Prolog

Nu mai rmseser dect trei oameni sub copertina cu dungi albe i roii a birtului soios: Grady, eu i buctarul. Grady i cu mine stteam la o mas prpdit de lemn, cu cte un burger n fa, pe o farfurie de tabla cu margini ciobite. Buctarul sttea la tejg ea i!i cura grtarul cu "rful unei spatule. #prise plita cu ce"a timp n urm, ns putoarea de grsime ars nc se simea. $estul aleii centrale ! pn de curnd ticsit de lume ! era pustie, cu e%cepia ctor"a angajai i a unui mic grup de brbai ce ateptau s fie condui la cortul dansatoarei din buric. &cetia se uitau nelinitii n stnga i n dreapta, cu plriile bine trase pe oc i i minile "rte adnc n bu'unare. N!a"eau s fie de'amgii: unde"a, n spate, Barbara i nurii ei generoi i ateptau. (eilali oreni ! rnoi, cum le spunea )nc iul &l ! i croiser deja drum prin cortul menajeriei i ajunseser sub cupola cea mare, care pulsa n ritmul frenetic al mu'icii. #rc estra i ataca repertoriul n for, la acelai "olum obinuit, care!i sprgea timpanele. *tiam pe dinafar tot ce urmea' ! c iar n acest moment, +arele +anej ,inal era pe sfrite i -ottie, trape'ista, urca deja pe frng ie spre aparatele fi%ate n centrul cupolei. +!am uitat la Grady, ncercnd s!mi dau seama despre ce "orbete. & aruncat o pri"ire n jur i s!a aplecat uor spre mine. . *i!n plus, a 'is uitndu!se int n oc ii mei, mi se pare c ai a"ea multe de pierdut n clipa asta. & ridicat din sprncene, ca s dea mai mult importan "orbelor. &m simit c!mi st inima. /inspre marea cupol au i'bucnit aplau'e furtunoase, iar orc estra a atacat din mers "alsul lui Gounod. +!am ntors instincti" spre menajerie, pentru c tocmai urma numrul elefantului. +arlena fie se pregtea s se urce, fie era deja instalat pe capul lui $osie. . 0rebuie s plec, am spus. . 1tai jos, a 'is Grady. /ac te gndeti serios s!i iei tlpia, nu tii cnd o s mai mnnci ce"a. 2n acel moment, mu'ica a scrit ciudat i s!a oprit brusc. 1!a au'it o ciocnire nefireasc de almuri, instrumente de suflat i de percuie ! tromboanele i piculinele au dat!o ntr!o cacofonie insuportabil, o tub s!a de'umflat cu 'gomot, ca un stomac plin de ga'e, i 'ngnitul gol al talgerelor a re"erberat dincolo de cupol, dincolo de capetele noastre, pn s!a stins, cte"a clipe mai tr'iu. Grady a ncremenit, aplecat deasupra burgerului, cu degetele mici ridicate i gura larg desc is. +!am uitat n jur. Nimeni nu se clintea ! toate pri"irile erau aintite asupra marii cupole. (te"a paie rtcite au ateri'at lin pe pmntul ntrit. . (e e3 (e se ntmpl3 &m 'is. . *, a optit Grady. #rc estra a nceput s cnte din nou, de aceast dat Stars and Stripes Forever. . #, /oamne. (e porcrie4 Grady i!a aruncat mncarea pe mas i a srit n picioare, rsturnnd banc eta. . (e3 (e e3 &m strigat, fiindc o rupsese la fug de lng mine. . +arul /e'astrului4 & ipat el peste umr. +!am rsucit spre buctar, care i scotea grbit ortul. . (e tot 'ice3 . +arul /e'astrului, a spus acesta, luptndu!se s i!l trag ct mai repede peste cap.

2nseamn c s!a ntmplat ce"a ! ce"a foarte ru. . &dic3 . &r putea fi orice ! foc sub cupol, animale n care a dat strec ea, orice. #, /oamne. i probabil c bieii rnoi abar n!au. 1!a aplecat pe sub uile bacante i a ieit. 5aos ! "n'tori de dulciuri srind peste tarabe, muncitori ieind mpleticit de sub corturi, c eflii cu pri"iri aburite alergnd curioi, amestecndu!se n "alurile mulimii. (u mic, cu mare, toi cei care a"eau o legtur ct de mic cu (el +ai 1en'aional 1pectacol din -ume al ,railor Ben'ini au pornit ca din puc spre marea cupol. /iamond 6oe m!a depit n "ite', ec i"alentul uman al galopului ntins. . 6acob ! e menajeria4 & strigat. &u scpat animalele. ,ugi, fugi4 Nu era ne"oie s!mi mai spun o dat. 2n cortul la se afla +arlena. 7e cnd m apropiam, am au'it un uruit pe care l!am simit pn!n "iscere i m!a speriat, pentru c era un sunet c iar mai profund dect 'gomotul. 7mntul "ibra. &m intrat cltinndu!m i am dat nas n nas cu un iac ct casa ! un piept nesfrit, cu pr crlionat, i copite ce lo"eau slbatic aerul, nri roii fremtnde i oc i ieii din orbite. +!a depit ntr!un galop att de "ertiginos, c m!am dat napoi n "rful picioarelor i m!am agat iute de pn'a de cort, ferindu!m, ca nu cum"a sa m tre'esc strpuns de un corn rsucit. /e umerii lui era agat o ien nspimntat. 0oneta de rcoritoare din centrul cortului fusese fcut una cu pmntul, iar n locul ei se afla o mare n"olburat de pete i dungi ! de coapse, copite, co'i i g eare, i toate rgeau, sc elliau, mugeau sau nec e'au. /easupra tuturor se nla un urs polar, care ddea neputincios, orbit, din labele ct nite tigi. /in nefericire, a atins cu ele o biat lam, pe care a lsat!o lat ! buf4 -ama a c'ut cu 'gomot la pmnt, cu gtul i picioarele rc irate asemenea unei stele cu cinci coluri. (impan'eii ipau i "ociferau, legnndu!se pe frng ii, pentru a rmne n aer, deasupra felinelor. # 'ebr cu pri"ire nnebunit a nit ntr!un traseu 'ig'agat prea aproape de un leu culcat, care s!a rsucit s!o ating, a ratat!o i s!a ndeprtat, cu pntecul lipit de pmnt. &m cntrit din pri"iri cortul, disperat s!o gsesc pe +arlena. 2n locul ei, am "'ut o felin strecurndu!se spre 'ona de legtur cu marea cupol ! era o panter i, n timp ce trupul ei negru i agil disprea n tunelul acoperit cu prelat, mi!am adunat tot curajul de care eram n stare. /ac rnoii nu tiau, a"eau s!o afle din clip!n clip. & durat doar cte"a secunde i au aflat ce era de aflat ! un ipt prelung urmat de un altul, apoi de nc unul, dup care ntregul cort a e%plodat de 'gomotul ca de tunet al trupurilor ncercnd s treac de alte trupuri i s ias din tribune. +u'ica orc estrei s!a stins, cu un falset, pentru a doua oar, i de data asta a ncetat definiti". &m nc is oc ii: Te rog, Doamne, f-i s ias prin spate. Te rog, Doamne, nu-i lsa s ncerce s ias pe-aici. &m desc is din nou oc ii i am cercetat cu atenie menajeria, nnebunit de disperare s!o gsesc. 7entru numele lui /umne'eu, ct de greu poate fi s gseti o fat i un elefant3 (nd i!am 'rit paietele ro', aproape c am ipat de uurare ! poate c iar am fcut!o. Nu mai tiu. 8ra n cellalt capt i sttea lipit de un perete, linitit ca o 'i de "ar. 7aietele costumului i licreau ca nite diamante lic ide, un fanion fulgurant ntre blnile multicolore. +!a "'ut i ea i mi!a susinut pri"irea mult, o "enicie, mi s!a prut. 8ra calm i languroas. ( iar 'mbea. &m nceput s!mi croiesc drum cu fora ctre ea, ns ce"a din e%presia ei mi!a ng eat sngele n "ine. Nenorocitul sttea cu spatele la ea, rou la fa i rcnea din toi bojocii, fluturndu!i braele i legnndu!i bastonul cu mciulie de argint. 6obenul de mtase i 'cea pe paiele de lng el. 8a a cutat ce"a n jur. 7rintre noi a trecut o giraf ! i gtul lung i se mica graios, n ciuda

faptului c era speriat ! i, dup ce a trecut, am "'ut c apucase un drug de fier. 2l inea rela%at, sprijindu!l pe pmntul murdar. +!a pri"it iar, amu'at. &poi, pri"irea i s!a oprit asupra capului descoperit al indi"idului aflat cu ceafa spre ea. . #, /oamne, am 'is, nelegnd brusc. &m pornit spre ea mpiedicndu!m, ipnd, dei nu a"eam nici cea mai mic speran c!o s m aud. N!o face4 N!o face4 & ridicat drugul n aer i l!a cobort, despicndu!i capul ca pe un pepene. 9easta i s!a crpat, a fcut oc ii mari, iar gura i!a ng eat ntr!un #. & c'ut n genunc i, dup care s!a rostogolit n fa, pe paie. 8ram prea ocat s m mic i, oricum, n!a fi putut face nimic, pentru c, n clipa aceea, un pui de urangutan mi!a nconjurat speriat picioarele cu braele lui elastice. & trecut att de mult de!atunci. &tt de mult. 2ns aceast imagine nc m mai bntuie. Nu "orbesc prea mult despre acele 'ile. N!am fcut!o niciodat. Nu tiu de ce ! am lucrat la di"erse circuri "reme de apte ani i, dac nici sta nu e subiect de con"ersaie, nu tiu ce altce"a ar putea fi. /e fapt, tiu de ce: n!am a"ut niciodat ncredere n mine. +i!era team s nu "orbesc aiurea i s spun ce n!ar trebui. *tiu ct de important era s!i pstre' secretul, aa c i l!am pstrat ! tot restul "ieii ei i c iar mai mult dect att. ;reme de apte'eci de ani n!am spus nici unui suflet despre asta.

Unu
&m nou'eci de ani. 1au nou'eci i trei. #ri una, ori alta. -a cinci ani, tii i cate luni sunt de cnd te!ai nscut. ( iar i la dou'eci de ani tii ce "rst ai. &m dou'eci i trei de ani, spui, sau poate dou'eci i apte. 2ns dup trei'eci ncepe s se ntmple un lucru ciudat. -a nceput e doar o uoar poticneal, o clip de o"ial. (i ani ai3 &, am... ncepi ncre'tor, ns apoi te opreti. &"eai de gnd s spui trei'eci i trei, ns nu e ade"rat. &i trei'eci i cinci. /up care te simi aiurea, fiindc te ntrebi dac sta e oare nceputul sfritului. ( iar este, firete, ns "or trece cte"a decenii bune pn o "ei recunoate. 2ncepi s uii cu"inte: i stau pe limb, ns, n loc s se desprind n cele din urm de unde sunt lipite, rmn acolo. 0e duci sus s iei ce"a, ns, n clipa cnd ajungi acolo, nu mai tii ce cutai. 2i strigi copilul cu numele tuturor celorlali copii ai ti i c iar i cu cel al cinelui, pn cnd ti!l aminteti, n fine, pe al lui. )neori, uii ce 'i a sptmnii este. i, n cele din urma, uii i anul. /e fapt, nu e neaprat "orba c a fi uitat una sau alta. (i mai degrab c am ncetat s mai in minte lucrurile. & "enit i noul mileniu, asta tiu ! atta agitaie i stres pentru nimic, toi tinerii ia care iau din bu'e ngrijorai i cumprau conser"e fiindc cine"a a fost prea lene s lase suficient spaiu pentru patru cifre i nu a lsat dect pentru dou ! ns nu tiu dac asta a fost luna trecut sau acum trei ani. *i, de fapt, ce contea'3 (are e diferena dintre trei sptmni sau trei ani ori c iar i trei decenii de fasole btut, tapioca i rufrie de corp /epends3 &m nou'eci de ani. 1au nou'eci i trei. #ri una, ori alta. #ri a a"ut loc un accident, ori se fac reparaii la osea, fiindc un ciopor de babe meliea' cu oc ii lipii de fereastra din captul olului, de parc!ar fi copii sau pucriai. 1unt usci"e i au ce"a de pianjen, i prul fin ca aburul. (ele mai multe sunt cu mai bine de un deceniu mai tinere ca mine, iar asta m uimete. ( iar i cnd trupul te trdea', mintea continu s!o nege. 1unt parcat n ol, lng cadrul metalic. &m fcut progrese uimitoare de cnd mi!am fracturat femurul i!i mulumesc /omnului pentru asta. # "reme, se prea c n!a"eam s mai pot merge niciodat ! aa au reuit s m con"ing s "in aici !, ns, la cte"a ore odat, m ridic i fac ci"a pai i n fiecare 'i ajung tot mai departe, nainte de a simi ne"oia s m ntorc. 7oate c mi!o mai fi rmas un dram de "ia!n mine. &cum sunt cinci, cinci mmie cu pr alb ca neaua strnse una!ntr!alta, care arat cu degetele nco"rigate de artro' ctre geam. &tept o "reme s "d dac au de gnd s plece. 2ns ele nu dau nici un semn n sensul sta. (obor pri"irea s "d dac am tras frna i m ridic cu grij, sprijinindu!m de braul scaunului cu roile n timp ce fac periculosul transfer ctre cadru. 2n clipa n care m simt n siguran, apuc bine de pernuele gri de cauciuc de pe brae i mping pn cnd am coatele drepte, adic fi% pn la gresia urmtoare. 2mi trsc piciorul stng n fa, m asigur c e bine proptit, dup care l trag i pe cellalt lng el. 2mping, trsc, atept, trsc. 2mping, trsc, atept, trag. 5olul e lung i picioarele nu m mai ascult ca altdat. Nu sunt ca ale bietului (amel, sla" /omnului, ns m cam in n loc. Bietul (amel ! de ani de 'ile nu m!am mai gndit la el. 7icioarele i se blbneau fr "lag cnd "oia s le pun n pmnt, aa c trebuia s ridice genunc ii sus i s i le arunce n fa. 8u trebuie s mi le tri, de parc mi s!ar fi ngreunat brusc i, dat fiind c sunt cam cocoat, m tre'esc adesea uitndu!m la papucii ncadrai de

mergtor. 2mi ia un timp s ajung n captul olului, ns reuesc ! i asta fr ajutorul nimnui. <ici c! am ctigat la loto, dei, n clipa cnd ajung, mi dau seama c trebuie sa m i ntorc. Bbuele se dau n lturi s!mi fac loc. 1unt nc n putere, fie se pot mica singure, fie au prieteni care s le duc peste tot cu scaunul cu rotile. 2nc mai au dini i se poart foarte frumos cu mine. 8u sunt o raritate aici ! un btrn ntr!o mare de "du"e ale cror inimi nc plng dup iubiii lor soi. . ;ino puin, plescie din limb 5a'el. 1!= lsm i pe 6acob s arunce o pri"ire. 0rage cruciorul lui /olly puin napoi, dup care "ine lng mine cu minile mpreunate i oc ii scprnd. . ;ai, ce bine!mi pare4 /e a'i!diminea lucrea' la el4 + duc lng geam i ridic oc ii, mijindu!i uor n lumina soarelui. 8 att de puternic, nct mi ia cte"a secunde pn!mi dau seama despre ce e "orba. *i apoi totul ncepe s prind contur. 2n parcul de la captul cldirii se afl un cort uria, a crui prelat e "opsit n dungi groase ciclam i albe, cu o cupol uguiat imposibil de confundat... =nima mi bate n"alnic i mi duc mna fcut pumn la piept. . 6acob4 ;ai, 6acob4 9ip 5a'el. #, /oamne4 #, /oamne4 2i flutur minile neajutorat i se ntoarce spre ol. 1or4 1or4 $epede4 2i e ru domnului 6an>o?s>i4 . N!am nimic, 'ic, tuind i btndu!m pe piept. &sta e problema cu bbuele. 2ntotdeauna se tem s nu cum"a s dai ortul popii! 5a'el4 1unt bine4 2ns e prea tr'iu. &ud scr!scr!scar!ul tlpilor de cauciuc i, cte"a clipe mai tr'iu, sunt luat n primire de asistente. 7n la urm, se pare c nu mai trebuie s!mi fac griji cum o s m ntorc la scaunul meu. . /eci ce a"em de mncare n seara asta3 +ormi n timp ce scaunul meu "irea' spre sala de mese. 7orridge3 ,asole btut3 7ablum@3 &, nu!mi spune, a"em tapioca, aa!i3 &m dreptate, e tapioca3 1au n seara asta i spunem budinc de ore'3 . +are figura suntei, domnule 6an>o?s>i, 'ice infirmiera sec. Nu e ne"oie s rspund, i o tie. 7entru c e "ineri, ni se ser"ete bine cunoscuta combinaie rnitoare, ns total neinteresant, de rulad de carne, crem de porumb, ce"a care "rea s semene cu piureul de cartofi i sos care a fost turnat peste o friptur de "ac acum o mie de ani. *i se mai mir c slbesc "'nd cu oc ii. *tiu c unii dintre noi nu mai au dini, ns eu am i "reau friptur. ,riptur cum mi fcea ne"ast!mea, cu foi de dafin ntregi alturi. ;reau morco"i. ;reau cartofi fieri n coaj. i "reau un cabernet sau"ignon dens, cu arom bogat, ca s lunece toate astea frumos pe gt n jos, i nu suc de mere din conser". 2ns, mai mult dect orice, "reau porumb copt. + gndesc uneori c, dac!a a"ea de ales ntre un tiulete de porumb i a face dragoste cu o femeie, a alege porumbul. Nu ca nu mi!ar plcea s mai am parte de o ultim partid de amor ! nc sunt brbat, i unele dorine nu se sting niciodat !, ns e destul s mi nc ipui boabele dulci sprgndu!mi!se ntre dini ca s!mi lase gura ap. 8 o fante'ie, tiu asta. Nici unul dintre aceste lucruri nu se "a ntmpla. 2mi place doar s!mi cntresc atent opiunile, de parc m!a afla n faa =ui 1olomon, la 6udecata de &poi: o ultim partid de amor sau un tiulete de porumb. (e dilem minunat4 )neori, nlocuiesc tiuletele cu un mr. 0oi cei de la mese "orbesc despre circ ! cei care pot "orbi, "reau s 'ic. (ei tcui, cei cu c ipuri mpietrite i mdulare stafidite sau cei ale cror capete sau mini tremur mult prea tare pentru ca s in tacmurile, stau ae'ai pe laturile slii, nsoii de ajutoare care i rnesc cu lingura, puin cte puin, dup care fac tot posibilul s!i con"ing, cu cea mai mare blndee, s mestece ce au n gur. 2mi amintesc de puii de pasre, doar c lor le lipsete cu des"rire entu'iasmul acestora. ,eele lor, cu e%cepia unui "ag scrnet din ma%ilare, rmn imobile i nspimnttor de lipsite de e%presie. 2nspimnttor, fiindc sunt contient
1

+arc de cereale pentru bebelui. AN. tr.B

de faptul c sta e drumul pe care am pornit i eu. Nu am ajuns nc la destinaie, ns nu mai e mult. Nu e%ist dect o singur cale de a o e"ita, dar nu pot spune c m atrage prea tare aceast "ariant. =nfirmiera m parc ea' n faa t"ii care m ateapt. 1osul de pe rulada de carne a fcut deja o pojg i. # nep uor cu furculia s "d cum e. ,orma ei ca de menisc '"cnete uor, r'ndu!mi n fa. $idic pri"irea de'gustat i m uit drept n oc ii lui 6osep +c(uinty. 1t "i'a"i de mine, e nou!"enit i a fcut parte din lumea interlop ! a"ocat pledant la pensie, cu ma%ilar ptrat, nas ciupit de "rsat i urec i mari i pleotite. )rec ile lui mi amintesc de $osie, dei n rest nu seamn deloc. 8a a"ea un suflet de aur, n "reme ce el ! n fine, e un a"ocat la pensie. Nu!mi dau seama ce!or fi cre'ut infirmierele c ar a"ea n comun un a"ocat i un "eterinar, ns n prima lui sear aici l!au campat drept n faa mea, i de atunci aici a rmas. + pri"ete int i brbia i se mic nainte i napoi ca a unei "aci n plin proces de rumegare. =ncredibil. =ndi"idul c iar mnnc din c estia asta. Bbuele trncnesc ca nite colrie, n lumea lor. . # s stea pn duminic, spune /oris. & ntrebat Billy. . /a, smbt sunt dou spectacole i duminic, unul. $andall i fetele lui o s m duc mine, spune Norma. 1e ntoarce ctre mine. 0u te duci, 6acob3 /au s desc id gura s rspund, ns /oris mi!o ia nainte. . /ar caii i!ai "'ut3 /oamne, ct sunt de frumoi. (nd eram mic, a"eam i noi cai. ;ai, ce mult mi plcea s clresc4 $mne pe gnduri i, pre de o fraciune de secund, mi dau seama ct a fost de frumoas cnd era tnr. . ; mai amintii "remurile cnd circul cltorea cu trenul3 1pune 5a'el. &fiele apreau cu cte"a 'ile nainte ! i tot oraul era plin de ele4 Nu mai "edeai nici o crmid, acopereau absolut totul4 . /umne'eule mare, aa!i. 8u, una, mi amintesc, 'ice Norma. 2ntr!un an, au pus afie i pe peretele ambarului nostru. #amenii i!au spus tatei c folosesc un clei special care o s se di'ol"e singur la dou 'ile dup spectacol, dar, naiba s!i ia, dup nu tiu cte luni, ambarul nostru tot plin de afie era4 ( icotete, cltinnd din cap. 0ata mai a"ea un pic i fcea apople%ie4 . *i, cte"a 'ile mai tr'iu, trenul oprea n gar. 2ntotdeauna n 'ori. . 0ata ne ducea pe peron ca s ne uitm la ei cum descarc. +iculi, ce pri"elite4 i parada4 i mirosul alunelor n timp ce se prjeau... . *i floricelele i alunele trase!n caramel4 . *i merele!n caramel, i ng eata, i limonada4 . *i rumeguul care i intra n nas4 . 8u duceam ap pentru elefani, spune +cGuinty. 2mi las furculia jos i ridic pri"irea. $adia' de satisfacie i abia ateapt ca fetele s cad pe spate i s!l laude. . ;e'i s nu, 'ic. 1e las un moment de tcere. . 7oftim3 <ice. . Nu aduceai nici o ap pentru elefani. . Ba da. 1igur c aduceam. . Ba n!aduceai. . + faci mincinos3 $ostete trgnat. . /ac 'ici c le aduceai ap elefanilor, da, te fac mincinos. ,etele se olbea' la mine cu gurile cscate. =nima mi bate s!mi sparg pieptul. *tiu c n! ar trebui s fac asta, dar e ce"a mai puternic dect mine.

. (um ndr'neti3 +cGuinty i rea'em minile noduroase de marginea mesei. 0endoanele antebraelor i se ncordea'. . )ite care!i treaba, amice, 'ic. /ecenii la rnd am ascultat tot soiul de moi tembeli de teapa ta ludndu!se cum au crat ei ap pentru elefani i i spun acum, rspicat: asta nu s!a ntmplat niciodat. . 0embel3 Mo tembel3 +cGuinty se sforea' s se ridice n picioare i, pe cnd face asta, cruciorul i alunec n spate, mi arat un deget strmb, apoi cade, ca secerat de gloane. /ispare sub mas, cu pri"irea perple% i gura desc is. . 1or4 ;ai de mine, sor4 1trig bbuele. 1e aude 'gomotul familiar de tlpi de crep i, cte"a clipe mai tr'iu, dou infirmiere l ridic pe +cGuinty de brae. 8l bombne i ncearc, neputincios, s se e%trag din strnsoarea lor. # a treia infirmier, o negres ca umflat cu pompa, mbrcat n ro'!desc is, st la marginea mesei cu minile n old. . (e naiba se ntmpl aici3 2ntreab. . Babalcul sta nenorocit m!a fcut mincinos, asta se ntmpl, spune +cGuinty, ae'at din nou n siguran n scaun, i ndreapt cmaa, ridic brbia crunt i!i ncruciea' braele pe piept. 7lus mo tembel. . 8i, sunt sigur c nu asta a "rut s spun domnul 6an>o?s>i, 'ice fata n ro'. . Ba c iar asta am "rut s spun, 'ic. 7entru c asta i e. Pfffff. &u'i, a crat el ap pentru elefani. &i cea mai mic idee ct ap bea un elefant3 . ;ai, "ai, "ai, spune Norma strngnd din bu'e i cltinnd din cap. Nu tiu, 'u, ce "!o fi apucat aa, din senin, domnule 6an>o?s>i. &m neles. /eci aa st treaba. . 8. &bsolut strigtor la cer4 1pune +cGuinty, aplecndu!se spre Norma, acum, c asistena e de partea lui. Nu "d de ce!ar trebui s suport s m fac cine"a mincinos4 . *i mo tembel, i amintesc. . /omnule 6an>o?s>i4 1pune negresa, ridicnd tonul. ;ine n spatele meu i debloc ea' frnele scaunului cu rotile. (red c poate!ar fi bine s te duci frumos la mata n camer i s rmi o "reme acolo. 7n te calme'i. . 1tai o clipa4 1trig n timp ce ea m e%trage dintr!o micare de la mas i pornete cu mine spre u. N!am de ce s m calme'. i, n plus, nc n!am mncat4 . # s!i aduc eu mncarea, spune din spatele meu. . /ar nu "reau sa mnnc de unul singur, n camer4 /u!m napoi4 Nu!mi poi face asta4 2ns se "ede treaba c poate. 1trbate olul cu mine cu "ite'a luminii i o cotete brusc spre camera mea. &pas frnele att de tare, c scaunul se 'glie, 'ngnind din toate nc eieturile. . # s m duc napoi singur, 'ic cnd mi ridic suportul pentru picioare. . Ba n!ai s faci aa ce"a, spune, punndu!mi picioarele pe podea. . /aC nu!i corect4 $idic glasul, care mi se presc imb ntr!un soi de scncet. 1tau la masa aia de la nceput. =ar el e aici de doar dou sptmni. /e ce!i ia toat lumea partea3 . Nimeni nu ia partea nimnui. 1e apleac i m apuc de subsuori. (nd m ridic din scaun, capul meu se afl la ni"elul capului ei. &re prul ndreptat la coafor i miroase a flori. (nd m pune pe marginea patului, pri"irea mea se afl la acelai ni"el cu pieptul ei ro'!desc is. i cu ecusonul cu numele ei. . $osemary, 'ic. . /a, domnule 6an>o?s>i3 1pune. . +inte, s tii. . N!am de unde s tiu asta. &a cum nici mata n!ai de unde s tii.

. Ba eu tiu. &m fcut parte dintr!un spectacol. 8a clipete, agasat. . (e "rei s spui3 8'it, apoi m r'gndesc. . Nu contea', spun. . &i lucrat la circ3 . &m 'is c nu contea'. )rmea' un moment de tcere stnjenit. . 1 tii c domnul +cGuinty s!ar fi putut rni foarte tare, 'ice, aranjndu!mi picioarele. -ucrea' cu gesturi rapide, eficiente, ns nu neaprat mecanice. . Nu!i ade"rat. &"ocaii sunt indestructibili. + pri"ete int i, pentru prima oar, m pri"ete ca pe o persoan. # clip, am sen'aia c am obser"at o mic fisur. &poi, scurt, i reintr n rol. . 0e duce familia la circ ?ee>endul sta3 . &, da, 'ic cu oarece mndrie. 2n fiecare duminic "ine cte cine"a. (a ceasul. 8a scutur un pled i mi!l ntinde peste picioare. . ;rei s!i aduc mncarea3 . Nu, 'ic. 1e las o tcere penibil. 2mi dau seama c ar fi trebuit s adaug DmulumescE, ns acum e prea tr'iu. . Bine atunci, 'ice. + ntorc mai tr'iu s "d dac mai ai ne"oie de ce"a. /a da, "e'i s nu "in. &a 'ic toi mereu. /ar s fiu al naibii, c iar s!a ntors. . 1 nu spui nimnui, 'ice, dnd bu'na n camera mea i trntindu!mi ta"a cu mncare n poal. &a' un er"et de rtie, o furculi de plastic i un castron cu fructe care c iar arat mbietor, cu cpuni, pepene i mr. . 1unt ale mele, mi le!am adus s le mnnc n pau'. 9in regim. 2i plac fructele, domnule 6an>o?s>i3 =!a rspunde, doar c am mna la gur i!mi tremur. 7entru numele lui /umne'eu, mr. + mngie pe cealalt mn i iese din camer, ignorndu!mi cu delicatee lacrimile. 2mi "r o felie de mr n gur, sa"urndu!i carnea 'emoas. -ampa fluorescent de neon de deasupra mea i arunc -umina aspr pe degetele mele strmbe, cu care aleg buci de fructe din castron. 2mi par strine. Nu pot fi ale mele. Btrneea e un tl ar cumplit. 8%act cnd ncepi s!i dai i tu seama ce!i cu "iaa, i ubre'ete picioarele i!i nco"oaie spinarea. 0e doare totul i i se nceoea' mintea, i rspndete pe nesimite cancerul n tot trupul soiei tale. +etasta', a 'is doctorul. +ai are de trit doar cte"a sptmni sau luni. 2ns draga mea ne"ast era fragil ca o pasre. 1!a stins din "ia nou 'ile mai tr'iu. /up ai'eci i unu de ani petrecui mpreun, m!a luat pur i simplu de mn i i!a dat ultima suflare. /ei sunt momente cnd a da orice sa o mai am lng mine, m bucur c s!a dus ea prima. (nd am pierdut!o, am simit c jumtate din trupul meu a murit odat cu ea. 2n acea clip, totul s!a sfrit pentru mine, i n!a fi "rut ca ea s treac prin aa ce"a. 8 cumplit sa fii cel rmas n "ia. 7e "remuri credeam c prefer s mbtrnesc dect alternati"a, ns acum nu mai sunt aa de sigur. (teodat, monotonia jocului de bingo i a cntecelor llite n cor i btrnetul prfuit parcat pe ol n scaune cu rotile m fac s!mi doresc moartea. +ai ales n clipele cnd mi dau seama c i eu fac parte din acest btrnet prfuit, pus n sertar ca un su"enir de doi bani. 2ns asta e. 0ot ce pot face e sa profit ct mai mult de ateptarea acelui moment ine"itabil i s pri"esc atent cum stafiile trecutului mi umplu 'ornind goliciunea searbd a pre'entului.

1e ciocnesc i se i'besc cu 'gomot i se instalea' comod n jurul meu, n primul i n primul rnd pentru c nu e%ist competiie. &m ncetat s m mai r'boiesc cu ele. 1e ciocnesc i se i'besc n jurul meu c iar n clipa asta. 1imii!" ca acas, dragele mele. 1tai puin cu mine. &, scu'e ! "d c deja "!ai instalat confortabil. &le naibii stafii.

Doi
&m dou'eci i trei de ani i sunt ae'at lng (at erine 5ale: sau, mai precis, ea st lng mine, fiindc a "enit n sala de lectur dup mine i s!a strecurat nonalant de!a lungul bncii pn cnd ni s!au atins coapsele, dup care s!a retras mbujorat, de parc acest contact ar fi fost accidental. (at erine este una dintre cele patru fete din promoia anului CF@ i cru'imea ei nu cunoate margini. 7ur i simplu nu mai in minte de cte ori m!am gndit: #, Doamne, o, Doamne, n fine o s m lase, ca sa m tre'esc pn la urm la realitate: Doamne Sfinte, vrea s m opresc tocmai A !M3 /in cte tiu, sunt cel mai n "rst "irgin de pe faa pmntului. 8"ident, nici un tip de "rsta mea n!o s recunoasc aa ce"a. 7n i colegul meu de camera, 8d?ard, i!a proclamat "ictoria, dei sunt nclinat s cred c n!a "'ut n "iaa lui femeie de'brcat dect ntre copertele re"istelor de opt pagini. Nu cu mult timp n urm, unii dintre colegii mei din ec ipa de fotbal i!au pltit unei femei cte un sfert de dolar fiecare ca s!i lase s!o fac, unul dup altul, n opronul de "ite. #rict sperasem s!mi las "irginitatea n urm la (orneli, nu am fost n stare s iau parte la asta. 7ur i simplu, n!am putut s!o fac. &a c, peste 'ece 'ile, dup ase ani nesfrii de disecii, castrri, ftri i dup ce mi!am bgat mna n fundul "acilor de attea ori c nici nu le mai in minte numrul, eu i ;irginitatea mea, umbra mea cea fidel, "om prsi =t aca i ne "om altura tatlui meu la cabinetul su de medicin "eterinar din Nor?ic . . *i aici putei "edea foarte limpede ngroarea prii periferice a intestinului subire, spune profesorul Gillard +cGo"ern, cu o "oce lipsit de orice infle%iune. &rat cu bul, fr nici cel mai mic c ef, spre intestinele rsucite ale unui ied de lapte cu blan nspicat. &cest lucru, mpreun cu inflamarea nodulilor limfatici me'enterici, indic un ca' clar de... )a se desc ide scrind i +cGo"ern se ntoarce, cu bul nc ngropat n burta micului animal. /ecanul Gil>ins intr grbit n sal i urc scrile spre catedr. (ei doi brbai ncep sa "orbeasc, att de aproape unul de altul, mai!mai s li se ating frunile. +cGo"ern ascult oaptele precipitate ale lui Gil>ins, apoi se ntoarce spre rndurile de studeni i i pri"ete ngrijorat. 2n jurul meu, colegii ncep s se foiasc. (at erine m "ede c m uit i!i pune un picior peste cellalt, nete'indu!i fusta cu degete languroase. 2ng it n sec i!mi feresc pri"irea. . 6acob 6an>o?s>i3 1cap creionul din mn de ocat ce sunt. &cesta se rostogolete sub picioarele lui (at erine. 2mi dreg glasul i m ridic repede. (inci'eci i ce"a de perec i de oc i se ntorc s se uite la mine. . /a, domnule3 . 7utem sc imba cte"a cu"inte, te rog3 2mi nc id caietul i!l pun pe banc. (at erine mi ridic creionul i, n timp ce mi!l ntinde, i las degetele s 'bo"easc pre de cte"a clipe pe ale mele. =es din rndul de bnci, lo"indu!m de genunc i i clcnd pe degetele de la picioare. *oaptele m nsoesc pn ajung la catedr. /ecanul Gil>ins m aintete cu pri"irea. . ;ino cu noi, spune. &m fcut ce"a, e limpede. 2l urme' pe ol. +cGo"ern iese i el n urma mea i nc ide ua. (ei doi rmn cte"a clipe tcui, cu braele ncruciate i c ipurile se"ere.

2ncep s m gndesc ce!oi fi fcut, s!mi disec fiecare micare recent. #are au fost la noi n cmin3 #r fi gsit butura lui 8d?ard... sau poate re"istele de opt pagini3 /oamne 1finte, dac m e%matriculea' acum, o s m omoare tata. ,r nici o ndoial. (a s nu mai 'ic ce! o s sufere mama. #H, poate c da, mai beau i eu cte un p rel de ? is>y, dar n!am nici cea mai mic legtur cu ce!au pit "itele... /ecanul Gil>ins trage adnc aer n piept, ridic oc ii i m pri"ete, dup care mi pune o mn pe umr. . ,iule, a a"ut loc un accident. ,ace o mic pau'. )n accident de automobil. # alt pau', de aceast dat mai lung. (are are legtur cu prinii ti. + uit lung la el, ndemnndu!l s continue. . &u...3 # s...3 . 2mi pare ru, fiule. & fost ce"a instantaneu. Nimeni n!a mai putut s fac nimic. + uit la el, ncercnd s!l pri"esc n oc i, ns e destul de dificil, pentru c i ferete pri"irea i se retrage n captul unui tunel lung, negru, n cmpul "ederii mele periferice e%plodea' stele. . 8ti bine, fiule3 . 7oftim3 . 8ti bine3 /in senin, e iar n faa mea. (lipesc, ntrebndu!m ce "rea s spun. (um naiba s fiu bine3 &poi mi dau seama c m ntreab dac mi "ine s plng. 2i drege glasul i continua: . 0rebuie s te ntorci acas c iar a'i. (a s!i identifici. 0e duc eu la gar. . *eful poliiei, membru al congregaiei noastre, ateapt pe peron n aine de strad. + ntmpin cu un salut stngaci i mi strnge mna cam eapn. &poi se r'gndete i m mbriea' "iolent. + bate tare pe spinare i!mi d drumul din mbriare aproape mpingndu!m, trgndu!i uor nasul. /up care m duce la spital cu maina personal, un 7 aeton "ec i de doi ani, care trebuie s!l fi costat o a"ere. #amenii ar fi fcut attea lucruri altfel, dac ar fi tiut ce!o s se petreac n acel octombrie fatidic. -egistul ne conduce la subsol i se face ne"'ut pe o u, lsndu!ne n ol. (te"a clipe mai tr'iu, apare o asistent, care ne ine ua desc is, ntr!o in"itaie fr cu"inte. Nu e%ist ferestre. 7e un perete se afl un ceas, ns, n afar de asta, ncperea e aproape goal. 7e jos e linoleum "erde!oli" cu alb i n mijlocul camerei se afl dou trgi. 7e fiecare din acestea e ntins cte un trup nensufleit, acoperit cu un cearaf. Nu neleg la ce m uit. Nici mcar nu!mi dau seama unde e capul i unde picioarele. . 8ti n stare3 + ntreab legistul, postndu!se ntre ele. 2ng it n sec i ncu"iine'. 7e umrul meu apare o mn. 2i aparine efului poliiei. +edicul legist d la o parte cearafurile, nti pe cel al tatei, apoi pe cel al mamei. Nu arat ca prinii mei i totui nu poate fi altcine"a. 7e amndoi se citete moartea ! n trunc iurile lor 'drobite i marmorate, n "ineiul absolut, pe albul rmas dup ce s!a scurs tot sngele, n orbitele adnci i goale ale oc ilor. +ama mea ! att de frumoas i ngrijit n timpul "ieii ! duce cu ea n mormnt o grimas ncremenit. 7rul i e murdar, nclit de snge, lipit de adncitura din craniul ei 'drobit. &re gura desc is i brbia lsat n jos de parc ar sfori. + rsucesc, pentru c simt n gur gust de "om. (ine"a de lng mine mi ntinde o plosc, ns o rate' i aud lic idul mprocnd podeaua i c iar i peretele. 2l aud, pentru c am oc ii nc ii. ;omit iar i iar, pn cnd nu mai am ce "omita. $mn aa aplecat c iar i dup ce termin, opintindu!m pn cnd m ntreb dac o fi posibil s!mi ias maele afar. 1unt dus unde"a i plantat pe un scaun. # asistent cu c ip blnd i uniform alb apretat aduce cafea, care rmne pe mas pn se rcete. +ai tr'iu, preotul de la capel "ine i se aa' lng mine. + ntreab dac am pe cine s

sun. +urmur c toate rudele mele sunt n 7olonia. + ntreab despre "ecini i membrii bisericii noastre, dar, orict m strduiesc, nu!mi "ine n minte nici un nume. Nici mcar unul. /ac m!ar fi ntrebat cine"a, nu sunt sigur c mi!a fi amintit nici propriul nume. (nd pleac, m strecor afar. 7n la noi acas sunt trei >ilometri i ce"a i ajung e%act cnd soarele, aflat la ori'ont, i trimite ultima ra'. &leea din faa casei e pustie. ,irete. $mn n curte, cu "ali'a n mn, i m uit la cldirea lung i scund din spatele casei. /easupra intrrii e o tbli nou, cu litere negre strlucitoare: 8. 6&NH#G1H= *= ,=)Medici veterinari /up o "reme, m ntorc spre cas, urc pe "erand i mping ua din spate. Bunul cel mai de pre al tatei ! un radio 7 ilco ! st pe blatul de la buctrie. 7ulo"erul albastru al mamei e atrnat pe sptarul unui scaun. 7e mas se afl lenjerie de pat proaspt clcat i o "a' cu "iolete aproape "etede. )n castron cu fundul n sus, dou farfurii i cte"a tacmuri sunt puse la uscat pe un tergar cu ptrele ntins lng c iu"et. 2n dimineaa asta, a"eam prini. 2n dimineaa asta, au luat micul dejun mpreun. (ad n genunc i, c iar acolo pe "erand, i!ncep s bocesc cu faa n palme. ,emeile care ajut la biseric, ncunotinate de "enirea mea de ne"asta efului poliiei, tabr pe mine n mai puin de!o or. 1unt nc pe "erand, cu faa ngropat n genunc i. &ud pietriul scrnind sub roi, portiere trntite i urmtorul lucru pe care!l tiu e c sunt nconjurat de trupuri ca aluatul moale, imprimeuri florale i mini nmnuate. 1unt lipit de piepturi moi, nepat de plrii cu "oal i nconjurat de miresme de iasomie, le"nic i ap de ro'e. +oartea e o treab formal, i toate sunt mbrcate n ainele cele mai bune, de duminic. + bat pe umr, se agit i, mai presus de orice, ie din bu'e. (e pcat, mare pcat. Nite oameni att de cumsecade. 8 greu s nelegi o asemenea tragedie, sigur c da, ns /omnul lucrea' pe ci tainice. # s se ocupe ele de tot. (amera de oaspei de acas de la 6im i +abel Neurater e deja pregtit. Nu trebuie s!mi fac nici o grij. 2mi iau "ali'a i m conduc n grup ctre maina cu motorul pornit. -a "olan se afl un 6im Neurater cu pri"ire posac: minile lui in bine "olanul. -a dou 'ile dup ce!mi ngrop prinii, sunt c emat la cabinetul a"ocatului 8dmund 5yde, pentru a afla detaliile motenirii rmase. + ae' pe un scaun rigid de piele n faa a"ocatului i nu durea' mult pn cnd mi dau seama c nu sunt prea multe de discutat. -a nceput, am sentimentul c "rea s m ia peste picior. 1e pare c tata a tot acceptat s fie pltit n ou i fasole, "reme de aproape doi ani. . #u i fasole3 <ic cu glasul spart, nedumerit. "u i fasole3 . *i pui. *i alte asemenea lucruri. . Nu neleg. . &sta are fiecare, fiule. (omunitatea noastr a fost lo"it n plin de neca'ul cu "itele, i tatl tu a ncercat s ajute cum a putut. Nu putea s stea i s se uite la animale cum mor. . /ar... nu pricep. ( iar dac, s 'icem, accepta s fie pltit n... ... m rog, orice altce"a dect bani, de ce i!ar re"eni totul bncii3 . &u rmas n urm cu ipoteca. . 7rinii mei nu a"eau nici o ipotec. &"ocatul pare uor stnjenit. 2i ine degetele mpreunate n fat. . Ba, din pcate, ade"rul e c a"eau. . Ba nu, i rspund contrariat. &u trit aici trei'eci de ani. 0ata a pus la banc fiecare cent pe care l!a ctigat. . Banca a dat faliment. +ijesc oc ii nedumerit.

. 0ocmai ai 'is c banca o s ia totul. 8l oftea' adnc. . 8 alt banc. (ea care le!a dat ipoteca atunci cnd prima banca a fost nc is, spune el. Nu!mi dau seama dac "rea s lase impresia c are rbdare i nu reuete ori se c inuie din rsputeri s m fac s plec. + opresc, cntrindu!mi opiunile. . *i cu lucrurile din cas cum rmne3 i cu cele din cabinet3 <ic n cele din urm. . 0oate re"in bncii. . *i dac "reau s m lupt n instan3 . (um3 . /ac m ntorc i preiau cabinetul i ncerc s pltesc eu datoriile3 . Nu merge aa. Nu sunt ale tale ca s le poi prelua. + olbe' la 8dmund 5yde, n costumul lui scump, aflat la biroul lui scump, dinaintea crilor lui legate n piele. 2n spatele lui, soarele se strecoar prin fereastra plumbuit, cu romburi. + cuprinde brusc o scrb cumplit ! pun pariu c n!a acceptat n "iaa lui s fie pltit n ou i fasole. +a aplec spre el i!l pri"esc drept n oc i. ;reau s de"in i problema =ui. . *i eu ce s fac3 <ic ncet. . Nu tiu, fiule. & "rea s tiu. 9ara trece printr!o perioad foarte grea, asta e situaia. 1e las napoi n scaun, cu "rfurile degetelor nc mpreunate. $idic brbia, de parc tocmai i! ar fi "enit o idee. Bnuiesc c ai putea s pleci n ;est, spune gnditor. &m re"elaia faptului c, dac nu ies din biroul lui c iar n momentul sta, o s!i trag una de! o s!i 'bor dinii. + ridic, mi pun plria pe cap i plec. (nd ajung pe trotuar, am o nou re"elaie. Nu!mi "ine n minte dect un singur moti" pentru care prinii mei s aib ne"oie de o ipotec: pentru aImi plti facultatea ="y -eague. /urerea acestei re"elaii subite e atat de intens, c m nco"oi i m iau cu minile de burt. /at fiind c nu mi "ine n minte nici o alt opiune, m ntorc la coal ! o soluie temporar, n cel mai bun ca'. &m masa i casa pltite pn la sfritul anului, ns mai sunt doar ase 'ile pn atunci. &m pierdut toat sptmna de recapitulare final. 0oat lumea e plin de solicitudine. (at erine mi d notiele ei, dup care m mbriea' ntr!un mod care sugerea' c, dac a relua de unde rmsesem, a putea obine re'ultate mult mai bune. 2ns m retrag. 7entru prima oar de cnd m tiu, se%ul nu m interesea' absolut deloc. Nu!mi arde de mncare. Nici de somn. *i categoric nu!mi arde nici de n"at. (itesc acelai paragraf un sfert de or, ns nu pricep nimic. (um a putea, cnd, n spatele tuturor cu"intelor, pe fundalul alb al foii de rtie, nu fac dect s pri"esc, n bucl, filmul cu moartea prinilor mei3 + uit cum Buic>!ul lor 'boar peste parapet i peste balustrada podului, pentru a e"ita camionul rou i "ec i al domnului +c7 erson. /omnul +c7 erson cel foarte n "rst, care a mrturisit n timp ce era dus de la scena accidentului c nu era sigur pe ce parte a drumului ar trebui s circule i crede c e posibil s fi apsat pe ambreiaj n loc de frna. /omnul +c7 erson cel foarte n "rst, care a aprut n biseric, de un 7ate ajuns legendar, fr pantaloni3 1upra"eg etorul nc ide ua i se aa'. 1e uit la ceasul de pe perete i ateapt pn cnd minutarul ajunge la fi%. . 7utei ncepe. (inci'eci i dou de brouri de e%amen se desc id. )nii le rsfoiesc. &lii ncep s scrie imediat. 8u nu fac nici una, nici alta. 7atru'eci de minute mai tr'iu, nc nu am pus creionul pe rtie. + uit la broura disperat. ;d grafice, linii i diagrame ! iruri de cu"inte urmate de puncte!puncte !, "d puncte, semne de ntrebare, ns nici unul dintre acestea nu!mi spune absolut nimic. -a un moment dat, m

ntreb c iar dac!or fi n engle'. 2ncerc s "d dac sunt cum"a n polon, ns nici acum nu pricep nimic. &r putea, la fel de bine, s fie nite ieroglife. # femeie tuete i tresar. # pictur de sudoare mi cade de pe frunte drept pe brour. # terg cu mneca, apoi ridic broura. 7oate c trebuie s!o in mai aproape de oc i. 1au mai departe ! "d acum c e n engle': sau, mai precis, c fiecare dintre cu"inte este n engle', ns nu pot face nici o legtura ntre ele, alturarea lor nu!mi spune nimic. 2mi cade nc o pictur de sudoare. + uit n jurul meu, la cei din sal. (at erine scrie grbit i prul aten!desc is i "ine n fa. 8 stngace i, fiindc scrie cu creionul, stnga ei licrete argintiu, de la nc eietur la cot. -ng ea, 8d?ard se aa' mai bine n scaun, se uit panicat la ceas, apoi se prbuete la loc peste brour. 2mi ntorc pri"irea spre fereastr. 7rintre frun'e se ntre"ede cerul, un mo'aic de "erde i albastru, ce se leagn uor n "nt. + uit la el, lsndu!mi pri"irea s se mbln'easc, scrutnd ceea ce este dincolo de frun'e i crengi. 7ri"irea mi e obturat de o "e"eri dolofan, cu coada nfoiat. 2mi dau scaunul napoi, cu un scrijelit "iolent, i m ridic. &m broboane de sudoare pe frunte i!mi tremur degetele. (inci'eci i dou de c ipuri se ntorc spre mine. &r trebui s!i cunosc pe aceti oameni i, pn n urm cu o sptmn, c iar i cunoteam. *tiam unde locuiesc familiile lor. *tiam cu ce se ocup taii lor. *tiam dac au frai i dac se mpac bine cu ei. -a naiba, i tiam c iar i pe cei care trebuiser s se lase de facultate dup +area (ri': 5enry Ginc ester, al crui tat se aruncase pe fereastra cldirii +inisterului (omerului din ( icago. &listair Barnes, al crui tat se mpucase n cap. $eginald +onty, care ncercase fr succes s locuiasc ntr!o main atunci cnd familia lui nu i!a mai putut plti masa i casa. Buc>y 5ayes, al crui tat, rmas fr slujb, pur i simplu dispruse de acas. 2ns pe acetia care rmseser3 &cetia nu!mi spun nimic. + uit la c ipurile lipsite de trsturi ! aceste o"aluri fr e%presie, ncadrate de di"erse tunsori i coafuri !, m uit de la unul la altul cu disperare crescnd. &ud un 'gomot greoi i umed i!mi dau seama c eu sunt cel care!l emite. &m rmas fr aer. . 6acob3 ( ipul cel mai apropiat de mine are gur i se mic. Glasul e timid, o"itor. . 0e simi bine3 (lipesc, incapabil s m concentre'. # clip mai tr'iu strbat sala i arunc broura de e%amen pe banca supra"eg etorului. . &i i terminat3 1pune el, lund!o. 2n drum spre u, aud fonet de rtie. 1tai4 1trig dup mine. Nici mcar n!ai nceput3 Nu poi pleca. /ac pleci, nu mai poi s... )a i retea' ultimele cu"inte. 2n timp ce merg pe ol, ridic pri"irea spre biroul decanului Gil>ins. 8 la fereastr, "igilent. +erg pe jos pn la marginea oraului, apoi o cotesc spre inele de cale ferat i le urme'. +erg pn se las ntunericul i luna se ridic pe cer, apoi nc alte cte"a ore. +erg pn cnd ncep s m doar picioarele i le simt pline de bici. &poi m opresc, fiindc sunt obosit i flmnd i n!am nici cea mai mic idee unde m aflu. 7arc a fi umblat n somn i m!a fi tre'it brusc aici. 1ingurul semn al ci"ili'aiei este ina de cale ferata, ae'at pe un pat puin mai ridicat de pietri. 2ntr!o parte e pdure, n alta e un mic lumini. /e unde"a din apropiere aud ap curgnd i!mi croiesc drum spre ea, la lumina lunii. 7rul e lat de cam jumtate de metru. (oboar de!a lungul li'ierei din captul ndeprtat al luminiului apoi dispare n pdure. 2mi dau jos pantofii i osetele i m ae' pe marginea lui. (nd mi bag picioarele prima oar n apa ca g eaa, m dor att de tare, c mi le trag imediat afar. 1trui ns, "rndu!mi!le i scondu!mi!le la inter"ale din ce n ce mai lungi, pn cnd apa rece mi amorete, ntr!un tr'iu, bicile. 2mi ae' tlpile pe bolo"anii de pe

