Michel Zevaco Iubirile lui Chico IDEILE JUANEI Am spus c Pardaillan, pro i!"nd de momen!ul #n care con$ura%ii se re!

r&eau, a avu! o discu%ie des!ul de #n ierb"n!a! cu Chico' Pardaillan #i ceruse micu%ului s(i spun dac nu cumva e)is!a *i o in!rare secre!, necunoscu! celor care se &seau #n acel momen! #n sub!erane, *i pe unde Pardaillan ar i pu!u! s in!re *i s ias dup cum i(ar i conveni!+ La #ncepu! !"nrul s(a cu! c nu pricepe+ Pen!ru el, s in!re sin&ur #n sub!eran r nici o al! arm dec"! un pumnal, era cura! sinucidere+ Nu pu!ea #n%ele&e cum seniorul rance, care !ocmai scpase de la o moar!e #n ior!oare se pu!ea e)pune as! el, ca *i cum i(ar i cu! plcere+ Dar Pardaillan a insis!a!, *i, cum avea un el al lui de a i ire,is!ibil, c"nd cerea ceva, micu%ul a s "r*i! prin a ceda *i l(a condus #n!r(un !unel unde, a irma el, e)is!a o in!rare pe care nimeni al!ul nu o cuno*!ea+ Dup cum s(a v,u!, nu se #n*elase *i #n!r(adevr, nici -aus!a *i nici ceilal%i con$ura%i nu cuno*!eau in!rarea+ #n !imp ce Pardaillan se &sea #n sal, !"nrul, e)!rem de nelini*!i!, #n&he%a! #n !unel cu m"na pe resor!ul care ac%iona !rapa invi,ibil, nev,"nd *i neau,ind nimic din ceea ce se #n!"mpla de cealal! par!e a ,idului, #ndoindu(se !o!u*i c ar pu!ea avea loc o lup! *i a*!ep!"nd #n&ri$ora! semnalul conveni! pen!ru a deschide !rapa, asi&ur"nd re!ra&erea celui pe care acum #l considera marele su prie!en+ C"nd Pardaillan a ciocni! #n ,id semnalul conveni!, !rei lovi!uri, micu%ul se &rbi s deschid, *i(l primi pe cavaler cu o bucurie pe c"! de ,&omo!oas, pe a!"! de sincer, mani es!are care avu darul s(l emo%ione,e pro und pe aces!a+ . Credeam c nu ve%i mai ie*i viu de(acolo, spuse !"nrul c"nd se mai calm+ . Ei a*/ rspunse Pardaillan sur","nd, am pielea des!ul de &roas, *i de al! el nu sun! prea u*or de a!ins+ . 0per c acum pu!em pleca1 ,ise Chico care !remura la &"ndul c rance,ul ar mai vrea s rm"n, e)pun#ndu(se inu!il dup prerea sa+ 0pre marea lui sa!is ac%ie, Pardaillan #i rspunse' . Pe le&ea mea, da/ Locul aces!a o i plcu! poa!e pen!ru animalele de noap!e, dar nu es!e prea a!rac!iv pen!ru oameni cins!i%i precum Chico+ 0 plecm, deci/ 2srea soarele c"nd Pardaillan, #nso%i! de Chico, #*i cu in!rarea #n hanul 3urnului+ 4n uria*ul cmin din buc!rie ardea un oc vesel, iar 5arbara, b!r"na doic, pen!ru a nu(*i pierde obiceiul, bombnea #mpo!riva !inerelor s!p"ne care nu ac nimic dec"! dup capul lor, care dup ce *i(au pe!recu! #n picioare aproape !oa! noap!ea, se scoal primele *i, #mpodobi!e cu cele mai rumoase pan&lici, se #ncurc prin!re harnicii *i cins!i%ii servi!ori care(*i vd de munca lor cu con*!iincio,i!a!e+ #n!r(adevr, mica Juana cobor"se prima, nepu!"ndu(se odihni !oa! noap!ea+ Palid, cu ochii #ncercna%i, s!rlucind de ebr, mica Juana ar!a o mare oboseal sau poa!e pen!ru ap!ul c a vrsa! mul!e lacrimi+ Dar, oric"! ar i os! de nelini*!i!, de obosi! *i de,orien!a!, nu a pu!u! ceda coche!riei+ 0e #mpodobise cu cele mai bo&a!e *i cele mai rumoase ve*min!e, se piep!nase cu &ri$, se #ncl%ase cu bo!inele cele mai rumoase, *i as! el, cu urechea *i ochii spre u*, se mi*ca de colo(colo prin buc!rie a*!ep!"nd nelini*!i! re#n!oarcerea+ As! el c in!rarea cavalerului arbor"nd un( aer !rium !or, #nso%i! de Chico, o v,u din prima clip+ 6i as! el, sur"sul #i #n lori pe bu,ele(i purpurii, obra$i(i pali,i se #mbu$orar *i ochii si nelini*!i%i, #mpien$eni%i de lacrimi, #*i re&sir s!rlucirea, ca prin minune+ . Ah/ domnule cavaler, ia!(v re#n!ors/ e)clam ea+ 6!i%i c prie!enii dumneavoas!r, don Cervan!es *i don Cesar, sun! oar!e nelini*!i%i #n ceea ce v prive*!e1 . 5ine/ ,ise Pardaillan sur","nd, #i voi lini*!i+, pes!e c"!eva clipe+ Dar, lucru bi,ar, Juana, care cu c"!eva ore mai devreme l(a obli&a! cu vehemen% pe Chico s(l salve,e pe cavaler dac es!e posibil, Juana, care cuse risip de promisiuni sincere de recuno*!in% *i a ec%iune, Juana nu adres nici un

cuv"n! omule%ului, al crui aer !rium !or i se schimb #n cons!ernare+ Ea prea c nici nu(l vede7 sau mai de&rab, da+ #i arunc o privire+ Dar ce privire, urioas, ca *i cum i(ar i repro*a! o !rdare !icloas+ Juana, r s se mai preocupe de !"nr, #n!reb' . 0eniore, dori%i s urca%i spre a v odihni acum, sau mai #nain!e dori%i s &us!a%i ceva1 . Juana, rumoasa mea, mai #n!"i a* vrea s(mi vin #n ire, a*a c, d ordin s(mi aduc o por%ie de pa!eu *i dou s!icle de vin de -ran%a+ . 8 voi servi chiar eu, seniore, spuse Juana+ . 9noare care m emo%ionea,, rumoas copil/ #n!re !imp, dac domnii Cervan!es *i El 3orero nu dorm, asi&ur(i c m(am #n!ors !ea r *i nev!ma!+ . Imedia!, seniore/ 8ioaie, u*oar *i erici!, Juana urc scrile #n u& pen!ru a(i anun%a pe prie!enii seniorului rance, despre nespera!a lui re#n!oarcere, c"nd !o!oda! semn unei servi!oare s aran$e,e masa+ 4n momen!ul #n care Juana a dispru!, Pardaillan se #n!oarse spre Chico *i i,bucni #n!r(un r"s vesel *i sonor+ 6i cum micu%ul #l privea cu o i&ur de dureros repro*, e)clam/ . Nu #n%ele&i, ei1 As!a ara! c nu cuno*!i emeile/ . Dar ce i(am cu!1 murmur !"nrul, in!er,is+ Pardaillan ridic din umeri' . Ce i(ai cu!1 I(ai cu! c mi(ai salva! via%a+ . Dar ea m(a ru&a!+ . E)ac!/ 6i cum micu%ul cea ochii din ce #n ce mai mari, i,bucni din nou #n r"s+ . Nu #ncerca s #n%ele&i, ,ise el+ Ceea ce !rebuie s *!ii es!e c !e iube*!e+ . 9h/ e)clam Chico ne#ncre,!or, nu mi(a spus nici un cuv"n! *i nu a cu! al!ceva dec"! s m ul&ere cu privirea+ . 3ocmai din cau,a as!a spun c !e iube*!e+ 3"nrul, m#hni!, #*i plec cu durere capul+ Lui Pardaillan i se cu mil+ . Ascul!, spuse el, *i #n%ele&e dac po%i+ Juana es!e mul%umi! s m vad viu+++ . Ei vede%i, as!a e+++ . Dar es!e urioas pe !ine+ . De ce1+++ Nu am cu! dec"! s(o ascul!+ . 3ocmai as!a e/+++ Juana n(ar i vru! s iu ucis+ Nici n(ar i vru! ca !u s ii acela care s m salve,e+ . De ce1 . Pen!ru c sun! rivalul !u+ -emeia care iube*!e nu poa!e admi!e ca iubi!ul su s nu ie &elos+ Dac !u ai i iubi!(o pe Juana, ai i: os! &elos+ ;elos iind, nu m(ai i salva!/ As!a #*i spune ea+ #n%ele&i1 . Dar dac nu v(a* i salva!, mi(ar i #n!ors spa!ele+ M(ar i !ra!a! drep! asasin+ 6i a!unci1 . A!unci, las lucrurile a*a cum sun!, e mul! mai bine+ Nu !e nelini*!i, Juana !e iube*!e+++ sau !e va iubi, la naiba/ Ai #ncredere #n mine1 Da sau nu1 . Da, bine#n%eles+ . A!unci las(m pe mine s aran$e, *i nu mai lua aerele as!ea de amore, apuca!+ 3reburile #%i mer& bine, rspund eu+ Pen!ru a nu(l supra pe Pardaillan, Chico #ncerc s(*i alun&e suprarea *i s ara!e dac nu o mu!r vesel, cel pu%in una mai pu%in morocnoas+ #n aces! !imp, Juana cobor# *i anun%'

. Domnii se #mbrac+ #n!r(o clip vor cobor# *i vor veni la 0enioria 8oas!r+ A*!ep!"ndu(i, masa es!e servi!, *i dac ave%i bunvoin%a de a lua loc, ve%i &us!a un e)celen! pa!eu p"n c"nd va i &a!a omle!a+ Pardaillan, apropiindu(se de mas, simula o mare m"nie+ . Cum, numai un !ac"m1 Dar ne erici!o, nu *!ii c vreau s cins!esc un vi!ea,1 Am spus' un vi!ea,+ 6i cred c m pricep la a*a ceva+ 6i cum Juana cu!a ului! cine pu!ea i acela care s meri!e onoarea de a i numi! vi!ea, de seniorul rance,, vi!ea,ul( vi!e$ilor' . 2epede/ adu& Pardaillan, #nc un !ac"m pen!ru aces! om brav, care(mi es!e de asemenea *i un prie!en iubi!+ , Pe drep! cuv"n!, dac Juana era surprins *i in!ri&a!, Chico era *i el, la r"ndul su+ Ca *i ea, se #n!reba cine pu!ea s ie aces! prie!en de care vorbea Pardaillan+ 9ricum, Juana se &rbi s repare, rul, *i curioas ca orice iic a Evei, a*!ep!+ De al! el nu a os! nevoie s a*!ep!e prea mul!+ Pardaillan, cu o privire mali%ioas, se apropie de mas *i, ar!"nd un !abure! micu%ului, #ncurca! de aceas! onoare, spre marea uluire a Juanei care nu(*i pu!ea crede ochilor *i nici urechilor' . As!a es!e, prie!ene Chico, cu el vesel, a*ea,(!e #n a%a mea *i s m"ncm, la naiba/ 9 meri!m, nu %i se pare1 Chico #ncepu s(l considere pe Pardaillan ca o iin% e)!raordinar, mai mare, mai nobil, oricum ceva mul! mai demn de respec! dec"! ceea ce usese el obi*nui! s respec!e+ #n aces! !imp, Cervan!es *i El 3orero !ocmai coborau *i imedia! luar loc la mas ciocnind paharele cu Pardaillan *i Chico+ 5ine#n%eles, dac Cervan!es *i El 3orero s(au mira! v,"ndu(l pe Pardaillan la aceea*i mas cu micul va&abond, n(au lsa! s li se vad mirarea+ 6i, pen!ru c Pardaillan #l !ra! pe Chico ca pe un e&al, bine#n%eles c avea mo!ive s o ac *i se &rbir s(l imi!e+ As! el #nc"! Juana v,u cu s!upoare aces!e #nal!e persona$e ar!"ndu(i o mare considera%ie ppu*ii sale, aces!ei ppu*i creia considera c(i cea o mare onoare permi%"ndu(i s(i sru!e v"r ul pan!o ului+ Mica Juana nu mai spunea nimic7 dar Pardaillan, amu,a!, ci!ea pe a%a ei mobil *i cins!i! !oa!e #n!rebrile pe care *i le punea r a #ndr,ni s le ac au,i!e+ . Pu!e%i crede, spuse el la un momen! da!, c aces! mic a urisi! a #ndr,ni! s m amenin%e cu pumnalul1 6i #nc oar!e ho!r"!, #nc"! s!au *i m #n!reb cum de mai sun! #n via%+ . Ei, la naiba/ cu Cervan!es, micu%ul e vi!ea,1 . Mai mul! dec"! pu!e%i crede, ,ise &rav Pardaillan+ #n micul piep! al aces!ui omule% ba!e o inim vi!ea, *i &eneroas+ Nu es!e o vi!e$ie mai mare dec"! a celui care nu *i(o cunoa*!e+ Poa!e c o da! v voi poves!i ceea ce a cu! aces! copil+ Pen!ru momen! po! s v spun c #l iubesc *i #l s!ime,, *i v ro& s(l considera%i prie!en, nu din dra&os!e pen!ru mine, ci pen!ru el #nsu*i+ . Cavalere, ,ise &rav Cervan!es, din momen! ce(l considera%i demn de prie!enia voas!r, vom i onora%i s acem ca voi + 4n aces! !imp, Chico nu *!ia ce s ac+ Era erici!, bine#n%eles, dar complimen!ele primi!e din par!ea unor oameni pe care #i considera eroi, #i ddea o s ial de care nu *!ia cum s scape+ 3o!u*i, !rebuie s o spunem, privirile(i alunecau deseori spre Juana pen!ru a observa e ec!ul pe care #l produceau laudele la adresa lui+ 6i avea mo!ive s ie erici!, deoarece Juana, de acum, #l privea cu al%i ochi *i(i acord unul din!re cele mai rumoase sur"suri+++ Dup ce a pre&!i! as! el, indirec!, su le!ul e!ei, Pardaillan #i spuse direc!, pe $um!a!e &lume%, pe $um!a!e serios' . <ie, &ra%ioas Juana, care ai avu! &ri$ de aces! or an, !ovar*ul !u de copilrie, prin el, care m(a salva!, #%i sun! da!or+ Dar !rebuie s *!ii un lucru, *i anume c emeia care va avea ericirea s ie iubi! de Chico poa!e s ie si&ur c va i iubi! p"n la moar!e+ Nicioda! o inim mai vi!ea, *i mai credincioas nu a b!u! #n piep!ul unui brba!+ Juana nu rspunse, dar cu o mu!ri% care voia s spun' =Nu(mi spune%i nici o nou!a!e>+ Pardaillan se ar! ,&"rci! #n e)plica%ii+ Era de al! el obiceiul su+ 0e eri s spun vreun cuv"n! din ce surprinsese despre El 3orero, *i nu spuse dec"! e)ac! ceea ce !rebuia pen!ru a sublinia rolul $uca! de Chico, rol pe care(i cu plcere s(l e)a&ere,e, cu sinceri!a!e de al! el, deoarece era din!re na!urile de eli! care e)a&erau binele pe care(l primeau din par!ea cuiva+

Aces!e e)plica%ii iind da!e, pre!e)! o uria* oboseal, asupra aces!ui ap! nu e)a&era, deoarece oricare al!ul #n locul lui s(ar i prbu*i! de mul!, *i urc s se #n!ind #n!re cear*a urile albe care(l a*!ep!au+ Pardaillan plec"nd, se re!rase *i Cervan!es+ El 3orero urc s o salu!e pe ;iralda *i as! el Chico rmase sin&ur+ Juana, micu%a viclean, nu ca!adi)i s(i adrese,e nici un cuv"n!+ Numai c, dup ce s(a #nv"r!i! prin pa!io, si&ur c bie!ul de el n(o pierde din ochi, se #ndrep! cu un aer neps!or #nspre un mic col% pe care *i(l aran$ase dup &us!ul su *i care(i servea drep! budoar, e drep!, des!ul de modes!+ 6i, #n !imp ce se re!r&ea, ho%omana privi pes!e umr s vad dac es!e urma!+ Cum ea dorea aces! lucru, #*i #n!oarse capul pe $um!a!e *i(i arunc un ,"mbe! care(l sub$u&+ De(abia a!unci, srmanul Chico #ndr,ni s se ridice *i s o urme,e #n micul budoar, cu inima b!"nd mai s(i spar& piep!ul deoarece se #n!reba cu !eam ce primire i se va ace+ Juana se a*e, pe unicul o!oliu care(i mobila micu%ul loc*or+ Era un o!oliu uria* din lemn sculp!a!, *i cum ea era des!ul de scund, #*i odihnea picioarele pe un !abure! de s!e$ar lus!rui!+ Chico se s!recur #n budoar *i rmase #n a%a ei mu! *i cu un aer #ncurca!+ 8,"nd c nu se ho!r*!e s vorbeasc, #ncepu ea conversa%ia, *i, cu o i&ur serioas, r ca el s(*i poa! da seama dac es!e mul%umi! sau supra!, #n!reb' . A*adar, se pare c e*!i un vi!ea,, Chico1 Cu naivi!a!e el #i rspunse' . Nu *!iu+ Nerbd!oare, Juana relu cu un #ncepu! de nervo,i!a!e' . Domnul de Pardaillan a a irma!(o cu ho!r"re+ El cunoa*!e vi!e$ia, el care es!e vi!e$ia #ns*i+ . Dac el o spune, poa!e c a*a es!e+++ Dar eu, eu nu *!iu+ Micu%ele !ocuri ale Juanei #ncepur s loveasc lemnul !abure!ului, un sune! nelini*!i!or pen!ru Chico, care cuno*!ea semnele care(i ar!au c mica(i s!p"n #ncepea s se m"nie+ 5ine#n%eles c as!a nu cu dec"! s(i creasc !ulburarea+ . Es!e adevra! ce a spus domnul de Pardaillan, c aceea pe care !u o vei iubi, o vei iubi p"n la moar!e1 #n!reb ea deoda!+ Ne(am #n*ela oar!e mul! dac am crede c prin aceas! #n!rebare Juana ddea dovad de neru*inare sau era o des!rbla!+ Juana era ne*!iu!oare *i aceas! ne*!iin% pu!ea $us!i ica prin ea #ns*i riscul #n!rebrii sale+ Des!rbla! iind, s(ar i eri! s o pun+ #n a ar de as!a, !rebuie s spunem c moravurile epocii erau de al! el mul! mai libere dec"! cele din ,ilele noas!re, c"nd !o!ul es!e arda! *i ascuns sub masca ipocri,iei+ Chico, ro*ind, bolborosi' . Nu *!iu/ Ea lovi din picior urioas+ . Nu *!iu/+++ Nu(%i dai seama1 E enervan!+ Pen!ru ca el s i spus as!a, bine#n%eles c i(ai vorbi! despre a*a ceva+ . Nu i(am vorbi!, $ur/ . 6i a!unci, cum de *!ie c iube*!i pe cineva *i c acea persoan o vei iubi p"n la moar!e1 . E adevra! c iube*!i pe cineva, spune, Chico1 Cine e1 Eu o cunosc1 8orbe*!e o da!/ De ce ai rmas cu &ura csca!+ M enerve,i+ 6i ochii lui Chico #i spuse' =Pe !ine, numai pe !ine !e iubesc+> Ea vedea oar!e bine, dar voia ca el s o spun+ 8oia s aud+ Dar Chico nu avu cura$ul+ Nu cu al!ceva dec"! s bolboroseasc din nou' . Nu iubesc pe nimeni+++ #n a ar de !ine+ 9 *!ii bine+ 0 "n! -ecioar/ 5ine#n%eles c *!ia/ Dar nu as!a voia s aud de la el, *i cu o mu!r de,am&i!+ A os! o proas! c a pu!u! crede un momen! c Chico e un vi!ea,+ 8i!e$ia(i nu(l a$u!a s spun dou cuvin!e' =3e iubesc/> Nu *!ia micu%a Juana, c aces!e dou cuvin!e ceau s !remure *i pe cei mai vi!e$i+ 6i, #n de,am&irea ei, #i veni ideea, deoarece nu era bun dec"! pen!ru as!a, s(l umileasc, s(l ac s i se !r"n!easc la picioare+ A&resiv, cu o i&ur rea *i cu o voce seac'

. Dac nu *!ii nimic, dac nu spui nimic, nu aci nimic, pen!ru ce ai veni!1 ce vrei1 Palid, dar mai ho!r"!, cu mul! mai ho!r"! dec"! pu!ea crede el #nsu*i, spuse' . 8oiam s !e #n!reb dac e*!i mul%umi!+ Lu#ndu(*i aerul su de mic re&in, #n!reb' . De ce anume ai vrea s iu mul%umi!1 . Pi+++ de ap!ul c l(am &si! pe rance,,+++ c l(am adus+ Cu acea obr,nicie obi*nui! emeilor, Juana s!ri& cu un aer mira! *i scandali,a! !o!oda!' . Ei *i1 Ce(mi pas mie de rance,1 Ce, %i(ai pierdu! capul1 4nspim"n!a!, nemai*!iind crui s "n! s i se #ncredin%e,e, se b"lb"i' . 3u mi(ai spus+++ s(l salve,, s(l aduc+++ . Eu1+++ 0corneli, ai visa!/ Pe momen!, Chico u ,drobi!+ Cum adic1 #n!r(adevr a visa!1 a*a cum a irma ea cu o !rie surprin,!oare+ El *!ie bine c nu, la naiba/ 6i(a b!u! $oc de el1 A vru! s(l pun la #ncercare1 0 vad dac es!e &elos, dac se revol!1 0eniorul Pardaillan, care cuno*!ea a!"!ea lucruri, !ocmai i(o spusese' emeia care iube*!e, nu ur*!e, dimpo!riv, se ara! &eloas+ Da/ as!a es!e+ Dar a!unci, *i Juana #l iubea1 Ea #l privea cu coada ochiului *i se bucura de !ulburarea lui, de #nspim"n!area lui, de umilin%a lui+ L(ar i vru! la picioarele ei, s(l ac s su ere, s(l rneasc, s(l umileasc, oh/ Mai ales s(l umileasc, pe el, pe care(l *!ia a*a de m"ndru+ 0(l umileasc a!"! de mul! #nc"! poa!e c a!unci, #n cele din urm s(ar i revol!a! *i poa!e *i(ar i ridica! capul *i ar i vorbi! ca un s!p"n+ 0e pu!ea spune c es!e rea1 Deloc+ Nu se cuno*!ea, as!a(i !o!+ Am i e)a&era! spun#nd c es!e #ndr&os!i! de Chico+ 0e a la *i ea la prima rscruce din via%+ P"n acum credea c nu!re*!e pen!ru bie!ul omule% doar o dra&os!e de sor, dar care !o!u*i era mul! mai pro und dec"! ar i cre,u!+ Nu era nevoie? dec"! de un mic mo!iv pen!ru a schimba aceas! a ec%iune #n dra&os!e pro und, cum !o! a!"! de bine, un *i mai mic mo!iv ar i cu! ca aceas! dra&os!e s rm"n pur *i simplu r%easc+ 6i !ocmai c"nd aces!e sen!imen!e con!radic!orii o rm"n!au, apru Pardaillan, care produse o impresie pro und asupra carac!erului ei, mai de&rab roman!ic+ Pardaillan #i apruse precum eroul visa! din basme+ Prea inocen! #nc pen!ru a(*i anali,a sen!imen!ele, i se drui cu ochii #nchi*i+ De aceea am v,u!(o pl#n&"nd cu lacrimi amare la &"ndul c cel pe care ea(l alesese era poa!e mor!+ 0povedindu(se lui Chico, cu acea cru,ime incon*!ien! a emeilor a cror dra&os!e se #mpr!*e*!e al!uia, ia! c Chico, r a se revol!a, &onindu(*i cu s!oicism durerea, ia! c Chico, cu acea clarvi,iune pe care o d o dra&os!e ad#nc, a #n!reba! simplu, r s insis!e, chiar r a(*i da seama e)ac! de valoarea ar&umen!ului su, Chico i(a pus poa!e sin&ura #n!rebare care ar i os! #n s!are s o opreasc din drumul periculos pe care o luase' . Ce speri1 -r s *!ie, r s vrea, #n!rebarea micu%ului c,u ca o mciuc+ -r ca el s(*i dea seama, #n!rebarea #l salv, deoarece dup plecarea lui, Juana #i(#n!oarse cuvin!ele pe !oa!e e%ele+ Nu era dec"! iica unui modes! han&iu, care pu!ea !rece drep! avu!, dar !o!u*i han&iu+ 6i as!a era un cusur des!ul de mare #n!r(o epoc *i #n!r(o %ar #n care oricine nu era nobil, nu e)is!a+ Ce(ar i pu!u! s spere1 Nimic, bine#n%eles+ Nicioda! aces! senior nu ar i consim%i! s(o ia de so%ie, iar pen!ru a(i deveni aman!, usese prea binecrescu! pen!ru a consim%i la aceas!a+ 2e,ul!a!ul &"ndurilor sale a os! c dra&os!ea(i pen!ru Pardaillan ( sc,u sim%i!or+ 9ri, !erenul pe care cavalerul #l pierduse, u c#*!i&a! de Chico+ De as!a ea nici mcar nu se #ndoia+ 6i !ocmai #n aces! momen! Pardaillan se #n!oarse+ Desi&ur c se bucurase v,"ndu(l !ea r, dar Chico sc,u #n ochii ei, pier,"nd din !erenul c#*!i&a!+ Juana #i repro*a c prin aceas!a se eclipsase, sacri ic"ndu(se+ Ea #*i spunea c *i(ar i apra! iubirea cu &hearele *i cu din%ii, dar nu s(ar i sacri ica!+ De aici primirea rece cu! bie!ului Chico+ 9ri, Pardaillan poves!i cum aces!a s(a apra! ca un !urba!, mai s(l ucid, pe el, Pardaillan+ Iar*i crescuser ac%iunile lui Chico+ De ce s spere #n visuri+ -ericirea ei poa!e as!a era+ N(ar i os! o nebunie s o lase s(i scape1 De aici *i revenirea asupra omule%ului+ As! el avu loc #n!#lnirea lor #n budoar+ 3rebuia ca !o!u*i Chico s(i declare dra&os!ea+ 6i ia! c bie!ul de el se las cople*i! de !imidi!a!e+ Ea se #n urie cu

a!"! mai mul! cu c"! cuse !o!ul pen!ru a(i u*ura mr!urisirea, nepu!"ndu(se #mpiedica s &"ndeasc la ap!ul c Pardaillan s(ar i descurca! de minune *i r aceas!a+ Dar Chico, #n loc s se indi&ne,e pen!ru ,nedreap!a(i acu,a%ie, dup ce rmase c"!eva clipe !cu!, #*i plec run!ea accep!"nd re u,ul, *i pr"nd c se scu,, o #n!rebase #nce!i*or' . Am cu! ceea ce mi(ai ceru!, *i Dumne,eu *!ie c"! de &reu mi(a os!/ de ce !e superi1 Ia! ce &sise el de cuviin% s spun+ Ah/ dac ar i os! #n locul lui *i cineva ar i vru! s(*i ba! as! el $oc de ea, ar i v,u! persoana+ @o!r"! lucru, Chico nu era un brba!+ 3rec"ndu(i aces! &"nd prin min!e, se ho!r# s ac !o!ul pen!ru a(l ace s i se pros!erne la picioare+ Aceas! ho!r"re i se preci,a cu nes!rmu!are, lu#nd orma unei dorin%e violen!e pe care o va #mplini orice ar i+ Pen!ru a(*i reali,a voin%a, #*i calm vocea, rspun,"ndu(i' . Dar nu m(am supra!+ Ls"nd s(i scape aces!e cuvin!e, #*i #ncruci*a picioarele(i ine, mula!e de ciorapi de m!ase ro*ie, *i sur","nd #n con!inuare, #n!inse un picior care a$unse la #nl%imea piep!ului bie!ului omule%+ #*i privi piciorul mul%umi!, ca de un lucru dr&u%, arunc"nd o ochead spre Chico, ca pen!ru a(i spune' =Dar sru!(l oda!, ne&hiobule/> 6i picioru*ul #*i con!inu a&i!a%ia, ar!"nd !alpa condurului de o cur%enie aproape per ec! care spunea #n limba$ul lui mu!' =@ai oda!/ #ndr,ne*!e/> As! el c bie!ul Chico nu mai pu!u re,is!a ispi!ei, *i cum ea sur"dea #n con!inuare, ar!"nd as! el c nu es!e supra!, c,u #n &enunchi #n a%a ei+ 6i micul picior, #n balansul lui, #i a!inse u*or obra,ul, ca *i cum ea n(ar i observa! c as! el #n&enunchia! #i a!in&e a%a+ Nu e)is!a un !imid mai incori&ibil dec"! bie!ul Chico, deoarece nu pu!ea nici mcar &"ndi s(i a!in& piciorul r permisiunea ei+ Ce ar i spus1 Nici nu se pu!ea &"ndi mcar c dac ar i #ndr,ni!, ea i(ar i #n!ors sru!ul+ Dar cum !alpa pan!o ului !recu din nou prin apropierea i&urii sale, !en!a%ia iind din ce #n ce mai mare, #*i adun rm*i%a(i de cura$, *i cu o voce ru&!oare o implor' . Dac nu !e(ai supra!, vrei s+++ Nu(*i pu!u !ermina ra,a+ 5rusc, !alpa condurului i se lipi de bu,e cu urie+ 9ric"! de naiv *i de !imid era, de da!a as!a Chico #n%elese+ 5ea! de ericire, sru! !alpa divin r s vrea s *!ie c"! de cura! es!e+ Ei *i/ dac a os! #n s!are s sru!e pm"n!ul pe care clcase ea, nu pu!ea sru!a pan!o ul #nsu*i1 Piciorul #ncepu s se re!ra& cu #nce!ul pr"nd a vrea s(l ac s(*i dea seama de marea onoare ce(i ace, bie!ul bia! #*i lun&i &#!ul, urm"ndu(l cu bu,ele, #ncovoindu(se p"n c"nd a!inse cu run!ea !abure!ul+ 5ine#n%eles c micu%ul picior aici dorise s(l aduc, deoarece #nce! re!ra&erea+ A!unci, cu un sur"s !rium !or *i cu un suspin de bucurie, ea #*i a*e, cellal! picior pe capul bia!ului cu o e)presie de mul%umire, ca *i cum ar i spus' =8ei i mereu sub picioarele mele, pen!ru c numai a*a ceva meri%i+ 3e voi s!p"ni mereu, mereu, deoarece e*!i obiec!ul meu+> 6i a!unci, ro*ind u*or . de plcere1 de ru*ine1 de re&re!1 cine poa!e *!i/ . r s(*i dea seama de ce, spuse' . Ei, ve,i c nu m(am supra!1 6i cum ea #i sur#dea #n con!inuare, #ndr,ni s depun o ul!im sru!are pe v"r ul pan!o ului, dup care se re!rase !imid, *i se scul e)clam"nd cu o recuno*!in% pro und' . E*!i a!"! de bun/ bun precum 0 ln!a -ecioar+ Ea ro*i mai mul!+ Nu, nu era bun, usese mul! prea rea+ #n loc s(i mul%umeasc, ar i !rebui! s(o ba!+ 6!ia c o meri!a+ Cer!"ndu(se(as! el ea #ns*i, cu un ul!im e or!, *i ro*ie ca para ocului, #l #n!reb'

. Es!e adevra! c ai vru! s(l uci,i pe rance,1 + La r"ndul su Chico ro*i, ca *i cum aceas! #n!rebare ar i os! o acu,a%ie !eribil+ #*i plec run!ea, recunosc"nd cu un aer ru*ina!+ . De ce1 #n!reb ea nerbd!oare sper"nd ca aces!a s(i rspund #n cele din urm' =Pen!ru c !e iubesc *i sun! &elos/> Dar vai/ #nc o da! bie!ul bia! pierdu oca,ia, bolborosind' . Nu *!iu/ As!a a os! s "r*i!ul+ Nu mai era nimic de cu!, nimic de spera!+ 5!"nd urioas din picioare, ro*i de m"nie de aceas! da!, #i s!ri&' . Iar/ nu *!iu/ nu *!iu/ m sco%i din sri!e/ s nu !e mai vd// #nclin"ndu(se, bie!ul Chico se re!rase umil+ Dac s(ar i #n!ors pe nea*!ep!a!e, ar i pu!u! vedea dou lacrimi, dou perle sc"n!eie!oare, scur&"ndu(se #nce!i*or pe obra$ii madonei prsi!e #n o!oliul su+ Dar Chico n(ar i avu! nicioda! #ndr,neala s i se mai #n %i*e,e #nain!e c"nd ea #l respin&ea a*a bru!al+ 0e #ndrep! cu moar!ea #n su le! a*!ep!"nd !recerea ur!unii+ II -AU03A 6I EL 392E29 4n !imp ce Pardaillan +#*i primea odihna binemeri!a!, *!im c El 3orero s(a dus s(*i #n!#lneasc lo&odnica, pe rumoasa ;iralda+ Don CAsar nu mai #nce!a cu #n!rebrile voind s *!ie ce(i spusese e!ei mis!erioasa prin%es despre na*!erea, *i mai ales despre( amilia sa pe care pre!indea c o cuno*!ea+ Din ne ericire, ;iralda #i mr!urisise !o! ceea ce *!ia, *i El 3orero, !remur"nd de nerbdare, a*!ep!a ca s se ac diminea% c"! mai de&rab pen!ru a se pre,en!a prin%esei necunoscu!e, deoarece ho!r"se s o #n!#lneasc pe -aus!a+ Pe la ora nou diminea%a, la cap!ul rbdrii, !"nrul #*i #ncinse spada, spuse ;iraldei s nu prseasc hanul, unde se a la #n si&uran%, sub pro!ec%ia lui Pardaillan, *i ie*i+ Cobor"nd scara in!erioar, din s!e$ar sculp!a!, ale crei !rep!e lus!rui!e alunecau precum parche!ul unei sli de onoare ale celui mai s!rluci! pala!, in!r #n buc!rie+ 9 lo$, asemn!oare aproape cu biroul de primire al unui ho!el modern, usese amena$a!, *i acolo se a la de?obicei Juana+ In!r"nd #n lo$ *i #nclin"ndu(se cu &ra%ie #n a%a e!ei #i spuse' . 0eBori!a, *!iu c"! sun!e%i de bun, pe c"! sun!e%i de rumoas, din aceas! cau, #ndr,nesc s v ro& s ve&hea%i asupra lo&odnicei mele c"!eva momen!e+ 0un!e%i amabil s ace%i #n a*a el #nc"! nimeni s nu *!ie c se a l prin prea$m1 Cu cel mai &ra%ios sur"s, Juana(i rspunse' . 0enior CAsar, pu!e%i i lini*!i!+ #n!r(o clip voi urca la lo&odnica voas!r, *i a!"! !imp c"! va dura absen%a dumneavoas!r, o voi %ine #n apropierea mea, chiar #n aceas! lo$, unde nimeni nu va in!ra r permisiunea mea+ . Mii de mul%umiri, seBori!a/ Nu m a*!ep!am la a!"! din par!ea voas!r+ Ave%i amabili!a!ea s(l anun%a%i pe domnul cavaler de Pardaillan a!unci c"nd se va !re,i, c o a acere care nu su er nici cea mai mic am"nare m(a obli&a! s plec+ 0per s m #n!orc #n!r(o or, ori cel mul! #n dou+ . Domnul cavaler de Pardaillan va i anun%a!+ 9da! ie*i!, El 3orero se #ndrep! cu pa*i repe,i spre casa De Chiparo* unde spera s o &seasc pe prin%es+ 4n ca, con!rar, desi&ur c vreun servi!or ar i pu!u! s(l #ndrep!e spre locul unde se &sea, &"ndea el+ #n aceas! diminea% de duminic, ca *i #n oricare al!a, se pre&!ea pr$irea c"!orva ere!ici+ Cum re&ele onora cu pre,en%a bunul su ora* 0evilla, Inchi,i%ia ddea aces!ei sinis!re ceremonii o amploare neobi*nui!, a!"! prin? numrul vic!imelor . *ap!e' a!#%ia condamna%i, c"!e ,ile are sp!m"na . c"! *i prin as!ul ceremonialului+

As! el #nc"!, EI 3orero era nevoi! s !raverse,e mul%imea duminical care se #ndrep!a spre locul supliciului, din pia%a 0 "n!ului -rancisc, locul obi*nui! al des *urrii unor asemenea ceremonii, care ceau bucuria publicului+ 0punem bucurie, *i es!e adevra!+ A*a era, nu numai arderea era prile$ de des !are, dar useser convin*i s cread c asis!"nd la aces!e:heca!ombe umane *i bucur"ndu(se de moar!ea ne erici!elor vic!ime, #*i salvau su le!ele+ #n aceas! mul%ime de oameni, &rbi%i s &seasc un loc c"! mai bun, se &seau *i unii, care recunosc"ndu(l #l ar!au vecinilor, *op!ind admira!iv' =El 3orero/ El 3orero1 Unii din!re ei #l salu!au cu mul! respec!+ El le #napoia salu!urile *i sur"surile cu un aer preocupa!, *i #nain!a !o! a!"! de &rbi!+ #n cele din urm a$unse la casa Des CCpres, !ravers peronul *i imedia! se &rbi #n ves!ibulul pe care(l privise #n !reac! chiar #n acea noap!e, c"nd #i cu!a pe ;iralda *i pe Pardaillan+ Cum nu usese preocupa! s observe #ndeaproape locul #n seara preceden!, acum, diminea%a, se sim%i orbi! de mul%imea bo&%iilor care mobilau camera, dar nu ls s se vad nimic, deoarece pa!ru &li&ani de vale%i, %epeni precum s!a!uile, #l priveau cu un aer pe c"! de respec!uos, cu a!"! mai aro&an!+ -r s se lase in!imida! de ace*!ia, cu un semn care nu admi!ea replic unuia din!re ei, *i(i ceru s anun%e s!p"nei sale dac binevoia s(l primeasc pe don Cesar, &en!ilom cas!ilian+ 8ale!ul #i rspunse, cu mul! respec!' . #nl%imea sa, ilus!ra prin%es -aus!a, nu se a l #n aces! momen! aici+ =Ei bine/ &"ndi El 3orero, ilus!ra prin%es se nume*!e -aus!a+ Am a la! !o!u*i ceva+> 6i relu#nd' . 3rebuie s o vd pe prin%esa -aus!a #n!r(o problem de cel mai mare in!eres *i care nu supor! am"nare+ 8rei s( mi spui unde o po! &si1 ;"ndindu(se un momen!, vale!ul #i rspunse' . Dac #nl%imea sa, don Cesar binevoie*!e s m urme,e, #l voi conduce la domnul in!enden!, care ar pu!ea s(l in orme,e+ El 3orero, urm"ndu(l pe vale!, s!rb!u un *ir de #ncperi, despre lu)ul crora nici nu *i(ar i pu!u! ima&ina+ La primul e!a$, vale!ul #l in!roduse #n!r(o camer mobila! con or!abil+ Era camera domnului in!enden!, cruia vale!ul #i e)plic ce dorea vi,i!a!orul+ In!enden!ul era un b!r"nel simpa!ic, pu%in coc#r$a!, de o poli!e%e aleas+ . 8ale!ul care v(a condus la mine, spuse impor!an!ul persona$, mi(a comunica! c v numi%i don Ce,ar+ ;"ndesrc c es!e doar prenumele dumneavoas!r+++ 0cu,a%i(m domnule, #nain!e de a v conduce #n a%a s!p"nei mele, !rebuie s v cunosc, cel pu%in, *i numele+, cred c m #n%ele&e%i+ Cu mul! rceal, !"nrul #i rspunse' . M numesc don CAsar *i a!"!+ Mai sun! cunoscu! *i sub numele de El 3orero+ . Ier!a%i(m, #nl%imea voas!r, nu am pu!u! s(mi dau seama+++ 0un! #n culmea disperrii din cau,a s!"n&ciei mele+ 0per c #nl%imea voas!r va avea bunvoin%a s m ier!e+++ Dar prin%esa #*i risc via%a #n aceas! %ar *i eu !rebuie s ve&he, asupra ei+++ dac monseniorul don CAsar are bunvoin%a s m urme,e, voi avea cins!ea de a(l conduce #n a%a s!p"nei mele care v a*!eap! vi,i!a cu nerbdare, a* pu!ea spune+ #n a%a aces!ei poli!e%i nemsura!e, sub avalan*a de #nl%imea voas!r, El 3orero rmase ului!+ #*i ro!i privirile prin camer pen!ru a se convin&e c lui i se adresea,, *i v,"nd c #n a ar de in!enden! nu mai e nimeni, #i rspunse cu bl#nde%e, ca pen!ru a nu(l enerva con!ra,ic"ndu(l' , . 8 #n*ela%i,? r #ndoial+ 8(am spus' m numesc don CAsar *i a!"!, *i nu am nici un drep! La !i!lul de #nl%imea voas!r cu care m(a%i onora! de a!"!ea ori+ Dar b!r"nelul cl!in din cap rec"ndu(*i m#inile' . Deloc/ deloc/ spuse aces!a+ Es!e !i!lul la care ave%i drep!ul+++ a*!ep!"nd al!ul mai po!rivi!+

El 3orero pli *i #n!reb cu &lasul su&ruma! de emo%ie' . A*!ep!"nd al!ul mai bun1+++ Ce vre%i s spune%i1 . Nimic al!ceva dec"! am spus, #nl%imea voas!r+ Prin%esa v va e)plica ea #ns*i+ . #n aces! ca,, conduce%i(m/ . Imedia!, #nl%imea voas!r, imedia!/ consin%i in!enden!ul, lu#ndu(*i la repe,eal plria *i man!ia+ , Ie*ind a ar din cas, in!enden!ul o lu #nain!ea lui don CAsar, *i cu un pas vioi *i ho!r"! #l conduse #n ora*, #n pia%a 0 "n!ului -rancisc, de$a plin de o mul%ime &l&ioas, dornic s vad spec!acolul promis+ Dac pia%a era popula! de mul%imea de r"nd, !ribunele, +balcoanele *i eres!rele pala!elor care #ncon$urau pia%a nu erau mai pu%in popula!e+ Dar ace*!ia erau seniori *i nobile doamne+ Cu !o%ii, nobili sau poporeni, a*!ep!au cu aceea*i nerbdare+ #n mi$locul pie%ei se #nl%a ru&ul, imens, din le&!uri de nuiele *i lemne usca!e pe care urma%i s urce cei *ap!e condamna%i+ #n a%a ru&ului se a la al!arul, #mpodobi! cu dan!ele bo&a!e, (acoperi! cu o %es!ur in, de o albea% sclipi!oare, #ncon$ura! cu &hirlande de lori *i lumina! ca pen!ru o mare srb!oare' *i #n!r(adevr, era mare srb!oarea+ Din #nl%imea marelui !urn al mns!irii ranciscanilor care se &sea #n apropiere, necon!eni!, clopo!ul suna rar, lu&ubru, #n rico*!or+ El anun%a c srb!oarea urma s #nceap, adic a!"! condamna%ii c"! *i $udec!orii, clu&rii, cur!ea, re&ele, #n!r(un cuv"n!, #n!re& cor!e&iul, ie*ea din ca!edral, procesiunea urm"nd s s!rba! principalele s!r,i ale ora*ului pline de curio*i, p"n s a$un& la locul unde vic!imele, din #nal!ul ru&ului, !rebuiau s asis!e la celebrarea messei, #nain!e de a se da oc lemnelor+ Ura, uria, nerbdarea, bucuria, o bucurie hidoas, cam as!ea erau?sen!imen!ele care se ci!eau pe e%ele oamenilor+ Nici un cuv"n! de mil, nici un pro!es!+ #n spa!ele in!enden!ului -aus!ei care #*i croia drum prin mi$locul mul%imii compac!e cu o vi&oare surprin,!oare la un b!r"nel #n >aparen% ra&il, El 3orero a$unse p"n la peronul uneia din!re cele mai somp!uoase case din pia%+ Con!rar !u!uror celorlal!e locuin%e, la aceas! cas nu se a la nici un spec!a!or, nici la numeroasele eres!re, nici #n balcoane+ Clu,i! de in!enden!, dup ce au !raversa! c"!eva #ncperi mobila!e *i #mpodobi!e mul! mai lu)os dec"! casa Des Chiparo*i, don Cesar u in!rodus #n!r(un mic cabine!, &ol #n acel momen!+ In!enden!ul #l ru& s a*!ep!e un momen!, c"! s(*i anun%e s!p"na+ Pe coridorul pe care o luase, b!r"nul in!enden! ra&il #*i #ndrep! !rupul, *i cu un pas &rbi! urc la primul e!a$ *i p!runse #n!r(un salon, al crui balcon ddea spre pia%, A*e,a! #n!r(un o!oliu !apisa! cu ca!i ea, #n!r(un cos!um de o simpli!a!e deosebi!, alb, de la picioarele ne&li$en! a*e,a!e pe un scunel cu pern de m!ase ro*ie, broda!, p"n la colere!a simpl, r nici o bi$u!erie sau ornamen!, -aus!a a*!ep!a #n!r(o a!i!udine vis!oare+ Neobi*nui!ul in!enden!, care !ocmai re&sise vi&oarea omului a la! #n plin!a!ea or%ei, se #nclin pro und #n a%a ei *i a*!ep!+ . Ei bine, $up"ne Cen!urion1 #n!reb -aus!a+ Cer!urion, deoarece el era cel care, &rima! cu pricepere, $uca rolul de in!enden!, rspunse respec!uos' . Ei bine, a veni!, doamn+ . L(ai adus1 . 8 a*!eap! $os+ -aus!a re lec! c"!eva clipe+ . Nu !e(a recunoscu!1 #n!reb ea cu oarecare curio,i!a!e+ . Dac m(ar i recunoscu!, n(a* mai i avu! onoarea s vi(l pre,in!+ -aus!a avu un mic sur"s+

. Da, *!iu c nu prea !e iube*!e, spuse ea+ . 0pune%i mai de&rab c m(ar omor#, doamn, *i ar i adevra!+ As!a m #n&ri$orea, nemsura!+ 8ede%i, dac proiec!ele voas!re v r(eu*esc *i dac el va con!inua s m de!es!e, se va a$un&e la si!ua%ia pe care a%i avu! bun!a!ea s mi(o ar!a%i+ D . Lini*!e*!e(!e, $up"ne+ Con!inu s m slu$e*!i cu credin% *i nu i #n&ri$ora! de nimic+ La momen!ul po!rivi! voi reu*i s v #mpac+ 2spund de ap!ul c re&ele va ui!a in$uriile aduse #ndr&os!i!ului r nume *i ave%e+ 6i acum, in!rodu(l+++ Cen!urion se #nclin *i ie*i #n &rab+ Dup c"!eva momen!e, #l in!roduse pe El 3orero *i(l pre,en! -aus!ei, dup care #nchise u*a #n urma sa, re!r&"ndu( se cu discre%ie+ 8,"nd(o pe -aus!a, don Cesar u orbi!+ Nicioda! o rumuse%e mai desv"r*i! nu #i apruse #n a%a ochilor si #nc"n!a%i+ Cu o &ra%ie !inereasc se #nclin #n a%a ei, a!"! pen!ru a(*i masca !ulburarea, c"! *i din respec!+ -aus!a observ e ec!ul produs asupra !"nrului *i schi% un sur"s+ 0perase c va produce aces! e ec!, *i l(a cu!a!+ Era chiar +pes!e a*!ep!rile sale, *i avea de ce s ie mul%umi!+ Cu o privire e)per! #l s!udie pe !"nrul prin% care a*!ep!a #n!r(o a!i!udine plin de demni!a!e, nici umil, nici prea m"ndru+ <inu!a sa, plin de !ac!, rumuse%ea brb!easc a !"nrului, ele&an%a sa sobr, dispre%uind orice e)a&erare, sur"sul pu%in melancolic, privirea dreap!, plcu!, loiali!a!ea care(i marca !rs!urile, run!ea #nal! care ar!a o in!eli&en% remarcabil, #n s "r*i! or%a i,ic pe care o iradiau membrele admirabil propor%iona!e !aliei mi$locii, !oa!e aces!ea -aus!a le v,u din!r(o aruncare a privirii *i dac impresia pe care o cuse asupra !"nrului ii era avorabil, nu mai pu%in *i el, la r"ndul lui, o impresiona deosebi!, chiar dac o ascunse cu pruden%+ 4n urma aces!ei e)aminri rapide, pe care o sus%inu cu o u*urin% remarcabil r a prea c bnuia ceva, El 3orero ie*i avan!a$a!+ -aus!a, emeie *i ar!is!, se declar sa!is cu!+ Planul -aus!ei depindea de ho!r"rea pe care o va lua El 3orero *i aceas!a depindea de e ec!ul pe care avea s(l produc asupra lui+ Dac ar i re u,a! s renun%e la dra&os!ea lui pen!ru ;iralda, planul ei era compromis+ 9pera nu era !o!u*i ireali,abil, cel pu%in a*a spera+ ;reu!%ile, pen!ru o na!ur comba!iv ca a ei, o s!imulau+ C"! despre ;iralda, care pu!ea s(i s!rice planurile, am v,u! c -aus!a luase de$a o deci,ie #n privin%a ei+ Era simplu, ;iralda va disprea+ 9ric"! de pu!ernic ar i os! iubirea lui EI 3orero , va #n%ele&e ireparabilul, adic moar!ea iubi!ei+ 3"nr iind, aces! El 3orero se va consola repede+ 6i, de al! el, pen!ru a(i &rbi vindecarea, #i va o eri o coroan+ -aus!a nu cuno*!ea dec"! o unic persoan pe lume care ar i os! capabil s rm"n neps!oare #n a%a aces!ei !en!a%ii' Pardaillan+ Dar Pardaillan nu(*i avea e&al+ Da, opera de seducere era di icil, dar nu imposibil+ #*i puse #n $oc deci !oa!e resursele spiri!ului su sub!il c"nd apel la pu!erea ei de seduc%ie, *i, cu o voce armonioas, #nvlui!oare ca o m"n&#iere, #l #n!reb' . 8oi sun!e%i, domnule, cel ce v numi%i don Cesar1 El 3orero se #nclin, con irm"nd+ . De asemenea, vi se mai spune *i El 3orero1 . Da, doamn, eu sun!+ . Nu v cunoa*!e%i adevra!ul nume+ Nu cunoa*!e%i nimic despre na*!erea voas!r *i despre amilia voas!r+ Presupune%i c sun!e%i nscu! #n urm cu aproape dou,eci*idoi de ani, la Madrid+ A*a es!e1 . Chiar a*a, doamn+ . 0cu,a%i(m, domnule, dac insis! asupra aces!or de!alii mrun!e+ <in s evi! orice &re*eal asupra persoanei, care ar pu!ea avea consecin%e &rave+ 8re%i s lua%i loc1

6i m"na ei #i indic un scaun a*e,a! aproape de o!oliu, #n !imp ce &es!ul era #nso%i! de un sur"s &ra%ios+ El 3orero ascul!a *i ea #i admir u*urin%a per ec! a &es!urilor sale, suple%ea a!i!udinii, *i murmur apar!e' =Da, se vede c prin vine #i cur&e s"n&e re&al/+++ Din aces! aven!urier, voi ace un monarh s!rluci!or+> #n aces! momen!, s!ri&!e urioase i,bucnir #n pia%+ Cor!e&iul condamna%ilor se apropia de locul supliciului *i mul%imea #*i ar!a sen!imen!ele prin s!ri&!e urioase+ . La moar!e/++++ Moar!e ere!icilor/+++ Urma!e de al!e s!ri&!e' . 2e&ele/+++ re&ele/+++ 3riasc re&ele/+++ Pe deasupra !u!uror s!ri&!elor *i uralelor, acoperindu(le cu !o!ul, se cea au,i! un Miserere in!ona! pu!ernic de miile de voci ale clu&rilor, peni!en%ilor, ra%ilor din pes!e o su! de con rerii diverse+ 6i, domin#nd !o!ul, clopo!ul con!inua s(%i ac au,i! vocea, len!, unebru, sinis!ru+ Domin#nd nea$unsurile isca!e din hrmlaia de a ar, c"nd un e or! deosebi! pen!ru a !rece pes!e !ulburarea produs de rumuse%ea -aus!ei *i pe care o sim%ea cresc"nd, El 3orero #n!reb bl#nd' . A%i avu! bun!a!ea de a ar!a un oarecare in!eres unei persoane oar!e dra&i mie+ Permi!e%i(mi doamn, ca #nain!e de orice s v mr!urisesc recuno*!in%a mea+ #n!r(adevr, srmanul #ndr&os!i! era cum nu se poa!e mai emo%iona!+ Nici o iin% uman nu i(a produs o impresie comparabil cu aceea pe care i(o produsese -aus!a+ Nici o persoan nu i se impusese #n a*a msur+ -aus!a #i ci!ea su le!ul, *i #n in!eriorul ei era !o! mai sa!is cu!+ @aida de/ o iubire cons!an! la un brba!, ia! ceva oar!e ra&il+ Aceas! mic %i&ncu*, creia el i(a cu! onoarea de a(i acorda oarecare impor!an%, con!a prea pu%in+ 8ic!oria #i aprea acum si&ur, *i dac un lucru o mira, era acela c se #ndoise un momen!+ Dar alu,ia lui El 3orero la ;iralda #i displcu, de aceea #i rspunse cu pu%in rceal cu!a!' . Nu m(am in!eresa! dec"! de dumneavoas!r, chiar dac nu v cuno*!eam+ Ceea ce am cu!, am cu! numai pen!ru dumneavoas!r+ De aceea nu are ros! s(mi mul%umi%i pen!ru !er%i care nu e)is! pen!ru mine+, La r"ndul su, El 3orero u *oca! de pu!ernicul dispre% cu care ea vorbea despre persoana pe care el o iubea+ Din momen!ul #n care aceas! prin%es -aus!a pru c vrea s a!ace obiec!ul dra&os!ei sale, #*i re&si o par!e din s"n&ele rece, *i cu o voce mai si&ur, spuse' . 3o!u*i, aces! !er% care nu e)is! pen!ru dumneavoas!r, doamn, m(a asi&ura! c a%i os! plin de bunvoin% *i de a!en%ii #n ceea ce o prive*!e+ . 5un!a!e a!en%ii . dac au os! cu adevra! . spuse -aus!a cu un !on #ndulci! *i sur","nd, v repe! c !o!ul se adresa dumneavoas!r+ . De ce, doamn1 #n!reb cu in&enui!a!e El 3orero, mai ales c nu m cuno*!ea%i+ -aus!a #l privi pro und, cu o privire plin de o &in&*ie #nvlui!oare' . Un su le! de cavaler ca acela pe care consider c(l ave%i, va #n%ele&e cu u*urin% mo!ivul de care am ascul!a!+ Dac din #n!"mplare a%i a la, domnule c se premedi!ea, asasinarea a unei iin%e ino ensive, care v es!e necunoscu!, ce a%i ace1 . Dumne,eule/ doamn, ,ise impe!uos El 3orero, a* aver!i,a persoana s se ereasc, *i, la nevoie, i(a* o eri a$u!orul meu+ . Ei bine, domnule, ia! secre!ul in!eresului ce vi(l por!, chiar r s v cunosc+ Am a la! c vor s v asasine,e *i am cu!a! s v salve,+ 3"nra de care vorbea%i acum un minu!, !rebuind s ie, #n mod incon*!ien! desi&ur, ins!rumen!ul mor%ii voas!re, am cu! #n a*a el #nc"! s nu pu!e%i s i%i #n prea$ma ei+ C"nd am soco!i! pericolul #ndepr!a!, v(am u*ura! drumul, conduc"ndu(v p"n la ea+ 3oa!e aces!ea, domnule, le(am cu! din omenie, cum a%i i cu! *i dumneavoas!r *i oricine al!cineva care ar i avu! o inim de om+ Nici nu credeam c v voi cunoa*!e vreoda!+ 6i drep! s v spun, nici nu o doream, al! el v(a* i a*!ep!a! la mine #n acea noap!e+ Unele ac!e #*i pierd meri!ul dac par a urmri mul%umiri sau laude+ Nu *!iam a!unci mul!e lucruri #n ceea ce v prive*!e, pe care le(am a la! mai !#r,iu *i care m(au cu! s doresc s v cuceresc+ As!,i, c"nd v(am cunoscu!, sun! mul%umi! de pu%inul pe care l(am cu!, *i v ro& s m considera%i ca pe o prie!en devo!a!, &a!a s ac orice pen!ru a v salva+

0 "r*i!ul aces!ei !irade u pronun%a! cu o as! el de emo%ie, #nc"! #l impresiona pro und pe El 3orero+ Emo%iona! la r"ndul su, se #nclin ad#nc, *i cu un accen! de &ra!i!udine sincer, ,ise' . #n!r(adevr, doamn, m cople*i%i, *i nu *!iu cum s v mul%umesc+ Dar, nu cumva, v(a%i nelini*!i! prea u*or1 0un! oare chiar a*a de amenin%a!1 ;rav, cu un accen! care(l #n iora pe El 3orero, ii rspunse' . Mai mul! dec"! v ima&ina%i+ Nu spun c ,ilele v sun! numra!e7 v spun' nu mai ave%i de !ri! dec"! c"!eva ore+++ dac v complce%i #n aceas! #ncredere neps!oare+ 9ric"! de vi!ea, ar i os!, El 3orero pli u*or+ .*i #n!r(a!"!1 Din nou, cu &ravi!a!e, ea cu un semn a irma!iv, *i relu' . Nu re&re! dec"! un sin&ur lucru' acela de a v i apropia! din nou de acea !"nr+ Dac a* i *!iu! a!unci ceea ce *!iu acum, n(a%i mai i re&si!(o nicioda!+ 9 u*oar ne#ncredere se ivi #n inima lui El 3orero+ La r"ndul su, re&sindu(*i !o! calmul' . De ce, doamna1 #n!reb el u*or ironic+ . Deoarece, ,ise -aus!a cu aceea*i &ravi!a!e *i cu un impresionan! accen! convin&!or, deoarece aceas! !"nr va i cau,a mor%ii voas!re+ El 3orero o i) un momen!+ Ea #i sus%inu privirea cu un calm desv"r*i!+ #ncepu!ul bnuielii va&i se r"nase #n acel momen!, sub ocul aces!ei priviri+ Din nou u cuprins de s!rania !ulburare care(l #ncercase *i pe care cre,use c o poa!e s!p"ni+ . Dar, la urma urmei, doamn, ,ise el !rec"nd la al! idee, cine es!e acel du*man de moar!e a*a de #nver*una! asupra mea1 #l cunoa*!e%i1 . #l cunosc, *i' . Numele lui1 . Numele lui, o s(l de,vlui mai !#r,iu+ 3o!u*i e necesar s *!i%i cine v urmre*!e cu ura sa, mcar pen!ru a v pu!ea apra via%a amenin%a!+ 8 spun deci c aces! du*man es!e+++ 0e opri, ca *i cum ar i e,i!a! o lovi!ur prea dureroas+ . Es!e1+++ . 3a!l vos!ru/ ,ise brusc -aus!a+ 6i, #n aparen% emo%iona!, ea #l s!udia cu rceal *i o a!en! curio,i!a!e ca a prac!icianului care #ncearc o e)perien%+ E ec!ul, de al! el, a os! ul&er!or, dep*ind !o! ce(*i ima&inase+ El 3orero se scul din!r(o sri!ur, *i livid, cu o voce bubui!oare care nu mai avea nimic omenesc, e)clam' . Ce(a%i spus1+++ -erm, ea repe! cu un !on ener&ic' . 3a!l vos!ru/ Privirea lui?El 3orero se s!inse *i ochii si preau a cere #ndurare+ . 3a!l meu/+++ 6i !o!u*i mi s(a spus+++ . Ce anume1 Privirea ei prea m"n&#ie!oare, cu !oa!e aces!ea #l cerce!a cu o ma)im curio,i!a!e+ 6!ia sau nu adevrul1 . Mi s(a spus c a muri! cu mai bine de dou,eci de ani #n urm+++ . 3a!l vos!ru !rie*!e/ e)clam ea cu o ener&ie cresc"nd+ . Mor! sub sa!irul clului, s "r*i de spus El 3orero+ 2idic"nd din umeri, -aus!a ,ise' . Poves!e inven!a!+ 3rebuia evi!a! orice bnuial asupra adevrului/

6i spun#nd aces!ea, privirea #i cerce!a chipul+ Nu/ precis el nu *!ia nimic, deoarece El 3orero e)clam, lovindu(*i run!ea' . #n!r(adevr, ne&hiob ce sun!/ Cum de nu m(am &"ndi! la as!a/+++ A!unci, e adevra!1 ,ise el cu o voce ru&!oare, !rie*!e1+++ 3a!l meu !rie*!e1+++ 3a!l meu/+++ 6i con!inu s repe!e cu duio*ie aces! cuv"n! ca *i cum i(ar i produs o #nc"n!are deosebi!( pronun%area lui+ 9ricine al!cineva, ar i os! #nduio*a! *i ar i avu! mil de el+ Dar -aus!a !rebuia s(*i a!in& scopul+ 2ece, ne#ndupleca! sub chipul ei !andru, relu' +. 3a!l vos!ru es!e viu+++ din nenorocire pen!ru dumneavoas!r+ El es!e acela care v urmre*!e cu ura sa pu!ernic, el, care v(a $ura! moar!ea+++ *i care v va ucide, nu v #ndoi%i de as!a, dac nu v ve%i apra cu d#r,enie+ Aces!e cuvin!e #l !re,ir la reali!a!ea pe momen! ui!a!+ Dar, ca !a!l su s(i doreasc moar!ea, as!a(i prea imposibil, #mpo!riva irii+ Ins!inc!iv, cu! o scu, aces!ei mons!ruo,i!%i+ 6i, deoda!, i,bucni #n r"s, e)clam"nd cu veselie' . As!a e/+++ La naiba/ doamn, ce spaim m(a%i cu! s !ra&/ 0e poa!e ca un !a! s #ncerce asasinarea propriului copil, carne din carnea sa1 Ei bine/ nu, e imposibil/ 3a!l meu nu *!ie cine sun!+ 0pune%i(mi numele su, doamn, #l voi &si, *i v $ur c ne vom #n%ele&e+ 2ar, #nc"! cuvin!ele ei s(i p!rund mai ad#nc #n su le!, -aus!a relu' . 3a!l vos!ru *!ie cine sun!e%i+++ Pen!ru aces! mo!iv v dore*!e moar!ea+ El 3orero se ddu c#%iva pa*i #napoi duc"ndu(*i m"na crispa! la piep!, ca *i c"nd ar i vru! s(*i smul& inima+ . Imposibil, bolborosi el+ . A*a es!e/ ,ise -aus!a cu asprime+ . 5les!ema! ie aceas! clip/ s!ri& El 3orero+ Pen!ru ca !a!l meu s(mi doreasc moar!ea ar !rebui s iu un bas!ard+++ Ar !rebui ca mama mea+++ . 9pri%i(v/ #l cer! -aus!a, ridic"ndu(se !remur"nd+ Nu huli%i/ 0 *!i%i, ne erici! ce sun!e%i, c mama voas!r a os! #n!o!deauna o so%ie cas! *i nevinova!/ Mama voas!r pe care era%i &a!a s o bles!ema%i #n!r(un momen! de r!cire pe care #l #n%ele&, a muri! ca o mar!ir+++ *i clul ei, l(a* pu!ea numi asasinul ei, u !ocmai acela care v respin&e, care v dore*!e moar!ea acum c"nd v *!ie viu, dup ce v cre,use mor! de mul%i ani+ Asasinul mamei voas!re es!e acela care as!,i vrea s v asasine,e *i pe voi' e !a!l vos!ru/ . Ce oroare/ Dar dac nu sun! un bas!ard+++ . 0un!e%i copil le&i!im, #l #n!rerupse -aus!a, v voi dovedi+++ c"nd va sosi clipa+ 6i lini*!i! se rea*e, pe o!oliu+ El, #n schimb, pe $um!a!e nebun de durere *i ru*ine e)clam' . Dac a*a es!e, #nseamn c !a!l meu e un mons!ru s"n&eros+ . 8oi a%i spus(o, ,ise -aus!a cu rceal+ . Mama voas!r a os! o s "n!+ . Mam/ repe! El 3orero cu o nes "r*i! duio*ie+ . #nain!e de a i pl#n*i, mor%ii sun! r,buna%i, insinu -aus!a+ El 3orero se #ndrep!, ul&er"nd, *i cu o voce urioas e)clam' . 2,bunare/ o/ da/ r,bunare/ 3rebuie deci s(mi ucid !a!l pen!ru a(mi r,buna mama1+++ es!e imposibil/ -aus!a sur"se sinis!ru, un sur"s pe care el nu(l v,u+ Era rbd!oare -aus!a7 as!a o cea a!"! de pu!ernic *i a!"! de !emu!+ Nu mai insis!+ 0emnase sm"n%a mor%ii *i !rebuia s o lase s #ncol%easc+ . #nain!e de a v r,buna mama, !rebuie s v apra%i pe +voi #n*iv+ Nu ui!a%i ce v amenin%+ . Deci !a!l meu es!e o persoan impor!an!+ . Cea mai impor!an!+

#n s!area #n care se &sea, El 3orero nu ddu impor!an% aces!or cuvin!e+ . Doamn, spuse privind(o pe -aus!a drep! #n a%, nu cunosc mo!ivele de care ascul!a%i spun#ndu(mi aces!e lucruri !eribile+ . 8(am spus, domnule, c ascul! mai #n!"i de omenie, de c"nd v(am v,u!, *i nu vd de ce v(a* ascunde(o, mi(a%i deveni! simpa!ic+ Aces!ei simpa!ii de,in!eresa!e, v ro& s crede%i, se da!orea, viul in!eres pe care vi(l por! *i pe care #l meri!a%i+ . Nici nu m #ndoiesc de puri!a!ea> in!en%iilor voas!re, doamn, ereasc s "n!ul+ Dar ceea ce mi(a%i de,vlui! es!e a!"! de neobi*nui!, de necre,u!, #nc"!+++ . 8 #n%ele&, domnule, *i v aprob, spuse cu vioiciune -aus!a+ Nu ac nimic dac nu sun! #n s!are s v o er dove,i de ne!&dui!+ . 6i(mi ve%i o eri aces!e dove,i1 #mi ve%i spune numele+++ !a!lui meu1 . Da+ . C"nd, doamn1 . Nu v po! spune c"nd+++ pes!e o clip poa!e+ Poa!e #n c"!eva ,ile+++ . 5ine, doamn, re%in promisiunea dumeavoas!r, *i orice ,ar i, i%i si&ur de recuno*!in%a mea, via%a mea v apar%ine+++ . E necesar ca mai #n!"i s vi(o ps!ra%i, via%a voas!r/ . Ceea ce am de &"nd s ac, doamn+ 6i i%i si&ur c =el> nu m va ucide u*or, oric"! de pu!ernic ar i+ . 6i eu cred la el, ,ise -aus!a cu un aer convins+ . Dar, relu El 3orero, pen!ru a m apra, es!e nevoie s cunosc *i s #n%ele& unele lucruri+ #mi permi!e%i s v pun c"!eva #n!rebri1 . -ace%i(o, domnule, *i c"! pe c"! voi *!i, voi rspunde cu sinceri!a!e+ . Ei bine, doamn+++ cum, #n ce el+ ;iralda ar pu!ea s ie cau,a mor%ii mele1 #n aces! momen!, s!ri&!ele, urle!ele, c"n!ecele sacre, i,bucnir #n pia% cu o mai mare pu!ere+ Ne#ndoios, cor!e&iul p!rundea la locul supliciului *i mul%imea #*i ar!a sa!is ac%ia prin acelea*i urale *i acelea*i s!ri&!e de moar!e+ -r a(i rspunde lui El 3orero, -aus!a se scul *i se apropie cu pa*i maies!uo*i de balcon+ Arunc o privire asupra pie%ei *i v,u c nu se #n*elase+ 0e #n!oarse spre El 3orero care o urmrise din priviri *i rmsese surprins v,"nd(o a*a de calm+ . Apropia%i(v domnule, veni%i s vede%i+ Din ce in ce mai surprins, don Cesar ddu din cap *i spuse bl#nd' . Ier!a%i(m doamn, aces! el de spec!acole sun! oribile+ M revol!+ . Crede%i domnule, ,ise lini*!i! -aus!a, c pe mine nu m de,&us!1 El 3orero #n%elese c voia s(i ara!e ceva+ Cu !o! de,&us!ul su, se scul *i i se al!ur+ #nce!, cor!e&iul unebru ddea #ncon$ur pie%ii+ #n run!e se mi*cau #n cercuri lar&i o companie de pu*ca*i clare cu archebu,ele pe coaps+ #n spa!ele cavalerilor, venea o a doua companie, de pedes!ra*i+ Cavalerii *i pedes!ra*ii aveau sarcina s elibere,e drumul, croind loc de !recere cor!e&iului+ #n spa!ele solda%ilor urma o lun& procesiune de peni!en%i ne&ri, cu &lu&i pe cap *i cu c"!e o lum"nare #n m"n+ 4n run!ea clu&rilor, un uria* cu capul acoperi! cu o &lu& ca *i ceilal%i, ducea cu &reu!a!e o cruce imens de ier+ 3o%i ace*!ia murmurau un De Pro undis+ Dup nes "r*i!a procesiune, de clu&ri, urmau &r,ile Inchi,i%iei' pe cai sau pede*!rii, *i imedia!, urma !ribunalul Inchi,i%iei cu marele inchi,i!or #n run!e+

#n spa!ele !ribunalului, sub un baldachin ro*u sclipi!or, un episcop #n haine sacerdo!ale pur!"nd cu bra%ul #n!ins s in!ele !aine, *i, #n spa!ele lui, cei *ap!e condamna%i, #n cm*i, cu picioarele &oale *i cu c"!e o lum"nare uria* #n m"n+ #n spa!ele mul%imii de preo%i *i clu&ri, un !riplu r"nd de archebu,ieri pede*!ri, *i sin&ur, cu capul descoperi!, sumbru, !#r"ndu(*i un picior, sinis!ru #n somp!uosul su cos!um ne&ru, -ilip II+ La dreap!a sa, cu un pas #n urm, iul su' in an!ele -ilip, mo*!eni!orul !ronului+ Urmau mul%imea de cur!eni, seniori, doamnele, demni!arii, !o%i #n cos!ume de ceremonie, Ia! ceea ce v,u El 3orero+ Cor!e&iul se opri #n a%a al!arului din pia%+ Un $udec!or #ncepu s ci!easc sen!in%a de condamnare la moar!e a condamna%ilor+ Un preo! se apropie de iecare condamna!, d#ndu(le c"!e o lovi!ur #n piep!, voind s #nsemne c sun! e)comunica%i+ 3oa!e aces!ea, #n mi$locul s!ri&!elor, amenin%rilor, #n$ur!urilor mul%imii #n delir+ #n aces! !imp, episcopul urc la al!ar, iar condamna%ii erau urca%i pe ru& *i le&a%i de aceas!a cu lan%uri+ 6i messa #ncepu+ C"nd episcopul pronun% ul!imele cuvin!e ale evan&heliei *i umul #ncepu s urce #n v"r!e$uri, urle!ele i,bucnir' . Moar!e ere!icilor/ Moar!e ere!icilor/ 6i a!unci, din #nal!ul ru&ului, se au,i o voce pro!es!"nd+ Era un !"nr de aproape dou,eci *i cinci de ani, rumos, nobil, bo&a!, care ocupase un ran& mare la cur!e *i pe care El 3orero, cunosc"ndu(l din vedere #l recunoscu imedia!+ 6i condamna!ul s!ri&a' . Nu sun! ere!ic/ Cred #n Dumne,eu/ -ie caEs"n&ele meu s cad asupra celor ce m(au condamna!/ Chem+++ Nu se pu!u au,i mai mul!+ Miile de clu&ri urlau urio*i un Miserere care(i acoperir vocea+ -lcrile #ncepur s se ridice spre condamna%i, a!in&"ndu(le u*or picioarele &oale ca *i cum ar i vru! s cunoasc &us!ul pr,ii ce li se o erea+ 6i probabil, plc"ndu(le, se ridicar mai mul!, #nln%uir vic!imele, le s!r"nse *i le devor+ . 9ribil/ oribil/ murmur El 3orero, duc"ndu(*i m"na la ochi+ Ce crim a comis !o!u*i aces! nenoroci!1 . Crima pe care !u vise,i s o comi%i/ Crima pen!ru care vei i condamna! ca *i el, e)ecu!a! ca *i el+++ dac nu reu*esc s !e convin&+ . Ce crim1 repe! ma*inal El 3orero+ . A avu! rela%ii cu o ere!ic pe care a lua!(o #n cs!orie+ . 9h/ #n%ele&/+++ ;iralda/ <i&anca/+++ Dar ;iralda es!e ca!olic/ . Es!e %i&anc, ,ise aspru -aus!a, deci es!e ere!ic+++ . A os! bo!e,a!, lup! #n con!inuare El 3orero+ . Dar nu poa!e ar!a ac!ul de bo!e,+ 6i chiar dac ar pu!ea, a !ri! ca o ere!ic *i as!a es!e de a$uns, crede(m, *i !u, care vise,i s(%i une*!i soar!a cu a ei, vei i !ra!a! ca aces! ne erici!+ . Cine es!e in amul care impune asemenea le&i1 . 3a!l !u/ . 3a!l meu/ iar/ Dar cine e aces! !i&ru nes%ios pe care bles!emul mi l(a da! drep! !a!1 #n !imp ce pronun%a aces!e cuvin!e, pe balconul unui mre% pala! a la! pe mar&inea pie%ei, se au,ir un *ir de ,&omo!e+ Acel balcon, ca *i al -aus!ei, rmsese p"n a!unci &ol+ Deoda!, u*ile care ddeau #n balcon se deschiseser lar&, *i o mul%ime de seniori, doamne, preo%i *i clu&ri apru+ F Un sin&ur o!oliu u adus pe balcon, *i o persoan de va,, #n a%a cruia !o%i se #nclinar, se a*e, lini*!i!, des!ins, #n !imp Ce !o%i ceilal%i se &rupar #n spa!ele o!oliului+

6i persona$ul, cu brbia spri$ini! #n palm, cu co!ul pe bra%ul o!oliului, ls s(i umble privirea absen! asupra ru&ului ar,"nd *i mul%imii ce urla, o privire rece, acri!+ 2spun,"nd s!ri&!ului de revol!, de urie, al lui El 3orero, -aus!a se apropie de el p"n aproape c #l a!inse, *i, cu o a% sur",!oare, domin#ndu(l cu privirea, pu!ernic *i ne#ndupleca!, #i s!ri&' . 3a!l !u/+++ Mai vrei s(%i cuno*!i !a!l1+++ El 3orero in!ui cu rapidi!a!e o revela%ie #n&ro,i!oare *i, #nspim"n!a!, bolborosi' . 9h/+++ Ce(mi mai po%i spune1 -aus!a se aplec mai mul! asupra lui *i, s!r"n&"ndu(l de #ncheie!ura m#inii, repe!' . 8rei s(%i cuno*!i !a!l1+++ Ei bine, prive*!e/+++ Ia!(l+++ *i ar!!orul ei se #n!inse spre impor!an!ul persona$ care, rece, cu un aer plic!isi!, privea ar,"nd corpurile celor *ap!e condamna%i+ El 3orero se ddu doi pa*i #napoi, *i cu ochii #nspim"n!a%i, cu o voce in care se cea sim%i! mai de&rab durere dec"! oroare, pronun%' . 2e&ele/+++ III -IUL 2E;ELUI -aus!a #/ privi #ndelun&, cu o sa!is ac%ie sumbr, pe !"nrul dobor"! de durere+ Condusese aceas! prim par!e a #n!#lnirii cu binecunoscu!a(i abili!a!e in ernal+ Pro und documen!a!, *!ia c re&ele -ilip, care inspira !eroare ma$ori!%ii supu*ilor si, era de!es!a! de o minori!a!ea de eli!, #n care !oa!e elemen!ele socie!%ii ra!erni,au, unii de ura *i &roa,a ce le(o insu la #n!uneca!ul despo!+ Mari seniori cu idei liberale, ar!i*!i, savan%i, solda%i, bur&he,i aven!urieri, oameni din popor, !o%i se re&seau #n aceas! minori!a!e+ Nemul%umirea era des!ul de &eneral *i pro und, pen!ru ca o mi*care, ini%ia! de c#%iva, ambi%io*i sau doar ilumina%i, s poa! #ncepe r a le i suspec!a! de,in!eresul+ Am v,u!(o pe -aus!a pre,id#nd *i conduc"nd dup placul su reuniunea con$ura%ilor+ Dac s(ar pu!ea #n iripa o mi*care serioas, a!unci mul%imea necunoscu%ilor, #ndoielnicilor, s(ar al!ura celor ce i(ar clu,i+ -aus!a *!ia !oa!e aces!ea+ 6i mai *!ia c El 3orero se a la prin!re aceia pen!ru care numele re&elui era sinonimul mor%ii, al uriei s"n&eroase, *i care nu(i inspira dec"! ur *i oroare+ Mai mul!, la El 3orero, ura #mpo!riva !iranului era dubla! de o ur personal #mpo!riva celui pe care(l acu,a c i(a ucis !a!l+ Ura lui El 3orero #mpo!riva re&elui -ilip e)is!a de mul! !imp+ slba!ic *i !enace, *i -aus!a o *!ia+ Dac El 3orero nu se al!urase celor care cu!au s loveasc din umbr, sau cel pu%in s #nl!ure despo!ul, nu era din pruden% ori dispre%+ Ura sa era personal *i ho!r"se s o duc sin&ur la cap!+ Aces!ea erau sen!imen!ele lui don CAsar #n ceea ce ce(l prive*!e pe re&ele -ilip c"nd -aus!a se ridicase #n a%a lui pen!ru a(i s!ri&a' =es!e !a!l !u/> Es!e de #n%eles de ce aceas! lovi!ur l(a cople*i!+ 7 6i nu era !o!ul' #nc de la v"rs!a c"nd a pu!u! s $udece, don CAsar, #n*ela! de le&ende . probabil in!eresa!e . unde ic%iunea se #mple!ea periculos cu adevrul, don CAsar se complcu s #nal%e #n inima sa un al!ar venera%iei pa!erne+ Aces! !a!, pe care nicioda! nu(l cunoscuse, *i(l #nchipuia mare, nobil, &eneros, #l #mpodobea cu cele mai sublime cali!%i, #i aprea ca un ,eu+ Ceea ce era *i mai #n ior!or+ A!"! de #n ior!or, #nc"! i se prea 6i #*i spunea' N(am #n%eles eu bine+++ sun! nebun+ 2e&ele nu(i !a!l meu+++ nu poa!e i !a!l meu iindc+++ sim! c #nc #l ursc/+++ Nu, nu, !a!l meu e mor!/> Dar -aus!a o a irmase mul! prea rspica!+ Nu se pu!ea #ndoi' as!a era, re&ele era !a!l su+ A!unci se a&% cu disperare de idealul su prbu*i!, cu!"nd scu,e acelui care i se spusese c(i es!e !a!+ #*i spunea c, r #ndoial, l(a de necre,u!+

$udeca! &re*i! *i cu!a cu insis!en% prin!re ac%iunile cunoscu!e ale re&elui dac nu &se*!e ceva care s(l ac s creasc #n ochii si, *i #ncepu s se bles!eme c"nd #*i ddu seama c a*a ceva nu e)is!+ 2evol!a! #*i spunea' : =6i !o!u*i es!e !a!l meu/ 3a!l meu/ Poa!e i posibil ca un iu s(*i urasc !a!l1 Nu eu a* i a!unci iul ' dena!ura!+?> ;"ndurile i se #n!oarser la mama sa+ Despre ea i se poves!ise pu%in+ Pen!ru aces! mo!iv, sau poa!e pen!ru al!ele, mama sa nu ocupa #n inima lui acela*i loc de run!e ca !a!l su+ De ce1 Cine poa!e spune/ Desi&ur, se &"ndise la ea adesea+ Dar primul loc era re,erva! !a!lui+ 6i ia! cum, da!ori! uneia din acele #n!"mplri, mama !recu pe primul loc, #ndepr!"nd !a!l+ 6i as!a era numai da!ori! -aus!ei, care #n mod savan! i(a insu la! ura con!ra !a!lui su, *i care, pen!ru a scu,a aceas! ur mons!ruoas, pen!ru a $us!i ica, pen!ru a(i ace mai ad#nc aces! sen!imen!, s "n! #n!r(un el, cu s apar ima&inea mamei+ Acum, El 3orero, s #*ia! de sen!imen!e con!radic!orii, nu mai era dec"! o c#rp de care ea pu!ea dispune dup bunul su plac+ Principalul usese cu!, res!ul era un $oc de copii+ El 3orero, iul re&elui, era al ei, *i ea nu avea dec"! s #n!ind m"na pen!ru a(l apuca+ 8a i re&in, #mpr!eas, va domina prin el, deoarece el nu va i dec"! ins!rumen!ul ei+ 6i, a*!ep!"nd, !rebuia s(l asmu% asupra aceluia pe care el #l numea !a!l lui+ 3rebuia s(i insu le ideia unui omor, re&icid dubla! de paricid, c"ndu(l s cread #n aparen%a unei aprri le&i!ime+ 6i cum, !"nrul prin% rmase cu ochii i)a%i asupra re&elui, #nce!i*or -aus!a #nchise u*ile balconului ls"nd s cad perdelele &roase, cru%"ndu(i ochii de o priveli*!e dureroas+ #n!r(adevr, de cum nu(l mai v,u pe re&e, don Cesar scoase un suspin de u*urare *i pru c iese din!r(un co*mar #n rico*!or+ 8,"ndu(l mai calm *i chiar #n s!are s con!inue discu%ia, -aus!a relu #nce!i*or, cu o voce &rav, plin de emo%ie' (e( 0cu,a%i(m monseniore c v(am de,vlui! #n aces! mod bru!al adevrul+ Circums!an%ele au os! mai pu!ernice dec"! voin%a mea *i m(au #mpins r s vreau+ El 3orero sim%i un ior care(l cu!remur din cre*!e! p"n #n !lpi+ 3i!lul aces!a, =monseniore>, avea o mre%ie nebnui! pronun%a! de -aus!a+ 6i #n acela*i !imp, ce lucru curios, aces! !i!lu #i produse o impresie neplcu! pe care o e)!eriori,a repe!"nd cu amrciune *i scu!ur"nd capul' . Monseniore/+++ . Es!e !i!lul pe care(l mo*!eni%i pe drep!, ,ise &rav -aus!a, #n a*!ep!area unuia mai mare+ 9are ce #nsemna acel >#n a*!ep!area unuia mai mare>1 Parc in!enden!ul prin%esei pronun%ase aces!e cuvin!e la el+ 6i #n ond, ce voiau de la el1 @o!r# s a le c"! mai mul!e, *i cum -aus!a +#i cu semn s se a*e,e, spun#ndu(i' =Ave%i bunvoin%a de a lua loc>, El 3orero se a*e,, decis s clari ice !o! ceea ce lui #i prea e)!raordinar, de #n!uneca! #n aven!ura pe care o !ria+ GHi . A*adar, doamn, spuse el cu o voce calm in aparen%a, ?pre!inde%i c sun! iul le&i!im al re&elui -ilip1 Arunc"ndu(i o privire p!run,!oare, -aus!a nu pu!u s nu admire pu!erea de s!p"nire a !"nrului+ =@o!r"! lucru, #*i spuse ea, micu%ul *!ie ce vrea+ 9r&oliul ce(i es!e #n ire es!e #n!r(adevr re&al+ 9ricare al!ul ar i ascul!a! aces!e ve*!i e)ul!"nd de ericire, El a rmas impasibil++Nu se las orbi!, discu!, *i cred c, Dumne,eu s m ier!e, cea mai pu!ernic dorin% a lui es!e s cunoasc dovada #n care el nu poa!e s cread+9are chiar a!"! de lipsi! de ambi%ie s ie1 Dup ce am avu! ne ericirea s m #mpiedic de Pardaillan, s o am acum pe aceea de a #n!#lni un individ care(*i d seama c ace o &re*eal, *i pen!ru care avere, ob#r*ie, pu!ere, coroana #ns*i, nu sun! dec"! cuvin!e &oale1> ;"ndind as! el, #*i ridic ochii spre cer cu o privire plin de bles!eme *i amenin%ri, ca *i c"nd l(ar i soma! pe Dumne,eu s(i vin #n a$u!or+ 6i #n!rebrii puse de El 3orero, ea #i rspunse precis' . Documen!ele, de o au!en!ici!a!e indiscu!abil, pe care le am, mar!ori demni de #ncredere, pre!ind c sun!e%i iul le&i!im al

re&elui -ilip+ Aces!ea sun! cau,ele pen!ru care *i eu am a irma! acela*i lucru+ Dar eu personal, nu pre!ind nimic, crede%i(m+ Mai mul!, v(am spus c #n!r(o ,i oar!e apropia!, v voi ar!a !oa!e aces!e dove,i+ Cu bl#nde%e, El 3orero con!inu' . -ereasc Dumne,eu s pun la #ndoial cuvin!ele voas!re sau s crede%i c v suspec!e, in!en%iile/ 6i con!inu cu un sur"s amar' . Nu am primi! educa%ia re,erva! iilor de re&i+++ vii!ori re&i ei #n*i*i+ Pe c"nd eram copil, nu am crescu! #n apropierea !ronului+ Am crescu! #n!r(o erm, #n mi$locul animalelor aces!ea pu!ernice pe care le cresc pen!ru plcerea ce o au prin%ii, ra%ii mei, s vad lup!ele+ Aceas!a mi(e ocupa%ia, doamn, o ocupa%ie de pe urma creia !riesc, neav"nd nici ren!, nici !i!luri, nici al!ceva+ 0un! cresc!or de !auri, doamn+ 8 ro& s m ier!a%i dac vorbesc mai neciopli!, #n loc s olosesc un limba$ polei!, ca la cur!e, *i cu care voi sun!e%i obi*nui!, r #ndoial, ca o prin%es suveran ce sun!e%i+ -aus!a #l aprob cu &ravi!a!e+ 0cu,"ndu(se #n aces! el, El 3orero relu' . 6i mama mea, cum se numea ea, doamn1 . 0un!e%i prin% le&i!im, spuse -aus!a+ Mama voas!r se numea Elisabe!a de -ran%a, so%ie le&i!im a re&elui -ilip, re&in a 0paniei prin urmare+ El 3orero #*i !recu m"na pes!e run!ea ume,i! deoda!+ . Dar la urma urmei, doamn, spuse cu o voce !remur!oare, deoarece sun! iu le&i!im, de ce m(au abandona!1 De ce aceas! ur #nver*una! a unui !a! asupra copilului su1 Pen!ru ce aceas! ur #mpo!riva so%iei le&i!ime, ur care a s "r*i! cu un asasina!1+++ Deoarece, dup cum mi(a%i spus, nu(i a*a, mama mea a muri! #n urma !ra!amen!ului neomenos al so%ului ei1 . Am spus(o *i o voi dovedi+ . Era vinova! mama mea1 . 8(am spus *i o repe! *i o voi dovedi c re&ina, mama voas!r, au&us!a voas!r mam, era o s "n!+ 5inen%eles c e)a&era+ Elisabe!a de 8alois, iica re&inei Ca!erina de Medicis, pre&!i! pen!ru meseria de re&in de !emu!a ei mam, pu!ea s cread despre ea orice i(ar i plcu!, mai pu%in ap!ul c es!e o s "n!+ Dar -aus!a vorbea acum iului ei *i con!a pe pie!a!ea ilial, cu c"! mai pu!ernic, cu a!"! mai oarb, mai ales c nu(*i cunoscuse mama, a*a #nc"! pu!ea crede orice e)a&erare+ -aus!a avea nevoie s(i #n!reasc !o! mai mul! sen!imen!ul ilial pen!ru mam+ Cu c"! ar i os! mai mare aces! sen!imen! #n ochii iului, mai nobil, mai irepro*abil, cu a!"! m"nia sa con!ra so%ului, clul mamei sale, s(ar i de,ln%ui! cu mai mul! violen%+ El 3orero primi?a irma%ia -aus!ei cu un sur"s de u*urare *i #n!reb' . Deoarece mama mea era irepro*abil, pen!ru ce aceas! #nver*unare, pen!ru ce aces! mar!iriu de care #mi vorbi%i1 2e&ele es!e #n!r(adevr mons!rul s"n&eros, a*a cum pre!ind !o%i1 El ui!a c p"n acum a*a &"ndise despre re&e+ Dar acum, c"nd *!ia c(i es!e !a!, cu!a din ins!inc! s(l reabili!e,e #n proprii si ochi 9ri aceas!a nu(i pu!ea conveni -aus!ei+ Ne#ndur!oare, rspunse' . Din ne ericire, re&ele nu a avu! nicioda!, pen!ru nimeni, un sen!imen! !andru+ 2e&ele #nseamn doliu, e&oism, es!e uscciunea inimii #ns*i, cru,imea personi ica!+ 3o!u*i, #n ceea ce o prive*!e pe re&in, avea ceva ce ar prea o scu,+ . 9h/ cu repede El 3orero+ Poa!e era o u*ura!ec, inconsecven!, oh/ r s(*i dea seama, desi&ur1 . Nu/ re&ina nu avea ce(*i repro*a+ Dac am vorbi! de ceva ce ar prea o scu,, es!e vorba de o abera%ie comun mul!or brba%i' &elo,ia+ . ;elos/+++ -r mo!iv1 . -r mo!iv, ,ise -aus!a cu convin&ere+ 6i ceea ce es!e mai ru, *i r s o iubeasc+

