DEZILUZII

PROLOG Anglia, Marcham, iunie 1809 Tnrul sttea ncruntat n faa oglinzii, cu picioarele uor deprtate i pumnii strni sub manetele bogate de dantel ale cmii de mtase alb, n timp ce valetul gravita n jurul lui, netezind grijuliu eventualele cute de pe eleganta hain de ceremonie de culoarea grafitului. ristalul veneian ntorcea imaginea unui brbat abia intrat la maturitate, nalt de aproape doi metri, zvelt, cu umeri largi i o fa marcat de trsturi distincte, izbitor de frumoase, a crui privire fumurie mocnea de revolt i furie nbuit. !a cei douzeci i unu de ani ai si, "organ #edmond $le%ander &avenport se lmurise deja asupra perspectivelor pe care viaa le rezerva celor ce se nteau cu snge albastru n vene i posibiliti financiare inepuizabile. 'i tocmai cnd prinsese gustul unui astfel de trai privilegiat, destinul i aplicase perfida lovitur de graie( nsurtoarea. $stzi avea s se cstoreasc cu fiica regretatului lord )ishbourne, pe care tatl su l ucisese ntr*un duel iscat n urma unei nenelegeri stupide. $rthur )ishbourne l acuzase pe "arcus &avenport c atentase la virtutea surorii lui, lad+ "argaret, c o dezonorase i c trebuia s*i dea socoteal pentru asta. ontele de $verl+ respinsese acuzaia baronului cu vehemen i negase categoric orice amestec n acea situaie denigrant, ns )ishbourne nu se lsase. ,n s se lmureasc ncurctura, spiritele se nfierbntaser destul de ru, insultele niser uvoi de ambele pri, iar finalul fusese unul firesc i inevitabil. onfuzia jalnic pe care o fcuse lad+ "argaret )ishbourne mpinsese pe cmpul de duel doi vechi prieteni, doi brbai prea orbii de furie i indignare pentru a mai lua n consideraie legtura strns de amiciie care*i unise atia ani. "organ era ferm convins c dac la acel schimb de replici calomniatoare i e%trem de jignitoare nu ar fi fost atta lume prezent, cei doi gentlemeni nu s*ar fi lsat condui de resentimente i impulsivitate, ci ar fi stat s cumpneasc mai bine situaia i s*i uneasc eforturile n a*l descoperi pe adevratul fpta. &ar amndoi fuseser mnai de orgoliu i*i aleseser pe loc secunzii, fr a*i mai lsa vreo porti de retragere. $rmele se descrcaser furios a doua zi n zori, ntr*o diminea ceoas de sfrit de mai, i cu toate c niciunul dintre brbai nu intenionase s*i vtmeze serios adversarul, deznodmntul fusese unul tragic( &avenport se alesese cu o ran superficial n vrful umrului, pe cnd )ishbourne se prbuise livid pe pmntul reavn, scuturat de convulsii. -lonul lordului "arcus i croise drum pe lng inima baronului, achiindu*i o coast, iar fragmentele de os i perforaser plmnul stng, reducndu*i viaa la cteva minute de agonie infernal. u ultimele sale puteri, baronul i ceruse contelui s aib grij de copila lui i s o cstoreasc cu unul dintre cei trei fii ai si, deoarece, n afara lad+*ei "argaret, odrasla sa nu mai avea pe nimeni pe lume care s aib grij de ea i s*o ocroteasc. "arcus jurase c avea s*i respecte dorina, iar sir $rthur )ishbourne pise n lumea celor drepi cu sufletul mpcat. um Theo era deja nrolat n marina regal i lupta n rzboiul cu )rana, iar "ichael era prea tnr pentru a ispi greeala tatlui su, npasta czuse asupra lui "organ, fiul cel mijlociu al contelui de $verl+. .ronia ironiilor fcea ca, dintre attea tinere drgue i educate, de condiie bun, soarta s*i hrzeasc lui "organ o mireas*copil, o creatur costeliv, firav, cu un pr oripilant de rou, care nici mcar nu mplinise doisprezece ani.

"organ o vzuse pentru prima dat pe 0essica )ishbourne n urm cu o zi, cnd guvernanta acesteia o adusese pe fat la "archam pentru ceremonia restrns i pripit, i i se fcuse realmente ru cnd dduse cu ochii de ea. &ac "arcus nu l*ar fi ameninat c*l dezmotenete n vzul tuturor, "organ ar fi fugit mncnd pmntul. 1u era posibil ca acea creatur s*i devin soie legitim2 1u avea nimic frumos n nfiare, nici mcar drgu. ,oate ochii, admisese el fr tragere de inim. 3 pereche de lame verzi, alungite, n form de migdal, ce licreau speriate pe sub sprncenele de un rocat splcit. 4ns restul trsturilor, ascuite i pline de pistrui, i alterau complet acest posibil viitor avantaj. * ,entru numele lui &umnezeu2 strigase "organ cu o voce sugrumat de furie, intrnd n cabinetul tatlui su i trntind ua n urma sa cu zgomot, un gest total nefiresc naturii lui de obicei att de calme i cumptate. u ce naiba am greit de trebuie s m*nsor cu... cu copilia aia dezgusttoare522 scuipase el ultimele cuvinte printre dini, aproape necndu*se cu ele. * 6%primarea ta este dezgusttoare2 preciz contele sec, sgetndu*i fiul cu o privire tioas. ,rivete partea bun a lucrurilor, "organ, continuase lordul cu asprime. 7reme de ase ani de acum ncolo vei putea s*i trieti viaa dup bunul plac. 0essica va merge la carmelite i va beneficia de educaia e%emplar de acolo, iar tu vei avea garania unei soii supuse i caste, ce*i va fi devotat i*i va drui urmai... "organ izbucni ntr*un rs sarcastic, plin de amrciune. * &e ultima parte m ndoiesc sincer, replicase el cu obid. 1iciodat nu m voi atinge de ea n calitate de so2 * 1u fi absurd2 se rsti "arcus, pierzndu*i o clip cumptul. #ecunosc faptul c 0essica nu arat deocamdat prea promitor, ns mama ei a fost o femeie e%trem de drgu i are toate ansele s o moteneasc... "organ, ncearc s fii rezonabil, i mblnzi contele vocea, ncercnd s*l abordeze altfel. $i rbdare. )ata este nc micu, n*are dect unsprezece ani. !a vrsta asta, toate fetiele au o nfiare mai puin atrgtoare. * &e ce nu l*ai pus pe "ichael s*o ia de nevast5 ripost "organ nciudat. &iferena de vrst dintre ei este insesizabil i... * 1u2 tun "arcus &avenport, ridicndu*se i privindu*i mnios fiul recalcitrant. $m hotrt ca tu s te achii de aceast datorie moral i nimic nu m va putea face s m rzgndesc, ai neles5 &ac*i doreti titlul i averea care i s*a promis la natere, ai face bine s m asculi, "organ, altfel o s regrei amarnic. * ,erfect, scrni "organ, susinnd sfidtor privirea autoritarului su tat, cu pumnii ncletai de furie. 7oi face precum dorii, $ltea 7oastr, arunc el pe un ton caustic. 4ns v spun un singur lucru( niciodat, dar absolut niciodat, copila asta nu va avea mai mult dect numele meu2 'i prsise cabinetul tatlui su, urndu*l pentru ce*i fcuse i blestemnd clipa n care 0essica $nn 6lisabeth )ishbourne cunoscuse lumina zilei. &a, i spuse el acum, n timp ce*i aranja earfa de mtase n jurul gtului, cu ochii ngustai amenintor, acea pacoste nesuferit avea s se mulumeasc doar cu titlul de accesoriu social. 1iciodat iubit sau amant. &oar o greeal oribil de care, din nefericire, avea s fie legat pentru tot restul vieii lui.

CAPITOLUL 1 Trsura se legna ca o corabie n deriv, ocolind cu mare greutate hrtoapele drumului desfundat de topirea ultimei zpezi, aruncndu*i ocupanii dintr*o parte ntr* alta i silindu*i s se age de portiere. * 1ed, ce naiba faci52 se rsti contele de $verl+ pe un ton suprat, aventurndu*se s*i scoat capul pe gemuleul ngust pentru a arunca o privire edificatoare afar. * "ii de scuze, $lte, ngim vizitiul, nduind i strduindu*se s mne caii nrvai mai spre marginea drumului, acolo unde riscul ca roile s se nglodeze n noroi prea mai sczut. 7remea asta pctoas o fcut prpd prin prile astea... "organ se ncrunt nemulumit la drumul stricat de crue, ale cror roi spaser brazde adnci n pmntul mbibat de ap, transformnd noroiul ntr*o mzg groas i cleioas. 4njurnd, se retrase lsndu*se s cad pe bancheta ngust din interiorul trsurii, i cut o poziie confortabil, ncercnd s*i ntind picioarele lungi. #enun cu un oftat. 9paiul era prea strmt pentru doi brbai care msurau aproape doi metri fiecare, aa c se resemn s*i imite fratele, lipindu*i spatele complet de peretele capitonat cu satin gri perlat al trsurii i ridicndu*i glezna unui picior peste genunchiul celuilalt. * 4n ritmul sta, mai dureaz nc un ceas pn ajungem, pronostic el indispus. $runcnd o privire scurt lui "ichael, strnse din dini enervat. :mbetul nesuferit al fratelui su l scotea din srite, sporindu*i starea de iritare, cu att mai mult cu ct tia foarte bine motivul pentru care "ichael prea s se amuze att de copios. &up o absen deliberat, "organ se ntorcea n sfrit la "archam, locul unde l atepta... indezirabila lui soie2 Trecuser mai bine de opt ani de cnd n*o mai vzuse pe 0essica, mai precis din ziua sordid a cstoriei lor, o zi care, chiar i acum, dup atta vreme, nc mai avea darul s*i ncrnceneze carnea pe el. $mintirea acelei zile i se ntiprise adnc n memorie, struind la periferia minii lui ca un stigmat al ruinii, pulsnd aidoma unui punct nevralgic, nelsndu*l s uite nicio clip de slbiciunea de moment care*l condamnase pe veci. 1iciodat nu*i iertase tatl pentru c*l manipulase cu atta cruzime i nepsare, profitnd de tinereea lui, de setea*i nebuneasc de via, de faptul c o eventual repudiere din snul familiei &avenport i*ar fi afectat imaginea public i i*ar fi limitat accesul n lumea bun a !ondrei. 7edea i acum cu o claritate obsedant imaginea acelei putoaice firave, cu o nfiare care*i strnea mil, stnd lng el n faa altarului, nucit i speriat, blbindu*i jurminte sacre de supunere, respect i dragoste venic. 3 artare jalnic, nvemntat ntr*o rochie de muselin viorie, absurd de nzorzonat, de care el i legase viaa printr*o glum meschin a sorii. 3 fiin care locuia de aproape doi ani sub acoperiul de la "archam, ateptndu*l s apar, fr ca el s*o fi fcut niciodat, n ciuda insistenelor lui "ichael. &e cnd fiica rposatului lord )ishbourne prsise n urm cu doi ani mnstirea 9f. "aria a carmelitelor, "organ evitase orice contact cu ea n mod ostentativ, dndu*i de neles astfel c n*o dorea mai mult dect ar fi dorit un junghi n coaste. ea mai mare parte a acestui timp i*o petrecuse pe mare, cltorind la bordul unuia dintre vasele sale comerciale, P !ei" n, care aducea mrfuri din 3rientul 4ndeprtat i fcea nego cu 9iria, $lgeria i 6gipt. &e cnd i descoperise pasiunea pentru navigat, n urm cu ase ani, rareori zbovea mai mult de trei luni pe uscat.

"area l chema ntotdeauna, iar el rspundea acestei dulci chemri cu nfrigurarea prompt a unui amant pasional. 9e ntorcea n $nglia doar pentru a*i verifica bunul mers al afacerilor i*i calcula timpul astfel nct s prind la !ondra mcar unul dintre cele dou sezoane de peste an, de preferin pe cel lung, unde savura ultimele brfe ale societii, ncheia tranzacii profitabile, se distra ct putea i*i consuma cuceririle pe tav. $cum se vedea nevoit s pun punct acelei tceri pline de dispre i s dea cu ochii de lad+ 0essica )ishbourne. 4n sinea lui, niciodat n*o numise lad+ &avenport. $sta pentru c nicicnd n*o socotise soia lui, nu mai mult dect un balast mpachetat ntr*o hrtie legal. <n act care*i amintea mereu c nu mai era un brbat liber, dei acest lucru nu*l mpiedicase defel s*i triasc viaa dup cum poftise. 'i mai era ceva, ceva ce*l nemulumea teribil. "organ i ngropase csnicia sub un munte de tcere. 1imeni din lumea bun nu tia c era nsurat, cu e%cepia fratelui su i a personalului de la "archam, i dac n*ar fi fost acea favoare pe care i*o fgduise lui =a+>orth cu puin timp n urm, secretul ar fi continuat s rmn... secret. 9e afla ntr*o dilem ngrozitoare, pe care habar n*avea cum s*o rezolve. 'i mai apoi, amnase prea mult momentul revederii cu cea care se fcea responsabil de acea... situaie neplcut. ,e de alt parte, realiza c i progenitura lui )ishbourne fusese la rndul ei tot o victim, ns asta nu schimba cu nimic starea actual a lucrurilor( el continua s rmn nsurat cu ea, fr putina de a se elibera din acest mariaj, obligat s respecte legmntul unui brbat mort de peste cinci ani, care jurase unui alt mort c odrasla lui va purta numele &avenport. * "organ, nu mai f mutra asta de martir, rosti "ichael cu un rnjet antipatic. 0essica a devenit o tnr foarte... * 9cutete*m, naibii, de detalii2 i*o retez "organ pe un ton abrupt. unoti foarte bine motivul care m*a determinat s merg la "archam i te asigur c n*are nici cea mai vag legtur cu ea. * 6ste soia ta2 aps "ichael cuvintele, privindu*l ncruntat, cu un licr voalat de ngrijorare n ochii de culoarea cobaltului. * :i*mi o noutate, l invit "organ sec. eva ce nu tiu. "ichael zmbi, un zmbet iute, piezi i fermector, care*i fcuse celebri pe toi brbaii &avenport n rndurile reprezentantelor se%ului opus. * "area noutate este c s*ar putea s*i plac 0essica, rosti el ironic. * :u5 fcu "organ sarcastic i plin de ndoial, aruncnd o privire plictisit pe gemuleul portierei asupra peisajului nsorit, peste care primvara i plimba degetele diafane, scond natura din amoreal. 3rict de mult s*ar fi strduit s*l fac pe "ichael s tac i indiferent de ce metod ar fi uzat ca s*l determine s nceteze s*l mai tot piseze la cap n legtur cu 0essica, acesta motenise, ca i el de altminteri, ncpnarea i perseverena celor din neamul &avenport. nd i punea ceva n minte, tenacitatea lui de a rezolva problema putea fi de*a dreptul e%asperant. $a c se resemn, mrginindu*se s*l asculte cu o jumtate de ureche. * &e fapt, adug "ichael cu maliie n glas, sunt convins c*i va trezi profund interesul. $firmaia lui l fcu pe "organ s*i ntoarc faa i s*l priveasc pe "ichael cu ironie. * 4n caz c ai uitat, nu*mi plac rocatele. * 'i 6d>ina =emphill era rocat, par "ichael cu o mutr nevinovat.

* 6d>ina nu era genul de rocat cu pistrui, avea avantajul unor picioare superbe i era n multe privine... foarte rafinat, schi "organ un zmbet subire. "ichael tia la ce se rezuma rafinamentul acelei doamne, dar se abinu s fac vreun comentariu caustic pe aceast tem. 4n schimb, nu*l rbd inima s tac pn la capt. * 1u m ndoiesc, ns era la fel de spiritual ca un lemn. "organ i li zmbetul ntr*unul pur pervers. * &ragul meu, te asigur c talentele ei n anumite domenii compensau cu vrf i ndesat lipsurile dintr*altele. "ichael i frec brbia cu podul palmei, apoi oft. * ,n la urm, ce intenionezi s faci cu 0essica5 l ntreb el pe un ton ce se dorea firesc. * $dic5 i arcui "organ o sprncean, vizibil deranjat de ntrebare. * 1*o poi condamna s triasc izolat la "archam pn la sfritul zilelor ei, spuse "ichael, privindu*l serios. $r fi trebuit s*i fac intrarea n societate de mult timp. 6ste singur, n*are prieteni... * &ata viitoare o s*i cumpr o pereche de labradori, se oferi "organ sec. * $tept cu nerbdare ziua cnd cineva i va ndesa pe gt propria*i arogan i blazare, coment "ichael enervat. ,entru &umnezeu, de ce ai acceptat propunerea lui =a+>orth cnd tiai foarte clar c asta te va pune n faa unei realiti pe care o negi cu nverunare de atta timp( o csnicie care te apas i o soie pe care te strduieti din rsputeri s o evii25 "organ i nclet flcile pentru a doua oar n rstimp de zece minute, fulgerndu*i fratele cu o privire ngustat, furioas. * 4i datoram lui =a+>orth aceast favoare2 i rspunse el, ncercnd s i controleze valul de aversiune care i se zbtea n spatele buzelor rsfrnte ntr*o grimas sarcastic. #estul nu te privete. 4n plus, adug mieros, "ellanie va ti cu siguran cum s*mi fac ederea ct mai plcut acolo. "ichael l privi cteva secunde, nevenindu*i s cread c "organ i aducea la "archam ultima cucerire, pe lad+ "ellanie &uvall, proaspta vduv a lordului &uvall2 * 4i aduci amanta la "archam52 bigui el consternat, vrnd s se asigure c a neles corect. * $a a sunat, nu5 * &ar este revolttor2 rosti "ichael indignat. 'i de un prost gust infernal2 4i pui soia ntr*o postur umilitoare n faa invitailor ti, aducndu*i concubina la "archam i afindu*te n mod public cu ea. * ine spune c am de gnd s*o prezint societii pe progenitura lordului )ishbourne5 rnji "organ cu cruzime. * ,e toi sfinii, "organ, doar n*ai de gnd s*o sechestrezi n camera ei2 6ste soia ta, indiferent c*i place sau nu2 aproape c*i pierdu "ichael cumptul. * "ichael, ar trebui s*i mulumesc pentru aceast soluie, zmbi contele de $verl+ cu maliie. #ecunosc c la asta nu m*am gndit. 7a sta deoparte de restul lumii, rugndu*se la &umnezeul pe care cu siguran a nvat s l adore la mnstire, s*o crue de compania mea. "ichael scrni din dini, ncercnd din rsputeri s*i nfrneze impulsul de a*i zdrobi falca fratelui su. 4n acel moment, l ur cu o intensitate cutremurtoare. * &e ce naiba nu divorezi de 0essica, dac tot n*o vrei52 izbucni "ichael dintr*o dat, cu ochii scprnd de mnie. -rimasa lui "organ se transform ntr*un zmbet subire, provocator. * &e ce5 fcu el sec. 3 vrei tu5

"ichael fu att de surprins i uluit de acea ntrebare pe care o gsea totalmente jignitoare nct, pre de cteva secunde, nu putu dect s*i priveasc fratele ntr*o tcere plin de consternare. * 9*o iau ca pe o ofert serioas5 izbuti n cele din urm "ichael s articuleze printre ma%ilarele ncordate de furie i dezgust evident la adresa atitudinii i gndirii meschine a brbatului din faa lui. * &esigur, replic "organ cu nonalan. * $tunci o accept, ddu "ichael scurt din cap. "organ l fi% mirat, cutnd un semn de amuzament n privirea neguroas a fratelui su, ns "ichael continua s se uite la el cu un aer ct se poate de serios, chiar un pic sfidtor. * .isuse, nu glumeti2 murmur el, deopotriv de amuzat i nedumerit. * )irete c nu, confirm "ichael calm. )ishbourne n*a manifestat vreo preferin anume pentru care dintre noi s o ia pe 0essica de nevast, aa c dac facem schimb de locuri, onoarea familiei &avenport va rmne intact. <n divor liber consimit s*ar ncheia rapid, mai ales c mariajul vostru n*a fost consumat nc. "intea lui "organ ncepu s funcioneze cu vitez, ntrezrind posibilitile acestei rocade. "ichael i oferea practic cheia care deschidea ua nchisorii lui, rezolvndu*i dintr*un singur foc toate frustrrile i problemele. 'i avea dreptate. $rthur )ishbourne nu*l desemnase n mod clar ca viitor so al odraslei sale... aa c, de ce nu5 * 9unt de acord, dac asta este ceea ce*i doreti, ns nu neleg de ce*o faci, rosti "organ n cele din urm pe un ton surprins. hiar tu ai afirmat cu puin timp n urm c nc nu*i doreti s te legi pentru toat viaa de vreo femeie. "ichael motenise n urm cu doi ani de la un unchi ndeprtat titlul de conte de Aar>icB, mpreun cu o avere frumoas pe care o dublase n mod inteligent, lucruri care*l plasau printre locurile fruntae ale listei cu cei mai cutai burlaci din $nglia. 4n plus, era un brbat categoric frumos i, cu toate c*i inea n mare secret relaiile amoroase, "organ cunotea cel puin o duzin de tinere drgue, din familii onorabile, care suspinau de mama focului cnd "ichael intra n cmpul lor vizual. * $m motivele mele, rspunse "ichael, schind un mic zmbet maliios. 4n plus, o gsesc pe 0essica tare dulce i spiritual, i este singura femeie care m face s rd cu adevrat. "organ l privi cu ochii ngustai bnuitor. * 9*a nfiripat ceva ntre voi5 * 1u m insulta, "organ, i nici nu pune la ndoial virtutea soiei tale, l preveni "ichael pe o voce glacial, aproape amenintoare. 0essica este foarte devotat preceptelor religioase n ce privete sanctitatea cstoriei i n*ar ndrzni n veci s*i dezonoreze numele. * .art*m, i ceru "organ scuze, cu o fa sincer spit. 1*ar fi trebuit s spun asta. * $a e, n*ar fi trebuit, aprob "ichael oftnd. Tcu un moment, apoi l privi preocupat. nd vei inteniona s aduci subiectul divorului n discuie5 * Tu chiar vorbeti serios2 * Cineneles2 declar "ichael cu o veselie autentic. &e fapt, mai c*mi vine s*mi dau palme c nu mi*a venit ideea asta acum civa ani. 3ricum, nici acum nu*i trziu. &eci5 *&isear, dup cin, rspunse "organ dup o clip de gndire. u ct se va* ntmpla mai repede, cu att va fi mai bine pentru toi. Trecndu*i o mn peste prul prins la spate, i arunc o privire cercettoare i curioas fratelui su. um crezi c va reaciona5

* 1u tiu sigur, dar avnd n vedere circumstanele, nu cred c se va opune. * &ar crezi c va agrea ideea acestui... schimb5 * 4n mod categoric nu2 rosti "ichael ncruntat. 6ste prea mndr pentru a accepta de bunvoie acest lucru. 9fatul meu este aduci n discuie numai divorul. ,romite*i eventual un debut n sezonul scurt din toamn, spune*i c o s*i fac intrarea n societate ca femeie liber, c*i vei drui o zestre convenabil i pune*i condiia s nu pomeneasc nimnui c a fost mritat cu tine, pentru c altfel reputaia ei va avea de suferit. 1imeni nu*i va pune problema de ce ai divorat i asta pentru c, n ignorana lor, o vor considera pe ea vinovat de acest eec, indiferent de adevr, c doar tii cum funcioneaz sistemul. &e restul o s m ocup personal. $h, i oferta este valabil doar trei zile. * &e ce trei zile5 * 4n cazul n care o s te rzgndeti, i arunc "ichael cu un zmbet iret. * 1icio ans, rse "organ aspru. 4i primesc propunerea din toat inima i*i rmn dator. * 9tai blnd, singurul care va rmne dator celuilalt sunt eu. "organ l privi, fr s*l neleag. 3ricum, ceea ce era cu adevrat important era faptul c avea s fie liber, n sfrit. 9cpase de balastul vieii lui, o cstorie de convenien care*i apsase sufletul necontenit vreme de aproape nou ani. 6ra liber2 Li#er$ 9entimentul era att de intens, de ameitor, c avu senzaia c plutete. $bia acum realiz ct de mult tnjise dup acea stare sufleteasc care ncetase s mai fac parte din gama emoiilor sale nc din ziua n care rposatul conte de $verl+ i adusese la cunotin c avea s onoreze cu numele su o creatur necunoscut. 'i acum i se prea firesc ca, fiind privat de el atta timp, s se cufunde ntr*o tcere ncntat i s*l savureze cum se cuvine. nd trsura ptrunse pe porile conacului, alunecnd pe aleea principal ce separa parcul n dou jumti egale, naintnd spre conacul vechi construit pe trei nivele n stil ed>ardian, "organ i simi stomacul strngndu*i*se ntr*un pumn de emoii. $bia acum realiza ct de dor i fusese de "archam. $cel mediu de basm nconjurat de linite i farmec provincial reprezentase pentru el ntotdeauna un refugiu, o evadare, un loc ce pstra amintirea unei copilrii frumoase, un pmnt din care*i e%trgea seva atunci cnd se simea prea obosit sau avea nevoie de un repaus. $colo i petrecuse cei mai frumoi ani din viaa lui, alturi de "ichael i Theo... Theo2... #ealitatea l izbi n fa, tindu*i respiraia. 1iciodat nu se mpcase pe deplin cu faptul c Theo nu mai era, c murise n urm cu aproape un an, ntr*un rzboi ce necase o 6urop ntreag n snge i teroare. .ar dorul de el nc mai continua s*l road n piept, aidoma unui vierme flmnd. )usese att de legat de Theo2 lcnd mental peste acea amintire dureroas, i ls privirea s alunece peste parcul vast, marcat de alei sinuoase, mrginite de un gard viu de bucsus, tuns e%emplar, nregistrnd cu un zmbet uor frumuseea grdinilor presrate n mici insule de culoare n acel ocean de verdea i lumin. Crusc, sesiz o serie de diferene majore n peisaj, care*l fcur s se ncrunte derutat. 3are cnd apruser bncuele acelea joase, de marmur crem, cu sptarele ndantelate fantezist5 1u*i amintea s fi avut nici felinarele acelea scunde, plasate strategic, care promiteau uitare i romantism n nopile calde de var. 'i, categoric, aleile fuseser acoperite cu pietri i n niciun caz cu dale de piatr alb de Cath2 4i amintea clar c acele lucruri nu e%istaser n urm cu doi ani la "archam...

* $ fost ideea 0essici s pun bncuele i felinarele i s paveze aleile, rspunse "ichael ntrebrii nerostite care plutea n ochii lui. * &a5 fcu "organ, refuznd s admit c rezultatul era uimitor. * 1oaptea este o adevrat plcere s te plimbi pe alei, confirm "ichael cu o not de nostalgie n glas. $tmosfera este feeric n compania persoanei potrivite. * 7orbeti din e%perien5 l ironiz "organ cu un zmbet maliios. "ichael i miji ochii iritat i ddu s*i trnteasc o replic usturtoare, ns trsura se opri cu o mic smucitur n faa intrrii i "organ alunec afar ca o felin, ntinzndu*se s*i dezmoreasc muchii nepenii. $erul era plin de mirosul primverii i "organ l inhal cu nesa. ,arfumul dulce al narciselor se mpletea cu cel mbttor al mrgritarelor, iar n substrat se ghicea aroma aspr a pmntului reavn. $erul era tare i limpede ca un cristal, iar soarele i rsfira degetele blnde peste rondourile cu lalele, imprimnd petalelor o strlucire aparte. 9au doar i se prea5 gndi "organ distrat. 7estea rentoarcerii stpnului de la "archam se rspndi ca o molim, aruncnd conacul ntr*o stare de febrilitate. 4ntreg personalul nvli afar, pe treptele de la intrare, aliniindu*se n ordine ierarhic i urndu*i acestuia un emoionant bun venit. * e mai faci, 0enBins5 l ntreb "organ pe majordom, micat de primirea clduroas care i se fcuse. * )oarte bine, $ltea 7oastr, ngim acesta cu o voce tremurtoare, nclinndu*se adnc n faa lui, att ct i permitea spatele anchilozat de ani i reumatism. " bucur att de mult c v*ai ntors la "archam, milord... 7ocea i se frnse, gtuit de lacrimi, i "organ fcu un gest pe care n alte condiii eticheta nu i l*ar fi ngduit sub nicio form( l btu afectuos i prietenete pe umr. $cest lucru l ului att de tare pe bietul 0enBins, nct l podidi plnsul i trebui s* i scoat batista, presndu*i*o tulburat pe ochi i blmjind scuze neinteligibile. 9imindu*se vinovat, "organ strnse din dini i se fofil pe lng 0enBins, intrnd cu pai mari n cas, strbtnd antreul grbit i oprindu*se abia n salonul mare, lng msua cu buturi. 4i turn o porie dubl de >isB+ i o goli pe nersuflate, apoi puse paharul pe tav i*i sprijini greutatea trupului n mini, rsfirndu*i degetele peste tblia perfect ceruit a mesei de douzeci i patru de persoane, din lemn de nuc, cu privirile aintite n gol. #eacia lui 0enBins l rscolise. 4l fcuse s se simt mrunt, iresponsabil i ru, ceea ce nici mcar nu era prea departe de adevr. &in cauza lui 0essica, evitase s calce pe acolo, i astfel cel puin doi oameni avuseser de suferit( el, 0enBins, i dac era s se ia dup urmele de lacrimi pe care le vzuse n ochii tuturor, toat lumea i dusese dorul. ,e deoparte, gndul l fcea s se simt bine, pe de alta i adncea sentimentul de tristee i regret care*l ncerca nc din clipa n care trsura ptrunsese pe domeniul su. &oamne, ura din tot sufletul scenele lacrimogene2 * .art*l, surse "ichael blnd, aprnd n prag i aruncndu*i o privire lung. .ntr nchiznd ua n urma lui, i se apropie stingherit de fratele su. Toi i*au simit lipsa, "organ. * $m observat, mri el indispus. 4ndreptndu*se de spate, scoase o tabacher scump, o deschise i pescui o igar subire de foi, apoi l servi i pe "ichael. <n timp fumar n tcere, "organ stnd rezemat de tocul unei ferestre, cu privirile pierdute n farmecul pitoresc al livezii de meri i viini din spatele conacului. "ichael l urmrea gnditor, simindu*se puin invidios pe el.

"organ motenise totul dup moartea lui Theo. 1u c l*ar fi condamnat pentru asta. 1u era vina lui c Theo nu mai era printre ei i c "organ fusese desemnat drept motenitorul legal al titlului de conte de $verl+ i altor ctorva titluri nobiliare de importan mai mic, sau c intrase n posesia domeniului "archam i a trei proprieti nfloritoare plasate n &evon, orn>all i sudul 9coiei, i nici de faptul c cele dou case splendide din !ondra i aparineau acum. "ichael nu ddea prea mare importan aspectului material al vieii. 6l nsui era destul de bogat pentru a tri o via de huzur, fr a*i bate capul. $vea la rndul su o cas n !ondra, pe ,romenade 9treet, cu dou nivele i douzeci i patru de camere mobilate lu%os, dar cu elegan i bonton, un castel superb pe care*l motenise odat cu titlul, situat n apropiere de 9tratford*upon*$von, o avere n aciuni i cteva mine de crbuni care*i sporeau lichiditile din banc n mod constant. &in punct de vedere financiar, sttea strlucit. 9entimentul ce*i rodea sufletul era legat de un alt aspect. "organ poseda virilitatea agresiv a masculului dominant, acel smbure oelit din adncul spiritului ce*l nvluia pe fratele su ntr*un nimb de for i magnetism, care ndemna brbaii la pruden i femeile la pasiuni nimicitoare. 4nalt de doi metri, suplu, cu un trup bine clit sub cerul liber i soarele arztor de pe mri, "organ trecea drept cel mai frumos brbat pe care $nglia l druise societii n ultimele trei decenii. 1ici chiar tatl lor, "arcus &avenport, care fusese un afemeiat notoriu i un brbat cu aceeai alur de zeitate greac, nu reuise s bat recordul cuceririlor pe care fiul su mijlociu l avusese n mai bine de zece ani de activ via social. "organ era un dur i un cinic i avea rbdarea i calmul unui titan, pe cnd "ichael avea structura psihic i afectiv a unui poet i impetuozitatea impulsiv a unui venic adolescent. &ei n aparen se asemnau incredibil de mult, ntre ei e%istau diferene uimitoare. "organ i nsuea femeile cu arogan i nepsare, "ichael le ameea i le seducea cu sensibilitate i romantism. 4ns, n mod absurd, femeile erau mai atrase de pericolul iminent, letal, pe care*l degaja contele de $verl+, dect de primejdia surd, nvluitoare, pe care o rspndea mai tnrul su frate. "organ se nscuse cu puterea seduciei n snge, perfecionndu*i stilul pn la a* l transforma ntr*o arm irezistibil, cu att mai periculoas cu ct o folosea instinctiv, cu o graie natural. irculau zvonuri c era de ajuns ca o singur privire din partea contelui de $verl+ s cad ntmpltor asupra unei femei, ca aceasta s*i devin sclav pentru toat viaa. &oamne ferete s*i mai i zmbeasc2 Tocmai asta era problema lui, gndi "ichael ntristat. 'tia c de ndat ce "organ avea s*i ntlneasc soia, nelegerea lor din urm cu un ceas avea s se spulbere ca fumul. "ichael cunotea gusturile lui "organ n ceea ce privea descendentele 6vei. 9ingurul lucru care*l mai consola era c 0essica nu mai era tnra naiv i credul din urm cu doi ani. "editaia i fu ntrerupt de apariia unui servitor care*i ntreb ce camere doreau s li se pregteasc. )iecare i e%prim preferina i servitorul ddu s se retrag, ns "organ l opri. * <nde este doamna5 se interes el pe un ton sever. * "ilad+5 repet acesta clipind, apoi, amintindu*i, ntreaga figur i se lumin. 3h, este plecat la bisericua din sat, $ltea 7oastr. 4i timpuG s se ntoarc, c*i plecat cam de multior. 9 trime dup ea, 4nlimea 7oastr5 * 1u, rosti contele de $verl+ dup o clip de gndire, simind c nu era nc n stare s dea ochii cu progenitura lui )ishbourne. ,robabil c*o s ajung dintr*o clip ntr*alta. &u*te, l concedie el pe servitor cu un aer greu de descifrat. &esigur2 i zise "organ cu ironie, vrndu*i minile n buzunare n timp ce se* ndrepta spre ferestrele mari care ddeau spre grdina din spate, inndu*i trabucul ntre

1H

dini n timp ce mijea ochii ca s i*i apere de fum. 6vlavioasa 0essica2 3biceiurile vechi se uit greu, trase concluzia n tcere, nu fr o oarecare und de rutate. ,utea s jure c inea toate posturile, se ruga n fiecare sear i diminea pn*i amoreau genunchii, nu lua numele &omnului n deert i avea ntotdeauna la gt un crucifi% care s*o apere de cderea n ispit. 'i, mai mult ca sigur, purta rochii nchise pn la gt, n culori terne, iar prul i*l strngea la ceaf ntr*un coc sever, care*i ntindea pielea tmplelor pn la durere. "ai vzuse pn atunci vreo dou debutante care crescuser sub supravegherea strict a carmelitelor i mai degrab nghea iadul dect s se lase srutate de ctre un brbat. * 1u*i chiar att de pioas precum i nchipui, rse "ichael, traducnd corect e%presia de un amuzament maliios din privirea lui. ,robabil c s*a dus s pun flori pe mormintele prinilor notri i pe cel al lui Theo. "organ i arcui o sprncean cu ndoial. * 1*ar fi trebuit s ne atepte aici, n loc s umble aiurea pe coclauri5 rosti el plictisit. * 1u tie c venim, l inform "ichael calm. * um adic, nu tie5 se ncrunt "organ nemulumit. * &eocamdat, tu eti la nsurat cu ea, aa c era de datoria ta s*o anuni c te*ai hotrt n sfrit s apari la "archam, i*o trnti "ichael cu o satisfacie drceasc. "organ l privi urt, trase un ultim fum din trabucul scump i*l ndes n pmntul unui hrdu n care cretea o minunie de trandafir japonez, dup care i frec faa obosit i ncordat cu podul palmelor. * " duc s m ntind puin, mormi el ndreptndu*se spre ieire, intenionnd s fac o baie fierbinte, s ia masa de unul singur i s trag un pui de somn. 1e vedem la cin, i arunc peste umr lui "ichael. * Cine, rspunse contele de Aar>icB cu un zmbet indiferent i minile vrte adnc n buzunarele pantalonilor. "organ ajunse lng u i se ntinse s apuce clana ns fi% n aceeai secund cineva i*o lu nainte. <a se ddu n lturi att de repede c n*apuc s se fereasc i muchia tare a lemnului l izbi cu for drept n fa, strivindu*i nasul i dezechilibrndu* l. 3 ploaie de stele verzi i dansar n faa ochilor i o durere ascuit l sget pn*n creier, ameindu*l. ,e dibuite, apuc sptarul unui scaun i se ls pe el, ncercnd s*i opreasc sngele care*i nea pe nas, presndu*i nrile cu dou degete. * )ir*ar al dracului de...2 tun el, aruncndu*i privirile furioase i nceoate de durere spre atacatorul lui, ns cuvintele i se blocar n gt i "organ avu senzaia c cineva i ndesase un pumn greu n ple%, lsndu*l fr aer. 'i, indiscutabil, fr replic. CAPITOLUL % 3 sut aptezeci i doi de centimetri de graie i frumusee feminin, aa avea s*o descrie mai trziu pe tnra blond*rocat care sttea ncremenit n prag, cu braele pline de flori nmiresmate, fi%ndu*l cu o pereche de ochi mari verzi, ntr*o tcere plin de stupefacie. * 7ai de mine2 ngim 0essica, simind cum membrele i se nmoaie de spaim. 1arcisele slbatice i alunecar din brae, rspndindu*se pe $ubousson*ul de la picioarele ei. 3h, &umnezeule mare2 opti cu o voce rguit, ducndu*i ambele mini la gur i continund s*l priveasc ocat.

11

Crusc, pru s*i revin n fire. 'i odat cu asta, prelu iniiativa. ,i spre el, smulgndu*i din mers maneta dantelat a rochiei de mtase moarat, de culoarea fisticului, apoi i aez o mn rcoroas pe fruntea lui, mpingndu*i uor capul pe spate. 4i ddu minile n lturi cu o blnd fermitate i ncepu s*i tearg sngele care iroia din nasul zdrobit, e%ecutnd aceeai procedur pe care o ncercase i el mai devreme. * $r trebui s v ntindei, milord, l sftui fata cu un glas ca mierea picurat din fagure, evitndu*i privirea. $sta o s v opreasc hemoragia. "organ se ncrunt ctrnit, mult prea uluit pentru a putea scoate vreun sunet, cu e%cepia unui mrit din gtlej, care ar fi putut nsemna orice, de la durere pn la dezaprobare. hiar i prin ceaa suferinei care*i mpienjenea privirea, "organ putu s i observe culoarea neobinuit a ochilor ei alungii. 6rau de un verde*argintiu, neltori precum nisipurile mictoare, gndi el cu milimetrul liniar de creier care*i mai rmsese activ. &ac te apropiai prea mult, riscai s fii supt n adncul lor. 6nervat de direcia n care o luaser gndurile lui, "organ i prinse ncheietura minii n pumn, nlturndu*i degetele care*i ineau nrile presate, i i arunc o uittur grea, n timp ce se ridica, dominnd*o cu statura lui impresionant. * Tot timpul eti aa de repezit52 o dojeni el cu asprime. * 6u... eu..., se blbi ea ncurcat, plecndu*i privirile i roind ca un mac. 6u nu am... n*am tiut c suntei aici, milord... * 1u*i vorba de mine, la naiba2 i*o retez "organ pe acelai ton. 3ricine putea s fie n locul meu. * &e obicei, ceilali se feresc, murmur ea, nghiind n sec nodul de lacrimi care i se aduna n gt. * ,oftim52 fcu el, deconcertat. * Toat lumea de aici tie c sunt mai... repezit i se feresc s stea prea aproape de ui cnd tiu c sunt prin preajm, mrturisi tnra cu o strmbtur comic ce denota c nici ea nu era prea ncntat de acea trstur a firii ei. "organ i simi colurile gurii tresrind i fcu un efort s se pstreze serios. * 1u eti singurul care a pit*o, rosti "ichael cu un rnjet amuzat pe fa, naintnd spre ei fr grab. 'i eu am primit o u*n frunte mai acum un an. " mir i astzi cum de naiba nu mi*a spart arcada2 Cun, 0essica, rosti el cu tandree, aplecndu* se i srutnd*o pe obraz. )ata i arunc o privire necjit, roind i mai mult, dac aa ceva mai era posibil. "organ se simi mprit ntre amuzamentul generat de imaginea unui "ichael plit n cap de o u la fel de letal ca cea de mai nainte i iritarea absurd care se nscuse brusc n el vizavi de libertatea nonalant cu care acesta o srutase pe 0essica sub ochii lui. ,rivirea i fulger spre "ichael i vzu un licr de maliie strlucindu*i n ochi. 6ra clar c prea foarte ncntat de ceea ce se ntmplase i c se amuza copios pe seama lui. ,umnii i se ncletar n efortul de a se stpni s nu*i trnteasc vreo dou vorbe usturtoare, un comentariu care n*ar fi servit la nimic, dealtfel. * "ilord5 $tenia i reveni asupra 0essici, care*l privea chinuit pe sub genele lungi. * 7rei s*mi dai drumul la mn, v rog5... " doare. "organ se uit la pumnul su nctuat peste articulaia ei subire i vzu culoarea albstruie pe care o cptaser degetele ei din cauza lipsei de snge. 4ngrozit, i ddu

1/

drumul, simindu*se mizerabil n timp ce o privea cum se abine s se strmbe de durere n vreme ce*i masa locul maltratat. * 4mi pare ru, mormi el ursuz. * 7 asigur c n*avei de ce, replic fata cu un aer profund stnjenit, chinuindu*se s surd. $cum suntem chit( eu v*am spart nasul, dumneavoastr aproape c mi*ai rupt mna i... dac nu m duc acum s v aduc nite ghea, o s... m rog, n*o s fii tocmai bun de dus la bal, sfri ea cu umor. 4nainte ca "organ s apuce s zic ceva, 0essica fcu rapid stnga*mprejur i dispru n hol. ,rivi nucit n urma ei, apoi i ridic ochii spre "ichael, care fcea acelai lucru. * 6 o dulcea, nu*i aa5 rosti "ichael cu un oftat, fr a*i dezlipi ochii de chenarul gol al uii. * "ie*mi zici5 mormi "organ indispus, ridicndu*se i ducndu*se s se lungeasc pe o canapea cu rol mai mult decorativ dect funcional. $cum ncep s m dumiresc de unde i*a izvort intenia nobil cu schimbul de locuri2 * "da, din cnd n cnd, mi se face un dor nebun dup o u trsnit*n frunte, fcu "ichael cu un zmbet ironic. 6 ca un drog( odat ce*l capei, cu greu te mai poi lipsi de el. 'i deci, deja te*ai rzgndit5 l interog, continund s*i in minile vrte adnc n buzunarul pantalonilor, n timp ce*i analiza preocupat vrful cizmelor. "organ i arunc o uittur piezi i zmbi, n ciuda pulsaiei neplcute din centrul feei. * &eloc, rosti el sec. &ac am poft de cucuie, m ncaier ntr*o bodeg nenorocit, n*atept s mi le fac o... domnioar cu apucturi de uragan. 'i, dup cte mi*a fost dat s vd, este o adevrat pacoste umbltoare. * $i perfect dreptate, izbucni "ichael n rs, nlndu*i capul i privindu*l cu ochii strlucind de amuzament. $cum un an i ceva, m*a rugat s*o nv s clreasc, dar nu oricum, ci brbtete, ncepu el dintr*o dat, fr nicio introducere. 1*ai idee de cte ori a trntit*o Thezeu pn cnd a reuit s*i impun propria voin2 * um25 fcu "organ czndu*i faa, tiind c armsarul cu pricina era cel mai nrva pursnge pe care*l clrise vreodat i c puine persoane puteau s*l struneasc cu adevrat. 1*ai minte52 i pierdu el cumptul dintr*o dat, ridicndu*se i aruncndu*i lui "ichael cu o privire fioroas. ,utea s*i rup gtul, pe toi sfinii2 * &ar nu i l*a rupt, preciz "ichael cu un aer dezinvolt, refuznd s se lase intimidat de uittura crunt a fratelui su. $cum, Thezeu i mnnc din palm i tii care e culmea culmilor5 * 1u, care5 se ncrunt "organ morocnos. * !*a nvat s rspund la diverse comenzi. 'i i*a luat numai dou luni ca s*l dreseze, lans informaia cu un aer e%trem de ncntat. "organ i ngust ochii, nciudat. 9e strduise doi ani s*i fac armsarul s rspund la vreo comand verbal, ns ncpnarea animalului o ntrecuse cu mult pe a sa. )aptul c tnra aceea repezit reuise acolo unde el euase i afecta usturtor vanitatea. <n minut mai trziu, 0essica se ntoarse aducnd cu ea cteva buci de ghea ntr* un bol de cristal i un tergar curat. 4mpachet gheaa cu ndemnare i i ntinse pnza cu un aer stingherit, continund s*i ocoleasc privirea. "organ o lu, mulumindu*i cu o jumtate de gur, i*i puse compresa pe nas. 4i fu recunosctor n sinea lui pentru inspiraie i ajutor. #ceala gheii i calma mult din durere aa c se rezem de sptarul canapelei, nghiindu*i un oftat de pur uurare. .nvoluntar, privirea i alunec spre tnra femeie.

18

$jutat de "ichael, 0essica aduna cu grij florile pe care le culesese n drum spre cas i care acum zceau mprtiate n jurul pragului. 6%presia de pe faa ei prea una profund obidit i "organ se ntreb ce anume o ntrista cel mai ru( faptul c*l desfigurase sau c el venise la "archam5 &ac era s se ia dup ce*i spusese "ichael, probabil c amndou ipotezele erau corecte. 9imi un mic junghi sfredelindu*l undeva, n adncul fiinei lui. 7inovia. 6ra un simptom pe care*l identific cu precizie, dei pn atunci nu mai avusese parte de el dect de vreo trei*patru ori n toat viaa sa. 'i*i blestem slbiciunea n tcere. 1u era cu nimic dator 0essici. Ca chiar avea s*i fac un mare serviciu, dndu*i*l pe "ichael n locul su. )ratele lui prea mult mai potrivit pentru rolul de so dect avea s fie el vreodat. 4n plus, se cunoteau foarte bine iar relaia dintre ei prea destul de strns. ufundat n reflecii, "organ se trezi admirndu*i cascada de bucle ce i se unduia liber puin mai jos de jumtatea spatelui, un amestec spectaculos de uvie n dou nuane atrgtoare, culoarea aurului vechi i cea a cuprului lustruit, care*i cdeau mereu peste fa, n timp ce 0essica fcea eforturi s le cumineasc, strecurndu*i*le dup ureche ntr*un gest ce prea s*i fi devenit refle%. 4i studie cu un ochi critic profilul fin, coloratura irlandez a tenului spuzit cu o groaz de pistrui, nasul ngust i drept, cu nri delicate, gura lat cu buze pline, acum rsfrnte ntr*o bosumflare dulce. 6ra remarcabil de frumoas, constat el cu ochii ngustai o idee, de parc acest lucru l*ar fi deranjat. Transformarea era uluitoare. .maginea fetiei costelive, cu trsturi nefinisate, terse, pli n faa femeii care devenise acum. 3 femeie ncnttoare... care*i era soie2 &in nu se tie ce raiune, ideea nu i se mai prea att de respingtoare, lucru care*l fcu s se ncrunte i mai mult. 1*o voia, i aminti el cu un rictus de autodispre. 1*o dorise niciodat. 'i n*avea s se rzgndeasc nici acum. 3 urmri cum se ridic cu florile n brae, subire i graioas, adresndu*i un surs crispat lui "ichael, care*i rspunse cu un zmbet nduioat i*i fcu cu ochiul mecherete. "organ strnse din dini i*i feri privirea, iritat. #ealiznd c gheaa ncepuse s se topeasc n tergar i c apa avea s i se preling pe fa dintr*o clip ntr*alta, l ddu la o parte i*i atinse precaut vrful nasului. 9pre mulumirea lui, hemoragia ncetase, aa c puse compresa n bolul pe care*l adusese 0essica i se ridic. )ata i arunc o privire nervoas, prnd indecis ce s fac. * 6u..., ngim ea pe o voce gutural, ...dac*mi permitei, $lte, a vrea s m retrag i s... s pun florile n ap. "organ i ddu acceptul printr*o nclinare imperceptibil a capului i tnra femeie fcu o reveren impecabil, ieind i nchiznd ua n urma ei cu mare bgare de seam. * 6ste rcit5 vru "organ s tie. * e5 clipi "ichael, nedumerit, ntorcndu*i ochii spre el. * Te*am ntrebat dac e rcit, repet "organ pe un ton irascibil. 6ste rguit. * 3h, nu2 zmbi "ichael distrat. Ista este timbrul natural al vocii ei, adug, omind s spun mai multe despre calitile ascunse ale acelei voci senzuale, bogate. Tcerea care urm fu plin de ncordare i oarecum penibil. * Tot mai ai de gnd s*o sechestrezi n camera ei5 fcu "ichael cu o mutr nevinovat. ,entru c dac o faci, eu i voi ndulci e%ilul, inndu*i companie pn cnd

1;

se termin totul. ,e de alt parte, ai proceda corect( gestul tu i*ar da clar de neles pentru o ultim oar c nu*i pas de ea nici ct un fir de praf, iar mie mi*ar conferi rolul minunat de cavaler n armur strlucitoare, ceea ce*mi va fi de un real folos n a*i ctiga afeciunea pe viitor, nu crezi5 "organ i arunc o privire urt fratelui su, iritat de faptul c el i arunca n fa propriile*i cuvinte, care acum l ruinau i*l fceau s se simt penibil. &e ce nu*i spusese "ichael c 0essica era att de... fermectoare5 ,entru c niciodat nu*l lsase2 i zise el cu amrciune. 'i, oricum, nu conta, pentru c ntre ei nu avea s fie nimic, niciodat. * 7a participa la toate activitile care se vor ine aici, mormi el indispus i ncruntat, dar va trebui s gsim o alt formul de a o prezenta societii dect aceea de lad+ &avenport. $cum o s m duc s m odihnesc, anun sec, ntorcnd spatele fratelui su. 4i stpnete perfect emoiile, gndi "ichael amuzat, cunoscndu*l prea bine pe "organ pentru a ti c era confuz, ofticat i uluit, i c avea nevoie de timp ca s*i reven din oc. "organ nu aciona niciodat sub impulsul momentului, ci atepta pn se calma i putea s se gndeasc pe ndelete la datele problemei cu care se confrunta, alegnd soluia cea mai convenabil. 'i nici acum nu avea s fac o e%cepie. 4l urmri cum se apropie de u i o ntredeschide ncet, aruncnd o privire precaut n holul cufundat n semiobscuritate. * 1icio ans, rse "ichael de msurile lui de prevedere. &up cte o cunosc, cu siguran c s*a pitit pe aici, pe undeva, copleit de ruine i remucri. "ichael se*nela. &e ndat ce prsi salonul, 0essica pas fr un cuvnt florile n braele lui 0enBins, i lu pelerina groas de ln i iei n curte, ndreptndu*se spre grajduri cu pai grbii, aproape alergnd. 7oia s evadeze pentru o vreme din acel loc, s*i limpezeasc mintea i s*i decanteze emoiile contradictorii ce i se zbuciumau n piept. 6ra indignat i furioas, dar peste aceste dou stri se nvolbura slbatic un strat substanial de veselie ine%plicabil. "ai mult ca sigur c*o ptea o criz de isterie, i zise ea, cu unghiile adnc nfipte n palme, mucndu*i buzele ca s*i stpneasc hohotul de rs care*i tremura n gt, n timp ce aluneca pe culoarul dintre bo%e, inhalnd mirosul aspru de animal, fn i blegar. 6ra anormal s se simt att de ncntat pentru faptul c*i ndesase nasul ntre urechi2 gndi ea, fr a*i putea stpni totui un chicotit nervos. Ca o meritase din plin, rsun un mic glas rutcios n urechi. &up ce primul oc trecuse, ocul n care recunoscuse acea pereche de ochi fumurii pe care ani de*a rndul i ndrgise nespus i le dusese dorul, urmase contientizarea brutal a faptului c el era acolo, la "archam... amintindu*i ct de proast i de credul fusese pn n urm cu o jumtate de an2 Crbatul care n*o dorise niciodat, care o urse i o dispreuise pe nedrept, brbatul care o umilise n cel mai crud mod posibil, ignornd*o totalmente, ca i cnd nu ar fi e%istat n viaa lui, ei bine, acelai brbat se ntorsese pe meleagurile natale... din &umnezeu tie ce motiv2 'i, cu siguran, motivul nu era ea. &ac n*ar fi fost acel articol din ziar i "ichael care s*i spun adevrul, ar fi continuat s noate n universul de iluzii i sperane pe care i*l furise n toi acei ani, ani n care se strduise s fie demn de el, de numele lui...

1?

&emn de el2 pufni fata dezgustat, n timp ce punea aua pe Thezeu i*i strngea chingile, refuznd ajutorul unui rnda care apruse lng ea. $rmsarul i simi nelinitea i iritarea i*i ntoarse capul spre tnra femeie, mpingnd*o cu botul umed n umr. * &ragule, astzi o s facem o plimbare aa cum i place ie, promise 0essica, apucnd hotrt friele ntr*o mn laolalt cu poalele bogate ale rochiei, ridicndu*le ca s*i bage vrful ghetei n scri. 9e slt sprinten n a, nclecndu*l pe Thezeu brbtete, apoi i aranj cu grij jupoanele de dantel fin de sub fust i poalele mantiei, se aplec n fa i ndemn calul s prseasc bo%a, revenind la poziia dreapt abia cnd trecu de brna groas. $r fi trebuit s*i schimbe hainele, se strmb ea necjit, observnd pe tivul rochiei un strat din mizeria din grajduri, ns nu avusese nici rbdare i nici energie ca s*o mai fac. 1u dorise dect s ias la aer, s scape dintre acele ziduri care*i deveniser brusc ostile. $cum, rochia era compromis i*i prea ru, pentru c era una din favoritele ei. 9trbtu la trap curtea i cnd ajunse pe aleea principal, i ddu fru liber lui Thezeu. 9imind hurile slbind pentru o clip, armsarul se slt pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele ntr*un nechezat puternic, i o zbughi din loc ca un fulger ntunecat, tind parcul n dou i ieind ca o vijelie pe pori. 6ra momentul pe care 0essica l adorase ntotdeauna. 7ntul care i biciuia faa, euforia pe care i*o ddea galopul furtunos peste dealurile mpdurite de la "archam, modul perfect n care se contopea cu animalul de sub ea, simindu*i btile inimii aproape de ale ei, intuindu*i micrile i corectndu*i*le din timp, afeciunea care i unea, aceeai fericire ngemnat de a se simi cu adevrat liberi, toate acestea o fceau s uite i de cele mai serioase nemulumiri. 'i, dintr*o dat, un chip rsri n spatele ochilor ei, curmndu*i plcerea clipei ntr* un mod aproape brutal. 4ncerc s*l alunge din minte, ns totul fu n zadar. )urioas, i nfipse clciele n coastele armsarului, forndu*l i mai mult. ,rsi drumul i l mn peste pajitile de un verde orbitor, lsndu*l s*i aleg singur drumul. 3 jumtate de or mai trziu, Thezeu ddu primele semne de oboseal i 0essica jongl cu hurile, ncetinindu*l, dup care l opri cu totul i desclec. .ureul nu*i adusese dect un sfert din satisfacia glorioas de altdat. 'i asta pentru c faa aceea bronzat, cu trsturi aspre, continua s*i struie n minte ca o veche obsesie. 9e schimbase enorm, gndi 0essica, presndu*i o mn absent pe piept, acolo unde inima ei cunoscuse nu de mult dezamgirea i durerea vie a unor vise sfrmate. Tnrul frumos, nalt i zvelt, de care se ndrgostise lulea n urm cu nou ani, devenise un brbat n toat firea. Trsturile i se masculinizaser ntr*o manier aspr i totui rafinat, avea pielea mai bronzat, prul i crescuse destul de mult ct s i*l prind la spate, ns privirea i rmsese la fel de sfredelitoare i intimidant pe ct i*o amintea. 6ra un brbat nedrept de chipe, i zise tnra cu necaz, aplecndu*se s culeag o brndu delicat, rotindu*i tulpina fraged ntre degete i ducnd*o instinctiv la nas ca s*o miroase. $vea un parfum subtil, de vnt, zpad i aer proaspt, constat 0essica cu o umbr de zmbet. :iua nunii ei i reveni n memorie cu o claritate nebnuit, aducndu*i n nri aroma suav a buchetului de roze albe pe care*l strngea cu putere n mn, n timp ce printele Turner i fonfnea predica cu privire la scopul unei cstorii, recitnd plin de importan pasaje ntregi din Ciblie. 4i aminti cum trgea cu coada ochiului pe furi la

1@

Jdarul ei de la &umnezeuK, aa cum l numise ea pe cel cruia i fgduia iubire i devotament pn n cel din urm ceas al vieii ei, i cum inima i btea cu putere sub fiorul dulce al unei iubiri neateptate, inocente, tulburtoare, ce se nscuse fulgertor n sufletul ei, chiar din clipa n care*l vzuse. .maginea profilului pur aristocratic pe care tnrul ei so i*l oferise tot timpul ceremoniei religioase i srutul cast pe frunte de la urm fusese cel mai minunat moment din toat viaa ei. &umnezeule, ct fusese de fericit2 4l gsise att de frumos, de distins, de elegant i de sobru2 'i*n jurul acelei imagini, inima ei esuse o pnz de vise luminoase, n care i agase toate speranele i dorinele viitorului. 3 pnz de iluzii i deertciune, care fusese sfiat brutal de degetele nemiloase ale unui adevr pe care ea l negase n ciuda tuturor evidenelor( el n*o voia2 Toat strdania ei din anii chinuitori de la carmelite, n care primise o educaie sever i rigid, toate eforturile ei din cele optsprezece luni pe care le trise la "archam, devornd manuale despre etichet, maniere i mod, studiind pianul i lund lecii de canto, nvnd s clreasc i s se comporte ca o adevrat doamn, ca el s o gseasc pe gustul lui, toate fuseser n van. El nu manifestase nicio dorin s vin la "archam ca s*o ntlneasc, nici mcar nu se deranjase s*i scrie. 3 scrisoare politicoas, amgitoare, de patru rnduri, prin care s*i menajeze sentimentele, gndi ea cu tristee. )usese crud i infam pn*n mduva oaselor. 'i la. 0essica tiuse ntotdeauna c nu dragostea fusese cea care*i legase destinul de cel al lui "organ &avenport, ci un jurmnt nscut din trdare i snge. 4ns i nchipuise, ndjduise din tot sufletul ca intensitatea fierbinte a iubirii ce*i umplea inima s tearg greeala prinilor lor. el avea s*l fac s*o ndrgeasc la fel de mult i c fericirea lor avea s trainic, miraculoas, purificatoare. 9e agase cu o ncpnare disperat de acest gnd. 9e nelase. $marnic. El o urse tot timpul, o dispreuise i gsise cea mai sigur metod de a o informa care era prerea lui vizavi de acel mariaj( o atitudine arogant de nepsare mut, acuzatoare, i o absen deliberat. 0essica schi un zmbet amar cnd se gndi c dac n*ar fi fost acea publicaie care*i czuse n mn cu totul ntmpltor n urm cu o jumtate de an, i la ora asta ar fi continuat s cread c soul ei era un brbat bun i respectabil, generos i blnd, prea ocupat i prins de afaceri pentru a putea ajunge la ea, i n niciun caz un afemeiat notoriu, un brbat superficial, rece i calculat, preocupat doar de sine. <n egoist fr scrupule. 9e ndrgostise de o iluzie i decepia fusese oribil. J&arul ei de la &umnezeuK se dovedise a fi o mare greeal, un ambalaj superb care ascundea o nesfrit putreziciune. .nima ei se mpietrise n urma acestei dezamgiri dureroase, care o obligase s se maturizeze forat i s prseasc pentru totdeauna idealurile adolescentine, deteptndu*i la via mndria ce vegetase sub himera unui vis frumos despre fericire i romantism. 'i odat cu asta, devenise profund contient de faptul c nu putea tri lng un astfel de om. &emnitatea i orgoliul nu i*o mai ngduiau. )ilamentele de aur ale coliviei n care trise atta vreme se cocliser brusc, cptnd un aspect mohort, deprimant, o fortrea pustie din care nu mai putea evada. 9e trezise prins ntr*o capcan, fr putina de a se elibera. &e a alege. 6ra soia lui2

1D

<n fapt real, ce nu putea fi negat, reflect 0essica cu sufletul adncit n abisul fr fund al negrei disperri. 9e uit ntristat la floarea pe care o strivise ntre degete, ncercnd s*i alunge lacrimile de neputin care*i mpienjeneau privirea. 7alul de furie care o stpnise n momentul n care ieise pe porile de la "archam se mai domolise i, pentru prima dat de cnd i revzuse soul, ncepu s se simt ncolit, cuprins de o panic oarb, care*i prinsese inima ntr*o ncletare nemiloas. 4n calitate de so, "organ &avenport avea o mulime de drepturi asupra ei, drepturi legitime, fireti, pe care 0essica nu i le putea refuza. 4i datora supunere, conform legilor cerului i pmntului. &ac dorea s*i revendice drepturile conjugale, ea nu avea cum s*l opreasc. &ac hotra c un lucru trebuia fcut ntr*un anume fel, ea nu avea cderea s*i conteste decizia. 6a nu avea de ales dect s*i plece fruntea i s*i dea ascultare. 3 pal de vnt i se strecur pe sub pelerin, nfiornd*o. Tnra i arunc ochii adumbrii spre cer i vzu norii plumburii ngrmdindu*se la orizont. t de curnd, n cel mult un ceas, avea s plou, i spuse ea, oftnd ntretiat. Trebuia s se ntoarc la conac, n pofida dorinei ei. !a "archam, ploile de la sfrit de martie pn la nceputul lui mai erau e%trem de reci i nu voia s se mbolnveasc dintr*o prostie. 4l nclec pe Thezeu cu inima mpietrit i se napoie la conac. "organ o vzuse plecnd de la fereastra boltit a dormitorului su i inima i sttu n loc cnd armsarul se ridicase pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele, nainte de a zvcni ca o nluc ntunecat spre porile conacului. lrea admirabil, i zise el, urmrind*o cum sttea aplecat n a, innd hurile din scurt, fcndu*se una cu bidiviul. 4i displcea ideea de a o ti singur, numai cu Thezeu, gonind pe drumurile desfundate ale domeniului. &ar era prea trziu ca s*o mai mpiedice. "archam*ul avea o ntindere vast, plin de locuri fermectoare, trei sferturi din suprafaa lui fiind acoperit de pduri. 9*ar fi putut ndrepta oriunde. Totui, avea s*i interzic s se mai urce pe Thezeu. $nimalul era periculos, imprevizibil i greu de stpnit, iar 0essica risca inutil. 4n plus, era armsarul lui. &ac dorea s clreasc, avea o herghelie ntreag de unde s poat alege... ,osac, se deprt de ferestre i i deznod earfa de la gt, aruncnd*o neglijent pe patul dublu, apoi se dezbrc complet i intr n camera de toalet, unde se afla o msu nalt cu ustensilele de brbierit, un perete ntreg acoperit cu oglinzi i o cad emailat plin cu ap fierbinte. ,i nuntru cu grij i se ghemui ca s ncap, apoi i rezem ceafa de marginea czii i nchise ochii, savurnd cldura ce i se infiltra n corp, rela%ndu*i muchii. .nevitabil, gndurile i se ndreptar spre 0essica. 1ici ntr*o mie de ani nu i*ar fi imaginat c acea copili dezagreabil cu care se* nsurase n urm cu nou ani s*ar fi putut preschimba ntr*o bun zi ntr*un fluture diafan. ,e atunci, nu promitea nici pe sfertul sfertului s devin frumuseea de acum. #evederea fusese... dureroas. 'i la propriu, i la figurat, schi el o umbr de zmbet, dilatndu*i nrile pentru a verifica consecinele acelui incident neplcut. "are minune dac n*avea s i se nvineeasc, i zise "organ, ncruntndu*se uor cnd simi pulsaia surd de durere din cartilajul zdrobit. ,entru o fptur att de subire i delicat, fora cu care 0essica i trntise ua*n fa fusese uluitoare. &umnezeule mare, ar fi putut s doboare i un taur2 .ar scuza ei fusese de*a dreptul hilar. "organ ncerc s*i imagineze servitorii umblnd prudeni pe lng ui, inclusiv pe bosul i preteniosul 0enBins, toat lumea

1E

fiind resemnat n faa acestui obicei prost al tinerei femei i se trezi chicotind. 4n mod cert, ederea la "archam nu avea s fie deloc plictisitoare, aa cum anticipase n momentul n care plecase la drum. 3 or mai trziu, mbrcat ntr*o inut lejer, pantaloni i cma, "organ cobor n cabinetul de lucru, aezndu*se la biroul masiv din lemn de mahon, i deschise registrele contabile ale domeniului ca s arunce o privire. 4ncepu cu data ultimei vizite pe care i*o amintea c o fcuse la "archam, asta fiind la sfrit de noiembrie cu doi ani i jumtate n urm, i trecu n revist coloanele cu cheltuieli i profituri, verificnd mental rezultatele, chinuindu*se pe alocuri s descifreze scrisul mrunt i repezit al lui &alton. 9esiz mici greeli de calcul ale administratorului, pe care le ncercui meticulos, i se adnci mai departe n studiu. 6rorile nu erau mari, i spuse el, dar avnd n vedere vrsta lui &alton, le putea trece lejer cu vedere. 4n jurul datei de 1@ august din anul precedent, scrisul cunoscuse o mbuntire radical. aligrafia era impecabil, ordonat i ngrijit, scrisul perfect lizibil, iar n unele locuri apreau notificri n plus la unele sume destinate investiiilor necesare de la "archam. ,n i sistemul de calcul era complet diferit, dar ceea ce*l frap fu modul n care fuseser administrai banii obinui din recoltele bogate de peste an. #apoartele contabile erau e%celent ntocmite, nct pn i cineva greu de cap ar fi priceput artificiile fcute. reznd c &alton i luase un ajutor care s*i preia sarcina atunci cnd vrsta naintat nu i*ar mai fi permis s se ocupe de serviciul n care slujea familia &avenport de peste patruzeci de ani, "organ i ceru unui servitor s*l cheme pe acesta la el. &orea s*l cunoasc personal pe tnrul a crui minte promitea att de mult. 9ervitorul l privi ncurcat, nghii n sec i*l inform cu regret c btrnul domn sucombase n vara anului trecut n urma unui atac de cord. * 'i cine s*a ocupat de administraie n locul lui &alton5 vru "organ s tie, ntristat de teribila veste. 9ervitorul i frnse minile nelinitit i blmji cu ochii n podea( * "ilad+, $lte. * um5 * "ilad+ a preluat sarcina bietului domn &alton, repet 0acob cu o voce pierit. &*l 0enBins a insistat s angajeze pe altcineva, ns doamna a spus c poate s fac i singur asta i c n*are sens s plteasc nc un om. a de obicei, n casele din $nglia personalul era ntotdeauna la curent cu treburile care se petreceau n interior. 1u trebuia dect s ntrebi pentru a afla ceea ce voiai s tii. * $ fcut totul singur5 se interes "organ, mimnd indiferena i coborndu*i din nou privirea asupra scrisului rotunjit i precis. * &in cte tiu eu, singur*singuric, rspunse 0acob. * 'i doamna unde*i acum5 * &in cte tiu eu, i plecat din nou, se blbi servitorul, intimidat de ncrunttura sever de pe faa stpnului su. "organ i arunc privirea spre orologiul de pe perete, faa ntunecndu*i*se i mai mult. !ipsea de mai bine de dou ceasuri i asta ncepea s*l ngrijoreze. ,e unde naiba umbla52... 3are pise ceva5 1umai i simpla idee a acestei eventualiti i strnse stomacul. * nd se ntoarce, trimite*o la mine imediat2 porunci el cu asprime. * 1egreit, $ltea 7oastr, rosti 0acob, grbindu*se s se retrag.

1F

4n urma lui, "organ relu verificarea registrului de unde 0essica i impusese propriul stil de contabilitate i trecu prin sit toate operaiile, fr ns a descoperi vreo greeal, ct de mic. Tnra femeie fusese meticuloas i chibzuit, iar profitul aproape se dublase, n raport cu anii precedeni. 3 treab admirabil, avnd n vedere faptul c era... femeie. 3 jumtate de or mai trziu, un ciocnit discret rsun n ua cabinetului, ntrerupndu*i lucrul. * &a5 fcu el, ridicndu*i absent privirea dintre foi. <a se deschise i 0essica intr cu pai uori, apoi o nchise cu grij la loc. "organ se ridic n picioare instinctiv, aintindu*i privirea ptrunztoare asupra ei. * $i dorit s m vedei, $lte5 l ntreb tnra femeie, naintnd timid civa pai n direcia lui, n timp ce*i netezea cu palmele faldurile bogate ale rochiei. 1u se schimbase, purtnd aceeai inut, avea obrajii mbujorai de vnt, prul rvit i ochii nelinitii. "organ i observ maneta lips de la mneca stng cu care* i doftoricise nasul mai devreme, tivul murdar i estura ifonat a fustei, cauzate de plimbarea clare... nu2 se corect el nemulumit, de galopatul demenial. * 4ntotdeauna obinuieti s pleci aa, hai*hui, fr s spui la nimeni5 se trezi chestionnd*o cu asprime. #oeaa din obraji spori i privirea i se ascui sub un val de ngrijorare. 9au furie, "organ nu putea fi sigur care dintre ele. ert era c nu citise n ochii ei nici cea mai vag urm de stnjeneal, aa cum s*ar fi cuvenit cnd... soul i mustr soia, gndi el suprat. * 1u tiam c s*ar fi putut ca cineva s*mi sesizeze absena, $ltea 7oastr, poate doar cu e%cepia personalului i al lui "ichael, replic ea candid. 7ocea i sunase att de suav, nct lui "organ aproape c*i scp din vedere nota de repro ascuns n substrat. $proape. teva vorbe aparent nevinovate, ce condensau acuzele mai ru dect o declaraie fi n acest scop. 4l pusese la col att de elegant, c dac nu s*ar fi enervat, cu siguran ar fi rs. )aptul c ndrznise s*l nfrunte denota c tnra femeie poseda dou caliti rar ntlnite la femei( curajul i francheea. .ar el le aprecia pe amndou, dei nu putea spune c*i i plceau. el puin, nu n acel moment. * am hazardat afirmaia, coment el cu o voce neutr, lund registrul de pe birou i aruncnd o privire concentrat asupra raportului lunii ianuarie, unde cheltuielile fuseser destinate e%clusiv ntreinerii casei i plii salariilor celor care lucrau la "archam. Te rog s iei un loc, i indic el dintr*o micare imperceptibil a brbiei unul dintre cele dou fotolii din piele care tronau n faa biroului. 0essica l urmri prudent, simind c inima*i st n loc. 9e apropie cu pai mruni de locul cu pricina i se aez rigid, mpletindu*i degetele n poal. $cum tia pentru ce fusese chemat n cabinetul lui i numai gndul c s*ar fi putut s comit vreo eroare de calcul n bilanul lunar din ultima jumtate de an i provoca un gol n stomac. 4n mod precis c fusese o idee proast s se apuce de asta... * 0acob mi*a spus c tu te*ai ocupat de administraia domeniului dup moartea lui &alton, corect5 o interog cu o voce ine%presiv, ridicndu*i o clip ochii dintre pagini i fi%nd*o ptrunztor. * " tem c da, recunoscu 0essica cu reinere. * $i mai fcut asta vreodat5 continu "organ, nchiznd registrul i punndu*l alturi pe birou. 3 fi% calm, observnd tulburarea din adncurile acelor ochi cameleonici i tiu c era un mare ticlos pentru c o inea n acea stare de tensiune, dar pur i simplu nu se

/H

putea abine. 4i ncruci braele pe piept ntr*o atitudine arogant i*i slt un old pe muchia biroului, ateptndu*i rbdtor rspunsul. 0essica i evit privirea i*i muc nervoas buza de jos, lucru care*i distrase atenia lui "organ. $vea o gur frumos conturat, cu buze potrivit de pline... * !a mnstire, murmur ea ncet. * " scuzi5 fcu "organ, dezlipindu*i cu un efort ochii de pe gura ei i privind*o nedumerit. * "aica stare mi*a spus c am o minte foarte bun la cifre i, pentru c nu mai vedea bine, m punea pe mine s ntocmesc rapoartele contabile, i e%plic 0essica. u timpul am nceput s m dumiresc ce i cum, i cred c... 9e opri i oft ntretiat, apoi l privi necjit. $lte, dac am fcut vreo greeal, atunci spunei*mi deschis2 6u am verificat totul de cel puin patru ori, dar este posibil s mi fi scpat ceva... * &oamn, o ntrerupse el zmbind din colul gurii, motivul pentru care te*am chemat aici este acela de ai prezenta felicitrile mele. $i fcut o treab demn de toat lauda2 * 7orbii serios5 clipi 0essica mirat i un zmbet larg, spontan, i lumin dintr*o dat ntreaga fa. Crusc, lui i se tie respiraia i simi c ameete. ristoase, fcea gropie n obraji2 &ou adncituri perfect simetrice de un farmec zdrobitor. 4ntotdeauna gsise deosebit de atrgtoare femeile care fceau gropie n obraji, ns n acel moment ar fi putut s jure c 0essica avea cele mai adorabile, mai seductoare i mai fascinante gropie din... ntregul univers2 3 privi nuc, surprins peste msur s simt pulsaia acea att de familiar n josul trupului, ocat de efectul neateptat i intens pe care tnra femeie l avea asupra lui. e naiba se*ntmpla cu el5 3 vzu roind, plecndu*i privirea fstcit, i realiz ntr*un col al minii c o fi%a ca un prost. 4ndreptndu*se de spate, se desprinse de birou i se duse s arunce o privire pe ferestrele care ddeau nspre parc, ncercnd s*i calmeze simurile trezite brutal la via. )cu un efort s*i aminteasc c 0essica era singura femeie din lume de care*i jurase c n*avea s se ating niciodat i, undeva, ntr*un plan mai ndeprtat al minii lui, vocea fantomatic a tatlui su hohotea nfundat, batjocoritor. J... mama ei a fost o femeie drgu i are toate ansele s*o moteneasc...K uvintele lui "arcus &avenport avuseser, nendoielnic, un dar profetic. "organ n*o cunoscuse pe rposata soie a lordului )ishbourne, ns 0essica era n mod cert o femeie surprinztor de frumoas. 3 femeie pe care i*o fgduise lui "ichael, i reaminti el cu regret. * "ai dorii s*mi spunei ceva, milord, sau pot s m retrag5 7ocea 0essici l aduse n prezent i*l fcu s pivoteze rapid pe clcie. 3 privi un moment, reflectnd. 9e ivise ocazia propice de a*i propune divorul, ns constat cu uimire c dorina lui de a se separa legal de ea plise subit n ultimele clipe. 0essica era att de dulce i drgla2 'i ntr*un mod ilogic, l fcea s*o doreasc cu o patim iritant. 6ti un nemernic egoist i superficial, l mustr o voce n capul lui. .*ai fcut destul ru2 e anse crezi c vei avea s*o cucereti5 'i chiar dac ai reui, tot o vei prsi, aa c gndete*te de dou ori nainte de a o face. $i vrut s fii liber. 6ste ultima ta ans de a obine acest lucru. "car odat n viaa ta f ceea ce este corect2 * &a, de fapt ar mai fi ceva, mormi "organ cu o jumtate de gur, ncruntndu*se preocupat. Trebuie s clarificm situaia dintre noi... s lmurim anumite aspecte care privesc cstoria noastr.

/1

0essica clipi, plecndu*i ochii ca s*i ascund panica din ei. 9paima i strngea gtul ca ntr*o menghin, mpiedicnd*o s respire. .ncertitudinile, temerile ei de peste zi, se transformau ntr*o realitate necrutoare, inevitabil. 6ra pierdut2... * $mndoi tim, ncepu "organ, cumpnindu*i cu grij cuvintele, c aceast alian ntre familiile &avenport i )ishbourne s*a ncheiat n anumite condiii, condiii ce nu au vizat consimmntul nostru liber e%primat. 6u a trebuit s achit o datorie de onoare, tu erai prea tnr pentru a te putea opune acestei cstorii. $cum, cred c suntem suficient de maturi pentru a privi adevrul n fa i s... s ncercm s rezolvm cumva aceast problem. 4i studie atent trsturile frumoase, observndu*i paloarea nefireasc i e%presia ncordat a feei. 4i ferea privirea, ns "organ tia precis ce avea s citeasc n ochii ei dac i i*ar fi nlat spre el. * Tatl tu a vrut ca tu s pori numele &avenport, continu "organ posomort. &orina i s*a mplinit dar, din pcate, eu nu m*am putut declina ca un so adevrat i, n mod cert, nu m*am ridicat la nlimea ateptrilor tale. 1icio reacie. !ipsa ei de participare i fcea sarcina din ce n ce mai dificil. !a naiba, l*ar fi ajutat o manifestare ct de mic a unei emoii din partea ei, pentru a ti pe ce teren s orienteze discuia fr a*i leza sentimentele i orgoliul i mai mult dect se prea c o fcuse deja2 4i munci creierii, avnd senzaia c face echilibristic pe srm, i, spre marea lui nemulumire, nu*i veni nimic n minte care s*i uureze situaia. $devrul. 9pune*i adevrul, l ndemn din nou vocea contiinei sale. 3coli biroul i se ls pe vine n faa ei, evitnd s*o ating. * <it*te la mine, 0essica, i ceru el cu blndee. -enele acelea ntunecate, dese i lungi, ncepur s se ridice ncet, pn cnd i ntlnir ochii fumurii, concentrai asupra ei. $vea o privire nelinitit, angoasat, care* l fcu s strng din dini. * eea ce ncerc s*i spun este c noi nu suntem legai afectiv unul de cellalt, nu ne cunoatem deloc... practic, suntem doi strini. 9ingurul lucru pe care*l avem n comun este un act i amintirea unei zile care ar fi trebuit s nsemne pentru fiecare nceputul unei viei noi... dac ar fi e%istat anumite sentimente la mijloc. 6i bine, n*a fost cazul. ,e mine, n mod direct i personal, acea zi m*a marcat n sens negativ. 'tiu c nu am nicio scuz pentru modul n care m*am comportat fa de tine i nici nu voi ncerca s m e%plic n faa ta ca s*i obin iertarea sau nelegerea, ns nu mi se pare corect ca aceast cstorie s continue la nesfrit, n detrimentul amndurora. 9ingura soluie convenabil n acest caz este un divor. &esigur, sper c eti de acord cu... 'i atunci, se produse miraculoasa transformare. ,rivirea tinerei femei se nsuflei brusc, obrajii i recptar culoarea trandafirie i buzele i tresrir sub un zmbet reinut, vag uimit. 9ri n picioare, cu minile presate pe piept, respirnd precipitat, uitndu*se la el cu ochii plini de o bucurie fr margini. * Cineneles c sunt de acord2 izbucni ea emoionat. $ceast cstorie a fost din capul locului o greeal imens, milord, v dau dreptate, continu, gesticulnd cu convingere. 3h, &oamne, m*am gndit c vrei s... n fine, important este c decizia voastr este corect i vreau s tii c v apreciez pentru asta2 4ncntarea ei l deranja n mod absurd. &e obicei, femeile erau distruse cnd el le aducea la cunotiin c nu le mai voia i sub nicio form nu*i amintea ca vreuna s fi debordat de atta fericire c se desprea de el. #eacia 0essici i zgndrea vanitatea. 3are ct de mult o rnise i o dezamgise, de era att de dornic i de nerbdtoare ca s scape de el5

//

9e ridic, dominnd*o cu statura lui i ncercnd s mimeze mulumirea de a o vedea att de bucuroas. * "ai este un lucru asupra cruia vreau s insist. &e fapt, sunt dou, preciz "organ, ncruntndu*se uor. ,rimul ar fi c un divor liber consimit de ambele pri s* ar ncheia ntr*un an, ns am posibilitatea s accelerez acest proces i s*l finalizm n cel mult patru luni. 9unt anumite formaliti i de aceea va lua att. &ac lucrurile se mic aa cum trebuie, atunci tu vei fi o femeie liber pn la deschiderea sezonului scurt din toamn i atunci i vei putea face intrarea n societate. 4i voi stabili o dot considerabil i vei fi introdus n lumea bun a !ondrei, de unde i vei putea alege un so respectabil i de condiie bun. &esigur, dac asta este ceea ce*i doreti. &ac nu vei dori s faci acest pas, voi nelege i atunci i voi stabili pe lng dot o alocaie lunar, i voi cumpra o cas n !ondra sau oriunde vei dori i voi avea grij s nu duci lips de nimic. 0essica l asculta, uluit de*a binelea. "ult vreme trise cu convingerea ferm c el era cel mai egoist i mai infam brbat n via. 1eateptata lui drnicie o impresiona i o surprindea. * 4ns e%ist un micL inconvenient, adug "organ cu un aer stnjenit. $ceast cstorie nu s*a fcut public niciodat, prin urmare nimeni din societate nu tie de acest... aranjament. $a c cel mai bine pentru amndoi ar fi dac lucrurile vor rmne n acest stadiu. :mbetul luminos de pe faa ei se terse aproape instantaneu. &ei i spunea c nu ar trebui s*o afecteze acest aspect, care oricum n*avea importan din moment ce amndoi doreau s ias de sub influena acelui act, totui o rnea. * 1u eti tu de vin, 0essica, se grbi el s adauge. 6u..., ncepu pe un ton e%asperat, trecndu*i palmele peste fa i tresrind cnd nasul i zvcni dureros sub atingere. $m fost mnat de furie atia ani, mrturisi cu amrciune, lsndu*i braele s*i cad i privind*o abtut. &ac a putea s schimb ceva, zu c a face*o2 4l privi i*i citi n ochii lui un regret sincer. * 4neleg, rosti ea ntr*un trziu, dnd ncet din cap. * 0essica, mi pare ru, rosti el ncet, realiznd ct de tardiv suna totul i... ct de penibil. * 1u am cderea s v judec, milord, spuse fata, cuprinzndu*i umerii nguti n cuul palmelor, ca i cum i s*ar fi fcut frig dintr*o dat. 1ici mcar nu am dreptul s v pun la ndoial cuvntul sau motivul pentru care ai procedat aa... * Ca ai toate drepturile2 o contrazise "organ aproape cu duritate. 6ti nc soia mea2 0essica tresri sub asprimea tonului i*i plec privirea, ascunzndu*i amrciunea din ochi. &a, era nc soia lui. 'i acest lucru o durea ntr*un fel pe care nu era dispus s*l recunoasc. $cel divor era ca o amputare fizic pentru simurile ei vulnerabile, dar una e%trem de necesar( trebuia s ndeprteze partea ameninat de cangren din viaa ei, pentru a permite sufletului s se nsntoeasc i s*i recapete vigoarea i independena de altdat. 1u voia s*i mai aminteasc deloc de anii n care dragostea i credulitatea o orbiser. 4n plus, la fel ca i el, 0essica tnjea dup libertate. 7oia s evadeze din acel mariaj obscur, lipsit de orice satisfacie, care o sufoca. * 7oi pstra tcerea asupra acestui aranjament, milord, dac asta este ceea ce dorii, rosti ea cu o voce limpede, ine%presiv. * 0essica, este complicat s*i e%plic ce*ar nsemna ca societatea s afle c ai fost mritat cu mine cndva, mormi el iritat. #eputaia unei femei poate fi distrus foarte lesne. ,e nimeni nu intereseaz adevrul i lumea nu se va ntreba de ce noi am divorat, ci din ce cauz am divorat eu de tine. 7or crede c dac nu te*am vrut, atunci

/8

nu este cine tie ce de capul tu, ceea ce este o mare idioenie2... "ie prea puin mi pas de ceea ce vor gndi ceilali, ns tu vei avea de suferit. 0essica tcu, tiind c avea perfect dreptate. "ichael i povestise despre gustul insaiabil al soului ei n privina se%ului opus i nici nu*i era greu s neleag de unde succesul acela rsuntor n materie de cuceriri. 6ra un brbat superb, carismatic, i degaja un magnetism cruia cu greu i puteai rezista. ndva, ea nsi fusese o victim a acelui farmec ucigtor, ndrgindu*i cu pasiune ochii fumurii, ptrunztori i misterioi, iubindu*i din toat inima contururile aspre ale chipului su prelung i frumos. $cum, realiza c reputaia lui avea s se rsfrng n mod neplcut asupra ei, ns o ustura faptul c se ruinase ntr*att cu ea, nct s pstreze n cea mai mare tain mariajul lor. * 4n cteva zile, "archam*ul va adposti peste optzeci de invitai, o inform el cu o voce neutr. $m promis o favoare unui foarte bun prieten de*al meu, care vrea s ofere cadou logodnicei sale o nunt surpriz. ,entru asta, tnra n cauz trebuie s prseasc !ondra pentru cteva zile, timp n care anunul se va publica n Ga&e''e i se vor distribui invitaiile. a acest eveniment s nu ajung la urechile ei, am fost de acord s*l ajut i s*o aduc pe lad+ Matherine aici pentru trei zile. "otivul pe care l*am invocat este srbtorirea zilei mele de natere, ceea ce presupune c vom organiza baluri, e%cursii, partide de vntoare i... * &ar ziua voastr este la sfritul lui aprilie, pe douzeci i opt ale lunii, l ntrerupse 0essica, ignorndu*i dezamgirea cauzat de faptul c nu venise la "archam pentru ea, ci o fcuse din cu totul i cu totul alte considerente. * $m prete%tat nceperea sezonului lung i faptul c lumea va fi mai greu urnit din !ondra n perioada respectiv, i e%plic "organ. " surprinde n mod plcut faptul c* i aminteti de data mea de natere, adug cu un zmbet frumos. * "i*ar fi i greu s uit, $lte, rosti tnra aproape n oapt, cu privirile plecate, din moment ce amndoi suntem nscui n aceeai zi al lui aprilie, la o diferen de civa ani. * 9tranie coinciden, nu*i aa5 fcu el, uimit. ,n n urm cu o jumtate de an, 0essica socotise aceast coinciden ca fiind de fapt predestinare, ns se abinu s*i e%prime prerea. 3ricum nu mai conta. $veau s divoreze n cteva luni, ceea ce era un lucru e%traordinar pentru ea. * 0essica, i drese "organ vocea, ar fi un bun nceput pentru viitorul tu debut n societatea dac acum vei fi prezentat tuturor cu numele tu de domnioar. * &esigur, ncuviin ea calm. * Cun, ddu el din cap, prnd mulumit. Cine. 9e ls o tcere grea, stnjenitoare. "organ se chinuia s mai gseasc un subiect de conversaie, dar ideile refuzau s apar. &intr*un motiv ine%plicabil, dorea ca ea s mai rmn puin. 3 privi, storcndu*i creierii. $bordarea strii vremii i se prea o tem placid. ,entru o femeie cu o minte att de ager, acel subiect de conversaie ar fi fost nu numai stupid, ci i jignitor. * "ai avei ceva s*mi comunicai, $lte5 se interes 0essica, dornic s prseasc acea ncpere. * &eocamdat, asta pare s fie tot, rosti "organ ncruntat, nghiindu*i nemulumirea. * $tunci, pot s plec5 * um doreti. 1e vedem la cin, preciz pe un ton morocnos. 0essica e%ecut o reveren graioas, "organ i ntoarse salutul printr*o nclinare politicoas a capului i o urmri cum se deprteaz.

/;

3 jumtate de or mai trziu, "organ se ridic de la birou, ntinzndu*se i dezmorindu*i oasele. 9ttuse acolo i reflectase la discuia pe care o avusese cu 0essica i ajunsese la concluzia c lucrurile evoluaser nesperat de bine. $tunci, de ce avea senzaia frustrant c tocmai svrise cea mai mare prostie a vieii lui5 iocnitul firav din ua dormitorului l fcu pe "ichael s nale capul i s pun deoparte ultimul numr al ziarului The P !', pe care*l adusese cu el din !ondra. 'tiu cine era nc dinainte ca inopinatul vizitator s intre. * omii o impruden, 0essica, venind aici nensoit, o mustr tnrul brbat cu blndee. 9unt un brbat nensurat, cu o reputaie nu tocmai grozav n ceea ce privete reprezentantele se%ul frumos. 4n loc de rspuns, fata l maimuri, cu limba scoas, lucru care i smulse un hohot de rs. 0essica l considera pe "ichael drept fratele pe care nu*l avusese niciodat i se neleseser ntotdeauna mai bine dect dac ar fi ieit din acelai pntece. 4n anii pe care i petrecuse sub stricta supraveghere a carmelitelor, tnrul conte de Aar>icB fusese singurul ei vizitator, singura legtur cu lumea de din afar, singurul ei prieten i confident. !ad+ "argaret )ishbourne, unica rud a 0essici, murise n urma unui accident absurd de echitaie, la un an dup ce fratele*i fusese ucis de ctre socrul nepoatei sale. 0essica era perfect contient c dac n*ar fi e%istat "ichael, viaa ei ar fi fost lipsit de cldur, speran i culoare. "ichael o ncurajase s ia lecii de canto, "ichael o nvase s clreasc, "ichael i recomandase ce cri trebuie s citeasc o tnr pentru a*i desvri educaia. !ui i datora totul pentru c el fusese n permanen lng ea, ndrumnd*o, corectnd*o, transformnd*o n femeia care devenise astzi. $legnd un mr rou din fructiera de cristal, 0essica se slt pe muchia mesei din esen de cire i muc cu poft din el. "estec tacticoas, nghii, apoi studie preocupat pulpa uor glbuie a fructului, n cutarea unei imperfeciuni. * &e ce nu m*ai anunat c vine5 l ntreb ncet, mutndu*i privirea asupra lui. * 1*am avut cnd i chiar dac a fi avut, tot n*a fi vrut s*i stric o aa surpriz, rnji "ichael, i ochii i strlucir n cap cu o diabolic ncntare. * 1*a fost amuzant deloc, i repro 0essica, bosumflndu*se. * &*mi voie s te contrazic, zmbi "ichael, venind lng ea, lundu*i mrul din mn i mucnd din el. 9cena a meritat toi banii, draga mea. 1u*mi amintesc s*l fi vzut pe soul tu vreodat att de ocat ca n clipa n care a dat cu ochii de tine. * "ie*mi spui5 fcu 0essica, strmbndu*se ca s*i ascund jena teribil pe care o simea ori de cte ori i reamintea secvena respectiv. Tocmai i sprsesem nasul2... "otiv pentru care s*a hotrt brusc s divoreze de mine, adug ironic, legnndu*i picioarele pe sub fusta bogat a rochiei. 7estea l fcu pe "ichael s se nece cu o bucat de mr. 9e nroi tot la fa i ncepu s tueasc. 7iteza cu care se micase "organ n aceast direcie l luase complet prin surprindere. )ratelui su nu*i sttea n fire s acioneze pripit, mai ales ntr*o problem att de delicat. $cum grbea lucrurile i asta*l nemulumea. 3are apreciase incorect anumite lucruri5... #mnea de vzut, i zise el, reuind n sfrit s mping la vale bucica bucluca care*i rmsese blocat*n gt. * Ni*a propus divorul5 mim "ichael uimirea, dregndu*i vocea asprit de tuse. * 3h, da, ntri 0essica, recuperndu*i mrul i mucnd din el. 4ntr*un mod foarte direct i bine argumentat, l inform dup ce o mestec gnditoare un moment. * 'i tu cum te simi acum5

/?

