Elisabeth Adler

IMAGINI TRECTOARE
Prolog. Ecranul televizorului plpi luminos n camera Laurindei aflat n penumbr i imaginea lui Jessie-Ann Par er! cu prul blond! ca spicul de gru n vnt! i cu picioare nesfrit de lungi! aprea plimbndu-se pe podiumurile colec"iilor de mod de la Paris. Ea se opri o clip! zmbind dezarmant spre camerele de televiziune! nainte de a-i continua drumul. #imeni nu ar putea g$ici vreodat ce se afl n spatele acestei %iss zmbet american! se gndi Laurinda! uitndu-se mai de aproape la ea! nimeni nu ar crede vreodat c acest simbol att de inocent al succesului e ntruc$iparea rului. &ar ea! Laurinda! tia ce nseamn s suferi din cauza depravrii lui Jessie-Ann' ($iar de pe cnd erau doar copii de coal. ) #u e grozav! coment prezentatoarea postului de televiziune din *pring +alls! s vedem c o fat de la noi din ora a reuit pe aceast scen dur a modei interna"ionale, JessieAnn se afl acolo n top de-a de c"iva ani i noi nc nu am reuit s realizm un interviu cu ea. .nuiesc c se distreaz prea bine cutreiernd lumea! prezentnd toate $ainele acelea de lu/ ale caselor de mod! la care voi i cu mine putem doar visa. #imeni nu le poart mai bine dect Jessie-Ann a noastr 0 iar aceasta este e/act ce gndete domnul 1ves *aint Laurent! la fel ca i 2arl Lagerfeld i 3ngaro. Jessie-Ann ar putea face c$iar i un sac s arate se/4. &ar familia ei de aici! din *pring +alls! afirm c Jessie-Ann a rmas aceeai fat dulce din %ontana! cum era totdeauna. Laurinda %endosa nc$ise televizorul! rmnnd singur ntr-o lume tcut! fr culoare. (amera ei era la fel de goal ca un laborator. Podeaua de linoleum era splat i lustruit cu cear i mirosea a dezinfectant. Pe un birou ieftin de lemn! se afla o main de scris vec$e i un borcan de sticl plin de pi/uri. 3n teanc de foi de $rtie era aezat cu precizie meticuloas! e/act n mi-loc. Pe scaunul maroniu de lemn! cu sptar drept nu era nici o pern! iar pe -os nu era nici un covor moale pentru degetele goale ale Laurindei cnd se ddea -os din pat. Erau aceleai dou paturi de cazarm pe care le avea de cnd era copil. (nd luase prima dat paturile acelea! crezuse c va putea invita al"i copii s rmn peste noapte la ea. &ar nici un copil nu fusese vreodat invitat s doarm la familia %endosa. Laurinda se spri-ini de perne! cu oc$ii nc$ii! gndindu-se la Jessie-Ann. Putea revedea n memorie scene ntregi! ca i cnd ar fi fost o rol dintr-un film' Jessie-Ann a fost fata cea mai popular din liceu! att n cursul inferior! ct i n cel superior. &esigur! Jessie-Ann organizase mereu petreceri cu prietenele ei! care rmneau acolo i peste noapte! dar Laurinda nu fusese invitat niciodat n casa ei mare! nsorit! de pe col"! unde cei doi cini ai familiei Par er ltrau voioi cnd treceau peste pa-itea vecinilor. Laurinda i mai aminti de cei trei fra"i mai mari care i tratau sora ca pe o mic prin"es i de mama lor zmbitoare care cocea pr-ituri grozave i

avea gri- ca din"ii lui Jessie-Ann s creasc drep"i i ca fiica ei s aib totdeauna $aine frumoase! inclusiv cei mai nostimi -eani care i veneau totdeauna turna"i lui Jessie-Ann! de parc i-ar fi fost o a doua piele. 5i Jessie-Ann avea un tat minunat! un brbat nalt! un blond uria! care i iubea fiica 0 aa cum trebuie s-i iubeasc un tat o fat. Laurinda desc$ise oc$ii cnd un zgomot slab tulbur linitea. *e uit ncruntat spre ua ncuiat a dormitorului! cnd paii tri"i ai mamei ei se apropiar. ) Laurinda6 *unetul respira"iei puternice a mamei ei ptrundea prin u. Apoi clan"a fu micat cu furie. ) Laurinda6 5tiu c eti nuntru. &e ce nu vrei s-mi rspunzi, 7ocea mamei ei se mai ridic o octav dar devenise de-a nesigur i neclar. Laurinda zmbi. (nd venise de la birou! i lsase pe masa din buctrie obinuitul pac$et n $rtie maronie i neagr. &oamna %endoza! ame"it de butur! se lsa prad uitrii nocturne. %ormind furioas! mama ei i tri ndrt picioarele pe coridor i Laurinda o auzi n-urnd cnd se mpiedic pe scar. 8ntr-o bun zi! se va rostogoli de-a berbeleacul pe treptele acelea! spre o uitare definitiv 0 dar ziua aceea ntrziase de-a prea mult pentru Laurinda. #u-i permitea niciodat mamei sale s intre n camera ei. #imeni nu mai intrase acolo 0 de ani de zile. 3neori se prea c odaia ei fusese totdeauna aa! cenuie! tcut i solitar! dar amintirile veneau ndrt s o tortureze. (rezuse mai demult c gsise un mod de a scpa de ele. 7ec$ea main de scris! care atepta pe biroul ei! i ndeplinise scopul pn acum. &ar! n ultimul timp! trecutul se ngrmdea mereu n mintea ei! c$iar i cnd era la serviciu! tul-burnd singurul lucru de care se bucura cu adevrat! singurul lucru la care se pricepea bine. A fi contabil nu este o ocupa"ie plcut pentru oricine! dar dup ce 9boala: mamei ei o obligase s-i abandoneze planurile de a urma o universitate! Laurinda a a-uns la singura pasiune pur a vie"ii ei. %atematica avea o logic rece! care nu e/ista n comple/itatea e/isten"ei ei zilnice. Ea era sigur c ar fi fost un geniu mondial recunoscut al matematicii! dac ar fi putut s-i continue studiile n acest domeniu. &ar n-a putut. 5i asta! tot din cauza lui Jessie-Ann. 8n anul care trecuse! i fcuse planurile cu gri-! pregtindu-i drumul. #u era sigur cum se va desfura totul! dar mcar fcuse un nceput! lund o slu-b la tatl lui Jessie-Ann! la ;azette din *pring +alls! unde deveni de nenlocuit! pentru c era foarte bun n ceea ce fcea. <ar cnd doamna Par er a invitat-o la o cafea! ea a -ucat rolul 9srmanei i eroicei Laurinda! care se lupt i se sacrific pentru ca s-i ntre"in mama invalid: i a fcut minuni! iar acum %ar4 Par er o a-uta i o simpatiza! c$emnd-o adesea la o cafea. Laurinda considera c doamna Par er era un nger' *e ntreba ct de diferit ar fi putut fi via"a ei! dac ar fi avut o mam i un tat precum cei doi Par er. &ar n-a avut! iar c"eaua aia de Jessie-Ann i-a avut6 5i tocmai Jessie-Ann a fost cea care a fcut ca toat lumea Laurindei s se prbueasc n -urul ei! n ruine de comar. *e aez n pat i privi n -ur! la camera ei cenuie! ntunecat. #u avea dect elementele strict necesare! o camer fr col"ul linitite! care s-i uureze durerea! o camer care nu-i oferea o alinare care s-i vindece rnile. 7ec$iul cu"it pentru cur"it pomi al tatlui ei! strlucitor de ascu"it! atepta pe raft! amintindu-i de "elul ei' <ar acum! doar acel cu"it i putea satisface nevoia de rzbunare mpotriva lui Jessie-Ann. Laurinda zmbi! imaginndu-i-o pe prezentatoarea local de televiziune vorbind din nou despre Jessie-Ann! doar c de data asta ea ar fi fost 9eroina local:! ea ar fi fost cea faimoas. Laurinda avea s fie fata din *pring +alls care a reuit. <ar Jessie-Ann avea s fie moart i toate amintirile ngrozitoare vor disprea ca prin minune. (apitolul =

Jessie-Ann Par er se opri din drum n $olul cu oglinzi al cldirii apartamentului ei! fcndu-i un ultim control al modului cum arta! nainte de a se ndrepta spre birourile din %adison Avenue ale Agen"iei de Publicitate #ic$olls %ars$all. Era important s arate e/act cum trebuie! pentru c slu-ba numit 9+ata de la >o4le: era una dintre acele anse deosebite care rareori cdeau n mna unui manec$in! iar ea i dorea cu disperare slu-ba asta. Agentul ei o sunase ieri s-i spun c ?arrison >o4le! proprietarul i preedintele magazinelor >o4le din "ar! era convins c singura lor ans de a ptrunde pe pia"a enorm! abundent a tineretului! era s creeze mbrcminte special pentru aceast categorie de vrst sub un 9nume: care s constituie marca realizatorului. ?otrser s foloseasc toate magazinele i s atace pia"a n stil mare. ?arrison fusese cel care sugerase c Jessie-Ann ar fi modelul perfect pentru marca >o4le. @oat lumea o cunotea i o admira' &ac Jessie-Ann purta ceva! atunci toat "ara va purta lucrul acela6 *co"nd o margaret mare! galben! din vaza de flori din $ol! ea o bg n agrafa cu filigran de argint! de tip sco"ian! de la gulerul bluzei de ln ocre i zmbi vznd cum petalele acesteia ddeau refle/e galbene sub brbia ei. Jessie-Ann era nalt de un metru i optzeci i avea o coam mtsoas de pr blond ca spicul de gru! care-i atingea umerii. Purta o fust de doc >alp$ Lauren cu un cordon scump de piele! de la .arr4 2ieselstein-(ord! cu ciucuri de argint! cizme de coAbo4 de culoarea ma$onului i o $ain supradimensionat de castor tuns! vopsit ntr-un intens albastru safir. +iind satisfcut c arat cum trebuie! se grbi s traverseze $olul! lund n drum coresponden"a i controlnd-o! n timp ce portarul sttea pe trotuar i i cuta un ta/i. Erau obinuitele note de plat' &oamne! c$iar att c$eltuise luna trecut la .looming &ale,6 B scrisoare de la mama i tata din *pring +alss! %ontana' .un! o s-o citeasc n ta/i. 5i un plic familiar! ptrat! alb! cu numele ei scris frumos la main! cu litere roii. (nd l vzu i tresri inima. @recuser luni de cnd primise unul din acele bile"ele anonime i sperase c acela care le-a scris uitase n sfrit de ea! sau! dup opt ani! obosise i i ndreptase amenin"rile spre o alt celebritate care s devin victima rut"ilor lui. #u era nevoie s-l mai desc$id! tia prea bine ce spunea' &ar o supr c tocmai azi primise scrisoarea aia mpu"it. &ac se gndea bine! scrisorile preau s coincid cu momentele-c$eie din via"a ei! de parc persoana respectiv ar fi tiut ce se ntmpl' 8i mai amintea nc foarte bine de prima scrisoare. 7enise e/act cnd ctigase concursul pentru a deveni model i fotografia ei apruse n presa na"ional i la televiziune! iar ziarele locale o salutau ca fiind 9pe drumul spre faim i avere:. &esigur! artaser fotografii ale ei n costum de baie! absolut inocente! se gndise ea! dar probabil c nu i pentru acea minte pervertit. *cott Par er se nfuriase degeaba mpotriva celui pe care-l numea 9un nebun! la! ignorant! cu mintea vicioas! care i amenin"a feti"a colri":. ($emase poli"ia! dar i se spusese c nu era neobinuit s se ntmple asemenea lucruri! aa c s-o lase balt 0 probabil c nu se va mai repeta. &ar se repetase 0 mai veniser nc trei scrisori 0 fiecare mai e/plicit ca limba- i amenin"ri! iar cteva sptmni Jessie-Ann nu mai ieise singur. +ra"ii ei o nso"iser la coal 0 i tot ei sau prietenii lor o conduceau acas. ($iar i fetele de la coal! de care nu era apropiat! acelea pe care ea i prietenele ei le numeau 9din afar: se strnseser n -urul ei. 3nele i fcuser obiceiul s-i spun! cu simpatie! c asemenea amenin"ri li se preau oribile! oferindu-se s-i "in companie cnd trebuia s rmn trziu la coal ca s-i termine un proiect. ) 7rea pur i simplu s se scalde n lumina gloriei tale! i spusese prietenul ei! steaua fotbalului din liceu! Ace %cLaren i! cu toate c Jessie-Ann respinsese aceast idee ce i se prea o prostie! avea un sentiment neplcut c Ace avea dreptate. *e prea c unii se bucurau de aten"ia

ce i se acorda ei mai mult dect ea nsi! iar misterul scrisorilor de amenin"are! mainile de poli"ie din umbr i plusul de poli"iti care se nvrteau prin apropierea colii 0 ca s urmreasc situa"ia 0 erau de natur s strneasc senza"ie. &ar nu i pentru ea. (teva luni fusese n centrul aten"iei! apoi scrisorile s-au oprit i se prea c pericolul trecuse. #u se mai gndise la problema asta pn ce ob"inu prima ei slu-b la #eA 1or ! n urm cu un an! cnd fotografiile ei umplur numrul din aprilie al revistei ;lamour i cnd ncepuse s fie nso"it ici-colo i peste tot de fotografi! actori de film i stele ale roc ului i se ducea mereu la vreun bal. *crisoarea! btut la main cu rou! folosise termenii se/uali cei mai cruzi! iar de data asta scriaC 9Eti o coruptoare. @e urmresc! cu fa"a ta de lptreas i mintea murdar cum "i foloseti se/ul ca s manipulezi brba"ii! fcndu-i pe al"ii s sufere pentru propria ta plcere! rspndind rul' 9 (itise restul printre lacrimiD era o descriere grafic a unui act se/ual dintre ea i un brbat necunoscut' (are o n-ung$ia cu trupul lui. 7orbele erau murdare! depravate! att de dezgusttoare nct i se fcuse grea". <ar scrisoarea era semnat 93n prieten:. &e data aceasta! tatl ei folosise detectivi particulari! dar din nou fr succes! iar dup cteva luni! scrisorile se opriser. &e-a lungul anilor sosiser sporadic! uneori cte trei-patru pe sptmn! apoi urma o pauz de cteva luni! iar Jessie! a-unsese s se ngrozeasc de cte ori vedea acest plic ptrat alb! n cutia ei de scrisori. &up prerea detectivilor i a poli"iei! autorul era pur i simplu un nebun. ) *e ntmpl ma-orit"ii celebrit"ilor! i spuseser ei! tipii tia deran-a"i la minte se fi/eaz asupra unei persoane aflate n aten"ia publicului i toarn asupra acesteia toate perversit"ile lor secrete 0 probabil c e vorba de un brbat respectabil! de familie! cu so"ie i copii i o slu-b de la nou la cinci! care i arunc fanteziile asupra ta. %ai devreme sau mai trziu! o s-i piard interesul pentru asemenea lucruri. &ar! se gndi Jesie ngri-orat! se pare c totui nu i l-a pierdut. La naiba! doar nu era s se lase dobort de asta6 *lu-ba de la >o4le nsemna prea mult pentru ea' Aceasta era c$eia financiar final a tuturor visurilor ei. Aruncnd plicul nedesc$is la coul de $rtii! i strnse umerii mpotriva vntului ng$e"at care mtura (entral Par Eest! urmrind primii fulgi de zpad timpurii de iarn aezndu-se ca petalele de flori de portocal pe trotuarul cenuiu. Aceti fulgi i creaser o nostalgie dup iernile plcute! pline de zpad! ale 7estului mi-lociu din copilrie i dup cei trei fra"i mai mari! nal"i i blonzi! dup casa lor totdeauna plin de prieteni! dup lanternele fcute din dovleac i curcanii din Fiua >ecunotin"ei! cu cartofi dulci cum numai mama ei tia s-i gteasc! i dup plimbarea cu sniile n diminea"a de (rciun pe dealul nzpezit din spatele casei. 8i amintea cum tatl i aducea o sticl special de Potlo vec$i pentru (rciun i l decanta cu gri- deasupra unei lumnri! lsnd-o s admire culoarea rubinie i permi"ndu-i s ia o ng$i"itur. Pentru tatl ei! aceast trata"ie era un lucru special! dar presupunea c! pentru cineva ca ?arrison >o4le! trebuia s fie ceva banal. Pentru c domnul >o4le nu fusese obinuit dect cu ce era mai bun. ) 8mi pare ru! domnioar Par er! i spuse portarul! dar de ndat ce ncepe s ning la #eA 1or ! se pare c ta/iurile intr n $ibernare. ) #u-i nimic! %ic$ael! am s pornesc pe -os. Am s iau unul din drum. Plimbarea avea s-i fac bine! i va grbi circula"ia sngelui i i va da timp s se gndeasc la slu-ba de la >o4le i ce va nsemna asta pentru ea. @ot timpul ct fusese 9manec$inul tineretului: n acel an! i 9c$ipul anului:! tot timpul ct pozase pentru copertele lucioase ale revistelor ;lamour i %ademoiselle! strbtnd lumea n cutarea locului ideal pentru prezentarea modei americane tot mai tinereti! Jessie-Ann i dorise dou lucruriC o ferm

la "ar n statul 2entuc 4! unde s poat evada din stresul oraului! s respire din nou aer proaspt i s creasc frumoi cai arabi! iar n al doilea rnd! s aib agen"ia ei proprie de manec$ine! care s activeze ca un ceas i sa fac s curg banii n contul ei din banc 0 fr ca ea s mai fie nevoit s zmbeasc! fir-ar s fie6 *e opri la semafor! ntinse un bra" n blan albastr ca s fac semn unui ta/i i ocr cnd acesta trecu mai departe. +erindu-se de circula"ie! travers strada 5aizeci i ase i se ndrept spre (olumbus (ircle. &esigur! ctigase o mul"ime de bani ca manec$in pentru tineret 0 anii acetia fuseser buni 0 i ea i investise n mod n"elept. &ar! dup nu prea mult timp! lustrul dispruse i realitatea muncii dure 0 efortul de a arta totdeauna foarte bine 0 devenise o treab dificil pentru o persoan fundamental lene! ca ea. Poate ar fi fost altfel dac ar fi fost tipul osos cu aspect lung! slab! distant! cerut de revista 7ogue 0 dar ea era 9&omnioara tineret american: cu prul blond! des! care-i atrna greu i drept pn la umeri i se mica ncnttor cnd mergea. Avea picioarele lungi! sub"iri! umeri la"i i pieptul mic al fetelor atletice! crescute n aer liber 0 cu cel mai minunat zmbet larg i cu acea strlucire de bronz permanent. 5i! desigur! c"iva pistrui6 Jessie-Ann le zmbise americanilor dintr-o mie de panouri publicitare i le vnduse cosmetice dintr-un milion de reclame. (e-i prea mult e prea mult. (nd un model al tineretului a-unge la douzeci i patru de ani nu mai are ncotro s se ndrepte. +ete de aisprezece ani i luau de-a locul. >epezindu-se la un ta/i liber! ng$ionti un brbat cu un palton negru nc$eiat la dou rnduri i cu umbrel care-i sttea n cale! zmbindu-i drept scuz cnd ta/iul porni. ) %adison col" cu (incizeci i apte! i spuse ea oferului! aezndu-se comod n scaunul cptuit cu plastic crpat i strmbnd din nas la mirosul sttut de "igri. *lu-ba ca 9+ata de la >o4le: va fi ansa ei! depind tot ceea ce lucrase de la vrsta de cincisprezece ani cnd ctigase n %ontana concursul de manec$ine lansat de o revist na"ional. Aceasta era! n cele din urm! calea de a ctiga banii suplimentari pentru ferma aceea de cai i propria ei agen"ie de manec$ine. &ac o vor alege! agentul ei i spusese c >o4le e dispus s-i plteasc o avere! nu doar ca s fac reclamele! ci i ca s-i foloseasc numele ei pe mbrcminte. 7a primi salariu! comisioane! bani pentru reclam! cltorii de promovare cu c$eltuieli pltite. Jessie-Ann va deveni o industrie6 Apoi! dup c"iva ani! cnd totul se va termina! va desc$ide agen"ia <magini. Jessie-Ann voia s reueasc ntr-un domeniu pe care-l cunotea i pe o parte i pe alta i dorea s fie recunoscut pentru ceva mai mult dect pentru fa"a ei frumoas. &orea ca agen"ia ei de manec$ine <magini s fie subiectul de discu"ie al lumii modei din #eA 1or . 8n fond! nu cunotea ea oare fiecare manec$in! fotograf! artist mac$ieur! coafor i desenator din domeniu, &ac va cpta slu-ba la >o4le! va avea timp s mai respire. &up ce plti ta/iul! intr prin $olul de sticl al elegantei cldiri de birouri i lu ascensorul spre eta-ul treisprezece. B recep"ioner vesel! brunet! i zmbi urndu-i bun diminea"a i o conduse acolo unde domnul >o4le i conducerea administrativ o ateptau. 8nl"ndu-se i mai mult i ridicndu-i brbia! Jessie-Ann trase adnc aer n piept i intr. ?arrison >o4le sttea n capul unei uriae mese de edin"e! foarte lustruit! flancat de ntreg ealonul superior al Agen"iei de Publicitate #ic$olls %ars$all. B tav cu cafele neatins! atepta n fa"a lui i! n timp ce Jessie-Ann traversa camera! el i continua conversa"ia telefonic aruncnd doar o foarte scurt privire n direc"ia ei. *tu *tanfield! eful contabilit"ii la >o4le! o salut! aeznd-o ntr-un scaun ca un fel de tron! aflat n stnga mesei! unde lumina ce se filtra printre canioanele nalte din %adison Avenue cdea direct pe c$ipul ei. ?arrison puse receptorul la locul lui i i mpinse napoi scaunul. 7enind spre ea! i ntinse mna.

) &omnioar Par er! i spuse el zmbind! m bucur c v-a"i gsit timp s v ntlni"i cu noi. 5tiu ct de ocupat trebuie s fi"i. ?arrison >o4le avea patruzeci i unu de ani! era nalt! ncrun"it la tmple! imaculat! ntrun costum negru de afaceri! cu acea strlucire specific celor foarte boga"i. 5i avea oc$i negri inteni! care! cnd se uitau la ea! lui Jessie-Ann i se prea c-i privete n suflet. Ea l fi/ la rndul ei! dar inima i btea att de tare! nct se temea c el ar putea s o aud. #u se mai sim"ise aa de la aisprezece ani! cnd Ace %acLaren i-a desc$eiat nasturii! pe scaunul din spate al mainii +ord %ustang! dup marele meci de la liceu! cnd marcase de trei ori 0 sau patru! dac o socoteai i pe ea' Aa pretinsese el! oricum! dar desigur c nu era adevrat. ?arrison se ntoarse la mas. ) @e rog! adu cafea pentru domnioara Par er! comand el! sau poate prefera"i ceai, B secretar veni n grab s-i asculte cererea. ) (red c a prefera cafea fr cofein! mul"umesc! rspunse ea! iar privirea lui se ntoarse la foile cu noti"e pe care le avea n fa" pe masa lucioas. Jessie-Ann ezu sobr o -umtate de or! timp n care *tu *tanfield i e/ecutivii si discutar fotografiile! meritele! aspectul! stilul ei ca i cnd ea nu s-ar fi aflat acolo. ?arrison >o4le! n fotoliul lui mare din capul mesei! asculta! pare-se! cu indiferen". Apoi! privindu-i ceasul se ridic. ) %ul"umesc! domnilor! spuse el. (red c am auzit suficient. Ei i foir $rtiile! uitndu-se la el n e/pectativ! anticipnd acceptul lui. ) Jessie-Ann! spuse el! iar numele ei sun cumva mai blnd de pe buzele lui! Jessie-Ann! se pare c toat lumea a apreciat munca dumitale i a vorbit despre talentul dumitale. 7rei te rog s iei masa cu mine, Poate! n felul acesta! mcar unul dintre noi va putea s te cunoasc mai bine. Fmbetul ei lumin camera. *e ridic din fotoliul ei ntr-un minutD cu agenda sub bra"! cu fusta netezit peste oldurile elegante i! nso"it de ?arrison >o4le care o conducea! iei din sala de edin"e! lsndu-i pe cei mai influen"i brba"i ai publicit"ii din #eA 1or cu gura cscat de uimire. Au luat masa de prnz la 9G=: i oc$ii lui nu au prsit c$ipul ei tot timpul ct a tratat-o cu mncarea ei dietetic obinuit! o salat i pui. #imic nu-i strica pofta de mncare! nici mcar oc$ii cprui! neclinti"i ai lui ?arrison >o4le. <ar ntrebrile lui nu aveau nimic de-a face cu mbrcmintea lui Jessie-Ann pentru >o4le 0 el voia s tie ct mai multe despre ea! de unde era! cum fcuse fa" faptului de a fi manec$inul preferat al adolescentelor i de a fi devenit att de renumit! despre via"a ei departe de familie. Acum! reflectnd la asta! se gndea c foarte pu"ini oameni doriser s o cunoasc cu adevrat. 7oiau doar ceea ce se vedea. ($iar i iubi"ii ei. 3neori! Jessie-Ann! suspectase c orgoliul de a fi vzu"i n public cu ea era mai important dect plcerea de a fi singur n pat cu ea. Atunci era doar ea nsi! Jessie-Ann nc o dat n cutarea dragostei. &up mas se plimbar pe strzile reci i cenuii ale %an$attanului care i se prur brusc aurii i strlucitoare. A-uni n Piazza! ?arrison se opri lng irul de trsuri care ateptau. %ngind pe gt un cal negru linitit! el ntinse o mn spre eaC ) (e zici, 8ntreb el rznd. 5i! nfura"i ntr-o blan! fcur obinuita plimbare n -urul (entral Par -ului pe care o fac totdeauna ndrgosti"ii 0 numai ca ei nu erau ndrgosti"i. &ar el i "inu totui mna. Jessie-Ann nu-i dduse ns seama dac era doar prietenos sau dac se gndea c acesta era prerogativul efului 0 n cazul cnd aveau de gnd s o aleag s fie 9+ata de la >o4le:. &ar nu i se pru momentul potrivit ca s ridice aceast problem.

8n seara aceea au fost mpreun la teatru i apoi la cin ntr-un minunat restaurant fran"uzesc slab luminat i sofisticat! iar de data aceasta Jessie-Ann fu aceea care puse ntrebri. La fel ca i ea! ?arrison nu prea obinuit s vorbeasc despre el nsui! dar i spuse c era nepotul fondatorului magazinelor >o4le. Acum aveau treizeci de magazine n toat "ara precum i un catalog de comand prin pot! care fcea mai multe afaceri dect toate magazinele laolalt. ) %i-aduc aminte c mama mea a comandat perdele de buctrie din catalogul vostru! i zise ea zmbind! se numeau perdele de cafenea. Erau n carouri! rou cu alb! i atrnau pe nite inele speciale de alam pn la -umtatea ferestrei din buctrie iar sus aveau un volan. %ama mea e o buctreas grozav! adug ea. 8mi mai amintesc ce bine mirosea n buctria noastr cnd veneam acas de la coal 0 a pr-ituri de cas i a pine 0 i totdeauna era ceva delicios care sfria n cuptor pentru masa de sear. 5i perdelele noastre. Bc$ii cprui nc$is ai lui ?arrison se ntlnir cu ai ei pu"in cam triti. ) .uctria noastr nu era niciodat aa! zise el. Era prea mare! avea faian" alb i era totdeauna curat. Aveam un ef buctar din +ran"a care pregtea dineuri minunate pentru oaspe"ii prin"ilor mei! dar nu avea timp s fie preocupat s fac pr-ituri pentru bie"ei. Jessie-Ann ncerc s i-l nc$ipuie pe puternicul i distantul domn >o4le ca bie"el! dar nu reui. ) #u era c$iar att de important! recunoscu el cnd ea i zmbi cu simpatie. (ea mai mare parte a timpului eram plecat la coal. <ar verile mergeam la (ape i! mai trziu! n strintate. +usese educat ntr-o coal pregtitoare i la Princetoril! apoi a urmat o facultate de economie la ?arvard. 8i spuse c era evreu! c fusese cstorit! dar c so"ia lui murise de tnr i c avea un fiu cam de vrsta lui Jessie-Ann Hde fapt! %arcus avea doar optsprezece aniI. Avusese i alte legturi sentimentale! dar niciuna destul de serioas ca s o nlocuiasc pe %ic$elle! dragostea lui din copilrie i mama fiului su. Acum mpr"ea o cas mare n Par Avenue cu mama sa i cu fiul su %arcus cnd acesta venea acas de la coal. ) <at! spuse el ferm! acum tii totul. ) @otul, 8ntreb Jessie-Ann surprins. ) @otul despre mine 0 trecutul meu! cine sunt' ) A! nu. #u cred c mi-ai spus asta! fcu ea gnditoare! dar poate am s descopr eu nsmi. *orbind delicioasa ampanie pe care o comandase el! se blestem c se sim"ea att de atras de el. El era foarte bogat! era evreu i locuia cu mama sa6 (e ans ar fi putut avea, Ar trebui s se concentreze asupra ob"inerii slu-bei! nu asupra oc$ilor lui cprui arztori! a obra-ilor lui brbieri"i! sau a curbei arogante a gurii lui. ) &omnule >o4le! spuse ea cu fermitate! dei mai devreme i spusese ?arrison! ar trebui s vorbim! de fapt! despre afaceri. 8n fond! am venit la agen"ie pentru un interviu n legtur cu 9+ata de la >o4le:. (red c ar trebui s v ntreb dac e/ist vreo ans s capt slu-ba. Pentru mine este important! ti"i. +oarte important. ) Jessie-Ann! spuse ?arrison! lundu-i mna! n-ai vrea mai bine s te gndeti s te cstoreti cu mine, 5ampania din pa$arul ei se vrs pe fust! iar el se aplec zmbind! tamponndu-i coapsa cu ervetul lui. ) &esigur! nu e nici o grab! o liniti el. Avem timp. B mul"ime de timp! ca s te gndeti la asta i ca s m cunoti mai bine. %na lui o cuprinse pe a ei i ea sim"i cum se mbu-oreaz i cum i ard obra-ii cnd i ntlni privirea ntunecat.

) 5i s tii! Jessie-Ann! c po"i avea totui slu-ba ca 9+ata de la >o4le:! spuse el! c$iar dac spui nu la propunerea de a deveni doamna >o4le. ) 5i dac spun da, 8ntreb ea! uimit. ) #u vei mai fi manec$in! nu vei mai fi 9+ata de la >o4le:' 7ei fi so"ia mea. *e vzur apoi n fiecare sear! timp de dou sptmni. &oar cnd i atingea bra"ul! prezen"a lui tcut n maina cu ofer! privirea lui lateral n teatrul ntunecat o fceau s i se nmoaie picioarele. <ar srutul uor de noapte bun! pe buze! cnd o lsa la ua ei 0 un srut ce vdea un tremur de pasiune re"inut n spatele lui 0 o lsa fr suflu ntrebndu-se cum ar fi dac ar sruta-o cu adevrat! dac ar merge mai departe' &ac ar face dragoste cu ea. ?arrison >o4le nu era de obicei un brbat care ac"iona din impuls! dar cnd Jessie-Ann intrase pe ua acelei sli de edin"! cu prul ei blond micndu-se ca lumina soarelui ntr-o dupamiaz mo$ort! se sim"ise smuls din rutina lui istovitoare. *cnteia tinere"ii ei i atinsese inima i era contagioas. &oar faptul c o privea! c era mpreun cu ea! c o auzea vorbind! l fcea s se simt din nou tnr ntr-un fel cum nu mai fusese de la moartea lui %ic$elle. 8n ultimii zece ani! trise i respirase doar prin munc. Jessie-Ann era via"a 0 i era o via" cu picioarele pe pmnt! stilul familiar lui. El i spuse c n ciuda farmecului i strlucirii ei! era la fel de proaspt! de parc n-ar fi prsit niciodat %ontana 0 i o iubea pentru asta. ?arrison i spuse totul despre via"a lui! i vorbi despre afaceri! despre casele lui din Par Avenue! din (ape (od i din .a$amas. 8i spuse despre mama lui i despre fiul lui 0 dar niciodat n-o men"ionase pe so"ia sa decedat! %ic$elle. 8i spuse c o dorea! c o va iubi! c o va ndrgi! c nu va mai trebui s lucreze vreodat 0 c va avea gri- de ea. 5i! desigur! vor avea copii. 8n fiecare diminea"! agen"ia lui Jessie-Ann o suna i i lsa mesa-e pe automatul telefonului la care ea nu rspundea ns niciodat i! pentru prima oar n via"a ei! uit cu totul de munc. &up trei sptmni! cnd ar fi trebuit s se afle la Paris s prezinte colec"iile! au zburat n +lorida cu avionul lui personal! oprindu-se ndea-uns de mult ca s fie cstori"i de un -udector de pace! n tribunalul unui mic orel unde nu-i cunotea nimeni i nimnui nu-i psa! cu e/cep"ia brbatului simpatic i a secretarei lui zmbitoare! care le-au fost martoriD apoi au plecat la casa lui ?arrison din insula Eleut$era! ca s-i nceap luna de miere. %area vil alb de la malul mrii era locul perfect pentru doi oameni ndrgosti"i 0 o cas lung! -oas! alb! pe o pla- moale ca talcul! cu o vedere nemrginit asupra mrii de un albastruverzui i a unui cer perfect curat. ;rdinile erau pline de flori de culoarea bi-uteriilor 0 oleandri! $ibiscus! bougainoile i iasomie cu miros dulce 0 umbrite de palmieri nal"i. E/ista acolo o barc cu motor! >iva! cu care traversau golful pn la (lubul din <nsula Eindmere! s ia masa de prnz cu langust proaspt i vin alb sec! sau! pur i simplu! pentru a face s i pe ap sau pentru e/plorarea micilor col"ioare nelocuite. 5i mai era un vas de cincizeci de picioare! ec$ipat pentru pescuit n larg! unde ?arrison petrecea ore multe sorbind scotc$ i ateptnd ca prada mare s mute nada. Purtnd cmaa n carouri a lui ?arrison i o apc cu cozoroc alb care s o apere de soare! Jessie-Ann nv"a s arunce undi"a i s lupte pentru captura ei 0 doar un ton foarte mic 0 dar cel pu"in a fost o captur. Apoi! mai era un 4a$t de patruzeci de picioare! i ?arrison a ini"iato n no"iunile elementare ale naviga"iei! dar a deviat-o din drumul principal! ngri-orat c ar putea fi lovit cnd verfaforul se mic din cauza vntului i nv"nd-o c trebuie s fie atent. @rei maini lustruite! ce strluceau perfect! stteau n gara- 0 o Aston %artin alb! cu scaune de piele bleu! o Porsc$e JGK-*! de culoare rou aprins i o main station lung! argintie! %ercedes. 3n $elicopter galben strlucitor edea pe un platou n fa"a casei i un reactor particular cu opt locuri atepta comanda lui ?arrison la aeroportul guvernatorului. ) Jucriile oamenilor boga"i! i e/plic el! cu un zmbet brbtesc.

#op"ile n Eleut$era erau calde i blnde! iar ei stteau pe teras! n btaia vntului produs de ventilatoarele din tavan care le mica prul! i sorbeau buturi rcoritoare n lumina rubinie a soarelui ce scpta. 3n servitor cu $ain alb le servea masa i apoi se plimbau n picioarele goale n lumina lunii! de-a lungul pla-ei argintii! aruncnd pietricele n valurile line! ntunecate! ale oceanului i oprindu-se mereu la c"iva pai! s se srute. %ai trziu! goi! n patul uria cu numeroase perne! i eliberau pasiunea unul pentru cellalt. Jessie-Ann considera c ?arrison era cel mai perfect iubit! tandru i pasionat! cu un trup tare! ferm! pe care-l controla pn n momentul n care ea avea o nevoie disperat de e/plozia lui de pasiune. Ea i-o cerea' Apoi! pentru cteva momente! formau cu adevrat o singur fiin". Adormeau mbr"ia"i! cnd zorile ptrundeau rcoroase prin ferestrele desc$ise. ?arrison voia s tie totul despre ea i ea i vorbi despre tinere"e i coal i prieteni 0 dar nu-i spuse despre scrisorile murdare de ur la care fusese supus n to"i aceti ani! deoarece! n fericirea ei! pur i simplu nu se mai gndise la ele. &ar i spuse despre iubi"ii ei. Prostete! Jessie-Ann nu-i ascunse nimic! mrturisindu-i nflcrarea ei de fat pentru Ace %cLaren! precum i despre rela"iile mai serioase care se terminaser fie n prietenie! fie n lacrimi. (nd ?arrison plec de lng ea cu fa"a ntunecat de furie! ea privi fi/ la el! uimit. ) &ar atunci nu te cunoteam6 E/clam ea! cnd el o porni suprat pe crare spre pla-. #u se ateptase ca el s fie gelos. 8n fond! el i ceruse s-i spun i l urmri ngri-orat din umbra terasei! cum patrula pe curba de nisip alb! mai -os de cas. *e uita drept nainte! fr s vad frumuse"ea din -urul lui i cnd! n cele din urm! se ntoarse spre cas! ea alerg n -os pe crarea nisipoas s-l ntmpine! fiindu-i team c el nu o mai iubea. El o strnse la piept! oc$ii lui cprui privind intens ntr-ai ei. ) @e iubesc! Jessie-Ann! spuse el mndru. #u-mi pas de nimeni altcineva! pur i simplu! te iubesc. ) 5i eu te iubesc6 E/clam ea! uurat. &e aceea m-am mritat cu tine i nu cu ceilal"i. ?arrison o ridic n bra"e i o duse! traversnd terasa! n camera lor! aeznd-o blnd pe patul lor mare. @rupul ei suplu! bronzat! tremura de pasiune cnd o mngie! re"inndu-i dorin"ele de a o satisface. *frcurile ei mici! coralii! se ntrir sub atingerea lui! cnd buzele lui se micar n -os pe scobitura neted a abdomenului ei i pe lungimea coapselor ei moi i apoi mai -os! la degetele ei roz! pn cnd ea l c$em ateptnd s-i ating acel loc cldu" i umed. Ea i arcui spatele s-l ntmpine cnd! n cele din urm! ?arrison o ptrunse! strignd cu pasiuneC ) Eti a mea! Jessie-Ann! opti el cnd erau nc mbr"ia"i! acum mi apar"ii mie. #u-i spusese multe despre prima lui so"ie i asta o ngri-ora! era ca i cum %ic$elle era un fel de secret ntunecat. 8n cele din urm! nemaiputnd s se ab"in s nu pun ntrebarea! ea spuseC ) #u vrei s-mi povesteti ceva despre %ic$elle! te rog, ?arrison nu vorbise niciodat cu nimeni despre cele ntmplate! nici mcar cu fiul su! "inndu-i amintirile nc$ise ntr-un col"ior al sufletului su! pentru c fuseser ntotdeauna prea dureroase. La nceput! se gndise la %ic$elle n fiecare minut! zi de zi! i c$iar dup ce trecuser aniD ea era nc femeia cu care le compara pe celelalte. &ar trecuser optsprezece ani i iat c acum sim"i o uurare s vorbeasc despre asta. Jessie-Ann ascult fascinat cnd ?arrison i povesti c %ic$elle fusese prietena lui din copilrie. Prin"ii ei erau vecini i buni prieteni ai familiei. B adorase din momentul cnd o vzuse ca nou-nscut n bra"ele mamei ei! cnd el avea doar patru ani i era de-a la grdini". %ic$elle crescuse ca un copil dulce! zmbitor i timid i ?arrison avusese totdeauna gri- de ea. El era cel care i venea n a-utor n ncierrile ei copilreti! el o a-uta s-i fac temele pentru coalD el se ducea la zilele ei de natere i ea venea la ale lui! iar familiile lor petreceau adesea

vacan"ele mpreun. ?arrison i sim"ise teribil lipsa cnd el a plecat! mai nti la coala pregtitoare i apoi la colegiu i i scriseser tot timpul. 8n vara n care mplinea nousprezece ani i venise acas de la Princeton! constat c %ic$elle avea un prieten i se mbolnvi de gelozie. Ea era nc n cursul inferior de liceu! dar tipul era mai mare 0 avea aptesprezece ani! probabil! un maimu"oi. Era n ec$ipa de baseball! alerga! era campion de not 0 despre orice sport era vorba! biatul l fcea! i l fcea bine. *ingurul avanta- al lui ?arrison era c avea cu doi ani mai mult i era de-a la Princeton. El o invitase pe %ic$elle la un meci de fotbal la colegiu! fiind mai iret dect atletul ei licean! iar la serbarea de (rciun i oferi un mic inelu de aur cu o imita"ie de smarald! flancat de dou 9diamante: mici! sclipitoare. (nd i puse lui %ic$elle inelul n deget! ea l privi solemn cu oc$i la fel de nc$ii la culoare ca i ai lui. ) Am s-l pstrez totdeauna! promisese ea. ?arrison pusese s se copieze inelul la @iffan4! ateptnd nerbdtor pn cnd ea mplini aptesprezece ani! ca s-i declare dragostea i s-i ofere inelul adevrat. ) Acum le pot purta pe amndou! spuse %ic$elle rznd! cte unul la fiecare mn. Prin"ii lor fuseser ncnta"i! nu-i puteau dori nimic mai bun! copiii lor se iubeau i se cstoreau. (storia avusese loc la aniversarea de optsprezece ani a lui %ic$elle. ?arrison avea douzeci i doi! tocmai absolvise colegiul la Princeton i plnuia s urmeze un curs de economie la ?arvard. 8nc$iriaser un mic apartament care ddea spre ($arles >iver i erau nebuni de fericire. Ea era ceea ce-i dorise el de fapt totdeauna! prietena! iubita! camarada lui' 5i n curnd avea s fie mama copilului su. %ic$elle! nsrcinat! fusese aproape eteric de frumoas! trupul ei sub"ire purtnd mndru povara copilului mare. +a"a ei palid fusese luminat de o strlucire nou! rozalie! iar n oc$i avea o licrire de mul"umire. +iul lor! %arcus! cntrise peste patru ilograme i parc dintr-odat toat puterea lui %ic$elle trecuse n el. Era fericit cu bebeluul ei! dar era obosit i distrat. *e mutaser ntr-o cas la "ar! cu pa-iti ntinse! unde s se -oace copilul lor! i cu copaci! care s-l apere de soare. Au apelat la o infirmier care s aib gri- de el! deoarece %ic$elle se plngea c era prea obosit. ) (red c! pur i simplu! sunt lene! protesta ea! cnd ?arrison insista s consulte un doctor. &ar nu fusese lenevie. +usese leucemie. %ic$elle muri dup un an. +usese nmormntat cu cele dou inele pe degete! cel primit la nceput i cel de la @iffan4. La nceput! ?arrison se nvinov"ise pe el nsui. Ar fi trebuit s aib mai mult gri- de ea! s nu o lase nsrcinat! fusese prea tnr! prea delicat' Apoi aruncase vina pe %arcus c o storsese! sugndu-i puterea! aa cum i sugea laptele. &ar! n cele din urm! n"elesese c boala ei nu avea nici o legtur cu niciunul dintre ei. %ic$elle suferise de o boal i murise. *e ntmpla asta oamenilor n fiecare zi' &ar de ce %ic$elle, &e ce s se ntmple asta lui %ic$elle' 5i lui, Lsndu-i biatul la mama sa! >ac$el >o4le! fugise n Europa! ncercnd s scape de nefericirea sa. La nceput! vagabondase pur i simplu prin Londra i Paris dar! dup cteva luni! descoperise un vec$i castel francez linitit! n mi-locul unei pduri unde! n mod surprinztor! se "ineau cursuri de economie european i interna"ional. Linitea din -ur i stimulul cursurilor l-au adus la realitate i se sim"ise n stare s fac din nou fa" vie"ii. 8n cele din urm! se ntorsese acas i i recpt din nou interesul pentru munc! constatnd c-i putea nbui sentimentele n realitatea rece a faptelor i cifrelor. 5i atunci l-a redescoperit pe fiul su. &e mic copil! %arcus fusese negli-at de ?arrison! pentru c i amintea de boala i moartea lui %ic$elle. 3n timp! c$iar i dup ce se ntorsese din Europa! ?arrison nici nu putea suporta s

se afle n prea-ma lui. La trei ani! %arcus era un copil nalt! cu oc$i sinceri i cu pr des! blond 0 dei era un mister de unde l motenise! cci att ?arrison ct i %ic$elle erau brune"i. Avea modul acela plcut de a se afla primpre-ur! cnd ?arrison era ocupat! stnd mai nti lng fereastr i apoi naintnd ncet spre biroul lui! pn cnd ?arrison i ridica brusc privirea i l vedea lng cotul lui. +iul lui se uita la el cu oc$ii aceia negri ncreztori i cu un zmbet larg! nu prea copilresc! de parc ar fi fost camarazi i %arcus se afla acolo ca s-l a-ute i s ncerce s fac parte din via"a lui. <nima ng$e"at a lui ?arrison se topi. &eveniser prieteni nc de atunci! deveniser cu adevrat tat i fiu. Jessie-Ann sim"i c mna lui ?arrison era rece n mna ei! dei era o sear cald! linitit. *culndu-se! lipi goal din pat pn n camera de zi i i turn un pa$ar de coniac! nclzind n mn pa$arul nainte de a i-l oferi. Bc$ii negri ai lui ?arrison erau nc nnegura"i de amintiri! cnd i ntlni privirea. ) #-am vorbit cu nimeni niciodat despre %ic$elle! recunoscu el! sta-i adevrul. @ot adevrul dureros. ) Atunci m bucur c mi l-ai spus mie! opti ea! sim"indu-se cumva i mai aproape de el dect atunci cnd fcuser dragoste. El o lsase s vad cealalt latur a lui! brbatul vulnerabil din spatele magnatului rece i autoritar. .rbatul care avea totul! tia ce nseamn s pierzi ceva de pre". ?arrison sim"ise aceast durere prin care ea nu trecuse niciodat i i se strnse inima pentru el. 8ngenunc$ind lng pat! "inndu-l nc de mn! ea i srut degetele i el i zmbi zburlindu-i prul blond mtsos. ) A trecut mult timp de atunci. %ic$elle i cu mine eram doar copii. Acum e att de diferit. *untem mpreun! tu i cu mine! Jessie-Ann. 5i vreau s tii c nu am fost niciodat mai fericit n via"a mea. A doua zi diminea"! cnd notau goi! ?arrison o strnse lng trupul su mare srutndu-i fa"a zmbitoare! ud! n timp ce valurile se nspumau n -urul lor. ) #u m pot opri s te privesc! cum te miti! curba obrazului tu! zmbetul' Eti ca o pictur favorit care a cptat via". ) Ar fi trebuit s m vezi cnd eram copil! rse ea. Pn la paisprezece ani! eram doar o feti" numai piele i os! cu aparat de ndreptat din"ii. #iciodat nu mi-a trecut prin gnd c voi deveni vreodat drgu"! n plus! eram prea ocupat ca s m distrez. Prietenele mele erau drgu"e. Ele erau micu"e i frumuele i aveau curbe acolo unde eu aveam ung$iuri. &in"ii lor nu aveau nevoie s fie ndrepta"i! iar prul lor era ondulat i sttea cum trebuie. &oamne! totui neam distrat att de bine. .ie"ii ne numeau 9centristele:! dei eu nu eram potrivit pentru acest nume. &ar cred c noi eram un fel de grup de elit al liceului. #oi eram conductoarele galeriei i responsabile cu organizarea balurilor i evenimentelor sociale. #oi $otram cine era 9cu noi: i 9n afara: noastr' #u c ar fi avut vreo importan"! pentru c aveam propriul nostru cerc mic i acesta era singurul care conta. +ceam totul ca un grup 0 dormeam unele la celelalte! ne fceam lec"iile mpreun! mergeam la ntlniri smbt seara mpreun 0 totdeauna cu bie"ii cei mai prezentabili. %ergeam vara la trand mpreun i iarna la sc$i. Era propria noastr lume cald! mic n cadrul unei lumi mari. &ar tii ceva, @otdeauna mi-a prut pu"in ru pentru ceilal"i 0 pentru copiii care preau c nu au prieteni i nici o via" real 0 cei lsa"i cu adevrat n afar. ) (a mine! spuse el. Li-ar fi prut ru pentru mine! pentru c eu eram n afara cercului vostru magic. ) Asta era doar ceva specific unui orel mic! rse ea. ($iar i la aptesprezece ani! tu erai un brbat sofisticat al societ"ii nalte! n compara"ie cu bie"ii pe care i-am cunoscut eu. *e uit fi/ la el. #ici nu-mi pot nc$ipui c tu ai fi fost unul dintre cei lsa"i n afar! ?arrison'

) @u eti un conductor nnscut! totdeauna la crm. ) #u-i adevrat! opti el srutndu-i din nou obrazul umed! nu-i adevrat! draga mea Jess. 8mi doresc s mpart cu tine amintirile din oraul tu mic! a vrea s-"i cunosc familia! prietenii' 8"i invidiez copilria. ) B invidiezi6 &ar tu ai avut totul6 E/clam ea. ) +amilia mea avea bani! dar nu avea totul! Jess. Eu n-am avut niciodat ce ai avut tu. ) &esigur c am s te duc i la mine acas! promise ea! dar tii! de fiecare dat cnd m ntorc acolo! mi se pare ceva mai de demult. Este diferit 0 i totui! pare c totul a rmas la fel. *e ncrunt! amintindu-i cum se sim"ise la ultima ei vizit acas. #u gsise oare c era greu s reintre n ritmul cotidian al vie"ii familiei i prietenilor ei, #u cumva ea tria acum ntrun ritm mai rapid, %ai dur, *e obinuise s triasc n #eA 1or -ul cu probleme! bazndu-se pe propria ei minte. &ar acum! c se cstorise! toate astea se vor sc$imba. Ea va fi e/act so"ia pe care i-o dorea ?arrison. MMM &ou luni mai trziu! Jessie-Ann patrula prin imaculatul salon al triple/ului! vila cu douzeci i opt de camere din %an$attan! pe care acum o numea cas 0 cu zece focuri aprinse continuu i pere"ii mbrca"i n ste-ar i mtase! cu o sal de gimnastic i un bazin de not i o colec"ie neegalat de maetri ai picturii. *e ntreba ngri-orat dac vorbiser c$iar att de mult n acea prim lun nct i spuseser tot ce aveau de spus unul celuilalt. Acum! ?arrison se trezea la ase i ddea pe gt o ceac de cafea nainte ca ea s desc$id mcar oc$ii. B sruta n grab pe frunte i! ntr-un trening negru! i fcea prima alergare a zileiD apoi se ducea n sala de gimnastic pentru e/erci"ii i de acolo la birou. B suna! o dat diminea"a i o dat dup-amiaza i apoi mai trziu! din main! ca s tie c era n drum spre cas. La nceput fusese bucuroas c el se gndea la ea! dar n ultima vreme gsea lucrul acesta enervant. *e ntreba dac nu cumva o controla. * se asigure c ea se gsea acolo unde trebuia s fie i nu plecat singur! fcnd ceva ce nu se cdea. (am ce anume, *e ntreba ea! prost dispus. * prezinte moda, *-i gseasc un amant, &ar nu avea nevoie de amant! ?arrison trebuia s fie sigur de asta. #op"ile lor erau tot pline de pasiune' &oar c zilele ei nu erau umplute cu nimic 0 n afar de plictiseal. Acum tia ce voia ?arrison s spun cu 9Aveam bani! dar nu aveam totul:. *e gndi cu triste"e cum ar fi fost via"a ei ca 9+ata de la >o4le:! plin de ac"iune! cltorii! apari"ii personale! figuri noi. Bameni6 La naiba! aici era greeala. ?arrison i considera prietenii ca fiind frivoli! iar ea i gsea pe ai lui plicticoi. (nd venea acas trziu i obosit! gata pentru o mas linitit i pu"in pace! ea era gata s ias n ora 0 ntotdeauna fceau un compromis! ieind s ia masa de sear mpreun la un restaurant elegant. Avea o bnuial c ?arrison o vedea altfel dect se vedea ea nsi. &esigur! era doamna ?arrison >o4le 0 dar se mbrca a la Jessie-Ann! ntr-un amestec de ceea ce i plcea ei! ignornd perlele i blnurile bogate pe care le cumprase el. Ea crezuse c ?arrison va gsi asta amuzant! dar fusese -enat cnd la festivitatea lui pentru efii de raioane de la magazinele >o4le! ea i fcuse apari"ia ntr-o -ac$et de aviator! alb! din piele! cu umeri la"i i pantaloni roii de satin! cu o bi-uterie fals uria! roie! prins la piept. Artase grozav i tia asta! dar toate celelalte so"ii erau cu roc$ii cumin"i i scumpe 0 i toate purtau perle. 8n vremea asta nu ntlnise nici o persoan interesant. >areori primeau oaspe"i! deoarece ?arrison prefera s fie singur cu ea 0 ceea ce era bine! doar c ziua lui era ocupat i plin de oameniD n timp ce ea era singur. %ergeau des la teatru! dar singuri. 5i uneori luau cina cu mama lui. >ac$el >o4le era o femeie micu"! gen psric! dei Jessie-Ann considera c semna mai curnd cu un corb dect cu o rndunic. >ac$el avea prul negru ca tciunele! cu dou aripi

argintii la tmple! i pe care l purta strns la spate ntr-un coc! mpodobit de obicei cu o fund ($anel de mtase sau catifea. Bc$ii ei frumoi! negri! att de asemntori cu ai lui ?arrison! purtau cu mndrie ridurile celor aizeci i cinci de ani ai ei! dei restul fe"ei i era la fel de neted ca a unei adolescente! i asta i ddea un aspect curios! de n"elepciune. Jessie-Ann era sigur c pielea neted a lui >ac$el era aa de la natur i c nu fusese a-utat de c$irurg! dar contrastul ntre oc$ii ei cunosctori de femeie btrn i fa"a ei tnr te intriga. >ac$el >o4le purta mbrcmintea ($anel ca pe o a doua piele. ?ainele se potriveau cu statura micu" i cu stilul ei i mai putea purta nc taioarele pe care le cumprase cnd avusese doar treizeci de ani. Adoptase din mers 9noul stil: al lui Lagerfeid pentru casa ($anel. Bbinuindu-se cu umerii largi i -ac$etele cu forme noi! ea era! fr nici o ndoial! femeia cea mai organizat pe care o vzuse vreodat Jessie-Ann. 5tia c nu puteai veni pe neateptate la >ac$el gsind-o lenevind n fa"a sobei! ntr-un pulover vec$i! mncnd ciocolat i citind o revist. >ac$el era totdeauna corect mbrcat! cu o fust din tAeed i o bluz de mtase! i cu pantofi ($anel n dou nuan"e pale! favori"ii ei. Era clar c nimic nu era ntmpltor la btrna doamn >o4le i! dup prima lor ntlnire care o marcase! Jessie-Ann i spusese posomort lui ?arrisonC ) Pun pariu c! dac ar fi un incendiu i to"i ar trebui s fugim din cas! ea ar purta perlele i funda din pr i pantofii aceia afurisi"i i -ac$eta ei ar fi nc$eiat cum trebuie. ?arrison rse pur i simplu. ) #-o lsa s te deran-eze! rspunse el. %ama mea a fost aa dintotdeauna. E o organizatoare nemaipomenit 0 lucreaz pentru o -umtate de duzin de societ"i de binefacere i i "ine pe to"i n fru. ) Pun pariu c e aa6 (oment Jessie-Ann! nc frapat de calit"ile lui >ac$el ce le depeau pe ale ei. Prima lor ntlnire fusese politicoas! >ac$el nu era dur niciodat! cu nimeni! dar n spatele salutului ei ncnttor sim"eai srm g$impat. ) &eci! spusese ea! ntinzndu-i mna lui Jessie-Ann H#ici un srut! se gndi Jessie-Ann! pentru proaspta mireasI. &eci! tu eti cea cu care s-a nsurat ?arrison6 H(ea cu care s-a nsurat, #u 9fata: sau c$iar 9fata drgu": cu care s-a nsurat,I. Jessie-Ann i ddu imediat seama c se afla pe un teren nesigur. %na lui >ac$el era rece i ferm! n timp ce privirea ei ntunecat o analiza pe noua ei nor din cap pn-n picioare. Aurie i strlucind de dragoste i de luna lor petrecut la soare! purtnd pantaloni obinui"i negri de in! strni la glezne i o bluz lung! larg! de bumbac! Jessie-Ann se sim"i brusc prost mbrcat pentru aceast ocazie. ) @rebuie s recunosc c eti mult! coment >ac$el! cu un zmbet de o"el. Eti foarte nalt! draga mea. 8ntorcndu-i fa"a de la ea! l srut pe fiul ei. ) (e surpriz s-i faci tu btrnei tale mame! ?arrison. ?arrison zmbi. ) &e cnd eti btrn, ) *urprize ca aceasta pot s te mbtrneasc dintr-odat! rspunse ea! aezndu-se pe canapeaua de mtase albastr i turnnd ceaiul dintr-un vas mare de argint. ) Lmie sau lapte, 8ntreb ea! oferindu-i lui Jessie-Ann o ceac fragil cu flori albastre. +r s ndrzneasc s spun c nu bea nimic ce con"ine cofein! ea lu ceaca i o felie de lmie. ) Ei! acum! Jessie-Ann! vorbete-mi despre tine. +i/at de privirea ntunecat a lui >ac$el! ea vrs! neatent! ceaiul n farfurioar! sim"indu-se ca verioara de la "ar! din %ontana! n vizit la >egin. La naiba! i spuse ea! privind repede spre ?arrison! am douzeci i patru de ani! am cltorit n toat lumea i am avut succes eu personal. Am ntlnit-o c$iar i pe >egina

cea adevrat o dat! la o recep"ie la Londra! cu ani n urm. Aa c! de ce dracu s m intimideze aceast femeie, (e fcuse oare vreodat >ac$el n via"a ei n afar de faptul c se mritase cu tatl lui ?arrison, Punnd -os ceaca! ea spuseC ) (red c e mai bine s lmurim lucrul sta de la nceput! doamn >o4le! pentru c mi dau seama c v preocup. #u m-am cstorit cu fiul dumitale pentru banii lui. Am avut destul succes n ce am fcut nainte i ?arrison nu e primul brbat bogat care m-a cerut n cstorie. #u am nevoie de bani 0 nici mcar att de mul"i ct are familia >o4le. 8n plus! adug cu un zmbet ctre ?arrison! nu sunt genul care se mul"umete s fie -ucria unui om bogat. ?arrison rse i ea i zmbi recunosctoare. Bbrazul cremuit al doamnei >o4le deveni uor roz! singurul semn al furiei ei. ) Ei bine6 E/clam ea. 7orbeti foarte desc$is! dei! binen"eles! ceea ce spui trebuie i dovedit. Pot s te asigur c multe fete au umblat dup ?arrison de cnd a murit frumoasa lui %ic$elle! dar el a fost tot timpul credincios memoriei ei. *per doar 0 spre binele tu 0 s te po"i compara cu ea. ) Prostii! mam! obiect ?arrison. % faci s par ca %a/ de E4nter n >ebecca6 B iubesc pe Jess i ea m iubete pe mine 0 e simplu. E momentul s lai deoparte toate vec$ile tale pre-udec"i i ngri-orriD cnd o s-o cunoti mai bine! o s n"elegi de ce m-am cstorit cu ea. *e uit la so"ia lui! care se nl"a ca un turn deasupra lui >ac$el pe canapea. 8n plus! nu pot tri fr ea! adug el simplu. >ac$el n"elese c fusese nvins 0 pe moment. ) +oarte bine! m bucur c totul e cum trebuie! spuse ea zmbind. Jessie-Ann! drag! vino i stai aici lng mine i vorbete-mi despre munca ta. *un foarte interesant. Jessie-Ann nu putea spune c rela"iile lor progresaser mult fa" de acel punct. >ac$el >o4le i pstra privilegiul de a obiecta la cstoria fiului ei printr-o masc de nemul"umire politicoas 0 dei! la sugestia ferm a lui ?arrison! se mutase ntr-un apartament separat! la un eta- inferior al aceleiai cldiri 0 pe care cu totul ntmpltor ?arrison o avea n proprietate. &ar %arcus >o4le era cu totul altceva. ) .inen"eles c nu pot s-"i spun mam! i spusese el cnd s-au ntlnit prima oar! zmbindu-i vesel. %rturisesc c pstram faimosul tu afi! n costum de tenis! pe perete! cnd eram la cursul preparator. &oamne6 E/clam el! aruncndu-i bra"ul n -urul ei i zmbind larg! nu pot s-"i spun ct de bucuros sunt c-l vd! n sfrit! pe tata att de fericit. Am fost mereu ngri-orat pentru c era att de singur 0 i! tii! ntr-un fel! cred c brba"ii boga"i pot fi mai singuri dect ma-oritatea celorlal"i. Pentru cei nousprezece ani ai lui! %arcus era cel mai n"elegtor i sensibil tnr pe carel ntlnise vreodat. Era tot att de nalt ca i ea! cu un pr bogat! des! drept! blond! nasul arogant al tatlui su i gura ferm i oc$ii cprui ai familiei >o4le! doar c ai lui %arcus erau cu trei nuan"e mai desc$ii. Purta o cma Levi NO= i pantofi sport >eeboc . Era campion de canota-! avea un tors musculos de atlet i avea un fel de a fi prietenos! direct! care l fcu pe loc camaradul ei. &up prima lor ntlnire! %arcus o suna adesea de la colegiu ca s afle doar cum se simte i dac se mpcase cu 9btrna secure de lupt: 0 bunica lui 0 i i nveselea dup-amiezele singuratice cu sporovial lui. 8i cerea sfatul n legtur cu prietenele lui i discuta despre coal i ct de greu era s te men"ii n frunte i s gseti destul timp pentru antrenamentul la canota- i atletism! care i plceau! ca i pentru meciurile de fotbal! pentru petreceri i pentru problemele de dragoste. Ea se sim"ea de parc ar fi fost prieteni de ani de zile i! uneori! pentru c era mai aproape de vrsta ei! i venea mai uor s discute cu %arcus dect cu ?arrison.

Apartamentul minunat! cu nenumratele lui camere pline de obiecte de art i de flori! i se prea din ce n ce mai mult un fel de cuc lu/oas! ce-i nc$idea tinere"ea i vitalitatea n prea bogatele ei cute de mtase i catifea. Jessie-Ann nnebunea cu ncetul! trezindu-se din ce n ce mai trziu n fiecare diminea"! omornd cteva ore n plus n somn i n vise! sunnd camerista s-i aduc ceaiul i pinea pr-it la pat i stnd acolo s citeasc ziare i reviste. Lenevea n baie i mbrcatul dura o or. Apoi se ducea la coafor sau se ntlnea cu o prieten la masa de prnz s brfeasc! dar toat lumea lucra i trebuiau s se ntoarc repede la slu-be! lsnd-o s stea la nc o ceac de cafea decofeinizat i ntrebndu-se trist cum s-i umple restul dup-amiezei. Punctul culminant al zilei ei era cnd auzea paii lui ?arrison n $olul de marmur. Ea l auzea spunndu-i 9.un seara: lui Earren! valetul! cnd i ddea servieta! apoi mersul lui uor pe scri. Ea desc$idea larg ua i alerga s-l ntmpine i se mbr"iau i abia atunci via"a prea e/citant i minunat. %arcus a fost acela care a sftuit-o s-i spun lui ?arrison c se plictisea i c avea nevoie s lucreze. Ea avea minte i talent i avea o nevoie disperat s le foloseasc. ) @ata e un brbat gelos! o avertiz el. El vrea s te pstreze numai pentru el. #u pot s-l condamn! dar nu e corect. @u nu eti genul care s vrei s-"i petreci zilele la coafor i la cumprturi. 8n cele din urm! i adun cura-ul s-i spun lui ?arrison c dorea s lucreze. ) &ar mi-ai promis c nu mai prezin"i moda6 E/clam el ngri-orat. 8n plus! slu-ba 9+ata de la >o4le: s-a dat lui %err4 %c(all. Jessie-Ann sim"i o n"eptur de invidie. %err4 %c(all era mai tnr dect ea! nalt i cu picioare lungi! cu pr castaniul lucios. ) E o alegere bun! recunoscu ea! ncercnd s rmn calm i s nu se gndeasc ce bine o s se distreze %err4 n locul ei. &ar ce a vrea eu este s desc$id o mic agen"ie de manec$ine! e/clusiv 0 doar cteva fete i c"iva bie"i cu adevrat buni' Eu cunosc pe toat lumea din acest domeniu de afaceri! am lucrat pentru to"i6 Bc$ii ei albatri scnteiau de nerbdare i ?arrison se ntrista privind-o. 5i sunt prieten cu toate manec$inele de vrf 0 ele protesteaz totdeauna c agen"ii lor nu le n"eleg. &ar vezi! sunt una dintre ele 0 eu tiu ce vor ele s spun. @otul va fi diferit cnd vor lucra la agen"ia mea. 8n"elegi, Eu le pot n"elege toate problemele lor! le pot a-uta din punctul de vedere al unei persoane din interior! eu tiu ce au nevoie6 &esigur! tiu ct de $mesi"i sunt e/ecutivii i revistele pentru ceva deosebit i voi gsi i figuri noi. Privind fa"a ei animat! ?arrison n"elese c nu putea refuza. ) .nuiesc c era prea frumos ca s fie adevrat! s te "in aici! doar pentru mine! spuse el! pu"in trist. &e ce nu ne-am duce s lum cina i s discutm problema asta, Jessie-Ann i lu paltonul i se ndrept spre u. ) *unt gata! strig ea. ) Ateapt! ateapt! unde te duci, Protest el. ) La cin! am fcut rezerva"ie la 9G=:. ) &ar! Jess! credeam c putem s lum masa acas. 8n fond! afar plou. 8n birou arde un foc plcut. #-am putea lua masa acolo 0 doar noi doi 0 singuri, Ea l privi fi/! plin de cin". Era att de uituc! fr gri-' ?arrison lucrase din greu toat ziua' &ar ea era att de e/citat de planurile ei' La mas! i e/plic n amnunt ce planuri avea. ) Am s numesc agen"ia mea <magini! spuse ea n cele din urm! pentru c! de fapt! despre asta este vorba aici. ) 5i eti pregtit s ncepi de la baz! Jess, 8ntreb el! sau te atep"i s ncepi afacerea ta la vrf! ntr-o cas n %adison, Ea tia c! dac va spune c dorete o cas! el i-o va da.

) Am muncit din greu totdeauna! spuse ea cu mndrie. <magini n-are nevoie de o cas mare ca s devin un succes! ci are nevoie de c$ipuri6 &ar tu eti brbatul cel mai bun! cel mai generos6 E/clam ea! srind n picioare i strngndu-l n bra"e! precum i so"ul cel mai frumos i se/4 din ntreaga lume6 Ea era ncredin"at c dragostea fcut n noaptea aceea a atins noi dimensiuni de tandre"e i pasiune. Jessie-Ann avea impresia c nu se mai stura de el! sim"ea nevoia s-l ating! s se ncolceasc n -urul luiD voia s-l srute peste tot! nu voia s-i dea drumul. &ou zile mai trziu! ea plec mpreun cu ?arrison ntr-o cltorie de afaceri n Brientul 8ndeprtat! iar cnd se ntoarser! i ddu seama c era nsrcinat. <magini va trebui s mai atepte. (apitolul G (ursa de ora J diminea"a de la Los Angeles la #eA 1or era nc pe pist la ora JCGO! iar &anae LaArence i rodea ung$iile ngri-orat! ntrebndu-se de ce erau oare totdeauna att de multe ntrzieri. (lasa economic a avionului era plin i fusese obligat s accepte un loc n sec"iunea fumtorilor i era sigur c tipul de lng ea va aprinde "igara imediat ce vor fi n aer i se va stinge inscrip"ia cu 9#u fuma"i:. *e gndi cu triste"e c aa i trebuia! dac lsase pentru ultimul moment luarea deciziei! ba c$iar i acum nu era sigur dac era pregtit s se ntoarc la #eA 1or . @otui! dac nu s-ar ntoarce! ar pierde totul pentru care se strduise att! tot ce nv"ase' @rebuia! acum ori niciodat. (nd avionul rul! n sfrit! pe pist! se uit la mormanul de reviste din poal 0 ?arper! 7ogue i @oAn and (ountr4! toate aprute azi la standuri. Jessie-Ann Par er mpodobea copertele revistei @oAn and (ountr4 0 doar c acum era 9minunata doamn ?arrison >o4le! fotografiat n somptuosul apartament din Par Avenue':. &anae e/amina de aproape fotografia. (u siguran" c nu fusese fcut de .rac$man. Atunci! de cine, *igur c nu e vorba de fotografi americani! ei nu au aceast blnde"e deosebit i atrac"ie plcut. @rebuie s fie *noAden6 Putea totdeauna recunoate micile amnunte care ddeau stilul personal al fiecrui fotograf mare. 7ogue avea pe copert modelul acela cu aspect asiatic! iar de data asta tia c era fotografia lui .rac$man! pentru c fusese acolo cnd o fcuse6 8i amintea de scena pe care o crease el! pentru c scenografa pierduse pantofii modelului n drum spre locul de fotografiereD .rac$man i dduse fru liber nervilor! bgndu-i minile n prul lui de-a zburlit! i le arunc insulte scenografei! modelului! lui &anae! cu toate c! pn la urm! asta nu avusese nici o importan"! pentru c o fotografiase pe fat cu picioarele aezate pe un ezlong elegant stil Empire! iar cutele delicate ale roc$iei de mtase erau strnse peste genunc$i! artnd ca o frumoas obosit dup bal. 5i doar &anae tia c privirea arztoare din oc$ii ei nu era se/ual! ci de furie. &ar pe &anae o interesa ce era n interiorul revistei. Acesta era numrul cu noile colec"ii de mod i dac .rac$man le-a artat editorilor fotografiile ei fcute la Londra 0 i dac a fost norocoas i le-au plcut 0 atunci trebuiau s fie n numrul sta. <ar dac erau! asta va face s se sc$imbe multe n viitor n via"a ei. *e uit fi/ la revist! nevrnd s o desc$id i s fac fa" deziluziei de a nu-i vedea fotografiile n interior! amintindu-i de .rac$man i de cum ncepuse totul 0 i cum se terminase. @ransformarea lui &anae din secretar! responsabil cu fcutul ceaiului i un fel de 7ineri feminin a lui .rac$man 0 fotograful de faim interna"ional 0 n &anae LaArence! asistent doi al lui .rac$man! se ntmplase destul de brusc 0 dei lucra la el de nou luni. 5i nc ntr-un mod pe care-l considera ca un fel de renatere. *tudioul lui .rac$man! elegant refcut! de pe *trada East &ouzeci i nou! era martorul unei parzi de celebrit"i interna"ionale minunate! modele cu faim sau care vor deveni faimoase!

stele roc ! familii regale deczute! desenatori i artiti. &anae i cunotea pe to"i! dei! desigur! ei n-ar fi recunoscut-o pe strad! fata nalt! slbu"! cu prul rou. @otui! ea i cunotea. Le fcuse nenumrate ceti de ceai Earl ;re4! ceaiul favorit al lui .rac$man! le oferise o perie de pr sau un tub de crem de buze i alergase dup cutii de erve"ele de $rtie ca s-i tearg mac$ia-ul sau s tearg ceaiul vrsat pe -os. &esfcuse nenumrate sticle de vin alb ieftin! despre care .rac$man pretindea c era o descoperire din "ara naintailor si! 3ngaria! i despre care oricine altcineva -ura c era att de acru! nct le topea smal"ul de pe din"i. &anae le mprumuta faimoilor lui clien"i fise pentru telefoanele pe care le ddeau i bani de ta/iuri! dar refuzase s ridice bani pe baz de cecuri Hla ordinul lui .rac$manI. La sfritul fiecrei edin"e! &anae era cea care fcea ordine n studiouri! scotea gunoiul fcut de erve"elele de $rtie murdrite cu farduri! de pudrele i fardurile de pleoape uitate! ndrepta $ainele frumoase atrnate pe umerae de metal pe care le folosea scenograful! luate de la magazine sau case de mod. <ar la sfritul zilei ei lungi! se apleca cu dragoste asupra ec$ipamentului fotografic costisitor! punea la loc lentilele foarte fine n cutiile lor cu cptueal de catifea! strngea minunatele aparate ?asleblad! superrapidul #i on! >ollei i Lei a 0 cel mai bun ec$ipament al unui artist 0 pe care nu i-ar fi putut permite s i-l cumpere ea nsi. &oar cu cteva luni n urm! .rac$man ncepuse s observe c ea era acolo. Bc$ii mndri negri ai fotografului ungur care preau totdeauna s arunce sge"i de furie i nerbdare! obligndu-i modelele la o supunere imediat! se opriser asupra ei o secund! cnd i oferise o ceac alb de por"elan de Limoges cu farfurioara ei. B felie foarte sub"ire de lmie plutea pe suprafa"a de c$i$limbar a ceaiului parfumat i! n timp ce lu o ng$i"itur! .rac$man dduse din cap aprobator! e/aminnd-o de data asta cu o scnteie de interes. ) %ai spune-mi o dat cum te c$eam, 8ntrebase el! dei trebuia s o fi vzut n fiecare zi! de luni de zile. El dduse din cap cnd ea i rspunse. ) &anae! repetase el. &rgu" nume. Privirea ei l urmrise pe faimosul fotograf! cnd acesta se ntorsese n studioul cu bolt i pere"i albi. .rac$man era nalt i slab! cu un aspect sever! usc"iv! al unui artist nfometat 0 dei nimic nu putea fi mai departe de adevr. +a"a lui era palid! cu linii puternice de la nas la gur! iar oc$ii lui negri adnci"i erau neliniti"i! cutnd mereu ung$iuri! lumini! umbre! c$iar i atunci cnd nu lucra. Prul lui des i negru era mereu n dezordine pentru c avea obiceiul s-i bage minile n el cnd i certa modelele sau asisten"ii! cerndu-le s fac e/act ceea ce voia el. .rac$man era un egoist i un ngmfat notoriu. +cea crize de nervi n studio ca un copil rzgiat! dar era mereu iertat! pentru c lucrrile lui erau att de strlucite. +otografiile celebrit"ilor erau uneori tandre! alteori crude! iar cu ani n urm! fotografiile lui de mod! revolu"ionare! deviaser fotografia de la poza static! la micare! aceasta dezvluind $ainele i legtura lor cu trupul modelului! ca o nou realitate. .rac$man cltorea des! i cunotea pe to"i care erau cineva i avea o reputa"ie grozav c ar fi un amant monumental. &anae l diviniza. Bdat ce o observase! ncepuse s o lase s-l a-ute mai mult. ) 3nde-i &anae, 8ntreba el. Ea o s-l gseasc ea e singura care o s tie unde se gsete' *auC &anae o s fac asta. 5i apoi! ntr-o bun zi! strigase nervosC 9Lsa"i-o pe &anae s "in flas$-ul sta! ea e singura pe care m pot baza aici6: .rusc! devenise indispensabil. &anae era totdeauna prima prezent diminea"a i ultima care pleca. Ea muta fericit reflectoareleD aran-ndu-le dup instruc"iunile lui .rac$man! zmbind cnd l vedea surprins s descopere c ea tia despre ce era vorba 0 i! mai mult! tia ce spunea el6 Ea i "inea i ceaca de ceai n timp ce el "inea aparatul de fotografiat.

&up o edin" de sear! trziu! cnd ei rmaser ultimii n studio! .rac$man o invitase la un restaurant n apropiere. Era un zgrcit notoriu i! la o pizza minuscul pe care au mpr"it-o! ea i spusese ct de bucuroas era s lucreze cu el 0 dei avusese bunul sim" instinctiv s nu-i men"ioneze ambi"iile. Bc$ii negri ai lui .rac$man strluciser plini de interes! fcnd-o pe &anae s se simt de parc ea singur ar fi e/istat pe ntreaga planet i producndu-i mici ocuri care se plimbau n sus i n -os pe ira spinrii. El i turnase din belug vin rou! mngindu-i cu simpatie degetele! ntimp ce vorbea. ) B asemenea piele alb! optise el aprobator! fr acea prostie de bronz de soare care face trupul fetelor s arate unidimensional. (ele mai frumoase ndrgostite din istorie aveau pielea alb ca a ta! &anae. 3itndu-se n oc$ii lui negri! ea se sim"ise ca un iepure pe osea! vr-it de farurile unei maini. ) Eu' *e potrivete cu prul rou! tii! optise ea roind. ) *pune-mi mai multe despre tine! o ntrebase el! f-m s-"i retriesc tinere"ea' A mea a fost att de trist! c$iar tragic' .rac$man avea mai multe versiuni despre tinere"ea lui n 3ngaria! mergnd de la 9fiu nelegitim al unui conte e/ilat cu o prin"es din familia ?absburgilor: pn la 9un tat care era "ran i a muncit toat via"a pmntul ca s-i dea fiului su o educa"ie:. @otul depindea de compania n care se afla i de dispozi"ia n care era. &ar emo"ia lui era totdeauna aceeai. Bc$ii lui strluceau cu o urm de lacrimi! iar &anae i "inuse rsuflarea! uitndu-se nervoas n -ur prin restaurant. (e va face dac .rac$man va izbucni n lacrimi, ) (ontinu! &anae6 8i ceru el! tind pizza 9Puatro stagione: Halegerea luiI i lund o bucat mare. ) Am douzeci i doi de ani acum! ncepu ea. ) &ouzeci i doi6 B! &oamne6 E/clam el tare! ridicndu-i oc$ii spre cer! de ce-i toat lumea att de tnr acum, 5i c"i ani crezi c am eu, 8ntrebase el! fi/nd-o cu privirea lui ptrunztoare. &anae tia foarte bine c el avea cincizeci i unu de ani. ) (red c n -ur de patruzeci! rspunsese ea gri-ulie! uitndu-se n farfurie. ) ?mmm' #u prea departe! mormise el satisfcut. Ei! continu deci. *orbind o ng$i"itur de vin rou! ea i spusese c n copilrie dorise s fie pictori"! dar n primii ani de coal! strduindu-se s capete o linie i o form! a-unsese la disperare! creznd c nu va a-unge niciodat mai mult dect o amatoare. Apoi! la aniversarea de cincisprezece ani! tatl ei i dduse primul aparat de fotografiat de QN mm i ea descoperise brusc un mediu nou. (u aparatul ei putea surprinde toate culorile! liniile i micrile pe care nu le putuse realiza cu o pensul sau cu creionul. (asa lui &anae era n 7alea *an +ernando! Los Angeles. @atl ei lucra la periferia activit"ii artistice din Los Angeles! fiind contabil la televiziunea (.*! iar mama ei i umplea timpul croetnd dantel i urmnd cursuri de scris frumos! la (olegiul 7alle4. ) %ama mea era totdeauna ocupat! spuse ea cu amrciune! mai lund o ng$i"itur de vin rou. #e fcea totdeauna! mie i fratelui meu! srbtoriri protocolare de ziua noastr de natere 0 dar invita doar pe acei copii! pe ai cror prin"i dorea s-i impresioneze. Ea organiza de Pati goana dup ou roii care era! de fapt! doar o scuz pentru a nainta pe scara social i organiza c$iar trata"ia de *rbtoarea tuturor sfin"ilor! ca s nu trebuiasc s mearg cu ceilal"i copii prin vecini' ci s mergem cu ea6 Ea btea la uile oamenilor pe care dorea s-i cunoasc.

Pe cnd .rac$man tia din a doua felie de pizza! ea i povestea c doamna LaArence era ultima mam care venea s-i ia de la coal. %ama lui &anae era cunoscut c ntrzia totdeauna! iar uneori nici nu-i mai fcea deloc apari"ia i atunci alt mam trebuia s o duc pe ea acas. &egetele lui .rac$man i apucar mna cu simpatie peste mas! iar ea recunoscuse faptul c n timpul acela nv"ase s nu plng! re"inndu-i lacrimile! n timp ce o atepta n curtea goal a colii pe mama ei. ) Am avut totdeauna sentimentul ngrozitor c m abandonase pentru totdeauna! i spusese ea! vocea ei -oas tremurndu-i! cnd ea nu fcea altceva dect s ncerce blnuri pe care nu i le putea permite la <. %agnin sau s-i cumpere roc$ii pentru ocazii speciale care nu apreau niciodat. 7ia"a mamei mele prea s constea n cumprturi fr sfrit! lec"ii de tenis fr sfrit! mese de prnz fr sfrit' Avansase de la liceu la coala de film 3*(! unde absorbise tot ce putuser s o nve"e despre arta cinematografiei i te$nicile filmrii. &ar ei i plcea cel mai mult fotografia instantanee 0 arta de a prinde o singur imagine trectoare pe un mic cadru de film! creia i aduga apoi noi dimensiuni n camera obscur prin! sub sau suprae/punere! prin suprapunerea imaginilor. 5i! cel mai mult din toate! i plcuse s priveasc prin aparat n via"a oamenilor i s le dezvluie emo"iile. .rac$man o fi/ase aprobator! oc$ii lui apreciind fine"ea pielii ei pale pe fundalul de oc electric al prului ei rou cu lumini de culoarea cuprului i oc$ii ei mari de un cenuiu desc$is! cu fran-urile genelor ca de bronz nc$is. El remarcase sub"irimea trupului ei! minile mari cu degete lungi care e/primau siguran" i capacitate! dei stteau moi n mna lui. El observ bluza ei vec$e cenuie i pantalonii -eans decolora"i! pantofii de sport vec$i i lipsa oricrui fard. ) +a"a ta e la fel de luminoas ca i sufletul tu! spusese el! zmbind. %i-ai mrturisit totul! tnr &anae. Apoi se ntorsese i ceruse nota de plat! iar &anae se sim"ise vinovat! pentru c! binen"eles! nu-i spusese lui .rac$man totul. #u-i spusese c dorea s fie o fotograf mai bun 0 mai faimoas i mai mare dect era el. #u-i spusese c era roas de ambi"ie' ( era $otrt 9s reueasc:. 5i nu-i spusese c! atunci cnd privea o fotografie bun n care prinsese o e/presie revelatoare n oc$ii subiec"ilor ei! sau un moment de vulnerabilitate! sau uneori teama lor de ceea ce ar putea dezvlui aparatul i ar distruge imaginea proprie! asta i ddea un sentiment de putere asupra lor. 5i era un sentiment care i fcea plcere. (nd plecar! prin noaptea rece spre studio! .rac$man i puse bra"ul protector pe umerii ei. ) 5i ce s-a ntmplat dup ce ai terminat coala de film, 8ntreb el. (um ai dat de mine, .gndu-i minile n buzunarele pantalonilor ei vec$i! &anae i potrivi pasul dup al lui! avnd sentimentul c trebuie s fie ntr-un fel de vis aievea. .rac$man o ncon-ura cu bra"ul' 7oia cu adevrat s tie ceva despre ea 0 .rac$man 0 care cunotea pe toat lumea i se ducea pretutindeni 0 alesese s petreac o sear cu ea6 *e sim"ise att de ncntat de parc pantofii ei sport uza"i clcau pe nori i nu pe strzile murdare ale %an$attanului. &ar! n acelai timp! dorise brusc s arate mai bine! pentru .rac$man' &orise s fi avut timp s se sc$imbe! ngri-orndu-se c prul ei ar putea s se ncre"easc tare din cauza aerului umed al nop"ii. &ar continuase s vorbeasc! fcndu-l s rd la descrierea btrnului fotograf din ?oll4Aood! la care se anga-ase ca asistent. Acesta se specializase n fotografii lucioase K/=O ale viitoarelor starlete de cinema! pentru c adevratele stele ale ?oll4Aood-ului i prsiser de mult pe cei de teapa lui! n favoarea unora ca .rac$man i Avedon din lumea fotografiei. Luni de zile! &anae mutase de colo-colo aparatura! temndu-se c eful ei era prea fragil pn i s ridice aparatul. 3neori! avea misiunea s fac

polaroidele preliminare i! n fiecare zi la prnz! alerga la %ai-Ling! pe bulevardul *unset! s-i ia mncare c$inezeasc. Ea "inea oglinda n timp ce frumuse"ile ?oll4Aood-ului i mai puneau un strat de ru- de buze pe gurile botoaseD fcea nenumrate ceti de cafea i nesfrite drumuri la laboratoare. *cria sute de facturi i alerga la pot s le e/pedieze. 5i nv"a. &up un an! i dduse seama c acolo nu avea nici un viitor i ceea ce i trebuia ei nu putea gsi la ?oll4Aood. @rebuia s plece la #eA 1or . ) A ob"ine o slu-b la un fotograf de frunte nu e uor! recunoscuse ea fa" de .rac$man! cu un zmbet! i eu l voiam pe cel mai bun. <ar asta nsemna la dumneata. (unoteam fiecare fotografie fcut de dumneata! ale lui Jessie-Ann Par er 0 nu cele cu cea-mai-cunoscutfotomodel a Americii 0 ci pe acelea luate pe cal! lng casa ei din %ontana. Acelea m-au fcut s vreau s lucrez cu dumneata. Ai prins cumva aerul curat! proaspt! al adevratei Jessie-Ann Par er 0 fata dintr-un orel mic care a reuit! bucuroas! s fie acas cu familia! la sfrit de sptmn. &oar c acea privire dezvluitoare pe care ai prins-o n oc$ii lui Jessie-Ann a spus lumii c 9nu te po"i ntoarce din nou acas:! c niciodat nu mai poate fi aa cum a fost. Ai dat sentiment! .rac$man! acestei poveti cu blonda cu succes n toat America. Atunci am $otrt c a accepta mai curnd cea mai de -os slu-b n studioul dumitale! dect titlul de asistent la oricare altul. 5i! aa! m-ai ob"inut ca s-"i prepar ceaiul Earl ;ra4. &up cum ai vzut! adug ea rznd! sunt e/pert n asta. Am avut! desigur! suficient practic. El dduse capul pe spate! rznd ncntat. ) Eti cea mai bun! spusese el! strngndu-i umrul slbu". @otdeauna tai lmia e/act ct trebuie. % n"elegi. *e oprise n fa"a cldirii nalte! nguste! care gzduia studioul lui. ) La naiba! iar m doare spatele! iar mine plec la Londra i apoi la Paris. @rebuie s dorm i sper c o s treac de la sine' #oapte bun! &anae. &epunnd un srut pe buclele ei roii! el urcase c$ioptnd treptele i dispruse pe ua mare dubl. &anae rmsese nesigur pe trotuar. #u tiuse e/act la ce se ateptase! dar nu la asta. +useser ntr-o stare de spirit att de intim! doar ei doi! vorbind despre via"' *au mai curnd despre via"a ei. 5i apoi el plecase pur i simplu! fr s spun nimic' Bprind un ta/i! se urc n el! indispus. .rac$man o folosise doar ca s-i umple cteva ore neocupate n seara aceea' B s zboare cu (oncorde pentru o sptmn sau aa ceva! i bnuia c la ntoarcere va uita totul despre seara aceea. ;reise. (nd se ntorsese! dduse ordin s fie anga-at o nou fat 7ineri! care s ia locul lui &anae! iar ei i ddu voie s-l a-ute tot mai mult n munca lui. B lsase c$iar s stea lng el ca s observe cum i construia imaginile. &ar nu mai men"ionase niciodat seara pe care o petrecuser mpreun. (nd primul i al doilea asistent al lui .rac$man se sturaser de attea certuri violente! cel de al doilea asistent i prsi i &anae i lu locul. Atunci $otrse ea c era momentul s fac ceva n legtur cu aspectul ei. B privire lung i critic n oglind reflecta o fat obosit de douzeci i doi de ani! prea slab la aproape un metru aptezeci! cu o piele alb translucid care se potrivea cu prul ei rou. >ou nu era c$iar cuvntul potrivit! poate era mai aproape de culoarea cuprului. Bricum! culoarea nu era prea potrivit' <ar prul se ncre"ea prea tare. %ai trziu! dup un ampon castaniu! prul ei lung strlucea cu refle/e uoare de cupru! iar cnd lucra! l "inea s nu-i cad n oc$i cu o benti" de cap! cum poart -uctorii de tenis. #u se nvrtise doi ani n -urul attor modele i starlete fr s nve"e nite mec$erii ale meseriei! iar acum i punea fard de oc$i galben i

c$i$limbariu! ascunzndu-i cearcnele negre ale oboselii cu un fond de ten mai desc$is. Aplica discret fard de obra-i terra-cotta i aduga un luciu incolor pentru buze. Pn atunci! purtase doar -eanii i o bluz de tricot i tia c nu va fi uor s intre n competi"ie cu toate modelele i celebrit"ile! cu $ainele lor e/citante i scumpe. 8i pierdu sptmni umblnd prin micile magazine din %an$attan! nainte de a se $otr c discre"ia era cea mai bun atitudine. 7a purta o 9uniform: 0 pantaloni negri! cma alb! pulover negru i o -ac$et mare! moale! neagr! de piele! pentru zilele friguroase! cnd pleca pe teren. 8i permise o singur concesie de feminitate 0 cmaa ei alb va fi totdeauna din satin. 8i inspectase cu satisfac"ie n oglind noua ei imagine. &e data asta! imaginea nf"ia o fat nltu" dar care arta bine din cauza trupului slab i a picioarelor lungi. (maa alb lucioas fcea pielea ei s arate i mai palid! iar oc$ii ei preau gri ca norii! sub stratul de fard. #asul puternic! drept! avea c"iva pistrui! iar ea zmbise! mul"umit de ea nsi. *im"ea c a-unsese n mod clar la un punct. Era &anae LaArence! fotograf. Asta era ea. &ei .rac$man nu fcuse nici un comentariu n legtur cu noul ei aspect! &anae tia c el observase sc$imbarea. 8n urmtoarea lun! i dduse tot mai multe de fcut prin studio! iar clien"ii lui ncepuser s o recunoasc! salutnd-o n mod prietenos cnd veneau n studio. >ic 7almont! care era prietenul asistent al lui .rac$man! o urmrea pe &anae ca un uliu gelos! gata s se repead. Avea resentimente fa" de progresele lui &anae i pentru faptul c .rac$man o aproba i fcea tot ce-i sttea n putere ca s-i fac ei via"a neplcut. El alerga s-i ntmpine pe clien"i cnd veneau n studio! trgndu-i departe de &anae! a crei sarcin era s-i conduc la .rac$man. El i ducea n camerele de mbrcat i se asigura dac persoana care i farda i cea care i a-uta erau acolo s-i atepte. 7almont i "inea pe clien"i departe de ea! iar ea i ddea seama c el fcea n aa fel nct ei s-l "in minte la plecare. 7almont i aduna puncte bune pentru viitor. <ar atunci cnd avea ocazia! sabota rela"ia ei cu .rac$man. @ocmai cu o zi nainte de a trebui s plece cu .rac$man n Europa ca s fotografieze colec"iile! 7almont a avut accidentul. Alerga prin ora pe la magazinele foto! cnd maina lui s-a ciocnit cu alta la intersec"ia dintre +ift$ Avenue i *trada Paisprezece. #oile lmpi cu volta- dual au fost distruse! odat cu nasul lui 7almont i bra"ul lui drept. &anae nu era foarte sigur de ceea ce l suprase mai mult pe .rac$man 0 dar bnuia c distrugerea lmpilor. 5i! desigur! c n"elegea asta! pentru c .rac$man era un perfec"ionist i depindea de ec$ipamentul pe care-l folosea ca s aib rezultate te$nice la cel mai nalt nivel. .rac$man o trimisese pe noua fat 7ineri! care fcea ceaiul! dup o serie de cumprturi! apoi intr ca o furtun n studio! urlnd comenzi ctre &anae. &duse nenumrate telefoane pentru nlocuirea ec$ipamentelor i se ngri-ise de toate cele o sut i unu de amnunte care cdeau n rspunderea lui 7almont. 5i .rac$man fusese insuportabil. ) *un Parisul! i ordonase el! asigur-te c mi s-a re"inut apartamentul meu obinuit la (rillon. 5i spune-le s fac o rezervare pentru mar"i seara la ase! la 7oltaire. 5i! n acelai timp! controleaz dac s-a fcut rezervarea la $otel! la %ilano. #u am avut niciodat ncredere n agentul la de voia- de cnd s-a zpcit cu fusul orar i mi-a re"inut o camer cu o sear nainte de a a-unge i m-a lsat pe mine 0 .rac$man 0 fr camer n sptmna modei ntr-un ora plin pn la refuz de cumprtori i ziariti6 5i vorbete la Paris! &anae! cu cel care-mi confec"ioneaz cmile 0 numrul e n cartea aia! acolo 0 spune-i c am s vin s-mi aleg nite materiale n ziua de zece' Po"i! de asemenea! s suni la Lobbs! la Londra! pentru pantofii mei6' 5i caut-l pe c$iropracticianul meu pentru o or urgent. @rebuie s-l vd acum6 % doare iar spatele' Pe la patru i -umtate! n acea dup-amiaz! lui &anae i ardeau urec$ile de ct apsase receptorul pe ele i era sfrit din cauza strdaniilor de a se adresa n francez i italian unor telefoniste grbite i unor recep"ioneri strini. Apoi .rac$man urla din studioul suC

) 3nde-i ceaiul meu! &anae, A trecut demult ora ceaiului. #ici un cuvnt despre ct de greu muncise. #ici un cuvnt de mul"umire sau laud c rezolvase toate aran-amentele lui. +ierbnd de mnie! i fcuse ceaiul i dusese tava cu gri- sus pe scri! pn n studio! la eta-. ) 8n sfrit! ai venit! "ipase el nerbdtor. (e-ai fcut tot timpul sta, &anae l privise tios! rezistnd impulsului de a-i arunca ceaiul n fa". Pusese! pur i simplu! tava -os i se retrsese spre u. ) 5i unde pleci acum, 8ntrebase el. ) &ac vrei s tii! m duceam s-mi cumpr un sandvi! rspunse &anae! furioas. #am avut timp s m duc la prnz la mas! fiindc a trebuit s fac toate treburile lui 7almont i mai "inut destul de ocupat cu telefoanele. El o privise fi/! apoi! brusc! fa"a lui slab! atrgtoare se rupsese ntr-un zmbet. ) &e ce nu mai atep"i pu"in, *ugerase el. .ea o ceac de ceai i rela/eaz-te. Apoi poate mergem la o pizza 0 i mie mi e foame. Era att de obosit! nct nu tia dac s rd sau s plng' .rac$man era imposibil. B alerga i o trata ca pe o sclav! apoi! brusc! devenea uman i cobora la nivelul ei! tratnd-o ca pe o prieten a sa. &ac nu ar fi fost un geniu! nu l-ar fi suportat' &ar putea recunoate i faptul c era nebun dup el. .rac$man sttea ntins n fotoliul cel mare! negru! de piele! uitase de ceai! avea fruntea ncruntat de gnduri. ) *un la .ritis$ AirAa4s! ltr la ea. *pune-le s sc$imbe biletul lui 7almont pe numele tu. (eaiul fierbinte o arse pe &anae i rmase cu gura cscat. ) Eu, &ar cum pot eu' 7reau s spun c! e mine' &e ce eu, ) (ine altcineva tie cum s lucreze cu mine, @u po"i face treaba asta! nu-i aa, %ai bine spune-mi acum dac crezi c nu corespunzi! &anae. E liber pentru oricine la prezentrile astea de mod. Am s-"i cer s alergi i s te mpingi i s dai din coate ca s-"i faci loc prin mul"ime i s ob"ii ceea ce vreau eu! i s-ar putea s nu avem deodat i manec$inele i roc$iile de la creatori! nainte de ora dou noaptea. E mult de lucru i e o nebunie' 5i am nevoie de tine ca s m a-u"i. Bc$ii lui negri i cereau s nu-l lase balt! n timp ce ea se gndea la paapoarte i baga-e. Era ansa vie"ii ei 0 s se duc la principalele prezentri de mod din Europa! ca prima asistent a lui .rac$man. 5i nsemna c va fi singur cu el n cel mai romantic ora! Parisul. Aproape c nu era sigur ce-i dorea mai mult. ) Ei! ntreb el! ce spui! da sau nu, A$! da! opti ea. &a! te rog6 &esigur c-i imaginase cum vor fi amndoi n avionul spre %ilano! zburnd peste Atlantic! absorbi"i n conversa"ia lor strlucitoare n timp ce sorbeau ampanie! dar .rac$man se ntinsese pur i simplu pe dou scaune la clasa nti! i acoperise oc$ii cu o earf neagr de mtase i adormise. Ea buse dou pa$are de ampanie! cu oc$ii fi/a"i pe fa"a lui palid! inpasibil! dorindu-i ca el s se trezeasc. &ar el nu se trezi i parc nici ampania nu-i fcuse efectul! de parc ar fi fost prea slab. (nd avionul ateriza la%ilano pe aeroportul %alpensa i rula spre terminal! .rac$man i trecu mna prin prul zburlit! i scoase earfa neagr i ziseC ) Eu m duc direct la $otel. Ai gri- de toate aici i vino ct se poate de repede.

8i trebuise o or de nebunie ca s gseasc ec$ipamentul lor! care fusese cumva 9rtcit: la scoaterea din avion i nc dou ore de argumentare nfierbntat cu gestic italian! pentru a-l scoate din vam. ) La naiba! &anae! unde-ai fost, *e rsti el! oc$ii lui negri sgetnd-o furioi! cnd ea i fcu! n sfrit! apari"ia la $otelul Principele *avoia. Bbosit! i e/plicase ce se ntmplase. ) +at proast! trebuia s le fi oferit un pumn de lire! se nfurie el. Ai fi scos ec$ipamentul n zece minute. &anae se uit la el cu ndoial! aproape c-i ddeau lacrimile! fiind sigur c! dac ar fi fcut cum spunea el! ar fi a-uns ntr-o nc$isoare italian. ) ?ai s ne micm! comandase el! lund n mn aparatul #i on i ndreptndu-se spre u. 7isele ei despre romantism disprur repede' #u avusese timp nici mcar s-i trag sufletul! darmite s mai mearg n camera ei s se spele pe mini. El traversa de-a coridorul cu covor rou! spre ascensor. ) Adu Polaroidul! url el peste umr. %ergem la repeti"ia lui Armani. ;iorgio Armani era unul dintre marii creatori de mod ai <taliei i auzul numelui lui nltur din minte lui &anae orice alte fleacuri! ca nervi i oboseal sau dorin"a de a face o baie fierbinte! odi$nitoare i de a se culca ntr-un pat moale. Lund aparatul! o porni repede dup el! oboseala ei fiind nlturat de un val de e/cita"ie. (ine avea nevoie de odi$n cnd puteau merge la o repeti"ie la Armani, MMM @oat sptmna aceea se "inuse dup .rac$man! crnd aparate i lumini! totdeauna fiind fata din spate! n mi-locul agita"iei isterice premergtoare prezentrii modei i a etalrii temperamentului latin! mpreun cu manec$inele cu picioare lungi! elegante! ei au trecut de la un creator la altul! punnd la punct fiecare prezentare de mod. Ea ncrca aparatele cu film i controla luminile! petrecnd ore ntregi la telefon! n camera ei rou-aurie de la $otel! organiznd studiouri i limuzine precum i rezervri de mese la restaurante de-a supraaglomerate! pentru c fiecare cumprtor interna"ional important! fiecare editor important de reviste de mod! fiecare ziarist i fiecare fotograf bine cunoscut se adunaser n btrnul ora i %ilano devenise nencptor pentru atta mod. *omnul devenise o amintire i ea i petrecea zorii dimine"ilor i orele trzii din noapte n ;alleria sau pe 7ia %ontenapoleone! ng$i"ind cafele mari negre! e/presso! cu cte trei linguri"e de za$r! ca s-i mai dea pu"in energie! i totodat! ng$i"ind brfele din domeniul modei! auzite pe la mesele vecine. Lucra noaptea pn trziu! n studiouri supranclzite! ncercnd s-l calmeze pe .rac$man cnd patrula prin camer trecndu-i minile prin pr i urlnd din cauza roc$iilor pe care creatorii i le promiseser lui mai nti! dar care fuseser trimise unui fotograf rival sau din cauza $ainelor trimise trziu sau delocD iar manec$inele stteau mbufnate i fumau ntr-un col"! obosite de-a de prezentarea pe care tocmai o terminaser i anticipnd o alta n ziua urmtoare. &esigur! tot &anae era aceea care trebuia s calmeze nervii manec$inelor! n dimine"ile reci! ce"oase! n deplasare! cnd ele tremurau n roc$iile de sear din ifon. @ot ea era cea care le usca lacrimile 0 avnd gri- s nu le strice mac$ia-ul pentru care pierduser o or ca s-l realizeze 0 cnd trebuiau s peasc! pentru aparatul de fotografiat al lui .rac$man! cu tocuri periculos de nalte! pe strzi cu piatr cubic ce alunecau dup ploaie! fcndu-le s-i rsuceasc glezna. Atunci! desigur! lacrimile fceau ca mac$ia-ul s curg i fa"a cea frumoas trebuia refcut de ctre artistul mac$ior obosit! care tia c din cauza asta va ntrzia la prezentarea de dup-amiaz. &ar &anae vzu moda ntr-un fel cum nici nu visase c e/ist. Ea vzu for"a vital ce se transmitea de la creator la modelele sale! n e/cita"ia prezentrii n direct. Estrada magic i

salonul aglomerat cu sute de editori de mod blaza"i i cumprtori supercritici! gata s-l aclame pe creator pentru un succes uluitor sau s-i ucid colec"ia ca 9obosit: sau 9clasic:! muzica! forfota personalit"ilor! lumina orbitoare! cldura trupurilor! ieirile nervoase erau mult mai e/citante dect orice edin" n studio. #u va uita niciodat ziua cnd .rac$man i dduse n mn aparatul i i spuseseC ) 8n regul! e al tu! s vedem ce faci! &anae. .rusc! trebuia s fotografieze prezentarea lui 2rizia! ncercnd s prind pe film ritmul! micarea i energia pur a tot ce se vedea. (nd primir napoi negativele de la laborator! ceva mai trziu! seara. ) 3n curier cu motocicleta umbla prin oraul n plin activitate 0 &anae a e/aminat fotografiile lui .rac$man i apoi pe ale ei i nu era sigur c ar fi vreo deosebire. <ar n EomenRs Eear &ail4 apru n acea sptmn una din fotografiile fcute de ea! dar! desigur! cu numele lui .rac$man sub ea. Emo"ia o cuprinse totui. Fburaser la >oma pentru recep"ia de srbtorire a modei! la care participau principalii creatori ai <taliei! precum i NOO de celebrit"i din ntreaga lume! iar &anae a stat ascuns n camera ei de $otel! sim"indu-se ca o (enureas lsat acas! fr s mearg la bal! spernd n zadar c .rac$man ar putea s o c$eme s mearg cu el. &e data asta! cel pu"in! nu avusese de fcut fa" nici unei crize! nici unor alergri nebuneti cu ta/iul ca s ia nite pantofi uita"i! nici unor dispute ntr-o italian stlcit despre studiouri supraocupateD se sim"ise totui abandonat! i lipsise ac"iunea. %ine urmau s fie n drum spre Paris i totul avea s renceap! dar ntre timp se afla singur n camera ei de $otel! n timp ce toat >oma se ducea la recep"ie. ) &anae! url .rac$man btnd n ua ei. &anae! eti gata, <nima i se opri pentru o clip i alerg la u. .rac$man arta foarte bine n $aina lui de sear alb! n genul lui specific! obosit de lume. El i rn-i! trecnd pe lng ea i intrnd n camer. ) &oar nu te-ai gndit c am s o las pe srmana! mica! muncitoarea mea &anae! s rmn acas! nu-i aa, *puse el! ntinzndu-i o invita"ie alb. &isear au s fie adunate la un loc n aceeai ncpere mai multe figuri celebre dect am putea vedea amndoi vreodat. 3ite o invita"ie de pres! ia-"i aparatul! &anae! i vino acolo' ) &ar! .rac$man' #-am cu ce s m mbrac! protest ea. ) Poart ce por"i de obicei! strig el! pornind napoi pe coridor. Pentru mine! ar"i totdeauna bine. Ame"it de fericire la complimentul lui neateptat! alergase la garderob. #oua cma alb de mtase natural de la minunatul magazin mic de pe 7ia %ontenapoleone! care o costase salariul pe trei sptmni! i va face debutul n seara aceea! mpreun cu pantalonii negri de antilop pe care-i cumprase ntr-un mic magazin neateptat de ieftin i care i veneau perfect. B or mai trziu! era gata. 8i periase prul de pe frunte! de culoarea cuprului! proaspt splat! dar care i aa ncepuse s se ncre"eascD umpluse decolteul adnc al bluzei fr guler cu un lan" gros de aur i i prinsese n urec$ile ei mici cercei asorta"i. 8i pusese n picioare pantofi negri de antilop cu tocuri -oase! i luase -ac$eta ei neagr de piele i aparatul de fotografiat! iar acum se ndreptase spre u. &anae LaArence! fotoreporter! era n drum spre recep"ie. MMM (ele patruzeci i patru de plafoane ornamentale ale Palatului 7ene"ia fceau s par mic pn i cea mai strlucitoare mul"ime interna"ional. +useser culei de pe pla-ele *ardiniei sau pantele ;staad-ului! sau din drumurile lor dintre >oma i Paris! Londra i #eA 1or ! pe unde i purtau plcerile i invita"iile. (u aparatul atrnat de gt! &anae privea! prin fumul tor"elor arznd! la zecile de mese acoperite cu flori ce strluceau de argintrie i cristaluri i la g$irlandele de flori

nfurate n -urul coloanelor i al scrii largi. *ala era plin de femei elegante! sofisticate i de brba"i bine! bronza"i! ca i de c$elneri n livrea albastr! care turnau necontenit ampanie rosS. *e sim"ea de parc ar fi picat n decorul unui film italian6 Le recunoscu pe atrgtoarele surori +endi! ncnttoare n rou! discutnd cu 2arl LagerfeldD i oare aceea n albastru nc$is nu era Paloma Picasso, 5i aceea era! cu siguran"! (at$erine &eneuve! purtnd ceva de *t. Laurent' 5i americanii erau acolo' &iane von +urstenberg! se/4! n negru! i L4rin E4art artnd minunat ntr-o roc$ie de bal romantic! galben cu volane. (u aparatul n mn! &anae i fcu drum prin mul"ime! fotografiind nebunete. @otul era prea bun ca s se piard' &ar unde oare era .rac$man, @omaso Alieri se spri-inea de perete cu minile la piept! tuind cnd fumul de la tor"ele arznde veni spre el! fr s asculte la conversa"ia care se purta n -urul lui. La treizeci de ani! @omaso era unul dintre creatorii de mod italieni n plin ascensiune! care i furise de-a un renume interna"ional cu un stil care era! n acelai timp! tineresc i ocant. Bc$ii lui cprui neliniti"i se oprir lenei asupra lui &anae care se nvrtea n mul"ime! cu aparatul pregtit! observnd bluza ei moale de mtase lipit de piept! obra-ii ei roii de emo"ie i prul ei rocat! ncre"it. +cndu-i drum prin mul"ime! &anae l descoperi! n sfrit! pe .rac$man. +ata cu care era avea vreo nousprezece ani i era foarte frumoas! cu pr lung! negru! i oc$i la fel de negri ca ai lui. Ea purta un corsa- rou de catifea! fr bretele! cu o fust de organdi pe care &anae o recunoscu a fi de la 7alentino. 5i mai purta o ntreag vitrin de rubine de la .ulgari! n -urul gtului! atrnndu-i din urec$i sau n -urul bra"elor ei sub"iri. (nd .rac$man i strecur bra"ul n -urul umerilor delica"i ai fetei! &anae i ndrept camera i trase cteva poze rapide. Arznd de gelozie! se strecur din nou n mul"ime! dorind s nu-i fi vzut! dar incapabil totui s se smulg de acolo. 8i spusese furioas c nu avea dreptul s simt astfel' #u venise aici ca amanta lui .rac$man! era doar asistenta lui' 5i! tot timpul ct fuseser mpreun n <talia! el nu-i dduse niciodat un motiv s cread altfel. Ea sperase c asta se datora faptului c erau att de ocupa"i 0 nu avuseser timp pentru mici aten"ii i conversa"ii intime! nici pentru romantism. &ar! la naiba cu .rac$man! s-l ia dracul6 8ndreptnduse din nou spre masa la care se afla el! se ascunse n umbra scrii! trgnd clieu dup clieu cu .rac$man i fata aceea. ) Pardone! carrina! dar sunt sigur c! dup atta fotografiat! ai nevoie de un pa$ar de ampanie' Ea se uit n sus la brbatul tnr! nalt! slab! care i vorbea. ) @omaso Alieri! spuse el. Bc$ii lui cprui desc$is i zmbir de sub sprncenele bogate i automat ea ntinse mna i lu pa$arul oferit. Atent la amnunte ca un fotograf! ea remarc fruntea lat! nasul puternic i gura plin! senzual! ma/ilarul ferm i prul negru! moale. Era un c$ip pe care &anae l recunotea din revistele Bggi! Paris %atc$ i People! o figur din revistele interna"ionale de scandal. ) Eti cu totul altfel! optise @omaso! ignornd mul"imea zgomotoas! o pasre rar cu pene potolite ntr-un ir de papagali i perui' A! da! sigur6 Acum tiu cine eti 0 se spune c eti mica mascot a lui .rac$man. *e spri-ini cu o mn de peretele din spatele ei! nclinndu-i capul spre ea. *pune-mi! carrina! e adevrat, 5opti el. %ica mascot a lui .rac$man, *e gndi ea! uluit. (e-o fi spus el despre ea, ) *unt asistenta lui .rac$man. Lucrez cu el de aproape doi ani! rspunse ea cu rceal. % numesc &anae LaArence.

) 8n"eleg. .ine! dac ceea ce se spune nu e adevrat 0 am noroc. %ai spune-mi ceva! carrina! spuse el! lund-o de bra" i purtnd-o spre ua mare dubl care ducea spre $olul de marmur. @e-ai sim"it vreodat foarte singur n mi-locul unei mul"imi, Ea l privi mirat 0 oare observase cum l urmrea pe .rac$man, *-i fi g$icit oare gndurile, *au poate c adevratele ei sentimente se citeau pe fa", ) @e-ai sim"it vreodat brusc obosit de toate, Bbosit de strlucire i de brf! obosit de ampanie i de mncare prea bogat, (u coada oc$iului! &anae l zri pe .rac$man cu fata n rou. El se ntoarse i se uit fi/ la ea! furios! iar ea i nfrunt privirea. Ei doi fceau acelai -oc! se gndi ea! i dac lui nu-i plcea s-o vad vorbind cu frumosul i tnrul creator italian! a crui reputa"ie romantic era la fel de formidabil ca i talentul lui! atunci erau c$it6 La naiba cu tine! .rac$man! i zise ea furioas! nu sunt proprietatea ta. ) Ai dorit vreodat paste i vin rece! continu @omaso! ntr-un restaurant simplu! unde femeia din buctrie n"elege c mncarea are menirea s te $rneasc i nu e doar pentru e/pozi"ie, El se opri lundu-i ambele mini ntr-ale lui! iar ea l privi uimit! ntrebndu-se ce va spune mai departe. ) &ac rspunsul este da! mica mea co"ofan! &anae! atunci "i va fi mil i vei fugi cu mine din aceast camer prea plin de fum i prea ncins! dintre oamenii tia prea ocupa"i! departe de aceast lume a modei i a falsit"ii. #e vom ntoarce acolo unde sunt rdcinile mele 0 ntr-un cartier al acestui ora pe care-l cunosc bine. Pot s-"i promit o cin pe care nu o vei uita niciodat. 8ntorcndu-i triumftoare spatele spre un .rac$man posac! &anae l lu pe @omaso de bra". ) &a! spuse ea fr suflu. &a! mi-ar plcea. *un minunat' &ar de ce o faci, 8ntreb ea uluit! cnd goneau prin pie"ele romane cu fntni luminate puternic! n maina lui alb! +errari. &e ce ai vrut s prseti petrecerea, 5i de ce cu mine, ) 8mi ddusem seama c muream de foame! recunoscu @omaso! uitndu-se piezi la ea i zmbind. #u-mi amintesc s fi mncat ceva sptmna asta! n afar de mncarea de la recep"iile fr de sfrit' Am fost prea ocupat. 5i! micu" co"ofan! ador mncarea 0 o mas bun trebuie savurat. @rebuie s fie aleas cu gri-! cei care mnnc trebuie s guste unul de la cellalt' B mas bun este o e/perien" senzual i care trebuie mprtit. 8n plus! pe care alt femeie a fi putut-o convinge s prseasc recep"ia i s mearg cu mine la un restaurant de cartier! purtnd o roc$ie de o mie de dolari i cele mai bune diamante, 8n ciuda triste"ii ei geloase n legtur cu .rac$man! &anae rse. ) &ac nu mi-a fi terminat munca pentru seara asta! te-a fi refuzat! i spuse ea ferm. ) %unca ta, ) +otografiile. Linnd aparatul n sus! ea trase un cadru rapid cu el la volan. ) *igur! micu" co"ofan! c ai suficiente fotografii cu .rac$man6 &anae se ls n scaunul de piele al mainii +errari! ncercnd s-i ascund roea"a din obra-i. &eci el o urmrise6 ) Aadar! lucrezi cu adevrat pentru .rac$man, ) Lucrez cu .rac$man! l corect ea! deocamdat. &ar te avertizez! @omaso Alieri! c nu peste mult timp voi fi una dintre acele doamne pe care nu le vei putea lua cu tine la micul tu restaurant 0 nu pentru c voi purta cele mai bune diamante ale mele 0 ci pentru c voi fi mult prea cutat ca fotograf. &ar poate voi purta minunatele tale $aine! adug ea! aflat acum ntr-o stare

de spirit mai bun. Era cumva o uurare s fie departe de .rac$man i de privirea lui ntunecat! furioas! departe de preten"iile lui fr sfrit. ) +oarte bine! &anae! atunci s profitm ct mai mult de aceast sear mpreun cnd am 9tras c$iulul: de la recep"ia celebrit"ilor. Parcnd +errari-ul ntr-un vrte- de pietri! @omaso o conduse printr-o curte vec$e! ntr-un restaurant rustic. 3n foc de buteni strlucea n cminul mare de crmid i din buctrie veneau mirosuri minunate cnd luar loc ntr-un separeu linitit. Patronul! zmbitor! alerg spre ei! avnd n mn o sticl din vinul favorit al lui @omaso. ) @u trebuie s stai aici! spuse @omaso! aeznd scaunul lui &anae lng al lui! n aa fel ca lumina s scoat n eviden" culoarea prului tu' 3n pr att de frumos' &e culoarea cuprului nc$is! cu o uoar tent de terra-cotta. Ea se uit n alt parte! -enat! cnd oc$iul lui e/pert o aprecie. ) 5tii de ce te-am remarcat la recep"ie! &anae, Pentru c erai altfel. #u! nu doar din cauza mbrcmin"ii! am observat o strlucire n oc$ii ti. #u le invidiai pe aceste femei pentru bi-uteriile lor cnd le fotografiai! nu le invidiai blnurile sau so"ii boga"i. .nuiesc c tot ce voiai s redai tu! tnr &anae! era succesul lor. &escopr o flacr aprins de ambi"ie la tine! carrina. *pune-mi! am dreptate, 8nc un cuvnt de avertizare! adug el "inndu-i mna n mna lui bronzat! s nu-l lai vreodat pe .rac$man s-"i afle ambi"iile 0 brbatul acesta este un egoist maniac. *e ncrunt! cutnd e/presia potrivit i continuC @e-ar da afar de urec$i ntr-o secund! micu" &anae6 >ser ncnta"i! de parc ideea c &anae ar iei luat de urec$i ar fi fost cel mai amuzant lucru din lume! dar ea tia c era adevrat. ) @otui! continu el! nu trebuie s lai iarba s creasc sub picioarele tale. &anae c$icoti! necndu-se cu vinul de culoarea paiului. ) @rebuie s ncepi imediat! dac vrei s ai succes n anul care vine. *coate acum aparatul! draga mea co"ofan! i ncepe prin a m fotografia pe mine' @omaso Alieri mncnd! @omaso bnd! @omaso discutnd cu proprietarul restaurantului su favorit! @omaso cu noua tnr fotograf! &anae LaArence -plutete oare n aer o nou idil, >znd! el compuse e/plica"ii la fotografiile ei. ) 8"i spun! &anae! mine ai putea vinde fotografiile astea revistelor Bggi i People! i Paris %atc$! i semntura va fi a ta! de data asta. ) 7orbeti serios, Fise ea rmnnd cu gura cscat. %-ai lsa ntr-adevr s-"i fac fotografii i s le vnd, ) Pi ziaritii fac asta tot timpul! ridic el din umeri. &e ce s n-o faci tu 0 noua mea prieten, El nc$ise oc$ii! gemnd de plcere cnd proprietarul i puse n fa" un fel de mncare cu trufe deasupra! iar &anae i n$a" aparatul! fr s-i vin s cread de norocul ce dduse peste ea6 ) %ai trziu putem merge i n apartamentul meu! spuse el. Ai putea fi prima care face fotografii ale tnrului creator de mod italian 9la el acas:. Asta "i-ar permite! cu siguran"! apari"ia n oricare revist italian. Ls din nou aparatul -os! dezumflat. La asta se gndise el oare tot timpul, ) Apartamentul tu, 8ntreb ea cu voce -oas. ) &e ce nu! carrina, El zmbi de parc ar fi fost cea mai natural sugestie din lume. &anae i analiz micrile! n timp ce mnca. &ac @omaso va fi la nl"ime! era o ocazie pe care nu o putea lsa s-i scape' &ei! desigur! nu-i va spune lui .rac$man despre asta. 5i

dac nu va fi, B s se preocupe de asta la momentul respectiv 0 i nici despre asta nu-i va spune lui .rac$man. MMM Apartamentul lui @omaso era la ultimele dou eta-e ale unui vec$i palat aflat sus pe un deal! deasupra luminilor >omei! iar de la admirarea privelitii de pe terasa lui cu un pa$ar de ampanie n mn! n-au trebuit dect c"iva pai mici pn s a-ung la canapeaua cea mare acoperit cu catifea i n bra"ele lui. (nd gura lui i-o acoperi pe a ei! &anae se ntreb dac .rac$man o sruta pe fata cu bi-uterii roii i dac ea mpr"ea cu el patul lui mare! dublu! din apartamentul lu/os de la $otelul ?assler. ) #u te-am adus aici sub false prete/te! co"ofan mic! opti @omaso. %ai nti! trebuie s faci fotografiile. *tpnindu-i emo"iile de uimire i strngnd n mn aparatul #i on! &anae cutreier apartamentul lui! pozndu-l pe @omaso cu profil arogant n fa"a unui perete cu fresc n stil pompeian pe care! dup cum o inform plin de mndrie! o pictase c$iar el nsui. +otografie patul lui ngust de bronz i o"el! acoperit ca la cazarm! doar cu o ptur 0 numai c ptura era din camir! de culoare terra-cotta. ) *e potrivete cu prul tu! i opti @omaso! srutnd-o pe gt! cnd se aplec nainte s fac fotografiile. Ai fost menit pentru aceast camer! potrivit coloristic cu patul meu' <gnornd atrac"ia din oc$ii lui! ea l aran-a lng o baterie de ustensile din buctria lui din lemn negru ars! foarte te$nic! apoi n biblioteca mbrcat n lemn. +cu fotografii n biroul lui! la o mas de lucru plin de buc"i de materiale! sc$i"e de mod i nsemnri. Atelierul i sala de prezentare erau n ora! dar i spuse c ideile cele mai bune i veneau noaptea i adesea lucra acolo! ca i n momentul acela! pn se iveau zorile deasupra frumoaselor acoperiuri ale >omei. *e aplecar mpreun pe teras! urmrind cum cerul se transform din roz pal n auriu i primele raze de soare poleir spiralele pastelate i domurile irizate ale >omei. ) Ei! carrina! i spuse el srutndu-i degetele! ai destule fotografii acum, ) Ai fost foarte generos cu timpul tu! opti &anae! ntrebndu-se cum va putea iei cu gra"ie din treaba asta. *rutrile lui fuseser minunate n noaptea trecut! dar n lumina sobr a zorilor nu i se mai prur o idee prea bun. ) Am un zbor spre Paris la ora opt' trebuie s m ntorc s-mi fac baga-ul. ) &esigur! accept el cu un oftat! co"ofenele trebuie totdeauna s se ntoarc la cuibul lor! nu-i aa, B srut uor pe buze i adugC A fost plcut! &anae LaArence! mare fotograf! cu mult mai plcut dect la recep"ie' &esigur! putea fi i mai bine! zise el ridicnd din umeri! dar poate pe alt dat6 +errari-ul lui alb aluneca fr efort pe strzile linitite ale >omei! n zori de zi! iar @omaso o ls la $otel dup un srut lung de rmas bun. 3rmri maina lui care dispru dup col"! sim"indu-se ca ntr-un vis' &ar apoi i aminti c avea fotografiile lui @omaso care s-i dovedeasc faptul c totul fusese real. 8n timp ce avionul Air +rance @ristar se rotea deasupra Parisului! &anae se lupta cu oboseala. .rac$man o strig! iar ea desc$ise oc$ii! privindu-l fr s-l vad. ) 3it-te la tine6 E/clam el. Eti att de obosit! c nici nu tii unde eti. Aa "i trebuie dac stai n ora toat noaptea 0 cu @omaso Alieri6 ) Este treaba mea cu cine am fost! sri ea! uitndu-se urt la ceilal"i pasageri care i priveau. (um ndrznea .rac$man s "ipe la ea n public 0 i! oricum! via"a ei particular i apar"inea n ntregime. ) 8n plus! preai i tu destul de ocupat! adaug ea! ridicnd din umeri n -ac$eta ei de piele neagr! n timp ce avionul atingea pista.