. Cum po%i i &elos pe cineva pe care nu(l iube*!i1 -aus!a sur"se+ . 2e&ele nu es!e un muri!or de r"nd, ,ise ea+ . 0e poa!e oare ca &elo,ia r iubire s mear& p"n la crim1 Ceea ce voi numi%i &elo,ie, al%ii ar pu!ea s(o numeasc eroci!a!e+ -aus!a sur"se din nou cu sur"sul ei care nu spunea nici da nici nu+ . E o poves!e lun& *i vrednic de pl#ns, pe care ar !rebui s v(o spun, con!inu ea dup o scur! !cere+ A%i au,i! vorbind(se despre ea va&, r #ndoial+ Nimeni nu cunoa*!e adevrul, *i chiar dac l(ar cunoa*!e, nimeni nu ar #ndr,ni s(l spun+ Es!e vorba despre primul iu al re&elui, ra!ele vos!ru, de acela care ar i os! mo*!eni!orul !ronului #n locul vos!ru, dac nu ar i muri! #n loarea v"rs!ei+ . In an!ele Carlos/ e)calm El 3orero+ . El #nsu*i, ,ise -aus!a+ Ascul!a%i deci' 6i a!unci -aus!a #ncepu s(i is!oriseasc poves!ea adevra!ului su !a!, #n elul ei, desi&ur, ames!ec"nd adevrul cu minciuna de a*a na!ur, #nc"! ar i !rebui! s cuno*!i absolu! !o!ul pen!ru a pu!ea #n%ele&e+ #i poves!i !o!ul cu o mul%ime de amnun!e, cu o preci,ie care nu pu!ea s nu impresione,e spiri!ul aceluia cruia i se adresa, *i as!a cu a!"! mai mul! cu c"! unele amnun!e corespundeau unor amin!iri din copilria lui El 3orero, lmurindu(i anumi!e ap!e, p"n a!unci de ne#n%eles, coroborind unele cuvin!e surprinse de el+ 6i !o! !impul, de(a lun&ul is!orisirii, ea relie a !o! mai pu!ernic rolul odios al re&elui, al !a!lui, al so%ului, r a insis!a, av"nd aerul c(l scu,, c(l apr+ #n acela*i !imp, i&ura re&inei se de!a*a suav, vic!im resemna! a unui ne#ndur!or clu+ C"nd !ermin poves!ea, el era convins de le&i!imi!a!ea na*!erii sale, de nevinov%ia mamei *i de lun&ul ei mar!iriu+ #n acela*i !imp, sim%ea cresc"nd #n el o ur pu!ernic #mpo!riva clului, care dup ce i(a ucis cu #nce!ul mama, voia cu orice pre% acum s omoare *i copilul deveni! brba!+ 0e sim%ea acum anima! pu!ernic de dorin%a r,bunrii Deci, c"nd !ermin de is!orisi!, -aus!a #l v,u pe !"nr #n s!area de e)asperare pe care o dorise7 *i a!ac ho!r"!, dup cum #i era obiceiul' . M(a%i #n!reba!, monseniore, ce in!erese m(au m"na! s v cunosc/ *i eu v(am spus c era vorba de o omenie de #n%eles pen!ru oricine+ Am adu&a! c, dup ce v(am v,u!, aces! sen!imen! a cu! loc unei simpa!ii care cre*!e pe msur ce v cunosc mai bine+ La mine, prin%e, simpa!ia nu es!e inac!iv+ 8(am o eri! prie!enia, *i vi(o o er #n con!inuare+ . Doamn, sun! #n!r(a!"! de #ncurca! *i de emo%iona!, #nc"! nu &sesc cuvin!e de mul%umire+ . A*!ep!a%i, prin%e, #nain!e de a re u,a sau accep!a+++ . Doamn, #n!rerupse El 3orero, care se #n ierb"n!a r a(*i da seama, cum m pu!e%i crede a!"! de in&ra! pen!ru a v re u,a o er!a &eneroas a prie!eniei voas!re *i care(mi es!e a!"! de pre%ioas+ Ea(*i plec capul cu un sur"s plin de melancolie+ . 0 nu credem #n impresii spon!ane, prin%e+ 6i cu o emo%ie pu!ernic ce(l #n iora plcu! pe !"nrul ame%i!, con!inu' . Dac ne(ar i permis s urmm chemrile inimii, *i dac eu, cea care v vorbesc, a* pu!ea s ac r a s!rica nimic ceea ce inima #mi dic!ea,, voi a%i i, prin%e, unul din!re monarhii cei mai pu!ernici de pe pm"n!, deoarece &hicesc #n voi cali!%i rare care ac re&i mari+ Pu!ernic emo%iona! de cuvin!ele pronun%a!e cu o convin&ere ar,!oare, mai emo%iona! #nc de ceea ce ea lsa s se &hiceasc, El 3orero e)clam' . Conduce%i(m, doamn+ 8orbi%i, ordona%i, m supun #n #n!re&ime vou+ 9chii -aus!ei sclipir scur!+ -cu un &es! care lsa s se #n%elea& c accep! s(l conduc *i c se poa!e #ncrede #n ea+ Con!inu calm *i !andr'

. #nain!e de a spune da sau nu, !rebuie s s!abilim oarecum care sun! po,i%iile noas!re+ 3rebuie s v spun cine sun!, ce po!, *i ce valoare are prie!enia ce v(o o er+ 3rebuie de asemenea s v reamin!esc cine sun!e%i, vreau s spun, cu privire la cei ce v cunosc, ce pu!e%i ace *i unde a$un&e+ . 8 ascul!, doamn, ,ise respec!uos El 3orero+ 8ia%a mi(ar i prea mohor"! *i insupor!abil dac n(a%i i os! voi s(o lmuri%i cu pre,en%a voas!r s!rluci!oare+ 6i !oa!e aces!ea spuse cu o &alan!erie e)a&era!, speci ic epocii #n &eneral *i 0paniei *i spaniolilor #n special+ 3o!u*i, -aus!a dis!inse un accen! de sinceri!a!e #n elul care useser pronun%a!e cuvin!ele, *i relu' . 0un!e%i srac, r nume, r a pu!ea #n!reprinde nimic mre%, cu !oa! populari!a!ea voas!r, deoarece ori&inea v es!e obscur, na*!erea #ndoielnic+ 8 ve%i #mpiedica de pre$udec%ile de cas!, a!"! de pu!ernice #n 0pania ca *i aiurea+ Dac ave%i &eniu, ve%i i condamna! la a ve&e!a, obscur *i necunoscu!' na*!erea voas!r v in!er,ice s aspira%i la onoruri, unc%ii publice+ Es!e adevra! ceea ce v spun1 . #n!ru !o!ul adevra!, doamn+ Dar nu doresc nici &lorie, nici onoruri+ 9bscuri!a!ea nu m apas+ #n ceea ce prive*!e srcia, o por! cu u*urin%+ De al! el, poa!e c *!i%i c dac a* i vru! s accep! darurile pe care nobilii, ama!ori de coride, mi le arunc #n aren, p"n acum eram bo&a!+ . 6!iu, ,ise cu &ravi!a!e -aus!a+ 0e spune despre voi' =8i!ea, ca El 3orero+> 0e mai spune' =;eneros ca El 3orero>+ 6i !o!u*i, c"nd *!i%i c ave%i s"n&e re&al #n vine, nu mai pu!e%i con!inua ca *i p"n acum, umil *i obscur+ . De ce, doamn1 #n!reb nevinova! El 3orero+ 8ia%a as!a #*i are armecul ei *i nu vd de ce a* schimba(o+ -aus!a se #ncrun! abia vi,ibil+ Cuvin!ele spuse ar!au o lips de ambi%ie care o nelini*!ea+ . #nseamn c ui!a%i, spuse ea cu simpli!a!e, c nu v es!e permis s !ri%i obscur, srac, necunoscu!, lipsi! de bunuri *i ambi%ii+ Ui!a%i c m#ine, c"nd ve%i aprea #n aren, ve%i pu!ea i asasina! *i c nimic nu v va pu!ea salva+++ dac v abandone,+ El 3orero avu un sur"s s id!or+ . #n%ele&, ,ise -aus!a+ 8re%i s spune%i c nu ve%i lsa s i%i ucis ca un berbec la aba!or+ . 3ocmai a*a, doamn+ . Dar nu ui!a%i, c cel ce v dore*!e moar!ea are pu!erea suprem, c el es!e re&ele+ Crede%i c se va mul%umi cu $um!%i de msur, c va !rimi!e con!ra voas!r c#%iva nemernici1 0ur#de%i #nc, *i v #n%ele&+ 0un!e%i si&ur c pu!e%i con!a pe c#%iva pre!eni credincio*i care nu vor e,i!a s !ra& spada #n aprarea dumneavoas!r+ Nebun ce sun!e%i/ A la%i deci, pen!ru c !rebuie s v spun !o!ul, c m#ine ve%i avea #mpo!riv o arma! #n!rea&+ M#ine, mii de oameni, #narma%i cu archebu,e *i !unuri va %ine ora*ul sub amenin%are+ 0e sper *i se con!ea, pe un inciden! care va i,bucni *i care le va permi!e s a!ace &loa!a+ 8e%i i lovi! primul, *i moar!ea va prea un acciden!+ 8 spun c sun!e%i condamna! r drep! de apel+ Cuvin!ele aces!ea, pronun%a!e cu o violen% cresc"nd, cur impresie asupra lui El 3orero+ . Dar pen!ru ce crim sun! condamna!1 -aus!a #n!inse m"na, *i ar!"nd spre ru&ul pe care perdelele #l ascundeau vederii lor, ,ise' . Aceea*i crim pen!ru care a os! e)ecu!a! ne erici!ul ce(*i s!ri&a neninov%ia+ 9ric"! de vi!ea, ar i os! El 3orero, sim%i cum !eama i se s!recoar #n vine, ceea ce #*i dorea *i -aus!a+ . Ei bine, ie, ,ise el dup c"!eva clipe de e,i!are, voi u&i, prsesc 0pania+ -aus!a sur"se+ . #ncearc numai s ie*i din ora*+ . Am prie!eni pe care po! con!a, po! de asemenea s an&a$e, c#%iva vi!e$i, &a!a la orice dac pre%ul le convine+ 8oi !rece #n or%+ . Dar v va !rebui o arma!, deoarece v ve%i lup!a cu o arma!, cu ,ece dac va i nevoie+

El 3orero o privi un momen!+ 8,u c nu &lume*!e, c era sincer convins c re&ele nu se va da #napoi de la nimic pen!ru a(l ace s dispar+ La r"ndul su, avu convin&erea c acum, via%a #i a!"rna de un ir de pr+ 6i de asemenea #n%elese c lup!a era imposibil+ #n!reb mecanic' . 6i a!unci, ce e de cu!1 -aus!a a*!ep!a aceas! #n!rebare+ -cuse !o!ul pen!ru a i(o smul&e+ -oar!e calm, relu' . #nain!e de a v rspunde, rspunde%i(mi la o #n!rebare' 8re%i s !ri%i1 . Dac vreau1 La naiba/ doamn, nu am dec"! dou,eci de ani/ La aceas! v"rs! via%a %i se pare rumoas pen!ru a %ine la ea+ . 0un!e%i ho!r"! s v apra%i1 . 0 nu v #ndoi%i de as!a, doamn+ . 3rebuie *!iu! p"n la ce limi!++ . P"n la cap!, doamn+ . Dac es!e a*a, dac m ascul!a%i, poa!e voi reu*i s v salve,+ Dar nu ve%i i salva! dec"! dac v ve%i lovi inamicul #nain!e ca aces!a s v poa! ucide+ 3oa!e aces!ea spuse cu calmul #n&he%a! de care -aus!a se olosea #n anumi!e #mpre$urri+ Prea c spune un lucru simplu, na!ural+ Cu !o! aces! calm #n rico*!or, ea observa cu a!en%ie e ec!ul cuvin!elor sale, *i #i u !eam de ceea ce observ la !"nrul din a%a sa+ El 3orero, la aceas! propunere nea*!ep!a!, se scul brusc, *i, livid *i !remur"nd, e)clam' . 0(l ucid pe re&e/+++ s(mi ucid !a!l/+++ 0pune%i c nu as!a a%i &"ndi!, doamn+++ C a%i vru! s m #ncerca%i, nu(i a*a1 . Credeam c sun!e%i un brba!, spuse -aus!a cu un u*or dispre%+ M(am #n*ela!+ 0 nu mai vorbim de as!a+ 6i !o!u*i eu, care nu sun! dec"! o bia! emeie, nu a* lsa ner,buna! moar!ea mamei mele+ . 9h/ mama mea/ ,ise cople*i! El 3orero+ ? . Da, mama voas!r/ Moar!, asasina! de cel care v va asasina, pen!ru c voi !remura%i numai la &"ndul de a lovi+ . Mama mea/ repe!a El 3orero, s!r"n&"ndu(*i pumnii cu urie+ Dar s(l ucid pe el, pe !a!l meu/+++ e imposibil, pre er s m sinucid+ -aus!a #n%elese c dac mai insis! acum, pierde !o! ce a sdi! #n inima lui+ Cu o suple%e admirabil, schimb !ac!ica *i ,ise ridic"nd din umeri' . Ei, dar cine v spune s ucide%i1 . 6i !o!u*i, a%i spus+++ . Am spus' !rebuie s lovi%i+ Nu am spus, nu am vru! s spun' !rebuie s ucide%i+ El 3orero avu un suspin de u*urare de o mu! elocven%+ 3rs!urile sale schimonosi!e se des!inser, *i pen!ru a(*i ascunde ,pceala se scu,' . Ier!a%i(mi nervo,i!a!ea, doamn+ . Mi se pare na!ural, ,ise &rav -aus!a+ 8reau s v vorbesc limpede+ 2e&ele se !eme de ap!ul c vi se va aduce la cuno*!in% c sun!e%i iul lui le&i!im *i urma*ul la coroan+ Ar i pu!u! olosi procedura u,ual, care ar i simpli ica! mul! lucrurile, permi%"ndu(i s v loveasc mai si&ur+ Dar, oric"! de secre! ar i un proces, oric"! de docili ar i ma&is!ra%ii, cine poa!e $ura c o indiscre%ie nu va i comis1 . 6i !o!u*i vorbea%i c sun! amenin%a! de o ares!are av"nd drep! urmare condamnarea la moar!e, . Da, dar re&ele nu va a$un&e la as!a dec"! a!unci c"nd se va convin&e c nu v poa!e dobor# al! el+ Pu!e%i ace mul! mai mul! dec"! crede%i+ Mai #n!"i, !rebuie e)ploa!a! aceas! !eam a re&elui asupra posibili!%ii divul&rii secre!ului na*!erii voas!re+

. Cum #ns1 0cu,a%i(m, doamn, nu prea #n%ele& mare lucru din aces!e complica%ii+ ;"ndul c !rebuie s complo!e, #mpo!riva propriului meu !a! #mi es!e a!"! de dureros, #nc"!, v mr!urisesc, #mi ia min%ile+ . 8 #n%ele& scrupulele *i le aprob+ 3o!u*i nu !rebuie s le #mpin&e%i la e)!rem+ 8ai/ #n%ele& ca inima s v ie s "*ia!, dar, oric"! ar i de dureros pen!ru voi, oric"! de penibil pen!ru mine, !rebuie s insis!+ Es!e vorba de salvarea voas!r+ 8 spun deci' Nu v #ncp%"na%i s vede%i !a!l #n persoana re&elui+ 3a!l nu e)is!+ 0in&ur rm"ne du*manul, pe el !rebuie s(l vede%i, #mpo!riva lui lup!a%i+ El 3orero rmase un momen! &"ndi!or+ Apoi, ridic"ndu(*i run!ea, ,ise cu durere' . 0im! c ceea ce spune%i e adevra!+ 3o!u*i mi(e &reu s accep!+ -aus!a deveni &lacial+ . 4n%ele&e%i prin as!a, spuse ea, s renun%a%i la aprare, *i c prin urmare v o eri%i de bun voie capul clului1 El 3orero ps!r c"!eva momen!e !cerea,,#n !imp ce -aus!a #l privea cu nelini*!e+ #n s "r*i!, rspunse' . Ave%i de o su! de ori drep!a!e, doamn, ,ise cu o voce surd+ Am *i eu drep!ul la via% ca oricare al!ul+ M voi apra deci, orice ar i+ De da!a as!a, -aus!a #*i ddu seama c es!e ho!r"!, *i se &rbi s spun' . Lua%i ini%ia!iva+ 2e&elui i(e !eam ca o #n!"mplare ne erici! s nu de,vluie ori&inea na*!erii voas!re+ Declara%i(o voi #n*iv, !are *i rspica!+ 8 voi aduce probele de ne!&dui! ale aces!ei na*!eri+ Aces!e probe, e)pune%i(le la lumina ,ilei+ 3rebuie ca #n c"!eva ,ile, #n!re& re&a!ul s *!ie c voi sun!e%i urma*ul le&i!im la coroan+ 3rebuie cunoscu! odioasa pur!are a re&elui #mpo!riva voas!r+ C"nd !oa!e aces!ea vor i cunoscu!e, se va ridica un a*a s!ri&! de indi&nare #mpo!riva clului vos!ru, #nc"! el va !remura pe !ron+ Ia! deci cum pu!e%i lovi, cu duri!a!e, crede%i(m+ . Adevra!, doamn+ 8oi ace cum #mi cere%i+ Dar lsa%i(m s v spun c v #n*ela%i c"nd a%i spus c v(am cre,u! capabil s m #ndemna%i la asasina!+ 3rebuie s ii orb ca s nu ve,i c o run!e pur ca a voas!r nu poa!e ur,i dec"! &"nduri nobile+ -aus!a sur"se+ . Crede%i, doamn c #n elul aces!a voi scpa de ura re&elui, ar!"nd adevrul despre na*!erea mea1 . -r #ndoial+ 2e&ele nu va mai #ndr,ni s mai ordone uciderea voas!r+ Adevrul iind cunoscu! de !o%i, uci&a*ul va i con!inuu urmri! de !o%i+ 9ric"! de pu!ernic *i de or&olios ar i, re&ele nu va #ndr,ni o a!are s idare care l(ar arunca uriei poporului+ Nu(i va mai rm"ne dec"! al!erna!iva aducerii voas!re #n a%a !ribunalului+ Acolo ve%i cere recunoa*!erea public a drep!urilor voas!re, 6i i%i si&ur c dove,ile pe care vi le voi da, vor i a*a de pu!ernice, c re&ele va !rebui s accep!e+ 8e%i i proclama!, iindc e drep!ul vos!ru, mo*!eni!orul coroanei+ Nu ve%i mai avea dec"! de a*!ep!a! voin%a Domnului care s(l cheme la !ribunalul divin pe uci&a*ul mamei voas!re pen!ru a domni voi, la r"ndul vos!ru+ . Ar i as!a posibil1 bolborosi El 3orero orbi!+ . 8a i, ,ise -aus!a cu o convin&ere impresionan!+ 6i chiar mai repede dec"! crede%i+ 2e&ele e b!r"n, obosi!, bolnav+ Zilele(i sun! numra!e+ . Ei bine, doamn, spuse El 3orero cu &enero,i!a!e, oric"! de ciuda! v(ar pu!ea prea, #i ure, s m ac s a*!ep! c"! de mul!+ -aus!a avu un sur"s de !rium + A reu*i! s(l ac s(i accep!e ideile+ Mai !rebuia acum s(l ac s o prseasc pe ;iralda+ -r s *!ie de ce, -aus!a sim%ea c aceas! sarcin e *i mai &rea+ Dar ea cons!ruise in!ri&i cu mul! mai di icile+ 0(l ac s cread c es!e normal s mo*!eneasc !ronul, era enorm+ Despre res!, moar!ea #n scur! !imp a re&elui -ilip II, as!a era !reaba ei+ 8r"nd(nevr"nd, o da! prins #n an&rena$, va !rebui s mear& p"n la cap!+ 6i, #n ceea ce o prive*!e pe %i&ncu*, dac el s(ar ar!a ne#ndupleca!, nu va i &reu s se debarase,e de ea+ . A*adar, ,ise El 3orero care de c"!eva momen!e prea cu unda! #n!r(un vis s!rluci!or, a*adar v da!ore, coroana+ Cum a* pu!ea s v rspl!esc1 . 0 nu vorbim acum despre as!a, ,ise -aus!a cu un aer neps!or+ Pen!ru momen! !rebuie s punem la punc! !oa!e de!aliile aces!ui plan+ 8 da%i seama c vor i ceva &reu!%i+

. De as!a sun! si&ur, ,ise El 3orero sur","nd+ . Mai #n!"i, despre ,iua de m#ine+ 8(am spus' o #n!rea& arma! va amenin%a ora*ul+ 3rebuie s aib loc ceva ca o r,meri%, aces!a es!e planul re&elui, s !ui! de domnul D?Espinosa+ #n aceas! lup! ar !rebui s i%i ucis, simplu acciden!+ Nu ve%i i ucis+ Mi(am lua! !oa!e precau%iile+ Arma!ei re&ale, eu #i opun propria mea arma! pe care eu am ridica!(o+ . A%i cu! voi as!a1 #n!reb El 3orero #nc"n!a!+ . Am cu!(o+ . Dar de ce 1 . 8(am mai rspuns la aceas! #n!rebare, ,ise -aus!a rece+ Aces!ei arma!e de &en!ilomi, de solda%i #ncerca%i, care are drep! unic misiune aprarea voas!r, li se va al!ura popula%ia care v admir *i v iube*!e+ Din &ri$a mea, se rsp"nde*!e aur din bel*u& pen!ru a men%ine *i cre*!e en!u,iasmul+ Ca o d#r de pulbere de pu*c se va rsp"ndi ves!ea c El 3orero es!e amenin%a!+ Din !oa!e pr%ile vor veni apr!ori+ 6i nu es!e !o!ul, #n acela*i !imp se va rsp"ndi ves!ea c El 3orero nu es!e al!ul dec"! in an!ele Carlos . sub aces! nume ve%i domni . dispru! #nc de la na*!erea sa, urmri! de ura nedreap! a !a!lui su+ In an!ele Carlos va i aclama! de !o%i+ . 8 admir, ,ise cu sinceri!a!e El 3orero+ -c"ndu(se c nu aude, -aus!a relu' . Deci, ve%i i salva!+ #n mi$locul unei arma!e care v aclam, des id pe re&e s vin s v ares!e,e+ M#ine ve%i i #nc El 3orero7 poim#ine ve%i i in an!ele Carlos+ #n!re& ora*ul va i cu voi+ Dou,eci de mii de oameni #narma%i vor i cu voi *i vor %ine la respec! !rupele re&ale+ Dac dori%i, p"n la s "r*i!ul sp!m"nii, re&ele va i prins, de!rona!, #nchis #n!r(o mns!ire *i voi ve%i urca pe !ron+ 6i cum El 3orero schi% un &es! de pro!es!, ea adu& repede' . Dar voi sun!e%i &eneros *i nu ve%i abu,a de vic!oria voas!r+ 8e%i mer&e s(l #n!#lni%i pe re&e cu care ve%i !ra!a ca de la e&al la e&al+ 6i va i prea erici!, ca #n a%a pu!ernicei mi*cri populare, s v recunoasc #n mod public drep! urma*ul su la coroan+ 6i voi, ca iu supus *i respec!uos, #i ve%i lsa via%a *i pu!erea+ 8 ve%i a*!ep!a clipa care nu va #n!"r,ia s apar+ . 8ise,/+++ bolborosi El 3orero+ . A suna! *i ceasul vos!ru+ 8e%i i re&e al 0paniei, al Por!u&aliei, Prin% 0uveran al <rilor de Jos, #mpra! al Indiilor+ 8 dau 0!a!ele mele din I!alia *i cu ceea ce mai ave%i ca drep! de mo*!enire, as!a ar #nsemna cam $um!a!e din I!alia+ 2es!ul #l ve%i lua sin&ur+ . 9h/ . 6i a!unci, v ve%i #ndrep!a spre -ran%a+ Es!e visul !a!lui vos!ru+ 9 ve%i invada prin Pirinei *i prin Alpi+ #n acela*i !imp, arma!ele voas!re vor in!ra *i dinspre -landra+ 9 campanie condus rapid v va aduce -ran%a, care nu va admi!e nicioda! un re&e hu&heno!+ Dup aceas!a ve%i urca spre nord *i spre es! *i ve%i ocupa ;ermania, a*a cum a%i ocupa! -ran%a, recons!ruind marele imperiu al lui Carol cel Mare+ 8e%i i as! el s!p"nul lumii+ Ia! ce ve%i pu!ea ace, spri$ini! de m"na pe care vi(o o er+ Accep!a%i1 -aus!a se #n lcra !o! mai mul! evoc"nd visele ei &randioase+ 8ocea(i ierbin!e, i&ura sa ilumina!, #l scoase din ire pe El 3orero care nu mai *!ia dac es!e !rea, sau visea,+ . Ar !rebui s iu nebun s nu accep!, s!ri& el+ Dar voi, doamn, voi care arunca%i cu u*urin% milioanele #n+ aceas! aven!ur, voi care #mi ceda%i s!a!ele voas!re din I!alia, voi care m orbi%i, evoc"ndu(mi uria*a pu!ere ce(mi da%i, #n s "r*i!, voi ce(mi cere%i+ Care va i par!ea voas!r1 -aus!a rmase !cu! c"!eva clipe+ Apoi privindu(l drep! #n ochi pe El 3orero, spuse, subliniind iecare silab' . 8oi #mpr!*i cu voi &loria, bo&%iile, pu!erea+ 6i i)#ndu(l #n con!inuare cu o privire ascu%i!' . 2m"ne s s!abilim cum se va ace aceas!a+ El 3orero cu un &es! de superb nepsare, pe care -aus!a #l aprecie ca o adevra! cunosc!oare+ . Es!e imperios necesar s o *!i%i, ,ise ea #nce!i*or+ La care el rspunse cu &alan!erie' . Ceea ce ve%i ace, va i bine cu!+

. Aceas! #mpr%ire va i cu! #n modul cel mai simplu *i mai na!ural+ 6i ls"ndu(l c"!eva clipe #n suspensie, ddu lovi!ura pe nea*!ep!a!e' . 8oi i so%ia voas!r/ El 3orero sri #n sus+ 0e a*!ep!a la orice #n a ara unei asemenea pre!en%ii, ormula! de o asemenea manier nea*!ep!a! care #l *oc #n!r(o oarecare msur+ Cdea oar!e de sus+ 8isul su se s "r*ise7 se &sea #n a%a bru!alei reali!%i+ I se prea c #n a%a lui nu se mai &sea aceea*i emeie+ #n !imp ce se ambalase, aceas! rumuse%e nemai#n!#lni! s!#rnise #n el dorin%a+ Acum o vedea al! el+ Pen!ru a spune drep!, producea !eam+ 6i #n uluirea sa nu cu dec"! s b"lb#ie' . 0 v cs!ori%i cu mine/ 8oi/ doamn/ 8oi/ -aus!a #n%elese c sosise clipa cea &rea+ 0e ridic maies!uos *i lu#nd acea a!i!udine de re&in care o cea ire,is!ibil, #ndulcindu(*i ul&erul din priviri, ,ise' . Privi%i(m+ Nu sun! des!ul de !"nr, des!ul de rumoas1 Nu a* i o suveran demn din orice+ punc! de vedere de pu!ernicul monarh ce ve%i deveni1 . ++8d, ,ise don CAsar, care(*i recap! lucidi!a!ea, vd c, #n!r(adevr sun!e%i !inere%ea #ns*i *i #n ceea ce prive*!e rumuse%ea, nicioda!, *i o spun sincer, nicioda! nu ve%i i e&ala!+ Dar+++ . Dar1+++ 0pune%i(v #n!re& &"ndul+ . Ei bine, da, voi duce &"ndul p"n la cap!+ 8 spun cu !oa! sinceri!a!ea c sun! nedemn de aceas! mare cins!e ce(mi ace%i+ 0un!e%i prea mul! re&in *i nu des!ul de emeie+ -aus!a sur"se, poa!e un pic dispre%ui!or+ . Dup voi sun! prea re&in, a!unci s *!i%i c, din par!ea voas!r, nu sun!e%i des!ul de re&e+ Acum nu mai sun!e%i un simplu brba!, sun!e%i re&e+ 3rebuie s v obi*nui%i s vede%i *i s &"ndi%i ca un re&e+ A%i comis oare &re*eala de a &"ndi c es!e vorba de dra&os!e #n!re noi1 Nu vreau s(o cred+ 0un! *i !rebuie s rm"n suveran #nain!e de a i emeie, la el cum, la voi, brba!ul !rebuie s dispar #n a%a suveranului+ El 3orero #*i plec capul, pu%in convins+ . Aces!e sen!imen!e v sun! la #ndem"n, vou care v(a%i nscu! suveran *i a%i !ri! a*a+ Dar eu, doamn, eu sun! un bie! muri!or, *i dac inima(mi vorbe*!e, eu o' ascul!+ Cu #ndr,neal, ea spuse' . 6i inima voas!r e da!+ Cu simpli!a!e, privind(o drep! #n a%, r provocare dar cu ermi!a!e, el rspunse #nclin#ndu(se ad#nc' . Da, doamn+ . 9 *!iam, domnule+ Dar as!a nu m(a re%inu! nici o clip, #mi ps!re, o er!a cu!+ . Nu m cunoa*!e%i, doamn+ A!unci c"nd inima mea s(a da!, a os! pen!ru !o!deauna+ -aus!a ridic dispre%ui!oare din umeri+ . 2e&ele va ui!a iubirile aven!urierului+ Nu se poa!e al! el+ 6i r a(l mai lsa s spun ceva, se ridic *i spuse mai bl#nd' . Mer&e%i, prin%e, *i reveni%i poim#ine+ Nu rspunde%i acum+ 8 a*!ep! re#n!oarcerea cu #ncredere+ 2spunsul vos!ru nu poa!e s nu ie con orm dorin%elor mele+ Mer&e%i+ 6i cu un &es! !andru *i porunci!or !o!oda!, #l concedie r ca el s mai spun ce avea de spus+ Dup plecarea lui El 3orero, -aus!a re lec! !imp #ndelun&a!+ #n%elesese per ec! ce se pe!recea #n min!ea lui+ Dac l(ar i lsa! s vorbeasc, aces!a *i(ar i mr!urisi! dra&os!ea pen!ru mica %i&ncu*7 pus #n dilema de a ale&e #n!re dra&os!e *i coroan, coroan ce ea i(o promisese, prin%ul nu ar i e,i!a! *i ar i re u,a! coroana pen!ru a ps!ra dra&os!ea+ -aus!a sim%ea as!a *i nu(l lsase s comi! ireparabilul+ 2mase pe loc, nelini*!i!+ #n!revederea nu decursese po!rivi! in!en%iilor sale+ Prin%ul #i scpa+ 3o!u*i nu era pierdu! #nc !o!ul+ 0in&urul obs!acol era ;iralda' va suprima aces! obs!acol+ ;iralda, o da! moar!, dispru!, rpi!, nu se #ndoia c va reveni supus *i ascul!!or+

#n!inse m"na *i sun+ La chemarea sa, Cen!urion, demachia! *i cu obi*nui!a(i i&ur, apru cu un ,"mbe! slu&arnic+ -aus!a avu o lun& convorbire cu el #n cursul creia #i ddu ins!ruc%iuni precise #n ceea ce o privea pe ;iralda, dup care spadasinul dispru, r #ndoial pen!ru a(i e)ecu!a imedia! ordinele primi!e+ -aus!a rmase din nou sin&ur+ 0e ridic *i se #ndrep! spre o msu% lucra! ar!is!ic, deschise un ser!ar secre! *i scoase un per&amen! pe care(l privi #ndelun& #nain!e de a(l ascunde la piep!, murmur"nd' =Nu mai am mo!ive s(l ps!re,+ Cel mai bine ar i s(l !rimi! domnului d?Espinosa+ Cu o lovi!ur ob%in dou lucruri+ Mai #n!"i c#*!i& prie!enia marelui inchi,i!or, *i apoi a re&elui+ Dac au cumva bnuieli #n ceea ce prive*!e conspira%ia, ele vor i adormi!e+ 9b%in as! el securi!a!e *i liber!a!e de ac%iune+ Apoi, !o! ceea ce re&ele -ilip va ace cu aces! per&amen!, va i #n olosul succesorului su+> 6i dup o secund de re lec%ie' =Pardaillan/+++ 9are ce va ,ice c"nd va a la c aces! per&amen! a a$uns la domnul d?Espinosa1 Misiunea lui va i ra!a!, el care a promis s aduc per&amen!ul lui @enric de Navarra+ Cine *!ie1 Dac d?Espinosa reu*e*!e, poa!e m debarase, #n acela*i !imp *i de Pardaillan+ Cu ideile lui ciuda!e, ar pu!ea s se cread de,onora!+ 6i cu un sur"s !eribil' . C"nd un om ca Pardaillan se crede de,onora! *i(c"nd nu(*i poa!e spla onoarea #n s"n&ele du*manului, #i rm"ne o sin&ur cale' s(o spele #n propriul s"n&e+ Pardaillan poa!e oar!e bine s se omoare/+++ 2m"ne de v,u!/+++> 2mase c"!eva clipe vis!oare, numele de Pardaillan' #i aduse #n memorie acela al iului ei, *i se &"ndi' MCr!is/ Unde ar pu!ea s ie acum MCr!is1 6i iul meu, iul lui Pardaillan1 8oi avea des!ul !imp s(mi cau! copilul+> 2e lec!"nd #nc un momen!, murmur' =Da, !o!ul se va !ermina repede, ie c reu*esc, ie c nu+ 8a i !imp s(mi cau! copilul+> Lu#nd aceas! ho!r"re, sun din nou *i ddu c"!eva ordine cameris!ei+ C"!eva momen!e mai !#r,iu, li!iera -aus!ei se oprea #n a%a in!rrii de onoare marelui inchi,i!or, care locuia la pala!+ -aus!a avu o lun& convorbire cu d?Espinosa, cruia, #n schimbul unor anumi!e condi%ii pe care le puse, #i ddu aimoasa declara%ie a re&elui -rederic de 8alois, care(l proclama pe -ilip II de 0pania, urma* la coroana -ran%ei+ I8 C9N8E20A<IA Lui PA2DAILLAN Cu EL 392E29 Prsind(o pe -aus!a, El 3orero se #ndrep! spre hanul 3urnului unde o lsase pe aceea pe care o considera lo&odnica sa, #ncredin%"nd(o pa,ei micii Juana+ Mer&ea &rbi!, r s(i pese de !rec!orii pe care(i lovea, cuprins de o presim%ire sinis!r care(i anun%a o nenorocire+ I se prea c ;iralda e #n pericol+++ 6i lucru s!raniu, acum c"nd nu mai era sub in luen%a -aus!ei, i se prea c !oa! aceas! is!orie privind na*!erea sa era inven!a! #n scopul unei in!ri&i mis!erioase+ =Ce poa!e i adevra! din !oa!e as!ea1 se #n!reba el #n !imp ce mer&ea+ Nimic nu concord cu ceea ce *!iu eu+ Cum de am pu!u! s m las pcli! #n!r(a!"!1 8rednicul om care m(a crescu! *i care mi(a ar!a! mul!e dove,i de leali!a!e, m(a asi&ura! !o!deauna c !a!l meu a os! !or!ura! din ordinul re&elui, care pen!ru a se asi&ura c ordinele(i sun! #ndeplini!e cu s in%enie a %inu! s par!icipe el #nsu*i la supliciu+ 2e&ele nu es!e, nu poa!e i !a!l meu> 6i con!inu cu o ironie !eribil' =2e&e, eu, #mbl#n,i!orul de !auri/ E de mil c am pu!u! s m &"ndesc la as!a chiar *i numai o secund/ 0un! eu cu! s iu re&e1 Ei, la dracu? voi i oare mai erici!, c"nd, pen!ru sa!is acerea unei vani!%i, mi(a* sacri ica liber!a!ea, prie!enii, dra&os!ea *i mi(a* le&a soar!a de aceea a doamnei -aus!a care va ace din mine un ins!rumen! bun s ucid mii de oameni pen!ru a(*i #ndeplini ea ambi%iile1 -r s mai pun la soco!eal, c m(a* b&a la un s!p"n prea pu!ernic, #n a%a cruia ar !rebui s m plec necon!eni!+ Ei, la naiba cu -aus!a7 la naiba cu coroana *i re&ali!a!ea+ 3orero sun! 3orero rm"n, *i !riasc dra&os!ea &in&a*ei *i dulcei mele ;iralda/ #i voi cere prie!enului meu, domnul

de Pardaillan s m ia cu el #n rumoasa -ran%+ Pre,en!a! de un &en!ilom de o a*a valoare, ar i ne iresc s nu mi po! croi un drum, #n mod cins!i!, r crim *i r #n*elciune+ A!unci rm"ne a*a, dac domnul de Pardaillan m vrea, plec cu el+> 3o! monolo&"nd a*a, a$unse la han, *i cu #n&ri$orare in!r #n lo$a micu%ei Juana+ 0e lini*!i imedia!+ ;iralda era acolo, r","nd *i lecrind cu mica Juana+ Aproape de aceea*i v"rs!, la el de dr&u%e, de aceea*i condi%ie social, vioaie *i ,"mbi!oare, se #mprie!eniser repede+ Pardaillan, a*e,a! #n a%a unei s!icle cu vin de -ran%a, care(i plcea a!"! de mul!, ve&hea cu un sur"s mal%ios la lo&odnica !"nrului prin%, pen!ru care sim%ise o vie simpa!ie+ C"nd Pardaillan se !re,ise, dup ce dormise o +bun+ par!e a dimine%ii, b!r"na 5arbara, la ordinul Juanei, i(a comunica! dorin%a e)prima! de don CAsar, *i anume, aceea de a ve&hea asupra ;iraldei+ -r s spun un cuv"n!, Pardaillan *i(a #ncins cu &ravi!a!e spada, *i cobor# r s piard un momen!, pen!ru a se pune la dispo,i%ia Juanei+ 0e a*e, #n a*a el #nc"! s #mpiedice oricui in!rarea #n mica lo$ r permisiunea s!p"nei+ 6i, v,"ndu(l a*a de calm *i #ncre,!or #n or%ele sale, !inerele e!e se sim%ir mai #n si&uran% dec"! dac pa,a le(ar i os! asi&ura! de o #n!rea& companie re&al+ Primele cuvin!e ale lui Pardaillan au os!' . 6i prie!enul meu Chico1 Nu(l vd+ Unde es!e1 Cu un sur"s ru!cios, Juana #l #n!reb ne#ncre,!oare' . Es!e serios, monsenioire cavaler, c voi da%i un asemenea !i!lu, de prie!en, unui asemenea ne#nsemna! persona$ ca Chico1 . 0cump copil, ,ise &rav Pardaillan, crede(m c nu &lumesc nicioda! cu un sen!imen! a!"! de respec!abil+ Ca Chico s ie o persoan ne#nsemna!, cum spui !u, pu%in #mi pas+ Nu am, slav Domnului, obi*nuin%a de a(mi subordona sen!imen!ele condi%iei sociale celor crora li se adresea,+ Dac eu #l numesc pe Chico, prie!enul meu, es!e pen!ru c #n!r(adevr a*a #l consider+ 6i dac %i(a* spune c #n privin%a prie!eniilor sun! oar!e pre!en%ios, as!a poa!e c !e va convin&e c Chico meri! aces! !i!lu+ . Dar, la urma(urmei, ce a cu! a!"! de e)!raordinar, ca un om ca voi s vorbeasc despre el a!"! de elo&ios1 . <i(am mai spus' e un vi!ea,+ Dac vrei s *!ii mai mul!, #%i voi spune #n!r(una din aces!e ,ile ce a cu! pen!ru a( mi c#*!i&a s!ima+ Pen!ru momen!, re%ine c, #n mod serios, #l consider ca pe un adevra! prie!en, *i rspune(mi !e ro& la #n!rebare' Cum se ace c nu es!e aici1 #l credeam unul din bunii !i prie!eni, rumoas Juana+ Juanei i se pru c dis!in&e #n ul!imele cuvin!e ale cavalerului un el de ,e lemea+ Dar, cu seniorul rance,, nicioda! nu pu!eai i si&ur+ Avea un a*a mod de e)primare *i cu sur"s deconcer!an!, #nc"! nu mai *!iai ce s cre,i+ As! el #nc"!, cu o mu!ri% copilreasc, Juana rspunse' . M s#c#ia *i l(am &oni!+ . 9h/ oh/ ce ne#ndem"nare a mai comis1 . Niciuna, seniore de Pardaillan, numai c+++ e un pros!+ +. Un pros!/ Chico/ Ia! ceea ce nu po%i s m aci s cred+ E un bia! prea bun, dimpo!riv, *i oar!e in!eli&en!, *i care(%i es!e, dup cum cred, oar!e a!a*a!+ Cred c aceas! concediere nu es!e de ini!iv *i c(l voi revedea cur"nd+ . 9h/ ,ise r","nd Juana, va veni, nici o &ri$, nici nu va i nevoie s(l convin& cineva+ N(am mai v,u! p"n acum un asemenea individ lipsi! de amor propriu+ . Poa!e cu !ine, ,ise Pardaillan r","nd sincer de i&ura de,am&i! ce o cuse Juana la s "r*i!+ Nu !rebuie !o!u*i s cre,i as!a, *i cred c, oricare al!ul *i(ar i permis a*a ceva, Chico nu s(ar i lsa!+ 9ricum, bie!ul bia! #mi lipse*!e, *i oricare i(ar i os! &re*eala, #%i cer ier!are pen!ru el, rumoasa mea &a,d+ Cum bine pu!e%i crede, Juanei i(ar i os! &reu s re u,e ceva cavalerului+ Ier!area u acorda! cu mrinimie, ba mai mul!, se !recu la cu!area micu%ului, care !o!u*i era de ne&si!+ Pardaillan #n%elese c Chico s(a ascuns #n sub!erana mis!erioas *i nu mai insis!+

2edus la sin&ura conversa%ie cu cele dou !inere, #ncepu s &seasc !impul scurs cam lun&, c"nd El 3orero veni s(l elibere,e de sarcina primi!+ ;iralda nu se #ndoia c lo&odnicul ei se dusese la acea prin%es care pre!indea c(i cunoa*!e amilia *i spunea c es!e #n msur s(i spun secre!ul na*!erii sale+ Dar, cum don Cesar plecase r a(i spune unde se duce, cre,use c es!e de da!oria ei s ps!re,e pu%inul ce(l *!ia+ 6i as!a cu a!"! mai u*or cu c"! Pardaillan, cu discre%ia sa absolu! se eri cu &ri$ s cear orice e)plica%ie despre absen%a lui El 3orero+ ;"ndea c dac don Cesar lipsea a!unci c"nd #*i *!ia lo&odnica #n pericol, a!unci usese obli&a! s(o ac+ El 3orero #i ceruse s ve&he,e asupra lo&odnicei sale, el ve&hea+ 0e #n!reba, nu r !eam, unde ar i pu!u! mer&e !"nrul, dar #*i ps!r #n!rebarea pen!ru el+ 9rice ar i os!, sosirea lui El 3orero #l lini*!i+ #l primi deci cu acel sur"s pe care(l re,erva numai celor pe care(i iubea+ Dinspre par!ea sa, El 3orero sim%ea imperios nevoia de a se des!inui unui prie!en+ Nu pen!ru c ar i e,i!a! asupra vii!oarei sale condui!e, nu pen!ru c ar i re&re!a! re u,ul o er!elor -aus!ei, dar, pen!ru c i se prea c in e)!raordinara aven!ur #n care in!rase, erau des!ule pr%i #n!uneca!e *i era convins c un spiri! limpede ca acela al cavalerului, i le(ar i pu!u! lmuri+ Decis s mr!uriseasc !o!ul noului su prie!en, dup ce(*i mul%umi emo%iona! Juanei, asi&ur"nd(o de ve*nica sa recuno*!in%, se re!rase, #mpreun cu Pardaillan, #n!r(o sal mai mic, unde se pu!ea discu!a #n lini*!e, r mar!ori, *i care avea cali!a!ea de a pu!ea suprave&hea de aproape mica lo$ #n care se a lau ;iralda *i Juana+ Ins!inc!ul #l aver!i,a c lo&odnica sa era #n pericol+ Nu(*i ddea seama cum, dar era pruden!+ C"nd rmaser sin&uri la mas, #n a%a c"!orva s!icle, El 3orero ,ise' . Poa!e c *!i%i, iubi!e domnule de Pardaillan, c acea cas #n care am in!ra! noap!ea !recu! #n cu!area lo&odnicei mele, apar%ine unei prin%ese s!rine1 Pardaillan *!ia per ec! despre ce es!e vorba+ 3o!u*i #*i lu un aer nevinova! pen!ru a rspunde' . Nu, pe le&ea mea/ Nu cunoa*!em amnun!ul+ . Aceas! prin%es pre!inde a cunoa*!e secre!ul na*!erii mele+ Am vru! s am inima #mpca! *i m(am dus s(o vd+ 5rusc, Pardaillan ls pe mas paharul pe care !ocmai #l ridicase *i s!ri&' . A%i v,u!(o pe -aus!a1 . De acolo vin+ . Drace/ bombni Pardaillan, m !emeam de as!a+ .7 Deci, o cunoa*!e%i1 . Da, un pic+ . Ce el de emeie es!e1 . Es!e o !"nr+++ De ap! ce v"rs! o avea1 Dou,eci de ani, poa!e !rei,eci+ Nu se *!ie+ E !"nr, remarcabil de rumoas, *i+++ cred c a%i remarca!(o, presupun+++ El 3orero aprob bl#nd+ . E !"nr, e rumoas, *i am remarca!(o, #n!r(adevr+ a* vrea s *!iu !o!u*i ce el de emeie es!e+ . Dar+++ mi se pare c am au,i! c es!e e)!rem de bo&a!, *i !o! a!"! de &eneroas+ 0e spune c, de asemenea, es!e oar!e pu!ernic+ Ea es!e aceea care l(a rs!urna! pe bie!ul 8alois+ 6i a cu! s !remure pe cel mai pu!ernic om al !impului, papa 0i)! 8+ 6i aici, nu m(ar mira s a lu c a reu*i! s domine chiar pe -ilip II, re&ele vos!ru, care, r suprare, es!e un re&e morocnos, *i chiar pe d?Espinosa #nsu*i, care(mi pare mai redu!abil dec"! #nsu*i s!p"nul su+ El 3orero ascul!a cu cea mai mare a!en%ie+ 0im%ea #n mod ins!inc!iv c Pardaillan cuno*!ea despre aceas! prin%es mul! mai mul!e dec"! lsa s se #n%elea&+ Dar cum El 3orero era un om prea in, *i cum nu(l cuno*!ea pe cavaler de prea mul! !imp, !o!u*i reu*ise s #n%elea& c aces!a nu spunea dec"! ceea ce meri!a spus+ . Cavalere, ceea ce vreau s *!iu eu es!e dac se poa!e avea #ncredere #n ea sau nu+

. Ah( oar!e bine/ 3rebuia s o spune%i de la #ncepu!+ 0 ai #ncredere #n -aus!a/ As!a %ine de o mul%ime de lucruri, pe care sin&ur le s!abile*!e+ Dac v promi!e, de e)emplu, c ve%i cdea #n!r(o curs bine #n!ins . #mpin&e sinceri!a!ea uneori p"n acolo, #nc"! !e *i previne . ei bine, pu!e%i avea #ncredere #n ea+ Dac v promi!e a$u!or, ei bine, !rebuie s ai pruden%a s !e in orme,i p"n la ce punc! aces! a$u!or va i #n propriul ei pro i!+ Es!e impruden! s mai con!e,i pe ea din momen!ul #n care nu(i mai sun!e%i u!il+ Dac v iube*!e, i%i oar!e a!en!+ Ul!imul ceas vi se apropie+ Dac v ur*!e, dispre%i+ Dac(i ace%i un serviciu, nu con!a%i pe recuno*!in%a ei+ . Mi(a de,vlui! lucruri de o impor!an% cov"r*i!oare *i a* vrea s *!iu p"n la ce punc! le po! crede+ . -aus!a nu spune lucruri obi*nui!e+ 6i nici nu min!e+ Ea spune a*a cum vede ea din punc!ul ei de vedere+++ 6i nu e vina ei dac nu !o!deauna aces!ea corespund adevrului+ El 3orero #n%elese c nu va a la mare lucru a!"! !imp c"! va pune #n!rebri+ ;"ndi c es!e mai bine s poves!easc lui Pardaillan #n!rea&a aven!ur+ . Doamna -aus!a, spuse el, mi(a de,vlui! un lucru de necre,u!+ <ine%i(v bine, cavalere, ve%i i mira!+ Ea pre!indea c sun!+++ iul re&elui/ Pardaillan nu pru deloc mira!+ . De ce nu, don Cesar1 3o!deauna am spus c !rebuie s apar%ine%i unei amilii ilus!re+ 2asa se sim!e de la o po*!+ . Mare senior, #n%ele&, cavalere7 dar de aici p"n la a i de s"n&e re&al, *i, mai mul!, mo*!eni!orul !ronului, recunoa*!e%i c e cam mul!+ . Nu spun nu+ 3o!u*i nu mi se pare imposibil, *i mr!urisesc, #n ceea ce m prive*!e, i&ura voas!r ca re&e al 0paniei ar i mul! mai po!rivi! dec"! a aces!ui b!r"n plin de poda&r care domne*!e acum+ . 8 #ncrede%i #n asemenea !rsnaie1 . De ce nu1 6i cu o in!ona%ie ciuda!, cavalerul adu&' . Nu v(a%i #ncre,u! chiar voi #n!r(o asemenea !rsnaie, dup cum o numi%i1 . 5a da, ,ise cu sinceri!a!e El 3orero+ Mr!urisesc c pe momen! am os! des!ul de ne&hiob *i plin de vani!a!e *i m( am cre,u! iul re&elui+ Dar de a!unci am re lec!a!, *i acum+++ . Acum1 cu Pardaillan cu ochi s!rluci!ori+ . #n%ele& absurdi!a!ea unei asemenea pre!en%ii+ . Mr!urisesc c nu vd nici o absurdi!a!e+ . Poa!e ave%i drep!a!e #n ceea ce prive*!e pre!en%ia #ns*i+ Dar ceea ce o ace absurd #n ochii mei, sun! circums!an%ele anormale ce o #nso%esc+ . E)plica%i(v+ . Ei bine, es!e admisibil ca, iu le&i!im al unui re&e *i al unei re&ine irepro*abile, s iu urmri! de ura oarb a !a!lui meu1 C a os! nevoi!, pen!ru a salva ,ilele amenin%a!e ale copilului, s(l rpeasc, s(l ascund, s(l creasc . e un el de a spune, iindc de ap! m(am crescu! sin&ur . necunoscu!, srac,? de,mo*!eni!1 . As!a ar pu!ea prea s!raniu+ Dar, da! iind carac!erul eroce, bnui!or p"n la e)ces al re&elui -ilip, nu vd, #n ceea ce m prive*!e, nimic imposibil, cu !oa!e c pare un roman+ El 3orero scu!ur ener&ic capul+ . Eu nu vd lucrurile !o! a*a, ,ise cu ermi!a!e+ Condi%iile #n care am os! crescu! au os! normale, na!urale+ A* spune mai mul!, ele mi s(au pru! obli&a!orii dac e vorba . *i cred c es!e ca,ul meu . de o na*!ere clandes!in, rodul unei &re*eli, pen!ru a spune adevrul+ Aces!e condi%ii mi(ar i pru! inadmisibile #n!r(un ca, normal, le&i!im+++ a*a ca na*!erea urma*ului le&i!im la !ron+ 0pun#nd !oa!e aces!ea, cu o sinceri!a!e convin&!oare, El 3orero rmase un momen! vis!or+

Pardaillan, care cuno*!ea secre!ul na*!erii sale *i care con!inua s(l observe cu a!en%ie, &"ndi' . =Nu ra%ionea, ru+> El 3orero relu' . 6i c"nd va !rebui s devin iul re&elui, c"nd doamna -aus!a mi(ar pre,en!a dove,ile, aimoasele dove,i pe care le are, ei bine, voi re u,a s recunosc #n re&e pe !a!l meu, m voi or%a s(mi s!p"nesc ura #mpo!riva lui *i voi #ncerca s dispar, voi u&i din 0pania *i voi rm"ne a*a cum sun! acum' obscur *i r nume+ . Ah/ *i de ce1 cu Pardaillan ai crui ochi sclipir din nou+ . Ei bine, cavalere, dac re&ele, !a!l meu, mi(ar i #n!ins bra%ele, dac m(ar i recunoscu!, dac ar i os! &a!a s repare !recu!ul, a* i pus #n drep! s accep! noua si!ua%ie+ . Dac !a!l vos!ru v(ar i #n!ins bra%ele, ,ise cu &ravi!a!e Pardaillan, da!oria voas!r ar i os! s(l #mbr%i*a%i *i s ui!a%i !o! rul ce vi l(a cu!+ . Nu(i a*a1 spuse bucuros El 3orero+ A*a &"ndeam *i eu+ Dar nu numai as!a mi se o er+ . Drace/ ce vi se mai o er1 . Mi se o er milioane pen!ru a rscula poporul, concursul unor oameni pe care nu(i cunosc+ Nu mi se o er a ec%iunea pa!ern+ #n schimbul aces!or milioane *i al aces!ui a$u!or, mi se propune s m ridic #mpo!riva pre!insului meu !a!+ Primul ac! al iului ar i acela de rebeliune #mpo!riva !a!lui+ Deci #n capul unei arma!e voi lua le&!ura cu acel !a!, *i cu arma #n m"n #i voi adresa primul cuv"n!+ 6i dup ce(l voi #nvin&e, umili, ba!$ocori, #i voi impune s m recunoasc o icial drep! iul su+ Ia! ce mi se o er, cavalere+ . 6i a%i accep!a!1 . Cavalere, sun!e%i omul pe care(l pre%uiesc cel mai mul! pe lume+ 8 consider un ra!e mai mare, pe care(l iubesc *i(l admir+ Nu vreau s v ascund nimic, ori, voi care mi(a%i demons!ra! s!im *i #ncredere, #nv%a%i s m cunoa*!e%i *i a la%i c am comis aceas! ne erici! aven!ur de a &"ndi s accep!+ . Eh/ cu Pardaillan cu un sur"s sub%ire, o coroan nu se las u*or+ . 8 #n%ele&, 9ricum ar i, mi s(au pre,en!a! lucrurile #n a*a el, #nc"! cred, Dumne,eu s m ier!e, c(mi pierdusem min%ile' eram ca bea! de or&oliu, de ambi%ii+ Eram pe punc!ul de a accep!a+ Din ericire pen!ru mine, #n acel momen! mi(a cu! o ul!im propunere, sau mai bine spus, mi(a pus o ul!im condi%ie+ . 0 vedem ce condi%ie, ,ise Pardaillan, care nu se #ndoia asupra ei+ . Prin%esa mi(a ceru! s #mpar! cu ea succesul, &loria, cuceririle, devenind so%ia mea+ . Ehei/ nu sun!e%i chiar de pl#ns, persi la Pardaillan+ 8i se o er norocul, !ronul, &loria, cuceriri mre%e, se mai adau& dra&os!ea sub orma uneia din!re cele mai rumoase emei, *i voi v pl#n&e%i+ 0per c nu a%i avu! nebunia s respin&e%i aces!e mre%e daruri+ . Nu r#de%i, cavalere+ Aceas! ul!im propunere m(a salva!+ M(am &"ndi! la micu%a mea ;iralda pe care o iubesc din !oa! inima, *i m iube*!e *i ea cu !oa!e c nu sun! dec"! un simplu aven!urier+ Am #n%eles c es!e amenin%a!/ Am #n%eles c, #n orice ca,, ea ar i prima vic!im a la*i!%ii mele, *i, c pen!ru a urca pe acel !ron cu care m orbea, ar i !rebui! s calc pe cadavrul nevinova!ei care m iube*!e+ 6i+ !rebuie s v mr!urisesc, mi s(a cu! ru*ine+ =Dra&os!ea, &"ndi Pardaillan, dup !oa!e aces!ea, cine ar mai &"ndi s(i nesoco!easc pu!erea/? 6i cu &las !are, cu un aer ,e lemi!or' . 6i a!unci/ A%i cu! nebunia de a re u,a1 . Nu am avu! !impul s re u,+ . #nc nu e pierdu! !o!ul, ,ise Pardaillan, din ce #n ce mai ,e lemi!or+ . Prin%esa nu m(a lsa! s vorbesc+ A dori! ca rspunsul s i(l dau poim#ine+ . De ce aces! r&a,1 #n!reb Pardaillan, devenind a!en!+ . Predinde c m#ine se vor #n!"mpla anumi!e lucruri care(mi vor in luen%a ho!r"rea+ . Aha/ *i anume, ce evenimen!e1

. Prin%esa a re u,a! s se e)plice+ 0e poa!e observ c El 3orero !recea sub !cerea a!en!a!ul premedi!a! la adresa sa, pe care -aus!a i(l de,vluise+ Ea pomenise de o arma! pre&!i! de lup!, de o rscoal, de o b!lie, *i din aces! punc! de vedere, El 3orero credea c e)a&erase+ Credea c es!e vorba de o !en!a!iv de asasina!, *i ar i ro*i! s par c cer*e*!e a$u!orul pen!ru a!"! de pu%in+ A re&re!a! aces! scrupul+ Pe de al! par!e, Pardaillan cu!a s &hiceasc adevrul din re!icen%ele !"nrului+ Nu(i u &reu s(l descopere, deoarece o au,ise pe -aus!a cer"nd con$ura%ilor s mear& la corida pen!ru a(l salva pe prin%, *i conchise #n sinea sa' =@aida de, e un vi!ea,+ 6!ie c va i asasina! *i nu spune nimic, din ericire, *!iu *i voi i *i eu+ acolo+> 6i cu &las !are' . 0puneam c #nc nu e !o!ul pierdu!+ Poim#ine #i ve%i spune c ve%i i erici! s(i i%i so%+ . Nici poim#ine, nicioda!, spuse ener&ic El 3orero+ 0per s n(o mai revd+ Cel pu%in, nu voi ace nimic pen!ru a o re#n!#lni+ Convin&erea mea e absolu!' nu sun! iul re&elui, nu am nici un drep! la !ronul pe care vor s m ac s(l u,urp+ 6i dac !o!u*i a* i iul re&elui, dac a* i avu! drep!ul la aces! !ron, ho!r"rea mea es!e lua!' El 3orero sun!, El 3orero voi rm"ne+ Pen!ru a accep!a, v(am mai spus(o, !rebuie ca re&ele, de bunvoie, s m recunoasc+ 6i, #n ceea ce prive*!e cs!oria cu doamna -aus!a, am iubirea ;iraldei *i(mi e de a$uns+ 9chii lui Pardaillan s!"n!eiau de bucurie+ #l sim%ea sincer, ho!r"!+ 3o!u*i cu o ul!im #ncercare' . Eh/ ,ise, re lec!a%i+ 9 coroan e !o!u*i o coroan+ Nu cunosc #nc muri!or, oric"! de mare, oric"! de de,in!eresa!, care s re u,e suprema pu!ere+ . Ei bine/ spuse El 3orero ,"mbind, eu voi i acela+ Nu mai spune%i nimic, nu ve%i reu*i s(mi schimba%i ho!r"rea+ Lsa%i(m s v cer un serviciu+ . Zece, o su! de servicii, e)clam cavalerul emo%iona!+ I . Mul%umesc, ,ise El 3orero cu simpli!a!e, mr!urisesc c ?a*!ep!am un pic aces! rspuns+ Ia! deci' am mo!ive s cred c aerul %rii mele nu(mi mai prie*!e, mie *i ;iraldei+ . La el cred *i eu, ,ise cu &ravi!a!e Pardaillan+ . A* vrea s v cer, dac as!a nu v deran$ea, prea mul!, s ne lua%i pe am"ndoi #n -ran%a+ . La naiba/ As!a nume*!i dumnea!a un serviciu/ Dar pe coarnele diavolului/ 8oi #mi o eri%i un serviciu, consim%ind s(mi %ine%i !ovr*ie, mie, unui b!r"n solda! acri! ca mine+ . A!unci, s(a cu!1 C"nd v ve%i !ermina a acerile de aici, m lua%i cu voi1 Am convin&erea (c #n %ara voas!r voi pu!ea s(mi &sesc un loc sub soare r s(mi pun onoarea #n $oc+ . 9h/ i%i si&ur c va i un loc mare *i rumos, sau cuv"n!ul meu nu meri! s ie ascul!a!+ . 6i acum, al!ceva, ,ise El 3orero cu o emo%ie s!p"ni!' dac mi s(ar #n!"mpla nenorocirea s+++ . Ei/ ,ise Pardaillan ,b#rlindu(se+ . 3rebuie prev,u! !o!ul+ 8i(o #ncredin%e, pe ;iralda+ Iubi%i(o, pro!e$a%i(o+ Nu o lsa%i aici, o vor ucide+ #mi promi!e%i1 . 8i(o promi!, spuse simplu Pardaillan+ Lo&odnica voas!r va i sora mea, *i nenorocire celui care va #ncerca ceva+ . De(acum sun! lini*!i!, cavalere+ 6!iu ce #nseamn cuv"n!ul vos!ru+ . Ei bine, i,bucni Pardaillan, vre%i s vi(o spun1 A%i cu! bine respin&"nd propunerile -aus!ei+ Dac #ncerca%i vreun re&re! respin&"nd coroana, consola%i(v cu &"ndul c nu sun!e%i iul lui -ilip mai mul! dec"! sun! eu+ . Ah/ 6!iam bine, s!ri& !rium !or El 3orero+ Dar cum de *!i%i as!a1 . 6!iu chiar mul! mai mul!e lucruri pe care vi le voi e)plica, v dau cuv"n!ul+ Pen!ru momen!, mul%umi%i(v cu a!"!+ Nu sun!e%i iul re&elui, *i nu ave%i nici un drep! la coroan+ 6i cu o &ravi!a!e care(l impresiona pe El 3orero' . Dar !o!oda! nici nu ave%i drep!ul s(l ur#%i pe re&ele -ilip+ 3rebuie s renun%a%i la proiec!ele de r,bunare despre care mi(a%i vorbi!+ Ar i o crim, #n%ele&e%i, o crim/

. Cavalere, spuse El 3orero, la el de emo%iona! ca *i Pardaillan, dac oricare al!ul mi(ar i spus ceea ce mi(a%i spus voi, i(a* i ceru! dove,i+ 8ou v spun' din momen! ce o a irma%i, c proiec!ul meu ar i criminal, renun%+ . 6i ve%i vedea c vor i mo!ive s v elici!a%i+ 8e%i veni #n -ran%a, %ar #n care se respir bucurie *i sn!a!e7 v ve%i cs!ori cu rumoasa ;iralda, ve%i !ri erici%i+++ *i ve%i avea mul%i copii+ 6i Pardaillan i,bucni #n r"sul lui a!"! de erici! *i sonor+ El 3orero, molipsi!, #i rspunse cu acela*i r"s+ . 9 cred, pen!ru c o spune%i voi, dar *i pen!ru al! mo!iv+ Cred #n ceea ce spune%i pen!ru c sim!, &hicesc, c aduce%i noroc prie!enilor vo*!ri+ Pardaillan #l privi c"!eva clipe vis!or+ . E curios, spuse el, sun! aproape doi ani *i as!a mi(a rmas #n!ipri! aici . *i(*i duse de&e!ul la run!e . o emeie, pe care o numeau %i&anca 0ai,uma, *i care #n reali!a!e avea un nume ilus!ru pe care ea #ns*i #l ui!ase #n urma unei #n!re&i serii de nenorociri, mi(a spus aproape #n acelea*i cuvin!e acela*i lucru+ Numai c ea a adu&a! c pur!am nenorocul #n mine, ceea ce #mi aducea ne ericire+ 6i rec,u #n!r(o reverie dureroas, $udec"nd dup e)presia sa+ -r #ndoial, un !recu! apropia!, de lup!e, doliu *i nenorociri, #i aprea #n a%a ochilor+ El 3orero, v,"ndu(l devenind deoda! a*a de !ris!, #*i repro*a c r s vrea, a !re,i! #n el amin!iri dureroase, *i pen!ru a(l scoa!e din &"ndurile(i !ris!e i se adres' . 6i *!i%i ce m(a dis!ra! cel mai mul! #n aven!ura mea cu doamna -aus!a1 Ima&ina%i(v, cavalere, c a!unci c"nd m( am a la! #n pre,en%a in!enden!ului prin%esei, aces!a, cu orice oca,ie m numea mereu =monseniore+> 8orbi%i(mi de -aus!a pen!ru a(mi e)plica adevra!a semni ica%ie a !i!lului, deoarece chiar *i ea m numea monsenior, *i aces! cuv"n! care m cea s sur#d c"nd #l au,eam pronun%a! de in!enden!, #n &ura -aus!ei lua propor%ii nebnui!e+ Ea m(a cu! s cred c sun! un mare persona$+ . Da, are ar!a de a sublinia nuan%ele+ Dar nu r#de%i !o!u*i, prin na*!erea voas!r ave%i drep!ul la aces! !i!lu+ . Cum, *i voi cavalere, m ve%i numi monsenior1 #n!reb r","nd El 3orero+ . Ar !rebui, ,ise serios Pardaillan+ Dac nu o ac, es!e pen!ru c nu vreau s a!ra& a!en%ia unor du*mani asupra voas!r, du*mani de al! el des!ul de pu!ernici+ . 6i voi, cavalere, crede%i c via%a #mi es!e amenin%a!1 . Cred c nu ve%i i #n si&uran% dec"! dac prsi%i pen!ru !o!deauna 0pania+ De aceea, propunerea voas!r de a m #nso%i #n -ran%a m(a cople*i! de bucurie+ El 3orero #l privi pe Pardaillan *i emo%iona! spuse' . Ace*!i du*mani necunoscu%i, care(mi doresc moar!ea, se da!oresc na*!erii mele mis!erioase+ 8oi, Pardaillan, voi, cunoa*!e%i aces! secre!+ 6i !o!u*i nu es!e secre! dec"! pen!ru mine1 Nu m voi lovi oare dec"! de oameni care *!iu, dar care(*i ac un !i!lu de &lorie !c"nd1 Emo%iona! cu adevra!, Pardaillan rspunse bl#nd' . -oar!e pu%ini oameni cunosc secre!ul+ Ca urmare a #n!"mplrii l(am cunoscu! *i eu+ . Nu pu!e%i s mi(l spune%i1 Dup o secund de e,i!are, Pardaillan rspunse' . Da, s v las #n incer!i!udine, ar i prea crud+ 8 voi spune !o!ul+ . C"nd1 #n!reb a&i!a! El 3orero+ . C"nd vom i #n -ran%a+ El 3orero #*i plec capul cu durere+ . 2e%in promisiunea voas!r+ Nu mai insis!, *i cavalerul #l #n!reb cu un aer de!a*a!' . Lua%i par!e la corida de m#ine1

. -r #ndoial+ . 0un!e%i absolu! ho!r"!1 . Nu am #nco!ro+ 2e&ele mi(a ordona! s apar+ Nu po%i re u,a un ordin al re&elui+ 6i apoi, mai es!e *i al! mo!iv de a nu re u,a+ Nu sun! bo&a!, dup cum *!i%i, *i o *!iu *i al%ii+ Lumea s(a obi*nui! s arunce daruri #n aren c"nd apar eu+ 0un! daruri ale bunvoin%ei lor, care(mi permi! s !riesc+ 6i cu !oa!e c sun! sin&urul pen!ru care aceas! bunvoin% a publicului se mani es! prin bani, nu m sim! umili!+ De al! el, #nsu*i re&ele d e)emplu+ Al! el spus, es!e un oma&iu ca oricare al!ul+ . 5ine, bine, voi mer&e *i eu s vd #ndeaproape ce #nseamn o corida+ Cei doi prie!eni #*i pe!recur res!ul ,ilei discu!"nd r s ias din han+ La cderea nop%ii, am"ndoi urcar #n camerele lor s se culce, sim%ind c vor avea nevoie, pen!ru a doua ,i, de !oa!e or%ele+ 8 4n perioada #n care au avu! loc evenimen!ele pe care le poves!im, alancear en coso, adic aruncarea lancei #n aren, era o mod care cea urori+ 3urnirurile rance,e erau dep*i!e, *i, de la marele senior p"n la modes!ul &en!ilom, iecare %inea la onoarea de a cobor# #n aren s lup!e cu !aurul+ De al! el, aceas! mod nu era urma! dec"! de nobilime+ Poporul se mul%umea doar s priveasc+ ;en!ilomul care cobora #n aren . re&e, prin% sau simplu hidal&o . de%inea primul rol, acela de ma!ador+ In acela*i !imp era *i picador, deoarece ca *i aces!a din urm, se a la clare, #mpl!o*a! #n ier *i #narma! cu lance+ Nici un re&ulamen! nu(l s!"n$enea7 *i cu condi%ia s(*i apere pielea, orice mi$loace erau bune+ Celelal!e roluri de%inu!e de oamenii din sui!a comba!an!ului' &en!ilomi, pa$i, scu!ieri *i vale%i, mai mul%i ori mai pu%ini, po!rivi! bo&%iei s!p"nului' ei aveau drep! sarcin s(l a$u!e, s a!ra& asupra lor a!en%ia !aurului, #n!r(un cuv"n!, s(l pro!e$e,e+ Adeseori, !aurul avea #n!re coarne un buche! de lori sau pan&lici+ Ma!adorul improvi,a! pu!ea s culea& cu v"r ul lancei sau cu spada aces! !ro eu, dar oar!e pu%ini se #ncume!au la aces! $oc periculos+ #n noap!ea de duminic spre luni, pia%a 0 "n!ului -rancisc, de obicei locul #n!#lnirilor publice, era acum ocupa! de numeroase echipe de lucr!ori #nsrcina%i s o amena$e,e po!rivi! noii sale #n!rebuin%ri+ Arena, cu*ca !aurilor, !ribunele des!ina!e nobililor invi!a%i de re&e, !oa!e ur cons!rui!e #n c"!eva ore, rudimen!ar, desi&ur+ As! el #nc"!, principalele ma!eriale olosi!e pen!ru cons!ruirea arenei cons!au #n cru%e, bu!oaie, capre de lemn, l,i, !o!ul cu #ndem"nare ascuns *i de&hi,a! sub sc"nduri+ Corida iind re&al, nu se pu!ea asis!a dec"! la invi!a%ia re&elui+ Am spus c useser cons!rui!e !ribune #n aces! scop+ #n a ara !ribunelor, eres!rele *i balcoanele caselor care #mpre$muiau pia%a erau re,erva!e marilor seniori+ 2e&ele #nsu*i se a la #n balconul pala!ului+ Aces! balcon, uria*, prea *i mai mare da!ori! podoabelor *i decora%iunilor *i avea aspec!ul unei adevra!e !ribune+ Principalii demni!ari ai cur%ii se #n&hesuiau #n spa!ele re&elui+ 4n A2ENJ Mul%imea se #n&hesuia #n pia%, #n spa%iul desemna! de rin&hii *i p,i! de oameni #narma%i+ 0eniorul care par!icipa la corida #n rolul de ma!ador, avea drep!ul s(*i ridice cor!ul pavoa,a! *i ornamen!a! cu propriile(i arme+ Acolo, a$u!a! de servi!orii si, se echipa #n armur, se re!r&ea dup lup! sau era !ranspor!a! #n ca, de rnire+ Era, dac vre%i, cabina sa de ar!is!+ Un spa%iu era re,erva! calului su, iar un al!ul sui!ei, dac era numeroas+ Pen!ru a nu se aba!e de la u,an%e, El 3orero se #n iin%a dis(de(diminea% la a%a locului pen!ru a suprave&hea el #nsu*i la ins!alarea lui, de al! el modes! . dup cum *!im, nu era bo&a!+ Un mic cor!, r lamur sau al!e ornamen!e, #i era de a$uns+ #n!r(adevr, a% de ceilal%i ma!adori, #narma%i din cap p"n #n picioare, #nclec"nd armsari oco*i, #mpl!o*a%i #n armuri de lup!, don CAsar se pre,en!a pedes!ru+ Dispre%uia armura &rea, *i era #mbrca! #n!r(un cos!um de o ele&an% discre! care(i punea #n eviden% !alia admirabil propor%iona!+ 0in&ura ele&an% cons!a #n cali!a!ea s!o ei, din!re cele mai ine *i mai bo&a!e+ 0in&urele sale arme erau capa de sa!in, pur!a! pe bra% *i care(i servea la #n!r"!area !aurului, *i o mic spad de o%el, o minune de le)ibili!a!e *i re,is!en%+ 0pada nu o olosea dec"! #n ca, de pericol e)!rem+ Nicioda! nu se servise de

ea p"n acum, dec"! pen!ru a desprinde cu v"r ul ei, cu>o minuna! mies!rie, buche!ul de lori sau de pan&lici, a crui proprie!a!e #l proclama #nvin&!orul iarei+ El 3orero consim%ea s brave,e !aurul, s(l #n!r"!e p"n la urie, dar re u,ase !o!deauna s(l ucid+ 0ui!a sa se compunea de obicei din doi !ovar*i ce(l #nso%eau, dar crora don CAsar nu prea le lsa oca,ia s in!ervin+ 9rice *ire!lic, orice en! a animalului, nu(l &seau nepre&!i!, #nc"! pu!eai crede c le &hicea dinain!e+ #n ca, de pericol, cei doi !ovar*i #ncercau s aba! a!en%ia !aurului+ 0osind la locul ce(i era re,erva!, El 3orero recunoscu cu nelini*!e lamura lui don la&o de Almaran deasupra cor!ului al!ura! lui+ El 3orero *!ia c 5arba 2o$a, cuprins de o dra&os!e de bru! pen!ru ;iralda, #ncercase de mai mul!e ori s o rpeasc+ 6!ia c Cen!urion ac%iona #n avoarea dulului re&al, *i care, si&ur de avoarea re&elui, credea c orice #i es!e permis+ Dup cum pu!em crede, aceas! vecin!a!e, poa!e in!en%iona!, nu(i cea plcere+ #nain!e de a se #ndrep!a spre pia%a 0 "n!ul -rancisc, #n!re don CAsar *i ;iralda avusese loc o discu%ie+ 0ub apsarea presim%irilor sale, don CAsar #*i implorase lo&odnica s se ab%in s apar la corida *i s rm"n ascuns la han, cu a!"! mai mul! cu c"! nu pu!ea s asis!e dec"! ames!eca! #n mul%ime+ Dar ;iralda voia s mear&+ Ea *!ia c $ocul la care par!icipa lo&odnicul ei pu!ea s(i ie a!al+ N(ar i cu! sau n(ar i spus nimic pen!ru a(l opri, dar nimic pe lume n(ar i opri!(o nici pe ea s asis!e, acolo unde iubi!ul ei #*i risca via%a+ Cu moar!ea #n su le!, El 3orero !rebui s se resemne,e *i s au!ori,e,e ceea ce nu pu!ea #mpiedica+ 6i ;iralda, #mpodobi! cu cele mai rumoase dan!ele *i vluri plecase #mpreun cu El 3orero *i se ames!ecase #n mul%ime+ 5ine#n%eles c i(ar i plcu! s ia loc #n !ribuna acoperi!, dar ca s a$un&i acolo, !rebuia s ii invi!a! de re&e, *i pen!ru a i invi!a!, !rebuia s ii nobil+ Nu era dec"! o bia! %i&anc, o *!ia prea bine, a*a #nc"!, r amrciune *i r re&re!e, se mul%umi cu soar!a ei+ De al! el avea noroc+ ;iralda era la el de cunoscu!, la el de iubi! ca *i El 3orero+ 9ri, #n mul%imea care se s!recura #n urma lui El 3orero, se &sir des!ui care s(o recunoasc *i s(i murmure numele, *i care, cu acea &alan!erie e)!rem, par!icular spaniolilor, brba%ii se ereau din calea ei, c"ndu(i loc+ #n elul aces!a reu*i s a$un& #n primul r"nd+ 6i lucru ciuda!, ha,ardul ho!r"se ca ea s ie sin&ur #n locul #n care a$unsese, #n $urul ei nu erau dec"! brba%i care se ar!au &alan%i, a!en%i, respec!uo*i+ P"n chiar *i cei doi solda%i din &ard care ceau de pa, #n acel loc #i permiser . cu riscul de a i #ncarcera%i . s !reac dincolo de unie, unde rmsese sin&ur, av"nd des!ul aer *i spa%iu *i unde nu mai era s!"n$eni! de presiunea oamenilor care o su oca+ Un scunel pur!a! din m"n #n m"n, veni! nu se *!ie de unde, #i u o eri! cur!eni!or, *i ia! c se v,u ins!ala! con or!abil, dincolo de incin!a re,erva! mul%imii, #n a*a el #nc"!, sin&ur, a*e,a! pe scunelul ei, cu cei doi solda%i %epeni ca la parad, unul la s!"n&a *i cellal! la dreap!a sa(, cu cea!a de brba%i #n spa!ele su, prea, #n #n!rea&a sa rumuse%e *i sub soarele s!rluci!r al dimine%ii, re&ina srb!orii+ 9are se nelini*!ise ea de &ri$a cu care !o%i brba%ii o pur!aser, ca s spunem a*a, p"n la aces! loc, oare o #ncercase vreo !eam la vederea mu!relor lor de bandi%i1 Poa!e, dac i(ar i observa! mai a!en!, ar i v,u! c #n ciuda cldurii !oride, ace*!ia erau #n *ura%i cu &ri$ #n ni*!e pelerine lar&i, bune a!"! #mpo!riva ploii c"! *i #mpo!riva soarelui+ 6i ar mai i pu!u! observa c aces!e pelerine ascundeau spade &rele, nemsura! de lun&i, pumnale pu!ernice+ A!unci mirarea sa *i nelini*l!ea s(ar i preschimba! #n spaim+ Dar ;iralda, erici! de a se vedea a*a de bine ins!ala!, nu observ nimic+ Pardaillan plecase de la han cam pe la ora dou+ -ies!a !rebuia s #nceap la ora !rei, a*a #nc"! avea la dispo,i%ie o or pen!ru a parcur&e un drum pe care(l pu!ea ace #n!r(u s er! de orv #n spa!ele lui mer&ea un clu&r care prea c nici nu(i pas de cavalerul din a%a sa, prea ocupa! cu pre ira!ul m!niilor ce le avea #n m"n+ Numai c, din loc #n loc, mai ales la anumi!e rscruci, clu&rul cea un semn imperce!ibil *i imedia!, ie un cer*e!or, ie un solda!, ie chiar clu&r, %#*neau din loc *i dispreau #n!r(o direc%ie necunoscu!+ Pardaillan, cu nasul #n v"n!, mer&ea r &rab+ Avea des!ul !imp, ce naiba/ Nu era invi!a! de #nsu*i re&ele1 Ar i os! de !o! ha,ul s nu se &seasc un loc pen!ru repre,en!an!ul Maies!%ii 0ale, re&ele -ran%ei/

#n ceea ce prive*!e ciocnirea de alal!ieri din an!icamera re&al, #n care seniorul 5arba 2o$a a os! serios scrmna!, am pu!ea spune chiar sub ochii re&elui, cruia, ca pen!ru a(l cople*i, #i vorbise mai mul! dec"! cavalere*!e, poa!e ar i os! pruden! ca acum s nu se ara!e #n a%a aces!or persoane care(i doreau moar!ea, dar la !oa!e as!ea, Pardaillan nici nu se &"ndea+ Cu a!"! mai mul! nu se &"ndea nici la -aus!a, care #n mod si&ur era nespus de urioas pe el, deoarece #i s!ricase unele proiec!e care(l condamnau la moar!e prin oame sau se!e, mai urioas #nc dup ce(l v,use ,drobind cu !o! elul de mobile banda de lachei ce(o asmu%ise #mpo!riva lui, r ca aces!a s aib nici cea mai mic ,&"rie!ur+ -r s mai punem la soco!eal ni*!e nimicuri ca senor de Almaran, ,is, 5arba 2o$a *i loco!enen!ul su, Cen!urion, ori 5ussi Leclerc *i Chalabre, Mon!serC, 0ain!(Maline *i chiar cardinalul Mon!a#!a, demn nepo! al domnului Pere!!i, !o%i cei care(i doreau moar!ea+ Pardaillan ui!ase chiar *i pe ducele de Pon!e(Ma&&iore cu care se ciocnise oarecum la Paris+ Es!e adevra! c nu *!ia de sosirea +ducelui la 0evilla, despre duelul aces!uia cu Mon!al!a, *i c cei doi, ducele *i cardinalul, #mpca%i prin ura comun #mpo!riva lui, a*!ep!au cu nerbdare vindecarea rnilor care pen!ru momen! #i %ineau %in!ui%i, #n$ur"nd *i bles!em"nd #n pa!urile lor puse la dispo,i%ie de marele inchi,i!or+ Pardaillan nu se &"ndea dec"! la un lucru, *i anume c iul lui don Carlos avea nevoie de spri$inul spadei sale+ Mer&ea deci r &rab, av"nd des!ul !imp+ Dar #n acela*i !imp, privirile lui scormoneau #mpre$urimile iar m"na nu(i prsea &arda sbiei+ Din !imp #n !imp se #n!orcea cu un aer neps!or+ Dar clu&rul care(l urmrea pas cu pas prea a!"! de absorbi! de #ndele!nicirile sale clericale, #nc"! nu pu!ea crede c es!e un spion+ Nu se &sea dec"! de vreo cinci minu!e #n s!rad c"nd #ncepu s adulmece ca un c"ine de v"n!oare care a &si! urma+ =9h/ &"ndi el, #ncep s sim! b!lia/> Din acel momen!, clu&rul care(l urmrea u ui!a! cu desv"r*ire+ ( Amin!irea msurilor lua!e de -aus!a #n !impul reuniunii con$ura%ilor, pe care el o surprinsese, #i revenir #n memorie+ =Drace/ cu el, devenind #n!r(o clip serios, credeam c e vorba de o ba&a!el+ Abia acum #mi dau seama c es!e mai serios dec"! credeam>+ 6i cu un &es! pe care obi*nuin%a i(l crease, #*i po!rivi cen!ura *i se asi&ur c spada #i iese u*or din !eac+ #n acel momen! se opri drep! #n mi$locul drumului+ =Ei drcie/ ,ise cu s!upoare, as!a ce mai es!e1> + As!a, era o? spad lun&+ Ne amin!im c(*i pierduse spada #n momen!ul #n care srise #n camera cu parche!ul !ruca!+ 3o! a*a ne amin!im c ,drobind oamenii lui Cen!urion asmu%i%i asupra sa de -aus!a, culesese acea spad scpa! de unul din ei *i o luase cu sine+ : 9ri de c"!e ori un om de ac%iune cum era Pardaillan, punea m"na pe sabie, #*i #ncredin%a pur *i simplu aces!eia via%a+ 4ndem"narea *i or%a erau de prisos dac o%elul se r"n&ea+ 2e&ulile lup!ei, depar!e de i a*a de severe ca cele de a,i, considerau c un om de,arma! era un om mor!, deoarece adversarul era au!ori,a! s loveasc r mil,, r s i se impu!e nimic+ Din aces!ea, ne pu!em da seama de &ri$a pe care iecare o pur!a armei sale, #ncerca! *i #n!re%inu! cu mare a!en%ie+ Pardaillan, e)pus mai mul! dec"! oricare al!ul, pur!a o &ri$ deosebi! armelor sale+ 2e#n!orc"ndu(se la han, a pus deopar!e spada cuceri!, re,erv"ndu(*i pe al!da! &ri$a de a(i #ncerca lama+ Ma*inal, a ales o al!a din colec%ia sa *i a #nlocui!(o pe cea pierdu!+ 9ri, Pardaillan observ abia #n s!rad c pur!a #n !eac spada pe care o luase #n a$un *i o pusese deopar!e+ =E s!raniu, murmur el+ 3o!u*i sun! si&ur c am pus(o #n cui+ Cum am pu!u! i a*a de dis!ra!1> -r s(i pese de !rec!orii, de al! el des!ul de rari, #*i scoase spada din !eac o #nv# !i pe !oa!e pr%ile e)amin#nd(o cu a!en%ie *i #n cele din urm o prinse de m"ner *i o cu s *uiere #n aer+ =Ei ca s ve,i/ cu el din ce #n ce mai ului!, a* $ura c nu e spada culeas de mine #n casa -aus!ei+ As!a mi se pare mai u*oar>+ 2e lec! un momen!, #ncerc"nd s(*i amin!easc'

=Nu, nu vd nimic+ Nimeni nu mi(a in!ra! #n camer+ 6i !o!u*i+++ e de ne#nchipui!/+++> Un momen! se &"ndi s se #n!oarc la han s(*i schimbe spada, dar o als pudoare #l re%inu+ #*i cerce! din nou arma+ I se pru per ec!+ 0olid, le)ibil, re,is!en!, #i s!!ea bine #n m"n #n ceea ce prive*!e &arda, des!ul de lun&, a*a cum o pre erase, nu(i &si nici( un de ec!, nu v,u nimic suspec!+ 5& spada #n !eac *i(*i urm drumul ridic"nd din umeri *i m#riind prin!re din%i' . Pe le&ea mea, cu a!"!a pove*!i despre Inchi,i%ie, !rd!ori, spioni *i asasini, o s a$un& un ricos+ 0pada e bun *i o ps!re,, la naiba/ s nu(mi pierd vremea #ncerc"nd s o schimb, acum c"nd se #n!"mpl lucruri a!"! de curioase #n $urul meu+ #n!r(adevr, #n $urul su se #n!"mplau des!ule, care pen!ru cineva neavi,a! ar i pru! obi*nui!e, nu *i pen!ru un observa!or a!en! ca Pardaillan+ La acea or, cea mai mare par!e a norodului se &sea #n pia%a 0 "n!ului -rancisc, c"!eva ,eci de minu!e mai rm"n#nd p"n la #nceperea ies!ei+ 0!r,ile erau aproape &oale *i ceea ce #l surprinsese pe cavaler, !oa!e prvliile erau #nchise+ U*ile *i eres!rele erau ereca!e+ Prea un ora* abandona!+ Pu!eai crede c !o%i cei ce nu &siser loc #n pia% se baricadaser #n propriile locuin%e+ Dar de ce1 Ce ordin mis!erios cuse s se #nchid erme!ic u*i *i eres!re *i !o%i locui!orii s!r,ilor ce ddeau spre pia% s se ascund cu a!"!a pruden%1 6i ia! c, apropiindu(se, v,u c"!eva companii de solda%i care p,eau s!r,ile s!r"m!e ce ddeau #n pia%+ La cap!ul aces!or s!r,i ocupa!e, erau clre%i #ncolona%i care ormau un cordon des!ul de mare #n $urul ei+ 6i !o!u*i solda%ii lsau s !reac cu u*urin% pe( !o%i aceia care mer&eau la ies!a+ A!unci, ce rol aveau ei acolo1 Pardaillan voi s ie si&ur, *i cu un !ur al pie%ei, vi,i!"nd !oa!e s!rdu%ele ce(o #ncon$urau+ Pes!e !o! acela*i dispo,i!iv+ Mai #n!"i solda%i care se ascundeau #n r"ndurile caselor unde deveneau invi,ibili+ Apoi al!e companii care ocupau mi$locul s!r,ilor+ Din loc #n loc, mai depar!e, clre%i, *i ceea+ce era mai &rav, se vedeau *i !unuri+ As! el c, un !riplu cordon de ier #ncercuia pia%a, *i era eviden! c #n momen!ul #n care !rupele se puneau #n mi*care, ar i os! imposibil oricui s in!re sau s ias+ Dar nu era !o!ul+ Mai era ceva+ Pen!ru un lup!!or cum era Pardaillan, era eviden! c aces!or manevre se opunea o con!ra(manevr, e)ecu!a! de !rupe adverse, care se mi*cau sub ochii !rupelor re&ale+ 6i #n!r(adevr, #n acela*i !imp cu !rupele re&ale erau c"!eva &rupe care circulau, parc urm"nd un ordin, #n aparen% erau pa*nici ce!%eni care voiau s urmreasc ies!a c"! mai de aproape+ Dar ochiul an!rena! al lui Pardaillan recuno*!ea cu u*urin% #n ace*!i ama!ori de corida, lup!!orii+ De acum+ !o!ul #i deveni clar+ Asis!a la manevra !rupelor re&ale *i vedea *i con!ra(manevra !rupelor con$ura%ilor cumpra%i de -aus!a+ Aceas! mul%ime de in!ima%i, #n mi$locul crora nu se vedea nici o emeie, ceea ce era semni ica!iv, ocupau acelea*i s!r,i ca *i !rupele re&ale+ #n in!en%ia de a privi mai bine spec!acolul, se improvi,au el de el de ins!ala%ii+ Capre de lemn, mese, scaune, p,i spar!e, cru%e rs!urna!e se #n&rmdeau pes!e !o! *i !oa!e erau lua!e #n s!p"nire de &rupurile de curio*i+ 8,"nd !oa!e aces!ea, Pardaillan #*i spuse' F =Din dou, una' 9ri domnul d?Espinosa a a la! de o ?conspira%ie *i a!unci Ias oamenii -aus!ei s ocupe po,i%ii #n s!ilul su, #n care, dup cum vd eu, ei in!r ca o !urm de oi, ori el nu *!ie nimic, *i a!unci !rupele sale sun! cele care vor pierde>+

