OMEGA

-Robert Sheckley-

1 Intoarcerea la starea contient era un proces lent i dureros. O cltorie n care strbtea ntreg timpul. Visa. Se nla prin straturi de somn groase, dinspre nceputurile imaginare ale tuturor lucrurilor. Ridic din supa primordial un pseudopod, iar pseudopodul era el-nsui. Deveni o amoeb care coninea esena lui apoi, un pete nsemnat cu propria lui individualitate aparte apoi o maimu, di!erit de toate celelalte maimue. "i, n cele din urm, deveni om. #e !el de om$ %edesluit, se v&u pe sine, !r c'ip, cu un lansator de ra&e inut strns ntro mn i un cadavru la picioare. (cel !el de om. Se detept, i !rec oc'ii i atept s vin i alte amintiri. %u sosi nici una. %ici mcar numele lui. Se ridic grbit n capul oaselor i i !or memoria s revin. #nd acest lucru nu se ntmpl, privi n )ur, cutnd n mpre)urimi vreo c'eie a propriei identiti. Sttea ae&at pe un pat, ntr-o ncpere mic i cenuie. *ateral, se a!la o u nc'is. De cealalt parte, printr-un alcov cu perdele, putea vedea un mic lavabou. *umina ptrundea n camer din cine tie ce surs ascuns, poate c'iar din pla!on. Odaia coninea un pat, un scaun, i nimic altceva. Ii propti brbia n pumn i nc'ise oc'ii, ncerc s-i catalog'e&e toate cunotinele, i implicaiile acestora. "tia c e om, specia 'omo sapiens, locuitor al planetei +mnt. Vorbea o limb care tia c se numete ,ngle&, -nsemna oare c e.istau i alte limbi$/ #unotea numele comune ale obiectelor0 camer, lumin, scaun. In plus, mai poseda o cantitate limitat de cunotine generale. "tia c e.ist multe lucruri pe care nu le cunotea, dar le tiuse cndva. #red c s-a ntmplat ceva cu mine. (cel ceva ar !i putut s !ie c'iar i mai ru. Dac mergea doar cu puin mai departe, ar !i lsat din el o !ptur lipsit de )udecat, poate !r nici un limba), incontient de natura sa omeneasc, de !aptul c e om, c provine de pe +mnt. Ii !usese totui acordat o anume cantitate de cunotine. Dar cnd ncerc s se gndeasc i la altceva dect !aptele de ba& pe care le stpnea, ntlni o &on ntunecat i plin de oroare. Intrarea inter&is. ,.ploatarea propriei sale mini era tot att de prime)dioas ca o cltorie prin... ce$ %u putea gsi o analogie potrivit, dei presupunea c e.istau destule. +recis c am !ost bolnav. ,ra singura e.plicaie raional. ,l avea capacitatea de a-i aduce aminte trecutul. Desigur, deinuse cndva acel nepreuit te&aur al memoriei pe care acum nu-1 putea dect deduce din dove&ile limitate a!late la dispo&iia sa. Odinioar, trebuia s !i avut amintirile concrete ale psrilor, copacilor, prietenilor, !amiliei, strii sociale, poate c'iar i a unei soii. (cum nu era n stare dect s teoreti&e&e in privina lor. #ndva, avusese posibilitatea de a spune 2asta seamn cu2, sau 2astalalt mi amintete de2. (cum nimic nu-i mai aducea aminte de nimic concret, iar lucrurile nu se asemuiau dect cu ele-nsele. Ii pierduse capacitile de contrastare i comparaie. %u mai putea anali&a pre&entul n termenii trecutului trit. 3sta sigur e un spital. 4irete. In acest loc i se purta de gri). Doctori amabili lucrau s-i restaure&e memoria, s-i pun n ordine identitatea, s-i repare aparatul de a )udeca, s-i dea de tire cine i ce era el-nsui. 4oarte !rumos din partea lor simi lacrimi de recunotin podidindu-i oc'ii. Se ridic n picioare i porni ncet mpre)urul micuei sale camere. Se duse la u i o gsi ncuiat. 5a aceea ncuiat i pricinui un moment de panic pe care si-o controla cu severitate. +oate c !usese violent. ,i bine, nu va mai !i violent. (u s vad ei. (u s-1 rsplteasc o!erindu-i toate privilegiile posibile pentru un pacient. Va vorbi despre asta cu doctorul. (tept. Dup mult timp, au&i pai apropiindu-se pe coridor. Se ae& pe marginea patului i ascult, ncercnd s-i stpneasc tulburarea.

+aii se oprir n dreptul uii. +anoul unei vi&ete lunec lateral, si o !a privi nuntru. - #um te simi$ ntreb omul. Se ridic i pi spre vi&et. #el care-i adresase ntrebarea era mbrcat ntr-o uni!orm ca!enie. (vea la sold un obiect pe care-1 putu identi!ica, dup o clip, ca !iind o arm. Individul era !r ndoial un pa&nic. (vea o !a obtu&, de neptruns. - 6i-ai putea spune cum m numesc$ l ntreb. - Spune-i 789, rspunse pa&nicul. 3sta-i numrul celulei tale. %u-i plcea deloc. Dar 789 era totui de pre!erat, dect nimic, ntreb din nou0 - (m !ost mult vreme bolnav$ 6 pre&int mai bine acum$ - Da, spuse gardianul, cu un glas !r pic de convingere. Important e s stai linitit. Respect regulile. (sa-i cel mai bine. - 4irete, rspunse 789. Dar de ce nu-mi pot aduce aminte nimic$ - +i, aa se ntmpl, spuse pa&nicul, si ddu s-si continue drumul. 789 strig n urma lui0 - (teptai: %u m putei lsa aa, pur i simplu, trebuie s-mi spunei ceva. #e s-a ntmplat cu mine$ De ce m a!lu n spitalul sta$ - Spital$ se rsuci mirat gardianul spre 789 rn)i. #um i-a venit ideea c ai !i n spital$ - (m presupus, rspunse 789. - (i presupus greit. , o nc'isoare. 789 i reaminti visul cu omul ucis. Vis sau amintire$ Disperat, strig dup cellalt0 - #are mi-e vina$ #e-am !cut$ - O s a!li, ridic din umeri omul. - #nd$ - Dup ce-ateri&m. (cum pregtete-te pentru adunare. Ii v&u de drum. 789 se ae& pe marginea patului si ncerc s gndeasc. (!lase cteva lucruri. ,ra la pucrie, iar pucria urma s ateri&e&e. (sta ce mai nsemna$ De ce s ateri&e&e o nc'isoare$ "i ce naiba era aia o adunare$ 789 nu rmase dect cu o prere con!u& asupra celor ce se ntmplar mai departe. ;recu un rstimp imposibil de msurat. Sttea ae&at pe pat, ncercnd s asamble&e laolalt !aptele despre sine nsui. (vu impresia c aude rsunnd sonerii. (poi, ua celulei se desc'ise larg. #e mai era i asta$ #e putea s nsemne$ Se duse i arunc o privire pe coridor. ,ra !oarte nelinitit, dar nu-i venea s prseasc securitatea celulei. (tept pn ce gardianul i !cu apariia. - In regul, acum, spuse pa&nicul, nimeni n-o s-i !ac nici un ru. Ia-o drept nainte pe culoar. Il mpinse uurel. 789 porni de-a lungul coridorului. V&u uile altor celule desc'i&ndu-se, ali oameni ieind. *a nceput !u numai un uvoi subirel dar, pe msur ce-i continua drumul, ali si ali deinui se ng'esuiau pe calea de acces. 6a)oritatea artau uluii, i nici unul dintre ei nu scotea vreo vorb. Singurele cuvinte ce se au&eau erau ale pa&nicilor0 - #irculai, circulai, nu v oprii, drept nainte. 4ur ndrumai ntr-un auditorium circular, spaios. +rivind n )urul su, 789 v&u c un balcon ncon)ura ncperea, iar de-a lungul acestuia staionau la intervale egale gr&i narmate. +re&ena lor prea inutil oamenii aceia timorai si uimii nu erau n stare s strneasc o revolt. Dar gardienii le aminteau celor proaspt tre&ii !aptul cel mai important0 acela c erau pri&onieri. Dup cteva minute, un brbat n uni!orm nc'is la culoare iei pe balcon. Ridic mna ca s le atrag atenia, dei pri&onierii l priveau de)a !i.. (poi, !r s dispun de nici un ampli!icator vi&ibil, glasul su vui reverberat n ntregul auditorium0 - (ceasta este o edin de ndoctrinare. (scultai cu atenie i ncercai s reinei ceea ce v spun. ,ste !oarte important pentru e.istena voastr viitoare. +ri&onierii l priveau. Vorbitorul continu0 - #u toii v-ai tre&it, pe parcursul ultimei ore, n celulele voastre. (i descoperit c nu v putei aduce aminte viaa trecut - nici mcar numele. ;ot ce deinei este un stoc inconsistent de cunotine generale su!icient pentru a v menine n contact cu realitatea. %u v voi mbogi cu nimic cunotinele. Voi toi, acas pe +mnt, ai !ost criminali vicioi i depravai. (i !ost oameni din cea mai )oas spe, oameni crora li s-a con!iscat dreptul la cea mai mic !orm de consideraie din partea statului. Intr-o epoc mai puin iluminat, ai !i !ost e.ecutai, n epoca noastr, sntei deportai. 9

Vorbitorul ridic minile pentru a potoli murmurul ce strbtu asistena. Spuse0 - #u toii sntei criminali. "i cu toii avei n comun un lucru0 o anume incapacitate de a v supune regulilor !undamentale obligatorii ale societii omeneti. (ceste reguli i snt necesare comunitii pentru a !unciona. %esocotindu-le, ai comis delicte mpotriva ntregii omeniri. +rin urmare, omenirea v respinge. %u sntei dect nisip n angrena)ul civili&aiei, i ai !ost e.pediai ntr-o lume unde domnesc cei de teapa voastr. V putei !ace propriile voastre legi, i muri de pe urma lor. (ici se gsete libertatea dup care ai )induit libertatea nestpnit si auto-destructiv a unei tumori canceroase. Omul i terse !runtea i privi cu sinceritate spre pri&onieri0 - Dar, poate, este posibil o anumit reabilitare pentru unii. Omega, planeta spre care ne ndreptm, e lumea voastr. - 5n loc ornduit n ntregime de ctre pri&onieri. ,ste o societate unde ai putea-o lua iari de la nceput, !r pre)udeci, cu un dosar curat: Vieile voastre dinainte snt date uitrii. %u ncercai s vi le reamintii. (semenea memorii nu ar servi dect s v stimule&e din nou tendinele criminale. #onsiderai-v proaspt nscui, la !el ca n momentul deteptrii n celule. #uvintele ncete i msurate ale celui ce le vorbea preau s-i 'ipnoti&e&e. 789 asculta, cu oc'ii uor nceoai i aintii asupra !runii palide a vorbitorului. - O lume nou, spunea acesta. (i renscut dar cu contiina necesar a pcatului. 4r ea, ai !i incapabili s combatei rul inerent din personalitatea voastr. <inei minte ce v spun. <ineiminte c nu e.ist nici o cale de evadare sau de rentoarcere. %ave de gard dotate cu cele mai recente tipuri de arme laser patrulea& &i i noapte pe cerurile planetei Omega. Snt proiectate s nimiceasc orice obiect se nal la mai mult de o sut cinci&eci de metri de la supra!aa solului - o barier invincibil prin care nici un pri&onier n-ar putea r&bate vreodat. Impcai-v cu aceste lucruri. #onstituie reguli care trebuie s v guverne&e vieile. =ndii-v la ceea ce ai au&it. Iar acum, !ii gata pentru debarcare. Omul care vorbise prsi balconul. +entru un timp, pri&onierii nu !cur dect s se uite cu oc'i 'olbai la locul unde sttuse. (poi, nesigur, ncepu un murmur de conversaie. Dup o vreme, se stinse. %u aveau despre ce s-i vorbeasc. 4r vreo amintire a trecutului, le lipseau reperele pe ba&a crora s-i construiasc vreo speculaie asupra viitorului. +ersonalitile lor puteau !i sc'imbate ntre ele abia ieiser la lumin i erau nc nede!inite. Stteau ae&ai, n tcere, oameni necomunicativi care &cuser vreme prea ndelungat n reclu&iune solitar. =ardienii de pe balcon se ineau ca nite statui, nc'ii n ei si impersonali. "i atunci, o abia simit vibraie strbtu pardoseala auditoriumului. ;repidaia se repet apoi se presc'imb ntr-un tremur clar. 789 se simi mai ngreunat, ca si cum o !or invi&ibil i-ar !i apsat capul si umerii. +rintr-un ampli!icator, un glas strig cu putere0 - (teniune: %ava ateri&ea& pe Omega. In curnd vom debarca. 5ltima trepidaie se stinse, dup care planseul de sub picioarele lor se nclin uor. +ri&onierii, nc tcui si buimcii, se aliniar ntr-o coad prelung si pir a!ar din auditorium. 4lancai de pa&nici, coborr printr-un coridor ce se alungea interminabil. Observnd acest lucru, 789 ncepu s-i !ac o oarecare idee asupra dimensiunilor navei. Departe naintea lui, putea vedea o pat de lumin solar strlucind puternic n contrast cu iluminarea palid a coridorului. ;ronsonul su, din lungul ir ce nainta cu pas trsit, a)unse la soare, iar 789 v&u c ra&ele ptrundeau printr-o valv desc'is pe unde ieeau deinuii. ;recu la rndul su prin portal, cobor o scar lung, i se gsi pe teren solid. Sttea ntr-un careu desc'is, luminat de soare. =ardienii i rnduiau n iruri pe pri&onierii debarcai n toate prile, 789 putu vedea o mulime de spectatori privind. Vocea unui di!u&or bubui0 - Rspundei cnd v au&ii strigat numrul. (cum vi se va de&vlui identitatea. Rspundei cu promptitudine cnd v este strigat numrul. Se simea slbit si !oarte obosit. %ici mcar propria sa identitate nu-1 mai putea interesa acum. ;ot ce-si dorea era s se culce, s doarm, s aib un rga& de-a re!lecta la noua situaie. +rivi mpre)ur si reinu n treact pre&ena uriasei astronave n spatele lui, a pa&nicilor, a mulimii de gur-casc. Deasupra capului, v&u puncte negre deplasndu-se pe un cer albastru, n primul moment, cre&u c snt psri. (poi, privind mai atent, i ddu seama c erau navele de gard. %u-i strneau cine tie ce interes. - %umrul l: Vorbete: - (ici, rspunse un glas. >

- %umrul l, numele dumitale este ?a@n Sout''older. Vrsta, >7 de ani, grupa sangvin (-*9, Inde. (R-7>1-#. Vinovat de trdare. #nd glasul nc'eie, o ovaie sonor se ridic din mulime. (plaudau aciunile trdtoare ale pri&onierului si i urau bun-venit pe Omega. %umele !ur citite de-a lungul listei, iar 789, ameit sub ra&ele soarelui, picotea pe piciore si asculta despre crime de omor, !urt de credit, deviaionalism i mutantism. Intr-un tr&iu, !u strigat i numele lui. - %umrul 789. - (ici. - %umrul 789, numele dumitale este ?ill Aarrent. Vrsta, 9B de ani, grupa sangvin O-*>, Inde. CD-991-R. Vinovat de omucidere. =loata ovaiona, dar 789 abia dac i au&i. Incerca s se acomode&e cu ideea de-a avea un nume. 5n nume veritabil n locul unui simplu numr. ?ill Aarrent. Spera s nu-1 uite. Ii repet siei numele iar si iar, i aproape rat ultimul anun din ampli!icatorul navei. - %oii oameni snt acum eliberai pe Omega. Vi se va acorda ca&are temporar la Scuarul (-9. 4ii prudeni si circumspeci n cuvinte si aciuni. +rivii, ascultai si nvai. *egea mi cere s v previn c media probabil de via pe Omega e de apro.imativ trei ani teretri. (cestor din urm cuvinte le trebui un oarecare timp pentru a-si !ace e!ectul asupra lui Aarrent. #ontempla nc noutatea situaiei de-a avea un nume. Inc nu se gndise la nici una din implicaiile !aptului c era un uciga pe o planet a lumii interlope. 2 +ri&onierii, aproape cinci sute cu totul, !ur condui spre un ir de barci, la scuarul (9. Inc nu se puteau numi brbai, nu erau dect entiti ale cror memorii adevrate abia dac acopereau o or n timp. (e&ai pe paturile ca de ca&arm, noii nscui i priveau curioi trupurile, i e.aminau cu interes sporit minile i picioarele. Se &giau unii la alii, si-si vedeau di!ormitatea oglindit unul n oc'ii celuilalt. %u erau maturi, dar nici copii. (numite noiuni abstracte persistau, ca si !antomele unor amintiri. 6aturi&area sosea cu repe&iciune, nscut din vec'ile tipare ale obinuinei si trsturi de caracter reinute n !irele rupte ale !ostelor lor viei pe +mnt. %oii oameni se agau de amintirile vagi ale conceptelor, ideilor, regulilor. +e parcursul a cteva ore, curtenia lor !legmatic, ncepuse de)a s se tearg. (cum deveneau brbai. Indivi&i. Din masa unei con!ormiti abulice si super!iciale ncepeau s se iveasc di!erene ascuite. #aracterul se a!irma din nou, si cei cinci sute prindeau s descopere ce erau de !apt.E ?ill Aarrent sttea la coad pentru a arunca o privire la sine nsui n oglinda barcii. #nd i veni rndul, v&u re!le.ia unui tnr agreabil, cu c'ip ngust, nas subire si pr brunet drept. ;nrul brbat avea o !a 'olrt, desc'is, prin nimic ieit din comun, ne!iind marcat de nici o patim puternic. Se ntoarse la locul lui, de&amgit privise c'ipul unui strin. 6ai tr&iu, c.aminndu-se cu mai mult atenie, constat c nu putea gsi nici o cicatrice sau orice alt semn care s-i deosebeasc trupul dintr-o mie de alte trupuri. (vea mini nebltorite. ,ra mai degrab vnos dect musculos. Se ntreb ce !el de munc o !i !cut pe +mnt. Omor$ Se ncrunt. %u era pregtit s accepte una ca asta. 5n brbat l btu pe umr0 - #um te simi$ Aarrent se ntoarse pentru a vedea un om masiv, cu umeri lai si pr rocat, stnd lng el. - Ainior, rspunse. ,rai lng mine la coad, nu-i aa$ - #orect. %umrul 781. Danis 4oeren e numele meu. Aarrent se pre&ent. - "i crima ta$ ntreb 4oeren. - Omucidere. 4oeren ddu din cap, prnd impresionat. - ,u, eu snt !alsi!icator. %-ai &ice, dac e s te uii la minile mele... Inl dou labe masive, acoperite cu !ire de pr rare si rocovane. - Dar ndemnarea e aici. 6inile i-au reamintit-o naintea oricrei altei pri din mine nsumi. +e nav, edeam n celul si mi le priveam. 6 mncau. (rdeau de nerbdare s !ie

libere i s !ac !el de !el de treburi. Restul din mine, ns, nu-i putea aduce aminte ce anume. - "i ce-ai !cut$ se interes Aarrent. - (m nc'is oc'ii i mi-am lsat minile s !ac ce vor. +rimul lucru pe care 1-am tiut, e c se ridicaser i trgeau de clana celulei. Detepi drcuori: - 5mblau la broasc$ +i credeam c eti plastogra!. - ,i, acuma, preci&a 4oeren, plastogra!ia era linia mea principal. Dar o perec'e de mini ndemnatice pot !ace aproape orice. +resupun c am !ost doar prins pentru !als dar sar putea tot att de bine s !i !ost sprgtor de sa!e-uri. 6inile mele tiu prea mult pentru un simplu !alsi!icator. - (i descoperit despre tine mai mult dect am reuit eu, murmur Aarrent. Singurul lucru de la care pot porni e un vis. - 6 rog, sta e un nceput, i ddu cu prerea 4oeren. ;rebuie s e.iste ci de a a!la mai mult. *ucrul cel mai important este c ne a!lm pe Omega. - De acord, ncuviin acru Aarrent. - %imic n neregul cu asta. %-ai au&it ce-a &is tipul$ , planeta noastr. - #u o medie probabil de via ct trei ani pmnteni, i aminti Aarrent. - (sta probabil c nu-i dect vorbrie ca s ne sperie, arunc 4oeren. %-a da cre&are unor asemenea treburi, spuse de un gardian. 6area c'estie e c avem planeta noastr proprie. (i au&it ce &iceau. 2+mntul ne respinge.2 %ova +mnt: #ine are nevoie de ea$ (vem lumea noastr proprie aici. O planet ntreag, Aarrent: Sntem liberi: 5n alt brbat interveni0 - (i dreptate, prietene. ,ra mrunt, cu oc'ii temtori, i prevenitor-prietenos. - %umele meu e Coe, se pre&ent el. De !apt, m numesc Coao dar pre!er !orma ar'aic, cu mireasma ei de vremuri mai mi&ericordioase. Domnilor, n-am avut ncotro i v-am au&it conversaia, aa c snt din toat inima de acord cu prietenul nostru cu prul rou. =ndii-v ce mai posibiliti: %e-a a&vrlit +mntul peste bord$ ,.celent: %e descurcm mult mai bine !r el: (ici toi sntem egali, oameni liberi ntr-o societate liber. %ici uni!orme, nici gardieni, nici militari. Doar !oti criminali pocii, care vor s triasc n pace. - +entru ce te-au n'at$ l ntreb Aarrent. - Susin ca a !i 'o de credite, ridic Coe din umeri. 6i-e ruine s admit c nu-mi pot aminti ce-i la un 'o de credite. Dar o s-mi aduc aminte, sper. - +oate c autoritile or avea un soi de sistem de reantrenare a memoriei, presupuse 4oeren. - (utoriti$ ripost Coe indignat. #e vrei s spui, 2autoriti2$ (sta-i planeta noastr. Sntem cu toii egali aici. +rin de!iniie, nu pot e.ista nici un !el de autoriti. %u, prieteni, toate ameelile de soiul sta le-am lsat acas, pe +mnt: (ici sntem... Se ntrerupse brusc. 5a barcii se desc'ise, i un om pi nuntru. ,ra n mod evident un mai vec'i re&ident pe Omega, de vreme ce i lipsea uni!orma gri a nc'isorii. =ras, purta mbrcminte albastr cu galben iptor. *a cingtoarea petrecut n )urul taliei sale ample avea un pistol n teac i un pumnal. Se opri imediat n !aa pragului, cu minile n olduri, privind aprig la noii sosii. - ,i$ !cu. Voi tia noii, nu recunoatei un #'estor$ In picioare: %ici unul dintre ei nu se clinti. 4aa #'estorului se !cu staco)ie0 - #red c trebuie s v-nv niel respect. Inc nainte de-a-i !i scos arma din teac, nou-sosiii sriser n picioare. #'estorul se uit la ei cu un vag aer de regret i-i vr arma la loc n teac. - +rimul lucru pe care ar !i bine s-1 nvai, biei, e starea voastr social pe Omega. +o&iia voastr nu este nicieri. Sntei peoni, i asta nseamn c nu sntei nimic. (tept un moment, apoi spuse0 - (cum !ii ateni, peonilor. 5rmea& s !ii instruii care v snt ndatoririle.

3 - +rimul lucru pe care e ca&ul s-1 nelegei, biei, spuse #'estorul, e tocmai ce sntei voi e.act. (sta-i !oarte important. "i-o s v spun eu ce sntei. Sntei peoni. Sntei cei mai de )os dintre cei de )os. Sntei !r po&iie. %u e.ist nimic sub voi, na!ar de mutani, iar tia nu-s cu adevrat oameni. Vreo ntrebare$ #'estorul atept. %u i se puse nici o ntrebare, aa c spuse0 - V-am de!init ce sntei voi. De aici, vom proceda la o nelegere de ba& a ceea ce snt toi ceilali pe Omega, nainte de toate, oricare altul e mai important dect voi dar unii snt si mai importani ca alii. 5rmtorul n rang este Re&identul, care abia dac are cu puin mai mult importan dect oricare peon, iar dup aceea urmea& #eteanul *iber. +oart pe deget un inel gri indicndu-i starea social, iar 'ainele i snt negre. %ici el nu-i prea important, dar e cu mult mai important dect voi. #u puin noroc, unii vei putea deveni #eteni *iberi. 5rmtoarele snt #lasele +rivilegiate, toate distinse prin !elurite simboluri de recunoatere, n con!ormitate cu rangul - cum ar !i cerceii de aur, de e.emplu, ai clasei Gad)i. In cele din urm vei nva toate semnele si prerogativele di!eritelor ranguri i grade. (s putea meniona deasemenea preoii. #'iar dac nu snt de rang +rivilegiat, li se garantea& anumite imuniti i drepturi. 6-am !cut neles limpede$ ;oi cei din barac mormir a ncuviinare. #'estorul continu0 - ()ungem acum la subiectul comportamentului, atunci cnd ntlnim pe cineva de rang superior. #a peoni, sntei obligai s salutai un #etean *iber adresndu-i-v cu titlul su complet, de o manier respectuoas. #u rangurile +rivilegiate, cum ar !i Gad)ii, vorbii numai cnd vi se vorbete, iar atunci stai cu oc'ii n )os si minile mpreunate n !a. %u plecai n pre&ena unui #etean +rivilegiat, pn nu vi se acord permisiunea. %u v ae&ai, n compania lui, n nici o mpre)urare. Ineles$ "i mai avei nc destule de nvat. O!iciul meu de #'estor, de e.emplu, vine sub po&iia de #etean *iber, dar poart anumite prerogative ale +rivilegiailor. #'estorul se 'olb la ei ca s !ie sigur ca au neles. - Aaraca asta e locuina voastr temporar. (m sc'iat un tabel ca sa v art care oameni !ac curat, cine spal, i aa mai departe, mi putei pune ntrebri oricnd vrei dar ntrebrile prosteti sau impertinente pot !i pedepsite cu mutilarea sau moartea. <inei doar minte c sntei cei mai de )os dintre cei de )os. Dac v intr asta n cap, s-ar putea s !ii n stare s rmnei vii. Rmase tcut cteva momente. (poi adug0 - +e parcursul urmtoarelor cteva &ile, vei primi cu toii !elurite nsrcinri. 5nii dintre voi o s mergei 1H minele de germaniu, alii n !lota de pescuit, unii vei ucenici n munci diverse, n tot acest rstimp, sntei liberi s cscai gura prin ;etra'@de. Intlnind privirile albe ale oamenilor, #'estorul le e.plic0 - ;etra'@de e numele oraului n care v gsii. , cel mai mare ora de pe Omega... #uget o clip. - De !apt, e singurul ora de pe Omega. - #e nseamn denumirea 2;etra'@de2$ ntreb Coe. - De unde s tiu eu$ replic, ncruntndu-se, #'estorul. Anuiesc c-i unul din numele alea vec'i pmnteti cu care vin mereu sIrennerii. Oricum, !ii ateni pe unde clcai cnd intrai n el. - De ce$ ntreb Aarrent. #'estorul rn)i0

- 3sta, peonule, e un lucru pe care va trebui s-1 a!li singur. Se rsuci pe clcie si pi a!ar din barac. Dup ce #'estorul plec, Aarrent se duse la !ereastr. +rin ea putu vedea un scuar pustiu si, dincolo de acesta, str&ile ;etra'@de-i. - ;e bate gndul s iei acolo$ ntreb Coe. - ;e cred c ies, replic Aarrent. Vii cu mine$ 6icul 'o de credite cltin din cap0 - %u cred c-i prea sigur. - 4oeren, tu ce spui$ - %ici mie nu-mi place, rspunse 4oeren. S-ar putea s !ie mai bine s stm pe lng barci o vreme. - (sta-i ridicol, protest Aarrent. (cum e oraul nostru. %u vine nimeni cu mine$ (rtndu-se )enat, 4oeren i cocr) umerii enormi i cltin din cap. Coe ridic la rndul su din umeri si se ls pe spate pe pat. Restul noilor sosii nici mcar nu ridicar privirea. - 4oarte bine, conc'ise Aarrent. O s v o!er un raport complet mai tr&iu. 6ai atept un moment, pentru ca&ul c cineva s-ar r&gndi totui, apoi iei pe u. Oraul ;etra'@de era o colecie de cldiri rspndite de-a lungul unei peninsule nguste ce se repe&ea ntr-o mare cenuie i lene. *atura dinspre uscat a peninsulei era barat cu un &id nalt de piatr, strbtut de pori i p&it de santinele. #ea mai mare cldire era (rena, !olosit o dat pe an pentru Cocuri. *ng (ren se ng'esuia un mic plc de cldiri guvernamentale. Aarrent merse de-a lungul str&ilor strimte, privind n )urul su, ncercnd s-i !ac o oarecare idee despre cum arta noua sa reedin. Drumurile ntortoc'eate, nepavate, i casele ntunecoase si btute de intemperii strneau n el un cpti de amintire care-i scpa printre degete. V&use un asemenea loc pe +mnt, dar nu-si putea aduce aminte nimic despre el. Rememorarea era la !el de scitoare ca o mncrime ns nu-i putea identi!ica sursa. Dincolo de (ren, a)unse n principalul cartier de a!aceri al ;etra'@de-i. 4ascinat, citi !irmele prvliilor0 26,DI# %,*I#,%<I(; - (VOR;5RI ,4,#;5(;, K%-;I6+#,-(";,+;(<I2. 6ai ncolo, 2(VO#(; ,D#*5S DI% A(RO5. *OVI;5R3 +O*I;I#3:2 ;oate acestea i se preau vag n neregul lui Aarrent. i continu drumul, pe lng o mic dug'ean ce anuna0 2#I;IR,( 6I%<II: *O; #O6+*,; D, 65;(%<I SLR,%%I%=: D,MV3*5IR,( ;R,#5;5*5I D56%,(VO(S;3 +, +36K%;:2 Aarrent se simi tentat s intre. Ii aminti ns c nu avea nici o lescaie iar Omega prea genul de loc care punea mare pre pe bani. #oti pe o strad lateral, trecu prin dreptul mai multor restaurante, si a)unse la o cldire mare numit 2I%S;I;5;5* O;R3VII -#ondiii avanta)oase. +n la > ani pentru plat. Satis!acie garantat, sau banii napoi/2. *a ua de-alturi se gsea 2=GI*D( (S(SI%I*OR, *ocal 7F92. Dup edina de ndoctrinare din nava-temni, Aarrent se ateptase la o Omega dedicat reabilitrii criminalilor. Cudecind ns !irmele maga&inelor, nu era ctusi de puin ast!el sau, dac da, atunci reabilitarea lua nite !orme e.trem de ciudate. Ii v&u de drum, mai ncet, cu!undat n gnduri.

(tunci Nbsev c oamenii se ddeau la o parte din calea lui. Ii aruncau cte-o privire i se ascundeau n ui i prvlii. O !emeie mai vrstnic l nvrednici cu o cuttur iute si !ugi. #e nu era n regul$ S !i !ost vorba de uni!orma lui de pucria$ %u, oamenii de pe Omega v&user multe din-astea. (tunci, ce-aveau$... Strada era aproape pustie. 5n negustor, n apropierea lui, i trgea grbit obloanele de oel peste vitrina sa cu materiale pentru ngrdiri. - #e se ntmpl$ l ntreb Aarrent. #are-i problema$ - <i-a ieit din mini$ se rsti comerciantul. , Miua (teri&rii: - 6 scu&ai$ - Miua (teri&rii: repet omul. Miua cnd a ateri&at nava-pucrie. Intoarce-te la barcile voastre, idiotule: ;rnti ultimul panou oelit la locul lui i l ncuie. Aarrent simi un brusc !ior rece de spaim. 6irosea a o ncurctur a dracului de urt... 6ai bine s se napoie&e degrab. 4cuse o prostie c nu ateptase s a!le mai multe despre obiceiurile planetei Omega... ;rei oameni veneau n )osul str&ii spre el. ,rau bine mbrcai, i !iecare purta micul cercel de aur al Gad)i-lor n urec'ea stng. ;oi trei aveau arme de !oc. Aarrent ddu s se ndeprte&e de ei, dar unul dintre Gad)i strig0 - +eon, stai: V&u c mna omului atrna lng pistol. Se opri i ntreb0 - #e este$ - , Miua (teri&rii, rspunse omul i privi tovarii0 ei bine, cine-1 ia primul$ - Vom trage la sori. - 5ite-o !is. - %u, s artm degete. - =ata$ 5n, doi, trei: - ,-al meu, spuse Gad)i-ul din stng. +rietenii si se traser napoi n timp ce-i scotea arma. - Stai: strig Aarrent. #e !acei$ - (m s te mpuc, spuse omul. - Dar de ce$ Gad)i-ul &mbi. - +entru c e un privilegiu Gad)i. De !iecare Mi a (teri&rii, avem dreptul s-1 mpucm pe oricare peon ce prsete &ona barcilor. - Dar nu mi s-a spus: - 4irete c nu. Dac vou, stora noii, vi s-ar spune, nici unul dintre voi n-ar pleca din barci n Miua (teri&rii. "i asta ar strica toat distracia. <inti. Aarrent aciona instantaneu. Se arunc la pmnt n timp ce Gad)i-ul trgea, au&i un uierat i v&u o arsur &imat pr)olind cldirea de crmi&i lng care sttuse. - (cum e rndul meu, spuse unul dintre cei trei. - Regret, btrne, cred c eu urme&. - (scendentul vrstei, drag prietene, are privilegiile sale. D-te la o parte. Inainte ca urmtorul Gad)i s poat oc'i, Aarrent era pe picioare, alergnd. Strada n serpentine strnse l prote)a pentru moment, ns putea au&i &gomotele urmritorilor n spatele su. 4ugeau cu pas elastic, aproape doar un mar rapid, ca i cum ar !i !ost siguri

pe prada lor. Aarrent se anga)a ntr-un sprint, coti pe o strdu lturalnic i-i ddu seama imediat c !cuse o greeal. (vea n !a o !undtur. Gad)ii, naintnd cu pai le)eri, veneau pe urmele lui. Aarrent privi slbatic n )ur. 4aadele maga&inelor erau toate oblonite i !erecate. %u e.ista nici un loc n care s se ascund, nicieri unde s se poat cra. "i atunci, v&u o u desc'is, cam pe la )umtatea str&ii, n direcia 'itailor. =onise drept prin !aa ei. O emblem ieind din perete deasupra porii anuna0 2SO#I,;(;,( +RO;,#;O(R, ( VI#;I6,*OR2. (sta-i pentru mine, i spuse Aarrent. Se repe&i spre ea, alergnd aproape pe sub nasurile Gad)i-lor surprini. 5n singur !oc de pistol prli pmntul sub clciele lui n clipa urmtoare, a)unsese la u si plon)a nuntru. Se adun pe picioare. Vntorii nu-1 urmaser putea nc s le aud vocile n strad, punnd ntrebri amiabile n c'estiunea ntietii. Aarrent i ddu seama c ptrunsese ntr-un soi de sanctuar. Se a!la ntr-o ncpere mare, puternic luminat. #iva oameni &drenroi stteau ae&ai pe o banc lng u, r&nd de cine tie ce glum numai de ei tiut. +uin mai ncolo, o !at brunet l privea pe Aarrent cu oc'i mari si ver&i, !r s clipeasc. In captul ndeprtat al slii, se gsea un birou ndrtul cruia edea un brbat. Omul i !cu semn lui Aarrent s se apropie. 6erse pn n !aa biroului. Arbatul ae&at era scund i cu oc'elari. Mmbi ncura)ator, ateptndu-1 pe Aarrent s vorbeasc. - (ici e Societatea +rotectoare a Victimelor$ ntreb Aarrent. - (bsolut corect, domnule, rspunse omul. ,u snt Rondolp' 4rendl@er, preedinte al acestei societi nelucrative. V-as putea !i de vreun a)utor$ - 4r ndoial c da, replic Aarrent. Snt, practic, o victim. - (m tiut asta doar uitndu-m la dumneavoastr, l ncredina 4rendl@er, &mbind cu cldur. (vei o anumit n!iare de victim, un melan) de team si nesiguran cu doar o uoar sugestie de vulnerabilitate a&vrlit ntr-nsul. , absolut ncon!undabil. - 4oarte interesant, coment Aarrent, privind spre u i ntrebndu-se ct vreme i va mai !i respectat sanctuarul. Domnule 4rendl@er, nu snt un membru al organi&aiei dumneavoastr... - (ceasta nu are nici o importan, rspunse 4rendl@er. #alitatea de membru al grupului nostru este n mod necesar spontan. Omul i se integrea& cnd se ivete prile)ul. Intenia noastr e de a prote)a drepturile inalienabile ale tuturor victimelor. - Da, domnule. ,i bine, a!ar snt nite oameni care vor s m ucid. - Ineleg... murmur Domnul 4rendl@er desc'ise un sertar si scoase o carte masiv o rs!oi repede, gsind re!erina pe care o dorea. Spunei-mi, ai luat cunotin de starea social a acestor oameni$ - #red c erau Gad)i. 4iecare purta cte un mic cercel de aur n urec'ea stng. - Intru totul corect. Iar ast&i e Miua (teri&rii. (i sosit cu nava de a&i, i ai !ost clasi!icat ca peon. #orect$ - Da, aa e, con!irm Aarrent. - (tunci, am bucuria s v anun c totul este n ordine. Vntoarea din Miua (teri&rii ia s!irit la apusul soarelui. +utei prsi acest loc cu convingerea c totul este regulamentar i c drepturile dumneavoastr nu snt n nici un !el violate. - S plec de-aici$ Dup ce apune soarele, vrei s spunei... Domnul 4rendl@er cltin din cap i surise trist0 P