) A-unge6 E/clam .rac$man cu rceal. B s fim foarte ocupa"i 0 i voi fi mul"umit dac o s-"i stea mintea la treaba pe care o ai de fcut. Era prima oar cnd &anae venea la Paris i! din cauz c lui .rac$man i plceau deplasrile diminea"a devreme! ea cunoscu oraul! la o or cnd acesta era linitit i nemicat! cnd abia se dezmeticea din somnul de noapte i i cur"a mac$ia-ul de pe fa" dup distrac"iile de cu sear! ntr-un antura- de ta/iuri i camionete! ieeau n ora la ora patru diminea"a! pe *ena! ateptnd lumina ce"oas cenuie a zorilor! pe care o iubea .rac$manD sau diminea"a devreme! pe cea"! se opreau n Pia"a (oncorde! fr circula"ie! i .rac$man reuea cumva s-i aran-eze modelele n aa fel nct cea"a uoar s intre perfect n fotografie! acoperind cu un vl fa"a fetei. Au fcut fotografii n fa" la .eau/ Arts i pe teras! la (afeneaua +lore i la .eau .ourg! la .ois i la ;ara de #ordD i au participat la toate colec"iile. &anae se trezea! nainte de zori ca s plece pe teren! iar cnd terminau acolo! era timpul urmtoarei prezentri de mod 0 uneori erau c$iar dou n aceeai zi. .rac$man nu era niciodat satisfcut doar cu fotografiile de studio 0 i plceau deplasrile n aer liber! spunea c l inspir. (nd &anae termina lucrul! era de obicei de-a dup miezul nop"ii sau c$iar mai trziu i! cu perspectiva unei noi treziri nainte de zorii zilei! gsea o cafenea i lua ceva de mncare! apoi cdea pur i simplu n pat i fura pu"inele minute ce-i mai rmseser ca s doarm. E/cita"ia o fcu s reziste toat sptmna i nsi nerbdarea lui .rac$man prea c slbete n mbr"iarea oraului su iubit. ) ?ai! &anae! spuse el amical! ntr-o noapte trziu! dup ce modelele plecaser acas i ea mpac$etase aparatele! $ai s mncm ceva! mor de foame. La o mas mic n braseria lui favorit! la Palatul .astiliei! .rac$man i ceru scuze! n cele din urm. ) Ai muncit din greu sptmna asta! &anae! spuse el. 7reau s tii c apreciez asta. ) Pentru asta am venit aici 0 dup cum mi-ai amintit-o att de glgios n avion! rspunse ea surprins. &ndu-i capul pe spate! el scoase un puternic $o$ot de rs. ) Eram furios pe tine! pentru c ai plecat cu @omaso Alieri. #u-mi place ca fetele mele s fug cu al"i brba"i. Ea l privi uimit! era greu s te obinuieti cu sc$imbrile brute de atitudine ale lui .rac$man. ) Eu nu sunt fata ta! .rac$man. Li-aminteti de mine, Eu sunt &anae LaArence. Eu lucrez pentru tine. ) Asta-i i mai bine! replic el! c$emnd c$elnerul i comandnd o sticl de &om Perignon! pentru c! dup cum tii! lucrul nseamn totul pentru mine. (lien"ii! ridic din umeri! ei nu tiu nimic despre munca mea. Pentru ei eu sunt doar un fotograf care i arat mai bine dect au artat vreodat n via"a lor' %ai bine dect sunt n realitate6 Eu le dau o nou imagine despre ei nii 0 i pe aceasta o prefer ntotdeauna. &ar tu tii cum realizez aceast magie 0 i vezi ct m consuma. La sfritul zilei sunt secat 0 stors ca o crp vec$e6 &esigur! nu era c$iar adevrat! dar i zmbise cu simpatie! pentru c .rac$man era un mare artist. ) B s mncm scoici 0 din cele speciale! comand el! sorbind din ampanie! apoi nite langustine 0 i apoi paltus. @rebuie s-"i pstrezi for"ele! adug el! serios. %ai trebuie s cucerim Londra sptmna viitoare6 *coicile erau srate i delicioase i langustinele erau tari i dulci! iar .rac$man comand nc o sticl de &om Perignon! n timp ce &anae l fi/a surprins! amintindu-i de pizza mic

mpr"it ntre ei la #eA 1or ! pn cnd i ddu seama c! probabil! totul era adugat la c$eltuieli i pltit de clien"i. ) 8mi place asta! spuse el artnd cu pa$arul n mn spre bluza ei de satin alb. ) 7ia %ontenapoleone! %ilano! rspunse ea. %-a costat salariul pe o lun. ) %erit pn la ultima lir 0 i! oricum! amintete-mi s-"i mresc salariul cnd ne ntoarcem. L-ai meritat 0 eti la fel de bun ca i 7almont. El se aplec peste mas i i trecu mna peste ma/ilar! atingnd scobitura de sub pome"ii obrazului. ) Bsul reflect lumin palid e/act aici i aici' Asta face ca pielea ta s arate minunat! aproape translucid' Ea l privi fi/! abia ndrznind s respire! n timp ce degetele lui lungi! sensibile! i sc$i"au forma fe"ei. (eea ce sperase! se ntmpla! n sfrit' .rac$man o vedea ca femeie! nu doar ca pe &anae LaArence! asistenta lui! care era acolo doar ca s-i asculte ordinele' ) @rebuie s plecm! spuse el brusc! trntind pa$arul pe mas i fcndu-i semn c$elnerului pentru nota de plat. .rac$man se prbui n col"ul lui n ta/i! fr s o ating! uitndu-se pe fereastr! aparent pierdut n gndurile sale. *e ntreba zpcit ce se ntmplase. Acum o clip se bucurau mpreun de cin! iar n momentul urmtor! .rac$man czuse ntr-una din morocnelile lui. &ar se dovedi c nu era morocnos ci! pur i simplu! i plnuia cadrele de a doua zi. ) %-ai inspirat! &anae! i spusese el! odat ntors n apartamentul lui de la $otel. 7reau s ncerc cteva idei cu tine. 8n noaptea asta! eti modelul meu6 &ar ea era "eapn i nendemnatic atunci cnd se afla de partea opus a aparatului! iar el url la ea s se rela/eze! n numele &omnului6 ) @e-ai ngrat6 Lip el acuzator! e/aminnd polaroidele. ) Acum pot s-mi permit s mnnc n fiecare zi! zmbi ea! de cnd m-ai promovat asistent. &ar i cdea capul de oboseal i nu putuse s ascund un cscat uria. ) La naiba! &anae! se plnse el! cum pot s-"i fac fotografii cu gura larg desc$is6 #u te po"i stpni cteva momente, ) .rac$man! e ora patru i treizeci! argument ea! suntem n picioare de douzeci i patru de ore 0 mai ai o edin" n dup-amiaza asta. Aruncnd polaroidele pe o mas! el i bg minile n buzunare! uitndu-se urt la ea cnd plec obosit. ) 7almont nu ar fi plecat! url el cnd ea nc$ise ua. El ar fi continuat att ct a fi vrut eu. &esc$iznd din nou larg ua! ea se uit furioas la el. ) Atunci f-i fotografii lui 7almont ntr-o cma alb de satin! data viitoare! "ip ea. * vezi de ce a-utor o s-"i fie6 @e ursc! .rac$man6 >sul lui ncntat o urmri pe coridor! n timp ce atepta ascensorul s o duc napoi la camera ei i la o uitare binecuvntat 0 pentru cteva ore. (nd a-unse la studio a doua zi diminea" pentru ultimele fotografii! rmase cu gura cscat de uimire! vznd metri i metri de satin alb care drapau pere"ii. .rac$man se agita! aran-nd cutele costisitoare. ) <nspira"ia ta! e/plicase el. *atinul alb arunc e/act refle/ia necesar pentru roc$iile de sear de la ($anel pe care le fotografiem azi' *unt pure! din anii QO. *e nvrtea prin -ur! admirndu-i munca. *trlucit6 %ormi el fericit! c$iar strlucit. 5i! dup cum observi! &anae! am fcut totul singur. #u te-am trezit din somnul tu att de pre"ios ca s ndeplineti sarcina asta

minor. (a fiu de fermier! om al pmntului care a muncit toat via"a ca s-i educe fiul! eu tiu ce nseamn munca grea. *e duser cu un grup zgomotos la braseria Lipp la cin! ca s srbtoreasc ultima edin" de fotografii de la Paris i li se dduse un loc de onoare! pentru c toat lumea l cunotea i l admira pe fotograf! care venea acolo de ani de zile. .rac$man o "inu pe &anae alturi de el! spunndu-i ct de mul"umit era de edin" i c ea fusese inspiratoarea lui. &in cnd n cnd! i lua mna! optindu-i la urec$e despre scena agitat din -ur. %ai trziu! merser singuri cu maina pn la *ena i privir la #otre &ame n lumina lunii! plimbndu-se peste micul pod %arie i gsind un bar intim unde bur din nou ampanie i .rac$man ncepu s-i vorbeasc despre primele lui zile la Paris ca tnr fotograf pasionat. Ea asculta! $ipnotizat de anecdotele lui despre artiti i scriitori! despre manec$ine i creatori de mod care! ca i el! se strduiau s 9reueasc: n oraul luminii! al dragostei i inspira"iei. 5i apoi! brusc! .rac$man o srut pe obraz 0 iar &anae l srut i ea 0 i mn-n mn! luar un ta/i napoi spre $otel. 7astul apartament al lui .rac$man de la $otelul ;eorge (inP era tipic dezordonat 0 interzisese cameristelor s mite fie i o singur fotografie din cele rspndite! din foile de contact sau negativele notate cu gri-. &oar pre"iosul lui ec$ipament fotografic! aezat frumos ntr-un col" de ctre &anae! nu era amestecat n dezordine. %turnd de pe pat un strat de c$ipuri de manec$ine! el o lu n bra"e i i spuse c sta era Parisul. 5i! binen"eles! c ea l crezu. #u se spune oare c Parisul este al ndrgosti"ilor, Apoi! gura lui .rac$man o acoperi pe a ei i el o "inea aproape! att de aproape c abia respira. ) *coate-"i $ainele! i comand el! dndu-i brusc drumul i sco"ndu-i cmaa. &anae se uit la el! surprins. Bare nu era cazul ca el s o a-ute, #u aa se proceda oare la nceputul unei rela"ii amoroase, .rac$man ieise de-a din pantaloni i i arunc pe podea! ncruntndu-se cnd o vzu c sttea. ;rbete-te! &anae! strig el! ce atep"i, &esc$eindu-i bluza! &anae se uit la el pe sub gene! surprins ct de slab i de palid era .rac$man. Precis c trupul lui nu vzuse soarele de o duzin de ani. &esigur! acum i amintea c-i spusese c nu-i place clima cald i! oricum! nu se ducea niciodat n vacan" 0 doar n cltorii de lucru. .rac$man se ntinse n pat! cu bra"ele ncruciate sub cap i cu oc$ii nc$ii. ($iar i acum avea o dung de ncruntare ntre sprncene i se citea un aer de nerbdare ngri-orat n ncordarea ma/ilarului i a gurii. ;oal! ea sttea nervoas lng pat. ) Pentru &umnezeu! &anae! vino aici! $ai6 E/clam el. Apoi zmbi! oc$ii lui negri strlucind apreciativ. +rumos! optise el! foarte frumos! &anae. ) Eti delicat ca o balerin i ai o piele translucid ca o perl. 7ino aici! fata mea frumoas. El ntinse mna i ea se strecur n pat alturi de el! strngndu-se la cldura lui cnd el o trase mai aproape. .rac$man o srut i &anae nc$ise oc$ii! nc nevenindu-i s cread c asta se ntmpla ei. @recndu-i mna pe spatele lui! i numr coastele. &oamne! ce slab era' &ar nu era slab ca un slbnog 0 trupul lui .rac$man era fin i vn-os ca al unei pantere nfometate' ) +rumos! opti .rac$man printre srutri! spune-mi c sunt frumos! &anae' &anae c$icoti! doar un c$icotit mic la nceput i apoi nu se mai putu re"ine. ) Eti frumos! .rac$man6 ;fi ea. ) <suse6 Fise .rac$man! uimit. (e-i aa de nostim, ) ?o! $oo' ?a. ?a. >dea &anae. A$! nimic! .rac$man! nimic! doar sim"ul meu prostesc al umorului! vai drag! $a! $a! $a'

) La naiba! stai linitit! tun .rac$man. *per c vrei s faci dragoste 0 nu s priveti un film. >ostogolindu-se peste ea! i puse o mn pe gur! dar asta o fcu s rd i mai tare. Pasiunea lui rcindu-se! o privi! -enatC ) (e este, 8ntreb uluit. (e e aa de carag$ios! &anae, ) &oar' (nd mi-ai cerut s-"i spun c eti frumos! gfi! asta-i tot! .rac$man' ) 5i nu sunt frumos, 8ntreb el perple/. Alte femei mi-au spus c sunt. #imeni n-a rs de .rac$man pn acum6 ) #u rd de tine! rspunse ea. Probabil c rd datorit felului cum ai spus-o. ) .ine! atunci spune c sunt frumos! &anae. 8mi face plcere s te aud spunndu-mi. El se aplec asupra ei cnd ea i repet solemn vorbele! apoi! satisfcut! o trase spre el. ) A$! url el brusc. A$$' A$! &oamne' Prins sub greutatea lui! &anae rmase rigid! ntrebndu-se dac aceste sunete de @arzan erau vreo nou form de pasiune ungureasc. ) A$! url .rac$man. A-ut-m! &anae! a-ut-m' ) (e e, *trig ea. (e s-a ntmplat, ) (oloana mea6 &iscul! a ieit din nou! apas pe nerv. <suse! &anae! ridic-te! vrei, + ceva6 ($eam un doctor6 *trecurndu-se nendemnatic de sub el! l fi/ ngri-orat. +a"a lui .rac$man era mai palid ca de obicei. Bc$ii lui negri strluceau i pe frunte avea un strat fin de transpira"ie. #u era nici o ndoial c avea dureri. ) 3n doctor! gemu el! c$eam un doctor. ;rbindu-se la telefon! &anae ceru s se trimit imediat un doctor n apartamentul lui .rac$man. 8napoiat lng el! ea i terse fruntea cu un col" al cearceafului. ) @otul e din vina ta! opti el uitndu-se urt la ea. &ac n-ai fi rs! asta nu s-ar fi ntmplat. Ei, 3nde-i doctorul, ) B s fie aici n cincisprezece minute! .rac$man. ) (incisprezece minute, B s fiu norocos dac o s triesc att6 8nc$ise oc$ii i ea rmase nesigur lng pat. 5i ce mai atep"i, #u sta aa acolo! spuse el brusc! mpac$eteaz-te i organizeaz-te. Ar fi bine s prinzi un zbor de diminea" 0 la ase i -umtate. B s trebuiasc s te duci la Londra fr mine! B s trebuiasc s faci tu fotografiile. ) Eu, 7ocea ei sun ca un scr"it! de emo"ie. ) * nu mai trecem iar prin toat rutina! se r"oi .rac$man! obosit. Eti asistenta mea! nu-i aa, .ine! atunci mut-"i fundul la Londra. &anae era gata s plng. Acum un minut o acuza c i provocase durerea! iar n urmtorul i oferea ansa unei vie"i. Ea 0 &anae LaArence 0 se va duce s fotografieze colec"iile de mod de la Londra6 Era pcat c amorul ei cu .rac$man se dovedise a fi att de scurt 0 dar va mai fi i alt ocazie. &ac o va ierta vreodat c a rs de el6 Abia cnd se ndrept spre u i i vzu $ainele pe podea! i aminti c era complet goal. ) 5i! &anae! i strig .rac$man din pat! ai un fund foarte drgu"6 MMM @otul era att de diferit la Londra 0 mbrcmintea! culorile! manec$inele! creatorii de mod 0 totul era plin de tinere"e i nebunie. Aici nu era nimic din moda sclipitoare de la %ilano i din elegan"a ParisuluiD Londra era pentru cei tineri i ndrgosti"i! pentru cei ce voiau s produc un oc! dar altfel. Aici era mbrcminte pentru stelele roc ului! pentru acei pun de pe 2ings >oad! pentru cei cu inima tnr! iar &anae se integr n ansamblu! de parc asta ar fi ateptat o via" ntreag.

Ea $otr c va avea nevoie de un asistent! de cineva care s cunoasc scena i care s-i poat arta cum stau lucrurile! deoarece! ca o fat nou n ora! la primul ei anga-ament important! tia c nu-i putea permite s dea gre. .rac$man i dduse o list de numere de telefon i la primul ei apel 0 la &ino %arle4! unul dintre principalii fotografi 0 avu noroc! &ino i mprumut unul dintre practican"ii lui! (ameron %ace! pentru sptmna aceea. (ameron era o furtun de energie! iar &anae se rela/a! bucurndu-se s -oace rolul lui .rac$man! amuzat c acum ea era cea care ddea ordine i altcineva srea s le e/ecute. &ar! odat cu asta! avea rspunderea 0 .rac$man se atepta din partea ei la cel mai bun rezultat. Ea i (am alergau nebunete de la o prezentare de mod la alta! de la marile sli de tip barac de la Blimpia! la cele ale unor creatori de mod foarte renumi"i! care fceau prezentrile n particular! la restaurante ca Langans! sau n $oteluri elegante! ca >itz. Ea alese manec$ine tinere care artau bine! ca s sublinieze $ainele ndrzne"e pe care le purtau! fotografiindu-le clare n fa"a unei vile! n costum de clrie din n de la 2at$erine ?amnettD fcu fotografii unor manec$ine ntr-o saun plin cu aburi! dezbrcate! purtnd doar diferite piese de la .od4 %ap! bluze strmte n culori vii! pantaloni i fuste miniD i fotografie roc$ii de sear sclipitoare! pe fete se/4! n ta/iuri londoneze 0 "inute n bra"e de bie"i frumoi! mult mai tineri! recruta"i din colile engleze de frunte. &anae zbur la #eA 1or cu pre"ioasele cliee i cu negativele ntr-un plic mare maroniu! pe care! pentru siguran"! l "inea n bra"e! i privi nervoas peste umrul lui .rac$man! cnd acesta puse negativele la aparatul de luminat ca s controleze ce fcuse. ) %m! mormi el neanga-ant! mm! da! asta nu-i rea' %ucndu-i nervoas buzele! &anae se ntreb care fusese fotografia care i plcuse. Ea considera c toate erau grozave 0 dar dac erau ntr-adevr groaznice, La naiba! erau bune! tia c erau 0 la fel trebuie s tie i .rac$man. El nu fcea dect s se -oace cu ea' .rac$man se strmb cnd i ndrept spatele i nervul din coloana lui l n"epa dureros. ) B s m mai gndesc la ele! spuse el. Poate o s mergem cu pozele cu .od4 %ap i cu cele de la ?amnett. Am s vd ce zice revista 7ogue. Ai lucrat bine! &anae. 8mi pare bine c te-ai dus tu n locul meu. Eu am trecut odat prin toat aceast 9revolu"ie a tineretului:! n anii TO! i nu mai am nevoie de aceast e/perien". @otui! e o treab bun! &anae! foarte bun. &anae e/pir dnd drumul respira"iei pe care i-o re"inuse cu un oftat de uurare. ) Adevrat, *trig ea vesel. 8"i plac cu adevrat! .rac$man, ) *unt bune! recunoscu el precaut! trecndu-i minile prin pr! dar s nu ne pierdem vremea cu asta. Avem de lucru6 ) *tpn de sclavi6 8i spuse bucuroas! grbindu-se s strng negativele ca s fie copiate. Abia atunci i aminti de fotografiile ei cu @omaso Alieri 0 desigur le va copia n acelai timp. MMM (teva zile mai trziu! la studio! primi un telefon din (alifornia. ) &anae! tu eti, *puse mama ei. 7ocea Juliei LaArence suna nfundat! de parc plngea! i &anae se ncruntD mama ei nu o c$ema niciodat la serviciu. ) %am, (e este, (e s-a ntmplat, ) &anae' @atl tu' A avut un atac de inim cnd fcea alergri. A$! &anae! i-am spus mereu c face eforturi prea mari! dar el insista' ) %am! strig &anae! agitat! cum e, E bine acum, ) .ine, 7ocea mamei ei suna mirat. A$! nu! &anae! nu. @atl tu a murit. MMM

+uneraliile avur loc ntr-o dup-amiaz californian fierbinte! nsorit i au fost dureroase! iar mama ei era cu adevrat nefericit. &up aceea! &anae i fratele ei! >ic ! care acum era neurolog cu un cabinet foarte cutat la (entrul %edical 7alle4! au rmas s clarifice motenirea. *-au sim"it uura"i constatnd c tatl lor era bine situat i c banii nu vor fi o problem. &anae i >ic tiau c! dup ce va depi starea de oc! Julia LaArence! mbrcat ncnttor n negru! se va ntoarce la comitetele ei! fiind din nou ocupat cu binefacerile. <ar +ran LaArence le lsase! lui &anae i fratelui ei! cte GN.OOO de dolari. Ea privi cu lacrimi n oc$i cecul pe care i-l nmn avocatul! care era mbrcat ntr-un costum gri sobru i cravat galben. Ar fi dorit din toate puterile ca tatl ei s fi fost n via"! i nar fi vrut s ia banii! ci ar fi preferat ca el s mai fi trit. (nd se ntoarse n casa imaculat din Encino! cu acea camer de zi n culorile piersic! roz i verde! cu eta-erele de crom i sticl i cu covoare frumos lucrate de mn! o atepta o scrisoare de la .rac$man. El vzuse fotografiile fcute de ea lui @omaso Alieri n revista People! din sptmna aceea! i n Bggi 0 i! fr ndoial! c mai erau i n altele 0 ntruct se pare c fcuse att de multe i reuise s le plaseze peste tot. (um ns fcuse acest lucru n timpul n care se presupunea c lucreaz pentru el i lipsa de loialitate nu era o caracteristic pe care o putea tolera! nu putea cu nici un c$ip s treac cu vederea ac"iunile ei. 8n consecin"! nu mai avea nevoie de serviciile ei ca asistent a lui. &anae se uit nencreztoare la scrisoare. .rac$man o concediase6 (um ndrznea, (um putea, ) 3it-l! o sftui fratele ei! >ic . Ai nv"at multe de la el! nu-i aa, &e ce s nu ncepi ceva pe cont propriu, 9&anae LaArence 0 fotografa faimoas: 0 nu asta "i-ai dorit totdeauna s devii, Era adevrat c nv"ase de la el 0 altfel cum ar fi putut face fotografiile acelea la Londra, #u c ar fi preluat totul de la el! dar te$nica i unele ung$iuri se datorau n mare msur lui .rac$man 0 dar bucuria de a tri ce rzbtea din fotografii i manec$inele! i aspectul special! tineresc! erau ale ei! pentru c era tnr i n tandem cu nebunia londonez i fusese capabil s o surprind perfect. ) <a to"i cei NO.OOO ai tatei! o sftui >ic . (umpr-"i propriile tale aparate! #i on i >ollei! sau ?assel .lad. Asta-i ansa ta! &anae. Pune mna pe ea6 7iitorul prea confuz i nesigur fr securitatea ce i-o ddea faptul de a fi asistenta lui .rac$man 0 n fond fusese doi ani mpreun cu el. &ar tia c fratele ei avea dreptate! era momentul s ac"ioneze. ) .ine! spuse ea n cele din urm! respirnd adnc! asta-i. &eci! &anae LaArence 0 asul fotografilor 0 e gata de comenzi' MMM Aa c! iat-o n avion pe drumul de ntoarcere la #eA 1or . 5i ncrederea acordat de 7ogue nsemna o c$eie de aur pentru viitorul ei! desc$izndu-i o mie de ui. Lund n mn revista! rsfoi paginile! cutnd fotografiile familiare i rmnnd cu gura cscat cnd le vzu. &a! a$! da' Erau acolo6 +etele ei erau rspndite pe patru pagini ale revistei 0 rznd cnd coborau din ta/iuri! -ucndu-se n saun! clrind cai nobili' +otografiile artau minunat! mai bine dect ar fi sperat vreodat' <ar deasupra operei ei! era scris cu litere mari albeC 9.rac$man fotografiaz noua Londr tnr:. &anae ddu napoi paginile fr s-i vin s cread 0 toate aveau e/plica"ii asemntoareC 9.rac$man ador %ilano:! 9.rac$man surprinde esen"a >omei:! 9Parisul lui .rac$man:' Prezentarea continua cu noile descoperiri ale lui .rac$man la Londra! cu strlucitele lui fotografii n saun i cu tratarea lui plin de umor a elegan"ei britanice! cu posibilitatea lui de a se adapta tempoului fiecrui ora' 7ogue a ludat strlucirea lui .rac$man i el a folosit fotografiile ei6

Lsnd revista s cad! &anae se mpletici pe lng brbatul din scaunul alturat i se grbi prin pasa- spre baie. 8nc$is n spa"iul strmt! fr aer! ea plnse n $o$ote durerea deziluziei. 8n cele din urm! cnd furia lu locul durerii! ea i spl fa"a! aplicndu-i comprese reci pe oc$ii umfla"i! -urndu-se c nu va mai permite s se ntmple aa ceva niciodat. Acu tia c era destul de bun ca s urce tot drumul pn n vrf 0 fotografiile acelea din 7ogue o dovedeau! nimeni altcineva nu va ti vreodat c erau ale ei. Acum tia c va trebui s fie la fel de nemiloas ca .rac$manii din lumea asta. Privindu-i n oglind fa"a ptat de lacrimi! fcu un -urmnt 0 ea! &anae LaArence! va rzbate! va da din coate! va mbrnci pentru a merge pe drumul spre vrf 0 indiferent ce sau pe cine va trebui s sacrifice pe parcurs. (apitolul Q &e cte ori se uita n oglind! (aroline (ourtne4 i gsea o duzin de defecte 0 nasul i era scurt! dar! trebuia s recunoasc! arogant! prul de un castaniu dens l-ar fi preferat s fie blond! strlucitor! i-ar fi dorit o piele ca de englezoaic! rozalie! care s se potriveasc 0 dei a ei! cu un ton uor msliniu! avea avanta-ul c se bronza uniform auriu fr s fie nevoie s se coac ore ntregi sub razele periculoase ale soarelui. Ar fi vrut s fie nalt i maiestuoas! se gndi cu un oftat! n loc s aib doar un metru i aizeci! totui! compleul galben de la *onia >4 iel era croit att de inteligent nct prea c i lungete cu c"iva centimetri picioarele ei sub"iri dar nu prea lungi! iar culoarea desc$is se potrivea cu prul nc$is i oc$ii ei verzi-cprui. *e ntreba dac e/presia din oc$ii acetia nu ar trebui s fie ni"elu mai tragic 0 avnd n vedere c era o proaspt abandonat amant. &ar! de fapt! tragedia nu se potrivea cu personalitatea ei6 8ntorcndu-i cu amrciune privirea la mica oglind din cabina de toalet a zborului .ritis$ AirAa4s UVU de la Londra la #eA 1or ! reveni la locul ei. (el pu"in Pericle nu o e/pediase cu clasa a patraD clasa a doua era confortabil! dei! desigur! ar fi fost un gest final mult mai amabil dac ar fi trimis-o cu clasa nti. &ar Pericle era un brbat gri-uliu cu banii lui! mai cu seam! se pare! cnd era vorba de amanta care plecase6 * privim lucrurile n fa"! se gndi ea ntristat! aceast idee ce i-a venit deodat de a o trimite la #eA 1or n interes de afaceri pentru garderoba lui era doar un prete/t ca s-o elimine din cale pentru a se putea mpca cu Evita. Acum! cnd se gndea la rece la aceste lucruri! n loc s-i gseasc scuze lui Pericle i s se autoconving c totul va merge bine! putea vedea clar c totul fusese stabilit cu luni de zile nainte 0 poate c$iar de la nceput. 3itndu-se pe fereastr la albastrul uniform al cerului! n mi-locul Atlanticului! la =O.OOO de metri! (aroline se gndi c! dac era s dea vina pe cineva! atunci aceea era mtua ei (atriona. Fiua n care i telefonase mtua ei era o zi cu furtun. +erindu-se de primii stropi grei de ploaie care amenin"au cu o avers! (aroline se grbise pe strada *out$ %olton i intr la %audie! scuturndu-i buclele ca un c"el ud! cnd uile lustruite de o"el se nc$iser n urma ei. ) Ai ntrziat iar! (aroline6 8i strigase Jac4nt$ %ic$aels zmbind. (aroline ntrzia cronic! dar era att de bun n magazin nct doamna %ic$aels i ierta practic orice. .onifica"ia de QNW pe care i-o acordase merita fiecare bnu"! pentru c! dei (aroline nu avea nl"imea i corpul unui manec$in! avea stil. Purta $ainele de avangard! ale boutiPue-lui! cu un pana care le tenta pe cumprtoare s cread c i ele pot purta ultimele modele. (aroline le convingea pe cliente s ncerce roc$ii pe care! n mod normal! ele le-ar fi dat deoparte ca fiind prea dificile! artndu-le e/act cum trebuiesc purtate! adugnd un cordon potrivit i gsind mrgelele! cerceii! pantofii potrivi"i' (aroline le convingea minimalizndu-le temerile! pn cnd la ieirea de la %audie! parc pluteau fericite! ncreztoare i sim"indu-se n ton cu lumea ntreag. ) *cuza"i-m! doamn %ic$aels! n-o s se mai ntmple6 >spunse (aroline! zmbind! pentru c amndou tiau c asta se va repeta c$iar mine.

Lui (aroline i-a plcut magazinul %audie de la nceput. 8i plcuse intimitatea lui i se bucurase s aib de-a face cu clien"ii dintre care mul"i i deveniser prieteni. 8i plcea decorul foarte te$nic! teatral! al micului magazin cu rafturile de o"el iluminat cu reflectoare! ce e/punea pantofi colora"i! pulovere i bi-uterii pe o scen n continu sc$imbare. Pe rasteluri lungi de o"el! erau etalate $ainele strmte uluitoare ale lui Azzadine Alaia i roc$iile luminoase! atrgtoare! feminine ale lui 3ngaro! precum i cele cu croial rece ale lui .asile i *oprani i o colec"ie subtil a ultimilor creatori de mod -aponezi 0 $aine de (enureas ce ateptau un trup care s le transforme n mod magic n lucruri elegante. &ar (aroline avea i o minte bun! priceput la afaceri i era mereu preocupat pentru c! dei magazinul %audie avea succes! nu era prea rentabil 0 e/ista pur i simplu! fr s piard bani 0 iar asta i era suficient doamnei %ic$aels. A avea un magazin mic fusese la nceput doar o simpl plcere pentru Jac4nt$ %ic$aels 0 ceva al ei propriu! separat de activit"ile de afaceri interna"ionale ale bogatului ei so". B "inea ocupat i fericit! iar prestigiul era uria i! desigur! din punct de vedere social! ea cunotea toat lumea bun din Londra. &oamna %ic$aels zbura cu avionul la prezentrile de mod! de la Paris la %ilano! la @o io i #eA 1or ! unde era primit cu bra"ele desc$ise i cu cea mai bun ampanie. Ea nu cerea nimic mai mult! dar asta o supra pe (aroline. B afacere trebuie s fac bani! altfel era o pierdere de timp. &in cauza educa"iei ei economice! (aroline vzuse nenumrate posibilit"i de a e/tinde firma %audie! s-i dea un nume interna"ional 0 ba c$iar de a o face renumit. &ar nimeni nu fusese interesat de ideile ei 0 pentru ma-oritatea oamenilor! ea prea o fat bine crescut! atrgtoare! care i ocupa timpul pn va gsi un tnr potrivit cu care s se cstoreasc. &esigur! tatl ei avea dreptate! nu putea rmne la %audie pentru totdeauna. 5i nu-l putea nvinov"i pentru faptul c era suprat pentru c! dup ce c$eltuise at"ia bani pentru educa"ia ei! a a-uns s lucreze ca vnztoare. <at! avea douzeci i patru de ani! era absolvent a unei coli publice engleze bune! cu o diplom de la (ambridge n istoria artelor i mai urmase un curs de economie la L*E! i totui 0 9i pierdea timpul ntr-un mic magazin de pe strada *out$ %olton:. #umai c aceste calificri pe care le ob"inuse nu preau s o a-ute la ceea ce voia ea s fac n realitate 0 problema era ns c nici ea nu era prea sigur ce anume voia. Avea pe atunci douzeci i patru de ani! era unica fiic a unei familii sco"iene cu bune rela"ii dar cam srac! ce poseda un castel micu" cu turnuri gotice pe un teren btut de vnturi n ?ig$lands i un mic apartament lng *loane *Puare 0 asta pentru c bunicul ei fusese destul de nebun n urm cu cincizeci de ani vnznd casa mare cu dou fa"ade! n elegantul cartier londonez .elgravia! ca s-i plteasc datoriile de la -oc. #emul"umirea constant a tatlui ei era c! dac tatl su ar fi pstrat casa din .elgravia! avnd n vedere ritmul accelerat n care cretea valoarea propriet"ilor! ar fi putut-o vinde azi cu un milion i ar fi trit n lu/. &ar (aroline se mul"umea s ridice din umeri la aceast nemul"umire familial i s priveasc nainte cu ncredere! la ceea ce avea s-i ofere via"a sau mcar la ce ar putea ob"ine ea de la via". Pentru c! desigur! via"a nu va veni la ea s-i spunC <at! tot ce ai visat vreodat! (aroline! "i ofer pe o tav de aur. @recuse uor prin coal! bazndu-se pe o minte e/cep"ional i pe o voin" de a depune o munc serioas fa" de orice o interesa 0 n special la cursul de dram. 5tia c nu avea talent la actorie sau la cntat i dansat! nici nu tia s brodeze sau s deseneze decoruri! dei i plcea s mzgleasc mari suprafe"e cu vopsea i nu-i displcea s cure"e pensulele i mizeria dup aceea. &ar unde strlucea cu adevrat era n capacitatea ei uluitoare de a crea ordine n $aos. (aroline se pricepea s organizeze. Ea era totdeauna cea care se ocupa de primele edin"e ale cercului de dram de la coal i ea era ntr-un fel cea care lua decizia final asupra piesei care se va -uca. (aroline era cea care trimitea dup te/te i ob"inea permisiunea autoruluiD ea i stabilea pe

interpre"ii rolurilor principale i era cea care punea spectacolul n micare. Ea stabilea programul sau repeti"iile i determina fetele care nu aveau tragere de inim s renun"e la confortul unei camere plcute i la emisiunea @7 @opul muzicii pop! ca s picteze! s coas! s cnte la pian sau s le acompanieze pe dansatoarele greoaie i necoordonate. 3neori se gndise serios s se califice la 5coala de Art &ramatic sau la 5coala de &ram ;uild$all! dar ea ar fi vrut s studieze ceva ca s devin productor la ?oll4Aood 0 cci asta era ceea ce dorea cu adevrat. 8n cele din urm! se dusese la (ambridge! s fac istoria artei. Anii petrecu"i la (ambridge fuseser distractivi! dar i de munc sus"inut. &esigur fusese una dintre a-utoarele voluntare la prezentrile anuale ale societ"ii de dram a colegiului! precum i unul dintre principalii organizatori ai evenimentului social cel mai important al anului academic 0 balul din luna mai. (nd se terminaser ultimele e/amene! (aroline uit de munc i se arunc n festivit"i. (orturi n dungi viu colorate au aprut pe pa-itea vec$e i seninele mnstiri cenuii au rsunat toat noaptea de sunetele roc and roll-ului i ale pocnetelor dopurilor de ampanie. <ar cnd zorile au aprut deasupra frumosului campus universitar! sute de studen"i s-au ndreptat spre ru. 8mbrcat ntr-o roc$ie lung i larg de tafta aPua! care i sublinia oc$ii verzui cu pete galbene! (aroline i-a odi$nit capul obosit pe pernele brcii cu fundul plat! cu o mnn lene lsat s atrne n apa rece! sim"indu-se ca un persona- dintr-o pictur a lui *eurat i a fost plimbat pe rul mrginit cu ferigi! de un tnr frumos! de care era pe -umtate ndrgostit. &ragostea a nflorit de mai multe ori la (ambridge! dar nimic serios i nimic de durat. (nd i amintea de anii aceia! (aroline se gndea c fusese totdeauna ocupat. Alerga ntre Londra i (ambridge! ncercnd s ng$esuie tot ce purta n via"a ei de-a aglomerat! cu o droaie de prieteni de-o via" i veri i diferite rubedenii drgstoase. +amilia lui (aroline era mare i foarte apropiat i fceau petreceri la casele de var n Aee end! iar iarna cltoreau la vilele de sc$i. @otui! i gsea timp s se concentreze asupra studiilor. 7enise ca un oc prsirea lumii familiare care o ocrotise de la vrsta de cinci ani i contactul! la vrsta de douzeci i doi de ani cu realit"ile mai aspre ale vie"ii de munc zilnic! fuseser pentru ea un adevrat oc. +ratele ei mai mare! Angus! reuise strlucit n cariera sa de avocat i se prea c va fi ales drept candidat la alegerile viitoare! iar fratele ei mai mic! Patric ! alerga fericit pe circuitele mondiale de curse automobilistice! ca membru al unui ec$ipa- de mecanici! spernd ntr-o bun zi s concureze pentru Jaguar sau Lotus. &ar n domeniul teatrului nu e/ista nicieri o porti" pentru o fat inteligent i drgu" cu o diplom n istoria artelor! care vorbea bine franceza i pu"in germana. Atunci! s-a ntrebat (aroline! unde era soarta, #u era oare acesta momentul cel mai nimerit ca ea s-i dea o mn de a-utor i! cu un singur gest! s-i sc$imbe toat via"a, &ar cnd soarta a intervenit! a fcut-o n direc"ia greit. *lu-ba pentru care concurase la una din marile case de licita"ie a czut balt i atunci a fost nevoit s se supun presiunilor printeti! nscriindu-se la cursul de studiu al economiei. &up ce a terminat cursul! (aroline a trimis cereri pentru nite slu-be pe care n realitate nu le dorea! respingndu-le pentru c nu putea suporta s stea nc$is ntr-un birou plicticos sau s participe la edin"e despre produse care o plictiseau. 8i gsise de lucru pe-acas! devenind tot mai nefericit i deprimat! cutnd o slu-b n teatru ca secretar sau asistent a regizorului 0 orice! care s o fac s peasc dincolo de acele por"i e/citante 0 dar se prea c toate fetele din Londra doreau acelai lucru. 8n cele din urm! fiindc nu avea bani i pentru c nu a-unsese nc la o decizie n legtur cu cariera ei 0 iar soarta insensibil nu-i dduse nc o mn de a-utor 0 (aroline i-a luat o slu-b temporar! s vnd pantofi ntr-un magazin pe strada *out$ %olton! iar de acolo se mut peste

drum la acel boutiPue foarte te$nic! elegant i scump care vindea tineretului bogat al Londrei $aine e/traordinare ale unor tineri creatori de mod francezi i -aponezi. 5i! ntr-un fel magazinul %audie i acaparase via"a. Era ca un pat prea confortabil 0 prea plcut! ca s-l prseasc! dar care nu te duce nicieri6 8n acea zi de luni $rzit de soart! treaba mergea lent 0 se prea c nimeni nu voia s nfrunte ploaia 0 iar (aroline rsfoia lene paginile unei reviste de mod! oprindu-se s admire fotografia lui Jessie-Ann Par er pind pe podiumul prezentrilor de mod de la Paris! spectaculoas n roc$ia de sear strimt din camir cu fusta crpat de la Lagerfeld. *e gndise cu invidie ct de fantastic arta ea 0 dar binen"eles c fata ar fi artat bine i ntr-un cearceaf 0 a$! ce picioare lungi6 5i a$! s ai atta succes ca Jessie-Ann Par er6 Ele erau aproape de aceeai vrsta! dar uite ce realizase Jessie-Ann 0 probabil c lucra de cnd avea cincisprezece ani6 &ar nu numai att! ea prea c-ncepuse c$iar de la vrf. &omnioara Par er! americanc din cap pn-n picioare! ar fi putut cu siguran" s-i dea cteva lec"ii despre cum s-i realizeze visurile' &a! Jessie-Ann le avea pe toate' ) (aroline! o strigase doamna %ic$aels! vino la telefon. E mtua ta! (atriona. (aroline oft. &ac mtua ei o c$ema la magazin! asta putea nsemna un singur lucru 0 una din 9urgen"ele: mtuii. 7ocea mtuii (atriona era totdeauna aspr i ascu"it la telefon! ca i cnd n-ar fi putut n"elege c nu era nevoie s strige ca s fie auzit la distan". ) (aroline! draga mea! ai putea s m a-u"i, 3rlase ea. &au o cin mine sear i proasta de %ar4 Anderson m-a abandonat 0 spune c are grip! dar sunt sigur c iar a but prea mult gin' Probabil c i s-a rsculat ficatul' ) A$! mtu (atriona! vor veni iar vec$ile tale btrne! se plnse (aroline. #u po"i gsi pe cineva mai n vrst, ) Ei! nu fi prostu"! drag! prietenele mele nu sunt toate babe! tii' &e fapt! am invitat nite persoane ncnttoare. @e atept deci la ora opt i ncearc s ar"i normal! (aroline! drag' ) (e vrei s spui cu 9normal:, 8ntrebase ea! "innd telefonul departe de urec$e. ) 5tii tu' * por"i ceva care s semene n mod rezonabil a roc$ie 0 nu ca acel sac de cartofi -aponez pe care l-ai purtat ultima oar' B putea auzi pe mtua ei c$icotind de rs de propria ei mic glum! n timp ce puse -os receptorul. &esigur c nu dorise ctui de pu"in s se duc la cina aceea. 5tia c nu va fi nimeni sub vrsta de cincizeci de ani i mtua ei va fi zgrcit cu buturile! pentru c nc o mai considera pe (aroline o copili". &ar mtua (atriona era naa ei i fusese atent i gri-ulie n aceast calitate. 8i scrisese cu regularitate la coal! punnd adesea i cte o $rtie de cinci lire! care i prindea foarte bine lui (aroline n incursiunile din dup-amiezele de smbt prin ora dup 9rezerve: care s o a-ute s treac sptmna de nfometare din coal. (aroline scoase un oftat e/asperat. Era clar c trebuia s mearg la petrecere. Atunci! lui (aroline i se pruse c soarta! ntr-o stare de spirit zmbitoare i benefic! intervenise n cele din urm n via"a ei. Ea l zri pe Pericle! de ndat ce intr pe u. *ttea spri-init de peretele verde nc$is! culoarea preferat a mtuii ei pentru decora"iuni interioare! fr s "in seama c aceasta fcea ca marele salon din (adogan *Puare s arate mai curnd ca un acvariu cam rece. Pericle sttea de vorb cu dou doamne voioase i cam btrne! iar privirea lui disperat o ntlnise pe a ei! n partea opus a camerei. Privind repede n -ur! (aroline decise c el trebuia s fie mpreun cu blonda nalt! mldioas! cu pome"ii proeminen"i i oc$i enormi! foarte plictisi"i! care cu siguran" nu era printre oaspe"ii obinui"i ai mtuii sale. (u ea flirta ns un alt brbat! mic! grsu" i foarte dulce! pe care

(aroline l recunoscu! ca unul dintre prietenii de vntoare ai mtuii ei. %tua (atriona patrona cercul de clrie la "ar i cercul artistic la ora! dar marea greeal pe care o fcea era c voia si amestece pe plan social. Pn s aib (aroline ocazia s rspund apelului din oc$ii albastru nc$is ai lui Pericle! apru mtua (atriona! o srut i fr s-i dea nici o butur o pas lui .unt4 *otAell! pe care (aroline l cunotea de la vrsta de patru ani 0 sau poate i de mai nainte. Bricum el era destul de n vrsta! nct ar fi putut s-i fie tat. *e trezi ntorcndu-i privirea spre strinul cu oc$ii albatri! apoi din nou spre blond' 8ntrebndu-se cine era el' (ine era ea' 5i cum ar putea sl cunoasc nainte ca mtua ei s-i mne pe to"i la mas! unde va rmne fi/at toat seara lng .unt4 sau lng altcineva asemenea lui. Apuc bra"ul mtuii ei cnd aceasta trecu pe lng ea. ) 7reau s stau la mas lng brbatul acela! i optise agitat! uitndu-se fi/ la strin. ) @e referi la Pericle Jago' &a! bine! cred c fiecare femeie de aici ar vrea s stea lng el' E specialist n art modern! tii' ) %tu (atriona6 @rebuie s stau lng el6 &ac nu! n-am s mai vin aici! niciodat6 ) #u-i nevoie s m amenin"i! copil. &esigur c vei sta lng el. 8i zmbi larg lui (aroline. 7ezi cum are gri- de tine btrna ta mtuica! adug ea! fcndu-i drum printre oaspe"i i lsnd-o pe (aroline zmbind fericit. Pericle Jago avea o galerie de art de succes n %a4fair. Avea cam treizeci i cinci de ani! nalt! cu o frunte nobil 0 dei criticii lui ar fi spus c asta se datora unei c$eliri vizibile. &ar cnd se aez pe scaunul de lng ea! (aroline observ doar oc$ii lui frumoi de un albastru intens. El o privise fi/! n tcere! cteva momente ca i cnd i-ar fi evaluat autenticitatea i valoarea! la fel cum ar fi fcut cu o pictur atribuit lui (aravaggio i de-a crei provenien" nu era foarte sigur. 8n cele din urm! i zmbi. ) Eti (aroline! spusese el. Am vrut s te cunosc din momentul n care ai intrat pe u. *pune-mi! cunoti portretul din tinere"e al lui ;o4a! cel cu o femeie cu un c"el mic! negru! n poal, 8mi aminteti de ea! cu oc$ii ti negri i prul' ai cu siguran" naintai spanioli, (aroline i zmbise timid e/plicndu-i c to"i naintaii ei erau sco"ieni! dar desigur c tia tabloul. Au discutat despre art i ea i gsise prerile la fel de interesante ca i oc$ii. Au discutat despre 7ene"ia 0 oraul lui favorit i acum desigur i al ei. 8i admirase roc$ia! una dintre ultimele modele ale lui Alaia din magazinul %audie! care se lipea de ea ca o a doua piele din mtase i despre care ea considerase c era pcat s o mbrace pentru babele mtuii! dar acum era bucuroas c o alesese. 5i Pericle o ntrebase de ce lucra la %audie! cnd tia att de multe despre art, 8ntmpltor! el cuta pe cineva care s-l a-ute la galerie' Poate (aroline ar fi interesat, Pericle plecase curnd dup mas s o conduc pe frumoas n brlogul ei! dar arunc o ultim privire lung! peste umr! spre (aroline. 8n drum spre cas! n ta/i! ea studie cartea lui de vizit! iar i iar' ;aleria Jago! strada ?ill! Londra A.=! Pericle Jago. %inunat tiprit 0 era clar c era un brbat care vorbea pu"in! dar avea mult gust. Era nerbdtoare s-l revad. (teva zile mai trziu! atepta nervoas ntr-un birou n dezordine! n spatele galeriei lui Pericle! ca s afle despre noua ei slu-b. *e mbrcase cu gri-! respingnd trei costume nainte de a se decide n final la $aina vtuit! galben desc$is! de la Lagerfeld! cu umerii largi i pasmanterie neagr la nasturi i un pulover simplu! negru! de camir! i fust. *e sim"i foarte dezamgit cnd un alt brbat iei din sanctuarul interior! spunndu-i c Pericle era prea ocupat cu un client ca s o primeasc personal! dar c putea s nceap ct de curnd i c i va plti att ct ctig la %audie plus nc GOO de lire pe lun. Lui (aroline i se pruse o avere i se ntoarse la %audie cu mari speran"e! ca s-i spun vestea doamnei %ic$aels.

8n prima sptmn petrecut la galerie se sim"ise ni"elu ca la nc$isoare. Pericle nu prea aprea pe acolo 0 plecase la #eA 1or cu (oncorde mar"i i se ntorsese miercuri! apoi la Paris! vineri! pentru un sfrit de sptmn prelungit! iar (aroline fusese lsat mult timp s lucreze singur. &ar picturile erau interesante! n special cele ale noilor artiti tineri de care ncepuse s se intereseze Pericle. ;aleria Jago era bine cunoscut pe plan interna"ional i era un flu/ continuu de oameni care intrau i ieeau 0 colec"ionari! privitori! negustori 0 i ea fusese capabil s-i satisfac nevoia de organizare! adunnd amnunte pentru viitorul catalog i urmrind certificatele de autenticitate. 7inerea urmtoare! Pericle o invitase la masa de prnz i au rmas mai trziu la (aprice! ascuni n col"ul lor linitit! ignorndu-i pe to"i comesenii! oameni de afaceri ocupa"i. 8i povestise despre coal i despre (ambridge! despre sentimentele ei fa" de teatru! n timp ce el sttea rela/at! rezemat de sptar! uitndu-se intens la ea! cu privirea lui albastr ptrunztoare care o fcuse s simt o cldur misterioas 0 ca i cnd el se gndea la alte lucruri n timp ce ea vorbea. (teva zile mai trziu o invitase la cin la un restaurant -aponez e/travagant cu mncare uluitor de bun! unde au stat i au fost servi"i delicat de o fat -aponez. *a e-ul era cald i mncarea delicioas i era ceva neobinuit s stea fr pantofi pe tatami! mpreun! n spatele unor paravane! ceea ce l-a fcut pe Pericle s se ndoaie ntr-att! nct i-a desc$eiat $aina i i-a desfcut pu"in cravata. B srutase blnd pe obraz cnd ta/i-ul o lsase la ua casei ei i era nerbdtoare s se bage n pat i s-nc$id oc$ii ca s-l viseze 0 era att de rece i corect! att de distant i att de atrgtor. *ptmna urmtoare! Pericle o ntrebase dac ar vrea s mearg cu el la o licita"ie la *ot$eb4 i desigur c acceptase bucuroas! ateptndu-se s mearg pe -os! dup col"! pe .ond *treet. &ar fu surprins cnd el i ceru s se duc s ia biletele de la *Aissair. Aveau s plece la ;eneva a doua zi la ora unsprezece. La licita"ie! Pericle fusese furios cnd micul tablou de %anet la care licita pentru un client! a fost vndut unui muzeu american pe o sum neateptat de astronomic! sum care! dup prerea lui! con"inea prea mul"i de zero6 El iei nervos din sala de vnzri! iar (aroline se grbi dup el! urmrindu-l ngri-orat n timp ce se opri n fa"a unei mari oglinzi vene"iene ca s-i netezeasc prul. Pentru o clip ea se ntreb dac el era furios pentru c pierduse tabloul sau fiindc i pierdea prul. &ar ceea ce nu tiuse atunci! el era furios de fapt pe Evita! care plecase la %ustiPue! abandonndu-l. Prinzndu-i privirea prin oglind! i zmbi brusc. ) 5tii ce! spuse el cu o brusc agita"ie bie"easc ncnttoare! e o e/pozi"ie minunat de tineri artiti la .asel! pe care a vrea s o prind. Ai vrea s vii i tu, +a"a ngri-orat a lui (aroline se lumin i Pericle rse srutndu-i uor obrazul. 3itnduse mpre-ur prin foaier s se asigure c nu erau observa"i! o srut din nou cum trebuie pe gur. ($iar i acum! cnd se afla la clasa a doua! ntunecat! a zborului .ritis$ AirAa4s spre #eA 1or ! cnd pe ecran rula un film! iar omul de afaceri de alturi sorbea un scotc$ i scria noti"e n agend! (aroline i putea aminti srutul acela. *im"ea presiunea intim a gurii lui pe a ei i asprimea uoar a pielii lui' #ebun6 8i spuse singur! furioas! ridicndu-i pu"in sptarul scaunului' #u trebuia s-"i aminteti asta. Aran-aser s nc$irieze o main cu care s cltoreasc la .asel! cu un mic ocol sau dou pe drum ca s admire privelitile minunate. (aroline i fcea baga-ul! cnd Pericle btu la ua ei. ) Eti aproape gata, 8ntreb el! lrgindu-i cravata cnd intr. Apoi i aruncase bra"ele n -urul ei! lund-o prin surprindere! i cumva ea i pierdu ec$ilibrul i czu pe spate pe patD se sim"i apsat n perne! inima i btea tare! gura i era strivit i Pericle era peste ea. @otul a fost pu"in cam brusc! se gndi ea! n timp ce el o sruta pasionat. #u era problema c nu-l dorea 0 dar

ar fi preferat s se ntmple dup o cin intim! la lumina lumnrilor! ntr-un loc romantic lng lac! nu pur i simplu! ng$esuit ntre licita"ie i mpac$etare6 <-ar fi prut o eroin nebun dintrun roman victorian! dac i-ar fi e/plicat cum se sim"ea! dar! desigur! c el i-a cerut scuze. ) %i-e team c m-am lsat dus de val! spuse el! ndreptndu-i cravata i netezindu-i iar prul. Eti al naibii de atrgtoare! (aroline 0 n-am putut rezista. 5i el arta att de bine i i zmbea att de fermector! nct se ntreb de ce oare l mpinsese la o parte. *oarele era sus! pe un cer albastru! limpede! strlucind pe vrfurile nzpezite ale mun"ilor! n timp ce ei cltoreau de-a lungul perimetrului lacului albastru ca o"elul! ntr-un %ercedes alb nc$iriat. Pericle desc$isese plafonul i aerul era att de rece i proaspt nct (aroline era sigur c avea mai mult o/igen dect aerul londonez. .ucuroas! ngnase melodiile de la radio! pn ce Pericle trecu brusc la o alt caset cu cntecele lui Elgar. ) #u-"i reproez c nu-"i place cum cnt eu! rse ea! dar Elgar' ) Elgar reprezint n domeniul muzical tot ce e mai frumos n Anglia! replic el b"os! iar ea l privi cu surprindere! dndu-i seama c vorbea serios. Bare Pericle era pu"in cam ngmfat, ;sir un $an mic! e/act ca o vil de pe o carte potal ilustrat! pe malul lacului! acum pe -umtate nc$is n linitea sezonului mort! iar micile lui brci erau legate cu funii de mal! pentru $ibernarea de iarn. Acolo era un patron zmbitor! serviabil! a crui so"ie fcea cea mai bun cafea i cocea cele mai grozave pr-ituri pe care le gustase vreodat (aroline. Pericle se duse s dea un telefon! n timp ce ea despac$eta i aran-a cu gri- pe patul mare! confortabil! cmaa ei de noapte de dantel neagr. &up o baie ndelungat! se mbrcase cu gri- cu o cma moale gri de camir! fi/ndu-i n urec$ile frumoase cercei uriai strlucitori cu 9diamante: de la .utler X Eilson. Pu"in parfum 1satis de la ;ivenc$4 i era gata. Pericle bea la bar. ) 8n sfrit! ai venit! coment el! nervos! n timp ce (aroline se ndrepta spre el! fcnd-o s se ntrebe dac greise cu ceva! dar avea sentimentul c poate convorbirea telefonic prelungit l tulburase. *ufrageria panelat n lemn de pin sculptat era cuprins de strlucirea trandafirie a unui foc de buteni. #u mai erau al"i oameni la cin! iar masa lor era aran-at cu flori i lumnri i era e/act att de romantic pe ct i dorea (aroline s fie. ?angiul era i c$elner! iar so"ia lui gtea! i au mncat delicioi pstrvi de lac cu cartofi uori! crocan"i! i au but cam mult vin alb! fr etic$et! din pivni"a proprie a gazdei lor! care fcuse s i se nvrteasc plcut capul. 8i amintea c privise fericit n oc$ii albatri ai lui Pericle iar el i vorbise despre creterea pre"urilor pe pie"ele mondiale de art din ultimii trei aniD ar fi putut s-i vorbeasc despre comple/itatea motoarelor &iesel sau despre sistemul de iriga"ii de pe 7alea #ilului superior! i ea tot ar fi fost ncntat s-l asculte. Ea era ndrgostit total i fr speran". >ser mult cnd so"ia $angiului aduse un sufleu de prune aburind! zmbind plin de mndrie! iar (aroline i Pericle au aplaudat. Apoi au toastat n sntatea ei i a so"ului ei cu rac$iu tare! iar ea i cu so"ul ei au toastat pentru ei! astfel nct! n cele din urm! bur o bun parte din sticla de rac$iu. 8i putea reaminti acum camera lor! cu strlucirea cald! roietic! a focului mblnzind pere"ii panela"i i obloanele desc$ise care permiteau s se zreasc o lun de argint deasupra lacului. (nd s-au cufundat n pat! Pericle a luat-o n bra"e! srutnd-o cu pasiune! brutal. Era e/act decorul romantic pe care i-l dorise (aroline 0 dei se prea c nu avusese timp s-i pun cmaa de noapte de dantel neagr pentru c Pericle era att de grbit i pasionat.

Ea se lupt s ias din roc$ie iar el privi la ea! n len-eria ei neagr! se/4! purtnd nc pantofii cu tocuri nalte i ciorapi negri! ca i cnd ar fi fost viziunea senzual a fanteziilor lui erotice. Apoi se ntoarse i ncepu s se dezbrace. (uibrit sub plapuma moale! uoar! (aroline l urmri pe Pericle cum i mpturi frumos pantalonii i i atrn n dulap! netezindu-i n oglind prul negru! nainte de a veni n pat. Era curios! se gndi ea! cum se sc$imba imaginea unui brbat cnd era gol. +r $aine! Pericle i pierduse toate nsemnele care artau statutul lui n -ocul vie"ii. +r costumul lui corect! albastru nc$is cu dunguli"e! cmaa n dungi bleu cu alb cu gulerul ei alb complet! cravata roie de mtase i bretelele rou aprins! Pericle nu mai era enigmaticul proprietar al galeriei i elegantul om de lume. (nd veni spre ea! se ntreb n treact dac nu cumva l prefera mbrcat! dect n ciorapi albatri de camir i n erec"ie' &ar cnd o lu brutal n bra"e! strivind-o lng el! nu mai e/ist dect momentul acela i patul mare! moale 0 i ei doi. ;ura lui Pericle o ceruse pe a ei! iar trupul lui o acoperise i ea se neca n srutrile lui i se cufunda sub greutatea lui! apsat n saltea de for"a pasiunii lui. *ingurul necaz! se gndi ea cu nemul"umire! cteva minute mai trziu! era c pasiunea lui avusese o via" scurt6 &ar buse o mare cantitate de rac$iu i era prima oar. Pericle adormise imediat! iar ea i dduse cu tandre"e la o parte! de pe frunte! prul negru! alungnd din mintea ei aceast nemul"umire! socotind-o nensemnat. 8l iubea pe Pericle i el o iubea! iar lucrurile vor merge spre mai bine. A doua zi diminea"a ar fi dorit s plece mai repede spre .asel la e/pozi"ie unde! dup cum i spusese el! avea numeroi prieteni. (umva! se abtuser pe drum de la planul lor ini"ial de a descoperi $oteluri mici! departe de drumul principal! unde puteau fi singuri. (nd a-unser la .asel! el fcu alte apeluri telefonice lungi! particulare! apoi o anun" c vor pleca la Paris a doua zi. La Paris! el locuia totdeauna la frumosul $otel (rillon! cu minunatul lui decor nou! dar! de data asta! n loc s mpart aceeai camer! el luase un apartament la eta-ul cinci! iar lui (aroline i se rezervase o camer la eta-ul doi. ) *unt aici n interes de afaceri! i spusese el cnd ea l privi ntrebtoare! i nu vrem s-"i distrugem reputa"ia! tnr (aroline! nu-i aa, Lui (aroline nu-i psa c-i strica reputa"ia cu Pericle i atepta! deziluzionat! cnd el pleca ore n ir 0 pentru afaceri! dup cum i spusese. (aroline ar fi dorit s mearg cu el! dar el nu o c$emase! astfel c ea umbl prin magazine pe strada *t. ?onore i sttu ndelung la ceaiul de dup-amiaz! la Angelina! pe strada >ivoli! mncnd pr-ituri cu teama c se va ngra i Pericle nu o va mai iubi 0 dei! ca s spun drept! nu-i putea aminti ca el s-i fi spus vreodat c o iubea. La Angelina se ntlnise cu Paulette 7illiers! o vec$e prieten din coal care era ziarist de mod la Paris! pentru prezentarea colec"iilor. Paulette era nalt i deloc drgu"! cu pr negru scurt i cu un nas puternicD dar era nnebunitor de ic! n straturi de material negru i gri de la >ei 2aAa ubo. ) Pericle Jago6 E/clamase ea printre ng$i"ituri de pr-itur cu castane. (redeam c a pus de-a cineva mna pe el. ) 7rei s zici blonda, 8ntreb (aroline! cu inima ndoit. ) #u-mi aduc aminte numele ei! dar e incredibil de frumoas! dei se pare c nimeni nu tie prea multe despre originea ei. @otui! se pare c e invitat peste tot. A putea s greesc! (aroline! spuse ea uitndu-se tios la prietena ei! dar am avut impresia c era ceva trainic ntre ei. Ai gnduri serioase cu Pericle, *au e doar o distrac"ie de Paris, ) 7ai! drag' 5opti (aroline! aproape dndu-i lacrimile. %i-e team c e ceva serios.

) &oamne! mi pare ru6 E/clamase Paulette! nec-it! totdeauna am avut o gur mare6 @otui! e mai bine s tii acum! (aroline. ) (el pu"in po"i ntreprinde ceva n sensul sta. ) (am ce anume, (aroline arta att de amrt i de diferit de felul ei optimist obinuit de a fi! nct Paulette ar fi dorit s nu fi spus nimic. ) 3ite! sunt aproape sigur c am greit! relu ea! ca s-o liniteasc. Probabil c totul s-a terminat ntre ei cu luni n urm! de asta e aici cu tine. 8n fond! cum ar fi putut s nu se ndrgosteasc de tine, Jumtate din bie"ii de la (ambridge erau' #-ai $abar cum "i invidiam toate succesul tu la brba"i! (aroline6 ) &ar eu l iubesc! Paulette6 E/clamase (aroline! tragic! mai lund din pr-itura ei de ciocolat. Paulette ridic din umeri. ) Eu sunt pe -umtate fran"uzoaic! spuse ea. Poate de asta sunt mai detaat n ce privete dragostea. Ar trebui s-"i foloseti mintea! odat cu emo"iile! (arolineD nu lsa niciodat s te conduc dragostea 0 asta te duce sigur la dezastru. @rebuie s te controlezi. Promi"i c o s ncerci, ) Promit! rspunse (aroline! nec-it. ) .ine. Acum! ascult 0 am un bilet n plus pentru prezentarea colec"iei lui *t. Laurent! mine 0 n-ai vrea s mergi, Lui (aroline i plcea n continuare moda! cu toate c nu mai lucra la %audie! aa c se nveseli imediat. ) %i-ar plcea! rspunse ea! dar poate Pericle o s vrea s merg undeva cu el' (u un oftat! Paulette pescui invita"ia din geanta ei de piele neagr! foarte ncptoare. ) Ascult-mi sfatul! spuse ea direct! las-l pe Pericle' *pune-i c ai alte treburi i nu-l po"i vedea' Las-l s se ntrebe ce ai de gnd. B s-i fac bine6 #e vedem mine deci. Aruncndu-i pe umr geanta neagr! o srut pe (aroline pe amndoi obra-ii adugndC 5i amintete-"i ce "i-am zis despre dragoste6 7remea se rcise de-a binelea i (aroline se nvrti prin mici magazine sim"indu-se nsingurat i ncerc s-i liniteasc ndoielile. Pericle nu-i amintise niciodat de femeia blond 0 n acel moment nu-i tia nici mcar numele. 5i dac el era serios n legtur cu blonda! de ce se afla aici la Paris cu ea, 8n acea prim sear la mtua (atriona! privirea plin de dorin" din oc$ii lui nu putea fi doar o nc$ipuire' #u fusese o n"elegere greit nici faptul c o urmrise! o invitase s lucreze pentru el! o invitase la mese de prnz i la cine! o c$emase s vin cu el la acea licita"ie n Elve"ia. (u siguran" c Paulette greea. @otul era minunat ntre ei! n seara asta aveau s cineze 0 adevrat c mpreun cu o mul"ime de persoane! deoarece Pericle avea numeroi prieteni la Paris! dar apoi vor fi mpreun! singuri n camera ei linitit! doar ei doi 0 i doar asta era important. Pericle oferise o mas unui grup de prieteni i cunotin"e de afaceri la restaurantul lui favorit Arc$istrate. ) 8n istoria greac antic! i spusese el lui (aroline n ta/i! n drum spre acel restaurant! de unde provine numele meu i al unora dintre naintaii mei 0 dup cum tii! fr ndoial! din Almana$ul aristocra"iei de .ur es! adugase el pompos! grecul Pericle nu a fost doar un mare om de stat! dar i principala personalitate cultural a epocii. 8mi place s cred c am motenit cteva din aceste calit"i. Arc$istrate era buctarul lui Pericle' Aa c ntr-un fel am sentimentul unui interes personal pentru acest restaurant. &esigur! i-am spus asta buctarului ef i a fost amuzat. 5i! binen"eles! mncarea este sublim.

(aroline observase c lui Pericle i plcea s mearg n locuri unde portarii i barmanii l salutau spunndu-i pe nume 0 i ddea baciuri grase pentru acest serviciu. 8i amintea c se gndise ceva mai trziu! eznd n frumosul restaurant fin de siScle i ciugulind! vistoare! ciocolata perfect *enderens! la sfritul unei noi mese delicate! cci nu ncpea ndoial! Pericle era de pe malul drept i ea de pe cel stng al *enei. Ea ar fi preferat s petreac seara cu unii dintre tinerii artiti despre care i vorbise el! dect cu grmada de oaspe"i simandicoi pe care i invitase n seara aceea. &ar ea i ciuli urec$ile cnd (laude &RAmboise l ntreb pe Pericle unde era 9frumoasa Evita: n seara aceea. La nceput! (aroline crezu c era vorba de spectacolul muzical cu acelai nume! dar cnd Pericle a rspuns c Evita era ocupat n sptmn aceea! ea i ddu seama c era vorba despre frumoasa blond6 ) Evita e mai mult dect o prieten! i spuse el mai trziu n noaptea aceea! msurnd lungimea covorului cu desene albastre de la (rillon! mbrcat doar ntr-o pi-ama de mtase! cu un pa$ar mare de coniac n mn i artnd pu"in ridicol! dup prerea ei. Evita a fost amanta mea timp de trei ani! continu el. Ea e -umtate brazilian! -umtate fran"uzoaic. 5i a fost crescut aici la ParisD sorbi din coniac i adugC de aceea! prietenii mei ntreab de ea. Evita i cunoate pe to"i. ) Atunci! cum rmne cu mine, *trig (aroline. &ac eti ndrgostit de Evita! de ce sunt eu aici, .rusc! se sperie de un eventual rspuns. ) .inen"eles c nu sunt ndrgostit de Evita! i spuse el ca s o mbuneze! i sunt aici cu tine pentru c tu eti tnr! i drgu"! i ncnttoare i m faci s m simt bine 0 i poate c sunt i pu"in ndrgostit de tine' ($ipul lui (aroline se lumin cnd el o strnse n bra"e i o duse spre pat! dndu-i -os bretelele noii ei cmi de noapte de satin de culoarea caisei i srutndu-i pieptul! i ea uit ntrebrile despre Evita care-i stteau pe vrful limbii. #u peste mult timp! se strecur de sub greutatea de-a somnolent a lui Pericle i se tr! nemul"umit! la baia n faian" alb! ce strlucea la lumina puternic. 8ncepuse s cread c acele cuplri rapide ale lor erau doar o alt manifestare a ritmului n care Pericle i tria via"a 0 el fcea totul n galop! grbindu-se de ici! colo! pretutindeni! fr s stea locului nici un minut. &ar! n timp ce se spunea sub duul cald! ar fi dorit ca el s nu adoarm imediat! gndindu-se ct de frumos ar fi fost s mai stea unul n bra"ele celuilalt! aa cum fceau adevra"ii ndrgosti"i. Amintindu-i sfatul lui Paulette! a doua zi! cnd pericle i propuse s ia mpreun masa de prnz! ea i spuse ferm c avea alte planuri. *tnd pe un scaun fragil n mi-locul unei mul"imi de ziariste! care artau bogate! i de cumprtori de mod n ateptarea nceperii prezentrii colec"iei lui *aint Laurent! (aroline sim"i brusc c starea ei de spirit se nvioreaz. *alonul era ncrcat de tensiune i emo"ie i ea urmri cu interes cum fotografii se luptau pentru a prinde un loc mai bun la captul estradei. (u siguran" c brbatul atrgtor! brunet! era faimosul .rac$man! iar fata cu prul rou trebuia s fie asistenta lui 0 dei srmana fat avea nevoie de nervi de o"el! dup felul cum i comanda6 @oat lumea cunotea reputa"ia de tiran a lui .rac$man. ) .un6 Elegant! cu un turban gri! mac$ia- pal i ru- luminos rou aprins! Paulette i fcu semne cu mna n timp ce se strecura printre irurile de scaune spre (aroline! cerndu-i scuze cnd deran-a pe cineva sau se mpiedica de picioarele scaunelor. <art-m c am ntrziat! dar acolo n spate e $aos -Jessie-Ann Par er n-a sosit i nimeni nu tie unde e6 &ac ar fi fost altcineva! nu Jessie-Ann! te puteai atepta la aa ceva! dar ea e o profesionist complet. Agen"ia ei nu mai tie nimic despre ea de trei sptmni! dar zvonurile afirm c a fugit i s-a mritat' #imeni nu tie cine-i fericitul brbat. Ei, (um stau lucrurile cu Pericle, ) Am lmurit lucrurile cu el 0 n legtur cu Evita. #u e ndrgostit de ea! Paulette 0 i crede c e ndrgostit de mine'

Paulette privi mec$erete la c$ipul strlucitor! al prietenei sale! nevrnd s sparg balonul de fericire al (arolinei' Asta se va ntmpla ns curnd! era sigur' ) @otui! "i-am urmat sfatul! i-am zis c sunt ocupat azi dup-amiaz 0 c aveam alte planuri' >se vesel. #u e o nebunie! Paulette! nu m-am gndit niciodat c voi avea asemenea sentimente fa" de un brbat. ) #iciuna dintre noi nu se gndete! draga mea! coment Paulette! cnd lumina se micor i se auzi muzica. Apoi se trase cortina i! n sunete de talgere! apru o trup de ng$i"itori de foc aproape goi! rostogolindu-se pe estrad! aruncnd n aer tor"e aprinse! formnd un ir de statui vii! cnd manec$inele intrar n scen prezentnd primele colec"ii de primvar ale lui *aint Laurent care "i tiau respira"ia. Era pur magie! se gndi (aroline! cnd val dup val! manec$inele mergeau mndre n roc$ii de sear uluitoare. *e micau lenee pe estrad! n roc$ii elegante de zi! care puteau mpodobi Ascot-ul sau o nunt elegant! i pozau cu coc$etrie n dantel neagr! paiete i pene pentru ora de coc tail' Era mai frumos dect un spectacol pe .roadAa4! i ddu brusc seama (aroline. +usese nevoie de ase luni de munc asidu i de geniu pentru realizarea acestei prezentri unice! care adunase un auditoriu de profesioniti de frunte interna"ionali. +otografii se ng$esuiau la captul estradei! fcnd poze n timp ce manec$inele se roteau deasupra lor! iar (aroline observ c .rac$man nu se grbea! ateptnd e/act manec$inul potrivit i e/act modelul de roc$ie potrivit! nainte de a face o fotografie. Ea presupuse c! dac erai un fotograf att de bun ca el! nu aveai nevoie s faci ct de multe poze puteai i s speri c una sau dou vor fi bune. .rac$man tia e/act ce face. Prezentarea se nc$eie cu o mireas e/traordinar! n petale de organdi i gardenii. (aroline privise cu invidie cnd restul manec$inelor se ng$esuir pe estrad n -urul maestrului 0 1ves *aint Laurent! slbu"! cu oc$elari 0 n mi-locul unui val de aplauze i al unei ploi de srutri! dorind s fi fcut i ea parte din aceast emo"ie. Pluti napoi la (rillon pe un val de veselie! mai visnd nc la $aine! la elegan"! la toat e/cita"ia aceea6 A-uns n camera ei! citi cu inima trist micul bilet pe care i-l lsase Pericle. 9<art-m! (aroline! scria el! dar am fost rec$emat urgent n interes de afaceri 0 un client american e la Londra doar pentru o zi. &in nefericire! n-am tiut unde eti i n-am putut lua legtura cu tine. ?otelul se pltete din contul meu! aa c te rog s te sim"i liber s mai stai cteva zile! dac doreti. A fost plcut. Pericle.: (aroline reciti biletul! nevenindu-i s cread ce scria n el. Pericle plecase6 @rebuie s fie de-a la Londra' Bare era vorba cu adevrat de afaceri, *au de Evita, *unase oare i i dduse un ultimatum, Lacrimile i curser pe obra-i! cnd se ls pe sptarul fotoliului! cu bile"elul nc strns n mn. #u putuse s o atepte pn se ntorcea la $otel, Erau avioane spre Londra la fiecare or 0 cu siguran" c o or sau dou n-ar fi avut mare importan". *au poate ar fi avut, Pericle i-ar fi putut pierde clientul! iar ea tia c! pentru el! afacerile aveau ntietate. *e uit cu triste"e la bilet! analiznd scrisul lui mare! erpuit! ca i cnd acesta i putea da vreo idee despre inten"iile lui. #u semnase 9(u dragoste:! se gndi cu triste"e i! cu siguran"! c i-ar fi fost uor s scrie 9(u dragoste! Pericle: 0 c$iar dac nu credea cu adevrat asta. Pentru c brusc! n ciuda celor spuse cu o sear mai nainte! ea nu era deloc sigur c Pericle o iubea 0 n sc$imb! era foarte sigur c se ndrgostise de el. MMM

Luase zborul de ora nou spre Londra! a doua zi diminea" i! dup ce i ls baga-ul n apartament! se duse direct la galeria Jago. (eilal"i membri ai personalului se uitau la ea curioi. (onversa"ia lor se oprise brusc cnd ea intrase n camer. 3n plic mare! de culoare crem! o ateptase pe biroul ei. 9&rag (aroline! scrisese Pericle! m-am trezit deodat foarte ocupat cu clien"ii i n-am s fiu la birou cteva sptmni. <nten"ionasem s plec la #eA 1or sptmna viitoare! dar a trebuit s-mi sc$imb planurileD m-am ntrebat dac nu cumva "i-ar plcea s te duci acolo s vizitezi cteva galerii noi i! n general! s vezi cum stau lucrurile pe acolo. 5tiu c m pot baza pe -udecata ta. *ecretara mea va aran-a totul! po"i sta! dac vrei! trei! patru sptmni. #u pot s-"i spun ct de plcut a fost. 8"i mul"umesc pentru tot! Pericle:. MMM 8n zborul spre #eA 1or al lui .ritis$ AirAa4s! filmul se termin. (nd ncepu genericul i se aprinser luminile! (aroline i terse o lacrim pe furi! amintindu-i ct de furioas fusese pe Pericle 0 i pe ea nsi! pentru naivitatea ei. <eise din birou fr s se uite la c$ipurile curioase ale colegilor ei! ndreptndu-se din nou spre siguran"a apartamentului ei! ca un animal rnit. @imp de o sptmna! ncercase s-l gseasc la telefon pe Pericle! lsnd nesfrite mesa-e scurte pe automatul telefonului. &ar el nu o sunase. (nd aprur n ziare! cteva zile mai trziu! fotografiile de la cstoria lui cu frumoasa blond Evita! fu cuprins de furie fa" de ea nsi c fusese att de prostu"! apoi de furie fa" de el. Plnse dou zile ntregi! apoi se aez n pat! n timp ce soarele de diminea" i revrsa razele nuntru! i se sim"i deodat mai bine. La naiba cu brba"ii! se $otr brusc! o s accepte oferta lui Pericle 0 dei tia c asta era doar o scuz ca s scape de ea. &orise totdeauna s se duc la #eA 1or . ) &oamnelor i domnilor! cpitanul ncepe coborrea final pe aeroportul Jo$n +. 2enned4! din #eA 1or . 7 rugm s v asigura"i c centurile dumneavoastr de siguran" sunt fi/ate. (aroline i strnse mai bine centura de siguran"! privind pe fereastr la o versiune rsturnat a coastei din #eA Jerse4! cutnd orizontul acela magic al %an$attan-ului' Pericle rmsese n urm! .roadAa4-ul o ademenea' (apitolul V ;ala fcu semne de rmas bun de la fereastra trenului! pn ce figura elegant a lui &ebbie dispru complet i tot ce rmase din Leeds era doar o umbr cenuie murdar a depozitelor i fabricilor! lsnd loc treptat cmpurilor verzi din Eest 1or s$ire. Apoi se aez i respir adnc. Acum era pe picioarele ei. Londra i o cmru" ntr-o misterioas parte a ei! numit Earl (ourt! o ateptau. #ervoas! se gndi ce va face cnd trenul va a-unge la gara 2ingRs (ross' @rebuia s fie atent la baga-e pentru c auzise ct de repede "i le terpeleau $o"ii! c$iar dac "i ntorceai privirea doar o secundD trebuia s-i "in geanta strns tot timpul aproape de ea! dei nu avea dect banii de ta/i i pentru un sendvi n tren 0 restul de bani i avea ntr-un cordon special legat neplcut sub talia fustei! iar carnetul ei de cecuri 0 primul 0 era n geant. %ucndu-i nervoas buzele! ;ala arunc o privire spre tovarii ei de cltorie. < se prea c trenul era plin de oameni de afaceri plictisi"i! care citeau ziarul @imes! i lsau impresia c pleac la Londra luni diminea"a! n fiecare sptmn! i de studen"i cu rucsacuri! care mncau nepstori mere i cartofi pr-i"i! n timp ce citeau ziarele *un sau ;uardian. #imeni nu-i arunca nici o privire i ea i controla! ngri-orat! "inuta. 8i cumprase cu gri- noile $aine. 8n fond! avea s fie prima impresie despre marele ora a ;alei->ose! precum i prima ei privire asupra Londrei. *e gndi c fcuse o alegere foarte bun. B fust gri plisat! un pulover gri larg i pantofi roii cu toc plat. B -ac$et gri asortat sttea mpturit frumos n plasa de deasupra capului ei i i legase un mic fular desc$is la culoare n -urul gtului! rsucindu-l i lsnd capetele s atrne! aa

cum o nv"aser la coala de manec$ine. Prul ei! de un blond neuniform! era periat peste cap i "inut cu o agraf mare roie! iar fa"a i era fardat cu gri-! dar discret. *e prea ns c nu trebuia s se strduiasc prea mult! avnd n vedere aten"ia ce se ddea. #imeni nu privea n direc"ia ei. #imnui nu-i psa. Era invizibil! aa cum fusese totdeauna. ;ala i nbui sentimentul brusc de team care amenin"a s o copleeasc' #u trebuia s se nec-easc 0 i va ignora! la fel cum o ignorau i ei. Pentru c ea era ;ala->ose care avea s fie n curnd un manec$in cu faim interna"ional! la fel ca idolul ei! Jessie-Ann Par er! i era n drum spre Londra i spre succes. +otografii ale lui Jessie-Ann! tiate din reviste i ziare! acopereau un perete al micului ei dormitor de acas i! n fiecare sear! nainte de culcare! ;ala o privea pe blonda nalt! fin! care arta la fel de frumoas n ort i cma ca i n catifea neagr i diamante. +ermectoare! acesta era cuvntul pe care-l folosea ;ala->ose ca s o descrie pe Jessie-Ann 0 un cuvnt att de neobinuit n oraul ei de batin! ;art$Aaite! nct parc apar"inea oamenilor care locuiau pe alt planet. @otui! n visele ei! se vzuse pe ea nsi ca un model faimos! cltorind prin lume! e/act ca Jessie-Ann! adorat de to"i 0 nu mai era invizibil. #umele ei adevrat nu era! desigur! ;ala. Era numele pe care i-l ddea n fanteziile copilriei! cnd era liber s fie oricine dorea! nu doar un copil grsu"! mpovrat cu numele de ?ilda %irfield. @oate celelalte fete aveau nume frumoase! ca @rac4! sau Angela! sau *$aron! +anteziile ei nu se limitau la copilrie. ) Ele mai continuau nc! dei ;ala avea acum aptesprezece ani. &eosebirea era c! atunci cnd fusese copil! nu putuse s fac nimic ca ele s devin reale. +usese prins n capcana numelui ?ilda i n capcana casei cenuii de pe o strdu" lturalnic! cu dou camere sus i dou -os i o e/tindere cenuie de ciment care cuprindea o baie mic! rece. *im"ise totdeauna c o csu" cu teras ntr-un mic orel minier din 1or s$ire nu era un mediu potrivit pentru un suflet att de deosebit ca al ei. Ea tia c era diferit! dup modul n care ceilal"i rdeau de ea. #u doar din cauza numelui! dei &umnezeu tie cte bobrnace luase pentru asta! ci numai din cauza mamei ei! care devenise mult prea sentimental i o numise dup o sor a ei! care murise de tnr. %ama ;alei fusese totdeauna foarte ocupat cu propriile ei activit"i sociale 0 de obicei la crciumile din ora 0 aa nct casa lor nu fusese niciodat ca altele de pe strad! plin de bunvoin" i ospitalitate cald de 1or s$ire. (eilal"i copii intrau i ieeau mereu unii din casele celorlal"i! srind coarda sau mergnd cu patine cu rotile pe strad! ferindu-se de maini i zguduindu-se de rs! sau optindu-i secrete unii altora! aruncnd priviri pe furi peste umr i c$icotind tare. 8nc$is n tcere prin timiditatea i nesiguran"a ei! ?ilda nu era niciodat c$emat s li se alture i ea ncepuse s triasc tot mai mult n lumea propriilor ei fantezii! $rnindu-i imagina"ia i zborurile fanteziei cu reviste i filme americane siropoase date la televizor! cnd voia s evadeze cte o or ntr-o lume bogat! somptuoas! creia cumva! n mod straniu! sim"ea c i apar"inea. La coal! fusese c$inuit destul de mult i din cauza aventurilor amoroase ale mamei ei. 8ntotdeauna! bie"ii se $lizeau n curtea colii! o curte de ciment i gard de fier i "epi ca sge"ile ca s-i mpiedice s se ca"ere! dar nu au reuit pentru c! ntr-o zi! Ea4ne .raceAell se urcase' ;ala! de obicei! ncerca s-i scoat din minte ceea ce se ntmplase dup aceea! lsnd totul s stea ntr-un fel de gelatin tremurtoare de spaim! undeva n fundul creierului' &ar azi! era cura-oas i putea privi lucrurile n fa". &up aceea! i cercetase obrazul n oglind s gseasc urme de vinov"ie! amintindu-i cum artase trupul mototolit al micului Ea4ne i cum ceilal"i copii se adunaser n -urul lui! uitndu-se cu mirare tcut cum curgea sngele rou pe fa"a lui de nou ani! rece! alb ca iarna.

8i putea aminti c$iar e/presia lui de surprindere i ct de ocat fusese cnd el nici mcar nu "ipase cnd alunecase n -os de pe acoperiul blocului copiilor i peste margini' 8n "epii cruzi de fier ai gardului care erau acolo cu inten"ia de a-i opri s se urce. &ar ea "ipase i "ipase "inndu-se n continuare de acoperiul acela. #imeni nu-i dduse nici o aten"ie! se tot uitau la Ea4ne! pn cnd profesorii veniser n fug. ($iar i atunci nimeni nu pruse s o observe' Ea fusese persoana invizibil' B fantom la locul crimei. Lucrul curios era c tot nu-i putea aminti e/act ce i se ntmplase i abia dup cteva luni de la accident ncepu s aib visele acelea. < se perindau mai des cnd mama ei era plecat de acas toat noaptea i ea era singur n cas! furindu-se n oc$ii ei ntuneca"i de somn ca o boare roie care se nvrtea n -urul ei! pn cnd i ddea seama c nu era cea" ci snge 0 rou i umed! i lipicios6 8n vis! mirosul de snge i umplea nrile 0 negru i cald 0 iar ea era singur pe marginea unei prpstii adnci. ($ipul lui Ea4ne era la mul"i ilometri deprtare de ea! -os pe pmnt! iar ea se uita fi/ la el de pe culme. Bc$ii lui Ea4ne erau desc$ii i era att de mult snge i ea era att de sus! cltinndu-se la margine' *paima o n-ung$ia tot aa cum "epii de fier l n-ung$iaser pe Ea4ne i se auzea pe ea nsi "ipnd! din nou i din nou' &ar nu era nimeni s o aud! nimeni care s fac s dispar privirea din oc$ii lui Ea4ne mort' Propriile ei "ipete slabe o trezeau i ea rmnea culcat! cu inima btndu-i cu putere i cu trupul acoperit de transpira"ia cleioas a spaimei! n camera ei micu"! cu fotografiile lui Jessie-Ann i cu petele de umezeal urcnd pe pere"i. &ac oamenii nu au observat-o pe ?ilda! au observat-o n sc$imb pe mama ei. La coal! totdeauna se auzeau rsete nfundate cnd numele crciumii din apropiere! 9(ocoul i taurul:! era men"ionat totdeauna nso"it de numele mamei ei. %ama ei! *andra %irfield! n-avea nc patruzeci de ani i i plcea ceea ce numea n mod eufemistic 9s se distreze:. Ea4ne .raceAell fusese unul dintre cei mai ri i o nec-ea mereu n legtur cu mama ei' ($iar i la nou ani! el folosise din plin subn"elesuri se/uale. El tia despre ce era vorba! de la cei trei fra"i mai mari ai lui! presupunea ea. Bricum! ei nu aveau dreptul s vorbeasc 0 tatl lor era totdeauna beat vineri seara. 5i ce dac mamei ei i plcea crciuma, &up ce tatl ei murise n subteran! ea i mama ei au fost disperate sptmni ntregi! dar! n cele din urm! ncepur s se bucure de mica lor pensie i de uurarea c mama ei scpase de continua lui cicleal pentru c i vopsea prul blond i i plceau roc$iile mtsoase i sandalele cu tocuri nalte. El nu dorise ca so"ia lui s arate diferit de celelalte femei de pe strada lor care umblau n bluze simple i fuste de culoarea noroiului i cu un or" curat 0 c$iar atunci cnd nu erau la buctrie. &ar mama ei obinuia s rd de el i s spunC 9.ine! biete! dar de asta te-ai nsurat cu mine! c "i-au plcut c$ilo"ii mei de satin:. Bricum! abia dup moartea tatlui ei! ncepuser cu adevrat n"epturile la coal i i fusese foarte greu. %ai cu seam n zilele de luni diminea"! cnd toat lumea tia cu cine fusese mama ei. 8ntr-un orel att de mic ca ;art$Aaite! erau doar o -umtate de duzin de crciumi i ma-oritatea clien"ilor permanen"i fceau 9turul mare: la sfrit de sptmn i! binen"eles! mama ei era n cele mai bune. 3neori! ca s fac o sc$imbare! *andra lua autobuzul zece ilometri pn la Leeds i se distra cu adevrat! dar n ma-oritatea serilor de smbt nu venea acas. ;ala i amintea ct de ngrozitor fusese cnd s-a ntmplat pentru prima oar. (nd s-a ntunecat! casa i se pruse fantomatic de tcut i ea dduse mai tare sonorul la televizor! ncercnd s umple astfel camera mic de muzic i de voci omeneti. %ai trziu! cnd se terminaser toate programele! n cas se instalase o tcere i mai adnc i ea se uitase ngri-orat afar! spernd s o vad pe mama ei grbindu-se pe strad! ciulindu-i urec$ile ca s aud caden"a sandalelor ei cu tocuri nalte pe pava-ul de piatr cubic. *e strnsese n fotoliul cel mare! cu

genunc$ii sub brbie! uitndu-se la foc pn cnd -arul rou din vec$iul cmin cu crbuni se fcuse cenuiu i se stinsese. (nd zorile reci cenuii aduser din nou realitatea n strzile ostile ale orelului ;art$Aaite! ?ilda czuse ntr-un somn neplcut! fiind readus din nou la via"! speriat de vocea ascu"it a mamei ei care o ocra c se culcase cu lumina aprins i c se stinsese focul. (nd *andra %irfield a stins lumina! fr s-i dea nici o e/plica"ie unde fusese! sau fr s-o ntrebe dac fiica de opt ani fusese ngri-orat sau speriat de lipsa ei! via"a real a ?ildei %irfield n .alaclava @errace #o. GU! ;art$Aaite! s-a sc$imbat brusc. Atunci i-a fcut apari"ia ;ala. Ea i-a ales noul nume dup ce a urmrit la televizor o sear de gal a baletului @eatrului (ovent ;arden. Pentru ea! fusese o or magic de ieire ntr-o lume a frumuse"ii! unde fete sub"iri! gra"ioase de-"i tiau respira"ia! erau urmrite de dansatori frumoi! romantici. *rmana ?ilda! grsu" i obinuit! i-ar fi dorit s fie una dintre aceste dansatoare! s fie o parte a vie"ii colorate! emo"ionante! despre care tia c e/ist n afara ;art$Aaite-ului i mpre-urimilor lui. *e uitase la e/plica"ia cuvntului 9gal: n dic"ionarul (ollins i! spre surprinderea ei! era acelai cuvnt pe care ea l pronun"ase totdeauna n stilul din 1or s$ire ca 9gail:. Bricum! suna mult mai frumos ;ala 0 la fel i ea. <ar cuvntul nsemna 9o srbtorire! potrivit pentru o ocazie festiv:' &eci ea va deveni ;ala i! adugnd linioara! ;ala->ose! astfel ca numele ei s semene cu al lui Jessie-Ann. ?ilda! la opt ani! fusese doar un copil grsu"! speriat! cu pr "epos! aten i oc$i rotunzi albatri! deprta"i unul de altul sub sprncene fine! mirate. ?ilda avea un nas drept! ale crui nri preau prea largi! i o gur care era prea mic pentru rotun-imea fe"ei ei cu obra-i roz. ?ilda mnca prea mul"i cartofi pr-i"i! ura coala i avea cel mai pronun"at accent de 1or s$ire. &ar cnd se fcu mai mare! ;ala ncepu s se impun. (nd avea treisprezece ani! era destul de deteapt ca s-i dea seama c! pentru a avea o ans oarecare! va trebui nu doar s slbeasc! ci s i fac ceva n legtur cu accentul ei de 1or s$ire i cu vocea ei. %ama ei nu-i cunotea planurile secrete! ca de altfel! niciuna dintre fetele de la coal. &ar ca ;ala->ose H>ose din cauza simbolului 1or s$ire-ului! roza albI! ea avea s cucereasc Londra. (a nceput! o convinsese pe mama ei s o trimit la Leeds! la domnioara ;lad4 +orster! pentru lec"ii de dic"ie i! dei nu nv"ase s vorbeasc c$iar ca domnioara +orster! ea perseverase pn cnd reuise s pronun"e toate consoanele i sfritul cuvintelor 0 gndind i nu gndint! gratitudine i nu gratudine! ceea ce domnioara +orster numea 9opriri ale glotei: n mi-locul cuvintelor. La treisprezece ani! ;ala nu mai fcea asemenea 9opriri:. ;ala mai avea de urmat un an la coal i cu asta basta 0 va pleca la Londra. 5tia c mama ei nici nu-i va sim"i lipsa 0 mai degrab ar fi sim"it lipsa "igrilor pe care le fuma una dup alta i a ginurilor cu ap tonic de la 9(ocoul i taurul:! smbta seara! dect lipsa fiicei ei. 8n anul acela! ;ala nu mai mncase cartofi pr-i"i i ciocolat i! surprinztor! surplusul de greutate ncepu s dispar. 8ntr-un avnt de cretere brusc! atinsese un metru aptezeci! aa nct le depea pe toate celelalte fete! iar carnea care i fcea genunc$ii rotofei i i l"ea pulpele! dispru! dezvluindu-i picioarele lungi! sub"iri! oldurile nguste i un piept mic. @otui! fa"a ei nu-i pierdu niciodat rotun-imea. Economisise ceva bani! lucrnd la supermar etul local la sfrit de sptmn i ca a-utoare la garderoba unei discoteci din Leeds! vinerea i smbta seara! plus banii ctiga"i lucrnd de (rciun la EoolAort$. Adunase i to"i banii pentru masa de prnz de la coal. ) Alt motiv pentru care pierduse din greutate att de repede! deoarece nu mnca nimic de la micul de-un! de la ora apte diminea"a! pn la ceaiul de la ora cinci! cnd se ntorcea de la coal. 5i! din cnd n cnd.

) Pe principiul c pentru mama ei nu nsemna dect un nou rnd de gin i ap tonic 0 se servea cu cte o $rtie de cinci lire din geanta ei. Asta o fcea pentru o cauz bun! i spunea ea dezvinov"indu-se! i oricum nu nsemna c fur cu adevrat 0 cnd ia de la mama ei 0 nu-i aa, &ar cnd mplinise cincisprezece ani i tocmai terminase coala! mama ei se mbolnvi. *andra %irfield se plngea de slbiciune i ame"eal i atunci a fost dus la spital pentru o $isterectomie urgent. &esigur! ;ala a trebuit s rmn acas i s o ngri-easc. +usese! ntradevr! nspimnttor pentru c i dduse seama c! dac s-ar ntmpla ceva cu mama ei! ea ar rmne complet singur. (u regret! i amn planurile de a pleca la Londra i! n sc$imb! cnd mama ei se fcu bine! i-a luat o slu-b ca recep"ioner la noua sal de gimnastic din Leeds. +olosindu-i accentul ei nou! mai rafinat! rspundea la telefon i le fi/a ore unor doamne grase din ora care voiau s slbeasc i s-i ntreasc muc$ii. &up orele de lucru! i se permitea s se alture claselor de sear "inute special pentru fetele care lucrau i nu erau libere n cursul zilei. @recu prin gimnastica aerobic i se ocup cu entuziasm de greut"i i aparatele de e/erci"ii. Aceste ore de e/erci"ii i-au ntrit trupul de-a sub"ire! pn deveni suplu i elastic ca al unei pisicu"e i acum o nou strlucire de sntate i satisfac"ie i colora obra-ii. *ingura ei nemul"umire aprea cnd se stingea lumina n sal! n cele din urm! la zece seara! i trebuia s prind ultimul autobuz napoi spre ;art$Aaite. Aproape c uitase de Londra i de ambi"iile ei n satisfac"ia de a fi ;ala! recep"ionera de la studioul de gimnastic. Prul ei a cptat o culoare mai desc$is la salonul de coafur *assoon din Leeds i a fost tuns! tapat i ntrit cu gel! nct arta pu"in ca aureola unui nger! dei ea spera c arta ndrzne" i se/4. &ar bie"ii nu preau s o gseasc atrgtoareD ei cutau fetele solide cu carnea tare din 1or s$ire! cu piepturi vizibil tentante sub puloverele pufoase. ;ala i spunea c nu-i pas! dar totui asta i subminase autoncrederea i aa firav i nu se mai duse la discotec. %ama ei o surprinsese la (rciunul trecut cnd i spusese c se recstorete i c pleac s locuiasc la Leeds cu noul ei so" i c acolo nu va avea loc pentru ;ala n apartamentul lor cu un singur dormitor. ) B s trebuiasc s-"i iei o camer singur! i spusese ea nepstoare! sau cu vreo alt fat. Ai aisprezece ani acumD ai crescut. ;ala petrecuse o noapte lung n balansoarul vec$i! uitndu-se la -arul muribund al focului de crbuni i ncercnd s-i organizeze via"a. 8i plcea munca ei i camaraderia pe care o gsise la serviciu 0 era primul loc din via"a ei unde se sim"ea c era cineva! unde lumea suna la telefon i spunea 9.un! ;ala:! unde i zmbeau i i fceau semne cu mna cnd intrau i ieeau n grab. Era un loc unde! pentru prima oar! nu se sim"ea invizibil. +rmntat ntre securitatea lumii pe care o cunotea i problema viitorului! ;ala se uitase ndelung n oglind! vzndu-i noua ei imagine slab! blond. *e gndise la Jessie-Ann Par er i la vec$ile ei visuri. Ea tia c trebuia s ncerce! ori acum! ori niciodat. 8n cele din urm! i spuse lui &ebbie .lac er! proprietara i conductoarea slii! despre dilema ei. &ebbie avea treizeci i nou de ani! era sub"ire i temperamental! cu o iretenie nativ de 1or s$ire. B plcea pe ;ala! gsind c reticen"a i timiditatea ei erau o sc$imbare fa" de clientele ei ndrzne"e i preten"ioase. 8n plus! fata voia s munceasc! era atrgtoare! politicoas i plcut. ) Eu am fost la Londra doar o dat n via"a mea! mrturisi ;ala. Am fost cu tata ntr-o e/cursie a minerilor! cnd aveam doar ase ani 0 tot ce-mi amintesc este autobuzul. ) &ar ce ai s faci la Londra, B ntrebase &ebbie! ndreptnd irul de saltele de e/erci"ii. ;ala inspirase adncD nu recunoscuse asta niciodat n via"a ei n fa"a nimnui.

) A vrea s fiu manec$in! opti ea. 8ncercnd s ignore privirea surprins a lui &ebbie! adugase n grabC %-am uitat la fetele alea din magazinul universal *c$ofield! la masa de prnz. ) 5tii despre care vorbesc! se plimb prin restaurant artnd etic$eta cu pre"ul de pe $ainele lor n timp ce "i bei cafeaua. .nuiesc c te gndeti c sunt scrntit! adug ea! rsucindu-i minile nervoas i urmrind-o pe &ebbie s-i vad reac"ia. &ebbie se uitase la ea lung! apreciativ. ) #u vd de ce nu ai putea fi manec$in! ;ala! rspunsese ea n cele din urm! dar de ce s te duci la Londra, 7a trebui s faci un curs de manec$ine! iar la Leeds va fi mult mai ieftin 0 i vor face o treab tot att de bun ca s te califice. 8n felul sta! po"i s stai acas i s economiseti ceva bani. Amintindu-i de cstoria mamei ;alei i de noul apartament prea mic! fr loc pentru o fiic nedorit! ea adugase linititoareC ) #u-"i face gri-i! sunt sigur c vom putea gsi pentru tine o camer drgu" prin apropiere. ) Atunci! crezi c-a putea face asta, A putea fi ntr-adevr manec$in, 8ntrebase ;ala! emo"ionat. &ebbie desigur c nu voia s o ncura-eze pe fat s fug la Londra i la 9marele succes:. ;ala era prea naiv i inocent ca s rmn singur n marele ora i! oricum! nu era sigur c ea ar fi putut deveni un bun manec$in. ) #-a spune c eti tipul ideal de manec$in! ;ala! recunoscuse ea! dar ai ceva aparte. #u vd nici un motiv ca s nu po"i fi la fel de bun ca oricare dintre manec$inele pe care le-ai vzut la *c$ofield. Prin mintea ;alei se perindar imagini ale noului ei aspect! plimbndu-se pe estrade la prezentri de mod i poznd pentru fotografii de mod lng fntni la Paris. ) Am s m duc c$iar n dup-amiaza asta s m nscriu la coala de manec$ine din ?arrogate! $otrse ea! fericit. Era o munc mai dificil dect i nc$ipuise! s nve"i s mergi cum trebuie! cu unduirea cerut unui manec$in! cu umerii micndu-se! cu picioarele lungi ntinzndu-se ct puteau. ;ala se rsucea i se nvrtea! se aeza i se ridica gra"ios! i petrecea ore fr sfrit ca s-i creeze o fa" nou proprie! nv"nd cum s-i umbreasc pome"ii prea rotunzi! cum s-i sublinieze gura moale i cum s fac oc$ii aceia gri! prea deprta"i! s arate mai mari! mai adnci i mai misterioi. 8nv" despre accesorii i cum s zmbeasc de sub borul lat al unei plrii! cum s-i scoat o mnu i s arunce un fular odat cu o privire. <ar dup ce termin! n cele din urm! cursul! ;ala sim"ea c era! n sfrit! gata pentru Londra. %ama ei i puse n mn o $rtie de douzeci de lire n timp ce o sruta de rmas bun! dar noul ei so" rmsese n spate! fr s spun nimic. (nd ua se nc$ise! ;ala aproape c sim"ise oftatul lor de uurare. 8n sfrit! scpaser de ea. %ama ei nu venise la gar s o conduc! dar &ebbie venise. ) <a! ;ala! spusese ea! aruncndu-i un mic g$iveci cu violete africane n floare! mpreun cu un pac$et misterios ntr-un ambala- vesel. +lorile sunt pentru camera ta! spusese ea! ca s "i se par mai ca acas. <ar cadoul po"i s-l desfaci mai trziu' (nd a-ungi. Ea i dduse ;alei o list de nume i adrese. Am ntrebat prin -ur cteva persoane din domeniul modei spuse ea! iar acestea sunt numele unor angrositi care ar putea avea nevoie de manec$ine 0 n fond nu te po"i atepta s ncepi de la vrf! nu-i aa, (nd trenul ncepu s ncetineasc! erpuindu-i drumul prin mpre-urimile murdare ale Londrei! inima ;alei btu cu un amestec de team i emo"ie. Linnd strns micul g$iveci cu violete ntr-o mn i valiza n cealalt! ea cobor din tren! vorbele lui &ebbie rsunndu-i nc n

urec$i. *e opri un moment s priveasc scena 0 nvala de oameni grbi"i! zgomotul trenurilor i mirosul motorinei i al gazelor de eapament! al $amburgerilor i cartofilor pr-i"i! lumina soarelui care se filtra prin acoperiul murdar din o"el i sticl al grii. Aceasta era Londra! oraul n care totul era posibil i visele deveneau realitate. 5i n ciuda celor spuse de &ebbie .lac er! ea tia pur i simplu c era predestinat s nceap c$iar de la vrf 0 aa ca Jessie-Ann. B sptmna mai trziu! ;ala edea n sala de primire din crom i sticl! n stilul anilor treizeci! a agen"iei de manec$ine 2line! de pe Bld .rompton >oad! rezistnd impulsului de a se ridica din fotoliul adnc i s fug. 8n sc$imb! se "inu i mai dreapt! ntinzndu-i ira spinrii i "innd capul ridicat. *e afla acolo de patruzeci i cinci de minute! i dduse recep"ionerei numele ei i aceasta i spusese s atepte! va controla dac .arr4 o va primi. .arr4 2line era ef la %anec$ine 2lineD i plceau petrecerile! era om de via" i conducea o main Lamborg$ini neagr. <ar %anec$ine 2line era cea mai bun agen"ie din Londra! cu sucursale la Paris i #eA 1or i nsi numele acestor orae ndeprtate aduceau n mintea ;alei viziuni e/citante ale caselor de mod pariziene n saloane gri-porumbel de pe %alul drept i ale zgrie-norilor din %an$attan nl"ndu-se n sus spre succes. 8i trebuise o sptmn s-i adune suficient cura- ca s vin aici! gsind n fiecare zi alt motiv de amnare 0 un co pe fa"a ei neted! o rceal care i provoca dureri de cap i oc$i roii! pierderea unuia dintre cerceii cu perl mare care erau singurii pe care-i considera potrivi"i de purtat cu noul ei costum. <ar acum! cnd se afla aici! devenise din nou invizibil. 5eznd ngri-orat i dreapt n fotoliul moale de piele neagr! ;ala vzu manec$ine intrnd i ieind! cu pungi "inute strns n mn! spunndu-i 9bun: recep"ionerei ocupate! n timp ce se repezeau n sanctuarul interior unde! dup cum tia ;ala! se afla .arr4. 3neori! cnd ua se desc$idea sau se nc$idea! i auzea vocea la telefon sau rsul! atunci cnd vreuna dintre tinerele i nostimele manec$ine l saluta. ;ala i muca nervoas buzele! sim"indu-se sting$er! i aproape c dorea s nu fi venit. &ar cum altfel putea s se nscrie pe drumul cel bun, *e uit din nou la ceas. @recuse o or i cincisprezece minute. <nspirnd adnc! se ridic din fotoliu i se duse la birou. ) *cuz-m! ntreb ea! dar domnul 2line nu s-a eliberat nc, >ecep"ionera! n costum negru ic 0 care arta destul de bine ca s fie manec$in la *aint Laurent 0 se uit la ea cu surprindere. ) A! mai eti aici, <art-m! am uitat. &omnul 2line spune c e prea ocupat s vad pe cineva azi. Po"i s lai fotografiile aici ca s le vad, ) +otografii, ) 5tii 0 un portofoliu sau cartea de manec$in' ai mai fcut aa ceva pn acum, ) A! nu. *unt nou. Am venit acum din 1or s$ire6 ) @oate vin de acolo6 Bft fata. 3ite! ascult-m! n-ai s a-ungi nicieri fr fotografii' @rebuie s-"i faci cteva. B privi curioas pe ;ala. &-mi voie s-"i dau un sfat! totui 0 nu purta costumul sta. ;ala se uit n -os la noua ei toalet cumprat dup multe cutri i cu mare c$eltuial dintr-un mic magazin elegant din Leeds! ntrebndu-se n ce privin" greise. 8n magazin artase att de ic i cu pantofii cu tocuri nalte! i cu plria strlucitoare de pai cu boruri late i mnui asortate! se sim"ise foarte elegant. ) 8ntreab alte manec$ine unde s-"i faci fotografii! o sftui frumoasa recep"ioner! revenind la centrala ocupat. Ele tiu unde s se duc. #enorocirea era c ;ala nu cunotea nici un alt manec$in. (amera ei cu pere"ii goi i cu micul g$iveci de violete i perna roz de satin cu numele ;ala->ose aplicat din dantel! cadoul pe

care i-l dduse &ebbie! devenise att refugiul ct i nc$isoarea ei. 3rmtoarele cteva sptmni i petrecu nop"ile ntr-o stranie singurtate! cu toat Londra agitndu-se n -ur! ngri-orndu-se de mbrcmintea ei! de pr i de fotografii i nu tia cum s-i adune destul cura- ca s se duc la o agen"ie n ziua urmtoare 0 cci una pe zi era limita. &ar i fcea rondurile i urmrea anun"urile n @ime But i n E$atRs on n London. 3mbla singur pe strzi! anonim! n fusta ei cu pulover gri! oprindu-se cteodat s ia un $amburger la restaurantul %c&onald ca o trata"ie! dar n general! ncerca s fac economie i mnca mici salate de lptuci! cu roii i ton! sau pur i simplu! fasole i pine pr-it. 5edea n slile de ateptare ale multor agen"ii! fcndu-se mic sub privirea indiferent a unor tinere manec$ine care artau straniu! nemac$iate i cu prul zburlit! cu picioare lungi n pantaloni largi! pantofi sport i pulovere ample. Preau s cunoasc pe toat lumea pe numele mic i se aplecau peste biroul secretarei ca s fac scurte convorbiri telefonice personale! apsnd cu autoritate pe butoane! c$icotind intim unele cu altele. 8n costumul ei elegant cu bluza de mtase potrivit cu gri- n ton i pantofii ei cu toc -os potrivi"i pentru o prezentare de mod a unui magazin universal de provincie! ;ala sim"i c ar putea la fel de bine s locuiasc pe alt planet. ;art$Aaite era cu mult mai departe dect crezuse ea. &up o lun i dup ce vizitase peste o duzin de agen"ii! ;ala abandon costumul ei frumos i scump! i ddu -os mac$ia-ul i i cumpr un pulover larg i pantaloni reia"i de la un magazin de pe 2ingRs >oad. ;si o perec$e de pantofi sport cu ireturi! care erau o copie ieftin a celor pe care-i vzuse la >ossetti! cu ocazia zilnicelor ei vizionri ale vitrinelor magazinelor elegante de pe strada .ond. Ea e/amina nc o dat anun"ul publicitar al unui coafor pe care i-l bgase n mn o fat pe EarlRs (ourt >oad! cnd fcea cumprturi i observ c modelele de coafur artate acolo erau foarte asemntoare cu ale tinerelor manec$ine de la agen"ii. Lundu-i cura-ul i banii n ambele mini! ;ala se aventur n salonul elegant i! ntr-un vrte- de muzic zgomotoas i sporovial rapid! prul ei a fost tuns scurt ca al unui biat. ) ;ata! drag! spuse #ico! tnrul coafor! lund prosopul de la gtul ei i "inndu-i o oglind ca s-i poat vedea ceafa. Ar"i grozav! nu gseti, ;ala se uit la noul ei pr! disperat. (u prul scurt! ma/ilarul prea puternic! oc$ii mai mari! iar urec$ile ei frumoase care stteau lipite de "east erau deodat proeminente. Apruse o ;ala slab! tnr i bie"oas 0 o persoan pe care nu o recunotea. #ico se uit la ea! preocupat. ) E cam trziu acum! drag! s $otrti c nu-"i place. Aa mi-ai cerut! tii. 8n plus! asta e ultima mod' 8"i trebuie doar timp ca s te obinuietiD mai ales cnd ai avut prul lung. *e ddu napoi ca s aib alt perspectiv. 5tii ce cred! drag! ai putea fi manec$in cu tunsoarea asta 0 "i sc$imb toat personalitatea. +a"a ;alei se lumin cnd privirea ei o ntlni pe a lui n oglind. ) &ar eu sunt manec$in! sau cel pu"in m-am calificat n sensul sta 0 dar nu am gsit nc de lucru. ) @e-ai calificat, #ico ddu capul pe spate i rse. #iciuna din manec$inele pe care le cunosc nu s-au calificat 0 pur i simplu li s-a cerut s fac treaba asta 0 au fost gsite ateptnd un autobuz pe 2ingRs >oad sau fcnd cumprturi la ?4per-?4per. @otui! vorbesc serios! drag 0 ar"i altfel! dar tocmai aceast deosebire ar putea conta cu adevrat. A-utnd-o s se ridice! o aez n fa"a oglinzii mari. Ai un aspect bie"esc! atrgtor. Ar trebui s le placi 0 dac iei bine n fotografii! asta-i. Ar trebui s-"i faci nite poze noi 0 du-te cu ele pe la agen"ii 0 pun pariu c o s te ia imediat. ;ala oft. A-unseser iar la fotografii. MMM

&ndu-i deoparte temerile i timiditatea! ea umbl pe la agen"ii! descoperind c manec$inele pe care le crezuse att de intimidante! nu erau! de fapt! c$iar aa! ci erau doar prea implicate n vie"ile lor ultraocupate! ca s o observe i pe eaD totui! una dintre ele i gsi timp si dea nite sfaturi. ) &esigur c o s ai nevoie de fotografii! dac vrei s "i se desc$id ua! spuse ea! dar s fii atent. #u te duce n locurile alea care i fac reclam 0 au s te dezbrace i au s-"i ia banii i n-ai s-i mai vezi napoi i nici n-o s cape"i vreo fotografie. Ea i spuse ;alei c! uneori! fotografii i las asisten"ii s fac practic dup program. 5mec$eria era s gseti un tip tnr care are n folosin" studioul seara! apro/imativ o or. ;ala ar putea s-i serveasc drept model! pe gratis! iar el s-i dea n sc$imb cteva fotografii. ) *-ar putea s trebuiasc s plteti filmul i copierea! dar! i fcu ;alei cu oc$iul! e/ist mi-loace lturalnice i pentru asta 0 la nevoie. ;ala se uit la ea cu oc$ii mari 0 ea crezuse c treburile astea se potriveau starletelor de la ?oll4Aood6 @otui! din nou n pantalonii reia"i i puloverul amplu! nefardat i mai slab! fcu rondul studiourilor (ameron %ace lucra de un an ca asistent la &ino %arle4 i nv"a repede. Avea douzeci i doi de ani! o minte ager! oc$i bun i vorbea repede. (am anticipa dorin"ele lui &ino c$iar nainte ca el nsui s le e/prime. Acum! el trgea toate polaroidele preliminare pentru &ino! ca s controleze lumina i ung$iurile! iar &ino l lsa s practice seara cnd studioul nu se folosea. (nd apru fata asta artnd neobinuit! momentul era oportun. Prietena lui (am! mac$ieuz care poza i ca model pentru el! telefonase n dup-amiaza aceea s-i spun c lucreaz pn trziu! iar el era dezumflat pentru c era seara cnd avea studioul la dispozi"ie. El se gndise c vor face mai nti fotografiile iar apoi se vor distra pu"in n particular! cu o sticl de vin de-al lui &ino! ca s-i dispun. (am se nvrtea tcut n -urul ;alei care atepta! "innd nc n mn lista fotografilor. %arle4 fusese al cincilea de pe lista aceea la care ncercase azi! iar oc$ii ei l urmreau ngri-ora"i pe (am. El arta foarte bine! cu un c$ip de brbat obinuit n aer liber 0 brunet i puternic! cu bra"e musculoase 0 cu totul altfel dect se atepta ea s arate un fotograf. @otui! era tnr! iar asta fcea s-i fie mai uor! fiindc! dac un brbat se uita la ea n felul sta! o fcea s se simt -enat. ) %ai spune-mi o dat! cum te c$eam, 8ntreb (am! aprinznd o "igar i studiind-o cu oc$ii micora"i. (u siguran" c pentru el era o ncercare! cu fa"a asta a ei cu oase mari i tunsoarea scurt' (u oc$i fantastici! totui! i cu un gt lung! lung de tot' % rog! cel pu"in seara nu va fi total pierdut. ) ;ala->ose! $m, #eobinuit 0 dar i tu eti la fel. .ine! $ai s-ncepem! ;ala. ) 7rei s spui! c$iar acum, Ea se uit fi/ la el uimit. ) *igur c acum. &ar cnd, (u "igara atrnndu-i n col"ul gurii! ncepu s mute lmpile la locul lor. ) &ar mac$ia-ul' 5i n-am adus lucrurile! $ainele potrivite' ) Las-le! ;ala->ose 0 o s fie bine aa cum eti. &u-te i stai acolo n spatele ramei i rela/eaz-te! n timp ce eu aran-ez aparatele. Aezat ntr-un decor de spum de plastic! care i ncadra capul i umerii! ;ala clipi n luminile puternice! sim"indu-se mai curnd ca un pacient pe o mas de opera"ie dect un poten"ial numrul unu ntre prezentatoarele de mod. 8ncruntndu-se n lumina reflectoarelor! ea l urmrea pe (am! care era nc ocupat cu aran-area luminilor! dorind s se fi gndit s-i aduc ceva farduri cu ea. <at! era gata s ob"in n cele din urm pre"ioasele fotografii i tot ceea ce nv"ase la coala de manec$ine se ducea la naiba. (otrobind prin geant! gsi un rimel i un ru- de buze

roz. 8i ddu pu"in roz pe pleoape i pe vrful pome"ilor unde cade lumina i adug un pic de negru pe gene. ) .ine! ;ala->ose! uit-te spre aparat! te rog. ;ala se uit fi/ la el! serioas! cnd el fcu fotografia. +lfind polaroidul ca s se usuce! (am l inspecta critic. +ata arta e/act ca un iepure speriat! cu oc$i roz i urec$i palide' ) <suse6 5tii ceva! ;ala->ose! spuse el cu un zmbet! ncercnd s o fac s se simt n largul ei! s mai ncercm o dat i de data asta s-"i rela/ezi gura. ;ndete-te la ceva care s te fac s te bucuri' 3n c"elu! un prieten nou! o ng$e"at de ciocolat' ;ala rse gndindu-se la ciocolat i (am trase repede poza. &e data asta era mai bun! cel pu"in fa"a i era animat n loc s fie paralizat. ) ?ai! nc o dat! spuse el. Amintete-"i de ng$e"ata aia! ct de rece o sim"eai n gur. Aran-nd lumina ca s arunce mai mult umbr pe fa"! el lu aparatul >ollei i ncepu s trag. 3merii n -os! capul sus! ;ala privea ngri-orat la lentilele lui! strduindu-se s se gndeasc la ng$e"at i c"elui! dar "cnitul rapid al aparatului o fcea s se ngri-oreze mai mult de felul cum arta i o uoar ncruntare i apru ntre sprncene. &up zece minute i dou role de film alb-negru! (am i ddu seama c nu fcuse nimic bun. +ata era la fel de tensionat ca un arc 0 dar la naiba! nu-i putea pierde pur i simplu seara i studioul. ;ala->ose era cea mai mare ncercare la care fusese supus pn acum i avea o calitate definit! dac ar putea ns s o fac s se rela/eze. ) ;rozav! ;ala! o strig! zmbindu-i larg! grozav. Eti nscut pentru aparat. 7ino -os un minut i odi$nete-te! n timp ce eu m gndesc ce facem n continuare. >oind de plcere la complimentul lui! ea iei de sub ram! lsndu-se pe canapea! n timp ce (am scoase dopul de la o sticl de vin alb i umplu dou pa$are. ) <a! draga mea! spuse el blnd! meri"i un pa$ar. #imic nu e uor prima oar! nu-i aa, ;ala accept pa$arul! precaut. #u buse niciodat vin sau buturi tari! dar lic$idul de culoare desc$is arta rece i inofensiv ca limonada i! n plus! nu dorea s par lipsit de e/perien". ) (are-i povestea ta! ;ala, B ntreb (am! coco"ndu-se pe un scaun nalt n fa"a ei! sorbindu-i vinul i gndindu-se ce lucru micu" i curios era ea. 5i totui! cnd ea i ntoarse capul! gtul ei era plin degra"ie i curba pome"ilor foarte frumoas. ) *unt din ;art$Aaite 0 un orel minier de lng Leeds. Am lucrat la un studio de gimnastic acolo. ) Asta a fcut s ai un corp att de bun! presupun! coment el ncura-ator. ;ala i zmbi! mai lund o ng$i"itur de vin. 8n scurt timp i povesti despre mama ei i noul ei so"! despre visurile ei din copilrie cu Jessie-Ann Par er care i strniser ambi"ia s devin manec$in. ) &ac o s fii pe -umtate ca Jessie-Ann! o s fie foarte bine! coment (am! lundu-i aparatul i concentrndu-se asupra oc$ilor ei 0 erau de cel mai curat gri i att de mari! nct i dominau fa"a! dezec$ilibrnd-o 0 mai ales acum c s-a mritat cu unul dintre cei mai boga"i brba"i din America. B imagine a frumoasei Jessie-Ann nfurat n blnuri de samur i purtnd diamante! cu toate capetele ntorcndu-se n direc"ia ei n timp ce intra ntr-un mare restaurant la bra"ul noului i frumosului ei so"! strfulgera n mintea ;alei! n timp ce (am "cnea preocupat cu aparatul lui. +ericit! fericit! Jessie-Ann. +ericit c nu se sim"ise niciodat timid sau nervoas! fericit c era plin de frumuse"e i ncredere n sine! fericit c are un asemenea succes 0 iar acum! mai fericit ca oricnd c a gsit dragostea i un so" bogat i frumos 0 cci ;ala nu se ndoia c so"ul

lui Jessie-Ann trebuia s fie foarte frumos. Ea mai lu o ng$i"itur de vin! gndindu-se nc la Jessie-Ann. Lsnd -os aparatul! (am umplu pa$arele i aprinse o "igar. Era un mister micu"a asta din 1or s$ireD pentru o clip! prea c e frumoas! ca imediat s arate ca un copil crescut prea mult i prea slab. &ac ar putea surprinde momentele acelea trectoare cnd nu se gndea la ea nsi! cnd era lipsit de aprare i i piereau in$ibi"iile. ) Atunci va avea ceva deosebit. ) (e faci tu la Londra tot timpul! ;ala, B ntreb el! aezndu-i bra"ul confortabil pe dup umerii ei. Ai prieteni, ) 8nc nu! recunoscu ea! dar dac am s ncep s lucrez! bnuiesc c am s cunosc o mul"ime de oameni. *ingurtatea i se citea n oc$i! cnd ea l privi peste marginea pa$arului! iar (am i strnse umerii! ncura-ator. ) B fat frumoas ca tine o s-i fac prieteni curnd. 7reau s spun! uite! eti aici! nu-i aa! i suntem de-a prieteni. Era adevrat oare! se ntreba ea! era el prietenul ei, @rebuia s fie. 3ite cum o a-uta! fcndu-i fotografii! spunndu-i c era frumoas' #imeni nu-i mai spusese aa ceva nainte. Bare putea (am! cu oc$iul lui de artist i cu aparatul lui! s vad n fa"a ei mai mult dect vedea ea nsi n oglind', ) 3ite! ;ala! eu cunosc o mul"ime de lume! sunt petreceri tot mereu! am s te sun data viitoare cnd dau o mic serat pentru c"iva prieteni. B s-"i plac! pu"in vin! ceva mncare! muzic bun! dans' Pun pariu c eti o dansatoare bun! eti fcut pentru asta. Ea i zmbi din nou lui (am! mul"umit. El era cu adevrat atrgtor ntr-un mod dur! masculin' %ac$o! parc sta era cuvntul. Avea sprncene dese castaniu nc$is i oc$i cprui! iar pe obra-i! unde trebuia s se brbiereasc! avea nite "epi mici! negri' (am se aplec nainte i o srut uor pe obraz. ) Ei! ce zici, %ai ncercm o dat, &e data asta! pru mai uor i ea privi n aparatul de fotografiat! ntre dou sorbituri de vin! micndu-i fa"a cum i spunea el i i zmbea. 8i aminti c trebuie s "in brbia n sus! s-i "in spatele drept i s se uite peste umr! aa cum o nv"aser la coala de modele. <suse! nu ieea bine! se gndi (am! nu reuea deloc s-o prind. &ar el tia c are acel ceva! pur i simplu tia. &ac nu ar fi aa de "eapn! dac n-ar poza aaD dac ar abandona zmbetul acela fals' (e dorea el de la ;ala->ose era esen"a inocen"ei ei! e/primat n oc$ii ei ndeprta"i! limpezi. ) 7ino -os! ;ala! o c$em el! s mai facem o pauz i apoi vom mai lucra. ;ala cobor de pe scaunul ei nalt! clipind din oc$ii obosi"i de lumina puternic! i se ntinse n"epenit. B durea spatele de ct de mult ezuse dreapt! iar genunc$ii i erau pu"in nesiguri. (apul ncepu s-i pluteasc i se sim"i ame"it. (am stinse luminile puternice! lsnd doar lampa de deasupra mesei. @urnnd nite vin! el i duse pa$arul i se aez alturi de ea pe canapeaua de catifea. ) 3ite! draga mea! zise el! dndu-i pa$arul. (um "i s-a prut de data asta, ) A! mult mai bine! mult! mult mai bine! mul"umesc. Am fost cum trebuie, ) ;rozav. .ra"ul lui se spri-inea nonalant de-a lungul umerilor ei! i ;ala se rela/a! oftnd cu uurare. *e sim"i brusc sut la sut mai bine! rela/at! ncreztoare. (am trebuia s fie un fel de geniu' Ea se uit n sus la el surprins! cnd el i lu blnd pa$arul cu vin din mn i l puse pe masa din fa"a lor. 5i apoi! gura lui se apropie de gura ei i o srut i era minunat! absolut ncnttor! att de cald i prietenos! de parc ar fi fost lucrul cel mai natural din lume.