As! el s!"nd lucrurile, oricare al!ul #n locul lui Pardaillan s(ar i #n!ors din drum lini*!i!, deoarece n(ar i avu! nimic de(a ace #n!r(o dispu! care se pre&!ea #n!re re&e *i supu*ii si+ Dar Pardaillan #*i avea lo&ica sa, care era depar!e de a al!ora+ Dup ce bles!em #ndea$uns, #*i lu aerul su cel mai nemul%umi! *i cu o bravad creia sin&ur #i cuno*!ea secre!ul, p!runse #n pia% prin poar!a de onoare, c"nd s rsune !i!lul de ambasador, invi!a! personal de Maies!a!ea 0a, re&ele 0paniei, *i se #ndrep! spre locul ce(i usese re,erva!+ 4n acel momen! apru *i re&ele #n balconul amena$a! ca o !ribun+ 9 ma&ni ic coper!in de ca!i ea ro*ie cu ciucuri de aur, spri$ini! pe mar&ini de lncii de lup!, oprea ra,ele soarelui+ 2e&ele se a*e, cu acea*i i&ur plic!isi! *i rece care(i era proprie+ Domnul d?Espinosa, marele inchi,i!or *i prim( minis!ru se a la #n picioare, #n spa!ele o!oliului re&al+ Ceilal%i &en!ilomi de serviciu luar loc pe es!rad, iecare dup ran&ul su+ Al!uri de Espinosa se a la un pa$ !"nr, pe care nimeni nu(l cuno*!ea, #n a ara re&elui *i a marelui inchi,i!or, deoarece primul #l onor cu un sur"s iar cel de(al doilea #l !olera al!uri de> el c"nd de ap! ar i !rebui! s se plase,e #n spa!ele su+ Mai mul! chiar, un !abure! acoperi! cu o pern de ca!i ea, bo&a! broda!, se a la al!uri de marele inchi,i!or, *i pe care pa$ul se a*e, cu cel mai na!ural aer+ #n a*a el #nc"! re&ele nu ar i avu! dec"! s se #n!oarc ie spre s!"n&a, ie spre dreap!a pen!ru a se pu!ea #n!re%ine cu marele inchi,i!or sau cu acel pa$ cruia #i acorda unul din cele mai mari onoruri+ Mis!eriosul pa$ nu era al!ul dec"! -aus!a+ -aus!a, #n acea diminea%, dduse lui d?Espinosa aimosul per&amen! care recuno*!ea pe -ilip de 0pania ca unic mo*!eni!or al coroanei -ran%ei+ ;es!ul spon!an al -aus!ei c#*!i&ase avoarea re&elui *i bunvoin%a primului minis!ru+ 6i !o!u*i ea nu cedase aimoasa declara%ie a re&elui @enric III r anumi!e condi%ii+ Una din!re aces!ea era aceea de a par!icipa la corida #n lo$a re&al, *i c va i as! el a*e,a! #nc"! s poa! vorbi #n par!icular, #n orice momen!, cu re&ele sau cu primul minis!ru+ 9 al! condi%ie, ca un corolar al celei preceden!e, era ca orice mesa&er care ar i pronun%a! numele -aus!ei, s ie admis imedia! #n a%a sa, indi eren! sub ce cos!um s(ar i a la!+ D?Espinosa o cuno*!ea #ndea$uns pe -aus!a pen!ru a i si&ur c nu din pur vani!a!e punea o as! el de condi%ie *i se &rbi s i le acorde+ 9are %esea vreo in!ri& #mpo!riva lui Pardaillan1 9ri, re&ele avea un din!e #mpo!riva aces!ui cavaler care #l umilise pe el, re&ele, *i care nemul%uminidu(se s(i ba! supu*ii #n propria an!icamer, #ndr,nise s(i vorbeasc #n a%a #n!re&ii cur%i #n!r(un mod a!"! de insolen! #nc"! se cerea o pedeaps e)emplar+ Imedia! ce re&ele apru #n balcon, i,bucnir ova%ii en!u,ias!e la eres!rele *i balcoanele ocupa!e de marea nobilime+ Acelea*i ova%ii spon!ane i,bucnir *i #n !ribunele ocupa!e de nobilimea de mai mic impor!an%+ De aici, aclama%iile se #n!inser *i la poporul #n&rmdi! #n pia%+ Adevrul ne obli& s spunem c aces!ea erau mai pu%in rsun!oare+ 2e&ele mul%umi cu &es!uri lar&i, *i imedia! o !cere solemn plan asupra mul%imii+ #n mi$locul aces!ei !ceri #*i cu apari%ia Pardaillan, #n mi$locul !ribunei, cu!"nd s a$un& la locul re,erva!+ D?Espinosa, s !ui! de -aus!a care(*i cuno*!ea adversarul, con!ase pe #ndr,neala aces!uia de a se pre,en!a, *i prin urmare dduse dispo,i%iile necesare,+ As! el #nc"! un loc de onoare usese re,erva! !rimisului Maies!%ii sale, re&ele de Navarra+++ 6i ia! c, Pardaillan, #n picioare, #n mi$locul !ribunei, domin#nd prin #nl%imea sa pe !o%i cei din $ur, se silea s a$un& la locul su+ Dar !recerea prin aceas! mul%ime de seniori *i nobile doamne, !o%i plini de i ose, nu se pu!ea ace r o oarecare !eva!ur+ Drep! es!e c, si&ur pe drep!ul su *i cu!"nd s #mpin& bravada p"n la limi!a e)!rem, cavalerul se scu,a cu o cur!oa,ie desv"r*i! #n a%a doamnelor, dar devenea %eapn, mus!a%a i se ,b#rlea *i arunca priviri urioase brba%ilor care nu se ddeau mai repede la o par!e+ Pe scur!, se cu des!ul ,&omo! #n mi$locul acelei !ceri #nc"! ochii re&elui, ai cur!enilor *i ai !u!uror celor aduna%i #n pia% se #ndrep!ar spre per!urba!orul care, r a(i psa de e!iche!, se #ndrep!a spre locul su ca la asal!+ 9 lumin rea sclipi #n ochii re&elui+ 0e #n!oarse spre d?Espinosa ca pen!ru a(l lua drep! mar!or al scandalului+ Marele Inchi,i!or rspunse prin!r(un sur"s care voia s spun'

=Lsa%i(l s(o ac+ #n cur"nd va i r"ndul nos!ru+> -ilip aprob cu un semn din cap *i se re#n!oarse #n a*a el #nc"! s(i #n!oarc spa!ele lui Pardaillan care !ocmai &sise locul+ 9ri, un lucru pe care Pardaillan nu(l cuno*!ea, era ap!ul c aven!ura sa cu 5arba 2o$a produsese la cur!e c"! *i #n #n!re& ora*ul o enorm sen,a%ie+ Nu se vorbea dec"! despre a , *i dac !o%i se minunau de or%a supraomeneasc a aces!ui s!rin care parc #n $oac de,armase una din!re primele lame ale 0paniei, supun#nd *i pedepsind ca pe un copil neas!"mpra! pe brba!ul cel mai pu!ernic din re&a!, !o! a!"! se mirau *i se indi&nau de ap!ul c aces! insolen! nu, a os! pedepsi! dup meri!+ C"nd Pardaillan a$unse la locul su, arunc ma*inal o privire de $ur(#mpre$ur *i rmase s!upe ia!+ Nu surprinse dec"! priviri ur"!e *i a!i!udini amenin%!oare+ 6i cum bravul cavaler nu era omul s se lase s ida!, chiar din priviri, r a rspunde provocrii, #n loc s se a*e,e, rmase #n picioare c"!eva clipe plimb"ndu(*i privirile nimici!oare, av"nd pe bu,e un ,"mbe! dispre%ui!or care(i cur pe nobilii hidal&o s se #nver,easc de urie, dar e!iche!a #i re%inea de la orice ac! os!il+ #n acel momen!, sub cerul limpede, rsunar, cu &lasurile lor ascu%i!e, !rompe!ele+ Era semnalul a*!ep!a! cu nerbdare de miile de spec!a!ori+ Dar dac aces!a se cuse au,i! acum, era da!ori! unei ne#n%ele&eri deplorabile' un &es! al re&elui usese &re*i! in!erpre!a!+ Nu e mai pu%in adevra! c sun#nd #n aces! momen!, c"nd Pardaillan se a*e,a, !rompe!ele preau c dau onorul !rimisului re&elui -ran%ei+ Cel pu%in as!a #n%elese re&ele, care, palid de urie, se #n!oarse spre d?Espinosa *i(i ddu un ordin scur!, #n urma cruia, o i%erul vinova! de a i da! semnalul, u ares!a! *i pus #n lan%uri+ Eroul nos!ru era un incori&ibil &lume%, r a avea aerul c o ace #nadins+ De aceea, ddu a #n%ele&e c &se*!e iresc aces! oma&iu, *i(*i spuse' =Pe viul Dumne,eu/ o poli!e%e !rebuie rspl!i! cu al!a+> Drep! urmare, cu cel mai naiv *i nevinova! sur"s, dar #n ond ochii(i $ubilau ca unui om care se dis!rea, &ro,av, cu un &es! !ea!ral care(i era propriu, adres !ribunei re&ale o plecciune e)a&era!+ Ca o culme a nenorocului, re&ele, care !ocmai se #n!orcea pen!ru a da ordinul ares!rii o i%erului, primi #n plin salu!ul lui Pardaillan+ 6i cum era un re&e oar!e scrupulos, !rebui, mu*c"ndu(*i bu,ele de ciud, s rspund cu un sur"s &ra%ios, numai pen!ru a nu s!rica planul marelui inchi,i!or, plan pe care(l cuno*!ea *i pe care(l aprobase+ Era mai mul! dec"! sperase Pardaillan, care se a*e, lini*!i!, arunc"nd priviri sa!is cu!e #n $urul su+ Dar, ca *i cum un vr$i!or !recuse pe acolo modi ic"nd din s!r unduri sen!imen!ele in!ime ale vecinilor si, nu mai v,u de $ur #mpre$ur dec"! priviri *i sur"suri binevoi!oare+ Av"nd pe bu,e un u*or ,"mbe! dispre%ui!or, &"ndi c sur"sul pe care re&ele i(l acordase cons!r"ns moral, usese de a$uns pen!ru a schimba ura #n admira%ie+ 8I PLANUL -AU03EI Am spus c El 3orero se &sea #n si!ua%ia neplcu! de a(*i ridica cor!ul #n apropierea aceluia al lui 5arba 2o$a+ -r #ndoial, aceas! vecin!a!e neplcu! se da!ora in!erven%iei -aus!ei, *i ia! cum' 2e&ele *i marele su inchi,i!or ho!r"ser ares!area lui don CAsar *i a lui Pardaillan+ 2e&ele(*i urmrea cu ura sa, de mai bine de dou,eci de ani, nepo!ul+ Aceas! ur slba!ic, pe care dou,eci de ani de a*!ep!are nu o pu!use mic*ora, era !o!u*i #n!recu! de ura da!ora! omului vinova! de a(i i rni! nemr&ini!ul su or&oliu+ Dac re&ele nu ascul!a dec"! de ura sa, d?Espinosa, dimpo!riv, ac%ion#nd calm, nu era mai pu%in de !emu!+ Nu sim%ea nici ur, nici m"nie+ Dar se !emea de Pardaillan+ La un om rece *i me!odic dar ho!r"!, a*a cum era d?Espinosa, aceas! !eam era mai periculoas *i mai !eribil dec"! ura+ Prin in!erven%ia lui Pardaillan #n !reburile nepo!ului re&elui, d?Espinosa !rase conclu,ia c aces!a cuno*!ea mul! mai mul! dec"! prea7 c din ambi%ie personal, devenea #nso%i!orul *i consilierul unui prin% care ar i rmas r nume *i pu%in impor!an! r concursul lui nespera!+

;re*eala lui d?Espinosa era aceea c se #ncp%"na s vad #n Pardaillan un ambi%ios+ Cavalerismul *i de,in!eresul aces!uia, duse p"n la e)!rem, cali!%i rare la oamenii din acel !imp, #i scpase comple!+ Dac ar i #n%eles mai bine carac!erul adversarului su, *i(ar i da! seama c Pardaillan n(ar i consim%i! nicioda! s ac ceea ce d?Espinosa bnuia c vrea s #n!reprind+ #n mod si&ur, dac El 3orero *i(ar i mani es!a! in!en%ia s revendice drep!uri ine)is!en!e, da! iind condi%iile anormale le&a!e de na*!erea sa, dac ar i avu! dorin%a s par c pre!inde, a*a cum #l or%au al%ii s cread, a!unci Pardaillan i(ar i #n!ors spa!ele cu dispre%+ Condamn#nd un om numai pen!ru simpla presupunere c vrea s ac ceva, pe care su le!ul su #i in!er,icea s ac, d?Espinosa comi!ea el #nsu*i un ac! de nedrep!a!e+ 3o!u*i, dac nu reu*ise s #n%elea& uria*a &enero,i!a!e a lui Pardaillan, nu !rebuie ui!a! c d?Espinosa era &en!ilom+ Drep! urmare, avea #ncredere #n cuv"n!u/ da! *i #n loiali!a!ea adversarului su+ Din aces! punc! de vedere, #l apreciase $us!+ Deci, d?Espinosa *i re&ele, s!p"nul su, c,user de acord asupra a dou punc!e' ares!area *i condamnarea la moar!e a lui Pardaillan *i a lui El 3orero+ 0in&ura diver&en% de vederi care e)is!a #n!re ei *i care(l privea pe Pardaillan, era modul #n care s aib loc ac%iunea+ 2e&ele ar i dori! s ie ares!a!, pur *i simplu, omul care nu(i ar!ase des!ul respec!+ Pen!ru aces!a nu era nevoie dec"! de un o i%er *i c#%iva oameni+ Prins, omul ar i os! $udeca!, condamna! *i( e)ecu!a!+ As!a era !o!ul+ D?Espinosa #ns, vedea lucrurile #n al! mod+> 0 #ndr,ne*!i s nu ar%i respec!ul cuveni! maies!%ii re&ale, era #n ochii si o crim ce se cerea isp*i! prin supliciile cele mai chinui!oare+ Dar ce #nsemnau cele c"!eva minu!e de !or!uri, #n compara%ie cu crima1 Pu%in lucru, #n!r(adevr+ Cu un om cu o a*a e)!raordinar or% i,ic, adu&a! unei pu!eri su le!e*!i ie*i! din comun, se poa!e spune c nu #nsemna nimic+ 3rebuia o a&onie care s dure,e ,ile #n *ir, Mn spaime *i chinuri insupor!abile+ A!unci a in!erveni! -aus!a *i i(a da! ideea pe care d?Espinosa *i(a #nsu*i!(o imedia!+ Care ar i os! pedeapsa ima&ina! de -aus!a, o vom vedea mai !#r,iu+ Pen!ru momen!, erau lua!e !oa!e msurile pen!ru a asi&ura ares!area lui Pardaillan *i a lui El 3orero+ Poa!e c d?Espinosa, mai bine in orma! dec"! lsa s se cread, dduse unele dispo,i%ii *i #n ceea ce o prive*!e pe -aus!a, care i(ar i da! de &"ndi! aces!eia dac le(ar i cunoscu!+ Poa!e/ -aus!a era de acord cu re&ele *i cu d?Espinosa #n ceea ce(l privea pe Pardaillan numai+ Planul pe care marele inchi,i!or se #nsrcinase s(l duc la bun s "r*i!, era #n mare par!e planul su+ Aici se oprea acordul+ -aus!a era &a!a s(l pedepseasc pe Pardaillan, pred#ndu(l r scrupule, pen!ru c se considera nepu!incioas s(l loveasc ea #ns*i, dar voia s(l salve,e pe don CAsar, necesar ambi%iilor sale+ 9ri, -aus!a se #n*ela #n aprecierea carac!erului lui El 3orero, a*a cum se #n*elase *i d?Espinosa #n ceea ce(l privea pe Pardaillan+ Ca *i marele inchi,i!or, ea cons!ruia pe o eroare un plan care, chiar dac i(ar i reu*i!, ar i os! de prisos+ ;iralda iind, #n ideea sa, obs!acolul, suprimarea ei se impunea+ -aus!a #l alese #n aces! scop pe 5arba 2o$a pen!ru a( *i reali,a aceas! par!e a planului+ De ce 5arba 2o$a1 Pen!ru c *!ia pasiunea slba!ic a colosului pen!ru rumoasa %i&ncu*+ #n!o!deauna bine in orma! asupra celor pe care(i olosea, ea *!ia c 5arba 2o$a era o bru! incapabil s(*i re,is!e pasiunilor+ Iubirea sa, violen!, bru!al, era mai de&rab dorin% dec"! pasiune+ 4n schimb, ca urmare umilin%ei s"n&eroase su eri!e din par!ea lui Pardaillan, sim%ea #mpo!riva aces!uia o ur eroce+ Dac #n!"mplarea ar i cu! s se a le prin apropiere #n momen!ul ares!rii, era omul care s ui!e imedia! iubirea pen!ru a se arunca asupra celui pe care(l ura+ 9ri, sarcina lui 5arba 2o$a usese s!abili!+ Lui #i revenea &ri$a de a o scpa pe -aus!a? de ;iralda, rpind(o+ 3rebuia, orice ar i os!, s(*i $oace rolul ho!r"! de ea+ 6i -aus!a nu e,i!ase+ In!eli&en%a lui 5arba2o$a era cu mul! mai mic dec"! #i era or%a+ Cen!urion, dresa! de -aus!a, reu*ise cu u*urin% s(l convin& c Pardaillan se #ndr&os!ise de %i&ncu*+ 6i, cu acea amiliari!a!e &rosolan pe care o olosea c"nd se a lau #n!re pa!ru ochi, #i spuse #n inal' . 8ere, su l(i e!i%a+ C"nd o s !e plic!ise*!i de ea, i(o vei #napoia+++ pu%in de!eriora!, eviden!+ Crede(m, e o r,bunare mai in!eresan! dec"! o bia! lovi!ur de pumnal+ 6i 5arba 2o$a se ls prins #n curs+

Pen!ru o mai mare si&uran%, -aus!a #i ordon s ia par!e la corida+ 2e&ele se ls convins cu &reu+ Nu pu!ea ier!a dulului su #n r"n&erea prea u*oar+ Dar d?Espinosa #l lmuri c #n aces! el se poa!e demons!ra c lovi!urile lui Pardaillan nu sun! !o!u*i cine *!ie ce dac ele nu(l #mpiedicau ca la pa!ru,eci *i op! de ore s #n run!e !aurul+ 6i re&ele se ls convins+ 4n ceea ce #l privea pe 5arba 2o$a, nu mai pu!ea de bucurie, *i cu !oa!e c bra%ul #nc #l supra, #*i $urase s s!rpun& c"! mai rumos !aurul, pen!ru a se ar!a demn de avoarea re&al care i se o erea !ocmai #n momen!ul c"nd credea c es!e c,u! #n di,&ra%ie+ Prin aceas! ul!im precau%ie, -aus!a se sim%ea mai lini*!i!+ 5arba 2o$a, dup lup!a cu !aurul se va ocupa de ;iralda+ 9 #n!"lnire cu Pardaillan era as! el e)clus+ 6i cum -aus!a prevedea aproape !o!ul, #n ca,ul #n care 5arba 2o$a ar i os! rni! de !aur *i n(ar i pu!u! par!icipa la rpirea %i&ncii, sarcina #i revenea lui Cen!urion *i oamenilor si+ Pen!ru c !o! acem o e)punere a si!ua%iei pr%ilor pre,en!e, ni se pare $us!, ls"nd pen!ru momen! deopar!e pu!ernicele persona$e s(*i vad de pre&!irile lor, *i s vedem ce li se pu!ea opune din par!ea cealal!+ Pe de o par!e, era !"nr ;iralda, comple! nes!iu!oare de pericolele ce o p"ndeau, bucuroas, de o bucurie naiv, pen!ru locul pe care(l ocupa *i care(i permi!ea s vad mai bine pe alesul inimii ei+ Pe de al! par!e, !"nrul El 3orero+ Dac #l #ncerca !eama, era numai pen!ru lo&odnica sa+ Ins!inc!ul #l aver!i,ase c aceas!a e amenin%a!+ #n ceea ce(l prive*!e, era lini*!i!+ A*a cum #i spusese *i lui Pardaillan, credea cu ermi!a!e c -aus!a e)a&erase pericolele pe care i le ar!ase+ 3o!u*iv pu!ea admi!e c vreun du*man necunoscu! ii dorea moar!ea+ #n aces! ca,, rul ce i se pu!ea #n!"mpla, era s ie a!aca!, probabil cu lovi!uri de pumnal, de care se pu!ea apra cu u*urin%+ De al! el, nimeni n(ar i #ncerca! #n aren #n !imp ce se lup!a cu !aurul+ 6i nici #n culisele arenei, culise sub cerul deschis *i sub ochii mul%imii nimeni nu i(ar i cu!a! &#lceav+ deci, !oa!e pove*!ile doamnei -aus!a nu erau dec"!+++ pove*!i+ Dac ar i pu!u! s vad mi*crile de !rupe, mi*cri pe care Pardaillan le v,use, poa!e c *i(ar mai i pierdu! din lini*!ea(i neps!oare+ #n s "r*i!, mai era *i Pardaillan+ Pardaillan, r par!i,ani, r alia%i, r !rupe, r prie!eni, era sin&ur, absolu! sin&ur+ Pardaillan, care din ne ericire se #ndepr!ase de &aura prin care au,ea ce se vorbe*!e *i vedea ce se #n!"mpla #n sala sub!eran unde se reuniser con$ura%ii, !ocmai #n momen!ul #n care -aus!a #i vorbea lui Cen!urion despre ;iralda+ A*a #nc"! era si&ur c pe !"nr n(o amenin%a nimic+ #n schimb *!ia si&ur ce se va #n!"mpla cu El 3orero+ *!ia c lucrurile se vor #ncin&e *i c pielea lui va i #n $oc+ Dar #*i spusese c numai moar!ea l(ar #mpiedica s(*i %in promisiunea+ 6i lucru de ne#n%eles, nu(i veni ideea c pre&!irile ce le v,use pu!eau s(l priveasc *i pe el, la el de bine pe c"! #l priveau pe El 3orero+ Cu !oa!e c nu se sim%ea direc! amenin%a!, #*i ddea seama c nu se a la #n!r(o si&uran% per ec! #n mi$locul aces!ei mul%imi de nobili, crora le sim%ea os!ili!a!ea+ 6i, sim%ind #n $urul lui cum cre*!e uria, cum nu vedea dec"! e%e schimonosi!e *i amenin%!oare, se ,b#rli mai mul! ca oric"nd, #n!rea&a(i a!i!udine devenind o provocare la adresa lui+ Dup cum vedem, par!ida era depar!e de a i e&al, *i, cum &"ndea *i cavalerul, avea !oa!e *ansele s ie r"n! de vi$elie+ II C92IDA 4n momen!ul #n care Pardaillan luase loc #n primul r"nd al !ribunei, pe locul pe care d?Espinosa avusese precau%ia s i(l re,erve, sunar *i !rompe!ele+ Era semnalul a*!ep!a! cu nerbdare *i care anun%a c re&ele ordona #nceperea coridei+ 5arba 2o$a usese desemna! s #nceap corida+ Al doilea urma un senior oarecare, de care nu ne vom ocupa, iar al !reilea era El 3orero+

5arba 2o$a, #ncins #n armur, clare pe un cal superb, la el de #mpl!o*a! ca *i s!p"nul, se &sea #n acel momen! #n aren, #ncon$ura! de vreo ,ece oameni din sui!a sa, #nsrcina%i s(I seconde,e+ , Arena era, #n plus, invada! de o mul%ime de &en!ilomi, care chiar dac nu aveau ce ace, %ineau cu !o! dinadinsul s ia par!e la parada de #ncepu!, de il#nd pe sub privirile rumoaselor *i nobilelor doamne ce se &seau la eres!re *i #n balcoanele caselor din $urul pie%ei, ca *i #n !ribune+ 5arba 2o$a era #ncon$ura! *i complimen!a! p"n pes!e poa!e de ace*!ia+ Dar el, %eapn #n *a, cu lancea pre&!i!, privea cu #ncp%"nare poar!a %arcului de unde va ie*i !aurul cu care va lup!a+ + + 4n a ara mul%imii de &en!ilomi inu!ili *i ai companionilor lui 5arba 2o$a, se mai &seau de asemenea numero*i oameni #nsrcina%i ie cu #n!re%inerea arenei, ie cu !ranspor!ul rni%ilor, ie cu rsp"ndirea nisipului pes!e bl%ile de s"n&e, cu deschiderea sau #nchiderea por%ilor, #n s "r*i!, cu o mie *i una de mici ocupa%ii, ale cror necesi!%i se pu!eau ivi pe parcurs+ A!unci c"nd sunar !rompe!ele, o debandad &eneral se produse, care avu darul s #n!r"!e *i mai mul! veselia miilor de spec!a!ori *i care avu onoarea s smul& un sur"s anemic de pe bu,ele re&ale+ 0e *!ia c imedia! dup semnal urma s in!re !aurul, *i, la dracu?/ nimnui nu(i psa dac !aurul #i aprea #n a% pe nepus mas+ Aces! scur! in!erme,,o, nu era dec"! comedia care preceda drama+ Necomba!an%ii nici nu reu*ir bine s sar bariera pro!ec!oare, iar oamenii lui 5arba 2o$a s se ascund #n spa!ele calului su, c de$a apru !aurul+ Era un animal splendid' ne&ru, p!a! cu alb, cu prul lucios *i bine %esla!, picioarele scur!e *i pu!ernice,?&#!ul v"n$os7 capul pu!ernic cu ochi ne&ri *i in!eli&en%i *i coarne lun&i *i ascu%i!e #l pur!a ridica! cu m"ndrie, #n!r(o a!i!udine de or% *i noble%e+ Ie*ind din cu*ca #n care usese #nchis mai mul!e ore #n #n!une?ric, se opri brusc, orbi! de lumina pu!ernic a soarelui+ 8,"nd noble%ea aspec!ului su, s!ri&!e de bravo *i aplau,e #l #n!"mpinar *i care avur darul s(l surprind *i s(l ,pceasc+ Dar se lini*!i cur"nd *i(*i scu!ur capul #n!re coarnele cruia se a la un buche! de pan&lici pe care 5arba 2o$a !rebuia s(l culea& pen!ru a i proclama! #nvin&!or7 mai pu%in dac ar i pre era! s ucid !aurul, *i #n aces! ca,, !ro eul #i revenea de drep!, chiar dac animalul ar i muri! de m"na unuia din!re oamenii si, indi eren! prin ce mi$loc+ 3aurul mai scu!ur de c"!eva ori capul, ca pen!ru a a,v"rli *i ul!imele rm*i%e de amor%eal care(l mai apsau+ Apoi, ochii si parcurser arena+ #n cap!ul cellal! descoperi cavalerul nemi*ca! care(l a*!ep!a s #nceap a!acul+ De(nda! ce(l v,u, o s!a!uie de ier, se npus!i spre aces!a #n!r(un &alop de,ln%ui!+ 3ocmai as!a a*!ep!a *i armura #nsu le%i!, care se &rbi s(i ias #n #n!"mpinare, cu lancea #n m"n+ 6i, #n !imp ce om *i animal, npus!i%i #n!r(o curs de,ordona! unul asupra celuilal!, o !cere de moar!e cuprinse mul%imea #nspim"n!a!+ 6ocul u e)!raordinar+ Elanul celor dou or%e con!rarii, cu ierul lncii s se #n i& #n cea a !aurului+ 5arba 2o$a se #n%epeni prin e or!ul mu*chilor si pu!ernici *i #ncerc s obli&e !aurul s !reac spre dreap!a sa #n !imp ce(*i #n!orcea calul spre s!"n&a+: Dar !aurul #mpin&ea pu!ernic cu or%a(i colosal, #n!r"!a! de urie *i durere, *i calul, ridica! pe copi!ele din spa!e, #*i a&i!a violen! #n aer picioarele din a%+ Un momen! !o%i cre,ur c va cdea pe spa!e, s!rivind clre%ul+ #n aces! !imp, a$u!oarele lui 5arba 2o$a se s!recurar #n spa!ele animalului, #ncerc"nd s(i !aie $are!ul cu a$u!orul unor suli%e, al cror ier, oar!e ascu%i!, era #n orm de semilun+ De aceea erau numi!e media(luna+ Deoda!, nu se *!ie prin ce manevr, calul se re!rase, c,u pe cele pa!ru picioare *i o lu la &oan #ndrep!"ndu(se spre barier, ca *i cum ar i vru! s(o sar, #n !imp ce !aurul #*i urma cursa, dar #n sesn con!rar+ 6i a!unci oamenii lui 5arba 2o$a o luar la u& care #nco!ro, nimnui ne iindu(i la #ndem"n s rm"n #n a%a !aurului #n uria!+ Ne#n!#lnind nici un obs!acol, nev,"nd pe nimeni #n a%a sa, animalul se opri, se #n!oarse, *i privi #n !oa!e pr%ile a&i!"ndu(*i #n!r"!a! coada+ 2ana nu era prea &rav, dar #l #n uria p"n pes!e poa!e+ -uria(i a$unsese la paro)ism, *i

era vi,ibil . #n!rea&a sa a!i!udine ar!a aces! lucru oar!e clar . c va ace s pl!easc scump rul ce i se cuse+ Dar, devenind mul! mai circumspec!, rmase pe loc arunc"nd #n $ur priviri s"n&eroase++ Av"nd #n vedere a!i!udinea animalului, da! iind mai ales ap!ul c aces!a nu se mai av"n!a orbe*!e, era dar c a doua pas va i mul! mai !eribil ca prima+ 5arba 2o$a a$unse #n &oana calului p"n la barier unde se opri brusc *i se #n!oarse spre inamic+ A*!ep! un scur! r&a,, *i, v,"nd c !aurul nu prea dispus s a!ace, #*i #ndemn calul la pas spre aces!a, provoc"ndu(l *i insul!"ndu(l, de parc bie!ul animal #l pu!ea #n%ele&e+ . 3aurule/ s!ri& din rspu!eri, haide/ @aide oda!/ KAnda/ Anda/L La*ule/ -ricosule/ 3aurul #n schimb, suprave&hea cu mul! viclenie cele mai mici mi*cri ale omului care #nain!a cu #nce!ineal, &a!a s %#*neasc a!unci c"nd ar i !rebui!+ Pe msur ce se apropia de animal, omul #*i mrea vi!e,a *i #n aceea*i msur *i provocrile a,v"rli!e cu o voce de s!en!or+ De al! el, as!a era po!rivi! re&ulilor vremii+ 5ine#n%eles c !aurul nu avea cum s rspund+ #n schimb, spec!a!orii care erau pasiona%i !o!deauna de o corid, par!icipau la dialo& s!ri&"nd' . 3aur la*/ Du(!e dup el, 5arba 2o$a/ 3aie(i urechile *i d(le c#inilor !i/ Ace*!ia erau cei care erau de par!ea omului+ Dimpo!riv, ceilal%i care erau pen!ru !aur, s!ri&au' . @ai, vino/ o s ai o primire pe cins!e/ 9 s !e ac buc%i/ Nu ai cura$ul s #nain!e,i/ 6i 5arba 2o$a !o! #nain!a, nepier,"ndu(*i din ochi periculosul adversar *i mrind *i mai mul! vi!e,a+ C"nd !aurul v,u cal *i clre% #n apropiere, ls capul #n pm"n!, %in!i pre% de o secund, *i, cu o sri!ur ul&er!oare, %#*ni asupra &rupului+ Dar, #mpo!riva oricrei a*!ep!ri, nu u nici o ciocnire+ 2a!"nd %in!a, !aurul !recu #n!r(o u& de,ordona! pe l#n& cavalerul care nu lovise *i care(*i con!inua u&a #n sensul opus+ 5arba 2o$a nu(*i pierdea din ochi adversarul+ C"nd v,u c !aurul sare, #*i obli&ase calul s se #n!oarc spre s!"n&a+ Manevra era #ndr,nea%+ Pen!ru a o #ncerca nu !rebuia s ii doar un clre% desv"r*i! av"nd pe deasupra *i mul! s"n&e rece, dar mai era necesar s ii absolu! si&ur *i de calul de sub !ine, *i aces! cal s ie do!a! cu mul! suple%e *i vi&oare+ Aceas! manevr usese #ndeplini! cu deosebi! preci,ie *i cu un succes deplin+ Dac !aurul a!acase cu in!en%ia vdi! de a ucide, nu era *i ca,ul clre%ului, care nu cu!ase dec"! s apuce buche!ul de pan&lici+ 6i #n!r(adevr, ie prin!r(o adevra! #ndem"nare, ie . mai de&rab . da!ori! norocului, uria*ului #i reu*i pe deplin manevra *i se #ndepr! #n &oana calului, #n !imp ce lu!ura #n v"r ul lncii buche!ul de pan&lici, semnul deplin al succesului su #n prima corid+ Mul%imea spec!a!orilor, elec!ri,a%i de lovi!ura reu*i! ma&is!ral, i,bucnir #n urale de bucurie, *i pe bun drep!a!e deoarece o asemenea lovi!ur se vedea rar *i pen!ru aceas!a !rebuia s ii do!a! cu un cura$ deosebi!+ Dar 5arba 2o$a !rebuia s(*i ac ui!a! #n r"n&erea su eri! #n a%a cavalerului Pardaillan, !rebuia s se ac ier!a! de re&e *i s(*i consolide,e credi!ul #n a%a aces!uia+ Nu e,i!ase s se e)pun pen!ru a a$un&e la aces! re,ul!a!, *i #ndr,neala(i u pe deplin rspl!i!, mai #n!"i prin succesul ac%iunii, *i apoi prin ap!ul c #nsu*i re&ele binevoise a(l luda #n &ura mare+ 0mul&"nd buche!ul de pan&lici din!re coarnele !aurului, pu!ea oar!e bine s pun cap! ac%iunii, s salu!e asis!en%a *i s se re!ra&+ Era drep!ul su+ Dar, #mb!a! de succes, plin de or&oliu #n urma laudei re&ale, voi s ac *i mai mul!,( *i, cu !oa!e c sim%ise c bra%ul i(a slbi! #n urma ciocnirii cu animalul, ho!r# s duc lup!a p"n la cap! *i s doboare !aurul+ Era o #ndr,neal nebun+ 3o! ceea ce cuse p"n acum, pu!ea s par un $oc de copil a% de ceea ce voia s ac acum+ Aceas!a u impresia !u!uror spec!a!orilor >v,"ndu(l dispus s con!inue corida+ 6i #n!r(adevr, dup cum se v,use, !aurul a!acase la #ncepu! orbe*!e, din ins!inc!+ Dup primele pase, aces!a #n%elese c se #n*elase+ -iecare pas era o lec%ie pen!ru el+ Nu pierduse nimic din or%a *i cura$ul de la #ncepu!, !urbarea *i uria sa erau ne#nbl#n,i!e, dar c#*!i& #n viclenia ce(i lipsise p"n acum+

Prima con!r avusese loc nu depar!e de barier, aproape #n a%a lui Pardaillan+ Acolo !aurul primise prima sa lec%ie, iind lovi! de ierul lncii, *i !o! acolo revenea mereu+ A #ncerca s(l deplase,i din acel loc, era !eribil de periculos+ Pen!ru a permi!e s!p"nului lor !urul de onoare cu buche!ul de pan&lici #n v"r ul lncii, a$u!oarele lui 5arba 2o$a #ncercau s dis!ra& a!en%ia !aurului+ Dar !aurul prea c #nv%ase c adevra!ul du*man era acea enorm mas de ier pe pa!ru picioare, ca *i el, din par!ea aces!eia plecase lovi!ura care(l rnise *i aceas! apari%ie !rebuia pedepsi!+ 6i cum devenise ne#ncre,!or, nu(*i prsise locul ales+ Dispre%uia chemrile, en!ele, a!acurile viclene ale oamenilor lui 5arba 2o$a+ Uneori, s#c#i!, se arunca asupra celor ce(l hr%uiau mai #ndeaproape, dar revenea mereu #n acela*i loc, ca *i cum ar i vru! s spun' s!a(i c"mpul de lup!+ Aici va !rebui s m uci,i sau !e voi ucide+ 5arba 2o$a nu vedea prea depar!e+ Dup ce cuse c"!eva !ururi ale arenei, se asi&ur #n scri, s!r"nse lancea #n pumnul su uria*, *i, v,"nd c !aurul nu(*i prse*!e locul, #*i lu elan *i se npus!i asupra lui cu !oa! vi!e,a+ Cum mai cuse oda!, animalul #l ls s se apropie, *i c"nd i se pru c dins!an%a e po!rivi!, %#*ni *i el+ 6i acum s vedem' #n momen!ul c"nd !rebuia s a!in& !aurul, cavalerul #*i s!runea calul spre s!"n&a, #n a*a el #nc"! lancea s poa! a!aca #nspre dreap!a+ De$a 5arba 2o$a e)ecu!ase manevra de dou ori *i de !o! a!"!ea ori !aurul c,use #n cursa #n!ins de om+ 9ri !aurul #nv%ase manevra+ Dou lec%ii succesive #i ur dea$uns, *i acum nu mai pu!ea i pcli!+ Deci, !aurul se npus!i drep! asupra lui+ Numai c, #n momen!ul #n care cavalerul schimb brusc direc%ia calului, *i !aurul #*i schimb direc%ia, #n!orc"ndu(se rapid spre dreap!a+++ 2e,ul!a!ul aces!ei manevre neprev,u!e a os! de,as!ruos+ Coarnele !aurului se #n ipser #n plin piep!ul calului care u ridica! *i proiec!a! c"! colo cu o or% de ne#nchipui!+ Cavalerul care se ridicase #n scri aplec"ndu(se #nain!e pen!ru a da or% lovi!urii, cavalerul, lovind #n &ol, #*i pierdu echilibrul, or%a *ocului #l smulse din *a, #l arunc pes!e &#!ul calului, pes!e !aurul #nsu*i *i se prbu*i pe nisipul arenei unde rmase nemi*ca!, r cuno*!in%+ Un s!ri&! de &roa, se ridic din piep!urile spec!a!orilor+ 3o!u*i, !aurul se #nver*unase #mpo!riva calului+ A$u!oarele lui 5arba 2o$a #ncercau s(*i ac da!oria, *i #n !imp ce unii aler&au #n a$u!orul s!p"nului, ceilal%i #ncercau s dis!ra& a!en%ia animalului, bea! de urie, deveni! *i mai eroce sim%ind s"n&ele, deoarece calul, cu !oa!e c avea armur, lovi! #n p"n!ece #*i pierdea mrun!aiele prin!r(o ran uria*+ 0 ridici un om de &reu!a!ea lui 5arba 2o$a nu era lucru !ocmai u*or, dar mai ales c"nd aces!a se a la #n armur+ 3rebuir deci s renun%e s(l ridice *i #ncepur s(l !#rasc, cu &reu!a!e, #nspre mar&inea arenei+ 5ariera nu era prea depar!e din ericire, *i cei pa!ru oameni care(l a$u!au, cu !oa!e c erau s!"n$eni%i de ac%iunea !aurului asupra bie!ului cal, ar i a$uns s(l !reac dincolo, la adpos!, dac !aurul n(ar i avu! ideea i) *i dac nu *i(ar i urma!(o cu #ncp%"nare+ Am spus mai #nain!e c bes!iei #i c*unase pe acea mas de ier, *i #n special pe cel care #l rnise+ 6i ia! proba' 3aurul dobor"se calul+ -r s(i pese de ce se #n!"mpla #n $urul su, r s cad #n capcanele #n!inse de oamenii cavalerului #n!ins pe $os care #ncercau s(l #ndepr!e,e de calul muribund, el se #nver*una #mpo!riva aces!uia cu o urie de nedescris+ Dar !o! lovind *i des?pic"nd una din pr%ile namilei de ier, adic bie!ul armsar, el nu pu!ea ui!a cealal! par!e, cea care(l rnise, adic omul prvli! #n nisip+ C"nd din cal nu mai rmase dec"! o &rmad de carne #nc palpi!"nd, #l ls *i se #ndrep! spre locul #n care c,use omul+ 6i ceea ce prob ap!ul c(*i urma ideea de r,bunare *i chiar o pune #n e)ecu%ie cu o !enaci!a!e #n!r(adevr surprin,!oare, era ap!ul c orice !en!a!iv a oamenilor lui 5arba 2o$a de a(l aba!e din cale, era sor!i! e*ecului+

Din !imp #n !imp, !aurul se #n!orcea din drum pen!ru a(i alun&a pe cei ce(l s#c#iau+ Dar dup ce(i punea pe u&, nu con!inua urmrirea, *i revenea cu #nd#r$ire asupra rni!ului pe care voia s(l a!in& cu orice pre%+ 0ervi!orii lui 5arba 2o$a, v,"nd !aurul mai urios ca oric"nd, v,"nd *i inu!ili!a!ea #ncercrilor !ovar*ilor lor, *i sim%indu(se amenin%a%i ei #n*i*i, se resemnar, *i, abandon#ndu(*i s!p"nul, se re u&iar pes!e balus!rad+ Mul%imea i,bucni #n s!ri&!e de &roa,+ Arena se umplu de oameni, cura$o*i r #ndoial *i anima%i de cele mai bune in!en%ii, dar care se a&i!au r nici o noim #n uriind *i mai mul! animalul+ Dac nu se #n!"mpla un miracol, 5arba 2o$a era pierdu!+ 2e&ele, #n lo$a sa, se #n!oarse spre d?Espinosa *i(i spuse rece' . Cred c es!e ca,ul s #ncepe%i s(mi cu!a%i un al! om de pa,+ Imedia! !aurul a$unse la omul care #nc ,cea #n nisip+ 0in&ura(i *ans era !ria armurii *i nepu!in%a !aurului de a i(o ,drobi+ Dac animalul s(ar i mul%umi! doar cu c"!eva lovi!uri+ 5arba 2o$a pu!ea s spere, ca mcar schilodi!, in irm poa!e, s rm"n #n via%+ Dar dac bes!ia ar i dovedi! aceea*i #nver*unare ca #n ca,ul calului, nu e)is!a pe lume o armur des!ul de pu!ernic pen!ru a(l apra+ C#%iva pa*i #l mai despr%eau acum de du*manul c,u!+ 6i #n aces! momen!, mul%imea e)ci!a! de spaim, u s!rb!u! de un ream! care nu avea nimic comun cu !eroarea care o s!p"nise p"n a!unci+ #n !ribune, la eres!re, #n balcoane, oamenii se ridicau #n picioare, buimci%i, con&es!iona%i, #ncerc"nd s vad, s vad !o!ul, r s le pese c(*i s!"n$enesc vecinii+ 9 aclama%ie unanim, ca un !une!, i,bucni #n !ribune, cuprinse mul%imea ridica! #n picioare, care se #mpin&ea pen!ru a vedea mai bine *i se repercu!a p"n sub arcadele pie%ei *i #n s!r,ile din $ur' . -ie bine cuv"n!a!/ Laud lui/ bravului &en!ilom/ #n !ribuna re&al, acea*i curio,i!a!e *i speran% s!rb!u demni!arii care pe momen! ui!ar severa e!iche! *i se #n&rmdir #n spa!ele re&elui pen!ru a vedea mai bine+ P"n chiar *i re&ele, ls"ndu(*i la o par!e calmul su *i nepsarea, se ridic #n picioare, *i, cu m#inile spri$ini!e pe balus!rad, se plec #n a ara balconului+ 0in&ur, #n mi$locul a&i!a%iei &enerale, -aus!a rmase rece, calm, cu un sur"s eni&ma!ic pe bu,e+ Mul%imea voia s vad+ Nobilii din !ribune ca *i cei de la eres!re, voiau s vad+ 2e&ele *i marele inchi,i!or voiau s vad+ 3o%i, dar absolu! !o%i, voiau s vad+ 0 vad, ce1 As!a' Un brba! !ocmai srise #n aren *i sin&ur, #n picioare, r armur, *i av"nd drep! arm doar un pumnal cu lama lun& *i solid, cu #ndr,neal *i ho!r"re, se prop!ise bine pe picioare #n!re 5arba 2o$a *i animal+ 6i deoda!, dup ream!ul *i aclama%iile spon!ane, arena u cuprins de o lini*!e desv"r*i!+ 2e&ele, privindu(I, pe d?Espinosa, #i spuse #nce! cu un sur"s livid' . Domnul de Pardaillan/ #n elul #n care pronun%ase cuvin!ele de &hicea a!"! s!upoarea c"! *i bucuria, dup care adu&' . Pe viul Dumne,eu/ omul s!a e nebun/ cred, domnule mare inchi,i!or c ne vom vedea scpa%i de aces! an aron r a mi*ca un de&e!, as! el #nc"!, bunul meu vr de Navarra nu va pu!ea s ne repro*e,e ceva despre lipsa de respec! ar!a! !rimisului su+ . 6i eu cred la el, sire, rspunse d?Espinosa cu calmul su obi*nui!+ . Deci, sire, *i voi monseniore, crede%i c domnul de Pardaillan va i pus #n #ncurc!ur de aceas! slb!iciune1 in!erveni -aus!a+ . Pe bunul Dumne,eu, doamn, r"n$i re&ele, nu dau o para pe pielea lui+

-aus!a ddu din cap, *i cu un accen! pro e!ic care(i impresionar, a!"! pe re&e c"! *i pe marele inchi,i!or, ,ise' . Cred c domnul de Pardaillan va ucide pur *i simplu iara+ . Ce v ace s crede%i as!a, doamn1 #n!reb nelini*!i! re&ele+ . 8(am mai spus(o, sire' Cavalerul Pardaillan nu e un om obi*nui!, chiar dac nu poar! coroan+ Nu, sire, cavalerul de Pardaillan nu va pieri #n aceas! #n run!are, *i dac dori%i s scpa%i de el, va !rebui s olosi%i mi$loacele ar!a!e de mine+ 2e&ele #l privi pe d?Espinosa *i nu(i rspunse nimic, dar rmase mul! vreme &"ndi!or+ 3aurul, v,"nd c cineva se in!erpune #n!re el *i vic!im, se opri deoda! #n a%a aces!ui du*man nea*!ep!a!+ Dup un scur! momen! de e,i!are, #*i plec &ruma,ul, %in!i spre adversar, *i %#*ni cu o rapidi!a!e ului!oare+ Pardaillan a*!ep! a!acul cu calmul lui proverbial pe care(l avea #n momen!ele de cumpn+ 0e a*e,ase #n pro il a% de a!acul iarei, bine #n ip! pe picioarele depr!a!e, cu co!ul ridica!, &arda pumnalului lun& *i le)ibil, #n a%a piep!ului, cu capul u*or pleca! spre dreap!a pen!ru a %in!i mai bine locul unde voia s loveasc+ 3aurul, dinspre par!ea sa, dup ce(*i i)ase cu &ri$ lovi!ura, %#*ni cu capul pleca! *i se #n ipse de la sine #n pumnal+ Pardaillan nu cu dec"! s(l primeasc #n v"r ul armei, erindu(*i doar u*or piep!ul din calea lui+ 0!rpuns, !aurul rmase nemi*ca!+ A!unci o !eam !eribil s!rb!u mul%imea spec!a!orilor+ Ce se #n!"mpla1 3aurul era rni!1 Era numai a!ins1 De ce rm"nea nemi*ca!1 6i vi!ea,ul &en!ilom care prea o s!a!uie/ ce cea1 de ce nu lovea din nou1 A*!ep!a ca !aurul s(*i revin *i s(l ,drobeasc1 6i !cerea #nspim"n!!oare #i s!rivea pe !o%i+ La drep! vorbind, cavalerul nu era mai pu%in #n%epeni! dec"! mul%imea privi!orilor+ 8edea bine c pumnalul se #mpl#n!ase p"n la &ard+ 0im%ea !aurul !resrind *i ced#nd+ Dar, drace/ cu un adversar de o asemenea or%, cine pu!ea *!i1 9are rana era des!ul de &rav1 Nu cumva se va !re,i din aceas! amor%eal pen!ru a( l ace s pl!easc cu via%a #ndr,neala sa1 Ia! ce(*i spunea Pardaillan+++ Dar nu era el omul s rm"n mul! !imp neho!r"!+ Decise s se convin&, ie ce(o i+ Cu o smuci!ur, smulse arma care ie*i plin de s"n&e *i se eri #n ca,ul, improbabil de al! el, c bes!ia ar i pu!u! ace ceva+ 4n acel momen!, !aurul, ul&era!, c,u &rmad+ A!unci mul%imea se des!inse+ 3rs!urile schimonosi!e #*i recp!ar adevra!a i,ionomie, &#!le$urile s!r"nse se dila!ar, nervii se des!inser+ 0e respira din plin de parc le(ar i os! ric de a nu pu!ea #nma&a,ina des!ul aer pen!ru a(*i elibera plm"nii prea comprima%i+ Ca urmare a !u!uror aces!or reac%ii, emeile i,bucnir #n suspine convulsive, al%ii, din con!r, hoho!eau nervos+ Era o u*urare &eneral+ Dup care urm o mirare uria*, *i apoi, deoda!, bucuria i,bucni, ,&omo!oas *i con!inu, cu aclama%ii in delir la adresa vi!ea,ului care #n p!uise minunea+ Pardaillan, cu pumnalul s"n&er"nd #n m"n, rmase s con!emple cu o privire !ris! *i vis!oare a&onia !aurului, care prin!r(o lovi!ur de maes!ru al epocii, #*i &sise moar!ea+ #n acel momen!, #l ui! pe re&e cu ura sa cu !o!, ui! cur!ea sa de nobili !ru a*i care(l privise provoca!or+ Ui! pe?-aus!a, pe 5ussi(Leclerc, &alben, ai crui ochi #ns"n&era%i l(ar i ucis de la dis!an% dac ar i pu!u!, pe d?Espinosa, pe solda%ii si, pe inchi,i!ori *i #n!rea&a lor cohor! de spioni+ II ui! chiar *i pe El 3orero *i pericolele ce(l amenin%au+ Dup ce privi #ndelun& !aurul muribund, murmur cu un accen! de mil de nedescris' 5ie! animal/+++

As! el, #n cur%enia su le!ului su, #n!rea&a sa mil se #ndrep!a spre bes!ia care l(ar i ,drobi! dac nu i(o lua #nain!e+ -c"nd aceas! observa%ie, mai de&rab o recunoa*!ere a &re*elii sale, ochii(i c,ur asupra pumnalului pe care #nc( l %inea #n m"n+ #l a,v"rli violen!, depar!e de el, cu un &es! de repulsie+ A!unci observ servi!orii lui 5arba 2o$a care(*i pur!au s!p"nul, #nc le*ina!, spre ie*irea din aren, *i ma*inal, ochii( i u&ir de la om la animalul, care *i el era !"r"! a ar+ 3rs!urile sale devenir din nou melancolice, #n !imp ce &"ndea' =Cine ar pu!ea s(mi spun care din cei doi es!e mai eroce' omul care l(am salva!, sau animalul pe care, pros!e*!e, l( am sacri ica!1> 6i cum !o%i se #ndrep!au spre el cu in!e%ia de a(l elici!a, se #ndrep! #n &rab, din c"!eva sal!uri urioase, ls"ndu(i pe aceia nedumeri%i *i #n!reb!ori' nu cumva vi!ea,ul &en!ilom rance, era pu%in nebun1 -r s(i pese de ce s(ar i pu!u! spune sau &"ndi, Pardaillan plec s se #n!#lneasc cu El 3orero #n cor!ul aces!uia, decis s nu(*i mai reocupe locul, dar nevoind !o!u*i s(l abandone,e pe prin% !ocmai #n momen!ul c"nd aces!a avea mai mul! nevoie de a$u!orul su+ #n lo$a re&al, ca pes!e !o! de al! el, a,ele lup!ei useser urmri!e cu un in!eres pasiona!+ Dar, dac pes!e !o! . sau aproape . se dorea cu ardoare vic!oria &en!ilomului, #n lo$a re&al se spera, nu cu mai pu%in ardoare, moar!ea lui+ Cei mai dori!ori erau #n special -aus!a, -ilip II *i d?Espinosa+ 3o!u*i, dac ul!imii doi credeau cu ermi!a!e c Pardaillan, ne#narma! po!rivi! adversarului, va muri cu si&uran%, vic!im a !emeri!%ii sale, sub imperiul supers!i%iei care(i spunea c Pardaillan es!e de ne#nvins, -aus!a, dorindu(i moar!ea, credea !o!u*i ne,druncina! #n vic!oria aces!uia #mpo!riva bes!iei+ C"nd !aurul c,u, r a ace ca, de pre,icerea ei, simplu, -aus!a spuse' . Ei bine, ce v(am spus1 . -ormidabil, cu re&ele nu r admira%ie+ . Cred, doamn, ,ise d?Espinosa cu calmul su obi*nui!, cred c ave%i drep!a!e' omul es!e invulnerabil+ Nu(l pu!em lovi dec"! olosind mi$locul indica! de voi+ Nu vd al!ul+ #l voi olosi pe aces!a, care mi se pare cel mai bun+ . A*a e bine, domnule, ,ise cu &ravi!a!e -aus!a+ 2e&ele, iind omul procedeelor len!e *i #n!or!ochea!e *i al a*!ep!rii rbd!oare pe a!"! c"! era de !enace *i #n ura sa, spuse' . Poa!e c, dup !oa!e c"!e s(au #n!"mpla!, ar i mai bine s mai am"nm e)ecu!area proiec!ului nos!ru+ D?Espinosa, cruia de ap! i se adresase, #l privi pe re&e drep! #n ochi *i rar, laconic, cu un accen! de ho!r"re rece *i cu un &es! !ran*an! ,ise' . Prea !#r,iu+ -aus!a respir u*ura!+ Un (momen! cre,use c marele inchi,i!or va da ascul!are dorin%ei re&elui(+ -ilip, la r"ndul su, privi drep! #n a% pe marele inchi,i!or, *i apoi #n!oarse neps!or capul, r a mai insis!a+ Aces! &es! al re&elui, #nsemna condamnarea lui Pardaillan+ 8III C@IC9 4l 2E4N34LNE63E PE PA2DAILLAN Corida care #*i urma cursul, nu mai es!e in!eresan! pen!ru poves!irea noas!r, a*a #nc"!, #l vom lsa pe nobilul hidal&o care #i urm lui 5arba 2o$a, s se descurce cum poa!e, *i noi #l vom urma pe + cavalerul Pardaillan+ 6i aces!a a$unse la &aleria circular, &alerie ce ace #ncon$urul arenei, ca #n ,ilele noas!re+ Mai mul! ca #n ,ilele noas!re, aceas! &alerie era plin de oameni' sui!a seniorilor ce luau par!e la corida, o mul%ime de a$u!oare *i munci!ori, *i #n plus, mul%imea acelora pe care in!erven%ia miraculoas a rance,ului i(a en!u,iasma! *i care s(au #ndrep!a! spre el+

9da! !recu! bariera, mul%imea care aclama #nvin&!orul se erea din calea lui, respec!uoas, pen!ru a(i ace loc s !reac, as! el #nc"! Pardaillan se &si #n a%a aceluia pe care(l cu!a, adic #n a%a lui El 3orerro, care, pe $um!a!e de,brca! *i %in#nd cu o m"n capa *i cu cealal! spada, &# iia ca dup un e or! #ndelun&a!+ 2mas #n cor!ul su unde se echipa cu !oa! &ri$a ceru! de impor!an%a aces!ei opera%ii, don Cesar a os! prin!re ul!imii care a a la! de acciden!ul #n!"mpla! lui 5arba 2o$a+ Cu !oa!e c avea mo!ive pu!ernice s(l considere pe aces!a drep! unul din!re du*manii si, El 3orero era mul! prea &eneros pen!ru a e,i!a #n!r(o asemenea #mpre$urare+ 6i cu !oa!e c era pe $um!a!e #mbrca!, sri s(*i apuce capa *i spada *i s(i aler&e #n a$u!or+ ;"ndea s a$un& #n aren din c"!eva sal!uri *i spera s a$un& la !imp pen!ru a(*i salva du*manul, a!r&"nd a!en%ia !aurului asupra sa+ Dar nu luase #n considera%ie mul%imea, as! el #nc"!, s!r"ns, presa! din !oa!e pr%ile, nu pu!ea s #nain!e,e dec"! cu mare &reu!a!e+ 6i #n aces! !imp a l de ul&er!oarea in!erven%ie a &en!ilomului rance,+ Nimeni nu pronun%a numele &en!ilomului, dar El 3orero nu se pu!ea #n*ela+ Pardaillan era sin&urul capabil de o asemenea ap! *i &enero,i!a!e+ Presa! din !oa!e pr%ile, spume&"nd de urie, &#!ui! de spaim, El( 3orero !rebui, mu*c"ndu(*i bu,ele s se mul%umeasc s ascul!e comen!ariul lup!ei cu! cu voce !are de cei care vedeau, *i repe!a! din &ur #n &ur de cei ce nu vedeau+ -ormidabilele urale care i,bucnir ca urmare a mor%ii !aurului nu reu*ir s(l lini*!easc pe deplin+ 6!ia din e)perien% c, #n pasiunea lor pen!ru violen%, spec!a!orii aclamau a!"! !oreadorul, c"! *i, adeseori, !aurul, a!unci c"nd o ac%iune reu*ea ie de o par!e, ie de cealal!+ Din ericire, comen!ariile care urmar, #l lini*!ir+ Nu avu dec"! s ascul!e diversele e)clama%ii' =3aurul a c,u! &rmad/ 9 lovi!ur, o sin&ur lovi!ur i(a os! de(a$uns, senor/ 6i doar cu un prpdi! de pumnal/ 0plendid/ Minuna!/ Ia! un adevra! vi!ea,/ Ce pca! c nu e spaniol/ 6i mai de mirare e ap!ul c e acela*i &en!ilom care i(a adminis!ra! srmanului 5arba 2o$a corec%ia pe care o *!i%i/ Cum, chiar el1 A*a e, cum am avu! onoarea s vi( o spun, senor+ Alal!ieri #l pedepsea pe 5arba 2o$a *i as!,i #l salvea,+ Ce nobil, ce &eneros es!e/> #n mai pu%in de un minu!, El 3orero au,i de mai mul!e ori ceea ce cuse Pardaillan+ Cu !oa!e aces!ea, nu era #nc lini*!i!, p"n c"nd, #n urma mi*crii mul%imii care cea loc cavalerului, se #n!#lnir a% #n a%+ . @ei/ iubi!e prie!en/ ,ise cavalerul, cu aerul su ,e lemi!or, unde aler&i a*a, pe $um!a!e de,brca!1 -erici! s(l vad nev!ma!, El 3orero, ar!"nd cu m"na mul%imea ce(l presa din !oa!e pr%ile, s!ri&' . 8oiam s a$un& #n aren, dar am os! prins #n mul%ime, *i cu !o! e or!ul meu, nu m(am mai pu!u! mi*ca+ Arunc"nd o privire asupra mul%imii de curio*i care se &seau #n a%a sa+ Pardaillan *uier admira!iv' . Adevrul e,+c nici nu prea era posibil #n!r(o asemenea mas de oameni+ 6i lu#ndu(l de bra%, #i spuse bl#nd' . -iindc !o! !e cu!am, nu e nevoie s mer&i mai depar!e+ 8ino, iubi!e prie!en, vom discu!a #n cor!ul !u+ Nu(mi place, adu& el #ncrun!"ndu(se u*or, s am #n $ur a!"!ea urechi indiscre!e+ 6i !oa!e aces!ea le spuse cu o voce des!ul de !are pen!ru a i au,i! de !o%i, *i mai ales pe un !on rece, ce(i era carac!eris!ic a!unci c"nd era cuprins de nerbdare, sublinia! cu o privire impera!iv, #nc"! p"n *i cei mai en!u,ia*!i se #ndepr!ar cu repe,iciune+ C"nd rmaser sin&uri, El 3orero e)clam' . 9h/ cavalere, ce impruden%/+++ M(ai cu! s !rec prin ni*!e clipe !eribile+ 6i cavalerul, lu#ndu(*i mu!ra cea mai naiv, e)clam mira!' . Eu/ *i cum as!a1 . Cum1 Pi, arunc"ndu(v cu !emeri!a!e, a*a cum a(%i cu!(o, #n a%a unui adversar redu!abil+ 6i #n!ruc"! nu cunoa*!e%i nimic despre obiceiurile !aurului, despre elul su de a ac%iona, !o! a*a nu presupunea%i nici or%a uria* ca

care na!ura l(a #n,es!ra!+ 6i v(a%i av"n!a! #n calea lui numai cu un pumnal+ 6!i%i c es!e un miracol c #nc mai sun!e%i #n via%1 6!i%i c avea%i !oa!e *ansele s nu mai e)is!a%i1 . poa!e, mai pu%in una, ,ise lini*!i! Pardaillan+ 6i anume, !ocmai cea care m(a scos din #ncurc!ur+ 6i as!a da!ori! vou/ . Cum a*a, da!ori! mie1 e)clam El 3orero care nu mai *!ia dac Pardaillan &lume*!e ori vorbe*!e serios+ Dar cavalerul relu, pe un !on serios care nu !e pu!ea #n*ela' . -r #ndoial+ In discu%iile noas!re mi(a%i descris oar!e bine animalul, mi(a%i de,vlui! carac!erul lui, obiceiurile, mi(a%i ar!a! a!"! de bine *ire!licurile sale *i modul de a le comba!e, mi(a%i pic!a! . a* pu!ea spune . ana!omia sa, #n s "r*i!, mi(a%i indica! cu cea mai mare preci,ie locul unde !rebuia s lovesc, a*a #nc"!, nu am cu! dec"! s(mi amin!esc lec%iile voas!re pen!ru a(l ucide cu o as! el de u*urin% #nc"! sun! pe c"! de mira!, pe a!"! de ru*ina!+ 9noarea lovi!urii, dac onoare o pu!em numi, v revine #n #n!re&ime, *i pe bun drep!a!e+ Cople*i! de lo&ica aces!ui ra%ionamen! debi!a! cu o serio,i!a!e desv"r*i!, *i mai mul!, cu o sinceri!a!e deplin, El 3orero e)clam ridic"ndu(*i bra%ele' . Doamne s in!e/ Ave%i un mod de a pre,en!a lucrurile+++ cu !o!ul par!icular+ 3o!ul spus cu un !on care(l cu pe Pardaillan s i,bucneasc #n!r(un hoho! de r"s sincer, *i pe care El 3orero nu pu!u s nu(l urme,e+ . Dar, cavalere, ,ise aces!a c"nd veselia se mai po!oli, v spun c ceea ce es!e admirabil, minuna!, ceea ce ace din voi #nvin&!orull, pe care voi nu(l recunoa*!e%i, es!e !ocmai pu!erea de a v i ps!ra! s"n&ele rece *i de a i pus #n prac!ic, #n!r(un mod ma&is!ral, pu%inele indica%ii pe care am avu! ericirea s vi le dau+ . 0 im serio*i+ 6!i%ic ave%i drep!ul s(mi pur!a%i oarecare ranchiun pen!ru acea >lovi!ur pe care o cali ica%i drep! minuna!1 . 0 m ier!e Dumne,eu/ De ce1 . Pen!ru c, r aceas!a, acum, seniorul 5arba 2o$a ar i os! de mul! #n lumea celor drep%i+ . Nu vd+++ . Nu mi(a%i spus voi c(i era%i du*man de moar!e1 Cred c(mi amin!esc bine c v(am au,i! spun#nd c va muri de m"na voas!r+ 6i spun#nd aces!ea, Pardaillan scru!a cu privirea i&ura loial a !"nrului su prie!en+ . Am spus(o, #n!r(adevr, ,ise El 3orero, *i sper c a*a va i+ . Ei, vede%i c am drep!a!e, ,ise cu rceal cavalerul+ Dar El 3orero rspunse, c"nd un &es! de ne&a%ie' . C"nd am ie*i! pe $um!a!e #mbrca!, dup cum vede%i, &"ndeam c vin #n a$u!orul unei iin%e umane care se a l #n pericol+ 8 $ur, cavalere, c #ncerc"nd aces! lucru, pe care voi l(a%i reu*i! de minune, nu m &"ndeam c vin #n a$u!orul unui du*man+ 9chii lui Pardaillan sclipir mali%io*i' . #n a*a el #nc"!, aceas! lovi!ur pe care n(a%i i da!(o pen!ru voi #n*iv, dec"! #n ul!imul momen!, a%i i olosi!(o #n avoarea du*manului1 . Da, binen%eles, ,ise ener&ic El 3orero+ Dar parc *i voi #l de!es!a%i pe 5arba 2o$a1 Pardaillan ls s(i scape un *uiera! care pu!ea #nsemna la el de bine a!"! o a irma%ie c"! *i o ne&a%ie+ Apoi rspunse lini*!i!' . 6!i%i la ce m &"ndesc1 . Nu/ rspunse El 3orero surprins+ . Ei bine, cred c ave%i norocul c prie!enul nos!ru Cervan!es nu se a l aici+ Din ce #n ?ce mai ului! de aces!e #n!or!ocheri al ima&ina%iei prie!enului su, cu care #nc nu era obi*nui!+ El 3orero cu ochii mari *i #n!reb mecanic'

. De ce1 . Pen!ru c, ,ise cu rceal Pardaillan, ar i avu! oca,ia, ascul!"ndu(v, s v numeasc *i pe voi don Mui$o!!e, cu al crui nume #mi umple urechile mereu+ 6i cum El 3orero ramase mu!, adu&' . 0pune%i(mi, de unde a%i au,i! c(l ursc pe 5arba 2o$a1 . Pe le&ea mea, am au,i!(o #n &aleria #n care m a lam pe $um!a!e s!rivi!+ . Ei, ia! cum se mis!i ic uneori adevrul, murmur cavalerul+ Nu am nici un mo!iv s(l ursc pe 5arba 2o$a, dimpo!riv,, el avea+ In aces! momen!, o m"n ddu la o par!e perdeaua de la u*a cor!ului, *i(*i cu apari%ia, cu ho!r"re un persona$ cunoscu!+ . ?@ei/ dar e prie!enul meu Chico/ s!ri& vesel cavalerul+ Dar *!ii c e*!i superb/ Drace/ ce cos!um/ Privi%i(l, don CAsar, ce ma&ni ic ves! de ca!i ea, *i ce m"neci de sa!in bleu, *i pan!alonii, ce dan!ele, *i man!aua as!a de m!ase bleu dubla! cu sa!in alb/ 5leN *i alb, pe cuv"n!ul meu, as!ea sun! culorile voas!re+ 6i pumnalul de la cen!ur+ Dra& prie!ene, dar *!ii c ai &us!1 6i m #n!reb dac e*!i chiar !u, Chico, cel pe care(l vd+ Pardaillan nu &lumnea, dup cum am pu!ea crede+ 9mule%ul era #n!r(adevr superb' De obicei, dispre%uia !oale!ele+ Era obi*nui! cu o #mbrcmin!e mai simpl+ 6i apoi, pen!ru a spune drep!, c"nd mer&ea s cear mila su le!elor cari!abile, era obli&a! s #mbrace un cos!um pe msura rolului+ Deoarece nu !rebuie s ui!m c Chico nu era dec"! un bie! cer*e!or+ De al! el, #n acea epoc, a i cer*e!or era o meserie ca oricare al!a+ 4n mod obi*nui!, Chico pur!a ,dren%e+ Cura!e, e drep!, dup lec%ia servi! de Juana, dar ,dren%ele oric"! de cura!e ar i, !o! ,dren%e se numesc+ 9mule%ul nu(*i #mbrca hainele bune dec"! a!unci c"nd se ducea s(o vad pe Juana+ Dar acele haine bune nu erau dec"! ni*!e vechi!uri #n compara%ie cu ma&ni icul cos!um, s!rluci!or de riou ce(l pur!a acum+ El 3orero care !ocmai !erminase s se #mbrace, #l lmuri pe Pardaillan' . Ima&ina%i(v cavalere, Chico *i(a pus #n &"nd c #mi es!e oar!e obli&a!, c"nd de ap! eu sun! acela care(i da!ore, mul!+ Ei bine, Chico a veni! s(mi cear s m seconde,e #n corida+ El a cu! !oa!e chel!uielile le&a!e de procurarea cos!umului pe care(l poar! *i care cos!um es!e #n culorile pe care le arbore, eu+ Nu mi po! ima&ina de unde a lua! banii necesari+ Nu am pu!u! s(l re u,, da! iind a!en%iile delica!e cu care m(a #ncon$ura!+ Ei bine, as! el voi i v,u! as!,i #n aren #nso%i! de un pa$ care(mi , poar! culorile+ . Ei, da/ ,ise Pardaillan, s!udiind, r a avea aerul c o ace, pe micu%+ Dar e oar!e bine/ 8 va ace o mare cins!e, v asi&ur+ Chico era #n culmea ericirii au,ind laudele, ericire pe care o ls s se vad cu nevinov%ie+ . Ei, spuse Chico, am vru! s(mi onore, nobilul s!p"n+ 6i pen!ru c o spune%i, #nseamn c voi reu*i+ . -r #ndoial, pe le&ea mea+ Dar de ce spui nobilul meu s!p"n c"nd vorbe*!i despre don Cesar1 6!ii !u c es!e nobil, deoarece el nu *!ie/ . Es!e, spuse micu%ul cu convin&ere+ . E probabil, poa!e chiar si&ur+ Dar dup c"!e cred eu, ar i pus #n #ncurc!ur dac ar !rebui s(*i ara!e diplomele+ Poa!e c Pardaillan avea ceva &"nduri ascunse pun#ndu(i o #n!rebare creia #i acorda impor!an%+ 0au poa!e, cunosc"nd m"ndria lui Chico, #i plcea doar s se dis!re,e pe seama aces!uia+ 9rice ar i os!, omule%ul rspunse cu vioiciune l . Diplomele *i !i!lurile, ei bine, le are, as!a e/ . Ei na/ cu Pardaillan, surprins la r"ndul su+ Chico ridic neps!or umerii+ . Nu *!i%i iindc sun!e%i s!rin+ Don Cesar es!e &anadero, Kcresc!or de !auriL+ #n 0pania, aceas! meserie #nnobilea,+

. Ia!, ia!+ Es!e adevra!, don Cesar1 . -r #ndoial/ Nu *!ia%i1 . Nu, pe le&ea mea+ . Da!ori! aces!ui !i!lu am onoarea de a aprea #n a%a re&elui #n corida de a,i+ . Drace/ dar, spune%i(mi, sun!e%i srac, a*a cum credeam eu1 . C"! se poa!e de srac, ,ise El 3orero sur","nd+ Cresc!oria de !auri pe care o am, am mo*!eni!(o de la cel care m( a crescu! *i care o avea, r #ndoial, de la mama mea ori de la !a!l meu+ Ei bine, aceas! cresc!orie nu(mi aduce nici un veni!+ . @m/ ca s ve,i+++ 6i pro i!"nd de ap!ul c el El 3orero !ocmai ie*ea pen!ru a da unele ordine oamenilor care(l asis!au la corida, se adres lui Chico' . 0pune(mi, ce(%i veni s !e #nrole,i chiar a,i #n sui!a lui don Cesar1 . 9 *!i%i prea bine, ,ise Chico privindu(l i) pe cavaler+ . Eu1 0 m ia naiba dac *!iu ceva+ 6i Chico, arunc"nd o privire spre in!rarea cor!ului, #i rspunse #n *oap!' . 6i+ !o!u*i a%i au,i! ce se vorbea #n sala sub!eran+ . Care(i le&!ura1+++ . 6!i%i oar!e bine c don Cesar e #n pericol+++ pre,en%a voas!r o dovede*!e+ . Ce/ cu Pardaillan emo%iona! de sinceri!a!ea naiv a aces!ui devo!amen!+ Ce/ din cau,a as!a !e(ai o eri!1 Pen!ru a(l apra !e(ai #narma! !u cu pumnalul s!a care(%i d un aer de #ndr,ne%1 6i #l privi pe micu% cu o admira%ie duioas+ Chico nu #n%elese semni ica%ia ad#nc a e)clama%iei lui Pardaillan, *i plec"ndu(*i capul cu !ris!e%e, ,ise r amrciune' . 8 #n%ele&+ 8 spune%i, probabil, c lipsa mea de pu!ere ca *i !alia mea mic, nu i(ar aduce dec"! un a$u!or ilu,oriu #n ca, de lup!+ 0e poa!e *!i dinain!e1 #n%ep!ura unui %in!ar a$un&e uneori s aba! din drumul ei m"na uci&a*+ A* pu!ea i acel %in!a*, as!a(i !o!+ . Nu m &"ndeam la as!a, ,ise Pardaillan cu &ravi!a!e+ Depar!e de mine s cau! s(%i mic*ore, mre%ia devo!amen!ului !u &eneros+ Dar, micu%ul meu, *!ii c lup!a va i !eribil, #n run!area va i #nspim"n!!oare1 . 9 *!iu, binen%eles/ . 9are *!ii c %i(e pielea #n $oc1 . Pen!ru c"! valorea, ea, nici nu meri! s mai vorbim+ 6i iindc voi crede%i c %in la via%, a la%i c v #n*ela%i, adu& omule%ul !ris!+ . Chico, ,ise cu sinceri!a!e Pardaillan, vei i iind !u mic de #nl%ime, dar ai o inim uria*+ . Ce rumos o spune%i/ 6i pen!ru c o spune%i, sun! si&ur c o *i crede%i+ De c"nd v(am cunoscu!, am #ncepu! s am unele &"nduri care #nain!e nici nu(mi !receau prin min!e, *i care m(au mira! mul!+ 6i !o!u*i a*a es!e+ Nu *!iu cine sun!e%i, ce vre%i, unde mer&e%i, de unde veni%i+ Dar c"nd v(am v,u!, de a!unci, nu mai sun! acela*i+ Un cuv"n! al vos!ru m !ulbur, *i, pen!ru a v meri!a un complimen!, a* !rece r !eam *i prin oc+ Ad#nc impresiona! de accen!ul s "*ie!or al !"nrului, Pardaillan, murmur' =5ie! omule%+> 6i cu voce !are, m"n&#ie!oare' . Ai drep!a!e, Chico, #n%ele& oar!e bine !o! ce spui, *i &hicesc ce ai vrea s spui #nc+ 6i schimb"nd !onul, cu o suprare pre cu!' . Unde !e(ai ascuns ieri, Chico1 Ai os! cu!a! pes!e !o!, *i de&eaba+

. 6i cine m(a c!a!1 8oi1 . Nu, nu eu, pe coarnele diavolului/ 9 anumi! micu% han&i% pe care o cuno*!i oar!e bine+ . Juana/ ,ise Chico ro*ind+ . 3u ai spus(o+ 9mule%ul ddu din cap+ . Ce vrei s spui cu as!a1 #l cer! Pardaillan+ 3e #ndoie*!i cumva de cuv"n!ul meu1 Dup o scur! e,i!are, Chico rspunse' . Nu, *i !o!u*i+++ . 3o!u*i1 #n!reb Pardaillan sur","nd ru!cios+ . Pi cu o ,i #nain!e m(a &oni!+++ mi(e &reu s cred+++ . C a !rimis s !e?cau!e a doua ,i1 As!a dovede*!e c nu e*!i dec"! un ne&hiob, Chico+ Nu cuno*!i emeile+ . Nu r"de%i de mine1 Juana a !rimis dup mine1 ,ise omule%ul erici!+ . 6i eu care, m omor s !e convin&+++ . A!unci1+++ . A!unci, dup corida, po%i s !e duci s(o ve,i+ 8ei i bine primi!, %i(o promi!+++ as!a dac scapi !ea r din #ncurc!ur+ . 8oi scpa, cum nu/ s!ri& micu%ul radios+ . Numai dac nu pre eri s scapi chiar acum+++ #ncerc la noroc cavalerul+ . Cum as!a1 #n!reb cu naivi!a!e Chico+ . Plec"nd #nain!ea coridei . 0(l abandone, pe don Cesar pericolului1 Cred c n(a%i spus(o serios+ -ie ce(o i, eu rm"n/ . Minuna!/ dar acum, !cere, ia!(l pe El 3orero+ . Dac binevoi%i a m urma, cavalere, ,ise El 3orero, r a in!ra #n cor!, se apropie momen!ul+ . La ordinele voas!re, don Cesar+ #n !imp ce El 3orero se #ndrep!a spre aren, #n lo$a re&al se #n!"mpl un inciden! pe care !rebuie s(l poves!im+ -aus!a ob%inuse drep!ul ca orice persoan care spunea c vine pen!ru ea, s ie primi! imedia!+ #n momen!ul #n care El 3orero, #nso%i! de Pardaillan *i de sui!a sa ce se compunea din doi oameni plus Chico, a*!ep!au #n &aleria circular in!rarea #n aren, un curier plin de pra se pre,en! la lo$a re&al cer"nd s ie primi! de prin%esa -aus!a+ In!rodus imedia!, curierul, p"n s deschid &ura, ar! cu o privire discre! spre re&e, care(l privea curios+ -aus!a, #n%ele&"nd semni ica%ia privirii, spuse simplu' . 8orbi%i, con!e, Maies!a!ea 0a v permi!e+ Curierul se #nclin ad#nc #n a%a re&elui *i spuse' . Doamn, am sosi! de la 2oma #n cea mai mare &rab+ D?Espinosa *i re&ele #*i ciulir urechile+ . Ce nou!%i sun!1 #n!reb neps!oare -aus!a+ . Papa 0i)! 8 e mor!, doamn, ,ise lini*!i! curierul cruia -aus!a #i dduse !i!lul de con!e+ Aceas! nou!a!e, arunca! brusc, produse e ec!ul unui !r,ne!+ Cu !oa! s!p"nirea sa de sine e)!raordinarr, -aus!a !resri+ 2e&ele sri #n picioare *i spuse cu #nsu le%ire' . Ce(a%i spus, domnule1 . Am spus+c 0 in%ia 0a, papa 0i)!(Muin!ul nu mai es!e, repe! con!ele #nclin#ndu(se+ . 6i eu #nc n(am os! #n*!iin%a!, ,ise urios d?Espinosa+ 2e&ele aprob uria primului minis!ru ca un semn care nu

preves!ea nimic bun pen!ru mesa&erul spaniol, oricare ar i os! el+ -aus!a sur"se u*or+ . Complimen!ele mele, doamn, spuse re&ele pe un !on #n&he%a!, poli%ia voas!r e mai bine or&ani,a! ca a mea+ . As!a din cau, c poli%ia mea nu e compus din preo%i, ,ise cu #ndr,neala(i binecunoscu! -aus!a+ . As!a vrea s spun c+++ mormi -ilip+ . As!a vrea s spun c, dac oamenii bisericii sun! superiori #n ceea ce prive*!e elaborarea unui plan, punerea lui #n IZ5UCNE63E -U23UNA aplicare, %eserea unei in!ri&i #n cele mai mici amnun!e, nu po%i cere de la ei e or!ul i,ic pe care(l necesi! asemenea cl!orii *i care(i es!e la #ndem"n oricrui clre% #ncerca!+ . E drep!, ,ise re&ele #mbl#n,i!+ . Maies!a!ea 8oas!r, adu& -aus!a pen!ru a m"n&#ia amorul propriu rni! al re&elui, Maies!a!ea 8oas!r va vedea c mesa&erul vos!ru a depus !o! e or!ul+ #n c"!eva ore va i aici+ . 9are cunoa*!e%i, domnule, ,ise re&ele, r a(i rspunde -aus!ei, cunoa*!e%i care sun! posibilii succesori ai 0 "n!ului Prin!e1 Dup cum pu!em vedea, pe re&e nu(l in!eresau mo!ivele mor%ii lui 0i)! 8+ 0i)! Muin!ul era un du*man care dispruse+ 6i #nc ce du*man/ . Esen%ialul pen!ru re&e era c scpase de b!r"nul *i !eribilul rival+ Noul Pap va i un du*man al poli!icii 0paniei, ca de unc!ul pap, ori un alia!1 Ia! ce era impor!an!+ Curierul -aus!ei era %eapn *i oar!e palid+ 0e vedea bine c cea un e or! supraomenesc pen!ru a rm"ne #n picioare+ #n!rebrii re&elui #i rspunse' . 0e vorbe*!e de Eminen%a 0a, cardinalul de Cremona, Nicdlas 0 ondra!o+ . Aha, aces!a/ e)clam sa!is cu! re&ele+ . 0e vorbe*!e de cardinalul 0an!i(Mua!ro, Jean -achine!!i+ 2e&ele cu o mu!r de,am&i!, ce vorbea de la sine+ . 0e mai vorbe*!e, de asemenea, de cardinalul 0ain!(Marcel Cas!a&na+ De,am&irea re&elui se accen!ua+ . Dar ale&erea noului pap va depinde #n mare par!e de nepo!ul de unc!ului, cardinalul Mon!al!a+ Es!e si&ur c, #n!runi!, conclavul va urma ins!ruc%iunile cardinalullui Mon!al!a+ . Aha/ cu re&ele cu un aer vis!or, mul%umindu(i cu un &es!+ . Mer&e%i, con!e, ,ise cu bl#nde%e -aus!a, mer&e%i *i odihni%i(v, ave%i nevoie+ Con!ele ascul! invi!a%ia cu bucurie vi,ibil, *i nu a*!ep! s(i ie repe!a!+ . Aces! cardinal, de Mon!al!a, de care depinde #n mare msur ale&erea noului pap, nu ace par!e din prie!enii vo*!ri, doamn1 ,ise re&ele dup ce curierul se re!rase+ . A*a es!e, rspunse -aus!a cu un sur"s eni&ma!ic+ . Ca *i nepo!ul cardinalului de Cremona, Nicolas 0 ondra!o, acel duce de Pon!e(Ma&&iore1 . Ducele de Pan!e(Ma&&iore ace *i I par!e din!re prie!enii mei, rspunse -aus!a cu un sur"s !o! mai accen!ua!+ . Nu cumva v(a #nso%i! aici, #n 0pania1 . Cred c da, sire+ 2e&ele nu mai spuse nimic, dar privirea sa se i) o secund asupra lui d?Espinosa, care(i rspunse cu un impercep!ibil semn al capului+ -aus!a surprinse *i privirea unuia, *i semnul celuilal!, #n%elese ce era de #n%eles, *i &"ndi'

=D?Espinosa m va scpa de ace*!ia doi+ -r s *!ie *i r s vrea #mi va ace un mare serviciu, cci ace*!i doi amore,i m #mpiedicau mai mul! dec"! credeam+> 6i &"ndurile(i u&ir spre 0i)!(Muin!ul, care nu mai era' =5!r"nul lup!!or a muri!, #n cele din urm+ Nu cumva e mai bine s m #n!orc acolo1 De ce nu a* relua opera #ncepu!1 Acum+ C"nd 0i)!(Muin!ul nu mai es!e, cine mi(ar re,is!a1> 6i privirea i se i) asupra re&elui, care rmsese &"ndi!or+ =Nu, #*i spuse ea, s(a s "r*i! cu visul papesei -aus!a+ 0 "r*i!/ pen!ru momen!+ Ceea ce vreau s ac aici, nu es!e mai pu%in mre% ca ceea ce a* i vru! s ac acolo+ 6i cine *!ie dac as! el nu a* pu!ea a$un&e mai u*or la coroana pon!i ical1 6i apoi, !rebuie prev,u! !o!ul' dac par a renun%a la vechile ambi%ii, m vor lsa lini*!i!+ 5unurile mele, 0!a!ele mele, asupra crora b!r"nul pusese m"na, #mi vor i reda!e+ #n ca, de nevoie, m(a* pu!ea #n!oarce #n I!alia, unde a* i o suveran, nu o proscris+ 6i iul meu, iul lui Pardaillan/ 8oi pu!ea, #n s "r*i!, s(mi cau! copilul r !eam c voi a!ra&e asupra lui a!en%ia uci&!oare a du*manului meu de moar!e+ Comoara mea pe care am ascuns(o, *i de care nu *!ie dec"! MC !his, a scpa! lcomiei celui ce nu mai es!e+ -iul meu, cel pu%in, va i bo&a!+> 6i cu un el de mirare' =Ce(mi veni oare, de sim! aceas! dorin% de a revedea *i #mbr%i*a micu%a p!ur nevinova!1 0 ie bucuria de a o *!i la adpos! de orice pericol1+++ #n momen!ul #n care #*i punea aceas! #n!rebare, se cu au,i! &lasul lui d?Espinosa' . 6i ce &"ndi%i s ace%i voi, doamn1 9ric"! de #nal! ar i os! plasa! d?Espinosa ca prin% al bisericii *i mare inchi,i!or al 0paniei, de,invol!ura cu care(*i permi!ea s o #n!rebe asupra proiec!elor sale, nu(i plcu+ Dar, nedorind s se supere #n pre,en%a re&elui, deveni c"! mai rece cu pu!in% *i #n!reb la r"ndul ei' . Cu privire la ce1 . 4n problema noului pap+ . Ah cu -aus!a cu un aer !o!al neps!or, *i de ce m(ar in!eresa aceas! succesiune1 D?Espinosa o i), #n !imp ce(i vorbea rar, cu o insis!en% care era plin de amenin%ri' . 9are nu cumva voi, doamn, a%i #ncerca! o !en!a!iv, al crui insucces v(a condamna! la moar!e1 N(a%i os! voi, !imp de luni #ndelun&a!e, pri,oniera celui ce v(a #nvins, *i despre a crui moar!e !ocmai a%i os! anun%a!1 Nu &si%i po!rivi! momen!ul pen!ru a v relua planul abandona! a!unci1 . 8 #n%ele&, cardinale, dar lini*!i%i(v++ Acele proiec!e nu m mai a!ra&+ Am renun%a! la ele+ 0uccesorul papei 0i)! nu m va vedea ridic"ndu(m #n calea lui+ . #n a*a el, doamn, #nc"! aceas! moar!e nu schimb nimic din conven%ia noas!r+ Nu ave%i in!en%ia s v #napoia%i #n I!alia, la 2oma1 Nu, cardinale, rm"n aici+ 6i #n!orc"ndu(se spre re&e, care prea c urmre*!e corida, dar care #n reali!a!e ascul!a cu a!en%ie' . Cel pu%in dac re&ele nu m &one*!e+ -ilip o privi cu un aer mira!+ -r a(i lsa !imp s rspund, d?Espinosa rspunse pen!ru el' . 2e&ele nu v va &oni doamn+ Nu sun!e%i voi s!eaua cea mai de pre% a cur%ii sale1 #n a*a el, #nc"!, #ndr,nesc s v asi&ur, Maies!a!ea 0a v va ps!ra pe l#n& Ea ?c"! mai mul! posibil+ Cea mai sensibil ureche nu ar i sesi,a! nici ironia, nici amenin%area din aces!e cuvin!e ros!i!e cu o &alan!erie ra ina! #n aparen%+ Dar -aus!a nu se ls #n*ela!, *i urmrind cu o privire rece silue!a(i #nal! #n a%a creia !o%i se #nclinau, &"ndi, cu un sur"s pe bu,e'

=@ai, d ordinul s iu re%inu! la 0evilla p"n c"nd papa va i ales dup &us!ul !u+ -r s *!ii, #mi aci $ocul, a*a cum mi(l aci debaras"ndu(m de Mon!al!a *i de 0 ondra!o+> 2e&ele, aver!i,a! de privirea lui d?Espinosa, ripos! cu amabili!a!e' . Dar cum, doamn/ ;"ndi%i s ne prsi%i1 . Dimpo!riv, sire, !ocmai #mi mani es!am dorin%a de a(mi prelun&i rm"nerea la cur!ea 0paniei, *i am adu&a!, numai dac Maies!a!ea 0a nu m &one*!e+ . 0 v &onesc, doamn1 Pe 0 "n!a 3reime/ nici s nu v &"ndi%i/ Domnul cardinal chiar v spunea acum c"!eva clipe c nu ne pu!em lipsi de voi+ -ie c o vre%i, ie c nu, sun!e%i pri,oniera noas!r+ Lini*!i%i(v, !o!u*i, vom ace !o! ce es!e posibil, ca aceas! cap!ivi!a!e s v ie c"! mai plcu!+ . Maies!a!ea 8oas!r m cople*e*!e/ ,ise cu serio,i!a!e -aus!a, *i #n &"nd adu&' =Pri,onier, ie/ Dac !o!ul mer&e dup planurile mele, #n cur"nd !u vei i pri,onierul meu+> #n aces! !imp se !ermin *i cea de(a doua corida r nici un inciden! remarcabil, *i mul%imea de servi!ori pre&!eau arena pen!ru cea de(a !reia, la care par!icipa El 3orero+ De ap!, aceas!a era evenimen!ul ,ilei+ 6i #n mul%imea care o urmrea, e)is!au dou ca!e&orii de privi!ori' cei pen!ru care corida cons!i!uia o adevra! srb!oare *i care(i pasiona #n cel mai #nal! &rad, *i apoi aceia care a*!ep!au s se #n!"mple ceva, ie c erau a ilia%i la, socie!a!ea secre! al crui *e era ducele de Cas!rana, ? ie c useser cumpra%i cu aur de -aus!a+ 3o%i ace*!ia din urm a*!ep!au un semnal care i(ar i !rans orma! din simpli spec!a!ori ce erau, #n ac!orii principali ai dramei+ Ace*!ia, c"nd ar i urma! s se pun #n mi*care, ar i an!rena! pe !o%i aceia care nu *!iau nimic, dar care, admira!ori en!u,ia*!i ai lui El 3orero, nu ar i permis, r pro!es!e pu!ernice, s se a!in& cineva de idolul lor+ 4n r"ndul nobilimii, c#%iva erau aceia care +cuno*!eau !o!ul . !o! ceea ce re&ele consim%ise s spun, bine#n%eles . !o%i ceilal%i *!iau c es!e vorba ca El 3orero s ie ares!a!, *i c la cur!e e)is!a !eama c aceas! ares!are ar pu!ea s provoace o rscoal popular+ 6i #n cele din urm, #n a ara nobilimii *i a poporului, mai erau *i !rupele masa!e de d?Espinosa #n incin!a pie%ii *i pe s!r,ile adiacen!e+ 6i solda%ii, crora a*!ep!area li se prea in!erminabil, erau nerbd!ori s #nceap corida, deoarece *!iau c es!e limi!a a*!ep!rii lor+ 3oa!e aces!ea e)plic ap!ul c, #n !imp ce arena era reamena$a!, o !cere &rea, sinis!r, plu!ea pes!e spec!a!ori+ Era calmul dinain!ea ur!unii+ -ilip II era depar!e de a i un sen!imen!al+ Mila, #ndurarea, aces!ea nu e)is!au pen!ru el dec"! #n cuvin!e, nu *i #n sen!imen!e+ 6i as!a #l cea a!"! de !emu!+ Nu avea dec"! o cali!a!e' credin%a ar,!oare, sincer+ 6i credin%a sa nu era numai reli&ioas+ El credea, de asemenea, *i #n mrirea rasei *i #n superiori!a!ea dinas!iei sale+ Ei bine, aceas! !cere aps!oare care se ins!alase deoda!, dup uralele voioase dinain!e, era a!"! de impresionan! #nc"! #l impresionar chiar *i pe re&e+ -ilip ls ca privirea sa rece s alunece asupra eres!relor unde se vedeau chipuri curioase+ Acolo, nimeni nu era #n pericol+ Privirea(i alunec #n $os *i se opri asupra !ribunelor+ 6i -ilip se #n!reb' =C#%i din!re ei, din !o%i ace*!i !ineri vi!e$i, vor mai rm"ne #n via%, ei care sun! a!"! de plini de or% *i de via%, !o%i a la%i #n neas!"mprul a*!ep!rii1 C#%i1+++> 6i ochii si #n!#r,iar asupra !ribunelor+ Pe urm, cobor"nd *i mai mul!, privind mai depar!e, dincolo de barierele pro!ec!oare, de palisade *i de unii, de &r,i, archebu,ieri, de solda%i, privi spre locurile unde se a la mul%imea de bur&he,i *i de oameni de r"nd+ Acolo, iecare spec!a!or pu!ea deveni o vic!im care ar i pl!i! cu via%a curio,i!a!ea sa+ 6i re&ele -ilip, s!rin a% de mil, nu(*i pu!u s!p"ni un ior, *i cu spiri!ul !ulbura! #*i puse #n!rebarea'