- ;eam mi-e c nu. #on!orm legii, trebuie s plecai de aici imediat. - Dar au s m omoare: - 4oarte adevrat, ncuviin 4rendl@er. Din ne!ericire, nu avem ce !ace. O victim, prin de!iniie, este cineva care urmea& s !ie ucis. - #redeam c-i o organi&aie protectoare... - (a i e. Dar prote)m drepturi, nu victime. Drepturile dumneavoastr nu snt violate. Gad)ii au privilegiul de a v ucide n Miua (teri&rii, la orice or nainte de apusul soarelui, dac nu v a!lai n perimetrul barcilor. Dumneavoastr, a putea aduga, v bucurai de dreptul de a omor pe oricine ncearc s v ucid. - %-am arm, protest Aarrent. - Victimele nu au niciodat arme. In asta const toat deosebirea, nu-i aa$ Dar, narmat sau nu, m tem c acum trebuie s v ducei. Aarrent putea nc s mai aud glasurile trgnate ale Gad)ilor a!ar, ntreb0 - %-avei o ieire dosnic$ - Regret... - (tunci, pur i simplu nu plec. #ontinund s &mbeasc, Domnul 4rendl@er desc'ise un sertar i scoase din el un pistol, l ndrept spre Aarrent0 - #'iar trebuie s plecai. +utei mi&a pe ans cu Gad)ii, sau putei muri aici !r nici cea mai mic ans. - Imprumutai-mi pistolul, ceru Aarrent. - %u este ngduit, i replic 4rendl@er. Inelegei, nu putem lsa victimele s umble prin ora cu arme. (r da lucrurile peste cap. ;rase piedica. - 6ergei$ Aarrent i calcul ansele de a plon)a peste birou dup pistol, i a)unse la conclu&ia c nu va reui sub nici o !orm. Se rsuci i merse ncet spre u. Mdrenroii continuau s rd mpreun. 4ata cea brunet se ridicase de pe banc i sttea n picioare lng ieire. (propiindu-se de ea, Aarrent observ c era !oarte drgu. Se ntreb ce crim o !i dictat e.pul&area ei de pe +mnt. In timp ce trecea pe lng ea, simi un obiect dur apsndu-i coastele. Ddu cu mna i se pomeni strngnd un pistolet mic, dar ncura)ator la vedere. - %oroc, i ur !ata. Sper s tii cum s-1 !oloseti. Aarrent nclin capul n semn de mulumire. %u era sigur c tia cum spera ns s a!le. 4 Strada era pustie, cu e.cepia celor trei Gad)i, care stteau la vreo dou&eci de metri distan, sporovind linitii. #nd Aarrent iei pe u, doi dintre ei se ddur napoi al treilea, cu arma cobort negli)ent, pi nainte. V&nd c Aarrent era narmat, i ridic grbit pistolul n po&iie de tragere. Aarrent se arunc la pmnt i aps trgaciul neobinuitei sale arme. O simi vibrndu-i n mn, v&u capul si umerii Gad)i-ului nnegrindu-se, ncepnd s se !rmie&e... nainte de a putea oc'i spre ceilali doi, pistolul i !u smuls cu violen din mn. 4ocul tras de Gad)i-ul muribund i !luise gura evii. Disperat, Aarrent sri dup arm, tiind c nu va putea n veci s-o a)ung la timp. +ielea i se ncreise n ateptarea mpucturii ucigae. Se rostogoli pn la pistolul su, rmnnd, ca prin !armec, viu nc, si inti spre cel mai apropiat dintre Gad)i. In ultima clip, se abinu s nu trag. Gad)ii i bgaser armele n teac. 5nul dintre ei spunea0 - Srmanul DraIen. +ur si simplu nu putea nva s oc'easc repede. - *ips de e.erciiu, coment cellalt. DraIen nu pierdea niciodat prea mult vreme n poligonul de trageri. - ,i bine, dac-i s m ntrebi, a !ost o !oarte bun lecie practic. %u trebuie s-i pier&i antrenamentul. - "i, adug cellalt, nici c'iar pe un peon s nu-1 subestime&i. +rivi spre Aarrent0 - 4rumoas tragere, biete. - Da, !oarte !rumoas ntr-adevr, ncuviin i primul Gad)i. , di!icil s tragi corect cu o arm de mn n timp ce eti n micare. 18

Aarrent se ridic tremurnd, cu arma !etei nc n mn, pregtit s trag la cea mai mic micare suspect din partea Gad)ilor. (cetia ns nu se artau amenintori. +reau s considere ntregul incident nc'is. - (cum ce se ntmpl$ ntreb. - %imic, spuse unul dintre Gad)i. De Miua (teri&rii, un omor este tot ce i se ngduie unui om sau grup de vntori. Dup asta, ai ieit din Vntoare. - %ici nu-i o srbtoare prea important, preci&a cellalt. %u se compar cu Cocurile sau cu *oteria. - ;ot ce-i rmne de !cut, adug primul, e s te duci la O!iciul de nregistrare pentru a-i obine motenirea. - (-mi obine ce$ - 6otenirea, repet rbdtor Gad)i-ul. (i dreptul la toat averea victimei. In ca&ul lui DraIen, cu regret spun, nu se ridic la cine tie ce. - %-a !ost niciodat un bun om de a!aceri, murmur trist al doilea. ;otui, i va o!eri ceva cu care s-i ncepi viaa. "i de vreme ce ai comis un omor autori&at - c'iar dac unul absolut neobinuit - promove&i ca po&iie social. Devii un #etean *iber. Oamenii reveniser pe str&i, iar comercianii i descuiau obloanele metalice. 5n camion cu incripia 2RIDI#(R, ;R5+5RI, 5%I;(;,( F2 i !cu apariia, i patru oameni n uni!orme culeser cadavrul lui DraIen. Rencepuse viaa normal n ;etra'@de. (cest lucru, mai degrab dect asigurrile Gad)i-lor, l convinse pe Aarrent c momentul asasinatelor trecuse. +use pistolul !etei n bu&unar. - O!iciul de nregistrare e pe-aici, l ndrum unul dintre Gad)i. Ii vom servi drept martori. Aarrent nu avea nc dect o noiune limitat asupra situaiei. Dar de vreme ce lucrurile ncepuser dintr-o dat s mearg n !avoarea lui, 'otr s accepte tot ce se ntmpla !r prea multe ntrebri. 5rma s aib destul timp mai tr&iu pentru a a!la n ce se bgase. Insoit de Gad)i, se duse la O!iciul de nregistrare din =unpoint SNuare. (colo, un contopii plictisit ascult toat povestea, scoase la iveal documentele de a!aceri ale lui DraIen i trecu numele lui Aarrent peste cel al !ostului proprietar. Aarrent observ c multe alte nume !useser modi!icate anterior. Se prea c a!acerile su!ereau ntorsturi rapide n ;etra'@de. #onstat c era acum patronul unui maga&in de antidoturi pe Ala&er Aoulevard, nr.>. Grtiile de a!aceri recunoteau deasemenea i noul rang al lui Aarrent, ca *iber #etean. 4uncionarul i ddu un inel de stare social, !abricat din bron&-pentru-tun, i l s!tui s se sc'imbe ct mai curnd posibil n 'aine de #etean, dac dorea s evite incidentele neplcute. (!ar, Gad)ii i urar noroc. Aarrent se decise s vad care i era noua ocupaie. Ala&er Aoulevard era o alee scurt strbtnd distana dintre dou str&i. (proape de )umtatea ei se gsea !aada unei prvlii cu o !irm pe care scria0 26(=(MI% D, (%;IDO;5RI2, iar mai )os0 2Remedii speci!ice pentru orice otrav, !ie animal, vegetal, sau mineral. #umprai comoda noastr ;rus de Supravieuire la +urttor. Dou&eci i trei de antidoturi ntr-un container de bu&unar:2 Aarrent desc'ise ua i intr. Inapoia unei te)g'ele )oase, v&u ra!turi pn-n tavan ncrcate cu sticle etic'etate, cutii de metal si carton si borcane patrate din sticl, coninnd !rnturi ciudate de !run&e, smicele i !ungus. In spatele comptoarului se a!la o mic poli cu cri purtnd titluri ca0 2Diagnostice rapide n ca&uri de otrvire acut2 24amilia arsenicului2 2+ermutrile mselanei2. ,ra absolut evident c otrvirile )ucau un rol important n viaa de &i cu &i pe Omega. (vea n !a un maga&in - si era de presupus c mai e.istau si altele - al crui unic scop consta n a o!eri antidoturi. Aarrent cuget la acest lucru si a)unse la conclu&ia c motenise o a!acere stranie dar onorabil. (vea s studie&e crile si s a!le cum se inea un asemenea maga&in. *ocalul avea un apartament dosnic cu camer de &i, dormitor i buctrie. Intr-unul din dulapuri, Aarrent gsi un costum prost croit, negru #etenesc, n care se i sc'imb. Scoase pistolul !etei din bu&unarul uni!ormei primite pe nava-nc'isoare, l cntri n palm un moment, apoi l introduse n bu&unarul costumului nou. +rsi maga&inul si ncepu s caute drumul napoi spre Societatea +rotectoare a Victimelor. 5a era tot desc'is, iar cei trei &drenroi nc mai edeau pe banc. (cum nu mai rdeau. Indelungata ateptare prea s-i !i obosit. *a cellalt capt al ncperii, Domnul 4rendl@er sttea la biroul su, citind dintr-un teanc gros de 'rtii. %u se &rea nici urm de !at. 11

Aarrent pi spre birou, iar 4rendl@er se ridic s-1 salute0 - 4elicitrile mele: Drag biete, cele mai calde !elicitri din partea mea. ( !ost o tragere splendid: "i unde mai pui c i din micare: - 6ulumesc, rspunse Aarrent. 6otivele pentru care m-am ntors aici... - "tiu de ce, l ntrerupse 4rendl@er. Dorii s !ii conseiat asupra drepturilor dumneavoastr ca *iber #etean. #e-ar putea !i mai natural$ Dac luai puintel loc pe banca aceea, v aparin n... - %u pentru asta am venit, protest Aarrent. Vreau s a!lu despre drepturile i obligaiunile mele, desigur. Dar, pe moment, a dori s-o gsesc pe !ata aceea. - 4at$ - Sttea pe banc, n clipa cnd am intrat. ,a mi-a dat pistolul. Domnul 4rendl@er se art surprins. - #etene, trebuie c sntei victima unei con!u&ii. %-a !ost nici o !emeie n biroul sta ast&i, toat &iua. - "edea acolo, pe banc, lng oamenii aceia trei. O !at brunet, !oarte atrgtoare. %u se poate s n-o !i observat. - 4r ndoial c as !i observat-o dac ar !i !ost aici, !cu 4rendl@er cu oc'iul. Dar, aa cum am mai spus, nici o !emeie n-a intrat a&i n sediul nostru. Aarrent l privi pie&i, i scoase pistolul din bu&unar0 - Dac-i pe aa, sta de unde-1 am$ - ,u vi 1-am mprumutat, rspunse 4rendl@er. 6 bucur c ai reuit s-1 !olosii cu succes, dar acum v-a !i recunosctor dac mi 1-ai napoia. - 6ini, replic Aarrent, strngnd n mn pistolul. S-i ntrebm pe oamenii de acolo. Se ndrept spre banc, urmat ndeaproape de 4rendl@er. Ii distrase atenia individului care sttuse cel mai aproape de !at, i ntreb0 - 5nde s-a dus !ata aia$ Omul nl o !a posac, nebrbierit, i spuse0 - Despre ce !at vorbii, #etene$ - ;nara care sttea ae&ata c'iar n acest loc. - %-am observat pe nimeni. Ra!eel, ai v&ut tu vreo !emeie aici pe banc$ - ,u nu, rspunse Ra!eel. "i-am e&ut aici ncontinuu de a&i diminea de la &ece. - %ici eu n-am v&ut-o, interveni cel de-al treilea. ,u, care am oc'i ageri...: Aarrent se ntoarse spre 4rendl@er0 - De ce m minii$ - V-am spus purul adevr, se apr 4rendl@er. %-a !ost nici o !at aici, toat &iua. V-am mprumutat pistolul, con!orm privilegiului meu de +reedinte al Societii +rotectoare a Victimelor. (cum, as aprecia dac mi 1-ai restitui. - %u, cltin din cap Aarrent. +stre& pistolul pn o voi gsi pe !at. - S-ar putea s nu !ie cel mai nelept lucru, rspunse 4rendl@er, i adug grbit0 'oia, vreau s spun, nu se iart n circumstanele de !a. - Imi asum eu riscul sta, conc'ise Aarrent. Se ntoarse si prsi Societatea +rotectoare a Victimelor. 5 Aarrent avu nevoie de timp ca s-i revin, dup violenta sa integrare n viaa planetei Omega. Incepnd din starea nea)utorat a nou-nscutului, evoluase, prin crim, pn la deinerea unui maga&in de antidoturi. Dintr-un trecut uitat, pe o planet numit +mnt, !usese catapultat n pre&entul dubios al unei lumi pline de criminali. (pucase s perceap o !raciune din comple.a ei structur de clas, si o ctime dintr-un program al crimei instituionali&ate. Descoperise n sine nsui o anume msur a autoncrederii, si o surprin&toare iueal n mnuirea pistolului. "tia c mai erau o mulime de lucruri de a!lat despre Omega, +mnt, si el-nsui. Spera s triasc su!icient de mult pentru a !ace descoperirile necesare. Dar, toate la timpul lor. ;rebuia s-i ctige e.istena, n acest sens, avea de nvat despre otrvuri i antidoturi. *iteratura asupra to.icologiei era !ascinant. ,.istau otrvuri vegetale cunoscute pe +mnt, ca de e.emplu spn&ul, sau 2iarba-nebunilor2, cutcurigul, belladonna sau mtrguna, i tisa. (!l despre e!ectele cucutei - into.icarea preliminar i convulsiile !inale. #iti despre otrvirea cu acid prusic din migdale si cea cu digitalin din 2degeelul-purpuriu2. Descoperi n!iortoarea e!icien a omagului-galben, sau 2mrul-lupului2, cu stocul su !atal de venin. 19

,rau pre&eni !unguii, precum ciuperca amanita si buretele-pestri, cunoscut i drept 2plria arpelui2, ca s nu mai pomenim veninurile vegetale speci!ice strict planetei Omega, cum ar !i cupa-rosie, crinul-n!lorit si amortalis. Dar otrvurile vegetale, dei descura)ator de numeroase, nu repre&entau dect o parte din studiile lui. ;rebui s revad animalele de pe +mnt, din ape si v&du', multiplele specii de pian)eni veninoi, erpii, scorpionii si viespile gigantice. 4igura o gam impuntoare de otrvuri metalice, ca arsenicul, mercurul i bismutul. Se niruiau coro&ivele comune -acidul nitric, clor'idric, !os!oric, si sul!uric. "i mai erau i otrvurile distilate sau e.trase din di!erite surse, printre care se numrau stricnina, acidul !ormic, 'iosciamina i belladonna. 4iecare dintre otrvuri aveau consemnate unul sau mai multe antidoturi bnuia ns c !ormulele acelea complicate, gri)uliu alctuite, erau n mod !recvent lipsite de succes. +entru a ngreuna i mai mult lucrurile, e!icacitatea unui antidot prea s depind de o diagno& corect a agentului to.ic. "i, mult prea adesea, simplomele cau&ate de ctre o otrav se asemnau cu ale alteia. Aarrent cumpni toate aceste probleme n vreme ce studia crile. Intre timp, cu considerabil nervo&itate, i servi primii clieni. Descoperi c multe din temeri i erau nentemeiate, n po!ida &ecilor de substane letale recomandate de ctre Institutul Otrvirilor, cei mai muli dintre otrvitori se agau cu obstinaie de arsenic sau stricnina. ,rau ie!tine, sigure, i !oarte, dureroase. (cidul prusic avea un miros uor de recunoscut, mercurul era greu de introdus n sistem iar coro&ivii, dei de o spectaculo&itate ct se poate de agreabil, pre&entau prime)dii pentru cel ce-i !olosea. 6rul-lupului i plria-arpelui erau, !irete, e.celente mtrguna nu putea !i pierdut din vedere iar amanita avea propriul su !armec macabru. (cestea ns erau otrvurile unei epoci mai vec'i, mai ti'nite. %erbdtoarea generaie tnr - si n special !emeile, care constituiau aproape nou&eci la sut din numrul otrvitorilor de pe Omega - se mulumeau cu arsenic simplu sau stricnina, dup cum cereau situaia si prile)urile. 4emeile de pe Omega erau conservatoare. +ur si simplu nu le interesau ra!inamentele niciodat-nc'eiate ale artei otrvirilor. 6i)loacele nu le preocupau numai !inalurile, ct mai grabnice si ie!tine cu putin. Re&identele erau recunoscute pentru bunul lor sim. Dei teoreticienii plini de solicitudine de la Institutul Otrvirilor ncercau s vnd mi.turi dubioase de #ontact-Otrav sau *utul-de-;rei-Mile, i lucrau din greu pentru a pune la punct sc'eme comple.e, icnite de-a binelea, implicnd viespi, ace ascunse i sticle duble, nu gseau dect puine amatoare n rndul !emeilor. Simplul arsenic si stricnina cu aciune rapid continuau s !ie principalele )aloane ale comerului to.icologic. (cest lucru simpli!ic absolut !iresc munca lui Aarrent. Remediile sale - regurgitare imediat, splaturi, agent neutrali&ator - erau destul de uor de stpnit. Intmpin oarecari di!iculti cu oamenii care re!u&au s cread c !useser otrvii cu un compus att de banal ca arsenicul sau stricnina. +entru aceste ca&uri, Aarrent prescria o varietate de rdcini, ierburi, lu)eri, !run&e, si o in!im do& 'omeopatic de otrav. Dar, invariabil, le preceda pe toate prin regurgitare, spltur gastric si agent neutrali&ator. Dup ce se instala, Aarrent i primi n vi&it pe Danis 4oeren i Coe. 4oeren gsise o slu)b temporar n docuri, la descrcatul brcilor de pescuit. Coe organi&ase un )oc nocturn de poIra printre lucrtorii guvernamentali din ;etra'@de. %ici unul dintre cei doi nu avansase prea mult n rang !r omoruri la activ, nu progresaser dect pn la gradul de Re&ident #lasa a Doua. Se simeau stn)enii s se ntlneasc n societate cu un #etean *iber, dar Aarrent i liniti. ,rau singurii prieteni adevrai pe care-i avea pe Omega, i nu inteniona ctui de puin s i-i piard pe motive de po&iie social. Aarrenl nu reui s a!le de la ei prea mult n privina legilor si obiceiurilor n ;etra'@de. %ici c'iar Coe nu !usese n stare s scoat ceva clar de la prietenii si din serviciul guvernului. +e Omega, legea era inut secret. Re&idenii mai vec'i i !oloseau cunotinele )uridice pentru a-si nspri dominaia asupra noilor sosii. (cest sistem era trecut cu vederea i c'iar ncura)at de ctre doctrina inegalitii tuturor oamenilor, care sub&ista la ba&a sistemului legal de pe Omega. +rin inec'itate plani!icat i ignoran !orat, puterea i statutul social rmneau n minile mai vec'ilor locuitori. Desigur, nu toate !ormele de ascensiune social puteau !i oprite. Se gseau ns soluii pentru a le ntr&ia, descura)a i a le !ace s pre&inte pericole e.cesive. #alea de a te con!runta cu legile si u&anele societii consta ntr-un continuu si riscant proces de ncercare-i-eroare.

1>

Dei 6aga&inul de (ntidoturi i ocupa cea mai mare parte a timpului, Aarrent i continu e!orturile de a da de urma !etei. Se vdi ns incapabil s gseasc mcar un semn cum c ar !i e.istat. Se mprieteni cu negustorii a!lai de ambele pri ale maga&inului. 5nul dintre ei, Demond Garrisbourg, un tnr )ovial si mustcios, inea o unitate de produse alimentare. Domeniu de lucru ct se poate de lumesc si c'iar uor ridicol - dar, e.plicase Garrisbourg, pn i criminalii trebuie s mnnce. "i, de aici, nevoia de !ermieri, prelucrtori, ambalatori, si maga&ine alimentare. Garrisbourg se !lea c munca sa nu era n nici un !el in!erioar industriilor indigene de pe Omega, centrate n )urul morii violente. +e de alt parte, unc'iul soiei lui Garrisbourg era 6inistrul *ucrrilor +ublice. +rin intermediul su, Demond spera s obin un certi!icat de omor. 4olosindu-se de acest atot-important document, i putea e!ectua uciderile de sase luni i promova la nivelul de #etean +rivilegiat. Aarrent era de acord. Se ntreba ns dac soia lui Garrisbourg, o !emeie subiratic si neobosit, nu va a)unge la 'otrrea ca mai nti s-1 otrveasc. +rea cam nemulumit cu brbatul ei, iar legea inter&icea divorul pe Omega. #ellalt vecin, ;em Rend, era un om usciv si vesel, trecut cu puin de patru&eci de ani. (vea cicatricea unei arsuri pornind de sub urec'ea stng n )os pn aproape de colul gurii, suvenir druit de un doritor-de-rang plin de sperane. Doritorul i alesese omul nepotrivit. ;em Rend poseda un maga&in de arme, e.ersa constant si-i purta ntotdeauna asupra lui articolele cu care !cea comer. #on!orm martorilor, contraatacase ntr-o manier e.emplar. Visul lui ;em era s devin membru al ='ildei (sasinilor. #ererea se a!la depus la dosarul strvec'ii si austerei organi&aii, i avea anse s !ie acceptat n cursul aceleiai luni. Aarrent cumpr de la el o arm individual. 5rmnd s!atul lui Rend, alese un Camiason-;@re cu ra&a subire ca acul. ,ra mai rapid si mai precis dect orice arm cu proiectile, i transmitea aceeai putere-de-soc ca un glon de calibru greu. #a o oarecare di!icultate, nu provoca rspndirea de cldur proprie armelor de genul pe care le !olosiser Gad)ii, ce putea ucide pe o ra& de sase degete mpre)urul intei. Dar lansatoarele de ra&e pe arie larg ncura)au impreci&ia. ,rau arme grosolane, negli)ente, ducnd la de&voltarea super!icialitii. Oricine putea trage cu o carabin caloric ca s !oloseti ns e!icient un lansator de ra&e-ac, trebuia s te antrene&i continuu. Iar practica ddea roade. O ra&-ac bun era mai mult dect ec'ivalentul a doi pucai cu ra&-larg. Aarrent lu n serios acest s!at, provenind, cum se vedea, de la un ucenic-asasin si proprietar de maga&in-arsenal. +etrecu ceasuri ndelungate la poligonul de tir, n pivnia lui Rend, deprin&ndu-se cu teaca QuiI-;'ro. (vea o grmad de !cut i o cumplit droaie de nvat, doar pentru a supravieui. +e Aarrent nu-1 deran)a munca grea, ct vreme o !cea cu un scop care s merite. Spera c lucrurile vor rmne calme o vreme, ast!el nct s-i poat prinde din urm pe mai vec'ii localnici. Dar treburile nu mergeau niciodat n linite pe Omega. Intr-o &i, dup-amia&a tr&iu, cnd nc'idea, Aarrent primi un client neobinuit la n!iare. ,ra un brbat de vreo cinci&eci de ani, bine cldit, cu !aa sever, oac'e. +urta o rob roie lung pn la gle&ne, si sandale, mpre)urul mi)locului avea petrecut o centur din piele netbcit de care spn&urau o crticic neagr si un pumnal cu prsele roii. +lutea n )urul lui un aer de !or neobinuit i de autoritate. Aarrent nu reuea s-i stabileasc rangul. - ;ocmai nc'ideam, domnule, spuse. Dar dac e ceva ce-ai dori s cumprai... - %-ani venit aici s cumpr, l ntrerupse vi&itatorul, ngduindu-i un mic surs. (m venit sa vnd. - S vindei$ - Snt preot, se pre&ent omul. Dumneata ai sosit de curnd n district. %u te-am observat la slu)bele noastre. - %-am tiut nimic despre... +reotul ridic mna0 - (tt sub legea sacr ct si sub cea pro!an, necunoaterea nu e o scu& pentru nendeplinirea propriilor ndatoriri. Intr-adevr, ignorana poate !i pedepsit ca act de

17

negli)en contient, pe ba&a (ctului Responsabilitii +ersonale ;otale din E9>, ca s nu mai vorbim de #odicilul *esser... Mmbi din nou0 - Oricum, nc nu se pune problema sancionrii dumitale. - 6 bucur s aud asta, domnule, spuse Aarrent. - 25nc'iule2 e !orma cuvenit de adresare, l corect preotul. ,u snt 5nc'iul Ingemar, i am venit s-i vorbesc despre religia ortodo. de pe Omega, care const n adorarea acelui spirit pur si transcendent al Rului ce repre&int inspiraia si mngierea noastr. Aarrent se lumin la !a0 - Snt !oarte bucuros s aud de religia Rului, 5nc'iule. 6ergem n living$ - 4r discuie, %epoate, ncuviin preotul, i l urm pe Aarrent n apartamentul dinapoia maga&inului. 6 - Rul, spuse 5nc'iul Ingemar, dup ce se instalase con!ortabil n cel mai bun scaun al lui Aarrent, Rul este acea !or dinluntrul nostru care i inspir pe oameni ntru !apte ale puterii i ndurrii. (dorarea Rului este esentialmente adorarea ta-nsui, i prin urmare unica adoraie adevrat. ,ul pe care l adorm este !iina social ideal omul constrns n nia sa din societate, si totui gata oricnd s se agate de orice prile) pentru a avansa omul care ntmpinH moartea cu demnitate, care ucide !r a se n)osi prin viciul milei. Rul este crud, odat ce e adevrata re!lectare a universului indi!erent si nesimitor. Rul e etern i nesc'imbtor, dei vine ctre noi n numeroase !orme de via diversi!icat. - V-ar !ace plcere puin vin, 5nc'iule$ ntreb Aarrent. - 6ulumesc, eti !oarte amabil, rspunse 5nc'iul Ingemar. #um i merg a!acerile$ - Aine. +uin cam ncet, sptmna asta. - Oamenii nu mai acord aceeai atenie otrvirii, coment preotul, sorbindu-si posomorit butura. %u e ca pe vremea cnd eram un bieandru, proaspt rspopit si debarcat de pe +mnt. ;otui, i vorbeam despre Ru. - Da, 5nc'iule. - (dorm Rul, continu 5nc'iul Ingemar, n !orma ncarnat a #elui %egru, spectrul acela )ncornorat si oribil al &ilelor i nopilor noastre. In #el %egru gsim cele apte pcate cardinale, cele patru&eci de ab)ecii si cele o sut si una o!ense. %u e.ist crim pe care #el %egru s n-o !i comis - !r greeal, aa cum se cuvine naturii lui. +rin urmare, noi, !pturi imper!ecte, ne lum drept model per!eciunile sale. "i, uneori, #el %egru ne rspltete aprnd dinaintea noastr n groa&nica !rumusee a aprigei sale crni. Da, %epoate, am avut cu adevrat privilegiul de a-1 vedea. (cum doi ani s-a ivit la nc'iderea Cocurilor, i a mai aprut si n anul dinainte. +reotul medita un moment la divina apariie. (poi spuse0 - De vreme ce recunoatem n Starea Social cel mai nalt potenial al omului pentru Ru, adorm deasemenea i Starea ca pe o creaiune supraomeneasc, dei mai puin dect divin. Aarrent ncuviin. (vea de !urc s rmn trea&. Vocea )oas, monoton, a 5nc'iului Ingemar predicnd despre un lucru att de banal ca Rul, avea asupra lui un e!ect sopori!ic. Se c'inuia s-i in oc'ii desc'ii. - S-ar putea !oarte bine pune ntrebarea, continu s toarc 5nc'iul Ingemar, dac Rul este cea mai nalt reali&are a naturii omeneti, atunci de ce a ngduit #el %egru s e.iste ct de ct Aine n 5nivers$ +roblema Ainelui i-a nec)it pe cei neiluminai epoci dea rndul. %u eu i voi de&vlui rspunsul. - Da, 5nc'iule$ murmur Aarrent, ciupindu-se n mod repetat de partea interioar a coapsei n e!ortul de a se menine trea&.

1F

- Dar mai nti, continu 5nc'iul Ingemar, s ne de!inim termenii. S e.aminm natura Ainelui. S privim cu ndr&neal si netemtori dumanul n !a i s descoperim aliniamentele adevrate ale trsturilor sale. - Da, con!irm Aarrent, ntrebndu-se dac n-ar trebui s desc'id o !ereastr, i simea oc'ii incredibil de grei. "i-i !rec apsat si ncerc s !ie atent. - Ainele e o stare a ilu&iei, rosti 5nc'iul Ingemar cu vocea sa egal si monoton, o stare care l aservete pe om atributelor ine.istente ale altruismului, umilinei i pietii. Dar cum putem recunoate Ainele ca !iind o ilu&ie$ +entru c nu e.ist dect omul i #el %egru n tot universul, iar a-1 adora pe #el %egru nseamn a adora e.presia ultim a ta nsui. (st!el, de vreme ce 1-am dovedit pe Aine drept ilu&ie, i recunoatem cu necesitate atributele ca non e.istente, nelegi$ Aarrent nu rspunse. - Inelegi$ l ntreb mai tios preotul. - 6m$ !cu Aarrent. 6oise cu oc'ii desc'ii. Se !or s se tre&easc si reui s spun0 - Da, 5nc'iule, neleg. - ,.celent, nelegnd asta, ne ntrebm, de ce a ngduit #el %egru ca pn i ilu&ia Ainelui s e.iste ntr-un univers Ru$ Iar rspunsul se gsete n *egea Opuilor %ecesari cci Rul nu ar putea !i recunoscut ca atare !r ceva cu care s contraste&e. #el mai bun contrast l !urni&ea& opusul. Iar opusul Rului este Ainele. 5nc'iul Ingemar &mbi trium!tor0 - , att de simplu si desluit, nu-i aa$ - #u siguran c e, 5nc'iule, ncuviin Aarrent. 6ai servii puin vin$ - Doar un stropsor, accept preotul. Ii mai vorbi lui Aarrent nc &ece minute despre Rul natural i !ermector inerent n animalele de pe cmpii i din pduri, i l s!tui s-si ornduiasc modul de comportare dup modelul acestor candide !pturi. In cele din urm, se ridic s plece. - Snt !oarte bucuros c am putut avea aceast micu conversaie, mrturisi 5nc'iul Ingemar, strngndu-i lui Aarrent cu cldur mna. +ot conta pe apariia dumitale la slu)ba noastr de luni sear$ - Slu)b$ - 4irete: n !iecare luni sear - la mie&ul nopii - inem 6esa %eagr la 6ititica Intrunire, pe LirIRood Drive. Dup slu)b, (u.iliarul Doamnelor obinuiete s ne serveasc o gustare, si avem dansuri de societate i mu&ic coral. , !oarte drgu totul. (!i un &mbet larg. - Ve&i, adorarea rului poate !i i amu&ant. - %u m ndoiesc c poate, l asigur Aarrent. Voi !i acolo, 5nc'iule. Il conduse pe preot la u. Dup ce ncuie n urma lui, se gndi ndeaproape la cele ce i le spusese 5nc'iul Ingemar. %u ncpea ndoial c participarea la slu)be era necesar. Obligatorie, mai bine &is. Spera numai ca 6esa %eagr s nu !ie tot att de in!ernal de plicticoas pe ct !usese e.punerea lui Ingemar asupra Rului. (ceasta se ntmpl ntr-o vineri. Aarrent !u ocupat n urmtoarele dou &ile. +rimi un transport de ierburi si rdcini 'omeopatice de la agentul su din districtul Aloodpit. Sortarea si clasi!icarea lor i lu cea mai mare parte a &ilei, dup care mai pierdu o &i rnduindu-le n borcanele corespun&toare. *uni, napoindu-se la maga&in dup prn&, Aarrent avu impresia c a v&ut-o pe !at. Se grbi pe urmele ei, dar o pierdu n mulime. #nd a)unse napoi la maga&in, descoperi c i !usese strecurat o scrisoare pe sub u. ,ra o invitaie de la vecinul su cu 6aga&inul de Vise. Scria aa0 Drag #etene, +ro!itm de acest prile) pentru a v ura bun sosit n vecintate i a ne e.tinde i asupra dumneavoastr serviciile celui pe care l considerm ca !iind cel mai ra!inat 6aga&in de Vise de pe Omega. ;oate genurile i tipurile de vise v stau la dispo&iie - si la un pre surprin&tor de sc&ut. %e-am speciali&at n visele de reactivare a amintirilor pmntene. +utei !i sigur c 1J

6aga&inul de Vise din vecintatea dumneavoastr v o!er pur i simplu tot ce poate !i mai bun n materie de trire substituit. In calitatea dumneavoastr de #etean *iber, vei !i cu siguran dornic s bene!iciai de aceste servicii. %e-am putea atepta s o !acei n cursul acestei sptmni$ +roprietarii. Aarrent ls )os scrisoarea. %-avea nici cea mai vag idee ce era acela un 6aga&in de Vise, sau cum se provoca procesul. (r !i trebuit s a!le. #'iar avnd o !ormulare elegant, invitaia trda un ton peremptoriu. 4r ndoial, vi&ita ntr-un 6aga&in de Vise se numra printre ndatoririle unui #etean *iber. Dar, desigur, o obligaie putea !i totodat i o plcere. 6aga&inul de Vise suna interesant. Iar un vis de redeteptare a amintirilor de pe +mnt, autentic, ar !i meritat aproape orice pre i-ar !i pretins proprietarii. (ceasta ns mai avea de ateptat. In aceeai noapte se inea 6esa %eagr, iar pre&ena lui acolo era absolut necesar. Aarrent i prsi maga&inul la ora unspre&ece seara, i re&ervase puin timp pentru o plimbare prin ;etra'@de nainte de-a a)unge la slu)b, care avea loc la mie&ul nopii. Ii ncepu promenada cu un simmnt clar de mulumire. "i totui, datorit naturii iraionale i neateptate a planetei Omega, nu-i lipsi mult s moar nainte de-a a)unge la 6ititica Intrunire de pe LirIRood Drive. 7 Seara se trans!ormase ntr-o noapte !ierbinte, aproape su!ocant de umed, la vremea cnd i ncepu Aarrent plimbarea. %ici cea mai slab adiere de vnt nu se simea pe str&ile ntunecate. Dei purta doar o cma de plas neagr, sort, centura cu pistolul, i sandale, Aarrent se simea de parc ar !i !ost n!o!olit ntr-o ptur groas. 6a)oritatea oamenilor din ;etra'@de, cu e.cepia celor a!lai de)a la ntrunire, se retrseser n rcoarea pivnielor. Str&ile obscure erau aproape pustii. Ii urm drumul, mai ncet. +uinii trectori pe care-i ntlni !ugeau spre casete lor. +ersista un sentiment de panic n ncordarea aceea ncpnat printr-o &pueal care ngreuna mersul, ncerc s-i a!le cau&a, dar nimeni nu vru s se opreasc. 5n btrn i strig peste umr0 - %u rmne pe strad, idiotule: - De ce$ strui Aarrent. 6oneagul mri ceva neinteligibil i grbi pasul. Aarrent merse mai departe, pianotnd nervos cu degetele pe patul armei. #eva era cu siguran n neregul, dar n-avea nici cea mai vag idee ce anume. (cum, cel mai apropiat adpost l repre&enta 6ititica Intrunire, a!lat la vreo )umtate de mil distan. Se prea c era mai indicat s se deplase&e n continuare ntr-acolo rmnnd atent, ateptnd s de&lege misterul. In cteva minute, Aarrent se pomeni singur ntr-un ora !erecat cu strnicie. ;recu pe mi)locul str&ii, i slbi lansatorul de ra&e n teaca sa i se pregti s in piept atacului, indi!erent din ce direcie. +oate c avea de-a !ace cu vreo srbtoare special, cum !usese i Miua (teri&rii. #ine tie, n seara aceea #etenii *iberi or !i !ost pe post de vnat$ ;otul i se prea cu putin pe o planet ca Omega. Ii nc'ipuia c e pregtit pentru orice variant. Dar, cnd l surprinse agresiunea, aceasta sosi din cel mai neateptat sector. O bri& slab anim aerul sttut. Se stinse si reveni, mai puternic de ast dat, rcorind perceptibil str&ile n!ierbntate. Vntul se rostogolea dinspre munii continentali si uiera prin str&ile ;etra'@de-i, iar Aarrent i putu simi transpiraia de pe piept i spinare ncepnd s se usuce. +re de cteva minute, climatul ;etra'@de-i !u pe ct de plcut s-ar putea imagina. ;emperatura ns continua s scad. Se rci rapid. (er ng'eat se strecura dinspre ndeprtatele coaste montane, iar temperatura trecu prin apte&eci de grade 4a'ren'eit pn spre ai&eci. (sta-i ridicol, i spuse Aairent n sinea sa. ( !ace mai bine s a)ung la Intrunire.