;ura ei se desc$ise sub gura lui i ea gust srutrile lui cu vin! n timp ce mna lui i mngia ceafa tuns. Apoi! buzele lui se plimbar de la gur n -os pe gt i ;ala gfi de plcere cnd srutrile lui se mutar lene pe sfrcurile ei! proiectnd-o ntr-un set nou de emo"ii. Ea atepta! tremurnd la ce avea s fac dup asta! dorind ca el s o ating i totui speriat c ar putea s fac asta' @rupul ei dorea atingerea puternic brbteasc a minii lui sub fust! atingerile mtsoase ale limbii lui pe a ei. (apul se nvrtea de vin i emo"ii erotice! cnd (am se retrase de lng ea. @recnd un deget pe buzele ei tremurtoare! el optiC ) +oarte bine! ;ala! $ai s facem fotografiile astea cu fata mea frumoas! drgu"a! drgu"a ;ala->ose. +otografii. 3itase de tot de ele! pierdut n plcerile ei vistoare' ;ala se uita amor"it la (am care i desc$eia ncet bluza de bumbac bleu. %embrele i erau grele i languroase! ca i cnd ar fi fost sub ap! nu putea nicicum s-l opreasc! c$iar dac ar fi vrut' ) Aa! opti el! alunecnd bluza de pe umerii ei! asta aveam nevoie de la tine! ;ala. ) Asta eti tu cea adevrat i eti foarte! foarte frumoas. (am se uit fi/! admirativ! la snli ei goi i! ca i cnd ar fi privit o scen desfurat cu ncetinitorul! ;ala vzu capul lui aplecat spre ea i apoi sim"i un oc de plcere grozav! cnd buzele lui se nc$iser pe sfrcurile ei mici! iar minile lui mari! puternice o mngiau' (u regret! (am i nl" capul. ) +rumoas ;ala! eti att de minunat. Acum 0 s lucrm6 Punndu-i bra"ul n -urul ei! o a-ut s se reaeze pe scaunul nalt! cu fa"a la aparat. ) <a! nfoar-"i bluza n -urul tu! spuse el! punndu-i-o peste sni i pe sub bra"e. 7reau ca umerii i gtul s fie libere. Aa! ;ala! minunat. ;ala edea urmrindu-l tcut! gtul ei lung lsndu-se n -os! cu gura uor desc$is! cu oc$ii lenei plini de dorin". Asta era e/presia pe care o voia. Asta 0 i umerii slabi cu oase fragile! capul tuns i gtul lung! vulnerabil' ;ala arta ca o mireas! o copil dornic s tie' Era nainte de a muca prima oara din mr. *unetul telefonului rupse legtura dintre oc$ii ei i aparatul lui de fotografiat i! n-urnd! (am travers studioul s se duc s rspund. ) .un! (am6 Eu sunt! Lind4. *unt liber mai repede dect am crezut. Am s iau un ta/i i voi fi acolo n cincisprezece minute. (u regret! (am puse la loc receptorul. @otui! presupunea c era de a-uns. &ar mai bine s duc fata acas! nainte ca Lind4 s soseasc' Lui Lind4 nu i-ar trebui mai mult de o secund ca s-i dea seama ce avusese de gnd. ) <art-m! ;ala! i strig! grbindu-se prin studio spre ea! trebuie s plec' 3n telefon urgent de la' &e la mama mea. Eu' Y! e nevoie de mine acas. Evitnd privirea ei speriat! el i trase bluza bleu pe umeri! mpingndu-i bra"ele sub"iri n mneci! ca i cnd ar fi mbrcat un copil. ) ;rozav! draga mea! spuse el! ai fost fantastic. Aruncndu-i paltonul n bra"e! o grbi spre u. Am s-"i gsesc un ta/i! i strig el! grbindu-se naintea ei! pe alee! spre strada aglomerat. ) 3n ta/i' &ar cum rmne cu' 7reau s spun' (nd am s te mai vd, 8ntreb ;ala urmndu-l! "inndu-i paltonul pe snii brusc reci. ) *un-m! draga mea! i o s vedem ce putem face cu petrecerea aia. 3n ta/i oprit de bra"ul lui agitat frn! iar el! desc$iznd portiera! o mpinse nuntru. ) &ar fotografiile mele,' *trig ;ala cnd el trnti ua. (e o s fie cu fotografiile mele',

) *un-m! url el cnd ta/iul porni! peste o zi sau dou' ;ala se uit dup el uluit! cnd dispru napoi pe alee. ) 8ncotro! domnioar, 8ntreb oferul. ) 8ncotro, 3nde se ducea ea, #ici mcar nu se putea gndi cum trebuie' (apul i se nvrtea de la vinul acela i tremura de emo"ie i de oc' *e ducea acas! probabil' &ar acas era camera din Earls (ourt. B camer singuratic! singuratic. @rist! i spuse oferului adresa ei! retrgndu-se n gndurile ei! amintindu-i srutrile lui (am! atingerea minilor lui pe snii ei! ce sim"ise fa" de el cnd o fotografiase. Privind n lentile! parc privea n oc$ii lui! intim i senzual' @remurnd! i strnse mai bine paltonul n -urul ei! zmbind noului ei secret. Peste cteva zile! l va vedea din nou. 5i n cteva zile i va avea! n sfrit! fotografiile. *im"indu-se ca un model de-a e/perimentat! ;ala se spri-ini moale pe pernele de piele -erpelite ale ta/iului londonez negru! n timp ce se ndrepta spre cas i visa la (am. MMM &ino %arle4 urmri mica scen care se desfura la masa recep"ionerei sale! n timp ce fata cu o nf"iare deosebit! mbrcat cu $ainele bune de duminic i prul ncre"it! vorbea cu secretara. Propriul lui model pierdea o grmad de timp cu mac$iatul iar el devenea nerbdtor. @rgnd nervos din "igar! ascult conversa"ia lor! ntrebndu-se lene ce voia fata. Era ceva familiar la ea' ) (am a lsat astea pentru dumneata. @$alia! recep"ionera! i ddu fetei un plic mare maroniu. A spus s lai numrul de telefon i o s te caute. &esigur! se gndi &ino! era rtcita lui (am 0 fata care apruse de pe strad. (am i artase fotografiile i el considerase c avea oc$i frumoi! mai ales n cele n care se uitase lene la aparat! gtul ei lung i sub"ire prnd c abia poate sus"ine fa"a ei plinu"! copilreasc. 8n conturul gurii ei! fusese mai mult dect doar o idee de senzualitate! i gsise mai mult atrac"ie n oc$ii ei mari inocen"i' Poate ar trebui s fac ceva cu ea! s o ncerce pentru catalogul cel nou de len-erie. ) ;ata! &ino! strig modelul lui. ) 7in ndat. El se ntoarse n studio. @$alia nota numrul de telefon al fetei. B s ia el legtura cu ea mai trziu. >ecep"ionera not cu gri- numrul de telefon al ;alei. ) .ine! domnioar >ose! l-am scris. Am s-i spun lui (am c ai trecut pe aici. B s-i par ru c nu l-ai gsit! dar e foarte ocupat sptmna asta. ) #u m c$eam domnioara >ose! e/plic ;ala automat. &oar ;ala->ose' ca JessieAnn. @$alia o privi fi/! ascunznd un zmbet. (am i-a gsit o fat cam carag$ioas! nu-i de mirare c voia s o evite. Lund plicul maroniu! ;ala se ndrept spre u! cu umerii czu"i. 8ncercase s-i telefoneze lui (am de o sptmn! dar de fiecare dat era ocupat la o edin" de fotografie sau era plecat' Era aproape s cread c o evita! dar apoi i aminti intimitatea cald a orelor petrecute mpreun! cum i spusese c era frumoas! senza"ia srutrilor lui i atingerea minilor lui i fusese sigur c nu era adevrat. 8l sunase pe (am din nou n diminea"a asta devreme i recep-"ionera i spusese c era ocupat toat ziua! dar! dac voia! putea s vin pe acolo! fotografiile ei erau gata. ;ala sperase c-l va gsi pe (am acolo! sperase c el o va sruta! sperase c o va invita la una din acele petreceri nostime de care amintise. *-ar sim"i att de diferit s mearg la o petrecere la bra"ul lui (am %ace! ca prietena lui (am %ace'

Fmbind la naivitatea ei! privind-o cum pleac! @$alia mototoli bucata de $rtie cu numrul de telefon al ;alei ntr-un mic g$emotoc i-l arunc la co -mpreun cu restul gunoaielor zilei. 8ntoars n linitea camerei ei! ;ala scoase fotografiile cu gri-! uitndu-se mult timp la fiecare! nainte de a o aeza cu fa"a n -os peste celelalte! ntr-o grmad corect. (nd termin! se ridic i se uit fi/ la ea! n oglind. Aa era ea! nu, Asta era ;ala pe care o vzuse reflectat n fiecare zi a vie"ii ei. ($ipul din fotografii nu era fa"a serioas! elegant a unui model! pe care se ateptase s o vad! nu era ;ala->ose! fantezia ei. +ata aceea! cu pleoapele grele i gtul lsat n -os! gura umed i privirea cu respira"ia tiat! era o strin deconcertant. Aceea era diferit! provocatoare! strin. Astea nu erau fotografii de manec$in. #u era nicicum posibil s le arate unui agent. Erau ruinoase. * fie srutat 0 s fac amor' Era mai ru dect dac s-ar fi artat goal. +otografiile astea artau c-i pierduse inocen"a! ca i cnd ar fi comis i actul final. >oind! ;ala lu fotografiile i le rupse inten"ionat n dou! apoi iar! fcndu-le buc"ele mici! ca nici o urm din acea ;ala->ose s nu mai fie vzut vreodat. MMM *ala de prezentare a firmei +o/ i %artin. 8mbrcminte sport ocupa parterul i demisolul unei construc"ii victoriene drpnate de pe strada ;anton. Fugrveala care se co-ea i ferestrele prfuite i ptate de vreme nu fceau dect s confirme caracterul ieftin al costumelor de sport ale noului sezon! n culori roz-aprins i verde-lmie! din poliester! ce erau e/puse. &omnul %artin i domnul +o/ rmseser acolo dup ce sczuse valul de succes din anii aizeci de pe strada (arnab4 i! odat cu acesta! orice strlucire de creativitate. Produsele lor erau acum cele mai ieftine i mai comune! destinate pie"ei tinerilor care doreau ceva fermector pentru foarte pu"ini bani. Lure/ul i lucrurile strlucitoare apruser masiv n sezonul de iarn! iar acum! odat cu primvara! destul de avansat! noua linie de 9vacan": le provoca necazuri. Purtnd o bluz verde cu bretele i un ort scurt roz! ;ala prezenta modelele pentru cei trei brba"i care edeau pe scaune de plastic crpate! n captul camerei. @o"i rmaser cu pardesiele pe ei i cu plriile pe cap! datorit frigului din camera de prezentare de la demisol i! n timp ce se nvrtea artndu-le spatele! ;ala se ntreba dac puteau numra brobonelele de piele de gin de pe picioarele ei palide! ng$e"ateD semna cu un curcan de (rciun! se gndi ea! plin de amrciune! doar c nu era c$iar att de gras i apetisant. ) *tai aa! ;ala! strig domnul %artin. &omnul +ineberg vrea s se uite mai de aproape la material. 3itndu-se fi/ n spa"iul de peste capetele lor! ;ala atept! n timp ce domnul %ars$all i cumprtorii inspectar sutienul i ortul ei! iar domnul %artin art c materialul era UO la sut n4lon i GO la sut spande/. Lund o bucat din ortul ei ntre degete! domnul %artin i mut "igara lui groas! de foi! dintr-o parte n cealalt a gurii! rznd la clien"ii si. ) +rumos material! nu, +cu semn cu oc$iul. %oale i tare! n-are cute modelul sta6 (u rsete groase! cei trei brba"i se aezar din nou pe scaunele lor i ;ala se ntoarse cu indiferen" n camera de mbrcat. @rgnd perdeaua prfuit! ea i desfcu mica bluz cu bretele i i scoase ortul! ntinznd mna dup urmtorul costum 0 o roc$ie de pla- cu fust lung! singurul lucru din toat produc"ia +o/ i %artin n care avea sentimentul c arta pe -umtate decent. ) ;ala6 Perdeaua fu desc$is i oc$ii palizi ai domnului %artin o sorbeau $mesi"i! n timp ce ea apuc roc$ia i o "inu n fa"a snilor dezgoli"i. >oind de ciud! ;ala se uit furioas la el.

) 7-am mai spus! domnule %artin! bate"i la u dac ave"i nevoie de mine! spuse ea printre din"i. ) &a! bine! dar eti manec$in! drag! i eu am mai vzut aa ceva pn acum! rspunse el privind-o n continuare. 5i d-mi voie s-"i dau un mic sfat! ;ala! s nu-mi dai mie lec"ii6 Ai n"eles, 5i nc ceva 0 ncearc s zmbeti din cnd n cnd! vrei, (umprtorii ar aprecia asta. ) #u am motive s zmbesc! replic ;ala! ntorcndu-se cu spatele la el i mbrcnd roc$ia. ) &a, 8ncearc s rzi la glumele mele! drag 0 nici nu tii unde te-ar putea duce un surs. ;ala se ngrozea s se gndeasc la asta. Ea i trase fermoarul la roc$ie i! n tcere! i puse din nou un ru- de culoarea mandarinei! care nu se potrivea! dar era singurul care nu era desfiin"at de culorile "iptoare ale $ainelor pe care trebuia s le poarte. Avea slu-ba asta de-a de cinci luni i! cu fiecare sptmna care trecea! se ntreba ct timp va mai putea suporta. (t timp va mai rezista n mediul acela srccios! cu zidurile cocovite! cu petele lor ruginii de o -umtate de secol de nicotin i cu camere mici! murdare! cu toaleta ptat i crpat i cu c$iuveta stricat! unde trebuia s spele cetile de cafea Htotul fcnd parte din slu-b! i spusese domnul +o/ cnd venise s cear postul de manec$in n sala de prezentareI. &ndu-i pe spate prui blond! care era o nuan" prea galben pentru c nu-i mai putea permite s se duc la un coafor bun i a trebuit s se mul"umeasc cu unul ieftin i vesel din *o$o! ;ala oft uurat pentru c! n sfrit! prul ei ncepuse s creasc iar. @imp de luni de zile pruse c se afla ntr-o stare de anima"ie! fiind uimit ct de brusc se ncre"ise. 8n plus! fusese o iarn teribil de friguroas i nu avusese mantia de pr care s-i acopere urec$ile ng$e"ate! aa c se sim"ise ca un miel tuns. *ingurul ei rspuns fusese o cciuli" de ln! ceea ce o fceas arate ca un sc$ior n cutarea unei prtii ndeprtate sau a unui refugiu. 8ntr-un fel! nu avusese importan"D doar s treac prin iarn! sta fusese singurul lucru care o interesa. @rezindu-se n fiecare diminea" ntre cei patru pere"i ai camerei ei goale! primul gnd al ;alei era la contul ei din banc! mereu n scdere. 8ncercase toate felurile de a face economie! mergea pe -os peste tot n loc s ia metroul sau autobuzul! dar atunci pantofii 0 copia ieftin a frumoilor pantofi sport >ossetti pe care i admirase n vitrina din strada .ond 0 se sub"iaser i cizmarul spusese c sunt de plastic i nu pot fi repara"i. Astfel! economia o costase o alt perec$e de pantofi! iar dup asta ncepu s ia din nou autobuzul. &ar nu mai cumprase $amburgeri la %c&onald! nici cafele la o cafenea ieftin ca s petreac o or liber! nici nu se mai dusese la cinema i! cel mai ru din toate! renun"ase i la televizor. ($iar i revistele! la care "inea! trebuir s fie uitate! iar lectura ei era limitat acum la Evening *tandard! pentru a consulta ofertele de slu-be. #u-i fcuse prieteni la Londra. Erau oameni cu care se ncrucia n $ol sau care ieeau din baia comun! crora le spunea bun diminea"a sau bun seara! dar nimeni nu-i ntlnea privirea dornic i zmbetul timid! ci se grbeau! preocupa"i de propriile lor probleme. &ebbie .lac er i scrisese o dat sau de dou ori! ntrebnd-o! pu"in cam ngri-orat! cum se descurca! i ;ala i rspunsese 0 mici scrisorele rapide! e/citate! care sunau de parc via"a ei era prea ocupat i plin ca s se aeze i s scrie o scrisoare lung! adevrat. (nd ob"inuse! n sfrit! slu-ba la +o/ i %artin! primul ei sentiment fusese unul de uurare. ) #u att din cauza perspectivei unui salariu sptmnal! ci pentru c! n sfrit! putea s se considere manec$in. 5i! oricum! era mai bine dect s mpart fluturai de reclam pe EarlRs (ourt >oad pentru acelai coafor care i tunsese prul! sau fcnd pe c$elneri"a ntr-o cafenea mic pentru un salariu redus i un baci de cinci bnu"i.

&omnul +o/! care discutase cu ea! era un brbat micu"! plcut! a crui familie numeroas era toat via"a sa. Avea aizeci i trei de ani i! pentru el! suiurile i coborurile firmei +o/ i %artin n lumea modei ieftine i pierduser demult prioritatea. &omnul %artin! partenerul mai tnr! fusese o problem de la nceput. El avea patruzeci i apte de ani! era mrunt! ndesat i c$el! cu pielea transpirat i oc$i apoi! pali. &e cte ori se ntorcea cu spatele la el! ;ala i sim"ea oc$ii a"inti"i la ea! urmrind-o de parc ar fi vrut s-o vad goal. &ar cnd se rsucea i l privea n fa"! el sttea permanent doar cu o "igar de foi n col"ul gurii! cu scrumul alunecndu-i pe pieptul cmii de poliester! uitndu-se pofticios la ea. &up prerea ;alei! domnul %artin era la fel de ieftin ca i mbrcmintea pe care o fabrica i i era mil de doamna %artin! pe care nu o cunoscuse! dar tia c e/ist! dup desele lui telefoane de scuz date acas! n suburbie! e/plicnd c era re"inut n ora pentru afaceri. ;ala tia adevrul. 8l vzuse pe domnul %artin ieind dintr-una din casele de toleran" din *o$o! pe strada >upert! unde 9modele: obosite se frmntau goale pe paturi uzate cu cearceafuri de n4lon! artnd 9tot ce aveau: pentru cteva lire. Ar fi fost n regul! dac domnul %artin i-ar fi limitat privirile oc$ilor apoi i mncrimea minilor la magazinele de se/! dar c$iar de la nceput! minile lui o atinseser pretutindeni. Punnd la locul ei o mnec! el reuea s-i alunece mna pe o parte a snului eiD pipind materialul! i ridica n sus fustaD e/aminnd cum vine ortul! i plimba minile umede pe fundul ei. 5i nu btea niciodat cnd ea era n camera de mbrcat! ateptnd pn cnd tia c avusese timp s-i scoat $ainele! astfel nct s o surprind n c$ilo"i i sutien. (u obra-ii roii de furie la acest ultim afront! ;ala iei n sala de prezentare mbrcat cu roc$ia galben! se nvrti repede n fa"a lor! apoi se ntoarse spre camera de mbrcat. ) ?ei6 *tai o clip! ;ala6 Accentul nazal de East End al domnului %artin o fcea s o doar sinusurile doar gndindu-se la el i! fr a se opri din mers! continua s se ndrepte spre camera de mbrcat. ) ;ala. Am spus s atep"i6 7ino napoi aici. &omnul +ineberg i domnul James nu au avut posibilitatea s vad fusta cum trebuie. ;ala ezit un moment! apoi se ntoarse n sil napoi. (u pantofii albi cu tocuri nalte! care i plceau domnului %artin pentru manec$inul lui H9fac ca picioarele tale s par mai lungi! drag. ) &ac-i por"i pe tia! cracii ti se vor termina sub bra":I ea atept! cu un picior aezat corect n fa"a celuilalt! cu vrful n afar! n stilul colii de manec$ine. ) %m! coment domnul +ineberg! drgu"! foarte drgu"' ) 8ntoarce-te! ;ala! arat-i domnului amnuntele din spate! comand %artin. ;ala se nvrti asculttoare. ) Pipie materialul! %orrie! spuse domnul %artin! sta are VN la sut bumbac. Are clas 0 o roc$ie asemntoare se vinde c$iar acum la ?arfods cu nouzeci i cinci de lire. Apucnd o cut a fustei! el o ridic repede! "innd-o sus nct fetei i se vedeau c$ilo"ii! rznd cnd ;ala se lupt s se dea napoi. ) (um "i place amnuntul sta! %orrie! ce zici, &estul de bun! nu-i aa, Pariez c poate fi i al tu pentru cteva lire6 &omnul +ineberg se uit -enat ntr-o parte! n timp ce ;ala i smulse! n sfrit! fusta din prinsoarea domnului %artin. (u minile n olduri! se uit la el de sus! n timp ce un val de furie se revrs din ea. Pierzndu-i toate vocalele elegante ale domnioarei +orster i revenind la dialectul ei de batin din 1or s$ire! ;ala i ddu! n cele din urm! ce merita. @rupul ei insultat tremura de furie! iar oc$ii ei reci! cenuii! erau ngusta"i i negri n timp ce-i scuipa n obraz domnului %artin prerile ei despre el.

) #enorocit dezgusttor ce eti! url ea. % plteti ca s prezint mbrcminte 0 nu ca s-"i plimbi minile tale slinoase pe mine! nici ca s te zgieti pe gratis la mine cnd m sc$imb. &u-te acas i ridic-i fustele doamnei %artin 0 o s fie o sc$imbare fa" de curvele alea pictate de la *e/i-rama' A! da! te-am vzut ieind de acolo' Acolo-i mai uor pentru tine! nu-i aa, Alea nu poart fuste sau c$ilo"i i po"i s te ui"i la ce vrei pentru banii ti! brbat mic i murdar6 &omnul +ineberg i domnul James se retraser spre u! n timp ce ;ala l apuc pe domnul %artin de cravat i l ridic din scaun. ) 5tii ce eti, Eti un pervers! "ip ea! doar c ncerci s ascunzi asta sub o plmu" vesel i un gdilat de rutin. Ei bine! nu cu mine! domnule %artin! nu. #u "i-ai gsit n mine fata care-"i trebuie' &e data asta ai mers prea departe! domnule %artin. Ea i ddu drumul la cravat i el czu napoi nscaun! amu"it de uluire la izbucnirea ei. 8n timp ce se ntoarse n camera de mbrcat! adunndu-i lucrurile ntr-o saco i nc$eindu-i pardesiul cu un calm straniu! ;alei i se pru c-l aude strigndu-i c era concediat! dar ea prefera s cread c! pur i simplu! l prsise. *ingurul necaz era c nu mai e/istau slu-be. @ineretul umpluse pia"a i c$iar munca de c$elneri" era greu de gsit. &up cteva luni fr lucru i fr venituri i cu tot mai multe vise rele! ea i prsi camera din EarlRs (ourt i i lu o camer mic! pe o strad lturalnic! lng gara Paddington! iar de atunci ncolo via"a ei ncepu s mearg mereu mai ru. 7izit din nou agen"iile de manec$ine! dar nimeni nu avea nevoie de ea! cu prul ei cu rdcini mai nc$ise i aspectul ei negli-ent. ($iar i fa" de ea nsi! ;ala trebuia s recunoasc faptul c-i pierduse inocen"a proaspt! tinereasc! ce fusese caracteristica ei cu un an n urm! cnd plecase din 1or s$ire. Acum arta obosit i slab! cu o ncruntare permanent de ngri-orare! iar sentimentul eecului i pusese amprenta pe ea. 5i n fiecare diminea" cnd se trezea! fotografiile lui Jessie-Ann care mpodobeau peretele ei plin de pete de umezeal! i bteau -oc de ea cu imaginea lor curat! plin de succes! a unei blonde n ntregime american. Jessie-Ann nu fusese redus niciodat la o asemenea situa"ie. Jessie-Ann a fost totdeauna o stea. ;ala considerase c familia ei din ;art$Aaite era cu adevrat srac 0 dar acum cunotea mai bine realitatea. #u primise nici o veste de la mama ei i! dup primele cteva luni! renun"ase s-i mai scrie! ruinat de eecul ei i prea rnit de faptul c mama ei o abandonase! n cele din urm! n favoarea noului ei so" i a noii ei vie"i. 8n ce o privea pe mama ei! ;ala nu mai constituia pentru ea o rspundere. (ele douzeci de lire pe care i le bgase n mn la plecare fuseser de a-uns. Privind n -ur la odaia srccioas! drpnat! scen a o sut de vie"i temporar diferite! ;ala sim"i c acesta era sfritul. Era grav. 5i toate fanteziile ei nu o mai puteau a-uta. Ea era ?ilda %irfield i era singur i speriat. 5i disperat. (teva seri mai trziu! vzu anun"ul n Evening *tandard. (u o can de cafea strns "inut n mna rece i cu mnui! ea i trecu oc$ii pe lista de slu-be libere. 5i iat! era acolo. 9*e caut tnr fat atrgtoare! n form atletic! pentru a lucra ca recep"ioner la La >eserve.: ;ala cunotea c La >eserve era cel mai nou i mai lu/os club de sntate i frumuse"e. *orbindu-i gnditoare cafeaua! i aminti ct de fericit fusese la salonul de gimnastic din Leeds i ct de bun era ea cu clien"ii! dup cum spusese &ebbie. *lu-ba asta putea fi rspunsul la rugciunile ei 0 dar! desigur! va trebui s arate bine! mai bine dect clien"ii! ca ei s vad ce poate face clubul pentru ei. &ucndu-i oglinda mic la fereastr! ea i e/amina fa"a! umflndu-i cu disperare prul glbui. Poate ar a-uta-o un ampon din acelea pe care l faci singur i mai avea nc acel maieu

de gimnastic din vremea salonului. Jeanii erau decen"i i i va clca puloverul galben i i va lustrui pantofii' *-ar putea s fi euat ca manec$in! dar tia c ar fi bun n slu-ba aceea. (u siguran" c vor primi pe cineva cu e/perien"a ei. #u dorea dect o ans ca s arate ce tie. #u s-a ntmplat ns c$iar aa. %anagera de la La >eserve era distant i avusese de-a interviuri cu cel pu"in dou duzini de alte fete pentru slu-ba asta! pn cnd ;ala a-unsese acolo. ) 8mi pare ru! spuse ea! fr mcar s se strduiasc s-i mblnzeasc spusele cu un zmbet! dar eti un tip care nu corespunde. 3itndu-se n -os la trupul ei prea alb! prea slab n maieul albastru strlucitor i apoi la fetele binefcute! rozalii! strlucitoare i bronzate care se plimbau pe coridoarele cu covoare bogate din La >eserve! ;ala n"elese prea bine ce voia s spun. @raversnd strada +loral! ea se plimb fr "el prin regiunea aglomerat a Pie"ei (ovent ;arden! ntrebndu-se ce s fac n continuare. 8i c$eltuise aproape to"i banii i! pur i simplu! trebuia s gseasc o slu-b. .rusc! o cuprinse un val de ame"eal i se apuc de bara de spri-in a scrii care ducea la nivelul de -os al arcadei. #u mncase n diminea"a aceea! pentru c fusese prea nervoas i stomacul ei se rscula furios. La naiba! se gndi ;ala! obosit! o s-i cumpere o ceac de cafea i o s se gndeasc mai trziu la toate. Lacrimile devenir amenin"toare cnd se ls pe un scaun i ea i muc buza! studiind lista. ) B ceac de cafea! doar! v rog! i o plcint cu mere! i spuse ea c$elneri"ei. @$alia Eeston o studia de la dou mese deprtare. ) B cunosc pe fata asta! i spuse ea! n cele din urm! prietenei ei! dar nu pot s-mi dau seama de unde. ) %m! spuse prietena ei! studiind-o pe ;ala! oricine ar fi! mie mi se pare c are anore/ie. ) Am gsit6 E/clam @$alia. (am i-a fcut odat nite poze. %i-a zis s scap de ea cnd vine s-l caute. %i-a zis c era pu"in cam 9rtcit: i nu voia ca ea s umble dup el. Bft e/agerat. 7ia"a unei recep"ionere este grea! tii doar. &ar s-"i spun ce-a urmat. (am a fcut pozele alea curioase i nimeni n-a avut nici o prere despre ele! pn cnd le-a vzut &ino. El a spus c ar putea s-o foloseasc la o serie foto-ziaristic pe care o fcea. Po"i s n"elegi asta, .inen"eles c a trebuit s-i spun c am aruncat adresa fetei i el a fost cu adevrat dezumflat. &esigur! asta a fost demult i a uitat cu totul de ea. @otui! se uit gnditoare la ;ala! cred c am s-i cer din nou adresa fetei steia 0 pentru orice eventualitate. ) Eu nu mi-a bate capul! coment prietena ei! fr preocupare. +ata pare o artare. ) ;usturile nu se discut! rn-i @$alia! fcndu-i drum printre mesele ng$esuite! spre ;ala. ) .un! o salut ea vesel! "i aminteti de mine, ;ala se uit la ea uimit. Era @$alia! recep"ionera de la %arle4. ) A! da! desigur. ) Ascult! se pare c "i-am pierdut adresa! dar am n continuare fotografiile tale fcute de (am! n cartotec. &ino a zis odat c ar putea s te foloseasc i (am a ncercat n fel i c$ip s te gseasc! dar nimeni nu tia unde eti. >se. *au mcar cine eti. .nuiesc c i-ai acordat lui (am e/clusivitate! i i fcu semn cu oc$iul ;alei! scuturndu-i bra"ul plin de br"ri aurite cnd umbl n geant dup creion i $rtie. %ai d-mi o dat numrul tu i adresa! pentru orice eventualitate. ;ala o fi/ amu"it' (am avea fotografiile alea ngrozitoare' &ino ar fi putut s-o foloseasc' ) Ei! spuse @$alia! nerbdtoare! trebuie s m ntorc la lucru! tii.

>epede! ;ala i ddu adresa. ) #-am telefon! spuse ea scuzndu-se parc. ) E-n regul. B iau aa! pentru o eventual ans. &ar nu prea cred s se mai ntmple o dat. @otui! succes! ;ala->ose. 8ntr-un vrte- de pliseuri i clinc$et de metal! ea se ntoarse la prietena ei i ;ala le urmri urcnd scara i ieind din cafenea i din via"a ei. &esigur c &ino %arle4 n-are nevoie de ea pentru nimic! toat c$estiunea era carag$ioas. Ea nu putea ob"ine nici mcar o slu-b! cum era cea pe care o avusese la Leeds! la &ebbie. Plec din (ovent ;arden spre *o$o i! pe una din numeroasele strdu"e lturalnice! observ o fa"ad de local vopsit n rou de .urgundia cu vorbele .arul lui Lind4! pictate pe vitrine cu un auriu de-a ters 0 i un mic anun" ntr-un col"C *e caut c$elneri"! la bar. ;ala nc$ise oc$ii! nevrnd parc s-l vad. Apoi i aminti c vineri trebuia s plteasc iar c$iria i i aminti de oc$ii albatri de g$ea" i c$ipul fr zmbet al celui care aduna c$iria. 5i i era foame. *crnind din din"i! desc$ise ua i intr nuntru. 8n primele luni ct lucrase la .arul lui Lind4! plngea n fiecare sear cnd venea acas! gle"i de lacrimi ce o eliberau de resentimentul pe care-l sim"ea servind n barul murdar! prost luminat. (lien"ii lui Lind4 erau oameni n trecere prin *o$o! mici scandalagii i suporteri de fotbal decep"iona"i! care beau mereu pn cdeau cu fa"a-n -os! sau ncepeau s se bat i erau arunca"i n strad de Ja e! anga-at special pentru asta. &ac n-ar fi fost Ja e! ;ala ar fi plecat dup o sptmna! prea ngrozit de clientel i prea nemul"umit cu mutra mesc$in a proprietarului! ca s rmn. El avea aproape doi metri! cu umerii solizi ai unui fost nainta la rugb4 i cu cele mai mari mini pe care le vzuse ea vreodat. Ja e putea desfigura fa"a unui brbat doar cu o lovitur rapid a acestor mini 0 ;ala tia asta pentru c l vzuse fcnd-o. 5i totui! avea oc$ii cei mai blnzi' 3neori se gndea c erau oc$ii unui bie"el inocent. Ja e era singura persoan din cte cunotea ;ala! care o ducea mai ru dect ea. #u pentru c avea mai pu"in! ci pentru c pierduse mai mult. +amilia lui Ja e avea o cas mare la "ar n Eilts$ire! care fusese a lor de genera"ii! precum i un apartament scump n Eaton *Puare i mai aveau o vil frumoas n dealurile de mai sus de #isa! n sudul +ran"ei. (tigase distinc"ia dubioas de a fi dat afar din una din cele mai bune coli publice din Anglia! pentru c fcuse un cerc de pariuri 0 ctigase destul de bine cu asta! i spusese el. Apoi! fusese dat afar din coala costisitoare! dur! sco"ian! unde caracterele se formau cu crosuri de cinci mile n zori! pe orice vreme 0 i vremea putea fi destul de rea iarna n *co"ia. Ja e refuzase s alergeD refuzase s se ca"ere pe mun"i cu g$ea"D refuzase s navig$eze pe mare n furtun cu o mic barc! mpreun cu ceilal"i 0 spunndu-le c nimeni cu mintea ntreag n-ar face asemenea lucruri ridicole. &ac nu ar fi fost steaua -uctorilor de rugb4! l-ar fi dat afar imediat. &ar pentru ec$ipa colii i de dragul prin"ilor lui dispera"i! l-au "inut pe Ja e 0 pn cnd a fost gsit bnd n crciuma local i acuzat c pipia fetele din localitate. Atunci l-au dat afar 0 i i s-au nc$is por"ile venerate ale celei mai bune educa"ii britanice. Ja e continu s fac scandal i s -oace rugb4 pentru (ardiff i apoi! ca interna"ional! pentru Lara ;alilor! bnd i petrecnd ntre timp! spre ncntarea presei de scandal i disperarea antrenorului. Pn ntr-o zi luminoas! nsorit! proaspt! la Paris! tocmai cnd ieise dintr-o nvlmeal! un vl ntunecat i acoperi oc$ii. 8mpleticindu-se dup ceilal"i! se uitase fi/ cteva momente la mul"imea care urla i apoi czuse ca un bolovan. <-au spus c a fcut o como"ie cerebral! la numai douzeci i doi de ani6 Prin"ii nu l-au vizitat niciodat la spitalD i luaser minile de pe el cu ani nainte. Adusese numele familiei lor binecunoscute n presa de scandal! ptndu-l n cel mai ru mod i! din punctul lor de vedere! el nu mai e/ista. B mic sum dintr-un fond al familiei era pltit lunar ntr-un cont la o banc n

?a4mar et! asigurndu-i un acoperi deasupra capului i ct s nu moar de foame. &ar! n societate! Ja e %a4broo nu e/ista. ) Am avut noroc c acea como"ie m-a lsat doar cu paralizia unei -umt"i de obraz! dar restul func"ioneaz perfect! i spusese el ;alei la o cafea! la patiseria 7alerie! pe strada Bld (ompton! la cteva sptmni dup ce ncepuse s lucreze la .arul lui Lind4. &up asta! am gravitat cumva n -urul preocuprilor mele fireti. &ar cu tine ce-i! ;ala, @u nu eti sortit pentru Lind4! eti prea blnd. La Lind4 e nevoie de fete ca >ita Hcealalt c$elneri"I! aspr i dur i care nu se d n lturi de la o edin" rapid cu un client pentru o $rtie de zece lire. @u nu eti deloc aa. Fmbind n felul lui caracteristic! ntr-o parte! pentru c acum func"ionau doar o -umtate din muc$ii lui faciali! el ntinse mna i o plimb de-a lungul pome"ilor ei. &egetele lui de uria erau la fel de blnde ca lbu"a unei pisicu"e cu g$earele ascunse. ) Eti o copil! adug el. Ar trebui s fii acas cu mama ta! s mergi la petreceri i s-"i cau"i un so" drgu" i tnr. ) #iciodat6 #iciodat n-am s fac asta! rspunse ;ala! mndr. %ucnd din cornul ei cu alune! mestec mbufnat n timp ce Ja e o privea! sorbindu-i cafeaua espresso i zmbind. 8ng$i"ind ultima mbuctur delicioas 0 era cel mai bun lucru pe care-l mncase de luni de zile 0 o nmuie n cafeaua fierbinte. Apoi! uitndu-se n oc$ii blnzi cprui ai lui Ja e! ea i mrturisi povestea dureroas 0 totul pornise de la fanteziile ei din copilrie i de la trecerea ruinoas a mamei ei prin crciumi i pe la brba"ii din ;rat$Aaite! de la ambi"iile ei prosteti de a fi o prezentatoare de mod faimoas! ca Jessie-Ann Par er. 8i spuse lui Ja e c$iar i numele ei adevrat. ) ?m! ?ilda %irfield! spuse el! dup nc trei cafele i patru cornuri. #u! sigur c nu "i se potrivete. 5i doar pentru c e numele pe care "i l-au dat nite prin"i lipsi"i de imagina"ie! nu e nici un motiv s l por"i toat via"a. Pentru mine! adug el! cu accentul lui cultivat de clas superioar care era att de curios n raport cu aspectul lui aspru! pentru mine tu eti ;ala->ose' .ine! poate c eti nc doar o ;ala 0 boboc de >oz 0 dar ai s a-ungi i acolo! ntr-o bun zi. #u abandona! ;ala. ) &ar! uit-te la mine! se plnse ea! fr s "in seama de privirile interesate ale amestecului curios de actori! persoane din pres i negustori din *o$o care stteau la o cafea la msu"ele de la 7alerie! ntr-o cea" de fum de "igri. *unt prea slab! prul meu e n dezordine! am $aine uzate i demodate. *unt o epav! Ja e! nu-mi pot permite s-mi men"in standardul care se cere ca s fii manec$in. &e aceea lucrez la Lind4! lor nu le pas cum art! att timp ct pot servi destul de repede! pot cur"a mesele i dau restul corect. 5i am s economisesc fiecare bnu"! pe ct posibil! ca ntr-o bun zi 0 poate anul viitor 0 s pot ncepe din nou. 8n fond! am doar optsprezece ani. ) .inen"eles c vei putea! rspunse el! strngndu-i mna ncura-ator. Line-te de asta! ;ala->ose. 5tii! adug el! aplecnd capul ntr-o parte i privind-o critic. Eu sunt pu"in cunosctor la femei i tu ai ce trebuie' ai oase bune sub carnea asta palid! i picioare lungi! lungi sub -eani. @ot ce ai nevoie e un pic din via"a aceea strlucitoare. ) @ot ce am nevoie este o bag$et magic6 >spunse ea cu amrciune. &ar de atunci ncolo! l consider pe Ja e %a4broo drept cel mai bun prieten al ei. *ingurul ei prieten. >mase la Lind4 n lungile luni de iarn! mncnd o singur mas pe zi oferit gratuit din bucatele grase fcute la microunde din lista lui Lind4! pn cnd stomacul ei se rzvrti i! procednd mai n"elept! se ntoarse la sandviurile de salat! tiate dintr-o pine ntreag de secar ce o "inea o sptmna. 3neori! cnd nevoia devenea prea mare! i permitea lu/ul unui $amburger la %c&onald sau lua o mic por"ie de pui de la o prvlie care vindea pentru acas.

3neori! ea i Ja e edeau la o cafea la 7alerie! sau! dup lucru! cnd peste tot era nc$is! Ja e o ducea la un mic club-cafenea pe care-l cunotea! un loc ce"os! plin de fum! pentru butori la ore trzii! unde i ddea o friptur enorm pe care! cu stomacul ei atrofiat! nu o putea mnca i lua acas cea mai mare parte din ea! nfurat n erve"ele i ntr-o pung de plastic! ca s fie consumat a doua zi! sub form de sandvi. (u e/cep"ia perioadelor cnd i pierdea maina la -oc! Ja e i fcu obiceiul s o conduc acas n fiecare sear cu mica lui %etro! ng$esuindu-i trupul supradimensionat n spatele volanului! pn prea c genunc$ii l a-ungeau sub brbie. El sttea g$emuit ca un puca n turela unui bombardier ntr-un film de rzboi! cnd strbteau strada B/ford! linitit noaptea! n drum spre casa ei drpnat de pe o strad cenuie! cu gunoaie! n spatele grii Paddington. ;ala nu-l c$ema niciodat pe Ja e la o cafea! pentru c i era ruine de camera ei fr via". Acolo nu era nimic care s e/prime cine era sau ce sim"ea -culorile care-i plceau! florile! mirosurile! muzica' Era la fel de animat ca i ziua n care se mutase acolo. #ici un singur ban nu fusese c$eltuit n ncercri inutile de a o face s arate ca o locuin" pentru c! n sufletul ei! tia c era imposibil. 5i dac o men"inea aa 0 ca un loc de trecere impersonal 0 atunci mai pstra viu visul c! ntr-o bun zi! se va muta de-acolo ntr-o cas a ei proprieD ntr-un mic apartament! cu un dormitor i o camer de zi! cu propria ei mic buctrie i cu o baie' Lucitor de curat! pe care o va umple de culoare i flori. Apoi! ntr-o zi liber! Ja e o invit pe ;ala n apartamentul lui. ) 3nul din numeroasele mele talente este c sunt un buctar grozav! spuse el. 8n plus! azi primesc banii i pot cu adevrat s fac lu/ 0 doar ce-i mai bun pentru noi! n seara asta! ;ala. El o servi cu sparang$el verde sub"ire! pe care l gusta pentru prima oar n via"a ei. #u era de sezon i provenea de la +ortnum X %asonD oc$ii se rotun-ir de ncntare! savurnd aroma delicat. Amintindu-i dezastrul cu (am! lu doar o gur sau dou din ampania pe care o turnase! dar cnd Ja e se agit n -ur bucuros n minuscula buctrie a apartamentului su din ($elsea! pr-ind somon proaspt i pregtind un sos de mrar i castrave"i ca s-l nso"easc! ;ala se rela/a. #u era la fel cum fusese la (am. Ja e era un prieten adevratD el n-ar face niciodat! dar niciodat aa ceva. Ea roi uitndu-se la pa$arul de ampanie cu micile bule uoare! amintindu-i srutrile lui (am! minile lui (am' La desert aveau cpuni i Ja e cumprase bomboane delicioase de ciocolat! umplute cu fructe e/otice! 9ca s pui un pic de greutate pe oasele tale:! o nec-i el. (nd ezur unul lng altul pe canapeaua alunecoas de piele "inndu-se de mn i ;ala c$icotea pentru c nu se tie cum fcea c tot aluneca n -os! Ja e rse de ea 0 apoi o srut uor pe vrful nasului. ) &ac a fi un tip cumsecade! i spuse el solemn! ceea ce nu sunt! "i-a cere s te cstoreti cu mine! ;ala->ose. El se ntoarse! iar fa"a lui strmb! tnr-btrn! deveni brusc amar. Pentru prima dat n via"a mea regret ceea ce sunt! opti el. ;ala l privi fi/ cteva momente! uluit! apoi spuseC ) &ar tu nu te po"i cstori cu mine. Eu sunt un nimeni' 7reau s spun c tu eti un %a4broo ! tu nu te amesteci cu fete ca mine. ) #u spune asta! ;ala->ose6 >spunse el furios. @u eti tu6 8"i vd blnde"ea i inocen"a! i frumuse"ea ta de un tip special. 5i ntr-o bun zi! va vedea asta i altcineva' Eti prea pre"ioas pentru unul ca mine. Eu nu sunt bun! micu"a mea ;ala. Eu am fcut totdeauna ce am vrut! cnd am vrut! e/act ca un copil rsf"at' &oar c aceti copii alinta"i devin brba"i i atunci! iat unde a-ungem6

Bftnd! el i lu mna n a lui! srutndu-i pe rnd fiecare deget. Profilul neparalizat se proiecta pe fundalul luminii i! pentru un moment! ;ala zri frumuse"ea aspr masculin pe care o avusese el odat! nainte ca gura lui s i-o acopere pe a ei cu un srut tandru! lung. ) .ine! spuse Ja e repede! am ieit de pe traseu odat pentru totdeauna. Acum! c te-am $rnit i te-am srutat! cred c e momentul s te duc la tine acas. Am o ntlnire la un cazino! i m simt norocos azi. ;ala tia c va -uca la cazino fiecare bnu" din aloca"ia lui lunar 0 i c$iar mai mult 0 i foarte probabil c dup aceea se va mbta i! ca i altdat! va fi prins urinnd pe un copac n %a4fair sau btndu-se n .er ele4 *Puare pentru c nu e lsat s intre ntr-un club de noapte i va a-unge! n cele din urm! la postul de poli"ie din strada .ea ! acuzat de be"ie i nclcarea ordinii publice. ) #u te duce! Ja e! te rog! opti ea emo"ionat. #u -uca to"i banii! nu te mbta' @e rog. +-o pentru mine. Ja e i art rn-etul lui vesel-strmb i i mbrc -ac$eta. ) 8mi pare ru! draga mea! replic el! dar asta nu "i-o pot promite! nici c$iar "ie. (nd o ls la casa ei cu camere mobilate! ;ala urmri cum dispar luminile din spate ale mainu"ei lui! %etro! n -osul strzii! dorind s-l poat iubi ca o femeie i nu ca o sor. Poate atunci ar fi destul de puternic s-l sc$imbe. &e atunci ncolo! be"iile lui Ja e prea c se nrut"iser. 8l observa n multe seri venind la lucru ca paznic la Lind4! mirosind de-a puternic a A$is 4 i! cu toate c nu bea niciodat la Lind4! pentru c Leonard Linsen! eful! nu permitea aa ceva! el disprea la intervale frecvente la barurile i crciumile din vecintate! revenind cu fa"a roie i agresiv. ;ala se ntlni cu el n cteva dimine"i la o cafea la 7alerie i ncerc s vorbeasc despre asta cu el dar! n general! Ja e era ma$mur i prost dispus! i sorbea doar cafeaua i se uita n -os la masa vec$e! pn cnd ea renun" cu disperare i nu mai fcea altceva dect s-l "in de mn. ) #-are nici un rost! i spuse el ntr-o diminea"! uitndu-se la ea pe trotuarul murdar din strada Bld (ompton! uit-te la asta! ;ala->ose. El ntinse minile care-i tremurau! ca s le vad! i se uit la ele ngrozit. #u pot s m mai opresc! spuse Ja e! &umnezeu tie c am ncercat' A$! cu toate astea! nu sunt c$iar ru de tot! o tii. *cotc$-ul mi uureaz durerea din cap! dar mi face minile s tremure. E un cerc vicios! ;ala! i nu sunt pregtit s-l rup. Ea i vzu fa"a nebrbierit i e/presia bntuit! apoi el se ntoarse pe clcie i plec! croindu-i drum repede prin mul"ime! cu e/perien"a naintaului de rugb4 din trecut. #ec-it i nervoas! ;ala se prezent n seara aceea la lucru! grbindu-se la treburile ei cu o uurin" obinuit i cu inima amor"it! ngri-orat de Ja e care edea aplecat peste bar! cu o singur bere n fa". .erea era acolo de la ora zece! cnd el ncepuse lucrul! i era nc neatins la ==CQO. Arta deosebit de aspru! cu o barb de trei zile! vizibil! pe obra-i i cu un costum mototolit! bleumarin cu dunguli"e albe. El arta ca un tnr englez de lume! n travesti! gndi ;ala! cu durere n suflet. ) 3ite salariul tu! ;ala! spuse Leonard! stpnul! dndu-i un plic nc$is! ca de obicei vineri seara. ;ala l bg n buzunar i se grbi s-i serveasc pe cei doi brba"i care se spri-ineau de bar. Purtau fulare dungate de suporteri ai unui club de rugb4! nfurate la gt! i cereau o 9pictur din aia tare:. ) 5i doi cartofi n coa-! cu brnz! drag! strigar ei mpleticindu-se spre o mas! cu butura lor. <ntrnd n buctrie! ;ala puse cartofii la microunde! gndindu-se la Ja e. %aina %etro dispruse din nou! aa c! probabil! Ja e o pierduse la -oc! astfel c n seara asta nu mai avea s bea. Asta putea nsemna un singur lucru 0 era falit i creditul lui era att de compromis! nct nu mai putea -uca 0 i nici mcar nu putea s-i plteasc butura. .gnd mna n buzunar!

;ala se uit fi/ la plicul ei maroniu cu salariul. @rebuia s con"in e/act aizeci i cinci de lire 0 suma ce i se cuvenea pe sptmn! dup re"inerea impozitelor i a cotelor pentru asigurri sociale. &in aceti bani! i pltea c$iria sptmnal de treizeci i cinci de lire! "inea un minimum necesar pentru transport i pentru aparatul de gaz i cam o lir pe zi pentru mncare! aa c i mai rmneau aproape douzeci de lire. 8n ultimele luni! se zgrcise i economisise ca o srntoac! urmrind s-i realizeze "elul de a se ntoarce anul viitor la meseria de manec$in i avea de-a GVO de lire n banc. &ar dac Ja e avea nevoie de bani! i va da lui 0 el ar fi a-utat-o pe ea cu bunvoin"! tia asta. 8n plus! ea l iubea. *co"nd din cuptor cartofii cop"i! se grbi spre bar i i puse pe mas n fa"a suporterilor de rugb4 rgui"i. Erau o grmad de-alde tia n seara aceea! trebuie s fi fost un meci mare pe @Aic en$am' Erau galezi i cutau scandalul! dar nu erau nc destul de be"i pentru a-l provoca. @otui! Ja e trebuia s fie pregtit n seara asta! pentru o asemenea eventualitate' 8ndreptndu-se spre captul barului! ea i spri-ini coatele de te-g$ea. ) @e sim"i bine, 8ntreb ea! zmbindu-i ngri-orat lui Ja e. ) *unt bine! ;ala->ose. &oar c nu sunt beat! asta-i tot. ) Pentru c eti falit! nu-i aa', ) 8n parte. &ar nu n ntregime. *unt i alte motive. Lara ;alilor a -ucat cu Anglia n seara asta pe @Aic en$am. %-am dus acolo s vd ctignd vec$ea mea ec$ip i au ctigat. +r a-utorul celui care e al dumneavoastr credincios! Ja e %a4broo 6 Bc$ii lui devenir triti cnd se uit fi/ la berea rsuflat. >ubg4-ul era singurul lucru bun n via"a mea! opti el! binen"eles! pn ai aprut tu! adug el cu o ironie a umorului su galant. &ar s m ia naiba dac nu era gata s m omoare. (utnd n buzunar! ;ala scoase plicul maroniu. ) <a-l! Ja e! l ndemn ea! pune-i n buzunar i du-te acas 0 bea ampanie n seara asta! nu scotc$. &ac trebuie s te mbe"i! f-o cu stil 0 i mbat-te acas. Ai s te sim"i mai bine diminea". Ja e o privi amuzat. ) &ar ce-i asta! drag, B scrisoare de dragoste 0 pentru mine, >sul lui puternic bubui n bar! iar capetele se ntoarser s vad cine se distra aa. &esfcnd plicul! el i scoase con"inutul. ) 8mi oferi bani, 5opti el. *alariul tu ctigat cu trud, A$! ;ala->ose! dragostea mea mic! nu merit un asemenea devotament. 7rei s plteti pentru mine s m pot mbta n stil mare i s-mi pot neca durerea n privin"a -ocului de rugb4. %ul"umesc! drag! dar n-am nevoie. #u pot accepta. El i mpinse banii napoi n mn. Pstreaz-i! draga mea! crede-m! tu ai nevoie de ei mai mult dect mine. ?rtiile zburar pe te-g$ea! absorbind berea vrsat! n timp ce ea ncerca s i-i dea napoi. ) *unt cincizeci i cinci de lire aici! spuse el serios. *unt prea mul"i ca s te nvr"i cu ei ntr-o spelunc de felul sta. B s "i-i terpeleasc! fr s-"i dai seama6 ) (incizeci i cinci, ;ala i privi uimit. Ja e i numr repede. ) E/act. (incizeci i cinci. ) &ar! ar fi trebuit s fie aizeci i cinci 0 att primesc totdeauna. Ja e o privi fi/! apoi ziseC ) <a spune-mi! de obicei desfaci aici plicul cu salariul, ) #u! atept totdeauna pn a-ung acas. Apoi i duc la banc! a doua zi diminea"a. ) .ine! uite ce faci. &u-te c$iar acum la prietenul nostru eful! arat-i cele cincizeci i cinci de lire i s vedem ce spune.

;ala se uit nedumerit la el. ) &e ce, (rezi c m pclete n mod deliberat, Ja e ddu din cap afirmativ. ) *unt gata s pun pariu. E o mec$erie vec$e 0 nc zece lire n plus n buzunarul lui' &u-te! ;ala! i ntreab-l. ;ala se ndrept ncet spre captul barului! unde Leonard Linsen sorbea o cafea i citea rezultatele curselor de cai din ziua aceea. ) (e-i, B ntreb el! uitndu-se suprat n sus cnd ea se adres. ) &omnule Linsen! am primit cu zece lire mai pu"in la salariu! i zise ea. *unt doar cincizeci i cinci de lire aici. ) >a$at! fcu Linsen! indiferent. Ai primit acelai salariu pe care-l cape"i totdeaunaD dac ai pierdut ceva! asta-i treaba ta. ) &ar! domnule Linsen! tocmai am desfcut aici 0 acum' #u puteam s pierd zece lire! replic ;ala! logic. ) #u, 5i cum dovedeti asta, &e unde tiu c nu i-ai bgat de-a n geant sau n buzunar, Aa se ntmpl mereu cu salaria"ii de la bar' 8mi pare ru! dar nu e treaba mea' ) &omnule Linsen! protest ;ala! ncercnd s rmn ra"ional! de data asta probabil c a"i fcut o greeal. #u-mi pot permite s am mai pu"in 0 am nevoie de to"i banii pe care-i ctig. ) &a, Atunci! ncearc s lucrezi mai bine i poate o s cape"i ceva baciuri. Ar trebui s fii ca >ita' * lucrezi dup program' (u fa"a roie de furie! ;ala se ntoarse la Ja e. ) Am tiut! zise Ja e. L-am vzut pe ra$atul sta ncercnd aa ceva i cu al"i salaria"i. Ateapt aici! ;ala! am eu gri- de el' Alunecnd de pe scaunul nalt! el i fcu drum prin bar. ) 3ite! strig un brbat slab! mrunt! cu un fular n dungi! i cu accent galez! al naibii s fiu dac nu-i sta btrnul %a4broo . B -umtate de duzin de capete s-au ntors cnd Ja e se opri lng ei. ) 5i ce, 8ntreb calm Ja e. ) #imic! nimic! mormi el! observnd statura lui Ja e. ) Atunci e-n regul! zise Ja e! continundu-i drumul spre Linsen. ) *teaua rugb4-ului galez i uit-te la el! se minun brbatul mrunt. *e mpuneaz ntrun bar! ca btu. ;ala se uit nspimntat la suporterii de rugb4 be"i! n timp ce Ja e! ignorndu-i! a-unse la Linsen. .arul aglomerat deveni brusc tcut i to"i oc$ii erau a"inti"i spre Ja e. ) &-i ;alei $rtia de zece! Linsen! zise el linitit. ) (e vrei s spui cu d-i $rtia de zece, 5i-a primit salariul ca de obicei. Pe >ita n-o vezi s protesteze! nuD $ei! >ita! "i-ai primit salariul! nu-i aa, ) *igur c da. >ita pescui nite $rtii de la piept! din bluza ei cu decolteu adnc. 5i vreau s mai ctig ceva n plus! adug ea! fcndu-le cu oc$iul clien"ilor gur-casc. ) &ac ;ala i-a ascuns i se ateapt s capete de la mine o alt $rtie de zece! o s primeasc altceva. ) #u! nu i-a ascuns! Linsen. Eu am desfcut plicul i eu am numrat banii. ?aide. &-i cele zece lire i s nu mai avem probleme! nu vrei, 7ocea limpede! superioar a lui Ja e rsuna n toate col"urile barului unde se fcuse linite! n timp ce el era aplecat spre Linsen. ) %iroase a btaie! coment unul dintre suporteri! dnd la o parte berea i ncordndu-i umerii musculoi! parc pregtindu-se.

) #oo! coment micu"ul! sta-i prea speriat ca s se lupte. L-au golit de putere 9.roatele:' Ja e l lu pe Linsen de guler. ) Fece lire! Linsen! i acum6 Fise el printre din"ii ncleta"i. ) La naiba cu tine! eti concediat! mri Linsen. Ja e l lovi drept n nas i! n zgomotul oaselor sparte i al unui uvoi de snge! Linsen czu -os! un glgit slab ieindu-i din gt. .gnd mna n buzunarul lui Linsen! Ja e scoase o $rtie de zece lire din portofelul lui. B duse cu gri- ;alei i i-o puse n palm. ) Acum! du-te n spate! drag! i ia-"i $aina. @e duc spre cas. E timpul s-"i gseti alt slu-b. ;ala se uit la el ngrozit. ) Ja e! eu n-am vrut s faci asta' Am vrut doar s te a-ut' ) #-are importan"! ;ala->ose. <a-"i $aina i o s plecm acas! spuse el rbdtor! frecndu-i oc$ii cu mna zdrelit. ) @e sim"i bine! Ja e, 8ntreb ea ngri-orat. ) &oar obinuita durere de cap! asta-i tot. A fost ziua mea rea azi' Presupun c din cauza meciului! adug el! melancolic. &ac ai fi vzut! ;ala' 7orbele lui se mpleticir brusc cnd murmurC A fost e/act ca pe vremuri' ) <-ai spart nasul! nenorocitule! url >ita! aplecat asupra lui Linsen! n captul opus al barului. @u trebuie s-i ba"i pe clien"ii be"i! nu pe patron6 ($eam o ambulan"! ;ala6 ) *-i bat pe clien"i, *trig musculosul adept al rugb4-ului! mpleticindu-se nainte. A"i vrea s-l vede"i pe acest btrn! fost cineva pe vremuri! s ncerce! ce zice"i! bie"i, 3it-te la el' Elegant n costumul albastru i cu un accent englezesc clasa nti. (um de te-au lsat s -oci pentru Lara ;alilor! biete, Ei! po"i s-mi spui asta acum, (u bra"ele ncruciate la piept! atepta provocator n centrul camerei. ) % ntorc imediat! drag! i spuse Ja e calm ;alei. %ai am doar ceva de rezolvat. <ubitorii de rugb4 se ridicar cu to"ii cnd el se apropie de ei! cu pa$arele i sticlele strnse n mini! gata de btaie. Ei se uitar uimi"i la Ja e care se mpletici i se apuc de te-g$ea ca s se spri-ine. ) E beat! aa-i, >se unul. Pi btuii tia n-au fost mari butori! nu-i aa' 8ndreptndu-i umerii! Ja e mai fcu doi pai spre ei! uitndu-se fi/! n tcere! cltinnduse pe picioare. ) Ja e! Ja e6 *trig ;ala cnd el se aplec n fa". 5i apoi czu! cu o bubuitur grea! pe podeaua barului Lind4! pe berea vrsat i mucurile de "igar aruncate. Ja e i Leonard Linsen au mpr"it aceeai ambulan" spre spital! iar poli"ia! foarte amabil! o pofti pe ;ala cu ei. &ar nu mai avea importan". Ja e murise nainte de a cdea pe podea. MMM La rubrica de scandal a lui #igel &empster din &ail4 %ail apru o scurt noti" despre rezultatul autopsiei 0 o $emoragie cerebral masiv. Atunci! familia lui Ja e l-a dus cu vaporul napoi! la Eilts$ire. ;ala se gndi c acum! cnd Ja e murise! era! n sfrit! cazul s fie primit din nou acas. Ea ncerc s-i telefoneze tatlui su! e/plicndu-i c ea i fusese prieten i c ar dori s participe la funeralii! dar secretara lui i rspunse cu rceal c nmormntarea avea s aib un caracter particular! doar cu participarea familiei. 8n ziua nmormntrii! ;ala sttu g$emuit! ngrozit! n camera ei singuratic! plngnd n $o$ote dup Ja e i dragostea ei pierdut. Ja e fusese fratele protector pe care nu-l avusese

niciodat. (u ea! el fusese tot timpul perfectul gentleman englez! dei familia lui l considera nedemn i ratat. 8n alte condi"ii! cu siguran" c s-ar fi ndrgostit de el. ) &ar! se gndise ea cu triste"e! dac ar fi fost alte condi"ii! Ja e nu ar fi iubit-o pe ea. #ici mcar nu ar fi ntlnit-oD ar fi fost prins n propria lui via"! ar fi mers la toate petrecerile acelea elegante i la dineuri i s-ar fi ntlnit cu toate fetele alea frumoase despre care ea citea doar n ziare. *rmanul! dragul Ja e. @rgnd perdelele sub"iri mpotriva nop"ii reci! ntunecate! ea plnse cu suspine pentru lumea rmas goal! fr Ja e! i pentru ea nsi. (apitolul N Jonat$an %orris >o4le era ncnttor i avea peste trei ilograme. Jessie-Ann sttea culcat pe pernele albe ale patului ei de spital! prul transpirat i era pieptnat pe spate de o infirmier tnr! blnd! iar copilaul se afla ntr-un coule" alturi de ea. .ucuria lui ?arrison se citea pe fa" cnd i "inea noul fiu n bra"e! mirat de prul nc$is al acestuia! cnd se ateptase s fie blond! i minunndu-se de albastrul oc$ilor copilului dei Jessie-Ann l avertizase c oc$ii iar putea sc$imba culoarea! dar! de fapt! ai lui Jon nu s-au sc$imbat. ($iar i bunica! >ac$el >o4le! se topi sub zmbetul noului ei nepot 0 un zmbet la fel de larg ca al mamei lui! numai c fr din"i. 5i %arcus venise repede de la Princeton! cu bra"ele pline de trandafiri galbeni pentru Jessie-Ann i un urs uria de plu pentru noul su frate. ) E mic de tot! spuse el! atingnd delicat mna bebeluului. ) #u te teme! nu te muc! zmbi ea! oricum! nu nc. (nd ?arrison veni s o viziteze n seara aceea! ducea o cutie plat! din piele de cprioar. ) 5tiu c nu vrei nimic! niciodatD c eti fata creia i se cumpr cel mai greu cadouri! zise el desc$iznd cutia! dar albastrul e culoarea oc$ilor ti i ai fiului tu. Ea rmase uluit! cnd el i prinse n -urul gtului un colier de safire i diamante! artndu-i cerceii asorta"i! minuna"i. Jignit de aprecierea pe care i-o fcuse >ac$el >o4le i foarte contient de faptul c ma-oritatea oamenilor i nc$ipuiau c se mritase cu ?arrison doar pentru banii lui! Jessie-Ann refuzase sistematic s-l lase s-i cumpere ceva. ) Am purtat asemenea lucruri cnd eram manec$in! dar n-am visat niciodat s fie ale mele6 E/clam ea! ntorcnd capul ntr-o parte i n alta! n aa fel nct safirele mari! n form de par! ncon-urate de diamante! s strluceasc n lumin. &ar! din pcate! ?arrison! zu c nu le pot pstra. ) .a! binen"eles c po"i! spuse el! cu fermitate. Ele onoreaz naterea fiului nostru. 5i! binen"eles! c vei avea nevoie de o roc$ie nou! care s se asorteze cu ele. %-am gndit c peste cteva sptmni! cnd o s te sim"i n stare! am putea zbura la Paris s-"i lum cte ceva. Lunile de sarcin nu fuseser uoare pentru Jessie-Ann! dei din punct de vedere fizic nu fusese nimic neplcut nici cu ea i nici cu ftul. &oar c se sim"ise ru aproape tot timpul i nu mncase cum se cuvine! iar una o antrena pe cealalt. 5tia c ?arrison era ngri-orat din cauza ei 0 poate mai mult dect ar fi trebuit n mod normal din cauza lui %ic$elle 0 dar acum! ngri-orarea era depit. Era din nou ea nsi! flmnd! fericit i gata de orice. 8n cele din urm! nu plecar la Paris pentru c ea nu suporta s-i lase copilaul. &ar se duse acas s-i arate cu mndrie pe ?arrison i pe Jon! familiei sale i prietenilor. *cott i %ar4-Par er i vizitaser o dat la #eA 1or ! cnd Jessie-Ann i dduse seama c era nsrcinat i! nelinitit de gre"urile de diminea"! nu fusese niciodat n via" att de bucuroas s vad pe cineva. Jessie-Ann fusese totdeauna apropiat de tatl ei mai aproape c$iar dect de mama ei! ntruct gri-a pentru trei bie"i n cretere fusese o treab grea pentru %ar4 Par er. <ar ntr-un fel! ea i tatl ei fuseser ntotdeauna la unisonD semnau 0 el era un uria blond cu oc$i albatri 0 i

gndeau la felC uneori ea tia ce gndea el nainte ca acesta s rosteasc ceva. 9+eti"a mea:! aa i spunea el totdeauna! cu afec"iune! cnd o ridica pe umerii lui la"i! siguri! cnd era nc mic! i 9fata mea cea mare:! cnd! adolescent fiind! ea cretea i se nl"a. (nd Jessie-Ann i c$emase la telefon din Eleut$era s le spun c se cstorise! nu mama ei fusese aceea care regretase pierderea nun"ii mari! n alb! a unicei ei fiice 0 ea fusese c$iar bucuroas c-i 9gsise! n cele din urm pe cineva care s aib gri- de ea: i c era fericit. &ar tatl ei i spuseseC 9@otdeauna mam vzut conducndu-te n biseric! Jessie-Ann: i! sim"ind tremurul de emo"ie din vocea lui! oc$ii i se umplur de lacrimi. 7izita prin"ilor ei la #eA 1or nu fusese evenimentul fericit la care se ateptase! dei sim"ise o uurare s o lase pe mama ei s o ngri-easc 0 doar mama ei tia cum s-o fac s se simt mai bine! tia cnd sim"ea nevoia unei buturi calde sau a unei comprese reci pe capul care o durea. Jessie-Ann nu fusese capabil s suporte s mearg la un restaurant! sau mcar s-i plimbe prin ora 0 i asta fusese doar a doua vizit din via"a lor. ?arrison le pusese la dispozi"ie o limuzin cu ofer i bilete de teatru i rezervri de mese la restaurant! avnd gri- de ei ca un ginere bun! iar ea spera c s-au distrat! dar bnuia totui c apartamentul mre" i mobila pre"ioas i operele de art! i intimidaser' <ar >ac$el >o4le nu-i a-utase deloc s se simt mai n largul lor. @atl ei i fcuse fa" cu cura- lui ?arrison! n cursul unui dineu prelungit! ntr-o discu"ie despre vinuri! cnd acesta i-a vorbit despre sticlele favorite rezervate pentru (rciun de-a lungul anilor! iar ea tia c! mai trziu! ?arrison i trimisese cte o cutie din fiecare sortiment. &ar srmana ei mam fusese supus analizei lui >ac$el! care scosese de la ea povestea familiei lor! cu a-utorul ctorva ntrebri iste"e. *cott Par er era un brbat obinuit s triasc ntr-un ora mic. +iu al unui tipograf! intrase la coal la %ic$igan! absolvind engleza cum laudae. <ntrase n ziaristic! relatnd despre ntregul stat pentru ziarele locale i realizndu-i! n cele din urm! ambi"ia modest de a conduce ;azette din *pring +alls. 8ntre el i %ar4 Arison fusese o dragoste la prima vedere i ea se cstorise cu el cnd abia terminase liceul. %ar4 era o femeie cultivat! citit! care se bucura de via"a ei i de orizonturile ei limitate! dar nu se putea compara cu >ac$el! elegant i tioas ca un pumnal! n costumul ei negru de la ($anel! cu bluz rou nc$is. Jessie-Ann o apucase de mn pe mama ei! pe sub mas! cnd %ar4 Par er o privise ngri-orat pentru c se ivise o nou pauz neplcut n conversa"ie. ) Ar"i grozav n seara asta! mama! spusese ea ncura-atoare. 8mi place roc$ia asta roz. ) @atl tu a spus c e prea tinereasc pentru mine! dar eu am gsit c! oricum! e drgu"! rspunse ea! mul"umit. ) >ozul e o culoare att de dificil! nu gseti, (oment >ac$el. %ai cu seam cnd ai peste treizeci de ani. Jessie-Ann se uit urt la soacra ei. ) >ozul aprins a fost una din culorile favorite ale lui *c$iaparelli! rspunse ea! ca i a lui ($anel. 5i Lagerfeld a folosit-o mereu' E foarte la mod. ) Eu nu tiu ce-i la mod. >ac$el unse o felie de pine pr-it cu o cantitate minuscul de unt i ele i urmrir fascinate micrile precise. Eu am gsit un stil care mi se potrivete nc de cnd aveam douzeci i cinci de ani i lam folosit de atunci ncoace 0 fr s "in seama de aa-zisa mod. &up asta! ea i-a "inut prin"ii departe de >ac$el! ferindu-i de n"epturile soacrei ei! prote-ndu-i de parc ar fi fost nite copii. ) Pare o femeie foarte drgu"! comentase mama ei! cu oarecare ndoial! i e aa de elegant. &ar! cu banii pe care-i are! presupun c nu poate fi altfel dect elegant.

) #u trebuie ca toate astea s "i se urce la cap! o sftui tatl ei la plecare! i "ine bine! Jessie-Ann! po"i veni acas oricnd. &ar putea oare, ;ndul acesta i umbla prin minte n timp ce avionul lor particular! pilotat de ?arrison! se ndrepta spre 7est! cu peste NOO de mile la or spre *pring +alls! %ontana. MMM (asa cu un nivel! n stil de ferm! situat n col"ul mare al nfrunzitei .illings Avenue! arta e/act ca totdeauna. Avea ram de lemn i era vopsit n alb! cu un gard de fier la curtea din spate i o pa-ite verde care "inea pn la trotuar. (opii n bluze de bumbac mergeau pe biciclete de-a lungul trotuarelor i -ucau basc$et la couri prinse deasupra uii gara-elor. +erestrele stteau desc$ise n seara cald de primvar i frnturi de roc ! de la difuzoarele nentrerupte ale adolescen"ilor! se amestecau cu c$emri ale psrilor i cu ltratul cinilor. ) *cen tipic de orel mic! zise Jessie-Ann! ieind din maina *tateon %ercedes! strngndu-l pe Jon n bra"ele ei. 8i dduse guvernantei o sptmna liber! vrnd s fie singur cu copilul! cu ?arrison i familia ei i mai tia c! avnd-o pe bunica lui n -ur! nu va avea nevoie de nici un a-utor suplimentar. 7izita trebuia s fie simpl 0 nu avea inten"ia s descind n oraul ei de batin ca o celebritate! ncon-urat de insemnele averii. 7oia doar ca totul s fie la fel ca altdat. +a"a zmbitoare i bra"ele ntinse ale mamei ei o salutar de bun venit! iar Jessie-Ann i pred pac$etul ei pre"ios! dnd la o parte nvelitoarea! ca ei s vad c$ipul adormit al lui Jon. ) E o dulcea" de biat6 E/clam fericit mama ei! e att de frumos6 5i seamn cu ?arrison6 ) (unoti cile spre inima unui brbat! %ar4 Par er! spuse ?arrison zmbind! cnd puse -os toate obiectele de care are nevoie un bebelu cnd cltorete. ) .un venit! ?arrison6 *cott Par er ddu la o parte cei doi cini gri desc$is de Eeimar. Jos! *et$! Jared6 (omand el! mpingndu-i pe u i nc$iznd-o n urma lor. Jessie-Ann6 Apoi bra"ele tatlui ei o cuprinser i ea sim"i c! n sfrit! este acas. ) 3ite-l pe nepotul tu! spuse ea mndr. (opilul desc$ise oc$ii albatri! zmbind vag la c$ipurile noi. ) E zmbetul tu! e/act! observ *cott! bucuros. 8mi aduc aminte de el cnd aveai cam vrsta asta. A fi dorit ca i fra"ii ti s fie aici 0 i-ar aminti i ei. +ratele cel mare al lui Jessie-Ann! cel care l urmase pe tatl ei! era profesor de englez la .er ele4! iar fratele mi-lociu i fcea internatul la spitalul (oo (ountr4 din ($icago. +ratele mai mic! cruia i plcea dintotdeauna via"a n aer liber i natura! era pdurar la Parcul #a"ional 1elloAstone. ) &ata viitoare! opti ea! dorind ca i ei s fi fost acas! o s planificm mai bine vizita. +ereastra de la camera de zi era desc$is spre terasa de lemn i Jessie-Ann se uit surprins la fata plinu"! brunet care sttea acolo. Era o persoan cunoscut! cineva din trecut! dar nu putea s o plaseze undeva anume. ) .un! fcu fata! zmbind timid! cred c nu-"i mai aminteti de mine. Eu sunt Laurinda %endosa' Eram n aceeai clas! la liceu! n *pring +alls' ) *igur c-mi amintesc6 E/clam Jessie-Ann zmbind! tu erai aceea att de bun la matematic' ne fceai praf pe toate6 #u te-ai dus la 3niversitatea din B la$oma, .nuiesc c eti specialist n tiin"a calculatoarelor! sau aa ceva. Laurinda prea -enat. ) Eu' Eu am ieit cumva' %ama era bolnav i era nevoie de mine acas. Acum sunt contabil la ;azette. 8i zmbi timid lui Jessie-Ann. @atl tu mi d mult de lucru.

) 7aloreaz greutatea ei n aur! zise tare *cott Par er. Laurinda ne men"ine solvabili 0 bnuiesc c btrna ;azette ar da faliment fr ea. ) *un frumos! spuse Jessie-Ann! ntrebndu-se ce cuta Laurinda acolo. Laurinda! acesta-i so"ul meu! ?arrison >o4le. ) 8ncntat de cunotin"! domnule >o4le! spuse Laurinda! ntinzndu-i lui ?arrison o mn cu degete pline. El observ c ung$iile ei erau roase pn la carne i artau roii i aspre. ) #e-am mutat de pe *trada #ou n .illing Avenue acum cinci ani! i spuse Laurinda lui Jessie-Ann! iar doamna Par er a fost grozav. A gsit pe cineva care s aib gri- de mama peste zi i mai urmrete ce se ntmpl cnd eu sunt la lucru. Jessie-Ann i amintea vag de o mam bolnvicioas! dar i venea foarte greu s-i aminteasc de Laurinda altceva n afar de capacitatea ei spectaculoas la matematic. ) Laurinda! tii doar c sunt bucuroas s-"i dau o mn de a-utor! spuse doamna Par er! ndreptndu-se spre buctrie. Am de pregtit cafeaua. &e ce n-ai rmne s bei o ceac cu noi, ) %ul"umesc! doamn Par er! dar e mai bine s plec. %ama e singur i se ngri-oreaz dac lipsesc mult timp de acas. % bucur c v-am cunoscut! domnule >o4le! adaug ea! prnd nervoas! i mi pare bine c te-am revzut! Jessie-Ann. %i se pare c a trecut mult timp de la liceul din *pring +alls' ) (u siguran"! aa-i. ) Ave"i un copila foarte drgu"! spuse brusc Laurinda. A fi bucuroas s stau cu el dac o s vre"i s iei"i seara la cin. ) E o idee foarte bun6 E/clam Jessie-Ann. %i-ar plcea s-i scot pe mama i pe tata la o cin la %oara vec$e' Li-ar plcea i "ie! ?arrison! l asigur ea! e mncare bun! ca acas 0 e/act aa cum "i place "ie. Plcint cu mere! aproape la fel de bun ca a mamei. ) #u ca a mamei mele! coment el zmbind. ) %ul"umesc! Laurinda! spuse Jessie-Ann! conducnd-o la u. Am s "in cont de propunerea ta. ) Bricnd! Jessie-Ann! replic ea timid. (um "i-am spus! mama ta a fost cu adevrat bun cu mine. A fi bucuroas s pot face ceva n sc$imb. ) Ei6 E/clam Jessie-Ann! ntorcndu-se n camer i ntinznd larg bra"ele. Asta-i! ?arrison6 Acas' >dcini' &e aici am plecat. 5i aici am venit6 ?arrison se instala confortabil pe vec$ea i marea canapea ecosez de sub care apru o pisic rocat ce i sri pe genunc$i! torcnd. ) *e pare c familia m accept! coment el zmbind. (u un oftat de uurare! Jessie-Ann se aez lng el! aruncndu-i pantofii sport i desc$eindu-i nasturele din talie de la pantaloni. ) 3ite ce mi-ai fcut! se plnse ea fiului ei adormit n sacul lui! alturi de ei. Am trei centimetri n plus la talie! cel pu"in. ) @ot eti nc prea slab! dup prerea mea! spuse *cott Par er! aducnd o frapier cu o sticl de ampanie. %-am gndit c e mai bun asta dect cafeaua 0 n fond! e o srbtorire! nu-i aa, 3nde sunt pa$arele alea, ) (e avem la cin! mam, 8ntreb Jessie-Ann! ndreptndu-se spre buctrie n cutarea pa$arelor. ) %ncarea ta favorit! desigur! friptur nbuit cu legume! salat verde i pr-itur cu cpuni. ) Eu nu mai mnnc niciodat friptur nbuit! dect cnd vin acas! strig Jessie-Ann strngnd-o n bra"e pe mama ei! pentru c nimeni n-o face ca tine.

#-avea importan" c seara era prea cald pentru friptur nbuit! dar asta era e/act ceea ce i trebuia. &ei era cu un oc$i atent spre ?arrison! n cursul cinei! Jessie-Ann n-ar fi trebuit s fie ngri-orat. 8n -eani i o cma albastr cu mnecile suflecate! arta mai rela/at dect l vzuse ea vreodat! bucurndu-se de friptura nbuit i de povetile tatlui ei referitoare la necazurile conducerii unui ziar. Jessie-Ann se sim"ea mndr c el era att de frumos i se sim"ea n largul lui la familia eiD n fond! era la mare distan" de lumea lui obinuit. 8n timp ce brba"ii se plimbar n -ur cu cinii iar mama ei ddu copilului biberonul! Jessie-Ann strnse masa i umplu maina de splat vase. ) E un brbat cu adevrat simpatic! Jessie-Ann! eti norocoas c ai gsit un brbat att de bun! coment %ar4 Par er. ) &a. Bc$ii ei se luminar cnd se gndi la el. 5tiu. %ai trziu! scoase vec$iul ei anuar de liceu i! mpreun cu! ?arrison! se uitar n el artndu-i prietenele ei mai bune. ) Asta-i Joanie LaArence! i spuse ea! cea mai bun prieten a mea. (red c! practic! am trit laolalt cinci ani 0 fie c ea era aici la mine sau eu eram la ea acas. #u-i aa c-i frumoas 0 cu prul negru! ondulat, *-a mritat cu un dentist 0 o s-i ntlnim mine. 5i sta-i 2ip Jo$nson 0 toate fetele erau moarte dup el. 5i sta-i Ace6 Ea i strnse mna lui ?arrison i el se uit de aproape la rivalul lui. ) Ace a reuit bine! interveni *cott. E la ec$ipa ;reen .a4 Pac ers 0 biatul sta -oac un fotbal cu adevrat bun. ) 5i aici e <mogen >ai es! spuse Jessie-Ann! i %arl4 Jerzins i' 5i! a! uite! asta-i Laurinda6 3itndu-se mai de aproape! ea e/amina fa"a umflat! fr zmbet! a fetei. Acum mi amintesc6 E/clam ea. %ama Laurindei era cstorit cu un me/ican6 Era smead! cu pr negru cre"! parc lustruit cu crem de pr. Era cu adevrat anormal 0 se uita totdeauna la fete de sus pn -os! cnd venea s o ia pe Laurinda de la coal' #-o lsa niciodat s mearg acas cu ceilal"i copii. &e fapt! acum c m gndesc! Laurinda era totdeauna singur. ) *rmana fat! spuse doamna Par er. @atl ei a fugit cu o c$elneri" de pe .illings 0 ia lsat nevasta i un copil fr s spun mcar un bun ziua. &e atunci! n-au mai aflat nimic despre el. &ac m ntreba"i pe mine! doamna %endosa o duce mai bine fr el! dar gusturile nu se discut. .inen"eles c ea a fost totdeauna o femeie bolnvicioas 0 dar de cnd a plecat el! e ntr-un fel' % rog! nclinat spre boal 0 n"elege"i ce spun. #imeni nu tie precis ce e cu ea! dar e un fel de invalid. <ar srmana Laurinda a trebuit s renun"e la universitate! ca s aib gri- de ea. * -udecm drept! adug ea turnnd cafeaua! Laurinda nu e cea mai drgu" dintre fete! i ct timp doamna %endosa o "ine lng ea! nu-i va gsi probabil un so". E pcat c a trebuit s sacrifice o posibil carier 0 mare pcat. &ac m ntreba"i pe mine! cel mai bun lucru pentru ea ar fi s plece imediat de aici! departe de mama ei. Laurinda e foarte bun la serviciul ei i ar putea ctiga mai mult dect o pltete tatl tu la ;azette. ) Asta-i sigur! fu de acord *cott! ntinzndu-se n fotoliul lui favorit! lng fereastr. Laurinda e mai mult dect o contabil! e al naibii de aproape de un geniu n privin"a cifrelor. &a! e pcat de doamna %endosa 0 dar asta-i situa"ia! dei! dup prerea mea! nu e nimic ru cu ea 0 e/ceptnd doar c i place sticla' ) Ei! *cott! nu tii dac e adevrat asta' Jessie-Ann i aminti c ea! Joanie i 2im .asset! care locuiau pe .illings Avenue! trebuiau s treac prin fa"a casei Laurindei de pe *trada #ou n drumul lor de la coal spre cas' Ele mergeau ncet n mod deliberat! ca s nu-l a-ung din urm pe domnul %endosa care o ducea acas pe fiica lui! nevrnd s-i surprind privirea prea intim. 8i trecu un fior pe ira spinrii! cnd se gndi la casa aceea tcut! nc$is! cu -aluzelele trase mereu ca s nu intre

soarele i cu uile i ferestrele bine nc$ise mpotriva vecinilor. *e gndi ct de singuratic trebuie s fi fost srmana Laurinda 0 nu c ar fi sim"it o prea mare simpatie pentru ea. Laurinda era una dintre acele fete din afara cercului ei magic i Jessie-Ann fusese mult prea implicat n propria ei via" plin! fericit! ca s se gndeasc mcar la Laurindele din lumea aceasta. 8n plus! nu suporta felul n care domnul %endosa se uita la ea. ($iar cnd era ntoars cu spatele! sim"ea cum o strpungeau oc$ii lui. &ar acum se sim"ea vinovat c fusese att de egoist. *rmana Laurinda! se gndise Jessie-Ann! a trebuit s-i sacrifice unicul ei talent 0 matematica 0 pentru mama ei' #u era drept. MMM A doua zi ea l duse pe ?arrison s vad vec$ea ei coal! i se mir de ce totul arta cu mult mai mic i mai pu"in emo"ionant dect i amintea ea. (o-mandar ap gazoas n magazinul alimentar! stnd n aceleai separeuri de plastic rou din copilria ei! urmrind copiii care intrau vi-elioi! n timp ce bie"ii se mpingeau i se mutau ca s aib locuri lng fetele cele mai drgu"e. (ei care o cunoteau! o salutau. ) .un. Al"ii rmneau mai mult la mesele lor! uitndu-se la Jessie-Ann! celebritatea! iar cnd ea le zmbea! i cereau autografe. ) (ine-i tipul la btrn, B ntreb o feti" de doisprezece ani! cu pr drept! blond i oc$i mari albatri. E i el faimos, ) Ai putea fi tu 0 cea de acum cincisprezece ani! spuse ?arrison rznd de indignarea lui Jessie-Ann! cnd copila plec. 8n seara aceea! ea i duse pe ?arrison i pe copilaul ei la Joanie! la o cin cu grtar. &up aceea! ?arrison i so"ul lui Joanie! Pete! au urmrit la @7 meciul de fotbal! n timp ce ea i Joanie duser la culcare pe cei doi copii e/uberan"i ai familiei *tevens. %ai trziu! veni acolo 2im! cu so"ul ei! @ed 2ramer! care reuise foarte bine n domeniul alimenta"iei. @ed se altur brba"ilor n salon! n timp ce femeile se aezar n dormitorul imaculat al lui Joanie! cu draperii i cuvertur asortate! imprimate cu margarete. ) (um e Jessie-Ann, 8ntrebar ele. *pune-ne cum te sim"i cnd eti cstorit cu un milionar, Privindu-le pe prietenele ei din copilrie stnd pe patul mare! cu oc$ii mri"i! ateptnd! Jessie-Ann se ntreba ce s le spun. ) E ca i cnd ai fi mritat cu oricare alt brbat! ridic din umeri! n cele din urm! doar c ?arrison e mai deosebit. ) *igur! e deosebit! e la fel de frumos ca %att &illon i are mai mul"i bani dect >oc efeller! rse Joanie. &ar spune-ne cum e via"a ta. Po"i s cumperi ce vrei n magazinele >o4le, ) Asta nu mi-a venit n gnd niciodat' &ar ?arrison s-a oferit s m duc la Paris s facem nite cumprturi! recunoscu Jessie-Ann rznd. ) Paris! "ipar ele. (umprturi6 &umnezeule! noi ne socotim norocoase dac a-ungem pn n .illings6 %ai spune' Jessie-Ann le vorbi despre minunata locuin" cu cele douzeci i opt de camere. Ea descrise obiectele de art i covoarele persane de mtase! bile! a lui i a ei! din oni/! bazinul de not i sala de gimnastic. Le povesti despre valet! despre buctar i cameriste! le spuse c ea nu trebuie s mite nici un deget' &e fapt! nu avusese ocazia s ridice un deget! pentru c Jon are o guvernant care are gri- de el. ) 5i, 8ntreb 2im! cu oc$ii ei rotunzi strlucind. (e faci toat ziua, Jessie-Ann se uit la prietenele ei cu triste"e.

) Pi! tocmai asta-i! vede"i 0 pentru prima oar n via"a mea nu fac nimic. ) Pentru mine pare un paradis! csc 2im. %ie mi se pare c de ani de zile m scol la ora cinci diminea"a cu urlete de copii n urec$i' ) &ar nu-i ca-n rai! 2im. %-am mritat cu ?arrison! nu cu banii lui6 * conduci ntreprinderea >o4le seamn pu"in cu a avea o amant preten"ioas. Lui ?arrison nu-i plac petrecerile i glgia. El muncete mult i i place s stea acas serile cu mine i cu Jon. &e fapt! dac Jon n-ar fi aprut cnd a aprut! cred c a fi nnebunit. Am vrut s desc$id o agen"ie de manec$ine i s-mi reiau munca! dar nu cred c ?arrison a n"eles cu adevrat de ce. Ea oft! gndindu-se la asta. &eci! vede"i! nu sunt doar trandafiri cnd eti cstorit cu un brbat bogat. Prinznd privirile lor sceptice! adug defensivC Presupun c sun ca vorbele unui copil rsf"at i nu voiam s' Prefer s fiu mritat cu ?arrison dect s fiu femeia cu cel mai mare succes din lume' Ar fi totui foarte bine s le pot combina pe amndou! adug ea cu triste"e. *tnd treaz n noaptea aceea! Jessie-Ann se uit prin vec$ea ei camer. *e uit la msu"a de toalet cu volanele ei de fat i patul alb cu baldac$in drapat cu volane cu broderie englezeasc. Privi fotografiile de familie de pe pere"i! cr"ile vec$i i animalele de crp aezate pe rafturile care fuseser construite de tatl ei i pe care ea le vopsise n rou desc$is! ntr-un sfrit de sptmn. Acesta era trecutul ei! iar asta era ceea ce iubea ?arrison la ea. &ar! pentru a continua s fie persoana pe care ?arrison o iubise i cu care se cstorise! ea avea nevoie de o nou motiva"ie! de emo"ia de a ntlni oameni noi! de discu"ii! i brf! i telefoane care sun necontenit. Avea nevoie de povetile ei proprii pe care s le spun lui ?arrison cnd venea seara acas. Avea nevoie s fie independent! de fapt! avea nevoie de munc. *e uit la fa"a lui ?arrison care dormea! la gura lui ferm care o sruta cu atta pasiune! la curba adncit a orbitelor! la fruntea lui lat! nencruntat i rela/at n somn. @recu un deget tandru peste firicelele negre albstrui de pe brbia lui i atinse prul lui negru! lsndu-i mna s alunece pe gtul lui i de-a lungul pieptului lui tare! musculos' ?arrison desc$ise oc$ii! ntlnindu-i privirea n lumina lunii. ) %ai eti treaz, 5opti el nfurndu-i bra"ul n -urul ei. 7ino aici! draga mea' Jessie-Ann csc mul"umitD acum! c i-a analizat problemele! putea s adoarm. 7a ridica din nou subiectul despre <magini cnd se vor ntoarce la #eA 1or . (apitolul T Laurinda %endosa edea pe canapeaua vec$e ecosez n salonul plcut al familiei Par er! uitndu-se fi/ la cntre"ul de la televizor. Era smead! cu prul negru foarte lucios! i cnta n spaniol. 8i amintea de tatl ei i Laurinda aps pe aparatul de telecomand ca s sc$imbe repede canalul. #u dorea s se gndeasc la tatl ei n seara asta' #u voia s se gndeasc la el6 *e afla acolo la familia Par er ca s stea cu bebeluul! nu c ar fi interesat-o s o a-ute pe Jessie-Ann! ci pentru c voia s-i fac pe plac doamnei Par er. %ar4 Par er era o femeie bun! i "inea totdeauna casa cum trebuie! strlucitor de curat. Era o cas primitoare! srccioas dar plcut. La familia Par er erau totdeauna mul"i oameni! prieteni i vecini care treceau ntmpltor pe acolo fr mcar s telefoneze dinainte. <ar dac se fcea ora cinci! era ntotdeauna ceva bun n cuptor! sau se servea cafea cu un c$ec de ciocolat proaspt copt 0 cel al doamnei Par er era cel mai bun. 5i era o mam minunat! genul de care ar fi avut nevoie Laurinda! dar acesta era nc un e/emplu de ct de nedreapt era via"a. Ea avea o mam be"iv i btrn 0 iar doamna Par er o avea ca fiic pe curva aia de Jessie-Ann6 Laurinda nc$ise oc$ii! vorbele murdare vibrau n mintea ei! ca i cnd ar fi fost scrise cu foc pe creierul ei!' &e aceea scria scrisorile la main! cu rou.

9Jessie-Ann! eti o femeie uoar' Jessie-Ann! eti rea i ademenitoare' Jessie-Ann! eti o curv' 8"i e/pui trupul n fa"a lumii ntregi' A""nd. @entnd. Atrgndu-i s fac ceea ce n-ar trebui s fac niciodat':. ) .un! Laurinda! zise Jessie-Ann! npustindu-se n camer i cutnd printre pernele de pe canapea. #-ai vzut cumva ra"a cu muzicu" a lui Jon, Pur i simplu nu vrea s doarm fr melodia asta cntat de multe ori i nu o gsesc nicieri' ) 3ite-o! rspunse Laurinda! tremurnd! "innd n mn o ra" galben cu un cioc portocaliu desc$is. Am gsit-o pe -os. ) Ei! bine! spuse Jessie-Ann scuturnd-o n grab. (red c nite microbi din casa Par er n-au s-i fac nici un ru. 8n fond! mie nu mi-au fcut niciodat ru. Laurinda remarcase c Jessie-Ann purta o fust strmt de mtase albastr i o bluz simpl! asortat! i i legase n talie un fular lung de mtase! albastru! coraliu i galben. +usta se oprea la genunc$i i ea purta sandale albastre cu tocuri nalte i ciorapi nc$ii cu dung! care fceau ca picioarele ei s par nesfrite. Laurinda se uita la dungi! fascinat' Erau ca nite sge"i care i ndrumau oc$ii n sus! n sus' Pentru asta i purta Jessie-Ann! desigur! ceva nou ca s-i atrag pe brba"i' #u era satisfcut c s-a cstorit cu un brbat bogat' ) *unt iar la mod! spuse Jessie-Ann! observndu-i privirea. #u-"i aduci aminte! cnd aveam noi cincisprezece ani! c erau ultimul rcnet, &oamne! ce mult timp se pare c a trecut6 7in imediat napoi! Laurinda. 8i dau doar lui Jon muzica lui de noapte' Laurindei nu i-a plcut niciodat felul n care tatl ei se uita la fetele de la coal 0 n special la Jessie-Ann. El atepta n afara colii! nvrtindu-se pe-acolo! urmrind! cu un mic zmbet pe fa"a lui cu piele aspr i totdeauna cu o scobitoare n gur i cu minile n buzunare' Ea tia c el se atingea singur! uitndu-se la fete' <ar obra-ii ei se roiser de umilin" i de team. Ea ncercase totdeauna s ias prima din clas! alergnd pe coridor! ca s o ia naintea celorlalte! dar el i spuneaC ) ?ei! feti"o! ce te grbeti aa' ?ai s-o lum cu ncetiorul! nu vrei, 5i sttea spri-init de perete! scobindu-se n din"i i ateptnd. ($iar i la doisprezece ani! 2im! prietena lui Jessie-Ann! avea sniD Laurinda le auzise pe celelalte fete c$icotind despre asta la vestiar 0 o i vzuse c$iar ea cnd 2im ieise de sub du! erau mari i rotunzi! iar sub puloverul ei roz de ln se micau tare. #u c asta ar fi fost vina lui 2im! o fat n-avea ce face n privin"a trupului pe care-l avea' &ar taic-su nu-i putea lua oc$ii de la ei. 5i Joanie era i ea rotun-oar i foarte drgu"D dar tatl ei o dorea de fapt pe Jessie-Ann. Jessie-Ann fusese totdeauna slbu"! dar avea un fund rotund i sni mici aeza"i sus! care ieeau n eviden" de sub bluza ei sub"ire de bumbac. @atl ei atepta pn cnd apreau toate trei pe trepte i atunci o pornea lene pe strad! fr s se uite la Laurinda! mergnd ncet! tot mai ncet! pn cnd fetele i a-ungeau din urm i i depeau. ($icotind ntre ele! n-o observau binen"eles pe ea. Ea nu conta. Ea era gras! iar pielea ei era aspr ca a tatlui ei i avea prea mult pr pe corp 0 se rdea pe picioare de la vrsta de unsprezece ani. La coal! Laurinda se sim"ea de parc ar fi fost nvluit de ruine i tcere. *ingura ei bucurie era pasiunea rece pentru matematica superioar! ale crei comple/it"i i se preau simple i fascinante! ca un -oc de cuburi. &ar ea nu fcea parte din grupul celor 9alei:D ea nu era invitat la petreceri! la picnicuri! la dansuri! ea nu mergea cu ei la patina-! sau sus la munte la sc$iD pe ea nu o invitau s doarm la ele i s-i mprteasc secretele' Ea nu tiuse niciodat de ce c$icoteau 0 poate c$iar despre ea' 5i despre tatl ei carag$ios i mama ei! be"iv. Apoi! tatl ei mergea mai repede! s se "in n pas cu fetele. 8i a"intea oc$ii la fundul lui Jessie-Ann n pantalonii strim"i! urmrindu-i fiecare pas! de parc ar fi vzut-o goal. (nd fetele ddeau col"ul! el o grbea pe Laurinda s intre n cas! mpingnd-o naintea lui! prin $ol! n

dormitorul ei. Apoi i fcea ei anumite lucruri 0 lucruri la care nici mcar nu voia s se gndeasc 0 n timp ce mama ei fcea glgie n buctrie cu vasele! prefcndu-se c e ocupat! ac"ionnd de parc nu tia ce se ntmpl i amor"indu-i sim"urile cu o nou sticl de *out$ern (omfort. Laurinda era att de speriat! nct nu tia ce s fac. @atl ei era un brbat violent. 8l vzuse lovind-o fr motiv pe mama ei! apucnd-o de gt ca s o nlture din drumul lui! de parc ar fi fost un cine! i nc pe cnd Laurinda era att de mic nct abia i a-ungea la genunc$iD o btuse fiindc fusese 9pctoas:. #iciodat nu-i spunea c fusese 9obraznic:! la fel cum erau i al"i copii' Ea era totdeauna 9pctoas:6 #u-i amintea cnd i dduse seama pentru prima dat c tatlui ei i fcea plcere' 8i amintea doar c sttea acolo! tremurnd! uitndu-se cu fascina"ie ngrozit cum i scoate cureaua lat de piele maronie din gicile pantalonilor lui gri! tiind ce avea s urmeze. ) <ar ai fost pctoas! Laurinda! spunea el! punnd-o pe genunc$ii lui i dndu-i -os c$ilo"ii. Eti o feti" pctoas' ai pctuit! Laurinda' #u e/ista scpare i nimeni nu o putea salva. (ine ar fi crezut povestea ei ruinoas, Propria ei mam ar nega! era sigur de asta. @atl ei era un brbat respectabil 0 lucra ca grdinar la casele mari! sus pe >o4al %ount! i toate doamnele de acolo erau foarte mul"umite cu munca lui. El i pstra privirea iscoditoare! pofticioas! pentru cele de o vrst cu Laurinda! nu pentru 9damele alea elegante:! cum le numea el. Laurinda pleca la coal n fiecare zi temndu-se de momentul cnd trebuia s se ntoarc! ngrozindu-se de mersul n urma lui Jessie-Ann! urnd spatele acesteia! de parc n"elegea ce se petrece! urnd mersul ei feminin plin de ncredere i oc$ii ei albatri inocen"i! urnd fundule"ul drgu" al lui Jessie-Ann n pantalonii nguti! nguti de tot' 3rnd-o pe Jessie-Ann pentru ceea ce i se fcea ei. 5i o mai i invidia pe Jessie-Ann! i invidia cminul cald! fericit! tatl blond! puternic i mama cald! linititoare' Ea i invidiase pe cei trei fra"i mai mari care o prote-au i aveau gri- de surioara lor ca nite cavaleri medievali care i aprau iubita' 8n fiecare dup-amiaz! cnd Laurinda intra n casa ei cu -aluzele trase! tcut! curat ca nou! pentru c mama ei! cnd nu era beat! fcea cur"enie cu zelul unei sclave! acoperind canapeaua cu folii de plastic i ordonndu-le s-i scoat pantofii murdari de noroi! Laurinda sim"ea c parc i se umfla inima! amenin"nd s o sufoce! n timp ce mergea naintea tatlui ei spre dormitor' 8ncercase s-i spun mamei ei! plngnd n $o$ote i arznd de ruine! cu trupul nvine"it i dureros! dar mama ei i nc$ise brusc gura! spunndu-i c are prea mult imagina"ie! c tatl ei doar o a-uta s-i fac lec"iile. <ar mna ei se ntinse pe sub masa de la buctrie' 5i cnd Laurinda se uit napoi la ieirea din camer! mama ei sttea acolo! cu capul dat pe spate! cu sticla de *ount$ern (omfort ridicat! dnd-o pe gt. @otui! dup un timp! fetele n"eleseser privirile nes"ioase ale tatlui ei i rmneau n urm! obligndu-l s mearg c$iar mai ncet dect ele! c$icotind i vorbind n oapt! iar tatl ei o apuca de mn! trgnd-o pe strad! mormind pentru sine n spaniol. &ar lucrul cel mai ru s-a ntmplat mai trziu! cnd erau mai mari. Jessie-Ann avea cincisprezece ani cnd a ctigat concursul de manec$ine. Apruse o fotografie a ei! artndu-i trupul ntr-un costum de baie alb! ce-i reliefa corpul! i att de decoltat n sus pe coapse i n -os la spate! nct! practic! puteai vedea totul. @atl ei edea! citind ziarul de sear i se uita ndelung la fotografia lui Jessie-Ann. Apoi! desfcndu-i cureaua! se ridicase i-i fcuse semn cu capul n direc"ia camerei ei! apropiindu-se! amenin"tor! cnd ea rmase neclintit n scaun! de team. &e data aceea fusese altfel! de data aceea nu a fost doar atingerea' &e data aceea! cu fotografia lui Jessie-Ann aezat lng capul Laurindei! o nclecase! zdrobind-o cu

greutatea lui! rnind-o cu lucrul la groaznic al lui' +cnd-o s ard de ruine! marcnd-o pentru totdeauna' Atunci scrisese ea prima scrisoare' >evrsndu-i ura' 8i spusese lui Jessie-Ann ce gndea despre ea! repetnd vorbele pe care le auzise de la tatl ei n timp ce o mpungea! iar i iar! pn sngera. &up ce o scrisese i o pusese n cutia potal de lng coal! sim"ise o asemenea uurare! de parc scpase dintr-odat de ntreaga povar. Acum putea s-i scoat din minte amintirea tatlui ei! a minilor lui care o pipiau i a trupului lui care gfia. Laurindei i-a fcut plcere scandalul care a urmat. #u se ateptase la un asemenea ecou 0 era e/citant s urmreasc ce se ntmpla! tiind c ea era cauza. Ea 0 i tatl ei. Poli"ia ateptase la poarta colii! controlnd-o pe fiecare. 8n zilele ce au urmat! tatl ei fusese brusc ocupat cu munca suplimentar n grdinile acelea frumoase de sus de pe >o4al %ount! evitnd coala. &ar dup un timp! totul s-a linitit i lucrurile au revenit la normal. 3n an mai trziu! cnd tatl ei a fugit cu o c$elneri" de aisprezece ani din .illings! Laurindei i fusese mil de fat. &ar propriul ei c$in se terminase' Poate acum se va putea cufunda n puritatea i frumuse"ea matematicii. &oamna Par er veni n grab n salon! aran-ndu-i prul scurt! coafat! gri! zmbind. ) .ebeluul a fost dat gata! i spuse ea Laurindei. .nuiesc c n-o s ai prea multe probleme cu el n seara asta. (u siguran"! este copilul cu cea mai bun purtare din c"i am cunoscut 0 i cu siguran" nu seamn cu mama lui n privin"a asta. 7ai! ce obraznic era ea6 Am spus totdeauna c era rsf"at de tatl ei i de fra"ii ei mai mari' 3n copil obraznic! se gndi Laurinda' #u unul pctos' ca ea' ) Arta"i foarte drgu" n seara asta! doamn Par er! zise ea. 8mi place roc$ia asta roz. ) %ul"umesc! Laurinda. Am cumprat-o cnd am plecat la #eA 1or s-i vizitez pe Jessie-Ann i pe ?arrison. *e uit n -os la ea! cu ngri-orare. %i se pare c e mai potrivit pentru *pring +alls6 ) *untem gata cu to"ii, Avem mas rezervat la apte i -umtate. Lui *cott Par er nu-i plcea s ntrzie nici un minut i i cltin c$eile mainii nerbdtor! pn aprur i ?arrison cu Jessie-Ann. *cotocind n geant! Jessie-Ann scoase pre"ioii ei cercei cu safire i! dndu-i prul la o parte! i fi/ n gurile urec$ilor! scuturnd din cap ca s se asigure c erau bine prini. ) (e prere ai! Laurinda, 8ntreb ea. #u-i aa c sunt minuna"i, *unt att de fantastici nct toat lumea gndete! cu siguran"! c sunt fali6 &e fapt! ?arrison! adug ea nec-indu-l! -ur c am vzut unii e/act la fel ca tia la .loomingdale! acum cteva zile. Erau safire adevrate i diamante adevrate6 *e gndi Laurinda! uluit! iar Jessie-Ann nici mcar nu se uitase n oglind cnd i-a prins n urec$i. Ea i scuturase pur i simplu capul! artndu-i trofeele! spunndu-i so"ului ei c artau ca nite falsuri' 3mblnd din nou n geant! Jessie-Ann scoase la iveal cutia de piele de cprioar i o desc$ise cu un clic! artndu-le mamei i tatlui ei colierul asortat. ) ?arrison mi le-a dat cnd s-a nscut Jon! le spuse ea cu mndrie! dar colierul cred c cere o roc$ie mai elegant i o ocazie mai pompoas dect o cin la Bld %ill6 &omnul i doamna Par er se minunar de frumuse"ea bi-uteriei! uitndu-se cum JessieAnn puse napoi n cutie colierul i o bg neatent n geant. ) ;rbi"i-v! fetelor! strig *cott! ndreptndu-se spre u! e timpul s plecm. ) .iberonul lui Jon e n buctrie! Laurinda! iar sucul e n frigider! i spuse Jessie-Ann i ai numrul de la Bld %ill! dac ai nevoie de mine' &ar bnuiesc c totul va fi n regul. ) *ervete-te cu cafea! Laurinda! i strig doamna Par er! i vezi c este o pr-itur marmorat proaspt 0 coapt azi. B s fim napoi pe la unsprezece! cred.

Laurinda i urmri plecnd cu maina .uic alb a lui *cott! apoi nc$ise bine ua i o ncuie. *pri-inindu-se de u! se uit n -urul ei la casa familiei Par er! observnd covorul glbui din $ol care era tocit! iar draperiile nflorate erau decolorate de soare. Ea adulmec aromele amestecate de cafea proaspt i pr-itur coapt de curnd i amestecul de aromate pe care doamna Par er l "inea n mici boluri de por"elan! rspndite n toat casa. Ysta e un cmin adevrat! se gndi ea. *e duse spre buctrie! fa"a rela/ndu-i-se ntr-un zmbet cnd i turn o ceac de cafea i i tie o bucat de pr-itur! lundu-le n salon i aezndu-se din nou n fa"a televizorului. *lav &omnului! cntre"ul me/ican dispruse i se desfura o comedie de situa"ii! despre una dintre acele familii cu adevrat americane 0 n care tatl e ntotdeauna n"elept! n"elegtor i tolerant! dei copiii lui adolescen"i tipici l nnebuneau! iar so"ia lui era capabil i frumoas i cu toat lumea fcea glume i era nostim 0 iar la sfritul programului! aveau totdeauna gri- s-"i spun c se iubeau mult unii pe ceilal"i. %estecnd mbufnat pr-itura! Laurinda se gndi c era doar acelai vec$i vis american. Era doar un mit. *e duse la buctrie s-i mai taie o bucat de pr-itur 0 va fi un dezastru pentru dieta ei care durase doar dou zile! i probabil c mine va avea o duzin de pete! dar doamna Par er tia ntr-adevr s fac pr-ituri. 8ntorcndu-se din nou n salon! i se pru c aude un plns din direc"ia camerei lui JessieAnn. 3itndu-se n sus pe scri ezit' *e auzi din nou. 5i mai zicea c Jon e un bebelu bun. .nui c asta era seara cnd avea s fie altfel6 Bare copilul tia c ea avea gri- de el, Laurinda ridic indiferent din umeri. Las-l s atepte! un plns bun i va face bine! copil bogat i rsf"at6 La naiba! acum a vrsat cafea pe covorul doamnei Par er6 Punnd ceaca de cafea proaspt i pr-itura pe mas n salon! se grbi din nou la buctrie s gseasc o crp! frecnd cu ngri-orare mica pat. <at! aproape a disprut. 3urat! o frec din nou. &a! era n regul! i doamna Par er n-o s tie niciodat ct de neatent fusese. &oamne! copilul sta face scandal! nu glum. 8nc$iznd ua salonului! ea se instala confortabil pe canapea! ridicndu-i picioarele pe msu"a de cafea i desc$iznd televizorul. @ocmai la timp ca s prind tirileD i plcea totdeauna s vad ce se ntmpl prin lume. Evada! ntr-un fel! din *pring +alls. (nd duse ndrt ceaca la buctrie! o -umtate de or mai trziu! copilul tot mai plngea! doar c acum era un plns tare! speriat. &oamne! vor veni vecinii! dac nu-i nc$ide gura6 (u un oftat! Laurinda urc ncet scara spre camera lui Jessie-Ann. Aplecndu-se peste coule"ul alb cu volane! se uit la copila. @cnd brusc el se uit la ea cu privirea direct! albastr! a lui Jessie-Ann. +a"a lui era roie i ptat de plns i respira cu $o$ote i oftaturi. Laurinda nu se ateptase s arate att de dulce i nea-utorat i i prea ru acum c l lsase s plng! dar copiii trebuie s nve"e c nu pot! pur i simplu! s-i ntrerup pe cei mari! trebuie s tie care le este locul. >idicndu-l! ea i ddu seama c era ud i l aez pe masa de nfat i i scoase scutecul. +erindu-i oc$ii de masculinitatea lui! i puse repede un scutec nou! l nfur n ptura lui! apoi l duse -os. Laurinda l "inu nendemnatic n poal pe Jon! n timp ce sugea fericit din biberon! gndindu-se c Jessie-Ann nu merita un copil ca sta 0 nici un copil. Jon nu avea nici o vin c o avea pe Jessie-Ann drept mam! nu-i aa, La fel cum i ea nu era vinovat c-i avea pe mama i pe tatl ei. 5tergnd de lapte brbia copilului! ea i zmbi! iar cnd i el se uit fi/ la ea! se ntreba ce gndea oare! dorind ca el s nu fi semnat c$iar att de mult cu Jessie-Ann. (opilul oft mul"umit! pleoapele lui se lsar ncet n -os i curnd rsufl regulat! adormind n bra"ele ei. Laurinda se uita uimit la fa"a lui inocent. Era prima dat n via"a ei cnd "inea n bra"e un copilD era prima dat cnd "inea pe cineva n bra"e 0 i era sigur c nimeni nu o "inuse pe ea n

bra"e n felul sta! cnd fusese mic. 5i! desigur! nici acum! cnd era femeie. Lsndu-i capul pe perne! Laurinda nc$ise oc$ii! cuprins de un fel de fericire! "innd copilul la piept. ) <a te uit la asta. #u e drgu", *puse doamna Par er. Amndoi adormi"i aa. Laurinda se trezi speriat. ) 7ai! mi pare ru! doamn Par er! n-am vrut s adorm' &ar Jon plngea tare i apoi amndoi ne-am sim"it att de bine aici pe canapea! i cnd a adormit din nou! n cele din urm! nam vrut s-l deran-ez. ) 8l rsfe"i! Laurinda! spuse Jessie-Ann! lund copilul i strngndu-l n bra"e. ?ai! bandit mic! nseamn c ai nec-it-o pe Laurinda6 Preau att de mult o familie! se gndi Laurinda cu invidie! n timp ce-i mbrca -ac$eta. *e vedea c petrecuser bine mpreun. ) %ul"umesc! Laurinda! spuse ?arrison! bgndu-i cincizeci de dolari n buzunar. ) &omnule >o4le! nu pot s-i iau! protest ea! ntinzndu-i napoi $rtia. Fu! n-am fcut-o pentru bani 0 i! oricum! e mult prea mult. ) 8ntotdeauna cred n necesitatea de a plti o slu-b pe ct merit! rspunse ferm ?arrison! iar serviciile dumitale au fost valoroase n seara asta. Laurinda i zmbi timid. ) Atunci! v mul"umesc! domnule >o4le. 8n timp ce el i "inea ua desc$is! ea ezit. #u v-ar deran-a dac a mai veni doar s mai vd copilaul, 8ntreb ea brusc. ) #u! desigur! o s ne bucurm s te vedem. El o urmri cu privirea pe Laurinda! care se grbi pe alee! desc$iznd poarta i apoi merse mai ncet pn la captul lui .illing Avenue! la casa drpnat! cu dou dormitoare! pe care o numea cminul ei. MMM A doua zi dup-amiaz! Laurinda edea pe podea n dormitorul lui Jessie-Ann! urmrindul pe micul Jon dnd din picioare! n timp ce Jessie-Ann mpac$eta. Ea cltina ra"a galben peste coule"ul copilului! rznd ncntat cnd el ntinse mna dup ea. Jessie-Ann ridic oc$ii spre ea! uimit. #u o auzise niciodat rznd pn atunci. *rmana! era pcat de familia ei 0 totui era ceva la Laurinda care o fcea s nu se simt n apele ei. Laurinda oft e/agerat. ) B s-mi par ru c pleca"i! spuse ea. ) B s ne ntoarcem nu peste mult timp! spuse Jessie-Ann! rulnd compleul de mtase albastru i bgndu-l n sacoa mare de piele de la Louis 7uitton. ) B mec$erie de manec$in! e/plic ea! prinznd privirea uimit a Laurindei. &ac rulezi $ainele! nu se mototolesc i po"i bga mai multe. Laurinda i aminti de singura dat cnd plecase 0 cele cteva sptmni la colegiu! nainte de a se ordona s vin acas 0 i cum mpac$etase cele cteva compleuri cu gri-! ntre straturi de erve"ele albe i mpturind' ) &ac a putea pleca de-aici! spuse ea ncet. #u pot s-"i spun cum m simt! Jessie-Ann. A! tiu! doamna Par er crede c mama mea e invalid! dar purul adevr e c bea. *out$ern (omfort m "ine nln"uit la *pring +alls. >se amar. &ac nu ar fi fost tatl tu care s-mi dea o slu-b i care s nu se supere cnd trebuie s-mi iau liber 0 dei! desigur! compensez totdeauna mai trziu! sunt foarte contiincioas n privin"a asta 0 zu! cred c a fi nnebunit. Lsnd oc$ii n -os! adug moaleC #ici nu tiu ce-a fi fost n stare s fac. Jessie-Ann scp grmada de lucruri pe care voia s le ng$esuie n sacoa mare i se uit la ea! uimit.