=9are es!e drep! s sacri ic a!"!ea vie%i1 Am drep!ul s !rimi! la moar!e a!#%ia oameni1> 6i ceva ce aducea a sen!imen! uman, care #l surprinse *i pe el, cel ce se credea pu!ernic, deasupra oamenilor, #i *!erse din priviri rceala pe care p"n a!unci o a i*ase+ 6i !ocmai #n aces! momen! se au,i o voce ce(i *op!ea la ureche' . 3ocmai am !ermina! de da! ordinele necesare+ Nu va pu!ea s ne scape+ C"! de cur"nd vor i #n pu!erea noas!r, *i !o!ul se va !ermina+ 2e&ele !resri violen! *i se #n!oarse+ #n picioare, #n spa!ele su, marele inchi,i!or d?Espinosa #l acoperea cu purpura cos!umului su de cardinal, ca o pa! de s"n&e ce se #n!indea asupra sa+ 6i+ ,ca *i cum pre,en%a aces!ei umbre #ns"n&era!e plu!ind deasupra sa ar i os! dea$uns s(i schimbe &"ndurile, lui, re&elui, care #n acel momen! era &a!a s renun%e la planul su, re&ele reveni la vechea obsesie+ . Nu crede%i, domnule, c dup nou!%ile ce ne(au parveni!, ar !rebui ca planurile noas!re s ie am"na!e1 !rebuie &"ndi! bine la ce ne(ar olosi moar!ea aces!ui !"nr+ Nu l(am pu!ea e)ila, s(l !rimi!em #n -ran%a sau #n al! par!e cu opreli*!ea de a a mai clca #n 0!a!ele noas!re, sub pedeapsa cu moar!ea1 D?Espinosa era depar!e de a se a*!ep!a la aceas! schimbare+ 3o!u*i nu !resri *i nu(*i mani es! nici surprinderea, nici nemul%umirea+ -r #ndoial, era obi*nui! s lup!e #mpo!riva or&oliosului su s!p"n pen!ru a(l ace s cread c deci,iile sale erau propriile lui idei, lua!e de ap! de marele inchi,i!or+ . Dac ar i vorba numai de aces! !"nr, nu(am pu!ea debarasa u*or de el, dup cum a%i spus+ Dar mai es!e vorba *i de cavalerul de Pardaillan, sire+ -aus!a !resrise+ Ce acces de &enero,i!a!e #l #ncercase pe re&e1 #l va &ra%ia *i pe Pardaillan1 La r"ndul su #l privi pe re&e ca *i cum ar i voi! ca prin pu!erea sa s(l a$u!e pe d?Espinosa+ Dar -ilip nu se &"ndise s(*i #ndrep!e bunvoin%a *i asupra cavalerului, #nc"! rspunse' . #n ceea ce #l prive*!e, vi(l las+ 9ricum, cred c s(ar pu!ea am"na e)ecu%ia sa+ La care, cu asprime, d?Espinosa ,ise' . Domnul de Pardaillan *i(a a*!ep!a! des!ul pedeapsa pen!ru insolen%a sa+ Aceas! pedeaps nu mai !rebuie s #n!#r,ie+ 9rice crim #mpo!riva Maies!%ii 8oas!re !rebuie pedepsi! cu via%a+ 2e&ele ddu din cap+ Nu prea convins pe deplin+ 6i a!unci d?Espinosa, arunc"nd o privire &rea spre -aus!a, con!inu' . 6i as!a nu e !o!ul, sire+ Doamna prin%es -aus!a v(ar pu!ea spune c nu e)a&ere, *i c nu inven!e, nimic+ . Eu1 cu -aus!a surprins+ Cu ce v(ar i u!il mr!uria mea1 . Doar o *!i%i, doamn+ Ni*!e !rd!ori, ni*!e nebuni care s(au aduna! pen!ru a se ridica #mpo!riva re&elui lor, s rscoale %ara, s de,ln%uie r,boiul civil *i s(l pun pe !ron pe !"nrul de a crui soar! !ocmai v(a%i #nduio*a!, sire+ . Pe s"n&ele lui Cris!os/ cardinale, c"n!re*!e(%i cuvin!ele/? Capul v es!e #n $oc, domnule/ ,ise re&ele aproape s!ri&"nd+ . 9 *!iu, rspunse d?Espinosa cu rceal+ . 6i ce spunea%i1 2epe!a%i/ scr#*ni -ilip+ . 0pun, ,ise #nd#r$i! d?Espinosa, c a os! pus la cale un complo! #mpo!riva coroanei poa!e chiar #mpo!riva vie%ii re&elui+ 0pun c aces! complo! !rebuie s aib loc din!r(o clip #n al!a, chiar aici+ 0pun c !rebuie s aib loc o pedeaps e)emplar, !eribil, de care s se vorbeasc mul! !imp+ 0pun c !oa!e msurile pe care le(am lua! sun! pen!ru a #nbu*i aces! complo!+ 6i pen!ru as!a, apele, la mr!uria prin%esei -aus!a, aici de a%+ 9ric"! de s!p"n pe ea ar i os! -aus!a, nu se pu!u #mpiedica s nu arunce #n $urul ei I o privire, ca #neca!ul care cau! o salvare+

=D?Espinosa?*!ie !o!ul+++ &"ndi ea+ Cum1 Nu are impor!an%+ Poa!e c prin!re con$ura%i a os! un !rd!or, care pen!ru un !i!lu, sau pen!ru aur, nu a e,i!a! s ne !rde,e+ 8oi i ares!a!+ 0un! pierdu!, r #ndoial+ De ce nu mi(am adus cu mine cei !rei rance,i1 Cel pu%in nu a*? i muri! r lup!/> 3oa!e aces!e &"nduri #i !recur prin min!e cu vi!e,a ul&erului+ 3o!u*i, a%a(i rmase calm *i sur",!oare+ 6i re&ele, bnui!or, se #n!oarse spre ea spun#nd' . A%i au,i!, doamn1 8orbi%i/ 8 cer, vorbi%i/ E)plica%i(v/ Ea(*i sl! cu m"ndrie run!ea, *i privindu(l pe d?Espinosa #n ochi, spuse' . 3o! ceea ce spune domnul cardinal es!e e)presia purului adevr+ Cu o voce dur, re&ele #n!reb' . Cum se ace, c *!iind aces!ea doamn, nu a%i cre,u! de cuviin% s ne #n*!iin%a%i1 -aus!a ar i #mpins bravada p"n la punc!ul care i(ar i os! a!al+ De$a aceas! emeie e)!raordinar, al crui cura$ se mani es!ase #n mul!e #mpre$urri, pusese m"na pe pumnalul de la cin&!oare+ De$a msurase dis!an%a care separa balconul de caldar"m *i calculase c un sal!, e)ecu!a! cu mies!rie, o poa!e salva de la o ares!are imedia!, de$a deschidea &ura pen!ru bravada suprem *i #*i #ncorda mu*chii pen!ru sal!ul calcula!, c"nd, marele inchi,i!or, cu o voce rspica!, declar' . Am apela! la mr!uria prin%esei, iind si&ur c #mi va con irma spusele+ Dar nu am spus c o suspec!am, nici c ar i os! ames!eca! #n complo!, un complo! pros!esc, des!ina! unui e*ec si&ur K*i aps pe aces!e ul!ime cuvin!eL+ Dac prin%esa n(a vorbi!, es!e pen!ru c nu o pu!ea ace r a(*i de,ice onoarea+ Mai mul!, ea cuno*!ea c eu *!iu !o!ul *i a &"ndi!, pe bun drep!a!e, c(mi voi ace da!oria+ Cuvin!ele care i(ar i &rbi! s "r*i!ul, nu mai ie*ir din &ura -aus!ei, picioarele i se des!inser *i m"na i se ridic de pe pumnal, #n !imp ce, cu un semn al capului, aproba spusele cardinalului, la care &"ndea' =De ce d?Espinosa m salvea,1 A vru! doar s m aver!i,e,e1 3rebuie s *!iu, *i o voi *!i>+ Lini*!i! de spusele lui d?Espinosa, re&ele ca!adi)i s se scu,e #n aces! el' . 0cu,a%i(mi vioiciunea, doamn dar cele spuse de marele inchi,i!or au os! a*a de e)!raordinare, de neconcepu!, c m #ndoiam de !oa!e *i de !o%i+ -aus!a se mul%umi s primeasc scu,ele re&ale cu un semn al capului de o suprem indi eren%+ #n ceea ce(l prive*!e pe d?Espinosa, aces!a relu cu o voce pu!ernic' . 6i acum, sire, c"nd v(am de,vlui! adevrul, acum c"nd v(am ar!a! ce complo!ea, ace*!i bravi de a cror soar! v(a%i milos!ivi!, acum ar !rebui, con orm"ndu(m voin%ei re&elui, s anule, ordinele da!e, s le las liber!a!ea de a ac%iona+ 6i, r a a*!ep!a rspuns, se #ndrep! cu pa*i mari spre ie*ire+ + ( . 9pri%i(v, cardinale/ s!ri& re&ele+ D?Espinosa a*!ep!a !ocmai aces! ordin7 era si&ur c s!p"nul su #l va da+ -r &rab, r bucurie, r a prea !rium !or, se #n!oarse lini*!i!, cu un !ac! admirabil, r s ara!e nici &rab, nici #nce!ineal, *i, oar!e calm, ca !o!deauna, ca *i cum nimic nu s(ar i #n!"mpla!, #*i relu locul #n o!oliul din spa!ele re&elui+ . Domnule cardinal, ,ise -ilip cu voce !are pen!ru a se ace au,i! de !o%i cei din $ur, sun!e%i un bun slu$i!or *i nicioda! nu vom ui!a serviciul pe care ni l(a%i cu! as!,i+ D?Espinosa se #clin ad#nc+ 9b%inuse repara%ia pe care o a*!ep!a+ . 0 #nceap corida aces!ui El 3orero, a!"! de luda!, adu& re&ele+ 0un! curios dac individul meri! repu!a%ia pe care *i(a cu!(o #n Andalu,ia+ O 32IUM-UL Lui C@IC9 El 3orero era #n aren+ #n m"na s!"n& avea capa de sa!in ro*u7 #n m"na dreap! #*i %inea spada de parad+

Capa era o cap special, de dimensiuni reduse+ #n ceea ce prive*!e spada, p"n #n aceas! ,i nu o olosise nicioda!, *i care, #n ciuda aparen%elor, era o arm minuna!, le)ibil *i re,is!en!, ie*i! din a!elierele unuia din cei mai buni armurieri din 3oledo+ #n apropierea sa se a lau cele dou a$u!oare *i Chico+ 3o%i pa!ru se a lau #n apropierea por%ii prin care in!raser, *i El 3orero s!!ea de vorb cu Pardaillan, care(*i mani es!ase dorin%a s asis!e la corida din acel loc, pen!ru ca #n ca, de pericol s poa! in!erveni+ #n apropierea aces!ei in!rri, culoarul era npdi! de o mare mul%ime de oameni care preau a ace par!e din cei an&a$a%i cu aceas! oca,ie+ Nici Pardaillan, nici El 3orero nu acordar nici cea mai mic a!en%ie aces!ora, care, r #ndoial, acolo !rebuiau s se &seasc+ 0osind momen!ul #nceperii, El 3orero s!r"nse m"na cavalerului *i p*i spre cen!rul arenei, cu a%a spre u*a din spa!ele creia !rebuia s apar !aurul+ Cele dou a$u!oare ale sale, *i pa$ul su KChicoL, care nu mai !rebuiau s prseasc din acel momen! !oreadorul, se a*e,ar #n spa!ele lui+ De cum #*i luar locul #n aren, *i cum !aurul pu!ea s ias din!r(o clip #n al!a, !o%i cei ce se mai &seau #nc la a%a locului se &rbir s prseasc arena, spre amu,amen!ul !ribunelor+ Cur!enii *!iau c El 3orero es!e condamna!+ 6i a!unci c"nd silue!a sa ele&an! se de!a*, sin&ur, #n mi$locul arenei, #n loc s(l primeasc cu s!ri&!e #ncura$a!oare, s(l #ndemne la lup!, cum ceau de obicei, o !cere de moar!e cuprinse arena+ 3cerea care se #n!indea #n r"ndurile nobililor, ,pci la #ncepu! oamenii de r"nd+ Dar apoi, dra&os!ea lor pen!ru El 3orero u mai !are7 *i apoi mai era *i indi&narea de a(l vedea a*a de ru primi!, *i, mai mul!, dorin%a de a(i r,buna, #n elul lui, de ceea ce ei considerau un ul!ra&iu la adresa lor, lipsa de respec! a% de El 3orero+ Aces!a, nemi*ca! #n mi$locul arenei, sim%i os!ili!a!ea surd din!r(o par!e, ca *i iri!area ce venea din par!ea celorlal%i+ Avu un sur"s dispre%ui!or, dar orice s(ar spune, aceas! primire, cu care nu era obi*nui!, i se pru penibil+ Ca *i cum ar i &hici! ce e #n su le!ul lui, poporul se lini*!i, *i mai #n!"i se cu au,i! o rumoare surd care din ce #n ce se #n!rea, se #mpr*!ia din aproape #n aproape, ca #n inal s i,bucneasc #n !une!e de aclama%ii deliran!e+ Aces!a a os! rspunsul maselor la !cerea nobililor+ #n!ri! de aceas! mani es!a%ie de simpa!ie, El 3orero #n!oarse spa!ele !ribunelor *i lo$ei re&ale *i salu! cu o mi*care ele&an! a spadei pe cei care(i dovedeau a!"!a simpa!ie+ Dup care, #n!orc"du(se cu a%a spre lo$a re&al, cu un &es! lar& #l salu! pe re&e, care, ca un ps!r!or ri&id al e!iche!ei, se v,u obli&a! s(i re#n!oarc salu!ul celui care, poa!e, pes!e c"!eva momen!e urma s moar+ 6i o cu cu a!"! mai rece, cu c"! sesi,ase a ron!ul adus de El 3orero care salu!ase mai #n!"i poporul, *i apoi pe el, re&ele+ ;es!ul lui El 3orero, premedi!a! cu rceal, care demons!rase din par!ea lui o rar #ndr,neal, nu u #n%eles dec"! de re&e *i de cur!enii si, care, iresc, cur s se aud un murmur de de,aprobare+ Aceas!a u de a$uns mul%imii, care( *i #n!e%i aclama%iile+ 6i(i u de a$uns *i lui Pardaillan care, &sind oca,ia pen!ru #nc o bravad, s!ri& #n mi$locul a!en%iei &enerale' . 5ravo, don Cesar/ 6i El 3orero rspunse aces!ei aprobri, pre%ioase pen!ru el, cu un sur"s semni ica!iv+ Micul inciden! care ar i !recu! neobserva! #n ,ilele noas!re, avea #n acele ,ile o impor!an% considerabil+ Nimeni nu era mai or&olios ca un &en!ilom spaniol+ 2e&ele iind primul din!re &en!ilomi, s idarea sa ori insul!area re&elui, ar i #nsemna! insul!area !u!uror &en!ilomilor+ Era o mare crim ce se cerea pedepsi! pe loc+ 9ri, aces! aven!urier, aces! El 3orero, care nu avea mcar un nume, a crei noble%e nu %inea dec"! de pro esia sa de &anadero, care pe a!unci #nnobila, aces! mi,erabil *i(a permis s(l umileasc pe re&e+ 6i aceas! mul%ime de bdrani care se a la pe !reap!a cea mai de $os *i(a permis s(l spri$ine *i s(i sublinie,e cu uralele lor insolen!e, obr,nicia+ 6i #n ine, aven!urierul rance, #i vine #n a$u!or+

Pe 0 "n! -ecioar/ pe 0 "n! 3reime/ pe s"n&ele lui Cris!os/ as!a era de neier!a! *i !rebuia spla! #n s"n&e+ Dac o diversiune nu se producea #nc, deoarece cur!enii, #mbul,indu(se cu spada #n m"n, &a!a s a!ace poporul, *i r,meri%a care urma s aib loc, nu in!ra #n vederile lui d?Espinosa, dac aceas! diversiune #nc nu se produsese, as!a se da!orase numai pre,en%ei lui Chico, r ca aces!a s(o *!ie+ #n lipsa oricrui al! meri!, !alia sa minuscul era cunoscu! de !oa! 0evilla+ Dar dac, sub ,dren%ele sale, rumuse%ea na!ural *i armonia per ec! a ormelor sale minia!urale a!rsese a!en%ia unei ar!is!e desv"r*i!e ca -aus!a, care declarase c es!e rumos, v #nchipui%i cu u*urin% ce e ec! pu!eau s produc armecele sale sublinia!e de somp!uo,i!a!ea cos!umului ce(l #mbrca acum, *i pe care(l pur!a cu o ele&an% *i o u*urin% desv"r*i!+ 3rebuia s ie remarca!+ 6i era+ 0pusese cu naivi!a!e c vrea s(*i onore,e s!p"nul+(6i o cu, #n!r(adevr+ 6i ceea ce era pes!e poa!e, u aceea c reu*i s cucereasc aprecierea unui public ,e lemi!or *i scep!ic, care nu aprecia dec"! or%a *i vi!e$ia+ Pen!ru a #ndepr!a ur!una care era &a!a s i,bucneasc, a os! de a$uns doar o voce, care, de nu se *!ie de unde, s!ri&' . Dar es!e Chico/ 6i !o%i ochii se #ndrep!ar spre el+ 6i nobilii sau oamenii de r"nd, a la%i pe punc!ul de a se #ncaier, #*i ui!ar du*mniile, *i, uni%i #n sen!imen!ul de admira%ie a ceea ce es!e rumos, se #n%eleser #n unanimi!a!ea admira%iei lor+ Primul impuls iind da! de vocea necunoscu!, re&ele binevoi s sur#d la &ra%ioasa apari%ie a !"nrului *i e)clama%ii admira!ive i,bucnir din !oa!e pr%ile+ Nobilele doamne care se e)!a,iau, nu erau nici ul!imele, nici mai pu%in #n lcra!e+ 6i cuvin!ele ce se desprindeau cel mai des de pe bu,ele lor, erau acelea*i' . Ce ppu*/ ce ppu* micu%/ Ppu* adorabil/ Nicioda! Chico n(ar i visa! la un asemenea succes+ Nicioda! nu sperase la o asemenea srb!oare+ Cci, #n ciuda celor dou,eci de ani ai( si, era !o!u*i, din aces! punc! de vedere, un copil+ #n min!ea lui, un sin&ur &"nd, mereu acela*i, !recea cu #ncp%"nare' =9h/ dac micu%a mea s!p"n ar i os! aici/ Dac ar i v,u! *i au,i! !o!ul/> 6i !o!u*i, micu%a Juana se a la acolo7 pierdu! #n mul%ime #l vedea pe Chico, chiar dac aces!a n(o pu!ea remarca+ Era acolo *i vedea *i au,ea !o! ce se spunea, !oa!e complimen!ele care cdeau cu nemilui!a asupra prea !imidului su amore,+ 6i vedea rumoasele bu,e ale nobilelor doamne care se e)!a,iau+ 6i mai vedea oar!e bine ceea ce nu vedea naivul Chico, adic ocheadele lan&uroase pe care acelea*i rumoase doamne nu #ndr,neau s le arunce de(a drep!ul asupra vic!imei lor+ #mpodobi! ca o madon, ea #l #n!#lnise pe Pardaillan, care, r a prea c observ #mbu$orarea *i #ncurc!ura sa, de al! el des!ul de vi,ibile, o luase de m"n *i o in!rodusese #n mica #ncpere care(i apar%inea numai ei, *i #n care rmaser sin&uri+ Ce(i spusese Pardaillan micu%ei Juana care era des!ul de emo%iona!1 Poa!e numai urmarea evenimen!elor ne(o va aduce la cuno*!in%+ Des!ul c, pen!ru #ncepu!, pu!em spune c aceas! conversa%ie a os! des!ul de lun& *i c mica Juana, a!unci c"nd ie*i din #ncpere, avea ochii ro*ii+ Discu%ia sa cu Pardaillan nu(i schimb in!en%ia s asis!e la corida+ A*a c, la momen!ul po!rivi!, #i ceru b!r"nei 5arbara s o #nso%easc+ 6i aceas!a i,bucni imedia!' . 0 mer&i la corida, dumnea!a, o domni*oar/ Pe 0 "n! 5arbara, pa!roana mea, se poa!e s(mi aud urechile o cerere a*a de necuviincioas+ 0pune(mi, es!e locul unde s mear& o !"nr a! care se respec!1 -r s se supere, Juana #*i men%inu cererea, adu&"nd c, deoarece nu avea drep!ul la unul din locurile re,erva!e, va !rebui s se ames!ece #n mul%ime, *i c, dac 5arbara re u, s o #nso%easc, se va duce sin&ur+ La care ma!roana nu e,i! s bombneasc' . 0 se duc sin&ur prin!re oamenii ia+ 6i la ce mai sun! buni servi!orii #nc #n pu!ere, slav Domnului/ capabili s ac s ie respec!a!e !inerele lor s!p"ne *i la nevoie, chiar s le apere+ 0un! oare eu a*a de b!r"n *i nepu!incioas #nc"! nu a* pu!ea s v apr1 Pe bunul Dumne,eu/ ori mer& cu dumnea!a, ori nici nu pleci de acas+ 6i dac cineva nu(%i va ar!a respec!ul cuveni!, las a!unci pe 5arbara, pe care dumnea!a o consideri prea b!r"n pen!ru a !e #nso%i+

#n elul aces!a a$unse !"nra, #nso%i! de b!r"na ei doic, s se ames!ece #n mul%ime+ Juana, mai pu%in norocoas dec"! ;iralda, nu reu*ise s p!rund p"n #n primele r"nduri+ Nu avea nici un scunel ca s se a*e,e, nici o banc pe care s se urce, ea, care era a*a de micu%+ Nu pu!ea s vad nimic+ Nu cuno*!ea nimic din peripe%iile celorlal!e coride dec"! din comen!ariile celor din $ur, dar se a la acolo+ #n aces! el v,use, dac pu!em spune a*a, !emerara in!erven%ie a lui Pardaillan, *i inima(i b!u pu!ernic+ Dar, la amin!irea cuvin!elor pe care aces!a i le spusese chiar #n aceas! diminea%, #*i #nclin cu !ris!e%e capul ca pen!ru a spune' =0 nu ne mai &"ndim la as!a+> 6i a!unci c"nd vocea necunoscu! s!ri&' =Dar es!e Chico/> inima #ncepu s(i ba! ca *i pen!ru Pardaillan+ De ce1 Nu *!ia+ Ar i vru! s vad+ Dar de&eaba se ridic #n v"r ul picioarelor, de&eaba srea, nu reu*ea s(l vad pe omule%+ 6i !o!u*i au,ea aclama%iile adresa!e lui Chico+ Lui Chico/ Dac i(ar i spus cineva aces! lucru cu c"!eva minu!e mai #nain!e, nu l(ar i cre,u!+ 6i a!unci voi s(l vad pe Chico cu orice pre%+ Pe aces! Chico ce se vdea a*a de rumos, vi!ea,, a*a de #ndr,ne%, #n superbul *i lu)osul su cos!um . cel pu%in a*a(l descriau a!"!ea nobile doamne . #nc"! i se prea c nu e vorba de Chico al ei, ppu*a ei vie pe care o #nv"r!ea dup bunul su plac+ #i prea c es!e vorba de al!cineva, c es!e vorba de o &re*eal+ 6i nervoas, nelini*!i!, supra!, r s *!ie de ce *i cum, &a!a s i,bucneasc #n hoho!e de r"s sau de pl#ns, s!ri&' . Dar sal!(m (oda!, ca s po! vedea *i eu/,++ Cu o voce a*a de schimba! *i pe un !on a!"! de violen!, #nc"! b!r"na ei doic, uimi!, ui! pen!ru prima oar #n via%a ei s mai bombne, o prinse #n bra%e, ci cu o or% pe care nu o pu!eai bnui, #n!ri! poa!e *i de nelini*!e, deoarece #*i ddea seama #n mod con u, c un lucru anormal *i e)!raordinar se #n!"mpla #n su le!ul !inerei, o ridic *i o men%inu deasupra mul%imii, a*e,a! pe umrul ei robus!+ 6i as! el Juana reu*i s(l vad pe micul Chico #n !oa! splendoarea sa+ #l privi cu !oa! a!en%ia de parc n(ar i os! acela*i Chico cu care crescuse #mpreun, acela*i Chico, cruia ei #i cea plcere, incon*!ien!, s(l ac s su ere, consider"ndu(l ca pe un lucru al ei, ca pe o $ucrie cu care(%i po%i permi!e orice+ 6i !o!u*i, era acela*i+ Nu avea nimic schimba!, dac nu punem la soco!eal cos!umul *i aerul su #ndr,ne% *i decis pe care nu(l mai v,use la el+ Dac Chico era acela*i, #nseamn c ceva se schimbase #n ea, *i nici mcar nu bnuia+ Poa!e/+++ Dar mica Juana nu(*i ddea seama, *i cum cuv"n!ul ppu* se au,ea de pe !oa!e bu,ele rumoaselor doamne, r s mai aud ce mai ,ic aces!ea, cu o privire m"nioas *i s id!oare la adresa aces!ora, a!"! de nobile *i !o!u*i a!"! de neru*ina!e, s!ri& urioas' . Ea mea ppu*a as!a/ Numai a mea/ 6i cum obi*nuia s !ropie din picioare #n momen!ele sale de m"nie, micu%ele(i picioru*e, a!"! de coche! #ncl%a!e, a!#rn#nd #n &ol, #ncepur s ba! #n caden% p"n!ecul b!r"nei doice, care ne*!iind ce(i venise, *i !o!u*i nels"nd(o $os, #ncepu s +bombne' . @ei/ @ei/ s!p"n/ pen!ru Dumne,eu, ce ai1 ce(%i veni1 Calmea,(!e, copilul meu, sau vrei s(i spar&i p"n!ecul b!r"nei !ale doici1 Dar copilul nu o au,ea+ 6i cum aceas!a #i s!ri&ase m"nioas' =Ia(m #n bra%e/>, !o! a!"! de m"nioas #i s!ri& acum' . Dar las(m oda! $os/ Nu mai vreau s le vd pe neru*ina!ele as!ea/ 0im! c #nnebunesc/ 6i b!r"na, cu &ura csca!, aiuri!, ho!r"!, nu pu!u dec"! s ascul!e mecanic, r s scoa! un cuv"n!, #n!r(a!"! de mare(i era surprinderea, *i un momen! o privi pe Juana cu o nelini*!e vi,ibil, deoarece i se prea c nu es!e #n !oa!e min%ile+ Pen!ru a pune capac la !oa!e, *i pen!ru a o aiuri *i mai ru pe b!r"n, doar ce puse picioarele pe pm"n! c #*i #n* ca doica de m"n *i #ncepu s(o !#rasc #n urma ei, ,ic"nd, cu vocea #n!re!ia! de suspine' . 8ino/ s plecm de aici/ 0 plecm/ Nu mai vreau s rm"n un minu! aici/ Nu mai vreau s vd, nici s aud+ 6i cu o incon*!ien% care aproape o dobor# pe b!r"na 5arbara, adu&'

. 5les!ema! s ie ideea pe care ai avu!(o s m aduci la corida/ 6i as! el, mica Juana nu v,u inalul coridei+ As! el c, r #ndoial, scp din #nvlm*eala care ar i urma! *i #n care *i(ar i risca! via%a7 as! el scp de la moar!ea care plu!ea asupra mul%imii de curio*i+ 32JIA0CJ 2E;ELE CA2L90 6i !aurului i se ddu drumul+ La #ncepu!, ca aproape !o!deauna, orbi! de lumina s!rluci!oare care urma brusc #n!unericului din care ie*ea, se opri neho!r"!, sorbind aerul, lovindu(*i coas!ele cu coada *i a&i!"ndu(*i capul+ El 3orero #i ls !impul s(*i revin, apoi cu c#%iva pa*i #n #n!"mpinarea sa, #n!r"!"ndu(l cu vorbe *i a&i!"nd capa des *ura!+ 3aurul nu a*!ep! al! invi!a%ie+ Aceas! buca! de sa!in ro*u #i a!rase imedia! privirile *i se repe,i, cu capul #n $os, drep! spre ea+ A os! un momen! de nespus nelini*!e #n r"ndul celor ce nu(i doreau moar!ea+ Pardaillan #nsu*i, emo%iona! de !ra&ica mre%ie a aces!ei lup!e ine&ale, urmrea cu pasiune a,ele paselor ce se succedau+ El 3orero, care prea #n ip! #n pm"n!, a*!ep!a *ocul, r s se mi*!e, r s se ac un &es!+ #n momen!ul #n care !aurul ar i urma! s(l ia #n coarne, deplas capa spre dreap!a+ Minune, !aurul urmri buca!a de sa!in pe care o lovi+ #n !recere se rec,, de El 3orero+ #n secunda urm!oare, spec!a!orii cu su le!ul la &ur, #l v,ur pe don Cesar care, cu capa rsuci! #n $urul mi$locului, se re!r&ea oar!e lini*!i!+ Un !une! de aclama%ii salu! aceas! lovi!ur #ndr,nea%, e)ecu!a! cu s"n&e rece *i cu o s!p"nire de sine de necre,u!+ Chiar *i cur!enii, ui!ar !o!ul *i aplaudar+ #nsu*i re&ele nu pu!u s(*i re%in un &es! de #nc"n!are+ 3aurul, s!upe ia! c nu lovise dec"! #n &ol, se arunc din nou asupra omului+ Aces!a, %in#nd capa #n!ins, #i #n!oarse spa!ele *i #ncepu s mear& lini*!i! #nain!ea lui+ Animalul lovi urios #n dreap!a, dar nu #n!#lni dec"! s!o a+ 0e #n!oarse *i lovi #n s!"n&a+ El 3orero, cu o serie de mi*cri ale corpului, evi!a lovi!urile *i(i o erea drep! %in! numai capa+ Apoi #ncepu s mear& #n semicerc, *i !aurul urma !an&en!a aces!or semicercuri r a reu*i s a!in& al!ceva dec"! momeala ce i se ar!a+ Aclama%iile devenir deliran!e+ Ama!orii coridelor moderne s nu sur#d dispre%ui!or *i s nu murmure+ Aces! El 3orero minuna!, nu sv"r*ea, la urma urmei, dec"! ceea ce, #n ,ilele noas!re, p"n *i ul!imul !oreador ar i #n s!are s ac+ Dar s ne amin!im c !oa!e aces!ea se #n!"mplau cu !rei secole #nain!e, *i re&ulile !auromachiei moderne nu useser inven!a!e #nc+ #n orice ca,, pasele lui El 3orero, necunoscu!e #n acea vreme, re&si!e c"!eva secole mai !#r,iu, aveau armecul nou!%ii *i pu!eau, pe bun drep!a!e s s!#rneasc en!u,iasmul mul%imii+ 3aurul, surprins s vad c nici o lovi!ur de(a sa nu reu*ea, se opri un momen!, pr"nd a re lec!a+ Apoi #*i ciuli urechile, scurm urios nisipul cu copi!a *i se ddu( #napoi pen!ru a(*i lua av"n!+ El 3orero des *ur capa, pu%in #n a% *i #n a ara liniei corpului+ 6i #n acela*i !imp, se a*e, chiar #n a%a !aurului, c"! mai aproape de el, *i #nain!"nd un picior, provoc animalul+ #n momen!ul #n care !aurul, dup ce i)ase %in!a plec"ndu(*i capul, se pre&!ea s loveasc, El 3orero cobor# brusc capa, c"nd(o s descrie un semicerc+ #n acela*i !imp, se &sea #n a ara lovi!urii o erindu(i loc de !recere? prin!r(o simpl le)iune a bus!ului, r a(*i mi*ca picioarele+ 6i !aurul, urmrind capa, !recu doar a!in&"ndu(l u*or+ El 3orero cu a!unci o $um!a!e de #n!oarcere, &sindu(se din nou #n a%a animalului+ Numai c, de aceas! da!, %inea #n v"r ul spadei sale buche!ul de pan&lici pe care(l culesese la !recerea !aurului+ 6i a!unci, mul%imea mu! de !eam, ls s i se vad bucuria, *i privind(o, ai i pu!u! crede c usese cuprins deoda! de nebunie+ Unii s!ri&au, al%ii aplaudau, aici se au,eau hoho!e de r"s, dincolo suspine convulsive+ 3oa!e aces!e mani es!ri diverse *i violen!e, erau re,ul!a!ul reac%iei ce se produsese+ 6i anume, !o! !impul c"! El 3orero, dup ce #i provocase uria, a*!ep!"nd a!acul animalului r s dea un pas #napoi, spaima(i cuprinse pe

spec!a!ori #n!r(a!"!, #nc"! pu!eai crede c via%a se concen!rase !oa! #n ochii lor nelini*!i%i, in$ec!a%i, care urmreau pasiona%i mi*crile violen!e ale bru!ei, care ea sin&ur a!aca, #n !imp ce omul, brav"nd(o, evi!a lovi!urile #n ul!ima clip+ #n lo$a re&al, oric"! de pu!ernic i(ar i os! ura #mpo!riva aceluia care(i reamin!ea de de,onoarea lui de so%, re&ele, #n !o! aces! !imp, #*i !rda emo%ia prin con!rac!area ma)ilarelor *i prin!r(o paloare neobi*nui!+ -aus!a, sub nepsarea ei aparen!, nu pu!ea s nu !remure la &"ndul c un pas &re*i!, o secund de nea!en%ie, pu!ea s aduc moar!ea !"nrului #n care ea #*i pusese a!"!ea speran%e *i ambi%ii+ 0in&ur d?Espinosa rmase la el de calm+ N(ar i drep! s nu spunem c, #n !impul lun&ilor clipe #n care omul a*!ep!a *i supor!a a!acurile urioase ale bru!ei, !o%i nobilii care *!iau c El 3orero es!e condamna! la moar!e, #nl%au ru&i pen!ru via%a lui, pen!ru a scpa a!acurilor urioase ale !aurului+ 6i apoi, deoda!, aces! acces de nebunie de care u cuprins mul%imea, se !rans orm #n admira%ie rene!ic, #n!r(un en!u,iasm debordan!, deliran!, de nedescris+ Dar nu era s "r*i!ul+ El 3orero culesese !ro eul+ Era #nvin&!or *i se pu!ea re!ra&e+ Dar se *!ie c, dac el ucidea !aurul, se considera obli&a! s(l scoa! din aren, el sin&ur, cu propriile(i mi$loace+ #nc nu usese spus !o!ul+ Prin!r(o mul%ime de pase, de o mare varie!a!e, !rebuia s #ncol%easc !aurul #n a%a por%ii de ie*ire+ Pen!ru as!a, el #nsu*i !rebuia s se a*e,e #nain!ea aces!ei por%i *i s convin& animalul s se mai arunce o ul!im oar asupra lui+ C"nd primea, r a da #napoi, un sin&ur pas, a!acurile bru!ei pcli! de cap, se a la #n mi$locul arenei+ Avea posibili!a!ea de a se re!ra&e, era o speran%+ Aici, #n a%a por%ii, orice re!ra&ere era imposibil+ Nu pu!ea s en!e,e dec"! la s!"n&a ori la dreap!a+ Dac cel #nsrcina! cu deschiderea por%ii prin care, dus de elan, !rebuia s ias !aurul, ar i #n!#r,ia! o secund, ar i os! un om mor!+ Era momen!ul cel mai cri!ic al coridei+ Mul%imea cuno*!ea as!a+ 0e respira ad#nc, se re ceau or%ele #n vederea supor!rii emo%iilor pu!ernice ale inalului coridei+ 9da! scos !aurul din aren, El 3orero avea drep!ul s depun !ro eul la picioarele doamnei pe care o ale&ea7 nu #nain!e+ A*a ho!r"se el #nsu*i+ Aceas! sa!is ac%ie, c#*!i&a! cu &reu, de aceas! da! #i va i re u,a!, deoarece era momen!ul ales pen!ru ares!area sa+ 6i as! el c, #n !imp ce(*i risca via%a cu o vi!e$ie neps!oare, numai pen!ru sa!is ac%ia #ndeplinirii p"n la cap! a sarcinii ce *i(o asumase, de a scoa!e !aurul din aren, #n aces! !imp !rupele lui d?Espinosa primeau ul!imele dispo,i%ii #n vederea evenimen!ului ce urma s aib loc+ ;aleria circular era din nou plin+ 6i nu de mul%imea &en!ilomilor de aceas! da!, ci de numero*i solda%i, #narma%i cu archebu,e meni!e a %ine la respec! rscula%ii, dac ar i os! s ie o rscoal+ 3oa!e !rupele se masaser #n par!ea opus !ribunelor, adic acolo unde se a la mul%imea or*enilor+ 0e #n%ele&e de la sine c !ribunele iind ocupa!e de invi!a%i nobili, cu &ri$ ale*i, *i asupra crora marele inchi,i!or nu avea nici o bnuial pu!"nd con!a pe ei, nu era necesar s ie suprave&hea!e+ 5ine#n%eles c erau p,i!e de cei ce le ocupau #n aces! momen!, *i care pu!eau deveni la nevoie comba!an%i+ 3o! e or!ul era #ndrep!a!, #n mod lo&ic, spre locul #n care pu!ea i,bucni revol!a, *i acolo, o i%eri *i solda%i se #n&rmdeau clc"ndu(se pe picioare, a*!ep!"nd #n !cere semnalul conveni! pen!ru a p!runde #n arena deveni! as! el c"mp de lup!+ Dac ar i avu! loc o revol!, mul%imea s(ar i lovi! #n primul r"nd de solda%ii #narma%i *i pro!e$a%i de c*!i *i pla!o*e, r a(i soco!i pe cei ce ocupaser s!r,ile adiacen!e *i principalele case din pia%, #nsrcina%i s(o a!ace pe la spa!e+ Prin aces! dispo,i!iv, mul%imea era prins #n!re dou ocuri+ 9amenii #nsrcina%i cu ares!area, nu aveau, dec"! s duc condamna!ul spre !ribune, unde nu se &seau dec"! alia%i+ Aces!e mi*cri de !rupe se e ec!uau chiar #n momen!ul #n care, El 3orero, r s *!ie, #l avori,a prin a!ra&erea a!en%iei &enerale asupra sa, a!en%ie concen!ra! asupra paselor #ndr,ne%e pe care le e)ecu!a pen!ru a aduce #n a%a por%ii de ie*ire !aurul obosi! de acum+

Pardaillan se a la #n par!ea !ribunelor, adic #n par!ea opus aceleia #n care !rupele luau po,i%ie+ 8,u oar!e bine mi*carea *i schi% un sur"s ,e lemi!or+ La #ncepu!ul coridei lui El 3orero, nu era dec"! un numr mic de munci!ori *i a$u!oare care useser an&a$a%i pen!ru diversele nevoi ale spec!acolului, *i crora cavalerul nu le dduse prea mare impor!an%+ Dar cu c"! !recea !impul *i +corida se apropia de s "r*i!, u rapa! de me!amor o,a care prea c(i !rans orm pe ace*!i munci!ori+ Erau cu !o%ii cam cincispre,ece, *i p"n a!unci se pur!aser, con orm condi%iei lor, cu modes!ie, ocupa%i de unel!ele lor, &a!a, se prea, s ac%ione,e #n ca, de nevoie+ 6i ia! c acum, se !rans ormau ar!"nd i&uri ener&ice, ho!r"!e, *i se ar!au #n a!i!udini care !rdau o condi%ie superioar celei pe care o a i*aser p"n a!unci+ Deoda!, &en!ilomi apru%i nu se *!ie de unde, aproape c invadar acea par!e a &aleriei, mas"ndu(se #n apropierea por%ii, ames!ec"ndu(se cu al*ii munci!ori cu care preau c se #n%ele& de minune+ Cur"nd, poar!a se &sea p,i! de aproape cinci,eci de oameni care preau a ascul!a de un ordin ocul!+ 6i deoda!, Pardaillan au,i ,&omo!ul #nbu*i! al mai mul!or iers!raie, *i v,u c unii din!re ace*!i ciuda%i munci!ori erau ocupa%i s !aie s!#lpii barierelor+( #n%elese c oamenii, consider"nd poar!a prea #n&us!, ceau o bre* #n palisade, #n !imp ce ceilal%i #ncercau s masche,e aceas! ac!ivi!a!e+ Privi cu a!en%ie pe cei ce(l #ncon$urau, *i cu acea memorie ce(i era carac!eris!ic, recunoscu c"!eva i&uri pe care le ,rise la reuniunea pe care o pre,idase -aus!a+ A!unci #n%elese !o!ul+ Dumne,eule/ &"ndi cu sa!is ac%ie, ia! &arda de onoare pe care -aus!a a des!ina!(o vii!orului re&e al 0paniei, sau eu m #n*el+ @aida de, micul meu prin% va i bine p,i!, *i cred c se va descurca de minune #n cursa #n care s(a arunca! incon*!ien!+ 9amenii *!ia, la momen!ul, po!rivi!, vor dr#ma palisadele pe care !ocmai le !aie, *i #n acela*i !imp, #l vor #ncon$ura pe cel pe care au misiunea s(l salve,e+ 3o!ul mer&e bine+?s 3o!ul mer&ea bine pen!ru El 3orero+ Pardaillan ar i !rebui! s se #n!rebe dac *i pen!ru el !o!ul mer&ea la el+ Dar nu se &"ndi la as!a+ Con!rar mul!or oameni care(*i acord o impor!an% pe care nu o au, eroul nos!ru era poa!e sin&urul care nu(*i cuno*!ea valoarea real+ A*a era el cu!+? =3o!ul mer&e bine> #*i spuse el, &"ndindu(se la El 3orero, *i &"ndind as! el, nu se mai in!eres de ce se #n!"mpl #n $urul su, pen!ru a admira minuna!ele pase, e)ecu!a!e cu #ndr,neal *i s"n&e rece de don Cesar, a$uns #n momen!ul cri!ic al coridei, adic #n momen!ul #n care se a la lipi! de poar!a de ie*ire, #n a%a creia reu*ise s a!ra& !aurul, care, din clip #n clip urma s se arunce pen!ru ul!ima oar asupra lui, ca s devin pri,onierul s!r"m!ului %arc amena$a! special+ Cel pu%in dac El 3orero evi!a lovi!ura *i nu pl!ea cu via%a #n ul!imul momen! #ndelun&a!a(i !emeri!a!e+ Era #n!r(adevr s "r*i!ul+ C"!eva minu!e, *i se va cunoa*!e !o!ul+ 9mul va ie*i #nvin&!or #n lun&a sa lup!, sau va muri+ Privirile !u!uror erau #ndrep!a!e asupra lor+ Nu mai pu%in a lui Pardaillan+ 6i deoda!, aver!i,a! de o mis!erioas in!ui%ie, se #n!oarse *i ,ri la c#%iva pa*i de el pe 5ussi(Leclerc, care, cu un sur"s ur"!, #l privea ca pe o prad u*oar+ =Pe bunul Dumne,eu, murmur Pardaillan, ce bine c ochii aces!ui Leclerc nu sun! dou pis!oale7 al! el, bie!ul de mine a* i c,u! !rsni!+> Dar evenimen!ele, oric"! de mici ar i os! #n aparen%, cp!au #n ochii lui Pardaillan o semni ica%ie pe care #ncerca s o &seasc pe loc+ =De ap!, #*i spuse el, de ce 5ussi(Leclerc *i(a prsi! ereas!ra pen!ru a a$un&e aici1 Nu es!e, a*a cred, doar pen!ru a m privi+ 9are s vin s(mi cear revan*a dup care alear& de a!"!a !imp1> Monolo&"nd as! el, cu o privire #l scru! pe 5ussi(Leclerc, *i de la spadasin privirea(i lunec spre cei ce(l #ncon$urau, *i a!unci !resri+ =Ia! deci, murmur el cu un sur"s ironic, aces! brav 5ussi(Leclerc a veni! #n run!ea unei companii #n!re&i+++ As!a(i d lui a!"!a si&uran%+> Aproape imedia!, cu o mic #ncrun!are, #*i spuse'

=Cum se ace c 5ussi(Leclerc se a l #n run!ea unei companii de solda%i spanioli1 Nu cumva vine s m ares!e,e1> 6i #n acela*i !imp, cu un &es! ma*inal #*i po!rivi cen!ura *i se asi&ur c spada #i iese u*or din !eac, iind &a!a pen!ru orice+ Dup cum se vede, #i !rebuise des!ul !imp pen!ru a observa c *i el, ca *i El 3orero, erau #n acea*i #ncurc!ur+ De acum, min!ea(i lucra cu ebrili!a!e *i se a*!ep!a la orice+ #n acela*i !imp i,bucnir !une!e de +urale *i de aclama%ii, salu!"nd vic!oria lui El 3orero+ 3aurul se lsase ?pcli! pen!ru ul!ima oar de capa miraculoas, *i acum se &sea #nchis #n bo)a amena$a! special, #n spa!ele por%ii care se #nchisese *i care(i in!er,icea revenirea #n aren+ El 3orero se #n!oarse spre mul%imea care(l salu!a cu aclama%ii deliran!e, o salu! cu spada, *i se #ndrep! spre locul #n care, #nc de la #ncepu!ul coridei, o ,rise pe ;iralda, pen!ru a(i aduce oma&iul !ro eului cuceri!+ #n acel momen!, bariera c,u, #mpins cu violen% !ocmai #n apropierea lui Pardaillan, *i cei cinci,eci de oameni, &en!ilomii *i al*ii munci!ori, care nu a*!ep!au dec"! aces! momen!, invadar arena, ca *i c"nd ar i os! m"na%i de en!u,iasm, dar de ap! pen!ru a(l pro!e$a cu corpurile lor+ 6i !o! #n acel momen!, solda%ii masa%i #n &aleria circular, #*i prseau locurile *i se masau #n(coloane lun&i, cu i!ilul aprins la archebu,, &a!a s deschid ocul asupra mul%imii surprinse de des *urarea evenimen!elor+ Acum, un o i%er, #n run!ea a dou,eci de solda%i, se #ndrep! spre El 3orero+ Dar aces!a, cople*i! de cei ce(l #ncon$urau, cu !oa! re,is!en%a #nver*una! ce o depunea, deoarece nu #n%ele&ea ce se #n!"mpla, era an!rena! #n direc%ia opus celei #n care voia s mear&+ As! el #nc"!, o i%erul care se &"ndise c va avea de(a ace cu un sin&ur om pe care aveau ordinul s(l ares!e,e, o i%erul, care &sise c es!e ridicol s mear& cu dou,eci de oameni pen!ru a ares!a unul sin&ur, #ncepu s #n%elea& c misiunea sa nu es!e chiar a!"! de u*oar cum i se pruse la #ncepu!, *i de(abia acum se &si #n ridicola si!ua%ie de a aler&a dup un &rup compac!, de dou ori mai numeros dec"! oamenii si, *i care, #n!orc"ndu(i spa!ele, nu preau dispu*i s se lase+ 8,"nd c cel care !rebuia s ie ares!a! #i scpa prin!re de&e!e, o i%erul, palid de urie, ne*!iind la ce e)perien% s recur& pen!ru a(*i #ndeplini misiunea, convins c !oa! lumea !rebuie s aib, a*a cum avea el, respec! a% de au!ori!a!ea pe care o repre,in!, o i%erul #ncepu s s!ri&e cu o voce de s!en!or' . #n numele re&elui/+++ 9pri%i(v/ 0pun#nd as!a, cre,u c nu(i rm"ne dec"! s #n!ind m"na pen!ru a(*i apuca pri,onierul+ Din ne ericire pen!ru el, indivi,ii din a%a sa nu aveau sim%ul respec!ului a%> de au!ori!%i, as! el c nu se oprir deloc+ Mai mul!, la cererea bru!al a o i%erului, care acum #*i smul&ea mus!a%a de urie, ei rspunser cu un s!ri&! nea*!ep!a! care(l a!inse ca o palm violen! pe re&ele ce asis!a neps!or la scen' . 3riasc don Carlos/ Aces! s!ri&!, la care nimeni nu se a*!ep!a, c,u asupra oamenilor re&elui ca o mciuc+ 6i ca *i c"m aces! s!ri&! n(ar i os! dec"! semnalul, #n aceea*i clip mii de voci s!ri&ar, preci,"nd' . 3riasc re&ele Carlos/ 3riasc re&ele nos!ru/ 6i cum ne*!iu!orii se priveau #nspim"n!a%i *i surprin*i, ca *i nobilii care *!iau, ves!ea c vor s(l ares!e,e pe El 3orero se rsp"ndi ca o d#r de pulbere, ,bur"nd din &ur #n &ur+ Dar Carlos, cine era aces! re&e Carlos care era aclama!1 6i li se e)plic' Carlos era #nsu*i El 3orero+ Da, El 3orero, idolul Andalu,iei, era iul re&elui -ilip, care(l urmrea cu ura sa+ 6i a!unci, un ul!im e or! *i ar i avu! un re&e mai uman, un re&e care, !rind *i su erind #n mi$locul oamenilor va *!i s #n%elea& nevoile, s cunoasc mi,eria *i va *!i s(i comp!imeasc, mai mul!, s(i a$u!e+ 3oa!e aces!ea, pe care noi le e)plicm a!"! de &reoi, mul%imea o a l aproape ins!an!aneu+ 6i ca s le dm drep!a!e, ma$ori!a!ea oamenilor nu au,eau *i nu #n%ele&eau dec"! un lucru' voiau s(l ares!e,e pe El 3orero, idolul lor/ C era iu de re&e, c voiau s ac din el re&e, pu%in le psa lor+ Pen!ru ei era El 3orero+

Aha/ voiau s(l ares!e,e/ Ei bine, pe s"n&ele lui Cris!os/ 8or vedea c andalu,ii nu erau oamenii care s lase de bunvoie ca idolul s le ie rpi!+ ( Previ,iunile ducelui de Cas!rana se dovedeau #n!emeia!e+ 3o%i ace*!i oameni, bur&he,i, oameni de r"nd, cabaleros, veni%i s priveasc corida, ne*!iind ce se ur,e*!e, devenir urio*i, se schimbar #n lup!!ori, &a!a s(*i verse s"n&ele pen!ru a(l apra pe El 3orero+ Ca prin minune . aduse de cine1 dis!ribui!e de cine1 cui #i psa/ ce le !rebuia s *!ie/ . #ncepur s circule arme *i cei ce nu aveau nimic asupra lor, r a(*i da seama, se !re,ir #n m#ini, care cu cu%i!e, care cu pumnale, care cu o spad, chiar cu pis!oale #ncrca!e+ 6i #n acela*i !imp, ca un ciclon, se aruncar pes!e barierele s r"ma!e #mpo!riva !rupelor neps!oare+ Un o i%er #n v"rs!, comandan! al unei pr%i a !rupelor re&ale+ avu un momen! de mil #n a%a lup!ei ine&ale care se pre&!ea, *i s!ri& cu voce !un!oare' . Nimeni s nu mi*!e, sau comand ocul/ #n a%a momen!ului de e,i!are al mul%imii, o voce ho!r"! din mul%ime se cu au,i!' . 3ra&e%i/ 6i dup aia nici nu ve%i mai avea !imp s v #ncrca%i archebu,ele/ 6i o al! voce url' . #nain!e/ 6i #nain!ar+ 5!r"nul o i%er #*i #ndeplini amenin%area+ 9 descrcare #nspim"n!!oare, care cu s !remure &eamurile #n ramele lor de plumb, secer primele r"nduri, culc"ndu(le #ns"n&era!e la pm"n!+ Dac o i%erii *i(ar i lua! msura de a e*alona ocul, #n a*a el #nc"! !rupele lor s aib !impul s(*i #ncarce archebu,ele . opera%ie des!ul de lun& . #n !imp ce ceilal%i ar i !ras #n con!inuare, masacrul s(ar i !rans orma! #n mcel, av"nd+ #n vedere r"ndurile s!r"nse ale mul%imii *i ap!ul c nu erau pro!e$a%i de cuirase + Dar o i%erii nu se &"ndiser la as!a+ 0au chiar dac se &"ndiser, solda%ii n(au #n%eles *i n(au e)ecu!a! ordinul+ Descrcarea a os! &eneral, pe !oa! linia+ 6i ceea ce prev,use vocea necunoscu!, se #mplinea' av"nd archebu,ele descrca!e, solda%ii !rebuir s ac a% pericolului cu arme albe+ Par!ida devenea oarecum e&al, #n sensul c, dac solda%ii erau pro!e$a%i de pla!o*e, #n schimb erau cov"r*i%i de superiori!a!ea numrului a!aca!orilor+ 6i lup!a corp la corp #ncepu, #nver*una!, *i de o par!e *i de al!a #n aces! !imp, El 3orero era !"r"! de par!i,anii si, !"r"! #mpo!riva pro!es!elor sale, mus!rrilor sale, amenin%rilor, #mpo!riva aprrii sale dispera!e+ Erau cinci,eci c"nd l(au #ncon$ura! *i l(au rpi!+ #n mai pu%in de un minu! deveniser cinci su!e+ 2sreau de pes!e !o!+ 0(l sus!ra&i pe re&ele Carlos . cum #l numeau ace*!ia . celor dou,eci de oameni veni%i s(l ares!e,e, era nimica !oa!+ Mai !rebuiau s !reac *i pes!e &en!ilomii care nu ar i e,i!a! s le !aie calea+ -aus!a, lmuri! de ducele de Cas!rana, care cuno*!ea bine c"mpul de lup! pe care urma s evolue,e, -aus!a or&ani,ase minu%ios aceas! rpire+ Cci, la urma urmei, era o adevra! rpire ce se #n!"mpla acolo+ Drumul ce !rebuia urma! usese ho!r"! dinain!e+ 6i !rebuia s ie, *i era, urma! cu s in%enie+ 3rebuiau s(l duc pe El 3orero nu spre vreo ie*ire, unde s(ar i pu!u! &si #n a%a !rupelor sau a &en!ilomilor, ci spre culisele arenei+ Aces!e culise, dup cum am mai spus(o, se a lau chiar #n pia%+ D?Espinosa, care calculase !o!ul, nu pu!use s prevad c El 3orero va i dus !ocmai acolo, iindc acolo nu era nici o ie*ire+ 3oa!e s!r,ile useser bloca!e de !rupe, as! el #nc"! ne&li$ase s ocupe *i aces!e culise+ Pe aces! ap! con!ase *i -aus!a, *i a!unci le ocupase ea+ Pre!u!indeni se a lau oamenii ei+ El 3orero a os! !recu! din m"n #n m"n p"n c"nd a a$uns #n a%a unei case care apar%inea unuia din!re con$ura%i+ #mpo!riva voin%ei sale, #l duser #n cas *i p"n s(*i dea seama, se !re,i a ar, #n!r(o s!rdu% s!r"m!, #n spa!ele numeroaselor !rupe care p,eau aceas! s!rdu% cu misiunea de a #mpiedica pe oricine ar i vru! s !reac+

Ca de obicei, !rupele p,eau ceea ce se a la #n a%a lor *i nu se ocupau de ce s(ar i #n!"mpla! #n spa!e+ 9da! !recu! primul obs!acol, din loc #n loc se &seau oameni ai -aus!ei, la locuri si&ure, as! el #nc"!, El 3orero u condus rapid #n a ara ora*ului *i #nchis pen!ru mai mul! si&uran%, #n!r(o cas care semna a #nchisoare+ De ce El 3orero #ncercase s scape din m#inile celor ce(l salvau, *i le opusese o re,is!en% dispera!1 Deoarece &"ndul lui era la ;iralda+ 4n !o! aces! !imp, el nu se &"ndise dec"! la ea+ 2es!ul nici nu e)is!ase pen!ru el+ Zb!"ndu(se #n m#inile celor ce(l pur!au, #n min!ea lui nu rsuna dec"!' =Ce se va #n!"mpla cu ea1 #n #n rico*!orul scandal #n care sun! !"r"!, care va i soar!a ei1> Ceea ce i se #n!"mplase ;iraldei, o vom ar!a #n c"!eva cuvin!e+ C"nd !rupele re&ale se masaser #n a%a mul%imii pe care o %ineau sub amenin%area archebu,elor, ;iralda, a la! #n primul r"nd, se &sea cea mai e)pus, *i #n a ara unui noroc providen%ial, ar i c,u! la prima descrcare a armelor+ -oar!e mira!, dar nu #nspim"n!a!, deoarece nu(*i ddea seama de &ravi!a%ia si!ua%iei, se ridic ins!inc!iv, s!ri&"nd' . Dar ce se #n!"mpl1 Unul din!re cavalerii care o conduseser p"n la aces! loc privile&ia!, rspunse ascul!"nd desi&ur de unele ins!ruc%iuni prealabile' . 8or s(l ares!e,e pe El 3orero+ 9ricum, aceas! opera%iune, va #n!"mpina des!ule &reu!%i iindc sun! mii de admira!ori deci*i s(l apere+ Dac m crede%i, domni*oar, nu !rebuie s mai rm"ne%i aici+ #n cur"nd va #ncepe s plou cu lovi!uri, din care mul!e vor i cu si&uran% periculoase+ Din !oa!e aces!ea, ;iralda nu #n%elese dec"! un lucru' voiau s(l ares!e,e pe El 3orero+ . 0(l ares!e,e pe don CAsar/ s!ri& ea+ De ce 1 Ce crim a comis1 6i ascul!"nd numai de dra&os!ea sa, r a se mai &"ndi, voi s se repead #n a$u!orul iubi!ului su, s(l pro!e$e,e cu propriul ei corp+ Dar !o%i cei ce o #ncon$urau, inclusiv cei doi solda%i, se a lau acolo numai pen!ru ea+ 3o%i brba%ii aceia erau oamenii lui Cen!urion, adu*i pen!ru aceas! ac%iune+ ;iralda nu pu!u s ac nici un pas+ Pe de o par!e, cei doi solda%i se a*e,ar #n a%a ei spre a(i bara calea, pe de al! par!e, acela*i cavaler o prinse de m"n *i(i spuse pe un !on care #ncerca s(l ac cur!eni!or' . Nu v mi*ca%i, domni*oar+ 8e%i muri de&eaba+ . Las(m/ s!ri& ;iralda ,b!"ndu(se+ 6i cu o inspira%ie de momen!, #ncepu s s!ri&e cu !oa! or%a' . 0ri%i/ 8or s(o rpeasc pe ;iralda+++ lo&odnica lui El 3orero+ Aceas! chemare nu era pe placul celor #nsrcina%i s(o rpeasc+ ;iralda, s!ri&"ndu(*i numele, la el de cunoscu! ca *i al lui El 3orero, ;iralda, spun#nd c es!e lo&odnica aces!uia #n a!are #mpre$urare, avea *ansa de a ace mul%imea s(i vin #n a$u!or, #mpo!riva oamenilor lui Cen!urion+ ;alan!ul cavaler, care era ser&en!ul lui Cen!urion *i care #n aceas! cali!a!e comanda #n lipsa lui, #n%elese pericolul+ La r"ndul lui avu *i el inspira%ia, *i, ls"nd(o imedia!, #i spuse' . Depar!e de mine s o rpesc pe ;iralda, perla Andalu,iei+ Dar, seniori!a, la el de adevra! pe c"! de adevra! es!e c sun! &en!ilom *i c don ;aspar 5arri&Pn es!e numele meu, v #ndrep!a%i spre o moar!e inu!il aler&"nd acolo+ Urca%i(v pe scunel+ 8ede%i par!i,anii lui El 3orero care #l rpesc de sub nasul solda%ilor #nsrcina%i cu ares!area lui1 . 0alva!/ e)clam ;iralda, care ascul!ase mecanic de don ;aspar 5arri&Pn, pen!ru c aces!a(i era numele+ 6i srind pe pm"n!, adu&'+ . 3rebuie s(l #n!#lnesc imedia!+ . 8ede%i, seniori!a, se &rbi s spun 5arri&Pn, r mine nu ve%i pu!ea !rece prin aceas! mul%ime/

;iralda avu un &es! de nerbdare la adresa nepo !i!ului+ Dar, v,"nd c e or!urile sale nu aveau succes #n a%a impasibili!%ii celor ce o #ncon$urau, sim%i cum o cuprinde disperarea+ . Urma%i(m domni*oar, insis! ;aspar+ 8 $ur c nu ave%i mo!ive s v !eme%i de mine+ 0un! un admira!or pasiona! al lui El 3orero *i sun! erici! s o a$u! pe aceea care #l iube*!e+ Prea sincer7 #n a%a #mbr"ncelilor oamenilor lui, li se deschidea calea cu u*urin%+ 3"nra nu voia mai mul!+ Ea #l urma pe acela care a ducea la iubi!ul ei+ C"!eva momen!e mai !#r,iu, se a lau depar!e de mul%ime, #n!runa din micile s!rdu%e ce mr&ineau pia%a+ -r a se &"ndi mcar s mul%umeasc celui ce(i croise drum, voi s o ia la u&+ A!unci se v,u #ncon$ura! de vreo dou,eci de spadasini care, #n loc s(i permi! !recerea, se s!r"nser #n $urul ei+ 8oi s s!ri&e, s cheme #n a$u!or, dar vocea(i u acoperi! de #mpu*c!urile de archebu, care rsunar ca un !une! !ocmai a!unci+ #nain!e de a pu!ea opune re,is!en%, era #nh%a!, arunca! pe &ruma,ul unui cal, dou m#ini pu!ernice o imobili,ar, #n !imp ce vocea ,e lemi!oare a clre%ului murmura' . E inu!il s re,i*!i, porumbi%a mea+ De da!a as!a nu(mi vei mai scpa/ Ea(*i ridic ochii #n care se ci!ea o !ris!e%e care ar i pu!u! #nduio*a pe oricare al!ul *i(l privi pe cel care(i vorbea pe aces! !on &rosolan *i amenin%!or !o!oda!, *i(l recunoscu pe Cen!urion+ 0e sim%i pierdu!+ Cursa, %esu! cu &ri$ *i e)ecu!a! cu #ndem"nare, #i apru #n !oa! oroarea sa, *i se #n!reb, prea !#r,iu #ns, cum?a pu!u! s ie a!"! de oarb *i s nu aib nici o bnuial la vederea a!"!or mu!re, bune de sp"n,ur!oare+ Es!e adevra! c, la bucuria !rium ului iubi!ului ei Cesar, nici mcar nu se &"ndise s(i priveasc, *i numai Dumne,eu *!ie c"! de mul! re&re!a acum+ 6i a!unci, ca o bia! pasre rni! care(*i s!rin&e aripile *i se las, !remur!oare, m"nii care o %ine, !remur"nd de oroare *i de spaim, #nchise ochii *i le*in+ 8,"nd(o nemi*ca! *i palid, cu m#inile c,u!e, ca un corp r via%, Cen!urion #n%elese *i, cinic *i sa!is cu!, comand' . La drum/ 6i se a*e, cu pre%ioasa povar #n cen!rul p"lcului, care porni #n mare &rab+ 0A5IA Lui PA2DAILLAN Am poves!i! la !impul *i locul po!rivi!, cum 5ussi(Leclerc a e*ua! #n !en!a!iva sa de asasinare a cavalerului Pardaillan+ Am e)plica! #n urma cror lup!e *i s #*ieri lun!rice, 5ussi, care era vi!ea,, se cobor"se p"n la aceas! sarcin, pe care #n con*!iin%a sa o condamna #n!r(un limba$ a!"! de violen!, care n(ar i os! !olera! al!uia+ Dup ce #ncercase de&eaba s(*i ia revan*a, voind s de,arme,e la r"ndul su pe cel pen!ru care sim%ea o ur !o! mai cresc"nd, #ncepuse s(*i spun c ori moar!ea lui, ori a lui Pardaillan pu!ea s(i spele de,onoarea+ 6i cu o sub!ili!a!e cel pu%in ciuda!, nepu!"nd s(l ucid #n duel, se resemnase la asasina!, 6i am v,u! cum se !erminase aven!ura+ 3oa! noap!ea, acea noap!e pe care Pardaillan o pe!recuse #n sub!eranele casei Des CCpres, !oa! acea noap!e 5ussi o pe!recuse #n!r(un du!e(vino, ca un urs, #n camera lui, reamin!indu(*i r #nce!are umili!oarea aven!ur, arunc"ndu(*i acu,a%iile cele mai eluri!e *i mai violen!e+ La ivirea ,orilor, luase o ho!r"re pe care cu voce !are, cu o voce !remur!oare, care nu mai avea nimic omenesc #n ea, o cu au,i!' =Pe p"n!ecele mamei/ pen!ru c aces! bles!ema! de Pardaillan, ocro!i! de !o%i dracii din iadul de unde a ie*i! *i el, es!e de ne#nvins, pen!ru c eu, 5ussi(Leclerc, sun! *i voi rm"ne a!"!a !imp c"! el va !ri, un de,onora!, de,onora! #n!r(a!"! #nc"! nu voi mai avea cura$ul s ies cu run!ea sus #n s!rad, pen!ru c >el es!e a*a *i nu al! el *i eu nu(i po! ace nimic, nu(mi rm"ne s(mi spl onoarea dec"! #n!r(un sin&ur el' s mor chiar eu+?Dar pen!ru c in ernalul Pardaillan m iar! de iecare da!, cum spune el, nu(mi rm"ne dec"! s m omor eu #nsumi/>

Lu#nd aceas! ho!r"re e)!rem, #*i re&si calmul *i s"n&ele rece+ #*i #nmuie run!ea #n ierb"n!a! #n ap rece, *i, ho!r"! *i s!p"n pe el #nsu*i,? #ncepu s scrie un el de !es!amen! #n care, dup ce(*i lsase di eri!ele bunuri #n avoarea c"!orva prie!eni, #*i e)plica sinuciderea #n elul #n care i se pruse po!rivi! s(i reabili!e,e memoria+ 2edac!area aces!ui ac! #l duse, r ca el s(*i dea seama, p"n c!re ora unu dup amia,+ Aran$#ndu(*i as! el a acerile, si&ur c nu ui!ase nimic, 5ussi(Leclerc #*i alese din colec%ia sa de arme o spad care i se prea a i cea mai bun, #i spri$ini &arda de pere!e, #i prop!i v"r ul #n propriul piep!, #n drep!ul inimii *i #*i lu elan pen!ru a se #n in&e mai u*or #n ea+ #n momen!ul #n care era &a!a s ac &es!ul, cineva #i b!u pu!ernic #n u*+ =Cine dracu? vine acum1 mormi urios+ Pe Dumne,eu/ 9 i vreunul din cei !rei pe care i(am !rimis -aus!ei+> Ca *i cum ar i os! au,i!, de dincolo de u* se au,i' . @ei/ Domnule 5ussi(Leclerc/ Deschide(%i, ce dracu?/ 8in din par!ea prin%esei -aus!a+ =Ia !e ui!/ &"ndi 5ussi, nu es!e nici vocea lui Mon!serC, nici a lui Chalabre, nici a lui 0ain!(Maline+> 6i vis!or, r s se mi*!e #nc' >-aus!a/+++> Necunoscu!ul #ncepu s ba! #n u* c"nd un ,&omo! &a!a s scoale *i mor%ii, *i s s!ri&e #n &ura mare' . Deschide%i domnule/ E vorba de a aceri impor!an!e *i oar!e ur&en!e+ =De al! el, &"ndi 5ussi, ce risc1 oda! e)pedia! scandala&iul s!a, #mi po! !ermina #n lini*!e ce mi(am pus #n &"nd+ 0 vedem ce vrea -aus!a+> Deschise, *i pe u* in!r Cen!urion+ Pen!ru ce venise Cen!urion1 Ce(i propusese lui 5ussi(Leclerc1 Ce se convenise #n!re ei1 0e poa!e crede c propunerile pe care os!ul bacalaurea! i le cuse spadasinului au os! de na!ur s(i schimbe aces!uia din urm in!en%iile sinuci&a*e, deoarece #l vom #n!#lni a doua ,i pe 5ussi(Leclerc la corida re&al+ 3rebuie !o!u*i, s adu&m c propunerile sau s a!urile lui Cen!urion erau des!ul de suspec!e, pen!ru c 5ussi( Leclerc, care se cobor"se p"n la asasina!, #ncepu s se supere *i merse p"n la a(l amenin%a pe Cen!urion c(l arunc pe ereas!r pen!ru a(i pedepsi #ndr,neala de a(i ace propuneri nedemne de un &en!ilom+ Pu!em crede c amiliarul ac!o!um al -aus!ei &sise, p"n la urm cuvin!ele convin&!oare, sau c ura #l orbea pe os!ul &uverna!or al 5as!iliei #n!r(a!"! #nc"! #l cu s accep!e cele mai mari in amii, deoarece, #n cele din urm, se despr%ir prie!eni, *i 5ussi nu se mai sinucise+ Deci, r #ndoial ca urmare a #n!#lnirii mis!erioase pe care !ocmai am ar!a!(o, #l &sim pe 5ussi(Leclerc #n &aleria circular a arenei, p"ndindu(l pe Pardaillan, #n run!ea unei companii de solda%i spanioli+ C"nd bariera c,use ca urmare a ac%iunii oamenilor a la%i #n solda -aus!ei, Pardaillan, r &rab, deoarece pericolul nu i se prea imedia!, se a*e, #n a*a el #nc"! s(i urme,e, suprave&hind #n con!inuare, cu coada ochiului, pe os!ul pro esor de scrim+ 8,"nd c Pardaillan #ncearc s in!re #n aren, 5ussi(Leclerc cu repede c#%iva pa*i pen!ru a(l #n!"mpina, cu dorin%a eviden! de a(i !ia calea+ 3rebuie spus c era urma! #ndeaproape de solda%ii care(l priveau ca pe un *e + #n oricare #mpre$urare *i #n a%a oricui al!cuiva, Pardaillan *i(ar i con!inua! drumul r *ovire, cu a!"! mai mul! cu c"! or%ele ce i se opuneau erau des!ul de mari pen!ru a(l ace chiar *i pe el pruden!+ Dar, de aceas! da!, se &sea #n a%a unui du*man pe care nu o da! #l #nvinsese, *i cruia *!ia c"! de dureroase i(au os! aces!e #n r"n&eri #n amorul propriu de spadasin repu!a!+ + Cu lo&ica sa special, Pardaillan credea c aces! du*man avea, p"n la un anumi! punc!, drep!ul de a(*i lua revan*a, pe care el, Pardaillan, nu avea drep!ul s i(o re u,e+ 9ri, aces! du*man prea c dore*!e s se oloseasc de drep!ul su, pen!ru c(i s!ri& pe un !on provoca!or' . @ei/ domnule de Pardaillan, nu u&i%i+ 8reau s v spun dou vorbe+ Numai aces!ea au os! dea$uns pen!ru a(l re%ine pe cavaler+

Dar mai era *i al! mo!iv, care sin&ur era mai impor!an! dec"! !oa!e celelal!e, anume' 5ussi, #n mod eviden! condus de in!en%ii rele, se a la #n run!ea a o su! de solda%i+ 0 evi!e #n!#lnirea #n asemenea condi%ii, ar i os! o u& ru*inoas, o la*i!a!e de care nu era capabil+ 0 adu&m c oric"! de $os dec,use 5ussi(Leclerc #n ochii lui Pardaillan ca urmare a a!en!a!ului din a$un, avea naivi!a!ea s(l cread incapabil de o !rdare+ 3oa!e aces!e mo!ive cur ca Pardaillan, #n loc s(i urme,e pe salva!orii lui El 3orero, rmsese pe loc, *i, rece, ,b#rli!, cu a!"! mai urios cu c"! observase cu coada ochiului o al! companie ie*ind din &alerie *i care se aran$a #n linie de lup! de cealal! par!e a barierei+ Prin aceas! manevr neprev,u!, se &sea prins #n!re dou !rupe de or%e e&ale+ Pardaillan avu si&uran%a c a c,u! #n!r(o curs, din care nu i se prea posibil scparea r a se #n!"mpla o minune+ Dar, cu !oa!e c(*i ddea seama de #n ior!orul pericol pe care(l risca, s(ar i lsa! ucis pe loc dec"! s par c d #napoi #n a%a provocrii pe care o &hicea iminen!+ La chemarea lui 5ussi(Leclerc, cu o voce !un!oare care acoperise !umul!ul de,ln%ui! *i care usese au,i! de !o%i, Pardaillan rspunse cu rceal, care la el ar!a o emo%ie pu!ernic' . Ei/ dar+++ nu m #n*el/ Es!e chiar domnul Leclerc/ Leclerc care se pre!inde maes!ru #n ap!e de arme dar care es!e mai pu%in chiar dec"! un bie! poli%is!+++ un *colar mediocru/ Leclerc, care a pro i!a! cu vi!e$ie de moar!ea lui 5ussi d?Amboise pen!ru a(i ura numele *i a(l de,onora adu&"ndu(l pe acela de Leclerc+ Imper!inen% care ar i meri!a! c"!eva bas!oane pe spinare, care nu ar i lipsi! s(i ie aplica!e de servi!orii adevra!ului 5ussi dac ar mai i !ri!/ Abord#ndu(l pe Pardaillan #n asemenea #mpre$urri anormale, dup !en!a!iva recen! de asasina! *i ru*inoasa(i u&, 5ussi(Leclerc se a*!ep!a, desi&ur, s ie primi! de o salv de in$urii, cum se oloseau din bel*u& #n!r(o epoc unde !o!ul se cea cu o e)a&erare r mar&ini+ 3o!u*i, nu se a*!ep!a s ie a!ins a*a de ad#nc+ Aces! demon de Pardaillan, #n a%a a!"!or &en!ilomi, o i%eri, solda%i, care, r #ndoial, acum r"deau de el pe ascuns, #l lovea cu cru,ime, din primul momen!, #n ceea ce avea el mai sensibil' vani!a!ea de maes!ru invincibil/ Credincios promisiunii ce *i(o cuse, primi cuvin!ele cavalerului cu un sur"s pe care(l credea dispre%ui!or, dar care nu era dec"! o &rimas+ 0ur"dea, dar era &alben+ 3o!u*i, apos!ro area lui Pardaillan cerea un rspuns pe msur, *i 5ussi, !urb"nd de urie, nu &si nimic care s(l mul%umeasc+ 0e limi! s scr#*neasc' . Da, eu sun!+ . Jean Leclerc, relu vocea ne#ndur!oare a lui Pardaillan, spada aia lun& ce(%i ba!e pulpele, es!e !o! a*a de lun& ca aceea pe care !u #nsu%i ai arunca!(o c"nd ai #ncerca! a!unci s m asasine,i1 5unele in!en%ii ale Hii 5ussi(Leclerc #ncepur s se des!rame sub sarcasmul cu care(l s!rivea acela pe care l(ar i s!rpuns pe loc+ 3r&"ndu(*i sabia lun& despre care !ocmai usese vorba, *i c"nd(o s *uiere, ,bier cu ochii sco*i din orbi!e' . -an aron mi,erabil/ Cu un dispre% suprem, Pardaillan ridic din umeri *i con!inu' . M(ai #n!reba! adineauri, cred, unde aler&am+++ Pe le&ea mea, Jean Leclerc, cred c dac a* i vru! s !e prind, a!unci c"nd aler&ai din a%a sbiei mele, n(ar i !rebui! s aler&, ci s ,bor mai repede ca ura&anul/ Cred c, #n!r( adevr, e*!i un maes!ru' un maes!ru al u&ii/ 0pun#nd !oa!e aces!ea, Pardaillan suprave&hea cu coada ochiului mi*crile pe care !rupele le ceau #n $urul su+ 6i #n!r(adevr, #n !imp ce 5ussi(Leclerc #ncerca s primeasc cu nepsare dureroasele #mpuns!uri pe care i le producea cavalerul, solda%ii luau po,i%ie+ Ie*eau de pes!e !o!+ 3e #n!rebai unde se ascunseser p"n a!unci+ Pardaillan se a la #n &aleria circular, nu mai lar& de doi me!ri+ La s!"n&a se a la bariera, s r"ma! par%ial+ Dincolo de barier era arena+ 4n a%a lui, culoarul care #ncon$ura arena+ Mer&"nd el acolo, drep! #nain!e, ar i a$uns la locul re,erva! poporului+ 4n spa!ele su era acela*i coridor, mr&ini! de !ribunele nobililor+ #n ine, la dreap!a se deschidea un al! coridor care ddea #n locul unde se #nl%au cor!urile !oreadorilor+

9ri, #n !imp ce(l cople*ea pe 5ussi(Leclerc cu sarcasmul su, observ c #n aren, #n s!"n&a sa, se mai masaser #nc dou companii+ Aproape pa!ru su!e de oameni #l a*!ep!au+ Cu !oa!e c #n &alerie preau mai pu%ini dec"! #n aren+ As!a se da!ora ap!ului c !rupelor, lipsindu(le un ron! lar& pen!ru a se des *ura, se masau #n ad#ncime+ 0 #ncerci s(%i croie*!i drum, s!rpun&"nd dou,eci sau !rei,eci de r"nduri, era o #ncercare himeric, deasupra oricror or%e umane, chiar *i ale lui Pardaillan+ #n ine, #n dreap!a sa, unde ar i pu!u!, ca *i #n aren, s &seasc des!ul spa%iu, nu pen!ru a #ncerca aprarea, imposibil de al! el, dar s #ncerce o re!ra&ere !rec"nd prin!re cor!uri, bariere *i al!e ,eci de obiec!e diverse care i(ar i #nlesni! re!ra&erea, #n aceas! par!e n(ar i &si! un spa%iu mai lar& de doi me!ri care s nu ie ocupa!+ #n mai pu%in !imp dec"! am e)plica! noi, #ncercuirea era comple!, *i Pardaillan se !re,i #n mi$locul a pes!e o mie de oameni #narma%i+ 9bservase din !imp mi*crile, *i dac 5ussi(Leclerc nu s(ar i opus, provoc"ndu(l, e de presupus c nu s(ar i lsa! %in!ui! as! el+ Ar i #ncerca! o lovi!ur nebuneasc, cum #ncercase de a!"!ea ori #n via%a lui aven!uroas, #nain!e ca #ncercuirea s ie comple!+ Pardaillan, deci, din momen!ul #n care 5ussi #l re%inuse, a ho!r"! s(i %in piep!, orice s(ar i #n!"mpla!+ El nu se credea, dup cum am mai spus+, direc! amenin%a!+ Dar impresia i se schimbase, c"nd, !o! #n%ep"ndu(l pe 5ussi( Leclerc, observase a!en! ce se pe!rece #n $urul su+ Era clar pe el #/ v"nau+ Nicioda! nu se &sise #n!r(o asemenea si!ua%ie r ie*ire, *i revenindu(*i, #n lcra!, !eribil, $udec si!ua%ia cu s"n&ele rece care nu(l prsea nicioda!, *i &"ndi' =A*adar, aici e s "r*i!ul/ aici #mi voi lsa oasele/ as!a m avan!a$ea,/ Ce nevoie aveam s m las ares!a! pen!ru a(i rspunde aces!ui nemernic pe care l(a* i &si! oric"nd/ A* i pu!u! s m re!ra& oar!e bine+ Nu(mi rm"ne dec"! s( mi v"nd pielea c"! mai scump, c de scpa!, nici chiar diavolul nu m poa!e scpa+> #n aces! !imp, i,bucni uria poporului+ 0olda%ii, dup ce(*i descrcaser archebu,ele, erau lua%i cu asal! de mul%imea #n uria!+ Arena era invada! *i s"n&ele cur&ea #n valuri+ 6i de o par!e, *i de cealal!, se ddeau lovi!uri urioase, #nso%i!e de #n$ur!uri, voci erri, e)clama%ii+ #n aces! !imp, El 3orero, cau, involun!ar a mcelului, era rpi! de oamenii -aus!ei+ a 5ussi(Leclerc #ndr,nise *i se a*e,ase #n a%a lui Pardaillan+ 4n spa!ele lui, cercul se s!r"nse *i mai mul!, a*a #nc"! nu mai rmsese liber dec"! o mic supra a%+ Deoda!, o voce pe care Pardaillan o recunoscu, ,ise cu un accen! &rav' . Ei bine, Pardaillan, cre,i c mai po%i scpa1 Prive*!e #n $ur+ 0u!e de oameni #narma%i !e #ncon$oar+ 3oa!e aces!ea sun! opera mea+ De da!a as!a nici o pu!ere, omeneasc sau in ernal, nu mi !e mai poa!e smul&e/ . Pe Dumne,eu/ doamn, bombni Pardaillan, l(am #n!#lni! pe s!a . *i cu un &es! de dispre% ,drobi!or #l ar! pe 5ussi, livid de urie l(am v,u! pe s!a care al!da! era !emnicer, apoi asasin, *i care, &"ndind c nu dec,use des!ul, s(a cu! ,bir *i a$u!or de clu7 i(am v,u! pe *!ia . *i(i ar! pe o i%erii *i solda%ii care !remurau de uria a ron!ului . pe *!ia care nu sun! solda%i+ 0olda%ii nu s(ar i aduna! cu su!ele pen!ru a ucide sau ares!a un sin&ur om+ Am v,u! #n!in,"ndu(se capcana, or&ani,"ndu(se asasina!ul, am v,u! rep!ilele, *acalii, !oa!e animalele respin&!oare adun#ndu(se #n $urul meu, *i #mi spuneam c pen!ru a #n!re&i?colec%ia, nu lipse*!e dec"! hiena+ 6i ia! c ai apru!/ Neps!oare, -aus!a ascul!a violen!ul discurs r ca mcar s(l aud+ Nu ca!adi)ea s discu!e+ La ce bun1 6i, #n!orc"ndu(se spre un o i%er ce(*i rodea mus!a%a de ru*inea rolului pe care !rebuia s(l $oace, pe un !on de suprem au!ori!a!e *i ar!"ndu(l ?pe Pardaillan cu m"na, #i ordon' . Ares!a%i aces! om/ 9 i%erul !ocmai se #ndrep!a spre el, c"nd 5ussi(Leclerc s!ri&' . Un momen!, la dracu?/ Aceas! in!erven%ie nea*!ep!a! a lui 5ussi(Leclerc nu usese prev,u! de -aus!a care se #n!oarse spre el *i(i spuse r a(*i ascunde nemul%umirea'

. 8(a%i pierdu! capul, domnule1 . Ei/ doamn, cu 5ussi, domnul Pardaillan, care se laud c m(a de,arma! *i m(a pus pe u&, #mi da!orea, o revan*, ce dracu?/ N(am veni! dec"! pen!ru as!a/ -aus!a #l privi cu o mirare sincer+ #l credea lovi! de nebunie+ Ins!inc!iv #*i cobor# vocea *i(l #n!reb pe un u*or !on de mil' . 8re%i s muri%i1 5ussi(Leclerc scu!ur capul cu o #ncp%"nare slba!ic, *i cu o si&uran% care o surprinse pe -aus!a, ,ise' . Lini*!i%i(v, doamn+ Domnul de Pardaillan nu m va ucide+ 8 asi&ur+ -aus!a cre,u c inven!ase sau ima&inase vreo lovi!ur secre!, a*a cum se #n!"mpla de obicei, *i c si&ur de !rium ul su, voia s(l demons!re,e #n a%a !u!uror acelora, mar!ori la vic!oria lui, care s(i reabili!e,e repu!a%ia *!irbi!+ Prea a*a de si&ur pe el, #nc"! avu o bnuial, pe care o !raduse as! el' . #mi #nchipui c nu(l vei ucide1 . 0i&ur c nu, doamn+ N(a* vrea nici pen!ru !o! aurul din lume s(l ac scpa! chinurilor ce(i sun! re,erva!e+ Nu(l voi ucide, i%i lini*!i!+ 3cu un momen! ca s lase !imp ca vorbele sale s(*i ac e ec!ul, *i cu mai mul! si&uran%, a ec!"nd nepsarea, adu&' . M voi mul%umi doar s(l de,arme,+ Pe momen!, -aus!a rmase perple)+ 0e #n!reba dac s(i permi! aces! lucru+ Pl!ise des!ul p"n acum pen!ru a a la c nimic nu pu!ea i si&ur dinain!e cu Pardaillan+ 0e ho!r# s re#nnoiasc ordinul ares!rii celui pe care(l considera ca *i pri,onier+ 5ussi(Leclerc #i ci!i #n ochi ho!r"rea, *i cu o voce !remur"nd de urie re%inu! #i spuse' . Doamn, am cu! c"! am pu!u! de bine !o! ceea ce mi(a%i ceru!, *i eu sin&ur *!iu c"! m(a cos!a!+ 8 ro& s m lsa%i s(mi ac *i eu !reburile, a*a cum consider+++ sau nu mai rspund de nimic+ 3oa!e as!ea spuse pe un !on amenin%!or, #nc"! -aus!a #n%elese c acum e periculos s(l con!ra,ic+ . -ie, spuse ea, ac%iona%i a*a cum crede%i+ 5ussi(Leclerc se #nclin, *i spuse cu rceal' . 4ndepr!a%i(v, doamn, *i nu v ie !eam+ Nu va scpa soar!ei ce(l a*!eap!+ 6i, #n!orc"ndu(se spre Pardaillan care, cu un sur"s dispre%ui!or pe bu,e, ascul!ase lini*!i! s "r*i!ul discu%iei, #i s!ri&' . Ei/ domnule de Pardaillan, nu crede%i c a sosi! momen!ul c"nd *colarul mediocru ce sun!, ar pu!ea primi o lec%ie al crui secre! sun!e%i sin&urul ce(l cunoa*!e%i1 8ede%i !o%i ace*!i bravi care v #ncon$oar1 Unde ve%i &si mar!ori mai numero*i *i mai bine cali ica%i s asis!e la #n r"n&erea umili!oare ce mi(o pre&!i%i1 Pardaillan *!ia c, orice s(ar i spus, 5ussi(Leclerc era un vi!ea,+ Dar ce se #n!"mplase c aces!a #ndr,nea s(l provoace la lup! #n a%a solda%ilor care ar i os! mar!orii #n r"n&erii sale1 Cci nu se pu!ea #n*ela asupra ap!ului c va #nvin&e+ Avu in!ui%ia c aceas! si&uran% ascundea o !rdare+ Arunc o privire #n $urul su pen!ru a se asi&ura c nu va i a!aca! pe la spa!e+ Dar nu, solda%ii a*!ep!au %epeni s li se dea ordine, iar o i%erii preau c ascul! de 5ussi+ #*i scu!ur capul ca pen!ru a &oni &"ndurile ce(l npdeau, *i cu vocea lui mu*c!oare, ,ise' . 6i dac v(a* spune c, da! iind condi%iile, mu v accep! provocarea1 . #n aces! ca,, voi spune c v(a%i luda! a!unci c"nd a%i pre!ins c m(a%i de,arma!+ 8oi spune . con!inu 5ussi #ncin&"ndu(se . c domnul de Pardaillan es!e un an aron, un ludros, un mincinos+ 6i dac !rebuie neapra!, pen!ru a v ho!r# s v ba!e%i, voi u!ili,a ul!imul mi$loc de care dispun *i v voi croi cu spada #n a%a !u!uror+ 6i spun#nd !oa!e aces!ea, 5ussi(Leclerc cu un pas #nain!e ca pen!ru a(*i pune amenin%area #n prac!ic+ 6i #n &es!ul lui, #n provocarea lui, adresa! unui om, vir!ual pri,onier, era ceva $osnic, ceva sinis!ru, care smulse murmure de,aproba!oare de pe bu,ele o i%erilor+

Dar 5ussi(Leclerc, m"na! de urie, nu remarc aces! murmur+ #n ce(l prive*!e, Pardaillan ridic m"na, *i aces! simplu &es! u des!ul pen!ru ca 5ussi s nu(l s "r*easc pe al su+ Cu o voce alb care cu s(i !reac un ior prin cea ' . Consider lovi!ura primi!, ,ise rece Pardaillan+ 6i c"nd doi pa*i #nain!e, prop!indu(*i ar!!orul #n piep!ul lui 5ussi, #i spuse cu un calm #n rico*!or' . Jean Leclerc, !e *!iam $osnic *i mi,erabil, dar nu !e *!iam la*+ Acum !abloul e comple!+ ;es!ul pe care !ocmai l(ai schi%a!, #l vei pl!i cu s"n&e+ <ine(!e bine, Jean Leclerc, !e voi ucide/ 0pun#nd aces!ea, se re!rase *i(*i scoase sabia+ A!unci privirile(i c,ur pe arma ce o %inea #n m"n+ Era sabia care nu(i apar%inea, arma pe care o ridicase #n !impul lup!ei cu Cen!urion *i oamenii si, sabia care i se pruse suspec! #nc"! se #n!rebase dac nu e mai bine s se #n!oarc *i s o schimbe+ 6i ia! c, v,"ndu(se cu aceas! arm, bnuielile(i revenir, *i o va& nelini*!e #l cuprinse+ I se prea c 5ussi( Leclerc #l privea ciuda!, de parc ar *!i ceva+ 2"nd pe r"nd, privi c"nd la spad, c"nd la 5ussi(Leclerc, ca *i c"nd ar i vru! s(i ci!easc #n ad#ncul su le!ului+ 6i i&ura nelini*!i! a spadasinului nu preves!ea nimic bun, a*a #nc"! reveni la arma sa+ Apuc din nou lama *i o rsuci pe !oa!e pr%ile, c"nd(o s *uiere+ -cuse de$a aceas! mi*care #n s!rad+ Nici de aceas! da! nu i se pru nimic suspec!+ 6i !o!u*i i se pru c ceva, ceva ce se a la #n lam, dar pe care nu(l pu!ea descoperi din lips de !imp, nu es!e #n re&ul+ 5ussi(Leclerc, cu o voce ce i se pru als, bombni ,e lemi!or' . Doamne, ce de pre&!iri/ Nu mai isprvim nicioda!+ 6i imedia! se puse #n &ard, ,ic"nd cu o voce de!a*a!' . 8 a*!ep!, domnule/ Cu c"! se ar!ase mai urios p"n a!unci, cu a!"! prea acum mai s!p"n pe sine+ Pardaillan scu!ur din cap, ca *i c"nd ar i spus' =Zarurile au os! arunca!e/> ( 6i privind #n ochii adversarului, cu din%ii s!r"n*i, #ncruci*a spada, murmur"nd' =@aide/> I se pru, poa!e c &re*ea, c #n momen!ul c"nd se a*e,a #n &ard, ci!e*!e #n ochii lui 5ussi(Leclerc o lucire !rium !oare iar de pe bu,e #i scp un suspin de u*urare+ =La dracu?/ &"ndi el, a* da o su! de pis!oli s a lu ce a ur,i! scerera!ul s!a/> 6i sub aceas! impresie, #n loc s a!ace cu #nd#r$irea obi*nui!, cu c"!eva pase pruden!e+ An&a$amen!ul nu a os! prea lun&+ Imedia!, Pardaillan ls deopar!e pruden%a *i #ncepu s a!ace cu urie+ 5ussi(Leclerc se mul%umi s pare,e c"!eva lovi!uri *i deoda! s!ri& pu!ernic' . A!en%ie/ Pardaillan, !e de,arme,/ De(abia #*i !ermin vorbele *i ripos! succesiv cu c"!eva lovi!uri pu!ernice ale lamei, ca *i c"nd ar i vru! s o rup, nu s o le&e de a adversarului+ Pardaillan, de al! el, #l ls s o ac, sper"nd c #*i va !rda $ocul+ Imedia! ce ddu aces!e lovi!uri ciuda!e, ce nu aveau nimic comun cu scrima, 5ussi(Leclerc #*i s!recur sabia pe sub lama lui Pardaillan, *i, cu un &es! sec *i violen!, #*i ridic sabia cu !oa! or%a+ 6i a!unci, -aus!a, s!upe ia!, o i%erii *i solda%ii #nc"n!a%i, v,ur urm!oarele' Lama lui Pardaillan, smuls cu o lovi!ur de o or% ire,is!ibil, urm"nd impulsul da! de sabia lui 5ussi, se ridic #n aer, descrie o curb lar& *i c,u #n aren+ . De,arma!, url 5ussi(Leclerc+ 0un!em e&ali+