1B

+ea mai repede, n vreme ce temperatura cobora vertiginos. Depi valoarea de patru&eci pn puin deasupra trei&ecilor. +rimele semne de promoroac aprur, scnteietoare, pe str&i. %u mai poate cobor mult, re!lect Aarrent. Aa putea. 5n vnt de iarn su!la !urios printre case, iar temperatura a)unsese la dou&eci i ceva de grade. 5me&eala din aer ncepu s se pre!ac n lapovi. Ing'eat pn-n mduva oaselor, Aarrent alerga pe str&ile goale, iar vntul, crescnd cu !ora unei !urtuni, ncepu s-1 trag i s-1 mbrnceasc. #aldarmul sclipea de g'ea, !cnd pasul nesigur. *unec i c&u, si trebui s-si continue goana cu vite& mai redus pentru a-si pstra ec'ilibrul. Iar temperatura continua s coboare vntul urla i musca precum o !iar !urioas. Mri lumin, printr-o !ereastr oblonit din greu. Se opri i btu cu pumnul n )alu&ele, dar nici un sunet nu r&btu dinuntru. Reali& c orenii din ;etra'@de nu a)utau niciodat pe nimeni cu ct mureau mai muli, cu att aveau mai multe anse supravieuitorii. (a c !ugi mai departe, cu picioare pe care i le simea de parc-ar !i !ost nite buteni. Vntul i uiera pe la urec'i, si buci de grindin mari ct pumnul bombardau solul Obosise prea tare ca s mai alerge. ;ot ce mai putea !ace acum era s mearg la pas, printr-o lume alb si ng'eat, spernd c va a)unge la 6ititica Intrunire. 5mbl aa minute si ore n ir, sau poate ani. *a colul unei str&i, trecu pe lng trupurile a doi oameni ng'esuii ntr-un perete si acoperii cu c'iciur, i ncetaser goana si muriser ng'eai. Se !or s !ug iari. 5n )ung'i n coaste i apru ca o ran de cuit, n vreme ce gerul i se tra n susul braelor i de-a lungul picioarelor. #urnd, ng'eul avea s-i a)ung la piept, i aceasta nsemna s!ritul. 5n vrte) de grindin l buimci. 4r a !i contient de vreo !a& intermediar, se pomeni &cnd pe pava)ul ng'eat, n vreme ce un vnt monstruos i smulgea dramul de cldur pe care trupul mai era apt s-o genere&e. *a captul ndeprtat al cvartalului putea vedea mica lumin roie a lcaului de cult. Inainta spre ea n coate i genunc'i, miscndu-se mecanic, !r a spera cu adevrat c va a)unge acolo. Se tr la nes!rsit, dar luminia roie ce-1 c'ema rmnea mereu la aceeai deprtare de el. #ontinu ns s avanse&e si ntr-un tr&iu a)unse la ua ntrunirii. Se sili s se ridice n picioare si rsuci minerul ce inea loc de clan. 5a era ncuiat. Atu cu pumnii, vlguit. Dup un moment, o vi&et se ntredesc'ise. V&u un om privindu-1, apoi micul panou se nc'ise la loc. (tept ca ua s se desc'id. %u se desc'ise. 6inutele treceau si ua tot nu se desc'idea. #e ateptau, acolo nuntru$ #e nu era n regul$ Aarrent ncerc s bat iari, i pierdu ec'ilibrul si c&u la pmnt. Se rostogoli cu !aa n )os i privi disperat spre ua ncuiat. (poi i pierdu cunotina. #nd i veni n simiri, se pomeni &cnd pe o canapea. Doi brbai i masau braele si picioarele, iar dedesubt putea simi !ierbineala pernelor ncl&itoare. +rivind cu nelinite la el, v&u deasupra c'ipul 5nc'iului Ingemar. - (cum i-e mai bine$ ntreb preotul. - (a cred, murmur Aarrent. De ce v-a trebuit atta pn s desc'idei ua$ - (proape c n-am desc'is-o deloc, i spuse 5nc'iul Ingemar. , mpotriva legii s-i a)ui pe strinii a!lai la nevoie. De vreme ce pn acum nu te-ai nscris n ntrunire, erai, te'nic vorbind, strin nc. - (tunci de-ce mi-ai dat drumul$ - (sistentul meu a observat c aveam un numr par de adoratori. ;rebuie s !im n numr impar, pre!erabil terminat cu ci!ra trei. (tunci cnd legile sacre si cele pro!ane se a!l n con!lict, trebuie s prevale&e cele sacre. (a c te-am lsat nuntru, n po!ida dispo&iiei guvernamentale. - , o regul ridicol, spuse Aarrent. - %u tocmai. *a !el ca ma)oritatea legilor de pe Omega, are menirea de a menine sc&ut nivelul populaiei. Omega, nelegi, e o planet e.trem de arid. Sosirea constant 1O

a noi i noi pri&onieri !ace ca numrul locuitorilor s tot creasc, spre enormul de&avanta) al mai vec'ilor locuitori. Obiceiurile i mi)loacele trebuie s !ie gndite ast!el nct s ne debarasm de e.cesul noilor-sosii. - %u e cinstit, protest Aarrent. - (i s-i sc'imbi prerea cnd vei !i devenit un locuitor vec'i, l asigur Ingemar. "i, dup tenacitatea ta, snt sigur c vei reui. - +oate. Dar ce s-a ntmplat$ ;emperatura trebuie c a cobort cu aproape o sut de grade n numai cincispre&ece minute. - O sut opt grade, ca s consemnm e.act, preci&a 5nc'iul Ingemar. , c'iar !oarte simplu. Omega se rotete e.centric n )urul unui sistem stelar binar. Instabiliti sporite, se spune, provin de la neobinuita con!iguraie a scoarei - amplasamentul munilor i al mrilor. Re&ultatul const ntr-un climat dramatic si uni!orm-ru, caracteri&at prin sc'imbri termice brute i violente. (sistentul, un biat scund si plin de importan, adug0 - S-a calculat c Omega se a!l la limitele e.terioare ale categoriei de planete ce pot susine viaa omeneasc !r a)utor arti!icial masiv. Dac !luctuaiile ntre cldur si !rig ar !i doar cu puin mai violente, orice urm de via uman s-ar terge de pe supra!aa ei. - ,ste lumea punitiv per!ect, a!irm cu mndrie 5nc'iul Ingemar. Re&idenii cu e.perien simt cnd urmea& s aib loc o modi!icare de temperatur, i se re!ugia& nuntru. - ,... ceva de iad, spuse Aarrent, incapabil s-si aleag cuvintele. - O descriere ireproabil, ncuviin preotul. ,ste iadul, si prin urmare ideal pentru adorarea #elui %egru. Dac acum te simi mai bine, #etene Aarrent, trecem aadar de slu)b$ #u e.cepia unor mici degeraturi n vr!ul degetelor de la mini si de la picioare, Aarrent se simea bine. Ddu din cap si l urm pe preot si pe adoratori n ncperea principal a ntrunirii. Dup cele prin care trecuse, 6esa %eagr !u n mod inevitabil o de&amgire. In strana sa bine ncl&it, Aarrent picoti de-a lungul predicii 5c'iului Ingemar asupra n!ptuirii necesare a rului de &i cu &i. (dorarea Rului, spunea 5nc'iul Ingemar, nu ar trebui s !ie re&ervat e.clusiv pentru nopile de lunea. Dimpotriv: #unoaterea si reali&area rului trebuie s inunde viaa cea de toate &ilele a individului. %u oricui i este dat s !ie un mare pctos, dar acesta nu e pentru nimeni un motiv de descura)are. 6icile acte de, rutate comise de-a lungul unei viei se acumulea& ntr-un ntreg al pcatului cum nu se poate mai plcut #elui %egru. %imeni n-ar trebui s uite c unii dintre cei mai mari pctoi, pn si s!inii demoniaci nii, au avut adesea nceputuri umile. %u a nceput ;'rastus, oare, n c'ip de prvlia nevolnic, nelndu-si cumprtorii cu cte o porie de ore&$ #ine s-ar !i ateptat ca omul acela simplu s evolue&e spre a deveni 5cigaul Rou din ;'ornd@Ie *ane$ "i cine s-si !i nc'ipuit c Dr. *ouen, !iu de doc'er, va a)unge ntr-o &i autoritatea suprem din lume n aplicaiile practice ale torturii$ +erseverena i pietatea le-au ngduit acestor oameni s se nale deasupra 'andicapurilor lor naturale spre o po&iie proeminent de-a dreapta #elui %egru. "i s-a dovedit ast!el, spuse 5nc'iul Ingemar, c Rul e treaba celor srmani la !el ca i a celor avui. #u aceasta, predica se s!ri. Aarrent se detept un moment, cnd !ur aduse si n!iate reverenioasei congregaii simbolurile sacre - un )ung'er cu prsele roii i o broasc rioas din g'ips. (poi moi iari pe parcursul lentei nscrieri a pentagonului magic. Intr-un tr&iu, ceremonia prinse s se apropie de s!rsit. %umele demonilor mi)locitori ai rului !ur citite - Aael, 4orcas, Auer, 6arc'ocias, (starot' si Ae'emot'. O rugciune !u rostit, pentru a ine la distan e!ectele Ainelui. Iar 5nc'iul Ingemar se scu& c nu avea o !ecioar pe care s-o sacri!ice pe (ltarul Rou. - 4ondurile noastre nu au !ost ndestultoare, e.plic el, pentru trguirea unei peone virgine certi!icat de ctre guvern. ;otui, snt sigur c vom !i n msur s onorm

1P

ceremonia complet lunea viitoare. (cum asistentul meu va trece printre dumneavoastr... (sistentul purt de )ur-mpre)ur talerul tivit cu negru, pentru colect. (semeni celorlali adoratori, Aarrent contribui cu genero&itate. +rea mai nelept s procede&e ast!el. 5nc'iul Ingemar era vi&ibil nemulumit c nu are o !ecioar pentru sacri!iciu. Dac se enerva puin mai mult, i putea da prin minte s sacri!ice pe cineva din congregaie, virgin sau nu. %u rmase la cor si dans. #nd adoraia serii !u nc'eiat, Aarrent i scoase cu pruden capul pe u. ;emperatura sltase la loc n )urul valori de apte&eci, iar g'eaa de pe )os se i topise. Aarrent i strnse mna preotului si se grbi spre cas. 8 Ii era prea destul de ocurile si surpri&ele planetei. Sttea pe lng maga&inul su, i vedea de a!aceri si se meninea alertS!a de eventualele neca&uri. Incepea s a!ie&e e.presia tipic pentru Omega0 o ngustare suspicioas a oc'ilor, mna ntotdeauna n prea)ma patului armei, picioarele gata de sritur. *a !el ca locuitorii mai vec'i, dobndea un al aselea sim - cel al pericolului. %oaptea, dup ce uile i !erestrele erau !erecate i sistemul de alarm triple. branat, Aarrent se ntindea n pat si ncerca s-i aminteasc +mntul. Sondnd n cotloanele nceoate ale memoriei, gsea urme i alu&ii scitoare, si !ragmente de imagini. Ici, o enorm autostrad suspendat curbndu-se spre soare colo, un !ragment dintr-un ora gigantic, cu multiple nivele vederea de aproape a coci curbate a unei astronave. Dar imaginile nu aveau continuitate. ,.istau pentru o in!im !raciune de secund, apoi dispreau. Serile de smbt si le petrecea cu Coe, Danis 4oeren i vecinul su ;em Rend. +oIra lui Coe prosperase, iar acesta !usese n msur s-si cumpere drumul pn la statutul de #etean *iber. 4oeren era prea obtu& si otova pentru aa ceva rmsese la nivelul de Re&ident. Dar ;em Rend promisese s-1 ia pe mt'losul plastogra! ca asistent, dac ='ilda (sasinilor avea s-i aprobe cererea. Seara ncepu destul de plcut dar se nc'eie, ca de obicei, cu o ceart despre +mnt. - 5ite ce e, spuse Coe, tim cu toii cum e +mntul. , un comple. de gigantice orae plutitoare. Snt construite pe insule arti!iciale, n di!erite oceane... - %u, oraele se a!l pe uscat, ntrerupse Aarrent. - +e ap, insist Coe. Oamenii de pe +mnt s-au rentors ctre mare. ;oat lumea are adaptoare speciale de o.igen ca s respire sub apa srat. Monele de uscat nici mcar nu mai snt !olosite. 6area !urni&ea& tot ceea ce... - %u-i aa, l contra&ise Aarrent. Imi aduc aminte de orae uriae, dar toate se gseau pe uscat. 4oeren interveni0 - (mndoi v nelai. #e s !ac +mntul cu oraele$ ( renunat la ele de veacuri ntregi. +mntul e acum un parc cu peisa)e. 4iecare locuitor are casa sa proprie, i mai muli acri de teren. ;uturor pdurilor si )unglelor li s-a ngduit s creasc la loc. Oamenii triesc cu natura n loc s ncerce s-o cucereasc. %u-i aa, ;em$ - (proape, dar nu tocmai, rspunse ;em Rend. Inc mai e.ist orae, dar snt sub pmnt. 5luitoare !abrici subterane i regiuni de producie, n rest, e cum a spus 4oeren. - %u mai e.ist nici o !abric, strui cu ncpnare 4oeren. %u mai au nevoie de ele. ;oate bunurile care-i trebuiesc unui om pot !i obinute prin control mintal. - (scult ce-i &ic eu, spuse Coe, in !oarte bine minte oraele plutitoare: *ocuiam n sectorul %imui al insulei +asip'ae. - #re&i c asta dovedete ceva$ l ntreb Rend. Imi amintesc c lucram la nivelul unspre&ece subteran al oraului %ueva #'icaga. #ota mea de munc era de dou&eci de &ile pe an. Restul timpului l petreceam a!ar, n pduri... 4oeren l ntrerupse0 - =reeti, ;em. %u e.ist nici un !el de nivele subterane. +ot s-mi aduc aminte clar c tatl meu era #ontrolor, #lasa a ;reia. 4amilia noastr obinuia s cltoreasc mai multe sute de mile n !iecare an. #nd aveam nevoie de ceva, tata se gndea la acest lucru, si aprea imediat. Imi promisese c-o s m nvee si pe mine cum, dar nu cred c-a !cut-o vreodat. - ,i bine, spuse Aarrent, civa dintre noi au cu siguran amintiri !alse.

98

- (sta-i sigur, ncuviin Coe. Dar problema e, cine are dreptate$ - %u vom a!la niciodat, replic Rend, dect dac reuim s ne napoiem pe +mnt. (ceasta puse capt discuiei. Spre s!ritul sptmnii, Aarrent primi o nou invitaie de la 6aga&inul de Vise, mai categoric e.primat dect prima. Gotr s se ac'ite de obligaie n aceeai sear. #ontrola termometrul, si constat c temperatura se ridicase pn mult peste nou&eci de grade. 6ai nelept acum n privina u&anelor de pe Omega, i mpac'eta un scule plin cu mbrcminte pentru timp !riguros i iei. 6aga&inul de Vise era amplasat n seciunea e.clusiv a "irului 6orii. Aarrent intr, i se pomeni ntr-o sal de ateptare mic, mobilat somptuos. 5n tinerel onctuos, instalat la un birou lustruit, i adres un &mbet arti!icial. - V pot !i de vreun !olos$ se interes tnrul. %umele meu este %omis C. (rIdragen, director ad)unct nsrcinat cu visele din partea dinspre noapte. - (s vrea s a!lu cte ceva despre ceea ce se ntmpl. #um se obin visele, ce !el de vise, lucruri de soiul sta. - Desigur, rspunse (rIdragen. Serviciul nostru e uor de e.plicat, #etene... - Aarrent. ?ill Aarrent. (rIdragen nclin din cap si veri!ic un nume de pe o list a!lat n !aa lui. Ridic privirea si spuse0 - Visele noastre snt produse prin aciunea drogurilor asupra creierului i sistemului nervos central. ,.ist un mare numr de compui cate provoac e!ectul dorit. +rintre cele mai !olosite se nscriu 'eroina, mor!ina, opiul, coca, 'aiul si pe@otl-ul. ;oate acestea snt produse pmntene. Strict pe Omega, se gsesc +apucul %egru, nacella, maniaceela, tri-narcotina, d)edalas-ul, i di!eriii produi din grupa carmoidelor. Oricare dintre toate acestea snt inductori-onirici. - Ineleg, spuse Aarrent. Va s &ic, vindei droguri. - #tusi de puin: l contra&ise (rIdragen. %imic att de simplu, nimic att de crud. In vremile strvec'i ale +mntului, oamenii i administrau ei-nii drogurile. Visurile care re&ultau aveau n mod inevitabil o natur aleatoare. %u tiai niciodat despre ce anume vei visa, sau pentru ct vreme. %u tiai dac vei avea un vis !rumos sau un comar, o oroare sau o des!tare. In &ilele noastre, drogurile pe care le o!erim snt atent do&ate, mi.ate i calculate pentru !iecare individ. ,.ist o preci&ie absolut n !urirea viselor, parcurgnd toat gama de la calmul H la %irvana al +apucului %egru, prin 'alucinaiile multicolore ale pe@otl-ului i tri-narcotinei, pn la !ante&iile se.uale induse de ctre nacella i mor!in, i n s!rsit la visele de resuscitare a memoriei datorate grupei carmoidelor. - Visele astea de resuscitare a memoriei m interesea&, spuse Aarrent. (rIdragen se ncrunt0 - %u v-as recomanda-o, pentru o prim vi&it. - De ce nu$ - Visurile de pe +mnt snt predispuse s acione&e mai nelinititor dect orice produs al imaginaiei. De obicei e recomandabil s construim o anume toleran pentru ele. V-as propune o mic i drgu !ante&ie se.ual, pentru prima vi&it. (vem un stoc special de !ante&ii se.uale la vn&are, sptmna asta. Aarrent cltin din cap. - #red c pre!er c'estiunea real. - %-as &ice, replic directorul ad)unct, cu un &mbet de cunosctor. #redei-m, odat ce v deprindei cu substitutele de e.periene se.uale, c'estiunea real plete n comparaie cu ele. - %u m interesea&. #eea ce doresc este un vis de pe +mnt. - Dar nu v-ai construit tolerana: protest (rIdragen. %ici mcar nu sntei dependent: - , necesar dependena$ - Important, la !el ca si irecuperabilitatea. ;oate drogurile noastre !ormea& to.icomanii, cum cere si legea. Vedei, pentru a aprecia cu adevrat un stupe!iant, trebuie s v construii nevoia de el. Sporete enorm plcerea, ca s nu mai vorbim de creterea toleranei. De aceea v sugere& s ncepei cu... - Vreau un vis de pe +mnt, i-o rete& Aarrent. - +rea bine, accept morocnos (rIdragen. Dar s tii c nu ne !acem rspun&tori de traumele ce pot surveni. Il conduse ntr-un coridor lung, mrginit de ui. Dinuntrul unora dintre ele Aarrent putu au&i gemete n!undate si g!iieli de plcere. 91

- #onsumatori, spuse (rIdragen, !r nici o alt e.plicaie. Il duse pe Aarrent spre o camer desc'is de lng captul culoarului. Inuntru, un brbos cu n!iare vesel, mbrcat ntr-o )ac'et alb, citea o carte. - Aun seara, Doctor ?a@n, salut (rIdragen. (cesta e #eteanul Aarrent. +rima vi&it. Insist s aib un vis +mntean. Se rsuci pe clcie i plec. - ,i, !cu doctorul, cred c putem re&olva... Ii ls )os cartea. - ()unge s v culcai acolo, #etene Aarrent. In centrul odii se a!la o mas lung a)ustabil. Deasupra ei spn&ura un instrument complicat la n!iare. *a captul ncperii se gseau dulpioare de sticl pline cu borcane ptrate i aminteau lui Aarrent de antidoturile lui. Se ntinse. Doctorul ?a@n l supuse unui e.amen general, apoi unui control special pentru sugestibilitate, inde. 'ipnotic, reacii la cele unspre&ece grupe !undamentale de droguri, si susceptibilitate la cri&ele epileptice i tetanice. Ii consemn re&ultatele pe o !is, veri!ic ci!rele, se duse la un dulap i ncepu s amestece stupe!iantele. - , posibil s pre&inte vreun pericol$ ntreb Aarrent. - %-ar trebui, rspunse Doctorul ?a@n. +rei destul de sntos. (bsolut sntos, de !apt, si cu o rat )oas a susceptibilitii. 4irete, accesele epileptice au loc, probabil datorit reaciilor alergice cumulative. %-avem ce !ace cu treaba asta. "i-apoi mai snt i traumele, care uneori duc la nebunie i moarte. 4ormea& un subiect interesant de studiu n sine. Iar unii oameni se bloc'ea& n visele lor i nu mai snt n stare s se e.trag. +resupun c asta s-ar putea clasi!ica drept o !orm de nebunie, dei practic nu e. 6edicul terminase de mi.at compuii. 5mplea o sering cu amestecul. Aarrent avea ndoieli cu privire la oportunitatea ntregii a!acerii. - +oate c-ar !i mai bine s amn vi&ita, ncerc. %u snt convins c... - %u v !acei nici o gri), l asigur doctorul. , cel mai bun 6aga&in de Vise de pe Omega. Incercai s v rela.ai. 6uc'ii ncordai pot duce la convulsii tetanice. - #red c Domnul (rIdragen avea dreptate, spuse Aarrent. +oate n-ar !i trebuit s cer un vis de pe +mnt la prima vi&it. Spunea c e periculos. - 6 rog, la urma urmei, ce nseamn viaa !r un strop de risc$ !iloso! medicul. In plus, cele mai comune vtmri snt le&iunile cerebrale i vasele sangvine sparte. "i avem dotri depline ca s ne descurcm cu aa ceva. (propie acul de braul stng al lui Aarrent. - 6-am r&gndit, spuse acesta, i ddu s coboare din pat. Doctorul ?a@n i n!ipse cu ndemnare acul n bra. - %u ne r&gndirn, l mustr el pe Aarrent, ntr-un 6aga&in de Vise. Incercai s v rela.ai. Aarrent se rela.a. Se ls la loc i au&i o melodie ascuit n urec'i, ncerc s-si !ocali&e&e privirea pe c'ipul doctorului. Dar c'ipul nu mai era acelai. ,ra un c'ip vrstnic, rotund si crnos. #ordoane de grsime se relie!au pe brbie si gt. O !a transpirat, prietenoas si ngri)orat. ,ra S!tuitorul din ;rimestrul F al lui Aarrent. - (cuma, ?ill, spuse S!tuitorul, trebuie s ai gri). ;rebuie s nvei s-i stpneti temperamentul sta al tu. ?ill, trebuie: - "tiu, domnule, rspunse Aarrent. ;reaba e c m n!urie atl de mult... - ?ill: - In regul. (m s m controle&. +rsi biroul universitii i iei n ora. ,ra un ora !antastic, cu &grie-nori i str&i supraeta)ate, un ora strlucitor de argint i vpi diamantine, un ora ambiios care administra o reea de ri i planete ntins pn departe. Aarrent parcurse al treilea nivel pentru pietoni, !urios nc, gndindu-se la (ndreR ;'erIaler. Din cau&a lui ;'erIaler si a invidiei sale ridicole, cererea lui Aarrent pentru #orpul de ,.plorare Spaial !usese respins. S!tuitorul nu avea ce !ace n aceast privin ;'erIaler deinea o prea mare in!luen asupra #omisiei de Selecie. (veau s treac trei

99

ani de &ile pn s poat candida din nou. Intre timp rmnea legat de +mnt, neanga)abil. ;oate studiile i le dedicase e.plorrilor spaiale. %u e.ista nici un loc pentru el iar acum avea drumul spre spaiu tiat. ;'erIaler: Aarrent prsi nivelul pietonilor si lu rampa de mare vite& spre districtul Sante, n timp ce rampa se deplasa, pipi mica arm din bu&unar. (rmele de mn erau n a!ara legii pe +mnt. "i-o procurase prin mi)loace ce nu lsau urme. ,ra 'otrt s-1 ucid pe ;'erIaler. 5rm un uvoi de c'ipuri groteti. Visul se tulbur. #nd se limpe&i iar, Aarrent se regsi oc'ind cu pistolul spre un individ slab si saiu al crui ipt de ndurare !u rete&at din scurt. In!ormatorul, cu !aa ine.presiv i sever, not crima si in!orm poliia. +oliitii, n uni!orme gri, l luar n custodie i l aduser naintea )udectorului. Cudectorul, cu c'ipul su vag, de pergament, l condamn la servitute perpetu pe planeta Omega, i semn decretul obligatoriu prin care Aarrent urma s aib memoria tears. (poi, visul se trans!orm ntr-un caleidoscop al groa&ei. Aarrent se car pe o pr)in alunecoas, pe un perete montan neted, printr-un pu cu laturi lustruite, n urma lui, apropiindu-se, se tra cadavrul lui ;'erIaler cu pieptul cscat. Goitul era susinut de o parte si de cealalt de ctre in!ormatorul cu !a impenetrabil si )udectorul cu c'ip pergamentos. Aarrent alerg n )osul unei coline, al unei str&i, al unui acoperi. 5rmritorii a)unseser aproape n spatele lui. Intr ntr-o camer scldat n lumin galbert-di!u& i ncuie ua. #nd se rsuci pe clcie, v&u c se ncuiase nuntru mpreun cu cadavrul lui ;'erIaler. 4ungus n!lorea n rana desc'is a pieptului, iar capul plin de cicatrice era ncoronat cu ciuperci roii i purpurii. *eul nainta, ntindea minile spre el, iar Aarrent se a&vrli pe !ereastr cu capul nainte. - Iesi a!ara, Aarrent. Intreci masura. Iesi a!ara din vis. %-avea timp s asculte. 4ereastra se pre!cu ntr-un tobogan, i lunec printre marginile sale lucioase pn ntr-un am!iteatru. (colo, cadavrul se tra spre el cu cioturile braelor si picioarelor peste nisip cenuiu. ,normele tribune erau goale, cu e.cepia )udectorului si in!ormatorului, care stteau ae&ai unul lng altul, privind. - S-a blocat. - +i, eu l-am prevenit... - Iei din vis, Aarrent. Ii vorbete Doctorul ?a@n. ;e a!li pe Omega, n 6aga&inul de Vise. Iei a!ar din vis. Inc mai ai timp s te smulgi imediat. Omega$ Vis$ %u avea timp s se gndeasc la asta. Inota de-a latul unui lac ntunecat, cu miros greu. Cudectorul si in!ormatorul veneau imediat n urma lui, !lancnd cadavrul, a crui piele se )upuia ncet. - Aarrent: Iar acum lacul se trans!orma ntr-o gelatin groas care i se aga de brae si picioare i-i umplea gura, n vreme ce )udectorul si in!ormatorul... - Aarrent: Desc'ise oc'ii, pentru a se regsi pe patul reglabil din 6aga&inul de Vise. Doctorul ?a@n, artndu-se oarecum &guduit, se aplecase deasupra lui. O in!irmier sttea n apropiere, cu o tvi cu seringi si o masc de o.igen. In spatele ei era (rIdragen, tergndu-i sudoarea de pe !runte. - %u credeam c-ai s reueti, spuse Doctorul ?a@n. #'iar nu credeam. - S-a e.tras e.act la timp, interveni si sora. - ,u 1-am averti&at, repet (rIdragen, si iei din ncpere. Aarrent se slt n capul oaselor. - #e s-a ntmplat$ ntreb. Doctorul ?a@n ridic din umeri. - =reu de spus. , posibil s !i e.istat o predispo&iie la reacia circular, si, uneori, drogurile nu snt absolut pure. Dar lucrurile acestea, de obicei, nu se ntmpl mai mult de 9>

o singur dat. #redei-m, #etene Aarrent, e.periena drogurilor e !oarte plcut. Snt sigur c v vei bucura de ea a doua oar. Inc rvit de cele ntmplate, Aarrent era sigur c pentru el nu va e.ista o a doua oar. Indi!erent de pre, n-avea de gnd s rite repetarea acelui comar. - (cum snt to.icoman$ ntreb. - O, nu, rspunse Doctorul ?a@n. Dependena apare la a treia sau a patra vi&it. Aarrent i mulumi i plec. ;recu prin !aa biroului lui (rIdragen si ntreb ct i datorea&. - %imic, spuse directorul. +rima vi&it e ntotdeauna pe spe&ele casei. Ii arunc un surs complice. Aarrent prsi 6aga&inul de Vise si se grbi spre apartamentul su. (vea destule la care s se gndeasc. (cum, pentru prima oar, deinea dovada c !ptuise o omucidere voluntar, cu premeditare. 9 S !ii acu&at de o crim pe care nu i-o aminteti, e una s-i aduci aminte de o crim pentru care ai !ost acu&at, e cu totul altceva. O asemenea eviden e greu de privit cu nencredere. Aarrent ncerc s-i pun n ordine sentimentele asupra problemei. Inainte de vi&ita la 6aga&inul de Vise, nu se simise nici un moment ca !iind un criminal, indi!erent de ce l acu&aser autoritile terestre, n cel mai ru ca&, se gndise c o !i putut ucide ntr-un acces de !urie necontrolat. Dar s plnuiasc si s comit un asasinat cu snge rece... De ce o !cuse$ (vusese o asemenea po!t de r&bunare nct s se lepede de toate restrngerile speci!ice civili&aiei pmntene$ (a se prea. 5cisese, si cineva in!ormase despre el, iar un )udector l osndise pe Omega. ,ra un asasin pe o planet de criminali. +entru a tri aici cu bine, nu trebuia dect s-i urme&e pur si simplu nclinaia natural ctre ucidere. "i totui, Aarrent gsea acest lucru e.trem de di!icil. (vea surprin&tor de puin gust pentru vrsarea de snge. De Miua #eteanului *iber, dei iei pe strad cu ra&a-ac, nu se putu ndura s omoare pe nimeni din clasele in!erioare. %u vroia s ucid. ,ra o pre)udecat ridicol, innd cont de locul unde se a!la si ce anume era dar n-avea ce !ace. Indi!erent ct de des l prelucrau ;em Rend sau Coe asupra datoriilor sale #eteneti, Aarrent continua s gseasc omorul absolut de&gusttor. #eru a)utorul unui psi'iatru, care i spuse c respingerea sa !a de crim i avea rdcinile ntr-o copilrie ne!ericit. 4obia i !usese i mai mult complicat de ctre calitile traumatice ale e.perienei sale in 6aga&inul de Vise. Din aceast cau&, crima, bunul social suprem, i devenise repugnant. %evro&a anti-ucidere a unui om eminent dotat pentru arta omorului, spunea psi'iatrul, va duce inevitabil la distrugerea lui Aarrent. Singura soluie era de a disloca nevro&a. Ii sugera s se trate&e ntr-un sanatoriu pentru neucigaii criminali. Aarrent vi&it un sanatoriu, i-i au&i pe internaii demeni rcnind despre buntate, !airpla@, sanctitatea vieii i alte obsceniti. %u avea intenia s li se alture. O !i !ost el bolnav, dar nu c'iar att de bolnav: +rietenii i spuseser c atitudinea sa necolaboratoare era sortit s-i aduc neca&uri. Aarrent nu-i contra&ise spera ns c, ucignd atunci cnd n-avea ncotro, va scpa de observaiile indivi&ilor sus-pui care administrau legea. +re de mai multe sptmni, planul su pru s !uncione&e. %u lua n seam notele tot mai categorice primite de la 6aga&inul de Vise i nu mai reveni la slu)bele din 6ititica Intrunire. (!acerile prosperau, iar Aarrent i petrecea timpul liber studiind e!ectele otrvurilor mai rare i antrenndu-se cu ra&a-ac. Se gndea adesea la !ata din Societatea +rotectoare a Victimelor. Inc mai avea pistolul pe care i-1 druise ea. Se ntreba dac o va mai vedea vreodat.

97

"i se mai gndea i la +mnt. De cnd cu vi&ita n 6aga&inul de Vise, avea din cnd n cnd str!ulgerri de amintire, imagini i&olate ale unei cldiri din piatr btut de vnturi, un plc de ste)ari, curbura unui ru v&ut printre slcii. (cest +mnt reamintit pe )umtate l umplea cu un dor aproape de nendurat. *a !el ca ma)oritatea cetenilor de pe Omega, singura sa dorin real era s se rentoarc acas. Iar acest lucru era imposibil. Milele treceau, i neca&ul, cnd se ivi, o !cu pe neateptate. Intr-o noapte, la u rsun un ciocnit greu. +e )umtate adormit, Aarrent desc'ise. +atru indivi&i n uni!orm se mbul&ir nuntru i i spuser c era arestat. - +entru ce$ ntreb Aarrent. - %eto.icomanie, spuse unul dintre ei. (vei trei minute ca s v mbrcai. - #are e pedeapsa$ - Vei a!la n !aa #urii, rspunse omul. *e !cu cu oc'iul celorlali gardieni i adug0 - Dar singura cale de a vindeca un neto.icoman e aceea de a-1 ucide, nu$ Aarrent se mbrc. 4u condus ntr-o sal din ntinsul Departament al Custiiei. Incperea se numea #urtea Langaroo, n onoarea vec'ii proceduri )udiciare (nglo-Sa.one. Vis-a-vis, de cealalt parte a 'olului, deasemenea pe o !iliaie antic, se alia #amera Star. Imediat dup ea urma #urtea de 5ltim (pel. #urtea Langaroo era mprit n dou printr-un panou nalt, din lemn, cci )ustiia planetei Omega considera !undamental !aptul ca acu&atul s nu-si vad )udectorul sau pe oricare dintre martorii ce depuneau mpotriva lui. - +ri&onierul s se ridice n picioare, spuse un glas de dup panou. Vocea subire, plat si lipsit de emoie, rsuna dintr-un mic ampli!icator. Aarrent abia putea nelege cuvintele tonul si in!le.iunile se pierduser, aa cum dealt!el se intenionase. +n i n vorbire, )udectorul rmnea anonim. - ?ill Aarrent, spuse magistratul, ai !ost adus naintea acestei curi sub culpa ma)or de neaderare la droguri si o acu&aie minor de impietate religioas. +entru capul de acu&are minor, deinem declaraia sub prestare de )urmnt a unui preot. +entru cel ma)or, avem mrturia 6aga&inului de Vise. +oi re!uta vreuna din aceste acu&aii$ Aarrent se gndi o clip, apoi rspunse0 - %u, domnule. %u pot. - In situaia pre&ent, continu )udectorul, impietatea religioas poate !i trecut cu vederea, de vreme ce nu pre&int antecedente. Dar nedependena de droguri repre&int o crim ma)or mpotriva statului Omega. 5&ul nentrerupt al stupe!iantelor este un privilegiu !orat al !iecrui cetean. Se tie bine c privilegiile trebuie s !ie e.ercitate, altminteri se pierd. ( renuna la privilegii ar nsemna s ne pierdem nsi piatra de bolt a libertii noastre. +rin urmare, respingerea sau nepro!itarea de un privilegiu, indi!erent pe ce ci, ec'ivalea& cu nalta trdare. 5rm o pau&. =ardienii se !oiau pe picioare, nerbdtori. Aarrent, care i considera situaia lipsit de speran, rmase n ateptare, atent. - Drogurile servesc multor scopuri, urm )udectorul cel ascuns. %u e nevoie s le enumr calitile de&irabile pentru consumator. Dar, vorbind din punctul de vedere al statului, am s-i spun c o populaie dependent e o populaie loial c drogurile snt o surs ma)or de impo&ite c ele ne e.empli!ic ntregul mod de via. 6ai mult, i spun c minoritile neto.icomane s-au dovedit n mod invariabil ostile instituiilor native pe Omega. <i-am dat aceste e.plicaii lungi, ?ill Aarrent, n scopul de-a nelege mai bine sentina care urmea& s i se aplice. - Domnule, spuse Aarrent, am greit evitnd to.icomania. %u voi invoca necunoaterea, pentru c tiu c legea nu admite aceast scu&. Dar v cer cu cea mai mare umilin o a doua ans. V rog s v amintii, domnule, c aservirea i reabilitarea mea e nc posibil. - #urtea recunoate aceasta, rspunse )udectorul. Din acelai motiv curtea are plcerea de a-i e.ercita cele mai depline puteri de milostenie )udiciar. In locul e.ecuiei sumare, poi s alegi ntre dou sentine mai uoare. +rima e punitiv const n a su!eri pierderea

9F

minii i a piciorului drept ca ispire pentru crima ta contra statului dar ast!el nu-i vei pierde viaa. Aarrent ng'ii n sec si ntreb0 - Si care este a doua sentin, domnule$ - #ealalt sentin, avnd un caracter non-punitiv, i cere s te supui unei ncercri prin #alvar. "i dac supravieuieti unei asemenea ncercri, te vei ntoarce la rangul cuvenit si po&iia ta n societate. - (leg ncercarea prin #alvar, spuse Aarrent prompt. - 4oarte bine, replic )udectorul. #a&ul s-si urme&e cursul. Aarrent !u condus a!ar din camer. In urma sa, au&i rsul repede reprimat al unuia dintre gardieni. (lesese oare greit$ se ntreb. +utea o ncercare prin calvar s !ie mai rea dect mutilarea de-a dreptul$ 10 +e Omega, se &vonea, nu era loc nici s strecori o lam de cuit ntre proces si e.ecutarea sentinei. Aarrent !u introdus de ndat ntr-o ncpere mare si circular, din piatr, n beciurile Departamentului Custiiei. *mpi cu arc albe strluceau spre el din nlimea tavanului boltit. Dedesubt, o seciune a peretelui !usese tiat si ndeprtat pentru a da posibilitatea amena)rii unei lo)i de unde s priveasc spectatorii. Ancile erau aproape pline cnd sosi Aarrent, iar negustorii ambulani vindeau e.emplare din calendarul legal al &ilei. +entru cteva clipe, rmase singur pe pardoseala de piatr. (poi, un panou culis lateral ntr-un perete curbat, si o mic mainrie rul a!ar. 5n mega!on instalat sus n lo)a spectatorilor anun0 - Doamnelor si domnilor, ateniune v rugm: 5rmea& s !ii martorii ncercrii J79A=99>, prin #alvar, ntre #eteanul ?ill Aarrent i =6, 91>. Ocupai-v locurile, v rugm. *upta ncepe n cteva minute. Aarrent privi spre oponentul su. ,ra o main neagr i sclipitoare, de !orm emis!eric, avnd peste un metru nlime. *uneca nencetat nainte si-napoi pe nite rotile mici. O con!iguraie de luminie roii, ver&i si c'i'limbarii, provenind de la becurile de sticl ngropate, scnteia peste pielea ei din metal neted. Detepta n Aarrent amintirea vag a cine tie crei creaturi din oceanele terestre. - In spri)inul celor care vi&itea& pentru prima oar galeria noastr, spunea ampli!icatorul, se cuvin cteva cuvinte e.plicative. +ri&onierul, ?ill Aarrent, a ales de bun voie ncercarea prin #alvar. Instrumentul )ustiiei, care n acest ca& este =6, 91>, e un e.emplu din cele mai ra!inate produse ale ingineriei creatoare de pe Omega. 6aina, sau 6a., cum i spun numeroii si prieteni si admiratori, e o arm ucigas de e!icien e.emplar, capabil s utili&e&e nu mai puin de dou&eci i trei de moduri de a ucide, multe dintre ele e.trem de dureroase. In scopul ncercrii, e programat s opere&e dup un principiu aleator. (sta nseamn c 6a. nu are posibilitatea de a alege !elul n care va ucide. 6odurile snt selectate si abandonate dup un aran)ament ntmpltor de dou&eci si trei de numere, legate de un tot att de arbitrar selector temporal de la una la ase secunde. 6a. se ndrept pe neateptate spre centrul ncperii, iar Aarrent ddu napoi din !aa lui. - St n puterea pri&onierului, continu vocea din mega!on, s scoat maina din !unciune n care ca&, el ctig lupta si e eliberat cu drepturile depline i privilegiile rangului su. 6etoda de a o scoate din !unciune varia& de la main la main. Intotdeauna e teoretic posibil ca pri&onierul s ctige. +ractic vorbind, aceasta s-a ntmplat ntr-o proporie de circa >,F la sut din ca&uri. Aarrent ridic privirea spre galeria pentru spectatori. Cudecind dup mbrcminte, cu toii erau brbai si !emei de va&, a)uni n rndurile #laselor +rivilegiate.

9J

(tunci o v&u, ae&at pe un scaun din rndul nti, pe !ata care i mprumutase pistolul, n prima lui &i la ;etra'@de. ,ra la !el de !rumoas pe ct i-o amintea dar nici o umbr de emoie nu atingea !aa ei oval, palid. Il privea cu interesul !ranc i detaat cu care se uit cineva la o gnganie neobinuit sub un borcan. - S nceap lupta: anun ampli!icatorul. Aarrent nu avu timp s se mai gndeasc la !at, cci maina ncepu s lunece spre el. Se !eri alert din calea sa. 6a. e.trud un singur tentacul subire cu o lumini alb clipind n capt. Rul spre pri&onier, !c!ldu-1 s se retrag lng un perete. Arusc, se opri. Aarrent au&i &ngnitul mecanismelor. ;entaculul !u retras, iar n locul lui apru un bra de metal articulat ce se s!irsea ntr-o lam de cuit. 6iscndu-se mai repede acuim maina l bloca pe om la perete. Araul &vcni, dar Aarrent reui s se !ereasc. (u&i tiul &griind piatra. #nd braul se retrase, Aarrent se !olosi de oca&ie pentru a trece iari n mi)locul ncperii. "tia c singura ans de a opri maina o avea n timpul pau&ei cnd selectorul trecea de la un mod de-a ucide la altul. Dar cum s poi strica un mecanism cu spinare de broasc estoas si supra!a neted$ 6a. l atac din nou, iar acum pielea sa metalic lucea de o substan verde-mo'ort pe care Aarrent o recunoscu imediat ca !iind Otrav-de-#ontact. O lu !uga, ncercuind camera, cutnd s evite atingerea !atal. 6aina se opri. (geni neutrali&atori i splar supra!aa, nlturnd otrava. (poi, 6a. se repe&i din nou la el, de ast dat !r arme la vedere, dup cte se prea intenionnd s1 i&beasc precum un berbece. Aarrent ncepea s-i piard su!lul. ,sc'iv, iar maina devie odat cu el. Sttea lipit de perete, nea)utorat, n vreme ce 6a. prindea vite&. Se opri, la cteva degete distan. Selectorul clnni. 6a. scotea la iveal un !el de baston. (sta, i spuse Aarrent, era un e.erciiu de sadism aplicat. Dac o mai inea mult aa, maina avea s-1 trnteasc de pe picioare, ucigndu-1 n voie. Indi!erent ce putea !ace, cel mai bine era s-o !ac imediat, ct vreme mai avea !or. #'iar n timp ce se gndea la acestea, maina legn cu un bra metalic bastonul. Aarrent nu putu evita complet lovitura. 6ciuca l i&bi n umrul stng, i-i simi braul amorind. 6a. select din nou. Aarrent i se arunc pe spinarea neted, rotun)it. In vr!ul acesteia, v&u dou mici ori!icii. Rugndu-se s !ie desc'ideri pentru absorbia aerului, le astup cu degetele. 6aina se opri pe loc, iar publicul mugi. Aarrent se aga de supra!aa lis cu braul amorit, ncercnd s-si menin degetele n guri. #on!iguraia luminilor de pe carcasa lui 6a. se sc'imb, de la verde, prin c'i'limbar, pn la rou. A&itul su gros deveni un &um&et n!undat. In clipa urmtoare, maina scoase tuburi, ca alternative ale gurilor de respirat. Aarrent ncerc s le acopere cu propriul trup. Dar 6a., urlnd ntr-o tre&ire brusc la via, se nvrti rapid si l a&vrli la pmnt. Omul se rostogoli, ridicndu-se pe picioare, si reveni n centrul arenei. *upta nu dura de mai mult de cinci minute, ns Aarrent se simea epui&at. Se !or s dea napoi din !aa mainii, care acum venea spre el cu o secure lat, lucitoare. In clipa cnd braul-secure lovi, Aarrent sri asupra lui, n loc s se !ereasc. (puc braul cu ambele mini si l ndoi napoi. 6etalul scri, iar pri&onierului i se pru c aude articulaia ncepnd s cede&e. Dac putea rupe membrul metalic, avea o ans s nving maina cel puin, securea i-ar servi drept arm... 6a. porni brusc n mararier. Aarrent ncerc s nu dea drumul braului, dar acesta i !u smuls din mini. Se prvli cu !aa n )os. ;oporul c&u, n!igndu-i-se n umr.