) Laurinda6 E/clam ea! ocat! lucrurile nu pot sta c$iar att de ru. ) .a da! pot. 7ocea Laurindei tremura i o lacrim alunec pe obrazul ei umflat! cnd continuC #-am vorbit cu nimeni despre asta pn acum' #ici mcar cu doamna Par er. %amei mele nici nu-i pas unde se afl 0 sau mcar dac eu sunt acolo 0 att timp ct are pe cineva care s aib gri- de ea i s o aprovizioneze cu butur6 Prinznd privirea ocat a lui Jessie-Ann! ea adug linititC (rede-m! e mai bine s-i cumperi! dect s o lai fr 0 atunci e ca o femeie nebun. Ar fi n stare s ucid! numai s pun mna pe ceva de but6 3neori visez c plec 0 c$iar i la #eA 1or 0 i c-mi gsesc o slu-b decent. A putea eventual s merg seara la coal s studiez contabilitateaD a putea nv"a despre legea impozitelor i a corpora"iilor' 7isez c poate nu e prea trziu' ( poate ntr-o zi a putea fi cineva' 7ocea ei se topi n lacrimi i se smiorci nec-it! adugndC &ac a putea ob"ine o slu-b la #eA 1or 6 .gnd n saco roc$ia pe care o "inea n mn! Jessie-Ann se aez pe pat i se uit ngri-orat la Laurinda. &umnezeule! fetei i mirosea ru gura' &ac ar fi tiut! poate s-ar fi interesat mai mult de ea la coal! ar fi ncercat s o a-ute pu"in! n loc s c$icoteasc mpreun cu celelalte despre ngrozitorul ei tat' &ar Laurinda pruse totdeauna att de deprtat i pu"in cam stranie' ($iar i acum i venea greu de fapt s-i plac. >idicndu-se! Jessie-Ann se duse la fiul ei! lundu-i mna micu" n mna ei. Jon gnguri fericit! apucnd mica r"uc galben n pumnul lui mic! strns i nvrtind-o. Ea avea totul! se gndi Jessie-Ann cu vinov"ie' ) @ot ce-i poate dori orice femeie. ) 8"i mul"umesc c mi-ai spus mie! Laurinda! fcu ea blnd. 8mi pare sincer ru c eti att de nefericit. &ac vrei! am s-l ntreb pe ?arrison dac e/ist vreun loc liber n contabilitate la birourile lui din #eA 1or . #u tiu ct pltesc! dar bnuiesc c va fi de a-uns ca s-"i gseti un mic apartament i o s po"i! cu siguran"! s te duci la universitate! seara. Bc$ii mici fr sclipiri ai Laurindei cptar o lucire nou! cnd se uit la Jessie-Ann. ) Ai face ntr-adevr asta, Pentru mine, Adevrat! Jessie-Ann, +a"a ei se ntunec din nou. &ar nu o pot lsa pe mama mea 0 e nea-utorat i nu-mi pot permite s o ntre"in aici i s locuiesc la #eA 1or . <zbucnind n lacrimi! ea $o$oti. ) 7ai! drag! nu merge nicicum. Pentru nimic n lume! Jessie-Ann nu se putu convinge s pun un bra" ncura-ator pe fata plinu"! cu o figur obinuit. ) #u te frmnta acum pentru asta! spuse ea! o s vorbim cu mama i cu tatl meu i ne vom $otr cum s facem s-o spitalizm pe mama ta. @rebuie s e/iste vreun loc unde s poat face o cur' ) B cur6 >sul amar al Laurindei se mpleti cu lacrimile ei. #u e/ist cur pentru mama mea. A! nu! Jessie-Ann. @rebuie s fie bgat la o institu"ie. %ama mea trebuie s fie ncuiat6 Jessie-Ann rmase perple/! ngrozit de caracterul vindicativ al Laurindei. ) #-o cunoti! mormi repede Laurinda! observnd privirea ei ocat! nu tii nici -umtate din ce se ntmpl. Ar putea s dea foc casei ntr-o noapte! cu fumatul ei i cu be"ia i sar omor 0 i m-ar omor i pe mine6 ) #u te ngri-ora! Laurinda! spuse n cele din urm Jessie-Ann. Am s-i spun tatei s te a-ute. El o svad ce-i de fcut. ) 5i ?arrison, #-ai s ui"i s-l ntrebi i pe el, 7ocea Laurindei era dureros de vesel. ) 8"i promit! fu de acord Jessie-Ann. B s a-ungi la #eA 1or 0 i o s ai o nou via" 0 nainte c$iar de a-"i da seama! adug ea! strduindu-se s zm-beasc. Laurinda se ridic de -os! netezindu-i fusta de bumbac mototolit.

) 8"i mul"umesc! Jessie-Ann. 5i mul"umete-i i lui ?arrison n numele meu. #u tiu ce m-a fi fcut fr familia voastr. #u-mi vine s cred c totul se va termina n curnd 0 i am s ies din comarul sta. .ine' la revedere! deci. Laurinda ntinse mna nendemnatic i! n timp ce i-o strngea! Jessie-Ann se gndi ct de rece i umed era! n ciuda faptului c n odaie era cald. ) La revedere! Laurinda! spuse ea! i noroc. (apitolul U .gndu-i minile n buzunare! ?arrison se uit! prost dispus! pe fereastra biroului su de la eta-ul cincizeci. 3n teanc de brouri lucioase despre ferme stteau pe biroul lui! mpac$etate ca pentru un cadou n $rtie aurie frumoas i legate cu o fund roie. %ine va fi ziua de natere a lui Jessie-Ann i plnuise s-i fac o surpriz cumprndu-i ferma aceea din satul 2entuc 4! cu iarb albstrie! despre care i spusese c i-o visase de cnd era copil. (onsultan"ii lui din domeniul terenurilor cutaser timp de dou luni i cele ase alese de ei. ) &intre care Jessie-Ann urma s aleag una. ) +useser toate cercetate att ca valoare de investi"ie ct i n privin"a farmecului pe care-l ofereau. Putea s "in acolo caii arabi pe care plnuia s-i cumpere pentru ea din unele din cele mai bune gra-duri din *tatele 3nite. Ea va putea si antreneze ntr-un mane- utilizabil n orice anotimp! iar la srituri! ntr-un centru de ec$ita"ie acoperit. Ar putea clri toat ziua pe proprietatea ei! nefardat i n -eani! bucurndu-se de cal i de libertatea spa"iului desc$is dup care tn-ea. Poate! se gndi ?arrison! cnd micu"ul Jon va mai crete! o s-l nve"e i pe el s clreasc 0 va avea propriul lui clu" i poate i nite cini. 5i serile! cnd Jon va dormi n pat! el i Jess se vor aeza lenei n fa"a unui foc de buteni! ea cu un pa$ar de ($ardonna4 de (alifornia! pe care-l prefera! iar el cu un pa$ar din favoritul lui vec$i A$is 4 de mal" din *co"iaD pe pic -up va fi ceva n genul dublului concert de .ra$ms! iar ea i va aduna sub ea picioarele lungi! spri-inindu-i capul de el! iar cinii vor sta ntini pe covor la picioarele lor' #ecazul cu surpriza lui de ziua de natere! i ddu seama ?arrison! era c! ntr-un fel! transformase visul lui Jessie-Ann astfel nct s se potriveasc cu propriul lui vis. Ea i dorise ferma aceea. 8n visul ei! pe lng ferm era i agen"ia de manec$ine. 8n fa"a lumii i a ei nsi! <magini trebuia s fie dovada c ea nsemna ceva mai mult dect doar imaginea ei de manec$in. &ar problema era c ?arrison nu era sigur c va reui. Jessie-Ann nu era un om de afaceri. Ea ar fi o prad uoar n fa"a oricrei poveti triste! i n-ar putea respinge pe nimeni. @otui! ea era convins c va reui! c tia e/act ce voia s fac. #u avea nevoie dect de un sediu pentru <magini i de aprobarea lui ?arrison. 8n timp ce ?arrison umbla de colo-colo pe covorul persan de .u$ara crem i roz! i ddu seama c Jessie-Ann nu mai era fata pe care o luase n cstorie. Era mai tcut! zmbea mai pu"in i nu avea poveti i brfe cu care s-l distreze cnd venea seara acas! iar micul Jon i umplea doar o parte a zilei. ?ai s fim sinceri! se gndi el! ntunecat! eu vreau s-i cumpr ferma doar ca eu s am ceea ce-mi doresc 0 fata mea frumoas de acas! lng focul din soba mea! care s nu mai vrea pe nimeni i nimic! n afar de mine i de Jon. &ar realitatea nu era c$iar aa. El nu-i putea cumpra lui Jessie-Ann visul ei 0 tot ce putea face era s ncerce s o a-ute s i-l realizeze. Poate n felul acesta va ob"ine i ceea ce dorea el nsui. *unndu-i secretara! el i ceru s-l gseasc la telefon pe agentul su imobiliar din %an$attan 0 avea o treab pentru el 0 i avea doar optsprezece ore ca s-o duc la ndeplinire. MMM

>ac$el >o4le iei din ascensor la eta-ul cincizeci al cldirii >o4le! la col"ul dintre East TT i %adison! aruncnd zmbete regeti n stnga i n dreapta! n timp ce traversa marele spa"iu desc$is al secretariatului! oprindu-se ici-colo ca s ntrebe de sntate vreo func"ionar vec$e! sau s salute un vicepreedinte n drum spre o edin". 8i ddea o satisfac"ie nemrginit s vad c! la fel ca totdeauna! birourile erau un stup n plin activitate i c nimeni nu ntrzia s stea la brf la aparatul de cafea. *alaria"ii de la >o4le erau bine trata"i 0 locurile de munc erau climatizate! confortabile i bine iluminateD totul! de la mainile de scris! copiatoare i prelucrtoarele de cuvinte! pn la comple/ul de calculatoare! era ultimul cuvnt al te$niciiD o cantin subven"ionat func"iona pentru personalul de =GOO de oameni! servind mese e/celente i sntoaseD iar politica de asigurri medicale! planul de pensii! planul de concedii i sc$ema de bonuri de participare la profit contribuiau cu toate la men"inerea unei for"e de munc mul"umite! fericite! fiecare sim"indu-se la locul su. *o"ul ei! %orris >o4le! fusese cel care crease toate astea! iar pentru >ac$el asta constituia un monument viu nc$inat memoriei lui. +aptul c ?arrison e/tinsese cu succes ntreprinderea >o4le! transformnd-o ntr-o corpora"ie uria! era o dubl cauz de satisfac"ie! cci asta nu dovedea oare c ea i cu %orris l-au nv"at care sunt valorile adevrate, (nd tatl lui a murit! ea a putut s se spri-ine pe ?arrison pentru for"a de care avea nevoie ca s poat trece de acele prime luni ngrozitoare! iar el fusese un fiu iubitor! care o mbrbta 0 >ac$el nu tia ce s-ar fi fcut fr el. &esigur! %orris i lsase ei controlul asupra companiei! cu QT!QQ W din ac"iuni! n timp ce ?arrison avea QO!QQ W! restul de QQ!QQ W din ac"iuni erau proprietate public. 5i dei ?arrison se ocupa n mare msur de companie! >ac$el nu renun"a la acel vot final de control pentru c i datora lui %orris s-i pstreze ncrederea pe care el i-o acordase. &e aceea ea se mai interesa de ce se ntmpla! participnd cu regularitate la edin"ele consiliului de administra"ie i la adunarea general anual! unde aprea totdeauna pe platform! gata s rspund la orice ntrebare! fr team c nu va ti ce s rspund! pentru c >ac$el tia e/act tot ce se petrecea n via"a fiului ei. *e opri la masa de lucru a lui Jeannie %artin! n marele birou e/terior! ca s o salute. Jeannie era secretara personal a lui ?arrison 0 cu o secretar a ei proprie i cu dou a-utoare. Ea avea o important slu-b de rspundere i era acolo de peste doisprezece ani. Jeannie tia despre afacerile de la >o4le tot att ct i >ac$el i tia aproape tot att de mult despre familia ei. ) #ea"a! Jeannie! se adres >ac$el! salutnd din cap asistentele i fata urt mbrcat! cu prul negru! care prea nelalocul ei n biroul conducerii. >ac$el se gndi c trebuie s controleze ce-i cu ea! fata nu prea potrivit pentru a lucra n birourile de la eta-ul cincizeci6 Laurinda foi nervoas teancul de $rtii cu cifrele din luna trecut de la magazinul din est! uitndu-se cu coada oc$iului la doamna >o4le! ntrebndu-se cine era oare. 5i ce elegant era! n costumul acela bleumarin! cu bluza galben de mtase i pantofii aceia frumoi' Era e/act la fel cum i-ar fi plcut ei s se mbrace! dac i-ar fi putut permite' ) .un diminea"a! doamn >o4le! spuse Jeannie cu amabilitate! cum v sim"i"i astzi, &oamna >o4le! se gndi Laurinda. &eci! asta era mama lui ?arrison. Ateptnd ca a-utoarea secretarei s-i termine convorbirea telefonic! ea se uita pe furi la Jeannie i la doamna >o4le! trgnd cu urec$ea la conversa"ia lor. Ea se oferise s aduc documentele aici sus cnd biatul care trebuia s fac treaba asta nu apruse 0 pentru c! n mod deliberat! Laurinda omisese s-l c$eme 0 spernd c va putea s-l vad pe ?arrison. &e fapt! ea ncercase de multe ori s-l ntlneasc! gsind scuze ca s vin aici sus de la eta-ul zece! unde erau birourile contabilit"ii! spernd s dea peste el pe coridor sau n ascensor. Bdat l-a i ntlnit! i ?arrison a salutat-o din cap politicos i a ntrebat-o cum i merge! dar abia avusese timp s spun 9.ine! mul"umesc! domnule >o4le:! c el i iei.

Laurinda nu-i dduse seama ct de important brbat era ?arrison! pn nu ncepuse s lucreze aici! la serviciul contabilitate. El avusese puterea s-i ob"in o slu-b n compania lui uria i s-i sc$imbe ntreaga via". 5i era att de frumos! att de bun i att de' 3n fel de &umnezeu. (um de l prinsese Jessie-Ann cea rea! nu n"elegea' *au mai curnd! tia6 JessieAnn n-avea altceva de fcut dect s-i mite fundul ca o c"ea n clduri i brba"ii veneau n goan! iar srmanul ?arrison nu era o e/cep"ie. #u era vina lui! n-avea ncotro' #imeni nu se putea feri de ea6 ) E ziua ta de natere! Jeannie, 8ntreb doamna >o4le! artnd spre pac$etul de $rtie aurit de pe biroul ei. ) A! nu! doamn >o4le! sta e cadoul de aniversare al lui Jessie-Ann din partea domnului >o4le sau mai bine zis! a fost. (red c acum s-a rzgndit. ) *-a rzgndit, *e ncrunt >ac$el! uitndu-se la pac$et. &ar ce era n el! cr"i, ) %ai mult dect att. .rouri despre ferme 0 domnul >o4le voia s-i cumpere o ferm n statul cu iarb albstruie! iar Jessie-Ann ar fi trebuit s aleag din ase! cte gsise. Acum! el spune c e/ist ceva ce ea i dorete mai mult 0 sau mai-bine zis! mai nti. ) % ntreb ce anume o fi, 8ntreb >ac$el! btnd nerbdtoare cu degetele n masa de lucru. ) *e pare c e vorba de un local pentru agen"ia ei de manec$ine! replic JeannieD mie nu mi se pare un sc$imb foarte bun! adug ea rznd' Eu a prefera oricnd ferma6 ) (red c ai dreptate! Jeannie! spuse >ac$el! ndreptndu-se spre ua lui ?arrison. Era prima dat cnd auzea despre o agen"ie de manec$ine! obra-ii ei palizi se aprinser brusc de mnie i inten"iona s afle imediat ce se petrecea6 Laurinda o urmri cu privirea pe doamna >o4le! uluit. (rezuse c acum! cnd Jessie-Ann era mritat 0 i nc cu un brbat ca ?arrison 0 renun"ase la purtrile scandaloase! c avea s stea acas s-l ngri-easc pe Jon i pe so"ul ei! dar era clar c un simgur brbat nu va fi niciodat de a-uns pentru Jessie-Ann. Ea dorea s se ntoarc acolo de unde venea! acolo! n fa"a aparatelor de fotografiat i pe estrade! e/punndu-se ca brba"ii s se poat uita iar la ea! i s-o doreasc' Laurinda i strnse pumnii furioas! mototolind foile de $rtie. ) &a! ce este, 8ntreb brusc a-utoarea secretarei. +ata aia prea n trans. ) A! a' aici sunt cifrele pe care le voia domnul >o4le. Laurinda mpinse spre ea $rtiile! observnd brusc ct erau de mototolite. ) 7ai! drag! m duc napoi s-"i aduc alte e/emplare! mormi ea! -enat. ) #u-i nevoie. 5i puteai s le lai pur i simplu pe biroul meu 0 nu era nevoie s-"i pierzi timpul ateptnd aici. ) *cuz-m! scuz-m! opti Laurinda! ndreptndu-se spre u. +ata se uit dup ea! curioas. ) (ine-i proasta asta, 8ntreb ea dispre"uitoare! ntorcndu-se s studieze cifrele. ) .un diminea"a! mam! spuse ?arrison! srutnd-o pe obrazul neted! bine pudrat. %irosea a ($anel #o. N 0 ca ntotdeauna. ) ?arrison! am venit s-"i spun c plnuiesc o mic petrecere! mine! pentru ziua de natere a lui Jessie-Ann. Am invitat c"iva prieteni de-ai mei 0 i c"iva de-ai ti. 7ine i %arcus de la Princeton. ) +oarte drgu" din partea ta! mam! replic el! ntrebndu-se de ce nu i-a c$emat i pe prietenii lui Jessie-Ann! din moment ce era ziua ei de natere! dar am plnuit s lum cina singuri. ) *unte"i prea mult singuri! coment >ac$el cu rceal! i e timpul ca Jessie-Ann s cunoasc nite oameni! oameni adevra"iD vreau s zic 0 nu doar genul de persoane pe care le cunotea cnd era manec$in. Am cteva cauze bune crora ar putea s le alture numele ei. 8n

fond! ea e destul de cunoscut i e/ist societ"i de binefacere pentru copii! care ar beneficia mult de pe urma asocierii ei la acestea. &up cum tii! activitatea asta poate fi solicitant! zise ea! privindu-l printre gene dar! desigur! c nu ar stn-eni nicidecum via"a ei de familie cu tine i cu Jon. ?arrison o privi amuzat. B cunotea pe mama sa destul de bine! ca s observe c e vorba de unul din micile ei scenarii. ) 8mi pare ru! mam! replic el clar! dar cred c Jessie-Ann va fi foarte ocupat cteva luni 0 plnuiete s-i desc$id propria ei agen"ie de manec$ine. ) 5i tu i cumperi localul, Privirile oc$ilor lor negri se ntlnir! n timp ce el rspunseC ) &a! aa-i. >ac$el sri n sus de pe fotoliu. ) #u crezi c locul so"iei tale e n cminul ei, 8n fond! ?arrison! ea nu e mritat cu un vnztor sau cu un contabil. Ea e doamna ?arrison >o4le6 5i ce-o s se ntmple cu fiul tu, #u are el dreptul s o aib acas pe mama lui cnd are nevoie de ea,' (opilul are doar patru luni i ea se gndete de-a s-l prseasc' (e fel de mam e asta,6 ) Jon are o guvernant foarte capabil i Jessie-Ann nu l-ar lsa niciodat singur! replic ?arrison direct! i tii tot att de bine ca i mine! mam! c ea l ador pe Jon' Este indiscutabil! c l-ar negli-a vreodat. >ac$el i netezi prul argintiu prins n coc. ) &ar tii la fel ca i mine! ?arrison! c Jessie-Ann nu e un om de afaceri. B s te pun pe tine s faci toat treaba! s-i rezolvi toate problemeleD o s te bat la cap cu mrun"iuri cnd tu ai de condus o corpora"ie' Bare fata asta nu se gndete ce implica"ii se pot ivi, ) Ea m vede cnd vin acas! seara! obosit! nemaidorind nimic altceva dect o butur i o cin linitit mpreun' ) @e avertizez acum! c dac i permi"i s-i realizeze inten"iile! serile astea linitite vor deveni un lucru de domeniul trecutului6 %ai gndete-te! ?arrison! pentru binele tu' ) %-am gndit de-a la propria mea emo"ie 0 i cred c este momentul ca eu 0 ca noi s "inem seama de dorin"a ei. Ai dreptate! probabil! c nu e grozav de priceput n afaceri! dar are dreptul s ncerce. ?arrison ridic din umeri. &ac! eueaz! putem vinde oricnd proprietatea. El n-a mai adugat c tot ceea ce dorea de fapt s spun nu era 9dac eueaz:! ci 9cnd va eua:! cci tia c mama sa avea dreptate. &ac va avea succes! zilele sale linitite cu JessieAnn erau numrate. ) * nu spui c nu te-am avertizat! replic >ac$el cu rceal! ndreptndu-se spre u. 5i v atept pe amndoi mine 0 la opt. ) B s fim acolo! promise el! zmbind cu triste"e. 7a trebui! ntr-un fel! s-i e/plice lui Jessie-Ann c mama lui le sc$imbase planurile unei cine linitite 0 n doi. MMM La cei douzeci de ani ai si! %arcus >o4le era o versiune mai tnr a tatlui su! nalt i atletic! cu un trup musculos! tare 0 dar cu o coam de pr blond n timp ce tatl su avea prul negru. %arcus -uca foarte bine tenis i era un nottor e/celent precum i un marinar mai mult dect competent. Era n primii ani la Princeton i se bucura de via". La petrecerea organizat de >ac$el n onoarea lui Jessie-Ann! adusese cu el o fat de la colegiu! Jenn4. El o avertizase de la nceput c va fi analizat pe toate pr"ile de bunica lui cnd o va prezenta! iar bunica fusese n form! descoperind situa"ia familial a lui Jenn4 cu trei sau patru ntrebri indirecte! alese cu gri-! ca s par obinuite! aa c o catalogase corect pe scara valorilor. .inen"eles c 9valorile: erau ale lui >ac$el! iar lui %arcus nu-i psa de ele6

8ntmpltor! familia lui Jenn4 era la fel de bine situat ca i familia >o4le 0 iar averea lor era mai vec$e! ctigau bani de la cile ferate nc demult! nu doar de dou genera"ii. Lund-o pe Jenn4 de mn! o trase prin mul"ime ca s-l cunoasc pe tatl lui i pe JessieAnn. (a de obicei! mama lui 9vitreg: arta minunat 0 mbrcat n mtase alb! care fcea ca pielea ei aurie s arate moale i cald! iar prul ei s aib culoarea cmpurilor de gru vara. El spera c tata i ddea seama ct de norocos fusese pentru c Jessie-Ann nu era doar uimitor de frumoas i ci o persoan dulce. *e citea n oc$i dragostea puternic pentru tatl lui. ) La mul"i ani! Jessie-Ann! i strig el srutnd-o pe obraz. ) %arcus6 (e bine-mi pare c te vd. *per c nu lipseti de la prea multe cursuri ca s vii aici. &ar n-are importan"! oricum! sunt bucuroas c ai venit. B zi de natere nu poate fi o adevrat zi de natere fr tine. ) Ea e Jenn4 (arter-Putnam! spuse el. Jessie-Ann i zmbi fetei drgu"e brunete. ) % bucur c ai putut veni! Jenn4! spuse ea. Avem nevoie de cineva care s-l "in n fru pe %arcus. ) Pentru asta! spuse el sever! ar trebui s nu-"i mai dau cadoul de aniversare. ) Atunci retrag totul6 >se ea. #-am spus-o serios! crede-m. ) Po"i distruge reputa"ia unui tip! fcnd asemenea afirma"ii! zise %arcus zmbind! n timp ce i ntindea o cutie foarte mic. &esfcnd funda argintie! Jessie-Ann se uit ncntat la con"inut. ) 7ai! %arcus! ce ingenios eti! ce minune' 3ite! ?arrison. Era un portret al ei n miniatur! pictat cu o fine"e deosebit i cu rbdare de un artist cu un penel delicat! pe un oval neted de filde! ncadrat ntr-o band ngust de aur. ) E minunat! %arcus! spuse ?arrison! ncntat c fiul lui alesese un cadou att de delicat 0 i care sigur c i dduse mare btaie de cap ca s-l realizeze. ) L-am dat la copiat dup o fotografie a ta pe care o prefer! i spuse %arcus. Aa te vd eu totdeauna! n gnd. ) *unt att de ncntat! %arcus! spuse ea recunosctoare! mai mult dect att 0 sunt emo"ionat. ) #u e mai mult dect meri"i! zise el simplu. 5i ce "i-a cumprat tata 0 probabil Parisul sau ceva la fel de uluitor, ?arrison rse. ) (adoul meu e mult mai modest. ) @atl tu mi-a cumprat o cldire 0 pentru <magini. B s-mi desc$id! n sfrit! agen"ia mea! %arcus. El tia totul despre visele lui Jessie-Ann i l cunotea i pe tatl su. B privire rapid spre c$ipul lui ?arrison l liniti c! oricum! pentru moment! ?arrison prea fericit s o lase pe so"ia lui s fac ce dorea. (onflictul dintre ei fusese prea vizibil pentru el. Bcolind camera cu Jenn4 alturi de el! %arcus i salut prietenii de familie i cunotin"ele! remarcnd c nu era prezent nici o persoan pe care ar fi putut s-o invite JessieAnn. ) A fost o petrecere surpriz! %arcus! i spuse bunica lui! reprobator! cnd el o ntrebase despre asta. (um puteam eu s-o ntreb pe Jessie-Ann numerele de telefon ale prietenilor ei, Asta m-ar fi deconspirat. El o privi fi/! cu uimire! n timp ce ea se deprta s stea de vorb cu oaspe"ii ei! minunndu-se de capacitatea ei de a aran-a lucrurile n aa fel nct s ias pe placul ei. Lund-o pe Jenn4 de mn! o conduse prin mul"ime spre $ol i spre ascensor.

) *unt prea mul"i oameni n vrsta aici! pentru noi! e/plic el zmbind. ?ai s mncm ceva de cin i apoi s mergem la Palladium. ?arrison se uit la ceas! apoi la Jessie-Ann. Avea o rezervare pentru cin la ora J i -umtate la un mic restaurant italian pe care ea l cunotea. ) %ergem, 8ntreb el! punndu-i bra"ul pe umerii ei calzi! mtsoi! dorindu-i s fie singur cu ea. ) Acum! nimeni nu ne va sim"i lipsa. Ea fu de acord! strecurndu-se prin mul"ime! cu ?arrison dup ea. 8n ascensorul silen"ios! capitonat cu piele gri decprioar! el i zmbi cu vinov"ie. ) %ama n-o s-mi ierte asta niciodat! spuse el. ) &ar eu te iert! rse ea! srutndu-l. %icul restaurant italian era un loc pe care-l frecventase Jessie-Ann nainte de a se cstori! i era plasat c$iar dup col"! lng fostul ei apartament din (entral Par Eest. Ea se gndise c ar fi nostim s revin acolo cu ?arrison! departe de localurile elegante! dar restaurantul i sc$imbase proprietarul! iar ea se uita disperat la el! cu o farfurie de paste prea fierte! ntr-un sos sub"ire! rou desc$is. ) @otui e mai bine dect la petrecerea lui >ac$el! spuse ?arrison! ncura-ator! i rser amndoi. Au mncat pastele i au but din belug vin rou! aspru! i Jessie-Ann i spuse c! n via"a ei! nu primise un cadou mai frumos de aniversarea ei i c nu fusese niciodat mai fericit. >olls->o4ce-ul lor cu ofer i atepta s-i duc acas! iar n ascensor! ?arrison i ddu n lturi prul ei lung! blond i se uit fi/ la ea! cu oc$ii lui negri! inteni care o atrseser de la nceput. ) @e iubesc! Jessie-Ann >o4le! opti el cnd uile ascensorului se desc$iser n apartament. 8nln"ui"i! unul n bra"ele celuilalt! trecur prin coridoarele largi mbrcate n mtase! ndreptndu-se spre camera lor! abia ateptnd s-i scoat $ainele! i au fcut dragoste cu pasiune n patul lor redecorat n verde ca de mr i n alb! care i amintea pu"in de vec$ea ei camer din %ontana. ) @e iubesc! ?arrison! murmur ea dup aceea. @u eti fericirea mea 0 tu i cu Jon. ) Atunci! pentru ce ai nevoie de <magini, B ntreb ?arrison! zpcit. Era o ntrebare la care Jessie-Ann nu era capabil s rspund. (apitolul K (aroline se trezi speriat! uitndu-se uluit la tavanul pictat ca un cer de noapte cu nori! lun i stele! amintindu-i ncet c se mutase abia ieri n aceast mansard transformat din LoAer East *ide! #eA 1or ! ce apar"inea unui prieten artist. Ea fusese de acord s locuiasc n apartament n timp ce @immo *ans$l petrecea ase luni n <talia! ca s gseasc noi inspira"ii pentru urmtoarea lui e/pozi"ie din mai n %an$attan. +ericitul @immo6 5i ea ar fi avut nevoie de inspira"ie n via"a ei proprie6 +usese foarte sigur c #eA 1or -ul va fi c$eia pentru a ncepe o via" nou! dar pn acum nimic nu prea s mearg cum trebuie. .roadAa4-ul se dovedea a fi i mai greu de ptruns dect *$aftesbur4 Avenue i! n ciuda cursului de scris rapid la main! recent nc$eiat! nici un productor nu prea s aib nevoie de un a-utor. 8n sc$imb! (aroline i luase o slu-b de vnztoare-a-utoare ntr-un boutiPue elegant n Par Avenue! dar! dup magazinul %audie! acesta se prea plictisitor. (lientele bogate voiau s fie transformate n copii e/acte dup ultimele fotografii de mod din 7ogue! dei de obicei erau mult mai scunde dect manec$inele 0 i adesea cntreau cu vreo zece ilograme mai mult6 Plictisit de dorin"a lor de a transforma moda n uniform! (aroline gsise o slu-b ca secretar la o mic galerie din East *ide 0 i acolo l ntlnise pe @immo.

Era scund i prea fragil! era pe -umtate -aponez! cu o coam de pr negru mtsos tuns l"os ca un .eatles! i oc$i negri! miopi n spatele unor oc$elari cu lentile groase! care vedea lumea pu"in diferit dect ma-oritatea oamenilor. @ablourile acrilice! oblice! multiperspective ale lui @immo amestecau forme i spa"ii i nonculoare ntr-un mod unic de atrgtor i i fcuse de-a un renume interna"ional. &ar! dei se mprietenise cu @immo i cu unii din ceilal"i artiti care e/puneau n galerie! (aroline era nelinitit. (ontnd pe promisiunea de a ob"ine un post la sec"ia de art la *ot$eb4 n %an$attan! ea prsise galeria! dar cnd slu-ba de la *ot$eb4 czuse n ultimul moment! ea acceptase cu bucurie oferta lui @immo cu apartamentul lui 0 fr c$irie 0 n sc$imbul ngri-irii apartamentului lsat n custodie. Era un noroc grozav! venit ntr-un moment cnd situa"ia ei financiar era foarte proast. +r s fie nevoit s plteasc c$irie! era mcar sigur c avea un acoperi deasupra capului i i putea permite s c$eltuiasc doar ca s mnnce! pn cnd avea s se iveasc ceva. (aroline se uit la stelele pictate de @immo! spernd c soarta o mpingea ntr-o direc"ie bun i c slu-ba la galeria %c(onnell va fi ansa de care avea nevoie. @oat via"a avusese ncredere n soart i! cu e/cep"ia unui dezastru sau dou 0 ca atunci cnd Pericle Jago a intrat n via"a ei! rareori o abandonase. Ea tia c norocul era doar o c$estiune de a fi n locul potrivit la momentul potrivit. *trngndu-i pe ea -ac$eta de la pi-amaua de mtase a lui Pericle! ea tremur cnd aprinse lumina! uitndu-se aprobator la micile lmpi de alam aezate de-a lungul peretelui interior i gndindu-se ngri-orat la viitor. %ai avea nc visul acela prostesc de a lucra n teatru 0 era de acord s nceap de -os! ar face ceaiuri! s-ar duce dup mncare! ar mtura c$iar i pe -os! orice! doar s bage un picior pe u. &ac ar putea gsi o u pe care s ptrund6 Plimbndu-se prin mansard! e/amina lucrrile lui @immo. *uprafe"ele acrilice masive! gri! antracit i alb! i subliniau cumva singurtatea! amintindu-i de Pericle. 8nfrigurat de tablourile cenuii i de gndurile ei! se uit afar pe fereastr la zpada ce cdea continuu dintr-un cer ce se potrivea cu picturile lui @immo i avea o privelite a acoperiurilor i cldirilor mai ponosite ale #eA 1or -ului i a rului ?udson! cenuiu-maroniu! trist. &oar cu o sear nainte! aceleai ferestre i se pruser c ncadreaz un regat magic! festonat cu arcadele luminate ale podurilor din %an$attan! ce promiteau fantezie i emo"ie. #u a-ut dac faci mutre! i spuse (aroline! ncura-ator! acolo afar e #eA 1or -ul! care ateapt o persoan ca ea6 &nd drumul la radio! ea fredona mpreun cu *inatra 98n felul meu:! aproape urlnd la ultimul refren i for"ndu-se s aib o stare de spirit mai optimist! cnd i pregti o cafea. @recndu-i minile prin prul ei castaniu! scurt! cre"! fcu nite micri ca s-i grbeasc circula"ia i apoi! punndu-i capul n triung$iul bra"elor! se aez ntr-o pozi"ie 4oga cu capul n -os. 8i zmbi! reflectndu-se n sticla neagr a uii! n timp ce cnta cu glas tare 9Am fcut-o n felul meu:! sim"indu-se sut la sut mai bine. *oarta i zmbea din nou! era sigur de asta i! pe undeva! acolo! n %an$attan-ul minunat de strlucitor! trebuia s se gseasc i slu-ba pe care o visa 0 sau mcar cea pe care o dorea. MMM ?arrison se uita pe fereastr de la eta-ul cincizeci al biroului su! urmrind zpada cznd ncet! n spirale! i ntrebndu-se ce s fac n legtur cu Jessie-Ann. &e cnd desc$isese <magini n urm cu cteva luni! se transformase dintr-o fat vesel! plin de via"! fr gri-i! ntr-o femeie supus! cu un aer absent. &e cte ori o ntreba despre <magini 0 avnd gri- s nu spun 9care-i problema: ci doar 9cum merge,: 0 ea i arunca totdeauna un zmbet strlucitor i rspundeaC ) ;rozav! e n regul. %erge bine! lsndu-l cu sentimentul neplcut c! pentru prima dat n via"a ei! Jessie-Ann nu spunea adevrul.

*e ntoarse s se uite la fotografia ei! n rama de argint de pe biroul lui mare din lemn de trandafir! analiznd sc$imbrile pe care le adusese <magini. 8ncruntarea permanent i faptul c niciodat nu discuta problemele cu el! nu putea s nsemne dect un singur lucru 0 nu fusese primit cu entuziasm imediat! aa cum se ateptase. *rmana Jessie-Ann! l durea inima pentru ea! -ungla lumii marilor afaceri i arta g$earele indiferente! iar ea nu era obinuit s fie respins. ?arrison se plimba prin camer ngri-orat. &ei el nu dorise ca ea s desc$id agen"ia <magini! nu suporta s o vad c sufer. (u mna pe telefon! se gndea s o sune i s-i spun! 9$ai s lum masa de prnz mpreun! ne ntlnim la GU:! aa cum fceau de obiceiD dar sim"ea cumva c ea va spune c e prea ocupat! prefcndu-se c totul merge bine. ) A$! Jessie-Ann! Jessie-Ann! gemu el! relundu-i mersul prin camer! tot ce doresc eu este ca tu s fii acolo cnd vin seara acas 0 tu i Jon' #u trebuie s-mi dai mie dovezi de ce eti n stare6 El recunoscu faptul c era gelos pe noua ei via" independent! dar cum putea permite geloziei s-l opreasc s o a-ute, El nu-i sugerase niciodat aa ceva! pentru c tia c ea era $otrt s se realizeze ca Jessie-Ann Par er! nu ca doamna ?arrison >o4le! dei pentru el ar fi uor s trimit ceva afaceri n direc"ia ei. #u avea altceva de fcut dect s dea un telefon. ?arrison contempl n tcere grupul de telefoane de pe biroul lui. &ac ar face apelul acela! ar pune <magini pe calea succesului 0 dar n acelai timp! asta ar crea posibilitatea s-o piard pe JessieAnn. &ar dac nu ncerca s o a-ute! nu se putea mpca cu sine nsui! tiind c ea e nefericit. La naiba! tot ce dorea era s o aib din nou pe vec$ea Jessie-Ann! fata radioas din %ontana care l saluta cu acel 9.un: i cu un zmbet larg! direct din inim! cnd venea seara acas. @ocmai spiritul lui Jessie-Ann l fermecase! c$iar mai mult dect frumuse"ea ei! iar dac i putea da napoi acest spirit! atunci asta trebuia s fac. Bftnd! i sun secretara i ddu telefonul. MMM <magini avea sediul n -os! pe @$ird Avenue! ng$esuit ntre cteva cldiri srccioase 0 nimic lu/os! doar o fa"ad goal ca de magazin! dar avea tavane nalte i spa"ii! iar cartierul era n dezvoltare. 3a lucitoare! de un albastru desc$is! cu firma curb! albastr! de neon 0 <magini 0 aezat deasupra ei! trebuia s-i desc$id lui Jessie-Ann perspectiva unei vie"i noi. .iroul ei! cu pere"i albi de crmid! era acoperit cu plci roii care ateptau c$ipurile e/otice ale noilor ei manec$ine 0 pe care trebuia nc s le gseasc. Era o canapea modern din o"el albastru i piele i cteva fotolii confortabile! albe! de tAeedD biroul ei albastru desc$is avea o baterie de telefoane roii! de la care plnuia s fac toate apelurile acelea interna"ionale! plasndu-i manec$inele n cele mai importante fotografii! din 7ogue i n campaniile publicitare. 5eznd la biroul ei albastru! strlucitor! se uit fi/ la grmada de plicuri albe! cu numele ei i adresa de la <magini! btute corect la main! cu litere roii. Erau acum aisprezece cu totul! iar dup primele dou! nu mai avusese nevoie s le desc$id ca s tie e/act ce scria n ele. @ema era crud i monstruoas 0 i foarte nspimnttoare. 5i oricine era persoana! cunotea totul despre <magini 0 aproape nainte de a se desc$ide. ($iar n prima zi! gsise una cnd intrase pe ua agen"iei. (rezuse c era o scrisoare de la ?arrison! prin care poate c i ura succes' &ar era aceeai murdrie! btut la main cu rou' 5i acum mai era ceva' #u o amenin"a doar pe ea 0 de data asta l men"iona pe Jon6 9#u eti destul de bun ca s fii mam. @rebuie s mori! ca pruncul tu s fie crescut n cur"enie' 5i m apropii mereu' #ici nu tii cnd am s apar' A venit timpul rzbunrii i cu"itul e n mna mea': *e uitase temtoare spre ferestrele cu draperii! dndu-i seama brusc c era complet singur. 8n panic! ridicase telefonul i formase numrul lui ?arrison. Apoi! nainte ca acesta s

sune! trnti -os receptorul repede. Era prima ei zi de afaceri i iat c primul lucru pe care voise s-l fac era s-i cear a-utorul lui ?arrison. 8i putea imagina o >ac$el triumftoareC 9Li-am spus doar! a fost de a-uns s stea o singur zi pe picioarele ei i are de-a necazuri' &ac Jessie-Ann ar fi stat acas cu copilul ei! acolo unde i e locul! toate astea nu s-ar fi ntmplat6: La naiba cu >ac$el6 *e gndise ea! luptndu-se cu lacrimile. A trit ani de zile pn acum cu scrisorile astea prosteti 0 o s se descurce singur cu ele i de acum nainte. >idicnd din nou receptorul! form numrul Agen"iei de detectivi %an (o. ) Avem de-a face aici cu cineva care are o obsesie patologic! i spusese Jac ?alloran de la Agen"ia de detectivi %an (o. &ar faptul care ne preocup acum este sc$imbarea de ton fa" de scrisorile anterioare. #u mai este pornografia lor obinuit! ci e vorba de o amenin"are nou cu violen"a! ceea ce ne face s fim neliniti"i! doamn >o4le. A vrea s v mai gndi"i la decizia de a nu-l informa pe so"ul dumneavoastr. ) #u! rspunsese ea mndr. #-am s-l deran-ez pe ?arrison cu asta. 8n fond! primeam scrisorile astea cu mult nainte de a-l fi cunoscut pe el. Asta-i problema mea i nu vreau ca el s se ngri-oreze din cauza mea. ?alloran oftase! pipise scrisoarea i citise cu glas tare fragmente care i atrseser aten"ia. 9Ar trebui s fii mpuns cu cu"ite ascu"ite! aa cum i al"ii au fost sgeta"i de tine:! citise el sinistruD 9nu eti destul de bun ca s fii mam! aa c trebuie s mori! ca pruncul tu s fie crescut n cur"enie:D 9a venit timpul rzbunrii i cu"itul e n mna mea': 7ocea lui se opri i ea se uit la el! cu oc$ii mri"i de spaim. ) #u vreau s spun c amenin"rile astea nseamn neaprat ceva! doamn >o4le! dar sunte"i cstorit cu un om de afaceri cunoscut! iar acest fapt poate e/plica ntorstura pe care au luat-o scrisorile. 8nainte! autorul prea mul"umit cu epitete 0 orict de murdare erau. #u vre"i s v rzgndi"i i s-i spune"i domnului >o4le, ) 7reau ca ?arrison s nu fie amestecat n treaba asta! replic ea cu ncp"nare. E ceva de care trebuie s m ocup singur. ) 8n regul! spuse el cu un oftat e/asperat! dar s nu riscm nimic! de acord, ($iar de a doua zi! un tnr solid! n -eani i o -ac$et groas ecosez! artnd la fel de obinuit ca orice muncitor! sosise s o pzeasc. 3neori patrula pe strada ng$e"at din fa"! alteori edea n biroul din spate! cu picioarele pe mas! bnd la nesfrit cafele i fonind suprtor ziarele! n timp ce urmrea cursele zilei. &ar el nu a mpiedicat apari"ia altor scrisori. 8n cele din urm! ?alloran i spuse c era ntr-un impas dac nebunul anonim nu face nici o micare i Jessie-Ann $otr! pur i simplu! s ignore toat povestea 0 n afar de faptul c l "inea pe Ed Famurs i n biroul lui din spate. (u Ed n prea-m! se sim"ea n siguran"! dar c$iar i aa! nu desc$idea niciodat scrisorile! pentru c tia c prin con"inutul lor nu vor face dect s o sperie i mai ru. .iroul ei elegant prea apstor de tcut i! mpingnd la o parte plicurile! Jessie-Ann fi/ cu triste"e telefonul! dorind ca el s sune. 8n prima sptmn de la desc$idere! ezuse ncreztoare la biroul ei i i sunase de la telefonul ei rou pe to"i cei pe care i cunoteaD i sunase pe to"i directorii pe care i tia i la fiecare agen"ie de publicitateD i sunase pe to"i fotografii cu faim! precum i pe unii mai pu"in cunoscu"iD vorbise cu editorii de mod de la toate revistele de specialitate! de la cataloage i -urnale de mod! vorbise i cu toate manec$inele pe care le cunotea. ) .un! sunt Jessie-Ann! zicea ea bucuroas! voiam doar s v informez despre <magini. .inen"eles! toat lumea fusese emo"ionat s o aud! fuseser ncnta"i de vestea aflat i dornici s mai aud brfele ei' &ar nimeni nu o mai sunase dup aceea. #ici un manec$in nu-i trecuse pragul s se roage s fie trecut n registrele eiD nici fotografii sau editorii de mod nu o

sunaser s o solicite pe ea sau serviciile manec$inelor ei! dei i asigurase c va fi capabil s le gseasc e/act tipurile pe care le doreauD i nici revistele sau agen"iile de publicitate nu au sunat s se intereseze de noile manec$ine i de fe"ele proaspete pe care! dup cum i asigurase ea! le-ar putea livra. &esigur! nu era c$iar totul adevrat. Era prins n vec$iul parado/ al ginii i oului' #u putea s ias n cutare de c$ipuri noi! dac editorii de mod i agen"iile de publicitate nu-i garantau c-i dau de lucru. Bftnd! puse o caset n aparat i nc$ise oc$ii. >ePuiemul de %ozart acoperea fonetul ziarului lui Famurs i i tusea lui enervant de fumtor i se potrivea perfect cu starea ei de spirit! n timp ce reflecta la viitorul ntunecat al agen"iei <magini. Ar trebui oare s sune pe toat lumea pentru a treia sau a patra oar, 5i s devin o persoan la ale crei telefoane s rspund totdeauna o secretar cu un impersonalC 9mi pare ru! e plecat azi! ce mesa- s-i transmit,: Jessie-Ann cunotea placa asta' #u se fcuse oare i ea vinovat n trecut! de cteva ori! de evitarea unor oameni n felul sta, *unetul nefamiliar! ascu"it! al telefonului i ptrunse n contiin"! tulburnd solemnitatea frumoas a lui %ozart! iar ea sri n sus surprins! oprind cu o mn caseta i cu cealalt ntinzndu-se dup receptor' ) Aici <magini. .un ziua! spuse ea pierzndu-i suflul. ) .un! Jessie-Ann. *tu *tanfield la telefon. ) *tu6 .un! ce mai faci, #ic$olls %ars$all era una dintre cele mai mari agen"ii de publicitate interna"ional din #eA 1or ! cu birouri la Londra! la Paris i n %an$attan! iar *tanfield era un director e/ecutiv pe care-l ntlnise la interviul ei pentru 9+ata de la >o4le:. 3n telefon de la el putea nsemna neaprat o afacere. ) Am aflat c ai desc$is o nou agen"ie de manec$ine i! dup cum tii! noi cutm tot mereu c$ipuri noi! bune. ) *igur! replic ea! ntrebndu-se agitat unde va gsi acele c$ipuri noi. ) &esigur c va fi imposibil s folosim c$ipuri noi pentru campania noastr ma-or de publicitate! continu *tu! dar avem de oferit munc pentru editarea catalogului i tii c asta-i totdeauna o introducere bun pentru manec$ine noi. &ac ne po"i oferi fetele care ne trebuie! Jessie-Ann! am dori s facem afacerea cu tine. Avu o brusc bnuial c tia despre ce anume catalog era vorba i se dezumfl. ) @e gndeti la catalogul >o4le, 8ntreb ea cu o voce slab. ) *igur! Jessie-Ann. Pare o ocazie bun s "inem treaba n familie! replic -ovial *tu! i nu m pot gndi la cineva mai bun care s coordoneze totul. (u flerul i cunotin"ele tale! noi cei de aici! de la #ic$olls %ars$al! suntem convini c vom avea de data asta un catalog cu adevrat mare. 5i sunt sigur c nu trebuie s-"i spun ct nseamn ca cifr de afaceri n bani g$ea"' E vorba de patru-cinci sute de pagini. ) 5tiu! *tu. 8mi amintesc catalogul! rspunse ea calm. ) E vorba de persoana potrivit pentru slu-ba potrivit! iar noi suntem convini c persoana aceea eti tu. ) %ul"umesc! *tu. Apreciez lucrul sta! rspunse ea politicos! fcnd nsemnri pe notesul alb din fa"a ei! n timp ce *tu i ddea amnunte preliminare cu privire la treaba respectiv. %ul"umesc nc o dat! spuse ea linitit! cnd el termin. Am s te sun n cursul sptmnii s-"i comunic ce pot face. &eci asta era6 ?arrison i-a dat seama c singur nu putea porni agen"ia <magini i i venise n a-utor. Bbra-ii lui Jessie-Ann ardeau de -en. +usese att de sigur c putea s reueasc! aa cum plnuise totdeauna. La naiba! nu voia s fie nbuit de aureola >o4le.

Lacrimi de furie i umilin" i alunecar pe obra-i! n timp ce se gndea la telefonul lui *tu *tanfield. El vorbea de o sum mare de bani! dar c$iar i aa! nu putea accepta comanda. #u dorea ca ascensiunea ei pe scara succesului s se datoreze unui impuls din partea lui ?arrison. 5i! oricum! i ddu seama! cu sentimentul nfrngerii! c nu avea de oferit manec$ine noi i nici navea idee cum s realizeze un catalog ntreg. *e prea c! n fond! >ac$el >o4le avusese dreptate se gndi ea nbuindu-i un oftat. >ac$el fusese att de ngmfat i zmbitoare cu ocazia vizitei la Jon! n urm cu cteva zile! nct putea pune pariu c asta se datora faptului c sim"ise nfrngerea. (e-ar putea face! se ntreb Jessie-Ann! tergndu-i lacrimile cu un erve"el 2leene/. * preia doar sec"iunea de mod i s o realizeze ea nsi, &oamna >o4le fcnd pe manec$inul pentru catalogul >o4le 0 asta ar fi o lovitur pentru btrna >ac$el. ) *cuza"i! domnioar! i spuse oferul neA-4or ez! fcnd-o pe (aroline s tresar din visele ei despre succese pe .roadAa4! dar circula"ia e oprit tocmai pn la strada a @reia 0 o s a-unge"i mai repede acolo pe -os' *trngndu-i pe ea $aina galben mototolit! (aroline nfrunt vntul ng$e"at ce sufla printre 9canioanele: #eA 1or -ului! n timp ce se grbea pe @$ird Avenue n cutarea galeriei %c(onnell. +ata care i dduse informa"iile la telefon i spusese s caute o strad mic! aproape o alee! ntre un restaurant vietnamez i o zarzavagerie italianD dar cu vntul care i sufla zpada n oc$i! era imposibil s-o gseasc. @recu de trei ori prin fa"a aceluiai bloc! nainte de a observa ceea ce! cu siguran"! era tocmai ce cuta. <ntrnd mul"umit n strada lateral i scpnd de vnt! se uit dintr-o parte n alta cutnd galeria! dar nu vzu nimic care s semene a aa ceva. *trada era trist i plin de gunoaie! iar singurul loc care arta ct de ct mai interesant! era cldirea alb cu ua de un albastru desc$is i cu o firm albastr de neon deasupra. <magini era tot ce scria acoloD fr nici o e/plica"ie care s spun cu ce se ocupa! iar (aroline se uit la ea cu ndoial. &up prerea ei! putea fi c$iar i un bordel de clas. @otui! c$iar i aa! cineva de acolo va putea s-i spun unde era galeria %c(onnell. 8mpingnd cu elegan" ua! intr i se uit uimit la c$ipul familiar al lui Jessie-Ann. ) &umnezeule6 E/clam (aroline! nu m ateptam s te gsesc aici6 ) #e cunoatem, 8ntreb Jessie-Ann! tergndu-i oc$ii umfla"i cu un erve"el ud. ) #u! nu ne cunoatem! spuse (aroline cu un zmbet de simpatie. &e fapt! cutam galeria %c(onnell! dar se pare c am a-uns 0 ca de obicei 0 unde nu trebuie6 8mi pare foarte ru! adug ea -enat. Am s o ntind i am s te las cu necazurile dumitale. 8n ciuda lacrimilor! Jessie-Ann rse. ) @e rog! nu pleca! se rug ea! dndu-i seama c rsese pentru prima dat! de o sptmna. #u pot suporta s mai stau singur cu necazurile mele. ) ($iar aa de ru e, 8ntreb cu simpatie (aroline. Ea aprob din cap. ) ($iar aa. ) 3ite! suger impulsiv (aroline! aici locul pare foarte singuratic. &ac mi po"i arta unde e galeria %c(onnell! "i ofer ceva de but 0 vin alb sau ap mineral 0 buturile bune pentru contiin" i diet la #eA 1or 6 Jessie-Ann rse din nou. <eind de dup biroul ei i ntinzndu-i lui (aroline mna! i spuseC ) *unt Jessie-Ann Par er. ) (red c toat lumea te cunoate6 E/clam (aroline. *-"i spun ceva! cnd eram la coal! prietenii mei aveau pe pere"i fotografiile tale 0 iar acum vd i de ce. ($iar i cu oc$ii

roii! eti frumoas. #u c mi pare ru c eti frumoas! adug ea cu un zmbet! dar cred c ar trebui s te avertizez c am urt totdeauna fetele nalte6 @rupul masiv al lui Ed Famurs i umplu ua dintre birouri i (aroline se uit la el! surprins. Era la fel de deplasat n biroul elegant! de ora! ca un coAbo4 la o petrecere n grdina unei case paro$iale. ) E-n regul! Jessie-Ann, 8ntreb el ridicnd din umerii mari! ntr-o -ac$et n carouri roii! decolorat. ) 8n regul! Ed. % duc pn la galeria %c(onnell cu' ) (aroline! le spuse ea zmbind. (aroline (ourtne4. Ed Famurs i fcu c"iva metri n urma lor! cnd ele se grbir pe strada ng$e"at n direc"ia galeriei. (aroline se gndi c acela trebuie s fie paznicul lui Jessie-Ann' &ar de ce naiba o fi avnd nevoie de aa ceva, Bare ?arrison >o4le se temea c so"ia lui ar putea fi rpit! sau ce, Jessie-Ann sim"ea! pur i simplu! c i va place (aroline 0 era persoana cea mai nviortoare cu care vorbise de luni de zile. Ea o urm n galeria %c(onnell! zmbind cnd (aroline arunc o privire de respingere picturilor abstracte! n ulei! ntunecate! de pe pere"i. Apoi i spuse proprietarului n mod ferm c nu crede c slu-ba e potrivit pentru ea. &up asta! o trase pe Jessie-Ann dup ea la Ba >oom! n Piaza! la un pa$ar. ) 8ncearc s vezi #eA 1or -ul ca i cnd ai fi turist! o sftui ea pe Jessie-Ann cu voioie. 8n felul acesta! e mult mai distractiv. Acum ia spune-mi! n mod normal ai fi venit la Ba >oom, &esigur c nu. &ar! draga mea! uit-te la to"i brba"ii tia6 Bc$ii ei se rotun-ir de plcere! vznd at"ia brba"i! aparent liberi! bnd bourbon cu g$ea" i discutnd probleme de afaceri teribil de importante! fcnd-o pe Jessie-Ann s rd din nou. 8n scurt timp! se trezi la al treilea pa$ar de coc tail cu ampanie i i destinui lui (aroline toate problemele ei. ) 7ezi! pur i simplu se pare c nu pot porni! recunoscu ea n final. % ateptam ca telefoanele s sune toat ziua cu oferte de comenzi i am crezut c manec$inele vor sta la rnd la ua mea! cernd s fac un contract cu mine. 7reau s spun c am lucrat cu oamenii tia! (aroline. ) Ani n ir6 (aroline se uita prin localul Ba >oom! cu o figur impasibil! sorbindu-i coc tailul cu ampanie! iar Jessie-Ann privi pe furi la ea! -enat. B fcuse de oaie' 8i dduse drumul la gur' &esigur c pe strina asta nu o interesau povetile ei dureroase. ) <art-m! mormi ea! mpingndu-i scaunul ca s plece! n-ar fi trebuit s-"i bat capul cu toate problemele mele' ) 5ezi -os6 (omand (aroline. #u vezi c m gndesc, Ea se ncrunt! mestecnd o mn de alune! n timp ce Jessie-Ann rmase pe scaun! surprins. ) %ie mi se pare! spuse ea n cele din urm! c nu te gndeti n termeni suficient de largi. <magini n sine e o idee bun! dar este doar miezul unei idei mult mai ample. 7reau s spun! Jessie-Ann! c n-ar trebui s reprezin"i doar manec$inele6 *pune-mi! cine ctig cei mai mul"i bani pe zi 0 manec$inul cel mai bun sau fotograful, <ar rspunsul la cea de a doua ntrebare este ceva ce cunoti din e/perien" 0 cine se men"ine mai mult, Bare nu persoana din spatele aparatului de fotografiat este adevrata stea, <ar acea persoan va mai lucra nc i peste douzeci de ani 0 devenind mereu mai bun. ;ndete-te la asta ca la un teatru! Jessie-Ann6 ;ndete-te la to"i oamenii care sunt implica"i n crearea unei 9stele: 0 artitii mac$ieuri! coaforii! creatorul de mod! manec$inele i fotografii. .inen"eles c tu trebuie s-i reprezin"i pe to"i6 5i de ce s nu mergi c$iar un pas mai departe i s ai propriile tale studiouri, Atunci ai putea oferi tot ce are

nevoie un client sub propriul tu acoperi. 7inde-le un pac$et! Jessie-Ann6 (onc$ise ea triumftoare! cu fa"a luminat de entuziasm. Jessie-Ann o privi fi/! ntrebndu-se dac nu cumva avea dreptate. .inen"eles c <magini nu va putea convinge fotografi de-a cunoscu"i i manec$ine de vrf s vin pe o asemenea scen! dar ini"ial! ideea ei nu fusese oare s nceap cu c$ipuri noi! proaspete, Asisten"i ai unor fotografi de azi i frumuse"i din micu"e orele erau stelele de mine' ) +iecare fotograf care se anga-eaz s lucreze cu tine va ob"ine studioul tu la un pre" special! decise (aroline! iar <magini trebuie s cumpere aparate de fotografiat pe care s le nc$irieze fotografilor! pentru c atunci cnd sunt la nceput de drum! ei nu-i pot permite s cumpere aparatele cele mai buneD apoi! vor putea s aleag dintre manec$inele tale i s anga-eze mac$ieurii i coaforii ti. &esigur! adug ea! cu o urm de ndoial care se sim"ea pentru prima oar n voce! va trebui s gseti un studio i asta poate cost cam mult. &e fapt! ca s porneti totul din punct de vedere economic! mi-e team c vei avea nevoie de mult capital 0 sau mcar de cteva comenzi cu adevrat mari. ) #-ai s m crezi6 E/clam Jessie-Ann! emo"ionat! dar motivul pentru care plngeam azi diminea" era c cineva mi-a oferit e/act asta 0 o comand cu adevrat mare. ) 5i plngeai din cauza asta, ) (omanda e pentru firma >o4le! recunoscu Jessie-Ann. 5tiu c probabil ?arrison a cerut agen"iei aceleia de publicitate s-mi ofere mie s fac catalogul. <magini a fost ideea mea i cred c nu vreau s am sentimentul c >o4le mi-a dat o mn de a-utor. (aroline i cltin capul cu pr cre"! auzind nebunia lui Jessie-Ann. ) Primete-o! o sftui ea. (um crezi c a-ung al"i oameni acolo unde "intesc! dac nu folosind fiecare legtur pe care au avut-o vreodat, (atalogul >o4le o s te lanseze pe drumul succesului. Jessie-Ann sim"i brusc c-i revine bucuria ei natural de a tri. ) 3ite ce-i6 E/clam ea. 7ec$iul depozit din spatele biroului meu e de vnzare. Ar putea deveni un studio grozav! iar eu am destui bani economisi"i ca s-l pot cumpra! fr s-i spun lui ?arrison. ) 5i mai tii ceva, 8ntreb (aroline. Eu cunosc tinere manec$ine la Londra care ar muri s fac poze la #eA 1or 6 B s trebuiasc s cutm aici i n Europa tineri fotografi interesan"iD o s ne interesm ce asisten"i sunt n ascensiune. B s dm anun"uri n ziarul Eomens Eear &ail4 i vom suna din nou la toate cunotin"ele tale de la agen"iile de publicitate i le vom spune ce gnduri ai. 5i o s avem nevoie de o persoan foarte priceput la rela"iile cu publicul 0 cineva care s fac astfel nct <magini s apar ca evenimentul cel mai e/citant i mai senza"ional din lumea modei! timp de ani de zile' ) (aroline! eti un miracol6 E/clam Jessie-Ann! fericit. @ocmai cnd era s abandonez! ai picat la mine de nu tiu unde i mi dai toate rspunsurile pe care le cutam6 ) .ine! rspunse (aroline! pentru c i eu eram n cutare de nite rspunsuri. Am nevoie de o slu-b. >sul sntos al lui Jessie-Ann se rspndi n murmurul i clinc$etele orei de coc tail de la Ba >oom. ) @ocmai voiam s "i spun c nu m pot lipsi de tine. <magini are nevoie de tine! (aroline (ourtne4. (apitolul J Aparatul >ollei al lui &anae! nou-nou" i ruintor de scump! zcea nefolosit ntr-un col" al micului ei apartament! alturi de un ?asselblad de la mna a doua! un #i on i un Polaroid! cu lentilele speciale i cu trepiedul. &in cnd n cnd! ea ieea pe strzile din %an$attan sau afar la "ar! fcnd fotografii cu cldiri uriae de sticl sau cu copaci btu"i de vnt! developndu-le apoi

n aa-zisa camer obscur care era totodat i minuscula ei baie. Ea aran-ase rezultatele pe pere"ii apartamentului pn cnd n final acoperiser tot spa"iul strmt i o costaser o avereC pentru film! c$eltuieli de laborator pentru $rtia special granulat de care avea nevoie 0 bani pe care acum nu i-i mai putea permite. %a-oritatea banilor de la tatl ei fuseser c$eltui"i pe ec$ipament! iar ce-i mai rmsese! i c$eltuise pentru plata apartamentului! pn la apari"ia unei slu-be. &ar pn acum! anun"urile ei n ziarele comerciale nu avuseser drept rezultat nici un anga-ament i i ddu seama! n mod neplcut! c trecerea de la asistenta lui .rac$man la &anae LaArence! mare fotograf! implic mult mai multe dect doar s anun"i! pur i simplu! c stai oricnd la dispozi"ie. &up ase luni! trebuia n cele din urm s priveasc n fa" necesitatea de a cuta o nou slu-b! dar func"ii de asistent erau destul de pu"ine i! umblnd pe la agen"iile fotografice! descoperise c fiierele lor erau de-a ncrcate cu viitori maetri ca Avedon! .aile4 sau @err4 B#eil! to"i la fel de convini de talentul lor! ca i ea. &anae i pusese toate speran"ele ntr-un interviu din diminea"a aceea cu un agent al unui fotograf i se uita la el! uimit! cnd el i spuse direct c trebuia s fie pregtit s nceap de la treapta cea mai de -os. ) &ar asta am mai fcut6 Adic am fost timp de doi ani asistenta lui .rac$man6 E/clam ea! revrsndu-i agitat fotografiile color pe podeaua alb-negru de ceramic. El i scutur scrumul de la "igara cu filtru! privind nerbdtor! n timp ce ea umbla cu minile pe ceramica alunecoas ca s-i recupereze fotografiile. ) E ca gina i oul! spuse el. Pozele cu Alieri sunt bune! dar nu ai continuat cu ele. &ac doreai s te specializezi n fotografii candide! atunci asta ar fi trebuit s faci tot timpul sta. Poate ar trebui s te ntorci la .rac$man 0 s vezi dac te poate a-uta! poate o s te lase s faci unele poze! s cape"i ceva credit' Asta ar fi ceva. &ar astea' +cu un gest dispre"uitor cu "igara spre portofoliul ei! astea sunt toate fr nici o importan". .inen"eles! nu zic c nu sunt bune! adug el n grab! ntlnind privirea uimit a lui &anae! dar nu ai credit i nici un nume cunoscut. &e aceea! spuse el! n cele din urm! ridicnd din umeri! nu ai nici un ecou6 &anae se gndi cu amrciune la fotografiile ei fcute la Londra i la faptul c .rac$man i furase astfel posibilitatea de a fi cunoscut! precum i la fotografiile fcute lui @omaso Alieri! care se pare c erau tot fr valoare! din punct de vedere al renumelui ei. La naiba! se gndi ea luptndu-se cu lacrimile. La naiba! ea nu plnsese niciodat' #iciodat' #ici mcar cnd fusese mic i mama ei uita s vin s o ia de la coal' ) 3ite! tii ce! spuse agentul! scriindu-i numele pe un carne"el din fa"a lui. Am s te "in minte dac apare ceva. ) %ul"umesc. 8i terse oc$ii! tiind c! desigur! nu fusese sincer. ) <suse6 E/clam el! vzndu-i furios lacrimile! cnd se ndrept spre u! desc$iznd-o i e/pediind-o. 5tii! eu sunt doar un agent! nu sunt &umnezeu6 Eu nu pot s creez de lucru pentru necunoscu"i. Line minte c i eu trebuie s-mi ctig e/isten"a 0 iar =N W din ctigul lui &anae LaArence cu siguran" c n-o s m mbog"easc pn peste cap6 8l mai putu auzi nc mormind furios despre fete care vor s nceap de sus! n timp ce el trnti ua biroului i se ntoarse n grab s rspund la telefonul care suna tot timpul. (nd ea i descuie ua apartamentului! mai trziu! n aceeai sear! suna telefonul. Lsnd s-i cad -ac$eta de piele i portofoliul pe un scaun! alerg s rspund. ) .un! &anae! spuse o voce familiar! >ic 7almont la telefon. ) 7almont6 E/clam ea! ntrebndu-se ce naiba putea s vrea. #u vorbise cu el! de cnd .rac$man o dduse afar. Pi' .un' 7reau s spun! ce mai faci,

) Ascult-m! &anae! am plecat de la .rac$man i mi fac un studio propriu! am cteva comenzi care ateapt i o s am nevoie de asistent. %i-am amintit c tu erai destul de bun cnd erai la .rac$man! iar acum am aflat c ai nevoie de lucru. 7almont i oferea ei o slu-b, &ar ea l ura pe 7almont! iar el o dispre"uia' *au cel pu"in aa era cnd erau n competi"ie pentru o pozi"ie mai bun pe lng .rac$man. &ar 7almont mai tia i c ea lucra intens i fr ndoial c plnuia s o foloseasc! tot aa cum fcuse i .rac$man 0 s mute i s care! mereu la ordinele lui. A$! era att de nedrept6 Ea ar fi trebuit s-l foloseasc pe el. Ea era o fotograf cu mult mai bun dect el' Ea considerase totdeauna c luminile lui 7almont sunt crude i observase ct de des trebuise .rac$man s-l corecteze' <ar fotografiile pe care le aran-a el ieeau "epene i lipsite de gra"ie i fr nici un sens. 5i totui! iat c intra n afaceri! n timp ce ea nu putea nici mcar gsi o slu-b6 ) E$! &anae! o strig 7almont nerbdtor! ce spui! da sau nu, Am s-"i pltesc ct "i pltea i .rac$man i po"i s ncepi imediat. ) <mediat, Linnd receptorul la piept! se gndi. Ar nsemna c va ctiga bani pentru prima dat de ase luni ncoace 0 dar i oferea doar acelai salariu ca i .rac$man i neruinatul tia c .rac$man o pltise pu"in! pur i simplu pentru c era .rac$man i putea s-o fac6 7almont ncerca s o ob"in ieftin' la naiba! a$! la naiba! asta era o lume a brba"ilor. ) Las-m s m gndesc! 7almont! spuse ea! reuind s-i men"in vocea calm. Am s te sun mine i am s-"i spun. ) * fie mine diminea"a devreme! comand el! sau o s fiu nevoit s caut pe altcineva. El nc$ise fr s spun la revedere i &anae trnti -os receptorul! furioas. Prbuit ntrun fotoliu! i contempl cizmele de antilop cu pete de zpad care ncepeau de-a s arate pu"in cam uzate. E/emplarul din Eomens Eear &ail4 pe care-l luase de la c$ioc! zcea pe -os lng portofoliul ei i! ridicndu-l! rsfoi paginile e/aminnd fiecare fotografie cu gelozie. Anun"ul cu <magini i sri n oc$i 0 o nou agen"ie cu studioul ei propriu! inclus ntr-un contract comple/' Bferea de lucru pentru fotografi tineri buni' A doua zi diminea"a devreme! ea atepta la u la <magini! nvrtindu-se nerbdtoare n sus i n -os! pe aleea ce pornea din @$ird Avenue! uitndu-se la ua lucioas cu firma <magini! din neon albastru! aezat deasupra. *e ruga s fie ua care s-i desc$id drumul spre viitor. &up pu"in timp! &anae sttea coco"at pe marginea biroului albastru al lui Jessie-Ann! urmrindu-le ngri-orat fe"ele! s vad o reac"ie. Ea scoase un mic oftat de uurare cnd (aroline! privind fotografiile ei din #eA 1or zmbi. &ac zmbea! nsemna c i plceau' @recuse de obstacolul numrul unu6 (u degetele ncruciate pentru noroc! fcu eforturi ca s nu se uite fi/ la Jessie-Ann n timp ce aceasta se apleca asupra negativelor ei din Longon aezate n aparatul de luminat! ncercnd s par mai nepstoare i linitit! de team c dac se vedea ngri-orarea! ar putea s le sc$imbe prerea. Ea nu-i dduse seama c <magini putea fi Jessie-Ann! dar asta era un lucru bun pentru c vorbeau acelai limba-' &ac mcar le-ar plcea fotografiile ei' &ac ar plceao pe ea' &ac' A$! v rog! v rog! spune"i 9&a:! se rug ea! uitndu-se din nou peste umr! ncercnd s le surprind e/presia de pe fe"e' +ata asta e un geniu! se gndi (aroline cu emo"ie! fotografiile ei meritau o e/pozi"ie6 &anae nrmase cerul cenuiu! vntos n ferestrele de sticl ale zgrie-norilor %an$attanului! dndu-le un aspect ireal! ca de pe alt planet! de parc ar fi fost turnuri pierdute! tremurnd ntrun timp al viitorului. Bc$iul artistic! educat! al lui (aroline observ compozi"ia plin de imagina"ie! contrastul dintre te/tura aspr i -ocul neted! dramatic! al umbrei i luminii' ) *unt minunate! spuse ea! "innd una la distan" i studiind-o admirativ. 3ite! JessieAnn! sunt fantastice6

) La fel sunt i astea! fu de acord Jessie-Ann uitndu-se n sus spre &anae! dar parc leam vzut nainte 0 n 7ogue 0 sub numele lui .rac$man. &anae roi furioas! cnd ele o privir fi/. ) .inen"eles c da! replic ea! dar asta pentru c .rac$man mi le-a furat6 *-a mbolnvit la Paris! cnd fotografiam colec"iile din toamna trecut i m-a trimis pe mine la Londra n locul lui. (eea ce vede"i aici e munca mea 0 eu am ales manec$inele! locul de fotografiere! $ainele! totul. &esigur nu sunte"i obligate s m crede"i! adug ea cu sfidare! tiu c pare o nebunie! dar e adevrat. .rac$man mi-a furat munca. .rbatul la e un megaloman. Eu l cunosc! am lucrat cu el doi ani foarte lungi6 Jessie-Ann se ntreba dac .rac$man i furase lui &anae doar fotografiile' 8l cunotea pe fotograf 0 i reputa"ia lui de afemeiat. ) .inen"eles c te cred! replic ea. .rac$man e capabil de oriceD via"a nu are anumite reguli pentru acest geniu autoproclamat. (um a ndrznit s-"i fure fotografiile6 (aroline are dreptate! munca ta e minunat. A$! sunt att de emo"ionat6 E/clam ea! traversnd camera din doi pai mari i aruncndu-i bra"ele n -urul ei. 7rei s vii la noi! &anae, B s fii prima noastr fotograf. &e fapt! o s fii prima n toate6 &ar! te avertizez! trebuie s riti! noi abia acum pornim. ) *unt a voastr n ntregime! rspunse ea! netiind dac s plng sau s rd de uurare. *pune"i-mi ce dori"i i eu am s fac. ) &anae! spuse (aroline cu un zmbet! po"i s-"i alegi ce vrei din tot (atalogul >o4le. &e unde vrei s ncepi, Bc$ii ei se mrir de uimire. 7re"i s spune"i! tot (atalogul >o4le, ) &a6 Ysta-i primul nostru contract. 5i e tot al tu 0 sau att ct vrei din el! strig JessieAnn. A$! tiu c e doar o munc de catalog i nu zece pagini n 7ogue! dar o s avem i aa ceva ntr-o bun zi! tiu c vom avea. &eci! vrei s fii cu noi, Ea i trecu e/citat minile prin coama de pr zburlit de culoarea cuprului. ) *igur c sunt cu voi6 *untem precum (ei trei muc$etari 0 9unul pentru to"i i to"i pentru unul:! cum ar fi spus dArtagnan' 5i v promit urmtoareleC Jessie-Ann! (aroline. ) Le zmbi pe rnd 0 ve"i avea cel mai bun (atalog >o4le din ultimii cincizeci de ani6 *e auzi o btaie n u i ele vzur o tnr perec$e stnd n prag. .iatul avea poate nousprezece ani! stilat! cu o tunsoare gen anii treizeci! i un palton vec$i negru! cam din aceeai epoc. +ata era mult mai nalt dect el! sub"ire ca o nuia! cu trsturi alungite i o gur mare roie. Prul ei des! negru! era tuns cu o linie perfect asimetric i atrna moale i drept pn la umerii fragili. 8nfurat n straturi de tricota-e n rou! gri i negru! arta superb. ) .un! spuse el plin de ncredere. % numesc ?ector! sunt coafor. <ar ea e Anabelle 0 e modelul meu. Am adus-o cu mine ca s-i vede"i prul. Am i fotografii! dar m-am gndit c nu e nimic mai convingtor dect realitatea! de aceea iat-o aici. ) &ar e fantastic6 E/clam Jessie-Ann! ncntat. La fel e i prul ei. Bc$ii ei albatri strlucitori transmiser mesa-ul spre (aroline 0 n sfrit ncepea s se ntmple cte ceva. <magini o pornise la drum6 &up asta! se prea c locul era mereu aglomerat cu viitori stiliti! manec$ine i fotografi! iar Jessie-Ann fu nevoit s se retrag n biroul din spate! mpreun cu Ed Famurs i! ca s fac interviuri cu to"i tinerii care veneau! n timp ce (aroline sttea n biroul din fa" i rspundea la telefoane. 3neori se gndea c telefonul nu se va mai opri din sunat! dar se opri la ora ase! cnd! n sfrit! ncuiar ua i ncepur munca cea adevrat. &epozitul din spatele biroului fusese transformat ntr-un studio simplu! vruit! cu o galerie la un capt! iar &anae i mut acolo imediat aparatura. ?ainele pentru (atalogul >o4le atrnau

de-a pe bare! gata s fie fotografiate! iar ea i Jessie-Ann le trecur n revist ca nite e/perte! discutnd ce manec$ine s foloseasc! despre stil i format. &iscutar ore ndelungate pn noaptea trziu! iar (aroline nota de ce anume aveau nevoieD discutase de-a cu un ir de tineri i talenta"i stiliti! pn cnd &anae gsi o fat care i plcu i care n"elegea ce voia de la ea. &up ase sptmni! <magini avea o duzin de manec$ine n fiier i nc un fotograf! precum i o -umtate de duzin de stiliti! coafori i mac$ieuri. &anae fcuse de-a o bun bucat din munca la (atalogul >o4le! dnd modei lor simple! tradi"ionale! un nou aspect strlucitor prin aran-amentele lu/oase n camere panelate! luminate de focul din cmin i pe spa"ioase terase pline de flori. Ea crea n studioul de la <magini ambian"a de la Eimbledon! pentru noua linie >o4le la costumele de tenis! precum i o elegant petrecere de tineret la piscin pentru costumele de baie! men"innd culorile desc$ise i primare! ca s par pline de soare. &ar %err4 %c(all i linia 9+ata de la >o4le: se fotografia pe (oasta de 7est de ctre &ino %arle4! adus special de la Londra. Asta o nec-ea! dar &anae tia acum c o s a-ung n vrf. 8n cele din urm! i bgase piciorul prin u i va lucra ct de greu i ct de mult va trebui! ca s ob"in recunoaterea. Primii germeni ai puterii! care o vor ntri n lupta mpotriva unora de felul lui .rac$man din ntreaga lume! erau n minile ei 0 i era o putere care o va face mai tare dect pe oricare dintre rivalii ei 0 i dect pe oricare dintre manec$inele sau modelele ei. (apitolul =O La eta-ul zece! Laurinda atepta ascensorul ca s coboare! spernd c momentul este potrivit. &ac discu"ia pe care o auzise azi-diminea" la automatul de cafea era corect! atunci ?arrison zbura la *an +rancisco i va pleca din cldire nu mai trziu de == i -umtate. Ea aps din nou pe buton! uitndu-se ngri-orat la ceas! spernd c nu l-a pierdut! dar era abia == i GN de minute i sttea aici de zece minute! controlnd fiecare ascensor care cobora. Lipsea de mult din sec"ia contabilitate! pentru c fusese mai nti la toaleta femeilor s-i perie prul i s-i dea pe buzele uscate cu noul ei ru- de culoarea cireelor i s se stropeasc din plin cu parfumul pe care i-l cumprase ca s-l foloseasc n ocazii speciale. 5i ce putea fi mai special dect s-l vad pe ?arrison6 (u e/cep"ia lui *cott Par er! Laurinda nu gsise nimic de admirat la nici un brbat. Ea i dispre"uia pe to"i. &ar ?arrison >o4le era deosebit. Polite"ea lui fa" de ea 0 o trata de parc ar fi fost egala lui 0 blnde"ea lui i n special faptul c apsase pe butonul puterii i o adusese la #eA 1or i n slu-ba aceasta. ) Precum i faptul c a scpat-o de maic-sa! i dduse n oc$ii ei un statut de zeu. (u pu"in noroc! nu vor fi n ascensor dect ei doi' Laurinda se ateptase ca Jessie-Ann s fie ceva mai prietenoas cu ea cnd va veni la #eA 1or ! gndindu-se c se va putea infiltra uor n via"a ei! dar lunile trecuser i nu fusese c$emat nici mcar o dat n apartamentul lu/os al familiei >o4le! la o cin sau ca s rmn seara cu micul Jon 0 ca s nu mai vorbim de petrecerile elegante pe care presupunea c le ddea mereu Jessie-Ann. 5i binen"eles! c doar rareori reuise s-l vad pe ?arrison singur n biroul lui! dei invocase o mie de motive ca s se duc sus la eta-ul cincizeci! pn cnd secretara i spusese tios s nu-i mai piard timpul i s trimit coresponden"a prin curier. &ar ?arrison fusese acela care se ngri-ise s i se gseasc Laurindei un mic apartament! iar familia Par er a avut gri- ca mama ei s fie tratat ntr-o institu"ie de stat. #oroc bun! c! n ce o privea pe Laurinda! mama ei putea s rmn acolo definitiv 0 cu siguran" c ea nu se va ntoarce acolo s o viziteze6 %car de ar fi fost la fel de uor s scape de tatl ei 0 a! nu din punct de vedere fizic! n sensul sta dispruse demult! dar imaginea lui i rmsese fi/at n minte Laurindei i c$iar atunci cnd se for"a s-l uite! el reaprea din subcontient! ca n acele reclame inteligente de la televizor.

8i mai putea aminti! de parc ar fi fost un stop-cadru! pielea lui aspr! cu semne pe eaD i putea sim"i pieptul vn-os! transpirat! cnd sttea amenin"tor deasupra eiD i putea adulmeca mirosurile lui de transpira"ie sttut i amoniac' Laurinda i putea aminti mersul arogant al tatlui ei i felul n care prul lui negru lins i cdea pe frunte! strlucind de grsime! iar n visele ei sim"ea cum o mpunge cu trupul lui' *ingurul lucru de care nu-i putea aminti n legtur cu tatl ei era vocea lui' &ei i amintea fiecare cuvnt pe care i-l spusese vreodat cnd erau amndoi singuri! n camera ei. Erau aceleai vorbe pe care le folosea ea n scrisorile ctre JessieAnn 0 pentru c Jessie-Ann era cea care le merita' (u un clinc$et uile ascensorului se desc$iser! aducnd-o pe Laurinda! brusc! n prezent i oc$ii ei ului"i ntlnir privirea lui ?arrison >o4le. ) (obori! Laurinda, 8ntreb el plcut. ) &a' &a! v rog! domnule >o4le. Ea pi nuntru repede. ?arrison era singur i ea avea la dispozi"ie doar cteva secunde! timp n care era cu totul al ei6 ) (um "i merge, 8ntreb ?arrison! cu un zmbet obosit! mintea lui fiind la o deprtare de un milion de mile 0 sau mcar la cteva mile 0 doar pn la @$ird Avenue i <magini. B c$emase pe Jessie-Ann s vin cu el azi la ntlnirile preliminare pentru noua 9+at de la >o4le:! la *an +rancisco! dar dei i spusese c i-ar folosi sfatul! ea era ocupat. &e cnd ntlnise acel mic dinam care era (aroline (ourtne4! lucrurile ncepuser s se mite la <magini. &esigur! treaba la (atalogul >o4le le dduse sus"inerea material de care aveau nevoie! iar acum erau ocupate s finiseze noul lor studio i s caute noi talente. @oate astea nu nsemnau pentru ?arrison dect c acum Jessie-Ann era prea ocupat ca s petreac mpreun cu el o sptmn la *an +rancisco. A$! fusese tandr i dulce! dar el trebuia s recunoasc faptul c situa"ia asta l durea. ) Arta"i teribil de obosit! domnule >o4le! zise Laurinda cu un zmbet preocupat. ) Poftim, A! c$iar aa! Laurinda, Ei! asta bnuiesc c e din cauza lucrului. 8ntreprinderea >o4le m "ine n micare! rspunse el! ntrebndu-se ce o apucase pe fata aia s poarte nuan"a aceea de ru- care nu-i venea bine i parfumul acela ptrunztor de moscD era att de puternic! nct i tia rsuflarea. ) (um merge cu slu-ba, 8ntreb el! retrgndu-se ct mai mult n col"ul ascensorului i for"ndu-se s zmbeasc. Ai de lucru! nu-i aa, Laurinda oft. ) @ocmai asta-i! domnule >o4le! nu prea am de lucru. A! nu-i vina lor! adug ea n grab! doar c eu termin repede i 0 ti"i! de fapt! problema este! domnule >o4le! c slu-ba este ntr-adevr prea nensemnat pentru o persoan cu posibilit"ile mele. 5tiu c sunt nc destul de nou aici! dar sunt mult mai bun dect unii din sec"ie. ) 8mi pare ru s aud asta! rspunse ?arrison! cnd se desc$iser uile ascensorului! dar mi-e team c nu pot face mare lucru n privin"a asta. 7ec$imea conteaz mult n birourile de felul acesta! tii doar. &esigur! Laurinda! nu trebuie s consideri c trebuie s rmi pe via" la >o4le! doar pentru c lucrurile s-au ntmplat aa. #oi nu suntem o companie care s mpiedicm pe cineva care lucreaz la noi! dar are posibilit"i mai mari. ) 7ai! domnule >o4le! fcu ea! ocat! nici n-a visa s v prsesc6 &ect doar' % ntrebam' A! nu! n-are importan"' *unte"i grbit i oricum! nu v mai pot cere alte favoruri' (arson! oferul lui! atepta de-a! cu ua de la >olls desc$is' &ar fata arta aa de nec-it! nct nu putea! pur i simplu! s plece' 8n fond! ea era prote-ata lui Jessie-Ann'

) (e este! Laurinda, 8ntreb el dndu-se ntr-o parte ca s-i lase pe al"ii s intre n ascensor. Eti ngri-orat de mama ta, 5tii c Jessie-Ann i cu mine vom face tot ce putem ca s te a-utm, ) @ocmai asta-i! domnule >o4le. % ntreb dac Jessie-Ann m-ar putea a-uta. #-am vrut s o ntreb pentru c tiu c e tare ocupat' &ar! ti"i! eu sunt o fat dintr-un ora mic i m simt pierdut n compania asta mare! domnule >o4le. %-am gndit c poate Jessie-Ann are nevoie de cineva care s o a-ute la <magini 0 mi s-ar potrivi de minune. *imt c acolo a fi cu adevrat de folos 0 sunt foarte bun n meseria mea' A avea gri- ca documentele de contabilitate de la <magini s fie "inute la zi. Ar fi mai mult ca ntr-o familie! n"elege"i! i a putea a-uta i n altele! cum am fcut la tatl ei. Bc$ii negri ai Laurindei strlucir cu o urm de lacrimi i ?arrison o privi nervos. ) 8n"eleg! spuse el! linitit. @e sim"i ca o roti" mic ntr-o mainrie mare! aici la >o4le. .nuiesc c pentru cineva cu antecedentele tale "i se pare pu"in cam anonim munca. Am s vorbesc cu Jessie-Ann i am s vd ce se poate face. Laurinda l urmri grbindu-se prin uile de sticl i urcndu-se n maina care-l atepta. 8n timp ce oferul intr n circula"ia aglomerat de la amiaz! observ c ?arrison ridic receptorul telefonului din main i form un numr. Poate c o suna de-a pe Jessie-Ann n legtur cu ea! planul ei ac"iona. (urnd! va putea fi n apropierea lui Jessie-Ann tot timpul i atunci va avea gri- ca ea s mearg pe drumul cel drept. B va salva pe Jessie-Ann de rul din ea 0 i &umnezeu s-o ierte dac n-o s se ciasc6 (apitolul == *tu *tanfield fu mul"umit cu ce vzu. +otografiile lui &anae pentru (atalogul >o4le erau curate! proaspete i contemporaneD reuise s dea prioritate mbrcmin"ii! manec$inele venind pe planul doi! totui aveau i ele personalitate. Ele erau tinere! dar nu agresiv de tinere! iar cele folosite pentru femei n vrst i msuri mai mari! reueau s arate mature i acceptabile. ($iar i copiii erau nite copilai obinui"i! nu genul acela crora ai fi avut plcerea s le dai un picior n fund6 5i! cu toate c fotografiile fuseser fcute n studiourile de la <magini! ea reuise s le imprime decorurilor cldur i soare! astfel nct nimeni n-ar fi g$icit c era doar un decor. *au mersese pe o cale opus i nirase manec$inele n costume de baie n fa"a unui fundal clar fals! zburdnd! srind i -ucndu-se cu ra"e de cauciuc! labe de ap i vaporae--ucrie "inute strns n mini. <ar biblioteca ei somptuoas! mbrcat n lemn de ste-ar! a fost transformat n seria de fotografii de blnuri sintetice ieftine de la >o4le! ca s arate destul de maiestuoase pentru o regin. *tu se ls pe spate n fotoliul su de piele! cu minile sub cap! zmbind bucuros. Anul sta! (atalogul >o4le va fura pu"in din romantismul Laurei As$le4! plus broura strlucitoare de turism' Peisa-e! transatlantice! case frumoase de "ar. #u mai erau pagini ntregi de fotografii plate' &anae LaArence i Jessie-Ann revolu"ionaser ntregul stil de la #ic$olls %ars$all. Era bine c >ac$el >o4le era plecat ntr-o croazier! pentru c era sigur c ea nu va aproba catalogulD de fapt! sta era probabil eufemismul secolului6 >ac$el fusese aceea care insistase totdeauna ca acest catalog s se men"in strns de conceptul original al so"ului ei! doar cu sc$imbri minore de-a lungul anilor. <ar *tu nu putea spune c greise! deoarece vnzrile prin pot ale casei >o4le nu sczuser! dar nici nu crescuser. El putea sim"i fermentnd nceputurile unei puternice ncierri de familie! dac >ac$el va apuca s se uite n catalog. &ar nsui ?arrison fusese acela care i instruise s-i dea fru liber lui Jessie-Ann i <maginilor i! desigur! el era dator s se ocupe de mama sa. * dea &umnezeu s se poat descurca6 B ceart cu autoritara doamn >o4le era un lucru pe care *tu l atepta cu nerbdare.

Lumina roie a telefonului clipi cu insisten"! iar el ridic receptorul! concentrndu-se asupra grmezii de fotografii rspndite pe birou. ) 7 caut de la <magini! domnule *tanfield! l inform secretara. El atept s aud sunetul de conectare! apoi spuseC ) .un! Jessie-Ann! ce mai faci, ) &omnule *tanfield! nu e Jessie-Ann. *unt Laurinda %endosa! contabila de la <magini. <erta"i-m c v deran-ez! dar m-am gndit s v sun mai nti pe dumneavoastr! ca s vorbi"i eventual cu serviciul de contabilitate. Laurinda fcu un moment pauz! dar el nu spuse nimic i ea continu. 5ti"i! desigur! c <magini e o companie foarte nou i ar fi de folos situa"iei noastre financiare! domnule *tanfield! dac serviciul dumneavoastr de contabilitate ar fi ceva mai prompt cu pl"ile pentru (atalogul >o4le. Au cte o lun sau ase sptmni ntrziere la fiecare plat pn n prezent i ti"i ct de greu este pentru companiile mici s suporte o asemenea tensiune n privin"a intrrilor de numerar. ) #-am cunoscut aceast situa"ie! coment *tu! surprins. ) (ei ce se afl n pozi"ia dumneavoastr rareori cunosc aa ceva! domnule *tanfield! dar este o mec$erie obinuit a contabililor. 7-a fi recunosctoare n acest caz! dac a"i putea avea gri- s nu se mai ntmple. 8n fond! n-am dori ca ?arrison s se supere prea ru! nu-i aa, El privi uimit la receptor. +ata asta l amenin"a pe el6 5i cum e posibil ca o contabil de la <magini s-l numeasc pe ?arrison >o4le doar ?arrison, ) Am s pun pe contabilul ef s se ocupe de asta! domnioar %endosa! spuse el! nc$iznd brusc telefonul. Laurinda se ls pe sptarul scaunului ei! cu un mic zmbet -ucu n -urul buzelor. (nd se va ntoarce (aroline! i va putea spune c de acum ncolo cei de la #ic$olls %ars$all vor plti la timp6 5tia c asta o ngri-orase pe (aroline. Acum c avea un picior bine plasat la <magini! plnuia s-i consolideze pozi"ia! s se fac indispensabil' .un! e/perimentata Laurinda! cea demn de ncredere! pe care te puteai baza c-i ndeplinete bine sarcinile ce-i revin! precum i orice alte mrun"iuri diverse pentru care nimeni altcineva nu-i gsea timp. A! da! n scurt timp se vor ntreba cum de au reuit s se descurce pn acum fr ea6 8l pusese de-a la punct pe grasul la de *tanfield. &e acum ncolo! o s tie cine e ea! s-a asigurat de asta! aruncnd numele lui ?arrison. 3ltima oar cnd *tanfield fusese acolo! nimerise tot peste Jessie-Ann! mbr"ind-o i srutnd-o! purtndu-se nervos! pentru c era so"ia lui ?arrison. El o ludase i pe &anae ridicnd-o n slvi i discutase cu (aroline despre Londra i despre art! dar nu o observase pe Laurinda! care atepta n spate. Pentru el! ea era doar o func"ionar de birouD dar aici greise. El nu tiuse c ea era prietena lui ?arrison! c ?arrison a avut gri- de ea! a a-utat-o' 5i nu tia c ea se considera ngerul pzitor al lui ?arrison i c n curnd ea va fi cea care va avea gri- de el. ?arrison avea nevoie de ea! la fel i micul Jon! iar ntr-o bun zi! i vor fi i ei recunosctori c era acolo! n locul lui Jessie-Ann. &esc$iznd sertarul de sus! din stnga! al biroului ei de metal! scoase o cutie de erve"ele 2leene/! pipind prin straturile moi de $rtie cu"itul de cur"at pomi! cu mner scurt! pe care-l ascunsese acolo. Lama se ngustase de at"ia ani de folosin"! iar vrful era rupt de cnd! odat! ntr-o furie grozav! tatl ei l aruncase n ua lor de la buctrie. El folosise cu"itul ca s cure"e trandafirii i liliacul! i i petrecuse ore n ir ascu"indu-l pe o curea vec$e! tare! de piele! pn cnd tiul devenise de o fine"e lucitoare nct a putut tia dintr-o lovitur rapid un pepene verde cu coa-a groas. Laurinda parc vedea i acum cele dou -umt"i de pepene! de un rou coraliu strlucitor! semin"ele rspndite i zeama care picura de pe masa de buctrie! acoperit cu plastic! ptnd imaculata podea de linoleum a maic-sii.

&ar nu era nc momentul pentru asta! i spuse ea repede. %ai erau multe de fcut n prealabil. Principala ei problema era cum s a-ung mai aproape de ?arrison. Ea tot nu fusese nc invitat acas la el! dar Jessie-Ann petrecea cu mult mai mult timp aici la <magini! aa c nu era de mirare. *ingurul mod pe care-l vedea ca s a-ung la ?arrison! era prin intermediul micu"ului Jon. Avea acum peste un an i umbla peste tot. Jessie-Ann o punea pe guvernant s-l aduc tot mai des la <magini! dup-amiaza! pentru c era prea ocupat ca s se duc acas s-l vad! i toate manec$inele alea proaste i coaforii l tratau de parc ar fi fost un mic c"elu! "inndu-l pe rnd n bra"e! aducndu-i -ucrii i srutndu-l cu buze ru-ate. Atentau de pe acum la inocen"a lui. 5i nc de pe acum! via"a pctoas a mamei lui i era impus i lui. Laurinda puse cu"itul la loc! cu gri-! n cutia cu erve"ele 2leene/ i nc$ise sertarul. @impul era esen"ial pentru micul Jon! iar ea va trebui s fac n curnd o micare oarecare. &ar trebuia s-i fac cu gri- planurile. 5i acestea trebuiau s fie sigure. Atunci! ea i va putea elibera pe ?arrison i pe Jon de corup"ia lui Jessie-Ann i! cnd totul se va termina! ea i va lua locul n mod firesc. Ea l va apra pe ?arrison de ru i! binen"eles! micu"ul Jonat$an va fi ca i propriul ei fiu. MMM (aroline iei! mul"umit de ce realizase! de la edin"a cu nou-numita companie pentru rela"ii cu publicul a <maginilor. Acum! cnd <magini se lansase solid n afaceri! ea voia ca numele ei s fie pe toate buzele i cu ct mai curnd! cu att mai bine. &e-a numele ei era men"ionat n revistele comerciale i se vorbea despre ea att pe *event$ Avenue ct i la brfele din %adison Avenue. Bdat cu contractul pentru (osmeticele Avlon! momentul era potrivit pentru reclam. Jessie-Ann fusese cea care ini"iase contractul cu Avlon! dar (aroline fusese cea care i asigurase un triumf final total. <ar munca lui &anae fusese e/aminat 0 practic sub microscop 0 de func"ionarii agen"iei de publicitate ai lui Avlon. #oile fotografii pe care le fcuse lui JessieAnn 0 ncadrnd-o ntr-un rol diferit! mai linitit! mai matur i mai blnd! un fel de amestec ntre ;race 2ell4 i (at$erine &eneuve! n locul tnrului i sntosului animal Jessie-Ann 0 i nnebuniser. &anae avea n buzunarul ei comanda pentru (osmeticele Avlon! iar <magini erau n posesia unuia dintre cele mai lucrative contracte n domeniul reclamei. @ot ce aveau de fcut acum era s gseasc manec$inul potrivit. Jessie-Ann refuzase s mai fac munc de manec$in 0 dei ar fi putut ctiga o avere. 5i! cu toate c banii reprezentau problema personal cea mai pu"in important a ei! n ce privete ns <magini! aceasta era totui problema principal! deoarece voiau s se e/tind. (aroline trecu n revist! n gnd! scurta list a conturilor lorD era mai nti! cel al lui >o4le! binen"eles! i al (ompaniei #a"ionale de @urism! care voia o nou brour de sezon! apoi era cel al grupului roc care avea nevoie de o copert de album i de fotografii publicitare! plus cteva conturi mai mici dar prestigioase. <ar acum era Avlon. %ergnd repede! travers %adison i se ndrept n -os! pe (incizeci i unu! spre @$ird Avenue. *oarele strlucea pe neateptate n ziua aceea de octombrie ce fusese cenuie! i c$iar sptmna trecut ea se mutase n propriul i mndrul ei mic apartament din (entral Par Eest! aproape de Lincoln (entre. Absolut totul era cum trebuie n via"a ei' *au aproape totul. #u mai auzise nici o vorb de la Pericle Jago! dei fcuse turul galeriilor pentru el! conform n"elegerii. #u c i-ar fi psat c$iar att de mult cnd Pericle se cstorise cu Evita! se gndi (aroline! strecurndu-se prin circula"ie ca o adevrat neA-4or ez! dar o deran-a s fie considerat o proast. 5i fusese o proast n privin"a lui Pericle. +oarte proast. #u se va mai ntmpla alt dat! se gndi ea! dnd col"ul n strada ngust! unde era <magini. &e acum ncolo nu se va mai lsa legat. 7a fi liber i nu-i va mai da inima nimnui. Bricum! munca nu-i lsa timp pentru dragoste! iar via"a ei era i mai bun din cauza asta. >ecunoate! (aroline! i spuse n sinea ei!

zmbind n timp ce mpingea ua de la <magini! c ase luni de cnd ai nceput s lucrezi la <magini ai fost mai fericit dect oricnd n via"a ta6 <magini se dezvolta mai repede dect ar fi crezut vreuna din ele. &anae fcea o minirevolu"ie n lumea fotografic i a publicit"ii cu aspectul ei inovator! proaspt! cu fotografiile ei granulate! n alb i negru 0 adesea n combina"ii neobinuite 0 i cu tratarea nepstoare a $ainelor de sear ca i a celor obinuite. <magini se dezvoltase de-a de la un studio la dou i se ntrebau cum s-i organizeze finan"ele ca s se e/tind n continuare i s cumpere cldirea de alturi! care le-ar da suficient spa"iu pentru nc dou studiouri. Lui (aroline i plcea s considere c <magini era .roadAa4-ul ntr-o capsul! fiecare studio avnd spectacolul lui! uneori dou! trei! sau c$iar patru pe zi. &iminea"a! un matineu! iar seara spectacol 0 i fiecare avea distribu"ia lui! decoruri i scenariu. Era e/act meseria ce-i plcea lui (aroline i s-a implicat n ea total! la fel ca i &anae i Jessie-Ann. &ar aici se ivea o problem. Pentru (aroline era bine s -oace pe deplin rolul de femeie activ! cu norm ntreag! dar Jessie-Ann avea un so" i un copil i o via" de familie care cerea! de asemenea! timp. Lucrurile erau mai simple pentru c Jessie-Ann nu "inea seama de asta. (aroline oft! dndu-i -os paltonul! i se apuc s e/amineze mormanul de coresponden" de pe biroul ei. Era singurul nor care-i ntuneca orizontul! i era amenin"tor de mare6 ) (aroline! pot s-"i vorbesc un minut, 8ntreb Laurinda. (aroline observ bluza alb de mtase! nc$eiat pn sus! a Laurindei i fusta neagr! care o fcea s par mai greoaie ca de obicei. Prul ei aspru! cre"! negru! era tras de pe fruntea ngust i "inut cu clame de o"el destul de mari ca s strpung un curcan. (aroline oft cu disperare. &ei fata avea ru- pe buze! avea o culoare nepotrivit. (ireiul se transforma totdeauna n vine"iu pe pielea ei mslinie. &ndu-se un pas napoi ca s evite parfumul de mosc al Laurindei! ea ar fi dorit s-i fi plcut fata mai mult! dar se prea cumva c Laurinda nu-i ddea seama de micile amabilit"i care ungeau mecanismele oricrei rela"ii. La ea nu e/istau zmbete! nici saluturi politicoase! nici conversa"ii uoare sau brfe i nimic din farmecul generos care abund la manec$inele alese cu gri- la <magini ca i la clien"i. (aroline n-ar fi ales-o niciodat pe Laurinda s lucreze pentru <magini 0 fata nu se potrivea nicidecum acolo 0 dar nu avusese posibilitatea s aleag. Laurinda i fusese bgat pe gt! ca s se e/prime astfel. ($iar i JessieAnn! care era cea mai bun fiin" i care o a-utase ini"ial pe Laurinda! dduse napoi cnd ?arrison sugerase ca ea s lucreze la <magini. Bricum! ea era acum aici i trebuia s recunoasc! fata i fcea bine munca. ) Laurinda! spuse (aroline cu amabilitate! te-ai gndit vreodat s-l lai pe ?ector s se ocupe de prul tu, El e cu adevrat un geniu! tii doar 0 uit-te numai la ce a fcut cu coama mea neastmprat6 8i scutur viguros buclele scurte! rznd cnd prul se aran-a frumos la locul lui. ) %ul"umesc! rspunse Laurinda n"epat! dar mi place prul meu aa cum este. #u simt nevoia unui stil elegant aa ca' *e opri brusc! dar (aroline tia c voise s spun 9asa ca tine i ca Jessie-Ann:. Ea ridic din umeriD asta era problema Laurindei. ) +oarte bine! Laurinda. (e voiai, 8ntreb ea! din nou! foarte oficial. ) Am vrut s-"i spun c l-am sunat pe *tu *tanfield i am aran-at ca s fac pl"ile la timp! n viitor! pentru (atalogul >o4le. +a"a ei se lumin cu o -umtate de zmbet triumftor! n timp ce (aroline o privea curioas! ntrebndu-se cum de oricelul sta avusese cura-ul s-i telefoneze lui *tanfield. *-l suni pe eful uneia din cele mai mari agen"ii din %an$attan i s-l ob"ii la telefon era o realizare asemntoare cu un telefon dat lui &umnezeu.

) %-am gndit c era timpul s fie pus cu botul pe labe! continu Laurinda! i i-am e/plicat domnului *tanfield c! fiind o societate nou! avem nevoie s men"inem intrrile n numerar. ) 5i ce a spus domnul *tanfield, Laurinda i aran-a prul cu mna i zmbi din nou. ) A! ne-am n"eles! mai ales atunci cnd i-am e/plicat c s-ar putea ca lui ?arrison s nui plac treaba asta. (aroline i strnse buzele! sco"nd un fel de fluierat emfatic. ) <suse Ai spus aa ceva, ) *igur c da. 5i a mers. Ei! oricum! asta a fost. <ntroduc toate conturile noastre n noul nostru sistem de calculatoare! (aroline! i curnd vom putea controla cum stm! e/act ntr-un singur minut. 5i atunci o s m apuc s-i urmresc. ) %ul"umesc! Laurinda. (aroline urmri ieirea greoaie! uor cltinat a fetei! nc uluit de faptul c Laurinda folosise un mic anta- asupra lui *tanfield. Lui Jessie-Ann n-o s-i plac 0 n-o s-i plac defel. &e fapt! $otr (aroline cu pruden"! ar fi mai bine dac Jessie-Ann n-ar ti nimic despre micul episod al Laurindei. *-ar enerva ru! aflnd c numele lui ?arrison fusese folosit n beneficiul <maginilor 0 mai ales c era vorba de plata datorat de compania lui. Era un noroc c ea era plecat cu &anae! pentru c asta va fi o c$estiune pe care ea! (aroline! o va "ine secret. Pn la ora trei! (aroline se ocup de aproape toat coresponden"a acumulat pe biroul ei i se gndea la o ceac de cafea 0 dei o ceac de cafea de una singur nu prea s aib vreo valoareD cnd erai alturi de altcineva! plcerea era mai mare. &ar studiourile erau goale n dupamiaza aceeaD prima edin" urma s aib loc abia la ora ase. Pn i Ed Famurs i plecase 0 definitiv. Jessie-Ann i artase cteva din scrisorile acelea nspimnttoare i inima (aroline-i se strnsese de groaz n fa"a unei asemenea murdrii degenerate' Era mai ru dect o simpl pornografieD era dro-dia viselor unui nebun se/ual6 &ar Jess considerase c nu mai avea nevoie de Ed 0 studiourile erau totdeauna pline de lume i ea nu mai era singur niciodat! aa c nu avea de ce s se team i! curios! nu mai primise asemenea scrisori de luni de zile. ) .un6 *unte"i <magini, <nima lui (aroline zvcni i gura se usc! uitndu-se la figura din fa"a ei 0 o figur pe care o cunotea bine. (alvin Jensen avea pr des! uor ondulat! blond nc$is! dat pe spate de pe o frunte lat i i a-ungea pn la umeri. Avea oc$i nguti verzui! oase mari! ma/ilarul lat i ferm i bronzul auriu permanent al unui manec$in de renume! care umbl prin toat lumea. ) *unt (alvin Jensen! spuse el cu un accent lent! vestic. Aici sunt <maginile! nu-i aa, % aflu oare unde trebuie, ) .inen"eles c da! i trase sufletul (aroline. <a loc! te rog! domnule Jensen6 (alvin rse! artndu-i din"ii puternici! ptra"i! perfect albi! fr coroane sau croete. (alvin era de felul lui perfect din punct de vedere fizic. 5i! dei umerii lui la"i erau acoperi"i de cea mai moale -ac$et de piele neagr Hde la ArmaniI! oldurile nguste i picioarele puternice erau mbrcate n tAeed fin Hde la 7ersaceI iar pieptul bronzat era acoperit cu o cma alb simpl Hde la +erreI! (aroline era prea contient de ceea ce se afla sub toate astea. (alvin producea impactul imediat al unui animal se/ual frumos i cine era ea s-i reziste, ) Eti englezoaic! spuse el! lsndu-i cu gra"ie trupul mare pe un fotoliu alb de tAeed. @ocmai am fost la Londra cu o treab. Bra plcut 0 oameni plcu"i. &ar n-am ntlnit pe nimeni care s vorbeasc aa ca dumneata. *un ca ntr-un film. (aroline rse. ) ($iar aa sun, 8mi pare ru.

) * nu-"i par ru. 8mi place. *pri-inindu-i cotul de biroul ei! (alvin o privi fi/ n oc$i. Am instincte bune! s tii! opti el! simt cnd pot avea ncredere n cineva i tiu c m pot ncrede n tine. (um te c$eam, ) (aroline' (aroline (ourtne4. ) Perfect! draga mea! absolut perfect. &a! mi place cu adevrat' (aroline (ourtne4! $m, 3n nume de mare clas pentru o fat de mare clas. (e faci aici la <magini, ) Lucrez aici! recunoscu ea! roind. &e fapt! sunt asociata lui Jessie-Ann. Eu conduc partea economic! anga-ez oameni i organizez planificarea studiourilor! n timp ce ea are gri- de manec$ine i de partea de crea"ie. 8mpreun cu &anae! binen"eles. &anae este fotografa de la <magini i va deveni n curnd a treia asociat. ) Am auzit de ea! spuse (alvin! trgnat! men"inndu-i privirea la (aroline! pn cnd ea cobor oc$ii! -enat. &e fapt! a putea spune c pentru asta am i venit aici. %-am certat destul de ru cu ?ilar4 ;oug$ de la %odelmania! fosta mea agent. (aroline i "inu rsuflarea' +osta lui agent,' Bare (alvin i cuta o nou agen"ie, &oamne! oricine n #eA 1or 0 oricine n lume 0 l-ar accepta ntr-un minut. (alvin lucra tot timpul! era virtual o main de fcut bani' ) Am avut i o mic rfuial cu .rac$man! continu (alvin! aezndu-se comod n fotoliu i spri-inindu-i picioarele pe biroul lui (aroline! n timp ce ea se uita fascinat la cizmele lui italiene de coAbo4! n valoare de ase sute de dolari! fcute din pielea cea mai moale i mai supl pe care o vzuse vreodat. ) *pune-mi! ce prere ai despre astea, 8ntreb el sco"nd o serie de polaroide din sacul de piele 7uitton pe care-l purta pe umr. ?ai! (aroline! te rog! spune-mi prerea ta sincer6 5tergndu-i palma ce se umezise brusc de fusta ei galben de in! (aroline lu fotografiile cu gri-! evitnd s-i ating mna. 8n ele aprea (alvin! bronzat i cu adevrat frumos i nu purta altceva dect o perec$e de c$ilo"i. Ea le rsfoi! ncruntndu-se. 8n unele purta ort de bo/er! n altele o vest i pantaloni' &ar cumva tot aspectul lui se/4 fusese diluat de poza conven"ional a unui milion de reclame anodine de len-erie! aprute de-a lungul anilor. ) *unt o porcrie6 E/clam ea dispre"uitoare. (um a putut .rac$man s-"i fac aa ceva, (alvin se aplec peste birou apropiindu-se.) #u pot s-mi dau seama. (rezi c o fi gelos, 7reau s spun c tipul mbtrnete i toate astea' +ie c e aa! fie c se gndete c sunt $omo' *au poate c el o fi, (aroline rse. ) B s trebuiasc s vorbeti cu &anae despre asta! ea e e/pertul nostru n probleme de .rac$man. &anae a lucrat cu el doi ani. ) &a, ($iar aa' &eci! am s-"i spun! (aroline! nu era s las s mi se ruineze cariera din cauza fotografiilor stora ngrozitoare i i-am spus e/act asta i lui .rac$man. 8i zmbi. Po"i s-"i imaginezi ce s-a ntmplat 0 tipul a nnebunit! mi-a zis cteva lucruri neplcute despre caracterul meu' 9#u-i nevoie s treci la afronturi personale! i-am zis! n-am fcut altceva dect s afirm c pozele astea sunt mizerabile6: @e ntreb eu pe tine! ce-i ru n asta, Bc$ii lui nguti! verzi! strlucir spre ea de sub sprncenele blond-cafenii i continuC Bricum! .rac$man o c$eam pe ?illar4 ;oug$! ea vine furioas i se repede la mine' La mine6 9&oamn! i-am spus eu! oare ai uitat un lucru, Eu sunt clientul dumitale! nu acest btrn fost fotograf. &ac vrei s-l reprezin"i pe el! n-ai dect. Eu 0 am plecat:. 5i e/act asta am i fcut 0 doar c i-am artat i lui .rodie +l4te polaroidele astea! nainte ca ele s a-ung napoi la el. (aroline i linse cu nervozitate buzele! absorbit de povestea lui .rodie +l4te! nscut .roderic +einstein! era un tip aspru i dur din .ron/! care a-unsese n domeniul modei direct de pe strad. El era acum unul dintre cei mai mari creatori de mod ai Americii i ncasrile lui 0 cu linia de produse de serie i croitoria de nalt clas 0 erau de-a cotate la aproape un miliard de

dolari pe an. Ea citise undeva c se ocupa acum de len-eria unise/ pentru pia"a de mas! ca s treac de cifra de un miliard. ) 5i ce a spus .rodie +l4te, 8ntreb ea! interesat. ) .rodie e un vec$i amic al meu. L-am cunoscut de cnd a nceput i i-am fcut totdeauna prezentrile. A aruncat doar o privire 0 aa cum ai fcut i tu 0 i a zis 9Astea-s ra$at. (e -oc face fundul sta,: (alvin rn-i! vznd e/presia ocat a lui (aroline. Aa vorbete .rodie! e/plic el. &oar $ainele lui arat rafinat. Ea izbucni n rs. ) Ei! i ce, ) <-am spus c am prsit-o pe ?ilar4 i %odelmania iar el a zisC 9(ltorie sprncenat 0 ce-ar fi s ncerci ceva nou, #u am aflat dect lucruri bune despre <magini' Jessie-Ann Par er i cunoate meseria i are o nou fotograf stranic:. Aa c! el se ls pe sptarul fotoliului! zmbind mul"umit! iat-m. <ar dac fotografa asta este att de bun pe ct se vorbete de ea! .rodie i cu mine am vrea ca ea s fac reclamele pentru Linia trupului. (aroline era prea uimit ca s poat rspunde' #oua len-erie a lui .rodie +l4te ar putea ridica <maginile 0 sau s le doboare' Lor le va reveni rspunderea s vin cu aspectul potrivit ca s transmit mesa-ul prin acest simplu ort simplu de bo/! aceste bluze n 1 i veste de bumbac care pot fi al dracului de se/4! att pe fete ct i pe brba"i. ) Agen"ia de publicitate se numete %ona$an! 2arnelian! %ar s! i spuse (alvin. Ei au s-"i dea amnunte despre companie. Eu vin doar pentru fotografii. Fmbind cu zmbetul lui uimitor de alb! se ridic i i arunc pe umr sacul de piele. ) @rebuie s plec! i spuse el lui (aroline! uitndu-se intens n oc$ii ei. *unt n drum spre sala de sport 0 o or de gimnastic! douzeci de lungimi n bazin! o -umtate de or pe #autilus' 5i apoi! ce faci disear la cin, ) 8nc nu m-am gndit! opti ea timid! minunndu-se de rezisten"a lui. &ac ar face ea toate astea! n-ar mai vrea dect s se trasc acas n pat. ) %inunat. (e-ar fi atunci s vin la tine la cin, La opt! e bine, 8mi dai adresa, (aroline mzgli adresa ei pe spatele unei cr"i de vizit de la <magini. ) ;rozav! fcu (alvin! bgnd-o n buzunarul de la cma. Aplecndu-se iar peste birou! i puse mna sub brbia ei. >idicndu-i fa"a spre el! o privi fi/ un moment prelungit! iar ea atept fr suflu! contient de moliciunea pielii lui bronzate! de strlucirea aurie mai nc$is a prului lui decolorat de soare i de gura lui ferm! pasionat 0 att de aproape de ea. ) Eti o femeie foarte frumoas! domnioar (aroline (arstairs! spuse el n cele din urm! rsucindu-se i ndreptndu-se spre u. (ourtne4! strig ea dup el. #u (arstairs! ci (ourtne4. ) #e vedem la opt! (ourtne4. +cnd semne cu mna! iei pe u i dispru. (aroline se ls moale n scaun! pulsul btndu-i repede i cu gura uscat de emo"ie. 3itase totul despre <magini i .rodie +l4te' (alvin Jensen venea la cin. (apitolul =G Activitatea la (ompania de publicitate pentru len-erie a lui .rodie +l4te devenise prioritar! iar &anae nici nu avea timp s se bucure de cele relatate n coloanele de scandal ale ziarelor n legtur cu scandalul lui .rac$man i fotografiile lui plicticoase care l fcuser s piard cea mai mare comand a anului. 5i o pierduse n favoarea fetei care fusese cndva asistenta lui6 Ea se gndise totdeauna c atunci cnd va veni momentul! l va savura cu ncetul! bucurndu-se de cderea lui .rac$man! dar acum era prea absorbit de probele pentru Linia trupului de la +l4te! care i acaparau ntreaga aten"ie.

&up discu"ii nesfrite cu cei de la agen"ia de publicitate %ona$an! 2arnelian! %ar s! informa"iile pe care le primiser fuseser destul de vagi! lsndu-i foarte mult libertate de crea"ie. &esigur! la nceput s-au mpotrivit pu"in! cnd le-a spus c vrea s foloseasc o fat i pe (alvin. <deea ei era s-i foloseasc mpreun ca pe nite ndrgosti"i! pe un pat nedesfcutD dar le promisese c va gsi manec$inul cel mai tnr i cu aspect inocent. *e -urase c! dac las totul n seama ei! le va da ceva plin de bun gust i deosebit 0 ceva care va atrage cu adevrat aten"ia publicului. ) E cam contradictoriu! spusese ea cu un zmbet gata de lupt. 8n fond! dac voia"i ceva conven"ional! ar fi trebuit s rmne"i la .rac$man. ) &oar s nu depeti msura! &anae! i atrase aten"ia 2onrad 2arnelian. 7reau s vindem oricui n "ar aceast len-erie 0 i asta i include pe prostnacii din "ara gturilor roii! din "ara cu iarb albastr! pe cea din >oc 4 %ountains i pe neA-4or ezii mec$eri. ) .ine! rspunse scurt &anae! am s v dau e/act ceea ce vre"i 0 tot ce v cer e s m lsa"i s-o fac n felul meu. ) Eti anga-at! fu de acord .rodie +l4te! plcndu-i ncrederea n sine a fetei! dar f afurisita asta de treab cum trebuie! c altfel dai de dracu. ) &omnule .rodie6 E/clam &anae. Ysta nu-i un stil de a vorbi pentru un magnat al len-eriei6 .rodie oft. ) Ai dreptate! cucoan. Am petrecut atta vreme printre cu"itarii din *event$ Avenue! nct cred c am uitat cum se vorbete cu o persoan drgu". El rn-i spre ea i &anae i rspunse la fel. .rodie +l4te era simpatic! mrunt! brunet i uuratic' &ar dei ea tia c el era 9interesat:! lucrurile nu mergeau mai departe 0 sau att de departe pe ct ar fi voit ea s mearg. Ea se concentra asupra carierei sale ca femeia-dinam! magiciana lumii aparatului de fotografiat. MMM Prima problem apru cnd i spuse lui (alvin c va trebui s mpart reclamele cu o fat. ) <suse (ristoase! fcu el uitndu-se plngtor la (aroline! asta nseamn moarte adevrat pentru un brbat manec$in. #u voi fi dect fundal pentru o psric se/4. ) #icidecum! promise &anae. Psrica va fi att de inocent! nct publicul va fi preocupat de onoarea ei6 ?aide! (alvin! e o ans ca s iei din tiparele lui 7ersace. B s ar"i grozav n orturile de mtase ale lui .rodie i cu o bluz de bumbac! alturi de o fat' ) @u ce prere ai! (ourtne4, 8ntreb (alvin! lundu-i mna. Arta att de nesigur! iar (aroline sim"i c el voia ca ea s decid n locul lui. ) Eu a avea ncredere n &anae! rspunse ea calm! e un geniu. 7ei avea cele mai bune fotografii pe care le-ai fcut vreodat 0 sunt gata s pun pariu c vor fi considerate opere de art. ) 8n regul! dac doamna spune da. (alvin i ntoarse zmbetul strlucitor spre &anae! strngndu-i cu cldur mna. Avem un contract. Anun"-m cnd ncep. ) Las un numr de telefon unde te putem gsi! spuse ea. ) B! cred c m gseti la (ourtne4 aproape n fiecare sear! rspunse nonalant (alvin. &anae ridic din sprncene i (aroline roi. ) #u e c$iar aa cum spune el! opti ea. (alvin a venit doar la cin! sptmna trecut! i se pare c s-a sim"it ca acas. &anae ridic din umeri i spuse zmbindC ) Pot s m gndesc c se pot ntmpla i lucruri mai rele. Asigur-te doar s nu dispar. #e vedem peste cteva sptmni! (alvin. 8ntre timp! trebuie s m urc disear ntr-un avion spre

Londra. .a cred c va trebui s plec mine. 8n seara asta! fac o copert de album pentru P$il Edgar i ?urricane. <ar azi mai am de fcut i nite cumprturi. ) Fu, 8ntreb (alvin interesat. 3nde, ) La 1ves *aint Laurent! rspunse distant &anae! unde altundeva, ) &ar de ce, 8ntreb (aroline. ) Pentru c mi-am promis c! dac voi reui! voi purta numai produse *aint Laurent 0 iar acum a sosit momentul. (alvin! .rodie i noul meu manec$in mi vor asigura averea. ) #u e vorba de asta' 7oiam s te ntreb de ce te duci mine la Londra' 5i oricum! despre ce nou manec$in e vorba, ) (el pe care m duc s-l caut la Londra! binen"eles. Avem nevoie de o fat cu totul nou! cu un aspect nou 0 inocen" i se/. 5i unde gseti mai bine o asemenea combina"ie de vedet dect n Europa, La Londra am contacte bune i! dac va fi necesar! voi cutreiera strzile oraului pn voi gsi e/act ceea ce caut. Aa c ura"i-mi to"i noroc 0 pentru c succesul len-eriei lui .rodie +l4te! rspndite n toat "ara! depinde n ntregime de mica mea e/pedi"ie. MMM Era adevrat! (alvin se sim"ea ca acas n micul apartament al lui (aroline. Apru la cin! n acea prim sear! cu prul nc ud de la du! "innd n minile lui mari! ptrate! un buc$et de trandafiri de culoare crem-glbui. Avea un zmbet pe care (aroline l-ar fi putut considera aproape timid! dac nu ar fi fost vorba de brbatul cel mai fotografiat din lume. ) 8mi amintesc de Anglia i de tine! spuse el! dndu-i florile i depunnd un srut blnd pe obrazul ei cald. Ea aran-a florile n bolul mare de cristal pe care-l descoperise ntr-un magazin de antic$it"i pe *econd Avenue! apoi i oferi o butur. ) Ai cumva .adoit, B ntreb el cnd ea era gata s ia ginul i apa tonic. ) 8mi pare ru! doar Perrier. ) .ine! atunci! cu lmie' &ar am s-"i trimit o lad sau dou de .adoit. Eu o beau totdeauna! ap gazoas natural! e mai bun! s tii. (ufundat ntr-unul dintre micile ei fotolii victoriene de catifea! el i sorbi butura! n timp ce (aroline i turn un gin cu ap tonic pentru ea. (alvin avea ceva deosebit 0 nu doar frumuse"ea! dei! cu sinceritate! ea nu vzuse pe nimeni care s aib atta gra"ie elegant i care Hs recunoatemI s fie att de se/4 ca brbatul din fa"a ei. (alvin fcea un gest artistic i din sorbitul unui pa$ar cu ap6 *e ntreba dac nu cumva felul lui absolut desc$is i simplitatea lui o descumpneau. La el nu e/ista nimic din manevrele subtile ale lui Pericle. Ea tia c! de fiecare dat! (alvin Jensen va spune e/act ce gndete! indiferent dac-"i place sau nu. Aa cum fcuse i cu .rac$man. ) (e-ai pregtit la cin, 8ntreb el curios. %iroase frumos. (aroline alergase de la birou la ;race .alducci pe @$ird Avenue! adunnd mai multe delicatese ntr-o rapid trecere n revist a raioanelorD pepene galben parfumat din <srael! cpuni proaspete din (alifornia! cozi de $omar din %aine! bag$ete coapte n diminea"a aceea la Paris! unt din #ormandia! paste tagliatella cu spanac! proaspete! roii de ser pe care le amestecase cu ardei rou ca s fac un sos! asezonndu-l cu mrar proaspt. (alvin era o namil de om dar era slab! iar ea sim"ea c va mnca i va mnca' 5i de aceea cumprase foarte mult! ca s fie sigur c este destul. ) E o surpriz! i zmbi ea. 7rei! te rog! s desc$izi sticla de vin, El scoase dopul fr s se uite la etic$et! mirosindu-l critic. ) .un! fcu el aprobator! da! e bun. 3mplu pa$arele supradimensionate i se aez pe un scaun! la mas! n fa"a ei.