fundul prului i las apa s mi se strecoare printre degete. 7n la urm, cea dinti durere e nlocuit de cea pro"ocat de ap i m ntind pe mal, cu capul pe o piatr neted, n timp ce mi se usuc picioarele. 2n deprtare url un coiot, un sunet deopotri" singuratic i familiar, i ofte', lsndu!mi oc ii s se nc id. (nd i rspunde un ltrat de la doar cte"a 'eci de metri de mine, m ridic brusc n capul oaselor. (oiotul din deprtare url din nou i de aceast dat i rspunde un uierat de tren. 2mi trag ciorapii i pantofii i m ridic, cu oc ii la marginea li'ierei. 0renul e mai aproape acum, 'drngnete i duduie spre mine: #D$"N%A!#D$"N%! &dronga-&drong!&dronga-&drong&dronga!&drong-&dronga!&drong-&dronga!&drong... 2mi terg palmele pe pantaloni, pornesc spre in i m opresc la ci"a metri de ea. /u oarea neptoare de motorin mi umple nrile. ,luierul se aude din nou... F'!! !! !! !! !! !! !! !... /e dup curb mi apare brusc n fa o locomoti" masi", care trece ca mitraliera pe lng mine, att de mare i de aproape, c sunt lo"it n plin de un 'id de "nt. 7ufie "ltuci groi de fum ce se ridic spre cer, o funie groas i neagr ce se rsucete deasupra "agoanelor din urma ei. 7ri"elitea, 'gomotul, du oarea sunt prea mult. + uit prostit cum "jie pe lng mine n goan ase "agoane!platform, ncrcate cu ce"a ce arat ca nite crue, dei nu le "d prea bine, fiindc luna a intrat dup un nor. 2mi "in n fire. 2n trenul sta se afl oameni. Nu m interesea' nici ct negru sub ung ie ncotro se duce, fiindc oriunde s!ar duce, e departe de coioi i spre ci"ili'aie, mncare i poate c iar spre o slujb ! poate c iar i spre un bilet de!ntors spre =t aca, dei n!am un cent n bu'unar i nici un moti" s cred c m!ar primi napoi. *i dac m!ar primi, ce mare scofal ar fi3 N!am nici o cas la care s m ntorc i nu m ateapt nici un cabinet "eterinar. 0rec tot mai multe "agoane!platform, ncrcate cu nite stlpi ca de telefon. + uit dup ele, mijind oc ii s "d ce mai urmea'. -una iese o clip din nori, aruncndu!i lumina albstruie asupra unui soi de "agoane de marf. 2ncep s alerg n aceeai direcie cu trenul. 2mi alunec tlpile pe panta acoperit cu pietri ! parc!a fugi pe nisip i, pentru a compensa, m arunc ct pot n fa. + mpiedic, mai s cad, i fac eforturi s!mi rectig ec ilibrul nainte sa ajung sub roile imense de oel. + redrese' i ncep s alerg mai repede, cercetnd din oc i fiecare "agon n cutarea a ce"a de care m!a putea aga. 7e lng mine trec n goan trei "agoane nc ise etan. /up ele, urmea' "agoane cu animale. )ile acestora sunt desc ise, iar co'ile animalelor flutur n "nt, pentru c sunt cu prile dorsale spre aer. 8 att de ciudat, c nu pot sa nu remarc asta, dei alerg pe lng un tren n micare, n pustietate. 2ncetinesc pn ce aproape merg la pas i, n cele din urm, m opresc. $mas fr suflu i aproape fr speran, ntorc capul. -a trei "agoane n urma mea, e o u desc is. + npustesc iar nainte, numrndu!le n timp ce trec pe lng mine. !nu( doi, trei... + a"nt spre bara de fier i m trag n sus. 2nti mi se lo"esc piciorul stng i cotul, apoi brbia, care se i'bete puternic de metal. + ag ct pot de strns cu toate trei. <gomotul e asur'itor i osul ma%ilarului mi se lo"ete ritmic de marginea de fier. 1imt n nri miros de snge ori de rugin i m ntreb n treact dac mi!oi fi distrus dinii, ns mi dau seama c asta ar fi cea mai mic dintre problemele mele ! stau ntr!un ec ilibru e%trem de precar la marginea uii, cu piciorul drept ndreptat spre 'ona roilor. + apuc cu mna dreapt de bara de urcare. =ar ung iile de la stnga mi se nfig att de adnc n duumea, nct bucile de lemn mi se desprind sub palm. 2ncep s pierd teren ! tlpile pantofilor aproape ca mi s!au desprins, iar piciorul stng mi alunec scurt de mai multe ori la rnd spre u. /reptul mi se blngne att de departe sub tren, c sunt sigur c!o s rmn curnd fr el. 2mi fac curaj pentru clipa

iminent, nc i'nd oc ii i strngnd din dini. (te"a clipe mai tr'iu mi dau seama c sunt nc ntreg. /esc id oc ii i!mi cntresc opiunile. Nu am dect dou, aa c, dat fiind c de cobort din tren nici nu se pune problema fiindc a nimeri drept sub roi, numr pn la trei i m a"nt n sus cu toat bruma de for care mi!a mai rmas. $euesc, n fne, s!mi ridic genunc iul stng peste margine. ,olosindu! m din plin de tlpi, genunc i, brbie, cot i ung ii, mi croiesc drum n "agon centimetru cu centimetru i m prbuesc pe podea. $mn aa, gfind, sleit de!a binelea. &poi mi dau seama c n faa mea e o lumini. + ridic cu greutate ntr!un cot. 7atru brbai stau ae'ai pe nite saci grosolani de nutre i joac cri la lumina unei lmpi cu >erosen. )nul dintre ei, un btrn fira", cu o barb de cte"a 'ile i faa supt, a rmas cu o can de lut lipit de bu'e. 8 att de surprins, c pare s fi uitat s!o lase jos. 2i ia cte"a secunde s!o fac, dup care se terge la gur cu mneca. . +i, mi, mi, 'ice trgnat. (e!a"em noi aici3 /oi dintre brbai au rmas stan de piatr i se olbea' la mine pe deasupra crilor de joc rsfirate n e"antai. (el de!al patrulea se ridic n picioare i face un pas nainte. 8 o namil de om cu fa de brut i barb deas, neagr. &re ainele soioase i borul plriei arat de 'ici c i!a mucat cine"a din el. + ridic cu greu n picioare i m trag napoi mpleticit, doar ca s!mi dau seama c n!am unde s m duc. + uit n spate, dar dincolo de mine sunt nenumrai baloi de foaie de cort. (nd m ntorc spre cei patru, namila se afl nc n faa mea i respiraia i du nete a alcool. . N!a"em loc de "agabon'i n trenuC sta, frtate. +ai bine te dai jos acuica. . 1tai aa, Blac>ie, 'ice btrnul cu cana de lut. Nu sari aa la el, d!i pace4 . /aC cine sare3 <ice Blac>ie, nfcndu!m de guler. 2i dau braul la o parte. + prinde cu cealalt mn i m rsucesc ca s nu m apuce. #asele antebraelor ni se ciocnesc cu un pocnet. . ")o( comentea' amu'at btrnul. &i grij ce faci, amice, n locul tu, nu m!a ncontra cu Blac>ie. . /up ct mi se pare mie, Blac>ie se ncontrea' cu mine, strig, parnd o nou lo"itur. Blac>ie m mpinge cu pieptul. + prbuesc pe un balot de prelat, ns nainte s ating pmntul, braul drept mi e rsucit la spate, picioarele mi atrn dincolo de marginea uii desc ise i prin faa mea trece n prea mare "ite' un ir de copaci. . Blac>ie4 $cnete btrnul. Blac>ie4 /!i drumuC4 /!i drumuC cnd i 'ic4 Numa!n tren nu te mai btusei. Blac>ie mi rsucete braul n sus spre gt i m scutur bine. . Blac>ie, tu au'i ce!i 'ic aici3 1trig btrnul. N!a"em ne"oie de belele. /!i drumuC4 Blac>ie m mai blngne de cte"a ori bine n u, dup care se ntoarce pe clcie i m arunc drept pe baloii de prelat. 1e ntoarce la ceilali, ia din mers cana de lut, apoi trece pe lng mine, se urc pe baloi i se retrage n captul cel mai ndeprtat al "agonului. 2mi frec de 'or braul traumati'at i nu!l pierd din oc i. . Nu te supra, putiule, 'ice btrnul. &sta e treaba lui, s arunce oamenii din tren, i n!a mai fcut!o de mult. ;ino!ncoaC, spune, btnd uor n podea cu palma. ;ino!ncoaC. 2i mai arunc o pri"ire lui Blac>ie. . ;ino odat cnd i 'ic, spune btrnul. Nu te mai codi atta. Blac>ie o s se poarte frumos acum, aa!i, Blac>ie3 Blac>ie mormie posac i ia un gt de butur. + ridic i m apropii precaut de ceilali. Btrnul ridic mna dreapt i mi!o bag sub nas. /up un moment de o"ial, i!o strng. . 8u sunt Gamei, 'ice. *i sta e Grady. =ar stlalt e Bill. 7e Blac>ie cred c l!ai cunoscut deja. <mbete, de'"elindu!i dantura cu dini din doi n doi.

. 2mi pare bine, 'ic. . Grady, du!te i adu!mi cana napoi, bine3 <ice (amel. Grady mi caut pri"irea i i!o susin. /up o "reme, se ridic i se duce n tcere la Blac>ie. (amel se sforea' s se scoale n picioare, att de eapn, c la un moment dat ntind mna i!l in de cot. #dat proptit pe picioare, ridic lampa cu >erosen i m scrutea' cu oc ii mijii. 1e uit la ainele mele, msurndu!m din cap pn!n picioare. . (e i!am 'is io, Blac>ie3 1trig suprat. ,lcul sta nu!i un "agabond. Blac>ie, treci aici i uit!te la el. i!o s te con"ingi singur. Blac>ie mormie, ia o ultim ng iitur i se ndur n fine s!i dea cana lui Grady. (amel se c iorte la mine. . (um ai 'is c te c eam3 . 6acob 6an>o?s>i. . &i prul rou. . &a mi s!a spus. . /e unde eti3 0ac. 1unt din Nor?ic sau din =t aca3 8ti din locul din care pleci sau din locul din care te tragi3 . /e nicieri, 'ic. 8%presia de pe c ipul lui (amel se nsprete. 1e leagn uor pe picioarele crcnate i, din cau'a balansului, lampa arunc o lumin inegal. . &i fcut ce"a, biete3 0e caut poliia pentru ce"a3 . Nu, 'ic. Nimic de genul sta. (ontinu s m scrute'e nc "reo cte"a clipe, dup care d din cap. . Bine atunci. #ricum, nu e treaba mea. 2ncotro mergi3 . 5abar n!am. . (aui de lucru3 . /a, domnule. (red c da. . Nu!i nici o ruine s "rei s munceti, 'ice. (e tii s faci3 . (am tot ce e ne"oie, spun. Grady apare cu cana i i!o ntinde lui (amel. &cesta i terge bu'a cu mneca i mi!o ntinde. . Na, ia i tu o duc. 1!o spun pe!aia dreapt, am mai but i eu cte ce"a la "iaa mea, ns rac iul fcut n cas e cu totul alt po"este. 1imt c!mi ia foc pieptul i capul. +i se taie respiraia i m lupt s!mi opresc lacrimile, pri"indu!l pe (amel drept n oc i dei plmnii mi sunt la un pas de combustie. (arnel obser" i 2ncu"iinea' alene. . /iminea ajungem la )tica. 0e duc s faci cunotin cu )nc iuC &l. . (u cine3 7oftim3 . 8i, cu cine. &lan Bun>el, mare maestru al manejului. 1tpnul i +aestrul )ni"ersurilor *tiute i Netiute. 7robabil c am o fa nedumerit de!a binelea, ntruct (amel se las pguba, pufnind n rs printre dinii tirbi. . 7utiule, nu!mi spune c n!ai obser"at nimica. . (e s obser"3 2ntreb. . Biei, sta nu tie pe ce lume se afl, spune amu'at la culme, uitndu!se la ceilali. ( iar nu tie4 Grady i Bill rnjesc mn'ete. Blac>ie a rmas la fel de ursu'. 1e strmb i!i trage plria mai bine pe oc i. (amel se ntoarce spre mine, i drege glasul i rostete trgnat, sa"urnd fiece cu"inel.

. N!ai srit ntr!un tren oarecare, biete. &i srit fi% n 8scadronul <burtor al (elui +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt, al ,railor Ben'ini. . 2n ce3 <ic. (amel rde att de tare, c se cocoea'. . 5ai c!i o comoar biatul sta. # ade"rat comoar, 'ice, trgndu!i nasul i tergndu! se la oc i cu dosul minii. #, /oamne. /rag biete, tu i curuC tu tocmai ai ateri'atr ntr! un circ, aa s tii. (lipesc spre el. . Jla de acolo e cortul cel mare, 'ice, ridicnd lampa cu >erosen i artnd cu degetul strmb ctre maldrele de prelat strns. )na din cruele cu foaia de cort a luat!o la "ale i s!a fcut buci, aa c uite!l. 7oate!ar fi bine s!ti caui un locor sa dormi un pic. +ai sunt cte"a ore pn ajungem. Numai ai grij s nu stai prea aproape de u, atta tot. (teodat, lum curbele foarte strns. 7rin amabilitatea &r i"elor 7fcning, (olumbus, # io.

Trei
+ tre'ete un scrnet prelung de frne. 1unt ncoopenit ntre baloii de prelat, mult mai departe de ua dect cnd m!am culcat, i sunt de'orientat. 2mi ia un pic pn!mi dau seama unde m aflu. 0renul se oprete, urducndu!se din nc eieturi, i pufie. Blac>ie, Bill i Grady se ridic fr o "orb n picioare i sar afar din tren. /up plecarea lor, apare ontcind i (amel. 1e apleac spre mine i!mi d un g iont. . 5ai, putiule, 'ice. 0reC s iei de!acilca nainte s "in oamenii s dea jos cortul. # s ncerc s i te pre'int =uC alde (ra'y 6oe n dimineaa asta. . (ra'y 6oe3 <ic, ridicndu!m n capul oaselor. + furnic fluierele picioarelor i m doare ceafa de mor. . +arele ma r, 'ice (amel. &dic administratorul manejului. &ugust nu!l las nici s pun piciorul n aren. 1au, mai precis, probabil c +arlena nu!l las s se apropie, daC tot un drac e. *i nici pe tine sa nu cre'i c!o sa te lase. (u (ra'y 6oe, mcar ai o ans. &m a"ut o sumedenie de g inioane cu "remea rea i noroiuC, i mai muli oameni s!au sturat de muncit ca nite scla"i i i!au luat tlpia. &a c a cam rmas fr oameni. . /e ce i se spune (ra'y 6oe3 . (instit s fiu, abar n!am, spuse (amel 1e scarpin n urec e, dup care se uit cu atenie la ce!a scos de acolo. . (red c!a stat o "reme sub (upola +are, dar nu tiu precis ce s!a ntmplat. *i te!a sftui s nu!l ntrebi. 2i terge degetul pe pantaloni, apoi pornete ontci nd spre u. . ;ii sau ce faci3 <ice, ntorcndu!se spre mine. Nu pot s stau dup tine toat 'iua4 &junge la u, sare jos din tren cu grij i se proptete pe pietri. + mai scarpin nc o dat cu foc la fluierul piciorului, mi leg pantofii i l urme'. 1untem c iar lng o pune uria, cu iarb bogat. /incolo de ea, sunt risipite cldiri de crmid, luminate de strlucirea de dinaintea 'orilor. /in tren se re"ars sute de brbai murdari i nebrbierii, care o nconjoar aa cum se adun furnicile n jurul unei bomboane, njurnd, i ntin'ndu!i oasele, i aprin'ndu!i igrile. $ampele i toboganele 'ngnesc i, ca din pmnt, se i"esc atelaje de cte ase sau opt cai, ce umplu numaidect locul. &par, cal dup cal, perc eroni puternici cu coad scurt ce tropie n josul rampelor, nec e'nd i suflnd pe nri, deja legai n 'bale. /e ambele pri ale rampei se nir brbai ce in bine uile batante, a"nd grij ca animalele s nu se apropie prea mult de margine. (i"a pornesc spre noi, cu capetele plecate. . Cneaa, (amel, 'ice eful acestora cnd trece prin dreptul nostru i se urc n "agon. (eilali se npustesc n urma lui. 2nconjoar un balot de prelat i pornesc cu el icnind, cocoai sub greutate, spre ieire, l mic aproape un cot, dup care l las jos, iar balotul cade iscnd nori de praf. . Cneaa, Gill, spune (amel. =a 'i, n!ai un fum pentru un babalc3 . (um s nu. =ndi"idul se ndreapt de ale i se bate peste bu'unarele cmii. (aut ntr! unul dintre ele i scoate o igar boit. 8 Bull /ur am, 'ice, aplecndu!se i ntin'ndu!i!o. 1cu'e. . N!are nimica nici dac!i fcut de mna omului, spune (amel. +ulam, Gill. $mn dator. Gill m arat brusc cu degetul. . Jsta cine mai e3

. )n boboc. 2i 'ice 6acob 6an>o?s>i. Gill se uit la mine, apoi se ntoarce i scuip ctre u. . (t de boboc3 <ice, "orbind tot cu (amel. . Boboc de boboc. . -!ai dat n primire la cine"a3 . N. . 7i atunci, mult noroc, biete. $idic uor plria spre mine. 1 nu dormi prea adnc, putiule, dac nelegi ce "reau s spun. <icnd acestea, dispare n "agon. . (um adic3 2ntreb, ns (amel s!a ndeprtat deja i el. =uesc pasul, ca s!l ajung din urm. 7rintre brbaii cei murdari sunt acum sute de cai. -a nceput, scena are ce"a de aos, ns, n clipa cnd (amel i aprinde igara, mai multe 'eci de atelaje sunt deja pregtite i pornesc de!a lungul "agoanelor!platform, trgnd cruele ctre rampe. =mediat ce roata din fa a cruei atinge anurile de lemn ale rampei, brbatul care i g idea' oitea sare n lturi. *i foarte bine face. (ruele doldora coboar "ijelios pe planul nclinat i nu se opresc dect abia ci"a metri mai ncolo. 2n lumina dimineii "d ce n!am putut "edea noaptea trecut ! cruele sunt "opsite n rou aprins, cu c enare aurii i roi ca ra'ele soarelui, i fiecare dintre ele e mpodobit cu bla'onul pe care se poate citi ,$&9== B8N<=N= ! (8- +&= 18N<&9=#N&- 178(0&(#- /8 78 7J+KN0. =mediat ce sunt legai la crue, perc eronii i iau n primire sarcina i ncep s le trag de!a lungul pajitii. . ,erea4 <ice (amel, apucndu!m de bra i trgndu!m spre ei. &re plria ntr!o mn i igara boit ncletat ntre dini. 7e lng noi trec n galop trei brbai. # iau n lungul cmpului, msurndu!i perimetrul, dup care se ntorc n acelai galop. (el care!i conduce ntoarce ntruna capul i la dreapta, i la stnga, cntrind bine locul din oc i. &re friele ntr!o mn, n "reme ce cu cealalt scoate sgei cu mici fanioane dintr!un scule de piele i le nfige n pmnt. . (e face3 2ntreb. . 0rasea' marginile terenului, spune (amel. 1e oprete n faa unui "agon de animale. 6oe4 5ei, 6oe4 2n u se iete un cap. . &m un boboc aici. (u ca la gur. (re'i c ai ce"a s!i dai de fcut3 1ilueta naintea' pe ramp. (u o mn de la care lipsesc trei degete i d borul plriei rtnite spre spate. + cercetea' atent cu pri"irea, scuip un fir de tutun cafeniu!nc is, cu sali" cu tot, i se ntoarce n "agon. (amel m bate pe bra, felicitndu!m. . 8ti intrat, putiule. . /a3 . 2 m. &cum ia o lopat i adun balega. Ne "edem mai tr'iu. 2n "agonul animalelor e o mi'erie crunt. -ucre' cot la cot cu un biat pe nume ( arlie, cu fa de fat. Nici mcar nu i s!a ngroat "ocea. /up ce adunm cu lopata cam o ton de blegar din u, fac o pau' i m uit la ct mai a"em de strns. . (i naibii de cai bag ntr!un "agon3 . /ouapte. . +iculi. (red c nici nu se pot mica. . &sta!i i ideea, spune ( arlie. 2n clipa n care intr ultimul cal, nu mai poate cobor nici unul. /eodat, neleg e%act scena "'ut a'i!noapte, cu crupele i co'ile la "edere. 6oe apare n prag.

. 1teagu!i ridicat, mormie. ( arlie i arunc lopata i pornete spre u. . (e se!ntmpl3 )nC te duci3 <ic. . 1teaguC de la buctrie!i ridicat. 1cutur din cap. . 2mi pare ru, tot nu pricep. . 7otol, 'ice. Aa da, sta!i un cu"nt pe care!l pricep, ni arunc i eu lopata. 7este tot n jurul nostru au rsrit corturi precum ciupercile dup ploaie: singurul a crui prelat nc 'ace flasc pe pmnt este cel mai mare ! e"ident, marea cupol. Brbaii stau aplecai deasupra custurilor i leag bucile una de alta. 2n mijlocul lui se ridic stlpi uriai de lemn, pe care flutur deja #ld Glory L. 0oat aceast "elatur sprijinit de stlpi arat ca puntea i catargele unei corbii. 7e toate laturile perimetrului, ec ipe de cte opt brbai bat n pmnt rui cu barosul, cu o "ite' periculoas. 2n clipa n care un baros i'bete ruul, alte cinci sunt deja n micare. <gomotul seamn cu rpitul de mitralier i rsun limpede, dincolo de "acarmul general. &lte ec ipe de brbai ridic ali stlpi enormi. ( arlie i cu mine trecem pe lng un grup de 'ece indi"i'i care se lupt cu toat greutatea lor la un loc cu o singur frng ie, n timp ce un tip de pe margine strig cntat: D0rage, scutur!l, rupe!l4 2nc!o dat, trage, scutur!l, rupe! l4 *i acum, nfige!l4E N!are cum s nu!i sar n oc i buctria mobil ! are arborat steagul portocaliu cu albastru, plita bolborosete n spate i lumea se ndreapt spre ea din toate prile. +irosul de mncare m i'bete n burt ca o g iulea. N!am mai mncat de alaltieri i stomacul mi se c ircete de foame. -ateralele cortului au fost ridicate ca s se fac puin curent, ns la mijloc e mprit n dou de o draperie. +esele de pe partea asta sunt frumos aranjate, cu fee de mas n carouri albe i roii, cu tacmuri i "a'e cu flori. Nu se potri"ete deloc cu irul de brbai jegosi ce erpuiete pe lng oalele cu mncare aburind. . /umne'eule, i 'ic lui ( arlie cnd ne ae'm la coad. (e de feluri de mncare4 1unt croc ete de cartofi, crnai i couri pline de dau pe de lturi cu felii mari de pine. 1pirale de jambon, ou pregtite n toate felurile imaginabile, borcane cu dulcea, castroane cu portocale. . &sta nu!i nimic, 'ice el. Big Bert a are toate astea, plus c elneri. 0u doar stai la mas i ei i aduc la nas tot ce "rei. . Big Bert a3 . $inglingF, spune el. . &i lucrat pentru ei3 . 2 m... nu, face el timid. /aC tiu pe unii care!au lucrat4 2nfac o farfurie i o umplu oc i cu un munte de cartofi, ou i crnai, strduindu!m s nu par c iar att de disperat. +irosul e copleitor. /esc id gura i l in ale' adnc ! i e ca mana c'ut din cer. /e fapt, c iar asta i e, man cereasc. (a din pmnt, lng mine apare (amel. . Na. /!i sta tipului luia din capul co'ii, spune, punndu!mi un tic et n mna liber. Brbatul din capul rndului e ae'at ntr!un scaun pliant i pri"ete pe sub borul ndoit al unei plrii de psl. 2i ntind tic etul. 8l ridic oc ii spre mine, cu braele ncruciate ferm n fa. . /e la ce secie eti3 . 7oftim3 <ic.
2 3

1teagul 1)&. AN. tr.B (elebr familie de circari americani, din a doua jumtate a secolului al MlM!lea i nceputnl secolului MM. AN. tr.B

. -a ce secie lucre'i3 . 7ai... nu tiu precis, spun. 0oat dimineaa am strns dup animale. . +!ai ajutat mai mult de!o grmad, 'ice el, fr s se uite la tic etul meu. &r putea fi "orba de animalele de po"ar, de bagaje sau de menajerie. (are din astea e3 Nu!i rspund. 1unt destul de sigur, (amel a pomenit de "reo cte"a dintre astea, ns nu!mi mai amintesc e%act ce!a spus. . /ac nu tii la ce secie eti, nseamn c nu eti n spectacolu sta, 'ice indi"idul. /eci cine dracuC eti3 . 8 "reo problem, 8'ra3 1pune (amel, "enind n urma mea. . Nu, nu e nici o problem. +!am tre'it c!un mec er care a cre'ut c poaC s se lipeasc de o mas gratis, spune 8'ra, scuipnd. . Nu!i un mec er, 'ice (amel. 8 nou angajat i e cu mine. . ( iar aa3 . ( iar aa. =ndi"idul i d borul plriei pe spate i m msoar din cap pn!n picioare. $mne pe gnduri cte"a clipe, dup care 'ice: . Bine, (amel. /ac garante'i tu pentru el, cred c mie, unuC, mi ajunge. 2ntinde mna i!mi nfac tic etul. *i nc ce"a: n"a!l s "orbeasc, nainte s apuce "reunuC s!l '"nte n btaie i s!i rup picioarele. . /eci la ce secie lucre'3 2ntreb, ndreptndu!m spre o masa. . &, nu, 'ice (amel apucndu!m de mn. +esele astea nu!s pentru alde noi. 1tai pe lng mine pn cnd n"ei ce i cum. + in dup el. +esele din partea cealalt a draperiei sunt ae'ate una n prelungirea celeilalte i pe tbliile lor de lemn nu sunt dect solnie i pipernie. &ici nu e nici o floare. . (ine st pe partea cealalt3 &rtitii3 (amel m sgetea' cu pri"irea. . /umne'eule, copile. 9ine!i pliscul pn!n"ei s "orbeti ca lumea, de acord3 1e aa' la o mas i!i "r imediat o jumtate de felie de pine n gur. # mestec de cte"a ori, apoi se uit la mine. . 5ai, stai jos, las faa asta oprit. Nu fac dect s am grij de tine. -!ai "'ut pe 8'ra: i el e m blnd pe lng alii. 1tai jos. 2i mai arunc o pri"ire, dup care m strecor peste banc et, mi pun farfuria jos, m uit la minile mele murdare de blegar, mi le terg de pantaloni i, "'nd c n!am re'ol"at mare lucru, m arunc aa cum sunt asupra mncrii. . 7i i cum li se 'ice de fapt3 <ic ntr!un final. . -i se 'ice ciudai, spune (amel, cu mncarea n gur. i tu lucre'i la bagaje. /eocamdat. . *i unde sunt ciudaii tia3 . 0reC s!apar din clip!n clip. +ai sunt de "enit dou rnduri de "agoane. 1e culc tr'iu, dorm pn tr'iu i ajung fi% la micul dejun. i, apropo, nu le spune DciudaE n fa. . 7i i cum s le spun3 . &rtiti. . *i de ce nu le pot spune artiti tot timpul3 <ic tot mai fnos. . 8i sunt ei i noi suntem noi, iar tu faci parte dintre ai notri, spune (amel. Nu contea'. # s!n"ei. )n tren uier n deprtare. ;orbeti de lup... . 8 i )nc iul &l cu ei3 . /a, dar s nu!i "in "reo idee. Nu ne apropiem de el dect mai tr'iu. 7n ridicm corturile, e cu capsa pus, 'ici c!i un urs pe care!l doare mseaua. &propo, cum te!mpaci cu 6oe3 9i!a ajuns atta baleg de cal3

. Nu m deranjea'. . + rog, te "d c!ai putea mai mult de!att. &m "orbit cu un to"ar de!al meu, spune (amel, 'drobind o alt bucat de pine ntre degete i tergnd cu ea sosul din farfurie. $mi pe lng el a'i i!o s pun el o "orb bun pentru tine. . *i ce s fac3 . #rice 'ice el. 1 nu!i iei din cu"nt. $idic din sprncean, pentru a!i sublinia cu"intele. &micul lui (amel e un tip scund cu o burt impresionant i "oce tuntoare. 8 pre'entatorul s o?!ului care precede spectacolul propriu!'is i l c eam (ecil. + cntrete din pri"iri i m declar potri"it pentru slujba pe care o are de fcut. 8u, mpreun cu 6immy i Gade, ceilali doi indi"i'i considerai ndeajuns de pre'entabili pentru a se amesteca printre oamenii din public, trebuie s ne instalm la marginile mulimii i, atunci cnd ni se "a face semn, s naintm i s!i mnm cu blndee spre intrare. Numerele de dinaintea spectacolului principal se desfoar pe aleea din mijlocul cortului, unde are loc o acti"itate febril. 2ntr!o parte, un grup de negri se c inuie s ridice nite pn'e cu reclama spectacolului de nceput. 2n cealalt, se aud clinc ete i strigte n timp ce brbai albi n fracuri albe aa' pa ar dup pa ar de limonad, formnd piramide nalte pe tejg elele cu dungi roii i albe ale tonetelor concesionate. 2n aer se amestec tot soiul de arome, de floricele care pocnesc, de alune ce se prjesc sub oc ii pri"itorilor, dincolo de care se simte mirosul ptrun'tor de animale. -a captul aleii, dup poarta de unde se cumpr biletele, e un cort enorm, ctre care sunt transportate cu crua toate creaturile lumii ! lame, cmile, 'ebre, maimue, cel puin un urs polar i cuti dup cuti de feline. (ecil i unul dintre negri se c inuie cu pn'a pe care e desenat o femeie uria, cu crnuri re"rsate. /up cte"a secunde, (ecil i d negrului una peste cap. . 5ai odat, biete4 2ntr!o clipit o s dea fraierii n"al. (um o s!i facem s intre dac n!o "d pe -ucinda n toat splendoarea ei3 1e aude un fluier i toat lumea 2ncremenete. . )ile4 $sun o "oce de brbat. *i 'ici c s!au desc is larg porile iadului. Brbaii de la standuri alearg s!i ia locul n spatele tejg elelor i fac ultimele retuuri, att la marfa e%pus, ct i la propria lor nfiare, ndreptndu!i jac etele i plriile. (u e%cepia unui singur suflet amrt care nc se mai c inuie de!i ies oc ii cu pn'a -ucindei, toi ceilali negri ies pe nesimite afar din cort i se fac ne"'ui. . /aC ridic dracului odat nenorocita aia de pn' i iei de!aici4 )rl (ecil. Brbatul mai aranjea' un col i dispare. + ntorc. 1pre noi se ndreapt un 'id uman, cu copii ipnd i scncind la naintare, care!i trag disperai prinii de mn. Gade mi bag un cot n coast. . 7ssst... ;rei s "e'i menajeria3 . (e s "d3 2mi arat din cap spre cortul aflat ntre noi i cortul cel mare. . /e cnd am "enit te tot "d c te ridici pe "rfuri, doar!doar oi "edea ce"a. ;rei s arunci un oc i3 . 7i i cu el ce facem3 <ic, artnd spre (ecil. . Ne ntoarcem nainte s!i dea seama c!am lipsit. i!n afar de!asta, nu putem face nimic pn nu strnete el mulimea. Gade m conduce spre poarta unde se "nd bilete. 8 p'it de nite tipi n "rst, care stau pe scaune, n spatele a patru estrade roii. 0rei dintre ei nu ne bag n seam. &l patrulea se uit spre Gade i ncu"iinea'. . 5ai, du!te s arunci un oc i, spune Gade. 8u rmn aici, s in de ase.

+ uit nuntru. (ortul e uria, nalt ct cerul i sprijinit de stlpi lungi i drepi, ae'ai n di"erse ung iuri. 7relata e bine ntins i aproape transparent ! lumina soarelui se filtrea' prin estur i custuri, luminnd cea mai mare tonet de dulciuri pe care am "'ut!o "reodat. &ceasta tronea' e%act n mijlocul menajeriei, sub ra'ele splendide ale soarelui, nconjurat de afie ce fac reclam la salsaparila, floricele i alune trase!n caramel i crem de 'a r ars. /e!a lungul a doi din cei patru perei stau nirate cuti de animale pictate n nuane superbe de rou i auriu, cu uile date n lturi pentru a e%pune leii, tigrii, panterele, jaguarii, urii, cimpan'eii i maimuele!pianjen ! pn i un urangutan. (mile, lame, 'ebre i cai stau sub frng ii joase ntre rui de fier, cu capetele ngropate n muni de paie. /ou girafe stau ntr! o 'ona mprejmuit cu un gard din 'ale de fier. (aut n 'adar cu pri"irea un elefant, cnd oc ii mi se opresc asupra unei femei. 1eamn att de tare cu (at erine, c mi se taie respiraia ! forma feei, tunsoarea, oldurile nguste despre care mi!am imaginat mereu c se afl sub eternele ei fuste cumini. 1t n picioare n faa unui ir de cai albi i negri, n costum ro' cu paiete, colani i balerini de satin, i "orbete cu un brbat cu joben i frac. 2i face palma cu i mngie botul unui cal alb, un cal arab splendid, cu coam i coad argintii. $idic o mn s!i dea la o parte o u"i castaniu!desc is i!i aranjea' mai bine parura. &poi se ntinde i!i nete'ete smocul de pe frunte, drglindu!l. 2i prinde urec ea n pumn, dup care i d drumul ncet printre degete. 1e aude o i'bitur puternic i, cnd m rsucesc, descopr c cine"a a nc is ua lateral a cutii animalului celui mai apropiat. (nd m ntorc, femeia se uit la mine. 8 ncruntat, de parc ar ncerca s!i aminteasc de unde s m ia. (te"a clipe mai tr'iu, mi dau seama c ar trebui s!i 'mbesc sau s!mi cobor pri"irea sau ce"a de genul sta, ns nu sunt n stare s fac nimic. 2n cele din urm, brbatul cu joben i pune o mn pe umr i ea se ntoarce, ns o face ncet, fr c ef. (te"a secunde mai tr'iu, m mai pri"ete o dat pe furi. Gade s!a ntors. . 5ai, 'ice, btndu!m uor pe spate. 2ncepe spectacolul. . /#&+N8-###$ *l /#+N=-#######$4 +ai sunt doar dou'eci i ciiinci de minute pn la marele spectacol4 /ou'eci i ciiinci de minute4 &"ei tot timpul din lume s sa"urai din plin e%traordinarele, incredibilele i uimitoaaarele minuni pe care le!am adunat pentru dumnea"oastr din toate cele patru coluri ale lumii i s " gsii un =oc sub marea cupol4 &"ei tot timpul din lume s "edei ciudeniile, monstruo'itile naturii i numerele pe care le!au pregtit pentru dumnea"oastr4 &"em cea mai uimitoare i bogat colecie din lume, doamnelor i domnilor4 /in ntreaga lume, credei!m pe cu"nt4 (ecil st n picioare la o tribun de lng intrarea la spectacolul de nceput. 1e plimb de colo!colo nfoiat tot, gesticulnd grandios. # mulime de "reo cinci'eci de oameni se leagn o"itoare. Nu s!au otrt nc, nici nu stau pe loc, dar nici nu merg. . 7oftii pe aici, s!o "edei pe splendida, enorma, superba -ucinda ! cea mai frumoas gras a lumii4 7atru sute de >ilograme de perfeciune i de crnuri tremurtoare, doamnelor i domnilor4 ;enii s "edei struul uman ! e n stare s ng it orice i dai i apoi s " dea napoi. 7unei!l la ncercare4 7ortofele, ceasuri, pn i becuri4 #rice dorii, el o s le regurgite'e4 *i nu!l pierdei pe ,ran> #tto, cel mai tatuat om al lumii4 & fost inut ostatic n junglele cele mai ntunecate din Borneo i condamnat pentru o crim pe care n!a nfptuit!o, i care i!a fost pedeapsa3 8i bine, oameni buni, pedeapsa e scris pe tot corpul lui, cu cerneal permanent4 +ulimea a de"enit curioas i s!a ng esuit. 6immy, Gade i cu mine ne amestecm printre cei din spate. . *i acum, spune (ecil rsucindu!se pe clcie. 2i duce degetul la bu'e i clipete grotesc ntr!un fel e%agerat, care i trage un col al gurii n sus, spre oc i. $idic o mn, cernd s se fac linite.

. =ar acum ! scu'ele mele, doamnelor, dar asta e numai pentru domni ! special pentru domni4 7entru c ne aflm n compania ambelor se%e, de dragul politeei, am s!o spun o singur dat. /omnilor, dac suntei americani pur!snge, dac a"ei n "ine snge de brbat ade"rat, atunci acesta este un lucru pe care nu "ei dori s!l pierdei. /ac!l "ei urma pe indi"idul de acolo ! cel de acolo, unde " art eu ! o s "edei ce"a att de uluitor, de cutremurtor, nct, de bun!seam, o s... &juns aici tace, nc ide oc ii i ridic o mn. (latin din cap, a remucare. . 2ns nu, continu el. /e dragul decenei i dat fiind c ne aflm n compania ambelor se%e, nu " pot spune nimic mai mult. Nu pot aduga nici un cu"inel n plus, domnii mei. /ect att ! c nu vre*i s pierde*i aa ceva4 Nu trebuie dect s!i dai o moned de un sfert de dolar domnului, iar el " "a conduce direct acolo. N!o s " mai amintii c!ai c eltuit un sfert de dolar, ns n!o s uitai niciodat ce!ai "'ut. # s "orbii despre asta tot restul "ieii "oastre, oameni buni. 0ot restul "ieii. (ecil se ndreapt de ale i!i aranjea' "esta cadrilat, apucndu!i ti"ul cu amndou minile. 2i ia o figur plin de deferen i gesticulea' larg ctre intrarea din cellalt capt. . =ar dumnea"oastr, doamnelor, dac "ei a"ea amabilitatea de a porni ntr!acolo, a"em minuni i curio'iti potri"ite pentru sensibilitile dumnea"oastr att de delicate. )n gentleman "a ine ntotdeauna seama de doamne. +ai ales cnd "ine "orba despre nite doamne att de frumoase ca dumnea"oastr. (u aceasta, 'mbete i nc ide oc ii. ,emeile din mulime se uit nelinitite la brbaii care se mpuinea' "'nd cu oc ii. 1!a declanat r'boiul. # femeie l apuc strns pe soul ei cu o mn de ain, n timp ce cu cealalt l bumbcete bine. 8l se strmb i se ncrunt, ferindu!se de lo"iturile ei. (nd reuete, pn la urm, s se elibere'e din strnsoarea femeii, i ndreapt re"erele ainei i i intuiete soia, acum bosumflat, cu oc i scprtori. 2n timp ce el pornete ano spre intrare i ntinde moneda, cine"a plescie din limb, ca o gin care cloncne. +ulimea i'bucnete n rs. $estul femeilor, poate fiindc nu "or s se dea n spectacol, se uit fr prea mare c ef la brbaii lor, care se deprtea' i se aa' la rnd. (ecil "ede acest lucru i coboar de la tribun. 8 ct se poate de preocupat, de galant i le atrage cu blndee ctre c estiuni mai pline de sa"oare. 2i atinge lobul urec ii stngi. + mping uor n fa. ,emeile se apropie de (ecil, iar eu m simt ca un cine ciobnesc. . /ac "ei pofti pe aici, continu (ecil, " "oi arta, doamnelor, ce"a ce n!ai "'ut niciodat. (e"a att de neobinuit, de e%traordinar, c nici mcar n!ai "isat, i cu toate astea e ce"a despre care putei "orbi linitite la slujba de duminic ori cu mama sau tatl dumnea"oastr, la cin. /ucei!" i aducei!i i pe cei mici, e o distracie pentru toat familia. ;ei "edea un cal cu capul acolo unde ar trebui s!i fie coada4 Nu " mint, doamnelor. # creatur "ie, cu coada acolo unde ar trebui s aib capul. ;edei cu oc ii dumnea"oastr. *i, atunci cnd le "ei po"esti soilor despre el, o s regrete c n!au stat cu frumoasele lor soii n loc s plece. #, da, dragele mele doamne. ;or regreta enorm. ,emeile m nconjoar. 0oi brbaii au disprut i m las dus de "alul femeilor i al enoriailor cucernici, al tinerilor i al celorlali spectatori, care nu se socotesc americani pur! snge. (alul cu coada unde ar trebui s aib capul c iar aa arat ! un cal aflat n fundul bo%ei, n aa fel nct coada i atrn n gleata de o"'. . #, /oamne4 ,ace o femeie. . /umne'eule din ceruri4 ,ace alta, ns cei mai muli pufnesc n rs uurai, fiindc, dac sta e calul cu coada acolo unde ar trebui s!i fie capul, atunci ct de nelalocul lui poate fi spectacolul care i ateapt pe brbai3

2n faa cortului se strnete rumoare. . -ua!"!ar dracuC s " ia4 /a, ai au'it bine, nenorocitule, mi "reau banii napoi4 ( iar cre'i c!am pltit un sfert de dolar s "d o perec e de suspensori3 ;orbii despre americani pur! snge, ei bine, eu, unul, c iar asta sunt4 *i!mi "reau banii napoi4 . 1cu'ai!m, doamn, spun, fcndu!mi loc cu umrul printre dou femei aflate n faa mea. . &lo, domnuC4 )nde te grbeti aa3 (ecil tocmai se bate cu un brbat rou la fa. Brbatul face ci"a pai nainte, l apuc de piept i!l mpinge. +ulimea se d n lturi, iar (ecil se i'bete cu 'gomot de prelata dungat care nconjoar tribuna. 1pectatorii se adun ciorc ine n spate, ridicndu!se n "rful picioarelor, cu oc ii ct cepele. + a"nt printre ei i!l prind pe (ecil e%act n clipa n care cellalt i ia a"nt ! pumnul lui e la doar cte"a degete de brbia lui (ecil cnd i!l prind n aer i i!l rsucesc la spate. 2i ncercuiesc gtul cu braul i!l trag ndrt. + scuip printre dini, n timp ce!i duce mna n spate i ncearc s!mi scape din strnsoare. 2= strng i mai bine, pn cnd tendoanele mele aproape i bloc ea' tra eea i pornesc cu el, pe jumtate trgndu!l, pe jumtate n mar, spre captul aleii. &juns acolo, l trntesc n rn. $mne 'cnd ntr!un nor de praf, strnutnd i inndu!se de gt. 2n cte"a secunde, pe lng mine trec n "ite' doi ini la costum, care l ridic de subsuori i!l trsc spre ora, nc tuind. 1e lipesc de el, l bat pe spate i!i optesc "orbe de ncurajare. 2i ndreapt plria, care, ca prin minune, i!a rmas n tot acest timp pe cap. . Bra"o, spune Gade, btndu!m pe umr. &i fcut foarte bine. ;ino napoi. /e acum se descurc ei. . (are ei3 <ic, e%aminndu!mi irul de 'grieturi punctate de snge de pe antebra. . #amenii notri care au grij s nu ias cu scandal. # s!l calme'e i!o s!l fac s!i "in mintea la cap. 2n felul sta, nu se face agitaie. 1e ntoarce spre mulime, btnd din palme o singur dat, puternic. . #H, oameni buni. 0otul e!n regul. Nu mai a"ei nimic de "'ut aici. +ulimea nu prea "rea s se dea dus. (nd brbatul i nsoitorii si dispar n fine dup o cldire de crmid roie, ncep i ei s se mprtie, ns continu s pri"easc din cnd n cnd cu speran peste umr, de team s nu piard ce"a. 6immy i croiete drum printre cei rtcii. . 5ei, 'ice. (ecil "rea s te "ad. + conduce pn n spate. (ecil st pe marginea unui scaun pliant, cu picioarele ncate n g etre ntinse n fa. 8 rou i transpirat tot i!i face "nt cu un program. (u mna liber, se caut prin bu'unare, dup care i!o "r n "est. 1coate o sticl plat i ptrat, i rsfrnge bu'ele i trage dopul cu dinii. 2l scuip i duce sticla la gur. i atunci m "ede. + pri"ete un moment, cu sticla lipit de bu'e. # las iar jos, sprijinindu!i!o pe pntecul rotund. Bate darabana pe ea, msurndu!m cu pri"irea. . 0e!ai descurcat acolo, 'ice n cele din urm. . ; mulumesc, domnule. . )nde!ai n"at asta3 . 5abar n!am. -a fotbal. -a coal. -uptndu!m cu cate!un taur care nu "oia s!i piard testiculele. + pri"ete nc o clipa, cu bu'ele strnse, continund s bat darabana. . 0e!a bgat deja (amel n spectacol3 . Nu, domnule. Nu oficial. )rmea' o alt tcere lung. (ecil m pri"ete cu oc ii mijii. . tii s!i ii gura3 . /a, domnule. =a o duc 'dra"an din sticl, se destinde i m pri"ete.

. Bine atunci, 'ice, dnd alene din cap. 8 sear i, n timp ce ciudaii distrea' mulimea sub cupola cea mare, eu stau n spatele unui cort mult mai mic de la marginea terenului, n spatele unui ir de crue de bagaje unde poi ajunge doar prin '"on de la om la om, contra unei ta%e de cinci'eci de ceni. 2nuntru e semintuneric, doar un ir de becuri roii proiectea' o lumin cald asupra femeii care!i scoate metodic ainele, una cte una. 1arcina mea e s pstre' ordinea i s lo"esc periodic laterala cortului cu o ea" de metal, pentru a!i descuraja pe curioii care "or s profite de spectacol fr s plteasc: sau, mai e%act, pentru a!i ncuraja pe cei care trag cu oc iul s "in n fa i s plteasc cei cinci'eci de ceni. /e asemenea, s fac tot posibilul s nbu orice ieiri de genul celei la care fusesem martor mai de"reme, dei nu pot s nu m gndesc c indi"idul care s!a simit att de fraierit n dup!masa asta ar a"ea foarte puine de comentat aici. 1unt douspre'ece rnduri de scaune pliante i toate sunt ocupate. #cupanii lor i trec unul altuia o sticl de rac iu de cas, i fiecare bjbie dup sticl, fiindc nici unul nu "rea s!i ia oc ii de la scen. ,emeia e o rocat statuar, cu gene prea lungi ca s fie ade"rate, i cu o aluni pictat lng bu'ele pline. &re picioare lungi, olduri bine conturate i un piept absolut uluitor. &cum a rmas ntr!un c ilot minuscul, o earf transparent scnteietoare i un sutien generos, care abia i cuprinde snii. 2i scutur umerii, pstrnd ritmul de gelatin unduioas pe care l imprim momentului mica formaie de instrumentiti din dreapta ei. ,ace ci"a pai, alunecnd pe scen n sandale cu pene. 1e aude toba i ea se oprete, cu gura desc is, jucnd surpri'a, i d capul pe spate, de'"luindu!i gtlejul i lsndu!i minile s alunece n jurul cupelor sutienului. 1e las n fa, strngndu!i snii pn cnd carnea se umfl ntre degetele ei. + uit spre prile laterale ale cortului. 1ub marginea prelatei se strecoar bombeul unor pantofi. + apropii, mergnd pe lng prelat. 8%act n faa pantofilor, rsucesc ea"a i lo"esc cu putere n foaia de cort. 1e aude un geamt i pantofii dispar, mi lipesc urec ea de custur, apoi m ntorc la postul meu. $ocata se unduiete pe mu'ic, mngindu!i earfa cu ung iile date cu oj. 9estura are fire de aur sau de argint, ce scnteia' n timp ce ea i!o arunc n fa i!n spate, peste umeri. ,emeia se apleac brusc, i d capul pe spate i se scutur languros din tot trupul. Brbaii ncep s strige. /oi sau trei dintre ei se ridic n picioare, scuturndu!i pumnul, a ncurajare. + uit spre (ecil, a crui pri"ire de oel mi spune s rmn cu oc ii pe ei. ,emeia se ndreapt, se ntoarce cu spatele i pornete cu pai mari spre centrul scenei. 1e oprete acolo cu earfa ntre picioare, mngindu!se lasci" cu ea. /inspre public se aud gemete. 1e rsucete cu faa spre noi i continu s!i frece ncet earfa nainte i napoi, trgnd att de strns, nct i de'"luie despictura "ul"ei. . /!i jos, iubito4 /e'brac!te de tot4 Brbaii sunt tot mai strnii: mai mult de jumtate dintre ei s!au ridicat n picioare. (ecil mi face semn s nainte'. + apropii de rndurile de scaune pliante. 8arfa cade pe jos i femeia se ntoarce din nou cu spatele, i scutur prul, care i se re"ars n cascad pe umeri, i ridic minile pn cnd ajunge cu ele la copcile sutienului. /inspre mulime se aude un c iot. $ocata se oprete pentru a pri"i peste umr i face cu oc iul, coborndu!i bretelele cu un aer coc et. &poi i las sutienul s cad pe jos i se rsucete pe clcie, strngndu!i snii n mini. Brbaii uiduie a protest. . 5aide, scumpo, arat!ne ce ai4 8a clatin din cap, uguindu!i bu'ele timid. . 8i, aide4 &m dat cinci'eci de ceni4 8a clatin din cap, clipind modest, cu pri"irea n pmnt. i brusc, oc ii i gura i se desc id

i i retrage minile. *i sferele!i maiestuoase se eliberea'. 2ncep s cad, ns se opresc brusc, legnndu!se uor, dei ea a rmas perfect nemicat. 7ublicul trage aer adnc n piept i urmea' un moment de tcere ncremenit de admiraie nainte ca brbaii s c iuie de ncntare. . &a, fat drag4 . &i mil, /oamne4 . 8 bun ru4 ,emeia se mngie, ridicndu!i pielea i frmntndu!i!o, rsucindu!i sfrcurile ntre degete. (oboar pri"irea lasci" spre brbai, ume'indu!i bu'a de sus cu limba. 2ncepe un ritm marcat de tobe. $ocata i apuc sfrcurile ntrite ntre degetul mare i arttor i se trage de sn, n aa fel nct sfrcul se nal spre ta"an. ,orma lui se sc imb complet n clipa n care greutatea i se reaa'. &poi l las s cad ! i snul i cade, aproape "iolent. 2i prinde sfrcul n mn i!l ridic i pe cellalt, cu aceeai micare arcuit, n sus. &lternea' gesturile, care!i de"in tot mai precipitate. $idic, =as s cad, ridic, las s cad ! n clipa n care toba se oprete i intr trombonul, braele i se mic att de repede, nct totul de"ine o cea, iar trupul ei, o mas unduitoare, care palpit frenetic. Brbaii c iuie, rcnindu!i aprobarea. . #, da4 . 8ti splendid, iubito4 1plendid4 . /omnul fie ludat3 0obele rencep s bat ritmul. ,emeia se apleac din talie i snii ei superbi se balansea' grei i se las spre pmnt ! cel puin cte"a 'eci de centimetri, mai mari i mai rotun'i la capete, de parc fiecare dintre ei ar nc ide n el un grepfrut. 2i rsucete umerii: nti unul, apoi cellalt, n aa fel nct snii i se mic n direcii opuse. 7e msur ce "ite'a crete, se balansea' n cercuri ce se lrgesc cu att mai mult, cu ct micarea de"ine mai accelerat. ,oarte curnd, se ntlnesc la mijloc, cu o plesnitur audibil. /oamne4 /ac!ar i'bucni o r'meri aici n cort, nici n!a bga!o n seam. +i s!a scurs absolut tot sngele din cap. ,emeia i ndreapt spatele, dup care face o re"eren. (nd se ridic, i prinde n mn un sn, i!l lipete de fa i!i trece limba peste sfrc. &poi ncepe s!l sug plescind. $mne aa, sugndu!i fr pic de jen propriul sfrc, n "reme ce brbaii i flutur plriile, i strng pumnii i 'biar precum animalele. 8a d drumul snului, i mai strnge uor sfrcul ntre degete pentru ultima oar, apoi le trimite brbailor o be'ea. 1e apleac ndeajuns de tare ca s!i culeag earfa diafan i dispare, cu braul ridicat n aa fel nct earfa flutur n urma ei ca un stindard strlucitor. . Bine, biei, spune (ecil, btnd din palme i urcnd treptele spre scen. 1!o aplaudm pe Barbara noastr4 Brbaii o"aionea' i fluier, aplaudnd cu braele ridicate deasupra capului. . 1igur, aa!i c!i minunat3 ,emeie de femeie. i e 'iua "oastr norocoas, biei, fiindc, doar n seara asta, o s accepte un numr limitat de "i'ite din partea domnilor, dup spectacol. 8 o ade"rat onoare, dragii mei. 8 o bijuterie Barbara noastr. # ade"rat bijuterie. Brbaii se ng esuie spre ieire, btndu!se unul pe altul pe spate, sc imbnd deja impresii. . &i "'ut sfrcurile alea3 . /oamne, ce dotare are4 (e n!a da s m joc i eu cu frumuseile alea mcar puin. + bucur c nimeni n!are ne"oie de mine, fiindc fac mari eforturi s!mi pstre' cumptul. 8 prima oar cnd "d o femeie de'brcat i cred c "iaa mea nu "a mai fi niciodat la fel.