9B

Aarrent se rostogoli i privi spre galerie. ,ra terminat. +utea !oarte bine s accepte cu calm urmtoarea tentativ a mainii i s s!reasc ast!el totul. Spectatorii )ubilau, privindu-1 pe 6a. cum i ncepea trans!ormarea ntr-un alt stil de uciga. Iar !ata i !cea semne. Aarrent 'olb oc'ii, ncercnd s deslueasc nelesul gesturilor. Ii indicau s ntoarc ceva, s-1 rstoarne si s-1 distrug. %u mai avu timp de privit. (meit n urma 'emoragiei, se cltin pe picioare si v&u maina atacnd. %u se osteni s remarce ce arm scosese ntreaga atenie i era concentrat asupra roilor. In clipa cnd 6a. a)unse la el, Aarrent se arunc dedesubt. 6aina ncerc s !rne&e i s coteasc, dar nu destul de repede. Roile trecur peste trupul lui Aarrent, nclinnd accentuat carcasa n sus. Omul gemu sub impact. #u spinarea dedesubtul mainii, i investi toat puterea rmas ntr-o ncercare de a se ridica. O clip, 6a. se cltin, cu roile nvrtindu-i-se slbatice. (poi, se rsturn pe spate. Aarrent se prbui alturi. #nd putu din nou s vad, adversarul era tot pe spate. ,.truda un set de brae pentru a se ntoarce. Aarrent se a&vrli pe pntecul plat al mainii i ncepu s-1 bombarde&e cu pumnii. %u se ntmpl nimic, ncerc s smulg una dintre roi, nu reui. 6a. se ridica, pregtinduse s se ntoarc la loc si s reia lupta. =esturile !etei i atraser lui Aarrent atenia. 4cea o micare de smulgere, repetat, insistent. (bia atunci v&u o cutie mic pentru !u&ibile, lng una dintre roi. Ii scoase capacul, pier&nd aproape o ung'ie ntreag cu acest prile), si smulse sigurana. 6a. sucomb graios. Aarrent lein. 11 +e Omega, legea e suprem. (scuns i de&vluit, sacr si pro!an, legea guvernea& aciunile tuturor cetenilor, de la cei mai de )os dintre cei de )os i pn la cei mai suspui din cei a)uni. 4r lege, n-ar putea e.ista privilegii pentru cei care au !cut legea prin urmare, ea este absolut necesar. 4r lege i respectarea ei cu strnicie, Omega ar !i un 'aos de neconceput, n care drepturile omului nu s-ar putea e.tinde dect atta cit i le impune el personal. (ceast anar'ie ar nsemna s!rsitul societii i, mai ales, s!rsitul acelor ceteni seniori din clasa conductoare care au promovat n ranguri nalte, dar a cror dibcie n mnuirea armelor i-a depit de mult apogeul. +rin urmare, legea era necesar. ins Omega mai era i o societate criminal, compus n ntregime din indivi&i ce nclcaser legile pmnteti. ,ra o comunitate care, n ultim instan, solicita strdaniile individuale. O societate n care cel ce clca legea era rege n care crimele nu erau numai tolerate, ci c'iar admirate i recompensate n care abaterea de la reguli era )udecat e.clusiv pe ba&a gradului ei de succes. Iar aceasta re&ulta n parado.ul unei comuniti criminale cu legi absolute care aveau menirea de a !i nclcate. Cudectorul, nc ascuns dup paravanul su, i e.plic toate aceste lucruri lui Aarrent. ;recuser cteva ceasuri de la nc'eierea ncercrii prin #alvar. Aarrent vi&itase in!irmeria, unde rnile i !useser banda)ate. ,rau, n mare parte, minore dou coaste rupte, o tietur adnc n umrul stng i di!erite &grieturi i )ulituri. - In con!ormitate, urm )udectorul, legea trebuie s !ie simultan nclcat i respectat. (ceia care nu calc niciodat vreo lege, nici nu pot avansa n rang. Snt de obicei omori ntr-un !el sau altul, de vreme ce le lipsete iniiativa necesar pentru a supravieui. +entru cei care, aa ca dumneata, ncalc legea, situaia e oarecum di!erit.

9O

*egea i pedepsete cu absolut severitate - n a!ara ca&ului c reuesc s se descurce cu ea. Cudectorul !cu o pau&. (poi, cu o voce ngndurat, continu0 - ;ipul suprem de om pe Omega este individul care nelege legile, le aprecia& necesitatea, cunoate pedepsele pentru in!aciune, apoi le ncalc - i reuete: "i asta e ceea ce ai reuit s !aci, ?iil Aarrent, ctignd Incercarea prin #alvar. - 6ulumesc, domnule, rspunse Aarrent. - ( dori s nelegi, urm magistratul, c succesul nerespectrii unei legi nu nseamn neaprat c te vei descurca i o a doua oar. Sorii cresc mpotriva ta de !iecare dat cnd ncerci - la !el cum i recompensele snt tot mai mari pe msur ce reueti. +rin urmare, te s!tuiesc s nu acione&i pripit pe ba&a cunotinelor tale nou-dobndite. - %-o voi !ace, domnule. - 4oarte bine. ,ti aadar promovat la Statutul de #etean +rivilegiat, cu toate drepturile i obligaiile care decurg de aici. <i se ngduie s-i continui a!acerea, la !el ca nainte. 6ai mult, i se o!er o sptmn de vacan gratuit n regiunea *acului %orilor i poi petrece aceea vacan cu orice !emeie i alegi. - V rog$ !cu Aarrent. #e-ai spus acuma, la urm$ - O sptmn de vacan, repet )udectorul ascuns, cu orice !emeie i alegi. , o rsplat de mare pre, tiind c brbaii snt pe Omega mai numeroi dect !emeile cu ase la una. +oi cere orice !emeie nemritat, indi!erent c ea te vrea sau nu. Ii voi acorda trei &ile n cursul crora s te 'otrti pe cine alegi. - %-am nevoie de trei &ile, spuse Aarrent. O vreau pe !ata care sttea n primul rnd al galeriei spectatorilor. ;nra cu pr negru i oc'i ver&i. "tii la care m re!er$ - Da, rspunse rar )udectorul, tiu la cine te re!eri. Se numete 6oera ,rmaid. <i-a sugera s alegi pe altcineva. - (vei vreun motiv$ - %u. Dar ai !ace mult mai bine s alegi alt !emeie. =re!ierul meu va !i ncntat s-i !urni&e&e o list de tinere domnioare corespun&toare. 6a)oritatea au absolvit Institutul 4emeilor, care, aa cum probabil tii, o!er un curs riguros, de doi ani, n arta si tiina g'eielor. <i-a putea personal recomanda... - 6oera e cea pe care o vreau, strui Aarrent. - ;inere, greeti n )udecata dumitale. - Imi asum riscul. - 4oarte bine, conc'ise )udectorul. Vacana ncepe mine diminea la nou. Ii doresc, cu sinceritate, mult noroc. =r&ile l escortar a!ar din odile )udectorului, i !u condus napoi la prvlia sa. +rietenii lui, care ateptaser anunul mortuar, venir s-1 !elicite. ,rau nerbdtori s a!le detalii complete despre ncercarea prin #alvar, dar Aarrent nvase acum c in!ormaiile pstrate secrete pavau drumul spre putere. %u le de&vlui dect o sc'i general. In seara aceea mai aveau un motiv de srbtorire. #ererea lui ;em Rend !usese n s!rit acceptat de ctre ='ilda (sasinilor. (a cum promisese, avea s-1 ia pe 4oeren ca asistent. ( doua &i diminea, Aarrent i desc'ise maga&inul si ddu cu oc'ii de un ve'icul parcat n !aa intrrii. Departamentul Custiiei i-1 pusese la dispo&iie pentru vacan. (e&at pe banc'eta din spate, artnd !oarte !rumoas si !oarte nemulumit, o v&u pe 6oera. - <i-ai ieit din mini, Aarrent$ l ntmpin ea. #re&i c am timp pentru aa ceva$ De ce m-ai agat$ - 6i-ai salvat viaa, rspunse Aarrent. - "i, presupun, i nc'ipui c asta nseamn c m interese&i$ ,i bine, nu. Dac tii ce-i aia recunotin, i vei spune o!erului c te-ai r&gndit. 6ai ai nc timp s-i alegi o alt !at. 9P

Aarrent cltin din cap0 - ;u eti singura care m interesea&. - Deci nu vrei s te mai gndeti$ - %ici o ans. 6oera o!t si se re&em de sptar. - #'iar te interesea& persoana mea$ - 6ult mai mult dect a m 2interesa2. - ,i bine, replic 6oera, dac nu accepi s te r&gndeti, neleg c trebuie s m resemne& cu tine. Intoarse capul dar, nainte de a o !ace, Aarrent sesi& o in!im und de surs. 12 *acul %orilor era cea mai bun staiune de vacan de pe Omega. *a intrarea n district, toate armele trebuiau depuse la poarta principal. Duelurile nu se ngduiau sub nici un motiv. #erturile erau arbitrate de cel mai apropiat barman, iar omorurile se pedepseau prin pierderea imediat a tuturor rangurilor. Orice distracie se putea gsi la *acul %orilor. (veau loc e.'ibiii, cum ar !i turnirurile, luptele cu tauri, 'ruiri de uri. Se practicau sporturi, ca notul, alpinismul i sIiul. Seara se dansa n principala sal de bal, ndrtul pereilor de sticl ce-i separau pe re&ideni de ceteni si pe ceteni de elit. ,.ista un bar bine garnisit coninnd orice drog si-ar !i putut dori to.icomanul la mod, precum i unele nouti pe care ar !i vrut s le deguste. +entru bieii de via, se ineau orgii n !iecare miercuri si smbt sear, la =rota Satirului. +entru timi&i, administraia aran)a rende&-vous-uri mascate n pasa)ele ntunecate de sub 'otel. Dar, mai important dect orice altceva, se gseau coline blnde i pduri umbroase unde s te poi plimba, departe de tensiunile luptei de &i cu &i pentru e.isten n ;etra'@de. Aarrent i 6oera aveau camere nvecinate, iar ua dintre ele nu era ncuiat. Dar, n prima noapte, Aarrent evit ua aceea. 6oera nu dduse nici un semn c i-ar dori pre&ena, si, pe o planet unde !emeile aveau acces uor si continuu la otrvuri, brbatul trebuia s se gndeasc de dou ori nainte de a-i impune compania acolo unde nu era dorit. +n i proprietarul unui maga&in de antidoturi se cuvenea s aib n vedere posibilitatea de a nu !i capabil s-i recunoasc la timp propriile simptome. In cea de-a doua &i, urcar sus pe dealuri. 6ncar un prn& adus n cot, pe o pant nver&it care cobora spre marea cenuie. Dup mas, Aarrent o ntreb pe 6oera de ce i salvase viaa. - %-o s-i plac rspunsul, spuse ea. - (s vrea totui s-1 aud. - ,i bine, artai att de ridicol de vulnerabil n &iua aceea la Societatea Victimelor. (s !i a)utat pe oricine care arta aa. Aarrent ddu din cap, nemulumit. - "i a doua oar$ - +e-atunci, cred c pre&entai un oarecare interes pentru mine. %u n sens romantic, nelegi... %u snt ctui de puin romantic. - (tunci, ce !el de interes$ - 6-am gndit c ai putea !i un bun material pentru recrutare. - 6i-ar plcea s aud mai multe despre asta. 6oera tcu un timp, privindu-1 cu oc'ii ei ver&i, !r s clipeasc. (poi &ise0 - %u-i pot spune prea mult. Snt membr a unei organi&aii. #utm permanent candidai buni. De obicei, selecionm direct de pe navele-nc'isori. Dup aceea, recrutorii ca mine pornim n cutarea oamenilor pe care-i putem !olosi. - #e !el de oameni cutai$ - %u oameni de genul tu, ?ill. Imi pare ru. - De ce nu eu$ - *a nceput m-am gndit serios s te coopte&. Imi preai e.act genul de persoan care ne trebuie. +e urm, i-am veri!icat dosarul. - "i$ - %u recrutm ucigai. 5neori i anga)m pentru munci speci!ice, dar nu-i cooptm n organi&aie. ,.ist anumite circumstane atenuante, pe care le recunoatem legitima

>8

aprare, de e.emplu. Dar, dincolo de asta, considerm c un om care pe +mnt a comis un omor cu premeditare nu e potrivit pentru noi. - Ineleg, spuse Aarrent. (r a)uta cu ceva dac i-as spune c nu am atitudinea obinuit pe Omega !a de crim$ - "tiu c n-o ai, rspunse 6oera. Dac ar !i dup mine, te-a lua n organi&aie. Dar nu eu decid... ?ill, eti sigur c eti un asasin$ - #red c da, con!irm Aarrent. +robabil snt. - 4oarte ru. ;otui, organi&aia are nevoie de indivi&i cu un nalt potenial de supravieuire, indi!erent ce-au !cut pe +mnt. %u-i promit nimic, dar am s vd ce pot !ace. (r !i de a)utor s a!li mai multe despre motivele pentru care ai comis crima. +oate c au e.istat circumstane atenuante. - +oate, spuse cu ndoial Aarrent. Voi ncerca s a!lu. In seara aceea, c'iar nainte ca Aarrent s adoarm, 6oera desc'ise ua intermediar i intr n camera lui. Svelt i cald, i se strecur n pat. #nd ncepu s vorbeasc, ea i acoperi gura cu mna. Iar Aarrent, care nvase s nu ia norocul la ntrebri, tcu. Restul vacanei trecu mult mai repede. Subiectul organi&aiei nu mai !u abordat dar, poate ca o compensaie, nici ua de legtur nu mai rmase nc'is. In cele din urm, la s!ritul celei de-a aptea &ile, se napoiar la ;etra'@de. - #nd ne mai vedem$ ntreb Aarrent. - O s te caut eu. - 3sta nu-i un aran)ament prea ncnttor. - , tot ce pot !ace, strui 6oera. Regret, ?ill. (m s vd ce se poate re&olva cu organi&aia. Aarrent !u nevoit s se mulumeasc doar cu att. #nd ve'iculul l ls la maga&in, nc nu a!lase unde locuia ea, si nici ce !el de organi&aie repre&enta. Revenit n apartamentul su, se gndi cu mare atenie la detaliile delirului din 6aga&inul de Vise. ;oate erau la locul lor0 !uria lui mpotriva lui ;'erIaler, arma ilicit, ntlnirea, cadavrul, i apoi in!ormatorul i )udectorul. 5n singur lucru lipsea. %u-i amintea deloc crima propriu-&is, n-avea nici o amintire n care s ridice arma si s-o active&e. Visul se ntrerupea cnd el l ntlnea pe ;'erIaler, si se relua dup ce acesta era de)a mort. +oate c blocase momentul omorului concret, si-1 scosese din minte dar se mai putea si s !i e.istat vreo provocare, vreun motiv satis!ctor de a-1 ucide pe cellalt. ;rebuia s a!le. %u e.istau dect dou ci de a obine in!ormaii despre +mnt. 5na trecea prin vi&iunile spoite cu groa& din 6aga&inul de Vise, si acolo era 'otrt s nu se mai duc. #ealalt cale consta n serviciile unui mutant sIrenning. Aarrent resimea !a de mutani degustul cuvenit. Repre&entau ntru totul alt specie, iar statutul lor de intangibilitate nu era o simpl pre)udecat. Se tia bine c mutanii purtau adesea boli stranii si incurabile. ,rau ostraci&ani, si reacionau !a de e.cludere prin e.clusivism. *ocuiau n #artierul 6utanilor, acesta !iind, n ;etra'@de, aproape un ora auto-coninut. #etenii cu bun-sim se ineau la distan de #artier, mai ales dup cderea ntunericului toat lumea tia c mutanii puteau !i r&buntori. Dar numai ei aveau capacitatea sIrenning-ului. In trupurile lor di!orme &ceau puteri si talente neobinuite, abiliti ciudate, nenaturale, pe care omul normal le proscria &iua si le curta pe ascuns noaptea. Se a!irma c 6utanii s-ar a!la n graia special a #elui %egru. 5nii oameni presupuneau c marea art a 6agiei %egre, cu care se ludau 5nc'ii, nu putea !i n!ptuit dect de un mutant, dar acest lucru nu era niciodat a!irmat n pre&ena vreunui preot. 6utanii, datorit talentelor lor stranii, aveau reputaia de a-i aminti despre +mnt mult mai mult dect le sttea n putin oamenilor obinuii. %u numai c-si puteau rememora +mntul n general, dar aveau posibilitatea de a sIrenna !irul vieii unui om n particular, napoi prin spaiu i timp, strpungnd &idul uitrii si spunndu-i ce i s-a ntmplat de !apt. (lii, ns, nu credeau c mutanii ar avea vreo abilitate ieit din comun, i considerau doar nite declasai detepi care triau din credulitatea celorlali. Aarrent se 'otr s a!le singur. Intr-o noapte, tr&iu, narmat corespun&tor i n!urat n pelerin, iei din apartament i porni spre #artierul 6utanilor. 13

>1

Strbtu str&ile strimte i ntortoc'eate ale #artierului, cu mna niciodat prea departe de arm. ;recu printre sc'ilo&i i orbi, pe lng idioi 'idroce!ali si microce!aloi&i, prin dreptul unui )ongleur care meninea n aer douspre&ece !clii aprinse, cu a)utorul unei o a treia mini rudimentare ce-i crescuse din piept. %egustori ambulani vindeau 'aine, articole cosmetice si bi)uterii. Se puteau vedea crucioare ncrcate cu mncare puturoas si deloc salubr la n!iare. ;recu prin !aa unui ir de bordeluri pictate iptor. 4ete ngrmdite la !erestre ipau spre el, iar o !emeie cu patru brae i sase picioare i spuse c a sosit tocmai la timp pentru Ritualurile Delp'iene. Aarrent i ntoarse spatele si aproape c se ciocni cu o individ monstruos de gras care i inea blu&a desc'eiat pentru a de&vlui opt sni pipernicii. O ocoli, trecnd repede pe lng un grup de Nuadruplei siame&i unii ce se 'olbau la el cu oc'i uriai si )alnici. Ddu un col si se opri. 5n btrn nalt, &drenuit, cu baston, i tia calea. Omul era pe )umtate orb pielea crescuse, neted i spn, peste gvanul unde ar !i trebuit s i se a!le oc'iul stng. Dreptul ns era ptrun&tor si aprig, sub o sprincean alb. - #aui serviciile unui sIrenner veritabil$ l ntreb btrnul. Aarrent ddu din cap. - 5rmea&-m, spuse mutantul. #oti pe o alee, iar Aarrent pi dup el, innd strns patul pistolului. *egea le inter&icea mutanilor s poarte arme dar, la !el ca si acel btrn, ma)oritatea aveau bastoane grele, cu mciulie de !ier. In locuri strimte, nimeni n-ar !i pretins o arm mai bun. Atrnul desc'ise o u i-i !cu semn s intre. Aarrent sttu pe loc, gndindu-se la istorisirile pe care le au&ise, cu ceteni ncre&tori ce c&user n minile mutanilor. (poi i scoase pe )umtate lansatorul de ra&e si intr. *a captul unui culoar lung, btrnul l introduse pe vi&itator ntr-o ncpere mic, luminat di!u&. +e msur ce oc'ii i se deprindeau cu ntunericul, Aarrent putu deslui siluetele a dou !emei ae&ate n !aa unei mese de lemn, pe care se a!la un vas cu ap, iar nuntru o bucat de sticl mare ct pumnul, tiat cu multe !aete. 5na dintre !emei era !oarte btrn si complet c'eal, cealalt lnr si !rumoas. (propiindu-se, Aarrent v&u, ocat, c avea picioarele unite, sub genunc'i, printr-o membran de piele sol&oas, iar labele pre&entau !orma rudimentar a unor co&i de peste. - #e-ai dori s sIrennm pentru dumneata, #etene Aarrent$ ntreb tnra. - De unde-mi tii numele$ ntreb Aarrent. %eobinnd nici un rspuns, adug0 - In regul. Vreau s a!lai despre o crim pe care am comis-o pe +mnt. - De ce vrei s tii despre ea$ se interesa tnra. %u i-au nscris-o n dosar autoritile$ - (u nscris-o. Dar vreau s a!lu de ce am !cut-o. +oate c au e.istat circumstane atenuante. +oate am acionat n legitim aprare. - , c'iar att de important$ ntreb !emeia. - (a se pare, spuse Aarrent. ,&it un moment, apoi se decise s rite0 - +roblema e c am o pre)udecat nevrotic mpotriva uciderii. 6ai curnd nu a omor. (a c vreau s a!lu de ce, pe +mnt, am ucis un om. 6utanii se uitar unul la altul. (poi, btrnul rn)i0 - #etene, te vom a)uta pe ct de bine putem. "i noi, mutanii, avem o po&iie contra omorurilor, de vreme ce ntotdeauna altcineva ne ucide pe noi. Sntem cu toii alturi de cetenii su!erin&i de nevro&e anti-crim. - Deci, mi vei sIrenna trecutul$ - %u-i c'iar att de simplu, rspunse tnra !emeie. #apacitatea sIrenning-ului, care !ace parte dintr-un ntreg mnunc'i de talente psi, e di!icil de !olosit. %u !uncionea& ntotdeauna. Iar atunci cnd o !ace, adesea nu de&vluie ceea ce se atepta de la ea. - #redeam c toi mutanii pot privi n trecut, ori de cte ori vor, spuse Aarrent. - %u, l contra&ise btrnul, nu e adevrat. +e de o parte, nu toi aceia dintre noi clasi!icai ca mutani snt mutani cu adevrat. (proape orice di!ormitate sau anomalie, n &iua de a&i, e numit mutantism. , un termen la ndemn pentru a desemna pe oricine nu se con!ormea& standardelor pmntene de n!iare. - Dar unii dintre voi sntei mutani veritabili$

>9

- 4irete. #'iar si n acest ca&, ns, e.ist di!erite tipuri de mutantism. 5nii nu !ac dect s pre&inte anomaliile cau&ate de radiaii - gigantism, microce!alie, si aa mai departe. Doar puini dintre noi posed minime caliti psi - dei toi mutanii si le revendic. - Dumneata eti capabil de sIrenning$ l ntreb Aarrent. - %u. 6@la, ns, o poate !ace, spuse btrnul, artnd spre tnra !emeie. 5neori, poate. ;nra privea n vasul cu ap, la sticla !aetat. Oc'ii ei ver&i-pal erau !oarte larg desc'ii, de&vluindu-i pupilele aproape n ntregime, iar trupul terminat n co&i de pete se inea rigid i drept, susinut de btrn. - Incepe s vad ceva, spuse mutantul. (pa si sticla nu snt dect au.iliare ca s-i !ocali&e&e atenia. 6@la e priceput la sIrenning, dei uneori amestec viitorul cu trecutul. *ucrurile de soiul sta snt neplcute, i-i aduc sIrenning-ului o reputaie proast. Oricum, n-avem ce !ace. Din cnd n cnd, viitorul apare acolo n ap, iar 6@la trebuie s spun ce vede. Sptmna trecut i-a spus unui Gad)i c va muri n patru &ile. (r !i trebuit s-i ve&i mutra, c'icoti btrnul. - ( v&ut si cum va muri$ ntreb Aarrent. - Da. +rintr-o lovitur de cuit. Aietul om a stat nc'is n cas patru &ile la rnd. - "i a murit$ - Sigur. *-a omort nevast-sa. ,ra o !emeie 'otrt, am au&it. Aarrent spera ca 6@la s nu-i de&vluie viitorul. Viaa, era si-asa destul de grea, !r ca s i-o mai complice si pre&icerile unui mutant. (cum !emeia i ridica privirea dinspre sticla !aetat, cltinnd din cap cu tristee0 - %-am dect !oarte puine s-i spun. %u am reuit s vd comiterea crimei. Dar am sIrennat un cimitir, si n el am v&ut mormntul prinilor ti. ,ra un mormnt vec'i, poate de dou&eci de ani. #imitirul se a!la la peri!eriile unui loc de pe +mnt, numit Toungerstun. Aarrent re!lect un moment, dar numele nu avea nici o semni!icaie pentru el. - Deasemenea, adug 6@la, am ntre&rit un om care tie despre crim, i poate spune ce s-a ntmplat dac va voi. - Omul acesta a v&ut omorul$ - Da. - ,ste cel care a in!ormat despre mine$ - %u tiu, ridic din umeri 6@la. (m sIrennat cadavrul, al crui nume era ;'erIaler, si mai era un om care sttea lng el. Omul acela se numete Illiardi. - , aici, pe Omega$ - Da. Il poi gsi c'iar acum n ,u!oriatoriumul de pe Strada 6icii (.e. "tii unde vine asta$ - O pot gsi, rspunse Aarrent. Ii mulumi !etei si se o!eri s plteasc, dar !u re!u&at. 6@la prea !oarte ne!ericit, n timp ce Aarrent pleca, strig dup el0 - (i gri): Aarrent se opri la u, si simi un !ior ng'eat !ulgerndu-i pieptul. - 6i-ai v&ut si viitorul$ - %umai puin, rspunse 6@la. %umai pe cteva luni. - "i ce ai v&ut$ - %u-i pot e.plica. #eea ce am v&ut e cu neputin. - Mi-mi ce era. - ;e-am v&ut mort. "i totui, nu erai mort cu adevrat. ;e uitai la un cadavru, care era s!rtecat n bucele mici. Dar cadavrul acela, tot tu erai. - "i ce nseamn asta$ - %u tiu, o!t 6@la. ,u!oriatoriumul era un local spaios i n&or&onat, speciali&at n droguri i a!rodisiace ie!tine. Servea n special clientel !ormat din peoni i re&ideni. Aarrent se simi cobort

>>

n rang n timp ce-i croia drum cu coatele prin mulime i ntreba un c'elner unde 1-ar putea gsi pe un om numit Illiardi. Osptarul i art. Intr-un separe dintr-un col, Aarrent v&u un brbat c'el, cu umeri groi, ae&at n !aa unui p'rel de t'anapiNuita. 6erse ntr-acolo i se pre&ent. - Incntat s v cunosc, domnule, spuse Illiardi, artnd respectul obligatoriu al Re&identului de #lasa a Doua !a de un #etean +rivilegiat. #u ce v pot !i de !olos$ - Doresc s v pun cteva ntrebri despre +mnt, rspunse Aarrent. - %u-mi aduc cine tie ce aminte despre acel loc. Dar sntei binevenit s a!lai tot ce tiu. - V amintii de un anume ;'erIaler$ - Desigur, ncuviin Illiardi. Slbu. Saiu. %-ai putea gsi un om mai ru ca la. - ,rai pre&ent cnd a !ost ucis$ - ,ram acolo. ( !ost primul lucru pe care mi 1-am amintit cnd am cobort de pe nav. - (i v&ut cine 1-a omort$ Illiardi !cu o mutr nedumerit. - %-aveam de ce s vd. ,u 1-am omort. Aarrent se strdui s vorbeasc pe un ton calm, stpn pe sine0 - Sntei convins de asta$ (bsolut sigur$ - 4irete c snt sigur. "i m-a lupta cu oricine ar ncerca s ia crima asupra lui. ,u 1am ucis pe ;'erIaler, ba nc merita si mai mult dect att. - #nd 1-ai omort, ntreb Aarrent, m-ai v&ut pe mine pe undeva prin prea)m$ Illiardi l privi atent, apoi cltin din cap. - %u, nu cred c v-am v&ut. Dar n-am de unde s tiu sigur. Imediat dup ce 1-am ucis pe ;'erIaler, mi se rupe complet !ilmul. - 6ulumesc, nc'eie Aarrent. "i prsi ,u!oriatoriumul. 14 Aarrent avea destule la ce s se gndeasc, dar cu ct gndea mai mult, cu att mai &pcit se simea. Dac Illiardi l omorse pe ;'erIaler, de ce !usese el, Aarrent, deportat pe Omega$ Dac se !cuse o greeal nevinovat, de ce nu-1 eliberaser cnd se descoperise adevratul asasin$ De ce l acu&ase cineva de pe +mnt de o crim pe care nu o comisese$ "i de ce o !als amintire a crimei i !usese supraimpresionat pe corte., imediat sub nivelul contient$ %u avea rspunsuri pentru aceste ntrebri. "tia ns c niciodat nu se simise ca un adevrat asasin. (cum avea dovada, ntructva, c nu era un uciga. Sen&aia de inocen sc'imb pentru el totul. Simea mai puin toleran pentru obiceiurile de pe Omega, si nici urm de interes s se mai con!orme&e unui mod de via criminal. ;ot ce-si mai dorea era s evade&e si s revin la motenirea sa de drept, pe +mnt. Dar acest lucru era imposibil. Mi i noapte, navele de pa& ddeau trcoale pe deasupra. "i c'iar dac ar !i e.istat vreo cale de a le evita, evadarea rmnea tot imposibil. ;e'nologia planetei nu progresase dect pn la motorul cu combustie intern. 5nicele astronave e.istente erau comandate de ctre !orele pmntene. Aarrent continua s lucre&e n 6aga&inul de (ntidoturi, ns lipsa de spirit social ncepea s-i !ie vi&ibil. Ignora invitaiile de la 6aga&inul de Vise, si nu asista niciodat la vreo e.ecuie public. #nd se !ormau 'oarde rtcitoare care s se distre&e puin n #artierul 6utanilor, Aarrent obinuia s acu&e dureri de cap. %u participa la nici o Vntoare de Miua (teri&rii i l repe&ea pe comis-voia)orul acreditat de la #lubul *unar al ;orturii. %ici c'iar vi&itele 5nc'iului Ingemar nu-1 puteau !ace s-i sc'imbe apucturile anti-religioase. "tia c o cuta cu luminarea. Se atepta s aib neca&uri, iar contiina acestui lucru era n c'ip curios !ascinant. *a urma urmei, nu era nimic ru n a nclca legea pe Omega ct vreme reueai s scapi nepedepsit. In mai puin de-o lun, avu prile)ul s-i pun la ncercare deci&ia. +e cnd mergea spre maga&in, ntr-o &i, un om din mulime l mbrnci. Aarrent se ddu la o parte, iar individul l n!sc de umr si-1 ntoarse cu !aa spre el.

>7

- In cine cre&i tu c te-mpingi$ se roi. ,ra scund si ndesat. Gainele sale indicau rangul de #etean +rivilegiat. #inci stele de argint intuite la cingEtoare artau numrul omorurilor autori&ate. - %u te-am mpins, replic Aarrent. - 6ini, iubitor-de-mutani ce eti: =loata amui la au&ul insultei de moarte. Aarrent se ddu napoi, ateptnd. Omul i scoase arma cu o traciune rapid, artistic. Dar ra&a-ac a lui Aarrent !u a!ar cu o deplin )umtate de secund nainte ca pistolul celuilalt s-i !i prsit teaca. Il pr)i drept ntre oc'i apoi, simind n spatele su micare, se rsuci pe clcie. Doi #eteni +rivilegiai i scoteau pistoalele cu ardere. Aarrent trase, oc'ind automat, n timp ce srea la adpostul unei !aade de maga&in. #ei doi se nruir. +aravanul de lemn e.plod sub impactul unei arme cu proiectile, i ac'ii i &griar mna. Aarrent v&u al patrulea agresor trgnd spre el de pe o alee. Il dobor cu un !oc. "i nimic mai mult. In intervalul de cteva secunde, omorse patru oameni. Dei nu se considera deintorul unei mentaliti de uciga, se simi ncntat si uurat. %u trsese dect n legitim aprare. *e dduse cuttorilor-de-rang o tem de meditaie n-aveau s !ie att de iui-de-mn cu el, data viitoare. ,ra absolut posibil s se concentre&e asupra unor inte mai uoare, lsndu-1 n pace. #nd se ntoarse la maga&in, l gsi pe Coe asteptndu-1. 6icul 'o de credite avea o e.presie amrt0 - <i-am v&ut trsnit de edin de tir de a&i. 4oarte drgu: - 6ulumesc, rspunse Aarrent. - #re&i c treburile de soiul sta i-a)ut la ceva$ #re&i c poi, aa, pur i simplu, s continui s ncHlci legea$ - 6 descurc. - Sigur. Da ct vreme cre&i c mai poi s-o ii n !elul sta$ - #t timp am nevoie. - %ici o ans, l contra&ise Coe. %imeni nu trece la nes!rsit peste lege, si s mai si scape. Doar sugarii cred una ca asta. - (r !ace bine s trimit nite oameni ca lumea pe urmele mele, mormi Aarrent, rencrcndu-si ra&a-ac. - %u aa o s se ntmple. #rede-m, ?ill, snt nenumrate mi)loacele pe care le au ca s-i vin de 'ac. Odat ce legea decide s se pun n micare, nu mai poi !ace nimic ca s-o opreti. "i s nu te atepi nici la vreun a)utor de la amica aia a ta. - O cunoti$ ntreb Aarrent. - ,u cunosc pe toat lumea, spuse posomorit Coe. (m prieteni n guvern. "tiu c e!ii sau cam sturat de tine. (scult-m, ?ill. Vrei s-o s!rsesti mort$ Aarrent scutur din cap. - Coe, poi s-i !aci o vi&it 6oerei$ "tii cum s a)ungi la ea$ - +oate. De ce$ - Vreau s-i spui ceva. S-i transmii c nu eu am comis crima pentru care am !ost acu&at pe +mnt. Coe se 'olb la el0 - <i-ai pierdut minile$ - %u. *-am gsit pe omul care a !cut-o de !apt. , un Re&ident de #lasa a Doua, pe nume Illiardi. - "i de ce vrei s tie lumea$ %-are nici un sens s-i pier&i creditul pentru omor. - %u eu 1-am ucis pe omul la, insist Aarrent. Vreau s-i spui asta 6oerei. (i s-o !aci$ - O s-i spun. Dac pot s-i dau de urm. (scult, ai s ii seam de ce i-am &is$ +oate c nc mai ai timp s !aci ceva. S te duci napoi la 6esa %eagr, sau mai tiu eu ce. Sar putea s- i prind bine. - +oate am s-o !ac. ,ti sigur c-i vei spune$ - Ii spun, l asigur Coe. Iei din 6aga&inul de (ntidoturi cltinnd trist din cap.