6i #n acela*i !imp, credincios promisiunii cu!e -aus!ei, aceea de a(l lsa #n via% pen!ru clu, and vi,"nd m"na lui Pardaillan, voind s aib *i &loria de a(l i a!ins, ddu lovi!ura *i se re!rase rapid ca *i c"nd i(ar i os! !eam c, chiar *i de,arma!, Pardaillan s nu(i pun via%a #n prime$die+ 0!rlucea, e)ul!a, bravul spadasin+ 3rium ase pe !oa! linia+ Aici, #n a%a a!"!or spec!a!ori, avusese &loria s(l de,arme,e *i s(l a!in& pe invincibilul Pardaillan+ Am spus c lama lui Pardaillan c,use #n aren+ 6i #n!r(adevr, se #n*elau cei ce(l credeau pe cuv"n! pe 5ussi(Leclerc c"nd aces!a a irma c(*i de,armase adversarul+ Numai lama usese smuls, lama, care #n prealabil usese !ia! *i ascuns cu &ri$ !ie!ura, dar m"nerul rmsese #n m"na cavalerului+ Al! el spus, nu(*i de,armase adversarul, *i bia!a comedie pe care o $uca, era inven%ia lui Cen!urion, care v,use mi$locul de a ob%ine de la 5ussi ceea ce -aus!a #i ceruse, *i care(*i r,buna !o!oda! *i umilirea public la care usese supus+ 5ussi(Leclerc pu!ea !rium a dup cum voia, deoarece de la dis!an% nu se vedea m"nerul rmas #n m"na lui Pardaillan, *i, cum !oa! lumea pu!use s vad lama ,bur"nd #n aer, #ndoiala nu mai era posibil' invicibilul, !eribilul rance, #*i &sise na*ul+ Pen!ru a(*i sublinia vic!oria, 5ussi(Leclerc mai ddu o lovi!ur, care rnindu(l pe cavaler la un de&e!, cuse s %#*neasc s"n&ele, *i cu !oa!e c rana era o simpl ,&"rie!ur, c"!eva pic!uri de s"n&e p!au #n ro*u m"na lui Pardaillan+ Din ne ericire pen!ru 5ussi, lucrurile luau al! curbur a% de spec!a!orii care, plasa%i #n primul r"nd, v,user !o!ul, #n de!aliu+ Ace*!ia pu!user s vad buca!a de spad rmas #n m"na cavalerului *i(*i ddur seama c de,armarea nu se da!ora #ndem"nrii lui 5ussi, ci unui acciden! ne erici!+++ 6i dup ce se mai &"ndir, acciden!ul li se pru suspec!+ #n ceea ce(l prive*!e pe Pardaillan, aces!a u pe momen! #nspim"n!a! v,"ndu(*i lama dispru! #n aer+ El #nsu*i cre,use cu naivi!a!e #n!r(un acciden!+ Nicioda! nu(i venise ideea c o #nver*unare #nvenina! ar pu!ea alun&a sim%ul onoarei *i chiar simplul bun sim% al unui om repu!a! drep! vi!ea, *i in!eli&en!, p"n la aces! punc! de $os, #nc"! s %eas o in!ri& a!"! de la*, a!"! de complica! *i de ne&hioab, cci ce spera el abu,"nd de aceas! comedie &rosolan1 Dar, #n a%a s!ri&!ului de !rium al lui 5ussi, !rebui s admi! c o asemenea per idie era posibil+ 6i cu !oa!e c aceas!a i se pru a*a de penibil, de &ro!easc, r voia lui i,bucni #n!r(un hoho! de r"s ormidabil, urios, de neopri!+ 6i 5ussi(Leclerc, oric"! ar i os! de vi!ea,, sim%i un rison s!rb!"ndu(l din cap p"n(n !lpi, *i, !o! v"r"ndu(se prin!re r"ndurile s!r"nse ale solda%ilor spanioli, #ncepu s re&re!e ap!ul de a i urmri! cu scrupulo,i!a!e s a!urile per ide ale lui Cen!urion+ 6i #n !imp ce r"sul se de,ln%uia din ce #n ce mai violen!, cavalerul sim%ea c es!e cuprins de o urie !urba!, cum rareori sim%ise, el, care reu*ea s(*i ps!re,e s"n&ele rece #n cele mai cri!ice momen!e ale vie%ii sale+ =Ei cum/ se poa!e ca un om s decad p"n #n!r(un asemenea punc! numai pen!ru c amorul su propriu a os! pu%in ,&"ndri!1 Pe Pila!/ nu l(am cunoscu! cum !rebuie pe aces! 5ussi(Leclerc/ Pe !o%i dracii/ !rebuie ca scelera!ul s!a s ie pedepsi! pe loc, *i(l voi s!r"n&e de &#! cu m#inile mele, dac nu mai am arme+ 0au nu, iindc rnile amorului propriu sun! sin&urele care au con!a! pen!ru aces! !iclos, #i voi adminis!ra una de care(*i va amin!i c"!e ,ile o avea/> Livid, ,b#rli!, #n rico*!or, cu acel r"s de,ln%ui! pe care nimeni, se prea, nu va reu*i s i(l opreasc, cu &es!uri bru*!e, sacada!e, incon*!ien!e, c"!va !imp avu aparen%a unui nebun urios+ Aceas! impresie nu u #mpr!*i! dec"! de pu%inii care se &seau #n prea$m *i care avuseser posibili!a!ea s o aud pe -aus!a spun#nd, cu o voce pe care speran%a *i bucuria o ceau s !remure' . 9h/ oare chiar a #nnebuni!1 De$a/+++ 6i o al! voce, neps!oare . aceea a lui d?Espinosa . rspundea' . 0arcina noas!r s(a !ermina! chiar #nain!e de a #ncepe, #n cri,a sa nervoas #mpins p"n la rene,ie, Pardaillan nu(i

vedea+ Erau des!ul de depar!e *i vorbeau #nce!, *i !o!u*i au,i clar cuvin!ele+ 6i(*i spuse #n ine, c"nd e or!uri dispera!e s se calme,e' =Ei na, chiar am aerul unui nebun1 Poa!e chiar sun!+ 0im! c(mi e)plodea, capul+ 0(ar prea c nebunia mea, dac persis!, ar i pe placul dr&la*ei -aus!a *i a demnului ei prie!en, d?Espinosa+> 6i cu un e or! de voin% supraomenesc, reu*i s se s!p"neasc *i s(*i &seasc par%ial lucidi!a!ea+ #n acel momen!, p*i drep! spre 5ussi(Leclerc, #mpins ?de ideea ce(l s!p"nea' s(l ac pe !iclos s pl!easc+ 6i, lucru ciuda!, din momen!ul #n care se an&a$a #n ac%iune, res!ul dispru *i(i reveni calmul+ D?Espinosa, care #l suprave&hea pe Pardaillan, v,"ndu(l cum se #ndreap! spre 5ussi(Leclerc, cu pasul aspru, amenin%!or, av"nd o a!i!udine care nu mi lsa nici o #ndoial asupra in!en%iilor sale, sur"se *i ,ise cu rceal' . Cred c, oric"! de de,arma! ar i, cavalerul de Pardaillan #l va+ ace pe bie!ul 5ussi(Leclerc s !reac prin clipe &rele+ Ce pca! c un asemenea om e)!raordinar es!e #mpo!riva noas!r+ Ce n(am i pu!u! #n!reprinde dac era de(al nos!ru+ -aus!a aprob cu &ravi!a!e, cu un &es! ce semni ica' =nu es!e vina noas!r dac nu e de(al nos!ru+> Apoi #l urmri curioas pe Pardaillan cum se #ndreap! spre 5ussi(Leclerc, care se re!r&ea mereu, arunc"nd priviri #nspim"n!a!e spre -aus!a *i s!ri&"nd' . Ce mai a*!ep!a%i, opri%i(l/ Dar ea prea c nici nu(l vede pe spadasin, *i,,#n!orc"ndu(se spre d?Espinosa, cu un sur"s sub%ire *i cu o privire rece, #i spuse' . Drep! es!e c n(a* da o para pe via%a domnului 5ussi(Leclerc+ . Dac dori%i, prin%es, pu!em s(l oprim, pe domnul de Pardaillan r a(i lsa !impul s duc la s "r*i! ceea?ce dore*!e+ . De ce1 #n!reb -aus!a cu o indi eren% dispre%ui!oare+ Pen!ru sa!is ac%ia lui personal a ac%iona! 5ussi(Leclerc ca un !rd!or+ 0 se descurce+ 8rem s(l ucidem pe Pardaillan, dar *!im s onorm meri!ele *i valoarea lui e)cep%ional+ 2ecunoa*!em c es!e demn de respec!ul nos!ru+ D?Espinosa avu *i el un &es! de indi eren% care semni ica ap!ul c nici lui nu(i psa de 5ussi+ Aces!a, obli&a! s se re!ra& #n a%a cavalerului, a$unse #n cele din urm #n po,i%ia #n care nu mai avu unde s dea #napoi, opri! de masa compac! a !rupelor care priveau scena+ -r s vrea, !rebuia s(*i #n run!e adversarul+ De ce(i era !eam1 Pe drep! cuv"n!, nu *!ia+ Dac ar i os! vorba de o lup!, chiar dac ar i os! s moar, nu ar i e,i!a! nici un momen! *i nu i(ar i os! !eam+ Era #n!r(adevr un vi!ea,+ Dar 5ussi(Leclerc nu era omul viclean *i ascuns, a*a cum aprea acum, dup ul!ima sa isprav+ Pen!ru a a$un&e aici, la aces! &es! care(l de,onora chiar #n proprii si ochi, usese nevoie de un concurs de #mpre$urri+ -usese nevoie ca ispi!i!orul s apar #n momen!ul precis #n care el se a la #n!r(o s!are de spiri! vecin cu nebunia, pen!ru a(l ace s accep!e propunerea in aman!+ 9ri, nu pu!em ui!a c 5ussi !ocmai voia s se sinucid c"nd in!ervenise Cen!urion, Acum, c"nd ireparabilul usese comis, lui 5ussi #i era ru*ine de ce cuse+ Credea c ci!e*!e pe e%ele !u!uror de,aprobarea *i era con*!ien! c se de&radase *i c meri! s ie !ra!a! a*a+ 0paima #i venea mai ales din ap!ul c, v,"ndu(l pe Pardaillan ne#narma!, aces!a prea ho!r"! s(l pedepseasc+ Ce insul!e mor!ale #i va mai adresa aici, #n a%a !u!uror aces!or oameni1 Ia! ce(l preocupa cel mai mul!+ Nu pu!ea s se mai re!ra&+ Arunca de $ur(#mpre$ur priviri #ns"n&era!e, cu!"nd ins!inc!iv un loc #n care s se ascund, nevoind s se lase prad pedepsei ru*inoase . ah/ mai ales as!a, nu/ . *i ne iind ho!r"! s(*i oloseasc spada pen!ru a scpa de pumnul aceluia pe care(l !rdase+ Pardaillan, v,"nd c aces!a nu se mai pu!ea re!ra&e, se opri la doi pa*i de el+ Era acum !o! a!"! de rece pe c"! de urios se ar!ase mai #nain!e+ Mai cu un pas *i(*i ridic #nce! m"na+ Apoi, d#ndu(*i seama, o cobor# brusc, spun#nd cu o voce calm care(l #mpunse pe spadasin' . Nu, pe Dumne,eu/ nu vreau s(mi murdresc m"na lovind mu!ra aces!ui !iclos/

6i cu aceea*i #nce!ineal suveran, dispre%ui!oare, cu &es!uri msura!e, ca *i cum ar i avu! !o! !impul #n a%a sa, ca *i cum nici o pu!ere din lume n(ar i pu!u! s(l sus!ra& pedepsei meri!a!e pe mi,erabilul care(l privea cu ochi #nspim"n!a%i, #*i lu mnu*ile pe care le %inea la cen!ur, *i le !rase pe m#ini cu un &es! ho!r"!+ A!unci 5ussi #n%elese ce vrea s ac+ Dac Pardaillan l(ar i ( apuca! de &#!, s(ar i lsa! su&ruma! r s pun m"na pe sabie+ Era *i aces!a un mod de a scpa de de,onoare+ Dar as!a,+++ &es!ul aces!a, mai de !emu! dec"! moar!ea, nu, nu, nu(l pu!ea #ndura+ Cu o revol! suprem *i cu un &es! ul&er!or, url#nd cu o voce care nu mai avea nimic omenesc' . Crap a!unci ca un c#ine/ iindc !u o vrei/+++ ridic m"na pen!ru a lovi+ Dar era scris s nu scape de soar!a sa+ La el de rapid ca *i el, Pardaillan, care nu(l pierdea o clip din ochi, #i prinse #ncheie!ura cu o m"n, *i cu cealal! apuc lama de mi$loc+ 6i #n !imp ce(i ,drobea #ncheie!ura prin pu!erea mu*chilor si de o%el, cu un &es! brusc, smulse arma din de&e!ele chirci!e de durere ale spadasinului+ 6i as!a mai rapid dec"! ul&erul+ #n mai+pu%in !imp dec"! ne(a os! necesar s(o spunem, rolurile se schimbaser, *i acum, Pardaillan se a la cu sabia #n m"n #n a%a unui 5ussi de,arma!+ 9ricare al!ul #n locul cavalerului ar i pro i!a! de or%a pe care i(o ddea arma pen!ru a #ncerca s ias din curs sau cel pu%in s(*i v"nd scump via%a+ Dar dup cum se *!ie, Pardaillan nu era ca oricare+ El se ho!r"se s(i dea lui 5ussi o lec%ie pe care o meri!a, #*i !rasase de$a o sarcin *i o urma neab!u!, r s(i pese de res!+ 8,"ndu(se #nc oda! de,arma!, dar al! el dec"! usese p"n a!unci, 5ussi(Leclerc #*i #ncruci*a bra%ele, *i re&sindu( *i bravura obi*nui!, cu o voce pe care se or%a s(o ac ,e lemi!oare, (scr#*ni' (e( Ucide(m/ Ucide(m oda!/ -urios, Pardaillan cu un semn cu capul' NU/ *i cu o voce pu!ernic, clar, #i s!ri&' . Jean Leclerc, am vru! s !e aduc la suprema la*i!a!e, s !ra&i spada #mpo!riva unui om ne#narma!+ 6i+ai a$uns p"n aici, pen!ru c ai su le! de pu*lama+ 0abia as!a, cu care amenin%ai c m croie*!i, nu e*!i demn s o por%i+ 6i cu un &es! violen!, r"nse pe &enunchi lama *i o arunc la picioarele unui 5ussi(Leclerc livid, spume&"nd+ Aceas! ac%iune #i pru lui d?Espinosa o vi!e$ie a!"! de mare, #nc"! #i smulse de pe bu,e un murmur admira!iv' . 9r&oliu/ or&oliu/ Aces! om es!e numai or&oliu/ . Nu, ,ise #nce!i*or -aus!a, care #n%elesese+ Es!e un nebun care nu mai $udec+ Am"ndoi se #n*elau+ Pardaillan relu cu vocea sa !un!oare' . Jean Leclerc, mai devreme %i(am spus c palma pe care ai voi! s mi(o dai o consider primi!+ A* i pu!u! s !e su&rum, e*!i o $ucrie pen!ru mine+ #%i o er via%a, Leclerc+ Dar pen!ru a nu se spune c #n via%a mea nu am #napoia! orice lovi!ur primi!, acea palm pe care ai avu! in!en%ia s mi(o dai, %i(o #napoie,/+++ 6i spun#nd aces!e cuvin!e, #l apuc pe 5ussi de cen!ur, #l !rase spre el cu !oa! #mpo!rivirea dispera! a aces!uia, *i m"na sa #nmnu*a!, lar& des cu!, #l pocni pes!e obra, cu !oa! or%a #nc"! mi,erabilul se ros!o&oli c#%iva pa*i, ,pci! de violen%a lovi!urii, pe $um!a!e le*ina! de ru*ine *i de urie dec"! de durere+ Aceas! e)ecu%ie sumar oda! !ermina!, Pardaillan se scu!ur ca unul care *i(a isprvi! sarcina, *i cu v"r ul de&e!elor, cu un aer de pro und de,&us!, #*i scoase mnu*ile *i le arunc de parc ar i os! ni*!e &unoaie respin&!oare+ 3oa!e aces!ea iind cu!e, cu aceea*i nepsare imper!urbabil care nu(l prsise pe !o! parcursul #n!re&ii scene, se #n!oarse spre -aus!a *i d?Espinosa, *i cu sur"sul cel mai nevinova!, se #ndrep! spre ei+ Dar, r #ndoial, privirea sa spunea des!ule, deoarece d?Espinosa, care nu se !emea c va avea de supor!a! ceea ce !ocmai su erise 5ussi, ce se #ndepr!a url#ndu(*i disperarea, se &rbi s dea ordinul a*!ep!a! de o i%eri *i de !rupe+ La aces! semnal, solda%ii se puser #n mi*care din !oa!e pr%ile, *i s!r"nser r"ndurile #n $urul cavalerului, ca un cerc de ier+

De(acum #i era imposibil s se mai apropie de &rupul #n mi$locul cruia se &sea -aus!a *i marele inchi,i!or+ 2enun% la urmrire pen!ru a ace a% noului pericol+ #n%ele&ea c dac manevra !rupelor se prelun&ea *i dac presiunea lor persis!a la el de me!odic *i #ncp%"na! cum se ar!a, risca s ie su oca! r a pu!ea schi%a mcar un &es! de aprare+ #*i spuse cu m"nie' =Ah/ dac a* i avu! mcar sabia pe care am rup!(o pros!e*!e+> Dar o cuse, conduc"ndu(se dup propria sa lo&ic+ 6i #n!r(adevr, nu pusese m"na pe acea sabie dec"! pen!ru a(*i da sa!is ac%ia de a o arunca, rup!, la picioarele mi,erabilului+ 6i cu !oa!e aces!ea, #n ciuda re&re!elor sale, %inea sub observa%ie !oa!e mi*crile celor ce(l asal!au, cu aceea*i lucidi!a!e rece care(l cea s ia deci,ii rapide+ 8,"ndu(se presa! #ndeaproape, se ho!r# s mai lr&easc r"ndurile, *i pen!ru a o ace, #*i proiec! pumnii cu o re&ulari!a!e de au!oma! *i cu o preci,ie mecanic, cu o or% pe care i(o ddea disperarea de a se vedea #n r"n!, rsucindu(se #n a*a el #nc"! s loveasc orice i(ar i s!a! #n cale+ 6i iecare din lovi!urile sale erau urma!e de ,&omo!ul surd al i&urii violen! ,drobi!e, de un &eam!, uneori de o #n$ur!ur sau (de un s!ri&! #nbu*i!+ La iecare lovi!ur, cdea c"!e un om, ridica! de cei din spa!e, !recu! din m"n #n m"n *i dus #n spa!ele cercului de ier+ #n aces! !imp, r,meri%a de,ln%ui! urma ca un !oren! nes!vili!+ Pes!e !o!, #n aren, #n !ribune, pe caldar#mul pie%ii, pe s!r,ile #nvecina!e, solda%ii se a lau #n lup! cu masele de,ln%ui!e, conduse de oamenii ducelui de Cas!rana+ Pes!e !o!, ,&omo!ul ierului lovi! de ier, ocuri de arm, &# #i!urile lup!elor corp la corp, vaie!ele rni%ilor, *i, ici( colo, acoperind !umul!ul, se au,eau urale pu!ernice' . Carlos/ Carlos/ 3riasc re&ele Carlos/ Pardaillan #*i ddu seama c i se permi!e s ac u, de or% r a i se #n!oarce lovi!urile+ Cuvin!ele lui 5ussi(Leclerc *i ale -aus!ei #i revenir #n memorie, *i, con!inu#ndu(*i !eribila lucrare, &"ndea' =M vor viu+++ #mi ima&ine, c -aus!a *i domnul ei alia!, d?Espinosa, nu vor ca moar!ea s m ereasc de !or!urile pe care mi le(au pre&!i!/> De(acum #ncepea s(*i sim! bra%ele obosi!e, bra%e pe care le olosea #n loc de mciuc+ 0e &"ndea #n con!inuare' =6i !o!u*i *!ia au de &"nd s se lase ,drobi%i p"n c"nd o s obosesc1 3rebuie ca p"n la urm s rspund *i ei lovi!urilor mele+> Judeca cu un calm admirabil #n aces!e #mpre$urri a*a de di icile, *i ceea ce i se pru c i se po!rive*!e cel mai bine, ar i os! o lovi!ur mor!al care l(ar i eri! de supliciul ce i se pre&!ea+ 6i nu se #n*ela prea mul!+ 0olda%ii, #n!r(adevr, #ncepuser s se enerve,e+ Lovi!urilor me!odice da!e de Pardaillan, ei le rspundeau cu lovi!uri da!e de ici de colo+ Ar i avu! par!e, r #ndoial, de lovi!ura mor!al pe care o dorea dac o voce porunci!oare n(ar i opri! !en!a!ivele !imide, ordon#nd' 0 nu #ndr,ni%i, cara&hio*ilor/+++ Prinde%i(l viu/ 6i bles!em"nd, oamenii o ascul!ar+ Dar cum orice #ncepu! are *i un s "r*i!, cum *i rbdarea #*i are limi!ele ei, r a mai a*!ep!a ordinele care #n!#r,iau, e)ecu!ar o ul!im manevr' cei mai apropia%i srir, !o%i oda! asupra cavalerului care se v,u cople*i! de numrul mare+ #ncerc o ul!im re,is!en%, sper"nd poa!e s &seasc individul care, ui!"nd ordinele, l(ar i ucis+ Dar, ie din respec! pen!ru ordine, ie din con*!iin%a superiori!%ii lor, nimeni nu o cu+ 3imp #ndelun&a!+%inu piep! a!aca!orilor, ca un mis!re% care se apr de hai!a care(l cople*e*!e+ @ainele(i a!#rnau #n ,dren%e, s"n&ele #i cur&ea pe m#ini *i i&ura #i era #nspim"n!!oare+ Dar nu erau dec"! ,&"rie!uri ne#nsemna!e+ Era v,u! adeseori ridic"nd ciorchini de solda%i a&%a%i de bra%ele *i de umerii si+ 6i apoi, la cap!ul or%elor, ,drobi! de numrul a!aca!orilor care cre*!ea necon!eni!, s "r*i prin a cdea rpus+ Era s "r*i!ul+ Era prins+ Dar, cu bra%ele *i picioarele le&a!e, el prea *i mai de !emu!, *i mai #n rico*!or, #nc"!, oric"! de s!r"ns ar i os! le&a!, r s mai poa! ace un &es!, ,ece oameni #l %ineau, #n !imp ce res!ul #l p,eau #ndeaproape+

6i !o!u*i s!!ea #n picioare+ Privirile sale reci *i ascu%i!e se oprir asupra -aus!ei care privea neps!oare la aceas! lup! &i&an!ic a unui om cu su!e de du*mani+ C"nd ea #*i ddu seama c era pri,onier, le&a! din cap p"n #n picioare, redus la nepu!in%, se apropie #nce! de el, #ndepr! cu dispre% pe cei care(i acopereau vederea pri,onierului *i se opri #n a%a lui, a!"! de aproape #nc"! era &a!a s(l a!in&+ Dup care #l privi #n !cere+ #n s "r*i!, !rium a/ Era la bunul ei plac/ 8,"nd(o apropiindu(se, Pardaillan cre,u c venea s se bucure de !rium ul su+ Cu !oa!e le&!urile ce(i chinuiau corpul, s!r"n&"ndu(i piep!ul p"n la su ocare, cu !oa! apsarea violen! a celor ce(l p,eau, se #ndrep!, &"ndind' =Doamna papes vrea s(*i savure,e vic!oria+++ -rumoas vic!orie/+++ 9 capcan, o #n*el!orie, o arma! pus pe picior de r,boi cu la*i!a!e pen!ru a prinde un om/> 6i scu!ur"nd pu!ernic ciorchinele +uman a&%a! de umerii si, se #ndrep!, #*i ridic capul, *i o i) cu o insis!en% a&resiv, cu o sclipire ,e lemi!oare #n pupile, s id#nd(o prin !oa! a!i!udinea sa *i a*!ep!"nd s(i dea oca,ia unei replici mu*c!oare+ Dar -aus!a !cea+ #n a!i!udinea ei nu era nimic provoca!or, nici urm de !rium insolen!, *i #n ochii si, pe care se a*!ep!a s(i vad s!rlucind de bucuria #nvin&!orului, Pardaillan nu ci!i dec"! neho!r"re *i !ris!e%e+ 0e pare c -aus!a era pu!ernic !ulbura! pen!ru a lsa s se ci!easc pe a%a sa sen!imen!ele ce o rm"n!au+ Ceea ce i se #n!"mpla, #i dep*ea !oa!e previ,iunile, #n mod sincer, &"ndise c ura a ucis dra&os!ea+ 6i ia! c, #n momen!ul #n care omul era la bunul ei plac, #*i ddea seama cu #n iorare ca ceea ce ea cre,use c es!e ur, era de ap! dra&os!e+ 6i #n su le!ul ei, &"ndea' =6i !o!u*i #l iubesc+ Ceea ce credeam c es!e ur, nu era dec"! ciuda de a m vedea dispre%ui!+++ iindc el nu m iube*!e+++ 6i nu m va iubi nicioda!/+++ 6i acum, c"nd eu #nsumi l(am prins, acum, c"nd eu #nsumi i(am pre&!i! cele mai #n ior!oare chinuri, #mi dau seama c, dac ar spune un cuv"n!, dac mi(ar adresa un sur"s, mai pu%in chiar, o privire care s nu ie indi eren!, l(a* ucide cu m#inile mele pe marele inchi,i!or care m p"nde*!e *i a* muri #mpreun cu el, dac n(a* pu!ea s(l elibere,+ Ce s ac1> 6i as! el rmase !imp #ndelun&a!, descumpni!, neho!r"! pen!ru prima oar #n via%a ei #n a%a unei ho!r"ri ce !rebuia s o ia+ Pu%in c"!e pu%in, &"ndurile i se lini*!ir *i a%a i se #nspri+ 0e ddu c#%iva pa*i #napoi ca pen!ru a ar!a c #l abandonea, soar!ei, *i cu o voce dulce, #ndepr!a! *i voala!, spuse simplu' . Adio, Pardaillan/ Aces!a a os! #nc un momen! de mirare pen!ru el, el care se a*!ep!a la al!e cuvin!e+ Dar nu era omul care s se lase descumpni! numai din!r(a!"!a+ . Nu adio, r"se el, la revedere+ Ne&"nd din cap, ea repe!' . Adio/ . 8 #n%ele&, doamn, dar, la dracu?/ nu po! i ucis chiar a*a de u*or+ Probabil c *!i%i mai demul!/ Cu #ncp%"nare, ea cu acela*i &es! de =nu> cu capul, *i repe! din nou' . Adio/ Nu m mai vei revedea+ 9 idee #n ior!oare #i !recu prin min!e lui Pardaillan+ =9h/ &"ndi el !remur"nd, a spus' Nu m mai vei revedea+ Nepu!"nd s m ucid, nu cumva ne erici!a crea!ur a ur,i! planul s m orbeasc1 Pe in ernul care a nscu!(o, ar i prea hidos/> Cu aceea*i voce, ea con!inu' . 0au poa!e c nu m e)prim bine, poa!e c m vei vedea, Pardaillan, dar nu m vei recunoa*!e+

=Ei drace/ &"ndi cavalerul+ Ce #nseamn aceas! nou eni&m1 9 voi vedea' deci am *ansa s !riesc *i s nu iu orb a*a cum am cre,u! adineauri+ 5ine/ 0un! ceva mai avori,a! dec#? credeam+++ Dar nu o voi recunoa*!e+ Ce vrea s spun acel =3u nu m vei recunoa*!e1> Ce amenin%are se ascunde sub aces!e cuvin!e1 #n ine, vom vedea+> 6i cu voce !are, cu cel mai rumos sur"s' . Ar !rebui s i%i #n!r(adevr de nerecunoscu!/ Poa!e ve%i deveni o emeie ca !oa!e celelal!e+++ cu pu%in inim *i bun!a!e+ Dac ar i a*a, mr!urisesc c ve%i i a!"! de schimba! c a* pu!ea s nu v recunosc+ -aus!a #l privi c"!eva secunde, drep! #n ochi+ 6i el #i sus%inu privirea cu acea nevinov%ie *irea! care(i era proprie+ 9are #n%elesese c, #n a%a lui, nu avea ul!imul cuv"n!1 Era obosi! de lup!a ce se dduse #n su le!ul ei1 9ricum, se mul%umi s ac un semn cu capul, *i se #n!oarse spre d?Espinosa, care asis!ase, mu! *i neps!or+ . Conduce%i pri,onierul la mns!irea 0an Pablo, ordon marele inchi,i!or+ . La revedere, prin%es/ s!ri& Pardaillan, care era dus de #nso%i!orii si+ OIII Mns!irea 0an Pablo se a la #n apropierea pie%ei 0 "n!ului -rancisc, in!rarea ei iind chiar #n pia%+ 4n mod obi*nui!, Pardaillan, ca *i #nso%i!orii si, s(ar i considera! a$un*i+ Acum, nu !rebuie s ui!m c #n pia% se des *urau lup!e, *i un om me!odic ca d?Espinosa nu pu!ea comi!e impruden%a de a !raversa pia%a #mpreun cu pri,onierul, acum, #n aces!e condi%ii+ Pardaillan era #ncon$ura! de dou companii de archebu,ieri, *i as!a nu c ar i inspira! !eam, iind le&a! din cap p"n #n picioare, dar !ocmai pen!ru c !rebuia s s!rba! un spa%iu #n care se ddeau lup!e &rele+ #n #nvlm*eal s(ar i pu!u! ca pri,onierul s ie lovi! mor!al, *i dup c"!e *!im, d?Espinosa voia s(l aib viu+ 0e mai pu!ea . ceea ce ar i os! *i mai supr!or . s ie elibera! de rscula%ii care l(ar i cre,u! unul de(ai lor+ Deci era necesar o escor! c"! mai mare+ Ca o culme a precau%iilor, comandan!ul escor!ei *i(a condus !rupa prin !oa!e s!rdu%ele, evi!"nd cu &ri$ pe acelea unde se mai vedeau #ncierri+ Una pes!e al!a, da!ori! *i pri,onierului, care, le&a! de sus *i p"n #n $os, nu pu!ea mer&e, dec"! cu pa*i oar!e mici, le !rebui pes!e o or s a$un& la des!ina%ie, !imp care al! da! nu ar i os! dec"! de c"!eva minu!e+ #n ceea ce prive*!e rscoala, se poa!e spune c s(a !rans orma! repede #n!r(o #ncierare reprima! cu o cru,ime nemiloas pe care -ilip II *!ia s o ara!e c"nd era nevoie+ Aceas!a se da!ora unei mari &re*eli a -aus!ei, *e ul ocul! al aces!ui plan &randios care e*ua #n mod $alnic #n!r(o baie de s"n&e+ 4n a%a e,i!rilor lui El 3orero, acela care, pen!ru ea era prin%ul Carlos, a comis &re*eala de neier!a! s modi ice planul+ Era si&ur c prin%ul se va 4n!oarce la ea, convins s(o ia de so%ie *i s #mpar! cu ea !ronul, a!"!a !imp c"! i(l o erea+ 0e credea si&ur pe ea+ 6i a!unci avu ideea ne erici! care duse la prbu*irea planurilor ei, s modi ice primele sale in!en%ii+ , La ce i(ar i olosi! vic!oria !o!al asupra lui -ilip II dac prin%ul nu ar i accep!a! propunerile sale1 Ea &"ndea c prin%ul n(ar i #mpins nebunia p"n acolo #nc"! s re u,e+ 9ricum, era posibil+ 6i a!unci, ce s(ar i #n!"mpla!1 3rebuia s(i demons!re,e prin%ului, #n primul r"nd, de+ ce pu!eri dispune, #nain!e de a se an&a$a #n ondul problemei+ Nu #ncape #ndoial c, din momen!ul #n care s(ar i convins, ar i deveni! mul! mai supus+ 6i a!unci ea va avea !imp s !reac cu !oa! si&uran%a la ac%iunea de ini!iv+ Planul, oda! modi ica! a os! e)ecu!a! #n mod desv"r*i!+ El 3orero a os! rpi! de par!i,anii si r ca !rupele re&ale s poa! in!erveni *i r,meri%a se de,ln%ui #n !oa! &ro,via ei+ 0copul propus de -aus!a, oda! a!ins, capii rscoalei, care dispuneau de curieri,ddur ordinul de re!ra&ere *i se eclipsar r"nd pe r"nd, urma%i de oamenii lor+ #n a%a !rupelor re&ale nu mai rmase dec"! &loa!a care habar nu avea de dedesub!urile a acerii+ De(abia a!unci #ncepu masacrul, iindc bie%ii oameni nu erau #narma%i dec"! cu arme slabe care nu pu!eau ace a% armelor de oc ale solda%ilor, *i #n loc de pla!o*e, aveau piep!ul &ol+

3o!u*i re,is!aser *i se lsar mascara%i+ Erau ana!icii lui El 3orero+ Ei nu *!iau cine e aces! prin% Carlos care era aclama!+ Nu *!iau dec"! un lucru' voiau s(l ares!e,e pe El 3orero, *i, pe Cris!os cruci ica!, as!a nu se va #n!"mpla+ 9ricum, !o!ul are un s "r*i!+ Cur"nd, ici colo, #ncepu s se ac au,i! ,vonul c El 3orero scpase din &hearele re&elui *i se a l undeva, depar!e, !ea r *i nev!ma!+ Cum1 Cine(l salvase1 Nu con!ea,+ A lar, *i din acel momen! devenea inu!il vrsarea de s"n&e+ #n cur"nd nu mai rmaser #n pia% *i pe s!r,ile din $ur dec"! !rupele re&ale !rium !oare *i mor%ii *i rni%ii care erau cule*i #n &rab+ #n aces! !imp, Pardaillan *i escor!a sa a$unser la mns!irea 0an Pablo+ #n momen!ul !recerii por%ilor #nchisorii sale, #l ,ri #n primele r"nduri, pe cine1 Pe micul Chico #n persoan+ Dar #n ce hal, Dumne,eule/ 8ai/ ce rumos usese cos!umul lui, dar as!a cu c"!eva ore #n urm, acel cos!um care(l avan!a$a #n ochii doamnelor, *i care avan!a$ o suprase a!"! de mul! pe mica Juana+ Dar acum1 -r !oca #mpodobi! cu pene, r man!a, *i apoi, !o!ul a!#rna pe el #n ,dren%e, murdare, p!a!e de s"n&e+ Adevrul ne obli& s spunem c lui Chico nu(i psa de amnun!ele !oale!ei sale+ #n ,dren%e su #n cos!um nou, le pur!a *i pe unele *i pe cellal! cu aceea*i m"ndrie *i de,invol!ur+ 6i apoi, dac el, Chico, ar!a a*a de ru, ce s mai spunem de seniorul rance,, marele su prie!en, care *i el era la el de bine aran$a!+ Cum s(a pu!u! s!recura Chico p"n aici1 #n mod si&ur usese a$u!a! de !alia sa mic+ Dar de ce se a la aici1 Eviden!, pen!ru el, pen!ru Pardaillan+ Aces!a nici nu se #ndoi de aces! ap!+ Micu%ul nu spunea nimic, dar privirea sa, %in!ui! #n ochii pri,onierului, vorbea #n locul lui+ 6i aceas! privire !rda o durere sincer, o a ec%iune a*a pu!ernic *i un devo!amen! absolu!, #nc"! aces! mare sen!imen!al care era cavalerul de Pardaillan, se sim%i emo%iona! *i recon or!a! *i(i ,"mbi cu a!"!a duio*ie micului su prie!en #nc"! avu darul s(l !ulbure pro und+ #n primul momen!, Pardaillan u &a!a s(i vorbeasc micu%ului+( Dar se &"ndi c #n aces!e #mpre$urri, l(ar compromi!e+ Dup obiceiul su de a se ui!a pe sine, &"ndindu(se la al%ii, ar i vru! s a le ce se #n!"mplase cu cellal! prie!en al su, don Cesar, asupra cruia promisese c va ve&hea, *i pen!ru care se e)pusese cu a!"!a impruden%+ #i arunc a*adar micu%ului o privire &ri!oare+ Chico nu era pros!+ 0e sim%ise rspl!i! de ,"mbe!ul lui Pardaillan *i #n%elese per ec! de ce aces!a nu(i vorbe*!e *i se cea c nu(l cunoa*!e+ #n%elese de al! el *i #n!rebarea din privirile lui Pardaillan' =Don Cesar a scpa!1> 6i cu acela*i lumba$ mu! al privirilor #i rspunse *i u #n%eles+ Cum capul era sin&ura par!e a corpului pe care *i(o pu!ea mi*ca cu u*urin%, ne iind le&a!, Pardillan #*i ar! mul%umirea prin!r(un &es! al capului *i mai cu c#%iva pa*i+ 8,u a!unci cum Chico, avori,a! de !alia sa, se s!recura prin!re solda%i, care de al! el erau indi eren%i a% de el, *i se %inea cu #ncp%"narea #n urma sa, ca *i c"nd ar i vru! s(i comunice ceva+ 2emarc !o! a!unci c micu%ul s!r"n&ea #n pumnul crispa! m"nerul spadei *i c arunca asupra oamenilor din escor! ni*!e priviri ioroase+ Nu pu!u s nu &"ndeasc' =Ah/ vi!ea, omule%/ Dac ar avea !o! a!"!a or% c"! vi!e$ie *i voin% are, i(ar i spulbera! pe !o%i solda%ii/> #n cele din urm, alaiul a$unse #n a%a por%ilor mns!irii+ Por%i monumen!ale, masive, &rele, amenin%!oare da!ori! piroanelor care o #n!reau *i numeroaselor broa*!e care o asi&urau+ 3rebuir s a*!ep!e ca enormele ,voare s ie !rase *i uria*ele broa*!e s ie deschise, opera%ie care dur des!ul !imp+ Pro i!"nd de aceas! pau,, Chico, care probabil o prev,use, se apropiase de pri,onier *i #ncepu s(i vorbeasc din priviri *i cu o mimic &ri!oare, #nc"! Pardaillan #n%ele&ea !o!ul+ =8oi veni #n iecare ,i,> spuneau &es!urile micu%ului+

6i ochii lui Pardaillan #n!rebau' =De ce1> 9 ridicare din umeri, ochii #nl%a%i spre cer, m#inile ridica!e spre cap *i cobor"!e #nce!, #nsemnau' =Parc po%i s *!ii/ Poa!e c dori%i s comunica%i ceva+> 6i Pardaillan #i rspunse' =-ie/ Accep! devo!amen!ul !u>+ , 6i(i mul%umi cu un sur"s+ Acum poar!a era deschis+ #nain!e de a se #nchide #n urma sa . poa!e pen!ru !o!deauna . #*i #n!oarse capul *i adres un ul!im adio lui Chico, a crui i,ionomie in!eli&en! #i spunea' =Nu dispera%i/ -i%i pre&!i! la orice+ Nu v prsesc/> 6i Pardaillan dispru sub arcadele #n!unecoase7 solda%ii ie*ir *i se #ndepr!ar repede, *i Chico rmase cur"nd sin&ur pe s!rada &oli! de orice su lare, nepu!"ndu(se ho!r# s se #ndepr!e,e de poar!a care(l despr%ea de sin&urul om care(i ar!ase prie!enie, *i ale crui cuvin!e calde !re,ise #n el a!"!ea sim%min!e, necunoscu!e p"n a!unci+ 0oarele apunea la ori,on!+ Cur"nd se va ace noap!e7 nu mai avea ce spera+ Chico suspin ad#nc *i se #ndepr! #nce!, cu !ris!e%e *i re&re!e amare+ Nu(*i ddu seama de !cerea &rea care aproape s!rivea ora*ul+ Nu pu!u s remarce c, #n a ara pa!rulelor care s!rb!eau s!r,ile, nu era nici un !rec!or, de*i al! da! s!r,ile erau pline la ora aceas!a+ Nu remarc nici prvliile ereca!e, por%ile ,vor"!e, obloanele #nchise+ Nu v,u nimic+ Mer&ea #nce!, &"ndi!or, *i, uneori sco!ea de la piep! un per&amen! pe care, dup ce(l privea c"!eva clipe cu a!en%ie, #l punea la loc, ca *i cum i(ar i os! !eam s nu(l piard+ Aces! per&amen!, cruia micu%ul prea c(i acord o a!en%ie ? deosebi!, nu era al!ceva dec"! permisul de liber !recere pe care Cen!urion #l ob%inuse de la 5arba 2o$a *i pe care(l v"nduse -aus!ei+ Ne amin!im c -aus!a cobor"se #n sub!erana !ruca! a casei Des CCpres pen!ru a arde capsula des!ina! o!rvirii re&elui+ Cu!"nd #n s"n pen!ru a scoa!e s!iclu%a ce con%inea o!rava pre&!i! pen!ru Pardaillan, #i c,use aces! per&amen! r s observe+ C"!eva minu!e mai !#r,iu, Pardaillan &sise permisul, *i, nepu!"nd s(l ci!easc da!ori! #n!unericului, #l b&ase la cen!ur+ 9ri, !#r"ndu(se pe dalele de pia!r pen!ru a(l spiona pe Chico, cavalerul pierduse *i el, la r"ndul su per&amen!ul, *i !o! r s observe+ #n!orc"ndu(se la han, nu se mai &"ndise la acea buca! de h#r!ie, creia #i i&nora valoarea+ Micu%ul, care o &sise, *i care *!ia s ci!easc, av"nd *i lumin #n ascun,!oarea sa, #*i ddu seama de valoarea documen!ului, *i(l puse de(o par!e cu &ri$+ In!en%ia sa era de a(l #napoia seniorului rance, care(l pierduse *i care, r #ndoial, *!ia mai bine dec"! el cum s oloseasc aces! per&amen!+ Evenimen!ele care au urma! cu a!"!a rapidi!a!e, l(au #mpiedica! s o mai ac+ Aces!a era deci acel permis de liber !recere, pe care l(am v,u! noi pe Chico c(l cerce!a #n s!rad+ Cum voia s(l oloseasc1 Pe drep! cuv"n!, nu *!ia+ Cu!a+ #n mod con u,, poa!e(*i ddea seama c l(ar pu!ea olosi spre binele lui Pardaillan+ Dar cum1 As!a se chinuia s a le+ Un sin&ur lucru #l nelini*!ea' ca aces! >per&amen! s nu ie a!"! de valoros pe c"! credea el+ Am spus c *!ia s ci!easc *i s scrie+ Prin as!a se #n%ele&e ap!ul c pu!ea, des!ul de &reu, s ci!easc *i s ,&"rie pe h#r!ie cuvin!ele cele mai obi*nui!e7 as!a era !o!+ Deci, ne#ncre,!or #n *!iin%a sa, se #n!reb dac documen!ul era chiar a*a de valoros+ Ah/ dac ar i os! a!"! de #nv%a! ca mica Juana/ 6i imedia! ho!r# s ara!e per&amen!ul prie!enei sale care i(ar i spus adevra!a lui valoare+ @o!r"nd as!a, se #ndrep! &rbi! spre han+ Lua%i seama c Juana #l &onise, *i c acum rumosul lui cos!um #i a!#rna #n ,dren%e+ Dou mo!ive, care #n al!e condi%ii l(ar i re%inu!+ 6i #n!r(adevr, ce primire i se va ace dac #ndr,nea s apar #n a%a ei r s i os! chema!1 6i mai ales #n aceas! s!are+ Nu se &"ndi nici un momen!+

;si hanul aproape &oli! de clien%i, dar as!a nu(l surprinse prea mul!, av"nd #n vedere evenimen!ele s"n&eroase din !impul ,ilei+ Cele c"!eva persoane a la!e #n!"mpl!or acolo, erau doar ni*!e solda%i care nu in!raser dec"! pen!ru a &oli+ un pahar, dup care ie*ir des!ul de repede+ Mica Juana se a la #n un&herul su de l#n& buc!rie+ #*i ps!rase, bine#n%eles, !oale!a cu care usese la corida, *i as! el #mpodobi!, era c"! se poa!e de seduc!oare, &a!a s ,pceasc *i un s "n!, proasp! ca un !randa ir, *i #n cos!umul ei bo&a! *i ele&an!, o pu!eai crede o marchi, de&hi,a!+ 8,"nd(o a!"! de rumoas #n cos!umul ei de srb!oare, inima bie!ului Chico b!u mai s(i spar& piep!ul, ochii(i s!rlucir de plcere *i se #nro*i pu!ernic+ Dar, ho!r"! s se ocupe numai de lucruri serioase, s se &"ndeasc numai la prie!enul su, a$unse !ocmai la ce nu prev,use' ap!ul c se pre,en!a #n a%a Juanei cu o si&uran% ce nu(i era #n ire+ Nu #ndr,nim s $urm c micu%a Juana nu con!ase pu%in pe aceas! vi,i! a !imidului ei #ndr&os!i!+ Ea &"ndise c, oda! corida !ermina!, el nu va re,is!a dorin%ei de a veni s ie admira!, *i pen!ru aceas!a aran$ase dinain!e primirea ce i(o va ace+ E de #n%eles a!unci c noua a!i!udine a lui Chico o mir la culme+ 3o!u*i, cum era nu numai emeie, dar *i coche!, ,*!iu s(*i ascund impresiile, cu !oa!e c nu bnuia nimic din ce se #n!"mpla cu ea, *i cu aerul cel mai a&resiv, cu !onul cel mai rs!i!, i se adres' . Cum #ndr,ne*!i s mai apari aici, dup ce !e(am &oni!1 6i #n ce s!are #nc, 0 "n! -ecioar/ Nu %i(e ru*ine s apari a*a #n a%a mea1 Pen!ru prima oar #n via%a sa, Chico primi aceas! ie*ire violen! cu indi eren%, ceea ce avu darul s(i mreasc m"nia Juanei+ Dar el nu ro*i, nu plec capul, nu se scu,+ 9 privi lini*!i!, drep! #n a%, *i, ca *i cum n(ar i au,i!, #i spuse simplu *i cu bun!a!e' . 3rebuie s(%i spun ceva serios+ Mica Juana rmase ca !r,ni!+ Ppu*a ei se schimbase+ De unde aceas! lini*!e *i aceas! #ndr,neal1 Adevrul es!e c Chico habar n(avea de #ndr,neala sa+ El se &"ndea numai la Pardaillan, *i !o!ul se *!er&ea #n a%a aces!ui &"nd+ Ceea ce ea credea #ndr,neal, nu era dec"! o concen!rare a a!en%iei sale #n al! direc%ie+ . Dar e*!i plin de s"n&e/ 3e(ai b!u!1 . Nu *!ii ce s(a #n!"mpla! #n ora*1 . Cum s nu *!iu1 0e spune c a os! o rscoal, !o!ul es!e #n lcri, sun! mor%i cu miile+++ 6i nelini*!ea iind mai pu!ernic dec"! ea, #l #n!reb cu o voce creia el nu(i &hici accen!ul de !andre%e' . E*!i rni!1 . Nu+ Am os! s!ropi! cu s"n&e #n #nvlm*eal+ Poa!e c am c"!eva ,&"rie!uri, dar as!a nu #nseamn nimic+ 0"n&ele s!a nu(mi apar%ine+ Es!e al unui ne erici! care a muri! #n a%a mea+ . Deci acolo !e(ai aran$a! a*a+ Ce nevoie aveai, p&"nule, s !e ba&i #n #nvlm*eal1 . 3rebuia+ . De ce !rebuia1 6i c"nd m &"ndesc c *i+ eu am os! la corida+ A* i pu!u! s(mi &sesc s "r*i!ul dac a* i s!a! p"n la ? cap! De da!a as!a a os! r"ndul lui s ie nelini*!i!' . Ai os! la corida1 . Ei da/ Din ericire 0 "n!a -ecioar m(a apra!, r #ndoial, iindc o indispo,i%ie a 5arbarei, care m #nso%ea, m( a cu! s prsesc pia%a dup ce domnul de Pardaillan a ucis cu a!"!a si&uran% !aurul+ M#ine m voi duce s aprind o lum"nare la capela No!re(Dame la 8ier&e/ Dup cum se vede, min%ea+ Pen!ru nimic #n lume nu i(ar i da! sa!is ac%ie spun#nd c l(a v,u! #n !oa! splendoarea sa, *i c numai vederea lui a cu!(o s prseasc pia%a+

Dar el nu #n%elese dec"! un sin&ur lucru' din ericire, ea a pu!u! s prseasc pia%a #nain!ea #nceperii revol!ei, a*a #nc"! reu*ise s se #napoie,e !ea r+ . Nu *!ii nimic, ,ise el cu un aer mis!erios+ Au vru! s(l asasine,e pe El 3orero+ Pen!ru el s(au b!u!+ Din ericire par!i,anii si l(au rpi!, *i acum, bine ascuns, nu mai poa!e i &si! de du*manii si+ . 0 "n! -ecioar/ Ce !o! spui1 cu ea, deoda! in!eresa!+ . 6i #nc nu(i !o!ul+ 2ebeliunea de care ai au,i! vorbindu(se era pen!ru don Cesar+ 0e spune c es!e iul re&elui7 se pare c el es!e copilul le&i!im+*i voiau s(l pun pe !ron #n locul !a!lui su, re&ele -ilip II, aclam"ndu(l sub numele de re&ele Carlos+ Era oar!e m"ndru de !oa!e aces!e cuno*!in%e ale sale, m"ndru mai ales pen!ru ap!ul c #l cunoscuse #ndeaproape pe omul ce se pre!indea iul re&elui+ Juana, ui!"nd de alsa m"nie *i reala de,am&ire, e)clam' . Don Cesar, iul re&elui/ Ei bine, nu m mir+ 3o!deauna am &"ndi! c !rebuie s ie din!r(o amilie sus(pus+ 6i spui c el es!e in an!ele le&i!im1 A!unci cine a #ndr,ni! s a!en!e,e la via%a sa1 . 2e&ele+++ !a!l su, ,ise Chico, cobor"ndu(*i vocea+ . 3a!l su1 E oare posibil1 cu ea ne#ncre,!oare+ Nu *!ia, r #ndoial+ . Dimpo!riv, *!ia oar!e bine+ Pen!ru as!a dorea s(l ucid+ Nu *!ie nimeni as!a, dar eu o *!iu+? 6i mai *!iu *i al!e lucruri, nu !e #ndoi de as!a+ . Dar de ce1 E oribil as!a, un !a! s(*i ucid iul/ Ei ve,i/ As!a es!e ceea ce se nume*!e =ra%iune de s!a!>/ 9 *!iu *i pe s!a+ -r voia ei, arunc o privire admira!iv omule%ului+ Era !o!u*i adevra!+ 6!ia o mul%ime de lucruri pe care nimeni nici mcar nu le bnuia+ Cum de reu*ise1 El relu cu serio,i!a!e' . Eram pa$ul lui dori Cesar la corida+ Nu ai de unde s *!ii iindc de$a plecase*i c"nd am in!ra! #n aren+ Din con!r, o *!ia oar!e bine+ #l *i v,use, chiar+ Nu avea impor!an%, cu pe surprinsa+ 6i el con!inu' . #n%ele&i c !rebuia s *!iu unde(l duceau+ L(am urmri!+ Acolo m(am aran$a! #n halul s!a+ 6i suspin#nd cu re&re!' . Aveam un cos!um a*a de rumos+++ nou nou%+ Dac m(ai i v,u!/ Ui!e #n ce hal e acum+ Da, da, vedea des!ul de bine+ 6i chiar #n%ele&ea+ Nu se mai punea problema s(l cer!e+ #*i cuse da!oria, urm"ndu(*i s!p"nul7 as!a era bine+ . 6i #nc nu e !o!ul, relu !ris! micu%ul+ Mai am #nc o ves!e+++ o ves!e proas!, Juana+ : 8orbe*!e+++ M aci s !remur+ : L(au ares!a! pe domnul de Pardaillan+ Era convins c se va prbu*i la au,ul ve*!ii+ Dar, deloc, primi =lovi!ura> cu un calm ce(l nedumeri+ 8,"nd c !ace, #i spuse bl#nd' . E*!i nec$i!1 . Da, spuse ea simplu+ . #nc #l mai iube*!i1 Privindu(l cu o mirare ce de aceas! da! nu mai era mima!+ . Da, ,ise, dar nu cum cre,i !u+ . 9h/ cu el surprins, dar mi(ai spus+++ . #l iubesc pe domnul de Pardaillan, #l #n!rerupse ea, ca pe un bun *i vi!ea, &en!ilom, #l iubesc ca pe un ra!e mai mare, dar (u mai mul!+ Nu ui!a as!a Chico+ Nu ui!a nicioda!+

. Ia !e ui!/ cu el s!rlucind de bucurie, *i eu care credeam+++ . Iar*i/ ,ise ea cu un #ncepu! de nerbdare+ De c"!e ori !rebuie s(%i+ spun ca s #n%ele&i1 6i el #ncepu s r#d din !oa! inima+ Ar i os! pe deplin erici! dac l(ar i *!iu! pe Pardaillan #n a ara pericolului+ 0puse' . 9h/ #n%ele&+ A!unci, dac(l iube*!i pe domnul de Pardaillan ca pe un ra!e mai mare, vrei s m a$u%i s(l sco! din #nchisoare1 . Din !oa! inima, ,ise ea spon!an+ . 5ine/ s!a(i principalul+ . Dar de ce l(au ares!a!1 Cum1 . De ce1 nu *!iu+ Cum1 as!a *!iu iindc eram acolo *i am v,u! !o!ul+ L(am urmri! *i pe el p"n la #nchisoarea unde l(au dus+ L(au #nchis #n mns!irea 0an Pablo+ . L(ai urmri!1 De ce1 . 0 *!iu unde(l duc, ia! de ce+ Pen!ru ca s #ncerc s(l elibere,+ . 8rei s(l elibere,i1 3u1 Deci #l iube*!i1 . Da, #l iubesc+ Domnul de Pardaillan es!e pen!ru mine mai mul! dec"! Dumne,eu+ Mi(a* da s"n&ele, pic!ur cu pic!ur pen!ru a(l scoa!e de acolo+ Nu *!ii, Juana, ce el de om es!e+ Dac l(ai i v,u!/+++ 6!ii de c#%i a os! nevoie ca s(l ares!e,e1 De su!e de oameni+ 0e a lau pes!e !o!, *i !o%i erau #mpo!riva lui+ Chiar *i domnul d?Espinosa, chiar *i prin%esa aceea s!rin, pe care am recunoscu!(o, chiar dac se #mbrcase brb!e*!e+ Erau Poa!e o mie pen!ru a ares!a un sin&ur om+ 6i mai era *i de,arma!+ 6i pe c#%i nu a ,drobi! cu pumnul+ Dac ai i v,u!/+++ Ia!(l acum pe Chico, a!"! de pu%in vorbre% de obicei, vorbind, vorbind r #nce!are, en!u,iasm"ndu(se #n !imp ce vorbea+ 6i nu vorbea despre ea, despre ea, sin&ura care p"n acum #i usese idol+ As! el #nc"!, mica Juana mer&ea din surpri, #n surpri,+ Pu!eai crede c nici nu mai e)is!a pen!ru el+ Era cea mai mare !iclo*ie, cea mai mare !rdare, ce mai, era s lr*i!ul+ Cui s !e mai #ncredin%e,i, 0 "n! -ecioar, dup asemenea !rdare/ Pen!ru a(i #n r"n&e indi eren%a, #*i puse la b!aie !o! arsenalul complica! al micilor sale *ire!licuri copilre*!i de coche! nevinova!, recur&"nd la a!"!ea s!ra!a&eme care al! da! #i reu*iser de minune+ Cu un &es! ma*inal #*i scoase loarea ce o avea prins #n pr+ #ncepu s se $oace cu ea, dis!ra!, o duse la bu,e ca *i c"nd ar i mirosi!(o, ca p"n la urm s o lase s cad+++ ca din neb&are de seam+ 6i el nici mcar nu se mi*c+ Ce naivi!a!e, pe momen! a cre,u! c nu a observa!(o, *i r a avea aerul c o ace in!en%iona!, o #mpinse cu piciorul mai la vedere+ 6i el, care al!da! ar i implora! avoarea s o ridice, sau pe care ar i ridica!(o dup mii de precau%ii *i ar i ascuns(o la piep!, o ls acolo unde c,use+ 5ine#n%eles c nu voia s o ridice, necredinciosul/ Ce umilin%/ Chico avea un cul! special pen!ru piciorul ca de copil al micii sale s!p"ne+ #i cea plcere s se &hemuiasc #n a%a ei, s i le ia #n m#ini, *i #n !imp ce ea lecrea *i el ascul!a cu serio,i!a!e, i le m"n&#ia u*or, cu &es!uri line, *i, ui!"ndu( *i uneori de el, i le sru!a+ Ea #l lsa s ac !oa!e aces!ea+ Uneori, cu *ire!enie nevinova!, #i s!imula !imidi!a!ea na!ural, aduc"ndu(l, r ca el s(*i dea seama p"n la aceas! mani es!are de adora%ie special+ As! el #nc"!, r s vrea *i r s *!ie, ea a os! aceea care i(a insu la! aceas! pre erin%, poa!e neobi*nui! ar crede unii, pre erin% pe care i(a cul!iva!(o *i #n!re%inu!(o p"n la a ace din ea o pasiune+ #n!r(adevr, era o coche! #nnscu!+ Dar n(ar i os! o adevra! andalu, dac n(ar i avu!, deasupra oricrei coche!rii, *i m"ndria piciorului su, #n!r(adevr oar!e mic *i oar!e rumos 8,"nd c !oa!e micile sale viclenii dau &re*, recurse la mi$locul suprem, pe care(l credea in ailibil, *i picioarele sale mici *i ine, mula!e #n ciorapi de m!ase broda!, a*a cum pur!au nobilele doamne, micile sale picioare care se &seau #n lar&ul lor #n ni*!e pan!o i de sa!in minusculi, #ncepur s se a&i!e, ca pen!ru a a!ra&e asupra lor a!en%ia recalci!ran!ului+, 6i cum el nu prea s ba&e de seam, se ho!r# s #mpin&, pu%in c"!e pu%in, !abure!ul pe care(*i odihnea picioarele+ Aces!a era des!ul de mare *i de &reu, din lemn masiv+ Nu avea impor!an%, reu*ise, *i acum picioarele, lipsi!e de un punc! de spri$in, deoarece o!oliul era des!ul de #nal!, #i a!#rnau+ 0pera ca as! el Chico s #nlocuiasc !abure!ul+

#n oricare al! #mpre$urare, micu%ul s(ar i &rbi! s pro i!e de oca,ie+ Dar acum, av"nd lucruri serioase #n min!e, re,is! eroic !en!a%iei+ 6i Chico, a!"! de pu%in vorbre% p"n acum, nu #nce!a s se minune,e pe seama domnului de Pardaillan, marele su prie!en, pr"nd c aceea care p"n a!unci usese sin&urul su %el #n via%, nici nu mai e)is!a+ 9ri, cum era vorba de salvarea lui Pardaillan, Juana nu mai *!ia dac !rebuie s se indi&ne,e de pur!area lui Chico, sau s se ara!e #nc"n!a!+ 0(l elici!e ori s(l acopere cu repro*uri+ 6i #n!r(adevr, cu !o! calmul aparen! cu care ea primise ves!ea ares!rii cavalerului, dac Chico ar i os! mai pu%in preocupa!, i(ar i remarca! paloarea brusc *i s!rlucirea ochilor+ As!a #nsemna c(l mai iubea pe Pardaillan1 Poa!e, dar numai #n undul su le!ului su s(i mai i ps!ra! un &run!e de !andre%e+ Ceea ce es!e si&ur, e ap!ul c, #n urma conversa%iei mis!erioase pe care o avusese cu Pardaillan #n cursul dimine%ii, renun%ase la aceas! iubire roman!ic+ Cu sinceri!a!e, sub in luen%a s a!urilor r%e*!i ale cavalerului, ea se #n!orsese la Chico, sper"nd s &seasc cu el acea ericire pe care o *!ia de ne&si!, imposibil, cu al!ul+ 6i ceea ce es!e mai pu%in si&ur, es!e ap!ul cQ, ls"nd la o par!e orice sen!imen! de iubire, nu pu!ea rm"ne indi eren! la soar!a lui Pardaillan+ 0pusese cuv"n!ul e)ac! c"nd #i declarase lui Chico c #l iube*!e pe Pardaillan ca pe un ra!e mai mare+ #n aceas! si!ua%ie, ca *i Chico, *i ea ar i #ncerca! !o!ul, *i(ar i da! chiar *i via%a pen!ru a(l a$u!a+ Pen!ru Chico, discu%iile cu Pardaillan #i risipise de ini!iv &elo,ia urioas ce cuse din el complicele -aus!ei+ 6!ia c Juana nu va i nicioda! dec"! micu%a prie!en a cavalerului+ Dac ar i avu! cea mai mic #ndoial #n +aceas! privin%, cuvin!ele Juanei i(ar i spulbera!(o7 #l considera un ra!e mai mare+ Dar, din ne ericire pen!ru el, in luen%a! r #ndoial de ceea ce usese obi*nui! s aud pe seama sa, !rind mereu sin&ur, #*i e)a&era pes!e msur in eriori!a!ea i,ic+ + 3o! ceea ce(i spusese Pardaillan despre aces! subiec!, #nc nu(l convinsese+ 2m"nea convins cu #ncp%"nare' nicioda!, nici o emeie, chiar a*a micu% ca Juana, nu s(ar i cs!ori! cu el+ Av"nd aceas! idee bine #n ip! #n min!e, pen!ru a #ndr,ni s(*i declare dra&os!ea, ar i !rebui! s ie pe moar!e7 sau ca Juana #ns*i, invers"nd rolurile, s(i declare dra&os!ea, ceea ce nu s(ar i #n!"mpla! nicioda!, nu(i a*a1 6!ia c Juana nu(l iubea dec"! ca pe un ra!e+ Cel pe care(l iubea, orice s(ar spune, era Pardaillan+ ? 6i #n !imp ce el *!ia c Juana nu ar i os! nicioda! a lui, *i Juana !rebuia s *!ie c n(ar i os! nicioda! a lui Pardaillan+ ;"ndea c nu es!e momen!ul s(i produc o durere prea mare spun#ndu(i ceea ce nu #ndr,nise s(i spun p"n a!unci+ De aici *i re,erva e)cesiv pe care Juana o credea rceal sau indi eren%+ Pe de al! par!e, credea c modul #n care(*i pu!ea ar!a dra&os!ea, era acela de a se ar!a preocupa! numai de Pardaillan, r #ndoial, subiec!ul preocuprilor ei+ 6i cum asupra aces!ui punc! era #ndemna! de prie!enia pe care i( o nu!rea, nu #i usese &reu s $oace rolul pe care *i(l ho!r"se+ #n ceea ce o prive*!e pe Juana, con*!ien! de dis!an%a ce o separa de Pardaillan, adus la reali!a!e de cuvin!ele aces!uia, bl#nde dar erme, lumina! de lo&ica r cusur, #n%elese c !rebuie s renun%e la visele sale+ Dra&os!ea ei pen!ru cavaler nu prinsese acele rdcini care nu mai pu!eau i smulse r durere+ 0e resemnase+ Prin or%a lucrurilor, !rebuia s se #n!oarc la Chico+ Cu a!"! mai mul!, cu c"! Pardaillan, pe care ea #l admira, prin c"!eva con iden%e discre!e *i cu !ac!ul pe care i(l ddea bun!a!ea inimii sale, *!iuse s(i insu le un sen!imen! de respec! a% de micu%, sen!imen! pe care p"n a!unci nu(l avusese+ Pardaillan, pe care(l respec!a *i admira, #i vorbise numai de bine despre Chico+ 6i ea *!ia c un om ca aces!a nu ar i luda! un om care nu ar i meri!a!+ De aici re,ul! c, dac Pardaillan #i c#*!i&ase respec!ul, a acerile amoroase ale micu%ului, mul%umi! lui, cuser un pro&res considerabil+ #n reali!a!e, ea #l iubea pe Chico chiar mai mul! dec"! credea+ Dar dra&os!ea sa nu era a*a de pu!ernic pen!ru a o ace s(*i calce #n picioare pudoarea *i s(i vorbeasc ea prima despre aces! lucru+

Dar cu un !imid a*a desv"r*i! ca Chico, nu avea #nco!ro+ Dac el parcursese o par!e a drumului, dac o le&nase cu acele cuvin!e m"n&#ie!oare pe care le &sea mereu, dac avea pen!ru ea numai m"n&#ieri cas!e care !o!u*i o !ulburau, poa!e c ar i os! posibil s reu*easc s(o ac s(*i piard cump!ul *i s(i declare dra&os!ea+ Dar ia! c, din ne ericire, Chico se #ncp%"na, cu !oa!e avansurile ei, s rm"n #n!r(o re,erv care ei #i prea rceal+ + Acum, c"nd ea ar i vru! s(i vorbeasc despre ei doi, el nu vorbea dec"! despre Pardaillan+ Era e)asperan!+ Dac nu s(ar i s!p"ni!, l(ar i b!u!+ La urma urmei, #n mod naiv, r ru!a!e *i r nici un calcul cu! dinain!e, poa!e c Chico &sise, r s cau!e, mi$locul cel mai bun de a or%a inima celei care, r #ndoial, #l iubea !o! a!"! de mul! pe c"! era *i ea iubi!+ 8,"nd c micile(i viclenii nu dau roade, Juana se resemna s nu ias din subiec!ul de conversa%ie pe care i(l impunea Chico, sper"nd s reia cu mai mul! succes e or!urile #n!rerup!e, pen!ru a(l ace s(i declare dra&os!ea+ . Doamne s in!e/ ,ise ea cu pu%in amrciune #n &las, ce rumos vorbe*!i/ Ce %i(a cu! de(i e*!i a!"! de devo!a!1 . Mi(a spus ni*!e lucruri+++ Ni*!e lucruri pe care nimeni nu mi le(a mai spus, rspunse eni&ma!ic micu%ul+ Dar nu chiar *i !u !e(ai ho!r"! s(l salve,i de la chinurile ce(l a*!eap!1 . 5ine#n%eles, din !oa! inima+ <i(am spus(o+, . 3rebuie s *!ii c #n elul s!a #nseamn s ne b&m #n!r(o a acere de s!a!+ Cel mai mic ru ce ar pu!ea s ni se #n!"mple ar i s im sp"n,ura%i, scur! *i cuprin,!or+ Dar cred c #nain!e de as!a ne vom bucura *i de plcerile !or!urii+ 0punea !oa!e aces!ea cu un calm e)!raordinar+ De ce le spunea1 0 o #n rico*e,e1 0 o ac s renun%e1 9ricum, era ho!r"! s nu o ames!ece *i pe ea, pericolul era prea mare+ 6i(ar i risca! bucuros via%a, ar i supor!a! *i !or!urile pen!ru a(*i salva prie!enul+ Dar s o *!ie *i pe ea #n pericol1 s o vad murind din cau,a lui1 @aida(de/ As!a #n nici un ca,/ 3o! ceea ce dorea de la ea, era s a le c"! valora per&amen!ul+ 6i la urma urmei, i se prea drep! ca ea s cunoasc #n!re& sacri iciul pe care el #l accep!a+ Nu avea dec"! dou,eci de ani *i avea des!ule mo!ive s %in #nc la via%+ 6i dac renun%a la aceas! via%, mcar s *!ie *i ea c o cuse de bunvoie+ Au,indu(l vorbind de sp"n,ur!oare *i de !or!uri, sim%i cum o !rece un ior pe care nu *i(l pu!u s!p"ni+ Dar poa!e c *i ea, ca *i Chico, avea un su le! vi!ea,, 0au, poa!e la el de bine, aven!ura aceas!a periculoas o prinsese #n!r(un momen! #n care s!area ei su le!easc era !ocmai bun pen!ru a #n!reprinde aceas! ac%iune+ #n reali!a!e, dra&os!ea p!runsese #n inima ei ne*!iu!oare sub orma celor doi brba%i care erau dou an!i!e,e vii' Pardaillan care, prin moral dac nu *i prin i,ic, #i aprea ca un uria*, *i Chico, care cu i,icul *i moralul su, era o minia!ur de om de o in ini! &ra%io,i!a!e+ Mul! !imp e,i!ase #n!re cei doi brba%i, a!ras de or%a unuia aproape !o! a!"! de mul! ca *i de slbiciuunea celuilal!+ Adus cu picioarele pe pm"n! de unul, spre pro i!ul celuilal!, se ho!r"se #n ale&erea ei, ca acum, c"nd alesese, s ie amenin%a! s(i piard pe am"ndoi oda!+ Primul, care nu o dorise, era condamna! de o pu!ere, cea mai de !emu! din!re !oa!e' #nchi,i%ia+ Acela pe care ea #l alesese, se dedica inu!il salvrii primului+ 3o! universul ei se re,uma la ace*!i doi brba%i+ Dac ei ar muri, ce ar mai ace ea cu via%a1 Micu%ul nu(*i dduse seama, lu#nd ho!r"rea pe care o luase, care(i va i soar!a arunc"ndu(se #n aceas! aven!ur+ Cum nu era pros!, &"ndea cu o lo&ic pe care mul%i i(ar i invidia!(o+ De al! el, #n e)is!en%a lui de sin&ura!ic pe care o ducea de mul%i ani, se obi*nuise s &"ndeasc #ndelun&, r s vorbeasc, *i s ac%ione,e numai #n cuno*!in% de cau,+ Pen!ru el problema era simpl' medi!ase #ndelun& la ea+++ 8a #ncepe lup!a #mpo!riva celei mai ormidabile pu!eri ce e)is!a+ 5ine#n%eles c el, srac, slab, cu o in!eli&en% mediocr . el o spunea . neav"nd nici un a$u!or, va i #n r"n!, r #ndoial+ 9ri, pier,"nd par!ida, #*i pierdea *i capul+ Nu era &reu de #n%eles as!a/ 3o!ul se re,uma la urm!oarele' cea s(*i ri*!e capul av"nd doar o *ans in im1 Da sau nu1 El ho!r"se c da/

6i dac Chico nu era con*!ien! de cinismul su, Juana #n schimb, #l remarcase+ I se de,vluia #n!r(o lumin #n care nu(l cunoscuse p"n a!unci+ Jucria pe care, !iran cu piciorul mic, se obi*nuise s i #nv"r! dup bunul ei plac, dispruse+ Dispruse *i copilul pe care ei #i plcea s(l cople*easc cu pro!ec%ia sa+ 2msese adevra!ul brba!, capabil s(i ie s!p"n+ ? Nu se mai #ndoia c n(ar i reu*i! s salve,e #nc oda! pe acela pe care #l numea marele su prie!en+ 6i cu c"! Chico cre*!ea #n ochii ei, cu a!"! sim%ea c o cuprinde !eama+ Ea, care p"n a!unci i se cre,use superioar, ea, care(l dominase mereu, ea, acum, #*i pleca run!ea cu umilin% sincer, cons!r"ns de chinurile #ndoielii *i se #n!reba dac es!e demn de el+ Acum ea era aceea care !remura *i ro*ea, ai cror ochi ru&!ori preau c cer un cuv"n! de dra&os!e, o m"n&#iere7 ea se ar!a acum dulce, supus *i resemna!7 el, care #n aparen% se ar!a indi eren!, oar!e calm, s!p"n pe sine, *i care ddea dovad de o ener&ie e)!raordinar #n!r(un corp a*a de mic, sim%ea o dorin% nebun s i se arunce la picioare *i s(i sru!e m#inile albe *i ine ca de pa!rician+ 6i as! el c, la aver!ismen!ul sincer pe care i(l dduse, bine in!en%iona! de al! el, ea, cu o privire plin de !andre%e *i cu+ un sur"s pe c"! de supus !o! a!"! de provoca!or, rspunse r s e,i!e' . Pen!ru c ri*!i !or!ura, vreau s iu al!uri de !ine+ 0pun#nd aces!e cuvin!e, ro*i+ #n min!ea ei, i se pruse c a spus c"! se poa!e de clar' =3e iubesc a!"! de mul!,? #nc"! sun! &a!a s supor! p"n *i !or!ura, dac e s im #mpreun+> Din ne ericire, era scris ca ne#n%ele&erea s persis!e #n!re ei *i s(i despar!+ Chico !radusese' =#l iubesc pe domnul de Pardaillan #n!r(a!"!, #nc"! risc *i !or!ura pen!ru el+> #*i sim%i inima s!r"n&"ndu(se, dar se or% s nu lase s se vad nimic din durerea sa, #n !imp ce(*i spunea' =#nc #l iube*!e, *i cu o iubire mai mul! dec"! r%easc, orice ar ,ice+ As!a e, voi #ncerca p"n *i imposibilul *i mare lucru dac nu(mi las pielea pe acolo+> 6i, cu voce !are, o voce care !remura pu%in, cu bl#nde%e, relu propriile ei cuvin!e' . Ce %i(a cu! de(i e*!i a!"! de devo!a!1 Avu un licr de !rium #n ochi+ Chico era &elos, deci #nc o iubea+ A os! o proas! s(*i ac a!"!a s"n&e ru/ 6i ,Cu un sur"s mali%ios, cre,"nd c(l va ace #n cele din urm s(*i declare dra&os!ea, se alin!' . Mi(a spus ni*!e lucruri+++ ni*!e lucruri pe care nimeni al!ul nu mi le(a spus #nain!ea lui+ La r"ndul ei, repe!a acelea*i +cuvin!e pe care Chico i le spusese, *i le spunea #n $oac, cre,"nd c ace o &lum *i c(i mre*!e &elo,ia+ Dar omule%ul #n%elese al!ceva+ Pardaillan #i spusese *i #i repe!ase' =Nu o iubesc *i nu o voi iubi nicioda! pe Juana !a+ Inima mea a muri! de mul! !imp+> #nc mai au,ea !onul dureros cu care useser ros!i!e aces!e cuvin!e+ Nici nu se #ndoia de adevrul lor+ Nu se !emea de nimic din par!ea lui Pardaillan, ins!inc!ul #i spunea c seniorul rance, es!e cins!ea *i loiali!a!ea #n!ruchipa!+ Pardaillan adu&ase' =Juana !a nu m iube*!e, nu m(a iubi! nicioda!+> 6i acum era cuprins de #ndoieli+ A!"!a !imp c"! marele su prie!en vorbea despre sine #nsu*i, pu!ea s se #ncread #n cuvin!ele lui+ Dar c"nd vorbea despre al%ii, se pu!ea #n*ela+ Po!rivi! cuvin!elor Juanei, credea c Pardaillan #i vorbise c"nd(o s #n%elea& c nu are ce a*!ep!a de la el+ 6i !o!u*i, Juana nu ddea #napoi #n a%a amenin%rii #nspim"n!!oare a !or!urii, *i cerea cu un calm sur",!or s par!icipe la salvarea celui pe care #nc #l iubea+ Pen!ru el era simplu' Juana #l iubea r speran% *i p"n la moar!e pe domnul de Pardaillan, cum *i el o iubea pe Juana p"n la moar!e *i r speran%+ 6i a!unci, de ce s mai !riasc1 @o!r"rea(i deveni de ne,druncina!+ 0e va condamna pe sine #nsu*i+ Nicioda! Juana nu va apar%ine lui Pardaillan, iindc aces!a nu voia+ 6i ea o *!ia, deoarece pre era moar!ea+ #n aces! ca, i se prea o $osnicie din par!ea sa s(*i mr!uriseasc iubirea+

6i ne#n%ele&erea din!re ei doi s "r*i prin a(i separa+ Chico se mul%umi s primeasc spusele ei cu un semn din cap, *i, sco%"nd din s"n per&amen!ul &si!, #i spuse cu indi eren% sub care #ncerca s(*i ascund adevra!ele sim%min!e' . 3u, care e*!i a*a de #nv%a!, ui!(!e la per&amen!ul aces!a *i spune(mi ce #nseamn *i c"! valorea,+ Mica Juana sim%i cum lacrimile(i inund ochii+ 0perase c(l va ace+s(i declare dra&os!ea, *i c"nd colo, se> ar!a chiar mai rece dec"! la #ncepu!ul discu%iei+ 2e%in#ndu(*i lacrimile care s!!eau &a!a s i,bucneasc, lu cu !ris!e%e per&amen!ul *i(l s!udie, or%"ndu(se s(i imi!e rceala+ . Dar, ,ise ea dup o e)aminare rapid, nu vd nimic aici dec"! dou si&ilii *i dou semn!uri sub o seam de ormule ne!ermina!e+ + . +Dar cuno*!i semn!urile, si&iliile, Juana1 . 0i&iliul *i semn!ura re&elui, si&iliul *i semn!ura marelui #nchi,i!or+ . E*!i si&ur1 . -r #ndoial/ Cred c #nc mai *!iu s ci!esc' =Noi, -ilip, prin voia lui Dumne,eu, re&e+++ cerem *i ordonm+++ oricrui repre,en!an! al au!ori!%ilor reli&ioase, civile, mili!are+++> 6i mai $os' =Ini&o d?Espinosa, cardinal, arhiepiscop, mare inchi,i!or de s!a!+> Nu ai mai v,u! p"n acum aces!e si&ilii #n $osul ordonan%elor1 0un! acelea*i+ Nu #ncape nici o #ndoial+ . As!a &"ndeam *i eu+ Aces!a es!e ceea ce se nume*!e un permis #n alb+ 0e comple!ea, spa%iile &oale dup dorin%, dedesub! sun! semn!urile+++ *i !oa! lumea !rebuie s se supun ordinelor celui care posed aces! per&amen!+ . Unde l(ai &si!1 . Nu con!ea,+ Principalul es!e c #l am+ 6!iu ceea ce voiam+ Acum !e prsesc+ Nu !rebuie s spui nimnui c ai v,u! aces! per&amen! asupra mea+ . De ce1 Ce vrei s aci1 . Ce vreau s ac1 #nc nu *!iu+ Cau!+ Imposibil s nu &sesc ceva+ De Ce1 Pen!ru c soco!esc s m olosesc de aces! permis #n alb pen!ru a(l salva pe domnul de Pardaillan+ #n%ele&i Juana, dac s(ar a la c aces! permis nu(mi apar%ine *i c a os! comple!a! #n mod arbi!rar, as!a ar #nsemna moar!ea mea, ceea ce nu ar con!a +prea mul!, dar de asemenea ar #nsemna *i pierderea domnului de Pardaillan, ceea ce es!e mul! mai impor!an!+ Ia! de ce !e implor s ps!re,i secre!ul absolu!+ Es!e vorba de salvarea aceluia pe care o dorim am"ndoi+ #ncerc s ac !o!ul pen!ru a o convin&e c !rebuie s !ac dac #l iube*!e pe Pardaillan+ Nici nu(*i ddea seama c cel mai bun mo!iv usese acela c"nd a spus7=As!a ar #nsemna moar!ea mea> *i nu mai avea nevoie s adau&e nimic+ Juana !resri+ Cu &#!ul s!r"ns de emo%ie, murmur #mpreun#nd m#inile #n!r(un &es! ru&!or' . Po%i i lini*!i!+++ m(a* lsa mai de&rab omor"! dec"! s spun ceva+ #nce!i*or, r ciud, *i cu un sur"s palid, spuse' . 9h/ *!iu+ 8ei ps!ra secre!ul+ 6i obosi!, ,drobi! de e or!ul ce(l cea s se s!p"neasc, se #nclin #n a%a ei, murmur"nd' . Adio, Juana/ 6i r s mai adau&e un cuv"n!, r un &es!, se #ndrep! spre u*+ A!unci inima ei se r"nse+ Cum, pleca a*a, r un cuv"n! de prie!enie, dup un adio sec *i rece, un adio sinis!ru din care se #n%ele&ea c nu(l va mai vedea1 Palid *i &a!a s le*ine, se ridic cu un e or! pe !abure!, *i, cu su le!ul rv*i!, de pe bu,ele(i rem!!oare #i scp un nume ca un apel dispera!' . Chico/ Aces! nume, as! el ros!i!, era o mr!urisire+ Mi*ca! p"n(n s!r unduri, se #n!oarse brusc+ Ea #i #n!indea m#inile+ Aproape #*i pierduse con!rolul &es!urilor+ Dac Chico i(ar i sru!a! m#inile, cum l(a mai i #mbr%i*a!+ Ar i os! de,nodm"n!ul erici! al aces!ei an!as!ice idile+

Dar, sub aparen%a sa ra&il, omule%ul ascundea o voin% de ier7 la chemarea ei, se opri *i cu doi pa*i spre ea+ Dar nu merse mai depar!e+ Nu spuse un cuv"n!, nu cu un &es!, *i impasibil, a*!ep! ca ea s se e)plice+ 3rec"ndu(*i m"na pes!e run!ea #n ierb"n!a!, cu ochii sclda%i #n lacrimi, ea se b"lb#i' . Pleci1+++ M prse*!i1 A*a+++ Nu(mi spui nimic1 6i ochii ei vorbeau #n !imp ce(i punea !oa!e aces!e #n!rebri+ 3rebuie s ii orb *i nebun ca Chico s nu ve,i *i s nu #n%ele&i+ 5rusc, el #*i lovi run!ea ca unul care(*i amin!e*!e de ceva' . 6i ;iralda1 s!ri& el+ Din!r(oda! sim%i cum o cuprinde m"nia+ Ce1 nici un cuv"n!, nici un &es!1 Mereu aceea*i indi eren% rece1 0e &"ndea la !o%i, #n a ara ei+ Era prea mul!+ 5ra%ele(i, p"n a!unci #n!inse spre el, #i c,ur, ochii #i devenir duri, o cu! amar #i marc bu,ele *i(i spuse a&resiv' . 3e in!erese,i de ea1+++ 6i ea %i(a spus lucruri pe care nimeni nu %i le(a mai spus1 Privind(o cu un aer mira!, #i spuse cu &ravi!a!e' . Es!e lo&odnica lui don Cesar/ Nu sun! eu pa$ul lui El 3orero1 6i ea #n%elese sensul cuvin!elor+ #i u ru*ine de accesul su de &elo,ie *i #*i plec run!ea, ro*ind+ . E adevra!, bolborosi ea+ . Nu ai v,u!(o1 con!inu el s(o #n!rebe+ A os! la corida Don Cesar a os! rpi! #n momen!ul #n care +se #ndrep!a spre ea pen!ru a(i depune la picioare buche!ul de pan&lici+ 3rebuie c a os! prins #n #n&rmdeal+ Dac nu i s(a #n!"mpla! ceva mai ru1 . Poa!e c a reu*i! s se salve,e/ -r #ndoial c o voi vedea la noap!e+ +8a veni precis aici pen!ru a se in!eresa de lo&odnicul ei+ 9mule%ul ddu din cap &"ndi!or' . Nu va veni, spuse el+ . De unde *!ii1 . Am v,u!(o #ncon$ura! de indivi,i suspec%i+ Cred c am recunoscu! prin!re ei pe mu!ra aia bun de sp"n,ura!, don ;aspar 5arri&on+ . Cine(i s!a, don ;aspar 5arri&on1 . 0er&en!ul lui Cen!urion+ Cred c ;iralda a os! vic!ima unei (rpiri, cum s(a mai #n!"mpla! oda!+ Cen!urion e #ncp%"na!, bnuiesc c deasupra lui es!e 5arba 2o$a+ . #n orice ca,, ,ise Juana, dac revine, po%i i lini*!i!+ 9 voi ascunde aici *i voi ve&hea asupra ei+ E a*a de bun, de iubi!oare, de rumoas+ Din momen!ul #n care nu mai era vorba de &elo,ie, Juana *!ia s dea iecruia ce meri!a+ Chico aprob cu &ravi!a!e *i spuse' . 6!iu unde es!e #nchis domnul de Pardaillan7 am v,u! unde a os! dus don Cesar+ 3rebuie s a lu acum ce s(a #n!"mpla! cu ;iralda7 *i dac ea a os! rpi!, dup cum cred, !rebuie s a lu unde a os! #nchis+ Poa!e c m#ine don Cesar va ie*i *i va !rebui s(i dau ve*!i+ Nu mai am de pierdu! o clip+ As!a(i !o! ce aveai s(mi spui, Juana1 Dup o secund de e,i!are, rspunse slab' . Da/ . #n ca,ul aces!a, adio Juana+ . De ce adio1 s!ri& ea+ E a doua oar c"nd pronun%i aces! cuv"n! care(mi s!r"n&e inima+ De ce nu, la revedere1 As!a #nseamn c nu am s !e mai revd1 . 5a da+ Ea #l privi i)+ I se pru c(i ascunde ceva+ 0ur"sul *i cuvin!ele #i sunau als+ . C"nd1 insis! ea cu aceea*i privire i)+ Eva,iv, #i rspunse'

. #nc nu *!iu+ Depinde de evenimen!e+ Poa!e m#ine, poa!e #n c"!eva ,ile+ 6i cum el prea preocupa! de al%ii *i nu de ea, cre,u c ace bine spun#nd' . Nu ne(am #n%eles c !rebuie s !e a$u! la eliberarea cavalerului de Pardaillan1+++ 3rebuie s(mi spui, c"nd va veni momen!ul, cum !e po! a$u!a+ ? 6i el #n%elese c ceea ce o rm"n!a, era eliberarea cavalerului+ Dar era ho!r"! s nu se oloseasc de ea+ Pen!ru nimic #n lume nu ar i ames!eca!(o #n!r(o aven!ur care se vedea a!"! de periculoas+ Mai de&rab s(ar i omor"!+ 3o!u*i, cum ea nu !rebuia s(i &hiceasc in!en%iile, #i rspunse cu o si&uran% care o lini*!i' . 0i&ur c da/ Dar pen!ru ca s(%i spun cum m po%i a$u!a, !rebuie mai #n!"i ca eu s *!iu ce am (de cu!+ #%i $ur c acum nu *!iu nimic+ Cau!+ 6i apoi, !rebuie s o &sesc pe ;iralda+ As!a poa!e dura+ Imedia! ce(mi voi ace planul, !e voi anun%a+ #%i promi!+ Cu c"! si&uran% vorbea/ Cine i(ar i spus c aces! micu%, a!"! de &in&a*, are un cap a*a de bine or&ani,a!, c *!ia s ac%ione,e cu a!"!a ho!r"re, ar i surprins(o+ 9arb, de !rei ori oarb, cum nu l(a cunoscu! de a!"!a !imp/ Cu bl#nde%e *i cu o privire plin de dra&os!e, #i spuse' . Du(!e Luis, *i Dumne,eu s !e p,easc+ 0im%i o pu!ernic emo%ie+ Luis, era numele su+ -oar!e rar . aproape nicioda! . ea nu(i spusese pe nume+ 6i ce accen!, dulce ca o m"n&#iere, pusese #n aces! cuv"n!+ 3oa! inima *i(o pusese #n aces! cuv"n! bia!a Juana+ Un momen!, el avu impresia va& c am"ndoi se #n*eal+ Un cuv"n!, unul sin&ur, dac ar i os! spus acum, ar i #mpr*!ia! ne#n%ele&erile care(i separau+ Ea #l privi cu ochi limpe,i, *i !oa! a!i!udinea ei era un c"n!ec de dra&os!e+ Dar el nu v,u *i nu #n%elese+ Cum mai cuse de$a, se #nclin *i(i spuse, insis!"nd asupra cuv"n!ului' . La revedere, Juana/ 6i cum schi%a &es!ul de a se re!ra&e' . Nu m sru%i #nain!e de a pleca1 Aces! s!ri&! #i scp r voie+ -usese mai pu!ernic dec"! ea+ 6i(i #n!inse m#inile, #n urma aces!ei mr!urisiri+ De da!a aceas!a nu se mai pu!ea #n*ela *i nici s mai dea #napoi, a*a #nc"!, Chico se plec *i(i sru! u*or v"r ul de&e!elor, apoi se #n!oarse *i ie*i ca din pu*c+ Mul! !imp rmase #n picioare, privind spre u*a pe care ie*ise+ 0e &"ndea' =De(abia mi(a sru!a! v"r ul de&e!elor+ Al! da! mi(ar i c,u! la picioare *i mi le(ar i sru!a!+ As!,i s(a apleca! ca un cur!ean care cunoa*!e obiceiurile+ Nu m iube*!e+++ *i nu m va iubi nicioda!>+ 0e ls s cad #n o!oliu, #*i prinse capul #n m#ini *i #ncepu s pl#n& #nce!i*or, #ndelun&, scu!ura! de suspine, ca un copil pedepsi!+ OI8 -AU03A Pardaillan se a*!ep!ase s ie arunca! #n cine *!ie ce hrub+ 0e #n*ela+ Camera #n care #l conduseser cei pa!ru clu&ri uria*i #nsrcina%i cu suprave&herea sa, era luminoas, cura!, spa%ioas, mobila! con or!abil cu un pa! bun, un o!oliu mare, un dulap pen!ru haine, o mas, *i prev,u! cu !oa!e obiec!ele necesare unei !oale!e comple!e+ -r barele &roase de ier de la ereas!r, r cele dou ,voare de a ar, care erecau o u* masiv, s!rpuns de o vi,e!, s(ar i pu!u! crede #n con!inuare #n camera sa de la hanul 3urnului+ Clu&rii !emniceri, dup ce(i des cur le&!urile, se re!raser comunic"ndu(i c(i vor servi masa #n cur"nd+ 5ine#n%eles c prima &ri$ a lui Pardaillan a os! s(*i dea seama de cum #i es!e dispus #nchisoarea, *i se convinse cur"nd c orice #ncercare de a evada pe u* sau pe ereas!r, es!e imposibil+ Cum era acoperi! de pra *i s"n&e, am"n pe mai !#r,iu orice cerce!are *i se &rbi s se cure%e, opera%ie mai mul! dec"! necesar+ Aceas!a #i permise s cons!a!e cu sa!is ac%ie c, #n a ara c"!orva ,&"rie!uri, nu avea al!e rni+