Patru
)rmtoarele patru'eci i cinci de minute mi le petrec stnd de pa' n faa cortului Barbarei, n timp ce ea se ntreine cu domnii. /oar cinci dintre gentlemeni sunt pregtii s se despart de cei doi dolari care li se cer i acetia formea' o coad posac. 7rimul intr i, dup apte minute de gemete i gfieli iese, c inuindu!se s!i nc id pro abul. 7leac mpleticit i intr urmtorul. /up ce pleac i ultimul, Barbara apare n u. 8 de'brcat, n!are pe ea dect un capot oriental de mtase pe care nu s!a obosit s i!l lege cu cordonul. &re prul r"it, gura mnjit de ruj. 2ntr!o mna ine o igar aprins. . 2mi pare ru, scumpete, spune, trimindu!m la plimbare cu un gest. 7ri"irea i rsuflarea i sunt impregnate de ? is>y, n seara asta, nu primeti nimic gratis. + ntorc la cortul dansatoarei din buric ca s adun scaunele i s dau o mn de ajutor la demontarea scenei, n "reme ce (ecil numr banii. /up ce!mi termin treaba, sunt mai bogat cu un dolar i eapn din tot corpul. +area cupol e nc n picioare ! strlucete ca umbra spectral a unui colosseum i pulsea' n ritmul orc estrei. $mn cu oc ii la ea, "rjit de reaciile publicului, care rde, aplaud i fluier. /in cnd n cnd, toat lumea i ine rsuflarea sau scoate un "al de ipete ngro'ite. + uit la ceasul din bu'unar: e 'ece fr un sfert. + gndesc s ncerc s prind i eu mcar o parte din spectacol, dar mi!e team c, dac tra"erse' pajitea, o sa m culeag care"a din mers i o s m pun la "reo alt sarcin. 2ngrijitorii, care i!au petrecut 'iua dormind fiecare pe unde!a apucat, demontea' acum marele ora de prelat la fel de eficient cum l!au ridicat. (orturile se prbuesc la pmnt i stlpii cad. (aii, cruele i brbaii strbat pajitea, transportnd totul spre ina de cale ferat de la marginea ei. + ae' pe pmnt i!mi culc capul pe genunc i. . 6acob3 0u eti3 $idic pri"irea. (amel "ine spre mine c ioptnd, cu oc ii ntre desc ii. . +!am gndit eu c tu treC s fii, daC nu eram sigur, spune. #c ii nu prea m mai ajut. 1e aa' lng mine i scoate o sticlu mic "erde. # destup i trage o duc. . 2ncep s fiu prea btrn pentru asta, 6acob. -a sfritul fiecrei 'ile m doare tot corpul. -a dracuC, deja m doare tot corpul i nici mcar nu s!a terminat 'iua. +ai sunt cel puin "reo dou ore pn cnd iese 8scadronul <burtor i, peste cinci ore, o lum iar de la capt cu toate blestemiile astea. &sta nu e "ia pentru un om btrn. 2mi ntinde sticla. . (e naibii e asta3 <ic uitndu!m atent la lic idul greos. . 8 bun, n!are nimic, 'ice smulgndu!mi sticla napoi. . Bei esen de ce"a3 . (e!are3 $mnem cte"a clipe n tcere. . /racuC s!o ia de pro ibiie, i'bucnete (amel. ( estia asta era destul de bubil pn cnd tia din gu"ern au otrt s nu mai fie. 2nc i face treaba, dar e groa'nic la gust. *i e mare pcat fiindc e singurul lucru care!mi mai ine n "ia oasele astea btrne. 1unt sfrit de!a binelea. Nu mai sunt bun dect s "nd bilete, daC cred c sunt prea urt pentru asta. 2i arunc o pri"ire i mi dau seama c are dreptate. . /ar nu mai poi face nimic altce"a3 7oate unde"a n spatele scenei3 . ;n'tor de bilete, e ultimul lucru care i se ofer.

. *i ce!o s faci cnd nu mai gseti nimic de fcut3 . 7i, atunci o s!mi dau ntlnire cu Blac>ie. &u'i, 'ice, ntorcndu!se cu speran spre mine, ai o igar3 . Nu. 2mi pare ru. . Nici nu m!ateptam, oftea'. $mnem n tcere, uitndu!ne cum ec ipele ncarc ec ipamentul, animalele i prelata napoi n tren. &rtitii ce prsesc marea cupol prin spate se fac ne"'ui n corturile ce le in loc de cabine i ies mbrcai n aine de strad. 1tau n grupuri, r'nd i "orbind, i ci"a nc se mai terg pe fa. &u o strlucire aparte c iar i fr costumele de scen. +uncitorii n aine de un cenuiu splcit alearg de colo!colo, ocupnd acelai uni"ers, ns, dup ct se pare, o cu totul alt dimensiune a lui. Nu interacionea' n nici un fel. (amel mi ntrerupe re"eria. . 8ti student la "reo facultate3 . /a, domnule. . ;e'i c m!am prins3 2mi ofer iar sricla, ns eu clatin din cap. . &i terminat3 . Nu, 'ic. . /e ce nu3 Nu!i rspund. . (i ani ani, 6acob3 . /ou'eci i trei. . &m un biat de "rsta ta. +u'ica s!a oprit i orenii ncep s se preling afar din marele cort. 1e opresc, perpleci, ntrebndu!se ce s!a ntmplat cu menajeria prin care!au intrat. (nd pleac pe la ieirea din fa, o armat de oameni intr prin spate i iese crnd gradene, scaune i marginile arenei, pe care le trntesc cu 'gomot n cruele de mobil. +area cupol e demontat nainte c iar s apuce s ias toi spectatorii. (amel tuete cu precipitaii, resimindu!se "i'ibil dup efort. + uit s "d dac e ne"oie sa!l bat pe spate, ns el ridic o mn pentru a m opri. 1forie, orcie i scuip. &poi golete sticla. 1e terge la gur cu dosul minii i m msoar din cap pn!n picioare. . )ite ce e, 'ice. Nu "reau s m bag n sufletuC tu, daC tiu precis c nu eti genuC care doarme pe unde!apuc. 8ti prea curat, prea bine mbrcat i n!ai nimic al tu pe lume. 2n drumul tu aduni fel de fel de lucruri ! poate c nu sunt lucruri bune, daC tu tot le aduni. *tiu c nu m prea pricep eu la "orbe meteugite, daC un biat ca tine n!are de ce s umble aa teleleu, ca o aimana. 8u tiu cum e, c am trit aa i, crede!m, asta nu!i "ia. 2i sprijin coatele pe genunc i i se ntoarce spre mine. . /ac ai o "ia la care s te ntorci, cre6 c asta ar trebui s faci. 0rec cte"a clipe pn m simt n stare s!i rspund. *i, cnd o fac, mi se frnge glasul. . N!am. + pri"ete nc o "reme, apoi ncu"iinea'. . 2mi pare tare ru s aud una ca asta. +ulimea se mprtie dinspre cupol spre parcare i dincolo de ea, ctre periferia oraului. /incolo de marea cupol, se nal spre cer silueta unui balon, urmat de bocetul prelung al unui plod. 1e aud rsete, uruit de motoare, glasuri ridicate, surescitate. . 2i "ine s cre'i c s!a ndoit n felul la3 . &m cre'ut c mor cnd i!au c'ut c iloii clo"nului. . )nde!i 6immy3 5an>, 6immy e cu tine3 (amel se ridic brusc n picioare. . )ite!l4 8 aici. )ite!l pe ticlosul la btrn.

. 7e cine3 . 7e unc iuC &l4 5aide4 0rebuie s te bgm n spectacol. 7ornete ontcind, mai repede dect l!a fi cre'ut n stare. + ridic i m iau dup el. )nc iul &l e imposibil de confundat. 2ntreaga lui nfiare strig c el e maestrul manejului, de la jiletca stacojie i pantalonii albi de clrie i pn la joben i mustaa rsucit cu cear. 7ete maiestuos, de parc!ar fi stpnul locului, cu pntecul impresionant mpins n fa i dnd ordine cu o "oce bubuitoare. 1e oprete pentru a lsa s treac o cuc de leu prin faa lui, dup care i continu drumul spre un grup de ini care se lupt. cu o prelat rulat. ,r s!i ncetineasc pasul, i d una peste cap unuia dintre acetia. Brbatul icnete scncit i se ntoarce frecndu!se la urec e, ns )nc iul &l a disprut deja, urmat de un alai de nsotitori. . &propo, 'ice (amel peste umr, orice!ar fi, ai grij s nu pomeneti niciodat de $ingling n faa )nc iului &l. . /e ce3 . , cum i 'ic. (amel se grbete s!l ajung din urm pe )nc iul &l i i taie calea. . 8i, aici erai, 'ice, cu glas mieros i fals. + ntrebam dac a putea s " spun ce"a, domnule3 . Nu acum, biete. Nu acum, tun &l, mrluind rapid precum na'itii pe care!i "e'i n jurnalele de tiri de la cinema. (amel "ine n urma lui c ioptnd, cu capul ntr!o parte, rmne n urm i fuge dup el, ca un cel prsit. . /oar o clip " in, domnule. + ntrebam dac a"ei ne"oie de oameni la "reuna dintre secii. . (e, "rei sa!i sc imbi ser"iciul3 (amel ridic glasul, care!i de"ine ascuit ca o siren. . &, nu, domnule. Nu eu. 8u sunt foarte fericit unde sunt. /a, domnule. 1unt fericit ca un cinte'oi, domnule. 2ncepe s c icoteasc, de 'ici c!i dement. /istana dintre ei crete. (amel se mpiedic, apoi se oprete. . /omnule3 1trig n direcia n care a disprut )nc iul &l. ,ace un pas, apoi se oprete iar. /omnule3 ,ir!ar al dracului. ,ir!ar al dracului4 1pune (amel, scondu!i furios plria i aruncnd!o pe jos. . 8 #H, (amel, spun. 2i mulumesc c!ai ncercat. . Ba nu, nu e #H deloc, strig el. . (amel, eu... . 0aci. 0aci odat. Nu "reau s aud nimic. 8ti un biat bun i nu "reau s te "d plngndu! i de mil pe!aici fiinCc grsanuC la btrn n!are timp de tine. 7ur i simplu, nu "reau. &a c respect!i pe cei n etate i nu m clca pe ner"i. 2i scapr oc ii. + aplec, i culeg plria de pe jos i!o scutur de praf. &poi i!o ntind. # clip mai tr'iu, o ia. . Bine atunci, 'ice ursu'. ;edem noi ce facem. (amel m duce la o cru i!mi spune s atept afar. + rea'em de una dintre roile uriae cu spie i!mi trec "remea curndu!mi mi'eria de sub ung ii i mestecnd fire lungi de iarb. -a un moment dat, mi cade capul n piept i aproape m ia somnul. (amel iese cltinndu!se o or mai tr'iu, cu o sticl ntr!o mn i o igar de foi rsucit manual n cealalt. ,ace eforturi s!i in oc ii desc ii. /in cru iese un ins c el. 8 o namil, cu gtul mai gros dect capul. &re nc eieturile degetelor i braele proase pline de tatuaje de un "erde ters. 2mi ntinde mna. . Bun 'iua, 'ice. . Bun 'iua, 'ic perple%.

+ ntorc spre (amel, care a pornit mpleticit prin iarba uscat n direcia 8scadronului <burtor. i cnt de mama focului. /e te doare capul. 8arl i face minile plnie. . 0ac!i fleanca aia de boorog4 )rc!te naibii odat n trenul la, dac nu "rei s plece fr tine4 (amel cade n genunc i. . #f, /oamne, face 8arl. 1tai aa. + ntorc imediat. 1e duce la (amel i!l culege de pe jos ca pe un fulg, de parc!ar fi un copil. (amel i las braele, picioarele i cpna s!i atrne peste braele lui 8arl. ( icotete i oftea'. 8arl l depune pe marginea uii unui "agon, "orbete cu cine"a dinuntru, apoi se ntoarce. . # s!l omoare cu 'ile butura, murmur, trecnd pe lng mine. /ac nu!i face praf maele, o s se rostogoleasc ntr!o 'i din tren. 8u nici nu pun gura pe aa ce"a, 'ice, pri"indu!m peste umr. &m rmas pironit n locul unde m!a lsat. 7are mirat. . ;ii, sau ce faci3 (nd ultimul "agon al trenului se pune n micare, m aflu g emuit sub patul de jos al unei cuete, lng un brbat. 8l e proprietarul de drept al spaiului, ns s!a nduplecat s m lase i pe mine s stau aici o or sau dou, n sc imbul dolarului meu. #mul bombne nemulumit, aa c!mi prind genunc ii cu minile, ca s ocup ct mai puin spaiu. 7utoarea de trupuri i aine nesplate e copleitoare. 2n paturile suprapuse cte trei se afl cel puin un om, dac nu c iar doi, aa cum se ntmpl i n spaiile de sub ele. =ndi"idul ng esuit pe jos lng mine bumbcete o ptura subire cenuie, ncercnd n 'adar s fac din ea o pern. /incolo de 'gomotul insuportabil, r'bate un glas: D "+c&e nas& ,tor(s +est - niebie, s-iec sie imie T-o+e, pr&(+d& ,r.lest-o T-o+e...E . =suse ( ristoase, spune ga'da mea, scond capul pe culoar. /aC "orbete dracuC n engle', fir!ai s fii de polone'4 &poi re"ine sub pat, cltinnd din cap. )nii dintre ei "in direct de pe "apor. . E... i nie -od& nas& napo,m&enie ale nas &ba- ode &lego. Ameri.E + cuibresc lng perete i nc id oc ii. . &min, optesc. 0renul se oprete urducndu!se. -uminile plpie o clipa i se sting. /e unde"a, din faa noastr, se aude un uierat. 7ornim iar i luminile se aprind. 1unt infernal de obosit i capul mi se i'bete direct n perete. /up o "reme, m tre'esc cu o perec e de bocanci uriai, muncitoreti, n faa oc ilor. . 8ti gata3 (latin din cap, ncercnd s m de'meticesc. &ud tendoanele prindu!mi i pocnind. &poi "d un genunc i. *i apoi c ipul lui 8arl. . 2nc eti aici3 <ice, uitndu!se sub pat. . /a. 1cu'e. + e%trag din culcu i m ridic cu greu n picioare. . &leluia, spune ga'da mea, ntin'ndu!se. . Pierdol sie, 'ic. /inspre un pat aflat la "reun metru, cine"a pufnete n rs. . 5aide, 'ice 8arl. &l a a"ut destul timp s se calme'e, dar nu destul ca s!l apuce iar dracii. (red c acum e ansa ta. + conduce prin alte dou "agoane de dormit. (nd ajungem la captul celui din urm, a"em n faa noastr un cu totul alt fel de "agon. 7rin geamul acestuia "d lemnul lustruit i aplicele elaborate.

8arl se ntoarce spre mine. . 8ti gata3 . 1igur, 'ic. 2ns nu sunt. 8l m nfac de guler i m lipete cu faa de ua. (u mna cealalt, desc ide brusc uile glisante i m arunc nuntru. +icarea m proiectea' n fa, cu minile ntinse, mai s cad n nas. + opresc ns n ultima clip apucndu!m de o balustrad de alam i m ndrept de spate, pri"ind ocat spre 8arl, rmas n urma mea. i atunci i "d. . (e!i asta3 <ice )nc iul &= din strfundurile unui scaun cu spetea' nalt. 8 ae'at la o mas, cu trei brbai, i i rsucete un trabuc gros ntre degetele unei mini, n timp ce n cealalt ine cinci cri de joc n e"antai. 7e mas, n faa lui, e un pa ar de coniac. 2n spatele lui, un teanc de jetoane de po>er. . & srit n tren, domnule. -!am gsit furindu!se ntr!o cuet. . 8!ade"rat3 1pune )nc iul &=. 0rage alene din trabuc, apoi l sprijin pe marginea unei scrumiere. 1e rea'em de sptar, studiindu!i crile i lsnd fumul s i se preling pe la colurile gurii. . 7luse' cu cinci, 'ice aplecndu!se n fa i aruncnd cte"a jetoane n caniot. . ;rei s!l arunc din tren3 2ntreab 8arl. 2naintea' spre mine, m apuc de re"ere, m ridic de la podea. + ncorde' tot i!l prind de nc eieturi, cu gnd s!i in piept dac ncearc s m mai arunce o dat. + uit de la )nc iul &l la brbia =ui 8arl ! tot ce "d !, apoi din nou la &l. &cesta i strnge crile, dup care =e rsfir cu grij pe mas. . 2nc nu, 8arl, spune. 2i ia trabucul i trage iar din el. -as!l jos. 8arl m pune pe podea, cu spatele la )nc iul &- mi nete'ete stngaci aina. . =a f!te!ncoace, 'ice )nc iul &-. 2i fac pe plac, mulumit s scap din ra'a de aciune a lui 8arl. . Nu cred c!am a"ut plcerea de a ne cunoate, spune, pufind un inel de fum. (um te c eam3 . 6acob 6an>o?s>i, domnule. . *i ce anume, m rog, caut domnul 6acob 6an>o?s>i n trenul meu3 . (aut de lucru, domnule, 'ic. )nc iul &l continu s m scrute'e, suflnd inele lenee de fum. 2i sprijin minile pe pntec, btnd ncet darabana pe "est. . &i mai lucrat "reodat la un spectacol de circ, 6acob3 . Nu, domnule. . &i fost "reodat la un spectacol de circ, 6acob3 . /a, domnule. ,irete. . (are anume3 . &l frailor $ingling, spun. 2n jurul meu, lumea a rmas cu respiraia tiat, ceea ce m face s ntorc capul. 8arl m pri"ete cu oc ii larg cscai, a a"erti'are mut. . /ar a fost ngro'itor. /e!a dreptul ngro'itor, adaug iute, ntorcndu!m la )nc iul &l. . ( iar aa3 1pune acesta. . /a, domnule. . /ar spectacolul nostru l!ai "'ut, 6acob3 . /a, domnule, spun, simind cum m mbujore' "i'ibil. . *i cum i s!a prut3 + ntreab. . & fost... ieit din comun. . (are a fost numrul care i!a plcut cel mai mult3 2mi sfore' creierii ct pot, ncercnd s recupere' amnunte din memorie. . (el cu caii albi i negri. *i fata n ro', 'ic. (ea cu paiete.

. &i au'it, &ugust3 Biatului i place de +arlena. Brbatul din faa )nc iului &l se ridic i se ntoarce spre mine ! este cel din cortul menajeriei, doar c acum e fr joben. ( ipul coluros i e impasibil, iar prul negru i lucete de pomad. &re i el musta, ns, spre deosebire de cea a )nc iului &l, a lui se ntinde doar deasupra gurii. . *i ce anume te "e'i fcnd3 2ntreab )nc iul &-. 1e apleac i ridic pa arul de coniac de pe mas. 2l n"rte n aer de cte"a ori, apoi l golete dintr!o sorbitur. )n c elner apare ca din pmnt i i!l umple la loc. . 1unt gata s fac aproape orice. /ar, dac se poate, a dori s lucre' cu animalele. . (u animalele, spune el. &i au'it, &ugust3 ,lcul "rea s lucre'e cu animalele. ;rei s cari ap pentru elefani bnuiesc, nu3 8arl l pri"ete ncruntat. . /ar nu a"em nici un... . 0aci4 <biar )nc iul &=, srind n picioare. +neca lui aga pa arul, care cade pe moc et. 1e uit la pa ar, cu pumnii strni, ntunecndu!se tot mai tare la fa. &poi i de'"elete dinii i scoate un rcnet lung, neomenesc, i'bind pa arul cu piciorul, iar, i iar, i iar. )rmea' un moment de tcere ncremenit, ntrerupt doar de 'gomotele ritmice fcute de tra"ersele inelor de sub noi. &poi c elnerul se =as pe "ine i ncepe s adune cioburile. )nc iul &l trage aer adnc n piept i se ntoarce la fereastr cu minile mpreunate la spate. (nd, n cele din urm, se ntoarce iar spre noi, e din nou trandafiriu la fa. /inspre comisurile gurii i se insinuea' un rnjet sarcastic. . 1!i spun eu cum st situaia, /acob /an,o-s,i. 2mi rostete numele n scrb, de parc!ar fi ce"a de'gusttor. &m "'ut foarte muli indi"i'i de teapa ta la "iaa mea. (re'i c nu tiu s te citesc ca pe o carte desc is3 <i, care!i treaba ! te!ai certat cu mmica3 1au poate caui un pic de a"entur ntre semestre3 . Nu, domnule, nimic de genul acesta. . Nu!mi pas care e moti"ul tu ! c iar dac i!a da o slujb n spectacolul meu, n!ai supra"ieui. Nici mcar o sptmn. Nici mcar o 'i. 1pectacolul meu e o mainrie bine uns, i doar cei mai re'isteni i pot face fa. /ar tu n!ai de unde s tii ce e aia re'isten, aa!i, domniorule student3 + pri"ete int, de parc ar "rea s m pro"oace s!i rspund. . &cum car!te de!aici, 'ice, fluturndu!i mna. 8arl, arat!i ua. &teapt nti s "e'i lumina roie i pe urm arunc!l jos din tren ! nu "reau s m tre'esc cu probleme c l!am julit pe bie*elul mamii. . 1tai o clip, &l, 'ice &ugust. $njete, "i'ibil amu'at. &a e3 8ti student3 + simt ca un oarece prins ntre dou pisici. . &m fost. . *i ce!ai studiat3 &rtele frumoase, probabil3 2i sticlesc oc ii a batjocur. /ansuri populare romneti3 (ritic literar aristotelic3 1au poate c, domnule /an,o-s,i, i!ai luat licena n acordeon3 . &m studiat medicina "eterinar. 8%presia i se sc imb pe loc, radical. . ;eterinar3 8ti "eterinar3 . Nu tocmai. . (um adic Dnu tocmaiE3 . Nu mi!am dat licena. . /e ce3 . 7ur i simplu nu mi!am dat!o. . *i e%amenul sta e n ultimul an3

. /a. . -a ce uni"ersitate3 . (orneli. &ugust i )nc iul &l sc imb pri"iri ntre ei. . +arlena a 'is c 1il"er 1tar e bolna", spune &ugust. ;oia s!l con"ing pe in"estitorul nostru s aranje'e cu un "eterinar. N!a prut s neleag c in"estitorul ne!a dat banii i!a plecat, c doar n!o s stea dup curul nostru. . *i ce propui3 1pune )nc iul &l. . 1!l lai pe puti s se uite la el de diminea. . *i unde propui s!l ca'm n noaptea asta3 i!aa suntem supraaglomerai. 2nfac trabucul din scrumier i l bate la capt. Bnuiesc c l!am putea trimite la un "agon!platform. . + gndeam mai degrab la un "agon de animale, spune &ugust. )nc iul &l se ncrunt. . 7oftim3 -a caii +arlenei3 . /a. . ;rei s 'ici acolo unde erau caprele3 Nu acolo doarme nenorocitul la... cum dracu!i 'ice3 1pune, plesnind din degete. 1tin>o3 Hin>o3 (lo"nul la cu cinele3 . 8%act, 'mbete &ugust. &ugust m conduce napoi prin "agonul de dormit pn cnd ajungem pe o mic platform care d spre "agonul cu animale. . 0e ii bine pe picioare, 6acob3 + ntreab amabil. . (red c da, domnule. . Bine, 'ice. ,r s mai adauge nimic, se apleac, se apuc de ce"a dintr!o latur a "agonului cu animale i se urc fr probleme pe acoperi. . /umne'eule4 9ip, pri"ind nelinitit, nti spre 'ona n care a disprut &ugust, apoi n jos la tra"ersele i inele care "jie pe sub "agoane. 0renul se 'glie la o curb. 2mi arunc braele n aer pentru a!mi pstra ec ilibrul i de!abia rsuflu. . 5ai odat, 'biar o "oce de pe acoperi. . (um dracuC ai fcut asta3 /e ce te!ai apucat3 . 8 o scar. 2ntr!o parte. -as!te n fa i apuc!te de ea. # s!o gseti. . *i dac n!o gsesc3 . &tunci ne lum la re"edere aici, nu3 7esc cu grij ctre margine. <resc marginea unei scrie de fier foarte nguste. + uit bine la ea s!i in minte po'iia i mi terg minile pe pantaloni. &poi ntind o mn, precaut. +na mea dreapt ntlnete scara. 2ntind nnebunit i stnga, pn cnd simt n palm cealalt parte a scrii. 2mi prind picioarele ntre trepte i m ag strns de ele, ncercnd s! mi recapt suflul. . ;ii odat3 $idic pri"irea. &ugust se uit n jos la mine rnjind, i prul i flutur n "nt. + urc pe acoperi. 1e d mai ncolo i, cnd m ae' lng el, mi pune o mn pe umr. . 2ntoarce!te. ;reau s!i art ce"a. 2mi arat n jos spre trenul nesfrit. 1e ntinde n urma noastr ca un arpe uria, iar "agoanele legate ntre ele 'ngnesc i se rsucesc cnd ajung la o curb. . (e imagine frumoas, nu!i aa, 6acob3 1pune &ugust. + uit la el. + pri"ete cu oc i strlucitori. . 0otui, nu!i c iar aa frumoas ca +arlena mea, nu3 <ice plescind din limb i!mi face cu oc iul. 2nainte s apuc s proteste', se ridic i ncepe s danse'e step pe acoperi. 2mi ridic gtul i

numr "agoanele de animale. 1unt cel puin ase. . &ugust3 . (e3 <ice, oprindu!se n mijlocul unei piruete. . 2n ce "agon e Hin>o3 8l se las brusc pe "ine. . 2n sta. (e noroc pe capul tu4 /esc ide un capac de "entilaie i dispare. + trsc pe coate i genunc i spre gaura pe care s!a fcut ne"'ut. . &ugust3 . (e3 $sun o "oce din ntuneric. . 8 o scar pe unde"a3 . Nu, las!te n jos i sari. + las pe fant pn cnd rmn agat doar n "rfurile degetelor. &poi mi dau drumul cu 'gomot pe podea. + ntmpin un nec e'at mirat. $a'ele lunii se strecoar n fii subiri printre ipcile uilor laterale ale "agonului. 2ntr!o parte se afl un ir de cai. (ealalt e blocat de un perete fcut de cine"a. &ugust face un pas nainte i mpinge ua nuntru. &ceasta se i'bete de peretele din spatele ei, de'"luind o cmru impro"i'at, luminata de o lamp cu >erosen. &ceasta se afl pe o cutie de lemn rsturnat lng un pat de campanie. )n pitic e ntins pe burt, cu o carte groas desc is n fa. &re cam "rsta mea i, ca i mine, prul rou. 1pre deosebire de mine ns, minile par s!i porneasc direct din capul cu pr des, care pare s nu fi "'ut de mult pieptnul. &re faa, gtul, braele i dosul palmelor acoperite de pistrui. . Hin>o, spune &ugust cu dispre. . &ugust, 'ice piticul, la fel de de'gustat. . 8l e 6acob, spune &ugust, fcnd un tur al odiei. 2n timp ce trece pe lng di"erse lucruri, se apleac uor i!i plimb degetul peste ele. # s stea aici cu tine un timp. ,ac un pas n fa i!i ntind mna. . 2mi pare bine, 'ic. Hin>o mi pri"ete mna cu rceal, dup care se uit din nou la &ugust. . (e e3 . 2l c eam 6acob. . &m 'is ce, nu cine e. . # s ne dea o mn de ajutor la menajerie. Hin>o sare n picioare. . )n ngrijitor de la menajerie3 -as!o balt. 8u sunt artist. 7oi s!i iei gndul. N!o s!mi mpart camera cu un ngrijitor. /in spatele lui "ine un mrit i l "d pentru prima oar pe terierul 6ac> $ussell. +ai e%act, o "d, pentru c e cea. 1t pe marginea patului, 'brlit toat. . 1unt directorul manejului i administratorul tuturor animalelor, rostete &ugust rspicat, i graie genero'itii mele i s!a permis s stai aici. Graie aceleiai genero'iti ieite din comun, nu i!am bgat peste tine pn acum pe toi nesplaii. ,irete, situaia se poate sc imba oricnd. *i, n afar de!asta, acest domn este noul "eterinar al spectacolului ! i, pentru tiina ta, a studiat la (orneli !, ceea ce n oc ii mei l face mult mai "aloros dect tine. 7oate c "ei fi amabil s!i oferi lui patul. ,lacra lmpii se reflect n pri"irea amenintoare a lui &ugust. Bu'a i tremur uor n lumina umbrit. # clip mai tr'iu se ntoarce spre mine i se nclin pn la pmnt, lo"indu!i clciele. . Noapte bun, 6acob. 1unt sigur c domnul Hin>o "a face tot posibilul s!i asigure tot confortul. Nu!i aa, Hin>o3 Hin>o l fulger cu pri"irea. &ugust i nete'ete prul cu minile. &poi pleac, trgnd ua n urma lui. + uit la lemnul

tiat grosolan pn cnd i aud paii tropind deasupra noastr. &poi m rsucesc pe clcie. Hin>o i ceaua se uit fi% ia mine. (inele i rsfrnge bu'a de sus i mrie. 2mi petrec noaptea pe o ptur mototolit din pr de cal, sprijinit de perete, ct mai departe de pat cu putin. 7tura e jila". (el care a acoperit ipcile cnd au transformat locul sta ntr!o camer a fcut!o de mntuial, aa c ptura a fost udat la greu de ploaie i pute a mucegai. 1ar din somn. +!am scrpinat de mi!am fcut rni la brae i gt. Nu tiu dac de la dormitul pe ptura de pr de cal sau de la nu tiu ce gngnii i nici nu "reau s tiu. (erul care se ntre'rete printre sting iile prost unite e negru, i trenul nc merge. + tre'esc din cau'a unui "is, ns nu!mi mai aduc aminte mare lucru. 2nc id oc ii, ncercnd s!l apuc cum"a, s!mi amintesc ce"a de care s m ag. &m "isat!o pe mama. 0 n curte, n roc ia ei cu albstrele, i ntinde rufele pe srm. &re n gur crlige de rufe din lemn, i n orul legat n jurul taliei are i mai multe. 1e c inuie cu un cearaf. (nta ncetior, n polon. Flas). 1unt ntins pe jos i m uit n sus, la snii dansatoarei, ce se blngnesc. 1frcurile ei cafenii, ct nite cltite mititele, se n"rt n cercuri ! n afar i de jur mprejur, 7-8#1(. 2n afar i de jur mprejur, 7-8#1(. + strbate un fior de e%citare, urmat de remucare, apoi de grea. *i pe urm... 7e urm...

Cinci
*i pe urm m smiorci, ca un mo ramolit ce sunt, asta se ntmpl. (red c!am adormit. 7uteam s jur c n urm cu doar cte"a secunde a"eam dou'eci i trei de ani, i acum iat!m ntemniat n trupul sta amrt, ca "ai de el. 2mi trag nasul i!mi terg lacrimile idioate, ncercnd s!mi "in n fire, fiindc fata aia durdulie mbrcat n ro' s!a ntors. #ri a lucrat toat noaptea, ori am pierdut irul. )rsc c nu tiu e%act care dintre acestea. /e asemenea, a "rea s!mi pot aminti numele ei. &a se ntmpl cnd ai nou'eci de ani. 1au nou'eci i trei. . Bun dimineaa, domnule 6an>o?s>i, spune asistenta, apsnd ntreruptorul. 1e duce la fereastr i potri"ete jalu'elele, ca s intre lumina soarelui. 8 timpul s " ridicai i s " bucurai. . 7entru ce3 Bombn. . 7entru c bunul /umne'eu a gsit cu cale s " binecu"nte'e cu o nou 'i, spune ea, "enind lng mine. &pas pe un buton de pe tblia patului, iar patul ncepe s 'um'ie. i!n afar de asta, mine mergei la circ. -a circ4 /eci n!am pierdut o 'i ntreag. Bag un termometru ntr!un con de plastic, pe care mi!l "r n urec e. 2n fiecare diminea m neap i m scie aa. 1unt ca o bucat de carne de'gropat din fundul frigiderului, suspect pn cnd nu se do"edete limpede contrariul. /up ce termometrul face bip, asistenta a'"rle conul n coul de gunoi i notea' ce"a n fia mea. /up asta, ia maneta tensiometrului atrnat pe perete. . /eci n dimineaa asta "rei s luai micul dejun n sala de mese sau preferai s " aduc ce"a aici3 2ntreab, nfurndu!mi maneta pe bra i umflnd!o. . Nu "reau nici un mic dejun. . 5aidei, domnule 6an>o?s>i, spune, apsndu!mi stetoscopul pe nc eietura cotului i urmrind cadranul aparatului. 0rebuie s " pstrai forele. 2ncerc s!i 'resc ecusonul cu numele. . 7entru ce3 (a s alerg la maraton3 . (a s nu "!mboln"ii i s pierdei circul, spune ea. /up ce maneta se de'umfl, mi desface aparatul de la mn i!l atrn la loc pe perete. 2n fine4 2i "d numele. . &tunci am s mnnc aici, $osemary, 'ic, do"edindu!i c!mi amintesc cum o c eam. 8 treab grea s pstre'i aparena faptului c eti ntreg la minte, dar e important. *i!n plus, nu sunt c iar gaga. /oar c eu am mai multe lucruri pe care trebuie s le in minte dect alii. . 1untei sntos tun, 'ice, fcnd o ultim nsemnare n fi nainte de a o nc ide. /aca "a pstrai greutatea, pun pariu c o mai ducei nc 'ece ani. . +inunat, 'ic. (nd $osemary "ine s m parc e'e pe ol, o rog s m duc la fereastr, ca s pot "edea ce se ntmpl n parc. 8 o 'i frumoas, ra'ele soarelui se strecoar printre norii pufoi. ,oarte bine ! mi amintesc mult prea bine cum e s lucre'i la circ pe "reme rea. /ei, sincer sa fiu, munca de a'i n!are nici o legtur cu cea de altdat. + ntreb dac ngrijitorilor li se mai spune tot nesplai. 2n mod sigur ca'area e mult mai bun a'i ! uite doar rulotele din 'ilele noastre. )nele dintre ele au i antene parabolice. -a scurt timp dup prn', l "d pe primul re'ident al a'ilului condus cu cruciorul pe strad

de ctre rudele lui. <ece minute mai tr'iu, s!a fcut deja un trenule. )ite!o pe $ut ie... a, i pe Nellie (ompton, dar ce rost are3 8 o legum. *i uite!o i pe /oris ! sta trebuie s fie $andall la al ei, de care "orbete ntruna. i uite!l i pe nemernicul la de +cGuinty. /a, mndru ca un coco, cu familia n jurul lui i un pled ecose' pe genunc i. *i precis se laud n gura mare, s!l aud trectorii, cu po"etile lui despre elefani. 2n spatele marii cupole se afl un ir de perc eroni superbi, albi i strlucitori. #r fi pentru numerele de acrobaie3 (aii din numerele de acrobaie sunt ntotdeauna albi, ca s nu se "ad praful de sac' care!i ajut pe artiti s nu le alunece picioarele pe spatele animalului. ( iar daca e un numr doar cu cai, fr artiti, nu am nici un moti" s cred c ar putea cum"a s ating perfeciunea +arlenei. Nimeni i nimic nu se poate compar cu +arlena. + uit s "d dac au i elefani, cu spaim amestecat cu de'amgire. 0renuleul se ntoarce mai tr'iu, pe dup!amia', cu baloane legate de scaune i coifuri idioate pe cap. )nii dintre pasageri au n poal pungi ntregi de "at de 'a r ! pungi ntregi4 &r putea s fie "ec e de o sptmn, oricum pentru ei e totuna. 7e "remea mea, "ata de 'a r era proaspt, era turnat dintr!un "as metalic uria ce se rotea direct ntr!un con de rtie. -a ora cinci, o sor usci", cu fa de cal, "ine la mine, n captul olului. . 1untei gata s mergei la masa de sear, domnule 6an>o?s>i3 <ice, ridicndu!mi frnele i rsucindu!mi cruciorul. . 1mmmf, 'ic, nciudat c n!a ateptat mcar s!i rspund. (nd ajungem n sala de mese, m conduce spre locul meu obinuit. . Nu, stai4 <ic. 2n seara asta nu "reau s stau aici. . Nu " facei griji, domnule 6an>o?s>i, spune ea. 1unt sigur c domnul +cGuinty "!a iertat deja pentru ieirea de asear. . 8i bine, eu nu l!am iertat pe el. ;reau s stau acolo, spun, artnd spre o alt mas. . /ar la masa aia nu e nimeni, 'ice ea. . 8%act. . #f, domnule jan>o?s>i. /e ce nu "rei s m lsai sa... . /u!m naibii odat unde te!am rugat4 (ruciorul se oprete i din spatele lui nu "ine nici un rspuns. (te"a clipe mai tr'iu, ncepem iar s ne micm. &sistenta m parc ea' la masa pe care am ales!o i pleac. (nd se ntoarce i!mi trntete o farfurie n fa, are gura fcut pung. (ea mai mare problem cnd stai singur la o mas e c nu ai pe nimeni care s te distrag de la con"ersaiile celorlali. Nu trag deloc cu urec ea: pur i simplu aud fr s "reau. (ei mai muli discut despre circ, i e n regul. (e nu e n regul e c japia aia de +cGuinty st la masa mea, cu prietenele mele, i se poart de parc!ar fi regele &r ur i curtea lui. *i asta nu e tot ! se pare c i!a spus cui"a care a lucrat la circ c a crat ap pentru elefani i i s-a dat un bilet mai bun, c)iar la marginea arenei4 =ncredibil4 i st n faa mea i se laud cu nesimire cu tratamentul special pe care l!a primit, sub pri"irile pline de adoraie ale lui 5a'el, /oris i Norma. Nu mai pot suporta. + uit n jos, n farfurie. )n soi de tocni de sub care se g icete un sos palid, lng care se "ede o lingur aruncat n scrb din ce"a gelatinos. . 1or4 $cnesc. 1or4 )na dintre ele ridic oc ii i mi surprinde pri"irea. /at fiind c e limpede c nu sunt pe moarte, nu se grbete deloc s "ina la mine. . (u ce " pot ajuta, domnule 6an>o?s>i3 . (e!ar fi s!mi aduci nite mncare ade"rat3 . 7oftim3 . +ncare ade"rat. tii ce 'ic ! c estia aia pe care o mnnc cei de afar. . #f, domnule 6an>o?s>i... . *tii ce"a, duduie, pe mine s nu m iei cu Dof, domnule 6an>o?s>iE. &sta e ran pentru

copii mici i, din cte tiu, nu mai am cinci ani. &m nou'eci. 1au nou'eci i trei. . Nu e ran pentru copii mici. . Ba da, asta e. 8 un terci. )ite, 'ic, i!mi trec furculia peste cocoloul acoperit cu sos, din farfurie. &cesta cade sub form de guguloaie, i rmn cu furculia mo'olit de un soi de rnta gros. &sta numeti tu mncare3 ;reau ce"a n care s!mi pot nfige dinii. (e"a care s fac cran. i poi s!mi spui, te rog, ce ar trebui s fie c estia asta3 <ic bgnd furculia n jeleul rou. &cesta se blngne oribil, ca un sn pe care!l tiam odat. . 8 salat. . Salat3 2mi spui i mie unde "e'i tu "reo urm de legume aici3 Nu "d nici o legum. . 8 salat de fructe, spune ea, cu glas egal, inut cu greu n fru. . ;e'i tu "reun fruct aici3 . /a. 1incer s fiu, "d, spune artnd spre ridictura din farfurie. &ici. *i acolo. &sta e o bucat de banana, iar asta o boab de strugure. /e ce n!o ncercai3 . /e ce n!o ncerci tu mai bine3 8a i ncruciea' braele. /oamna educatoare i!a ieit din rbdri. . &sta e mncare pentru re'ideni. & fost stabilit de ctre un nutriionist speciali'at n geriatrie... . N!o "reau. ;reau mncare ade"rat. 2n ncpere se las tcerea. + uit n jur. 0oate pri"irile sunt aintite asupra mea. . (e3 <ic tare. (er att de mult3 ;ou nu " e dor de mncare ade"rat3 Nu!mi spunei ca suntei nnebunii dup... dup... psatul sta ordinar4 2mi las mna pe marginea farfuriei i!o mping. /oar puin. 7e cu"nt. ,arfuria mea 'boar de pe mas i se face buci pe podea. 8 c emat doctoria $as id. &ceasta se aa' pe marginea patului meu i mi pune tot soiul de ntrebri la care m strduiesc s!i rspund ci"ili'at, ns m!am sturat att de tare s fiu tratat ca unul cu care nu te poi nelege, c mi!e team s nu!i par un boorog plin de toane i s nu m ia n serios. # jumtate de or mai tr'iu, o c eam pe asistent afar pe ol. + c inui s trag cu urec ea, ns, n ciuda mrimii lor de!a dreptul obscene, bietele mele urec i nu reuesc s prind dect frnturi: Ddepresie foarte serioasE i Dse manifest agresi" lucru destul de ntlnit la pacienii geriatriciE. . Nu sunt surd, s tii4 1trig din pat. 1unt doar un om n "rst4 /octoria $as id mi arunc o pri"ire, dup care o ia pe sor de cot. 1e duc mai ncolo pe ol, acolo unde nu le mai pot au'i. 2 n noaptea aceea, n pa arul meu de rtie apare o nou pastil. 2nainte s!mi dau seama, pastilele se afl deja n palma mea. . (e!i asta3 2ntreb, mpingnd!o napoi. # ntorc n palm i m uit bine pe cealalt fa a ei. . (e anume3 1pune asistenta. . &sta, 'ic, atingnd cu degetul pastila pe care!au ncercat s mi!o strecoare pe est. &sta de aici. 8 nou. . 1e numete 8la"il. . *i pentru ce e3 . # s " ajute s " simii mai bine. . 7entru ce e3 $epet. Nu!mi rspunde. $idic oc ii. 7ri"irile ni se ntlnesc. . /epresie, 'ice ntr!un final. . N!o iau. . /omnule 6an>o?s>i...

. Nu sunt ctui de puin deprimat. . /octoria $as id "!a prescris!o. # s... . ;rei s m drogai. ;rei s m transformai ntr!o oaie care mnnc jeleu. Nu mai insista, c n!o iau. . /omnule 6an>o?s>i. &m nc doispre'ece pacieni de care trebuie s am grija. ; rog frumos s luai pastilele. . 7arc eram re'ideni. ,iecare dintre trsturile feei i se nsprete brusc. . -e iau pe celelalte, dar pe asta n!o iau, 'ic, dnd un bobrnac pastilei din palm. &ceasta 'boar prin aer i ateri'ea' pe podea. +i le ndes pe celelalte n gur. . )nde mi!e apa3 <ic, articulnd cu greu cu"intele, fiindc m c inui sa in pastilele pe centrul limbii. 2mi ntinde un pa ar de plastic, culege pastila de pe jos i se duce n baie. # aud cum trage apa. &poi se ntoarce. . /omnule 6an>o?s>i, m duc s " aduc alt 8la"il i, dac nu!l luai, o c em pe doctoria $as id i!o s " prescrie n locul ei o injecie. Nu a"ei ce face, trebuie s " dau 8la"il. (um anume, dumnea"oastr otri. (nd mi aduce pastila, o ng it. )n sfert de or mai tr'iu, mi face i o injecie ! nu 8la"il, altce"a, dar nu mi se pare deloc corect, a"nd n "edere c!am luat deja nenorocita aia de pastil. (te"a minute mai tr'iu, sunt o oaie care mnnc jeleu, n orice ca', o oaie. 2ns, dat fiind c mi tot amintesc de incidentul care a adus neca'ul sta asupra mea, mi dau seama c, dac cine"a mi!ar aduce jeleu acum i mi!ar spune s!l mnnc, l!as mnca. (e mi!au fcut3 + ag de mnia mea cu fiecare gram de umanitate rmas n bietu!mi trup ubre'it, ns degeaba. 2mi alunec, asemenea unui "al care scald un rm. 0ocmai cuget asupra acestui trist ade"r, cnd mi dau seama c ntunericul somnului mi d trcoale. 8 aici de ce"a "reme i se apropie alene, tot mai aproape cu fiecare nou rotocol. $enun la furie, care n clipa asta a de"enit o simpl formalitate, i mi spun s in minte sa m nfurii iar mine!diminea. /up care m las n "oia somnului, fiindc n!are nici un rost s m mpotri"esc.

ase
0renul geme, sforndu!se s fac fa re'istenei crescnde a frnelor. (te"a clipe mai tr'iu, dup un ultim scrnet strident i prelung, uriaa fiar de oel se cutremur din mruntaie i e%al un nor de fum. Hin>o i arunc ptura de pe el i se ridic n picioare. &re cel mult un metru dou'eci, dac are i att. 1e ntinde, casc i se lo"ete cu minile peste gur, dup care se scarpin n cap, la subsuori i la boae. (eaua dansea' n jurul lui, dnd "e ement din coada ca un ciot. . 5aide, Nueenie, 'ice, ridicnd!o n brae. ;rei s iei afara3 Nueenie "rea s ias afar3 2i trntete un pupic n cretetul alb!cafeniu i strbate mica odaie. + uit la ei din colul n care stau, nfofolit n ptura mototolita din pr de cal. . Hin>o3 <ic. /ac n!a ti c pentru mine a trntit ua cu atta putere as crede c nu m!a au'it. Ne aflm pe o in lateral, n spatele 8scadronului <burtor, care e limpede c se afl aici de cte"a ore. #raul de corturi a fost deja ridicat, spre deliciul mulimii de localnici ce casc gura. (rduri de copii ed n "rful 8scadronului <burtor, pri"ind agitaia cu oc i strlucitori. 7rinii lor s!au adunat la poalele cortului, inndu!i de mini pe fraii mai mici i artnd ctre di"erse minunii aprute n faa lor. +uncitorii din trenul principal coboar din "agoanele de dormit, cu igrile deja aprinse, i pornesc ctre buctria mobil. 1teagul albastru cu portocaliu flutur deja, iar boilerul de lng el pufie aburi, dnd mrturie "esel despre micul dejun ce tocmai se pregtete nuntru. &rtitii ies din "agoanele de dormit din spatele trenului, e"ident, unele mult mai rsrite dect celelalte. 8%ist o ierar ie ct se poate de clar: cu ct stai mai aproape de coada trenului, cu att mai impresionante sunt cuetele. )nc iul &l n persoan coboar dintr!un "agon aflat c iar naintea "agonului de ser"iciu. Nu pot sa nu remarc faptul c Hin>o i cu mine stm cel mai aproape de locomoti". . 6acob4 + ntorc. &ugust "ine cu pai mari spre mine, cu cmaa scrobit i obra'ul proaspt ras. 7rul ngrijit poart urma unui pieptn. . (um te simi n dimineaa asta, biete3 + ntreab. . Bine, 'ic. 7uin obosit. . 9i!a fcut probleme piticania3 . Nu, 'ic. Nici un fel de probleme. . + bucur. 2i lo"ete palmele una de alta. &tunci mergem s ne uitm un pic la calul la3 Nu cred c!i ce"a gra". +arlena are grij de ei ca de oc ii din cap. &, uite!o i pe tnra domnioar de care "orbim. ;ino!ncoace, draga mea, strig "esel. ;reau s i!l pre'int pe 6acob. 8 fanul tu. 1imt cum m strbate un "al de roea. 8a se oprete lng el i!mi 'mbete n clipa n care &ugust se ntoarce ctre "agonul de animale. . 2ncntat de cunotin, spune, ntin'ndu!mi mna. /e aproape seamn incredibil de mult cu (at erine ! trsturi delicate, faa alb ca de cletar, cu ci"a pistrui ntre sprncene, oc i albatri ce licresc "esel i prul destul de ntunecat ca s nu fie blond. . 7lcerea e de partea mea, 'ic, dureros de contient de faptul c nu m!am brbierit de dou

'ile, c ainele!mi sunt epene de la stratul de blegar ce le acoper i c du oarea de blegar nu e singurul miros neplcut pe care!l eman corpul meu. 8a ridica uor capul. . /eci tu eti cel pe care l!am "'ut ieri, nu3 2n menajerie3 . Nu cred, 'ic, minind instincti". . Ba sigur c tu eti. ( iar nainte de spectacol. (nd s!a trntit ua de la cuca cimpan'eului. &runc o pri"ire ctre &ugust, ns el nu se uit la noi. 2mi urmrete pri"irea i pare s neleag. . Nu eti din Boston, aa!i3 1pune, cobornd glasul. . Nu, n!am fost niciodat -a Boston. . & a, 'ice. Nu tiu de ce, parc te!a ti de unde"a. + rog, continu "ioaie. &uggie 'ice c eti "eterinar. -a au'ul numelui su, &ugust se ntoarce pe clcie. . Nu, 'ic. &dic nu c iar. . 8 modest, spune &ugust. 7ete4 5ei, 7ete4 )n grup de brbai stau n faa uii "agonului de animale, de care aga o ramp cu margini ridicate. )n tip nalt i brunet se ntoarce spre el. . /a, efuC4 <ice. . /!i jos pe ceilali i adu!l pe 1il"er 1tar, da3 . 1igur. )nspre'ece cai mai tr'iu ! cinci albi i ase negri ! 7ete intr iar n "agon. /up o clip se ntoarce. . 1il"er 1tar nu "rea s se clinteasc, efuC. . (on"inge!l tu cum"a, spune &ugust. . Nici s nu te gndeti, spune +arlena, fulgerndu!l pe &ugust cu pri"irea. 7ornete ner"oas pe ramp i se face ne"'ut n "agon. &ugust i cu mine ateptm afar, ascultndu!i rugminile nsufleite i sunetele de alint. (te"a minute mai tr'iu, apare n u cu un cal arab, cu coam argintie. +arlena pete n faa lui, plescind din limb i murmurnd. 8l nal capul i se trage napoi. 2n cele din urm, o urmea' n jos pe ramp, plecndu!i capul, la fiecare pas. &juns jos, se trage ndrt cu atta putere c aproape se g emuiete pe picioarele din spate. . =suse, +arlena, parc!ai 'is c e un pic bolna", 'ice &ugust. +arlena e pmntie la fa. . 7i aa i era. =eri nu era deloc aa. 1e simte ru de "reo cte"a 'ile, dar n nici un ca' n alul sta. 7lescie din limb i trage de frie pn cnd animalul pete, ntr!un tr'iu, pe pietri. 1t cu spinarea aplecat, c inuindu!se s!i lase ct mai mult greutate pe picioarele din fa. +i se strnge inima. 8 mersul clasic Dca pe coji de ouE. . (e cre'i c e3 <ice &ugust. . -as!m o clip, 'ic, dei sunt deja nou'eci i nou la sut sigur. &"ei cleti pentru copite3 . Nu, dar are potco"arul nostru. ;rei s!l trimit pe 7ete s!i cear3 . Nu nc. 7oate m descurc i fr ei. + g emuiesc lng umrul stng al calului i!mi cobor degetele pe piciorul lui, de la umr spre c ii. Nici nu se clintete. &poi mi pun mna pe partea din fa a copitei. $adia' cldur. 2mi pun degetul mare i arttorul n spatele c iiei. 2i simt pulsul btnd cu putere. . ,ir!ar s fie4 <ic. . (e!i3 1pune +arlena. + ridic n picioare i dau s!l apuc pe 1il"er 1tar de copit. 8l i!o lipete ferm de pmnt.