>F

15 ;rei &ile mai trau, Aarret primi vi&ita unui brbat nalt si distins, care se inea tot att de drept i eapn ca si sabia ceremonial ce-i atrna alturi. +urta o 'ain cu guler nalt, pantaloni negri si g'ete negre cu lustru. Dup mbrcminte Aarrent tiu c avea n !a un nalt demnitar guvernamental. - =uvernul planetei Omega v trimite salutri, spuse btrnul. Snt %orins Ca@, Sub6inistru al )ocurilor. 6 a!lu aici, cum mi cere legea, pentru a v in!orma despre norocul de care avei parte. Aarrent ddu precaut din cap si l invit pe demnitar n apartamentul su. Dar Ca@, drept si demn, pre!er s rmn n maga&in. - ;ragerea la sori pentru *oteria anual a avut loc noaptea trecut. Dumneavoastr, #etene Aarrent, sntei unul dintre !ericiii cstigtori. V !elicit. - "i care e premiul$ ntreb Aarrent. (u&ise de *oteria anual, dar nu avea dect o idee vag despre semni!icaia acesteia. - +remiul, rspunse Ca@, const n onoare si !aim. %umele dumneavoastr nscris pe rolurile civice. Registrul dumneavoastr de ucideri, pstrat pentru posteritate. 6ai concret, vei primi un nou lansator de ra&e-ac pe c'eltuiala guvernului si, dup aceea, vi se va con!eri postum decoraia sunburstU de argint. - +ostum$ - 4irete, con!irm Ca@. Sunburst-ul de argint se con!er ntotdeauna dup moarte. #eea ce nu i tirbete cu nimic valoarea onori!ic. - Snt sigur c nu i-o tirbete, murmur Aarrent. 6ai este si altceva$ - Doar un singur lucru, n calitatea dumneavostr de ctigtor al *oteriei, vei lua parte la ceremonia simbolic a Vntorii, care marc'ea& nceputurile Cocurilor anuale. Vntoarea, cum probabil stii, personi!ic modul nostru de via pe Omega. In vntoare, vedem toi !actorii compleci ai dramaticei nlri i prbuiri din starea de graie, combinai cu !iorul duelului i surescitarea urmririi. +n i peonilor li se ngduie s participe la Vntoare, de vreme ce aceasta e o srbtoare desc'is tuturor, i unica !estivitate ce simboli&ea& aptitudinile omului de rnd de a se ridica mai presus de constrngerile propriului su statut. - Dac neleg corect, snt unul dintre oamenii care au !ost alei spre a !i vnai. - Da, rspunse Ca@. - Dar ai spus c ceremonia e simbolic. (sta nu nseamn c nimeni nu e ucis$ - #tusi de puin: +e Omega, simbolul i lucrul simboli&at snt de obicei unul i acelai. #nd spunem Vntoare, nelegem prin asta o vntoare adevrat. (ltminteri, totul nu ar !i dect un simplu blul! de parad. Aarrent sttu un moment s anali&e&e situaia. %u era o perspectiv plcut, ntr-un duel om-la-om, avea anse e.celente de supravieuire. Dar Vntoarea anual, la care lua parte ntreag populaie a ;etra'@de-i, nu-i lsa nici cea mai mic ans. (r !i trebuit s !i !ost pregtit pentru o asemenea posibilitate. - #um am !ost ales$ ntreb. - +rin selecie arbitrar. %ici o alt metod nu ar !i corect !a de Vnai, care i dau viaa pentru gloria mereu mai mare a Omegi. - %u-mi vine s cred c am !ost ales absolut din ntmplare. - Selecia a !ost aleatoare, e.plic %orins Ca@. S-a operat, !irete, pe o list de victime convenabile. %u oricine poate !i +rad ntr-o Vntoare. 5n om trebuie s !i demonstrat un grad considerabil de tenacitate si ndemnare nainte ca membrii #omitetului Cocurilor s se gndeasc a-1 avea n vedere pentru selecie. ( !i Vnat e o cinste si nu una pe care s-o con!erim cu uurtate. - %u v cred. Voi, tia din guvern, v puseseri n minte s-mi !acei de petrecanie. (cum, se pare, ai reuit. %imic mai simplu. - %ici vorb. V pot asigura c nici unul dintre noi, conductorii, nu v poart nici cea mai mic ranc'iun. , posibil s !i au&it poveti stupide despre demnitari r&buntori SSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSS S

>J

*sunburst -amer./ V bi)uterie btut n diamante radiind din centru -%.;./..

snt pur si simplu nite minciuni. (i nclcat legea, ns asta nu mai intr de-acum n gri)a guvernului, n pre&ent, e o c'estiune valabil strict ntre dumneavostr i lege. Oc'ii albatri i ng'eai ai lui Ca@ str!ulgerar n clipa n care vorbi despre lege. Spinarea i deveni mai eapn, iar gura lu o linie mai !erm. - *egea, spuse el, e mai presus de criminal si )udector, i i condamn pe amndoi. *egea e inesc'ivabil, cci orice aciune e !ie legal, !ie ilegal. *egea, ntr-adevr, se poate spune c are o via a ei proprie, o e.isten absolut di!erit de vieile in!inite ale !iinelor omeneti care le administrea&. *egea guvernea& !iecare aspect al comportamentului uman prin urmare, n aceeai msur n care oamenii snt !iine ale legii, i legea e uman. "i uman !iind, legea deine propriile ei ideosincra&ii, e.act la !el cum si un om le are pe ale lui. +entru un cetean care i rmne credincios, legea e distant si di!icil de gsit. +entru acei ce-o resping si o violea&, legea rsare din mormintele ei mucegite si pornete n cutarea transgresorului. - "i sta, spuse Aarrent, este motivul din care am !ost ales pentru Vntoare$ - 4irete, rspunse Ca@. Dac nu ai !i !ost ales n acest mod, &eloasa si niciodatadormita lege ar !i selectat alte mi)loace, !olosindu-se de indi!erent ce instrumente i-ar !i stat la dispo&iie. - 6ulumesc c mi-ai spus. #t timp mi rmine pn pornete Vntoarea$ - +n n &ori. (tunci va ncepe, i se va s!ri in &orii &ilei urmtoare. - "i ce se va ntmpla dac nu snt omort$ %orins Ca@ &mbi subire. - (a ceva nu se petrece prea des, #etene Aarrent. Snt sigur c nu avei de ce v ngri)ora. - Se ntmpla, nu-i aa$ - Da. Vnaii supravieuitori snt n mod automat nrolai in Cocuri. - "i dac supravieuiesc si Cocurilor$ - *sai-o balt, spuse Ca@ pe un ton prietenos. - Dar dac totui scap$ - #redei-m, #etene, nu vei scpa. - ( vrea totui s tiu ce se ntmpla dac reuesc. - #ei care rmn vii dup Cocuri se a!l dincolo de lege. - Sun promitor, coment Aarrent. - S tii c nu e. *egea, c'iar n iposta&a ei cea mai amenintoare, rmne totui gardianul dumneavoastr. Drepturile pot !i puine, dar legea le garantea& respectarea. %umai datorit ei nu v ucid acum si aici. Ca@ desc'ise palma, iar Aarrent v&u un mic pistol cu un singur !oc. - *egea instaurea& limite, i acionea& ca modi!icator asupra comportamentului celui care o ncalc, precum si al celui ce o aplic. #a s nu e.iste nici un dubiu, acum legea v proclam condamnarea la moarte. Dar toi oamenii trebuie s moar. *egea, prin natura ei voluminoas i introspectiv, v o!er un interval de timp n care s murii. (vei cel puin o &i !r lege, nu v-ar rmne timp deloc. - #e se va ntmpla, insist Aarrent, dac supravieuiesc Cocurilor si a)ung dincolo de lege$ - ,.ist un singur lucru dincolo de lege, murmur meditativ %orins Ca@, iar acela e #el %egru nsui. #ei care trec dincolo de lege i aparin lui. Dar ar !i mai bine s murii de o mie de ori, dect s cdei viu n minile #elui %egru. Aarrent respinsese demult religia, ca pe un nonsens superstiios. (cum ns, ascultnd vocea sincer a lui Ca@, ncepu s-si pun ntrebri. ,ra posibil s e.iste o di!eren ntre adorarea comun a rului si pre&ena propriu-&is a Rului nsui. - Dar dac avei un dram de noroc, spuse Ca@, vei !i ucis devreme. (cum mi nc'ei ntrevederea, dndu-v instruciunile !inale. #ontinund s in mica arm, Ca@ i vr n bu&unar mna liber si scoase un creion rou. #u o micare iute, ndelung e.ersat, l trecu peste obra)ii si !runtea lui Aarrent. ;erminase nc nainte ca Aarrent s !i avut timpul de-a da napoi. - (ceasta v nseamn drept unul dintre Vnai, e.plic Ca@. Semnele-vntorii nu se pot terge. (vei aici ra&a-ac o!erit de guvern. Ddu la iveal o arm de bu&unar si o puse pe mas. - Vntoarea, precum v-am spus, ncepe la prima gean de lumin a &orilor. Oricine v poate ucide ncepnd de-atunci, cu e.cepia unui alt Vnat. +utei omor la rndul dumneavoastr. Dar v-as sugera s n-o !acei dect cu cea mai mare circumspecie. >B

Sunetul si lumina ra&elor-ace au dat de gol muli Vnai. Dac ncercai s v ascundei, asigurai-v c avei pe unde iei. <inei minte c alii cunosc oraul ;etra'@de mai bine dect dumneavoastr. Vntorii iscusii au e.plorat toate posibilitile ascun&torii de-a lungul anilor, muli dintre Vnai snt prini n capcan pe parcursul primelor ore ale dimineii. 6ult noroc, #etene Aarrent. Ca@ se duse la u. O desc'ise i se ntoarse din nou spre Aarrent. - ,.ist, a putea aduga, un singur mod, abia posibil, de a v pstra att viaa ct i libertatea n timpul Vntorii. Dar, de vreme ce e inter&is, nu vi-1 pot de&vlui. %orins Ca@ se nclin i iei. Aarrent constat, dup splaturi repetate, c semnele purpurii de pe !aa sa erau ntradevr de neters. +e parcursul serii, demontase lansatorul de ra&e-ac primit de la guvern i i inspectase prile componente. (a cum bnuise, arma era de!ect. Renun la ea n !avoarea propriei lui arme. Ii !cu pregtirile pentru Vntoare, mpac'etndu-i 'ran, ap, un colac de !rng'ie, un cuit, muniie de re&erv i un lansator suplimentar, ntr-un mic rucsac. (poi atept, spernd, n po!ida oricrei raiuni, c 6oera i organi&aia ei i vor aduce o graiere de ultim minut. Dar nici o comutare nu sosi. #u un ceas naintea &orilor, Aarrent i lu la spinare rania i prsi 6aga&inul de (ntidoturi. %u avea idee ce !ceau ceilali Vntori se 'otrse de)a asupra unui loc n care s-ar !i putut s !ie la adpost de Vntori. 16 (utoritile de pe Omega au c&ut de acord c un Vnat su!er o sc'imbare de caracter. Dac ar !i capabil s priveasc Vntoarea ca pe o problem abstract, ar putea a)unge la anumite conclu&ii mai mult sau mai puin valide. Dar Vnatul tipic, indi!erent ct de nalt i e gradul de inteligen, nu poate divora emoia de raiune. *a urma urmei, el este cel vnat.Devine o victim a panicii. Sigurana i se pare c s-ar gsi n distane i adncimi. Se duce ct de departe de cas i e posibil se a!und n pmnt ct poate de pro!und de-a lungul labirintului subteran al canalelor si conductelor. (lege ntunericul n locul luminii, locurile goale n de!avoarea celor aglomerate. (ceast comportare le e binecunoscut Vntorilor cu e.perien, n mod absolut !iresc, ei caut mai nti n locurile ntunecoase, nepopulate, n pasa)ele subterane, n maga&inele si cldirile prsite. (ici, i gsesc i-i lic'idea& pe Vnai, cu preci&ie ine.orabil. Aarrent se gndise la toate acestea. Respinsese prima pornire instinctual, care l mpingea s se ascund n ine.tricabila cloac a ;etra'@de-i. In sc'imb, cu o or naintea &orilor, se duse direct la cldirea mare, strlucitor luminat, ce g&duia 6inisterul Cocurilor. #nd avu impresia c nu mai circul nimeni pe coridoare, intr repede, citi lista, i urc scrile pn la eta)ul trei. ;recu pe lng o du&in de ui i n cele din urm se opri n dreptul celei marcate cu inscripia 2%ORI%S C(T, S5A-6I%IS;R5 (* CO#5RI*OR2. (scult o clip, apoi desc'ise ua si pi nuntru. Re!le.ele btrHnului Ca@ nu !uncionau deloc prost, nainte ca Aarrent s !i trecut pragul, brbatul cel vrstnic i i reperase semnele roii ale vntorii pe !a. Ca@ desc'ise un sertar si bg mna nuntru. Aarrent nu avea nici un c'e! s-1 omoare pe btrn. (&vrli arma de la guvern spre Ca@ si l nimeri n plin !runte. Subministrul se cltin i&bindu-se de perete, apoi c&u pe podea. (plecndu-se deasupra lui, Aarrent constat c pulsul i btea cu putere, l leg pe btrn, i puse un clu i l mpinse sub birou. #utnd prin sertare, gsi o inscripie cu cuvintele 2#O%4,RI%<30 %5 D,R(%C(<I2. O leg pe u si ncuie. #u propriul su lansator de ra&e pregtit, se ae& la birou i atept s vad ce se ntmpl. Morii sosir, si un soare apos se nl peste Omega. De la !ereastr, Aarrent putea vedea str&ile pline de oameni, n ora domnea o atmos!er de carnaval !ebril, iar &gomotul serbrii era punctat de ssielile oca&ionale ale lansatoarelor de ra&e sau de e.plo&ia plat a unei arme cu proiectile. *a amia&, Aarrent nc nu !usese detectat. +rivi a!ar si descoperi c avea acces la acoperi. Se bucur s constate c e.ist ieire, ntocmai cum i sugerase Ca@. >O

+e la )umtatea dup-amie&ii, Sub-ministrul i reveni. Dup ce se &btu o vreme n legturi, rmase linitit sub birou. #'iar nainte de-a se nsera, cineva ciocni la u0 - Domnule 6inistru Ca@, pot s intru$ - %u c'iar acum, rspunse Aarrent, imitnd vocea lui Ca@ pe ct de bine spera s poat. - 6 gndeam c v-ar interesa statisticile Vntorii, spuse omul. +n n pre&ent, #etenii au omort apte&eci i trei de Vnai, i le-au mai rmas optspre&ece. #eea ce e un real progres !a de anul trecut. - Intr-adevr, ncuviin Aarrent. - +rocenta)ul celor care se ascunseser n reeaua de drena) a !ost mai mare anul sta. #iva au ncercat cacialmale, rmnnd n propriile locuine, i urmrim pe cei rmai prin locurile obinuite. - ,.celent. - %ici unul n-a reali&at pn acum strpungerea, continu omul. #urios cum de Vnaii se gndesc att de rar la asta. Dar, desigur, ne scutesc s !olosim mainile. Aarrent se ntreb la ce se re!erea individul. Strpungerea$ 5nde era ceva de strpuns$ "i cum aveau s !ie !olosite mainile$ - Selecionm de)a alternativi pentru Cocuri, adug cellalt. (s dori s primesc aprobarea dumneavoastr pentru list. - 4olosete-i propria )udecat, l s!tui Aarrent. - Da, domnnule, rspunse cel de-a!ar. Dup o clip, Aarrent i au&i paii ndeprtnduse pe culoar. 4r ndoial c omul devenise bnuitor. #onversaia durase prea mult, ar !i trebuit s-o ntrerup mai devreme. +oate c nu strica s se mute 'tr-un alt birou. nainte de-a apuca s !ac ceva, se au&ir bti puternice n u. - Da$ - #omitetul #etenesc de #utare, rspunse sec o voce de bas. V rugm s desc'idei ua. (vem motive s credem c nuntru se ascunde un Vnat. - , absurd, spuse Aarrent. %u putei intra. (cesta e un birou guvernamental. - Aa putem, i-o ntoarse glasul de bas. %ici o ncpere, birou sau cldire nu le este nc'is #etenilor n Miua Vntorii. (vei de gnd s desc'idei$ Aarrent trecuse de)a la !ereastr. O desc'ise, i au&i n urm &gomotul !cut de oamenii ce loveau ua. ;rase prin u de dou ori, ca s le dea o tem de gndire apoi escalad perva&ul. (coperiurile ;etra'@de-i, v&u de ndat Aarrent, artau ca un loc per!ect pentru un Vnat erau, prin urmare, ultimul loc unde Vnaii ar !i trebuit s se gseasc. *abirintul de terase, 'ornuri si turle strns legate ntre ele preau !cute spre a comanda nceperea unei urmriri pe acoperiuri, ns, se a!lau de)a oamenii. Strigar, la vederea lui Aarrent. O lu la !ug ct l ineau picioarele. Vntorii erau pe urmele lui, iar alii l ncon)urau pe de lturi. Sri peste o despritur de aproape doi metri, ntre cldiri, reui s-i pstre&e ec'ilibrul pe un acoperi n pant abrupt, i ocoli primpre)urul corniei. +anica i spori vite&a. Ii lsa pe Vntori n urm. Dac ar mai !i putut ine pasul &ece minute, dobndea un avanta) substanial. #pta posibilitatea de a prsi acoperiurile pentru a gsi un ascun&i mai bun. O alt prpastie ntre case se ivi. Aarrent o sri !r e&itare. (teri&a cu bine. Dar piciorul drept i ptrunse complet prin indrila putred, cu!undndu-se pn deasupra genunc'iului. Se ncorda si trase ncercnd s se smulg. (coperiul ns, nclinat si s!rmicios, nu-i o!erea nici un punct de spri)in. - 5ite-1: Aarrent smuci de sie cu ambele mini. 5rmritorii a)unseser aproape la o lungime de ra-&-ac. *a vremea cnd avea s-i scoat piciorul, va !i o int uoar.

>P

Reuise s sparg o gaur de aproape un metru n acoperi, n momentul cnd Vntorii aprur pe cldirea alturat. Aarrent se eliber cu o smucitur apoi, nev&nd nici o alt alternativ, sri n gaur. +re de o secund pluti n aer apoi, ateri&a cu picioarele nainte pe o mas ce se nrui sub el, a&vrlindu-1 la podea. Se ridic si v&u c a)unsese ntr-un living-room de clas Gad)i. O btrn sttea ae&at ntr-un !otoliu-balansoar, la nici un metru de el. 4alca i spn&ura moale, de spaim continua s se legene, mainal. Aarrent i au&i pe Vntori traversnd pe acoperi. Strbtu buctria i iei pe ua din spate, pe sub un pien)eni de s!ori cu ru!e ntinse la uscat si printr-un mic bosc'et. #ineva trase dup el dintr-o !ereastr de la eta)ul doi. Ridicnd privirea, v&u un biat ncercnd s oc'easc spre el cu un radiator de cldur greoi. +robabil c tatl su i inter&isese s vne&e pe str&i. Aarrent coti pe o strdu i sprint pn ce a)unse ntr-o alee. Ii era !amiliar de undeva. Reali& brusc c se a!la n cartierul 6utanilor. ()unse la casa 6@lei, i descoperi c ua nu e ncuiat. ,rau cu toii acolo - omul cu un singur oc'i, btrn c'eal, i 6@la. %u se artar deloc surprini la apariia lui. - Va s &ic, te-au pescuit la *oterie, coment btrnul. ,i bine, nici nu ne-am ateptat la altceva. - 6@la a v&ut-o n ap$ ntreb Aarrent. - %u era nevoie. ( !ost absolut previ&ibil, tinnd seama de ce !el de persoan eti. Indr&ne, dar nu nemilos. 3sta-i neca&ul cu tine, Aarrent. Atrnul abandonase !orma obligatorie de adresare !at de un #etean +rivilegiat n mpre)urrile date, era o atitudine previ&ibil. - (m v&ut-o ntmplndu-se an de an, spuse. (i !i surprins s a!li citi tineri promitori ca tine s!irsesc n odaia asta, la captul su!letului, tinnd un lansator de ra&e de parc-ar cntri o ton, cu Vntorii la trei minute n urma lor. Se ateapt ca noi s-i a)utm, dar mutanii pre!er s nu se bage n belea. - ;ineti gura, Dem, se rsti btrna. - +resupun c va trebui s te a)utm, murmur Dem. 6@la a 'otrt aa, din motive pe care numai ea le tie. Rn)i sardonic. - 6aic-sa si cu mine i-am spus c greete, dar a insistat. "i de vreme ce e singura dintre noi care se pricepe la sIrenning, trebuie s-i !acem 'atrul. 6@la spuse0 - #'iar si a)utat de noi, nc-ti rmn !oarte puine anse s scapi viu din Vntoare. - Dac voi !i ucis, ntreb Aarrent, cum o s ti se adevereasc pre&icerea$ (du-ti aminte, m-ai v&ut privind la propriul meu cadavru, i era !cut buci. - Imi aduc aminte, nclin din cap 6@la. Dar moartea ta nu va a!ecta premonitia. Dac nu ti se ntmpl n viata asta, nseamn c pur i simplu te-am &rit ntr-o ncarnare viitoare. Aarrent nu se simi deloc mngiat. Intreb0 - (cum ce trebuie s !ac$ Atrnul i ntinse un bra de &drene0 - +une-i astea pe tine, iar eu am s-ti lucre& !ata. Vei deveni, drag prietene, mutant. %u peste mult, Aarrent !u napoi n strad. ,ra n!urat n &drene. +e sub ele, i inea ra&a-ac, iar n mna liber purta o cecu de ceretor. Atrnul l mac'iase, aplicndu-i cu drnicie un material plastic galben-ro&aceu. #'ipul lui Aarrent era acum um!lat monstruos la !runte, iar nasul i se turtise si lise aproape pn n mi)locul obra)ilor. 4orma !etei i !usese modi!icat, iar semnele livide ale vntorii, ascunse. 5n detaament de Vntori gonir pe lng el, abia nvrednicindu-1 cu o privire. Aarrent ncepu s simt din nou ncolindu-i sperana. #stigase timp preios. 5ltima ra& de lumin a soarelui disprea dincolo de ori&ont. %oaptea avea s-i druiasc oca&ii n plus, si cu puin noroc i putea evita pe Vntori pn diminea. Dup aceea ns veneau, desigur, Cocurile dar Aarrent nu plnuia s ia parte la ele. Dac travestiul su era 78

ndea)uns de bun ca s-1 prote)e&e de un ntreg ora n vntoare, nu e.ista nici un motiv ca s !ie capturat pentru )ocuri. +oate c, dup ce srbtoarea se va !i s!rsit, va putea aprea din nou n societate. (bsolut posibil, dac reuea s-i supravieuiasc Vntorii si totodat s scape si de Cocuri, va !i recompensat n mod special. O att de pre&umpioas si reuit nclcare a legii se cuvenea rspltit... V&u un grup de Vntori apropiindu-se. ,rau cinci la numt, i printre ei se a!la si ;em Rend, artnd sobru i mndru n noua sa uni!orm de (sasin. - 6: strig unui dintre Vntori. (i v&ut vreo prad trecnd pe-aici$ - %u, #etene, nclin respectuos din cap Aarrent, cu arma pregtit sub &drene. - %u-1 crede, spuse unul. 6utanii tia a!urisii nu spun niciodat adevrul. - Gaide, o s-1 gsim, interveni un altul. =rupul o lu din loc, dar ;em Rend rmase n urm. - ,ti sigur c n-ai v&ut vreunul dintre Vnai trecnd pe-aici$ ntreb el din nou. - %egreit, #etene, rspunse Aarrent, ntrebndu-se dac nu cumva Rend l recunoscuse. %u vroia s-1 ucid de !apt, nici nu era sigur c ar !i putut, cci re!le.ele lui Rend erau tulburtor de repe&i. In c'iar acel moment, ra&a-ac a lui Rend atrna le)er n mn, ct vreme cea a lui Aarrent era gata aintit asupra sa. (cel avanta) de o !raciune de secund putea ani'ila repe&iciunea i preci&ia superioare ale lui Rend. Dar, stnd i )udecind drept, Aarrent a)unse la conclu&ia c va !i, cel mai probabil, o remi& n care ca&, aveau, mai mult dect probabil, s se omoare unul pe cellalt. - Aine, relu Rend, dac ve&i vreun Vnat, spune-i s nu se deg'i&e&e n mutant. - De ce nu$ - ;rucul sta nu ine niciodat mult, rosti cu glas plat proasptul (sasin, i o!er omului cam o or de graie. +e urm, in!ormatorii l reperea&. Dac eu a !i vnat, s-ar putea s !olosesc travestiul de mutant. Dar nu m-a culca pe-o urec'e cu traba asta. ( ncerca s ies din ;etra'@de. - #'iar aa$ - 4r ndoial, n !iecare an, un mic numr de Vnai scap n muni. O!icialitile nu discut, desigur, despre aa ceva, si ma)oritatea cetenilor 'abar n-au. Dar ='ilda (sasinilor pstrea& consemnrile complete ale tuturor trucurilor, dispo&itivelor i evadrilor !olosite vreodat. 4ac parte din preocuprile noastre. - Sun !oarte interesant, coment Aarrent. "tia c Rend i deconspirase identitatea. ;em era un vecin bun - c'iar dac un asasin ndoielnic. - Desigur, !cu Rend, nu e uor s iei din ora. "i, odat ce un om a r&btut a!ar, asta nu nseamn c e n siguran. ;rebuie s !ie atent la patrulele Vntoreti, i c'iar mai ru dect att... Rend se ntrerupse brusc. 5n grup de Vntori soseau spre ei. Ddu din cap, amabil, i plec. Dup ce Vntorii trecur, Aarrent se ridic i-i relu drumul. Rend i dduse s!aturi bune. Sigur c unii oameni aveau s scape din ora. Viaa n munii golai de pe Omega promitea s !ie e.trem de grea dar orice di!icultate era de pre!erat n locul morii. Dac ar !i !ost in stare s a)ung lng poarta oraului, avea s !ie nevoit de-a lua seama la patrulele vntoreti. Iar ;em !cuse alu&ia i la ceva mult mai ru. Aarrent se ntreba despre ce o !i vorba. Vntori special antrenai pentru munte, poate$ #limatul instabil de pe Omega$ 4lor i !aun ucigtoare$ i dori ca Rend s !i avut posibilitatea de-a-i s!iri !ra&a. Odat cu cderea nopii a)unse la +oarta de Sud. #ocr)at dureros, ontici spre detaamentul de gard care i tia calea de ieire. 17 %u ntmpin nici o problem cu pa&nicii. 4amilii ntregi de mutani siroiau a!ar din ora, cutnd protecia munilor pn ce !rene&ia Vntorii va !i trecut. Aarrent se ata

71

unuia din aceste grupuri, si n curnd a)unse la o mil deprtare de ;etra'@de, n colinele )oase care se curbau ntr-un semicerc n )urul oraului. (colo, mutanii se oprir i-i instalar tabra. Aarrent i v&u de drum, iar pe la mie&ul nopii ncepea s urce panta stncoasH, btut de vnt, a unuia dintre cei mai nali muni, i era !oame, dar aerul rece si curat l nviora. Incepea s cread c va putea ntradevr s supravieuiasc. (u&i un grup &gomotos de Vntori, ocolind muntele, i evit cu uurin pe ntuneric, i-i continu ascensiunea. #urnd, nu se mai au&i dect !onetul monoton al vntului pe versani. S tot !i !ost ora dou doar trei ceasuri rmase pn n &ori. In primele ore dinaintea &orilor ncepu s plou, slab la nceput, apoi ntr-o avers rece. ,ra o vreme previ&ibil pentru Omega. *a !el de previ&ibili erau si norii de !urtun, dominani, ce se !ormau deasupra munilor, tunetele ce se rostogoleau, i e.plo&iile galben-vii ale !ulgerelor. Aarrent gsi adpost ntr-o grot puin adnc, socotindu-se norocos c temperatura nc nu coborse drastic. Rmase ae&at n peter, picotind pe )umtate, pstrnd sub somnoroas observaie coasta montan de sub el. Rmiele mac'ia)ului i se prelingeau pe !a. (poi, n lumina strlucitoare a unui !ulger, v&u ceva naintnd pe pant, drept ctre vguna lui. Se ridic n picioare, cu ra&a-ac pregtit, ateptnd un nou !ulger. (cesta sosi, i acum putu vedea luciul rece i umed al metalului, o scnteiere de lumini roii i ver&i, o perec'e de tentacule metalice agndu-se de stncile si micile tu!iuri ale versantului. ,ra o main similar celei cu care se luptase n beciurile Departamentului de Custiie. (cum tia despre ce vroise s-1 previn Rend. "i-si putea da seama de ce scpau att de puini dintre Vnai, c'iar dac a)ungeau n a!ara oraului propriu-&is. De ast dat, 6a. n-avea s mai opere&e la ntmplare pentru a !ace lupta mai puin inegal. "i nici cutia cu !u&ibile n-o va mai ine e.pus. #nd maina a)unse n btaia armei, Aarrent trase. *ovitura ricoa neputincioas din pielea blindat a lui 6a.. 4ugarul i abandon adpostul din grot i rencepu s urce. 6aina porni netulburat pe urmele lui, n susul supra!eei ude i neltoare a muntelui. Aarrent ncerc s se piard pe un platou de bolovani s!rmai, dar 6a. nu putea !i pclit. Ii ddu seama c maina urma !r doar i poate un anume miros probabil c era reglat s depiste&e Vopseaua de neters de pe c'ipul Vnatului. ()uns pe o prtie abrupt, Aarrent ncepu s rostogoleasc pietroaie peste main, spernd c va putea declana o avalan. 6a. !ent ma)oritatea bolovanilor, iar pe restul i ls s-i ricoe&e din spinare, !r nici un e!ect vi&ibil. In cele din urm, Aarrent !u blocat ntr-un ung'i ascuit i abrupt al rpii. %u era n stare s-i continue urcuul. (tept. #nd maina se nl deasupra lui, propti arma de pblosa metalic si apsS trgaciul. 6a. se cutremur un moment sub impactul ra&ei-ac trase la putere ma.im. (poi, mtur arma ntr-o parte i-si ncolci un tentacul n )urul gtului lui Aarrent. Inelele de oel se strnser. 4ugarul simi c-si pierde cunotina. 6ai avu timp doar s se ntrebe dac spirele l vor sugruma sau i vor !rnge gruma&ul. Deodat, apsarea ncet. 6ainria se retrsese cu civa pai. +e lng ea, Aarrent putu vedea prima lumin cenuie a aurorei. ;erminase Vntoarea viu. 6a. nu era programat s-1 ucid dup ivirea &orilor. Dar nici s-i dea drumul. Il inu captiv n ung'iul strmt al !ale&ei pn ce sosir Vntorii. Il duser pe Aarrent napoi la ;etra'@de, unde o gloat aplaudnd slbatic i !cu o primire pe cinste. Dup o procesiune de dou ore, Aarrent si ali patru supravieuitori !ur condui la biroul #omitetului de +rimire. +reedintele rosti un scurt i emoionant discurs despre dibcia i cura)ul pe care le dovediser !iecare supravieuind Vntorii. *e con!eri tuturor rangul de Gad)i si le nmn micii cercei de aur care le denotau statutul. *a s!rsitul ceremoniei, +reedintele i ur !iecruia dintre noii Gad)i o moarte ct mai uoar, n Cocuri.

79

18 =ardienii l conduser pe Aarrent a!ar din biroul #omitetului de +remiere. 4u purtat pe lng un ir de vguni, sub (ren, si ncuiat ntr-o celul. Ii spuser s aib rbdare Cocurile ncepuser de)a, iar lui avea s-i vin rndul n curnd. ,rau nou oameni ng'esuii n celula construit pentru a g&dui trei. 6a)oritatea stteau ae&ai sau trntii ntr-o apatie tcut, de)a resemnai cu gndul morii. 5nul dintre ei, ns, categoric nu era resemnat, i croi drum spre intrarea n celul cnd l v&u pe Aarrent !cndu-si apariia. - Coe: 6icul 'o de credite i rn)i0 - ;rist loc de ntlnire, ?ill. - #e i s-a ntmplat$ - +olitic, spuse Coe. , o treab periculoas, pe Omega, mai ales n timpul Cocurilor. #redeam c m a!lu n siguran. Dar... Ridic din umeri. - (m !ost selecionat a&i diminea. - (vem vreo ans s scpm de-aici$ - ,.ist o posibilitate. I-am spus prietenei tale despre tine, aa c, poate, amicii ei or reui s re&olve treaba. #t despre mine, atept o comutare. - , cu putin aa ceva$ se mir Aarrent. - Orice este posibil. ;otui, e mai bine s n-o speri. - #um decurg astea, Cocurile...$ - Snt soiul de treab la care te-ai si atepta. *upte om-la-om, btlii contra !eluritelor soiuri de !lor i !aun de pe Omega, dueluri cu ra&a-ac i ncl&itorul. ;otul e copiat dup un vec'i !estival terestru, se &ice. - Iar dac cineva supravieuiete, adug Aarrent, a)unge n a!ara legii. - (a-i. - Dar ce nseamn, s !ii dincolo de lege$ - %u tiu, rspunse Coe. %imeni nu pare s tie prea multe despre c'estia asta. ;ot ceam putut a!la, e c supravieuitorii Cocurilor snt luai de #el %egru. +resupun c nu-i un lucru prea plcut. - (sta nu mi-e greu s neleg. 4oarte puine, pe Omega, snt plcute. - %u-i o lume c'iar aa de rea, l contra&ise Coe. ;u, pur i simplu, nu ai spiritul cuvenit al... 4u ntrerupt de sosirea unui detaament de gard. ,ra vremea ca ocupanii celulei s intre n (ren. - +as, comutare, spuse Aarrent. - ,, sta mi-i norocul, murmur Coe. 6rluir sub pa& sever i !ur aliniai la ua de !ier ce separa blocul celulelor de (rena principal. #'iar nainte ca aceasta s !ie desc'is de ctre cpitanul garai, un brbat gras, bine mbrcat, veni grbit printr-un coridor lateral, !luturnd o 'rtie. - (sta ce mai e$ ntreb comandantul gr&ii. - O ordonan de cauiune, rspunse grasul, ntin&ndu-i cpitanului documentul. +e verso, ai s gseti un ordin de suspendare-i-ncetare. Scoase din bu&unar mai multe 'rtii0

7>

- Iar aici am o noti de trans!er-!aliment, o ipotec patrimonial, o citaie de 'abeascorpus si un ataament salarial. #pitanul i mpinse pe cea! casca si se scarpin pe !runtea ngust0 - %iciodat nu-neleg ce vorbii voi, avocaii. #e nseamn toate astea$ - Il eliberea& pe el, e.plic grsanul, artnd nspre Coe. #pitanul lu documentele, le arunc o singur privire nedumerit i le nmn unui ag'iotant. - Aine, spuse, ia-1 cu dumneata. Da nu mergea aa, n vremile bune. %imic nu putea s opreasc progresia ordonat a Cocurilor. Rn)ind trium!tor, Coe pi prin rndurile gardienilor i i se altur avocatului cel gras. l ntreb0 - +entru ?ill Aarrent n-avei nici o 'rtie$ - %imic, rspunse avocatul. #a&ul lui st n alte mini. 6 tem c nu va putea !i complet procesat pn nu se nc'eie Cocurile. - Dar atunci probabil c voi !i mort, protest Aarrent. - (cest lucru, pot s v asigur, nu va mpiedica 'rtiile s !ie re&olvate corespun&tor, a!irm mndru avocatul cel gras. 6ort sau viu, vi se vor recunoate toate drepturile. #pitanul gr&ii curm disputa0 - =ata, 'ai s mergem. - Aa!t: strig Coe. Dup care, irul pri&onierilor iei pe ua de !ier, n lumina orbitoare a (renei. Aarrent trecu cu bine prin dueluri corp-la-corp n decursul crora un s!ert din pri&onieri !ur ucii. Dup aceea, oameni narmai cu spade se adunar mpotriva celor mai !eroci animale de pe Omega. 4iarele cu care se luplar includeau 'intol@tul i 'ntoscedul montri mpltoai din greu, cu !lci uriae, al cror 'abitat natural erau regiunile desertice, a!late departe la sud de ;etra'@de. #incispre&ece oameni mai putin, !iarele erau moarte la rndul lor. Aarrent !u pus s lupte cu un Saunus, reptil &burtoare neagr din munii apuseni. O vreme, cam !u prins la ng'esuial de ctre aceast creatur urt, cu dini veninoi. #u timpul, ns, i imagin o soluie. Incet s mai ncerce a strpunge pielea groas a Saunus-ului si se concentra asupra rete&rii smocului bogat de pene din coad. #nd reui, ec'ilibrul de &bor al !iarei se spulber complet, Reptila se &drobi n &idul nalt ce-i desprea pe combatani de spectatori, i !u relativ uor s-i administre&e lovitura de graie, n singurul i uriaul su oc'i. 6ulimea numeroas si entu&iast din stadion i drui lui Aarrent o salv prelungita de aplau&e. Reveni pe banca re&ervelor, si privi cum ali oameni se lupt cu tric'omotre&ii, mici vieti nu mai voluminoase dect nite obolani, incredibil de rapide, avnd starea de spirit a poli!agilor turbai. #ostar cinci ec'ipe de pri&onieri. Dup un scurt interludiu de dueluri om-la-om, (rena !u eliberat din nou. (cum se trr la vedere am!ibienii criatini, cu carapacele lor dure. Dei greoi n micri, criatinii erau complet prote)ai sub mai multe degete de plato. #o&ile lor nguste, cu !ic'iuiri de bici, care le serveau si drept antene, erau invariabil !atale pentru orice om care se apropia. Aarrent trebui s lupte cu unul din-tia, dup ce i lic'idase patru dintre colegii-pri&onieri. 5rmrise cu atenie con!runtrile anterioare, si depistase locul unde antenele criatinilor nu puteau a)unge, i atept prile)ul i sri drept n centrul spinrii late a criatinului.

77

#nd carapacea se despic sub !orma unei guri gigantice - cci aceasta era metoda am!ibianului de a se 'rni - Aarrenl i n!ipse spada n desc'i&tur. #riatinul deceda cu o promptitudine remarcabil, iar mulimea i e.prim aprobarea scu!undnd (rena sub o ploaie de perne. Victoria l ls pe Aarrent singur n mi)locul nisipului ptat de snge. Restul pri&onierilor erau !ie mori, !ie prea ru mutilai ca s mai poat lupta. (tept, ntrebndu-se care era !iara urmtoare aleas de #omitetul Cocurilor. 5n unic lu)er sni prin nisip, apoi un altul, n cteva secunde, un !el de copac scund si gros ncepuse s creasc n (ren, ncolind si mai multe rdcini i tulpinite, pentru a trage toat carnea pe care o ntlnea, vie sau moart, n cinci mici guri 'ulpave ce ncercuiau ba&a trunc'iului. (cesta era arborele-'ien, indigen din mlatinile din nord-est i importat cu mari di!iculti. Se spunea c ar !i !oarte vulnerabil !a de !oc dar Aarrent nu avea nici urm de !oc la ndemn. 4olosindu-si cu ambele mini spada, rete& viele altele crescur n locul lor. (ciona cu repe&iciune !renetic, pentru a mpiedica lu)erii s-1 ncon)oare. Araele i erau tot mai obosite, iar copacul se regenera mai repede dect i putea el tia crceii. +rea s nu e.iste nici un mod de a-1 distruge. Singura speran si-o punea n micrile relativ ncete ale plantei. ,rau, desigur, destul de rapide, dar nu se puteau compara cu ale unei musculaturi omeneti. Aarrent reui s sar dinlr-un col n care ncercau s-1 bloc'e&e viele apuctoare. O alt spad &cea la vreo dou&eci de metri distan, pe )umtate ngropat n nisip. ()unse la ea, si au&i strigte de avertisment din public. Simi un crcel ncolcindu-i-se mpre)urul gle&nelor. Il ciopri, dar ali lu)eri i ns!car talia. Se propti cu clciele n nisip si i&bi cele dou spade una de alta, ncercnd s provoace o scnteie. De la prima ncercare, spada din mna dreapt i se !rnse n dou. Aarrent apuc ambele )umti si continu s ncerce, n vreme ce viele l trgeau tot mai aproape de gurile muctoare. O ploaie de scntei nir din oelul ciocnit. 5na dintre ele atinse un crcel. #u o brusc'ee incredibil lu)erul i&bucni n !lcri. 4ocul goni de-a lungul tulpinii pn la sistemul principal al copacului. #ele cinci guri gemur cnd !lcrile se repe&ir spre ele. Dac lucrurile ar !i !ost lsate s continue, Aarrent avea toate ansele s moar ars de viu, cci locul era plin de vitele 'iper-combustibile. Dar !lcrile puneau n pericol pereii de lemn ai (renei. Detaamentul de gard al ;etra'@de-i stinse incendiul la timp pentru a-1 salva att pe combatant, ct i pe spectatori. #ltinndu-se de epui&are, Aarrent rmase n picioare la mi)locul (renei, ntrebndu-se ce vor mai !olosi mpotriva lui. Dar nu se ntmpl nimic. Dup un moment, din lo)a +reedintelui se ddu un semnal, iar gloata vui de aplau&e. Cocurile se nc'eiaser. Aarrent supravietuise. "i totui, nimeni nu-si prsi locul. +ublicul atepta s vad lic'idarea !inal a lui ?ill Aarrent, omul care trecuse dincolo de lege. (u&i un sunet nearticulat din direcia mulimii, sc&ut, reverenios. Rsucindu-se repede, Aarrent v&u un punct luminos, aprins, aprnd n aer la nlimea unui stat de om. Se um!l, arunc !ascicule de lumin, apoi si le strnse din nou n sine. #rescu repede, prea strlucitor ca s poat !i privit. Iar Aarrent i aminti de spusele 5nc'iului Ingemar0 25neori, #el %egru ne rspltete aprnd naintea noastr n groa&nica

7F

!rumusee a aprigei sale crni. Da, %epoate, am avut cu adevrat priviliegiul de a-1 vedea. (cum doi ani s-a ivit la nc'iderea Cocurilor, i a mai aprui i n anul de dinainte...2 +unctul se trans!orm ntr-un glob rou cu galben, cam de apte metri n diametru, a crui parte in!erioar se nla cu puin deasupra pmntului. #rescu iari. #entrul s!erei deveni mai subire apru ceva de genul unui mi)loc omenesc, iar deasupra mi)locului globul dobndi o culoare neagr impenetrabil. ,rau dou s!ere acum, una strlucitoare, alta ntunecat, unite printr-o talie ngust. Sub oc'ii lui Aarrent, globul cel ntunecos se alungi i se presc'imb lund !orma imposibil de uitat cu capul ncornorat, a #elui %egru. Incerc s !ug, dar silueta uria cu cap negru se npusti nainte si l ng'ii. 4u prins ntr-un vrte) orbitor de ra&e, cu ntunericul ntin&ndu-se deasupra. *umina i s!redeli capul, i vru s urle. (poi i pierdu cunotina. 19 Aarrent i reveni n simiri ntr-o ncpere semi-obscur, cu tavanul nalt. Mcea ntins pe un pat. Dou persoane stteau n picioare alturi. +reau c se ceart. - +ur i simplu nu mai avem timp s ateptm, spunea un brbat. %u eti n stare s aprecie&i ct e de urgent situaia. - Doctorii spun c are nevoie de cel puin nc trei &ile pentru odi'n. Vocea aparinea unei !emei. Dup o clip, Aarrent i ddu seama c cea care vorbea era 6oera. - ;rei &ile ne putem permite. - "i mai are nevoie de timp si pentru ndoctrinare. - 6i-ai spus c e inteligent, ndoctrinarea n-ar trebui s dure&e mult. - (r putea lua sptmni ntregi. - Imposibil. %ava sosete n sase &ile. - ,@lan, spuse 6oera, ncerci s !aci totul prea repede. %-o putem !ace acum. *a urmtoarea Mi a (teri&rii vom !i mult mai bine pregtii... - +n atunci, situaia ne va scpa din mini, ripost brbatul, mi parc ru, 6oera, trebuie s-1 !olosim pe Aarrent imediat, sau nu-1 mai !olosim deloc. - *a ce s m !olosii$ interveni cel despre care se vorbea. 5nde m a!lu$ #ine sntei voi$ Omul se ntoarse spre pat. In lumina sc&ut, Aarrent v&u un brbat vrstnic, !oarte nalt, slab i adus de spate, cu mustaa n mtur. - Imi pare bine c te-ai tre&it, spuse acesta. %umele meu este SRen ,@lan. Snt la comanda =rupului Doi. - #e-i aia, 2=rupul Doi2$ #um m-ai scos din (ren$ Sntei ageni ai #elui %egru$ ,@lan rn)i. - %u tocmai ageni, i vom e.plica lotul nu peste mult. 6ai nti, cred c ar !i mai bine s mnnci si s bei ceva. O sor aduse nuntru o tav. In timp ce Aarrent mnca, ,@lan i trase un scaun si ncepu s-i povesteasc despre #el %egru. - =rupul nostru, e.plic ,@lan, nu poate pretinde c a pus ba&ele religiei Rului. (sta pare s !i ncolit pe Omega n mod spontan. Dar, de vreme ce oricum e.ist, ne-am !olosit din cnd n cnd de ea. 25nc'ii2 au cooperat n mod remarcabil. *a urma urmei,