Masa ce(i u servi! era pe c"! de #mbel*u&a!, pe a!"! de bine pre&!i!, #nso%i! de cele mai bune vinuri de -ran%a *i 0pania+ Ca un in cunosc!or ce era, cavalerul se #n rup! cu o po ! ce nu(l prsea indi eren! de si!ua%ie+ Dar, !o! &olind pla!ourile *i b"nd #n&hi%i!uri mari, re lec!a ad#nc+ Mai #n!"i remarc ap!ul c !oa!e elurile de m"ncare erau !ia!e #n buc%i mici, neav"nd la dispo,i%ie pen!ru a se servi dec"! o urculi% mic *i le)ibil+ Nici un cu%i!, nici o urculi%, nimic ce i(ar i pu!u! slu$i drep! arm+ Aceas! precau%ie e)!rem, &es!urile preveni!oare cu care era #ncon$ura!, bl#nde%ea cu care era !ra!a!, i se prur suspec!e, *i sim%i o nelini*!e s!ranie cuprin,"ndu(l+ Imedia! dup ce !ermin masa, #*i sim%i capul &reu *i u cuprins de o dorin% ire,is!ibil de a dormi+ 0e arunc #mbrca! pe pa! *i murmur #n !imp ce csca' =E ciuda!+ Ce es!e po !a as!a de somn1 Drace/ *i !o!u*i n(am bu! r msur/ 9boseala, r #ndoial+++> C"nd se scul a doua ,i de diminea%, cu capul #nc mai &reu dec"! a!unci c"nd se culcase, cu m#inile *i picioarele dur"ndu(l, cons!a! cu uimire c se a l de,brca! *i acoperi! cu cear*a uri+ =9h/ #*i spuse, chiar a*a m(am #mb!a!1 3o!u*i sun! si&ur c nu m(am de,brca!/> 0ri din pa! *i sim%i cum #l las picioarele+ #l #ncerca o oboseal cum nu mai sim%ise nicioda! p"n a!unci, chiar *i dup cele mai &rele ,ile+ 0e !#r# #nspre li&heanul de aram des!ina! !oale!ei sale, vrs o can mare de ap rece *i(*i b& capul #n ap+ Dup care merse la ereas!r *i o deschise 0e sim%ea de$a mai bine+ ;"ndurile(i deveniser mai lucide, *i, #n !imp ce se #mbrca, murmur' =Ia !e ui!/ sur"se el, mi(au #nlocui! cos!umul pe care !o! ei mi l(au s "*ia!, cu unul nou nou%, pe le&ea mea/> E)amm *i pipi eluri!ele piese ale cos!umului, ca un adevra! cunosc!or+ =<es!ur in, ca!i ea rumoas, de nuan% #nchis, simplu *i solid, 0e pare c #mi cunosc &us!urile,> murmur el+ Ins!inc!iv, #*i cu! din priviri *i ci,mele pe care le &si la picioarele pa!ului+ Le #nha% *i #ncepu s le cerce!e,e, a*a cum procedase *i cu hainele+ =Aha/ deci as!a(i cheia mis!erului/ cu el i,bucnind #n r"s+ Pen!ru as!a m(aU narco!i,a!+> Erau chiar ci,mele lui, pe care, consider"ndu(le #n s!are bun, nu i le mai schimbaser, dar le lus!ruiser+ Numai c le scoseser pin!enii, ni*!e !i$e lun&i *i ascu%i!e de o%el+ #n!r(un momen! cri!ic, #n rico*!or, al vie%ii sale aven!uroase, pe c"nd era #nchis #mpreun cu !a!l su #n!r(un el de pres de ier unde !rebuiau s ie s!rivi%i, cavalerul #*i scosese, pin!enii, asemn!ori cu ace*!ia, *i dduse unul !a!lui su, ho!r"%i s se sinucid pen!ru a scpa de chinurile ce urmau+ De a!unci, #n amin!irea acelei clipe, nu(i mai schimbase+ 9ri, !ocmai ace*!i pin!eni, care la nevoie pu!eau #nlocui un pumnal, #i useser lua%i #n !impul nop%ii+ #mbrc"ndu(se, Pardaillan &"ndi' =Ce vor de la mine1 Le(a os! !eam c m voi servi de ace*!ia pen!ru a(mi lovi !emnicerii1 0au mai de&rab au vru! s m pun #n imposibili!a!ea de a(mi lua via%a *i de a scpa chinurilor ce m a*!eap!1+++ Ce chinuri1+++ 6i cu un sur"s #n rico*!or' . Ah/ -aus!a/ -aus!a/ c"!e soco!eli nu avem de #ncheia! noi+++ dac ies viu de aici/> 6i deoda!' =6i pun&a mea1+++ mi(au lua!(o oda! cu cos!umul cel s "*ia!+++ Drace/ Domnul d?Espinosa m pune s(i pl!esc cos!umul ce mi(l d/> #n acela*i !imp #*i ,ri pun&a, pus cu os!en!a%ie pe mas+ 9 #n* ac, *i, b&"nd(o sa!is cu! #n bu,unar, murmur' =@aida(de, m(am &rbi! s(i acu,+++ Dar, la dracu?/ nu mai #ndr,nesc nici s beau, nici s mn#nc de !eam s nu(mi ba&e cine *!ie ce #n m"ncare, care s m ac s adorm din nou+> 2e lec! un momen!, *i'

=Nu/ cu el sur","nd, au ob%inu! ceea ce au dori!+ Presupun c nu vor #ncerca s m dro&he,e iar+ 0 a*!ep!m *i vom vedea+> Dup cum prev,use, m"nc *i bu r s sim! nimic ru, r ca vre(un somni er s(i ie ames!eca! #n alimen!e+ 3rei ,ile se scurser as! el, r s vad pe al!cineva dec"! pe clu&rii care(l serveau *i(l p,eau, r a(i adresa vreun cuv"n!+ Ar i vru! s(i #n!rebe, s *!ie, s se in orme,e+ Clu&rii se mr&ineau s(l salu!e pro und, cu &ravi!a!e *i s se re!ra& r a rspunde #n!rebrilor+ #n diminea%a celei de(a !reia ,i, #ncepu s mear& nervos, #n!r(un du(!e vino prin camer, cu!"nd *i combin#nd o mul%ime de planuri, pe care le #ndepr!a pe msur ce le &sea cusururi+ Lsase ereas!ra deschis lar&, cum cea de al! el?#n iecare ,i, !rec"nd mereu prin a%a aces!eia+ Deoda! au,i un ,&omo! #nbu*i!+ 0e #n!oarse repede *i ,ri un proiec!il, nu mai mare dec"! pumul lui, care !ocmai usese arunca! pe ereas!ra deschis+ #nain!e de a ridica proiec!ilul, se repe,i spre ereas!r, *i ,ri o silue! cunoscu!, care(i cu un &es! u&ar, #n !imp ce !raversa repede &rdina+ =Chico/ #*i spuse Pardaillan+ Ah/ micu%ul vi!ea,/+++ Dar cum dracu? a pu!u! s a$un& p"n aici1? 0e aplec *i culese proiec!ilul, nu #nain!e de a se asi&ura c nu era spiona! prin vi,e!a u*ii, care #n aparen% era #nchis+ 0e duse la ereas!r, #n!orc"nd as! el spa!ele u*ii, *i con!empl obiec!ul ce !ocmai #i usese arunca!+ Era un pache!, con ec%iona! din l#n, #n *ura! #n $urul unui corp dur+ #l des cu rapid *i &si o oaie #n *ura! #n $urul unei pie!re+ Des cu oaia *i ci!i' =Nu m"nca%i nimic nu be%i nimic din ceea ce v vor servi+ 8or s v o!rveasc+ #n !rei ,ile voi reu*i s v scap+ Dac dau &re*, ave%i !o! !impul s lua%i o!rava cu care vor s v ucid+ A*!ep!a%i !rei ,ile+ Cura$+ 0pera%i+> =3rei ,ile, r s beau *i s mn#nc, &"ndi Pardaillan c"nd o &rimas, Drace/ #n ca,ul s!a nu *!iu dac nu e mai bine s iau chiar acum o!rava+++ Dar, dac Chico reu*e*!e1+++ @m/+++ Ce s ac1 Ei/ la urma urmei, nu o s mor pen!ru !rei ,ile de pos! ne&ru, #n vreme ce o!rava e si&ur+++ mai ales c nu e vorba de !rei ,ile, ci de dou, av"nd #n vedere c mi(au rmas res!urile de ieri+ 6i pen!ru c ieri am m"nca! r s p%esc nimic, cred c nu sun! o!rvi!e+ A*a c po! m"nca+> @o!r"nd as! el, lu res!urile *i le #mpr%i #n dou, a!ac"nd vi!e$e*!e prima par!e+ Dup ce nu mai rmase nici o irimi!ur din ea, lu ce mai rmsese *i ascunse !o!ul #n dulapul pen!ru haine+ 6i a*!ep!+ Prea calm #n aparen%, dar e or!ul ce(I cea pen!ru a se s!p"ni, #i #mbrobon run!ea de sudoare+ 6i dac, pu!ea el s *!ie, dac #n !impul nop%ii, pro i!"nd de somnul? su, nu(i ames!ecaser #n aces!e res!uri o!rava care !rebuia s(l doboare, dup cum spunea bile!ul lui Chico+ 4n!re !imp i se servi pr"n,ul+ Clu&rii care i(l aduseser, prur mira%i de lipsa res!urilor, dar #*i ,iser c, probabil cuprins de o oame subi!, cavalerul le devorase, deoarece acum nu mai mani es!a nici o dorin% de a se a!in&e de pr"n,ul adus+ Lsar deci masa servi! *i se re!raser r s deschid &ura+ 0i&ur acum c nu poa!e i o!rvi! . pe momen!, cel pu%in . #ncepu s &"ndeasc+ Pe drep! cuv"n!, se mir pu%in de ap!ul c -aus!a *i d?Espinosa nu &siser #nc un supliciu mai lun& *i mai ra ina!+ Dar, la urma urmei, *!ia el ce el de o!rav urmau s(i adminis!re,e1 6!ia el dac aceas! o!rav !eribil nu l(ar i cu! s su ere #n c"!eva minu!e chinurile pe care nu le(a cunoscu! #nc nici o !or!ur1 6i apoi1 Nu se pu!ea #ndoi, #l v,use cu proprii si ochi pe Chico !ravers"nd &rdina pe uri*+ Deci bile!ul era de la el, a*adar aver!ismen!ul era e)ac!, *i cuse bine c(l urmase+ 0osirea nea*!ep!a! a marelui inchi,i!or #i #n!rerupse *irul &"ndurilor+ 4n ine/ &"ndi Pardaillan, voi a la *i eu c"!e ceva+> D?Espinosa avea aceea*i a% calm, indi eren! am pu!ea spune+ #n a!i!udinea sa corec!, nici o umbr de s idare, nici cea mai mic urm de sa!is ac%ie+ 0e pu!ea crede c un &en!ilom vine #n vi,i! de cur!oa,ie la al! &en!ilom+

Imedia! ce Pardaillan usese dus de oamenii si, d?Espinosa se dusese direc! la 3urnul de Aur+ Acolo, dup cum *!im, se a lau cardinalul Mon!al!a *i ducele de Pon!e(Ma&&iore, #mpca%i #n ura lor comun #mpo!riva lui Pardaillan, *i unde, rni%i, erau #n&ri$i%i din ordinul lui d?Espinosa de un clu&r medic+ DEspinosa ho!r"se s(i !rimi! la 2oma *i s se serveasc de in luen%a lor pen!ru a manevra deci,ia conclavului, #n scopul de a ace s ie ales un pap pe &us!ul su+ -r #ndoial c avea mi$loace pen!ru a(i ace ascul!!ori, deoarece, dup c"!eva #ncercri de re,is!en%, cardinalul *i ducele, #nvin*i, se resemnar *i ascul!ar+ 3o!u*i, Pon!e( Ma&&iore, care nu era prela! *i nu ar i spera! nimic pen!ru sine #n urma aces!ei ale&eri, se ar! mai #ndr!nic dec"! Mon!al!a, care, ca prin% al bisericii era eli&ibil *i spera s ie ales #n locul unchiului su, 0i)! +8+ D?Espinosa sim%i c, pen!ru a #n r"n&e de ini!iv re,is!en%a celor doi, !or!ura%i de &elo,ie, !rebuia s le dovedeasc c po! prsi lini*!i%i pe -aus!a, r nici o amenin%are din par!ea lui Pardaillan+ 6i nu e,i!ase nici o secund+ #nc slbi%i de rnile abia cica!ri,a!e, #i condusese la mns!irea 0an Pablo *i(i in!rodusese #n camera lui Pardaillan care dormea sub e ec!ul narco!icului+ 6i a!unci le #mpr!*ise ce avea s p%easc Pardaillan+ Erau si&uri c de acum #nain!e, Pardaillan nu mai e)is!+ #n ceea ce o privea pe -aus!a, oda! misiunea lor #ndeplini!, se pu!eau #n!oarce lini*!i%i s(o #n!#lneasc, *i, elibera%i de &ri$a cavalerului, nu aveau dec"! s se suprave&he,e reciproc, m"na%i de &elo,ia lor, unul #mpo!riva celuilal!+ . Domnule de Pardaillan, ,ise bl#nd d?Espinosa, ca *i cum s(ar i scu,a!, sun! dispera! de violen%a la care am os! cons!r"ns #mpo!riva voas!r+ . Domnule cardinal, rspunse poli!icos cavalerul, disperarea voas!r m emo%ionea, #n!r(a!"!, #nc"! nu m po! e)prima+ . -i%i de acord, domnule, c am cu! !o!ul pen!ru a evi!a aceas! supr!oare ac%iune e)!rem+ . Mr!urisesc bucuros c m(a%i aver!i,a! cu loiali!a!e+ Cu !oa!e c, pe drep! cuv"n!, cau! de&eaba aceas! loiali!a!e #n modul #n care am os! rpi!+ . Aceas!a !rebuie s v dovedeasc, spuse cu &ravi!a!e d?Espinosa, impor!an%a pe care o acord si&uran%ei persoanei voas!re *i #nal!a s!im ce o am a% de or%a *i de vi!e$ia voas!r+ . 9noarea nu e mic, sun! convins, cu Pardaillan cu cel mai &ra%ios sur"s+ E)is! cel pu%in avan!a$ul de a m asi&ura din plin asupra vii!orului %rii mele+ Nicioda! s!p"nul vos!ru nu va domni la noi+ 3rebuie s renun%e la aces! vis+ . De ce, domnule1 . Dar, sur"se Pardaillan cu aerul su cel mai nevinova!, mi se pare c dac !rebuie o mie de spanioli s ares!e,e un rance,, a!unci !rebuie s i%i de acord c po! i lini*!i!+ Nicioda! Maies!a!ea 0a, -ilip de 0pania nu va avea des!ule !rupe pen!ru a cuceri *i cea mai mic buc%ic de pm"n! rance,+ . Ui!a%i, domnule, c !o%i rance,ii la un loc nu(l e&alea, pe domnul de Pardaillan+ . Cuvin!e pre%ioase, venind de la un om ca voi, rspunse Pardaillan #nclin#ndu(se+ Dar a!en%ie, domnule, cu asemenea cuvin!e m ace%i s pc!uiesc prin or&oliu/ . Dac es!e a*a, eu iind preo! dup cum *!i%i, v voi acorda ier!area+ Dar dac am veni! aici, a os! pen!ru a m asi&ura c nu v lipse*!e nimic, *i c !oa! aceas! sp!m"n de de!en%ie nu v(a priva! de onorurile la care ave%i drep!ul+ . Mii de mul%umiri, domnule+ 0un! !ra!a! cum nu se poa!e mai bine, #n!r(o asemenea msur #nc"! a!unci c"nd v voi prsi : cci va !rebui s v prsesc . voi #ncerca o adevra! durere+ Dar, pen!ru c sun!e%i a!"! de amabil cu mine, scoa!e%i(m v ro& din incer!i!udinea #n care m a lu ca urmare a cuvin!elor voas!re+ . 8orbi%i, domnule de Pardaillan+ . Ei bine, spune%i c am pe!recu! o sp!m"n de de!en%ie, #n ce ,i sun!em a,i1 . 0#mb!, domnule, nu *!ia%i1 ,ise d?Espinosa aproape surprins+

. Ier!a%i(m c insis!, domnule+ 0un!e%i si&ur c a,i e s#mb!1 D?Espinosa #l privea din ce #n ce mai mira! *i cu o nelini*!e pe care nu #ncerca s o ascund+ #n loc s rspund, duse la bu,e un luier de ar&in!+ La sune!ul lui, cei doi clu&ri aprur imedia!+ . Ce ,i e as!,i1 #n!reb d?Espinosa+ . 0#mb!, monseniore, rspunse clu&rii #n cor+ D?Espinosa cu un &es! *i cei doi se re!raser r un cuv"n!+ . 8ede%i, ,ise a!unci d?Espinosa #n!orc"ndu(se spre Pardaillan, care &"ndea' =#nseamn c am dormi! dou ,ile *i dou nop%i+ Ciuda!/ Ce soar! #mi pre&!esc1> 8,"ndu(l c !ace, d?Espinosa relu cu o solici!udine care(i !rda a!en%ia sus%inu! cu care(l privise' . 9are chiar a!"! de impresiona! a%i os! #nc"! a%i pierdu! no%iunea !impului1 De c"!e ,ile credea%i c v a la%i aici1 . Numai de !rei ,ile, ,ise Pardaillan privindu(l scru!!or+ . 0un!e%i bolnav1 #n!reb d?Espinosa care prea sincer+ 6i remarc"nd prin,ul #nc in!ac!' . 0 m ier!e Dumne,eu/ dar nu v(a%i a!ins nici de m"ncare+ 9are aces! meniu nu v place1 8inurile nu sun! pe &us!ul vos!ru1 Comanda%i ceea ce v ace plcere+ Clu&rii care v servesc au primi! ordine s v sa!is ac !oa!e dorin%ele, oricare ar i ele+++ :.Ier!are, domnule, &ri$a *i bun!a!ea cu care m cople*i%i m ,pcesc+ Dac se a la o urm de ironie #n spusele sale, aceas!a usese a!"! de bine ascuns, #nc"! d?Espinosa nu &hici nimic+ : . Ah, vd despre ce es!e vorba, ,ise el cu un aer prin!esc, v lipse*!e mi*carea+ Da, eviden!, un om de ac%iune ca voi nu se acomodea, cu aces! re&im seden!ar, o plimbare #n aer liber v va ace bine+ 8(ar plcea s ace%i cu mine un !ur al &rdinii1 . Mi(ar i cu a!"! mai a&reabil, cu c"! plcerea plimbrii ar i dubla! de onoarea companiei voas!re+ . A!unci, veni%i+ Din nou d?Espinosa cu au,i! chemarea luierului, *i din nou aprur cei doi clu&ri pe pra&ul u*ii+ . Domnule cavaler, ,ise d?Espinosa #ndepr!"ndu(i pe cei doi cu o mi*care, !rec #nain!ea voas!r pen!ru a v ar!a drumul+ . -ce%i(o, domnule+ 6i !recu prin a%a celor doi clu&ri care nici mcar nu clipir+ Numai c, imedia! ce Pardaillan *i d?Espinosa ie*ir pe coridor, cei doi clu&ri, #mpreun cu al%i doi ce se a lau a ar, #i urmar #n !cere, %in#ndu(se la c#%iva pa*i #n urma lor, oprindu(se c"nd se opreau ei, relu#ndu(*i mersul c"nd ace*!ia porneau din nou+ As! el #nc"! Pardaillan, care accep!ase plimbarea #n speran%a &sirii unei oca,ii de evadare, !rebui s recunoa?sc imposibili!a!ea unei asemenea ac%iuni, da!e iind condi%iile+ 6i, chiar dac ar i pu!u! s scape de marele inchi,i!or, cum ar i pu!u! s se descurce #n aces! labirin! de coridoare, c"nd lar&i *i luminoase, c"nd s!r"m!e *i #n!uneca!e, *i unde mai pui c erau s!rb!u!e #n !oa!e direc%iile de numero*i clu&ri+ Pe urm, cum ar i pu!u! s se ca%ere pe ,idurile #nal!e care #ncon$urau din !oa!e pr%ile cur%ile *i &rdinile mns!irii1 ;si de cuviin% s nu #ncerce nimic acum+ Dar, mer&"nd mereu al!uri de d?Espinosa care nu mai con!enea cu e)plica%iile asupra ocupa%iilor domnilor clu&ri, a!en%ia lui era !rea,, &a!a s pro i!e de orice oca,ie ivi!+ Pardaillan #*i spunea c d?Espinosa nu es!e omul care s(l scoa! la plimbare numai de dra&ul lui+ ;"ndea, *i nu r !emei, c marele inchi,i!or avea o idee pe care nu va #n!#r,ia s i(o #mpr!*easc+ Dar d?Espinosa con!inua s(i vorbeasc de el de el de lucruri+ #nso%i! de cavaler, urc vreo ,ece !rep!e *i p!runser #n!r(o &alerie+ Aceas!a se prelun&ea pe !oa! #n!inderea cldirii+ Pe pra&ul &aleriei se v,ur #n!"mpina%i de pes!e ,ece clu&ri, care preau c(i a*!eap!+ Pardaillan observ c aveau s!a!uri de ;olia!+

=Ei bine/ &"ndi el cu un sur"s, ne apropiem de s "r*i!+ Dar, pe !o%i dracii, s(ar prea c domnul d?Espinosa vrea s m impresione,e cu ace*!i clu&ri, pre&!i%i mai de&rab s poar!e o cniras dec"! rasa lor+> ;aleria, dup cum remarcase Pardaillan, era s!rb!u! #n !oa!e direc%iile de numero*i clu&ri care preau c suprave&hea, mai de&rab u*ile+ #n a%a primei u*i #n!#lni!e, d?Espinosa se opri+ . Domnule cavaler, spuse el cu o voce incolor, personal nu am nici un mo!iv s v ursc+ M crede%i1 . Domnule, iindc #mi ace%i onoarea s mi(o spune%i, nu vd de ce nu v(a* crede, ,ise cu rceal Pardaillan+ D?Espinosa aprob cu &ravi!a!e *i relu' . Dar sun! #nsrcina! cu unc%ii pu!ernice, !eribile, *i c"nd m a lu #n e)erci!area aces!or unc%ii, omul care sun!, !rebuie s cede,e locul marelui inchi,i!or, adic unei iin%e de e)cep%ie, care nu cunoa*!e nici o mil, implacabil #n ducerea la bun s "r*i! a da!oriilor cu care es!e #nsrcina!+ #n aces! momen!, marele inchi,i!or v vorbe*!e+ . Ei, la naiba/ domnule, ceea ce ave%i s(mi spune%i es!e chiar a!"! de di icil1 De ce v !eme%i1 0un! sin&ur, de,arma!, la discre%ia voas!r+ Mare inchi,i!or sau nu, &oli%i(v sacul+ . A%i insul!a! pe Maies!a!ea 0a re&al+ 0un!e%i condamna!+ 3rebuie s muri%i+ . Ei, as!a da/ Ia! ce #nseamn s vorbe*!i direc!, ca!e&oric+ De ce n(a%i spus(o mai devreme1 0un! condamna! *i !rebuie s mor+ 2m"ne de v,u! #n ce el m ve%i asasina+ cu aceea*i impasibili!a!e, d?Espinosa #i e)plic' . Pedeapsa !rebuie s ie pe msura crimei+ Crima pe care a%i comis(o es!e una din cele mai de neier!a!+ Deci, pedeapsa !rebuie s ie !eribil+ De asemenea, !rebuie s ie #n propor%ie cu or%a moral *i i,ic a vinova!ului+ Nu v ve%i mira deci dac pedeapsa ce vi se va adminis!ra va i #n mod e)cep%ional ri&uroas+ Moar!ea #n sine, nu #nseamn nimic+ . E un el de a spune/ Ceea ce #nseamn c a%i nscoci! pen!ru mine c"!eva suplicii nemai#n!#lni!e+ Pardaillan spunea aces!e cuvin!e cu calmul su de &hea% care(i ascundea emo%iile pe care le sim%ea #n aces! momen!, emo%ii a$unse la paro)ism *i care(l ceau s pre&!easc una din nebuniile pe care le #ncercase de(a lun&ul vie%ii sale aven!uroase+ D?Espinosa, oric"! de in observa!or ar i os!, se ls pcli!+ Nu(i v,u dec"! acea a!i!udine pe care e(o admira ca un cunosc!or, *i nu bnui c ar pu!ea ascunde ceva amenin%!or pen!ru el+ #i rspunse deci r nici o ironie' . De la prima privire am recunoscu! la voi o mare in!eli&en%+=Deci nu m mir c #n%ele&e%i chiar *i din $um!%ile de cuv"n!+ #n ceea ce prive*!e supliciul de care vorbi%i,(!rebuie s mr!urisesc c am os! a$u!a! *i de s a!urile doamnei prin%ese -aus!a, care, nu+ *!iu din ce mo!ive, v dore*!e moar!ea+ . Da, o *!iu, mormi Pardaillan cu o voce alb++ 0per !o!u*i, ca #nain!e de a muri, s am bucuria de a(i spune vreo dou cuvin!e+ Dar voi, domnule, *!i%i c sun!e%i o rep!il periculoas1 6!i%i c am o po ! nebun s v s!r"n& de &#!1 6i #n !imp ce(i vorbea, m"na i se a*e, pe umrul lui d?Espinosa+ Marele inchi,i!or nici nu clipi+ Nu cu nici o mi*care pen!ru a(i scpa+ Nu(*i plec ochii #n a%a privirii cavalerului, *i, r s(*i piard lini*!ea, ca *i cum nu el ar i os! #n cau,, #i spuse simplu' . 9 *!iu, dar nu ve%i ace nimic+ 0un!e%i omul care *!ie c nu m(a* e)pune uriei voas!re r a(mi lua unele msuri+ Pardaillan arunc o privire #n $urul su *i v,u c cercul clu&rilor se s!r"nse *i mai mul! #n $urul lor+ #n%elese c nu avea !impul pen!ru a(*i pune amenin%area #n prac!ic+ Ar i os! imedia! cov"r*i! de numrul aces!ora+ #*i scu!ur urios capul, *i, r s(i dea drumul, aps"nd *i mai mul! umrul du*manului su, #i spuse cu o voce *uier!oare' . 8 #n%ele&+ J*!ia vor nvli pes!e mine+ dar !o!u*i, po! risca+ 6i pe urm, cine *!ie dac+++ . Nu, #l #n!rerupse d?Espinosa r s(*i piard calmul, ceea ce spera%i nu se va #n!"mpla+ #nain!e de a m lovi, ve%i i imobili,a! de ace*!i clu&ri+ 6!i%i ce ve%i c#*!i&a #n urma !en!a!ivei dispera!e pe care o ve%i #ncerca1 8oi i cons!r"ns s v pun #n lan%uri+ Cu un e or! supraomenesc, Pardaillan reu*i s se s!p"neasc+ Clu&rii ce(i #ncon$urau nu cuser nici o mi*care+ Cu ochii #ndrep!a%i spre marele inchi,i!or, a*!ep!au semnul care s(i ac s ac%ione,e+

Cu o s!r ul&erare de lucidi!a!e+ Pardaillan #n!rev,u !o!ul7 #n%elese consecin%ele ireparabile care ar i urma! &es!ului su *i c era la bunul plac al !emu!ului su adversar+ Cu m#inile libere, mai pu!ea spera, #nln%ui!, !o!ul era !ermina!+ 3rebuia deci s(*i ps!re,e liber!a!ea de mi*care cu orice pre%+ #nce!, ca *i cum ar i re&re!a!, slbi s!r"nsoarea *i mormi' . -ie, ave%i drep!a!e+ Ca *i cum ar i considera! inciden!ul #nchis de ini!iv, d?Espinosa se #n!oarse spre u*a #n a%a creia se oprise, *i u*a se deschise imedia!+ #n acela*i momen!, clu&rii se #ndepr!ar, mrind cercul, ca *i cum #n%eleseser c in!erven%ia lor nu mai era necesar+ Dar con!inuau s suprave&he,e cel mai mic &es! al marelui inchi,i!or, r a(*i pierde din vedere pri,onierul+ U*a care se deschisese era in!rarea #n!r(o celul s!r"m!+ Nu se a la acolo nici o mobil, *i sin&ura lumin care p!rundea era aceea care in!ra pe u*a deschis+ Pere%ii celulei erau da%i cu var, podeaua era acoperi! cu dale albe *i de $ur #mpre$ur se a lau mici *an%uri des!ina!e probabil scur&erii apelor+ Dar de unde ap1 Ici(colo, pe pere%i se vedeau pe!e ca enii, suspec!e+ 6i pe dale se vedeau din loc #n loc acelea*i pe!e+ Era rece *i sinis!ru+ La urma urmei, ce era aceas! celul1 9 carcer1 Un morm"n!1 Ce1+++ 6i !o!u*i, aces! loc care(%i s!recura &roa,a #n su le!, era locui! 9chii #nspim"n!a%i ai lui Pardaillan v,ur #n mi$locul #ncperii, cu a%a la u*a ce !ocmai se deschisese, un om o epav uman . s!r"ns le&a! de un el de scaun de lemn ale crui picioare erau #n ip!e #n sol cu a$u!orul unor crampoane de ier+ Picioarele omului erau le&a!e de picioarele scaunului7 bus!ul #i era men%inu! drep!, le&a! cu numeroase unii de sp!ar7 capul, prins de un s!"lp de ier, nu pu!ea i mi*ca!7 aproape sub brbie, o !ravers &rea de lemn, s!rb!u! de dou &uri, #i presau piep!ul, iar prin cele dou &uri, m#inile pri,onierului a!#rnau moi+ Al!uri de pri,onier, un clu&r+robus!, cu rasa ridica! p"n+ la cen!ur *i cu m"necile su leca!e, m"nuia cu labele(i enorme, ni*!e ins!rumen!e minuscule, ciuda!e, pe care le privea cu a!en%ie, pr"nd c nu se sinchise*!e de vic!ima #nln%ui!, care, cu !rs!urile con!rac!a!e de oroare *i !eam, #l privea cu o lucire de nebunie+ Clu&rul ascul!a desi&ur de ordinele primi!e mai #nain!e, deoarece nu ddu nici o impor!an% noilor veni%i *i(*i #ncepu munca imedia! ce !ermin de aran$a! ins!rumen!ele+ Apuc de&e!ul &ros de la m"na condamna!ului cu un cle*!i*or+ Imedia!, cu !oa!e uniile ce(l le&au, omul avu o ,&uduire pu!ernic, mai s le rup7 #n acela*i !imp, un urle! prelun&, lu&ubru, #n rico*!or #i scp de pe bu,ele schimonosi!e+ Clu&rul, impasibil, #*i scu!ur uneal!a+ Ceva alb *i ro*u c,u pe dale, #n !imp ce din v"r ul de&e!ului condamna!ului, pic!uri mari de s"n&e cdeau pe podea' clu&rul #i smulsese un&hia+ Me!odic, r s se &rbeasc, clu&rul . clu #i apuc ar!!orul+ 3or!ura!ul se #ncovoie ca un vierme, o e)presie de su erin% cumpli! i se #n!inse pe a%7 acela*i urle! care nu mai avea nimic omenesc se cu din nou au,i!, urma! de acelea*i pic!uri mari de s"n&e care s!ropeau podeaua+ Cu acela*i &es! indi eren!, clu&rul arunc un&hia de care mai a!#rnau "*ii de carne+ La al !reilea de&e!, omul le*in+ A!unci, clul se opri *i lu din!r(o !rus pe care o adusese cu sine #n vederea aces!or ca,uri, di eri!e pra uri, dar nu pen!ru a(i #n&ri$i rnile, ci pen!ru a(l aduce #n sim%iri, cu aceea*i nepsare cu care e)ecu!ase *i !or!ura+ C"nd nenoroci!ul, sub ac%iunea remediilor ce(i useser adminis!ra!e, #*i reveni, clu&rul re#ncepu !or!ura+ Pardaillan, livid, cu un&hiile #n ip!e #n carne pen!ru a nu(*i s!ri&a oroarea *i de,&us!ul, se #n!reba dac nu cumva es!e prada unui co*mar+ Dup ce *i cea de(a cincea un&hie c,u, urle!ele !or!ura!ului se schimbar #n r&e!e #nbu*i!e, *i clul, mereu lini*!i!, insensibil *i me!odic, se pre&!ea s !reac la cealal! m"n+ . 9ribil/ oribil/ murmur cavalerul, poa!e r a(*i da seama de ce spune+ Cu rceal, d?Espinosa rspunse' . 6i as!a nu(i nimic/+++ 0 mer&em+ Ie*ind din celul, Pardaillan se sim%i scu!ura! de un !remur nervos+

. Crima aces!uia, spuse d?Espinosa cu o voce lini*!i!, nu es!e nimic a% de crima ce a%i #ndr,ni! s comi!e%i+ Pardaillan #n%elese sensul ascuns al aces!or cuvin!e+ Ele semni icau ap!ul c supliciile ce(i vor i aplica!e, dep*eau ceea ce v,use+ 0e #ncorda pen!ru a #ndepr!a !eama ce i se s!recura #n su le!+ #*i ddea seama c aceas! !eam #i venea mai ales de la ce v,use, *i(*i spunea c dac d?Espinosa se #ncp%"na s(l ac s vad *i al!e orori, as!a i(ar i produs o depresiune moral pe care n(ar+ i pu!u! s(o dep*easc+ Dup dou,eci de pa*i, al! u*, al! oprire+ Pardaillan !resri+ Ca *i prima, *i aceas! u* se deschise de la sine *i ls s se vad o celul asemn!oare primei, ocupa! de un clu&r(clu *i un condamna!+ 6i aces!a ca *i primul, se a la a*e,a! pe un scaun de lemn+ Numai c aces!a avea bra%ele le&a!e #n cruce *i piep!ul &ol nu era apra! de nimic ce ar i pu!u! s(l deran$e,e pe clu+ -olosind un ins!rumen! cu lama in, ascu%i!, cu o inci,ie pe !oa! l%imea piep!ului *i #ncepu s(l $upoaie de viu+ Ca *i la preceden!ul, se cur au,i!e urle!e #n rico*!oare, urma!e de r&e!e #nbu*i!e *i, pe msur ce opera%ia avansa, !or!ura!ul #*i pierdea din ce #n ce or%ele+ Clul, cu o #ndem"nare remarcabil, cu un el de delica!e%e #n rico*!oare, !r&ea pielea ce se desprindea, o lsa #n $os, desprindea cu scalpelul carnea palpi!"nd, punea #n eviden% venele, ar!erele, nervii+ 6i, din !imp #n !imp, cu o mi*care sinis!r prin indi eren%a ei, lua c"!e un pumn de sare in *i o presra pe carnea #ns"n&era!+ A!unci urle!ele cre*!eau, s!rpun&"nd creierul lui Pardaillan de parc ar i os! lame #nro*i!e #n oc+ Din aceas! &rmad de carne, care usese un piep! uman, se scur&eau ire de s"n&e, c,"nd pe dalele ce se #nro*eau *i se pierdeau #n *an%urile pe care cavalerul le v,use *i #n prima celul *i crora acum le #n%ele&ea ros!ul+ . 0 mer&em, ros!i d?Espinosa pe acela*i !on indi eren!+ 6i repe! din nou' . Crima aces!uia, nu es!e nimic pe l#n& cea comis de voi+ Dup ce ie*ir, u*a nu se #nchise #n urma lor, #nc"! Pardaillan con!inua s ie urmri! de urle!ele de durere care umpleau &aleria+ =Pe !o%i dracii+ #*i s!ri& el #n sine, voi i obli&a! s privesc !oa!e aces!e &ro,vii1 Pe Pila!/ mi,erabilul vrea s m vad nebun/> Cuv"n!ul #l i,bi ca un !rsne!+ 9 lumin orbi!oare(i s!rb!u creierul, *i, ca *i cum aces! cuv"n! ar i s "*ia! vlul ce(i #n!uneca &"ndurile, deoda! #*i amin!i cuvin!ele schimba!e de -aus!a *i d?Espinosa #n !impul lup!ei cu 5ussi(Leclerc *i #n%elese mis!eriosul adio al -aus!ei' =Poa!e m vei vedea, dar nu m vei recunoa*!e+> 6i #*i s!ri& #n &"nd' =9h/ mi,erabilii *!ia au ur,i! cu premedi!are s m arunce #n &hearele nebuniei/ 6i as!a numai -aus!a a nscoci!(o/ Ei/ Acuma(mi amin!esc, eu #nsumi, b!"ndu(mi $oc de ea, am s !ui!(o s m loveasc #n !o! ce am mai de pre%, #n in!eli&en%+ Diabolica p!ur nu a ui!a!+++ Credeam c o cunosc, dar ia!, !rebuie s mr!urisesc, nu am cre,u!(o capabil de a*a ceva+ Ah, scelera!a/> ;hicind, sau cre,"nd c &hice*!e la ce serve*!e #n ior!orul spec!acol la care(l supunea d?Espinosa, su l ,&omo!os ca unul care(*i leapd o &reu!a!e aps!oare, #*i #n!ri inima pen!ru a o ace insensibil, comand nervilor s se s!p"neasc, *i, calm #n aparen%, #*i urm sinis!rul &hid, ho!r"! s vad *i s aud !o!ul+ A !reia u*, a !reia oprire+ Aici se a la un nenoroci! care era ars cu iare #nro*i!e+ Clu&rul(clu, cu aceea*i insensibili!a!e ca a celorlal%i doi, se apleca asupra unui vas a la! pe oc, lua c"!e o lin&ur din lichidul a la! acolo *i(l !urna #nce! #n &urile pe care iarele #nro*i!e le ceau #n carne+ Ceea ce !urna, nu era dec"! un ames!ec de ulei, plumb *i cosi!or !opi!+ Nenoroci!ul care supor!a #n ior!orul supliciu sco!ea ni*!e urle!e #n&ro,i!oare, *i cu o voce demen%ial . poa!e chiar #nnebunise . repe!a' =#nc/+++ #nc/+++> ? 0!ri&!ele aces!uia se ames!ecau cu acelea ale celui care era $upui! de viu+ 0ub privirea rece *i cerce!!oare a lui d?Espinosa, Pardaillan #ncerca s se %in !are pen!ru a nu(*i !rda sen!imen!ele+ 6i, #n ochii lui d?Espinosa pu!ea !rece drep! un om calm, per ec!, s!p"n pe el #nsu*i+ Dar, pen!ru unul care l(ar i cunoscu!, i)i!a!ea s!ranie a privirilor, culoarea pm"n!ie a obra$ilor, o impercep!ibil crispare a bu,elor pe care *i le mu*ca p"n la s"n&e, ar i os! semnele unei emo%ii care(l s!ran&ula *i al unui e or! supraomenesc pen!ru a o s!p"ni+ #nc o da! d?Espinosa #*i pronun% &lacialul =0 mer&em> *i #nc o da! adu& pen!ru Pardaillan c aces! om se cuse vinova! de o crim cu mul! mai mic dec"! a aces!uia+

6i #n rico*!oarea, halucinan!a plimbare se prelun&i de(a lun&ul in!erminabilei &alerii+ Dup omul ars cu ier ro*u, u r"ndul celui cruia i se ,drobeau membrele cu lovi!uri de b#!, apoi cel cruia i se sco!eau ochii, a celui cruia i se smul&ea limba, !recu apoi pe la supliciul apei, *i a!"!ea al!ele+ Numai o u* nu se deschise+ Un clu&r deschise o vi,e! *i Pardaillan v,u o $um!a!e de du,in de pisici, deveni!e hidro obe prin lipsa #ndelun&a! de ap, arunc"ndu(se asupra unui om, comple! de,brca!, *i s "*indu(l #n buc%i cu &hearele+ 3o! ceea ce ima&ina%ia cea mai bolnav ar i pu!u! nscoci #n ma!erie de !or!uri, din!re cele mai ra ina!e *i mai neau,i!e, !recu prin a%a ochilor cavalerului, rma*i lar& deschi*i+ 6i, la iecare din!re u*i, d?Espinosa repe!a invariabilul' =0 mer&em>, !o!deauna urma! de compara%ia crimei nenoroci!ului ce a&oni,a, cu crima *i mai mare comis de Pardaillan+ 4n cele din urm a$unser la cap!ul &aleriei+ Pardaillan se cre,u, #n s "r*i!, elibera! de #n rico*!orul co*mar pe care(l !ria de mai bine de o or+ Cu !oa!e e or!urile sale, cu !o! s!oicismul, #*i sim%ea min!ea cl!in#ndu(i(se+ 6i mila pe care o sim%ea pen!ru nenoroci!ele vic!ime, crora nu le cuno*!ea crimele, #l cea s ui!e scopul pen!ru care #i erau ar!a!e' s(i amin!easc lui, c !o! ce vedea acolo, oribil *i #n rico*!or, nu era nimic #n compara%ie cu ce(l a*!ep!a+ Pr"n,ul Lui 3an!al La cap!ul &aleriei era o scar cu c"!eva !rep!e, iar la dreap!a &aleriei, aceas!a se con!inua cu un ,id oar!e #nal!+ 0cara cobora #n!r(o &rdini%+ Zidul separa &rdini%a de marea &rdin+ C"nd se a l a ar, sub cldura soarelui s!rluci!or, Pardaillan respir ad#nc+ I se prea c !ocmai ie*ise din!r(un loc r aer *i lumin+ 6i, ls"nd s cad asupra lui d?Espinosa o privire &rea de amenin%ri, &"ndi' =Nu *!iu ce unel!e*!e #mpo!riva mea popa as!a bles!ema!, dar, pe !o%i dracii, era !impul s se s "r*easc oda! chinurile la care m(a supus+> Pen!ru a(*i lini*!i ochii, #nc plini de vi,iunile #n rico*!oare, voi s priveasc lorile care #mblsmau aerul cu par umul lor+ Dar a!unci, !resri *i murmur' =Ah/ ce el de &rdin e as!a1> Ceea ce(i smulse aceas! remarc era a*e,area special a &rdini%ei+ 6i ia!' De la scara pe care !ocmai o cobor"se, p"n la un corp de cldiri compus numai din par!er, *i #n!r(o s!are des!ul de proas!, &rdini%a pu!ea s aib #n lr&ime #n!re ,ece *i doispre,ece me!ri+ 4n lun&ime, plec"nd de la ,idul care con!inua &aleria *i o separa de marea &rdin, p"n la un al! corp de cldiri, compus !o! numai din par!er, msura cam !rei,eci de me!ri+ As! el #nc"!, &rdina era mr&ini! de !rei cldiri, soco!ind *i cldirea cea mai impor!an! unde se a la &aleria, *i un ,id #nal!+ Dar nu as!a #l mira pe Pardaillan+ Ceea ce(l surprinse era ap!ul c &rdini%a era !ia! #n mi$loc *i pe !oa! lun&imea ei de un parape! deasupra cruia se a la un &rila$ #nal! al crui bare erau oar!e pu!ernice *i oar!e apropia!e una de al!a+ Al!e bare, la el de pu!ernice *i !o! a!"! de apropia!e, plecau din acoperi*ul unuia din!re corpurile de cldiri *i se #ncas!rau #n barele ver!icale+ Ceea ce re,ul!a era o cu*c uria*+ C"!eva plan!e a&%!oare, #ncolcindu(se de barele ver!icale *i care se urcaser p"n sus, ormau un ,id de verdea%, masc"nd par%ial ceea ce se pe!recea acolo+ Conduc"ndu(l pe Pardaillan, suprave&hea! #ndeaproape de escor!a sa de clu&ri !emniceri, d?Espinosa o lu la s!"n&a, drep! spre cons!ruc%ia care ocupa lr&imea &rdini%ei+ 6i, lucru s!raniu, care(l #n&he% pe Pardaillan+ Cum se cur au,i%i pa*ii lor pe pie!ri*ul aleii, au,ir un el de &alopad urioas de cealal! par!e a cor!inei de verdea% ce marca cu*ca+ 6i apoi o rumoare, ca un el de busculad, un ,&omo! de cren&i a&i!a!e, *i, ici(colo, prin!re bare, ,ri e%e omene*!i, palide, descrna!e, cu ochi luci!ori sau #n!uneca%i+ Un pl#nse! s #*ie!or, mono!on, se ridic' . -oame/++ -oame/+++ M"ncare/+++ M"ncare/+++ 6i aproape imedia!, o voce aspr s!ri&' . A*!ep!a%i, c"inilor, v ac eu s v #n!oarce%i la co!e%+ 6i apoi, ple,ne!ul sec al unui bici, urma! de ,&omo!ul curelei

lovind un corp+ Un urle! de durere se cu au,i!, *i o u& de,ln%ui!+ Aceea*i voce aspr #nso%ea iecare lovi!ur de bici' . La co!e%/ la co!e%/ Ia! ce #n!rev,u Pardaillan #n!r(o s!r ul&erare+ Arunc"nd o privire !em!oare asupra an!as!icei cu*!i, &"ndi' =9are ce surpri, #mi mai re,erv aces! maes!ru al clilor1> D?Espinosa se opri #n a%a cldirii+ Unul din clu&ri se desprinse din &rup *i veni s deschid lac!ele unui oblon masiv, de lemn+ 9da! deschis, oblonul ls s se vad o deschi,!ur apra! de bare &roase, #ncruci*a!e+ Aceas! deschidere ddea #nspre un el de &ro!+ Pe pm"n!ul noroios al &ro!ei, #n mi$locul unei murdrii #nspim"n!!oare, pe $um!a!e de,brca!, era &hemui! un om+ 9rbi! de lumina brusc ce urma #n!unericului pro und #n care ,cuse, rmase nemi*ca! c"!eva secunde, clipind pu!ernic+ Deoda! se ridic, s #*ie aerul cu un urle! lu&ubru *i sri asupra barelor, cu!"nd s(i #nha%e pe cei ce(l priveau+ 8,"nd c nu reu*e*!e, #ncepu s mu*!e barele de ier, r a con!eni urle!ele+ A!unci, din pla on, c,u asupra nenoroci!ului o !romb de ap+ Aces!a scp barele din m#ini, se arunc #napoi *i #ncepu s aler&e #n !oa!e pr%ile, cu!"nd s scape de avalan*a lichid care(l urma pes!e !o!+ Cur"nd, urle!ele se !rans ormar #n pl#nse!e con u,e, *i apoi ne erici!ul, su oca!, c,u #n mi$locul &ro!ei+ 5rusc, ploaia #nspim"n!!oare se opri+ A!unci se deschise o u* *i un clu&r #narma! cu un bici in!r *i a*!ep! rbd!or ca omul, pe $um!a!e su oca!, s(*i vin #n ire+ 4n momen!ul #n care nenoroci!ul deschise ochii, ,ri clu&rul care(l suprave&hea+ -r #ndoial c *!ia ce urmea,, a*a #nc"!, p"n ce clu&rul s ac o mi*care, sri #n picioare *i #ncepu s aler&e #n $urul &ro!ei, necon!enind urle!ele+ Calm, r &rab, %in#ndu(*i cu o m"n rasa care ar i pu!u! s se murdreasc de noroi, clu&rul in!r *i el #n $oc+ Numai c, la iecare pas ce(l cea, ridica biciul *i(l lsa s cad cu pu!ere pe umerii omului care srea r olos, dar nu #ncerca s(l a!ace pe clul su+ Aveai impresia unui #mbl#n,i!or care pedepse*!e o iar amenin%!oare, dar care nu are cura$ul s se arunce, cu col%ii *i cu &hearele, asupra aces!uia+ Des!ul de repede, vic!ima, epui,a! de !oren!ele de ap, c,u din nou la pm"n!+ Ne#ndupleca!, clu&rul con!inu biciuirea p"n c"nd aces!a le*in+ A!unci #*i b& biciul la cen!ur, ls poalele rasei *i ie*i, !o! a!"! de lini*!i! cum in!rase+ #n !imp ce clu&rul lsa #n $os oblonul *i(l #ncuia d?Espinosa #i e)plic indi eren!' . Aces!a(i un supliciu mai !eribil, poa!e, dec"! !oa!e pe care le(a%i v,u!+ 9mul pe care l(a%i v,u!, era pe !impul su duce *i ;rande de 0pania+ Crima comis de el meri!a o pedeaps pe msur+ 9mul a os! rpi! discre! *i condus aici+++ ca *i voi+ A os! cu! s bea o licoare prepara! de un clu&r al mns!irii+ Aceas! bu!ur ac%ionea, asupra creierului pe care(l !ulbur+ Dup un !imp, cel care a avu! nenorocirea s #n&hi! o do, su icien!, sim!e cum min%ile i se #n!unec+ A!unci supunem condamna!ul la un re&im special+ Mai #n!"i #l #nchidem #n!r(o carcer pe care nu v(am ar!a!(o, deoarece acum e &oal+ La cap!ul c"!orva ,ile, condamna!ul es!e aproape nebun+ Unii ies de acolo comple! nebuni *i ino ensivi+ Al%ii, dimpo!riv, au uneori accese de lucidi!a!e *i sun! periculo*i+ A!unci #i b&m #n &ro!a(carcer pe care a%i v,u!(o, *i dup ce au supor!a! c"!eva sp!m"ni !ra!amen!ul bie!ului duce, !o!ul e s "r*i!+ 0un! nebuni irecuperabili+ A!unci nu(*i mai cunosc dec"! &ardianul lor, *i pu!em, r !eam, s le mai #ndulcim soar!a ls"ndu(i s !riasc #n comun *i #n aer liber, #n cu*ca pe care o vede%i+ D#nd aces!e e)plica%ii cu acela*i calm #n rico*!or, d?Espinosa #l conducea pe Pardaillan #nspre cu*ca de ier+ Clu&rii cur o &aur #n run,i* *i Pardaillan pu!u s vad+ 0e a lau acolo cam dou,eci de nenoroci%i, de(abia acoperi%i cu ,dren%e $alnice, slabi ca ni*!e schele!e, pali,i, cu brbile *i prul v#lvoi+ Unii s!!eau &hemui%i pe pm"n!, la soare+ Al%ii se #nv"r!eau prin cu*c precum ni*!e animale+ Unii r#deau, al%ii pl#n&eau+ De cum #i ,rir pe vi,i!a!ori, !o%i, r e)cep%ie, nvlir asupra barelor+ Dar nu amenin%!ori, ca ducele, ci ru&!ori, cu m#inile #mpreuna!e *i, pe bu,ele lor crispa!e, se ceau au,i!e cuvin!ele' =-oame/ M"ncare/> Unul din!re clu&ri lu din!r(un col% un co* pre&!i! dinain!e *i(i &oli con%inu!ul prin!re bare+

Pardaillan, plin de de,&us! *i de oroare, v,u ce con%inea co*ul' &unoaie+ 6i ce(i mai oribil, era ap!ul c !o%i ace*!i nebuni, lsa%i s moar cu #nce!ul de oame, se aruncar asupra aces!or &unoaie pe care #ncepur s se ba!, m#r#ind, *i care cum apuca o buca! de indi eren! ce, u&ea cu prada, de ric s nu i(o ia al!ul+ =9ribil>/ repe! #nc oda! #n sinea sa Pardaillan, care nu(*i lua privirile de la aces! sinis!ru spec!acol+ . 3o%i ace*!i oameni pe care(i vede%i, erau !ineri, rumo*i, bo&a%i, vi!e$i *i in!eli&en%i+ 3o%i apar%ineau #nal!ei nobilimi+ Ia! ce a cu! din ei bu!ura inven!a! de cuviosul nos!ru clu&r, *i bine#n%eles *i re&imul la care au os! supu*i+ Ce spune%i de aces! supliciu, cavalere1 -i)#ndu(l pe d?Espinosa cu un aer de ironie *i nepsare care(i masca &"ndurile, Pardaillan #i rspunse pe un !on de!a*a! care(l #nc"n! pe marele inchi,i!or' N(a* vrea s par curios, dar #mi pu!e%i spune, domnule, cu ce rimea, !oa! aceas! parad de,&us!!oare1 Un sur"s palid #n lori pe bu,ele lui d?Espinosa+ . Am vru!, ,ise el, s i%i p!runs de aceas! idee, c, iremediabil condamna!, !o! ceea a%i v,u!, nu es!e nimic pe l#n& ceea ce v a*!eap!+ Am cu! pen!ru voi ce n(a* i cu! pen!ru nimeni al!ul+ E un semn de s!im pe care #l da!ore, carac!erului vos!ru cu!e,!or, pe care(l admir mai mul! dec"! orice, crede%i(m+ . -oar!e bine, domnule+ M consider aver!i,a!+ 6i acum, ordona%i s m conduc #n celula mea+++ sau oriunde+++ Numai dac nu a%i s "r*i! cu spec!acolele de aces! el+ . As!a e !o!ul+++ pen!ru momen!, ,ise d?Espinosa impasibil+ 6i #n!orc"ndu(se spre clu&ri' . Deoarece o dore*!e, conduce%i(l pe domnul cavaler de Pardaillan #n camera sa+ 6i nu ui!a%i c doresc s ie !ra!a! cu !o! respec!ul cuveni!+ 6i #n!orc"ndu(se spre Pardaillan, adu& cu un aer &ri$uliu' . Mer&e%i, domnule dA Pardaillan, *i mai ales, m"nca%i+ M"nca%i *i be%i+++ Nu mai ace%i ca #n diminea%a as!a c"nd n( a%i pus nimic #n &ur+ Die!a nu(i indica! unui om #n si!ua%ia voas!r+ Dac ceea ce vi se serve*!e nu e pe placul vos!ru, comanda%i !o! ce dori%i+ Nimic nu vi se va re u,a+ Dar, pen!ru Dumne,eu, m"nca%i/ l . Domnule, spuse poli!icos Pardaillan r a(*i ar!a mirarea cau,a! de insis!en%a a ec!uoas, voi ace !o! ce voi pu!ea+ Dar, vede%i, am un s!omac oar!e capricios+ El es!e cel care comand, *i !rebuie s m supun lui+ . 0 sperm, ,ise cu &ravi!a!e d?Espinosa, c s!omacul vos!ru se va ar!a mai bine dispus dec"! #n aceas! diminea%+ . Nu prea #ndr,nesc s sper, ,ise Pardaillan *i se #ndepr!, urma! de escor!a sa de clu&ri(!emniceri+ "n, c"!eva momen!e+ mai !#r,iu, se a l #n camera sa, Pardaillan #ncepu s o s!rba! #n sus *i #n $os, a&i!a!+ 1 =vai/ #*i spuse el, ce animal veninos/ Cum de am re,is!a! !en!a%iei de a(l su&ruma cu m#inile mele1> 6i, cu un sur"s care l(ar i cu! s !remure pe marele inchi,i!or dac l(ar i v,u!' =Ei da/ bine a spus' era p,i! #ndeaproape+ N(a* i avu! !impul s(o ac+ 6i ce a* i c#*!i&a!1 0 iu pus #n lan%uri+ Dar acum am m#inile libere+ Cine *!ie dac nu se va mai ivi o al! oca,ie+ A!unci+++> 6i sur"su(i deveni mai ascu%i!+ 9bosi! de !oa! a&i!a%ia, se ls #n o!oliu *i #ncepu s re lec!e,e, !rec"ndu(*i prin min!e !oa!e scenele v,u!e, p"n #n cele mai mici de!alii, amin!indu(*i cele mai mici &es!uri, cuvin!ele cele mai neimpor!an!e #n aparen%, #ncerc"nd s a$un& la adevr prin observa%iile *i deduc%iile sale+ Doi clu&ri #i aduser cina+ Cu ochii lucind de po !, a*e,ar cu dra&os!e provi,iile pe mas, aliniar respec!uos s!icle de orme diverse, *i #n loc s se re!ra&, cum ceau de obicei, rmaser #n con!emplare #n a%a mesei, pr"nd c a*!eap! ca Pardaillan s ac onorurile mesei+ 8,"nd c nu se decide, unul din cei doi #ndr,ni' . Domnul cavaler nu vrea s mn#nce1 #nvin&"ndu(*i repulsia ce i(?o inspirau cei doi pa,nici, Pardaillan rspunse' . Imedia!, poa!e+++ #nc nu mi(e oame+

*i Cei doi schimbar o privire uri*e pe care cavalerul o surprinse+ . Domnul cavaler dore*!e s(i pre&!im al!ceva1 insis! clu&rul+ . Nu, prin!e, nu doresc dec"! un lucru+++ . Care1 #n!reb aces!a nerbd!or+ . 0 m lsa%i sin&ur, rspunse rece Pardaillan+ Cei doi mai schimbar o privire uri*e pe care Pardaillan o surprinse din nou+ Mai con!emplar pen!ru ul!ima oar pla!ourile ce acopereau masa *i ie*ir #nbu*indu(*i un suspin ad#nc+ Cum rmase sin&ur Pardaillan se asi&ur din!r(o privire c vi,iera era #nchis+ Apropiindu(se de mas, con!empl pla!ourile numeroase *i diverse+ Lu c"!eva la noroc *i le mirosi cu a!en%ie+ =Nu sim! nimic deosebi!, #*i spuse+ #n schimb, Dumne,eule/ sim! c mor de oame *i se!e/> Lu o s!icl+ =#nchis erme!ic/ #*i spuse+ Dar po%i s *!ii+++> #i scoase dopul *i o mirosi, a*a cum cuse *i cu pla!ourile+ =Nimic, nu sim! nimic/> 6i #nce!, cu re&re!, o puse la loc+ =Nu bea *i nu m"nca nimic !imp de !rei ,ile> spunea bile!ul lui Chico+ 9!rav ul&er!oare+++ La dracu?/ po! a*!ep!a>+ #n!oarse spa!ele mesei pen!ru a re,is!a !en!a%iei *i se #ndrep! spre dulapul #n care(*i ascunsese res!urile+ Cu o &rimas, mormi' =Cam slbu%/> @o!r"!, lu o buca! de pa!eu *i o duse la &ur+ Dar nu(*i isprvi &es!ul+ =Cine(mi spune, &"ndi el, c nu au in!ra! *i aici #n !impul plimbrii mele cu marele inchi,i!or1 Cine(mi spune c aces!e res!uri, ino ensive ieri seara, sun! la el acum1> Puse la loc buca!a *i #nchise dulapul+ #*i !rase o!oliul #n drep!ul eres!rei *i se a*e, cu spa!ele la masa plin de !en!a%ii, #n acela*iQ !imp, pen!ru a(*i ace cura$ s re,is!e, murmur' =Nu mai am de a*!ep!a! dec"! dou ,ile *i $um!a!e+ Ce naiba/ dou ,ile !rec repede/> 6i, cu+ un pu!ernic e or! de voin%, reu*i s scape de aceas!a obsesie *i #ncerc s(*i amin!easc !o! ce(i spusese d?Espinosa+ I C"!eva r"n!uri de ra, #i reveneau cu #ncp%"nare =I s(a da! s bea o licoare+,+ 5u!ura aceas!a ac%ionea, asupra creierului pe care(l !ulbur+++ 0im!e cum i se #n!unec in!eli&en%a+++ 3o!u*i, nu es!e #nc nebunia+++> 6i un de!aliu pe care am omis s vi(l semnalm, #i revenea cu #ncp%"nare #n amin!iri' #n !impul primului pr"n, servi! #n aceas! camer, la acel pr"n, c"nd usese narco!i,a! *i dormise c"!eva ,ile, remarcase pe mas o s!icl plin cu vin vechi de 0aumur, pen!ru care avea o adevra! slbiciune, *i o pusese deopar!e, re,erv"ndu(o pen!ru deser!+ 9ri, la s "r*i!ul pr"n,ului, c"nd voise s a!ace s!icla, s(a sim%i! cuprins brusc de slbiciune+ Probabil c narco!icul #ncepuse s(*i ac e ec!ul+ Dar a !recu! repede+ Cu !oa!e as!ea, avu darul s(i de*!ep!e unele bnuieli, #nain!e de a &oli paharul pe care !ocmai #l umpluse, #l duse la nas *i(l mirosi #ndelun&+ E)amenul pr"ndu(i insu icien!, muie un de&e! *i ls s(i cad c"!eva pic!uri pe limb, de&us!"ndu(le ca un cunosc!or ce era+ 2e,ul!a!ul aces!ei de&us!ri #l cu s lase paharul pe mas, r s(l mai a!in&+ #*i !erminase pr"n,ul+ Nu(i mai era nici Q oame nici +se!e+ Deoda! avu o inspira%ie+ 0e scul *i &oli paharul *i !o! con%inu!ul s!iclei care i se prea suspec!, #n li&heanul care mai avea #nc ap murdar, #nro*i! de s"n&e, #n care se splase+ Apoi reveni la mas, pun#nd s!icla *i paharul la locul lor+ C"!eva momen!e mai !#r,iu, cu capul &reu, cuprins de un somn ire,is!ibil, adormi+ De ce ac%ionase a*a1 N(ar i *!iu! s spun+ De ce aces! amnun!, aproape ui!a!, #i revenea #n memorie1 De ce le&a aces! inciden! de cuvin!ele pe care d?Espinosa le pronun%ase1 De ce dialo&ul -aus!ei cu marele inchi,i!or, c"nd vorbeau de nebunia sa, aces! dialo& pe care *i(l reamin!ise #n =&aleria supliciilor>, de ce aces! dialo& *i(l reamin!ea din nou1

Ce conclu,ii pu!ea !ra&e din inciden!ul cu s!icla de vin, cuvin!ele lui d?Espinosa, cuvin!ele -aus!ei *i cu*ca Ecu nebuni1 Nu pu!ea *!i+ Dar, #nce!, #nce!, adormi #n o!oliu, *i #n somnul su a&i!a!, av"nd pe bu,e un sur"s mali%ios, bolborosea cuvin!e r sens, prin!re care, cel mai adesea se au,ea' NE5UNIE+ 0pre sear, clu&rii, cons!erna%i s vad c nu se a!insese nici de cin, #i servir un supeu mul! mai bine ase,ona! dec"! mesele an!erioare+ Cu !oa! insis!en%a lor, Pardaillan re u, m"ncarea+ Clu&rii !rebuir s se re!ra&, r a reu*i s(l convin& s mn#nce, *i a!unci cavalerul se urc #n pa! pen!ru a re,is!a !en!a%iei+ Ddu dovad de o pu!ere de voin% ie*i! din comun, deoarece oamea #l chinuia #n&ro,i!or+ Poa!e ar i sim%i!(o mai pu%in dac nu s(ar i &"ndi! la ea+ Dar clu&rii reveneau cu #ncp%"nare cu al!e *i al!e pla!ouri+ 0ub pre!e)!ul c poa!e mai !#r,iu se va servi, #i lsau masa #ncrca! de bun!%i+ 9ri dac Pardaillan reu*ea s se s!p"neasc, o privire c,u! asupra mesei #ncrca!e era de(a$uns s(i !re,easc oamea+ A doua ,i, supliciul se re#nnoi+ #n!r(adevr, clu&rii #i servir a!"! micul de$un c"! *i pr"n,ul, o &us!are, cina *i supeul+ De cinci ori #n aceea*i ,i a !rebui! s re,is!e eroic+ #n a !reia ,i, Pardaillan, cu &#!ul usca!, sim%ind c picioarele nu(l mai ascul!, #*i spunea pen!ru a(*i ace cura$' =Nu mai es!e dec"! o ,i+ Pe Pila!/ o s !reac cum au !recu! *i celelal!e/ 6i pe urm1+++ Ei bine, vom vedea/ -ie ce(7o i>+ Cu!a !o! !impul?un mi$loc de a evada, dar nu &sea nimic+ Acum, poa!e ca urmare a slbiciunii pe care o sim%ea *i care #l lipsea de o par!e a or%elor sale, #ncepuse s(*i pun mul!e speran%e #n Chico, #n posibili!%ile lui de a(l salva+ #*i pe!recea cea mai mare par!e a !impului, a*!ep!"nd s ,reasc silue!a aces!uia, sper"nd s primeasc un nou bile!+ Dar Chico nu ddea nici un semn+ #n acea ,i, cei doi &ardieni se ar!ar mul! mai a ec!a%i de #ncp%"narea lui #n ceea ce prive*!e re u,ul hranei+ P"n #n ,iua vi,i!ei lui d?Espinosa, ei ps!raser o !cere !o!al, #nc"! pu!eau i cre,u%i doi mu%i+ Dup vi,i!a *e ului lor suprem, devenir pe a!"! de vorbre%i, pe c"! de mu%i useser p"n a!unci+ 6i cum marea lor &ri$ era buns!area pri,onierului da! #n &ri$a lor, nu vorbeau dec"! despre m"ncare *i bu!ur+ Unul+ #i recomanda un anume pla!ou despre care #i spunea p"n *i re%e!a, cellal! luda un deser!7 unul #l soma pe cavaler s &us!e elul pe care i(l pre,en!ase, cellal! #l con!ra,icea, $ur"nd pe 0 "n!a -ecioar c, &us!"nd acea m"ncare, nu ar i #nsemna! dec"! o o!rvire si&ur+ Aces!e cer!uri, #n a%a unui om care se lsa #n mod len! s moar de oame, avea ceva hidos *i &ro!esc+ Pardaillan ar i pu!u! s(i ac pe ace*!i doi clu&ri s !ac, d#ndu(i a ar, *i ar i os! ascul!a!, dar cum era si&ur c ace*!ia $ucau un rol precis, de a(l ace s mn#nce m"ncarea o!rvi!, #i lsa #n pace+ Era convins c dac i(ar i &oni!, la prima re#n!oarcere l(ar i hr%ui! *i mai mul!, as! el #nc"! se resemna+ Dar Pardaillan se #n*ela+ Cei doi clu&ri nu aveau nici un rol+ Erau sinceri+ Ace*!ia doi, cu o &"ndire mr&ini!, nu( *i da!orau misiunea #ncredin%a! dec"! or%ei lor herculeene+ Li se ordonase s(l p,easc pe Pardaillan *i s(i #ndeplineasc !oa!e dorin%ele, mai pu%in aceea de a(i deschide u*a+ Li se recomandase, mai ales, s(l ac s mn#nce c"! de c"!+ A*a #nc"!, ei #ncercau s se achi!e de sarcina primi!+ Cum erau cunoscu%i drep! lacomi *i r s ac asoane c"nd era vorba s &oleasc o s!icl cu vin, li se in!er,isese, sub amenin%area unor pedepse din cele mai &rele, s accep!e orice din par!ea pri,onierului, ie chiar *i o pic!ur de ap+ #n s "r*i! . *i as!a ara! c d?Espinosa nu lsa nimic la #n!"mplare *i *!ia s !ra& oloase de pe urma slbiciunilor celor care(l serveau . li se spusese c dac reu*eau s convin& pri,onierul s &us!e mcar din unul din numeroasele pla!ouri, s #n&hi! chiar *i o pic!ur de vin, res!ul le(ar i reveni! lor+ , Dar Pardaillan nu *!ia nimic+ 3o!u*i, uneori, pen!ru a avea su le!ul lini*!i!, #mbia clu&rii, ie cu un pla!ou, ie cu un pahar cu vin, spun#ndu(le' . >Ui!e, prin!e, v declara%i erici%i s m vede%i m"nc"nd+++ Ei bine, &us!a%i mcar o #mbuc!ur *i v $ur c pe urm voi m"nca *i eu7 lua%i numai o #n&hi%i!ur din aces! vin minuna!, *i apoi eu voi &oli !oa! s!icla+ . Ne es!e imposibil s v sa!is acem, ,iceau cei doi clu&ri cu un aer !ris!+

. De ce1 #n!reba Pardaillan+ . 8ai/ Mie *i ra!elui meu ni s(a in!er,is s accep!m orice din par!ea domniei !ale+ . 0ub amenin%area biciului, adu&a cellal!+ . A biciului *i a al!or pedepse+ . 0 nu mai discu!m, a!unci, le(o re!e,a Pardaillan+ 6i #n sinea lui #*i spunea' =Nemernicii, *!iu c m"ncarea e o!rvi!+> #n a !reia ,i, ra!ele 5au!is!a *i ra!ele Zacarias Ka*a #i chema pe cei doi !emniceriL se ar!ar cu mul! mai a ec!a%i ca p"n acum, a ec!a%i *i urio*i7 a ec!a%i, deoarece vederea a!"!or pla!ouri #i cea s su ere, #n uria%i, deoarece erau convin*i c re u,ul, cavalerului era numaipen!ru a(i ace pe ei s piard+ 6i ia! c, la ora cinei, cei doi clu&ri se pre,en!ar #n a%a lui Pardaillan+ Numai c, #n loc s aran$e,e masa #n camer ra!ele 5au!is!a, care prea la el de bucuros ca *i Zacarias, #l anun%' . Dac domnul cavaler binevoie*!e s vin #n su ra&erie, #i vom servi o cin pe cins!e+ Pe momen!, Pardaillan u ,pci! de a*a o ves!e+ Ce #nsemna as!a1 Ce capcan pu!ea ascunde1 8,"ndu(le i&urile radioase *i sur"surile ce le schimbau #n!re ei, cre,u c se ur,e*!e un plan #mpo!riva sa, a*a #nc"! le rspunse sec' . Prin!e, v(am spus oda! pen!ru !o!deauna c nu vreau s mn#nc+ Nu(mi ve%i servi deci nici o cin, deoarece nu voi ie*i din camer+ 0pun#nd aces!ea, se arunc #n o!oliu *i le #n!oarse spa!ele+ Cei doi clu&ri se privir cons!erna%i+ . 3o!u*i, ra!ele 5au!is!a care era mai #ndr,ne%, *i pr"nd mai dispus s(*i asume riscul, cu o !en!a!iv dispera!, pe un !on ce nu admi!ea replic' . 6i !o!u*i, !rebuie s veni%i+ Pardaillan,(mira! de un asemenea !on, aproape amenin%!or, !resri, *i cu un sur"s ru!cios, #n!reb ba!$ocori!or' . 3rebuie1+++ De ce1 . As!a(i ordinul, ,ise cu bl#nde%e ra!ele Zacarias+ . 6i dac re u,1 . 8om i obli&a%i s v lum pe sus+ Pardaillan cu doi pa*i #nain!e+ Cu !oa!e c nu m"ncase de dou ,ile, se sim%ea #n s!are s(i pun la respec! pe cei doi+ C"nd, deoda!, #i veni o idee' =Ne&hiob ce sun!+ Cine *!ie dac nu voi &si oca,ia de a o *!er&e+> 2e,ul!a!ul aces!ui &"nd a os! c, #n loc s(i loveasc a*a cum avea de &"nd, le rspunse cu un ,"mbe! &ra%ios' . -ie/ voi mer&e de bunvoie pen!ru a v cru%a os!eneala de a m duce pe sus+ Cei doi cur mu!re oar!e erici!e+ . Ce bine, domnule cavaler, ,ise bucuros ra!ele 5au!is!a, ia!(v #n!r(adevr re,onabil+ 6i pe s "n!ul 5ap!is!e, venerabilul meu pa!ron, nU ve%i avea nimic de re&re!a! vi,i!"nd su ra&eria noas!r+ . @aida(de, prin!e, ac as!a numai iindc a*a sun ordinul+ Dar v previn' *i de aceas! da!, ca *i p"n acum, nu m ve%i convin&e s mn#nc nimic+ Cei doi cur o i&ur ne erici!+ 0chimbar #n!re ei priviri nelini*!i!e, #n !imp ce run!ea li se umbrea+ ? . As!a e/ ,ise ra!ele 5au!is!a, s mer&em+ 8om vedea dac ave%i cura$ul s v %ine%i cuv"n!ul #n a%a osp%ului ce vi s(a pre&!i!+ Pe culoar #i #n!"mpin o escor! de *ase clu&ri voinici care(l #ncon$urar pe cavaler *i(l+ conduser p"n la u*a su ra&eriei care se a la pe acela*i culoar+

#n !imp ce escor!a rmase a ar, Pardaillan in!r urma! de cei doi &ardieni obi*nui%i+ #n spa!ele su au,i scr#*nind ,voarele+ Arunc #n $ur o privire cerce!!oare care cuprinse *i cele mai mici amnun!e, *i rmase #nc"n!a! de ceea ce v,u+ 0ala, uria* *i de orm p!ra!, avea !avanul #nal!+ 3avanul, podeaua, lemnria care o acoperea #n #n!re&ime, din esen%ele cele mai rare, erau adevra!e opere de ar! de mo,aic *i sculp!ur+ Pa!ru !apiserii lamande #mpodobeau doi pere%i *i repre,en!au cele pa!ru ano!impuri+ Dar dac decorul iecrei !apiserii varia, po!rivi! ano!impului ce(l repre,en!a, ondul subiec!ului rm"nea acela*i+ Era o abunden% de ruc!e, de m"ncruri, s!icle, ca *i de persona$e, brba%i *i emei care se #n rup!au din plin+ Un cmin monumen!al ocupa cam dou !reimi din >cel de(al !reilea pere!e, In!eriorul aces!ui cmin era decora! cu arbu*!i, cu plan!e rare, cu lori cu un par um dulce, aran$a! #n co*uri, de $ur(#mpre$urul unei "n!"ni ar!e,iene de marmur,> al crui $e! de ap cdea #n!r(o ploaie in, cu un murmur m"n&#ie!or *i care #mprosp!a aerul par uma!+ Dou eres!re cu draperii de ca!i ea, erau #nchise erme!ic7 ,ece o!olii, uria*e, se #n*irau de(a lun&ul pere%ilor+ Cu !oa!e c a ar era ,iu, #n cele pa!ru col%uri ale slii, pa!ru candelabre uria*e, #ncrca!e cu lum"nri par uma!e, ardeau u*or *i volu!ele de um rsp"ndeau #n aer acel par um ce se cea sim%i!+ Ia! ce v,u Pardaillan din!r(o arunc!ur a privirilor+ ( 3o!ul #n aceas! sal prea c usese #nl%a! #n cins!ea lcomiei+ 3o!ul prea concepu! s(l ac s urme,e pilda persona$elor !apiseriilor, adic s se #ndoape pe s!ura!e+ #n cen!rul slii era aran$a! o mas, #n $urul creia ar i pu!u! lua loc cu u*urin% dou,eci de persoane+ 9 a% de mas, de o albea% sclipi!oare *i de o ine%e desv"r*i! o acoperea7 *erve!e din!r(o broderie delica!, servicii de ar&in! masiv, cris!aluri ereca!e #n me!ale pre%ioase, vesel de aur *i ar&in!, *i cascade de lori+ Ia! decorul ce #ncadra nenumra!ele pla!ouri, ruc!ele e)o!ice, &us!rile, pa!iseriile, compo!urile *i $eleurile, un escadron de s!icle de !oa!e ormele *i mrimile, aran$a!e cu &ri$ #n a%a bu!elcilor p"n!ecoase *i pline de un pra venerabil+ La mi$locul aces!ei mese, #ncrca! cu provi,ii ce ar i pu!u! #ndes!ula dou,eci de persoane #n,es!ra!e cu cea mai mare po ! de m"ncare, era aran$a! un sin&ur !ac"m+ 6i #n a%a aces!ui !ac"m un sin&ur o!oliu uria*, prea c(*i #n!inde bra%ele pen!ru a cuprinde pe erici!ul &urmand, pen!ru care se cuse !oa! aceas! risip &as!ronomic+ Ia! ce(i ar!ar lui Pardaillan ra!ele Zacarias *i ra!ele 5au!is!a+ 9chii lor s!rluci!ori, &ura ce li se ro!un$ise, nrile lor care adulmecau nu par umul lorilor ci mirosul pla!ourilor, aerul lor de als modes!ie, !oa! a!i!udinea lor ar!a (c aceas! capodoper era rodul s!rdaniei lor, *i parc implorau un complimen! din par!ea cavalerului+ . Admirabil/ ,ise aces!a cu simpli!a!e, oar!e convins+ . Nu(i a*a1 #i rspunse, s!rlucind de bucurie *i ericire ra!ele 5au!is!a+ 6i ce a%i mai avea de spus dup ce ve%i &us!a aces!e delicioase eluri1 6i cei doi clu&ri se privir !rium !ori+ Dar, vai/ bucuria le(a os! scur!, deoarece Pardaillan adu& imedia!' . Minuna!/ Dar v(a%i s!rdui! de&eaba, iindc nu voi servi nimic+ Cons!ernarea celor doi nu avu mar&ini+ 3o!u*i nu se considerar #n r"n%i dinain!e+ . As!a(i o blas emie, ,ise sever ra!ele 5au!is!a+ A*e,a%i(v mai bine #n aces! o!oliu care v a*!eap!+ . Dar nu vreau s mn#nc+++ Nu #n%ele&e%i1 . As!a(i ordinul/ ,ise bl#nd ra!ele Zacarias+ Pardaillan #i arunc o privire+ . A%i mai spus(o, ,ise cu un !on ru!cios+ Nu vre%i s schimba%i ormula1 . Pi dac a*a sun ordinul/ repe! naiv ra!ele Zacarias+ . A*e,a%i(v, domnule, implor 5au!is!a, ace%i(o din dra&os!e pen!ru noi+++ 8om i de,onora%i dac re,is!a%i e or!urilor noas!re+ 9are s i avu! Pardaillan mil de disperarea lor sincer1 9are s i #n%eles c orice re,is!en% #n a%a ordinelor primi!e de cei doi, era ,adarnic1 Nu *!im, dar, cu aerul su ,e lemi!or, consim%i' . Ei bine, ie+ Din dra&os!e pen!ru voi, m voi a*e,a+++ Dar ar !rebui s i%i prea iscusi%i pen!ru a m convin&e s mn#nc+

6i se a*e,, cu un aer care ar i !rebui! s le dea de &"ndi! celor doi clu&ri, dac ar i os! mai buni i,ionomi*!i, sau dac *i(ar i cunoscu! mai bine pri,onierul+ . @aide%i/ ,ise Pardaillan, care sim%ea cum #l cuprinde m"nia, haide%i, ace%i(v meseria de cli+ Cei doi clu&ri se privir mira%i+ Nu #n%ele&eau nimic+ Imedia! ce Pardaillan se a*e, #n o!oliu, o orches!r ascuns #n spa!ele cminului se cu au,i!+ Arii, pe r"nd !andre *i lan&uroase, vesele *i sl!re%e, i se o ereau au,ului su+ 6i sune!ele ins!rumen!elor cu coarde, crora li se al!urau acelea mai #nal!e ale lau!urilor, a$un&eau p"n la el, #ndepr!a!e, evoc"ndu(i visuri melancolice sau vesele+ Aces! scenariu, savan! #n!ocmi!, mu,ica #ndepr!a!, par umurile p!run,!oare, splendoarea mesei, aroma m"ncrurildr *i a vinurilor, era mai mul! dec"! ar i !rebui! pen!ru a ,pci p"n *i min!ea celui mai ho!r"! *i lucid individ+ Cu !oa! s!p"nirea sa de sine, Pardaillan era palid din cau,a e or!ului uria* ce(l cea+ Chiar #i era ric de o!rava cu care era amenin%a!1 Nu, nu de o!rav #i era ric+ Amenin%a! prin cuvin!e cu sub"n%eles de suplicii mul! mai oribile, es!e u*or de #n%eles c, #n!re o !or!ur, savan! do,a!, care ar i pu!u! dura ,ile #n!re&i poa!e, *i o o!rav ul&er!oare, nu ar i ales+ 9ricare al!ul #n locul su ar i ales o!rava+ Dar nu moar!ea #l #nspim"n!a+ Moar!ea, i se prea, #n aces!e condi%ii, o eliberare+ De c"nd sin&ura lui dra&os!e murise, #i murise *i ura, a*a #nc"! Pardaillan nu mai %inea la via%+ 6i a!unci1 Mo!ivul era aces!a' av"ndu(*i propriile idei, Pardaillan #*i spunea c, accep!"nd din par!ea re&elui @enric o sarcin de #ncredere, nu avea drep!ul s moar p"n c"nd nu *i(o va i #mplini!+ Lo&ica sa era ri&uroas+ Numai c, pen!ru a o pune #n prac!ic, !rebuia s ii do!a! cu o ener&ie pe msur, cu o do, mare de cura$, de voin% *i s"n&e rece, a*a cum numai Pardaillan pu!ea avea+ Pe !oa!e aces!ea le $udecase *i le ho!r"se #n sin&ur!a!ea celulei sale+ 6i al!ceva mai ho!r"se, *i e bine s(l acem cunoscu!, era ap!ul c #*i asuma o!rvirea #ncep"nd cu a pa!ra ,i de la primirea bile!ului lui Chico+ De ce a pa!ra ,i1 Era a*a de si&ur pe omule%ul acela1 Chico, #n ochii si, devenea o car!e impor!an!+ Pen!ru momen!, era la el de bun ca oricare al!a+ 5un sau rea, #nc nu *!ia+ As!a va depinde de cr%ile adversarului+ #*i i)ase !ermenul de pa!ru ,ile numai iindc #*i spunea c resursele omene*!i au *i ele o limi!, *i c dac+ ar i vru! s pro i!e de evenimen!ele avorabile ce s(ar i produs, !rebuia #n mod obli&a!oriu s(*i #mprosp!e,e or%ele slbi!e dup un a*a #ndelun&a! >pos!+ 5ine#n%eles c amenin%area o!rvii rm"nea aceea*i, dar ce pu!ea ace1 De s "r*i! !rebuia s(o s "r*easc #n!r(un el7 Era un risc *i o *!ia prea bine+ 6i apoi, nimic nu dovedea c #n a%a #ncp%"nrii sale, d?Espinosa nu va renun%a la o!rav pen!ru a ale&e al!ceva+ Dup ce(*i convinser pri,onierul s se a*e,e la mas, 5au!is!a *i Zacarias erau convin*i c ceea ce usese mai &reu se cuse, *i c de aceas! da!, cavalerul nu va mai pu!ea re,is!a !en!a%iilor+ Cu mii de precau%iuni, luar iecare c"!e o s!icl *i umplur, unul cu vin de 5eaune, pe care anii ce !recuser +pes!e el #l colorase din ro*u aprins #n ro, pal, cellal!, un Oeres care, #n cris!alul limpede, prea aur !opi!, umplur iecare c"!e o cup+ #ndeplinind aceas! opera%ie, cu !o! devo!amen!ul ce(l da!orau, limbile lor a!#rnau ca la c#inii po !icio*i+ Dup ce umplur cele dou cupe, le ridicar cu solemni!a!e, de parc ar i os! s "n!a #mpr!*anie, *i le pre,en!ar iecare+ . Ia! cea mai in ca!i ea, ,ie mieros 5au!is!a, c"nd cu ochiul+ . Adevra! m!ase, adu& Zacarias, nu mai pu%in convin&!or+ . Demnii mei ra%i, ,ise lini*!i! Pardaillan, cel mai bine ar i s #nce!a%i s mai $uca%i comedia as!a+ . Comedie1 pro!es! 5au!is!a, dar, ra!ele meu, nu e nici o comedie+

. E un ordin, cum bine spunea ra!ele Zacarias+ Da1++' #n ca,ul s!a, haide%i, hr%ui%i(m+++ Dar v(am preveni!' nu m voi a!in&e de nimic+ 4n ca,ul s!a, s!ri& 5au!is!a care, oric"! de mr&ini! ar i os!, nu(i lipsea !o!u*i o oarecare orien!are, ale&e%i chiar domnia voas!r+ 0pun#nd aces!ea, puse cu delica!e%e cupa pe mas, *i(i ar! s!iclele alinia!e+ . La dracu?/ cu Pardaillan s#c#i!, ps!ra%i(v po*irca, nu vreau s(o &us!+ . Po*irc1 se su oc demnul clu&r, indi&na!, po*irc1+++ 6i #nh%"nd din nou cupa, o ridic cu reli&io,i!a!e, con!empl#nd(o cu dra&os!e *i respec!, *i a&i!"nd(o cu un &es! de ana!em, s!ri&' . 5las emie/+++ pro anare/+++ . @ei/ prin!e, ,ise Pardaillan cu un !on ru!cios, dac acolo es!e soarele, de ce nu &u*!i o ra,1 #mi iau an&a$amen!ul s &olesc, dup !ine, !o! soarele ce mai rm"ne #n s!icl+ Ce ,ici1 Descura$a%i, cei doi clu&ri depuser cupele pe mas cu un suspin de re&re!' . Imposibil, se pl#nse unul+ . Ne es!e in!er,is, suspin cellal!+ . La dracu?/ r"n$i Pardaillan+ 8,"nd c vinul nu(l poa!e ho!r#, cei doi se #ndrep!ar spre m"ncruri, *i, r"nd pe r"nd #i o erir ie supe, ie &us!ri, pe*!i, lan&us!e, rip!uri, v"na!, ruc!e, pr$i!uri+ Nu ui!ar nimic deoarece sperau s(l !en!e,e cu ceva, Pardaillan nu le rspundea la !oa!e aces!ea dec"! cu un &es! de re u,+ ( 6i !o! aces! chin dur mai mul! de o or+ 0udoarea cur&ea pe el #n valuri+ La el ca *i pe cei doi clu&ri, numai c, din mo!ive di eri!e+ #n s "r*i!, dup ce *i ul!imul pla!ou avu aceea*i soar!, 5au!is!a, nemai*!iind crui s "n! s se roa&e, e)clam pl#n&re%' . Pe 0 "n!ul Duh/ a%i ho!r"! s muri%i de oame1 . Ei bine, nu spun nu/ rspunse ,e lemi!or Pardaillan+ Cei doi se ddur b!u%i+ 6i din aceas! lup! !eribil, Pardaillan ie*i #nvin&!or, dar ,drobi!, dis!rus, *i cum a$unse #n odaia sa, se prbu*i #n o!oliu+ 9 ,i de e or!uri i,ice din!re cele mai &rele nu l(ar i epui,a! mai pu%in dec"! e or!ul moral la care usese obli&a!+ Nu !rebuie ui!a! c se a la #n cea de(a !reia ,i de pos! *i se &sea #n!r(o s!are de slbiciune de #n%eles+ -ebra pusese s!p"nire pe el, *i se!ea, #n rico*!oarea se!e, #i s!r"n&ea &#!ul *i(i !ume ia bu,ele usca!e+ Au,ea !o! elul de ,&omo!e, care cu !impul deveneau e)asperan!e, *i ceea ce era mai &rav, #*i pierdea !o! mai des con*!iin%a, care apoi #i ddea o s!are de pros!ra%ie+ #n unda! #n o!oliul su, se &"ndea la cei doi clu&ri' =0celera%ii, mai s m omoare cu ,ile/+++ A*a clipe &rele nu am mai !ri!/+++ Nu mi(au ier!a! nici cel mai mic pla!ou+ Cum de(am pu!u! re,is!a1 Cum de(am pu!u! re,is!a cu !oa! oamea1 iindc mi(e oame, pe !o%i dracii/+++ *i se!e+++ Ah/ pe le&ea mea/ am cu! !o! ce am pu!u!/ -ie ce(o i, m#ine o s mn#nc+> A doua ,i, la ora micului de$un, cei doi clu&ri nu mai aprur+ . Ei drcie/ E)clam Pardaillan de,am&i!+ 9are nu cumva am a*!ep!a! prea mul!1 Nu cumva domnul d?Espinosa s( a ho!r"! s renun%e la o!rav *i s m lase s mor de oame1 A*!ep! r prea mul!e re&re!e micul de$un, care, iind o mas ru&al, nu i(ar i sa!is cu! po !a de m"ncare dup un pos! a*a de #ndelun&a!+ Dar ia! c nici la ora pr"n,ului cei doi clu&ri nu(*i cur apari%ia+ De da!a as!a Pardaillan #ncepu s se #n&ri$ore,e+ =Nu e posibil s ie o scpare, &"ndea el, a&i!"ndu(se prin camer+ 3rebuie s ie ceva la mi$loc+++ Dar ce1+++ D?Espinosa s i a la! oare c as!,i eram ho!r"! s risc1+++ 9are Chico a cu! vreo impruden%1+++ 0(a lsa! prins1+++ Dac a* pu!ea a la+++> 6i se #ndrep! spre u*+ Dar #n momen!ul #n care voia s ba! #n vi,ier, se opri neho!r"!+

=Nu, #*i spuse el #ndepr!"ndu(se, nu vreau s(i ac s cread c sun! nerbd!or s mn#nc+++ orice ar i+++ s mai a*!ep!m+++> 3recu *i ora &us!rii+ 0osi ora cinei+ Clu&rii !o! nu apreau+ 3o! a*a sosi *i !recu *i ora supeului+ =La dracu?/ cu Pardaillan urios, vreau s *!iu ce se #n!"mpla+> 0e #ndrep! ho!r"! spre u* *i b!u cu pu!ere #n vi,ier+ Aceas!a se deschise imedia!+ . Ave%i nevoie de ceva1 #n!reb o voce dulcea&, care nu era a niciunuia din!re pa,nicii si obi*nui%i+ . 8reau s mn#nc, ,ise bru!al Pardaillan+ +Numai dac nu v(a%i ho!r"! s m lsa%i s mor de oame+ Dac(i?a*a, mcar spune%i(o+ . 8re%i s m"nca%i1 #n!reb surprins vocea+ 6i ce v #mpiedic1 Nu ave%i !o! ce v !rebuie #n camer1 . Nu am nimic, pe !o%i dracii/ De as!a v #n!reb dac nu cumva vre%i s m lsa%i s mor de oame/ 0 v lsm s muri%i de oame, pe !o%i s in%ii/ Chiar crede%i1 -ra%ii Zacarias *i 5au!is!a, presupun c v(au adus masa1 . Nu mi(au adus nimic, s!ri& Pardaillan, care se #n!reba dac nu cumva #*i ba! $oc de el, nici o buca! de p#ine *i nici o pic!ur de ap+ . Ah/ Dumne,eule/+++ ,pci%ii *!ia v(au ui!a!+ 6i vocea prea sincer surprins+ . La urma urmei, s!ri& Pardaillan, cum se ace c nici nu i(am v,u! as!,i1 . Au ceru! *i au ob%inu! permisiunea s ias din mns!ire, dar numai pen!ru o ,i+ Am cre,u! c au avu! prevederea s v aprovi,ione,e cu !o! ceea ce era necesar+ Ah/ dac monseniorul ar a la ne&li$en%a lor+++ N(a* vrea s iu #n pielea lor+ Dar de ce a%i a*!ep!a! p"n acum, domnule1 De ce nu a%i spus(o chiar la pr"n,/ 8(am i servi! imedia!+++ #n vreme ce acum+++ . Ei bine1 ,ise Pardaillan+ . 3oa! lumea doarme #n mns!ire, prin!ele su ra&iu la el ca !o%i ceilal%i+ Imposibil s v aduc ceva+ Ce nenorocire+ . La naiba/ ,ise Pardaillan lini*!indu(se, o ,i mai mul! sau mai pu%in, nu o s mor+ #n ine, s nu mai vorbim+ 9 s a*!ep! p"n m#ine+++ dac n(au ho!r"! s m?lase s mor de oame+ A doua ,i la ora micului de$un, nici urm, de clu&ri+ 6i Pardaillan se #n!reba dac, dup ce l(au cople*i! cu !oa!e a!en%iile, dup ce(i pre,en!aser !oa!e acele pla!ouri &ro,ave, a!unci c"nd era ho!r"! s nu mn#nce, nu cumva acum #l ceau s le duc dorul1 #n ine, la ora pr"n,ului, cei doi &ardieni aprur, *i cu i&uri lu&ubre, anun%ar c =pr"n,ul domnului cavaler e servi!>+ Pardaillan #ncepuse s(*i ias din ire, #nc"! ei repe!ar anun%ul, cre,"nd c nu useser au,i%i+ 0ur","nd la vederea celor dou mu!re ? sp*i!e, bombni' . Cum se ace c, *!iind c ve%i lipsi !oa! ,iua, nu a%i avu! &ri$ s m aprovi,iona%i1 . Dar+++ !o!deauna ne(a%i re u,a!, ,ise cu naivi!a!e 5au!is!a+ . 6i s!a(i un mo!iv1+++ Ieri a* i vru! s mn#nc+ . #n!r(adevr1 . Dac v(o spun+ . 6i as!,i1 #n!reb plin de speran%e Zacarias+ . 6i as!,i ca *i ieri, mor de oame *i se!e/+++ . Pe s "n!ul Dumne,eu/ s!ri& 5au!is!a erici!, ce plcere ne ace%i/ @aide%i repede, domnule+ 6i(l conduser la su ra&erie+ -r s mai a*!ep!e al! invi!a%ie, Pardaillan se a*e, la masa #ncrca! cu bun!%i, #n !imp ce clu&rul Zacarias #i spunea' . Acum s v vd/