. 5aide, biete, 'ic, trgndu!l de ea. 7n la urm, o ridic. 0alpa e umflat i ntunecat, i de jur mprejur are o linie roie. # las jos imediat. . (alul sta sufer de furburO, 'ic. . #, /oamne4 <ice +arlena, ducndu!i mna la gur. . 7oftim3 1pune &ugust. (e are3 . (opita inflamat, 'ic. &dic esuturile care leag copita i osul sunt distruse, iar osul copitei se rotete spre talpa copitei. . ,ii mai clar, te rog. 8 gra"3 + uit la +arlena, care e tot cu mna la gur. . /a, 'ic. . 7oi sa!l faci bine3 . 7utem s!i ncropim un culcu ct mai rapid i s ncercm s!l facem s nu mai stea n picioare. /oar fn, fr furaje. i fr munc. . /ar l poi "indeca3 8'it, aruncndu!i o pri"ire rapid +arlenei. . 7robabil c nu. &ugust se uit ocat la 1il"er 1tar i e%pir, de'umflndu!i obrajii. . +i, mi, mi4 $sun un glas imposibil de confundat din spatele nostru. =at!l pe "eterinarul nostru special4 )nc iul &l pete spre noi miestuos, de 'ici c plutete, n pantaloni cu carouri negre i albe i "esta stacojie. &re un baston cu mciulie de argint, pe care l leagn e%tra"agant la fiecare pas. 2n urma lui "in mai multe persoane. . /eci ce 'ice "raciul nostru3 2l pui pe picioare3 2ntreab jo"ial, oprindu!se n faa mea. . Nu tocmai, 'ic. . /e ce nu3 . (ica ar a"ea furbur, spune &ugust. . (e anume3 <ice )nc iul &l. . &re probleme la picior. )nc iul &= se apleac i se uit la picioarele lui 1il"er 1tar. . +ie mi se pare c arat n regul. . Nu sunt, 'ic. 8l se ntoarce spre mine. . *i ce propui s facem3 . 1!l lsai s se odi neasc i sa nu!i mai dai furaje. 2n afar de asta, nu a"em ce altce"a s facem. . Nici nu se pune problema s se odi neasc. 8l e "edeta numrului cu cai. . /ac acest cal continu s lucre'e, osul copitei i se "a roti pn cnd i "a strpunge talpa, i!o s rmnei fr el, 'ic fr nconjur. )nc iul &l d de cte"a ori din pleoape, ncercnd s se obinuiasc cu gndul. 1e uit la +arlena. . (t timp trebuie s stea pe bar3 2ncerc s!mi aleg cu"intele cu grij. . 7oate c pentru totdeauna. . Fir-ar al dracului s fie4 1trig el, nfingndu!i bastonul n pmnt. )nde naibii s gsesc eu alt cal pentru numrul sta n toiul se'onului3 1e uit n jur spre nsoitorii lui. &cetia dau din umeri, murmur i!i feresc pri"irile. . Nite neispr"ii, asta suntei. /e ce " in3 Bine, tu... m arat cu bastonul. 8ti angajat.
4

(unoscut i sub denumirea popular Dboala porumbului n copitE, apare n momentul sc imbrii brute a concentratelor, mai ales la introducerea de concentrate Aporumb, o"', or'.B proaspt recoltate n furajarea animalelor. AN. tr.B

;indec!mi calul. Nou dolari pe sptmn. $spun'i n faa lui &ugust. /ac!mi moare calul, 'bori i tu de!aici. Ba nu, la cel mai mic semn de nrutire a strii lui, ai i 'burat. 1e duce la +arlena i!o bate pe umr. . 1tai linitit, scumpa mea, i spune cu blndee. Nu te mai da de ceasul morii. Biatul sta, 6acob, o s aib mare grij de el. &ugust, fii drgu, du!te s!i aduci fetei ce"a de mncare. 0rebuie s ridicm ancora. &ugust ntoarce gtul cu o micare brusc. . (um adic Ds ridicm ancoraE3 . 1trngem tot, 'ice )nc iul &= artnd "ag n jur. 7lecm. . (e naibii tot spui aici3 &bia am ajuns. Nici n!am ridicat nc toate corturile4 . 1c imbare de plan, &ugustus. 1c imbare de plan. )nc iul &l i alaiul su se ndeprtea'. &ugust rmne locului pri"ind n urma lor, cu gura cscat. 2n buctria mobil, toat lumea i d cu presupusul. 2n faa croc etelor de cartofi: . ,raii (arson au fost prini c!au bgat mna la bani, acum cte"a sptmni. *i!au dat foc la "ali'. . 5a, pufnete n rs altcine"a. /e obicei asta cam e treaba noastr. 2n faa oulor jumri: . (ic a"eam la noi butur de contraband. # s fie o ra'ie. . # s fie sigur ra'ie, "ine rspunsul. /aC din cau'a la nite nereguli de pe la buctrie, nu din cau'a buturii. 2n faa fierturii de o"': . )nc iul &l i!a tras eap erifului cu ta%a pentru teren anul trecut. 7oliaii 'ic c ne dau dou ore sa ne strngem calabalcul i s plecm. 8'ra st ntr!o rn, n aceeai po'iie ca ieri, cu braele ncruciate i brbia n piept. Nici nu se uit la mine. . 5ei, brbate, 'ice &ugust cnd m ndrept spre perdeaua care mparte sala de mese n dou. )nde te duci3 . /incolo. . 1 cre'i tu, 'ice. 8ti "eterinarul spectacolului. ;ino cu mine. /ei, i spun sincer, mi "ine s te trimit acolo doar ca s "d ce 'ic ceilali. 2i urme' pe &ugust i pe +arlena ctre una din mesele frumos aranjate. Hin>o e la cte"a mese mai ncolo, cu ali trei pitici i Nueenie la picioarele lui. &ceasta ridic pri"irea plin de speran, cu limba atrnndu!i ntr!o parte. Hin>o o ignor, ca pe toi cei de la masa lui. 1e uit int la mine, i ma%ilarul i se mic ner"os ntr!o parte i!n cealalt. . +nnc, draga mea, spune &ugust, mpingnd 'a arnia ctre porridge!ul +arlenei. N! are nici un rost s te macini aa. &"em un "eterinar de mare ncredere lng noi. /au s proteste', apoi renun. /e noi se apropie o blondin mignon. . +arlena4 1cumpa mea4 G ici ce!am au'it4 . Bun, -ottie, spune +arlena. N!am nici cea mai mic idee. (e!i3 -ottie se strecoar pe banc et lng +arlena i d drumul unui u"oi de "orbe, aproape fr s se opreasc s respire. 8 trape'ist i tie dintr!o surs de cea mai mare ncredere ! persoana n cau' a au'it c )nc iul &l i in"estitorul au a"ut un sc imb aprins de replici n faa marii cupole. Nu trece mult i masa noastr e nconjurat de mulime i, din ce spune -ottie i din frnturile de informaii aruncate n con"ersaie de asisten, am parte de o introducere rapid n istoria lui &lan 6. Bun>el i a (elui +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt al ,railor Ben'ini. )nc iul &l e un uliu, un "ultur, un mnctor de mortciuni. &cum cincispre'ece ani, era

managerul unui s o? de doi bani: o aduntur de circari atini de pelagr, tri din ora n ora de nite cai amri, cu copitele umflate. 2n luna august a anului @PLQ, fr s fie ctui de puin "ina celor de pe Gall 1treet, (el +ai 1en'aional 1pectacol al ,railor Ben'ini a dat faliment. 7ur i simplu, au rmas fr bani i n! au mai putut ajunge nici mcar pn n oraul urmtor, darmite ntr!un loc n care s se adposteasc peste iarn. /irectorul general a luat primul tren i a prsit oraul, lsnd totul n urm ! oameni, ec ipament i animale. )nc iul &= a a"ut marele noroc s fie prin preajm i a reuit s!i adjudece de la edilii oraului, disperai s!i elibere'e inele, un "agon de dormit i dou "agoane!platform la un pre de nimic. &cele doua "agoane!platform transportau cele cte"a crue prpdite i, dat fiind c erau deja inscripionate cu ,$&9== B8N<=N=: (8- +&= 18N<&9=#N&178(0&(#- /8 78 7J+KN0, &lan Bun>el a pstrat numele i s!a alturat n mod oficial breslei circarilor ce se deplasau cu trenul. 2n timpul depresiunii economice, marile circuri au nceput s intre n declin, iar )nc iului &l nu!i "enea s!i cread ce noroc se abtuse asupra lui. 0otul ncepuse n @PLP, cu ,raii Gentry i Buc> 6ones. &nul urmtor a nsemnat sfritul ,railor (ole, al ,railor ( risty i al formidabilului 6o n $obinson. *i, de fiecare dat cnd se nc idea un circ, aprea )nc iul &l, care fcea curat n urma lui: cte"a "agoane, o mn de artiti la anang ie, un tigru sau o cmila. &"ea peste tot iscoade care!l ineau la curent cu tot ce mica ! n secunda n care un mare circ ncepea s se clatine, )nc iul &l primea o telegram i ddea fuga la faa locului. /in cada"rele acestora se ngrase. 2n +inneapolis, culesese din mers ase crue de parad i un leu tirb. 2n # io, un ng iitor de sbii i un "agon!platform. 2n /es +oines, o cabin pentru artiti, un ipopotam i "agonul aferent, plus pe 7reafrumoasa -ucinda. 2n 7ortland, optspre'ece cai de traciune, dou 'ebre i un fierar. 2n 1eattle, dou "agoane cu cuete de dormit i, bonus, un monstru al naturii ! o femeie cu barb !, i asta l fcuse foarte fericit, fiindc nimic nu!l ncnt mai tare pe )nc iul &l pe lume dect montrii cu fa uman. Nu montrii fcui: nu brbai acoperii cu tatuaje din cap pn!n picioare, nici femei care scuip la comand portofelele ng iite sau becuri, nici fete sau biei cu prul "l"oi, care!i bag rui n ca"itile sinusoidale. (el mai mult pe lume, )nc iului &l i plac montrii nscui montri. *i acesta era moti"ul sc imbrii traseului nostru, cu destinaia 6oliet. (ircul ,railor ,o% tocmai dduse faliment, iar )nc iul &l era nnebunit de ncntare, fiindc acetia l foloseau n spectacolul lor pe unicul, celebru n ntreaga lume, ( arles +ansfield!-i"ingston, un brbat c ipe i ngrijit, n pieptul cruia crete un geamn para'it. 2i spune ( a'. &rat ca un bebelu, cu capul ngropat ntre coastele lui. 2l mbrac n costumae miniaturale, l ncal cu pantofiori de lac i, atunci cnd merge, i ine mnua n mna lui. 1e '"onete c iar c penisul lui minuscul intr uneori n erecie. )nc iul &= e disperat s ajung acolo pn nu i!l rpete altcine"a. *i astfel, n ciuda faptului c toat 'ona 1aratoga 1prings e mpn'it cu afiele noastre, n ciuda faptului c trebuia s rmnem aici dou 'ile ntregi i tocmai ne!au fost li"rate L LRR de fran'ele, SR de >ile de unt, F TRR de ou, URR de >ile de carne, @@ cutii uriae de "ar' acr, SR de >ile de 'a r, LO de ldie de portocale, LS de >ile de untur, SRR de >ilograme de legume i L@L cutii de cafea: n ciuda tonelor de fn, i de napi, i de sfecl, i a altor alimente pentru rana animalelor, ae'ate grme'i n spatele cortului menajeriei: n ciuda sutelor de oreni adunai la marginea terenului c iar n clipa asta, nti surescitai, apoi ocai, i acum din ce n ce mai furibun'i: n ciuda tuturor acestor lucruri, strngem totul i plecm. Buctarul mai are un pic i face apople%ie. =n"estitorul amenin c se retrage. *eful rndailor e furios i!i 'orete pe membrii 8scadronului <burtor s se grbeasc, fic iuind cu biciuca n jur, fr s se uite unde d. Nu e prima oar cnd trec prin aa ce"a. (ea mai mare temere a lor e s nu fac foamea n timpul cltoriei de trei 'ile pn la 6oliet. 7ersonalul de la buctrie face tot posibilul,

c inuindu!se s ncarce ct mncare se poate n tren i promind sa mpart tuturor, cu prima oca'ie, casolete ! un soi de porii de mncare la pac et. (nd &ugust afl c ne ateapt un drum de trei 'ile, slobo'ete o serie de njurturi, dup care ncepe s se plimbe ner"os ncoace i!ncolo, blestemndu!l pe )nc iul &l i rcnind ordine ctre noi, ceilali. *i pe cnd crm nutre pentru animale napoi n tren, &ugust se duce s ncerce s!l con"ing pe eful de la buctrie ! mituindu!l, daca e ne"oie ! s!i dea nite mncare pentru oameni. /iamond 6oe i cu mine crm glei de mruntaie ctre trenul principal. 1unt de la cresctoriile de animale din 'on i sunt respingtoare ! put de!i mut nasul, sunt pline de snge, n mare parte descompuse. 7unem gleile c iar la intrarea n "agoanele cu animale. 7asagerii acestora ! cmile, 'ebre i alte ierbi"ore ! ncep s dea din picioare i s se agite, protestnd n toate felurile, ns "or trebui s accepte c "or cltori cu carnea sub nas, fiindc nu a"em alt loc n care s o depo'itm. ,elinele mari cltoresc n "agoanele!platform, n cuti de e%po'iie. (nd terminm, m duc s!l caut pe &ugust. 8 n spatele buctriei de campanie, unde tocmai ncarc o roab cu tot ce!a reuit s!i con"ing pe cei de aici s!i dea. . &"em destule pro"i'ii, cred, 'ic. (u apa ce facem3 . Golete i reumple gleile. &u ncrcat "agonul!cistern cu ap, dar n!o s ne ajung pentru trei 'ile. ;a trebui s ne mai oprim s lum ap pe drum. # fi )nc iul &l un catr btrn, daC prost nu e. N!o s rite s!i peasc ce"a animalele. N!are animale, n!are circ. &i ncrcat toat carnea3 . (t a ncput. . 7rioritatea e carnea. /ac trebuie s aruncai din fn ca s!i facei loc, facei!o. ,elinele sunt mai importante dect rumegtoarele. . 1untem plini!oc i. 2n afara ca'ului n care Hin>o i cu mine dormim n alt parte, nu mai a"em loc s punem nimic altce"a. &ugust tace, btndu!se cu degetul peste bu'e, meditati". . Nu, 'ice n cele din urm. +arlena n!ar suporta niciodat ca scumpii ei cai s fie agresai de mirosul de carne. +car bine c tiu cum stau. ( iar dac locul meu e unde"a dup feline. &pa de pe fundul gleilor cailor e mloas i n ea plutesc semine de o"'. /ar e ap, aa c o duc afar, mi dau jos cmaa i!mi "rs ce!a mai rmas pe brae, cap i piept. . (e!i, doctore, pui3 <ice &ugust. + aplec n fa, cu apa prelingndu!mi!se din pr. + terg bine la oc i i m ridic. . 1cu'e. N!am tiut ce alt ap s folosesc i oricum o aruncam. . Nu, ai dreptate, ai mare dreptate. Nu!i putem cere "eterinarului nostru s triasc n condiiile n care stau ngrijitorii, nu!i aa3 2i spun eu cum facem. &cum e un pic tr'iu, dar, cnd ajungem la 6oliet, o s aranje' s ncepi s!i primeti i tu poria de ap. &rtitii i efii primesc cte dou glei fiecare: ba c iar mai mult, dac i dai ce"a tipului care aduce apa, 'ice el, frecndu!i degetul mare i arttorul. # s "orbesc i cu biatul cu rufele, s "edem dac nu!i poate face rost de nite aine. . Biatul cu rufele3 . (nd maic!ta spla rufele, unde le!ntindea3 + uit la el nedumerit. . /oar nu "rei s spui c... . 0oate ainele alea care atrn aa, pe srm. &r fi pcat s stea aa, degeaba. . /ar... . Nu!i f tu griji, 6acob. /ac nu "rei s tii rspunsul la ntrebare, nu ntreba. i nu te mai spla cu lturile alea. ;ino dup mine. 1trbatem terenul i m conduce spre unul din cele doar trei corturi rmase n picioare.

2nuntru sunt 'eci de glei, aliniate cte doua n faa srmelor cu aine i lenjerie de corp, cu nume sau iniiale gra"ate n lateral. Brbai, unii de'brcai, alii n curs de a se mbrca, se folosesc de ele pentru splat i brbierit. . )ite, 'ice, artndu!mi dou glei. 1pal!te cu alea. . 7i i Galter3 2ntreb, citind numele scris pe ele. . 8i, o s "orbesc eu cu el. # s neleag. Brici ai3 . Nu. . &m eu cte"a acolo, 'ice, artndu!mi spre colul opus al cortului. &colo, n spate. &u numele meu pe ele. Grbete!te, totui, cred c n cel mult o jumaC de or plecm. . +ersi, 'ic. . 7entru puin, spune el. 2i las o cma curat n "agonul cu animale. (nd m ntorc n "agon, 1il"er 1tar e lipit de peretele din fund, n fn pn la genunc i. &re oc ii sticloi i inima i bate cu putere. (eilali cai sunt nc afar, aa c "d i eu locul cum trebuie, pentru prima oar. &re aispre'ece bo%e, care se nc id cu ui despritoare, coborte dup ce fiecare cal intr la locul lui. /ac felul n care e compartimentat "agonul n!ar fi fost modificat pentru a adposti i caprele, ce acum au disprut n mod misterios, ar ncpea aici trei'eci i doi de cai. Gsesc o cma alb curat ae'at pe patul lui Hin>o. +i!o dau jos pe cea "ec e i o arunc pe ptura de cal din col. 2nainte s mi!o trag pe mine, mi!o apropii de nas, recunosctor s simt n nri mirosul de spun. 7e cnd m nc ei la nasturi, pri"irea mi cade pe crile lui Hin>o! 1unt puse pe ldi, lng lampa cu >erosen. 2mi bag cmaa n pantaloni, m ae' pe pat i o iau pe prima. 1unt operele complete ale lui 1 a>espeare. 1ub ele, se afl o antologie a poe'iilor =ui Gords?ort , o biblie i un "olum cu piese de #scar Gilde. 2n coperta crii lui 1 a>espeare sunt ascunse cte"a crticele de ben'i desenate. -e recunosc imediat. 1unt din cele cu opt pagini. /esc id una dintre ele. # #li"e #yl desenat n tue grosolane st ntins pe un pat, cu picioarele desfcute, goal puc, dar cu pantofi n picioare. 1e desface i mai mult cu degetele. 7opeye apare ntr!un balona de deasupra capului ei, cu o erecie uriaa ce!i ajunge pn la brbie. Gimpy, i el cu o erecie la fel de impresionant, se uit pe fereastr. . (e dracuC cre'i c faci3 1cap din mn banda desenat, apoi m aplec repede s!o iau de pe jos. . -as!o dracuC unde el 'ice Hin>o, npustindu!se la mine i nfcndu!mi!o din mn. *i d!te dracuC jos din patul meu4 1ar n picioare. . )ite ce e, amice, spune, ridicnd un deget i proptindu!mi!l n piept. Nu mor de ncntare c trebuie s!mi mpart culcuul cu tine, dar se pare c n!am de ales. /ar s!i fie clar, n!ai ce cuta s!mi controbi prin lucruri. 8 nebrbierit, i oc ii albatri i ard pe c ipul de culoarea sfeclei. . &i dreptate, m blbi. 2mi pare ru. Nu trebuia s m ating de lucrurile tale. . )ite ce e, nenorocitule. +i!era foarte bine aici pn s "ii tu. i!n afar de!asta, am i o stare proast. Nu tiu ce tembel mi!a furat apa a'i, aa c ai face bine s te fereti din calea mea. #i fi eu mic de statur, dar s nu cre'i c nu!i pot "eni de ac. (asc oc ii mari. 2mi re"in din uimire, dar nu ndeajuns de rapid. 8l mijete oc ii amenintor. 2mi cntrete din pri"iri cmaa, apoi faa proaspt ras. &runc banda desenat pe pat. . /!o naibii de treab4 ( iar nu!i ajungea ce mi!ai fcut pn acum, trebuia s!mi iei i apa3 . 2mi pare ru. 1incer. N!am tiut c e a ta. &ugust mi!a 'is c pot s!o folosesc linitit. . 9i!a 'is i c!mi poi controbi prin lucruri3

0ac, stnjenit. . Nu. 2i adun crile i =e bag n lad. . Hin>o... Galter... imi pare ru. . 7entru tine sunt Hin>o, amice. /oar prietenii mi 'ic Galter. + duc n col m ae' pe ptura mea de cal. Hin>o o ajut pe Nueenie sa se urce n pat i se ntinde lng ea, uitndu!se att de fi% la ta"an, c nu m!a mira deloc s nceap s ias fum din el. Nu durea' mult i trenul pornete. (te"a 'eci de brbai mnioi fug dup el, agitnd nspre noi furci i bte de baseball, mai mult aa, ca s aib cu ce se luda la cina de disear. /ac ar fi "rut s se bat cu noi, a"eau timp destul s!o fac nainte s porneasc trenul. 2i neleg perfect ! ne"estele i copiii lor ateapt nerbdtori de nu tiu ct timp s "in circul i probabil c i ei nii abia ateptau anumite numere despre care se '"onise c s!ar desfura ntr!un =oc mai ferit de oc ii mulimii. =ar acum, n loc s se bucure de nurii minunatei Barbara, "or trebui s se mulumeasc doar cu ben'ile desenate. 2neleg foarte bine de ce s!au ambalat aa. Hin>o i cu mine rmnem ntr!o tcere ostil, n timp ce trenul 'droncne i prinde "ite'. 8l st ntins n pat i citete. Nueenie st cu capul pe osetele lui. (ea mai mare parte a timpului doarme, ns, ori de cte ori se tre'ete, se uit la mine. 8u stau n capul oaselor pe pledul de pr de cal, obosit, dar nu ntr!att de epui'at nct s m ntind i s sufr agresiunea gngniilor i a mucegaiului. (am pe la ora cinei, m ridic i m ntind. Hin>o m sgetea' cu pri"irea pe deasupra crii, dup care i reia lectura. + duc la cai i ncep s m uit la spinrile lor, unele negre, altele albe. (nd i!am urcat iar n tren, i!am ng esuit pe ceilali, n aa fel nct s!i lsm lui 1il"er 1tar spaiu ct patru bo%e goale. /ei stau n alte desprituri dect de obicei, restul cailor nu par ctui de puin tulburai, probabil din cau'a faptului c au fost urcai n aceeai ordine. Numele scrijelite pe rui nu mai corespund cu ocupanii, dar pot s!mi dau foarte bine seama care e care. &l patrulea e Blac>ie. + ntreb dac personalitatea lui aduce "reun pic cu a oamenilor poreclii cu numele sta. Nu!l "d pe 1il"er 1tar, ceea ce nseamn c st culcat. &sta e i bine, i ru: bine, fiindc nu!i mai susine greutatea pe picioare, ru fiindc nseamn c l doare att de tare, c nu "rea s stea n picioare. /in cau'a felului n care sunt construite stalurile, nu pot s!l e%amine' pn cnd nu oprim i nu!i dm jos pe ceilali cai. + ae' n faa uii desc ise i pri"esc peisajul, pn cnd se face ntuneric. 2n cele din urm, mi cade capul i adorm. 7are c au trecut abia cte"a minute, cnd aud frnele scrnind. &proape instantaneu, ua de la ncperea caprelor se desc ide i Hin>o i Nueenie ies pe culoarul neprietenos. Hin>o se sprijin cu umrul de perete, cu minile "rte adnc n bu'unare i face eforturi s m ignore. (nd, n cele din urm, ne oprim de tot, sare din tren, se ntoarce i bate din palme de dou ori. Nueenie i sare n brae i dispar amndoi. + ridic i m uit pe ua desc is. &m tras pe o in lateral, n mijlocul pustietii. 1!au oprit i celelalte dou seciuni ale trenului ce se ntind n faa noastr, aflate la distan de peste o jumtate de >ilometru una de alta. -umea coboar din tren n lumina palid a dimineii. &rtitii i ntind oasele posaci, se adun n grupuri i ncep s "orbeasc i s fume'e, n timp ce muncitorii pun rampele i descarc animalele. (te"a minute mai tr'iu, apare i &ugust. . 6oe, tu te ocupi de maimue, spune &ugust. 7ete, #tis, dai jos rumegtoarele i adapai!le,

s!a neles3 -a i'"or, nu din jg eaburi. 7strm apa. . /ar pe 1il"er 1tar lsai!l aici, 'ic. 1e las o tcere lung. Brbaii se uit nti la mine, apoi la &ugust, a crui pri"ire e de oel. . /a, spune &ugust ntr!un final. &re dreptate. 1il"er 1tar rmne aici. 1e ntoarce i pleac. (eilali m pri"esc cu oc ii ct cepele. ,ug s!l prind din urm pe &ugust. . 2mi pare ru, spun, ajungndu!l. N!am "rut s dau ordine. 8l se oprete n faa "agonului cu cmile i trage ua glisant. /romaderele ne ntmpin cu mormieli i ipete, deranjate. . Nici o problem, biete, spune &ugust "esel, pasndu!mi o gleat cu carne. 7oi s m ajui s dau de mncare la feline. &puc mnerul subire al gleii. /in ea se ridic un nor de mute suprate. . #, /oamne, 'ic. 7un gleata jos i fug afar, unde ncep s "rs. 2mi terg lacrimile de la oc i, nc simind c m nec de la du oare. . &ugust, nu le putem da aa ce"a. . /e ce3 . ,iindc e stricat. Nu primesc nici un rspuns. + ntorc i constat c &ugust a trntit o a doua gleat lng mine i a plecat. =ar acum a pornit de!a lungul inelor crnd alte dou buci. # nfac pe!a mea i!l prind din urm. . 8 n putrefacie. /oar nu cre'i c felinele o s mnnce aa ce"a. . Ba s sperm c da. &ltfel "om fi ne"oii s lum o deci'ie pripit. . 7oftim3 . +ai e mult pn la 6oliet i, din pcate, am rmas fr capre. 1unt prea ocat ca sa mai 'ic ce"a. (nd ajungem la cea de!a doua seciune a trenului, &ugust sare pe un "agon platform i ridic uiele laterale a dou cuti de feline. /escuie lactele i =e las atrnnd pe u, apoi sare pe pietri. . 5ai, 'ice, btndu!m pe spate. . (e "rei s fac3 . ,iecare cte o gleat. 5aide, m ndeamn. + urc fr tragere de inim pe platform. /u oarea de urin de pisic e copleitoare. &ugust mi ntinde gleile cu carne, una cte una. (utile felinelor au cte dou compartimente fiecare: n stnga mea sunt doi lei. -a dreapta, un tigru i o panter. 0oi patru sunt masi"i. 2i ridic uor capetele, adulmec i nrile ncep s le fremete. . 5ai odat, 'ice &ugust. . (e s fac, s desc id pur i simplu ua i s o arunc nuntru3 . /ac nu cum"a ai "reo idee mai bun. 0igrul se ridic, o splendoare de aproape trei sute de >ilograme, n nuane de negru, portocaliu i alb. &re capul uria i mustile lungi. ;ine la u, se leagn maiestuos, apoi pleac. &tunci cnd se ntoarce, ncepe s rag i se arunc asupra '"orului. -actul se lo"ete cu 'gomot de grilaje. . 7oi s ncepi cu $e%, spune &ugust, artnd spre lei, care au nceput i ei s se plimbe. 8 cel din stnga. $e% e mult mai mic ca tigrul, are o coam ncurcat i i se "ad coastele, sub blana decolorat. 2mi iau inima!n dini i apuc o gleat. . 1tai, 'ice &ugust, artnd spre un alt soi de gleat. Nu aia, ailalt. Nu "d nici o diferen ntre ele, ns, dat fiind c am ajuns la conclu'ia c nu e o idee bun

s te ncontre'i cu &ugust, i fac pe plac. (nd leul m "ede apropiindu!m, pornete spre u. 2ncremenesc. . (are!i problema, 6acob3 + rsucesc pe clcie. &ugust m pri"ete cu oc i strlucitori. . /oar nu i!o fi fric de $e%3 (ontinu. 8 o pisicu mic i nevinovat. $e% se oprete i!i freac blana ponosit de barele din partea anterioar a cutii. (u degete tremurtoare, scot lactul i!i dau drumul la picioarele mele. &poi ridic gleata i atept. -a urmtoarea micare de retragere a lui $e%, dau ua la o parte. 2nainte s apuc s rstorn toat carnea, ma%ilarele lui puternice mi nfac braul. 2ncep s ip. Gleata cade cu 'gomot, re"rsnd mruntaie cioprite peste tot. -eul mi d drumul la bra i se arunc asupra crnii. 0rntesc ua i o in nc is cu genunc iul, ct m uit s "d dac mai am bra. &m. 8 att de mbibat n sali" i de rou, de 'ici c l!am inut n ap fiart, ns pielea nu e sfiat. # clip mai tr'iu, mi dau seama c &ugust rde n o ote n spatele meu. + ntorc spre el. . (e dracuC ai3 9i se pare de rs3 . 1incer s fiu, da, 'ice &ugust, fr s fac nici cel mai mic efort s!i ascund bucuria. . 8ti icnit de!a binelea, tii, nu3 1ar jos din "agon, m mai uit o dat s "d dac braul meu se afl la locul lui i e intact i m ndeprte' furios. . 6acob, stai, rde &ugust, "enind n urma mea. Nu te oftica aa. + distram i eu un pic pe seama ta. . 0e distrai3 7uteam s rmn fr bra4 . N!are nici un dinte. + opresc i rmn cu pri"irea pironit la pietriul de sub tlpi, pn cnd pricep n fine ce!a "rut s 'ic. &poi pornesc iar. /e data asta, &ugust nu m mai urmea'. 7ornesc furios spre pru i ngenunc e' lng doi tipi care adap nite 'ebre. )na dintre 'ebre se cabrea'. 2ncepe sa nec e'e i!i arunc botul dungat n aer. =ndi"idul care o ine de frng ie m sgetea' cu pri"iri otr"ite, n timp ce se c inuie s potoleasc animalul. . ,ir!ar al dracului4 1trig. (e!i la3 8 snge3 (obor pri"irea. 1unt mnjit tot de snge de la mruntaie. . /a, 'ic. &m dat de mncare la feline. . *i ce dracuC e cu tine3 ;rei s m omori3 7ornesc n josul prului, uitndu!m napoi, pn cnd 'ebra se linitete. &poi m g emuiesc lng apa, ca sa m cltesc de snge i de sali"a leului. 2n cele din urm, m ntorc n cea de!a doua seciune a trenului. /iamond 6oe e cocoat pe un "agon!platform, lng cuca unui cimpan'eu. +necile cmii cenuii i sunt suflecate i i se "d braele proase i musculoase. (impan'eul st pe ciuci i mnnc cereale amesecate cu fructe, n timp ce ne pri"ete cu oc i negri, strlucitori. . &i ne"oie de ajutor3 2l ntreb. . N. &m cam terminat. &m au'it c i!a fcut!o &ugust cu $e% al nostru. $idic oc ii, pregtindu!m s m ener"e'. 2ns 6oe nu 'mbete. . 7'ete!te, spune el. 7oate c $e% nu e n stare s te lase fr bra, ns -eo este. &scult la mine, c tiu ce!i spun. (e nu tiu e de ce dracuC te!a pus &ugust s faci tu asta. (li"e se ocup de feline. # fi "rut s!i demonstre'e ce"a anume, nu tiu. 1e oprete, bag mna n cuc i l strnge pe cimpan'eu uor de degete, nainte s nc id ua. &poi sare jos din "agon. . )ite care!i treaba, o singur dat i 'ic: &ugust e o poam rar, genuC de poam care!i cam strepe'ete dinii. &i grij cu el. Nu!i place s se bage nimeni peste el, unde!i ef el, e ef el i gata. i are i el momentele lui cnd i iese din ni, dac nelegi ce "reau s spun.

. (red c da. . Nu, nu cred c pricepi. /aC o s pricepi tu. <i, ai mncat3 . Nu. 2mi arat ctre ina de cale ferat care duce spre 8scadronul <burtor. /e!a lungul ei sunt nirate mai multe mese. . Buctarii notri au ncropit un mic dejun, cum s!a putut. *i ne!au pregtit i nite mncare la pac et. &i grij s prin'i i tu o casolet, fiindc asta nseamn c probabil nu ne mai oprim pn disear. Bag la g io'dan cnd poi, e o "orb de!a mea. . +ersi, 6oe. . 7entru puin. + ntorc la "agonul de animale cu casoleta cu mncare, n care se gsesc un send"i cu unc, un mr i dou sticle de salsaparila. (nd o "d pe +arlena stnd pe paie lng 1il"er 1tar, mi pun casoleta jos i m apropii ncet de ea. 1il"er 1tar e culcat ntr!o rn, pieptul i se ridic i i coboar egal, odat cu respiraia scurt i accelerat. +arlena sta la capul lui, cu picioarele strnse sub ea. . Nu!i deloc mai bine, aa!i3 1pune, ridicnd pri"irea spre mine. (latin din cap. . Nu neleg cum de s!a putut ntmpla aa de repede. ;orbete cu un firicel de "oce, pierit, i mi dau seama c probabil o s plng. + g emuiesc lng ea. . 7ur i simplu se mai ntmpl uneori. ,r s ai tu nici o "in. 8a i mngie faa, i degetele!i trec peste obra'ul =ui sleit, apoi coboar sub brbie. 2n oc ii lui se aprinde un licr. . +ai putem face i altce"a pentru el3 + ntreab. . 2n afar de a!l da jos din tren, nu. ( iar i n cea mai fericit situaie, nu poi face mare lucru, dect s nu le mai dai furaje i sa te rogi la /umne'eu. 8a mi arunc o pri"ire, apoi nc una, ocat, cnd mi "ede braul. . #, /oamne. (e!ai pit3 + uit la bra. . &, asta. Nimic. . Ba da, spune, ridicndu!se n genunc i. 2mi ia antebraul n mini i l mic ncetior, ca s prind lumina soarelui ce se strecoar printre ipci. . 7are cptat de curnd. # s ai o "ntaie ct casa. 0e doare3 2mi ntoarce braul n mna ei i!i coboar degetul pe 'ona albstrie ce se ntinde sub pielea mea. &re palma rece i catifelat, i mi se face pielea ca de gin. 2nc id oc ii i ng it n sec. . Nu, serios, eu... 0iuie un fluier i ca se uita la u. + folosesc de prilej ca s m elibere' din mna ei i s m ridic. . /ou'eci de minuute4 $cnete un glas de unde"a dinspre locomoti". /ou'eci de minuuute pn la plecare4 6oe i iete capul pe ua desc is. . 5ai4 0rebuie s ncrcm animalele4 &, scu'e, domnioar, 'ice, ridicndu!i plria n faa +arlenei. Nu "!am "'ut. . 8 n regul, 6oe. 6oe rmne sting er n u, ateptnd. . /oar c trebuie s!o facem acum, 'ice cu disperare n glas. . Nu stai dup mine, spune +arlena. Bucata asta de drum merg cu 1il"er 1tar. . Nu se poate, 'ic repede. 8a ridic oc ii spre mine, lungindu!i gtul palid.

. /e ce, m rog3 . ,iindc, dup ce!i urcm pe ceilali cai, o s rmi sec estrat aici. . Nu!i nimic. . *i dac se ntmpl ce"a3 . N!o s se ntmple nimic. i, daca e s fie ce"a, m sui pe spinarea lor i ies. 1e aa' mai bine pe paie, cu picioarele sub ea. . Nu tiu ce sa 'ic, spun ndoit. 2ns +arlena se uit la 1il"er 1tar cu o e%presie care spune rspicat c n!are de gnd s se clinteasc. + uit la 6oe, care ridic minile a e%asperare i cedea'. /up ce!i arunc o ultim pri"ire +arlenei, trag panourile despritoare n jos i dau o mn de ajutor la ncrcarea celorlai cai. & a"ut dreptate /iamond 6oe c o s fie un drum lung. (nd oprim iar, s!a nserat deja. Hin>o i cu mine n!am sc imbat nici o "orb de cnd am plecat din 1aratoga 1prings. 8 limpede c m urte. Nu pot s spun c!l condamn ! e "ina lui &ugust, dei nu cred c ar a"ea "reo noim s ncerc s!i e%plic. $mn n fa, lng cai, ca s!i las un pic de intimitate. *i, pe deasupra, gndul c +arlena e pri'onier la captul irului de animale, de cte"a sute de >ile unul, m umple de nelinite. (nd trenul se oprete, ea se urc ager pe spinrile lor i sare jos. (nd iese din adpostul caprelor, Hin>o are un licr de panic n oc i. &poi, pri"irea i trece de la +arlena la ua desc is, cu indiferen studiat. 7ete, #tis i cu mine descrcm animalele i le adpm ! cai, cmile i lame. /iamond 6oe, (li"e i mai muli ini cu e%perien la feline se ndreapt spre cea de!a doua seciune a trenului, ca s aib grij de animalele aflate n cuti. &ugust nu se "ede nicieri. /up ce urcam la loc animalele, m sui n "agon i!mi bag capul pe ua odiei. Hin>o st pe pat cu picioarele ncruciate. Nueenie amuin curioas o saltea care a nlocuit ptura din pr de cal infestat. 7e ea se afl o ptura roie frumos mpturit i o pern, ntr!o cutie alb, frumoas. 2n mijlocul pernei se afl un cartona ptrat. (nd m aplec s!l ridic, Nueenie sare, de 'ici c i! am tras un ut. Domnul i doamna August $osenblut) au plcerea de a v solicita pre&ena imediat n salonul 3, vagonul 45, la un cocteil, urmat de o cin t.r&ie. $idic oc ii mirat. Hin>o m sgetea' cu pri"iri otr"ite. . /aC tiu c n!ai pierdut deloc timpul, ai fcut tot ce!ai putut s te bagi pe sub pielea lor, 'ice.

apte
;agoanele nu sunt numerotate n ordine, i mi ia ce"a pn gsesc "agonul OQ. 8 "opsit ntr!un bordo!nc is i pictat cu litere de o c ioap, care "estesc, cu surle i trmbie, ,$&9== B8N<=N=: (8- +&= 18N<&9=#N&- 178(0&(#- /8 78 7J+KN0. ( iar dedesubtul inscripiei, "i'ibil doar n relief sub stratul nou de "opsea, e un alt nume: (=$(),$&9=-#$ (5$=10V. . 6acob4 &ud glasul +arlenei de la o fereastr. (te"a secunde mai tr'iu, apare pe platforma din capt, legnndu!se deasupra barei de sprijin, iar micarea i n"rte fusta, jacob4 ;ai, ce bine!mi pare c!ai "enit. =ntr, te rog. . +ersi, 'ic, pri"ind n jur. )rc n "agon i o urme' pe culoar i apoi pe o a doua u. 1alonul e de "is i e mult mai mult dect att ! e ct jumtate din "agon i are cel puin nc o cabin suplimentar, care e desprit de restul spaiului printr!o draperie groas de catifea. 1ala principal e lambrisat cu lemn de nuc i are mobil tapiat cu damasc, o ni pe post de sufragerie i o buctrie 7ullman. . 0e rog, f!te comod, spune +arlena, fcndu!mi semn ctre un scaun. ;ine i &ugust imediat. . +ulumesc, 'ic. 1e aa' n faa mea. . ;ai, 'ice srind n picioare. )nde!mi sunt bunele maniere3 ;rei o bere3 . +ersi, 'ic. &r merge o bere. 8a flutur mna pe lng mine, spre lada frigorific. . /oamn $osenblut , pot s " ntreb ce"a3 . 0e rog, spune!mi +arlena, 'ice, desfcnd sticla. =a un pa ar nalt i toarn berea ncet, innd pa arul nclinat, ca s nu fac prea mult spum. i, da, sigur c da. 2ntreab!m. 2mi ntinde pa arul, dup care se ntoarce s ia nc unul. . (um se face c toat lumea din trenul sta are atta butur3 . -a nceputul fiecrui se'on, ne ducem n (anada, spune ea, ae'ndu!se iar. -egile lor sunt mult mai ci"ili'ate. Noroc, 'ice ridicnd pa arul. (iocnim, i iau o ng iitur. 8 o bere rece, de cea mai bun calitate. +inunat. . /ar cum trecei de "amei3 . 7unem butura la cmile, 'ice ea. . 1cu'!m, nu neleg, 'ic. . # dm la cmile, i pe urm ele o scuip. +ai s!mi ias berea pe nas. $de i ea, dup care i duce mna la gur, ca o fat fin ce e. &poi oftea' i!i las berea jos. . 6acob3 . /a3 . +i!a spus &ugust ce s!a ntmplat a'i!dimineaa. + uit la braul meu "nt. . 1e simte groa'nic. 2i placi. ( iar i placi. /oar c... + rog, e complicat. (oboar pri"irea n poal i roete. . 8i, nu!i nimic, 'ic. 8 n regul. . 6acob4 1trig &ugust n spatele meu. 1cumpii mei4 + bucur c ai putut s ni te alturi la aceast mic petrecere. ;d c te!a potco"it deja +arlena cu o bere, daC n cabina de prob te! a dus3

. 2n cabina de prob3 . +arlena, 'ice el, ntorcndu!se i cltinnd cu tristee din cap. / din deget, a repro. N, n*, draga mea. . &4 <ice ea, srind n picioare. &m uitat cu des"rire4 &ugust se duce la draperia de catifea i o d la o parte. . 0a!naaa4 7e pat sunt ntinse trei costume, unul lng altul. /ou smoc inguri, cu pantofi asortai i o roc ie superb de mtase trandafirie, cu paiete la gat i la poale. +arlena scoate ipete de ncntare, aplaudnd fericit. 1e duce la pat i nfac roc ia, o pune pe lng ea i face o pirueta. + ntorc spre &ugust. . &stea nu sunt de la tipul cu rufele... . )n smoc ing pe srm3 Nu, 6acob. &tunci cnd eti director de manej, ai i cte"a a"antaje. 7oi s te dic iseti acolo, 'ice, artnd spre o u de lemn lustruit. +arlena i cu mine o s ne sc imbm aici. Ne!am mai "'ut unul pe altul n toat splendoarea, nu!i aa, draga mea3 <ice. 8a nfac un pantof trandafiriu de mtase i!l arunc spre el. )ltimul lucru pe care!l "d cnd nc id ua bii e un amestec de picioare aruncndu!se pe pat. (nd ies, +arlena i &ugust sunt demnitatea n persoan, supra"eg ind totul din fundal, n "reme ce trei c elneri cu mnui albe se agit cu o msu pe rotile i mai multe platouri cu capace rotunde de argint. $oc ia cu decolteu adnc abia i acoper umerii +arienei, de'"luindu!i omoplaii i bretelua sutienului. 2mi urmrete pri"irea i!i bag repede breteaua sub roc ie, roind din nou. (ina e de "is. 2ncepem cu sup de stridii i continum cu antricoate de porc calitatea nti, cartofi natur i crem de sparang el. &poi "ine salata de raci. 2n clipa n care apare desertul ! budinc engle'easc de prune, cu sos de coniac ! nu cred c mai sunt n stare s ng it ce"a. *i totui, cte"a clipe mai tr'iu, m tre'esc fcndu!mi de lucru cu lingura n farfurie. . 1e pare c lui 6acob nu i!a prea fost pe plac meniul din seara asta, 'ice &ugust, articulnd cu"intele cu oarecare greutate. 2ncremenesc cu lingura n mn. *i atunci, el i +arlena i'bucnesc n rs. -as lingura jos, jenat la culme. . Nu, nu, dragul meu, glumesc, spune el c icotind i se apleac spre mine, ca sa m bat uor pe mn. +nnc. 1imte!te bine. 7oftim, mai ia, 'ice. . Nu, nu mai pot. . Bine, atunci mai ia nite "in, spune, umplndu!mi iar pa arul fr s!mi atepte rspunsul. &ugust e ga'da perfect, fermector i plin de poante ! ntr!att nct, pe msur ce seara se scurge, ncep s cred c incidentul cu $e% a fost o simpl glum scpat de sub control. 8 aprins tot la fa de la "inul care pare c i!a ncl'it i inima, i m regalea' po"estindu!mi cum a cucerit!o el pe +arlena. (um a fost impresionat de felul n care stpnete ea caii, n clipa n care ea a intrat n cortul menajeriei, n urm cu trei ani ! cum a simit caii rspun'ndu!i. *i cum, spre marea suprare a )nc iului &l, a refu'at s mai fac un pas pn n!a luat!o pe sus i nu s!a nsurat cu ea. . N!a fost prea uor, 'ice &ugust, golind o sticl de ampanie n pa arul meu, apoi lund alta. +arlena nu e genul care se las uor i, n afar de!asta, n momentul la era ca i logodit. /ar e de o mie de ori mai bine cu mine dect mritat cu un banc er mbuibat, nu!i aa, draga mea3 2n orice ca', a fost nscut pentru asta. Nu oricine poate s drese'e cai, s!i fac s!= asculte. 8 un talent de la /umne'eu, un al aselea sim, dac "rei. ,ata asta "orbete limba cailor i, crede!m, ei o ascult.

7atru ore i ase sticle mai tr'iu, &ugust i +arlena dansea' pe Ma(be 't6s t)e Moon, n timp ce eu stau tolnit ntr!un fotoliu, cu piciorul drept peste braul lui. &ugust o n"rte pe +arlena, apoi se opresc, cu ea cu spatele drept, n prelungirea braului lui ntins. 8l se unduiete, cu prul negru r"it. 7apionul i s!a strmbat i nasturii de sus ai cmii i s!au desc is. # pri"ete pe +arlena cu o asemenea intensitate, c pare un alt om. . (e s!a ntmplat3 <ice +arlena. &uggie3 0e simi bine3 8l continu s o pri"easc, ridicndu!i capul de parc ar cntri!o din oc i. Bu'a de sus i se rsfrnge uor. 2ncepe s aprobe fr grab, abia micndu!i capul. +arlena face oc ii mari. 2ncearca se dea napoi, ns el o prinde de brbie cu mna. + ae' mai bine, de"enind ct se poate de atent. &ugust o aintete nc o clip, cu oc ii strlucitori i tioi. &poi, c ipul i se transform iar, inundat de atta tandree, nct mi!e team c "a i'bucni n lacrimi. # trage de brbie spre el i o srut cu foc pe gur. &poi se ntoarce scurt pe clcie, pornete spre dormitor i se prbuete cu faa n jos pe pat. . 1cu'!m un moment, spune +arlena. 1e duce n dormitor i!l ntoarce cu faa!n sus, cu braele i picioarele ntinse n mijlocul patului. 2i scoate pantofii i!i arunc pe jos. (nd iese din dormitor, trage n urma ei draperia, apoi se r'gndete imediat. # d la o parte, nc ide radioul i se aa' n faa mea. /inspre dormitor se aude un sforit regal. 2mi duduie creierii. 1unt mang. . (e naiba a fost asta3 2ntreb. . (e anume3 +arlena i arunc pantofii, i ncruciea' picioarele i se apleac i ncepe sa!i frecione'e bolta piciorului. 1trnsoarea degetelor =ui &ugust i!a lsat semne roii pe brbie. . &sta, bolborosesc. &dineaori. (nd dansai. 8a ridic iute pri"irea. 1e sc imonosete la fa i, o clip, am sentimentul c o s i'bucneasc n plns. &poi se ntoarce spre fereastr i duce un deget la bu'e. $mne tcut aproape o jumtate de minut. . 0rebuie s nelegi ce"a legat de &uggie, 'ice, i nu prea tiu cum s!i e%plic. + aplec n fa. . 2ncearc. . 8... sc imbtor. )neori, poate fi cel mai fermector brbat de pe pmnt. (a n seara asta. &tept s continue. . i...3 8a se ias napoi n scaun. . *i alteori, m rog, are... momentele lui de nebunie. (a a'i. . (e!i cu a'i3 . &proape te!a dat de mncare unui leu. . &, c estia aia... Nu pot sa 'ic c!am fost ncntat, dar n!am fost n pericol de!ade"ratelea. $e% n!are nici un dinte. . Nu, dar are dou sute de >ile plus g eare, spune ea ncet. 2n clipa n care neleg ce "rea s 'ic, mi pun pa arul de "in pe mas. +arlena face o pau', apoi ridic oc ii spre mine i!mi ntlnete pri"irea. . 6an>o?s>i e un nume polone', aa!i3 . /a. 1igur c da. . 2n general, polone'ilor nu le prea plac e"reii. . N!am tiut c &ugust e e"reu. . (u un nume ca $osenblut 3 <ice ea. 1e uit la degetele ei, pe care i le frmnta n poal. ,amilia mea e catolic. &tunci cnd au aflat, m!au de'motenit. . 2mi pare ru s aud asta. /ei nu pot spune c sunt surprins.

8a ridic rapid pri"irea i m intuiete tios. . N!am "rut s sune c iar aa, 'ic. 8u... nu sunt aa. 2ntre noi se instalea' o tcere stnjenitoare. . *i atunci de ce sunt aici3 2ntreb ntr!un tr'iu. (reierul meu mbibat cu alcool nu e n stare s prelucre'e toate astea. . &m "rut s ndrept lucrurile. . /eci a ta a fost ideea3 N!a fost a lui3 . Ba da, firete c a fost a lui. *i el a "rut s se mpace cu tine, dar pentru el e mai greu. Nu! i poate controla aceste mici i'bucniri. 1e simte prost ori de cte ori se ntmpl aa ce"a. -ucrul cel mai bun pe care!l putem face e s ne purtm ca i cum nu s!ar fi ntmplat nimic. 2i trage nasul i se ntoarce spre mine cu un 'mbet c inuit. i ne!am distrat destul de bine, nu3 . /a. (ina a fost superb. +ulumesc. 2n clipa n care se =as o alt tcere, mi dau seama c, dac nu "reau s sar peste "agoane beat cri, n toiul nopii, o s dorm unde m aflu. . 0e rog, 6acob, spune +arlena. 2mi doresc foarte mult s nu fii suprat pe noi. &ugust e de! a dreptul ncntat c te a"em printre noi. *i la fel e i )nc iul &l. . *i de ce anume3 . )nc iul &l era foarte stresat c nu a"ea "eterinar i, din senin, ai aprut tu, care, colac peste pup', ai studiat i la o facultate ="y -eague. + uit la ea siderat, ncercnd s neleg. . $ingling are "eterinar, continu +arlena i nimic nu!l face mai fericit pe )nc iul &l dect s nu fie cu nimic mai prejos dect ei. . (redeam c!i urte pe fraii $ingling. . /ragul meu, "isea' sa fie el $ingling. 2mi las capul pe spate i nc id oc ii, ns capul ncepe s mi se n"rt, aa c i desc id din nou i ncerc s!mi pironesc pri"irea pe picioarele care atrn n afara patului. (nd m tre'esc, trenul e oprit ! oare e posibil s nu m fi sculat nici scrnetul frnelor3 1unt scldat n lumina soarelui care ptrunde pe fereastr i creierul mi duduie sub easta ca un pietroi. + dor oc ii i n gur am un gust oribil. + ridic n picioare cltinndu!m i arunc o pri"ire n dormitor. &ugust i +arlena stau ca linguriele, iar braul lui e deasupra ei. 1unt ntini pe cu"ertur, n ainele de asear. &m parte de ce"a pri"iri ciudate cnd cobor din "agonul OQ n smoc ing, cu celelalte aine sub bra. -a acest capt al trenului, unde cei mai muli pri"itori sunt artiti, sunt ntmpinat cu un amu'ament ng eat. 7e msur ce trec pe lng "agoanele muncitorilor, cutturile de"in mai aspre, mai bnuitoare. )rc agil n "agonul cu animale i desc id ua cmruei. Hin>o e ae'at pe marginea patului, cu o re"ist de opt pagini ntr!o mna i penisul n cealalt. 1e oprete la jumtatea micrii, cu capul roiatic i lucios al penisului iindu!se peste marginea pumnului. /up o fraciune de secund de tcere nmrmurit, o sticl goal de (ola mi "jie deasupra capului. + feresc. . =ei4 <biar Hin>o n clipa n care sticla e%plodea', i'bindu!se de tocul uii, deasupra mea. 1are n picioare, fcnd ca erecia s pulse'e slbatic. =ei dracului de!aici4 &runc o alt sticl dup mine. + ntorc spre u, ferindu!mi capul i aruncndu!mi ainele jos. &ud un fermoar nc i'ndu!se i, o clip mai tr'iu, operele complete ale lui 1 a>espeare se i'besc de peretele de lng mine. . #H, #H4 1trig. 7lec4 0rntesc ua n urma mea i m rea'em de perete. 2njurturile continu, furibunde. 2n faa "agonului apare #tis. 1e uit nelinitit la ua nc is, apoi ridic din umeri.