* -sesc acest lucru admirabil din partea lui, spuse tnra, studiindu*i manichiura de la o mn cu mare atenie. * 0ess, nu te*am ntrebat ce prere ai, preciz "ichael cu blndee. )ata l privi pe sub gene i schi un zmbet palid. * red c sunt puin dezamgit, recunoscu ea fr chef, punnd mrul deoparte cu un oftat. 'i nu neleg de ce2 izbucni e%asperat, dndu*i ochii peste cap. * ,oate pentru c nc nu i*a trecut de el5 suger "ichael, privind*o cu un zmbet nduioat. * 1u*i asta2 se ncrunt 0essica, necjit. #ealizez c sentimentele mele din trecut au fost legate de reveriile unei copilie naive i, mai trziu, s*au transformat n dorinele unei adolescente idealiste. $m fost ndrgostit de el aproape toat viaa mea, "ichael2 3 jumtate din acest timp mi l*am petrecut visnd la cum s procedez ca el s m gseasc ct de ct drgu. &up care a urmat... revelaia, gsi ea un cuvnt delicat care s descrie ocul dureros pe care i*l produsese trezirea la realitatea neateptat de sumbr i rece, i cred c acum pot s spun c inima mea s*a vindecat. el puin aa sper, rosti ea cu o vag ironie, trgnd adnc aer n piept i reinndu*l acolo pentru cteva momente. 'tii, zmbi ea pozna, n ultima vreme m*am ntrebat de ce soarta nu mi te*a hrzit pe tine drept mire. 4ntotdeauna am gsit n tine toate calitile pe care ar trebui s le posede orice brbat de onoare. * ,oate c dup ce vei ajunge o femeie liber, voi fi interesat s te curtez, arunc el cu nonalan, stpnindu*i o tresrire vinovat. 0essica izbucni ntr*un rs bogat, senzual, ochii argintii i sclipir de umor. * 6ti cel mai mare linguitor n via, $ltea 7oastr, rosti ea, flatat. 4ns m tem c voi fi nevoit s te refuz nc de pe acum, aa cum voi refuza oricare alt pretendent. 'i, n plus, apreciez prea mult prietenia ta pentru a o pierde ntr*un mod att de... neinspirat. 'tii cum se spune( o prietenie reuit nu se stric cu o cstorie, i vinul bun cu ap2 * ine i*a spus asta5 se ncrunt "ichael, ncercnd s par detaat. 4l nemulumea vehemena cu care tnra lui cumnat respingea din capul locului eventualitatea unui al doilea mariaj. 0essica era o femeie uimitoare. "ichael nu i aprecia numai nfiarea ncnttoare, ci i mintea ager, i caracterul minunat. 6ra o femeie cum rar ntlneai ntr*o via. * 1u mai tiu, ridic ea din umeri cu nepsare. red c am citit*o undeva. 3ricum, mi s*a prut un lucru inteligent. $cum mi spui ce mai e nou prin !ondra5 * "ai nti relateaz*mi discuia pe care ai avut*o cu viitorul tu e%*so i pe urm i satisfac i curiozitatea, i ceru el cu un surs uor rutcios. CAPITOLUL ( 9cena din salonul mic era dominat de un aer foarte domestic. el puin aa ar fi descris*o 0essica. )ocul ardea molcom n emineul de marmur gri, mistuind butenii cu trosnituri surde i rspndind o cldur plcut n ncpere, aroma coniacului fin se mpletea mbietor cu mirosul lemnului ars i cu cel al narciselor slbatice pe care ea le culesese n acea diminea, flcrile celor dou sfenice din argint filigranat, cu ase brae, scldau atmosfera ntr*o lumin palid, romantic. "ichael i soul ei jucau ah, discutnd animai despre ultimele cotaii ale bursei din !ondra. &ei se strduia s se concentreze asupra ultimului volum de versuri de C+ron, pe care "ichael i*l druise imediat dup cin, 0essica se simea mult mai atras

/@

de subiectul conversaiei celor doi brbai dect de lirica celebrului lord cu piciorul infirm. * <f2 e%clam "ichael cu ciud, cnd fratele su i ddu ah*mat pentru a doua oar la rnd n acea sear. " indispune teribil atunci cnd pierd. "organ zmbi felin peste buza paharului cu brand+, privindu*l pe "ichael cu o sprncean arcuit maliios. 0ucau pe suma modic de zece lire i miza avea s fie umflat de cel care avea s ctige trei partide din cinci. 0essica nchise ncet volumul de poezii i*l puse alturi, pe o msu joas, urmrindu*i tcut cum rearanjeaz piesele pe tabl. "ichael era un bun juctor de ah cu condiia s*l lai n pace atunci cnd juca, altfel svrea greeli mrunte care, cumulate, duceau n cel mai bun caz la un meci remiz. .ar soul ei tocmai asta fcea( l inea de vorb pe "ichael i*l silea s se concentreze mai mult asupra discuiei dect a jocului. ,rimele douzeci de minute din cea de a treia partid se scurser lejer, fiecare cednd cte o pies n favoarea adversarului, dup atacuri i retrageri prudente, aparent bine gndite. ,e urm, jocul deveni strns. 9oul ei era un bun strateg, care se folosea de slbiciunile i neatenia adversarului pentru a*l ataca nemilos, observ 0essica, neplcndu*i deloc modul n care acesta i manipula fratele. 'i tocmai pe cnd "ichael se pregtea s mute nebunul, pentru a*i salva regina de ofensiva iminent a unei ture, lsndu*i astfel regele descoperit i e%pus n faa urmtoarei micri a adversarului, 0essica fu cuprins pe neateptate de un acces de tuse violent. $mndoi i ntoarser capetele spre ea, privind*o ngrijorai, ns cel care se ridic fu "organ. * 7rei s*i aduc puin ap5 o ntreb el politicos. 0essica ddu din cap, forndu*i perseverent plmnii, i cnd el se ndeprt, profit de faptul c acesta era ntors cu spatele la ea i*i fcu disperat semn lui "ichael s*i retrag calul n faa reginei lui i la urmtoarea micare s*i cedeze o tur pentru a putea slta regina adversarului ca s*i deschid drum spre regele acestuia. "ichael arunc o privire de ansamblu asupra tablei, sesiz pericolul, zmbi i*i mulumi printr*o nclinare imperceptibil a capului, fcndu*i complice cu ochiul. "organ se ntoarse i*i ntinse paharul, ncercnd s nu se uite la ea prea insistent. 3binuit cu femei sofisticate, care uzau de artificii estetice pentru a arta ct mai atrgtoare i care flirtau cu aceeai uurin cu care respirau, naturaleea i lipsa de cochetrie a 0essici l frapau. 1u purta bijuterii, cu e%cepia unor cercei discrei din aur, nite semiluni nguste, btute n smaralde mrunte, de care atrna cte o perl alungit n pictur cu refle%e albstrui, nu mirosea a parfum scump, nu avea pudre i alte pomezi aplicate pe obraz. #ochia era simpl, dar elegant( din mtase vernil, brodat cu trandafirai argintii la mneci i la poale, a crei decolteu era situat la limita dintre decen i ndrzneal. 3 band lat de mtase alb i ncingea mijlocul, subliniindu*i contururile de clepsidr ale trupului zvelt, iar prul reuise cumva s i*l disciplineze, convingndu*i buclele s se preteze la un coc complicat pe ceaf. Totui, cteva uvie scpaser din acel supliciu i i se ondulau drgla n jurul feei, dndu*i un aer de zn irlandez. "organ o studiase pe furi tot timpul cinei, surprins de frumuseea ei cald, luminoas, dar mai ales de ct de pistruiat era. 1u mai vzuse n viaa lui atia pistrui la vreo persoan2 0essica i avea peste tot( pe pomei i pe nas, pe gt, umeri i decolteu. "organ se ntreba dac acele mici puncte de un auriu*rocat, pe care el ajunsese s le

/D

gseasc n mod absurd incredibil de se%+, se opreau doar la marginea corsajului, sau coborau i mai jos... $ezndu*se posac pe locul su, "organ se concentr asupra pieselor frumos cizelate din filde i abanos pe care le adusese personal din hina n urm cu aproape cinci ani. Trebuia s nu se gndeasc la ce pierduse, ci la ceea ce ctigase, gndi el, fr a fi totui convins c proceda just. urnd, avea s fie un brbat liber2 $sta era cu adevrat cel mai important lucru care i se ntmplase n ultimii nou ani. :ece minute mai trziu, constat mirat c "ichael i mbuntise vizibil tehnica de joc. $tacurile i infiltrrile sale strategice i erau respinse inteligent, ba aceasta chiar adoptase un stil de ofensiv de*a dreptul agresiv. ,n s realizeze cu cine juca de fapt, pierduse dou partide la rnd, aflndu*se la scor egal cu "ichael. ,ropuse o mic pauz naintea partidei finale i se rsuci spre 0essica, aruncndu*i gnditor o privire ngustat. $r fi trebuit s*i dea seama de uitturile lungi, piezie, ale lui "ichael n direcia ei, de oftaturile i tusea pe care tnra femeie o acuzase fr motiv n ultimul ceas. * 7*ar deranja dac*a fuma aici, doamn5 o ntreb "organ cu o voce e%agerat de politicoas, zmbindu*i fermector. * 7 rog, l invit 0essica cu o micare graioas a minii, ntorcndu*i zmbetul. * 9untei sigur5 insist "organ cu dulcea n glas. 4mi pare c avei gtul destul de iritat. * "*am necat cu saliv... atta tot, se blbi tnra, roind i ferindu*i ochii. $ha2 i zise el, zmbind n sinea lui. &oamna habar n*avea s joace o cacealma pn la capt. 4i scoase o igar, o prinse ntre dini i apuc sfenicul de lng el, aprinzndu*i* o tacticos. "ichael l imit, cu un rnjet fudul pe fa. onversaia se sist. "organ se aez confortabil n fotoliu, ncrucindu*i picioarele lungi n dreptul gleznelor, studiindu*i gnditor soia n timp ce*i savura trabucul scump. 0essica i reluase lectura, prnd absorbit de lirica lui C+ron. ,e buze i plutea un surs plin de automulumire. 3ri era ncntat de versuri, ori de faptul c*l dusese de nas. "organ bnuia ultima variant ca fiind cea corect i cu un vag regret, dar nu fr o und de maliie, i spuse c venise timpul s pun capt acelei farse. * red c ar trebui s inversm locurile, i suger el lui "ichael ntr*o doar, fr a* i lua ochii de pe chipul 0essici, pentru a nu*i rata reacia. 0essica tresri uor, aruncnd o privire rapid i cercettoare n direcia lui. 6%presia de pe figura frumoas a soului ei nu trda nimic, dar aceast constatare, n loc s*o liniteasc, avu darul de a o agita i mai mult. * &e ce5 fcu "ichael, privindu*l mirat. * $a se obinuiete n rile asiatice, mini acesta netulburat. * 1*am auzit niciodat s e%iste la ah o asemenea regul, bombni "ichael, ncruntndu*se suspicios. * 6 vorba de aprecierea i respectul fa de partenerul de joc, improviz "organ din mers. 4n hina, marii demnitari cred c norocul este capricios, i de aceea trebuie pclit. * 6ste cea mai mare gogomnie pe care am auzit*o vreodat2 izbucni "ichael. $ici suntem n $nglia, nu n ara ceaiului i a mtsii2 * "ichael, f*mi plcerea asta, vrei5 insist el pe un ton care nu admitea niciun refuz. "ichael l privi chior, simind cum zmbetul care*i tremura n spatele buzelor amenina s ias la iveal. 'tia c "organ se prinsese de complicitatea dintre el i

/E

0essica i c orice refuz i*ar fi fost combtut printr*o politicoas insisten, aa c i nghii un oftat i accept s*i fac hatrul. )cur schimb de locuri i ncepur tcui s rearanjeze piesele pe tabl. ,artida ncepu i nc din primul sfert de or "organ observ cu satisfacie c fratele su i revenise la starea de dinainte i din cteva mutri bine gndite, iniie un atac puternic, reuind s*l ncoleasc pe "ichael pe propriul su teren. a s ias din acea situaie, fratele su trebuia s*i cedeze regina i*un nebun, obligndu*l s se retrag, avnd mai apoi de fcut doar dou mutri mari i late ca s ndrepte finalul partidei spre o onorabil remiz. &in nefericire, "ichael nu ntrezri portia de scpare ns 0essica, cea care urmrise jocul pe furi tot timpul, o observase nc din urm cu trei mutri. "organ vedea asta pe faa ei. ,rea necjit, i muca nervoas buza de jos, iar degetele i se albiser pe coperile volumului de poezii de atta ncordare. 'i tocmai cnd "ichael se pregtea s fac fatala greeal de a muta calul n faa regelui, 0essica zvcni n picioare. * 6u a bea un sherr+2 anun ea cu un zmbet crispat, dei buturile alcoolizate nu treceau niciodat pe lista preferinelor ei. &omniile voastre doresc ceva5 * 'i eu a mai bea un scotch, opt "organ i, fr a o scpa din ochi, rosti imperturbabil( "ichael, eti drgu s ne aduci tu buturile5 * !a ce naiba sunt buni servitorii52 se ncrunt acesta, nlndu*i privirea spre el, vizibil deranjat de ntrerupere. * hiar aa, rnji "organ, ntinzndu*se fr grab i apucnd clopoelul. 3 s*l chem pe 0acob... * 1u*i nevoie s*l chemai pentru atta lucru pe 0acob, milord, l asigur 0essica cu un zmbet forat, disperat s gseasc o scuz plauzibil de a scpa de sub atenta lui supraveghere ca s*l poat pun pe "ichael n gard. $m amorit de atta stat i puin micare o s*mi fac bine. * 6ste nepotrivit pentru o doamn s serveasc brbaii cu butur, o mustr "organ pe un ton sever. &ac simi nevoia s faci micare, imediat ce se va termina aceast partid voi fi ncntat s te nsoesc la o plimbare prin parc. 9unase mai degrab ca o porunc i n niciun caz ca un gest de curtoazie. .deea unei plimbri n compania lui, la adpostul ntunericului nopii, i ddu palpitaii n mod ine%plicabil. ,rivirea i fulger spre el i "organ i*o susinu calm, arcuindu*i o sprncean ntr*un fel care*l fcu s arate ca un pirat n faa comorii. 3chii aceia fumurii i ddur fiori pe ira spinrii. Crusc, 0essica realiz c nu mai avea niciun rost s se strduiasc s salveze mndria i banii dragului ei cumnat. 9oul ei aflase deja despre ncercrile ei de a*l ajuta pe "ichael i acest lucru o fcu s roeasc i s se aeze resemnat la loc. * 1u cred c este o ideea prea bun, milord, murmur ea cu tot calmul de care se simea n stare, susinndu*i curajoas privirea uor amuzat i de o arogan indiscutabil. 4n aceast perioad a anului este mult prea frig seara, cum bnuiesc c tii asta. * ,oate vrei s e%ersezi un pic cu uile5 suger el candid. 6ste un e%erciiu care necesit mult ndemnare i, cu siguran, te va ajuta s*i pui sngele n micare. #oeaa se transform n par de foc, inundndu*i gtul i decolteul. !icrul de durere din ochii ei l fcu pe "organ s regrete c*o tachinase cu atta cruzime. u siguran avea procese de contiin pentru incidentul din ajun i nu*i plcea s i se aminteasc de el. * &ar la fel de bine, adug el indiferent, urmrindu*l pe "ichael cum i mut ncruntat calul n faa regelui, s*ar putea ca starea de amoreal s*i fie cauzat de

/F

plictiseal, i atunci cred c remediul ar fi altul dect efortul fizic. 'tii s joci ah, 0essica5 o ntreb pe un ton firesc, aruncndu*i o privire scurt nainte de a reveni cu atenia asupra tablei de ah. 3chii ei se ngustar un milimetru, aprinzndu*se sub tentaia provocrii. "organ ar fi bgat mna*n foc ca dac ar fi putut s*l jupoaie de piele pe viu, n*ar fi ezitat nici mcar o clip. * ,uin, recunoscu ea cu o prefcut modestie. "organ zmbi. * 'ah, anun el, mutndu*i nebunul la dou cmpuri distan de regele lui "ichael. $tunci, se concentr el e%clusiv asupra tinerei femei, crezi c i*ar face plcere s m nvingi cinstit n seara asta5 * $ putea s m strdui, milord, promise 0essica, zmbind fr s vrea. * )ir*ar s fie2 e%clam "ichael, realiznd c pierduse. 9cuz*m, 0ess. 1eavnd ncotro, "ichael i mut regele n singura ptric rmas liber, iar "organ i aduse regina n faa lui, aprat fiind de tur, dndu*i lovitura de graie. * 'ah*mat, amice2 * $cum chiar a bea ceva, rosti "ichael deprimat, ridicndu*se i pornind abtut spre msua cu buturi. e spuneai c doreti, 0ess5 9herr+5 i arunc o privire peste umr. Tnra aprob zmbitoare n timp ce ocupa plin de siguran locul lui "ichael la masa de joc. "organ o privi, anticipnd deja o partid interesant, care impunea un oarecare efort intelectual din partea amndurora. ,reviziunea sa avea s se dovedeasc palid cnd un ceas mai trziu se aflau nc prini n aceeai partid. ,uterea de concentrare a fetei l surprinse. ,utea conversa cu uurin n timp ce*i calcula n avans fiecare mutare, estimndu*i dinainte eventualele mutri n cel puin cinci*ase combinaii. $cum toi pionii se aflau scoi din joc, 0essica i cedase o tur i un cal n favoarea reginei lui, pe care o pierduse dintr*o greeal stupid. &in punct de vedere strategic, piesele ei erau mai bine aranjate pe tabl i nu*l mir prea mult cnd pierdu partida n urmtoarea jumtate de or. "organ accept nfrngerea cu elegan. !u mna tinerei femei i o srut galant, nvluind*o ntr*o privire admirativ i fcnd*o s roeasc mgulit. 3rologiul din hol marc jumtatea de or peste zece i 0essica i nbui un cscat. &e obicei se culca devreme i se trezea la cntatul cocoilor, de cele mai multe ori chiar naintea personalului de la "archam. 'i ntotdeauna i ncepea ziua clrind n zori, pentru a putea prinde rsritul. ,entru "organ, ora n cauz era cumplit de matinal. 1iciodat nu*l prindea miezul nopii dormind. ,entru el, viaa ncepea cu adevrat dup apusul soarelui. * 6ti obosit sau vrei s mai jucm nc o partid5 o ntreb "organ, aplecndu*se n fa i privind*o adnc n ochi. $m dreptul la revan, preciz serios. * &esigur, primi 0essica cu graie, vrndu*i o uvi armie dup ureche. * $m putea stabili o miz, suger "organ cu dezinvoltur. a s facem jocul mai interesant. * "ilord, asta impune nc o partid peste, din moment ce eu am ctigat*o pe prima i presupunnd c a doua v*ar reveni vou, ceea ce nseamn cel puin nc o or i jumtate de acum ncolo, iar eu nu sunt sigur c n*am s adorm ntre dou mutri, rosti ea zmbind. 4n plus, eu joc ntotdeauna de dragul plcerii i nu al ctigului. * 4neleg, fcu "organ, punnd ultima pies pe tabl. Ni*e team c s*ar putea s pierzi5 o chestion el pe un ton vag ironic.

8H

* 1u de asta mi*e team, milord, replic 0essica amuzat. 6u am un punct avans, ns dumneata ai suferi dublu n decursul unei singure zile. &eja v*am strivit nasul i m gndesc c s*ar putea ca orgoliul s v doar de dou ori mai tare. "organ izbucni ntr*un hohot de rs i*i fcu semn s nceap. 0essica nu putu spune cnd anume greise n timpul acelui joc. 1ici mcar nu era sigur ce anume i sczuse capacitatea de concentrare( oboseala psihic i emoional acumulat de*a lungul acelei zile agitate, sau doar apropierea tulburtoare a brbatului din faa ei, care o delecta cu diverse istorioare nostime i o fcea s rd pn la sughi... 4n faa acelor ochi sfredelitori, enigmatici, i a zmbetului lent, fermector, trecutul prea s se dizolve n uitare, tergndu*i din inim suprarea i suferina pe care el i le pricinuise n ultimele luni. 4ns un lucru era cert( norocul nclinase n favoarea stpnului de la "archam chiar n momentul n care se ntindea s ia turnul i s*l mute dou ptrele mai n fa, pentru a*i slta calul. "na i se opri n aer i rmase cteva secunde aa, n timp ce privirea i aluneca rapid peste poziia pieselor lui fa de ale ei. "intea ncepu s caute o cale de scpare. 4i trebuir cteva secunde ca s neleag inevitabilul i s*l accepte cu demnitate( pierduse2 1u mai avea de fcut dect cel mult cinci mutri, asta n cel mai fericit caz, ca el s*i dea un ah*mat de toat frumuseea. 6zit o clip, apoi i lu regele i*l rsturn pe tabl, zmbind. * $i ctigat, 4nlimea 7oastr, l inform ea, privindu*l fr urm de ranchiun. "organ i nl o sprncean ntrebtoare. * $bandonezi aa, pur i simplu5 pru el dezamgit de reacia ei. * 1u abandonez, ci doar scutesc din timpul destinat celei de*a treia partide, pentru c*mi este evident c pe aceasta am pierdut*o2 &ac deplasez turnul aici, dumneata ai s intri cu regina ntre... 'i ncepu s*i e%plice serioas toate variantele posibile de mutare din partea ei i cele ripost, terminndu*i dizertaia n mai puin de un minut i lsndu*l cu gura cscat. &ac pn atunci "organ i apreciase inteligena ca fiind una medie, acum era nevoit s admit c 0essica poseda o minte e%trem de ager i o gndire pur matematic. #apiditatea cu care calculase mental toate combinaiile l amuise. $vea un cap foarte ordonat, o logic infailibil, era intuitiv i ar fi fost un strateg strlucit dac natura ar fi hotrt ca ea s se nasc... brbat. * 9unt impresionat, declar el, zbovind cu o privire admirativ asupra frumuseii din faa lui. * ,oate c ar fi trebuit s fi%ai totui o miz, propuse "ichael cu ironie. * 1u mai sunt tentat s ncerc, zmbi "organ, arcuindu*i o sprncean n direcia tinerei femei. Tind s cred c n seara asta am avut un noroc chior i*mi place s rmn pe picior de egalitate cu un adversar despre care tiu cu certitudine c este mult mai bun dect mine. 0essica zmbi larg, ncntat de compliment, etalndu*i gropiele acelea dezirabile din obraji i care aveau darul nemaipomenit de a*i suci minile. * 6ste trziu, murmur ea, cnd orologiul anun un sfert de or pn la miezul nopii. u voia voastr, domnilor, eu m retrag. 9e ridicar toi trei i 0essica le ur un ginga noapte bun, prsind salonul. * "ai sunt dou zile, rosti "ichael, privindu*i fratele printre gene. "organ schi un zmbet fugar i*i prinse o igar. * "da, aprob el sec. urnd, conacul o s se transforme ntr*un adevrat haos.

81

* 1u la asta m*am referit, "organ. * 'tiu, spuse "organ, e%pirnd gnditor fumul pe nri. 3 s fii un brbat fericit, "ichael, rosti el cu o umbr de zmbet n colul gurii, privindu*i fratele cu o und de invidie. 4n alte circumstane, i*a fi urat noroc, dar nu este cazul. $cum te rog s m scuzi, i prsi salonul aproape n grab. * Ticlos cpos ce eti2 mri "ichael printre dini n urma lui, trecndu*i e%asperat minile peste fa. Calthazar iari evadase. &e data asta, 0essica era cu adevrat ngrijorat. 4n mai puin de douzeci i patru de ore, la "archam aveau s soseasc oaspeii soului ei i dac nu*l gsea pn atunci... nici nu voia s se gndeasc la consecine2 &isperat, ngenunche lng ghivecele cu primule nflorite, bgndu*se pe jumtate sub un trepied pe care avea un vas cu o specie rar de gardenia, i ncepu s le mute rnd pe rnd, cercetnd perimetrul cu ma%im atenie. 9era avea o suprafa considerabil i tnra realiza c era foarte posibil s*i piard ntreaga zi cutndu*l pe Calthazar. ,oate cu puin noroc... * ,ot s te ajut cu ceva5 7ocea aceea baritonal, venind din spatele ei, o fcu s tresar i s*i ridice brusc capul, uitnd cu totul de trepiedul sub care se vrse. 9e lovi att de ru n moalele capului de muchia acestuia, nct vzu negru n faa ochilor i reczu n patru labe nucit. * .isuse, n*am vrut s te sperii2 se repezi "organ s prind vasul de pmnt care se balansa pe stativul din lemn de cire, puin mai lipsind s nu*i cad fetei n cap. 6chilibr trepiedul, apoi se ls pe vine lng 0essica, care*i masa cucuiul cu ochii adumbrii de lacrimi de durere. * Te simi bine5 o ntreb, privind*o ngrijorat. * 6u..., se blbi 0essica, nghiind n sec i aruncnd o privire ameit n jur. red c m*a simi grozav dac n*a vedea attea stelue verzi, clipi ea des, ncercnd s*i limpezeasc privirea. "organ rse, se ridic i*i ntinse o mn, ateptnd s se sustrag de sub trepied pentru a o slta uurel n capul oaselor. $rta adorabil. ,urta o rochie din ln fin de culoarea caisei, avea prul strns la spate ntr*un coc lejer i cteva uvie i se unduiau pe lng ovalul feei ntr*un mod e%trem de feminin i atrgtor. <n iz suav de flori de portocal i se insinu n nri, ns parfumul era att de subtil, c nu era foarte sigur dac ea mirosea aa sau chiar aveau n ser arborele cu pricina. * 4mi pare ru, rosti el cu sinceritate, dndu*i drumul la mn. 6ram n trecere pe aici i te*am auzit bombnind. 0essica roi. $vea prostul obicei de a vorbi de una singur i faptul c el o surprinsese o fcea s se simt complet stupid. * ine este Calthazar5 se interes el pe un ton de conversaie. 3chii ei se dilatar speriai, culoarea i pieri din obraji. * <n... un prieten, zise 0essica, mucndu*i buzele nervoas i ferindu*i privirea. 9*a... s*a pierdut i... ncerc s*l gsesc nainte s v vin invitaii, murmur necjit. * ,oate c mpreun o s*l dibuim mai repede, ce zici5 se oferi "organ voluntar, cu un zmbet fermector pe buze, creznd c era vorba de vreo pasre sau ceva la fel de inofensiv. * 1u cred c e o idee prea groza...

8/

7ocea i se frnse i privirea i rmase fi%at asupra umrului stng al brbatului. Calthazar se odihnea nepstor pe umrul jachetei lui, prnd s*o sfideze. "organ ddu s ntoarc capul, curios s vad la ce anume se uita ea cu atta concentrare, ns tonul categoric din vocea ei l opri. * 7 rog s nu v micai, milord2 i ceru 0essica, ntinznd uor o mn spre el, fr s*i mite privirea din locul cu pricina. &egetele ei se nchiser cu grij peste ceva, ceva al naibii de uor dac nu simise c*l avea suit pe umr, i mna i dispru la spate, ascunzndu*l pe fugar ntre pliurile rochiei. * 1u vrei s mi*l ari pe prietenul tu5 0essica l privi pe sub gene i*i respinse tcut cerina, cltinnd din cap cu un licr de umor n ochi. * &e ce5 se ncrunt "organ. * ,entru c o s visai urt la noapte, se lupt ea s*i nfrneze un zmbet. * :u5 se legn el pe clcie, privind*o printre gene. * 3h, da, rosti 0essica cu o nestrmutat convingere. &ei este total inofensiv, Calthazar are dezavantajul unei nfiri pe care muli o gsesc... neatrgtoare. 4ns mie mi*e foarte drag, se grbi ea s adauge. 6ste foarte inteligent i, pe deasupra, contrar aparenelor, n*a mucat pe nimeni, niciodat. * 1*a mucat pe nimeni, niciodat5 repet el ncet, ngustndu*i ochii o idee, ca i cum ar fi ncercat s ghiceasc crei specii aparinea Calthazar. * "da, confirm ea cu gravitate. * ,ari foarte ataat de... ce anume spuneai c este Calthazar5 * 1*am spus, zmbi ea candid. 3ricum, Calthazar este un pianjen. 9prncenele lui "organ srir n sus, uimite i amuzate. * )emeilor nu le este fric de pianjeni5 o ntreb surprins. * &epinde, ridic fata din umeri cu un aer nepstor. "ie*mi plac. 9unt nite creaturi e%traordinare. $u o rbdare remarcabil, sunt vntori iscusii i foarte utili n gospodrii. 3moar duntorii i se spune c n casele unde ei i es pnzele coboar protecia divin, pentru c acolo vegheaz 9fnta )ecioar. &esigur, nu este i cazul lui Calthazar, specific ea serioas. ,e el nu l*am vzut niciodat s i fac vreo pnz pe undeva. " gndesc c, fiind att de mare, nici n*ar putea e%ista vreuna care s*l in. "organ ncerc s se gndeasc cam ct de mare putea fi acea arahnid. el mult doi, hai trei centimetri. !a aa mrime, s nu*i eas pnz i s nu mute5 am greu de crezut, ns curiozitate nvinse. * 0essica, ai de gnd s mi*l ari sau trebuie s*i poruncesc s*o faci52 se hotr el s adopte o atitudine puin autoritar, ntinzndu*i palma rbdtor. 9e gndea c dac 0essica avea atta curaj s in n mn o asemenea lighioan, cu siguran i el putea, dei ideea i repugna total. 1u c i*ar fi fost team de pianjeni, ns i gsea complet dezgusttori. 'i, n plus, era o bun ocazie s se apropie de ea, s lege o relaie lejer de prietenie, i de ce nu5, una de ncredere. 0essica l privi lung, iritat de tonul plin de arogan cu care i se adresase, i drcuorul din ea ddu din copite, iindu*i corniele. * 9untei sigur, $ltea 7oastr5 l ntreb ea cu o voce suav, lundu*i toate msurile de precauie. * $bsolut. 0essica zmbea n clipa n care i scoase pumnul de la spate i i*l puse cu grij pe Calthazar n mn. "organ nlemni cnd realiz ce anume inea n palm.

88

Calthazar era o monstruozitate de dimensiunile unei lmi, o bestie proas de culoare neagr, cu trupul acoperit de buline purpurii, patru perechi de picioare groase ct degetul lui mic i o pereche de flci imense, de un portocaliu frapant. * !a naiba2 strig el, i mna i zvcni scurt. Tarantula plonj prin aer vreo doi metri, se izbi de o tuf de geranium i ateriz fr zgomot pe podeaua de piatr a serei. #mase n poziie ghemuit pentru o clip, apoi i desfcu picioarele i se fofil printre ghivecele cu mucate, punndu*se la adpost. * )ir*ar s fie de... hicotelile nfundate ale tinerei femei l fcur s*i ngusteze furios ochii i s se rsuceasc spre ea. 9paiul n care fusese 0essica ceva mai devreme era gol i privirile lui mturar sera cu ncetineal, repernd*o n spatele unui palmier pitic. 1u*i vedea faa prea bine, din cauza e%ploziei de frunze late ale arborelui, ns sunetele care izvorau din spatele paravanului de verdea erau inconfundabile. 0essica se amuza pe seama lui. 1u, de fapt i btuse deliberat joc de el2 .ntenionat omisese s*i pomeneasc la ce ar fi trebuit s se atepte, ca s*i testeze reacia. .ar el se comportase aidoma unei muieri isterice2 * 0essica, vino ncoace2 tun el, suprat. * 3 s m pedepsii, milord5 fcu ea, desprind cu dou degete coroana copcelului e%otic i privindu*l prudent printre frunze. Toat veselia i pierise n faa e%presiei fioroase din ochii lui i realiz c poate mersese un pic cam departe. * Tu ce crezi5 mri "organ printre dini. * red c n*avei deloc simul umorului, $ltea 7oastr, rspunse 0essica cu un oftat. * :u5 se strmb el nciudat. 4mi pare ru dac te dezamgesc, dar nu gust deloc glumele macabre. * &umneata ai insistat s*l cunoti pe Calthazar, ncepu 0essica cu o voce necjit. 7*am avertizat c nu mult lume l gsete drgla, c este inofensiv i, de asemenea, un e%emplar destul destul de mare al speciei lui... * 9crboenia aia hidoas este oricum, numai drgla nu2 o ntrerupse el cu duritate. 6ste drept c ai spus c este mare, dar ai uitat s precizezi c)' de mare. $ putea, desigur, s presupun c i*a scpat acest lucru din vedere, ns sunt convins c n* a fost deloc aa, adug el cu o voce suspect de mieroas. 4n plus, mi*ai lsat impresia c vorbeti despre o specie autohton i n niciun caz de un... * Calthazar nu este att de periculos pe ct pare, protest 0essica pe o voce bosumflat. 'tiu c arat nfricotor, dar n realitate este prietenos i foarte dulce. * .*auzi52 se minun "organ cu sarcasm. &e unde tii c nu este veninos5 * 1u este, rosti ea convingtoare. ,rintele "ac&ougal a spus c nu e, adug dup o mic ezitare. * ,rintele "ac&ougal5 ngn el perple%. hestia aia o ai de la un... pop525 ridic vocea scandalizat. * !*a adus dintr*o misiune, i e%plic 0essica serioas, deprtnd i mai mult frunzele palmierului pentru a*l putea vedea mai bine. Ctinaii i*au zis c soiul sta nu e veninos i nu vd de ce ar fi minit. 4n fond, printele este un bun misionar i cu siguran c le*a predicat despre pcatul minciunii. "organ fu mprit ntre rs i nevoia de a o zgli ca s*i vin mintea la cap. 6ra att de naiv, att de convins de ceea ce spunea i era att de dulce, nct o mare parte din suprare i se evapor. * 0essica, vino ncoace, repet el, de aceast dat nmuindu*i puin tonul.

8;

* 3are nu e%ist o distan regulamentar de aplicat pedepse5 bodogni ea cu obid n glas. * e52 * $m spus c... * Te*am auzit, la naiba2 i*o retez el cu asprime, simindu*i colurile gurii tresrind. !a mnstire nu te*au nvat s fii supus brbatului tu5 * 3h, ba da, milord, i v asigur c ntr*o vreme mi nsuisem att de bine aceast lecie, nct uitasem cu desvrire s m preuiesc. 9lav &omnului c, ntre timp, m* am trezit la realitate2 * 0essica, mi pui rbdarea la grea ncercare2 o avertiz el cu rceal. &ialogul devenise ridicol. &ei ar fi trebuit s se simt ofensat de remarca ei, care fcea trimitere la anii cnd ea locuise la "archam i el nu se deranjase s vin acolo ca s*o vad, ndrzneala ei i strnea totui admiraia. ,e lng asta, 0essica l informase ntr*un mod la fel de subtil c, indiferent ce s*ar fi ntmplat ntre ei doi, nu avea s*l mai lase niciodat s*o fac s se simt insignifiant i nedorit. .ar acest lucru l irita ntr*un fel pe care nu*l putea defini. )rumuseea ei avea ceva pur, ginga, nentinat, o anumit candoare pe care o ai doar n anii copilriei. eva neatins de vulg, ipocrizie sau perfidie. eva ce el pierduse cu mult timp n urm. eva ce el rnise n mod voit i repetat. eva ce un brbat i*ar fi dorit din tot sufletul s posede... * Cine, vin, rosti tnra fr tragere de inim, desprinzndu*se din spatele palmierului i fcnd civa pai spre el, cu un aer de obedien att de prost jucat, c "organ i muc limba ca s nu zmbeasc. * "ai aproape, i ceru el, ncruntat. 0essica l privi pe sub gene, i muc buza de jos i mai fcu trei pai, ncercnd s nu se nfioare sub privirea aceea distant. $cum, se afla la dou lungimi de bra de el i ncepu s*i cam par ru de ce fcuse. * 4nc, insist el nenduplecat. 3 vzu nghiind n sec i un val neateptat de duioie prinse s*i vibreze n coul pieptului. 3 urmri cum se apropie de el, pn ajunse la o distan de un bra, apoi i apuc brbia ntre degetul mare i cel arttor, ridicndu*i faa spre el cu blndee i silind*o s*l priveasc n ochi. -enele ei se nlar tremurtor, dezgolind o privire temtoare, i "organ se trezi strngnd din dini. * 1iciodat, dar absolut niciodat, s nu mai faci asta cu altcineva, aps el cuvintele, pronunndu*le rar, ca ea s le poat bga la cap. $i neles5 0essica i plec privirea dezolat, confirmnd ncet din cap, att ct i permitea strnsoarea lui. <rm o jumtate de minut de tcere ncordat, dup care*i ridic din nou ochii cameleonici spre el. 4l privi ntrebtoare, roind sub privirea lui insistent, apoi articul pe o voce rguit( * $sta este tot, milord5 * &a, schi "organ un zmbet n colul gurii. 'i, nainte ca mcar s poat contientiza ce face, i trecu degetul mare peste plintatea fraged a acelor buze trandafirii, ntr*o atingere tandr. Cuzele ei se ntredeschiser instinctiv, privirea i se fi% molatec asupra gurii lui, tentndu*l. 'i cnd i nl din nou ochii spre el, "organ i simi inima poticnindu*i* se*n piept. 7zu n profunzimea acelor ape verzi, tivite cu sclipiri de argint, un amestec tulburtor de emoii( uimire, anticipaie, i un soi de dor nostalgic, care*l seduse. 4n clipa n care*i ls gura peste a ei, tiu c face o mare greeal.

8?

3 trase n braele sale ncet, srutnd*o fr grab, ca s n*o sperie, constatnd cu mirare ct de bine se potriveau rotunjimile trupului ei zvelt peste liniile aspre ale trupului su. !imba i sget printre buzele ei, cercettoare, mngind, percepnd gust i te%tur. 9imurile i fur asaltate de aroma mbttoare i dulce a gurii ei, nrile i se umplur de mireasma suav a fpturii ei delicate, strnindu*i o nevoie cumplit, dureroas i ocant tocmai prin intensitatea ei. 'i n acea clip i pierdu controlul. 9rutul deveni aprins, fcndu*l s tnjeasc dup mai mult. "ult mai mult. 6ra o crud ironie, un joc pervers al zeilor2 )emeia a crei e%isten i umpluse atia ani sufletul de ur, dispre i furie, ajunsese s*l incite i s*l rscoleasc ntr*un fel n care nicio alta naintea ei nu reuise asta. 1u voia s*o doreasc. 1u aa2 4n urm cu nou ani, i jurase c nu avea s o ating niciodat n felul acesta. 'i totui, acum o fcea. ,use capt srutului cu un efort, se retrase puin i o privi cu uimire dar i cu o oarecare suprare, ns e%presia de voluptate de pe chipul ei mbujorat aproape c*i terse orice nemulumire, umplndu*i inima de o dulce i neateptat tandree. * )ir*ar s fie2 murmur el ncet, lipindu*i fruntea de a ei i luptndu*se s*i pun ordine n gnduri. &ulcea, se pare c avem o mic problem, continu pe o voce vag amuzat, nlndu*i capul pentru a o privi n ochi cu un zmbet jumtate uimit, jumtate nduioat. 1u mi*a fi imaginat c vom ajunge vreodat aici, ns din moment ce tocmai asta s*a ntmplat, cred c ar trebui s ne gndim serios s reconsiderm termenii discuiei noastre pripite de ieri. uvintele lui avur o rezonan stranie n mintea ei, risipind ceurile care*i ntunecaser judecata i o fcuser s se comporte att de... scandalos i ilogic2 Crbatul care o inea n brae i*i zmbea fermector era unul i acelai cu cel care timp de atia ani refuzase cu ostentaie s*o primeasc n viaa lui. $celai brbat n care crezuse cndva, pe care ea l iubise cu fiecare btaie a inimii ei, acelai brbat ca o rnise i o dezamgise n toate felurile posibile. <nul i acelai care nu mai devreme de ziua de ieri i propusese divorul. 'i, ca o ntrire a acelor concluzii fulgertoare i juste, n mintea ei apru imaginea acelui articol despre infidelitatea lui, care n urm cu jumtate de an i sfiase inima*n buci, i distrusese ncrederea n sine i o fcuse s boleasc efectiv. 7raja primului srut din viaa ei se risipi ca norii suflai de vnt i 0essica i propti palmele n pieptul lui, mpingndu*l cu for i smucindu*se din braele lui. 4l privi cu o pereche de ochi nvpiai, trgnd adnc aer n piept, ca s*i calmeze suflul ntretiat de uluitoarea e%perien i articul cu o voce sufocat de indignare i furie( * -reii, $lte2 1u eu sunt cea care are Jo mic problemK, ci domnia voastr2 3rict de minunat a fost srutul acesta, i a fi o ipocrit s nu recunosc c mi*a plcut, v asigur c nu poate terge i nici schimba cu ceva trecutul. 'i, oricum, nu nseamn nimic pentru mine. 1imic2 retez aerul cu o mn ntr*un gest categoric. "organ o privi lung, uluit de vehemena din vocea ei. * " urti, murmur el ncet. * 'i asta v surprinde, $lte5 rse 0essica cu amrciune. !a ce v*ai fi ateptat, m rog5 9 m gudur ca un cine la picioarele stpnului, fericit c, n sfrit, este bgat n seam5... $ e%istat o vreme cnd mi*a fi vndut i sufletul ca s v fiu pe plac, s m gsii demn de numele vostru, l parafraz cu sarcasm, ns vremurile acelea au apus demult. $i avut atta grij s... 7ocea i se frnse dintr*o dat i sngele i zvcni n obraji cnd realiz c se dduse de gol. Taina ei nu mai era tain. 'i*o divulgase singur, ca o neroad. 3chii i se umplur de lacrimi de umilin i 0essica fcu stnga mprejur, prsind sera n fug.

8@

"ai bine murea dect s*l lase s*o vad plngnd, s*l lase s vad ct de mult o rnise. .adul s*o nghit dac avea s*i mai dea o ct de mic satisfacie n plus2 4n urma ei, "organ rmase mpietrit, cuprins de remucri i peste msur de ocat. .zbucnirea furtunoas a tinerei femei l ducea cu gndul la un lucru absurd, de neconceput pentru mintea lui. 6ra cu neputin s se fi ntmplat asta2 'i totui... #spunsul nu*l putea afla dect ntr*un singur loc. 4n seara aceea, 0essica nu apru la cin. amerista ei i informase c doamna nu se simea prea bine i c i ruga s i scuze absena. "ichael se ncrunt ngrijorat, "organ i nclet flcile enervat. 0essica hotrse c era mai bine s*l evite i din cauza asta refuzase s coboare. &ar dac ntr*adevr nu se simea bine5 gndi el, simind un nod de nervi n capul stomacului. nd ieise din ser, o vzuse clare pe Thezeu, galopnd n aceeai manier nebuneasc prin livad, ndreptndu*se spre pdure ca o vijelie. 1u avea nimic peste rochia de ln i prul i dansa liber pe spate n vntul rece. 1esbuina ei o putea costa enorm. &ac fcea vreo pneumonie5 * Trimite*l pe 0acob dup medic2 i porunci "organ slujnicei cu o voce aspr. 'i s fac bine s se grbeasc. * 9*mi fie cu iertare, stpne, daG milad+ mi*o zis s v spun c ce*are Gmneaei nu* i de doftor i c s nu*l deranjm de domnuG olleridge de poman, rosti camerista cu ochii plecai n podea. * $tunci transmite doamnei tale c dup cin voi urca s*o vd, i ndulci o idee tonul autoritar. * um v e voia, conaule, schi aceasta o plecciune adnc, disprnd pe u n mare grab. * 4mi spui i mie ce naiba i*ai fcut52 se rsuci "ichael spre "organ cu ochii ngustai bnuitor. * $dic25 fcu "organ, privindu*l fi% peste gura paharului cu butur. * &e cnd o tiu, 0essica n*a fost niciodat bolnav, spuse el acuzator. 1*a durut*o nici mcar o msea sau s aib obinuitele migrene pe care bnuiesc c orice femeie le mai are din cnd n cnd. $cum, apari la "archam i ea cade brusc la pat. $a c te ntreb nc odat( ce naiba s*a*ntmplat5 "organ fu tentat s*l repead i s*i spun c nu*l privete, ns acea atitudine din partea lui nu*i avea rostul. ,e lng asta, dorea s afle un lucru care*l frmntase ntreaga dup*amiaz, de cnd 0essica fugise din ser mncnd pmntul, iar dac se roia la "ichael, risca s rmn n cea. * $m avut o mic disput la prnz, recunoscu el cu un oftat, aprinzndu*i o igar i trgnd primul fum cu sete. 4n ser, preciz sec, e%pirnd fumul pe nri. 3chii albatrii ca ardezia ai lui "ichael se ascuir sub o bnuial deloc plcut. * &espre5 vru el s tie. * .niial, discuia a pornit de la amicul ei cu opt picioare. <n zmbet larg lumin faa lui "ichael. * 9 neleg c i l*a prezentat pe Calthazar5 * "da, cam aa ceva, se strmb "organ dezgustat. * ,ovestete*mi2 * 1u*i nimic de povestit, se ncrunt "organ, studiind preocupat vrful incandescent al trabucului. 3ricum, drcovenia aia trebuie s dispar de la "archam.

8D

&ac cineva mai slab de nger d cu ochii de ea, tare mi*e c o s*l am pe contiin toat viaa. * 9unt perfect de acord cu tine, ns dac o vei face, i garantez pe onoarea mea c 0essica nu i*o va ierta niciodat. 6ste foarte ataat de Calthazar. * &umnezeu le*a creat pe femei i doar 6l le mai poate dezlega misterul, filozof "organ pe un ton e%asperat. )ac fi%aii pentru te miri ce i mai au i pretenia s le nelegi. 6u unul, sunt depit de aceast pasiune a ei pentru monstrul la pros. * 6ste o chestiune de gust, rosti "ichael zmbind. 'i s nu*mi spui c e suprat pe tine doar pentru c nu*i mprteti afinitatea pentru pianjeni2 * 6 posibil, admise "organ cu un zmbet acru, ns tind s cred c ceea ce a deranjat*o a fost faptul c am srutat*o. "ichael clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de declaraia neateptat i de francheea brutal a fratelui su. 1u s*ar fi ateptat s se ajung pn aici, cel puin nu dup discuia despre separarea lor ce avusese loc n urm cu nicio zi. * $i srutat*o, repet el cuvintele rar, ca pentru a se asigura c nelesese corect. * &a, schi "organ un zmbet lipsit de veselie, amintindu*i de pojarul pe care 0essica i*l turnase n vene cu dulceaa unui singur srut. 1u asta mi*a fost intenia, dar... s*a ntmplat, se ncrunt el, cu privirea aintit n pahar. 3ft lung i mai trase un fum, inndu*l n piept cteva clipe nainte de a*l e%pira. 4i arunc o privire oblic fratelui su i se decise s atace subiectul care*l rodea( "ichael, fii sincer2 0essica a fost ndrgostit de mine5 6ra mai mult o afirmaie dect o ntrebare propriu*zis i "ichael tresri. * Ni*a spus ea asta5 * $ fost ndrgostit de mine5 repet "organ, privindu*l insistent. &a, ori ba5 * &a. * .isuse sfinte, dar pe atunci nu era dect un copil2 e%clam el, ocat i dezgustat. 1*avea dect zece ani2 9e simea rvit i nu*i putea e%plica de ce. 1*ar fi trebuit s*l priveasc sentimentele 0essici, dar se prea c acest aspect cptase brusc importan pentru el. !a naiba, nu*i promisese nimic2 $tunci de ce se simea ca un miel5 * $proape doisprezece, l corect "ichael sec. 1u*mi pot imagina ce a fost n capul ei, "organ. 6a susinea c s*a ndrgostit de tine nc din prima clip. " gndesc c era la vrsta cnd toate fetiele viseaz la fei*frumoi, cai naripai i castele. ,robabil i*a repetat ntr*una c este de datoria ei s te iubeasc din moment ce*i era soie... nu tiu. !ucru cert este c... nu a ieit dup cum i*a nchipuit ea. .*ai frnt inima. 9fritul povetii. * 3f, fir*a al dracului2 mormi "organ printre dini, trecndu*i palmele peste chipul mohort. &e asta m urte att de mult2 * 1u te urte, scumpul meu frate, rspunse "ichael pufnind dispreuitor. 0essica nu tie s urasc. 1u are suflet pentru aa ceva. 6ste doar dezamgit i dezgustat de propria*i naivitate. $ vzut n tine un erou legendar i i*a cultivat imaginea cu veneraie n inima ei ani de*a rndul. 'i*a fcut sperane n ceea ce te privete, n ceea ce privete csnicia voastr, viitorul vostru mpreun, i cnd a neles c tu o deteti i c n*o vrei, s*a simit distrus. $ plns de mi s*a rupt sufletul de mila ei i*i zic sincer c dac n acel moment te*ai fi aflat n faa mea, i*a fi fcut zob mutra aia nesuferit. $m minit*o de dragul tu ct am putut, mbrobodind*o cu poveti glorioase despre tine, tot timpul spernd s te pot tr ncoace ca s realizezi ct de afurisit de norocos erai2... ,n*ntr*o zi, cnd mi*a vrt sub nas un numr dintr*o publicaie de scandal, unde pe prima pagin era descris cu lu% de amnunte legtura ta picant cu artista aia de oper, !anna*nu*mai*tiu*cum. " lsase n prealabil s*i vorbesc vreo jumtate de or despre

8E

tine, s*i vnd gogoi cu nemiluita despre cum strbteai mrile ca un zeu grec, apoi* fleac2, mi pune gazeta n fa i m roag dulce s*i citesc primele rnduri. 1u trebuie s*i precizez ct de penibil m*am simi n acel moment2... $m ncercat s dreg minciunile cu alte minciuni, ns m*a oprit i m*a rugat cu o voce calm s*i spun adevrul despre tine. &oar adevrul, indiferent ct de tare avea s*o doar. 'i asta am i fcut, pentru c realizasem c asta era singura cale prin care m mai puteam reabilita n ochii ei. Tcu un moment, cu privirile ntoarse spre trecut, spre acea dup*amiaz cnd o inuse pe 0essica n brae, ascultndu*i hohotele sfietoare, oferindu*i alinare i blestemndu*i fratele pentru cruzimea i imbecilitatea lui. 3ft i relu pe un ton normal, lipsit de resentimente sau acuze( asta s*a petrecut acum o jumtate de an n urm i de atunci niciodat, dar absolut niciodat nu m*a mai ntrebat nimic de tine. 4l privi pe "organ i*i vzu faa crispat, ochii adumbrii i gura strns ntr*o linie subire de amrciune. * "organ, vremea regretelor sau cea cnd ai mai fi putut ndrepta ceva a apus demult. 4ns, indiferent ce ai de gnd s faci n continuare, fii cu mare bgare de seam2 continu "ichael pe un ton sczut. 0essica este o femeie cu totul special, care a suferit pe nedrept din cauza ta i care mie mi*e foarte drag. &ac o mai faci s plng, fie i mcar o afurisit de singur dat, te avertizez la modul cel mai serios c mi vei da socoteal pentru asta i nu glumesc2 "organ i arunc o uittur piezi i citi n ochii lui "ichael o ndrjire pe care nu o mai vzuse niciodat la el. .ndiferent care erau sentimentele acestuia pentru soia lui, "organ tia c de aceast dat nu e%ista cale de compromis( ori divora de 0essica, ori rmnea i se comporta aa cum ar fi trebuit s*o fac de la bun nceput, ca un so responsabil i devotat. 'i, oricare i*ar fi fost alegerea, tot ar fi trebuit s renune la ceva. &ac rmnea, avea de nfruntat un lucru mult mai periculos dect un vas plin de corsari narmai pn*n dini( mndria rnit a unei femei inteligente, care fusese adnc decepionat n dragoste. $sta presupunea s lupte pentru a rectiga ceea ce pierduse odat( ncrederea i afeciunea ei. 3 provocare creia era tentat s*i dea curs, dac acest lucru nu ar fi nsemnat s se priveze de altele, pentru c 0essica nu*i inspira genul de femeie la care s te ntorci dup ce ai nelat*o, iar fidelitatea nu figurase niciodat pe lista calitilor lui. &ac pleca, avea s fie un brbat cu adevrat liber... i nu asta i dorise ntotdeauna5 9 fie liber s fac ceea ce*i plcea, fr s mai simt greutatea apstoare a unui petec de hrtie, care*i tirbise ntotdeauna cte puin din fericirea fiecrei clipe5 4ns, n mod instinctiv, "organ tia c avea s regrete acel pas toat viaa, mereu bntuit de nostalgia ntrebrii( Jcum ar fi fost dac...5K. 'i ironia sorii era c, orice ar fi hotrt, 0essica tot n*ar fi disprut complet din viaa lui. $r fi continuat s fac parte din ea n calitate de... cumnat2 Crusc, situaia n sine i se pru absurd. #idicol. =ilar de*a dreptul. 1*ar fi putut n veci s*o trateze pe 0essica ca pe o sor2 1u acum, cnd o srutase i aroma dulce a gurii ei nc*i mai struia n minte i*l fcuse s jinduiasc dup mai mult. 4n plus, acel srut nu era genul peste care s treci cu uurin, s*l dai uitrii i s te prefaci c nici n*a e%istat vreodat. )usese un srut care* l ameise mai ru dect o sticl de coniac vechi i "organ tia c ori de cte ori avea s*o priveasc n ochi, avea s*i aminteasc ct de minunat fusese s*o in n brae, s*i simt cldura parfumat i gustul mbttor de ap, soare i vnt. 4ncpnarea, orgoliul din el, l ndemnau s*i respecte promisiunea pe care i*o fcuse cu mult timp n urm, s ntoarc spatele prezentului i s priveasc n viitor, spre lumea care i se deschidea n fa. ndva, probabil avea s se recstoreasc,

8F

pentru c*i ddea seama c timpul trecea i era necesar s*i asigure continuitatea numelui, al titlului nobiliar i al averii. 4ns femeia cu care avea s se recstoreasc n* avea s*i fie impus de nimeni. $vea s i*o aleag cu foarte mare atenie i pe baza unor considerente foarte clar stabilite. $vea s fie frumoas, cult, delicat, foarte inteligent, o femeie care s nu*l plictiseasc i... imaginea chipului care i se contur n minte avea o osatur fin, ochi argintii i o gur ispititoare ca pcatul. "organ njur n gnd cu necaz i furie. 9ituaia era cum nu se poate mai ingrat2 &e ce naiba trebuise ca ea s devin att de dulce i ademenitoare52 &e ce nu rmsese aa cum i*o amintea, o creatur care nu*i inspirase nimic, dect poate repulsie i un vag sentiment de mil5... 'i de ce naiba*i venea att de greu s se desprind de ea acum2 ,entru c, mpotriva voinei lui i a oricrei raiuni, o dorea nebunete. )ocul pe care 0essica i*l turnase*n vene continua s*l ard cu aceeai intensitate mistuitoare ca n urm cu patru ceasuri blestemate, cnd ea fugise din ser, tulburat i cu lacrimi n ochi, lsndu*l consternat i n ultimul hal de e%citaie. 'i de atunci, starea general nu i se mbuntise cu nimic. )cuse baie, se plimbase, ncercase s*i preocupe mintea cu planurile de organizare a celor trei zile n care conacul avea s fie prins de febra petrecerilor, stabilise meniul cu buctarul ef, ns niciuna dintre aceste ndeletniciri nu*l ajutaser s*i alunge frustrarea i ncordarea care*l stpneau. -ndurile i se ntorceau ntruna la ea, n mod obsesiv, chinuindu*l. )usese doar un srut, fir*ar s fie2 <n srut care, la nivel personal, l rscolise inadmisibil de mult, un srut pe care 0essica l catalogase ca fiind minunat i chiar recunoscuse cu franchee c i plcuse... un srut care complicase lucrurile teribil. 9e ridic n picioare, strivind restul igrii n scrumiera de cristal, frumos faetat, apoi i trecu palmele peste fa, nregistrnd absent durerea nasului strivit cu o zi n urm. 9pre marele lui noroc, singurul neajuns al acelui accident nefericit era senzaia pulsatil, neplcut, a cartilajului zdrobit. 4n rest, nu se nvineise i nici nu se umflase, graie acelei comprese pe care 0essica i*o adusese ntr*un suflet. * Te superi dac iei masa de unul singur5 "ie mi*a cam pierit pofta de mncare. "ichael l privi i cltin din cap, fornd un zmbet ce se dorea nepstor. * Te duci la ea5 * 1u, rspunse "organ cu un aer ngndurat, apoi se rsuci i se ndrept spre ieire. * "organ5 * "m5 e%ecut el o ntoarcere doar pe jumtate. * 1u face vreo prostie2 7ocea lui "ichael sunase rugtoare i ngrijorat deopotriv. * 4ncerc, mri "organ ncruntat. * onform nelegerii noastre, mai ai timp s te gndeti pn mine la prnz, i reaminti "ichael pe un ton serios. "organ se rsuci n dreptul uii i*i arunc o uittur posac. * &e ce o faci, "ichael5 3 iubeti5 * 4ntr*un anume fel, recunoscu acesta cu o nonalant simplitate. 9unt ataat de ea n multe privine, ns... 6zit o clip, privindu*l lung, cu o e%presie grav n ochi, apoi oft. 0essica este genul de femeie care iubete doar o singur dat n via cu adevrat. .ndiferent cum o s se sfreasc totul, n adncul inimii ei, tot pe tine te va prefera. 3 tiu i eu, o tie i ea, cu toate c nu va fi dispus s recunoasc niciodat aceast slbiciune pentru tine. el puin, nu direct. 6ste prea mndr i... i nc rnit. Timpul

;H

a fost mult prea scurt pentru a se vindeca de tot. $a c, amice, acum eti n deplin cunotin de cauz i nu vei mai avea nicio scuz... indiferent ce vei face. "organ trase adnc i prelung aer n piept, nchiznd ochii o secund, dup care deschise ua ncet i iei n hol. ulpabilitatea, remucrile i dezgustul, ct i starea actual a lucrurilor, toate l apsau cumplit, l fceau s se simt confuz i... mizerabil. )aptul c o ndurerase pe 0essica i o dezamgise cu bun tiin l secau la suflet. 4n urm cu trei zile, n*ar fi dat doi bani pe sentimentele soiei sale. $cum, se simea cumplit de ruinat pentru toate deziluziile pe care i le procurase n ultimii ani, pentru ct de meschin fusese. 1u se gndise niciodat c totul avea s se ntoarc ntr*o bun zi mpotriva lui. $bia acum realiza ct de infantil i detestabil se comportase i c i merita nu numai furia ci i dispreul ei ntreg, ba chiar i ura. 'i, n timp ce urca scrile arcuite, ndreptndu*se spre dormitorul su, lui "organ i trecu prin minte un gnd, pe ct de comic, pe att de penibil( se afla sub acelai acoperi cu o femeie care nc*i mai datora supunere i favoruri personale conform legii, dar habar n*avea n ce camer dormea aceasta. 1u c s*ar fi gndit s profite... &eloc, chiar2 CAPITOLUL * 0essica i lepd pantofii, pliindu*i picioarele sub ea i aranjndu*i la nimereal poalele fustei. &eschise Re+u#lica lui ,laton i se concentr asupra lecturii, ns, spre necazul ei, cuvintele se niruiau ntr*o form lipsit de sens. nd constat c citea pentru a patra oar acelai pasaj, fr a pricepe nimic din el, nchise cartea cu un pocnet surd i*i rezem ceafa de sptarul fotoliului, oftnd ntretiat, cu ochii int n tavanul pictat n stil renascentist al bibliotecii. $vusese nc o noapte alb i umbrele de sub ochi i trdau insomnia. nd se vzuse diminea n oglind, o apucase furia. 1u era pentru prima dat cnd somnul o ocolea cu ncpnare. . se ntmplase asta destul de des, mai ales n primele dou luni dup ce "ichael i spusese adevrul despre soul ei. 1opi lungi, interminabile, de agonie i nedumerire, n care ncercase s neleag atitudinea nepstoare i indiferena crud a celui cu care se mritase. Cineneles c nu ajunsese la niciun rezultat. 9ingura concluzie pe care putuse s o trag la vreme respectiv era c "organ &avenport o urse i o dispreuise dintotdeauna, i c niciodat n*avea s*i respecte jurmintele pe care le fcuse n faa lui &umnezeu i a lumii ntregi, jurminte n care ea crezuse din tot sufletul. 1*o voia2 ,unct. "ai clar i mai e%plicit de att nici nu ar fi avut cum s*o fac. 0essica se resemnase acestei realiti covritoare cu o regal demnitate. 4ns durerea respingerii, umilina suferit, mndria rnit i dragostea ei sfiat cu brutalitate de tiul unui adevr pe care nu*l mai putuse nega, toate acestea continuaser s e%iste n strfundul fiinei ei la fel de vii ca n ziua n care vzuse universul cum i se destram i*i moare la picioare, fr putina de a*l opri. )iecare cuvnt al lui "ichael o lovise n inim ca un cuit, iar i iar, fr ca ea s se poat apra. ,lnsese ncontinuu aproape o sptmn ntreag, apoi, vreme de dou luni, vegetase ntr*o stare de amoreal, fr nicio dorin de a se smulge din acel ocean de suferin i deprimare. 9e complcuse n acea stare jalnic, nedorind dect s fie singur cu durerea i eecul ei. $r fi vrut s moar, numai s nu mai simt acea durere care o sfredelea pn*n mduva oaselor. 'i, ntr*o diminea de decembrie, precedat de o alt noapte chinuitoare, se ridicase n capul oaselor i privise pe fereastr. $far fulguia mrunt. -erul limpezise aerul i imprimase pe geam mici forme geometrice perfecte, flori de ghea de un

;1

argintiu translucid, iar 0essica admirase frumuseea parcului peste care zpada se aternuse n straturi compacte. 4i lipise fruntea de sticla rece, ntorcndu*i ochii spre sine, spre vidul din inima ei. ,e urm, se dusese n faa oglinzii i se privise lung. 4i amintea i acum ocul pe care*l avusese. 9lbise mult, faa i se subiase i oasele i ieeau pe sub piele. $rta ca o stafie, palid i cu ochii nfundai n orbite. $proape c nici nu se mai recunotea. &urerea o consumase ca pe o lumnare i abia dac i aducea aminte cnd mncase ultima oar. 9e dezmeticise brusc i atunci o cuprinsese o furie i o indignare fr margini, ndreptat asupra ei i a lui, deopotriv. "organ &avenport nu merita niciun suspin din parte ei, nicio lacrim2 .ar ea vrsase un ocean2 6ra un nemernic ticlos, un brbat duplicitar i un monstru de arogan i egoism. <n om meschin, ru i la. 'i din acel moment, 0essica ncepuse s*l ucid n inima ei, puin cte puin n fiecare zi. )usese greu, att de greu, i aproape c reuise... cnd el apruse fr niciun cuvnt la "archam2 Tulburnd*o, rscolind*o, fcnd*o contient de faptul c nicicnd nu avea s fie complet imun farmecului su2 .ar acum, cnd descoperise cum era s fie inut n braele lui, s fie srutat de el... 0essica nchise ochii, lsndu*se purtat de visare. &umnezeule, citise cteva cri deocheate, n care eroinele aproape leinau de plcere cnd brbatul inimii lor le sruta pe gur, ns, bineneles, srutrile acelea nu erau descrise cu lu% de amnunte, prin urmare habar n*avusese c i limba avea un rol important n acest... proces2 <n alt gnd i trecu prin minte, fcnd*o s nghit n sec. 3are el o srutase ntr*un fel... interzis5 $dic, toate sruturile trebuiau s fie aa sau era ceva cu adevrat indecent i scandalos, motiv pentru care nu gsise nicieri nici cea mai mic lmurire cu privire la acest lucru, dei n urm cu aproape o jumtate de an cutase cu nfrigurare orice urm de informaii care ar fi putut*o lmuri asupra naturii intime dintre brbai i femei5 9e simise ca i cum ar fi stat pe buza unei prpstii i ar fi privit n jos. 3 luase cu ameeal, avusese senzaia c oasele i se topesc n corp i c nu mai avea niciun control asupra membrelor. .nima*i ajunsese*n gt i un roi de fluturi i luaser zborul din stomacul ei, gdilnd*o pe dinuntru, strnindu*i furnicturi pe sub piele, inundndu*i miezul fiinei cu o cldur lichid, delicioas... * Te deranjez5 7ocea aceea profund, puternic timbrat, nu se ridicase cu mult deasupra unei oapte, ns 0essica tresri ca i cum ar fi fost mpucat. :vcni n picioare, ipnd gtuit. 4l privi cu ochi mari, ca i cum ar fi vzut o fantom, i se ddu doi pai napoi, mpiedicndu*se de marginea fotoliului, lucru care o dezechilibr i o fcu s aterizeze la loc. 3 roea puternic, vinovat, i inund faa, i 0essica i*o ascunse n palme. "organ i nl sprncenele surprins de reacia ei, dar avu prezena de spirit s nu rd. $rta adorabil de tulburat i inima i se umplu de un val de tandree. ,urta o rochie de mtase de un violet stins iar prul i era legat la spate cu o panglic n degradeuri de aceeai culoare. 4n urechi avea dou picturi de ametist, prinse ntr*o montur delicat de aur, iar la gt, pe un lnior subire, un crucifi% minuscul btut n briliante. "odul n care risc o privire n direcia lui printre dou degete rsfirate i se pru incredibil de drgla. 9e aplec i culese cartea de pe covor, aruncnd o privire titlului. * =m, ,laton. 4i ridic ochii spre ea i o privi zmbitor. 4i place5

;/

* 1... n*am apucat s*o citesc nc2 se blbi 0essica, i minile i alunecar la vale, presnd cu putere locul unde inima i lovea dureros coastele. * 6ste interesant, coment "organ, punnd*o deoparte. &ac*i place genul, adug cu un surs. 0essica tcu, fstcit de privirea lui prelung, meditativ. $vea senzaia neplcut c sub ochii aceia fumurii i enigmatici, mintea i devenise cumplit de transparent i c el putea s*i citeasc gndurile cu uurin. * 4mi pare ru c te*am speriat, rosti "organ ncet. * 1*are a face..., murmur 0essica, continund s fi%eze stnjenit un model floral de pe covor. 1u v*am auzit intrnd i cred c aipisem... * 7oiam s*i vorbesc, ncepu "organ, o idee ncruntat. * &a5 .nima i se ridicase n gt, strangulndu*i vocea. * Cnuiesc c*i fceai griji pentru el, spuse "organ, ntinzndu*i un pumn i desfcndu*l ncet. 3chii ei se dilatar la vederea lui Calthazar i un zmbet surprins i arcui buzele. u grij, ntinse mna i*i trecu vrful unui deget pe spatele catifelat al tarantulei care edea ghemuit n palma lui, ntr*o mngiere plin de afeciune. 9imindu*i prezena i mirosul, Calthazar i desfcu picioarele i se legn mulumit, fcnd prudent doi pai n direcia ei. 0essica i ntoarse mna, iar pianjenul se cr fr grab pe ea, urcndu*i*se pe umr i rmnnd acolo, nemicat. 3chii ei i ntlnir pe a lui i zmbetul i se lrgi, cuprinzndu*i ntreaga fa. "organ i zise c acel zmbet minunat meritase tot efortul acelei diminei, n care sttuse mai bine de o jumtate de ceas fa*n fa cu drcovenia aia, fcndu*i curaj s pun mna pe el. olii fioroi care ieeau de sub puzderia aceia de ochi ca piperul i se pruser lucrul cel mai dificil de nfruntat. .ar cnd ctigase ncrederea lui Calthazar i acesta i lsase deoparte orice suspiciune pentru a se sui pe mna lui, senzaia pe care o ncercase fusese una stranie. 6ra surprins de ct de uor era, comparativ cu mrimea, fascinat de coloritul i aspectul lui. 4ntr*un final, dup un studiu amnunit, ajunsese la concluzia c nu era chiar att de nspimnttor precum l vzuse cu o zi n urm, ba chiar l gsise... interesant. 9e simise triumftor, ca i cnd ar fi izbndit imposibilul, i acum, privind n ochii ei, tiu c fcuse gestul potrivit. * 7a trebui s*l ii departe de invitai, o sftui cu un aer foarte grav. 1*a vrea s m fac rspunztor de o isterie n mas. * &esigur, aprob 0essica. &eja i*am mutat locul sus, la mine n dormitor. $veam de gnd s*l caut, ns cu toate pregtirile astea..., gesticul ea larg. * 4neleg, zmbi "organ. Trgnd adnc aer n piept, o privi n ochi. 4n legtur cu ceea ce s*a ntmplat ieri n ser..., ncepu el morocnos. :mbetul ei se stinse i 0essica i feri privirea. * ...vreau s tii c a fost un accident i*i promit c n*o s se mai repete2 <riaa dezamgire care o cuprinse i usc gtul. 4nghii n sec, ncercnd s disloce nodul greu care i se pusese acolo, s*i ignore durerea surd care*i zvcnea n coul pieptului i dezolarea care i*l ncercuiau. 6ra surprins de reacia ei n faa declaraiei lui categorice. $r fi trebuit s se simt uurat, nu5 6l n*avea de gnd s*o mai srute pe viitor, o promisiune din partea lui care ar fi trebuit s*o bucure nespus. 'i totui2... * $sta nu nseamn c*l i regret, preciz el serios. &e fapt, n alte condiii, chiar a fi fost ncntat s se ntmple din nou. 0essica l privi deconcertat pe sub perdeaua deas a genelor. 3bserv vaga oboseal de pe figura lui sobr i simi o mrunt satisfacie la gndul c nu numai ea fusese singura care se perpelise o noapte ntreag.

;8

Tcerea se prelungi, devenind penibil. $pariia lui "ichael, care veni s*i informeze c primii oaspei intraser deja pe porile domeniului, fu ntmpinat cu un zmbet de uurare i recunotin din partea amndurora. onvoiul de trsuri prea s nu se mai sfreasc. 9oseau ntruna, un flu% nentrerupt de vehicule elegante, lu%oase, flancate de servitori n livrele aurite, ce descrcau bagajele sub ndrumarea lui 0enBins i le crau n dormitoarele destinate invitailor, iar conacul prea s fi intrat ntr*un soi de trepidaie. 0essica nu reinuse dect vreo cteva nume din zecile pe care le auzise n acea zi i cu greu le*ar fi putut asocia figurilor care i se perindaser prin faa ochilor, iar dup spusele lui "ichael, nc nu ajunseser toi invitaii. 9e schimbase de rochia liliachie pe care o purtase diminea, nlocuind*o cu una de catifea albastru*safir, cu guler nalt de dantel apretat, iar prul i*l strnsese ntr*un coc roman. $cum, trgnd cu ochiul la inutele doamnelor, nu era sigur c alegerea fusese cea potrivit. ,ropria*i toalet i se prea oarecum deplasat, izvort din alt epoc, n ciuda faptului c "ichael o asigurase c arta ncnttor i c linia complicat a rochiei i ddea o not distinctiv, de originalitate. 9e simea stingher, ca i cum nu ar fi aparinut locului, i de abia atepta s prind momentul prielnic pentru a se retrage undeva. 4n afara lui "ichael, nu cunotea pe nimeni altcineva. ,ropriul ei so era un strin n ochii ei, un brbat imprevizibil a crui apropiere o deconcerta. 1iciodat nu tia cum s se comporte n preajma lui i, din aceast cauz, era mai tot timpul ncordat i stngace. 9pre dup*amiaz, avu ocazia s o cunoasc pe cea care strnise acea micare de fore la "archam. !ad+ Matherine &ellan+ era cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat. "ai scund dect ea cu aproape un cap, tnra prea dorina ncarnat a oricrui brbat( mignon, fermectoare, de o infinit graie i senzualitate. 0essica simi un mic junghi de invidie la vederea ei. 1u pentru c avea o nfiare desvrit, mpins spre perfeciune, ci pentru c era iubit de un brbat care ar fi fost n stare s mute i munii din loc pentru a*i asigura fericirea. !ogodnicul ei se numrase printre primii invitai sosii la "archam i*i fcuse lui 0essica o impresie favorabil. &avid =a+>orth, duce de #o%burgh, bun prieten al soului ei, era genul de brbat la care visa orice femeie( nalt, bine cldit, e%trem de chipe i cu maniere impecabile. nd acesta dduse cu ochii de Matherine, n ciuda reinerii lor fa de ceilali invitai, 0essica vzu legturile puternice i profunde a iubirii ce i lega. "ai trziu, cnd reuise s se strecoare neobservat spre ser, 0essica se gndi la ei cu un zmbet nostalgic. ,reau att de potrivii unul cu cellalt2 $mndoi tineri, amndoi frumoi. 'i se iubeau att de mult2 $sta era ceea ce conta cel mai tare, la urma urmei. 1u averile i nu titlurile nobiliare erau cu adevrat importante pentru inima unei femei, ci trinicia unui sentiment bazat de respect, druire i nelegere reciproc. 0essica nu se putu mpiedica s se ntrebe cum ar fi fost dac ea i cel cu care avea s mai fie mritat doar pentru cteva luni de acum ncolo s*ar fi ntlnit n condiii obinuite. $r fi gsit*o pe gustul lui5 !*ar fi putut cuceri i ar fi reuit s*l fac s*o ndrgeasc, la fel cum lordul =a+>orth o adora pe frumoasa lui logodnic5 * Cun.

;;

0essica se rsuci surprins n loc i o vzu pe lad+ Matherine stnd ezitant n dreptul uilor grdinii de iarn, netiind dac s intre sau nu. 3 privea cu un surs vag stnjenit pe buze i*i inea minile mpreunate n poal. * Te deranjez5 * 3h, nu, i rspunse 0essica la zmbet, invitnd*o cu un gest nuntru. 3 privi. 6ra cald i natural, mult deosebit de doamnele mpopoonate care*i fcuser apariia la "archam. !ad+ Matherine pi n ser, plimbndu*i ochii peste mulimea de ghivece frumos aranjate pe rafturi i supori, apoi i ntoarse privirea spre ea i zmbi. * 0essica, da5 $m reinut corect5 0essica confirm zmbitoare. * !ocuieti aici5 o ntreb frumoasa musafir. * &e doi ani. * Te*am vzut plecnd i... am avut impresia c nici tu nu te simi prea n largul tu cu atta lume prezent, rosti domnioara &ellan+ cu un surs calm, plin de o blnd nelegere. * 6 adevrat, recunoscu 0essica, fcndu*i de lucru cu frunzele vetejite ale unei azalee plin de boboci trandafirii. * 'i pe mine m obosete un asemenea du*te*vino, mrturisi Matherine. ,e urm, mai e i faptul c prietena mea s*a pricopsit cu o durere de cap i s*a pus s se odihneasc, brbaii s*au adunat n mare parte jos, n salonul mic, iar eu nu cunosc pe nimeni i... 9*mi spui dac vrei s fii singur, sfri ea, mucndu*i buzele i adresndu*i o privire cercettoare. 0essica zmbi. &ei iniial aceasta i fusese intenia, descoperi c n compania acelei fermectoare necunoscute se simea neateptat de bine. !ad+ Matherine avea ceva linititor n prezena ei, un echilibru senin, care o rela%a. * 6*n ordine. 'i eu sunt cam n aceeai situaie. * Tu te ocupi de astea5 schi Matherine un gest spre oceanul de verdea care le nconjura. * &a. * 9 tii c te invidiez, declar tnra cu un zmbet strmb. 6u pur i simplu n*am talent la horticultur. 4mi plac florile foarte mult, ns nu tiu unde anume greesc. !a )loors am o mic ser, ns nu se compar cu asta. ,lantele mele sunt ca... vai de ele2 * !e trebuie n primul rnd dragoste, spuse 0essica. * 'i ap, presupun, se strmb cealalt cu un aer comic. 6u uit s le pun i cnd mi aduc aminte, abia dac le mai prind n via. 0essica o privi amuzat. * &epinde de specie. <nele au nevoie s fie udate mai des, altele nu. * 9incer s fiu, nici nu tiu precis ce soiuri am acolo. $devrul este c nu sunt o pasionat a grdinritului. * &ar ce pasiuni ai5 o ntreb 0essica politicoas. 3 or mai trziu, dup o conversaie animat, amndou triau cu impresia c se cunoteau de cnd lumea i pmntul. 0essica descoperi cu plcere c i Matherine mbria dragostea ei pentru literatur, echitaie i pescuit. 4i mprtir prerile pe marginea ultimelor apariii beletristice i fur surprinse s constate c amndou aveau o viziune apro%imativ identic asupra lucrurilor. * 6ste o ncntare s stau de vorb cu tine, 0essica, i mrturisi Matherine, privind*o serioas. * $celai lucru l pot afirma i despre tine, i*o ntoarse 0essica cu un zmbet candid pe buze.

;?

* rezi c asta ar fi un bun nceput pentru o strns prietenie5 o chestion Matherine cu ochii licrind de un umor grav. * 1u, ddu 0essica din cap, adnc micat de sinceritatea i modul deschis de abordare a celeilalte. red c deja este fundamentul unei prietenii durabile2 6moionate, se mbriar. <n gest spontan, plin de afeciune i cldur, izvort din inimile lor tinere. * &ac n*a ti precis c*s treaz, a jura c visez2 )emeile se desprinser brusc i*i ntoarser privirile uimite spre brbatul nalt i teribil de artos care se afla postat n pragul uii de la intrarea n ser. ,rima care zmbi fu Matherine. * &a5 fcu ea cu un zmbet uor cochet. 'i de ce*ai crede asta, 6%celen5 * ,entru c rareori i este dat unui brbat s*i desfete ochiul i inima cu imaginea a dou femeie uluitor de frumoase, rspunse acesta naintnd spre ele fr grab. &ou zeie mbrindu*se, continu el, privind*o pe Matherine n ochi. Ista ar trebui s fie numele urmtorului tu tablou, miss &ellan+. * 1iciodat nu m*am pictat pe mine, 6%celen, i n*o s ncep tocmai acum, replic Matherine, rznd. * $r fi un mare pcat s n*o faci, miss &ellan+, rosti el ncruntat. 1u credei asta, domnioar )ishbourne5 se rsuci el spre 0essica 0essica tresri i roi sfioas. 9e simea stingher i n plus n acel spaiu n care lad+ Matherine i logodnicul ei se sorbeau din priviri. * 6u... eu n*am tiut c lad+ Matherine picteaz, bigui ea, fstcit. * 1u picteaz, vrjete pnza, rosti brbatul, ncercnd s*i tempereze nflcrarea din voce. :ugrvete miracole... * 7 rog, 6%celen2 se mbujor Matherine de plcere. 1u*l bga n seam, draga mea, se rsuci ea spre fat. $re tendina s e%agereze2 * 3are5 i nfrn el un zmbet. $cum nicio sptmn, ntreaga !ondr i depunea omagiile la picioarele ei. $a c prerea mea este unanim mprtit, i e%plic el serios 0essici. 0essica schi un zmbet anemic, netiind ce s spun. * 6u trebuie s plec, murmur ea cu un aer ncurcat n priviri. $m... ceva de fcut i deja sunt n ntrziere, i se fofil pe lng ei, deprtndu*se grbit. =a+>orth privi lung n urma ei, apoi i ntoarse ochii plini de adoraie ctre logodnica lui. * rezi c bnuiete ceva5 o ntreb el calm. Matherine zmbi. * )oarte posibil. )emeile posed un al aselea sim pe care brbaii nu*l au. 3ricum, cred c este o fiin discret. el puin, impresia asta mi*a fcut*o. * 3 placi. * )oarte mult, rosti tnra, lsndu*se cuprins n cercul confortabil al braelor lui. 4i lipi obrazul de reverul jachetei lui i oft. "i*a fost dor de tine. Tot drumul, 6mil+ s* a plns de dureri de cap i recunosc cu ruine c de abia ateptam s ajung. 3 s faci anunul disear5 i nl ea capul s*l priveasc. * &a, zmbi el, lsndu*i gura peste a ei. * um ai ajuns aici5 ,rivirea lui iritat i tonul condescendent n*o descurajar deloc pe tnra femeie care se ntinse lene n aternuturile de mtase argintie, rsfirndu*i cascada de pr lung, ntunecat i plin de bucle, cu un gest provocator.

;@

* $ mini dac i*a spune c m*am lsat ghidat de instinct, rosti ea cu un zmbet moale, ns adevrul este c am ntrebat un servitor. 7alul de furie care se ridic n el fu pe ct de ine%plicabil, pe att de greu de stpnit. 3 privi lung, ncercnd s*i e%plice dezinteresul nejustificat n faa trupului zvelt, admirabil proporionat, acoperit doar de un neglijeu din mtase i dantel fin de un rou aprins, culoarea lui favorit n materie. 1u reui. "ic, delicat, cu o pereche de ochi cenuii i o piele marmorean ce contrasta izbitor cu prul negru*catran, "ellanie &uvall trecea drept una dintre cele mai frumoase femei ale societii, genul care ar fi putut nflcra pn i cea mai steril i searbd imaginaie masculin. "organ o ochise cu doi ani n urm, pe cnd tocmai i fcea debutul n societate n sezonul scurt i o gsise absolut fermectoare, ns fusese nevoit s*i tempereze elanul cnd aflase c era logodit oficial cu lordul &uvall, un se%agenar pe trei sferturi senil, dar plin de bani. &ei niciodat nu inuse cont de condiia social a femeilor care*l interesau, "organ decisese s*i amne vntoarea pentru un timp, nedorind s atenteze la onoarea btrnului gentleman. 4n plus, nu agrea virginele n patul su. 1ecesitau prea mult grij i rbdare ca s le nvee ce anume trebuiau s fac pentru a*i produce plcere i din aceast cauz prefera femeile care deja aveau o oarecare e%perien n domeniu. <n an i jumtate mai trziu, proaspt rentors n $nglia dup o cltorie ndelungat n 3rient, "organ aflase c &uvall i dduse obtescul sfrit la patru luni dup nunt, c "ellanie ieise din perioada de doliu i c ncepuse s se afieze n public la braul lordului "allor+, un tnr care poseda dou titluri nesemnificative de conte, cumprateOfirete, dar a crui descenden nobiliar ndoielnic era compensat de o avere deloc neglijabil. .niial, brfa nu*i strnise nimic. &ar cnd o revzuse pe "ellanie, ntr*o sear de ianuarie, la teatrul regal, brusc i se retrezise interesul. 1u mai era tnra dulce i plin de vitalitate pe care o cunoscuse cu doi ani mai nainte, ci o femeie rasat, distins, de o senzualitate crud. 3 frumusee pe care o studiase n tcere ct timp se derulase piesa lui 9haBespeareOnici mcar nu*i mai amintea ce anume se jucaseOpunndu*i la cale strategia. 3 sptmn mai trziu, "ellanie i se odihnea n brae, torcnd ca o pisic, dup aproape patru ore de amor incendiar. 6ra o partener de aternut cum rar ntlnise( rezistent, inventiv i e%trem de receptiv, iar "organ se ntrebase ci brbai trecuser prin patul ei de ajunsese att de iscusit n arta de a face dragoste. 1u c ar fi contat. 4n fond, era recunosctor cerului pentru deliciile pe care "ellanie i le oferise necondiionat vreme de mai bine de dou luni i de care el profitase din plin. $cum, plimbndu*i ncet privirea peste rotunjimile mbietoare ale trupului ei subire, "organ realiz cu uimire c "ellanie i pierduse o mare parte din puterea de atracie pe care o avusese asupra lui. 'i asta l descumpnea. $vea n faa sa o femeie frumoas, care purta o lenjerie cu o croial a naibii de se%+, era la dispoziia lui, gata s*i ndeplineasc orice fantezie erotic, s*i druiasc plcere, s*l elibereze de starea de ncordare i frustrare ce*l chinuise n ultimele dou zile, trupul i reaciona pe msura privelitii ispititoare ce i se deschidea pe dinaintea ochilor, ns ceva l oprea s dea curs invitaiei. 9e simea... se simea ca i cum ar fi trdat*o pe 0essica, fir*ar s fie2 e naiba era cu el25 gndi "organ, enervndu*se.

;D

* 6ti suprat pe mine, iubitule5 l ntreb ea aproape n oapt, i ochii i se umplur de nelinite, vzndu*i ncrunttura aprig. ,entru c am venit aici5 "organ se mblnzi o idee. ontientiza c "ellanie n*avea nicio vin c el o invitase la "archam i c era de datoria lui s aib grij de ea i s o fac s se simt bine, numai c i lipseau entuziasmul iniial i dispoziia necesar momentului. 3ft i for un zmbet, veni spre ea i se aez pe marginea patului. 3 privi i ntinse o mn, ndeprtndu*i cu delicatee o bucl din ochi. * 1u sunt suprat pe tine, "ell, rosti el calm. &oar c am avut foarte mult de lucru i... sunt puin obosit. * Te*a putea ajuta s te destinzi, dac m lai, rosti ea, prinzndu*i ncheietura minii i trecndu*i vrful limbii peste podul palmei lui. "organ nchise ochii pentru o clip, simind o ncletare surd n josul abdomenului. .maginea 0essici i rsri din nou n minte i un mrit gros i izvor din gtlej. 1u era corect, gndi el, s se culce cu o femeie cnd de fapt o dorea pe alta. 6i, la naiba cu toate2 1iciodat nu*l preocupaser prea mult problemele de contiin, care oricum se manifestau din an n pati, i ntotdeauna luase ceea ce i se oferea pentru propria*i plcere, fr s*i pese deloc de partea afectiv a acelor relaii pasagere. 6l nu investea niciodat sentimente n aceste legturi scurte i chiar i prevenea serios partenerele n acest sens. 'i se ferea ca o aventur s dureze mai mult de cteva sptmni( pe de o parte, pentru c nu dorea s fie legat de nimeni, pe de alta pentru c se plictisea lesne. .dila lui cu "ellanie dura deja de dou luni i "organ se ntreb dac nu cumva era cazul s*o termine cu ea. "da, peste trei zile, cnd vor fi prsit cu toii "archam*ul, avea s*i druiasc un cadou e%travagant pentru serviciile ei i s*i mulumeasc politicos, hotr "organ, lsndu*se sedus de mngierile pricepute ale contesei. ,re de o clip, i nchipui c minile care i se strecurau prin deschiztura cmii atingndu*l e%pert, i buzele care fremtau de*a lungul ma%ilarului su erau ale 0essici i... lu foc imediat i, nainte ca mcar s*i dea seama ce face, o nfc pe "ellanie de umeri, rsturnnd*o sub el. teva de minute mai trziu, trudindu*se s*i recapete rsuflarea, "organ fu cuprins de sil. )ebra din corp i se potolise ntr*o oarecare msur, ns se simea n continuare frustrat. "ellanie jucase prost rolul de nlocuitor. $cum, mai mult ca nainte, realiza c nu asta era soluia la problema lui. 9e ridic i*i aranj hainele n grab, apoi se ntoarse spre tnra femeie i o privi ncruntat, cutnd s*i mascheze dezgustul fa de propria persoan. * e s*a ntmplat5 vru "ellanie s tie, ridicndu*se ntr*un cot, cu prul nclcit rsfirat pe umeri i sni. &eschise gura sub impulsul de moment de a*i spune adevrul, ns se opri. "ichael avusese perfect dreptate. )cuse o greeal imens chemnd*o pe "ellanie acolo. ,rezena ei la "archam complica i mai mult o situaie deja destul de complicat. * Trebuie s cobor, mormi el, chinuindu*se s zmbeasc. "ellanie, ar trebui s fii mai precaut. Te e%pui inutil venind aici ziua n amiaza*mare, ncerc el s atenueze modul n care ncerca s*i fac vnt din odaia lui. * ,n acum nu i*a psat de asta, replic contesa, nlndu*se n capul oaselor i privindu*l nedumerit. * $cum mi pas, bombni el ursuz. 6*n joc reputaia ta. 4mbrac*te2 "ellanie i trecu o mn prin pr, ncercnd s*l aranjeze. .nutil. 1umai o perie i o mn forte reueau s*i aranjeze buclele n bun ornduial. $runc o privire rapid

;E

n direcia lui i se ls s alunece jos din pat, cu micri feline, calculate, ncercnd s ghiceasc motivul strii lui de spirit att de tenebroase. .nstinctul de femeie o avertizase nc de cnd intrase pe porile de la "archam c ceva nu era n regul. 1u*i rmnea dect s descopere ce anume se ntmplase cu el, de prea att de schimbat i distant. 'i s repare acest lucru, dac i sttea n puteri. Trei minute mai trziu, "organ i strngea ireturile corsetului la spate. * 1*ar fi trebuit s*mi aranjezi o camer mai aproape de a ta5 l ntreb ea cu candoare. * "ichael a fcut repartizarea dormitoarelor, mini "organ. 3ricum, tiu e%act unde este al tu, aa c nu*i face griji. 6ra o formul subtil de a*i interzice s mai calce ntr*al lui i "ellanie i muc buzele nelinitit i furioas. e naiba se*ntmplase52 se ngrijor ea. 4n urm cu o sptmn, abia reuea s*i domoleasc libidoul, iar acum i era foarte limpede c*i pierduse mai bine de jumtate din interesul pentru ea. * 3 s ies eu primul, ca s vd dac nu este cineva pe coridor, rosti "organ, forndu*se s*i surd. "ellanie ddu din cap resemnndu*se, urmrindu*l cum pleac. 4l simea cum se ndeprteaz de ea, cum i scap printre degete, dup ce se zbtuse att ca s*l aib, s*l prind n plasa farmecelor ei. .ndiferent ce sau cine ar fi fost la mijloc, inteniona foarte serios s rezolve urgent problema. * $rat uluitor, nu*i aa, 6mil+5 )rumoasa blond o nvlui pe 0essica ntr*o privire critic, apoi zmbi larg. * )ermectoare, decret contesa de 9teerforth. 0essica i privi proiecia n oglind i*i pres nervoas minile pe stomac. &ei iniial mbrcase o rochie din mtase roz i*i prinsese prul ntr*un coc simplu, ntlnirea ei cu Matherine i prietena acesteia pe hol se finalizase cu o ntoarcere n dormitorul ei i o disecie minuioas a garderobei pe care o avea. * $i cam rmas n urm, draga mea, i e%primase lad+ Matherine nemulumirea, dup ce*i triase rochiile, rsfirndu*le pe pat i plimbndu*i privirea de la ele la 0essica i invers. )orma asta de manet nu se mai poart de acum doi ani, n plus, acum sunt la mod decolteurile adnci i culorile tari. Ni*ar trebui un verde smarald, care s*i accentueze nuana ochilor, sau un albastru imperial, ori un... 9tai2 izbucnise ea cu un zmbet larg i ochii licrind de ncntare. $m ceva ce i*ar veni de minune i cred c i s*ar potrivi. $veam cam aceleai msuri, cu singura diferen c tu eti mai nalt, dar oricum rochia asta mi*e puin cam lung aa c s*ar putea s*i vin numai bine. &ispruse nainte ca 0essica s apuce s spun ceva i se ntorsese cinci minute mai trziu, aducnd cu ea, ca pe un trofeu, o rochie de mtase n degradeuri de verde, cu umerii czui i un decolteu care*i nmuie genunchii. 4n ciuda acestui neajuns, croiala era fabuloas, iar 0essica i plimb vistoare minile peste materialul vaporos, asimilnd atingerea voluptoas a mtsii i oftase * 1*o pot pune pe mine, rostise ea ntr*un trziu. 6ste... indecent. * Cineneles c este indecent, i ddu dreptate Matherine, rznd de e%presia ngrozit de pe faa ei. 9copul ei este s sublinieze emanciparea femeii ntr*o epoc a brbailor. #olul nostru nu trebuie s se limiteze doar la a ne dedica familiei i soului nostru, ci i nou nine. Trebuie s ne sporim senzualitatea, misterul, eternul feminin... * Matherine2 strig contesa de 9teerforth, scandalizat de libertatea de e%primare a acesteia.

;F

* 6mil+, personal, consider c frumuseea trebuie artat, e%pus, nu ascuns sau trecut cu vederea. =aide, 0essica, f*mi hatrul sta, o rug ea pe tnra femeie, care o privea ncurcat. * Matherine, eu am foarte muli pistrui pe umeri i decolteu i n*o s arate deloc... * Ca o s arate formidabil i dac n*o s*i plac cum i ade, poi s renuni la ea. * Team mi*e c*o s*mi plac, se plnse 0essica, n timp ce Matherine o ajuta s se mbrace. * 1u te uita2 o som Matherine cnd aceasta ddu s se priveasc n oglind. Trebuie s facem ceva i cu prul tu. oafura asta nu se potrivete cu rochia. &*mi voie... Matherine lucra cu repeziciune, despletindu*i prul i netezindu*i cu peria uviele, pn cnd ajunser lucioase i moi. 4i apuc prile laterale i le rsuci strns, prinzndu*i*le*n cretet ntr*un mod savant i fi%ndu*le bine cu agrafe. ,rul de la spate i*l ls liber iar n jurul feei i trase nite uvie nguste, pe care i le ondul lejer. * $cum pune*i astea. 0essica se uit nmrmurit la setul de smaralde ct boaba de strugure, tiate octogonal, pe care Matherine i le pusese n poal. * 6... este prea mult i..., se blbi ea, neputndu*i lua ochii de la vpile verzi ale superbelor bijuterii. * Ca este n regul2 o asigur Matherine cu fermitate, prelund iniiativa i prinzndu*i colierul n jurul gtului. $rat tare bine pe tine, spuse n timp ce*i prindea i cerceii n urechi. red c poi s te admiri. 0essica abia dac se recunotea. 4ntr*adevr, decolteul era mai mult dect ndrzne, dezgolindu*i umerii nguti i perfect rotunzi i cobornd arcuit spre bust, unde forma un , n despritura dintre sni. ,artea de sus era croit strns pe corp, accentundu*i talia fin, iar poalele se nvolburau n civa metri buni de ifon, care foneau seductor la fiecare pas. 9e simea... goal2 6%pus. 7ulnerabil. 6%trem de senzual i... foarte feminin. )rumoas. ,rovocatoare. 3brajii i se aprinseser, iar 0essica realiz c i era ruine s apar aa n vzul tuturor. * Matherine, zu c este prea..., bolborosi ea, cu obrajii n palme. * 0essica, o ntrerupse aceasta cu blndee, privind*o n ochi cu gravitate i lundu*i minile ntr*ale ei, ntotdeauna conteaz prima impresie pe care o facem celor din jurul nostru. 3 femeie nu trebuie s se ruineze cu frumuseea ei. Te asigur c nu e%ist nimic vulgar sau deplasat n nfiarea ta. 4n rochia asta ari cu adevrat minunat i brbaii prezeni te vor gsi ncnttoare, ai s vezi. )aptul c i "organ avea s se numere printre ei i crescu temperatura corpului cu nc dou grade. * Toat lumea o s se zgiasc la decolteul meu, se vicri ea, simind cum hotrrea ncepe s i se clatine sub maniera convingtoare cu care Matherine i pleda cauza. $ceasta ncepu s rd. * &raga mea, nu sunt convins la ce au s se zgiasc precis, dar un lucru e cert( nu vei putea trece neremarcat n aceast sear. * 1u*mi vine s cred c totul a mers att de simplu2 rosti &avid cu o voce sczut, aruncnd o privire ncruntat ceasului placat cu aur de la veston i ntrebndu*se de ce Matherine ntrzia att. 1iciodat nu m voi putea revana fa de tine pentru tot ce*ai fcut.

?H

* 1icio problem, l asigur "organ, zmbind. 3ricum, tot ar fi trebuit s*mi serbez aniversarea, aa c am mpucat doi iepuri dintr*un foc. nd vrei s*i anuni logodna5 * 4n seara asta, dup cin. "ine, la prima or, va apare anunul i*n Ga&e''e, mpreun cu informaiile privind data, ora i locul unde se va oficia ceremonia religioas i balul de dup aceea. * 'i Matherinei cnd ai de gnd s*i spui5 l ntreb "organ, sorbind o gur de ampanie din cupa delicat de cristal, al crei picior l tot rsucea ntre degete. * nd ne ntoarcem la !ondra, n ajunul nunii, rspunse tnrul duce, ncruntndu*se ngrijorat. 9per c va reaciona cum trebuie, pentru c altfel sunt n aer. .nvitaiile au pornit deja n dimineaa asta i toat !ondra acum este la curent cu marele eveniment. * Matherine te iubete, l ncuraj "organ. 9e vede asta cu ochiul liber. 1*o cunosc foarte bine, dar nu*mi face impresia unei femei capricioase. 'i aproape c pot s bag mna*n foc c n*o s*i fac nazuri. e naiba, o s fie duces2 sfri el cu un rnjet maliios. * $sta n*are nici cea mai mic importan pentru ea. 9e ghideaz dup cu totul alte valori i astea nu le includ i pe cele materiale. 4n plus, este o fiin e%trem de mndr, mrturisi =a+>orth cu un aer preocupat. =abar n*ai ct de mult timp i efort mi*a luat ca s*o conving s se mrite cu mine. 3ricum, ascult la mine, amice, o femeie ca asta i pune pielea n b i sufletul pe jar, dar pe toi sfinii c merit2 "organ ncepu s rd, plimbndu*i ochii peste grupurile de invitai care ticseau imensa sal de bal, urmrind perechile care se roteau n centrul ncperii pe ritmul suav al unui vals. "ulimea prea s se distreze copios, murmurul monoton al conversaiilor se auzea n fundalul melodiilor interpretate de orchestra amplasat n colul opus intrrii, n timp ce lachei n livrele i peruci pudrate se preumblau printre oaspei, servindu*i cu aperitive i ampanie. 0essica nc nu apruse i "organ se ntreb dac avea totui s se alture celor prezeni n acea sear. t timp sttuse alturi de el, ntmpinnd oaspeii, pruse foarte ncordat i era clar nu se simise n apele ei. "organ nu tia ce anume cauzase acea stare de nervozitate prost ascuns( discuia lor din bibliotec sau marea de invitai care sosise la "archam. u timpul avea s se obinuiasc cu acea agitaie specific ndeletnicirilor mondene, gndi el absent. 4n mai puin de o jumtate de an avea s*i fac debutul oficial pe scena londonez i un ora ntreg avea s*i ngenuncheze la picioare. $vea toate calitile necesare pentru asta( era tnr, frumoas, cult i inteligent. ,rea inteligent, chiar. 1u avea s aib nicio problem n gsirea unui so respectabil i... Crusc, ceva pru s se ntmple. "organ vzu unul dintre cupluri intrnd din neatenie ntr*altul. el care provocase incidentul i ceru scuze, nroindu*se la fa pn*n vrful urechilor, dup care privi lung spre uile de la intrare. ei de care se izbise i urmrir privirea i prur s ncremeneasc la rndul lor. Treptat, conversaiile se stinser i toi ochii se aintir n aceeai direcie, obligndu*l i pe el s fac acelai lucru. #espiraia i se tie i zmbetul i muri pe buze. 4n capul celor cinci trepte de marmur care coborau n sala de bal stteau trei tinere femei, nconjurate de un halou de frumusee i elegan rafinat, un trio care prea s reverse peste asisten un soi de vraj nevzut, ce*i reinea privirea i*i umplea sufletul de poezie. <n nger blai, nvemntat ntr*o rochie din organdi de un albastru ciel, o nimf cu prul ca noaptea, mbrcat ntr*o rochie de mtase de un galben*citrin i o zn cu un pr ca focul lichid, strecurat ntr*o rochie fabuloas, dintr*o mtase moarat n tonuri de verde.