. Adevrul es!e, mr!urisi Pardaillan, c !o! ceea ce se a l aici poa!e sa!is ace *i pe cel mai mare m"ncu+ 0e a*e, ho!r"! #n a%a unicului !ac"m, *i ca *i mai #nain!e cu dou ,ile, orches!ra invi,ibil se cu au,i!, #n !imp ce clu&rii se &rbeau s(l serveasc+ Pardaillan, calm, a!ac &us!rile+ 6i v,"ndu(l a*a de calm, nimeni nu ar i pu!u! bnui drama pe care o !ria+ La iecare #mbuc!ur, aceea*i #n!rebare #i revenea obsedan!' =De da!a as!a, va i ul!ima/> 6i de iecare da! c"nd !recea la al! pla!ou, #*i spunea' =Nu a os! p"n acum+++ poa!e c de aceas! da!+> La #ncepu!ul pr"n,ului &us!ase cu #ndoial din iecare el, anali,"nd cu minu%io,i!a!e iecare #mbuc!ur, iecare #n&hi%i!ur de vin+ Apoi, aceas! #n!#r,iere #ncepu s(l enerve,e, *i( elul su neps!or prevala+ #ncepu s mn#nce *i s bea v"r!os, r s(i mai ie !eam de nimic+ C"! despre clu&ri, ace*!ia #*i doreau s le rm"n *i lor ceva din pr"n,ul a!aca! cu a!"!a s!r*nicie+ Pr"n,ul iind s "r*i!, Pardaillan se #n!oarse #n camera sa, *i a*e,"ndu(se #n o!oliu, #*i spuse' =Ei bine, ia!(m s!ul+++ *i #nc mai !riesc+ 5ile!ul spunea ceva despre o o!rav ul&er!oare+++ Da, dar poa!e c *i(au schimba! in!en%iile+++ poa!e au pus o o!rav mai len!+++ 0 a*!ep!m+> 2mase nemi*ca! #n o!oliul su c"!eva ore+ Dup cum ar!a e)presia e%ei sale, a*!ep!a, *i #n acela*i !imp re lec!a+ Dup scur&erea acelor ore, se scul *i #ncepu s se plimbe prin camer, cu un sur"s pe bu,e+ =#ncep s cred c nu era nici o o!rav #n m"ncare+ Poa!e c d?Espinosa *i(a schimba! planurile, dup cum am presupus+++ sau !o!ul nu a os! dec"! o comedie+ Poa!e+ 0 mai a*!ep!m+ Ia! c ora &us!rii a !recu! *i pa,nicii mei #nc nu au apru!+> #n!r(adevr, pa,nicii nu se cur v,u%i nici la ora cinei, nici la ora supeului, dar cum m"ncase din bel*u&, lui Pardaillan nu(i mai era oame+ 9ricum, voia s(*i limpe,easc o idee ce(i venise, a*a #nc"! se apropie de u* *i b!u #n vi,ier+ De da!a as!a #i rspunse ra!ele Zacarias+ . Ei, domnul meu prin!e, ,ise Pardaillan cu un !on repe,i!, a !recu! *i ora cinei *i ora supeului+++ deci nu mi se mai servesc miri icele es!inuri1+++ . 0(a s "r*i! cu as!ea, ra!ele meu, ,ise !ris! clu&rul+ 0(a s "r*i!, din pca!e/ . Ah/ cu Pardaillan cu o slipire #n ochi+ Dar de ce aces! =din pca!e>1 Chiar %ii la mine1 Cu o sinceri!a!e ce ar i pu!u! s ie cre,u! cinism dac n(ar i os! incon*!ien%, clu&rul rspunse' .Nu, ra!ele meu+ Numai c, se pare c a%i comis o &re*eal, *i pen!ru isp*irea ei, superiorii no*!ri au ho!r"! s nu v mai hrneasc un !imp oarecare+ 6i cum eu *i ra!ele 5au!is!a aveam drep!ul la res!urile mesei domniei voas!re, pe care acum le re&re!m, ia! de ce aceas! pedeaps ne love*!e a!"! pe noi c"! *i pe domnia voas!r+ . #n%ele&, ,ise Pardaillan cu un !on de compasiune+ Deci voi avea%i drep!ul s #mpr%i%i res!urile meselor mele1 I . 5ine#n%eles/+++ 6i erau a!"! de &ro,ave, #nc"! nu ne pu!em #mpiedica s nu le re&re!m+++ A!"!ea buca!e &ro,ave pierdu!e, cel pu%in pen!ru noi, iindc din ele se #n rup!au ceilal%i ra%i+ . De ce ceilal%i *i nu voi1 Nu mi se pare drep!+ I . Monseniorul d?Espinosa %inea cu orice pre% s i%i !ra!a! ' cu !o! respec!ul *i s ace%i onorurile meselor ce v serveam+ Pen!ru a ne pedepsi de re u,ul vos!ru, de care, eram rspun,!ori, eram lipsi%i de acele minuni culinare, care ne(ar i reveni! pe drep! dac domnia voas!r ar i &us!a! mcar+ . De ce nu mi(a%i spus1 Dac m(a%i i aver!i,a!, a* i &us!a!, doar pen!ru a v ace plcere+ . 8ai/ din pca!e *i as!a usese prev,u!+ Ni s(a in!er,is cu desv"r*ire s v prevenim+ . #mi pare ru, ,ise Pardaillan care, ob%in#nd de la clu&r ,ceea ce voia s *!ie, #l prsi+ C"nd v,u #nchi,"ndu(se, i,bucni #n!r(un hoho! de r"s !cu! *i murmur' =5ine $uca!, pe le&ea mea/ M(am lsa! pcli! ca un pros!/+++ >-ie, dar s !ra&em #nv%min!e+>

A doua ,i se scul la ora obi*nui!+ Descoperise o deschi,!ur mai mic #n ereas!r+ Acolo #*i a*e,a o!oliul *i, adpos!i! de sp!arul #nal! al o!oliului, era aproape si&ur c nu mai poa!e i spiona! prin vi,iera u*ii+ Acolo se re u&ie *i de aces!a da!, rm"n#nd nemi*ca! ore #n *ir, pr"nd c somnolea,, dar de ap! re lec!"nd pro und+ 6i, r #ndoial, i se pru c #n!revede scopul mis!erios urmri! de marele inchi,i!or, deoarece, din !imp #n !imp, o lumin mali%ioas #i s!rb!ea ochii *i un sur"s ru!cios #i lu!ura pe bu,e+ 6!ia c es!e condamna! la oame pen!ru c"!eva ,ile, dup cum #l prevenise #n a$un ra!ele Zacarias7 deci, &"ndea c pa,nicii si nu vor mai in!ra #n camer+ Nu se #n*ela+ Diminea%a !recu r s i se aduc nimic+ Pe la ora unu dup amia,, se scul cl!in#ndu(se *i se #ndrep! spre dulap de unde scoase un pache! mic pe care(l ascunse cu &ri$ sub hain, dup care se a*e, #n uria*ul o!oliu #n care aproape dispru+ Ce cea acolo1 Nu avem de unde s *!im+ Dar #*i mi*ca ma)ilarele ca *i cum ar i mes!eca!+ #ncerca #n aces! el s(*i #n*ele oamea1 3imp de !rei ,ile #l lsar nem"nca! *i r nici o pic!ur de ap+ Devenise de o slbiciune !eribil, pr"nd a se %ine cu &reu!a!e pe picioare, *i(i !rebuiau e or!uri #ndelun&a!e pen!rua(*i !ra&e o!oliul #n col%ul avori!, deoarece, lucru ciuda!, se #ncp%"na s se re u&ie,e mereu acolo+ 0e #mplineau !reispre,ece ,ile de c"nd usese #nchis #n mns!ire, *i devenise de nerecunoscu!' palid, slbi!, barba acoperindu(i obra$ii, cu ochii aprin*i de ebr, nu mai era dec"! o umbr+ Cea mai mare par!e a !impului *i(o pe!recea #n o!oliu, #n care rm"nea ore #n *ir+ A pa!ra ,i, diminea%, pa,nicii #i aduser o buca! de p#ine nea&r *i o can de ap, recomand#ndu(i s(*i #mpar! provi,iile, deoarece nu va i hrni! dec"! dup al!e dou ,ile+ Nici nu pru c aude+ Dar probabil c au,ise *i #n%elese, deoarece pes!e dou ore, p#inea se mic*orase la $um!a!e, *i apa din can sc,use !o! cu a!"!+ 0e pare c era suprave&hea! #ndeaproape, deoarece pu%in dup as!a, cei doi clu&ri aprur *i(i cerur s(i urme,e+ P9DEAUA MI6CJ39A2E Cele c"!eva #mbuc!uri #l mai #n!remaser, cci se scul r prea mare di icul!a!e+ Dar ceea ce #i mir pe &ardieni, era ap!ul c prea a nu #n%ele&e prea bine spusele lor+ I 8,"nd !oa!e as!ea, 5au!is!a #l spri$ini de un bra%, #n !imp ce Zacarias #l spri$inea de cellal!, *i as! el #l duser #nce!i*or+ 3raversar c"!eva culoare *i cobor"r dou e!a$e+ 0e deschise o u*, clu&rii #l #mpinser *i el ascul! docil, in!r"nd #n camera ce(i usese re,erva!+ #i lsar pe pm"n! ceea ce mai rmsese din p#inea *i din apa pe care avuser precau%ia s le ia cu ei, *i se re!raser !cu%i+ 5au!is!a se duse direc! la superiorul mns!irii+ . Ei bine1 #n!reb aces!a laconic+ 0(a cu!, rspunse nu mai pu%in laconic ra!ele 5au!is!a+ . Nici o di icul!a!e1 . Nici una, prea s in!e prin!e+ De al! el, nu *!iu dac es!e e ec!ul pos!ului #ndelun&a!, dar pare s nu ie con*!ien! de el+ Ah/ nu mai es!e aceea*i persoan vioaie care era c"nd a in!ra! aici/ . Chiar a*a a a$uns1 -ii a!en!, ra!ele meu, as!a e de o impor!an% ma$or+ . Prea s in!e prin!e, cred sincer c, dac i se mai prelun&e*!e pos!ul aces!a aspru cu #nc !rei ,ile, #*i va pierde min%ile+++ dac nu va muri de oame+ . #l vom !rimi!e pe ra!ele medic s veri ice pen!ru a nu e)is!a nici cea mai mic #ndoial+ E*!i si&ur c a bu! #n!rea&a s!icl de 0aumur pe care %i(am recomanda! s(o pui c"! mai la vedere #n ,iua in!rrii sale #n mns!ire1 . Absolu!+++ N(a mai rmas nici mcar o pic!ur+ -ra!ele Zacarias *i cu mine ne(am asi&ura! de as!a+ 0!are%ul avu un sur"s sinis!ru' =Dac a*a s!au lucrurile, #n!r(adevr a a$uns la cap!+ N(are impor!an%, pen!ru mai mul! si&uran% voi !rimi!e medicul+> 6i cu voce !are' . @aide ra!e, du(!e/ Celula #n care !ocmai usese in!rodus Pardaillan, avea cam !rei me!ri #n lun&ime *i aproape !o! a!"! #n l%ime+ Era comple! #n!uneca!+ Nu e)is!a nici o mobil, nici un scaun, nici chiar un bra% de paie, *i cavalerul, care nu mai avea nici un pic de or%, se &hemui pe pm"n!, cu spa!ele spri$ini! de ,idul celulei+

C"! !imp rmsese as! el &hemui!1 9re sau minu!e1 N(ar i *!iu! s spun, deoarece prea c pierduse con*!iin%a e)is!en%ei sale+ Probabil c !impul usese des!ul de lun&, deoarece i se cuse oame, *i cu un &es!, !ermin buca!a de p#ine *i aproape !oa! apa+ La !oa!e aces!e !or!uri, se mai adu&a acum al!a' cldura+ 9 cldur care cre*!ea r #nce!are, pr"nd s coboare din !avanul celulei sale+ 0ub e ec!ul aces!eia, aerul se cea din ce #n ce mai rar *i respira%ia #i devenea !o! mai &rea+ Era lac de sudoare *i &# #ia+ 6i, pe deasupra, o !cere de morm"n! *i un #n!uneric compac! p"n #n!r(a!"!, #nc"! dac n( ar i %inu! #n m"n cana din care, din c"nd #n c"nd sorbea, n(ar mai i &si!(o+ 6i ia! c, #n mi$locul aces!ei clduri insupor!abile, !avanul pru c se deschide, un val de lumin inund celula *i(l orbi cu s!rlucirea sa pu!ernic+ Prea c deasupra capului su se aprinsese brusc un soare ale crui ra,e s!rluci!oare #i ardeau ochii+ #n acela*i !imp, ca un enomen ciuda!, cldura sc,u, urm"nd o rcoare plcu!+ Dar rcoarea se accen!ua a!"! de repede #n ri&, #nc"!, de unde p"n a!unci usese lac de sudoare, acum d#rd#ia #n col%ul su+ Cu ri&ul p!run,!or care succedase cldurii !oride, un al! enomen se producea' emana%ii dis!ru&!oare #i invadar celula, *i un miros pes!ilen%ial #l su oc+ Pardaillan, as i)ia!, pe $um!a!e le*ina! poa!e de su ocare, se prbu*ise pe pm"n!+ Delira, *i un &# #i! #nbu*i! #i ie*ea #ncon!inuu de pe bu,ele #n&he%a!e, al!ern#nd uneori cu &eme!e sau cu horci!uri+ 6i a*a se scurser mul!e ore r ca el s(*i dea seama+ Deoda!, s!rlucirea acelui soare slbi+ Carcera era *i acum lumina!, dar era o lumin supor!abil+ #n acela*i !imp, un curen! de aer m!ur !oa!e mirosurile ce in es!au carcera, *i aerul deveni respirabil+ C"!eva valuri de cldur #ndulcir a!mos era, #n !imp ce al!e valuri de par um #ndepr!au *i ul!imele rm*i%e ale miasmelor ce ar i pu!u! rm"ne rsp"ndi!e prin aer+ -oar!e repede, carcera, #n care usese c"! pe aci s(o s "r*easc, r"nd pe r"nd c"nd de cldur, c"nd de ri&, de as i)ie sau de con&es!ie, carcera, #n care pu%in nu lipsise s nu orbeasc din cau,a acelui soare, deveni locuibil+ 0im%i imedia! bine acerile aces!or schimbri+ Delirul se schimb #n!r(un el de amor%eal care nu avea nimic dureros, horci!urile #nce!ar *i respira%ia deveni normal+ Pu%in c"!e pu%in, dispru *i amor%eala+ #*i re&si nu acea admirabil in!eli&en% care(l cea superior celor ce(l #ncon$urau, ci un va& embrion de con*!iin%7 Era pu%in+ 6i !o!u*i era o ameliorare no!abil a% de s!area #n care se a lase p"n a!unci+ Am spus c se ros!o&olise pe pm"n!+ Ar i !rebui! s spunem c se ros!o&olise pe man!a+ #n!r(adevr, cu !oa! cldura . se a la #n plin var . ca urmare a unei !oane, la un momen! da!, se #n *urase #n man!aua de care nu mai voise s se despar!+ Aceas! !oan #i venise #n ,iua aimosului *i unicului osp% da! #n cins!ea sa #n su ra&erie, *i pe care #l onorase+ #n !impul acelui osp% #*i ps!rase man!aua *i de a!unci nu o mai prsise nici ,iua nici noap!ea+ Demnii ra%i 5au!is!a *i Zacarias remarcaser aceas! ciud%enie, dar nu(i ddur nici o impor!an%+ Deci, Pardaillan se ros!o&olise pe propria man!a+ 0e scul cu &reu!a!e+ Probabil c ideea? i) #i !recuse, deoarece o: scoase, o #mp!uri cu &ri$, *i cum #n camera sa nu era nici un scaun, se a*e, pe ea, spri$inindu(se de ,id+ Arunc o privire #n $ur+ Nu mai era acea privire vie *i cerce!!oare, dar nici nu mai ci!eai #n ea licrele de nebunie pe care le avusese pu%in mai #nain!e+ 8,u #n apropiere o p#ine #n!rea& *i un ulcior plin cu ap+ 0e pare c supliciul durase o ,i sau dou, din momen! ce(i re#nnoiser provi,iile r ca el s observe+ Apuc p#inea usca! *i !are, *i aproape c o devor+ Apoi &oli aproape !rei s er!uri din ulciorul cu ap+ 0labul pr"n, #i mai ddu pu%ine or%e+ Aces!e or%e aduser o nou ameliorare #n s!area sa men!al+ Avu mai clar con*!iin%a si!ua%iei sale+ 0e spri$ini mai comod de pere!e *i #ncepu s priveasc a!en! #n $urul su, cu acea privire mira! a unuia care nu recunoa*!e locul #n care se a l+ #n acel momen!, #n par!ea sa s!"n&, percepu un ,&omo! sec, ca acela cu! de un resor! care se des!inde+ Privi #n!r( acolo+ 9 lam, de l%imea unei palme, lun& de aproape un me!ru, !ioas ca un brici, cu v"r ul ca un ac, asemn!oare unei coase, !ocmai %#*nise din ,id al!uri de el, la #nl%imea piep!ului+ 3i*ul, a la! ori,on!al *i #ndrep!a!

spre el, #l a!inse #n !reac!7 c#%iva milime!ri spre dreap!a *i ar i os! de(a$uns' lama l(ar i s!rpuns din!r(o par!e #n al!a+ Pardaillan, cel cu inima !are cum usese p"n nu demul!, ar i privi! aceas! apari%ie periculoas cu mirare, poa!e . *i #nc nu e si&ur . oricum, r s ara!e nici cea mai mic emo%ie+ Dar, vai/ Acel Pardaillan nu mai era+ 3or!urile pe care le #ndurase ,ile #n *ir, aproape dou sp!m"ni, c"!eva dro&uri in ernale care reu*iser s(l ac s le ia, cuse din el o epav+ Poa!e c nu era #nc nebun, dar nici mul! nu mai rmsese+ Din brba!ul pu!ernic, sn!os, vi&uros care era, oamea, se!ea, supliciile oribile la care usese supus, cuser din el un om slab, r ener&ie, r voin%+ 6i as!a n(ar i os! nimic+ Ceea ce era mai #n ior!or es!e c dro&ul, r a se mul%umi s(i dis!ru& in!eli&en%a de aven!urier #ndr,ne%, #n!reprin,!or, cu!e,!or *i vi!ea,, cuse din el un ins ricos pe care un nimic #l mspim"n!a, asemn!or unui la*+ 8i!ea,ul Pardaillan s "r*ind #n Pielea unui la*/+++ Ce !rium pen!ru -aus!a/ 8,"nd aceas! coas care(l a!insese, #nc"! era un miracol c nu l(a s!rpuns, noul Pardaillan u s!rb!u! de un ior7 !remura, dar nu se &"ndea s se #ndepr!e,e+ #n acela*i !imp, #n par!ea cealal! au,i acela*i ,&omo!, precursor al unei noi apari%ii+ La aces! sune! se s!r"nse, se &hemui cu o e)presie de !eroare, *i un urle! prelun&, lu&ubru, ca acela al unui c#ine c"nd sim!e moar!ea, i,bucni de pe bu,ele lui crispa!e+ 9 nou lam %#*nise #n par!ea sa dreap!7 *i, ca *i prima, pu%in lipsise s nu(l s!rpun&+ C"!va !imp rmase imobil #n!re cele dou lame, asemn!oare cu dou bra%e enorme ale unei an!as!ice *i amenin%!oare oar eci, &a!a s se #nchid *i s(l s "r!ece+ 6i imedia!, chiar deasupra capului, apru a !reia lam cu !i*ul #n $os, pr"nd &a!a s(l despice de sus #n $os+ Prin ce miracol aceas! a !reia lam nu(l a!inse1 8echiul Pardaillan *i(ar i pus #n!rebarea aceas!a #nc de la apari%ia primei lame+ Noul Pardaillan se mul%umi s urle #nc mai pu!ernic de aceas! da!+ Numai c, acum #mpins r #ndoial de ins!inc!ul de conservare, se #ndepr! repede de ,idul in ernal+ 6i cele dou lame ori,on!ale se s!r"nser a*a de repede, #nc"! #n mi*carea lor #i !iar ves!onul+ Avu !o!u*i norocul c nu(l !iar *i pe el+ Ie*ind din po,i%ia #n care se a lase, se mul%umi s se pun #n a ara pericolului, *i &hemui! #n mi$locul celulei, con!inu#nd s &eam, privea ascina! la cele !rei lame, cu un aer pros!i!+ Cele dou lame ori,on!ale, plasa!e pe aceea*i linie, se lipir una de al!a+ Pe urm se despr%ir, *i a!unci cobor# cea ver!ical, pen!ru a se re!ra&e de #nda! ce lamele ori,on!ale #ncepeau s se apropie+ Aces!e mi*cri ale celor !rei lame al!ernau cu o rapidi!a!e ului!oare, cu o preci,ie ma!ema!ic+ 6i de iecare da! c"nd se #nchideau sau se deschideau, se au,ea un ,&omo! sec, ca un b% lovind o !ob+ As! el #nc"!, cu acea rapidi!a!e pe care o dob"ndise mi*carea, ,&omo!ele umpleau celula cu un ,b#rn#i! con!inuu+ Dup ce mi*carea celor !rei lame se re&ulari,a, al!uri aprur al!e !rei lame care se puser #n mi*care+ Zb#rn#i!ul deveni mai pu!ernic+ #n s "r*i!, o a !reia serie apru *i #ncepu s ac%ione,e+ 6i a!unci, de la un cap! al al!uia al pere!elui diabolic, Pardaillan nu mai v,u dec"! ul&errile o%elului c,"nd *i ridic"ndu(se cu o iu%eal deosebi!+ Nu se pu!ea apropia de aces! pere!e, sub pericolul de a i s "r!eca!+ 6i urui!ul deveni asur,i!or+ Pardaillan, #n a ara pericolului amenin%!or, nu(*i pu!ea lua privirile de la aces! spec!acol ascinan!+ Deoda! !resri+ 0im%ea podeaua mi*c"ndu(se sub el+ Mai #n!"i cre,u c s(a #n*ela!+ -rica . cci avea o ric nebun s nu moar s "r!eca! de lamele #n rico*!oare, #i era ric, lui, lui Pardaillan/ . rica, deci, #i ddu o clip de lucidi!a!e care(i permise s observe *i s &"ndeasc+ Dar, cum privea lamele #n mi*care, #*i ddu repede seama c, din ne ericire, nu se #n*elase+ #n!r(adevr, podeaua se #nclina #n direc%ia pere!elui cu pricina, unde era ?ma*ina+ de !oca!+ Aces! nume dduse el, spo!an, din ins!inc!, #n&ro,i!oarei inven%ii+ 0e #nclinase #n!r(a!"!, #nc"! sub iecare din aces!e &rupuri de lame, mai avu loc s apar #nc unul+ Aceas! nou ma*in #nc nu unc%iona+ Era imobil *i prea c+ p"nde*!e, rea *i amenin%!oare+ Mi*carea de #nclinare con!inua cu o re&ulari!a!e #nspim"n!!oare+ 6i a!unci Pardaillan observ ceea ce #nc nu v,use, *i anume, ap!ul c podeaua celulei sale prea s ie o plac enorm de o%el, ne!ed, lunecoas, r nici cea mai mic denivelare de care s(ar i pu!u! a&%a+ 0im%i cum alunec u*or dar ire,is!ibil, *i #n%elese c se ros!o&olea spre acea ma*in in ernal care(l va s "r!eca+ #n acele momen!e, !eama de a muri care(l urmrea, !eroarea r nume care(i s "r!eca creierul, !oa!e aces!ea desv"r*ir opera dis!ru&!oare, urmri! cu o !enaci!a!e eroce de dou sp!m"ni #ncoace prin !oa!e !or!urile

morale, #ndelun& *i cu rceal &"ndi!e, aduna!e cu o ar! diabolic *i des!ina! s ac s se #n!unece acea min!e, a!"! de solid *i sclipi!oare+ 0copul urmri! de -aus!a *i dEspinosa era a!ins, Pardaillan nu mai era+ Era un bie! nebun care, acum buimci!, cu prul ,b#rli!, spume&"nd, #*i urla disperarea *i ricaQ 6i aces! nebun, a crui voce #ncerca s acopere ,&omo!ul #n ior!or al ma*inii de !oca!, s!ri&a din !oa!e pu!erile, care de$a #ncepeau s(l lase' . 9pri%i/+++ 9pri%i/+++ Nu vreau s mor/+++ Nu vreau/+++ Dar, de bunseam c nu(l au,ea nimeni+ 0au poa!e c voin%a nes!rmu!a! a marelui inchi,i!or ho!r"se s #mpin& e)perien%a p"n la cap!+ Deoarece podeaua con!inua s se #ncline cu o re&ulari!a!e #nspim"n!!oare, *i al!e mecanisme iden!ice aprur, urm"nd acelea*i mi*cri *i umpl#nd celula cu ,&omo!ul lor sinis!ru+ Ins!inc!ul de conservare, acum mai pu!ernic #n lipsa $udeca!ei poa!e pen!ru !o!deauna pierdu!e, cu pe Pardaillan s descopere unica *ans de a(*i salva via%a la care %inea acum a!"! de mul!+ 6i ia! care era aceas! *ans' Podeaua mobil era men%inu! #n!r(o par!e de ni*!e balamale pu!ernice+ Aces!e balamale nu erau i)a!e de pere!ele care sus%inea podeaua+ 0e a lau chiar sub podea+ Ceea ce #nseamn c, #n par!ea opus pan!ei, se a la o &rind pu!ernic de me!al+ Dac aceas! &rind ar i avu! c#%iva cen!ime!ri #n l%ime, Pardaillan ar i pu!u!, la nevoie, s se a*e,e pe ea *i s a*!ep!e c"! i(ar i os! necesar s(*i re ac or%ele+ Din ne ericire, &rinda era prea #n&us!+ Dar, dac nu era posibil s !e a*e,i pe ea, pu!eai cel pu%in s !e a&%i de ea *i s !e men%ii, culca! pe p"n!ece *i spri$inindu(!e cu de&e!ele+ Nebunul . nu *!im ce al! nume s(i dm . v,u !oa!e aces!ea+ Era *i as!a o modali!a!e de a prelun&i supliciul cu c"!eva secunde+ Era eviden! c nu pu!ea s se men%in prea mul! #n aceas! po,i%ie, *i chiar admi%"nd c mi*carea de #nclinare s(ar i opri!, pan!a era des!ul de abrup! pen!ru a ace cderea inevi!abil+ Nebunul nu &"ndi prea mul!+ 8,u *ansa de a(*i prelun&i a&onia, *i cu disperare se a&% de rama salva!oare+ Cel pu%in nu mai vedea ma*inriile #nspim"n!!oare care(l #nebuneau+ Podeaua #*i con!inua #nclinarea+ Acum pere!ele era plin pe !oa! supra a%a cu lamele care se mi*cau implacabile+ Pardaillan, suspenda! #n &ol, sim%ea cum #l las pu!erile7 de&e!ele #n&ro*a!e de e or!, #i amor%eau7 se sim%ea ame%i!, dar, cu !oa! s!area sa, #n%ele&ea c #n cur"nd m#inile i se vor desprinde *i se va s "r*i !o!ul' se va ros!o&oli, iar ma*ina de !oca! #*i va #ndeplini opera+ @orcia, *i !o!u*i dorin%a de a !ri era a*a de mare, #nc"! #nc mai &sea or%a s s!ri&e aproape con!inuu' . 9pri%i/+++ 9pri%i/+++ Cur"nd a$unse la cap!ul pu!erilor+ M"na s!"n& #i c,u+ 0e men%inu c"!eva clipe cu m"na dreap!, care ced *i ea cur"nd+ A!unci #nchise ochii, un suspin pu!ernic #i um l piep!ul, *i cu un s!ri&! !eribil, s!ri&! de animal care(*i sim!e moar!ea, se ros!o&oli spre ma*inile in ernale care preau c(l a*!eap!+ -IL32UL Clu&rului Dar Pardaillan nu murise+ Ma*ina de !oca! era o comedie sinis!r inven!a! de -aus!a de comun acord cu d?Espinosa+ -aus!a indicase marelui inchi,i!or un mi$loc care, #n barbaria lui in ernal, lui i se pruse cel mai bun+ #l adop!ase *i(l per ec%ionase #n !oa!e de!aliile+ Dac i s(ar i ar!a! un al!ul care i s(ar i pru! mai bun, ar i renun%a! la cel al -aus!ei pen!ru a(l olosi pe cellal!+ Urmrea punerea #n unc%iune a planului su cu o ri&oare cu a!"! mai ne#ndupleca! cu c"! era mai rece calcula!+ Ac%iona pen!ru un principiu . *i as!a(l cea a!"! de !emu! . nu pen!ru a(*i po!oli o ur personal+ Nu(l min%ise c"nd #i spusese as!a lui Pardaillan+ Aceas! abominabil ma*in de !oca!, era des!ina! nu pen!ru a(l ucide pe cavaler, ci pen!ru a desv"r*i #nspim"n!area min%ii sale, deprima! de !or!uri morale, de oame *i se!e+

6i aceas! #nspim"n!are, a$uns la paro)ism #n urma do,a$ului calcula! cu o ar! in ernal, usese pre&!i! de o bu!ur in ernal+ #n consecin%, primele lame apru!e erau din o%el, per ec! ascu%i!e *i unc%ionau de minune+ Dar cele de $os, acelea pe care Pardaillan nu le pu!ea vedea din cau, c, #n!ins pe bur! *i %in#ndu(se de !ravers, le #n!orcea spa!ele, acele lame pes!e care, da!ori! #nclinrii podelei !rebuia s se prbu*easc, erau acolo ca momeal, *i se s!r"nser ca *i >cum ar i os! de cauciuc sub &reu!a!ea corpului prbu*i! asupra lor+ #n momen!ul cderii, Pardaillan era pe $um!a!e le*ina!+ C"nd a$unse, r a p%i nimic, #n $osul pan!ei, rmase #n!ins, r cuno*!in%+ 3imp #ndelun&a! nu mi*c+ Apoi, #nce!, #nce!, #*i reveni *i nc de $ur(#mpre$ur o privire lipsi! de via%+ 0e &sea #n!r( o celul cu acelea*i dimensiuni cu cea pe care !ocmai o prsise+ Podeaua de o%el revenise la locul ei *i acum !rans ormase #n !avanul noii !emni%e+ 6i aici, ca *i la e!a$ul superior, nu se &sea nici o mobil, nici al! ie*ire vi,ibil, #n a ara unei u*i de ier, ,vor"! cu &ri$, umai c aici, podeaua era de pm"n! b!!ori!, pere%ii erau &ro*i *i acoperi%i de un s!ra! de muce&ai *i salpe!ru, aerul era cald *i mirosea &reu, un miros s!!u!+ Pardaillan privea !oa!e aces!e de!alii dar nu vedea nimic+ Apuc un col% al man!alei care se ros!o&olise oda! cu el *i #ncepu s(o rsuceasc, ca un copil care din!r(o ,drean% #ncearc s(*i ac o ppu*, *i i,bucni #n r"s+ Mul! !imp, cu acea &ravi!a!e speci ic copiilor *i adul%ilor care *i(au pierdu! min%ile, se ocup cu aceas! opera%ie+ Ca un copil, #i vorbea ppu*ii, #i spunea el de el de vorbe r sens, o s!r"n&ea #n bra%e, o cer!a m"nios, apoi o le&na, cu!a s(o #mpace, *i adeseori, r mo!iv, lsa s(i scape acela*i hoho! de r"s+ Aces! $oc dur ore #n *ir7 nu mai avea con*!iin%a !impului+ U*a se deschise *i apru un clu&r care(i aducea o p#ine *i un ulcior cu ap+ -r #ndoial c se !emea de o sclipire de in!eli&en% sau o cri, de urie, deoarece, oric"! de solid ar i os!, %inea un bici #n m"n+ Nu cu nici un &es! amenin%!or, nici nu privi spre pri,onier+ De cum ,ri clu&rul, Pardaillan scoase un s!ri&! de spaim, se &hemui #n!r(un col%, *i ascun,"ndu(*i a%a #n bra%ul #ndoi! . &es!ul copilului care vrea s se ereasc de o palm . su&hi% cu o voce ru&!oare' . Nu+++ m+++ ba!e/+++ Nu m ba!e/ Lini*!i!, clu&rul depuse p#inea *i ulciorul pe podea, dup care #l privi curios c"!eva clipe+ #nce!, ridic bra%ul #narma! cu bici+ . Ier!are/ &emu Pardaillan, r a #ncerca de al! el s evi!e lovi!ura+ 5ra%ul clu&rului c,u #nce!i*or, r s loveasc Cl!in capul, privindu(l cu aceea*i a!en%ie curioas *i murmur' =E inu!il s(i spun c i(am adus hrana pen!ru ,iua as!a, n(ar #n%ele&e nimic+ E inu!il s(l lovesc, e un copil ino ensiv+> 6i ie*i+ Pardaillan rmase nemi*ca! mul! !imp #n col%ul su #n care se re u&iase+ Pu%in c"!e pu%in, risc, #ndepr!"ndu(*i bra%ul, *i nemaiv,"nd pe nimeni, lini*!i!, #*i relu $ocul cu poalele man!alei+ De dou ori se pre,en! clu&rul pen!ru a(i re#nnoi provi,iile+ 6i de iecare da! se producea aceea*i scen+ A !reia oar, clu&rul era #nso%i! de d?Espinosa+ 6i de aceas! da! Pardaillan mani es! aceea*i !eam copilreasc+ . 8ede%i, monseniore, de iecare da! se #n!"mpl la el, ,ise clu&rul+ Domnul de Pardaillan nu mai e)is! acum, acum nu mai es!e dec"! un copil slab *i ricos+ #n urma !u!uror *ocurilor primi!e, *i de asemenea da!ori! *i il!rului meu, nu mai e)is! #n el dec"! un sin&ur sen!imen!' rica+ In!eli&en%a lui remarcabil' suprima!+ -or%a sa e)!raordinar' dis!rus+ Privi%i(l/ Nici nu poa!e s!a #n picioare+ E un miracol c #nc mai !rie*!e+ . 8d, ,ise lini*!i! d?Espinosa+ Cunosc pu!erea devas!a!oare a il!rului vos!ru+ Mr!urisesc !o!u*i c eram #ncredin%a! c e ec!ul se va produce mai rapid+ Probabil c subiec!ul asupra cruia l(am aplica! es!e do!a! cu o cons!i!u%ie, vi&uroas+ A%i cu! ceva remarcabil+ #n !o! !impul aces!ei conversa%ii, Pardaillan, re u&ia! #n col%ul su, cu a%a ascuns #n bra%, era scu!ura! de !remurri convulsive, &emea u*or+ Marele inchi,i!or discu!a cu savan!ul clu&r r a(i da nici o a!en%ie+ . Pen!ru ceea ce vreau s(i spun, relu d?Espinosa, dup o e)aminare #n !cere a pri,onierului, es!e necesar ca aces!a s(*i recape!e pen!ru momen! in!eli&en%a necesar s m #n%elea&+

. Am os! preveni!, spuse clu&rul cu si&uran%, *i am adus !o! ce !rebuie+ C"!eva pic!uri din con%inu!ul aces!ui lacon #i vor reda or%ele *i in!eli&en%a+ Dar, monseniore, e ec!ul licorii, nu va i dec"! pen!ru o $um!a!e de or+ . E des!ul pen!ru ce vreau s(i spun+ -r s mai #n!#r,ie, clu&rul se apropie de pri,onierul care(*i #n!e%i &eme!ele, dar nu cu nici o mi*care pen!ru a se #ndepr!a+ Cu au!ori!a!e, clu&rul #i apuc co!ul *i(i #ndepr! bra%ul, descoperindu(i a%a+ Pardaillan nu opuse nici cea mai mic re,is!en%, #n a ar de &eme!ele care con!inuau+ Des c"ndu(i bu,ele, apropie laconul *i, #n momen!ul #n care se pre&!ea s(i !oarne licoarea, d?Espinosa #l opri, spun#ndu(i' +. A!en%ie, prin!e, vreau s rm"n cu el #n!re pa!ru ochi+ Licoarea as!a #i va reda pu!erea, spune%i, *i !o!u*i nu !rebuie s iu e)pus+++ . Lini*!i%i(v, monseniore, rspunse respec!uos clu&rul, pri,onierul #*i va re&si pen!ru c"!eva ,ile *i pu!erea obi*nui!+ Dar in!eli&en%a nu(i va i dec"! pu%in reda!+ Nu(i va veni ideea s ac u, de or%a sa de !emu!+ 8a rm"ne ceea ce es!e acum' un copil !em!or+ 2spund de as!a+ 6i cu un &es! erm &oli con%inu!ul s!iclu%ei #n!re bu,ele pri,onierului, care de al! el nu opuse nici cea mai mic re,is!en%+ #n !imp ce se ridica, comple!' . #n mai pu%in de cinci minu!e, monseniore, pri,onierul va i #n s!are s v #n%elea&+++ sau aproape/ . E bine, spuse marele inchi,i!or+ 6i acum, pu!e%i ie*i+ #nchide%i u*a #n e)!erior *i urca%i r a m a*!ep!a+ . 6i monseniorul1 #n!reb aces!a respec!uos+ . Nu v nelini*!i%i, sur"se d?Espinosa, cunosc modul de a ie*i din celul r s olosesc u*a+ -r a mai insis!a, clu&rul se #nclin #n a%a *e ului su suprem *i ascul! ordinul primi!+ D?Espinosa, r a ar!a nici o emo%ie, a*!ep! s aud ,voarele !rase #n e)!erior cu calmul care nu(l prsea nicioda!+ 0e #n!oarse spre Pardaillan *i, la lumina palid a unui opai% pe care clu&rul #l pusese pe podea, #ncepu s s!udie,e curios e ec!ul produs de licoarea ce(i usese adminis!ra!+ #nviora! de remediul violen!, pri,onierul pru s(*i revin+ Mai #n!"i #l s!rb!u un rison, apoi !orsul su &"rbovi! se #ndrep! cu #nce!ul+ Ca *i cum ar i os! p"n a!unci s!rivi! p"n la su ocare, respir #ndelun&, ,&omo!os, s"n&ele(i invada obra$ii livi,i, ochii s!in*i cp!ar luciri noi, ls"nd s se vad sclipiri de in!eli&en%+ 0e #ndrep!, se ridic #n picioare *i se #n!inse #ndelun&, cu un suspin de sa!is ac%ie+ Privi #n $urul su cu mirare, p"n #l ,ri pe d?Espinosa+ A!unci, #n rico*a! se ddu #napoi p"n u opri! de pere!e+ De da!a aceas!a nu(*i mai ascunse a%a, nu mai s!ri& *i nici nu mai &emu+ 3o!u*i #l privea pe d?Espinosa cu o !eam eviden!+ Marele inchi,i!or cu spre el c#%iva pa*i cu aceea*i lini*!e+ Pardaillan arunc #n $urul su o privire de animal u&ri! ce cau! un loc s se ascund+ Ne&sind nimic, neav"nd unde s se re!ra&, cu sin&ura mi*care posibil' #ncerc s se #ndepr!e,e, #n aces! !imp nu(l pierdea din ochi pe marele inchi,i!or pe care prea c nu(l recunoa*!e+ D?Espinosa sur"se, se sim%ea lini*!i!+ Nu pen!ru c i(ar i os! !eam, era des!ul de vi!ea, *i moar!ea nu(l #n rico*a+ Dar avea de #ndeplini! o sarcin *i nu voia s piar p"n nu o ducea la s "r*i!+ 0e apropie deci cu si&uran% de Pardaillan, *i(i spuse cu o voce calm, aproape bl#nd' . Ei bine, Pardaillan, nu m mai recuno*!i1+++ . Pardaillan1 repe! cavalerul pr"nd c ace e or!uri pen!ru a(*i amin!i+ . Da, Pardaillan+++ 3u e*!i Pardaillan, relu d?Espinosa, i)#ndu(l+ Pardaillan #ncepu s r#d #nce!i*or+ . Nu cunosc numele s!a+ 6i nu #nce!a s(l priveasc pe d?Espinosa, #n a%a cruia sim%ea o !eam eviden!+ D?Espinosa mai cu un pas *i(i puse m"na pe umr+ Pardaillan #ncepu s !remure *i d?Espinosa #l sim%i cl!in#ndu(se, &a!a s cad+ Pen!ru a doua oar sur"se *i(i spuse cu bl#nde%e' . Lini*!e*!e(!e, Pardaillan, nu vreau s(%i ac nici un ru+

. Adevra!1 #n!reb nelini*!i! nebunul+ . Dar nu ve,i1 ,ise inchi,i!orul+ Pardaillan #l privi #ndelun& cu o ne#ncredere vi,ibil, *i, pu%in c"!e pu%in, convins r #ndoial, se #nsenin *i, #n s "r*i! sur"se, un sur"s r nici o e)presie+ 8,"ndu(l lini*!i!, dEspinosa relu' . 3rebuie s(%i amin!e*!i+ 3rebuie++++ #n%ele&i1 3u e*!i Pardaillan+ . E un $oc1 #n!reb nebunul amu,a!+ A!unci, vreau s iu >Pardaillan+ 6i !u, cine e*!i !u1 F . Eu sun! d?Espinosa+ . D?Espinosa1 repe! nebunul cu!"nd s(*i amin!easc+ D?Espinosa, cunosc numele s!a+++ 6i deoda! pru c(*i amin!e*!e+ . 9h/ s!ri& el d#nd semne de &roa,+++ Da, #mi amin!esc/+++ D?Espinosa+++ e un om ru+++ ere*!e(!e+++ o s ne ba!/ . Ah/ mormi d?Espinosa, #ncepi s(%i amin!e*!i+ Da, eu sun! d?Espinosa *i !u e*!i Pardaillan+ Pardaillan, prie!enul -aus!ei+ . -aus!a/ ,ise nebunul r a e,i!a7 am cunoscu! o emeie cu numele s!a+ Era o emeie rea/++ . Despre ea e vorba, sur"se d?Espinosa+ Memoria #%i revine+ + Dar nebunul avea o idee i) pe care *i(o urm+ 0e aplec spre d?Espinosa *i(i spuse pe un !on con iden%ial' . #mi placi+ Ascul!, !rebuie s(%i spun c nu !rebuie s !e $oci cu d?Espinosa *i -aus!a+ 0un! ni*!e ri+++ 9 s ne ac mul! ru+ . 0rman nebun, scr#*ni d?Espinosa nerbd!or+ #%i spun c eu sun! d?Espinosa+ Amin!e*!e(%i/ #l prinse de m#ini *i, apleca! spre el, la dou de&e!e de a%a sa, #l i)a cu o privire de oc, ca *i cum ar i vru! s(i !ransmi! o par!e din in!eli&en%a pe care se #nver*unase s o dis!ru&+ 6i, ie din #n!"mplare, ie c reu*i s(*i impun voin%a, nebunul scoase un s!ri&!, se eliber prin!r(o scu!ur!ur, se re!rase #n cel mai #ndepr!a! col%, *i cu o voce &# iind, vorbea' . 3e recunosc+++ E*!i d?Espinosa+++ Da+++ #mi amin!esc+++ M(ai cu! s su r+++ de oame, o oame #n&ro,i!oare, *i se!e+++ *i apoi acea &alerie abominabil unde erau chinui%i a!#%ia ne erici%i/+++ . #n s "r*i!/ #%i amin!e*!i/ . Nu !e apropia/+++ url nebunul #n culmea !eroarei+ 3e recunosc+ Ce mai vrei1 . De da!a as!a, m recuno*!i+ Da, erai un brba! pu!ernic *i vi!ea,, *i acum ce e*!i1 Un copil pe care o nimica !oa! #l #nspim"n!+ 6i eu sun! acela care !e(am !rans orma!+ M #n%ele&i pu%in, Pardaillan7 o urm de in!eli&en% #%i s!rba!e acum creierul+ Dar cur"nd se va ace din nou noap!e, *i vei deveni ceea ce ai os! p"n acum' un bie! nebun+ 6i *!ii cine mi(a+ da! ideea aces!ei pedepse1 Prie!ena !a, -aus!a+ Da, ea a os! aceea care a avu! ideea pe care eu n(a* i avu!(o nicioda!, mr!urisesc+ Ai spus c vreau s !e omor+ 9h/ nu vreau s !e omor cu o lovi!ur de pumnal, ar i o moar!e prea u*oar *i rapid+ 3u vei muri cu #nce!ul, #n #n!uneric, #nchis #n!r(un morm"n!+ 8ei s ir*i prin a muri de oame, acea oribil oame, cum spuneai acum c"!eva clipe+ Prive*!e Pardaillan, ia!(%i morm"n!ul+ 0pun#nd aces!e cuvin!e, d?Espinosa apsase r #ndoial pe un resor! invi,ibil, deoarece apru imedia! o deschi,!ur #n mi$locul unui pere!e+ Lu opai%ul cu o m"n, se #ndrep! spre Pardaillan *i(l apuc cu cealal!, r ca aces!a s opun re,is!en%, *i(l conduse p"n la acea deschidere+ 2idic"nd opai%ul pen!ru a vedea mai bine, repe! cu o voce vibran!' . Prive*!e Pardaillan/ 8e,i1 Aici nu ai nici cea mai mic lumin, nici aer+ E un morm"n!, un adevra! morm"n!, unde !e vei s "r*i de oame+ Nimeni pe lume nu cunoa*!e aces! morm"n!7 a ar de mine+ 6i mai *!ii, Pardaillan1 ia!, i%i voi spune, ca !or!ura s(%i ie *i mai mare, dac #%i vei amin!i cuvin!ele mele, morm"n!ul s!a are o ie*ire secre! pe care numai eu o cunosc+ 8ei cu!a aceas! ie*ire, Pardaillan+ As!a #%i va i o dis!rac%ie+ 9 vei cu!a, iindc acum nu mai vrei s mori+ Dar nu o vei &si+ Nimeni #n a ara mea nu o poa!e &si+ 6i eu, pes!e o clip, voi ie*i pen!ru a nn mai

reveni+ Dar, #nain!e de a ie*i, !e voi #mpin&e acolo, *i !u, clc"nd pe aceas! dal pe care o >ve,i #n a%a !a, vei ac%iona !u #nsu%i resor!ul u*ii care !e va ,idi de viu+ . Ier!are/ &emu ne erici!ul nebun+ Nu vreau s mor/ Ier!are/+++ . 6!iu bine, relu d?Espinosa cu calmul su #n rico*!or+ 6i !o!u*i, c"! de cur"nd vei in!ra aici *i din acel momen! nu vei mai e)is!a+ 6i acum, *!iind ce !e a*!eap!, !rebuie s *!ii de ce, nepur!"ndu(%i nici o ur, o ac' pen!ru c oameni de valoarea !a, ne iind cu noi, sun! un pericol permanen! pen!ru mama noas!r, s "n! 5iseric+ Pen!ru c ai insul!a! maies!a!ea re&al a suveranului meu+ Pen!ru c !e(ai ridica! #mpo!riva lui, &a!a s aci s(i e*ue,e planurile+ 6i acum c *!ii !oa!e aces!ea, c *!ii c vei muri, !rebuie s mori #n disperarea de a *!i c ai e*ua! #n !o! ceea ce ai #n!reprins #mpo!riva noas!r+ A l deci c acel per&amen! pe care ai veni! s(l cau%i a!"! de depar!e, se a l #n posesia mea/ . Per&amen!ul/+++ &"n&vi Pardaillan+ . Nu #n%ele&i1 6i !o!u*i !rebuie s #n%ele&i+ Ia!, prive*!e(l+ Ui!e per&amen!ul+ #l ve,i1 Es!e declara%ia de credin% a re&elui @enric III+care las mo*!enire re&a!ul -ran%ei suveranului meu+ Prive*!e bine aces! per&amen!+ Mul%umi! lui, %ara !a va in!ra sub coroana 0paniei+ Un momen!, d?Espinosa ls per&amen!ul sub privirile nebunului+ Apoi, v,"nd c aces!a #l privea cu un aer nuci!, r a #n%ele&e, ridic din umeri *i puse din nou per&amen!ul la piep!, de unde #l scosese+ Pun#ndu(*i m"na pu!ernic pe umrul ui Pardaillan, #l !rase cu u*urin% spre el *i(i spuse cu un !on de porunc' . 6i acum, dup ce %i(am spus !o! ce voiam, in!r #n oar!e+ #*i puse *i cealal! m"n pe umrul lui Pardaillan *i(l #mpinse p"n #n pra&ul deschi,!urii, adu&"nd' . Ia!(%i morm"n!ul+ A!unci, o voce ru!cioas, o voce pe care o cuno*!ea oar!e bine, o voce care(l cu s !remure din cre*!e! p"n #n !lpi, !un deoda!' . La dracu?/ 0 murim #mpreun/ 6i #nain!e de a pu!ea ace cea mai mic mi*care, o m"n de ier #i apuc &#!ul *i #ncepu s s!r"n&+ D?Espinosa ls umrul lui Pardaillan+ M"na sa cu!a s apuce pumnalul cu care se #narmase pen!ru mai mul! si&uran%+ Nu(*i mai isprvi &es!ul+ M"na de ier #*i spori s!r"n&erea *i marele inchi,i!or ls s(i scape un horci! #nbu*i!+ A!unci Pardaillan #i ls &#!ul, *i apuc"ndu(l #n bra%e, #l ridic de la pm"n!, #l %inu as! el ridica! un momen!, *i(l arunc acolo unde ar i !rebui! s ie morm"n!ul su+ Lini*!i!, Pardaillan ridic opai%ul pe care d?Espinosa #l lsase pe pm"n!, #*i lu man!aua . aimoasa man!a de care nu se pu!use despr%i *i cu care se dis!rase c"nd acele ppu*i . *i, cu opai%ul #n m"n, p*i pra&ul deschi,!urii mis!erioase, av"nd &ri$ s calce cu pu!ere pe dala care ac%iona resor!ul ce #nchidea in!rarea, *i pe care, dup cum *!im, d?Espinosa i(o ar!ase+ #n!r(adevr, se au,i un ,&omo! sec+ #n!orc"ndu(se, v,u cum ,idul revine la loc+ Nu mai e)is!a nici o deschi,!ur+ Pardaillan se #nchidea el #nsu*i #n acea v&un care, dup cum spusese d?Espinosa, acum #n!ins r cuno*!in%, se asemna cu un morm"n!+ Pardaillan se #nchidea #n aces! morm"n!, dar dup ce aruncase acolo pe pu!ernicul *i ne#ndupleca!ul su du*man+ )viii 0C@IM5A2EA 29LU2IL92 In!r"nd #n v&un, Pardaillan depuse opai%ul *i man!aua pe podea+ #n aces! morm"n!, ca *i #n preceden!ele dou !emni%e, nu era nici o mobil7 nici o ereas!r, nici u*+ I(ar i os! &reu s mai &seasc locul deschi,!urii secre!e ce se #nchisese #n urma lui+ Pardaillan cu !oa!e aces!e &es!uri cu un calm desv"r*i!+ U*urin%a cu care aproape #l *!ran&ulase *i cu care #l aruncase #n aces! morm"n! pe marele inchi,i!or, dovedea c pu!erile #i reveniser+ , 6i nu prea sin&ura schimbare pe!recu!+ 9da! cu vi&oarea, #i revenea *i lucidi!a!ea+

Nu mai avea acel aer #n!uneca!, ,pci!, ricos, pe care(l avusese cu c"!eva momen!e #n urm+ -i&ura lui devenise de nep!runs, de o ho!r"re rece, cu aceea*i nuan% de ironie pe care o avea al!da! c"nd era &a!a s #n!reprind o ac%iune periculoas+ 0e #ndrep! spre d?Espinosa, #l sco!oci r &rab, #i lu per&amen!ul pe care(l cerce! a!en!, *i dup ce se convinse c nu es!e o copie ci chiar ori&inalul, per ec! au!en!ic, #l puse cu &ri$ #n s"n+ Dup ce !ermin cu per&amen!ul, #i lu pumnalul pe care *i(l puse la cen!ur *i se asi&ur c d?Espinosa nu mai avea vreo arm ascuns sau vreun aer ce i(ar i pu!u! olosi+ Ne&sind nimic, se a*e, lini*!i! *i a*!ep! cu un sur"s indesci rabil pe bu,e+ #n cur"nd, marele inchi,i!or #*i reveni *i privirile(i c,ur asupra lui Pardaillan+ 8,"ndu(i i,ionomia care(*i re&sise e)presia de #ndr,neal, #*i #nclin capul r s spun un cuv"n!+ Nu(*i pierdu calmul ri&id nici un momen!+ Privirea sa o sus%inea pe a lui Pardaillan cu aceea*i si&uran% de parc s(ar i a la! #n propriul pala!, #ncon$ura! de &r,i *i de servi!ori+ Nu ar! nici un el de mirare sau !eam+ Numai c, ochii si nu #nce!au s(l cerce!e,e pe cavaler cu o a!en%ie deosebi!+ #*i spunea c mai are o *ans de a scpa, deoarece remediul, da!ori! cruia pri,onierul #*i cp!ase lucidi!a!e #n urma creia #l an!renase #n moar!ea comun, #*i va pierde pu!erea #n cel mul! o $um!a!e de or+ 3rebuia deci s evi!e un nou a!ac al pri,onierului p"n c"nd s!imulen!ul nemaiav"nd nici un e ec!, aces!a ar i redeveni! ceea ce usese *i ceea ce va rm"ne p"n c"nd va muri' un copil ino ensiv *i ricos+ La urma urmei, d?Espinosa era pu!ernic *i #ndem"na!ic+ Nu !rebuia s #ncerce o lup! cu adversarul su7 se va mr&ini s evi!e orice #ncle*!are cu aces!a de pe urma creia *!ia c va ie*i #nvins+ 3rebuia s c#*!i&e doar c"!eva minu!e+ Ca as!a se reducea !oa! problema+ 9rice ar i os!, era ho!r"! s c#*!i&e aces!e minu!e+ 6i dac pri,onierul ar i deveni! amenin%!or, s(ar i debarasa! de el cu o lovi!ur de pumnal+ ia!+ ce1? spunea marele inchi,i!or #n !imp ce(l s!udia pe Pardaillan *i m"na sa cu!a pumnalul ascuns sub ras+ A!unci #*i ddu seama c nu mai are arma pe care con!ase #n ca, de pericol+ 0in%i o sudoare rece scld#ndu(i run!ea+ Dar i&ura(i rmase la el de neps!oare, privirea(i ascu%i! nu pierdu nimic din si&uran%+ 6i cum credea c Pardaillan, s!r"n&"ndu(l de &#!, ascul!ase de un impuls de momen! *i nu de min!ea sa, cre,u c m cdere, pumnalul i se desprinsese de la cen!ur *i c se a la acum pe $os, 7n prea$ma sa+ #ncepu s(l cau!e din priviri+ 6i a!unci, cu aerul su naiv, pe un !on ru!cios, pri,onierul #l #n!reb' . 9biec!ul aces!a #l cu!a%i1 0pun#nd aces!ea, lovi u*or pumnalul care(i a!#rna la cen!ur *i adu& cu Un sur"s ,e lemi!or' 8 mul%umesc, domnule, c v(a%i &"ndi! s(mi aduce%i o arm+++ D Espinosa nici nu clipi+ Era un lup!!or demn de a se msura cu redu!abilul adversar ce(i s!a #nain!e+ + + #n acela*i !imp #l s!r ul&era un &"nd,> *i cu un &es! ins!inc!iv #*i duse m"na la piep!, acolo unde pusese per&amen!ul+ 9 culoare pm"n!ie, cu &reu vi,ibil, i se rsp"ndi pe a%+ Lovi!ura era rnul! mai dur dec"! pierderea armei salva!oare+ Numai a!unci #ncepu s bnuiasc adevrul+ -usese dus de nas de aces! om, #n!r(adevr e)!raordinar, care *!iuse s de$oace suprave&herea unei #n!re&i cohor!e de spioni invi,ibili7 aces! om reu*ise s(i #n*ele pe clu&rii medici care(*i pe!recuser ore #n *ir observ"ndu(l7 aces! om, #n s "r*i!, care *!iuse s(*i $oace rolul, pclindu(l pe el, d?Espinosa+ Arunc asupra ( aceluia cruia #i era pri,onier . ca o rs!urnare de roluri de o #ndr,neal nemaiau,i! . o privire admira!iv, #n !imp ce de pe bu,e #i scp un suspin dureros ce(i !rda disperarea propriei #n r"n&eri+ + Ca *i cum ar i ci!i! #n su le!ul lui, Pardaillan spuse r nici un el de ironie, cu un el de comp!imire, pe care urechea a!en! a lui d?Espinosa o sim%i *i care(l umili pro und' . Per&amen!ul pe care(l cu!a%i es!e #n posesia mea+++ ca *i pumnalul+ M sim! ru*ina! de u*urin%a cu care mi(am #ndeplini! misiunea cu care am os! #nsrcina!+ Dar, de asemenea, !rebuie s recunoa*!e%i, domnule, c a%i ac%iona! !are ne#ndem"na!ic+ #n dorin%a de a #mpin&e lucrurile la e)!rem, a%i cu! &re*eli *i a%i pierdu! par!ida pe care a%i

or&ani,a!(o, credea%i voi, a!"! de bine+ 3rebuie s i%i de acord c aceas! par!id nu era e&al deoarece avea%i !oa!e avan!a$ele+ 6i, de asemenea, !rebuie s recunoa*!e%i c eu am ac%iona! loial+ D?Espinosa #l ascul! p"n la cap!, r a ar!a nici ciud, nici !eam, nici m"nie+ . A*adar, ,ise el, a%i re,is!a! narco!icului ce vi s(a adminis!ra!1 Pardaillan r"se din v"r ul bu,elor+ . Dar, domnule, cu el nevinova!, c"nd vre%i s ace%i pe cineva s ia un narco!ic, !rebuie s !e asi&uri c pre,en%a sa nu se va !rda prin &us!ul propriu+ Es!e elemen!ar, nu1 . 6i !o!u*i a%i #n&hi%i! narco!icul/ . Ei, domnule, s im re,onabili+ Pu!e%i crede c un om ca mine s(ar i sim%i! dobor"! de somn #n urma &olirii a una sau dou s!icle r ca aces! somn s nu(i dea de &"ndi!1 Aceas! ne#ncredere a os! dea$uns pen!ru a m ace s remarc ap!ul c prepara!ul vos!ru a schimba!, oh, oar!e pu%in, &us!ul vinului de 0aumur, pe care #l cunosc a!"! de bine+ As!a a os! de(a$uns pen!ru ca #n!re& con%inu!ul s!iclei s ie &oli! #n apa #n care m splasem mai #nain!e+ . 6i as!a din cau, c, rspunse &rav d?Espinosa, cunosc"ndu(v vi&oarea e)cep%ional, am recomanda! mrirea do,ei+ N(are impor!an%, mirosul *i &us!ul vos!ru meri! !oa!e onorurile deoarece v(au permis s evi!a%i capcana #n care al%ii, repu!a%i drep! ini cunosc!ori, au c,u! cu u*urin%+ Pardaillan se #nclin poli!icos, ca *i cum ar i os! la!a! de complimen!+ D?Espinosa relu' . #n ceea ce prive*!e o!rava, ches!iunea e lmuri!+ Dar cum a%i &hici! c nebunia era %elul meu1 . N(ar i !rebui!, ,ise Pardaillan ridic"nd din umeri, n(ar i !rebui! s spune%i #n pre,en%a mea unele cuvin!e impruden!e, *i -aus!a, mai e)per! ca voi, !o!u*i le(a repe!a!+ -aus!a #ns*i n(ar i !rebui! s(mi spun unele lucruri ce mi(au a!ras a!en%ia+ 6i, #n s "r*i!, comi%"nd a!"!ea erori, n(ar i !rebui! s(mi ar!a%i cu*ca unde(i %ine%i #nchi*i pe cei care i(a%i adus la nebunie+ Nu !rebuia s(mi e)plica%i a!"! de #nda!ori!or, c ob%ine%i aces!e re,ul!a!e #n urma adminis!rrii unui dro& care le #n!unec in!eli&en%a, *i c desv"r*i%i opera o!rvirii prin!r(un !ra!amen! de &roa, con!inu+ . Da, ,ise d?Espinosa cu un aer vis!or, ave%i drep!a!e7 voind s m dep*esc, am da! &re*+ Ar i !rebui! s *!iu c, av"nd drep! adversar un om ca voi, !rebuia s ps!re, msura+ E o lec%ie pe care nu o voi ui!a+ Pardaillan se #nclin din nou, *i cu acela*i aer naiv pe care *i(l lua c"nd era sa!is cu!, #n!reb' . As!a e !o! ce voia%i s *!i%i1 Nu v $ena%i, v ro&+++ Avem !o! !impul #nain!ea noas!r+ . M voi olosi de permisiunea + voas!r pe+ care mi(o acorda%i cu a!"!a bunvoin%, pen!ru a v spune c sun! surprins de or%a re,is!en%ei pe care o ave%i+ Dac *!iu s numr bine, #n cincispre,ece ,ile nu a%i m"nca! dec"! de dou ori+ Nu pun la soco!eal p#inea &oal ce vi s(a da!' era pen!ru a v prelun&i !or!ura oamei *i nu pen!ru a v hrni+ 0pun#nd aces!e cuvin!e, d?Espinosa #l privi cerce!!or+ 6i #nc oda!, Pardaillan #i &hici &"ndurile, as! el #nc"! rspunse r","nd' . A* pu!ea s v las s crede%i c sun! do!a! cu o or% de a re,is!a ie*i! din comun ca re(mi permi!e s re,is! chinurilor oamei, *i acolo unde al!ul ar i sucomba!, eu #mi ps!re, or%a *i lucidi!a!ea+ Dar cum pre%i a v ace unele speran%e ba,a!e pe slbiciunea mea de acum, consider c e de pre era! s v spun adevrul+ 6i #n!in,"nd m"na, r a se deran$a prea mul!, !rase spre sine man!aua de care nu se mai despr%ea, *i sub ochii mira%i ai lui d?Espinosa, scoase la iveal un $ambon de dimensiuni respec!abile, o s!icl cu ap *i c"!eva ruc!e+ . Ia!, spuse el, dulapul meu cu provi,ii+ #n !impul miri icului osp% pe care cei doi clu&rii mi l(au o eri!, am m"nca! *i am bu! cu sobrie!a!e+ 3rebuia, din pruden%, av"nd #n vedere cele cinci ,ile de pos! ne&ru+ Dar, dac am m"nca! pu%in, am pro i!a! de ap!ul c !emnicerii mei nu aveau ochi dec"! pen!ru bun!%ile de pe mas, c"nd s dispar c"!eva din aces!ea, plus dou s!icle cu vin, plus c"!eva ruc!e *i ceva pr$i!uri+ Aces!e provi,ii mi(au os! de mare a$u!or *i da!ori! lor m vede%i acum #n pu!ere+ Dup ce am bu! vinul, am avu! &ri$ s umplu s!iclele cu ap, chiar dac nu era proasp!+ A*a #nc"!, am avu! ce( m"nca *i ce bea #n iecare ,i+ <ineam s(mi prelun&esc via%a c"! mai mul! posibil, sper"nd c ve%i comi!e &re*eala de a v #nchide cu mine #n!re pa!ru ochi+ Evenimen!ele mi(au da! drep!a!e *i am cu! bine ac%ion#nd as! el+

. A*a #nc"!, spuse len! d?Espinosa, a%i prev,u! *i a%i &hici! !o!ul1 6i !o!u*i, cele c"!eva #ncercri prin care a%i !recu!, ar i os! #n s!are s !ulbure *i o min!e mai solid ca a voas!r+ . Mr!urisesc, u de acord Pardaillan, c o inven%ie ca acea ma*in de !oca!, cu di eri!ele inciden!e ce o #nso%eau, es!e o inven%ie hidoas+ Dar ce vre%i1 6!iam c nu !rebuie s mor, deoarece nu v rev,usem, *i mai mul!, nu s!a v era scopul+ ;"ndeam deci, c acele lame, cldura, ri&ul, lumina pu!ernic, as i)ia, !o!ul va disprea pe r"nd+ Erau !o!u*i momen!e de,a&reabile pe care am #ncerca! s le supor! c"! mai bine+ D?Espinosa #l privi #ndelun&, *i un suspin #i scp de pe bu,e' . Ce pca!, ,ise, c un om ca voi nu e de par!ea noas!r/ 6i, v,"ndu(l pe Pardaillan c se ,b#rle*!e, adu&' . Lini*!i%i(v, nu #ncerc s? v convin&+ Ar #nsemna s v insul!+ 6!iu c oameni ca voi se dedic unei cau,e pe care o soco!esc dreap!+++ dar nu se v"nd+ 2mase un momen! &"ndi!or, sub privirea mali%ioas a lui Pardaillan care(l suprave&hea r s se observe, respec!"ndu(i &"ndurile+ ? #n cele din urm #*i reveni, *i privindu(*i adversarul drep! #n ochi, #l #n!reb r nici o !ulburare *i r provocare' . 6i acum, c sun! pri,onierul vos!ru . deoarece sun! pri,onierul vos!ru . ce soco!i%i c es!e de cu!1 . Dar, rspunse Pardaillan cu !onul cel mai naiv, ca *i cum ar i considera! ceea ce spunea drep! cel mai normal lucru, consider c es!e momen!ul s v ro& s deschide%i acea u* ascuns, al crui secre! #l *!ie numai domnia !a+ . 6i dac re u,1 #n!reb d?Espinosa r s clipeasc+ . A!unci vom muri #mpreun, ,ise Pardaillan ho!r"!+ . -ie, spuse d?Espinosa, cu nu mai pu%in ho!r"re, s murim #mpreun+ La urma urmei, chinurile vor i acelea*i pen!ru am"ndoi, *i dac via%a meri! s ie re&re!a!, o ve%i re&re!a #n aceea*i msur cu mine+ . 8 #n*ela%i, ,ise cu rceal cavalerul+ Chinurile nu vor i e&ale+ 0un! mai pu!ernic, *i #n plus am ceva provi,ii care, dac le drmuiesc, #mi vor a$un&e(c"!eva ,ile+ E clar c ve%i muri de oame *i se!e+ Am #ncerca! supliciul s!a, *i v po! asi&ura c es!e #nspim"n!!or+ C"nd ve%i i doar un cadavru, eu, cu aces! pumnal, #mi voi pu!ea pune cap! ,ilelor+ 9ric"! de s!p"n pe el ar i os! d?Espinosa, nu(*i pu!u s!p"ni un ior+ E . 6i nu(i adevra! c vom avea acelea*i re&re!e #n a%a mor%ii, con!inu Pardaillan cu aceea*i voce ho!r"!+ 0in&urul re&re! pe care(l voi #ncerca, va i acela c nu am pu!u! s(i spun -aus!ei cele dou, !rei cuvin!e ce a* i vru! s i le spun+ Dar, la naiba/ nu po%i ace !o!ul cum ai i vru!+ 8oi disprea cu sa!is ac%ia de a i #ndeplini! p"n la cap! misiunea #ncredin%a!' aceea de a smul&e +re&elui -ilip documen!ul care #i ddea #n m#ini -ran%a, %ara mea+ 8oi, monseniore, sun!e%i si&ur c la el va i *i pen!ru domnia voas!r1 . Ce vre%i s spune%i1 &# #i d?Espinosa, #ndrep!"ndu(se de parc ar i os! a!ins de un ier #nro*i!+ . Ceea ce am spus' marele inchi,i!or nu !rebuie s moar p"n nu(*i va i #ndeplini! sarcina impus #n olosul s in!ei 5iserici+ . Demone/ rcni d?Espinosa, a!ins #n ceea ce %inea mai mul!+ . 8ede%i dar, con!inu Pardaillan cu acela*i !on, c nu avem acelea*i mo!ive+ Eu voi prsi via%a r re&re!e,? #n !imp ce domnia !a vei muri dispera! de a nu(%i i #ndeplini! sarcina+ Aces!ea iind spuse, voi a*!ep!a ca voi #n*iv s reveni%i asupra ho!r"rii+ #n ceea ce m prive*!e, sun! ho!r"! s nu v mai vorbesc+ C"nd v ve%i ho!r#, mi(o ve%i spune+ 5un seara/ 6i Pardaillan, r a(i mai da a!en%ie lui d?Espinosa, se spri$ini de ,id, se aran$a c"! mai bine #n man!a, *i pru c doarme+ D?Espinosa #l privi #ndelun&, r s ac o mi*care+ ;"ndul c ar pu!ea sri asupra lui pe nea*!ep!a!e pen!ru a(i smul&e pumnalul *i a(l ucide, #l obseda+ Dar #*i spuse c pe un om ca Pardaillan nu(l po%i surprinde cu a*a ceva+ 2enun% la aceas! idee, pe care o considera de (nereali,a!+ Dar #i veni al!a+ De ce nu ar pro i!a de somnul, aparen! ori real al lui Pardaillan, pen!ru a deschide u*a secre! *i s ias+ 2e lec!"nd mai bine i se pru reali,abil+ Ce ar i risca!1 Nimic+ Dac ar i reu*i!, era scparea sa *i moar!ea lui Pardaillan+

Ce ar i avu! de cu!1 0 se !#rasc c#%iva pa*i #n direc%ia opus celei #n care se a la cavalerul+ @o!r"nd s #ncerce aceas! aven!ur, #ncepu s se !#rasc cu mii de precau%iuni+ Avansase c"!eva picioare *i credea c va reu*i, c"nd Pardaillan, r s se mi*!e de la locul su, ,ise lini*!i!' . Acum *!iu #n ce direc%ie s cau! ie*irea+++ dup ce ve%i muri+ Dar domnule, compania voas!r mi(e mul! prea pre%ioas *i nu vreau s m lipsesc de ea+ -i%i amabil *i a*e,a%i(v l#n& mine+ 6i pe un !on aspru' . 6i nu ui!a%i, domnule, la cea mai mic mi*care suspec!, voi i obli&a!, spre marele meu re&re!, s v #mpl#n! aces! pumnal #n &#!+ 9ri ie*im #mpreun de aici, *i v druiesc via%a, ori murim #mpreun+ D?Espinosa #*i mu*c bu,ele p"n la s"n&e+ #nc o da! se lsase pcli!+ -r un cuv"n!, r s opun re,is!en%, se a*e, #n apropierea lui Pardaillan, a*a cum i se ordonase, *i #n !cere, cu m"nie se ls prad &"ndurilor+ 0i!ua%ia era #n&ro,i!oare+ Nu(i era !eam de moar!e, era ho!r"! s o accep!e dec"! s(l elibere,e pe Pardaillan+ Dar ceea ce(i rupea inima, era &"ndul c(*i las opera ne!ermina!+ Prin!r(o curioas rs!urnare de roluri, el, *e ul suprem, a$unsese #n aceas! mns!ire unde !o!ul #i apar%inea, pri,onierul unui aven!urier pe care mai #nain!e #l cre,use #n pu!erile sale, *i care, acum, cu un &es! pu!ea s(i dis!ru& via%a *i oda! cu ea, !oa!e ambi%iile sale+ Da, era lamen!abil *i &ro!esc+ Ce spaim #n lumea bisericii c"nd se va a la c Inni&o d?Espinosa, cardinal arhiepiscop de 3oledo, mare inchi,i!or, a dispru! #n mod mis!erios #n momen!ul #n care un nou pap !rebuind s ie ales, !o%i ochii erau #ndrep!a%i spre el, a*!ep!"ndu(l s(l alea& pe urma*ul lui 0i)! 8+ Ce s!upoare c"nd vor a la c aceas! dispari%ie a coincis cu vi,i!a cu! unui pri,onier, #n!r(o celul din mns!irea 0an Pablo, unde !o!ul #i apar%inea+ 3oa!e aces!ea #i !recur prin min!e lui d?Espinosa+ Pardaillan prea c nu(i mai acord nici o a!en%ie+ Dar d?Espinosa *!ia c es!e suprave&hea!, *i c la cea mai mic mi*care, se va repe,i asupra sa+ Nu mai era a*a de convins c !rebuie s re,is!e+ #ncepuse s(*i aprecie,e adversarul la $us!a lui valoare *i sim%ea #n mod con u, c cel mai bine ar i s se lase #n seama &enero,i!%ii lui, ar avea mai mul! de c#*!i&a! dec"! dac ar i #ncerca! s scape prin or% ori prin viclenie+ Dup ce(*i spusese c accep! moar!ea, deoarece *i Pardaillan avea s moar oda! cu el, #*i cuse soco!eala c aceas! moar!e l(ar cos!a prea scump+ Era un mic pas spre capi!ulare+ Nu era depar!e de a #mpr!*i convin&erea -aus!ei c aces! om es!e invulnerabil+ #*i spunea c aces! Pardaillan va avea rbdarea s a*!ep!e moar!ea sa, dup care va #ncepe s cau!e ie*irea secre!+ Comisese &re*eala de neier!a! de a(i limi!a cu!rile+ 0i&ur, descoperirea resor!ului nu era u*oar, dar nici imposibil+ Pen!ru un observa!or a!"! de perspicace ca aces! aven!urier, !reaba se simpli ica mul!+ Eviden! c oda! deschis u*a, ar i ie*i!+ #l vedea liber *i bucuros, clrind neps!or spre -ran%a *i duc"ndu(i lui @enric de Navara pre%iosul per&amen! cuceri! cu a!"!a &reu!a!e+ Nu, de o su! de ori nu/ Ar i pre era! s(l scoa! el #nsu*i din aces! morm"n!, s(i dea o escor!, ori s(l #nso%easc chiar el, pen!ru mai mul! si&uran%, p"n #n a ara ho!arelor, dar s rm"n viu pen!ru a(*i #ndeplini *i el des!inul+ Lu#nd aceas! ho!r"re, o *i puse #n prac!ic, adres"ndu(se cavalerului' . Domnule, spuse el, am re lec!a! #ndea$uns, *i dac v convine s accep!a%i unele condi%ii, sun! &a!a s v sco! de aici+ . Un momen!, domnule, ,ise Pardaillan, r s ara!e nici bucurie *i nici surpri,,=nu sun! &rbi!, pu!em discu!a pu%in, ce naiba/ 6i eu am c"!eva condi%ii s v spun+ Le vom discu!a #nain!ea alor voas!re, pe care de al! el, le &hicesc+ . 0 vedem condi%iile+ . Misiunea mea, ,ise lini*!i! Pardaillan, iind?#ndeplini!, voi prsi 0pania+++ nu #nain!e de a !ermina unele mici a aceri pe care le mai am+ 8ede%i dar, domnule, c subscriu la una din cele dou condi%ii pe care voia%i s mi le impune%i+

9ric"! s!p"nire de sine ar i avu! d?Espinosa, nu(*i pu!u re%ine un &es! de surpri,+ Pardaillan avu un mic sur"s, *i con!inu pe acela*i !on rece' . De asemenea, subscriu *i la a doua voas!r condi%ie, *i(mi dau cuv"n!ul de onoare c nimeni nu va a la c marele inchi,i!or a os! la dispo,i%ia mea *i c i(am acorda! liber!a!ea *i via%a+ D?Espinosa u nuci! de aceas! pu!ere de p!rundere, care %inea aproape de minune+ . Cum1 bolborosi el, a%i &hici!1 #nc oda! Pardaillan sur"se eni&ma!ic *i rspunse' . Nu vd ce al!e condi%ii mi(a%i i pus+ Dac m #n*el, spune%i(le+ . Nu v(a%i #n*ela!, ,ise d?Espinosa care se lini*!ise+ . 6i acum, ia! condi%iile mele' #n primul r"nd, nu voi i s"c"i! #n scur!ul !imp #n care voi mai rm"ne aici, *i voi prsi re&a!ul cu !oa!e onorurile da!ora!e repre,en!an!ului Maies!%ii 0ale, re&elui -ran%ei+ . De acord, ,ise d?Espinosa r s e,i!e+ . #n al doilea r"nd, nimeni nu va i deran$a! pen!ru ap!ul c mi(a ar!a! simpa!ie, mie, adversarului vos!ru+ . De acord, de acord/ . 6i #n s "r*i!, a !reia,+nu se va #n!reprinde nimic #mpo!riva iului lui don Carlos, cunoscu! sub numele de don Cesar El 3orero+ . 6!i%i *i as!a1+++ . As!a+++ *i mul!e al!ele, ,ise cu rceal Pardaillan+ Nu va i #n!reprins nimic #mpo!riva lui don Cesar *i a lo&odnicei sale, cunoscu! sub numele de ;iralda+ 8a pu!ea, #mpreun cu lo&odnica sa, s prseasc #n liber!a!e 0pania, sub pa,a ambasadorului -ran%ei+ 6i cum nu ar i demn ca nepo!ul unui monarh a!"! de pu!ernic s !riasc #n srcie, #i va i remis o sum . las #n seama &enero,i!%ii voas!re &ri$a de a o i)a . cu care se va pu!ea s!abili #n -ran%a *i cu care va ace i&ur onorabil+ Pen!ru as!a, #mi dau cuv"n!ul de onoare c prin%ul nu va #ncerca nicioda! s se #n!oarc #n 0pania *i nu(*i va cunoa*!e, cel pu%in din par!ea mea, secre!ul na*!erii sale+ La aceas! propunere, eviden! nea*!ep!a!, d?Espinosa re lec! un momen!, i)#nd o privire limpede asupra i&urii loiale a lui Pardaillan, *i spuse' . ;aran!a%i c prin%ul nu va #n!reprinde nimic #mpo!riva !ronului, c nu va #ncerca s se #n!oarc #n 0pania1 . Mi(am da! cuv"n!ul, ,ise Pardaillan sec+ Cred c e dea$uns+ . E de a$uns, #n!r(adevr, spuse #nsu le%i! d?Espinosa+ Poa!e c a%i &si! cea mai bun solu%ie aces!ei a aceri &rave+ . #n orice ca,, ,ise &rav Pardaillan, ceea ce v propun es!e uman+++ a!"!a !imp c"! nu *!iu ce ave%i voi de &"nd+ . Ei bine, *i aceas! condi%ie es!e accep!a!, ca *i celelal!e+ . #n ca,ul aces!a, spuse Pardaillan scul#ndu(se, nu ne mai rm"ne dec"! s prsim aces! loc+ Aerul nu e chiar a*a de plcu!+ D?Espinosa se ridic la r"ndul su, *i #n momen!ul c"nd era s deschid u*a secre!, #n!reb' . Ce &aran%ii cere%i pen!ru e)ecu!area loial a aces!ui pac!, pe care !ocmai l(am #ncheia!1 Priviridu(l drep! #n ochi *i #nclin#ndu(se respec!uos, Pardaillan #i rspunse cu simpli!a!e+ . Cuv"n!ul vos!ru, monseniore, cuv"n!ul vos!ru de &en!ilom+ Poa!e c, pen!ru prima oar #n via%a sa, d?Espinosa sim%i o emo%ie a*a pu!ernic+ Ca un as! el de om, care dup ce su erise a!"!ea din par!ea sa s(i mai ara!e a!"!a s!im *i #ncredere, as!a(l mira *i(i rs!urna !oa!e credin%ele+ D?Espinosa, sub s!p"nirea aces!ei emo%ii, sus%inu privirea loial a lui Pardaillan cu o loiali!a?!e asemn!oare, *i la el de simplu ca el #i rspunse cu &ravi!a!e' , . Domnule de Pardaillan, ave%i cuv"n!ul meu de &en!ilom+ 6i imedia!, pen!ru a(i demons!ra #ncrederea, deschise u*a

secre! r a mai #ncerca s ascund locul resor!ului care o ac%iona+ 8,"nd aceas!a, Pardaillan sur"se #nc"n!a!+ C"!eva momen!e mai !#r,iu, marele inchi,i!or *i Pardaillan se &seau pe pra&ul unei csu%e modes!e+ Pen!ru a a$un&e acolo, !rebuir s deschid mai mul!e u*i secre!e+ 6i d?Espinosa le deschise r a #ncerca s ascund secre!ul aces!ora, mai ales c i(ar i os! oar!e u*or+ A$un&"nd la lumin, au avu! de !raversa! mai mul!e &alerii, cur%i, &rdini, camere, #ncruci*#ndu(se la !o! pasul cu clu&ri ce circulau &rbi%i+ Nici unul din ace*!i clu&ri nu *i(a permis nici cel mai mic &es! de surpri, la vederea pri,onierului care prea sn!os *i vi&uros, discu!"nd amiliar cu marele inchi,i!or+ 6i #n mi$locul aces!ui du!e(vino, lui d?Espinosa, care(l observa cu coada ochiului pe Pardaillan, i se pru c aces!a #*i ps!rea, aceea*i i&ur calm *i #ncre,!oare, aceea*i liber!a!e de spiri!+ Numai c, drace/ c"nd se v,u #n s "r*i! a ar #n 0!rada, suspinul pe care #l scoase vorbi de la sine despre nelini*!ile su eri!e+ #n momen!ul #n care Pardaillan se pre&!ea s(l prseasc, d?Espinosa #l #n!reb' ,. 8e%i con!inua s locui%i la hanul 3urnului p"n c"nd ve%i pleca1 . Da, domnule+ . 5ine, domnule+ Avu o mic e,i!are, *i apoi brusc' . Am #n%eles c acorda%i un in!eres viu aces!ei !inere+++ ;iralda+ . Es!e lo&odnica lui don Cesar, pen!ru care sim! o vie simpa!ie, e)plic Pardaillan, privindu(l pe d?Espinosa+ . 6!iu, spuse aces!a cu bl#nde%e+ De aceea cred c v(ar in!eresa s *!i%i unde s(o cu!a%i+ . M(ar in!eresa mul!, #n!r(adevr+ Cel pu%in dac nu a os! ares!a!+++ #mpreun cu El 3orero, poa!e1 . Nu, spuse sincer d?Espinosa+ El 3orero nu a os! ares!a!+ L(au ascuns+ Cred c acum, v,"ndu(v #n liber!a!e, cei ce l(au seches!ra! vor #n%ele&e c nu mai au nimic de c#*!i&a!, pen!ru c sun!em de acord c(l ve%i duce #n -ran%a+ #n consecin%, #i vor reda liber!a!ea+ Dac %ine%i s(l elibera%i, orien!a%i(v cerce!rile #nspre casa Des CCpres+ . -aus!a/ e)clam Pardaillan+ . Nu eu am numi!(o, sur"se bl#nd d?Espinosa+ 6i cu un !on indi eren!, adu&' . Ar i !ocmai oca,ia de a(i spune cele dou . !rei cuvin!e pe care !ocmai le re&re!a%i c nu ve%i avea oca,ia s i le spune%i+ Dar s revenim la !"nra ;iralda+ Dac dori%i s o &si%i, mer&e%i spre poar!a 5ib(Al,ar, !raversa%i cimi!irul, *i dup ce ve%i s!rba!e o le&he, ve%i #n!#lni un cas!el( or!rea%+ Es!e prima cons!ruc%ie de aces! el din calea voas!r+ Es!e una din re*edin%ele de var a re&elui *i se nume*!e 5ib(Al,ar din cau,a apropierii de aceas! poar!+ 0 i%i acolo m#ine diminea%, #nain!e de ora unspre,ece, #n a%a podului basculan!+ A*!ep!a%i acolo, *i nu va #n!"r,ia s apar aceea pe care o cu!a%i+ #nc un cuv"n!' n(ar i de prisos s i%i #nso%i! de c#%iva vi!e$i, *i, amin!i%i(v c dac a$un&e%i dup ora unspre,ece, va i prea !#r,iu+ Pardaillan #l ascul! cu mare a!en%ie+ C"nd marele inchi,i!or s "r*i, #i spuse cu o bl#nde%e care con!ras!a cu !onul ru!cios pe care(l olosise p"n a!unci' . 8 mul%umesc, domnule+++ Ia! ceva ce rscumpr mul!e lucruri+ Cu un &es! de!a*a! *i cu un sur"s u*or, d?Espinosa rspunse' . Apropo, domnule, mer&e%i drep! pe aceas! s!rdu%+ 8e%i a$un&e #n pia%a 0 "n!ul -rancisc, es!e drumul vos!ru+ Dar, oda! a$uns #n pia%, s v #ndrep!a%i spre in!rarea #n mns!irea 0an Pablo+++ ve%i &si acolo pe cineva care, cred eu, v es!e cunoscu! *i ar i mul%umi! s v vad, av"nd #n vedere c #n iecare ,i vine acolo *i s! ore #n *ir+++ nu *!iu pen!ru ce+ 0pun#nd aces!e cuvin!e, cu un semn de rmas bun, in!r #n cas *i #ncuie u*a #n urma sa+ LI5E2 A!"!a !imp c"! usese #n compania lui d?Espinosa, Pardaillan rmsese impasibil+

De cum se v,u sin&ur pe s!rdu%a &oal sub ra,ele unui soare ierbin!e . era ora cinci dup amia,a . #ncepu s aspire aerul cald cu cea mai mare plcere, *i #ndepr!"ndu(se cu pa*i mari #n direc%ia indica! de d?Espinosa, ls bucuria s i,bucneasc #n in!eriorul su+ 6i ridic"nd capul, con!empl#nd cu ochi #nc"n!a%i cerul r nori' =La dracu?/ ce plcu! es!e s respiri al! aer dec"! aerul e!id al unei celule7 ce plcu! es!e s con!empli bol!a as!a a,urie *i nu o bol! de pie!re ne&re, umede *i reci+ 6i !u, soare s!rluci!or/+++ 0alu!/+++ soare, spri$in *i m"n&#iere pen!ru solda%i b!r"ni ca mine/> Apoi, schimb"ndu(*i ideea, cu un sur"s !eribil' =Ah/ -aus!a/ cred c a sosi! momen!ul s punem la punc! soco!elile/> ;"ndind as! el, a$unse #n pia%a 0 "n!ul -rancisc+ =0(l cu!m pe bie!ul Chico, #*i spuse cu un sur"s #nduio*a!+ 5ie!ul omule%, *i(a %inu! cuv"n!ul+++ nu s(a mi*ca! de la poar!a #nchisorii+ 6i dac n(a cu! nimic pen!ru mine, nu din lips de voin% nu a cu!+++ Ah/ micule Chico/ dac ai *!i c"! de mul! #mi #ncl,e*!e inima devo!amen!ul !u/++> Acum se a la #n s!rada 0an Pablo . dup numele mns!irii . *i se apropia de poar!a !eribilei #nchisori unde !ocmai pe!recuse cincispre,ece ,ile, care l(ar i dis!rus pe oricare al!ul+ #l cu! din ochi pe Chico, dar nu(l descoperi+ #ncepu s se #n!rebe dac nu cumva d?Espinosa nu se #n*elase, sau dac #n!re !imp omule%ul nu plecase+ Deoda! au,i o voce pe care o recunoscu, spun#ndu(i mis!erios' . Urma%i(m/ 0e &"ndise s(l surprind pe Chico, *i acum era el cel surprins+ 0e #n!oarse *i(l ,ri pe Chico, care, cu un aer indi eren!, se #ndepr! &rbi!+ 3o!u*i #l urmri r a spune nimic, #n!reb"ndu(se ce pu!ea s aib ca s ac%ione,e a*a+ Micu%ul, r a #n!oarce capul, cu un pas rapid *i u*or, ddu col%ul mns!irii *i in!r #n!r(un labirin! de s!rdu%e s!r"m!e+ Acolo se opri #n cele din urm, *i apuc"nd m"na lui Pardaillan o duse la bu,e spun#nd cu un accen! convin&!or' . Ah/ *!iam eu bine c ve%i i mai pu!ernic dec"! ei/ 6!iam c ve%i ie*i a!unci c"nd ve%i dori/ 6i acum, repede, s nu pierdem !impul/ Urma%i(m/ Pardaillan, emo%iona!, #l privi cu nespus duio*ie+ . 6i unde naiba vrei s m conduci1 #l #n!reb bl#nd+ Chico #ncepu s r"d+ . 0 v ascund, unde al!undeva1 Acolo unde v duc nu v vor &si nicioda!+ . 0 m ascund/+++ dar de ce1 . 0 nu v #nha%e, ia! de ce/ La r"ndul su, Pardaillan #ncepu s r"d din !oa! inima+ . N(am nevoie s m ascund+ -ii lini*!i!, nu mai vor s m #nha%e+ Pardaillan #i spusese c nu are nevoie s se ascund *i c nimeni nu(l urmre*!e+ As!a(i a$un&ea+ 6i cum inima(i era plin de bucurie, #i apuc din nou m"na *i !ocmai o ducea la bu,e, c"nd aces!a, aplec"ndu(se spre el, #l prinse #n bra%e, spun#ndu(i' . Ce aci, n!rule1+++ #mbr%i*ea,(m/++ 6i aplic dou sru!ri sonore pe obra$ii proaspe%i *i ca!i ela%i ai !"nrului, care ro*ind de plcere, #i #n!oarse #mbr%i*area din !oa! inima+ Ls"ndu(l $os, #i spuse cu brusche%e, pen!ru a(*i ascunde emo%ia' . 6i acum, la drum/ 6i pen!ru c vrei s m conduci neapra! undeva, ce(ar i s m conduci la un anume han, al 3urnului, unde am"ndoi vom i, cel pu%in a*a cred, primi%i minuna! de cea mai !"nr+ cea mai rumoas *i cea mai amabil han&i% din 0pania+ C"!eva momen!e mai !#r,iu, #*i ceau in!rarea #n micul pa!io al hanului, aproape &ol #n acel momen!, *i unde Pardaillan #ncepu s ac un asemenea !rboi, #nc"! ceea ce voise el, se produse' adic mica Juana #*i cu apari%ia pen!ru a vedea ce clien! cea a!"!a larm+