. 5ei, studentule, 'ice. Ne ajui cu animalele astea sau ce faci3 . Normal. 1igur c da. 1ar jos. 8l se uit la mine. . (e3 <ic. . Nu te sc imbi de costumul sta de papioi mai nti3 + uit napoi spre ua nc is. /e peretele interior e trntit ce"a greu. . &, nu. (red c deocamdat o s rmn cum sunt. . (um "rei. (li"e a fcut curat n cuti. *i "rea s aducem noi carnea. 2n dimineaa aceea, dinspre "agonul cmilelor se aude i mai mult 'ar". . Nu le place deloc la rumegtoare sa aib carne sub nas, spune #tis. /aC parc a "rea s mai termine dracului cu glgia. +ai a"em ce"a de mers. 0rag ua glisant napoi. +utele e%plodea' afar. 2n clipa n care m i'bete mirosul, "d i "iermii. $euesc s fac ci"a pai pn s "omit. #tis m urmea', ndoit de mijloc, cu minile la burt. /up ce termin de "omitat, trage aer n piept de cte"a ori i scoate o batist soioas din bu'unar. i!o pune peste gur i nas i se ntoarce n "agon. 2nfac o gleat, fuge pn la marginea li'ierei i o rstoarn acolo. 2i ine respiraia pn aproape la jumtatea drumului. &colo se oprete, se g emuiete cu minile pe genunc i i inspir adnc. 2ncerc s!l ajut, ns, de fiecare dat cnd m apropii, diafragma mi erupe din nou n spasme. . 2mi pare ru, 'ic cnd se ntoarce #tis. 2nc simt c m nec. . Nu pot s!o fac, pur i simplu nu pot. 8l mi arunc o pri"ire urt. . 1unt deranjat la stomac, 'ic, simind ne"oia s!i e%plic. &m but prea mult a'i!noapte. . +da, te cred, 'ice. =a un loc, papioiule. + ocup eu. #tis "ars restul crnii lng li'ier, lsnd!o ntr!o mo"il nconjurat de mute. -sm ua "agonului larg desc is, dar e limpede c o simpl aerisire nu ajunge. 0ra"ersm inele cu cmilele i lamele i le priponim de tren. &poi aruncm glei ntregi de ap pe duumele i cu nite mturi nmuiem mi'eria lipit pe jos. /u oarea e nc pestilenial, dar mai mult de att nu a"em ce face. /up ce ne ocupm i de restul animalelor, m ntorc la "agonul meu. 1il"er 1tar 'ace pe o parte, iar +arlena e ngenunc eat lng el, mbrcat tot cu roc ia trandafirie. 0rec de linia lung de panouri despritoare i rmn n picioare lng ea. 1il"er 1tar are oc ii aproape nc ii. 0resare i geme ca reacie la un stimul ne"'ut. . 8 i mai ru, spune +arlena fr s se uite la mine. # clip mai tr'iu i rspund. . /a. . 8 "reo ans s!i re"in3 # ans ct de mic3 *o"i, fiindc pe "rful limbii mi st o minciun, i mi dau seama c nu sunt n stare s!o rostesc. . 7oi s!mi spui ade"rul, 'ice. ;reau s tiu. . Nu, mi!e team c nu are nici cea mai mic ans. 8a i pune o mn pe gt, i o las acolo. . 2n ca'ul sta, promite!mi c o s fie rapid. Nu "reau s sufere. 2neleg ce!mi cere i nc id oc ii. . 7romit. 1e ridic i rmne uitndu!se n jos, la el. + minune' i sunt c iar ener"at de stoicismul ei, cnd din gtlej i se ridic un 'gomot straniu. 8 urmat de un geamt i, cnd m uit din nou la ea, o "d c plnge n o ote. Nici mcar nu ncearc s!i tearg lacrimile care i se

preeling pe obraji, st acolo, n picioare, cu braele n jurul corpului, cu umerii tresltndu!i i respiraia ntretiat. &rat de 'ici c mai are puin i!o s se prbueasc n sine. + uit la ea ngro'it. Nu am surori i e%periena mea la alinat femei s!a limitat ntotdeauna la situaii mult mai puin de"astatoare dect cea de acum. /up cte"a clipe de e'itare, i pun o mn pe umr. 1e ntoarce i se abandonea' n braele mele, lipindu!i obra'ul ud de cmaa mea ! a lui &ugust ! de la smoc ing. # mngi pe spate, scond sunete de alinare, pn cnd lacrimile ei se transform n o ote n toat regula. &tunci se trage ntr!o parte. &re oc ii i nasul umflate i ro'alii, i faa i lucete de la lacrimile amestecate cu muco'itti. 2i trage nasul i!i terge genele de jos cu dosul palmelor, de parc asta ar ajuta la ce"a. &poi i ndreapt umerii i pleac fr s se uite n urm, cnind cu tocurile nalte ct ine "agonul. . &ugust, 'ic, stnd lng pat i scuturndu!i umerii. 8l e inert, nu are nici o reacie, de parc!ar fi mort. + aplec i!i strig n urec e. . &ugust4 8l mormie, iritat. . &ugust4 0re'ete!te4 2n cele din urm se mic, apoi se rostogolete i!i duce o mn la oc i. . #, /oamne, 'ice. #, /oamne, simt c!mi e%plodea' capul. 8ti bun s tragi i tu draperia aia3 . &i o arm3 2i cade mna de la oc i. 1e ridic n capul oaselor. . (e3 . 0rebuie s!l omor pe 1il"er 1tar. . Nu poi. . 0rebuie. . -!ai au'it pe )nc iul &- /ac pete ce"a calul la, ai bgat!o pe mnec. . &dic, ce nseamn asta e%act3 . # s fii aruncat jos din tren. 2n micare. /ac ai noroc, o s "e'i n fa lumina roie a "reunei alte, care o s te ajute s!i gseti drumul spre ora. /ac nu, nu poi dect s te rogi s nu desc id ua n timp ce trenul trece pe "reun pod. $emarca lui (amel referitoare la ntlnirea cu Blac>ie are brusc sens ! ca i di"ersele comentarii fcute n timpul primei mele ntlniri cu )nc iul &l. . 2n ca'ul sta, o s risc i!o s rmn aici cnd pleac trenul. 2n orice ca' ns, calul la trebuie s fie omort. &ugust se olbea' la mine cu oc ii ncercnai. . $a at, 'ice ntr!un final. 2i d jos picioarele din pat, lsndu!le s!i atrne peste margine. 1e freac pe obrajii epoi. i +arlena tie3 2ntreab, aplecndu!se s se scarpine la degetele nlate n sosete negre. . /a. . ,ir!ar s fie, 'ice, ridicndu!se n picioare. 2i duce o mn la cap. &l o sa fac apople%ie. Bine, ai s ne "edem peste cte"a minute, la "agon. &duc eu puca. /au s plec. . 6acob3 . /a3 <ic. . 2nti sc imb!te de smoc ingul meu, #H3 (nd m ntorc n "agonul cailor, ua interioar e desc is. Bag capul nuntru destul de stresat, ns Hin>o a disprut. =ntru i m sc imb n ainele mele obinuite. (te"a minute mai tr'iu, apare &ugust, cu o puc.

. 7oftim, 'ice, urcnd rampa. 2mi ntinde puca i!mi pune doua cartue n mini. 2mi bag unul n bu'unar i!l las pe cellalt afar. . Nu!mi trebuie dect unul. . i dac rate'i3 . 7entru numele lui /umne'eu, &ugust, o s fiu c iar lng el. 8l m pri"ete int, apoi ia napoi cellalt glon. . #H, bine. /u!l ct de departe de tren poi i f!o. . (red ca glumeti. Nu poate s mearg. . Nu poi s!o faci aici. (eilali cai sunt c iar aici, n fa. + uit la el ca la nebuni. . $a at, 'ice ntr!un tr'iu. 1e ntoarce i se sprijin de perete, apoi ncepe s bat darabana cu degetele pe ipci. #H, bine. 1e duce la u. . #tis4 6oe4 -uai caii de!aici. /ucei!i ct mai departe, cel puin pn la secia a doua. (ine"a de afar bombne. . +da, tiu, spune &ugust. /ar "or trebui s atepte. +da, tiu asta. # s "orbesc cu &l i!o s!i spun c a aprut o uoar... complicaie. 1e ntoarce cu spatele la mine. . + duc s!l gsesc pe &-. . &i face bine s!o caui i pe +arlena. . 7arc 'iceai c tie deja. . *tie. /ar nu "reau s fie singur cnd aude mpuctura. 0u "rei asta3 &ugust m pri"ete ndelung i intens. &poi pornete tropind pe ramp, punnd piciorul jos cu atta for, c scndurile de sub paii lui aproape c sar din cuie. &tept un sfert de or, ca s!i dau lui &ugust timp s!i gseasc pe )nc iul &= i pe +arlena, i celorlali, s duc restul cailor ndeajuns de departe. 2n cele din urm ridic puca, bag glonul pe ea" i l ncarc. 1il"er 1tar st cu botul lipit de podea, n captul bo%ei lui, i ciulete uor urec ile. + aplec i!mi cobor degetele pe gtul lui. &poi fi%e', ea"a putii sub urec ea lui stng i aps pe trgaci. )rmea' un 'gomot asur'itor, i patul putii mi sare din mn, lo"indu!m n umr. (orpul lui 1il"er 1tar '"cnete, muc ii lui rspund cu un ultim spasm, apoi ncremenesc. 2n deprtare, aud un nec e'at r'le, disperat. 2mi iuie urec ile cnd cobor din "agon, ns c iar i aa, scena mi se pare straniu de tcut. 1!a adunat o mic mulime de oameni. 1tau nemicai, cu feele lungi. )n brbat i scoate plria i i!o lipete de piept. + ndeprte' cte"a 'eci de metri de tren, m urc pe colina acoperit cu iarb bogat i m ae', frecndu!mi umrul. #tis, 7ete i 8arl intr n "agon, apoi reapar, ducnd trupul nensufleit al lui 1il"er 1tar n jos pe ramp, de o frng ie legat de picioarele lui din spate. &a cum e acum, pntecul i pare uria i "ulnerabil, o mare de alb catifelat punctat de pielea neagr ce!i acoper organele genitale. (apul nensufleit i se pleac ntr!o micare de ncu"iinare, de fiecare dat cnd brbaii trag de frng ie. $mn aa aproape un ceas, cu oc ii la iarba de sub picioarele mele. (uleg cte"a fire i le rsucesc ntre degete, ntrebndu!m de ce naiba durea' att de mult s!l duc de aici. /up o "reme, se apropie de mine &ugust. + pri"ete, apoi se apleac s ia puca. Nu mi! am dat seama c!am luat!o cu mine. . 5ai, amice, 'ice. /oar nu "rei s rmi aici. . Ba cred c da. . Nu!i face griji pentru ce i!am 'is mai de"reme ! am "orbit cu &l i nu "rea s 'boare pe nimeni din tren. &i scpat.

(ontinui s m uit posac n pmnt. /up o "reme, &ugust se aa' i el lng mine. . 0e simi bine3 <ice. . (e face +arlena3 $spund. &ugust m pri"ete o clip, apoi scoate un pac et de (amel din bu'unarul cmii. 1cutur pac etul i!mi ofer igara care iese. . Nu, mersi, 'ic. . 8 prima oar cnd mputi un cal3 <ice, apucnd igara din pac et cu dinii. . Nu. /ar asta nu nseamn c!mi i place. . &sta!i meseria de "eterinar, biete. . (eea ce, teoretic "orbind, nu sunt. . 8i, ai ratat e%amenul final. +are brn'. . 1 tii c e. . Ba nu e deloc. 8 doar o bucat de rtie, i nimeni de!aici nu d doi bani pe c estia asta. &cum faci parte din spectacol. i se aplic alte reguli. . (um aa3 8l flutur din mn spre tren. . 1pune!mi, tu c iar cre'i sincer c sta e cel mai sen'aional spectacol de pe pmnt3 Nu 'ic nimic. . 2 m3 <ice, lo"indu!rn cu umrul. . Nu tiu. . Nu e. Nici pe departe. 7robabil c e al cincilea cel mai sen'aional spectacol de pe pmnt. &"em poate a treia parte din capacitatea circului $ingling. tii deja c +arlena n!are snge regal romnesc. (t despre -ucinda, ce s!i 'ic3 N!are nici pe departe patru sute de >ile. /ou sute, cel mult. i tu c iar cre'i c ,ran> #tto a fost prins i tatuat de nite "ntori furioi din Borneo3 Nici gnd. 8ra trape'ist, fcea parte din 8scadronul <burtor. & lucrat la desenele alea nou ani. *i "rei s tii ce!a fcut )nc iul &l cnd a murit ipopotamul3 =!a nlocuit apa cu formalde id i a continuat s!l e%pun. /ou sptmni ne!am plimbat peste tot cu un ipopotam murat dup noi. 0otul e o ilu'ie, 6acob, i nu e nimic ru n asta. &sta "rea lumea de la noi. &sta se ateapt s le dm. 1e ridic i!mi ntinde mna. # clip mai tr'iu, i!o iau i l las s m ridice n picioare. 7ornim spre tren. . ,ir!ar s fie, &ugust, 'ic. 8ra s uit. ,elinele n!au mncat. & trebuit s le aruncm carnea. . 8 n regul, biete, spune el. 1!a re'ol"at deja. . (um adic s!a re'ol"at deja3 + opresc unde sunt. . &ugust3 (um adic s!a re'ol"at deja3 &ugust continu s mearg, cu puca agat pe umr.

Opt
. 0re'ii!", domnule 6an>o?s>i. &i a"ut un comar. /esc id brusc oc ii. )nde m aflu3 #f, fir!ar a naibii de treab. . Nu "isam, proteste'. . + rog, atunci "orbeai n somn, spune asistenta. 8, din nou, negresa cea drgu. /e ce nu reuesc s in minte cum o c eam3 . <iceai ce"a de rnit felinele. ; rog s nu " mai stresai pentru felinele alea ! sunt sigur c!au primit de mncare, c iar dac dup ce "!ai tre'it dumnea"oastr. <icei!mi, de ce "!au pus astea3 <ice gnditoare, desfcndu!mi cureluele cu scai de la nc eieturi. 1per c n! ai ncercat s fugii. . Nu. &m a"ut neobr'area de a m plnge de terciul la pe care ni!l bag pe gt. # pri"esc cu subneles. *i pe urm, ca un fcut, farfuria mi!a alunecat efecti" de pe mas. 8a se oprete i m pri"ete. &poi i'bucnete n rs. . 8i, nc mai a"ei "ia n dumnea"oastr, asta e clar, 'ice, fricionndu!mi nc eieturile ntre minile ei calde. #, /oamne. 2mi aduc aminte brusc, ntr!un flas : $osemary4 5a. /eci, pn la urm, nu sunt c iar senil de tot. $osemar(. $osemar(. $osemar(. 0rebuie s gsesc o cale s mi!l ntipresc n memorie, cte"a "ersuri sau ce"a. 2n dimineaa asta mi l!am amintit, dar nu am nici o garanie c o sa mi!l mai aduc aminte mine sau c iar a'i, mai tr'iu. 1e duce la fereastr i trage jalu'elele. . 8ti drgu3 <ic. . 1unt drgu s ce3 $spunde ea. . 1 m corecte'i dac greesc, dar nu cum"a e camera mea3 /ac nu "reau s am jalu'elele trase3 (rede!m, m!am sturat ca de mere pduree ca toata lumea s cread c tie mai bine ca mine ce!mi doresc. $osemary m pri"ete lung. &poi las jalu'elele s cad i iese cu pai mari din camer, nc i'nd ua n urma ei. $mn cu gura cscat, # clip mai tr'iu, se aud trei bti n u. &ceasta se crap uor. . Bun dimineaa, domnule 6an>o?s>i, pot s intru3 (e dracuC de joc mai e i sta3 . &m 'is, pot s intru3 $epet ea. . 1igur c da, ngaim. . ; mulumesc din suflet, spune ea intrnd i rmnnd n picioare lng pat. &a, spunei! mi, " rog, ai dori s desc id transperanele i s las lumina soarelui, care strlucete prin "oina /omnului, s " scalde sau ai prefera mai degrab s stai aa, n ntuneric be'n, toat 'iua3 . &, nu, poi s le desc i'i. *i ncetea' cu prostia asta. . Nu e nici o prostie, domnule 6an>o?s>i, spune ea, ducndu!se la fereastr i trgnd jalu'elele. Nici mcar un pic. 7n acum, nu am pri"it niciodat lucrurile din aceast perspecti", i " sunt e%trem de recunosctoare pentru faptul ca mi!ai desc is oc ii. 2i bate joc de mine3 +ijesc oc ii i i scrute' cu atenie c ipul, n cutarea unor indicii. . &a, acum spunei!mi, " rog, greesc dac sunt de prere c ai dori s ser"ii micul dejun n camera dumnea"oastr3

Nu!i rspund, dat fiind c nc nu m!am lmurit dac m ia peste picior sau nu. &i crede c preferinele i sunt notate n fi dup atta timp, ns ei mi pun aceeai ntrebare tembel n fiecare diminea. 8"ident c a dori s!mi iau micul dejun n sala de mese. (nd mi!l iau n pat, m simt ca un in"alid. 2ns micul dejun urmea' imediat dup ce se sc imb scutecele, iar du oarea de fecale umple olurile i mi "ine s "omit. &bia dup o or sau c iar dou dup ce fiecare amrt neputincios a fost splat, rnit i parcat n faa uii proprii e din nou sigur s!i scoi capul pe u. . &a. /omnule 6an>o?s>i, dac " ateptai ca lumea s fac di"erse pentru dumnea"oastr, "a trebui s le oferii cte"a sugestii apropo de ce anume i de modul n care s o fac. . /a. 0e rog. # sa mnnc aici, 'ic. . Bine atunci. ,acei du nainte sau dup micul dejun3 . (e te face s cre'i c a a"ea ne"oie s fac un du3 <ic, e%trem de jignit, dei nu sunt nici eu prea sigur dac nu cum"a c iar ar trebui s fac un du. . ,aptul c a'i e 'iua cnd "ine familia dumnea"oastr sa " "ad, spune ea, 'mbind larg. i faptul c m!am gndit c ai dori s fii frumos mbiat i mbrcat pentru ieirea din aceast dup!mas. =eirea mea3 &, da4 0rebuie s mrturisesc, n ultimele dou 'ile a fost foarte plcut s m tre'esc cu gndul c m ateapt o "i'it la circ. . (red c am s m spl nainte de micul dejun, dac n!ai nimic mpotri", spun pe tonul cel mai plcut de care sunt n stare. )na dintre cele mai mari umiline ale btrneii este faptul c lumea ine mori s te ajute cu lucruri precum baia i mersul la toalet. &de"rul e c eu n!am ne"oie de ajutor pentru nici una dintre acestea, dar le e att de fric tuturor sa nu cum"a s alunec i s!mi fracture' iar oldul, c sunt nsoit de fiecare dat, fie c!mi place, fie c nu. 2ntotdeauna insist s intru singur n baie, ns de fiecare dat mai e cine"a cu mine, pentru orice e"entualitate i, din nu tiu ce moti", e mereu o femeie. #ricine! ar fi, o oblig s se ntoarc cu spatele n timp ce!mi dau c iloii jos i m ae' pe colac, i pe urm o trimit afar pn termin. 2mbiatul e i mai jenant, fiindc trebuie s m de'brac la pielea goal n faa unei asistente. (e s 'ic, sunt unele lucruri care nu mor niciodat i, dei sunt trecut de nou'eci de ani, mi se mai scoal i mie cnd i cnd. N!am ce face. =ar ele, de fiecare dat, se fac ca nu obser". Bnuiesc c aa au fost educate, dei faptul c se fac ca nu "d e aproape mai ru dect c "d. 2nseamn c, pentru ele, nu sunt altce"a dect un babalc neputincios dotat cu un penis de babalc la fel de neputincios, care se mai e%cit i el cnd i cnd. /ei, probabil c dac una dintre ele l!ar lua n serios i ar ncerca s fac ce"a n sensul sta, ocul m!ar omor pe loc. $osemary m ajut s intru n cabina de du. . &a, acum inei!" de bara aia de acolo... . *tiu, tiu. &m mai fcut duuri la "iaa mea, 'ic, apucnd bara i ae'ndu!m pe scunelul din cad. $osemary ndreapt capul duului n jos, ca s!i pot ajunge. . 8 bun temperatura, domnule 6an>o?s>i3 2ntreab, fluturndu!i mna prin abur i ferindu!i discret pri"irea. . 8 bun. /a!mi doar nite ampon i iei, te rog, afar, da3 . ;ai, domnule 6an>o?s>i, daC c iar suntei cu capsa pus a'i4 /esc ide amponul i!mi stoarce cte"a picturi n palm. Nici nu!mi trebuie mai mult. Nu mai am dect "reo 'ece fire. . 1trigai!m dac a"ei ne"oie de ce"a, 'ice, trgnd perdeaua. # s fiu aici. . 1.mf, pufnesc. #dat scpat de ea, m simt foarte bine la du. =au capul duului din suport i m ud de

aproape, pe umr i pe spate, apoi pe fiecare dintre membrele usci"e. 2mi dau c iar i capul pe spate cu oc ii nc ii i las jetul s!mi lo"easc faa. 2mi imagine' c e un du tropical i mi scutur capul i m bucur de el. 2mi place cnd simt apa c iar i acolo jos, pe arpele la ro' i 'brcit care a 'mislit cinci copii, cu atta timp n urm. )neori, cnd sunt n pat, nc id oc ii i!mi amintesc cum arat ! i mai ales cum e cnd atingi ! un trup gol de femeie. /e obicei e "orba de cel al soiei mele, ns nu ntotdeauna. =! am fost fidel sut la sut. Nu am nelat!o nici mcar o dat n ai'eci de ani, dect n nc ipuire, ns am sentimentul c, dac!a fi fcut!o, nu s!ar fi suprat. 8ra o femeie e%trem de nelegtoare. /umne'eule, ct mi e de dor de femeia aia. i nu doar fiindc, dac ea ar fi nc n "iaa, eu n!a fi aici, dei sta e ade"rul ade"rat. #rict de neputincioi am fi ajuns, am fi a"ut grij unul de altul, aa cum am fcut!o ntotdeauna. 2ns, dup ce ea s!a dus, n!am a"ut nici o ans cu copiii. -a prima c'tur, m!au i bgat la a'il, ct ai 'ice pete. /ar tat, mi spuneau, i!ai fracturat oldul, de parc eu n!as fi obser"at. &m ncercat s le in piept. =!am ameninat c nu =e las nici un cent, dup care mi!am amintit c deja mi controlea' toi banii. Nu mi!au amintit asta ! m!au lsat doar s blmjesc ca un moneag ramolit pn cnd mi!am amintit singur, i atunci m!am nfuriat i mai tare, fiindc, dac m!ar fi respectat mcar un gram, mcar s!ar fi asigurat c tiu e%act cum stau lucrurile. +!am simit ca un copil de doi ani care e lsat s!i fac numrul. 7e msur ce nelegeam cu ade"rat amplitudinea propriei mele neputine, am nceput sa cede', uor!uor. &"ei dreptate, le!am 'is. 7oate c a a"ea ne"oie de pu*in ajutor. (red c n!ar fi att de ru dac ar trece "reunul dintre "oi pe la mine n timpul 'ilei, ca s m ajute cu gtitul i curenia. Nu3 /ar ce 'icei de o menajer, care s locuiasc c iar aici3 *tiu c am lsat lucrurile s!mi scape puin de sub control de cnd a murit mama "oastr.. /ar parc ai 'is.. #H, atunci poate se mut "reunul dintre "oi cu mine... /ar nu neleg.. 1imon, casa ta e destul de spaioas. 2n mod sigur a putea s...3 N!a fost s fie. 2mi amintesc cum mi!am prsit casa, fcut pac et ca o pisica dus la "eterinar. (nd a demarat maina, a"eam oc ii att de mpienjenii de lacrimi, c nu m!am putut uita napoi. Nu e un a'il de btrni, mi!au spus. 8 un spaiu n care trieti asistat ! ce"a foarte modern, ai s "e'i. Nu i se "a oferi ajutor dect la lucrurile la care ai ne"oie i, pe urm, cnd mbtrneti... &ici tceau, de parc asta m!ar fi mpiedicat s =e urme' gndul spre conclu'ia sa logic. +ult timp, m!am simit trdat la gndul c nici unul dintre cei cinci copii ai mei nu s!a oferit s m ia la el. 2ns acum nu m mai simt. &cum, c am a"ut destul timp s cntresc lucrurile, mi dau seama c au i aa destule probleme ca s m mai aib i pe mine pe cap. 1imon are n jur de apte'eci de ani i a a"ut deja un atac de cord, dac nu mai multe. $ut are diabet, 7eter are probleme cu prostata, ne"asta =ui 6osep a fugit cu un localnic cnd erau n Grecia, iar /ina , dei cancerul ei de sn pare s fi dat napoi ! sla" (erului !, acum st cu nepoata ei i face tot ce poate s o repun pe linia de plutire, dup ce a nscut doi copii din flori i a fost arestat pentru c a furat dintr!un maga'in. *i asta e doar ce tiu eu. 1unt multe altele pe care nici mcar nu mi le spun, fiindc nu "or s m supere. &m tras cu urec ea i!am mai aflat "reo cte"a, dar, cnd i ntreb, tac c itic. tii, nu trebuie s!l supram pe bunicul. /e ce3 &sta "reau s tiu. )rsc politica asta ciudat de e%cludere protectoare, fiindc m terge efecti" cu buretele, e ca i cum n!a fi. /ac nu tiu ce se petrece n "ieile lor, cum s gsesc subiecte de con"ersaie3 &m otrt c, de fapt, nu despre mine e "orba. 8 un mecanism de protecie pentru ei, un mod de a face fa gndului morii mele nu prea ndeprtate, ca atunci cnd adolescenii se

distanea' de prinii lor, pregtindu!se pentru momentul cnd "or pleca de acas. (nd 1imon a mplinit aispre'ece ani i a de"enit beligerant, am cre'ut c e din cau'a temperamentului lui. (nd po"estea s!a repetat cu /ina , am tiut c nu e "ina ei ! era pur i simplu programat genetic s se poarte aa. 2ns, orict de multe a a"ea s le reproe', familia mea i!a respectat cu regularitate "i'itele. Nu e duminic s nu "in cine"a, indiferent ce se ntmpl. ;orbesc, i "orbesc, i iar "orbesc, despre ct de superbWuratWsenina e "remea i despre ce!au fcut n "acan i ce!au mncat la prn', dup care, la ora cinci fi%, se uit recunosctori la ceas i pleac. )neori, ncearc s m con"ing s m duc la jocul de bingo din olul dinspre ieire, cum au fcut n urm cu dou sptmni. N!ai "rea s participi i tu3 &u 'is. 0e putem duce noi, cnd plecm. N!ar fi distracti"3 Ba da, am 'is. &r fi, dac a fi o legum. i ei au rs, lucru care mi!a fcut plcere, dei eu nu glumeam deloc. -a "rsta mea, te bucuri cnd lumea rde la ce spui, indiferent despre ce! ar fi "orba. &sta do"edete c mcar m ascultau. 7latitudinile mele nu!i interesea' i nu!i pot condamna pentru asta. 7o"etile mele ade"rate sunt e%pirate de mult. *i ce dac pot s le spun din proprie e%perien despre gripa spaniol, despre in"entarea automobilului, despre r'boaiele care!au fost, despre $'boiul $ece, despre cele de g eril i despre 1putni> ! toate astea sunt istorii "ec i acum. /ar ce altce"a mai am s =e ofer3 Nu mi se mai ntmpl absolut nimic. &sta e realitatea btrneii i cred c asta e i marea problem. 2nc nu sunt pregtit s fiu btrn. 2ns n!ar trebui s m plng tocmai a'i, cnd e 'i de circ. $osemary se ntoarce cu o ta" cu micul dejun i, cnd d la o parte capacul maroniu de plastic, "d c mi!a pus fric i 'a r brun pe porridge. . 1 nu!i spunei doctoriei $as id despre fric, 'ice. . /e ce nu3 Nu am "oie frisc3 . Nu e "orba de dumnea"oastr personal. (i de faptul ca ar trebui s mncai un regim foarte strict. )nii dintre re'idenii notri nu pot digera mncrurile consistente aa cum o fceau odat. . Nici untul3 1unt total re"oltat. 0rec rapid n re"ist ultimele sptmni, luni i ani, ncercnd s!mi amintesc cnd am "'ut ultima oar fric sau unt. ,ir!ar al naibii, are dreptate. /e ce n!oi fi obser"at3 1au poate am obser"at, i de!asta mi displace att de tare mncarea asta. 8i bine, atunci nu e de mirare. Bnuiesc c i sarea e redus la minimum. . +enirea ei e s " pstre'e sntos ct mai mult timp, spune ea, cltinnd din cap. /ar nu tiu, 'u, de ce n!oi putea i "oi s " bucurai de un picu de unt n ultimii ani de "ia. $idic iute pri"irea. 2nc mai a"ei "e'ica, aa!i3 . /a. ( ipul i se mbln'ete din nou. . 8i bine, n ca'ul sta bucurai!" de frica asta, domnule 6an>o?s>i. ;rei sa " uitai la tele"i'or n timp ce mncai3 . Nu. 2n ultimul timp, sunt numai prostii la tele"i'or, 'ic. . 1unt perfect de acord, spune ea, mpturind mai bine ptura de la capul patului. /ac mai a"ei ne"oie de altce"a, sunai!m. /up ce pleac, iau otrrea s m port mai frumos cu ea. ;a trebui s m gndesc la un mod prin care s!mi amintesc mereu asta. 7oate c a putea s!mi nfor un er"eel n jurul degetului, dat fiind c nu am de unde s iau sfoar sau a. (nd eram tnr, lumea fcea mereu asta prin filme. 2i lega cte o atic n jurul degetului ca s nu uite ce"a, "reau s 'ic. =au er"eelul i, n timpul micrii, mi 'resc minile. 1unt noduroase i strmbe, cu pielea subire i, ca i faa mea, acoperite cu pete de la ficat. ,aa mea. /au porridge!ul deoparte i!mi desc id oglinda toaletei. &r fi trebuit s m

obinuiesc pn acum, ns, cum"a, m atept s "d tot c ipul pe care!l tiam. 2n locul lui ns dau peste o ppu apala, cu cap din mr scobit, 'brcit i plin de pete, cu urdori i pungi sub oc i i cu urec i mari i pleotite. /in easta ei ptat rsar cte"a smocuri absurde de pr alb. 2ncerc s!mi nete'esc firele cu dosul palmei i ng e la "ederea minii mele btrne, ae'ate pe capul meu btrn. + aplec i desc id oc ii larg, ncercnd s "d dincolo de carnea c'ut. N!are nici un rost. #rict m!a uita n oc ii mei albatri lptoi, nu m mai pot regsi. (nd am ncetat s fiu eu3 + simt prea ru ca s pot mnca. 7un capacul maroniu napoi pe porridge i apoi, cu destul de mare efort, reuesc s locali'e' panoul care!mi controlea' patul. &ps butonul care!i ndreapt partea unde pui capul, lsndu!mi ta"a peste picioare, asemenea unui "ultur. &, stai, e i un buton care coboar partea de jos a patului. ,oarte bine. &cum m pot rostogoli pe partea mea fr s lo"esc nenorocita aia de ta" i s "rs porridge!ul. Nu "reau s mai fac asta nc o dat ! s!ar putea s fiu din nou ta%at drept isteric i s fie c emat doctoria $as id. #dat ce patul mi e ct se poate de plat i a cobort la distana minim posibil de pmnt, m rostogolesc pe partea pe care!mi place s stau i m uit printre lamelele jalu'elelor la cerul albastru de dincolo de ele. (te"a minute mai tr'iu sunt cuprins de o stare plcut, un soi de pace. (erul, cerul ! acelai dintotdeauna.

Nou
;ise' cu oc ii desc ii, pri"ind pe u spre cer, cnd se aud din nou frnele, cu scrnetul lor asur'itor, i totul e aruncat n fa. + proptesc bine pe duumeaua aspr i apoi, dup ce! mi regsesc ec ilibrul, mi trec minile prin pr i!mi leg ireturile. 7robabil c am ajuns, n fine, ia 6oliet. )a grosolan tiat de lng mine se desc ide scrind i iese Hin>o. 1e sprijin de tocul uii "agonului cu Nueenie la picioarele lui, uitndu!se lung la panorama ce trece n goan pe lng el. Nu mi!a aruncat nici mcar o pri"ire de la incidentul de ieri i, sincer s fiu, i mie mi!e greu s m uit la el, oscilnd ntre cea mai profund empatie pentru jena cumplit pe care o simte n preajma mea i faptul c m abin cu greu s nu pufnesc n rs ori de cte ori mi amintesc scena. (nd trenul se 'glie pentru ultima oar i geme din toi bojocii, Hin>o i Nueenie se dau jos cu acelai ritual obinuit alctuit din btut din palme i srit n brae. &far, totul e scldat ntr!o tcere stranie. /ei 8scadronul <burtor a ajuns cu mai bine de o jumtate de or naintea noastr, ec ipele de ngrijitori stau ncremenite i mute. Nici urm de aosul bine cunoscut. Nici urm de 'gomot de piste sau tobogane n curs de a fi asamblate, nici urm de rotocoale nesfrite de frng ii 'burnd prin aer, nici urm de atelaje cu cai. 2n faa noastr se afl cte"a sute de brbai nedormii care se uit uluii la corturile ridicate ale unui alt circ. 8 ca un ora!fantom. (u o mare cupol, dar fr spectatori. (u buctrie de campanie, ns fr nici un steag. 2n fundul perimetrului se nir crue i corturi ce ser"esc drept cabine pentru artiti, ns oamenii care se "d se plimb fr un scop precis sau lene"esc la umbr. 1ar jos din "agonul de animale e%act n clipa n care un 7lymout sport coupe, negru cu bej, oprete n parcare. /in el coboar doi tipi la costum, cu ser"iete n mini, care msoar scena de sub borurile plriilor. )nc iul &l pornete drept spre ei, sans entourage, cu jobenul pe cap, legnndu!i bastonul cu mciulie de argint. / mna cu amndoi, cu faa jo"ial, cordial. 2n timp ce "orbete, se ntoarce i arat cu gesturi largi n jur. #amenii de afaceri ncu"iinea', cu braele ncruciate, calculnd, cugetnd. &ud pietriul scrnind n spatele meu, i lng umrul meu apare &ugust. . &a!i &l al nostru, spune. +iroase un oficial de la primrie de la o pot. ,ii atent ! nainte de prn', primarul o s!i mnnce din palm. + bate pe umr. ;ino. . )nde mergem3 2ntreb. . 2n ora, s mncm ce"a, 'ice el. + ndoiesc c e ce"a de mncare pe aici. 7robabil n!o s fie pan mine. . /umne'eule... 1erios3 . + rog, noi o s facem tot posibilul, dar, i dac!ar fi "rut, cum ar fi putut finanatorul nostru s ajung aa rapid dup noi3 . *i ei3 . (ine3 2i art spre circul defunct. . 8i3 (nd o s li se fac prea foame, o s plece. 8 cel mai bine pentru toat lumea, crede! m. . *i ai notri3 . &. # s supra"ieuiasc pn gsim mncare. Nu!i face griji. Nu!i las &l s moar de inaniie. Ne oprim la un local nu departe de strada principal. 2ntr!o parte, are separeuri, iar n

cealalt, o tejg ea cu scaune nalte de bar, cu e'utul rou. -a tejg ea stau mai muli brbai care fumea' i se ntrein cu fata care ser"ete. 9in ua desc is pentru +arlena, care se duce glon la un separeu i se strecoar lng perete. &ugust se trntete pe banc eta de "i'a"i, aa c eu n!am ce face i m ae' lng ea. 8a i ncruciea' braele i se uit n gol la perete. . Cneaa. (e dorii s " aduc3 1pune fata, de dup tejg ea. . 0ot ce ai, spune &ugust. 1unt li nit. . (um dorii sa fie oule3 . #c iuri. . *i doamna3 . /oar cafea, spune +arlena, punndu!i un picior peste cellalt i ncepnd sa i!l legene. +icarea e frenetic, aproape agresi". Nici mcar nu se uit la c elneri. 1au la &ugust. *i, sincer s fiu, nici la mine. . /omnule3 1pune fata. . 2 m, i eu la fel ca el 'ic. +ersi. &ugust se las pe spate i scoate un pac et de (amel i bate uor n fundul acestuia. # igar sare prin aer. # prinde ntre bu'e i se las napoi pe banc et, cu oc ii strlucitori i braele ntinse, "ictorios. +arlena se ntoarce i se uit la el. &plaud ncet, mecanic, cu c ipul ca de piatr. . 5aide, draga mea. Nu mai face faa asta lung, spune &ugust. tii bine c rmsesem fr carne. . 1cu'!m, 'ice ea, apropiindu!se de mine. + dau imediat din calea ei. 8a pornete cu pai "ijelioi spre ua i iese, cu tocurile cnind ner"os i roc ia roie nfoindu!se. . ,emeie, ce "rei, 'ice &ugust, aprin'ndu!i igara n mna fcut cu. 2nc ide bric eta. &, scu'e. ;rei i tu una3 . Nu, mersi. Nu fume'. . Nu3 <ice absent, trgnd fumul n piept cu nesa. &r trebui s te apuci. 2i face bine la sntate. 7une pac etul napoi n bu'unar i pocnete din degete ctre fata de la tejg ea. &ceasta se afl lng plit, cu o palet n mn. . Grbete!te puin, "rei3 N!a"em toat 'iua la dispo'iie. 8a ncremenete, cu paleta n mn. /oi dintre brbaii care stau la tejg ea se ntorc alene s se uite la noi, cu oc ii mari. . &ugust... 'ic. . (e3 7are efecti" uluit. . + grbesc ct pot, spune c elneria cu rceal. . Bine. &sta te!am i rugat, spune &ugust. 1e apleac spre mine i continu, cobornd glasul: (e i!am spus3 ,emeie, de . # fi lun plin sau nou, sau aa ce"a. (nd m ntorc la circ, sunt deja ridicate cte"a dintre corturile ,railor Ben'ini: menajeria, cortul animalelor de traciune i buctria. 1teagul e sus, i n aer plutete mirosul de grsime ars. . Nimic care s merite efortul, spune un tip care tocmai iese. &luat prjit i nite cicoare s se duc n jos pe gt. . +ersi c mi!ai spus, 'ic. 8l scuip i pleac mai departe. &ngajaii rmai ai ,railor ,o% sunt nirai n faa "agonului directorial. 7e c ipul lor se citete o speran disperat. (i"a 'mbesc i fac glume, ns rsul le iese forat. )nii se uit int n fa, cu braele ncruciate. &lii se foiesc i se plimb de colo!colo, cu capetele plecate. )nul cte unul sunt c emai nuntru, la o ntre"edere cu )nc iul &l. (ei mai muli ies cu un aer nfrnt. )nii se terg la oc i i ncep s "orbeasc n oapt cu

alii care urmea' la coad. &lii se uit cu stoicism n fa, apoi pleac spre ora. /oi pitici intr mpreun. =es cte"a minute mai tr'iu, negri la fa, i se opresc s discute cu un grup. &poi pornesc spre drum, unul lng altul, cu capul sus i dou fee de pern ndesate cu lucruri atrnndu!=e pe umr. (ercete' mulimea, cutndu!l pe monstrul cel ciudat. 1unt multe ciudenii ale naturii, pitici de toate felurile i gigani, o femeie cu barb Ans &l are deja una, aa c probabil nu e 'iua ei norocoasB, un brbat ngro'itor de gras Acare poate o s aib noroc, dac &l "rea s aib i un obe', nu doar o obe'B, o adunare pestria de oameni cu fee triste i cini. 2ns nu "d nici un brbat din trupul cruia s se easc un prunc. /up ce unc iul &= i!a fcut selecia, muncitorii notri demontea' toate corturile celuilalt circ, cu e%cepia opronului i a menajeriei. +uncitorii care au rmas de la ,raii ,o%, care nu mai sunt pltii de nimeni, stau i se uit, fumnd i scuipnd 'eam de tutun spre florile de morco" slbatic i scaieii din apropiere. (nd )nc iul &l descoper c edilii oraului nc n!au fcut in"entarul complet al circului ,railor ,o%, mai muli cai care nu apar pe nici o rtie se tre'esc mutai dintr!un opron ntr! altul. ;olatili'ai, cum s!ar spune. =ar )nc iul &l nu e singurul care a a"ut aceast idee ! la marginea terenului atrn mai muli fermieri dotai cu frng ii i lasouri. . *i o s plece pur i simplu aa cu ei3 2l ntreb pe 7ete. . 7robabil, 'ice el. &tta timp ct nu se ating de ai notri, cine ce!are cu ei3 /ar fii cu oc ii! n patru, totui. # s mai treac o 'i sau dou pn se limpe'esc lucrurile, i nu "reau s aud c ne lipsete "reun animal. ;agonul nostru de bagaje aproape i!a dublat ncrctura, i caii cei mari spumeg i sufl tare. 2l con"ing pe un funcionar al primriei s ne dea drumul la un idrant, ca s!i putem adpa, ns n!a"em nici fn i nici o"' s le dm. (nd se ntoarce &ugust, noi tocmai umplem ultimul jg eab. . (e dracuC faci3 (aii tia au stat trei 'ile n tren ! du!i pe pa"aj i las!i s ndure, ca s nu se n"ee ca nite mimo'e. . /aC tu de ce nu stai fr ap3 <ice 7ete. )it!te n jurul tu. (e dracuC cre'i c!au fcut ultimele patru ore3 . -e!ai dat mncare de la noi3 . /aC de unde dracuC s le dau3 . 0rebuia s le dai de la ei4 . Nu tiu unde dracuC in ei mncarea4 1trig 7ete. i ce rost are s le dau nutre de la ei, dac pe ai notri 'ici s nu!i rnim oricum, ca s nu!i ias din form4 &ugust desc ide gura. &poi o nc ide la loc i dispare. Nu durea' mult i de teren se apropie camioane din toate direciile. 1e niruie unul dup altul n faa buctriei mobile i n spatele ei dispar cantiti incredibile de alimente. 7ersonalul buctriei se pune imediat pe treab i, ct ai clipi, boilerul e pus n funciune i mirosul de mncare ! mncare ade"rat ! ncepe s se rspndeasc n jur. -a scurt timp sosesc rana i fnul pentru animale, aduse de crue. (nd fnul e rsturnat n opron, caii ncep s nec e'e i s!i lungeasc gturile, nfcnd ct pot, mai nainte ca acesta s apuce s ating pmntul. Nici animalele din menajerie nu sunt mai puin fericite s ne "ad ! cimpan'eii ip i se leagn pe barele din cutile lor, de'"elindu!i dinii i gingiile. (arni"orele ncep s se plimbe ner"oase. $umegtoarele i a'"rl capetele n aer, fornind, 'biernd i c iar ltrnd de agitate ce sunt. /esc id ua urangutanului, o femel, i "d pe podea o crati cu fructe, legume i nuci. (nd o nc id, braul lung al animalului iese printre gratii. 2mi arat spre portocala din alt crati. . &ia3 # "rei pe aia3

8a continu s!mi arate, clipind din oc ii aproape nc ii. &re c ipul scobit i arat ca un platou larg, mrginit de pr rou. 8 cea mai incredibil de frumoas creatur pe care!am "'ut! o "reodat. . 7oftim, i 'ic, ntin'ndu!i portocala. 7oi s!o iei. # ia i o pune pe jos. &poi ntinde iar mna. /up cte"a clipe de confu'ie, i ntind mna. 2i nfoar degetele n jurul ei, apoi mi d drumul. 1e aa' pe ciuci i!i cur portocala. + uit la ea siderat. 8 felul ei de a!mi mulumi. . &m terminat i cu c estia asta, 'ice &ugust cnd ieim din menajerie. 2mi pune o mn pe umr. 5ai s bem ce"a amndoi. 8 nite limonada n cabina +arlenei, limonad ade"rat, nu 'oaiele alea de la standuri. 7unem i un deget de ? is>y, "rei3 . ;in imediat, 'ic. 0rebuie sa "d cum se pre'int animalele din cealalt menajerie. /at fiind statutul nepreci'at al in"entarului bunurilor ,railor ,o% ! bunuri al cror numr s!a subiat ntruna toat dup!masa !, am a"ut grij personal s fie adpate i rnite. 2ns nc mai trebuie s "d cum stau animalele e%otice i caii manejului. . Nu, 'ice &ugust apsat. &cum "ii cu mine. + uit la el, mirat de tonul lui. . Bine. 1igur c da, 'ic. tii cum"a dac le!au dat mncare i ap3 . # sa =e dea cine"a. &cum sau mai tr'iu, nu rmn nemncate. . 7oftim3 <ic. . # s le dea cine"a. &cum sau mai tr'iu, nu rmn nemncate. . &ugust, sunt aproape FL de grade. Nu =e putem lsa fr ap mcar. . Ba putem i o s!o facem. &a se ntmpl la )nc iul &-. # s se joace un pic cu primarul, primarul o sa!i dea seama c n!are nici cea mai mic idee ce dracuC s fac cu girafele, 'ebrele i leii, o s scad preul i atunci ! abia atunci ! e momentul s acionm. . 2mi pare ru, dar eu nu pot face una ca asta, 'ic, ntorcndu!m din mers. +inile lui mi prind braul, ca ntr!o meng in. &ugust "ine n faa mea i se apleac att de aproape, nct mai c!i lipete faa de a mea. (oboar un deget pe obra'ul meu. . Ba da, poi. # s a"em grij de ele. /oar ca nu c iar acum. &a merg lucrurile. . 8 o prostie. . )nc iul &l i!a de'"oltat o ade"rat art construind circul sta, bucat cu bucat. 1untem ceea ce suntem datorit lui. (ine dracuC tie ce!o fi n cortul la3 /ac nu e nici un lucru care!l interesea', foarte bine. (ui i pas3 /ar, dac acolo e ce"a care!l interesea' i tu te bagi ca prostul n propo'iie i se pomenete ne"oit s plteasc mai mult din cau'a ta, fii sigur c!o s plteti pentru asta, cu "rf i ndesat. +!ai neles3 ;orbete cu dinii ncletai. +!ai... neles3 $epet, fcnd pau' dup fiecare cu"nt. 2l pri"esc drept n oc i, iar el nici nu clipete. . 7erfect, 'ic. . Bine, 'ice. 2i ia degetul de pe faa mea i face un pas napoi. Bine, 'ice iar, dnd din cap i rela%ndu!se brusc. 1e sforea' s rd. tii ce"a, ? is>y!ul la o s pice foarte bine. . 7arc eu m!a lipsi. + pri"ete un moment, apoi ridic din umeri. . (um "rei, 'ice. + ae' la oarecare distan de cortul ce adpostete animalele prsite, pri"indu!l cu disperare crescnd. 7relata lateral flutur uor, suflat de o pal subit de "nt. Nu e nici un pic de curent. N!am fost n "iaa mea mai contient de soarele care m bate n cap i de uscciunea din gtlej. 2mi scot plria i!mi terg fruntea cu braul de care mi s!a lipit praful. (nd steagul portocaliu i albastru se ridic deasupra buctriei la ora cinei, la coad se aa' grbii i ci"a nou!angajai ai ,railor Ben'ini, uor de identificat dup tic etele roii pe care le au n mini. Grsanul a a"ut noroc, ca i femeia cu barb i ci"a pitici. )nc iul &l a angajat doar artiti, iar un biet nefericit s!a tre'it din nou omer la doar cte"a minute dup

ce fusese angajat, cnd &ugust l!a surprins uitndu!se puin prea apreciati" la +arlena, pe cnd ieea din "agonul directorial. (i"a alii ncearc s se ae'e la coad, ns nici unul dintre ei nu reuete s treac de 8'ra. 1ingura -ui treab e s!i cunoasc pe toi cei din spectacol i, /umne'eule, e foarte bun la asta. (nd i face semn cu degetul mare unui nefericit s se care, Blac>ie face un pas n fa i!l ia n primire. )nul sau doi dintre cei trimii la plimbare reuesc s nface din mers cte ce"a de mncare, nainte s ias cu capul nainte din buctrie. Brbai teri i tcui miun peste tot, cu foamea n oc i. (nd +arlena pleac de lng linia de ser"ire deasupra creia plutesc aburi, unul dintre ei i se adresea'. 8 un brbat nalt, usci", cu obraji e%trem de ridai. 2n alte mprejurri, ar putea fi considerat un brbat destul de c ipe. . /oamn... ei, doamn. 7utei s!mi dai i mie puin din farfuria dumnea"oastr3 # felie de pine, mcar3 +arlena se oprete i se uit la el. ( ipul lui e ascuit, oc ii disperai. 1e uit la farfuria ei. . 5ai, doamn. &"ei un pic de inim. N!am pus nimic n gur de dou 'ile. 2i ume'ete bu'ele crpate cu limba. . +ergi mai departe, 'ice &ugust, lund!o pe +arlena de cot i conducnd!o spre o mas din mijlocul cortului. Nu e masa noastr obinuita, dar am constatat c lumea nu prea are obiceiul s i se mpotri"easc lui &ugust. +arlena se aa' n tcere, uitndu!se din cnd n cnd spre brbaii din fata cortului. . N!are nici un rost, spune, aruncnd tacmurile de pe mas. Nu pot s mnnc cu amrii tia uitndu!se n gura mea. 1e ridic i!si ia farfuria. . )nde le duci3 1pune &ugust tios. +arlena se uit la el. . (um cre'i c a putea s stau aici i s mnnc, cnd ei n!au mncat de dou 'ile3 . 1 nu te prind c i!o dai, spune &ugust. Stai +os. -umea de la alte mese se ntoarce i!i pri"ete. &ugust le 'mbete ner"os i se apleac spre +arlena. . /raga mea, spune apsat, tiu c i!e greu. /ar, dac i dai acelui om mncarea ta, o s!l ncuraje'i s rmn pe!aici, i pe urm ce facem3 )nc iul &l i!a ales deja pe cei de care are ne"oie. 8l n!a fost unul dintre ei. 0rebuie s plece i s!i gseasc de lucru, atta tot ! i, cu ct o face mai repede, cu att mai bine. 8 spre binele lui. 8 un act de bun"oin, de fapt. +arlena mijete oc ii. 2i pune farfuria jos, i nfige furculia ntr!un cotlet de porc i l trntete pe o bucat de pine, i smulge lui &ugust pinea din farfurie, o trntete pe partea cealalt a cotletului i iese ca o "ijelie. . (e faci, ai nnebunit3 1trig &ugust. 8a se duce glon la brbatul usci", i ia mna i!i plantea' send"iul n ea. &poi se ndeprtea' cu pai otri, n aplau'ele i fluierturile brbailor din faa cortului. &ugust e furibund, la tmpl i '"cnete o "en. # clip mai tr'iu se ridic i!i ia farfuria, 2i arunc coninutul la gunoi i pleac. + uit la farfuria mea. 8 plin cu "rf de cotlete de porc, broccoli, piure de cartofi i mere la cuptor. &m muncit ca un cine toat 'iua, dar foamea mi!a pierit. /ei e aproape ora apte, soarele e nc sus pe cer i aerul e nbuitor. 0erenul e foarte diferit de cel pe care l!am lsat n urma noastr, n nord!est. (el de aici e drept i uscat ca iasca. <ona n care e ae'at circul are iarb lung, ns e cafenie, clcat n picioare i aspr ca fnul. -a margini, lng ine, l!au luat n stpnire buruienile ! plante re'istente, cu tulpini aoase, frun'e mici i flori compacte. Nscute s nu!i iroseasc energia dect pentru un singur lucru ! mugurii lor ce se ridic spre soare. (nd trec pe lng opron, l "d pe Hin>o stnd la umbra lui sraca. Nueenie se aa' pe picioarele dindrt i defec ea' apos, tresltnd uor dup fiecare nou jet aproape lic id.