7J

adoratorii Rului acord o nalt valoare po&itiv corupiei. +rin urmare, n oc'ii unui preot de pe Omega, apariia unui !raudulos #el %egru nu repre&int o anatem. Aa c'iar dimpotriv, cci n adularea ortodo. a Rului, se pune mult em!a& pe imaginile !alse mai ales dac snt mari, !ioroase, impresionante, precum cea care te-a salvat din (ren. - +e aia cum ai produs-o$ ntreb Aarrent. - (re de-a !ace cu supra!eele de !riciune i planurile de !or, e.plic ,@lan. (r trebui s le ceri detalii inginerilor notri. - "i de ce m-ai salvat$ ,@lan i arunc o privire 6oerei, care ridic din umeri. Oarecum )enat, btrnul spuse0 - (m vrea s te !olosim la o treab importani. Dar, nainte de-a-i vorbi despre ea, cred c ar !i bine s tii ceva n legtur cu organi&aia noastr. 4r ndoial, trebuie s te !rmnte o anumit curio&itate n ce ne privete. - "i-nc cum: replic Aarrent. #e sntei, un !el de elit a criminalilor$ - Sntem o elit, nclin din cap ,@lan, dar nu ne considerm criminali. +e Omega au !ost trimise dou tipuri de oameni complet di!erii. ,.ist adevraii delicveni, vinovai de omoruri, incendieri, )a! cu mna armat, si altele asemenea. (cetia snt oamenii printre care ai trit. Dar mai snt si oamenii condamnai pentru culpe deviaionale, cum ar !i caracterul politic ndoielnic, neortodo.ismul tiini!ic, sau atitudinile non-religioase. ,i alctuiesc organi&aia noastr, pe care, n scopuri de identi!icare, o numim =rupul Doi. In msura n care ni le putem aminti si reconstitui, crimele noastre au !ost n mare msur vina de a avea opinii di!erite de cele care predominau pe +mnt. ,ram necon!ormiti. +robabil constituiam un element instabil si o ameninare la adresa puterii instaurate. +rin urmare, am !ost deportai pe Omega. - "i v-ai separat de ceilali deinui, conc'ise Aarrent. - Da, necesarmente. +e de o parte, adevraii criminali din =rupul 5nu nu snt uor controlabili. %u i-am putea conduce, nici s ne permitem a !i condui de ctre ei. Dar, mai important dect asta, avem de ndeplinit o sarcin care nu se poate reali&a dect n secret. %u avem idee ce dispo&itive !olosesc navele de gard pentru a supraveg'ea supra!aa planetei. #a s ne pstrm securitatea, ne-am re!ugiat n subterane literalmente, ncperea n care te a!li acum se gsete cam la ai&eci de metri sub supra!a. Sntem nev&ui, cu e.cepia agenilor speciali ca 6oera, care i separ pe pri&onierii politici si sociali, ce aparin =rupului Doi, de ceilali. - +e mine nu m-ai separat. - ,vident c nu. ,rai presupus vinovat de omucidere, ceea ce te nscria n =rupul 5nu. ;otui, comportamentul tu nu era caracteristic pentru acea categorie. +reai un bun material potenial pentru noi, aa c te-am a)utat din cnd n cnd. Dar trebuia s !im siguri de tine nainte de a te racola n =rup. Repudierea acu&aiei de crim a acionat puternic n !avoarea ta. Deasemenea, 1-am c'estionat pe Illiardi dup ce tu 1-ai locali&at. +rea s nu e.iste nici o ndoial c el comisese omorul pentru care ai !ost tu nvinuit. "i nc mai decisive n spri)inul tu au !ost naltele caliti de supravieuire de care ai dat dovad, pn la testul ultim al Vntorii si Cocurilor. 6are nevoie aveam de un om cu asemenea aptitudini. - Dar care e, propriu-&is, misiunea voastr$ ntreb Aarrcnt. #e vrei s reali&ai$ - Vrem s ne napoiem pe +mnt. - Da asta-i cu neputin:

7B

- %u sntem de aceeai prere, l contra&ise ,@lan. (m acordat problemei un studiu considerabil. In po!ida navelor de gard, credem c e posibil rentoarcerea pe +mnt. Vom a!la cu certitudine peste sase &ile, cnd trebuie e!ectuat strpungerea. 6oera interveni iar0 - (r !i mai bine s ateptm nc sase luni. - ,.clus. O amnare de sase luni ar ruina totul. 4iecare societate are un scop, iar populaia de pe Omega e nclinat spre propria ei auto-distrugere. +ari surprins, Aarrent. %u i-ai dat seama de asta$ - %u m-am gndit nici o clip, se de&vinovi Aarrent. In !ond, !ceam parte din ea. - , de la sine evident. 5ite-te la instituii - toate, a.ate n )urul crimei legali&ate. Srbtorile snt prete.te pentru omoruri n mas. +n si legea, care guvernea& rata mortalitii, ncepe s se destrame. +opulaia triete pe muc'ia 'aosului. "i pe bun dreptate. %u mai e.ist nici urm de siguran. Singurul mod de-a tri este s omori. Singura cale de promova n rang e prin ucidere. Singurul lucru sigur e asasinatul - mai mult i mai mult, mai repede, mereu mai repede. - ,.agere&i, spuse 6oera. - %-as prea crede. Imi dau seama c pare s e.iste o anumit permanen a instituiilor de pe Omega, un anume conservatorism inerent - c'iar si n materie de crim. Dar nu e dect o ilu&ie. %-am nici o ndoial c toate societile muribunde i-au proiectat ilu&ia propriei permanene - pn la s!iritul s!lritului. ,i bine, colapsul societii de pe Omega se apropie cu repe&iciune. - #t de curnd$ ntreb Aarrent. - 6asa critic va !i atins n patru luni, a!irm ,@lan. Singura cale de-a o preveni ar !i s-i dm populaiei o nou orientare, o cau& di!erit. - +mntul. - ,.act. De aceea trebuie !cut ncercarea imediat. - 6 rog, nu prea tiu ce s &ic, se ndoi Aarrent. Dar voi merge alturi de voi. (m s !ac parte cu bucurie din orice e.pediie. ,@lan se art din nou stn)enit. - Anuiesc c n-am !ost destul de clar. ;u vei !i e.pediia, Aarrent. ;u i numai tu... Iart-m c te-am luat prin surprindere... 20 Dup cte spunea ,@lan, =rupul Doi avea cel puin o tar serioas0 oamenii care l compuneau erau trecui, n marea lor ma)oritate, de !loarea vrstei. ,.istau si civa membri mai tineri, desigur avuseser ns puine contacte cu violena, si anse prea mici de a-i de&volta trsturile proprii independenei personale. (dpostii n sigurana subteranelor, cei mai muli dintre ei nu apsaser niciodat la mnie trgaciul unui lansator de ra&e, nu !useser nicicnd !orai s !ug pentru a-si pstra viaa, nici vorb s !i nllnit situaiile de descurc-te-sau-crap de-a lungul crora trise Aarrent. ,rau vite)i, dar ne-clii. "i-ar !i asumat cu drag inim e.pediia pe +mnt aveau ns sori prea mici de i&bnd. - "i credei c eu as avea vreo ans$ ntreb Aarrent. - (s &ice c da. ,ti tnr si puternic, re&onabil, inteligent, si e.trem de plin de resurse. (i o nalt cot de supravieuire. Dac e s reueasc vreun om, cred c tu ai !i acela.

7O

- De ce un singur om$ - +entru c nu are nici un sens s trimitem un grup. Riscul de a !i depistai n-ar !ace dect s creasc. 4olosindu-ne de un singur om, obinem ma.imum de siguran si nlesniri. Dac reueti, vom primi in!ormaii preioase despre natura inamicului. Dac nu r&bai i eti capturat, tentativa ta va !i considerat aciunea unui individ i&olat, mai curnd dect a unui grup. Vom !i n continuare liberi s ncepem o revolt general pe Omega. - In ce !el v ateptai s a)ung pe +mnt$ ntreb Aarrent. (vei vreo astronav ascuns, pe-aici, pe undeva$ - 6 tem c nu. +lnuim s te strecurm la bordul urmtoarei nave-temni. - (sta-i imposibil. - Deloc. (m studiat ateri&rile. ;oate urmea& un acelai tipic. +ri&onierii snt escortai a!ar, ntovrii de pa&nici. #tH vreme ei se a!l adunai n careu, nava e oarecum nep&it, ncon)urnd-o doar un cordon r&le de gardieni. +entru a te in!iltra la bord, vom iniia o diversiune. (r trebui s atrag atenia gr&ilor, un timp su!icient ca s a)ungi nuntru. - #'iar dac as reui, voi !i capturat de ndat ce se ntorc gardienii. - %u e ca&ul, spuse ,@lan. %ava-nc'isoare e o structur imens, cu nenumrate ascun&tori pentru un pasager clandestin. Iar elementul surpri& va !i n !avoarea ta. (ceasta s-ar putea s !ie pentru prima oar n istoria planetei Omega c se pune la cale o tentativ de evadare. - "i cnd a)ung pe +mnt$ - ;e vei deg'i&a n membru al personalului navei. <ine minte, inevitabila ine!icient a unei uriae birocraii va aciona n spri)inul tu. - Sper, spuse Aarrent. S presupun c a)ung n siguran la destinaie i obin in!ormaiile pe care le dorii. #um vi le trimit napoi$ - *e e.pedie&i cu urmtoarea nav-puscrie. +e aceea avem n plan s-o capturm. Aarrenl i !rec obosit !runtea. - #e v !ace s credei c oricare dintre astea dou - e.pediia mea, sau rscoala voastr - poate i&bndi mpotriva unei organi&aii att de puternice cum e +mntul$ - ;rebuie s mi&m pe ans, rspunse ,@lan. %e-o asumm sau ne prbuim ntr-o ruin nsngerat odat cu ceilali de pe Omega. %u te contra&ic c &arurile snt debalansate mpotriva noastr. (m ales, ns, ntre a !ace o ncercare, si a muri !r cea mai mic strdanie s ne salvm. 6oera nclin din cap la au&ul acestor cuvinte. - De asemenea, situaia mai pre&int i alte posibiliti. #onducerea de pe +mnt este n mod evident represiv. (cest lucru ne ndreptete s credem n e.istena organi&aiilor subterane de re&istent ale +mntului nsui. S-ar putea s !ii n msur s iei legtura cu asemenea grupri. O revolt att aici ct si pe +mnt i-ar da de gndit puterii. - +oate, !cu Aarrnet. - ;rebuie s sperm c e mai bine, conc'ise ,@lan. ,ti alturi de noi$ - #ategoric, ncuviin Aarrent. +re!er s mor pe +mnt dect pe Omega. - %ava-temni ateri&ea& peste ase &ile. In acest interval, i vom da toate in!ormaiile despre +mnt pe care le deinem. O parte din ele se ba&ea& pe reconstituirea memoriilor, altele au !ost sIrennate de ctre mutani, iar restul re&ult din deducii logice.

7P

, tot ce avem, si cred c o!er o vi&iune re&onabil de corect asupra condiiilor curente de pe +mnt. - #t de curnd ncepem$ - #'iar acum. Aarrent bene!icie de o trecere general n revist a n!irii !i&ice a +mntului, climatului si concentrrilor ma)ore de populaie. (poi l lu n primire colonelul Ara@, !ost membru al Departamentului ;erestru pentru Spaiul Interstelar. Ara@ i vorbi despre !ora militar probabil a +mntului, dup cum o repre&enta numrul navelor de gard dimpre)urul planetei Omega si nivelul lor vi&ibil de de&voltare tiini!ic. O!eri estimaii asupra proporiilor !orelor terestre, divi&iunilor lor probabile pe uscat, ap si n spaiu, eventualului nivel de e!icient. 5n lociitor, #pitanul #arell, l in!orm pe Aarrent despre armele speciale, tipurile lor probabile si ariile de aciune, msura n care se a!lau la dispo&iia populaiei terestre n general. (lt lociitor, *ocotenentul Daoud, vorbi despre dispo&itivele de detectare, posibilele lor amplasamente si modul de a le evita. (poi Aarrent reveni la ,@lan pentru ndoctrinarea politic. De la acesta, a!l c +mntul era bnuit ca a!lndu-se sub dictatur, nv metodele dictaturilor, puterile si slbiciunile lor speci!ice, rolul poliiei secrete, u&ul terorii, problema in!ormatorilor. #nd ,@lan s!iri cu el, Aarrent a)unse la un omule cu oc'ii ca dou mrgele, care l instrui despre sistemul de distrugere a memoriei !olosit pe +mnt. 4cnd u& de premi&a c tergerea memoriei se !olosea cu regularitate pentru a mpiedica opo&iia s acione&e, omul continu construind natura presupus a unei micri subterane pe +mnt n mpre)urrile date, i !elul n care Aarrent ar putea-o contacta, precum i care ar putea !i capacitile re&istenei terestre. In s!irsil, i se ddur detalii complete asupra planului =rupului Doi de a-1 plasa la bordul navei. #nd &iua (teri&rii sosi, Aarrent ncerc un categoric sentiment de eliberare, i era dea dreptul ru de-atta ng'esuial, &i i noapte. Orice !el de aciune i aprea ca o uurare. 21 Aarrent privi enorma nav-pucrie manevrnd pentru a-si lua po&iia si lunecnd tcut n )os spre sol. *ucea stins n soarele dup-amie&ei, prob tangibil a braului lung al +mntului i a strnsorii lui de !ier. O trap se desc'ise, i o ramp de coborre !u lsat n a!ar. +ri&onierii, !lancai de gr&i, coborr si se adunar n careu. #a de obicei, ma)oritatea populaiei ;etra'@de-i se adunase s cate gura si s ovaione&e ceremonia debarcrii. Aarrent nainta prin mulime si se opri napoia irurilor de pri&onieri i pa&nici, i atinse bu&unarul ca s se asigure c ra&a-ac era la locul ei. 4usese con!ecionat pentru el de ctre !abricanii =rupului Doi, n ntregime din plastic, pentru a scpa de orice detector de metale. Restul bu&unarelor i erau nesate de ec'ipamente. Spera s nu !ie nevoit s se !oloseasc de nici unul dintre acestea. =lasul de la mega!on ncepu s citeasc numerele pri&onierilor, la !el cum se ntmplase si la debarcarea lui Aarrent. (scult, cu genunc'ii uor !le.ai, ateptnd nceputul diversiunii. Vocea ampli!icat se apropia de s!ritul listei deinuilor. %u mai rmsseser dect &ece. Aarrent se aplec nainte. =lasul continua s murmure. +atru pri&onieri rmai, trei...

F8

De ndat ce !u anunat ultimul nume, diversiunea ncepu. 5n nor de !um negru ntunec cerul pal, iar Aarrent tiu c =rupul dduse !oc barcilor goale din Scuarul (-9. (tept. (tunci se nlmpl. O e.plo&ie nucitoare spulber dou rnduri de construcii nelocuite. 5nda de soc dobor oamenii de pe picioare, nc nainte ca sc'i)ele s-si !i nceput cderea, Aarrent alerga de)a spre trap. ( doua si a treia e.plo&ie rsunar n timp ce !ugarul intra n umbra navei, i scoase repede de pe el mbrcmintea e.terioar speci!ic planetei Omega. +e dedesubt, purta o imitaie dup uni!orma gr&ilor. (poi o lu la goan spre rampa de debarcare. Vocea din ampli!icator striga sonor s se menin ordinea. =ardienii erau nc nucii. ( patra e.plo&ie l culc pe Aarrent la pmnt. Sri instantaneu n picioare si !ugi cu toat vite&a n susul rampei. ()unse n nav. De-a!ar, l putea au&i pe cpitanul gr&ii strignd ordine. +a&nicii ncepeau s se alinie&e, gata s !ac u& de arme mpotriva mulimii agitate. Se retrgeau spre trap n ordine. Aarrent nu mai avea vreme s asculte. Se gsea ntr-un coridor lung si ngust. #oti spre dreapta i alerg ctre partea dinainte a navei. Departe n urma sa, putea au&i marul greu, n caden, al gardienilor. (cum, i spuse, in!ormaiile pe care le primise ar !i !cut bine s !ie corecte, altminteri e.pediia avea s se nc'eie nainte de a ncepe. =oni pe lng iruri de celule goale, si a)unse la o u cu inscripia 2S(*( D, R,5%I5%, ( =3RMI*OR2. 5n bec verde, aprins deasupra, anuna c sistemul de aerisire !unciona. O depi i a)unse la alt u. O ncerc si o gsi descuiat. Dincolo de ea se a!la o ncpere plin pn sus cu piese de re&erv pentru motor. Intr si nc'ise ua n urma lui. +a&nicii mrluiau de-a lungul culoarului. Aarrent i putu au&i vorbind pe cnd intrau n sala de adunare. - #e cre&i c a cau&al e.plo&iile alea$ - De unde vrei s tiu eu$ Oricum pri&onierii tia snt icnii. - (r arunca n aer toat planeta, dac-ar putea. - *e doresc succes: - Aine mcar c n-au cau&at nici o pagub. ( mai !ost o e.plo&ie de-asta acum cinspe ani. 6ai inei minte$ - +e-atunci nu eram aici. - ,i bine, a !ost mai ru ca acum. Doi gardieni au murit, si cred c vreo sut de pri&onieri. - De la ce a-nceput$ - %u tiu. +ur i simplu, omeganilor stora le place s arunce c'estii n aer. - #u pro.ima oca&ie, pe noi au s-ncerce s ne-arunce. - %ici o ans. %u cu navele de pa& acolo, sus. - (a cre&i$ ,i bine, eu unul o s m simt mai bine cnd vom !i napoi la punctul de control. - (i &is-o. (r !i bine s ieim din nava asta si s trim niel. - Viaa nu-i c'iar aa de rea la punctul de control, dar a pre!era s m-napoie& pe +mnt. - 6 rog, nu poi avea c'iar totul. 5ltimii gardieni intrar n sala de reuniune i trntir ua dup ei. Aarrent atept. Dup o vreme, simi nava vibrnd. Incepea decolarea.

F1

Dobndise cteva in!ormaii preioase. Se prea c toi gardienii coborau la punctul de control. Insemna oare asta c un alt detaament de gard le lua locul$ +robabil. Iar e.istena unui punct de control implica scotocirea navei n cutare de pri&onieri evadai. ,ra posibil s nu !ie dect o perc'e&iie super!icial, de vreme ce nici un deinut nu scpase vreodat, n toat istoria coloniei Omega. ;otui, trebuia s-si imagine&e o cale de a o evita. Dar avea s !ac !a unei asemenea mpre)urri cnd va sosi vremea. (cum, simi vibraia ncetnd, i tiu c nava se desprinsese de supra!aa planetei. Se a!la la bord, neobservat, n drum spre +mnt. +n acum, totul decursese con!orm planului. De-a lungul urmtoarelor cteva ceasuri, Aarrent rmase n camera-maga&ie. Se simea !oarte obosit, iar nc'eieturile ncepuser s-1 doar. (erul din mica ncpere avea un miros acru, sttut. 4orndu-se s se ridice n picioare, Aarrent merse spre gura de ventilaie si i puse palma n dreptul ei. %ici o adiere de aer nu su!la pe acolo. Scoase din bu&unar un mic aparat de msurat. #oninutul de o.igen din ncpere scdea cu repe&iciune. +rudent, desc'ise ua depo&itului si arunc o privire a!ar. Dei era mbrcat ntr-o replic per!ect a uni!ormelor gr&ii, tia c nu va putea trece neobservat printre oameni care se cunoteau att de bine. ;rebuia s rmn ascuns. "i mai trebuia i s respire. #oridoarele erau pustii. ;recu de sala ntrunirii gr&ii si au&i dinuntru murmure vagi de conversaie. *umina verde ardea strlucitoare deasupra uii. Aarrent i urm drumul, ncepnd s simt primele semne de ameeala. #ontorul i arta c i n coridor cantitatea de o.igen ncepea s scad. =rupul presupusese c sistemul de ventilaie avea s !uncione&e n toat nava. (cum, Aarrent putea s vad c, numai cu pa&nicii si ec'ipa)ul la bord, nu era nevoie s se !urni&e&e aer n toate ncperile. (cesta avea s se gseasc numai n micile insulie locuite de oameni ale slii gr&ilor i seciunii ec'ipa)ului, si nicieri altundeva. =rbi pasul de-a lungul culoarelor ntunecoase i tcute, g!ind dup aer. (tmos!era se nrutea rapid. +robabil c aerul era !olosit n sala de reuniune, nainte ca re&erva principal s !ie atins. ;recu pe lng ui descuiate, dar lmpile ver&i de deasupra erau stinse. #apul i bubuia de durere, si-i simea picioarele de parc i se pre!ceau n gelatin. Incerc s-si nc'ipuie un mod de aciune. Seciunea ec'ipa)ului prea s-i o!ere cele mai mari anse. ,ra posibil ca personalul navei s nu !ie narmat. "i c'iar dac erau, aveau s !ie mai puin pregtii pentru incidente dect gardienii. +oate l va putea ine pe vreunul dintre o!ieri la respect, cu pistolul poate c va reui s preia conducerea navei. 6erita s ncerce. ;rebuia s ncerce. In captul coridorului a)unse la o scar. 5rc prin dreptul unei du&ini de nivele pustii si a)unse n s!irsit la o inscripie imprimat pe un perete. (nuna0 2S,#<I( D, #O6(%D32, iar o sgeat indica drumul. Aarrent scoase din bu&unar lansatorul-de-ra&e din plastic i porni cltinndu-se pe coridor. Incepea s-si piard cunotina. 5mbre negre se !ormau i se risipeau la marginea cmpului su vi&ual. (vea 'alucinaii vagi, str!ulgerri de oroare n care simea pereii culoarului surpndu-se pe el. Descoperi c era n patru labe, trndu-se spre o u marcat 2#(6,R( D, #O6(%D3 - (ccesul inter&is cu e.cepia O!ierilor %avei2.

F9

#oridorul prea ncrcat cu o cea cenuie. Se limpe&i momentan, iar Aarrent i ddu seama c oc'ii nu-i mai !ocali&au corect. Se adun pe picioare i aps clana uii. Incepu s se desc'id. (puc strns patul armei i ncerc s se pregteasc pentru aciune. Dar, pe cnd ua se desc'idea, be&na se nc'ise irevocabil mpre)urul lui. Ii nc'ipuise c va putea s vad !ee surprinse, s aud un glas strignd 2(tenie: , narmat:2 - dup care ntunericul deveni total, iar Aarrent c&u nainte, !r s se mai opreasc... 22 Revenirea la starea contient !u brusc si complet. Se ridic n capul oaselor si v&u c se prbuise n interiorul camerei de comand. 5a metalic era nc'is n spatele lui, iar el respira !r di!icultate. %u vedea nici urm de ec'ipa). 4r ndoial, se duseser s c'eme gr&ile, presupunnd c va rmne leinat. Se ridic n picioare cu e!ort, culegndu-i instinctiv de )os ra&a-ac. ,.amina arma ndeaproape, apoi se ncrunt si o puse deoparte. De ce, se ntreb el, s-1 !i lsat ec'ipa)ul singur n cabina de comand, partea cea mai important a navei$ De ce s-1 lase narmat$ Incerc s-i aminteasc !etele pe care le v&use n clipa dinainte de-a se prbui. ,rau amintiri nedesluite, !iguri vagi i neclare, cu glasuri reverberate, ca prin vis. ,.istaser oare ritr-adevr oameni nuntru$ #u ct se gndea mai mult la asta, cu att mai sigur era c i scosese pe oamenii aceia din imaginaia sa pe cale de-a se stinge. %u !usese nimeni acolo. ,ra singur n centrul sistemului nervos al navei. Se apropie de principalul tablou de control. ,ra mprit n &ece sectoare. 4iecare seciune avea irurile sale de cadrane, ai cror indicatori subiri e.primau valori incompre'ensibile. 4iecare avea comutatoarele, rotitele, reostatele si levierele sale. Aarrent pi ncet pe lng sectoare, privind con!iguraiile de lumini scnteietoare ce neau pn la tavan i se unduiau de-a lungul pereilor. 5ltima seciune prea s !ie un !el de control atotcuprin&tor al celorlalte. 5n mic ecran era mprit n dou0 2#oordonare, MAN A!"A #OMA#. +artea de (utomat era aprins. ,.istau ecrane similare pentru navigaie, observaie, control coli&iune, intrare i ieire subspaiu, intrare i ieire spaiu normal i ateri&are. ;oate erau cuplate pe automat. 6ai ncolo gsi ecranul de programare, care ticia progresia &borului n ore, minute i secunde. Intervalul de timp pn la +unctul de #ontrol era acum de 9P ore, 7 minute, F1 secunde. ;imp de oprire, trei ore. ;imp de la +unctul de #ontrol pn pe +mn, 7O8 de ore. Aordul de comand licrea i &um&ia pentru sine nsui, senin i auto-su!icient. Aarrent nu putea s-i alunge sen&aia c pre&enta unei !pturi omeneti n acel templu al mainii era un sacrilegiu. Veri!ic gurile de aerisire. ,rau reglate pentru alimentare automat, !urni&nd e.act atta aer ct s susin populaia pre&ent a ncperii, de un singur individ. Dar unde se gsea ec'ipa)ul$ Aarrent putea nelege necesitatea de a opera o astronav n mare msur pe ba&a unui sistem de programare automat. O structur att de uria i comple. ca aceea trebuia s se poat bucura de autonomie. Dar cei care o construiser !useser oamenii, i oamenii i tastaser programele. De ce nu erau pre&eni, s monitori&e&e pupitrele, s modi!ice programul atunci cnd era necesar$ S presupunem c gardienii aveau nevoie de mai mult timp pe Omega. S admitem c se ivea necesitatea de

F>

a depi punctul de control, revenind direct pe +mnt. # devenea imperativ sc'imbarea c'iar a destinaiei nsi. #ine re!cea programele, cine i ddea navei ordinele, cine deinea inteligena clu&itoare ce diri)a ntreaga operaiune$ Aarrent privi mpre)urul slii de comand. =si un dulpior de depo&itare plin cu mti de o.igen, i puse una, o ncerc si iei pe coridor. Dup mult umblet, a)unse la o u inscripionat 2S,#;OR5* ,#GI+(C5*5IEE. In interior, ncperea era curat si goal. +aturile stteau dispuse n rnduri ordonate, !r ceara!uri sau pturi. %u e.istau 'aine n dulapuri, nici obiecte personale de orice !el. Aarrent plec i inspecta apartamentele o!ierilor i cpitanului. %u gsi nici o urm de pre&en omeneasc recent. Reveni n camera de comand. (cum era evident c nava nu avea ec'ipa). +robabil c autoritile de pe +mnt se simeau att de sigure pe programele lor si aveau atta ncredere n nav, nct a)unseser la conclu&ia c un ec'ipa) ar !i !ost redundant. +robabil... (cesta, ns, i se prea lui Aarrent un mod super!icial de a re&olva lucrurile. ,.ista ceva !oarte ciudat la acest +mnt care ngduia ca navele s &boare !r supraveg'ere uman. Se 'otr s suspende orice )udecat n continuare, pn nu va intra n posesia mai multor !apte. +entru moment, trebuia s se gndeasc la problemele propriei sale supravieuiri. Au&unarele i erau pline cu concentrate de 'ran, dar nu avusese cum s-si ia cu el prea mult ap. O !i avnd nava !r ec'ipa) re&erve$ %u trebuia s uite de detaamentul de gard, )os n sala de adunare. "i mai trebuia s se gndeasc si la ceea ce urma s se ntmple la punctul acela de control i la ce avea el de !cut n aceast privin. Descoperi c nu avea nevoie s se !oloseasc de provi&iile sale proprii. *a popota o!ierilor, mainile continuau s distribuie mncare si butur, printr-o simpl apsare pe buton. %u putea ti dac erau alimente naturale sau reconstituite c'imic. (veau gust bun i preau s-1 'rneasc, aa c realmente puin i psa. ,.plora o parte din nivelele superioare ale navei. Dup ce se rtci de mai multe ori, decise s nu-si mai asume riscuri inutile. #entrul vital al navei era camera ei de comand, iar Aarrent i petrecu acolo cea mai mare parte din timp. Descoperi si o distracie. (ctivnd computerul care desc'idea obloanele 'ublourilor, Aarrent !u n msur s contemple&e vastul spectacol al stelelor licrind n ntunecimea spaiului. Stele !r s!rit se ntindeau pn dincole de cele mai ndeprtate limite imaginabile. +rivind aceasta, simi un puternic imbold de mndrie. (ici i avea locul, iar aceste stele necunoscute erau motenirea lui. Intervalul de timp rmas pn la punctul de control se reduse la sase ore. Aarrent privi cum &one noi ale tabloului de comand se tre&eau la via, controlnd si modi!icnd !orele ce conduceau nava, pregtind-o pentru ateri&are. #u trei ore i )umtate naintea opririi, !cu o descoperire interesant. =si sistemul central de comunicaii pentru ntreaga nav. +unnd n !unciune receptorul, putu asculta conversaiile din sala gr&ilor. %u a!l multe lucruri care s-i !ie de !olos. 4ie din pruden, !ie n virtutea de&interesului, gardienii nu discutau politic, i petreceau viaa la punctul de control, cu e.cepia perioadelor de serviciu pe nava-nc'isoare. Aarrent gsi de neneles unele lucruri pe care le spuneau. #ontinu ns s asculte, !ascinat de orice aveau de &is oamenii aceia de pe +mnt. - (i !ost vreodat s noi n 4lorida$

F7

- %u mi-a plcut n viaa mea apa srat. - In anul dinainte s m recrute&e la =r&i, am cstigat premiul trei, la ;rgul Or'ideei din Da@ton. - ,u o s-mi cumpr pentru pensie o vil n (ntarctica. - #t timp i-a mai rmas$ - Opspe ani. - +i, la urma urmei, trebuie s-o !ac cineva si p-asta. - Dar, de ce eu$ "i de ce nu primim permisii acas$ - "tii i tu de ce, ai v&ut ben&ile. #rima e o boal. , molipsitoare. - "i$ - "i, dac lucre&i cu criminalii, su!eri pericolul de contaminare. +oi s in!ecte&i pe cineva de pe +mnt. - %u-i corect... - %-ai ce-i !ace. Savanii tia, tiu ei ce vorbesc. In plus, la punctul de control nu-i c'iar att de ru. - Dac ie-i place tot ce-i arti!icial... aer, !lori, mncare... - 6 rog, nu poi s ai c'iar totul. ,ti cu !amilia$ - Vor s se-ntoarc. - Dup cinci ani la punctul de control, cic nu poi s ng'ii +mntul. ;e n'a gravitaia. - Suport eu gravitaia. Oriicnd... Din aceste conversaii, Aarrent a!l c pa&nicii cei cu c'ipuri posomorite erau !iine omeneti, ntocmai ca si deinuii de pe Omega. 6a)oritii gardienilor nu prea s le plac munca pe care o e.ecutau. (semenea pri&onierilor, )induiau dup ntoarcerea acas. Reinu toate in!ormaiile. %ava a)unsese la punctul de control, iar giganticul tablou de comand ncepu s scnteie&e si s licreasc, e!ectundu-si a)ustrile !inale pentru complicaiile aborda)ului. Intr-un tr&iu, manevra !u nc'eiat i motoarele oprite pentru staionare. +rin intermediul sistemului de comunicare, Aarrent i au&i pe gardieni prsindu-si sala de reuniune. Ii urmri de-a lungul coridoarelor, pn la rampa de debarcare. Il au&i pe ultimul dintre ei, pe cnd prsea nava, spunnd0 - Iat i plutonul de perc'e&iie. #e mai &icei, biei$ %u se au&i nici un rspuns. =ardienii plecaser, iar din coridoare ncepu s rsune un &gomot nou0 marul pailor grei a ceea ce gardianul numise plutonul de perc'e&iie. +reau s !ie o mulime. Inspecia ncepu n slile mainilor, deplasndu-se metodic n sus. Dup sunete, reieea c desc'id toate uile i cercetea& !iecare camer sau debara. Aarrent inea strns ra&a-ac n mna asudat i se ntreba unde, pe ntreg teritoriul navei, s-ar putea ascunde. ;rebuia s se atepte c vor cuta pretutindeni. In acest ca&, cele mai mari anse le avea evitndu-i si ascun&ndu-se ntr-o seciune de)a cercetat. Ii petrecu peste !a o masc respiratoare si iei pe coridor. 23 O )umtate de or mai tr&iu, Aarrent nc tot nu gsise o modalitate de a se strecura pe lng plutonul de perc'e&iie. ;erminaser de inspectat nivelurile in!erioare i se deplasau

FF

n sus, spre puntea camerei de comand. Ii putea au&i mrluind pe culoare. #ontinu s mearg, la o sut de metri naintea lor, ncercnd s gseasc o ascun&toare. *a captul acelui pasa) trebuia s se gseasc o scar. (r !i putut-o !olosi pentru a cobor la un nivel di!erit, ntr-o seciune pe care o perc'e&iionaser de)a. Se grbi, ntrebndu-se dac nu greise cumva apropos de amplasamentul scrilor. Inc nu avea dect cea mai apro.imativ idee asupra topogra!iei navei. Dac se nela, aveau s-1 prind n capcan. ()unse la captul coridorului si v&u casa scrilor. +aii dinapoia lui rsunau tot mai aproape. +orni n )os, privind napoi peste umr. "i nimeri cu capul drept n pieptul uria al unui brbat. Aarrent se arunc napoi, ridicindu-i pistolul din material plastic pentru a oc'i enorma siluet. Dar se opri !r a trage. *ucrul ce sttea naintea lui nu era o !iin omeneasc. Il domina de la o nlime de peste doi metri, mbrcat ntr-o uni!orm neagr cu emblema 2,#GI+( D, I%S+,#<I, - (%DROID A9192 nscris n !a. #'ipul su era o stili&are a celui uman, modelat cu dibcie dintr-un !el de plastic avnd culoarea c'itului. Oc'ii i ardeau cu o paloare rosie-pro!und, neverosimil. Se balansa pe dou picioare, inndu-si cu gri) ec'ilibrul, privind la Aarrent, naintnd ncet spre el. Aarrent ddu napoi, ntrebndu-se dac o ra&-ac l putea opri. %u avu prile)ul s a!le, cci androidul trecu pe lng el si i continu urcuul pe scri. (vea imprimate pe spinarea uni!ormei cuvintele0 2DIVIMI( #O%;RO* ROM3;O(R,2. (cel android anume, i ddu seama Aarrent, nu era programat dect pentru a cuta obolani si oareci. +re&ena unui cltor clandestin nu-1 impresiona cu nimic. ,ra de presupus c i ceilali androi&i s !ie similar speciali&ai. Rmase ntr-o maga&ie goal de la un nivel in!erior pn ce au&i &gomotul androi&ilor ndeprtndu-se. (tunci se grbi napoi la sala de comand. %ici un gardian nu sosi la bord. Respectnd cu e.actitate programul, uriaa nav prsi punctul de control. Destinaia0 +mnt. Restul cltoriei !u lipsit de evenimente. Aarrent mnc si dormi, i, nainte ca astronava s intre n subspaiu, privi la nes!irsitul spectacol al stelelor, prin lucarn, ncerc s vi&uali&e&e planeta spre care se ndrepta, dar nici o imagine nu i se !orm n minte. #e !el de oameni erau aceia care construiau astronave gigantice, dar nu erau n stare s le n&estre&e cu ec'ipa)e$ De ce trimiteau !ormaiuni de inspecie, ns le dotau cu cel mai ngust i mai speciali&at soi de vedere$ De ce trebuiau s deporte&e o proporie sensibil a populaiei - !r ca apoi s controle&e condiiile n care cei deportai triau si mureau$ De ce le era necesar s curee complet memoriile pri&onierilor de orice amintire a +mntului$ %u-si putea nc'ipui nici un rspuns. #easurile din camera de comand continuau s avanse&e statornic, numrnd minutele i orele cltoriei. %ava intr, apoi iei din subspaiu i se nscrise pe orbita de ncetinire mpre)urul unei lumi albastre si ver&i pe care Aarrent o observ cu simminte amestecate. I se prea nespus de greu s reali&e&e !aptul c se napoia n s!rit acas.

FJ

24 (stronava ateri&a la amia&, ntr-o &i nsorit si strlucitoare, undeva pe continentul nord-american al +mntului. Aarrent plnuise s atepte cderea ntunericului nainte de a debarca dar ecranele camerei de control licreau cu un avertisment strvec'i si plin de ironie0 ;oi pasagerii i ec'ipa)ul trebuie s debarce !r ntr&iere. %ava se retrage pentru procedura de decontaminare complet. (vei dou&eci de minute la dispo&iie. %u tia ce se nelegea prin procedur de decontaminare complet. Dar de vreme ce ec'ipa)ului i se ordona n mod em!atic s plece, era de presupus c o masc respiratoare nu putea o!eri prea mult protecie. Dintre ambele pericole, prsirea navei prea cel mai mic. 6embrii =rupului Doi acordaser o mare atenie mbrcminii pe care Aarrent avea so a!ie&e cu oca&ia debarcrii. (cele prime minute pe +mnt puteau !i cruciale. %ici un vicleug nu i-ar !i !ost de a)utor dac ec'ipamentul lui era n mod evident straniu, neobinuit, e.traterestru. Rspunsul l repre&enta moda pmntean speci!ic - dar =rupul nu era sigur ce purtau cetenii ;errei. O parte din con)urai propuseser ca Aarrent s se mbrace n reconstituirea lor apro.imativ dup costumaia civil. (lii intuiau c uni!orma de gardian pe care o purtase la bord i va slu)i tot att de bine la sosirea pe +mnt. Aarrent personal c&use de acord cu cea de-a treia opinie, care susinea c un combine&on de mecanic, croit dintr-o singur bucat, va trece cel mai uor neobservat n mpre)urimile unui astroport, su!erind totodat sc'imbri minime de stil cu trecerea anilor. In orae i alte localiti, un asemenea deg'i&ament l putea pune n in!erioritate trebuia ns s re&olve !iecare problem la vremea ei. De&brc repede uni!orma de gard. +e dedesubt, purta uoara salopet. #u lansatorul de ra&e ascuns si o cutie de merinde compresibil n mn, Aarrent parcurse coridorul pn la rampa de debarcare. ,&it un moment, ntrebndu-se dac n-ar !i mai bine s-i lase arma pe nav. Se 'otr s nu se despart de ea. O inspecie atent 1-ar !i dat oricum n vileag cu ra&a-ac asupra sa, avea cel puin o ans s scape de poliie. ;rase adnc aer n piept i pi a!ar, cobornd pe rampa de debarcare. %u se vedeau nici pa&nici, nici pluton de inspecie, nici poliie, nici uniti armate si nici vamei. %u era absolut nimeni. Departe, ntr-o latur a cmpiei ntinse, putea &ri iruri de astronave strlucind n ra&ele soarelui. Drept n !aa lui se gsea un gard, iar n gard era o poart desc'is. Aarrent travers cmpul, repede dar !r grab vi&ibil. %u avea nici cea mai vag idee de ce era totul att de simplu. +oate c poliia secret de pe +mnt dispunea de mi)loace mai subtile pentru a-i veri!ica pe pasagerii astronavelor. ()unse la poart. (colo nu era nimeni, cu e.cepia unui brbat c'el, ntre dou vrste si a unui biat de vreo &ece ani. +reau s-1 atepte. *ui Aarrent i venea greu s cread c acetia ar !i !uncionari o!iciali din partea guvernului totui, cine putea cunoate obiceiurile pmntenilor$ Iei pe poart. Omul cel c'el, inndu-1 pe biat de mn, se apropie de el0 - Scu&ai-m, v rog... - Da$... - V-am v&ut cobornd din nav. V suprai dac v pun cteva ntrebri$ - #tusi de puin, rspunse Aarrent, cu mn lng !ermoarul salopetei sub care i se odi'nea lansatorul de ra&e. (cum era sigur c brbatul cel c'el era agent de poliie.