?1

4nghii n sec, fr a*i putea dezlipi ochii de pe 0essica, una dintre znele care cobora graioas treptele, pind alturi de lad+ Matherine i lad+ 6mil+ cu un zmbet nesigur pe buze. * $a ceva i este dat s vezi doar o singur dat n via2 l auzi pe &avid comentnd n dreapta lui. ,n la urm, tinzi s crezi c &umnezeu a fost cu adevrat inspirat cnd a creat femeia. "organ i for nodul din gt cu o gur zdravn de ampanie, ncercnd s*i revin din starea de oc. 4n inuta aceea decoltat, cu umerii dezgolii i snii pe jumtate e%pui, 0essica arta... constat c niciun cuvnt nu era nimerit pentru a*i cuprinde farmecul feminin ce*i nconjura prezena. <n amestec diabolic de dulce inocen, senzualitate incontient i tulburtoare frumusee, care te nrobeau fr nici cel mai mic efort, iar "organ aproape c fu tentat s porneasc n ntmpinarea ei. 9e opri dup primul pas i aproape c*o blestem n gnd, fi%nd*o furios n tcere. 4i era imposibil s*o priveasc fr ca trupul s*i reacioneze, n ciuda disciplinei riguroase pe care i*o impusese i a hotrrii de a se ine departe de ea, mental i... oricum altcumva. 4l vzu apoi pe "ichael rsrind lng ea i srutndu*i mna ceremonios, spunndu*i ceva care o fcu s chicoteasc i s se rumeneasc n obraji, dup care o conduse prin mulimea surescitat, prezentnd*o i altor invitai care sosiser cu ntrziere la "archam. 4n prima jumtate a serii, "organ realiz c previziunile lui fuseser corecte n ceea ce o privea pe 0essica. Tnra lui soie prea s se fi integrat perfect n acel decor somptuos, iar acum zmbetul i era rela%at i strnsese n jurul ei un grup de admiratori care se zbteau s*i capteze atenia. )usese valsat n nenumrate rnduri i, alturi de logodnica lui =a+>orth, se bucurase de privilegiul de a fi una dintre cele mai admirate femei ale serii. !a cin, 0essica se nimerise ntre 0onathan, marchiz de 9tamford, i #obert arrington, duce de Aadham, doi vechi prieteni de*ai lui, amndoi chipei, rafinai, bogai i nensurai, care preau ntru totul absorbii de farmecul ei. "organ i cunotea foarte bine pe ambii gentlemeni pentru a ti ct de dulce le putea fi limba atunci cnd o femeie le strnea interesul. .ar 0essica, n mod categoric, reuise mult mai mult dect att. 3 citea pe faa lor, o vedea n gesturile i privirile lor. arrington o studia pe furi i prea s se piard n ochii ei atunci cnd tnra fat i surdea n felul ei att de drgla i plin de gropie, n vreme ce 9tanford o distra cu diverse istorioare comice, dornic s*i aud rsul gutural, iar atunci cnd i reuea isprava, ochii i mocneau ca jratecul. "ai trziu, "ichael i vr sub nas un petec de hrtie pe care erau niruite n coloan numele a peste o duzin din brbaii prezeni. * e*i cu asta5 l ntreb "organ, privindu*l nedumerit. * 3 list cu pretendenii la mna 0essici, l inform "ichael calm, golindu*i cupa de ampanie i punnd*o pe o tav aflat n micare. !e*am promis c le dau rspunsul dup ce m sftuiesc cu tine. "organ strnse din dini i mototoli hrtia n pumn, nainte de a o bga n buzunarul pantalonilor. ,e list, printre doritori, erau trecui i cei doi vecini de mas ai 0essici i asta*l enerva la culme. e naiba i apucase pe amndoi52 1ici mcar n*o cunoteau2 $tt #obert ct i 0ohn aveau reputaia unor celibatari convini iar faptul c preau dispui s renune la acest statut pentru a se nsura cu 0essica era... de*a dreptul ngrijortor2

?/

1umai i gndul c unul dintre ei ar fi putut s*o ating n felul n care el i dorea, visa s*o fac, l mbolnvea de... gelozie5 i trsni lui prin cap cuvntul, lsndu*l uluit i nervos ca toi dracii. 3bserv c "ichael l urmrea cu atenie i*i compuse o min impasibil, reuind chiar s zmbeasc. * 6ste a ta, "ichael, rosti el, ncpnndu*se s persiste n hotrrea pe care o luase n zorii acelei zile, dup o noapte de nesomn n care reflectase ndelung la cum avea s rezolve situaia, i se gndise c luase decizia corect. $a ne*am neles. 1imeni altcineva nu are acest drept asupra ei2 * &ragul meu, 0essica este o femeie frumoas care are dreptul s guste puin din... deliciile vieii, ca s zic aa, nainte de a mi se dedica e%clusiv, ripost "ichael amuzat. 9 se simt admirat, preuit... rvnit. ,ersonal, nu vd nimic ru n faptul c lui 9tanford i la nc peste douzeci de poteniali amorezi li s*au aprins clciele dup ea. 6ste o femeie cu capul pe umeri i va ti pn unde anume s conduc un flirt. * 6ste o fiin inocent i complet lipsit de e%perien, l contrazise "organ cu o voce sczut. 9e va compromite uor dac nu este avertizat din timp asupra pericolelor ce o pndesc. * 7a mplini douzeci de ani n curnd i este suficient de matur pentru a ti s judece i singur anumite... aspecte ale vieii, replic "ichael n timp ce lua o alt cup de pe o tav care trecu razant pe lng el. 1u este o ignorant, iar eu am ncredere n puterea ei de discernmnt. $i fi bine s*o faci i tu, pentru c*i spun precis c*ar enerva* o cumplit s tie c ai despre ea aceeai prere ca n urm cu nou ani. 'i dispru de lng el, lsndu*l s fiarb n suc propriu. !a miezul nopii, =a+>orth i anun logodna cu Matherine i toat lumea prezent i felicit, urndu*le o via frumoas mpreun. ,rimul dans fu rezervat tinerei perechi, care vals sub privirile admirative ale asistenei, apoi lad+ Ahitmore insist s cnte o melodie veche scoian, dedicnd*o proaspetei perechi 0essica o ascultase cu atenie, sesiznd cteva greeli de interpretare, greeli insesizabile dac nu aveai urechea format. &up ce contesa i termin evoluia, urm domnioara =arisson, care cnt o melodie clasic, acompaniat la pian de un tnr al crui numele nu i*l amintea. )a de predecesoarea ei, aceasta avea o voce mult mai educat i ataca solfegiile cum trebuie, lucru care i aduse un ropot de aplauze la final. 0essica l vzu pe "ichael materializndu*se lng pian i optindu*i ceva tnrului muzician. $cesta zmbi i se ridic, lsnd locul liber. "ichael arunc o privire n direcia ei i*i fcu cu ochiul, lucru care i produse 0essici un gol n stomac. #osti un JnuK mut propunerii lui nerostite, scuturnd ngrozit din cap. 4ns "ichael n*o lu n seam. ulese o cup de ampanie de pe pianul cu coad i o linguri de argint, izbind n peretele cristalului, pn cnd se fcu linite. * &ragii mei, dac tot ne*am nclzit inimile cu vocile minunate ale lad+*ei Aithmore i a domnioarei =arisson, cel mai potrivit mi se pare s ncheiem recitalul cu miss )ishbourne, care va interpreta alturi de mine J ntecul lebedeiK. 0essica, cea care tocmai ncepuse s se fofileze printre invitai retrgndu*se spre ieire, se opri necjit la jumtate drumului i l privi pe "ichael cu repro. $vea s*i dea socoteal pentru asta, i jur necjit, forndu*se s zmbeasc auditoriului. "ichael i susinu complet netulburat privirea aspr n timp ce*i ntindea o mn spre ea, invitnd*o s se apropie. 0essica trase adnc aer n piept i o porni ncet spre el, ncercnd s*i stpneasc tremurul din stomac. $cum, toi ochii aveau s stea pe ea i numai ideea c ar fi putut falsa o paraliza cu totul. * &*i gata, scumpo2 i opti "ichael, n timp ce*i sruta mna.

?8

* 4i jur c ai s*mi plteti pentru asta cu vrf i ndesat2 i comunic ea pe acelai ton, zmbind strepezit ctre asisten. * 9unt convins, replic "ichael cu o nepsare calm, aezndu*se n faa pianului i dezmorindu*i degetele cu un aer teatral. ,re de un minut, sunetele cristaline ale instrumentului de percuie se nlar n aer, n timp ce 0essica le asculta atent, fcndu*i curaj s nceap. 4i plimb privirile nelinitite peste feele celor prezeni, nregistrndu*le e%presiile curioase i zmbetele de simpatie. 9tarea de trac i spori i tocmai cnd se gndea s renune, invocnd motivul unei rgueli, ntlni privirea soului ei. "organ se afla n captul cellalt al slii de bal, cu un cap mai nalt dect restul invitailor, i o fi%a cu un aer ntunecat. 4i zmbi, un zmbet abia schiat, nlndu*i o sprncean, provocator. 4ntorcndu*se spre "ichael, 0essica inspir adnc, nchise ochii i*i ddu capul uor pe spate. 7ocea i izvor din piept ntr*un uvoi nestvilit de note argintii, bogate, transportnd*o n zona de basm a imaginaiei ei, unde o lebd de un alb imaculat plutea graioas ntr*un ultim dans pe suprafaa unui lac acoperit de nuferi galbeni, scldat n lumina aurie a unui amurg tomnatic, pregtindu*se pentru unicul moment de glorie din viaa ei. ntecul psrii, ndreptat spre cer, izbucnea n vocea tinerei, un cntec dureros de frumos, un cntec al morii i al preschimbrii. -lasul i se modula cu o uurin uluitoare, urcnd i cobornd ntr*o cascad de sunete pline, fluide, tragice, fcnd trecerea peste notele dificile aparent fr niciun fel de efort, aruncnd asupra tuturor un soi de vraj stranie, captndu*le simurile i rscolindu*le inimile. nta fr cuvinte, cu toat fora sufletului ei, detaat complet de realitate i de auditoriul care o asculta complet nmrmurit. "organ se trezi pierdut, cu sufletul prins n minile nevzute ale acelei voci profunde, tulburtoare, cu privirile aintite asupra ei. 1u mai vedea nimic, n afara acelei frumusei care cnta dumnezeiete, subjugat de puterea glasului ei divin, ce ntea n adncul su un tumult de sentimente contradictorii, copleitoare. -ndurile i erau amorite, inima i se poticnea n piept, palmele i asudaser. nd vocea 0essici se stinse ntr*un tril de note nalte, finale, "organ se simi ca i cum ar fi alergat douzeci de mile, fr oprire. Tria cu impresia c imensa ncpere se golise de aer i c nu putea respira. 3 greutate zdrobitoare i apsa pieptul, minile i tremurau, un nod mare ct un pumn i se pusese n gt. )cu un pas ndrt i se mpletici spre ieire, zguduit pn*n strfundurile fiinei lui, negnd din rsputeri o realitate absurd, nspimnttoare. )ocul ncepuse s se sting n emineu, mistuind cu lcomie ultimul butean. 0arul continua s mocneasc sub mici insule de cenu, sfrind ncetior i, treptat, cldura se estomp, lsnd frigul s se instaleze n micul salon. "organ prea s nu observe asta. 9ttea prvlit ntr*un fotoliu aezat n faa cminului, cu picioarele ntinse n fa i gleznele ncruciate, fi%nd dumnos grilajul metalic din faa acestuia i servindu*se n mod constant din sticla de scotch. 9pera s se mbete, s*i nece amarul prin metoda cea mai simpl i mai la*ndemn, ns ncepea s se ndoiasc serios c avea s*i ias figura. 6ra deja la a doua sticl i nu simea mare lucru. &esigur, nu nega faptul c era puin ameit, ns nu suficient ct s uite sau s treac peste ocul contientizrii unui adevr pe care cu greu l accepta i care*l fcea s se simt mizerabil de nefericit.

?;

hipul 0essici i revenea mereu n minte, cu o claritate uimitoare, ori de cte ori nchidea ochii, torturndu*l. $cum ajunsese s*o vad chiar i cu ochii deschii i, ntr* un trziu, renun s mai lupte, lsndu*se purtat de reverii. * 1imic nu este att de ru pe ct pare la prima vedere2 * &*mi voie s te contrazic, mormi "organ ursuz, aruncnd o privire plictisit peste umr pentru a repera silueta zvelt a lui =a+>orth, care se propise*n pragul uii, cu lumina palid a candelabrelor din hol aureolndu*l din spate. * 6 chiar att de grav5 ntreb acesta, pind nuntru i nchiznd ncet ua n urma lui. 4n loc de rspuns, "organ duse sticla la gur i trase o duc prelung. 9 neleg c da, continu &avid calm, aezndu*se pe fotoliul alturat i trgnd ngrijorat cu ochiul la prietenul su. $ri ca naiba, amice2 * am aa m i simt, rnji "organ, ntinzndu*i sticla pe trei sferturi golit ntr*un gest de adnc mrinimie. * 6ti beat... sau nc n*ai reuit5 l chestion &avid, urmndu*i e%emplul i bnd direct din sticl. Tria i arse esofagul pn*n stomac i lacrimi de usturime i aprur n ochi, ns se inu tare i*i napoie calm clondirul. t otrav dintr*asta ai turnat n tine5 "organ l privi i sorbi o nghiitur zdravn, apoi, pe dibuite, scoase la iveal leul primei lui ncercri euate din acea noapte, legnnd*o triumftor n aer pre de o secund nainte de a*i da drumul pe podea cu un zgomot nfundat. Tot pe ghicite gsi i tabachera i e%trase fr grab o igar de foi, o nchise i i*o pas lui =a+>orth, care o prinse cu ndemnare. u igara nfipt ntre dini, "organ alunec spre emineu, ngenunchind n faa lui i rscolind jarul cu un vtrai, dup care i aprinse trabucul fin de la un bulgre incandescent. #eveni n fotoliul su i ntinse trabucul aprins lui &avid. 3 vreme fumar n tcere, fiecare prnd absorbit de propriile*i gnduri, n timp ce savurau aroma iute*dulceag a tutunului scump, de provenien olandez. * e te apas, prietene5 l ntreb &avid ntr*un trziu. * $h, multe lucruri m apas, trgn "organ cuvintele, ncruntndu*se i mai mult la jarul care murea n emineu. * e*ar fi s*mi povesteti5 l ndemn =a+>orth. "organ n*avea chef de destinuiri. 3ricum, nu l*ar fi ajutat cu nimic acest lucru. ,oate c avea s se simt mai uurat dup aceea, dar asta nu nsemna c problema lui se i rezolva. * 6 al dracului de mult de povestit, spuse el, pleotindu*se. 1u vreau s te plictisesc. * .a ncearc, l invit acesta, adncindu*se n fotoliu i cutndu*i o poziie ct mai confortabil pentru ascultat. $runcnd o privire retrospectiv trecutului su, "organ i trecu o mn peste fa. )cuse att de multe greeli2 &e fapt, fcuse una i bun, iar acum lucrurile se ntorseser mpotriva lui i el nu fusese pregtit pentru reversul monedei. * .isuse, ngim el amrt, nc nu*mi vine s cred c mi s*a ntmplat asta tocmai mie2 * e anume5 l iscodi =a+>orth, dup un lung moment, vzndu*l c tace. * 9 m*ndrgostesc, la naiba2 mri el cu necaz. &ac nu ar fi artat att de demoralizat, tnrul duce ar fi izbucnit n rs. 9ituaia era de*a dreptul hilar i incredibil. ,entru un brbat cu o reputaie infailibil n materie de cuceriri i cu un bogat palmares de femei la activ, ceea ce putuse s peasc era sinonim cu lovitura de graie. e ns nu pricepea era de ce "organ arta att de nenorocit, cnd categoric orice femeie i*ar fi vndut i sufletul necuratului ca s ocupe acel loc privilegiat n inima lui. * 'i cine este norocoasa ctigtoare5 vru el s tie.

??

* 0essica, scrni el printre dini, trgnd cu sete ultimul fum din trabuc i strivindu* i restul n scrumiera de argint filigranat. * 3 alegere indiscutabil e%celent, coment &avid zmbind, realiznd c logodnica lui avusese dreptate cnd i spusese c "organ era ndrgostit de drglaa lui verioar. 6ste o tnr ncnttoare i... * 'tiu i eu cum este, bodogni "organ cu obid. &ar totul a devenit att de... ridicol, fir*ar s fie2 * &ragul meu, te neleg perfect. "odul n care inima noastr raioneaz poate fi uneori de*a dreptul absurd, ns ceea ce m intrig este de ce naiba stai cu minile n sn i*i bei minile n loc s treci la aciune. * !ucrurile sunt mult mai complicate dect par, rosti "organ cu un aer mohort pe fa. * 6 posibil, nclin &avid s*i dea dreptate. * " urte2 * :u5 i arcui =a+>orth o sprncean surprins. * 3h, da2 ngn el. $m fost un nemernic cu ea. * )emeile iart uor, zmbi =a+>orth. 'i eu am fost la nceput un ticlos cu Matherine. ere*o de soie i totul o s se rezolve. * " tem c nu e chiar att de simplu2 mormi "organ, simind cum stomacul i se rzvrtete de la cantitatea de trie ngurgitat. !s sticla jos i trase adnc aer n piept. * e*ar fi s m luminezi, suger &avid rbdtor. "organ i arunc o privire piezi, cu gura strmbat ntr*o grimas. * 0essica e!'e deja soia mea2 * ,oftim52 * 9unt nsurat cu ea de nou ani afurisii2 continu "organ cu nduf, uitndu*se piezi la el. 'i apoi cuvintele ieir singure. 4i povesti despre duelul dintre rposatul conte i lordul )ishbourne, despre cstoria lor forat, despre modul n care negase e%istena soiei sale n viaa lui, sfrind deprimat( * 9unt ndrgostit de propria nevast, fir*ar a naibii de via2 red c este un bun motiv s*mi nec minile n butur, cum bine te*ai e%primat, iar necazul este c nici mcar asta nu*mi reuete cum trebuie. * !as*m s vd dac m*am lmurit cum trebuie, i ceru =a+>orth, ridicnd o mn. 6ti nsurat cu ea de nou ani i prima dat cnd ai revzut*o dup ziua nunii voastre a fost acum dou zile, corect5 * "da. * .*ai promis*o lui "ichael nainte de a v rentlni i, chiar i dup aceea, ai continuat s nu o vrei5 * 1u voiam s o vreau2 preciz "organ laconic, cu un deget ridicat pentru a sublinia tocmai acest aspect. * 6ti un idiot2 izbucni =a+>orth cu un soi de duioie*n glas. * 'tiu, recunoscu el fr ranchiun. * -rav este c persiti n propria*i prostie. &e ce naiba nu*i spui ce simi i nu anulezi nelegerea dintre voi cu privire la divor5 * 4n cazul n care ai uitat, 0essica m urte, i reaminti "organ pe un ton frustrat. 'i, n plus, n*o s m cread2 1ici eu n*a nghii o asemenea porcrie dac a fi n locul ei. 1imeni nu se ndrgostete de o persoan n trei zile, mai ales cnd o via ntreag a ignorat*o cu ostentaie. ,e lng asta, i*am jurat i c n*o s*o mai ating niciodat, iar dac m duc i*i spun c m*am rzgndit n legtur cu cea ce*am zis... nu

?@

a mai avea nicio credibilitate n faa ei, pentru c ar nsemna c*mi ncalc cuvntul. 3 s m deteste i mai ru i nu vreau asta. 7reau... vreau s*mi mai dea o ans2 sfri el cu o voce nbuit, ca i cum i*ar fi fost ruine s recunoasc asta cu voce tare. 7reau un joc cinstit, fr cacealmale sau triri. 7reau s vin la mine de bunvoie i pentru c aa simte, nu pentru c i se impune. 1u vreau s*o silesc, &avid, nelegi5... $ putea, dar am asuprit*o destul i, apoi, m*a dispreui toat viaa dac a proceda aa. 1*ar fi corect fa de ea. Trecndu*i minile prin pr, fi% podeaua cu o e%presie nverunat. 6ste pentru prima dat n toat e%istena mea cnd doresc o femeie pentru... totdeauna, sfri el ntr*o oapt rguit. * 1*o s*i cad n brae dac vei continua s stai i s*i plngi de mil, l asigur =a+>orth pe un ton necrutor. ,e toi sfinii, omule, cndva, a fost ndrgostit de tine2 "ai precis, pn n urm cu ase luni. <n timp prea scurt pentru a terge iubirea din sufletul cuiva, cu att mai mult dac a fost un sentiment adevrat, profund i sincer. ineva, nu demult, mi*a spus c sentimentul opus iubirii este indiferena, nu ura. )aptul c te urte e un semn de bun augur. * rezi5 fcu "organ, fr a fi pe deplin sigur de afirmaia acestuia. * 9unt convins de asta2... $scult, "organ, nu eti primul i nici ultimul brbat care a comis anumite greeli n faa femeii iubite. &ac ai chef, a putea s*i povestesc despre cum a nceput totul ntre mine i Matherine, ca s poi face o comparaie i s vezi c tu ai cteva avantaje pe care eu nu le*am avut. "organ l privi i*i fcu semn din cap s*i dea drumul. 4n fond, i era dator. =a+>orth l ascultase pe el, era rndul lui s*o fac, indiferent dac avea sau nu chef. ,ovestea era incredibil. "organ cunotea anumite lucruri de la nceputul ei, ns dedesubturile abia acum le aflase. 'i, n ciuda strii apstoare care*l chinuia, izbuti s rd. * hiar aa a fcut5 e%clam el uluit i amuzat. $ fugit de tine5 * 4ntocmai, aprob &avid cu un zmbet calm, amintindu*i de agonia, disperarea i nebunia acelor luni n care Matherine sttuse ascuns pe o proprietate la cteva sute de mile distan de el, prefernd izolarea dect umilina de a accepta cu fora un brbat pe care*l iubea, dar care fusese suficient de arogant s cread c ceea ce*i dorea era doar poziia social i averea personal. * &umnezeule, a avut un curaj nebun2 .ar tu i*ai asumat un risc enorm la !eight =eaven. * &a, dar a meritat, preciz =a+>orth cu un zmbet nostalgic. * 'i chiar ai cerut*o de nevast n mijlocul !ondrei5 &avid se strmb, stnjenit. * 6ram disperat, mrturisi el stnjenit. 1u tiu ce m*a fi fcut dac m*ar fi refuzat. * 4mi nchipui. =a+>orth, m bucur pentru tine. 9incer. Matherine este o femeie cu adevrat minunat. ,rimele raze ale rsritului ncepur s se infiltreze timid n ncpere, scldnd interiorul n nuane palide de roz i albstriu. "organ oft, uitndu*se la orologiul din perete. 6ra ora ase i un sfert i lipsa somnului ncepuse s se resimt. 9e ridic i se ntinse, dezmorindu*i muchii nepenii de oboseal i frig. * ,rietene, cred c ar trebui s mergem ca s tragem un pui de somn. &avid fu de aceeai prere i, n tcere, prsir salonul, urcnd scrile spre etaj. 9e desprir, lund*o fiecare n direcie opus. * &avenport2 "organ se rsuci n dreptul dormitorului su i*l privi ntrebtor. * 9ucces, btrne. "organ zmbi, ddu distrat din cap i deschise ua odii.

?D

CAPITOLUL :iua se anuna nsorit, n ciuda dimineii care fusese mohort i nghiit de ceuri. 1ori grei se ngrmdeau la linia orizontului, ns absena oricrei adieri de vnt era socotit un semn bun. !a "archam, vremea putea fi cumplit de neltoare. 1u de puine ori, un cer senin se putea transforma subit ntr*o ptur plumburie ce neca inutul n ploi toreniale, i n tot attea rnduri, un cer ostil putea zmbi meleagurilor mpdurite, preschimbnd negura n lumin i cldur. 0essica urmrea absent forfota din curte, ascuns n spatele perdelelor bogate din dantel olandez de la ferestrele dormitorului ei. $rgaii aduceau din grajduri caii gata neuai pentru domnii mbrcai n inute lejere de clrie, n timp ce lacheii pregteau cabrioletele pentru doamnele nvemntate n rochii nflorate, sub umbrelue de soare cochete, n culori pastelate. &omnea o atmosfer de veselie i anticipaie pentru e%cursia care fusese programat pentru acea zi n mprejurimile "archam*ului, la care 0essica refuzase s ia parte, prete%tnd o indispoziie de moment. &e fapt, nu avusese chef i nici energia necesar s mearg. 1u cnd printre acea lume sofisticat i afectat se afla amanta soului ei. 0essica aflase despre e%istena acesteia ntr*un mod cu totul ntmpltor. &up ce "ichael o forase s cnte n faa invitailor de la "archam, tnra suferise o adnc dezamgire, constatnd c brbatul cruia i dedicase n inima ei acel cntec nu sttuse s*o asculte. $cest lucru se adugase altor mici deziluzii, pricinuite de faptul c el nu*i adresase niciun cuvnt, n*o invitase la dans i o evitase cu ostentaie nteaga sear. #nit de comportamentul lui distant, 0essica fcu cu greu fa celor dou ore care urmaser dup dispariia lui, cednd neajutorat n faa insistenelor celor prezeni de a le mai ferici auzul cu cteva melodii. 4n cele din urm, "ichael, intuindu*i proasta dispoziie pe care reuea cu greu s*o ascund n faa celor care o agasau cu admiraia i atenia lor e%cesiv de amabil, o lu de cot, conducnd*o afar din imensa ncpere i ndemnnd*o s se retrag, promindu*i c avea s*o scuze el fa de restul lumii. 0essica i fu att de recunosctoare pentru asta, nct i iert faptul c*o silise s cnte n faa acelui auditoriu numeros. <rcase apoi scrile arcuite de la etaj i se ndreptase spre aripa vestic, acolo unde i mutase lucrurile provizoriu, cednd apartamentul ei n favoarea contelui de !angle+ i a soiei acestuia. 'i tocmai pe cnd se pregtea s intre n acea odaie modest, auzise un fonet uor. 9e oprise i aruncase o privire n lungul coridorului, rmnnd trsnit n loc. &in dormitorul soului ei ieea lad+ &uvall. 9e zrir amndou n acelai timp, iar frumoasa contes i adresase un zmbet placid, fr a avea nici cea mai mic pornire s par stnjenit pentru faptul c fusese surprins ieind din camera unui brbat. $poi, o ntrebase dac nu*l vzuse pe $ltea 9a pe undeva, i cum 0essica era prea amorit de oc ca s poat articula vreun rspuns inteligibil, aceasta ridicase din umeri cu o trufa nepsare i*i vzuse de drum. "ai trziu, cnd n cas se instalase linitea, nfrigurat i cu inima btndu*i n piept cu putere, 0essica ciocnise timid la ua lui "ichael. umnatul ei era singura persoan capabil s*o lmureasc n aceast problem i, dei era mprit ntre teama c s*ar fi putut ca bnuiala s*i fie confirmat i sperana prosteasc de a se fi nelat,

?E

0essica tia c nu putea tri cu incertitudini. 7oia s tie2 9 neleag dac acea femeie era motivul real pentru care "organ &avenport i propusese divorul. .ar cnd "ichael i dezvluise adevrul, 0essica se simise ca i cum toat seara n* ar fi but i mncat dect cucut. El i adusese amanta acolo, sub acelai acoperi cu ea2 1u era suficient c o nelase de*a lungul timpului n nenumrate rnduri, acum trebuise s*o i umileasc, consumndu*i cuceririle chiar sub ochii ei2 "eschinria lui ntrecea orice imaginaie. 6ra nfiortoare. -rotesc. hiar dac se decisese s dea divor de ea, asta nu schimba cu nimic faptul c nc erau cstorii i mcar din respect pentru acest considerent s*i fi inut concubina departe de "archam. 4i mulumise lui "ichael pentru sinceritate, asigurndu*l c totul era n ordine i*l prsise demn, nbuindu*i durerea cu un efort suprem de voin, retrgndu*se n camera ei, unde plnsese pe rupte ntreaga noapte i adormise abia n zori, istovit, cu lacrimile nc neuscate pe obraji. 9peranele care nfloriser sub acel srut mistuitor din ser se ofilir instantaneu. 4n locul lor, rsrir nite buruieni pe care ar fi vrut s le smulg din sufletul ei, dar nu avea fora necesar s o fac( furia i indignarea neputincioas. 'i, lng ele, se nlaser alte lstare, la fel de vicioase ca i primele( dorina oarb de a se rzbuna pe modul abject n care "organ &avenport o njosise, ura mistuitoare pentru acea femeie. &ac el avusese tupeul s*i aduc amanta la "archam, atunci avea s*l atepte o mare surpriz din partea ei. ,lanul care*i ncolise n minte nu era valid deocamdat. Trebuia s mai atepte cteva ceasuri, ca urmele inconfundabile ale acelei nopi zbuciumate s se tearg de pe chipul ei. 1u putea s joace rolul seductoarei cu faa umflat de plns i ochii injectai n orbite2 &ac el i fcea de cap n vzul tuturor, atunci i ea avea e%act aceleai drepturi. $vea s*i demonstreze c nu era o fiin lipsit de orice umbr de farmec. 4n plus, se simea ncurajat de succesul ei neateptat n rndurile brbailor care roiser n jurul ei ntreaga sear de ieri i deja n mintea ei i alesese JvictimaK care s*i serveasc scopului. $vea s*i rspund cu aceeai moned. 4ncntat de strategia pe care avea s*o pun curnd n practic, fcu o baie fierbinte i se ntinse n pat ca s recupereze orele pierdute. )u surprins s constate cnd se trezi ct de mult dormise. 9oarele asfinea n spatele conacului, poleind laturile parcului n tonuri de oranj i violet i aruncnd asupra aleilor erpuitoare umbrele albastre ale nserrii. 4i era foame, se simea puin nuc i i lu aproape o jumtate de or ca s se conving s se dea jos din pat. Cu o ciocolat cald i ciuguli puin din tava cu delicatese pe care "aude i*o adusese*n camer, apoi se aez n faa uilor deschise ale ifonierului, plimbndu*i un ochi critic peste zecile de rochii nirate pe umerae. 9ort cteva i le aranj frumos pe pat, fi%ndu*le preocupat. 1u se putea hotr ce anume s mbrace pentru rolul din acea sear. #ochia de mtase galben*pai era frumoas, ns prea cuminte. ea liliachie, cu mneci bufante i corsajul brodat cu perlue mici, sidefate, i venea e%celent, dar avea impresia c n ea ar fi prut preaL provincial. &orea s arate sofisticat, ndrznea i... iocnitul discret din ua camerei o fcu s tresar. 4mbrc la nimereal un halat de mtase i se duse s deschid. #sufl uurat cnd o vzu pe Matherine n prag. * 6ram puin ngrijorat, mrturisi tnra musafir, pind nuntru. Te simi mai bine5 o ntreb, aruncnd o privire cercettoare chipului palid al 0essici.

?F

* "ult mai bine. 1u sunt obinuit deloc cu statul pn noaptea trziu, se scuz ea ncurcat, tiind c nu*i putea dezvlui acesteia adevratul motiv al absenei ei. * Toat lumea este strns jos i... de ce nu eti mbrcat5 se ncrunt uor Matherine cnd i observ inuta lejer, de interior. * 6u de abia m*am trezit, mrturisi 0essica, vag stnjenit. 'i... nc nu tiu ce rochie s mbrac. * $ha2 fcu Matherine, ncruntndu*se la rochiile e%puse pe pat. .a s vedem ce avem aici. &eja vzuse garderoba 0essici cu o sear n urm i e%istau cteva modele care*i reinuser atenia, ns toate aveau o linie plicticos de decent. !u o rochie de mtase azurie care se drapa pe corp, fr mneci i cu un cordon lat n talie, din voal fumuriu brodat cu fir de argint. 3 studie cteva clipe, cu ochii ngustai de concentrare, ncercnd s*i nchipuie cum i*ar fi venit 0essici acea toalet oarecum mai sofisticat dect celelalte. * 4ncearc*o pe asta, i suger ea, ntinzndu*i*o. 0essica se conform, ns amndou constatar c slbise vizibil fa de momentul n care i fusese croit rochia i c acum i era foarte larg. * ,oate asta5 0essica se uit ncruntat la rochia din mtase frez. 1ici acum nu nelegea de ce alesese s*i fac acel model, pe care nu*l mbrcase niciodat. 9ingurul lucru care i plcea la ea era e%plozia de ifon de un roz*portocaliu ce izvora de sub partea de sus a rochiei, croit strns pe trup, al crei corsaj era mpopoonat de voaluri rozalii prinse din loc n loc cu fundie oranj ce erau petrecute peste umeri, innd loc de mneci. 1ici mcar nu era stilul ei, constat 0essica cu o grimas. * 6 oribil, concluzion ea, nemulumit. * 4mbrac*o, te rog, insist Matherine, cu o min preocupat. 0essica se supuse fr nici un chef. * $i o foarfec5 o ntreb musafira ei, cu buzele uguiate gnditor. * &e ce5 * 3 s*o ajustm o idee, i e%plic Matherine cu un zmbet de zn bun pus pe rele. u puin noroc, s*ar putea s obinem un miracol, clnni ea din foarfece, cu buzele arcuite sub un surs tainic. onsternat, 0essica o urmri cum tia cu grij fundiele care ineau prinse voalurile de partea de sus a rochiei, nlturndu*le cu totul i lsnd n urm un corsaj de mtase plisat mrunt pe diagonal i... doi umeri complet goi. "unca migloas de ndeprtare a aelor de pe custuri dur destul de puin, timp n care 0essica bodognea disperat c nu putea s apar aa n faa oaspeilor. * $m un al pe care poi s i*l petreci pe deasupra dei, personal, cred c ari minunat aa. 9au poi s*i lai prul s cad liber pe umeri. Tu alegi. <n sfert de or mai trziu, 0essica se privea n oglind cu uimire. Matherine avusese dreptate. &up modificrile suferite, rochia arta ntr*adevr fabulos. roiul simplu, privat de ncrctura inutil a voalurilor, i contura pieptul plin, mpins n sus de strnsoarea nemiloas a corsetului, i*i accentua talia nalt, fcnd*o s par fragil i e%trem de feminin. * &umnezeule, cred c am halucinaii2 "ichael rsrise lng ea din senin chiar n clipa n care ajunsese pe ultima treapt a scrii i i lu mna, srutndu*i*o curtenitor. 9e retrase un pas ndrt i o sili printr*o micare lin s fac o piruet, pentru a o putea privi n ansamblu.

@H

* 6ti rpitoare, scumpa mea, o compliment el cu un zmbet emoionat. 9untei minunate amndou, se vzu el dator s*i e%tind admiraia i asupra Matherinei. &oamnelor, a fi teribil de onorat dac ai accepta s v conduc nuntru. Matherine rse i*i strecur mna pe sub cotul ndoit galant al tnrului conte, iar 0essica i urm e%emplul. $pariia lor avu un efect imediat asupra tuturor. a i n seara precedent, ritmul constant al conversaiilor sczu simitor i un murmur de adnc uluire strbtu asistena, nainte ca totul s revin la normal. * 6ste cu neputin ca soarele s rsar de dou ori n aceeai zi2 0essica se rsuci spre marchizul de 9tamford i*i zmbi ezitant. * 7 nelai, 4nlimea 7oastr2 se blbi ea, roind. * " tem c nu, replic chipeul brbat, nclinndu*se politicos n faa ei. 7*am simit lipsa astzi, frumoas domnioar. * 6u... 7ocea i tremur cnd reper silueta nalt a soului ei, care o privea cu un aer complet dezaprobator peste mulime. 4n dreapta lui, lad+ &uvall sporovia afectat cu ducesa de "arlborugh, vnturndu*i evantaiul din pene de stru i dantel neagr, aruncndu*i acestuia priviri languroase i ncercnd s*l atrag fr succes n conversaia lor. 0unghiul ascuit pe care*l simi n inim i tie respiraia. ,rezena acelei femei alturi de brbatul iubit i fcea fizic ru. 9e lupt s*i smulg ochii de la ei, concentrndu*se asupra a ceea ce*i spunea chipeul marchiz i ncercnd s*i ignore durerea surd ce*i pulsa n coul pieptului. 9*l ia naiba2 gndi, forndu*se s trag aer n piept. 1u trebuia s*i pese2 ,ropriile*i reacii o rveau i o nfuriau. 4n urmtoarele cteva ore, 0essica fu realmente asediat de admiratori. &iscuiile sterile, banalitile i dulcegriile cu care acetia o copleeau, ajunser s*o enerveze ntr*un trziu. 9ingurul care o trata cu seriozitate era lordul 9tanford, care manifesta mult mai mult interes pentru mintea ei dect pentru goliciunea umerilor sau adncimea decolteului. 9urprins, descoperi c i plcea foarte mult acest gentleman. 4n comparaie cu ceilali brbai, prea indiscutabil mai matur i mai rafinat, i era o companie cu adevrat nviortoare. * 1u*mi vine s cred c nu ai fost niciodat la !ondra, rosti marchizul privind*o peste buza paharului de ampanie n timp ce sorbea din el. 9e aflau pe teras, alturi de alte cupluri ieite s respire o gur de aer proaspt i s se rcoreasc dup aerul nbuitor din sala de bal. * "i*a fi dorit, dar so... 9e opri ngrozit, realiznd ce era pe cale s spun. $dic vrul meu, se corect ea ncurcat, ntorcndu*i privirile n noapte ca s*i ascund tulburarea, a hotrt s*mi fac apariia n societate abia la toamn, n sezonul scurt. * 4neleg, fcu acesta gnditor, nvluind*o ntr*o privire contemplativ. !ocuieti aici de mult vreme5 * &e doi ani, rosti ea ncet. * e ciudat c "organ nu mi*a pomenit nimic de e%istena ta, rosti el, ncruntndu* se o idee nedumerit. 9untem prieteni foarte apropiai. * &a5 fcu 0essica, strduindu*se s par curioas. * 1e tim de o via, de fapt, adug el zmbitor, rezemndu*i umrul de o coloan. $m copilrit mpreun i am studiat amndoi la 6ton. redeam c i cunosc toat familia, ns se pare c m*am nelat. "ai e%act, care este gradul vostru de rudenie5

@1

* )oarte... ndeprtat, rosti 0essica, mucndu*i buzele i gndindu*se c pentru acel neadevr avea s ispeasc un ditamai canonul dup ce duminic avea s i se confeseze printelui 9amuel. Tcur amndoi, nvluii de aerul rece al nopii i de ritmurile alerte ale unei polci pe care orchestra o atacase chiar n acel moment. * $r fi bine s intrm, suger brbatul, vznd*o cum se zgribulete. 1*a vrea s te mbolnveti. * 9unt destul de rezistent, 4nlimea 7oastr, replic ea, zmbind. * .ar eu nu vreau s risc n ce te privete, miss )ishbourne, i ntoarse el zmbetul cu o privire strlucitoare. 3 conduse napoi n sala de bal i, prad unui impuls subit, i ceru s*i mai acorde nc un dans. 6ra un pas riscant, pentru c dac 0essica ddea curs invitaiei, atunci ar fi fost cel de*al treilea dans din acea sear, iar eticheta i buna*cuviin prevedeau ca o domnioar s danseze cel mult dou dansuri cu acelai gentleman, altfel s*ar fi pus ntr*o lumin nefavorabil i ar fi strnit oprobriul public. Tnra cunotea aceast regul i tocmai cnd se pregtea s*l refuze, ochii i se oprir asupra lad+*ei &uvall, care edea lng stpnul de la "archam, cu o mn vrt posesiv sub braul acestuia, toat numai zmbete i dulcegrii. .maginea lor i strnse stomacul sub un val neateptat de gelozie, iar ceea ce o duru cel mai tare fu faptul c soul ei prea s se simt mulumit de compania frumoasei vduve. Ca chiar prea ncntat de asta2 4mpingndu*i furia i amrciunea n spatele unei e%presii nepstoare, se rsuci spre tnrul gentleman i, zmbindu*i orbitor, rosti pe un ton suav( * "i*ar face o mare plcere. "archizul o privi n ochi, vrnd s se conving c tia e%act la ce avea s se atepte dac l urma pe ringul de dans, dar nu vzu dect o siguran i un calm de nezdruncinat. 6ra perfect contient de implicaiile acelui fapt i atunci i zmbi cu tandree, o lu de mn i o trase dup el spre centrul slii, unde ncepur s pluteasc n ritmul suav al unui vals. "organ i urmrea de la distan, cuprins de nervi i de furie. 0essica era complet incontient, acceptnd s danseze pentru a treia oar cu acelai brbat n decursul unei singure seri, ns 9tamford... n*avea nicio scuz2 !umea avea s vorbeasc, la naiba2 &eja vedea privirile a jumtate din invitai aintite asupra frumosului cuplu i simea uotelile din spatele evantaielor. )uribund, agasat de insistena cu care "ellanie se aga de el, "organ nu avea de ales dect s atepte ca valsul s se termine i s fac n aa fel nct s*o scoat pe 0essica din centrul ateniei, urmnd s aib n particular o discuie cu nesbuitul su prieten. -elozia l ardea pe dinuntru ca un acid n faa zmbetului candid, frumos, vag provocator, care plutea pe buzele 0essici i a privirii ei vistoare, adncit n ochii partenerului de dans. 6%presia de pe chipul ei era mai mult dect sugestiv i "organ i ngust ochii, blocndu*i impulsul de a*i croi drum pn la ei pentru a o smulge pe 0essica din braele lui 9tamford i de a*i umple acestuia mutra de snge. )lirta fr pic de ruine, n vzul tuturor, cu un brbat pe care l cunoscuse de nici dou zile, un brbat care... o privea cu o adnc admiraie2 * &ac nu te*a cunoate, a putea s jur c l*ai trecut pe 9tamford pe lista neagr. "organ se rsuci spre "ichael i*l intui cu o privire ucigtoare. * 1u*i fora norocul cu mine, "ichael2 mri el n surdin. )ir*ar s fie de treab, nu i*a spus nimeni pn acum c nu are voie s acorde aceluiai brbat favoarea a trei dansuri n aceeai sear52

@/

* 4n mod precis tie asta, replic "ichael netulburat, cum la fel de bine o tie i 9tamford. 4ns o cunosc pe 0essica i n*ar fi comis o asemenea impruden dac amicul nostru nu i*ar fi inspirat ceva mai mult dect respect i simpatie. "organ deveni livid. ,osibilitatea ca "ichael s aib dreptate i se prea.... insuportabil. Trebuia s pun capt acelei nebunii. $tunci, pe loc, n acea sear2 4nc nu tia cum avea s procedeze fa de 0essica, ns trebuia s*i spun lui 9tamford adevrul i s*i cear scuze pentru c crease n mod deliberat o asemenea ncurctur. 0essica era mritat cu el i aa avea s rmn pentru tot restul vieii ei, indiferent dac avea s*i plac asta sau nu. 6ra dispus s*i ofere destul rgaz ca s accepte realitatea, dar nu i libertatea. u timpul, era convins c avea s*o mbuneze i s* o fac s priveasc n fa realitatea, i anume c erau destinai cu adevrat unul celuilalt... nd valsul se termin, "organ se scuz n faa lad+*ei &uvall i a soilor 9utherland i ncepu s*i croiasc drum spre 0essica, intenionnd s*o trag ntr*un loc ferit i s*i e%plice cu duhul blndeii c dac voia s*i pstreze reputaia intact, trebuia s nceteze s mai acorde marchizului vreo atenie pe toat perioada ederii acestuia la "archam, adic pentru nc douzeci i patru de ore. 6ra cea mai plauzibil e%plicaie i cea mai bun tactic de a o ndeprta de acesta, i inteniona s*o foloseasc, chiar dac n realitate scopul era unul pur egoist. 1u apuc ns s fac dect civa pai cnd lordul 9pencer apru lng el i*i spuse c era ateptat n sala de jocuri de ctre ducele de Aindsor, marchizul de !inden i nepotul lordului cancelar, pentru o partid de pocBer. "organ ddu din cap, amintindu*i c programase acel joc de cri nc de ieri, i*l rug pe acesta s l mai psuiasc pentru un sfert de or, deoarece avea ceva grabnic de rezolvat. !ordul 9pencer se retrase i "organ se rsuci n loc, plimbndu*i ochii peste mulimea de dansatori, ncercnd s*o repereze pe 0essica. 1*o vzu nicieri, nici pe ea i nici pe 9tamford. &ispruser amndoi fr urm i presupuse c iari ieiser pe vreuna dintre terase. .ritat, i petrecu urmtorul sfert de ceas cutndu*i, ns fr niciun rezultat. 1imeni nu*i vzuse i "organ se simi cuprins de o stare de panic. &ac... 1u2 1ici mcar nu voia s se gndeasc la o asemenea posibilitate. &ac 9tamford avea s*o ating pe 0essica, atunci era un om mort2 $vea s*i bea sngele2... #vit, prsi sala de bal, ndreptndu*se spre cea de jocuri, cu gndul s se scuze pentru ntrziere i pentru faptul c nu putea participa la joc. el puin, nu pn nu era convins c 0essica era n deplin siguran. 4n plus, i pierise orice dispoziie pentru sltat banii altora i era contient c nu s*ar fi putut concentra deloc asupra jocului de cri. 1*ar fi avut cum, cnd mintea i era bntuit de imagini absurde, chinuitoare, despre soia lui i muieraticul de 9tanford. Trecu pe lng living, cotind pe coridorul ngust, parcurgnd mohort cei douzeci de metri care*l separau de camera de distracii. 6ra numai vina lui2 gndi el mohort. &ac n*ar fi fost att de idiot, nimic din toate astea nu s*ar fi ntmplat. 4l vzu pe lordul Mendall ieind mpleticit din sala de joc, att de beat, nct abia se mai putea ine n poziie vertical. $cesta l salut zgomotos, strignd ca un dement c ducele de Aindsor tocmai l lsase falit i c inteniona foarte serios s*i zboare creierii chiar n acea noapte. 1u mai fu cazul. antitatea de >hisB+ ingurgitat tocmai i se ridicase la cap i*i coborse vijelios n picioare, secerndu*i genunchii. Mendall czu grmad i adormi pe loc, sforind ca un cal. &ezgustat, "organ porunci lacheilor ce strjuiau uile slii de joc s*l ia pe sus i s*l duc n dormitorul lui.

@8

4n dreptul bibliotecii, vzu o dr de lumin strecurndu*se n hol. !initea de dincolo l fcu s cread c ncperea era goal, ns ceva l ndemn spre ua ntredeschis. 4mpingnd*o uurel, "organ pi neauzit nuntru. * 4i jur c $ristofan a spus asta n P.!.rile. * 7 nelai, domnul meu, replic 0essica zmbitoare, lund scria i mutnd*o n dreptul corpului de bibliotec care adpostea tratatele de filozofie ale -reciei antice. 6 drept c au un lucru n comun, fiindc au trit amndoi n aceeai perioad, ns ,laton a fost autorul acelui citat, continu ea, ridicndu*i poalele rochiei i ncepnd s suie sprinten treptele late din lemn nvechit, care scriau la fiecare pas. 9e opri cnd ajunse la cel de*al cincilea raft i, fr s ezite, e%trase un volum legat n piele maronie, dup care cobor cu grij, atent s nu*i calce pe tivul rochiei sau pe marginea de dantel a jupoanelor de pe dedesubt. * $cum o s ne lmurim care dintre noi a avut dreptate, rosti ea pe un ton calm, plin de siguran, lund sfenicul de pe un trepied i naintnd spre msua oval de lectur. 9e aez pe unul dintre scaunele capitonate cu brocart argintiu, puse sfenicul n faa ei i ncepu s rsfoiasc cartea, cutnd pasajul care iscase acea divergen de opinii ntre ei. 9tamford i trase un scaun, venind mai aproape de ea i urmrind*o cum parcurgea paginile pe diagonal, frunzrindu*le cu repeziciune n cutarea pasajului cu pricina. $vea un profil incredibil de frumos i o voce care*i vrjea auzul, iar el i sprijini obrazul n podul palmei, contemplnd*o n tcere i umplndu*i inima cu imaginea ei. * $m gsit2 e%clam ea triumftoare, mpingnd cartea n dreptul lui i subliniind cu vrful arttorului nceputul unui paragraf. J.ndiferent dac ne ateapt o soart mai rea sau una mai bun, a aciona nedrept este ntotdeauna o greeal i o ruineK, cit ea cu voce tare, nchiznd tratatul i artndu*i autorul i titlul. 7edei, este din Cri' n a lui ,laton. * Cine c nu am pariat cu tine, zmbi brbatul o idee stnjenit. Triam cu ferma convingere c $ristofan s*a fcut vinovat de asta. * 9e mai ntmpl, i ls ea o mn consolatoare pe braul lui pre de o clip, zmbindu*i fermector, dup care se ridic i se duse s pun cartea la loc. "archizul o urm, lund sfenicul i luminndu*i calea. Ninu scara ct timp fata urc pe ea i se ntinse s pun sfenicul pe un trepied. 9e ntoarse s o ajute cnd linitea de pe coridor fu spart de o voce strident, alterat de alcool, care*i striga n gura mare necazul de a*i fi pierdut ntreaga avere la pocBer ntr*un limbaj colorat, plin de epitete adresate ducelui de Aindsor i nedemne pentru urechile unei doamne. 0essica, speriat de acea izbucnire dramatic, ce prea s se desfoare chiar n faa uii bibliotecii, nu se mai uit unde pune piciorul i realiz cu ntrziere c nu avea niciun punct de sprijin sub talp. 9e dezechilibr, ddu s se prind de scar, ns mna i alunec pe lemnul uzat de atta folosin i czu pe spate. Totul se petrecuse att de repede, c nici nu apuc s ipe. $teriz pe ceva moale, care*i amortiz cderea, i sttu nemicat un timp, inndu*i respiraia n ateptarea primului junghi de durere. <rletele de pe coridor ncetaser i linitea care se instal n loc avea ceva nefiresc. um nimic nu prea s*o doar, deschise precaut un ochi i se pomeni uitndu*se la faa tnrului marchiz, care o inea n brae, privind*o amuzat. * 6ti surprinztor de uoar pentru ct eti de nalt, miss )ishbourne, murmur el cu un zmbet uor uimit. 'i apoi, fr niciun preambul, o srut. 6ra un srut delicat, plin de tandree, iar 0essica fcu ochii mari, complet luat prin surprindere de ndrzneala lui. $vu un oc

@;

cnd constat c*i plcea acea atingere blnd, mngietoare, a buzelor lui peste ale ei i se abandon momentului fr s se gndeasc. 9rutul era cu mult diferit fa de cel pe care l trise n braele soului ei, cu dou zile n urm. $cesta nu*i strnea acel foc lichid care prea s*i curg n vene, topindu*i oasele i carnea din trup, lsnd*o amorit i buimac. -ura aceea nu prda, nu avea nimic agresiv sau poruncitor n ea. 4ns acest srut avea savoarea lui, iar modul n care el i mica buzele peste ale ei era... pur i simplu delicios. * .a*i labele de pe ea, 9tamford2 7ocea aceea rstit curm cu brutalitate romantismul momentului. 0essica simi cum i se scurge tot sngele din cap sub glasul familiar al stpnului de la "archam i fu recunosctoare cerului pentru faptul c marchizul continua s*o in n brae. &ac ar fi lsat*o jos, era ferm convins c genunchii nu ar fi susinut*o. 4nghiindu*i valul de panic ce o cuprinse, 0essica i ntoarse ncet capul spre u i... i dori cu disperare ca pmntul s se deschid i s*o soarb n mruntaiele sale pentru totdeauna. &ei e%presia de pe chipul lui prea a fi una calm, rela%at, ochii i mocneau cu o ur nemrginit, devastatoare. .ntenia criminal din fantele acelea reci, fumurii, i nghe sngele n vene. 1u putea nfrunta de una singur atta mnie i ostilitate2 9paima i bloca mintea, o copleea cu totul, mpiedicnd*o s gndeasc coerent. * $m spus s*i dai drumul2 repet "organ pe un ton nfundat, trecnd pragul i nchiznd ncet ua n urma lui, fr a*i lua ochii arztori de pe figura ncruntat, o idee nedumerit, a marchizului de 9tamford. ,rudent, acesta o ls cu grij pe 0essica jos, fcnd un pas n fa i trecnd*o pe fat n spatele lui, ntr*un gest protector i posesiv, care*l irit pe "organ i mai mult. 0essica era femeia lui, la naiba2 * 4nainte de a*i forma vreo prere preconceput, afl c am intenii foarte serioase n ceea ce o privete pe miss )ishbourne, rosti marchizul pe un ton defensiv, uluit de reacia beligerant a prietenului su. * :u5 fcu "organ sec, cu buzele curbate ntr*un zmbet subire. * &a. .ntenionez s o iau de soie. 3 tcere grea, apstoare, se ls n biblioteca n care clipele se scurgeau lent, punctate de micarea ritmic a secundarului pendulei care trona maiestuos deasupra emineului. 0essica ncepu s tremure ngrozit, ateptnd replica la acea pretenie ridicol, imposibil de realizat, replic ce nu ntrzie s apar. * " tem c aa ceva nu se poate ntmpla, rosti "organ pe un ton ironic. "iss )ishbourne este deja mritat. $vu satisfacia rutcioas de a vedea chipul lui 0ohn albindu*se ca o foaie de hrtie i ma%ilarele ncletndu*i*se n efortul de a*i pstra cumptul. u mine, dac vrei s tii, l lmuri "organ cu arogan. 'ocat de aceast recunoatere public a mariajului lor, 0essica se retrase doi pai, agndu*se pe dibuite de sptarul unui jil, simind cum ncep s*o lase puterile. apul i se nvrtea i aerul prea s se transforme n ceva dens, imposibil de respirat. 9perase c... sperase c... 3h, &oamne2 4l vzu ca prin cea pe marchiz rsucindu*se ncet pe clcie spre ea i aruncndu*i o privire ptrunztoare, ncordat. 6ra la fel de intimidat ca i cea a soului ei, cu singura diferen c acesta nu prea s*o urasc. 1u nc. * 6ste adevrat5 o ntreb el calm. 0essica i feri privirea, incapabil s articuleze vreun sunet. &ei nu e%ista nicio urm de acuzare sau dispre n privirea lui, i le simea pe amndou, iar vinovia i umilina o strnser de gt ca o menghin.

@?

* 6u..., ngim tnra femeie, profund nefericit, ...pot s... pot s v e%plic... domnule... 4nlimea 7o... * 3 s*o fac eu2 se oferi "organ pe un ton aspru, tios. $cum, doamna mea, te vei duce n camera ta i m vei atepta acolo2 $i neles5 6ra un ordin i 0essica l privi descumpnit. 7ocea infle%ibil, privirea ntunecat, necrutoare, e%presia imobil de pe chipul lui, toate i indicau c era mai nelept din partea ei s i se supun fr s crcneasc. 9e ndrept spre u cu acelai entuziasm cu care i "aria*$ntoaneta pise n drum spre eafod, deschise ua fr un cuvnt i iei pe coridor, nchiznd*o n urma ei cu o infinit grij. 1umai prezena lacheilor din hol o mpiedic s leine acolo, pe loc. CAPITOLUL / 4l atept mai bine de un ceas, peste aizeci de minute lungi, chinuitoare, n care tremurase ca o frunz n btaia vntului, ncercnd fr succes s se ntreasc n faa ntrevederii cu soul ei. 6ra vinovat, i spunea ntruna, foindu*se nfrigurat prin odaia ngust. 6a fusese cea care, n mod indirect, l ncurajase pe marchiz s acioneze ca atare. $cceptnd n deplin cunotin de cauz cel de*al treilea dans, svrise o mare greeal, al crei deznodmnt, consumat n interiorul bibliotecii, atrsese asupra amndurora furia celui cu care era mritat. $ltfel nu*i putea e%plica atitudinea dezaprobatoare i furia virulent a acestuia. .ar acum nu avea de ales dect s suporte consecinele. 3are ce fusese n mintea ei cnd acionase att de necugetat5... .maginea brunetei contese ce i se contur ntr*un col al minii i ddu rspunsul. -elozia o mpinsese n acea situaie imposibil, din care nu mai avea scpare. ,e de alt parte, lucrurile nu erau att de grave precum preau. )usese doar un srut, pentru numele lui &umnezeu2 1u ea fusese cea care*l iniiase. Totul se ntmplase mult prea repede i singura ei greeal fusese aceea c nu respinsese la timp avansul ndrzne al marchizului. 4ns, chiar i dac ar fi reuit acest lucru, ceea ce era puin probabil din moment ce apariia soului ei se succedase aproape imediat dup cderea ei, acesta tot ar fi surprins*o n braele lui 9tanford n acea ipostaz compromitoare. iocnitul din ua dormitorului o fcu s tresar violent. ,almele i se umezir brusc i inima ncepu s*i bat n piept cu putere. "organ intr nainte s*i primeasc acceptul i nchise ua n urma lui, rsucind cheia n broasc. -estul lui o panic. 6%presia lipsit de orice emoie de pe chipul lui o nspimnta de moarte. $r fi preferat s ipe la ea, dect s*o priveasc n felul acela tcut, calm i rece, care o mpietrea. * $az*te2 i porunci cu o voce sever, ndreptndu*se spre msua cu buturi pe care se afla o caraf cu ap, patru pahare din cristal i o sticl nenceput cu lichior de ment. 0essica l privi prudent, nghii n sec i se conform, alegnd unul dintre cele dou fotolii care ncadrau msua joas n dreptul ferestrelor. 4l urmri cum toarn dou porii considerabile de lichior n dou pahare i accept supus butura, ntrebndu*se ce avea de gnd s fac cu ea. "organ se aez pe cellalt fotoliu, ncrucindu*i gleznele n fa, i sorbi o nghiitur din paharul su. 9e abinu s se strmbe sub licoarea greos de dulce. ,use

@@

paharul alturi i se ntoarse spre ea, sprijinindu*i tmpla n dou degete i privind*o lung, indescifrabil. * $cum mi e%plici i mie ce a fost n mintea ta5 o chestion cu o voce suspect de blnd. * 4n... n legtur cu ce5 se blbi 0essica, trgnd de timp i ncercnd s*i ghiceasc starea de spirit. * 0essica, nu*mi pune rbdarea la ncercare, o preveni el calm. 0essica se ncrunt nefericit la paharul ei, urndu*l pentru c o fcea s se simt att de prost i pentru c o obliga s se umileasc n faa lui, recunoscndu*i vinovia cu voce tare. * e mai conteaz rspunsul meu din moment ce mi este foarte limpede c deja v* ai lmurit n privina asta, replic ea, e%pirnd ncet aerul pe care*l inuse n piept. * 4n cazul n care nu realizezi foarte bine consecinele comportamentului tu din aceast sear, d*mi voie s i le prezint ntr*o manier mai pe neles, se oferi "organ pe un ton plin de sarcasm. 4n primul rnd, o tnr educat nu ngduie sub nicio form aceluiai brbat mai mult de dou dansuri n cadrul unui singur bal. 6ste o chestie de principiu i convenien, o regul pe care n*o ncalci dac vrei s rmi cu reputaia intact. 4n al doilea rnd, nelept ar fi s nu*i druieti favorurile cu uurin oricrui getleman care*i iese n cale i s te compori ca o dezmat, indiferent de... 9e opri brusc, surprins de reacia ei neateptat. 0essica nise n picioare ca un arc, att de repede, nct i vrs o bun parte din coninutul paharului pe rochie. hipul i era livid, ochii i ardeau cu furie, iar pumnii i erau ncletai n efortul de a*i stpni tremurul de indignare care*i strbtea trupul zvelt. * &ezmat52 icni ea, privindu*l ultragiat. &ezmat52 repet ascuit, cu o voce care semna ngrijortor de mult cu isteria. &in cauza unui srut nevinovat... accidental... ndrznii s m catalogai drept... drept o femeie uoar i... i... )uria o fcea s se blbie, aa c se opri, trgnd aer n piept cu un uierat. Ticlos arogant i ipocrit ce eti2 izbucni dintr*odat, intuindu*l cu o privire dispreuitoare. 4l vzu fcnd ochii mari, uluit. redei c un srut este echitabil cu un adulter, $lte5 continu ea, mult prea nfuriat pentru a se mai putea controla. 7*ai adus amanta aici i v e%punei n vzul tuturor fr pic de... de ruine, i mi pretindei mie decena moral i cina52... 6i bine, domnule, spre marea voastr dezamgire, aflai c nu regret nimic din ce s*a ntmplat ast sear. Ca mai mult, a repeta oricnd e%periena. 'i tii de ce5 ,entru c mi*a plcut enorm, pe asta v*o mrturisesc deschis. 3chii lui se ngustar, faa i se ntunec brusc, nrile i se dilatar, semn c remarca ei i atinsese inta din plin. 4ncurajat de aceast reacie i fr a*i mai cumpni cuvintele, dorind s*l rneasc la fel de mult pe ct o rnise i el, 0essica i nl brbia i, privindu*l de sus, decret cu o voce trufa( * &e fapt, fr nicio suprare, milord, dar am constatat cu uimire c 4nlimea 9a srut incomparabil mai bine ca dumneavoastr2 6ste mult mai ingenios n e%primare i... i mai metodic, a zice2 $larma sun n capul ei chiar n clipa n care termin propoziia. 4l vzu cum se ridic fr grab, punndu*i tacticos paharul pe mas i ntorcndu*se spre ea. 4n privire i mocneau crbuni aprini, un muchi zvcnea amenintor pe ma%ilarul lui i buzele i erau acum rsfrnte ntr*un zmbet rutcios. * 1u*i nicio suprare, doamn, trgn el cuvintele, dar n acest caz, m vd nevoit s*i demonstrez ct de mult te neli n privina asta2 6 o chestiune de principiu i orgoliu personal, nelegi5 ,entru c niciodat n*am luat de bun o teorie fr s*o verific n prealabil i s ncerc s*o combat cu propriile argumente.

@D

u gesturi calculate, "organ i scoase haina i*o arunc la nimereal pe unul dintre fotolii, apoi ncepu s*i desfac nodul earfei de mtase alb din jurul gtului, fr a*i lua ochii de la ea. 0essica i reveni din uluire abia cnd el i descheiase cmaa i ncepuse s i*o scoat din pantaloni, dezvelind un tors lat, acoperit de muchi puternic reliefai, piele neted, bronzat, sub o perdea de pr des, negru i crlionat. * ... ce facei5 se blbi ea, privindu*l alarmat. * eea ce ar fi trebuit s fac cu mult timp n urm, replic "organ sec, smulgndu* i cmaa de pe trup, mototolind*o furios n minile mari i aruncnd*o ct colo. eea ce mi se cuvine, de fapt. "ine, ntreaga suflare de la "archam va ti adevrul despre noi, n alte dou zile vestea se va afla la !ondra, i*n cel mult o sptmn, toat $nglia va vui, graie nesbuinei tale. &esigur, adug cu o grimas, scondu*i una dintre cizme i lsnd*o s cad cu un zgomot nfundat pe podea, va trebui s inventez o e%plicaie plauzibil pentru care tu ai jucat rolul seductoarei virginale, iar eu te*am prezentat tuturor drept verioara mea, pentru c s nu*i nchipui c micul tu spectacol cu 9tamford din seara asta va trece neobservat. tui de puin chiar, preciz cu un zmbet lipsit de veselie, scondu*i i cealalt cizm. eea ce ai fcut amndoi mai devreme n sala de bal a furnizat societii suficient material de brf ct s*i prisoseasc pe tot sezonul lung, asta n cazul n care previziunile mele se dovedesc a fi e%trem de optimiste. * &ar este ridicol2 izbuti fata s articuleze cu o voce subiat de indignare. 1*a fost dect un vals... * <nul care n*ar fi trebuit s aib loc sub nicio form2 i curm el vorba cu duritate. <n dans care a amgit sentimentele unui brbat, un dans care a sfidat eticheta i buna* cuviin, un dans care te*a pus pe tine ntr*o postur e%trem de nefavorabil. <n dans care a fost secondat imediat de dispariia voastr mpreun, o grav impruden care te* a condamnat, doamn2 rosti el biciuitor. &ac ai fi fost o femeie liber, i*ai fi putut salva decena printr*o cstorie rapid cu 9tamford, ceea ce ar fi fost cu siguran o alegere strlucit, avnd n vedere c el deine rangul de marchiz i nu cel de simplu conte. 9arcasmul lui o fcu s pleasc i s se clatine pe picioare, ca i cum ar fi fost plmuit. 'i nici nu era prea departe de adevr. .nsinuarea lui c ar fi cutat s intre n graiile marchizului de 9tanford pentru valoarea titlului de noblee al acestuia o plasa ntr*o categorie de femei oportuniste, ambiioase i ipocrite, o categorie pe care ea personal o considera demn de tot dispreul. .nsulta era imposibil de calificat i profund nemeritat. * &ar tu eti mritat, nu*i aa5 continu "organ cu un zmbet dulceag, nedndu*i ansa s se apre. u mine, din nefericire. 'i ca s*i e%plic lui 9tamford de ce nu*i pot onora cererea imediat i, implicit, s evit o inutil vrsare de snge a celor care vor avea ndrzneala s te denigreze n ochii lumii, prolifernd brfe suculente pe seama ta, am decis s anulez nelegerea dintre noi cu privire la divor, o nelegere care oricum nu*i mai are rostul dup acest episod. ,rin urmare, mine la micul dejun i vei face apariia la braul meu n calitate de lad+ &avenport i, ncepnd din acest moment, fiecare dintre noi i va asuma partea lui de responsabiliti a acestui mariaj i se va achita de ele cu seriozitate. 6ste ceva ce n*ai neles, draga mea5 sfri politicos, subliniind formula de alint cu o voce e%agerat de blnd, n timp ce se legna pe clcie i o privea cu o fals ngduin. 0essica clipi nucit, avnd senzaia c podeaua i se mic sub picioare i ncperea se nvrte cu ea. 6ra absurd2 3 fars sinistr, oribil2

@E

6ra cu neputin ca acel vals s fi generat un asemenea dezastru, ale crui urmri, n maniera n care el i le prezentase, preau a fi iremediabile i catastrofale. ,anica puse stpnire pe ea n clipa n care*l vzu pornind spre ea cu o e%presie hotrt pe figur. ,rea cumplit de amenintor n calmul su i 0essica, instinctiv, ncepu s bat n retragere, ridicndu*i minile n fa, ca i cum ar fi vrut s*l opreasc*n loc. -estul ei coninea o mut apelare la nelegerea i iertarea lui, ns el i le refuz pe amndou cu o cruzime deliberat. * 4mi... mi pare ru, se trezi 0essica ngimnd cu o voce tremurtoare, continund s mearg cu spatele, pe msur ce el se apropia, n ochii lui fumurii citindu*i*se un amuzament maliios. 1*am vrut s... nu m*am gndit c... * 9unt convins c nu, murmur "organ cu un zmbet forat, micndu*se ntruna n direcia ei. &ac ai fi fcut*o, cu siguran c lucrurile ar fi stat altfel. * Cine, dar... 7ocea i se frnse sub un ipt gtuit cnd se izbi cu spatele de ua ifonierului. .mpactul neateptat o fcu s tresar violent, ca mpucat. 4l privi ncolit, simind cum o las genunchii. &isperat, i plimb ochii de jur*mprejur, cutnd o cale de scpare. 1u avea pe unde s fug. &rumul spre u, singura ei salvare, era barat de trupul lui masiv, i, presupunnd prin absurd c ar fi reuit s ajung pn acolo, tot nu ar fi avut timp s rsuceasc cheia n broasc i s ias pe coridor. nd reveni cu atenia asupra lui i*i observ e%presia ochilor, realiz c el tia e%act ce se petrece n mintea ei i c asta prea s*l amuze teribil. 3 fi%a cu o sprncean ridicat provocator i buzele arcuite ntr*un surs abia schiat, ironic, parc invitnd*o s se fac de rs. 4n acea clip l ur din toat inima. um de avea ndrzneala s*o trateze aa, fr pic de respect sau de nelegere5 nd brbatul se desprinse din loc, inima ei tresri. $r fi vrut s*l implore s*i dea pace, ns bnuia c asta nu i*ar fi folosit la nimic. 6l nu arta dispus s fie conciliant. Ca mai ru, prea chiar pornit s*o fac s*i regrete cutezana i nesbuina vorbelor de mai nainte. "organ ajunse lng ea din trei pai i se aplec deasupra ei, lipindu*i palmele deoparte i de alta a capului ei, pe suprafaa lcuit a dulapului, prinznd*o astfel ntre braele sale. Transferndu*i o parte din greutatea trunchiului n brae, i fle% un genunchi, coborndu*i faa la acelai nivel cu a ei, i o privi n ochi zeflemitor i totui serios. * &ar ce5 fcu el pe un ton calm, abinndu*se din rsputeri s*o ating. 0essica l privi tmp, nepricepnd ce anume o ntrebase. 6ra att de aproape de ea, c*i simea cldura trupului amestecndu*se cu un iz vag de citrice i de mosc. &egaja un magnetism brut, care o nucea, i era att de terorizat, nct abia mai ndrznea s respire, nicicum s mai i gndeasc ceva. * 0essica, oft el ncet, prelung, de ce te temi cel mai mult5 &e faptul c n noaptea asta vom deveni so i soie, un lucru care oricum ar fi trebuit s se ntmple pn acum de o mie de ori5... &e faptul c ntre noi e%ist o atracie puternic, n pofida voinelor noastre, pe care niciunul dintre noi n*o poate ignora i nici nega5 9au te temi de tine, de ceea ce este n inima taL de faptul c s*ar putea s*i plac s fii cu mine5 4n timp ce vorbea cu voce adnc, nvluitoare, persuasiv, spaiul dintre ei se diminua pe nesimite, gura lui ajungnd la o distan de civa centimetri de a ei. ,rivirea lui ntunecat se fi% asupra moliciunii buzelor ei i ochii i se adumbrir i mai mult.

@F

4i mai desprea doar o rsuflare cnd 0essica i ntoarse capul ntr*o parte, vrndu*se i mai mult n ua ifonierului i strngndu*i pleoapele cu putere. $r fi vrut s moar atunci, pe loc, dect s devin obiectul desfrului acelui brbat arogant, egoist i lipsit de scrupule. ndva visase la acest moment cu un amestec de fascinaie, ncntare i un soi de spaim. $cum, din acel amestec nu mai rmsese dect sentimentul de spaim adnc, covritoare, i cel al reducerii de sine la mai puin dect nimic. #eacia ei l fcu s strng din dini. .*ar fi preferat furia sau dispreul n locul acelei atitudini de resemnare ngrozit. 'i la ce*ar fi trebuit s se atepte5 gndi el dezgustat. nd pise n dormitorul ei mai devreme, nu intenionase dect s*i aduc la cunotiin decizia lui n legtur cu mariajul lor. 3 discuie privat, cu caracter lmuritor. 4ncuiase ua doar pentru a fi sigur c nu avea s*i deranjeze nimeni, hotrt s amne momentul consumrii acelui mariaj pe seara urmtoare, cnd oaspeii si vor fi prsit "archam i amndoi ar fi avut parte de toat intimitatea dorit. $cel scurt rgaz i*ar fi oferit tinerei sale soii timpul necesar de a se acomoda cu aceast idee, iar lui posibilitatea de a o seduce n tihn. 4ns tia prea bine c se amgea singur. 1u asta i fusese adevrata intenie atunci cnd intrase n odaia ei, iar 0essica mai i svrise imprudena de a*i zgndri amorul propriu, i aa destul de ifonat dup scena din bibliotec, desconsiderndu*l ca brbat, lucrul care*l fcuse s*i piard firea cu totul. -elozia bolnav care*l mcinase n ultimele dou zile, dorina ptima care*l chinuia nc din prima zi n care o vzuse, se combinaser amndou cu orgoliul su rnit ntr*un amestec e%ploziv, determinndu*l s se comporte iraional i impulsiv, ca ultimul ticlos. .ar acum era prea trziu s mai dea napoi, mai ales n acest moment, cnd se afla att de aproape de ea, subjugat de frumuseea ei nespus. ,rivirea ncepu s*i cutreiere peste perfeciunea acelor trsturi minunate, peste cascada de bucle moi, care n lumina lumnrilor mprumutau refle%ele roiatice ale aurului vechi lefuit cu cupru, zbovind asupra rotunjimilor mbietoare ale snilor plini, pe jumtate e%pui de tietura ndrznea a corsajului. u gesturi lente, ndeprt uviele grele de pr din jurul chipului ei, dezgolindu*i umerii nguti i linia zvelt, graioas, a gtului subire ca de lebd. 9edus, i ls latura arttorului s*i alunece peste pielea ginga a acelui lujer, la baza cruia pulsul i se zbtea haotic, ca o pasre captiv. 6ra ca mtasea, cald i satinat, i gtul i se contract, uscndu*i*se brusc sub fiorul de dorin slbatic ce i se ncolci n ale ca un arpe flmnd, mucndu*l adnc i picurndu*i otrava dulce n snge. 1evoia de ea deveni copleitoare i el nghii n sec, simind cum trupul i se ncordeaz dureros. * 0essica, uit*te la mine2 i porunci cu o voce sczut. 4i impuse s aib rbdare cu ea i, cnd ntr*un trziu, 0essica gsi suficient curaj ca s arunce o privire prudent spre el, stomacul i se fcu ghem sub un val de remucri i vinovie. $rta teribil de nefericit i speriat, ns ceea ce*l dezarm complet fu licrul de mndrie rnit din ochii ei. 'tia c dac ar fi avut suficient for s*ar fi luptat cu el i asta nu din cauza resentimentelor care se rzboiau acum n ea, ci mai degrab ca s*i salveze i ultimul dram de demnitate pe care el acum aproape c l strivise sub clciul su. 4mpinsese lucrurile prea departe cu bun tiin, iar acum ncepu s se gndeasc nelinitit dac nu cumva svrise o greeal de nereparat. $proape c abuzase de ea, de inocena ei, inoculndu*i un sentiment de culpabilitate fr noim,

DH

care s*o mping nspre el. 0essica i s*ar fi supus, o tia prea bine, dar pn la urm ar fi realizat c fusese tras pe sfoar i niciodat nu l*ar fi iertat pentru asta. 1etiind ce s fac, i rezem fruntea de a ei i nchise ochii, rostind primul lucru care*i trecu prin minte( * 9 nu*i fie team de mine, iubito. 1u pot s te vd... * 1u*mi spunei aa, l ntrerupse ea cu o voce necat de suferin. 1u sunt iubita voastr2 * 1u, aa este, rosti "organ ncet, abinndu*se cu greu s zmbeasc sub indignarea i furia nbuit din glasul ei. 6ti mult mai mult dect att. &eschise ochii i*i desprinse fruntea de a ei pentru a o putea privi n ochi. 6ti soia mea, sublinie el cuvintele cu o infinit blndee. * 3 soie pe care n*ai vrut*o niciodat2 rosti ea mhnit, ferindu*i ochii. &urerea care se reflectase n adncurile acelor lacuri verzi l fcu s se ncrunte. 4n ochii ei roiser amintiri i emoii din trecut, vise sfrmate i nchise ntr*o inim care i s*ar fi druit fr pretenii cu puin timp n urm dac el ar fi avut suficient trie s*i accepte destinul. * 4n locul tu, oricare alt femeie ar fi onorat i ncntat s posede acest privilegiu, rosti el cu o voce sczut, tachinatoare, spernd s*i mai risipeasc o parte din temeri. * 4n cazul sta, $lte, v sftuiesc s nu irosii orzul pe gte2 replic tnra ntr*o oapt rguit, sub care trepida o enervare subit i intens. )acei aceast bucurie altei doamne. u siguran c e%ist cel puin una care s fie dornic de o asemenea corvoad2 * $ putea jura c pn nu de mult i tu ai fi fost dornic de o asemenea corvoad, rosti "organ cu o vag ironie n glas. " nel oare5 3brajii ei luar foc, ochii i scprar mnioi. * $veam o scuz pe atunci, replic 0essica tios, nfruntndu*i privirea amuzat aproape scrnind din dini. 6ram mai tnr, naiv i categoric proast2 9lav &omnului c mi*a trecut2 9pre marea lui surprindere, n loc s se simt ofensat, "organ se trezi cuprins de rs. )rancheea ei era... de nepreuit. 3 privi lung, stpnindu*i cu greu amuzamentul, constatnd c era un deliciu s*o provoace. 4i plcea modul n care i strluceau ochii, felul n care*i arunca btios brbia, e%presivitatea trsturilor ei. 6ra pur i simplu adorabil. 4n acea clip i veni s*o srute cu patim i s*o strng la piept cu putere, pentru a se convinge c ea chiar era o fiin n carne i oase i nu o mic zn irlandez, care apruse de nicieri pentru a*i ntoarce viaa cu susul n jos. * &eci chiar m urti, concluzion el n schimb, impunndu*i s fie ct se poate de grav. 0essica i plec fruntea, trind din nou acea senzaie incomod c el i citete gndurile. i*ar fi dat seama dac l*ar fi minit sau i*ar fi dat un rspuns pe jumtate. ,refer deci s tac. * ndva ai fost ndrgostit de mine, murmur "organ ncet, cutndu*i ochii. ,rivirea ei fulgerar spre a lui aproape cu dumnie. * $m fost ndrgostit de o iluzie, $ltea 7oastr, l corect tnra cu necaz i sfidare n glas. redeam c..., ezit puin, apoi zmbi amar i scutur din cap nencreztoare, ca i cum ar fi vrut s alunge acea iluzie din mintea ei, ...oricum, suntei e%act opusul brbatului pe care mi*l nchipuiam c suntei. * )t*frumos clare pe un cal alb. <n erou, trase el concluzia cu un oftat. * um spuneam, eram naiv i proast, ddu ea din cap ncruntat.

D1

* 9arcasmul nu te prinde, 0essica. Nie*i st bine aa cum eti tu de fapt( dulce, candid i minunat de neprefcut. * $ vrea eu s am alura unui nger, milord2 rosti ea cu amrciune, mucndu*i buzele care*i tremurau. * 1ici eu nu sunt un erou, milad+, replic "organ, ncruntndu*se uor. &ar a putea s ncerc s fiu unul... de dragul tu, adug aproape n oapt. 7zu n ochii ei, pre de o clip, o e%plozie vie, de spontan i nebuneasc speran, care se stinse la fel de brusc sub un val de suspiciune. * &e ce5 l ntreb ea, nlndu*i brbia ntr*un gest care*l sfida s spun adevrul, dar n acelai timp ddea de neles c indiferent ce ar fi auzit din gura lui, tot ca minciun ar fi catalogat*o. J,entru c sunt ndrgostit nebunete de tine2 ,entru c nu mi te pot scoate din minte nici mcar o afurisit de secund i pentru c te doresc att de mult, nct mi*a da viaa ca s te pot avea mcar odat. ,entru c perspectiva unei viei fr tine mi se pare n acest moment ngrozitor de goal. &e aceea2K 1u spuse nimic din toate astea. 'tia c nu l*ar fi crezut i i*ar fi rs n fa. 3ftnd, "organ opt pentru o alt fa a adevrului, una pe care ea s*o accepte ca fiind logic i de bun*sim. * ,entru c, din moment ce amndoi suntem prini n aceast csnicie, avem de ales ntre dou variante( ori ne rzboim n fiecare zi pn cnd unul dintre noi va nchide ochii, de plictiseal, btrnee sau dezgust, ori renunm la orgoliile noastre i ncercm s*o facem s mearg, rosti el cu o e%presie grav pe figur. 6u prefer ultima soluie. Tu ce*ai dori5 * 9*mi facei curte, declar ea dup un scurt moment de gndire. * ,oftim52 fcu "organ, retrgndu*i capul i fi%nd*o surprins. * onsider c trei luni de curtare ar fi o perioad rezonabil pentru a pune bazele unei cunoateri reciproce, continu 0essica cu o voce sugrumat de emoie, mbujorndu*se sub privirea lui uluit. Trei luni, nicio zi mai puin, sublinie cu mai mult trie n glas, nlndu*i brbia, semn c nu era deloc dispus s reconsidere acest termen. * Trei luni52 repet el rar i apsat. $vea s*i piard minile, gndi "organ disperat, simind un mic junghi de panic n stomac. 6ra prea mult. !a naiba cu el dac avea s*o atepte atta amar de vreme2 Trebuia s gseasc o cale de a o face s se rzgndeasc i... &intr*o dat, i veni s rd. &e ce*i fcea oare attea probleme52 1icio femeie nu rezistase mai mult de o sptmn modului su de a face curte, iar 0essica nu avea destul e%perien pentru a ti cum s*i in piept. &e fapt, era att de dulce i inocent, c nu*i ddea mai mult de trei, hai patru zile, pentru a*l primi n dormitorul i patul ei. 'i cu acest gnd vesel n minte, ncepu s se delecteze cu gustul condimentat a ceea ce bnuia el ca avea s urmeze n urmtoarele minute. 'i anume, o trguial de toat frumuseea. * 'i pe urm, este o perioad rezonabil pentru ce5 fcu "organ, arbornd aceeai min sever cu care*i intimida adversarii n orice confruntare, indiferent dac era fizic sau verbal. * a s*mi dovedii c putei fi un erou de dragul meu, rosti ea precaut, pe buze tremurndu*i un surs sfios, care arta clar c e%presia lui amenintoare n*o impresiona deloc. * #ealizezi c pot s*i refuz aceast pretenie5 se retrase el un pas pentru a*i ncrucia braele pe piept ntr*o atitudine plin de arogan i superioritate, cu o sprncean arcuit ironic i buzele rsfrnte ntr*un zmbet crud.

D/

* 4mi dau seama de asta, ns n acest caz nu ne*ar mai rmne la dispoziie dect prima variant pe care eu personal o gsesc absurd, imatur i, desigur, total neconstructiv. 'i in s v informez, domnule, c pot deveni realmente o pacoste pe capul omului dac... sunt nemulumit. 3chii lui se ngustar un milimetru, un muchi zvcni pe ma%ilarul lui. &ac ar fi bnuit c sub e%presia amenintoare fcea eforturi colosale pentru a nu izbucni n hohote de rs, cu siguran l*ar fi pocnit n fluierul piciorului. 6ste ca un pirat, gndi 0essica, nfiorndu*se fr s vrea. )aa aceea oache, ochii de un albastru electrizant, e%presia dur din priviri... i mai lipsea un pumnal ntre dini ca s arate ca unul veritabil. 4ns, n mod ciudat, nu*i mai era team de el. 'i mai ciudat era faptul c simea c dobndise un ascendent asupra lui, un soi de putere pe care n*o avusese mai nainte. * 3 lun, rosti stpnul de la "archam pe un ton ngduitor, de parc i*ar fi fcut o imens favoare. * 1*am putea s ajungem la o nelegere dup... ce v mbrcai5 suger 0essica, mbujorndu*se toat i fofilndu*se pe lng el ca s*i adune cizmele i cmaa de pe jos pentru a i le ndesa mai apoi n brae, fr s*l priveasc n ochi. * &e ce5 o tachin "organ. ,ieptul meu gol i distrage atenia, doamn5 0essica refuz s*i rspund ns nu se putu abine s nu*l studieze pe furi. $re un corp magnific, i zise ea buimcit, luptndu*se cu pornirea de a csca gura la el, vrjit de fluiditatea i graia muchilor prelungi care dansau sub pielea bronzat i neted a spatelui n timp ce el i trgea cizmele n picioare. a statuia unei zeiti din -recia antic, a crei frumusee i era accentuat n mod straniu de dou cicatrice mari, una brzdndu*i abdomenul de sub coasta stng pn aproape de ombilic, cealalt strbtndu*i spatele pe diagonal, de sub omoplatul drept pn aproape de mijloc. #ni cptate n urma unor ncierri cu cuitele, fr doar i poate. 4ncepu s*o ia brusc cu clduri i palpitaii, aa c se for s se ntoarc cu spatele i s nu se mai uite la el ca o proast. * "ai devreme sau mai trziu, va trebui s te obinuieti s m vezi aa, mormi el n timp ce*i trgea cmaa pe umeri i*i ncheia nasturii fr grab. * ,refer mai trziu, replic 0essica pe un ton ncordat, copleit de privelitea lui semi*nud. ut din ochi un loc n care s se aeze i alese ntr*un final tot fotoliul pe care ezuse mai nainte. * <n rspuns previzibil, lad+ &avenport, rnji el, vrndu*i poalele cmii n pantaloni. $cum e mai bine5 o chestion cu un zmbet de o amabilitate e%cesiv, fcnd o piruet lent pe clcie, cu braele n lturi pentru ca ea s*i dea verdictul. * "ult mai bine, confirm ea, privindu*l iritat. 6l fcu o plecciune adnc, uor batjocoritoare, apoi se aez pe fotoliul rmas liber. * &eci, oferta mea era de o lun, relu "organ discuia de unde rmsese. * &ou luni i jumtate, i*o anul 0essica cu fermitate. * inci sptmni, i*o njumti "organ fr s clipeasc. * 3pt, i ngust ea ochii nemulumit, venindu*i s bat cu piciorul n podea pentru ct de repede pierdea teren n faa lui. * 'ase, i este ultima mea propunere, altfel anulez totul, replic el imperturbabil, lsndu*se pe spate i fi%nd*o nenduplecat. 0essica i arunc o privire neagr, tiind c mai mult de att n*avea s obin nici dac se tvlea pe jos i*i ddea obtescul sfrit ntr*o balt de snge. 'i aa, era mai mult dect sperase s obin iniial.

D8

* Cine, czu ea de acord fr niciun chef. * Cun, se declar "organ satisfcut de rezultat. 3 lun i jumtate n care vom locui sub acelai acoperi, n dormitoare separate, firete, se grbi s adauge vznd*o cum plete, timp n care vom lua mesele mpreun, vom vorbi cte*n lun i n stele, vom merge s clrim, la teatru, la oper... * !a oper5 clipi 0essica uimit. * 1u*i place opera5 fcu el surprins. * 1u tiu, n*am fost niciodat, mrturisi ea n oapt. * 3 s corijm acest neajuns, promise "organ, ncercnd s*i ignore junghiul de vinovie care i strnse inima la gndul c ea nu avusese parte de aceast plcere infim tot din cauza imbecilitii sale. 'i totui, cum se face c ai o voce att de cultivat5 ncerc s pstreze linia discuiei la un nivel lejer. * "ichael m*a auzit cntnd ntr*o zi, rosti ea ncet. 9*a oferit s*mi aduc o profesoar de muzic care s mi evalueze potenialul. "adame &G$rjen a spus c am talent i... 9e ntrerupse singur, realiznd c el sttuse totui n urm cu o sear ca s*o aud cntnd i aceast descoperire o emoion teribil. * e s*a*ntmplat5 * 1imic, cltin ea din cap, zmbind uor. * 0essica2 rosti el pe un ton sczut. .nsist s*mi spui despre ce este vorba. 0essica i ridic privirea ncet i trase adnc aer n piept. * $sear, am crezut c mi*ai ratat recitalul, mrturisi ea, timid. * 'i te*ai simit dezamgit, concluzion el simplu. Tnra femeie ddu afirmativ din cap, evitndu*i privirea, iar "organ zmbi. * 0essica, m*ai face un om fericit dac mi*ai umple fiecare sear de acum nainte cu glasul tu dumnezeiesc, mrturisi el pe un ton serios. 0essica roi mgulit. * $sta o voi face cu plcere, ngn ea, zmbind emoionat. * 7or mai fi i alte lucruri pe care le vei face cu plcere, promise el, fi%nd*o cu un surs enigmatic pe buze. $cum, s revenim la ce discutam. &eci ne vom duce la teatru, vom participa la serate, baluri i dineuri, vom face plimbri lungi prin parcuri i vom vizita tot ce este de vizitat n !ondra... * !ondra5 l ntrerupse 0essica din nou, fcnd ochii mari. * &oar nu*i imaginezi c vom locui la "archam i ne vom deplasa n fiecare zi la !ondra i*napoi, cnd sezonul lung e pe cale s nceap2 ele mai multe baluri se prelungesc pn n zori i, crede*m pe cuvnt, vom fi att de obosii, nct nu ne va sta mintea dect la cum s ajungem mai repede n pat. 'i apropo, o s plecm mine dup* amiaz, o inform el pe un ton degajat. 0essica clipi des. 3 nucea viteza cu care el planifica totul din mers. * &e ce5 reui s ngaime, speriat de perspectiva de a intra att de curnd ntr*un ora despre care auzise attea lucruri. * ,oimine se nsoar =a+>orth, iar eu sunt unul dintre cavalerii si, i e%plic el calm. 4n mod sigur, Matherine va fi ncntat s te aib n suita doamnelor ei de onoare. 0essica alunec zmbitoare ntr*o stare de reverie, ncercnd s anticipeze ceremonia religioas, suprapunnd fr s vrea propria ei slujb religioas peste cea a Matherinei, imaginndu*i corul care avea s acompanieze vocea preotului, privirile emoionate ale celor doi miri i cele ale ntregii asistene, inutele elegante i... * 3h2 fcu ea dintr*o dat, ducndu*i minile la gur. * e*i5 * 1*am... eu...

D;

* e n*ai5 * Ninut adecvat momentului, mrturisi ea jenat. $dic, ultimele rochii mi*au fost croite anul trecut n var, ns Matherine mi*a spus c sunt complet demodate i... * $h, nu*i nicio problem, o liniti "organ, amuzat de nelinitea ei. 9mbt dimineaa vom cutreiera magazinele de pe Cond 9treet i vom gsi cu siguran ceva care s i se potriveasc. Cun, acum, c am lmurit i problema asta, s trecem la urmtorul aspect. e nelegi tu anume prin termenul de JcurteK5 * $dic5 se ncrunt 0essica, profund nedumerit. * e anume atepi tu de la un brbat care te curteaz5 reformul "organ ntrebarea cu rbdare, privind*o atent. * ,i..., i umfl ea obrajii, puin ncurcat, ...nu tiu... s*mi aduc flori, cred, s m fac s m simt bine n compania lui..., gesticul larg, dar se opri brusc cnd l vzu cum zmbete n colul gurii, realiznd ntr*un col al minii c era posibil ca noiunea ei despre aceast problem s nu coincid cu a lui. * 9*i recite poeme de C+ron5 o tachin el cu blndee, dndu*i seama c 0essica era complet pe dinafar de subiectul n cauz. * u intonaie, glumi 0essica, etalndu*i gropiele acelea din obraji care*i fceau inima s i se poticneasc*n piept. * $ face curte unei femei nu se rezum numai n a*i aduce flori, bijuterii sau a*i recita poeme de amor, rosti "organ serios, aplecndu*se n fa i privind*o grav n ochi. 3 femeie curtat trebuie s se simt dorit, frumoas i unic pentru brbatul care o apreciaz i care dorete s*o cucereasc. $sta nseamn, pe lng o bun comunicare, i o implicare att afectiv ct i fizic de partea ambelor pri. )lirt... atingeri... srutri. 0essica se color la fa, simind un gol n stomac. 9ub tonul mngietor i insinuant cu care el rostea cuvintele, i se prea c triete toate acele lucruri la un nivel aproape fizic, i abia i putu stpni o tresrire de emoie. * 1e vom atinge, 0essica, continu el, fermecat de ct de frumoas era atunci cnd se fstcea. 1e vom i sruta. )oarte des, chiar. * t de des5 vru ea s tie. * 1u tiu, zmbi "organ. &epinde de mprejurri. ,robabil c doreti o oarecare intimitate pentru astfel de gesturi, dei, personal, nu m deranjeaz dac vom avea parte i de public. <ltima remarc o fcuse pentru a*i testa reacia care nu ntrzie s apar. * 1u cred c*mi doresc spectatori, reui ea s articuleze cu greu, nghiind n sec sub imaginea lor nlnuii n ser, pe care memoria i*o proiectase n spatele pleoapelor cu o claritate enervant. * ,erfect, rosti el, nghiindu*i amuzamentul. "ai vrei s adaugi vreo condiie acestei nelegeri, ceva ce mi*ar sta n puteri s*i mplinesc5 o chestion el cu un zmbet servil, sub care pulsa nerbdarea de a ncheia odat discuia ca s*i poat satisface o mic i necesar poft personal legat de gura ei. * &a, mai este ceva, rspunse 0essica, privindu*l candid n ochi. * 9 auzim, o invit "organ. * $ dori ca ea s dispar de la "archam pn mine diminea. :mbetul lui se terse instantaneu n faa acelei cereri pline de ndrzneal. * !ad+ &uvall este invitata mea, rosti "organ cu o voce distant. 1*o pot da afar doar pentru c prezena ei aici te face geloas. * 1u m face geloas, ci m umilete, replic 0essica pe acelai ton. 6ste o mare diferen, $lte. 3 vreme, se fi%ar n tcere, niciunul dintre ei nevrnd s cedeze teren.

D?

um naiba avea s*i cear lui "ellanie s prseasc domeniul, cnd el o chemase acolo5 ,ur i simplu ieea din discuie o astfel de atitudine din partea lui. Trebuia s ajung la un compromis cu 0essica ns, judecnd dup hotrrea pe care i*o citea n ochi, tria cu impresia c nu avea s*i fie deloc uor s*l obin. * 9unt un brbat care are anumite nevoi, 0essica, i iniie el ofensiva cu un aer sumbru n priviri. 1u*mi poi pretinde fidelitatea atta vreme ct nu eti dispus s mi le satisfaci. &eci, pn la urm, inteniile lui se rezumau doar la acest aspect, cel intim al unei relaii, gndi ea ndurerat, ferindu*i ochii care i se umplur brusc de lacrimi. )usese att de proast s*i nchipuie, fie i pentru o clip, c el dorea mult mai mult dect... * 0essica, ncepu el cu un oftat, ghicind ceea ce se petrecea n mintea ei, crezi c dac m*ar fi interesat numai farmecele trupului tu, m*a fi deranjat s accept s joc rolul curtezanului nfocat5... !egea mi confer dreptul de a m servi de el oricnd poftesc iar pe tine te oblig s mi te druieti fr nicio mpotrivire. &ar te doresc, iar natura acestei dorine nu se limiteaz numai n a mpri aternutul cu tine. 7reau mai mult dect att. 7reau totul, nelegi5 )cu o pauz, pentru a fi sigur c ptrunsese bine sensul vorbelor lui. 'i pentru asta, amndoi trebuie s tragem linie trecutului i s dm o ans prezentului i viitorului. 1u*i cer s ai ncredere n mine, ci doar s ai rbdare ca s m cunoti aa cum sunt eu n realitate( omul i brbatul din mine, nu o iluzie nscut dintr*o reverie adolescentin. 'i sunt convins c, n adncul inimii tale, i tu i doreti acest lucru. 4i voi fi devotat, dac asta este ce te ngrijoreaz cu adevrat, ns nu*mi cere s fiu grosolan cu unul dintre oaspeii mei... * 1u este unul dintre oaspeii ti, ci amanta ta, l corect ea cu rceal. * $ 0 !' amanta mea, replic "organ enervat. $cest lucru face parte dintr*un trecut cruia eu i*am tras linie nc de ieri sear. * ,un pariu c ea nu tie asta, declar ea, nverunat. * 3 s afle ntr*o jumtate de or, promise el calm. $cum eti mulumit5 0essica se ncrunt, uguindu*i buzele gnditoare. * e o s facem dac... dac o s constatm c nu ne potrivim5 vru ea s tie. * 3 s ne potrivim, zmbi el cu o nestrmutat convingere. Trebuie2 * Cine, dar dac... * 1iciun "ar i niciun "ac., 0essica2 o ntrerupse "organ cu blndee. 1u pornim la drum cu ndoieli i temeri, ci cu certitudini. 1e vom da toat silina ca lucrurile s mearg bine ntre noi, pentru c nicio alt alternativ nu m satisface. 0essica l scrut cu privirea. 6%presia ferm i sincer din ochii lui albatri o fcu s zmbeasc. 4l credea, aa s*o ajute &umnezeu2 6ra pentru prima dat de cnd el intrase n camera ei i cnd i zmbea din inim. <n zmbet minunat, care*l nclzi pe dinuntru. * ,rea bine, $lte, czu ea de acord o clip mai trziu. * 0essica, i ngust el ochii periculos. * &a5 * 4i interzic s*mi mai spui aa2 1umele meu este "organ. * 'tiu, replic ea, cu privirea plecat, ncercnd fr succes s fac un pliu al rochiei s stea ntr*o poziie anume. * $tunci, rostete*l2 * $cum5 nl ea o sprncean cu un aer de mirare comic. * $i vreo problem cu pronunia numelui meu5 * 1*a crede, replic ea semea. * .ubito, sunt soul tu, n*ar trebui s te sfiieti s*mi spui pe nume. 7reau s te aud rostindu*l2

D@

* Cine... "organ, rosti ea ncet, roind puternic. 'i va trebui s v zic aa tot timpul5 hiar i cnd suntem n societate5 * .nsist. * Cine, cum doreti. 3are nu este mai bine s v spun JmilordK5 l ntreb, o secund mai trziu, privindu*l cu inocen. * 3are de ce am impresia c o s ii ntotdeauna s ai ultimul cuvnt5 * 1*o s*l am ntotdeauna pentru c, aa cum am mai spus, detest s m cert, bodogni 0essica, ncruntndu*se. $sta nu nseamn c n*o s*mi apr propriile convingeri, adug pe un ton categoric. * "*ai dezamgi dac n*ai face*o2 replic el amuzat. 1u mi*ar place s tiu c sunt nsurat cu o femeie lipsit de personalitate sau gndire proprie. * hiar i cnd vei constata c ideile mele nu coincid cu ale voastre5 vru tnra s tie. * 1u sunt un zeu, 0essica. 9e ntmpl s mai i greesc. 4n definitiv, sunt i eu om. &ar am ncredere c vei fi sincer cu mine i*mi vei spune prerea ta n privina oricrui lucru care ne privete direct i personal, i nu numai. * 9 neleg c*o s v sftuii cu mine tot timpul5 * 4mi vei fi soie, iubit, prieten i confident, rspunse "organ cu o voce ct se poate de sobr. 1u neaprat n ordinea asta. 0essica i muc buza de jos, abinndu*se s*l ntrebe ce anume l determinase s* i schimbe att de radical perspectivele n privina relaiei dintre ei. ,n n urm cu ase luni, nici mcar nu dorise s*i aminteasc ca are o soie. ,n n urm cu dou zile, ar fi putut s jure c abia atepta s divoreze. $cum, i oferea posibilitatea de a fi tot ce sperase vreodat s devin i s nsemne pentru el, i chiar mai mult. * ,rea bine, accept ea cu simplitate. * 9 neleg c astea au fost ' a'e condiiile tale5 o chestion "organ calm. * 1u vd ce ar mai fi de adugat, fcu ea nedumerit. * 6*n regul. ,entru c acum voi ridica i eu dou pretenii. 0essica l privi tcut, ateptnd ca el s continue. * ,rima regul este s nu*mi faci mofturi ori de cte ori te ating, preciz "organ fr s zmbeasc. 9 n*aud c*mi vii cu diferite scuze i prete%te ca s te sustragi din faa acestor mici ndatoriri de... natur conjugal, formul el cu grij, ndatoriri pe care m voi strdui s i le fac ct mai plcute. #eciproca este valabil, specific calm. 0essica se ncrunt i ncuviin n tcere, cu privirile aintite asupra degetelor strns mpletite n poal. 4n veci iniiativa asta n*avea s*i aparin, i zise ea tulburat. * 'i a doua5 se for s*l ntrebe. * $ doua ar fi ca de ndat ce se va sfri aceast perioad de curtare, indiferent dac vei fi pregtit ori ba, vei mpri patul cu mine. )irete, dac vei dori ca acest lucru s se ntmple mai devreme, atunci nu va trebui dect s*mi spui. Tonul l vei da tu. $rogana lui n*avea seamn. .ritarea puse stpnire pe ea, ns 0essica i control perfect e%presia feei atunci cnd i ddu consimmntul tacit. * 6%celent, rosti el, ridicndu*se i ntinzndu*i mna ca pentru a pecetlui acel pact dintre ei. 0essica i urm e%emplul, uurat c scpase basma curat pentru un timp. 4l privi serioas n timp ce*i lsa mna ntr*a lui, ateptndu*se la o strngere scurt i formal. eea ce urm o lu complet pe nepregtite. &egetele lui "organ se nchiser cu o blnd fermitate peste ale ei i, nainte ca mcar s realizeze, se trezi n braele lui. apul i alunec pe spate i ochii ei, mrii de surpriz, i ntlnir privirea uor ngustat, n care licrea un soi de ncntare diabolic.