. (e!i3 <ic, oprindu!m lng el. Hin>o m aintete cu oc ii ieii din orbite. . (e dracuC cre'i c e3 1!a stricat la burt. . (e!a mncat3 . /aC cine dracuC tie3 ,ac un pas n fa i m uit cu atenie la una din micile bltoace, dup semne c ar a"ea para'ii. 6etul pare curat. . ;e'i dac au la buctrie nite miere. . 2 m3 <ice Hin>o, ndreptndu!se de ale i pri"indu!m cu oc ii mijii. . +iere. /ac poi s faci rost i de nite coaj pisat de scoar de ulm, pune i puin coaj. /ar e bun i o lingur de miere, adaug. 8l se ncrunt la mine, cu minile n sold. . #H, 'ice ndoit. &poi se ntoarce spre cine. 7ornesc mai departe i, n cele din urm, m ae' pe un petic de iarb aflat la oarece distan de menajeria ,railor ,o%. &ceasta are un aer foarte neplcut, cum st aa, prsit, de parc n jurul ei ar fi un cmp minat. Nu se apropie nimeni mai mult de dou'eci de metri. 7robabil c aerul dinuntru e aproape ucigtor, dar n afar de a!i lega fedele pe )nc iul &l i pe &ugust i a =e fura crua cu ap, nu!mi "ine n minte alta soluie. 1unt din ce n ce mai disperat, pn cnd efecti" nu mai pot sta deoparte. + ridic n picioare i m duc n menajeria noastr. ( iar i beneficiind de jg eaburi de ap i de curent autoindus, animalele sunt amorite de cldur. <ebrele, girafele i alte rumegtoare au rmas n picioare, ns stau cu gturile lungite i oc ii pe jumtate nc ii. Nici mcar iacul nu se mic, n ciuda mutelor ce!= b'ie fr mil n jurul urec ilor i al oc ilor. 0rimit cte"a la plimbare cu mna, ns ele se ntorc numaidect. 1ituaia e fr speran. )rsul polar 'ace pe burt, cu capul i botul ntinse nainte. &a cum st n repaos pare total inofensi" ! i, aa culcat, cu cea mai mare parte a greutii lsate n treimea de jos a corpului, pare c iar drgla. =a o gur mare de aer, cu scurte pau'e, apoi scoate un geamt lung i asu'itor. Bietul de ei, m ndoiesc c temperatura din #ceanul &rctic urc "reodat pn la cotele astea. ,emela urangutan st ntins pe spate, cu braele i picioarele rc irate. 2ntoarce capul i se uit la mine, clipind cu tristee, de parc i!ar cere scu'e c nu e n stare s fac un efort mai mare de att. 0 n regul, 'ic din oc i, n*eleg. 8a mai clipete o dat, apoi i ntoarce iar pri"irea spre ta"an. (nd ajung la caii +arlenei, acetia fornie recunoscndu!m i!i rsfrng bu'ele n palmele mele, care nc mai miros a mere coapte. (nd descoper c n!am nimic s le dau, i pierd interesul i intr la loc n starea semiconstient n care erau. ,elinele 'ac ntr!o rn, nemicate, cu oc ii de!abia ntredesc ii. /ac nu le!a "edea cum li se ridic i li se coboar ritmic pieptul, a putea crede ca sunt moarte. 2mi lipesc fruntea de barele grilajului i le pri"esc o "reme. 2ntr!un tr'iu, m ntorc i plec. /up ce fac "reo trei metri, m ntorc brusc. 0ocmai mi!am dat seama c duumelele cutilor lor sunt ciudat de curate. +arlena i &ugust se ceart att de tare, c i aud de la dou'eci de metri. + opresc n faa cabinei ei, ne otrt dac s plec ori s stau. 2ns nici s aud ce!i spun nu "reau ! aa c, pn la urm, mi iau inima!n dini i m apropii de foaia de cort. . &ugust4 5ei, &ugust4 (ei doi coboar glasurile. 1e aud nite fonete i unul dintre ei l ie pe cellalt. . (e!i3 1trig &ugust. . & dat de mncare (li"e felinelor3

2n desc i'tura prelatei apare c ipul lui. . &. /a. + rog, am a"ut ce"a probleme, dar pn la urm am gsit o soluie. . (e soluie3 . +ine!diminea se re'ol". Nu te teme. # s fie bine. #, /oamne, spune, lungindu!i gtul s "ad ce"a de dincolo de mine. &cum ce mai e3 1pre noi se ndreapt )nc iul &l, n "est stacojie i joben, iar picioarele lui strns nfurate n tartan ng it sub paii lor pmntul. 2nsoitorii si se c inuie s!l ajung din urm, din cnd n cnd c iar alergnd. &ugust oftea' i d la o parte prelata, lsndu!m s intru. . +ai bine intr i stai jos. 1e pare c te ateapt prima lecie de afaceri, pe "iu. =ntru repede n cort. +arlena st la msua de toalet, cu braele i picioarele ncruciate. 2i bie ner"oas picioarele, e un pac et de ner"i. . 1cumpa mea, spune &ugust. ;ino!i n fire, te rog. . +arlena3 1pune )nc iul &l, ajuns foarte aproape de cort. +arlena3 7ot s intru, draga mea3 0rebuie s "orbesc ce"a cu &ugust. +arlena pocnete din bu'e i!i d oc ii peste cap. . /a, )nc iule &l. 1igur c da, )nc iule &l. =ntr te rog, )nc iule &l, rostete cu emfa'. 7relata cortului e dat ntr!o parte i )nc iul &l intr, "i'ibil asudat i 'mbind larg, cu gura pn la urec i. . 1!a fcut, spune, postndu!se drept n faa lui &ugust. . 7n la urm, ai pus mna pe el, spune &ugust. . 2 m3 7oftim3 $spunde )nc iul &l mirat. . 7e tipuC cu frat!su!n piept, spune &ugust. ( arles nu tiu cum. . &, nu, nu, nu, las!l p!la. . (um adic Dlas!l p!laX3 1pune &ugust. (redeam c pentru el am "enit aici. (e s!a ntmplat3 . 7oftim3 1pune )nc iul &l confu'. 2n spatele =ui se iesc mai multe capete, care se scutur "e ement. )nul dintre brbaii din alai i face semn sa tac. &ugust se uit la ei i oftea'. . &. -!a luat $ingling. . -as!l p!la, spune )nc iul &l. &m "eti ! "eti importante4 & putea c iar s spun "eti epocale4 1e uit peste umr la nsoitorii lui i "orbele i sunt ntmpinate cu icnete i rsete. 1e rsucete din nou pe clcie. G ici. . N!am nici cea mai mic idee, &l, spune &ugust. )nc iul &= se ntoarce e%pectati" spre +arlena. . Nu tiu, 'ice ea suprat. . &m pus mna pe cel mai tare animal4 1trig )nc iul &l, ntin'nd larg braele, n e%ta'. /e surescitare, lo"ete cu bastonul din greeal un nsoitor, care sare napoi. &ugust mpietrete. . 7oftim3 . (el mai tare animal4 )n elefant4 . &i un elefant3 . Nu, &ugust ! tu ai un elefant. # c eam $osie, are cinci'eci i trei de ani i e foarte deteapt. 8 cel mai tare e%emplar pe care l!au a"ut "reodat. &bia atept s "d ce numr mi in"ente'i pentru ea. 2nc ide oc ii, ca s!i fie mai uor s!i nc ipuie. /egetele i dansea' n aer, 'ici c desenea' scena c iar acum. <mbete, cuprins de ncntare. . + gndesc c "a fi un numr cu +arlena. 8a poate s!o clreasc la parad i la +arele 1pectacol, dup care "ii tu, cu un numr special, n manej. &ici, aici4 1e ntoarce i pocnete

din degete. )nde e3 5ai, ai, idioilor, micai!" odat4 (a din senin, lng el apare o sticl de ampanie. =!o ofer +arlenei, cu o re"eren. &poi desface srma i scoate dopul. /e unde"a din spatele lui apar pa are nguste cu picior, care sunt puse pe msua de toalet a +arlenei. )nc iul &l toarn cte puin n fiecare pa ar, apoi ne ser"ete pe +arlena, pe &ugust i pe mine. 2= ridic sus pe ultimul. &re pri"irea nceoat. #ftea' adnc i!i duce o mn la piept. . &m enorma plcere de a srbtori aceast oca'ie ieit din comun cu "oi, cei mai dragi prieteni din toat lumea. 1e leagn uor pe picioarele ncate n g etre i scoate o lacrim ade"rat. &ceasta i se prelinge pe obra'ul buclat. Nu a"em doar un "eterinar ! i nc unul care a studiat la (orneli !, ci i un elefant. )n elefant4 2i trage nasul fericit i se oprete, copleit. /e ani de 'ile atept aceast clip. *i acesta e doar nceputul, dragi prieteni. &cum facem parte din clubul cel mai select. &"em un spectacol care "a tre'i respectul i admiraia lumii ntregi. /in spatele lui se aud cte"a aplau'e, n contratimp. +arlena face ec ilibristic, inndu!i n balans pa arul pe genunc i. &ugust i!l ine pe!al lui bos, n fa. 1ingurii muc i care i se mic sunt cei cu care ine pa arul. )nc iul &l i ridic ampania spre cer. . 7entru ,raii Ben'ini4 (el +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt4 1trig. . ,raii Ben'ini4 ,raii Ben'ini4 1trig "ocile din urma lui. +arlena i &ugust tac n continuare. &l i golete pa arul i i!l arunc celui mai apropiat membru al anturajului, care i d drumul ntr!un bu'unar al jiletcii i l urmea' pe &l afar din cort. 7relata se =as la loc i rmnem doar noi trei. 1e las o tcere deplin. &poi &ugust '"cnete din cap, de parc tocmai i!ar "eni n fire. . Bnuiesc c!ar fi bine s mergem s "edem mata ala, 'ice, golindu!i pa arul dintr!o ng iitur. 6acob, acum poi s te duci la nenorocitele alea de animale ale tale. 8ti fericit3 + uit la el cu oc ii mari. &poi mi dau i eu pa arul pe gt. (u coada oc iului, o "d pe +arlena fcnd la fel. 2n menajeria ,railor ,o% e o foial de 'ile mari. +uncitorii ,railor Ben'ini alearg ncoace i!ncolo, umplnd troacele, aruncnd fn n stnga i!n dreapta, ridicnd balegile. (te"a laturi ale prelatei au fost ridicate, ca s se fac un pic de curent. (nd intru, m uit n jur dup animale care par s aib probleme. /in fericire, toate par foarte pline de "ia. 8lefantul tronea' lng peretele cel mai ndeprtat, un monstru de culoarea norilor de furtun. 0recem printre ngrijitori i ne oprim n faa =ui. 8 gargantuelic ! la umeri, are cel puin trei metri. &re pielea 'brcit i crpat ca o albie secat de ru, de la "rful trompei i pn la labele uriae. /oar urec ile i sunt netede. Ne pri"ete cu oc i stranii, ca de om. &u culoarea c i limbarului, i sunt adnc nfundai n cap i mpodobii cu nite gene ireal de lungi. . /umne'eule mare, face &ugust. +onstrul ntinde trompa ctre noi, iar aceasta i se mic de parc ar fi o creatur aparte, cu "ia proprie. # flutur prin faa lui &ugust, apoi a +arlenei, apoi a mea. -a captul ei, o e%crescena ca un deget se mic n toate prile, tentacular. Nrile i se desc id i i se nc id, adulmecnd i suflnd, apoi trompa se retrage. 1e blngne n faa ei ca un pendul, un "ierme enorm i musculos. /egetul apuc smocuri de fn mprtiate pe jos, apoi le d drumul iar. + uit la trompa ce se leagn i!mi doresc s se ntoarc la mine. 2ntind mna, ca un gest de prietenie, ns trompa nu se ntoarce. &ugust pri"ete consternat, iar +arlena se uit pur i simplu. Nu tiu ce s cred. N!am "'ut

n "iaa mea nici un animal de mrimea asta. 8 cu peste un metru mai nalt ca mine. . 0u eti tipuC care se ocup de elefani3 <ice un tip care se apropie din dreapta mea. &re cmaa murdar i scoas din pantaloni, ici i colo mototolit sub bretele. . 1unt directorul manejului i cel care rspunde de animale, spune &ugust, mbondu!se tot. . )nde!i tipuC care se ocup de elefani3 2ntreab indi"idul, scuipnd nite 'eam de tutun pe la colul gurii. 8lefantul i ntinde trompa i!l bate pe umr. 8l i d una i se trage ntr!o parte, ca s nu!l poat ajunge. 8lefantul desc ide gura ca o lopat, arbornd un soi de surs i ncepe s se legene, n ritm cu micarea trompei. . /e ce "rei s tii3 1pune &ugust. . ;reau doar s "orbesc ce"a cu el, atta tot. . /e ce3 . (a s!i spun ce!l ateapt, spune in"ididul. . (um adic3 . &rat!mi!l care e, i!i spun. &ugust m nfac de bra i m mpinge n fa. . 8l e. 8l e tipuC care se ocup de elefani. &cum 'i ce!ai de 'is. Brbatul se uit la mine, i plimb tutunul n gur, mpingndu!l cu limba n obra', i continu s i se adrese'e lui &ugust. . Jsta din faa "oastr e cel mai tmpit animal de pe faa pmntului. &ugust e ca trsnit. . (redeam ca e cel mai formidabil elefant pe care l!a a"ut circul "ostru. &a a 'is &l, c e cel mai cel. Brbatul fornie, apoi proiectea' un u"oi de sali" maronie n direcia creaturii gigantice. . /ac era cel mai cel, de ce e singurul rmas3 (re'i c suntei primul circ care!a "enit s se nfrupte din resturi3 ;!a luat trei 'ile sa ajungei aici. (e s 'ic, mult noroc. 1e ntoarce s plece. . 1tai, 'ice &ugust repede. 1pune!mi mai mult. Nu ascult de om, are toane3 . Nu, doar c e proast ca noaptea. . /ar de unde o a"eai3 . 8ra a nimnui ! un nenorocit de polone' care a murit n -iberty"ille o a"ea nu tiu de unde. 7rimria ne!a dat!o aproape gratis. /aC n!am fcut nici o brn' cu ea, fiinCc tot ce tie s fac e s mnnce, altce"a nimic. &ugust se uit la el, li"id la fa. . ;rei sa 'ici c n!a fost niciodat ntr!un spectacol3 Brbatul trece peste frng ie i dispare n spatele elefantului. 1e ntoarce cu un b de lemn lung de aproape un metru, care se termin cu o epua metalic, de "reo 'ece centimetri. . )ite!" crligul. # s a"ei ne"oie de el. (e s 'ic, mult noroc. 8u, unuC, n "iaa mea nu "reau sa mai "d "reun elefant. 1cuip iar i se ndeprtea'. &ugust i +arlena rmn pri"ind n urma lui. (nd m uit napoi, elefantul tocmai i scoate trompa din troac. # ridic, i fi%ea' inta i!l spulber pe indi"id cu atta putere, ca plria i 'boar din cap, plutind ca purtat de "alurile unui ru. 8l se oprete ud leoarc i pe cap, i pe aine. $mne o clip nemicat. &poi i terge faa, se apleac s!i culeag plria de jos, se nclin n faa asistenei uluite alctuite din ngrijitorii de la menajerie i!i "ede de drum.

Zece
&ugust trsnete i pufnete i se face att de rou la fa, nct e aproape "nt. &poi pleac ner"os, probabil pentru a!i 'ice "reo dou )nc iului &l. +arlena i cu mine ne uitm unul la altul. (u acelai gnd nerostit, nici unul dintre noi nu l urmea'. )nul cte unul, brbaii din menajerie se retrag. &nimalele, n sfrit rnite i adpate, i pregtesc culcuul pentru noapte. -a captul unei 'ile pline de disperare, se aterne, n fine, pacea. +arlena i cu mine rmnem singuri i ntindem di"erse bucele de mncare ctre trompa iscoditoare a lui $osie. (nd degetul ei ciudat i cauciucat nfac un snop de paie din mna mea, +arlena ncepe s ipe, r'nd. $osie i d capul pe spate i desc ide gura, sc ind un surs. + ntorc i o "d pe +arlena pri"indu!m. 2n menajerie nu se mai aud dect fonete, fornieli i mestecat n tcere. &far, n deprtare, cine"a cnt la acordeon ! o melodie obsedant, n trei timpi, dar nu!mi dau seama e%act ce cnt. Nu sunt sigur cum s!a ntmplat ! oare am ntins eu mna3 #are ea e cea care a ntins mna spre mine3 !, ns urmtorul lucru pe care mi!l amintesc e c ea e n braele mele i "alsm, ne aplecm n rimul mu'icii i ne strecurm din micare pe sub frng ia lsat n jos. 2n timp ce ne n"rtim, 'resc trompa ridicat a lui $osie i c ipul ei 'mbitor. +arlena se desprinde brusc din braele mele. $mn nemicat, cu braele nc ridicate, netiind ce s fac n continuare. . 2 m, 'ice +arlena, colorndu!se "i'ibil i uitndu!se la orice doar la mine nu. Bine. /a. 1!l ateptm pe &ugust, nu3 + uit la ea lung. ;reau s!o srut. ;reau s!o srut mai mult dect am "rut ce"a n toat "iaa mea. . /a, 'ic ntr!un tr'iu. /a. &a s facem. /up un ceas, &ugust se ntoarce n apartamentul =ui. =ntr ca o "ijelie i trntete ua. +arlena se retrage imediat lng un bufet. . 0embeluC la fr minte de &l a pltit dou mii de dolari pentru nenorocitul de elefant cu care n!a"em ce face, 'ice, aruncndu!i plria n col i scondu!i ner"os jac eta. Dou mii de parai nenorocii4 1e trntete pe cel mai apropiat scaun i!i las capul n mini. +arlena scoate o sticl de ? is>y scump, se oprete, se uit la &ugust, apoi o pune napoi. 2n locul ei, ia alta, mai ieftin. . *i asta nu!i tot, o, nu, spune &ugust, desfcndu!i ner"os cra"ata i luptndu!se cu gulerul. ;rei s tii ce!a mai fcut3 <i, "rei3 5ai, g icete. 1e uit la +arlena, care nu e ctui de puin tulburat. 0oarn ? is>y n trei pa are, aproape umplndu!le. . &m 'is s g iceti4 1e rstete &ugust la ea. . 1unt sigur c n!am cum s g icesc, spune +arlena calm. 7une dopul napoi la sticl. . & c eltuit toi banii rmai pe un nenorocit de "agon special, pentru elefant. +arlena se ntoarce, brusc interesat. . N!a angajat nici un artist3 . Ba da. . /ar... . /a. 8%act, spune &ugust, tindu!i!o scurt.

+arlena i ntinde un pa ar, mi face semn s mi!l iau i eu pe al meu, apoi se aa'. =au o ng iitur i atept ct pot. . /a, bine, poate c "oi doi tii foarte bine despre ce "orbii, ns eu nu tiu. 1untei amabili s!mi spunei i mie despre ce e "orba3 &ugust e%pir cu obrajii umflai i!i d ner"os napoi u"ia rebel de pr care i!a c'ut pe frunte. 1e apleac i!i proptete coatele pe genunc i. &poi ridic faa, n aa fel nct s m pri"easc drept n oc i. . /rag 6acob, asta nseamn c )nc iul &l a -uat un "agon cu cuete pentru muncitori i l! a transformat unC!doi n cuete pentru artiti. *i, dat fiind c a angajat i dou femei, "a trebui s pun i perei despritori. &sta nseamn, drag 6acob, c, pentru a ca'a mai puin de 'ece artiti, acum ai'eci i patru de ngrijitori "or dormi pe jos, lng cruele din "agoanele !platform. . 8 o prostie, 'ic. 0rebuia s pun cte un pat pentru fiecare n "agonul respecti", unde gsete loc. . Nu poate face asta, spune +arlena. . /e ce nu3 . ,iindc nu poate s amestece muncitorii cu artitii. . /ar Hin>o i cu mine cum putem s stm amndoi3 . 5a4 &ugust pufnete i se las pe marginea scaunului, iar pe c ipul lui se insinuea' umbra unui surs. 1pune!ne, te rog, mor s tiu, cum merge3 $idic uor capul i 'mbete. +arlena trage aer n piept adnc i!i pune picior peste picior. # clip mai tr'iu, pantoful ei rou de piele ncepe s se balanse'e ritmic. 2mi dau ? is>y!ul pe gt i plec. & fost prea mult ? is>y i ncepe s!i fac deja efectul cam pe la jumtatea distanei dintre "agonul lor i crue. 8 limpede c nu sunt singurul aburit ! acum, c DafacereaE a fost tranat, fiecare dintre cei care au legtur cu ,raii Ben'ini i (el +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt se destinde cum poate. 0oat lumea s!a adunat s petreac, de la soiree-uri cu mu'ic de ja'' i rsete la adunri de brbai jegosi i triti, strni unii n alii la ce"a distan de tren, i care!i trec de la unul la altul di"erse soiuri de trie. 2l 'resc pe (amel, care ridic un pa ar n cinstea mea, nainte s nmne'e celui de lng el sticla de combustibil. &ud cum iarba nalt e culcat la pmnt i m opresc s "d cine!o fi. ;d picioarele goale ale unei femei, larg desfcute, cu un brbat ntre ele. &cesta geme i icnete, ca un berbec. &re pantalonii la genunc i, i fesele proase i se mica ritmic n sus i!n jos. 8a i strnge cmaa n pumni, gemnd la fiecare nou a"nt ai lui. 2mi ia ce"a pn mi dau seama la ce m uit ! i, cnd mi dau, mi feresc oc ii i plec cltinndu!m mai departe. (nd m apropii de "agonul meu, "d lume stnd pe treptele uii desc ise i miunnd n faa lui. 2nuntru e i mai plin. Hin>o pre'idea' regal o petrecere, cu o sticl n mn i ospitalitate de om abiguit pe c ip. (nd m 'rete, se mpiedic i aproape cade n nas. +ai multe mini se ntind automat s!l prind. . 6acob4 Brbate4 1trig, cu oc ii sticloi. 1e eliberea' din strnsoarea amicilor i i ndreapt spatele. #ameni buni, prieteni4 1trig la mulimea de apro%imati" trei'eci de oameni care ocup locul unde stau de obicei caii +arlenei. ;ine la mine i m ia de mijloc. 8l e dragul, scumpul meu prieten 6acob. 1e oprete ca s mai ia o ng iitur din sticl. ; rog s!i urai bun"enit, spune. /e atrul meu. #aspeii lui fluier i rd. Hin>o rde pan se neac i ncepe s tueasc. 2mi d drumul i! i "ntur cu mna c ipul "ineiu, pn cnd se oprete din stropit cu precipitaii n jur. &poi l ia de mijloc pe brbatul de lng el. 7leac amndoi, pe mai multe crri. 7entru c odia mea e ticsit de lume, o iau spre captul opus al "agonului, unde sttea 1il"er 1tar, i m prbuesc c iar lng peretele din ipci.

+ormanul de paie de lng mine ncepe sa foneasc. 2ntind mna i dau una 'dra"n n locul de unde se "ede micarea, spernd s nu fie "reun obolan. (oada cioturoas i alb a lui Nueenie se "ede doar o clip, dup care ceaua se ngroap i mai tare n fn, ca un crab n nisip. /e aici, nu mai tiu precis n ce ordine s!au petrecut lucrurile. +i se ntind ntruna sticle, i sunt destul de sigur c beau din toate. ,oarte curnd, totul ncepe s mi se n"rt n cap i m copleete o enorm duioie fa de bun"oina uman, fa de toi i de toate. -umea m ia de umeri i eu i iau pe ceilali de umeri. $dem 'gomotos ! la ce anume nu mai tiu, dar e o nebunie. 8 i un joc la care trebuie s arunci cu ce"a i, dac rate'i, trebuie s bei. =ar eu rate' destul de des. 2n cele din urm, am re"elaia c o s "rs i m trsc departe de ei, spre deliciul celor pre'eni. 1tau n colul meu. Nu!mi amintesc cum am ajuns acolo, dar tiu c m sprijin de perete, cu capul pe genunc i. 2mi doresc att de tare ca lumea s ncete'e s se mai n"rteasc, ns ea continu s se roteasc, aa c ncerc s "d cum e cu capul re'emat de perete. . 8i, ei, ce!a"em noi aici3 &ud un glas neprietenos de unde"a din apropiere. (asc oc ii mari. 1ub nasul meu, la nici un cot distan, se afl un decolteu generos. $idic pri"irea i 'resc un c ip. 8 Barbara. (lipesc iute, ncercnd s m concentre' mai bine, pn nu "d dect una singur. #, /oamne ! n!are nici un rost. /ar nu ! stai. 8 #H. Nu sunt mai multe Barbare. (i mai multe femei. . Bun, scumpule, spune Barbara, ntin'nd mna i mngindu!mi faa. 0e simi bine3 . Mmm, 'ic, ncercnd s dau din cap c da. ;rfurile degetelor ei 'bo"esc pe brbia mea, n timp ce se ntoarce ctre blonda g emuit lng ea. . &tt de tnr. ;ai, ct e de drgu, nu!i aa, Nell3 Nell trage dintr!o igar i sufl fumul pe la colul gurii. . 8 drgu. Nu cred c l!am mai "'ut pn acum. . &cum cte"a seri ajuta la buctrie, 'ice Barbara. 1e ntoarce spre mine. (um te c eam, scumpule3 + ntreab cu blndee, jucndu!se cu degetele n sus i!n jos pe obra'ul meu. . 6acob, 'ic, fcnd eforturi s!mi nbu un rgit. . 6acob, spune ea. &, da, tiu cine eti. 8ti tipul de care "orbea Galter, i spune lui Nell. 8 nou!"enit, e prima dat cnd lucrea' la un circ. 1!a descurcat foarte bine la buctrie. + apuc de brbie i mi!o ridic, pri"indu!m adnc n oc i. 2ncerc s fac i eu la fel, ns am probleme cu concentrarea. . ;ai, ce scump eti. *i 'i, 6acob... ai fost "reodat cu o femeie3 . 7i... m... 'ic. &... Nell c icotete. Barbara se d puin napoi i i proptete minile n solduri. . (e prere ai3 N!ar trebui s!i urm bun "enit cum se cu"ine3 . &r cam trebui, spune Nell. *i boboc, i "irgin3 +na ei mi alunec ntre picioare i se oprete pe pro abul meu. (apul meu, care se blngne de nu tiu ct timp ca o floare obosit pe tulpina ei, se mboea' brusc. . (re'i c i acolo are tot prul rou3 1pune ea, cuprin'ndu!m n mna fcut cu. Barbara se apleac n fa, mi desface minile i o duce pe una dintre ele la gur. # ntoarce, coboar cu degetul pe palma mea, dup care m pri"ete n oc i n timp ce limba ei urmea' acelai traseu. &poi mi ia mna i mi!o pune pe snul ei stng, n 'ona sfrcului. #, /oamne. #, /oamne. &ting un sn. 7rin roc ie, dar oricum. Barbara se ridic o clip n picioare, i nete'ete fusta, se uit n jur furi, apoi se aa' pe "ine. + ntreb de ce i!o fi sc imbat po'iia, cnd ea mi ia din nou mna. /e data asta mi!o bag sub fusta ei i!mi apas degetele de mtasea fierbinte i umed de dedesubt.

+i se taie respiraia. G is>y!ul, lumina lunii, ginul, licorile necunoscute ngurgitate ! toate se risipesc pe loc. Barbara mi mic mna n sus i!n jos, deasupra "ilor ei ciudate i minunate. #f, ra at. 8 posibil s ejacule'. . 5mmm3 0oarce ea, rearanjndu!mi mna n aa fel nct degetul meu mijlociu s se cufunde i mai adnc. /egetul meu se afund n mtasea cald, ce pulsea' la atingerea mea. 2mi ia mna, mi!o pune napoi pe genunc i, apoi m strnge uor de pro ab. . 1mmmm, 'ice, cu oc ii pe jumtate nc ii. 8 gata, Nell. /oamne, ce!mi mai plac la "rsta asta4 $estul nopii se scurge n flas)-uri epileptice. 1unt contient de faptul c sunt proptit ntre cele dou femei i, de asemenea, ca am c'ut pe ua "agonului. *tiu cel puin c m!am tre'it cu faa n rn. /up care am fost iar ridicat i dus aproape pe sus n ntuneric pn cnd am ajuns pe marginea unui pat. 2n mod clar, sunt dou Barbare acum. 7lus cealalt, n dublu e%emplar. 7arc Nell o c eam, nu3 Barbara face un pas n spate i!i ridic braele n aer. 2i d capul pe spate i!i coboar minile pe lng trup, dansnd i unduindu!se la lumina lumnrii. 1unt interesat ! nu ncape nici o ndoial. 2ns nu mai sunt n stare s stau n capul oaselor cu nici un c ip. &a c m prbuesc pe spate. (ine"a mi trage pantalonii. +urmur ce"a, nu tiu ce, dar nu cred c a ncurajare. Brusc, nu m simt deloc bine. #, /oamne. + atinge ! acolo !, n ateptarea unei reacii din partea mea. + sprijin n coate i m uit n jos. 8 o broscu testoas micut, ro'alie i flasc, ce se ascunde n coc ilia ei. *i pare lipit de piciorul meu. 8a o eliberea', i bag ambele mini ntre coapsele mele pentru a mi le deprta i se apleac spre boaele mele. -e ia n mn, se joac cu ele de parc ar fi nite ou, n timp ce!mi cntrete din oc i penisul. 2n ciuda mngierilor ei, acesta rmne culcat, sub pri"irile mele e%trem de jenate. (ealalt femeie ! acum e iar doar una, cum dracuC s le in socoteala3 ! 8 acum ntins lng mine, pe pat. 2i scoate un sn slbnog din roc ie i mi!l duce la gur. + freac cu el pe toata faa. &cum, gura ei rujat se apropie de mine, un u cscat, cu limba afar. 2ntorc capul spre dreapta, unde nu se afl nici o femeie. &poi simt o gur strns n jurul penisului meu. $mn fr aer. ,emeile c icotesc, dar e un sunet ca de tors, un sunet de ncurajare, n timp ce ele i "d de treab, spernd ca "or primi un rspuns. #, /oamne, o, /oamne, mi!l suge. 2l suge, pentru numele lui /umne'eu. N!o s fiu n stare s... #, /oamne, trebuie s... 2ntorc capul i!mi "rs nefericitul coninut amestecat al stomacului drept pe Nell. 1e aude un 'gomot oribil, un soi de rcit. &poi, be'na de deasupra mea e sfiat de o ra' de lumin. Hin>o se uit la mine. . 5ai, sus, frumosule. 0e caut eful tu. 9ine desc is capacul. -ucrurile ncep s se lege, fiindc, n clipa n care bietu!mi trup c ircit pricepe c creierul meu s!a tre'it i e gata de treab, mi dau seama c m aflu ndesat ntr!un cufr. Hin>o proptete capacul desc is i pleac. + c inui s!mi elibere' gtul sucit i s gsesc o po'iie mai confortabil. (ufrul se afl ntr!un cort, nconjurat de stati"e peste stati"e de costume "iu colorate i de obiecte de recu'it, printre care se afl i o msu de toalet cu oglin'i. . )nde sunt3 <ic rguit. 0uesc i ncerc s!mi dreg glasul uscat.

. 2n cortul clo"nilor, spune Hin>o, bgnd degetul n nite borcnele de mac iaj de pe o msu. $idic un bra ca s!mi duc mna streain la oc i i constat c acesta mi e n"emntat n mtase. +tasea roie a unui alat, ca s fiu mai precis. )n alat rou de mtase, larg desc is. (obor pri"irea i descopr c cine"a mi!a brbierit 'ona genital. 2mi trag repede cele dou pri ale alatului deasupra, ntrebndu!m dac Hin>o o fi "'ut. /oamne iart!m, ce!oi fi fcut a'i!noapte3 N!am nici cea mai mic idee. &m doar frnturi de amintiri i... #, /oamne. &m "omitat pe o femeie. + ridic cu greu n picioare i!mi leg alatul. + terg pe frunte, care e acoperit cu o m'g ciudat. (nd m uit la mn, "d ca e alb. . (e na...3 <ic, pri"indu!mi mna ocat. Hin>o se ntoarce i!mi d o oglind. # iau cuprins de o ner"o'itate ciudat. (nd o ridic s m "d, din oglind m pri"ete un clo"n. 1cot capul din cort, m uit ntr!o parte i!n cealalt, apoi m furie' spre "agonul meu. 2n urma mea, se aud rsete i fluierturi. . Miculi, uite la ftuca asta4 . 5ei, ,red, iaCn te uit la feticana asta nou de la buctrie4 . =a 'i, scumpo, ce planuri ai pentru disear3 N"lesc n odi i trntesc ua, dup care m rea'em de ea. $espir ntretiat, ascultnd pn cnd rsul general de afar ncetea'. =au o crp i m terg din nou pe fa. +!am frecat ct am putut nainte s plec din cortul clo"nilor, dar am sentimentul c nc nu s!a luat de tot. Nu cred c am s m mai simt "reodat curat. i partea proast e c nici mcar nu tiu ce s!a ntmplat. 2mi amintesc doar frnturi i, orict de ngro'itor ar fi, e i mai ngro'itor faptul c nu tiu ce s!a petrecut ntre acestea. *i, brusc, mi dau seama c n!am nici cea mai mic idee dac nc mai sunt "irgin sau nu. 2mi bag mna sub alat i m scarpin pe testiculele epoase. (te"a clipe mai tr'iu, apare i Hin>o. 1unt culcat pe salteaua mea, cu braele sub cap. . &i face bine s iei dracului de aici, 'ice. 2nc te mai caut. &ud ce"a suflndu!mi n urec e. $idic uor capul i dau peste un bot umed. Nueenie sare napoi de parc!ar fi lansat dintr!o catapult. + pri"ete de la un metru distan, adulmecndu!m cu bgare de seam. #, pun pariu c n dimineaa asta du nesc a 'eci de c estii amestecate. 2mi las iar capul jos. . ;rei s fii dat afar, sau ce3 1pune Hin>o. . 2n clipa asta, c iar nu!mi mai pas, murmur. . 7oftim3 . #ricum plec. . (e dracuC tot spui aici3 Nu!i pot rspunde. Nu!i pot spune c nu e "orba doar de faptul c m!am fcut de rs dincolo de orice nc ipuire i c am dat gre, de asemenea, absolut lamentabil, la prima mea oca'ie de a face se% ! lucru la care m!am gndit ntruna n ultimii opt ani. (a s nu mai 'ic i c am "omitat pe una dintre femeile care mi se oferise, apoi am leinat i cine"a mi!a ras boaele i mi!a pictat faa i m!a ndesat ntr!un cufr. /ei tie cel puin fragmente din toate astea, dat fiind faptul c a tiut unde s m gseasc n dimineaa asta. 7oate c iar o fi asistat la marea ceremonie. . Nu fi prost, 'ice. ;rei s sfreti mergnd pe lng ina trenului, ca amrii tia de afar3 5ai, mic!i fundul la odat, nainte s te dea afar. $mn inert. . &m 'is s te ridici4 . (e!i pas ie3 +ormi. *i nu mai striga aa. + doare capul.

. $idic!te odat, sau o s am eu grij s te doar tot corpul4 . Bine4 /ar nu mai ipa aa4 + ridic cu mare ca'n i!i arunc o pri"ire otr"it. 2mi duduie creierii i m simt ca i cum a a"ea nite pietre de moar legate de gle'ne. 7entru c el continu s m pri"easc, m ntorc spre perete i!mi in alatul pe mine pn cnd mi trag pantalonii, strduindu!m sa!mi ascund pielea fr pr, ca de prunc. (u toate astea, m arde faa. . &, i dac "rei un sfat de la cine"a mai n "rsta, spune Hin>o, n!ar strica s!i duci nite flori Barbarei. &ilalt e doar o cur" ordinar, dar Barbara e prietena mea. + copleete un sentiment att de puternic de ruine, c m ia cu lein. /up ce mi "in n fire, rmn cu pri"irea n pmnt, sigur c n!am s mai pot niciodat pri"i n oc i "reo alt fiina omeneasc. 0renul ,railor ,o% a fost tras de pe ina lateral i multdisputatul "agon al elefantului e acum direct legat de locomoti"a noastr, ceea ce!i "a asigura o cltorie mai puin urducat, n loc de ipci de aerisire are fante special construite i e fcut din metal. Bieii de la 8scadronul <burtor muncesc de 'or s demonte'e corturile ! le!au re'ol"at deja pe majoritatea celor mari, iar n fundal au nceput s se "ad casele din 6oliet. # mic mulime de oreni s!a adunat s "ad ce se petrece. 2l gsesc pe &ugust n menajerie, dinaintea elefantului. . +ic4 1trig, fluturnd bul cu epu prin faa animalului. ,emela elefant d din tromp i clipete. . &m 'is rnic-te4 1e duce n spatele ei i o lo"ete peste partea dinapoi a piciorului. +ic!te, fir!ai a naibii s fii4 # pri"ete furios, cu oc ii mijii, i ea i lipete urec ile uriae de cap. &ugust m 'rete i ncremenete. &runc bul cu epu pe jos. . &i a"ut o noapte grea3 <ice rnjind. 1imt cum mi se colorea' ceafa, apoi tot capul. . Nu!i nimic. =a un b i ajut!m s mut animalul sta idiot. 2n spatele lui "ine 7ete, rsucindu!i plria n mini. . &ugust3 &ugust se ntoarce spre el mnios. . #f, pentru numele lui /umne'eu. (e e, 7ete3 Nu "e'i c am treab3 . & "enit mncarea felinelor. . Bine. #cup!te de ea. N!a"em prea mult timp. . *i ce anume "rei s fac cu ea e%act3 . (e dracuC cre'i c "reau sa faci cu ea3 . /ar, efuC... spune 7ete, "i'ibil ncurcat. . ,ir!ar a ciracului de treab4 1pune &ugust. ;ena de la tmpl i se ngroa periculos. ( iar trebuie s fac eu absolut totul3 7oftim, 'ice, aruncndu!mi bul cu epu. 2n"a namila asta ce"a. #rice. /in cte "d, altce"a dect s se cace i s mnnce nu tie. =au bastonul i m uit la el cum iese ca o "ijelie din cort. 2nc pri"esc n urma lui cnd trompa elefantului trece pe lng faa mea, suflndu!mi aer cald n urec e. + ntorc pe clcie i m tre'esc uitndu!m ntr!un oc i de culoarea c i limbarului. #c iul clipete spre mine. 7ri"irea mi se mut de la oc i la bul din mna mea. + uit iar la oc iul ei i, din nou, clipete. + aplec i las bul jos. ,emela elefant i leagn trompa i!i desface urec ile, ca nite frun'e uriae. /esc ide larg gura, ca ntr!un surs. . Bun, 'ic. Bun, $osie. 8u sunt 6acob. /up o clip de o"ial, i ntind mna, ns cu oarecare team. 0rompa 'boar pe lng mine, pufnind. 7rin'nd curaj, mi ntind din nou mna i i!o pun pe umr. &re pielea aspr i epoas i surprin'tor de cald.

. Bun, 'ic iar, btnd!o uor. )rec ea ei ct o "el se mic nainte i napoi, iar trompa re"ine la locul ei. # ating ncet, apoi o mngi. 1unt topit tot, sunt att de "rjit de ea, c nu!l "d pe &ugust dect cnd se postea' bos n faa mea. . (e dracuC a"ei toi n dimineaa asta3 &r trebui s " dau afar pe toi. 7ete n!are c ef s!i fac treaba i tu dispari dracuC tie unde i pe urm te gsesc pupndu!te bot n bot cu namila. )nde dracuC e buC ia3 + aplec i!l ridic de jos. &ugust mi!l nfac din mn, i elefantul i retrage iar urec ile, lipindu!i!le de cap. . &u'i, prineso, mi 'ice &ugust, am o treab pe care poate eti n stare s!o faci. /u!te i caut!o pe +arlena. &i grij s nu se duc n spatele menajeriei o "reme. . /e ce3 &ugust trage aer n piept adnc i strnge bul att de tare, c i se albesc nc eieturile degetelor. . ,iindc aa am 'is eu. Bine3 <ice printre dinii ncletai. ,irete, primul lucru pe care!l fac e s m duc n spatele menajeriei, ca s "d ce nu trebuie s "ad +arlena. /au colul e%act n clipa n care 7ete i taie beregata unui cal sur, numai piele i os. 2n clipa n care sngele nete doi metri n aer din gaura adnc din gt, calul ip. . =suse ( ristoase4 1trig uluit, fcnd un pas n spate. . =nima calului i ncetinete btile, apoi sngele ncepe s curg mai ncet. 2n cele din urm, calul cade n genunc i i se prbuete, cu capul n fa. 1crijelete pmntul cu copitele din fa, apoi rmne nemicat. &re oc ii larg desc ii. 1ub gtul lui se ntinde o bltoac de snge ntunecat. 7ete mi arunc o pri"ire, nc aplecat deasupra animalului care mai '"cnete o ultim oar. /e un ru de lng el e priponit un cal murg costeli", nnebunit de spaim. = se "ede roul nrilor umflate, i i!a ridicat botul n aer. ,rng ia cu care e legat e att de strns, ca pare ca mai are puin i se rupe. 7ete trece peste calul mort, nfac frng ia din apropierea capului murgului i i taie beregata. &lt u"oi de snge, alte '"cnete, alt corp ce se prbuete. 7ete st cu braele atrnate, cu mnecile suflecate dincolo de cot, nc innd cuitul nsngerat n mn. 1e uit la cal pn cnd acesta i d ultima suflare, apoi ridic faa ctre mine. 2i terge nasul, scuip, apoi i continu treaba. . +arlena3 8ti aici3 <ic, ciocnind uor n ua salonului. . 6acob3 1e aude un glscior dinuntru. . /a, 'ic. . =ntr. 8 n picioare la una dintre ferestrele desc ise i se uit ctre partea din fa a trenului. 2n clipa n care intru, ntoarce capul. &re oc ii mari i e li"id la fa. . ;ai, 6acob... i tremur "ocea. +ai are un pic i!i dau lacrimile. . (e!i3 (e s!a ntmplat3 <ic, strbtnd salonul, i duce o mn la gur i se ntoarce la fereastr. &ugust se c inuie s!o duc pe $osie spre primul "agon. 8 un cal"ar i toat lumea s! a oprit s se uite. &ugust o lo"ete din spate, iar $oie face ci"a pai n fa. (nd &ugust o ajunge din urm, o lo"ete iar, de data asta ndeajuns de tare ca s o fac i!i ridice trompa, s rag i s plece suprat n alt direcie. &ugust slobo'ete o serie nesfrit de njurturi i fuge dup ea, legnndu!i bul i mpungndu!i umrul cu epua. $osie scncete i de data asta nu se clintete nici un centimetru. ( iar i de la deprtare, o "edem cum tremur. +arlena i nbu un suspin. 2i ntind mna, instincti". (nd i!o prind pe a ei, m strnge att de tare de degete, c!mi "ine sa urlu.

/up alte cte"a lo"ituri, $osie 'rete "agonul legat n faa trenului. 2i ridic trompa i scoate un muget lung, dup care o ia la sntoasa, fcnd pmntul s se cutremure. &ugust dispare ntr!un nor de praf, iar spectatorii panicai se feresc cum pot din calea ei. $osie se urc n tren "i'ibil uurat. 7raful se risipete i &ugust reapare, strignd i fluturnd din mini. /iamond 6oe i #tis se urc fr grab n "agon, ca i cum fac asta de cnd sunt, i se pregtesc s nc id ua.

Unsprezece
Hin>o i petrece primele ore ale cltoriei spre ( icago folosindu!se de bucele de carne uscat de "it pentru a o n"a pe Nueenie, care se pare c i!a re"enit dup diaree, cum s mearg pe picioarele din spate. . 1us4 5ai, sus, Nueenie4 &a, bra"o4 1unt culcat pe salteaua mea, g emuit, cu faa la perete. 1tarea mea fi'ic e la fel de deplorabil ca i cea mental i m simt absolut ngro'itor. &m capul plin de fantasme, amestecate ca un g em de sfoar: prinii mei nc trind, n 'iua n care m!au nscris la (orneli. 7rinii mei mori i gresia cu ptrate "er'i i albe de sub mesele pe care erau ntini. +arlena, "alsnd cu mine n menajerie. +arlena n dimineaa asta, luptndu!se cu lacrimile, la fereastr. $osie i trompa ei adulmecnd, pufnind. $osie, nalt de trei metri i mare i solid ca un munte, scncind sub lo"iturile lui &ugust. &ugust, dansnd step pe acoperiul unui tren n micare. &ugust ca un dement ieit din mini, cu bul cu epu. Barbara, legndu!i snii ca nite pepeni, pe scen. Barbara i Nell i nenumratele lor talente. &mintirea nopii trecute m i'bete n plin, ca o minge utat aiurea. 2nc id oc ii, ncercnd s!mi golesc mintea, ns fr sori de i'bnd. (u ct e mai cumplit imaginea care!mi "ine n minte, cu att persist mai mult. 2n cele din urm, sc ellielile "esele ale lui Nueenie ncetea'. (te"a clipe mai tr'iu, o aud srind pe patul lui Hin>o. &poi se las linitea. Hin>o m pri"ete. # simt. + ntorc cu faa spre el. 1t pe marginea patului, cu picioarele goale ncruciate i prul rou r"it. Nueenie se cuibrete n poala lui, lsandu!i picioarele din spate s atrne drept n afar, ca o broasc. . *i 'i, care e po"estea ta3 <ice Hin>o. $a'ele soarelui se strecoar asemenea unor lame de cuit printre ipcile din spatele lui. 2mi acopr oc ii, strmbndu!m. . 0e!ntreb serios. /e unde "ii3 . /e nicieri, spun, rsucindu!m iar spre perete. 2mi trag perna pe cap. . (e eti aa suprat3 8 legat de noaptea trecut3 1impla menionare a ei mi umple gura de fiere. . 9i!e ruine sau ce"a de genul sta3 . 7entru numele lui /umne'eu, "rei, te rog, s m lai odat n pace3 +a rstesc la el. Nu mai 'ice nimic. (te"a clipe mai tr'iu, m rsucesc iar cu faa spre el. + pri"ete n continuare, jucndu!se cu urec ile lui Nueenie. 8a i linge mna liber, dnd din coada ca un ciot. . -art!m, 'ic. Nu mi s!a mai ntmplat niciodat aa ce"a. . + rog... asta se "ede de la o pot. 2mi duduie capul i mi!l prind cu ambele mini. (e n!a da pentru o gleat de ap... . 1 tii c nu e c iar aa de greu, continu el. (u "remea, o s n"ei s ii la butur. (t despre celelalte lucruri ! trebuia s i!o pltesc cum"a pentru ieri. /up mine, acum suntem c it. /e fapt, acum i sunt eu ie dator. +ierea aia a fost ca un cep pentru Nueenie. <i, tii s citeti3 (lipesc de cte"a ori. . 5m3 <ic. . ;rei mai bine s citeti, dect sa 'aci acolo i s fierbi n suc propriu3 . (red c prefer s 'ac aici i s fierb n suc propriu. 1trng bine oc ii i mi!i acopr cu mna. 7arc mi s!a e%pandat creierul i nu mai are =oc n

biata mea east, m dor oc ii i e posibil s "omit. i simt o mncrime insuportabil n 'ona boaelor. . (um "rei, 'ice. . 7oate alt dat, 'ic. . 1igur. (nd "rei tu. # pau'. . Hin>o3 . /a3 . +ulumesc pentru ofert. . (u plcere. # pau' mai lung. . 6acob3 . /a3 . 7oi sa!mi spui Galter, dac "rei. (asc oc ii mari, sub mna fcut streasin. 2i aud patul scrind n timp ce!i caut o po'iie mai bun. + uit la el pe furi, printre degete. 2i mpturete perna n dou, se ntinde pe spate i ia o carte din lad. Nueenie se aa' la picioarele lui i se uit la mine. <"cnete uor din sprncene, ngrijorat. /up!mas, tr'iu, trenul se apropie de ( icago. 2n ciuda faptului c!mi duduie capul i m doare tot corpul, rmn n ua desc is a "agonului i!mi lungesc gtul afar, ncercnd sa "ad ct mai multe. -a urma urmei, sta e oraul n care a a"ut =oc masacrul din 'iua de 1fntul ;alentin, oraul ja''ului, al gangsterilor i al localurilor cu butur de contraband. ;d n deprtare mai multe cldiri nalte i, e%act n clipa cnd m c inui s!mi dau seama care dintre ele o fi celebra cldire &llerton, ajungem la abatoare. 1e ntind pe >ilometri ntregi i, cnd trecem pe lng ele, ncetinim. (ldirile sunt ptroase i urte, iar ogr'ile pline de "ite nelinitite ce mugesc i de porci murdari cu fundurile spre inele de cale ferat, care scurm cu rtul n pmnt. 2ns asta nu e nimic pe lng 'gomotele i mirosurile ce "in dinspre cldiri: n cte"a clipe, du oarea de snge i ipetele asur'itoare m trimit napoi n cmru, s!mi lipesc nasul de ptura de cal mustind a mucegai ! orice miros e mai plcut dect cel al morii. &m stomacul nc fragil, aa c, dei terenul nostru e destul de departe de 'ona abatoarelor, rmn n "agonul cailor pn cnd sunt instalate toate corturile. *i atunci, cutnd compania animalelor, intru n menajerie i fac un tur. 8 imposibil de descris ce tandree m cuprinde fa de toate ! iene, cmile, orice!ar fi. 7n i fa de ursul polar, care st ntins pe spate i!i roade g earele de 'ece centimetri cu dinii lui la fel de lungi. 2n suflet mi se nate subit o dragoste incredibil de puternic pentru toate aceste animale, ce m inund ca un potop, care crete, solid ca un obelisc i limpede ca apa. 0ata a simit c e datoria lui s continue s ngrijeasc animalele mult dup ce a ncetat s mai fie pltit. N!a putut sa stea i s se uite cum un cal are colici sau o "ac se c inuie s fete un "iel care iese cu picioarele nainte, c iar dac asta nsemna s ajung la sap de lemn. /in punctul sta de "edere, i eu sunt e%act ca el. 8 clar, eu sunt singurul aprtor al acestor animale n faa practicilor mercantile, lipsite de suflet, ale lui &ugust i ale )nc iului &l, i ce ar face tata daca ar fi n locul meu ! sau ce ar "rea s fac eu ! ar fi s am grij de ele, i otrrea mi crete n suflet cu fiecare clip, transformndu!se ntr!o con"ingere absolut i neo"itoare. =ndiferent ce!am fcut a'i!noapte, nu le pot prsi. 1unt pstorul i aprtorul lor. i e mai mult dect o datorie. 8 un legmnt fcut cu tatl meu. )nul dintre cimpan'ei "rea s fie alintat, aa c l las sa mi se urce pe old i s rmn acolo n timp ce inspecte' cortul. &jung ntr!un loc imens i gol i mi dau seama c e pentru elefant. 7robabil c &ugust nc se c inuie s!l scoat din "agon. /ac a a"ea "reun dram de mil pentru el, m!a duce s "d dac!i pot fi de folos. 2ns nu am.