) %ai nti avem paste! spuse (aroline! ntrebndu-se de ce se sim"ea att de prostete de nervoas! n timp ce oc$ii lui verzi priveau n oc$ii ei! apoi avem cozi de $omar cu o salat uoar! iar la desert! fructe. ) 5i pine bun! proaspt! de la Paris! adug el mul"umit. 3n tip s-ar putea obinui cu aa ceva! (ourtne4! tii asta, ) 7orbete-mi despre tine! suger (aroline! sorbind din vinul Pulign4 %ontrac$et. ) Eu, Eu sunt doar un tip din (alifornia 0 *an &iego! aproape de grani"a cu %e/icul. @atl meu lucreaz la aerospa"iale! iar mama a fugit cu un alt tip cnd aveam aisprezece ani 0 cic din cauz c tata nu era acas niciodat! c lucra tot timpul. Am urmat un an la colegiul *anta .arbara i pe urm am fost ales de o revist! care fcea un numr despre tinerii din colegii. &up aceea! am prezentat mbrcminte de tenis! apoi am fcut nite poze cu brci cu pnze' &e atunci! am nceput s urc. Am douzeci i patru de ani! sunt necstorit i triesc simplu. (e prere ai de o asemenea biografie, (aroline rse. ) A dori ca a mea s fie la fel de pu"in complicat. Bc$ii verzi! pe -umtate nc$ii! ai lui (alvin i ntlnir pe ai ei. ) .ine! (ourtne4! spuse el blnd! o s trebuiasc s-mi spui ce anume "i complic via"a! nu, <ar mai trziu! dup cin! la -umtatea celei de a doua sticle de vin! ea i povesti. 5eznd pe canapea! avnd capul spri-init de pieptul lui (alvin! bra"ul lui ncon-urndu-i umerii! ea i spuse totul despre Pericle i Evita 0 toat povestea mizerabil. &oar c acum prea i mai nesuferit! cnd o spunea cu glas tare. ) 3it-l! draga mea! tipul e un nemernic! a fost singurul comentariu al lui (alvin. Apoi csc i spuseC ) <suse! am o treab mine diminea"! aa c trebuie s fac nani' 5i se ndrept spre u. *tai aa! spuse el! ntorcndu-se brusc i adresndu-i-se. %ul"umesc foarte mult! doamn! pentru o sear ncnttoare. 5i o mas grozav. Pot s mai vin i mine sear, (aroline rse. &in partea oricui altcuiva! asta ar fi nsemnat o obrznicie! dar (alvin! cu felul lui de a fi! era tot att de inocent i atrgtor ca un c"elu frumos. ) Po"i veni! fu ea de acord! dar nu-"i pot garanta n fiecare sear un asemenea banc$et. *unt o femeie care muncete. ) .a sigur c po"i! replic el. Eti o superfemeie! nu-i aa, Apoi o cuprinse n bra"e i o srut pe gur de data asta! ndelung! i era att de plcut! foarte plcut' Asta fusese n urm cu apte seri i de atunci (alvin fusese la ea la cin n fiecare sear. (aroline bnuia c! n ciuda tuturor bunelor ei inten"ii! inima i domina iar mintea. +cea mari eforturi s nu permit asta 0 dei srutrile lui erau delicioase! c$iar dac nu fcuse nc nici o ncercare de a o seduce. 5i asta era o c$estiune care o ngri-ora cnd rmnea singur noaptea! n pat! dup plecarea lui (alvin. &e ce nu o fcea oare, (e nu era n regul la ea, Pentru c! era sigur c! la (alvin Jensen nu era nimic n neregul. (apitolul =Q &ino %arle4 i umplu din nou pa$arul de ampanie lui &anae! analiznd-o critic. Arta palid i obosit! n ciuda mac$ia-ului i a elegantului costum negru pe care-l recunoscu c era de la *aint Laurent. 5i asta nu doar datorit oboselii n urma cltoriei cu avionul. ) Ar"i pu"in altfel dect ultima dat cnd ne-am vzut! coment el! de parc via"a 0 sau succesul 0 te-au copleit. ) 7rei s spui c mi-am pierdut veselia de a tri a feti"ei care eram! oft &anae! sorbindu-i vinul.

) &oar n parte! fu el de acord! cu un zmbet! dar bnuiesc c via"a e dur cnd eti sus, ) #u te pune pe tine mai -os! &ino %arle4! replic ea! tu eti n vrf de mai mul"i ani dect ai vrea! probabil! s-"i aminteti. Eu sper c doar primii ani sunt mai duri. &ar sunt aici pentru acelai lucru ca i rndul trecut 0 a vrea s m a-u"i. (aut o fat nou pentru compania de publicitate a lui .rodie +l4te Linia trupului. 7reau pe cineva total necunoscut 0 sau mcar care na fost vnat de agen"ii. Londra e cel mai bun loc din lume ca s gseti genul sta de talent 0 iar eu am circa o sptmn ca s rezolv. Ai vreo idee, ) #iciuna! rspunde &ino! vesel! dar tiu pe cineva care are. +ostul meu asistent! (ameron %ace' El cred c a ntlnit 0 i sedus 0 cel pu"in NO la sut din noile tinere care sper i cutreier oraul sta. 5i! probabil! c le-a i fotografiat pe ma-oritatea. (am e omul care te poate a-uta. ) (am 0 desigur6 8i amintea acum ct de mult o a-utase cnd fotografiase pentru .rac$man. ) *-a instalat independent acum. B s-l c$em aici mine pe la patru! i promise &ino! s vin cu fotografiile. (am fusese! cu siguran"! ocupat! se gndea &anae! n timp ce frunzrea ncet mormanul de fotografii! a doua zi dup-amiaz. 3nele fotografii erau bune i unele c$ipuri interesante! dar nu aveau ceea ce cuta ea. &up o or! mpinse la o parte teancul de fotografii! nec-it. 7zuse una sau dou care ar fi avut anse! dar nu o ocaser aa cum sperase' Ea mai cuta nc acea calitate aparte! insesizabil! i pur i simplu! nu o gsea n oc$ii fetelor acelora. @$alia Eeston! frumoasa secretar! intr plin de importan" n camer. ) 8mi pare ru c v deran-ez! domnioar LaArence! spuse ea cu un zmbet! dar &ino a gsit fotografiile astea n vec$ile fie. *-a gndit c poate a"i dori s le vede"i. +otografiile erau toate ale unei singure fete. Era foarte tnr! vizibil fr e/perien" i copilroas! cu ma/ilarul lat i oc$ii mari! speria"i. &ar gtul ei era incredibil de lung i gra"ios! iar umerii "i rupeau inima de ct de slabi erauD n unele fotografii e/ista o urm de atrac"ie! dei arta mai mult dect pu"in speriat. &anae i nc$ipui fata aceea copilroas! inocent! mbrcat cu roc$ii sofisticate! care respirau se/ualitate i decaden"' *au cu Linia trupului unise/ a lui .rodie +l4te. Ea i ddea seama acum e/act cum trebuie s fie fotografiile publicitare. ($ipul acesta era inspira"ia de care avusese nevoie6 ) 3nde-i (am, B ntreb ea pe @$alia. ) A trebuit s plece pentru o treab! domnioar LaArence! nu se mai ntoarce n seara asta. ) @rebuie s-o gsesc pe fata asta6 E/clam &anae. @rebuie s tiu cine e. @rebuie s-o gsesc' ($iar acum. Bdat ce $otrse! nu mai putea de nerbdare s-o cunoasc! s constate dac ce vzuse n fotografiile lui (am e/ista ntr-adevr n realitate' Pur i simplu! nu mai putea atepta pn mine' @$alia se uit la fotografii. ) E uor! spuse ea cu un zmbet! am adresa ei la fiier. Asta-i ;ala->ose. ) ;ala->ose! opti &anae. A$! ;ala->ose! am s te fac faimoas' (urnd! toat lumea o s-"i cunoasc numele. MMM *oneria fcu o uoar ncercare s sune! apoi tcu! de parc nu se putea pune n micare din cauza unei nefolosiri ndelungate. ;ala se uit uimit la ua de lemn maronie! zgriatD nimeni nu sunase vreodat la soneria ei 0 doar cnd venea cel ce aduna c$iria. Acesta fcea rondul tuturor camerelor n fiecare vineri seara! iar cei care nu puteau plti reueau totdeauna s

fie pleca"i de acas. #-avea nici o importan" totui! brbatul acela era totdeauna acolo cnd ei se ntorceau. *oneria mai scoase un nou sunet aspru ca o tuse. Apoi auzi o btaie ascu"it n u. ;ala sim"i o team rece. Azi era -oi! nu-i aa, #u greise' #u! nu putea grei. *-ar putea oare ca omul care strngea c$iria! al crui nume strin nu-l n"elesese niciodat! s fi fcut o eroare, #-o s rspund! se $otr ;ala. 8n cartierul sta! o fat nu desc$ide ua doar pentru c cineva sun6 ) ;ala->ose, *trig o voce ascu"it de femeie american. Eti nuntru, Persoana de afar btea acum tare n u. ) Ascult! ;ala->ose! spuse vocea! cu blnde"e! dac eti acolo! te rog desc$ide! "i sunt prieten. ;ala se uit la u! cu oc$ii ei cenuii! mri"i de oc. &ar eu n-am prieteni! mumur ea. #u mai am de cnd Ja e' @e rog! pleda &anae! te rog! ;ala->ose! nu te teme! las-m s intru. ;ala atept n tcere! cu o mn tremurnd dus la gt. ) La naiba! url &anae! btnd n u! am venit tocmai de la #eA 1or s te gsesc. &esc$ide ua asta afurisit 0 acum6 ;ala sri la u i trase zvorul! uitndu-se la fata zpcit! cu prul rou din fa"a ei. ) <suse6 ;emu &anae! fcndu-i loc nuntru. (ele dou femei se privir una pe cealalt n tcere un moment! apoi &anae ntinse mna. ) &anae LaArence! fotograf! anun" ea. Am ob"inut adresa ta de la %arle4. Ea i zmbi ;alei! ncercnd din greu s nu lase s se vad consternarea n privire. ;ala->ose! manec$inul pe care plnuia s-l prefac n stea prin intermediul revistelor! panourilor! posterelor i c$iar al casetelor video! era doar un copil dureros de slab! cu oc$i pierdu"i i pr blond tuns aiurea 0 era un copil abandonat! mbrcat n $aine cenuii! de nedescris. *ingurele ei pete de culoare erau griul rece! limpede! pozitiv al oc$ilor ei i osetele roz &a4-glo. &anae vorbi repede despre munca ei ca fotograf i cum venise la Londra s caute c$ipuri noi i vzuse fotografiile ei la &ino %arle4! n timp ce ;ala sttea acolo prnd prea uluit ca s fac altceva dect s asculte. 8n timp ce ea se plimba prin odaie! oc$ii ;alei o urmreau ca un arpe $ipnotizat de mangust. ) 7ino aici! o c$em &anae! la fereastr. Las-m s m uit la fa"a ta. ) 8mi pare ru! domnioar! spuse ;ala! linitit! dar a"i fcut o greeal. Eu nu sunt manec$in. #-am lucrat niciodat ca manec$in. +otografiile pe care mi le-a fcut (am au fost singurele care mi-au fost fcute i atunci a fi dorit s nu mi le fi fcut. Privirile lor se ntlnir i o scnteie de emo"ie trecu printre ele. ) 5tiu e/act ce vrei s spui! ;ala->ose! rspunse blnd &anae! n"eleg. &ar tii! au fost fotografii bune. 5i! uitndu-m la tine c$iar i acum! aa cum eti! pot vedea c ai ceva special. Linndu-i capul aplecat ntr-o parte! ea apuc n mn brbia ;alei! ntorcndu-i fa"a spre lumina de la fereastr! ca s-i vad n amnun"ime profilul. ) 3imitor! spuse ea! n cele din urm. 8"i dai seama! ;ala->ose! c ai o fa" virtual simetric, Aproape nimeni nu are dou profile asemntoare! dar tu ai6 @oate msurile fe"ei tale sunt egale' #u sunt perfecte din punct de vedere clasic! dar ai o frumuse"e de un tip special. Este genul care cere un pic de munc! adug ea vesel! dar merit. &ar trebuie s te scot de sub murdrie. ;ala se uit urt la fiin"a ic! cu prul rou i costum scump! negru i alb. ) &oar pentru c sunt srac nu nseamn c sunt nesplat! replic ea.

) .ravo! ;ala->ose! rse &anae! ai dreptate. .inen"eles c nu eti nesplat. + ceva pentru mine! ;ala! vrei, 3mbl pu"in prin camer! da! spre captul cellalt i napoi' 5tiu c poate s "i se par o nebunie! dar vorbesc serios' Aa! ntoarce-te cnd a-ungi la u! acum oprete-te! c$iar acolo! las-"i oasele s se aeze cum vor' &a. .ine. ) &ar de ce, 8ntreb ;ala. &espre ce-i vorba, ) 7reau s-"i dau de lucru! e/plic &anae! lucru ca manec$in. Este vorba de o foarte important campanie publicitar 0 de la o coast la alta a *3A' Este vorba despre bani! ;ala>ose! despre faim i avere' &ei o s trebuiasc s te dezv"m mai nti cteva lucruri. E vorba de un nivel superior! ;ala->ose! iar tu eti fata care-mi trebuie6 &anae se uita nerbdtoare la ;ala! n timp ce fata se uita pur i simplu la ea! cu gura cscat. ) Ateapt o clip! comand ea! scoate puloverele astea umflate i s-"i vedem umerii 0 i restul corpului' >oind! ;ala scoase straturi de -erse! aprnd n len-eria ei cenuie! prea des splat. ) #u eti anore/ic! nu-i aa, 8ntreb &anae! bnuitoare! vznd oasele lungi! elegante! ieind prea pronun"at prin carnea translucid a ;alei. Anore/icele dau prea mare btaie de cap. ) (u siguran" c nu sunt anore/ic6 >spunse ;ala! aproape lcrimnd nervoas. &oar c nu-mi pot permite s mnnc cum trebuie. Ea se uit urt la &anae! iar &anae i aminti de trecutul nu prea ndeprtat! cnd .rac$man o pusese pe ea n fa"a aparatului de fotografiat la Paris i o acuzase c se ngrase' ) Pentru c acum mi pot permite s mnnc cu regularitate! i amintea ea c i rspunsese. ) La naiba cu toate astea! strig &anae. ?ai s mergem amndou s cinm! ;ala->ose. 3rcndu-se cu ;ala ntr-un ta/i! i comand oferului s le duc la un restaurant n apropiere! nu unul prea elegant! dar cu mncare bun. ) E un restaurant indian! spuse oferul! ndreptndu-se spre ZueensAa4. Are cea mai bun mncare 0 i care merit banii 0 din Anglia. (omandnd un bogat meniu indian! cu care ar fi putut $rni ase persoane! &anae privi cu fascina"ie cum ;ala mesteca ti a de pui i mral de miel! udndu-le cu bere rece ca g$ea"a. 8n fiecare micare a fetei! era ceva de o gra"ie nnscut care i tia rsuflarea. ;ala->ose era ceva att de special! nct se sim"ea privilegiat c ea va fi aceea care o va lansa. ;ala->ose era naiv! neobinuit! cu totul nou' <ar ea! &anae LaArence! putea crea aceast fat! putea crea aceast figur nou6 Era aproape ca i cnd ai da natere unei fiin"e noi! se gndi ea! ntlnind privirea limpede! satisfcut! a ;alei! n timp ce i tergea gura cu ervetul! sco"nd un oftat de satisfac"ie deplin. &anae i zmbi! sim"indu-se ca profesorul ?iggins cu Eliza &oolittle n primul act din P4gmalion. ) &eci! vii cu mine la #eA 1or , 8ntreb ea' ) (nd, 5opti ;ala. ) (e-ai zice de mine, ) %ine6 ) (el mai trziu sptmna viitoare. Avem mult de lucru cu tine! ;ala->ose! nainte de a deveni figura anului. ) +igura anului! murmur ;ala! gndindu-se brusc la Ja e. B$! dragul! scumpul Ja e! oare nu spusese el mereu c! ntr-o bun zi! va veni cineva i va vedea e/act ce vzuse el la ea, &ac era sau nu o frumuse"e! nu era sigur' &ar fata asta voia ca ea s lucreze. 7a fi manec$in! n cele din urm. 5i dragul Ja e! blndul Ja e! acum mort! avusese dreptate. (apitolul =V

;uvernanta englezoaic a lui Jessie-Ann i strnse buzele i ddu din cap cnd Jonat$an! cu un picior ndoit sub el! se tr repede pe podeaua studioului alunecnd ntr-o parte i cptnd vitez pe scndurile alunecoase. (nd i atinse "elul. ) Platoul luminat puternic i plin de lume 0 se aez pe fund! oc$ii lui albatri strlucind interesa"i! bucurndu-se de cldura emis de lmpile cu $alogen i urmrind micrile! $otrnduse dintr-odat c ar vrea i el s ia parte la ac"iune. ) Jonat$an! e/clam guvernanta! ndreptndu-se $otrt spre el! cu bra"ele desc$ise! gata s-l n$a"e de acolo. ) A! las-l! strig P$il Edgar! c$itarist i cntre" precum i compozitorul celor mai multe cntece de succes ale grupului 9?urricane:! ma-oritatea imprimate n cele ase albume de platin pe care grupul le-a realizat n ultimii cinci ani. (opilul se simte bine! se distreaz! zise el cu voce trgnat! nu-i aa! Jonat$an, Ei, (e mai tii s spui! copile! n afar de 9o$: i 9a$:! i 9mama:, ;$emuindu-i trupul de aproape doi metri! -os! la nivelul lui Jon! P$il privi cu seriozitate n oc$ii mari albatri ai lui Jon! iar copilul i rspunse cu aceeai privire. ) Fu! protest guvernanta! luminile astea sunt mult prea puternice pentru el! o s-i strice oc$ii. *tnd n u! Laurinda urmrea scena fr nici un zmbet. <a uit-te la vagabondul sta mare i depravat de star roc ! i zise ea. Bare nu fusese odat arestat! acuzat de a fi avut legturi se/uale cu o minor, %ai trziu totul se muamalizase! dar probabil c e al naibii de vinovat. Probabil c i-a pltit pe prin"ii fetei ca s-i retrag plngerea' Ea tia cum se muamalizeaz treburile astea' *ecrete de familie' 5i iat c acum el l atingea pe micu"ul Jon! l ridica! i rn-ea cu rn-etul acela prostesc i l zvrlea n sus! n timp ce ceilal"i tipi din grup rdeau. Laurinda avea c$ef s ntind mna i s-l plmuiasc pe P$il Edgar! i-ar fi plcut s-l zgrie pe oc$i. P$il se plimba prin decor cu Jon sub bra" i cu c$itara atrnat pe umr. *e aez pe fotoliul central! ca pe un fel de tron i l aez pe micul Jon pe genunc$iul su! apoi! zmbind! i oferi copilului s se -oace cu c$itara lui de zece mii de dolari. ($ipul copilului se lumin cnd se uit n sus la P$il! apoi iar n -os! la fascinantul obiect nou din fa"a lui. &egetele lui ncercar s e/ploreze corzile! sco"nd mici zgomote cnd trgea de ele. ) Asta-i muzic! micu"ule! zmbi P$il! ai perspective s devii o stea a roc -ului. ) #u! zu6 %ormi guvernanta! ndreptndu-se spre u. 3nde-i doamna >o4le, 8ntreb ea trecnd pe lng Laurinda ca un nor de furtun. ) 8n biroul ei! i spuse Laurinda! "inndu-se dup ea! dornic s aud ce se va vorbi. ;uvernanta btu n u i intr. ) &oamn >o4le! strig ea! ignorndu-l pe brbatul care edea n fa"a lui Jessie-Ann! cu fa"a roie de furie. @rebuie s v vorbesc. <mediat. Jessie-Ann se ncrunt. Era o greeal din partea guvernantei s-i ntrerup ntlnirea cu (arlo %enag$l! vicepreedintele de la (osmeticele Avlon! afar de cazul cnd s-ar fi ntmplat ceva cu Jon' ) (e este, 8ntreb ea ngri-orat. 3nde-i Jon, ) @ocmai asta-i problema! doamn >o4le! micul Jon e acolo n studioul doi 0 sub toate luminile alea fierbin"i! cu tipii aceia ngrozitori de roc and roll. .a c$iar st pe genunc$iul brbatului aceluia. ) .rbatul, 8ntreb Jessie-Ann! mirat. 7rei s zici P$il Edgar, ) E/act! doamn6

($ipul guvernantei era ngrozit iar n spatele ei! Jessie-Ann o zri pe Laurinda n uD oc$ii adnci"i ai fetei erau fi/a"i asupra ei! cu o strlucire rece care i rci brusc inima. ) *tai pu"in! e/clam (arlo %enag$i! vrei s spui c P$il Edgar e n studioul acela cu un copil care st pe genunc$iul lui, A vrea s vd aa ceva6 *ingurul lucru pe care l are de obicei P$il pe genunc$i e o fat foarte frumoas' Jessie-Ann! asta-i o premier6 ) ?aide! e/clam ea rznd! s mergem s vedem. ;rbindu-se pe lng guvernanta furioas! gsir c n studio domnea pacea i linitea. &anae umbla prin decor! rearan-nd obiecte i mormind comenzi asistentului ei. Prul ei de culoarea cuprului era de-a n dezordine! n ciuda cordelu"ei galbene. %necile bluzei albe de satin erau suflecate pn la cot. *e nvrtea n picioarele goale printre cei cinci brba"i care formau grupul 9?ur$cane:! aran-ndu-i conform unei viziuni interioare despre ce era nevoie. ) ?ector! strig ea! vreau s aib prul bine pieptnat! te rog. ) A! &anae! mormir ei cu bunvoin"! ce-i cu povestea asta cu pieptnatul, ) %onica! o c$em ea pe stilist! ignorndu-i. 7reau cinci cmi albe cu gulere tari! frumos clcate. %onica ng$i"i n sec i se ndrept spre telefon. ) <suse! e/clam P$il! vrei s m faci s art ca taic-meu, ) E/act! zmbi larg &anae. *au aproape e/act. @itlul noului album nu e 98ntlnirea de duminic:, .un! o s v lsm obrazul neras i prul lung! precum i fe"ele voastre tinere degenerate 0 fe"e tinereti! se corect ea printre rsete! pentru c voi! bie"i! ave"i acum to"i peste douzeci i cinci de ani! dar o s v mbrcm n $ainele bune de duminic. (mi albe nc$ise pn la gt! prul bine pieptnat 0 poate cu un pic de ap! ca s stea lipit. Asta o s fie o fotografie de familie 0 aa cum se pot gsi ntr-un album de familie din vremea lui Eduard. <ar P$il! tu o s stai c$iar acolo! n mi-loc! cu Jon pe genunc$i. E perfect! e/clam ea cu emo"ie! e grozav. Jessie-Ann i (arlo ieir ncet din studio! zmbind. &anae avea totul sub control! fluidul ei creator se rspndea! bie"ii din grup erau bucuroi iar micul Jon se sim"ea n al noulea cer! -ucndu-se cu c$itara i fiind n centrul aten"iei. ) @otul e n regul! i spuse Jessie-Ann! linititoare! guvernantei. &anae l folosete pe Jon n fotografiile alea! aa c ve"i mai rmne aici un timp. (ontroleaz doar s fie uscat i apoi stai cu oc$ii pe el. .ine, Fmbetul ei strlucitor nu o liniti pe guvernantD aceasta o porni furioas spre studio! cu spatele drept! mbrcat n alb! nemul"umit. Bftnd! Jessie-Ann se ls n fotoliu! sunnd-o pe secretar s aduc nite cafele. Era din ce n ce mai greu s mpace via"a de familie cu munca ei! iar guvernanta nu contribuia n nici un fel ca lucrul sta s fie mai uor6 <ar acum l vedea tot mai pu"in pe ?arrison 0 nu tia cum se fcea! dar el era plecat cnd ea putea a-unge acas mai devreme i tocmai cnd ea era ocupat pn peste cap! ?arrison era la #eA 1or . <ar n ultimul timp se prea c pleca mai des. &esigur! totul era din vina ei! dar ea i e/plicase c lunile acestea erau critice pentru <magini! dar c n curnd totul se va aran-a i va fi minunat. &ar acum trebuia s munceasc din greu i asta cerea mult timp6 #u-i plcea s se simt vinovat c se bucura de munca pe care o fcea! pentru c l iubea cu adevrat pe ?arrison i! cnd erau mpreun! via"a era minunat' @otui! dei ?arrison afirma totdeauna c o n"elegea! ea se ntreba dac era adevrat. *ingurul mod n care putea s-l aib pe Jon aproape! era s-l aduc aici! dar guvernanta era att de dificil6 Era o guvernant de tipul celor cu snge albastru! care lucrase la o prieten a lui >ac$el i nu era defel tipul de persoan pe care Jessie-Ann l-ar fi ales ea nsi. Ea ar fi dorit o fat tnr! pe cineva creia s-i plac -ocurile copilreti i s se -oace ca Jon! aa cum i-ar fi plcut ei nsi s

fac! cineva care s-i sc$imbe scutecele i s aib gri- s mnnce tot ce trebuie i s-l duc la medicul pediatru pentru controale. Avea nevoie de o fat destul de fle/ibil ca s se potriveasc stilului ei sc$imbtor de via". ) E o via" dur! coment (arlo! citindu-i e/presia tulburat. #u-i era greu s n"eleag ce o frmnt. @rebuie s v recunosc meritele voastre! ale femeilorC dup ce munci"i din plin o zi ntreag! trebuie s -ongla"i i cu toate celelalte lucruri. Jessie-Ann zmbi $otrt. ) E/act aa este! (arlo! o -onglerie. &ar asta-i problema mea. Acum! $ai s vorbim despre reclama pentru ngri-irea pielii! din luna octombrie' MMM ?arrison umbla prin $olurile goale ale apartamentului! oprindu-se ici-colo s studieze cte o pictur! un (Szanne din micul birou! care i plcea n mod special! uriaul >ubens care domina salonul! o grdin englez mistic de &avid B/tob4 aflat n bibliotec. Lu o bucat neted de cristal de roc! cizelat minunat de austriacul ;ernot *c$luifer i o e/amina cu aten"ie! trecndui duios degetele peste liniile ei delicate. Punnd-o la loc! continu! cercetnd ici un obiect! colo o carte legat n piele! admirndu-le i punndu-le la loc i ntrebndu-se tot timpul cnd se va ntoarce acas Jessie-Ann. Privi ceasul simplu lunar .lancp$ain! pe care ea i-l dduse la ultima lui aniversare. Era KCQO i ea promisese c va fi acas n urm cu o or. *e gndea c ar putea s o sune! dar probabil c mai era ocupat' Bare i %err4 era aa ocupat la Eas$ington, La Eas$ington & (. Era locul unde avea loc n mod curent prezentarea >o4le >oad! care folosea o -umtate de duzin de manec$ine pentru a prezenta noua linie a modei. %eredit$ %c(all! 9+ata de la >o4le:! era manec$inul tipic american cu picioare lungi 0 o Jessie-Ann! se gndi ?arrison! cu pr lucios castaniu i oc$i veseli i un zmbet att de cuceritor6 Linia >o4le purtnd numele ei! se vindea imediat ce a-ungea pe umerae! iar tipul %err4 %c(all era la pre" n campusurile universitare din toat "ara. %err4 fcuse ca aceast linie de mbrcminte s aib mare succes! prin frumuse"ea ei evident i prin vitalitatea ei. <ar %err4 era cea care stabilea ritmul activit"ii! zburnd din ora n ora! ca s apar n persoan n fiecare magazin! fcnd turnee n campusuri cu prezentarea modei! aprnd n toat America la spectacole de televiziune i dnd interviuri la micul de-un sau noaptea trziu! artnd ca fata pe care fiecare brbat ar fi dorit s o aib alturi6 ?arrison inten"ionase s apar doar la prima prezentare a modei >o4le de la *an +rancisco! dar! spre surprinderea lui! asta i-a fcut plcere. &e atunci! se strduise s prind spectacolul ntr-o duzin de locuri diferite! zburnd cu avionul su cu reac"ie ;ulf *tream i cznd literalmente pe capul lor direct din cer. 8i recunoscu lui nsui faptul c se ducea s o vad pe %err4 0 era amuzant. Lucra mult! dar era totdeauna vesel i arta totdeauna minunat. 5i avea totdeauna timp pentru el. &e fapt! tot ce avea de fcut acum era s ridice receptorul i s spunC 97oi fi acolo peste cteva ore! %err4! ce-ai spune de o cin dup spectacol,: i era sigur c ea va fi ncntat s-l vad. 8n plus! gndi periculos ?arrison! tia c i el va fi ncntat s o vad. (umva! %err4 %c(all l fcea s simt c el conta n via"a ei ntr-un fel n care nu conta pentru Jessie-Ann. * fie oare din cauz c atunci cnd el i cu %err4 s-au ntlnit! erau amndoi pe teren neutru! ea departe de via"a ei de acas i el departe de a lui 0 fiind totui antrena"i amndoi n acelai -oc! al prezentrii modei >o4le >oad, El intr n camera copilului! ridicnd de pe -os cuburile de construit ale lui Jon i mngind absent coama calului de lemn cu leagn! dar acolo i se prea i mai pustiu! n lipsa

sunetelor fr n"eles ale lui Jon! care l ntmpina cu bucurie cnd l vedea sau imaginea lui blnd cnd dormea. 8ntorcndu-se grbit n biroul su! ?arrison i turn pu"in .ourbon. 8i spusese de-a lui Earren! valetul! c nu va mai avea nevoie de el n seara aceea i! n afara ticitului ceasurilor! uriaul apartament era total tcut. *e gndi cu prere de ru la animalele pe care i le dorise totdeauna cnd fusese copilD unele mici! de ora! i-ar fi prins foarte bine! i-ar fi plcut un c"elu *$etland i! poate! o pisic siamez albstruie! dar mama lui nu admisese niciodat animale de cas! pretinznd c i provocau crize alergice de astm! dei ?arrison nu asistase la niciunul. ) +oarte bine! acceptase ea! n cele din urm! n-ai dect s iei un cine i o s m vezi suferind o criz! dac asta doreti. Aa c! binen"eles! nu i-a luat niciodat. Poate ar trebui s-i ia unul acum! se gndi ?arrison! cel pu"in ar avea companie. *e uit fi/ la telefon! spernd c va suna! dar tia c JessieAnn era pierdut n propria ei via" agitat. *e ntreb dac nu cumva era vina lui. ($iar de la nceput! o ridicase pe un piedestal ca pe tnra american ideal! care arat minunat! fie c plimb cinii! fie c particip la o serbare la coal sau la o premier la oper. 7zuse n ea fata care va fi nu numai imaginea perfect a unei so"ii! dar care! c$iar dac nu i-ar fi fcut ea nsi plcint cu mere! ar fi avut mcar gri- s-i ofere aa ceva! din cnd n cnd. 5i asta la el acas! nu ntr-un restaurant. 5i! de preferat! n fa"a unui foc plcut! ntr-o sear linitit! ntunecat! de toamn! eventual vizionnd finalul unui meci bun la televizor sau audiind acordurile blnde ale lui 7ivaldi pe caset' 5i poate avnd alturi un copil sau doi! care s se -oace frumos! pe covor! la picioarele lor. &ar acum! ea era Jessie-Ann cea de la <magini. *e cstorise cu ea ca s scape de cei zece ani de singurtate! i cnd colo! constat c este singur6 5i! dintr-odat! i apru posibilitatea bra"elor primitoare ale lui %err4 %c(all ca fiind deosebit de atrgtoare. 3itndu-se din nou la ceas! ntinse mna dup telefon i l sun pe %att ;abler! pilotul su! aran-nd s-l ntlneasc la aeroportul La ;uardia peste o -umtate de or. Apoi! telefona la $otelul Eatergate din Eas$ington &. (. 5i lui %err4 %c(all. (apitolul =N (alvin sttea ntins! ct era de lung! pe canapeaua de catifea bleumarin a lui (aroline! cu picioarele lui lungi! mbrcate n pantaloni de doc! atrnnd peste un bra" al acesteia i cu favori"ii lui pantofi vec$i de sport! albi! "inu"i n vrful degetelor lui groase. Purta un pulover albastru de camir i! "innd minile ncruciate sub cap! se sim"ea la fel de bine ca o pisic somnoroas. (aroline edea n fa"a lui n fotoliul victorian de catifea! cufundat ntr-un teanc gros de $rtii pline de coloane de cifre 0 conturile lunii respective! pe care i le dduse pe cap Laurinda e/act cnd pleca acas n seara aceea. &in cnd n cnd! i ridica privirea i ntlnea oc$ii pe -umtate nc$ii ai lui (alvin! pierdut parc ntr-un vis 0 cum prea adesea s fie! sau privea pur i simplu la el! admirndu-i frumuse"ea gra"ioas ca a unui tablou dintr-o galerie. 8l cunoscuse pe (alvin n urm cu trei sptmni i! n afara ocaziilor cnd era plecat pentru a lucra ca manec$in! i fcuse apari"ia n apartamentul ei n fiecare sear. 3neori! cnd lucrase la <magini c$iar mai trziu ca de obicei! sosise acas i l gsise spri-init de ua ei! cu minile la piept ateptnd-o! iar imaginea lui venind zmbitor spre ea pe coridor ca s o ntmpine! i nveselea inima ntr-un fel n care Pericle n-o fcuse niciodat. @otui! pn acum! (alvin nu fcuse nimic mai mult dect s o srute la sosire sau la plecare' *rutri dulci! tandre! prelungite. Erau oare acestea srutrile unui frate pentru o sor, *e ntreba (aroline. #u' (u siguran" c nu' 8n buzele acelea calde era senzualitate. &ar! dintr-un motiv oarecare! (alvin nu mergea niciodat mai departe.

&nd deoparte $rtiile! (aroline se uit la ceas. Era aproape zece i! n afar de sticla de ampanie pe care o adusese (alvin i cteva felioare de brnz ;ru4ere! nu mncaser nc nimic. &up cte i amintea ea! frigiderul era gol i! oricum! #eA 1or -ul strlucea dincolo de ferestrele ei i ea sim"ea c dorea s se cufunde n tumultul oraului! c$iar dac ar fi fost vorba doar de un simplu restaurant! unde s fie mpreun' 5i poate c dup aceea ar merge i la o discotec sau la un club' (alvin le cunotea pe toate. 8ngenunc$ind alturi! se aplec peste el i se uit n oc$ii lui. ) .un! spuse ea. (alvin i zmbi! un zmbet att de dulce! nct dori s-l srute! acolo! atunci. &ar n-o fcu. ) .un! spuse (alvin. Ai terminat, ) &a! i mor de foame. &ar tu, El i trecu un deget pe obrazul ei. ) *igur! a mnca ceva. ) ?ai s ieim! (alvin! e/clam (aroline! oc$ii ei cprui strlucind. 7reau s mnnc mncruri sofisticate i s dansez pn n zori. (alvin i trecu degetele prin buclele ei scurte! mtsoase. ) (um vre"i dumneavoastr! doamn! fu el de acord! ieind din confortul canapelei. (aroline alerg n dormitor! sc$imbndu-se n grab din pantalonii be- de n i bluza de bumbac ntr-un costum moale de -erse de mtase de la Jean %uirD l cumprase la %audie n urm cu un deceniu! aa se prea! dar care era totui unul din costumele ei favorite. +usta scurt! neagr! se oprea e/act deasupra genunc$ilor! iar -ac$eta nc$is! cu decolteu adnc 0 nc$eiat n fa" cu mici nsturai 0 sttea lipit de ea cum numai acest material moale i se/4 era capabil s-o fac. (u ciorapi negri dantela"i i pantofii negri de antilop cu tocuri nalte! cu un colier fals fantezi cu agat negru i diamante! cu cercei uriai asorta"i! cu o urm de pudr i rou de obraz! cu umbre la oc$i! ru- de buze i parfum 1satis! era gata de plecare. (alvin avea o barb neras de dou zile! pentru c nu lucrase i! pur i simplu! i bgase picioarele n vec$ii pantofi de sport i i pusese o $ain neagr ifonat de in. (aroline se gndi c orice alt brbat ar fi artat! pur i simplu! negli-ent! dar (alvin reuea s arate ic. ) Ei! ntreb ea interesat! unde mergem, El o privi cu oc$ii aceia ai lui lenei! verzi. ) Am crezut c ai tu ceva n gnd. ) &ar tu nu ai vreun loc preferat unde ai vrea s m duci, 8ntreb ea! uimit. ) *igur! da! aa cred 0 dar! de ce nu alegi tu! (ourtne4, Eu sunt dispus s accept orice spui tu. (alvin zmbi cu zmbetul lui uor i (aroline decise c n-avea importan" cine $otra unde s mearg. ) Este un local italian nou! drgu"! pe East (incizeci i cinci! suger ea! lundu-l de bra" i mpingndu-l spre u. (e-ar fi s-l ncercm, &ei era trziu! restaurantul era nc plin. (aroline l atept pe (alvin s strecoare obinuitele $rtii mpturite n mna c$elnerului! dar el privea n -ur! uitnd de asemenea tranzac"ii. 7or trebui s atepte veacuri pn s se elibereze ceva! se gndi ea! scotocind n geant dup o $rtie de zece dolari. ($elnerul o lu n palm discret! zmbindu-i. ) 8n cinci minute! madame! e bine, Pot s v sugerez s be"i ceva la bar, Pofti"i pe aici! v rog. ) (e bei! (ourtne4, 8ntreb (alvin! coco"ndu-se pe un scaun nalt! alturi de ea. (aroline se decise pentru un 2ir >o4ale. 8n seara asta va fi antrenant.

(umva! se sim"ea mai 9mpreun:! mai intim cu (alvin aici! n acest restaurant aglomerat! dect atunci cnd erau amndoi la ea n apartament. Poate asta va fi seara n care (alvin o va sruta cu adevrat! aa cum tia c voia s fie srutat de el. El fcu semn cu mna spre sala restaurantului unor cunotin"e! iar ea se uit curioas peste umr. ) E .rodie +l4te! i spuse el! cu %arisa 2ell! manec$in. (aroline nu-l cunoscuse nc pe .rodie i se uit la el cu interes. Apoi! %arisa se ntoarse i fcu i ea semn cu mna! trimi"ndu-i lui (alvin un srut. (aroline se uit fi/ la bulele rozalii ale ampaniei ei! 2ir >o4ale! fiind brusc roas de gelozie. ) %arisa e foarte frumoas! mormi ea! fcndu-se c-i soarbe butura. ) &a! am lucrat adesea cu ea! spuse (alvin. *untem prieteni vec$i. ) <ar noi suntem doar prieteni noi! coment (aroline! fr s poat ascunde sarcasmul din vocea ei. ) Prieteni noi, @oasta cu pa$arul suC %ai mult dect att! (ourtne4! tu eti prietena mea cea mai bun6 Ea ng$i"i butura. (ea mai bun prieten nu nsemna c$iar ce avusese ea n gnd. ($elnerul le fcu semn c masa lor se eliberase. 8n drum! (alvin se opri s-i salute pe .rodie i pe %arisa! aruncnd un srut pe obrazul pal! neted al fetei. *rutul ei de rspuns ls urma moale! roie a buzelor ei! imprimat pe obrazul lui i (aroline ar fi dorit s-o tearg! dar se mul"umi s zmbeasc politicos cnd fu prezentat. ) Ai ru- de buze pe fa"! spuse ea rznd! cnd se instalar la masa lor din col". (alvin i frec fr rezultat obrazul. <mpulsiv! ea se aplec i i cur" pielea cu batista ei. ) %ul"umesc! (ourtne4! zise (alvin! studiind atent lista. &up cteva momente! o nc$ise i ntrebC (e s mncm, Ea l privi surprins. ) Pi! ce "i-ar face plcere, E o list foarte bogat! sunt multe lucruri de ales. ) Ysta-i necazul! sunt prea multe. Alege tu pentru mine! draga mea. Lsndu-se pe sptarul scaunului! el i zmbi uor! ateptnd ca ea s $otrasc. ($emnd c$elnerul! (aroline comand pentru amndoi paste finoase! friptur cu sos tomat i mrar! i apoi carpaccio! felii sub"iri de carne de vit cu usturoi i sos de mutar. ) &ori"i vin! domnule, ($elnerul se uit la (alvin n ateptare! iar el ridic! pur i simplu! din umeri i se uit la (aroline. ) >ou sau alb, 8ntreb ea. ) >ou! spuse el. ) .ravo6 >spunse (aroline! rznd. Pn la urm ai luat o $otrre. ) Pentru c nu sunt bun la treburi din astea! spuse (alvin e/plicativ! implornd-o! i pentru c tiu c orice ai alege! o s fie bun. 8n mi-locul unei ng$i"ituri de paste! (aroline n"elese de ce (alvin nu fcuse nc dragoste cu ea. (alvin era! pur i simplu! incapabil s ia o decizieD era ca un bie"el pierdutD avea nevoie de cineva care s-i poarte de gri-! avea nevoie de cineva care s-i planifice mesele! s-i aran-eze munca i somnul linitit. 5i avea nevoie de ea! ca s fac primul pas. ) (alvin! spuse ea! lund pa$arul de .arolo >eserva! s nc$inm un toast. ) Pentru ce toastm! (ourtne4, 8ntreb el! ridicndu-i pa$arul. ) B s afli mai trziu! opti ea! n timp ce el i lu mna peste mas i i-o strnse! dar ntre timp s toastm pentru prietenie. 8ntori la apartamentul ei! el mai rmase la u! ateptnd ca ea s-l pofteasc nuntru. ) &oar tii c po"i oricnd s vii nuntru! (alvin! i spuse ea.

) (ourtne4! prin"ii mei m-au educat s nu-mi permit libert"i cu o doamn 0 iar tu eti cea mai doamn dintre toate fetele pe care le-am ntlnit vreodat. ) Ysta-i motivul c nu faci dragoste cu mine, 8ntreb ea stnd n continuare cu ua desc$is. % consideri c sunt prea doamn, ) Po"i privi lucrurile i aa! rspunse el blnd! fi/nd-o cu privirea lui printre gene! s ai rela"ii se/uale e simplu' #u e ceva pentru care s fi trebuit s alerg i! de cele mai multe ori! se rezum la att. E plcut! e cald! nseamn companie! dar cnd s-a terminat! s-a sfrit. (alvin ridic din umeri! spri-inindu-i trupul suplu de ua ei. (u tine! (ourtne4! am avut sentimentul c e cu totul un altfel de -oc. (nd privirile lor se ntlnir pline de dorin"! (aroline l lu de mn i l trase n apartament. Aruncndu-i pantofii! ea mpinse ua cu piciorul ca s-o nc$id. ) 3ite ce! (alvin Jensen! opti ea! bgndu-se n cercul bra"elor lui! ce-ar fi s cutm s aflm, *rutarea lui (alvin fu diferit de data aceasta! fcnd-o s desc$id gura! gustnd-o! "innd-o strns lng trupul lui tare! sub"ire. (aroline sim"i un fior care o strbtu cnd i ridic gura de pe a ei i se uit la ea att de intens nct prea c dorete s-i fi imprimat imaginea ei pe creier. Apoi! brusc! o apuc i! ridicnd-o uor n bra"e! o duse spre dormitor. ) Las-m s te dezbrac! spuse el! aruncndu-i -ac$eta pe -os. (aroline se uit cu disperare la -ac$eta ei cu irul de nasturi prini cu minusculele borduri de material! ca n epoca edAardian. &ar minile lui (alvin erau ndemnatice i nasturii fur desc$eia"i ntr-un minut! iar el i ddu -os mica -ac$et moale de pe umeri' Precum i buc"ica de sutien de dantel de culoarea piersicii' (alvin o spri-ini cnd era n picioare la marginea patului! ca s-i scoat fusta strmt i ciorapii iar apoi! cnd se prbui din nou pe pat! el se ntinse peste ea srutnd-o blnd! mai nti pe gur! apoi pe oc$ii nc$ii! pe frunte! pe lobul urec$ii! pe pulsul mic de la baza gtului' 8mpingndu-l la o parte! (aroline se ncurc n nasturii cmii lui. ) Ateapt! spuse ea! acum vreau s te dezbrac eu. 8i scoase cmaa! plimbndu-i palmele peste pielea neted a spatelui lui. Apoi i desc$ise cureaua mpletit de piele maronie! ateptnd n timp ce el i scoase -eanii fran"uzeti. (alvin ngenunc$e la picioarele ei! cu minile pe oldurile ei! srutndu-i interiorul pulpelor! i sruta scobitura din spatele genunc$ilor! i "inu picioarele n minile lui i i srut degetele calde cu ung$ii roiiD apoi! cnd sim"i c nu mai putea suporta! i ag" degetele de slipul ei de mtase! sco"ndu-l blnd! ngropndu-i obrazul n acel loc cald! parfumat! srutnd-o i gdilnd-o pn cnd! tremurnd! ea l rug s se opreasc' 8l dorea' ) &raga mea! a$! draga mea! gemu (alvin cnd o ptrunse! a$! (ourtne4! dragostea mea! i opti cnd ea i nfur picioarele n -urul lui. Eti fcut din mtase i satin! i opti el la urec$e. <ar ea gemu de plcere la mngierile lui e/perte. 7ibrnd de pasiune! el strig! scuturat de un lung orgasmC ) <suse! (ourtne46 (ulcat linitit n bra"ele lui! sim"indu-i trupul de parc s-ar fi ntors de pe alt planet! (aroline i ddu seama c! n pat! (alvin nu mai avea nimic din acel bie"el dezorientat. MMM @reptat! el se mut n apartamentul ei! aducndu-i nti pre"iosul sac 7uitton! care con"inea tot ce avea mai important n via"C ultimele fotografii! vec$ea poz cu cinele lui! .ugsie! sc$imburi curate i ciorapi! ap de colonie Eau *auvage! o perec$e de -eani vec$i i cteva pulovere de camir de la E. .ill din .ond *treet! Londra. 8ntr-o duminic nvrtindu-se prin apartament spuseC Locul sta ar avea nevoie de o pisic6

8n seara urmtoare! sosi "innd o corcitur de siamez! sub"ire! gri-argintiu! care i alunec lin din bra"e! ca un bob de mercur. %otnaul i fi/ pe amndoi cu o privire limpede! galben! i ncepu s inspecteze locul dintr-un col" n cellalt. 8n sfrit! satisfcut! se ncolci pe canapea! instalndu-se confortabil. ) E al tu! (ourtne4! spuse (alvin. B s aib gri- de tine cnd eu sunt plecat la lucru. Lam luat la ilogram. 8l c$eam (osmo B"el! pentru c are culoarea asta gri a o"elului. Eu i-am dat numele! adug el cu mndrie. Pu"in cte pu"in! aprur tot mai multe lucruri ale lui (alvin! rspndite printre obiectele mai pu"in e/otice ale lui (aroline 0 rac$etele de sPuas$! lsate dup un meci! dincolo de ua de la intrare! reviste din <talia! +ran"a! AustriaD coresponden"a luat de la apartamentul lui i lsat peste tot! n ma-oritate nedesfcut i purtnd timbre dintr-o -umtate de duzin de "ri diferite. Arznd de curiozitate! (aroline e/amina scrisul de pe plicuri! ncercnd s descifreze dac erau scrise de femei! dar reui s reziste tenta"iei de a le desc$ide pentru a afla. Apoi! au aprut $ainele lui! lucruri frumoase de la case mari de mod! precum i colec"ia lui de -ac$ete vec$i mototoliteD erau dou duzini de perec$i de pantofi de sport identici de la ;ucci i cel pu"in trei duzini de cmi de la Paris! >oma i LondraD mai erau ustensilele de sport! casetele i cr"ile. &up o lun! (aroline decise c trebuiau s ia mpreun un apartament mai mare! care s aib loc suficient pentru lucrurile ei i ale lui. Ea fu aceea care gsi locul! alergnd n rstimpul dintre edin"ele urgente de la birou. (aroline fu aceea care organiz mutarea i gsi timp s fac din noul lor apartament un loc gra"ios! cu mobile plcute! draperii! covoare' Era o mic enclav englezeasc la eta-ul douzeci i unu al unui zgrie-nori din %an$attanD puteau vedea! din patul lor uria! turnule"ul cldirii ($r4sler! mpodobit cu lumini"e verzi ca un pom de (rciun. (alvin nu fusese niciodat mai fericit n via"a lui. (onvie"uirea alturi de (aroline era la fel de plcut! de parc ar fi trit alturi de un vec$i prieten! iar n plus! ea era cea mai e/citant rela"ie se/ual pe care o avusese vreodat. 8ntre ei apruse o nou dimensiune de senzualitate! iar ntr-o lung duminic linitit 0 singura zi liber a lui (aroline i singura zi n care el nu trebuia s plece din ora 0 rmaser trziu n patul lor spa"iosD draperiile erau pe -umtate trase! (osmo B"el sttea ncolcit la picioarele lor! iar ei leneveau i fceau dragoste. *e opreau din cnd n cnd s pregteasc un bol de muesli pentru (alvin i ceai cu pine pr-it pentru (aroline! aruncnd pe podea sec"iuni din *unda4 #eA 1or @imes! pe msur ce le rsfoiau. (nd se nsera! se scular lenei. %ai trziu! mbia"i! mprospta"i i mbrca"i fr preten"ii! n pulovere i -eani! se plimbar prin -urul blocului spre micul restaurant fran"uzesc din vecintate! s ia cina. Aceste duminici erau cele mai plcute zile din ntreaga e/perien" a lui (alvin i! pentru prima oar n via"a lui! era absolut sigur de un lucru. B adora pe (aroline (ourtne4. Ea dduse un sens vie"ii lui ncurcate! grbite. *e sim"ea mai bine cnd era cu ea! mai n siguran"' #u mai trebuia s se gndeasc mereu ce s fac n continuare. (aroline avea gri- de el! att din punct de vedere al afacerilor ct i acas. (nd erau mpreun! (alvin era la fel de mul"umit ca i (osmo B"el! pisoiul. &oar atunci cnd trebuia s cltoreasc! ceea ce fcea des! devenea nelinitit i nesigur! i atunci singura lui consolare era micul grup cu care lucra i cltorea. Apropierea dintre membrii grupului i sentimentul de a fi despr"i"i de restul lumii! ddea natere la rela"ii de tipul amorurilor de pe vapor' @otdeauna e/istau tinere manec$ine dornice i un (alvin singur! cruia i prea ru c e despr"it de (aroline' <ar ele erau att de drgu"e i lui i plceau rela"iile se/uale! aa cum erau. (apitolul =T La indica"iile lui &anae! ?ector i desc$isese ;alei culoarea prului! un blond %onroe! tunzndu-l scurt la spate! ca gtul ei s par mai lung i mai delicat. < l-a lsat mai lung n vrful

capului! dndu-i forma unui fran- zim"at inegal astfel nct! n lumina soarelui! arta ca o aureol uoar argintie. 8n compensa"ie! i fcuse la spate o tunsoare dreapt ca o linie! lipindu-i prul cu gel! astfel c prea un dand4 foarte tnr! foarte blond din anii =JGO. ) 8mbrac-o ntr-un smoc$ing i o s fie greu s-"i dai seama dac e biat sau fat6 8i spuse el! triumftor! lui &anae. ) *tranic! ?ector6 E/clam &anae! inspectnd-o aprobator. Este e/act ce am dorit. ;ala se privi ngri-orat pe sub noul ei fran-! bucuroas c &anae prea mul"umit. Ea era n stare s-i fi ras prul! dac &anae ar fi spus c aa trebuie! pentru c voia cu tot dinadinsul s-i fac pe plac! s reueasc pentru ea' ar fi fcut orice pe lume ca &anae s ob"in un succes' ) .ine! ;ala! acum am s-"i art ce vei purta pentru treaba asta! anun" &anae. 7ino aici. Pac$etele cu len-eria lui .rodie +l4te erau ntinse ntr-o parte a studioului! iar &anae desfcu cteva ca s le vad ;ala. ) .un! spuse ea! $ai s te vd cum ar"i n astea. Lu n mn o perec$e de pantalonai croi"i ca pentru bie"i 0 doar c erau de mtase liliac$ie. B mic vest! ca un costum de baie de concurs! cu rscroiala mare sub bra"! care lsa omopla"ii liberi! se asorta cu ei! iar ;ala i strnse n mn cu nencredere. &anae lu i o versiune masculin a aceluiai compleu! din bumbac alb la fel de moale i fin ca i mtasea! dar! n viziunea lui .rodie +l4te! mai masculini. ) Ytia sunt ai lui (alvin! spuse ea. ) (ine-i (alvin, 8ntreb ;ala! nedumerit. ) (alvin e tipul cu care o s lucrezi la treaba asta! replic ea! umblnd prin grmada de len-erie. ) (alvin Jensen e un manec$in renumit! ;ala. Ai noroc s lucrezi cu el nc de la nceput! ntrerupse ?ector. 8n plus! e un tip grozav. ;ala se uit nemul"umit la lengerie! apoi la &anae. ) #u am n"eles c o s lucrez cu un brbat! spuse ea roind. ) B s lucrezi cu nc un manec$in6 E/plod &anae. <ar dac el poate s se dezbrace n fa"a aparatului de fotografiat! atunci po"i i tu. ) &a! da! desigur' % duc s-mi mbrac astea! opti ;ala! grbindu-se spre camera de mbrcat. ) E pu"in cam timid noua ta puicu"! observ ?ector! lustruindu-i ung$iile. ) B s treac peste asta! replic &anae calm! sau cel pu"in sper c va trece. % gndesc! ?ector! c ar fi tare bine s treac peste asta 0 pentru binele meu i al ei. Ei rser mpreun cnd ;ala apru din camera de mbrcat! purtnd pantalonaii liliac$ii i vesta i! n ciuda $otrrii ei de a-i nltura in$ibi"iile prosteti! se fstci cnd o privir. &anae se nvrtea n -urul ei! e/aminnd-o! aa cum face un antrenor cu o iepuoar bine crescut! nainte de marea curs. 8n luna de cnd sosise la #eA 1or ! ;ala fusese la ore de e/erci"ii fizice n fiecare zi! lucrase pe aparate #autilus! luase lec"ii de dans i ridicase greut"i sub supraveg$erea unui instructor cunoscut. 8notase douzeci de bazine i fcuse cte o -umtate de or 4oga! diminea"a i seara! precum i medita"ie! noaptea! nainte de culcare! ca s se liniteasc dup intensa activitate din cursul zilei. &anae nu o slbise delocD o ciclise! o bruftuluise! o ncura-ase' ba c$iar notase cu ea i o nso"ise la ore. &anae crea o nou stea i ;ala trebuia s fie n form perfect! nainte de a se afla n fa"a camerei. (u dieta ei bogat n vitamine dar cu calorii sczute! ;ala nu mai era slabD fa"a ei nflorise din nou cu moliciune de feti" i se vedea o urm de rotun-ime n obra-ii ei 0 numai c de data asta se vedeau i oasele. Bbra-ii ei aveau goluri delicioase! iar orbitele oc$ilor artau de parc ar fi fost sculptate n filde. ;ala avea picioare lungi perfecte cu e/act atta musculatur

nct s par o tnr atlet n fa"a obiectivului aparatului folosit cu pricepere. 5oldurile ei erau la fel de drepte ca ale unui biat! cu un fund rotund tare! avea talie lung i piept mic! aezat sus. ) ;ala! spuse &anae! bucuroas! tu ai putea declana o mod nou n privin"a siluetei! ar"i grozav. ;ala se rela/a. &anae considera c arat bine i! de fapt! c$iar dac ar fi fost fotografiat n len-erie intim! nu se prea c avea prea mare importan". 8n fond! era ca i cnd ai purta un costum de baie! doar pu"in mai dezvluitor' ) 8ncearc i lucrurile celelalte! comand &anae i dup aceea <sabel va e/perimenta nite farduri. &anae aproape c nu o scpase din oc$i pe ;ala! de cnd o adusese la #eA 1or D fata locuia n noul ei apartament-studio de la marginea *atului ;reen Eic$ i! cnd se ducea la orele ei sau la <magini! o fcea sub supraveg$ere. *ingurele pr"i din %an$attan pe care le vzuse ;ala erau doar cele zrite din ta/iuri! ntre *at i strada 7est (incizeci i cinci! unde erau slile de gimnastic sau n drum spre @$ird Avenue i <magini. 8i petrecea serile singur! dac &anae lucra trziu 0 aa cum se ntmpla deseori 0 mncnd salat de pui cu sos de iaurt cu grsime pu"in i uitndu-se la televizor! trecnd de la un canal la altul! dornic s devoreze toat strlucirea pe care o oferea America. #u vizitase nc (entral Par sau Emplre *tate .uildingD nu gustase un $ot-dog sau o pizza i nu fusese niciodat la vreunul din remarcabilele restaurante ale #eA 1or -ului. &ar fusese la .loomingdale. Jessie-Ann o dusese la faimosul magazin i o nzestra cu o garderob simpl! elementar. &anae lsase instruc"iuni ca Jessie-Ann s arunce toate lucrurile pe care le avea ;ala i s o mbrace din cap pn-n picioare! aa c au trecut din raion n raion! alegnd len-erie i pi-amale! $alate de baie i papuci! -eani! cmi i pantofi de sport >eebo . Au cumprat o -ac$et larg cu umeri vtui"i! nite pantaloni de in! cteva fuste! cteva pulovere mari! cordoane! pantofi i o uria geant moale pe care ;ala o privea cu un amestec de plcere i necaz! pentru c nu avea nimic de dus ntr-o asemenea geant frumoas. ) ;ala! draga mea! spuse Jessie-Ann cu afec"iune! eti persoana cea mai modest pe care am ntlnit-o vreodat. #u eti absolut deloc lacom. Eu cunosc o duzin de manec$ine pe care! dac le-a fi adus aici! ar fi cerut o sumedenie de lucruri6 5i pe cele mai scumpe. ) Eu a prefera s ctig bani! mai nti! rspunse ;ala. % nelinitete gndul c am fcut 9cumprturi pe datorie:' Aa se numete creditul n 1or s$ire! e/plicase ea cu un zmbet! vznd e/presia uimit a lui Jessie-Ann. (u toate astea! noile $aine i fcuser mai mult plcere dect avusese de luni de zile i! cu toate c erau simple! fuseser alese cu flerul lui Jessie-Ann. Acum! ;ala se sim"ea pregtit pentru America. #umai era nevoie s-i fie ruine de felul cum arta! fcea parte din 9scen:. La o ceac de cafea! i povestise lui Jessie-Ann! n secret! despre copilria ei i cum pstrase totdeauna fotografiile ei prinse pe pere"i! ca imagine a perfec"iunii! farmecului i succesului! dorindu-i s poat s fie ca ea. Jessie-Ann rsese! artnd e/act aa cum o tia prea bine ;ala din fotografii i i spuse ;alei c ea va fi! probabil! un manec$in mult mai bun dect fusese ea. #u era adevrat! desigur! totui ;ala se gndi c era drgu" din partea lui Jessie-Ann s spun aa ceva. ) .ine! bie"i! strig &anae. %ine (alvin o s fie aici i putem aduna manec$inele noastre. Am nevoie de cteva repeti"ii pentru asta. 8n regul! ;ala, ) 8n regul! zmbi larg ;ala. @otul era bine. &anae tia e/act ce avea de fcut. (apitolul =U %arcus ocupa una din camerele cu sobe din .lair ?all! aceeai n care locuise tatl lui cnd fusese la Princeton. Aspectul i starea ei general de dezordine studen"easc se sc$imbaser

probabil foarte pu"in fa" de epoca lui ?arrison. %arcus i colegul lui de camer a-unseser de comun acord la concluzia simpl c! dac "i lai $ainele i costumele de sport! cr"ile i $rtiile i resturile obinuite ale vie"ii! e/act acolo unde le-ai aruncat! lucrurile se aeaz ele singure n rafturi. &ac voiai un lucru! trebuia! pur i simplu! s scotoceti printre lucruri! ca la o sptur ar$eologic! pn ce! n cele din urm! a-ungeai la zona dorit 0 i l gseai. *istemul lor era garantat! dar camera lor cu ferestre gotice avea un aspect care i-ar fi rupt inima oricrei mame. @ocmai cnd cuta bluza lui gri favorit i a-unsese de-a pe la fundul maldrului de lucruri! %arcus ddu peste un e/emplar vec$i de dou sptmni din revista People! desc$is la o fotografie a tatlui su cu %err4 %c(all. &ei ntrziase la antrenamentul nautic i ar fi trebuit s se afle de-a la remiza de brci de pe lacul (arnegie! se sim"i obligat s se opreasc i s se uite mai atent la ea. Erau prini n lumina unui flas$! n timp ce prseau un restaurant din *an +rancisco pe nume +og (it4. %err4 se uita n sus la ?arrison! cu un zmbet de adora"ie! iar tatl lui i ncon-ura cu bra"ul umerii ei frumoi i se uita la ea cu un aer de tandr indulgen". 9(uplul obinuit! %err4 %c(all i ?arrison >o4le! lund masa mpreun 0 din nou' 8n timp ce drgu"a Jessie-Ann st acas i se ngri-ete de cei doi copilai ai eiC <magini i fiul ei! Jon': (uplul obinuit, @atl lui i %err4 %c(all, %arcus citi din nou fraza! -enat. ?arrison i spusese c$iar n urm cu cteva sptmni c prezentarea de mod itinerant era principalul factor stimulator al vnzrilor astronomice ale liniei 9+ata de la >o4le: i el i nc$ipuia c tatl lui pleca adesea la locul ultimei prezentri ca s supraveg$eze proiectul su ndrgit. #u cumva oare o supraveg$ea doar pe %err4 %c(all, Punnd revista pe masa lui de lucru! singurul loc ordonat din -umtatea lui de camer! %arcus privi fi/ fotografia! timp ndelungat! nainte de a se ntoarce i a se ndrepta spre u. Lundu-i bicicleta din stela-! pedal furios prin campus! n -os pe Elm &rive! apoi la stnga pe +acult4 >oad! spre lacul (arnegie i remiza de brci. La aproape doi metri i optzeci i cinci de ilograme! %arcus avea trupul slab i puternic i umerii largi muc$iuloi ai unui campion de canota- i era membru al ec$ipei de la Princeton. 8nc de copil! avusese dou pasiuniC brcile i construc"iile. 8n timpul vacan"elor cu tatl lui n via %art$a i la Eleut$era nv"ase arta naviga"iei. %ai trziu! dar tot cnd era nc foarte mic! n timpul unor lungi cltorii cu ?arrison prin Europa! i descoperise dragostea pentru ar$itectur. %arcus era totdeauna acela care se ruga s se opreasc pentru a e/plora o mnstire ruinat din +ran"a sau o mare mosc$ee bizantin la <stanbul sau un palat vene"ian din Puattrocento. Absolvirea colii de ar$itectur la Princeton era o ambi"ie a lui! un fel de trofeu ce trebuia cucerit. &oar aa va putea s-i realizeze ambi"ia de o via"! s nve"e cum s creeze acel tip de cldiri pe care le considera a fi sculpturi n care se locuiete. Lucra de-a n direc"ia "elului su ar$itectural i! n acelai timp! se bucura de plcerea fizic ce i-o ddea participarea la ec$ipa de canota-. <ar ntre timp! reuea s duc o via" social destul de intens. %arcus era la fel de atrgtor ca i tatl su! motenise o mare parte a farmecului blond al mamei sale decedate! i avea n plus o anumit tandre"e proprie lui. Era un tnr sigur de locul lui n lume i de valoarea sa. Era sensibil i era plcut s fii n compania luiD i plcea s citeasc sonetele lui *$a espeare i poemele de dragoste ale lui &onneD i plcea muzica lui *atie i a lui %ozart precum i a lui &ire *traits i .ruce *pringsteen. Avea prietene! crora le mprtea adesea visele! iar uneori mpr"ea patul cu eleD avea prieteni n compania crora se sim"ea bine. 7ia"a lui era plin de munc i distrac"ii. &ar cnd a-unse cu bicicleta la remiz i o puse n stela-! gndul lui %arcus nu era la antrenamentul ce urma s-l fac pe lacul (arnegie. 8n timp ce scruta cei G.OOO de 4arzi ai cursei de canota-! controlnd viteza i direc"ia vntului! nainte de a a-unge la remiza brcilor! mintea lui nu era nici la petrecerea din seara aceea pe care o ddea Janie Ardle4! cu care avea o legtur destul de plcutD %arcus se gndea la Jessie-Ann.

($iar cnd ridic barca mpreun cu ceilal"i membri ai ec$ipei! lsnd-o apoi -os! n lac! cnd a-unser la ap! el se ntreba dac ea vzuse revista i dac nu cumva mai apruser i alte materiale n revistele de brf sau n ziarele de scandal. @ocmai e/presia 9cuplu obinuit: l ngri-orase' Aceasta implica faptul c %err4 i tatl lui fuseser adesea vzu"i mpreun. &esigur! %err4 era 9+ata de la >o4le: i totul ar putea prea perfect normalD n fond! tatl su era foarte ataat de noul proiect de la >o4le. %arcus trase mai vrtos de vsla lui! n ritm cu numrtoarea antrenorului! ntrebndu-se ntre timp dac tatl lui se ataase cumva de %err4 %c(all. 8n urm cu cteva luni! ar fi ndeprtat ideea asta ca nebuneasc! dar n ultimele rnduri cnd fusese acas! i se pruse c Jessie-Ann mergea ntr-o direc"ie i ?arrison n alta. Bare putea tatl lui s fie att de ataat de %err4 nct s pun n pericol tot ce mprtise cu Jessie-Ann, *au era! pur i simplu! furios pe ea c-l negli-a, #u ncpea ndoial c Jessie-Ann era adnc implicat n <magini i c nu mai avea timpul pe care l dorea ?arrison. (rmaciul le comand s se odi$neasc! iar el se spri-ini de vsl! transpira"ia udndu-i prul des! desc$is! i muc$ii care doreau s se destind. &ac se ntmpla ceva! era din vina amndurora. (um pot s fie att de proti! se ntreb furios! cnd erau pe cale s piard att de mult, Pentru c era sigur c tatl lui o iubea pe Jessie-Ann! la fel cum era sigur c ea l iubea pe ?arrison. * fie al naibii dac o s stea deoparte i o s-i lase s ncurce lucrurile. 7a pleca cu maina la #eA 1or c$iar n dup-amiaza asta! o va gsi pe Jessie-Ann la <magini i! fr ca ea s-i dea seama! va ncerca s afle dac ea a auzit zvonurile. Apoi l va ntlni pe tatl su! singur! i va descoperi care era adevrul. <ar dac zvonurile erau adevrate! el va face tot posibilul s-l conving pe tatl su c era nebun i c risca s i piard pe Jessie-Ann i pe micu"ul su fiu! Jon! precum i tot ce nsemnau ei n via"a lui. MMM <magini era ntr-o stare de agita"ie surd. &anae dorise s nceap lucrul la campania de publicitate Linia trupului pentru .rodie +l4te! la ora GCQO! n dup-amiaza aceea! dar trebuise s amne din cauza unei certe ngrozitoare cu (alvin! care refuzase s i se tund prul! ca s arate ca al ;alei. Ea va da drumul la program la ora patru. (aroline i venise n a-utor! desigur. 8l luase pe (alvin deoparte! ncercnd s-l fac s fie ra"ional! mngindu-l linititor pe pr! de parc ar fi fost un copil nefericit. ) Lii minte cnd ne-am ntlnit prima oar, 8l ntrebase ea blnd. #u "i-am spus oare nc de atunci s lai totul pe seama lui &anae i o s ai cele mai bune fotografii pe care le-ai fcut vreodat n via"a ta, Ai ncredere n ea! (alvin! ea tie ce face. ) B s-mi bloc$eze alte contracte! rspunse (alvin! ngri-orat de nesiguran". Ei sunt obinui"i s art aa. ) Atunci! poate-i momentul pentru o sc$imbare! argument (aroline. B s fii tot (alvin 0 doar c vei arta altfel. (aroline aproape l convinsese! n cele din urm! cnd el o vzu pe ;ala->ose. (alvin o privi fi/! cu suspiciune! n timp ce ddea mna cu ea. ;ala avea un $alat de baie lung! alb i nici un fel de mac$ia-. (u prul ei platinat cu crare ntr-o parte i lipit la spate cu gel ca s stea fi/ pe capul ei frumos ca o mic scufi" strlucitoare! ea arta timid i stngace. ) <suse! mormi el ctre (aroline! cnd se ntoarse spre ea! copila asta arat ca ppua unui ventrilog. Bare asta-i vreo glum a lui &anae, ) Ai ncredere n ea! (alvin! insist (aroline. El cltin din cap cu ndoial. ) 8mi distrugi cariera! (ourtne4! replic el! aezndu-se resemnat n fa"a oglinzii! n timp ce ?ector i apuc foarfecele. *per c ti"i ce face"i.

<sobel lucr pe ;ala! folosind formula la care a-unseser ea i &anae cu o sear nainte. Pe profilul din dreapta! ea folosi un fond de paloarea por"elanului! un pic de roz-levn"ic scotea n relief scobitura obra-ilor! iar o urm de ametist accentua adncimea orbitelor ;alei. Aplic un gri nc$is pe gene i i umplu sprncenele cu cele mai slabe i mai uoare linii de creion levn"ic! desenndu-i gura moale cu violet. Pe profilul stng al ;alei! <sobel folosi un fond auriu! colorndu-i pome"ii cu un coraliu sntos i adugnd soare pe fa"a ei bronzat! cu fard de pleoape galben i o sclipire de praf auriu care s se potriveasc gurii coralii strlucitoare. Partea dreapt a trupului ei era pudrat cu o paloare imaculat! n timp ce partea stng era uns cu mac$ia- de corp auriu. ;ala se nvrtea cnd ntr-o parte! cnd n alta! uitndu-se la dou imagini n oglind i constatnd dou personalit"i total diferite. 8ntr-una era o micu" nimf a pdurii! un Puc care nu ieise niciodat din verdea"a ntunecoas a pdurii la lumina limpede a cmpiilorD iar n cealalt prea un tnr atlet alergtor cu picioare aurii! din ;recia antic! gata pentru prima sa Blimpiad. ) +antastic6 &eclar &anae! uitndu-se critic la ea. .ine! <sobel! acum d-i drumul la (alvin. <ar ;ala! de tine am nevoie pentru cteva fotografii de prob. ;ala o urm asculttoare! evitnd privirea uluit a lui (alvin cnd trecu pe lng el' &oamne! ce frumos era! i att de' &e neA-4or ez6 +cuse treburi din astea de o mie de ori i tia e/act la ce s se atepte! dar ea presupunea c era obinuit s lucreze cu manec$ine e/perimentate. El cltorise n toat lumea i! la fel ca i Jessie-Ann! apruse n toate principalele prezentri de mod europene. (alvin era o stea6 (u inima ct un purice! ;ala se aez pe marginea unui pat ngust cu cearceafuri de mtase! n timp ce &anae msura intensitatea luminii i striga comenzi ctre asistentul ei! +orstie E$ite! care muta de colo-colo lmpile cu $alogen! fr s se plng. Jessie-Ann sttea pe margine! zmbind ncura-ator cnd oc$ii speria"i ai ;alei i ntlnir pe ai ei. ) E-n regul! draga mea! i strig ea! repezindu-se s o mbr"ieze n fug! suntem to"i aici s te a-utm 0 o s ias minunat. Ai idee ct de fantastic ar"i, *incer s fiu! nu tiu care -umtate din tine e mai frumoas' Eti zdrobitoare! ;ala->ose! crede-m! pentru c e adevrat6 (alvin intr nonalant n studio! mbrcat doar n pantalonaii micu"i ai lui .rodie. @rupul lui bronzat strlucea n urma ngri-irilor e/perte ale lui <sobel! iar prul lui blond tuns scurt avea crare ntr-o parte! -os! i era lipit spre spate! ca s se asorteze cu al ;alei. <nima lui (aroline se opri o clip cnd l vzu intrnd n cercul de lumini i nsi JessieAnn! care era obinuit cu frumuse"ea! rmase cu gura cscat. ) (aroline! opti ea! &anae a noastr tie cu siguran" ce face. 3it-te la perec$ea asta6 (nd se aezar pe pat! profilul stng al ;alei era spre aparat. @rupul ei neted se spri-inea de al lui! iar (alvin puse bra"ele lui puternice n -urul ei. ) %ai aproape! comand &anae. <ar tu! +rostie! mai umfl pu"in materialul la n fundal! te rog' 7reau s arate de parc acum s-au dat -os din pat. ;ala! eti ni"el cam "eapn 0 ce-ai zice de un pa$ar de vin ca s te rela/ezi pu"in, ) #u6 *trig ea! amintirea ngrozitoare a lui (am i a serii aceleia din studioul lui %arle4 revenindu-i brusc' E-n regul! i spuse nervoas! aici nu e cum a fost la (am! aici totul e profesionist. Acum sunt un manec$in adevrat i lucrez cu cei mai buni. ) B s fie n regul! s tii! i opti (alvin ;alei la urec$e! e doar o munc! drag. *pri-in-te mai aproape de mine! simte-te cu adevrat confortabil. &anae o s ne spun ce vrea s facem. Li-a spus cineva vreodat c ai nite oc$i fantastici, &esigur c da! sunt gri ca cerul englezesc! pun pariu.

) Eu sunt din 1or s$ire! opti ;ala! permi"ndu-i s se aplece pu"in mai aproape spre el 0 dar (alvin era att de' Att de gol. La fel era i ea! doar aceste micu"e obiecte de len-erie intim' ) Am fost odat acolo! spuse (alvin! surprinznd-o! cu vile i toate oile i zidurile -oase de piatr' A fost frumos. Am locuit ntr-un $an vec$i! ciudat! sus n "inutul mltinos! la ;rassington. ) Ai fost la ;rassington, ($icoti uimit ;ala. ) *igur! am fost! draga mea! am circulat prin -ur cu maina 0 i mi-a plcut' Asta nu m face s fiu aproape ca unul din familie, Adug el cu un zmbet. ) Aproape! recunoscu ea zmbind. (alvin i strnse bra"ele n -urul ei! n timp ce +rostie termin de aran-at cearceaful. ) .ine! strig &anae! ncepem. MMM Era UCQO i ;ala atepta n camera de mbrcat! nfurat n $alatul ei de baie voluminos i tremurnd de oboseal. (rezuse c se terminase totul! dar pare-se c fceau doar o pauz de o or i apoi vor ncepe din nou! folosind un stil cu totul diferit. +a"a ei fusese cur"at de mac$ia-ul e/otic i prul i fusese din nou splat i uscat de ?ector! artnd de data aceasta tapat i aureolat! ca de nger. 3rmrindu-i imaginea din oglinda lung cu becuri pe margine! se gndea c semna cu un pui bine splat i pe -umtate -umulit. (u un oftat! i ridic pe o mas picioarele care o dureau i muc nemul"umit din sandviul cu pui. 3n pa$ar de ampanie atepta neatins pe mas! alturi de picioarele ei i! n timp ce mesteca! se uit la bulele care se ridicau mereu n sus i dispreau. Puse din nou -os sandviul. Pur i simplu! nu putea mnca. Era nc prea ncordat. Lsndu-se pe spate n fotoliu! ea nc$ise oc$ii! retrind ultimele cteva ore' @rupul cald al lui (alvin lng al ei! cearceaful de mtase ifonat i snii ei pe -umtate e/puiD roea"a fierbinte care i colorase obra-ii i i fcuse s zmbeasc! senza"ia' *enza"ia brb"iei lui alturi de ea. @otui! (alvin nu o fcuse s simt ce sim"ise la (am n seara aceea! i nici mcar ce sim"ise pentru Ja e' Poate c ce sim"ise pentru (am era dorin"a de se/! iar pe Ja e tia c-l iubise. 8i era recunosctoare lui (alvin pentru c o a-uta! fcnd-o s se simt mai n largul ei! cnd era cu el. ) #e prefacem doar! feti"o! i spusese el. Eu m prefac c sunt nebun dup tine! iar tu te prefaci c "i plac' <ar cum o s arate asta n fotografie! este treaba lui &anae. @u i cu mine ne facem meseria noastr aici! pe patul sta! restul o privete. &anae i avertizase c! dup pauz! vor abandona starea de spirit romantic! se/4. 8i avertizase s fie vitali i vioi! bucuroi de via". 7or sri n aer! le spusese ea! vor sta n mini! vor face tumbe' Apoi! sptmna viitoare! vor face nite fotografii de var! la pla-' *e prea c treaba pentru .rodie +l4te nu se va nc$eia niciodat. MMM %arcus atept mai bine de un minut nainte de a vorbi! stnd pur i simplu n u i analiznd feti"a blond abandonat! cu tunsoare de nger i cu gura cea mai dulce i mai moale. Ea "inea oc$ii nc$ii iar el se uita fi/ la fa"a ei! la curbele delicate ale pleoapelor ei de alabastru i la nasul ferm! drept! la curba blnda a pome"ilor ei. (ine putea fi oare, ) 8mi pare ru c v deran-ez! opti el! scuzndu-se! cnd oc$ii ;alei se desc$iser surprini! dar nu e nimeni altcineva pe aici. ) *-au dus cu to"ii dup col" la .la e4! rspunse ea iute. E pauz i le era foame. ) 5i dumitale nu-"i este, 8ntreb %arcus! observnd sandviul neterminat. ;ala se uit la el speriat. Ea era singur n studio i nu-l mai vzuse pn atunci 0 avea totui ceva familiar.

) Au s se ntoarc imediat! i spuse ea! strngndu-i mai mult $alatul. &e fapt! ar trebui s vin c$iar acum. ) E-n regul. Am s atept. Am venit de fapt s o vd pe JessieAnn. 8n cazul sta! probabil c a venit aici pentru afaceri! se gndi ;ala! uurat. Bricine ar fi fost! avea o fa" frumoas! o fa" demn de ncredere. 5i era foarte atrgtor. 8i plceau oc$ii lui cprui i coama lui de pr blond nc$is! care atrna n dezordine! venindu-i drept n oc$i. (ine era oare, *e ntreba ea! n timp ce se priveau fi/ unul pe cellalt! n tcere. ) B cunoti pe Jessie-Ann, 8ntreb ea! n cele din urm. %arcus i zmbi. ) *igur c o cunosc! e mama mea vitreg. ;ala se ridic sufocat. ) %ama vitreg, ) Pare o nebunie! nu-i aa, &ar Jessie-Ann e cstorit cu tatl meu. Eu sunt %arcus >o4le. El i oferi o strngere de mn ferm! iar ;ala i muc buza -enat. Aproape c fusese dur cu fiul domnului >o4le' (e prostie din partea ei' ) 7 rog s m scuza"i' *e blbi ea. #-am tiut cine sunte"i. ) .inen"eles. %arcus se ls pe scaun alturi de ea! iar privirile lor se ntlnir n oglind. 5i, 8ntreb el. Ea se uit la el uimit. ) (ine eti dumneata, Adic nu! mai bine nu-mi spune' Eti @itania! eti Eend4 fr Peter! eti @in erbelle sau Puc ' (ine eti, *unt dezorientat' #u pot altura un nume unui c$ip att de rar. Eti oare un manec$in faimos, Ar fi cazul s te cunosc, ;ala rse i %arcus se gndi c nu mai auzise un sunet att de vesel n toat via"a lui. ) *unt doar ;ala->ose! rspunse ea! g$emuindu-se mai adnc n $alatul ei i zmbindu-i n oglind! i nu sunt cunoscut. &ar &anae i Jessie-Ann mi spun c voi fi celebr cnd va fi lansat campania pentru Linia trupului de la .rodie +l4te. ) *pune-mi! ;ala->ose! fcu el aplecndu-se mai aproape! ce trebuie s fac un biet muritor ca mine ca s ob"in ca un manec$in ce-va-deveni-curnd-celebru s ia cina cu el, ;ala rse. @oate temerile i gri-ile ei! to"i nervii i in$ibi"iile ei dispruser brusc. %arcus >o4le era cald i sincer 0 i era plcut. 5i nu-i amintea s fi cunoscut acest sentiment foarte des. ) * iau cina cu dumneata, >epet ea cu un zmbet pozna. Pi! mai nti va trebui s o ntrebi pe &anae. ) &anae, E/presia lui %arcus! un amestec de mirare i groaz! o fcu s rd. ) &anae m-a adus aici de la Londra. Ea mi organizeaz ntr-un fel via"a 0 iar pn acum! n-am avut voie s ies 0 la cin 0 sau pentru orice altceva. ) B s sc$imbm situa"ia asta! c$iar acum! spuse %arcus cu fermitate! lundu-i mna n mna lui. <ei masa cu mine n seara asta. @e rog6 ;ala i trecu un deget peste irul de btturi din palma lui. ) 7slesc! e/plic el! cnd ea se uit la el ntrebtoare! dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Ea zmbi! oc$ii ei gri fiind la fel de limpezi i de translucizi ca un lac de pdure. ) %i-ar face plcere! rspunse ea timid. &e fapt! nu-i putea nc$ipui nimic n toat lumea asta larg! care i-ar face mai mult plcere dect s ia cina cu %arcus >o4le. MMM Patul fusese nlocuit cu un fundal de cer strlucitor de albastru! cu nori mna"i de vnt! iar reflectoare fierbin"i luminau scena cu puterea unui soare de amiaz. (alvin! sc$imbat de-a n ort de bo/ albastru desc$is i vesta de alergri! atepta calm s primeasc instruc"iuni. Pe sub $alat! ;ala purta acelai costum! n rou aprins.

) #u cred c am s pot face asta! i opti ea lui %arcus! din nou! nelinitit. ) .a binen"eles c po"i. Bricum! trebuie s stau de vorb cu Jessie-Ann! spuse el plin de tact! ndreptndu-se spre u i aproape mpiedicndu-se de fata care sttea n spate! n umbr. ) 8mi pare ru! e/clam el apucnd-o de bra". *per c nu te-am lovit! clcndu-te pe picioare. ) #u-i nimic! mormi Laurinda. ) Eti sigur, Ezit %arcus. &e fapt! o clcase tare pe picior. @rebuie s-o fi durut ru! dar nu o observase acolo n ntuneric. ) *igur! rspunse Laurinda! scuturndu-se de mna lui i plecnd. E-n regul. ) Atunci! nc o dat! mi cer scuze. Ea l urmri disprnd pe u! cu o strlucire de interes n oc$ii ei supra"i. Ysta o fi biatul lui ?arrison, (e cuta el aici, (e mai avea de gnd acum Jessie-Ann, Ai crede c lucrurile au mers destul de departe pentru o singur zi! fr ca %arcus >o4le s mai apar n scen. &up edin"a aceea ruinoas de dup-amiaz! cnd au fcut-o pe acea srman fat tnr! ;ala! s se dezbrace aproape goal i s se tvleasc pe pat cu (alvin' #u era nevoie s fii specialist ca s tii ce sim"ea (alvin cu umfltura aceea mare ascuns n pantaloni' &oamne! o fcea s tremure numai gndindu-se' #u dorise s se uite! i aducea n memorie toate amintirile ei urte! ca i cnd ea ar fi fost culcat n patul acela' &ar nu fusese n stare s-i ia oc$ii de la scen. &anae l pusese pe (alvin s stea deasupra ;alei! el se spri-inise cumva de bra"e! "inndui trupul departe de ea' <ar Laurinda vzuse e/presia din oc$ii lui! privirea fierbinte! arztoare! sc$imbat ntre ei doi. Jessie-Ann va trebui s adauge inocen"a pierdut a ;alei la lista relelor fcute de ea n sptmna asta! deoarece era sigur c fata era de-acum corupt. 5i iat acum cum l fi/a pe %arcus >o4le' @oat cald i radioas. Era de a-uns s-o fac pe Laurinda s vomite! privirea asta' 8i aducea n minte toate amintirile acelea urte ale felului n care tatl ei obinuia s o priveasc pe Jessie-Ann! dorind-o' ) .ine! voi doi! strig &anae! "ine"i-v de mn i! cnd numr pn la trei! ncepe"i i sri"i6 Pndind n umbr lng u! departe de luminile puternice! fierbin"i i de cercul fermecat al oamenilor frumoi! Laurinda privea fi/! n tcere. MMM Jessie-Ann ls -os receptorul i l srut pe %arcus! strngndu-l tare n bra"e. ) (e bucuroas sunt c te vd6 E/clam ea. %car un membru al familiei e acas6 >mi peste noapte, ?arrison e plecat i m-am gndit c poate tu i cu mine am putea cina mpreun. ) @ata e plecat, 8ntreb %arcus! indiferent. Jessie-Ann oft. ) #u ne organizm prea bine vie"ile n momentul de fa". Eu sunt totdeauna liber cnd ?arrison e plecat 0 iar cnd eu sunt ocupat! tocmai atunci! binen"eles! el e acas6 Bc$ii ei albatri erau melancolici! cu gndul la ?arrison! i %arcus i ddu seama c nu tie de brfe. @otui! era gata s pun pariu c! dac ceva era adevrat! -umtate din #eA 1or ar fi vorbit de-a despre asta. #u se spune! de obicei! c so"ia este ultima care afl, A$! la naiba! se gndi el posomort! era ntr-adevr o problem aici' 7a trebui s-l prind pe tatl su i s ncerce s-l fac s n"eleag situa"ia! nainte de a merge prea departe. ) 8mi pare ru c nu l-am gsit pe tata! spuse el! firesc. (nd se ntoarce, ) A! luni sau mar"i. Are ntlniri n ora toat sptmna viitoare. ) 8n legtur cu cina! spuse %arcus zmbind! ar fi trebuit s m prinzi mai devreme. Am o ntlnire. ) Jane, El neg din cap.

) ;ala->ose! replic el cu un zmbet nonalant. &e ce eti att de surprins, E cea mai frumoas fat pe care am vzut-o vreodat 0 mamele vitrege fiind e/cluse! binen"eles. ) .ine! rse ea! dar o s trebuiasc s treci de &anae mai nti6 &ar! cunoscndu-te! sunt sigur c ai reui s farmeci orice femeie-cerber care mnuiete sclavii. &istreaz-te! %arcus. 5i ai gri- de ea 0 e fragil. ) Am s am! promise el. 5i c$iar inten"iona s o fac. (apitolul =K Laurinda edea pe podea n apartamentul ei! cu o foarfec mic ascu"it n mn! ncon-urat de reviste dezmembrate i de ziare. Purta o perec$e de mnui sub"iri c$irurgicale! la fel cum fcea cnd btea la main scrisorile! fiindc era prea inteligent ca s fie prins lsnd amprente digitale. 8n partea ei stng! era o grmad ngri-it de tieturi pe care le adunase n ultimele dou luni! toate reprezentnd fotografii ale lui ?arrison i %err4. #u erau c$iar att de multe! dar nu ncpea ndoial n mintea Laurindei c Jessie-Ann l mpinsese pe ?arrison n bra"ele altei femei 0 i nu era cea nimerit6 +emeia trebuia s fie ea! Laurinda 0 ea era destinat s-i ia locul lui Jessie-Ann ca s poat avea gri- de ?arrison i de fiul lui. <ar dup ruinoasa comportare din ultimele sptmni de la <magini! ea tia c era momentul s ac"ioneze. %ai nti! l va salva pe micul Jon i apoi se va ngri-i de Jessie-Ann. Laurinda se uit n -ur n micul ei apartament. #imeni nu venise vreodat aiciD era la fel de izolat de parc ar fi trit ntr-o ferm din %ontana! dar era un bloc de garsoniere pentru oameni tineri care se luptau s reueasc n %an$attan! trind din credite i cu optimismul tinere"ii. 3n copil ar fi la fel de nepotrivit aici ca i un elefant. @rebuia s gseasc alt apartament! mai departe! n suburbie! unde ea s-ar putea pierde n mul"imea obinuit a femeilor cu copii. Ar fi uor. 7a trebui ns s-i fac planul cu aten"ie. 8ntrebarea era dac Jessie-Ann va anun"a poli"ia sau va atepta o not prin care s i se cear o rscumprare din partea rpitorului, 5i i va da oare seama c Laurinda era cea care l rpise, &esigur! e/ista acest risc! dar ar putea pune pariu c lui Jessie-Ann i va fi fric s anun"e poli"ia ca rpitorii s nu-i fac vreun ru copilului. Laurinda i putea prefigura n minte nota de rscumprare! scris cu litere roii! ca i celelalte! aa nct Jessie-Ann s tie c "inta era ea. #umai c ceea ce voia ea drept rscumprare nu erau banii ci pe Jessie-Ann. @impul pe care-l va pierde neducndu-se la poli"ie i va da Laurindei suficient rgaz ca s-i realizeze restul planului. Lund mica grmad de tieturi! le duse la mas i le introduse ntr-un plic. Apoi lu maina vec$e de scris din locul unde era ascuns i ncepu s-i compun scrisorile ca s le aib pregtite pentru ziua cea mare. 5i c$iar n dup-amiaza aceea! inten"iona s ia metroul spre Zueens unde s caute un apartament. 7oia ceva potrivit pentru o femeie cu un copil! pe o strad aglomerat! unde s nu fie prea vizibil. *e va asigura! spunndu-i proprietarului c e o mam singur i c acum biatul ei sttea cu bunicii n %ontana! dar c va reveni la ea curnd. 5i apoi! cnd o va prinde pe Jessie-Ann! n sfrit! singur! i va spune cu adevrat ce gndea despre ea! adevrul' 8ntreg adevrul' #imic altceva dect adevrul' Ea urmrea literele care se imprimau pe foaia de $rtie! compunnd obscenit"i! cu un zmbet de satisfac"ie! ca un copil de grdini"! bucuros de primele sale ncercri de a alctui cuvinte. MMM ?arrison se uit n sus surprins! cu un zmbet de plcere n col"urile gurii! cnd %arcus intr pe u. #u se ntmpla des ca fiul lui s vin s-l vad la birou. ) 8mi pare bine c te vd! fiule! e/clam el. &ar ce te aduce aici la mi-loc de sptmn, *per c nu ai probleme la colegiu6

El rse cnd spuse asta! pentru c %arcus fusese totdeauna unul dintre cei mai serioi bie"i din c"i cunoscuse 0 muncea din greu! avea calificative bune i era n ec$ipa de canota-. (e mai putea cere un tat, ) Am venit aici din dou motive. Aezndu-se n fa"a tatlui su! %arcus se aplec peste suprafa"a lustruit! liber a biroului i-i spuse sincerC mi vine greu s-"i spun asta dar' Ei bine! tat! am citit recent cte ceva n coloanele de scandal 0 despre tine i %err4 %c(all. .nuiesc c totul e mult umflat i dispropor"ionat de pres! dar sunt ngri-orat pentru Jessie-Ann. #-a vrea s o vd rnit. ?arrison se ls pe spate n fotoliul lui turnant! evitnd privirea lui %arcus. .iatul pusese problema att de delicat pe ct puteaD nu-l ntrebase dac era ceva ntre el i %err4! i pusese doar ntrebarea pe care ?arrison i-o punea foarte des 0 ce se va ntmpla cu Jessie-Ann cnd va afla, (u siguran" c nu voia s-i produc nici o durere' B iubea i nc o mai dorea! cu disperare. &ar %err4 umplea un gol din via"a lui pe care nu se ateptase s-l constate. ) Ai dreptate! %arcus! replic el! n cele din urm! presa umfl lucrurile. %err4 i cu mine suntem adesea mpreun cnd vizitez prezentarea modei >o4le! dar nu e nimic care trebuie s v ngri-oreze! pe tine sau pe Jessie-Ann. %arcus recunotea c taic-su l-a dus cu vorba! dar el i realizase scopul. @ot ce era ntre tatl su i %err4 era treaba lor! dar era al naibii de sigur c nu-l va lsa pe tatl su s pun n pericol via"a lui Jessie-Ann 0 i dragostea dintre ei 0 fr s se lupte. ) 5tii c Jessie-Ann n-a aflat nc nimic despre asta! spuse el. .nuiesc c e prea ocupat cu <magini ca s aib timp s citeasc presa de scandal! i-ar frnge inima! tat! dac ar aprea nite' #ite neplceri. 5i m gndesc c "i-ar frnge-o i pe a ta. ) Li-ai realizat ce aveai n gnd! rspunse ?arrison! cu rceal! i apreciez ce spui. Pot s te asigur c nu am inten"ia s-i fac ru lui Jessie-Ann. Acum! adug el tios! adunnd nite $rtii i aruncndu-le n servieta lui neagr de piele! am o ntlnire n ora i am ntrziat de-a. Am putea oare lua cina disear, ) 8mi pare ru! am i eu o ntlnire. E o ntlnire important! adug el! uitndu-se serios la tatl lui. Am cunoscut-o abia acum cteva sptmni! dar sunt ndrgostit de fata asta! tat. ?arrison ridic din sprncene. ) 8ndrgostit, La timpul potrivit! ni se ntmpl tuturor. ) E un lucru serios! tat 0 sau va fi dac reuesc s o conving pe ;ala c e serios. ?arrison se uit la ceasD era de-a n ntrziere cu cinci minute. ) 8mi pare ru! %arcus! dar ntr-adevr trebuie s plec. &e ce nu treci s o vezi pe JessieAnn, 5i nu te ngri-ora n privin"a dragostei. La vrsta ta! vine i se duce. ) #u de data asta! replic %arcus! linitit. ) Pot s te duc undeva, 8ntreb ?arrison n ascensor. % ateapt maina -os. ) %ul"umesc. Am s merg pe -os. ) La revedere! fiule. *un-m! poate lum cina cu to"ii mai ncolo! n cursul sptmnii. Adu i fata aia nou dup care eti att de nnebunit. *tai pu"in! totui! trebuie s fiu la ($icago la sfritul sta de sptmn' ) E-n regul! tat! alt dat. ) .ine. 8mi pare bine c te-am vzut! fiule. E ru de tot! se gndi %arcus trist! n timp ce maina cea mare porni! c att ?arrison ct i Jessie-Ann sunt prea ocupa"i ca s vad ce li se ntmpl i prea ocupa"i ca s-l asculte pe el! cnd avea ceva important s le spun. (apitolul =J

Plicul! cu numele i adresa ei scrise la main cu rou! zcea pe biroul lui Jessie-Ann! n coresponden"a de diminea" i! de ndat ce vzu! vec$ea spaim o fcu s-i creasc pulsul i s-i bat tare inima. (um oare se numea reac"ia atavic la team sau amenin"are, Lupt sau fug' Asta era. <ar ea voia s zboare departe de asta6 Lund plicul de un col"! l arunc n coul de $rtii! dar apoi se uit la el linitit. &e data asta! era ceva deosebit cu acest plic! era umflat i greu. *e for" s-i ia privirea de la coul de $rtiiD orice ar fi fost! nu dorea s tie. Plicul rmase acolo! ntre resturile de gunoaie ale zilei! pn dup-amiaza trziu. *tudiourile fiind tcute i secretarele plecate dup ziua de lucru i neputnd s reziste curiozit"ii! ea l scoase! ncercnd s se $otrasc dac s-l desc$id sau nu. Laurinda se opri n u! cu o mic strlucire triumftoare n priviri! urmrind cum se sc$imb e/presiile de pe fa"a lui Jessie-Ann' #esiguran". +urie. @eam. Laurinda sim"i plcerea slbatic de a avea putere asupra unei alte persoaneD Jessie-Ann era n minile ei 0 putea s o manipuleze oricum dorea. Ea era cea care! acum! fcea muzica 0 i va avea gri- ca JessieAnn s danseze pe aceast muzic' 7a dansa! i va dansa! i va tot dansa6 +a"a se mbu-ora de e/citare! cnd intr n camer. ) <at cifrele de la Avlon! Jessie-Ann. %-am gndit c trebuie s afli c folosesc vec$ea mec$erie i nu pltesc la timp. Le-am amintit! ca de obicei. Jessie-Ann se uit la Laurinda! fr s o vad de fapt. *e mai gndea nc la plic! ntrebndu-se ce con"inea! de era att de diferit' ) 5i va trebui s fim aten"i la acei fotografi care nu sunt la <magini i care nc$iriaz studiourile i anga-eaz modelele noastre! continu Laurinda. % "in de &ic son (ross de cteva luni de-a! dar a pretins mereu c nc nu a fost pltit de clientul su! .lissful +as$ions. ) &a, 8ntreb ea! fr s asculte. ) &a. &ar am rezolvat i asta. Am dat telefon la .lissful i i-am ntrebat cnd inten"ioneaz s-l plteasc pe (ross! pentru c ne e dator nou i nu ne pltete pn nu-i ac$it ei ce au s-i dea. %i-au spus c l-au pltit pe (ros nc de acum ase sptmni. Fu, ) &esigur! am pus iar mna pe telefon i i-am spus domnului &ic son (ross c! dac nu pltete! asta a fost ieri! o s apar pe lista neagr la <magini i nu va mai putea folosi aceste studiouri. (ecul a i sosit azi-diminea". Ea l flutur n fa"a lui Jessie-Ann. ) +oarte bine! rspunse ea neatent. ) @e sim"i bine! Jessie-Ann, 8ntreb Laurinda! bucuroas. Ar"i foarte obosit 0 sau poate eti suprat de ceva. ) Ai dreptate. *unt obosit. % duc acas. *unt sigur c am s m simt mai bine mine diminea". (u o singur micare rapid! arunc plicul voluminos napoi n coul de $rtii. Lundu-i geanta! ea se ndrept spre u. #oapte bun! Laurinda! spuse peste umr! mul"umesc pentru toate informa"iile. #e vedem mine. Laurinda se uit urt dup ea! apoi lu coul i recupera scrisoarea. Jessie-Ann n-o s scape c$iar aa de uor. B s gseasc plicul sta din nou pe biroul ei mine diminea" 0 i n fiecare diminea" 0 pn va fi obligat s-l desc$id. MMM *rutndu-l pe Jon i spunndu-i noapte bun nainte de culcare! Jessie-Ann nc$ise oc$ii! strngndu-l pe biat la piept! de parc i era team s-i dea drumul. Jon era nalt pentru cele douzeci de luni ale lui! cu un trup sub"ire! elastic i genunc$i rotunzi! mpodobi"i cu fel de fel de zgrieturi i vnti! tribut adus firii lui aventuroase. (u smocul lui de pr negru i oc$i mari albatri! micul Jon >o4le avea un farmec de spiridu care "i rpea inima. El o mbr"ia strns pe

mama lui! drept rspuns! apoi se smuci s se elibereze! ndreptndu-se spre calul balansoar pentru o ultim clrie nainte de culcare. ) Leagn-m! mami! leagn-m! comand el! sim"ind starea ei de spirit ngduitoare i folosind minutele n plus ct avea ocazie. Jessie-Ann l legn i zmbi vzndu-i ncntarea cnd micul clu" se balansa mai repede. ) Line-te bine! Jon! l avertiz ea! nu vreau s cazi iar. Era att de drgu" n treningul galben i cizmele micu"e de coAbo4 0 de care nu voia s se despart6 ;uvernanta trebuia s le pun la picioarele patului! ca s le poat vedea! i tot ele erau primul lucru pe care-l cerea diminea"a. (izmuli"e roii de coAbo4! se gndi ea cu un val de dragoste! doar att le trebuie ca s fie ferici"i6 Ea ar fi dorit ca ?arrison s fi fost acolo ca s-l srute de noapte bun! dar n ultima vreme ?arrison era seara mai mult plecat! dect acas. (u o senza"ie nea-utorat de gol n stomac! se ntreb unde greiser oare, *e vedeau din ce n ce mai rar! dar atunci cnd erau mpreun i vorbeau oare cu adevrat, Ea l iubea' Era sigur de asta i el era cumva iubitor fa" de ea! ntr-un mod cam absent ns. &ar unde era oare pasiunea care i legase c$iar de la nceput, 5i ce anume se ntmplase s-i fac s piard din vedere priorit"ile din via"a lor, Ea tia c o mare parte a problemei era timpul pe care l petrecea muncind! dar oare asta era n ntregime vina ei, ?arrison era i el plecat acum att de des' ) 8nc! mami! nc! se miorli Jon! cu fa"a plin de veselie. ) ;ata! biete! spuse ea ferm! a trecut ora de culcare. Jos cu cizmele astea i n pat. ) 3nde-i tata, 8ntreb el! stnd culcat pe perna cu ;arfield. ) @ata lucreaz! murmur ea! aplecndu-se s-l srute. %ine o s fie acas. ) Acas! mormi Jon! somnoros! cu pleoapele de-a nc$ise. ) #oapte bun! dragostea mea mic! opti Jessie-Ann! punnd un ultim srut pe fruntea lui cald. Jon csc! "innd oc$ii nc$ii. 7a adormi nc nainte ca ea s ias din camer. 8n micu"a camer de zi! masa era pregtit pentru o persoan. *alat! pui rece! o -umtate de sticl de ampanie rcit 0 butura ei favorit i! de obicei! un bun mi-loc de nviorare dup o zi lung. 7aletul se grbi s desc$id sticla i s-i toarne un pa$ar! apoi iei nc$iznd ncet ua. Fgomotul circula"iei intense ptrundea slab n apartament! iar prin ferestrele mari se vedea un cer albastru nc$is! luminat de -os de strlucirea becurilor de pe strad! de circula"ie i de un milion de ferestre sclipitoare. .rusc! se sim"i foarte mic i foarte singur. ) &e ce! vai! de ce! implor ea cerul %an$attan-ului! de ce merg lucrurile att de ru acum! cnd toate celelalte merg bine, <magini a a-uns cu adevrat n titlurile ziarelor cu fotografiile erotice pentru .rodie +l4te. (alvin! mbrcat doar n len-eria indiscret a lui .rodie +l4te! prezentat pe panouri uriae! din *unset .oulevard din Los Angeles! pn n @imes *Puare din #eA 1or ! a fcut toat popula"ia feminin a "rii s tremure de plcere. <ar androgina ;ala->ose! cu dubla ei personalitate! era subiectul preferat al #eA 1or -uluiC pentru o clip! prea un biat sau o nimf! cu picioare lungi mtsoase mpletite cu ale lui (alvin! gura ei moale! palid! copilreasc era aplecat fr suflu asupra lui! iar capetele lor blonde! tunse scurt! asemntoare! fceau s se nasc o ntrebare e/citant cu privire la mbr"iarea lorD n momentul urmtor! prea o fat bie"oas bronzat! cu snii pe -umtate descoperi"i pe nite cearceafuri de mtase ifonate! culcat n bra"ele lui (alvin. 5i apoi! n contrast! erau reclamele cu ei doi srind cu veselie copilreasc! mn-n mn! ntr-o zi albastr! nsorit! numai culoare i gra"ie i via" vesel! fericit. &anae urcase spre stele! clcnd pe trupul lui (alvin! se gndi Jessie-Ann! prost dispus! iar (aroline se ndrgostise de el. Ei! nu o putea nvinui! care femeie ar putea rezista dorin"ei de a avea gri- de (alvin, <ar acum! #eA 1or -ul! totdeauna gata s apuce ceea ce e nou i diferit i

s arunce vec$iul! s-a prins de ;ala ca de cadoul personal al Angliei acordat industriei modei. &anae publicase un reporta- fotografic pe zece pagini n 7ogue! care fcuse valuri n toate mediile de comunicare' ;ala n -eani i pulover! cu picioare lungi gra"ioase i farmec naivD ;ala 0 cu bucle false i mbrcminte de cas de mod! catifea neagr scurt i picioare lungi! lungi! cu fa"a ei copilroas fardat ca s arate ca o mic femeie uoar ieit la ag"atD ;ala ntro roc$ie de bal de organdi! de =O.OOO de dolari! artnd! cu prul ei scurt! ca un nger czut din cerD i ;ala! obinuit! n propriile ei $aine! cu o -ac$et ampl n carouri i pantaloni bufan"i! prini n talie cu un cordon de piele mpletit! de peste cincisprezece centimetri l"ime! eznd pe podea la <magini! cu picioarele ncruciate! cu cearcne de oboseal sub oc$i! la sfritul unei zile lungi. +otografiile ;alei erau pretutindeni unde te uitai! n toate revistele! prin toate c$iocurile de ziare i apreau de-a zilnic n coloanele de scandal! care o prezentau la petreceri 0 totdeauna nso"it cu gri- de &anae 0 ca s sus"in Linia trupului de la .rodie +l4te i! de asemenea! s fac reclam pentru <magini. 5i! desigur! &anae urca tot mai sus. Avea mai mult de lucru dect putea face fa" 0 programul ei la <magini fiind ocupat din plin pentru urmtoarele zece luni. ($iar atunci! era plecat pentru o comand! pe o insul! mpreun cu ;ala. &anae era acum partener egal! alturi de Jessie-Ann i (aroline i <magini avea mai mult de lucru dect putea efectua. Jessie-Ann presupunea c <magini ar fi putut pluti la suprafa" c$iar i numai cu comenzile pentru >o4le! dar avnd n vedere c Avlon! i .rodie! i 7ogue le foloseau cu regularitate i c ceilal"i fotografi tineri aduceau i ei afaceri bune! <magini erau gata s zboare de-a binelea. Atunci! se ntreb Jessie-Ann! dup ce-i realizase "elul! tot ce dorise i pentru care muncise! de ce oare i se prea dintr-odat c totul era fr importan", 5tia rspunsul la ntrebarea asta. Pentru c lipsea ?arrison care s o atepte i s se bucure de realizrile ei! lipsea ?arrison care s o felicite! lipsea ?arrison cu care s mprteasc totul! la naiba6 *e plimb prin camer! gndindu-se cu gelozie la %err4 %c(all! spunndu-i c era bucuroas c nu trebuia s fac efortul de a fi 9+ata de la >o4le: i de a arta totdeauna foarte bine! totui recunoscu faptul c! n mod curios! era geloas pe %err4. Ar fi putut fi ea acolo! pe drum! cu ?arrison' ar fi putut fi ea cea lipsit de gri-i! vesel! n loc s fie omul de afaceri $r"uit! care devenise. &esigur! era pu"in ngri-orat c ?arrison petrecea att de mult timp pe drum cu ec$ipa de reclam a lui >o4le 0 i cu %err4 0 zburnd n fiecare sptmn ca s-i prind din urm! la ($icago sau ?ouston! sau la *an +rancisco! dar ea avea total ncredere n el. @otui! se ntreba nelinitit cnd se vor termina toate astea. *e ls obosit ntr-un fotoliu! sco"ndu-i pantofii de antilop negri cu piele de crocodil! de la %aud +rizon i nfundndu-se n pernele rcoroase de mtase! cutnd locul cel mai moale ca s-i spri-ine capul obosit! care o durea. #u era c$iar totul ru! aprecie ea nec-itD &anae era n vrful lumii! fotografilor! ;ala se transformase! iar (aroline era ndrgostit 0 trei din patru! nu era ru pentru ec$ipa de la <magini. &oar ea! a patra! era total i disperat de nefericit. (apitolul GO Acum! cnd! n cele din urm! ob"inuse succesul binemeritat! cu * mare! &anae $otrse s se men"in la ceea ce dorise c$iar de la nceput. (u e/emplul lui .rac$man ntiprit pentru totdeauna n memorie i cu vec$iul adagiu 98ncepe aa cum vrei s continui: drept motto! decisese c doar ceea ce era cel mai bun avea s fie destul de bun pentru ea. #u c ar fi inten"ionat s fie dificil 0 dei la nevoie! va fi ngrozitor de dificil6 &ar tia instinctiv c! pentru a rmne n vrf! trebuia s te ncon-ori de oamenii cei mai buni. Ea folosea doar manec$inele cele mai bune 0 iar asta nu nsemna n mod necesar cele bine cunoscute! ci cele pe care ea le considera astfelD i i fcuse o regul ca toate prezentrile s fie alese de ea personal. &anae

ra"ionaliza apari"iile ;alei->ose ca za$rul n timpul rzboiului! acceptnd pentru prote-ata ei doar prezentrile de mod cele mai importante! ba c$iar i n aceste cazuri folosind-o cu zgrcenie! pentru c tia prea bine c #eA 1or -ul putea ng$i"i o fat proaspt i s-o scuipe ase luni mai trziu 0 nemaidorind-o pentru c fusese prea mult e/pus. 5i! binen"eles! numai ea o fotografia pe ;ala->ose. %icul avion din <nsulele (araibe o ducea pe &anae i antura-ul ei format din patru manec$ine! plus un mac$ieur i <sobel care o mac$ia totdeauna pe ;ala! ?ector 0 coaforul! o stilist! o editoare de mod de la 7ogue! i asistentul lui &anae! plus o grmad de mbrcminte! plrii! accesorii! pantofi! bi-uterii i ec$ipamentul ei de fotografiat. Avionul tocmai se pregtea s aterizeze pe mica insul ?arbor! un loc pe care &anae l considera destul de departe de cele btute de obicei! ca s se potriveasc stilului ei i ca s nvioreze numrul din ianuarie al revistei 7ogue cu pu"in soare i elegan" de pla-. Prin $ubloul aplecat! ea analiz o por"iune de pla- alb mrginit cu palmieri! lins de o mare n zece nuan"e de albastru! care "i tia rsuflarea. %ai departe era o lagun aPuamarin! claritatea ei de cristal i curbele minunate rivalizndu-le pe cele ale piscinei cu dale negre apar"innd unicului $otel al insulei! ?arbor ?ouse. Peluza lu/uriant i bungalourile rspndite frumos ntre mare i lagun ofereau tot confortul n interiorul $olurilor mbrcate n terra-cotta. %icul avion se nclin din nou! fcnd ca grupul s scoat sunete de groaz prefcut i rsete. ?ubloul lui &anae ncadra brusc doar un cer neptat! strlucind ca emailul albastru n soarele dup-amiezei. *uccesul venise att de repede! se gndi ea uitndu-se la albastrul acela! nct uneori avea senza"ia c! dac s-ar opri s se gndeasc la asta! ntreaga structur delicat sar putea prbui. 7ia"a ei era o furtun de activitate! dar era activitate creatoare6 .rodie +l4te i dduse un impuls! dar conceptul ei! fotografiile ei fuseser acelea care atrseser aten"ia ntregii na"iuni. #u fuseser toate bune! desigur! apruser unele critici din partea unor localnici din diverse col"uri ale "rii care avuseser obiec"ii la fotografiile ei erotice care mpodobeau oselele i strzile lor de pe panouri de peste trei metri nl"ime. &ar publicitatea proast a declanat un i mai mare interes fa" de seriile de reclame! iar 9Linia trupului de la .rodie +l4te: se vnduse n cantit"i nevisate. 8nsui .rodie o invitase la dineu 0 la Le (irPue Hdoar ce-i mai bun pentru &anae LaArence! fotografa as! spusese elI. El o "inuse de mn tot timpul mesei! dei ea se plnsese c aa i venea foarte greu s mnnce! dar au but mult ampanie i au rs i ea se sim"ise bine n compania lui! mai bine dect cu oricine! din cte i putea aminti! cu e/cep"ia lui .rac$man. @otui! n-ar fi dorit ca lucrurile s mearg mai departe dect o "inere prieteneasc de mn i un srut de noapte bun. ) Asta doar pentru c sunt un tip dur! fr valoare! din .ron/! mormise .rodie! prost dispus! cnd se oprise la ua apartamentului ei i ea i spusese! foarte ferm! 9#oapte bun:. ) Eu nu tiu cum s tratez o fat ca tine! asta-i problema! nu-i aa, ) .rodie! oftase ea! uit povestea cu biatul-din-.ron/. 5tii la fel de bine ca i mine c eti un brbat atrgtor! creator! sensibil! n cele mai bune rela"ii cu ma-oritatea doamnelor importante din "ara asta. &ac ele nu au a se plnge! de ce a avea eu, Eti un om fermector! .rodie +l4te! i tu tii asta6 ) Atunci! dac sunt att de al naibii de fermector! de ce nu m lai s rmn aici, Aerul de inocen" nec-it de pe c$ipul lui aspru o fcuse s rd! dar fusese $otrt s se "in de planurile ei 0 dei .rodie era fermectorD i mai era interesant i atrgtor. &ar ea se -urase s-i pun toat energia n munc. 5i! n plus! tia! pur i simplu! c .rodie +l4te i va crea necazuri 0 va cere prea mult. Prea mult timp! prea mult pasiune! prea mult energie. 8n orice alt moment al vie"ii ei! &anae ar fi putut spune da6' &ar nu acum.

) &u-te acas! .rodie! i spusese ea! mpingndu-l prin ua desc$is. Am de lucru mine. ) 5i eu am! se plnse el. ) Atunci! amndoi avem nevoie de somn! nu-i aa, 8"i mul"umesc pentru o sear minunat. &ineul a fost delicios i m-am bucurat c am fost mpreun. ) +emei care au fcut carier6 *e plnse .rodie! bgndu-i minile n buzunare i pornind n -os pe coridor. *un-m! &anae! cnd mai slbete presiunea afacerilor! url el peste umr. 5i cu asta! basta. 3neori! singur n apartamentul ei dup o zi lung! cnd nc mai era plin de energia i e/citarea ei! &anae luase n considera"ie ideea s-l sune! dar .rodie nu era tipul de brbat care s se mul"umeasc cu o noapte ocazional' Aa nct! n cele din urm! nu-l sunase niciodat i i petrecuse serile cu ;ala. ;ala avea acum apartamentul ei propriu! n aceeai cldire cu &anae! aa nct de acum nainte! putea fi cu un oc$i pe ea! iar ;ala spusese c o face s se simt mai n siguran" tiind c ea era acolo! doar cu dou eta-e mai sus. *rmana! nesigura! micu"a ;ala nu voise deloc s prseasc raiul apartamentului lui &anae! temndu-se c singurtatea pe care o sim"ise n camera ei din Paddington va reveniD dar cnd apru %arcus pe scen! vederile ei se sc$imbar. &anae nu se gndise c dragostea ar putea intra n via"a ;alei->ose att de repedeD o considerase cumva totdeauna pe ;ala ca fiind a ei. Ea fusese aceea care i spusese ;alei cum trebuie s arate! cum trebuie s se mbrace! cum s se comporte cu presa i la ce festivit"i de publicitate trebuie s participe. &anae i alesese apartamentul i i controla dieta. ;ala->ose fusese proprietatea ei 0 pn la apari"ia lui %arcus >o4le. Era uluitor! se gndi ea cnd avionul atinse pista alb prfoas! modul n care %arcus o sc$imbase pe ;ala. <eise c$iar n ora cu %arcus! n urm cu cteva sptmni! fr mcar s o ntrebe dac i d voie! dei aveau de lucru ceva important pentru 7ogue! a doua zi. <ar dup ce &anae petrecuse o noapte de insomnie nvrtindu-se prin apartament! ;ala se ntorsese la ora ase diminea"a! artnd e/tenuat! cu uriae cearcne ca nite vnti violete pe sub oc$ii ei gri. Au luat cina la G=! i-a spus ea lui &anae cu e/actitate! apoi au dansat n cluburile acelea fantastice pe care le cunotea %arcus! trei cluburi diferite! apoi s-au dus s ia micul de-un la un mic restaurant non-stop n *at 0 9i am vorbit! i-am tot vorbit': &anae se uitase urt la ea! n tcere! cu sprncenele ncruntate! dezaprobatoare! iar apoi o inform pe ;ala c nici cu %arcus >o4le i nici cu altcineva 0 fie el i un prin" englez 0 ;ala nu avea voie s ias n ora n seara din a-unul unei vizionri de mod. Brice vizionare. ) (a s nu mai vorbeasc de cea care avea! probabil! s-i sc$imbe ntreaga via"6 ) &oar e cea mai important zi din via"a ta! declarase ea furioas! n timp ce ;ala se pierdea n fa"a oc$ilor ei! i tu o strici nedormind toat noaptea. 3it-te la tine6 B trsese pe ;ala n fa"a oglinzii! oblignd-o s se uite la imaginea ei obosit! s analizeze daunele pe care le produsese! pn i dduser lacrimile. Pentru &umnezeu! nu plnge6 *e vitase &anae! strngndo n bra"e. B s "i se umfle oc$ii i o s ar"i i mai ru' ) (e putem face, 5opti ;ala! fcnd eforturi s-i re"in lacrimile de remucare. ) B s mergem c$iar acum la club! declarase &anae! conducnd-o spre u. B s faci douzeci de bazine n piscin! apoi o s faci sauna i apoi iar la piscin! s te rcoreti. Apoi au s-"i fac cel mai stranic masa- din via"a ta! plus un tratament facial. B s bei un suc de fructe i o s ciuguleti o salat 0 i o s te sim"i de parc ai fost ntr-o vacan" de o sptmn. @otul mersese bine! iar ntr-una dintre fotografii folosise c$iar cearcnele de sub oc$ii ;alei ca s i sublinieze trsturile. ;ala purta o roc$ie minuscul! scurt! strlucitoare! se/4 i sandale fine cu tocuri nalte! iar &anae o pusese s trag dup ea! pe -os! capa de sobol! lsnd capul n -os! ca o feti" bogat obosit! n drum spre cas dup o petrecere! cu un stegule" de

$rtie i un balona pe care le mai avea n mn. &e atunci! ;ala i ascultase ntotdeauna poruncile! dei %arcus se mai ivea la orizontul lui &anae ca o amenin"are. ) B s fim napoi pn n paisprezece, 8ntrebase ;ala c$iar sptmna trecut. ) &e ce, 8ntreb ea suspicioas. (e-i graba asta, ) %arcus ar vrea s m ia la meciul ?arvard-Princeton! rspunsese ea roind. &ar vreau s spun c nu-i nimic dac nu a-ungem. #u-mi pas deloc. ) B s fim napoi! rspunsese &anae brusc! tiind c-i psa c$iar foarte tare. &ar nu-i plcea s vad c puterea ei asupra ;alei i scpa pu"in cte pu"in de sub control. Ea o crease pe fat! ea trebuia s culeag rezultatele noii imagini a ;alei i nu %arcus >o4le6 Ea nu o voia pe ;ala ndrgostit 0 voia doar ca ea s lucreze6 ) #u-i aa c-i frumos, E/clam ;ala n timp ce traversau curtea mic acoperit cu pietri i intrau n umbrarul vruit care "inea loc de salon al aeroportului. ) #-am mai vzut n via"a mea culori att de strlucitoare. &up asta! Anglia o s mi se par cam decolorat. ) * nu crezi asta! replic &anae! sunt tot attea culori ntr-un peisa- verde din Anglia cte sunt n marea albastr de aici. E doar o c$estiune de adaptare a vederii 0 i de filtre6 8n regul! acum! s ncepem6 ?aide"i s ne micm! strig ea! ndrumndu-i trupa i dndu-i ordine asistentului ei. (ontroleaz dac au sosit mainile! vezi unde-i reprezentantul $otelului! o s avem nevoie de $r"i ale insulei i de maini' ) &anae! rela/eaz-te! zise oftnd %aral4n! editoarea de mod de la 7ogue! obosit. (um rmne cu oprirea de la %iami i apoi cu ntrzierea de la .arbados, Au trecut dousprezece ore de cnd am plecat din #eA 1or . ?ai s mergem pur i simplu la $otel s facem o baie i! cu voia &omnului! s bem i s mncm ceva n camer. 5i apoi! n privin"a mea! cel pu"in! la pat. La filmri o s ne gndim mine. ) @u o s te gndeti mine! i arunc &anae! eu o s m gndesc n seara asta. %icul ei grup o privi cu triste"e. ) ?ei! &anae! se plnse ?ector! nu mai fi un fel de conductoare de sclavi. Ea arunca sge"i furioase! eznd tcut n main! n drum spre ?arbor ?ouse. Ea nu se considera conductoare de sclavi! se afla aici ca s fac o treab i era $otrt s fie fotografiile cele mai bune! cele mai perfecte pe care le fcuse vreodat. Ea o s se strduiasc s devin tot mai bun! de fiecare dat! cutnd modalit"i de a face ca fiecare poz s fie diferit! mai dramatic! mai ndrznea". Era $otrt ca nimeni s nu poat spune vreodat c munca lui &anae LaArence a devenit rutin. 5i era pregtit s-i consacre toat energia i tot timpul muncii ei! c$iar dac ceilal"i nu fceau la fel. &esigur! cu e/cep"ia ;alei->ose! care va face totdeauna e/act ce i va cere &anae. MMM .arul 7eranda al $otelului ?arbor ?ouse era o teras mare de lemn! cu o te-g$ea de bambus i cu scaune nalte! desc$is din trei pr"i spre noaptea ntunecat! albastr ca safirul. Pe teras erau mese -oase! mpletite! fotolii cu perne moi i un ventilator cu o palet mare de lemn! care mica aerul cald tropical dnd natere unei oarecare brize. &up ce fcu un du! se brbieri i se rcori! n sfrit! lui 7ic Lombardi! mbrcat n pantaloni albi de bumbac i o cma albastr larg! i se prea c aici e locul cel mai apropiat de rai pe care-l vzuse n ultimele trei luni. .utura cu rom! n pa$ar nalt! preparat de Julio! barmanul blnd! zmbitor! era rcit perfect! iar perspectiva unei cine! cnd va sta la o mas adevrat! cu o fa" de mas adevrat! de in! scrobit! i cu erve"ele asortate i va fi servit cu mncare adevrat de nite c$elneri cu mnui albe! era un lucru ce trebuia savurat lent! la fel ca i butura. Era mai bine dect s stai c$ircit ntr-o -ungl mltinoas! mestecnd o ra"ie de dou zile de orez rece! amestecat cu ce mai putea

ob"ine de la lupttorii de guerill! cu care se obinuise 7ic n ultimele luni. &e fapt! aceast perspectiv mai cerea o butur. 8n plus! se gndi 7ic! va avea ansa s observe micarea grupului aceluia cu aspect e/otic care se revrsase n bar n urm cu o -umtate de or! oamenii artnd la fel de osteni"i cum se sim"ea i el. 3rmri! indispus! cum plecar! unul cte unul! pn cnd rmaser doar fata cu prul rou i tnra blond cu aer de copil abandonat. ) A$! pentru &umnezeu! ;ala->ose! e/clam &anae! cnd fata csc din nou! po"i s pleci i tu6 ($eam serviciul n camer i cere s-"i trimit un sandvi cu pui! fr maionez i pe urm dormi! c altfel mine o s ar"i ca o epav. ) &ar credeam c nu filmm mine. #u trebuie s gsim! mai nti! locurile potrivite, ) *igur c da! rspunse ea n"epat! dar o s fie minunat dac n-o s mai ai iar cearcne sub oc$i. 5i "ine minte! ferete-te de soare! mine. #u vreau urme de bretele peste tot i! oricum! <sobel o s-"i dea cu bronzul necesar! dintr-o sticlu". ) &ar e att de frumos! se plnse ;ala! a vrea s not i s zac la soare' .ine! e-n regul! adaug ea repede! surprinznd e/presia uimit a lui &anae. 5tiu! am venit aici s lucrez. *rutnd-o pe &anae pe obraz! se tr obosit de-alungul verandei! prin grdinile tropicale parfumate! napoi la bungaloul ei. Lundu-i aparatul #i on! &anae l ndrept spre fata care se deprta potrivind obiectivul pn ob"inu luminozitatea potrivit! i fcu o fotografie rapid a palidei i blondei ;ala ntr-o roc$ie alb! pe fundalul vegeta"iei tropicale de culoare verde nc$is! cu un a- lung! fin! plutind n spatele ei n briza uoar' B fat fantomatic n -ungl' Ea se aez la bar pe un scaun nalt din bambus! uitndu-se suprat drept nainte. ) (e dori"i! domnioar, 8ntreb Julio! lustruind un pa$ar. ) A! nu tiu! opti ea! orice! dar mult! proaspt i foarte rece. ) 8ncearc asta! art 7ic spre pa$arul lui nalt! plin de g$ea"! fructe i frunze de ment. Este versiunea de la ?arbor ?ouse a unui punci de plante. Bc$ii verzi ai lui &anae l privir cu rceal. #u era pregtit pentru o conversa"ie cu turitii n seara aceeaD tot ce dorea cu adevrat era doar o butur. @otui! acesta arta diferit de obinuitul tip bronzat! aflat aici n vacan"! pentru butur i femei. Avea ceva peste treizeci de ani! g$ici ea! dar era prea mrunt i! oricum! prea slab. Avea oc$i cprui desc$is i pr negru uor ondulat i arta aa cum se sim"ea ea! rece i prudent. ) %ul"umesc! replic ea. Poate c am s iau. 7ic se uit cum scoate un film nou din geant i ncarc din nou aparatul. Avea un pr grozav! se gndi el! de culoarea unui apus de soare tropical i oc$i frumoi! dei erau pu"in cam reci. ) E o distrac"ie c$estia asta, 8ntreb el! cnd Julio puse butura n fa"a ei. &anae l privi rece ca g$ea"a. ) .inen"eles c nu. ) 8mi pare ru! ridic el din umeri! zmbind! dar dac m gndesc mai bine! poate c n locul buturii leia poate ar fi fost mai bine s fi luat o ceac de cafea fierbinte 0 "i-ar putea topi "ur"urii de g$ea". &anae i trase scaunul mai departe de el! spre bar. ) #u simt acum n mod special nevoia de companie. ) &estul de corect. @erminndu-i butura cu o ng$i"itur lung! 7ic l salut din cap pe Julio i o porni lene n direc"ia sufrageriei. &ac doamna nu dorea companie era n regul! n ce-l privete. 8n plus! tot ceea ce dorea acum! era cina aceea. B visase destul de des.