DD

* ea mai bun metod de a ncheia o afacere profitabil cu o doamn frumoas este alta dect o strngere politicoas a minilor, nu crezi, lad+ &avenport5 rosti el cu o voce sczut, n timp ce*i trecea dosul degetelor peste pielea neted a obrazului ei, urmrindu*i succesiunea de emoii reflectat n argintul acelor ochi magnifici. 'i nainte ca ea s deschid gura s protesteze, buzele lui se lsar peste ale ei ntr* o atingere mngietoare, care o nfior toat. 1u se grbea. 1ici nu prda, aa cum se ntmplase prima dat. ,ur i simplu o dezmierda cu o lentoare nnebunitoare, frecndu*i gura de a ei ntr*o manier rafinat i senzual, care i lichefie genunchii. 9e ag de umerii lui i nchise ochii, copleit de plcerea acelui srut ginga i plin de erotism, lsndu*se inundat de fericirea de a se ti dorit de acel brbat absolut imprevizibil. $bandonul ei l rvi. 6ra att de dulce, de minunat, nct fcu eforturi susinute de a nu se lsa tras la fund de vrtejul ameitor de senzaii care*l asediau sub acea contopire perfect a gurilor lor. $vu nevoie de ntreaga stpnire de sine pentru a*i aminti scopul acelui srut i de a nu*l compromite cu nerbdarea i foamea care*l mistuiau. 3 simi tremurnd i o strnse mai tare la piept, adncindu*i incursiunea cu o miestrie cptat n ani de e%perien cu se%ul opus, testnd cu ea toate nuanele acelui mic act de iubire, pn cnd o auzi gemnd de ncntare. $bia atunci puse capt srutului, retrgndu*se i studiindu*i satisfcut aerul mbujorat al feei i ochii strlucitori. * $cum, c i*am mprosptat memoria, srut mai bine ca 9tamford5 0essica l privi nucit i, spre marea ei uimire, se trezi zmbind. 4ntrebarea lui, n loc s*o fac s se simt ofensat cum ar fi fost normal, o mguli pn peste poate, pentru c acum avea certitudinea faptului c l duruse foarte tare remarca ei din moment ce nu*l rbdase inima s tac. $runcndu*i o ochead scurt pe sub gene, declar cu o infinit candoare( * 1u srui mai bine ca 4nlimea 9a, ci doar... diferit. 3 privi amenintor, cu stomacul contractat sub un val acid de gelozie i furie. 'i totui, ntr*un fel, i venea s rd de refuzul ei de a*i da o deplin satisfacie. 6l, care n* ar fi tolerat n mod normal niciun fel de rzvrtire din partea cuiva, cu att mai mult din partea unei femei, se trezi brusc c*i place acest gen de incitare. 6ra o provocare creia el avea s*i dea curs mine sear, cnd era convins c avea s*i implementeze un nou sistem de comparaie n acest sens, unul pe care avea s se strduiasc s*l fac de nenlocuit. * Trebuie s cobor, spuse el cu bruschee, dndu*i drumul i deprtndu*se pentru a*i recupera earfa i jacheta elegant. 4n seara asta o s rmi n camera ta, iar mine, cnd i vei face apariia printre invitai, vei evita pe ct posibil s te afli n prezena lui 9tamford. 6 clar5 * a apa de izvor, susur tnra femeie, ncruntat i nemulumit de tonul lui autoritar cu care i se adresase. * 0essica2 o repezi "organ cu asprime, cuprinzndu*i brbia ntre dou degete i silind*o s*l priveasc n ochi. 0oaca s*a terminat. 1u este cazul s complici lucrurile i mai mult. 1u de alta, dar chiar nu*mi surde deloc gndul de a vrsa sngele unuia dintre cei mai buni prieteni ai mei din cauza unei copilrii de*a ta. Tnra pli att de tare n faa unei asemenea perspective, c "organ se temu pentru o clip c avea s leine. 9pre lauda ei i uurarea lui, n*o fcu. * $cum, cnd sunt convins c ai neles ideea, zmbi el scurt, i urez somn uor i vise plcute, frumoasa mea contes2

DE

9e aplec i sorbi ntr*o srutare grbit buzele care tremurau de indignare i oc ale fermectoarei sale soii, apoi prsi ncperea fr a mai privi napoi. 0essica i ngust ochii furioas, tentat s arunce dup el cu glastra plin de narcise care se afla n stnga ei, pe scrinul delicat sculptat din lemn de cire. 4n loc de asta, se rezum s scoat limba i s*l maimureasc ofticat n spatele uii nchise. hiar i permise s*i arunce un Jdu*te draculuiK optit, dar plin de obid. 4i era ciud c fusese att de slab nct s*l lase s*o bage n toi sperieii2 1u vorbise serios, i spuse ea, ducndu*i o mn nesigur la gt, acolo unde pulsul i zvcnea cu putere sub imperiul emoiilor care o stpneau. 4ns, n timp ce ncuia ua iatacului ei cu cheia, revzu ntr*un col al minii e%presia slbatic din privirile lui, atunci cnd lansase acel avertisment inutil, i se cutremur involuntar. $r fi fost n stare s*o fac, medit ea, nfrigurat. 6ra un brbat mult prea mndru, posesiv i orgolios, pentru a accepta s fie sfidat n vreun fel. .ndiferent dac glumise sau nu, "organ &avenport era un brbat periculos, iar ea trebuia s aib mare grij cu el. 3ftnd ngndurat, sufl n flacra lumnrilor din sfenic, pstrnd doar una aprins, i ncepu s se dezbrace n linite, ncercnd s nu priveasc spre viitor. 3 mai fcuse odat i fusese adnc decepionat. &e data aceasta avea s fie raional i obiectiv. 1u mai era adolescenta naiv cu ochii plini de stele din urm cu doi ani, ci o femeie matur, cu mai mult judecat i discernmnt. ,utea s fac fa acestei situaii cu demnitate i seriozitate. $vea s*i demonstreze c nu era o femeie uor de cucerit. 3are chiar pot s fac asta5 gndi 0essica tulburat, vrndu*se n aternuturile cu iz de levnic i strngnd perna n brae. 9enzaia acelui srut rscolitor nc mai persista n simurile ei i o nsoi dincolo de marginile realitii atunci cnd ntr*un trziu adormi. CAPITOLUL 1 $nunul mariajului lor avu loc n dimineaa urmtoare, n salonul mare, cu cteva minute nainte de partida de vntoare programat s nceap n acea zi. &up ce unda de oc se propag de la un capt la altul al vastei ncperi, strnind rumoare i e%clamaii de nencredere i stupefacie n rndurile celor prezeni, perechile de invitai pornir s se perinde prin faa lor, urndu*le via lung mpreun i mult fericire. iva dintre musafiri ncercar s afle cnd avusese loc preafericitul eveniment, alii dorir s tie de ce 0essica le fusese prezentat sub o alt identitate, ns toi primir nite rspunsuri ambigue i deloc satisfctoare din partea stpnului de la "archam. Tulburat de faptul c talia i era strns ncercuit de braul posesiv al soului ei, 0essica se strduia s*i menin un zmbet ncntat pe figur n timp ce un uvoi de complimente i felicitri se abtea asupra ei, cnd de fapt tot ce*i dorea era ca nimic din toate astea s nu se fi ntmplat n realitate. &ei cndva tnjise dup aceste momente unice, acum perspectiva unei cstorii adevrate cu brbatul de lng ea o nspimnta de moarte. 6l n*o iubea i faptul c totul se petrecuse doar din vina ei i ddea o stare de grea i*i strngea inima de ruine i de durere. ,entru nimic n lume n*ar fi fcut ceva care s*l foreze s rmn lng ea n absena oricror sentimente2 'i totui asta se*ntmplase, iar acum se gsea ntr*o postur groaznic, prins definitiv n capcan. "ndria*i suferea pentru faptul c acea

DF

greeal absurd, pe care o svrise din prostie i care*i mpinsese soul s ia acea decizie irevocabil, mnat doar de simul responsabilitii i al datoriei. 'i, ca i cum asta n*ar fi fost suficient, mai trebuia s ndure i privirile lui lungi i pline de tandree cu care o dezmierda n faa musafirilor, asta pe lng faptul c*i zmbea ntr*un fel aparte, de parc ar fi fost singura femeie din univers. 4i venea s*i strige s nceteze cu tot teatrul acela, dar tia c nu putea. "usafirii trebuiau impresionai, iar ea nu avea ncotro dect s*i fac jocul. 9pre marea ei mirare, n*o zri nicieri pe fosta amant a soului ei. "ai trziu, avea s afle de la 0enBins c frumoasa contes prsise "archam n zorii zilei i c arta plns i ndurerat, lucru care*i strni mila i compasiunea. 4n fond, lad+ &uvall fusese, ca i ea de altfel, o victim farmecului legendar i egocentrismului monstruos ale aceluiai brbat dur, nfumurat i dificil. &oar o singur persoan dintre cei de fa reui s ntrezreasc disperarea care mocnea n adncul inimii ei. "ichael, retras ntr*o latur a slii, cu un pahar de scotch n mn, o fi%a pe 0essica peste capetele invitailor cu o und de regret n priviri i ncerca s*o susin, zmbindu*i ncurajator. 4n acea diminea, la prima or, cnd nc nu se dezmeticise complet dup cheful de peste noapte, "organ l pusese la curent cu noul aranjament dintre el i 0essica. &ei "ichael sperase din tot sufletul ca mariajul lor s nu se sfreasc att de brusc pe ct ncepuse, totui decizia final a fratelui su l nelinitise. !uptndu*se atta amar de timp s*i aduc mpreun, tnrul conte de Aar>icB nu se gndise niciodat la faptul c insistena sa ar fi putut s*i duneze frumoasei i mult ndrgitei sale cumnate. 4n fond, l cunotea pe "organ foarte bine. 4i tia gusturile i spiritul aventurier. 9e temea ca hotrrea fratelui su n ce o privea pe 0essica s nu fie doar un moft de moment. ,e de alt parte, faptul c "organ acceptase n sfrit s*i mpart viaa cu ea, dup atia ani de furie i dispre, era un semn de bun augur. "utndu*i privirea de la cumnata sa la fratele su, "ichael ncremeni cu mna n aer i paharul aproape de buze. Crusc, toate temerile i incertitudinile i se risipir ca norii suflai de vnt. 4ntoars pe jumtate cu spatele la el i conversnd surztoare cu Matherine &ellan+, 0essica nu putu vedea privirea pierdut cu care "organ o nvluia, dar "ichael i*o observ i zmbi. $proape c nu*i recunotea fratele sub e%presia aceea plin de adoraie i tandree din ochi, care imediat se metamorfoz ntr*una distrat i zmbitoare atunci cnd tnra lui soie se rsuci spre el ca s*i opteasc ceva. .mediat dup ce ultimii invitai i prezentar urrile, "organ i pofti n curtea conacului pe toi cei care doreau s participe la vntoare, unde*i ateptau caii gata neuai i cabriolete uoare pregtite pentru doamne, n jurul crora miunau vreo duzin de ogari pentru adulmecat i ncolit prada. :iua se anuna nsorit, constat 0essica cu plcere n timp ce se ndrepta spre &inast+, o frumoas iap andaluz destul de greu de strunit, care rodea zbala i scormonea nervoas pietriul aleii sub copite, n timp ce 0osef, unul dintre ajutoarele de la grajduri, o inea zdravn de drlogi, strduindu*se s*o potoleasc. * Cun, scumpo, opti 0essica, apropiindu*se de ea i mngindu*i botul catifelat cu afeciune. 4i zmbi lui 0osef, care*i nmn friele i se deprt grbit. $stzi vom face o pereche grozav, ce zici5 .apa scutur din cap i nechez uor, prnd s*o aprobe. 0essica se numra printre puinele femei care refuzaser s ia parte la vntoare cltorind n vehiculele elegante destinate confortului i inactivitii celor care voiau s se bucure de distracie n calitate de simpli spectatori. a i Matherine i nc alte patru

EH

domnioare, 0essica insistase pe lng soul ei s li se dea voie s*i urmeze clare, dorin care i fu satisfcut pe loc. $cum, n timp ce*i plimba palma peste crupa iepei, privirea i alunec oblic spre Thezeu, aflat la civa metri de ea, care ddea semne de nerbdare lng stpnul su. "organ i ntlni ochii verzi i citi jindul din ei, dorina nbuit de a*i struni armsarul. 4i zmbi cu regret i 0essica i feri privirea, roind uor. 4n acea diminea, se ntlnise cu el pe coridorul de la etaj i conversaser politicos, n timp ce civa dintre oaspeii ntrziai treceau pe lng ei, salutndu*i i cobornd grbii s ia micul dejun. nd holul se golise, "organ o trsese n spatele unei coloane i*i dduse un srut de toat pomina, care o lsase realmente fr suflu. 4i trebuiser cteva momente bune pentru a*i reveni de pe urma acelui asediu fulgertor i se certase n sinea ei pentru slbiciunea de a fi cedat att de repede acelei guri mistuitoare, cnd de bun sim ar fi fost s se mpotriveasc. "car un pic, ce naiba2... * 9plendid e%emplar, coment Matherine, zmbitoare, rsrind lng ea. 0essica i rspunse la zmbet cu aceeai cldur. * &inast+ a druit hergheliei de la "archam o adevrat serie de campioni, o inform cu o not de mndrie n glas. 4ns niciunul nu se compar cu Thezeu. 6l este un nvingtor prin e%celen. * $rmsarul soului tu5 intui corect Matherine. * 3h, da, se ncrunt 0essica cu un oftat. <nde este ClacB 3pal5 i roti ea privirile dup iapa pe care Matherine o alesese cu dou zile n urm, cnd fcuser o scurt vizit la arcuri, nsoite de 6mil+. a i n ziua n care sosise la "archam, blonda i delicata contes de 9teerforth se pricopsise cu o nou migren, care o silise s rmn n pat. * "i s*a spus c acum o vor aduce din bo%a ei, rspunse Matherine distrat, cu ochii aintii asupra logodnicului ei, care*i zmbea peste mulimea strns n curte. &umnezeule, sunt att de nervoas2 * &e ce5 se mir 0essica, trgndu*i mnuile fine din piele de cprioar. * 6ste pentru prima dat cnd particip la un astfel de eveniment i numai i ideea de a vedea animalele n agonie mi ncreete carnea pe trup. 3 fac pentru c m indispune ideea de a rmne n cas i de a*mi roade unghiile, stnd departe de... ntreaga distracie. 0essica ncepu s rd. 1u i*o putea imagina pe Matherine a fi genul care s*i road unghiile nervoas, iar Jntreaga distracieK era de fapt logodnicul ei. * 'i pentru mine este o premier, mrturisi ea n oapt. * 9erios5 * $bsolut2 * Tu pari s ai mai mult curaj dect mine, se plnse Matherine. * Te*neli2 9ingurul motiv pentru care am dorit s merg coincide cu al tu. 'i nu garantez c n*o s lein cnd o s vd sngele bietelor creaturi, care nc nu tiu ce le ateapt2 * ,oate c nici nu va fi nevoie, rosti Matherine cu un zmbet pozna. * 1u neleg cum ar fi posibil asta, cnd domnii sunt pui pe fapte mree. * ,oate c dac o s facem destul zgomot, speriindu*ne de cine tie ce vietate sau rznd n hohote la nite glume numai de noi tiute, o s le gonim vnatul. * 4n cazul sta, or s ne mpute pe noi, rse 0essica, amuzat de ideea nstrunic a noii sale prietene.

E1

* 1u le d mna s*o fac, o contrazise Matherine cu o siguran de sine de nezdruncinat. 4n cazul n care ai uitat, amndou suntem iubite de doi dintre cei mai temui i mai respectai brbai din ntreaga $nglie. 0essica se abinu s comenteze. 1u contesta influena i puterea niciunuia dintre cei doi gentlemeni, ns ar fi putut*o contrazice cu uurin n privina sentimentelor pe care "organ le nutrea pentru ea. eea ce simea "organ &avenport era doar dorin i nimic mai mult. 3 dorin ptima, care avea s se sting cu timpul, lsnd n urm un vid imens. <n vid umplut apoi de plictis i dezinteres. !ucruri de care se temea cel mai tare. * &e ce nu mi*ai spus c eti mritat cu lordul &avenport5 o chestion Matherine cu o vag not de repro n glas. * ,entru c..., ncepu 0essica, dar se opri ezitnd, nedorind s*i mint prietena. Totul este mult prea complicat i destul de mult de povestit. &ar ntr*o zi, i voi spune tot ce vrei s tii, promise ea cu un zmbet ce se dorea vesel. Matherine zmbi i o vreme, tcur amndou, fiecare prnd absorbit de propriile gnduri. * 4mi amintete de Ceaut+, o auzi 0essica pe Matherine oftnd uor. .apa mea de la )loors, i e%plic melancolic, cnd i vzu privirea nedumerit. * 7orbeti de &inast+5 * &a. $ceeai culoare, suplee i nervozitate. * &ac vrei, putem s facem schimb, se oferi 0essica cu promptitudine. 1u in neaprat s*o clresc pe &inast+. * $devrat5 se nsenin Matherine dintr*o dat. * )irete, zmbi tnra femeie. 1umai s ai grij cu ea. $re tendina de a se lua la ntrecere cu orice armsar care galopeaz pe lng ea. ,robabil c nu sufer s piard. * $m s in minte, promise Matherine, apucnd hurile andaluzei. <n minut mai trziu, -ideon, un alt rnda, o aducea pe ClaB 3pal, o iap de vreo doi ani, blnd ca un mieluel, pe care 0essica o clrise n cteva rnduri nainte de a*i aplica cunotinele de echitaie pe Thezeu. $stzi ClacB 3pal prea s nu se simt n apele ei. 6ra nelinitit i nrile i fremtau, n timp ce ochii i se roteau speriai n cap. * e*i cu ea5 se interes 0essica, apucnd friele argintate i ncercnd s*o liniteasc cu vorbe blnde, pline de alint. * 1u tiu, milad+, rspunse grjdarul, ncruntndu*se nemulumit la bietul animal. &e diminea o fost cam mofturoas. reGc*i n clduri, v rog iertai*mi vorba. )enster spune c s*ar putea s fie sensibil la schimbarea de anotimp. * ,oate c aceast plimbare i va face bine, rosti 0essica cu duioie, concentrndu*i ntreaga atenie asupra calului. 7erific nc odat dac chingile sunt bine strnse, regl nivelul scrielor, i, ajutat de servitor, ddu s*o ncalece, ns iapa forni i se ddu n lturi. * =aide, scumpo, murmur 0essica, contient c toat lumea se uita la ea. 1u ne face de rs2 #eui abia din a treia ncercare s se salte n a i se*ncord cnd simi iapa tremurnd violent sub ea. eva nu era n regul cu ClacB 3pal. $nimalul suferea. 7ru s*l descalece, ns n acel moment se dezlnui prpdul. .apa ncepu s se cabreze sub ea, btnd nrva pmntul sub copite, apoi se ridic pe picioarele din spate, necheznd slbatic, i o rupse la fug orbete prin parc, strivind straturile cu flori i agitnd cinii, care ncepur s latre nebunii i s se repead la animalul cuprins de streche.

E/

* Nine*i cinii departe de ea2 rcni "organ, srind peste rndurile de gard viu i ncercnd s ajung din urm iapa cuprins de demen. $git animalul2 9cena i nghease sngele n vene i*i oprise inima*n loc i, pentru prima dat n viaa lui, se simi copleit de un sentiment oribil, paralizant( panica. Toi brbaii prezeni se mobilizar rapid i se rspndir prin parcul enorm, pregtii s dea o mn de ajutor. 0essica cu greu se putea ine n a. -roaza i ncletase minile n coama iepei i, din instinct, se lipise cu burta de ea, strngnd din ochi cu putere i rugndu*se ca acel comar s se termine ct mai repede. $uzea voci urlnd comenzi n jurul ei i ltrturile ntrtate ale ogarilor, iar trupul ncepu s*o doar de atta efort i ncordare. ClacB 3pal avea micri brute, necontrolate, zvcnind dezorientat sub ea, netiind ncotro s se ndrepte. 3amenii se strngeau n cerc n jurul iepei, ncercnd s apuce friele care dansau libere prin aer, ns fr succes. .apa se ferea cu repeziciune, azvrlindu*i copitele n toate prile i inndu*i pe toi la o distan respectabil. !ordul hamberlain fu lovit n piept cu copitele din fa ale animalului i czu leinat ntr*o tuf de trandafiri iar contele de =eathcliff puin i mai lipsi s fie strivit sub picioarele nervoase ale acestuia. "organ simea c*i pierde minile. 7edea faa albit de oc i teroare a 0essici i faptul c nu putea ajunge la ea ca s*o pun la adpost l fcea s turbeze de furie, spaim i neputin. ,re de o clip, cochet cu ideea de a mpuca iapa, ns micrile imprevizibile ale acesteia puneau n pericol i mai mult viaa soiei sale. $vea s*mpute bestia aia nenorocit cnd totul avea s se sfreasc, i jur "organ cu ncrncenare, fr a*i lua ochii de la 0essica, ce continua s stea lipit de iap, cu prul scpat din coc i revrsat acum peste fa. $vea s*o taie*n buci i s*i arunce carnea la cini... hiar n acea clip, ClacB 3pal se ridic n dou picioare, nechez puternic i se avnt cu toat energia spre latura estic a parcului, oblignd brbaii s se retrag din calea ei, dup care dispru n desiul pdurii cu nepreuita*i povar n spate. "organ i reprim urletul de frustrare i porni n goan spre armsarul su, nclecndu*l din fug. "ichael i urm e%emplul i curnd li se alturar marchizul de 9tanford, ducele de #o%burgh i o bun parte din gentlemenii prezeni. 1iciunul n*o observ pe Matherine &ellan+ galopnd n spatele lor. 6ra mai ru ca ntr*un comar2 nd eti prins i te zbai neputincioas ntre marginile chinuitoare ale unui astfel de vis, undeva, n adncul minii tale, e%ist certitudinea c totul nu este dect un demon al nopii, o fantasm, i c te vei trezi n cele din urm, contient c totul n*a fost dect un vis. <n vis oribil, pe care*l uii n primele ceasuri ale dimineii. 0essica avusese cteva comaruri la viaa ei, ns niciunul nu se compara cu cel pe care*l tria n acel moment. ,entru c niciunul nu fusese real, niciunul nu*i ameninase viaa ntr*un mod att de brutal i violent. 'tia c prsise parcul domeniului n urm cu cteva... clipe5... s fi fost ore5... . se prea c trecuse o venicie de cnd se afunda n desiul pdurii. 1u tia dect c iapa atins de nebunie galopa slbatic sub ea, fr vreo destinaie anume, gonind orbete printre copaci i tufiurile uscate, care*i sfiau hainele i*i rneau braele, smulgndu*i uvie din prul care*i flutura liber n jurul feei. 4i simea palmele asudate de spaim sub cptueala mnuilor fine, degetele i se nepeniser de atta ncletare i era terorizat de gndul c, n ciuda voinei sale, amoreala din ele le va face s cedeze i ea se va prbui de pe cal, urmnd s*i frng gtul ori, i mai ru, coloana.

E8

.deea de a*i fractura ira spinrii i se prea chiar mai ngrozitoare dect moartea n sine. 4n acel moment, prefera s*i dea obtescul sfrit dect s fie intuit toat viaa la pat, fr bucuria de a mai merge sau alerga vreodat. &ei n urm cu cteva clipe se rugase proniei cereti s*o crue de un asemenea deznodmnt fatal, argumentnd c este prea tnr pentru a prsi aceast lume, implorrile disperate se transformar n pretenii categorice( &umnezeu s*o ia la el, dac merita ntr*adevr mpria cerului, numai s n*o arunce n abisul unei infirmiti pe via2 .magini fr nicio legtur cu ceea ce se ntmpla ncepur s*i defileze n spatele pleoapelor strnse cu putere. 9e revzu micu, cnd nu avea dect vreo patru sau cinci ani, cuibrit la pieptul cald i parfumat al mamei sale, cu puin nainte ca aceasta s nchid ochii pentru a nu*i mai deschide niciodat. 6ra ciudat cum aceast amintire i izvorse tocmai acum din negurile uitrii, amintindu*i de sursul blnd i de frumuseea pur a celei care o adusese pe lume n chinuri grele, efortul costnd*o pe hristine )ishbourne ali urmai pe care aceasta i*i dorise spre a*i drui soului ei. $poi, imaginea ei de la ase ani, cnd tatl ei ncerca s*o nvee s galopeze un ponei 9hetlland, pe nume 0enn+, pentru care fcuse o adevrat pasiune. 3 alt imagine i scoase un suspin adnc din strfundurile inimii. :iua cnd tatl ei murise i mtua "argaret venise s*o anune teribila tragedie, ntiinnd*o c avea s se mrite curnd cu unul dintre cei trei fii ai celui care*i ucisese printele. &umnezeule, ct de mult i iubise tatl2 t de greu trecuse peste dispariia lui att de timpurie i de nedreapt2 6%istau zile cnd i era att de dor de el, c*i resimea absena ca pe o amputare fizic. $lte secvene rsrir la periferia minii ei. :iua cnd ascunsese ochelarii sorei Cernice, cea care se ocupa de actele contabile ale mnstirii, aducnd*o pe aceasta n pragul disperrii, motiv pentru care ndurase o lun ntreag de peniten, apoi dimineaa n care turnase dulcea de afine n galoii micuelor, gest care o condamnase s spele podelele n toate chiliile, n sala de mese i n altar, pre de o lun, plus alte opt sptmni de curat curtea de piatr din interiorul mnstirii i de a ajuta la prepararea mncrurilor pn la sfritul lungului post al 9fintelor ,ate. 'i alte cteva boacne, care i ngreunaser viaa n anii petrecui la mnstire, fr ns putina de a reui s*i disciplineze firea rebel, caracterul ncpnat i natura mult prea energic. )usese o pacoste pentru micuele carmelite. 4ns datorit perspicacitii, inventivitii, hrniciei, spiritului practic i a inimii ei generoase, toat lumea o iubise acolo. 4i amintea c inclusiv maica stare, o femeie sever i infle%ibil, vrsase lacrimi mari atunci cnd "ichael venise s*o ia cu el la "archam. 3are &umnezeu o pedepsea acum pentru pcate ei5 $r fi fost nedrept din moment ce pltise odat pentru ele, nu c i*ar fi contestat decizia, dar pentru a muri i se prea just s fi fcut un lucru cu adevrat greit... un pcat capital. 3 crim sau... sau ceva similar. 4ns, n spatele tuturor acelor amintiri ale adolescenei, struia imaginea soului ei. <n brbat dur, trufa i egoist, un brbat incredibil de artos, a crui zmbet i accelera btile inimii i o fcea s viseze cu ochii deschii. 4l iubea. 'tia asta. 3rict de mult se strduise s nege acest fapt, acum se afla n situaia n care nu avea de ales dect s fie cinstit cu ea ca s poat muri mpcat. 1u se ndrgostise de un vis, aa cum el i spusese i, de altfel, i ea susinuse aceast variant cu nverunare n ultimele luni. 9e ndrgostise de el nainte de a*l cunoate aa cum era n realitate i, chiar i dup ce aflase adevrul despre el, tot continuase s l iubeasc. )cea parte din fiina ei, ca un organ vital, i avea s*l

E;

iubeasc pn la moarte, care cu siguran c nu era prea departe, gndi ea cu durere. $vea s nchid ochii fr a*i spune ce simte pentru el. 'i de ce s*o fac52 gndi 0essica cu necaz, mndria rzvrtindu*se n ea pentru o clip. 6l i voia numai trupul i era mult prea superficial i uuratic pentru a dori mai mult dect att. .*o spusese. ,rieten i confident fuseser dou noiuni pe care i le fluturase pe sub nas doar pentru a o convinge s i se alture n acea csnicie complicat care ncepuse cu nou ani n urm, aa c nu se ncredea prea mult n veridicitatea lor. $cum nu regreta dect faptul c nu va mai avea niciodat ocazia de a*i demonstra c i putea fi mai mult dect soie i iubit. ratase ansa de a lupta pentru fericirea ei, fcndu*l s*o iubeasc cu adevrat. ,entru c, n adncul inimii, i dorea ca el s*i in promisiunile. 9*i fie devotat i s*o trateze e%act cum menionase n urm cu o noapte, iar csnicia lor s cunoasc mplinirea. -ndurile deprimante i se succedau n minte cu aceeai vitez cu care ClacB 3pal galopa sub ea. 9e simea trist, prsit i nefericit, ns se consola cu faptul c dac totul avea s se sfreasc ntr*un mod tragic, cel puin cunoscuse sentimentul dulce i chinuitor al iubirii. "uli oameni mureau fr a tri aceast e%perien unic i nltoare. 6a o trise. 4n fine, nu la modul cel mai concret, pentru c sentimentul nu*i fusese mprtit, i dac era s fie onest cu sine, nici mcar nu avusese ceva foarte nltor n el. ,oate puin, la nceput, cnd fusese victima propriei naiviti i a romantismului cronic care o caracterizau, recunoscu ea mhnit. 4ns nu trebuia s regrete nimic. $r fi fost o proast, nu*i aa5 $cea e%perien o maturizase i... 'irul ideilor i fu curmat brusc sub un clmpnit metalic, secondat la mai puin de o fraciune de secund de un trosnet nfundat, ca de creang rupt. 9imi iapa poticnindu*se sub ea i scuturndu*se ntr*un nechezat prelung, sfietor, de durere, care o fcu s nghee. ClacB 3pal frn, sau mcar ncerc s*o fac, ns ineria o mpinse mai departe. ,icioarele din fa i cedar n clipa imediat urmtoare i 0essica simi cum ncepe s se prbueasc odat cu calul. &eschise ochii doar pentru a vedea cerul unindu*se cu pmntul ntr*un vrtej ameitor, apoi o durere ascuit, fierbinte, care*i sget coapsa stng pn*n vrful oldului, tindu*i respiraia i aruncnd*o ntr*un hu fr fund. * e naiba e cu tine aici, femeie52 se rsti lordul =a+>orth la ea, imediat ce*i reveni din surpriz. * 4mi caut prietena2 replic Matherine furioas, intuindu*l pe acesta cu o privire sever, plin de ncpnare. * !as brbaii s fac treaba asta, Matherine, i ntoarce*te la conac2 i porunci brbatul pe un ton care nu admitea niciun fel de mpotrivire. * 9 nu*ndrzneti s*mi vorbeti de sus2 scrni ea, mnioas. Totul s*a ntmplat din vina mea2 opti ea cu o voce rguit de spaim i lacrimi mari i aprur n ochi. * e tot spui acolo5 * 6u ar fi trebuit s fiu n locul ei, rosti ea cu o not de disperare n glas. 6u ar fi trebuit s m urc pe calul la... ClacB 3pal mi era destinat mie2... Crusc, =a+>orth nelesese ce anume voia ea s*i spun i fu mprit ntre o imens uurare i o spaim teribil. 6ra recunosctor cerului c femeia pe care o iubea mai presus dect propria*i via nu nclecase pe acea creatur a iadului, ns chiar i simpla posibilitatea unui al treilea atentat la viaa logodnicei lui l umplea de o furie neagr, ucigtoare, i o groaz direct proporional cu ea. 7ru s se ntind i s*o trag pe Matherine n braele lui ca s*i alunge sentimentul de vinovie care o chinuia, ns vocea lui "organ rsun n spatele lui(

E?

* 7oi doi ar fi mai bine s v rezolvai nenelegerile alt dat i s m ajutai acum s*mi gsesc soia2... &avid, tu, "ichael i 0ohn cunoatei foarte bine domeniul, aa c fiecare s ia cte trei oameni cu el. utai n zona lacului i a satului. &ac o gsii, tragei dou focuri de arm n aer i cte unul la fiecare trei minute, ca s v putem repera. Matherine, se rsuci el spre frumoasa temerar, tu i restul o s venii cu mine. 7oi avea nevoie de tine atunci cnd o vom gsi. =a+>orth ddu s se mpotriveasc acestei mpriri, ns tia c "organ fcuse o alegere neleapt. &ac ar fi clrit alturi de Matherine, nu s*ar fi putut abine s n*o ating pentru a*i oferi alinare i sprijin, concentrndu*se mai mult asupra ei dect asupra salvrii lad+*ei &avenport, ba chiar irosind timp preios pentru asta, ori niciunul nu*i putea permite o asemenea greeal. 6chipele se formar rapid. -rupul lui "ichael se ndrept spre lac, cel al lui &avid porni n direcia satului, iar celelalte dou se afundar n pdure, cutnd urme proaspete i cercetnd fiecare lumini i tuf*n parte. utarea ncepuse, dar niciunul dintre cei implicai nu se atepta la un final fericit. 'i asta pentru c niciunul nu mai fusese martor vreodat la o asemenea grozvie. &ac se afla n rai, cu siguran &umnezeu era mnios2 Tunetele vocii lui i asurzeau urechile. 3are n rai nu trebuia s fie linite i pace, o stare de graie absolut, n care ngerii cntau cu glasuri de argint, aerul era plin de mirosuri pure, lumin i... nu te durea nimic52... 0essica deveni brusc contient de durerea care*i ardea pulpa piciorului drept, a crei intensitate atroce i strnse stomacul ntr*un spasm violent. 9e for s nghit n sec valul de fiere care*i umplea gura, dar constat c nu putea. -tul uscat ca iasca i era contractat i o ustura din motive necunoscute. 3 secund mai trziu, ceva i atinse gtul cu blndee i o voce uurat rsun deasupra ei( * Triete, slav &omnului2 !ad+ &avenport, m auzii5 7ocea aceea cunoscut o fcu s deschid ochii ameit. #eui s*i focalizeze privirea prin vlul de cea care*i mpienjenea ochii i descoperi trsturile asprite de ngrijorare ale marchizului de 9tamford, care sttea ghemuit lng ea i o privea cu duioie. &egetele fine ale acestuia i ndeprtar cu delicatee uviele de pr nclcit de pe fa, n timp ce zmbetul era menit s*i insufle curaj. * 9 nu te miti, o rug el pe o voce joas, atingndu*i fruntea ncreit de durere, pe care ncepuser s apar primele broboane de transpiraie. Totul o s se termine n cteva clipe. 0essica ncuviin tcut i*i roti ochii de jur*mprejur. 9tarea de grea i se accentuase i fcea eforturi mari ca s nu cedeze acelei slbiciuni. &urerea nemiloas o arunca n pragul leinului, dar se lupt s se pstreze lucid. !a trei pai de ea, lordul la+ o privea cu mil, iar mai n spate, vicontele de =avilland i ncrca cu gesturi rapide puca de vntoare. * red c ar trebui s ncercm s*o scoatem de sub animal pn ajung i ceilali. 9ugestia i aparinea domnului 0ohnson, un tnr usciv i cu faa ptat de urmele unui vechi vrsat de vnt, pe care 0essica l descoperi n spatele lui 9tamford. $cesta prea stpnit de o permanent stare de nervozitate, care i era trdat prin modul abrupt n care se mica i gesticula. 4l vzu pe marchiz aprobnd, ridicndu*se i cntrind din ochi dimensiunile iepei care sttea lungit pe o parte, strivind piciorul 0essici sub greutatea ei. &up e%presia

E@

de pe chipul lui, 0essica i ddu seama c ClacB 3pal avea s fie greu de urnit din loc. 4ns acest lucru nu prea s*l descurajeze pe niciunul din cei patru gentlemeni. Crbaii se neleser din priviri. !ordul la+ mpreun cu 9tamford se poziionar deoparte i de alta a 0essici, dup ce eliberar cellalt picior al tinerei din scri, vrndu*i minile sub trupul calului i apucnd bine cte o margine a eii elegante, ceilali doi l nfcar zdravn, unul de grumazul gros, acoperit de o sudoare cu miros neptor, cellalt de picioarele din spate. * 0essica, rosti marchizul pe un ton preocupat, ar fi minunat dac n clipa n care o ridicm, s nu*i miti dect piciorul liber, ca s*l retragi. 4n rest, rmi pe loc, ai neles5 ,oi s faci asta5 0essica inspir profund, ncercnd s*i ignore durerea sfredelitoare ce*i tia respiraia, i ddu din cap, incapabil s articuleze ceva. 9ub comanda lordului 9tamford, toi i sincronizar eforturile i, unindu*i forele, sltar n aer trupul masiv al iepei care zvcni speriat, scond un nechezat de durere. ,re de o clip, 0essica nchise ochii, temndu*se ca ClacB 3pal s nu le alunece din mini sub arcuirea puternic i s*i cad din nou pe picior. 4ns totul merse aa cum trebuie i n mai puin de cinci secunde, iapa fu dat deoparte. eea ce nu putu spune c era cu adevrat o binecuvntare pentru simurile ei, i zise fata, vznd ce anume pusese capt acelui galop infernal prin desiurile pdurii. 4nghiind n sec, 0essica i feri privirea. ClacB 3pal clcase ntr*o capcan pentru uri, probabil uitat de peste iarn, care*i sfiase carnea de pe piciorul drept din fa, achiindu*i osul n zeci de fragmente ce ieeau nsngerate printre dinii de fier ai acesteia. "ila pentru suferina animalului o ntrecu pe a ei. 'tia c nu putea fi salvat i c iapa trebuia mpucat. ertitudinea acestui fapt i aduse lacrimi n ochi. .ubise foarte mult acel animal frumos, altfel blnd i supus2... * 9 nu te sperii, dar trebuie s ne semnalm poziia fa de ceilali prin focuri de arm, ca ei s ne poat repera mai uor, auzi vocea lui 9tamford, care ngenunchease din nou lng ea. 0essica nu*i putu mpiedica tresrirea speriat sub detuntura puternic a putii lui =avilland. $erul reverber violent i un alt foc mai ndeprtat i rspunse. teva minute mai trziu i vzu soul desclecnd i alergnd spre ea, cu ma%ilarul ncordat i o e%presie neguroas n priviri. 9e ls pe vine lng ea i*i lu mna, strngndu*i uor degetele cu un zmbet plin de tandree i de uurare c*o gsise vie, care aproape c o fcu s plng. 9tamford se ridic i se deprt de cei doi, lsndu*i singuri. * Cestia aia a czut cu ea cu tot i i*a prins piciorul sub burt, mormi lordul la+ cu o voce nverunat, aruncnd o privire urt bietului animal. 0essica l vzu pe "organ strngnd din dini cu putere n clipa n care*i plimb privirea peste trupul ei i simi cum o cuprinde panica. 3are chiar att de ru era5 &up cum o durea piciorul, cu siguran c era rupt. el puin ntr*un singur loc. $sta nsemna c, indiferent dac reuea sau nu s se recupereze dup acel accident oribil, tot n*avea s fie la fel cum fusese odat. ,oate c avea s mearg, poate nu. -ndul o arunca ntr*o disperare plin de amrciune. 4i dori s fi fost n locul iepei care o mutilase pe via. 9 i se aplice i ei acelai tratament ca i lui 3pal. 1*avea rost s duc o via condamnat la o venic infirmitate, unde toi aveau s graviteze n jurul ei, privind*o cu mil i compasiune, sporindu*i astfel neputina i sentimentul de inutilitate. * ,oi s*i miti picioarele5 o ntreb "organ, accentundu*i apsarea blnd a degetelor i privind*o n ochi cu insisten.

ED

6ra recunosctor cerului pentru faptul c o gsise n via, ns l ngrozea ideea c s*ar fi putut ca lucrurile s nu stea chiar att de simplu pe ct preau la prima vedere. $vea mnecile tunicii fcute ferfeni dintr*o cauz uor de identificat, iar printre fiile de material se vedeau poriuni din pielea braelor acoperite de zgrieturi nc sngernde. ,rul i cdea n dezordine peste umeri, avea frunze i fragmente de crengue prinse n el, iar obrazul drept i era brzdat de o julitur nu prea adnc, pe marginile creia sngele nu apucase nc s se nchege. Trebuia s cheme un medic, ns ar fi durat foarte mult pn cnd acesta ar fi ajuns acolo, aa c era nevoies*i acorde primul ajutor pe loc i s se conving c nu e%ista niciun pericol care s*i agraveze starea deplorabil n care se afla. * &a, dar nu sunt sigur c*l pot mica i pe cel care mi*a fost prins sub cal, bolborosi 0essica, rspunzndu*i cu greu la ntrebare, simind c i se face grea i mai mult cnd un alt val de durere i sget trupul. #eui totui s*i mite piciorul rnit i privirea lui "organ se mai lumin puin. * Cun, rosti el cu o uurare vizibil n glas, adresndu*i un alt zmbet ncurajator. 1u ai pit nimic la coloan, ceea ce este ntr*adevr o veste bun. $cum, o s te rog s stai nemicat ca s ne lmurim ct de serioas este problema n legtur cu piciorul tu. &up cum arat, nu cred c este vorba de vreo fractur e%tern, murmur el, scondu*i cuitul de vntoare din cizm i ncepnd s taie cu foarte mare atenie cracul pantalonului, ceea ce este iari un lucru mbucurtor. 7orbea pe un ton convingtor, ncercnd s o liniteasc, att pe ea ct i pe el, realiz tnra femeie cu o mic strngere de inim. &ac nu ai osul rupt sau... &umnezeule2 6%clamaia i scp fr s vrea, ns imaginea crnii strivite l lu complet pe nepregtite. 0udecnd dup privelitea din faa lui, ncepea s*i dea seama cam ct de mult suferea 0essica n acel moment. &e la genunchi pn la locul unde i se mbinau coapsele, piciorul ei era de un albastru nchis spre indigo, brzdat cu vinioare roii, acolo unde vasele de snge de sub piele se sprseser n urma contactului cu solul i a greutii uriae care*l urmase. &ar, spre marea lui mulumire, nu e%ista nicio ran prin care preiosul fluid al trupului ei s se scurg afar i, dup ce*i pipi cu grij piciorul zdrobit, ncercnd s*i ignore gemetele nfundate de durere, constat c nici nu avea vreo fractur intern. 3ft uurat i ndrzni s*o priveasc. -roaza din ochii ei nlcrimai l sec la suflet. )aptul c nu se vita i se strduia din rsputeri s nu plng l nduio teribil. * )elicitri, dulceao, rosti el cu un zmbet animat de o veselie pe care n realitate n*o simea. Te*ai pricopsit cu cea mai mare i mai urt vntaie din ntreaga istorie a tuturor vremurilor. 0essica i ngust ochii, venindu*i s ipe. $cea presupus vntaie durea ca i cum piciorul i*ar fi fost tocat mrunt, iar el avea nesimirea s se amuze pe seama ei. 4ns, n ciuda acelei e%presii degajate, i vzu ncordarea din ochi i grija pentru ea, i suprarea i se domoli. * "ult zgomot pentru nimic, reui ea s articuleze, ncercnd s se salte n capul oaselor. "organ zmbi cu admiraie n faa strduinei ei de a prea curajoas i o ajut s se ridice n fund. Tnra i analiz piciorul ocat. $rta... dezgusttor, imposibil de privit. 'i durea pe msura privelitii. 4n plus, starea de grea, cauzat att de zdruncintur ct i de imaginea piciorului rnit, deveni dintr*o dat insuportabil. * 3h, &oamne2 icni 0essica, trgnd iute aer n piept i nghiind cu greu.

EE

1*avea s verse tocmai acum, i zise ea, ntorcndu*i capul ntr*o parte. 1u trebuia s se uite la ceea ce fusese pn de curnd un picior normal, atta tot. "car de n*ar fi durut att de nfiortor. <ndeva, n deprtare, se auzi bubuitura nfundat a unui tunet. "organ i ali civa gentlemeni i nlar ochii spre cer. 1orii rzlei, care se aciuaser pe cer n acea diminea, se compactaser ntr*o mas ntunecat cu aspect deprimant. $vea s vin furtuna, gndi el ngrijorat. * 1*o s poi merge pn la conac pe picioarele tale, spuse "organ ncet, privind*o cu o e%presie ncordat. =enr+, i se adres el lordului la+, care se afla cel mai aproape de ei, avem nevoie urgent de o targ. 1u putem aduce nicio trsur pn aici i vremea se stric. Crbatul ddu din cap, n semn c*a neles, i nclec unul dintre cai, afundndu*se n desiuri. * $re cineva coniac la el5 se interes "organ, scrutnd feele ngrijorate ale brbailor prezeni. "archizul de !inden se apropie de ei cu un recipient plat din argint lucrat cu miestrie n filigran i i*l ntinse fr o vorb. Cea, i porunci 0essici, destupnd clondirul. 3 s*i mai amoreasc durerea. 9tomacul, care i se rzvrtea ntruna nc din momentul n care*i revenise din incontien, o prevenea c asta ar fi fost deja prea mult. 4n plus, 0essica tia din proprie e%perien c se mbta destul de repede i vru s se mpotriveasc, ns ceva din privirea lui i spunea c ar fi fost o risip de timp i de energie ca s*o fac. #esemnat, nghii n sec greaa care o chinuia i bu o gur mic din trie. 1u era brand+, ci >hisB+ scoian din cea mai pur distilare, iar lichidul i inciner ca un bulgre de foc ntreg esofagul, sprgndu*i*se n mruntaie sub forma unei clduri clocotitoare. !acrimile i umplur ochii n urma arsurii mistuitoare i mai lu o nghiitur, la insistenele nenduplecate ale soului ei. 9imi efectul aproape imediat. 3 moleeal ciudat i se instal n corp, ngreunndu*i membrele i ameind*o pentru o clip. * Cun, se declar el satisfcut, lundu*i recipientul din mini i dnd s*i nfileteze capacul. 9e rzgndi i trase i el dou duti zdravene, nainte de a*l napoia proprietarului. um te simi acum5 o ntreb, privind*o atent. 0essica deschise gura i ddu s*i spun c se simea beat, dar i aminti c un astfel de rspuns era de neconceput din partea unei doamne, mai ales cnd se aflau atia nobili distini de fa. * a eroina unui roman ieftin de aventuri, reui ea s spun pe un ton rguit, fcnd ochii mari, ngrozii, cnd limba i se mpletici n gur. * u siguran, rse el, ndeprtndu*i de pe fa o uvi armie. Crusc, ncet s mai rd i o fi% cteva clipe n tcere. * $i idee cu ci ani am mbtrnit n ultimele douzeci de minute5 o chestion el cu o voce optit, aplecndu*se uor spre ea i continund s*o priveasc cu ochi arztori. 1iciodat nu m*am simit att de disperat i slab ca n acea clip n care am realizat c s*ar fi putut s nu mai am ocazia s te strng n brae, s*i simt mirosul i cldura i... s*i spun ct de important ai devenit pentru mine. 0essica l privi nuc. $r fi vrut s*l cread, ar fi vrut s*l cread att de mult nct i venea s plng. $r fi vrut s*i cear s*i spun ct de mult nsemna pentru el, dar nu avu curajul i nici energia necesar. 4ns gsi suficient din amndou pentru a schia un zmbet firav i a*i strnge degetele care se mpletiserO nu tia cndO cu ale ei. <n alt tunet reverber n aer, de data asta mai aproape, iar 0essica i nl fruntea spre cer. )oarte curnd, stihiile aveau s se dezlnuie asupra lor. 9pera ca lordul la+

EF

s nimereasc drumul pn la conac fr s se rtceasc i s se ntoarc ct mai repede cu ceea ce "organ i ceruse. Crbaii prezeni, mai muli de douzeci la numr, erau strni n grupuri i vorbeau n oapt. 0essica prinse cteva priviri furie aruncate n direcia ei i se simi tare prost. ,robabil erau nemulumii c le stricase partida de vntoare, cu toate c nu o artau deloc, i zise ea abtut. 'i, n secunda urmtoare, reper silueta nsingurat a Matherinei. 9ttea ncremenit sub coroana bogat a unui stejar, cu braele petrecute n jurul trupului i obrajii brzdai de lacrimi tcute. 6ra alb la fa i arta ocat. * Matherine, opti 0essica, uimit. Tnra logodnic a ducelui de #o%burgh fcu un pas ezitant n direcia ei, apoi se repezi asupra sa, ngenunche i o mbri cu putere, suspinnd. #eacia acesteia o lu pe 0essica pe nepregtite, iar lacrimile pe care i le reinuse pn atunci ncepur s*i curg n voie pe obraji. * 1*a fi... n*a fi suportat dac... dac..., bigui Matherine, ndurerat. * $ trecut, murmur 0essica, ncercnd s*i aduc mngiere. * 6 vina mea, continu Matherine, zguduit. 1u ar fi... trebuit s te... las s*o ncaleci... n locul meu... * $ fost un accident nefericit, opti 0essica, realiznd dintr*o dat c cea care avea cea mai mare nevoie de sprijin moral n acel moment era Matherine. 1u*i vina ta. 1u*i vina nimnui. * $ fi murit dac... * 't2 articul cu greu 0essica, strmbndu*se cnd un alt val de durere i strbtu piciorul. Matherine i simi ncordarea i se deprt speriat, tergndu*i lacrimile cu dosul minilor. * 4mi pare ru, spuse Matherine, suferind alturi de ea. red c suferi cumplit. 1*ar fi trebuit s tabar pe tine aa2 * " gndesc la faptul c o natere trebuie s fie mult mai rea dect tot ce simt eu acum, ncerc 0essica s fac haz de necaz. "organ se ridic, lsndu*le singure, i porni spre 9tamford, care sttea ngenuncheat lng iapa n agonie, cercetnd*o atent. <n muchi pulsa pe ma%ilarul acestuia, semn c ceva era*n neregul, ceva ce l fcea s fie ngrozitor de furios. * 1*o s*i plac, mri tnrul marchiz pe un ton nfundat, aruncndu*i o privire ncordat pe sub sprncenele groase. * e anume5 * !murete*te singur, l invit pe "organ, fcndu*i semn s arunce o privire sub aua animalului prbuit, ale crui chingi le desfcuse ntre timp. "organ se ls pe vine i ridic o parte a harnaamentului, aruncnd o privire dedesubt. )lcile i se ncletar, ochii i devenir ca dou buci de ghea, vena de pe tmpl i se umfl amenintor. ,ielea de pe spatele i coastele animalului era brzdat de tieturi mici, superficiale, n jurul crora sngele se nchegase deja. 4n jurul acelor incizii observ nite urme dintr*o substan grunjoas, de culoare rozalie, pe care o identific abia dup ce se hazard s guste din ea, ca apoi s*o scuipe. 9are amestecat cu praf de ardei iute. ineva o vtmase n mod intenionat pe ClacB 3pal, probabil cu vreo zi sau dou nainte de ziua n curs, pentru ca tieturile s apuce s prind crust ntre timp, apoi s presrase combinaia respectiv peste ele n acea diminea, ca n momentul n care iapa avea s fie nclecat, presiunea greutii

FH

celui de deasupra s desfac rnile din nou, iar praful s acioneze ca un agent de tortur. "organ i aminti de discuia la care asistase ntre &avid i logodnica lui n urm cu aproape nicio or. 4i aduse aminte i de un alt incident care avusese loc cu vreo trei luni i jumtate n urm cnd, n noaptea trecerii dintre ani, cineva i ndreptase pistolul asupra frumoasei Matherine. :iarele vuiser la vremea respectiv, strnind agitaie n rndurile societii londoneze, i toat lumea fusese nclinat s cread c domnioara &ellan+ se nimerise dintr*un capriciu al sorii n calea glonului cu pricina, speculnd faptul c altcineva ar fi trebuit s fie victima acelei tentative de omucidere, i anume unul dintre cei doi brbai care se aflaser n preajma ei la momentul respectiv( ducele de PorB sau contele de #edgrave. 3pinia public se nelase. $cum, situaia era evident. lar. 3ribil de gritoare. ineva ncercase un nou atentat asupra vieii Matherinei ns, spre marea dezamgire a asasinului, euase i de aceast dat. )aptul c 0essica se ntmplase s intre n acel cerc al morii, din care scpase ca prin minune, l umplu de o furie cumplit, devastatoare. 0essica ar fi putut s nu mai fie n clipa asta. 'i asta numai din vina lui. 6l fusese cel care dduse petrecerea la "archam, atrgnd ucigaul acolo. 6l pusese viaa 0essici n pericol, chiar dac nu n mod contient. 9e ridic tremurnd, cu pumnii ncletai i ochii strlucindu*i slbatic. 4i roti privirea, parc ncercnd s*l descopere printre cei prezeni pe cel care se fcea vinovat de o asemenea mielie. 'tia instinctiv c acel criminal periculos nu se afla printre ei. 1u acum. 6ra pe aproape, o simea, dar nu acolo, cu ei. &up o clip, i trecu minile prin pr, strduindu*se s gndeasc lucid. 9e rsuci spre 0ohn 9tamford, care rumega ncruntat un fir de iarb, i e%pir ncet aerul pe care*l reinuse n plmni. * 1u povesti nimnui despre asta, i ceru "organ cu o voce joas, furibund. 1u trebuie s semnm panic inutil, mai ales c nu vrem s*l speriem pe cel care se face rspunztor de asta. 9tamford ncuviin tcut. "organ se rsuci pe clcie, aruncnd o privire scurt n direcia 0essici. $ceasta se ntinsese la loc pe spate, pentru c piciorul o durea ngrozitor, i o inea pe Matherine de mn. 1u*i vorbeau, dar tcerea dintre ele prea s aduc alinare fiecreia. hiar n acel moment, Matherine i ntoarse faa spre el i*l privi. "organ ncerc s*i zmbeasc firesc, ns nu putu. 6%presia din ochii aurii ai frumoasei femei era mai mult dect elocvent. Matherine tia. 'tia c acela nu fusese un accident. 'i se simea vinovat. !a fel de vinovat ca i el. &oi oameni mpinseser involuntar n braele morii o persoan ndrgit i singurul lucru care le mai ndulcea amarul era faptul c incidentul nu avusese urmri catastrofale. &ar acest lucru nu era o consolare pentru niciunul dintre ei. ,ericolul continua s pndeasc din umbr.

F1

3 jumtate de or mai trziu, 0essica se afla n patul imens din dormitorul soului ei, ngropat ntre pernele mari, n timp ce domnul olleridge, doctorul din sat, i inspecta piciorul cu mare atenie. &ei 0essica dduse s protesteze n legtur cu camera n care avea s*i nceap perioada de convalescen, "organ se aplecase i*i optise la ureche cu o voce care*i provocase frisoane n tot corpul( * &ulcea, crezi c n starea n care te afli, a avea vreun gnd necurat cu tine5 Te asigur c acum eti mult mai n siguran dect dac te*ai afla sechestrat n turnul !ondrei, cu virtutea*i pzit de douzeci de mercenari narmai pn*n dini. 1u c asta m*ar mpiedica s ajung la tine, sfrise el mieros, retrgndu*se puin i fcndu*i cu ochiul. Tactica dduse rezultate. 0essica l privise amuit, fr a*i putea opri roeaa s*i inunde faa i decolteul. hiar i acum obrajii continuau s*i ard, pentru c el refuzase s ias din ncpere n momentul n care doctorul sosise i ncepuse s*o e%amineze, pe motiv c voia s se asigure c totul era n regul. 4mbrcat sumar, doar ntr*o cmu de corp din borangic i pantalonai scuri, asortai, 0essica i ncletase degetele minilor n satinul aternuturilor, n parte datorit durerii provocate de consultaia minuioas a domnului olleridge, n parte datorit faptului c era contient c vemintele nu*i ascundeau mare lucru din rotunjimile trupului. * 6ste uimitor2 e%clamase medicul, privindu*i pacienta cu un zmbet nencreztor. 1u avei niciun os rupt, n pofida faptului c toi muchii sunt strivii. $i scpat ca prin urechile acului, milad+, murmurase el, n timp ce*i verifica pulsul i*i cerceta nc odat pupilele. 0essica zmbi forat, dorindu*i aproape cu disperare ca vizita medicului s se sfreasc odat, ns acesta prea s aib la dispoziie tot timpul din lume. 4l urmri nciudat i cu buzele strnse de durere i enervare cum i cur restul rnilor de pe brae i umeri, pansnd juliturile doar acolo unde considera c era necesar, marea lor majoritate fiind provocate de crengile joase ale copacilor sau a tufiurilor uscate care se abtuser asupra ei n timpul acelei curse infernale. * t timp trebuie s stea la pat5 se interes "organ, desprinzndu*se de muchia emineului i pornind spre ei. * &ou sptmni, poate treiOcel mult, i rspunse medicul pe un ton profesional, deschizndu*i geanta i scond o sticlu fumurie pe care o puse pe noptier. &up aceast perioad, va trebui s nceap s fac micare n mod regulat, cte un sfert de or n fiecare diminea i sear, fr s se oboseasc prea tare. 4n funcie de cum se va simi, poate s creasc durata plimbrilor. $ici avei laudanum, i e%plic el lui "organ. &ac durerile sunt foarte mari, i putei administra cte o linguri la o ceac de ceai cald, cel mult de dou ori pe zi. 3 s revin mine diminea. &up plecarea medicului, "organ, spre marea e%asperare a 0essici, i trase un scaun lng pat i se aez, privind*o tcut. * e faci5 aproape c se rsti 0essica la el. * 9unt soul tu i e normal s rmn aici ca s veghez asupra ta, rspunse el netulburat. * 1u*i nevoie, ncerc ea s*l conving, controlndu*i impulsul de a ipa la el i reuind, spre propria*i admiraie, s schieze un zmbet politicos. &eja m simt mult mai bine. $sta era adevrat. u cinci minute n urm buse o ceac de ceai n care i se pusese o porie de sedativ, iar acum ncepuse s*o cuprind o toropeal plcut.

F/

* 'i pe urm, musafirii ti sunt jos, ncerc s*i ofere un argument solid ca s*o lase* n pace. * 9*i ia dracuG pe toi, replic "organ calm. 1u ei conteaz pentru mine. 0essica tcu, netiind ce s rspund. 6ra clar c n*avea s plece de acolo nici picat cu cear. -rija lui o mgulea i o tulbura deopotriv. sc cu mna dus delicat la gur, simindu*i pleoapele grele. * 3 s*mi spui o poveste5 fcu ea un efort s vorbeasc. 4ncercase s par ironic, dar vocea somnoroas desfiin nuana persiflant din substrat. * ,oate, zmbi "organ, aplecndu*se n fa. e ai vrea s auzi5 * 1u tiu. ,ovestete*mi una dintre cltoriile tale pe mare. * <na cu pirai5 suger el, rnjind diabolic i ridicnd din sprncene de cteva ori cu un aer sugestiv. 0essica zmbi, luptndu*se s in ochii deschii. * 1u neaprat. &ar s fie ceva... palpitant. sc din nou, de data asta fr a se mai sinchisi s se ascund n dosul palmei. "organ vzu dou iruri de dini i msele mici, albe i sntoase. $vea o dantur impecabil, cum rar i fusese dat s vad. * Cine. $ fost odat ca niciodat... 0essica se culcui mai bine ntre perne, pregtindu*se s aud o istorie plin de aventuri i neprevzut, dar realiz, n timp ce se cufunda pe nesimite n vidul alb al somnului, c el i depna povestea trist a iubirii nemplinite dintre un chipe prin i o preafrumoas domni. !a ora trei dup*amiaza, "archam ncepu s se goleasc de invitai. $tmosfera plin de veselie i srbtoare care animase conacul vreme de dou zile plise n urma incidentului neplcut din acea diminea. Toat lumea era afectat din cauza asta, ns nu acesta era motivul deprimrii generale. 1atura se dezlnuise asupra domeniului cu o furie nimicitoare, lovind ferestrele nalte i largi ale conacului n rafale nentrerupte, care nu slbeau deloc n intensitate. u toii se rugau ca ploaia s*nceteze, pentru c drumul spre !ondra, care se dovedise a fi destul de greu de strbtut la venire, avea s devin impracticabil. #ugile le fuseser ascultate. 4n jurul orelor dou, vntul mpinse norii spre sud, dezvelind un cer de un albastru limpede. .mediat, trsurile fur aduse n faa intrrii i servitorii ncepur s ncarce grbii bagajele stpnilor. 1imeni nu mai dorea s zboveasc la "archam, fiecare fiind dornic s se ntoarc la !ondra, pentru c a doua zi debuta sezonul lung i trebuiau s se pregteasc pentru balurile, seratele i dineurile de nceput. !a nici cinci minute dup plecarea ultimului oaspete, n salonul mic de la parter, patru brbai i savurau n tcere trabucurile, fiecare delectndu*i simurile cu o porie zdravn de coniac vechi. )ocul ardea molcom n emineul de marmur neagr iar privirile lor se cufundaser gnditoare n flcrile roiatice care lingeau butenii din cmin. )uria se reflecta n rigiditatea e%presiei de pe chipurile lor, mocnind n ochii aintii asupra focului, n linia ncordat a umerilor. 1iciunul dintre ei nu vorbise n ultimul sfert de or, fiecare rumegnd povestea incredibil pe care ducele de #o%burgh le*o servise ntr*o variant prescurtat, dar nu mai puin edificatoare, despre trdare i pericolul fr chip care plana de aproape un an asupra logodnicei lui. <n secret teribil, un titlu de noblee fr egal, o motenire imens i la fel de rvnit, toate tinuite vreme de mai bine de douzeci de ani, despre care nici Matherine n*avea habar.

F8

4ns un lucru era clar( dumanul acesteia devenise i dumanul lor. !ovind n 0essica, chiar dac din greeal, ucigaul lovise n onoarea i mndria brbailor familiei &avenport i a celor care le erau prieteni. 6ra ca i cum asasinul le*ar fi rs sfidtor la toi n fa, batjocorindu*i pentru c nu fuseser n stare s*i apere femeile. 9ingurul care ar fi trebuit s fie scutit de o implicare direct n acea situaie oribil era marchizul de 9tamford, ns cu toii tiau c prietenia care*l unea cu "organ &avenport, fratele acestuia i ducele de #o%burgh era mai puternic dect o simpl legtur de snge. 'i toi trei tiau c puteau conta oricnd pe sprijinul lui. $idoma lor, atunci cnd era provocat, chipeul aristocrat devenea un inamic la fel de periculos i viclean ca o cobr. * $r fi fost foarte greu de apreciat probabilitatea ca persoana destinat acestei tentative de asasinat s se suie n spatele animalului cu pricina, murmur "ichael, sorbind din paharul su. ,rea mult risc i neprevzut. 3ricine ar fi putut s se urce pe iap n locul ei. * !ucru care a i fost dovedit, mri "organ din fundul gtlejului. 0essica i Matherine au schimbat caii ntre ele n ultimul moment. 4n plus, ClacB 3pal a fost JaranjatK cu vreo dou zile mai nainte, ceea ce nseamn c ucigaul a fcut o vizit pe la grajduri nc din clipa n care a ajuns la "archam, ca s aib timp s*i pun planul la punct. 4ns nu pot s nu m ntreb cum naiba a putut s fie att de sigur c iapa avea s fie clrit de persoana care trebuie2 * ,oate c a ales calul la ntmplare i singurul lucru pe care era necesar s*l mai fac era s*o conving pe Matherine s*l aleag la rndul ei, medit 9tamford cu voce tare. * $sta nseamn c ucigaul o cunoate pe Matherine, aa cum i ea l cunoate pe el, concluzion "ichael sumbru, trgnd un ultim fum din trabucul su i inhalndu*l adnc n plmni. $m fcut cteva investigaii la grajduri, adug fr nicio intonaie. 1imeni nu*i amintete ca vreunul dintre oaspei s fi intrat acolo n ziua n care au sosit la "archam i nici a doua zi diminea. * ,robabil c a acionat n cursul nopii, opin "organ. * ,robabil, ns nu prea cred, replic "ichael serios. &ac ar fi fcut asta, unul dintre argai ar fi observat acele rni de pe spatele iepei i nu ar fi scos*o din bo% pn cnd nu s*ar fi nzdrvenit. 'i, oricum, acest incident ni s*ar fi raportat imediat. Toat lumea tie ct de valoroase sunt animalele astea. * 1u*mi e%plic, vorbi i =a+>orth pentru prima dat. 6ste foarte limpede c rnile acelea nu au fost fcute astzi. um de naiba au putut trece neobservate5 9e ls un moment de tcere ncordat, fiecruia nevenindu*i n cap dect un singur rspuns posibil. * 9ingura e%plicaie plauzibil pentru care iapa a fost scoas din grajd i adus n curte este aceea c ntre asasin i cel care a ngrijit animalul e%ist o legtur, medit "organ cu voce tare. * 6ste absurd, l contrazise "ichael, ncruntat i mohort. 1oi nu am angajat niciun om n ultima vreme i, aa cum a susinut i &avid la nceput, nimeni nu a tiut c logodnica lui urma s*l nsoeasc la "archam. Totul a fost programat cu trei zile nainte de sosirea lor aici. * ,oate c asasinul a cumprat pe unul dintre oamenii notri, suger "organ, ntorcnd capul s*l priveasc. * 3amenii tia ne sunt loiali, "organ, spuse "ichael ncet. 1u ne*ar trda pentru treizeci de argini. * u siguran c suma menionat de tine este modic, rosti "organ cu o umbr de ironie n glas, terminndu*i butura i ridicndu*se ca s*i mai pun o porie. 6u

F;

m gndeam la ceva mult mai substanial. &e pild, vreo cteva sute de lire. 9au poate mii. u banii tia, oricine i poate aranja un viitor n alt parte. el mai bine ar fi dac i*am supune pe toi unui interogatoriu i eventual s jucm la cacealma, n ideea c cel vinovat ar ncepe s ciripeasc, dei m*a mira ca acesta s mai fie nc la "archam. 4n mod sigur c este una i aceeai persoan cu cel care a pregtit iapa i a scos*o din grajduri. * &espre asta ar trebui s*o ntrebm pe 0essica, spuse "ichael. 6a i cunoate pe toi foarte bine i precis c*i amintete cine i*a adus*o pe 3pal. * $cum doarme i n*o s*o trezesc nici dac nghea iadul, anun "organ pe un ton care nu admitea comentarii. 9ttuse lng ea pn cnd o auzise respirnd regulat, apoi o nvelise i se retrsese pe coridor. hiar i cu julitura de pe obraz i paloarea nefireasc a chipului, care*i scotea i mai mult n eviden puzderia de pistrui, reuise s arate nespus de frumoas. 3ftnd, "organ se rsuci spre ducele de #o%burgh i*l privi obosit. * &avid, cred c ar trebui s te ntorci la !ondra pn se ntunec. "ine este ziua cea mai important din viaa ta i ar fi bine s te odihneti. 9unt convins c mai sunt cteva lucruri de rezolvat pn atunci. 9per c nelegi c, n condiiile actuale, nu vom putea participa la ceremonie, dar vei avea parte de toate gndurile noastre bune i*i urez succes. Tnrul duce ddu din cap, salut pe toat lumea i prsi salonul cu un aer sumbru n priviri. * 'i acum, ce facem5 se interes "ichael. * $teptm s se trezeasc 0essica, rspunse "organ cu un aer ncruntat. ,n atunci, trebuie s ne asigurm c niciunul dintre cei care lucreaz la "archam nu prsete domeniul. 3ricine este suspect pn la proba contrarie. CAPITOLUL 8 0essica se temuse la nceput c avea s mpart aceeai ncpere cu soul ei de*a lungul celor dou sptmni de inactivitate, pe care medicul i le recomandase s le petreac n pat. )u uurat s constate c*i fcuse griji degeaba. 'i poate puin dezamgit. $sta pentru c, n ciuda tuturor lucrurilor care o ndemnau s fie reinut i prudent n relaia cu el, nu putea s nu recunoasc c era o companie absolut fermectoare. ,oate cam prea fermectoare, gndi ea ncruntat. 3ricum, atitudinea lui vizavi de ea depea superlativul acelui atribut i crea... o oarecare dependen. $junsese la aceast concluzie dup prima sptmn petrecut n preajma lui. $a cum conveniser n seara de dinaintea acelei oribile e%periene, fiecare dormi n camere separate, cu singura diferen c odile erau alturate i comunicau printr*o u care fcea trecerea ntre ele. $cest lucru o nemulumea ntr*o anumit msur. )aptul c el era att de aproape o fcea s se simt ciudat de tulburat. Tria cu senzaia neplcut c n orice clip el i putea invada intimitatea, dei niciodat nu pise pragul dormitorului ei fr s ciocne n prealabil i s*i primeasc acceptul. #egula aceasta prea valabil doar ziua, pentru c noaptea era cu totul alt poveste. 4n fiecare diminea, 0essica se trezea avnd pe pern cte o floare( o narcis slbatic, un fir de mrgritar sau cte o frezie delicat, toate fiind proaspt culese. -sea gestul lui incredibil de romantic. 'i*l putea imagina cu uurin sculndu*se cu noaptea*n cap i ducndu*se s aleag personal acele mici atenii ce o ncntau att de mult. 4ns faptul c el ptrundea neauzit n camera ei i o privea dormind, fr ca ea

F?

s tie, o rscolea n mod ine%plicabil. !*ar fi simit n condiii obinuite, pentru c avea somnul foarte uor, dar poria de laudanum din ceai pe care o lua cuminte n fiecare sear pentru a*i calma durerile, o fcea s doarm butean. 9*ar fi dat jos s ncuie ambele ui cu cheia, ns piciorul n*o ajuta deloc i, ntr*un fel cochet i egoist, rsful lui o mgulea prea tare pentru a renuna la el. 4n fond, se neleseser s*i fac curte, iar el se conformase dorinei ei. ,rin urmare, nu*l putea condamna. 4n prima zi, "organ negase orice amestec n legtur cu apariiile matinale de pe perna ei. 4i e%plicase foarte serios c la "archam e%istaser dintotdeauna nite creaturi fantastice ct un degetar, nite fiine cu puteri magice, pe care ochiul omenesc nu le putea percepe, i c n mod clar una dintre ele o ndrgise i*i manifesta astfel simpatia pentru ea. 0essica mai c*l crezu, att de convingtor i vorbise. 1u sesizase niciun licr de umor n privirea lui, niciun muchi al feei nu i se clintise. nd ea fcu ochii mari, el abia i putu stpni rsul. 6a se suprase i el se ridicase de pe scaunul de lng pat, se ntinsese peste tava cu mncare din poala ei, i cuprinsese ceafa cu o mn i o srutase att de blnd i de ginga, c aproape se sufocase de plcere. * 6ti absolut adorabil, murmurase el rguit, retrgndu*se puin pentru a o putea privi n ochi. =abar n*ai ct de mult atept momentul n care m voi trezi lng de tine dimineaa i*i voi putea privi n tihn somnul, fr s am senzaia c fur aceast clip, rosti ncet, petrecndu*i languros latura degetului mare peste obrazul ei i apoi peste plintatea buzei de jos, ntr*o mngiere plin de tandree. 0essica roise toat i*i ferise privirea, simindu*i inima tremurnd. 9ub vraja ochilor lui, fusese ct pe ce s recunoasc faptul c i ea atepta acel moment. $tunci "organ se retrsese la loc pe scaun i 0essica i recpt suflul, i odat cu el, i judecata. :ilele se scurgeau cu repeziciune i 0essica nici nu tiu cnd trecuse prima sptmn. "organ i inea companie, antrennd*o n discuii pe teme literare, interesndu*se de anii pe care i petrecuse la mnstire, rznd copios pe seama boacnelor pe care ea le fcuse acolo, distrnd*o la rndul lui cu diverse ntmplri din viaa monden a !ondrei sau cu aventurile avute pe mare. 0ucau ah, luau mesele mpreun i se tachinau ntruna. 9erile i le petreceau n faa emineului din salonul mic, unde "organ o duce n brae, instalnd*o confortabil ntr*un fotoliu. -rija cu care se purta cu ea o cucerea pe nesimite. 6ra att de galant, de curtenitor, nct i era imposibil s*i reziste. 3 rsfa, satisfcndu*i toate capriciile, fr a deveni ns obositor n struina lui de a*i face pe plac, iar 0essica evita s abuzeze de avantajul pe care*l avea de pe urma strii ei fizice. 9poroviau despre orice, dar niciodat despre accidentul ei. 0essica bnuia c*i ascundea ceva i cnd l ntrebase asta, "organ ridicase din umeri cu o min indiferent, afirmnd c ClacB 3pal nnebunise din cauze necunoscute i c trebuise mpucat, din motive lesne de neles. 0essica ncercase s trag de limb servitorii, tiind c asta era cea mai sigur metod de a descoperi adevrul, ns niciunul dintre ei nu sufl o vorb. )aptul c*i feriser privirea i c deveniser brusc nervoi atunci cnd i ntrebase despre asta nu ls niciun loc de ndoial n mintea ei. u toii tiau ce se ntmplase cu ClacB 3pal n acea zi i*i era limpede c stpnul de la "archam i instruise s*i in buzele bine pecetluite. ,robabil c*i ameninase cu pierderea slujbei sau ceva la fel de grozav, altfel nu*i e%plica de ce acetia se ncpnau s mint n faa ei.

F@

!ui "organ i fu raportat imediat faptul c soia lui fcea cercetri n legtur cu acel incident neplcut i tia c nu*i putea ascunde adevrul la nesfrit. 'i cum s*i spun c )enster, ajutorul argatului ef, i trdase5 &ispariia lui de la "archam n ziua n care avusese loc atentatul era o dovad incriminatore ct se poate de gritoare. ineva l pltise pentru acea treab murdar i nu putea afla identitatea criminalului pn nu punea mna pe )enster. ,entru asta, apelase la serviciile unui detectiv particular, acelai care*l ajutase n urm cu aproape un an pe &avid s*i gseasc logodnica fugar. 1umele lui era -raham $berdeen i avea reputaia de a fi cel mai bun n breasla sa. #splata de dou mii de lire pentru gsirea lui )enster, smulse promisiunea detectivului de a rezolva acest caz n timp util. $cum, nu*i mai rmnea dect s atepte. "organ nu putu s nu se ntrebe dac acel accident nu fusese cumva o simpl coinciden, un sordid concurs de mprejurri. 1u nega faptul c soia lui &avid era ameninat, dar dac altcineva dorea ntr*adevr s*o ucid pe 0essica5 #espinsese ideea dup ce o disecase ndelung. 1imeni nu ar fi avut nimic de ctigat de pe urma acestui lucru. 0essica era iubit de toat lumea. 1u avea dumani. 1u e%ista niciun motiv pentru care cineva s*i vrea rul. 4n plus, nimeni nu tiuse de e%istena ei pn cnd el nu se ntorsese acas. 3ricum, ca o msur de prevedere, angajase civa oameni care s vegheze asupra conacului i*i infiltrase n personalul de la "archam. $stfel c $dam MirBland, cel care pzea ua dormitorului soiei sale, nu era un servitor oarecare, ci un om nsrcinat s*i dea viaa pentru a o salva pe a 0essici, dac situaia o cerea. $cum, privind*o n timp ce citea romanul Emma, ultima apariie beletristic a lui 0ane $ustin pe pia, ideea i se pru mai absurd ca oricnd. &umnezeule, ct de frumoas era2 ,rul, pieptnat spre spate i prins cu o benti de satin i cdea liber pe umeri, o cascad nvolburat de foc lichid, la a crui privelite l furnicau degetele s i le treac prin el. Trsturile i erau rela%ate, senine, plcerea lecturii arcuindu*i buzele ntr*un zmbet moale, vistor. ,rea eteric, fragil, o zn rtcit ntre pereii de la "archam, ns tia foarte bine c acel aer vulnerabil nu era dect o aparen neltoare. 9ub acel chip delicat ca de camee se ascundea o personalitate vibrant, o voin puternic i o inteligen ascuit, pe care el i le admira. Ca nu, i le iubea. &ac n urm cu o sptmn i jumtate se ndrgostise de acea tnr ncnttoare care*i era soie, acum ajunsese s fie nrobit cu totul de ea. &imensiunea propriei iubiri i se prea nspimnttoare. 1icicnd nu se crezuse capabil de asemenea triri. $r fi ucis pentru sursul ei. 'i*ar fi dat viaa pentru ea. 'i cel mai trist era faptul c nc nu*i putea spune ce simea pentru ea. 1u avea de ales dect s tac i s atepte. Trebuia s*i rectige ncrederea, s*o cucereasc, s*o fac s*l iubeasc la fel de mult pe ct o iubea el. 'i abia atunci viitorul avea s li se deschid n fa cu adevrat. 0essica i ridic ochii din carte, parc simindu*i privirea, i zmbetul i se lrgi, nsoit de delicioasele*i gropie. <n val de tandree i umplu inima i "organ i surse, nchiznd dosarul cu rapoarte contabile pe care &amien "ac$rthur, administratorul domeniului su din 9coia, i*l trimisese printr*un curier n acea diminea. 1*avusese chef s*l studieze nc de cnd l adusese cu el n salon, iar acum, ajunse s*l enerveze cu totul. * 6ste interesant5 o chestion el, indicndu*i cartea dintr*o micare vag a brbiei. * )oarte, rspunse 0essica. * e prerea ai de miss 6mma Aoodhouse5 * $i citit*o5 schi ea un zmbet uimit.

FD

"organ ncuviin tcut, sprijinindu*i tmpla n dou degete pentru a o putea privi n voie. )runzrise romanul n urm cu vreo dou zile i*l gsise plictisitor. * redeam c genul acesta de lectur este preferat doar de doamne, zise 0essica amuzat. * $i fi surprins de gusturile mele literare, replic "organ. 'i nu mi*ai rspuns la ntrebare. * 6ste o tnr... bine intenionat, i alese 0essica cuvintele cu grij. *9erios5 fcu el circumspect. e*ar fi s*mi spui e%act ce gndeti despre ea5 * Cine. ,rima caracterizare rmne valabil, iar la ea adaug precizarea c eroina este o fire superficial, ncrezut i puin rutcioas. * 'i d*l Mnightle+5 * <n gentleman desvrit. <n om de onoare, cinstit, sensibil, i care o iubete nebunete pe 6mma. * 1*ai de unde s tii asta, coment el serios. $bia dac ai trecut de prima jumtate a crii. * $m o intuiie care*mi spune c am dreptate n sensul sta. * :u5 zmbi el lene. 'i intuiia ce*i spune despre mine5 0essica l privi lung, parc ascultndu*i vocea subcontientului. * 4mi spune c ai fi foarte mulumit dac i*a mplini n seara asta una dintre condiiile nelegerii dintre noi, o condiie pe care am neglijat*o n aceast sptmn, dei a fi fost bucuroas s*o fi fcut n fiecare sear. .nima lui tresri, un val de ncordare strbtndu*i trupul. * &esigur, m gndesc c ai fost foarte ngduitor fa de starea mea fizic i de aceea nu mi*ai cerut*o, dar te asigur c acum m simt mult mai bine i nu vd niciun impediment pentru care s nu*mi achit partea mea de nelegere... * 0essica, despre ce naiba vorbeti52 izbucni el fr s vrea. 4l privea pe sub gene, cu buzele arcuite ntr*un zmbet dulce, iar imaginaia lui o luase deja razna. 6ra aproape imposibil ca amndoi s se gndeasc la unul i acelai lucru. 1u c nu ar fi fost bucuros s... * &espre cntat, firete, zmbi ea ginga. $i afirmat c v place vocea mea i c vrei s*o auzii n fiecare sear, lucru care nu s*a ntmplat deloc n ultimele zile. &ar despre ce altceva credeai c este vorba, milord5 "organ i miji ochii. 4ncepuse s fie foarte iscusit la jocurile de cuvinte, imitndu*i cu uurin stilul ironic pe care*l folosea cu ea( vorbe cu dou nelesuri, nuane ale privirii care i contraziceau oarecum afirmaiile, anumite infle%iuni ale vocii. 4n momentul sta, 0essica le folosise pe toate trei, cu o miestrie demn de toat lauda. 4nvase foarte repede regulile flirtului i acum ncepuse s e%celeze n asta. Totui, faptul c*l amgise s*i fac sperane dearte era o cruzime din partea ei, iar pentru asta avea s*o ta%eze. * 9e pare c ne gndeam amndoi la acelai lucru, mini el cu senintate, ridicndu* se. 'i pentru c tot am adus vorba de achitarea de ctre fiecare a prii lui de nelegere, iar tu susii c te simi mult mai bine acum, atunci mi s*ar prea echitabil s*i recuperezi partea ta de obligaii. 4ntreaga parte, preciz el serios. * 7rei s*i interpretez apte melodii5 fcu 0essica, uimit. * am asta e ideea, zmbi "organ lene, apropiindu*se de ea. &esigur, dac nu te simi n stare, a putea s*i fac o concesie, sau mai bine zis, un schimb. * e schimb5 vru ea s tie. * 4mi cni att ct poi i vrei, iar restul melodiilor le vom transforma nL srutri fierbini.

FE

<n val de roea i inund faa i 0essica i feri privirea. "ai bine nu l*ar fi ntrebatQ &oamne, i tremurau minile de emoie2 -ndul de a fi srutat de el i ddea palpitaii i ameeli. * " simt n stare s*o fac, ngim tnra cu o voce gtuit. * e5 9*mi cni sau s m srui5 o tachin "organ fr cruare. * ,ot s susin un recital de dou ore, dac asta te face fericit, milord, replic 0essica caustic, fulgerndu*l cu o privire enervat. * :u5 fcu "organ rnjind. $ putea paria c mai degrab m*ai ine treaz toat noaptea n vocalize dect s*mi oferi puin plcere. * 7rei s*i cnt sau nu5 izbucni ea, e%asperat. * 9rut chiar att de ngrozitor5 i*o ntoarse el cu blndee, lsndu*se pe vine lng fotoliul ei i privind*o amuzat. &e data asta, roeaa i invad gtul i decolteul. 4ncerc s*i smulg ochii dintr*ai lui, i reui oarecum, dar numai pentru a poposi cu privirea asupra gurii lui. #ealiznd brusc c*i fi%a fr jen buzele acelea frumoase, senzuale, ce reueau cu un simplu surs s topeasc gheaa din sufletul unei femei sau s*o nale spre ceruri atunci cnd i le mica peste ale ei, 0essica tiu c se dduse de gol i se fstci i mai ru. 0induise ntreaga sptmn ca el s*o srute, dar nu*i mai repetase gestul. 6ra adevrat c o sruta de noapte bun n fiecare sear, ns erau atingeri delicate i nevinovate, cumva distrate, ce o dezamgeau ntr*un anume fel. 7oia mai mult. 7oia ca el s*o trateze ca pe o femeie, nu ca pe o... muribund, la naiba2 $cum, cnd se ivise ocazia s capete ceea ce*i dorise n ultimele zile, ddea napoi. 1ici ea nu mai nelegea de ce se comporta aa. * 0essica, fii cinstit cu tine nsi, opti el, privind*o fr s zmbeasc. 4i doreti s fii srutat sau nu5 Tnra nghii n sec i*i cobor ochii. &up o clip, ncuviin tcut, mult prea tulburat pentru a putea vorbi. .nima i bubuia n coaste, c se mira cum de el nu i*o aude. 'i*ntr*un mod ridicol, i era oarecum fric de asta. 3 clip mai trziu, i simi buricele degetelor pe obraz ntr*o atingere incredibil de tandr i*i nl timid privirea spre el. eea ce vzu n ochii lui i tie respiraia. &orina ptima din acele irisuri neltoare ca fumul prea s*i ard pielea. 3 nfiora cu totul. "organ i cuprinse obrazul n palm, trecndu*i degetul mare peste buzele ei ntredeschise i*i simi rsuflarea cald i uoar rzbtnd printre acele petale moi, ispititoare. 4nchise ochii o clip, oftnd, apoi i lu cartea din poal i o puse pe podea, strecurndu*i minile pe sub talia i genunchii ei i ridicnd*o n aer. 4i trebuia o poziie confortabil pentru ce avea el n minte. 0essica i ncercui gtul cu braele, teribil de emoionat la gndul a ceea ce avea s urmeze. "organ se aez n fotoliu cu ea pe genunchi i*i trecu o mn prin prul ei, scondu*i panglica i eliberndu*i uviele grele, lucioase. .*l rsfir cu lentoare pe umeri, urmrindu*i curgerea mtsoas, apoi o privi n ochi. * 6ti foarte frumoas2 murmur, cuprinzndu*i ceafa ngust ntre degete i mngindu*i*o uor. a un vis, opti rguit, cu gura foarte aproape de a ei. $ fi teribil de dezamgit dac m*a trezi ntr*o bun zi i*a constata c nu ai e%istat dect n imaginaia mea. 4i lipi gura de a ei, mturndu*i buzele cu infinit delicatee i trasndu*le conturul cu vrful limbii. 1u voia s se grbeasc, ci s se delecteze cu fiecare clip din plcerea acelui srut. 7oia s o seduc, s*o fac s*l doreasc la fel de mult pe ct o dorea el. 'i pentru asta trebuia s o ia ncet, s aib rbdare cu ea.

FF

0essica se arcui uor sub dezmierdarea plin de gingie a gurii lui. "ici ocuri de plcere i se vlureau pe sub piele, furnicturi ciudate i se rspndeau n tot corpul, fcnd*o s tremure. "odul n care el o sruta era divin. <n vrtej de senzaii delicioase, fierbini, ce o trgeau n jos, spre un ocean de senzualitate pur. <n murmur de ncntare rzbtu din adncul fiinei ei n clipa n care el i adnci e%plorarea, strecurndu*i limba n interiorul cald i dulce al gurii ei. &in instinct, i ncolci limba n jurul lui, savurndu*i gustul i te%tura, ntorcndu*i plcerea nzecit. Craele i se ncordar pe talia ei, aducnd*o i mai aproape. 1u*i aminti cnd anume i pierduse controlul i se lsase furat de pasiune. $roma gurii ei, cldura nmiresmat a acelui trup subire i modul att de dulce n care ea i se abandonase la piept, toate astea l fcuser s*i ias din mini. 4ncepu s*o srute hmesit, pn cnd plmnii ncepur s*l ard din cauza lipsei de o%igen. &ar nici atunci nu se putu opri, dei tia c dac va continua n acelai mod, avea s se condamne singur la o dureroas stare de agonie. 4i atacase linia fin a claviculei, ronindu*i curba zvelt a gtului subire, alunecnd mai jos i presrndu*i cu srutri nfocate fiecare pistrui de pe pielea sensibil a decolteului. 4nfrigurat, trase de nurul care nchidea n fa corsajul rochiei i*i ddu marginile n lturi, dezgolindu*i forma plin n unui sn. 7oia s*o ating, s*i simt moliciunea i cldura. )rumuseea acelei sfere perfecte i tari i smulse un geamt gros din gtlej. 9e aplec i*i sorbi vrful ntrit, dezmierdndu*l cu delicatee. 0essica ip scurt, gfind nebunit. 4ncerc s*l ndeprteze, dar "organ i prinse ncheietura minii i o rsuci blnd dar ferm la spate, fcnd*o s se arcuias i s*i ofere i mai mult din trupul ei. urnd i transfer atenia i asupra celuilalt sn, fcnd*o s i se zvrcoleasc*n brae neputincioas. 4i ddu drumul la mini, dar numai pentru a*i lua din nou gura n stpnire cu un alt srut rscolitor. &egetele prelungi i lunecar de*a lungul taliei zvelte, frmntnd carnea n drumul lor, apoi coborr spre oldul ei ntr*o apsare posesiv. 9trigtul ei brusc de durere l nghe. 4i retrase mna ca fript i o privi, buimcit i ngrozit. * 3h, &oamne2 rosti el cu o voce spart, nghiind n sec cu dificultate n faa lacrimilor care aprur n ochii ei. 1*am vrut s te rnesc, iubito. 4i jur c nu am vrut2 0essica l privi cu ochi mpienjenii, mult prea tulburat i ameit ca s poat vorbi. 0unghiul de durere trecuse, dar ceea ce i se ntmplase fusese att de minunat, c o lsase fr grai. 3 sectuise pur i simplu, iar acum nu mai avea energia necesar ca mcar s ridice o mn i s*l mngie consolator pe obraz, s*i spun c totul era n regul. 1u putea dect s stea nemicat i s*l priveasc nucit. !ui "organ i fu sil de el. 4n vltoarea pasiunii, uitase cu desvrire de starea delicat a sntii ei i o fcuse s sufere. 1imic nu*l putea scuza pentru asta. 4i acoperi snii cu micri stngace, nnodndu*i panglica corsajului ntr*o fund mic i strmb, evitnd s*o priveasc n ochi. 9e simea nendemnatic, meschin i ru, i era ferm convins c o bgase*n speriei i*o ocase prin modul ndrzne n care o atinsese mai devreme. * 9*a fcut trziu, rosti "organ dintr*o dat, ridicndu*se cu ea n brae. Trebuie s te odihneti. 0essica i ascunse dezamgirea i nedumerirea n faa vocii i atitudinii lui distante. ,rea teribil de furios i suprat i nu nelegea de ce se comporta aa, cnd tot ceea ce se ntmplase ntre ei fusese att de frumos i de nltor. 1u putea crede c la baza acelei atitudini att de ostile sttea faptul c o rnise din... pur neatenie.