. 5ei, doctore, 'ice 7ete. #tis crede c una dintre girafe a rcit. ;rei s te uii un pic la ea3 . 1igur, 'ic. . 5aide, Bobo, 'ice 7ete, "rnd s ia cimpan'eul. Braele i picioarele irsute ale acestuia se strng i mai bine n jurul meu. . 5aide, 'ic, ncercnd s!l desprind. ;in napoi. Bobo nici nu se clintete. . 5aide, 'ic. Nimic. . Bine. Ne mai mbrim o dat i gata, 'ic, lipindu!mi faa de blana lui ntunecat. (impan'eul mi trage un 'mbet larg i m pup pe obra'. &poi se d jos de pe mine, l ia de mn pe 7ete i se ndeprtea' alene, pe picioarele lui crcnate. /inspre pasajul na'al cel lung ai girafei se prelinge puin lic id glbui. -a un cal nu m!ar alarma asta, ns, nefiind familiari'at cu girafele, otrsc s nu!mi asum nici un risc i s!i pun o prini la gt, operaie pentru care am ne"oie de o scar i de #tis s mi!o in s nu cad i s!mi dea la mn ce!mi trebuie. Girafa e timid i frumoas i e posibil s fie cea mai ciudat creatura pe care am "a'ut!o "reodat. &re picioarele i gtul delicate, spinarea nclinat i acoperit de pete care seamn cu nite buci de pu''le. /in cretetul capului triung iular, deasupra urec ilor mari, i se iesc dou smocuri ciudate de pr. &re oc ii imeni i ntunecai i bu'e moi i catifelate, ca de cal. &re frie i m in bine de ele, ns st ct se poate de cuminte ct o terg la nas i!i n"elesc gtlejul cu cataplasma. (nd termin, m dau jos. . 7oi s!mi ii puin locul3 2l ntreb pe #tis, tergndu!mi minile cu o crp. . 1igur. /e ce3 . 0rebuie s m duc unde"a, 'ic. #tis mijete oc ii. . 1per c nu "rei s!o tergi4 . (e3 Nu. 1igur c nu. . /ac asta "rei s faci, mai bine spune!mi acum, fiindc dac asta "rei s faci, eu, unuC, nu m bag. . N!o terg. /e ce a terge!o3 . /in cau'a la... tii i tu. Nite c estii care s!au ntmplat. . Nu4 N!o terg4 2ncetea' odat cu c estia asta dac i!am 'is c nu. ( iar nu e nimeni care s nu fie la curent cu ispr"ile mele3 7lec pe jos i, dup ci"a >ilometri, m tre'esc ntr!o 'on re'idenial. (asele se afl n paragin i multe dintre ele au placaje btute n cuie de!a curme'iul ferestrelor. 0rec pe lng o coad la poman ! un lung ir de oameni prost mbrcai, cu fee triste, ae'ai la rnd n faa cldirii unei misiuni religioase. )n bieel negru se ofer s!mi lustruiasc pantofii i tare!a "rea s!l las, ns n!am nici un cent la mine. 2n cele din urm, 'resc o biseric catolic. + ae' ntr!o stran din spate i stau aa "reme ndelungat, uitndu!m la "itraliul din spatele altarului. /ei mi doresc cu disperare s cer absol"irea de pcate, nu am curajul s m confese'. 2n cele din urm, ies din stran i m duc s aprind nite lumnri pentru prinii mei. (nd m ntorc s plec, o 'resc pe +arlena ! probabil c a "enit n timp ce eu m aflam ntr!o absid. 2i "d doar spatele, ns e ea, sunt sigur. 1t n prima stran i e mbrcata ntr!o roc ie galben!pal, cu plrie asortat. &re gtul delicat i umerii drepi. /e sub borul plriei i ies cte"a bucle castaniu!desc is. 2ngenunc ea' pe o pernu s se roage i inima mi se umple pe loc de gnduri necurate. 7lec din biseric nainte de a!mi murdri i mai tare sufletul. (nd m ntorc la circ, o gsesc pe $osie deja instalat n cortul menajeriei. Nu tiu cum au reuit i nici nu ntreb. <mbete cnd m apropii, apoi se freac la oc i, rsucindu!i "rful trompei ca pe un pumn. # pri"esc cte"a clipe, apoi trec peste frng ie. 2i pleotete urec ile i mijete oc ii.

2mi st inima, fiindc am sentimentul c!mi rspunde. &poi l aud. . 6acob3 # mai pri"esc pe $osie cte"a momente, apoi mi ntorc faa spre ei. . )ite ce e, 'ice &ugust, tergndu!i "rful ci'mei de pmnt. *tiu ca m!am purtat un pic cam urt cu tine n ultimele 'ile. &r trebui s!i rspund ce"a, s!i spun ce"a care s!l fac s se simt mai bine, ns n!o fac. Nu am nici un c ef s m mpac cu el. . ;reau s spun c!am e%agerat puin. tii cum e, presiunea muncii. 0e ajunge la un moment dat. 2mi ntinde mna. (e 'ici, suntem iar prieteni3 $mn nemicat cte"a clipe, apoi i iau mna. -a urma urmei, e eful meu. /at fiind c am luat otrrea de a rmne, ar fi o prostie s!l fac s m dea afar. . 8ti un tip de treab, spune, strngndu!m de bra i btndu!m cu mna pe umr. # s " scot pe tine i pe +arlena n ora a'i. *tiu un locor drgu. . 7i i spectacolul3 . N!are nici un rost s dm "reun spectacol. Nu tie nimeni c!am "enit. &a se ntmpl cnd i sc imbi itinerarul i pleci ca prostul, fr un plan fcut. #ftea'. /ar )nc iul &l tie mai bine. (el puin, aa se pare. . Nu tiu, 'ic. &sear a fost un pic cam... aiurea. . (ui pe cui se scoate, 6acob4 (ui pe cui se scoate. ;ino pe la nou. <mbete "esel i pleac. + uit n urma lui, dndu!mi brusc seama ct de tare nu!mi doresc s petrec fie i un minut cu el i ct de tare mi!ar plcea s stau ct de mult cu +arlena. )a apartamentului se d de perete i n pragul ei apare +arlena, superb n satin rou. . (e!i3 1pune ea, uitndu!se n jos. &m ce"a pe roc ie3 1e n"rtete, timp n care i cercetea' cu atenie trupul i picioarele. . Nu, 'ic. &ri e%traordinar. 8a ridic pri"irea spre mine. &ugust iese de dup draperia "erde, cu o cra"at alb la gt. 2mi arunc o pri"ire i 'ice: . Nu poi "eni aa. . N!am nimic altce"a. . &tunci "a trebui s mprumui nite aine. 5aide. Grbete!te, totui. Ne ateapt ta%iul. +aina se strecoar printr!un labirint de parcri i alei, apoi se oprete brusc la colul unei 'one industriale. &ugust coboar i!i ntinde oferului o bancnot rulat. . 5aide, 'ice, e%trgand!o pe +arlena de pe banc eta din spate. 2i urme' i eu. 1untem pe o alee nconjurat de depo'ite uriae de crmid. ,elinarele stradale luminea' asfaltul aspru. 2ntr!o parte a aleii, gunoiul, lipit de perete, d pe dinafar. 2n cealalt, se afl automobile parcate ! maini sport, coupe!uri, berline, c iar i limu'ine !, toate strlucitoare i noi. &ugust se oprete n faa unei ui de lemn dintr!un intrnd. (iocnete de cte"a ori scurt, apoi rmne ateptnd i btnd din picior. # "i'ier dreptung iular e dat la o parte, de'"luind nite oc i brbteti adumbrii de sprncene groase, ca o linie continu. /in spatele lui pulsea' mu'ic i se simte c e o petrecere n plin desfurare. . /a3 . &m "enit pentru spectacol, spune &ugust. . (e spectacol3 . (um ce spectacol3 &l lui ,ran>ie, firete, spune &ugust 'mbind. ;i'iera se nc ide. 1e aud nite clinc ete i un clanc sonor, urmat de 'gomotul inconfundabil de '"or tras. )a se d n lturi. Brbatul ne msoar rapid din pri"iri. &poi ne face semn s intrm i nc ide ua. 1trbatem

un antreu pardosit cu gresie, trecem de o garderob cu angajai n li"rea i coborm cte"a trepte pn ntr!o sal de dans cu lespe'i de marmur. /e ta"anul nalt atrn candelabre elaborate de cristal. 7e o scen cnt o formaie, iar ringul de dans, nconjurat de mese i de separeuri n form de ), e ticsit de lume. /e!a lungul peretelui din spate, dup ce urci cte"a trepte, e un bar lambrisat cu lemn, cu barmani n smoc ing i sute de sticle aliniate pe rafturi, n faa unei oglin'i fumurii. +arlena i cu mine ateptm ntr!unul din separeurile tapisate cu piele n "reme ce &ugust se duce s ne aduc de but. +arlena pri"ete spre orc estr. 1t cu picioarele ncruciate i bie din picior, aa cum face mereu. 2l mic n ritmul mu'icii, rotindu!i uor gle'na. 2n faa mea e trntit un pa ar. # clip mai tr'iu, &ugust se trntete pe scaunul de lng +arlena. (ercete' pa arul i constat c are n el ? is>y i cuburi de g ea. . 0e simi bine3 <ice +arlena. . /a, 'ic. . 8ti galben ca lmia, continu ea. . 6acob al nostru sufer de o "ag ma mureal, spune &ugust, ncercm s!l punem pe picioare. . 0e rog s m anuni dac trebuie s m feresc din calea "oastr, spune +arlena suspicioas, ntorcndu!se spre formaie. &ugust ridic pa arul. . 7entru prieteni4 +arlena se uit peste umr doar o clip, ct s!i locali'e'e butura spumoas, apoi o ridic peste mas i ciocnim cu toii. 1oarbe delicat cu paiul, n"rtindu!l ntre degetele date cu oj. &ugust i d ? is>y!ul pe gt, n clipa n care coninutul pa arului mi atinge cerul gurii, limba mea i bloc ea' instincti" naintarea. &ugust m pri"ete, aa c m fac c am but, nainte de a lsa pa arul jos. . &a, biete. 2nc "reo cte"a pa are i o s fii ca nou. 8u ca eu, dar dup al doilea coniac, +arlena se nsufleete cum n!am "'ut!o niciodat. 2l trte pe &ugust pe ringul de dans. 2n timp ce el o n"rte, m aplec i!mi "rs coninutul pa arului n g i"eciul unui palmier. +arlena i &ugust se ntorc n separeu, mbujorai de la dans. +arlena oftea' i!i face "nt cu un meniu. &ugust i aprinde o igar. 2i cad oc ii pe pa arul meu gol. . #... "d ca mi!am cam neglijat in"itaii, spune. 1e ridic. -a fel3 . ,ie ce!o fi, 'ic fr prea mare entu'iasm. +arlena se mulumete s ncu"iine'e pur i simplu, absorbit de ce se ntmpl pe ringul de dans. &ugust a plecat de "reo jumtate de minut, cnd ea sare n picioare i m ia de mn. . (e faci3 <ic, r'nd n clipa cnd m trage de bra. . 5aide4 5ai s dansm4 . (e3 . +or dup melodia asta4 . Nu... eu... 2ns n!are nici un rost. 1unt deja n picioare. + trte dup ea pe ringul de dans, micndu!se n pai de ji"e i pocnind din degete. (nd suntem nconjurai de alte perec i, se ntoarce spre mine. 0rag aer n piept adnc, apoi o iau n brae. &teptm cte"a clipe pentru a intra n ritm apoi pornim, plutind n jurul ringului de dans, ntr!o mare de oameni care se n"rt. 8 uoar ca un fulg ! nu face nici un pas greit, ceea ce e uimitor, a"nd n "edere ct de stngaci sunt eu. *i nu e "orba c as fi bt la dans, fiindc nu sunt. Nu stiu ce naiba se ntampl cu mine. ( doar beat sigur nu!s.

,ace o piruet, ndeprtndu!se de mine, apoi se ntoarce i trece pe sub braul meu, n aa fel nct spatele ei e lipit de mine. 2mi pun antebraul pe omoplat i pielea ni se atinge. 7ieptul i se ridic i coboar sub braul meu. (apul ei e sub brbia mea, prul i e parfumat, trupul, cald de la efort. &poi se ndeprtea' iar, desfurndu!se asemenea unei panglici. (nd se oprete mu'ica, dansatorii fluier i aplaud cu palmele deasupra capului, iar +arlena e cea mai entu'iast dintre toi. &runc o pri"ire spre separeul nostru. &ugust se uit la noi cu braele ncruciate, fierbnd. + ndeprte' ocat de +arlena. . $a&ie4 # clip, toat lumea rmne ncremenit, apoi ncepe s ipe. . $a&ie4 Toata lumea afar4 1unt luat pe sus de un "al de trupuri ce se calc n picioare. -umea ip i se mpinge, ntr!o ncercare nnebunit de a ajunge la ieire. +arlena se afl cu cte"a persoane n faa mea i se uit napoi printre capetele agitate i c ipurile disperate. . 6acob4 9ip. 6acob4 + c inui s ajung la ea, a"ntndu!m printre trupuri. &puc o mn din marea uman i, dup e%presia ei, tiu c e +arlena. # apuc strns, cercetnd mulimea, n ncercarea de a!l locali'a pe &ugust. 2ns nu "d dect fee strine. -ng u, +arlena i cu mine suntem desprii unul de altul de fora mulimii. (te"a clipe mai tr'iu, sunt a'"rlit pe o alee. -umea ip i se urc grbit n maini. +otoarele pornesc, cla%oanele rsun, roile scrie. . 1ai odata4 1ai odat4 'ei*i odat4 . Mic-te odat4 +arlena apare ca din pmnt i m apuc de mna. 2n timp ce sirenele iuie i fluierele sufl, fugim ct ne in picioarele. (nd rsun mpucturile, o nfac pe +arlena i o trag dup mine pe o alee lateral. . 1tai un pic, 'ice ea, rmas fr suflu, srind ntr!un picior i scondu!i un pantof. + apuc de bra i i!l scoate i pe cellalt. #H, 'ice, innd ambii pantofi n mn. ,ugim pn cnd nu se mai aud nici mulimea i nici roile scrnind, naintnd pe strdue lturalnice i alei. 2ntr!un tr'iu, ne oprim sub o scar de incendiu, s ne mai tragem sufletul. . #, /oamne, spune +arlena. #, /oamne, a fost ct p!aci. + ntreb dac &ugust o fi reuit s scape. . 1per c da, 'ic, c inuindu!m s!mi regsesc suflul. + aplec, cu minile pe coapse. # clip mai tr'iu, ridic pri"irea spre +arlena. 8a se uit int la mine, respirnd pe gur. 2ncepe sa rd isteric. . (e3 <ic. . Nu, nimic, 'ice. Nimic. (ontinu s rd, ns 'ici c mai are puin i!i dau lacrimile. . (e!i3 <ic. . &, 'ice, trgndu!i nasul i ducndu!i un deget n colul oc iului. 8 o "ia curat dement, atta tot. &i o batist3 2mi pipi bu'unarele i scot batista. # ia i se terge pe frunte, apoi i tamponea' cu ea restul feei. . ;ai de mine, n ce al sunt. *i uite la bietul meu dres4 9ip, artnd spre picioarele fr pantofi. 7rintre firele rupte i iese degetul mare. ;ai, i mai erau i de mtase4 &re glasul ascuit i nefiresc. . +arlena3 <ic cu blndee. 0e simi bine3 8a i lipete pumnul de gur i scoate un geamt. /au s!o apuc de bra, ns se ferete. + atept s rmn cu faa la perete, ns ea continu s se ntoarc, fcnd piruete dup piruete, ca ntr!un dans oriental religios. -a cea de!a treia piruet, o iau de umeri i mi lipesc gura de a ei. 8a nepenete i rmne fr aer, inspirndu!mi aerul dintre bu'e. # clip mai tr'iu, se

nmoaie. + atinge uor pe fa cu degetele. &poi se desprinde din mbriare, face ci"a pai n spate i m pri"ete cu oc i nelinitii. . 6acob, spune, i i se frnge glasul. #, /oamne... jacob. . +arlena. ,ac un pas n fa i m opresc. 2mi pare att de ru. N!ar fi trebuit sa fac asta. 1e uit la mine cu mna lipit de gur. #c ii i sunt nite orbite ntunecate. &poi se rea'em de 'id, i pune pantofii i rmne cu pri"irea la asfalt. . +arlena, te rog. 2ntind minile spre ea, neputincios. 8a i aranjea' cel de!al doilea pantof i fuge. 1e mpiedic i aproape cade n nas. . +arlena4 <ic, alergnd ci"a pai. 8a grbete pasul i!i duce o mn la fa, ferindu!se. + opresc. 8a continu s mearg, cnind cu tocurile pe alee. . +arlena4 0e rog4 + uit dup ea pn cnd dispare dup col. (ontinu s!i fereasc faa cu mna, de team c s!ar putea s fiu n urma ei. 2mi ia cte"a ore s ajung napoi la circ. 0rec pe lng picioare care ies n afara uilor i pe lng tblie ce anun co'i la pine gratis. 0rec de ferestre cu inscripia 2N(5=1 i e limpede c nu se refer doar la noaptea respecti". 0rec pe lng semne ce spun N) &;8+ N8;#=8 /8 78$1#N&- i semne agate la ferestre de la etajul nti pe care scrie 7$8GJ0=$8 78N0$) -)70& /8 (-&1J. 0rec pe lng o tbli a unei bcnii, pe care scrie: N) &;89= B&N=3 (8 &;89=3 &((870J+ #$=(84 0rec pe lng o tonet de 'iare, iar titlul pe care mi cad oc ii spune 7$800V B#V,-#V/ S -#;8*08 /=N N#): 10$KNG8 O RRR /8 /#-&$=, 2N &7-&)<8-8 +)-9=+==. -a un >ilometru i ce"a de circ, trec pe lng o tabr de "agabon'i. 2n mijlocul ei e un foc, n jurul cruia s!au adunat cu toii. )nii sunt treji, stau n capul oaselor i se uit la foc. &lii sunt culcai pe nite aine mpturite. 1unt destul de aproape s le "d feele i constat c majoritatea sunt tineri ! mai tineri ca mine. 1unt i nite fete, i un cuplu face se%. Nu sunt nici mcar n tufiuri, ci doar puin mai departe de foc dect ceilali. )nul sau doi biei se uit, fr prea mare interes. (ei care au adormit i!au scos pantofii, ns i i!au legat cu ireturile de gle'ne. )n btrn st foarte aproape de foc, iar ma%ilarul i e acoperit de epi i bube care!au prins coaj. &re obrajii scoflcii, semn c nu mai are dini. Ne pri"im oc i n oc i i nici unul dintre noi nu!i ferete pri"irea. + ntreb de ce se uit la mine att de dumnos, pn cnd mi dau seama c am pe mine un costum elegant, de sear. N!are de unde s tie c e cam singurul lucru ce ne desparte. 2mi nbu cu greu pornirea lipsit de temei de a!i e%plica i mi "d de drum. (nd ajung n cele din urm n 'ona n care se afl circul, m opresc i m uit cu atenie la cortul menajeriei. &a cum e, profilat pe cerul nopii, e de!a dreptul uria. (te"a minute mai tr'iu m aflu n faa femelei de elefant. 2nti i "d doar silueta, i asta doar dup ce oc ii mi se obinuiesc cu lumina de aici. /oarme, iar trupul i e nemicat, cu e%cepia respiraiei lente, adormite. 2mi "ine s!o ating, s!mi pun minile pe pielea ei cald i aspr, ns n!am inima s!o tre'esc. Bobo e culcat n colul cutii lui, cu un bra ntins deasupra capului i cu cellalt pe piept. 1uspin adnc, plescie din bu'e, apoi se rsucete ntr!o parte. 8%act ca un om. 2n cele din urm, ajung n "agonul meu i m ae' pe saltea. Nueenie i Galter dorm dui. $mn trea' pn n 'ori, ascultnd sforitul lui Nueenie i simindu!m absolut oribil. (u
5

(elebru sprgtor de bnci american i presupus criminal, a crui imagine a fost ideali'at de public. AN. tr.B

mai puin de o lun n urm, mai a"eam doar cte"a 'ile pn cnd urma s!mi iau licena ="y -eague i s!mi ncep cariera lng tatl meu. &cum sunt la un pas de a m transforma ntr!un "agabond ! un ngrijitor de circ, care s!a fcut de rs nu doar o dat, ci de dou ori n tot attea 'ile. =eri nu mi!a fi putut imagina c am s fiu n stare s fac ce"a i mai ngro'itor dect faptul c am "omitat pe Nell, ns acum cred c asear am reuit cu brio s fac asta. (e dracuC o fi fost n mintea mea3 + ntreb dac o s!i spun lui &ugust. &m o "i'iune fugar cu epua bului pentru elefant "jindu!mi pe lng cap i apoi nite "i'iuni i mai scurte cu mine sculndu!m din pat c iar acum, n clipa asta, i ntorcndu!m la tabra de "abagon'i. 2ns n!o fac, fiindc nu pot suporta gndul de a!i prsi pe $osie, pe Bobo i pe toi ceilali. 2ncerc s!mi fac un plan de aciune. # sa renun la butur. # s fac tot ce pot ca sa nu mai rmn niciodat singur cu +arlena. # s m duc s m confese'. 2mi terg lacrimile cu colul pernei. &poi nc id oc ii strns, cu imaginea mamei mele n minte. 2ncerc s m ag de ea, ns nu trece mult i locul ei e luat de +arlena. $ece i distant, pri"ind spre orc estr i bind din picior. 1cnteietoare, n timp ce ne n"rtim pe ringul de dans. =steric ! apoi nspimntat !, pe alee. 2ns ultimele mele gnduri sunt tactile: dosul antebraului meu lipit de snii ei rotun'i. Bu'ele ei sub ale mele, pline i catifelate. *i unicul amnunt pe care nu mi!l pot aminti n ntreaga lui splendoare i nici uita, cel care m bntuie n somn: atingerea degetelor ei, trasndu!mi conturul feei. (te"a ore mai tr'iu, Hin>o ! Galter ! m tre'ete. . 5ei, ,rumoasa din 7durea &dormit, 'ice, scuturndu!m. 5ai c!au ridicat steagul. . #H, mersi, 'ic fr s m mic. . (e faci, nu te scoli3 . 8ti un geniu, uite c te!ai prins. Galter ridic "ocea, cam cu o octa". . 5ei, Nueenie, "ino!aici, fata mea4 ;ino!aici, Nueenie. =a d!i un pupic cum tii tu. 5aide4 Nueenie se npustete ca din puc asupra mea. . 5ei, termin4 <ic, ridicnd un bra ca s m apr, fiindc limba ei i face de lucru cu urec ea mea i ceaua dansea' pe faa mea. 0ermin4 5ai, gata. 2ns e de neoprit, aa c m ridic brusc n fund. +icarea mea o proiectea' pe Nueenie drept pe duumea. Galter se uit la mine i rde. Nueenie mi sare repede n poal i se ridic pe picioarele din spate, lingndu!mi brbia i gtul. . Bra"o, fata tatii. 8ti o fat de ndejde, 'ice Galter. =a 'i, biete ! pari s fi a"ut parte de nc o... ... sear interesant. . Nu tocmai, rspund. /at fiind c Nueenie tot mi s!a ncoopenit n poal, ncep s!o mngi absent. 8 prima dat cnd m las s!o ating. &re trupuorul cald i prul srmos. . # sa!i iei tu din starea asta curnd. 5ai s mncm ce"a. +ncarea o s!i liniteasc un pic stomacul. . N!am but. 8l m pri"ete pre de o clip. . &, 'ice ncu"iinnd nelept. . (e "rei s spui cu D&4X3 <ic. . 8 ce"a legat de o dam, 'ice. . Nu. . Ba da. . N!au'i ce!i 'ic, c nu3 . + mir doar c Barbara te!a iertat aa de repede. 1au nu de ea e "orba3

+ pri"ete cte"a clipe, apoi d iar din cap. . & a. (red c ncep s neleg despre ce e "orba. Nu i!ai dus flori, aa!i3 &r trebui s!ncepi s iei aminte la sfaturile mele, c te!n" de bine. . /e ce nu!i "e'i tu mai bine de treaba ta3 + rstesc la el. # pun pe Nueenie jos i m ridic. . /oamne, ce ursu' mai eti. N!am "'ut aa ce"a. 5aide. 5ai s bgm ce"a la g io'dan. /up ce ne umplem farfuriile, l urme' pe Galter. . (e dracuC cre'i c faci3 <ice, oprindu!se din mers. . + gndeam s stau cu tine. . Nu poi. ,iecare trebuie s stea la locul lui. *i, n afar de!asta, ar 'ice tia c!ai fost retrogradat. *o"i. . (e!i cu tine, totui3 <ice. 1e uit spre masa la care stau de obicei. &ugust i +arlena mnnc n tcere, cu oc ii n farfurii. Galter flutur din pleoape. . #r /oamne... nu!mi spune. . &m 'is eu ce"a3 <ic. . Nici nu trebuie. )ite ce e, putiule, nici mcar s nu!i treac prin cap aa ce"a, au'i3 Nici aa, din greeal. 0e duci c iar acum la masa aia i te pori ct poi de normal. + uit din nou spre &ugust i +arlena. 8 limpede c se ignor unul pe cellalt. . 6acob, biete, ascult la mine, spune Galter. Jsta e cel mai al dracuC om pe care l!am "'ut n "iaa mea, aa c indiferent ce se petrece... . Nu se petrece absolut nimic. &bsolut nimic... !... ai face bine s!i pui punct c iar acum. /ac nu "rei s te gsim mort prin "reun an. &runcat din tren, daca ai noroc, i n mod sigur de pe un pod. ;orbesc foarte serios. /u!te la ei c iar n clipa asta. 2l pri"esc cu oc ii ieii din orbite. . 5ai, ai, 'ice, uuindu!m cu mna spre mas. (nd m apropii, &ugust ridic pri"irea. . 6acob4 1trig. (e bine!mi pare s te "d4 Nu eram sigur dac ai gsit drumul napoi asear. N!ar fi fost prea bine daca trebuia s te scot din arestul poliiei. 8ra posibil s o cam iei un pic pe coaj. . *i eu mi!am fcut griji pentru "oi, 'ic, ae'ndu!m. . 1erios3 1pune cu uimire jucat. $idic oc ii spre el. + pri"ete intens i scruttor. <mbetul lui are ce"a strmb. . &, dar noi ne!am gsit drumul napoi foarte uor, nu!i aa, scumpa mea3 1pune, sgetnd! o pe +arlena cu pri"irea. /ar ia spune!mi, 6acob, cum dracuC ai reuit s " desprindei unul de altul, m3 ( pe ringul de dans... 'ici c erai siame'i, nu alta. +arlena ridic iute pri"irea, i pe obraji i apar pete roii. . 9i!am spus asear, 'ice. Ne!a desprit mulimea. . 2l ntrebam pe 6acob, draga mea. /ar mersi oricum. &ugust ia o felie de pine prjit cu un gest larg al minii, 'mbind la fel de larg printre dini. . &m cre'ut c ne fac c isli, 'ic, lundu!mi furculia i "arnd!o sub oule din farfurie. &m ncercat s "d unde e ea, dar n!am reuit. &m ieit i "!am cutat n spatele localului, dar dup o "reme m!am gndit c mai bine plec de acolo. . 2neleapt micare, biete. . )nde "!ai ntlnit3 &colo sau acas3 2ntreb, ducndu!mi furculia la gur i strduindu!m s!mi iau un ton ct mai firesc. . Nu, acas, am "enit cu ta%iuri separate. &m pltit dublu, dar a plti orict doar ca s tiu ca scumpa mea soie e teafr i ne"tmat ! nu!i aa, draga mea3

+arlena rmne cu oc ii n farfurie. . &m 'is: nu!i aa, draga mea3 . /a, sigur c da, spune ea sec. . ,iindc, dac a fi de prere c se afl n pericol, fie i trei secunde, nu tiu ce!a fi n stare s fac. $idic iute pri"irea. &ugust m pri"ete sfredelitor.

Doisprezece
=mediat ce m pot face ne"'ut fr s atrag atenia, dau fuga la menajerie. 1c imb prinia girafei, i pun o compres rece unei cmile suspecte de abces la copit i supra"ieuiesc primei inter"enii asupra unei feline ! l trate' pe $e% de ung ie incarnat, n "reme ce (li"e l mngie pe cap. &poi l las pe Bobo s se urce pe mine, n timp ce e%amine' celelalte animale. 1ingurele pe care nu le trec n re"ist, nici cu pri"irea i nici cu minile, sunt cele de po"ar, i asta pentru simplul fapt c sunt folosite nonstop i tiu c, dac s!ar ntmpla ce"a, a fi c emat imediat. -a sfritul dimineii, sunt doar un alt ngrijitor al menajeriei: fac curat n cuti, tai mncare i car nutre cot la cot cu toi ceilali. &m cmaa lac de sudoare i gtlejul uscat. (nd se ridic n fine steagul, m tri, mpreun cu /iamond 6oe i cu #tis, din cortul cel mare spre buctrie. Ne ajunge din urm i (li"e. . ,erii!" ct putei din calea lui &ugust, spune. 8 cu capsa pus. . /e ce3 &cum ce s!a mai ntmplat3 2ntreab 6oe. . 8 fiert fiindc )nc iul &= "rea ca elefantul s ias a'i la parada i i "ars dracii pe oricine!i iese n cale. (um i i!a "rsat pe amrtul la de acolo, spune, artnd spre trei brbai ce tra"ersea' terenul. Bill i Grady l trsc pe (amel ctre 8scadronul <burtor, l duc pe brae, n "reme ce el i trie picioarele. + ntorc nelinitit spre (li"e. . 1 nu!mi spui c l!a pocnit. . Nu, spune acesta. /ar i!a tras o spuneal sor cu btaia. Nu e nici mcar ora prn'ului, i el e deja afumat. /ar tipuC care s!a uitat la +arlena ! maiculia, o s aib grij s nu mai fac greeala asta curnd. (li"e scutur din cap. . Nenorocitul la de elefant n!o s ias la nici o parad, spune #tis. Nu e!n stare nici s!o fac s mearg n linie dreapt de la "agonul ei la menajerie. . *i eu tiu asta, i tu o tii, dar se pare c )nc iul &i n!o tie, spune (li"e. . /ar de ce e aa de pornit s!o scoat la parad3 2ntreb. . ,iindc de cnd se tie a ateptat s 'ic D9inei!" nerbdarea n fru4 )rmea' elefaniiX spune (li"e. . (e fru, spune 6oe, c nu mai a"em nici frie, i nici cai, i n!a"em nici elefani. &"em doar un amrt de elefant. . *i de ce e aa de nnebunit sa 'ic c estia asta3 2ntreb. 8i se ntorc spre mine toi deodat i m pri"esc lung. . &i i tu dreptate, 'ice #tis ntr!un tr'iu, dei e limpede c n sinea lui i 'ice c am ce"a la cap. 8 fiindc aa 'ice $ingling. /ei, firete, el c iar are elefani. 7ri"esc de la distan cum &ugust se strofoac s o alinie'e pe $osie n rnd cu trsurile de parad. (aii sar n lturi, cabrndu!se ner"os n c ingi. ;i'itiii in bine de frie, rcnind la lume s se fereasc. $e'ultatul e un fel panic de"enit contagioas: i, nu peste mult timp, brbaii ce conduc 'ebrele i lamele se c inuie din rsputeri s nu piard controlul. /up cte"a minute de 'ar" i agitaie, se apropie )nc iul &l. Gesticulea' ner"os ctre $osie, njurnd fr oprire. (nd nc ide n cele din urm gura, preia tafeta blestemelor &ugust, care ncepe s gesticule'e i el ctre $osie, fluturnd bul cu epu prin faa ei i lo"ind!o 'dra"n n umr, ca s tie o treab. )nc iul &l se ntoarce spre alaiul lui. /oi dintre nsoitorii si se ntorc speriai i!o iau la picior peste cmp.

Nu durea' mult, i lng $osie oprete crua n care se afl ipopotamul, tras de ase perc eroni destul de dubioi. &ugust desc ide ua i o lo"ete pe $osie cu bul pn cnd intr. Nu peste mult timp, se aude flaneta i ncepe parada. 1e ntorc o or mai tr'iu, urmai de o mulime impresionant. #renii se plimb n jurul terenului pe care e instalat circul, tot mai numeroi pe msur ce se duce "estea. $osie e tras direct n partea din spate a cupolei, care e deja legat de menajerie. &ugust o duce pn la locul ei. &bia dup ce are un picior bine legat cu lan de un ru, dincolo de frng ie, se desc ide menajeria pentru public. + uit ocat cum e nconjurat rapid de copii i aduli deopotri". 2n trei secunde, a de"enit cel mai popular animal. &ccept bomboanele i floricelele, ba c iar i guma de mestecat, fluturndu!i urec ile uriae. )n indi"id e ndeajuns de curajos ca s se aplece spre ea i s!i trnteasc o cutie de (rac>er 6ac> n gura desc is. 8a l rspltete lundu!i plria, punndu!i!o pe cretet i apoi po'nd, cu trompa rsucit n aer. 2n faa mulimii n delir, i ntinde spectatorului ncntat plria napoi. &ugust st lng ea cu bul lui, radios de parc ar fi ta!su. (e"a nu e!n regul aici. &nimalul sta nu e ctui de puin idiot. (nd ultimul "al al mulimii intr n cupola cea mare i artitii se alinia' pentru +arele 1pectacol, )nc iul &l l trage pe &ugust deoparte. + uit din menajerie cum &ugust desc ide gura ocat, apoi ultragiat, apoi cum ncepe s "ocifere'e suprat. 1e face negru la fa i!i flutur jobenul i bul. )nc iul &l se uit la el impasibil. 2ntr!un tr'iu, ridic o mn, clatin din cap i pleac. &ugust rmne uitndu!se dup el, ncremenit. . (e dracuC cre'i c i!a spus3 2i 'ic lui 7ete. . /umne'eu tie, spune el. /ar am impresia ca o s aflm ct de curnd. 1e pare c )nc iul &l a fost att de ncntat de popularitatea lui $osie n menajerie, c nu numai c a insistat s fie bgat n spectacol, dar i!a cerut c iar sa fac un numr special n aren, care sa aib loc imediat dup nceperea spectacolului. 2n clipa cnd "estea a ajuns la urec ile mele, urmarea e"enimentelor redate mai sus de"enise deja sursa unei ade"rate isterii n partea din spate a cortului. Toate g.ndurile mele se ndreapt spre Marlena. /au fuga i ajung la locul n care artitii i animalele sunt aliniai n spatele marii cupole, pregtii s intre n scen. /e ei se apropie i $osie. +arlena e clare pe capul ei, mbrcat n costumul ro' cu paiete i inndu!se de aua oribil de piele a lui $osie. &ugust st lng umrul ei stng, cu faa c'ut, strngnd i dnd drumul alternati" bului. #rc estra amuete. &rtitii i aranjea' pentru ultima oar costumele, iar dresorii i mai "erific animalele pe care le au n grij pentru ultima oar. &poi ncepe mu'ica marelui spectacol. &ugust se apleac uor n fa i rcnete ce"a n urec ea lui $osie. &ceasta o"ie, drept pentru care &ugust o lo"ete cu bul. +icarea o proiectea' drept n fundul cupolei. +arlena se lipete de capul ei, ca s nu fie 'burat de stlpul care susine cupola. 0rag aer n piept adnc i alerg spre ele, strecurndu!m pe lng foaia de cort. $osie se oprete la "reo apte metri de pista de ipodrom, iar cu +arlena se petrece o sc imbare greu de cre'ut. &cum e turtit de cretetul lui $osie i abia i menine ec ilibrul, acum se ridic drept, arborea' un 'mbet larg i ridic un bra n aer. &re spinarea arcuit i degetele de la picioare ntinse. +ulimea e n delir ! se ridic n picioare n gradene, aplaudnd, fluiernd i aruncnd alune n aren. &ugust le prinde din urm. $idic bul sus, dup care ncremenete. 2ntoarce capul i pri"ete atent publicul, cu o u"i rebel pe faa. (oboar bul rnjind larg, apoi i scoate jobenul. ,ace o re"eren tripl, adnc, adresndu!se di"erselor sectoare din public. (nd se ntoarce spre $osie, c ipul i se nsprete.

&tingnd!o cu bul la subsuori i la picioare, o con"inge s fac un soi de tur al pistei. 1e opresc, apoi pornesc din nou, iar micarea se repet de attea ori, nct restul spectacolului e ne"oit s continue fr ei, desprindu!se de ei aa cum se scurge apa de pe o piatr. 7ublicul e nnebunit. /e fiecare dat cnd $osie o ia la trap n faa lui &ugust, lein de ras. i de fiecare dat cnd se apropie &ugust, rou la fa i fluturnd bul cu epu, e%plodea' de "eselie. 2ntr!un tr'iu, dup ce au strbtut cam trei sferturi din drum, $osie i rsucete trompa n aer i o ia la fug, prindu!se 'gomotos i lsndu!i n urm semntura olfacti", baricadndu!se n fundul cortului. 1unt prins ntre gradene, c iar lng ieire. +arlena prinde cpstrul cu ambele mini i le pri"esc cum se apropie, inndu!mi respiraia. /ac nu se apleac, o s se lo"easc 'dra"n la cap. -a apro%imati" un metru de intrare, +arlena d drumul cpstrului i se apleac spre stnga. $osie dispare din cort, iar +arlena a rmas cocoat pe bara trape'ului. +ulimea amuete, netiind precis dac aciunea ei face parte dintr!un numr prestabilit. +arlena sta cu picioarele atrnndu!i flasce, la mai puin de trei metri de mine. $espir adnc, cu oc ii nc ii i capul n jos. 0ocmai "reau s fac un pas n faa i s o iau de acolo, cnd ea desc ide oc ii, i ia mna stng de pe bar i, cu o singur micare graioas, se rsucete cu faa ctre public. 1e luminea' toat la fa i i fle%ea' degetele de la picioare. *eful orc estrei, care pri"ete de la locul lui, face semn furibund ctre tob s!i dea drumul. +arlena ncepe s se legene. 0oba ncepe s bat, accelernd tempoul odat cu ea. Nu trece mult, i ea se leagn paralel cu pmntul. + ntreb ct are de gnd s!o mai in aa i ce dracuC "rea s fac, cnd ea d brusc drumul barei. 7lutete prin aer, strngndu!se ca o minge i rostogolindu!se de dou ori. 1e rotete nc o dat lateral, dup care ateri'ea' ferm, strnind un nor de rumegu. 1e uit la picioarele ei, se ndreapt i ridic ambele brae n aer. #rc estra se lansea' ntr!o mu'ic triumftoare, iar mulimea efecti" nnebunete. (te"a clipe mai tr'iu, pe pista ipodromului ncepe s plou cu monede. 2n clipa n care se ntoarce, "d foarte clar c s!a rnit. =ese din cupol c ioptnd, i fug dup ea. . +arlena... 'ic. 1e ntoarce i se prbuete n braele mele. # apuc de mijloc i o ajut s stea n picioare. &ugust iese "al"rtej. . /raga mea... draga mea4 &i fost sen'aional4 1en'aional. 2n "iaa mea n!am "'ut ce"a att de... 2n clipa cnd mi "ede braele n jurul ei, ncremenete. 8a ridic uor capul i geme. &ugust i cu mine ne pri"im oc i n oc i. &poi ne prindem minile pe sub ea i formm un scaun. +arlena scncete, sprijinit de umrul lui &ugust. 2i bag picioarele nclate n balerini sub braele noastre, ncercnd s!i destind muc ii suprasolicitai. &ugust i lipete gura de prul ei. . 8 n regul, draga mea. 8ti cu mine acum. *... 8 n regul. 8ti cu mine. . )nde mergem3 2n cabina ei3 2ntreb. . N!are unde s se ntind. . 2n tren3 . 8 prea departe. 1 mergem n cortul dansatoarei din buric. . &l Barbarei3 &ugust m sfredelete cu pri"irea, peste capul +arlenei. =ntrm n cortul Barbarei fr nici un a"ertisment. &ceasta e ae'at pe un scaun n faa msuei de toalet, ntr!un neglijeu bleumarin i fumea' o igar. 8%presia de dispre i plictiseal i dispare imediat.

. #, /oamne. (e s!a ntmplat3 1pune, stingndu!i grbit igara i srind n picioare. &ici. 7une!o pe pat. )ite aici, spune, "enind repede n faa noastr. (nd o punem jos pe +arlena, aceasta se rsucete automat pe o parte, prin'ndu!i tlpile cu minile. &re c ipul contorsionat, dinii ncletai. . Tlpile mele... . -initete!te, scumpa mea, spune Barbara. # s fie bine. 0otul o s fie bine. 1e apleac i!i desface ireturile de la balerini. . ", Doamne, o, Doamne, m dor de mor... . =a foarfeca din sertarul de sus, spune Barbara, aruncndu!mi o pri"ire. (nd m ntorc cu foarfeca, Barbara i taie partea de jos a colanilor, cea bgat n balerini, i i!i rulea' pe picior. &poi i ridic tlpile goale n poala ei. . /u!te la buctrie34 &du nite g ea, spune. # clip mai tr'iu, i ei, i &ugust se ntorc s se uite la mine. . +!am i ntors, spun. ,ug ca din puc spre buctrie, cnd l aud pe )nc iul &l strignd dup mine. . 6acob4 1tai4 + opresc s!l las s m ajung din urm. . )nde sunt3 )nde s!au dus3 <ice. . 2n cortul Barbarei, 'ic abia respirnd. +arlena e rnit. 0rebuie s!i aduc g ea. 1e ntoarce i rcnete la un nsoitor. . /u!te dup g ea. i du!o n cortul dansatoarei din buric. Du-te4 1e ntoarce spre mine. *i tu, du!te s prin'i nenorocitul ala de elefant pn nu ne dau tia afar din ora n uturi. . )nde e3 . (ic a dat iama n "ar'a din curtea cui"a. *i stpna casei nu e amu'at de situaie. (ic spre apus a luat!o. =a!o de acolo pn nu "ine poliia. $osie se afl pe o parcel cu legume clcat n picioare i!i trece trompa alene peste irurile de plante. (nd m apropii, m pri"ete drept n oc i i culege o "ar'a "ineie. # arunc n gura ei ct o lopat, apoi se ntinde dup un castra"ete. 1tpna casei crap uor ua i ip. . =a animalul de aici3 =a!l de aici. . 2mi cer scu'e, doamn, 'ic. # s fac tot ce pot. + duc lng umrul lui $osie. . 5aide, $osie. 0e rog4 8a i flutur urec ile n fa, se oprete, dup care ia o roie. . Nu4 <ic. (e elefant ru4 $osie strnge globul rou n gur pn pocnete i l mestec 'mbind. 2i rde de mine, fr nici o ndoial. . /umne'eule, 'ic, netiind ce s fac. $osie i nfoar trompa n jurul unor legume "er'i cu aspect de napi i le e%trage din pmnt. 2nc uitndu!se la mine, le arunc n gur i ncepe s le mestece. + ntorc i 'mbesc disperat spre gospodina care pare ca mai are un pic i face apople%ie. /inspre circ se apropie doi brbai. )nul e n costum, are plrie de fetru cu boruri nguste i un 'mbet lipit de fa. 1pre marea mea uurare, l recunosc a fi unul dintre ngrijitori. (ellalt are pe el o salopet jegoas i duce o gleat. . Bun 'iua, doamn, spune primul, ridicndu!i uor plria i croindu!i drum cu grij prin grdina distrus. &rat de 'ici c a trecut tancul peste ea. Brbatul urc scrile de ciment spre ua din spate. . ;d c ai fcut cunotin cu $osie, cel mai uria i mai minunat elefant din lume. 1untei norocoas ! de obicei, nu face "i'ite la domiciliu. ( ipul femeii e ca de piatr n crptura uii.

. (e3 <ice bul"ersat. +uncitorul 'mbete larg. . &, da. 8 o mare cinste. 1unt gata s pun pariu pe ce dorii c nimeni dintre "ecinii dumnea"oastr ! ba probabil din tot oraul ! nu se poate luda c a a"ut un elefant n curte. #amenii notri pe care!i "edei o "or lua de aici i, firete, " "om aranja la loc grdina i " "om recompensa pentru daune. /orii s facei o po'a cu $osie, s a"ei amintire3 (a s " putei mndri cu ea la familie i prieteni3 . 7i... eu... 7oftim3 Biguie ea. . /ac pot ndr'ni sa " rog, doamn, spune ngrijitorul cu o uoar re"eren, poate c!ar fi mai uor s discutm aceste lucruri n cas. /up o pau' n care femeia i nfrnge cu greu reinerea, ua se d n lturi. 8l dispare n cas, iar eu m ntorc la $osie. (ellalt brbat st c iar n faa ei, cu gleata. $osie e ca "rjit. 0rompa i se ridic deasupra gleii, mirosind i ncercnd s!i croiasc drum prin lic idul limpede. . Pr&estanf4 1pune el, ndeprtnd!o. Niet4 ,ac oc ii mari. . &i o problem3 <ice. . Nu, 'ic iute. Nu, i eu sunt tot polone'. . &. 1cu'e. 2i flutur mna spre tromp pentru a o face s se ndeprte'e, i terge mna pe pantalon, apoi mi!o ntinde. Gr'egor' Grabo?s>i, spune. 7oi s!mi spui Greg. . 6acob 6an>o?s>i, spun, strngndu!i mna. 8l i!o retrage pe a lui grbit, pentru a feri coninutul gleii. . Niet4 Tera& nie4 1pune ener"at, mpingnd trompa insistent. 6acob 6an>o?s>i, deci3 /a, mi!a spus (amel despre tine. . (e e n gleat3 2ntreb. . Gin i bere de g imbir, spune. . Glumeti. . 8lefanilor =e place mult alcoolul. ;e'i3 & fost de ajuns s miroas o dat asta i nu!i mai pas de "ar'. &4 <ice, parnd trompa. Po-ied&ialem pr&estan4 Po&nie+4 . /e unde naiba tii asta3 . )ltimul circ la care!am lucrat a"ea 'ece elefani. )nul dintre ei se fcea ca!l doare burta n fiecare sear, ca s!i capete do'a de ? is>y. *tii ce te rog, du!te s iei bul. 7robabil c!o s "in dup noi fr probleme napoi la circ doar ca s i dam ginul sta, nu!i aa, mo+ malut,i pac&us&e,3, dar 'ic c!i mai bine s!l a"em, pentru orice e"entualitate. . 1igur, 'ic. 2mi scot plria i m scarpin n cap. &ugust tie de treaba asta3 . (e s tie3 . ( tii attea despre elefani3 7un pariu c te!ar angaja ca... Greg ridic imediat o mn. . Nee. Nici sa nu te gndeti, 6acob. N!am nimic cu tine, dar nici ntr!o mie de ani n!am s lucre' pentru omul la. Nici n ruptul capului. *i!n plus, nici nu sunt "reun specialist n elefani. 7ur i simplu mi plac animalele mari. <i, aduci bul la odat3 (nd m ntorc cu bul, Greg i $osie nu mai sunt aici. + ntorc i m uit n 'are. 2l "d pe Greg n deprtare, mergnd spre menajerie. $osie l urmea' cuminte, la "reun metru n urm. /in cnd n cnd, el se oprete i o las s!i strecoare trompa n gleat. &poi i!o ia din nou i pornete iar. 8a l urmea' ca un celu asculttor. #dat $osie ntoars "ie i ne"tmat n menajerie, m ntorc n cortul Barbarei, cu bul nc n mn. + opresc n faa cortului cu prelata tras. . Barbara3 <ic. 7ot s intru3

. /a, spune ca. 8 singur i st pe scaunul ei, cu picioarele goale ncruciate. . 1!au dus napoi n tren ca s!l atepte pe doctor, spune, trgnd din igar. /ac pentru asta ai "enit. 1imt cum m colore' la fa. + uit la perete. + uit la ta"an. + uit la picioarele mele. . /umne'eule, ai ca eti drgla, spune, scuturndu!i igara pe iarb. *i!o "r iar ntre bu'e i trage cu nesa din ea. 0e!ai mbujorat tot. 1e uit lung la mine, "i'ibil amu'at. 5ai, pleac, 'ice ntr!un final, suflnd fumul pe la colul gurii. /u!te. =ei de!aici pn nu m dau iar la tine. =es ct de repede pot din cortul Barbarei i dau nas n nas cu &ugust. 8 negru la fa ca smoala. . (um se simte3 2ntreb. . &teptm doctorul, 'ice. &i prins elefantul3 . 8 n menajerie, 'ic. . Bine, spune el. 2mi smulge bul din mn. . &ugust, stai4 )nde te duci3 . 1!o n" s se poarte, 'ice fr s se opreasc. . /ar, &ugust...4 1trig dup el. 1tai4 & fost foarte asculttoare. 1!a ntors singur. i, n plus, nu poi face nimic acum. 2nc nu s!a terminat spectacolul4 1e oprete att de brusc, nct c ipul i e adumbrit pre de cte"a clipe de norul de praf ridicat de picioarele lui. $mne absolut nemicat, cu oc ii n pmnt. /up o tcere lung mi 'ice: . Bine. N!o s se aud cum ip. + uit n urma lui, cu gura cscata de groa'. + ntorc n "agonul animalelor i m culc pe salteaua mea, cuprins de greaa la gndul scenei care are loc n menajerie i c iar i mai ngreoat de faptul c n!am fcut nimic pentru a o opri. (te"a clipe mai tr'iu, se ntorc Galter i Nueenie. 8l e nc n costum ! un costum cu mantie alb i buline multicolore, tricorn i guler elisabetan. 1e terge pe fa cu o crp. . (e dracuC a fost aia3 <ice, "enind att de aproape de mine, c!i "d pantofii roii supradimensionai. . (e anume3 <ic. . 2n spectacol. &a era numrul3 . Nu, 'ic. . /umne'eule, spune. /umne'eule. 2n ca'ul sta, ce noroc c ior4 +arlena aia e de nota 'ece. /ar tii deja asta, nu3 7lescie cu subneles din limb i se apleac i m mpunge cu un deget n umr. . 8ti te rog bun s termini cu c estia asta3 . (e anume3 1pune, ntin'nd larg braele, jucnd ne"ino"ia. . Nu e deloc amu'ant. 1!a rnit, #H3 $njetul prostesc i dispare imediat. . #. 2mi pare ru, amice. N!am tiut. # s fie bine3 . 2nc nu tiu. 2l ateapt pe doctor. . $a at. 2mi pare ru, 6acob, i spun sincer. 1e ntoarce spre u i trage aer adnc n piept. /ar nici pe departe att de ru, ct o sa!i par elefantului luia nenorocit. Nu!i rspund imediat. . /eja i pare, Galter. (rede!m. 1e uit pe u. . #, /oamne, 'ice. 2i pune minile n olduri i pri"ete spre circ. #, /oamne. 1unt con"ins.

$mn n "agon la ora cinei i apoi i la spectacolul de sear. +i!e team c, dac!l "d pe &ugust, l omor. 2l ursc. 2l ursc pentru firea lui "iolent. 2l ursc fiindc depind de el. 2l ursc fiindc sunt ndrgostit de ne"asta lui i aproape la fel de ndrgostit de femela de elefant. *i, mai mult dect orice, ursc faptul c le!am de'amgit pe amndou. Nu tiu dac elefantul e ndeajuns de inteligent s fac legtura dintre pedeapsa primit i mine i dac se ntreab de ce n!am fcut nimic pentru a o opri, ns eu sunt i fac aceast legtur. . (ontu'ii la clcie, spune Galter cnd se ntoarce. 5aide, Nueenie, sus4 1us4 . (e3 +ormi. Nu m!am clintit din loc de cnd a plecat. . +arlena are contu'ii la clcie. # s fac pau' "reo dou sptmni. +!am gndit c poate "rei s tii. . &. +ersi, 'ic. 8l se aa' pe pat i m pri"ete o "reme. . <i, care!i treaba cu tine i cu &ugust, totui3 . (e "rei s spui3 . 1unteti certati3 0rag de mine i m ridic n fund, apoi m rea'em de perete. . 2l ursc pe nenorocit, 'ic ntr!un final. . 5a4 7ufnete Galter n rs. #H, aici te neleg. &tunci de ce stai atta cu ei3 Nu rspund. . &, scu'e, am uitat. . &i neles complet greit, 'ic, ndreptndu!m i mai bine de spate. . /a3 . 8 eful meu i n!am de ales. . 8 ade"rat. /ar e "orba i de femeia lui, i o tii prea bine. $idic capul i m uit la el furibund. . #H, #H, 'ice, ridicndu!i minile mpciuitor. # s tac. tii tu mai bine ce faci. 1e ntoarce i scotoceste n ldi. 7oftim, 'ice i!mi ntinde o re"ist de opt pagini. &ceasta alunec pe podea i se oprete n faa mea. Nu e +arlena, dar e mai bine dect nimic. /up ce se ntoarce cu spatele, o ridic i o rsfoiesc. 2ns, n ciuda desenelor e%plicite i e%agerate, +arele /irector de 1tudio care!o pipie de 'or pe starleta slab b i cu fa de cal nu!mi strnete nici cel mai mic interes.