0e schimbase micu%a Juana+ Prea !ris!, mola!ec, indi eren!+ 6i cu !oa! aceas! s!are a ei, cu !o! aerul, vi,ibil descura$a!, Pardaillan care? o msur cu o privire rapid, remarc la ea o coche!rie mai mare ca oric"nd+ 2ecunosc"ndu(i pe Pardaillan+ *i pe Chico+ o lumin #i ul&er privirile s!inse, un val de s"n&e #i #nro*i obra$ii pali,i, *i unindu(*i m#inile, scoase un s!ri&! ca un &eam!' . 0 "n! Mria/+++ Domnul cavaler/+++ Dup aces! s!ri&!, ca de pasre rni!, se cl!in *i ar i c,u! dac Pardaillan n(ar i prins(o+ Un lucru curios care(i accen!ua sur"sul mali%ios, era ap!ul c s!ri&"nd =Domnul cavaler>, ea #l privea pe Chico, *i privindu(l pe Chico, le*inase+ Pardaillan o sl! ca pe o pan, *i pun#nd(o u*or pe un scaun, #ncepu s(i ba! u*or m#inile, spun#ndu(i' . @ai, hai u*urel, micu%o+ Deschide(%i ochii+ 6i c!re Chico, care rmsese #mpie!ri!, #nc mai palid ca Juana' ( . Nu(i nimic, nu ve,i1 E doar bucuria+ 6i dubl#ndu(*i mali%ia, adu&' . Nu se a*!ep!a s m vad a*a brusc, dup dispari%ia mea nea*!ep!a!+ N(a* i cre,u! nicioda! c micu%a #mi poar! a!"!a a ec%iune+ Le*inul nu u prea lun&+ Mica Juana deschise aproape imedia! ochii *i, eliber"ndu(se u*or, #ncurca! *i ro*ie !oa!, spuse cu un sur"s delicios' . Nu(i nimic+++ Numai bucuria+++ 6i ca din #n!"mplare, r #ndoial, spun#nd aces!e cuvin!e, ochii ei se a%in!ir asupra lui Chico, sur"sul ei adres"ndu( i(se aces!uia+ . E e)ac! ce spuneam *i eu adineauri' e numai bucuria, ,ise Pardaillan cu aerul su cel mai (naiv+ 6i adu& imedia!' . Ah, micu%o, pen!ru c !e vd acum mai bine ca #nain!e, s *!ii c mor de oame, de se!e *i de somn+++ 6!ii c se #mplinesc cincispre,ece ,ile de c"nd n(am m"nca! n(am bu! *i nici n(am dormi!1 . Cincispre,ece ,ile/ s!ri& Juana #nspim"n!a!+ E posibil1 Chico #*i s!r"nse pumnii, *i cu o voce surd' . 8(au aplica! supliciul oamei1 cu el cu o voce care(i !remura+ 9h/ mi,erabilii/+++ . Da, pe !o%i dracii/ Cincispre,ece ,ile/ A*a c, micu% Juana ai &ri$ !e ro& de mas *i mai ales de pa!ul #n care m voi culca imedia! ce voi m"nca+ Am nevoie de !oa!e or%ele pen!ru m#ine diminea%+ Numai c, !rebuie s+ discu! cu prie!enul meu Chico lucruri ce nu !rebuie s ie au,i!e de nici o ureche de om . #n a ar de a !a, a!"! de mic *i ro, . !e(a* ru&a s m serve*!i #n!r(un loc unde s iu si&ur c nu voi i au,i! de al!cineva+ . #n aces! ca,, v voi conduce la mine *i v voi servi chiar eu, spuse vesel Juana care prea c rena*!e+ Dup ce(i in!roduse #n micul ei cabine! par!icular, voi s ias s dea ordinele necesare, dar Pardaillan o opri, *i cu o &ravi!a!e comic #i spuse' . Micu% Juana, *i vocea(i cp! accen!e de bl#nde%e duioas, %i(am spus c pen!ru mine e*!i ca o sor mai mic+ Nu es!e *i aici ca *i #n -ran%a, obiceiul ca ra!ele *i sora s se sru!e dup o a*a de lun& despr%ire1 . 9h/ ba da/ spuse Juana r s ara!e nici o !ulburare sau s!"n$eneal+ 6i r s se lase prea mul! ru&a!, #i #n!inse obra$ii pe care Pardaillan depuse dou sru!ri r%e*!i+ Dup care, cu !o!ul na!ural, *i cu o bonomie admirabil, se #n!oarse spre Chico *i, ar!"ndu(i(l Juanei, #i spuse' . 6i dumnealui1 Nu %i(e+++ pu%in mai mul! dec"! un ra!e1 Pe el nu(l sru%i1 9ri, lucru curios, mica Juana care(*i o erise cu nevinov%ie obra$ii ape!isan%i, la propunerea de a(l sru!a pe Chico ro*i !oa!+ 6i Chico, care *i el ro*ise, acum v,"ndu(i #ncurc!ura, deveni palid ca ceara, #*i crispa pumnii pe masa de care se spri$inea, sim%ind cum #l las picioarele *i o privi !em!or, cu ochii aburi%i de lacrimi+

3o!u*i, cum Juana rm"nea #n con!inuare nemi*ca!, #ncurca!, rm"n!"nd nervoas col%ul *or%ului7 cum Chico, dinspre par!ea sa, mai #ncurca! poa!e dec"! mica sa iubi!, nu #ndr,nea s ac nici o mi*care, Pardaillan cu o mu!r urioas *i(i cer!' . Pe !o%i dracii/ ce mai a*!ep!a%i, cu i&urile voas!re #nspim"n!a!e1 0ru!ul s!a e chiar a*a de nesu eri!1 6i #mpin&"ndu(l pe Chico de umeri' . @ai, ne&hiobule, vd c mori de dor+++ *i ea la el/ #mpins r voia sa, !"nrul nu #ndr,nea #nc+ . Juana/ ,ise el #n!r(un murmur+ Ceea ce #nsemna' #mi dai voie1 Ea #l privi cu ochii sclda%i #n lacrimi *i ciripi cu o !andre%e nes "r*i!' . Luis/ 6i nu mai mi*car+ 8,"nd as!ea, Pardaillan bombni' . Pe !o%i dracii/ C"!e asoane pen!ru un bie! sru!+ 6i r","nd pe sub mus!a%, #i #mpinse unul #n bra%ele celuilal!+ 9h/ a os! unul din!re cele mai cura!e sru!uri+ 5u,ele lui Chico de(abia a!inser run!ea ro*ie a Juanei+ 6i cum el se re!r&ea respec!uos, brusc ea(*i ascunse a%a #n palme *i #ncepu s pl#n& #nce!i*or+ . Juana/ s!ri& micu%ul rv*i!+ Juana s lsase s cad #n uria*ul o!oliu de s!e$ar care era locul ei pre era!+ Chico #n&enuchiase pe !abure!ul de lemn *i(i %inea m#inile #n ale sale, con!empl#nd(o cu acea adora%ie ierbin!e pe care ea o cuno*!ea *i care al!da! o la!a, #n !imp ce acum o cea s ro*easc de plcere *i(i #nsorea inima+ . 2ule/+++ murmur Juana cu o voce care prea un ciripi!+ 2ule/ au !recu! cincispre,ece ,ile de c"nd nu !e(am v,u!/ El #*i plec run!ea, vinova!, *i bolborosi' . Nu(i vina mea+++ N(am pu!u!+++ . 0pune mai bine c n(ai vru!/+++ Nu ne #n%elesesem c vom ac%iona #mpreun s(l eliberm #mpreun+++ sau s murim #mpreun1 =9h/ 9h/ &"ndi Pardaillan a crui a% deveni de nep!runs ca ori de c"!e ori #ncerca o emo%ie violen!, +ia !e ui!/> 6i cu un rison' =Ce/ s(ar i pu!u! #n!"mpla nenorocirea as!a1 Moar!ea mea ar i #nsemna! condamnarea aces!or dou p!uri minuna!e1 Pe Pila!/ nu credeam c muncind la salvarea pielii mele, o ceam *i pen!ru salvarea aces!or doi nevinova%i+++> Chico mr!urisi din!r(o su lare' . Nu voiam ca !u s mori/+++ nu pu!eam accep!a as!a+++ nu, nu pu!eam+ . Pre erai s mori sin&ur1+++ 6i eu, rule, ce m(a* i cu!1+++ N(a* i muri! *i eu de asemenea dac+++ Nu isprvi, *i, ro*ind #nc mai pu!ernic, #*i ascunse din nou a%a #n m#ini+ #nc o a!ali!a!e, nu avu cura$ul s(*i !ermine ra,a, deoarece Chico, dup ce o privi un momen! cu o dra&os!e nes "r*i! #*i plec run!ea cu un aer demn de mil *i s "r*i ra,a #n min!e' =A* i muri! de asemenea+++ dac murea el+> 6i, privirea(i dureroas *i !o!u*i mereu plin de devo%iune a ec!uoas ce i(o adres lui Pardaillan, e)prima a!"! de clar &"ndul su, #nc"! aces!a, #n uria! r voia lui, #i s!ri&' . Imbecilule/+++ Chico #l privi cu o i&ur #n rico*a!, ne#n%ele&"nd nimic din aceas! e)clama%ie pu%in m&uli!oare, *i #nc mai pu%in #n%ele&ea de ce marele su prie!en prea a*a de urios pe el+ 5ib . Al,ar Pardaillan #n%elese c si!ua%ia risc s se prelun&easc la nes "r*i! r s duc la inalul dori! de el+ 2enun% deci pen!ru momen! la proiec!ul su #n le&!ur cu cei doi naivi #ndr&os!i%i, *i cu o voce bombni!oare, o re!e, scur!, s!ri&"nd'

. Pe !o%i dracii/ &ra%ioasa mea Juana, ai ui!a! c mi(e oame, c mi(e se!e *i c pic de somn1 @ai, repede, dou !ac"muri, pen!ru prie!enul meu Chico *i pen!ru mine+ 6i nu cru%a nici v"na!ul nici vinurile+ . Ah/ Dumne,eule/ s!ri& Juana srind, *i eu care ui!asem c de cincispre,ece ,ile nu a%i m"nca! nimic+ 6i Pardaillan, cu un sur"s aproape prin!esc, o au,i s!ri&"nd' =5arbara, 5ri&ida, repede, !ac"muri #n cabine!ul meu+++ !ac"murile de srb!oare+ Laura, la pivni%, iica mea, *i adu din cele mai bune vinuri+ 8e,i dac nu au rmas *i ni*!e s!icle de 8ouvraC, adu dou/> 6i !a!lui ei care !rona #mbrca! #n alb #n buc!ria s!rluci!oare, #ncon$ura! de oale, sosir, a$u!oare *i ucenici' =2epede, !a!, la pli!, *i pre&!e*!e o mas ca *i cum ai pre&!i(o pen!ru monseniorul d?Espinosa #nsu*i+> 6i vocea iubi!or(ar%&oas a lui Manue#, care(i rspundea' =Ei, s in!e Dumne,eule/ a!a mea, ce clien! ilus!ru ne(a sosi!1 Nu cumva o i vreun in an!e1> =Mai mul! dec"! a!"!, !a!+ es!e seniorul de Pardaillan care s(a re#n!ors/> 6i accen!ul de !rium , admira%ia pro und cu care pronun%ase aces!e cuvin!e simple' spuneau mai mul! dec"! ar i %inu! un discurs+ 6i pen!ru a nu o lsa s+ se bucure sin&ur, domnul Manuel ls !o!ul deopar!e pen!ru a se pre,en!a #n a%a cavalerului spre a(l salu!a+ Pardaillan nu *!ia c in!erven%ia sa din !impul coridei, *i mai ales modul cum ucisese !aurul, ii cuser o populari!a!e enorm+ 0e *!ia c(*i riscase via%a pen!ru a o salva pe aceea a lui 5arba 2o$a . cu !oa!e c avea mul!e mo!ive s nu(l iubeasc, mai ales dup ce(i adminis!rase acea lec%ie de scrim despre care cur!ea *i ora*ul vorbiser ,ile #n!re&i+ 0e cuno*!ea c usese ares!a! *i elul #n care se aprase #n a%a a!aca!orilor+ #n s "r*i! . dar despre as!a se discu!a numai #n *oap! . se *!ia c(*i a!rsese du*mnia re&elui lu#nd o aprare #ndrci! lui El 3orero, care era amenin%a!+ 9ri, El 3orero era vede!a, idolul sevillienilor #n par!icular *i al !u!uror andalu,ilor #n &eneral+ 3oa!e aces!ea !ceau ca Pardaillan s ie iubi! de nobilime *i de popor+ 4n cele din urm, masa u aran$a! *i primele pla!ouri aprur al!uri de aperi!ive, !o!ul rumos aran$a!+ Cina lui Manuel poa!e c nu era nemaipomeni! capodoper anun%a! cu a!"!a em a,, dar vinurile erau au!en!ice, de o v"rs! respec!abil, uleioase *i ca!i ela!e la &us!, pa!iseria, in *i delica!, ruc!ele delicioase+ 3oa!e aces!ea plus &ra%iosul sur"s al micu%ei care a$u!a cu bucurie la servi!, #l cur pe Pardaillan care, #n via%a lui aven!uroas avusese par!e de mul!e ospe%e mul! mai #mbel*u&a!e, s(l soco!easc pe aces!a prin!re cele mai reu*i!e++ Dar, cu !oa!e c m"nca a$u!a! de o uria* po ! de m"ncare, cu !oa!e c ve&hea ca micul su prie!en s ie servi! din bel*u&, nu ui!a ce mai avea de cu!, a*a #nc"! #l cople*ea pe aces!a cu #n!rebrile+ #n urma aces!ui in!ero&a!oriu =s!r"ns>, re,ul!a c' Chico &sind acel permis de liber !recere #n alb . pe care(l #napoie lui Pardaillan, care(l pierduse . avusese ideea s comple!e,e r"ndurile libere, ca as! el s poa! s in!re #n mns!ire, *i cu a$u!orul aces!ui permis, s(l ac s evade,e+ #*i ddu seama c el #nsu*i, din ne ericire, nu(l poa!e olosi, neav"nd i&ura po!rivi! pen!ru rolul unui persona$ de seam+ A*a c se &"ndi la don Cesar+ Dar nu se pu!ea apropia de El 3orero+ 3o! ce a pu!u! s ac, a os! s surprind momen!ul c"nd aces!a a os! scos din casa #n care usese ascuns *i !ranspor!a! #n casa Des CCpres+ Imedia! ur,ise un plan pen!ru a(l elibera, ca a$u!a! de el s(l poa! elibera la r"ndul lor pe cavaler+ Mu!area lui El 3orero #n casa Des CCpres, creia micul Chico #i cuno*!ea !oa!e secre!ele, #i u*urase aces!uia sarcina+ Dar rscolise #n ,adar subsolul casei r s(l &seasc pe El 3orero+ 0e &"ndi a!unci c aces!a !rebuie s se a le sus, #n apar!amen!e+ Cuno*!ea cum poa!e a$un&e p"n acolo, nu as!a #l #ncurca, dar acolo sus, #n mi$locul a!"!or servi!ori *i pa,nici, nu mai pu!ea avea loc elemen!ul surpri,+ Aven!ura #ncepea s devin periculoas, *i nu era el acela, a*a de mic *i slab, care s o duc la bun s "r*i!+ 6i !o!u*i #ncercase, dar usese v,u! *i !rebuise s se re!ra& r a ace nimic+ A!unci, #n disperare, se &"ndise la don Cervan!es+ Dar, a!ali!a!e, poe!ul, a la! #n slu$ba &uverna!orului Indiilor usese !rimis #n misiune la Cadi), *i se resemna s(l a*!ep!e+ #n ceea ce o prive*!e pe ;iralda, urmrindu(l pe Cen!urion *i

pe ser&en!ul aces!uia, reu*ise s a le locul unde se &sea #nchis+ 0e a la #n cas!elul( or!rea% 5ib(Al,ar+ 6i ceea ce era mai !eribil, era ap!ul c 5arba 2o$a, care usese rni! des!ul de serios de !aur, se re cuse comple!, *i #n mod si&ur nu va #n!#r,ia s o aduc la el+ Aces!ea erau, #n re,uma!, cele a la!e de Pardaillan+ 6i nu era sin&urul care(l ascul!ase pe micu%+ Juana, la r"ndul ei, nu pierdea nici un cuv"n!, *i(l privea cu o admira%ie eviden! pe care Pardaillan o observ oar!e bine+ Dar mai observ ceva, *i anume ap!ul c micu%ul a ec!a o ciuda! indi eren% a% de Juana, care dimpo!riv, nu avea ochi dec"! pen!ru el *i #l !ra!a cu un respec! duios, cruia el, oric"! de neobi*nui! *i plcu! #i era, nu(i ddea a!en%ie+ . 6!ii, ,ise Pardaillan oar!e serios a!unci c"nd Chico #*i !ermin poves!ea, *!ii c e*!i un !ovar* pe c"! de #ndr,ne%, pe a!"! de in&enios1 Aces! complimen! venind de la un asemenea om, nu avea pre%+ A!"! Chico c"! *i Juana se #nro*ir de emo%ie *i plcere+ Numai c, #n vreme ce Juana prea c aprob cu convin&ere aces!e cuvin!e, cu o mimic e)presiv, !"nrul cu un &es! con u, care voia s spun' nu v ba!e%i $oc de mine+ #n a%a aces!ui &es! Pardaillan insis!' . Dac %i(o spun+++ Cred c m pricep la a*a ceva+++ Ce pca! c nu ai mai mul! pu!ere dec"! o vrbiu%/ Dar m &"ndesc+++ oricum, es!e o ne ericire u*or de repara!+++ *i vreau s o repar+++ Cum nu m(am &"ndi! la as!a mai devreme1+++ 3e voi #nv%a s olose*!i sabia/ La aceas! propunere nea*!ep!a!, cu !oa!e c #n secre! *i(o dorise demul!, micu%ul sri c"! colo, *i cu ochii s!rlucind de bucurie, s!ri&' . Cum/+++ A%i i de acord1+++ . Pe Pila!/ cum spunea !a!l meu, nu m de,ic nicioda!, vei vedea, Chico+ 6i ca dovad, o s(%i dau prima lec%ie+++ chiar acum+ Micu%ul srea de bucurie, *i Juana b!ea erici! din palme+ Numai c, ericirea e!ei se !opi ca ,pada la soare c"nd #l au,i pe Pardaillan adu&"nd cu un aer neps!or' . Cu a!"! mai mul! cu c"! pen!ru e)pedi%ia din aceas! sear *i pen!ru cea de m#ine diminea%, ceea ce vei #nv%a #n prima lec%ie #%i va i u!il+++ 6i r a prea c observ paloarea brusc a !inerei, nici privirea #ncrca! de repro*uri ce(i era des!ina!, adu&' . Juana, micu%a mea, !rimi!e s cau!e #n camera mea dou sbii+++ *i nu ui!a bu!onii, ve,i c sun! #n!r(unui din bu,unarele hainei din cui+ 6i #n !imp ce srmana Juana, plec"ndu(*i capul, ie*ea s aduc sbiile ceru!e, se adres !"nrului, care #n bucuria lui uria* %opia ca un nebun' . Cred c nu %i(e ric1 #l #n!reb sur","nd+ . -ric1+++ ,ise Chico mira!, ric de ce1 . Drace/ cu Pardaillan cu aerul su cel mai nevinova!, o s avem de da! *i de primi! des!ule lovi!uri+ . 9 s #ncercm s le dm+++ nu s le *i primim, ,ise r","nd Chico+ 6i apoi, vei i *i domnia !a acolo/ . 6i nu m #n!rebi unde vom mer&e1 . Po !im/ de parc ar i &reu de &hici!/ cu Chico neps!or+ Presupun c #n aceas! sear vom mer&e la casa Des CCpres, iar m#ine diminea% la cas!elul( or!rea% 5ib(Al,ar/ Juana se #n!oarse cu cele dou sbii *i bu!onii pe care Pardaillan #i i) #n v"r ul lamelor, *i, masa iind !ras #n!r(un col%, lec%ia #ncepu sub ochii #nspim"n!a%i ai e!ei+ 0biile lui Pardaillan erau spade lun&i *i &rele+ La #ncepu! Chico o m"nui cu des!ul &reu!a!e pe a sa, dar cum era des!ul de le)ibil *i avea nervii buni, pu%in c"!e pu%in, #ncheie!ura i se obi*nui *i nu mai sim%i &reu!a!ea spadei care era mai lun& dec"! el+

Lec%ia con!inu p"n la cderea nop%ii, cu o rbdare nes "r*i! din par!ea pro esorului, *i o bunvoin% pe care nimic nu o *!irbea, din par!ea elevului+ A!unci c"nd Pardaillan consider c e des!ul de #n!uneric *i c e ora po!rivi!, opri lec%ia *i se declar sa!is cu!7 Chico avea cali!%i *i declar c(l va ace un spadasin accep!abil, ceea ce #l umplu de mul%umire pe !"nr *i cu plcere Juanei, care asis!ase la lec%ie+ 0osind clipa, Pardaillan #*i #ncinse sabia, #*i alese din colec%ia sa un pumnal lun&, re,is!en! *i le)ibil cu care #l #narma pe micu%, care era m"ndru s vad aceas! sabie . deoarece pen!ru el era o sabie des!ul de lun& . b!"ndu( i pulpele+ C"nd Juana v,u c se pre&!eau s ias, cu o ul!im #ncercare dispera!, #n!reb"nd cu !imidi!a!e' . Credeam, seniore de Pardaillan, c vre%i s v odihni%i1+++ 8i s(a pre&!i! un pa! moale care ar pu!ea ispi!i *i un pus!nic/ . Ne erici!ul de mine/ &emu Pardaillan, s!a mi(e norocul+++ Dar, micu%a mea, voi olosi aces! pa! moale c"nd m voi #n!oarce, *i(%i promi! s recupere, !impul pierdu!+ . 6i dac nu v #n!oarce%i1+++ ,ise slab Juana+ . De ce nu m(a* #n!oarce1 #n!reb mira! Pardaillan+ . Pen!ru c spunea%i c+++ e)pedi%ia, es!e+++ periculoas+++ a%i pu!ea+++ s i%i+++ rni!+++ . Imposibil, o asi&ur Pardaillan+ . De ce1 #n!reb Juana care sim%ea rensc"ndu(i speran%ele+ . Pen!ru c o e)pedi%ie mul! mai periculoas m a*!eap! m#ine diminea%+ 6i cum numai eu a* pu!ea(o duce la bun s "r*i!, e de #n%eles c m voi #n!oarce pen!ru a o #ndeplini+ 6i r","nd pe ascuns, ie*i #mpreun cu Chico, ls"nd(o pe Juana ,drobi! de aceas! lo&ic ciuda!, *i mul! mai nelini*!i! dec"! #nain!e+ Pardaillan, condus de Chico, in!r #n subsolurile mis!erioasei case Des CCpres+ Dup aproape dou ore, a!"! Pardaillan c"! *i micu%ul su !ovar*, ie*ir a*a cum in!rar, r s ie descoperi%i *i r s li se #n!"mple nimic neplcu!+ Dar ie*ir #mpreun+ 9are Pardaillan reu*ise sau dduse &re* #n ceea ce #ncercase1 Nu *!im ce s spunem+ 3recuse pu%in de unspre,ece noap!ea c"nd a$unser #n a%a hanului+ Nu mai era ca,ul s ba!, micu%a Juana #i a*!ep!a #n pra&ul u*ii+ 3"nra a! pe!recuse !o! aces! !imp c"! absen!aser p"ndindu(le #n!oarcerea *i av"nd o ric nebun+ De la prima privire #*i ddu seama c sun! #n per ec! s!are am"ndoi+ Un suspin lun& de u*urare #i um l piep!ul, *i rumo*ii ei ochi ne&ri #*i re&sir bucuria+ Ar i vru! s le serveasc supeul, ar!"ndu(le masa &a!a pre&!i! *i #ncrca! cu m"ncruri ape!isan!e+ Dar Pardaillan declar c are nevoie de odihn *i cu un semn impercep!ibil lui Chico care, rspun,"ndu(i cu un semn a irma!iv, declar *i el c sim!e c pic de somn+ Dup ce micu%ul plec, Pardaillan urc #n camera sa, se s!recur #n a*!ernu!ul care mirosea a levn%ic, pre&!i! special pen!ru el, *i dormi p"n la ora *ase diminea%a+ OOI 5A25A 29JA 0e scul *i se spl rapid+ Proasp! *i bine dispus, ie*i imedia! *i se #ndrep! spre un armurier unde alese o sabie micu%, care prea o $ucrie, dar care era o arm per ec!, le)ibil *i re,is!en!, din!r(un o%el dur, or$a! *i necli!+ Era darul su pen!ru Chico+ 9da! cu! achi,i%ia, se #n!oarse la han+ Cum absen%a lui nu durase mai mul! de o $um!a!e de or, micu%ul #nc nu apruse,*i a!unci comand pen!ru el *i pen!ru !ovar*ul su un mic de$un copios+ #n cele din urm #*i cu apari%ia *i Chico+ La privirea #n!reb!oare a cavalerului, rspunse'

. 5arba 2o$a !ocmai a ie*i! din pala!+ 0un! doispre,ece, prin!re care *i Cen!urion *i 5arri&on+ 0e duc acolo+++ i(am urmri! pu%in, s m asi&ur+ . 3o!ul mer&e bine/ e)clam bucuros Pardaillan, e*!i un !ovar* pricepu!++ E o plcere s lucre,e omul cu !ine/ Micu%ul ro*i de plcere+ Nu era mai mul! de ora *ap!e *i $um!a!e, *i Pardaillan, soco!ind c au des!ul !imp, ho!r# s(i dea *i a doua lec%ie de scrim prie!enului su+ 3"nrul accep! cu o nerbdare *i o bucurie care mr!urisea marea plcere ce o avea *i era dornic s pro i!e de norocul su *i s a$un& la un re,ul!a! apreciabil+ Dar bucuria deveni un adevra! delir la vederea superbei sbii pe care Pardaillan i(o cu cadou+ Pen!ru a(i opri mul%umirile ce i le adresa, Pardaillan #i e)plic' . 3rebuie s #n%ele&i c dac nu !e po%i #narma ca !o%i ceilal%i, vei i nevoi! s compense,i prin abili!a!e, #ndem"nare *i vioiciune, ine&ali!a!ea armelor+ #n consecin%, de acum #nain!e va !rebui s !e obi*nuie*!i s lup%i cu acul s!a #mpo!riva spadei mele, care es!e de dou ori mai lun&+ Lec%ia con!inu p"n la ora ho!r"! de Pardaillan+ Ca *i #n ,iua preceden!, pro esorul se declar sa!is cu! *i asi&ur c elevul su va deveni un spadasin accep!abil+ Accep!abil #n vocabularul lui Pardaillan #nsemna redu!abil+ Dup lec%ie, m"ncar #n &rab, *i r a se sinchisi de i&ura dispera! a Juanei, Pardaillan *i Chico pornir la drum, #ndrep!"ndu(se spre poar!a 5ib(Al,ar+ -oar!e !ris!, a&i!a! de presim%iri ne&re, mica Juana #i conduse p"n #n pra&ul por%ii *i(i urmri mul! !imp cu privirea+ Dup care in!r #n cabine!ul ei *i #ncepu s pl#n&+ Dar, mica Juana era o a! cu ima&ina%ie+ 9bli&a! de #mpre$urri s conduc o cas la v"rs!a la care al!e e!e se $ucau cu ppu*ile, se #nv%ase s ia ho!r"ri rapide+ Ca re,ul!a! al re le)iilor sale, se duse drep! la JosA, care JosA avea impor!an!a unc%ie de r"nda* *e al hanului, *i(i ddu c"!eva ordine+ ? Un s er! de or mai !#r,iu, JosA ie*i din han duc"nd de cps!ru un cal pu!ernic, #nhma! la o mic *are!+( #n *are!, #n!inse sub c"!eva bra%e de paie, bine #n *ura!e #n man!ii ne&re cu &lu&ile !rase pe ochi, se a lau mica Juana *i doica ei, 5arbara, iar r"nda*ul, mer&"nd al!uri de cal, se #ndrep!a spre poar!a 5ib(Al,ar, pe acela*i drum urma! de Pardaillan+ Cas!elul( or!rea% 5ib(Al,ar, cons!ruc%ie masiv *i &reoaie, adevra! cuib de vul!uri, #*i avea ori&inile #nc de pe vremea lup!elor cu maurii invada!ori+ Po!rivi! re&ulilor !impului #n ceea ce prive*!e ar!a or!i ica%iilor, era cons!rui! pe o #nl%ime+ 3urnurile crenela!e care se #ndrep!au amenin%!or spre cer, erau domina!e #n cen!ru de don$onul masiv, pe a crui !eras, spre nord *i spre sud se a lau dou !urnule%e de pa,, ochi uria*i deschi*i asupra ori,on!ului pe(care(l scru!au cu vi&ilen% !o! !impul+ Ca orice re*edin% re&al, *i aici se a la o mic &arni,oan *i numero*i servi!ori+ 6i unii *i ceilal%i pro i!au de orice oca,ie pen!ru a se repe,i #n ora*ul a la! #n apropiere+ Acum #ns, da!ori! pre,en%ei re&elui #n 0evilla, plic!isul apsa mai &reu ca nicioda! &arni,oana, av"nd #n vedere c le era in!er,is, sub amenin%area pedepsei cu moar!ea, s ias din cas!el, indi eren! de pre!e)!, #n a ara vreunui ordin ormal al re&elui sau al marelui inchi,i!or+ Aceas! opreli*!e privea bine#n%eles numai o i%erii *i solda%ii, nu *i servi!orii+ 6oseaua !recea pe la poalele #nl%imii pe care era cons!rui! cas!elul+ Acolo, aceas!a se bi urca, deschi,"ndu(se o alee des!ul de lar& pen!ru a permi!e !recerea li!ierei re&ale *i a #nso%i!orilor+ Era de al! el, sin&urul drum vi,ibil care permi!ea s se a$un& la cas!el+ Desi&ur c se mai a lau *i al!e ci, sub!erane, care conduceau la ie*irea spre c"mpie, dar nimeni nu le cuno*!ea, poa!e doar &uverna!orul ce!%ii+ Cam aces!ea au os! e)plica%iile pe care Chico le ddu lui Pardaillan+ #n momen!ul c"nd cei doi au a$uns la poalele #nl%imii, !recuse pu%in de ora ,ece+ Pardaillan era deci #n avans cu o or a% de !impul indica! de d?Espinosa+

Cu ochi e)per!, evalua din!r(o privire dispunerea ce!%ii, *i observ cu sa!is ac%ie c orice persoan care ar i ie*i! din cas!el, !rebuia s !reac prin a%a sa+ Deci era imposibil ca ;iralda s ie !ranspor!a! r ca el s observe+ #n a*!ep!area momen!ului, #l a*e, pe Chico #n spa!ele unei #n&rmdiri de s!"nci, cu rolul de san!inel, la o dis!an% des!ul de mare de poar!a ce!%ii+ Nu era nevoie numai de suprave&herea aces!eia, dar %in#nd seama c micu%ul nu i(ar i os! de nici un olos ca lup!!or, nu voia s(l e)pun inu!il+ Dup care, lini*!i! din aces! punc! de vedere, se a*e, la p"nd la c#%iva me!ri de podul mobil, ascun,#du(se c"! mai bine #n ierburile #nal!e care cre*!eau de(a lun&ul *an%ului micii esplanade cons!rui! #n a%a cas!elului, *i a*!ep!+ #n cele din urm se au,i hurui!ul lan%urilor *i v,u podul mobil cobor"nd+ Cu un sur"s de sa!is ac%ie, puse m"na pe sabie, r s se ridice #n picioare+ #n!r(adevr, apru 5arba 2o$a %in#nd #n bra%e pe ;iralda, adormi! sau le*ina!+ Dar uria*ul era #ncon$ura! de o !rup de oameni #narma%i, ale cror mu!re ioroase ar i pus pe u& *i pe cel mai #ndr,ne% cu!!or de &#lceav+ #n run!ea aces!ei !rupe care era alc!ui! din mai bine de cincispre,ece pu*lamale, !o%i buni de sp"n,ur!oare, *i care preau c useser lua%i direc! de pe e*a od, imedia! #n urma lui 5arba 2o$a, se a lau Cen!urion *i ser&en!ul su, 5arri&on+ Pardaillan nu ddu a!en%ie prea mare bandei de derbedei #narma%i cu spade ormidabile, r a mai soco!i pumnalele ce le a!#rnau la *oldul drep!+ Nu v,u, nu voi s vad dec"! pe 5arba 2o$a *i pe ;iralda+ Ls #n!rea&a cea! s ias *i s a$un& pe esplanad+ C"nd ridicarea podului mobil #i ddu de #n%eles c #n!rea&a band ie*ise din cas!el, se ridic u*urel *i r &rab se a*e, #n mi$locul drumului+ Cu o voce pe care calmul *i o ho!r"re rece o cea cu a!"! mai #n rico*!oare, s!ri& ca un o i%er care comand o manevr' . 9pri%i+++ Nu se !rece/ 5arba 2o$a cre,u c #n spa!ele #ndr,ne%ului se a la o !rup cel pu%in !o! a*a de numeroas ca a sa, *i(*i opri oamenii+ De(abia a!unci #l recunoscu pe Pardaillan *i observ c e absolu! sin&ur #n mi$locul drumului+ Un sur"s #n rico*!or #i schimonosi bu,ele+ + Pe Dumne,eu, ce oca,ie minuna!/ N(avea dec"! s(*i #nha%e du*manul, s(l !#rasc le&a! #n cas!el unde s(l ac s asis!e la de,onoarea emeiu*!ii pe care o iubea, dup care, cu o lovi!ur de pumnal se pu!ea debarasa pen!ru !o!deauna de bles!ema!ul de ran%u,+ 3oa!e aces!e &"nduri !recur ins!an!aneu prin capul uria*ului care nu se #ndoia de reu*i!a planului+ Poa!e c si&uran%a lui ar i os! mai mic dac ar i *!iu! ce &"ndesc derbedeii ce(l #ncon$urau+ 6i, #n!r(adevr, #n a ara lui Cen!urion *i 5arri&on, care aveau des!ule mo!ive de a(i rm"ne credincio*i, ceilal%i !reispre,ece nu preau s ara!e acea ho!r"re care decide vic!oria+++ mai ales c"nd ai de par!ea !a superiori!a!ea numrului+ 6i as!a din cau, c !o%i !reispre,ece #l cuno*!eau de$a pe Pardaillan7 ace*!i indivi,i erau aceia pe care Pardaillan #i scrmnase ,dravn #n aimoasa &ro! sub!eran a casei Des CCpres+ Din ne ericire pen!ru el, nu pu!ea ci!i &"ndurile acoli%ilor lui, ceea ce pu!ea duce la e*uarea planului de a(l prinde pe Pardaillan+ #n mod sincer, se cre,u cel mai !are, si&ur pe vic!orie, *i ho!r# s se dis!re,e pu%in, ca pisica cu *oarecele+ Puse dar, !oa! ironia *i dispre%ul pe care u capabil s le &seasc #n vocea sa *i s!ri&' . @ei, ce vrea cer*e!orul s!a1+++ Dac(i vorba numai de o pun&, ar pu!ea da de o biciuial s!ra*nic+++ #n a*!ep!area uniei/ . Ce ru*ine/ replic Pardaillan cu o voce calm+ Pun&a !a, micu%ule 5arba 2o$a, dac a* i vru!(o, %i(a* i lua!(o #n ,iua #n care, pen!ru a(%i salva le*ul, a !rebui! s omor un animal, mai pu%in bru! ca !ine+ 5arba 2o$a cre,use c se poa!e dis!ra pe seama lui Pardaillan+ Dac *i(ar i amin!i! de scena pe!recu! #n an!icamera re&elui, *i(ar i da! seama c #n aceas! a acere, ca *i #n celelal!e, nu era de !alia cavalerului+ 6i(*i pierdu s"n&ele rece imedia!+ Au,indu(l pe Pardaillan c, #n conclu,ie, #i salvase via%a, sim%i c se #nbu*e de ru*ine *i urie+ Nu mai #ncerc s(l ,e lemiseasc *i scr#*ni'

. Crea!ur nenoroci!/ din cau,a as!a ura mea a% de !ine a crescu! #nc mai mul!+++ cum n(a* i cre,u! c(i posibil+++ . Pe dracu?/ ,ise rece Pardaillan+ #n ceea ce prive*!e biciuirea, as!a se aplic bie%ilor pros! crescu%i, ca !ine+ Nu *!iu ce m opre*!e s %i(o aplic pe loc+++ mcar s vd dac mai sari !o! a!"! de rumos+++ I%i mai amin!e*!i, mi!i!elule1 5arba 2o$a spume&a+ 0 "r*i prin a(*i pierde capul, *i r s(*i dea seama ce spune, s!ri&' . 6i ce vrei1 . Eu1 cu Pardaillan cu cel mai naiv &las+ Pur *i simplu vreau s !e a$u! s scapi de &reu!a!ea !inerei pe care? de abia o mai %ii #n bra%ele !ale nevolnice+++ las(o $os, micu%ule/ . Pe Cris!os/ -(mi loc/ url uria*ul+ . N(ai s !reci/ repe! Pardaillan #ndrep!"nd spada spre el+ Nu se !emea dec"! de un sin&ur lucru uria*ul s(ar i pu!u! #ncp%"na s %in #n con!inuare a!a #n bra%e, ceea ce l(ar i incomoda! pe cavaler+ Din ericire, min!ea colosului era depar!e de a(i e&ala or%a+ E)aspera! de cuvin!ele lui Pardaillan, arunc $os a!a, *i cu spada ridica!, se repe,i spre cavaler+ #n acela*i !imp cu el, Cen!urion, 5arri&on *i ceilal%i, a!acar+ Pardaillan se !re,i #ncon$ura! de un cerc de o%el care cu!a s(l a!in& din !oa!e pr%ile, dar nu(l b& #n seam+ 3oa! a!en%ia se #ndrep! spre 5arba 2o$a, &"ndind pe drep! cuv"n! c oda! ce cdea *e ul, ceilal%i nu mai con!au+ 6i cu o lovi!ur si&ur, ul&er!oare, aproape ins!inc!iv, and ad#nc+ 5arba 2o$a, s!rpuns din!r(o par!e #n al!a, ridic m#inile, scp spada *i c,u &rmad s"n&er"nd pu!ernic+ C"!eva secunde b!u pm"n!ul cu clc#iele, dup care rmase nemi*ca!, era de$a mor!+ A!unci Pardaillan se #n!oarse spre Cen!urion+ 0im%ea din ins!inc! c *i aces!a ca *i 5arba 2o$a, avea ceva personal #mpo!riva lui, o ur personal+ Nu dur prea mul!+ Cu o lovi!ur de #mpun&ere, #i s!rpunse umrul, iar cu al! lovi!ur, cu lama,+ smulse o buca! din obra,ul lui 5arri&on care #l cam #n&hesuia+ Un urle! dublu, urma! de o dubl c,!ur, *i Pardaillan nu mai avea #n a%a sa dec"! pe cei !reispre,ece, care b!"ndu(se numai pen!ru bani, erau depar!e de a demons!ra aceea*i pasiune ca a celor !rei *e i sco*i din lup!+ . Cine urmea,1 arunc Pardaillan cu ?o voce !un!oare+ Cine vrea s #ncerce pe ;iboullee1 6i imedia! dou urle!e mr!urisir c doi indivi,i o #ncercaser pe ;iboullee+ Cei !reispre,ece avur m"ndria s #ncerce . de orm . o re,is!en% ilu,orie+ C"nd cele dou urle!e se cur au,i!e, cei rma*i !e eri erau &a!a s o rup la u&+ 6i culmea nenorocului+ #n acela*i !imp se au,ir #n s!"n&a lor ni*!e chelli!uri ascu%i!e, *i ceva, nici ei nu *!iau ce, un animal mic *i ciuda!, probabil un drcu*or, complice al aces!ui demon uria*, care nu con!enea s scoa! s!ri&!e ce(i asur,eau, li se #ncurca prin!re picioare+ 0!recur"ndu(se cu iu%eal, *i pes!e !o! pe unde, !recea aces! an!as!ic *i micu% animal, a!ins ie la pulp ie la coaps sau p"n!ec, nicioda! mai sus, sco!ea un urle!, de &roa, supers!i%ioas mai mul! dec"! durere, *i r a mai a*!ep!a al!ceva, se &rbea s o *!ear&+ 6i as!a, #n!r(un !imp mai scur! dec"! a os! necesar pen!ru a descrie scena+ Cur"nd locul era cur%a!+ Pe c"mpul de lup! nu mai rmsese dec"! cadavrul lui 5arba 2o$a *i corpurile le*ina!e sau r via% ale lui 5arri&on *i Cen!urion, c,u%i nu depar!e de ;iralda+ 6i a!unci Pardaillan i,bucni #n!r(un hoho! de r"s prelun&, adresa! acelui drcu*or care semnase &roa,a #n r"ndul !rupei de asasini *i care #nc mai con!inua s scoa! acele s!ri&!e ascu%i!e, #n!rerup!e de hoho!e de r"s ba!$ocori!oare, *i se ,b!ea #nv"r!ind deasupra capului o andrea lun&, imi!"nd s!r#mb!urile *i schimonoselile #nvin*ilor rni%i care u&eau ca iepurii+ . 5ravo, Chico/ s!ri& en!u,iasma!+ Dar imedia! #*i lu seama *i(i spuse cu severi!a!e' . A*a #n%ele&i s(mi ascul%i ordinele1+++

6i bucuria care #nsu le%ea i&ura micu%ului dispru imedia!+ Cu o i&ur demn de mil, #i e)plic lui Pardaillan c(*i dduse seama de in!en%ia aces!uia de a(l mena$a, *i c ar i muri! de ru*ine dac ar i #mpins la*i!a!ea p"n acolo la a $uca rolul spec!a!orului neps!or care asis! la o lup! ine&al+ . N!rule/ cu Pardaillan ascun,"ndu(*i ,"mbe!ul de sa!is ac%ie+ Lup!a era #n!r(adevr ine&al+++ dar nu #n avan!a$ul lor+++ nu i(ai v,u! cum au lua!(o la u&1 . As!a(i adevra!, mr!urisi !"nrul+ . Ne erici!ule/ dac !e omorau1+++ cum a* i pu!u! s dau ochii cu micu%a han&i% pe care o cuno*!i1 6i pen!ru a pune cap! s!"n$enelii lui Chico, se #ndrep! spre ;iralda, le*ina! *i nu adormi!, &hemuindu(se #n a%a ei *i(i !ie r"n&hiile care(i le&au m#inile *i picioarele cu ascu%i*ul spadei+ #n aceea*i clip au,i vocea su&ruma! a lui Chico' . P,i%i(v/+++ 6i imedia! sim%i c alunec ceva pe spa!ele su, urma! de un s!ri&! ce se !rans orm #n horci!+ Din!r(o sri!ur se a la #n picioare cu spada #n m"n *i o sin&ur privire #i a$unse pen!ru a(*i da seama de ce se #n!"mplase' Cen!urion, pe care(l cre,use mor! sau le*ina!, nu(*i pierduse cuno*!in%a, cu !oa! rana sa+ 9ri, Pardaillan se oprise la c#%iva pa*i de aces!a, *i &hemui!, #i #n!orcea spa!ele+ A!unci spadasinul #*i spuse c dac ar pu!ea s se !#rasc p"n la cavaler r s ie observa!, ar pu!ea, cu o lovi!ur de pumnal da! pe la spa!e, s(*i po!oleasc ura+ 6i #ncepu s se !#rasc cu mii de precau%iuni, #nbu*indu(*i &eme!ele pe care i le smul&ea rana des!ul de &rea+ MJ23U2I0I2EA LUI C@IC9 #n momen!ul c"nd se ridica cu &reu pen!ru a da lovi!ura mor!al, Chico l(a ,ri! *i s(a arunca! #n a%a lui, cu arma ridica!+ 6i bie!ul omule% u acela care primi #n plin piep! lovi!ura de pumnal+ 0!ri&!ul lui era acela care(l cuse pe Pardaillan s se #n ioare+ Dar !o!u*i a avu! sa!is ac%ia s(i s!rpun& &#!le$ul mi,erabilului, care dup ce scoase un horci!, c,use la pm"n!+ #nnebuni! de durere la vederea micu%ului s"n&er"nd, Pardaillan cuprins de una din #n rico*!oarele sale m"nii, s!ri&' . Ah, viper/ 6i ridic"nd piciorul, cu o lovi!ur urioas de clc#i ,drobi capul mi,erabilului care, dup c"!eva ,v"rcoliri, rmase nemi*ca! pen!ru !o!deauna+ A*a s ir*i don Cris!obal Cen!urion, care sperase ca, a$u!a! de -aus!a, s devin un persona$ pu!ernic+ . Chico/ bie!ul meu Chico/ suspin Pardaillan, lu#ndu(l cu duio*ie #n bra%e pe micu%+ Chico #i arunc o privire care(i ar!a !o! devo!amen!ul *i !oa! dra&os!ea de care era plin mica lui inim7 un sur"s bl#nd #i lu!ur pe bu,e *i murmur' . 0un!+++ oar!e+++ mul%umi!/ 6i c,u le*ina! #n bra%ele care(l spri$ineau+ Palid de durere *i disperare, Pardaillan #i des cu #n &rab ves!a *i #i e)amina rana cu priceperea unui chirur& cu e)perien%+ A!unci un suspin de u*urare #i um l piep!ul, *i cu un sur"s de ericire, s!ri& #n &ura mare' . E o adevra! minune/+++ Lama a aluneca! pe coas!e+++ #n op! ,ile e vindeca!, dup cincispre,ece nici nu se+ va mai cunoa*!e+++ 9ricum, mi(a os! o ric/+++ Lini*!i! #n privin%a micu%ului su prie!en, irea sa neps!oare *i ,e lemi!oare ie*i la iveal *i &"ndi' =Ia!(m bine aran$a!/+++ cu o emeie le*ina! *i un copil rni! #n bra%e/+++ @ei/ dar+++ pe !o%i dracii/ ui!e ceva care pic la %anc+> ?Ceea ce #i smulsese aceas! e)clama%ie era vederea unei *are!e care se oprise mai $os, pe drum, *i al crui vi,i!iu care se a la al!uri de cal prea c se #n!reab ce ar !rebui s ac' s(*i con!inue drumul pe *osea, sau s o ia+ pe alee+

Pardaillan arunc o privire celor dou corpuri #n!inse pe pm"n!+ @o!r"rea usese lua!+ 0!ri& !are spre cru%a*' . @ei/ omule/+++ dac e*!i cre*!in, a*!eap! pu%in+ #*i ddu seama c usese au,i! *i #n%eles, deoarece v,u o silue! eminin ridic"ndu(se din *are! *i cobor"nd #n &rab *i apoi #ncep"nd s urce #n u& pe alee+ =E #n re&ul/ &"ndi Pardaillan, !o!ul s(a aran$a!+> Aplec"ndu(se, #i lu #n bra%e pe ;iralda *i Chico *i #ncepu s coboare u*or r a prea deran$a! prea mul! de dubla povar+ Pe msur ce cobora, silue!a eminin care urca spre ei #*i #n!e%ea pa*ii *i cur"nd, cu !oa! man!ia care+ o #n *ur, o recunoscu+ =Pe le&ea mea, e mica Juana/ #*i spuse #nc"n!a! de aceas! #n!#lnire+ De da!a as!a, ia! o emeie care apare la momen!ul po!rivi!/+++> 6i #n!r(adevr, era mica Juana, urma! la dis!an% de b!r"na 5arbara care urca asud#nd, &# iind+++ *i bles!em"nd ca de obicei+ 8,"ndu(l pe Pardaillan, sin&ur pe esplanad, sim%ise cum o cuprinde o spaim de moar!e7 au,indu(I s!ri&"nd, a #n%eles c se #n!"mplase o nenorocire+ A avu! aceas! presim%ire dureroas deoarece da!ori! ei se ho!r"se s(i urmreasc+ 6i a!unci a sri! din *are! *i a #ncepu! s aler&e spre cavaler+ Apropiindu(se, l(a v,u! pe aces!a pur!"nd pe bra%e dou corpuri care preau lipsi!e de via%+ Un suspin dureros #i s "*ie piep!ul+ Nenorocirea pe care o presim%ise, se #ndeplinise/ -r pu!ere, se opri mai palid poa!e dec"! rni!ul pe care Pardaillan #l pur!a pe bra%e, *i suspin' . E mor!, nu(i a*a1 Ca *i c"nd ar i os! ,pci! de durere, Pardaillan #i rspunse cu o voce #nbu*i!' . Nu #nc/ 6i(*i con!inu drumul, parc incon*!ien! de lovi!ura dureroas pe care o dduse !inerei, #ndrep!"ndu(se repede spre *are!+ Mica Juana nu scoase nici un s!ri&!, nici o lacrim+ Numai c+ din palid deveni livid, *i c"nd Pardaillan !recu pe l#n& ea, aces!a #*i plec run!ea cu un aer vinova!, sub privirea &rea de un repro* dureros pe care Juana #(l adres+ #l urm cu pa*i r"n%i, sacada%i, ca de au!oma!+ #n apropierea *are!ei, Pardaillan o puse pe ;iralda #n bra%ele duenei, spun#ndu(i cu un aer morocnos' . Ave%i &ri$ de ea+ 6i aplec"ndu(se, #l #n!inse pe rni! pe iarba usca! de pe mar&inea drumului+ 8,"ndu(*i prie!enul din copilrie livid, plin de s"n&e, cu pleoapele #n!redeschise ls"nd s se vad ochii da%i pes!e cap, mica Juana sim%i o s #*iere dureroas #n !o! corpul *i c,u #n &enunchi+ Lu cu duio*ie #n bra%e capul palid al prie!enului ei, *i r a mai vedea pe cineva, nici chiar pe Pardaillan care prea &ro,av de #ncurca! de aces! spec!acol !ris!, #ncepu s i(l le&ene cu duio*ie, cu un &es! ma!ern, #n !imp ce murmura cu dra&os!e' . Chico/+++ Chico/+++ Chico/+++ #n urma aces!ei le&nri pline de iubire, dra&os!ea care umplea inima credincioas a !"nrului, dra&os!ea lui, pu!ernic, naiv *i sincer, #*i ar!+#nc oda! pu!erea' rni!ul #*i recp! cuno*!in%a+ Imedia! v,u c se a l #n bra%ele iubi!e *i #l recunoscu *i pe marele su prie!en care se apleca asupra sa, *i le sur"se, #nvluindu(i #n acela*i ,"mbe!+ Cu o privire &ri!oare #l #n!reb r &las pe marele su prie!en, care(*i #n!oarse privirile, #ncurca!+ ( . A* vrea s *!iu, !o!u*i+++ spuse rni!ul+

. 8ai/+++ murmur Pardaillan+ 6i Chico #n%elese+ 9 con!rac%ie dureroas #i al!era !rs!urile+ Dar nu era dec"! un nor u&i!iv care !recu imedia!+ #*i reveni imedia!, *i cu senin!a!e adres sur"sul su de devo!amen! sin&urelor dou iin%e de pe lume pe care le iubea, nurmur"nd' . Da, e mai bine c s(a #n!"mpla! a*a+ Juana, de asemenea #n%elese, *i numai a!unci i,bucni #n lacrimi+ Cu duio*ie, micu%ul o #n!reb' . De ce pl#n&i, Juana1 . 9, Luis/+++ Luis/+++ cum po%i #n!reba a*a ceva1 . Nu !rebuie s pl#n&i, insis! cu aceea*i duio*ie rni!ul+ 8e,i, e mai bine s dispar+++ A* i os! o povar pen!ru !ine+++ *i eu+++ a* i os! oar!e ne erici!/ . Luis/+++ Luis/+++ . Acum po! s(%i spun, deoarece o s mor+++ 6i cum ar i vru! s ie si&ur #nain!e de a spune ce avea de spus, #l i) cu privirea pe Pardaillan' . 9 s mor, nu(i a*a1 0(ar pu!ea crede c #n disperarea sa, Pardaillan nu mai era s!p"n pe sine, deoarece #n loc s(l lini*!easc, spun#ndu(i cuvin!e #ncura$a!oare pe care o omenie elemen!ar i le(ar i dic!a!, aces!a #*i ascunse capul #n m#ini ca pen!ru a(*i ascunde lacrimile, *i #n acela*i !imp, cu capul #i spunea' =Da/ Da/> -r a remarca aceas! insis!en% bru!al, micu%ul con!inu cu aceea*i bl#nde%e' . Deoarece !o! o s mor+++ po! s %i(o spun, Juana+++ !e iubeam, !e iubeam a!"! de mul!+++ . 8ai/+++ *i eu, suspin !"nra+ . Dar eu, con!inu rni!ul cu un sur"s !ris!, eu, Juana, nu !e iubeam ca pe o sor+++ a* i vru!+++ s ac din !ine+++ so%ia mea/ Nu !rebuie s(mi por%i pic, nu %i(a* i spus nicioda! as!a+++ dar acum o s mor+++ nu mai are impor!an%+ Amin!e*!e(%i Juana+++ !e(am iubi!++++ . Chico/ suspin Juana pierdu!, Chico/ #mi r"n&i inima+ Nu ve,i c *i eu !e iubesc+++ *i nu ca pe un ra!e/+++ . 9h/ e)clam rni!ul, uimi!, &sind pu!erea s(*i ridice capul, oh/+++ e adevra!1+++ . Luis/ s!ri& mica Juana s!r"n&"ndu(i capul cu dra&os!e, Luis, !e iubesc *i eu, !o!deauna !e(am iubi!/+++ 9 e)presie de bucurie #n&ereasc se rsp"ndi pe i&ura micu%ului+ . 9h/+++ prea !#r,iu+++ ,ise el din!r(o su lare, o s+++ mor+ . Luis/ s!ri& Juana aproape #nnebuni!, nu muri+++ 3e iubesc/+++ 3e iubesc/+++ . Prea !#r,iu+++ ,ise #nc oda! rni!ul+ 6i c,u din nou le*ina!+ . Ei/ pe !o%i dracii/ i,bucni Pardaillan, nu pl#n&e mic Juana/+++ Nu a muri!/+++ 6i nici nu va muri/ . 9h/ domnule, ,ise Juana, nu r#de%i de durerea mea+++ 8 $ur c e sincer/+++ . Ei la naiba/ cred *i eu/ Dar ui!(!e la mine, micu%o, semn eu cu unul care r"de de a*a ceva1 . Ce vre%i s spune%i1 &" "i !"nra+ . Ce(am mai spus, Chico nu e mor!+++ ve,i1 se mi*c+++6i nici nu va muri/ . Juana, ,ise rni!ul cu un s!ri&! de bucurie, dac el o spune++++ #nseamn c e adevra!+++ Nu voi muri/+++ 6i cu o nelini*!e dureroas #n!reb' . Dar+++ dac nu mor+++ o s m mai iube*!i1 . 9h/ rule+++ cum po%i s m #n!rebi a*a ceva1 6i pen!ru a(*i ascunde !ulburarea'

. Dar domnule cavaler, pen!ru ce a%i $uca! comedia as!a1+++ 6!i%i c a%i i pu!u! s m ucide%i1 . As!a nu, micu%o+++ M #n!rebi de ce am $uca! comedia as!a/+++ Ei, pe Pila!/ pen!ru c n(am v,u! al! mi$loc s(l ac pe aces! !imid incori&ibil s pronun%e acele dou cuvin!e, pe c"! de #n rico*!oare, pe a!"! de dulci' 3e iubesc/ . A!unci, numai as!a a os!1 . #mi por%i pic1 #n!reb cu bl#nde%e Pardaillan lu#ndu(i m#inile #n ale sale+ . 0un! prea erici! ca s v por! pic+ 6i cu un accen! de recuno*!in% nes "r*i!' . Ar !rebui s iu cea mai in&ra! din!re crea!uri+++ 9are nu v da!ore, ericirea mea1 A!unci, aplec"ndu(se spre ea *i ar!"ndu(i(l pe Chico cu un semn din ochi, Pardaillan #i spuse #n *oap!' . Nu %i(am pre,is c o s(l iube*!i1 . E adevra!, ,ise ea simplu+ 3o! ceea ce promi!e%i, se #n p!uie*!e+ Pardaillan #ncepu s r#d, cu r"sul lui pu!ernic *i sn!os+ . 6i acum, spuse el, *!ii ce(%i pre,ic1 . Ce anume1 . Primul vos!ru copil va i un bia!+++ Juana ro*i, *i privind !alia scund a !"nrului, ddu din cap cu #ndoial+ . Un bia!, repe! Pardaillan r","nd, pe care(l ve%i bo!e,a Jean, #n amin!irea mea+++ *i care va cre*!e mai mare ca mine+++ *i care va i pu!ernic ca un s!e$ar+ . Cred c a*a va i, ,ise cu &ravi!a!e Juana, iindc o spune%i dumneavoas!r, *i v promi! s(l bo!e, Jean #n amin!irea voas!r+ C"! despre Chico, el nu spunea nimic, nu &"ndea nimic+ Credea c visea, un vis rumos, *i nu dorea dec"! un lucru' s nu se mai !re,easc nicioda!+ OOIII E8ADA3UL DIN IAD Prima &ri$ a Juanei dup ce a a$uns la han, a os! s cheme un doc!or+ Pardaillan, cu !oa!e c era si&ur c nu se #n*elase, a*!ep! !o!u*i nerbd!or verdic!ul savan!ului persona$, care se pronun% dup o a!en! e)aminare a rnii+ Ca *i el, medicul con irm c rni!ul se va vindeca #n cel mul! op! ,ile+++ Era !o!u*i o minune c nu usese ucis+ Lini*!i! #n privin%a as!a, Pardaillan, cu !oa! cldura de a ar, se #n *ur #n man!a, *i r a spune nimnui nimic, dispru+ 9da! a$uns a ar, se #ndrep! cu pas rapid spre ;uadalRuivir, *i murmur cu un ,"mbe! sinis!ru' =Acum, #n!re noi doi, -aus!a/> -aus!a, dup ares!area lui Pardaillan *i rpirea lui don CAsar, se re!rsese #n somp!uoasa ei cas din pia%a 0 "n!ul -rancisc+ 9 da! ce Pardaillan se a la #n m"nile Inchi,i%iei, *i(l *!ersese din min!e+ 3oa!e &"ndurile ei se #ndrep!au acum spre don CAsar *i, #n consecin%, asupra planurilor sale ambi%ioase pe care *i le cons!ruise pe speran%a cs!oriei cu iul lui don Carlos+ Lucrurile nu mer&eau poa!e dup cum ar i vru! ea, dar #n orice' ca,, nu avea de ce s ie nemul%umi!+ Pardaillan nu mai era ca s o #mpiedice+ ;iralda era #n pa,a lui don Almaran, care oric"! de rni! ar i os!, nu va lsa s(i scape prada+ El 3orero se a la ascuns #n!r(o cas de(a ei, p,i! de oamenii ei+ Dac avea pruden%a s lase s ie ui!a!e evenimen!ele produse #n !impul rpirii lui El 3orero, ab%in#ndu(se mai ales de a se ace v,u! ea #ns*i #n acea cas, era aproape si&ur c d?Espinosa nu va descoperi locul unde(l !ranspor!ase pe prin%+

Mai !#r,iu, c"nd aces!e evenimen!e vor i ui!a!e *i lucrurile se vor mai lini*!i, #l va duce pe prin% #n casa ei de la %ar, *i va *!i cum s(l ac s(# accep!e planurile+ Apoi mai !#r,iu, c"nd in!ri&a va i bine %esu!, se va ocupa *i de iul ei+++ iul lui Pardaillan+ Nu avea dec"! o #ndoial' d?Espinosa prea resemna! #n privin%a conspira%iei, al crui *e declara! era ducele de Cas!rana *i ea, *e ul ocul!+ D?Espinosa, a*adar, #i cuno*!ea rolul #n aceas! a acere, *i !o!u*i nu(i spusese nicioda! nimic+ Al!ceva o mai nelini*!ea+ 0im%ea c es!e urmri! chiar #n propria(i cas, *i lucrul aces!a dac se mai prelun&ea, devenea periculos+ -aus!a #n%elese c la urma urmei, era pri,onier+ De al! el aces! lucru nu o #n&ri$ora+ 6!ia c #n orice momen! pu!ea s(i scape complicelui ei, d?Espinosa+ Dar !o!u*i, aceas! urmrire o nelini*!ea, mai ales c nu cuno*!ea in!en%iile marelui inchi,i!or #n privin%a ei+ 3oa!e aces!ea o cuser ca !imp de cincispre,ece ,ile, a!"! c"! durase de!en%ia lui Pardaillan, s ie oar!e re,erva!+ #n iecare ,i mer&ea la d?Espinosa s se in orme,e de s!area pri,onierului+ D?Espinosa, de iecare da! #i aducea la cuno*!in% s!area aces!uia *i ce mai cuse sau urma s ac+ #n a$unul ,ilei #n care Pardaillan reu*ise s(o elibere,e pe ;iralda din cap!ivi!a!e, spre sear, -aus!a se dusese ca #n iecare ,i la marele inchi,i!or+ La #n!rebrile sale, d?Espinosa #i rspunse #n mod ciuda!' . Chinurile domnului de Pardaillan s(au s "r*i!+ . 3rebuie s #n%ele& c e mor!1 #n!reb -aus!a+ 6i marele inchi,i!or, r a(i e)plica mai mul!, repe!' . Chinurile lui s(au !ermina!+ #n ceea ce #l prive*!e pe don Almaran, a lase c aces!a, #n cele din urm re cu!, plnuia ca a doua ,i s se duc la cas!elul 5ib(Al,ar, chema! de !reburi &rabnice+ -aus!a sur"se+ 6!ia care sun! aces!e !reburi &rabnice ale lui 5arba 2o$a la cas!elul 5ib(Al,ar+ 0e #napoie acas+ As! el, #n ,iua *i la ora apro)ima!iv c"nd Pardaillan ie*ea din han murmur"nd' =#n!re noi doi, -aus!a/> aceas!a se a la #n micul ora!oriu al casei sale de la %ar, care avea dup cum *!im, o u* secre! ce ducea la subsolul mis!erios+ #n momen!ul #n care in!rm #n aceas! camer, -aus!a !ocmai !ermina o lun& discu%ie pe care o avusese cu El 3orero+ . Doamn, spunea El 3orero cu voce !ris!, cre,"nd c m ace%i s v accep! planurile, a%i avu! cru,imea s(mi de,vlui%i secre!ul na*!erii mele+ Poa!e ar i os! mai omenesc s m lsa%i #n ne*!iin%a mea/+++ 9ricum, rul a os! cu! *i nu mai poa!e i repara!+++ Dar scopul vos!ru nu e a!ins+ La ce bun s v #ncp%"na%i de&eaba+ Nu sun! ambi%iosul pe care #l dorea%i, *i acum, mai mul! ca oric"nd, sun! ho!r"! s nu m r,vr!esc #mpo!riva aceluia care, pen!ru mine, es!e *i va rm"ne doar re&e+ Ambi%ia mea es!e s m re!ra& #n rumoasa -ran% cu prie!enul meu Pardaillan, *i acolo, #mpreun cu aceea pe care o iubesc, s(mi &sesc locul ce(l meri!, p"n la s "r*i!ul vie%ii+ . 9h/ e)clam -aus!a, !o!deauna o s iu de,am&i!1 Cre,"nd c m adrese, unor brba%i, nu #n!#lnesc dec"! emei+++ ni*!e emei ricoase, slabe, care se las conduse numai de sen!imen!e/+++ De ce nu sun! eu brba!1+++ Pardaillan s!a, pe care !u vrei s(l urme,i, *!ii ce(a deveni!1 . Ce vre%i s spune%i1 #n!reb El 3orero, care nu mai *!ia de ares!area cavalerului+ . Mor!/ ,ise -aus!a cu rceal+ E mor! Pardaillan, a crei in luen% ne as! !e(a cu! s(mi re u,i planurile+ Mor! nebun+++ nebun urios+++ @a, ha, ha/ un nebun urios era !ocmai po!rivi! pen!ru a servi drep! model al!ui nebun care e*!i chiar !u #nsu%i+ 6i eu, eu -aus!a, sun! aceea care l(am adus la nebunie, care l(am #mpins #n? prpas!ie+ . Pe Cris!os/ doamn, dac ceea ce spune%i e adevra!+++ Cu un &es! violen!, -aus!a #l #n!rerupse' . 9 s m ascul%i p"n la cap!+ 6i nu ui!a c la cea mai? mic nesupunere, vei cdea a*a de ru, #nc"! nu !e vei mai scula nicioda!+ Zidurile as!ea au ochi *i urechi+++ *i sun! bine p,i!e+++ #n ceea ce o prive*!e pe iubi!a !a+++ %i&anca aia nenoroci! pen!ru care re u,i !ronul ce %i(l o er,+++? ei bine+++ a l c *i ea e moar!+++ moar!, #n%ele&i1+++ moar! dup ce a os! de,onora! de 5arba 2o$a+++ 2m"ne(i deci credincios amin!irii ei+++ Poa!e c *i !u, imi!"ndu(l pe nebunul de Pardaillan, vei ho!r# s rm#i pe vecie credincios unei moar!e+++ o moar! de,onora!+ Din!r(o sri!ur, El 3orero o apuc de #ncheie!ur, *i cu o voce demen%ial #i s!ri&'

. 2epe!+++ repe! ce mi(ai spus+++ *i $ur pe Dumne,eu c %i(a sosi! ceasul mor%ii+ -aus!a nici nu clipi *i nu #ncerc s se elibere,e+ Cu cealal! m"n scoase din s"n un s!ile! micu%+ + , . 9 simpl #n%ep!ur, ,ise ea cu rceal, *i e*!i mor!+ 8"r ul lui a os! o!rvi! cu o o!rav care nu iar!+ Pro i!"nd de e,i!area lui, se eliber cu o mi*care brusc, *i spri$inindu(se cu spa!ele de pere!e, repe!' . Pardaillan a muri! nebun+++ es!e opera mea+ Lo&odnica !a a muri! de,onoara!+++ es!e !o! opera mea+++ 3u, !u la r"ndul !u, vei muri dispera!+++ *i aceas!a, !o! opera mea va i/+++ 0pun#nd aces!ea, aps resor!ul care deschidea u*a secre!, *i r a se #n!oarce, cu un sal! #napoi+ Dar se lovi de cineva+ De un brba! care se &sea acolo+++ #n spa!ele u*ii al crui secre! credea c es!e sin&ura care(l cunoa*!e+++ Un brba! care poa!e au,ise !o! ce spusese+ Cine era1 Nu con!a+ Principalul era ca aces!a s dispar+ Cu un &es! ul&er!or, ridic bra%ul #narma! cu s!ile!ul o!rvi! *i(l #ndrep! spre du*man+ Deoda! sim%i c m"na(i es!e cuprins de o al! m"n, adevra! c!u* vie, #i ,drobea #ncheie!ura *i o obli&a s dea drumul pumnalului, dup care, aceea*i m"n o #mpinse #n cabine!, #n !imp ce o voce ru!cioas pe care o recunoscu, #i spunea' . 3o! aud vorbindu(se de moar!e, de o!rav, de nebunie, de !or!ur, mai *!iu eu despre ce/ Am impresia c doamna -aus!a are o #n!#lnire de dra&os!e+++ ori de c"!e ori -aus!a vorbe*!e de dra&os!e, pronun% cuv"n!ul moar!e+ La aces!e cuvin!e, la apari%ia lui nea*!ep!a!, se au,i o dubl e)clama%ie pe !onuri di eri!e' . Pardaillan/+++ . El #nsu*i, doamn, ,ise Pardaillan care rmase #n a%a u*ii secre!e+ 6i cu acea voce alb pe care o olosea #n clipeLe sale de m"nie !eribil, adu&' . Complimen!ele mele, doamn, !o%i cei pe care i(a%i ucis, se a l des!ul de bine, slav Domnului/+++ #n ceea ce prive*!e nebunia urioas de care vorbea%i, poa!e c sun! nebun, dar numai de dorin%a de a v ,drobi ca pe un *arpe veninos/ . Pardaillan/+++ viu/+++ repe! -aus!a+ . 8iu, la naiba/ c"! se poa!e de viu, doamn+++ La el de viu ca *i rumoasa ;iralda pe care a%i condamna!(o, *i care nu a os! de,onora! de 5arba 2o$a, av"nd #n vedere c m"na as!a l(a !rimis pe lumea cealal!+++ #nain!e ca ap!ul s se produc+ . E vie/+++ ;iralda e vie1 &# #i El 3orero+ . C"! se poa!e de vie, prin%e+++ . 9h/ Pardaillan/ Pardaillan/+++ cum a* pu!ea+++ -aus!a se resemna+ #*i ci!ise condamnarea #n ochii lui+ =Dac nu(l ucid+++ m va ucide el, #*i spuse ea calm+ 0 mor, n(ar i nimic+++ dar nu vreau s mor de m"na lui+++> 6i cu o mi*care ul&er!oare apuc un luier de ar&in! ce(i a!#rna la &#!, *i su l+ Pardaillan v,use &es!ul *i l(ar i pu!u! opri+ Dar nici mcar nu #ncerc+ #n acela*i !imp #n care -aus!a chema a$u!oarele, el, cu un &es! *i mai rapid, #*i scoase deoda! spada *i pumnalul, *i #n!in,"nd pumnalul lui don Cesar care nu era #narma!, cu o i&ur de nep!runs *i cu o voce calm, #i spuse' . #n!reba%i cum v pu!e%i achi!a de pu%inul pe care l(am cu! pen!ru voi1 9 s v spun' lua%i pumnalul+++ p,i%i(o pe doamna+++ p,i%i(o cu &ri$+++ E vorba de via%a noas!r+++ la cel mai mic &es! suspec!, ucide%i(o r mil, ca pe un c#ine !urba!+ 6i cu o voce de o au!ori!a!e de ne,druncina!' . -ace%i ceea ce v cer+++ nu al!ceva+++ *i vom i chi!, prin%e+ U*a se ddu de pere!e+ Pa!ru brba%i cu sbiile #n m#ini aprur #n pra&+ -r #ndoial c nu se a*!ep!au s(l vad pe Pardaillan, deoarece se oprir neho!r#%i, #n!reb"ndu(se din priviri+ Cavalerul, v,"ndu(le e,i!area, #i ,e lemisi' . 5un seara, domnilor/ Domnul de Chalabre, domnul de Mon!serC, domnul de 0ain!(Maline, #nc"n!a! s v vd/

. Domnule, spuse poli!icos 0ain!(Maline salu!"ndu(l, onoarea e de par!ea noas!r+ Chalabre *i Mon!serC e)ecu!ar una din cele?mai desv"r*i!e reveren%e, la care Pardaillan rspunse #n acela*i eL? adu&"nd' . Deci vrem #nc oda! s(l punem #n di icul!a!e pe domnul de Pardaillan+++ Dac nu l(a* iubi a*a de mul!, v(a* ura mul! noroc, domnilor+ . Ne cople*i%i, domnule, ,ise Mon!serC+ . Pe drep! cuv"n!, nu pe voi credeam c v vom &si aici, adu& Chalabre+ Cel de(al pa!rulea persona$ care(i #nso%ea, nu era al!ul dec"! 5ussi(Leclerc+ Uimirea sa la vederea lui Pardaillan era a*a de mare, #nc"! nu reu*i s scoa! un cuv"n!, privindu(l doar cu ochi #n&ro,i%i+ Pardaillan #l ,rise din prima clip, dar urmrind un plan al crui scop era de a(l e)aspera pe aces!a, se cea c nu(l vede+ 3o!u*i, nu(l scpa din ochi+ La complimen!ul lui 0ain!(Maline, s!ri& deoda!, cu un !on de surpri, indi&na!' . Dar pe cine vd1+++ Da, e Jean Leclerc/ Cum de ni*!e &en!ilomi desv"r*i%i ca voi se po! #nso%i cu o asemenea persoan1 Domnilor, m #n!ris!a%i/ Privi%i(l doar/+++ #nc i se mai vede pe obra, urma palmei mele/+++ Ce ru*ine/ Aces!e cuvin!e #*i produser e ec!ul a*!ep!a!+ -r s spun un cuv"n!, cu din%ii #ncle*!a%i, nebun de ru*ine *i urie, 5ussi(Leclerc #n!rerupse complimen!ele, nvlind cu spada #n m"n, #n !imp ce ceilal%i !rei #i sreau #n a$u!or+ C"!eva momen!e care #i prur o ve*nicie, -aus!a, p,i! de El 3orero, nu au,i dec"! ,&omo!ul lamelor *i &# ii!urile spadasinilor+ Camera era mic *i oric"! de simplu ar i os! mobila!, cele c"!eva mobile mic*orau !o!u*i spa%iul *i #mpiedicau mi*crile+ Cei pa!ru se #mpiedicau reciproc mai mul! dec"! se a$u!au+ Pardaillan era mai liber #n mi*cri dec"! ei+ 2msese cu spa!ele #n!ors #nspre u*a secre! rmas deschis+ -aus!a observase amnun!ul+ #*i spunea c dac Pardaillan ar i vru!, ar i lua!(o cu el prin in!rarea secre! *i as! el ar i scpa! a!acului la* al celor pa!ru+ Dac nu a cu!(o, #nseamn c nu a vru!+ De ce1 Pen!ru c era si&ur c #i va ba!e, #*i spunea -aus!a+ 9 disperare mohor"! o cuprinse+ 8edea, sim%ea c Pardaillan va #nvin&e+ Cei pa!ru se #nvioraser7 loveau cu urie, sreau, rs!urnau mobilele, se av"n!au #nain!e+ Acum i,bucnir *i #n$ur!urile *i amenin%rile cele mai #n rico*!oare+ Pardaillan rm"nea #n con!inuare de ne,druncina! #n a%a pericolului+ Nu a!aca, dar nici nu ddea #napoi+ Parc *i(ar i in!er,is s !reac u*a deschis din spa!ele su+ Numai spada i se mi*ca+ Era pes!e !o!, #n acela*i !imp+ 6i !o!u*i *i Pardaillan #ncepuse s se #ncl,easc *i(*i spunea c poa!e a veni! momen!ul s !ermine oda!+ A!unci #ncepu a!acul cu o or% ire,is!ibil+ -or%a lui se #ndrep!a mai ales spre 5ussi+ 6i ceea ce !rebui s se #n!"mple, se #n!"mpla+ Pardaillan anda ul&er!or *i 5ussi se prbu*i+ #n !o! !impul lup!ei 5ussi nu se !emea dec"! de un sin&ur lucru' c va i din nou de,arma!+ A*a #nc"! a!unci c"nd sim%i c spada #i s!rpun&e piep!ul, avu un sur"s plin de sa!is ac%ie, *i #n !imp ce s"n&ele(i %#*nea, #*i e)prim mul%umirea prin!r(un sin&ur cuv"n!' . #n s "r*i!/+++ 6i rmase nemi*ca!+++ pe vecie+ A!unci Pardaillan+se ocup de ceilal%i !rei+ 3o! a!"! de lini*!i! de parc s(ar i a la! #n!r(o sal de scrim, le spuse serios7 S . Domnilor, #n amin!irea unei o er!e mrinimoase din par!ea voas!r pe c"nd m credea%i la s!r#m!oare, v voi cru%a via%a+++ 6i cu o #ncrun!!ur' . Dar cum sun!e%i s#c#i!ori, m vd nevoi! s v condamn la inac!ivi!a!e+++ pen!ru c"!va !imp+

De abia !ermin, *i 0ain!(Maline se prbu*i cu coapsa rni!+ . Unu/+++ numr Pardaillan+ 6i aproape imedia!' . Doi/ De da!a as!a era Chalabre, cu umrul s!rpuns+ Mai rm"nea Mon!serC, cel mai !"nr+ Pardaillan #*i cobor# spada *i(i spuse bl#nd+ . Pu!e%i pleca, domnule/ . Ei, domnule/ s!ri& Mon!serC ro*u de indi&nare, nu meri! insul!a voas!r+ 6i se arunc #nain!e+ . E adevra!, mr!urisi Pardaillan pr"nd, v cer ier!are+++ 3rei/ . Minuna!, domnule/ s!ri& vesel Mon!serC+ 0un!e%i un om desv"r*i!+++ Mul%umesc/ *i se prbu*i le*ina!, cu bra%ul s!rpuns+ Pardaillan se #n!oarse spre -aus!a, *i cu o voce * ichiui!oare ca o lovi!ur de bici, ar!"ndu(i u*a prin care nvliser cei pa!ru, #i ,ise' . Dac mai ave%i al%i asasini ascun*i, nu v $ena%i+++ -olosi%i(v de rumosul luier *i chema%i(i+ Ab!u!, descumpni! pen!ru prima oar #n via%, -aus!a ne& cu un semn slba!ic+ . Ei cum/ spuse Pardaillan cu o ironie dispre%ui!oare, cum, numai pa!ru bie%i asasini #n $urul -aus!ei1+++ @aide, cau!/+++ . La ce bun/ mr!urisi -aUs!a descura$a!+ . Ah/ *i eu #mi spuneam la el/+++ o ,e lesimi Pardaillan+ Ei, a!unci s ne lum !oa!e precau%iile pen!ru a nu mai i deran$a%i+ 0pun#nd aces!ea, se #ndrep! spre u*a pe care !ocmai nvliser cei pa!ru *i o #ncuie cu cheia, !r&"nd? *i ,vorul in!erior+ Cheia *i(o puse #n bu,unar+ Dup ce cu !oa!e aces!ea, se #n!oarse #nce! spre -aus!a, *i i&ura lui, p"n a!unci ,e lemi!oare *i dispre%ui!oare, lu o e)presie amenin%!oare a!"! de !eribil, #nc"! -aus!a, pier,"ndu(*i cump!ul, e)clam #n sine' =0(a s "r*i!/+++ M va omor#/+++ !ocmai el/+++ el/+++> Pardaillan, r s spun un cuv"n!, se apropia #nce!+ 6i ea, #mpie!ri!, r nici o e)presie #n priviri, #l vedea apropiindu(se r a se pu!ea mi*ca+ C"nd se a l oar!e aproape de ea, cu aceea*i #nce!ineal #n rico*!oare, #i cuprinse &#!ul cu de&e!ele *i #ncepu s s!r"n&+ A!unci, cu un &es! ins!inc!iv, -aus!a #*i !rase capul #n!re umeri+ 9chii si ne&ri, a!"! de calmi, &ravi, limpe,i de obicei, se ridicar asupra lui #n rico*a%i, ru&!ori, *i cu un &eam!, #l implor' . Pardaillan/+++ Nu m ucide/+++ . Ah/ i,bucni Pardaillan #n!r(un hoho! de r"s, mai #n rico*!or chiar dec"! m"nia de p"n a!unci, ah/ es!e adevra!, deci/+++ <i(e ric/+++ ric de moar!e/+++ -aus!ei #i es!e ric de moar!e/+++ Ah, as!a(%i lipsea, -aus!a/+++ M"ndr, -aus!a se #ndrep!+ Calmul ei obi*nui! care pen!ru momen! o prsise, #i reveni ca prin minune, *i(i spuse privindu(l #n ochi' . Nu mi(e !eam de moar!e+++ o *!ii bine, Pardaillan+++ . @aida(de/ r"n$i Pardaillan, %i(e ric/ Ai ceru! s ii cru%a!+ Cu un &es! rapid, pro i!"nd de nea!en%ia lui El 3orero care urmrea scena cu su le!ul la &ur, #i smulse pumnalul, *i prop!indu(*i(l #n drep!ul inimii spuse cu ho!r"re' . 2epe! c -aus!ei #i es!e ric+++ *i voi muri la picioarele !ale+++ 6i !u, Pardaillan, nu vei *!i nicioda! de ce am ceru! aceas! cru%are+ Pardaillan #n%elese c o va ace+

. -ie, spuse, el, nu voi repe!a+ A*!ep! s !e e)plici, deoarece nu po%i ne&a c ai ceru! s ii cru%a!+ . Da, am ceru!+++ *i o mai ac+++ Dar, ascul! Pardaillan, mi(a !rebui! de o mie de ori mai mul! cura$ cer"ndu(%i aces! lucru+ 8,"nd c"! de mira! o privea #ncerc"nd s(i #n%elea& cuvin!ele, con!inu' . Ascul! Pardaillan, *i vei #n%ele&e+ 6i con!inu, #nsu le%indu(se din ce #n ce' . Da, am vru! s !e omor, da, am #ncerca! s !e dis!ru& prin !oa!e mi$loacele, oric"! de necins!i!e ar i os!, sun! de acord, da, am os! c"! se poa!e de crud *i r inim+++ dar !e iubeam, Pardaillan, !o!deauna !e(am iubi!+++ *i !u, !u m( ai dispre%ui!+++ #n%ele&i1 Dar dac eram a*a de ho!r"! *i odioas #n ura mea, care era de ap! dra&os!e, n(am vru!, Pardaillan, #n%ele&i1 n(am vru! ca #n!r(o ,i+ iul !u s se ridice #mpo!riva !a, #n!reb"ndu(!e' . Ce(ai cu! cu mama mea Nam vru! ca aces! lucru s se #n!"mple+++ iindc eu sun! mama ? iului !u+ #n%ele&i acum de ce am ceru! cru%are1 De ce nu po%i ucide pe mama iului !u1 Au,ind aces!e cuvin!e pe care usese depar!e s le prevad, o mirare uria* #l cuprinse pe Pardaillan+ Ei/ cum a*a/ era !a!1+++ Avea un iu, el, Pardaillan1 I 0e #n%ele&e c voi s cunoasc !o! ce era le&a! de na*!erea iului su, *i o #n!reb pe -aus!a care(i poves!i !o!ul+ Pardaillan , ascul! cu a!en%ie, *i c"nd !ermin, spuse' . A*a #nc"!, iul meu se a l, poa!e, la aceas! or, la Paris, sub suprave&herea subre!ei !ale MCr!his+++ *i !u, demna lui mam, n(ai &si! !impul s !e ocupi de aces! copil+++ E drep!, aveai a!"!ea de cu!+++ #n s "r*i!, ce(a os!, a os!+ -aus!a #*i plec run!ea+ . 6i acum, ce o s aci1 #n!reb ea+ . Pi+++ m #n!orc la Paris+ Mi(am !ermina! misiunea+ . Ai documen!ul1 . -r #ndoial/+++ 6i !u, ce vei ace1 . Aici nu mai am ce ace+++ 0i)! 8 a muri!+ M voi #n!oarce #n I!alia, >*i poa!e c m vor lsa s !riesc lini*!i!+++ Cel pu%in o sper+ 0e privir un momen! #n !cere, dup care #*i #n!oarser privirile+ Nici unul nici cellal! nu #n!rebar nimic de copil+ Poa!e c iecare #*i avea planul su+ Pardaillan se ridic *i se #nclin u*or' . Adio, doamn, ,ise el rece+ . Adio, domnule, #i rspunse ea pe acela*i !on+ EPIL9; #n!orc"ndu(se la hanul 3urnului #mpreun cu El 3orero, Pardaillan &si un dominican care #l a*!ep!a rbd!or+ Clu&rul venea din par!ea monseniorului mare inchi,i!or s(i anun%e domniei sale c Maies!a!ea 0a re&ele, #l va primi #n audien% de rmas bun pe domnul ambasador #n ul!ima ,i a sp!m"nii+ #n acela*i !imp, clu&rul #i #nm"n lui Pardaillan un permis de liber !recere a!"! pen!ru el c"! *i pen!ru #n!rea&a sa sui!, plus un bon de !e,aur de TU+ UUU de duca%i pe numele lui don Cesar El 3orero, pl!ibil #n oricare ora* al 0paniei, sau la Paris, sau oriunde #n -ran%a+ 2e&ele #l primi cu amabili!a!e pe domnul ambasador *i(l asi&ur c 0pania o va recunoa*!e pe Maies!a!ea 0a, re&ele Navarrei ca re&e al -ran%ei din ,iua #n care Ea se va conver!i la reli&ia ca!olic+ DEspinosa ru& pe domnul ambasador s accep!e o amin!ire pe+ care marele inchi,i!or o o erea personal, ca unuia din!re cei mai vi!e$i *i demni &en!ilomi cu care a avu! vreoda! a ace+ Aceas! amin!ire pe care Pardaillan o accep! cu bucurie vi,ibil, era o spad de lup!, lun& *i solid, semna! de unul din cei mai ves!i%i me*!eri din 3oledo+ ,

Pardaillan o accep! cu a!"! mai bucuros cu c"! aceas!a nu era o arm de parad, ci o arm simpl *i solid+ Numai c, re#n!orc"ndu(se la han, observ c m"nerul spadei era #mpodobi! cu !rei diaman!e, din care cel mai mic ar i cos!a! pes!e cinci mii de scu,i+ Chico, care se #nsn!o*ea v,"nd cu ochii, mai ales da!ori! #n&ri$irii =micii sale iubi!e>, se v,u #n,es!ra! de &enero,i!a!ea recunosc!oare a lui El 3orero cu suma de cinci,eci de mii+ de livre, sum care nu con!ribui prea mul! s(l ac mai binev,u! de bravul Manuel, care(*i dduse, scr#*nind, consim%m"n!ul ca aces! mi!i!el s se cs!oreasc cu iica sa, rumoasa Juana+ Pardaillan voi s par!icipe la cs!oria lui Chico, soco!ind c(i es!e da!or cu aces! semn de prie!enie+ De al! el, se poa!e spune r e)a&erare c aceas! cs!orie a os! un adevra! evenimen!, *i c !o! ceea ce ora*ul considera mai rsri!, ba chiar *i oameni de la cur!e, avur curio,i!a!ea s asis!e la aceas! unire, considera! drep! e)!rava&an! nu de pu%ini+ Dar c"nd au v,u! ermec!oarea pereche nu mai con!eneau cu laudele *i binecuv"n!rile+ 3rebuie s spunem c imedia! ce micu%ul a os! #n s!are s(o ac, Pardaillan a relua! cu co*!in%ioa,i!a!e lec%iile sale de scrim, ar!"ndu(se surprins *i #nc"n!a! de pro&resul rapid pe care(l cea elevul su+ #n cele din urm, Pardaillan relu drumul -ran%ei, duc"nd cu el pe El 3orero *i lo&odnica sa, rumoasa ;iralda, care ho!r"ser s se cs!oreasc #n -ran%a+ Dup aproape o lun de la plecarea sa din 0evilla, Pardaillan #nm"n re&elui @enric I8 pre%iosul documen! cuceri! #n urma a!"!or lup!e *i pericole, d#ndu(i un rapor! de!alia! asupra #mplinirii misiunii+ . U / cu 5earne,ul rup"nd #n buc%i documen!ul cu o bucurie vi,ibil+ Pe !o%i dracii/ domnule, v da!ore, pen!ru a doua oar coroana+++ Nu spune%i nu+++ Am memorie bun+ @ai, s vedem, !o! a!"! de ho!r"! sun!e%i, chiar nu po! ace nimic pen!ru voi1 . Pe le&ea mea, sire, rspunse Pardaillan sur","nd, as!a(mi pic de minune+ 3ocmai voiam s cer o avoare Maies!%ii? 8oas!re+ . 5ine/ ,ise bucuros re&ele+ 0 vedem ce avoare+++ *i dac nu sun!e%i prea pre!en%ios+++ 6i #n sinea lui #*i spunea' =Ai a$uns *i !u ca !o%i ceilal%i/> 6i Pardaillan, la r"ndul su, &"ndea' =+++ dac nu sun!e%i prea pre!en%ios/ 0e ara! #n!re& 5earne,ul din el prin aces!e cuvin!e>+ 6i cu voce !are' . A* cere Maies!%ii 8oas!re avoarea de a(i pre,en!a un prie!en din 0pania care a veni! #mpreun cu mine+ . Cum, as!a(i !o!1+++ . A* cere pen!ru el o slu$b onorabil #n arma!ele re&elui+ 6i sesi,"nd s!r#mb!ura impercep!ibil a re&elui adu& cu rceal' . 9 slu$b onori ic, se #n%ele&e de la sine+++ Prie!enul meu es!e des!ul de bo&a! pen!ru a nu avea nevoie de sold+ . 5ine/ Din momen! ce+++ Pardaillan sur"se la mr!urisirea re&elui, *i relu cu aceea*i rceal' . A* vrea ca Maies!a!ea 8oas!r, #n amin!irea #nal!ei s!ime cu care m onorea,, s(i u*ure,e prie!enului meu cile de a &si unele oca,ii prin care s ara!e ce poa!e+ . Drace/ cu re&ele surprins + . #n s "r*i!, Maies!a!ea 8oas!r s acorde !i!lul de duca! pm"n!ului pe care prie!enul meu #l va cumpra #n -ran%a+ . @ei/ drace/ drace/+++ un duca!/ cum as!a+++ a*a, deoda!+++ unui *!iu eu cine+++ 9 s ias scandal/ . Lsa%i s ias, sire+++ Dar s *!i%i c prie!enul meu nu es!e un oarecare+++ E de noble%e au!en!ic+++ *i #nc din #nal!a nobilime+

. Dac rspunde%i de as!a/ ,ise re&ele e,i!"nd+ . 2spund, sire+++ Ei bine, e da sau nu1 . E da, a urisi!ule/+++ Cred c nu vi se pare prea mul! dac vreau s *!iu !o!u*i cui #i es!e des!ina! aceas! avoare1 . Din momen! ce e acorda!, nu, ,ise Pardaillan ca un copil+ 6i #n c"!eva cuvin!e #i e)plic cine es!e El 3orero pen!ru care ceruse !oa!e avorurile *i care re&elui i se pruser prea mul!e+ . Ei, pe !o%i dracii, de ce n(ai spus(o imedia!1 . Aveam *i eu ideile mele, sire, ,ise Pardaillan sur","nd+ 2e&ele #l privi un momen! #n ochi *i apoi i,bucni #n r"s+ ;hicise mo!ivul+ Dup care #i lu m#inile #n ale sale *i(i spuse cu emo%ie adevra!' . 6i pen!ru voi1+++ Nu cere%i nimic1 . Dar n(am nevoie de nimic, sire, cu Pardaillan cu cel mai naiv !on+ 0au mai de&rab da+++ am nevoie de ceva+++ . Ei, ve,i/+++ . Am nevoie, con!inu Pardaillan lini*!i!, s iu !o!al liber+ . Ah, cu re&ele de,am&i!, vreo aven!ur mai deosebi!, r #ndoial1 . Dumne,eule/ Nu, sire+++ o aven!ur obi*nui!+++ 3rebuie s &sesc un copil+ . Un copil1 ,ise re&ele mira!+ 6i ce v in!eresea, aces! copil1 . E iul meu/ rspunse Pardaillan #nclin"ndu(se+ . s "r*i! . VWX CUP2IN0 CAP+ I Ideile Juanei+++++++++++++++++++++++ CAP+ II -aus!a> *i El 3orero+++++++++++++++++ CAP+ III -iul re&elui ++++++++++++++++++++++++ CAP+ I8 Conversa%ia lui Pardaillan cu El 3orero CAP+ 8 #n aren ++++++++++++++++++++++++++ CAP+ 8I Planul -aus!ei+++++++++++++++++++++ CAP+ 8II Corida((((++++++,+++++++++++++++++ CAP+ 8III+ Chico #l re#n!#lne*!e pe Pardaillan+++++ CAP+ IO I,bucne*!e ur!una+++++++++++++++++ CAP+ O 3rium ul lui Chico ++++++++++++++++ CAP+ OI+ 3riasc re&ele Carlos +++++++++++++ CAP+ OII 0abia lui Pardaillan++++++++++++++++ CAP+ OIII Iubirile lui Chico++++++++++++++++++ CAP+ OI8 -aus!a +++++++++++++++++++++++++ CAP+ O8 Pr"n,ul Iui 3an!al +++++++++++++++++ CAP+ O8I Podeaua mi*c!oare +++++++++++++++ CAP+ O8II -il!rul clu&rului +'++++++++++++ CAP+ O8III 0chimbarea rolurilor+++++++++++((((

CAP+ OIO Liber/ +++++++++++++++++++++++++++ CAP+ OO 5ib(Al,ar ++++++++++++++++++++++++ CAP+ OOI 5arba 2oia+++++++++ +++++++++++++ CAP+ OOII Mr!urisirea lui Chico ++++++?+++++++ CAP+ OOIII Evada!ul din iad ++++++++++++++++++ Epilo&+++++++++++++++++++++++++++