1HH

,oate c ea nu se ridicase la nlimea ateptrilor lui, i trecu 0essici prin minte. 3brajii i luar foc cnd i aminti ct de lipsit de inhibiii fusese n braele lui cu nici cinci minute n urm. #eacia ei fusese una de*a dreptul scandaloas i n mod sigur c*i lsase o impresie foarte proast despre ea. "car dac n*ar fi gemut n halul la i nu s* ar fi zvrcolit sub gura lui ca posedat de demoni2 &rumul pn n dormitorul ei fu ncrcat de o tcere grea, apstoare. nd ajunser, "organ o aez cu grij pe aternuturile netezite ale patului i sun dup camerist. 0essica ncerc disperat s gseasc o cale de a destinde atmosfera aceea ncordat. * 9 tii c nu sunt chiar att de obosit nct s nu v cnt ceva n seara asta, milord. hiar am n minte o pies deosebit... 7ocea i se frnse sub privirea lui tioas. * 1u trebuie s te deranjezi, doamn. Tocmai i*ai achitat toate restanele din ultimele zile. 4i ur politicos noapte bun, se rsuci pe clcie i prsi ncperea. 0essica i nghii lacrimile ct timp dur obinuita toalet de sear, izbutind chiar s par vesel, ns n clipa n care se trezi singur, ddu fru liber amrciunii care*i sfia inima. 7orbele lui o rniser mult mai ru dect dac i*ar fi manifestat n mod deschis dispreul fa de ea. 4n noaptea aceea, 0essica adormi plngnd. $ doua zi se trezi cu nelipsita atenie pe pern. 6ra un boboc alb de trandafir japonez i 0essica cunotea foarte bine sursa din care provenea. ,robabil c el l ochise n ser cu cteva zile n urm i tia c aceea era prima floare din splendida e%plozie care avea s acopere copacul pentru o perioad de trei luni. 4n acea diminea ns, bucuria clipei i era umbrit de ceea ce se petrecuse ntre ei n ajun, un lucru minunat care*i lsase totui un gust amar i o umpluse de ruine. 0essica ezit s sune dup camerist, lenevind n pat mai bine de o jumtate de or. 'tia c de ndat ce termina cu mbrcatul, soul ei i fcea apariia pentru a lua micul dejun mpreun, i nu se simea nc n stare s dea cu ochii de el. 4ncercnd s*i alunge gndurile negre care*i struiau n minte, ddu deoparte cuvertura, trgndu*i poalele cmii de noapte n sus pentru a*i e%amina piciorul rnit. 7ntile cptaser un aspect oribil, vineiul*roiatic plind i transformndu*se treptat ntr*o culoare care*i fcea sil( un maroniu ptat cu un galben hepatic i o nuan de verde detestabil. Totui, fa de zilele trecute, durerea din coaps i old i se estompase mult, devenind aproape surd. &octorul olleridge, care i fcea cte o vizit n fiecare zi, se artase ncntat de evoluia sntii ei. 9trngnd din dini, 0essica ncerc s*i mite piciorul, strduindu*se s*l ndoaie de la genunchi. )u un efort titanic, dar reui s*l aduc n poziia dorit. !a finalul lui, era transpirat toat, tremura slbit i gfia sleit de puteri. &urerea din muchi era atroce, dar nu scosese nici mcar un sunet. 6ra ncntat de rezultat. <n sfert de or mai trziu, camerista o ajut s mbrace o rochie de interior din mtase aurie i i aranj prul ntr*un coc simplu, accentundu*i zulufii la tmple i deasupra urechilor, aa cum cerea moda. !a cteva minute dup aceea, domnul MirBland, servitorul nsrcinat s*i aduc n fiecare diminea micul dejun, intr n dormitor i o inform c $ltea 9a fusese nevoit

1H1

n acea diminea s prseasc "archam din cauza unei urgene care*l chema la !ondra. * 1u a spus ct timp lipsete5 l ntreb 0essica, ncercnd s treac cu demnitate peste ocul acelei veti, ignorndu*i fiorul de ghea care i se cuibri adnc n inim. * $ltea 9a a spus c se va ntoarce ct de curnd i se va permite asta, o inform servitorul cu amabilitate. 0essica i nghii nodul de spaim din gt cu o gur de ciocolat fierbinte, care*i arse limba i*i aduse lacrimi de usturime n ochi. 3 prsise. 4n mod evident, ajunsese la concluzia c viaa la "archam n compania unei femei intuite la pat era mult prea searbd pentru gustul lui. 9ezonul lung ncepuse la !ondra de o sptmn i, probabil, ducea dorul distraciilor i al femeilor frumoase de acolo. ,rima jumtate a zilei i*o petrecu izolat n camera ei, ncercnd s se lupte cu starea de deprimare ce o nvluia tot mai strns n braele ei, sufocnd*o. e putuse fi chiar att de urgent de*l mnase n mare prip la !ondra5 ,robabil c ar fi greit presupunnd c ar fi fost la mijloc vorba despre o femeie, ns nu se putea abine s nu se gndeasc la contesa de &uvall i la... toate celelalte femei cu care el o trdase de*a lungul anilor. .ncertitudinea i groaza c s*ar fi putut totui s nu se nele n aceast privin i provocau un ru insuportabil. "car dac "ichael ar fi fost acolo s vorbeasc cu el. 4ntotdeauna putuse conta pe ajutorul i sfatul lui. &ar "ichael plecase de la "archam chiar a doua zi dup accident, iar lipsa lui o resimea acum mai acut ca oricnd. 9pre sear, MirBland o duse n brae pn n bibliotec i*i aduse romanul Emma pe care*l lsase seara trecut n salon. 4i aprinse focul n emineu i o ls singur, la cererea ei. &escoperi curnd c nu se putea concentra nicicum asupra lecturii. !snd cartea deoparte, i ainti privirea nlcrimat asupra focului din cmin, simindu*se mpietrit pe dinuntru. 6ra att de absorbit de propria*i durere, c nu*l auzi intrnd. * 1*ar fi trebuit la ora asta s fii deja n pat5 7ocea aceea att de drag ei o trezi din amoreal i o fcu s*i ntoarc uimit i nencreztoare faa spre u. .nima i zvcni n piept cu putere, prad unui sentiment copleitor de fericire i speran nebuneasc atunci cnd i recunoscu silueta masiv din prag. 6ra acolo2 9e ntorsese la ea2 ,rivirea lui se ngust la vederea lacrimilor din ochii ei. .nspirnd aerul cu lentoare, "organ iei din conul de umbr i porni spre ea cu pai mari, lsndu*se pe vine lng fotoliul din care 0essica l fi%a buimac. * 4mi spui i mie de ce plngi5 rosti el pe o voce neateptat de blnd, care i contrazicea ntru totul e%presia neguroas n ochi. 'i dac d naiba s*mi spui c din vina mea, atunci s tii c pun biciul pe tine2... 1iciun brbat nu merit lacrimile tale, 0essica. 6u, cu att mai puin2 $i plns din cauza mea, iubito5 o ntreb din nou. 0essica i ntoarse faa de la el, privindu*i degetele mpletite n poal. * 1u chiar. $m plns pentru c mi*e ruine de mine nsmi, mrturisi ea pe o voce att de slab, nct "organ i ciuli urechile ca s aud ce spunea. * Ni*e ruine de tine nsi, repet el ncet, uguindu*i buzele cu un aer gnditor. 'i cum ai ajuns la concluzia asta5 fcu un efort s*i pstreze att calmul ct i rbdarea. * 6u..., ncepu ea ovitor, dar se opri i trase aer n piept cu ncetineal nainte de a*l privi necjit pe sub sprncene. &e ce ai plecat astzi la !ondra52 * 4i datoram nite scuze, 0essica, rosti "organ cu un oftat.

1H/

* $i plecat pentru c*mi datorai nite scuze5 clipi ea, complet derutat de acest rspuns cu totul neateptat. * $m fost un nemernic, recunoscu el posac. 1u ar fi trebuit s te tratez aa, mormi n timp ce se scotocea prin buzunarele jachetei. * $a cum5 vru 0essica s tie, nlndu*i brbia i privindu*l fi% n ochi. * 'tii foarte bine cum2 * 6i, n cazul sta chiar ar trebui s m lmureti, $lte, pentru c nu tiu despre ce anume vorbeti, accentu ea cuvintele. * Te*am rnit, 0essica, articul "organ, ncruntndu*se. 'i te*am ocat. * 3h2... 9erios5 fcu ea cu un aer mirat, dei n ochi i licreau mici luminie de ironie i suprare. 'i mai e%act, tii i cnd anume m*ai rnit, milord5 "organ i nclet flcile, simind c ncepe s*i piard rbdarea. Tria cu impresia neplcut c discuia lor avea s degenereze curnd ntr*o polemic ce avea s*i dea dureri de cap. 4i era clar c ea se simea ofensat i avea dreptate s se simt aa, ns nu pricepea de ce prea att de hotrt s despice firul n patru i s*l fac s se simt i mai prost dect se simea deja. * &a, rspunse el, privind*o cu pruden. nd am profitat de tine, fr s m gndesc la starea delicat a sntii tale. * 3h2 fcu 0essica din nou, dnd din cap ca i cnd s*ar fi lmurit. 'i, dup prerea voastr, milord, ce anume ar fi trebuit s m ocheze n acest conte%t5 * 0essica, te*am atins ntr*un fel n care n*ar fi trebuit s*o fac... mai ales acum, rosti printre dini, trecndu*i o mn peste prul strns la spate n obinuita lui coad de cal, ntr*un gest plin de frustrare i regret. A!'a ar fi trebuit s te ocheze2 0essica tcu pre de cincisprezece secunde, apoi trase adnc aer n piept i*l privi n ochi. * 1u m*a ocat deloc. &e fapt, dac stau s m gndesc bine, mi*a plcut teribil, i*o trnti ea cu dulcea*n glas, amuindu*l o clip. &ar ambele tale rspunsuri sunt simple presupuneri i, din pcate, amndou sunt eronate2 4n primul rnd, ceea ce m*a rnit cu adevrat a fost atitudinea ta de dup. ,entru asta ar trebui s*i ceri scuze, preciz ea cu o voce tremurtoare din cauza enervrii. "*ai fcut s m simt ca o... ca o femei uoar i... i destrblat2... 'i dac este s m fi ocat ceva, atunci este modul n care ai plecat azi, fr s*mi lai nici mcar un afurisit de bilet n care s*mi e%plici motivul acestei dispariii brute. $ trebuit s*mi frmnt mintea n cutarea unui motiv pentru care ai prsit "archam la prima or a dimineii i singurul plauzibil pe care mi*l puteam oferi era acela c te dezgustasem asear prin felul n care... n care m lsasem purtat de propriile emoii i triri2 'i, ca s*i dau un rspuns sincer la ntrebarea pe care mi*ai pus*o n momentul n care ai intrat, continu ea repede nelsndu*i timp s se apere, aceea a motivului pentru care plng, ei bine, plng pentru c*mi era ruine din cauza valsului la nenorocit cu 9tamford, preciz ea sec. &ac aveam mai mult minte i nu m*a fi lsat antrenat de orgoliu, tu n*ai fi fost obligat s*o faci pe bunul samaritean i s treci peste propriile tale dorine pentru a te lega de mine toat viaa, cnd mi era att de evident c sta ar fi fost ultimul lucru din lume pe care i l*ai fi putut dori. &ac n*a fi fost att de furioas i stupid, n cteva luni am fi fost divorai i ... * 0essica, o ntrerupse el cu o voce grav, tot ce spui e o mare tmpenie i regret c i*am lsat o impresie att de greit despre ceea ce s*a ntmplat cu noi. 6vident, vina asta mi aparine. &ac taci puin, o s ncerc s*i e%plic totul. Tnra i strnse buzele ntr*o linie nemulumit. 6%presia de pe faa lui o avertiza c era mai bine s se conformeze rugminii lui.

1H8

4l urmri cum se ridic i*i aprinde un trabuc fin la flacra unei lumnri, pufind de cteva ori i inhalnd fumul cu nesa nainte de a*l e%pira pe nri. ,rea nervos i agitat, i 0essica nu*i putea e%plica de ce. "organ o privi printre rotocoalele de fum, prnd a reflecta la ceea ce urma s*i spun. 3ft i*i drese vocea. * eea ce urmeaz s auzi n*o s*i plac cu siguran, rosti el cu o voce asprit de tutun. 0essica, n acea sear te*am minit i manipulat cu bun tiin i te neleg dac o s fii suprat pe mine. &e fapt, o s ai toate motivele s fii aa. 7alsul la n*a fost nici pe departe o greeal att de mare pe ct te*am lsat s crezi. &esigur, lumea ar fi fcut oarecare speculaii pe marginea lui, dar n cteva zile, brfa s*ar fi stins de la sine. 6%ist evenimente mult mai savuroase la ora actual pe scena londonez pentru ca atenia societii s fie distras de un lucru att de banal ca un dans relativ nensemnat ntre un marchiz i o domnioar fermectoare. &e e%emplu, nunta neateptat al lui =a+>orth nc mai ine limbile ocupate, schi el un zmbet lipsit de veselie. a de altfel, i anunul cstoriei noastre. * $tunci, de ce ai fcut asta5 ngim, privindu*l nedumerit. * ,entru c aa am considerat c era necesar s procedez la momentul respectiv, rosti el ncruntat. 1u m atept s nelegi, pentru c nici eu nu neleg cum am ajuns n situaia asta. $devrul este c*mi plceai foarte mult. 'i te doream. 1u vroiam s simt aa, chiar m strduiam s*mi impun s n*o fac, dar nu m puteam mpiedica. $ fost pur i simplu mai presus de voina mea. hiar i cnd i*am propus divorul, tot asta simeam, dar m ncpnasem s cred c voi trece peste. 6vident, nu am putut, mormi el cu un aer ncruntat. )iecare or petrecut n compania ta m fcea s*mi dau seama ct de cretin fusesem n ceea ce te privete i s regret c m pripisem s iau hotrrea de a ne separa legal. Triam cu impresia c tocmai fcusem cea mai mare prostie a vieii mele, dar nu mai puteam da napoi i situaia mi aluneca printre degete. 7alsul la a fost prete%tul potrivit pentru a te ine lng mine. &ac ar trebui cuiva trebuie s*i fie ruine, atunci acela sunt eu. 1u sunt mndru de felul n care m*am folosit de naivitatea ta dar, la o adic, la fel a proceda dac a fi nevoit s*o fac din nou. * $i fi putut s*mi spui, murmur ea, ncepnd n sfrit s neleag. 1u trebuia dect s*mi spui2 * 0essica, erai furioas pe mine, rosti el, privind*o n ochi cu gravitate. 'i foarte mndr, iar eu nu riscam s*mi rzi n fa. &ac veneam i*i ceream s reconsiderm decizia noastr de a divora... m*ai fi dispreuit. * 1u aveai de unde s tii asta2 izbucni 0essica furioas. 'i nu trebuia s m mini. <rsc s fiu minit2 * 'tiu c am greit i*mi pare ru. * 1u, nu*i pare ru, din moment ce i*ai atins scopul, replic ea cu o voce enervat. * 9copul scuz ntotdeauna mijloacele, iar n dragoste, ca i la rzboi, orice este permis. 0essica l fulger cu o privire revoltat. * 'i de ce*mi spui toate astea abia acum52 * ,entru c nu mi se pare corect s*i asumi o vin care nu*i aparine. ,entru c mai devreme sau mai trziu tot trebuia s*i spun asta i m bucur c ocazia s*a ivit acum, rosti el ncruntat, azvrlind n foc restul de trabuc. * 'i crezi c aceast justificare o s m fac s m simt mai bine5 * 1u, dar ndjduiesc c poate asta te va ajuta, rosti "organ ncet, venind mai aproape i ngenunchind la picioarele ei. 3 secund mai trziu, 0essica privea uluit la rul de pietre scnteietoare pe care el i*l rsfirase n poal. &ei ar fi vrut s*i smulg privirea de sub vraja acelui uvoi de

1H;

smaralde i diamante cu licriri verzui, prinse ntr*o plas delicat de aur, constat c nu putea. 1u vzuse n viaa ei ceva mai minunat. * am costisitoare scuzele voastre, milord, reui 0essica s ngaime dup un minut ntreg de tcere, timp n care ncercase s*i ascund ncntarea n faa acelei bijuterii e%travagante. * 1u*i place5 * 3h, ba da, zmbi ea fr s vrea. 6ste un colier absolut splendid. 3rice femeie s* ar simi ca o regin, purtndu*le. 4ns cteva cuvinte corect formulate i sincere cred c ar fi fost suficiente dac le*ai fi rostit la vremea potrivit. * 7rei s m auzi cerndu*mi iertare5 o privi el, morocnos. 0essica l privi tcut i nenduplecat, iar el i ngust ochii nemulumit. * Cine, fcu "organ, inspirnd adnc aerul n piept, compunndu*i o min grav i lundu*i mna ntr*a lui. 0essica, ncepu solemn, cu ochii n ochii ei, vrei te rog, s m ieri pentru modul ticlos i egoist n care am profitat de naivitatea ta, pentru a te aduce acolo unde i*e locul, adic n braele singurului brbat care va ti vreodat s te fac fericit5 0essica rmase fr grai. 4n vorbele lui se reflecta esena viselor i speranelor ei dintotdeauna( o via frumoas mpreun, respect, ncredere, devotament i iubire. ,romisiunea unui viitor minunat. 3 ncnttoare declaraie de dragoste sub forma unei remucri sincere doar pe jumtate. "organ i srut monturile fine, privind*o n ochi i ateptndu*i rspunsul. 4i vedea tulburarea i emoiile oglindite n adncul acelor ochi cameleonici, i*i stpni impulsul de a o lua n brae i de a o sruta pn cnd i ostoia foamea i dorul care*l mistuiser ntreaga zi. 4n noaptea care trecuse, nu nchisese un ochi din cauza vinoviei care*l tortura. 'tia c se comportase ca un imbecil, c nu o vtmase numai n mod fizic ci i sufletete. 3 auzise plngnd nbuit din camera lui i i venise s sparg totul n jur de furie i nervi. .ar cnd se hotrse n sfrit s se duc la ea i s*o implore s*l ierte, o gsise dormind, cu lacrimile nc neuscate pe obraji. ,rivelitea acelui chip frumos i ud i secase inima. $r fi fost tentat s se vre lng ea n pat i s*o in n brae, tiind c apropierea ei i*ar fi splat sufletul de pcate, ns nu avu curaj. ,entru c tia c dac 0essica i s*ar fi cuibrit la pieptOera prea bun i dulce ca s*l alunge de acoloOel nu ar mai fi rspuns de aciunile sale. $a c se mulumise doar s*o contemple, chinuit de regrete i dorin, frmntndu*i creierii n cutarea unui mijloc de a o mpca. 3 simpl scuz nu era de ajuns, i dduse el seama. $vea nevoie de ceva mai... gritor i substanial. 'i acel ceva l gsi dup o jumtate de zi de cutri n magazinele de bijuterii de pe Cond 9treet. olierul l costase o avere, dar efortul meritase. $cum murea de nerbdare s i*l prind la gt i s o vad cum i st. :mbetul moale care nflori pe buzele ei l mbt. &umnezeule mare, ct ndrgea senintatea acelui zmbet2 * Team mi*e c dac o s procedezi aa de fiecare dat cnd ne certm, n scurt timp vom ajunge s cerim la colul strzii, murmur 0essica, zmbind. "organ oft uurat i se ridic, pescuind superba bijuterie din minile ei pentru a i* o pune la gt. * 4i aduc o oglind5 o ntreb el cu o voce groas, dup ce*i reveni din admiraia mut ce*l copleise pre de o secund.

1H?

,ietrele scldau n vpi pielea marmorean a gtului ei, aprinzndu*i stele n ochi. . se prea mai frumoas ca oricnd i inima*i tresri. * 1u*i nevoie ,dac*mi spui tu cum mi ade, flfi 0essica din gene. "organ mustci i se aplec deasupra ei, oblignd*o s*i dea capul pe spate pentru a*l putea privi n ochi. 1u mai zmbea i o mbujorare delicioas i se precipitase n obraji. * "*ai iertat5 vru el s tie. * 1u cred c n situaia asta mai am de ales, milord, rspunse 0essica cu o voce gtuit de emoie. * $sta aa e, confirm "organ rznd n timp ce*i apropia faa de a ei. 3 srut prelung, fr s*o ating, into%icndu*se treptat cu gustul dulce i cald al gurii ei. * 9 nu*i mai treac prin cap niciodat gndul c am s te prsesc ntr*o bun zi, opti el rguit, retrgndu*i capul i privind*o cu asprime. * 1u din cauza aia plngeam, mini ea, nciudat de faptul c el ghicise adevratul motiv pentru care bocise ntreaga dup*amiaz. "organ schi un zmbet vag, semn clar c n*o crezuse, dar nu coment nimic. 9e ndrept de spate i se ntinse, dezmorindu*i muchii. * $i cinat n seara asta5 o ntreb pe un ton degajat. * 1u. * $tunci s mergem n salon, propuse "organ, lund*o cu grij pe sus. "ie, personal, mi*e o foame de lup. 1u specific dac starea cu pricina se rezuma numai la nevoia de a*i umple stomacul. !a naiba, mai avea nainte nc cinci sptmni de supliciu2 9au poate c nu5 ndrzni el s spere.

1H@

CAPITOLUL 9 <rmtoarele patru zile, "archam fu scldat ntr*o cldur nefireasc acelei perioade din an. -rdinile nfloriser spectaculos, scldnd ochiul ntr*o e%plozie de frumusee i culoare. $erul plin de miresme vibra sub zborul galnic al albinelor i al ciripitului vesel al psrelelor. ,rimvara i fcea simit prezena n plin for. 4n fiecare zi, imediat dup micul dejun, "organ o scotea pe 0essica n parc, la aer. 9ub soarele blnd, nconjurai de un ocean de sev i parfumuri, petreceau mpreun cteva ore ncnttoare jucnd ah, discutnd nimicuri, sau pur i simplu se cufundau ntr*o tcere rela%at, admirnd frumuseea din jur. 4ntr*una dintre aceste zile, "organ o nv pe 0essica s joace cri. )u surprins s constate ct de repede prindea regulile i ct noroc putea s aib la pocBer. 9e vzu nevoit s trieze n vreo dou rnduri, pentru ca nfrngerea suferit s nu*i fie chiar att de ruinoas. &ac amicii lui l*ar fi vzul n ce hal putea s piard, ar fi rs n hohote de el, cu att mai mult cu ct avea reputaia unui adversar redutabil. 4ns, n acel moment, avea o scuz bun. )rumuseea soiei lui i distrgea grav atenia de la joc. 4ntr*o alt dup*amiaz, pe cnd lncezeau pe una dintre bncuele de marmur din faa conacului fcndu*i siesta de dup prnz, "organ o ntreb dac ce*i spusese "ichael era adevrat. * &epinde ce anume i*a spus, se ncrunt 0essica o idee nedumerit. * ai reuit s*mi dresezi armsarul s rspund la cteva comenzi verbale, i e%plic el calm. * 3h, asta2 rosti ea, mbujorndu*se i tcnd ncurcat. * 9 neleg c n*o s vd nicio demonstraie5 fcu el dezamgit. 0essica rse nervoas i*i feri privirea, vrndu*i o uvi de pr pe dup o ureche. * Thezeu, ncepu ea ezitant, nu rspunde la comenzi verbale, ci la diferite moduri de fluierat, i rsuci ea capul ca s*i vad reacia, una care prea a fi mai degrab amuzat dect dezaprobatoare. * $ha2 fcu el ncet. 'i cumva i*e team c o s*i critic stilul de fluierat5 * 1u, mi*e team c o s v asurzesc, milord, chicoti ea fr s vrea. * ,une*m la ncercare, o pofti "organ cu cldur. * Cine, accept 0essica dup o clip de gndire. 7oi ncepe cu salutul personal dintre mine i Thezeu, dar v avertizez c o s*l e%asperez pe grjdarul ef. &e fiecare dat cnd l chem, Thezeu face ua de la bo% ndri. * hiar aa5 i arcui el sprncenele nencreztor. 0essica ncuviin i trase adnc aer n piept. 4i plie buzele i scoase un fluierat prelung i strident, care*i produse lui "organ un iuit puternic n urechi. 0essica fluiera ca un matelot ncercat i fcu ochii mari cnd din grajduri i rspunse un nechezat viguros. * Ista a fost Thezeu5 se mir el, nevenindu*i totui s cread. * )irete, ngn ea zmbitoare. <rmar apoi dou fluierturi scurte i una mai lung, i aproape imediat poarta grajdului se ddu n lturi, iar Thezeu se avnt n curte ca o tornad, sub privirea lui uluit. * )ir*a al naibii2 e%clam "organ surprins. * $cum, reveren, i e%plic 0essica ncntat, scond o alt serie de fluierturi, diferit de cea de mai nainte. Thezeu i fle% genunchii din fa, atingnd cu ei pmntul i fornind ncetior.

1HD

* Trebuie s rugm un servitor s ne aduc nite morcovi sau mere, spuse 0essica. &ac nu e rspltit la sfritul reprezentaiei, risc s*l supr. 'tii, este foarte orgolios i ine ranchiun dac nu*i premiez efortul. "organ reui s*i revin din uluire i*i porunci unui lacheu s aduc nite morcovi, apoi se ntoarse spre soia lui, privind*o cu un soi de amuzament amestecat cu admiraie. * $sta e tot5 * 3h, nu2 6 abia un sfert din ct tie. <rmeaz piruetele. ,lesci zgomotos din limb i armsarul se roti de cteva ori n jurul propriei a%e, scuturndu*i coama bogat. * )ascinant2 coment "organ, uimit. * $cum, urmeaz ora de dans, continu 0essica s*l informeze. 9coase o nou serie de fluierturi, punctnd notele vesele a ceea ce voia s fie o polc. Thezeu fcu civa pai laterali, frmntnd pmntul sub copite, apoi o lu invers, e%ecutnd aceleai bti din picioare. * &umnezeule mare2 izbucni brbatul ocat. "i*ai transformat armsarul ntr*o caricatur de blci2 * 1u*i adevrat2 protest 0essica cu indignare n glas. 6ste un animal e%trem de inteligent, milord, i dac... 9e ntrerupse cnd i vzu umerii zguduindu*i*se de rs i realiz c el o tachineaz i c era totui impresionat de reuita ei de a*i dresa bidiviul ct i de performanele acestuia. $pru i servitorul cu o farfurie plin de morcovi i 0essica chem calul, ntinzndu*i unul. Thezeu l roni cu o plcere evident i se ls dezmierdat pe bot, uitndu*se pofticios la farfuria plin din poala ei. * " iubeti, frumosule5 l ntreb 0essica, scrpinndu*l uor pe grumaz. alul ddu din cap de dou ori. * Cun, pentru c i tu*mi eti mie foarte drag, rse ea gutural, oferindu*i o alt carot. "organ o privi, tnjind s o aud spunndu*i lui acele cuvinte. urnd, i promise el. urnd, 0essica avea s*i druiasc inima ei, aa cum i el i*o druise pe a lui, i asta nainte ca vreunul dintre ei s prind de veste. * $cum, rosti 0essica cu o voce solemn, privind animalul n ochi, ne urmrete omul cel ru. )ugim de el, dar nu avem unde s ne ascundem, iar el are o arm i trage n noi. 4i strnse degetele n jurul unui pistol imaginar, cu inde%ul ndreptat asupra lui Thezeu i imit pocnetul unei mpucturi. 9ub ochii consternai ai lui "organ, Thezeu se cltin pe picioare, ca i cum ar fi primit glonul drept n inim, i se prvli ntr*o parte, strivind sub el un strat de lalele i rmnnd perfect nemicat. * .ncredibil2 ngim "organ ntr*o oapt ntretiat de uimire. um naiba ai reuit52 * "ult rbdare, blndee i, desigur, tone de morcovi i de mere, ciripi ea vesel. $cum, omul ru a plecat, i se adres ea armsarului inert, care deschise ochii i ni n picioare, fornind i scuturndu*i coama ntunecat. pt nc un morcov i o mngiere afectuoas pe bot. * 4n principiu, a fost destul de greu, dar n*am vrut s renun. 6ra ca o provocare i au e%istat momente cnd mi venea s*l muc de urechi de nervi i e%asperare, att de ncpnat i necooperant era n anumite zile. * 'i de ce nu ai fcut*o5 o ntreb "organ curios. * 7oiam cu tot dinadinsul s reuesc.

1HE

3 umbr trecuse peste ochii ei i "organ presupuse c ea nu dorise s se dea btut tocmai din cauza lui. a i reamenajarea parcului, redecorarea interioarelor i felul n care transformase sera ntr*un rai n miniatur, 0essica se aruncase n acea provocare datorit lui. &orise s*l impresioneze cu aptitudinile, bunul gust, curajul i perseverena ei... dar el nu fusese acolo pentru a*i aprecia efortul. 9e aflase la mii de mile deprtare, cheltuindu*i banii i timpul n braele altor femei, cnd cea care sttea acum lng el era att de minunat. ategoric, merita s ard venic n focurile iadului2 1imic n*avea s*i rscumpere pcatele pe care le svrise n faa ei. 4n seara aceea, n salonul mic, 0essica l acuz c este crud. 6ra trecut de miezul nopii i ncerca s*o in treaz, istorisindu*i o boacn din copilrie, n care el, "ichael i Theo fuseser ct pe ce s dea foc conacului. *Te culci odat cu ginile, o ironiz el cu blndee. !a !ondra, la ora asta, distraciile abia ncep. &ac vei continua s moi la zece seara, m tem c nu vom fi n stare s mergem nicieri. * 1u*i vina mea, se plnse 0essica, nbuindu*i cu greu un cscat. !a mnstire eram obligate s ne culcm devreme. 6 greu s te dezbari de un obicei cptat n ani de obinuin. 'i5 fcu ea, chinuindu*se s*i in ochii deschii i ncercnd s par interesat. * 'i, ce5 se art "organ nedumerit. * 7*au pedepsit5 * $h, spuse el, amintindu*i despre ce anume vorbeau. Tatl meu era un om aspru. 1e*a consemnat s stm o lun*ntreag n camerele noastre i fiecare s rezolvm cte cincizeci de probleme de aritmetic pe zi. * e neplcut, chicoti ea. * ,entru mine n*a fost chiar aa de ru, rspunse el. 4mi plcea aritmetica. &ar Theo i "ichael erau n culmea disperrii. 9e vicreau tot timpul de nedreptatea care li se fcuse i jurau s se rzbune. * 'i s*au rzbunat5 * &aG de unde2 rnji "organ. $u fost att de fericii cnd au ispit perioada de detenie, c numai la asta nu le*a mai stat mintea. 4n plus, pe mine czuse toat corvoada, pentru c eu fcusem i partea lor de probleme. * Cietul de tine, l cin 0essica. i ani aveai pe atunci5 * 1u*mi mai amintesc precis, se ncrunt el, dar cred c Theo avea vreo cincisprezece, eu vreo unsprezece i "ichael, opt. * "ichael nu era prea mic pentru a socoti5 se mir 0essica, simind c i se strnge inima de mil la gndul c acel bieel era obligat s fac lucruri att de grele pentru vrsta lui. * ontele era de prere c odraslele sale sunt nite mici genii i ne trata ca atare. * t lips de sensibilitate din partea lui, murmur 0essica, ntristndu*se. red c v*a fost teribil de greu s v ridicai la nlimea ateptrilor sale2 * 1*am avut ncotro, zmbi "organ pe jumtate. ,e de o parte, acest lucru a avut avantajele lui. $m fost primii la universitate mai devreme dect odraslele altor familii. * 7*a privat de o bun parte a copilriei, coment ea ncruntat. !a ce bun s fii copil dac nu te poi bucura de acest lucru52 * &ar ne*am i distrat, dulcea, spuse el, amuzat de necazul din vocea ei. hiar am avut o copilrie fermectoare. 6 drept c am primit o educaie sever i c ni s*a impus disciplina i seriozitatea, dar cnd scpam de sub atenta supraveghere a guvernantelor, fceam prpd n jurul nostru.

1HF

* red c trebuie s fie minunat s creti ntr*o familie numeroas, ngn ea. 9 ai cu cine s te joci, s mprteti mici secrete... "organ atept ca ea s*i duc ideea pn la capt, privind int focul din cmin. 'tia c fusese singur la prini i ncerc s*i imagineze cum era s creti fr frai sau surori cu care s mpari totul. .maginea avea ceva deprimant n esen. um 0essica continua s tac, "organ i ntoarse faa spre ea i un zmbet larg i nflori pe buze. 0essica adormise n mijlocul frazei, cu capul sprijinit de sptarul fotoliului i minile mpreunate n poal. ,unnd paharul de scotch alturi, "organ se ridic i i strecur minile pe sub talia i genunchii ei, sltnd*o uurel n brae, atent s n*o trezeasc. 0essica i se culcui la piept, mormind ceva neinteligibil n somn i oftnd. u o sptmn n urm i s*ar fi ncordat n brae instinctiv, indiferent dac ar fi fost treaz sau nu. &e vreo dou zile, acea reacie dispruse, la fel i starea de nervozitate abia ghicit din spatele zmbetului ei frumos. 4ncepea s aib ncredere n el, i spuse "organ cu mulumire, n timp ce o ducea spre camera ei. 6ra un semn nesperat de bun. 0essica renunase la laudanum de trei zile. &urerea din picior n*o mai chinuia att de tare i pielea vtmat ncepuse s*o mnnce. &octorul olleridge prea satisfcut de evoluia nsntoirii ei i*i spuse c n cteva zile se putea da jos din pat. 4ns, chiar i n absena sedativului, tot nu reuea s*i surprind soul n acel moment al dimineii cnd intra n camera ei i*i lsa pe pern acel semn de ginga apreciere. &e fapt, acest lucru nici n*o mira prea tare. Crbatul avea darul nemaipomenit de a se mica neauzit, aidoma unei pisici. 1u de puine ori se trezise cu el alturi cnd l tia n alt parte a casei. .ar cnd i reproase c*i d emoii prin felul lui de a aprea aa, din senin, "organ i e%plicase cu o grimas c acesta era un obicei pe care*l cptase n anii n care luptase n rzboiul cu 9pania. 0essica l rugase s*i povesteasc despre acea parte a vieii lui, ns "organ i respinsese cererea pe un ton categoric, susinnd c acea perioad a tinereii lui era marcat de amintiri prea urte pentru a fi evocate. 0essica nu se supr. 9imea c e%periena rzboiului fusese oribil i c el se strduia s*o uite, aa c*l ls n pace. $cum nu trecea nicio sear fr s*i cnte. 'i nicio zi fr s mpart mbriri pasionale, dei el n*o mai atinsese niciodat n felul n care o fcuse n ajunul plecrii lui precipitate la !ondra. 9e rezuma s*i trezeasc simurile la via prin srutri prelungi, rafinate, care o lsau vlguit, fcnd*o s tnjeasc dup... dup... nici ea nu tia prea bine dup ce, dar intuiia i optea c numai el putea s umple golul acela dureros din miezul fiinei ei. 4n cea de a paisprezecea zi de la acel teribil accident, 0essica fcu primii pai prin dormitor, susinut de talie de ctre soul ei. 9e deplasase doar civa metri, dar efortul o sleise de fore, aa c se aezase tremurnd pe un fotoliu, mulumind cerului c nu leinase. 6ra mai slbit dect crezuse iniial i suferina la pat i afectase rezistena muscular. $bia dup alte patru zile reui s mearg fr ajutor. $vea s*i recapete ntreaga for la trei sptmni i jumtate dup acea zi ngrozitoare n care fusese ct pe ce s*i piard viaa sau, i mai ru, s rmn infirm pe veci. $cum fcea plimbri lungi prin

11H

parc, fortificndu*i masa muscular i solicitndu*i piciorul strivit pn la epuizare, fr s crcneasc, n ciuda durerilor. "organ ncerca s*i mai tempereze elanul, dar se izbi de un zid de hotrre i ncpnare, care*l enerva i*i strnea admiraia deopotriv. 1u avea ncotro dect s o lase n pace i s vegheze atent asupra ei. 4ntr*o zi o gsi privind trist parcul prin fereastra dormitorului ei. 9e apropie tiptil de ea i o mbri tandru, lipindu*i spatele de trupul lui. * e te necjete, iubito5 o ntreb, srutndu*i cretetul i inhalnd parfumul suav al prului proaspt splat. * "i*e att de team, opti ea cu o voce rguit de lacrimi. * &e ce anume5 i nclet "organ flcile, jurndu*i c despre orice ar fi fost vorba, avea s spulbere obiectul suprrii ei de pe suprafaa pmntului. * &e faptul c n*o s mai pot clri niciodat, mrturisi ea, tergndu*i absent o lacrim care i se prelinse pe obraz. 4mi plcea att de mult2... nd goneam cu Thezeu peste cmpii, m simeam... liber2 <oar. 1empovrat de griji. $veam impresia c lumea mi aparine... 6ste ceva dup care tnjesc acum cu... cu disperare. 'i mi este greu. $tt de greu2... 'tiu c ar trebui s*mi nfrng aceast team, dar asta presupune s m sui pe un cal i... nu m simt n stare s*o fac. ,ur i simplu nu pot2 "organ o lu de umeri i o rsuci ncetior cu faa spre el. 4i nl brbia i, dup ce*i terse lacrimile de pe chip, o privi calm n ochi. * 3 s poi, 0essica. 3 s te ajut eu s reueti. 4i promit asta. * um5 suspin ea, mucndu*i buzele mhnit. * 1u tiu, rosti el, dar n clipa imediat urmtoare, ochii i se luminar sub strfulgerarea unei idei. Ca da, tiu2 3 s*l nclecm pe Thezeu mpreun. 3 s*l clrim mpreun2 * 3 s*l omorm cu zile2 izbuti ea s surd printre alte lacrimi care se ncpnau s*o ia la vale. * -hinionul lui, atunci, rosti el cu un aer filozofic, srutndu*i uor buzele tremurtoare. $i ncredere n mine, iubito. urnd i vei nfrnge teama. * $m ncredere n tine, opti 0essica, lsndu*se moale la pieptul lui. 'i mrturisesc c i asta m sperie. "organ o legn n brae, nchiznd ochii o clip sub amestecul simultan de fericire i tristee care*l ncerc. * 1u trebuie s*i fie team de mine, 0essica, murmur el. 'tiu c i*am dat toate motivele s simi asta i c am comis greeli grave, de neiertat n faa ta, dar te asigur c m condamn pentru ele mai mult dect o faci tu. * 1u te condamn, rosti ea simplu. 1u acum, cnd am ajuns s te cunosc i neleg totul. * &a5 'i ce anume nelegi5 vru el s tie. * nu m*ai vrut pentru c nu i s*a dat posibilitatea s m alegi. ,entru c i*am fost vrt cu fora pe gt i asta te*a nverunat. !ogica i intuiia ei l lsar fr grai pre de o secund. * &ar asta nu m scuz, mormi el ncruntat, ntr*un trziu. 0essica i nl fruntea i*l privi zmbitoare. * 1u te scuz, e drept, dar la ce bun s te chinuieti aa dac tot nu poi schimba nimic5 4ns poi ndrepta anumite lucruri prin intermediul unui viitor care ne ateapt i la care am consimit amndoi de aceast dat. * um se face c eti att de neleapt5 fcu "organ, umilit de buntatea ei. $lta n locul tu ar fi mturat cu mine podelele. * 6u nu sunt al'a, replic ea candid. $r fi bine s nu uii asta2

111

* a i cum a putea2 i ddu el ochii peste cap cu o e%presie e%asperat. -hiontul pe care ea i*l ddu n coaste l fcu s se ndoaie de la mijloc cu un geamt nfundat. &rept rspuns, o nfc de talie i*i pianot degetele peste coastele ei. 0essica chicoti, retrgndu*se din calea minilor care ncercau s*o gdile, cutnd din ochi o cale de scpare. "organ nu se ddu btut, continund s*o atace cu dibcie. 4ntr*un moment de neatenie din partea sa, se trezi cu o pern n cap, pe care 0essica o terpelise pe furi de pe un fotoliu. =rjoana lu sfrit pe podea, ntr*un srut care le transform rsetele n gemete. * $i idee ce*mi faci5 o ntreb "organ, curmnd acel srut incendiar cu un suprem efort de voin. $i idee de ct de mult m chinui5... 9 tiu c eti att de aproape i totui nu te pot avea5 0essica l privi mult prea tulburat pentru a putea vorbi. 1u tia precis ce anume voise el s*i spun cu asta, dar intuiia i optea c el se referise la partea consumrii mariajului lor. 9e nfior fr s vrea. 4ntr*o vreme, cutase cri n care s se fac o ct de mic referire la acest aspect al vieii, dar nu gsise nicieri nimic. 1ici chiar romanele de dragoste nu erau foarte e%plicite, aa c abandonase cercetrile i se luase cu alte lucruri mai importante. * =ai s facem o plimbare nainte de cin, propuse "organ, curmndu*i irul gndurilor. 9e ridic n picioare i o trase dup el, aeznd*o cu grij n capul oaselor. 0essica ncerc s par entuziasmat de sugestia lui, dar se simea ncordat i puin nesigur. &orea s*l roage s*i e%plice ce anume atepta de la ea, s*o fac s neleag. 4i lipsi ns curajul i momentul trecu. CAPITOLUL 10 &ou zile mai trziu, se aflau n drum spre !ondra. Toat dimineaa, 0essica fremtase de nerbdare. -ndul la acea cltorie mult ateptat o umpluse de surescitare. $cum avea s vad cu ochii si toate minuniile pe care i le descrisese "ichael de*a lungul anilor, avea s*i fac intrarea n societate la braul soului ei, s mearg la baluri, la teatru i la oper, s cunoasc lumea bun a aristocraiei britanice. 4ntr*un cuvnt, toate lucrurile la care visase nc de pe vremea cnd era o biat copili. "organ i spusese s nu mpacheteze dect strictul necesar, pentru c ntreaga garderob avea s*i fie refcut de ndat ce ajungeau la !ondra. $a c tot bagajul ei se rezumase la un singur cufr, n care*i ndesase dou rochii de cas, una de zi, lenjeria intim, lucrurile de toalet i caseta cu bijuterii. Timp de mai bine de o or se certaser n privina unui al treilea pasager, asupra cruia "organ insistase s rmn la "archam. * 3 s moar de foame, pled 0essica cu disperare cauza a lui Calthazar. 1imeni n* o s vrea s*l hrneasc. * 3 s vorbesc cu 0enBins s aib grij de el, rmase el neclintit n hotrrea sa. 0essica, nelege, dac drcovenia aia scap, o s rmnem fr servitori i o s ni se duc vestea c suntem un cuplu de icnii e%centrici care crete montri. 1*o s mai gsim nicieri un personal att de bun ca cel pe care*l avem acolo. * 3 s*l in departe de ochii tuturor2 * $sta iese complet din discuie, se art el nenduplecat. * )r el nu merg nicieri, l anun ea, cu minile proptite n olduri, ochi scnteietori i brbia nlat a sfidare.

11/

* Cine2 fcu el cu un rnjet nesuferit pe mutr. 4l lum cu noi, dar anulm cele dou sptmni care ne*au mai rmas pn la termenul scadent al nvoielii noastre. $ceast condiie nu e negociabil, o anun cu o voce mieroas, aplecndu*se spre ea i privind* o drept n ochi, ntr*o manier provocatoare. * $sta*i antaj2 izbuti tnra s ngaime, privindu*l indignat. * 1u, o corect brbatul cu un calm zmbitor, este un trg cinstit. 6u accept ceva ce nu*mi place, tu faci deasemenea un alt compromis i uite aa ajungem la o nou nelegere. e zici, batem palma5 * "ai bine punei pofta*n cui2 aproape c se nec ea cu vorbele. 'tiind c discuia se ncheiase, 0essica i ntoarse un spate rigid i iei din ncpere cu pai grbii, venindu*i s moar de necaz. $titudinea soului o revoltase peste msur, att de mult, c nici nu*i mai gsea cuvintele. "organ privi amuzat n urma ei, rozndu*i obrazul pe dinuntru. &oamna avea temperament, nu glum2 ,lecar n cteva minute i prima jumtate de or o parcurser ntr*o tcere ncordat. 0essica refuz s se uite la el, privind tot timpul pe gemuleul portierei, prefcndu*se absorbit de peisajul necat sub ploaia torenial ce izbucnise n clipa n care ieiser pe porile de la "archam. "organ edea pe bancheta din faa ei, urmrindu*i succesiunea de emoii din ochi, n timp ce trsura se legna deasupra gropilor. 6ra foarte suprat pe el i nu avea s se lase prea uor mpcat. 4i inea buzele strnse, nrile i fremtau uor, iar ntre sprncene i se formase o cut delicat care pn la urm avea s*i dea dureri de cap. 4ntr*un final oft i se aplec n fa, oblignd*o s*l priveasc. 3chii ei verzi erau ca nite lame i scprau de furie atunci cnd se aintir asupra lui. * 3 s m poi ierta vreodat pentru crima comis, contes5 o ntreb el serios, licrul de umor din ochi dezminindu*i cina din glas. Cuzele ei se subiar i mai mult, iar brbia i se ridic doi centimetri. * Calthazar este o fiin inofensiv, tii bine acest lucru2 rosti ea, dintr*o singur suflare. * 6u l tiu, dar alii nu, recunoscu el pe un ton calm. * $ fi avut grij de el2 continu tnra cu nduf, ntorcndu*i privirea nlcrimat spre ferestruic. * 9unt convins de asta. 0essica i prinse buza de jos ntre dini, clipind des pentru a*i usca ochii. 1u voia s plng, s*i arate ct de tare o duruse refuzul lui nejustificat de a*l lua pe Calthazar cu ei la !ondra. 4n plus, era convins c atunci cnd avea s se ntoarc la "archam, biata creatur avea s fie demult istorie. 1imeni nu avea curajul s se apropie de ea, darmite s*l mai i hrneasc2 -ndul acesta i strnse inima. 4i promisese printelui "ac&ougal c*o s aib grij de Calthazar i acum i nclcase vorba. ,entru asta, nu*l va ierta niciodat pe soul ei. u coada ochiului l vzu cum ntinde mna spre ea i se retrase, dndu*i astfel de neles c era destul de suprat pe el pentru a*i respinge atingerea. * t de lipsit de inim trebuie c m crezi, oft "organ teatral. 0essica nu*i rspunse, continund s se uite ncruntat pe gemule. * <n insensibil i jumtate, nu*i aa, Calthazar5 !a auzul numelui, faa ei se rsuci brusc i*l vzu pe Calthazar ghemuit pe mneca jachetei lui. 3chii ei se nseninar subit i un zmbet surprins i alung cuta adnc dintre sprncene. $vu pornirea de a*l lua de acolo, dar se opri i ochii i fulgerar ngustai bnuitor spre faa soului ei, care o privea cu o sprncean arcuit ironic.

118

* 1*am ncheiat nicio nelegere2 preciz 0essica pe un ton categoric. * 1ici nu mi*am nchipuit c ai putea fi att de milostiv2 replic el ironic. 0essica l mai fi% un moment, vrnd s se asigure c el nu*i ntindea vreo curs, apoi l lu cu grij pe Calthazar n poala ei, mngindu*i cu delicatee spatele catifelat. * 1*am s neleg niciodat aceast afinitate a ta pentru un asemenea monstru, coment "organ sec. * )iecare om are doza lui de nebunie, chicoti ea, fericit. !a nceput, mi era groaz de pianjeni, ns printele "ac&ougal m*a nvat s vd frumuseea din fiecare creatur a &omnului i s*mi depesc temerile. * :u5 o lu "organ peste picior. $tunci, spune*mi i mie, ce anume vezi frumos la un arpe5 0essica se ncrunt gnditoare. * 1u prea m dau n vnt dup erpi, recunoscu ea ovitoare, dar... unii au un colorit aparte. $m vzut la un trg un arpe enorm, cu trupul mai gros dect braul meu. )ormele i culorile de pe spatele lui erau fascinante. <n ir de carouri n galben i rou. Ila era chiar frumos2 * &ac spui tu2 se resemn el, tiind c discuia aceea nu ducea nicieri. ,loaia se transform curnd ntr*o avers mrunt i se opri doar cu cteva minute nainte ca trsura s intre n !ondra. 9pre marea ei dezamgire, 0essici oraul i se pru deprimant. el puin asta fu prima ei impresie atunci cnd strbtur mahalalele de la periferie, unde mizeria i srcia se reflectau n aspectul murdar al cldirilor nghesuite, n vemintele cenuii ale trectorilor i n e%presia goal din ochii lor. $sta poate i din cauza strzilor pline de noroi i gunoaie i a ceii care ncepuse s se lase peste tot. 7remea cinoas transformase oraul ntr*un loc neprimitor i rece. 1u e%ista nimic strlucitor i atrgtor, dac ar fi fost s se ia dup spusele lui "ichael. Totul era... ostil. $bia cnd ptrunser n cartierele selecte ale !ondrei, inima i veni la loc. 3pulena i arhitectura caselor celor nstrii era impresionant. <luit de grandoarea acelor construcii vechi, care pstrau amprenta diferitelor epoci, 0essica aproape c sttea cu nasul lipit de gemuleul trsurii. Trecur pe lng grdini frumos ngrijite, parcuri vaste, cu alei largi i pustii, scuaruri elegante, pe lng biserici i catedrale impuntoare, inclusiv pe lng palatul 9t. 0amesGs. urnd, trsura opri n faa unei cldiri nalte, cu frontonul acoperit de o perdea deas de ieder, i colonade de marmur ce strjuiau arcada de la intrare. 0essica fcu ochii mari, amuind pentru o secund. * $sta e casa ta5 se blbi ea, uluit. * asa noastr, o corect "organ amuzat de e%presia nucit de pe faa ei, n timp ce o ajuta s coboare pe trotuarul ud. Trei minute mai trziu, d*l $lfred =uston, majordomul de la $verl+ =ouse, un brbat n jur de patruzeci de ani, scund de statur i rotofei, i prezenta toi membrii personalului, care cuprindeau dousprezece cameriste, opt menajere, cincisprezece lachei, patru buctari i un biat n cas bun la toate care, afl ea mai trziu, era nepotul intendentului. asa era i mai mare dect i pruse privit din strad. 4nsuma douzeci i patru de apartamente, cte opt pe un nivel, care cuprindeau fiecare cte un dormitor spaios, o camer de baie i un antreu elegant, iar la parterOdou saloane mici, o sal imens de bal, un living*room de dou ori mai mare dect cel de la "archam, un cabinet de lucru mobilat n lemn de mahon i fotolii din piele de culoarea cafelei, o camer de citit dotat cu o bibliotec mult redus n dimensiuni, dar mai bine echipat dect cea de la "archam, i odile celor din personal.

11;

Totul era de un rafinament i un lu% de neimaginat, iar 0essica se simea pur i simplu copleit de bogia ce se revrsa n jurul ei. 1u i*ar fi nchipuit niciodat c avea s locuiasc la !ondra ntr*un... palat2 * 4i place5 o ntreb "organ n timp ce fceau turul casei. * 9unt... impresionat, murmur ea, cu mna dus la inim i un zmbet uimit pe buze. a s fiu sincer, sunt mai mult dect impresionat. 1*a fi crezut n veci c eti att de bogat2 "organ i ngust ochii un milimetru. * 9*ar putea ca aparenele s nele, scumpo, rosti el ncet. 9*ar putea ca la ora asta s fim falii. 3 iluzie pe care s*o pstrm de ochii lumii. * 1u*i nicio problem, rse 0essica ncetior. 7inzi casa asta, i acoperi datoriile, i ne retragem la "archam. 7iaa acolo este minunat. * 'i dac nici "archam n*o s ni*l mai putem permite5 o iscodi el. * $sta ar fi ntr*adevr o problem2 spuse ea cu o umbr de tristee n ochii verzi. &ar nu captul lumii, preciz foarte serioas. 3mul are nevoie de foarte puine lucruri pentru a fi fericit. !a "archam am cunoscut cteva familii care duceau un trai lipsit de orice confort material, dar n casa lor te simeai... binecuvntat. &e multe ori mncau doar pine cu ap, aveau multe guri de hrnit, i e%plic ea cu o voce grav, dar dac apreai la ua lor, ntotdeauna erai binevenit i primeai o mic parte din puinul lor. 'i, totui, erau fericii. $m neles i de ce. 9e iubeau. 9e respectau i ncercau s*i fac viaa mai frumoas cu ceea ce*i permiteau s aib. 1u alergau dup himere, nu visau lu% i opulen. 'tiau c nu pot avea mai mult dect le oferise viaa pn atunci, dar asta nu le umbrea inimile. ,entru c nvaser s se bucure de orice lucru. * &eci nu te*ar deranja dac i*a spune c n acest moment sunt cu totul ruinat5 o descusu el cu o min lipsit de orice e%presie. * 1u, zmbi ea, privindu*l n ochi cu senintate i candoare. &ac ai fi petrecut mcar o lun la mnstire, ai fi neles c nimic altceva nu se compar cu traiul auster i cumptat de acolo. "aica stare spunea c sunt prea muli muritori de foame n lume ca noi s ne ngduim e%travagana de a ne ridica stule de la mas. trebuie s ne ponderm i s muncim ct mai mult pentru a*i ajuta pe cei sraci i npstuii. * $bia acum mi e%plic de ce eti att de slab, o tachin el. 0essica era singura femeie din cte cunoscuse care mnca ct un brbat, fr s pun un dram. * ,rimeam mncare pe ascuns, mrturisi ea, roind de jen. 9orei Ceatrice i era mil de mine i*mi aducea cte un supliment dup fiecare mas, pentru c*mi era deseori ru de foame. 1u am putut s*mi e%plic niciodat cum de am constituia asta imposibil, dar dac vrea cineva s m tortureze, atunci cea mai sigur metod este s m in flmnd. $m fost aa de cnd m tiu, rosti 0essica stingherit, ca i cum s*ar fi scuzat. $a c, milord, dac eti falit, atunci va trebui s gseti repede o cale de a ne putea asigura merindele, pentru c altfel va fi cu adevrat tragic. "organ nu se mai putu abine i o lu n brae, rznd zgomotos. * 9unt mai bogat dect poate mintea ta s cuprind, murmur frecndu*i vrful nasului de pielea cald i mtsoas a gtului ei. &ar dac continui s mnnci n ritmul sta, o s ne aduci pe amndoi la sap de lemn. * 1u fi nesuferit2 l admonest ea, prefcndu*se suprat i ncercnd s*l mping. Craele lui se strnser instinctiv, gura lui o cut pe a ei. 3 srut ncet, cu o infinit tandree, pn cnd o simi nfiorndu*se. * =ai s*i art camera ta, propuse el rguit, lund*o de mn i trgnd*o dup el pe coridor.

11?

&ormitorul era decorat n nuane de bej, auriu, verde i roz, cu un pat cu baldachin n centru, o msu joas i dou fotolii tapisate cu brocart de culoarea perlei, pereii mbrcai n damasc i o msu de toalet cu oglinzi triple, din esen de trandafir. 1optierele ce ncadrau patul uria i dulapul care ocupa un perete ntreg erau din lemn de trandafir delicat sculptat, tavanul avea stucaturi aurite i zugrvit ntr*o scen de inspiraie edenic, n care ngeri dolofani cntau la lire i pluteau pe noriorii ca nite oie. amera de baie avea pereii mbrcai n oglinzi de 7eneia, n mijloc o cad oval din email ridicat pe trei picioare de bronz n form de labe de leu, robinetele erau din aur masiv, la fel i accesoriile pentru susinut produsele cosmetice. "ozaicul de pe jos era aplicat ntr*o form complicat att de frumoas, c*i fura ochii. 0essica ncerc s nu cate gura la toate acele minunii, dar i era peste puteri s n* o fac. !u%, confort, elegan i bun*gust, combinate ntr*o armonie de linii, forme i culori ce te impresionau pn la fascinaie. * 6ste foarte frumos2 opti ea, ntorcndu*se n dormitor i atingnd n treact piesele de mobilier, plimbndu*i degetele peste linia zvelt a unei statuete din marmur ce reprezenta o &ian cu arcul pregtit s inteasc inima unei ciute. * 9per s te acomodezi repede i s te simi ct mai bine aici, i ur "organ, stnd cu umrul sprijinit de tocul uii care ddea n camera de toalet. * " simt... ca o prines2 gesticul ea graios cu braele, fcnd o mic piruet. .maginea ei, rznd ncntat n mijlocul ncperii, l subjug. 6ra incredibil de frumoas n rochia aceea din mtase galben, cu prul vlurit peste umeri i ochii strlucind ca dou smaralde. 4n acel moment, simi c dragostea lui pentru ea amenina s l sufoce cu totul. 4nchise ochii o clip, ncercnd s se dezmeticeasc, apoi trase aer adnc n piept i*i ndrept spatele. * 3 s poruncesc servitorilor s*i pregteasc baia, rosti cu o voce rguit, desprinzndu*se din prag. 4ntre timp, f*te comod i ncearc s te odihneti puin. Te ateapt o dup*amiaz ucigtoare. 0essica i nl sprncenele, privindu*l nedumerit. * $i s te lmureti singur i sper c n*o s*mi pori pic pentru asta, i fcu el cu ochiul trengrete, disprnd din ncpere. 4i purta pic, nici vorb2 i zise ea nciudat cinci ceasuri mai trziu, cnd, dup vreo patru ore de chin, madame !acroi%, cea mai n vog creatoare de mod din !ondra, i luase cele trei ajutoare cu care venise, mpreun cu catalogul de schie i msurtori, i prsise val*vrtej $verl+ =ouse pentru a onora prima comand pn la orele zece seara ale acelei zile. "odelele unicat pe care corpolenta doamn i le artase erau fabuloase. teva fuseser concepute pe loc, inspirate de formele longiline ale 0essici, altele fuseser modificate pentru a*i evidenia talia ngust i supleea gtului. 4n ansamblu, n mai puin de zece zile avea s*i umple ifonierul cu peste douzeci de rochii de gal. "ostrele de material prezentate erau din cea mai fin mtase i delicat dantel, calitatea lor ireproabil, i 0essica bnuia c toate costau o avere. Timp de o or, discuia se concentrase numai asupra toaletelor, apoi urmaser trei ore de agonie, n care tnra femeie, suit pe un taburet, sttuse nemicat i fusese msurat de nu se tie cte ori, pentru fiecare creaie n parte. &ei ncercase s*o lmureasc pe croitoreas c nu avea trebuin de attea rochii, aceasta o privise uluit i replicase c $ltea 9a i poruncise s*i croiasc dou duzini de rochii festive i c sub nicio form nu avea s*i coase mai puine.

11@

&up ce madame !acroi% plecase, fusese necesar s stea un sfert de or ca s*i trag sufletul, apoi porni n cutarea soului ei. !a indicaiile domnului =uston, l gsi pe "organ n cabinetul su de lucru, cu un trabuc subire prin ntre dini, picioarele suite pe tblia biroului masiv din lemn de mahon, citind att de absorbit coninutul unei scrisori nct nu*i auzi ciocnitul. ,e birou se aflau zeci de plicuri nedesfcute, iar altele zceau mototolite pe covorul scump $ubousson ntr*o dezordine de nedescris. * 6ste o aiureal2 izbucni ea cu nduf, de ndat ce nchise ua n urma ei. "organ ridic ochii i o privi uimit, apoi i ls picioarele s*i cad pe podea fr zgomot. 9e ridic n picioare i*i scoase trabucul din gur, stingndu*l n scrumiera de cristal din faa lui, fr a*i lua ochii de la ea. * e este o aiureal5 o ntreb amabil. * 4mi spui i mie de ce &umnezeu am nevoie de dou duzini de rochii de bal cnd au mai rmas doar dou sptmni din tot sezonul5 inci rochii de sear, hai zece, ar fi fost mai mult dect suficiente. &ar douzeci i patru, &oamne iart*m, asta*i pur i simplu nechibzuin, milord2 .ndignarea ei era autentic i el fcu ochii mari, surprins. * .ei cam des numele &omnului n deert, 0essica2 o avertiz el n glum, ocolind biroul. 7ezi s nu te trsneasc... * 4nceteaz cu bazaconiile2 se rsti ea, ncepnd s se foiasc prin ncpere cu o e%presie enervat pe fa. 7orbete tu cu madame !acroi% i spune*i c te*ai rzgndit i c vrei ca numai o treime din comand s*i fie livrat. $m ncercat eu s*o fac, dar parc are dopuri n urechi. "i*a fcut capul ct o bani cu faptul c tu i*ai cerut attea rochii i c nici moart nu va trece peste voina ta... * 0essica, ai nevoie de toate rochiile alea, ncerc el s*o conving. * Ca n*o s am2 se zburli ea, oprindu*se n loc i privindu*l ncrncenat. inci sunt... * ...de*a dreptul jignitor pentru rangul i poziia ta social2 complet "organ zmbind. &ulcea, relu cu blndee, este nepotrivit i umilitor pentru o doamn s poarte aceeai rochie de dou ori ntr*un singur sezon. &ac o face, asta denot c soul ei este prea srac ca s*i permit lu%ul de a o face fericit. * &ac*i imaginezi, milord, c dou duzini de rochii m fac s zburd de fericire, atunci te*neli2 replic ea vehement. &ar ca reputaia i vanitatea ta s nu aib de suferit, m nvoiesc s accept paisprezece rochii, cte una pentru fiecare sear. 4i mpinsese brbia btios, privindu*l cu sprncenele ridicate i prevenindu*l c acesta era ultimul ei cuvnt i c nu era dispus s negocieze n niciun fel. * 4mi faci o concesie sau ncerci s m mpiedici s*mi cheltuiesc banii cu tine5 o chestion "organ cu o e%presie amuzat*nedumerit. * $mndou, recunoscu 0essica dup un moment de gndire. * 9 tii c mi pot permite aceast... cum ai numit*o... ah, nechibzuin2 o asigur el calm, ncrucindu*i braele pe piept i privind*o ngduitor. 'i ne mai rmn suficieni bani ca s ne asigurm hrana n sezonul sta, o nep el cu blndee. * &ar e o prostie2 protest 0essica necjit. Toate minuniile acelea nu sunt fcute doar pentru a fi mbrcate o singur dat. 6 strigtor la cer2 bombni ea, azvrlindu*i braele spre cer cu un oftat e%asperat. * 9cumpa mea, aici totul se rezum doar la reguli i aparene, zmbi "organ cu umor. $sta este una dintre ele. 1*o ncalci dac vrei s*i supravieuieti !ondrei. 4n plus, o s ai nevoie de inute de mers la oper i la teatru, care sunt separate de cele de bal. &ac*mi amintesc corect, acum vreo doi ani o anumit domnioar a fost mazilit efectiv de ironia public doar pentru c cea care i garnisise ifonierul fcuse greeala de a*i croi dou modele diferite de rochii din acelai material i aceeai culoare.

11D

* $sta*i chiar ridicol2 fcu 0essica, uluit. !umea de aici chiar n*are alt preocupare dect s vneze greelile altora5 * $sta*i ocupaia principal, rnji el nesuferit, altfel nimeni n*ar mai gsi niciun motiv s se distreze. &raga mea, relu cu un zmbet, n*ai s m ruinezi doar cu cteva rochii, dac asta este ceea ce te ngrijoreaz. 0essica se ncrunt, netiind ce s rspund. * 'tii, fcu el ncet, aproape c nu*mi vine s cred c eti real. * e vrei s spui cu asta5 * 6ti nduiotor de modest, 0essica. 3ricare alt femeie ar delira s tie c poate avea acces nelimitat la banii soului ei i s*i cheltuiasc aa cum i trsnete prin cap. * 7rei s zici c eu am acces nelimitat la banii ti5 clipi ea uluit. * $a m*am e%primat, nu5 0essica tcu, amuit de generozitatea lui. * 'i pot cheltui ct vreau, pe ce vreau5 l chestion cu o e%presie de comic nencredere pe fa. * 6ti soia mea, 0essica, i n aceast calitate eu m voi strdui s*i asigur tot confortul dorit i s*i satisfac toate capriciile, rspunse "organ serios. * e impruden din partea ta, milord, rse ea amuzat. Cine c nu sunt o fire risipitoare, altfel... praful s*ar alege de toat agoniseala ta2 * "da, mare noroc. 0essica btu teatral din genele*i lungi, prefcndu*se mgulit. * e*i cu toat harababura asta5 schi ea un gest spre mormanul de scrisori de pe birou i la cocoloaele de pe covor. * 3 nebunie, se plnse "organ, trecndu*i minile mari peste chipul obosit. 3 groaz de invitaii vechi la serate, baluri, supeuri i dineuri, scrisori de la asociaii mei, alte invitaii pe care trebuie s le triez i s le rspund n timp util. * 7rei s te ajut5 se oferi 0essica cu graie. * 1umai dac te simi n stare, rspunse el, privind*o cu speran n ochi. "i*am concediat ultimul asistent nainte s vin la "archam pentru c s*a dovedit a fi un mprtiat. 4n principiu, trebuie sortate invitaiile pentru balurile din seara asta i din urmtoarele zile, aa c ceea ce trebuie s faci este s verifici data din josul paginii. ,e urm, stabilim mpreun la care o s le dm curs i la care nu. * "ie*mi este indiferent unde ne ducem disear, ridic ea din umeri, lund un teanc de pe biroul i aezndu*se cu ele n poal pe un fotoliu. 1u cunosc pe nimeni, aa c rmne la latitudinea ta unde anume doreti s mergem. * Cine, czu el de acord. Tot ce este de domeniul trecutului arunci, restul l pui deoparte. 7rei un ceai5 * "i*ar prinde bine, accept 0essica zmbitoare, apucndu*se de lucru. $proape un ceas, se afundar n munc contiincioi i, cu puin timp nainte de ora apte seara, sfrir toat treaba. $cum, "organ era cel care recitea nc odat invitaiile valabile, mprindu*le n dou categorii( cele posibil admise i cele respinse fr drept de apel. &up nc o triere minuioas, aveau la dispoziie patru moduri n care s*i petreac seara i aproape jumtate din noaptea care urma. * <n bal la #utlige =ouse, unul al Mensington ,lace, altul n casa contelui de $nscombe i ultimul la lad+ Curlington, enun "organ, aruncnd invitaiile una cte una pe suprafaa acum degajat a biroului. * Toate sun... la fel, mrturisi 0essica distrat. * Cine, oft "organ. Ni*ar face plcere s*o ntlneti pe Matherine n seara asta5 i ndrept ochii spre ea ntrebtor.

11E

3chii 0essici se luminar de ncntare. * )irete c vreau2 * $tunci, ne ducem la $nscombe =ouse, decret el, zmbind vesel. 9unt nite oameni e%traordinari i, garantat, o s*i plac atmosfera de acolo. $cum, trebuie s le trimitem rspunsul urgent. 1u c nu am fi bine venii, dar buna*cuviin cere s ne conformm regulilor de protocol. 4n urmtoarele minute, "organ i dict rspunsul i 0essica l aternu pe hrtie cu scrisul ei frumos, apoi brbatul sun dup un servitor i l e%pedie la casa contelui de $nscombe. "organ se plimba nervos prin salon, cu un pahar de >hisB+ n mn, consultndu* i ceasul pentru a suta oar n cinci minute. 6ra aproape zece i jumtate i rochia 0essici nc nu fusese adus de la croitoreas. ,e de o parte realiza c*i ceruse doamnei !acroi% imposibilul i c trebuia s aib rbdare, ns aceasta i se cam epuizase n ultimul sfert de or i, pe urm, pltise un pre e%orbitant pentru fiecare rochie terminat i livrat n timp util. nd pendula din hol btu jumtatea de or peste zece, domnul =uston intr cu un aer ceremonios n sufragerie i*l anun c rochia stpnei sosise n sfrit. "organ rsufl uurat i*i ceru majordomului s*l rsplteasc pe curier, poruncind ca toaleta s*i fie dus 0essici imediat. $prinzndu*i un trabuc, se instal confortabil ntr*un fotoliu, ntinzndu*i picioarele lungi n fa i narmndu*se cu o nou doz de rbdare. 'tia din e%perien c aranjatul unei femei naintea unui bal important putea dura pn la un ceas, aa c nu avea niciun motiv s spere c aveau s plece nainte de ora unsprezece i jumtate. :ece minute mai trziu, auzi ua ncperii deschizndu*se ncet i "organ i ntoarse capul, ferm convins c 0essica trimisese vreun servitor care s*l informeze c mai avea mult i bine de ateptat. 9e nela. 4n prag se materializase silueta zvelt a soiei sale, nvemntat ntr*o rochie din mtase i voaluri de un verde stins, aproape alb, o apariie de vis care*l ls fr grai. 9e ridic nuc n capul oaselor, ncercnd s n*o mai fi%eze ca un prost, dar constat c i era cu neputin s n*o fac. #ochia mulat pe trup avea un decolteu fabulos, umerii goi, iar mnecile strns croite pe brae e%plodau ntr*o nvolburare de voal moarat de la coate n jos. !a gt avea colierul pe care i*l druise cu trei sptmni n urm i n urechi i strluceau dou picturi de smarald prinse cu un fir subire de aur. ,rul i era suit n cretet ntr*un coc complicat, prins cu panglici satinate de un verde pal, i cteva uvie i se ondulau uor n jurul chipului, acoperind cicatricea abia vizibil de pe obrazul drept, pe care o cptase n timpul acelui galop infernal prin pdurile de la "archam. * $i..., ncepu "organ cu o voce ruginit, pe care i*o drese cu mare greutate, ...terminat foarte repede, sfri el, ntr*o oapt rguit. * 'tiam c suntem n ntrziere i m*am grbit, rosti 0essica dintr*o singur suflare. 4mi pare ru c ai ateptat att2 * 9 nu te prind c te scuzi2 zmbi "organ, naintnd spre ea i lundu*i minile pentru a i le duce galant la buze. <n brbat trebuie aib ntotdeauna rbdare dac dorete ca doamna lui s arate ncnttor. <n mic tribut adus plcerii ochiului, i e%plic el serios. 6ti foarte frumoas, rosti el ntr*o oapt aproape de veneraie, privind*o n ochi n timp ce*i sruta monturile fine. Tnra femeie roi i ochii i strlucir de plcere, ns se simea mult prea emoionat pentru a*i ntoarce complimentul.

11F

#maser pentru un lung moment aa, ochi n ochi, privindu*se n tcere. &up aproape o jumtate de minut, 0essica ncepu s se simt stnjenit de modul ntunecat i fascinant n care brbatul o fi%a, i*i zmbi tremurtor, ferindu*i privirea. "organ i nghii un oftat i i oferi braul, conducnd*o spre ieire. nd ajunser n interiorul lu%os al trsurii, n*o mai iert. 3 lu de mn i o trase nerbdtor pe genunchii si, capturndu*i gura ntr*un srut devorator care dur pn aproape de destinaie. nd coborr pe trotuarul scldat n lumina palid a felinarelor din faa casei contelui de $nscombe, amndoi erau ameii, respirau greu i chicoteau ca doi adolesceni. )ur anunai de ctre maestrul de ceremonii cu toat cinstea cuvenit rangului i poziiei lor sociale i, imediat, gazdele le ieir n ntmpinare. * $verl+, amice, m bucur enorm c ai putut s ajungi, rosti rznd contele de $nscombe, un brbat cu aproape cu un cap mai scund ca "organ, n jur de treizeci de ani, cu o nfiare e%trem de atrgtoare i o pereche de ochi de un albastru electrizant. Tnra care*l nsoea era mic de statur, cu prul de un castaniu deschis i o pereche de ochi cprui, mari i calzi. ,roeminena care se ghicea pe sub rochia cu talie nalt a acesteia i ddu de veste 0essici c avea n fa o viitoare mmic. "organ o prezent pe 0essica celor doi, sfrind cu( * 6l este lordul 0ames )eltBamp i soia lui, lad+ 3livia. * ,entru prieteni, doar 3livia, preciz contesa pe un ton cald, ignornd salutul graios al 0essici i lund*o de mini, pentru a o trage spre ea ca s*o srute pe obraz. 9unt ncntat s te cunosc, n sfrit, i opti ea la ureche. Matherine mi*a povestit numai lucruri bune despre tine i trebuie s recunosc c muream de nerbdare s te ntlnesc. 4n plus, toat lumea arde de curiozitate s*o cunoasc pe cea care a fcut zob inima lui $verl+. $cum vino cu mine ca s te prezint societii, sfri ea, retrgndu*se i privind*o n ochi cu un zmbet cald i sincer. 0essica clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de cantitatea de informaii pe care 3livia i*o turnase la ureche n doar cteva secunde, i*i arunc o privire nedumerit peste umr lui "organ, n timp ce tnra gazd o trgea dup ea prin mulime. $cesta i fcu cu ochiul ncurajator, asigurnd*o din priviri c avea s i se alture ct de curnd, i aproape imediat izbucni ntr*un hohot de rs sonor la ceva ce gazda balului tocmai i spusese. * 6ti prieten cu Matherine5 reui 0essica s*o ntrebe dup un sfert de or de perindat de la un grup la altul, unde fcu cunotiin cu o groaz de lume, pe unii cunoscndu*i deja de la "archam. * 3h, da, ciripi 3livia, pescuind o cup de ampanie de pe o tav aflat n micare i nmnndu*i*o 0essici, cu meniunea c avea s*o ajute s*i depeasc tracul din acea sear. .mediat vor ajunge i ei, o inform n timp ce zmbea amabil unei doamne n vrst, aflat n cellalt capt al enormei sli de bal. 1e*am ntlnit anul trecut n toamn la o e%poziie de pictur i ne*am plcut imediat. Matherine este un om cu totul i cu totul deosebit. * $ceeai impresie mi*a fcut*o i mie, surse 0essica, uurat c ajunseser cu discuia pe un trm oarecum familiar. * 6ste imposibil s n*o ndrgeti, continu 3livia cu nsufleire. 6 o fire tare plcut i deschis, i are ceva ce puine femei posed cu adevrat( frumusee, inteligen i curaj. &oamne, de obicei nu vorbesc aa, ca o moar stricat, ns de cnd am primit confirmarea invitaiei, am fost ntr*o continu stare de surescitare. red c i* am fcut o prere grozav despre mine, nu*i aa5 0essica rse amuzat i o asigur c nu era deloc aa.

1/H

* &umnezeule, sper asta din tot sufletul2 'i, continu 3livia pe un ton nfundat, adresndu*se e%clusiv urechilor ei, cum ai reuit s ngenunchezi inima celui mai vnat brbat din $nglia5 * 6u... ..., se blbi ea ncurcat. * !ad+ &avenport2 7ocea aceea profund, att de drag sufletului ei, o fcu pe 0essica s se ntoarc n loc, uurat c nu era nevoit s spun vreo minciun. 4n faa ei, "ichael, proaspt tuns, mbrcat ntr*un costum de gal din stof neagr care*i venea remarcabil de bine, cma alb din mtase i earf nnodat ic la gt, arta mai chipe i mai elegant ca oricnd. * $lte, zmbi ea, impresionat de imaginea lui, fle%ndu*i genunchii ntr*o reveren impecabil. * &oamn, n seara asta artai de*a dreptul rpitor, se nclin "ichael ceremonios n faa ei, srutndu*i respectuos mna ntins cu graie, n timp ce o msura de sus pn jos cu o privire plin de admiraie. * &e ce n*ai mai venit la "archam5 l privi ea pe sub sprncene cu repro. * "i*ai dus dorul5 o tachin el cu ochii strlucind de maliie. * 'tii bine ca da, i uguie 0essica buzele ntr*o bosumflare dulce. * $m fost plecat cu afaceri pe continent, rosti "ichael, mpreunndu*i minile la spate. "*am ntors n ar abia de dou zile. 6ti bine5 o chestion serios, cercetndu*i atent trsturile frumoase n cutarea unui semn care s contrazic aerul radios de pe chipul ei. * "ai bine ca oricnd, zmbi ea moale. 1eaprat s ne faci mine o vizit la $verl+ =ouse, l rug, privindu*l insistent n ochi. $m attea s*i spun2 * &esigur, primi "ichael zmbitor. $cum sunt nevoit s te las. Trebuie s salut pe cineva. 7orbim mai trziu. 4i nclin capul n faa ei i a 3liviei, i*i croi drum printre invitai spre un grup care sttea adunat n apropierea unei ui ce ddea spre terasele din spatele casei. * Crbaii &avenport au avut ntotdeauna un farmec inegalabil, rosti 3livia cu o voce att de nostalgic i totui teatral, c o fcu pe 0essica s rd. $cum, numai 9tamford a mai rmas nensurat din celebrul cvartet. 9 sperm c soarta va fi mai blnd cu el, pentru c restul n*au avut aceast ans. * elebrul cvartet5 repet 0essica curioas. 3livia rse i ncepu s*o lmureasc. * 7ezi tu, 0ason, #o%burgh, 9tamford i soul tu erau cunoscui pe vremuri drept cvartetul de fier. 1iciunul n*avea n minte nsurtoare i toi erau dorii pentru ceea ce posedau( tineree, o nfiare atrgtoare, avere i titluri de noblee, desigur. 'i totui, rnd pe rnd au czut n capcana propriei lor arogane. )iecare i*a gsit cte o femeie care s*i aduc cu picioarele pe pmnt. )emei cu personalitate i trie de caracter. )emei care le*au topit gheaa din jurul inimilor i i*au nvat s iubeasc. $ici te*neli2 gndi 0essica, ascunzndu*i amrciunea n spatele unui zmbet ce se dorea calm i ncreztor. * Matherine mi*a spus c ai o voce superb, rosti 3livia, dup ce o prezent unui alt grup de invitai. 6ste adevrat5 * Matherine a e%agerat, ncerc 0essica s se fofileze. * Matherine nu e%agereaz niciodat i dac ea a spus asta, nseamn c aa este, o contrazise 3livia cu fervoare. 4n seara asta se afl aici i domnioara .sabella di Trevi, continu ea, mpreunndu*i sprncenele delicate ntr*o ncrunttur delicat. 6ste fiica unui conte italian i vocea ei s*a fcut remarcat pe toate scenele operelor mari din 6uropa.

1/1

* 3livia, dac*mi ceri s m manifest n seara asta alturi de o sopran celebr, atunci este mai bine s tii din capul locului c o s fii foarte dezamgit de rspunsul meu, rosti 0essica cu gravitate. * 1u i*am cerut nc nimic, o abord 3livia cu iretenie. &ar signora di Trevi este att de infatuat, de atins de propria*i valoare, c m gndeam c n*ar strica ca cineva s*i mai coboare puin nasul la obraznic. * 6u am voce de contralto, 3livia, aa c nici nu se pune problema s*i fac concuren. 4n plus, nu sunt obinuit s cnt n faa unui public att de numeros. * um vrei, pru 3livia s se dea btut. &ar... 9e ntrerupse cnd "organ apru lng ele, ncercuind cu un bra protector talia 0essici. * ,ot s i*o rpesc pentru o clip, 3livia5 se adres el tinerei gazde cu un zmbet plcut. $m de gnd s*mi valsez primul soia, nainte ca mulimea s dea nval. 3livia surse nelegtoare, iar 0essica se mbujor de emoie. * 7ino, o lu "organ de mn, conducnd*o cu de%teritate printre invitai spre ringul de dans. 9trecurndu*i mna mare pe dup mijlocul ei i apucndu*i degetele fine n palm, brbatul se legn uor, imprimndu*i ritmul curgtor al valsului, cu privirea adncit ntr*a ei, apoi se desprinser amndoi din loc, nscriindu*se printre perechile care se roteau graios pe podeaua lustruit ca o oglind a slii de bal. * 'tiam eu c*o s ne potrivim, rosti "organ dup un minut de tcere, nvluind*o n cldura sursului su. 4i armonizau perfect paii i micrile, ca i cnd ar fi fcut asta de cel puin o mie de ori mai nainte. * &e ce nu m*ai invitat niciodat la dans la "archam5 se trezi ea vorbind. "organ o privi pe jumtate serios i*i accentu strnsoarea din jurul talie ei, aplecndu*se uor n fa. * ,entru c tiam c dac a fi fcut*o, a fi fost un om mort, rspunse el pe o voce sczut, privind*o drept n ochi. * 1u neleg cum un simplu vals te*ar fi putut omor, se ncrunt ea uor. * 6ram atras de tine, 0essica, i... hotrt s nu*i cedez2 1u voiam s*i vd frumuseea, s m las ademenit de dulceaa zmbetului tu, nu voiam s*i simt cldura sau s*i respir parfumul. 'i, n niciun caz, nu voiam s*i aud vocea asta att de pctos de senzual, care m face s m gndesc... la lucruri deloc cuviincioase. 'tiam c dac mi ngdui s m las ispitit n vreun fel de oricare din aceste lucruri, atunci n*avea s mai e%iste cale de ntoarcere pentru niciunul dintre noi. 3ri un vals presupunea s am parte de toate la un loc, ceea ce era, categoric, prea mult pentru mine2 * 'i totul a fost n zadar pn la urm, concluzion tnra femeie cu o strmbtur delicioas, aruncndu*i o privire gale pe sub vlul des al genelor. 6ti un brbat slab, milord, dac n*ai putut s reziti farmecelor mele. "organ i ngust ochii i o privi sfredelitor. 0essica abia izbutea s nu rd, mucndu*i buzele ntr*un efort care*i aduse o roea delicat n obraji. * " provoci s*i dovedesc ct de slab pot fi n ceea ce te privete, lad+ &avenport5 o ntreb el cu dulcea prefcut n glas. 3 privea cu un aer diabolic i 0essica aproape c se cutremur. $vea fi% aceeai privire ca n seara n care intrase n dormitorul ei de la "archam i ncepuse s*i scoat hainele de pe el, bgndu*i groaza n oase. 3 privire periculoas, care o avertiza c orgoliul lui se afla sub talpa ei i c era mai bine s*l peasc dect s*l calce. * &eparte de mine gndul sta, $lte, rosti ea pe o voce mic, ferindu*i privirea. u siguran c m*am nelat n aprecieri mai adineaori.

1//

* &eci nu sunt un brbat slab5 continu el mieros. * )irete c nu, se grbi 0essica s*l asigure. * 6i bine, te*neli amarnic, dulcea2 rosti la urechea ei, nfiornd*o cu rsuflarea lui cald. 4n preajma ta m simt e%trem de vulnerabil. 'i tii de ce5 0essica l privi, simindu*i inima btndu*i n gt cu putere, gata*gata s*i ias afar. 1eg tcut, ateptnd ca el s continue. * ,entru c eti singura femeie care m*a fcut s m vd aa cum sunt n realitate i s*mi doresc s m schimb cu adevrat, mrturisi el simplu. ,entru c lng tine viaa este de dou ori mai frumoas i fiindc inima*mi tremur sub zmbetul tu. * $devrat5 bigui ea, nucit. * $devrul este cea mai bun minciun, 0essica, zmbi el neltor, fcndu*i complice cu ochiul. 'i pe urm, tu singur ai spus c*i doreti s fii curtat ca la carte, aa c m conformez acestei doleane. um m descurc pn acum5 0essica se ncrunt zpcit. 3are vorbise serios sau doar o tachinase5 1u mai tia ce s cread i*i dorea nefiresc de tare ca el s simt cu adevrat puterea acelor cuvinte n inima lui. 4n urmtoarea jumtate de or, fu invitat la dans de civa gentlemeni. ,e unii i tia de acum o lun, pe alii nu, ns niciunul dintre ei nu*i mai permise s se lanseze n vreo discuie ndrznea, aa cum se ntmplase cu cteva sptmni n urm, nainte ca societatea s afle c era mritat cu "organ &avenport. onversaiile erau lejere i toat lumea se strduia s*i fac o impresie frumoas. 9pre marea ei uimire, 0essica se integr foarte repede n acel mediu ciudat, unde opulena, strlucirea i elegana se amestecau ntr*un mod absurd cu snobismul, e%centritatea i lipsa complet de gust n materie vestimentar a unor membri de baz ai elitei britanice. )u copleit de o avalan de dulcegrii, atras n dialoguri stupide, de complezen, i bnuia c toate acele manifestri e%cesive de curtoazie i amabilitate nu se datorau unei dorine dezinteresate de a fi cunoscut ca persoan, ci mai mult dintr*o pornire ciudat de a*i intra n graiile soului ei. 4ns, n spatele acelor zmbete superficiale, 0essica descoperi aproape cu un oc e%istena unei invidii i a unui dispre glacial prost ascuns n persoana a mai mult de jumtate din domnioarele prezente la bal. &e parc ar fi dobndit n mod fraudulos i nemeritat mult rvnitul statut de contes de $verl+, iar ele ar fi fost cele pgubite i nelate. 0essica nu le putea condamna pentru asta. 9oul ei era un brbat chinuitor de chipe, foarte bogat, dup cum el singur afirmase lucrul sta, i provenea dintr*o familie veche i respectat. ,n n urm cu o lun fusese considerat cea mai bun partid din $nglia i, cu siguran, fusese curtat cu asiduitate de o grmad de nobili i de oameni cu stare, n vederea unei aliane profitabile pentru ei i fiicele lor. $pariia ei pe scena londonez spulberase toate visele acelor demoazele care trebuiau acum s se reorienteze spre un alt brbat plin de atuuri sociale, care s le asigure viaa mbelugat i lipsit de griji la care aspirau. u puin nainte de miezul nopii, Matherine i soul ei i fcur intrarea n sala de bal. * $i o rochie magnific, o compliment Matherine cu sinceritate, dup ce o strnse n brae i o srut delicat pe ambii obraji. * "ulumesc, zmbi 0essica cu plcere. 'i tu ari minunat. 'i ntr*adevr, aa era. Matherine arta nucitor ntr*o rochie cu talie nalt, din mtase de culoarea fildeului, fr mneci, cu umerii czui i un decolteu adnc. orsajul era brodat cu perle minuscule n mici ruri erpuitoare, pru*i era strns ntr*o mpletitur complicat n cretet, iar ca bijuterii avea un set splendid din diamante i

1/8

perle ct boaba de strugure, care*i strluceau orbitor la baza gtului, n urechi i pe ambele ncheieturi ale minilor nmnuate n satin de culoare crem. * um te simi5 o ntreb Matherine, privind*o n ochi fr s zmbeasc. * 6%celent, mini 0essica cu promptitudine, ignorndu*i durerea surd care*i pulsa n coapsa dreapt i dorina acut de a se aeza undeva s*i odihneasc puin piciorul bolnav. 7zu privirea tinerei ducese adumbrindu*se de ngrijorare i suspiciune, dar spre uurarea ei, Matherine i accept rspunsul fr s mai struie. <n minut mai trziu, "ichael se nfiin lng ei i*i ceru lui "organ permisiunea de a o dansa pe 0essica. Matherine fu invitat de ctre ducele de PorB, care sosise mpreun cu ei, i cei doi brbai se trezir singuri. * #ecunosc privirea asta, l tachin &avid, sorbind amuzat o gur de ampanie. "organ rnji, dar nu coment nimic. * 'i, cum merge5 continu tnrul brbat, vznd c "organ tace gnditor, cu ochii aintii asupra soiei sale, care se rotea zmbitoare n braele lui "ichael. * $ zice c m aflu pe drumul cel bun, rosti "organ, rsucindu*i faa spre prietenul su. * &ar...5 * ontinui s*mi pierd minile ncet i sigur, mrturisi "organ cu un oftat adnc. &avid l privi, ducnd paharul din nou la gur, apoi brusc, mna i nghe n aer. 3chii i se mrir surprini, ghicind adevrul din spatele spuselor lui, i fcu un efort de voin ca s nu izbucneasc ntr*un rs zgomotos. * &eci, care va s zic, te*a pus la post i rugciune2 murmur &avid amuzat, dup ce se asigur c nu*i aude nimeni. * am aa ceva, recunoscu "organ fr chef. * 6u am postit mai bine de un an i te asigur c tiu foarte bine despre ce naiba vorbeti, ncerc &avid s*l consoleze. "organ se ntoarse spre el cu sprncenele arcuite nencreztor. Crusc, realizar amndoi ridicolul discuiei i al situaiei i ncepur s rd. $mndoi aveau reputaia unor diavoli n materie de cuceriri i, n vremurile bune, fiecare dintre ei ar fi reuit s mping n pcat pn i cea mai evlavioas dintre miresele &omnului. 'i totui, amndoi fuseser adui n situaia absurd de a atepta ca femeia iubit s se decid n favoarea lor. * e*i aa de nostim5 vru contele de $nscombe s tie, materializndu*se zmbitor lng ei. * "odul n care femeile reuesc s ne prosteasc de cele mai multe ori, zise "organ, nc rznd. ,e cnd sorocul5 * 4n a doua jumtate a lui septembrie, rspunse 0ason, nvluindu*i ntr*o privire tandr soia nsrcinat, care se afla la douzeci de metri de ei, conversnd vesel cu lad+ Ainthrope. 3livia i ridic ochii, ntlni privirea vistoare a soului ei i*i zmbi dulce. * "ai tii ceva de )enster5 l ntreb &avid pe "organ. &in ziua n care &avid prsise "archam*ul, cei doi nu se mai vzuser deloc, dar inuser legtura prin intermediul scrisorilor. $a c tnrul duce era la curent cu dispariia argatului i tot el fusese cel care i*l recomandase lui "organ pe celebrul detectiv. * $berdeen nc nu i*a dat de urm i deja a trecut prea mult timp ca s mai cred faptul c a rmas n $nglia. 9upoziiile noastre se ndreapt spre $merica i deja a trimis acolo patru oameni, care s fac cercetri. $sta n cazul n care nu este mort. 9 sperm c vom avea noroc.

1/;

7zu o furie rece, criminal, mocnind n ochii verzi ai lui &avid. 4n decursul unui singur an, asupra actualei ducese de #o%burgh avuseser loc trei atentate de asasinat. ,rimul se soldase cu un eec, Matherine fiind smuls n ultima clip din faa unei trsuri ce gonea spre ea de ctre un vr ndeprtat al lui &avid care se ntmplase s fie de fa la acel oribil eveniment, la cel de*al doilea fusese mpucat n umr, dar rana fusese superficial i se vindecase destul de repede, cel de*al treilea fusese ct pe ce s*o coste viaa pe 0essica. $cum, rzbunarea lui &avid devenise i a lui, i "organ i jurase c nu avea s precupeeasc niciun efort, msurat n timp sau bani, pentru a*l descoperi pe fpta. 7alsul se sfri i "ichael o conduse pe 0essica napoi. Tnra arta palid, chiopta aproape insesizabil i "organ se ntunec la fa. 3 lu de mn i, fr un cuvnt, o trase dup el spre ieirea din sala de bal, conducnd*o pe coridoarele puternic luminate cu sigurana cuiva care cunoate foarte bine planul casei. iocni n ua unei ncperi, apoi vr capul nuntru pentru a se asigura totui c nu se afla nimeni acolo. &eschise ua larg, lsnd*o pe 0essica s intre prima ntr*o camer de zi decorat n nuane de verde i bej i mobilat cu esene fine, dup care o urm tcut. 0essica se aez pe unul dintre cele patru fotolii !udovic al R.7*lea, grupate n jurul unei msue joase de ceai i se rezem de sptarul nalt, nchiznd ochii i oftnd de plcere. * &e ce nu mi*ai spus c nu te simi bine5 o mustr "organ cu asprime, aezndu* se pe fotoliul opus. 0essica deschise ochii i*l privi cu un surs moale pe buze. 9oul ei sttea ntr*o poziie aparent rela%at, cu braele ncruciate pe piept i o glezn ridicat nonalant pe un genunchi, ntruchiparea virilitii n forma cea mai aspr. ostumul de gal din stof neagr i venea ca turnat, accentundu*i umerii largi, silueta masiv i picioarele lungi, iar inima i se strnse*n piept n faa frumuseii lui tulburtoare. "odul tcut n care o privea o fcu s se mbujoreze. * 1*am nimic, ripost 0essica cu o voce mic. 9unt doar puin obosit, atta tot. * Te doare piciorul, mi*am dat seama de asta, sublinie el grav, pe un ton care nu admitea niciun comentariu. "ai stm cteva minute, dup care plecm, o inform calm. * 9unt bine, pe cuvnt, ncerc 0essica s protesteze, nevrnd s*i strice seara. * 9cumpo, sezonul nu se termin n noaptea asta. 7or mai fi i alte baluri. * &ar... * 1ici s n*aud2 i*o retez el categoric. ,lecm n ma%im un sfert de ceas. <rmar dou minute de discuii n contradictoriu, ns "organ nu ced n faa niciunei implorri. <n sfert de ceas mai trziu, prseau casa contelui de $nscombe ntr*o tcere ncrcat de repro din partea ei i de sever nenduplecare din partea lui. !a jumtatea drumului spre cas, n ciuda asigurrilor pe care i le dduse, 0essica se trezi cscnd. ,oate c, ntr*adevr, era mai obosit dect era dispus s recunoasc, gndi ea, luptndu*se s nu adoarm pe banchet. 4n antreul de la $verl+ =ouse, un servitor buimac le iei n ntmpinare, lund pelerina 0essici i disprnd cu ea pe o u. ,n ajunser la etaj, 0essica mai csc de cteva ori, roind jenat cnd el o privi ntr*un mod uor ironic i teribil de gritor. 9e oprir pe coridorul luminat n dreptul apartamentelor lor i "organ o srut uor pe frunte, apoi i sorbi buzele ntr*o srutare ginga. * "ai eti suprat pe mine, doamn5 o chestion el, privind*o adnc n ochi. 0essica i nghii un alt cscat i neg din cap, ameit de oboseal.

1/?

6l avusese perfect dreptate s se napoieze atunci la $verl+ =ouse. 6ra efectiv epuizat dup cltoria de diminea, probele interminabile de dup*amiaz i agitaia din acea sear i, dac ar mai fi zbovit un pic la balul contelui de $nscombe, n mod cert ar fi adormit rezemat de un perete. * 7ise frumoase, contesa mea, i ur "organ, fcndu*i scurt cu ochiul i deschiznd ua apartamentului ei. um 0essica continua s*l priveasc amorit, "organ o rsuci pe clcie i o mpinse uurel n antreul cochet, apoi nchise ua n urma ei. 0essica oft i porni ca*n trans spre dormitorul supradimensionat, cscnd din mers. "arie, noua ei camerist, ni ca un arc de pe scaunul pe care moise i*i iei n ntmpinare, ajutnd*o s se dezbrace. &up ce*i desfcu nururile corsetului, 0essica i mulumi i o concedie, rmnnd singur. $ezndu*se n faa msuei de toalet, ncepu s*i scoat ncet acele i panglicile din pr, desfcndu*l i periindu*l ndelung, cu ochii aintii asupra femeii palide din oglind. 6 drgu, i ddu ea verdictul fr tragere de inim. 3are de ce natura nu fusese mai puin ironic cu ea, druindu*i un pr normal, negru sau blond, i o piele fr cusur5 ,istruii ia erau ngrozitori i*i detesta din toat inima. .ar prul... prul era ca o flacr vie. 3 culoare enervant2 &in pcate, mpotriva niciunuia dintre aceste neajunsuri ale ei nu e%ista vreun remediu. ,rea obosit pentru a se mai ntrista, se tr pn la patul imens i se vr n aternuturile fine cu miros de levnic, trgndu*i cuvertura pn sub brbie. ,oziia nu era comod. 9e rsuci pe burt i lu perna n brae, ridicndu*i un genunchi aproape de coaste. 3 clip mai trziu, adormi cu vorbele lui rostindu*le*n minte( J A"e2.rul e!'e cea mai #un. minciun. ! 9e trezi a doua zi nconjurat de un parfum subtil, inconfundabil, care o fcu s zmbeasc. &eschise ochii perfect lucid i inima i fcu un salt n piept. 6ra nconjurat de o ploaie de petale delicate de trandafiri albi i purpurii, rspndite peste tot( pe pern, pe aternuturi, pe podele, i pe orice suprafa plan. $vea petale pn i*n pr, constat uimit, n timp ce se ridica n coate pentru a nvlui ncperea ntr*o privire ncntat. 6ra ca un vis n alt vis i 0essica se ntinse languros sub cearafuri, savurnd acel moment unic de a se ti dorit i admirat cu adevrat. Crusc nghe, i un geamt adnc i scp printre buze. $stzi era ziua ei de natere2 'i ziua lui, de asemenea2 &umnezeule mare, astzi amndoi intrau ntr*o nou decad a vieii lor, numai c n acea zi, spre deosebire de anii precedeni, el se afla lng ea. <itase efectiv de aniversarea lor i avea senzaia c acel covor de culoare i parfum suav nu era singura surpriz care o atepta n acea zi. u siguran c el se pregtise pentru acea zi special nc din vreme, iar ea... nu*i luase nimic2 1u nc, ncerc 0essica s se ncurajeze. $vea s*i cumpere ceva i... <n soi de panic se infiltr n inima ei. 1u mai fusese niciodat la cumprturi, habar nu avea ce cadou s*i fac, ce*i dorea i, mai ales, care erau gusturile lui. 1u tia nimic i se simea de*a dreptul confuz. * !a muli ani2 * !a muli ani i ie, i ur ea anemic o or mai trziu, cnd pi n living pentru micul dejun. * e*i cu faa asta plouat5 o descusu "organ, ncruntndu*se uor, punnd ziarul din care citea deoparte i ieindu*i n ntmpinare.