*ufrageria era e/act aa cum i-o nc$ipuise n nop"ile acelea lungi! infestate de gngnii din slbticia El *alvador-ului! umblnd cu picioarele obosite care-l dureau! cu urec$ile nc asurzite de bombardamentele zilnice! cu oc$ii aten"i mereu peste tot! dar visnd la o sticl de ampanie bun pus frumos la rcit ntr-o frapier argintie! cu picturi reci pe lturi. * viseze la barurile pe care le cunotea sau la dineurile delicioase n restaurante civilizate era o mec$erie pe care 7ic o folosea adesea n cltoriile lui n -urul lumii ca reporter special al postului de televiziune #.(. (onstatase c asta i men"inea mintea sntoas n cele mai dificile momente de stres. <ar aceste momente nu erau acelea n care se petreceau toate ac"iunile! pentru c atunci nu avea timp s se gndeascD atunci gri-a lui era s-i "in capul -os i s-i fac meseria 0 iar prin asta s transmit oamenilor tiri reale! s le prezinte aspectele! sunetele i mirosurile rzboiului! i nu doar vorbe i $r"i i modele de plastic. 7ic Lombardi cu ec$ipa lui 0 un cameraman i un sunetist 0 cutreierase toate punctele fierbin"i ale globului de-a de ase ani i nu-i putea nc$ipui alt mod de via" mai interesant. &ar tia s se bucure de lucrurile bune ale vie"ii cnd avea o pauz de cteva zile. Alesese din lista de vinuri o ampanie Pol >oger! recolta Einston ($urc$ill =JUJ! att n onoarea marelui om de stat al crui nume l purta! ct i pentru c era foarte bun! iar sticla atepta n frapiera cu g$ea" lng masa lui! artnd e/act aa cum i-o imaginase toate sptmnile astea. (teva perec$i mncau linitite la mesele drapate n pnz de n roz! iar un brbat masiv! un insular! n smoc$ing alb imaculat! cnta la pian melodii delicate de *atie! >avel i &ebuss4! precum i de Jerome 2em! >ogers i ?art! la fel cum cntase ultima dat cnd 7ic fusese aici. *atisfcut c totul se sc$imbase doar n bine la ?arbor ?ouse! el i ndrept aten"ia spre lista de bucate. ) *cuz-m6 8i zise fata cu prul rou ce sttea lng masa lui! trecndu-i mna prin prul de-a zburlit i zmbindu-i cuceritor. 8mi pare ru! continu &anae. #-am vrut s fiu nepoliticoas! am crezut c eti doar un turist oarecare pe-aici' 7ic ls capul pe spate! rznd. ) 5i! ce te-a fcut s-"i sc$imbi prerea despre mine, 8ntreb el! trgnd un scaun ca s stea i ea alturi de el. ) Pi! dup aceea! te-am recunoscut. % simt att de prost c n-am tiut de la nceput6 ) #u aveai nici un motiv s tii. 8n plus! de obicei nu art c$iar att de curat la televizor! replic el! n timp ce ea se aezase. ) 8"i admir cu adevrat munca! e/clam ea! aplecndu-se n fa" pe scaunul ei! dar trebuie s fie ngrozitor s fii acolo afar! cu toate gloan"ele alea care zboar. 7ic ridic din umeri! fr s zmbeasc. ) &esigur! e nspimnttor! dar asta mi-e meseria. *unt reporter i sta-i singurul mod ca s le transmit tiri celor de acas. &anae i apuc aparatul ei! #i on! emo"ionat. ) % ntreb' 7reau s spun! te-ar deran-a, +apt este c ai o fa" foarte interesant! domnule Lombardi. % ntreb dac te-ar deran-a dac "i-a face cteva fotografii, Ea se uit la el att de intens nct 7ic se gndi c ntreaga ei fericire trebuie c depinde doar de o fotografie pe care s i-o fac lui. >idic din umeri' ) &ac e att de important pentru dumneata! domnioar', ) &anae. &anae LaArence. 8ntr-adevr! e important. *unt fotograf profesionist. Poate ai vzut ceva din lucrrile mele, El prea uimit i ea continu grbit. >eclamele la Linia trupului! pentru .rodie +l4te, &ar cele zece pagini cu ;ala->ose din numrul din septembrie al revistei 7ogue, (osmeticele Avlon,' #u, +a"a se ntrista cnd el cltin din cap! dar 7ic i zmbi cu simpatie.

) 8mi pare ru! &anae! dar am lipsit din "ar att demult! bnuiesc c am rmas n urm cu epoca. &eci! asta faci aici! fotografiezi o prezentare de mod, ) Abia am sosit n seara asta! dar to"i ceilal"i sunt att de obosi"i nct s-au dus la culcare. ) &ar tu nu te duci, 7ic i fcu semn c$elnerului s toarne ampania. ) Eu! niciodat. Atept doar s se fac ziu! s pot pleca s caut locuri de filmare. Ard de nerbdare s ncep6 Ei mi spun c sunt o conductoare de sclavi! recunoscu ea ruinat! dar mie mi place ceea ce fac i a vrea ca i ei s simt la fel. %ai cu seam! ;ala->ose. ) .londa aceea ca o trestie, ) Ea e. Probabil c pretind prea mult de la oameni. % atept ca i ei s aib energia mea! ataamentul meu' ) <ar pentru ei! probabil! asta nu nseamn dect c fac nite fotografii de mod. &anae l privi suspicioas. Bare nu era un accent de sarcasm n vorbele lui, ) 3ite ce! &anae LaArence! am s fac un pact cu tine! zise 7ic. <a cina cu mine i apoi po"i face toate fotografiile pe care le vrei. &anae l privi n oc$ii lui cprui desc$is! amintindu-i ultima dat cnd un brbat i spusese vorbele astea 0 @omaso Alieri la >oma 0 i amintindu-i cum se terminase acea sear. ) E un pact! fu ea de acord i rse. ) (e-i att de nostim, 8ntreb el. ) A! nimic' 8ntr-adevr nimic! rspunse ea! zmbind n continuare. ) Atunci! ar trebui s ncerci s rzi mai des! spuse el blnd. 8"i st bine! domnioar LaArence. ) 7orbete-mi despre dumneata! l rug ea n timp ce mnca o spum de pete prins lng insul n acea diminea". *orbind mai mult din minunata ampanie i ascultndu-l vorbind! ea se gndi c i plcea cum arat! i plcea pielea lui uor mslinie i trupul lui puternic! slab. 5i i plcea fa"a lui cu ma/ilarul ferm! sensibil! cu mici riduri care radiau n -urul oc$ilor lui tineribtrni' Bc$i pe care voia s-i prind pe film. 5i voia s fotografieze cupa de ampanie prins n mna lui mare! ca o fragil floare de cristal. *pri-inindu-se pe un cot! &anae l urmrea fascinat cum mnca pofticios mai multe feluri superbe. #u vzuse pe nimeni bucurndu-se att de mult de mncare! de cnd ;ala->ose mncase la restaurantul indian n seara aceea de la nceput. ) *unt nscut i crescut la #eA 1or ! i spuse el! dei! dup cum probabil ai g$icit! familia mea e italian' <migrant! n LoAer East *ide! apoi n .ron/ i apoi n confortul suburban din Long <sland 0 de-a lungul a trei genera"ii. @otui! nu locuiesc n partea elegant din Long <sland! mrturisi el cu un zmbet. @ata e ofer de ta/i. A ctigat destul ca s ne trimit la colegiu! pe fratele meu i pe mine! fr s-i mai rmn prea mult! dar el i cu mama sunt ferici"i mpreun! n casa lor confortabil! mic. (red c-i face plcere cnd m vede la televizor! dei mama mea nu se mai uit la tiri din cauza mea. A zis c singura dat cnd m-a vzut! s-a speriat ca de dracu. Ea nu poate n"elege de ce vreau s-mi petrec via"a spnd adposturi n .eirut sau relatnd despre o grmad de trupuri ucise n <ndia sau n El *alvador. %ama se roag pentru mine n fiecare sear! i spuse el lui &anae! n timp ce i sorbeau ampania. 5i mi place s cred c asta m a-ut. E ca i cnd a purta un talisman. ) &ar de ce faci meseria asta, 8ntreb ea. &e ce "i riti via"a pentru un reporta- de tiri de televiziune, 7ic zmbi cu acelai zmbet din col"ul gurii pe care-l observase n reporta-ele lui. ) (ineva trebuie s-o fac. Altfel! cum naiba am ti noi to"i ce se ntmpl cu adevrat, #u po"i trece prin via" cu oc$elari de cal. %car artnd lumii faptele rzboiului! lipsa de sens a

ntregii c$estiuni! uciderea unor nevinova"i' Poate devenim to"i mai contien"i i! eventual! doar eventual! poate se ntreprinde ceva n legtur cu asta. ) Atunci nu o faci doar de dragul aventurii, <nsist ea. 7ic goli pa$arul lui de ampanie i mai comand o sticl. ) Poate c pu"in e i aa ceva! recunoscu el. 8ntre timp! m aflu n odi$n i recreere! cteva zile! pn la noi conflicte n America Latin i sunt sigur c a vrea s m bucur de aceste zile alturi de tine! &anae LaArence. Bc$ii lui frumoi cprui ridicau o ntrebare pe care &anae o evit! punnd la oc$i aparatul de fotografiat i ncadrndu-l n lentile. ) 8ntrebarea rmne valabil! coment 7ic! lsndu-se pe spate n fotoliul confortabil. ) *unt aici ca s lucrez! rspunse ea cu voce nbuit. ) 5i cum rmne cu toat energia aceea economisit, @u i cu mine ne asemnm! &anae LaArence. @u eti o aventurier! la fel ca i mine! numai c ntr-o lume diferit. Pun pariu c scena revistelor de mod din #eA 1or este c$iar mai dur dect rzboiul n -ungl6 &ar c$iar i aventurierii trebuie s tie c doar munca face ca o persoan s devin plicticoas. +r s vrea! &anae rse! "cnind cu #i on-ul ei. ) 8ntoarce pu"in capul spre stnga! comand ea! aa' #u! doar o idee mai ncoace. .ine. Am prins. Acum! uit-te n deprtare' &umnezeule! eti minunat de bun pentru fotografiat! ai o fa" att de ncnttoare! numai ung$iuri i planuri ntrerupte. ) Aa vorbeti cu toate modelele tale, 8ntreb el! ntinznd mna i deprtnd aparatul. ) #u sunt nici pe departe att de interesante! replic ea! cu e/cep"ia ;alei->ose! binen"eles. ) .inen"eles. Bc$ii lui se ngustar! cnd i ntlni privirea. 7rei s vii s dansezi cu mine! &anae, ) %i-ar plcea! fu ea de acord toate bunele ei inten"ii fiind brusc date la o parte. El ntinse mna! iar cnd ea i-o ls ntr-a lui! un mic curent electric pru s treac ntre ei' B legtur magic ce se putea observa n privirea lor. MMM .ra"ele lui 7ic o ncon-urau i capul ei se spri-inea pe umrul lui! n timp ce dansau n ritmurile uoare! senzuale! latine ale unui grup de cinci persoane care cnta n fiecare sear la (lubul (pitanului din $otel. #u avusese de gnd s fac una ca asta! se gndi vistoare &anae! trebuia s fie n camera ei! plnuind ac"iunea de mine! dnd muncii ntreaga ei concentrare. &ar iat! era aici! prins n bra"ele acestui strin i att de contient de btile inimii lui alturi de ale ei! nct nu se putea gndi la nimic altceva. 8i ddea seama de mirosul pielii lui i de slaba arom a coloniei saleD degetul ei tras linia muc$iului pe umrul lui! acolo unde se afla mna ei i! n timp ce i ridic oc$ii spre ai lui! sim"i c e copleit de o emo"ie nou! senzual. (u un oftat mul"umit! ea i retrase privirea! ngropndu-i capul n umrul luiD mai e/istaser i al"i brba"i n via"a ei! prieteni i aman"i 0 i .rac$man 0 dar niciodat pn atunci nu cunoscuse acest impact fizic imediat. *e sim"ea nea-utorat n a opri ce avea s se ntmple' 5i mai mult! nici nu voia s opreasc. &e fapt! tia c dac cineva ar fi ntrebat-o c$iar acum ce-i dorea cel mai mult pe lumea asta! ar fi rspuns c vrea s fac dragoste cu 7ic Lombardi. %uzica se opri i ei fcur o pauz! stnd n continuare cu bra"ele unul n -urul celuilalt. ) *-a ridicat luna! opti 7ic! lunecnd cu mna pe bra"ul ei gol i trimi"nd mici fiori n tot trupul ei. Ai vrea s te plimbi pe malul mrii, Aerul tropical nocturn i nvlui! cnd pornir mn-n mn spre marginea apei. %ici valuri nspumate opteau nisipului! sunetul moale amestecndu-se cu fitul uscat al frunzelor de palmier i cu "ritul necontenit al greierilor. *e oprir! absorbind frumuse"ea scenei! o frumuse"e

care! n orice alt moment! ar fi fcut-o pe &anae s pun mna pe aparat i s plnuiasc felul n care s o foloseasc drept decor. &ar acum! nimic nu mai conta dect acest brbat al crui aspect nonalant ascundea o intensitate a "elului. Ea se rsuci n cercul bra"elor lui' 5i atunci 7ic Lombardi ncepu s o srute! iar ea ar fi vrut ca el s nu se mai opreasc' .ungalourile $otelului ?arbor ?ouse erau rspndite pe un teren de treizeci de acri! bine deprtate unele de altele i ascunse de paravane din spaliere cu flori ag"toare i leandri nflori"i. Parfumul e/otic al unei flori care se desc$ide noaptea umplea aerul! iar ei! nln"uindu-se cu bra"ele! urcar micile trepte spre bungaloul lui! "inndu-i pantofii n mn i scuturndu-i nisipul de pe picioare pe dalele rcoroase de terra-cotta. ) 3n du! murmur &anae! ntre srutri! am prea mult nisip' 7ic o srut n timp ce i desc$eie bluza alb de satin fr mneci! fcnd-o s cad de pe umerii ei i dezvelindu-i pieptul nalt! ascu"it. El i scoase cmaa i o "inu aproape! iar senza"ia trupului lui lng al ei era aproape mai mult dect putea suporta &anae. ) +rumoas! dulce &anae! opti el! aplecndu-i capul i srutndu-i micile sfrcuri coralii' Ea gemu! apucndu-i prul des negru! trgndu-l mai aproape. 7oia s-l absoarb n trupul ei! s-l ating! s-l guste' 8l dorea cu disperare' 8n baia lu/oas! 7ic ddu drumul la du i apoi i scoaser restul de $aine. El sttu gol n fa"a ei! simbolul dorin"ei lui atrgndu-i privirea! minile! gura. #u-i putea rezista. 8ngenunc$e n fa"a lui! i gust pasiunea pn cnd el o ndeprt brutal! cu trupul tremurnd. ) Ateapt! ateapt! se rug el! bgnd-o sub du! apoi i veni lui rndul s ngenunc$eze n fa"a ei. (u infinit blnde"e! 7ic i cur" picioarele! splnd nisipul de pe ele. 8i spuni trupul neted i &anae i ls capul pe spate gemnd de plcere! n timp ce el o e/plora. ) @e rog! fcu &anae! te rog! 7ic' A$! te rog' @rupul ei se strnse ntr-o mare! copleitoare plcere! cnd el o ridic strngnd-o aproape! mai aproape i mai aproape! umplnd-o cu pasiunea lui' Pn cnd! nc ame"i"i! rmaser strni! sub apa rece amestecat cu transpira"ia lor! ce alunec n mici rule"e din prul lor n -os pe spate. ) &anae! a$! &anae! opti el! srutndu-i blnd fa"a i netezindu-i prul ud a crui culoare devenea mai nc$is din cauza apei. Ar"i ca un cupru vec$i etrusc! spuse el! dndu-se un pas napoi ca s o priveasc. (t de frumoas eti! o siren ud! slbatic' 7enus ieind din mare' *au! n cazul sta! de sub du. >ser! sfrmnd interludiul erotic. 7ic o mbrc ntr-un uria $alat de baie alb i i nfur prul rou ntr-un prosop! n stil de turban. (u genunc$ii nc tremurnd! &anae l urm afar pe teras! care ddea spre marea opotitoare! luminat de lun. 8n timp ce priveau calea lunii peste valurile panice ale mrii! ea ntoarse capul ca s-l studieze pe brbatul care trezise n ea o pasiune pe care nu tia c o poseda. Profilul lui 7ic! o siluet pe fundalul cerului albastru-negru i fr lumin direct! arta mai tnr i mai vulnerabil. Prul lui negru se ondula uor n timp ce se usca! venindu-i peste frunte! i el ridic o mn nerbdtoare mpingndu-l napoi! rsucindu-se ca s-i ntlneasc privirea. Pentru prima dat n via"a ei! &anae sim"i c era n pericol s se ndrgosteasc. ) Ei! iubito, 8ntreb el! fi/nd-o cu privirea aceea intens. #u trebuia dect s se uite la ea n felul sta! ca s simt un tremur n tot corpul! se gndi &anae. ) Ei, 8ntreb i ea. ) @ocmai m ntrebam ce e deosebit la tine. Asta nu e o ntlnire oarecare! &anae LaArence! "i dai seama! nu-i aa, Ea accept din cap! trasndu-i liniile fe"ei cu un deget moale.

) #u simt astfel pentru fiecare fat pe care o ntlnesc 0 c$iar i dup trei luni de trai n slbticie6 E mai mult dect o simpl reac"ie a trupului la o fat drgu"D e o pasiune mai adnc! ceva ce nu pot e/plica 0 tot ce tiu este c nu mai vreau s-"i dau drumul. Ea tia c el avea dreptate! c au sim"it o pasiune adevrat! de tipul aceleia despre care scriu poe"ii i pentru care ndrgosti"ii tragici s-au sinucis. &ar ea mai tia c trebuia s fie cu mintea limpede! trebuia s "in minte c era o fat cu carier' &anae LaArence! fotograf de renume. E doar o pasiune! se liniti ea! numai pasiune! asta-i tot 0 nu-i dragoste. &ar lui 7ic i spuseC ) #u-mi da drumul6 *trecurndu-i bra"ele n -urul lui i strngndu-se mai aproape! i optiC A$! te rog! nu-mi da drumul n noaptea asta. 5i apoi! gura lui se lipi de gura ei dornic! desc$is! iar minile lui o mngiau i magia ncepea din nou' sub acel cer albastru! cald! de noapte! cu zgomotul mrii i al palmierilor i al greierilor n urec$i i cu mre"ia trupului lui pe al ei. (apitolul G= ;ala fusese foarte ngri-orat n legtur cu &anae! cnd aceasta nu apru la ntlnirea de la ora apte! la micul de-un. &esigur! nu era singura care nu se artase 0 celelalte manec$ine se ntorseser pe partea cealalt! ascunzndu-i capetele sub cearceafuri cnd ;ala se dusese n camerele lor ca s ncerce s le trezeasc. <ar %aral4n! editoarea de mod! lsase pe u un cartona cu 9#u deran-a"i:! n patru limbi! iar dedesubt scriaC 9Asta e pentru tine! &anae LaArence6: La fel era i cu ceilal"i. #imeni nu prea gata s ias i s se bucure de aceast minunat diminea" strlucitoare. #ici mcar &anae! dei ;ala btuse i tot btuse la ua ei. 8n cele din urm! ntruct nimeni nu ncuia uile pe insula ?arbor! ea intr n camer strignd-o pe &anae! dar patul ei era nedesfcut. E-n regul! i spuse ;ala! ntorcndu-se la bungaloul pe care l mpr"ea cu Jane! manec$inul cu prul negru. Probabil c &anae nu dormise pn la cinci i mai era i acum peafar! cutnd locuri de filmare. Probabil i dduse seama c ceilal"i nu se vor trezi i! dup cum i era obiceiul! fcea treaba singur. (amerista i-o fi aran-at de-a patul. *orbind un pa$ar cu suc de portocale pe teras i uitndu-se la privelitea unei mri aproape nemicate! ncercnd s analizeze punctul e/act unde aceasta se unea cu cerul! ;ala i imagin c n grdina raiului trebuia s fi fost e/act la fel ca aici. +lori lu/uriante atrnau pe toate zidurile i din pomi! iar frunziul bogat avea o culoare verde strlucitoare! special. Limpezimea strlucitoare a luminii soarelui fcea ca peisa-ul aproape s vibreze din cauza culorilor! ntr-un fel cum nu se ntmpla la "ar! n Anglia ce"oas! cenuie! splat de ploi. &ar ar fi cu adevrat grdina raiului! dac %arcus ar fi fost aici cu ea. #u se gndise c ar fi posibil s sim"i ntr-att lipsa cuiva pe care l-ai cunoscut doar de cteva sptmni! dar avea sentimentul c l cunotea pe %arcus dintotdeauna. .inen"eles c nu-i va spune lui &anae! dar %arcus i telefonase asear' &oar ca s-i spun 9.un: i 98mi lipseti: i 9@e iubesc': 3neori! se gndi ;ala! sorbindu-i sucul! se sim"ea ame"it de dragoste. Era o emo"ie care cretea n spiral! care te nvrtea i te nvrtea! mai nti ncet! apoi att de repede nct "i se tia rsuflarea i sim"eai c inima "i se ridic n gt i capul "i plutete de o bucurie curat. <ar fericirea era o emo"ie total nou pentru ea. ;ndindu-se napoi la copilria ei! nu-i putea aminti nici un singur moment n care s fi sim"it plcerea nemrginit pe care i-o ddea simplul fapt de a fi mpreun cu %arcus >o4le. Au e/istat momente cnd fusese bucuroas! ca de pild atunci cnd lucrase cu &ebbie .lac er i cnd se mprietenise cu Ja e! dar fericit n-a fost niciodat. Era un sentiment care i imprima un zmbet pe fa" i o fcea s izbucneasc uor n rsD i se umplea inima de emo"ii noi! minunate! cnd l "inea pe %arcus de mn i se plimba cu el prin (entral

Par sau edea alturi de el ntr-un separeu rou! mncnd pizza i bnd vin rou aspru din <taliaD sau cnd dansa cu el! trup lng trup! n vreo discotec strlucitoare din %an$attan' @ot ce fcea mpreun cu %arcus era o plcere curat. &ar nu fcuse nc dragoste cu el. Ea se uit fi/ la albina mare! galben! care czuse n pa$arul ei. Lund o lingur! o pescui! punnd-o pe mas unde ea i scutur aripile i i ntinse picioruele! uscndu-se la soare. #u c n-ar fi dorit s fac dragoste cu %arcus! dar nu merseser niciodat c$iar att de departe. *e "ineau aproape unul de cellalt! sc$imbnd srutri pasionate! pn se sim"ea n delir de plcere! dar %arcus nu mergea niciodat mai departe. 8i netezea prul scurt! drept! iar cu minile lui puternice i mngia fa"a! curba lung a spatelui! iar ea sttea nemicat! ateptnd momentul cnd i-ar putea atinge snii' &ar nu o fcuse. 5i! binen"eles! nu putea fi ea prima care s-l ating! adic! pur i simplu! nu putea face una ca asta' &ei ar fi dorit foarte tare.! Poate c e nevoie de timp! se gndi ;ala! cercetnd adncurile lipsei ei de e/perien"! pentru a putea da un rspuns. Poate c lucrurile astea nu se ntmpl c$iar imediat' Pasiunea are nevoie de timp ca s se acumuleze. &ac &anae n-ar fi fost att de potrivnic prieteniei ei cu %arcus! i-ar fi cerut sfatul. &ar uneori se prea c parc merge pe srm ntre ei doi. &anae o acuza c-i permite lui %arcus s-i monopolizeze timpul! cnd ar trebui s se concentreze asupra carierei ei! n loc s alerge la Princeton toat vremea! iar %arcus i spunea c era dominat de &anae i c ar trebui s aib propriile ei preri. El nu n"elegea c &anae o salvase pur i simplu. +r &anae! ea n-ar fi fost nimic. .a mai ru! ar fi redevenit ?ilda %irfield 0 i probabil c s-ar fi ntors la ;art$Aaite! s lucreze n crciuma local! sau aa ceva. &anae o fcuse s devin! n cele din urm! ;ala->ose. 5i pentru asta o va iubi n veci pe &anae. #u e/ista ceva ce nu ar face pentru &anae. *ingura problem era c nu e/ista nimic ce n-ar fi fcut i pentru %arcus6 Bftnd! ;ala decise s se duc pe pla-a aceea minunat! s noate! dar apoi! amintindu-i instruc"iunile lui &anae! se gndi c ar fi mai bine s se acopere cu o lo"iune! cu o cma i o plrie mare de pai i s stea culcat la umbr! ateptnd-o pe &anae s se rentoarc. MMM ;rupul! aezat la mese n restaurantul cu umbrar de pe pla-! s-a bucurat de o mas de prnz delicioas! suplimentat de cteva cni mari de cristal cu butura special rcoritoare de la ?arbor ?ouse. Plin cu fructe i g$ea"! butura prea nevinovat! att la vedere ct i la gust 0 ascunznd amestecul mortal de vin i rom. Erau ntr-o stare de spirit foarte voioas cnd &anae! ntr-un costum de baie alb i ascunzndu-se dup oc$elari negri >a4ban! veni vesel spre ei dinspre piscin. ) .un! &anae6 *trigar ei zmbind. *untem aici de la ora apte6 @e-am ateptat6 3nde-i aparatul #i on! &anae, Ai umblat dup locuri de filmare! &anae, 5iC .ine! &anae! cnd o pornim, *untem aici! prezen"i i cum trebuie! pregti"i s mergem. & semnalul6 Ei se topir n c$icoteli n timp ce! ignorndu-i pe to"i ea se arunc ntr-un fotoliu mpletit plin de perne i comand c$elnerului 9un pa$ar de suc de fructe! foarte mare i foarte rece:. *co"ndu-i oc$elarii! ea le rspunse sfidtoare zmbetelor lor n cunotin" de cauza. ) 8mi plac cearcnele de sub oc$ii ti! mormi %aral4n! i semnele alea vine"ii de pe bra"e' mm! de fapt ar"i minunat! &anae 0 vd o mare mbunt"ire. E/act ca o femeie mplinit6 7ic apru la cellalt capt al piscinei i! cu un semn vesel ctre &anae! se arunc nuntru i ncepu s strbat bazinul. ) Acum! adug %aral4n! mi pun ntrebareaC oare aceasta s fie sursa micului tu zmbet satisfcut ce "i se vede pe fa",

;ala remarc noua tandre"e din privirea lui &anae! n timp ce ea l urmrea pe brbatul din piscin i modul uor! rela/at! n care sttea aezat n fotoliul ei. Asta nu era &anae cea de ieri! &anae cea ncordat! ca un arc! dornic s-i elibereze energia n munc! mnndu-i spre fapte noi i mai grozave. &anae arta aa cum se sim"ea ea cnd era cu %arcus6 Lundu-i oc$ii de la trupul bronzat! puternic! al lui 7ic! &anae zmbi sfidtoare. ) Avem cu to"ii nevoie de o mic rela/are! spuse ea! punnd pa$arul rece la obrazul ei care ardea i bucurndu-se de rceala lui. &isear o s lucrm. ) &a! ura! se bucurar ei! fcndu-i semn c$elnerului s mai aduc o can de butur rcoritoare ?arbor ?ouse! o s bem pentru asta. ) *tai aa! ai spus disear, 8ntreb %aral4n. ) &esigur c da! rspunse &anae! gndindu-se la pla-a aceea sub lumina lunii i la micile valuri fosforescente! la podoaba palmierilor ce artau ca nite siluete pe fundalul cerului albastru nc$is i la ;ala->ose n roc$ie alb! disprnd n nserarea verde strlucitoare. *im"i c-i revine vec$iul val de energie creatoare! doar c de data asta era temperat de ceva 0 o anumit cunoatere deosebit pe care nu o avusese nainte i care acum avea s fie reflectat n munca ei. #u e/ista nimic 0 nici o e/perien" sau emo"ie! care s nu poat fi tradus i folosit. (eea ce se ntmplase mpreun cu 7ic n seara anterioar nu va face dect s se adauge la imaginile pe care le crea prin munca ei. MMM #u ncpea ndoial c 7ic i stricase programul 0 i ec$ilibrul. #op"ile lungi senzuale petrecute fcnd dragoste o fceau s nceap ziua mai trziu ca de obicei 0 spre ncntarea manec$inelor. (u e/cep"ia ;alei->ose care! n mod suprtor! se scula i atepta pe teras! sorbindu-i sucul ca o fat cuminte! e/act la ora apte diminea"a6 &anae se sim"ea vinovat cnd! proaspt ieit din bra"ele lui 7ic i dup un du cam rece! aprea! n cele din urm! la micul de-un pe la opt i -umtate. .inen"eles c fcuser edin"a aceea de fotografiat timp de o noapte ntreag! prinznd mai nti apusul de soare i apoi nserarea! apoi noaptea nstelat de un albastru adnc! apoi aeza"i n -urul unui mic foc de tabr pe pla- fcut de conducerea $otelului i ntre"inut de mini a-uttoare! sorbind ampanie i ateptnd ca primele semne ale zorilor s lumineze orizontul. 5i prinsese e/act acel moment! cu ;ala->ose fotografiat ca o naiad ntr-o roc$ie flfitoare! gri-perl! de ifon! ce se lipea de trupul ei fin din cauza brizei din zori! fa"a ei ntoars n sus fiind pictat n rozaliu i auriu de primele raze ale soarelui! nct parc ar fi ntruc$ipat zorile crea"iei. &up aceast edin"! &anae n"elese c avea comanda n buzunar i c orice altceva ar mai fi fcut n insula ?arbor! ar fi fost mai pu"in reuitD dar i-a crat n mpre-urimi! la pl-i pustii i cascade de -ungl! fotografiind lucruri uoare! pline de soare i de flori! care vor face ca paginile de iarn ale revistei 7ogue s vibreze de via" i culoare! de promisiunea unei lumi bune! mai nsorite! mai strlucitoare. <gnornd zmbetele i privirile lor insinuante! &anae cina singur cu 7ic n fiecare sear! dornic s-l n"eleag mai bine. #u era drept s nu-l cunoasc cu adevrat pe brbatul pentru care sim"ea atta pasiune 0 i dorea s cunoasc toate laturile personalit"ii lui 7ic Lombardi! inclusiv cea prezent. ) 7orbete-mi mai mult despre tine! i ceru ea! cnd sorbeau cea de a treia ampanie obinuit! nainte de cin. El o privi lene. ) (e-i de povestit, 8ntreb el! gndindu-se ct de drgu" era n acea roc$ie galben de mtase i cu prul de culoarea cuprului lsat liber. ) (um erai ca bie"el, <nsist ea. ) B zgtie ca orice alt copil italian din blocul meu! aa cred! rspunse el zmbind.

) #u' #u asta! vreau s spun ce ambi"ii aveai, ) Ambi"ia mea era s mnnc cel mai mare sandvi de la Emilio &eli 0 vi"el! salam i ardei 0 ct de des posibil. 5i trebuie s-"i mrturisesc! doamn! c era un fel de sandvi de erou6 ) .ine! bine! e/clam &anae rznd. Abandonez. #u mai pun ntrebri. ) Atunci e rndul meu, ) (e vrei s tii, 8ntreb ea! ndreptndu-se n scaun i prefcndu-se serioas. ) (are sunt ambi"iile tale, 7ic sorbi din ampanie! urmrind-o cu oc$ii ngusta"i. ?ai! o ndemn el! vznd-o c ezit! tu nu vorbeti niciodat despre tine. ?ai! spune tot6 ) Li-am vorbit despre familia mea! despre via"a mea' >spunse ea defensiv. ) 5i ambi"iile, Po"i s-mi spui i asta! fcu el lundu-i mna! pentru c "i se vd pe tine! strlucind ca un far. Eti o doamn ce te-ai consacrat unei cariere! &anae LaArence. % ntreb doar' Ea atept cu sufletul la gur s aud ce voia s tie! dar el i sorbi! pur i simplu! ampania i nu mai adug nimic. ) 8ntr-adevr! m-am dedicat acestei meserii! zise ea cu sinceritate! aplecndu-se spre el. *unt bun n ceea ce fac! 7ic. Am douzeci i apte de ani i am a-uns n vrf ntr-o lume dur. Ai idee ce nseamn s te men"ii acolo, <at! eu am succes anul acesta 0 nu crezi c va trebui s nu m opresc i s ncerc orice subtilitate a meseriei! s vin mereu cu idei noi! s scot de fiecare dat un numr ctigtor! ca s fiu i anul viitor tot n frunte, ) 8n"eleg! rspunse el serios. &oar c m ntreb' ) (e anume, ) %erit oare, +otografiile de mod! zise el ridicnd din umeri! sunt distractive! e adevrat. &ar sunt frivole! de moment! un spectacol trector. 8n fond! tu nu faci dect s vinzi roc$ii unor femei care ar putea la fel de bine s se duc ntr-un magazin i s le aleag de pe umerae. (u alte cuvinte! unde-i satisfac"ia muncii, (e ob"ii din asta, 8n afar de nite bani buni! pe cte bnuiesc! i a faptului c numele tu apare cu litere mrunte pe o pagin din 7ogue, ) *unt litere mari! replic &anae! suprat! i sunt pltit al naibii de bine pentru talentul meu! 7ic Lombardi6 ) *unt sigur de asta! oft 7ic. Lundu-i mna! i-o ntoarse cu palma n sus i i-o srut cu tandre"e. *unt sigur! &anae! drag. 5i meri"i fiecare cent. #u pun la ndoial talentul tu de netgduit! nici inteligen"a ta. Bricum! n ce m privete! eu m rezum s citesc revistele @ime! #eAsAee i Economist! cnd l gsesc! i apoi Janes &efence Eee l4' 5i d-mi voie s-"i spun c fotografiile din Janes sunt adesea neclare! fcute din satelit! ale unor depozite nucleare! sau ale ultimelor avioane secrete prinse de un aparat spion. #u citesc reviste din domeniul tu. ) #iciodat, #-ai citit niciodat @oAn and (ountr4! ?arpers .azaar! @atler! ?arper and Zueen', E/presia ei de uimire ultragiat l fcu s rd i lui 7ic i pru pu"in ru c o pusese la zid n felul sta! dar ar trebui totui s tie c n lume sunt i lucruri mai importante dect fotografiile de mod. ) (t cost o mic e/pedi"ie ca asta a voastr, 8ntreb el! turnnd din nou ampanie. ) B grmad de bani. 5i toat ampania pe care putem s o bem. ) @ouc$S! replic el. Eu o pltesc pe a mea. ) +aci un -oc greit! 7ic Lombardi! replic ea. ) E nostim. @ocmai gndeam i eu acelai lucru despre tine. B durea faptul c i considera munca trivial i frivol! dar &anae ncerca s fie ra"ional! spunndu-i c el venea dintr-o lume serioas! unde 9fotografiile: erau imagini despre via" i moarte. (um se putea atepta ca el s n"eleag sau s aprecieze succesul ei' Pentru c avea!

ntr-adevr! succes! acolo! n lumea real a #eA 1or -ului! unde moda avea importan". >maser un timp n tcere! apoi &anae spuseC ) Am putea uita! pur i simplu! toat conversa"ia asta, ) *igur! replic el! i mi cer scuze dac am depit limitele. ) Atunci! ce-ai zice! s lum cina, 8ntreb ea! ncercnd s refac vec$ea lor intimitate. ) 8nc$eiem trgul! dac promi"i c nu vorbeti despre moda din 7ogue! iar eu promit s nu vorbesc despre Janes &efence Eee l4. ) #ici n-a mai suporta! e/clam ea! fcndu-i cruce pe inim cu o groaz prefcut. &ar oare el lua lucrurile n serios, &orea s men"in rela"iile cu 7ic Lombardi! e/act aa cum erau 0 o poveste de dragoste pasionat pe o insul! destinat! ca i amorurile pe un vapor! s se evapore cnd se despart pentru a reveni la vie"ile lor adevrate. Era duminic diminea"a devreme! a aptea zi! iar &anae plnuise! aa cum cerea &umnezeu! s se odi$neasc! dorea s-i petreac toat ziua i toat noaptea singur cu 7ic! e/plornd insula cu un Jeep nc$iriat! rmnnd la unul din $anurile micii insule. 7or fi doar ei doi! fr ceilal"i care s se uite mereu peste umrul ei! fcnd glumele lor nesfrite6 %ar"i vor prsi cu to"ii insula! dar &anae nu voia s se gndeasc la asta! refuznd s accepte realitatea pn nu va deveni iminent. &ormeau! goi i calzi! ea cu un picior peste 7ic! el cu bra"ele n -urul ei! trupurile lor potrivindu-se perfect! armonios! cnd sun telefonul. ) <suse! e/clam 7ic! trezindu-se dintr-un somn adnc! i apucnd receptorul. ) (e este, %ri el. &anae i ddu prul din oc$i! spri-inindu-se n cot i urmrindu-l n timp ce el i lua rapid noti"e. ) .ine! spuse el. 5i. &a! .ill! da! am n"eles. 5i apoi!' Am s fiu acolo. #e vedem! omule. (znd napoi pe pern! el privi n tavan. ) (e este! dragul meu, 8ntreb &anae. &ar ea tia de-a adevrul. ) @rebuie s iau primul zbor napoi spre .arbados! i spuse 7ic direct! iar de acolo la Londra i apoi la &el$i. *unt iar tulburri n Amritsar i vor s m duc acolo. ) 8n"eleg! rspunse ea! ncercnd s-i "in n fru emo"iile care ncepeau s se destrame pe la capete. 8n cazul sta! va trebui s-"i faci baga-ul' 7reau s spun c nu ai prea mult timp. %ai bine s te a-ut. ) #u e nevoie! spuse el blnd! sunt obinuit s mi-l fac singur. Am devenit destul de priceput la asta de-a lungul anilor. ) *igur! mormi ea! aezndu-se! cu cearceaful strns la piept! dorind s nu-i vin s plng' <suse! era ridicol' Era doar un tip pe care-l ntlnise pe o insul de vacan" i care nu era deloc tipul ei de brbat. &ac l-ar fi ntlnit la #eA 1or ! probabil! c nu ar fi avut s-i spun nici dou cuvinte unul altuia' 7ic fcea parte din lumea lui i ea din a ei. Bare nu-i e/plicase el asta destul de clar n seara trecut, ) &e ce trebuie s faci asta, (uvintele ei izbucnir nainte s fi putut s le opreasc. &e ce trebuie s te duci' >iscndu-"i via"a, ) <ubita mea6 7ic o "inu aproape! cu gri-! de parc ea ar fi fost cel mai pre"ios por"elan i el se temea s nu se sparg. *unt ziarist. Asta-i munca mea. Asta-i via"a mea! &anae. ) 8n"eleg! izbucni ea! dndu-i lacrimile. @u ai via"a ta! iar cile noastre! pur i simplu! nu se ntlnesc dect doar pe teritorii neutre ca acesta. ) 5i tu "i-ai ales via"a ta! draga mea! spuse el! "innd-o de umeri i uitndu-se n oc$ii ei.

) <ar tu o dispre"uieti6 E/clam ea! lsnd ca furia s-i ascund disperarea c trebuie sl prseasc. ) #u o dispre"uiesc! replic el cu gri-! doar' %-am ntrebat. Apoi se grbi s-i mpac$eteze lucrurile i! n mai pu"in de o -umtate de or! ea sttea pe teras i se uita la -eep-ul cu prelat al $otelului ?arbor care l ducea spre aeroport! de unde va pleca mai departe! spre est. 5i va iei din via"a ei. (apitolul GG .rodie +l4te e un tip simpatic! se gndi &anae. Era atrgtor n modul lui aparte de lupttor de strad! era fermector i avea un dar al conversa"iei amuzante nentrerupte! care o fcea s rd fr s se poat ab"ine. &e asemenea! reuise foarte bine n via" i era foarte bogat. Atunci! se ntreba ea n timp ce lua cina cu el la +our *easons! de ce se mai atepta ea nc s simt fiori cnd un tip ca .rodie "i spune c e nebun dup tine, ) #u am ncotro! se plngea .rodie! -eluitor. (e-mi trebuia mie dect s m ndrgostesc de o fotograf care! de cte ori o s ne certm! o s fac fotografii care s prezinte $ainele altor creatori de mod ca fiind mai frumoase dect ale mele. %-am luptat cu treaba asta! dar am pierdut' *unt gata s accept competi"ia! fotografic vorbind. 7rei s fii iubita mea! &anae LaArence, ) A$! oft ea! dramatic! pentru o clip am crezut c eti gata s-mi propui cstoria. El i zmbi dezarmant! oc$ii lui artnd obosi"i iar obrazul i era albstrui! cu o barb crescut de dou zile! pentru c lucra zi i noapte la noua sa colec"ie! dar cmaa lui bleu pal era imaculat iar costumul era o perfec"iune a croitoriei. &up prerea lui &anae! arta aa cum ar trebui s arate un creator de modC elegant dar obinuit! aspru i masculin' Atunci! la naiba! de ce nu sim"ea nimic, ) %ai nti! lucrurile mai importante! spuse el cu veselie. 7rei un inel de logodn! nu-i aa, %ergem mine la ?ar4 Einston sau la 7an (lef! sau la (artier, @u alegi. @ot ce vreau e s"i dau o ans s consta"i dac po"i convie"ui cu un tip nebun ca mine. &e fapt! &anae! lucrul sta nu e adevrat! adug el! brusc serios. #u "i-am cerut direct s te cstoreti cu mine pentru c m temeam c ai s spui nu. %-am gndit c! n felul sta! a putea s te conving treptat. ) .rodie' &anae i trecu ngri-orat mna prin prul ei rou! ntrebndu-se ce s-i rspund. 3ite ce! spuse ea! n cele din urm! nu putem lsa legtura noastr aa cum e acum pentru ctva timp, *unt totdeauna bucuroas cnd sunt cu tine! .rodie' 8mi placi! aproape mai mult dect oricare tip pe care-l cunosc' ) 8"i plac, >idic el o sprncean ntrebtor. Aproape, #u prea sun bine! drag' A putea suporta acel 9mi placi:! cel pu"in un timp! pn a putea s te conving s reformulezi fraza! dar 9aproape: 0 asta m face s m gndesc c e/ist un tip care "i place mai mult dect mine, E adevrat, &anae cltin din cap! uitndu-se n -os la aran-amentul perfect de fructe n form de petale de pe farfuria mare! alb din fa"a ei' &ar! binen"eles! c .rodie avea dreptateD ea nu fusese capabil s se elibereze de imaginea lui 7ic Lombardi notnd puternic n sus i n -os n piscina ca cerneala din insula ?arbor! sau de profilul lui ca o siluet pe fundalul cerului de noapte de un albastru regal! nici de oc$ii lui provocatori cnd pusese sub semnul ntrebrii valoarea celor ce fcea ea cu talentul ei! i nici de cele ce sim"ise cnd el o "inuse aproape! trup lng trup! n nop"ile acelea calde! tropicale! pasionate' ) E-n regul! &anae! spuse .rodie! lundu-i mna! peste mas. Am ncercat s folosesc vec$iul stil de colegiu! asta-i tot. %ai rmnem prieteni,

) &ac m mai vrei ca prieten6 Bc$ii ei cafenii-verzui i ntlnir ngri-ora"i privirea! iar .rodie +l4te se blestem c fusese un prost! dar i plcea cu adevrat fata astaD i intrase sub piele cu acel amestec de duritate ncp"nat i vulnerabil' ) *igur c te vreau ca prieten! replic el! srutndu-i mna! i oferta rmne n picioare! &anae. Bricnd vrei tu. &ar cnd maina se opri mai trziu la apartamentul ei! .rodie nu-i suger s vin s bea ceva. *e aplec doar i o srut uor pe obraz. ) *un-m sptmna viitoare! drag! i spuse el! o s lum masa de prnz. .ine, &anae i decorase apartamentul ei spa"ios n culorile care o caracterizau! negru i alb! umplndu-l cu un amestec eclectic de te$nic nalt i piese postmoderniste! adugnd pete de culoare prin picturi dramatice abstracte prinse pe pere"i! dar n seara asta i se prea impersonal i singuratic' &oar o colec"ie de obiecte i de idei. Pe un perete erau rafturi de cr"i! din o"el strlucitor! cuprinznd iruri de albume legate n piele neagr! pline cu fotografiile pe care le fcuse i pe care le considerase pe msura talentului ei. (u amintirea apartamentului ei anterior! ng$esuit i cu lucrrile ei prinse pe orice suprafa" disponibil! ea $otrse s nu-i mai e/pun niciodat lucrrile n cas! cu e/cep"ia celei din dormitorul ei! o reproducere de doi metri a primei fotografii pe care i-o fcuse ;alei! cu oc$i mari! inocen"i! i gura moale! senzual. *coase un album din raft i se aez n genunc$i pe scndurile podelei lucioase! lcuite n negru! i l desc$ise. #u era nevoie s ntoarc paginile ca s gseasc ce cutaD albumul se desc$ise singur la fotografia luat de aproape a lui 7ic Lombardi! fcut n <nsula ?arbor. 8i tia fa"a din amintire! fiecare linie tensionatD fruntea lat i prul negruD oc$ii frumoiD brbia $otrt i nasul sever' Era o fa" fr compromisuri! se gndi ea nc$iznd albumul cu un oftat! i era nebun c i lsa amintirile s o copleeasc! iar nite ziariti fanatici! ca 7ic Lombardi! s-i sc$imbe via"a. Primise doar o singur veste de la el! de cnd se despr"iser 0 o carte potal foarte colorat a unui templu din <ndia 0 iar inima ei proast btuse neregulat n timp ce o citea' 98mi lipseti! &anae LaArence: era tot ce scria n ea' 5i o semnase simplu 97ic:. #u 9cu drag:! nu 9te mbr"iez:! nu 9srutri:! nu declara"ii pasionate c nu poate tri fr ea! cnd ea era cu adevrat nspimntat c poate nu va fi n stare s triasc fr el. &ar la fel de bine trebuia s priveasc i ea lucrurile n fa"! trebuia s se obinuiasc. 7ic trecuse prin via"a ei ca o comet 0 i l vzuse cam tot att de pu"in. %ai aprea doar la televizor cu regularitate! transmi"nd dintr-un loc ndeprtat sau din altul! n care nici o persoan n toate min"ile n-ar vrea s stea. &up primele cteva sptmni! se autoconvinse s nu mai caute emisiunile de tiri ca s-i zreasc fa"a i se cufundase tot mai mult n munca ei i n ocazionalele ei ntlniri cu .rodie. >idicnd receptorul! c$em serviciul ei de secretariat. ) .un! &anae! zise fata. @e-a cutat ;ala->ose 0 a spus c o s sune mai trziu. %ai trziu, *e gndi &anae. ;ala ar trebui s fie n pat la ora asta! aveau mine edin"a pentru Avlon Junior i trebuia s arate foarte bine pentru fotografiile alea de aproape. 8i not automat celelalte mesa-e! gndindu-se tot la ;ala. Lund din nou receptorul! form numrul ;alei! dar ea nu rspunse. 8ntorcndu-se! se ndrept gnditoare spre fereastr! privind afar la orizontul strlucitor al %an$attan-ului! sim"indu-se i mai singur dect mai nainte. &eci ;ala ieise 0 probabil cu %arcus >o4le! care prea s-i monopolizeze fiecare moment liber6 &ucndu-se neconsolat n dormitor! i scoase $ainele i se urc n pat! tremurnd la atingerea cearceafului pe trupul gol. *trngndu-se g$em! nc$ise oc$ii! se mbr"ia cu bra"ele! ntrebndu-se de ce fusese att de proast s-l resping pe .rodie +l4te de dragul amintirii unui strin n trecere! ca 7ic Lombardi. MMM

E/traordinar ct de luminoas arat ;ala azi! se gndi &anae! uitndu-se prin lentilele aparatului ?aselblad. Brice o fi fcut asear! era clar c nu avusese un efect negativ asupra ei 0 dimpotriv fata strlucea de-a dreptul. Bc$ii ei aruncau scntei i pielea arta fr cusur' ;ala arta ca tipul de fat care tocmai venise dup o e/cursie rapid pe dealuri sau care a condus un 4a$t de-a lungul coastei pn la 7ine4ard ?aven 0 dei lucraser toat ziua6 Era uimitor ct de repede nv"ase ;ala arta de a arta diferit n fa"a aparatuluiD prea s fie capabil acum s-i sc$imbe fr efort personalitatea n raport cu ce anume cerea &anae 0 i cu ce-i cerea meseria. Era perfect pentru campania publicitar ce se adresa tinerilor ntre cincisprezece i douzeci i patru de ani! pentru c tot conceptul se baza pe o piele superb de curat i strlucitoare de sntate! iar azi ;ala personifica ambele aceste idealuri. ) %inunat! ;ala->ose! ar"i fantastic6 8i strig &anae aprnd din spatele aparatului. B s facem cteva polaroide doar ca s controlm lumina. Ea se uit la asistentul ei! +rostie E$ite! n timp ce acesta fcu pozele! e/aminndu-le pe fiecare pe msur ce se uscau. ) #u pot grei! ;ala! strig &anae vesel. #ici nu trebuie s fac ncercri 0 tu faci toat munca n locul meu6 ;ala se uita la lentile i i imagina c era ntr-un loc minunat cu %arcus! c mergea poate pe o pla- linitit! cu vntul n pr i cu nisipul rcoros ntre degetele de la picioare' ( el i lua mna i! din cnd n cnd! se ntorcea i se uita la ea! privind-o drept n oc$i' 5i apoi poate c o va sruta. ) ;rozav! ;ala' +antastic' %en"ine aerul sta vistor n oc$i doar cteva momente! apoi vom ncerca ceva diferit. ;ala i aminti de %arcus! care o ateapt n camera lui de la Princeton. Plnuise s ia trenul de NCQO! iar privirea ei se muta ngri-orat la ceasul de pe peretele studioului. Era de-a VC=N i &anae continua s fotografieze. ($iar dac va termina ntr-o -umtate de or! va fi foarte greu! va trebui s ncerce s gseasc un ta/i! apoi s se lupte s traverseze #eA 1or -ul la o or de aglomera"ie 0 i mac$iat complet! pentru c nu va avea timp s se demac$ieze. ) 5i nu-i plcea ca %arcus s o vad cu mac$ia-ul ei de manec$in de mod. (nd era cu el! voia s fie ea nsi. ) <suse! ;ala6 (e s-a ntmplat, *trig &anae. L-ai pierdut 0 aa ntr-o clip. .rusc! ar"i ca o so"ie din suburbie! nervoas! ntr-o zi proast6 ;ala se uit la ea rnit! n timp ce &anae o c$em pe stilist. ) ?ai! %onica! mbrac-o cu $ainele englezeti' Poate atunci o s-i recapete inspira"ia. ) &ar! m-am gndit' 8ncepu ;ala! dar vznd e/presia furioas a lui &anae! se opri. ) &a! ;ala! la ce te-ai gndit, ( am terminat pe ziua de azi, Li-am vzut oc$ii pe ceas. 3nde crezi c te afli! ;ala->ose, 8ntr-o fabric unde sun clopo"elul la VCQO i punem cu to"ii -os uneltele i plecm acas! iar sc$imbul urmtor ne ia locul, *e uit furioas la ;ala! gndindu-se n acelai timp ct de grozav arta. &ispruse copilul prsit! patetic! din Londra 0 arta ca o fat sub"ire! ic! cu o frumuse"e stranie din' &e unde, #u din #eA 1or ! nici din (alifornia' #u! ;ala era european. 5i cptase o asemenea' 7italitate' <a te uit acum la ea! privete urt spre mine' #-ar fi fcut aa ceva n urm cu cteva luni' 5i! la naiba! n-ar trebui s fac asta nici acum6 ) <-am promis lui %arcus c am s prind trenul de NCQO! spuse ;ala. #u mi-am dat seama c o s lucrm att de trziu' 8n fond! suntem aici de la zece diminea"a' &anae sim"i c i se scurge energia. %ersese n continuare! tiind c edin"a se desfura grozav! iar acum ;ala o dduse gata.

) @ot mereu e %arcus! n ultima vreme! nu-i aa, *e nfurie ea trntind aparatul #i on pe mas. &oar la el te gndeti mereu. (nd nu e aici! eti bosumflat i cnd este! tot ce doreti este s fii cu el6 #ici un gnd la munca sau la rspunderile tale' ) &anae! nu-i adevrat' Protest ;ala. 5tii c am s lucrez ct de trziu vrei! oricnd vrei' #u l-am pus niciodat pe %arcus naintea muncii noastre' ) 5i cu mine cum rmne, 3rl &anae. &e mine nu-"i mai pas, Eu sunt aia care te-a adus aici! "i-aminteti de mine, Eu te-am salvat din gaura aia n care triai la Londra' #u %arcus >o4le6 ) &esigur c tu! i am s-"i fiu totdeauna recunosctoare! murmur ;ala! cu lacrimi alunecndu-i pe obra-i. (um pot s-"i dovedesc asta, Li-am spus de-a c am s lucrez' Am s-l sun pe %arcus c$iar acum i am s-i spun c nu pot veni. ) #u te obosi6 >eplic &anae! lacrimi de autocomptimire curgndu-i necontrolate pe fa" i apoi pe cmaa ei alb de satin. Eu te-am creat! ;ala->ose! i acum %arcus vrea s mi te fure. La naiba! nu-i cinstit6 ) &ar tot manec$inul tu am s fiu! &anae! n-am s lucrez niciodat cu altcineva! pleda ;ala n $o$ote! "i promit c o s-"i stau totdeauna la dispozi"ie! oricnd vei dori! ca i acum' ) A$! da, A vrea s vd asta cnd %arcus spune! 9?ei! ;ala! vino la Princeton pentru meciul cu 1ale: i! n aceeai dup-mas! avem o edin" de lucru. *au dac am nevoie de tine n Europa! o s te nvr"i ca o somnambul i o s te ui"i plictisit spre aparat! pentru c "i-e dor de iubitul tu. &ragoste6 Pfiu! ursc dragostea6 8nvrtindu-se pe clcie! iei furioas din camera de mbrcat! lsnd-o pe ;ala plngnd nea-utorat. 5tergndu-i propriile-i lacrimi pe mneca bluzei ei de satin! &anae urc scrile i desc$ise brusc ua biroului! trntind-o apoi dup ea. ) 7ai! vai! fcu 7ic Lombardi! zmbind din fotoliul ei de piele neagr! Eames! de lng fereastr. (e se ntmpl, 3n rzboi n lumea modei, B furtun n ceaca revistei 7ogue, ) @u, A$ tu6 3rl &anae! scuturndu-i prul de culoarea cuprului din oc$i i btnd furtunos din picior. Al naibii s fii! 7ic Lombardi6 &e ce a trebuit s apari tocmai acum, (apitolul GQ ($iar i lenevind pe canapeaua ei! 7ic arta mai viu dect artau ma-oritatea oamenilor cnd alergau pe strad! se gndi &anae cnd ntinse mna dup aparat! ntrebndu-se dac era posibil s prind pe film aceast energie nemrginit tensionat' #u color! binen"eles! o fa" ca a lui puternic avea nevoie s fie bine definit de umbra i te/tura alb-negrului &ar nu putea face nimic! ambian"a era total nepotrivit. Bc$ii care priveau n obiectivul ei vzuser prea mult tragedie! tiau prea multe! n timp ce apartamentul ei stilizat prea ireal de straniu! n compara"ie cu realit"ile lui 7ic' ) .nuiesc c te sim"i mai bine! coment el! punnd -os ceaca pe msu"a de o"el! alturi de rmi"ele mncrurilor c$inezeti luate pentru a fi servite acas! aflate n cartoanele lor. ) (e vrei s spui cu 9m simt mai bine:! ntreb &anae! suspicioas. ) 7d c ai luat iar n mn aparatul de fotografiat! aa c mi-am nc$ipuit c te sim"i mai bine. Bare din cauza buctriei c$inezeti, *au pentru c am spus eu ceva anume, &anae rse. ) 8mi pare ru! 7ic. #-am vrut s fiu brutal. 5i aa' #eprimitoare. ) Atunci! eti bucuroas c m vezi, ) #u te-a fi c$emat aici! n seara asta! dac nu eram bucuroas! replic ea! ocupndu-se cu descrcatul aparatului dar evitndu-i privirea.

7ic se aplec n fa"! rezemndu-se n coate! sorbind din cafea i urmrind-o. #u trebuia s fii un geniu ca s observi c &anae fusese mai nec-it astzi dect recunoscuse! dar pn atunci nu pomenise nimic despre asta. ) #u cumva ai vrea s-mi spui ce a fost cu scena aceea de azi dup-amiaz, 8ntreb el. Ea l privi precaut! apoi se ntoarse la aparatul ei! introducnd un film nou. ) E clar! ridic el din umeri! dar oricnd vrei s-o faci! eu sunt un auditoriu bun. ) Ar fi un lucru prea trivial pentru urec$ile tale intelectuale! replic &anae perfid. Apoi! lsnd -os aparatul! se uit la el ruinat. 8mi pare ru! 7ic. #-am vrut s spun asta. &oar c! vezi tu! planurile mele au fost pu"in date peste cap azi-diminea" i brusc! m-am sim"it dezorientat! ca i cnd tot pentru ce am muncit n ultimii c"iva ani ar putea disprea brusc. A! tiu! toat lumea crede c eu sunt dur i nenduplecat. Ei nu tiu ct de greu mi-a fost. #imeni nu pornete n felul sta! nu-i aa! 7ic, 7reau s spun c am fost doar un copil obinuit ca to"i ceilal"i! am mers la coala de balet i am -ucat mingea 0 toate treburile astea. +emeile care fac carier nu se nasc 0 ele se furesc6 ) (eea ce ai tu nevoie! tnr &anae! este o sc$imbare! replic 7ic! cu vec$iul lui zmbet vesel. <ar eu sunt e/act tipul care poate s "i-o ofere. Plec mine la Eas$ington. Am o nou sarcin 0 s fac reporta-e despre luptele intestine din capital! ca varia"ie. %erg pe urmele diploma"ilor! &anae. ) Petreceri! recep"ii! limuzine i ampanie. &e ce n-ai veni cu mine, Adu-"i aparatul i prinde cteva c$ipuri ale bie"ilor cu putere i ale fetelor la lucru 0 i -oac-te. Pot s-"i garantez c va fi plin de surprize' 5i! n plus! vreau s fii cu mine. (e zici, &e ce n-ar apuca i ea fericirea! att ct se poate, *e gndi &anae! pentru c era sigur c! alturi de acest brbat! cu via"a lui plin de evenimente! de ac"iune rapid! mereu pe drumuri! fericirea nu putea dura. <ar la Eas$ington! ar putea vedea din interior centrul puterii' Ar face! cu siguran"! un eseu fotografic mre". La naiba cu toate! se $otr ea! aruncnd rspunderea pentru <magini ca pe o $ain prea grea. ) Am s vin cu tine! 7ic! spuse ea! cu oc$ii strlucind. ) (e te-a convins, 8ntreb el zmbind. Eas$ington-ul sau eu, ) Amndoi! rspunse ea simplu. Lundu-i din mini aparatul! l aez cu gri- pe mas. ) % ateptam s spui asta! opti el cuprinznd-o n bra"e! pentru c sta era singurul motiv pentru care am acceptat o asemenea sarcin. Bri! amndou! &anae i Eas$ington! ori renun"a la Eas$ington. *pri-inindu-i capul pe umrul lui! &anae oft mul"umit' Avea nevoie de 7ic Lombardi n seara asta! avea nevoie de siguran"a lui calm! de for"a lui. &eoarece sub toat ncrederea ei! uneori era nc nesigur i speriat. (nd i ridic fa"a i gura lui se apropie de a ei! i trecu orice ndoial! iar suprarea pe ;ala i toate ngri-orrile privind cariera ei disprur. Era doar &anae ndrgostit. ) Asta-i! spuse 7ic! conducnd-o de la ta/i n sus pe scri! n $otelul Eatergate! n drum spre a treia petrecere n seara aceea. Aici se nc$eie toate n"elegerile 0 la recep"iile ambasadelor! la coc tailuri ale industriailor i la dineuri organizate de doamnele din societate. ?otrrile guvernamentale se finalizeaz pe coridoarele $otelului! iar contractele cele mai bune se nc$eie n toaleta brba"ilor. Pn acum am ntlnit vreo -umtate de duzin de spioni i tu nici mcar n-ai recunoscut vreunul6 ) .a! cu siguran" c da6 >spunse ea. (e zici de tipul la de colo! care fumeaz un trabuc mare la recep"ia presei! c$iar acum, Pun pariu c a vndut cteva secrete la vremea lui.

) Acela! draga mea ignorant! &anae! era unul dintre cei mai respecta"i senatori ai na"iunii noastre! replic 7ic! trgnd-o cu el ntr-o camer de-a aglomerat! unde avea loc o recep"ie de bun venit pentru o companie de balet dintr-o insul! i care nu cu mul"i ani n urm! era aproape s provoace cderea unui preedinte. Apucnd dou pa$are de la un c$elner n trecere! el o conduse spre un loc mai linitit! la fereastr! oftnd n timp ce i nmna ampania. ) &umnezeu tie pentru ce m aflu aici! murmur el. ) Am crezut c tii pentru ce! replic ea! oc$ii ei ntlnindu-i pe-ai lui! ntr-o privire adnc! intim. ) @ouc$S! rn-i el! i ai dreptate. &umnezeu tie cu siguran" de ce m aflu aici. Pentru c te iubesc. 3n pic de ampanie se vrs din pa$arul ei pe cmaa lui! iar ea l privi uimit. ) %ai spune o dat! 7ic Lombardi! l rug ea! mai spune asta o dat' rar i limpede' ) Eu' @e. <ubesc. &anae' LaArence! repet el! att de tare i clar! nct oamenii se ntoarser s se uite i s zmbeasc. &ei veri ampania pe mine. ) <art-m! iart-m' A$! vreau s zic' Eti sigur, ) .inen"eles c sunt sigur! replic el! prnd uimit! de ce m mai ntrebi, ) &oar! pentru c' Pi! nimeni nu s-a ndrgostit de mine pn acum! recunoscu ea. ($iar aa s fie, *e ntreb el cu tandre"e. 3it-te la ea! dulcea"a asta mic i dur din %an$attan! care i spune trist c nimeni nu a iubit-o vreodat. <suse! ar fi dorit s o cuprind cu bra"ele! aici i acum! i s-i spun c asta n-are importan". ) ?ai s ieim de aici! zise el! apucnd-o de mn. 7reau s fiu singur cu tine' A$! ct de tare mi lipsete insula' ) 5i csu"a! i plimbrile pe pla- sub clar de lun! opti ea! n timp ce el o trgea prin mul"ime. %-am gndit att de mult la tine! mi-ai lipsit att' ) La $otelul +our *easons! spuse 7ic oferului de ta/i! i vezi c ne grbim' Apartamentul lor era lu/os i plin de flori! iar patul era uria i atepta i se doreau att de tare unul pe cellalt' &anae se pierdu iar n bra"ele lui! necndu-se n senza"ii i sim"uri pe care nu tiuse c le posed. &ragostea pe care o fceau era grbit i disperat! de parc s-ar fi temut c s-ar putea s nu mai aib vreodat ocazia' &ar vor mai avea! se gndi ea! cu siguran" c vor mai avea. Era ceva prea puternic pentru a fi o simpl legtur! era sigur c! aa ceva nu se putea termina doar dup cteva zile furate i petrecute mpreun la Eas$ington 0 ntr-un rgaz rupt de rspunderi i de realitate. ) 5i eu te iubesc! opti ea! nln"uindu-i trupul cu al lui. #u m prsi' MMM &anae i mut aparatul de pe un umr gol pe cellalt! pentru c i fcea un semn rou pe piele. >oc$ia ei scurt! de sear! de la *aint Laurent! cu corsa-ul strmt! din catifea neagr de mtase! fr bretele i cu fusta alb de tafta umflat! era fermectoare! dar nu lsa nici un loc potrivit unde s-i atrne aparatul foto! fr ca acesta s arate foarte nelalocul lui. &e fapt! dup patru zile petrecute n circuitul social i politic al Eas$ington-ului! se sim"ea strin. Era rupt din mediul ei! se sim"ea umil' +cea parte dintr-o categorie uoar ntr-o lume serioas. ) Aici nu am putere! se plnsese revoltat! nainte de a pleca la acest bal de binefacere pentru fondul 9*alva"i copiii6: 0 sau era cel cu 9Prietenii operei: n seara asta, Pierduse irul' ) #umai pe terenul meu m simt rege6 ) >egin! o corectase el! zmbind. ) Bbsedatule! replicase ea.

&ar vorbise serios. La Eas$ington! se sim"ea pierdut! ca i cnd talentul ei nu conta. Ea nu nsemna nimic pe coridoarele puterii adevrate. <ar pentru ea! puterea fusese totdeauna adevrata atrac"ie. ) Aici erai6 E/clam 7ic. @e-am pierdut n mul"ime. ) <au doar nite poze cu c$ipuri! mormi ea! ridicnd aparatul. ) Aceleai vec$i fe"e sclipitoare! o ncerc el. *unt to"i la fel! nu-i aa! &anae, 5i astea sunt femeile crora tu te strduieti s le placi. ) #u-i aa! spuse ea! nfruntndu-l furioas. <ndustria modei este o parte important a economiei acestei na"iuni i eu a-ut la propirea ei. +otografiile mele a-ut s se vnd mrfuri n valoare de milioane de dolari. ) .ine' E n regul. &ac asta poate s te fac fericit. &esigur c eti bun la treaba asta! &anae. Pun pariu c tu vinzi mai mult ca oricine. ) La naiba! "ip ea printre din"i! de ce m tot n"epi mereu, Lundu-i mna! el o trase mai departe de mul"ime. ) Pentru c eu cred c eti prea talentat pentru toate asteaD eti prea puternic! prea real ca s rmi pentru totdeauna n lumea asta strlucitoare. Ai nevoie s te e/tinzi! s creti! trebuie s-"i dovedeti c po"i mai mult. 5i tiu c po"i face asta. &e aceea te n"ep! &anae. ) 5i ce anume mi sugerezi s fac! mai e/act, 8ntreb ea roindu-se de furie. @e atep"i s-mi abandonez cariera pentru care am muncit 0 s renun" la tot ce ctig, Pot s-"i spun doar att! 7ic Lombardi! asta e de o duzin de ori mai mult dect primeti tu6 @u nu m-ai putea mbrca la *aint Laurent! pentru &umnezeu6 7ic se uit la ea cu rceal. ) Ai dreptate! spuse el! n cele din urm. #-a putea. 5i banii sunt adevrata piatr american de $otar n privin"a succesului! nu-i aa, *cuz-m! &anae! dar am de lucru. 8n fond! trebuie s-mi ctig i eu pinea. 8ntorcndu-se cu spatele! el dispru n mul"imea elegant. <suse! se gndi &anae! cuprins de o cumplit durere de cap. (e se ateapt s fac, * zbor la .eirut, *-mi risc via"a! cum face el! ca s fac fotografii cu blocuri drmate i femei btrne n roc$ii negre, &oar nu l-am rbdat pe .rac$man i nu m-am muncit to"i anii acetia ca s m las mpucat6 *unt bun la ceea ce fac! la naiba! toat lumea spune c sunt cea mai bun. (e naiba fac eu aici, 8i aminti cu vinov"ie de edin"ele amnate' 8i risca acum cariera pentru un brbat6 5i oare nu-i -urase ea totdeauna c nu va permite s se ntmple una ca asta, Luptndu-se cu lacrimile! se ndrept spre toaleta doamnelor. Aplecndu-se peste c$iuvet! i ddu cu ap rece pe fa". #-avea rost! lucrurile nu vor merge bine niciodat ntre ei. &ei l iubea pe 7ic! erau despr"i"i de modul de a privi lumea' %ai bine s dispar pur i simplu! se gndi ea! adunndu-i poeta i aparatulD o s plece n linite i o s se ntoarc la #eA 1or ! acolo unde e lumea ei. Erau anse ca 7ic s fie att de ocupat! nct nici mcar s nu i simt lipsa. (apitolul GV (ampusul idilic de la Princeton! cu pa-itile verzi bine ngri-ite i cldirile frumoase 0 un amestec de stil colonial! gotic i modern! i pru oc$ilor ului"i ai ;alei plin de fete drgu"e! ncreztoare. ($iar cu %arcus! care o "inea de mn! se sim"ea deplasat. ) 3ite! asta-i! anun" %arcus! desc$iznd larg ua spre camera lui. ;ala se uit uluit la $aosul din interior. Apartamentul ei nou-nou" era mic! dar ea l "inea curat ca un ac de gmlie nou. ) Ei! cum "i se pare, 8ntreb el cu mndrie. @atl meu a avut e/act aceeai camer! acum mai mult de douzeci de ani.

) 5i era mai ordonat atunci, 8ntreb ea! ngrozit de $aos. El eliber un scaun! aruncnd pe -os o serie de cr"i i pulovere. ) (rezi c aici e brambureal, Ar trebui s vezi i altele cum arat6 * tii! ;ala->ose! c asta e una dintre cele mai bune camere din campus. ?ai s-"i art unde dorm. Lund-o de mn! o duse spre un alcov n form de L! unde dou paturi nguste stteau coco"ate pe picioare lungi de lemn! aproape de tavan. *pa"iul de sub ele era o ngrmdeal de $aine i teancuri strmbe de cr"i i! n ciuda dezaprobrii! ;ala rse. ) &ar de ce dormi att de sus, 8ntreb ea. ) (u paturile aezate mai sus de podea! avem mai mult spa"iu i! dup cum observi! probabil! ne este necesar. .ine. Acum! ai vzut totul 0 tii unde mi petrec via"a 0 cnd nu sunt cu tine! binen"eles. Acum te duc la bar la (onte! s lum o pizza. MMM La (onte pe Eit$erspoon era plin! iar %arcus prea s cunoasc pe toat lumea. ;ala privi atent la fetele pe care le saluta %arcus! observnd felul cum purtau prul 0 drept! strlucitor i lung! uneori strns la spate cu elastic! n coc sau coad de cal. Purtau bluze de tricot sau bluze cu guler i orturi bermuda! artndu-i picioarele lungi! bronzate. 3nele aveau pulovere legate negli-ent n -urul oldurilor sau pe umeri i toate "ineau n bra"e cr"i sau rac$ete iar n oc$ii ;alei! toate aveau un aer vag de omul potrivit la locul potrivit. 3imit de autoncrederea lor! se uita fi/ la ele! invidiindu-le accesul la o lume liber! tinereasc! pe care ea nici n-o visase c e/ist! dei era de aceeai vrst cu ele. Ar fi dat orice s fie una din fetele acelea fr gri-i! inteligente! care umblau att de natural prin campusul verde al Princeton-ului i care artau c apar"in locului aceluia. %arcus urmrea diferitele e/presii ce se perindau pe fa"a ei! ntrebndu-se ce gndea. +rumuse"ea delicat! ncnttoare ascundea o mul"ime de incertitudini. (um se face c o fat care a trecut prin ce a trecut ea 0 i a supravie"uit 0 s fie att de uluitor de naiv6 Era fata cea mai nesigur pe ea pe care o ntlnise vreodat i cea mai vulnerabil. Povestea vie"ii ei l emo"ionase adnc. *e ndrgostise de ;ala->ose imediat! dar ea avea un sim" att de fragil n privin"a autoaprecierii! nct i era team s nu i-l tulbure cu gesturi greite. El dorea s-i capete ncrederea! s o conving c el nu-i va face niciodat vreun ru! c o va iubi totdeauna 0 pentru c aa era. Ea l fascina! l intriga! l atrgea cu simplitatea ei i cu lipsa ei de prefctorie. ;ala era celebr! c$ipul ei era cunoscut n toat America! dar el tia c ea nu-i ddea seama c fiecare fat se uita la ea cu invidie! analizndu-i aspectul! stilul! simpla prezen". Azi! pentru c nu lucra! nu era mac$iat! iar prul ei de culoarea mierii cdea ntr-un fran- drept! simplu! peste oc$ii ei deprta"i. Purta o fust larg de doc i o bluz de pnz albastr de coAbo4! prins la gt cu un ac mare de argint i turPuoise i pantofi simpli! fr tocuri. ;ala arta ca o fat tnr! foarte ngri-it! cu ung$iile lcuite cu o surprinztoare culoare roie! iar prul i mirosea delicios a parfum de plante. ) &au un ban pentru gndurile tale! opti el. ) A' m gndeam' Ei! n-are importan". ) &-mi voie s-"i spun eu. @e gndeai ct de drgu"e sunt fetele astea. *igur c sunt. <ar ele se gndesc ct de grozav ar"i tu. #u le-ai prins cum se uitau fi/ la tine, Probabil c n-au mai vzut pn acum un manec$in celebru i! cu siguran"! nu aa frumoas. ) &ar fetele astea sunt de vrsta mea! %arcus! i uite c sunt n coala asta minunat! fr nici un fel de gri-i i cu un viitor minunat n fa"a lor. Eu m simt la ani lumin deprtare de toate astea. ) @inerii tia au trebuit s munceasc al dracului de mult ca s intre aici! rspunse %arcus! tios! iar mul"i dintre ei trebuie s aib i slu-be ca s-i poat permite s studieze. Poate

"ie "i se pare c e un mare club i c tot ce facem e s ne pierdem timpul pe aici i s mergem la petreceri! dar suntem un grup foarte serios. #oi ne folosim timpul aici ca s ne asigurm un viitor! s ne furim o carier. @u ai fcut-o ntr-un mod diferit! asta-i tot 0 recunosc c a fost o cale mai dur! mai singular! dar eti e/act la nceputul unei cariere ndelungate i pline de succes. @u nu n"elegi c fetele astea ar avea motive s te invidieze pe tine, ( n oc$ii lor! tu eti cea norocoas! cea care trebuie admirat! copiat, Ea se uit fi/ la el! ntrebndu-se de ce ar invidia-o ele 0 n fond ea nu era nimic! n realitate 0 era doar un trup pe care se atrnau $aine! un c$ip pentru fotografiile lui &anae pentru reviste. 8ntorcndu-i mna cu palma n sus! el i-o srut blnd. ) (e s m fac cu tine! ;ala->ose, ;emu el. ) &e asta "i place "ie s fii cu mine, 8ntreb ea cu suspiciune. 7rei s fii vzut cu un manec$in celebru, %arcus nu tia dac s rd sau s se supere pe ea. ) Am s uit c ai spus asta! ;ala! zise el linitit. Ea privi la el! cindu-se. (um putuse spune un lucru att de prostesc, %arcus >o4le nu avea nevoie de un manec$in la bra"ul lui ca s atrag aten"ia. El era atrgtor! bogat! ncnttor 0 i att de drgu"' Putea s-i aleag o duzin de manec$ine dac voia! putea s ias cu oricare din fetele din campusul acela. ) 8mi pare ru! opti ea! nu vreau s ne certm. ) 8n regul! fu el de acord! dar e momentul s vorbim despre influen"a sub care te "ine &anae LaArence. #u n"elegi c ea "i conduce via"a, &ac &anae "i spune c ar"i grozav! o crezi. B lai pe &anae s-"i spun ce s mnnci 0 sau! mai curnd! ce nu mnnci 0 i pun pariu c n-ai s-i mrturiseti c ai luat o pizza azi dup-amiaz. &anae "i spune la ce or trebuie s fii n pat! cnd po"i s te scoli 0 i unde' la ora de gimnastic! la clubul de sntate! la studiou! la petrecere' La naiba! trebuie s m adresez lui &anae pn i cnd vreau s-"i dau o ntlnire6 ) &ar! %arcus! e/clam ea disperat! trebuie s n"elegi c fr &anae n-a fi a-uns nicieri 0 nimic6 &anae m-a scos din an"! m-a transformat! m-a fcut s fiu ;ala->ose' ) Asta-i o prostie. &anae nu te-a creat! ;ala! ea doar a scos n eviden" ceea ce erai6 Ea a fcut partea uoar! lustruindu-te ca s te potriveti cu ce avea ea nevoie. &ar ea avea nevoie de fapt de tine! de ;ala-?ilda! de persoana ta! de persoana care ai devenit. @u eti manec$inul faimos! nu marioneta lui &anae LaArence6 5i! n plus! adug el! aplecndu-se peste mas i uitndu-se intens n oc$ii ei! eu te iubesc pe tine 0 ;ala-?ilda->ose. Lacrimi de fericire i n"epau pleoapele' El o iubea! acum era sigur de asta' El nu dorea doar imaginea de pe panouri i din reviste! el dorea cu adevrat acea personalitate de nedefinit care era ea. ) 5i eu te iubesc! opti ea! uitnd de c$elnerul-student cu bluza de tricot n dungi roii! care atepta lng mas! cu o uria pizza fierbinte n mn. ) Ei! voi tia! strig el nerbdtor! despr"i"i-v. +i"i mai prezen"i aici' Pizza s fie -umtate cu salam! -umtate cu ciuperci! e bine, 8i despr"ir minile de nevoie! iar el puse pizza pe mas ntre ei. ) &ou beri! strig el! vinee! imediat' ) 7rei s te mri"i cu mine! ;ala, 8ntreb %arcus! peste pizza. ) &a! opti ea! fericit. A$! da! %arcus. Am s m cstoresc cu tine. 8ncrucindu-i degetele pe sub mas! ;ala spera c el va n"elege totui c ea trebuia s vorbeasc mai nti cu &anae' 5i s se asigure c ea va n"elege' (apitolul GN

B croazier n -urul lumii era un lucru pe care >ac$el >o4le l plnuise destul de des cu so"ul ei dar! cnd a-ungeau la cumprarea biletului pentru apartamentul lu/os de pe puntea transatlanticului! %orris gsea ntotdeauna o duzin de alte activit"i care aveau prioritate. &esigur! era vorba de muncD ea i spunea totdeauna c muncete prea mult! tot att de des pe ct i spunea c trebuie s ia o vacan". &ar %orris era! prin natura lui! foarte muncitor! munca era cea care conta n via"a lui 0 i foarte probabil c din cauza ei murise. Era pcat! se gndi >ac$el! c %orris nu profitase de ocazie ct fusese n via"! pentru c! dei! n cele din urm! a trebuit s o fac de una singur! croaziera n -urul lumii cu transatlanticul >egina Elisabeta << fusese foarte plcut. <nspectndu-i "inuta n oglinda >olls-ului! ea i ndrept o uvi" rebel de pr alb! admirndu-i fa"a uor bronzat. Era mai curnd o culoare bun ce e/prima sntate! mai degrab dect o e/punere la soare! pentru c! n mod firesc! fusese foarte atent i folosise cu regularitate crema antisolar de la EstSe Lauder i purtase o plrie cu boruri largi. *e instala mai comod pe pernele confortabile gri! n timp ce Earren conducea maina lu/oas de la debarcaderul apte! nscriindu-se n traficul de pe Eall *treet i ndreptndu-se spre cas. (roaziera fusese o e/perien" bun. &esigur! la bord fuseser i unele persoane pe care nu "i-ar face plcere s le invi"i acas 0 ca de pild! grupul mai tnr! mai e/travagant! apoi mai erau destui dintre aceia care credeau c! pur i simplu! dac aveau bani destui! aceasta le ddea dreptul s fie admii n clubul e/clusiv cruia ea i apar"inea n mod firesc. (ei din micul ei grup! cum i plcea s i considere! se descoperiser repede unul pe altul! printr-un proces reciproc de recunoatere i eliminare! i se sim"iser foarte bine! stnd mpreun! mergnd la coc tailurile i petrecerile pe care le ddeau fiecare i -ucnd apoi bridge n calmul i linitea slii de -oc! fr s simt nevoia s se duc n apropierea acelei infernale discoteci. 8n general! se gndi >ac$el! se distrase bine. #oii ei prieteni discutaser de-a ntre ei s re"in locuri la croaziera din anul urmtor' 5i nu auzise ea oare c erau unii care se duceau n fiecare an, >ac$el n"elegea acum de ce o fceau dei! dac cineva i-ar fi sugerat aa ceva mai nainte de a fi trit ea nsi e/perien"a croazierei! ar fi rs de ei ca fiind absolut ridicoli. Acum! cnd a-unsese din nou acas i pe pmnt ferm! se cam temea c i va lipsi via"a de pe vapor. &e fapt! apartamentul ei mare i se va prea foarte gol n seara aceasta. @otui! se gndi >ac$el! uitndu-se pe fereastr la circula"ia din %an$attan! avea i compensa"ii. 8l va vedea pe nepotul ei cel mare n seara asta! deoarece azi era ziua ei de natere i el venea totdeauna la mas de ziua ei. 5i! desigur c ?arrison i Jessie-Ann vor fi i ei acolo. 7a afla veti despre nepo"elul cel mic! Jon! i despre mersul afacerilor! ce mai era nou! ce mergea bine i ce nu. <nclusiv despre +ata de la >o4le i despre noul catalog. 5i avea n geant o list de invita"ii ncnttoare pe care urma s le analizeze 0 i se solicita prezen"a n diverse vile din &allas i ?ouston! ca i la o planta"ie n 7irginia! precum i n nite adevrate palate din Anglia i +ran"a' @o"i erau oameni minuna"i. &esigur! va organiza i ea cteva primiri n plusD era foarte plcut s fii din nou acas i s comanzi. MMM ;ala era acum unul din manec$inele cel mai bine pltite! iar &anae o sftui s-i cumpere un apartament. <deea de a-i cumpra un cmin al ei propriu i-ar fi prut un vis imposibil! fr ncura-area lui &anae i fr a-utorul ei! dar acum! micul apartament era al ei. %ai avea nc mult de pltit! totui! era al ei. 8l decorase n ntregime n alb! nlturnd amintirea nfricotoare a camerelor sordide gri-maronii n care fusese obligat s locuiasc la Londra. ;ala se bucura de canapelele i covoarele ei complet albe! de perdelele simple! albe! de mtase i de baia n faian" alb. ($iar i micu"a buctrie avea un cuptor alb. ?ainele i le atrna de ndat ce le dezbrca! pantofii erau aeza"i n dulapurile spa"ioase! iar ea umbla n picioarele

goale! ca s nu murdreasc covorul alb! moale. &eseori! ea mprospta enormele buc$ete de flori albe! ng$esuindu-le pe rafturile de sticl! pe msu"a de cafea i pe frumosul birou 0 o versiune mai mic! incolor! a celui albastru al lui Jessie-Ann! primit cadou de la ea cu ocazia mutrii n casa nou. %arcus i dduse o scoic alb! mare! perfect curbat! pe care o gsise odat pe pla- la Eleut$era! iar ea o "inea pe noptiera lcuit n alb! lng un ceas detepttor de email alb Hcare i era foarte necesar pentru c! fereasc &umnezeu! s ntrzie vreodat la edin"ele cu &anaeI. %arcus sttea trntit pe canapeaua ei alb cu picioarele pe bucata de sticl ce constituia masa ei de cafea! cu minile sub cap! artnd foarte confortabil. &ar pe fa"a lui fin! atrgtoare! tnr! se citea o e/presie de ncp"nare. ;ala edea pe marginea scaunului! cu o cut de ngri-orare ntre oc$i i cu minile mpreunate strns. *e gndea c! n aceast stare de spirit! %arcus arta e/act ca ?arrison n fotografia de pe biroul lui Jessie-Ann! aceeai brbie puternic! acelai nas proeminent! arogant i cu o gur ferm. Ea nu-l ntlnise niciodat pe ?arrison >o4le! dar putea pune pariu c %arcus era ca o ac$ie din copac. ) 5tii ce! suger %arcus. Am s te duc n ora la cin! ce-ai zice de localul acela mic! fran"uzesc! unde am fost acum cteva sptmni! acela care "i-a plcut mult, *au obinuitul (ornegie &eli. @e las pe tine s alegi! i zmbi el. ) Eu nu trebuie s mnnc mncruri din acelea! rspunse ;ala! automat. ) Atunci $ai s mergem la localul fran"uzesc! mie mi convine. ) %arcus! te rog. 5tii c trebuie s te duci la bunica ta n seara asta! mi-ai spus tu singur c te duci ntotdeauna la ea de ziua ei de natere. ) .ine! atunci am s m duc. &ar mi cunoti condi"iile. 5i i ncrucia din nou picioarele pe msu"a de cafea! lsndu-se mai -os pe canapea! artnd de parc ar fi fost fericit s-i petreac urmtoarele cteva ore e/act acolo unde se afla. ;ala scoase un oftat de disperareD el tia de ce nu voia ea s vin cu el la bunica lui. 8n primul rnd! >ac$el >o4le nu o invitase i pe ea 0 de fapt bunica lui nici nu tia c e/ist6 <ar ;ala nu era deloc sigur c doamna >o4le ar fi bucuroas de legtura ei cu %arcus. Ea sim"ea c acesta nu era un lucru pe care s i-l arunce n fa" ntr-o sear ca asta 0 fr nici o discu"ie preliminar. 8n plus! din cte auzise despre >ac$el >o4le! att de la Jessie-Ann ct i de la %arcus! era mai mult dect speriat de o ntlnire cu ea. ) ?aide! ;ala! o ndemn %arcus! zmbindu-i cuceritor! vii cu mine, @e rog6 B s fie n regul! "i promit. Jessie-Ann o s fie acolo i tu tii c te iubete! i o s fie i fr"iorul meu Jon 0 care te ador. ) 5i tatl tu 0 care nu m cunoate6 ) @ata nu e o problem. El o s cad sub vra-a ta! imediat. E sensibil la femei frumoase. ) &eci! rmne bunica ta! spuse ;ala! ncordat. (um o s se simt ea cnd aduci o persoan complet strin la o ntlnire intim de familie, ) &ar tu faci parte din familie! ;ala. @u o s fii so"ia mea. >idicndu-se de pe canapea! se duse s ngenunc$eze lng ea pe covorul alb. *co"nd din buzunar o cutiu" albastr de la @iffan4! i-o oferi. ) Primul inel pe care tatl meu l-a dat mamei! cnd aveau doar aptesprezece ani! era fcut din pocnitorile de (rciun! i spuse el. &up aceea! cnd s-au logodit! tata a comandat o copie la @iffan4 0 cu diamante i smaralde veritabile. (nd a fost nmormntat! purta amndou inelele. &ar la @iffan4 au pstrat n registre acest model i l-au comandat Pentru tine. Pentru noi. 5tiu c mamei mele i-ar fi fcut plcere ca tu s-l por"i. Lacrimi de fericire i umplur oc$ii! cnd el i puse inelul n deget. ) %arcus' E att de frumos'

Ea privea copleit la inelul care arta lumii c %arcus >o4le o iubete. ) E minunat! opti ea cnd el o cuprinse n bra"e. @e iubesc att de mult. ) Acum cnd eti n mod oficial o viitoare >o4le! murmur %arcus! srutndu-i tandru degetele! vrei s vii cu mine la cin la ziua de natere a bunicii, ;ala ezita n continuare. ) #u sunt sigur c e momentul potrivit ca s le spui' #u putem s pstrm asta ca un secret al nostru, &oar pentru un timp6 ($iar cnd pleda n fa"a lui! se gndea nu numai la ce va zice doamna >o4le ci i cum va reac"iona &anae' A$! de ce era via"a att de complicat, *e gndi ea! ngri-orat. ) #u sunt de acord! replic %arcus ferm. 7reau s fii so"ia mea i vreau al naibii de mult ca toat lumea s o afle6 <ar tu ar trebui s faci la fel. 5tia c el avea dreptate! ar trebui s fie mndr c %arcus o iubete' *e vor cstori i vor tri ferici"i pn la adnci btrne"i! la fel ca fetele pe care le invidiase din romanele .arbarei (artland! pe care le citea pe sub masa de la recep"ie cnd nu era agita"ie la sala de gimnastic. .rusc! viitorul i se pru plin de optimism i fericireD cu %arcus alturi! putea face fa" lumii' @otul va merge perfect! era sigur. %arcus o sruta! iar ea i strecur bra"ul n -urul gtului lui! strngndu-l mai aproape! trecndu-i degetele prin prul lui des de la ceaf. *im"ea c$iar btaia ferm a inimii lui lng sn' >idicndu-i gura de pe gura ei! el optiC ) @e iubesc att de mult! foarte mult! ;ala' Ea i ls capul pe spate! fericit de atingerea lui! cnd el o srut lent pe gt! apoi minile lui i cuprinser snii! iar ea nu dorea ca el s se opreasc din mngiere' 7oia doar s fac dragoste' * nu-i dea drumul niciodat' ) ;ala! nu putem' #u trebuie' ;emu %arcus "innd-o departe de el. ) E bine! opti ea! dndu-i seama c minile lui tremurau! "innd-o. 7reau s' ) 5i eu vreau! &oamne! cred c "i dai seama de asta6 Bc$ii gri ai ;alei erau mari i plini de o dorin" egal cu a lui! dar ea era fata cea mai inocent pe care o ntlnise n via"a saD felul dulce n care voia s se druiasc c$iar acum! felul n care reac"iona! l fcu s ezite. ) #u vreau s te grbesc! opti el! "inndu-i strns minile n ale sale. B s ne cstorim curnd! pot s mai atept' Bc$ii ;alei erau ame"i"i de dragoste pentru el i n ea izvora o fntn de tandre"e neatins. Avea un sentiment de dragoste att de pur i de adevrat nct tia c nu e un ru dac face dragoste cu %arcus' 7oia doar s-i dea toat iubirea ei. ) #u-i nevoie s ateptm! dragul meu! murmur ea! punndu-i obrazul cald lng al lui. B s ne iubim unul pe cellalt totdeauna! aa c de ce trebuie s ateptm, *im"ea minile tari dar blnde ale lui %arcus pe trupul ei! se topea n oc$ii ei! apoi i sruta gura cu putere! fr s-i re"in pasiunea' 5i atunci ;ala tiu instinctiv c a face dragoste nu nsemna doar s dai' *rutrile! minile! trupul lui' 5i ea dorea s-l ating! s-l guste! s-l ia. Bc$ii ;alei s-au nc$is n e/taz! cnd %arcus o posed. 8nc nu tiuse c aa era dragostea. ( totul va fi att de frumos. (apitolul GT Jessie-Ann edea la masa ei de toalet! periindu-i prul i privind la imaginea lui ?arrison din oglinda de argint. Arta obosit i absorbit de gnduri! de parc era copleit de attea lucruri. Bare era ngri-orat de ceva la >o4le, *au poate c nu se sim"ea bine, 5tia c el lucrase

mult n ultima vreme 0 prea mult 0 tot mereu zbura undeva! la Los Angeles! n Brientul 8ndeprtat! n Europa. Aruncnd -os peria! ea veni prin dormitor! spre el. ) Las-m pe mine s-o fac! spuse ea! lund capetele lavalierei negre de mtase i zmbindu-i. ?arrison era de-a mbrcat pentru cina de la >ac$el i! n timp ce i nnoda e/pert funda! se gndea ct de frumos arta so"ul ei. 8i nclin capul ntr-o parte! observnd noile riduri de pe fa"a lui. ) .un! spuse ea blnd. ) .un i "ie! murmur ?arrison cu un zmbet slab. ) Li-am spus vreodat c te iubesc, ) Pe cte-mi amintesc! cred c mi-ai spus asta. Bc$ii lui negri i ntlnir pe ai ei cu seriozitate. ) Eu nu spun niciodat ceea ce nu cred! replic ea! un zmbet slab atingndu-i col"urile gurii. ) Atunci s consider c nc m mai iubeti, Era spus cu un aer att de melancolic! nct inima lui Jessie-Ann se muie. ) Eu nu m-am sc$imbat! ?arrison! opti ea. Pot fi vinovat c sunt prea implicat n <magini! dar asta nu nseamn c nu te iubesc. &oar c' *e pare c avem o problem n a face legtura unul cu altul n ultima vreme! nu prea vorbim ntre noi' ) Eti o femeie ocupat! Jessie-Ann! remarc el! ridicnd umerii n $aina de sear. ) 5i tu eti un brbat foarte ocupat6 *ri ea brusc! n fond! nu era doar vina ei. ) Adevrat. ) La naiba! ?arrison! mi pare ru. &oar c' Ei! bnuiesc c nervii mei sunt pu"in tensiona"i n ultima vreme. Poate ai avut dreptate! n fond! poate n-ar fi trebuit s ncep cu <magini. &ar acum sunt anga-at i e ca i cnd ai un copil pe care l iubeti tareC vrei s-l $rneti! s-l ngri-eti i s-l vezi crescnd! pn i capt locul cuvenit n lume. 5i tot timpul apar attea probleme! adug ea! gndindu-se la scrisoarea murdar pe care o primise c$iar n diminea"a aceea. ) E ceva n legtur cu care a putea s te a-ut, ?arrison arta ngri-orat i imediat ea se sim"i vinovat. ) Eu ar fi trebuit s-"i pun ntrebarea asta. @u eti cel care ar"i de parc ai fi motenit toate gri-ile omenirii6 #u ne-am luat o vacan" de peste un an! spuse ea. Poate de aa ceva avem nevoie! de cteva sptmni la Eleut$era. Am putea-o lsa acas pe guvernanta asta btrn i mizerabil i l-am avea pe Jon numai pentru noi. ) <deea asta mi se pare grozav. (nd putem pleca, Ea se ntrista brusc! cnd i aminti de obliga"iile ei. ) Pi! sunt cam ocupat n urmtoarele cteva sptmni. &esc$idem cele dou noi studiouri i sunt destul de bine nc$iriate' 5i ar trebui s fiu acolo pentru viitoarele edin"e pentru Avlon! fiindc nu m pot baza pe &anae! de team s nu fie luat de val. E pu"in cam distrat n ultima vreme. ) * m anun"i! replic ?arrison brusc. *e uit la ceas. *untem n ntrziere la cina de aniversare a lui >ac$el. 8mbrac-te! Jessie-Ann. ) 8mi pare ru! dragul meu! mormi ea! contrariat! n legtur cu vacan"a. Am s m strduiesc! "i promit. %i-e dor s fiu singur cu tine 0 departe de toate. A vrea s' * ne regsim din nou unul pe cellalt. ?arrison o privi serios.

) #u crezi c ar trebui s te grbeti, Amintete-"i c >ac$el o fi avut ocazia s se uite n noul (atalog >o4le. *-ar putea s fie rzboi n seara asta! Jessie-Ann. <suse6 3itase desigur c >ac$el nu vzuse nc acel catalog! cci fusese plecat trei luni n croazier. ) #u te ngri-ora! adug el! primele cifre ale vnzrilor sunt mult mai mari. <magini se -ustific 0 dei nu ncape ndoial c ea tot o s fac scandal din cauza sc$imbrilor. Jessie-Ann i puse o roc$ie scump! simpl! de ifon i atept ca ?arrison s-i nc$eie micii nsturei din spateD el o srut uor unde umblaser degetele lui! iar ea se ntoarse! uurat. ) Am crezut c eti suprat pe mine! e/clam ea zmbind din nou. ) (um a putea s fiu suprat pe tine! cnd ar"i aa6 >spunse el blnd. Acum grbetete. ) *unt gata! sunt gata! e/clam ea! nvrtindu-se prin camer! intrnd n sandalele argintii i lundu-i poeta. .ine! >ac$el! sosim6 MMM >ac$el atept pn o auzi pe Parsons! camerista ei! conducndu-i pe primii oaspe"i n salon. 3itndu-se la ceasul frumos de aur i email albastru de pe biroul ei de sub ferestrele ce ddeau spre Par Avenue! observ c erau n ntrziere cu zece minute. @ipic pentru Jessie-Ann! se gndi ea dispre"uitoare. (um o fi putut fata asta pstra o slu-b n care punctualitatea nsemna bani! asta nu n"elegea. (atalogul >o4le se afla pe biroul ei! coperta lui lucitoare prezentnd un grup de familie! aa cum fusese totdeauna de cnd %orris >o4le preluase ntreprinderea de la tatl lui. &oar c acum era altfel. +otografia nu prezenta familia asta ca o unitate solid! problem fundamental pentru americanul mi-lociu i pe care i clien"ii ntreprinderii >o4le se ateptau s o vad n revist. Aceast familie nu era a unor oameni care petrec serile lungi de iarn lng foc! cu o mam care croeteaz sau pregtete masa de sear i cu tatl cufundat n citirea ziarului! n timp ce biatul i arat patinele noi cu rotile! iar sora lui adolescent i arta roc$ia nou n carouri. &esigur! n realitate nu erau c$iar aa! se gndi >ac$el! dar! ntr-un fel! copertele (atalogului >o4le lsaser totdeauna aceast impresie. 5tiai e/act ce vei gsi n interiorC produse de bun calitate! nimic prea aventuros pentru c nu-"i puteai permite s fii prins n sc$imbri rapide ale modei! mobil solid! bunuri de gospodrie de marc! tot ce aveai nevoie de la buctrie la grdin 0 totul era acolo! n paginile demne de ncredere ale lui >o4le. &ar fiecare membru al acestei familii! care arta modern! "inea o liter aurie strlucitoare. @atl "inea un > 0 un tat mai tnr dect cel folosit n mod normal la >o4le i prea frumos i atletic! de parc putea iei s -oace baseball n loc s priveasc meciul la televizor. %ama l "inea pe B! cu o fa" drgu"! discret mac$iat! i trupul bine fcut! elegant! ntr-o bluz de mtase i o fust de in! prezentndu-se ca o femeie din ziua de azi. *ora! coco"at pe un bra" al acelui 1 auriu! purta un maiou de balerin i pantaloni strm"i din tricot i afia un zmbet larg! iar un biat mai mic se "inea de un L rsturnat! ca s-i men"in ec$ilibrul pe patinele cu rotile. B perec$e de bebelui! n pi-amale! una roz i una galben! erau spri-ini"i de E! n timp ce apostroful care puncta numele era ag"at de un cui mare pe un fundal de cer albastru desc$is! iar un c"elu! care arta ca scpat de la serviciul de ecarisa-! "inea un picior n sus pe *-ul auriu de la sfrit. >ac$el fierbea. @oat treaba era de un prost gust e/trem. +otografia era un dezastru. <nterioarele artau prea costisitoareD clien"ii lui >o4le! vor fi ndeprta"i n felul sta. (t privete paginile cu costume de baie 0 e$ei6 Erau ultragiant de se/4 0 c$iar i ea putea vedea asta6 Era un dezastru! iar cifrele de vnzare de la >o4le pe trimestrul acesta o vor dovedi! cu siguran". 8n seara asta! ?arrison trebuia s rspund pentru multe! se gndi ea suprat. Att i trebuie! s-i ia aprarea lui Jessie-Ann. 8n"elegea acum de ce avuseser gri- s nu-i arate rezultatele nainte de a pleca n croazier. #u se va mai ntmpla aa ceva! se -ur ea! va avea

gri- ea personal de asta6 (u catalogul sub bra"! porni spre salon! oprindu-se surprins cnd l vzu pe %arcus cu o fat alturi de el. ) .unic >o4le! e/clam el! venind spre ea i aruncndu-i bra"ele n -urul ei. La mul"i ani 0 i bine ai venit acas6 &oamne! bunico! ce-au fcut6 Parc te-au micorat! n croaziera aia6 #u "i-au dat nimic de mncare, #u cntreti mai nimic! eti uoar ca un fulg. >idicnd-o n bra"ele lui puternice! o nvrti mpre-ur. ) %arcus6 @e rog6 E/clam ea! zmbind fr s vrea. 8l gsise irezistibil totdeauna pe nepotul ei! c$iar de mic copil. Era cu adevrat un copil fermector iar acum! cnd %orris nu mai era! %arcus era cel ce de"inea c$eia inimii ei. ) #-am tiut c aduci un oaspete! spuse ea uitndu-se direct la ;ala. ) E un oaspete foarte special! bunico! oaspetele meu de onoare! replic %arcus. Pot s "io prezint pe logodnica mea! ;ala->ose, ;ala->ose! asta e bunica mea! >o4le. ) Ai spus! logodnica, 8ntreb >ac$el! uluit. ) *igur c da! bunico. *unt foarte mndru s spun c ;ala a fost de acord s se cstoreasc cu mine. >ac$el nc$ise oc$ii! "innd nc strns catalogul. Era prea mult 0 prea ridicol! ca el s se gndeasc la cstorie 0 sau mcar la logodn. Era mult prea tnr! era nc n colegiu' 5i! oricum! cine era fata asta, #u era dintr-o familie pe care s-o cunoasc personal 0 iar ea cunotea pe toat lumea. &esc$iznd din nou oc$ii! ea ntlni privirea provocatoare a lui %arcus! dar! pentru prima oar n via"a ei! >ac$el nu-i gsea cuvintele. ) Eu! bine' @atl tu tie ceva despre asta, *puse ea n cele din urm. ) &umneata eti prima! bunico. Abia am aflat-o noi nine! nu-i aa, 8i zmbi ;alei. ?ai! bunico! nu ne felici"i, (el pu"in vino s-o cunoti pe ;ala 0 pentru asta e aici! ca s o po"i cunoate. ) .inen"eles c nu am s te felicit pentru ceva ce consider c este doar un moment de nebunie tinereasc ntre tine i domnioara >ose! parc! nu-i aa, Fise ea! privind spre ;ala. ) ;ala->ose 0 ca Jessie-Ann! murmur ;ala! "intuit locului de privirea rece a lui >ac$el. +emeia mai n vrst o inspecta de sus pn -os i! instinctiv! ;ala se nl" mai mult! ridicndu-i capul arogant. Eu sunt ;ala->ose! manec$inul celebru! i spuse ea n tcere. Am succes i ctig mai mul"i bani dect! am crezut vreodat c e posibil' <ar %arcus >o4le m iubete! port inelul lui 0 i urma trupului lui! sunt mndr de mine. 5i mndr de %arcus. * fiu afurisit dac am s m prbuesc sub puterea acestei femei btrne' ) ;ala->ose, (ontinu >ac$el! egal. .ine! drag! vd c eti foarte tnr! dar trebuie s-"i spun acum c! dac "i nc$ipui c o cstorie cu un membru al familiei >o4le o s-"i aduc n plas! n cele din urm! o avere n tribunalele de divor" 0 pentru c e clar c divor"ul va fi inevitabil sau poate c$iar plnuit din partea ta 0 d-mi voie s te informez! odat pentru totdeauna! c %arcus nu va avea banii lui proprii pn nu capt fondurile lui! la vrsta de douzeci i apte de ani. &ac ai de gnd s te cstoreti! atunci trebuie s fii pregtit s-l ntre"ii n stilul larg cu care e obinuit. &up cum tii! %arcus! adaug ea ntorcndu-se spre nepotul ei! plnuisem s-"i las "ie cea mai mare parte a averii mele! dar dac continui cu prostia asta! atunci am s-"i tai numele din testamentul meu. ) *tai pu"in! bunico! e/clam %arcus. <-am cerut ;alei s se cstoreasc cu mine. (u mine! %arcus 0 nu cu averea familiei >o4le6 &oamne! bunic >o4le! ai crezut ntotdeauna c lumea se nvrte n -urul afacerii familiei i a banilor ei 0 ei bine! d-mi voie s-"i spun c de data asta greeti6

) E-n regul! %arcus! spuse ;ala! vocea ei rsunnd tare n camera n care se lsase brusc tcerea. &oamn >o4le! nu e nevoie s ne amenin"i! pe mine sau pe %arcus! cu banii dumitale. Eu ctig o grmad de bani ca manec$in! iar %arcus poate dispune de fiecare bnu"! dac-l vrea. ) ?a! nc un manec$in6 *ri >ac$el. (a i cnd ctigul tu se poate compara6 ?arrison se opri la u! vznd scena ncordat din salon. Bc$ii lui se ntlnir o clip cu ai lui Jessie-Ann! apoi revenir la %arcus i la frumoasa blond care o nfrunta pe mama sa ntr-o adevrat btlie. ) (e naiba se ntmpl, 8i opti el lui Jessie-Ann. 5i cine-i fata, ) &ac presupun bine! opti ea! trgndu-l pe ?arrison napoi n $ol! a zice c %arcus tocmai i-a spus lui >ac$el c e ndrgostit de ;ala->ose. Poate c$iar c vrea s se nsoare cu ea. ) 8ndrgostit, * se nsoare, &ar cine e ea, (um de nu am cunoscut-o! dac %arcus "ine la ea att, 5i! oricum! e prea tnr ca s se cstoreasc. ) ;ala->ose este manec$inul lui &anae! din Anglia! e o fat ncnttoare! foarte dulce! blnd i care are un mare succes. @u nu ai ntlnit-o niciodat! ?arrison! pentru c n ultima vreme nu eti acas destul de des ca s cunoti pe cineva. 5i nu-"i aminteti c"i ani aveai cnd teai ndrgostit prima oar i te-ai cstorit, (um e tatl! aa e i fiul! nu aa se spune, ) La naiba! Jessie-Ann! pe %ic$elle am cunoscut-o toat via"a' Asta-i altceva. 7reau s spun! de ct timp o cunoate %arcus pe fata asta' &e sptmni, &e cteva luni, Ea se uit la el pu"in cam trist. ) Ar putea s nu fie cel mai bun e/emplu ce merit a fi citat! spuse ea linitit! dar cu ct timp ne-am cunoscut noi nainte de a ne cstori' &oar cteva sptmni. %ai pu"in dect cteva luni. &e ce te atep"i ca %arcus s se comporte altfel dect tatl lui, 8n plus! sunt sigur c o iubete pe ;ala. Fu! ?arrison! e cel mai dulce lucru pe care l-ai vzut vreodat! doi oameni frumoi! tineri! ndrgosti"i la disperare. (a >omeo i Julieta6 Bc$ii negri ai lui ?arrison i ntlnir pe ai ei! dar nu putu s le citeasc e/presia 0 erau prea multe gnduri! prea multe' *c$imbri' ) .ine! replic el! gnditor! atunci poate ar fi mai bine s intrm acolo i s lmurim situa"ia 0 nainte ca mama mea s manevreze astfel nct s opreasc mersul dragostei adevrate. Lundu-i mna! i-o srut uor. % bucur c m-am cstorit cu tine! Jessie-Ann! murmur el! c$iar dac te-am cunoscut doar cteva sptmni. &ar' ) &ar, 8ntreb ea cu oc$ii albatri mri"i. ) &ar' %ai bine s ne ducem n a-utorul celor doi tineri. %n-n mn i zmbitori! intrar n salon. ) La mul"i ani! mam! spuse ?arrison! i bine ai venit acas. *e pare c "i-a priit croaziera! ar"i foarte bine! dei pu"in' (am ncordat6 Bc$ii lui negri sclipir cnd o srut pe amndoi obra-ii! apoi o "inu la distan"a bra"elor! e/aminndu-i fa"a de g$ea". &a! ar"i foarte bine! mam. (e pcat c nu ai reuit s-l faci pe tata s mearg cu tine. ) E bine c tatl tu nu e aici n seara asta! replic >ac$el! "innd la vedere voluminosul (atalog >o4le! ntre acest' &ezastru i acest' Acest fiasco! zise ea! artnd spre %arcus i ;ala care stteau mn-n mn n mi-locul camerei. Probabil c se rsucete n mormnt6 ) #u "i se potrivete s fii melodramatic! >ac$el! e/clam Jessie-Ann! srutnd-o pe soacra ei! cum i era datoria. ) 8mi pare bine c te vd! %arcus! zise ?arrison! mbr"indu-l. 5i ea e ;ala->ose! binen"eles. Am auzit multe despre dumneata de la Jessie-Ann. Lund mna ;alei n minile lui! adugC @rebuie s spun c tot ce mi-a spus era e/trem de laudativ! iar acum vd c avea dreptate.