FB

Singurul lucru care nu avea nici un sens era pre&ena copilului, doar dac acesta n-ar !i !ost un agent n !a&a de ucenicie. - 5itai care e problema, e.plic omul, biatul meu Ronn@, aici de !a, pregtete o te& pentru ,.amenul de *icen, =radul Mece. Despre astronave. - (a c am vrut s vd una, interveni Ronn@. ,ra un copil subde&voltat !i&ic, cu c'ip simpatic si inteligent. - ( vrut s vad una, repet tatl. I-am spus c nu e necesar, de vreme ce toate datele si imaginile se gsesc n enciclopedie. Dar a inut neaaprat s vad una n realitate. - 6 a)ut s gsesc un paragra! bun de introducere, spuse biatul. - Desigur, rspunse Aarrent, dnd viguros din cap. Incepea s-i pun ntrebri asupra c'eliosului. +entru un membru al poliiei secrete, era evident c o lua pe ci ocolite. - *ucrai pe nave$ ntreb Ronn@. - ,.act. - #u ce vite& merg$ - In spaiul real sau n subspaiu$ (ceast ntrebare pru s-i taie elanul copilului. Ii mpinse ns bu&a de )os si spuse0 - Ia te uit, n-am tiut c merg si prin sub-speiu... #&u un moment pe gnduri. - #a s spun cinstit, nici mcar nu cred c tiu ce-i la subspaiu. Aarrent i tatl biatului &mbir nelegtori. - ,i, relu Ronn@, i ct de repede merg n spaiul real$ - #u o sut de mii de mile pe or, i servi Aarrent prima ci!r ce-i trecu prin minte. Aiatul nclin capul, iar tatl ncuviin la rndul lui0 - 4oarte repede: - "i mult mai repede n subspaiu, desigur, complet Aarrent. - Desigur, repet cellalt. (stronavele snt ntr-adevr !oarte repe&i. ;rebuie s !ie. , vorba de distane absolut uriae. %u-i aa, domnule$ - 6ai mult dect uriae. - #um e propulsat nava$ se interes Ronn@. - #a de obicei, i rspunse Aarrent. (m pus s ne instale&e reactoare triple. anul trecut, dar se nscriu mai degrab n categoria propulsiei au.iliare. - (m au&it despre reactoarele astea triple., spuse tatl. ;eribile c'estii. - Snt adecvate, spuse Aarrent pe un ton plin de nelepciune. (cum era sigur c omul nu era dect ceea ce el nsui a!irmase0 un cetean !r cunotine ieite din comun despre navele spaiale, care pur si simplu i adusese !iul la astroport.. - Dar, cum !acei ca s avei aer ct v trebuie$ ntreb Ronn@. - %i-1 auto-generm. Dar nu aerul e problema. 6area problem o repre&int apa. (pa e necompresibil, nelegei$ , greu de depo&itat n mari cantiti. "i apoi este si problema de navigaie, cnd nava iese din subspaiu. - Dar ce este subspaiul$ ntreb Ronn@. - In !ond, rspunse Aarrent, nu e dect pur si simplu un nivel di!erit al spaiului real. Dar poi gsi tot ce vrei despre asta n enciclopedie. - Sigur c poi, Ronn@, se repe&i tatl s pun capt discuiei. %u trebuie s-1 inem pe pilot de vorb aici. Snt sigur c are multe lucruri importante de !cut. - #'iar snt destul de grbit, nu ntr&ie Aarrent s preci&e&e. +oi s te uii la tot ce vrei. "i, succes la te&, Ronn@:

FO

+arcurse urmtorii cinci&eci de metri simind c-i ticie ira spinrii, asteptndu-se n orice moment s primeasc lovitura unei ra&e sau a unui proiectil. Dar cnd privi napoi, v&u c tatl i !iul erau ntori cu spatele la el, studiind cu sincer curio&itate uriaa nav spaial. Aarrent e&it un moment, tulburat pro!und. +n acum, toat a!acerea !usese, n ntregime, pe departe prea uoar. Suspect de uoar. Dar nu avea nimic altceva ce s !ac dect s-i vad de drum. (leea de la astroport trecea pe lng un ir de 'angare de depo&itare, spre li&iera unei pduri. Aarrent merse pn !u sigur c nu-1 mai vede nimeni. (tunci, prsi drumul si se a!und printre copaci. Ii era de-a)uns de contactele cu oamenii, pentru aceast prim &i a sa pe +mnt. %u vroia s-i !ore&e norocul. Dorea s-si pun gndurile n ordine, s doarm noaptea n pdure iar apoi, dimineaa, s se duc ntr-un sat sau ora. Ii croi drum, prin desiul dens, spre inima pdurii. 5mbl pe sub pilcurile umbroase de ste)ari uriai. +retutindeni de )ur-mpre)ur rsunau ciripiturile i !reamtul psrilor si animalelor nev&ute. Departe, n !aa sa, v&u o pancart mare i alb !i.at pe trunc'iul unui copac. ()unse acolo si citi0 2+(R#5* %(<IO%(* 4OR,S;D(*,. AI%, (<I V,%I; *( +I#%I#5RI "I K% ;(A,R,:2 Aarrent se simi puin de&amgit, cu toate c i ddea seama c nu prea putea s e.iste slbticie virgin att de aproape de un astroport. *a urma urmei, pe o planet aa de btrn si att de nalt-de&voltat cum era +mntul, probabil c nu mai e.istau deloc inuturi neumblate, cu e.cepia a ceea ce se mai pstrase prin pdurile naionale. Soarele coborse spre ori&ont, iar din umbrele prelungi aruncate peste covorul pdurii r&btea un uor !ior. Aarrent i gsi un culcu con!ortabil sub un ste)ar gigantic, aran)a !run&ele n c'ip de saltea si se culc. (vea destule subiecte de meditaie. +entru ce, de e.emplu, nu !useser amplasai gardieni n cel mai important punct de contact de pe +mnt, un terminus interstelar$ Incepeau oare msurile de securitate mai tr&iu, n sate si orae$ Sau se a!la de)a sub vreun soi de supraveg'ere, cine tie ce sistem de spionare in!init de subtil care i urmrea cele mai mici micri i avea s-1 capture&e numai cnd totul va !i gata$ Ori era prea !antasmagoric o asemenea ipote&$ S !i !ost oare posibil ca...$ - Aun seara, spuse un glas, aproape de urec'ea lui dreapt. Aarrent se arunc din calea vocii, ntr-un spasm nervos, cu mna prvlindu-i-se spre lansatorul de ra&e. - "i este ntr-adevr o sear !oarte plcut, continu vocea, aici n +arcul %aional 4orestdale. ;emperatura nregistrea& apte&eci si opt virgul dou grade 4a'ren'eit, umiditatea 9> la sut, barometrul e stabil la dou&eci i nou virgul nou. Vec'ii amatori de tabere, snt sigur, mi si recunosc vocea. +entru noii iubitori ai naturii, permitei-mi s m pre&int. Snt OaI@ U , prietenosul dumneavoastr ste)ar. 6i-ar !ace plcere s v ure& tuturor, vec'i si noi, bun venit n prietenoasa noastr pdure naional. (e&at n ntunericul tot mai dens, cu spinarea dreapt, Aarrent privi n )ur, ntrebnduse ce !el de truc mai era si sta. =lasul prea ntr-adevr s vin din direcia uriaului ste)ar. - ( v bucura de natur, spuse OaI@, e acum uor si convenabil pentru toat lumea. +utei savura i&olarea complet, ne!iind, totui, mai departe dect la &ece minute de mers pn la mi)loacele de transport n comun. +entru aceia dintre dumneavoastr care nu SSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSS S
OaI V 2ste)ar2 -eng/ O$ky V 2ste)rel2 -%.;./

FP

doresc i&olarea, avem ture cu g'id, la preuri accesibile, prin desiurile acestea btrne. (ducei-v aminte s le vorbii prietenilor despre prietenosul dumneavoastr parc naional. Serviciile complete ale acestuia i ateapt pe toi iubitorii marilor e.terioare. In trunc'iul copacului se desc'ise o ui. *unecar a!ar o saltea de pat, un termos si o cutie cu cina. - V doresc o sear plcut, urm OaI@, n mi)locul slbaticei splendori a miracolelor naturii. Iar acum, Orc'estra Sim!onic %aional, diri)at de Otter Lrug, v va o!eri 2+oienile de Sus2, de ,rnesto %estric'ala, nregistrat de ctre %ational %ort' (merican Aroadcasting #ompan@. #u aceasta, prietenosul dumneavoastr ste)ar i ia rmas bun. 6u&ica ncepu s emane din mai multe di!u&oare ascunse. Aarrent se scarpin n cap apoi, 'otrnd s ia lucrurile aa cum erau, consum mncarea, bu ca!ea din termos, des!ur salteaua i se culc. Somnoros, medita a noiunea de pdure cablat pentru sunet, ec'ipat cu mncare i butur i nimic din toate acestea la mai mult de &ece minute pn la mi)loacele de transport n comun. #ategoric, +mntul !cea multe pentru cetenii lui. ,ra de presupus c le plceau lucrurile de soiul sta. Sau... oare c'iar le plceau$ %u cumva era vreo capcan uria i subtil pe care i-o ntinseser autoritile$ Se suci si se-nvrti o vreme, ncercnd s se deprind cu mu&ica. Dup un timp, aceasta ncepu s se ntreptrund cu !undalul !onetului !run&elor !remtnd n vnt si al trosnetelor de crengi. Aarrent adormi. 25 Dimineaa, prietenosul ste)ar o!eri micul de)un i ec'ipamentul de brbierit. Aarrent mnc, se spl si se rase, dup care porni spre cel mai apropiat ora. Ii avea obiectivele clar !i.ate n minte. ;rebuia s-i pun la punct un travesti in!ailibil si s ia legtura cu micarea clandestin pmntean. Odat ndeplinit primul punct, urma s a!le ct putea de mult despre poliia secret terestr, ordinele de lupt si altele asemenea. =rupul Doi elaborare o procedur pentru atingerea acestor scopuri. In vreme ce se apropia de peri!eria unui ora, Aarrent spera ca metodele =rupului s !uncione&e. +n una alta, +mntul pe care se a!la el se asemna !oarte puin cu lumea pe care o reconstituise =rupul. +arcurse str&i interminabile, mrginite de mici vile albe. *a nceput, avu impresia c toate casele artau la !el. (poi observ c !iecare pre&enta una sau dou mici di!erene ar'itecturale. Dar, n loc s a)ute la deosebirea caselor una de alta, aceste mrunte particulariti nu serveau dect la sublinierea monotonelor asemnri. ,rau sute de asemenea vilioare, ntin&ndu-se ct putea vedea cu oc'ii, !iecare dintre ele amplasat pe o mic parcel de iarb miglos ngri)it. Alnda lor asemnare l deprima. In mod cu totul neateptat, resimea lipsa individualitii ridicole, greoaie, improvi&ate, a cldirilor de pe Omega. ()unse la un centru comercial. 6aga&inele repetau tiparul !i.at de ctre case. ,rau )oase, discrete si !oarte asemntoare ntre ele. %umai o inspectare atent a e.ponatelor din vitrine de&vluia deosebirea dintre un maga&in alimentar si unul de articole sportive. ;recu pe lng un edi!iciu purtnd o plac pe care scria0 2#O%4,SIO%(* ROAO; -Desc'is 97 de ore din 972. +rea s !ie un !el de biseric.

J8

+rocedura stabilit de ctre =rupul Doi pentru a-i locali&a pe clandestinii de pe +mnt era simpl si direct. Revoluionarii, i se spusese, snt de gsit n numr mare printre cele mai deprimate elemente ale societii. Srcia generea& insatis!acii cei ce nu au vor s ia de la cei care au. +rin urmare, locul logic de a-i cuta pe subversivi este n ma'alale. +rea o teorie bun. +roblema consta n aceea c Aarrent nu putea gsi nici o ma'ala. 5mbl ore n ir, pe lng maga&ine ngri)ite i csue plcute, terenuri de )oac si parcuri, !erme scrupulos ntreinute, apoi pe lng alte case si maga&ine. %imic nu arta mai bine sau mai ru dect orice altceva. Seara, obosit i cu dureri de picioare, Aarrent nu descoperise, pe ct putea spune, nimic semni!icativ. Inainte de-a ptrunde mai adnc n comple.itile +mntului, va trebui s-i ia la ntrebri pe cetenii locali. ,ra un pas prime)dios, dar nu-l putea evita. Se opri lng un maga&in de con!ecii, n umbra serii ce cobora, si-si stabili un curs de aciune. (vea s se dea drept strin, sosit recent n (merica de %ord din (sia sau ,uropa, n acest !el va putea pune ntrebri !r a putea da prea mult de bnuit. 5n om se apropia de el - un brbat bondoc, cu n!iare comun, ntr-o tunic marron de lucru. Aarrent l opri0 - V rog s m scu&ai. Snt strin aici, tocmai am sosit de la Roma... - (a$:... !cu omul. - Da. 6 tem c nu neleg tocmai bine cum merg lucrurile pe la dumneavoastr, spuse Aarrent, cu un mic rs de scu&. 6i se pare c nu reuesc s gsesc nici un 'otel ie!tin. Dac m-ai putea ndruma... - #etene, nu v simii bine$ l ntreb omul, nsprindu-se la c'ip. - #um v-am spus, snt strin, si caut... - 5itai ce e, l ntrerupse din nou cellalt, tii la !el de bine ca si mine c nu mai e.ist strini. - %u mai e.ist$ - 4irete c nu. (m !ost i eu la Roma. , e.act la !el ca aici n ?ilmington. (celai !el de case i maga&ine. %imeni nu mai e strin. Aarrent nu se putea gndi la nici o nou replic. Mmbi nervos. - 6ai mult de-att, continu omul, nu mai e.ist locuri ie!tine de ca&are nicieri pe +mnt. De ce ar !i$ #ine s locuiasc n ele$ - #ine, ntr-adevr$ repet Aarrent. #red c am but un pic cam mult. - %imeni nu mai bea, l contra&ise cellalt. %u v neleg. #e !el de )oc e sta$ - #e !el de )oc credei dumneavoastr c e$ contraatac Aarrent, recurgnd la o te'nic pe care i-o recomandase =rupul. Omul l privi, ncruntndu-se0 - #red c m-am prins... Sntei, !r ndoial, un Opinionist. - 6mm, !cu Aarrent, eva&iv. - (sta e, precis. Sntei unul dintre cetenii aceia care umbl pe ici, pe colo, cerndu-le oamenilor prerile. +entru supraveg'eri i c'estii de-astea. (a e$ - (i !cut o deducie !oarte inteligent, coment Aarrent. - 6 rog, nu mi se pare c-ar !i !ost prea greu. Opinionitii se-nvrt mereu peste tot, ncercnd s a!le atitudinile oamenilor despre diverse lucruri. V-as !i recunoscut imediat dac ai !i purtat uni!orma de Opinionist. Omul se ncrunt din nou. - #'iar, cum se !ace c nu sntei mbrcat n costumul Opinionistilor$

J1

- ;ocmai am absolvit, e.plic Aarrent. Inc n-am apucat s-mi obin 'ainele. - ('a. ,i bine, ar trebui s v !acei rost de inuta corespun&toare, a!irm sentenios cellalt. #um vrei s-i dea seama cetenii de statutul dumneavoastr$ - ( !ost doar un sonda)-test. V mulumesc pentru colaborare, domnule. +oate c voi mai avea oca&ia s v intervieve& n viitorul apropiat. - #nd dorii, rspunse omul. Inclin politicos din cap si se ndeprt. Aarrent re!lect puin si a)unse la conclu&ia c ocupaia de Opinionist i venea per!ect. (vea s-i con!ere dreptul atotimportant de a pune ntrebri, de a ntlni oameni, de a a!la cum se tria pe +mnt. Va trebui s aib gri), desigur, s nu-si de&vluie ignorana. *ucrnd, ns, cu pruden, e.istau anse s obin n cteva &ile cunotinele generale asupra acelei civili&aii. 6ai nti, era necesar s-i cumpere mbrcminte de Opinionist. (sta prea cel mai important. +roblema era c nu avea banii cu care s-o plteasc. =rupul se vdise neputincios n a duplica banii teretri, nu reuiser nici mcar s-si aduc aminte cum artau. Il n&estraser ns cu un mi)loc de nvinge c'iar si acest obstacol. Aarrent se rsuci pe clcie i intr n cel mai apropiat maga&in. +roprietarul era un brbat scund, cu oc'i albastru-de-#'ina si un &mbet primitor, de comisvoia)or. Ii ur bun-sosit lui Aarrent, si l ntreb cu ce i putea !i de !olos. - (m nevoie de un costum de Opinionist, e.plic Aarrent. ;ocmai am preluat !uncia. - Aineneles, domnule, spuse negustorul. "i ai venit c'iar la locul potrivit. 6a)oritatea maga&inelor mai mici nu dein mbrcminte de nici un alt !el n a!ara... ... celei pentru pro!esiunile comune. (ici, ns, la Cules ?ondersonEs, avem costume de gata pentru toate cele cinci sute dou &eci de pro!esiuni ma)ore nscrise n (lmana'ul Strii #ivile. ,u snt Cules ?onderson. - O plcere, rspunse Aarrent. (vei un costum de gata pentru msura mea$ - Snt sigur c avem, l ncredina ?onderson. V-ar interesa un %ormal sau un Special$ - 5n %ormal mi-ar veni drgu. - 6a)oritatea Opinionistilor noi pre!er Specialul, spuse ?onderson. 6icile lucrturi manuale simulate !ac s creasc respectul publicului. - In ca&ul sta, o s iau Specialul. - Da, domnule. Dei, dac ai putea atepta o &i sau dou, vom primi un nou model - o <estur de #as simulat, inclusiv imper!eciuni naturale ale ur&elii. +entru omul discriminrii de rang. O adevrat pies de prestigiu. - +oate m voi ntoarce s-o cumpr si pe aceea, spuse Aarrent. Deocamdat, am nevoie de un costum de gata. - Sigur c da, domnule, accept ?onderson, de&amgit dar ncercnd eroic s o ascund. Dac avei amabilitatea s ateptai un minuel... Dup cteva probe, Aarrent se v&u mbrcat ntr-un costum negru de lucru, garnisit cu un tiv alb i subire n )urul reverelor. +entru oc'iul su lipsit de e.perien arta aproape ntocmai la !el ca i celelalte costume pe care le avea e.puse ?onderson, pentru banc'eri, ageni de burs, bcani, contabili si alii ca ei. Dar pentru ?onderson, care vorbea despre reverul banc'erului i pensele agentului de asigurri, deosebirile se artau tot att de evidente precum grosierele simboluri de clas de pe Omega. Aarrent conc'ise c nu era dect o c'estiune de antrenament.

J9

- Iat, domnule: e.clam negustorul. V vine ca turnat, din material garantat pentru o via de om. ;otul, pentru numai trei&eci si nou si nou&eci si cinci. - ,.celent: (cuma, n legtur cu banii... - Da, domnule$ Aarrent se arunc n gol0 - %u am bani. - %u avei bani, domnule$ (sta c'iar e neobinuit. - Da, aa este. Oricum, am asupra mea anumite articole de valoare... Scoase din bu&unar trei inele cu nestemate pe care i le pusese la dispo&iie =rupul de pe Omega. - (ceste pietre snt diamante veritabile, cum ar !i bucuros s ateste orice giuvaergiu. Dac ai reine unul pn aduc banii pentru plat... - Dar, domnule, spuse ?onderson, diamantele si altele asemenea nu au valoare intrinsec. %u mai au din E9>, cnd Von Alon a scris lucrarea de!initiv distrugnd conceptul de valoare a raritilor. - Desigur, murmur Aarrent, negsind altceva mai bun de spus. ?onderson privi inelele0 - Anuiesc totui c au o valoare sentimental... - Aineneles, se grbi Aarrent s con!irme. *e-am avut n !amilie de generaii ntregi. - In acest ca&, n-as vrea s v lipsesc de ele. V rog, nu insistai, domnule: Sentimentalismul este cea mai preioas dintre strile emotive. %-as mai putea dormi nopile, dac as lua !ie i numai una dintre aceste moteniri de !amilie de la dumneavoastr. - Dar e problema cu plata... - +ltii-m cnd putei. - Vrei s spunei c avei ncredere n mine, cu toate c nu m cunoatei$ - 4r discuie, &mbi cu iretenie ?onderson. V ncercai metodele de opinionist, nui aa$ ,i bine, pn i un copil tie c civili&aia noastr este ba&at pe ncredere, nu pe msurile de prevedere. ,ste a.iomatic !aptul c pn i un strin trebuie tratat cu ncredere pn nu se dovedete n mod conclu&iv i incontestabil nedemn de ea. - %-ai !ost niciodat nelat$ - 4irete c nu. #rima a devenit ine.istent n &ilele noastre. - In ca&ul sta ntreb Aarrent, cum rmne cu Omega$ - V rog$: - Omega, planeta-nc'isoare. ;rebuie s !i au&it de ea. - 6i se pare c am au&it, spuse precaut ?onderson. ,i, ar !i trebuit s &ic mai degrab c e aproape ine.istent. +resupun c vor !i !iind cteva tipuri criminale congenitale, uor recognoscibile ca atare. Se &ice c nu a)ung la mai mult de &ece sau doispre&ece indivi&i pe an, dintr-o populaie de dou miliarde. (!i un &mbet larg. - "ansele de a-1 ntlni pe unul dintre ei snt e.trem de reduse. Aarrent se gndi la navele-nc'isori ce !ceau ncontinuu naveta ntre +mnt si Omega, revrsndu-si ncrctura uman si ntorcndu-se s mai aduc. Se ntreb de unde-si procura ?onderson statisticile. Si, apropos de asta, unde era poliia$ %u v&use nici o uni!orm militar, de cnd prsise nava. (r !i !ost curios s a!le, dar i se pru mai nelept s nu continue cu tactica ntrebrilor.

J>

- V mulumesc !oarte mult pentru credit, spuse. (m s m ntorc cu banii ct de curnd posibil. - Sigur c da, replic ?onderson, scuturndu-i mna. #nd dorii, domnule. %u e absolut nici o grab. Aarrent i mulumi nc o dat i prsi maga&inul. (vea acum o pro!esiune. Iar dac i ali oameni gndeau la !el ca ?onderson, se bucura de o ncredere nelimitat. Se a!la pe o planet care prea, cel puin la prima vedere, o utopie. 5topie pre&entnd anumite contradicii, desigur. Spera s a!le mai mult n urmtoarele &ile. 6ai )os pe aceeai strad, Aarrent gsi un 'otel numit 6icul +opas, nc'irie o camer pentru o sptmn, pe credit. 26 Dimineaa, Aarrent ceru ndrumri spre cea mai apropiat !ilial a bibliotecii publice. ()unsese la conclu&ia c avea nevoie de ct mai multe in!ormaii posibile din cri. #u cunotine despre istoria i de&voltarea civili&aiei pmntene, avea s-si !orme&e o mai bun idee asupra celor la care trebuia s se atepte i de ce anume s se !ereasc. Imbrcmintea sa de Opinionist i desc'ise accesul la ra!turile oprite unde erau pstrate crile de istorie. Dar crile n sine se vdir un ir de decepii. 6a)oritatea nu erau dect volume de istorie a +mntului, din cele mai timpurii nceputuri, pn la &orii energiei atomice. Aarrent le rs!oi. +e msur ce citea, i revenir unele amintiri din lecturile anterioare. Sri repede de la =recia lui +ericle la Roma Imperial, la #'arlemagne i ,vul 6ediu, de la #uceririle %ormande la R&boiul de ;rei&eci de (ni, i apoi la o !ugar trecere n revist a ,pocii %apoleoniene. #iti cu mai mult ateie despre R&boaiele 6ondiale. #artea se nc'eia cu e.plo&iile primelor bombe nucleare. #elelalte volume de pe ra!t nu erau dect banale ampli!icri ale di!eritelor etape de istorie pe care le gsise n prima carte. Dup !oarte multe cutri, gsi o mic scriere intitulat 2Dilema +ostbelic, Volumul I2, de (rt'ur ?'ittler. Incepea acolo unde se ntrerupseser celelalte istorii0 cu bombele atomice e.plodnd deasupra Giros'imei i %agasaIi-ului. Aarrent se ae& i ncepu s citeasc atent. (!l despre R&boiul Rece din anii 1PF8, cnd mai multe naiuni intraser n posesia armelor nucleare si cu 'idrogen. De)a, declara autorul, germenii unei con!ormiti masive i ridiculi&ante erau pre&eni n rndurile naiunilor lumii. In (merica se nregistra cea mai !renetic re&isten !a de comunism. In Rusia si #'ina, o tot att de aprig re&isten mpotriva capitalismului. 5na cte una, toate naiunile lumii au !ost atrase ntr-o tabr sau alta. In scopuri de securitate intern, toate rile se ba&au pe cele mai noi !orme de propagand i te'nici de ndoctrinare. %aiunile simeau c au nevoie, pentru propria supravieuire, de o aderen rigid la doctrinele aprobate de stat. +resiunea asupra individului, spre a se con!orma, devenea din ce n ce mai puternic si, totodat, mai subtil. +rime)diile r&boiului trecur. %umeroase societi de pe +mnt ncepur s se contopeasc ntr-un singur superstat. +resiunea spre con!ormism, ns, n loc s slbeasc, a)unse i mai intens. %evoia era dictat de ctre continua cretere e.plo&iv a numrului populaiei i de nenumratele probleme speci!ice uni!icrii peste liniile

J7

naionale i etnice. Di!erenele de opinie puteau !i mortale prea multe grupuri aveau acum acces la suprem-ucigtoarele bombe cu 'idrogen . Sub aceste circumstane, comportamentul deviant nu mai putea !i tolerat. 5ni!icarea !u n s!rsit nc'eiat. #ucerirea spaiului continua, de la nava selenar la nava interplanetar si la cea stelar. +mntul, ns, devenea tot mai rigid n instituiile sale. O civili&aie mai in!le.ibil dect orice altceva produsese ,uropa medieval, pedepsind !iecare opo&iie !a de obiceiurile, u&anele si cre&urile e.istente. (ceste bree n contractul social erau considerate crime ma)ore, la !el de serioase ca i omuciderea sau incendierea. "i erau pedepsite similar. Instituiile antice ale poliiilor secrete, poliiilor politice, in!ormatorilor, toate erau !olosite. Orice dispo&itiv posibil era adus s acione&e n sensul atot-importantului el al con!ormismului. +entru necon!ormisti, e.ista Omega. +edeapsa capital !usese abolit cu mult vreme n urm, dar nu e.ista nici loc, si nici resurse pentru a satis!ace numrul crescnd al delicvenilor care umpleau pretutindeni nc'isorile. *iderii lumii au decis n cele din urm s-i transporte pe aceti criminali ntro lume-puscrie separat, copiind un sistem !olosit de ctre !rance&i n =u@ana i %oua #aledonie, ca si de engle&i n (ustralia i (merica de %ord timpurie. De vreme ce era imposibil ca Omega s !ie guvernat de pe +mnt, autoritile nici mcar n-au ncercat. +ur si simplu si-au luat msuri de siguran ca nici unul dintre deinui s nu scape - i att. (st!el se nc'eia volumul unu. O not la s!irsit anuna c al doilea volum urma s !ie un studiu al +mntului contemporan. +urta titlul 2#ivili&aia Statutelor2. Volumul doi nu se a!la pe ra!turi. Aarrent l ntreb pe bibliotecar, pentru a a!la c tomul !usese distrus, n interesul siguranei publice. +rsi biblioteca, se duse ntr-un prcule i, ase.at pe o banc, privind int n pmnt, ncerc s gndeasc. Se ateptase s descopere un +mnt similar cu cel descris n cartea lui ?'ittler. 4usese pregtit pentru un stat poliienesc, controluri strnse din partea securitii, o populaie reprimat i un aer de nelinite crescnd. (cela ns, dup cte se prea, !usese trecutul. +n n momentul de !a, nici mcar nu v&use un singur poliist. %u observase veri!icri din partea securitii, iar oamenii pe care i ntlnise nu artau ca unii reprimai cu asprime. Dimpotriv, c'iar. +rea o lume ntru totul di!erit... #u e.cepia !aptului c, an dup an, navele soseau pe Omega cu ncrcturile lor de pri&onieri splai-pe-creier. #ine i arestase$ #ine i )udecase$ #e !el de societate i producea$ ;rebuia s a!le de unul singur rspunsurile. 27 ( doua &i dis-de-diminea, Aarrent i ncepu e.plorarea. Opera dup o te'nic simpl0 suna la ui si punea ntrebri. Ii prevenea toi subiecii c ntrebrile sale reale puteau !i intercalate cu trucuri sau ntrebri lipsite de sens, al cror scop era de a testa nivelul general al contiinei realitii. In acest mod, Aarrent descoperi c putea ntreba absolut orice despre +mnt, putea e.plora &one controversate sau c'iar ine.istente, !cnd-o totodat de aa manier nct s nu-i de&vluie propria netiin.

JF

,.ista n continuare riscul ca vreun !uncionar o!icial s-i cear documentele sau ca poliia s rsar n c'ip misterios cnd se atepta mai puin. Dar trebuia s-i asume aceste riscuri. +ornind de la nceputul ,splanadei Orange, Aarrent nainta spre nord, sunnd la !iecare cas pe lng care trecea. Re&ultatele i erau inegale, dup cum se putea constata si dup mostrele selective ale anc'etei0 (Ceteana A.L.Gotthreid; vrsta: 55 ani; ocupaia: femeie de serviciu. cucoan puternic! irindu"se dreapt! cate#oric dar po$iticoas! cu un aer de refu% a$ absurditi$or.& - Dorii s m ntrebai de clase i statute$ Despre asta e vorba$ - Da, doamn. - Dumneavoastr, Opinionistii, ntrebai ntotdeauna despre clase si statute. S-ar putea crede c tii totul despre acest subiect de-acum. Dar, m rog. (st&i, de vreme ce cu toii sntem egali, nu mai e.ist dect o singur clas. #lasa mi)locie. +rin urmare, singura ntrebare care rmne este0 crei poriuni din clasa mi)locie i aparine cineva$ #elei superioare, in!erioare sau mi)locii$ - "i n ce !el se determin acesta$ - +i, dup !el de !el de lucruri. Dup !elul n care o persoan vorbete, mnnc, se mbrac, dup cum se comport n public. Dup maniere, mbrcminte. +utem ntotdeauna s recunoatem pe omul nostru din clasa mi)locie, dup 'aine. , absolu incon!undabil. - Ineleg. "i clasa mi)locie-in!erioar$ - ,i bine, pe de o parte, le lipsete energia creatoare. +oart 'aine de gata, de e.emplu, !r a-si da osteneala s le per!ecione&e. *a !el se ntmpl cu locuinele lor. Simplele decoraiuni neinspirate nu re&olv problema, dai-mi voie s adaug. (sta e pur i simplu nsemnul clasei nouveau mi)lociu- superior. %u se primesc asemenea persoane n cas. - V mulumesc, #etean =ott'reid. Si unde v-ai clasi!ica pe dumneavoastr niv din punct de vedere al statutului$ -#u o minim e&itare0/ - O', niciodat nu m-am gndit prea mult la asta - mi)lociu- superior, cred. (Ceteanu$ 'reister; vrsta: () ani; ocupaia: vn%tor de pantofi. *n om b$a+in! sve$t! artnd destu$ de tnr pentru vrsta $ui.& - Da, domnule. 6@ra si cu mine avem trei copii de vrsta colar. ;oi, biei. - 6i-ai putea da o oarecare idee, n ce const educaia lor$ - Inva s scrie i s citeasc i cum s devin buni ceteni. De)a ncep s-i deprind meseriile. #el mai mare va lucra n s!era !amiliei - nclminte. #eilali doi urmea& cursuri de ucenicie n bcnie i, respectiv, comer cu amnuntul. (cesta e domeniul de activitate al !amiliei soiei mele. 6ai nva de asemenea cum s-i pstre&e statutul, si cum s se !oloseasc de te'nicile standard pentru a promova. #am asta e tot ce se ntmpl la cursurile desc'ise. - 6ai e.ist si alte cursuri colare care nu snt desc'ise$ - ,i, sigur c snt si cursurile nc'ise. 4iecare copil le !recventea&. - "i ce nva la cursurile nc'ise$ - %u tiu. Snt nc'ise, v-am spus. - #opiii nu povestesc niciodat$ - Vorbesc despre tot ce mic sub soare, dar nu i despre asta. - %-avei nici cea mai vag idee ce se ntmpl la cursurile nc'ise$

JJ

- Imi pare ru, nu. +resupun - si nu-i dect o presupunere, dac nu v suprai - c e probabil ceva religios, as &ice. Dar ar trebui s ntrebai un pro!esor. - V mulumesc, domnule, i, cum v-ai clasi!ica pe dumneavoastr din punct de vedere al clasei$ - #lasa mi)lociu-mi)locie. %u prea am ce s adaug... (Cetean ,ar-+ane ,or#an; vrsta: 5. ani; ocupaia: profesoar. femeie na$t! osoas.& - Da, domnule, cred c aceasta re&um aproape e.act curriculum-ul nostru la 6ica "coal Ae). - #u e.cepia cursurilor nc'ise. - V rog, domnule$ - #ursurile nc'ise. Despre ele n-ai discutat. - 6 tem c nu pot. - De ce nu, #etean 6organ$ - (sta-i o ntrebare ncuietoare$ ;oat lumea tie c pro!esorii nu au acces la cursurile nc'ise. - "i cine are acces$ - #opiii, !irete. - Dar cine i nva$ - , sarcina guvernului. - Desigur. Dar cine, concret, se ocup de predarea cursurilor nc'ise$ - %-am idee, domnule. %u e treaba mea. #ursurile nc'ise snt o instituie strvec'e si respectat. #eea ce se peterce n cadrul lor e !oarte posibil s !ie de natur religioas. Dar nu-i dect o deducie. "i indi!erent ce e, nu-i treaba mea. %ici a dumitale, tinere, Opionist sau nu. - V mulumesc, #etean 6organ. (Ceteanu$ /d#ar 0ief; vrsta: .12 ani; ocupaia: ofier n retra#ere. *n brbat na$t! adus de spate! cu baston! ochi a$ba3tri! de #hea! nenceosai de vrsta.& - +uin mai tare, v rog. #um suna ntrebarea aceea$ - In legtur cu !orele armate. #oncret, v-am ntrebat... - Imi amintesc acum. Da, tinere domn, am !ost colonel n #omandoul Spaial %ord(merican Dou&eci si 5nu, care era o unitate regulat a #orpului de (rmat pentru (prarea +mntului. - "i v-ai retras din serviciul militar$ - %u, servicul s-a retras de la mine. - 6 scu&ai, domnule...$ - (i au&it corect, tinere domn. S-a ntmplat acum e.act ai&eci si trei de ani. 4orele (rmate terestre au !ost demobili&ate, cu e.cepia poliiei, pe care nu o pot pune la socoteal. ;oate unitile regulate, ns, au !ost demobili&ate. - De ce s-a !cut asta, domnule$ - %u aveam cu cine s luptm. %ici mcar mpotriva cui s ne aprm, sau cel puin aa mi s-a spus. ( dracu de prosteasc treab, as &ice. - De ce, domnule$ - +entru c un soldat btrn tie c nu poi !i niciodat sigur cnd poate s se iveasc un inamic. Se poate ntmpla c'iar acum. "i atunci unde-o s-a)ungem$ - Dar nu s-ar putea !orma la loc armatele$

JB

- Sigur. %umai c generaia pre&ent nu deine conceptul serviciului sub arme. %-am mai rmas conductori, n a!ara ctorva btrni nebuni i inutili ca mine. (r !i nevoie de ani pentru ca s se !orme&e o !or e!icace, condus e!icient. - Iar ntre timp, +mntul este complet e.pus unei inva&ii din a!ar$ - Da, cu e.cepia unitilor de poliie. Si m ndoiesc serios c am putea pune vreo ba& pe ele, sub !oc inamic. - #e mi-ai putea spune despre poliie$ - %u tiu nimic despre ei. %u mi-am ostenit niciodat mintea cu problemele nonmilitare. - Dar e de conceput c poliia si-a asumat acum !unciile armatei, nu-i aa$ # poliia constituie o !or paramilitar considerabil si disciplinat$ - , posibil, tinere domn. Orice e posibil. (Ceteanu$ ,oertin 4onners; vrsta: ). de ani; ocupaia: verba$i%ator. *n tnr subire$! apatic! cu chip bieesc! deschis! si pr neted! de cu$oarea porumbu$ui.& - Sntei verbali&ator, #etene Gonners$ - Snt, domnule. Dei, poate, 2autor2 ar !i un cuvnt mai potrivit, dac nu v e cu suprare. - 4r ndoial, #etene Gonners, n pre&ent sntei anga)at n a scrie pentru unele din periodicele pe care le vd pe standurile de di!u&are$ - #ategoric, nu: (cestea snt comise de scribi incompeteni, pentru delectarea dubioas a claselor mi)lociu-in!erioare. +ovestirile, n ca& c nu tii, snt luate cuvnt cu cuvnt dup operele !eluriilor scriitori populari din secolele dou&eci si dou&eci i unu. Oamenii care !ac treaba asta, abia dac substituie ad)ectivele i adverbele. Din cnd n cnd, se spune, un scrib mai ndr&ne nlocuiete i un verb sau c'iar un substantiv. Dar asta se ntmpla !oarte rar. Redactorii periodicelor de acest gen nu vd cu oc'i buni inovaiile prea impetuoase. - Iar dumneavoastr nu sntei anga)ai ntr-o asemenea munc$ - In nici un ca&: 6unca mea e ne-lucrativ. Snt un Specialist #reator #onrad. - V-ar deran)a s-mi e.plicai ce nseamn asta, #etene Gonners$ - #u cea mai mare plcere. Domeniul particular al preocuprilor mele cuprinde recreerea operelor lui Cosep' #onrad, un autor care a trit n era pre-atomic. - "i cum procedai pentru a re-crea aceste opere, domnule$ - ,i bine, n pre&ent srit anga)at n cea de-a cincea re-creere de-a mea dup 2*ord Cim2. +entru a o !ace, m cu!und ct de adnc posibil n lucrarea original. (poi m apuc s-o rescriu, aa cum ar !i scris-o #onrad dac tria n &ilele noastre. , o sarcin care pretinde srguin ma.im si integritate artistic suprem. O singur eroare poate submina ntreaga re-creere. Dup cum putei vedea, presupune o stpnire preliminar a vocabularului lui #onrad, a temelor, intrigilor, persona)elor, strii de spirit, modalitilor de abordare, i aa mai departe. ;oate acestea intr n lucrare, i totui cartea nu poate !i doar o repetare servil. ;rebuie s aib ceva nou de spus, ntocmai aa cum ar !i !cut-o #onrad. - "i ai reuit$ - #riticii au !ost generoi, iar editorul meu mi d toate ncura)rile. - #nd v vei !i nc'eiat cea de-a cincea re-creere a lui 2*ord Cim2, ce avei n plan s !acei$