1/@

9e opri cnd o vzu ridicndu*i o mn n direcia lui, cu palma desfcut spre el i privirea adumbrit de emoii fi%at asupra ferestrelor care ddeau nspre ,ortman 9Suare. * 9pune*mi c nu mi*ai luat nimic2 l implor 0essica cu o voce stins. * 1u i*am luat nimic, rosti el grav, prnd oarecum jenat. $veam n plan s dm o fug pe la magazine i s ne uitm dup ceva ce i*ar face plcere... )aa ei se rsuci spre el i ochii i se nsufleir dintr*o dat. * $devrat5 * $m minit, rse el vesel. * 3h, &oamne2 gemu 0essica, ascunzndu*i distrus faa n palme. * Tu nu mi*ai luat nimic5 o ntreb "organ, prefcndu*se dezamgit. "inile ei czur neputincioase i 0essica l privi teribil de trist i ruinat. * $m..., ncepu ea tremurtor,... n*am avut cnd. 'i... i cu toat nebunia asta am... uitat, sfri dezolat, cu ochii plini de lacrimi. 3are ce fusese n mintea ei5 gndi 0essica distrus, nevenindu*i nici acum s cread c uitase cu desvrire de acea zi att de important n viaa amndurora. "organ veni spre ea i o cuprinse*n brae, srutnd*o apsat. * ,oate c nu tii nc, dar mi*ai fcut cel mai minunat i mai preios dar pe care l* am primit vreodat, o asigur el solemn. * &a5 clipi 0essica, peste msur de surprins. are5 * Tu, rspunse el cu o e%presie deosebit de grav. * )oarte drgu din partea ta s spui asta, se strmb ea comic, dar nu m scuz. * $ha2 fcu el cu un aer nelegtor. 'i, dup prerea ta, ce altceva mai bun crezi c a putea s primesc5 * 3h, o mulime de lucruri2 rosti tnra pe un ton energic. e anume i*ai dori, milord5 * ,e tine, rosti "organ moale, cu ochii strlucindu*i diabolic n cap. * eva material, preciz 0essica tulburat, ncercnd s*i ignore pulsul care i*o luase razna i blestemndu*i coloritul tenului care*i ddea att de mult de furc din cauza emoiilor. * "ie*mi pari destul de material, o tachin el amuzat. * <n lucru, la asta m*am referit2 izbucni ea, e%asperat. * Cine, fcu "organ, ncruntndu*se uor. 4mi doresc, ncepu el cu ochii aintii ntr*un punct situat deasupra capului ei, mi doresc... un srut din partea ta, reveni el cu privirea asupra ei, zmbindu*i tandru, dar totui provocator. * -lumeti2 rse 0essica, descumpnit. <n srut reprezint un gest, nu un lucru, i, oricum, ar fi prea puin. * !as*m pe mine s hotrsc asta. * &ar ne srutm tot timpul2 fcu ea nedumerit. * $sta aa e, i ddu "organ dreptate, cu o mic diferen( eu te srut pe tine, 'u pe mine nu m*ai srutat niciodat. 0essica l privi derutat, apoi ochii i se dilatar n cap i obrajii i fur inundai de o roea puternic n clipa n care realiz ce anume i ceruse el. 6ra un srut pe care ea trebuia s*l iniieze. -enunchii i se nmuiar i inima i czu n gol. * 0essica, rosti "organ cu blndee, lundu*i brbia ngust ntre dou degete i oblignd*o s*l priveasc, trebuie s nvei i s dai, nu numai s primeti. 4n plus, n*am auzit pe nimeni s fi pierit numai dintr*att, crede*m pe cuvnt2 <n srut, frumoaso, i te scutesc de o zi ntreag de frmntri, incertitudini i cutri inutile. <n singur srut,

1/D

repet el, de data asta fr s zmbeasc, privind*o n ochi cu o e%presie imposibil de descifrat. * Cine, accept tnra, trgnd adnc aer n piept i nchiznd ochii pentru o clip, de parc ar fi rememorat etapele acelui proces complicat. 4i nl faa spre el i*i miji ochii enervat cnd i observ licrul de umor din privirea aceea fumurie. 9e distra pe seama ei, necjind*o, tiind foarte bine ct de dificil i era s*i mplineasc dorina. 'i acel val de indignare fu un remediu eficient pentru starea de timiditate care o stpnea. ,unndu*i minile rcoroase de o parte i de alta a gtului lui, se nl pe vrfuri, ntinzndu*se spre el. 1u prea ajungea la gura lui i cum el nu schia niciun gest prin care s*i uureze sarcina, i strecur degetele spre ceafa lui i*i trase capul n jos. "organ o privea serios i calm atunci cnd minile sale mari, dintr*o logic proprie, i ncercuir talia ngust, aducnd*o mai aproape. 4i simi atingerea ginga a gurii mtsoase sub a lui, care rmase imobil pre de o clip nainte de a se alipi abia ghicit de a sa, ntr*o micare incredibil de senzual. 7rful limbii ei i sget comisura ntr*un mod sfios, cercettor, descrcndu*i n trup un mic oc de plcere pur. .nvoluntar, degetele i se ncletar pe mijlocul ei i buzele i se ntredeschiser uor, invitnd*o nuntru. 4ncurajat, 0essica se insinu n acea despritur, simind adierea reinut i cald a rsuflrii lui. 4i atinse ovitor marginea dinilor, apoi se afund n interiorul fierbinte al gurii lui, scldndu*se n aroma aspr de coniac i tutun. -ustul acela incredibil de masculin o atrase i mai mult i cnd i simi limba ncolcindu*i*se n jurul ei, ntr*o sugere delicat, simi c ia foc. <n geamt prelung, nfundat, se desprinse din pieptul ei, pierzndu*se n cavitate gurii lui. Trupul i se arcui, lipindu*se ispititor de al lui. 9rutul degener. -ura lui "organ deveni lacom, iar 0essica i rspunse cu aceeai nflcrare. $erul deveni vscos, trupurile li se crispar sub fulgerele orbitoare de o plcere crud, aproape dureroas. "organ fcu un efort colosal pentru a pune capt acelui srut torid, care amenina s*l mping dincolo de limita autocontrolului. 4i smulse gura de pe a ei i o privi nucit, respirnd sacadat. $erul ei rvit, buzele tumefiate i ochii sticloi de dorin l fcur s geam chinuit i s*i lipeasc fruntea de a ei, nemaiputnd ndura e%presia transfigurat de plcere i pasiune de pe faa aceea ca o camee. 0essica se ag tremurnd de el, simind c se sufoc. Craele lui se ncolcir n jurul ei ntr*o strnsoare aproape brutal. * 4ndur*te de mine, iubito, murmur el pe o voce mult ngroat. 1u mai pot s continui aa. " omori cte puin n fiecare zi i nu mai pot s suport tortura asta la nesfrit. 4i apuc oldurile nguste i o trase spre el, lipindu*i bazinul de a lui ntr*un gest posesiv, care o fcu s se ncordeze de oc, panic i voluptate. * 9unt aa de cnd ne*am cunoscut, mri el rguit. Te rog, nu m f s ceresc2 * " va durea5 4ntrebarea se desprinse de pe buzele ei nainte ca mcar s*o fi gndit i i veni s intre*n pmnt. "organ i retrase capul i*o privi nduioat. 1*avea rost s*o mint, dar nici nu voia s*o neliniteasc sau s*o sperie. * &a, recunoscu el cu sinceritate. ,uin, i doar prima dat. 4ns dac o s m asculi atunci cnd va sosi momentul, m voi strdui s fac n aa fel nct totul s fie suportabil pentru tine i s dureze ct mai puin timp posibil. * !a fel o s fie i pentru tine5 ntreb 0essica. <nda de ngrijorare din vocea ei l fcu s surd.

1/E

* 1u, rspunse "organ. ,entru brbai, natura a stabilit alte reguli. ,entru mine va fi e%trem de plcut, dar... i promit c voi ncerca s*i druiesc acelai e%taz. 0essica i plec ochii, prnd c reflecteaz, apoi ncuviin ncet din cap. * Cine, glsui ea dulce. * Cine5 tresri "organ, cu inima bubuindu*i n coaste, nendrznind s spere c totul se rezolvase att de lesne. * $m ncredere c aa va fi, zmbi tnra timid. * $sta e tot5 fcu el, disperarea rzbtndu*i n voce. * 3 s m mai gndesc, promise 0essica cu seriozitate, desprinzndu*se din braele lui. * 1u poi s*o faci mai repede5 gemu brbatul, detestndu*se pentru nota imploratoare din glas. * 7oi ncerca, surse fata drgla. $cum, eti satisfcut de dar, milord5 "organ i nghii o remarc tioas, usturtoare, i murmur printre dini( * 4ncntat de*a dreptul2 Tonul i era tios, privirea ncrncenat. * 1u eti mulumit5 se blbi ea, dezamgit. * 0essica, las*o balt2 $ fost minunat, o tim la fel de bine amndoi. * $tunci, de ce eti furios5 )lcile lui se ncletar, ochii i se ngustar suprai. .nspir profund i ncet, masndu*i ceafa ncordat, i mormi ursuz( * 1u sunt furios, ci doar frustrat. 1*are rost s*i e%plic de ce moneda e rotund2 $veau s se certe, 0essica presimea asta, aa c se gndi s orienteze discuia spre un alt subiect, mai puin periculos. 1*avea rost s strice importana i strlucirea acelei zile printr*o ciocnire absurd de opinii. * &eci, ce mi*ai luat5 vru ea s tie, zmbindu*i sfioas. * 4i art dup micul dejun, promise el, fcndu*i semn s se aeze n capul mesei lungi i inndu*i scaunul ct timp lu loc. "ncar ntr*o tcere penibil i ncordat. .apa sttea priponit de trunchiul unui mesteacn tnr n curtea din spatele casei, pscnd linitit un rsad de lalele olandeze. 6ra zvelt, cu trupul cafeniu, coama bogat, cu o pat alb n frunte i manete imaculate la picioarele din fa. 3 frumusee care*i tia respiraia. * 6ste a mea5 fcu 0essica ochii mari, copleit. * 1umele ei este &esire i am vrut s i*o art nainte de a o e%pedia la "archam, spuse "organ cu o umbr de zmbet n colul gurii. * 6ste superb, murmur 0essica subjugat, apropiindu*se ncet de animal. Cun, prineso, o salut, ntinznd o mn spre ea i atingnd*o cu pruden pe botul catifelat. .apa o privi cu o pereche de ochi cprui, mari i blnzi, forni ncetior, adulmecndu*i podul palmei n cutarea vreunei delicatese. um nu gsi nimic, scutur capricioas din cap, concentrndu*se din nou asupra tufelor de lalele, lucru care o fcu pe 0essica s rd. * 4i place5 o chestion "organ aproape cu indiferen. * )oarte tare, gnguri 0essica, aruncndu*i*se n brae, mai*mai s*l rstoarne de pe picioare, i srutndu*l apsat pe gur. Craele lui se nchiser instinctiv peste mijlocul ei, dar nu*i rspunse la srut. 6ste nc suprat, i zise 0essica, ns nu avea de gnd s se molipseasc de la indispoziia lui. 9e retrase toat numai zmbet i se rsuci cu faa spre iap, pentru ca el s nu*i vad dezamgirea din ochi.

1/F

"ai trziu primi un set de cercei i brri duble, care se asortau perfect cu colierul pe care i*l druise la "archam. ,ietrele erau tiate i lefuite identic cu cele din colier, aveau aceeai form i culoare, prinse n aceeai montur complicat, i 0essica bnui c i le comandase special. &ar asta nu fu tot. 9pre dup*amiaz primi un pui de terier PorBshire, att de alb, nct prea un bulgre de zpad. 4l lu fericit n brae O de mult vreme tnjea s aib un cine doar al ei O i*l scrpin dup urechi cu drglenie, dnd peste un obiect micu prins n funda uria care mpodobea gtul celuului. 4l rsturn cu burta*n sus pe Culgra i vzu inelul mpodobit cu un diamant uria, tiat n form de par i care arunca scnteieri multicolore n razele soarelui de amiaz. 4l fi% ncremenit, redus cu totul la tcere. .nelul acela reprezenta mai mult dect o simpl bijuterie. "organ ngenunche la picioarele ei i desfcu funda, strecurndu*i piatra pe deget. . se potrivea perfect, gndi ea, simind gustul srat al lacrimilor n fundul gtului. * ,e sta ar fi trebuit s i*l druiesc nc de acum nou ani, rosti el ncet, evitndu*i privirea. 4ns mai bine mai trziu dect niciodat, nu*i aa5 3chii ei se umplur de lacrimi i 0essica i le terse cu podul palmei, ncercnd s glumeasc( * $i ieit ntr*o pierdere groaznic numai cu srutul la, milord2 * 1*a prea crede, replic "organ cu o urm de amuzament n priviri. * 9per c asta este tot, ncepu ea ncruntat, pentru c dac mai este ceva, atunci o s m simt cu adevrat ngrozitor. * $sta este tot, mini el cu naturalee, tiind c dac i*ar fi spus c*o mai ateptau un set de cercei, colier i brar, compus din flori btute n rubine, safire i smaralde, plus accesorii de pr asortate lor, precum i o biblie veche legat n piele, un parfum franuzesc i o trsura doar a ei, cu siguran c 0essica ar fi murit de jen. $vea s i le druiasc n zilele urmtoare, sub forma unor mici capricii personale, i zise el absent. $vea s*o rsfee, s*o fac s se simt adulat, aa cum ar fi trebuit s*o fac n fiecare zi din cei nou ani pe care*i petrecuse departe de ea. !a ora cinci, "ichael i fcu intrarea n salon cu un superb buchet de trandafiri crem, toi numai boboci, o cutie de ciocolat franuzeasc i o pereche de mnui fine din piele de cprioar de culoarea untului. !ui "organ i fcu cadou un stilet cu lama uor curbat, de provenien arab, cu plselele btute n sidef i granate, pentru colecia lui privat, i o narghilea care strni amuzamentul 0essici cnd i*l imagin pufind plictisit din chestia aia prelung i ciudat. 3 jumtate de or mai trziu, Matherine i soul ei pir zmbitori n ncpere. $ceasta i fcuse 0essici cadou un tablou superb, pe care*l pictase de curnd i n care imortalizase scena primei lor ntlniri de la "archam. Matherine surprinsese att de bine decorul din ser, tufele de azalee nflorite i lumina palid a soarelui ce se infiltra prin pereii uriai de sticl, precum i e%presia vistoare i o idee surprins a 0essici, nct acel tablou prea o fereastr magic spre trecut. .maginea, mbinarea culorilor, detaliile, toate sugerau micare i emoii. "emoria ducesei de #o%burgh era uluitoare, iar talentul ei absolut unic. 0essica le mulumi, teribil de micat. "organ primi n dar o tabacher din aur lucrat n filigran cu iniialele numelui ncrustate n rubine minuscule. "ai sosir civa apropiai ai soului ei, aducnd daruri ingenioase pentru el, iar "organ avu delicateea de a nu pomeni nimic despre faptul c 0essica era nscut n aceeai zi cu el pentru a nu*i pune prietenii ntr*o postur neplcut.

18H

!a orele zece seara, mpreun cu "ichael, Matherine i &avid, pornir spre casa lordului 9pencer, unde petrecur pn*n zori. 4n urmtoarele zile, au mers s viziteze cteva galerii de art i muzee, au fcut plimbri lungi pe bulevardele din cartierele selecte ale !ondrei, admirnd arhitectura variat a construciilor maiestuoase ce purtau semntura celebrilor .nigo 0ones, sir ristopher Aren, 1icholas =auBsmoor, 0ames -ibbs, fraii #obert i 0ames $dam, au petrecut cteva ore pe aleile sinuoase din =+de ,arB, au luat cte o cin delicioas la 7au%hall, admirnd grdinile fabuloase, au mers la teatru i la oper i s*au distrat la balurile gzduite n casa ducelui de umberland, cea a lordului roft i cea a lordului i a lad+*ei =olland. 7iaa la !ondra n plin sezon era un iure de petreceri i baluri grandioase, dineuri i serate strlucitoare i zeci de alte activiti mondene, menite s alunge plictisul i indispoziia strnse de nobilime de la un sezon la altul. !a umberland ,lace, 0essica avu neplcerea de a o revedea pe lad+ &uvall, care scnteia toat ntr*o cascad de safire, diamante i mtsuri azurii, la braul tnrului conte de !e+sle+. 6ste uluitor de frumoas, gndi 0essica, simind mpunstura neplcut a geloziei n inim. 3 femeie rafinat i senzual, care pn nu de mult mprise patul cu soul ei. 9pre marea ei uurare, "organ nu ddu nicio atenie special fostei sale amante. 9e rezumase la o nclinare politicoas a capului n direcia ei i un zmbet distant atunci cnd !e+sle+ le tiase calea, prezentndu*le felicitrile sale pentru cstoria lor neateptat, i trecuse indiferent mai departe, ca i cum nu avusese nicicnd vreo relaie intim cu frumoasa contes de &uvall. Ca mai mult, ct timp durase acea mic discuie de complezen, o inuse pe 0essica lng el, cu un bra petrecut n jurul taliei ei, gest posesiv care sublinia ntr*un mod ct se poate de evident faptul c acum, fiind nsurat, aparinea unei singure femei i c nu se sfia s*o arate n public. 6ra o atitudine pe care 0essica o gsi puin prea ostentativ, dar care*i unse orgoliul cu dulcea. 3chii "ellaniei &uvall sticliser de furie, durere i amrciune, i 0essica nutri o urm de compasiune pentru ea, amintindu*i de starea deplorabilOdup spusele lui 0enBinsOn care prsise "archam cu o aproape cinci sptmni n urm, la cerina e%pres a lui "organ. <n gest pe care ea i*l impusese2 1*ar fi trebuit s*i cear lui "organ s*o alunge de la conac, i spuse 0essica, simindu*se dintr*odat foarte prost fa de rivala sa. )usese o meschinrie din partea ei i acum o regreta. "organ i spusese n acea sear de pomin, cnd destinul ei se schimbase radical, c terminase orice legtur cu frumoasa contes de &uvall. hiar dac nu*l crezuse, ea ar fi trebuit s dea dovad de mai mult demnitate i s depeasc acel subiect cu graie. 4n clipa n care "organ se scuz i se strecur prin mulimea pestri de invitai, 0essica surprinsese un licr straniu n ochii contesei, aintii cu intensitate asupra soului ei, i un fior de team i se strecur n suflet. 4i era limpede c frumoasa femeie simea mai mult dect o simpl afinitate pentru soul ei i instinctul o avertiza s fie prudent. 4ns nu acesta era lucrul care o ngrijorase pe 0essica cu adevrat n ultimele zile, ci o anumit rceal care se insinuase n comportamentul soului ei, mai precis din ziua aniversrii lor. &ei era la fel de atent i drgu cu ea ca n ziua n care "organ fcuse public anunul cstoriei lor, dintr*un motiv cu totul ine%plicabil, devenise foarte rezervat n partea intim a relaiei lor. ,ovestea cu ea, rdea cu ea, o tachina ntr*una, dar nu o mai delecta cu mbriri pasionale, n*o mai pndea pe dup coluri pentru a o nha i a o

181

trage n braele lui pentru un srut care*i nmuia genunchii. 9e rezuma la srutri caste i impersonale pe frunte, de noapte bun. .deea ca el s*i fi pierdut interesul pentru ea o nghea. 1u nelegea de unde provenea aceast subtil schimbare i de ce el o privase att de brutal de deliciul acelor srutri nfocate. $r fi vrut s*l ntrebe ce anume se ntmplase cu el, dac ea i greise cumva, dar asta presupunea s pun punctul pe JiK i s*i e%plice clar ce anume l nemulumea, dar asta nsemna s*i trdeze dependena fa de afeciunea i atingerile lui, lucru care ieea complet din discuie. $a c prefera s tac i s dispere n tcere. 4n acea sear se pregteau s mearg la un bal la 9t. 0amesGs ,alace, i tocmai se ndreptau spre ieire, cnd 0essica izbucni. * "ilord, eti suprat pe mine5 "organ o fi% cu o sprncean arcuit a surprindere i mirare. * 1u, de ce5 fcu el cu o mutr nevinovat. * Tu... te compori ciudat, se blbi ea, roind. * um adic5 vru "organ s tie, conducnd*o spre trsura elegant, parcat lng bordur, n faa intrrii principale. a i cum nu i*ar mai psa de mine, deschise 0essica gura s vorbeasc, dar o nchise imediat la loc. 6ra contient c nu avea de ce s*l acuze. .eri i fcuse cadou un set minunat de safire, rubine i smaralde, alaltieri primise cadou o cabriolet elegant i uoar, pentru uzul ei personal, i cu o zi mai nainteO o biblie veche de ase sute de ani, scris n greaca veche, cu paginile nglbenite de vreme i coperile din piele cafenie roase pe la margini de atta folosin. 4n fiecare diminea se trezise cu un boboc alb de trandafir pe pern, peste zi o trata cu aceeai curtoazie ca i mai nainte, dar... n*o mai srutase deloc aa cum tnjea2 1u avea dect asta s*i reproeze, dar timiditatea o reducea la tcere. * 4mi pari ncordat, sfri ea prin ai rspunde, strduindu*se s*i ascund tristeea, spaima i dezamgirea care*o mcinau. * Te neli, o asigur el calm, zmbindu*i fermector n timp ce o ajuta s urce n interiorul lu%os i confortabil al trsurii. 9unt mai rela%at ca niciodat. !a orele trei i jumtate se ntoarser de la fastuoasa petrecere unde 0essica avusese onoarea de a fi dansat de regent n persoan. "organ i povesti o istorioar nostim despre e%centritatea prinului de Aalles i 0essica rse cu lacrimi n timp urcau scrile n drum spre dormitoarele lor. ,e coridor, "organ i fcu o plecciune teatral, mimnd galanteria pn la ridicol, lucru care o fcu s chicoteasc, dar o srut cast pe frunte, lucru care n*o mai amuz deloc. 0essica i ur un noapte bun cu un surs forat, se rsuci pe clcie ca s*i ascund profunda dezamgire care o ncerca n acea clip, puse mna pe clana aurit, ezit, apoi se ntoarse s*l priveasc. * 9*a*ntmplat ceva5 o ntreb el galant. <f, mcar dac nu i*ar mai zmbi n felul la sucit i... ucigtor de senzual2 * &a, de fapt... s*a ntmplat ceva, sublinie 0essica cuvintele, fi%ndu*l iritat. $i uitat s m srui. * &ar tocmai ce*am fcut*o, se dezvinovi "organ cu un surs nevinovat pe figura izbitor de frumoas. * 1u aa, ca i cum a fi o clugri n post2 replic 0essica nciudat, contient c brbatul din faa ei tia perfect ce anume voia ea s spun, dar se prefcea c nu pricepe

18/

dintr*o pornire sadic de a o vedea implorndu*l. nd am ncheiat acel acord, i lu ea inima*n dini, ai spus s nu m sustrag oricror mici atenii conjugale pe care ai de gnd s le e%ercii asupra mea i ai mai spus c reciproca este valabil. 6u nu am nclcat niciodat aceast regul, i aminti ea cu o cut fin ntre sprncenele delicate. * &ar nici nu ai acceptat*o pe deplin. 4mi pare ru, 0essica, dar dac mi ceri s te srut ca un iubit, atunci este mai bine s tii c nu m mai simt n stare s*o fac, replic el dup cteva secunde de tcere. * 1u te mai simi n stare5 i ngust ea ochii. 9au nu vrei5 are din dou5 * red c ambele, rspunse el cu o ridicare indiferent a umerilor. ,rivirea ei, teribil de rnit, l fcu s ofteze i s*njure printre dini. * <ite ce e, dulcea, ncepu el pe un ton rezonabil, a putea s te srut i chiar mi doresc foarte mult lucrul sta, mai mult dect i poi imagina, ns dup aceea tu vei intra pe ua aia, i indic el ua apartamentului ei, i o s dormi ca un prunc pn n zori, n timp ce eu o s agonizez dincolo, chinuindu*m ntreaga noapte de dorul tu. 4n acest timp voi ncerca s nu m gndesc la cum este s te in n brae, s*i simt cldura, parfumul i moliciunea buzelor peste ale mele, perfect contient de faptul c te afli sub acelai acoperi cu mine, la o distan mizerabil de mic, i c totui nu te pot avea. 9unt al naibii de obosit i*mi doresc ca mcar o afurisit de noapte s pot pune gean pe gean, fr s mai trec prin acest calvar pe care sunt silit s*l triesc timp de mai bine de o lun2 $a c nu*mi cere s m arunc cu bun tiin n iadul sta i s te srut, dac nu eti dispus s*mi oferi mai mult2 sublinie el cu o voce aspr. e facem noi este un joc pervers al iubirii, un joc absurd care a nceput s m istoveasc, i*i jur c dac a fi bnuit c vom ajunge aa, nu a fi czut la acea nelegere cu tine, care s*a dovedit a fi cea mai proast inspiraie pe care am avut*o vreodat. 9untem doi oameni maturi, atrai unul de cellalt, sta este un fapt pe care nu poi s*l negi. 4ns nu pot s neleg de ce eti att de pornit s*mi reziti, cnd oricum vom ajunge la asta. &e ce anume te temi, 0essica5 o ntreb el, privind*o n ochi i naintnd spre ea cu un aer fioros pe figur, oblignd*o s bat n retragere, pn cnd se lipi cu spatele de ua dormitorului. Ni*e team c*i voi ntoarce spatele i te voi prsi de ndat ce aceast cstorie se va consuma5 i prinse el capul ntre laturile braelor sale lungi. stau aici doar dintr*un capriciu5 $sta este ceea ce crezi5 ,entru c dac e aa, atunci greeti al dracului de mult2 nd am decis s rmn lng tine, nu am fcut*o din simul datoriei, al onoarei sau pentru c aa se cdea, ci pentru c eti singura femeie care mi*a inspirat sentimente de care nu m*a fi crezut niciodat capabil, ceea ce*mi face viaa lng tine de dou ori mai grea. 'i pentru c am crezut c te pot face ntr*adevr fericit, adug pe o voce sczut, sfredelind*o cu ochii pn*n strfundurile inimii. 1u tiu ct mi*a reuit acest lucru pn acum, dar cel puin m*am strduit. ,e asta nu mi*o poi imputa2 4nchise ochii pentru o clip, ca i cum ar fi ncercat s se reculeag dup acea izbucnire neateptat, apoi i deschise i o privi lung, oarecum cu tristee. * eea ce am vrut s subliniez este faptul c nu mai am pic de rbdare i energie s atept ca tu s te hotrti de bun voie s vii la mine. 'i, ca s nu*mi pierd minile ntre timp, am hotrt c e mai bine pentru amndoi s nu te mai ating. nd vei fi cu adevrat pregtit pentru asta, atunci te atept n dormitorul meu. 'i atunci nu va mai e%ista cale de ntoarcere pentru niciunul dintre noi, ine minte asta. ,ragul la nu*l treci dect atunci cnd tii precis c vrei s*i mpari trupul i inima cu mine, nicio secund mai devreme2 $i neles52... 6 un avertisment, dei nu*i vd sensul din moment ce tu ai ales s fii att de crud i lipsit complet de inim n ceea ce m privete. $cum fii fat cuminte i du*te la culcare, sfri el, adoptnd tonul indulgent al unui printe. 1u*i doresc noapte bun, dulceao, pentru c tiu sigur c vei avea parte de ea.

188

'i, pentru prima dat, el fu cel care o prsi, lsnd*o singur n holul pustiu, i nu invers, aa cum se*ntmpla de obicei. 0essica rmase ncremenit n loc pre de mai bine de cinci minute, fi%nd perple% ua care tocmai i se nchisese n nas. 9e simea respins, rnit i... umilit. $mintiri din trecut nvlir n mintea ei, uluitor de limpezi, ca i cum ele s*ar fi petrecut n urm cu doar o zi i nu la o distan de cteva luni. 9e revzu n urm cu doi ani, petrecnd ore*ntregi n faa ferestrelor din dormitorul ei, unde privelitea parcului se ntindea sub ea ca un covor fermecat, i mai ncolo, porile din fier forjat, nalte i impuntoare ale conacului... pori pe care ea atepta s*i vad trsura intrnd. te ceasuri petrecuse n acea ateptare plin de speran dar i de temeri, cu inima bubuindu*i n piept de fiecare dat cnd auzea uruitul monoton al roilor unei trsuri pe pietriul din curtea de la "archam52... te zile nu se trezise cu cte un fior de emoie n inim, spunndu*i c acea zi era ziua n care el avea s apar52... te griji nu*i fcuse din cauza faptului c el s*ar fi putut s*o gseasc searbd i n afara gustului su, lucru care o fcea s se arunce cu toat fora n procesul complicat de a se transforma ntr*o adevrat doamn, citind pe rupte, e%ersnd la pian, cultivndu*i vocea i mintea, investindu*i toat energia i simul creaiei n lucrurile din jurul ei, ca el s o aprecieze i s*o iubeasc52... &oi ani, i zise ea mhnit, i mai nainte de asta, ali apte. 4n total, nou ani de iubire chinuitoare, flmnd, de frmntri, vise i sperane dearteL 1ou ani n care ea l ateptase s vin, timp n care el nu se nvrednicise s*i adreseze nici mcar un gnd. 3 ignorase, o umilise cu tcerea lui, o sfiase cu indiferena lui. 3 rnise cu infidelitile, cruzimea i neltoria lui. 'i acum apruse de nicieri, dup nou ani de absen deliberat i o acuzase pe ea de indiferen i cruzime. ,este oc i indignare, se aternu vlul rou al furiei. 'i, fr s se mai gndeasc, acion. CAPITOLUL 11 "organ sttea n faa ferestrelor, fumnd tcut i furios. 9e dezbrcase de hainele de ceremonie, aruncndu*le la nimereal, dorindu*i s se fi gsit n acel moment la timona lui P !ei" n, navignd pe o mare linitit, cu vntul rcorindu*i faa i clipocitul valurilor mngindu*i auzul, destinzndu*i muchii i alungndu*i ncordarea din ei. 9e simea dezgustat pentru ct de perfid ncercase s*o manipuleze pe 0essica n urm cu niciun sfert de or. $cionase n disperare de cauz, deloc cinstit, o insultase pe nedrept i fcuse toate astea pentru c amorul propriu i era lezat de rezistena cu care tnra lui soie l inea la respect. 1u avea nicio scuz i se*ntreba dac mine ea avea s*i mai vorbeasc. $r fi neles*o. ,oate c se nelase, presupunnd faptul c ea l iubea nc. 6ra contient c o rnise n trecut suficient de tare pentru a*i atrage dispreul pentru tot restul zilelor sale, ns ultimele cinci sptmni petrecute alturi de tnr l fcuser s cread tocmai contrariul acestui fapt. 4ncercase cu ea toate metodele tiute n materie de seducie, o curtase n cel mai rafinat mod posibil i, totui, nu reuise s*o aduc acolo unde dorea( adic n patul su. 0essica rmsese n e%pectativ, pstrndu*i emoiile bine sigilate n spatele zmbetului ei frumos i al ochilor neltori. u toate c*i spusese la "archam c avea ncredere n el, "organ tia c acest lucru era doar pe jumtate adevrat. 'i nici pentru

18;

asta n*o putea condamna. 3 rnise i o dezamgise ntr*un fel care ar fi lsat rni adnci n inima oricrei femei, rni greu de vindecat. $r fi vrut s dea timpul napoi i s fi avut destul minte ca s urmeze sfaturile i ciclelile lui "ichael. 3 grmad de neplceri ar fi fost evitate dac el nu s*ar fi hrnit atia ani cu dezgust, furie i amrciune, sentimente nedemne i nejustificate, pe care le revrsase asupra unei copile nevinovate ce*l ridicase la rangul de zeu i*l iubise firesc i necondiionat, fr pretenii i fr frivolitate. )usese furios pe tatl su, dar asta nu*i justifica nicicum atitudinea ngrozitoare fa de 0essica. )usese la i prost. )usese meschin de*a dreptul. 3 tia 4n urm cu nou ani, "arcus &avenport comisese o dubl crim( o lsase pe 0essica orfan i*o condamnase la nefericire, mritnd*o cu fiul su mijlociu. .ar el, n loc s spele pcatul tatlui su, se comportase de o mie de ori mai ru dect acesta. 4i merita soarta, gndi el cu o amar ironie. $junsese s se ndrgosteasc de singura femeie pe care n*o voise niciodat, o femeie ncnttoare i minunat, pe care n*o merita, dar pentru a crei fericire ar fi fost acum n stare s*i verse sngele. 7iaa alturi de ea era o e%plozie de culoare i cldur. #sul ei, dulceaa zmbetului ei, vocea aceea senzual i la fel de ispititoare ca pcatul, trupul acela zvelt i mldios ca un lujer, candoarea i sensibilitatea fpturii ei, toate deschiseser o poart spre o latur a sufletului su de a crei e%isten nici nu avusese habar. ,entru prima dat simea c triete cu adevrat, iar transformarea se petrecuse nainte de a putea realiza ce se ntmpl cu el. 3 dorea. &umnezeule, o dorea cu o nfrigurare care*l nucea2 'i*l speria. hiar i acum, cnd nu fcea dect s se gndeasc la ea, chiar i n ciuda proceselor de contiin pe care le avea, continua s*o doreasc la fel de chinuitor ca atunci cnd se afla n preajma ei, iar inima i tresrea sub dulceaa sursului ei candid, cnd privirea ei luminoas se abtea ca o raz de soare asupra sa, alungndu*i umbrele din suflet, ca n momentele de pasiune cnd ea se transforma ntr*o tor n braele sale. 6ra o agonie fr sfrit, care*l storcea de vlag. 1icio alt femei nu reuise performana de a*l face s se simt e%pus i att de emoionat n preajma ei. 0essica reuise asta fr nici un efort. 4i intrase pe sub piele i i se lipise de inim nc din prima clip n care o revzuse la "archam. 9e trezise ndrgostit de ea fr ca mcar s*i dea seama de asta. .ar acum, 0essica devenise o parte important a vieii lui, zvcnind n venele lui... devenise pulsul care*l inea legat de aceast lume. 'i asta n decurs de o clip, ntr*un moment unic, nepreuit. 9e simea confuz i tulburat n clipa n care ua din spatele lui se trnti violent de perete i glasul ei izbucni plin de mnie i de revolt( * .a ascult, nesimit ticlos, arogant i egoist ce... "organ se rsuci la timp pentru a o vedea devenind livid ca o bucat de cear, ca apoi obrajii s i se coloreze ntr*o nuan de rou intens atunci cnd i observ inuta... deosebit de lejer. 3chii i se fcuser ct cepele, gura i se cscase ocat, i se temu pentru o clip c avea s*i leine pe covor. 4n mod sigur nu vzuse niciun brbat gol* puc pn atunci, i n niciun caz unul e%citat pn la limita paro%ismului. * 3h, &oamne2 icni ea, acoperindu*i repede ochii i ntorcndu*se cu faa de la el. 3h, &oamne2 repet din nou, de data aceasta ntr*o oapt rguit, plin de groaz. * $r fi trebuit s bai la u, dulcea, se auzi vocea lui, profund amuzat. $a se face dac nu vrei s te confruni cu chestii greu de suportat. * $m... eu..., se blbi 0essica, simind c o ia cu ru de la stomac. 6u... eu... * &a5

18?

7ocea lui amabil sun foarte aproape de ea i 0essica se cutremur. 4ncerc fr succes s nghit n sec nodul greu care i se pusese n gt, mpiedicnd*o s respire, i se strdui din rsputeri s*i aminteasc motivul prezenei ei acolo. 1u reui. .maginea goliciunii lui splendide i se ntipri pe retin cu o claritate nucitoare. nd se npustise acolo ca o furtun, tia c era furioas i indignat pe el i pornit s* l fac cu ou i cu oet, dar tot acel discurs usturtor i se tersese complet din creier, cnd l vzuse n postura aceea indecent, scandaloas i... tulburtoare2 $cum nu mai vedea n faa ochilor nchii dect acel trup prelung i suplu, admirabil cldit, care inspira for i senzualitate crud. 6moii intense, contradictorii, se nvolburau n mintea i inima ei, de la spaim i consternare, pn la uluial i oc. $r fi vrut s fug, dar tlpile parc i erau lipite cu clei de podea. 4ncercnd s se adune, porni orbecind n direcia n care credea c se afl ua, bjbind cu o mn ntins n fa dup eventuale obstacole. 'tia c se ndreapt n direcia bun dar auzi ua nchizndu*se i ntlni ceva dur, aspru i cald, care apruse pe neateptate n calea ei. -enunchii i se nmuiar cnd realiz ce anume era. 4i retrase mna ca ars, ncercnd s nu ipe. 6l i bara trecerea i instinctul i spunea c de data asta o ncurcase cu adevrat. * ,leci undeva5 i auzi vocea optindu*i n ureche, lucru care o fcu s tresar i s se dea un pas napoi, ntorcndu*se spre el. * 6u... eu voiam s discutm, ngim 0essica cu o voce spart, pe care nu i*o recunoscu deloc. * &espre ce5 $mabilitatea e%cesiv din vocea lui i rcia nervii, i aa destul de ntini. * &espre ceva ce acum constat n mod categoric c mai poate suferi totui o mic amnare, ncerc ea s par demn. um momentul s*a dovedit a fi prost ales, o s m ntorc n camera mea, l inform pe un ton care spera s fie ct se poate de rece i de politicos. * $i trecut pragul, 0essica, susur el pe o voce mieroas, amintindu*i de avertismentul pe care i*l dduse n urm cu nici zece minute. #suflarea lui cald i mngie ceafa dezgolit i 0essica se nfior. * $m venit numai ca s vorbim, preciz ea cu o voce admirabil de calm, continund s*i in ochii acoperii cu podul palmei. 'i pentru c nu... * Te*am prevenit c nu va e%ista nicio cale de ntoarcere dac peti n dormitorul meu, i curm el turuiala cu blndee. 6ti pe teritoriul meu, 0essica, aps el cuvintele cu o voce optit, dar implacabil. 4n glasul puternic timbrat al brbatului se simea un mnunchi de nuane, una mai tulburtoare dect cealalt( o not de ncntare diabolic, un soi de satisfacie i triumf pline de arogan, un vl de o senzualitate ntunecat i primejdioas. Trupul i se ncord de nervi, palmele i asudar brusc i gtul i se usc de team. nd simi alunecarea unui deget pe pielea dezgolit a braului, fcu un efort colosal s nu sar napoi i s ipe ct o ineau plmnii. * $tt de moale... de cald... de minunat... 7ocea aceea, uor rguit, veni din spatele ei, fcnd*o s se ntoarc n loc n mod instinctiv. 6ra aproape de ea, prea aproape. 4i simea cldura trupului radiind n valuri spre ea i tia c dac ar fi ridicat mna, l*ar fi putut atinge din nou. 4n mod absolut ine%plicabil, aproape c i dorea s*l ating, ceea ce o nverun pn la lacrimi. 1u putea fi chiar att de slab i s*i cedeze att de lesne2 6l i datora nite scuze, fir*ar s fie, i reaminti, i simea c dac ar fi plecat fr s le obin, niciodat nu avea s i*o ierte2

18@

* ...att de incredibil de senzual2 sfri brbatul ncet, lsndu*i vrful unui deget s alunece pe valea ngust dintre snii ei. . se nmuiar genunchii i un frison o strbtu din cretet pn*n tlpi, lucru care o fcu s se hotrasc rapid. Totui, scuzele mai puteau atepta. * 7reau s plec2 anun 0essica, btnd din picior enervat pentru ct de tnguitor i suna glasul. * hiar aa5 6ra din nou n spatele ei. $bilitatea lui de a se mica att de iute i neauzit o fascina i o ngrozea n egal msur. 9e deplasa ca o felin la pnd, n ciuda greutii i dimensiunilor lui fizice. 1ici mcar podeaua nu scria sub el2 nd gura lui se nchise fierbinte peste zona sensibil de la baza cefei, 0essica sri n sus ca ars, pivotnd fulgertor pe clcie. $cum era complet dezorientat, iar panica ncepu s pun stpnire pe ea. 1u putea nici mcar s trag cu coada ochiului printre degete ca s se orienteze... din motive lesne de neles. * Te rog d*mi drumul2 ngim cu o voce tremurtoare, palpnd aerul cu palma orientat n fa, ca pentru a*l ine la distan. .a*i minile de pe mine2 aproape c ip, atunci cnd simi alunecarea unui deget peste dosul ncheieturii minii ei ntinse n fa. * 4nc nu mi*am pus minile pe tine, 0essica, murmur "organ pe un ton seductor, dndu*i ocol pentru a*i ataca cu o muctur iute curba ispititoare i dulce, acolo unde umrul se mbina cu linia zvelt a gtului. nd o voi face, m vei ruga s nu m mai opresc. 9enzaia scurt i delicioas a dinilor lui rcindu*i pielea, ct i cuvintele acelea ncrcate de o acut senzualitate i erotism, i produser un frison n stomac i valuri de cldur i se mprtiar spre membre, moleindu*i*le. -emu fr s vrea, cutremurndu*se sub plcerea delicioas care*i sget trupul. * 4nceteaz2 scnci ea, acoperindu*i faa cu minile, umerii czndu*i nvini. Te rog, nceteaz2 repet ntr*o oapt tremurtoare. * 7rei s nu te mai ating5 se prefcu el mirat. "ai devreme a fi jurat c mureai de nerbdare s*o fac. hiar mi*ai cerut asta, i reaminti el fr mil. 6ti o femeie e%trem de capricioas, draga mea. 9au ipocrit... nc nu*mi dau seama foarte bine care dintre ele. 9e juca cu ea, gndi 0essica nnebunit. u aceeai cruzime deliberat cu care o pisic se joac cu oarecele proaspt dibuit n magazia cu cereale. !a fel cum o fcuse cnd intrase n dormitorul ei la "archam. 7ocea lui avea aceeai rezonan nvluitoare, prezena lui prea s*o striveasc. $cum i simea amuzamentul n voce, n intensitatea privirii i n zmbetul lene care*i plutea pe buze. &ac ar fi ndrznit s se uite printre degete, ar fi constatat cu groaz c nu se nela. &ar n*o fcu, pentru c se temea c avea s dea iari ochii cu acea imagine ce nchega esena nudului masculin renascentist cu o frumusee viril, aspr, care*i tia efectiv respiraia. * e vrei de la mine5 ngim ea cu o voce sufocat. * 'tii foarte bine ce vreau, rosti "organ, venind n faa ei i scondu*i cu de%teritate acele din pr pentru a*i elibera acea cascad auriu*armie, ce i se revrs pe umeri n bucle lucioase i grele. eea ce vrei i tu, dac ai fi destul de cinstit cu tine nsi ca s*o recunoti n mod deschis. u blndee, dar i cu fermitate, i apuc ncheieturile minilor, trgndu*i*le n lturi, pentru a*i vedea chipul ncreit de team i ud de lacrimile ce izvorau de sub pleoapele strnse cu putere. .nima lui czu n gol.

18D

* 1u plnge, iubito2 opti rugtor. 1u face asta. Te rog, nu plnge. 3 trase n braele lui, potrivindu*i cretetul sub brbia sa, ncepnd s*o legene ncetior, ca s*o liniteasc. 3 inu aa un timp, strduindu*se s*i domoleasc focul care*l ardea pe dinuntru, spunndu*i, ncercnd s se conving c*i putea da drumul s plece... dac ea avea s i*o cear din nou. 4ns parfumul subtil ce i se infiltra n nri era la fel de dulce i de seductor ca nsi posesoarea lui. 4nchise ochii, ncercnd s*i potoleasc dorina i aproape c reui, cnd ea i se mic n brae, lipindu*se de el ca o ap. 0essica i rsuci capul, lipindu*i faa pe pieptul lui. 4i simea btile nvalnice ale inimii sub obraz, firele de pr gdilnd*o ntr*un fel plcut i incitant. ldura acelui trup magnific se infiltra prin estura fin a rochiei, arzndu*i pielea, topindu*i teama, ucigndu*i voina. 4l iubea. 'i*l dorea, fu ea nevoit s recunoasc n mod cinstit. .ar el era acum aici, dorind*o la fel de mult. $tunci de ce ovia5 e rost avea s mai amne ceva ce oricum avea s se ntmple5 4n plus, simea c nici nervii n*o mai ineau s fac fa situaiei tensionate dintre ei. 4n seara asta avea s pun capt acelui joc al voinelor i orgoliilor. 1u mai era nimic de ctigat i nici de pierdut. )iecare dintre ei i demonstrase punctul de vedere. 6ra ceea ce n ah s*ar fi numit pat. 9fioase, minile ei se nlar ncolcindu*i grumazul ncordat. 4l simi crispndu* se i inndu*i respiraia. )cndu*i curaj, 0essica i ridic privirea spre el. 3chii lui ardeau febril n cap, dou guri ntunecate, furtunoase. "a%ilarele i erau ncletate, sprncenele unite ntr*o e%presie aspr i chinuit. 9ttur o clip nemicai, privindu*se tcui, apoi 0essica nu*i mai aminti care dintre ei fcuse primul pas. ,oate c ea se ntinsese spre el, poate c el o sltase n sus. &egetele lui i se nnodar n pr, trgndu*i capul pe spate pentru a se repezi lacom asupra gurii ei. )u un srut aprig, rscolitor, aproape slbatic. 3 lipi cu spatele de un perete, afundndu*i limba n gura ei, prdnd*o nfometat. "inile lui, mari i nerbdtoare, ncepur s cutreiere peste talie, umerii i snii ei, peste olduri, n frmntri i atingeri nebuneti, fierbini, posesive, nimicitoare. 7ibra nestpnit cnd el o ridic n brae, fr a*i lua gura de pe a ei, i o purt cu pai grbii spre patul uria, aeznd*o cu grij n aternuturile de mtase de culoarea vinului de Curgundia. "organ se ntinse lng ea, contemplnd*o un lung moment. * 6ti att de frumoas, opti el, trecndu*i fr grab degetele prin uviele acelea de aur i foc, rsfirndu*le pe pern, n jurul capului ei, cu un gest nespus de tandru. 0essica schi un zmbet nesigur, chinuindu*se s*i recapete suflul. * ,istruii tia..., rosti el rguit, aplecndu*se i mturnd uor cu buzele ntredeschise linia delicat a obrazului ei, de la tmpl spre colul gurii tremurtoare, ...m scot din mini2 $tt de minunai... de... 3 srut din nou, de data asta chinuitor de ncet i de blnd, apoi alunec spre urechea ei, nfiornd*o cu srutri i mucturi mici, umede i gingae. "organ ncerca s nu se grbeasc. 3rict de greu avea s*i fie, noaptea aceea avea s fie nchinat tinerei i frumoasei sale soii. &oar ei. #estul nopilor ce urmau s vin i le putea revendica pentru propriile sale nevoi i fantezii, dar cele cteva ore rmase din noaptea asta avea s i le dedice numai ei. $a cum tia el. ,entru c i*o datora. 6ra singurul mod prin care*i putea terge durerea trecutului din suflet, cu deziluziile i amrciunea lui, pentru a putea planta ceea ce spera a fi seminele unei noi iubiri, mai trainice, mai curate ca cea dinti. 9olul era fertil, l simea n dulceaa fpturii ei, n modul nepretenios i simplu n care i se abandonase la piept.

18E

4i tras cu gura o dr de srutri fierbini pe gt, atingnd, mucnd uor, seducnd centimetru dup centimetru, sorbindu*i fiecare pistrui ce mpodobea pielea aceea ca mtasea, picturi dulci de soare i aur pur. "irosea a vnt i avea gust de ap de munte( proaspt, rcoros, nviortor, sublim. 9ngele i se nvolbur n vene cnd i cuprinse n cuul palmei rotunjimea plin a unui sn. 4i simea prin materialul subire vrful ntrit i ntreaga atenie i se focaliz asupra lui, pn cnd i auzi iptul ntretiat de plcere sub gura sa. 'i, dintr*o dat, nu i mai ajunse. &orea s*i simt carnea nfiorat sub el, s i simt pielea cald lipit de a lui. u o miestrie nscut n ani de e%perien, i desfcu nasturii din partea de sus a rochiei, trgnd marginile corsajului n lturi. ,ielea aceea delicat rsri n faa ochilor lui, snii tari i potrivit de mari se etalar n toat splendoarea lor. 1u purta niciun fel de lenjerie intim, spre marea lui surprindere i ncntare. 0essica ddu s se acopere din instinct, ruinndu*se de propria*i goliciune, ns "organ i ncercui ncheieturile fragile ntr*un pumn, ridicndu*i braele deasupra capului. Tortur. 6ra un cuvnt e%trem de potrivit pentru a descrie ceea ce tocmai i se ntmpla. 6ra o tortur dulce i chinuitoare, care o fcea s se simt de parc s*ar fi cltinat pe muchia unei stnci sub care marea, propriul ei snge, vuia asurzitor. "odul n care dinii i gura lui i asaltau terminaiile nervoase era nucitor. "urea pentru a renate din nou, ntr*o alt dimensiune a plcerii, mai dureroas i mai orbitoare dect cea de dinainte. 6ra amorit, sufocat i tremura incontrolabil cnd el i scoase rochia i jupoanele de dedesubt, lsnd*o goal i e%pus. * ristoase2 ngim "organ pierit, plimbndu*i ochii ntunecai peste liniile zvelte ale trupului subire, copleit de frumuseea i graia feminitii ei. $vea picioare lungi, frumos cizelate, glezne fine, talie ngust i sni superbi. 9ingura imperfeciune prea a fi vntaia uria de pe pulpa ei dreapt, dar nici aceea nu putea altera frumuseea ntregului. )cea parte din ea i i*o iubea la fel cum i iubea i restul. * 6ti..., nghii n sec, negsind niciun cuvnt potrivit pentru a descrie ct de desvrit era. Cnuise c avea un trup armonios i delicat, dar ceea ce tocmai vzuse i ntrecea orice ateptri. #eveni deasupra ei, cuprinzndu*i faa mbujorat ntre palme, i o privi emoionat. $vea pupilele att de dilatate de plcere i dorin, nct din iris nu mai rmsese dect un cerc subire, de un verde*argintiu, ce nconjura dou sfere ntunecate, tulburi, care preau s*l soarb n adncul lor. * ...incredibil, rosti brbatul ntr*o oapt rguit, srutnd*o cu nespus gingie. 9e nelase. $bia acum murea cu adevrat2 "inile lui, cu pielea asprit de lemnul corbiilor i a vnturilor de pe mri, o atingeau n cele mai sensibile locuri ale trupului ei cu rafinament i art, nteindu*i pojarul din snge. 9e zvrcolea sub gura lui, respirnd anevoios, nevenindu*i s cread c acele sunete adnci, guturale, i aparineau. 9enzaiile erau copleitoare, plcerea ce i se oferea era insuportabil. 9e ncord instinctiv, deschiznd ochii i privindu*l alarmat, cnd l simi ncercnd*o. * 1u te gndi, i opti "organ, fle%ndu*i picioarele lungi. 4ncearc s te rela%ezi. u ct vei fi mai puin ncordat, cu att va fi mai bine pentru tine. -eamtul prelung, de durere, i rni inima. 0essica se arcui puternic sub el, cu clciele nfipte n saltea i pumnii strni pe aternuturile fine, ca apoi s se frng n dou, hohotind nbuit, cu faa ntoars spre pern.

18F

* 4mi pare ru, iubito, scrni el printre dini, chinuit de remucri dar i de plcere. 4mi pare att de ru2 Te rog, ncearc s nu te opui. 1u*i faci dect i mai mult ru... ne faci ru la amndoi. uvintele lui ptrunser prin ceaa durerii care*i mpienjenea privirea i 0essica i muc buzele, nghiindu*i suspinele. 4nchiznd ochii, trase ncet aer n piept, ncercnd s domine suferina fizic. 'i se detest pentru slbiciunea ei de moment. $r fi vrut s nu*l dezamgeasc, s*l fac s se simt vinovat pentru c*o rnise, mai ales cnd tia c el nu avusese de ales i o prevenise c prima dat avea s fie destul de neplcut pentru ea, dar... totul se petrecuse att de repede i nu se ateptase s fie chiar att de ru2 * 3 s treac, i promise el, ridicndu*i capul i privind*o n ochi cu un aer rvit. !as*i puin timp, doar. $i s veziL 4i sorbi cu buzele lacrimile care*i iroiau spre tmple, apoi o srut cu o nespus gingie pe gura moale, vulnerabil i tremurtoare. u trupul sprijinit n coate, ca s n* o striveasc, ncepu s*i dezmierde trsturile frumoase, srutnd*o n cele din urm prelung i intim, cu toat dragostea ce se zbtea n inima lui. 9ecundele se scurser n tcere, lund cu ele cte puin din durerea ei. Treptat, trupul i se rela%, i 0essica scoase un oftat cnd din tot acel supliciu nu mai rmsese dect o pulsaie surd, incomod. "organ i simi cedarea. 4nlndu*i capul, o privi n ochi cu un surs. 0essica i rspunse ovitoare i ochii i se mrir uimii cnd l simi retrgndu*se lin pentru a se afunda la loc n trupul ei, cu o ncetineal care i produse un fior delicios n pntec. * Te doare5 o ntreb pe o voce rguit, studiindu*i cu grij emoiile ce i se oglindeau n ochii aceia verzi*argintii. 0essica se ncrunt nedumerit. 9enzaia neplcut dispruse, nlocuit de un fel de spasm mrunt... i foarte agreabil. &e fapt, senzaia era minunat. 1eg categoric din cap i privirea lui se umplu de tandree. 4mpletindu*i braele n jurul gtului su, "organ i strecur o mn sub oldurile ei, ridicndu*le spre el i ncepu s*o iubeasc cu lentoare i grij, pn cnd totul ncepu s se clatine n jurul lor. "organ se trezi zmbind prostete. ,rima senzaie fu aceea a unei nemrginite i profunde mulumiri de sine, un sentiment de adnc mplinire pe care nu*l mai trise niciodat. Crusc, deveni contient de motivul acelei satisfacii mbttoare i fr precedent. &eschise ochii i*i slt capul de pe pern, aruncnd o privire femeii care dormea ghemuit lng el. :mbetul i se lrgi i i se umplu de tandree. 0essica era rsucit pe burt, cu faa ntoars spre el i perna strns n brae. ,iciorul drept i era fle%at, genunchiul ajungndu*i aproape de coaste, iar cearaful se mula ator peste rotunjimile apetisante ale spatelui, acoperindu*i oblic doar o jumtate din el. &in unghiul din care privea, vedea latura plin a unui sn nghesuit n saltea i alunia n form de semilun de pe vrful oldului drept, pentru care fcuse o adevrat pasiune n toiul nopii trecute. 1u*i ddea seama cum de*i alunecase din brae n timpul somnului, pentru c tia precis c atunci cnd czuser secerai de oboseal, dup dou reprize de amor spectaculos, prul ei era mprtiat seductor pe pieptul lui i el i inuse trupul mldiu strns lipit de al su.

1;H

u foarte mare grij, "organ se ntoarse pe o parte, atent s n*o trezeasc, rezervndu*i acel moment doar pentru propria*i plcere. 9prijinindu*i faa n podul palmei, ntinse o mn i ndeprt cu infinit delicatee uviele de pr de pe chipul ei. eva ameitor se rsuci n coul pieptului su cnd i privi profilul frumos i trsturile calme, rela%ate n somn, i n acel moment tiu c niciodat n*avea s se mai simt un brbat ntreg, c nicio alt femeie nu avea s*i stpneasc inima i sufletul att de complet. Te iubesc. uvintele i dilatar inima dureros, dar rmaser nerostite. "ai sttu o clip cufundat n contemplare, apoi, prad unui impuls de moment, apuc marginea cearafului i*o ridic pentru a arunca o privire dedesubt. $vea un spate ngust i delicat, format din linii sinuoase i e%trem de feminine. 'i un posterior adorabil. ,istrui ct cuprinde, pn mai jos de omoplai. 4i gustase pe ndelete n noaptea care trecuse i... Trupul i se ncord sub fiorul de dorin subit, care*l sget brusc, smulgndu*i un geamt sczut din fundul gtlejului. <ltima dat fcuser dragoste chiar la revrsatul zorilor, cnd lumina aceea palid, albstrui*trandafirie, se reflectase pe pielea ei ca piersica, poleindu*i trupul cu sclipiri de ambr i topaz. $sta se ntmplase n urm cu nici dou ore i amndoi adormiser aproape imediat, cu braele i picioarele mpletite strns i inimile btnd la unison. 4n acea clip, tocmai pe cnd alunecau n visare, "organ i spusese c nicicnd n viaa lui nu se simise att de... de incredibil de fericit. 0essica fusese creat parc anume pentru el. 4i druise momente unice de pasiune i ncntare, de plcere i delir, cu o generozitate i o gingie nemaintlnite. u sptmni n urm, ncercase s*i imagineze acea noapte fabuloas, prima dintr*un ir de nopi pe care i le fgduise a fi nesfrite. 1icio clip nu se gndise c totul avea s fie att de dureros de frumos i de nltor. 'i nici nu i*ar fi trecut prin cap vreodat c, odat gustnd din dulceaa trupului ei, pojarul acela care*l chinuise n ultima lun i jumtate, n loc s i se potoleasc, avea s i se nteeasc i mai tare. $cum, privind*o cum dormea, att de dulce i ispititoare, "organ se simi cuprins de un soi de ameeal. )rumuseea ei l ameea. &orina i se nvolbura iari n snge. Trebuia s*o lase n pace, i zise el cu un oftat. 6ra epuizat, dup o noapte de nesomn i cazn dulce, avea cearcne ntunecate sub pleoape i n mod sigur c trupul nc nu i se obinuise cu acea transformare. 'i el avea nevoie de odihn, dac ar fi stat mai bine s se gndeasc. 4i atepta o zi plin, i... o noapte la fel de ncnttoare ca cea care tocmai trecuse. &ar tocmai pe cnd i spunea asta, se pomeni coborndu*i gura peste linia fin, irezistibil a spatelui ei, trasnd o dr de srutri uoare, de sub omoplatul drept spre talia ngust. "oliciunea vulnerabil i nmiresmat a pielii ei i suci minile, seducndu*l instantaneu. 9e ridic deasupra ei, sprijinindu*i greutatea n brae, fr s*o ating altfel dect cu buzele, cu limba i cu dinii. 4i gust cldura trupului cu nemrginit tandree, parcurgnd cu lentoare fiecare curb sinuoas i ademenitoare. 0essica bolborosi ceva neinteligibil, ntorcndu*i faa n pern i oftnd. "organ zmbi, alunecnd i mai jos, trgnd cearaful de pe ea cu dinii. u vrful limbii, i contur mici cercuri umede la baza coloanei, apoi cobor erpuitor pe spatele pulpelor, mucndu*i n joac zona delicat i sensibil din spatele genunchilor. 4i plcea modul n care lumina i nvluia trupul mldiu, felul n care carnea i se nfiora sub atingeri. <rc cu aceeai ncetineal tulburtoare, revenind deasupra ei. 4i roni ceafa prin pr, frecndu*i nasul de acea mas incandescent i inhalndu*i parfumul subtil, de femeie.

1;1

<n alt geamt nfundat, urmat de o inspiraie adnc, tremurtoare. 0essica, nc zbtndu*se la grania dintre vis i realitate, gemu uor sub senzaiile minunate ce i se unduiau pe sub piele. ,e jumtate adormit, se rsuci cu faa n sus. teva uvie i cdeau peste fa de*a curmeziul, dar sub ele, buzele i erau curbate sub un surs moale. "organ o privi, frumuseea somnoroas de sub el tindu*i respiraia. 1u mai putea atepta nicio secund n plus i o fcu a lui dintr*o dat. 3chii ei se deschiser brusc i o e%clamaie de uimire i scp printre buze. .risurile acelea limpezi, de un verde*argintiu, se nceoar. ,leoapele i czur pe jumtate, buzele pline i zvcnir uor sub un surs senzual. * Cun dimineaa, reui "organ s spun, nainte ca universul lor s se destrame n mii de cioburi scnteietoare. CAPITOLUL 1% <rmtoarele ase sptmni se derular cu o vitez ameitoare, ntr*un vrtej de zile i nopi absolut ncnttoare. 9ezonul se nchisese n urm cu o lun dar, inerial, o parte din lumea bun rmsese n !ondra, prefernd*o provinciei i continund cu petrecerile pn la revrsatul zorilor. 6ra pentru prima dat dup muli ani cnd aproape o jumtate din aristocraie se hotrse s amne retragerea pe domeniile de la ar. u toate c perioada petrecut la !ondra fusese incontestabil fermectoare, 0essica ncepuse s atepte cu nerbdare ntoarcerea la "archam. 1u c s*ar fi plictisit de ora sau de oamenii pe care ajunsese s*i cunoasc acolo, ns i dorea s fie singur cu soul ei, s savureze pe ndelete fiecare moment al vieii lor mpreun, s se bucure de intimitate n tihn, fr s fie nevoit s dea curs anumitor invitaii importante la supeuri i baluri, cnd tot ce*i dorea era s nu se mai desprind din braele iubitului ei. Totul se transformase ntr*o dulce nebunie, gndi ea n timp ce sorbea o gur de ampanie i*i plimba ochii vistori peste cuplurile ce se nvrteau n centrul slii spaioase de bal a familiei &empse+, pe ritmurile alerte ale unui dans popular scoian. 'i se simea incredibil de fericit. $cum tia ce nseamn s fii dorit, admirat, ocrotit i iubit de ctre un brbat aspru, cu o personalitate vibrant i un suflet surprinztor de tandru i generos. 6ra ca i cum ar fi plutit ncontinuu, ca un fulg ntr*o ploaie de aur. 4ntorcndu*se uor, arunc o privire ctre profilul uluitor de frumos al soului ei, care era adncit ntr*o discuie cu ducele de 1orthon. .nima i czu n gol. ,oate c n*ar fi fost att de nelinitit dac i*ar fi spus c*o iubea. "car puin. &esigur, tia c ine la ea, c este ndrgostit de ea. $ltfel nu ar fi fost att de incredibil de atent, de delicat i blnd cu ea, n*ar fi copleit*o cu tot felul de cadouri i n*ar fi petrecut cu ea aproape tot timpul, cnd ar fi putut la fel de bine s dea curs acelor seri specifice gentlemenilor de la cluburile de pe ,all "all 9treet sau a altor activiti cu caracter la fel de masculin. 3 dusese s viziteze ntreaga !ondr, cu galeriile i muzeele ei, o dusese la teatru i la oper, hoinrise cu ea prin magazinele de pe Cond 9treet, fr s arate plictisit de trguieli. )cea lucruri pe care ali brbai se eschivau s le fac, mai ales n public( acorda ntotdeauna credit opiniilor ei fr a*i critica logica dac se ntmpla s greeasc ci doar corectnd*o cu blndee, eventual, lucru pe care nu*l observase n comportamentul celorlali brbai vizavi de consoartele lorQ asta pe lng manifestarea afeciunii conjugale, care nu odat o lsase cu gura cscat i mbujorat de jen.

1;/

1ici nu voia s*i aminteasc modul scandalos n care fcuser dragoste n casa familiei Tunner, cu trei seri n urm2 Totul pornise de la un srut languros pe care soul ei i*l dduse n umbra unei terase, srut ce se sfrise dou etaje mai sus, ntr*o odi ntunecat. &ac ar fi tiut ce avea el n minte, n veci nu l*ar fi urmat. 4ns el i jucase att de bine rolul de ghid, promindu*i c avea s*o duc ntr*una dintre ncperile somptuoase ale reedinei Tunner ca s*i arate ceva cu totul i cu totul deosebit, nct l urmase fr s bnuiasc nimic. 4i pruse suspect faptul c locul precizat se afla cam departe de sala de bal i mai ales c era situat la al doilea etaj, dar nu comentase nimic. $bia cnd el o trase de mn ntr*o camer mobilat auster, luminat slab de flacra unei singure lumnri i ncuiase ua cu cheia n urma lor, 0essica ncepu s se dumireasc, dar fu realmente tardiv. 1u apucase s formuleze niciun protest c "organ o trsese la pieptul su, ncercuindu*i mijlocul strns n brae i ncepuse s*o srute hulpav, nedndu*i timp s gndeasc mcar, dar*mi*te s se mai i mpotriveasc acelui asediu prjolitor. 3 iubise cu patim, un act furtunos i zguduitor, care*i lsase fr suflu pe amndoi. 'i nu ndrzneala lui o lsase fr replic ci felul n care o fcuse( n capul oaselor, cu spatele lipit de ua ncperii i picioarele nfurate ca un crcel de vi de vie n jurul taliei lui. * .art*m, dar nu cred c a fi rezistat s ajungem pn acas, se scuzase "organ cu un mic zmbet drcesc, care o fcuse pe 0essica s clatine neputincioas din cap i s zmbeasc vlguit. &eoarece coafura i fusese atunci iremediabil compromis i inuta de gal ifonat ngrozitor, amndoi se vzur nevoii s prseasc casa pe furi, chicotind ca doi adolesceni de nebunia pe care o svriser. 'i mai nainte de asta fusese incidentul din cabinetul lui, cnd 0essica intrase doar pentru o clip ca s*l informeze c se ducea n vizit la lad+ =a+>orth i c avea s lipseasc vreo dou ceasuri. "organ se ntrerupsese din lucru i*i ceruse s se apropie, apoi o apucase de ncheietura minii i o trsese n poala lui pentru un mic srut de desprire. !ucrurile se precipitaser i 0essica se trezise rsturnat pe spate pe biroul masiv, cu fustele ridicate n jurul taliei i corsajul rochiei desfcut. )usese nevoit s contramandeze vizita la Matherine, amnnd*o pe a doua zi, deoarece se simea sectuit, iar cocul complicat la care camerista ei lucrase aproape un ceas i se stricase de tot. 6l nici mcar nu se deranjase s*i cear scuze pentru situaia dezagreabil n care o pusese fa de ducesa de #o%burgh, dei 0essica l mustrase pentru asta. Tot ce gsi de cuviin s spun fu c pierduse o groaz de timp n ultimele sptmni, fcnd altceva dect i*ar fi dorit cu adevrat s fac, i c acum recupera n mod sportiv. * &ac m mai priveti aa, s tii c m voi vedea silit s repet figura de la balul lui Tunner, i opti "organ nainte de a sorbi din cupa cu ampanie, privind*o cu ochi arztori. * 1ici s nu te gndeti2 uier ea, desfcndu*i evantaiul, fluturndu*i*l agitat n dreptul feei mbujorate i aruncnd priviri ngrijorate n jurul ei, pentru a se convinge c nu*i auzise nimeni. 3 s vorbeasc lumea. 1u putem s... * 3, ba da, putem, i lumea deja vorbete, rse el ncet. * 3h, &oamne2 se opri 0essica, privindu*l alarmat, ncercnd s vad dac este serios sau glumete. * 3h, da, confirm "organ cu un zmbet arogant. Toi mor s afle cum de mi s*au transformat att de radical gusturile n materie de femei. * " tem c nu neleg ce vrei s spui, milord, rosti ea, privindu*l ncruntat pe sub genele*i bogate.

1;8

* $cum nou ani, mi s*a format o adevrat aversiune fa de femeile rocate i pistruiate, declar "organ pe un ton sczut, n timp ce scruta mulimea cu privirea, simindu*i crisparea instantanee. 4n lumea bun se tie aceast reinere a mea fa de femeile cu aceste dou caliti fizice, continu el netulburat. * aliti, nu defecte52 sesiz 0essica diferena cu o voce la fel de detaat ca a lui, strduindu*se s zmbeasc suav cnd de fapt i venea s*i trag una n cap cu evantaiul. "organ rse i*i goli cupa, aezndu*o pe o tav purtat luat de un lacheu care trecea prin dreptul lui. * 9*ar prea c tu eti e%cepia care confirm regula, 0essica, se aplec el spre ea, privind*o n ochi cu un licr de umor. &e fapt se pare c am fcut o adevrat obsesie pentru rocatele pistruiate, cu ochi verzi i fire nbdioas, i arcui "organ o sprncean n timp ce*i cerceta preocupat trsturile frumoase. " faci foarte fericit, contes. 'i mai e ceva ce trebuie de musai s tii. * e anume5 l privi ea, simindu*i inima btndu*i cu putere n gt. * ,n de curnd e%ista un lucru pe care nu mi*l doream defel, mrturisi el n surdin, continund s*o fi%eze cu o privire grav. &ar n ultimele luni, m*am rzgndit n privina lui. hiar mi*l doresc foarte tare, iar tu sper s mi*l poi oferi. * &ac*mi st n puteri, murmur ea, privindu*l cu sprncenele nlate ntrebtor. e lucru i pot eu oferi, milord, i domnia ta i*l doreti cu atta ardoare5 * &e fapt, nu e un lucru propriu*zis, zmbi el, mturndu*i monturile de la o mn cu buzele, fr s*o slbeasc din ochi. 0essica i simi rsuflarea cald pe piele i abdomenul i tresri sub un mic fior de jind. 4ntotdeauna cnd o atingea, o fcea s*l doreasc cu o intensitate dureroas, care o nucea de fiecare dat. * &ar ce e5 se auzi ea ntrebnd ntr*o oapt rguit. * opii. * " scuzi5 fcu ea ochii mari, creznd c n*a auzit bine. * 7reau un motenitor, 0essica, pretinse el cu arogana stpnului, aplecndu*se i mai mult spre ea. 7reau s*mi faci un copil. &e fapt, vreau mai muli. Trei cred c este un numr rezonabil i... * &avenport, mai las*i nevasta s respire2 "ai ai puin i*o ncastrezi n marmur. &avid i Matherine =a+>orth, nsoii de blonda contes de 9teerforth i de soii )eltBamp i fcuser apariia lng ei, obligndu*l pe "organ s*i zmbeasc scurt, cu regret. 0essica ns era att de buimcit, c uitase ntr*adevr s respire i nu*i mai putea desprinde ochii dilatai de uimire de pe faa soului ei. 4ntr*un trziu realiz c toat lumea o privete mirat i trase adnc aer n piept, izbutind s zmbeasc anemic. * red c am nevoie de o clip de odihn, anun Matherine, aruncnd o privire lung contesei de $verl+. 0essica, vrei s m nsoeti pn n camera de toalet5 0eesica ezit un moment, netiind dac este chibzuit s prseasc coloana de care se sprijinise atunci cnd i se nmuiaser genunchii. 1u era convins c picioarele aveau s*o slujeasc cu ncredere, ns fcu un efort i se ndrept de spate, lund strns mna ntins a tinerei ducese. 4n alte condiii 3livia le*ar fi urmat, dar acum intuia c cele dou femei aveau nevoie de intimitate i o opri cu un gest pe contesa de 9teerforth care, n mod evident, ratase sensul unilateral al invitaiei i schiase deja gestul de a le nsoi. "organ i repro imprudena de a fi deschis n faa 0essici un subiect att de delicat ntr*un loc att de nepotrivit. $r fi trebuit s abordeze problema n intimitatea

1;;

dormitorului conjugal i nu ntr*o sal n care se aflau prezente peste trei sute de suflete, dar se lsase purtat de un impuls de moment i... $proape c i se strnse stomacul la gndul c poate 0essica nu*i dorea copii. e naiba, femeile i doreau copii ntotdeauna2 $sta le era menirea pe pmnt, nu5 i zise el, urmrindu*i ncruntat soia care se deprta. 'i chiar n acea clip, o vzu ntorcndu*se ncet, cutndu*l din ochi peste capetele celor care se interpuseser deja ntre ei. 4i ntlni privirea i zbovi asupra lui cu un aer grav, apoi vzu cum un zmbet larg, fericit, i nsufleete trsturile, adncindu*i gropiele gemene din obraji. Cuzele ei de micar uor, imperceptibil, ntr*o declaraie mut, dup care se rsuci pe clcie i fu nghiit n marea de invitai. )u rndul lui s simt cum i se nmoaie genunchii i c*l ia cu ameeal. 9e sprijini cu umrul de coloana de marmur, ntinse o mn i lu fr s se gndeasc cupa de ampanie din mna ducelui de #o%burgh, apoi o goli pe nersuflate. 9prncenele lui &avid se nlar amuzate cnd "organ i napoie cupa i, sub un impuls maliios, i*o ntinse i pe cea a Matherinei. "organ repet gestul n mod mecanic, apoi realiz ct de prostete se comportase i ncepu s rd, trecndu*i minile peste fa. 9tupefiat, observ ct de tare i tremurau. * 1u cred c vreau s merg n camera doamnelor, rosti 0essica cu o voce gtuit, oprindu*se n loc i, pivotnd pe clcie, schimb direcia i ncepu s*o trag ea pe Matherine spre terase. $m nevoie de aer2 &e mult aer, preciz ea, simindu*se sleit de puteri. 4i jurase c nu avea s*i spun niciodat ct de mult nsemna pentru ea i tocmai asta fcuse, fir*ar s fie2 4i declarase afeciunea fr s se gndeasc, copleit de bucuria de a ti c el i dorete urmai cu ea. 'i de ce nu i*ar fi dorit252 bombni ea, iuindu*i paii. 4n fond, era nsurat cu ea, nu5 e era att de nefiresc n a*i dori motenitori52 ,resndu*i o palm peste coul pieptului, acolo unde inima i se zbuciuma dureros, iei pe una dintre terasele care ddeau n grdina de trandafiri din spatele casei i cobor aproape n fug cele opt trepte largi de marmur, afundndu*se pe o alee erpuitoare. -si o bncu joas i se aez oblignd*o i pe Matherine s fac acelai lucru. nd realiz c strnge mna acesteia cu for, i ddu drumul i ncepu s se scuze. * 0essica, m ngrijorezi2 i curm Matherine turuiala. e &umnezeu ai pit5 * $m fcut o prostie, murmur tnra cu necaz n glas, acoperindu*i faa mbujorat de emoie. 3 mare prostie, sublinie ea aproape cu disperare. .*am oferit un ascendent asupra mea pe care jurasem s nu i*l ngdui. a i cum nu era suficient s tie ct de slab sunt n faa lui2 se jelui ea, lsndu*i minile s*i cad i aintindu*i privirea nnebunit n noapte. * 6 vorba de soul tu, constat Matherine, privind*o rbdtoare. * Cineneles c despre el este vorba2 tun ea cu nverunare. 9cuz*m2 i ls ea o mn peste cea a ducesei, implornd*o din ochi s*i ierte izbucnirea. 9unt att de... nervoas i... i foarte suprat pe mine pentru ct de neroad i credul pot fi uneori2 * 4ncearc s te liniteti, i zmbi Matherine comptimitor. 3rice ar fi, nu cred c este att de grav pe ct vrei s m lai s cred. * Ca sigur c e2 Tocmai i*am spus c*l iubesc2 * .*ai spus soului tu c*l iubeti5 o ntreb Matherine ncet, ncercnd din rsputeri s*i ascund amuzamentul. * &a2... 'tiu c sun ca o mare idioenie, gesticul 0essica cu nfrigurare, dar... totul este foarte complicat i...

1;?

* 'i5 o ncuraj ducesa. * 'i el... el nu m iubete, se vit ea, nefericit, tergndu*i aproape furioas lacrimile care i se iviser pe neateptate n ochi. * $i tras aceast concluzie pentru c nu i*a spus*o niciodat pn acum5 o ntreb Matherine, dup un lung moment de gndire. * 1u. $dic, se corect 0essica ncruntndu*se, nu mi*a mrturisit*o prin viu grai niciodat. * nd i*ai spus c*l iubeti5 * $dineaori. * 'i el ce i*a rspuns5 o descusu ducesa cu blndee. * ,i... nu i*am dat ocazia s*mi rspund, mormi ea, mucndu*i buzele ncruntat. 6ram n drum spre camera doamnelor. * 3h, &oamne, 0essica, eti o mare figur2 izbucni Matherine ntr*un rs cristalin. 1ici mcar nu... 0essica i arunc o privire att de trist i dezndjduit, nct tnra duces redeveni serioas i o privi preocupat. * $sta nu este tot, nu*i aa5 0essica scutur din cap, confirmndu*i bnuiala i cutndu*i o batist n sculeul de mn. 1u tiu cnd ncepu s*i depene optit firul propriei viei. !a nceput vorbind rar i cu mici pauze, amintindu*i de copilrie, de modul n care trise tragedia morii tatlui ei ca un copil nevinovat ce era, apoi ziua emoionant i totui att de auster, de nfricotoare, n care devenise mireasa unui strin neasemuit de frumos i de mndru. lipa n care se ndrgostise de el profund i incurabil. $nii grei de la carmelite, relaia minunat cu "ichael &avenport, care nsemnase pentru ea mai mult dect un frate, sosirea ei la "archam i nceputul unei viei de studiu, toat acea strdanie fiind menit unui singur brbat. <nui brbat care n*o dorise niciodat i care nu se sinchisise nicicnd de e%istena ei, dar care*i schimbase total atitudinea la nici dou zile dup ce se ntorsese acas dup o lung perioad de absen i dduse cu ochii de ea. * &ac nu era nunta ta, probabil c i*n ziua de azi locuiam la "archam, departe de ochii lumii, sfri ea cu o voce amar i ochii plini de lacrimi. * ,robabil, ddu din cap Matherine, privindu*i gnditoare prietena. Te neleg perfect dar... l neleg i pe el. $ fost silit s te ia de nevast i asta n mod cert i*a rnit orgoliul i l*a nfuriat. 1u ncerc s*l scuz, se grbi s precizeze, dimpotriv, gsesc comportamentul lui de*a dreptul scandalos, nedemn pentru un brbat. 4ns tu eti o femeie care posed o mulime de caliti, i ncepu s i le enumere pe degete( eti inteligent, ai un zmbet pe care pn i eu, femeie fiind, l gsesc adorabil i demn de toat invidia se%ului nostru, eti frumoas i cni splendid. =abar n*ai cte dintre tinerele de acolo, i art ea spre sala de bal, ar dori s posede mcar unul dintre aceste avantaje pe care tu le*ai dobndit prin natere i nu neaprat prin educaie. 1atura a lucrat numai n beneficiul tu, iar brbaii sunt sensibili la tot ce este frumos, rosti Matherine cu un surs moale, lund minile reci ale 0essici ntr*ale ei i ncercnd s i le nclzeasc. 1u tiu care sunt sentimentele soului tu n acest moment dar, crede* m, nu*i eti deloc indiferent. 3 femeie are ochiul format la aa ceva i am vzut cum te privete. $re cuttura unui brbat ndrgostit, 0essica, iar tu eti oarb dac nu ai observat asta pn acum. 9fatul meu este s ai rbdare ca el s*i mrturiseasc ce simte pentru tine. 4n mod sigur c i*ar fi spus asta pn acum dac ar fi avut un dram de curaj. Crbaii sunt caraghios de lai n privina asta2 * 7rei s spui c*i este fric s recunoasc faptul c este amorezat de mine5 clipi 0essica mirat, simind cum o cuprinde o tulburare stranie.

1;@

* $a cred. 4i este team s nu*i rzi n fa i s te rzbuni astfel pentru ct de mult te*a fcut s suferi n trecut. * &ar n*a face niciodat aa ceva2 se indign 0essica. * &a, dar el n*o tie, zmbi Matherine. &avid nu mi*a mrturisit ct ine la mine dect n momentul n care a realizat c asta s*ar putea s fie singura cale prin care s ajung din nou la inima mea. urajul de a*mi mrturisi toat iubirea lui l*a costat ntreaga mndrie, dar... m*a cucerit pe mine. $cum cred c ar trebui s intrm, ca s nu ne ngrijorm soii. 9tm aici de mai bine de o jumtate de or. * &u*te tu nainte. 6u simt nevoia s mai stau un pic. Matherine o vzu pe 0essica zgribulindu*se toat sub o pal de vnt i*i desprinse alul auriu de pe umeri pentru a i*l pune ei. 0essica ddu s protesteze dar cldura care persista n estur o fcu s*i strng alul mai bine n jurul ei. * Nie nu i*e frig5 * "i*e bine, o asigur Matherine, ridicndu*se n picioare. 3 s vezi ct de repede te nclzeti cu el. $m neles de la &avid c l*a adus din 6gipt, c este fcut din pr de cmil i c din cauza asta este att de clduros. 0essica studie mirat estura fin, pipindu*i grosimea. 6ra att de frumos lucrat, nct n*ai fi bnuit niciodat c nu este mtase sut la sut. 9ub un impuls de moment, apuc marginile franjurate cu mtase aurie i, rotind alul cu o micare ampl, i*l puse pe cap, aruncndu*i un capt dup gt, pe cellalt potrivindu*l n dreptul feei, astfel nct s*i rmn descoperii doar ochii. * $m auzit de la "organ c tradiia musulman oblig femeile arabe s*i poarte tot timpul chipul ascuns, cu e%cepia ochilor, rosti ea, flfindu*i genele i aruncndu*i lui Matherine o privire seductoare, care o fcu pe aceasta s rd. * "ai degrab eu a putea trece drept odalisc fa de tine. 1uana pielii tale este mult prea deschis. $cum o s intru s aduc nite limonad. 9au, poate, preferi ampanie5 * !imonad, te rog, o privi 0essica cu recunotin, descoperindu*i faa i ncepnd s se joace cu unul din ciucurii de la al. Matherine5 &ucesa de #o%burgh se rsuci dup doi pai i o privi ntrebtoare. * 6ti singura prieten pe care am avut*o vreodat, mrturisi 0essica cu o voce sfioas. 4i mulumesc pentru c m*ai ascultat. 'i pentru c mi*ai redat o parte din ncrederea n mine. * " bucur c i*am fost de ajutor, zmbi aceasta n timp ce se retrgea cu spatele. " ntorc ntr*o clip. "organ se strduia de aproape douzeci de minute s ajung pe terasa unde dispruse 0essica, dar nu reuea defel. $cum, mai mult ca niciodat, o mulime de prieteni i cunotine doriser s*l abordeze n diverse probleme ca nu sufereau niciun fel de amnare, insistnd s*i afle prerea despre o sumedenie de chestii care erau complet lipsite de importan pentru el n acel moment. ,arc se vorbiser ntre ei2 i zise el cu ciud, venindu*i s*i croiasc drum cu pumnii. 6ra att de surescitat de declaraia tcut a soiei sale, c nu avea rbdare cu niciunul dintre cunoscui, rspunsurile lui fiind foarte scurte i aproape nepoliticoase. 7oia s ajung la ea ct mai repede, s*o cuprind strns n brae i s*i spun ct de mult o iubete. &umnezeule, niciodat n viaa lui nu se simise att de vulnerabil i totui att de puternic ca acum2 4i luase mai mult de un sfert de or ca s asimileze i s savureze pe deplin sensul vorbelor ei neauzite, dar att de rvnite, i s*i impun picioarelor s*o ia din loc.

1;D

)ericirea aproape c*l mbta i*i venea s chiuie i s opie pe loc asemenea unui nebun. Tocmai se strduia s fie amabil cu lordul umberland, ncercnd s i e%prime o opinie despre un proiect de legi dezbtut n amera !orzilor, cnd ridic privirea i o reper pe ducesa de #o%burgh n cadrul uilor de la teras... singur. 9e scuz i porni spre ea cu o e%presie att de ntunecat, nct nimeni nu mai avu curajul s*i in calea. * <nde este 0essica5 o ntreb "organ, prinznd*o pe frumoasa contes de cot i oprind*o n loc. * 4n grdin, rspunse Matherine, ncruntndu*se la el. 1u cred c este un moment prea potrivit s te duci dup ea, opin ducesa sec, vzndu*i intenia de a se ndrepta chiar n acea direcie. 7ocea ei distant i nepeni umerii sub jachet i*l fcu s*i ngusteze ochii, o idee nedumerit. &e cnd o cunotea pe Matherine, niciodat nu i se adresase altfel dect cu consideraie i o amabilitate ntotdeauna zmbitoare. eva se ntmplase i nu tia ce anume, de frumoasa brunet i modificase att de iute prerea despre el. * 6ti bun s m luminezi, $lte5 i impuse "organ s rmn calm. * 6ste foarte tulburat, i nl Matherine brbia ntr*un fel care*i aminti de temperamentul soiei sale. 9fatul meu este s*i lai un moment de reculegere. * 1u*mi amintesc s*i fi cerut sfatul, doamn, zmbi el scurt, iritat de modul glacial n care*l trata. 'i presupunnd c a avea ndrzneala s te ntreb ce anume a tulburat*o pe soia mea, m gndesc c n*o s primesc nicio lmurire, nu*i aa5 * "otivul st n faa mea i respir, milord, rosti Matherine printre buzele strnse de indignare. * 6u5 pli "organ, intuind*o cu o uittur descumpnit. Matherine l privi fi% i*i vzu nelinitea i ngrijorarea sincer din ochii lui. ,rea suficient de alarmat i Matherine zmbi n sinea ei. 7enise vremea s fac ceva pentru 0essica i momentul era cum nu se poate mai propice. 3ft i*i nmuie glasul. * 6ti un mare prost, 4nlimea 7oastr2 rosti ea cu blndee. * " scuzi5 fcu "organ, ncruntndu*se surprins i enervat. * ,e lng asta, mai cred c eti i crud pe deasupra, i cobor ea glasul, privindu*l cu ochi scprtori. "organ o privi blocat, nevenindu*i s*i cread urechilor ce aude. * " tem c m confunzi, doamn2 rosti el, ndreptndu*se de spate cu un aer indignat. u ce anume v*am ofensat de v*am creat aceast impresie5 Matherine observ urechile din jur lungindu*se spre ei i, strecurndu*i abil mna pe dup braul lui, l conduse spre o zon unde s beneficieze de intimitatea unei discuii cu caracter privat. * 4mi cer scuze dac te*am lezat, milord, dar cum ceea ce i*am spus este i ceea ce cred despre tine, atunci m tem c nu avem ce face n privina asta. 0essica mi*a povestit tot, l inform ea serioas. 4l vzu schimbndu*se brusc la fa i retrgndu*se un pas, ca i cum ar fi fost plmuit. 1u din cauza asta te consider prost i crud, preciz Matherine cu un zmbet blnd. ,ersonal, neleg de ce ai procedat aa, i cu toate c nu aprob o astfel de atitudine, nu am nici cderea s o judec. * 3 poziie ntr*adevr neleapt, $lte, aprob el rece. * 4i atribui aceste dou defecte, continu ea cu gravitate, refuznd s se lase intimidat de privirea lui ngheat, din cauza orgoliului tu e%acerbat. * u ce te rnete orgoliul meu nemsurat5 arunc el plictisit. * 1u pe mine m rnete, milord, ci pe soia dumitale, rosti Matherine pe o voce moale, privindu*l insistent n ochi.

1;E

"organ renun la orice e%presie lezat i o studie pe tnra femeie din faa lui cu seriozitate. Matherine i oferea ceva, un lucru important din cte intuia el, aa c nu era cazul s rateze ocazia, comportndu*se distant. 4n plus, era una dintre puinele femei care posedau bun sim, curaj i nelepciune. * um5 opt el pentru o atitudine rbdtoare i resemnat. * $m o ntrebare pentru tine i, dei nu am nici un drept s i*o pun, totui o voi face. $i ncredere deplin n 0essica5 $ vrea un rspuns sincer, l rug ea cu o voce sobr. * &a, rosti el fr s ezite. * 9uficient pentru a*i ncredina inima ei fr a avea o ct de mic reinere c*i va rni sentimentele ca urmare a... a ceea ce s*a petrecut cu mult timp n urm5 * 4mi iubesc soia, dac asta doreti s afli, rosti "organ, ncruntndu*se nemulumit. * 1u*mi spune mie asta, milord, ci ei2... 3 femeie are nevoie s aud aceste cuvinte, nu s i se demonstreze doar. $cum ai neles5 * 1u i*am spus*o pentru c pn acum un ceas nu eram sigur c m va crede, rosti el dup o clip de tcere, privind mohort peste capul ducesei la mulimea strlucitoare i zgomotoas din spatele ei. * Te va crede, "organ, zmbi Matherine cu duioie. &e fapt, i*a cam pierdut ndejdea c va auzi vreodat aceast declaraie din gura ta. * &in cauza asta este suprat5 murmur el, realiznd c tnra duces ncerca s*l ajute i n niciun caz s*l mnie. * 6ste nesigur i speriat, rosti ea, punndu*i o mn pe mneca jachetei i privindu*l insistent n ochi. .ndiferent ct de mult o s*i artai c v este drag, pn nu*i spunei asta verde*n fa nu va nceta s cread c stai lng ea parial, pentru c*o plcei, i n rest, din simul datoriei. .ar acum este i mai tulburat pentru c, din cte am neles de la ea, a lsat s*i scape ceea ce simte pentru &omnia 7oastr ntr*un moment n care s*a lsat condus de impulsivitate i nu de raiune. onsidernd c mi* am ndeplinit acum rolul de ngera bgcios, o s m retrag, cu voia dumitale, $lte. "organ zmbi cu recunotin, i lu o mn i i*o srut plin de respect, dup care se nclin adnc n faa ei. * 4i mulumesc, rosti el simplu. Matherine i adres un surs plin de graie i schi la rndul ei o reveren impecabil. * 4nc un sfat. red c tii c este esenial s pstrezi sub tcere aceast mic discuie dintre noi i s te retragi. "i*a spus c are nevoie de un moment de linite. * &esigur, se vzu el nevoit s se ncread n judecata ei. * $cum, trebuie s m narmez cu dou pahare cu limonad. &oamne, e teribil de cald aici2 se lament ea, ndeprtndu*se. "organ i mai arunc o privire i*i trecu minile mari peste fa. 9e simea att de bine dispus, n ciuda mutruluielii ducesei de #o%burgh, c*i promise s invite la dans prima femeie care*i va rsri n fa. 7a dansa un vals, i nc unul, apoi se va duce dup 0essica i o va lua de acolo, o va duce acas i se va pierde n ea. 'i*i va repeta la nesfrit cuvintele care*i arseser inima, buzele i limba n ultimele sptmni. 1eansa i*o scoase n cale pe miss &orothea ,r+ce. 4nghiindu*i repulsia fa de privirea saie i a negului plin de pr care trona maiestuos pe brbia ei, se nclin ceremonios n faa ei i*i ceru permisiunea de a*i acorda urmtorul dans. )u rspltit cu un chicotit strident, care*l fcu s*i mute buzele ca s nu rd. 1iciun moment nu se gndi ct avea s*l coste acel vals.

1;F

CAPITOLUL 1( Matherine se ncrunt surprins la bncua goal i arunc o privire mirat n jur, observnd aleile pustii. 9e prea c toat lumea care ieise s ia o gur de aer se ntorsese n sala de bal, alungat probabil de rcoarea de afar, inclusiv 0essica. 'i totui un mic fior de nelinite i se strecur n inim, fcnd*o s se cutremure involuntar. u grij, puse paharele de limonad pe marginea bncuei i cercet cu atenie mprejurimile. 1u zri pe nimeni i cu toate c muzica i zgomotul petrecerii rzbteau pn la ea prin uile deschise ale celor dou terase, avea o senzaie stranie, ca i cum s*ar fi aflat n pericol. "asndu*i cu o mn stomacul contractat, mai arunc o privire n jur i se rsuci pe clcie, avnd pornirea absurd de a o lua la sntoasa. 9e izbi de ceva care o fcu s ipe gtuit. &ou brae viguroase se nchiser n jurul ei i o pereche de ochi verzi sticlir n ntuneric. * Matherine. * 3h, &avid2 se nmuie ea, sprijinindu*se de pieptul lui. "*ai speriat de moarte2 * 1*am vrut asta, prineso, se scuz el, plimbndu*i palmele calde peste spatele ei rigid. 6 cam rcoare, constat brbatul, trgnd*o i mai aproape de trupul lui. <nde i*e alul5 * . l*am dat 0essici, murmur Matherine. * 'i ea unde este5 * Trebuia s m atepte aici, mrturisi ncruntat. * ,oate c i s*a fcut frig i a intrat, suger el. !ucru pe care ar trebui s*l facem i noi. * ,oate. 1u tiu, bolborosi ea, desprinzndu*se din mbriare pentru a mai arunca o privire cercettoare n jur. $m o presimire rea. eva nu*i n regul, &avid, simt asta. * Matherine, n mod sigur e nuntru, ncerc &avid s*o liniteasc. <ite, tremuri2 3 lu pe dup mijloc i o conduse spre scrile care urcau spre teras. 1u a plecat nicieri, pentru c pe "organ l*am vzut acum cteva clipe dansnd cu miss ,r+ce o polc. * 3 polc cu miss ,r+ce5 i nl Matherine sprncenele cu un aer uluit. 6ti sigur5 * &oar dac nu cumva am dat n orbul ginilor, mormi el la urechea ei, ocazie de care nu putu s nu profite pentru a roni lobul ginga de care atrna o perl mic i roz, nconjurat de un cerc subire de briliante. ,referina soiei lui pentru bijuteriile minuscule era de neneles pentru el. $junser n dreptul uilor i se deprtar, intrnd n sala de bal inndu*se doar de mn, fiecare avnd pe chip un zmbet calm i fericit. )iind mai nalt dect majoritatea invitailor, lordul =a+>orth o cut pe 0essica din priviri, dar n*o zri nicieri. Treizeci de pai mai la stnga lui, "organ era prins ntr*un grup format din cinci gentlemeni. ,rivirile li se ntlnir peste capetele oaspeilor i &avid ridic din umeri, cltinnd ncet din cap la ntrebarea mut care plutea n ochii prietenului su. "organ se ncrunt i ncepu la rndul lui s cerceteze sala de bal, fr a descoperi prul blond*armiu al soiei sale. <n nod i se puse n gt i stomacul i se strnse sub un soi de nelinite. 9cuzndu*se rapid, i prsi partenerii de discuie, ndreptndu*se spre &avid. * <nde este 0essica5 ntreb el ncet, adresndu*se cu precdere lad+*ei Matherine. * Trebuia s m atepte afar, rosti frumoasa duces, cu fruntea ncreit de ngrijorare.

1?H

* 9*a lsat cam rece n curte i probabil a intrat, continu =a+>orth s*i susin ipoteza. * 6u nu am vzut*o intrnd, spuse "organ pe un ton ncordat. $m supravegheat terasa aproape n permanen. * " duc n camera doamnelor, rosti Matherine, impunndu*i s nu intre n panic. u siguran c s*a retras acolo. &ouzeci de minute mai trziu, cutarea cptase proporii alarmante. Toat lumea intrase n alert. ,ersonalul familiei &empse+ fusese instruit s caute n fiecare ungher al casei, dar niciunul n*o gsi pe ncnttoarea contes de $verl+. Trsura contelui de $verl+ era parcat lng bordur, zece metri mai sus de intrarea principal, iar vizitiul susinea c nu*i mai vzuse stpna de cnd i adusese la bal. ontesa dispruse fr urm, ca nghiit de ape. "organ ncerc s se ncurajeze, spunndu*i c poate fusese mult prea tulburat din cauza lui i se ntorsese acas, dar cu alt trsur. 9pera s fi luat o alta, pentru c locuina lor era situat la o distan considerabil fa de cea a lordului &empse+ i drumul destul de ntortocheat pentru a*l parcurge pe jos, noaptea, fr a se rtci. $sta pe lng faptul c era primejdios pentru o tnr lad+ s strbat oraul nensoit, cnd tlharii i hoii miunau la adpostul ntunericului. 4ns dac fusese att de nesbuit s procedeze aa, gndi "organ, simind cum l cuprinde o furie rece i ntunecat, avea s*i nvineeasc fundul pentru spaima pe care i*o trsese i pentru faptul c plecase aa, singur, n miezul nopii, fr s*i lase o vorb. u o e%presie criminal n priviri, i desprinse un cal de la propriul atelaj i*l mn pe deelate pe cel mai scurt drum pn acas. <ltima speran i se nrui cnd lacheul desemnat s*i atepte stpnii l inform speriat c Jmilad+K nu se ntorsese acas. "organ refuz s ia de bun declaraia servitorului, mai ales c*l mai i prinsese moind. 9e npusti pe scri n sus i ddu de perete ua dormitorului comun, ferm convins c avea s*o gseasc acolo. 4ncperea era goal, la fel i camera de toalet i cea a bii. Travers holul i intr i n apartamentul ei. 1imic. Totul era pustiu. &e o ordine desvrit, care*i produse un gol n stomac. ,oate c se ascundea de el, i spuse "organ, ntorcndu*se n hol i cobornd la parter, n timp ce rcnea la servitorul rmas ncremenit n antreu s trezeasc tot personalul. teva minute mai trziu, ntreaga cas era n picioare, verificnd fiecare ncpere n parte. Crusc, $verl+ =ouse fu strbtut de un urlet nfiortor, care se auzi de undeva de la etaj. !ui "organ i se goli creierul de snge i simi cum i se face prul n cap mciuc de groaz. 9e repezi pe trepte n sus, urcnd cte trei odat i mbrncind din calea lui un servitor care ncremenise de spaim n capul scrii. * &e unde s*a auzit asta52 strig el la o camerist att de livid, nct prea s se afle la un pas de lein. * &e sus, $lte, rspunse =uston, ncercnd s*i pstreze calmul, dei figura palid i trda tulburarea care*l cuprinsese n clipa cnd auzise acel ipt prelung i ascuit. "organ o lu nainte i, ndrumat de ali servitori, se trezi urcnd scara ngust care ducea spre mansard. &eschise ua dar nu vzu nimic i ceru o lumnare.