;ala sim"i un mic tremur de uurare undeva n centrul stomacului. (el pu"in! nu va trebui s se lupte cu toat familia >o4le n seara asta. ) Pot s-"i spun de pe acum c ;ala i cu mine ne-am logodit i ne vom cstori! zise %arcus! ateptnd ngri-orat reac"ia tatlui su. ) Logodi"i, Adevrat, Ei! poate e pu"in cam brusc! dar bnuiesc c ti"i amndoi ce vre"i. &up cum mi-a amintit Jessie-Ann acum cteva minute! i eu m-am cstorit de tnr. Aadar! ce drept am eu s m opun, +elicitri amndurora. Asta nseamn c trebuie s-mi srut viitoarea nor, +a"a ;alei se lumin de uurare. ) &esigur c da! e/clam ea! aruncndu-i impulsiv bra"ele n -urul lui ?arrison i v mul"umesc! domnule >o4le. ) %ai e doar un singur lucru! spuse el. <nsist ca %arcus s termine colegiul. ) #imic nu m poate opri! rspunse el zmbind. B s fie o curs lung! tat! dar ntr-o bun zi >o4le i va avea propriul ar$itect care s-i plnuiasc noile magazine. ) Prostii! e/clam >ac$el! uitndu-se furioas la eiD fcu un adevrat act de voin" ca s nu bat cu piciorul n podea 0 lucru pe care nu-l fcuse n via"a ei. 8mi cunoti prerea! %arcus! i am s o discut cu tatl tu mai trziu. *e pare c ai de gnd nu numai s mergi nainte cu nebunia asta! ci s abandonezi i ntreprinderea >o4le6 Ar$itectur! auzi colo! asta "i mai lipsea6 5i pot s te ntreb! cine o s conduc afacerile familiei cnd tatl tu o s se retrag, 3n strin, Bricum! aa cum merg treburile! nu prea cred c vor mai e/ista noi magazine >o4le6 Aruncnd catalogul lucios pe o mas lcuit de abanos! ea se iut urt la Jessie-Ann. * presupun oare c toat mascarada asta e realizarea ta, ) &esigur! nu-mi pot aroga tot meritul! rspunse modest Jessie-Ann! e o produc"ie scoas de <magini. ) E ruinos6 E/clam >ac$el! cu nrile ncordate fremtnd de furie. (um ndrzneti s sc$imbi imaginea lui >o4le i s superi genera"ii de clien"i devota"i, ) @ocmai asta-i! replic Jessie-Ann! sim"indu-se brusc vesel. &e data asta! >ac$el era cea pus la zidD era nvluit i n minoritate. (atalogul >o4le! continu ea! era nvec$it i fr stil 0 trebuia s fie adus n pas cu vremea. Am folosit doar oameni obinui"i! aa cum i vezi mergnd pe orice strad din suburbii. 5i eu tiu asta! pentru c am crescut pe una din acele strzi. ) ;unoi! sri >ac$el! btnd n copert cu o ung$ie imaculat dat cu o- roz. 3it-te la asta' la animalul sta6 ) 5tii cum sunt cinii! rspunse Jessie-Ann! po"i s fii sigur c o s se poarte necuviincios ntr-un moment nepotrivit. #e-am gndit c adugm un strop de realitate. >ac$el se ntoarse spre fiul ei' Era sigur c el urte catalogul la fel de mult ca i ea! n ciuda loialit"ii fa" de so"ia lui! dar va ndrzni oare s nege faptele, ) E clar! zise ea! c cifrele vnzrilor din ultimele dou luni trebuie s dovedeasc faptul c aceast nou imagine e un dezastru pentru >o4le! ?arrison. *ugerez s ne reducem pierderile reeditnd pur i simplu catalogul de anul trecut! adugnd intercalri cu articolele de sezon i cu produsele pe care avem interes s le promovm. @rebuie s revenim la formatul nostru vec$i imediat i s organizm un nou catalog de ndat ce este posibil. +r ndoial c fotografii pe care firma >o4le i-a folosit ani de zile 0 i care ne sunt loiali 0 vor face o treab satisfctoare n stilul stabilit de tatl tu. ) #u e c$iar aa! mam. ?arrison nu voia s-o supere mai mult! dar ea trebuia s afle adevrul. #oul catalog s-a dovedit imediat a fi un succes. (ifrele de vnzri au crescut cu un masiv QUW peste cele din anul trecut n aceleai luni. #u numai att! dar (atalogul >o4le devine un obiect de colec"ie. *e discut despre el pe %adison Avenue 0 la fel i <magini. &e catalogul

nostru se ocup ziarele! revistele i televiziunea din ntreaga "ar. &e fapt! mam! cred c firma >o4le ar trebui s le mul"umeasc celor trei tinere femei rspunztoare de elC Jessie-Ann! &anae LaArence i (aroline (ourtne4. 8mpreun! ele au scos firma >o4le din anii patruzeci i au adus-o n anii optzeci i cred c vorbesc n numele restului conducerii cnd spun c suntem cu to"ii ncnta"i de rezultate. >ac$el apuc marginea mesei negre lcuite! ntrebndu-se dac nu cumva va leina. &ar nu! ea nu era tipul celor care se prbuesc! ea a avut totdeauna cura-ul convingerilor ei i nu era s se sc$imbe acum! c$iar dac trebuia s-i sc$imbe pu"in tactica. #u voia s-l ndeprteze pe ?arrison prnd ira"ional! nici! din acelai motiv! s-i piard nepotul. ) #u pot s m opun acelor cifre! spuse ea plat. Poate c am greit. .nuiesc c sunt o femeie mai btrn dect credeam. %i se pare c n seara asta spun doar lucruri greite. *e aez obosit pe micul scaun auriu! a crui tapiserie fin o cususe ea nsi! privindu-i pe cei patru printre gene. ) Presupun c ai putea desc$ide ampania! ?arrison! se pare c avem de srbtorit ceva n plus! n afar de ziua mea de natere. ) #oi plecm! bunico! spuse %arcus! lund-o pe ;ala de mn i ndreptndu-se spre u. Jessie-Ann se uit surprins la >ac$el. 7ocea ei suna pu"in spartD s fi zrit oare lucirea unei lacrimi n oc$iul ei, ) Adu-o pe ;ala s-o cunoasc pe bunica ta! %arcus! spuse >ac$el! reuind s zmbeasc. *e pare c va trebui s m nclin -udec"ii voastre mai bune i s v las pe voi! tia tineri! s continua"i. B s bem pentru logodna ta i pentru catalogul de succes al firmei >o4le. Apoi vom lua cina. Jessie-Ann! vrei s-l suni pe Parsons i s-i spui c ;ala->ose rmne la cin, Apoi vreau s-mi spune"i ce face cellalt nepot al meu. 3rmrind-o pe >ac$el cum i permite ;alei s depun un srut pe obrazul ei neted! rece! Jessie-Ann se ntreba ce avea de gnd! pentru c era al naibii de sigur c nu era caracteristic pentru >ac$el s dea napoi n orice situa"ie ar fi fost. &e un lucru era sigur! acesta nu era ultimul ei cuvnt n privin"a cstoriei lui %arcus i nici a catalogului. MMM %ai trziu! n noaptea aceea! Jessie-Ann sttea g$emuit n bra"ele lui ?arrison! nc strlucind de dragostea pasionat pe care o fcuser! sim"indu-se mai fericit dect fusese de luni de zile. *e ntreb dac! vzndu-i pe %arcus i ;ala att de ferici"i! asta i fcuse cumva i pe ei amndoi s n"eleag ce pierdeau. &ragostea pe care o fcuser fusese aproape un act de consolare! parc ar fi sfidat soarta care voia s le ia ceea ce aveau. .rusc! priorit"ile ei n via" i devenir clare 0 brbatul i copilul ei. Poate acum! cnd (aroline are ferm sub control <magini! ea ar putea ncepe s se desprind din afaceri! pu"in cte pu"in! i s nceap s-i petreac mai mult timp cu ?arrison. Pentru c acum! cnd sttea s se gndeasc! via"a fr <magini era suportabil! dar via"a fr ?arrison era de neconceput. (apitolul GU Era luni diminea"a! ora zece i (aroline se uita fericit prin noul ei birou. <magini se dezvoltase rapid i avea acum n total patru studiouri cu un birou de primire i o recep"ioner nou! tnr! foarte eficient. +iecare dintre cele trei partenere avea acum biroul ei propriu! spa"ios! iar ntr-o camer lung! aerisit! Laurinda supraveg$ea contabilitatea! urmrind ruplatnicii ca un cine de vntoare pe urmele unei vulpi! iar dou tinere secretare bteau necontenit la mainile lor de scris. (aroline i decorase singur biroul! folosind nuan"e reci de gri i alb. Avea acolo un covor moale gri-porumbel i o canapea de catifea gri-bleu! un birou ptrat! lcuit n alb! i

numeroase plante cu frunze mari verzi. Efectul era simplu i odi$nitor. Punnd pe birou un bra" cu trandafirii ei prefera"i i margarete galbene! ea i atrn mica -ac$et de la Anne 2lein pe cuierul-pom lcuit n alb! oprindu-se lng fereastr s vad cum arat noile plante n vasele lor albe. +runzele lor se nl"au sub lumina soarelui i (aroline zmbi mul"umit. Acas cu (alvin! i la <magini erau singurele locuri din ntreaga lume unde dorea s se afle. Avusese nevoie de un spa"iu suplimentar pentru c! ntr-un fel! biroul ei devenise un fel de paradis al grupului efemer pe care l constituiau clien"ii de la <magini. (aroline era cea la care alergau manec$inele n lacrimi cnd se $otrau s fac trboi din cauza felului cum arta prul sau mac$ia-ul lor. 5i (aroline era cea care! cu pu"in farmec i o ceac de ceai fierbinte! le fcea s simt c i psa ntr-adevr! de cariera lor i de problemele pe care le aveau cu prietenii lor. 5i aa era. 8ntotdeauna! la biroul ei se rtcea! n cutare de coca-cola! cte un membru al grupurilor de roc ! care veneau pentru fotografii de album sau publicitate. ) (oca-(ola se gsete n frigider! le spunea ea tios. +useser momente cnd nu avusese ncotro i trebuise s nc$id oc$ii la anumite lucruri! dar s fie afurisit dac va ncura-a vreo c$estie cu droguri6 #u ncpea ndoial c i gsise meseria! se gndi ea! ocupat cu desfacerea coresponden"ei de diminea". La <magini era la fel ca pe .roadAa4! dar n pilule! fiecare din cele patru studiouri avnd propriul lui spectacol 0 un matineu diminea"a i un spectacol seara! cu propria distribu"ie de persona-e i propriul scenariu. Ea conducea <magini eficient! ocupndu-se personal de clien"i. (ea mai recent lovitur a ei fusese anga-area unui buctar! astfel nct clien"ii s nu mai trebuiasc s alerge dup col" la .la e4 sau s trimit dup mncare. .ufetul avea acum mncruri gtite de un specialist de mare clas i era subiectul de discu"ie al lumii modei i publicit"ii! constituind unul dintre acele mici stimulente care aduceau noi clien"i! poate c$iar mai repede dect altele. Eficien"! polite"e! amabilitate! erau cuvintele la ordinea zilei pe care (aroline le-a impus la studiouri. 9(e amabil din partea dumneavoastr c a"i ales <magini:! le spunea ea noilor clien"i. 9*unt sigur c nu ve"i regreta decizia dumneavoastr i v rog s nu uita"i s ne da"i amnunte despre orice dolean"e speciale n privin"a mncrii i a vinului. .uctarul nostru e grozav:. *auC 9E att de drgu" din partea dumneavoastr: rspundea ea! zmbind larg! cnd i mul"umeau la sfritul unei edin"e. *cria totdeauna scrisori curtenitoare nu doar e/ecutivilor de la agen"iile de publicitate i editorilor de reviste de mod! ci i membrilor! mereu n sc$imbare! ai grupurilor de roc de succes! pentru ale cror fotografii de publicitate &anae era foarte cutat. 9Ateptm cu nerbdare s v vedem aici din nou:! le scria ea! 9ne-a fcut plcere s v fotografiem. 7 mul"umim c a"i folosit <magini.: Ea avea gri- s e/iste mereu o cantitate suficient de vin rece sau ampanie la g$ea"! pentru clien"ii care i vizitau i se ocupase ea nsi de ec$ipa de la (.* care venise s fac un spot publicitar de zece minute despre <magini! spot care s-a transmis n toat "ara! la or de vrf! e/act dup tiri! fcnd ca numele lor s devin dintr-odat un cuvnt la ordinea zilei. #u mai era o problem s capete de lucruD comenzile curgeau. Problema era s fie pltite6 5i tocmai conturile mari le creau cele mai multe necazuri. (u o sear nainte! Laurinda i prezentase bilan"ul cifrelor lunare! din care se vedea c intrarea numerarului era ntr-adevr ngri-ortoare. E/tinderea aceasta fusese foarte costisitoare! n ciuda faptului c Jessie-Ann s-a lansat i a cumprat construc"iile adiacente cu propriile ei economii. (ostul mereu n urcare al transformrilor! plus noile ec$ipamente de care au avut nevoie au fost cele care au secat bugetul la <magini i depirea contului n banc reprezenta o cifr care o fcea pe (aroline s ng$it n sec6 &esigur c pl"ile vor intra n cele din urm! se gndi ea! tind un plic cu un cu"ita cu mner

de perle i desfcnd o nou not de plat. &ac nu ar fi fost afacerea permanent cu >o4le 0 i erau de-a avansa"i bine la catalogul pentru anotimpul urmtor 0 <magini putea s se fi trezit la anang$ie. Punnd-o ntr-un teanc pe care s-l dea Laurindei! ea se gndi la logodna ;alei cu %arcus >o4le. #u putea afirma c era o surpriz total! pentru c n mod vizibil erau att de nnebuni"i unul dup cellalt! nct asta era singura concluzie logic pentru toat lumea! cu e/cep"ia lui &anae. 5i ce va spune &anae n legtur cu asta era cu totul alt c$estiune. *lav &omnului! c era plecat din ora pentru cteva zile. (el pu"in se mai prelungea un timp aceast situa"ie confuz! deoarece cu siguran" c va fi un scandal cnd va afla c prote-ata ei o terge. ) &ac se gndea bine! nici nu tia e/act unde plecase &anae. Pur i simplu! venise i spuseseC 98mi iau cteva zile libereD m ntorc la timp pentru edin"a cu %arriot! sptmna viitoare. La revedere:. 5i dispruse. Ei bine! se gndi (aroline! sper c e vorba de un brbat i c e fericit 0 &anae e prea mult timp singur! lucreaz prea intens. *e concentreaz pe munca ei i nimic altceva nu mai are importan" pentru ea. +iecare are nevoie de o pauz! din cnd n cnd! se gndi ea! i nimeni mai mult dect propria lor fotograf de renume. ) (aroline6 Jessie-Ann bg capul pe u. Eti singur, (aroline se uit la ea! ncruntat. ) Eti groaznic de palid6 (e s-a ntmplat, ) Am primit mai nainte un telefon de la >ac$el >o4le! e/plic Jessie-Ann! nefericit. 7oia s tie dac am auzit de zvonurile despre ?arrison i %err4 %c(all. Auzi! ?arrison i %err4 %c(all! (aroline6 %i-a spus c sunt fotografii cu ei doi peste tot! n fiecare revist i n coloanele de scandal. ) Pi! binen"eles c sunt! interveni (aroline. %err4 este 9+ata de la >o4le: i ?arrison e mereu plecat s fac reclam liniei lor de mod' Ea privi fa"a ndurerat a lui Jessie-Ann! dorind s cread ceea ce spusese mai nainte. ) <-am zis c n-am citit nimic de felul sta i c treburile stau minunat ntre ?arrison i mine' ) 7rea! pur i simplu! s te atace din cauza catalogului! asta-i tot! e/clam (aroline cu indignare! ncearc s se amestece n via"a ta personal. ) Adevrul este! (aroline! spuse trist Jessie-Ann! c pn la sfritul sptmnii trecute! lucrurile mergeau foarte prost ntre noi. A$! tiu c totul e din vina mea! trebuia s-mi petrec mai mult timp acas i s nu fiu att de ocupat cu punerea pe picioare a <maginilor! nici s fiu att de grbit s-mi satisfac propriile ambi"ii' 5i se pare c am fost prea ocupat ca s am timp s citesc brfele despre propriul meu so"6 El a fost plecat att de mult timp pe drum cu %err4' ) *unt sigur c totul a fost n legtur cu afacerile! replic loial (aroline. #u mi-ai spus tu ct de bucuroas ai fost la sfritul sptmnii trecute, ) E adevrat! recunoscu ea! luminndu-se. Poate c nu-i dect imagina"ia mea de vin! acum cnd >ac$el mi-a vorbit despre brfele alea. ) 5tii ct de grozavi era"i totdeauna! tu i ?arrison mpreun! e/clam (aroline. Eu v invidiam mereu. ) Pn cnd l-ai ntlnit pe (alvin! nc$eie Jessie-Ann! rznd. ) &e acord. 8i zmbir una celeilalte! cu n"elegere. ) 8n regul! m ntorc la lucru! spuse Jessie-Ann. Am o ntlnire cu .rodie +l4te peste o -umtate de or! dei bnuiesc c el spera s o vad pe &anae. Apropo! unde-i &anae, (aroline ridic din umeri. ) @ot ce tiu! e c &anae se ntoarce sptmna viitoare.

Jessie-Ann ridic sprncenele spre cer. ) 3n iubit secret, *au a plecat singur cu aparatele ei, Pun pariu c e vorba de a doua variant. .rodie +l4te o s o duc greu cu &anae a noastr. La revedere. @ravers covorul gri-porumbel al lui (aroline! ntorcndu-se din u cu un zmbet. ) 5tii ce, (red c-mi place biroul tu mai mult dect al meu. B s trebuiasc s sc$imb combina"ia aia de rou cu albastru' ) Atunci! ateapt pn o s ni se fac pl"ile6 E/clam (aroline rznd. &ar zmbetul ei dispru cnd se nc$ise ua. #u era nici o ndoial c >ac$el >o4le "intea inima lui Jessie-Ann i nc cu un pumnal otrvit. (aroline mai spera totui c lui ?arrison i venise mintea la cap i i mul"umi lui &umnezeu c iubitul ei! (alvin! nu era un om att de dinamic ca ?arrison. Ea nu i-l putea imagina pe (alvin alergnd peste continente dup vreo fat! se sim"ea prea confortabil n legtura lor i n cminul lor! ca s se strduiasc s alerge dup fete! iar (aroline tia c atunci cnd nu cltorea pentru treburile lui! o va atepta totdeauna s soseasc acas de la lucru. 7a sta culcat pe canapea! cu picioarele goale! cu prul blond rvit i cu (osmo B"el! motanul argintiu! culcat ntre picioarele lui. 7a avea gri- s e/iste o sticl din ampania lor favorit n frigider la rcit i! eventual! vor face dragoste nainte de cin 0 sau dup 0 sau c$iar ambele! n func"ie de starea lor de spirit. Plin de fericire! rse din toat inima. &orea s-i arunce bra"ele n -urul lui (alvin c$iar acum i s-i mul"umeasc! pentru c o fcuse att de fericit! att de suprem de fericit. (apitolul GK (aroline privi uimit cnd &anae iei furioas din studio! urlnd peste umr ctre asistenta ei! +rostieC ) Pentru &umnezeu! adun-"i min"ile6 &e cnd se ntorsese de la Eas$ington! n urm cu o lun! &anae prea cu nervii la pmnt. ($iar mai ru! se gndi (aroline. Era ca o femeie posedat de diavol. Artitii mac$iori i coaforii mocneau nemul"umi"i din cauza orelor suplimentare pe care erau acum obliga"i s le fac! n timp ce manec$inele se certau unele cu altele! uitndu-se furioase la &anae i mormind n spatele ei c era greu de lucrat cu ea. *tilista! %onica! mnca mereu bomboane din cauza nervilor! iar srmana +rostie purta aparatele de colo-colo! "inndu-i n fru temperamentul ei de vulcan n erup"ie. Era att de incorect din partea lui &anae s se poarte astfel cu oamenii! se gndi (aroline. Ea nu i-ar nvinui nici un pic! dac! pur i simplu! ar pleca i ar lsa-o balt. &ar fotografiile lui &anae erau fantasticeD lucrrile ei erau cerute de toate revistele importante i ea era adorata editorilor de mod i a celor ce se ocupau cu publicitatea. &ac lucrai cu &anae! te scldai n gloria ei renumit! aa c nimeni nu o lsa balt. &ar atmosfera la <magini se sc$imbase drastic. Lui (aroline i plcea totdeauna s considere <magini ca un club de teatru n care toat lumea se cunotea i i respectau unul altuia talentele specifice! dar acum avea sentimentul unui spectacol de provincie n prea-ma unui apropiat dezastru6 &anae &espotul era numele pe care-l auzise ve$iculndu-se n spatele lui &anae! iar ea se temea c aveau dreptate. .inen"eles c era implicat un brbat 0 oare nu era totdeauna asta, *e gndi ea cu triste"e! cobornd scrile la studioul Q ca s vad ce se mai ntmplase de data asta. ;ala i spusese c problema era 7ic Lombardi! reporterul de la tiri de televiziune pe care &anae l ntlnise n <nsula ?arbor. 5i! binen"eles! c &anae fugise cu el la Eas$ington! lsndu-i masc i prad unui grup de clien"i nnebuni"i! fa" de care au trebuit s-i cear scuze. Ei bine! dac acesta era modul n care &anae voia s-i spele pcatele! nervozitatea ei depea orice limite. Ea se opri la ua studioului Q! trgnd cu urec$ea ca s aib o idee despre ce se petrecea acolo! dar nu era dect tcere. #ici muzic! nici voci! nici plnsete' 5i nici rsete. +useser 9cei

trei muc$etari:! dup cum le poreclise &anae la nceput' &ar acum nu mai era vorba de 9unul pentru to"i i to"i pentru unul:. Att Jessie-Ann ct i &anae se implicau prea mult n problemele lor personale! pe seama <maginilor. 5i la baza acestei situa"ii erau brba"ii6 &esc$iznd ua! (aroline privi scena nspimnttor de tcutC o vzu pe ;ala! ntr-o roc$ie de mtase neagr strmt! scurt! spri-init de peretele alb! cu pantofii de antilop cu tocuri foarte nalte arunca"i ntr-o parte! cu un aer de oboseal teribil pe fa"a foarte frumos mac$iat. ($iar i cnd era obosit! fata avea o frumuse"e magic! se gndi (aroline! zmbindu-i ncura-ator. +rostie edea n scaunul ei! aplecat prime-dios pe spate! cltinnd o cutie de (oca(ola i artnd palid dar stoic. %onica sugea ultima buc"ic de bomboan pe b"! $rtia celor dou mncate nainte fiind aruncat cocolo la picioarele ei. ?ector fuma tcut ntr-un col"! dei fumatul era strict interzis la <magini! n timp ce <sobel edea pe masa plin de gunoaie din camera de mbrcat! "inndu-i capul n mini! uitndu-se fi/ la imaginea ei trist din oglind. 3n ir de $aine minunate de la mai multe case de mod americane de renume ateptau aten"ia lui &anae! mpreun cu valize desc$ise! pline de accesorii 0 pantofi! cordoane! gen"i! bi-uterii! panglici! earfe. ) Presupun c nu e cazul s ntreb ce s-a ntmplat, Fise (aroline cu un oftat. ) &oar ce se ntmpl de obicei! asta-i tot! mormi %onica! un scandal tipic de-al lui &anae. ) #u c$iar tipic! o corect ;ala cu dezgust. &oar c a pierdut patru ore ntregi fotografiind roc$ia asta i nu e mul"umit cu nici o fotografie 0 o acuz pe %onica! pentru c nu i-a dat aerul potrivit cu accesoriile ei! "ip la ?ector c prul meu nu st bine! dei am ncercat o -umtate de duzin de alte pieptnturi i tot nu i-a plcut niciuna. <sobel a sc$imbat culorile mac$ia-ului de la auriu la bronz! la roz aprins! a ncercat s-mi fac o figur sofisticat i una inocent 0 dar niciuna nu a satisfcut-o pe &anae. *rmana +rostie nu poate face nimic cum trebuie. ) 5i pentru toate astea o nvinuiete pe ;ala! adug ?ector. &anae a "inut-o pe srmana fat sub luminile alea fierbin"i de la ora unsprezece diminea"a 0 n-a lsat-o nici mcar s ad pentru c roc$ia! fiind att de strimt! o s se ifoneze' %onica trebuie s o co-easc literlamente de pe ea! de fiecare dat cnd <sobel trebuie s-i refac mac$ia-ul. E destul de ru pentru noi ceilal"i! dar &umnezeu tie cum de ng$ite ;ala o asemenea bat-ocur6 5tii! feti"o! spuse el ntorcndu-se spre ;ala! tu eti c$ipul numrul unu n *tatele 3nite. #u eti obligat s accep"i ra$atul sta 0 tu po"i s alegi ce slu-b vrei i ce fotograf "i place. ;ala se uit fi/ la picioarele ei umflate! acolo unde o strnseser pantofii cu tocuri nalte i cu o -umtate de numr prea mici. ) *unt sigur c &anae nu vrea s ne supere! murmur ea. &oar c nu vede n obiectiv ceea ce caut' Pur i simplu! nu-i reuete. 5i se simte nemul"umit6 #u pute"i s-o n"elege"i, ) *incera s fiu! eu! nu pot! replic +rostie! cu rceal. Ea tie! la fel de bine ca i mine c att tu ct i roc$ia arta"i grozav de bine' Ea! de fapt! n-are de fcut mare lucru ca s-i fac ferici"i pe clien"i! ci doar s gseasc un ung$i decent i o lumin bun! ceea ce am avut. ) *e comport de parc ar fi un nu tiu ce >embrandt sau cam aa ceva! adug ?ector! revendicativ! i ne nnebunete pe to"i. *tnd n desc$iztura uii! &anae i privea cu rceal. ) ($iar aa! ?ector, .ine! dac v nnebunesc prea tare! atunci po"i pleca 0 nainte de a te da eu afar ) 8mi convine6 %ri ?ector uitndu-se urt la ea. ) ?ei! voi doi! strig (aroline repede! nu-i nevoie s duce"i lucrurile c$iar att de departe. 8n regul! &anae! are o zi liber. Avem cu to"ii dreptul la aa ceva! inclusiv tu! ?ector.

*unte"i cu to"ii oameni de crea"ie! ti"i cum e cnd lucrurile merg foarte bine 0 i ct de ucigtor este cnd orice faci este lipsit de acea scnteie aparte. Lsa"i-o pe &anae s rsufle. Ea se strduiete s realizeze ceva deosebit. ) % strduiam! o corect &anae! dar nu o mai fac. Pur i simplu! v prsesc6 *e uitar la ea! nmrmuri"i. ) (e faci, 8ntreb (aroline. ) 7 prsesc. &anae se trnti pe un scaun! lsndu-se pe sptar i trecndu-i minile prin prul ei rou! ncurcat! care arta de-a de parc ar fi fost atacat de un ciclon. ) Am c$emat-o pe editoarea de la 7ogue i i-am spus c nu am nimic nou de adugat la aceste $aine. Am un manec$in de prima mn i eu sunt cea mai bun fotograf care e/ist 0 dar pur i simplu! ursc ce am lucrat. ) Ai sunat-o pe editoarea de la 7ogue i i-ai spus asta, ) *igur c da. &anae se uit att de intens la plafon! de parc acesta ar fi fost capodopera lui %ic$elangelo din (apela *i/tin! i era uor ncruntat. Arta ca un copil care tie c a fost obraznic! se gndi (aroline furioas! dar care mai tia i c-i are pe cei mari n buzunar. ) 5i s-ar putea s tim i noi ce a spus editoarea de la 7ogue, Adug ea cu rceal. ) *igur. A fost de acord cu noua mea idee. Privirea lui &anae trecu la ;ala! care nc se mai spri-inea de perete! temndu-se s se aeze ca s nu ifoneze roc$ia! "inndu-i n mn piciorul care o durea. Ei ateptar ca &anae s continue! dar ea nu spuse nimic. ) Ei, B ndemn (aroline! care a fost noua ta idee, ) <-am spus! pur i simplu! c $ainele astea sunt prea asemntoare! nu e nimic nou n ele! iar ea a fost de acord cu mine. <-am spus c aceste crpe au nevoie de farmec de mod vec$e 0 de felul cum gseai n anii douzeci i trei. Am nevoie de decoruri minunate i de sc$imbri ndrzne"e! care s le transforme n mbrcminte magic pentru femei senza"ionale' ;enul de femei pe care brba"ii le consider provocatoare. (rezi c po"i face fa" la aa ceva! ;ala->ose, 8ntreb ea bat-ocoritor. ;ala ridic din umeri. ) B s fac orice vrei tu s fac! &anae. ?ector se uit la ea! dezgustat. ) &e ce nu te aperi! ;ala->ose, 8ntreb el. (e-i cu tine! ;ala->ose, ) ;ala->ose e deteapt! asta-i tot! replic &anae. Ea tie c nimeni nu o poate face s arate aa cum arat. +r mine! ;ala->ose nu e/ist. ?ector se uit fi/ la ;ala! ateptnd un rspuns! dar ea se uit! pur i simplu! la podea! cu obra-ii roii! mucndu-i buza. ) E mai ru dect credeam6 E/clam el dezgustat. @u! &anae! nu-"i nc$ipui cumva c eti >embrandt, 7orbeti de parc ai fi &umnezeu6 ) Asta i sunt 0 n lumea mea mic! replic &anae. 5i cui nu-i place! poate pleca imediat. ) Asta nseamn c eu sunt acela! foarte bine6 +r s se uite napoi! ?ector intr n camera de mbrcat i ncepu s arunce zgomotos usctoare i perii i sticle de ampon! mormind n oapt despre c"eaua-zei". ) Ateapt! ?ector! te rog. ;ala sttea n desc$iztura uii! oc$ii ei gri implorndu-l. #ui d seama ce spune! e doar foarte' +oarte suprat n momentul sta. E vorba de tipul la pe care-l cunoate 0 cred c el a rnit-o destul de ru i acum se rzbun pe ea nsi. #oi am primit doar n parte ceea ce simte ea personal. ?ector se opri. ) Ea "i-a spus asta, 8ntreb el! cu vocea nc furioas.

;ala nu voia s-i spun lui ?ector amnuntele! dar n seara cnd se ntorsese de la Eas$ington! &anae o c$emase i i ceruse s vin imediat. ;ala se dusese i o gsise pe &anae n lacrimi i furioas 0 pe ea nsi i pe 7ic Lombardi. *e $otrse s-i croiasc drum prin cte sticle de ampanie va putea s bea! necndu-i necazul n felul ei propriu! pentru c nu-i plcea gustul alcoolului. &up ce golise a doua sticl de ampanie! povestea celor spuse de 7ic ncepu s ias la iveal. #u-i ceruse ;alei comentarii sau simpatia ei! ci voia doar ca ea s stea acolo i s asculte! n timp ce ea i pleda cazul ei! afirmnd c ea avea dreptate i c el nu fcea altceva dect s-i minimalizeze munca! talentul 0 personalitatea! pentru &umnezeu. Apoi trecu la punctul de vedere al lui 7ic! spunnd printre sug$i"uri de plns c! binen"eles! el avea dreptate! c munca ei era trivial! era doar o e/perien" te$nic i c ea nu nv"ase nc s o foloseasc aa cum trebuie. 9El recunoate c am talent! se plnsese ea! dar acum ncep s m ndoiesc. #u m-am ndoit de mine pn acum! ;ala! i e ngrozitor! mi submineaz toat siguran"a 0 tot ce am nv"at! toat baza pe care mi-am cldit cariera': ) (rede-m! i spuse ;ala lui ?ector! linitit. &anae n-a spus nimic cu rea inten"ie. E suprat pe ea nsi! nu pe tine! sau pe mine! sau pe altcineva dintre noi. #u o prsi! ?ector. E/presia ei rugtoare era irezistibil! i! n ciuda furiei sale! ?ector se rela/a. ) &a' #u. 8n parte. ) 8n regul. Poate am srit i eu peste cal! recunoscu el! dar! pentru &umnezeu! ;ala! nar trebui s o lai s vorbeasc aa cu tine. #u e drept 0 i nu e adevrat6 ) Poate' >spunse ;ala vag! dar n sufletul ei se gndea c era adevrat. +r &anae! ;ala->ose manec$inul nu ar fi e/istat. ) 7 rog! ncepu (aroline! cnd ?ector i ;ala ieir din camera de mbrcat! s nu ne risipim. <magini are nevoie de voi to"i. ?aide! &anae! tii c n-ai s gseti un coafor pe care s-l admiri mai mult dect pe ?ector! iar tu! ?ector! tii c &anae este cea mai bun fotograf din #eA 1or . ) 8n regul! mi pare ru! oameni buni! spuse &anae! fa"a ei pierzndu-i brusc forma de masc de o"el. >ecunosc c azi am fost o c"ea! dar acum s-a terminat. 8mi cer scuze! nu-i aa, Asculta"i! v ofer la to"i un pa$ar de ampanie6 5i s fie cea mai bun care e/ist la <magini! (aroline! pentru ec$ipa mea 0 pentru c suntem n continuare o ec$ip! nu-i aa, Ea le zmbi cuceritor! cu oc$ii ei verzi strlucitori. Panglica galben de pe cap era tras n -os pn la sprncene! peste prul dezordonat de culoarea cuprului! iar bluza de satin alb avea mnecile suflecate pn la cotD ;ala era de prere c arta ca un -uctor de tenis e/centric i prea slab. &ar se prea c numai ea putea discerne ncordarea din spatele zmbetului ame"itor al lui &anae i plpirea de ngri-orare din oc$ii ei' &anae era mai fragil dect bnuia oricare dintre ei. ) .ine! atunci! fu de acord ?ector! apropiindu-se i srutnd-o pe &anae. ) A$! pentru &umnezeu! aduce"i ampania! gemu +rostie! obosit! n timp ce ceilal"i o mbr"iau i o srutau pe &anae cu lacrimi n oc$i! i $aide"i s punem pe roate spectacolul sta6 5eznd n ta/i! n spate! n drum spre cas! ;ala se ntreb cum s-i spun lui %arcus c va pleca la sfritul sptmnii pentru un timp mai ndelungat! ca s fac fotografii' &anae nu tia ct de lung va fi cltoria 0 trei sptmni 0 patru sau cinci! spusese ea vag. ) Asta nu e doar o fotografiere a modei! este un eseu fotografic despre mod. 7ogue plnuiete s-l publice n trei numere consecutive. 7a fi un triumf! ;ala! cel mai nalt punct al carierei mele. Pn acum. @ocmai acest 9pn acum: o ngri-ora pe ;ala. Pentru ce se va mai lupta oare, &e fapt! &anae! cu toat energia ei debordant! te e/tenua6 *e ls obosit pe sptarul ponosit al ta/iului. Ea nu-i putea nvinov"i pe ceilal"i c se mirau de ce ng$i"ea att de multe de la ea. 5tia c ei

credeau c e vr-it cumva de &anae i c era prea slab ca s lupte mpotriva acesteia i poate c$iar aa era. *e uit n -os la picioarele ei n pantofi de sport gri cu alb de la +ratelli >ossetti! cumpra"i n urm cu pu"ine zile de la magazinul lor elegant i scump din %adison Avenue! amintindu-i cum se uita plin de dorin" la vitrina lor din .ond *treet i i mai aminti de copiile ieftine ale acestora care se rupseser dup cteva sptmni de cutreierat prin strzile ploioase ale Londrei! n cutarea unei slu-be. Acum avea o duzin de perec$i de pantofi de la >ossetti! avea roc$ii de coc tail de la 7alentino i $aine de toat ziua de la >alp$ Lauren i! dac ar fi dorit s poarte blnuri! i-ar fi putut permite s i le cumpere. Avea propriul ei apartament i avea! dup prerea ei! o grmad de bani la banc. Era recunoscut oriunde se ducea ca un manec$in cu o carier de succes n fa"a ei. 8n plus! i sta era cel mai bun lucru din toate! avea dragostea lui %arcus. Adevrul era c! fr &anae LaArence! nu ar fi avut nimic din toate astea. Pltind ta/imetristului! ea trecu prin uile batante! grbindu-se prin $olul discret! elegant! care era mai mare dect toate camerele din vec$ea lor cas din 1or s$ire puse la un loc. 3riaele buc$ete de flori e/puse erau sc$imbate la cteva zile cu o mul"ime de trandafiri! garoafe i crini proaspe"i! iar ascensorul cptuit n lemn pal era cam de mrimea dormitorului ei vec$i din ;art$Aaite. >sucind c$eia! desc$ise ua apartamentului ei alb' cminul care era n totalitate al ei! unde totul era nou i nefolosit de nici o alt persoan. 8l ntre"inea curat lun! ea singur! mbrcat n -eani i cu prul legat cu un fular! aspirnd! tergnd praful! splnd c$iuvetele i bile cu plcerea deosebit a posesiunii absolute. La nceput! fusese cu adevrat speriat s locuiasc la eta-ul douzeci 0 se gndise c nu se va obinui niciodat cu cldirile verticale din %an$attan 0 i reaminteau vec$ile temeri i comarurile despre Ea4ne .raceAell umblnd pe acoperiul acela cu pmntul att de departe n -os! dar de-a se mai obinuise i reuise s uite ntmplarea. *co"ndu-i pantofii frumoi! merse la telefon n picioarele goale pe covorul alb i sun serviciul de nregistrare a apelurilor. &ar nu era nici un mesa- de la %arcus! aa c se duse n dormitor! se dezbrc i i atrn $ainele ngri-it. 8n timp ce sttea sub btaia aspr a duului cu mai multe -eturi! oboseala ncepu s dispar din oasele dureroase i i ls capul pe spate ca apa s-i curg pe fa" i prin pr! splnd tot gelul! fi/ativul i tensiunile unei zile de lucru. (eea ce nimeni nu-i ddea seama era c o iubea pe &anae. &anae era adevrata ei prieten. Pentru ;ala fusese un oc s n"eleag faptul c nu e neaprat necesar s fii srac ca s te sim"i singur 0 iar &anae! cea plin de succes! era acum la fel de nsingurat cum fusese ea la Londra. &anae nu tria dect pentru munc 0 iar toate petrecerile publicitare i prezentrile de mod la care participa nu puteau nlocui niciodat via"a personal! particular. (nd &anae venea acas seara! gsea un apartament gol i un telefon care suna doar ca s apeleze la serviciile ei sau la prezen"a ei la o premier sau la o prezentare de mod! i nicidecum ca cineva s-i spunC 9.un! &anae: i s brfeasc i s rd mpreun cu ea. ;ala tia c .rodie +l4te fusese scos din via"a lui &anae i el nu o mai sunaD ce brbat ar fi acceptat s se nvrteasc n -urul ei fr ansa ca &anae s-i sc$imbe gndurile, <ar acum! dezastrul care se ntmplase cu 7ic Lombardi' 5i! de data asta! o rnise adnc. Ea o va a-uta pe &anae s treac prin aceste momente dificile! la fel cum &anae o a-utase pe ea! fgdui ;ala ieind de sub du i uscndu-se cu prosopul! pentru c de asta e/ist bunii prieteni. &ac ar refuza acum s plece cu &anae n deplasare! atunci aceast fa"ad ar"goas! cu nervi ncorda"i! creia parc de nimic nu-i pas! s-ar putea prbui! pur i simplu. ) <ar &anae ar fi distrus. *pera ca %arcus s n"eleag! mcar att6 (apitolul GJ 8n timp ce fcea turul studiourilor de la <magini! Jessie-Ann se ntreba! nec-it! unde dispruse emo"ia. Afacerile mergeau bine i <magini era la ordinea zilei n discu"iile din ora! dei

se pare c nc erau la banc la limit din punct de vedere financiar. Bare nu reuise n tot ceea ce ncercase, 8n munca ei ca manec$in, 8n privin"a <maginilor! i n cstoria cu ?arrison! i ca mam, (e mai putea cere o femeie, *e ntreb ea. Atunci! de ce mai e/ista acea mic ndoial mesc$in n mintea ei, &e ce oare! tocmai cnd <magini avea mai mare nevoie de ea! ncepea si pun ntrebarea dac ea avea nevoie de <magini, 8i va spune lui (aroline c ea i va reduce activitatea i atunci i va cere lui ?arrison s fac acelai lucru. Era prea mult distan" politicoas ntre ei n ultima vreme. El era n Japonia de dou sptmni i ea i sim"ea nebunete lipsa. 3a biroului ei era desc$is i Laurinda punea pe biroul ei un teanc de $rtii. ) .un! Laurinda! o strig ea. %i-ai adus i mai mult de lucru, ) &oar nite note de plat pe care a vrea s le aprobi nainte de a le ac$ita! rspunse Laurinda! ferindu-i privirea de la plicul mare! umflat! maroniu pe care tocmai l pusese pe tava de coresponden" a lui Jessie-Ann. Era cel cu tieturile 0 reambalat! ca Jessie-Ann s nu-l recunoasc. 5eznd n fotoliul ei mare de piele albastr! Jessie-Ann lu teancul de note de plat! punndu-i ini"ialele pe unele din ele ca Laurinda s tie c trebuie s le ac$ite i lsnd altele s le vad (aroline. 8n timp ce le restituia Laurindei! observ plicul cel mare maroniu. ) (e-i asta, Adug ea zmbind. *per c nu tot note de plat, ) #u tiu! mormi Laurinda ndreptndu-se spre u! era aici cnd am intrat eu' %ul"umesc! Jessie-Ann' Laurinda era pu"in cam repezit azi i foarte grbit! se gndi ea! desfcnd cu un cu"it plicul cel mare. Poate c o puneau s munceasc prea mult pe fata asta, B s-i vorbeasc despre asta mai trziu lui (aroline. &ei nu o plcea! fata era bun n munca ei i n-ar vrea s o piard. B grmad de tieturi de pres czur din plic i ea le sort presupunnd c erau de la serviciul sptmnal care le trimitea fiecare cuvnt tiprit n pres despre <magini. *e uit uluit la o fotografie mare a lui ?arrison cu %err4 9dansnd obraz lng obraz ntr-un local din *an +rancisco:! apoi la alta 9rznd mpreun la masa de prnz:! ntr-un restaurant din Eas$ingtonD i o alta cu ei lng o piscin elegant din Palm .eac$! +lorida. Parcurse! fr s-i vin s cread! grmada de fotografii i citatele din coloanele de scandal! oprindu-se la fotografia lui %err4 i ?arrison la o cin n Japonia. %err4 purta un c$imonou larg de mtase! i "inea bra"ele n -urul gtului lui ?arrison i obrazul lng al lui! ntr-o poz de o asemenea intimitate! nct n mintea lui Jessie-Ann nu mai rmase nici o ndoial c %err4 l cunotea pe so"ul ei la fel de bine ca i ea' ba poate c$iar mai bine' *tarea de nelinite pe care o sim"ise mai devreme se transform n panic i tremura. &eci >ac$el avusese dreptate! n fond6 Bare >ac$el i trimisese astea, Putea oare >ac$el s fie c$iar att de crud! att de vindicativ, >spndind tieturile pe birou! vzu bile"elul i! cu un sentiment de disperare n suflet! recunoscu scrisul familiar cu litere roiiC 9Ar trebui s-"i speli gura cu spun! citi ea n oapt bile"elul. Eti o persoan groaznic! crud! nebun:. Apoi realitatea o izbi i un suspin i izvor din gt. Lacrimi fierbin"i i curgeau din frumoii ei oc$i albatri! n timp ce se -eleaC 9B! &oamne! f s nu fie adevrat! te rog' + s nu fie adevrat:. &ar tia c era adevrat i c nici nu voia s se gndeasc la asta! pentru c o durea prea tare. #u voia s se gndeasc la %err4! ct de drgu" era i ct de ncnttoare 0 i ct de disponibil. 5i nu voia s se gndeasc la ?arrison i %err4! singuri! n Japonia. &urerea dragostei pierdute o sfia i mpinse tieturile de ziar la coul de gunoi cu o micare a bra"ului. 8ntr-o clip! iei pe ua albastr de la <magini! intr ntr-un ta/i i se ndrept spre cas. Acas, Bare apartamentul fusese vreodat cu adevrat aa ceva, 8i aminti confortul suburban n stil de ferm! al copilriei ei 0 casa vesel tot mereu plin de cr"i! reviste! $aine! discuriD telefonul care suna mereuD

mirosurile plcute ce veneau de la buctrieD prietenii care treceau pe acolo. +usese o cas obinuit! pu"in cam nvec$it! vesel 0 un cmin adevrat. Lacrimile i iroiau pe fa" n timp ce ta/iul i fcea drum prin circula"ie! iar ea le tergea n zadar cu o batist ud. ) #u fi att de nec-it! Jessie-Ann! i spuse oferul! recunoscnd-o! sunt destui brba"i n -ur6 A g$icit bine de prima dat! se gndi ea! nefericit. 8n timp ce atepta ascensorul n $olul elegant! durerea ei se transform n enervare. (um a putut ?arrison s-i fac una ca asta, 8i zise ea cu furie. (um a ndrznit, *e gndise el oare la bunstarea lui Jon cnd zbura peste continente ca s fie mpreun cu %err4 %c(all, @remurnd de furia acumulat! intr n apartament i urc direct n camera copilului! de la eta-! strignd-o nerbdtoare pe guvernanta %aitland. Jon tocmai i termina cina! fericit! cu degetele bgate ntr-o farfurie de -eleu rou. ;uvernanta se uit surprins la fa"a lui Jessie-Ann! udat de lacrimi. ) 8mpac$eteaz totul! ordon Jessie-Ann! srutndu-l pe Jon i tergndu-i -eleul de pe obraz! plecm. ;uvernanta o privi curioas. &oamna >o4le arta foarte suprat i nu era defel n apele ei' *-a ntmplat ceva ru de tot! se gndi ea. ) &ar ce e! doamn >o4le! spuse ea! plecm cumva n vacan", ) #ici o vacan". 8mpac$eteaz toate lucrurile lui Jon! -ucriile' @otul. Plecm de aici de tot6 ;uvernanta aproape c sim"ea c plea. ) &ar! doamn >o4le! e prea brusc! nu pot s adun totul ntr-o clip. 5i nu ar trebui oare s ateptm s vorbim i cu domnul >o4le, ) #u trebuie s vorbim cu domnul >o4le! replic Jessie-Ann cu rceal. ) Am nevoie de timp! protest guvernanta! n"elegnd c cele mai rele temeri ale ei n legtur cu tnra doamn >o4le erau bine ntemeiate. +ata era aiurit! instabil! oscilnd ntre rspunderile ei de acas i acele groaznice <magini i cu micul Jon care oscila ntre cele dou! ca un 4o-4o. #u! $otr ea! aa nu se poate. ) ($eam femeile de serviciu s te a-ute! spuse Jessie-Ann! ridicnd receptorul i formnd numrul $otelului (arl4le. ) &ar! doamn! eu cred c ar trebui mai nti s vorbi"i cu domnul >o4le. 7ocea guvernantei se poticni! cnd Jessie-Ann se uit urt la ea. *au mcar vorbi"i cu doamna >ac$el >o4le' ) Plecm de aici peste o or! i sper s fii gata! spuse Jessie-Ann. B or i -umtate mai trziu! ea cu Jon! cu o duzin de valize i un mare numr de cutii de carton cu -ucrii! plus guvernanta! ovitoare! se mutau n cel mai bun apartament al $otelului (arl4le. Jon alerga emo"ionat dintr-o camer n alta! cutnd n bufete i sertare i desc$iznd robinetul de la bideul din baie! pn ce apa "ni att de sus! nct aproape c atinse plafonul. ;uvernanta arta mizerabil i trebuir s-i dea ceai! ca s-i calmeze nervii ei englezeti. <ar Jessie-Ann analiz singur rezultatele ac"iunii ei precipitate! ncuindu-se n lu/osul i impersonalul ei dormitor! plngnd de mama focului. (apitolul QO >ac$el >o4le descoperise c lumea 0 sau acea mic parte ce constituia lumea ei 0 srise totdeauna s-i e/ecute dorin"ele. Ea nu avusese niciodat probleme ca s ob"in de la oameni tot ce voiaD c$iar i so"ul ei! %orris! se nc$inase n fa"a dorin"elor ei! dei uneori se plnsese c i

cedeaz prea mult. 5i ?arrison dduse totdeauna impresia c urmeaz $otrrile luate de ea n locul lui. 8nv"ase bine n liceu i e/celase la colegiu. *e cstorise cu fiica unor prieteni de familie 0 o fat pe care ar fi ales-o i ea nsi 0 i au produs un fiu bun! pe nepotul ei %arcus. Ea ncercase din greu s-l a-ute n acel prim an ngrozitor! dup moartea lui %ic$elle! dar pare-se c el prefera s nu discute despre asta. ?arrison tratase moartea so"iei lui la fel cum fcuse ea cnd murise tatl lui. Ea presupunea c acceptase realitatea n tcere! pur i simplu! la fel cum acceptase faptul c el trebuia s preia afacerea familiei. 8n mod firesc! ea nu-l ntrebase niciodat dac asta era ceea ce ar fi dorit el s fac. (a unic fiu al ei! fusese de datoria lui s duc mai departe afacerea i! binen"eles! el dovedise c -udecata ei fusese corect! mai ales n anii de dup moartea lui %ic$elle! cnd se cufundase total n munc! cumprnd companii i prelund altele! mrind profiturile! pn cnd afacerea >o4le a-unsese n rndul marilor corpora"ii ale Americii. &e fapt! ?arrison fusese fiul perfect pn cnd sucombase brusc n fa"a farmecului facil al acestei tinere manec$ine! proaste! al crei unic merit era c i dduse lui >ac$el un al doilea nepot care s duc mai departe numele i imperiul familiei >o4le. (nd guvernanta o sunase s o informeze despre fuga lui Jessie-Ann la $otelul (arl4le! >ac$el tiu c venise momentul unei confruntri. Acum! va ac"iona nainte ca ?arrison s afle ceva. ) &oamna >ac$el >o4le e aici! madame! spuse guvernanta %aitland! sunnd uurat. Poate c totul se va lmuri acum! se gndi ea i se vor putea rentoarce acum n acel minunat apartament. Pur i simplu! nu era drept s iei un biat din casa lui fr tirea tatlui su' 7ai! nu. 8n Anglia! oamenii nu se comport aa! oricum! nu n familiile pe care le cunotea ea. 8n Anglia! c$iar dac erau divergen"e! nu le aflai niciodat' 7ia"a continua linitit n salon i n camera copiilor 0 i era sigur c i n dormitor. &esprinzndu-se din moliciunea unei canapele galbene unde mo"ia 0 sco"ndu-i pu"in prleala pentru toate nop"ile de insomnie 0 Jessie-Ann se sim"i dezordonat i mototolit alturi de soacra ei! mbrcat n impecabilul costum bleumarin cu crem! de la ($anel. ) #-am s irosesc vorbe i timp! Jessie-Ann. E suficient s spun c sunt aici ca s-l iau acas pe nepotul meu. (u fa"a cenuie! Jessie-Ann se uit fi/ la >ac$el! nencreztoare. ) (e-ai spus, ) 3n $otel nu e un loc pentru un copil mic. @rebuie s stea acas. &ac tu ai $otrt acum 0 cam arbitrar i fr s te gndeti la nimeni altcineva 0 s te mu"i! "i propun s-l duci pe Jonat$an acas la tatl lui. 5i ntruct ?arrison e att de ocupat! am s stau eu nsmi n apartament i o s am gri- de el. <nspirnd adnc! Jessie-Ann ncerc s-i controleze furia. ) &e unde ai aflat c l-am prsit pe ?arrison, 8ntreb ea. Abia asear am tiut eu nsmi. #ici n-am vorbit cu el! nc. ) E/act6 Ai luat problema n propriile tale mini! fr s ai mcar o discu"ie cu el. #u crezi c ?arrison ar fi trebuit consultat nainte de a-i muta fiul, *co"ndu-i mnuile! >ac$el le aez cu gri- n geant! aran-ndu-i automat inelul mare cu diamant i rubine. ) *lav &omnului c sunt oameni n casa ta printre salaria"i care au un grunte de bun sim" i pe care te po"i baza c vor face e/act ce trebuie! coment ea cu rceal. ) 8n"eleg! replic Jessie-Ann! linitit. ;uvernanta %aitland. Ea a fost ntotdeauna de partea ta! >ac$el. *tnd n fa"a cminului de marmur sculptat! >ac$el o provoc pe Jessie-Ann s ndrzneasc s o sfideze.

) B s o pun pe guvernant s mpac$eteze lucrurile lui Jon i l voi lua cu mine acas! acum! spuse ea $otrt. &esigur c n"elegi! Jessie-Ann! c ceea ce fac este n interesul biatului. 5tii c e un >o4le6 ) 3n >o4le6 *trig Jessie-Ann. +emeie proast! intrigant! btrn6 &oar pentru c ai trit ca o pisic mngiat toat via"a i pentru c "i s-a acceptat i permis s faci pe regina deasupra tuturor! nu ai dreptul s-mi iei fiul de lng mine. <ar dac ai s ndrzneti s ncerci! dac ai s pui mcar un deget pe Jon! am s-mi c$em avoca"ii aici att de repede! i poli"ia! i procurorul de district! nct o s te miri ce "i-a czut pe cap6 <ar cu publicitatea pe care "i-o va face treaba asta! o s te ntrebi ce pacoste a czut pe ntreprinderea >o4le. Am s povestesc ziarelor i re"elelor de televiziune i coloanelor de scandal cum ai ncercat s-mi iei fiulD vor sta cu cortul n fa"a casei tale! ateptnd s te fotografieze! cnd iei din apartament' @e avertizez! >ac$el! stai deoparte n treaba asta. (eea ce s-a ntmplat este ceea ce ne privete doar pe ?arrison i pe mine. Este via"a noastr 0 iar Jon este fiul nostru. (nd Jessie-Ann nainta ca o val irie! >ac$el se retrase spre u. ) * nu-"i nc$ipui c-mi po"i lua mie nepotul! amenin" ea! pentru c nu po"i! o s afli asta n curnd6 Jessie-Ann se uit! tremurnd! cum se nc$ise ua n urma lui >ac$el. #ici mcar acum! se gndi ea! femeia nu o trntise6 *e ndrept spre camera lui Jon! unde tia c guvernanta asculta. ) &oamn %aitland! o strig ea. 8mpac$eteaz-"i lucrurile. Eti concediat6 <gnornd furia femeii! ea ridic receptorul cu mna nc tremurnd. Ezit! ntrebndu-se pe cine s sune ca s o a-ute. &esigur! se gndi ea cu un sentiment brusc de uurare! o s-l c$eme pe %arcus' Poate c el va ti cum s se comporte cu bunica lui. (apitolul Q= (aroline mergea grbit pe @$ird Avenue! men"inndu-se pe partea nsorit a strzii pentru c vntul devenise brusc rece! aducnd un iz de iarn n aerul de toamn. <gnornd ta/iurile! ea mergea repede! "inndu-i capul n -os! o cut de ngri-orare subliniindu-i fa"a ei drgu". *itua"ia financiar de la <magini devenise brusc drastic i! cum Jessie-Ann era ncurcat cu propria ei via" particular comple/! nu avea cu cine s discute aceast criz. &anae era plecat la 2itzbu$el! sau n ;roenlanda! sau n E4oming! fcnd o nou serie de fotografii cu ;ala! dar! oricum! se gndi (aroline trist! ea nu i-ar fi putut fi de nici un a-utor. &anae era cu capul pierdut ntr-un nor creator i lsase toate deciziile de afaceri pe seama lor. Peste toate! Laurinda nu fusese la lucru de dou zile' #ici mcar nu sunase s-i spun cnd va reveni! iar (aroline presupuse c era prea bolnav ca s se duc la un telefon public! dar era ridicol ca Laurinda s nu aib telefon pentru cazuri de urgen"! ca acesta. 8ncruntat! ea atept ca un camion mare de gunoi s treac ncet prin intersec"ie! apoi se avnt brusc s traverseze prin fa"a mainilor ce veneau n momentul cnd se sc$imb semaforul! ignornd pumnii ridica"i i n-urturile la adresa ei. La naiba! mai las-i s atepte! to"i ncearc s treac peste stop6 *e ntreb dac Jessie-Ann ar considera c e cam nepotrivit dac i-ar telefona mai trziu la (arl4le s discute situa"ia financiar de la <magini. 8n fond! ?arrison era o figur c$eie n actuala situa"ie i sumele datorate de >o4le! prezentate i pltite totdeauna prompt! erau acum n ntrziere cu dou luni i! de cte ori c$emase s ntrebe de ce s-a produs aceast amnare! fusese dus cu vorba. #u era n felul lui ?arrison s fie mesc$in 0 i n fond! te$nic vorbind! el fusese partea vinovat! aa c nu avea rost s se rzbune pe <magini. Ea nu credea c el era vinovat de treaba asta 0 de fapt! acum! analiznd situa"ia! bnuia c era vorba de amestecul obraznic al lui >ac$el >o4le la serviciul contabilitate. @ipii ia n vrst fuseser acolo din vremea so"ului ei i i erau to"i credincioi lui >ac$el. @otui! ea nu-l putea suna pe ?arrison i s-l abordeze n aceast

c$estiune! cci Jessie-Ann nu i-ar fi iertat-o niciodat. Pe baza succesului catalogului anterior! &anae i-a fcut de cap cu edi"ia curent! c$eltuind o avere i dnd fru liber imagina"iei. 8ntre c$eltuielile nc nepltite i onorarii! >o4le datora sute de mii de dolari la <magini. Acum! dobnzile creteau zilnic depind contul n banc cu nite cifre astronomice! de care (aroline nici nu voia s-i aminteasc. A$! la naiba! se gndi ea furioas! traversnd strada i ndreptnduse spre cas. (el pu"in era sigur c va fi bine primit de (alvin i c o va asculta cu toat dragostea. MMM (alvin era la telefon n dormitor. ) .un! i strig ea! aruncnd pe un scaun servieta ce con"inea ultimele dovezi ale dezastrului <maginilor! urmat de -ac$eta i de geanta ei. Aruncndu-i pantofii! se ndrept spre dormitor! zmbindu-i lui (alvin care sttea ntins pe pat! vorbind n receptor. ) .ine! draga mea! trebuie s plec acum! spuse el! n timp ce (aroline se ntorcea n camera de zi! aplecndu-se s ridice pisica ce o urmrise mieunnd. ) &ragoste de bufet! mormi ea n blana ei gri! moale! tot ce vrei de la mine e mncarea' ) .un! draga mea. (alvin o cuprinse cu bra"ele! srutndu-i prul! iar pisica sri din bra"ele lui (aroline cu g$earele scoase 5i urec$ile date pe spate! de team. ) Au6 *trig ea ntinznd bra"ele i e/aminnd zgrietura lung! din care curgea de-a snge. Ai speriat-o! (alvin6 ) 8mi pare ru' Fu! mi pare ru! iubita mea. ?ai! las-m s-"i pun un dezinfectant. ;rbind-o spre baie! scoase din dulpior un antiseptic i i-l aplic pe zgrietur. (aroline l urmri! ntrebndu-se cui i-o fi spus la telefon! draga mea. ) 8n regul! (ourtne4! o s supravie"uieti6 (e-ai zice de o sticl .lanc de .lanc' Ar"i de parc "i-ar prinde bine6 (e s-a ntmplat, 7-a czut acoperiul n cap la <magini, ) *e poate spune i aa! oft (aroline! sau cel pu"in eu cred c e gata s cad. Aplecndu-i capul ntr-o parte! (alvin i studie c$ipul trist. ) Pot face ceva s v a-ut, ) #imic. %ul"umesc. &ar nite ampanie mi se pare c ar fi minunat. @rndu-se abtut napoi n camera de zi! se prbui pe canapea! strngndu-i picioarele sub ea i spri-inindu-i brbia pe mn. ) 5ampania sosete imediat! draga mea! strig (alvin ndreptndu-se spre buctrie. @elefonul sun i (aroline se uit la el! furioas. #u era nimeni! dar absolut nimeni cu cine s fi dorit s vorbeasc n seara asta' Afar doar dac era Jessie-Ann. Apucnd receptorul ea mormiC ) Alo, ) .un! (alvin e acolo, 7ocea era feminin i nu-i era cunoscut lui (aroline. ) E pentru tine! strig ea! lsnd receptorul s cad pe canapea. (alvin veni lene napoi prin camer! ridicnd receptorul i ntinzndu-se peste fotoliul mare de lng fereastr. ) &a, *puse el. 5i apoi. ?ei! tot tu eti6 ?aide! drag! nu "i-am zis s nu m suni' &a! bine! tiu asta' *igur c i eu' (u receptorul prins n cuul umrului! se ridic i ncepu s umble pe por"iunea dintre covor i perete.

(aroline se uita la picioarele lui bronzate umblnd ncoace i ncolo! fr s mai pretind c nu ascult. Antenele ei i spuneau c aceast conversa"ie o privea att pe ea ct i pe (alvin i brusc! lumea ei sigur se cutremur. ) *igur c da! draga mea! spuse (alvin! dar! tii cum e' a$! $aide! s nu fim aa' &a! bine! i eu. &a. 8mi pare ru! draga mea! nu te superi, *igur. Bricnd. La revedere. Lsnd receptorul n furc! se ndrept iar spre buctrie. *trnsoarea pe care (aroline o sim"ea n stomac era acum cu adevrat dureroas. Poate c era doar o proast i spera c greea! dar se prea c persoana cu care vorbise (alvin i era foarte bine cunoscut. 9<ntim: era un cuvnt mai corect pentru a descrie situa"ia. A$! &oamne! se gndi ea "inndu-se de stomac i dorindu-i s nu aib dreptate' ) 3ite aici! draga mea! spuse (alvin grbindu-se de la buctrie cu o tav cu pa$are pline! ampania este cel mai bun revigorant pentru muncitorii obosi"i. ) 5i o ceac de ceai se tie c face minuni! replic ea distant! evitnd s pun ntrebarea care i tremura pe buze. ) 5i, (e-i nou la <magini, El nu avea de gnd nici mcar s men"ioneze cele dou telefoane i se comport de parc nici nu e/istaser. (aroline se uit n pa$arul ei! fr s spun nimic. ) ?ei! (ourtne4! lucrurile nu pot s stea c$iar att de ru! spuse el! lundu-i mna i strngndu-i-o. #u e/ist nimic ce nu se poate rezolva. ) Azi se pare c am mai multe probleme dect a fi avut nevoie6 <zbucni ea brusc. (ui naiba i spuneai! 9draga mea: la telefon! (alvin Jensen, El se uit fi/ la ea un minut fr s rspund! apoi spuseC ) ?aide! (ourtne4! asta nu trebuie s te preocupe pe tine. ) Fu, 5i de ce nu trebuie s m preocupe, Eu nu locuiesc aici cu tine, (ourtne4 i (alvin nu sunt oare perec$ea fericit, &eci! cine-i 9draga mea:, ) #u e cineva important! (ourtne4! doar cineva pe care o cunosc' Am cunoscut-o' ) &eci! apar"ine trecutului, B raz de speran" i apru n oc$i! dar (alvin ezit din nou. Era o ironie! se gndi ea! c unul dintre lucrurile care i plcuser totdeauna la (alvin era onestitatea lui directD (alvin spunea totdeauna adevrul! totdeauna vorbea ceea ce gndea' ) 3ite ce! iubita mea! de ce s ne ocupm de toate astea, >eplic el n cele din urm. Liam spus! nu e nimic. ) #imic, (um poate s fie nimic, @e-a sunat de-a de dou ori n seara asta. Poate vrea s vin s stea aici! aa cum fac prietenii vec$i, (aroline l privea aspru! mucndu-i buza ca s-i opreasc lacrimile. 8i dori brusc s fi fost n alt parte! oriunde! numai aici nu! spunndu-i asemenea lucruri brbatului pe care l iubea' ) (ourtne4! ascult! nu e nimeni! doar o fat 0 un manec$in' 3na de pe cnd lucram n *uedia! cu 7i ingii' ) 8n *uedia, &ar slu-ba cu 7i ingii a fost doar acum dou sptmni! ba i mai pu"in 0 poate zece zile. ) #-a fost nimic! draga mea! ea nu nseamn nimic' E doar o fat drgu" i cred c n seara asta se sim"ea pu"in cam singur! aa c m-a sunat pe mine. ) La fel cum a fcut n *uedia, (alvin se uit la ea! -enat. ) Li-am spus de-a c nu a nsemnat nimic pentru mine. 5tii cum e cnd eti plecat n deplasri! e dezorientant! ireal' @e sim"i singur! (ourtne46 Lucrurile se ntmpl6 &ar nimeni nu le ia n serios' #-au importan"' &oar' B simpl distrac"ie'

(aroline aez -os cu mare aten"ie pa$arul ei plin! "innd brbia n sus ca lacrimile s nu-i alunece pe obraz. Apoi! se ridic! travers camera! relundu-i pantofii din col"ul unde i aruncase. ) ?ei! (ourtne4' &raga mea! mi pare ru. La naiba! (ourtne4! de ce a trebuit s m ntrebi6 (alvin se uit fi/ la ea! furios! i ea se uit urt la el! pe -umtate orbit de lacrimile care acum i curgeau liber. ) La naiba! de ce a trebuit s-mi spui, 3rl. Ea. Puteai s te prefaci' Puteai s te gndeti la vreo scuz' A$! idiot eti! (alvin Jensen6 @e ursc6 Ea l lovi ct putu de tare! dndu-i una n fluierul piciorului. ) <suse6 (alvin sri napoi! frecndu-i piciorul. &e ce faci asta! (ourtne4. ?ei! $ei' Ateapt un moment' *e ascunse dup canapea cnd ea se apropie de el amenin"toare. ?aide! (ourtne4! nu e nimic! "i -ur c n-a fost nimic. &raga mea! te iubesc' Acum uite ce ai fcut din seara noastr frumoas! panic' ) (e am fcut eu, &oamne6 +ierbnd de furie stpnit i de durere! (aroline se uit mnioas la el! cutnd ceva de aruncat! dar singurul obiect la ndemn era o delicat vaz de por"elan plin cu trandafirii galbeni perfec"i! pe care el i cumpra mereu i nu putea suporta asta' &ar! la naiba! voia s-l loveasc! s-l rneasc la fel de ru cum a rnit-o el' 3it-te la el! n puloverul lui de camir i n pantaloni albi' &arul lui &umnezeu pentru manec$ine singuratice' .rusc! n"elese ce are de fcut. >sucindu-se pe tocuri! se ndrept spre dormitor. &ulapul lor n perete era plin de $aine i obiecte de sport! din care trei sferturi erau ale lui (alvin. 8ntinznd mna! (aroline scoase -ac$eta de piele a lui (alvin de la 7ersace! duzina lui de costume de la Armani i pardesiul lui de la ;ianfranco +erre! bgndu-le ntr-o valiz mare i aruncnd nebunete deasupra pantofii de sport de la ;ucci. (u un singur gest al bra"ului! cur" un raft de pulovere de camir ce valorau o mic avere! mpingndu-le peste pantofi i nc$iznd for"at capacul! aezndu-se pe el. 8nc$iznd ncuietorile! se uit triumftoare la (alvin care sttea n desc$iztura uii uitndu-se la ea uimit. ) (ourtne4, 8ntreb el. (e se ntmpl, (e faci cu $ainele mele,' ?ei! doar nu ai de gnd s m dai afar! nu-i aa, Pentru c dac vrei asta! te avertizez c nu plec' ;emnd sub greutatea valizei! (aroline o trase prin $ol. &esc$ise ua i mpinse baga-ul afar! apoi se ntoarse spre (alvin! uitndu-se la el furioas! pentru ultima oar nainte de a-i trnti ua n fa". +uria i ddea putere cnd duse valiza grea la ascensor! "innd degetul apsat pe buton pn cnd uile se desc$iser. 5tia e/act ce avea s fac! se gndi ea suprat! n timp ce trgea baga-ul nuntru! tia e/act unde s-l loveasc pe (alvin. ) (ourtne4! ateapt' ?ei! ateapt' (alvin se arunc n ascensor cnd uile se nc$iser. ) &raga mea! ce faci, 3nde pleci cu lucrurile mele, (aroline privea drept nainte! ignorndu-l! tcut! dorindu-i ca ascensorul s se grbeasc6 &ar acesta se opri cu un clang mic i un cuplu elegant! de vrst mi-locie! intr nuntru. Ei se uitar curioi la obrazul lui (aroline ptat de lacrimi! apoi la valiza umflat din care ieeau mneci i craci de pantaloni. +emeia i ndrept privirea spre (alvin! uitndu-se fi/ la picioarele lui! iar el i urmri privirea! ntrebndu-se ce nu era n regul. ) Ei! fcu el ncercnd s zmbeasc! cred c am uitat s-mi ncal" pantofii. #-are importan"! sunt destui n valiza aia 0 nu am dect s o conving pe doamna s m lase s scot o perec$e6 ) #u mi se pare c va fi o sarcin c$iar aa de uoar! fiule! declar brbatul! fcndu-i cu oc$iul lui (aroline! cnd ascensorul se opri i ei plecar.

) ?ai! las-m s te a-ut la treaba asta! e/clam (alvin! n timp ce (aroline se lupta cu baga-ul greu. ) #u m atinge6 Pleac! url ea. El fcu un pas napoi! uimit de furia ei. ) (ourtne4! parc n-ai fi tu! e/clam el! n timp ce ea i fcu loc prin ua batant spre trotuar. #u mai eti linitita! calma! ra"ionala! logica! frumoasa (aroline (ourtne4 pe care o cunosc6 ) Po"i s pariezi c nu6 %ri ea! oprind un ta/i i urcnd valiza n main. ) 3nde mergem, 8ntreb (alvin! "innd ua desc$is. ) @u! (alvin! rspunse (aroline! trntindu-i portiera mainii! n-ai dect s te duci unde vrei. ) <suse! (ourtne4! mi ng$ea" picioarele aici afar! url el "opind! cnd un trector se ntoarse s rd. ) 8ncotro mergem! doamn, +a"a oferului era nepstoare! nu voia s se amestece ntr-o disput familial' ) &u-m n >iverside &rive! i spuse ea oferului! deprtndu-se de c$ipul rugtor al lui (alvin! de la fereastr. (alvin privi fr s-i vin s cread cum maina porni! apoi opri repede un alt ta/i. ) 3rmrete ta/iul la! strig el srind nuntru i trntind ua. ) 7orbi"i serios, 5oferul se uit la el curios. ) *igur c vorbesc serios! la naiba! prietena mea e acolo 0 cu toate $ainele mele6 ) Ar fi putut mcar s-"i lase o perec$e de pantofi! spuse oferul uitndu-se plin de simpatie la picioarele lui goale. 8n regul! am priceput' Fu totdeauna am vrut s fac asta. 5tii! nimeni nu mi-a cerut pn acum s urmresc un ta/i. #u e uluitor! n tot %an$attan-ul, (redeam c nimeni nu se uit la filmele astea cu .ogie i EdAard ;' ) %ic-te6 3rl (alvin! aplecndu-se nainte i urmrind n aglomera"ie ta/iul lui (aroline. >iverside &rive! asta a spus! i aminti el triumftor. ) >iverside, .ine! e uor' B s a-ungem acolo naintea lor' Apsnd pe pedala de accelera"ie! oferul se strecur prin trafic! cu un zmbet de satisfac"ie pe fa". (aroline studie drumul! cutnd un loc potrivit. ) ($iar aici! te rog! oprete! ofer! i strig ea imperios! vocea sunndu-i e/act ca a mtuii (atriona. 5oferul trase lng marginea drumului i se uit la ea curios. ) *unte"i sigur c vre"i s continua"i cu treaba asta! doamn, *rmanul tip era cam distrus' ) *rmanul tip! cum i-ai spus dumneata! e un mesc$in i un neltor care -oac pe dou nun"i. 8l ursc! rspunse (aroline cu o voce tremurnd. ) 8n cazul sta! oft oferul ieind din main! las-m s te a-ut cu valiza asta. E prea mare pentru o copil ca dumneata. ) %ul"umesc. Eti foarte amabil. El puse valiza lng ea pe trotuar i (aroline i puse n mn o $rtie de zece dolari. ) Ei! doamn! ce fac cu restul, 3rl el! cnd ea lu baga-ul i o porni n -os pe strad spre locul ales. ) Pstreaz-l! e al dumitale. (ltinnd din cap! el o urmri alarmat! cnd ea se opri lng parapetul de la malul rului' Englezoaica n-o avea de gnd s se arunce n ap! nu-i aa,

@a/iul lui (alvin trase la marginea drumului cu un scrnet de frne i el se zvrli afar! pe ua din spate. ) (ourtne4! strig el! draga mea! nu face asta6 Aplecndu-se! (aroline desc$ise geamantanul. ) Privete! (alvin! strig ea. Apoi! apucnd un bra" de $aine scumpe! le arunc peste parapet! n ru. *coase o -umtate de duzin de pantofi de la ;ucci i i arunc dup celelalte lucruri. (alvin se opri din mers! uitndu-se fi/ la ea! uimit. (ei doi ta/imetriti i priveau pe amndoi. ) <suse! spuse unul dintre ei! aprinzndu-i o "igar. Am crezut totdeauna c englezii sunt oameni drgu"i! liniti"i' (am aa ca %a-estatea *a! >egina! tii' (aroline arunc peste parapet -ac$eta de piele a lui (alvin! de la 7ersace! urmnd-o cu o -umtate de duzin de pulovere. ) @e ui"i la asta, (oment cellalt ofer. Ea arunc n ru toat garderoba tipului 0 ba l-a mai lsat! srmanul! i n picioarele goale. (alvin se grbi s a-ung! sc$imonosindu-se cnd calc pe o piatr. 5c$ioptnd spre marginea rului! se uit cu oc$i mari la (aroline! apoi -os spre ru. Jac$eta lui de la 7ersace plutea pe apa maronie! cu bra"ele desfcute ca un nottor rela/at! iar costumele i puloverele! g$emotoace ude de ln! se micau deasupra curentului! alunecnd la vale. 3n singur pantof sport de la ;ucci se cltina pe micile valuri ascu"ite! ca un caiac minuscul pregtit s treac pragurile. (aroline apuc un nou bra" de $aine! luptndu-se s le ridice deasupra parapetului. ) ?ai! las-m pe mine! spuse (alvin! politicos. Lund bra"ul de -ac$ete de la ea! se aplec n fa" i le arunc n ap. (aroline se uit fi/ la el! apoi din nou la $ainele lui care pluteau n -os pe ru. ) (alvin! acela a fost costumul tu favorit de la Armani pe care l-ai aruncat acolo6 El ddu din cap! urmrind naintarea $ainelor lui n -osul rului. ) 5tiu. *e ntoarse s se uite la ea. Bc$ii ei erau roii i umfla"i i buclele ei castanii rvite de vnt. Era cea mai frumoas fat pe care o vzuse vreodat. ) #-are importan"! spuse el. #iciunul din astea 0 n-a avut cu adevrat importan" pentru mine! (ourtne4. *unt doar $aine. *ingurul lucru de care mi pas n lume eti tu i dac ai s m prseti vreodat! cred c probabil a vrea s m duc dup $ainele mele 0 n ru. <art-m! (ourtne4. #-am vrut s-"i fac ru. @e iubesc. 5i numai pe tine. ) A$! (alvin6 Ea se arunc n bra"ele lui i el o srut i toat furia ei dispru! tears parc dintr-o dat de gestul acela de a-i arunca cele mai pre"ioase lucruri ale lui 0 doar ca s afle c n fond ele nu aveau importan". #imic nu mai avea importan"! nici manec$inul din *uedia! nici orice alt manec$in -se iubeau unul pe cellalt. @a/imetristul fluier uor. ) Ai vzut-o vreodat pe Laurren .acal n filmul la cu .ogart, *au! ia stai! nu era cumva <ngrid .ergman, 5tii! la n care ea se urc n avion i l prsete, Ei bine! vreau s-"i zic! prietene! c$estia asta-i mai bun dect filmul la6 >n-ind! oferul strigC ) Ei! voi de colo! merge"i acas! sau ce face"i, ) %ergem acas! (ourtne4, 8ntreb (alvin! srutnd-o n continuare. ) 3nde altundeva, 5opti ea cu oc$ii nc$ii. *e mai ntoarser o dat s se uite la $ainele lui care pluteau pe valuri! iar (alvin ncepu s rd. ) <a te uit ce-ai fcut! tu! femeie nebun! strig el sufocndu-se de rs. Eti nebun i eu te iubesc6 *-"i spun ceva! strig el. Putem s-o lum de la nceput6

(u o singur micare rapid! el ridic valiza i tot restul $ainelor i o arunc n ru. 8ncon-urndu-se cu bra"ele unul pe cellalt! se aplecar peste parapet! $o$otind n rsete! n timp ce ta/imetristul care atepta se scarpin n cap! uimit. ) #ebuni! coment el! gnditor. Parc #oel (oAard a fost la care a zis c englezii sunt nebuni6 (apitolul QG %arcus >o4le sttea n fa"a bunicii lui! n partea opus a salonului ei elegant! n roz! dorind s nu fi avut de spus ceea ce zicea. 8n ciuda purtrilor ei matriar$ale! el o iubea foarte mult. &ar >ac$el >o4le era mai puternic dect mul"i oameni! era bogat i era nv"at s fac ce voia. Putea fi o femeie foarte periculoas. ) Ei! %arcus! ce surpriz6 E/clam >ac$el. Presupun c ai auzit ultimele nout"i, &a! pentru asta eti aici! desigur 0 n loc s fii la colegiu. B e/presie de suprare adnc i apru pe fa". Jessie-Ann ne stric tuturor via"a! cu ac"iunile ei stupide. ) .unic >o4le! cred c greeti ncercnd s-l iei pe Jon de la Jessie-Ann! spuse %arcus! intrnd direct n lupt. Ar trebui s-l lai pe tatl meu i pe so"ia lui s-i limpezeasc propriile lor vie"i i s nu ncerci s te amesteci. ) Fu! zu, 7ocea lui >ac$el era plin de sarcasm. 5i ntre timp! nepotul meu e singur cu fata aceea stupid! isteric. &umnezeu tie ce o s fac cu el. Probabil c l va e/pedia n %ontana! la familia ei! dac are cum. ) 5i de ce n-ar face asta, Jon este i nepotul familiei Par er! tot att ct este i al tu. *ingura diferen" ntre ei i tine! bunico! este c tu ai mai mul"i bani. ) Jonat$an e un >o4le! replic ea tios! la fel cum eti i tu! %arcus. *unt surprins auzindu-te spunnd asemenea lucruri. @u nu ai nici un sentiment de loialitate fa" de familia ta, ) +a" de familia mea! da. &ar nu fa" de tine! cnd te compor"i astfel. %arcus fcea un efort ca s-i men"in vocea egal. #u voia s o supere pe bunica sa. Jessie-Ann face parte din familia noastr 0 doar c tu nu ai acceptat niciodat faptul acesta. ) Prostii! fata asta nu s-a asimilat cu noi. #u a fost niciodat o so"ie potrivit pentru ?arrison. Presupun c va fi destul de bucuroas cu suma ndestultoare pe care i-o va oferi! fr ndoialD i va bga! probabil! pe to"i n agen"ia aia prosteasc de manec$ine! risipind banii buni de la >o4le6 &ar biatul e al meu. Bc$ii ei ca de vultur i ntlnir pe ai lui %arcus cu o strlucire de triumf. 8n mintea lui >ac$el! btlia era de-a terminat i ctigat. ) .unico! spuse %arcus! rar! te avertizez s tii c! dac ncerci s-l iei pe Jon de la mama lui! atunci ai s-"i pierzi cellalt nepot. >ac$el inspir zgomotos! apucnd marginea biroului! ca s se liniteasc. ) #-ar trebui s-mi spui mie asemenea lucruri! %arcus! replic ea slab. ) 8mi pare ru c trebuie s "i-o spun! bunico! dar! n fond! tu o amenin"i n acelai fel pe Jessie-Ann' @u vrei s-i iei fiul pentru totdeauna. #etezindu-i spre spate prul! de-a neted! >ac$el se ls n scaunul cu tapiseria lucrat de ea. ) #u trebuie s te opui bunicii tale! %arcus. #u eti dect un biat' @rebuie s respec"i $otrrile oamenilor mai btrni i mai n"elep"i dect tine! oameni care au avut mai mult e/perien" n via"' ) Asta-i un nonsens! bunico! i tu o tii foarte bine6 ) 5i atunci! ce propui, ) * ateptm. *-i lsm pe tatl meu i pe so"ia lui s decid ei ntre ei.

) * atept6 %ri >ac$el. * atept 0 n timp ce fata plnuiete s-l ia nu numai pe nepotul meu dar i banii familiei. %arcus oft' @otdeauna era acelai lucru cu bunica! afacerile i banii erau pe primul plan. #u i-ar trece niciodat prin minte c lui Jessie-Ann ar putea s nici nu-i pese de banii familiei >o4le! c ar putea s-l iubeasc cu adevrat pe tatl lui i c rela"iile dintre ei puteau fi! pur i simplu! ncurcate. Jessie-Ann era grozavD lui i plcea mult i era sigur c! n mintea ei! nu era nici un gnd nesincer' Ea! pur i simplu! nu-i ddea seama ce-i fcuse tatlui lui. ) Eti foarte plin de for"! %arcus! spuse >ac$el! retrgndu-se n spatele mtii ei reci! obinuite! dar asta nu rezolv problema ) @u po"i rezolva una dintre probleme i pentru asta am venit aici. @raversnd camera pn la scaunul ei! o lu de mn. @e iubesc! bunico! tii asta. 8"i aminteti! cnd eram mic i tata era plecat n Europa sau! pur i simplu! prea ocupat, 8ntotdeauna eram cu tine 0 n ciuda tuturor acelor doici elegante i a guvernantelor pe care le tot anga-ai pentru mine. 8mi mai amintesc c te -ucai cu mingea cu mine n casa ta mare! din (onnecticut. ) 5i am spart vaza din epoca %ing6 >eplic >ac$el. @u erai cel mai puternic bie"el! dei artai atunci ca o insect. ) 5i m duceai la picnic n fundul grdinii 0 mie mi se prea c era o distan" de cteva mile! iar acolo era un pru n care ne blceam mpreun' ) 5i te-ai tiat la picnic ntr-o piatr' A$! %arcus! mi lipsesc toate astea! mi lipsesc 0 cu Jon. Bc$ii ei aveau o e/presie pierdut i! pentru prima dat! %arcus se gndi c bunica lui i arta vrsta. 8ngenunc$ind pe -os alturi de ea! i srut blnd mna. ) B s fie totul n regul! "i promit! spuse el. &-le doar timp. 5i tii ceva, Pun pariu c dac "i-ai mblnzi atitudinea fa" de Jessie-Ann! ea ar fi mai mult dect fericit s te lase s participi la via"a lui Jon. 8n fond! nu se spune c bunicile trebuie s fie acolo ca s-i rsfe"e i s-i strice pe nepo"i, #u-l putem lipsi pe Jon de asta acum! nu-i aa, Bc$ii lui maronii! att de asemntori cu ai bunicului su! i cereau compasiune pentru tatl lui i pentru Jessie-Ann i! amintindu-i bie"elul dulce! micu"! care fusese el! >ac$el sim"i lacrimile venindu-i n oc$i' &ar nu mai plnsese de la moartea lui %orris i! cu siguran"! c nu avea s plng acum! i spuse ea cu asprime. ) ?aide! bunico! promite-mi acum. #ici un amestec, ) A$! bine! spuse ea cednd cu un oftat! dar sper! desigur! s ai dreptate! %arcus. Acum! d-i bunicii o mbr"iare i o srutare. % simt brusc cam singur. ) #u e nevoie s te sim"i singur! bunico! att timp ct te plasezi n afara -ocului! opti el! srutndu-i obrazul moale! uor pudrat. 5tii ceva 0 sunt nebun dup tine' 8ntreci pe orice bunic pe care o cunosc' ) &estul! destul! replic ea! zmbindu-i. Acum! vrei s stai s iei masa de prnz cu o femeie btrn care se simte singur, ) Autocomptimire, 8ntreb el cu un zmbet. ) Probabil! replic >ac$el. ) (el mai bun tratament pentru asta este o mas la Le (irPue! $otr el. ?aide! bunico! pune-"i plria' Ard de nerbdare s vd mutrele celor de la restaurant' au s se ntrebe to"i dac nu cumva >ac$el >o4le i-a luat un amant tnr6 ) %arcus! e/clam ea ocat. &ar rdea i n oc$i avea o strlucire pe care el nu o mai vzuse acolo de mult vreme. Poate c bunica lui era singur! se gndi %arcus! dureros! mai singur dect s-au gndit ei vreodat! pentru c totdeauna men"inuse acea fa"ad de for" i voin" de nenfrnt. .unica >o4le avea nevoie s se distreze mai mult! s mai ias ncolo i ncoace. 8n

timpul mesei! o s o conving s-i mai ia un bilet la o croazier i! eventual! o vil pe >iviera! n vara asta6 Poate s-ar duce acolo toat familia' &ac i va putea uni pe to"i la timp' >ac$el i cei doi nepo"i ai ei! ;ala->ose! Jessie-Ann i ?arrison. .unica lui avea nevoie s apar"in familiei! la fel ca i oricare dintre ei! i dac' Ei bine! cnd lucrurile se vor fi rezolvat! avea inten"ia s aib gri- ca ea s-i apar"in. (apitolul QQ (ei din antura-ul dezordonat al lui &anae se trr pe pista aeroportului din *alzburg! ndreptndu-se nerbdtori spre controlul paapoartelor i spre vam! iar apoi spre mainile care i ateptau s-i duc la sta"iunea interna"ional de sc$i! 2itzb[$el. Aceasta era cea de a cincea sptmn 0 i! slav &omnului! ultima 0 de cnd erau pe drum! se gndi +rostie! controlnd aparatele i ec$ipamentul i urmrind irul de cutii lungi de plastic! ce con"ineau pre"ioasele $aine i blnuri! n timp ce se ncrcau ntr-un camion! nainte ca mica lor caravan s porneasc. *eria de fotografii! n trei numere! pe care o fcea &anae! avea s se numeasc 9*urprize: i 0 desigur 0 erau cu ;ala->ose. 8n ultimele cteva sptmni! cltoriser pe -umtate de glob! cutnd locurile cele mai fermectoare pe care le dorea &anae. B fotografiase pe ;ala n <slanda! ntr-o roc$ie de sear complicat! cu multe bi-uterii i artnd prsit! singur la malul unei mri cenuii! reci! nordice 0 o frumuse"e e/otic! asemeni unui vapor euat! n ifon -ad i cu smaraldeD o fotografiase pe ;ala ca un ostracizat elegant n smoc$ing! cravat neagr i diamante uriae pe un ar$ipelag din +inlanda! populat doar de pinguini alb-negri i pescrui glgioiD i o fotografiase pe ;ala goal! nfurat ntr-o $ain de sobol n valoare de GOO.OOO dolari i cu safire imense! pe o sanie tras de cini polari! n #orvegia ng$e"at. +rostie i ceilal"i erau nfofoli"i n pufoaice i cu fulare i cizme cptuite i o comptimiser pe ;ala cnd fcea acele fotografii ng$e"ate. >euise s arate linitit i calm! dar privirea pierdut din oc$ii ei ascundea faptul c era n"epenit de frig. (utnd cldur! zburaser n @urcia! i cu toate c soarele era departe de puterea lui de var! pentru ei era ca n rai! dup atta frig. Au privit cu ndoial cnd &anae! ntr-un $elicopter! o fotografiase pe ;ala! balansndu-se prime-dios la prova unei brci cu motor! n vitez! artnd n mac$ia-ul auriu al lui <sobel ca un fel de antic figur sculptat! de la bordul vapoarelor. (u oc$ii ngusta"i i prul fluturnd n spate de vnt! tot trupul ;alei era ncordat de tensiune i se prbuise apoi! tremurnd de fric. &ar &anae spusese c meritase efortulD fotografiile erau minunate. <ar ei trebuiau s recunoasc faptul c erau ntr-adevr. *trbtuser Europa n lung i-n lat! cutnd un teren mltinos btut de vnt i gsindu-l n! n sfrit! n <rlanda. B nfuraser pe ;ala n aluri vec$i! pre"ioase din camir i cu ultimele tAeeduri aspre ale creatorilor de mod -aponezi i! de data asta! srmanei fete i fusese cald. +rostie se gndea c nu vzuse niciodat pe cineva s arate mai vulnerabil dect ;ala! cu gleznele ei fine ieind de sub straturile voluminoase de $aine. 8ntr-un fel! fotografiile aminteau de o epoc n care c$iar i o glezn descoperit era considerat ca un lucru deosebit de erotic. Apoi! &anae descoperise n +ran"a o pdure plin de mistre"i i comandase ca trupul gol! frumos al ;alei s fie vopsit ca s se confunde cu copacii pdurii. 8ngrozit de mistre"ul slbatic! ;ala ntruc$ipase spiritul naturii' (u fa"a ei ca de copil pierdut n lumina slab filtrat a pdurii nverzite! cu smaralde atrnndu-i n -urul gtului i la urec$i! strlucind cu o radiere strin! proprie. +rostie o vzuse pe ;ala dnd napoi doar o dat! iar asta fusese cnd &anae o pusese s stea pe marginea unei stnci ce ddea spre mare. Purtnd o roc$ie de bal virginal! din tul alb de mtase! o pelerin neagr care flutura n spatele ei! se ndreptase spre margine i apoi se oprise! cu fa"a cenuie. @remurnd de fric! se ntoarse imploratoare la &anae! care o ndemna s mearg mai departe. ) %ergi! ;ala! strig ea. #-are rost s rmi acolo. %ergi drept! pn la margine6

+rostie observase pumnii ;alei albindu-se cnd strngea pelerina umflat! apoi ;ala nc$isese oc$ii strns i mai fcu un pas nainte! dar nc nu suficient ca s o mul"umeasc pe &anae. +otografiile au fost un dezastru! declarase ea n seara aceea! aveau un impact nul 0 i totul era din vina ;alei. *e uitase furioas la ;ala! care spusese linititC ) 8mi pare ru! &anae! m-am sim"it pu"in ame"it! asta-i tot. #-o s se mai ntmple' +rostie spera s fie aa! pentru c se prea c ac"iunile lui &anae deveneau mai mult dect periculoase 0 att pentru &anae ct i pentru ;ala. &e cnd descoperise $elicopterele! &anae gsise o duzin de ung$iuri noi pentru o tem familiar i era ca un copil care cptase o -ucrie nou. Linut doar de centurile de siguran"! ea atrna din $elicopter ca i cnd ar fi fost un cascador ntr-un film cu James .ond! iar ei se uitau! cu sufletul la gur! cum zbura deasupra lor. (e-i prea mult! e prea mult! spuse +rostie! obosit! n timp ce mainile depuneau ec$ipa lor la renumitul >omanti er$otel @enner$of! la baza cunoscutului munte acoperit cu zpad! 2itzb[$eler$orn. #u mai suporta noi cltorii de genul sta cu &anaeD ea i mna mereu nainte! pn cnd cdeau din picioare i! n plus! nu-i plcea noul element care se insinua n edin"e. Ei i se prea c &anae era att de cufundat n lupta ei pentru o idee de perfec"iune! nct nu-i ddea seama de riscurile pe care i le asum. Aceasta era ultima lor oprire! iar cnd se vor ntoarce la #eA 1or ! +rostie se $otrse s-i dea demisia. MMM ;ala sttea culcat! mul"umit! pe pernele moi ale patului ei lu/os! sim"indu-se rela/at i ngri-it dup o baie fierbinte i o mas servit n camer! cu o sup delicioas 0 singurul lucru pe care avea c$ef s-l mnnce. @rupului ei obosit i era cald de data asta i era plcut s fie singur n apartamentul ei simpatic! panelat cu lemn! cu soba frumoas de faian" din col" care emana o strlucire vesel. &orea ca %arcus s fi fost aici s mpart cu ea acest rai lu/os. < se prea un loc i mai intim cnd privea afar pe fereastr la peisa-ul mun"ilor acoperi"i cu zpad. (eilal"i i puseser mbrcmintea de sear i se duseser la cazinou la ;oldener ;rief ?otel! dornici de 9pu"in petrecere:! cum spusese ?ector! dup ce sttuser atta timp n locuri pustii. <ar &anae plecase de una singur! e/plornd strzile nzpezite ale micului i ncnttorului orel cu un zid din secolul al doisprezecelea. ;ala refuzase s mearg n ambele e/pedi"ii! pretinznd c avea nevoie de somn! dar binen"eles! c tot ce dorea era s fie singur ca s poat vorbi cu %arcus. El i va telefona din moment n moment! iar cnd o va face! ea va pune receptorul la urec$e! va nc$ide oc$ii i aproape c i se va prea c este mpreun cu el. %arcus nu fusese suprat cnd i spusese c va pleca mpreun cu &anae pentru comanda aceasta! pentru un timp nedeterminat. *e uitase doar la ea gnditor! cnd i e/plicase n grab c! pur i simplu! nu o putea lsa balt pe &anae. ) E important pentru mine! %arcus! nc$eiase ea! rugtoare. ) &esigur c este. (redeai c eu n-am s n"eleg asta, >eplicase el. *per doar ca &anae s gseasc acolo! afar! ceea ce caut! ;ala! dar n ce te privete pe tine! sunt cam ngri-orat. @e bag n pmnt. 8"i monopolizeaz ntreaga ta via" activ i nu cred c e sntos 0 nici pentru ea! i nici pentru tine. #u tiu dac ai realizat vreodat lucrul sta! dar cnd &anae te-a cutat la Londra! ea avea nevoie de tine tot att de mult ct aveai tu nevoie de ea. El ridic mna cnd ;ala protest. &anae este tipul de femeie care o s mearg nainte la infinit! cutndu-i $imera ei proprie i n-o va gsi niciodat. ) E adevrat! recunoscu ;ala! neavnd ncotro. ) Promite-mi c asta va fi ultima dat! ;ala! spuse el. &ei nu tie nc! &anae nu mai are nevoie de tine 0 iar tu n-ai nevoie de ea. +ii prietena ei! ;ala! nu cr-a ei.

) Bare nu cumva n"elegi lucrurile pe dos, 8ntrebase ea. #u crezi c &anae este cr-a mea, ) #u! nu mai este! replic el! ferm. (red c tu! ;ala->ose! eti o fat frumoas! un manec$in renumit i eti iubita mea. ;ala ascult zgomotul slab al zpezii pe geamuri i clinc$etul clopo"eilor de la snii i copitele cailor n curte! dincolo de camera plcut. Ea tia c %arcus analizase situa"ia foarte corectD &anae cuta ceva ce ea nu i putea oferi. Ea era doar un manec$in! un trup sub"ire pe care s se atrne $aine i o fa" frumoas pe care s desenezi e/presii. Acum! preten"iile lui &anae o fceau s tremure! doar gndindu-se la eleD $elicopterul care trecea prea aproape! ngrozitoarea barc cu motor i! mai ru dect toate! stnca aceea. #u trebuia s se gndeasc la ea! i spuse! nbuindu-i panica ce se ridica n eaD mai era doar o singur sptmn 0 doar cteva zile 0 i totul se va termina. MMM &anae se nvrti pe ?inderstadt! adulmecnd aerul rece de noapteD mirosea a fum de lemne! a cacao cu lapte fierbinte! a trudel cu mere i a o sumedenie de alte pr-ituri din brutrii i cafeneleD mirosea a pom de (rciun acolo unde se vindeau pini proaspt tia"i! lng biserica *fnta Ecaterina! i mirosea a cai! ale cror $arnaamente sunau din clopo"ei ca o melodie de (rciun! n timp ce sania atepta s ia un client fericit ntr-o cltorie ca-n poveti prin micul orel. ($iar i sunetele erau diferite aici! nbuite de cderile mari de zpad timpurie' ?ritul slab al tlpilor saniei! bocnitul cizmelor bir-arilor pe pmntul ng$e"at cnd tropiau din picioare ca s se nclzeasc! amestecul limbilor diferite! francez! englez! german! care se auzeau clar n aerul nemicat i sunetul comic al fanfarei care cnta pe terasa cafenelei $otelului Fur @enne. (u aparatul n mn! ea admir casele i $otelurile din secolul al \<<<-lea! zugrvite n roz! n ocru! n albastru i n verde! fiecare fereastr i u fiind mpodobit cu ar$itrave pictate n sistem 9trompe oeil: i cu -aluzele i g$irlande de flori! fiecare din ele fiind o oper de art. Fiduri groase ncercuiau oraul vec$i! iar arcade decorate duceau n mici alei fascinante. 8n spate! n -ur i deasupra! erau mun"ii uriai! nvluitori i cu vrfurile strlucitoare nzpezite! sub o lun aproape plin. 3itndu-se n sus la ei! &anae i "inu respira"ia. 8ntr-o parte! vrful 2itzb[$eler$orn mpungea cerul de noapte! iar n cealalt se nl"a ?annen a$n! cu vile sculptate n g$ea" la lumina lunii. Pentru prima dat! i ddu seama ce n"elegeau c"rtorii prin 9magia mun"ilor:! de ce se sim"eau obliga"i s ncerce s-i urce! s le cucereasc frumuse"ea rece! neviolat. %un"ii! se gndi ea! sunt suprema provocare. 3n grup de instructori de sc$i! cu trupuri vn-oase i bronza"i! n costumele lor roii elegante de sc$i! trecur pe lng ea! ndreptndu-se spre o cafenea s ia masa de sear i deodat sim"i c i era foame. 8n timp ce intr dup ei n cafenea! i veni ideea' <nstructori de sc$i n costumele lor roii! aspectul lor frumos! viril 0 i ;ala n fantastica roc$ie roie de sear de la .ill .lass! i luna luminnd mun"ii' 7edea totul n gnd! acum6 &e fapt! tia e/act ce dorea6 Ar putea fi nevoie de cteva zile ca s organizeze totul! pentru c ;ala nu fusese pe sc$iuri n via"a ei! dar n cteva zile! sub ndrumarea unuia dintre tipii tia! va fi n stare s coboare pe prtiile astea ca o specialist. #imic nu este imposibil! decise &anae! n timp ce comand vinul fiert aromat cu coniac i scor"ioar! butura perfect ca s-i scoat frigul din picioare i din mini. Absolut nimic nu era imposibil. #ici mcar ideea cu ;ala->ose pe sc$iuri. MMM Pe ;ala o durea tot corpul att de ru! nct abia putea pune un picior cu bocanci de sc$i n fa"a celuilalt! n timp ce i lua la revedere de la instructorul ei. >idicndu-i sc$iurile pe umr!

se tr peste pantele pentru copii! la sfritul celei de a doua zile de curs. &ou zile era tot ce avea la dispozi"ie! o informase &anae! pentru c n a treia sear! luna va fi plin i atunci vor trebui s fotografieze. ) +-o doar s se poat "ine pe sc$iurile alea! i ordonase instructorului de sc$i. #u vreau s-i rup piciorul 0 nu nainte de a fi terminat! cel pu"in6 >se! vznd fa"a indignat a ;alei. ) #-am spus-o n serios! promise ea. #-a vrea nicidecum s-"i rupi un picior! ;ala. Bricum! te-ar costa o avere 0 nu sunt prea multe slu-be pentru manec$ine cu picioare n g$ips6 &anae a stabilit ca baz a lor o cafenea la -umtatea munteluiD ea nsi sc$ioar e/perimentat! n urma unor ani de vacan"e tinereti n %un"ii *tncoi! $otrse c prtia ondulat de pe ?annen a$m! unde se fceau concursurile! era e/act provocarea necesar pentru fotografiile ei. ) &ar e o nebunie! madame! s v atepta"i ca o nceptoare s sc$ieze pe prtia aceea! i spusese instructorul ocat. ) #u inten"ionez ca ea s sc$ieze de-adevratelea! replic ea! ci doar s dea impresia asta. ) E riscant! o aten"iona el! fata este o atlet natural bun! ntr-o sptmn sau c$iar zece zile! s-ar descurca! dar n dou zile! asta nseamn s ceri prea mult6 ) &oar att timp avem la dispozi"ie! spuse &anae! cu $otrre! i sunt sigur c va fi destul de bun. ;ala nu m las balt niciodat. ;ala se ntoarse s se uite la prtiile de pe ?annen a$m i la micile siluete ale sc$iorilor ce alunecau pe prtiile cunoscute. %untele arta foarte frumosD ea n"elegea e/act ce voia &anae! dar ideea ca ea s fie pe prtia aceea! la mile ntregi deasupra vii! i provoca fiori de groaz pe ira spinrii. >efuzase fr drept de apel s urce sus cu unul din acele ngrozitoare telescaune care purtau sc$iorii sus! deasupra vii! pn n vrful prtiilor! iar azi instructorul o luase sus pe munte cu telecabina. *e "inuse strns cu mna de bara de metal din cabin i nc$isese oc$ii! ca s nu vad trecnd n goan pantele muntelui i golul de dedesubt! desc$izndu-i doar cnd cabina se opri cu un zgl"it. ;enunc$ii i tremurau cnd cobor din cabin i sim"i transpira"ia de fric alunecndu-i pe ira spinrii! i respir des! trgnd aer curat! rece! ca un scufundtor care se ridic din ocean. Apoi se uit n -os i descoperi c se afla n vrful lumii6 7alea se ntindea sub ea ca o tapiserie n miniatur! ncon-urat de mun"ii ascu"i"i' ;alei ncepuse s i se nvrt capul! cuprins de teama vec$e! familiar' E n regul! i spusese ea! scrnind din din"i! acolo sus erau zeci de oameni! ia te uit la ei! cum sc$iaz n -os pe pantele alea "ipnd de bucurie6 .inen"eles c totul era n regul' Era doar amintirea acelui acoperi alunecos i a oc$ilor ngrozi"i ai lui Ea4ne' >euise cumva s termine cu bine ziua aceea! dar era bucuroas c se sfrise. #ici s nu te mai gndeti la asta6 8i spuse ea n timp ce se ndrepta spre autobuzul $otelului. %ine sear o s fie n regul. <nstructorii vor fi acolo i o s fie ntuneric 0 nici mcar n-o s tii ct de sus eti. 5i n plus! &anae n-o s-"i cear s faci ceva prea riscant! tot ce vrea este ca tu s pozezi cu instructorii' B s se termine! nainte de a-"i da mcar seama. Acum! nu mai dorea dect o baie fierbinte! ndelungat6 MMM Previziunea meteorologic spunea c peste noapte se vor aduna norii i o s cad ceva zpad. &anae se uita ngri-orat la cer. Era negru! nstelat i luminat de o lun perfect! imens. Era ca o lantern uria! se gndi ea! uitndu-se la mun"ii strlucitori! cristalini. 8nfurat ntr-o cap lung de vulpe argintie! ;ala se uit i ea n sus la lun! dorind ca aceasta s dispar! pentru c la lumina ei vedea ct de sus se aflau i asta era nc i mai

nspimnttor la lumina lunii dect n timpul zilei. Prtiile preau nefiresc de tcute! fr sc$iorii mbrca"i vesel! iar pinii de pe prtiile mai -oase suspinau lugubru n vntul aspru. ) ;ala n vulpi argintii i cu bocanci roii de sc$i de la *alomon! strig &anae! rznd n timp ce inventa e/plica"ia. .ine! oameni buni! strig ea! $ai s dm drumul ac"iunii. E prea rece ca s facem polaroide! nu vrem ca ;ala s ng$e"e de moarte! nu-i aa, (red c avem cel mult cinci minute de lucru. ;ala i prinse sc$iurile cu legturile! for"ndu-se s fie calm! fcnd automat ce se cerea. (u >udi! instructorul ei! alturi de ea! i urm pe ceilal"i pe prtii. <nstructorii i aprinser tor"ele i le "inur n sus! luminnd drumul ng$e"at! aa cum fceau la obinuita lor procesiune sptmnal! luminat de tor"e! n -osul muntelui. &anae controla legtura la casca roie de protec"ie a ;alei i apoi i scoase blana! dndu-i-o lui +rostie. Aerul ng$e"at! mult sub zero grade! o sgeta pe ;ala ca o lovitur i ea rmase cu gura cscat de oc! strngnd i mai tare be"ele de sc$i. &anae sc$ie mai -os pe prtie! oprindu-se la locul ales. ) .ine! url ea! i dm drumul. (u aparatul >ollei pregtit! ea urmri cum ;ala! ncon-urat de pzitorii ei cu tor"e! se lans elegant n -os pe prtia de g$ea". ) %inunat! url &anae! trgnd fotografie dup fotografie! n timp ce ;ala! cu roc$ia ei de bal roie de tafta! strns ntre picioare! sc$ia n -os pe prtia ng$e"at. ) E grozav! strig &anae! e/citat! cele mai bune de pn acum' (oboar mereu' Aproape am terminat' +usta lung a ;alei! flfind n vnt! se ncurc n picioarele ei i cu un "ipt brusc! se arunc nainte! sc$iurile zburnd prin aer. &anae i auzi pe ceilal"i "ipnd i i "inu respira"ia cnd instructorul se rsuci pe loc ca s a-ung n fa"a ;alei! oprindu-i alunecarea pe g$ea"a prtiei. A-utnd-o s se ridice! >udi controla dac fusese lovit ru! fcnd semn cu degetul mare n sus! celorlal"i ca s-i anun"e c ;ala nu p"ise nimic. Apoi! sco"ndu-i -ac$eta! o nfur n -urul ei i o a-ut s se urce din nou pe panta neltoare. &anae ddu drumul aerului din plmni! ntr-un oftat de uurare. &oamne! pentru o clip se gndise c ;ala fusese cu adevrat rnit6 >udi se aplec s ridice ceva din zpad! apoi sc$ie spre ea. ) Poftim! madame! spuse el muctor! "innd spre ea un cercel fr pre" cu un rubin ncon-urat de diamante! pentru asta riti via"a fetei aceleia! nu-i aa, *pune-mi! vrei s-o omori prin e/punere la frig! sau! pur i simplu! rupndu-i gtul, &estul! madame! eu nu vreau s mai particip mai departe la aceast nebunie. ) &ar nu e deloc aa! protest &anae! cnd el se deprta. .inen"eles c nu vreau s-i fac ru ;alei6 8ntori la cafenea! ;ala fu nfurat n blnurile ei! iar %onica i masa bra"ele i picioarele. ?ector i ddea s ng$it cte pu"in vin fiert! iar &anae zmbi uurat! observnd c ncepea de-a s-i revin culoarea n obraz. ) *lav &omnului c n-ai p"it nimic6 E/clam ea. (e s-a ntmplat, ) *-a prins fusta de un sc$iu! oft ;ala! i pn s-mi dau seama! ele zburau n aer i eu alunecam n -osul muntelui! i zmbi ea gale lui &anae! dar a fost n regul! nu-i aa, Ai ob"inut ce-ai dorit, ) &esigur6 &anae o mbr"ia zmbind. @u eti cea mai grozav! tii asta! nu-i aa, 5opti ea. #enfricatul meu manec$in. Ai s provoci pe oricine din paginile revistelor alea 0 ai s ar"i minunat! ;ala. ) Ei! slav &omnului c s-a terminat totul acum! rspunse ea cu un zmbet de uurare. &anae i rspunse la zmbet.

;ala se uit la ea! ngri-orat! iar ea adug n grab. ) 8nc una doar! ;ala! "i promit c asta este ultima. ;ala se g$emui n blnurile ei! ncercnd s nu lase s se vad teama n oc$i. *e uit fi/ n pa$arul cu vin fiert! controlndu-i cu efort tremurul nervos. ) #umai una! &anae! fu ea de acord! dar asta-i tot. #umai una. ) #u putea doar s se prefac, 8ntreb ?ector! uitndu-se n sus la acoperiul ncnttoarei vile de lemn! cu corniele sculptate i balcoane ornamentate! mbrcat n vreo treizeci de centimetri de zpad i cu o g$irland de "ur"uri de mrimea unor stalactite. *ilueta acesteia pe fundalul unui cer strlucitor de albastru! limpedeD arta ca o csu" de pe o felicitare de (rciun. 3n sac uria rou! cu blan pe margini sttea ntins pe acoperiul acoperit de zpad! rspndind o sumedenie de bi-uterii! iar ;ala! tremurnd n satinul alb ce valora N.OOO dolari! plus o -umtate de milion n diamante! sttea aplecat gra"ios spri-inindu-se de co! cu o pelerin de %o (rciun! de catifea roie! lsat mai -os de fa"a i umerii ei frumoi. ) #-a vrut s fac asta! tii! opti +rostie! mi-a spus c e ngrozit de nl"imi. Ai vzut ce s-a ntmplat cnd &anae i-a cerut s se duc spre marginea stncii leia, ) Atunci! <suse! de ce face asta, E/clam ?ector! furios. &anae e nebun 0 "i dai seama de asta! nu, (nd m gndesc la cte a supus-o pe ;ala ca s-i fac afurisitele alea de fotografii! m ntreb dac nu i-a greit meseria. Poate ar trebui s fac filme' Acolo cel pu"in o s aib ac"iunea dup care alearg' E mai curnd un afurisit de regizor de film! dect o fotograf6 ) Ag"a"i-v de plrii! oameni buni! strig +rostie! sosete' %icul $elicopter galben i fcu apari"ia cltinndu-se! traversnd valea! nainte de a face o ntoarcere i a se opri deasupra vilei. ) .ine! ;ala! strig +rostie! ai gri- acolo sus. *crnind din din"i! ;ala ncerc din toate puterile s nu se uite n -os! pentru c atunci cnd fcea asta! ntreaga scen se sc$imba i vedea din nou curtea asfaltat a colii i rndul de bare de fier cu vrfurile lor ascu"ite ca nite sge"i' &ar i -urase c nu se va gndi la Ea4ne .raceAell' #u trebuia. (nd $elicopterul bzi din cer spre ea! ;ala i aminti cum se ag"ase de marginea acoperiului colii cu Ea4ne alturi de ea' El o ntrtase s o fac! binen"eles! i spusese c e molie i o mboldise pn cnd precau"ia ei natural i timiditatea se transformaser n furie i n dorin"a de a le arta ea 0 tuturor acelor copii care rdeau i i bteau -oc aduna"i n cerc n -urul ei! c$inuind-o. ) .ine! du-te atunci! urlau ei! plngcioas de ?ilda! btrn! nu poate nici mcar s se urce pe trepte' +usese adevrat! ea fusese un copil cu micri necoordonate! devenit i mai nendemnatic din cauza timidit"ii. &isperat! dorea s le dovedeasc faptul c i ea era la fel de bun ca i eiD i amintea de naintarea nesigur a lui Ea4ne n sus! pe contrafortul de piatr nclinat! i cum acolo! pe marginea unei ferestre! ea se "inea nspimntat cu degetele scormonind n spa"iile dintre pietre. Apoi piciorul ei gsise un spri-in i se "inea cu minile de -g$eab! trgndu-se n sus! peste margine! apoi pe acoperi. 3n minut ezuse acolo! privind n sus la Ea4ne care era de-a coco"at pe marginea cu olane de pe vrf. >sul lui bat-ocoritor rsuna ca un ecou n toat curtea colii. ) Pun pariu c acum nu po"i a-unge aici sus! n vrf! o provocase el. ;ala sim"ea i acum cum i se pruse c i se oprete respira"ia n timp ce i fcea drum peste panta abrupt a acoperiului' 5i! cnd n cele din urm! reuise! Ea4ne i rse n fa". ) Pun pariu c aa ceva nu mai po"i face! pisic speriat6 >sese el! stnd n picioare i balansndu-se pe coama de "igl a acoperiului! cu bra"ele ntinse ca un dansator pe srm. @eama i dduse putere s se ridice n picioare acolo i s-l imite i mersese ncet dup el! fcnd cte un

pas plin de ezitare! spre coul cenuiu din mi-loc! nendrznind s se uite n -os. (nd aproape c a-unsese la destina"ie! el se ntorsese i rn-ise spre ea. ) 3ite-o pe pisica noastr sperioas! o s cazi! o a"" el! legnndu-se cu arogan"! cu minile n old. ;ala se uitase n sus la el! n panic! apoi n -os la curtea colii i la grupul de copii bat-ocoritori de sub ea' Apoi! brusc! cerul i se pruse c se nvrtete n -urul ei i era amestecat cu imaginea lui6' 5i vedea fe"e i auzea "ipete i zgomote' +rica i muiase membrele n timp ce se ag"ase de co. &eodat! auzi alt sunet! un sunet ce venea din cer' Fgomotul unui avion sau al unui $elicopter' (a ntr-un film dat cu ncetinitorul! vzuse piciorul lui Ea4ne alunecnd de pe coam i apoi! brusc! el se prbuea -os de pe acoperiul n pant! trecnd pe lng ea! cu bra"ul ntins spre ea' ?ilda! ?ilda' 3rlase el cu oc$ii ngrozi"i! privind n oc$ii ei! iar ea ntinsese bra"ul spre el' 9?ilda6: urlase el n timp ce disprea peste margine' Lsnd-o ag"at de co cu mna nc ntins spre locul unde fusese el' Auzise un singur "ipt ngrozitor! apoi un geamt colectiv! moale' Aa$' &e la grmada de copii din curte. 5i atunci! se uitase n -os i l vzuse pe Ea4ne! rstignit peste gard! cu sngele curgndu-i din gur i din corp i alunecnd pe picioarele lui albe ca iarna! care i se pruser brusc att de mici! de copilreti i de nea-utorate' ?elicopterul galben se apropie i ;ala se uit n sus! ngrozit! uitase unde se afl! ce anume trebuia s fac' Era ca i cnd ar fi fost cu Ea4ne i n curtea colii' Ea l lsase pe Ea4ne s cad! ea nu reuise s-i dea mna' 5tiuse! cnd Ea4ne alunecase pe lng ea! c dac i-ar fi prins mna! ar fi a-uns i ea n gardul acela' <ar acum parc se repeta totul' 8n timp ce $elicopterul galben se apropia mai mult! ;alei i se prea c i acoper soarele! c toat lumina disprea i c ea era din nou pe cellalt acoperi! alunecnd i alunecnd' ) &oamne! ;ala6 3rl +rostie. Line-te' &ar ;ala nu se mai putu "ine. >oc$ia ei de satin alb se nfur n -urul ei ca un giulgiu elegant! alb! cnd ea czu peste marginea acoperiului frumoasei i pitoretei vile. (apitolul QV (nd dormea! ;ala avea fa"a unui copil inocent! se gndi (aroline. Era palid de oboseal i de ocul suferit! curba adnc a genelor ei lungi suprapunndu-se cu cearcnele violet-gri de sub oc$ii ei nc$ii! iar gura moale era ntredesc$is ntruct respira prin tubul introdus n gt. %arcus edea lng ea! "inndu-i mna moale n mna lui! mngind-o blnd i uitndu-se la c$ipul ei de parc ar fi putut doar prin puterea dragostei lui s o fac s se trezeasc. &ar era trist faptul c ;ala nu se trezise nc de la ngrozitoarea ei cdere de pe acoperiul acelei vile. 8n mod miraculos! zpada groas de peste un metru i amortizase cderea i nu suferise leziuni ale irei spinrii! dar o coast rupt fcea s nu mai func"ioneze un plmn! iar oasele oldului stng suferiser fracturi n mai multe locuri. &up o opera"ie lung! aceste oase i erau acum prinse cu cleme de o"el. &ar! dei o radiografie a creierului nu indica nimic ru! ;ala nu ieise din coma n care intrase n momentul nenorocirii. @elefonul isteric dat de +rostie i ?ector la #eA 1or o treziser pe (aroline n primele ore ale dimine"ii i ascultase! fr s-i vin s cread! cum o condamnau pe &anae' &anae fusese negli-ent! fusese egoist i nepstoare! o pusese n mod deliberat n pericol pe ;ala ca s ob"in fotografii mai bune' 8i spuseser c ;ala fusese transportat cu avionul la un spital i era acum n sala de opera"ii i c &anae umbla pe coridor ca o nebun! ntrebnd cum se simte ;ala! plngnd c ;ala era ca i sora ei! c o iubea i c i ddea seama c a omort-o' 5i c totul era din vina ei' 5i crede-m c aa a fost6 Acestea fur ultimele cuvinte afurisite ale lui ?ector. &ar asta nu prea semna a &anae! se gndi (aroline! ngri-orat! nu cu &anae cea pe care o cunotea. Aceea era entuziast! daD dedicat muncii! desigurD i o perfec"ionist! fr ndoial. &ar egoist! negli-ent! nepstoare, (e se ntmplase oare c &anae! cea pe care o cunoscuser!

se sc$imbase ntr-att, Acum era imposibil s afle adevrul! pentru c &anae dispruse! pur i simplu. #imeni nu tia unde eraD serviciul ei de secretariat din #eA 1or primea apelurile pentru ea! dar spuneau c de o sptmn nu mai tiau nimic de ea i nu luase legtura cu <magini sau cu Jessie-Ann. (aroline o sunase pe mama lui &anae n (alifornia! dar nici acolo nu era' Pur i simplu! nu e/ista nici o urm. %arcus se aplec nainte! atingnd pleoapele nc$ise ale ;alei cu vrful degetului. Era un gest de atta tandre"e! nct lui (aroline i ddur lacrimile' *rmanul %arcus! srmana! srmana ;ala' A$! te rog! &oamne! te rog! se nc$in ea! f s triasc ;ala! f s fie sntoas' &ar oc$ii i erau atrai ca de un magnet prin camera aflat n semintuneric! de aparatele care controlau creierul ;alei. *emnalele care artau btile inimii i pulsul licreau n tcere pe un alt monitor! care numra ritmul vie"ii ;alei. B via" att de tnr cu att de multe lucruri n perspectiv' (u att de multe dorin"e nc nemplinite. A$! &anae! se gndi (aroline! nea-utorat! &anae! cum ai putut s faci una ca asta, Ea se uit n sus speriat! cnd vocea lui %arcus sparse tcerea. ) (aroline! de ce nu te duci napoi la $otel s te odi$neti, Am s stau eu aici cu ;ala. Bboseala pe care nu voia s o recunoasc! o cuprinse brusc i se gndi dornic la pat. ) Am s te c$em' &ac e nevoie! spuse %arcus! ncet! fr s pun n cuvinte lucrul de care se temeau amndoi. Ea i puse bra"ele n -urul lui i se "inur aa un moment fr s vorbeasc! nainte ca ea s prseasc odaia tcut. ?otelul era doar la cteva blocuri deprtare i! dup ce ls un mesala recep"ie s fie trezit imediat dac suna cineva de la spital! (aroline czu obosit n pat. 3ltimul ei gnd nainte de a adormi a fost c! dac cineva o putea a-uta pe ;ala! atunci acela era cu siguran" %arcus. ) ;ala6 %arcus se aplec mai aproape ca s fie sigur c ea l putea auzi. ;ala! dragostea mea! sunt aici cu tine! te "in de mn' &ormi doar! draga mea! iar cnd o s te trezeti! va fi ca i cnd ai fi avut un comar' &oar un comar! draga mea! doar att' 5i tii ce o s facem cnd o s te sim"i mai bine, B s plecm ntr-o vacan" 0 tu i cu mine! ;ala 0 ce prere ai! drag, B s mergem la Eleut$era! o s-"i plac acolo 0 casa este pe pla- i o s lsm ferestrele desc$ise noaptea ca s putem asculta zgomotul mriiD i o s te $rnesc cu mango i pepene galben la micul de-un! iar pentru cin o s prindem $omari' *oarele va fi att de cald! ;ala! i marea att de linitit i moale! ca mtasea. Psrile or s cnte cnd o s te trezeti diminea"a! iar seara vor cnta greierii 0 o s fie nite nop"i att de blnde i calde! ;ala! cum nu ai mai cunoscut pn acum' 7ocea lui se auzi toat noaptea aceea lung! purtnd o conversa"ie plcut cu fata incontient! mngindu-i mna! srutndu-i obrazul! fredonnd o melodie care le plcea! spunndu-i planurile sale pentru viitorul lor! e/plicndu-i ambi"iile sale! spunndu-i ct de mult l iubea pe fratele lui mai mic! Jon! i cum vor avea i ei ntr-o bun zi copii' B mul"ime! i promise el' ) *cuza"i-m! domnule! zise infirmiera elve"ian! privindu-l cu simpatie! dar cred c ar trebui! poate! s v odi$ni"i pu"inD a"i stat aici toat ziua i toat noaptea. Privi"i afar 0 s-a fcut aproape ziu. ) & la o parte draperiile! comand brusc %arcus! s vad i ;ala soarele de diminea". <nfirmiera se uit la el ezitndD nu cumva tnrul era pu"in nebun, 7orbise non-stop ore n ir i acum credea c srmana fat incontient ar putea s vad. *e iveau zorile! iar soarele arta ca o minge roie pe cerul cenuiu! ca de vat. ) ;ala! trebuie s vezi asta! e/clam %arcus! "innd-o strns de mn. E ca i facerea lumii acolo! afar! ;ala. ?ai! draga mea! vino cu mine i uit-te'

El se uit fi/ la ea ndemnnd-o s desc$id oc$ii! dar singurul semn de via" era uoara ridicare i coborre a pieptului ei i lumini"ele aparatelor! ce sclipeau! de parc i spuneau c 0 ntr-un fel 0 ;ala era acolo. (znd napoi n scaunul lui! epuizat! %arcus o privi trist. ) * v aduc o cafea! domnule! suger infirmiera! i trebuie s mnca"i ceva. #u pute"i continua aa. Acceptnd doar cafeaua fierbinte! %arcus se uit fi/ la tuburile care o "ineau pe ;ala n via"C tubul din gt care o a-uta s respire! lrgindu-i plmnul rnit! pn ce acesta va putea func"iona singur din nouD tubul care picura doze msurate de antibioticeD tubul care o $rnea cu lic$ide esen"iale! electrozii de pe cap i de pe piept' Lsnd -os ceaca! i lu din nou mna n mna lui. ) ;ala! spuse el ferm! ascult-m acum6 #-am s te prsesc niciodat! tii asta! aa c ai face mai bine s te grbeti s te trezeti! pentru c sunt o grmad de locuri mai bune dect sta! unde am putea fi' 7reau s te iau acas! ;ala' ?ai! iubita mea! $ai s mergem acas' Adormise cu mna ;alei nc strns n mna lui! cnd (aroline se ntoarse ceva mai trziu! n diminea"a aceea. ) #u vrea s plece de lng ea! opti infirmiera! vizibil emo"ionat de devotamentul lui. 8i vorbete i i vorbete mereu! ca i cnd ea l-ar putea auzi i i-ar rspunde' #-am mai vzut aa ceva. *e uit din nou la monitor. Pulsul a sczut! murmur ea surprins! e aproape de ritmul normal n stare de somn' 5i btile inimii sunt regulate. <eri pe vremea asta! erau nc foarte neregulate. Ea l c$em pe doctor care veni s o e/amineze pe ;ala i afirm c e mai bine i c nu mai avea nevoie de tubul de respira"ie. ;ala respira acum singur. 8n cele din urm! asta era o raz de speran"! se gndi (aroline! dei ieri crezuser c nu mai e/ista niciuna. 5eznd linitit lng pat! o pzea pe ;ala n timp ce %arcus mo"ia. %arcus se trezi cu o tresrire. 3itndu-se la (aroline! i spuseC ) A putea s -ur c ;ala mi-a strns mna6 ) Eti sigur! %arcus, Ai adormit i poate c doreti asta att de mult! nct "i-ai nc$ipuit doar. ) #u! e/clam el ve$ement! n-a fost un vis' Am sim"it mna ei micndu-se. 8"i spun! (aroline! c ;ala a micat6 ) ;ala! murmur el! aplecndu-se s o srute! ;ala! iubito! sunt aici! am sim"it mna ta ntr-a mea. %ai strnge-o o dat! draga mea! atunci am s tiu c m auzi. %na ;alei se mic uor n a lui! iar el o privi pe (aroline triumftor. ) ;ala! a$ ;ala! spuse el! rznd i plngnd! a$! draga mea' 8n sfrit' Era dup-amiaz trziu cnd ;ala vorbi! dei nc nu desc$isese oc$ii. 8nti buzele se micar fr s scoat un sunet i o gala/ie de e/presii se perindar pe fa"a palid! de parc ar fi ncercat s gseasc muc$ii potrivi"i care s ndeplineasc func"ia vorbirii i s scoat cuvintele potrivite din creierul ei confuz! pentru a spune ce sim"ea nevoia s e/prime. ) %arcus! opti ea cu vocea ca o adiere! slab. %arcus' 3nde-i soarele' &u-m' Acolo' ) Am s te duc! ;ala! murmur el! ndat ce ai s te sim"i bine. *oarele te ateapt! i casa de pe pla-' @ot ce trebuie s faci acum! iubito! e s te faci mai bine' El ntlni privirea nlcrimat a lui (aroline. ) Asta-i! fata mea! murmur el! vocea sprgndu-i-se de emo"ie. E o lupttoare! ;ala mea 0 i o s ctige6 MMM

;ala se cufund din nou n somn! dar doctorii le spuser c! de data asta! era de un somn diferit! era somnul vindecrii. &ar (aroline se gndi c fa"a ei arta tulburat i oc$ii ei se micau neliniti"i pe sub pleoapele nc$ise! de parc ar fi avut vise ngri-ortoare. Abia n cea mai ntunecat or a nop"ii! c$iar nainte de ivirea zorilor! ea desc$ise! n sfrit! oc$ii i se uit la el. ) @rebuie' * v spun! opti ea cu pauze! c nu e vina lui &anae' 7 rog nu o nvinui"i' Era ceva' &in trecut' Bc$ii ei gri erau ngri-ora"i cnd o privi pe (aroline. 7ina mea' Prosteasc' ) #u te ngri-ora! draga mea! i spuse (aroline! mngind-o linititor pe cap! a trecut totul. @e rog! nu te mai gndi la asta. ;ala i ntoarse privirea spre %arcus! cu fa"a nelinitit. ) 3nde este' &anae, %urmur ea. ) &anae nu e aici! iubito! i spuse el! evitnd ntrebarea. &up ce a aflat c eti bine! a plecat' ) 5tiu c' A fugit' &ar nu e vinovat' @rebuie s-o gseti' *pune-i' E-n regul' ;sete-l pe 7ic' 7ic o s' B. A-ute' @rebuie s-l gseti pe 7ic' <nsist ea cu voce optit. &anae are nevoie de el acum. Bc$ii se nc$iser din nou i pieptul se ridica i se lsa repede! din cauza efortului de a vorbi. ) Am s o gsesc! ;ala! i promise (aroline privind-o ngri-orat. ) 7ic! murmur ea din nou! &anae' ) Promit c o s-l gsim! spuse %arcus. #u te ngri-ora din cauza asta! draga mea! odi$nete-te acum. ) %arcus! nu pleca! opti ;ala! cu fa"a linitit de parc s-ar fi descrcat de o mare povar. @e' <ubesc' (aroline iei! plin de tact n vrful picioarelor din camer! lsndu-i singuri! cu minile strnse pe cearceaful alb! n timp ce o nou zi ptrundea n odaie! cu o lumin aurie. 8napoindu-se la $otel! ea ddu o serie de telefoane urgente la #eA 1or ! lui Jessie-Ann! care atepta cu disperare veti! ca i postului de televiziune ca s-l gseasc pe 7ic Lombardi. MMM &up convorbirea cu (aroline! pe o linie de telefon interna"ional groaznic! plin de fsituri i pocnituri! 7ic se duse imediat la aeroportul din &el$i! opindu-se la biroul de tele/ din drum! ca s notifice re"elei lui de televiziune planurile sale! nainte de a lua primul avion care pleca. Avionul zbura la Londra! iar de acolo avea s ia un zbor de legtur spre #eA 1or . 8n timp ce refcea povestea la nesfrit! n minte! se ntreba cu amrciune! ct de mult din cele ntmplate erau din vina lui. Bare nu el o determinase pe &anae s ncerce s se afirme n fa"a lumii ntregi, * ncerce s arate c ea putea s creeze noi frontiere acolo unde ele nu e/istau, A$! &anae! &anae! iubita mea! i spuse el! nu asta am vrut eu s spun' Am vrut doar s-"i lrgeti orizontul! s-"i desc$izi oc$ii fa" de poten"ialul tu' * te eliberezi din lumea mic n care te gseai' El o sunase pe &anae de mai multe ori dup cearta din Eas$ington! dar ea nu fusese niciodat acas i el pusese totdeauna receptorul -os fr s lase un mesa-. La ce ar fi folosit un mesa- predat unui serviciu de rspunsuri telefonice! cnd el era la trei mii de ilometri deprtare, (um putea s repare aceast ruptur dintre ei, *ingurul remediu era o confruntare fa"-n fa"' B ceart cu un 9dar ai spus': i 9nu! tu ai spus': i poate cu nite lacrimi i apoi din nou el s o mbr"ieze. Pentru c &anae LaArence era o parte a vie"ii lui! fie c ea tia sau nu asta! deocamdat. &ac n-ar fi fost trimis n <ndia cu o treab urgent n ziua de dup dezastrul de la Eas$ington! poate c lucrurile n-ar fi a-uns aici. (rezuse c va dura doar o sptmn i apoi se

va ntoarce la #eA 1or i va lmuri lucrurile! dar trebuia s-i fi dat seama c nu va fi aa. #imic nu "inea doar o sptmn n munca lui 0 putea s dureze doar douzeci i patru de ore dar i ase sptmni sau mai multe luni. Asta era natura muncii lui. &ar de data asta! nimic 0 nici mcar slu-ba lui 0 nu-i va mai sta n cale. (aroline i spusese c &anae are problemeD era disperat' &anae credea c a omort-o pe ;ala i numai &umnezeu tie unde era i ce era n stare s fac. La o bere de unul singur n salonul de tranzit din aeroportul ?eat$roA din Londra! 7ic i ddu seama unde ar putea s-o gseasc' Pentru c &anae nu avea unde s fug dect acas. &anae mo"ia n fotoliul ei negru de piele! cu ecranul televizorului plpind tcut n ntuneric! cnd sun telefonul. *e ridic brusc! cnd telefonul "ri imperios. #u putea rspunde! nu putea s ridice receptorul i s aud vestea ngrozitoare 0 c ;ala murise. Pentru c acesta putea fi unicul motiv pentru care cineva s o sune! era sigur de asta. *unetul se opri brusc i camera reintr ntr-o tcere att de dens! nct se putea auzi respirnd. 8nc$ise televizorul i se duse n picioarele goale la fereastr! desc$iznd draperiile spre o nou zi. #eA 1or -ul se etala n fa"a ei! irurile de canioane de o"el i sticl i zgrie-norii semnnd cu o fortrea" pe care to"i care veneau n acest ora se sim"eau obliga"i s o cucereasc. (e se ntmplase oare! se ntreb ea! cu fata cu oc$i luminoi! din (alifornia! cu aparatul de fotografiat n mn i cu idealurile i ambi"iile ei nalte strlucind ca un far n fa"a ei, 3nde dispruse fata aceea drgu"! cu prul rou i cu zmbetul vesel, ) *unt pierdut! i spuse disperat. *unt doar nc o cifr n lista de accidente a #eA 1or -ului' %-am distrus ca mul"i al"ii! prins n caruselul succesului' Plecnd de la fereastr! se duse la baie! aprinse lumina deasupra oglinzii i se uit fi/ la imaginea ei. Prul ei lung! rou! era rsfirat n -urul fe"ei palide! iar oc$ii i erau roii de plns necontenit. 8i trecu un deget peste buzele crpate! apoi ddu drumul la robinet! adunnd apa rece n palme i i ud fa"a. Arta ngrozitor 0 dar ce importan" mai avea, (ine era acolo ca s-i pese, (ine ar mai fi vrut oare s vorbeasc cu ea', .rusc! sun soneria la u! iar ea se uit precaut! din baie! ca i cnd oricine ar fi fost! ar fi putut vedea n apartamentul ei. #imeni nu tia c era acolo. #u rspunsese la telefon i nu ieise afar de cnd a-unsese acas. %ncarea i fusese adus. Poate era un comisionar, Bare comandase ceva i uitase, Lapte sau suc de fructe de la micul magazin de peste drum, #u-i putea aminti 0 totul era neclar. *oneria sun din nou! de data asta fr s se opreasc. Persoana de afar rmsese cu degetul pe buton6 &anae merse n vrful picioarelor prin camer i se uit prin vizor. *e ddu napoi cu gura cscat. #u se poate6 *e uit din nou pe vizor. Era 7ic6 A$! nu6 #u acum' Arta ngrozitor' Era ntr-un $al' #u voia s-l vad pe 7ic! nu din nou' 5i el o s o urasc oricum! la fel ca i ceilal"i' ) &anae! desc$ide ua! comand 7ic. Ezit un moment! apoi ascult ordinul lui! desc$iznd ncet ua i dndu-se napoi! "inndu-i capul plecat! ca un criminal care i ateapt sentin"a. ) &anae! dragostea mea! e/clam el! ocat de aspectul ei! ce-"i faci tu ns"i, A$! <suse! &anae! de ce "i impui toate astea tu ns"i', El se mic s-i pun bra"ele n -urul ei! dar ea se ddu repede napoi. ) #-o s vrei s stai cnd vei afla ce s-a ntmplat! spuse ea! aa c pot s-"i spun acum i s terminm. ) #u-i nevoie! spuse el cltinnd din cap. 5tiu totul 0 ba mai mult! am un mesa- pentru tine 0 de la ;ala->ose. (apul ei tresri i oc$ii ei verzi nspimnta"i i ntlnir pe ai lui. A spus s-"i spun c nu a fost vina ta. @u nu eti vinovat! &anae. #u $elicopterul a speriat-o! ci

amintirea unui accident din trecutul ei. *itua"ia a fost asemntoare i doar teama ei! de care i-a amintit! a fcut-o s cad. El se apropie! n timp ce ea l privea nencreztoare! i-am promis c am s-"i spun! zise el. ;ala nu o s aib odi$n pn n-o s afle c tu tii asta. Pot s-i spun c ai iertat-o! &anae, ) * o iert pe ;ala, Pentru c aproape am ucis-o, B! &oamne! gemu &anae ngropndui fa"a n mini. Am crezut c e de-a moart' ) ;ala->ose e foarte vie i c$iar acum ateapt s-i telefonezi. El veni mai aproape i i puse minile pe umeri. Eti mult prea aspr cu tine! &anae. 5i tii ceva, @e c$inuieti prea mult. 7ino aici! dragostea mea mic! vino la mine. Las-m s te "in! las-m s-"i spun c totul va fi n regul' ( nu vreau s te mai las' &anae plnse zgomotos la pieptul lui! iar el o ls s-i elibereze emo"iile re"inute! ateptnd pn ce ea se liniti pu"in. ) .ine! &anae LaArence! spuse el blnd! acum du-te i te spal pe fa"! ct fac eu cafeaua n buctria aia prea curat a ta! apoi eu i cu tine o s avem o discu"ie direct. &e acord, ) &e acord! rspunse ea! artnd grav! ca un copil murdar de lacrimi. A-uns la ua bii! se ntoarse. ) 7ic, &a, ) Eti sigur c ;ala e bine, ) B s fie bine! i spuse el. Acum to"i suntem ngri-ora"i din cauza ta. Prietenele tale se preocup de tine! &anae! Jessie-Ann! (aroline! ;ala. ($ipul lui &anae se lumin de un mic zmbet de speran". ) &eci mai suntem prietene! n ciuda celor ce am fcut, ) #-ai fcut nimic n afar de faptul c ai fost foarte zpcit! replic el. Acum! du-te i spal-"i fa"a i piaptn-te. ) 7ic6 &a, ) &e ce ai venit aici, ) &e ce am venit aici, &e ce crezi c sunt aici, Pentru c te iubesc! binen"eles. Acum adun-te! &anae LaArence! apoi o s vorbim. Ea intr n baie! sim"indu-se de parc povara lumii fusese brusc ridicat de pe umerii ei. ;ala->ose o s se fac bine 0 i 7ic era aici. 5i o iubea. 8n oglinda din baie! fa"a ei era tot umflat i roie! dar oc$ii artau c era alt persoan dect cea dinainte. <maginea vdea o femeie care se mpcase brusc cu via"a i cu dragostea. (apitolul QN Jessie-Ann era bucuroas s se afle n birou! pentru c ea i Jon preau s nu se simt bine n acel apartament singuratic! prea linitit! de la (arl4le. Agen"ia de personal casnic era n cutarea unei noi guvernante! dar de data asta tia ce fel de fat voia i nu accepta nimic altceva. 8ntre timp! se asigur ca >ac$el >o4le s nu a-ung n prea-ma lui JonD i nu-l scpa pe biat din oc$i. Era cu ea aici c$iar i acum! cu o cutie de $rtii colorate i rupea bucuros buc"i dintr-un carnet de comenzi! ignornd toate -ucriile scumpe pe care alergase s le cumpere. 5tia! binen"eles! c <magini nu era un loc potrivit pentru un copil! dar asta nu va dura mult timp. Laurinda sttea n ua biroului lui Jessie-Ann! cu un zmbet de simpatie pe fa". ) <ntr! i strig Jessie-Ann! ridicnd oc$ii de pe programul de nc$irieri al sptmnii. ) Am vrut doar s spun' &ac pot s te a-ut cu ceva! mi-ar plcea s-o fac! Jessie-Ann. Absolut orice. @u m-ai a-utat pe mine odat i a vrea s te rspltesc.