JO

- 6ai nti, o s-mi acord o lung perioad de odi'n. (poi, voi re-crea una dintre lucrrile minore ale lui #onrad, poate 2+lantatorul din 6alata2... - Ineleg. Re-creerea e o regul n toate artele$ - ,ste elul oricrui artist cu aspiraii adevrate, indi!erent de domeniul pe care i 1-a ales pentru a crea. (rta e o amant crud, team mi-e... (Ceteanu$ 5i$$is uer6a; vrsta:7ani; ocupaia: e$ev. *n biat fermector! brunet! bron%at.& - Imi pare ru, Domnule Opinionist, prinii mei nu snt acas pe moment. - , absolut n regul, ?illis. ;e deran)ea& s-i pun o ntrebare, dou$ - %u m deran)ea&. #e avei sub )ac'et, Domnule$ , um!lat. - ,u pun ntrebrile, ?illis, dac nu-i cu suprare... (cuma, spune-mi, i place coala$ - , ca lumea. - #e cursuri urme&i$ - +i, avem citire, scriere, aprecierea statutelor i lecii de art, mu&ic, ar'itectur, literatur, balet si teatru. #'estiile obinuite. - Ineleg. (stea snt la cursurile desc'ise$ - %ormal. - 4recvente&i i un curs nc'is$ - %ormal c da. In !iecare &i. - ;e superi dac te rog s-mi vorbeti despre asta$ - %u m supr. 5m!ltura aia-i un pistol$ ,u tiu ce snt pistoalele. 5nii din bieii mai mari ddeau din mn-n mn nite po&e acu cteva &ile n pau&a de mas si am bgat si eu un oc'i. (vei un pistol acolo$ - %u. #ostumul nu-mi vine tocmai bine, asta-i tot. Ia s vedem. (i ceva mpotriv smi spui ce !acei la cursul nc'is$ - %-am nimic mpotriv. - Deci ce se ntmpl$ - %u-mi aduc aminte. - ,i, 'aide, ?illis: - #'iar aa, Domnule Opinionist. Intrm toi n clasa aia, i ieim dup dou ore n recreaie. Da asta-i tot. %u pot s-mi aduc aminte nimic altceva. (m vorbit si cu ceilali copii. %ici ei nu in minte. - #iudat... - Aa nu, domnnule. Dac era vorba s ne-amintim, n-ar mai !i !ost nc'is% nu$ - (a o !i. Ii aduci aminte cum arat ncperea sau pe cine avei pro!esor la cursul nc'is$ - %u, domnule. #'iar nu-mi aduc aminte nimic despre asta. - 6ulumesc, ?illis. - +entru puin, domnule. Da c'iar n-avei acolo un pistol$... (Ceteanu$ Cutchu$ain 'ent; vrsta: )2 ani; ocupaia: inventator. *n brbat cu che$ie prematur si ochi ironici! cu p$eoape #re$e.& - D-da, aa e. Snt inventator speciali&at n )ocuri. (m scos 2;riung'iular - Sau (lt!el:2, anul trecut. ( !ost destul de popular. *-ai v&ut$ - ;eam mi-e c nu. - O trebsoar drgu. , o c'estie simulat, cu pierdut-n- spaiu. Cudectorilor li se dau date incomplete pentru computerele lor miniaturale si, pe msur ce le ctig, in!ormaii

JP

suplimentare. %eprev&ute spaiale, drept pedeaps. +u&derie de )ocuri de lumini si socoteli de-astea. O vn&are gro&av. - 6ai inventai i altceva, #etene Dent$ - #nd eram puti, am lucrat la o semntoare-secertoare per!ecionat. +roiectat s !ie de trei ori mai e!icient dect modelele pre&entate. "i, m credei ori nu, c'iar credeam c a avea ansa s-o vnd. - Si ai vndut-o$ - ,vident c nu. +e vremea aceea nu reali&am c o!iciul de patente era nc'is permanent, cu e.cepia seciei de )ocuri. - V-a suprat acest lucru$ - 6-a cam suprat pe moment. Dar mi-am dat curnd seama c modelele pe care le avem snt totui destul de bune. %u e nevoie de invenii mai ingenioase sau mai e!iciente. Oamenii, n &iua de a&i, snt mulumii cu ce au. +e de alt parte, noile invenii nu i-ar !olosi cu nimic omenirii. Ratele natalitii si mortalitii pe +mnt snt stabile, de gsit se gsete destul pentru toat lumea... +entru a produce o nou invenie, ar trebui s reutile&i o ntreag !abric. "i e aproape imposibil, de vreme ce toate !abricile, n &iua de a&i, snt automate i autodepanatoare. Din acest motiv s-a stabilit un moratoriu asupra inveniilor, cu e.cepia celor de nnoire a domeniului )ocurilor. - #e prere avei despre situaia asta$ - #e prere s am$ Dac aa stau lucrurile... - V-ar plcea s stea alt!el$... - +oate. Dar, inventator !iind, oricum snt clasi!icat ca element potenial instabil. (Ceteanu$ 8arn 9hrenten; vrsta: (. ani: ocupaia: in#iner atomist specia$i%at n desi#n nave spaia$e. *n brbat nervos! cu nfi3are inte$i#ent si ochi cprui si tri3ti& - Vrei s tii cu ce m ocup n munca mea$ Regret c ai ntrebat, #etene, cci nu !ac nimic dect m plimb prin !abric. Regulile sindicale presupun ca pe lng !iecare robot sau operaiune roboti&at s !ie pre&ent si un om. (sta !ac eu. +ur si simplu stau pealturi. - +rei nemulumit, #etene ;'renten... - Snt. (m vrut s a)ung inginer atomist. 6-am instruit. (poi, la absolvire, am descoperit c toate cunotinele erau perimate de cinci&eci de ani. "i c'iar dac am nvat ceea ce se !ace n pre&ent, nu are unde s-mi !oloseasc. - De ce nu$ - +entru c toat activitatea din domeniul atomicii e automati&at. %u tiu dac ma)oritatea populaiei e la curent, dar sta-i adevrul. De la materia prim i pn la produsul !init, totul e complet automat. Singura participare uman n program const n controlul cantitii, relativ la indicii de populaie. "i pn i aici munca e minim. - #e se ntmpl dac o parte a !abricii se de!ectea&$ - O repar unitile robotice de depanare. - "i dac se stric i acestea$ - (!urisitele au auto-depanare. ;ot ce pot eu s !ac e s stau de-o parte, s m uit, i s complete& un raport. #eea ce nseamn o po&iie absolut ridicol, pentru un om care se consider inginer. - De ce nu v reorientai spre un alt domeniu$ - %-are nici un rost. (m veri!icat, si restul inginerilor snt n aceeai postur ca mine, urmrind procese automate pe care nu le neleg. Mi un domeniu0 procesare 'ran,

B8

!abricaie de automobile, construcii, bioc'imie, toate-s la !el. 4ie ingineri stnd pe tu, !ie nici un !el de ingineri. - (cest lucru e valabil i pentru &borurile spaiale. - Sigur. %ici un membru al sindicatului piloilor spaiali n-a prsit supra!aa +mntului de cinci&eci de ani. Gabar n-ar avea cum se conduce o nav. - Ineleg. ;oate navele snt reglate pe automat. - ,.act. (utomat permanent si irevocabil. - "i ce s-ar ntmpla dac aceste nave ar a)unge ntr-o situaie !r precedent$ - =reu de spus. %avele, tii, nu pot gndi nu !ac dect s urme&e programe prestabilite. Dac o nav ar intra ntr-o situaie pentru care n-a !ost programat, ar parali&a, cel puin temporar. #red c dispun de un selector pentru variante optime, presupus s-si asuma re&olvarea situaiilor destabili&ate dar nu s-a ncercat niciodat, n cel mai bun ca&, ar reaciona trgnat, n cel mai ru, nici mcar n-ar !unciona. "i asta ar !i per!ect, dup mine. - #'iar vorbii serios$ - Sigur c vorbesc serios. 6i-e grea de-atta stat pe bar cscnd gura la o main care !ace acelai lucru &i de &i. #ei mai muli dintre pro!esioniti simt la !el, o tiu. Vrem s !acem ceva. Orice. "tiai c acum o sut de ani astronavele, pilotate de oameni e.plorau planetele altor sisteme solare$ - Da. - ,i bine, asta-i ceea ce ar trebui s !acem acum. S ne micm n a!ar, s e.plorm, s progresm. 3sta-i lucrul de care-avem nevoie. - Snt de acord. Dar nu credei c spunei lucruri destul de periculoase$ - "tiu c snt periculoase. Dar, sincer vorbind, pur i simplu nu mi pas. %-au dect s m e.pedie&e pe Omega, dac vor. (ici nu-s bun de nimic. - Va s &ic, ai au&it despre Omega$ - Oricine are vreo legtur cu astronavele tie de Omega. #ltorii tur-retur ntre Omega si +mnt, asta-i tot ce !ac navele noastre. , o lume cumplit. +ersonal, as da toat vina pe clerici. - +ecierici$ - (bsolut. %ebunii ia !arnici cu nes!rita lor trncneal prosteasc despre Aiserica Spiritului Incarnatului 5manitii. , prea destul ca s-1 !ac pe om s-si doresc un strop de ru... (Ceteanu$ :rinte 8oeren; vrsta: 5. ani; ocupaia: c$eric. *n brbat cu prestan! trup in form de prun! purtnd un anteriu #a$ben ca safranu$ si sanda$e a$be.& - (a este, !iul meu, snt abtele ramurii locale a Aisericii Spiritului Incarnatului 5manitii. Aiserica noastr este e.presia religioas o!icial si e.clusiv a conducerii +mntului. Religia noastr vorbete pentru toate popoarele lumii. , o compo&iie din cele mai bune elemente ale tuturor religiilor anterioare, att ma)ore ct si minore, mpletite cu meteug ntr-o singur credin atot-cuprin&toare. - #etene (bate, n-ar !i de ateptat s e.iste contradicii de doctrin ntre !eluritele religii care alctuiesc credina dumneavoastr$ - (u e.istat contradicii. Dar !uritorii Aisericii noastre pre&ente au nlturat toate materiile de natur s iste controverse. +strm numai anumite !aete mai viu colorate ale acelor mari religii de odinioar aspecte pe care oamenii le pot identi!ica. %u s-au semnalat niciodat sc'isme n religia noastr, pentru c sntem atot-tolerani. Omul poate

B1

crede orice dorete, ct vreme nu e.clude s!intul spirit al Incarnatului 5manitii. #ci adoraia noastr, ve&i dumneata, este adevrata adorare a Omului. Iar spiritul pe care l recunoatem e spiritul divinului i simului Aine. - (i !i bun s de!inii Ainele, #etene (bate$ - 4irete. Ainele este acea !or dinluntrul nostru care i inspir pe oameni ntru !apte ale con!ormismului i servilitii. (dorarea Ainelui este esenialmente adularea ta-nsui, si prin urmare unica adoraie adevrat. ,ul pe care l adorm e !iina social ideal0 omul constrns n nisa sa din societate, i totui gata oricnd s progrese&e creator n rang. Ainele este blnd, odat ce e adevrata re!lectare a universului iubitor si milostiv. Ainele i sc'imb ncontinuu aspectele, dei vine ctre noi n... Dar ai o e.presie ciudat pe c'ip, tinere cetean:$... - Imi cer scu&e, #etene (bate. #red c am au&it aceast predic, sau o alta !oarte asemntoare ei. - ,ste adevrat ori de cte ori o au&i. - %endoielnic, nc o ntrebare, domnule. 6i-ai putea vorbi despre instruirea religioas a copiilor$ - (ceast sarcin este ndeplinit pentru noi de ctre roboii-con!esori. - (a$ - (m desprins noiunea din strvec'ea rdcin a credinei, 4reudianismul ;ranscendental. Robotul-con!esor i instruiete pe copii si pe aduli deopotriv. *e ascult problemele din cadrul matricii sociale. ,l este prietenul lor constant, mentorul social, instructorul religios. Robotici !iind, con!esorii snt capabili s o!ere rspunsuri e.acte i invariabile oricrei ntrebri. (ceasta a)ut marea lucrare a #on!ormismului. - Imi dau seama c o a)ut. #u ce se ocup preoii umani$ - Veg'ea& asupra roboilor-con!esori. - Snt aceti roboi-con!esori pre&eni n slile de clas nc'ise$ - %u intr n competena mea s dau rspunsul la aceast ntrebare. - Snt, nu-i aa$ - Realmente nu tiu. #ursurile nc'ise snt oprite accesului abailor ca i tuturor celorlali aduli. - Din ordinul cui$ - Din ordinul "e!ului +oliiei Secrete. - Ineleg... V mulumesc, #etene (bate Aoeren. (Ceteanu$ /n-en 'ravivian; vrsta: () ani; ocupaia: funcionar #uvernamenta$. *n brbat cu fa pre$un#! ochi n#u3ti! mbtrnii 3i obosii dinco$o de vrsta. " Auna &iua, domnule. Spunei c sntei anga)at de ctre guvern$ - #orect. - , vorba de guvernul de stat sau de cel !ederal$ - (mndou. - Ineleg. "i sntei anga)at n acest post de !oarte mult vreme$ - De apro.imativ optspre&ece ani. - Da, domnule. V-ar deran)a s-mi spunei n ce const, concret, !uncia dumneavoastr$ - #tusi de puin. Snt "e!ul +oliiei Secrete. - Sntei... neleg, domnule. 4oarte interesant. ,u...

B9

- *as n pace lansatorul de ra&e, e.-#etene Aarrent. ;e pot asigura, n-o s !uncione&e n &ona ecranat din )urul acestei case. "i dac-1 scoi, o s ai de su!erit. - #um$ - (m si eu mi)loacele mele proprii de protecie. - De unde-mi tii numele$ - (m a!lat aproape totul despre dumneata de cnd ai pus piciorul pe +mnt. "tii, nu sntem n ntregime lipsii de resurse. Dar putem discuta despre toate astea nuntru. %u po!teti$ - #red c mai degrab nu... - 6 tem c n-ai ncotro. Gaide, Aarrent, n-o s te muc. - Snt arestat$ - #ategoric, nu. +ur si simplu vom sta puin de vorb. (a, domnule, pe aici. Simte-te ca la dumneata acas. 28 Dravivian il conduse ntr-o camer spaioas, lambrisat cu lemn de nuc. 6obila era dintr-o esen grea, neagr, cu ncrustaii complicate, lcuit. Airoul, nalt, n linii drepte, prea o antic'itate. O tapiserie grea acoperea complet un perete. In!ia, n tonuri decolorate, o scen de vntoare medieval. - Ii place$ ntreb Dravivian. 4amilia mea a !cut decoraiunile. 2Soia a copiat tapiseria dup un original a!lat la 6u&eul 6etropolitan. #ei doi !ii au colaborat la mobil. Doreau ceva strvec'i si cu i& spaniol, dar o!erind mai mult con!ort dect presupun de obicei antic'itile. O uoar modi!icare a liniilor a re&olvat problema. #ontribuiile mele proprii nu snt vi&ibile. 6u&ica din perioada baroc e specialitatea mea. - +e lng activitatea de poliist, spuse Aarrent. - Da, pe lng asta... Dravivian se ntoarse cu spatele la Aarrent, privind gnditor la tapiserie. - Vom a)unge la problema poliiei mai ncolo. Spune-mi, mai nti, ce prere ai despre camera asta$ - , !oarte !rumoas. - Da. Si$ - +i... eu nu snt n msur s-o )udec... - ;rebuie s )udeci, insist Dravivian. In aceast ncpere poi vedea civili&aia +mntului n miniatur. Sgune-mi ce prere ai despre ea. - Imi inspir lips de via, mrturisi Aarrent. Dravivian reveni spre el, &mbind. - Da, e un cuvnt potrivit pentru a o de!ini. In!atuat ar suna poate mai e.act. (ceasta e o camer de statut nalt, Aarrent. O mare cantitate de creativitate s-a consumat n per!ecionarea artistic a strvec'ilor ar'etipuri. 4amilia mea a re-creat un pic din trecutul Spaniei, la !el cum altele au reconstituit !rnturi din trecutul 6a@an, (merican ;impuriu sau Oceanic. "i totui, gunosenia de esen e evident. 4abricile noastre automati&ate produc aceleai i aceleai bunuri, an de an. Odat ce toi avem aceste articole identice, e necesar ca !iecare s trans!orme produsul !abricii, s-1 mbunteasc i s-1 brode&e pentru a ne e.prima prin el pe noi nine, rangurile noastre. (a e ornduit +mntul, Aarrent. ,nergia si ndemnnle snt canali&ate strict n sensuri decadente prin e.celen. Re-ncrustm mobila vec'e, ne !acem gri)i cu privire la

B>

po&iie, la statut, si n tot acest timp !rontiera planetelor ndeprtate rmne nee.plorat i necucerit. (m ncetat demult e.pansiunea. Stabilitatea a adus pericolul stagnrii, creia i-am sucombat. (m devenit sociali&ai ntr-un asemenea grad nct individualitatea trebuie s !ie deviat spre cele mai ino!ensive scopuri, ntoars spre interior, inut la distan de orice modalitate e.presiv care s aib sens. #red c ai v&ut destule asemenea lucruri de cnd te a!li pe +mnt, nu$ - (m v&ut. Dar nu m-a !i ateptat niciodat s-1 aud pe "e!ul +oliiei Secrete spunnd-o. - Snt un om mai neobinuit, replic Dravivian, cu un &mbet sarcastic. Iar +oliia Secret e i ea o instituie ieit din comun. - ;rebuie c e !oarte e!icient. #um ai a!lat despre mine$ - ( !ost c'iar mult prea simplu. 6a)oritatea oamenilor de +mnt snt condiionai, securi&ai nc din copilrie. "tii, !ace parte din motenirea noastr. (proape toi cei pe care i-ai ntlnit au !ost n msur s-i dea seama c e.ista ceva !oarte deplasat n !elul cum te comportai. ,rai tot att de vi&ibil ne-la-locul-dumitale ca un lup printre oi. Oamenii au observat, si mi-au raportat mie direct. - +er!ect, spuse Aarrent. "i acum$ - 6ai nti, a vrea s-mi vorbeti despre Omega. Aarrent i povesti +oliistului "e! despre viaa sa pe planeta-nc'isoare. Dravivian ddu din cap, cu un surs vag pe bu&e0 - Da, e aproape ntocmai aa cum m-am ateptat. (celai lucru s-a ntmplat pe Omega, cum s-a ntmplat pe vremuri i n (merica i (ustralia. ,.ist deosebiri, !irete ai !ost rupi mai complet de patria natal, ns si acolo acionea& aceleai imbolduri si energii aprige, i aceeai lips de scrupule. - (cum ce-o s !acei$ ntreb Aarrent. Dravivian ridic din umeri. - #'iar nu contea&. +resupun c te-as putea ucide. Dar asta nu i-ar opri pe cei din grupul vostru s trimit ali spioni sau s capture&e una din nave-le-puscrii. De ndat ce vor ncepe s se mite n !or, au s descopere oricum adevrul. - #are adevr$ - De-acum trebuie c i-e evident. +mntul nu a mai susinut un r&boi de aproape opt sute de ani. %-am ti cum s-o !acem. Organi&area navelor de gard mpre)urul planetei Omega e !aad pur. Snt complet automati&ate, construite pentru a !ace !a condiiilor de acum mai multe sute de ani. 5n atac 'otrt va captura o nav iar cnd o avei pe una, celelalte vor !i n!rnte. Dup aceea nu va mai rmne nimic care s opreasc napoierea pe +mnt iar pe +mnt nu avem nimic cu care s luptm mpotriva lor. (cesta, trebuie s-i dai seama, e motivul pentru care toi pri&onierii snt divorai de memoriile lor. Dac i-ar aminti, vulnerabilitatea +mntului ar deveni dureros de vi&ibil. - Dac tiai toate acestea, ntreb Aarrent, de ce liderii votri n-au !cut nimic ca s le previn$ - ( !ost dorina noastr iniial. Dar nu a e.istat voin real la ba&a inteniei. (m pre!erat s nu ne !acem gnduri. +resupun c status Nuo-ul se va menine un timp nede!init. %-am vrut s ne gndim la &iua cnd cei de pe Omega se vor ntoarce pe +mnt. - "i-acum ce avei de gnd s !acei, dumneata si poliia dumitale$ - "i eu snt o !aad, rspunse Dravivian. %-am nici o poliie. +o&iia de e! e ntru totul onori!ic. %-a mai !ost nevoie de !or poliieneasc pe +mnt, de aproape un secol.

B7

- Vei avea nevoie de una cnd vor veni cei de pe Omega, spuse Aarrent. - Da. Va e.ista din nou crim, neca&uri serioase. #red ns c amalgamarea !inal va !i ncununat de succes. Voi, pe Omega, avei energia, ambiia de a a)unge la stele. #red c v e necesar o anume stabilitate si creativitate, pe care +mntul le poate o!eri. Oricare ar !i re&ultatele, uni!icarea e inevitabil. +rea mult am trit aici ntr-un vis !rumos. , nevoie de msuri violente ca s ne tre&easc. Dravivian se ridic n picioare. - Si acum, spuse, de vreme ce soarta planetelor +mnt si Omega pare s !ie pecetluit, i-as putea o!eri ceva rcoritor$ 29 #u a)utorul "e!ului +oliiei, Aarrent strecur un mesa) la bordul urmtoarei nave ce pleca spre Omega. In!orm despre condiiile de pe +mnt, urgentnd trecerea imediat la aciune. #nd si aceasta se ndeplini, Aarrent !u gata pentru sarcina sa !inal - aceea de a gsi )udectorul ce-1 condamnase pentru o crim pe care nu el o comisese, i in!ormatorul mincinos care l turnase )udectorului. #nd avea s-i !i gsit pe acetia doi, Aarrent tia c odat cu ei i va !i a!lat si ultimele poriuni lips din memorie. *u e.presul de noapte spre Toungerstun. Suspiciunile, acordate acut dup viaa pe Omega, nu-i ddeau pace. ;rebuia s e.iste un anume clenci n toat aceast splendid simplitate. +oate c avea s-1 gseasc n Toungerstun. In &orii &ilei se a!la acolo. *a prima vedere, irurile ordonate ale caselor nu se deosebeau prin nimic de cele din oricare alt localitate. +entru Aarrent, ns, artau alt!el, si dureros de !amiliare. Ii amintea de oraul su, iar casele monotone aveau pentru el individualitate i neles. (colo se nscuse si crescuse. Iat, maga&inul lui =rot'meir, iar peste drum de el casa lui Gavening, campionul local al decoraiunilor interioare. (ici era casa lui Aill@ GavelocI. Aill@ i !usese cel mai bun prieten. +lnuiser s se !ac mpreun astronaui, i rmseser prieteni buni si dup terminarea colii -pn ce Aarrent !usese condamnat pe Omega. Iat i casa lui (ndreR;'erIaler. Iar mai n )osul str&ii se a!la coala la care nvase. Ii putea aminti bine clasele, i putea aminti cum, n !iecare &r, intraser pe ua aceea care ddea n clasa nc'is. Dar tot nu era n stare s-i aduc aminte ce anume nvaser acolo. #'iar aici, lng aceti doi ulmi uriai, avusese loc crima. Aarrent se duse n acel loc i i aminti cum se ntmplase. ,ra n drum spre cas. De undeva din )osul str&ii, au&ise un ipt. Se ntorsese, i un om -Illiardi - alergnd pe trotuar, i aruncase ceva. Aarrent prinsese instinctiv obiectul, pentru a se pomeni n mn cu o arm ilegal. Dup ali civa pai, privea la c'ipul mort si contorsionat al lui (ndreR ;'erIaler. Iar dup aceea ce se ntmplase$ #on!u&ie. +anic. Sen&aia c l privete cineva, aa cum sttea, cu pistolul n mn, aplecat peste cadavru. (colo, la captul str&ii, se gsea re!ugiul spre care se ndreptase. 6erse ntr-acolo, i recunoscu o cabin de con!esional-robot. Aarrent intr. #abina era mic, iar n aer plutea o mireasm slab de tmie. #mrua coninea un singur scaun, n !aa acestuia se a!la un panou luminat strlucitor, n con!iguraii comple.e. - Aun dimineaa, ?ill, i spuse panoul.

BF

+e Aarrent l ncerc un neateptat sentiment de nea)utorare, cnd au&i vocea blnd si mecanic. (cum i amintea. =lasul acela lipsit de pasiune tia totul, nelegea totul, i nu ierta nimic. Vocea artistic !abricat i vorbise, l ascultase, si apoi l )udecase. In visul lui, l personi!icase pe robotul-con!esor prin !igura unui )udector uman. - 6 mai ii minte$ ntreb Aarrent. - 4irete, spuse robotul-con!esor. (i !ost unul dintre enoriaii mei nainte de a pleca spre Omega. - ;u m-ai trimis acolo. - +entru crima de omucidere. - Dar nu eu am comis crima: protest Aarrent. %-am !cut-o, iar tu trebuie s !i tiut asta: - 4irete c am tiut, spuse robotul-con!esor. Ins puterile i ndatoririle mele snt strict de!inite. #ondamn n !uncie de dove&i, nu dup intuiie. #on!orm legii, robotul-con!esor nu trebuie s cntreasc dect probele concrete care i snt n!iate. ,l trebuie, atunci cnd se a!l la ndoial, s dea sentine. De !apt, simpla pre&en a unui om naintea mea, acu&at de crim, trebuie luat ca o puternic pre&umie a vinoviei lui. - ,.istau dove&i mpotriva mea$ - Da. - #ine le dduse$ - %u-i pot de&vlui numele. - ;rebuie: insist Aarrent. Vremurile snt n sc'imbare, pe +mnt. +ri&onierii se ntorc acas. "tiai asta$ - 6 ateptam, spuse robotul-con!esor. - Imi trebuie numele in!ormatorului, continu Aarrent. Ii scoase lansatorul de ra&e din bu&unar si nainta spre panou. - O main nu poate !i constrns, i aminti robotul-con!esor. - D-mi numele: strig Aarrent. - (r !i mult mai bine s n-o !ac, pentru propriul tu bine. +ericolul ar !i prea mare. #rede-m, ?ill... - %umele: - +rea bine. Il vei gsi pe in!ormator pe 6aple Street, nr.>F. Dar sincer te s!tuiesc s nu te duci acolo. Vei !i ucis. +ur i simplu nu tii... Aarrent aps trgaciul, iar ra&a ngust despic panoul. *uminile licrir si plir, pe msur ce spinteca prin cabla)ele complicate, n cele din urm se stinser toate, i un !um cenuiu i subire iei din instalaie. Aarrent prsi cabina, i vr ra&a-ac napoi n bu&unar i se ndrept spre 6aple Street. 6ai !usese acolo i nainte. #unotea strada, alungit peste o colin, nlndu-se abrupt printre ste)ari i arari. Stlpii aceia cu !elinare erau prieteni vec'i, crptura aceea din as!alt, un btrn semn de recunoatere. Iat si casele, grele de simminte !amiliare. +reau c se nclin spre el cu speran, ca spectatorii ateptnd actul !inal al unei drame aproape uitate. Se opri n !aa numrului >F de pe 6aple-Street. ;cerea care ncon)ura casa simpl, cu obloane albe, l i&bi, amenintoare, i scoase din bu&unar arma, cutnd o mbrbtare pe care tia c n-o putea gsi. (poi merse spre lespe&ile netede i ncerc ua din !a. Se desc'ise. +i nuntru.

BJ

Deslui !ormele vagi ale lmpilor i mobilei, luciul stins al unui tablou pe perete, o sculptur pe un piedestal de abanos. #u ra&a-ac n mn, trecu n odaia alturat. Si a)unse !a n !a cu in!ormatorul. +rivind la c'ipul in!ormatorului, Aarrent i aminti. Intr-un covrsitor torent al memoriei, se rev&u pe sine, un bieel abia, intrnd n clasa nc'is. (u&i din nou murmurul linititor al aparaturii, privi luminiele drgue clipind si scnteind, au&i vocea insinuant a mainii optindu-i n urec'e. *a nceput, glasul l umpluse de groa& ceea ce i sugera era de neconceput. (poi, ncetul cu ncetul, se acomodase cu ea i cu toate lucrurile ciudate care se petreceau n clasa nc'is. Inva. 6ainile acionau asupra unor nivele pro!unde, incontiente. Ii ntreeseau leciile cu pulsiunile !undamentale, ur&ind un tipar de comportament nvat, mpreun cu instinctele vitale. Il instruiau, apoi blocar cunoaterea contient a leciilor, o pecetluir i o amorsar. #e !usese nvat$ +entru binele social, trebuie s-i !ii propriul tu poliist i martor. ;rebuie s-i asumi responsabilitatea oricrei crime pe care s-ar putea concepe c ai comis-o. #'ipul in!ormatorului l privea cu indi!eren. ,ra propria sa !a, re!lectat dintr-o oglind agat pe un perete. In!ormase despre sine nsui. (a cum sttea n &iua aceea cu pistolul n mn, privind la omul asasinat, procesele subcontiente deprinse preluaser supremaia. +re&umpia de culpabilitate !usese prea mare pentru el ca s re&iste, similitudinea cu vinovia se trans!ormase n convingere a vinei propriu-&ise. Se dusese la cabina robotului-con!esor, iar acolo !urni&ase dove&i complete i neierttoare mpotriva lui-nsui, si se autoinculpase pe ba& de probabilitate. Robotul-con!esor pronunase sentina obligatorie, iar Aarrent prsise bo.a. Aine antrenat n leciile cursului nc'is, se preluase pe sine nsui n custodie, mersese la cel mai apropiat centru de control-al-gndului, n ;renton. De)a se instalase o amne&ie parial, acordat si declanat de ctre leciile nc'ise. ,.perimentaii te'nicieni androi&i din centrul de control-al-gndului operaser cu srguin s-i complete&e amne&ia, s-i nlture orice rmie ale amintirilor. #a siguran standard mpotriva oricrei posibile reveniri a memoriei, i implantaser un arti!act logic al crimei sub nivelul contient. Dup cum pretindeau regulamentele, aceast reconstituire coninea o implicare a puterii cu btaie lung a +mniului. Odat treaba nc'eiat, un Aarrent automati&at ieise a!ar din centru, luase un tren e.pres special pn la depoul navelor-nc'isori, urcase la bordul navei, intrase n celul, nc'isese ua si lsase +mntul n urma sa. (poi dormise pn ce trecuser de punctul de control, dup care gr&ile nou-sosite i tre&iser pe pri&onieri pentru debarcarea pe Omega... (cum, privindu-i propriul c'ip n oglind, ultimele lucruri din clasa nc'is rmase n subliminal devenir contiente0 *eciile de la cursul nc'is nu trebuie s !ie niciodat cunoscute contient de ctre individ. Dac devin contiente, organismul uman trebuie s procede&e imediat la un act de auto-distrugere. %u-i era greu s-i dea seama de ce a)unsese pe +mnt att de uor de !apt, nu cucerise nimic. +mntul nu avea nevoie de !ore de securitate, odat ce poliistul si clul

BB

!useser implantai n creierul !iecrui om. Dincolo de supra!aa culturii benigne si plcute a planetei !unciona o civili&aie robotic auto-reproductoare. #ontienti&area acestei realiti era pasibil de pedeapsa capital. Iar acolo, n acel moment, ncepea adevrata lupt pentru cucerirea +mntului. ;ipare comportamentale nvate, ntreptrunse cu impulsuri vitale de ba&, l !orar pe Aarrent s ridice ra&a-ac, ndreptnd-o spre propriu-i cap. (supra acestui lucru ncercase s-1 averti&e&e robotul-con!esor, si tot pe acesta l sIrennase si !ata mutant. 6ai-tnHrul-Aarrent, condiionat n sensul absolutei con!ormiti lipsite de )udecat, trebuia s se sinucid. 6ai-vrstnicul-Aarrent, cel care petrecuse un anume timp pe Omega, se opuse acestei porniri orbeti. 5n Aarrent sc'i&o!renic lupta cu sine nsui. #ele dou pri ale lui purtau btlie pentru posesiunea armei, pentru controlul trupului, pentru stpnirea asupra minii. 6icarea lansatorului de ra&e se opri la cteva degete de tmpl. <eava oscil. (poi, ncet, noul Aarrent Omegan, Aarrent9, sili arma s se ndeprte&e. Victoria sa avu via scurt. #ci leciile din clasa nc'is recstigar teren, !orndu-1 pe Aarrent9 intr-o lupt de contra-supravieuire cu implacabilul i doritorul-de-moarte Aarrent1. 30 #ondiionarea relu supremaia i i propulsa pe cei doi Aarrent ncletai n lupt napoi prin timpul subiectiv, spre acele puncte tensionate din trecut unde moartea !usese aproape, unde estura temporal a vieii slbise, stabilindu-se de)a o anume predispo&iie spre moarte. De ast dat, ns, prime)dia era argumentat de clre !ora deplin a )umtii maligne din personalitatea lui - in!ormatorul asasin, Aarrenti1. Aarrent9 se gsea sub luminile orbitoare ale nisipurilor ptate de snge din (ren, cu o spad n mn. ,ra pe vremea Cocurilor de pe Omega. De el se apropia Saunus-ul, o reptil mpltoat greoi, avnd c'ipul sc'imonosit al lui Aarrent1. Aarrent9 rete& coada monstrului, iar acesta se presc'imb n trei tric'omotre&i mari ct obolanii, cu !aa lui Aarrent i starea de spirit a unor poli!agi turbai. 5cise doi, iar al treilea i de&veli colii, muscndu-1 de mn pn la os. Il omor i pe acesta, i privi sngele lui Aarrent1 cum iroia pe nisipul mbibat... ;rei brbai &drenroi edeau r&nd pe o banc, iar o !at i ntindea un pistol mic. 2%oroc2, i ur ea. 2Sper c tii cum s-1 !oloseti.2 Aarrent ddu din cap n semn de mulumire, nainte de a observa c !ata nu era 6oera era mutanta sIrenning care i pre&isese moartea. #u toate acestea, iei n strad si se pomeni !a n !a cu cei trei Gad)i. Doi dintre ei erau nite necunoscui cu !ee placide. (l treilea, Aarrent1, pi nainte sisi aduse repede pistolul n po&iie de tragere. Aarrent9 se arunc la pmnt i aps trgaciul neobinuitei sale arme. O simi vibrndu-i n mn, i v&u capul si umerii Gad)iului Aarrent nnegrindu-se si ncepnd s se !rmie&e. Inainte de a putea oc'i din nou, pistolul i !u smuls cu violen din mn. 4ocul tras de Aarrent1 muribund i !luise gura evii. Disperat, Aarrent9 sri dup arm si, n timp ce se rostogolea spre ea, l v&u pe al doilea om, acum purtnd c'ipul lui Aarrent1, oc'ind cu gri). Simi durerea !ulgerndu-i prin braul de)a s!iat de dinii tric'omotredului. Reui s-l mpute pe acel Aarrent1, i

BO

printr-o cea de durere l privi pe al treilea om, devenit acum si el Aarrent1. Araul ii nepenea cu repe&iciune, dar se sili s apese trgaciul... *e !aci )ocul, i spuse siei Aarrent9. #ondiionarea-de-moarte te va istovi, te va ucide. ;rebuie s ve&i prin ea, s treci dincolo. %u se ntmpl cu adevrat, totul e n imaginaia ta... Dar nu avea timp s gndeasc. Se a!la ntr-o ncpere spaioas, circular, din piatr, cu pla!on nalt, n subsolurile Departamentului de Custiie, Incercarea prin calvar. *unecnd pe pardoseal, o main neagr lucitoare n !orm de emis!er, nalt de peste un metru, se apropia de el. In con!iguraia de lumini roii, ver&i si c'i'limbar putu vedea c'ipul plin de ur al lui Aarrent1. (cum dumanul su se a!la n !orma ultim0 invariabila contiin robotic, la !el de !als si de stili&at precum visurile condiionate ale +mntului. 6a.-Aarrent1 e.trud un singur tentacul suplu, cu o lumini alb clipind n capt. +e msur ce maina se apropia, tentaculul se retrase, iar n locul lui apru un bra metalic articulat, terminndu-se ntr-o lam de cuit. Aarrent9 !ent, i au&i tiul &griind piatra. %u e ceea ce cre&i, i repet insistent Aarrent9. %u e o main, iar tu nu eti din nou pe Omega. #el cu care te lupi este doar )umtatea ta, totul nu e altceva dect o ilu&ie ucigtoare. %u reuea ns s-o cread. 6aina-Aarrent1 se repe&ea din nou spre el, cu pielea ei metalic lucind de o substan verde-stricat pe care Aarrent9 o recunoscu imediat ca !iind Otrav-de- #ontact. O lu la !ug ct putea de repede, ncercnd s se in la distan de atingerea !atal. %u e !atal. %eutrali&atorul spl supra!aa din metal, nlturnd otrava. 6aina ncerc s-1 loveasc precum un berbece. Aarrent se s!ora !r prea mare tragere de inim s-o mping ntr-o parte. 6a.-Aarrent1 l i&bi cu !or nucitoare, si-i putu simi coastele !rngndu-se... %u se ntmpi cu adevrat: *ai un re!le. condiionat s te duc cu vorba la moarte: %u eti pe Omega: ,ti pe +Hmnt, acas la tine, uitindu-te ntr-o oglind: Dar durerea era real, iar braul metalic narmat cu un baston pru !oarte adevrat cnd l lovi n umr. Aarrent se cltin pe picioare. Se simi cuprins de groa&, nu la gndul morii, ci la cel c va muri prea devreme, nainte de-a-i putea averti&a pe cei de pe Omega asupra acestui ultim pericol, implantat adnc n propriile lor creiere. %u era nimeni altcineva care s previn catastro!a ce avea s-1 loveasc pe !iecare om, pe msur ce-i regsea propriile amintiri speci!ice de pe +mnt. Din cte tia, nimeni nu mai trecuse prin aa ceva, reuind totodat s supravieuiasc. Dac el scpa cu via, nsemna c se puteau lua msuri preventive, era posibil ca oamenii s imprime contra-condiionarea. Se adun pe picioare. (ntrenat nc din copilrie ntr-ale responsabilitilor sociale, reui s gndeasc. %u-si putea permite s moar, acum, cnd cunotinele lui erau vitale pentru Omega. %u e o main adevrat. "i-o repet iar i iar, n vreme ce 6a.-Aarrent1 ddea napoi, lua vite&, i se npustea spre el din partea ndeprtat a ncperii. Se sili s vad dincolo de main, s vad rbdtoarele lecii adormitoare din clasa care i implantase n minte acel monstru. %u e o main adevrat.

BP

O credea... "i-i repe&i pumnul spre detestabilul c'ip re!lectat n metal. 5rm un moment de durere buimcitoare, dup care i pierdu cunotina. #nd i reveni, era singur n propria sa locuin de pe +mnt. Araul i umrul l dureau, iar mai multe dintre coaste preau s-i !ie nnegrite. +e mrta stng, purta stigmatul mucturii de tric'omotred. Dar, cu mna sa dreapt i nsngerat, sprsese oglinda. O s!rmase, pe ea si pe Aarrent1, complet si pentru totdeauna. -----------------------------------------------------------------------------------------------------------

O8

O1

O9

O>

O7

OF

OJ

OB

OO

OP