1?1

4n mansard mirosea a aer nchis i a gina de porumbel i era destul de frig. 1u vzu corpul prbuit al menajerei dect n clipa n care fu ct pe ce s se mpiedice de el. "organ se ncrunt la trupul lipsit de cunotin a doamnei ,itt i ncerc s*i dea seama ce anume i provocase acea criz de lein, precedat de cel mai oribil ipt pe care*l auzise n viaa lui. 4n mansard nu mai era nimeni nafara lui i a srmanei femei, i... &eodat, realiz ce anume se ntmplase i lans un ir lung i nfundat de njurturi i blesteme. #idic lumnarea deasupra capului i scrut ncperea cu atenie, fr s se grbeasc, venindu*i s urle de frustrare pentru faptul c n loc s*i caute nevasta, trebuia s salveze nite aparene de care nici nu era sigur c*i mai psa n acel moment. &oar gndul la 0essica l sili s nu lase situaia nerezolvat. 4l dibui pe Calthazar la niciun metru de el, stnd nemicat pe un stlp de susinere, i, fr s ezite, ntinse mna i*l lu cu grij, strecurndu*l n buzunarul jachetei de ceremonie. 3 ls pe doamna ,itt n grija intendentului i cobor la parter. 6ra trecut de ora dou noaptea cnd ajunse la reedina familiei &empse+. a s evite curiozitatea oaspeilor, ptrunse n vil prin intrarea secundar i ceru unui servitor s*i anune pe ducele de #o%burgh, marchizul de 9tanford i contele de $nscombe c*i ateapt n bibliotec. teva minute mai trziu, erau cu toii strni, plus nc o prezen pe care "organ n*o luase n calcul dar la care ar fi trebuit s se atepte( lad+ Matherine. 9ituaia era neschimbat n privina dispariiei 0essici, ns &avid fusese inspirat i*i trimisese vizitiul la locuina lui $berdeen, cerndu*i s vin de urgen n casa lordului &empse+. "organ ncepu s se plimbe prin ncpere, mult prea agitat pentru a sta locului. &avid i Matherine stteau n picioare lng emineul de marmur gri, urmrindu*l amndoi cu priviri ngrijorate, 0ason fuma n tcere, rumegnd situaia, iar 0ohn se postase lng micul bar, preparnd ntritoare pentru toat lumea. * t de suprat era5 se rsuci "organ brusc pe clcie, sfredelind*o pe Matherine cu o privire ptrunztoare. * 1u cred c..., se blbi ea, dup care trase adnc aer n piept, nchise ochii o clip i se reculese. nd am lsat*o ca s aduc limonada, 0essica mi prea calm i foarte stpn pe ea. 1u mi face impresia c ar fi plecat aa, fr s anune pe nimeni. * 1ici eu nu cred asta, mrturisi "organ, trecndu*i nnebunit minile peste fa. 1u este genul melodramatic. * $ fost rpit, formul contele de $nscombe cu voce tare gndul care struia n mintea tuturor. * 1*are sens, se ncpn "organ, fr s*i dea seama c se contrazice singur. 0essica nu are dumani. * 6a cu siguran c nu, dat tu ai o sumedenie, amice, replic 9tamford pe o voce sumbr. * Trebuie de urgen blocate toate ieirile din ora i verificate docurile pn nu*i prea trziu, rosti &avid =a+>orth, acceptnd paharul cu >hisB+ pe care 0ohn i*l ntinse. 9 aflm ce nave au prsit portul i care este destinaia lor. &ac rpitorii au optat pentru un mijloc de transport terestru, atunci vor fi mai lesne de gsit... 9e ntrerupse cci chiar n acel moment i fcu apariia detectivul $berdeen, nsoit de un brbat de statur medie, dar bine legat. . se e%plic situaia pe scurt i detectivul le aprob ideea de a face un raid prin docuri, ns n privina cilor de acces

1?/

n afara !ondrei i e%prim regretul, afirmnd c dac rpitorii aleseser o trsur, atunci aceasta cu siguran prsise oraul de cel puin un ceas i jumtate. &esigur, aveau s verifice i drumurile din e%terior, dar acum era mai important s* i concentreze atenia asupra portului. &ac lad+ 0essica se afla la bordul unei nave care se desprindea de chei, atunci era ca i pierdut. 4n mai puin de un ceas, detectivul i adun oamenii i le tras sarcini clare. 3 parte pornir s cerceteze toate ieirile !ondrei i hanurile aflate pe o raz de cteva mile n afara oraului, cealalt i canaliz ntreaga atenia asupra docurilor. 9pre marea lor uurare, aflar de la cpitanul portului, un brbat masiv, trecut bine de o jumtate de veac, c nicio nav nu ridicase ancora n acea noapte dup ora unsprezece, dar c dou dintre cele aflate la chei se pregteau s*o fac a doua zi n zori. 9e mprir n dou tabere i percheziionar simultan cele dou vase care se dovedir a fi JcurateK. $poi trecur la celelalte nave, n total paisprezece, cercetnd fiecare centimetru ptrat de lemn. 1u gsir nimic, n afara unei ncrcturi cu rom de contraband care se pregtea s traverseze canalul pe la &over pentru a fi descrcat la alais. "arfa fu confiscat de poliia portuar, mirat de ingeniozitatea traficanilor, care ascunseser sticlele n baloi de ln de PorBshire. ,rsir docurile abia cnd prima gean de lumin polei orizontul, pe de o parte uurai c rpitorii nu aleseser s strbat canalul spre continent, pe de alt parte, dezamgii i frustrai c raidul se soldase cu o pierdere inutil de timp. )iecare gentleman se retrase la locuina lui pentru a se schimba de inuta de bal, acum murdar i impregnat cu mirosul greu al portului, de gunoi i pete stricat, convenind s se ntlneasc peste trei ceasuri la $verl+ =ouse, unde aveau s se vad cu oamenii detectivului $berdeen, cei care avuseser misiunea de a cerceta drumurile care duceau spre provincie. Toat lumea fu punctual. !a ora nou i jumtate, n salonul mare al casei se adunar peste treizeci de brbai. #aportul oamenilor lui $berdeen fu descurajant. 1icio trsur suspect nu prsise !ondra pn la orele apte ale dimineii, cel puin aa afirmaser toi cei care lucrau la hanurile situate n imediata apropiere a !ondrei. * e nseamn imediata apropiere5 vru "organ s tie, trecndu*i o mn peste obrazul aspru. * &ouzeci de mile de jur mprejur, sir, rspunse brbatul scund de statur, cu o claie de pr rocat i ochi ageri, de culoarea alunei. * ,uteau trece pe lng oricare dintre pensiunile cercetate de ctre domniile voastre fr a opri trsura, replic "organ sec. 4n fond, aceast distan nu obosete ntr*att nite cai odihnii nct s*i sileasc la un scurt popas. * .ertat*mi fie ndrzneala, $lte, dar fiecare han are oameni care pzesc trsurile din curte ale oaspeilor. 1imeni n*a vzut s treac vreo trsur, insist brbatul, nfruntnd fr s clipeasc privirea ntunecat a contelui. * ,oate c au ales s plece pe lumin, suger el ncruntat. * .mposibil, sir2 $m plasat cte patru oameni la toate ieirile din ora, care au ordin s percheziioneze fiecare vehicul care prsete !ondra. 1imeni nu poate s treac de blocaje fr a fi verificat. * ,oate c nici nu au plecat din ora, opin ducele de #o%burgh pe un ton gnditor. ,oate c sunt mai detepi dect vrem noi s*i credem. 6u n locul lor aa a face. $ rmne ascuns n ora. 9unt attea locuri n care poi ascunde o femeie2 "organ analiz obiectiv acea ipotez. $r fi fost un lucru bun ca 0essica s fie nc n !ondra, ns posibilitatea aceea era i cea mai frustrant dintre toate. 6%istau zeci de locuri unde rpitorii puteau ascunde o femeie, iar timpul i presa ngrozitor.

1?8

* &ac a fost rpit, n mod sigur c vei primi o scrisoare prin care vi se vor cere bani pentru rscumprarea contesei, rosti detectivul pe o voce calm. ,ropun s rmnem aici i ateptm veti de la ticloi, n loc s ne irosim energia i vremea scormonind aiurea prin ora. 'i, ntre timp, poate mi facei o list cu cei despre care credei c v sunt poteniali dumani, ca s*i punem sub observaie n urmtoarele zile. 1u se tie niciodat de unde sare iepurele i*n plus, este imposibil ca rpitorii s nu fi fcut o greeal. ineva trebuie s fi vzut ceva. Trebuie numai s avem un dram de noroc i rbdare. "organ aprob ncet din cap, nefiind n stare s*i descleteze ma%ilarele. )uria i frica i sfredeleau stomacul pn la durere. &egetele de la o mn i se strnser cu atta putere de polia emineului de marmur, c era de neneles cum de aceasta nu se sfrmase sub acea for nimicitoare. &ei simea c*i vine s sparg totul n jur, reui s*i controleze e%presia feei i tonul vocii atunci cnd se adres detectivului dup o lung tcere( * &omnule $berdeen, facei ceea ce credei c este necesar. 3 s v fac lista aceea imediat. 9e rsuci spre #o%burgh, 9tamford i $nscombe i*i privi lung, prnd a reflecta asupra rolului fiecruia n acea situaie. red c deocamdat nu mai avem ce s facem. &omnul $berdeen are dreptate. ,n nu avem indicii clare spre care zon s ne e%tindem cercetrile, nu are niciun rost s rtcim fr nicio int prin ora. $cum, v rog s m scuzai, dar simt nevoia s rmn singur. Crbaii aprobar tcui i*l salutar gravi, prsind reedina n linite. !a cteva minute dup aceea, detectivul se retrase i el, cu o list surprinztor de lung a posibililor inamici ai contelui de $verl+, iar "organ rmase singur cu "ichael. "ichael privi mohort spatele fratelui su, nelegndu*i sentimentele dar totui venindu*i s se ncaiere cu el. 0essica era soia lui. &e ce naiba nu avusese grij de ea25... ,e de alt parte, tia cu precizie c dac "organ ar fi avut de ales n a*i atrage acea nenorocire asupra lui, nici n*ar fi clipit. .ndiferent de cte pcate se fcea vinovat, "organ apra ntotdeauna ceea ce era a lui. * &ac asta este ceea ce trebuie s ptimesc pentru a*mi terge greelile din trecut, ncepu "organ pe o voce ncordat, plin de suferin, trezindu*l pe "ichael din reflecii, atunci fie. $ ndura orice, numai s tiu c ea este teafr i nevtmat2 * Te cred. * $teptarea asta m nnebunete2 scrni el, trgnd adnc aer n piept i e%pirndu*l ncet. 9e rsuci spre "ichael cu o e%presie att de fioroas, c acesta aproape paraliz n fotoliu. 1iciodat nu mai vzuse acea e%presie nimicitoare pe chipul fratelui su. 6%presia unui om care ar fi fost n stare s ucid cu snge rece, chiar cu o satisfacie morbid. 3 s*l gsesc pe cel care a fcut asta, promise "organ calm, abia micndu*i buzele. &umnezeu s m ierte, dar nimic nu*l va salva din minile mele. * 1u cred c 0essica va pi ceva, declar "ichael cu convingere, dup un lung moment de gndire. 1u cred c ea a fost cea vizat n seara asta. * e vrei s spui5 se ncrunt "organ, intuindu*l cu o privire ngustat. * $sear, am zbovit dou ceasuri la &empse+, rosti "ichael cu o voce egal, ridicndu*se*n picioare i vrndu*i minile n buzunarele pantalonilor, unde ddu de nite mruni pe care*l zorni gnditor. 9uficient ct s observ decorul. 'i preferina doamnelor pentru o anume culoare. "ai precis pentru galben lmie. !ad+ &orothea avea o rochie galben, madame !imoge era ndesat ntr*una la fel, balerina aceea... .rene -old>in, era i ea mbrcat ntr*una citrin... * 'i 0essica purta o rochie galben, i aminti "organ i ncremeni cnd realiz unde btea "ichael.

1?;

* 4ntocmai. 'i Matherine poseda o rochie foarte asemntoare ca nuan cu a 0essici, i confirm "ichael cu voce tare ceea ce devenise brusc e%trem de evident. * &umnezeule mare, femeia asta atrage necazurile ca un magnet2 tun "organ, ncletndu*i pumnii ntr*o blasfemie mut. 'i la "archam, tot ea a fost cauza acelei... nenorociri2 * &ucesa nu are nicio vin direct i pe urm, nu tii dac ntr*adevr a fost confundat cu 0essica. 3ricum, trebuie s*l avertizezi pe &avid. &ac bnuiala mea este ntemeiat, atunci 0essica nu este neaprat n pericol, dar cei care o in captiv vor ncerca s pun mna pe femeia lui =a+>orth. * 9per din tot sufletul s ai dreptate i 0essie s nu fi pit nimic, mormi "organ, masndu*i faa obosit cu minile. Carba i crescuse i*l mnca, iar faptul c nu dormise deloc n ultimele douzeci i patru de ore, combinat cu groaza care*l ncerca, i ddeau o stare vag de grea. 1u tiu dac a putea ndura s... 9e opri brusc, scuturnd din cap, parc pentru a alunga gndul sumbru ce*i struia n minte nc de cnd ncepuser cutrile. 1u, n*avea s gndeasc aa2 i zise el, impunndu*i s se calmeze. &eocamdat, nu avea niciun motiv ca s cread c... * 3 iubeti, nu*i aa5 "organ i arunc lui "ichael o privire abtut i un zmbet amar i pluti pe buze. * teodat, m sperie i m uimete fora sentimentelor mele pentru ea, mrturisi el cu o e%presie ntunecat n priviri. 1iciodat nu a fi crezut c o femeie mi poate drui atta fericire i m poate completa ntr*att nct s ajung s nu*mi mai doresc nimic altceva. &ac o iubesc5 fcu el cu o vag ironie n priviri. 6ste mult mai mult dect att. 6ste totul, nelegi5... 1iciodat nu a mai fi un om ntreg dac i s*ar ntmpla ceva. 'i nu pot s m gndesc dect la faptul c este n primejdie i c se simte ngrozit i neputincioas, iar eu nu sunt lng ea s*o salvez2... 1u tiu unde s ncep s caut sau de ce anume s m leg i asta m scoate din mini, i nclet el un pumn, lovind cu el scurt i ndesat n podul celeilalte mini, de parc acolo s*ar fi aflat faa celui care o rpise pe 0essica. * &u*te s te odihneti, i suger "ichael. $i nevoie de energie i de o minte limpede dac vrei s pui mna pe ticloii care au luat*o. * rezi c pot s dorm52 se stropi "organ enervat, trecndu*i frustrat minile peste prul prins la spate. * $tunci, hai cu mine s*i facem o vizit lui =a+>orth. "car el s*i pun nevasta la adpost. 1u*i cazul s ncepem s alergm dup dou femei. "organ se ncrunt i ncuviin tcut. 1u suporta s stea ntre patru perei, ateptnd veti de la $berdeen. Trebuia s fac ceva, ca s umple orele ngrozitor de goale ce se niruiau n faa lui. 4i lu pelerina i ls instruciuni intendentului unde putea detectivul s*l gseasc n urmtoarea or, n cazul n care se ntorcea cu nouti. $far vremea se stricase. 3 ploaie fin cdea de sus, fcnd atmosfera insuportabil de deprimant. "organ i ridic privirea ncrncenat spre cer, n timp ce mintea i formula pentru prima dat n via o rug mut, disperat, adresat oricrei fore care i* ar fi putut aduce soia napoi. 1u*l simi pe Calthazar cnd i iei din buzunarul jachetei i ateriz fr zgomot n apropierea unei bltoace. ,rimul lucru pe care l*a contientizat a fost mirosul greu, de mucegai i aer sttut care o nconjura. $poi amoreala dureroas ce*i pulsa n membre i ntunericul dens. $meit, 0essica clipi de cteva ori, ns bezna se ncpn s rmn impenetrabil. "a%ilarul o durea i ncerc s i*l mite, ns nu putu. &du s*i duc

1??

minile spre fa, dar i se pru c mintea i trupul ei erau dou entiti separate, fr nicio legtur ntre ele. 4i lu cteva clipe ca s priceap realitatea. $vea clu la gur, sttea n ezut pe un scaun cu speteaz, minile i erau legate la spate i gleznele fi%ate de picioarele jilului cu sfoar groas. ,anica o cuprinse i*i fcu inima s*i zvcneasc cu putere. <nde se afla52 -emu cnd o durere vie i fulger ceafa. 4i aminti brusc c sttea pe bncua joas de fier din grdina lordului &empse+, cu alul lui Matherine strns n jurul capului, amuzndu*se n sinea ei de faptul c arta probabil ca o rncu. $uzise un fonet n spatele ei i dduse s se ntoarc, ns n clipa imediat urmtoare creierul i e%plodase sub o lumin orbitoare i se cufundase ntr*un abis fr sfrit. ineva o lovise i leinase. $poi o rpise, atta lucru i era evident. 9e simea ciudat. &e parc plutea... &umnezeule, ct i era de sete2 9e simea slbit i lipsa sngelui din mini i picioare i provoca o durere nfiortoare, care*i ddea o stare de grea i mai greu de ndurat. "organ. <nde era5... <n nou val de moleeal i npdi trupul. 9e mpotrivi strii de somnolen care o cotropea, ns nu reui. $bisul o nghii din nou. 9e trezi din cauza vocilor nfundate, mnioase. 4ntredeschise ochii ncet dar i nchise repede la loc. !umina anemic care provenea de la lampa cu gaz i rni retina. $bia reui s*i nghit geamtul. $tept cteva secunde, ncercnd s se concentreze asupra cuvintelor scrnite care zburau pe lng urechile ei. ei care o rpiser preau s se certe, ns se simea att de ameit, c aproape i scpa sensul acelui dialog bizar. <n lucru i era clar( una dintre voci aparinea unei femei. uriozitatea o fcu s deschid ochii prudent. $cum vedea n cea. lipi de cteva ori, iar imaginea se distorsion, alungindu*se mult spre dreapta. 9trnse pleoapele cu putere, i ncerc din nou. ,re de o clip, distinse dou siluete. <na aparinea unui brbat zvelt, mbrcat elegant, cealalt era nvemntat ntr*o pelerin ntunecat, cu glug ampl, care ascundea identitatea posesorului. $poi ochii i se mpienjenir din nou. 3 moleeal fierbinte prea s*i curg prin vene, ademenind*o la somn. 3 drogaser, realiz 0essica o secund mai trziu. 4ncerc s se mpotriveasc strii de somnolen, ns se simea mult prea slbit. .deea de a se lsa purtat pe aripile somnului era ct se poate de ispititoare. ,oate c aa nu va mai simi durerea care*i chinuia trupul amorit... -lasul femeii o smulse din toropeal. &e data asta ncepu s gseasc o oarecare coeren n discuia lor. * 1u trebuia s*o aduci aici2 uier vocea cu mnie. &avenport o s*o caute i n*o s se lase pn cnd n*o va gsi. * Ista*i cel mai bun loc2 ripost brbatul pe aceeai tonalitate. ui crezi c*i va trece prin cap s caute n pivnia unui bordel52... * 1iciodat nu trebuie s scuipi acolo unde mnnci2 rican femeia pe un ton acuzator. "*am sturat de greelile tale2 4n plus, te*a vzut otreapa aia de 0enn+ cnd ai adus*o2 * 0enn+ n*o s mai vorbeasc niciodat, rse brbatul sinistru. * ,oate c nainte s*o fi omort a apucat s mai spun cuiva ce*a vzut2 3h, &oamne2 gndi 0essica. 3morser o femeie2 * 'tii ce gur spart era2 bombni femeia.

1?@

3 anumit infle%iune din glasul ei o fcu pe 0essica s tresar uor. $r fi putut jura c vocea i se prea cunoscut ns, pe moment, nu reuea s asocieze niciun chip acelui timbru sczut. * rede*m, n*a apucat, mormi brbatul mohort. * 1u*mi place treaba asta, declar femeia pe un ton ncordat. Trebuie s scpm de ea ct mai repede. 9e ls o clip de tcere ncordat, acut. 0essica aproape c le simi privirile abtute asupra ei i realiz cu o uoar strngere de inim c la ea se refereau. * 7rei s*o omor5 se oferi brbatul pe o voce sczut. ,entru tine, o omor. * "oartea ei n*ar face dect s complice lucrurile, respinse femeia ideea. 1u*l vreau i pe &avenport pe urmele mele. 'i aa, #o%burgh este un individ e%trem de periculos. &oi adversari de calibrul lor sunt deja prea mult chiar i pentru un regiment. 7orbesc serios2 6ra furioas. 9ituaia scpa de sub control i ceea ce detesta cel mai mult pe lume era neputina de a face sau controla ceva. 4n plus, prea multe greeli se strecuraser n planul ei, care iniial fusese uimitor de simplu. .ar imbecilul din faa ei gsise de cuviin s o confunde pe Matherine cu nevasta lui &avenport2 4i asumase un risc enorm nc de la nceput, nc nainte ca ducele de #o%burgh s fac o asemenea pasiune pentru fiica defunctului marchiz de avinghton. #o%burgh era renumit pentru ct de periculos i nendurtor putea fi cu ceea ce*i aparinea, iar ea tia c trebuia pn la urm s*l ucid. &ac o ucidea pe Matherine i*l lsa pe el n via, era ca i cum i*ar fi semnat singur condamnarea la moarte. &ucele avea s realizeze ntr*un trziu cine se ascundea n spatele atentatelor i s*o dea pe mna aspr a justiiei. .ar acum, l mai avea pe cap i pe &avenport, care era la fel de periculos ca un tigru rnit i mai viclean dect un vulpoi btrn. 'i*n mod sigur, dispariia 0essici l nverunase destul de mult pentru a se mulumi doar cu napoierea acesteia, teafr i nevtmat. $vea s vneze n continuare pn*l va descoperi pe rpitor. 6ra la fel de priceput i de tenace la astfel de treburi ca i #o%burgh. .ar cnd avea s*i ia urma..., se nfior numai la ideea de a se afla fa*n fa cu el. 4n mod sigur nu avea s*o loveasc, femeie fiind, ns n mod precis avea s fac tot ce*i sttea n puteri ca s fie pedepsit ct mai crunt cu putin. ei din familia &avenport erau recunoscui pentru cruzimea lor atunci cnd erau provocai. )emeia analiz cteva clipe situaia i ajunse la concluzia c nsoitorul ei devenise un factor de risc major n toat povestea. Trebuia s scape de el, reflect ea fr regret. Crbatul acela fcea parte din trecutul ei, unul teribil de scandalos i, de asemenea, era singurul care*i cunotea identitatea cu adevrat. 9ingurul care*i putea lega numele de cel al "tii de atifea, cea mai rafinat, mai scump i mai dorit curtezan din ultimul deceniu, al crei chip nu fusese vzut niciodat de ctre clienii ei att de atent selectai. <n personaj care dispruse de pe scena lumii interlope n urm cu cinci ani, pentru a renate sub o alt identitate. .ar singurul cu care pstrase legtura fusese 0osef Aarlton. 0oe o putea trda oricnd i numai pasiunea lui obsesiv pentru ea era singura care l fcea s*o slujeasc orbete. 4ns era un individ imprevizibil, oarecum necugetat i ei i ajunsese s*i fie din ce n ce mai greu s*l controleze, iar asta*i displcea total. .ncompetena i impulsivitatea lui o aduseser ntr*o situaie destul de critic i avea senzaia cumplit c lucrurile se ntorceau acum mpotriva ei. .ar 0oe nu*i mai era util, ba dimpotriv, devenise chiar e%trem de periculos. 3 dat luat aceast hotrre, i strecur o mn n buzunarul secret al mantiei i atinse uor mnerul placat cu filde i argint filigranat al pistolului elegant. 6ra o arm mic, destul de precis, uor de mnuit i de transportat. 3 avea tot timpul asupra ei,

1?D

lucru care*i ddea un sentiment de confortabil siguran. 9enzaia care i se transmise de*a lungul braului n sus, ca un fior de plcere pur senzual, o fcu s zmbeasc. 1u* i putea e%plica de ce o fascinau ntr*att armele de foc. u muli ani n urm ajunsese la concluzia c asta se datora probabil sngelui care*i curgea n vene( unul albastru, de descenden regal, stricat de cel pervers, murdar, al unei trfe. ,robabil c partea bun a ereditii ei i oferise frumusee, graie, elegan i rafinament, pe cnd cea alterat i druise tot ce putea fi mai ru( lcomia, setea de putere i de plceri interzise, tendina de a ur tot ce putea rivaliza cu ea sau cu poziia ei. !uptase din greu ca s ajung pn aici. )usese nevoit s*i reinventeze trecutul, s*i ia un alt nume, s devin JaltcinevaK. &orise acea metamorfoz pentru a ajunge aproape de cel care participase, cu aproape douzeci i opt de ani n urm la conceperea ei. 7oise s*l cunoasc, s*l fac s*o aprecieze, i, de ce nu, s*o iubeasc. 4ntr*o perioad, chiar fusese tentat s*l seduc, ca s*l pedepseasc pentru cruzimea cu care o abandonase cnd era mic, lsnd*o la cheremul unei femei destrblate, care i pngrise ntreaga copilrie i*i rpise inocena cnd era prea mic ca s se poat apra. $poi contientiza c el nu tiuse de e%istena ei, i atunci i ierta greeala. 1u putea spera ca el s*o recunoasc. 6ra imposibil acest lucru2 &e fapt, sngele ei era problema. ,artea JmurdarK atrna mai mult dect cea JnobilK, iar societatea avea propriile reguli i nu era ngduitoare defel cu vlstarele de se% feminin care se nteau n afara unei cstorii, darmite cu cele care proveneau dintr*o relaie aa cum fusese cea dintre tatl i mama ei. eea ce ns nu putuse ngdui fusese ameninarea pe care o constituia Matherine &ellan+, acum duces de #o%burgh. 1u era drept2 gndi ea cu venin, degetele strngndu*i*se refle% n jurul pistolului micu. 9e rela% n secund urmtoare, impunndu*i controlul. Toate la vremea lor2 gndi ea cu o hotrre rece, forndu*se s revin n prezent i s se concentreze asupra situaiei cu care se confrunta momentan. 0oe o privea cu o pereche de ochi ngustai i buzele ncordate ntr*o linie nemulumit. 6ra furios, dar pe lng furie, n adncul ochilor si cafenii mocnea o dorin aprig, mistuitoare, periculoas. <n fior i se prelinse pe ira spinrii. 3 asemenea foame putea ucide. . se fcu puin team i din nou mna i se nchise peste arm. 6ra n siguran, i repet ea de cteva ori, ca pe o litanie, inspirnd ncet i e%pirnd aerul la fel de lent. * Trebui s*o scoatem de aici, rosti femeia n cele din urm, pe o voce lipsit de orice infle%iune. 0oe i scoase cuitul cu lam dubl, curbat, de provenien arab, arma sa preferat, i ddu s se apropie de 0essica. * 1u2 l opri ea cu un gest. 7a trebui s*o lsm n via. * " va recunoate2 se zburli 0oe, ncruntndu*se amenintor la ea. * 6ste drogat2 uier femeia, ncletndu*i un pumn micu i fragil pe ncheietura puternic a minii lui. 'i*n plus, nu te*a ntlnit niciodat fa*n fa ca s te poat descrie. 1u vezi5 1ici ochii nu i*i poate deschide. * Trebuie s fim siguri, se ncpn 0oe. 1u putem s riscm. * 1u*nelegi52... #iscm mult mai mult dac o facem. &avenport va dori s*i rzbune moartea. * 1u va avea cum s ne gseasc. * 3h, nu fi att de nfumurat i prost2 l contrazise ea cu condescenden. &avenport a luptat n rzboiul din 9pania i )rana alturi de )eltBamp, =a+>orth i 9tamford, ntr*o unitate special numit vartetul de )ier.

1?E

* redeam c au porecla asta de la faptul c niciunul nu dorea s se nsoare. * Te*neli, la fel ca toat lumea, de altfel. $ceast unitate a fost special antrenat ca s*i prind pe trdtori. 9*i vneze, mai precis, rosti ea cu o not de admiraie sumbr n privirile azurii. 'tiu n mod absolut sigur c niciunul dintre ei nu a euat vreodat. t timp a funcionat vartetul de )ier, toate misiunile au fost duse la bun sfrit. * &e unde tii asta5 )emeia surse enigmatic i ochii i licrir amuzai. * $i fi surprins ct de limbui devin unii brbai n momentele de rela%are. !ordul =arper a fost superiorul lor. 9e mndrea cu ei. 4n plus, fiecare dintre cei patru i*a dovedit ndemnarea pe cmpul de lupt. 1ici unul nu a pierdut nici un duel pn acum. * 'i atunci, ce propui5 * 3 ducem n trsur i o lsm undeva n =+de ,arB. $poi o s trimit un bilet lui 9tamford unde o poate gsi. * &e ce lui 9tamford5 se ncrunt el. * ,entru c n mod sigur $verl+ =ouse este sub supraveghere, i e%plic ea cu rbdare. "archizul nu are niciun amestec n afacerea asta i de aceea riscm cel mai puin aa. #ealiz c argumentele logice aveau prea puin efect asupra lui, aa c schimb dramatic tactica de abordare. ompunndu*i o e%presie galnic, l privi pe sub vlul uor plecat al genelor dese. 0oe, dac eti biat cuminte i asculttor, atunci s* ar putea ca noapte asta s fie noaptea ta norocoas, promise ea pe un ton mieros. ,rivirea brbatului sticli periculos. "na liber i ni cu repeziciune spre gtul ei, ntr*o strnsoare blnd, dar ferm. 9urpriza aduse pe buzele femeii un strigt sugrumat. )aa lui se apropie de a ei, n timp ce buzele i se micar abia ghicit. * 9 nu dea dracuG s m amgeti2 scrni el. Te atept de prea mult timp2 * 7oi fi a ta n noaptea asta, se strdui ea s repete cu fermitate, ncercnd s*i ascund ura care*i fierbea n vene. 7ei fi mulumit, milord. )ormula de adresare pru s*l ncnte. )aptul c ea prea s i se supun l e%cit dureros. 1u se putu abine i*i strivi buzele frumoase ntr*un srut hmesit. 6a nu se mpotrivi, dar nici nu*i rspunse. 'tia c astfel l a i mai mult. Crbatul i ddu drumul cu un mrit frustrat. 4i mai arunc o privire lung, nainte de a se apleca s taie legturile groase de la minile i picioarele contesei de $verl+.

1?F

CAPITOLUL 1* "organ se ncrunta fioros la flcrile din emineu. 0essica se afla sus n dormitorul lor, supus unei investigaii amnunite de ctre doctorul $dam -allo>, renumit n brana sa pentru priceperea cu care*i diagnostica i trata pacienii. 9tarea de furie nc nu*l prsise i teama continua s*i strng stomacul ca*ntr*un pumn. 3 gsiser n urm cu aproape o or n =+de ,arB, pe o alee mai puin circulat, ud pn la piele de ploaia mrunt care cdea nentrerupt de dou zile, alturi de cadavrul unui individ mpucat drept ntre ochi. &ei n prima clip i se nmuiar picioarele cnd zri rochia galben i trupul mldiu i ghemuit n iarb al soiei sale, primul gnd fiind acela c ajunsese mult prea trziu, descoperise cu uurare mai apoi c 0essica tria, dar c fusese puternic drogat. -leznele i ncheieturile pline de tumefieri l fcur s vad negru n faa ochilor. 4nainte ca s*o duc la trsur, o cercetase de alte rni, dar nu mai descoperi dect un cucui zdravn la ceaf i o zgrietur pe tmpl. 4n rest, prea n regul, ns voia s se asigure c este n afara oricrui pericol, aa c trimisese dup medic. ,loaia care o murase putea avea de asemenea urmri grave asupra sntii ei. 6ra pur i simplu ngrozit. $teptarea se prelungea, sporindu*i nelinitea. $runc o privire ncruntat spre tavan, apoi nc una spre pendula de lng u. Trecuse o jumtate de ceas de cnd medicul urcase n dormitor i*l rugase politicos s*l lase singur cu pacienta. e mama naibii i fcea52 Tocmai pe cnd se gndea s prseasc ncperea i s urce, ua salonului se deschise ncet i medicul pi n ncpere, cu o e%presie opac pe figur. "organ l privi n tcere, ateptnd ca medicul s*l informeze despre starea sntii soiei sale. * 4nainte de a ncepe, rosti $dam -allo> pe un ton obosit i ncordat, a dori foarte mult s beau ceva, dac nu v este cu suprare, $lte. Tergiversarea de moment l fcu pe "organ s se crispeze. 4n mod sigur, ceea ce avea s aud nu era ncurajator. 9paima i nmuie genunchii dar, cumva, reui s ajung la bar i s toarne >hisB+ n dou pahare. * 7 ascult, i se adres medicului pe un ton msurat, ntinzndu*i paharul cu butur. "edicul oft, lu o gur de trie i puse paharul pe msua joas de ceai. 4l privi grav pe tnrul brbat i*i drese vocea. * $a cum ai bnuit, trecu doctorul direct la subiect, soia voastr a fost drogat destul de puternic. .*am fcut o spltur gastric pentru a ncerca s*i scot din stomac resturile substanei n cauz, dar team mi*e c a nghiit*o acum cteva ceasuri, aa c, prin urmare, nu avem nimic altceva de fcut dect s ateptm s treac efectul. 7ntile pe care le are la ncheieturi se vor vindeca destul de repede, cu toate c nu arat prea bine. e*a pit la piciorul drept5 vru medicul s tie. "organ clipi nedumerit, apoi realiz la ce anume se referise acesta. * $ avut un accident n urm cu trei luni. alul pe care*l clrea a clcat ntr*o capcan de uri i s*a prbuit n vitez. .*a prins piciorul sub el. * &up ceea ce*mi spunei, deduc c soia dumitale posed o constituie deloc firav. ,oate c asta o va ajuta s depeasc starea n care se afl fr prea mari urmri. &eocamdat, nu eliminarea drogului din snge m preocup, ci posibilitatea de a face febr n urmtoarele ore. $ fost foarte aproape de a intra ntr*un oc hipotermic. 3 pneumonie ar putea fi fatal pentru condiia delicat n care se afl momentan. <rmtoarele ore o s le doarm butean, dar trebuie neaprat s i se dea s bea cteva

1@H

lingurie de ceai din jumtate n jumtate de or. 6ste deshidratat. &ac n*o gseai astzi diminea, la amiaz ar fi fost realmente prea trziu. "organ i frec faa n mini cu un aer obosit, i nghii nodul greu din gt, apoi formul ntrebarea care*i ardea creierul( * $ fost... violat5 * 4n niciun caz, declar medicul pe un ton categoric. 1u am observat niciun semn de abuz asupra contesei. 7zu cum o parte din ncordarea de pe chipul tnrului conte se risipete, i surse. $r trebui s fim recunosctori cerului c agresorul ei nu s*a gndit la asta, continu domnul -allo> pe un ton plin de compasiune, pentru c n mod cert ar fi pierdut copilul. * e52 "edicul clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de reacia tnrului brbat. 4l fi%a cu o e%presie ncrncenat, de parc el se fcea responsabil de acel fapt. 4i scoase ncet ochelarii cu rame aurite i*l privi uimit. * 1*ai tiut c soia dumneavoastr este nsrcinat5 fcu el prudent. * &oamne, nu, n*am tiut2 mrturisi contele, mulumind cerului c primise vestea eznd. . se nmuiaser genunchii i inima sttea s*i crape. 0essica era nsrcinat2... u copilul lui2 Tmplele i zvcneau puternic, palmele i asudar dintr*o dat. * &umnezeule mare2 reui el s biguie, privindu*l pe medic cu o e%presie nuc. 9untei sigur52... $dic, dac soia mea a rmas nsrcinat, atunci bebeluul nu are dect cteva sptmni. $dam -allo> trase ncet aer n piept, privindu*l cu un zmbet palid. * redei*m, e%ist semne pe care eu nu le pot ignora. 9oia voastr poart n pntece un copil de cel puin cinci sptmni. $lte, relu el cu un oftat dup o mic pauz, orele care vor urma vor fi critice pentru contes. &ac face febr, e%ist riscul s piard sarcina. " vd dator s v informez n acest sens. "organ ddu ncet din cap n semn c nelesese i c accepta acea teribil consecin. 1u trebuia s*i fac sperane prea mari pentru rodul iubirii dintre el i 0essica. .mportant, vital chiar, era ca soia lui s supravieuiasc acelei ncercri. &up aceea aveau s aib tot timpul din lume s fac ali copii. &ar l voia i pe acesta. 3h, &umnezeule, ct de mult i dorea acel prunc, primul lor mugur de iubire2 * 3 voi veghea eu, rosti "organ ntr*un trziu, cu hotrre. 9*mi spunei ce anume trebuie s fac e%act. "edicul l privi cu tristee i ncuviin. 4i lu mai puin de zece minute ca s*l instruiasc asupra a ceea ce avea de fcut, apoi se retrase. "organ urc cu pai greoi scrile care duceau la etaj, apoi coti spre dormitorul pe care el i 0essica l mpriser n ultima lun i jumtate. 1u dormise de trei zile, dac era s calculeze corect, ns tia c dac ar fi ncercat s*o fac, ngrijorarea l*ar fi chinuit i i*ar fi alungat somnul. .ntr n dormitorul spaios i se apropie de patul enorm. $runc o privire spre chipul palid i tras al 0essici, marcat de cearcne vineii, i inima i se strnse dureros n piept. &isperarea l coplei pentru o clip. 1u avea s poat tri fr ea2 9e ls n genunchi lng pat i*i lu cu grij mna subire ntr*ale lui. $vea mna rece i "organ i*o fricion cu grij, ndjduind s i*o poat nclzi, de parc astfel i*ar fi putut insufla via. .*o inu mult timp ntre palmele lui, cu privirea aintit asupra chipului att de drag.

1@1

* 9 nu pleci, murmur el ncet, cu ochii plini de lacrimi. 9 nu m lai singur, iubito. Te rog, rmi cu mine. !upt, puiule. )*o pentru noi. Te rog. Te iubesc, opti el pierit. Te iubesc att de mult2 ,rivirea mpienjenit i alunec de*a lungul trupului inert, fi%ndu*se cu intensitate asupra abdomenului nc plat. $colo ncolise o via. 3 via mic, plpnd, zmislit dintr*o iubire mult prea mare pentru a o putea cuprinde n cuvinte. <n biat cu trsturile 0essici i firea lui, sau o feti care s*i semene lui i care s aib firea blnd i generoas a iubitei sale i temperamentul ei e%ploziv. u nesfrit tandree, i mngie obrazul lipsit de culoare. 9paima i ncleta mruntaiele i "organ i lipi fruntea de podul palmei tinerei sale soii, rmnnd cteva clipe nemicat. "intea i era amorit, gndurileOrvite i lipsite de coeren. 9e trezi rugndu*se fierbinte pentru viaa ei i pentru cea a copilului lor. 4i dorea pe amndoi, teferi i nevtmai. 9e rug cerului ca s le dea fora necesar de a rzbate prin acea grea ncercare. 1u tiu cnd l fur somnul. 0essica fcu febr cteva ore mai trziu. 'i ncepu s delireze. uvinte fr noim, ntr*o niruire greu de descifrat. &e cteva ori l strigase pe un ton sfietor. ,lnsese. -emuse. 'i se chircise de durere. !a aproape treizeci i opt de ore de cnd ncepuse s ard, 0essica pierdu sarcina. "organ intrase n panic cnd o vzu cum se zvrcolea n pat, cu chipul crispat de suferin, n timp aternuturile se nroeau cu repeziciune n jurul ei. . se pru c pierduse tot sngele din trupul acela chinuit pn cnd sosi domnul -allo>. "edicul o e%amin i*i confirm temerile. * redei*m, este mai bine c s*a ntmplat aa, murmur medicul cu tristee i resemnare, n timp ce se spla pe mini ntr*un vas emailat. 1u tim ce fel de droguri i s*au administrat i, una peste alta, febra ar fi putut compromite evoluia ftului. 9*ar fi putut nate cu malformaii ngrozitoare. "organ arunc o privire sumbr spre chipul palid al tinerei femei. =emoragia i fusese stopat iar febra i mai sczuse puin. $ternuturile i fuseser schimbate, la fel i lenjeria de corp. Trsturile feei i se rela%aser acum ntr*un somn linitit. * 3 s..., ncepu "organ cu o voce gtuit, pe care i*o drese apoi i continu optit, o s mai poat avea copii5 'tia c dac 0essica nu i*ar fi putut drui motenitori, s*ar fi stins de durere i dezamgire. ,ruse att de fericit la balul lui &empse+, cnd el i mrturisise c*i dorete copii cu ea2 $dam -allo> i arunc o privire cercettoare peste rama ochelarilor i*i scutur minile de ap, lund tergarul pe care "arie, camerista 0essici, i*l ntindea timid. * 1u m pot pronuna nc, mrturisi el cu regret, pe acelai ton sczut. Teoretic, nu ar avea niciun motiv pentru care s nu v druiasc motenitorii pe care vi*i dorii. * $ pierdut atta snge2 murmur "organ, cu ochii aintii asupra 0essici. * 6ste normal ca o femeie s piard o cantitate mare de snge n cazul unui avort spontan, ncerc medicul s*l liniteasc. 9fatul meu este s nu*i spunei ce i s*a* ntmplat n momentul n care*i revine. $scundei*i pentru o vreme adevrul. 3 femeie cu greu suport un astfel de oc... * 1u tie, l ntrerupse "organ pe un ton mohort. * ,oftim5 * 1*a apucat s*i dea seama c a rmas nsrcinat, mormi "organ, frecndu*se la ochii care*l usturau din cauza oboselii. "i*ar fi spus. 3 cunosc prea bine.

1@/

* $tunci este mai bine nici s nu afle vreodat, l sftui doctorul pe un ton blajin. Timp de o lun i jumtate, ncercai s*o protejai. 9tarea sntii ei o s fie destul de ubrezit, n*are sens s*o slbii n mod voit. $i neles ce anume am vrut s spun5 * u precizie, rspunse "organ aproape cu rceal. 9 ndrznesc s cred c tocmai mi*ai sugerat c soia mea i va reveni curnd5 i mai nmuie el vocea. * 4ntocmai. )ebra a sczut. 6ste un semn bun, $lte. &ac nu m nel, n cteva ore o s se trezeasc. &ai*i s mnnce supe bogate n legume i multe ceaiuri. 6vitai vinul rou, din cauza hemoragiei. Caie are voie s fac abia peste dou zile, i asta numai dac se simte n stare. $ici, flutur el un flacon subire, din sticl fumurie, avei un tonic din plante. !*am folosit n rzboiul cu 9pania, pentru soldaii care intrau n convalescen. $re un gust ru, dar este e%trem de eficient. 9*i dai cte dou lingurie dimineaa i seara. &ac are dureri, sub nicio form s nu*i dai vreo substan cu rol calmant. $ fost la un pas de a*i pierde viaa din cauza lor. $h, i aerisii ncperea ct se poate de des. Colnavii au nevoie de aer curat, n ciuda prerii e%agerate i nefondate a unor colegi de*ai mei care susin c aerul curat agraveaz starea sntii pacienilor. &ac mai avei nevoie de serviciile mele, s*mi trimitei vorb. 3ricnd, preciz btrnul, strngndu*i instrumentele medicale pe care le nirase pe o msu joas. "organ l conduse pn la trsur, cerndu*i informaii suplimentare. 4i era profund recunosctor pentru profesionalismul i promptitudinea cu care medicul l servise, fapt pentru care l rsplti cu generozitate. #eveni n dormitorul 0essici i*i trase un scaun lng pat. 9e aez i*i ls privirea s cutreiere peste profilul ei. 4nafara prului umezit de la tmple i a cearcnelor vineii de sub pleoape, nimic nu trda suferina prin care trecuse. ,rea senin, perfect rela%at. ,recaut, i atinse fruntea. 1u mai ardea aproape de loc i uurarea pe care o simi aproape c*l slei de fore. &octorul avusese dreptate. 0essica trecuse de ceea ce fusese cel mai ru. 6ra pentru prima dat, dup aproape patru zile, cnd "organ i permise s zmbeasc. 6ra un zmbet slab i trist, pe un chip vlguit de griji i suferin. 4i lu mna ntr*a lui, inndu*i*o strns. 3 vreme rmase s*o vegheze, ateptnd din clip*n clip s deschid ochii, acei ochi minunai, argintii, care*i umpleau sufletul de soare i cntec. 1u se gndi la tragedia lor. 4i scoase din minte pierderea copilului. $vea s se gndeasc la asta mai trziu. $vea s*l prind pe cel care le fcuse asta, i jur el n sinea lui. 'i avea s*i scurg viaa din trup cu minile goale. 3boseala i spuse cuvntul ntr*un trziu i aipi, cu fruntea sprijinit de marginea patului. ,rimul lucru pe care*l vzu 0essica n clipa n care deschise ochii fu chipul adormit al soului ei. )aa lui "organ se afla la civa centimetri distan de a ei i din unghiul din care*l privea, vedea linia ncordat a ma%ilarului i obrazul acoperit de epi scuri i dei. ,rea supt la fa i pentru o secund, 0essica se ntreb uimit de ce dormea pe un scaun i nu lng ea, n pat. 4i ridic uor capul de pe pern i gemu cnd un junghi ascuit i sget abdomenul, urmat de o pulsaie dureroas n adncul lui. 9unetul l fcu pe "organ s tresar scurt i s deschid ochii derutat. 9e dezmetici brusc i*i ndrept spatele, compunndu*i rapid un zmbet linititor. * Cun, frumoaso, opti el rguit. * Cun, frumosule, se for 0essica s zmbeasc, ncercnd s ignore durerea surd care i se fcea simit ntre coapse.

1@8

3 clip, se privir fr cuvinte. 0essica nregistr cearcnele ntunecate de sub ochii aceia ca fumul, cuta adnc dintre sprncene, barba neras de cteva zile. #ealiz instinctiv c arta aa din cauza ei. 4ncerc s*i aminteasc ce i se ntmplase, dar nu putu. Totul se rezuma la o pat alb, precedat de imaginea unei grdini cufundate n ntuneric. * e mi s*a*ntmplat5 i fcu ea curaj s*ntrebe, vznd c el continua s o priveasc n tcere. * 1u*i aminteti5 se ncrunt "organ, puin descumpnit. * 1u. * 'tii cine sunt eu5 0essica zmbi surprins. * )irete c tiu. 6ti soul meu. * um m cheam5 insist "organ, ngustndu*i ochii suspicios. 0essica ar fi oftat e%asperat i i*ar fi spus vreo dou vorbe de duh dac nu i*ar fi observat ngrijorarea din priviri. * "organ #edmond $le%ander &avenport, al zecelea conte de $verl+, viconte de 9usse%, viconte de Tr+den i de ,olsmouth, i nir ea titlurile pe nersuflate. &up cum vezi, milord, mi amintesc cu claritate numele i titlurile tale, ns nu*mi amintesc nimic despre cum... despre cum am ajuns ca eu s stau n pat, iar tu s dormi pe un scaun lng, sfri ea cu o e%presie confuz n ochi. $m fost rnit, nu*i aa5 * Te doare ceva5 o ntreb el n schimb, cercetndu*i chipul palid. * " cam supr mijlocul, mrturisi tnra, ncruntndu*se n ncercarea de a*i aduce aminte ce anume pise de ajunsese intuit la pat. 'i am crampe. * $i fcut febr i, ca urmare, i*a venit ciclul, mini el fr s clipeasc. * 3h2 se color 0essica n obraji, ferindu*i privirea, stnjenit de subiect. "organ o privi, tnjind s*o ia n brae, s*o strng la piept i s nu*i mai dea drumul niciodat. &umnezeule, fusese la un pas de a o pierde2 ,umnul i se nclet pe cearaf, n strduina de a nu se ntinde disperat spre ea ca s*o sfarme n braele sale, s se asigure c nc era a lui. * 4n afar de durerea de spate, te mai doare ceva5 o iscodi cu blndee. 0essica nchise ochii pre de o secund, trgnd ncet aer n piept. nd i deschise, i ocoli privirea. * "i*e puin grea, rosti ea ncet. 9*ar putea s fie din cauz c mi*e cam foame. 'i m simt... ciudat. 1u tiu s*i spun cum, dar m simt de parc... de parc a fi pierdut ceva, sfri ea, privindu*l nedumerit i trist, parc ateptnd din partea lui o confirmare. opilul nostru2 gndi brbatul cu jale, dar e%presia feei i rmase aceeai. hiar gsi fora necesar s zmbeasc. 1u dorea s*o agite inutil. * ,oate c nite sup i va mai ridica moralul, suger el calm, zmbindu*i i sunnd dup servitori. * &a, te rog, schi ea un surs chinuit. " simt lihnit. <n minut mai trziu, un servitor porni n pas alergtor spre buctrie, ordonndu*i buctarului s nclzeasc repede supa. 4ntre timp, "organ i ridic soia n capul oaselor, ngrmdindu*i un morman de perne la spate i avnd grij s*o instaleze confortabil. 3 privi cu inima strns. )ebra o slbise vizibil. 6ra ncercnat, palid i tras la fa. ,rin decolteul cmii de noapte, oasele claviculei erau mai proeminente. 4ncheieturile minilor preau fragile, att de mult i se subiaser. 4ns frumuseea nu*i fusese afectat niciun pic.

1@;

4i zmbi, nghiindu*i ngrijorarea i teama care nc*l mai ncercau. 0essica i revenise din incontien i prea tulburat, dar nu peste msur. "ai degrab era confuz, i pe bun dreptate, din moment ce susinea c nu*i amintea nimic. 4ns indiferent ce vzuse, "organ tia c o ocase, altfel nu*i putea e%plica de unde acel gol n memoria ei. Trebuia neaprat s discute urgent cu medicul, i not el n gnd. 3 servitoare btu timid n ua camerei i intr cu o tav plin de bucate( sup proaspt de pui, pine coapt n zorii zilei, cteva sortimente de brnz, fructe i o caraf cu ceai cldu cu lmie. 3 aez frumos n poala tinerei contese i se retrase, lsndu*i pe stpni singuri. $burii care se ridicau din bolul de sup o fcur pe 0essica s saliveze. 4ntinse mna i apuc lingura, o vr n castron, dar cnd s o duc la gur, constat ocat c era prea vlguit pentru a se hrni( minile i tremurau ngrozitor. * !as*m pe mine2 se oferi "orga cu blndee, lundu*i lingura din mn. 3 hrni, povestindu*i despre una dintre cltoriile lui n 3rient, ncercnd s*i distrag atenia de la starea fragil a sntii ei. &ei 0essica se stur dup primele linguri de sup, "organ insist s guste puin i din brnzeturi, apoi i tie o piersic n felii i o sili s mnnce. !a o treia felie, tnra ncepu s se plng. * 1u m poi ndopa aa2 se stropi 0essica la el cu gura plin, vznd c se pregtea s*i mai vre n gur nc o bucat de fruct. ,ur i simplu nu mai pot, nelege2 'i apoi, tu singur te plngeai c mnnc prea mult2... 1iciodat nu tie omul cum s te mulumeasc, bombni ea, mestecnd ncruntat. 6ra nervoas, dar pe "organ nu*l deranj asta. $r fi preferat*o oricum, numai s nu mai zac inert sub pturi, iar el s*i numere respiraiile i btile inimii, consumat de frica c s*ar fi putut ca ea s nu mai deschid ochii niciodat. * &ac te*ai sturat, atunci e perfect, se declar el mulumit, zmbindu*i. * um am ajuns s fac febr5 ntreb 0essica brusc, ncercnd s*i regleze suflul greu. 1u fcuse nimic, doar mncase, dar obosise ca i cum ar fi alergat zece de mile fr oprire. $m rcit5 * 9*ar putea spune i aa, fcu "organ evaziv, gndindu*se dac era bine s*i spun sau nu adevrul. 'tia c ar fi tulburat*o, ns pe de alt parte, trebuia s*i aduc aminte ce i se ntmplase. 3rice amnunt ar fi putut fi esenial pentru cercetrile pe care le desfura n acea direcie. Trebuia s fie delicat i s nu foreze nota cu ea, promindu* i s se opreasc imediat ce 0essica ar fi dat semne de agitaie sau epuizare. $i stat n ploaie, rosti el cu un zmbet amuzat, aplecndu*se pentru a*i lua din poal tava cu resturi. * $m stat n ploaie5 repet ea, clipind nencreztoare. * 1u cu voia ta, specific el, ridicndu*se pentru a pune tava pe mas. * 1u*mi amintesc nimic, murmur 0essica, prnd surprins. &ect c... * &ect c...5 o ncuraj, revenind lng pat i aezndu*se calm pe scaun. ,rivirea lui prea blnd, dar undeva, n adncul ei, licrea o lumini rece, care*i produse un frison pe coloan. ,entru prima dat de cnd l cunotea, 0essica se gndi c brbatul incredibil de frumos din faa ei ar fi putut avea suficient snge rece ct s curme viaa cuiva zmbind. * e mi s*a ntmplat, mai e%act5 sublinie 0essica ultimul cuvnt, privindu*l ntr*un fel att de direct, de lucid i de calm, nct "organ tiu c trebuia s*i spun adevrul... mcar pn la un punct. 3 fi% tcut cteva clipe, faa ntunecndu*i*se subit. <n muchi zvcni pe ma%ilarul lui. 6moii puternice trecur nvalnic peste ochii aceia ca fumul, lsnd n urm ceva ce semna cu furia nbuit.

1@?

* $i fost rpit, 0essica, ncepu el cu o voce msurat. 1u tiu cine a fost, 3nc., dar fii convins c*l voi afla, promise el. 3ricum, s*ar prea c ai fost confundat cu altcineva, iar rpitorii au fost nevoii s te elibereze. "i s*a transmis prin 9tamford unde anume s te caut. 6vit s*i spun c lng ea descoperiser i cadavrul unui ticlos notoriu din lumea interlop, mpucat n cap cu o precizie impresionant, drept ntre ochi, de parc ucigaul ar fi msurat perfect distana i s*ar fi hotrt amuzat c*i mai artistic s*i zboare creierii prin punctul respectiv. 6rai ud pn la piele cnd te*am gsit. 9 nu te sperii, dar ai nite vnti nu prea plcute la vedere pe ncheieturile minilor i ale picioarelor. 4n mod sigur c te*au legat ca s nu fugi. 0essica l asculta cu sprncenele mbinate deasupra nasului. ,leoapele uor coborte i ascundeau emoiile care o asaltau. 4ncerc s nu se gndeasc la spaima i disperarea pe care cei din jurul ei o triser ct timp fusese disprut. * t am... lipsit5 ntreb ea cu o voce ovitoare. * &ou zile i dou nopi, rspunse "organ pe un ton reinut. 0essie, dac nu vrei s vorbeti despre asta, o s neleg, continu el preocupat i ngrijorat pentru starea ei. 1u*i nicio grab, mini el. 3 s stm de vorb alt dat... * &ar vreau s*mi amintesc2 izbucni ea, privindu*l cu ochii scprnd de furie. 7reau ca cea care a fcut asta s plteasc pentru suferina pe care ne*a pricinuit*o2... &umnezeule, nici nu vreau s m gndesc prin ce a*i trecut pn s m gseti2 !ui "organ nu*i scp pronumele folosit. 0essica devenise agitat dar, n ciuda promisiunii pe care i*o fcuse mai devreme, se decise s sondeze terenul i mai mult, ascultndu*i instinctul care*l avertiza c se apropia de ceea ce dorea el s afle de la ea. * 6a5 rosti "organ cu o tent de nedumerire simulat n glas. * ,oftim5 clipi 0essica, privindu*l descumpnit. * $i spus c vrei ca cel care ne*a fcut asta s plteasc. Te*ai referit la o ea nu la un el. 0essica l privi lung cteva clipe, prnd a se concentra asupra acelui detaliu. 4ntreaga e%presie a feei ei era ncordat, iar respiraia i se ngreunase vizibil. ,e frunte i aprur broboane de transpiraie. "organ ced. 0essica arta a fi la captul puterilor, ncercnd s*i aminteasc. * 3 s lsm asta pe mai trziu, propuse el calm. 4ncearc s dormi acum. 6ti nc slbit. * 1u vreau s dorm2 declar tnra femeie, forndu*se s*i umple plmnii cu aer. 1u sunt obosit, articul cu o voce pierit, care contrazicea ntru totul afirmaia. * .ubito, ai trecut printr*o ncercare teribil, rosti "organ cu tandree. 6ti epuizat. orpul tu a supravieuit ca prin miracol agresiunii la care a fost supus. * $gresiunii5 pli 0essica alarmant, n ochi citindu*i*se groaz i oroarea. "organ njur cu ferocitate n gnd pentru ct de idiot formulase fraza. * $i fost puternic drogat, te*ai aflat la un pas de a face pneumonie i cei care te*au rpit te*au inut fr ap i hran timp de dou zile i tot attea nopi. 1imeni n*a profitat de tine, scumpa mea, ai cuvntul meu2... $tta tot, c ai nevoie de timp i ngrijire ca s*i recuperezi forele. &ormi acum. 4i trebuie odihn i mese mbelugate ca s*i recapei puterile. 0essica se mai liniti, ns o obseda gndul c fusese lipsit de orice aprare i incontient att timp. 4n plus, n ciuda vrerii ei, pleoapele i erau nespus de grele. "organ avea dreptate( trebuia s se odihneasc ca s se ntremeze. * &e cnd ne*am ntlnit, trei sferturi din timp mi l*am petrecut legat de pat... bolind, murmur ea, nchiznd o clip ochii. 1u te*ai plictisit de asta5 "ie, una, s fi fost n locul tu, demult mi*ar fi srit andra. "organ zmbi.

1@@

* Ni*ar fi srit andra dac eu a fi fost bolnav iar tu ai fi trebuit s m ngrijeti5 o chestion el, amuzat. 1umai simpla idee ca el s fi fost rnit sau bolnav i strngea inima. 1ici mcar nu i*l putea imagina ntr*o astfel de ipostaz, pe el, un brbat de o e%traordinar for i vitalitate2 * "i*ai frnge inima, milord, dac s*ar ntmpla asta, mrturisi 0essica cu o voce stins, deschiznd ochii pentru a*l privi cu o nesfrit tristee. &ar nu mi*ar sri defel andra2 Te*a ngriji cu toat inima mea. * 6i, vezi5 fcu el zmbind larg, micat de declaraia ei. &ei a fi preferat ca motivul pentru care lncezeti n pat s fi fost cu totul altul, te asigur c nu eti o povar pentru mine, 0essica, i nici nu*s nervos din cauza asta. &ei este cam aiurea spus, mi face plcere s am grij de tine. 4ns trebuie neaprat s*mi promii ceva. * e anume5 bolborosi 0essica, luptndu*se cu pleoapele ce se ncpnau s*o ia la vale. * 7reau s*mi promii c n urmtorii cincizeci de ani n*o s te pricopseti nici mcar cu o banal durere de cap, i ceru el grav. 9ingurul lucru care m scoate din mini este neputina de a*i oferi alinare. * ,e mine nu m doare niciodat capul, zmbi ea palid. * 9lav &omnului2 scoase el un oftat teatral de uurare. )*mi plcerea acum i dormi puin, o rug, eliminndu*i o parte din pernele care o susineau n ezut, pentru a o putea ntinde pe spate. 3 nveli pn sub brbie, apoi, neputndu*se abine, i ls gura peste a ei ntr*un srut prelung, incredibil de ginga. * 7ise frumoase, draga mea, i ur el, retrgndu*se. 0essica zmbi i nchise ochii. "na ei se mic ovitoare ntre aternuturi i "organ i*o apuc, inndu*i*o strns. * 9 nu m lai singur, i ceru ea cu o voce tremurtoare. * 1iciodat, promise el pe un ton categoric, aezndu*se pe scaun i veghind*o pn cnd respiraia i deveni lin i uniform. &up ce tnra czu ntr*un somn profund, "organ se retrase n camera de legtur i porunci servitorilor s*i pregteasc baia. $proape o jumtate de or, sttu n apa fierbinte, rela%ndu*i muchii ncordai de oboseal. 6ra plin de noduri i avea nevoie de un masaj ca de aer. 4n lips de asta, bu un coniac i se delect cu apa cald, n care turnase ulei de santal, pn ce aproape aipi. .ei din cad moleit, fcnd un efort de voin ca s*i dea jos barba care*l mnca, apoi se vr n pat lng 0essica. &ormi nentors aproape patru ore, un somn ce*l remont aproape cu totul. nd se trezi, observ c afar ncepuse s cad nserarea. 0essica dormea linitit lng el i, pre de cteva clipe, "organ czu sub vraja acelui chip minunat. 9enzualitate i inocen, gndi el, apucnd o uvi din prul iubitei lui i frecnd*o vistor ntre degete. &oamne, frumoas mai putea s fie2 $r fi continuat s stea aa nemicat pre de cteva ore, tiind c niciodat nu s*ar fi sturat s priveasc acea fa ncnttoare, dar stomacul i aminti c nu se mai hrnise cum trebuie de cteva zile. 9e strecur din pat pe nesimite i se mbrc lejer, apoi o chem pe "arie s stea s*o vegheze pe 0essica, lsndu*i porunc s*l anune imediat ce se trezea. obor la parter i se vr n cabinetul su de lucru, comandndu*i cina acolo. <rmtoarea jumtate de or rsfoi cteva rapoarte contabile, apoi parcurse rapid cotidienele i scrisorile care se strnseser vraf pe colul biroului. 9trnse din dini cnd constat c fiecare publicaie mediatiza intens rpirea contesei de $verl+. <nele

1@D

speculaii erau de*a dreptul scandaloase i "organ i jur c avea s*i strng de gt pe calomniatori. $uzi colo, soia lui s fie rpit de un amorez disperat2 6ra strigtor la cer. ,i, ce cretin ar fi riscat aa, fi, s*i atrag mnia cumplit din partea unui &avenport5 ,e de alt parte, realiza c se lupta cu morile de vnt. 9ocietatea era avid de brfe picante, iar acolo unde viaa de zi cu zi nu le oferea nimic de acest gen, se vedeau datori s inventeze cte ceva, asezonnd adevrul cu minciuni dezgusttoare. .ndispus, arunc ziarele ct colo i mnc ncruntat, mintea fiindu*i att de preocupat de evenimentele ultimelor zile. Tocmai cnd scurgea ultima pictur de vin din sticl, apru =uston i*l anun c e%celena sa, ducele de #o%burgh, se afla n antreu i cerea s*l primeasc. * ,oftete*l aici, i porunci "organ, fcndu*i semn s ia tava goal. 'i adu i nite vin de Cordeau%. * &e*ndat, fcu majordomul o plecciune, ieind grbit. &avid intr i "organ se ridic n picioare, ntmpinndu*l cu un zmbet grav. 4n scurt timp li se servi butura i amndoi i aprinser cte un trabuc olandez. * e*i mai face soia5 se interes =a+>orth dup cteva clipe de tcere, privindu*i prietenul printr*un rotocol de fum. * $ zice c bine, murmur "organ ncruntat, cu o mic e%cepie( nu*i amintete nimic din ce i s*a*ntmplat. iti n privirea prietenului su deopotriv ngrijorare i dezamgire. * 'tiu, oft "organ prelung, schind o grimas de nemulumire. "i*ar fi plcut ca la ora asta s tiu ceva mai mult. * $m mai auzit de astfel de cazuri, trase &avid un alt fum din trabuc, studiindu*i cu un aer preocupat vrful incandescent. 3amenii tind s*i blocheze memoria dac un anume eveniment prin care au trecut a fost traumatizant pentru ei. * &ac nu m nel, termenul folosit pentru a descrie acest lapsus este de Jamnezie temporar selectivK, confirm "organ preocupat. !a 0essica, a mai fost i problema drogului. 3ricum, vreau s*o vad mai muli specialiti. Cnuiesc faptul c este o chestie de moment, pentru c i amintete lucruri care s*au petrecut naintea rpirii. 9e ls tcerea pre de un minut, apoi ducele i drese vocea. * .ndividul care a fost gsit lng 0essica, ncepu el calm, aruncndu*i lui "organ o privire cercettoare. 9e numete 0osef Aarlton. 9e pare c era foarte dibaci n a mnui cuitul. &e fapt, avea o reputaie infailibil n acest sens. * e altceva mai poi s*mi spui5 i ngust "organ ochii. * 6ra implicat n afaceri de contraband i, printre altele, a fost garda de corp a unei faimoase i deosebit de apreciate curtezane. 9unt sigur c i*o aminteti. 6ra cunoscut sub numele de "asca de atifea. * 1*am mai auzit nimic de ea de ani buni, rosti "organ, amintindu*i de talentele absolut uluitoare ale acelei femei fr identitate, despre care se tia c niciodat nu*i artase chipul n faa vreunui client. e*i amintea despre ea era c avea prul auriu i un semn de natere micu, n form de lacrim, situat sub unul dintre sni, pe care*l gsise e%trem de erotic la vremea aceea. 'i o gur deosebit de priceput. * $ disprut ca prin farmec acum cinci ani, l inform &avid cu un oftat. $a cum a i aprut. 1imeni nu mai tie nimic de ea. a i cnd nu ar fi e%istat vreodat. "organ se ncrunt i inspir ncet aerul, punndu*i mintea la contribuie. e legtur ar fi putut e%ista n acea costisitoare curtezan i nevasta lui =a+>orth5 4n acea ecuaie n*o putea include i pe 0essica, pentru c*i era limpede c soia lui fusese

1@E

implicat din greeal. 4i e%prim gndul cu voce tare i ducele i trecu minile mari i bronzate peste chipul gnditor. * 'i eu m ntreb asta, mrturisi ducele cu buzele strnse ntr*o linie ncordat. .nstinctul mi spune s merg pe firul sta, dar este ca i cum a cuta acul n carul cu fn. 1eavnd stare, se ridic i ncepu s patruleze ncet prin ncpere, cu minile vrte adnc n buzunare i trabucul nfipt ntre dini. 4n orice caz, un lucru este cert( cel care o vrea pe Matherine este cineva cunoscut. eea ce s*a ntmplat la "archam i acum, la chindia lui &empse+, denot c individul era la curent cu programul ei. oincidenele ar fi prea mari i niciunul dintre noi nu crede n ele, oricum. 'i nu acioneaz singur, iar ca dovad l avem pe ghinionistul de Aarlton. ,robabil c s*a lcomit la bani, iar complicele lui a fost nevoit s*l mazileasc. * &e ce crezi c ar fi vorba de un brbat i nu de o femeie5 l chestion "organ. &avid se rsuci spre el i*l privi cu ochii mijii din cauza fumului. * 3 femeie nu ar putea ucide pe cineva aa. Tipul a intit*o fi% ntre ochi. 3 asemenea mpuctur cere precizie i snge rece. * 3 femeie care a fost ani de zile obligat s*i ctige e%istena de pe urma trupului ei ajunge suficient de abrutizat ca s*i mai pese de gingie, replic "organ sec. 4n plus, 0essica s*a referit la rpitorul ei ca la o persoan de se% feminin. * ,arc spuneai c nu*i amintete nimic. * ,i nu*i amintete, cltin "organ din cap, dar a fost ca oL scpare. &avid se ncrunt, rumegnd ideea. * Totui, ce*ar putea avea o astfel de femeie mpotriva Matherinei5 gndi el cu voce tare. 1evast*mea a crescut la )loors izolat de lume. &in cte mi*a zis ea, pn s vin la !ondra, a prsit de dou ori castelul( odat pentru a participa la o nunt a unei verioare din 6dinburgh, iar a doua oar pentru o vacan de o lun pe domeniul ducelui de PorB, la )allsgarden. 7iaa ei a fost complet lipsit de evenimente pn s m ntlneasc pe mine. * ,oate c acest duman te vizeaz pe tine, nu pe Matherine, suger "organ ncet. 1ici tu n*ai fost vreun sfnt la viaa ta, remarc ironic. ,oate ca s*a hotrt s te loveasc n cel mai pervers mod cu putin( prin femeia pe care o iubeti. &ucele analiz obiectiv i aceast variant. 4n cele din urm, neg din cap. * ,uin probabil, rosti el ncet. ,rimul atentat la viaa Matherinei a avut loc cu mult nainte ca noi doi s avem o relaie stabil. * 'i anul trecut s*a vorbit despre nunta voastr, i reaminti "organ. * 6ra doar brf. !a vremea respectiv nici nu apucasem s*i cer mna n mod oficial, ridic lordul =a+>orth din umeri ntr*un gest agasat. .suse2 e%clam, cnd revelaia i fulger mintea. 9e rsuci spre "organ, privindu*l buimcit. 9*ar putea s ai dreptate, prietene, rosti el tulburat. &eja !ondra vuia de eventualitatea unui mariaj ntre noi cnd ucigaul a ncercat s*o striveasc pe Matherine sub roile unei trsuri. .niial, am crezut c fusese un accident, dar vru*meu a fost de fa cnd s*a ntmplat i mi*a garantat c vizitiul prea hotrt s*o fac una cu pmntul. * $i beneficiat i tu de talentele "tii de atifea5 l chestion "organ. &avid l privi lung, simindu*se ridicol de stnjenit de acest subiect. 1u*i e%plica de ce, din moment ce viaa lui pn s se nsoare cu Matherine nu fusese nicidecum cea a unui clugr, ci din contr( dusese o e%isten tumultuoas, presrat de o sumedenie de pericole i aventuri. )cuse lucruri de care acum nu se prea putea luda i nici mndri. 4ns, n mod absolut uimitor i binecuvntat, prezena Matherinei n viaa lui i umpluse anumite goluri, l vindecase de destrblare i*i artase valoarea nepreuit a iubirii. umva, Matherine l purificase. 4ns asta nu*i e%plica reacia de acum. * 1u neleg relevana ntrebrii, rosti el pe un ton distant.

1@F

* 3 s nelegi dac iei n considerare faptul c ai fi putut strni pasiunea acestei femei necunoscute. &eci5 * &e vreo dou ori, mrturisi ducele ntr*un trziu, e%pirnd cu lentoare aerul pe care*l inuse n plmni. * 4i mai aminteti cum era5 * &e cnd ai devenit pervers, &avenport5 se ncrunt =a+>orth. * 9unt dintotdeauna, rnji "organ nesuferit, amuzat de aerul stingherit de pe figura artoas a prietenului su de o via. $mice, ceea ce m intereseaz pe mine este dac*i aduci aminte cteva detalii despre ea ca persoan. &ac lum n calcul faptul c s*ar fi putut s fi fcut vreo fi%aie pentru tine nc de atunci, atunci avem o pist mai sigur de urmrit. * 1u cred. 3 femeie n*are atta rbdare s acioneze. ,entru numele elui de sus, "organ, au trecut cinci ani, dac nu i mai bine. &ac se ndrgostea de mine, m*ar fi abordat pn s*o cunosc pe Matherine. * ,oate c te*a abordat, dar nu i*ai dat seama. * 1u cred asta, replic &avid cu ndoial n voce. 'i*n plus, tu eti mult mai chipe dect mine. )emeile te*au preferat ntotdeauna. * 9unt micat, rse "organ, acoperindu*i inima cu o mn. &avid, situaia este groas. Trebuie s ne amintim ct mai multe lucruri despre "asca de atifea. ,re de un minut, n camer se aternu linitea. * 1u poate avea mai mult de treizeci de ani, poate i mai puin de att. 4mi prea foarte tnr pe atunci. * 'i mie, i ddu "organ dreptate. e in eu minte este c avea un semn, ca o pictur, aici, i art el cu vrful unui deget un loc sub pectoralul stng. &avid nchise ochii, chinuindu*i memoria. .maginea dorit i rsri cu claritate n spatele pleoapelor. :mbi scurt. * 4l avea sub snul drept, l corect el cu un surs rutcios. Cun, redeveni serios, deci ne orientm dup o femeie pn*n treizeci de ani, blond, de statur medie, cu un semn din natere situat sub snul drept. * am ambigu descrierea, i ddu "organ cu prerea. unosc cel puin douzeci de femei care s corespund descrierii, cu e%cepia semnului. ,e vreo cteva le pot elimina nc de pe acum, rnji el. * Cine c nu*i nevast*ta pe aici s te aud. * )ereasc &umnezeu2 mim "organ groaza. 7iaa mea din ultimii nou ani este un punct nevralgic pentru ea. "i*ar pune pielea n b numai dac pomenesc ceva n sensul sta. * Tare mult se aseamn femeile noastre, rse &avid. * 7ezi s nu le confunzi, l preveni "organ n glum. &eci, relu el irul ideii, trebuie s facem o list cu cele pe care, hm, nu le*am vzut aa cum le*au nscut micuele lor. * "da, pru i "organ de acord. Totui, s*ar putea s ne a%m pe o pist greit. * $lta mai bun nu avem, aa c o urmm pe asta, rosti &avid, dei i lui i se prea cam hazardat teoria. 3 vreme, fiecare pru adncit n propriile*i gnduri. "organ fu primul care rupse tcerea. * $cum, c sezonul s*a sfrit, v retragei n 9coia5 * 7oi mai zbovi cteva zile. $tept un transport de mtase din "acao. &up aceea am de gnd s*o duc la Aindsord, s*i art cminul meu. 'i, n mod cert, vom rmne pe perioada verii la )loors. 7oi5

1DH

* .mediat ce se ntremeaz, o s ne retragem la "archam, rspunse "organ, jucndu*se absent cu colul unei sugative. 6ste n siguran acolo. * 7izitai*ne la )loors, dac avei chef, i invit &avid. Matherine s*ar bucura teribil s v aib*n ospeie. "organ ddu s accepte dar se rzgndi imediat. &e cte ori Matherine se afla prin preajm, 0essica pea cte o nenorocire. ,n nu aveau s prind criminalul care o hituia pe ducesa de #o%burgh, nu avea de gnd s*i mai e%pun soia vreunei primejdii. * 1e*ar face plcere, rspunse "organ, privindu*l pe &avid cu un zmbet plat. 3 s vorbesc cu ea. u siguran c... 9e ntrerupse cnd =uston i fcu apariia i*l inform c 0essica se trezise. * Te las, i pregti =a+>orth retragerea. Te in la curent cu noutile, mai promise nainte de a disprea pe coridor. "organ oft i se ridic. 9ttu o clip nemicat, punndu*i ordine n idei, apoi prsi cabinetul. 6ra nerbdtor s*i revad nevasta. CAPITOLUL 10essica se recuper nesperat de repede, n aproape o sptmn. =rana i somnul suficiente o ajutaser s*i recapete forele, ns nu i memoria. 3rict s*ar fi strduit s*i aminteasc ce i se ntmplase n noaptea n care fusese rpit, nu reui. "intea ei refuza cu ncpnare s coopereze. eea ce i se prea straniu era faptul c putea s evoce n detaliu orice eveniment petrecut nainte de balul lordului &empse+, inclusiv dialogurile pe care le avusese cu diverse persoane, putnd reda cu uurin tema conversaiilor respective. "edicul o rugase s aib puin rbdare cu ea, susinnd c acea pauz de memorie avea s se rezolve la fel de neateptat precum apruse, c ntr*o zi i va aminti totul cu o claritate uimitoare. 0essica nu tia dac dorea ntr*adevr s*i aminteasc. 4i era fric de ceea ce se ascundea sub pata aceea alb din creierul ei, dar pe de alt parte tia c acolo se afla cheia ntregului mister. 9ingurul lucru care continua s*o ngrijoreze, pe lng golul din mintea ei, erau sngerrile sporadice pe care continua s le aib. &omnul -allo> o asigurase c acea stare neplcut se datora ocului prin care trecuse, ns 0essica bnuia c ceva nu era n regul. &in cnd n cnd avea crampe n partea de jos a trupului, care*i luau respiraia. 4n rest, viaa i reluase cursul firesc. u e%cepia faptului c Calthazar dispruse fr urm, iar ea l jelise dou zile, condamnndu*se pentru faptul c nu*i ascultase soul i nu*l lsase la "archam, totul reintrase n normal. ,etrecerile care urmaser dup ncheierea sezonului lung ncetaser i "organ i aduse la cunotin c n curnd aveau s se ntoarc la "archam. )ericirea mbujor faa tinerei femei. * &e abia atept, ciripi ea, ntinzndu*se s*l srute pe obraz. Craul lui "organ se nclet pe talia ei n mod refle%, trgnd*o spre sine. 3 privi n ochi, apoi privirea*i alunecar spre gura ei cu un aer plin de dor. 0essici i se opri respiraia. &e aproape o sptmn, soul ei nu*i druise dect srutri delicate, prieteneti, pe mn, obraz sau frunte. #areori pe gur. ,rea c se ferete s*o fac, iar ea tnjea cu adevrat dup ateniile lui.

1D1

Totui, reacia lui n*o surprindea. "organ nu dorea s*o rneasc, era convins de asta. &e aceea i pstra o oarecare distan fa de ea. .ar ea nc nu era pregtit s*l primeasc n patul ei din cauza strii fizice nc precare. * Te doresc, murmur "organ, apropiindu*i faa de a ei, n timp ce ochii i se umplur de patim i jind. * 'i eu te doresc, mrturisi 0essica cu un surs timid, ridicndu*i braele pentru a*i ncercui grumazul. 4n secunda urmtoare, "organ i ls gura peste a ei ntr*o apsare ferm, posesiv. &in pieptul ei izvor un oftat de plcere, n timp ce trupul i se nmuia, atras de cldura i fora latent a trupului lui. Crbatul i adnci srutul, imobilizndu*i ceafa cu o mn pentru a putea conduce acel act de seducie dup bunu*i plac. &ac nu ar fi fost starea delicat a sntii ei, "organ i*ar fi dat fru liber pasiunii. $a c se mulumi doar s*o srute. 0essica i se foi n brae i scoase un geamt de ncntare. <ndeva n capul lui sun un clopoel de avertizare. u regret, i desprinse gura de a ei i o privi cu un surs, ntrebndu*se cum avea s mai reziste cinci sptmni fr s se apropie de ea. * "ai vreau, murmur 0essica, arcuindu*se spre el i oferindu*i buzele rumene. * 0essie, nceteaz2 rosti el amuzat, ncercnd s*i desprind braele din jurul gtului su. 1e facem ru unul celuilalt. * &ac nu m srui din nou, s tii c fac scandal, l amenin 0essica, jumtate n glum, jumtate n serios. 3 credea n stare, aa c*i fcu pe plac. $sta nu*i uur chinul n niciun fel. 9tarea de e%citaie n care se afla i tia pur i simplu respiraia. * 0essica2 &e data asta glasul i se transformase ntr*un mormit amenintor. 1u mai avea s reziste mult i curnd avea s se fac de rs. 0essica se desprinse de el, ameit, mbujorat, cu ochii plini de regret. !ui i se strnse inima. * ,romit c de ndat ce i revii complet, o s petrecem o sptmn ntreag numai n dormitor, mini el, ncercnd s*i diminueze frustrarea. * 7oi avea grij s*i ii fgduiala, milord, l avertiz 0essica cu o min att de serioas, c privirea lui se umplu de tandree dar i de umor. 4l ncnta faptul c soia lui nu era deloc o puritan, ns se gndea disperat cum s gseasc o scuz plauzibil ca s o in la distan pentru nc o lun ntreag. 9alvarea veni pe negndite i ntr*o form nu prea plcut. <na dintre fregatele sale, D amna M.rii, care se ntorcea cu ceai i mtase din hina, fusese grav avariat de o furtun care izbucnise pe anal, i vntul puternic o deviase de pe rut, fornd*o s acosteze pe rmul francez. $utoritile franceze i confiscaser marfa i*i aruncase echipajul n nchisoare din motive de neneles. "organ avea relaii sus*puse n guvernul francez i tia e%act ce sfori trebuie s trag pentru a*i recupera ncrctura, nava i oamenii de pe ea, dar pentru asta nu era suficient doar s trimit nite scrisori. Trebuia s plece personal pe continent. &ac era s calculeze corect ct timp avea s*i ia acea problem ca s*o rezolve, atunci avea s lipseasc n jur de trei sptmni jumate, poate patru. Taman o lun, constat el cu o oarecare satisfacie dar i cu tristee, tiind c o lsa singur tocmai acum, cnd ea avea atta nevoie de prezena lui. $vea s o duc la "archam i s mprumute nite oameni antrenai de*ai lui $berdeen, care s*o in sub paz douzeci i patru de ore din douzeci i patru. .nteniona s*l roage pe "ichael s*i petreac i el cteva sptmni acolo, ca s*i in de urt.

1D/

$ncheta pentru descoperirea identitii persoanei ce se fcea responsabil de rpirea 0essici i tentativele de asasinat la adresa lad+*ei Matherine avea s fie desfurat de =a+>orth pe perioada ct lipsea, tiind c acesta se putea descurca foarte bine i singur. 4l vzuse n aciune att n 9pania, ct i*n )rana, i se lmurise de ct de meticulos i de precis era, de ct de tcut i elegant putea curma viaa cuiva. 6l nu poseda o asemenea finee. 6l ucidea ntotdeauna cu o rapiditate nucitoare, c de multe ori, victima i ddea obtescul sfrit nainte de a realiza ce i se*ntmpl. 4n lupta corp la corp, era net n avantaj. "organ avea statura impresionant de partea lui i un pumn greu i nimicitor, care fcea ca loviturile lui s fie de cele mai multe ori fatale celor care aveau nenorocul s se afle n calea lor. "organ i aminti brusc de ce renunase la slujba lui n folosul coroanei. 4ncepuse s*i plac s ucid i ajunsese s*o fac mecanic, fr pic de sentiment. 9e oprise cnd realizase n ce se transformase. 7zuse att de multe lucruri urte, atta moarte i violen, trdare i ticloie, c devenise de un cinism greu de digerat, chiar i de ctre propria*i persoan. $sta pn o revzuse pe 0essica. "organ zmbi. 0essica i ntorsese destinul pe dos, fcndu*l s simt i s priveasc viaa ntr*un fel plin de culoare i frumusee, cum nu*i fusese dat s*o vad mai naintea ei. 6ra o combinaie fascinant de candoare, senzualitate vie i temperament clocotitor. ,oseda umor i originalitate. $vea s*i lipseasc ngrozitor. 4i ddu vestea n aceeai sear, la cin. 3 vzu ncremenind cu furculia n drum spre gur. 3chii i se mrir surprini i, pre de o clip, citi n ei o dureroas nedumerire. 9e apuc grbit s*i e%plice necesitatea plecrii lui peste canal. 3amenii lui aveau nevoie de el acolo. 4n plus, D amna M.rii era una dintre nestematele flotei sale. 3 nav rapid i rezistent, pe care nu voia nici n ruptul capului s*o lase n minile lacome ale francezilor. * 4neleg, rosti 0essica, forndu*se s mestece bucata de friptur din gur i s*o ndese pe gt la vale. Crusc, mncarea i pierduse gustul, iar lumeaOntreaga strlucire. t o s lipseti5 ntreb ea pe un ton normal. * Trei sptmni, cel mult o lun. 4l irita figura ei calm, aproape lipsit de e%presie. "esteca ncet, fr s se grbeasc, cu atenia concentrat asupra mbucturilor, tind friptura cu precizia unui chirurg. * " voi ntoarce repede, 0essica, relu el, ncruntndu*se nemulumit la paharul cu vin rubiniu. ,oate c*o voi rezolva n trei sptmni. 3amenii mei au nevoie de mine. 1u*i pot lsa. Te duc la "archam i o s fii n siguran acolo. 3 s m strdui s m ntorc ct de repede pot. 'i eu am nevoie de tine2 1u pleca2 strig inima ei ntr*o mut disperare. 7idul din mintea ei o nfricoa i o fcea s se simt ine%plicabil de mic i de vulnerabil. 1umai prezena lui i ddea senzaia binecuvntat c se afl n siguran. 4n loc de asta se mulumi s dea din cap. * 4neleg, repet ea, fr s*l priveasc. "organ nu mai suport reacia ei. $vea impresia c nu*l crede i asta*l enerva. * !a naiba, femeie, uit*te la mine2 tun el printre dini. 0essica tresri, scp furculia din mn i*i arunc o privire scurt pe sub genele lungi. 3chii ei erau mpienjenii de lacrimi. 9e simi ca un nemernic. 3ftnd, se ridic de la mas i veni spre ea. 4i desprinse cu grij furculia dintre degetele nepenite i, lund*o de ncheietura minii, o trase uurel n picioare,

1D8

ntorcnd*o cu faa spre el. 4i puse un deget sub brbie i*i ridic faa spre el, silind*o s*l priveasc n ochi. * .ubito, dac a avea de ales, te*a lua cu mine, ncepu el cu blndee, mngindu*i obrazul cu vrfurile degetelor. &ar nu este o cltorie de plcere. "i*e dificil s te prsesc, chiar i pentru cteva ore, darmite pentru cteva sptmni. * 'tiu c este de datoria ta s*i salvezi oamenii i nava, ngim 0essica cu un aer profund nefericit. &ar asta nu*nseamn c trebuie s m i bucur c pleci. "organ schi un surs blnd, apoi i lu faa ntre palmele sale mari i o privi cteva clipe n tcere. * Te iubesc, declar simplu, fr ovial. 3chii tinerei femei se cscar surprini. "*am ndrgostit de tine la "archam, nc din clipa n care mi*ai strivit nasul cu ua, numai c am fost prea idiot ca s realizez asta imediat. 'i, cu fiecare btaie de inim, am ncetat s*mi mai aparin. $cum sunt al tu. u totul i pentru totdeauna. $r fi trebuit s*i spun asta mai devreme, dar ca s fiu sincer pn la capt, mi*a fost groaz de momentul sta. "i*a fost team c n*o s m crezi i c*o s*i rzi de biata*mi inim suferind. "inile ei se ridicar ncet i se aezar peste ale lui, la fel de delicat ca nite aripi de fluture. 4nchise o clip ochii, asimilnd valul uria de fericire care izbucni n adncul fiinei ei. 6ra att de emoionat c*i venea s plng, i fu nevoit s*i mute buzele pentru a*i nfrna acea pornire. * 4mi vine s*i ard una pentru c i*a luat att de mult ca s*o spui2 articul 0essica ntr*un trziu, cu o voce sugrumat de lacrimi. * "ai bine mai trziu, dect niciodat, opin el cu un zmbet slab. * 0ust, aprob tnra, deschiznd ochii, izbutind un surs tremurtor. $cum a vrea s te mai aud spunnd*o odat, dac nu te superi. * 1u m supr, murmur "organ, micat de reacia ei. Te iubesc, 0essica, repet pe un ton convingtor. * $junsesem s cred c n*o vei face niciodat, rosti ea ncet. 9e opri o clip, umplndu*i plmnii cu aer, ntr*o inspiraie lung i chinuit. 7ai de mine, cred c trebuie s m aez2 * 3 s leini5 o tachin el, rnjind. * 1u m insulta, i*o tie ea cu umor. Crusc, izbucni ntr*un rs fericit i i se arunc n brae, srutdu*l frenetic pe gur. "ulumesc. "ulumesc. "ulumesc. * "ulumesc5 i arcui el o sprncean, privind*o lezat i dezamgit de reacia ei neinspirat n faa unei asemenea declaraii. * 'i eu te iubesc, doar tii asta, rosti ea, rznd, cu capul dat pe spate. * -ropiele astea ale tale sunt absolut criminale, mrturisi "organ, contemplndu*i trsturile luminoase. 9prnceana ei o imit pe a lui, cu o arogant cochetrie. * .*auzi2 fcu ea, uguindu*i buzele cu un aer amuzat*rutcios. * 'i mai sunt i pistruii, rosti "organ cu un oftat, dndu*i e%asperat ochii peste cap. 1u tiu de unde am cptat o aa slbiciune pentru pistrui. $i ti m scot din mini efectiv. * 4n sens bun sau ru5 * 4n cel mai bun i mai primejdios sens. "ai vrei complimente, doamn5 * 1u, milord. 1u conteaz prea mult pentru ce m iubeti, important este s*o faci ntotdeauna. * 'i pentru totdeauna, confirm el, frecndu*i nasul de al ei. * Te iubesc, murmur 0essica, privindu*l n ochi cu un aer grav, fr s zmbeasc. Te*am iubit mereu, "organ. 1icio clip n*am ncetat s te iubesc, chiar i cnd... chiar

1D;

i cnd am vrut s te ursc. 1u, s nu*i par ru, l opri ea vzndu*i ochii cum i se adumbresc. Tot rul a fost spre bine. <n fel de test al sorii. !*am trecut cu bine amndoi. $cum ne aparinem cu adevrat. 6ste e%act aa cum am visat. * $dic vrei s spui c tocmai l*ai ntlnit pe )t*)rumos clare pe un cal alb5 o tachin el cu afeciune. * "ai mult dect att, eroul meu. "i*am ntlnit destinul. 9e ntinse i*i lipi gura de cea a brbatului, cu inima btndu*i nvalnic. &ou zile mai trziu, cltoreau spre "archam, nsoii de "ichael i de o escort format din zece brbai, narmai pn*n dini i alei pe sprncean. 7remea era splendid. 3 zi nsorit de sfrit de iunie, cu un cer att de albastru i strlucitor, nct te dureau ochii s*l priveti. ,unile se acoperiser de margarete, maci i clopoei, iar mceul slbatic umplea aerul de miresme. ,este tot zburau fluturi multicolori, iar aerul rsuna sub trilurile psrelelor i bzitul nazal al bondarilor. 0essica sporovia neobosit, ncercnd s*i ascund greutatea ce*i apsa inima. 4ncepuse numrtoarea invers a orelor pe care le mai avea de petrecut alturi de soul ei, i pe msur ce distana care*i separa de conac se mpuina, cu att crete mai mult disperarea ei. &ei i fusese dor de cas, acum apropierea de ea o nnebunea. "organ urma s plece a doua zi i s se napoieze peste cel mult o lun. 0essica avea ncredere n capacitatea lui de a*i purta singur de grij, ns aceast certitudine nu avu darul s*o liniteasc. ltoria care se deschidea n faa lui "organ era plin de primejdii. &ac francezii l arestau i pe el5 9au, mai ru, intra n cine tie ce ncierare i era rnit mortal5 um avea s poat tri fr el5 nd trsura intr pe porile conacului, tnra femeie realiz c se afla la un pas de isterie. 4i venea s se agae de haina lui i s*l implore s nu plece. &ar la fel de bine tia c n*avea s*o fac, i asta nu din raiunea mndriei, ci pentru c soul ei era un spirit nsetat de libertate. 1u dorea ca el s se simt restricionat sau condiionat n niciun fel. $a c*i nghii lacrimile i dezndejdea i se concentr cu nverunare asupra rolului de soie mulumit. &up ce el va iei pe porile de la "archam, avea s*i verse lacrimile i amarul. $cum ns, avea s fac tot ce*i sttea n puteri ca el s plece la drum fr a*i faci griji inutile din pricina ei. =abar n*avea ct de transparent devenise n ochii celui pe care*l iubea. "organ se strduia s*i joace rolul stpnit i surztor pe care 0essica i*l vrse pe gt cu fora. 4ns i se rupea inima de mila ei, de mila lor. 3rict de zmbitoare i senin se strduia 0essica s*i par, n ochii ei mocneau teama i durerea despririi iminente. 'i pe el l chinuiau aceleai simminte, dar, ntr*un fel, tia c*i va fi mult mai greu dect ei s suporte distana, i asta nu pentru c*l atepta un drum primejdios, ci pentru c se obinuise s se trezeasc dimineaa cu gndul reconfortant c ea e%ista n viaa lui i c era chiar alturi, la distan de o rsuflare. $r fi vrut s*o ia n brae i s*o aline, dar tia c nicio promisiune nu avea s*i alunge temerile. !a fel ca i el, 0essica suferea, i avea s sufere pn cnd el se rentorcea la "archam. ,e la orele amiezii, intrar pe porile conacului i strbtur parcul tuns de curnd. $erul mirosea a roze i a sev, iar cldura te moleea i te trgea la somn. 0enBins, care fusese informat printr*o scrisoare de ctre domnul =uston c stpnii si urmau s soseasc la "archam n dou zile, se simea sfrit de oboseal, transpirat de emoii i caraghios de nerbdtor s*i revad odoarele. 9upraveghease cu ochi de vultur primenirea fiecrui dormitor i nu se declarase mulumit pn cnd nu vzu ntreg conacul lustruit i strlucind ca un cristal. 'tiind

1D?

slbiciunea domniei lui, cum i spunea el 0essici, pentru florile slbatice, poruncise aranjamente cu margarete, clopoei i alte flori de cmp, pe care le rspndise n toate ncperile. $cum, cnd trsura nainta pe aleea principal, 0enBins trase adnc aer n piept i*i mpinse umerii n spate, ignorndu*i junghiurile din coloan. u coada ochiului verific dac tot personalul era aliniat cum trebuie, apoi i ainti privirea asupra vehiculului care descria un arc de cerc n faa conacului pentru a se opri cu o uoar smucitur n faa intrrii. ,rimul care cobor fu contele de $verl+, urmat de fratele su, apoi prin dreptul uii se zri o mn fin, nmnuat n satin alb. "organ ignor mna 0essici i, cuprinzndu*i mijlocul zvelt, o trase spre el, sltnd*o prin aer. 3 aez cu grij jos, zmbindu*i ntr*un fel tulburtor de insinuant. 0essica se mbujor fstcit, dar izbuti s*i rspund la zmbet. ,rivirea lung, intim i drgstoas, pe care o schimbar, fu observat de ctre toat lumea. nd cei doi se rsucir spre servitori, toi rnjeau cu gura pn la urechi i*i surprinser dndu*i coate. 0enBins rsufl uurat n sinea lui. 9e temuse pentru stpna lui, pentru viaa ei alturi de cona, pentru c el fusese martor la evenimentele din urm cu nou ani i tiuse ct cerbicie manifestase tnrul cnd se vzuse silit s se nsoare. &oar o singur privire aruncat acelui chip neasemuit de frumos l ntiin c*i fcuse griji degeaba. ,rea fericit. .ar el, &umnezeu s*l ajute, el era ndrgostit2 )cnd un pas n fa, 0enBins le ur bun venit, acompaniat de personal. 0essica zmbi larg, veni spre el i*l srut pe obrazul subire, lucru care*l fcu pe 0enBins s nlemneasc surprins. * "i*a fost dor de tine, domnule 0enBins, rosti ea moale, privindu*l candid. e mai e nou la "archam5 * ,i, domni, totul a fost pustiu fr dumneata pe aici, rosti intendentul, roind emoionat. 9*au copt piersicile, o inform zmbitor. * "inunat, se entuziasm 0essica. &e abia atept s le gust, spuse ea, lundu*l de bra i pornind spre intrare. "i*a nflorit portocalul5 * ,rima floare azi s*a deschis. ,arc a tiut c venii, domni, rosti el, btnd*o uurel, cu afeciune, pe dosul minii nmnuate. 'i e mai mare ca cele de anuG trecut. 9*o vedei, numai, ct de... #estul cuvintelor se pierdur n eter, n timp ce cei doi se ndreptau spre ser, ntr*o conversaie prietenoas i intim, care prea s*i rup de restul lumii. ,ersonalul se retrase la treaba lui, iar civa servitori ncepur s descarce cuferele, crndu*le n cas. "organ rmase pe loc, lng "ichael, urmrindu*i zmbitor soia care se deprta agale. * 3 iubete, observ el amuzat. &e cnd l tia, 0enBins era un monument de demnitate auster. u greu puteai citi emoiile pe chipul lui prelung, marcat de trsturi drepte, precise, cndva deosebit de atrgtoare. 4l tia de o via i rareori l vzuse zmbind. 'i n niciun caz nu*i amintea ca 0enBins s se fi ataat vreodat de cineva, om sau animal, i s*i e%teriorizeze sentimentele att de lesne. u 0essica, se transformase ntr*un celu. ,robabil c i vrsta naintat l fcuse mai sensibil... la tot ce*i frumos i tnr, conchise "organ cu afeciune. ert era c se vedea cu ochiul liber ct de devotat era stpnei lui.