) %ul"umesc! Laurinda. Jessie-Ann reui s zmbeasc! dar ar fi dorit ca fata asta s nu tot apar totdeauna la momentul nepotrivit' *im"ea n"epturi pe ira spinrii! de fiecare dat cnd Laurinda i zmbea. ) A face orice! repet Laurinda! cu oc$ii ei mici negri fi/a"i asupra lui Jon. A sta cu copilul oricnd ai dori! aa cum am fcut la *pring +alls. 5tiu c ai s fii ocupat cu' *e uit ntr-o parte prnd -enat! avoca"i i altele i bnuiesc c nu po"i lua un copila n asemenea locuri. Jessie-Ann se gndi c! n fond! fata ncerca doar s fie amabil. ) %ul"umesc! oricum! dar deocamdat vreau s-l "in pe Jon cu mine. #u avea de gnd s intre n amnunte n legtur cu motivele ei! dei! fr ndoial! Laurinda auzise de-a totul prin telefonul fr fir al brfelor' ) Pi' Laurinda i muta greutatea de pe un picior pe altul prnd ngri-orat! m gndeam c pentru un copil e o zi lung s stea nc$is n cas. 7reau s spun c nu prea are ce s fac la <magini! cu siguran" c o s se plictiseasc. (e-ar fi s-l duc la o plimbare, 5tii' 8n parc sau pe strad spre magazinul de -ucrii' *au poate l-a duce pe Jon la grdina zoologic. ) %ul"umesc din nou! replic Jessie-Ann! "i apreciez oferta! am s o re"in! fii sigur. Fmbetul Laurindei dispru cnd nc$ise ua dup ea! lsndu-i fa"a ca o masc livid de furie i frustrare. #u o observ pe (aroline ieind din biroul ei! pn nu ddu peste ea. ) *cuz-m! mormi ea! evitndu-i privirea. (aroline se uit dup ea uimit! ntrebndu-se ce s-o fi ntmplat. Avusese loc vreo ceart, &ar pentru ce, Probleme de contabilitate, Avea oare Laurinda probleme cu Jessie-Ann, Ezit! uitndu-se la ua nc$is a biroului lui Jessie-Ann! ntrebndu-se dac s intre i s afle ce se ntmpl! dar o privire aruncat spre ceas i confirm c era de-a n ntrziere pentru ntlnirea de la agen"ia de publicitate #ic$olls %ars$all. Brice ar fi fost! trebuia s mai amne. Laurinda trnti n urma ei ua de la toaleta femeilor i se ndrept spre irul de c$iuvete. Aruncndu-i geanta pe un scaun! se uit la fa"a ei furioas reflectat n oglinda lung! netezindui cu un deget tremurtor liniile ncruntrii i curbele amare cobortoare ale gurii. (rezuse c va fi att de uor6 (nd auzise c guvernanta %aitland fusese concediat i c Jessie-Ann avea singur gri- de Jon pn gsea o nlocuitoare! crezuse c acum era momentul pe care-l ateptase. Era situa"ia perfect 0 i dac era deteapt! Jessie-Ann i-ar fi dat pe mn biatul6 Apartamentul cel nou era gata! cu un ptu" pentru Jon n care s doarm i cu cteva -ucrii care s-l distreze 0 i umpluse i congelatorul cu acel tip de lucruri cu care bnuia c se $rnesc copiii. <nten"iona s-l "in n siguran" la ea! pn cnd se rzbuna pe Jessie-Ann i putea s i-l dea napoi lui ?arrison 0 mpreun cu ea nsi! ca noul lui nger pzitor. &esigur! dac ceva nu mergea cum trebuie 0 i ca matematician cunotea legea probabilit"ilor! admi"nd c ceva ar putea tulbura structura bine conceput a planului ei 0 atunci s-ar putea ca micul Jon s trebuiasc s fie sacrificat. &ar! de fapt! nu voia s-l rneasc pe ?arrison fcnd aa ceva. #u trebuie s fii sentimental n c$estiunea asta! se avertiz ea nsi! oc$ii ei negri privind fi/ n oglind! doar pentru c l iubeti pe ?arrison >o4le6 Line minte! Jon este i copilul lui Jessie-Ann i aceeai lege a mediilor subliniaz faptul c el va moteni o parte rea de la aceasta. ) A! bun! Laurinda. 3a se desc$ise larg! n timp ce Annabelle! ini"ial manec$inul lui ?ector! iar acum una dintre stelele de la <magini! intr grbit n sal. &oamne! oft ea! a trebuit s fumez o "igar! iar aici e singurul loc unde pot s vin s trag linitit una fr ca Jessie-Ann s m prind6 *pri-inindu-se de c$iuvet! scoase un pac$et de %arlboro din buzunar i aprinse una! alungnd fumul cu o mn ngri-it. @e sim"i bine! Laurinda, 8ntreb ea! uitndu-se surprins la fat! gndindu-se c arat e/traordinar de palid i' % rog' *tranie. Laurinda i bg minile n buzunarele puloverului! ntorcndu-se de la oglind.

) % simt bine! pu"in obosit! asta-i tot! replic ea brusc. ) Prea multe nop"i nedormite! $m, B tac$ina Annabelle. @rebuie s le mai reduci! Laurinda! nu eti cuminte6 @rgnd din "igar! ea tui! gonind din nou fumul cu mna. ) &oamne! ar trebui s m las de asta! tiu c ar trebui' % omoar. %na Laurindei se strnse n -urul metalului rece al c$eilor din buzunar -c$eile apartamentului. Pn mine! Jessie-Ann ar putea gsi o nou guvernant i va fi prea trziu' #u mai putea atepta. Azi trebuia s-l ia pe Jon. +r s vorbeasc! trecu pe lng Annabell! cu fa"a rigid de dispre". ) ?ei! mi pare ru! strig Annabelle dup ea. @e tac$inam doar! n-am vorbit serios! Laurinda. Ea privi mirat! cnd ua se nc$ise ferm dup fata care plecase. <suse! mormi ea nervoas! a fost doar o glum6 MMM A fost o zi de iad6 *e gndi Jessie-Ann! cnd se cufund sleit n fotoliul eiD era ora cinci i tensiunea nu sczuse nici un minut. +iecare studio fusese ocupat i <magini plesnea pe la custuri de manec$ine i fotografi i comisionari. Era mai ru dect dac &anae ar fi fost aici i asta nsemna mult! avnd n vedere felul cum se comportase &anae nainte de accident' 3n fel de amestec ntre nebuna din ($aillot i Brson Eelles! nvrtindu-se prin studiouri! declarnd c nimic nu era cum trebuie i c nimeni nu corespundea ateptrilor ei. Ateptri! se gndi JessieAnn! acesta e un cuvnt pe care fiecare l interpreteaz altfel. (are fuseser ateptrile ei cnd se mritase cu ?arrison, *e ateptase oare la altceva dect la trinicia dragostei lor, 8n ce o privete! aceast ateptare s-a realizat! pentru c ea nc l mai iubea pe ?arrison ca o nebun i aproape c dorea s nu-l iubeasc! pentru c atunci ar durea-o mai pu"in. &ac crezuse cumva c lucrnd toat ziua la <magini asta i va uura durerea sau mcar i va abate gndurile de la problemele ei! atunci greise. Pentru c el era mereu prezent n adncul min"ii ei! c$iar cnd discuta despre nc$irieri i contabilitate! sau cnd controla situa"ia din studiouri. 5i de fiecare dat cnd se uita la micul Jon! cu privirea lui desc$is! albastr i prul negru! i amintea att de mult de ?arrison! n ct i producea o durere fizic n inim. +iul ei dormea pe canapeaua alb de tAeed! iar micile lui piciorue slbu"e cu genunc$ii lor osoi i ieeau la iveal ca i mnu"a lui ndoit sub obraz! #imeni nu putea ti ct de mult l iubete ea pe copilul sta' El nu-i adusese dect bucurie din ziua n care se nscuse! iar acum la aproape doi ani! era att copilul ct i prietenul ei. Jon era un biat inteligent! plin de curiozitate fa" de lumea din -urul luiD prea c n"elege lucruri de care! de obicei! copiii mici nu sunt contien"i. El i sim"ea totdeauna starea de spirit! c$iar i atunci cnd ea avea impresia c reuete foarte bine s se prefac s par vesel i fericit! iar de cte ori i lsa libere emo"iile adevrate! el o privea linitit ntinznd o mnu" ncura-atoare i i spuneaC 9@e iubesc! mami:. &ar uit-te la el acum! se gndi ea cu triste"e! n vremuri normale ar fi fost plecat cu guvernanta s se -oace ca al"i copii prin parc! iar acum trebuie s se -oace singur n biroul ei. Jon se adaptase la aceast sc$imbare a obiceiurilor ca un soldat! o urma n rondurile pe care le fcea n studiouri! era fascinat de telefon i de calculator. &ar n dup-amiaza aceea! mai devreme! o ntrebase cnd avea s-l vad pe tata i dac ar putea s-i scrie o scrisoare! iar ea i "inuse mna n care strngea creionul rou! formnd literele' &rag tat! mi-e dor de tine! te iubesc! Jon! adugnd nc o serie de /////-uri i ooooo-uri. %ndru tare! Jon o urmrise solemn! n timp ce ea punea scrisoarea mzglit ntr-un plic! lipindu-l i lsndu-l pe el s lipeasc timbrul. ) B s o punem la pot disear n drum spre cas! i promisese! dar acum se prea c mersul acas va mai ntrzia pu"in. Aveau probleme n studioul Q i &anae fiind plecat iar

(aroline fiind n ora toat dup-amiaza! i rmsese ei s lmureasc lucrurile. *e uit ngri-orat spre Jon! nu voia s-l trezeasc! dar ar fi trebuit s se duc acolo i s aib gri- de treburi. ) Jessie-Ann. Laurinda era iar la u! cu un teanc de $rtii n mn. 7oiam s-"i dau astea! nainte de a pleca. Bc$ii ei reci! supra"i! se ndreptar spre Jon! adormit pe canapea. ) A$! Laurinda! e/clam Jessie-Ann! uurat. Ai putea s-mi faci un serviciu, @rebuie s m duc -os la studioul Q 0 am s lipsesc cinci sau zece minute ma/imum cincisprezece' #u vreau s-l trezesc pe Jon cnd doarme aa linitit. Ai putea s stai doar aici cu el n locul meu, Promit c n-o s stau mult. +a"a de obicei palid a Laurindei se roi cnd puse $rtiile pe biroul lui Jessie-Ann i lu loc pe canapea alturi de Jon. ) #u-"i f gri-i! spuse ea linitit. 7ezi-"i de treab! Jessi-Ann. ) Laurinda! eti un nger! e/clam ea de-a pe -umtate ieit pe u. B s lipsesc doar att ct s lmuresc lucrurile n studiou. Probleme cu manec$inele 0 asta mi lipsea azi6 %ul"umesc de un milion de ori! Laurinda. Laurinda atept pn auzi disprnd zgomotul pailor lui Jessie-Ann -os pe scar! apoi merse pe coridor uitndu-se cu gri- pe casa scrii. Auzi o frntur de melodie cnd se desc$ise ua studioului! apoi se nc$ise i mai atept cteva secunde! ascultnd dac mai era cineva prin -ur. #u se auzea nici un sunet din celelalte birouri. Era aproape NCQO i recep"ionera i secretarele plecaser demult. *e ntoarse n biroul lui Jessie-Ann i se uit un moment la copilul adormit. Era ntr-adevr drgu"! se gndi ea! i att de nevinovat! e/act aa cum artase n seara aceea la *pring +alls! cnd plnsese i ea l "inuse n poal pn au adormit amndoi. ) @rezete-te! Jon! i opti ea aplecndu-se peste el! e timpul s plecm. Bc$ii albatri ai lui Jon se desc$iser imediat! speriind-o. ) %ergem acas, 8ntreb el interesat. @ata acas, ) *igur! rspunse Laurinda. @ata-i acas. ?ai! s mergem. Bc$ii lui Jon o priveau cu precau"ie. ) B vreau pe mama! declar el cu glas tare. ) *igur c da! replic Laurinda! trgndu-i puloverul peste bra"ele care nu se lsau mbrcate. %ama ateapt afar. A spus s ne grbim. ) .ine! replic el! fa"a lui mic luminndu-se! cnd ea i nc$eie -ac$eta. Laurinda se grbi pe coridor i n -os pe scar! cu copilul n bra"e. ?olul era linitit i ea descuie ua cu o mn! ieind pe strad i nc$iznd-o apoi ncet. (u inima btndu-i puternic! ea se grbi pe trotuar! strngndu-l la piept pe Jon! mergnd att de repede! nct lui i se cltina capul. >euise6 ) 3nde-i mami, *trig Jon "inndu-se strns de bra"ul ei. 3nde-i mami a mea, ) Acas! rspunse ea scurt. E acas cu tata. ) #u! strig el! lovind tare cu g$etu"ele lui roii. %ama! o vreau pe mama6 ) +ii cuminte6 *puse Laurinda printre din"i! fiind contient c oamenii i priveau cnd treceau pe lng ei n grab. Abia cnd ddu col"ul i se uit pe @$ird Avenue dup un ta/i! i ddu seama c nu-i luase geanta. La naiba! nu avea bani6 Panica o cuprinse i sim"i un fior pe ira spinriiD punndu-l pe Jon -os pe trotuar! l "inu strns cu o mn! cutndu-se cu cealalt mn prin buzunare. ($eile erau acolo i mai avea cteva monede pe care le "inea de obicei la ndemn pentru frecventele ei drumuri la automatul de gustri. &e data asta! apetitul ei pentru dulciuri ddea roade 0 avea destui bani pentru metrou6 Apucnd minile lui Jon! l trase de-a lungul strzii. ) Au! strig el! au! m doare.

*trnsoarea de mn a Laurindei slbi i ea l grbi. ) ?ai acum! spuse ea! reuind s zmbeasc strmb! vrei s-i vezi! pe mama i pe tata! nu-i aa, Era o sear rcoroas i ea uitase $inu"a lui Jon i i ddea seama ct de neobinuit artau! cnd el izbucni n lacrimi. >idicndu-l! i terse fa"a cu mna. ) ?aide! mergem la metrou acum! i zise ea. Ai mai fost cu metroul pn acum, *unt sigur c o s-"i plac! Jon. ;rbindu-se prin barierele de o"el! ea men"inu un crmpei de conversa"ie! ncercnd s-l sustrag s nu provoace o scen n metrou! dar Jon deveni interesat de lumea strin! nou! i de trenul care alerga! aa nct uit de mami. 5eznd cu el n bra"e! Laurinda se sim"i ca o mam adevrat! care i duce copilul acas la cin i brusc! i zmbi lui Jon. @ensiunea dispruse! era acas i liber. MMM (aroline intr la <magini! oprindu-se un minut n $ol ascultnd s vad cine mai era pe acolo! dar n afar de ceva activitate n studioul Q! peste tot era linite. Alergnd uor n sus pe scri! bg capul n biroul lui Jessie-Ann! dar era gol. Probabil c plecase de-a acas' *au! se corect ea cu triste"e! mai bine-zis! se dusese napoi la $otelul (arl4le. &e fapt! pentru Jessie-Ann se ntorsese (aroline n seara aceea la <magini. Ar fi trebuit s se duc direct acas dup ntlnire 0 n fond (alvin o ateapt 0 dar Jessie-Ann era prietena ei i era ngri-orat din pricina ei. &orise s-i c$eme! pe ea i pe Jon! la ea la cin! dar bnuia c a-unsese prea trziu. @otui! o va suna pe Jessie-Ann mai trziu s se asigure c totul era n regul! decise ea! ndreptndu-se spre toaleta doamnelor. Aprinznd lumina! i arunc negli-ent geanta pe un scaun! ntorcndu-se e/asperat cnd aceasta czu -os! drmnd i geanta altcuiva i mprtiindu-i con"inutul pe covor. Ea adun obiectele rspndite! ndesndu-le n geanta neagr de piele! ntrebndu-se a cui putea fi. Erau o pudr compact! un tub de mac$ia- ntr-o nuan" foarte pal! un ru- cireiu 0 geanta asta cu siguran" c nu apar"inea unuia dintre manec$ine! se gndi ea zmbind! n timp ce bga nuntru un pieptn dur! cu din"i rari de metal. >idic o mic sticlu" de parfum! strmbnd din nas cnd l recunoscu. &esigur! geanta i apar"inea Laurindei. Probabil lucrase trziu i o uitase. >idic de pe covor un plic alb i l arunc nuntru mpreun cu celelalte lucruri ale Laurindei! cnd privirea surprinse nite litere dactilografiate cu rou. (aroline se opri! nu-i plcea s se amestece n lucrurile altei persoane! dar era ceva cu plicul acela' (eva parc familiar. 8l scoase ncet din geant! ntorcndu-l cu fa"a-n sus. Literele ndrzne"e! roii! de tipar! parc i sreau n oc$i' Era adresat lui Jessie-Ann Par er la <magini! e/act la fel ca i toate celelalte scrisori 0 toate acele scrisori murdare! obscene! amenin"toare! adresate lui Jessie-Ann. *e uit fi/ la plic cu o senza"ie de grea" n stomac. #u putea fi adevrat6 #u putea fi Laurinda6 #u era ea oare Laurinda! cea srman dintr-un mic orel! pe care Jessie-Ann o a-utase, (aroline i aminti de sentimentul de neplcere pe care l avea ori de cte ori Laurinda era n apropiere! amintindu-i de relatarea lui Jessie-Ann despre via"a de familie tulburat a Laurindei i brusc! totul se limpezi. Laurinda fusese tot timpul geloas pe Jessie-Ann6 3itndu-se fi/ la scrisoarea obscen! (aroline nu mai avea nici o umbr de ndoial c Laurinda era vinovata i c era total nebun. Lsnd geanta Laurindei pe scaun! se grbi s ias temndu-se brusc c poate Laurinda va veni s-i caute geanta. 7a lua imediat un ta/i i va fi acas n cincisprezece minute! iar apoi o va suna pe Jessie-Ann la (arl4le. ) .ine bie"i! strig Jessie-Ann! dorind s se simt tot att de bine dispus precum voia s par. #e vedem to"i alt dat.

+cu vesel semne cu mna spre persoanele care plecau! nc$iznd dup ei uile la <magini! cu un oftat de uurare i uitndu-se la ceas. &esigur! i luase de dou ori 0 ba nu! de trei ori 0 timpul pe care l apreciase c o va "ine pe Laurinda srmana s o atepte6 Alerg sus pe scri sim"indu-se vinovat! apoi pe coridor! strignd. ) Am sosit6 (nd intr pe u! se opri brusc! vznd biroul gol. ) Laurinda6 *trig ea! ieind din nou n coridor i uitndu-se n sus i n -os. Laurinda6 Jon6 Am terminat. #u primi nici un rspuns i Jessie-Ann se duse pe coridor spre birou6 Laurindei! g$etele ei de piele! moi! fr toc! nefcnd aproape nici un zgomot. .irourile de la <magini erau tcute. ;rupul de la studioul Q se $otrse s plece mai devreme dect era planificat! aa c de data asta! i celelalte studiouri erau goale. &esc$ise ua Laurindei presupunnd c l-a luat pe Jon n biroul ei! ca s ncerce s-l distreze. ) ?ei! voi! strig ea. .iroul era ns n ntuneric i! uimit! Jessie-Ann ls ua s se nc$id! uitndu-se pe coridorul pustiu. Poate lui Jon i se fcuse foame i Laurinda ieise cu el si dea ceva de mncare' &ar! la naiba! asta nu trebuia s fac6 #u fr s o ntrebe 0 n plus! nu voia ca Jon s mnnce vreo mncare vec$e! proast. (u siguran" c Laurinda i-a lsat un bilet. Alerg ndrt pe coridor i scotoci printre $rtiile n dezordine de pe birou. &ar nu era nici un bilet6 *e apuc de marginea biroului! for"ndu-se s nu intre n panicD trebuia s e/iste o e/plica"ie logic la toate astea. @otul era n regul' Jon era cu Laurinda! o prieten a familiei! aa c nu se putea ntmpla nimic ru. +ata! pur i simplu! nu se gndise i nu-i lsase nici un mesa-! asta era tot! dar cu siguran" c se va ntoarce curnd' *un telefonul i ea apuc receptorul bucuroasC ) Laurinda, ) Jessie-Ann! acolo eti6 E/clam (aroline. @e-am tot sunat i sunat la (arl4le. Ascultm! trebuie s te vd imediat. E urgent6 7ital6 ) 3rgent6 7ital6 Jessie-Ann strngea receptorul! cu fa"a cenuie. ) Jon! e vorba de Jon,' (ri ea cu vocea pierdut. ) Jon, #ici vorb. (aroline ezit i ea oft uurat. Ascult! Jessie! e vorba de scrisorile alea pe care le tot primeai' ) *crisori! repet ea vorbele lui (aroline! zpcit. ) Jessie-Ann! n-o s m crezi! dar Laurinda e cea care "i scria scrisorile alea ngrozitoare. ;enunc$ii lui Jessie-Ann cedar i ea czu moale n fotoliu. ) Laurinda! opti ea! ai spus c Laurinda a scris scrisorile alea, ) Am gsit una azi n geanta ei! "i era adresat "ie. Laurinda probabil c era geloas pe tine de cnd era"i copii. E nebun! Jess. Laurinda e nebun6 7ocea precis! englezeasc! strnea ecou n capul lui Jessie-Ann! repetndu-se din nou i din nou n mintea ei' #ebun. #ebun. #ebun. Laurinda e nebun' ) (aroline! fcu n cele din urm o voce tremurat! a$! (aroline' *-a ntmplat ceva ngrozitor' Laurinda l-a luat pe Jon' ) (e vrei s spui c l-a luat pe Jon, 8ntreb (aroline. Jessie-Ann! rspunde-mi' 7orbete! Jessi6 7ai! &oamne! ascult! draga mea! stai acolo pe loc! o s fim acolo n zece minute. Jessie-Ann puse napoi receptorul n furc! la fel de precis de parc ar fi fost ultima pies ntr-un -oc de cuburi! uitndu-se la el nmrmurit. Jon era cu Laurinda! iar Laurinda era nebun.

Laurinda i trimisese scrisorile acelea 0 de at"ia ani 0 spunndu-i toate lucrurile acelea ngrozitoare. 5i Laurinda fusese aceea care o amenin"ase c o omoar6 +u brusc cuprins de o team att de puternic! nct ncepu s tremure' 7oia s "ipe! s scape de fric! s i-o smulg din inim ca s nu mai fie adevrat' @eama c Laurinda l-a omort pe Jon. 3itnd de minutele care treceau! Jessie-Ann edea tremurnd n tcere! ateptnd-o pe (aroline. (aroline va ti ce trebuie fcut' Ea era cea capabil! ea se va ocupa de asta' Ea o s-i gseasc pe Laurinda i pe Jon. ) Jessie-Ann6 (aroline alerg n camer i se arunc n genunc$i lng prietena ei! ncon-urnd-o cu bra"ele linititor. ) E-n regul! Jessie-Ann! opti ea! totul o s fie bine. *pune-mi ce s-a ntmplat i curnd o s-l avem pe Jon napoi. (alvin atepta n spate! n timp ce Jessie-Ann povesti ntmplarea simpl. ) 7ezi! opti ea n cele din urm. Eu i l-am ncredin"at pe Jon Laurindei. Eu! (aroline! c$iar eu6 *unt rspunztoare c mi-am dat copilul pe mna unei femei nebune6 A$! &oamne! &oamne' Ea i acoperi fa"a palid cu minile! gemnd ncet! iar lacrimile i se prelingeau printre degete. ) @rebuie s c$emm poli"ia! e/clam (aroline! ntinznd mna dup telefon. ) *tai aa! spuse (alvin repede. &ac Laurinda a rpit copilul lui Jessie-Ann! n-o s-i plac dac ne adresm poli"iei. 3rmtoarea ei micare va fi s ia legtura cu Jessi i s cear o rscumprare. (e trebuie s faci acum este s-l c$emi pe ?arrison. Jessie-Ann i lu minile de pe fa" i se uit din nou la ei. ) ?arrison, 5opti ea. B! &oamne! (aroline! el o s nnebuneasc! l ador pe Jon. ) 3nde-i ?arrison, 8ntreb (alvin. El mai repet o dat ntrebarea! cci ea nu-i rspunse. ) ?aide! Jessie-Ann! trebuie s tii unde se afl. ) #u tiu' #u l-am vzut. #ici mcar nu tiu dac e n #eA 1or ! pentru c nu m-a sunat. Am crezut c o s m caute! adug ea uitndu-se la ei cu -ale! c$iar dac l-am prsit! totui! m-am gndit c o s m sune. ) Am s sun eu! $otr (aroline. Earren tie! de obicei! pe unde e ?arrison. Ea form numrul! btnd nervoas cu degetele n biroul albastru! pn i se rspunse. ) (aroline (ourtne4 la telefon! spuse ea grbit. &omnul >o4le e acas, #u este. Ai putea s-mi dai! te rog! un numr de telefon unde ar putea fi gsit, Ea ascult un moment! apoi "ipC La naiba! Earren! nu-mi spune mie prostiile astea ale vale"ilor englezi! e o problem de via" i de moarte6 &e via" i de moarte! "i spun6 &-mi imediat numrul lui ?arrison6 Lsnd -os receptorul! ea scrise numrul repede. ) Eas$ington! le spuse ea! uitndu-se la Jessie-Ann! n timp ce forma numrul. ) (u domnul >o4le! v rog! spuse ea! (aroline (ourtne4 la telefon. Ascult! apoi spuse furioasC Atunci v rog ntrerupe"i edin"a. Ar putea fi cel mai important telefon pe care l-a avut domnul >o4le n via"a lui6 Bc$ii lor erau fi/a"i asupra ei! n timp ce atepta! degetele ei btnd din nou toba pe birou. ) ?arrison! strig ea uurat! slav &omnului6 #u' #u e vorba de Jessie-Ann! e aici alturi de mine acum! e vorba de Jon' El e' el a fost rpit' Ateapt! ?arrison! mai nti trebuie s-"i spun c Jessie-Ann primea scrisori groaznice! obscene! n care era amenin"at cu moartea. #-a vrut s te ngri-oreze cu ele! dar! ?arrison! acum tim c Laurinda era cea care le scria! i Laurinda e cea care l-a luat pe Jon6 .ine! spuse cltinnd din cap. 8n regul! o s ne

ducem la voi la apartament i vom atepta. +oarte bine! fr polite"e. Fbori c$iar acum, &esigur! o s ateptm. 5i! ?arrison!' 8mi pare ngrozitor de ru. Puse -os receptorul! obosit. ) E pe drum. A pus pe cineva s c$eme pilotul s pregteasc avionul n timp ce vorbea cu mine. 5i trebuie s ateptm n apartamentul vostru! Jessie-Ann. *e uit nea-utorat la (alvin! n timp ce Jessie-Ann rmase nemicat n fotoliu! cu fa"a n mini. ) ?aide! draga mea! spuse (alvin! mbr"ind-o tandru pe Jessie-Ann. B s fie totul bine. ?arrison o s fie acas nainte s-"i dai seama. 5i pun pariu c la fel o s fie i cu Jon. (apitolul QT Laurinda urmrea intrarea la (arl4le de peste o or! mergnd n sus i n -os! de-a lungul blocului! uitndu-se dup maini ale poli"iei i controlnd fiecare persoan care intra sau ieea! ca s vad dac arat a poli"iti n civil. 5tia c este riscant! dar scrisoarea trebuia s a-ung la JessieAnn n seara asta! i nsemna c trebuia s o duc ea nsi. Atept pn cnd $olul se aglomera i atunci intr repede! avnd de gnd s lase scrisoarea! pur i simplu! pe masa de la recep"ie i s ias imediat! dar func"ionarul de la recep"ie o observ imediat. ) 3n moment! spuse el tare. Laurinda ncerc s o tearg! n timp ce oamenii se ntorceau s se uite. ) (e-i asta, 8ntreb el. +erindu-i fa"a! Laurinda mormiC ) B scrisoare pentru doamna >o4le. B ateapt. Apoi iei repede pe u i fugi n -os pe scri! alergnd i alergnd pn sim"i c plmnii au s-i plesneasc. *e opri la ua unui magazin! s-i recapete suflul. Apoi! vznd un ta/i n trecere! l opri! dornic s plece de acolo. 5oferul o ls la un centru comercial aglomerat din Zueens! iar de acolo merse pe -os dou blocuri pn la noul ei apartament! grbind pasul cnd se apropie de u. Legea probabilit"ilor i fusese potrivnic c$iar mai repede dect i nc$ipuise 0 i asta dintr-un motiv complet neateptat. Ea crezuse totdeauna c partea cea mai riscant va fi s-l ia pe Jon de la Jesssie-Ann! dar asta se dovedise a fi uor. Adevrata problem apruse cnd l adusese pe Jon acas. El ncepuse s "ipe i s urle de ndat ce ieiser din metrou! iar cnd oamenii se ntorceau s se uite! Laurinda fusese nevoit s pretind c era o mam nervoas! amenin"ndu-i copilul cu o palm dac nu se purta cum trebuie. &ar amenin"area nu-l linitise! cnd l tra grbit prin $olul cldirii unde era apartamentul! fiind obligat s-i "in mna la gur ca s-i nece "ipetele. #u fusese uor s-i caute c$eile! ncercnd s desc$id ua i! n acelai timp! s caute s-l opreasc! pe afurisitul de copil s mai urle. (nd nc$ise! n sfrit! ua n urma lor! l mpinse pe Jon n noul ptu" din dormitorul ei! tremurnd de furie i de team. Jon plnse necontenit! iar Laurinda se uita la el nnebunit! ntrebndu-se cum s fac s-l "in linitit. Pastilele de dormit au fost solu"ia cea mai bun! dei! desigur! fusese foarte atent! sfrmndu-o mai nti i apoi dndu-i o cantitate mic. B amestecase cu banane fcute piure i i bgase n gur lui Jon amestecul acela! "inndu-i ma/ilarul pn ce copilul fusese obligat s ng$it. Ac"ionase ca prin farmec i Jon adormi n cteva minute. @remurnd i acoperit de transpira"ie! Laurinda se cufund ntr-un fotoliu! ntrebndu-se cum avea s-l "in linitit n urmtoarele cteva zile! pentru c era al naibii de sigur c o s nceap s "ipe dup mama sa de ndat ce se va trezi. Poate c! pur i simplu nu-l va lsa s se trezeasc 0 adic nu de tot. 8l va "ine mereu sub sedative! ca n spital! pn ce va face ceea ce avea de fcut. &ar asta nsemna c Jon nu va putea s mnnce! iar un copil mic ar putea s moar dac nu mnnc mai multe zile. Laurinda sttu acolo analiznd situa"ia timp de o or i apoi se $otr. 7a trebui s grbeasc lucrurile i s-i asume cteva riscuri 0 ca de e/emplu s predea scrisoarea n loc s-o e/pedieze prin pot! aa cum inten"ionase 0 dar acum nu-i putea permite s piard timpul.

@rebuia s se ocupe de Jessie-Ann n noaptea asta. <nima i tresrise la acest gnd. #u avea altceva de fcut dect s compun scrisoarea i Jessie-Ann va veni n goan! dornic s-i fac pe plac. 5i atunci! Laurinda va fi stpn pe situa"ie. Jon nc mai dormea! cnd ea se ntoarse dup predarea scrisoriiD se aplec peste ptu"! controlndu-i pulsul nervoas! ca s vad dac triete 0 dei era sigur c-i dduse doar o cantitate foarte mic de sedativ. Pulsul lui Jon flfi sub degetele ei ca aripile unui fluture! iar ea zmbi! gndindu-se ct de linitit arta. (u un oftat de uurare! lu o cutie de (oca-(ola din frigider i! trgnd inelul de metal! l arunc cu gri- n lada de gunoi. .u cu sete i i terse buzele cu un erve"el de $rtie. Apoi! lu un capac de plastic din sertar i l puse pe cutie! ca s o nc$id. Lund o crp! terse barul cenuiu de plastic unde sttuse cutia de (oca! uitndu-se n -ur satisfcut. .uctria ei strlucea de atta frecat! iar cele dou scaune erau acoperite frumos cu plastic transparent! la fel ca i canapeaua! i fotoliile din camera cealalt. (a i mama ei! Laurinda i "inea lucrurile curate. 8ntorcndu-se n dormitor! ea umbl n dulap. Asta era o ocazie special! cea mai important noapte a vie"ii ei! i va trebui s arate foarte bine. (umprase roc$ia n urm cu cteva luni! dintr-un impuls! i era cu totul diferit fa" de tot ce purtase pn atunci. Era neagr i strlucitoare! cu paiete negre fonitoare care strluceau la lumin ca pielea cu solzi a unui arpe periculos. B vzuse n vitrina unui mic magazin srccios de pe @$ird Avenue i i atrsese privirea Laurindei ca un magnet! solzii mari strlucitori atrgnd-o cnd trecea! fascinat n fiecare zi! de farmecul ei strlucitor! imaginndu-se mbrcat cu acea piele de reptil. 8n sfrit! sucombase n fa"a roc$iei! ntr-o vineri! la pauza de prnz! cnd avea n geant salariul. B costase mai mult dect salariul pe o sptmn. #u o ncercase! i spusese doar vnztoarei ce msur dorea i apoi plti. #-o interesa c poate nu va avea niciodat ocazia s poarte o asemenea roc$ieD doar faptul c o poseda i dduse o plcere stranie. Acum! se gndi ea! sco"nd-o triumftoare din $rtia de mtase! acum tia c probabil asta avusese n gnd n seara cnd o cumprase. >oc$ia ca un arpe era e/act ce trebuia pentru srbtorirea mor"ii lui Jessie-Ann. *co"ndu-i fusta i bluza! cut n dulap un dres negru! mbrcndu-l! ncruntndu-se cnd l ag" cu ung$ia ei ascu"it. *tnd n fa"a oglinzii! i trase roc$ia neagr peste cap! netezind-o peste snii i oldurile greoaie. >oc$ia era lipit de trupul ei plin! strlucind sub lumina lmpii! i Laurinda se sim"i ca i cnd ar fi devenit imaginea roc$iei. *e sim"ea ca un arpe! sinuoas' +oarte diferit de eul ei obinuit. >oc$ia avea un guler rotund! nalt! i mneci lungi! acoperind-o de la gt pn sub genunc$i. Laurinda nu era o curv! ca Jessie-Ann! s-i arate snii n roc$ii cu decolteu mare i s-i e/pun pulpele n fuste crpate! artndu-se brba"ilor' Laurinda era pur i puternic' <ar aceast roc$ie neagr! strlucitoare confirma statutul ei. 8i perie prul aspru! supunndu-l cu cteva micri dure i ancorndu-l bine cu clame puternice de metal. Apoi! i ddu cu fard rou fcnd s-i luceasc obra-ii i aa roii i i aplic un ru- cireiu! dndu-se napoi s admire efectul! cu un zmbet satisfcut. (teva stropituri abundente dintr-o sticl nou cu parfumul ei favorit de mosc! apoi pantofii cei noi negri cu toc nalt! care se asortau cu roc$ia ei strlucitoare. @ravers fericit camera! ca s-i ia paltonul. &esigur! ar fi trebuit s fie un palton negru! de vizon! ca s se potriveasc la roc$ia ei splendid! dar deocamdat va merge cu $aina ei de tAeed maronie. %ai trziu! cnd ?arrison i va da seama! recunosctor! c ea fusese cea care l salvase de influen"a nefast a lui Jessie-Ann! atunci va avea un vizon. Laurinda se uit la ceas. Era ora nou 0 aproape timpul s-i telefoneze lui Jessie-Ann pentru ntlnire. E/pir ncet! savurnd momentul! sim"indu-se cu adevrat fericit pentru prima

dat n via"a ei. (urnd! trecutul ei va fi rzbunat. &oar o singur lovitur de cu"it! i ea va fi din nou o fat n stare s-i retriasc tinere"ea. Ea nu va fi ca oricare alta6 Ea va fi liber6 .ie"elul se mic nelinitit n ptu"ul lui! iar ea se uit nelinitit la elD nu se poate trezi de-a6 #u terminase ce avea de fcut. Alerg repede n baie i scoase nc o pastil din tub. B frmi" n buctrie! scoase o mic parte ntr-o can o amestec cu pu"in ap. >idicndu-i capul lui Jon! i desc$ise for"at gura i i turn medicamentul pictur cu pictur! pn se goli ceaca. Apoi l culc napoi pe pern! acoperindu-l cu un cearceaf! zmbind fericit. 8n fond! dac va tri! acest biat va fi curnd propriul ei fiu. *trzile erau ntunecate i goale! n timp ce Laurinda se grbea prin cartierul acum tcut! tocurile ei nalte sunnd pe trotuarul ng$e"at. Ezit la intrarea n metrouD s-ar putea s atepte mult sosirea unui tren i era grbit! dar metroul era anonim 0 nimeni nu va observa o fat obinuit ca ea' &ect doar! binen"eles! se gndi ea cu un c$icotit slbatic! dac i-ar scoate paltonul i ar dezvlui-o pe noua Laurinda6 #u mai era nevoie s se mai ascund! i ddu seama brusc! i putea "ine capul sus! aproape c i lsase trecutul n urm de-a. 8n noaptea asta va fi liber! ca toat lumea s o poat vedea. Bprind un ta/i care trecea! se urc n el! instalndu-se pe banc$et cu un zgomot de paiete negre. ) @$ird Avenue col" cu *trada Patruzeci i Bpt! zise ea! i repede! c sunt grbit. (apitolul QU ?arrison intr n apartamentul linitit! dndu-i lui Earren servieta! iar acesta i spuse c ceilal"i ateapt n bibliotec. El desc$ise ua! oc$ii lui cutnd-o pe Jessie-Ann! dar femeia prbuit n fotoliul verde de mtase prea s fie la o distan" de ani lumin fa" de fata vital! vioaie! pe care o cunoscuse. Prul ei blond! de obicei lins! era n dezordine! iar fa"a ei arta desfigurat de team. ) B s fie n regul! draga mea! spuse el linititor! "i promit c totul va fi bine. Am c$emat de-a un detectiv particular cunoscut i va fi aici n curnd. &ar mai nti voiam s vorbesc cu tine. (aroline i (alvin se ridicar s plece. ) 7 rog nu pleca"i! spuse el! oc$ii lui dezvluindu-i tensiunea. 5ti"i despre toate astea la fel de multe ca i Jessie-Ann. Am s am nevoie de a-utorul vostru. &esfcnd degetele rigide ale lui Jessie-Ann de pe bra"ele fotoliului! el o a-ut s se ridice i o lu s stea alturi de el pe canapeaua mare de mtase verde. ) .ine! draga mea! spuse el linitit! mai nti trebuie s stabilim cteva fapte. 8"i va fi mai uor s mi le spui mie iar apoi eu voi putea vorbi cu detectivul. Linndu-i mna! el reui s-o fac s relateze cum se oferise Laurinda s o a-ute i cum o lsase cu Jon pe la NC=N n dup-amiaza aceea. ) @otul e din vina mea! spuse Jessie-Ann! cu disperare. L-am dat pe Jon unei femei nebune. ) #imic nu-i din vina ta! i spuse el cu fermitate. Ai fcut un lucru perfect ra"ionalD ai rugat o fat! pe care ai cunoscut-o aproape toat via"a! s stea cu copilul tu cteva minute! o persoan care era o prieten a familiei i care era salariat la tine. Bricare dintre noi! eu! (aroline! mama sau tatl tu! ar fi fcut e/act acelai lucru. ) &ar n-ar fi trebuit6 #-ar fi trebuit s-l las niciodat! ?arrison' ar fi trebuit s fie acas! acolo unde i e locul. 8i ls capul n -os i ncepu s plng cu suspine! iar ?arrison o mngie pe pr cu blnde"e.

) 8ncearc s nu plngi! opti el. Avem nevoie de toat puterea noastr ca s trecem prin nenorocirea asta. *e uit trist la ea cteva momente! apoi se duse la (aroline i (alvin care ateptau discret n captul ndeprtat al camerei. ) @rebuie s cunosc faptele! (aroline! spuse el. 7reau s tiu de ct timp primea scrisorile alea! ct de des! i ce scria e/act n ele 0 sau ce amenin"a. A$! &oamne! strig el disperat! de ce nu mi-a spus, ) #-a vrut s te neliniteasc! voia s rezolve singur problema! e/plic repede (aroline. Jessie-Ann a folosit detectivi i un timp a avut un paznic n cursul zilei! dar n-a mai primit scrisori mult timp! aa c l-a e/pediat. 8mi dau seama acum! e/clam ea! cu oc$ii mri"i de groaz! binen"eles c n-a primit scrisori de cnd Laurinda a venit s lucreze la <magini. ) ?ai s ncepem cu nceputul! suger ?arrison! uitndu-se la ceas. %att .arcla4 va fi aici n cteva minute i a vrea s o scutesc pe Jessie-Ann de ct de multe ntrebri va fi posibil. *co"nd din geant plicul! (aroline i-l oferi. ) Am gsit scrisoarea asta azi! printr-o ntmplare. Era n geanta Laurindei. Aa am aflat. 5i apoi! desigur! toate piesele se potriveau perfect. #-am desc$is-o. ?arrison desc$ise plicul i citi repede noti"a! cu o cut ntre sprncene. ) &oamne6 5opti el ngrozit. E oribil6 ) Le-a tot primit! nc de cnd a ctigat pentru prima oar concursul de manec$ine! i spuse (aroline! dndu-i amnunte lui ?arrison! n timp ce el nota date i momente i locuri. <mpulsiv! ea l apuc de mn. ) @e rog! nu o nvinui pe Jessie-Ann! implor ea. @e-a prsit pentru c nu a tiut ce s fac altceva. 5tiu c s-a urt pe sine nsi dup ce a fcut astaD a avut sentimentul c ar fi trebuit s stea i s lmureasc lucrurile. 5tii c ceea ce ave"i voi e prea bun ca s fie! pur i simplu! aruncat la lada de gunoi a cstoriei. 5i iat c acum s-a ntmplat treaba asta. #-o s i-o ierte niciodat! ?arrison! dar eu sper c tu vei putea s o ier"i. ?arrison tia c nu era nimic de iertat! era i vina lui n aceeai msur ca a lui JessieAnn. ) &ac pot s-l capt pe fiul meu napoi! viu i nevtmat! spuse el! atunci toate celelalte se vor rezolva. ) &omnul .arcla4 e aici! domnule! anun" Earren. %att .arcla4 avea cincizeci de ani! era mic i cu un nceput de c$elie. Purta un costum elegant! albastru nc$is cu dunguli"e! cu o cma de comand! de mtase cu monogram! care lsa s se vad prea mult manetele! o perec$e de pantofi de aligator de NOO de dolari i un inel cu un diamant foarte mare pe degetul mic. +a"a lui aspr era bine ras! iar (aroline i sim"ea colonia c$iar din partea opus a camerei. (aroline se gndi c arat ca un avocat dubios sau ca un coafor foarte bogat! nu se putea $otr ntre aceste dou variante. &ar reputa"ia lui %att .arcla4 l precedaD era pur i simplu cel mai bun n profesiunea luiD i conducea compania de investiga"ii multimilionar dintr-o ferm mare din @e/as! construit ca o fortrea" i pzit la fel ca +ortrea"a 2no/ 0 pentru a-l feri de rzbunarea celor care considerau c .arcla4 le distrusese via"a din pricina investiga"iilor sale obraznice. (storiile 0 sau! mai curnd! divor"urile 0 mpreun cu o activitate bnoas n spiona-ul industrial! formau bazele afacerilor lui %att! iar onorariile lui masive l fcuser multimilionar. Era un miracol c ?arrison putuse s pun mna pe %att .arcla4 att de repede! pentru c i avea sediul n @e/as. Probabil c l descoperise n #eA 1or . *trngndu-i cu putere mna lui ?arrison! %att ascult povestea.

) .ine! Jessie-Ann! spuse el! stnd n fa"a ei cu minile la spate! concentreaz-te pu"in pentru c trebuie s stm de vorb. ?arrison mi-a relatat faptele! iar acum am nevoie s-mi dai unele amnunte. 7reau s tiu unde locuia Laurinda 0 i cum locuia 0 i cu cine locuia. Ai cunoscut-o pe fat de cnd era"i copii la coal! familia ta o cunoate bine. Am s te ntreb cum arta! unde obinuia s se nvrteasc! unde lua masa! cine erau prietenii ei! ce fcea seara cnd se ducea acas. 7reau s te gndeti bine la Laurinda acum! Jessie-Ann! pentru c trebuie s a-ung la sufletul fetei steia. Bc$ii albatri ai lui Jessie-Ann l analizau pe brbatul mrunt! straniu! bine mbrcat. ) B s-l gseti pe Jon, 8ntreb ea n cele din urm. ) (u a-utorul tu! am s-l gsesc! promise el. 3n mic oftat de uurare i scp printre buze! cnd privirile lor se ntlnirD ea tiu c se poate ncrede n %att .arcla4. 8ndemnat de %att! Jessie-Ann o descrise pe Laurinda pe care o cunoscuse n coal! pe fata care lucrase pentru tatl ei i pe care o a-utase mama ei. Ea fcu portretul unui copil srac! singuratic! a crui via" fusese dominat de alcoolismul mamei ei! pn acolo nct fusese frustrat de ambi"ia ei de a merge la colegiu i a-i cultiva unicul talent pe care-l avea. ) 3nde sunt scrisorile, 8ntreb %att. Ea cltin din cap. ) Le-am distrus de fiecare dat. ) 3ite aici e cea pe care a gsit-o (aroline azi! spuse ?arrison! dndu-i-o. *prncenele lui %att se ridicar de surpriz! n timp ce o citea. ) Aici e ceva mai mult dect doar gelozie i frustrare! coment el! mpturind scrisoarea i bgnd-o n buzunar! fr ndoial c! mai trziu! vom afla e/act ce anume. .ine! acum! (aroline! tu eti cea care ne po"i spune unde locuiete Laurinda. ) %i-e team c nu pot' 7reau s spun c tiu unde locuia! dar mi-a zis c se mut i nu mi-a spus unde. %att ddu din cap! calmD oamenii tia nu-i fceau treaba uoar! dar oricum! nimic nu era niciodat uor' ) 5i n-ai primit nici o comunicare de la ea pn acum, ) #iciuna! confirm (aroline! amintindu-i brusc c Jessie-Ann locuise la (arl4le. &oar dac Laurinda a ncercat s intre n legtur cu Jessie-Ann la (arl4le. ) La (arl4le, *prncenele lui stufoase se ridicar ntrebtoare. ) Jessie-Ann a stat acolo cu Jon! rspunse ?arrison. +a"a lui %att era impasibil! cnd ddu din cap. ) .ine. Atunci cred c o s sunm la (arl4le i o s ntrebm dac s-a primit vreun mesa-. ) Am s fac eu asta! spuse (aroline! srind la telefon! dornic de ac"iune. ) *unt (aroline (ourtne4! spuse cnd i se rspunse. &oamna >o4le ar dori s tie dac a primit vreun mesa- telefonic. #imic. 8n"eleg! mul"umesc. A! dar e o scrisoare' Adus de cineva, %att i lu repede receptorul din mn. ) &a! sunt %att .arcla4. *crisoarea aceea 0 uit-te l ea pentru mine. .ine! descrie-o. Aa. Pe la ce or a fost adus, Acum o or6 La naiba6 5i cine a adus-o, A intrat nuntru. 7in imediat! omule! "ine scrisoarea aia pentru mine i doamna >o4le! bine, 7ei primi ceva bani pentru ea! biete' @rntind receptorul! el se ntoarse spre ei! cu fa"a din nou impasibil. ) *e pare c mai avem nc o scrisoare din alea 0 cu rou i toate cele 0 i dup descriere! a fost adus de nsi Laurinda. % duc acolo s stau de vorb cu func"ionarul la de la

recep"ie i s ncerc s aflu n ce stare de spirit era i cum se comporta! apoi ne vom uita la scrisoarea aia. ) @rebuie s fie o not de rscumprare! e/clam ?arrison. Pltim orict! orict! ca s cptm biatul napoi. ) #-a pune pariu pe aa ceva! spuse %att! gnditor. Pur i simplu! n-a paria c fata asta vrea numai bani. *e duse repede la u. #e vedem peste o or. Am senza"ia c va trebui s ac"ionm rapid n problema asta. 8ntre timp! se uit la ?arrison n c$ip de avertisment! fr polite"e 0 deocamdat. 8n regul, 5i nu o scpa"i din oc$i pe doamna >o4le. (apitolul QK La $otelul (arl4le! %att e/amina plicul cu aten"ie. Era identic cu cel din buzunarul lui! scris la o main electric cu o panglic nou! roie! care lsa o urm dens i era adresat doamnei >o4le! ?otel (arl4le. %esa-ul era scurt! doar dou rnduriC 9Jessie-Ann! scria! stai lng telefon i nu lua legtura cu ?arrison sau cu poli"ia 0 dac "ii la via"a fiului tu:. La naiba! se gndi %att! se ateptase la mai mult dect att. +emeia era o psi$opatD sperase c ea va ac"iona din impuls! revrsndu-i cererile ntr-o scrisoare lung care i va da o idee de locul unde se afla i ce dorea n realitate! dei se temea c tia prea bine treaba asta. >zbunare! nu bani! era numele -ocului Laurindei. 7oia oc$i pentru oc$i i dinte pentru dinte. Laurinda o voia pe Jessie-Ann. *ingura ntrebare eraC pentru ce anume voia s se rzbune, B fat obinuit i o fat frumoas, B via" de familie fericit i una mizerabil, B femeie de succes i una frustrat, B mam i o femeie fr copil, Aveai de unde alege i totui nu puteai gsi rspunsul corect! pentru c mai era nc un element care reieise puternic din scrisorile aceleaC se/ul. (um oare s le fi legat problemele de se/ pe Laurinda i Jessie-Ann! asta nc nu tia. @otui! un lucru era sigur! Jessie-Ann era n pericol! la fel ca i fiul ei. .gnd scrisoarea n buzunar! strecur o $rtie de cincizeci de dolari peste te-g$ea! ascultndu-l pe func"ionar care i ddea o descriere corect a Laurindei! spunndu-i c scrisoarea fusese lsat n -urul orei UCQO. %att se uit la ceasD acum era ora nou i nu se primise nc nici un apel telefonic pentru doamna >o4le. Lund c$eile de la apartamentul lui Jessie-Ann! se duse la telefonul public i ddu cteva telefoane rapide! punndu-i n micare trupa. 8n urmtoarele cincisprezece minute! patru oameni vor pzi apartamentul familiei >o4le! unul n $olul din fa"! unul la ua lor! unul n apartament i unul la intrarea din spate a cldirii. 3n specialist n instalarea de microfoane era pe drum i! n cteva minute! va pune sub control telefoanele familiei >o4le. 8ntre timp! %att va atepta sus telefonul care urma s vin! mai curnd sau mai trziu. Laurinda riscase s fie prins cnd adusese personal scrisoarea! iar pentru %att asta nsemna c era disperat i voia s ac"ioneze. MMM Jessie-Ann sttea culcat n dormitorul ei ntunecat! cu o crp ud nfurat pe capul care o durea i cu un pa$ar neatins ce con"inea un sedativ pe noptier. (um ar fi putut dormi sau c$iar s se rela/eze 0 aa cum i spuseser s fac 0 att timp ct Jon era n pericol, *e nvrtea nelinitit! $otrt s nu lase s-i ptrund n col"urile min"ii ideea c Jon ar putea s fie rnit 0 sau mai ru 0 i totui aceast idee o obseda. E doar un bie"el! i spuse cu disperare! are doar doi ani' 3n copila! nimeni n-ar face un ru unui copil! nu-i aa, &ar Laurinda era nebun 0 iar oamenii nebuni fac orice le vine n minte. *im"ul binelui i al rului fusese eliminat de Laurinda! ca s se potriveasc celorlalte nevoi ale ei' Laurinda era capabil de orice6 Jessie-Ann se ridic brusc n pat! tremurnd de furieD suprarea era att de puternic i arztoare! nct dac Laurinda s-ar fi aflat n camer! ar fi atacat-o cu minile goale' ar fi omort-o.

+uria fierbinte trecu! lsnd-o transpirat i nfrigurat! furia era tot prezent numai c acum devenise brusc calm i calculat! ca i cnd un calculator ar fi luat locul emo"iilor ei! spunndu-i ce s fac. Linndu-i capul n mini! Jessie-Ann ncerc s se pun n locul Laurindei! ncercnd s-i nc$ipuie ce ar fi putut face n continuare. .inen"eles c l-a luat pe Jon ntr-o ascunztoare 0 acesta fusese un plan conceput mai demult i nu o ac"iune fcut n prip. Probabil c a avut ceva pregtit 0 de aceea se mutase din vec$iul ei apartament. &ar Laurinda putea fi oriunde n #eA 1or ! pur i simplu! oriunde! se gndi ea! nea-utorat. @otui! va trebui s intre n legtur cu ea 0 poate c scrisoarea aceea lsat la (arl4le ddea amnunte despre urmtoarea micare a Laurindei. Poate a stabilit c$iar o ntlnire unde s-i poat da banii de rscumprare i s-i capete copilul napoi. &ar %att .arcla4 nu comunica nimic. ) Fice"i-i lui Jessie-Ann s stea linitit i calm pn o s avem nevoie de ea! i spusese el lui ?arrison la telefon. Apoi! au venit oamenii ia! au pus microfoane la telefon ca s poat intercepta apelul Laurindei i acum erau paznici peste tot. 8i ddu seama brusc c nimeni nu inten"iona s-i spun nimic din ce se ntmpla. 8ncercau s o "in linitit! n timp ce ei i cutau! pe Laurinda i pe Jon. #u era drept' Jon era fiul ei' Ea trebuia s-l prote-eze! s-l gseasc' *-l iubeasc. #u mai putea sta pur i simplu acolo' @rebuia s ac"ioneze6 &ar cum, (e, 3nde, Linndu-i din nou capul n mini! JessieAnn gemu cu disperare. @rebuie s se gndeasc6 @rebuia s e/iste un rspuns undeva 0 vreo indica"ie n privin"a micrilor LaurindeiD dac ar putea ra"iona! ar descoperi asta. >elu ntrebrile! pe care le pusese %att .arcla4 i la care nu avusese rspunsuri. Pe ct tia! Laurinda nu avea prieteniD nu povestea! cum fceau celelalte fete de la <magini! unde fusese cu o sear nainte. Laurinda prea s caute tot mereu munc suplimentar! lundu-i de lucru i acas la sfrit de sptmn 0 totui! odat a-uns la #eA 1or ! nu i-a dus la ndeplinire ambi"ia de a merge la colegiu seara i s studieze pentru e/amenele de contabilitate. 8i veni brusc n minte c e/ista un singur loc pe care Laurinda l-ar alege ca s se ntlneasc cu ea. .inen"eles! se gndi Jessie-Ann! totul i devenise att de clar acum. 5tia unde va fi Laurinda6 @elefonul sun brusc i ea se uit fi/ la aparat! dorind cu disperare s ridice receptorul! dar i interziseser s fac aa ceva. Putea fi Laurinda care ncerca s ia legtura cu ea' 8ntinse mna spre el 0 apoi se auzi un clic! n timp ce apelul fu receptat n alt parte n apartament. >igid de ncordare! ea atept sunetul uor al telefonului care arta c acela ce fcuse apelul a nc$is. (nd se auzi! ea atept s vin cineva s-i spun ce se ntmpl! dar nu apru nimeni. %erse n vrful picioarelor prin camer! desc$ise ua i se uit afar. (oridorul era tcut. B s rezolve ea singur treaba asta. 5tia unde era Laurinda i nu avea de gnd s mai atepte. 8mbrcndu-i o perec$e de -eani! mai adug un pulover clduros i o -ac$et neagr de ln. 8i bg picioarele ntr-o perec$e de pantofi de sport! legndu-i cu degete tremurtoare! blestemndu-se c se mic att de ncet. 8mpingnd deoparte un ir de $aine ale lui ?arrison! n fundul dulapului din perete! ea scoase panoul care acoperea un mic seif! formnd repede cifrul! ateptnd clicul care arta c ncuietorile s-au desc$is. 8n seif erau o grmad de cutiu"e moi de piele de cprioar! frumos aezate! con"innd o avere! n safire i diamante i perle. @otdeauna refuzase s-i pstreze bi-uteriile la banc pentru c se bucura s le poarte. Jessie-Ann le-ar fi dat pe toate de bunvoie! mpreun cu apartamentul acesta frumos i toate operele de art de nepre"uit! care atrnau pe pere"ii mbrca"i n mtase! ar fi negociat <magini i tot viitorul ei numai s tie c Jon era n siguran" i c n curnd l va "ine din nou n bra"e. 5i s tie c ?arrison o mai iubea nc. Lund din seif un pac$e"el nvelit n piele de cprioar! l desfcu! atent. >evolverul sttea pe patul lui de piele moale! crem! curat! precis i strlucitor! prnd a fi o bucat oarecare de metal. &oar cnd era "inut n mn de un om! el devenea mortal! se gndi ea cnd controla

.eretta s vad dac era ncrcat. Lui Jessie-Ann! pistoalele nu-i erau strineD fusese de copil! cu tatl ei! la trageri la "inte mictoare i petrecuse multe ore cu el la tragerile cu puca de la *pring +alls! e/ersnd pn ce devenise o trgtoare e/pert. .gnd revolverul .eretta n buzunar! se duse la u! apoi controla coridorul. *e auzeau voci mai deprtate din bibliotec! n dreapta! i ezit! mucndu-i buza cu ngri-orareD va fi foarte dificil s ias fr s fie vzut! dar cu siguran" c dac va fi deteapt! va reui. 8n ung$i drept cu ua bibliotecii era coridorul larg care ducea la sufragerie i la buctrie. 5i dincolo de buctrie era "inta lui Jessie-Ann 0 scara de incendiu care ducea de la apartament pn la parter. Era! de asemenea! i un ascensor de serviciu! dar dac lua ascensorul! risca s fie prins. Picioarele cu pantofi sport nu fceau zgomot pe covorul gros! n timp ce mergea pe coridor. *e opri cnd a-unse n dreptul luminii puternice ce venea de la ua pe -umtate desc$is a bibliotecii. Ezit un moment! apoi trecu repede i se grbi pe coridor! trecu de sufragerie i intr n buctrie. &ac Earren sau altcineva dintre servitori ar fi fost acolo! ar fi trebuit s gseasc repede o scuz! dar buctria bine luminat i pus la punct era goal. Bamenii de serviciu aveau propria lor camer de zi i ea bnui! pe bun dreptate! c ei erau acolo i discutau despre cele ntmplate! pregtindu-se s veg$eze n timpul acelei nop"i ngrozitoare! alturi de stpnii lor. Bbserv cteva mainu"e de -ucrie ale lui Jon! uitate pe masa din buctrie i vzu prinse de ua frigiderului literele cu magnet pe care! doar cu cteva zile n urm! l a-utase s le aran-eze! formnd numele lui. Jon >o4le era scris acolo n rou! albastru i galben. <nterzicndu-i s plng! se uit prin panoul de sticl al uii de serviciu. #u era nimeni acolo i ea se strecur prin u! apoi alerg n -os la eta-ul urmtor! "inndu-se de balustrada de metal! n timp ce se nvrtea n -urul scrii i din nou cobor un eta-' Alergnd mereu. &up zece eta-e! se aez pe o treapt! gfind! ncercnd s-i recapete suflul i ntrebndu-se dac acum ar putea lua ascensorul n siguran". &ac paznicul pus de .arcla4 atepta -os! va observa! cu siguran"! oprirea ascensorului! dar dac l lua doar pn la eta-ul doi! putea apoi s se furieze pe ultimele trepte i astfel s fie n siguran". *eara! ascensorul de serviciu era totdeauna golD ea se spri-ini de perete! respirnd adnc i analizndu-i ansele. &ac paznicul o zrete! o s fug pur i simplu! $otr ea. Ascensorul se opri! iar cnd se desc$ise ua! se uit precaut ntr-o parte i n alta! dar coridorul era gol i se duse dup col" i n -os pe scri! mergnd repede de data asta! un palier! dou! trei! patru i a-unse -os. Prin panoul de sticl al uii de ieire! zri umbra unui brbat. Paznicul era e/act acolo unde l plasase %att6 A$! la naiba! la naiba6 Lacrimi de ciud i n"epau pleoapele! n timp ce se uita furioas la silueta care o mpiedica s a-ung la ntlnirea cu Laurinda 0 i la ansa ei de a-i salva copilul. B voce brbteasc rsun n tcere! fcnd-o s nlemneasc. ) ?ei! url vocea! $ei! .ill' (apul siluetei se ntoarse. ) (e-i, >spunse el. ) Ambrose vrea s vii imediat sus! .rad pleac la (arl4le. Acum se vedeau dou capete! dou siluete i Jesse-Ann i "inu respira"ia! ascultnd. ) 5i atunci cine st aici, 8ntreb .ill. #u pot lsa intrarea asta nepzit6 ) .ine! bine! dar aa cum "i-am zis! %att ne vrea! pe .rad i pe mine! imediat. @rebuie s acopere $otelul (arl4le! iar eu trebuie s m duc cu %att. Avem un om mai pu"in pn a-unge aici un nlocuitor. 3ite! pn a-ungem noi la col"ul blocului! Ambrose o s fie aici s se ntlneasc cu tine i o s stea el pn vine nlocuitorul. Au s mai vin doi tipi n plus aici! ntr-o -umtate de or. 8ntre timp! facem ce putem. %ormind i n-urnd! ieir din raza vizual a lui Jessie-Ann! iar ea atept cteva secunde! nainte de a desc$ide ua. Ei erau de-a la vreo douzeci i cinci de metri! mergnd

repede i vorbind tare n continuare' Avea la dispozi"ie vreo zece secunde. 8nc$iznd ncet n urma ei ua grea de fier! se strecur pe alee! alergnd fr zgomot pe lng perete! aplecndu-se cnd lumina de la felinarele de pe strad o luminau i rugndu-se tot timpul ca ei s nu se uite napoi ca s verifice situa"ia. 8i trebui mai pu"in de un minut ca s a-ung la strada luminat! aglomerat! dar i se pruse o eternitate. Afar! pe Par Avenue! ng$e"at! via"a se desfura normal! iar Jessie-Ann se uita uluit la oamenii mbrca"i elegant! ndreptndu-se spre restaurante i cluburi de noapte! n timp ce ea era antrenat ntr-o ac"iune de via" sau moarte. Bpri un ta/i la col"ul dintre Par i *trada (incizeci i opt! uitndu-se peste umr ca s vad dac fusese urmrit! n timp ce ta/iul se deprta de marginea strzii! dar nu era nici urm de paznici i ea scoase un oftat de uurare. #u voia s-i pericliteze cineva planul! pentru c tia c doar ea putea s trateze cu Laurinda. <ar dac ea eua! atunci Laurinda o va omor pe ea i l va omor i pe Jon. ) 8ncotro! doamn, 8ntreb nerbdtor oferul. ) 8ncotro, >epet ea! tresrind din gndurile ei. La <magini! binen"eles. (apitolul QJ %att ridic receptorul la primul apel. ) ?otel (arl4le! spuse el sec. ) &ar' 7reau s spun' Am cerut s vorbesc cu doamna >o4le. *e ateptase probabil ca Jessie-Ann s rspund i se blbia nervoas! iar el n"elese c o g$icise' Era Laurinda %endosa! care se pregtea s ucid. ) &oamna >o4le a ieit pu"in mai nainte! madame. &ori"i s lsa"i un mesa- unde pute"i fi gsit, ) #u' A! nu' Ea prea n panic i %att vorbi repede. ) &ac e urgent! madame! o pute"i gsi la numrul ei de acas. Ea nc$ise telefonul fr s rspund! iar %att i sun omul din apartamentul familiei >o4le. ) B s sune curnd! i spuse el lui Ambrose. %ica"i-v. @elefonul se nc$ise i %att tia c banda de nregistrare va atepta s primeasc apelul Laurindei. *pera doar ca ?arrison s o poat "ine de vorb destul de mult! ca ei s o poat depista. 8ntre timp! i folosea toate contactele ca s descopere noua locuin" a Laurindei. <nforma"ia c Laurinda avea un cont la aceeai banc folosit de <magini a fost singurul lui mi-loc de a o gsi. %etodic! Laurinda i spusese lui (aroline c era mult mai uor s fac toate tranzac"iile sub acelai acoperi. *e ntmplase c %att i fcuse cndva un serviciu preedintelui acelei bnci i se gndi! frecndu-i palmele i admirndu-i inelul cu diamant! c o favoare fcut cere s se rspund cu o favoare. Preedintele luase legtura cu un vicepreedinte care se afla n banc acum! controlnd personal fiele. %att considera c o fat ca Laurinda! care lucra la contabilitate! cu siguran" i pstra fia la banc n regul. Putea paria pe g$etele lui de NOO de dolari c i-a informat despre sc$imbarea adresei. Putea paria c dduse telefon la apartamentul familiei >o4le imediat dup ce pusese -os receptorul! la nc$eierea convorbirii cu el. *ri s rspund cnd sun telefonul. ) &a6 ) %att, A sunat! ?arrison a vorbit cu ea! dar i-a nc$is telefonul. #-am avut posibilitatea s aflm de unde sun. ) <suse6 E/clam %att cu ciud. Au fost al naibii de pu"ine elemente despre muierea asta' Am s te sun eu! spuse! trntind receptorul.

*e nvrti nerbdtor prin apartamentul elegant de $otel! uitndu-se la ceasul lui >ole/! de aur de =K arate! la fiecare cteva minute! ateptnd apelul. (nd telefonul sun! n cele din urm! zece minute mai trziu! se repezi la el ca o panter nfometat care se arunc asupra przii. ) .arc a4! mri el n receptor. ) A! domnul .arc a4! sunt James Ealt$am. Preedintele i prietenul nostru comun! EdAin ;reen! mi-a cerut s v remit o informa"ie. ) &a! da! mri %att! oprind vorbria pedant a banc$erului. Ave"i adresa, ) Avem o adres a domnioarei Laurinda %endosa! da. &esigur! ns! strict vorbind! n-ar trebui s v dau aceast informa"ie' ) #-ai vorbit mai devreme cu preedintele, 8ntreb %att! brusc. &a, .ine! atunci d-mi adresa aia! fii biat bun. 8n regul! spuse el! scriind preocupat pe carne"elul de lng telefon. .ine! am n"eles. %ul"umesc! domnule Ealt$am. 5i nu te ngri-ora de regulament! tii' .trnul Ed ;reen mi era dator asta6 @rntind receptorul! rupse din carnet foaia cu adresa i form numrul lui >o4le. >spunse ?arrison! cu vocea lui nervoas i ncordat. ) ?arrison! sunt %att. Am adresa Laurindei. *unt la tine n zece minute. *pune-i lui Jessie-Ann s fie gata 0 o s avem nevoie de ea acolo! dac o fi s ne trguim pentru copilul vostru. Lsnd -os receptorul! se grbi spre u. 5oferul lui atept i! dac reuea s pcleasc circula"ia din %an$attan! ca de obicei! vor fi acolo n mai pu"in de zece minute. MMM 8l ateptau la u. (aroline era n lacrimi i ?arrison arta consternat. ) Jessie-Ann a disprut! spuse (alvin. ) #u e n apartament! adug (aroline. Am cutat-o de la un capt la cellalt. ) Am crezut c oamenii ti pzesc locul! spuse ?arrison! nervos. (um naiba a putut s dispar! pur i simplu, ) Asta e ceva ce am inten"ia s aflu c$iar acum! rspunse %att! ndreptndu-se spre cei doi paznici care patrulau pe coridor. Ei e/plicar c singurul moment n care se putuse ntmpla era cnd .ill lsase nepzit intrarea de serviciu un moment! pn s-au sc$imbat. #u erau semne c s-ar fi ntmplat ceva n camera lui Jessie-Ann! dar era vizibil c i sc$imbase $ainele' ?arisson bnuia c era n -eans i pantofi de sport. ) .ine! amndoi sunte"i concedia"i! url %att. ($iar de acum6 8ntorcndu-se cu spatele la ei! reveni la grupul din bibliotec. *unte"i sigur c Jessie-Ann nu cunotea adresa de acas a Laurindei, ) #u' (el pu"in a zis c nu o tie i nu am avut motive s nu o cred! i spuse (aroline. %att se ncrunt. #u a-ungea nicieri n c$estia asta' 5i nu-i plcea s fie nfrnt! mai ales c era la mi-loc via"a unui copil. ) Lua"i-v $ainele! spuse el! plecm acas la Laurinda. (red c tiu unde sunt so"ia i biatul tu! ?arrison. MMM Jessie-Ann nc$ise n urma ei ua albastr de la <magini! tresrind cnd ncuietoarea fcu un clic zgomotos. 8n $olul tcut! micul zgomot sun ca focul unui pistol. (u inima btnd puternic! se uit pe coridorul foarte bine luminat! ateptnd ca Laurinda s se repead la ea n orice clip. 8i ciuli urec$ile n linite! cu toate sim"urile n alert' &ar nu se auzea nici un sunet. *coase din buzunar revolverul mic! negru. *e potrivea n palma ei la fel ca un calculator mic i ea ridic siguran"a! clipind cnd auzi sunetul glon"ului care ptrunse n camera ncrctorului. Apoi! cu degetul pe trgaci! merse fr zgomot prin $ol i de-a lungul coridorului.

Pentru prima oar ar fi dorit ca <magini s nu se fi dezvoltat att de rapid. La nceput! ar fi fost doar dou camere i un studio de lucru. Acum! comple/ul de studiouri se ntindea neprietenos n fa"a ei! ascunznd-o pe Laurinda 0 i! odat cu ea! pericolul. *tnd tot timpul cu spatele la perete! Jessie-Ann urc scrile! aprinznd lumina n primul birou n care a-unsese! camera lui &anae. Era gol. .iroul lui (aroline era urmtorul 0 i acela era gol. *e opri n fa"a uii nc$ise care ducea la propriul ei birou! respirnd adnc. #u trebuia s-i fie fric acum' @rebuia s o gseasc pe Laurinda i s-l capete pe Jon napoi. Aruncndu-se nainte desc$ise ua cu piciorul. *e ascunse napoi n coridor! lng perete! ngrozit' &ac nu ar fi fost att de speriat! i spuse ea! ntinznd mna pe lng perete spre ntreruptorul de lumin! s-ar fi sim"it ridicol! ca o femeie detectiv ntr-un serial de televiziune. &egetele gsir ntreruptorul i brusc! biroul ei familiar fu inundat de lumin. Era gol. *e prbui n fotoliu lng biroul ei! cu inima btnd tare! ntrebndu-se ce s fac mai departe. %ai erau i alte birouri n aceast parte a cldirii! dar nu credea c Laurinda o pndea n serviciul de contabilitate sau n toaleta doamnelor' 5i totui! era sigur c se afla aici 0 sim"ea. 8i reaminti c nu avea acum de-a face cu Laurinda! contabila obinuit! metodic! ci se afla aici ca s se ntlneasc cu o Laurinda nebun! care i furase biatul! femeia nebun care scrisese ani de zile acele scrisori murdare' 5i c Laurinda i-ar dori un loc potrivit pentru scena final. &esigur 0 trebuia s se afle n studiouri6 &ar n care, Ar fi o prostie s continue s umble primpre-ur i s aprind luminile! ar fi o "int direct pentru orice tentativ a Laurindei. (ontiin"a c Laurinda era acolo! ateptnd-o n studioul ntunecat! fcea ca nervii s i se ncordeze! iar transpira"ia i curgea pe spate! lipicioas. (u un efort! se oblig s analizeze situa"ia. *tudioul = era cel mai vec$i i mai mic! studioul G fusese cur"at c$iar astzi! pregtit pentru zugravii ce urmau s vin sptmna asta. +otograful care folosea studioul i i lsase toate aparatele valoroase acolo! l ncuiase la plecare. &eci rmnea doar studioul Q care era cel mai mare i avea nc aezate la locul lor decorurile pe care le folosiser n dup-amiaza aceea. Era un decor futurist! cu fotolii i mese de o"el i un fundal golD alb i negru 0 una dintre ideile lui &anae pentru noul catalog. *tudioul Q avea o galerie de-a lungul unui perete! ce ieea n afar ca un fel de scen. &esigur! se gndi Jessie-Ann! acolo trebuie s fie Laurinda6 *e gndi la Jon! singur i speriat! i apoi! cu revolverul strns n mna nervoas! JessieAnn merse fr zgomot napoi pe coridor! n -os pe scar i n $ol. *tudioul Q era la capt i uile duble! grele! de fier! erau nc$ise. #u se auzea nici un sunet nuntru i cnd merse n vrful picioarelor spre u! Jessie-Ann i auzea btnd propria ei inim. &ac voia s-l mai capete pe Jon napoi vreodat! trebuia s fie cura-oas. 5i mai era ceva' @rebuia s tie de ce Laurinda o ura att de tare! nct s vrea s o omoare. &esc$ise ua cu mna fr zgomot. Era o bezn total i atept pu"in ca oc$ii ei s se obinuiasc cu ntunericul. (redea c tie studiourile astea ca pe propria-i palm! dar acum! propor"iile i dimensiunile preau sc$imbate. (ut cu disperare ntreruptorul de lumin! dar nul gsi. Era ridicol! pentru c tia c era acolo! n partea stng6 *e opri un moment! "inndu-i respira"ia i ascultnd. @cerea goal avea totui ceva diferit! se gndi ea. E/ista o dimensiune n plus! tangibil aici. *im"ea prezen"a Laurindei! la fel cum ar fi sim"it dac ar fi fost un animal n camer. Linnd micul pistol n fa"a ei! Jessie-Ann nainta de-a lungul peretelui studioului! ndreptndu-se spre treptele care urcau spre galerie. 8ntunericul i apsa pleoapele i ea se opri brusc! dndu-i seama ngrozit c Laurinda ar fi putut s stea c$iar n fa"a ei' Acum6 3n suspin de groaz se ridic n gt' *ingurul lucru linititor n acest ntuneric era c nici Laurinda n-o putea vedea.

Jessie-Ann uitase decorul complicat i se mpiedic greoi cnd intr direct ntr-o mas de o"el! rsturnnd-o. 8ng$e" de groaz! cnd zgomotul fcu ecou n camera ntunecat. *us! n galerie! Laurinda zmbi fericit. &eci! musca intrase n curs fr s fie c$emat. Aps un ntreruptor! aprinznd reflectoarele puternice cu $alogen! luminnd studioul ca o sal de opera"ie! prinznd-o pe Jessie-Ann n raza lor. *ttea! pur i simplu! acolo! nmrmurit. Laurinda se gndi! sfidtoare! c ar fi putut s-o omoare cu uurin". Apoi! observ c Jessie-Ann "inea n mn un revolver6 #u se gndise la eventualitatea unei arme i se ncrunt. &ar n-avea importan"! asta va aduga doar pu"in savoare -ocului ei de-a tortura. *e ncrunt din nou' Jessie-Ann nu era mbrcat aa cum ar fi dorit ea' &ac ar fi putut-o gsi la telefon! ar fi instruit-o ce s poarte! iar fi spus s-i mbrace costumul de curv' B roc$ie roie! strimt i alunecoas! care i arta trupul pe care tatl ei l dorise att de mult. #-are importan"! se gndi repede! oricum! tatl ei o vzuse pe Jessie-Ann totdeauna n -eani. ($iar i la paisprezece ani! nu avusese nevoie de roc$ii roii ca s arate ca o pctoas. Laurinda edea la mica msu" cu vasul de flori frumoase albe i albastre! privind-o n tcere pe Jessie-Ann! savurndu-i momentele de putere! aa cum i promisese mereu c va face. (u"itul scurt cu mner grosolan! cu lama ascu"it! strlucea n fa"a ei pe fa"a de mas alb! curat. 3mbrindu-i oc$ii cu bra"ul! Jessie-Ann se uit n sus! dar luminile cu $alogen se reflectau napoi spre decor! lsnd galeria n umbr. Laurinda! probabil! c trsese toate lmpile din celelalte studiouri! ca s instaleze aceast baterie! se gndi ea. Acum! cnd sosise momentul! se sim"ea calm i nenfricat. B va ucide pe Laurinda! ca s-l capete pe Jon napoi! era simplu. @ot ce avea de fcut! era s fie mai deteapt dect ea' 5i cu siguran" c nu putea fi prea greu s o depeti pe Laurinda n inteligen". ) .un! strig ea! eti acolo! Laurinda, Laurinda o urmrea! micul zmbet nc arcuindui buzele! gndind c Jessie-Ann arta ca o gz prins n cldura lmpilor. ) Laurinda! strig Jessie-Ann! mbietor! tiu c eti acolo i trebuie s vorbim. #u eti de acord! Laurinda, 5tiu c tatl meu ar fi vrut s aud ce ai de spus despre faptul c l-ai luat pe Jon fr s-mi spui. Bc$ii Laurindei scprar. ) * nu vorbeti despre tatl tu6 3rl ea. Apoi tcu iar' Jessie-Ann o pclise! ca s-o fac s-i dezvluie pozi"ia' &ar n-avea de gnd s vorbeasc despre domnul Par er! cu nici un c$ip' #ici de doamna Par er' Ei nu fac parte din aceeai lume cu Jessie-Ann. ) .ine! bine! n-o s vorbim despre el! promise Jessie-Ann! ndreptndu-se ncet spre scrile din partea dreapt a camerei. &ar vreau s tii! Laurinda! c am apreciat faptul c ai stat cu Jon n locul meu. Am vzut imediat c "ii la el cu adevrat' &in felul cum l mbr"iai! "inndul strns la piept n seara aceea! la *pring +alls! cnd ne-am ntors de la restaurantul %oara vec$e! "i aminteti, #u l-ai lsat s plng! l-ai "inut pn a adormit din nou' Jessie-Ann nu tia cum de reuea s se controleze i s vorbeasc de una singur! cnd tot ce voia s fac era s alerge pe scrile alea i s trag un glon" n LaurindaD acum nu se mai temea de ea. *e afla aici ca s se lupte pentru copilul ei i pentru propria ei via". ) ?aide! Laurinda! $ai s vorbim despre asta! nu vrei, B mbie! dorind s poat iei de sub luminile alea afurisite. ?arrison e n drum spre noi! adaug ea! va fi aici dintr-un moment n altul. ) #u6 #u6 ?arrison nu poate veni aici6 Asta nu fcea parte din plan! se gndi Laurinda! nnebunit' #u putea veni aici 0 nu nainte de a fi terminat ea' Jessie-Ann alerg ultimii metri pn la scar! ocoli stlpul scrii i se urc pe prima treapt! stnd cu spatele la perete! cu revolverul ndreptat n sus! spre galerie.

Apucnd cu"itul! Laurinda alerg n capul scrii! oprindu-se cnd oc$ii ei i ntlnir pe ai dumancei. Acum le despr"ea doar o duzin de trepte. Jessie-Ann se uit uluit la Laurinda. +ata arta incredibil' ;rotesc' (u roc$ia aceea ngrozitoare cu paiete strlucitoare! enorme' B roc$ie pentru o cntrea" de bar ieftin! aflat n decdere n privin"a spectacolului sau pentru o prostituat de pe strada Patruzeci i doi' <ar fa"a Laurindei era vopsit n culori aiurite! trebuie s fi umblat n cutia de mac$ia- a lui <sobel! punnd pe ea tot ce gsise' (ercuri negre n -urul oc$ilor! obra-ii de un rou viu! iar gura arta ca o pat mare! strlucitoare! de snge. Jessie-Ann ridic spre ea revolverul. ) .ine! Laurinda! spuse ea clar! vreau s-mi spui ce-i cu toate astea. *pune-mi unde este Jon! apoi sunt sigur c putem lmuri totul i s nu se ntmple nimic ru. %ai putem fi nc prietene! Laurinda! nu-i aa, 8n fond! tu i cu mine ne cunoatem de mult vreme' ) &e mult vreme! mormi Laurinda! cobornd o treapt! dar n-ai fost niciodat prietena mea! Jessie-Ann. @otdeauna ai rs de mine! "i-ai btut -oc de mine' ) #iciodat! replic Jessie-Ann. #-am fcut asta niciodat. <maginezi lucrurile' ) @u i prietenele tale! un grup att de mic i nc$is! rn-i Laurinda! totdeauna mpreun! totdeauna rznd n spatele celorlal"i! tu erai totdeauna efa grupului! care le mboldeai' @u erai cea care' *e opri brusc i Jessie-Ann vzu cu"itul strlucitor n mna Laurindei' +ata se putea repezi la ea n orice moment! dar ea nu putea trage pn nu tia unde era Jon' 5i trebuia s afle de ce' ) 8mi pare ru c te sim"eai lsat n afar! spuse ea n grab! dar nu preai niciodat s vrei s stai cu noi ceilal"i. 7reau s spun! c tatl tu venea totdeauna s te ia de la coal i' ) (urv! url Laurinda! alergnd slbatic pe scar n -os. *e opri e/act cu dou trepte mai sus de ea! cu cu"itul strlucind sub lumini. &egetul lui Jessie-Ann se ncorda pe trgaci! dar tot nu putea trage. Laurinda prea c nu-i ddea seama de revolver' Era pierdut ntr-un torent de acuza"ii. ) 8l a""ai' 8l e/citai' @e urmrea cum "i micai fundul tu mic! tot drumul de la coal spre cas' A$! nc de atunci tiai cum s-i e/ci"i pe brba"i' Am vzut cum te uitai napoi la el peste umr! cu zmbetul la libidinos' Apoi. Apoi. El i vrsa nduful pe mine' 7ocea se prefcu n oapt' pe mine m lua n dormitorul din spate! pe mine m atingea' Pretinznd c eti tu' (apul ei se ridic brusc i se uit urt la Jessie-Ann! cu oc$ii ei groteti ncercui"i cu negru! artnd ca o vr-itoare dintr-o comedie muzical. ) (u tine visa el s fac amor' >sul glgi din gtul ei! cnd i arunc dumancei vorba urt. &a! cu tine! Jessie-Ann' (nd m pngrea pe mine! n acel drgu" i curat dormitor suburban! n fiecare dup-amiaz dup coal' % mpungea cu trupul lui pn sngeramD i tii ce, %ama mea nici nu ntreba ce era cu sngele de pe cearceaful meu' Ea doar sc$imba aternutul i mai bea nc o sticl de *out$ern (omfort. ) &oamne6 5opti Jessie-Ann! cu oc$ii fi/a"i pe fa"a amar contorsionat a Laurindei. 8mi pare att de ru' (um a putut s-"i fac una ca asta' Propriul tu tat' ) #u era vina lui! url Laurinda! era vina ta! Jessie-Ann' A ta6 @u l fceai s se poarte aa6 7ocea ei sczu i ea se uit calm la Jessie-Ann. 5i acum! am s te ucid! spuse ea ca un fapt divers. ) @atl meu l-ar fi omort pe tatl tu dac ar fi tiut! strig disperat Jessie-Ann. E ngrozitor! teribil' 8mi pare att de ru! Laurinda. ) @atl tu nu trebuie s tie niciodat! strig Laurinda! n panic. #imeni n-o s tie. &oar tu. @recu un deget de-a lungul tiului amenin"tor al cu"itului! un zmbet strlucitor

luminndu-i fa"a. @ata folosea sta ca s cure"e trandafirii! spuse ea ca s zic ceva! de parc luau ceaiul de dup-amiaz i discutau despre mersul grdinilor lor. (urios! totui! el era totdeauna att de blnd cu plantele. %i-a spus c nu voia s taie ramurile puternice! dar trebuia s o fac pentru ca s le permit altora s triasc. 5i apoi! m btea pe mine cu o curea! pn ce mi lsa dungi sngernde. Ea se mic o treapt mai aproape i degetul lui Jessie-Ann se ncorda pe trgaci! dar cu groaznica poveste a Laurindei! furia ei se evaporase. @ot ce dorea acum era s-l ia napoi pe Jon' <ar Laurinda trebuia s-i spun unde era' ) 3nde-i Jon, 8ntreb ea linitit. @e rog! spune-mi. E prea mic ca s fie lsat singur aa' Are nevoie de noi! Laurinda! trebuie s ne ntoarcem s-l lum pe Jon' ) Jon, Fmbetul de nebunie al Laurindei apru brusc din nou. Jon e al meu acum' <ar cnd tu n-o s mai fii! am s stau cu ?arrison i am s am gri- de el. Am s am gri- de amndoi. ) &ar unde e acum! Laurinda, ?arrison va fi aici! n cteva minute! min"i Jessie-Ann! cu disperare! o s vrea s tie. Poate ar fi bine ca tu i cu mine s mergem acolo c$iar acum' 8mpreun ) (rezi c sunt proast! nu, *puse Laurinda moale! -ucndu-se n continuare cu tiul cu"itului! trecndu-i degetul n sus i n -os pe lama ascu"it! pn curse snge. &ar nu sunt. %ai cobor nc o treapt i Jessie-Ann i "inu respira"ia! tremurnd! dar tia c nu putea trage n Laurinda! pentru c dac trgea! s-ar fi putut s nu-l mai gseasc pe Jon niciodat. ) Ascult! mi pare ru n legtur cu tatl tu! spuse ea repede! las-ne s te a-utm. *unt sigur c ?arrison ar plti pentru orice ai avea nevoie' 3ite ct de mult te-a a-utat de-a. ) %-a a-utat, Bc$ii negri ca nasturii de g$ete ai Laurindei strlucir mali"ios cnd a-unse e/act la dou trepte deasupra ei. #-am nevoie de a-utorul tu! Jessie-Ann' Am nevoie doar s fii moart. +a"a ei se contorsiona cu o furie nebuneasc n timp ce se arunc! urlnd! asupra lui Jessie-Ann. 8n timp ce revolverul czu pe podea! Jessie-Ann mirosi parfumul gre"os-dulce i sim"i sngele curgndu-i cald pe fa". .ra"ul stng al Laurindei prinse prul ei lung ca un urub n timp ce o lovea cu cu"itul i Jessie-Ann "ip de durere i groaz cnd cu"itul o prinse din nou i din nou! tind-o pe bra"e! pe umeri! pe mini! n timp ce se lupta cu atacatoarea ei' Lovind cu picioarele! rsucindu-se i nvrtindu-se. ) #u! nu! Laurinda! url ea! cnd se prbuir amndou n -os pe scar. 8mpingndu-i n sus bra"ul cu cu"itul! ct mai departe de ea! zcea gfind de fric sub fata nebun. ) Acum6 *trig Laurinda "innd n sus cu"itul! savurnd momentul! culmea tuturor acestor ani de vinov"ie i durere. Acum! te-am prins! Jessie-Ann' ai face mai bine s te rogi lui &umnezeu s te ierte 0 pentru c eu nu o s-o fac niciodat. 3a studioului se desc$ise cu zgomot i Laurinda se rsuci "ipnd! cnd %att .arcla4 i ?arrison nvlir n studiou. Apucndu-i mna ridicat! %att i-o ntoarse la spate! rsucindu-i-o! n timp ce ea urla de durere i furie. ) 8n regul! drgu"! mri el! apucnd cu"itul i trntind-o dur la podea! s-a terminat totul acum! aa c po"i s nu mai urli. #u mi-au plcut niciodat zgomotele stridente! adug el! trgndu-i Laurindei minile la spate! n timp ce .rad i puse ctuele i le ncuie. ) (ineva s c$eme o ambulan"! spuse el! uitndu-se la Jessie-Ann! i poli"ia' ) Jessie-Ann! a$! Jessie-Ann! dragostea mea! gemu ?arrison! tergndu-i fa"a nsngerat cu batista lui! ce "i-a fcut, Ea se uit zpcit la snge. ) Jon, 5opti ea. Laurinda trebuie s ne spun unde este Jon. ) Jon e afar n main! cu (aroline. E bine! dragostea mea! Jon e bine.

(u un oftat de uurare! Jessie-Ann nc$ise oc$ii. Jon era n siguran" i ?arrison era aici' 5i tot o mai iubea. ) Laurinda! murmur ea cnd o cuprinse leinul! srmana Laurinda. (apitolul VO Jessie-Ann urma s vin acas de la spital! iar ?arrison umpluse apartamentul cu flori. @randafiri de culoarea piersicii! care artau ca proaspt culei dintr-o grdin englezeasc! i lsau capetele grele n vase -oase de argint! umplnd camerele cu parfumul lor delicat! iar crini roca"i! e/otici! lsau s se scuture polen ca ofranul pe mesele antice! lustruite ca mtasea. 7ioletele! pe care Jon le alesese pentru mama lui! erau aran-ate n mici vaze de cristal lng patul ei! mpreun cu un desen fcut de el. B sticl din ampania ei preferat! 2rug UT! se rcea ntr-o frapier de argint ornamentat! datnd de la nceputul secolului! luat de la ($ristoffe! din Paris! iar o cma de noapte cu dantel i un negli-Se de o nuan" despre care vnztoarea i spusese lui ?arrison c se numete stridie! dar lui i se prea mai curnd perl! erau aezate pe pat. Jon alerga emo"ionat din camer n camer! urmrit de noua lui guvernant de douzeci i doi de ani! proaspt ieit de la coala de guvernante #ordland din Londra! plin de n"elepciune practic! la care se aduga o mare bucurie de a tri! care se potrivea cu a lui Jon. Earren sttea la u! gata s o desc$id larg i s-i e/prime doamnei >o4le! n numele ntregului personal! bucuria c era n siguran" i bine 0 i din nou acas. .uctreasa i cele dou cameriste stteau mai n spate! gata s adauge propriile lor cuvinte de bun venit! iar un c"elu pitic! Jac >ussell! cinele personal al lui Jon! se nvrtea printre picioarele lor. ) <at-o! strig Earren! iar Jon se repezi la u ca o sgeat eliberat dintr-un arc! aruncndu-se n bra"ele mamei lui! nainte! ca altcineva s aib timp s rosteasc o vorb. Jessie-Ann l ridic pe fiul ei! rznd i strngndu-l n bra"e! n timp ce Earren i spunea ct de bucuros se sim"ea c ea venise din nou acas! iar buctreasa i cameristele venir repede n fa"! mpiedicndu-se de c"elul care ltra! e/clamnd ct de bine arta i ct de bucuroase erau s o vad din nou acolo. (u mnu"ele lui Jon strnse bine n -urul gtului! Jessie-Ann i privi pe to"i! apoi se uit din nou la ?arrison. ) 5tii ceva, *puse ea zmbind. Asta nseamn cu adevrat s vii acas. E adevrat! se gndi ?arrison! cu bra"ul n -urul umerilor ei! n timp ce treceau prin camerele frumoase. (eea ce fcea dintr-o cas un adevrat cmin! se ntmplase n cele din urm. 8n sptmnile petrecute de Jessie-Ann n spital! se prea c rela"ia lor se vindecase! odat cu rnile ei. ) (t sunt de frumoi! se minun Jessie-Ann! atingnd trandafirii. 5i un minunat buc$et i de la >ac$el' Ea citi micu"a carte de vizit cu un zmbet! 9&ragei mele nurori! dorindu-i o fericit revenire acas! cu dragoste! >ac$el:. ) +ace eforturi! coment ?arrison! cu un zmbet. ) @ata are un cadou pentru tine! strig Jon! trgnd-o de prul lung! ca s-i atrag aten"ia. ) A$! tu rutate! Jon >o4le! e/clam ea. 3n cadou pentru mine, (e emo"ionant. ) &ou cadouri! "ip Jon! scpndu-i din bra"ele ei. 7ino s vezi. *tnd n ua camerei lor! ea rse vznd att de multe flori. ) E o ser6 E/clam ea! oc$ii ei albatri strlucind de fericire. ) Aici! mami! uite' Jon art spre cmaa de noapte de pe pat. 5i asta' ) Jon! d-i doar cte un lucru odat' Protest ?arrison! cnd biatul i puse n mn pac$etul. ) *-l desc$id acum, 8ntreb ea zmbind. ) &a! da! "ip el! acum! mami6

@rgnd funda aurie! Jessie-Ann desfcu atent pac$etul plat. ) E o carte! ncerc ea s g$iceasc! sco"nd con"inutul nfurat n $rtie de mtase. ) #u! nu' 3rl Jon! frmntndu-se de emo"ie. E ceva special! mami' Jessie-Ann se uit surprins la documente! artau att de legale! scrise cu rou i cu tampile' Acte de proprietate pentru terenul numit +erma i (resctoria +raming$am' Bc$ii ei albatri se rotun-ir de uimire! cnd se uit mai nti la acte! apoi la ?arrison. ) E ferma aceea! opti ea! din "ara cu iarb albastr' ) (ea pe care "i-ai dorit-o totdeauna! replic el. B cumprasem acum doi ani pentru ziua ta! dar atunci voiai altceva. ) Avem cai! mami! o mul"ime de cai! e/clam Jon! emo"ionat! i un ponei special pentru mine' ) &esigur! dragul meu! rspunse ea! att de plin de fericire! nct i venea s plng. 5i o s mergem s o vedem foarte curnd. ) (nd, *trig el! "opind de pe un picior pe altul! cnd guvernanta apru n u n cutarea lui. ) 8ndat ce mama o s fie destul de sntoas! l asigur ?arrison rznd. ) 8ntre timp mama trebuie s se odi$neasc! spuse guvernanta! lundu-l n bra"e i sco"ndu-l de acolo. 5i ce-ai zice s mergem la cin! tinere domn, Jon se uit ndrt spre ei! bucuros. ) (urnd! strig el! a"i promis6 ) &a! promitem! spuser ei zmbind. (nd ua se nc$ise n urma lor! Jessie-Ann i ?arrison se uitar solemn unul la cellalt! apoi el i puse bra"ul n -urul ei i ea i ls obrazul pe obrazul lui. ) @e iubesc! opti ea. ?arrison trecu tandru cu degetul pe cicatricea roie care pornea de la osul fe"ei spre gur. ) 5i eu te iubesc! murmur el. A fi vrut s te fi putut salva de asta. El se gndi la cicatricile care brzdau trupul ei frumos 0 motenirea nebuniei Laurindei. ) #-a fost vina ta! rspunse ea blnd! n-a fost vina Laurindei. #u pot dect s o comptimesc pe biata fat' Acum mcar o s fie ngri-it. *e prea c odat ce o rnise! Laurinda se eliberase! n cele din urm! de toat ura adunat mpotriva lui Jessie-Ann i! pur i simplu! atepta asculttoare! n celula ei din nc$isoare! ce avea s se ntmple cu ea. 8n cele din urm! Jessie-Ann refuzase s fac plngere mpotriva ei i psi$iatrii le-au spus c Laurinda se ntorsese complet la copilrie 0 probabil la o perioad dinainte ca tatl ei s fi nceput s profite de ea. Laurinda tria acum ca un copil fericit! ntr-o cas vec$e! frumoas! aezat n grdini minunate! unde era ngri-it de specialiti! pe c$eltuiala lui ?arrison i unde fuseser asigura"i c va fi fericit. ) (icatricile mele se vor vindeca! i spuse Jessie-Ann lui ?arrison. Eu sunt cea norocoas. 5i tia c sta era adevrul. (apitolul V= ;ala sttea culcat pe un ezlong cu perne! pe terasa casei din ferma +raming$am! cu picioarele ei lungi ntinse n fa" i cu oc$ii nc$ii. #u dormea -era mult prea fericit ca s piard o dup-amiaz minunat ca aceasta! dormind. Auzea vocea vioaie a lui Jon! din padoc! i pe ?arrison i %arcus dndu-i lec"ii de clrie pe noul lui ponei! Joll4. &in buctrie! venea un miros de ceva delicios! la cuptor. *e afla acolo de dou luni la recuperare dup accident! cu piciorul scos! n sfrit! din g$ips! i ncepea de-a s se simt din nou ca nainte. #u c$iar ca nainte! se corect ea. *e sim"ea ca o nou ;ala! devenise o alt persoan.

(u oc$ii nc$ii! i aminti de orelul ;art$Aaite! cu terasele murdare! cenuii! nguste! i cu eternul fundal de dealuri urte fcute de mna omului din roc argiloas i zgur! care erau caracteristica unui ora minier. *e gndi cu triste"e la mama ei care! i ddea seama acum! fusese legat prea de tnr de copilul straniu! introvertit care fusese ea' 5i i aminti din nou scena de pe acoperiul colii! cu Ea4ne. B nlturase de-a din contiin"! ncetase s se mai simt vinovat. 8i dispruse sentimentul de vinov"ie c nu era aa cum i dorise mama ei! de a nu fi prins mna lui Ea4ne n timp ce el cdea! de a-i fi cutat nebunete o identitate! pentru c n anii ei de formare! cei din -ur nu reuiser s-i arate propriile ei calit"i. *cpase de trecut. Acum era ceea ce era! fie c se numea ?ilda! sau ;ala! sau viitoarea doamn %arcus >o4le. &esc$iznd oc$ii! se uit peste grdina plin de flori la minunata fntn vec$e italian pe care ?arrison i Jessie-Ann o cumpraser n <talia! n ceea ce numiser rznd! a doua lor lun de miere. Era o sculptur senzual cu ndrgosti"i mbr"ia"i! cu sirene i scoici care aruncau pnze fine de ap cu un zgomot proaspt de ploaie rcoroas ntr-o dup-amiaz fierbinte. 8n padoc! mai departe! l putea vedea pe %arcus! clare pe o elegant iap arab! e/emplar de pre" din cresctoria proprie a lui Jessie-Ann! i pe Jon aezat ntr-un scunel special cu un co! coco"at pe poneiul lui! cu o casc de protec"ie pus mndru pe cap i cu picioarele goale bgate n noile lui cizme de piele! adevrate cizme de coAbo4! de care nu se mai despr"ea. *lav &omnului! c Jon nu p"ise nimic ru n acea groaznic ntmplare cu LaurindaD dar ea nu se va obinui niciodat cu cicatricea lung care brzda fa"a frumoas a lui Jessie-Ann! dei nici ea i nici ?arrison nu preau s o mai observe. ;ala tia c! n cele din urm! se va terge! devenind o linie pal! sub"ire i! oricum! fericirea lui Jessie-Ann nu provenea din recunoaterea propriei sale frumuse"i ci din dragostea pentru ?arrison i pentru fiul ei 0 i pentru noul copil care era pe drum. Aceasta era noua ei familie! se gndi ;ala mul"umitD acetia erau oamenii care o iubeau i pe care i iubeaD ei o acceptau aa cum era ea. Jessie-Ann! modelul ei de manec$in din copilrie! a fost aceea care i-a insuflat primele ambi"iiD iar (aroline a fost cea care a a-utat-o s capete sensul propriei ei valoriD iar &anae! draga! minunata &anae! a fost cea care a creat-o cu adevrat pe ;ala->ose! manec$inul! ale crei fotografii vor mpodobi coper"ile a nu mai pu"in de ase mari reviste anul acesta' &ei! niciuna din ele nu va fi fcut de &anae. Ea era n -umtatea cealalt a lumii! fiind cu un pas naintea tirilor! cu aparatul de fotografiat i cu 7ic Lombardi. *urprizele lui &anae! fotografiile ;alei luate n turul acela furtunos n locuri stranii! fuseser un succes rsuntor! fiind ludate deopotriv de colegii fotografi! de critici de art i de public. 8n cele din urm! se fcu o e/pozi"ie care trecu prin orae importante! atrgnd un numr de vizitatori fr precedent. &ar &anae nu rmsese s vad toate astea. 7enise cu 7ic s o viziteze pe ;ala la spital! plngnd mpreun! una pe umrul celeilalte! fiecare spunndu-i celeilalte c fusese greeala ei i c ea e vinovat de accident! pn cnd se pru c asta nu mai avea importan". Apoi! ea dispruse ca s-i gseasc fericirea n alt parte. ) .un! cap a"ipit! strig %arcus! trgnd-o uor de prul blond. %m! miroase a ceva bun6 ) 5i eu simt! e/clam ?arrison! urmndu-l. ) 5i eu! strig micul Jon! alergnd pe lng ei pe teras. ) Bare e imagina"ia mea! sau arde ceva, 8ntreb ?arrison cnd ua se desc$ise i JessieAnn se uit la ei ruinat. 3n or" aruncat peste pantaloni! sublinia curba noii ei sarcini! iar obra-ii ei erau roii i prul vlvoi. ) E vorba de plcinta aia cu mere! le spuse ea! n timp ce mirosul de ars deveni tot mai puternic. Am uitat s v spun c nu mai copsesem niciodat una'

>setele familiei ei! se gndi ;ala! erau sunetul cel mai frumos pe care i-l putea dori s-l aud. (apitolul VG ) 5tii ceva, 8i spuse 7ic lui &anae! la un gin cu lmie! n barul $otelului >affles din *ingapore. 7ia"a nu e ca-n filme6 Ea se uit n -ur n $otelul elegant! o versiune anonim! modern! a aceluia care i evoca amintiri ale unor minunate filme vec$i cu intrig interna"ional! loc de ntlnire a unor maetri ai spiona-ului! agen"i dubli i femei fascinante! periculoase! cu mici pistoale cu prsele de perl i care nc$eiau tranzac"ii cu dragostea' 3n loc unde te puteai atepta s te ntlneti cu ?ump$re4 .ogart i cu *idne4 ;reenstreet sau cu Lauren .accal i <ngrid .ergman. ) Bare nu te duc eu n cele mai bune locuri, 8ntreb 7ic! zmbind. ) Pi! recunoscu &anae! e cu siguran" ceva mai bun dect ultimul -la era un bordel! pe cte mi amintesc. ) B mic eroare! ridic el nonalant din umeri! dei poate decorul rou i auriu i doamnele dezbrcate din salon ar fi putut s ne sugereze o asemenea idee. &ar! trebuie s recunoti c paturile acelea erau mult mai confortabile dect $amacul! doi copaci i o plas de "n"ari! cu care erai obinuit n ultima vreme. ) Eu sunt n favoarea confortului! replic ea sentimental! vreau aer condi"ionat! un pat adevrat! o baie fierbinte' ) B cin la lumina lumnrilor! o sticl de vin bun! sau c$iar dou' ) (u mtase pe piele! parfum! pantofi cu tocuri nalte' (ontinu ea visul lor! zmbind. ) @u nc ar"i bine! pentru mine! spuse el. 5i mi place tunsoarea asta nou. Eu te plac oricum ai fi! &anae LaArence! cu pr lung sau scurt! cu roc$ii de satin sau ca ultima mod! n mbrcminte de safari' @e iubesc oricum. &anae i zmbi! zburlindu-i prul tuns de curnd! contient de sine. ) (nd m gndesc cu ct uurin" le spuneam manec$inelor s-i tund prul 0 iar mie mi-a trebuit o lun nainte de a reui s m conving s-o fac6 ($iar i atunci! singurul lucru care m-a obligat a fost c nu mai suportam cldura. ) .ucur-te ct mai mult de ce avem! &anae! i spuse 7ic! brusc serios. La fel ca i n <nsula ?arbor! eu nu sunt niciodat sigur ct va dura. ) (a i prul meu! replic ea lundu-i mna! scurt sau lung! am s iau lucrurile aa cum se prezint. 5i n plus! de data asta vin cu tine. 7ic se uit la ea serios. ) Ascult! &anae! eti sigur c vrei s vii cu mine, Eti sigur c "i-ai scos din minte unele lucruri, +otografiile tale sunt magnifice! dar este riscant 0 iar tu ai o ntreag via" plin de succes la #eA 1or . Privind n oc$ii lui cafenii! ngri-ora"i! &anae oft. ) %ai nti m convingi s ies din acea via" de succes din #eA 1or ! spuse ea! iar acum ncerci s m faci s m ntorc la ea. ) &oar pentru c nu-mi place ideea ca tu s fii n pericol. *unt egoist! &anae. ) Atunci! aa te plac! 7ic Lombardi! replic ea. ?ai s fim aa ca n filmele vec$i! spuse ea atingnd pa$arele pentru un toast. ?ai s trim fiecare moment i s lsm viitorul s se descurce singur. Am c$eltuit ani de zile ca s fac planuri cum s-mi furesc viitorul' Acum vreau s-l iau aa cum se prezint. Att timp ct faci i tu parte din el. ) E-n regul! promise 7ic! cnd privirile ei se ntlnir cu ale lui peste marginea pa$arului. (apitolul VQ

3ltimele serii de fotografii ale lui &anae din locurile fierbin"i i zonele de rzboi din Brientul %i-lociu! Africa i <ndia erau ntinse pe biroul lui (aroline! n timp ce ea le lua din nou la rnd! uimit de ceea ce dezvluia aparatul scruttor al lui &anae 0 poveti triste ale unor pmnturi n paraginD orae sfrmate unde triser cndva laolalt oameni civiliza"i ntr-o societate vec$e! cultivatD izbucniri de umor n mi-locul lupteiD i portrete de oameni lovi"i de rzboi! cu durerea pierderilor e/primat pe fe"ele lor rbdtoare! fr vrst! demne. .rba"i! femei! copii 0 aparatul lui &anae i prinsese cu dragoste admirndu-le cura-ul i stoicismul. +otografiile erau strlucite! se gndi (aroline! i erau frumoase i mictoare. &anae! ocolind gloan"ele! cuta rscumprarea greelilor ei 0 i o gsea. Aceste fotografii vor aprea n ziare i reviste din lumea ntreag! erau cerute tot mai mult! de cnd apruser primele n urm cu o lun. (aroline adun ncet fotografiile! punndu-le napoi n plicul lor. #u era greu s deduci unde fusese &anae n fiecare momentD nu trebuia dect s urmreasc tirile de la televizor transmise de 7ic Lombardi. 3nde era el! acolo era i &anae. <ar acum! se prea c n"elege de ce era acolo. &anae gsise! n cele din urm! ceea ce dorise! se gndi (aroline! dei fusese o cale stranie i ntortoc$eat. 3a biroului ei era desc$is! iar ea se ls pe spate n fotoliul de piele gri-porumbel! cu oc$ii nc$ii! n siguran"! n lumea ei de teatru de la <magini. Putea auzi "cnitul mainilor de scris din camera din spate i "ritul necontenit al telefonului i vocea recep"ionerei de -os care rspundea. 3a unui studio se trnti i ea auzi o e/plozie de rsete pe muzica *imfoniei (orale de .eet$oven. %ar Ellis era n studioul Q i el lucra totdeauna cu muzic de .eet$oven! ne"innd seama de faptul c manec$inele lui voiau .ruce *pringsteen6 *unetul vocilor ridicate venea din studioul =! unde +rostie E$ite ncerca s stabileasc ce va purta fiecare n reclama pentru Avlon 0 i! dup zgomot! se pare c pierdeaD iar din studioul G se auzeau stativele de metal pentru roc$ii! care erau aduse n vederea e/ecutrii fotografiilor pentru revista 7ogue! cu noua colec"ie de iarn a lui .rodie +l4te. &oar studioul V era tcut i asta nu pentru mult timp' Era ateptat %ort +reeman la ora ase! ca s preia (atalogul >o4le de acolo de unde l lsase &anae. %ort avea douzeci i patru de ani! era din #eA 1or ! dup prerea lui &anae! era cel mai talentat din ora 0 n afar de ea 0 n ultimii douzeci de ani6 <ar nainte de a pleca s fotografieze n Brient! ea i promisese lui ?arrison c %ort va face pentru >o4le un catalog nou strlucit. .iroul lui (aroline nu era prea departe ca s poat sim"i aromele ce veneau de la buctrie! unde buctarul pregtea masa de sear! un bufet pentru patruzeci de persoane care aveau s lucreze la <magini pn noaptea trziu! dar tia c va fi superb. &esc$iznd oc$ii! se uit n -ur prin biroul ei! bucurndu-se de sentimentul eficien"eiD era curat i practic! cu totul la locul potrivit. Lumina se strecura prin perdelele frivole liliac$ii! la care nu putuse rezista! iar ntr-un vas de cristal! pe biroul ei! erau minuna"ii bu-ori cu petale duble! roz i crem! pe care i trimisese (alvin i care se desc$iseser din plin. Parfumul lor slab! insidios! era o amintire permanent a prezen"ei lui n via"a ei i zmbi. Ea se ls pe sptarul fotoliului! cu picioarele ntinse! cu bra"ele sub cap! contemplnd ct de frumoas era via"a. ($iar n diminea"a aceea! vzuse ultimele documente de la banc referitor la <magini 0 i nu era nici o cifr n rou n ele6 *tudiourile erau nc$iriate cu multe luni nainte! iar manec$inele lor! stilitii! coaforii i artitii mac$iori erau ceru"i constant. (onceptul ei! elaborat la coc tail-uri cu ampanie n La Piaza! cu Jessie-Ann! era un succes dovedit n aa msur! nct era de-a copiat i de al"ii. #-avea importan"! <magini este unic pentru c e real. Bamenii au fost alei ca s se potriveasc stilului i temperamentului lor' 5i! desigur! <magini le avusese de oferit pe Jessie-Ann i pe &anae 0 i pe ea nsi. &esigur! i pe ;ala->ose i pe (alvin! modelele de frunte ale #eA 1or -ului.

(alvin' *e gndi ea vistoare! iubitul ei i dragostea vie"ii ei. (alvin va fi totdeauna acolo! ateptnd-o! era sigur de asta! acum. (nd nu era plecat la lucru! binen"eles' &esigur! el o iubea! dar (alvin semna mult cu pisoiul (osmo B"el! care alerga bucuros s o salute cnd venea acas! frecndu-se de mna ei i torcnd n e/tazul dragostei i fericirii! dar n acelai timp mucnd-o dureros! drgstos! de degete. 7ec$ile cliee despre dragoste erau n fond adevrate! se gndi (aroline! trebuie s iei att ce e plcut ct i ceea ce e neplcut! cu epoci bune i rele! cu srutri i mbr"iri 0 iar uneori! c$iar cu mici mucturi. Petalele frumosului bu-or crem! pu"in trecut! czur cu un fonet moale pe biroul ei! iar ea le atinse! zmbind. *oarta fusese bun cu ea 0 avea attea pentru care s-i fie recunosctoare acum' <magini i pe (alvin. 5i! oricum! nu se ateptase niciodat s capete totul pe o tav de aur! nu-i aa,

*+]>5<@