1D@

* 0essica este singura fiin care a reuit s netezeasc cutele de severitate de pe faa lui 0enBins, rosti "ichael ncet. !*a prostit, ca s zic aa, nc din primul moment n care a vzut*o. 9uficient ct s*o ia sub aripa lui protectoare. * 9 m simt ameninat5 fcu "organ cu ironie. * 6u n*a rde pe tema asta, l preveni "ichael. $m descoperit la 0enBins o real slbiciune fa de romanele horror. 9cenele alea i dau destule idei, crede*m. 1u*i supra odorul, frioare, dac nu vrei s te trezeti ntins gol pe sticl pisat, cu minile i picioarele btute*n cuie pe duumelele prfuite din pod. 9prncenele contelui de $verl+ se nlar surprinse. 3chii i lucir ironic i ntrebtor. .maginea descris de tnrul su frate era o metod de tortur plin de... originalitate. * $m citit scena asta ntr*o carte de*a lui 0enBins, e%plic tnrul conte de Aar>icB cu o strmbtur de profund dezgust. 7oisem s discut ceva cu el ntr*o dup*amiaz i l*am gsit lecturnd*o zmbitor. nd s*a dus s*mi aduc ceva de but, am ndrznit s arunc un ochi la pagina unde pusese semn, din curiozitate. "ichael se cutremur, amintindu*i. <nii au o imaginaie bolnav de te*nfioar. "organ ncepu s rd i porni spre intrare. 9eara cinar n salonul mic, la lumina sfenicelor cu ase brae, savurnd o mas mbelugat. Cuctreasa pregtise n cinstea ntoarcerii stpnilor ei un meniu variat, a%at pe mncrurile favorite ale fiecruia, ceea ce*i aduse la finalul mesei un uvoi de laude i recunotin. 7inul l servir n sufragerie, apoi "ichael se retrase discret, lsndu*le celor doi ndrgostii intimitatea de care aveau nevoie. ,rea mult timp nu prea mai aveau la dispoziie i amndoi preau dornici s rmn singuri. "organ o invit pe 0essica la o plimbare pe aleile erpuitoare ale parcului, peste care umbrele albstrii ale nserrii i ntindeau degetele lacome, alungnd i ultimul strop de lumin. )elinarele joase fuseser aprinse de ctre un servitor tcut, care dispru imediat ce*i termin treaba. "organ observ cerul spuzit de stele de deasupra. !una ncepuse s descreasc, artnd ca o secer ngust, palid*argintie. -reierii i acordau viorile, rind neobosii prin ierburi. <n fluture mare de noapte trecu razant pe lng urechea brbatului, atingndu*l cu aripile moi i catifelate. 4n mod instinctiv se feri din calea lui, scrpinndu*i apoi locul unde insecta l gdilase. 0essica surprinse scena i ncepu s rd. * 4n perioada asta a anului, la "archam natura abund de fluturi, rosti ea cu o voce vistoare. $cum un an, am mers cu "ichael prin pdure la vntoare. 3 s fii foarte surprins s afli c n zona asta se gsesc peste cincisprezece soiuri de fluturi. 7oiam s* mi fac un insectar, dar pn la urm am renunat. 1u m*a lsat inima s*i ucid. "organ o privi cu coada ochiului, amuzat de imaginea fratelui su alergnd dup fluturi. "ichael era un brbat n toat puterea cuvntului, care nu*i pierdea vremea cu nimicuri dintr*astea. 6ra hilar s i*l imaginezi galopnd prin tufiuri, cu o plas n mini, de dragul 0essici... Crusc, nu*i mai plcu acel tablou. 7iermele geloziei i scoase capul, rnjind la el. "ichael fusese alturi de 0essica n ultimii doi ani. 4i aminti c "ichael recunoscuse cu voce tare faptul c este puin ndrgostit de 0essica i, dei la vremea respectiv acest lucru l mirase, acum ajunsese s*l irite. &ac nc o mai iubea5 6l avea s plece a doua zi i urma s lipseasc o lun, iar "ichael rmnea cu ea. $veau s fie doar ei doi, singuri...

1DD

9e ncrunt fioros, scuturndu*i capul ca pentru a*i alunga din minte acele gnduri chinuitoare, realiznd c nu avea niciun motiv pentru care s fie ngrijorat. 9oia lui i era devotat. Trebuia s*i fie, c de nu...2 3 privi pe 0essica cu coada ochiului. )rumuseea profilului ei i aprinse sngele n vene. 3 dorea continuu, cu o intensitate obsesiv, deranjant. &ac era s fie dup el, i*ar fi petrecut trei sferturi din via n pat, fcnd amor cu ea pe rupte. ,n la momentul rpirii ei, nu irosise nicio ocazie de a profita de deliciul acelui trup dulce i minunat. ,arc simindu*i privirea, 0essica i ntoarse faa spre el i*i surse blnd. 3 vreme se privir tcui, elOncrncenat de faptul c trebuia s plece, eaOnedumerit de aerul ntunecat, sfredelitor i sumbru din ochii lui. * Te iubesc, scrni "organ printre dini, trgnd*o n braele lui aproape cu brutalitate. apul ei czu pe spate, ochii i se mrir surprini, degetele subiri i se fle%ar peste reverele jachetei lui. ,n la tine n*am iubit pe nimeni altcineva, sublinie el cu asprime. * " bucur s aud asta, gfi 0essica, ocat i ncntat de pasiunea din glasul lui. 9per ca i de acum ncolo s rmn unica ta iubire. * 1u glumesc2 articul el, intensificndu*i strnsoarea pn*i tie respiraia. 3 s fiu singurul tu brbat, nelegi25... &ac te voi prinde vreodat c*i mpari favorurile cu vreun altul, atunci o s v ucid pe amndoi. Ca nu, se rzgndi el brusc, l omor numai pe el. ,e tine te nchid undeva i o s te fac s regrei c m*ai nelat. &ac nu ar fi fost sufocat de ncletarea nemiloas a braelor lui, 0essica s*ar fi cutremurat ngrozit. &e data asta, el vorbea serios. .*o citea cu uurin n privirea nenduplecat i scormonitoare. 1u tia dac s se simt ofensat sau flatat de acea ameninare ct se poate de real. 'tia doar c el s*ar fi rzbunat crunt dac ea i*ar fi fost infidel. * 1u pot s respir, ngim 0essica, proptindu*i palmele n pieptul lui. * .art*m, fcu brbatul, dndu*i drumul cu un aer rvit. 1u tiu ce m*a apucat. ,lecarea asta m d peste cap. Trebuie s m duc pe continent, lsndu*te singur tocmai acum, cnd tiu c ar trebui s rmn lng tine, iar asta m enerveaz i m agit ca naiba. Te rog iart*m, 0essie2 o implor ncet, vznd*o c tace mpietrit. 0essica l fi% mhnit cteva secunde, retrgndu*se un pas. * &ac ai spus ce*ai spus din gelozie, atunci voi ncerca s m simt mgulit, rosti ea, cuprinzndu*i trupul mldiu cu braele, de parc aa s*ar fi putut proteja de o eventual agresiune din partea lui. &ac, ns, ai spus*o din cauz c nu ai ncredere n mine, atunci m*ai insultat cumplit. * "ichael te iubete, o acuz posac, simindu*se dintr*o dat foarte prost. * &umnezeule mare, eti gelos pe fratele tu2 izbucni 0essica uluit. "ichael ine la mine n calitate de cumnat, la fel cum i eu l iubesc ca sor. 1iciodat nu a fost necuviincios sau aluziv cu mine, gesticul ea categoric, aproape cu e%asperare. "organ, "ichael este fratele pe care mi l*am dorit mereu, iar tu eti brbatul pe care mi l*am dorit de cnd te*am cunoscut, sublinie ea cu blndee, ntinznd o mn spre obrazul lui ncordat. 4i ls degetele s se preling peste linia aspr a ma%ilarului ntr*o mngiere nespus de duioas. 4ntotdeauna te*am iubit, murmur ea pe o voce rguit. rezi c este vreo ans ct de mic s m vindec de asta, cnd chiar i atunci cnd aveam toate motivele s te ursc, nu am putut s*o fac5 * !*ai lsat pe 9tamford s te srute, i reaminti el cu un aer posomort. 0essica i nclin capul ntr*un unghi drgla, privindu*l cu ngduin. * $ fost un accident, o tii foarte bine, replic 0essica. 4n schimb, tu i*ai adus amanta aici, i reaminti ea, uguindu*i buzele ca s*i ascund amuzamentul.

1DE

"organ ncremeni. * &rept la int2 mormi brbatul, plecndu*i capul ruinat. 9unt un mare prost, aa*i5 zmbi el cu amrciune. * el mai adorabil prost n via, $lte, confirm tnra femeie cu o voce serioas, strecurndu*i degetele spre ceafa lui i lipindu*i trupul de al lui. Te iubesc, opti ea, nlndu*se pe vrfuri, cu gura foarte aproape de a lui. 4ntotdeauna te voi iubi, promise, apsndu*i buzele peste buzele lui. 9 te ntorci la mine, murmur ea, unduindu*i oldurile uor. #eacia brbatului fu instantanee, fapt care o fcu s se simt invincibil. 'i s*mi scrii, mcar odat la dou zile. * 4i promit, rosti "organ, lund*o n brae pe sus i ngropndu*i faa n gtul ei, inhalndu*i cu nesa mireasma cald a trupului. " voi ntoarce la tine, 0essica. 4ntotdeauna. Te iubesc. 4n trei sptmni sunt napoi. 9 m atepi. 0essica zmbi, retrgndu*i capul pentru a*l privi cu toat inima. "inile ei mici i rcoroase se aezar pe obrajii lui cu o neasemuit tandree. * Te voi atepta orict. "organ tia categoric c aa avea s fie. * &oar trei sptmni, murmur el, acoperindu*i gura cu a sa. CAPITOLUL 1/ ele trei sptmni se fcur cinci. &e mai bine de zece zile nu mai primise nicio veste de la el. 4ngrijorarea se transformase n nelinite i team, ce fur nlocuite curnd de o spaim bolnav. &ei "ichael ncerca s*o asigure c "organ nu pise nimic, 0essica abia dac*l putea asculta. #areori reuea s*i mute gndul de la soul ei, ns chiar i aa, o nervozitate surd o urmrea n permanen, struind ntr*un col al minii i al inimii ei, nelsnd*o s uite niciun moment c nu era lng ea i nici n siguran. 9tarea de ncordare n care ajunsese i alungaser somnul i pofta de mncare. $junsese s slbeasc vznd cu ochii, aproape de la o zi la alta, spre marea disperare a lui "ichael, care fcea eforturi susinute pentru a o ncuraja i a*i alunga demonii disperrii. .storia se repeta. 9uferea din nou pentru acelai brbat. ,lngea ore*n ir, atunci cnd "ichael nu era prin preajm ca s*o certe din cauza asta. $mintirile roiau n mintea ei cu o claritate dureroas. 4i era un dor sfietor de soul ei2 &ac el pise ceva, niciodat nu avea s*i mai revin complet. $vea s supravieuiasc, o tia, dar niciodat nu avea s mai fie aceeai. ,e fondul lipsei de odihn i a agitaiei, ncepu s*i revin memoria. ,ata alb din creierul ei ncepuse s se destrame, aducnd la suprafaa contientului fraciuni de timp, spaiu, voci i micare, despre care habar nu avusese vreme de mai bine de o lun i jumtate. !a nceput, i aminti fragmente despre ceea ce se ntmplase ct timp fusese rpit, i asta nu ntr*o ordine succint. "ai apoi, pe msur ce retria acele clipe tulburi, imaginile se legar ntr*un ir coerent, cu mici e%cepii, cnd presupunea c fusese mult prea drogat ca s nregistreze ceea ce se ntmpla n jurul ei. el mai mult o tulbura prezena femeii. 3 cunotea, tia acest lucru ntr*un mod instinctiv, ns nu reuea nc s*i dea seama cine era. 4i povesti lui "ichael. Tnrul ei cumnat o ascultase concentrat, cu un licr ntunecat n ochii de culoarea fumului. &ei prea calm, rigiditatea ma%ilarului i cuttura acelor ochi ptrunztori i ddeau de neles c ntreaga poveste l umplea de o furie neputincioas, greu de stpnit.

1DF

* 4mi pare ru, rosti moale 0essica, punnd o mn conciliatoare pe braul lui. 'tiu ct de ngrijorat eti pentru mine i regret c i sporesc nemulumirile, dar simeam nevoia s*i povestesc asta. "ichael i cuprinse mna plpnd, strngndu*i*o cu afeciune, n timp ce o privea cu emoiile inute aspru sub control. 9pre deosebire de "organ, el era genul impulsiv. 4n acel moment, ar fi fcut moarte de om pentru frumuseea trist i palid din faa lui. &orina de a o rzbuna era att de acut, c stomacul i se strnse sub un pumn de nervi i frustrare neagr. * 3 s*o prindem pe cea care i*a fcut ru, 0essie, promise el cu un zmbet mic n colul gurii, un zmbet calm i crud, care*i amintea dureros de "organ. * 9per, rosti tnra cu un oftat, retrgndu*i mna dintr*a lui i pornind cu pai msurai spre ferestrele salonului. $far vremea se stricase. erul era de un gri amenintor, prevestind furtun. <n fulger orbitor sfie vzduhul n deprtare, urmat de un tunet bubuitor, nfundat. 6lectricitatea din atmosfer i ddea o stare tensionat. eva i apsa inima, reducndu*i fiecare respiraie la jumtate. !s perdeaua s cad, se ntoarse cu spatele la fereastr i*l privi pe "ichael, care o studia la rndul lui cu o min e%trem de serioas. * "ichael, trebuie s gsii brbatul mai nti, rosti ea ncet, dar cu convingere. 6l v va duce la femeie, sunt sigur de asta. e*i5 l ntreb, vzndu*i ezitarea din ochi. * &educ c soul tu a omis s*i spun unele lucruri, mormi "ichael. * " gndesc c tu ai s m dumireti, vorbi 0essica dup un moment de tcere. "ichael oscil ntre a*i spune adevrul pe leau sau dac era cazul s*o ia prin nvluire. um 0essica era una dintre puinele femei pe care le cunotea i care putea face fa unei realiti mai dure fr s se piard prin leinuri sau crize de isterie, opt pentru prima variant. * .ndividul cu pricina este mort, 0ess, o inform el pe o voce plat, dregndu*i vocea i privind*o concentrat. !*am gsit n =+de ,arB mpucat drept ntre ochi. ,robabil c devenise o ameninare pentru demoazela pe care o cutm deja. * 3 cutai deja5 repet 0essica, fcnd ochii mari, surprins att de moartea acelui individ ct i de faptul c se aflau la curent cu amestecul unei femei n ntreaga afacere. uriozitatea i nedumerirea o fcur s pun urmtoarea ntrebare logic( &ar de unde tii c este implicat i o femeie din moment ce eu abia acum am pomenit de ea5 * 6ste mai complicat, oft "ichael, frecndu*i faa n mini ntr*un gest ce*i aminti iari de brbatul pe care*l iubea cu fiecare btaie a inimii ei. Ticlosul la a fost muli ani garda de corp a unei faimoase curtezane, a crei identitate a rmas secret datorit faptului c i*a practicat ntotdeauna meseria avnd pe fa o masc de catifea. &e aici, i s*a tras i numele. $cum vreo patru*cinci ani, aceast femeie a disprut fr urm de pe scena lumii interlope i nimeni nu a mai auzit de ea vreodat. .ndividul care a fost implicat n rpirea ta, 0osef Aarlton, era un punga mrunt, care se ocupa n spe de contrabanda cu buturi, asta pe lng furtiaguri i alte ginrii. "organ i =a+>orth au fcut legtura ntre el i fosta lui protejat, i s*au gndit s mearg pe firul sta, s vad unde anume duce. ,e urm se pare c i tu le*ai ntrit bnuielile n sensul sta. * 6u5 murmur 0essica pe un ton uimit. * 6%act. "organ a spus c atunci cnd te*ai trezit din delir, dei nu*i aminteai nimic, ai pomenit totui de o femeie. &e fapt, ca s fiu i mai precis, te*ai referit la persoana care te rpise ca la una de se% feminin. "organ a sesizat acest lucru i a marat n direcia asta. "omentan, =a+>orth este cel care conduce ancheta cu privire la rpirea ta i sper s ajung s afle unde se ascunde "asca de atifea. * 'i dac totui nu v aflai pe pista cea bun5 fcu 0essica, ncruntndu*se gnditoare. $dic, presupunnd c s*a creat o confuzie i eu am ajuns n locul unde ar fi

1EH

trebuit s se afle Matherine... nu vd totui ce legtur ar putea fi ntre acea faimoas curtezan i soia unuia dintre cei mai respectai gentlemeni din $nglia2 * ,robabil c vom gsi rspunsul la aceast ntrebare atunci cnd vom descoperi adevrata identitate a "tii de atifea, opin "ichael cu un oftat. 0essica tcu cteva clipe, meditnd asupra ntregii situaii. * ,resimt c ntre ceea ce s*a ntmplat aici, la "archam, i nebunia de la !ondra, este o foarte strns legtur. 4n amndou cazurile, Matherine s*a aflat prin apropiere, de unde mi*e foarte limpede c persoana vizat s*ar putea s fi fost chiar ea. 4ns ceea ce m nfioar de*a dreptul este faptul c s*ar putea s*l cunoatem e%trem de bine pe acest asasin din umbr. $tt de bine, c nici mcar nu ne duce mintea s*l bnuim2 * Toat lumea i mprtete prerea, zmbi "ichael. 'i "organ, i =a+>orth au czut de acord asupra faptului c cel care vrea s*i fac ru Matherinei este cineva cunoscut. ineva care a fost invitat la "archam. ineva care este aproape de ea, sau e%trem de bine informat n legtur cu programul ei. * )enster ar fi putut s ne ajute, murmur 0essica, amintindu*i de ajutorul de la grajd care dispruse de la "archam imediat dup accidentul ei. 9unt convins c nu ar fi vrut s*mi fac ru intenionat, adug cu un oftat, privindu*l pe "ichael care*i rsfrnsese buzele ntr*o grimas de mnie i nemulumire. 4i plceam, "ichael. "ereu mi povestea cte o istorioar nostim i m fcea s rd. Tot timpul era drgu cu mine i niciodat nu se supra cnd trebuia s repare ua bo%ei lui Thezeu atunci cnd acesta socotea c*i de musai s*o fac buci... * 9 ndrznesc s cred c*i iei aprarea, 0essica5 fcu tnrul brbat cu o voce seac, uimit. &*mi voie s*i remprosptez memoria, draga mea( omul acesta se face vinovat direct de accidentul tu2 * 1u eu am fost inta, protest 0essica cu o jumtate de gur. * $sta n*are nicio importan, replic el suprat. )aptul c s*a*ntmplat ca tu s te urci pe animalul la face ca trdarea lui s fie de o mie de ori mai rea. $i fi putut s mori, 0essie, pentru numele lui &umnezeu2 * &ar n*am pit*o, rosti ea, mpciuitoare. * &ac vreodat pun mna pe el naintea brbatului tu, nici nu vreau s m gndesc de ce voi fi n stare s*i fac2 scrni el, fle%ndu*i minile n doi pumni mari, ca dou ciocane. * 6roul meu, pi 0essica spre el, zmbindu*i nduioat. 9prnceana lui se arcui n aceeai manier ironic, arogant i tachinatoare ca cea a lui "organ. * 4ntr*o vreme, parc "organ era eroul tu, remarc el, zmbind uor n colul gurii. * ,i ce, e%ist vreo limit la eroii personali5 se mir 0essica cu un aer plin de inocen. ,ot s am ci doresc, nu5 * $i devenit cam cochet de la o vreme, remarc "ichael, rznd. red c s*ar putea s amnm pe altdat plimbarea aia, adug, aruncnd o privire spre ferestrele nalte i largi, dincolo de care natura se dezlnuise cu for. ,lou cu gleata. 0essica privi cteva clipe perdeaua de ap care se abtuse asupra parcului, gndurile zburndu*i spre "organ. 3are unde era5 6ra n via5 #euise s*i salveze nava i oamenii5 3are i ea i lipsea tot att de mult pe ct i lipsea el ei5 &orul i ateptarea aceea prelungit la nesfrit o fceau s*i vin s se chirceasc pe podea i s urle ca un animal rnit. 4l voia acas, lng ea, sau mcar s tie c se afla n siguran. .ncertitudinile i mcinau nervii, mpingnd*o spre deprimare i dezndejde.

1E1

* 3 s se ntoarc, 0ess, o cuprinse "ichael cu braul pe dup umeri, cu ochii pironii asupra peisajului necat n capriciile naturii. 4ntotdeauna s*a ridicat deasupra primejdiilor. $i rbdare. $i devenit mult prea important pentru el. Tot ce trebuie s faci este s*i pstrezi cumptul i sperana, i... s ai rbdare. 0essica nghii nodul dureros din gt, abinndu*se s zbiere c se sturase s mai aib rbdare. Tot ce voia era o veste ct de mic, o scrisoare prpdit de un rnd n care s i se spun c nu pise nimic2 $tt2 'i pentru asta ar fi mulumit cerului pentru ndurare pn n ultima clip a vieii ei. * "i*e un dor cumplit de el, opti ea cu o voce necat de lacrimi. 1*a putea suporta s tiu c... c a pit ceva. )aptul c nu am mai primit nicio scrisoare de la el m mbolnvete de spaim. Ca nu, se corect ea, trgnd adnc aer n piept, gndul c el s*ar putea s fi pit ceva m nnebunete i m nghea n acelai timp. * 3 s m duc dup el, se hotr "ichael brusc, fcnd un pas lateral. 0essica se rsuci cu faa spre el i*l privi speriat. * 1u pleci nicieri2 izbucni ea, nspimntat. * " enerveaz i m obosete modul n care te topeti pe picioare, se ncrunt el, e%asperat. &ac se ntoarce i observ n ce hal eti, o s*mi mnnce ficaii, i*o spun pe aia dreapt. "i*a zis s am grij de tine, iar eu nu pot face nimic ca s pot mpiedica transformarea ta ntr*o stafie. 6ti... transparent, pentru &umnezeu2 izbucni "ichael, trecndu*i o mn prin pr, cu buzele strnse ntr*o linie subire. 0essica se ddu doi pai napoi, fi%ndu*l uluit. * $m slbit doar puin, bolborosi ea, descumpnit. 1u*s transparent... * ,e naiba nu2 i*o tie el scurt. 4i ies oasele prin piele i ai ochii lipii de ceaf, att de mult i s*au dus n fundul capului. 9uferi inutil, 0essie. "organ este fcut dintr*un aluat e%trem de rezistent. &ac nu a reuit s*i scrie, nseamn c nu are cum s*o fac pe moment, dar va gsi o cale s*i transmit c*i n regul. 6ste genul care supravieuiete oricrui pericol. 4n plus, te iubete, iar asta*l va face s fie de zece ori mai vigilent n privina acestei misiuni. 1u poate tri fr tine i nici nu vrea s*o fac. !*am vzut n ce hal era atunci cnd ai disprut. rede*m, m ngrozea pn i pe mine demena slbatic din ochii lui. &ac ar fi trebuit s mcelreasc o sut de oameni ca s te recupereze n via, nici nu ar fi clipit. 9e ls o tcere plin de ncordare. * ,n la urm am reuit, nu5 schi 0essica un surs absent. !*am fcut s m iubeasc. * .*ai fcut un serviciu, rnji "ichael, amintindu*i de figura bleag a fratelui su atunci cnd i privea soia. &evenise att de blazat i plin de sine, c m scotea din rbdri i m fcea s m ntreb de unde motenise atta indiferen acr, duritate, cinism i un sim al umorului de*a dreptul pervers. $i fost pentru el ngerul care l*a salvat de la pierzanie. 0essica zmbi. uvintele lui "ichael i fceau plcere i, cumva, reuiser s*o mai calmeze. * =ai s vedem dac nu cumva reuesc s*o conving pe buctreas s pregteasc o plcint cu mere, propuse ea cu un zmbet trengresc, privindu*l cu capul nclinat ntr* un unghi drgla. ,lcinta cu mere era favorita lui "ichael. * 6ti minunat, rosti el cu ochii strlucind cu o adnc recunotin. 4n acea clip, la cteva sute de mile deprtare, "organ se rfuia cu apele nvolburate ale analului, intind cu ncpnare coastele $ngliei. )uria ncrncenat

1E/

cu care se strduia s*i mping nava prin mruntaiele furtunii, manevrnd crma cu o mn ferm, era izvort din dorina de a o strnge la piept pe 0essica. !ipsise de la "archam aproape o lun i jumtate, de dou ori mai mult dect timpul estimat iniial pentru a rezolva acea problem care*l mnase pe continent. 4ns chiar i aa, era uimit c reuise s scape att de repede de nenorocirile care planaser la orizont. ina naiba i*ar fi imaginat c o aventur pasager cu o franuzoaic blond avea s atrag asupra lui un asemenea dezastru5 9e ncurcase cu harlotte &G6ghtiene n urm cu mai bine de o jumtate de an, n timpul unui banchet la !uvru, iar idila durase cteva zile. 1ici prin cap nu i*ar fi trecut c frumoasa vicontes fcuse o asemenea pasiune pentru el, nct s fie n stare s manipuleze mini influente din sfera politicii franceze i s urzeasc un plan diabolic de a*l aduce n )rana, pregtindu*i o capcan deja inutil( nsurtoarea. )iic a unui conte bogat i influent, harlotte i destinuise tatlui ei c pruncul pe care*l purta n pntec era copilul unui nobil englez, pe care*l dorea de so. &ei la nceput contele dorise s*i scrie lui "organ i s*l informeze politicos asupra responsabilitii care*l atepta, fiic*sa l convinsese de faptul c acea scrisoare era inutil n astfel de mprejurri, deoarece brbatul care aruncase dezonoarea asupra ei era un libertin convins, care n*avea s dea curs acelei invitaii i care, n mod absolut sigur, nu avea s accepte s se nsoare cu ea. Trebuia silit2 'i pentru asta, trebuia s*l conving s vin n )rana. ,lanul detaliat pe care harlotte i*l descrise tatlui ei i pruse acestuia o strategie strlucit. ontele &G6ghtiene captur fr efort una dintre navele flotei contelui de $verl+ i*i sechestr echipajul ntr*o nchisoare de lng alais, apoi trimise un rva purtnd antetul casei regale la $miralitate, informndu*l pe $verl+ prin intermediul acesteia de pierderea suferit. ,lanul reui i "organ fu ademenit pe coastele franceze. 1umai c, ceea ce nu prevzuse inamicul su, fu faptul c prada ptrunse n )rana incognito, cltorind la bordul unei mici nave care transporta marf de contraband, i nu la bordul uneia din fregatele sale, aa cum contele francez anticipase. &eghizat n haine care s nu atrag atenia asupra lui, "organ ajunse pn la ,aris i luase legtura cu vechi prieteni de*ai si, care aveau relaii sus*puse n -uvernul francez. 1u*i lu mult s afle n ce ncurctur se vrse. 'i, ca un adaos stupid la acea demen, vicontesa tocmai nscuse cu dou zile nainte ca el s peasc pe continent. 'tia c o abordare direct a contelui &G6ghtiene ieea din discuie. &ac JmicuaK harlotte reuise s*i prosteasc tatl n asemenea hal, el nu avea s izbuteasc s*l fac s neleag c era imposibil ca el s fie tatl acelui copil. $a c se hotr s elaboreze un plan prin care s*i scoat echipajul din nchisoare, s*i recupereze nava i s*i dea cu tifla prigonitorului su. 4i luase aproape trei sptmni numai ca s afle unde anume i erau nchii oamenii. -raie elementului surpriz i unui plan minuios elaborat, reui s*i elibereze tot echipajul, dar avu ghinion cu D amna M.rii. 1ava sa naviga acum sub pavilion francez spre lumea arab, deci rmnea pe alt dat recuperarea ei. Totui, ca s nu se lase mai prejos, fur una dintre navele inamicului su, C ral, un cliper rapid, lu%os dotat, care se afla ancorat la CercBOprintr*o proast inspiraie a contelui francez. )usese relativ greu s pun mna pe aceasta nav uoar i graioas, dar izbutise, fr prea mari vrsri de snge. &e acum ncolo avea s aib grij ca vasele sale s nu se mai apropie prea curnd de coastele franceze, urmnd trasee ocolitoare.

1E8

nd l desprinsese pe C ral de chei, nu se gndise deloc de ct de potrivnic avea s*i devin vremea. .ntr n plin ntr*una din furtunile att de obinuite care izbucneau din senin pe analul "necii i, pre de dou ceasuri, i impuse voina n faa palelor de vnt biciuitor i a rafalelor de ploaie care urlau, ameninnd s*i rstoarne. nd furtuna sczu n intensitate i "organ vzu coasta $ngliei att de aproape, se simi binecuvntat. )rana rmsese mult n spate, cu toate necazurile ei. apriciile naturii deviaser ns cursul navei, i n loc s ancoreze la 6astbourne, fu nevoit s o fac la Crighton, deoarece se afla mult mai aproape de acest port. $ceast abatere avea s*i mai nghit cteva ore n plus din drumul pe care urma s*l fac pn la !ondra, dar, oricum, aceast ntrziere era nesemnificativ n raport cu ceea ce i s*ar fi ntmplat dac ar fi fost capturat i bgat ntr*o temni francez, ateptnd ca autoritile s*i rezolve nenelegerile cu nesbuitul de &G6ghtiene. $r fi durat luni ntregi2 ,oate chiar i un an. $juns n port, "organ alctui o scrisoare politicoas, adresat contelui francez, prin care*l informa c se afl n posesia cliper*ului su i c era dispus s fac un schimb cu D amna M.rii oricnd dorea acesta. 1u dezvolt nicio alt idee n plus. 1u* i avea rostul. 4nmn scrisoarea cpitanului unei nave franceze, ancorat la Crighton i se ndrept spre !ondra, unde avea s zboveasc doar att ct s fac o baie, ca s ndeprteze mirosul de ap srat i pete din piele i pr, s mbrace straie curate i s porneasc spre "archam. $cum, c scpase ntr*adevr de primejdie, i ngdui s se lase copleit de dorul 0essici. t timp durase operaiunea din )rana, se concentrase asupra a ceea ce avea de fcut, ns nicio clip imaginea ei nu*l prsise, struind undeva la periferia minii, alturi de o apsare surd a inimii. 4n timp ce calul nchiriat galopa ntins sub el, "organ se ls purtat de visare. $bia atepta s o strng n brae, s*i simt trupul unduitor lipit de al su, cldura mtsoas a gurii i a pielii, mireasma ei unic. 1*avea s mai plece niciodat de lng ea, i fgdui, cuprins de fericirea simplului fapt c n cteva ceasuri toate jinduirile lui din ultimele sptmni aveau s i se mplineasc. .ntr n !ondra pe la ora cnd ziua se ngna cu noaptea, iar umbrele se ntindeau tot mai mult. 3raul fusese inundat de ploi, iar cartierele periferice erau mocirloase, aa c fu nevoit s ncetineasc mersul bidiviului, ca s nu se umple de glod din cap pn*n picioare. &e parc ar mai fi contat, i zise el, tiind c mirosea a docuri de la o pot. !a $verl+ =ouse, =uston l ntmpin cu un zmbet plin de uurare i*i pregti o baie fierbinte, n care "organ lncezi mai mult dect i propusese. nd iei i se terse cu un prosop, constat c se fcuse mult prea trziu ca s plece spre "archam. &rumurile gemeau de tlhari i ali nelegiuii, care atacau la adpostul ntunericului pe orice drume, prdndu*i pe trectori de tot ce aveau, cte odat, chiar i de via. 1u*i era team de asta, dar pur i simplu nu mai avea chef de nicio aventur n plus. <ltimele sptmni i ajunseser. 4n timp ce cina n cabinetul su i lectura cotidienele, realiz c sezonul scurt se apropia. 4n zece zile, !ondra avea s*i fac simit chemarea n toat $nglia. 3are cnd zburase timpul5 !a sfritul lui martie o rentlnise pe 0essica i de atunci zilele iroiser nentrerupt i vijelios. "ai erau cteva pn la nceputul lui septembrie. 3ftnd, se ridic n picioare, ntinzndu*se ca s se dezmoreasc. 3boseala devenise cronic. t timp ezuse n )rana, se odihnise puin i pe apucate, frmntat de griji, furie i revolt. 'i mai nainte, fusese i boala 0essici.

1E;

"da, era mai bine c rmnea n noaptea asta la !ondra. $vea nevoie s doarm butean, fr griji, iar mine urma s fie n form pentru... soia lui. -ndul la 0essica l fcu s zmbeasc i*l nsoi i dincolo de realitate, pe trmul viselor. 0essica se trezi cu sentiment ciudat de nelinite. 6ra mai accentuat dect n alte zile. 9e ddu jos din pat tremurnd i arunc o privire pe ferestre. 1u se luminase nc de ziu. !a orizont, cerul cptase o tu de trandafiriu, semn c zorile aveau s vin curnd. 4n ciuda orei matinale, 0essica i simea capul limpede i trupul nviorat. 1u*i putea e%plica pornirea stranie din inima ei de a ncleca i a pleca departe de "archam, departe de linite i rutin, chemat de ndeprtri misterioase. <n impuls ciudat, ine%plicabil, al crui destinaie o tia deja cu precizie( voia s ajung la !ondra. eva o chema acolo. 4i era dor de casa din !ondra, ce pstra attea amintiri strlucitoare despre iubirea cald i nvalnic dintre ea i "organ. $vea impresia c dac va locui acolo, n*avea s resimt singurtatea att de acut ca aici, la "archam. "archam prea izolat de restul lumii i avea impresia c pn i vetile ajungeau mai greu acolo. !a !ondra ar fi avut cu ce s*i umple golul lsat n viaa ei de plecarea lui "organ. 6%istau attea galerii, muzee, librrii, cafenele. um corespondase n tot acest timp cu 3livia i Matherine, tia c prima se afla deja la !ondra, iar ultima urma s soseasc curnd n capital. ,erspectiva revederii cu aceste dou prietene i alung o mare parte din tristeea care*o copleea. &a, avea s plece la !ondra. hiar n acea zi. $vea s*l atepte pe "organ acolo, ferm convins c el avea s treac mai nti pe la $verl+ =ouse nainte de a se ndrepta spre "archam. 4i va face chiar o surpriz, nu5 9ingura problem era s*l conving pe "ichael s*i mbrieze ideea. 'tia c avea s i se opun radical, dar nici ea nu avea s se lase mai prejos. 6ra absurd s o tot in sub paz permanent, cnd toat lumea fusese de acord cu teoria c n rpirea de la !ondra, 0essica jucase rolul unei complicaii neprevzute, ivit pe neateptate ntr*un plan aparent bine pus la punct. 3 confuzie oribil, care avusese totui urmri neplcute asupra ei. #iscul ca evenimentul de la !ondra s se repete era aproape nul. &ac asasinul sau asasina ar fi avut ceva personal cu ea, la ora asta ar fi fost demult moart. &eci, toat aceast desfurare de fore era inutil i trebuia s nceteze imediat, pentru c nu mai avea puterea s*o rabde. 4n acea zi, avea s prnzeasc la 7au%hall, hotr ea cu ndrjire. 6ntuziasmat, deschise uile duble ale ifonierului i ncepu s*i scoat rochiile, triindu*le la repezeal. 4i fcu bagajele n mai puin de o jumtate de or i se duse s ciocneasc cu putere n ua cumnatului su. !a auzul mormitului furios din spatele uilor, 0essica zmbi rutcios. * Trezete*te, "icB2 4ntr*un ceas plecm la !ondra. -rbete*te, da5 * um5 strig "ichael, n voce simindu*i*se buimceala cauzat de trezirea brusc ct i ocul i nencrederea. * e*ai auzit. 7om dejuna la 7au%hall2 l anun cu entuziasm, pivotnd pe clcie. 9e ndeprt vesel pe coridor, ignornd bufniturile nfundate i njurturile crncene care se auzeau din camera cumnatului ei. * !a naiba2 )ir*ar s fie2 "ichael se lupta s intre n pantalonii de piele neagr. 6ra att de nervos, nct i tremurau minile i abia reuea s se mbrace.

1E?

0essica nu realiza ce vorbete. ,lecnd de la "archam, se e%punea unui pericol care nc nu trecuse. e naiba o apucase52 "organ lsase dispoziii e%trem de clare n sensul asta( pn nu se rentorcea el la "archam, 0essica nu avea voie s prseasc domeniul, fiind pzit tot timpul, zi i noapte. Cine c cel puin nu nvlise n dormitorul lui cum i era stilul, bombni el, nfcndu*i cmaa i trgnd*o pe el cu gesturi smucite. !a fel ca i fratele su, "ichael avea obiceiul s doarm gol. $vea nevoie de o cafea ca de aer. 9e simea mahmur i buimcit, pentru c se culcase noaptea trziu, dup ce buse o cantitate apreciabil de >hisB+ i jucase pocBer pe mize mici cu cei care ieiser din gard la lsarea serii. 3amenii lui $berdeen se plictiseau, ca de altfel toat lumea, inclusiv el. Cine, asta cnd 0essica nu se afla cu el, ca s*i in companie. &ar chiar i aa, discuiile lor punctate de tceri din ce n ce mai dese erau lipsite de nsufleirea de alt dat, iar "ichael tia c asta se datora absenei lui "organ. 0essica se topea literalmente pe picioare de dorul lui. Crusc, se apuc s njure ntrzierea prelungit a fratelui su. 1u voia nc s accepte ct l ngrijora faptul c nu mai primiser nicio veste de la el n ultimele sptmni. 4i trase cizmele lungi i*i trecu la repezeal minile prin pr, apoi i turn ap n vasul de porelan i se spl pe fa. teva minute mai trziu, pi n salon cu o e%presie nemulumit pe figur. 0essica l atepta aezat pe o sofa de culoare crem, mbrcat ntr*o splendid inut de clrie din catifea verde nchis, cu o plriu mic i cu voalet vernil, legat cochet ntr*o parte. :mbea mbujorat, cu ochii licrind veseli, iar "ichael ezit n pragul uii, netiind ce s fac. 1*o mai vzuse att de mulumit de cnd "organ plecase pe continent. Cineneles c n cele ase sptmni de cnd se ntorseser la "archam i se ntmplase s*o mai vad i rznd, dar acea emoie se reflectase doar la suprafa, fr a*i cuprinde i ochii. ,rivirea ei pstra o umbr de tristee permanent, pe care niciun lucru, orict de frumos ar fi fost, nu reuea s i*o alunge. 4n dimineaa asta, ochii ei erau luminoi i zmbeau cu adevrat. "ichael simi cum i se clatin hotrrea ferm de a o ine cu fora acolo. 1u*l lsa inima s*o mhneasc. 4n mod sigur c sunt mai nebun dect ea2 i zise "ichael, trecndu*i nvins o mn prin pr, n timp ce*i studia chipul strlucitor. 1iciodat nu putuse rezista zmbetului ei ncnttor. 3ft i se desprinse de prag, nchiznd ua n urma lui. * 7or fi nite condiii pe care i le pun, n cazul n care m hotrsc s*i aprob dorina, i te previn c nu le negociez, rosti el, ncruntndu*se la ea. 0essica zmbea, tiind c deja victoria i aparinea. * 7ei avea o gard de corp, format din patru oameni, care te va nsoi peste tot pe unde vei merge. * &e acord, accept ea fr mofturi. * 7reau s fiu informat n permanen asupra programului tu. * Cineneles. * &ac eu consider c un anumit loc n care vei dori s ajungi prezint un oarecare risc, atunci nu*mi vei face nazuri. * &esigur.

1E@

* "organ mi va pune pielea*n b dac i se ntmpl ceva, bombni el, mai mult ca pentru sine. * )irete. ,rivirea tnrului conte de Aar>icB se abtu morocnoas asupra cumnatei sale. * "ichael, promit s fiu foarte atent ct timp vom locui la !ondra, i lu 0essica o min serioas. 'i*i mulumesc pentru c eti att de nelegtor cu mine. $m comandat s i se fac un galon de cafea, l inform ea cu un zmbet dulce. * 4i sunt recunosctor, zmbi i "ichael. &eci, mic dejun la 7au%hall5 i arcui el o sprncean amuzat. * "hm. &ac ne grbim, n jur de unsprezece vom fi acolo. ,rivirea critic aruncat inutei nu foarte ngrijite ale lui "ichael l fcu pe tnrul brbat s*i dea minile n lturi i s*i analizeze toaleta ncruntat. :mbi vinovat. nd coborse, nu avusese*n minte dect s poate o discuie foarte serioas cu 0essica, al crei rezultat s fi fost cu totul altul dect cel la care ajunseser acum. 1ici mcar nu ncercase s*o conving de contrariu, gndi el cu o vag uimire. 3ricum nu mai conta. ,ierduse prin abdicare. 0essica avea darul nemaipomenit de a*l juca pe degete numai cu un zmbet. )cnd o plecciune plin de scuze, se rsuci pe clcie i prsi salonul, ndreptndu*se spre apartamentul su ca s*i schimbe hainele. 3 jumtate de or mai trziu, erau n drum spre !ondra. CAPITOLUL 11 3ra nou dimineaa l prinse pe "organ savurndu*i cafeaua n salonul mare de la $verl+ =ouse, n timp ce tria ziarele, lecturnd pe apucate rubricile mondene n ateptarea micului dejun. &ormise nentrerupt pre de aproape dousprezece ore, un somn profund, lipsit de vise, care*l remontase complet. &ac era s calculeze corect, nu mai avusese o noapte ca asta, n care s doarm nchegat i fr griji, nc din ajunul zilei n care pise pe pmnt francez. Cine c se sfrise, i zise el cu un oftat, ignorndu*i nemulumirea care*l ncerca pentru faptul c nu*i recuperase i nava cu aceast ocazie. &eocamdat nu era nicio grab. 1ava francez era mult mai lu%os echipat dect a lui, aa c domnul &G6ghtiene avea toate motivele s*o vrea napoi. Tocmai pe cnd i aprindea o igar subire de foi, intendentul i fcu apariia n prag, cu o e%presie ntunecat pe figur, se nclin i*l inform pe un ton sec c $ltea 9a, lad+ &uvall, cerea s fie primit. "organ se ncrunt, luat prin surprindere de vizita neateptat a contesei. 9e ntreba cum naiba aflase c el era n !ondra. 4ns ceea ce*l uimea cel mai tare era ora matinal pe care "ellanie o alesese pentru vizit. 4nsemna c se trezise n zori pentru a fi gata la timp ca s ias din cas, deoarece cunotea foarte bine vanitatea e%cesiv a tinerei femei pentru a ti ct timp dedica ea mbrcatului i aranjatului. * ,oftete*o aici, =uston, se ridic el n picioare pentru a o ntmpina, curios s afle crui motiv i datora compania. "ajordomul i uguie buzele ntr*o grimas dezaprobatoare i se retrase, ca jumtate de minut mai trziu s*o introduc pe contes n salon dup regulile protocolului. * $verl+2 e%clam "ellanie cu un surs orbitor, pind n ncpere nvemntat ntr*un vis de mtase albastr, cu prul brun mpletit ntr*un coc elaborat i scnteind toat de safire.

1ED

* &oamn, se nclin "organ ceremonial, srutndu*i mna ntins, n timp ce privirea*i colinda nestnjenit peste frumuseea fermectoare a tinerei femei. $proape c uitasem ct de rpitoare eti, o compliment el sincer. * $sta pentru c ai vrut cu tot dinadinsul s m dai uitrii, se bosumfl ea dulce, fluturndu*i genele bogate cu cochetrie. &ei desprirea lor din primvar, de la "archam, avusese loc n condiii civilizate, "ellanie nc se mai simea cumva rnit de respingerea lui. &e fapt, orgoliul ei suferise cel mai mult i de aceea inuse sub tcere ceea ce descoperise ntr*un mod cu totul ntmpltor n ajunul plecrii ei de la "archam. ine spune c timpul le vindec pe toate, avusese ntr*adevr dreptate. 4n urm cu cteva sptmni, "ellanie ntlnise marea dragoste a vieii ei. Crbatul care*i rpise i* i subjugase inima era un conte de origine scoian, a crui soie murise cu cinci ani n urm ncercnd s*i aduc pe lume un motenitor, care nu supravieuise nici el naterii lungi i complicate. !ordul #ogan "ac-regor, care refuzase s mai ias n societate dup decesul soiei i fiului su, acceptase totui invitaia ducelui de "anchester de a participa la o partid de vntoare de pe domeniul acestuia, locul unde "ellanie l i ntlnise, dealtfel. ,asiunea care se detept ntre cei doi fu att de puternic i de mistuitoare, c "ellanie realizase n sfrit ce nseamn s iubeti cu adevrat. 'i, cu aceast descoperire tulburtoare, i ddu seama c sentimentele pe care le nutrise pentru afemeiatul conte de $verl+ nu ineau dect de sfera orgoliului i a plcerilor trupeti. 3dat avut aceast revelaie, i ddu seama ct de nedreapt fusese cu fostul ei amant, tinuind un lucru care ar fi putut indica cine se fcea responsabil de tragedia care precedase plecarea ei de la "archam. ontiina ncepuse s*o apese teribil, iar "ellanie tia c trebuie s*i mrturiseasc pcatul tcerii n faa fostului ei amant. ,rin intermediul marchizului de 9tanford, contesa aflase c lordul &avenport era plecat din $nglia i c nu se tia data e%act a ntoarcerii lui. &e aceea, "ellanie, presimind instinctiv dispreul ascuns al majordomului de la $verl+ =ouse vizavi de prezena ei, plti o servitoare din personalul casei care s*i dea de tire imediat ce stpnul ei ajungea n !ondra. um vestea despre apariia contelui n ora i parvenise asear trziu, lad+ "ellanie avusese timp s se pregteasc cum trebuie pentru o vizit la prima or, prin care s*i elibereze cugetul de povara care*l apsa. * 1imeni nu i*ar putea da uitrii farmecul, "ellanie, i*o ntoarse "organ cu un zmbet cald. 6ti cam matinal astzi, observ el ntr*o doar. :mbetul contesei i pierdu din strlucire. 3chii ei l privir nelinitii. * 9*a ntmplat ceva5 o chestion el serios. * &ac*i spun, i trebuie s*i spun, promite*mi c n*o s m deteti, i ceru ea, trgnd adnc aer n piept i strduindu*se s*i pstreze cumptul. Toat lumea tia ct de periculos devenea un &avenport atunci cnd se nfuria. .ar el avea s se nfurie fr doar i poate. 3 tia foarte bine. * " voi strdui, rspunse el prudent. * 3 s te mnii pe mine, prezise "ellanie cu mhnire n glas. * hiar aa5 i arcui el o sprncean, ncercnd s destind atmosfera i s alunge o parte din nelinitea tinerei femei. * "ai mult ca sigur, ntri ea, ncruntndu*se nefericit. =ai mai bine s ne aezm, propuse "ellanie, aruncnd o privire n jurul ei i alegnd un fotoliu !udovic al R.7* lea. * 7rei ceva de but5 se oferi "organ galant. * <n brand+ ar fi e%celent.

1EE

9prnceana lui se arcui din nou, dar nu coment nimic. 9ituaia era delicat ntr* adevr dac "ellanie srea peste buturile rcoritoare i cerea direct trie, i asta nc de la prima or a zilei. &ei n*o arta, "organ ncepu s se ngrijoreze. 3are ce avea "ellanie att de important s*i spun, de nu suferea amnare5 "intea lui ncepu s speculeze cu repeziciune motivele care ar fi determinat*o pe contes s se trezeasc*n zori, ns nu reui s gseasc niciunul plauzibil. 1u*i rmnea dect s*o asculte. Turnnd coniac n dou pahare, i oferi unul frumoasei musafire, apoi lu loc pe cellalt fotoliu i o privi rbdtor. * 6*n legtur cu soia ta, ncepu "ellanie ovitor, umezindu*i buzele nervoas. * e*i cu 0essica5 se ncrunt "organ, privind*o atent pe contes, fr s fac vreun efort ca s ascund faptul c subiectul n cauz era unul foarte delicat i c trebuia s aib mare grij de ceea ce urma s spun. * red... cred c tiu cine a ncercat s*o asasineze pe contesa ta n primvar, la "archam, rosti "ellanie cu o voce ovitoare, aruncndu*i o privire speriat. Crbatul din faa ei ncremeni brusc. 4n ochi, i putea distinge cu claritate licrul furiei, iar ma%ilarele i se ncletaser n efortul de a*i pstra controlul. "ellanie se rug ca acea urgie s nu se abat asupra ei. Trsura elegant a contelui de Aar>icB ptrunse n !ondra cu puin nainte de ora zece diminea. 4n comparaie cu peisajele fermectoare pe lng care trecuser, dealuri line i puni nverzite scldate n lumina blnd, aurie, a soarelui de sfrit de august, cartierele mohorte din periferia !ondrei, nglodate din cauza ploilor, formau un contrast ocant pentru simurile 0essici. 9rcia i mizeria o frapau de fiecare dat cnd prsea sau revenea la !ondra. um era posibil ca un ora cu o arhitectur att de elegant i somptuoas, cu parcuri vaste i grdini ncnttoare, cu bulevarde aerisite i attea centre de cultur, s aib periferiile att de mbcsite i cenuii, att de deprimante5 4i formul gndurile cu voce tare i "ichael surse. * 9tai s vezi ,arisul2 mrturisi el. * $r trebui adunate nite fonduri pentru a reconstrui aceste cartiere, rosti 0essica pe un ton indignat. "izeria asta este un focar de epidemie. u siguran c sunt destui oameni avui care s nu simt lipsa unor donaii substaniale. * e gndeti s faci, draga mea cumnat, este un el aproape imposibil de atins, rosti "ichael cu cinism. ,roblema nu se pune n a rade aceste cocioabe de pe faa pmntului i a reconstrui altele, ci de cum i vei educa pe cei ce locuiesc n ele. 9unt att de abrutizai de viaa lor, c ndat ce ar beneficia de locuine mai actrii, i*ar relua proastele obiceiuri( ar lsa totul s se degradeze n jurul lor, ar tri n aceeai mizerie, fcnd baie odat la botez i altdat la propria lor nmormntare, ar bea, ar fura i s*ar prostitua, cum o fac de secole, dealtfel. 4mi pare ru, dar asta este cruda realitate. * Trebuie fcut ceva pentru ei, murmur 0essica cu mhnire, dar fr a se lsa prea impresionat de imaginea grotesc descris de "ichael. * 1u e nimic de fcut. 1u*i mai bate capul cu asta. * :u aa, "ichael, cum poi fi att de insensibil la suferina acestor biei nenorocii52 * 0essie, sunt realist, nu insensibil. 1u ai cum s*i ajui, pentru c modul lor de via este puternic nrdcinat n spiritul lor. 1u ai s reueti s*i convingi c a te mbia zilnic, sau mcar odat la dou zile, nu*i amenin cu nimic sntatea, ci

1EF

dimpotriv. 1u vei avea cum s*i convingi s*i ctige pinea decent, cnd este mult mai uor i mai simplu s i*o asiguri din contraband de orice fel, din jafuri i tlhrii. opilele de doispezece ani sau i mai puin sunt obligate s se prostitueze pentru a asigura hrana i butura prinilor degenerai. .art*m2 se ntinse el s o ating cu blndee pe mn, vzndu*i figura oripilat. 1*am vrut s te indispun. * 1u, scutur fata din cap, este bine c mi*ai deschis ochii. 1u mi*a fi imaginat c..., se ntrerupse cnd o idee i fulger creierii. 9e nsuflei toat i buzele i se arcuir sub un zmbet uimit. 3h2 fcu ea, rumegnd ideea cu pricina. * e i*a mai trecut prin cap5 * ,i, cu oarecare fonduri, poi s deschizi un fel de pension prin care s ncerci s le salvezi pe copiliele acelea nefericite de care tocmai mi*ai vorbit, rosti ea pe nersuflate. 3h, da, chiar aa2 !e asiguri un acoperi deasupra capului, le dai mncare i mbrcminte, i le formezi pentru a deveni... cameriste, menajere, ajutoare n cas. 'i, desigur, le oferi cldura unui cmin. * e nelegi tu prin cldura unui cmin5 fcu tnrul conte de Aar>icB, ascultnd* o interesat. * e anume i*ai dori s gseti n casa ta5 l ntreb 0essica la rndul ei. * urenie, ordine i disciplin. * 3h, "ichael, tare mi*a dori s te ndrgosteti i tu de o tnr drgu i spiritual, care s*i umple inima de bucurie ori de cte ori o priveti, pru 0essica s*l comptimeasc cu sinceritate. * &oamne ferete2 e%clam el rznd. nd m gndesc ct de mult l*a prostit dragostea pe soul tu, m ia cu rcori, i*o jur. 4n plus, n calitate de frate mai mic al contelui de $verl+, eu nu sunt obligat s asigur continuitatea numelui. &e fapt, dac stau i m gndesc, averea i titlurile mi vor fi motenite de ctre progeniturile voastre. ategoric aa voi face. * 1u fi absurd2 l cert 0essica, ncruntndu*se la el. 7iaa n*are niciun farmec dac nu ai cu cine s*i mpari bucuriile i satisfaciile. * !e voi mprti cu voi, promise el cu ironie. * <f, eti imposibil2 se ddu ea btut. $vnd n vedere poziia ta, n*are niciun sens s*i e%plic ce neleg eu prin cldura unui cmin. 4ns sper s descoperi i singur asta, ntr*o bun zi. "ichael zmbi, dar nu coment nimic. !ui i era clar c ar fi nsemnat s aib un noroc teribil ca s descopere o tnr fermectoare, care s posede inteligen, o inim blnd, onestitate, franchee i o ir a spinrii perfect vertical. 4ntr*o societate care ncuraja infantilismul femeilor i le cultiva mai mult vanitatea i superficialitatea dect personalitatea i gndirea, ceea ce el cuta se dovedea a fi o sarcin dificil, dac nu imposibil. onsultndu*i ceasul, sprncenele lui se mbinar i buzele se arcuir sub o grimas de nemulumire. * 9e pare c am ajunse prea devreme pentru un mic dejun la 7au%hall, o inform cu un oftat. 6 ora zece i abia la unsprezece deschide. $runc o privire pe gemuleul portierei, ploaia mrunt strnindu*i latura melancolic a firii sale. e*ai zice s dm o rait pe la $verl+ =ouse5 ,oate vrei s te schimbi de inuta de drum, suger el binevoitor. * 1u cred c am timp de asemenea frivoliti, dar nu*i o idee rea, accept 0essica dup o clip de gndire. ,oate c vom afla veti despre "organ. ,e "ichael nu*l ls inima s*i nruie aceast speran nebuneasc. &ac la "archam n*ajunseser veti de la fratele su, atunci cu siguran c i $verl+ =ouse era la fel de cufundat*n cea.

1FH

"organ ascultase ncordat istoria pe care "ellanie i*o relatase cu o voce ncrcat de team i regret, potrivind n mintea lui datele i locurile cu prezena persoanei care n aparen prea s fie implicat n tentativa de asasinat de la "archam, efectuat asupra Matherinei i a crei victim fusese n realitate 0essica. Cnuielile lui se confirmar aproape n totalitate. 9emnalmentele persoanei n cauz coincideau cu cele ale "tii de atifea, i, dac nu ar fi fost "ellanie s*i deschid ochii, niciodat n*ar fi bnuit*o pe acea frumusee blaie, plin de gingie i farmec. Totul ncepuse s se potriveasc al naibii de bine, ns mai erau de verificat anumite amnunte. 'i mai lipsea motivaia. Trebuia s discute cu &avid i apoi cu singura persoan care putea confirma cu certitudine adevrata identitate a faimoasei curtezane( soul acesteia. * 4mi pare teribil de ru, suspin "ellanie. 1*am aflat de rpirea 0essici dect cnd a fost prea trziu i cnd te*am cutat s stau de vorb cu tine, tu deja erai plecat pe continent. * &e ce nu mi*ai spus atunci, imediat5 se ncrunt "organ la ea, realiznd c totui nu putea fi furios pe ea. * 6ram... orgoliul meu suferea de pe urma despririi noastre, mrturisi contesa cu un zmbet strmb. Trebuie s recunosc c am privit accidentul soiei tale ca pe o rzbunare divin. 4mi pare ru. 9incer2 * Te cred, zmbi "organ i oft, ridicndu*se*n picioare. "i*ai fost de un real ajutor, "ellanie, chiar dac ai acionat cu ntrziere. 4i mulumesc. * " copleeti, izbucni ea n lacrimi. .art*m. 1u tiu ce mi*a venit. red c plng de uurare. 9unt foarte rvitL " mrit peste dou sptmni. "organ fcu ochii mari, surprins de vestea aceea cu totul neateptat. * -lumeti5 "ellanie neg categoric, tergndu*i lacrimile cu o batist fin de mtase brodat cu delicatee. * ine este norocosul5 * #ogan "ac-regor, conte de #aven. &ac numele brbatului ales de "ellanie l uimea, n*o art. * )elicitri. 6ste un brbat onorabil. * 6ste un dulce, surse "ellanie, ridicndu*i ochii albatrii spre el. "i*a furat inima, netrebnicul2 rosti ea cu afeciune, dar i cu ciud. * 3h, l comptimesc deja, rse "organ ncet. 9e pare c i tu i*ai furat*o pe a lui, dac s*a decis s ias*n lume i s*i ia o nou nevast. * 1u s*a decis s ias n lume, l inform contesa cu o grimas, fcndu*i de lucru cu inelul cu diamant violet de pe inelarul minii stngi. &up nunt ne vom retrage amndoi n !o>lands. * #enuni la societate5 fcu "organ uluit peste msur de schimbrile neateptate intervenite n viaa contesei de &uvall. * 1*am ncotro. 4l iubesc, declar cu simplitate. 7oi fi fericit cu el. * 4i doresc mult succes, i ur "organ cu cldur i afeciune. "ellanie se ridic, tiind c*i spuseser tot ce aveau de spus. 4i zmbi, apoi redeveni serioas. * 9per s fii fericit alturi de 0essica, rosti ea ncet. * 9unt, declar "organ cu un surs blnd n priviri. * "i*ar face plcere s vii la nunta mea, lans "ellanie invitaia pe un ton sfios. * 7a trebui s discut cu 0essica.

1F1

* 'tiu c probabil m detest, dar poate*i e%plici tu c nu are niciun motiv s se team din partea mea. * 3 voi face. * 4n caz c nu vei veni, cred c este mai bine s ne lum rmas bun acum. 1u tiu dac dup nunt o s ne ntoarcem la !ondra. #obert detest oraul, fiind un pasionat al sporturilor n aer liber i un gnditor. ulmea este c l neleg. 9 ai parte de toat fericirea din lume, schi ea intenia unei reverene adnci. * !a dracu, "ellanie2 3 s ne desprim ca prieteni, rosti "organ, i o mbri, srutnd*o pe frunte. &ac ndrznete s te supere, s mi*l prti, bine5 "ellanie izbucni n rs i se ntinse, srutndu*l pe obraz. 9unetul gtuit care se auzi din direcia uilor i fcur pe amndoi s tresar i s se ntoarc n loc. 4n pragul ncperii se afla 0essica, care*i privea livid. 4n spatele ei, "ichael &avenport i fi%a cu mnie. "organ njur ncet printre dini, cu ochii la soia sa, n timp ce braele i czur grele pe lng corp. "ellanie se ddu doi pai napoi, cuprins de remucri. $tenia ei se concentr asupra contesei de $verl+, fosta ei rival, i intui ce gnduri roiau n spatele acelei fee ncnttoare, albite de durere, oc i nenelegere. ,re de o clip nesfrit, se ls o tcere nfiortoare, n care nimeni nu schi niciun gest. $poi "ichael o apuc pe 0essica de mn i rosti pe un ton sczut, trgnd* o dup el pe culoar( * 7ino, 0essica2 9untem n plus aici. * 9tai2 $mndoi2 7ocea contelui de $verl+ se auzi att de seac i de ultimativ, c nici mcar "ichael nu cutez s*l nfrunte. 6ra clar tonul care anuna c avea s urmeze o ncierare dac ndrznea s*l sfideze careva, mai precis tnrul su frate, iar "ichael presimea c s*ar fi putut ca aparenele s fie neltoare i el s fi tras concluzia evident, dar nu neaprat i cea care trebuia. 0essica tresri sub asprimea din glasul soului ei, apoi, brusc, pru s se dezmeticeasc. um era deja pe jumtate afar din ncpere, se rsuci i*i trase mna din cea a lui "ichael, revenind n cadrul scenei cu o e%presie glacial pe chip. * 1u2 rosti ea calm, mpingndu*i ncpnat i sfidtoare brbia n fa. 3 s vreau s aud o e%plicaie care s*mi justifice naivitatea i prostia de pn acum. 7 ascult, $lte2 i se adres ea direct "ellaniei, fr a*i nvrednici soul nici mcar cu o singur privire. !ui "organ i displcu faptul c nu*i ddea lui primul ansa s se justifice, dar pe de alt parte nici nu avea cum s*o nvinoveasc. 4l prinsese n braele fostei lui amante, tocmai cnd aceasta l sruta de adio. um situaia avea s se clarifice n curnd, se nclin ceremonios n faa lui "ellanie, i*i ceru scuze, prete%tnd c trebuie s se schimbe de haine. 0essica arunc o privire spre el i*i observ halatul de cas din mtase chinezeasc de un albastru tare, brodat cu fir de mtase argintie, prul lsat liber i barba crescut de o zi. )rumuseea lui era ameitoare. -elozia care*i njunghie inima i tie respiraia. 4l ur pentru asta, ct i pentru sigurana i calmul lui. * $ prefera s rmnei, milord2 articul 0essica rspicat, fcnd un efort de voin s*i ridice ochii spre el. ,oate c lad+ &uvall are nevoie de ajutor. &urerea care*i sfia inima o adusese foarte aproape de limita nebuniei. 1u putea crede c totul i se ntmpla tocmai ei. $vusese o ncredere deplin n el, lua*l*ar naiba de nemernic2

1F/

#mase descumpnit cnd l vzu zmbindu*i amuzat i dac nu ar fi fost atia martori, cu siguran c l*ar fi fcut s regrete aceast atitudine cu totul neinspirat. * " tem c nu este cazul, milad+, rosti el zmbitor, dar sub zmbetul acela fermector vocea*i era ngheat. "ellanie o s*i relateze cu lu% de amnunte motivul pentru care m*a vizitat n dimineaa asta, iar =uston o s i dea imediat confirmarea acestei vizite !'ric' de afaceri. " gndesc c din moment ce vei auzi aceeai istorisire din dou direcii, poate c*mi vei acorda circumstane atenuante. 9e rsuci spre fratele su, a crui atitudine ostil se modificase simitor dup discuia la care asistase. &up ce "ellanie v va repeta ceea ce mi*a spus i mie, te rog s*o nsoeti pn la =a+>orth. Trebuie s aud i el noile informaii. $cum, v rog s m scuzai, se nclin el la fel de ceremonios n faa ncnttoarei sale soii. &eschise ua i*l strig pe majordom, care se prezent urgent. =uston, te rog s*i povesteti stpnei tale programul meu din ultimele dousprezece ore, fr s omii nimic, dup care vii la mine. $h, era s uit2 pivot el n prag, cu un zmbet frumos pe buze, adresndu*i*se e%clusiv contesei de &uvall. 7om fi onorai s participm la nunta ta, "ellanie. Trimite*ne invitaia, te rog2 'i iei, lsnd n urma lui o tcere grea, apstoare i penibil, n care =uston se apuc s recite pe un ton nedumerit activitile pe care stpnul su le fcuse din clipa n care pise pragul de la $verl+ =ouse. 0essica, nc zpcit de vorbele lui "organ, se uit la dumanca ei cu o privire mai atent. oafura complicat, plin de pene i pietre sclipitoare, rochia deosebit de elegant a contesei de &uvall, toate acestea presupuneau un timp de e%ecuie estimat cam la dou*trei ceasuri de trud din partea unei cameriste, i aceea e%perimentat. $sta ar fi nsemnat ca acea femeie, care*i mprise cndva favorurile cu soul ei, s se fi trezit nainte de apte dimineaa pentru a se aranja astfel, ceea ce i se prea ciudat, mai ales c*i amintea cu precizie c la "archam lad+ "ellanie nu*i pruse deloc genul matinal. &ac i*ar fi petrecut noaptea n patul lui "organ, cu siguran c i*ar fi surprins acolo i nu aici, n salon. 4n plus, ultimele cuvinte ale soului ei, cele privitoare la apropiata cstorie a contesei, o fcur s se simt vinovat c*l bnuise de adulter. #uinea i mpurpur faa i decolteul i 0essica i muc buzele nervoas, aruncndu*i contesei de &uvall o privire jenat. =uston se opri la jumtate frazei cnd vzu mna ridicat a stpnei sale. * 4mi cer iertare, lad+ &uvall, ncepu ea cu o voce gtuit. 9imt c m*am nelat n privina dumitale de aceast dat. 7 rog s m scuzai, dar trebuie s vorbesc cu soul meu. =uston, eti liber, l concedie ea pe intendent cu un surs palid. "ichael, probabil c ceea ce $ltea 9a are de povestit este o chestiune important, care privete accidentul meu de la "archam. 7zu uimirea din ochii frumoasei contese i simi o satisfacie ridicol pentru faptul c intuise corect motivul vizitei ei. 1ici nu era greu s deduc lucrul sta, din moment ce "organ i ceruse lui "ichael s*o nsoeasc ulterior pn la casa ducelui de #o%burgh. 4mi cer scuze, dar cred c nu pot s aud nimic pn nu vorbesc cu "organ. 3 zi bun v doresc, lad+ &uvall. 'i, desigur, vom veni s participm la minunatul eveniment ce se anun n viaa &omniei 7oastre. 9e salutar politicos, dar distant, iar 0essica prsi salonul, urcnd spre dormitorul soului ei. ,almele i transpiraser de emoie i inima*i bubuia cu putere n piept i tmple. $vea s fie suprat pe ea, o simea. 4l jignise cnd i dduse de neles c*i pierduse ncrederea n el, chiar dac avusese motiv s*o fac. 4i va cere scuze pentru asta, i zise ea, ajungnd n dreptul uilor duble care ddeau n apartamentul conjugal. $r fi vrut s stea puin s se liniteasc i s se pregteasc pentru ceea ce urma, ns tia c dac mai zbovea puin, avea s*o prseasc i bruma de curaj care i mai rmsese.

1F8

.nspirnd adnc, nchise ochii o clip i ciocni. &ei sttea cu spatele la u, "organ tiu cu precizie c 0essica era cea care intrase n dormitorul su i nu =uston. )r s se ntoarc, ntreb( * &eja ai terminat5 1u*mi pot imagina dect c amndoi au vorbit n acelai timp, sau i*a ajuns declaraia unuia dintre ei. ,robabil c va trebui s m mpac cu ideea c majordomul sau fosta mea amant au mult mai mult credibilitate n faa ta dect voi avea eu vreodat. 4i simi crisparea chiar i aa, fr s*o vad. 'i*i pru ru c trebuia s fie att de aspru cu ea, dar n*avea ncotro. 0essica trebuia s neleag pentru totdeauna c el se schimbase i c i aparinea ei, fr nicio urm de ndoial. ,entru c, indiferent ct de mult o iubea, nu credea c ar fi avut nervii s triasc sub conul de umbr al suspiciunii sau nencrederii. * 1*am stat s*i ascult, mrturisi 0essica ncet, cu o voce rguit, fcnd doi pai n direcia lui. 4mi dau seama c te*am jignit i*mi pare ru, dar... -lasul i se frnse n clipa n care o izbi certitudinea faptului c el se gsea n faa ei, ntreg i nevtmat, c cerul i ascultase rugciunile i i*l adusese teafr napoi. 4ncepu s tremure incontrolabil, n timp ce lacrimi mari i se ngrmdeau sub pleoape. 1u mai putu vorbi defel, mult prea rvit de dor, de uurare i regret. "organ sttu nemicat aproape un minut, adunndu*i ntreaga stpnire de sine nainte de a se ntoarce spre ea, pentru a*i servi i restul de lecie, dar constat c efortul i fusese n zadar. 0essica sttea n picioare, cu chipul ascuns n mini, n timp ce umerii i se zguduiau puternic sub hohotele tcute de plns. .nima lui czu n gol i din trei pai fu lng ea, lund*o n brae i strngnd*o cu putere la piept. * .art*m2 i ceru el mhnit i ndurerat de plnsul ei sfietor. &ragostea mea... te rog, nu plnge aa2 * 6ti n via, reui ea s articuleze cu o voce tremurtoare, agndu*se de el cu disperare. 3h, &oamne, mi*a fost att de team c... n*o s te mai vd niciodat... &ar... te*ai ntors2... Te*ai ntors la m... mine... "inile ei se repezir spre chipul lui, atingndu*i nfrigurate trsturile, parc pentru a se convinge c nu are halucinaii. nd ajunse s se conving c el tria i respira sub minile ei, se nmuie cu totul i*i ngrop faa n reverele halatului de mtase, descrcndu*i emoiile pn cnd rmase vlguit n braele lui. "organ nu mai vzuse n viaa lui o femeie plngnd att de straniu( nu scncea, de fapt nu scotea niciun sunet, ns lacrimile i iroiau nvalnic pe obraji, formnd priae pe care minile lui nu reueau s le opreasc. 'i se zguduia toat. ,robabil c din cauza asta durerea ei i era cu att mai greu de ndurat. * Ni*am promis c m ntorc la tine, murmur el cu gura lipit de tmpla ei, strngnd*o n brae copleit. 7oiam s*i fac o surpriz... $ fi vrut s fi venit asear la "archam, dar era prea trziu i... eram istovit din cauza drumului. 1u m*a fi gndit c totul o s se lungeasc att, iubito. 4mi pare ru c a ieit aa2 murmur cu faa ngropat n gtul ei. ,arfumul ei ncepuse s i se infiltreze*n nri i s*l ameeasc, cldura i moliciunea trupului ei i trezir simurile la via. arnea ncepuse s*i ard, sngele i fierbea n vene, nervii i trepidau de nerbdare pe sub piele. $bia acum realiza ct de dor i fusese de ea, ct visase la ea... "inile i coborr febrile de*a lungul acelui spate ngust, atingnd*o nfrigurat. 0essica i ridic faa mbujorat spre el, ncntat i rvit de dorina lui pentru ea, i se trezi srutat cu slbticie.

1F;

3 devora de vie, gndi ea nucit, abia rezistnd gurii lui hmesite, care o sruta cu o patim ucigtoare, strivindu*i buzele i aducndu*i pe limb gustul dulce*acrior al propriului snge. $tingerile minilor lui nu erau blnde deloc i 0essica simea c n urma lor carnea i se nvineea, dar nu*i mai psa. 1u*i dorea dect ca el s o aib, indiferent cum. 7oia s*l simt adnc n trupul ei, de parc astfel ar fi avut certitudinea c el era ntr*adevr acolo, cu ea. ,ropria ei dorin o droga, o sufoca. 1iciodat nu*l dorise cu atta intensitate. 9imea c luase foc i c se mistuia cu vlvti. * 9per s scpm cu via din asta2 rosti ea cu rsul vibrndu*i n piept, cnd el o ridic n brae i porni grbit spre patul enorm. * " ndoiesc, rnji el, aeznd*o cu grij pe cuvertura de mtase de culoarea vinului. 4i eliber prul cu de%teritate, apoi i nfipse pumnii n cascada aceea bogat i unduitoare, i trase capul pe spate i*i prd gura din nou, cu aceeai foame de neostoit. * Te*am visat tot timpul2... $m crezut c mor de dorul tu, mri el cu gura lng colul gurii ei, n timp ce minile i dibuiau dup nasturii jachetei de clrie. * -rbete*te2 gemu 0essica, foindu*se nerbdtoare sub el. * 4ncerc2 bolborosi el frustrat, n timp ce ncerca s*i liniteasc tremurul minilor ca s apuce i s deschid afuriseniile alea mici care*l mpiedicau s ajung la ea. 3f, la naiba2 4i iau alta2 1asturii micui, argintai, zburar*n toate direciile cnd minile lui apucar capetele jachetei i traser cu furie n lturi. 0essica n*ar fi crezut niciodat c sunetul unor veminte sfiate aveau s*o aduc pe culmile e%citaiei, dar aa se ntmpl. 9oul ei i satisfcea o fantezie incontient, umplnd*o de ncntare. $bia n clipa n care o dezgoli i privirea lui i cutreier trupul subire, "organ i ddu seama ct de greu suportase ea desprirea. 9lbise ngrozitor, rmnnd aproape pielea i osul, dar chiar i aa, continua s aib formele potrivite acolo unde trebuie. * 6ti att de frumoas, 0ess, opti el cu un zmbet pierdut, smulgndu*i halatul de pe trup i ntinzndu*se gol deasupra ei. a o zn... ginga... att de delicat... minunat. 4i fle% picioarele lungi pe lng trupul su i o ptrunse dintr*o singur micare, adncindu*se complet n acea ncletare fierbinte i att de dulce. 0essica ip arcuindu*se sub el, durerea disprnd aproape imediat sub pulsaiile plcerii ce i se unduia prin trup. "organ bigui o scuz pierdut, strngnd din dini copleit i neputincios, tiind c trecuse prea mult timp de cnd ei nu mai mpriser patul... i c nu mai avea niciun pic de putere s reziste nevoii de a se mica, de a umple, de a elibera. 9ttur o clip nemicai, asimilnd acea senzaie de plcere incredibil, aproape imposibil de ndurat, dup care tnjiser attea nopi, apoi se ls n voia instinctelor i a nevoii imperioase de a*i gsi alinarea... i de a o redrui i ei. 'i, cu puin nainte ca universul lor s se dilate i s*i piard forma, "organ i mrturisi dragostea lui n cuvinte simple, dureros de frumoase. CAPITOLUL 18 Ctile hotrte din u l fcur pe "organ s mrie frustrat. 4i desprinse gura de pe snul soiei i arunc o uittur crunt uii, de parc aa ar fi putut spulbera persoana care ndrznise s*i deranjeze. * "organ, trebuie neaprat s discut ceva cu tine, se auzi vocea ncordat a lui "ichael din spatele uilor duble. Te atept jos, n bibliotec.

1F?

* 7orbim mine, i strig "organ, rnjind cnd vzu e%presia chinuit i la fel de frustrat a 0essici, care se foia nemulumit sub el, ncercnd s*l atrag din nou spre ceea ce fcea. * Ca o s vorbim acum2 se rsti "ichael nervos, deprtndu*se pe coridor. Tonul vocii fratelui su l fcu pe "organ s se ncrunte. 9e ntmplase ceva grav, altfel "ichael n*ar fi ndrznit s*i tulbure intimitatea conjugal. 9e ridic cu regret n capul oaselor i o privi zmbitor. * 9 nu te miti de aici, i ceru el rguit, lsndu*i ochii s cutreiere nestingherii peste trupul ei subire. &ac "ichael m*a deranjat degeaba, l scot afar n uturi i l reneg pentru eternitate, glumi el, simulnd o e%presie feroce. 0essica zmbi mbujorat n timp ce el o nvelea grijuliu cu cearaful. 4l urmri cu privirea cum umbla gol prin camer, cutndu*i halatul pe care*l aruncase cine tie unde n urm cu dou ceasuri, n graba lor de a ajunge*n pat. )rumuseea goliciunii lui i tia respiraia. #oind puternic, ncerc s nu se mai uite la el, dar i fu peste putin s*o fac. $a c se culcui i mai tare ntre perne, lsndu*i ochii s i se desfete cu acea privelite magnific. * 6ti frumos, opti ea deodat, pe o voce rguit. "organ se ntoarse spre ea, aruncndu*i o privire uimit. * :u5 i nl el o sprncean ntr*o manier rutcioas. * "hm, ngn ea, surznd. 7ezi c*i dup fotoliul de sub fereastr. * e anume5 fcu "organ nedumerit. * =alatul, i rspunse 0essica, ntinzndu*se felin ntre perne, cu minile deasupra capului. earaful alunec la vale, descoperind pe trei sferturi formele senzuale ale snilor ei. )u rndul lui "organ s i se usuce gura. 4i simi trupul reacionnd, lucru care nu scp 0essici din vedere. $sta caui, nu5 fcu ea pe o voce joas, insinuant. "organ se ncrunt. <itase despre ce vorbeau. 9e apropie de pat, avnd n minte un gnd precis. 3chii i ardeau n cap, iar buzele i erau curbate sub un zmbet plin de anticipaie. * "organ, te ateapt "ichael jos, l avertiz 0essica pe un ton dojenitor, trgndu* i cearaful peste sni. 1u*i frumos s*l faci s te atepte... * inci minute n plus sau n minus nu au cum s conteze, mri el cu o voce aspr, smulgnd mtasea rubinie de pe trupul ei. 'i, pe urm, n*o s m pot deloc concentra la ce*o s*mi spun, dac singura mea dorin va fi s fiu cu tine, murmur el, lungindu*se lng ea. Te iubesc, 0essica, opti el, ngropndu*i faa n prul ei mprtiat seductor pe pern. 1u am crezut c o s prind ziua n care s simt c m doare inima dac nu spun aceste dou cuvinte unei femei. .ar acum nu m mai satur s i le spun ie. 4i nl capul i o privi n ochii plini de lacrimi. Te iubesc, contes, repet el ncet i grav. 4ntotdeauna m voi ntoarce la tine. * 'tiu, ngim 0essica, surznd printre lacrimi. .ar eu voi fi ntotdeauna aici, ateptndu*te... 4i trase capul spre ea i*l srut cu toat iubirea ce dinuia n inima ei. .ar el i rspunse cu aceeai intensitate i druire. 1u fuseser cinci minute, ci douzeci. "ichael i pierduse rbdarea i tocmai ncepuse s suie scrile spre etaj, cu gndul s*l smulg pe "organ din pat, indiferent de postura n care*l gsea, i s*l trasc pn*n cabinetul lui, cnd auzi un zgomot care venea din capul scrilor. #idic fruntea i ntlni privirea aiurit i rnjetul prostesc de pe faa fratelui su care cobora agale treptele, nnodndu*i din mers cordonul lat al halatului de mtase. ,rivirea lui "ichael se ngust enervat.

1F@

* &ac n*ai fi rud cu mine, jur c i*a face faa praf, scrni el printre dini, rsucindu*se n loc i lund*o napoi. * 6ti invidios, frioare5 l nep "organ cu o voce rguit, profund mulumit, fapt care*i trda motivul evident al ntrzierii. * Tu eti la nsurat, ai uitat5 i*o arunc "ichael peste umr ironic, zmbind rutcios. 6u sunt nc liber i am posibilitatea s aleg de unde*mi place, amice, aa c... * 9*o gsi una care s*i pun i ie pielea*n b, prezise "organ, rnjind. "ichael pufni dispreuitor n loc de rspuns i intr n cabinetul lui "organ, ateptnd pn ce acesta l ajunse din urm i nchise ua dup el. * Treaba st cum nu se poate mai prost, ncepu "ichael fr nicio introducere. $m condus*o pe "ellanie la =a+>orth i i*am ascultat istorisirea. &up care am pornit spre casa lui 9teerforth, ca s ne lmurim dac ntr*adevr "ellanie spune adevrul. 9*a dovedit, dup ce &avid l*a apucat de gt pe venerabilul conte de 9teerforth, c lad+ 6mill+ are un anume semn sub snul drept. arlton jur c nevast*sa este nevinovat, dar pe de alt parte, dup un lung interogatoriu, am aflat c lad+ 6mill+ a aprut de nicieri n viaa lui, c nu are rude i c nici prea multe nu tie despre trecutul ei. * $i vorbit i cu nevast*sa5 se interes "organ, turnnd brand+ n dou pahare i ntinznd unul fratelui su. * 1*am avut cum, se ncrunt "ichael furios. 6mil+ este plecat*n 9coia. * $tunci, bnuiesc c =a+>orth va pleca dup ea, dimpreun cu arlton, opin "organ calm. &ac este ntr*adevr vinovat... * "organ, 6mil+ este n 9coia cu Matherine2 * e52 "organ ncremeni cu paharul n drum spre gur. ,lise, realiznd pericolul n care se afla Matherine =a+>orth. * &avid s*a certat acum patru zile cu Matherine din cauza unei scrisori care conine informaii privitoare la descendena ei. "i*am amintit c*a pomenit ceva n legtur cu asta cnd s*a ntmplat nenorocirea cu 0essie n primvar, la "archam. Matherine, se pare, a fost e%trem de afectat de aceast descoperire i a plecat n 9coia, la )loors, n ideea de a*i regsi linitea. 1u i*a spus c pleac nsoit de 6mil+, presupun c la sfatul acesteia din urm. 9perm din tot sufletul ca garda de corp care o urmeaz pe Matherine s*i fac datoria, dar pe de alt parte, nu tim ci complici are 6mill+, aa c*i dai seama n ce primejdie se afl biata femeie. * 3h, &oamne &umnezeule2 * =a+>orth ne ateapt la el n..., i consult el ceasul de buzunar cu o ncrunttur mohort, ... se pare c mai ai zece minute la dispoziie, $lte. "organ nu mai atept alte ndemnuri sau lmuriri. 9e ndrept spre u cu pai ntini, urcnd treptele scrilor cte patru odat. &eschise ua dormitorului conjugal, ovind o clip n prag. 1u tia cum s*i spun lui 0essica c avea s*o prseasc att de repede, realiznd c motivul ar fi putut s*o tulbure. 3 privi, cutnd n minte un motiv plauzibil pentru e%pediia care urma. 1u*i venea niciunul, la naiba, i n*o putea mini. * e s*a ntmplat5 se nl 0essica ntr*un cot, sesizndu*i ngrijorarea din ochi. * Trebuie s plec, o inform el scurt, deschiznd larg dulapurile, ncepnd s*i aleag hainele de drum. 4ncepu s*i e%plice situaia n timp ce se mbrca, apoi o vzu azvrlind pturile de pe ea. * 7in cu voi, l inform 0essica pe un ton categoric. * 4n niciun caz2

1FD

* 9 nu ndrzneti s*mi spui c nu m iei2 se nfipse 0essica n faa lui, privindu*l cu ochi scprtori. 7reau doar s*o privesc o clip n ochi pe ticloasa aia2 * !a ce*i ajut5 se enerv "organ, surprins de izbucnirea ei belicoas. * !a faptul c o s*i pot trage un pumn n faa aia ipocrit i s m rcoresc dup urma faptului c din cauza ei eu am pierdut un copil2 "organ simi cum tot sngele i fuge din cap. 3 privi ngrozit, ateptnd uvoiul de acuzaii care ntrzia s apar. * &e unde tii de asta5 o ntreb el ncruntat, fi%nd*o prudent. * $m bnuit, rosti 0essica sec, trgndu*i pe ea fusta costumului de clrie. 4i arunc o privire calm peste umr i inima i se strnse la vederea chinului de pe faa lui. .ar acum, am primit confirmarea. 4mi pare ru. teva secunde, "organ nu putu dect s*o priveasc cum se cznea s*i prind copcile fustei la spate, cutnd cuvintele potrivite pentru a o consola, ns cum nu vzu niciun semn de durere pe chipul ei, fcu singurul gest care*i veni n minte( o trase n braele lui, strngnd*o la piept cu putere. * $ fi vrut s nu fi aflat asta niciodat, murmur el mhnit. .art*m2 &egetele 0essici se fle%ar pe pieptul cmii lui. 4i nghii nodul greu de lacrimi din gt i se deprt de el, fcnd un efort s zmbeasc. * $i ncercat s m protejezi i ai procedat corect, rosti ea rguit. &ac a fi aflat c am pierdut un copil atunci cnd a trebuit s pleci pe continent, probabil c mi*a fi pierdut minile de durere. * 'i acum5 o ntreb el, privind*o cu ochi nelinitii. * $ trecut, declar 0essica cu gura strns de hotrre. 4n plus, am plns att de mult cnd ai plecat i tot timpul ct n*am tiut nimic de tine, nct acum consider c am jelit i aceast... pierdere. t despre faptul c m*ai minit, ei bine, a putea s folosesc acest lucru ca s te constrng s m iei cu tine, dar deja am afirmat c te*am iertat, aa c nu*mi rmne dect s te bat la cap pn cedezi. 3 s*mi ia probabil ceva timp pn te lmuresc, dar nu m deranjeaz. $m destul energie, timp i metod, plus un ma%im de insisten ca s te conving. ,ot s ncep5 i ridic ea o sprncean delicat, privindu*l cu un surs vag amuzat pe buze. * e s ncepi5 se ncrunt "organ, ameit de tirada ei. * 9 te bat la cap ca s m iei cu tine la )loors. * 6 un drum greu, iubito, ncerc "organ s*o fac s se rzgndeasc. 3 s clrim ncontinuu pn la destinaie, ceea ce nseamn vreo trei zile, poate patru de stat n a. 6 o cltorie grea pn i pentru un brbat. * 3 s rezist, garant 0essica cu fermitate n voce i priviri. * 1*ai antrenamentul necesar. 0essica l pironi cu o privire care spunea clar c n*avea s cedeze nici dac i*ar fi spus c aveau s se bat cu balauri naripai. 4ncepu s*i trag ciorapii de mtase pe picior, prinzndu*i de portjartier cu gesturi graioase, apoi zmbi cnd ridic grmjoara sfiat a ceea ce fusese cndva jacheta i bluza ei asortat fustei pe care o mbrcase deja. 9e dezechip urgent i*i alese un alt costum de clrie, de culoarea ardeziei, alctuit din pantalon strns pe picior, fust petrecut peste i jachet cambrat pe talie. 4i lu doar un minut s se schimbe i se ndrept spre msua de toalet, nfcnd hotrt peria de filde. nd ncepu s*i descurce prul, realiz c soul ei rmsese intuit locului n tot acest timp, uitndu*se lung la ea. * 7rei s te mbrac eu5 i suger ea, cu un surs n colul gurii. "organ pru s se dezmeticeasc din contemplare. Combnind, ncepu s*i trag pantalonii de piele neagr pe el, apoi cizmele lungi, vrnd ntr*una dintre ele un cuit cu lama dubl.

1FE

* 7reau s*mi promii c dac te vei simi epuizat, o s rmi la unul dintre hanurile din drum. * 1*o s v ncetinesc i nici n*o s v fac probleme, promise ea vesel, terminnd de periat prul lung. * !a naiba, 0ess, a vrea s nu fii att de ncpnat2 * 'i eu te iubesc pe tine2 4l srut scurt pe obraz i iei din camer, zburnd pe scri. "organ privi fi% n urma ei, anticipnd deja faptul c dup primele dousprezece ore de stat n a, avea s*o lase ntr*unul din hanurile mai actrii, urmnd s*o recupereze la ntoarcere... Crusc, ncremeni. 0essica voia s*l nsoeasc. 'i nu oricum, ci clare. 3are reuise s*i depeasc frica de cai, sau pur i simplu nu realizase ce spusese5 $vea s se lmureasc imediat, gndi el, verificndu*i cele dou pistoale cu patul mbrcat n plci de sidef filigranat. 3 gsi pe 0essica n foaier, discutnd cu =uston n privina proviziilor pe care le puteau lua cu ei pe drum. 7roia hran rece, vin i fructe, alimente pe care le puteau consuma din mers. =uston se nclin i dispru s dea comanda la buctrie. "organ fu nevoit s recunoasc c el nu s*ar fi gndit la asta, deoarece era mult mai comod s fac popas la una dintre crciumile care se*nirau de*a lungul drumurilor prfuite, dect s care cu el merinde. * 4n felul sta, nu vom pierde timp preios, i e%plic 0essica serioas, cnd "organ veni lng ea i*i lu minile fine ntr*ale lui, privind*o zmbitor. e*i5 i mpreun ea sprncenele, observndu*i e%presia preocupat din ochi. * 0essica, ai mai clrit vreodat... de atunci5 o ntreb el cu blndee. Cnuiala i se confirm cnd o vzu plind uor i mucndu*i buza de jos. 3 luase gura pe dinainte cnd l rugase s*o ia cu ei, fr a se gndi deloc la teama pe care o cptase de pe urma accidentului de la "archam. * 1*o s putem cltori n trsur, i atrase "organ atenia, strngndu*i uor minile. * 4mi dau seama, e%pir ea tremurtor aerul pe care*l inuse n plmni. Crusc, furia pru s*i e%plodeze n ochi. 1*o s ctige de data asta, articul ea pe un ton categoric. 1*o s*o las2 &in cauza ei, eu... eu... !acrimile i se adunau n ochi, nceondu*i privirea. 'i le terse nciudat, ntorcndu*i spatele. 1*avea s se lase pguba, i jur 0essica n sinea ei. rmpeie de amintiri i nvlir n minte, tulburnd*o. 7oci. hipuri neclare. Team. 1eputin. 9ete. )ebr. Toate i se nvlmeau n cap, suprapuse peste vocea aceea att de cunoscut, optit, plin de o hotrre rece, lipsit de emoii, ce o obsedase sptmni de*a rndul. 7ocea unei femei care aproape c*o ucisese n dou rnduri, care*i rpise rodul pntecului, vocea lui 6mil+ &insmoor. #ememor chipul delicat al contesei, ochii senini, albatri, gesturile graioase, i i veni greu s cread c acea femeie cu chip de nger era n realitate o criminal cu snge rece. 'i totui, vocea aceea care*i bntuise gndurile n ultimele dou luni i aparinea contesei de 9teerforth, fr nicio ndoial. * 6a a fost, rosti 0essica, inspirnd ntretiat cnd simi minile lui "organ cuprinzndu*i umerii ntr*o strngere ncurajatoare. 4mi este ciud c mi*am dat seama de asta abia acum, cnd poate c este prea trziu pentru biata Matherine... * Trebuie s plecm2 7ocea lui "ichael o fcu s*i ntoarc capul spre uile salonului. "odul n care se ncrunt la ea, apoi la "organ, i din nou la ea, arta clar c nu*l ncnta deloc ideea ca ea s*i nsoeasc.

1FF

* 1u pot s vin cu voi, l lmuri 0essica cu o voce rguit de lacrimi, rsucindu*se spre soul ei care abia se stpnea s nu*i arate uurarea fa de aceast decizie inspirat. 1u ne permitem niciunul dintre noi s compromitem totul din cauza... temerilor mele. 3 s v atept aici i o s m rog pentru voi toi, dar mai ales pentru viaa Matherinei. * 3 s ne ntoarcem repede, promise "organ, aplecndu*se i srutnd*o pe frunte. * Te atept afar, i se adres "ichael lui "organ, retrgndu*se pentru a le lsa un scurt rgaz. "organ profit de el pentru a*i mbria soia. * nd m ntorc, o s mergem la "archam i acolo o s*mi in o veche promisiune, rosti el blnd dar ferm, n timp ce o privea n ochi cu gravitate. * e promisiune5 bigui 0essica, ntristat i disperat de faptul c se despreau din nou dup nici mcar o jumtate de zi petrecut mpreun. * 4l vom clri pe Thezeu mpreun, i reaminti "organ, cu un nceput de zmbet.

/HH

EPILOG Marcham, iunie, 'rei ani mai ')r&iu4 umva, o raz de soare reuise s strpung coroana deas a stejarului, pentru a aprinde o mic flacr vie n prul desfcut al tinerei femei. 'i, pentru ca minunea s fie complet, un fluture amiral poposi n acelai loc, lumina poleindu*i aripile translucide i suflate cu sclipiri de curcubeu. "organ privi chipul adormit al soiei sale, fascinat de frumuseea acelei fpturi ce*i binecuvntase viaa cu o fericire i o mulumire fr sfrit. $r fi putut sta n acea poziie zile*ntregi, i nu credea c s*ar fi putut stura vreodat s o in*n brae i s*i vegheze linitea, sau s*i contemple vraja. $a cum sttea, pe jumtate culcat n braele lui, cu prul revrsat peste braul su, prea nefiresc de frumoas. a o zn irlandez. :na lui. "organ oft ncet, ignorndu*i amoreala din bra. 3 mn i alunec uor la vale, ajungnd peste pntecul ei rotunjit. !ovitura cu care mica via din interior l gratul i smulse un zmbet aiurit. 4ntotdeauna l surprindeau acele zvcnituri iui, dar puternice. 'i*l uimeau. "iracolul vieii, att de intim mprtit, era ceva misterios i fascinant pentru el. 4n mai puin de o lun, avea s devin tat din nou. 4n urm cu doi ani, 0essica i*o druise pe Mara, un nod brun i crlionat, cu o pereche de ochi argintii i un zmbet uluitor i antajist, pe care nvase surprinztor de repede s*l e%ploateze pentru a*i manipula pe toi cei din jurul ei. 1*ar fi crezut c n inima lui, alturi de chipul 0essici, avea s*i fac loc chipul unei alte minuni feminine, ns aa se ntmplase( Mara l nrobise nc din prima clip n care ochiorii aceia alungii, de culoarea cerului de var, poposir mirai i curioi asupra lui. $poi zmbetul larg i complet tirb, mpodobit de o gropi n obrazul stng, l fcuse praf. 'i pn acolo i fusese2 9ub mna lui, abdomenul 0essici se undui. 9e pare c agitaia pruncului o trezi pe mam, care se foi uor n braele lui. )luturele i desfcu aripile i*i lu zborul. 3chii ei se deschiser ncet i un surs toropit i nflori pe buze. * Cun, frumosule, rosti ea cu o voce rguit de somn. * Cun, frumoaso, i rspunse el, trgnd*o n sus pentru a*i sruta gura moale, prguit. &in pieptul ei se desprinse un murmur ncntat, iar braele ei se nlar pentru a*i nconjura gtul. 9e lipi de el, lsnd srutul s se adnceasc. ,runcul i ddu un ut scurt i puternic n partea de jos a trupului, fcnd*o s tresar. "organ, care*i simi crisparea, se retrase i*o privi ngrijorat, ns 0essica izbucni ntr*un hohot de rs. * !ovete mai ru dect Mara, rsufl el uurat c nu se ntmplase nimic grav, lsndu*i mna s se preling uor peste pntecul ei. 3 nou lovitur i mpunse podul palmei i "organ se trezi cuprins de un nou val de uimire. :mbi larg, ncntat. e crezi c este5 i ridic el ochii spre cei ai 0essici. * $m visat cmpii pline de flori roii, albastre i galbene, rosti 0essica cu un surs blnd, de madon. &oamna &oors este de prere c dac o femeie viseaz flori colorate, atunci nate biat. * 1u m*ar deranja nici dac ar fi fat, mrturisi "organ ncet. " voi bucura la fel de mult n ambele cazuri. * 'tiu. 'i de aceea vreau s fie biat. "organ i petrecu dosul degetelor peste obrazul ei catifelat cu un zmbet ndrgostit.

/H1

* Te iubesc, 0ess, rosti el ncet i apsat, privind*o cu ochi emoionai. " simt binecuvntat n fiecare zi n care m trezesc n braele tale i nu am cuvinte s mulumesc cerului pentru aceast minune. "i*ai adus lumin n via, 0essica. 4i mulumesc pentru asta. 'i pentru Mara. 'i pentru bebeluul pe care*l pori n tine. 'i pentru ct de minunat eti. 'i pentru... 0essica i pres dou degete pe gur, oprindu*i tirada. 4l privi amuzat, avnd pe buze un zmbet nduioat, dar plin de iubire. * ... c*s ngrozitor de pistruiat5 i termin ea propoziia cu o sprncean arcuit maliios. * ategoric2 rnji el, prinzndu*i mna i srutndu*i fiecare deget n parte. * $tunci, milord, cred c... 7ocea i se frnse i ochii i se mrir surprini. .nima ncepu s*i bat nvalnic cnd simi ceva cald prelingndu*i*se pe coapse. * e*i5 se ncrunt "organ alarmat. Ni*e ru5 0essica2 Te doare ceva5 * 4nc nu, zmbi ea ezitant, ridicndu*se anevoios n ezut. &ar trebuie s ne ntoarcem acas... 4l vzu plind cnd realiz care era motivul acelei cereri imperioase. * 3h, &oamne2 icni el, speriat, nind n picioare. 1u*i prea devreme5 * 9*ar prea c nu, surse 0essica, ncercnd s*l calmeze. Tot ce se poate s m fi pclit cu o lun, aa cum a fcut i Mara. $jut*m s m ridic. "organ se aplec i o culese de jos, ridicnd*o n brae cu totul. 4ncepu s coboare panta dealului cu pai ntini, atent pe unde calc, ignorndu*i protestele de a o lsa jos. 6ra att de nspimntat i ngrijorat, nct aproape c nici nu*i simea greutatea n brae. 9ingurul lui gnd era s*o duc la adpost n interiorul conacului i s cheme moaa din sat i un doctor. 'ase ore mai trziu veni pe lume "arcus Theodor $rthur &avenport, un bieel dolofan, cu un pr moale, negru, i o pereche de ochi de un verde*argintiu. 4l botezaser aa n memoria bunicilor lui, cei care tiuser s aleag att de bine pentru fericirea copiilor lor, transformnd durerea unei tragedii n ceva unic, plin de magie. "organ i privea fiul i soia, amndoi adormii dup efortul prin care trecuser mpreun, i primul gnd care*i trecu prin minte fu acela de a se duce la mormntul lui "arcus pentru a*i cere iertare i de a*i mulumi n genunchi pentru miracolul triplu din viaa lui. .ar al doilea gnd i aduse pe fa un zmbet surprins( nici nu*i mai amintea cum fusese viaa lui nainte de a o ntlni pe 0essica $nn 6lisabeth &avenport. Totul aprea vag n memoria lui, de parc acea via aparinuse unui alt brbat.

SFRIT

/H/