Treisprezece
(lipesc de mai multe ori, ncercnd s!mi "in n fire ! asistenta aia slab ca un r, cu fa de cal, a scpat ta"a cu mncare la captul olului i m!a tre'it. Nu mi!am dat seama c am aipit, dar aa mi se ntmpl de la o "reme. 1e pare c timpul i spaiul s!au relati"i'at i s!au amestecat, de"enind e%trem de fluide. #ri m senili'e', ori sta e modul n care mintea mea face fa faptului c nu se mai e%ercit nici o presiune asupra ei. =nfirmiera se apleac i adun mncarea "rsat. Nu!mi place de ea ! e cea care se fofilea' mereu i nu m las s merg pe picioarele mele. (red c merg prea mpleticit pentru ner"ii ei, fiindc pn i doctoria $as id recunoate c mersul pe jos mi face bine atta timp cnd nu e%agere' sau nu!mi lu%e' ce"a. 1unt parcat pe ol c iar n faa uii mele, dar mai sunt cte"a ore pn "in ai mei i cred c mi!ar plcea s m uit pe geam. & putea s!o strig pe infirmier. /ar atunci ce sens ar mai a"ea3 +i!ar strica tot c eful. 2mi mut fundul spre marginea scaunului i ntind mna dup cadru. !nu( doi trei... 2n faa mea apare c ipul ei palid. . ; pot ajuta, domnule 6an>o?s>i3 5a. & fost un pic prea simplu. . 7i, "oiam doar s m uit un pic pe geam, 'ic, lundu!mi un aer mirat. . Nu "rei mai bine s stai dumnea"oastr frumuel pe scaun i sa " duc eu3 <ice, punndu!rni minile ferm pe braele scaunului. . &, bine. /a, e foarte drgu din partea ta, 'ic. + las napoi pe sptar, mi ridic tlpile de pe suporturile pentru picioare i mi ncrucie' minile n poal. &sistenta are un aer bul"ersat. 5ai c!am fcut!o un pic prea ostentati". 1e ndreapt de spate i ateapt, bnuiesc, ca s "ad dac "orbesc serios. 2i surd ct pot de drgla i!mi pironesc pri"irea asupra ferestrei din captul culoarului. 2n cele din urm, "ine n spatele meu i apuc mnerele scaunului cu rotile. . /omnule 6an>o?s>i, trebuie s spun c sunt un pic surprins. 2n mod normal suntei... m... destul de ve)ement cnd nu suntei lsat s mergei pe jos. . &, a fi ajuns la geam i singur. 2ns te las s m mpingi tu fiindc nu e nici un crucior lng fereastr. &propo, unde!a disprut toat lumea3 . N!au nimic de "'ut, domnule 6an>o?s>i. . (um n!au3 N!au circul3 . + rog, n ?ee>endul sta, poate. /ar n mod normal aici e doar o parcare. . *i dac "reau s m uit la parcare3 . &tunci uitai!", domnule 6an>o?s>i, spune, mpingndu!m spre fereastr. + ncrunt. 0rebuia s ne ciondnim un pic. /e ce nu s!a certat cu mine3 &, da, tiu de ce. /in punctul ei de "edere, sunt doar un biet mo cu minile duse. Nu!i tulbura pe re'ideni, o, nu ! i n primul rnd, pe 6an>o?s>i la cu gura mare. # s arunce n tine cu farfuria murdar de jeleu i pe urm o s spun c!a fost un accident. / s plece. . 5ei4 1trig dup ea. N!am cadrul la mine4 . 1trigai!m cnd terminai, spune ea. ;in eu i " iau. . Nu, "reau cadrul meu4 2ntotdeauna merg cu cadrul dup mine. &du!mi cadrul. . /omnule jan>o?s>i... spune fata. 2i ncruciea' braele i oftea' adnc.

$osemary apare dintr!un culoar lateral, ca un nger picat din ceruri. . 1!a ntmplat ce"a3 1pune, pri"ind de la mine la fata cu fa de cal, i napoi. . ;reau cadrul i ea nu "rea s mi!l aduc, spun. . N!am 'is c nu "reau. N!am 'is dect c... $osemary ridic o mn. . /omnului 6an>o?s>i i place s aib cadrul lng el n permanen. /aca i l!a cerut, te rog s i!l aduci. . /ar... . Nici un dar. &du!i cadrul. ( ipul cabalin al fetei e strbtut de un "al de mnie, care cedea' aproape imediat locul resemnrii ostile. 2mi arunc o pri"ire otr"it i se duce dup cadru. 1e apropie ca o "ijelie, inndu!l demonstrati". (nd ajunge lng mine, mi!l trntete n fa. +icare ce ar fi putut fi de mai mare efect dac picioarele aparatului n!ar fi a"ut amorti'oare de cauciuc: aa, acesta a ateri'at cu un soi de scrit abia au'it, n loc de un 'drang sonor. Nu!mi pot nbui un 'mbet. $mne acolo, cu braele ntinse n fa i cu oc ii la mine. &teptnd un mulumesc, fr ndoial. 2ntorc capul alene, ridicnd brbia asemenea unui faraon egiptean, i!mi pironesc pri"irea asupra cupolei cu dungi albe i magenta. Nu!mi place marea asta dungat ! pe "remea mea doar tonetele cu rcoritoare a"eau dungi. (upola cea mare era alb i simpl, sau cel puin aa era la nceput. 1pre sfritul se'onului, era probabil murdar de pmnt i de iarb, ns nu a"ea niciodat dungi. *i asta nu e singura diferen dintre spectacolul sta i cele din trecutul meu ! sta nici mcar n!are alee central, ci doar o cupola uria cu g eret n care se "nd biletele la poart, lng care e o tonet cu rcoritoare i su"erniruri. 1e pare c nc se mai "nd aceleai lucruri ca odinioar ! floricele, bomboane i baloane !, ns a'i copiii au n mini i sbii fluorescente i alte jucrii mictoare, care i se aprind n oc i, pe care nu reuesc s le disting de la distana asta. 7un pariu i c prinii lor au dat o cru de bani pe ele. )nele lucruri nu se sc imb niciodat. -umea nu duce niciodat lips de fraieri, i!i dai seama de la o pot care sunt mec erii i care sunt fraieriii. . /omnule 6an>o?s>i3 $osemary st aplecat deasupra mea, cutndu!mi pri"irea. . /a3 . 1untei gata s mergei la mas, domnule3 <ice. . Nu se poate s fie deja ora prn'ului. &bia am ajuns aici. 8a se uit la ceasul de la mn ! un ceas ade"rat, cu ace. (ele digitale apar i dispar, sla" /omnului. (nd o s!i dea seama lumea c, pentru simplul moti" c poi face un lucru, nu nseamn c i trebuie s!l faci3 . 8 doupe fr trei minute, spune ea. . &. Bine atunci. (e 'i e a'i3 . (um ce 'i3 8 duminic, domnule 6an>o?s>i. <iua /omnului. <iua cnd "ine familia sa " "ad. . *tiu asta. 2ntreb ce a"em a'i la mas. . Nu cred c foarte pe gustul dumnea"oastr, din pcate, spune. $idic uor capul, pregtindu!m s m ener"e'. . 8i, aidei, domnule 6an>o?s>i, spune ea r'nd. &m fcut i eu o glum. . *tiu asta, 'ic. (e, cre'i c mi!am pierdut simul umorului3 . 2ns mi!a cam disprut buna dispo'iie, ceea ce nseamn c probabil nu stau c iar aa de bine cu umorul. Nu mai tiu. 1unt att de obinuit s fiu certat, mnat i ngrijit, i cocoloit, c nu mai tiu cum s reacione' atunci cnd cine"a m tratea' ca pe o fiin omeneasc. $osemary ncearc s m duc la masa mea obinuit, dar nici nu "reau s aud de aa ce"a. Nu atta timp ct la ea se afl binosul la btrn de +cGuinty. =ar are coiful de clo"n pe

cap, idiotul, sau te pomeneti c aa o fi dormit ! i nc mai are baloane legate de crucior. Nu mai plutesc, totui. 2ncep s se de'umfle i s atrne flasce de sfoar. (nd $osemary mi ntoarce scaunul spre el ncep s urlu: . #, nu, nici s nu te gndeti. &colo "reau4 &colo4 &rt spre o mas goal din col. 8 masa cea mai ndeprtat de fosta mea mas. 1per doar s fie ndeajuns de departe ca s nici nu!l aud pe boorog. . 8i, aidei, domnule 6an>o?s>i, spune ea. #prete cruciorul i l ocolete, "enind n faa mea. Nu putei s!o inei aa la nesfrit. . Nu "d de ce nu. 7oate c la nesfrit nseamn pentru mine pn sptmna "iitoare. 2i pune minile n olduri. . ; amintii mcar de ce "!ai suprat aa de tare pe el3 . /a, mi amintesc. ,iindc minte de!ng ea apele. . 0ot despre elefani "orbii3 2mi fac bu'ele pung, n c ip de rspuns. . 1a tii ca el nu "ede lucrurile la fel ca dumnea"oastr. . &stea sunt "orbe goale. (nd mini, mini. . 8 un om n "rst, 'ice ea. . 8 cu 'ece ani mai tnr ca mine, 'ic, ndreptndu!m de ale, ener"at. . #f, domnule 6an>o?s>i, spune $osemary. #ftea', apoi ridic oc ii spre cer, de parc ar cere ajutor. &poi se aa' pe "ine n faa scaunului meu i!i pune o mn pe mna mea. 7arc stabiliserm ce"a amndoi. + ncrunt. ( estia asta nu face parte din repertoriu4 #binuit infirmierW6acob. . 7oate c se nal n pri"ina detaliilor, ns de minit nu minte, spune ea. 8l c iar crede c a crat ap pentru elefani. ( iar o crede sincer. Nu 'ic nimic. . )neori, cnd mbtrneti, i aici nu "orbesc despre dumnea"oastr, ci la modul general, fiindc fiecare om mbtrnete altfel, lucrurile pe care le cre'i i cele pe care i le doreti ncep s i se par la fel de reale. *i atunci le cre'i din tot sufletul i, pn sa!i dai seama, ele fac deja parte din "iaa ta i, dac cine"a se ncontrea' cu tine i i spune c nu sunt ade"rate ! ei bine, atunci te simi jignit. ,iindc tu nu!i aminteti prima parte. 0ot ce tii e c ai fost fcut mincinos. &a c, indiferent dac a"ei dreptate n pri"ina amnuntelor e%acte, cred c putei nelege de ce e suprat domnul +cGuinty, nu3 + strmb, cu pri"irea n poal. . /omnule 6an>o?s>i3 (ontinu ea cu blndee. -sai!m s " duc la mas, lng prietenii dumnea"oastr. 5aidei. ,acei!o pentru mine. (e s 'ic, mare noroc pe capul meu4 7rima dat de nu tiu ci ani cnd o femeie m roag s fac ce"a pentru ea, i eu nu pot s ng it ideea. . /omnule 6an>o?s>i3 $idic oc ii spre ea. ( ipul ei fr nici un rid e la doi coi de mine. + pri"ete n oc i, ateptnd un rspuns. . Bine, bine. /ar nu te atepta s "orbesc cu cine"a, spun, fluturndu!mi mna de'gustat. *i nici n!o fac. 1tau i l ascult pe +c(uinty, trombonistul trombonitiilor, "orbind despre minunile circului i despre e%perienele lui de pe "remea cnd era puti, i m uit la bbuele cu pr albastru aplecndu!se spre el i ascultndu!l, cu oc ii tot mai nceoai de admiraie. + scoate din mini. 2n clipa n care desc id gura s 'ic i eu ce"a, o 'resc pe $osemary. 8 n colul cellalt, aplecat deasupra unei btrne, creia i prinde un er"et sub guler. 2ns pri"irea ei e pironit asupra mea. 2nc id gura la loc. 1per doar s aprecie'e ct silin mi dau. *i aprecia'. (nd "ine s m ia, dup ce budinca maronie cu gla'ur uleioas care numai s!

o mnnci nu te mbie a stat o "reme pe mas i a fost luat napoi, neatins, se apleac i!mi optete: . *tiam ca putei, domnule 6an>o?s>i. 7ur i simplu tiam. . /a, m rog. N!a fost uor, s tii. . /ar e mai bine dect s stai singur la mas, nu3 . 7oate. 8a ridic iar oc ii spre cer. . Bine, bine. /a, conced fr mare c ef. Bnuiesc c da, e mai bine dect s mnnci singur. 7rin amabilitatea &r i"elor 7fening (olumbus, # io.

Paisprezece
&u trecut ase 'ile de la accidentarea +arlenei, i ea tot n!a aprut. &ugust nu mai "ine la cantin s mnnce, aa ca rmn i mnnc singur la mas. (nd dau nas n nas cu el n "reme ce m ocup de animale, e politicos, dar distant. -a rndul ei, $osie e crat prin fiecare nou ora n crua ipopotamului, apoi e%pus n menajerie. & n"at s!l urme'e pe &ugust de la "agonul ei la cortul n care se afl menajeria, iar el, n sc imb, a ncetat s!o mai '"nce n btaie. &cum, ea "ine greoaie n urma lui, iar el pete nfigndu!i epua bului adnc n carnea piciorului din fa. #dat aflat n menajerie, ea rmne dup frng ia ei, "rjind fericit mulimile i acceptndu!le dulciurile. )nc iul &l n!a 'is nimic n sensul sta, dar nu pare s e%iste nici un plan imediat de a ncerca un nou numr cu elefantul. 7e msur ce trece timpul, sunt tot mai ngrijorat n legtur cu +arlena. /e fiecare dat cnd m apropii de cantin, sper s!o gsesc acolo. i, de fiecare dat cnd nu se ntmpl asta, mi se strnge inima de suprare. 8 sfritul unei alte 'ile lungi n nu tiu ce ora blestemat ! toate par la fel cnd trenul nostru oprete pe linia lateral !, iar 8scadronul <burtor se pregtete s strng. 1tau lungit pe salteaua mea citind "t)ello, iar Galter e n patul lui de campanie i citete Gords?ort . Nueenie e bgat n sufletul lui. $idic uor capul i mrie. &tt Galter, ct i eu tresrim imediat. 2n u se iete cpna uria i pleu" a lui 8arl. . /octore4 <ice uitndu!se la mine. 5ei, doctore4 . 1alut, 8arl. (e!i3 . &m ne"oie de ajutorul tu. . 1igur. /espre ce!i "orba3 <ic, lsnd cartea jos. &runc o pri"ire spre Galter, care a lipit!o i mai tare pe Nueenie de el. &ceasta nc mrie. . 8 "orba de (amel, rostete 8arl optit. 8 nasol de tot. . &dic3 . (u picioarele. = s!au nmuiat de tot. Nu poate s le pun n pmnt. *i nici cu minile nu st prea gro'a". . 8 beat3 . 2n clipa asta nu. /ar de la o "reme nici nu mai contea', c e la fel tot timpul. . ,ir!ar s fie, 8arl, 'ic. 0rebuie s!l "ad un medic. 7e fruntea lui 8arl apar mai multe cute. . 7ai da. /e!asta am i "enit la dumneata. . 8arl, eu nu sunt medic. . 8ti doctor de animale. . Nu!i acelai lucru. + uit spre Galter, care se face c citete. 8arl clipete spre mine, nerbdtor. . )ite ce e, spun n cele din urm, dac se simte c iar aa de ru, las!m s "orbesc cu &ugust sau cu )nc iul &l i s "d dac nu putem face rost de un doctor n /ubuYue. . Nu "or s!i aduc doctor. . /e ce nu3 8arl se ndreapt de spate, peste msur de indignat. . /race. +atale nu tii c iar nimica, bre3 . /ac are ce"a gra", n mod sigur au s...

. 2l arunce din tren din mers, asta o s fac, spune 8arl categoric. /ac era "orba de un animal, alta era situaia... 2i cntresc cte"a clipe cu"intele i!mi dau seama c are dreptate. . #H. # s fac eu rost de doctor. . (um3 &i bani3 . 2 m, pi, nu, 'ic stnjenit. 8l are3 . (re'i c, dac!a"ea bani, mai bea toate porcriile alea s se omoare singur3 5ai, te rog frumos, nu "rei sa "ii sa te uii mcar un pic la el3 8= s!a dat peste cap s te ajute. . *tiu asta, 8arl, tiu asta, 'ic iute. /ar nu tiu ce "rei s fac. . 8ti doctor. )it!te un pic la el. 2n deprtare, se aude un fluier. . 5aide, 'ice 8arl. +ai sunt cinci minute pn pleac trenul. 0rebuie s mergem. 2l urme' n "agonul care trasport cupola cea mare. (aii de traciune sunt deja la locul lor i n 8scadronul <burtor toat lumea urc rampele, se suie n tren i trage uile culisante. . 5ei, (amel, strig 8arl din ua desc is. -!am adus pe doctor. . 6acob3 ;ine o "oce rguit dinuntru. 0resar. &bia dup o "reme oc ii mi se obinuiesc cu ntunericul. (nd ncep s "d n jur, disting silueta lui (amel ntr!un col, g emuit pe un morman de saci de nutre. + duc i ngenunc e' lng el. . (e!i, (amel3 . Nu prea tiu, 6acob. &cum cte"a 'ile, cnd m!am tre'it, am "'ut c picioarele nu m mai ascult deloc. 7ur i simplu, parc nu =e mai simt cum trebe. . 7oi s mergi3 . )n pic. /aC treC sa ridic bine genunc ii, fiinCc altfel mi alunec picioarele Cnapoi. (oboar glasul, pn ce i ajunge o oapt. *i nu e numaC asta, 'ice. +ai e i alta treab. . (e treab3 ,ace oc ii mari i n ei citesc o spaim adnc. . & brbailor. Nu mai simt nimica... acolo, n fa. 0renul se urduc nainte, ncet, apoi se mai 'glie de alte cte"a ori, pe msur ce se cuplea' i celelalte roi. . 5ai c pornim. &r cam trebui s pleci, 'ice 8arl, btndu!m uor pe umr. 1e duce la ua desc is i!mi face semn s l urme'. . 0ura asta stau aici, 'ic. . Nu poi. . /e ce nu3 . ,iindc o s se afle c te!ai n itat cu bagabonii i!o s te arunce din tren sau, i mai probabil, c iar tia o s!o fac, 'ice. . ,ir!ar s fie, 8arl, tu nu eti de la pa'3 0rimite!i la plimbare. . 8u stau n trenul principal. &ici Blac>ie e stpn, spune, fluturnd din mn insistent. 5aide4 + uit n oc ii lui (amel. 1unt nfricoai i m implor s rmn. . 0rebuie s plec, i 'ic. ;in s "d ce faci cnd ajungem n /ubuYue. # s fii bine. # s te ducem la doctor. . N!am nici o lecaie. . Nu!i nimic. Gsim noi o soluie. . 5aide4 1trig 8arl. 2i pun btrnului o mn pe umr. . Gsim noi o soluie. Bine3 2n pri"irea apos!reumatic a lui (amel e un licr. . Bine3

8l ncu"iinea'. # singur dat. + ridic de unde stteam g emuit i pornesc spre u. . -a naiba, 'ic, pri"ind spre peisajul care trece pe lng noi n goan. 0renul a prins "ite' mai repede dect am cre'ut. . *i n!o sa ncetineasc pentru tine, spune 8arl, punndu!i lboana pe spinarea mea i mpingndu!m spre u. . (e dracuC faci3 1trig, dnd din mini ca aripile morii. + i'besc de pietri i m rostogolesc ntr!o parte. 2n urma mea se aude o alt bufnitur surd, semn c a mai ateri'at cine"a. . ;e'i3 1pune 8arl, ridicndu!se i tergndu!se pe spate de mi'erie. 9i!am 'is c e nasol. + uit la el uluit. . (e3 <ice, cu un aer nedumerit. . Nimic, 'ic. + ridic i m scutur de praf i de pietri. . 5aide. &r fi bine s!ntorci la tine nainte s se prind cine"a c!ai fost pe!aici. . *i3 -e spui c!am a"ut treab n "agonul de bagaje. . #f, da, "e'i s nu te cread. 1e "ede treaba c de!asta tu eti doctor i eu nu, aa!i3 + uit la el, ns nu pare s se simt ctui de puin "ino"at. $enun i pornesc spre trenul principal. . (are!i problema3 1trig 8arl dup mine. /e ce dai din cap, doctore3 . (e!a fost c estia asta3 <ice Galter n clipa n care m urc n "agon. . Nimic, 'ic. . &sta s i!o spui =uC mutuC. 7arc n!am fost de fa. Bag mare, doctore. *o"i. . 8 "orba de un tip din 8scadronul <burtor. 8 nasol de tot. . &tta lucru mi!am dat i cu seama. (um i s!a prut cnd l!ai "'ut cu oc ii ti3 . 1periat. *i, sincer s fiu, nu!l condamn. ;reau s!i aduc un medic, dar nici eu, nici el n! a"em nici un cent. . 7n mine. +ine!i 'i de salariu. /ar ce simptome are3 . Nu!i mai simte picioarele i braele i... nici altele. . (are altele3 (obor pri"irea. . tii ce "reau s spun... . (e porcrie, face Galter. 1e ridic mai bine n fund. &a m!am gndit i eu. Nu!i trebuie nici un doctor. 8 de la rac iu. . 7oftim3 . /e la rac iu. 0e faci ca lemnul. 1e c eam c!ai picior de lemn. . N!am au'it niciodat de aa ce"a. . )n idiot a fcut o tran uria de rac iu prost de tot ! a pus alcool metilic n el sau aa ce"a. *i pe urm l!a "ndut n toat ara. # singur sticl de!asta dac nimereti, ai pus!o de mmlig. . (um adic Dai pus!o de mmligE3 . 7arali'e'i. 0e!apuc n ma%im dou sptmni de cnd bei porcria. 1unt ngro'it. . /e unde naiba tii c estia asta3 8l ridic din umeri. . 1crie n toate 'iarele. &bia acum i!au dat seama de la ce e, ns foarte muli oameni au fost afectai. 7ot s fie i cte"a 'eci de mii. +ai ales din sud. &m trecut pe acolo n drum spre (anada. 7oate ca de!acolo i!a luat rac iul. ,ac o pau' nainte sa pun urmtoarea ntrebare. . *i e%ist leac3

. N. . /eci nu pot s fac c iar nimic3 . 9i!am spus. /e trecut nu!i mai trece, dect cu popa la cap. /ar, dac tu ii mori s!i arunci banii aiurea pe doctor, n!ai dect. 2n cmpul meu "i'ual e%plodea' artificii negre i albe, care se mic i licresc pe cerul minii mele pn cnd nu mai "d absolut nimic. + prbuesc pe saltea. . 5ei, eti bine3 <ice Galter. &oleu, amice. ;d c te!ai cam n"er'it la fa. 1per c n!ai de gnd s "omii, da3 . Nu, 'ic. 2mi bubuie inima s!mi sar din piept. 1ngele mi pulsea' n urec i. 0ocmai mi!am amintit de sticlua de alcool slciu pe care mi!a oferit!o (amel n prima mea 'i aici. 1unt bine, sla" /omnului. & doua 'i, imediat dup micul dejun, Galter i cu mine ne ae'm la rnd n faa g eretei roii de bilete, ca toi ceilali. -a nou fi%, tipul din g eret i face semn primei persoane, un ngrijitor. (te"a clipe mai tr'iu, acesta se ndeprtea', njurnd i scuipnd pe jos. )rmtorul ! tot un muncitor ! pleac la fel de ofticat. (ei de la rnd se ntorc unii spre alii, bombnind ncetior. . #!o, 'ice Galter. . (e se ntmpl3 . 1e pare c le!a bgat te%tul pe care!l bag )nc iul &l. . &dic3 . )nele circuri amn plata salariilor pn la sfritul se'onului. 2ns )nc iul &l, atunci cnd rmne n pan de bani, i amn pn la 1fntuC &teapt. . ,ir!ar s fie4 <ic, n clipa cnd al treilea brbat de la coad iese ca o furtun. &li doi muncitori ! negri la fa i cu igrile rulate de mn n colul gurii ! pleac de la coad. . &tunci de ce!am mai "enit3 . Nu e "alabil dect pentru ngrijitori, spune Galter. &rtitii i efii sunt pltii ntotdeauna. . 8u nu sunt nici una, nici alta. Galter m pri"ete cte"a clipe gnditor. . Nu, nu eti. 1incer s fiu, nu tiu ce dracuC eti, dar la care st la mas cu directorul de manej nu e muncitor. &tta lucru stiu i eu. . *i se ntmpl des asta3 . (am da, spune Galter. 8 plictisit i scurm pmntul cu piciorul. . *i se re"anea' "reodat fa de ei3 . Nu cred c a "erificat cine"a teoria asta pn acum. =deea general e c, dac!i datorea' banii pe mai mult de o lun, mai bine nu mai "ii s!i ridici leafa. . /e ce3 <ic, uitndu!m la alt brbat jegos care iese njurnd furibund. &li trei muncitori din faa noastr ies din rnd. 1e ntorc napoi la tren, adui de umeri. . 2n general, nu prea "rei s!l superi pe )nc iul &l i s te considere o problem financiar. ,iinCc, dac faci asta, ntr!o noapte e posibil s dispari ca i cum nici n!ai fi fost. . 7oftim3 0e arunc din tren3 . ( iar aa. . +i se pare cam e%agerat. &dic, de ce nu!i mpiedic mai bine s se mai urce n tren i nu! i las acolo3 . ,iinCc le datorea' bani. *i ce cre'i c ar 'ice lumea dac s!ar afla3 1unt al doilea la rnd acum, dup -ottie. 7rul ei blond lucete n soare, aranjat n bucle ct degetul. Brbatul de la g eret i face semn cu degetul s se apropie. 7l"rgesc puin, pe un ton amical, n timp ce el i ntinde cte"a bancnote din fiicul din faa lui. (nd i le ntinde, ea

i ume'ete arttorul i le numr. &poi le rulea' i le strecoar n decolteul roc iei. . )rmtorul4 ,ac un pas n fa. . Numele3 <ice tipul fr s ridice pri"irea. 8 un brbat micu i c el, cu cte"a fire rare pe frunte i oc elari cu ram metalic. 1e uit n registrul din faa lui. . 6acob 6an>o?s>i, spun, uitndu!m peste umrul lui. =nteriorul "agonului e lambrisat cu lemn i are ta"anul pictat. 2n spatele lui sunt un birou, un seif i o c iu"et de!a lungul peretelui. 7e peretele opus e o art a 1tatelor )nite, cu piune'e colorate nfipte n ea. =tinerarul pe care l urmm, probabil. /egetul brbatului coboar pe registru. 1e oprete, apoi se mut la coloana din dreapta. . 2mi pare rau, 'ice. . (um adic D" pare ruE3 $idic pri"irea spre mine, imaginea sinceritii nsi. . )nc iului &l nu!i place ca oamenii s termine se'onul falii. 2ntotdeauna pltete cu o lun mai tr'iu. # s " primii banii la sfritul se'onului. !rmtorul4 . /ar am ne"oie de ei acum. 2i pironete pri"irea asupra mea, c ipul su e implacabil. . 2i "ei primi la sfritul se'onului. !rmtorul4 (nd Galter se apropie de geamul desc is al g ieului, m ndeprte' cu pai apsai, oprindu!m doar ct s scuip n rn. $spunsul mi apare n minte n timp ce tai fructele buci pentru urangutan. 8 un flas) mental, "i'iunea unei tblie. Nu ave*i bani3 (e ave*i3 Acceptm orice ave*i. + plimb ner"os prin faa "agonului OQ de cel puin cinci ori nainte s urc n fine i s bat la ua salonului F. . (ine e3 1pune &ugust. . 1unt eu, 6acob. )rmea' o scurt pau'. . =ntr, 'ice. /esc id ua i pesc nuntru. &ugust e n picioare la o fereastr. +arlena st pe unul dintre scaunele de plu i!i odi nete picioarele pe un di"an. . Bun, 'ice mbujorndu!se. . 2i trage fusta peste genunc i, apoi i!o nete'ete pe coapse. . Bun, +arlena, 'ic. (um te simi3 . +ai bine. &m nceput s merg un pic. Nu mai durea' mult i m sui iar n a, de!o s 'ici ca n!am a"ut nimic. . (e "nt te!aduce pe la noi3 =nter"ine &ugust. Nu c n!am fi ncntai s te "edem. 9i!am simit lipsa. Nu!i aa, draga mea3 . &... da, spune +arlena. $idic oc ii spre mine i simt cum mi se ridic tot sngele n cap. . ;ai, unde mi!or fi bunele maniere3 ;rei s bei ce"a3 1pune &ugust. 7ri"irea i e nefiresc de dur, deasupra unei guri e%trem de se"ere. . Nu. +ulumesc. #stilitatea =ui m ia complet prin surprindere. Nu pot s stau. &m "rut doar s te rog ce"a. . (e anume3 . &m ne"oie de un doctor. . 7entru3

8'it. . & prefera s nu spun. . &, 'ice, fcndu!mi cu oc iul. 2neleg. . 7oftim3 <ic ngro'it. Nu, nu e nimic de genul sta. 2i arunc o pri"ire +arlenei, care se ntoarce repede spre fereastr. 8 pentru un prieten de!al meu. . /a, sigur c da, spune &ugust 'mbind. . Nu, serios. *i nu e... )ite ce e, am "rut doar s te ntreb dac tii pe cine"a. Nu contea'. + duc n ora i "d ce gsesc. /au s plec. . 6acob4 1trig +arlena dup mine. + opresc n u i m uit pe geam la coridorul ngust. 0rag aer n piept de cte"a ori i abia apoi m ntorc spre ea. . +ine, cnd ajungem la /a"enport, o s "in un doctor s m "ad, spune linitit. 1 trimit s te c eme cnd terminm3 . 9i!a fi foarte recunosctor, 'ic. 2mi ridic uor plria a salut i plec. & doua 'i diminea, coada de la cantin forfotete. . 8 din cau'a la nenorocitul la de elefant, spune brbatul din faa mea. *i unde mai pui c nici nu!i bun de nimic. . Bieii amri, spune amicul lui. 8 o ruine cnd un om face mai puin ca un animal. . 1cu'ai!m, 'ic. (um adic, e din cau'a elefantului3 7rimul brbat m pironete cu pri"irea. 8 lat n spate i poart o jac et murdar, maronie. &re faa ridat toat, uscat i cafenie ca o stafid. . ,iinCc cost atta. 7lus c!au cumprat i "agonul la special. . &m neles asta, dar ce s!a ntmplat3 . &'i!noapte au disprut nite oameni. (el puin ase, dac nu mai muli. . &dic din tren3 . 8%act. 2mi las farfuria pe jumtate plin pe linia de ser"ire i plec spre 8scadronul <burtor. Grbesc pasul, apoi ncep s alerg de!a binelea. . 5ei, amice4 1trig brbatul dup mine. Nici mcar nu i!ai umplut farfuria4 . -as!l n pace, 6oc>, spune prietenul lui. 7robabil c "rea s "ad daca!i lipsete "reun amic la in"entar. . (amel4 (amel, eti acolo3 + poste' n faa "agonului, ncercnd s "d n interiorul lui muced. (amel4 8ti acolo3 Nu primesc nici un rspuns. . (amel4 Nimic. + rsucesc pe clcie, cu faa spre circ. . $a at4 /au un ut n pietri, apoi i mai dau un ut. . $a at4 8%act n acel moment, aud un soi de scncet miorlit dinspre interiorul "agonului. . (amel, tu eti3 /intr!un ung er ntunecat se aude un 'gomot nfundat. 1ar n "agon. (amel 'ace lng peretele cel mai din fund, cu burta n sus. & leinat, cu o sticl goal n mn. + aplec deasupra lui i i!o iau. 8sen de lmie. . (ine dracuC eti i ce dracuC cre'i c faci3 <ice o "oce din spatele meu. + ntorc. 8 Grady. 1t n picioare pe pmnt, n faa uii desc ise, i fumea' o igar preambalat. . #... ei. 1cu'e, 6acob. Nu te!am recunoscut din spate.

. Bun, Grady, 'ic. (um se simte3 . 8 greu s!i dai seama, mi rspunde. /e a'i!noapte e eapn tot, ca un lemn. (amel orcie i ncearc s se ntoarc pe partea cealalt. Braul stng i atrn fr "lag pe piept. 7lescie din bu'e i ncepe s sforie. . # s aduc un doctor a'i, spun. 1tai cu oc ii pe el pn atunci, bine3 . 1igur c da, spune Grady jignit. /rept cine m iei3 Blac>ie3 (ine dracuC cre'i c l!a p'it a'i!noapte3 . 1igur c nu te compar cu Blac>ie, nu m lua n seam. )ite ce e, dac se tre'ete din beie, ncearc s!= mpiedici s mai bea, #H3 ;in mai tr'iu, cu doctorul. /octorul ine ceasul de bu'unar al tatlui meu n mna lui durdulie, ntorcndu!= pe toate feele i cercetndu!l atent prin pince-ne&. 2i desc ide capacul ca s!i "ad mai bine cadranul. . /a. + mulumesc cu el. /eci despre ce e "orba3 + ntreab, strecurnd ceasul n bu'unarul "estei. 1untem pe ol, c iar n faa salonului lui &ugust i al +arlenei. )a e nc desc is. . 0rebuie s mergem n alt parte, 'ic, cobornd glasul. +edicul ridic din umeri. . Bine. &tunci s mergem. 2n clipa n care suntem afar, medicul se ntoarce spre mine. . /eci unde anume "a a"ea loc consultul3 . Nu e "orba despre mine. (i despre un prieten de!ai mei. &re probleme cu minile i picioarele. *i altele. # s " spun el cnd ajungem acolo. . &, spune medicul. /e la domnul $osenblut nelesesem c este "orba despre dumnea"oastr i c sunt c estiuni de... natur intim. 8%presia de pe c ip i se sc imb n "reme ce m urmea' de!a lungul inei. 2n clipa n care lsm n urm "agoanele pictate n nuane strlucitoare ale artitilor i ale conducerii, pare destul de alarmat. (nd ajungem la "agoanele antice ale 8scadronului <burtor, faa i s!a crispat toat, a dispre profund. . &ici e, 'ic, srind n "agon. . *i cum anume, /umne'eule mare, credei ca m pot urca eu aici3 1pune. 8arl apare din ntuneric, cu o ldi de lemn. 1are jos, o aa'a n faa uii i o mpinge cu 'gomot. +edicul o pri"ete lung o clip, apoi pune piciorul pe ea i urc n tren, inndu!i strns la piept geanta neagr. . )nde!i pacientul3 2ntreab, mijind oc ii i cercetnd locul din pri"iri. . &colo, spune 8arl. (amel e fcut g em lng un col. Grady i Bill sunt n picioare, deasupra lui. +edicul se duce la ei. . 7uin intimitate, " rog, spune. (eilali brbai se mprtie murmurnd, mirai de rugmintea lui. 1e duc n cellalt capt al "agonului i!i lungesc gturile, ncercnd s "ad ce!i face. +edicul se apropie de (amel i se aa' pe "ine, lng el. Nu pot s nu obser" cum se c inuie s nu cum"a s!i ating genunc ii costumului de duumea. (te"a minute mai tr'iu, se ridic i spune: . Nu e nici un dubiu. &re parali'ie de tip g imbir jamaican. $suflu printre dini. . (e3 (e!i asta3 <ice (amel, rguit. . 1e face cnd bei esen de g imbir jamaican. +edicul accentuea' ultimele cu"inte. 1au rac iu jamaican, cum l tie toat lumea. . /ar... (um3 /e ce3 1pune (amel, cutnd cu disperare pri"irea medicului. Nu neleg. 2l beau de ani de 'ile. . /a. /a. &a bnuiam i eu, spune medicul.

+i se pune un nod de furie n gtlej. + duc lng medic. . Nu!mi "ine s cred c ai aflat ce are, 'ic ct pot de calm. +edicul se ntoarce i m msoar prin pince-ne&. /up o pau' de cte"a clipe, 'ice: . 8 cau'at de amestec cu cre'ol folosit de fabricant. . /oamne 1finte, 'ic. . &a 'ic i eu. . *i de ce!l amestec n butur3 . (a s pcleasc legea, care spune c esena de g imbir jamaican trebuie s nu poat fi but n mod direct. 1e ntoarce ctre (amel i ridic "ocea. a s nu poat fi but ca atare, ca alcool. . # s!mi treac3 Glasul lui (amel e ascuit i frnt de fric. . Nu. +i!e team c nu, spune medicul. Brbaii din spatele meu i in rsuflarea. Grady se bag n mine pn cnd aproape c mi atinge umrul. . 1tai aa... "rei s spui c nu!i poi face nimic3 +edicul se ndreapt de spate i!i "r degetele mari n bu'unare. . 8u3 Nu. &bsolut nimic, spune. 8 ncordat tot la fa ca un pugilist, de parc ar ncerca s!i fereasc nasul doar cu ajutorul muc ilor faciali. 2i ia geanta i pornete spre u. . =a stai matale aa o r, spune Grady. 2neleg c matale n!ai ce!i face, daC nu e nimeni altul care s!i fac ce"a3 +edicul se ntoarce i mi se adresea', ignorndu!l, probabil din cau' c eu sunt cel care l! a pltit. . &, sunt muli care sunt gata s!i ia banii i s!i prescrie leacuri ! bi cu parafin, terapie cu ocuri electrice !, dar nici una dintre astea nu sunt de nici un folos. 7oate c, n timp, o sa! i re"in un pic, dar foarte puin. &de"rul e c nu trebuia s bea. #ricum, e mpotri"a legii, tii asta. $mn mut. 1au poate mi s!a desc is gura mecanic, fr s!mi dau seama. . &sta e tot3 1pune. . 7oftim3 . +ai... a"ei... ne"oie... de... altce"a3 1pune de parc a fi un retardat. . Nu, 'ic. . &tunci, la re"edere. 2i ridic plria a salut, pete cu grij pe ldi i coboar din tren. -a "reo 'ece metri, i las geanta jos i!i scoate o batist din bu'unar. 2i terge ambele mini temeinic, inclusi" ntre degete. &poi i ridic geanta, i scoate pieptul n fa i pleac, lund cu el ultima frm de speran a lui (amel i ceasul de bu'unar al tatlui meu. (nd m ntorc, 8arl, Grady i Bill sunt ngenunc eai lng (amel. #brajii btrnului sunt scldai n lacrimi. . Galter, trebuie s "orbesc ce"a cu tine, 'ic, n"lind peste el n odaie. Nueenie ridic uor capul, "ede c sunt eu i i!l las napoi pe lbue. Galter i pune cartea jos. . /e ce3 (e s!a ntmplat3 . ;reau s!i cer o fa"oare. . 7i 'i, despre ce e "orba3 . )n amic de!al meu are probleme mari de sntate. . 0ipul cu piciorul de lemn3 ,ac o pau'. . /a. + duc la salteaua mea, dar sunt prea agitat ca s pot sta jos.

. <i odat, spune Galter nerbdtor. . ;reau s!l aduc aici. . Poftim3 . &ltfel o s!l arunce din tren. 7rietenii lui au trebuit s!l ascund a'i!noapte dup o prelat fcut pac et. Galter m pri"ete ngro'it. . (red c glumeti. . )ite ce e, tiu c nu te!ai nnebunit de ncntare cnd m!au bgat peste tine i tiu c e muncitor i tot restul, dar e un om n "rst i e ntr!o stare fi'ic foarte proast i are ne"oie de ajutor. . 7i i ce s facem noi cu el3 . 1!l p'im de Blac>ie. . (t timp3 0oat "iaa3 + ae' pe marginea saltelei. &re dreptate, firete. N!o s!l putem ascunde pe (amel la nesfrit. . (e porcrie, 'ic. 2mi lo"esc fruntea cu nc eietura minii. &poi nc o dat. *i nc o dar. . 5ei, termin, spune Galter. 1e las n fa pe marginea patului, nc i'nd cartea. 1unt c estii foarte serioase. (e!o s facem cu el3 . Nu tiu. . &re familie3 $idic oc ii spre el cu speran. . 7arc!a 'is ce"a odat de un fiu. . #H, ai c aa mai "ii de!acas. i tii cum"a pe unde o fi fi!su sta3 . Nu. Bnuiesc c nu au prea inut legtura. Galter se uit la mine, btnd darabana pe picior. /up o jumtate de minut de tcere, spune: . Bine. &du!i ncoace. &i grij s nu te "ad nimeni, c dm de dracuC. $idic oc ii mirat. . (e3 <ice, gonindu!i o musc de pe frunte. . Nimic. &dic, "reau s 'ic c!i mulumesc. ,oarte mult. . 5ei, am i eu inim, ca tot omuC, 'ice, culcndu!se pe spate i ridicndu!i cartea. 2n afar de "reo ci"a pe care i cunoatem i!i iubim amndoi. Galter i cu mine ne rela%m ntre matineu i spectacolul de sear, cnd se aud nite bti n u. 8l sare n picioare, rsturnnd ldia de lemn i njurnd de toi sfinii, n timp ce prinde lampa cu >erosen e%act nainte s se fac ndri, i'bindu!se de podea. + apropii de u i m uit nelinitit spre butenii unul lng altul, ce formea' peretele din spate. Galter pune bine lampa, apoi d scurt din cap. /esc id ua. . +arlena4 <ic, desc i'nd ua mai larg dect "oiam. (e faci, de ce te!ai dat jos din pat3 ;reau s 'ic, eti bine3 ;rei s stai jos3 . Nu, 'ice. ( ipul ei e la ci"a centimetri de al meu. 1unt bine. /ar a "rea s "orbesc ce"a cu tine. 8ti singur3 . 2 m, nu. Nu tocmai, spun, uitndu!m spre Galter, care scutur din cap i!i flutur ner"os minile. . 7oi s "ii la mine n salon3 1pune +arlena. Nu durea' mult. . /a. 1igur c da. 1e ntoarce i pete cu graia!i caracteristic spre u. 8 nclat cu cipici, nu cu pantofi. 1e aa' pe marginea uii i coboar fr probleme. + uit o clip dup ea, uurat s "d c, dei pune pasul jos cu grij, nu c ioapt "i'ibil.

2nc id ua. . #f, /oamne, 'ice Galter, cltinnd din cap. 8ra s fac atac de cord. (e porcrie, frate. (e naiba facem3 . 5ei, (amel, 'ic. 8ti bine acolo n spate3 . 2 m, "ine o "ocioar subire de dup buteni. (re'i c a "'ut ce"a3 . Nu. &i scpat. /e data asta. /aC o s trebuiasc s a"em foarte mare grij. +arlena e ae'at pe fotoliul de plu, picior peste picior. (nd intru, tocmai st aplecat i!i fricionea' bolta unui picior. (nd m "ede, se oprete i se las napoi pe sptar. . 6acob, mersi c ai "enit. . 7entru puin, spun. 2mi scot plria i mi!o in sting er la piept. . 1tai jos, te rog. . +ersi, 'ic, ae'ndu!m pe marginea celui mai apropiat scaun. + uit n jur. . )nde!i &ugust3 . &re o ntlnire cu )nc iul &l i cu nu tiu ce ma r de la (ile ,erate. . &, 'ic. (e"a gra"3 . 1unt doar nite '"onuri. (ine"a ne!a reclamat c am arunca oameni din tren. # s re'ol"e ei, sunt sigur. . <"onuri. &m neles, 'ic. 2mi in plria n poal, jucndu!m absent cu degetul pe bor i ateptnd. . +i!am... m... fcut griji pentru tine, 'ice. . /a3 . 1untei bine cu toii3 2ntreab ncetior. . /a. 1igur c da, 'ic. /up care mi pic fisa ce "rea s spun. #, /oamne ! nu, nu e ce cre'i tu. /octorul nu era pentru mine. &m a"ut ne"oie de el ca s "ad un prieten, n!a fost... pentru ce cre&i tu. . &, 'ice, cu un rs ner"os. (e bine mi pare4 2mi pare ru, 6acob. N!am "rut s te fac s te simi prost. /oar c eram ngrijorat. . 1unt bine. 1erios. . *i persoana de care "orbeai3 2mi in respiraia o secund. . Nu e c iar aa de bine. . 8 c iar aa gra" bolna"3 . Bolna"3 (ine3 $idic oc ii spre ea mirat. +arlena coboar pri"irea, rsucindu!i degetele n poal. . &m presupus c e "orba despre Barbara. 0uesc, apoi m nec. . ;ai, 6acob... o, /oamne. 5ai c am fcut!o de oaie. Nu e treaba mea. &bsolut deloc. -art! ma te rog. . Nu. N!o cunosc pe Barbara, doar din "edere. + colore' att de tare, c ncepe s m furnice pielea capului. . 8 n regul. *tiu ca e o... +arlena i rsucete jenat degetele i las propo'iia neterminat. 2ns, n ciuda acestui lucru, nu e un om ru. 8 c iar decent, de fapt, dei e bine s... . +arlena, 'ic suficient de tranant ca s!o fac s amueasc, mi dreg glasul i continui: Nu am nici o relaie cu Barbara. &bia dac!o cunosc. Nu cred c!am sc imbat mai mult de 'ece cu"inte cu ea. . &, spune ea. &a a 'is &ugust, ca... $mnem ntr!o tcere apstoare aproape un minut.

. *i 'i, deci te!ai fcut bine3 2ntreb. . /a, mulumesc. 2i ine minile att de ncletate una de alta, c i s!au albit articulaiile. 2ng ite n sec i!i pironete pri"irea n poal. &ltce"a am "rut s discut cu tine. /espre ce s!a ntmplat atunci, pe alee. 2n ( icago. . & fost numai "ina mea, 'ic iute. Nu!mi dau seama ce m!a apucat. +i!a luat /umne'eu minile sau aa ce"a. 2mi pare foarte, foarte ru. 0e asigur c nu se "a mai repeta. . &, 'ice ea ncet. $idic pri"irea, uluit. /ac nu cum"a m nel, cred c tocmai am reuit s!o jignesc de moarte. . Nu 'ic c... Nu e "orba c n!ai fi... eu doar... . ;rei s spui c nu "rei s m srui3 /au drumul plriei i ridic minile. . +arlena, te rog, ajut!m. Nu tiu ce!ai "rea s 'ic. . ,iindc, dac n!ai "rea, totul ar fi mult mai uor. . /ac n!as "rea ce3 . /ac n!ai "rea s m srui, 'ice ea ncetior. /esc id gura s 'ic ce"a, ns trec cte"a secunde bune pn sunt n stare s rostesc "reun cu"nt. . +arlena, ce tot spui tu aici3 . Nu... tiu nici eu prea bine, 'ice. Nu tiu nici ce s mai cred. + gndesc ntruna la tine. *tiu c e greit s am aceste sentimente, dar pur i simplu... + rog, m!am ntrebat doar dac... (nd ridic pri"irea, e roie la fa ca racul. 2i strnge i!i desface minile mecanic, cu oc ii n poal. . +arlena, 'ic, ridicndu!m i fcnd un pas n fa. . (red c!ar trebui s pleci acum, spune. + uit lung la ea pre de cte"a momente. . 0e rog, spune, fr s ridice oc ii. *i plec, dei fiecare fibr a trupului meu url s nu fac asta. 7rin amabilitatea &r i"elor 7fening, (olumbus, # io.

Cincisprezece
(amel i petrece 'ilele ascuns dup buteni, culcat pe nite pturi pe care Galter i cu mine le!am aranjat ct am putut de bine, pentru a!i feri trupul decrepit de lemnul tare al podelei. 7arali'ia i!a cuprins att de mult din corp, nct nu sunt sigur c s!ar putea tr din culcu c iar s "rea, ns e att de nspimntat la gndul c!ar putea fi prins, c nici mcar nu ncearc, n fiecare noapte, n timp ce trenul e n micare, scoatem butenii i!l sprijinim n col sau l ntindem pe patul de campanie, dup cum "rea sa stea, n capul oaselor sau culcat. Galter e cel care insist s!l punem n patul lui, iar eu, la rndul meu, insist ca Galter s doarm pe salteaua mea. *i aa, m ntorc la "ec ea ptur din pr de cal, din col. -a nici dou 'ile de la nceputul coabitrii noastre, (amel tremur att de tare, c nici nu e!n stare s "orbeasc. Galter obser" acest lucru la prn', cnd se ntoarce n tren s!i aduc nite mncare. (amel e ntr!o stare att de proast, c Galter m caut la menajerie s!mi spun, ns &ugust e cu oc ii pe noi ca pe butelie, aa c nu m pot ntoarce n "agon. &proape de mie'ul nopii, Galter i cu mine stm unul lng altul pe pat, ateptnd s porneasc trenul. 2n clipa n care se pune n micare, ne ridicm i dm jos butenii, demontnd peretele. Galter ngenunc ea', i pune minile la subsorile lui (amel i!l ridic n fund. &poi scoate o sticlu din bu'unar. (amel o obser" i i scapr oc ii. &poi l podidesc lacrimile. . (e!i asta3 2ntreb iute. . (e dracuC cre'i c e3 1pune Galter. 8 trie /in aia bun. 0rie ade"rat. (amel apuc sticla cu mini tremurnde. Galter, care nc l sprijin s stea drept, scoate dopul i i!o duce la gur. +ai trece o sptmn, i +arlena nc n!a ieit din salonul ei. 1unt att de disperat s!o "d, c ncep s m gndesc la cum s fac s m uit pe geamul ei fr s fiu prins. /in fericire, bunul!sim are ctig de cau' i renun. 2n fiecare noapte, stau pe ptura mea din pr de cal din col i reiau n minte ultima noastr con"ersaie, cu"nt cu cu"nt, i fiecare "orb rostit atunci mi se pare e%trem de preioas. $eiau aceeai traiectorie a gndului i aceeai tortur, iar i iar ! de la "alul de bucurie i de uimire ce au pus stpnire pe mine la de'umflare total i regret ucigtor. *tiu c n!a a"ut de ales i c trebuia s m trimit la plimbare, dar, c iar i aa, abia dac pot suporta. 1impla rememorare a acelei scene m las att de agitat, c m perpelesc i m foiesc pn cnd Galter mi spune s m potolesc naibii odat, fiindc nu poate s doarm din cau'a mea i mine o s fie 'ob. Ne urmm itinerarul stabilit. 2n fiecare ora stm cel mult o 'i, cu o oprire de dou 'ile, n principiu, duminicile. (t ine drumul de la Burlington la Heo>u>, Galter ! cu ajutorul unei cantiti generoase de ? is>y ! reuete s scoat de la (amel numele i ultima adres a fiului su. -a urmtoarele opriri, Galter dispare n ora imediat dup micul dejun i nu se ntoarce dect cu puin nainte de spectacol. -a 1pringfield, a reuit deja sa!l contacte'e. -a nceput, fiul lui (amel neag c ar a"ea "reo legtur cu el. 2ns Galter nu se d btut i insist. <i dup 'i, se duce n ora, trimite telegram dup telegram i negocia', drept pentru care fiul lui accept ca "inerea urmtoare s ne ntlnim n 7ro"idence i s!l ia n primire pe btrn. &sta nseamn c mai trebuie s ne c inuim aa nc "reo cte"a sptmni, ns mcar e o soluie. i e mai mult dect am sperat. 2n 0erre 5aute, 7reafrumoasa -ucinda i d, din senin, obtescul sfrit. /up ce )nc iul &l i re"ine din doliul "iolent, dar scurt, organi'ea' un rmas!bun demn de Diubita noastr

-ucindaE. # or dup ce se semnea' certificatul de deces, -ucinda e ntins n crua ipopotamului i legat de un atelaj de dou'eci i patru de perc eroni cu pene la cpstru. )nc iul &l se urc pe banc eta "i'itiului, sfrit de tristee. # clip mai tr'iu, i flutur ner"os degetul, fcnd semn s nceap procesiunea -ucindei. &ceasta e plimbat la pas prin ora, urmat pe jos de fiecare membru al (elui +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt al ,railor Ben'ini considerat demn de a fi "'ut. )nc iul &l e distrus, plnge i sufl cu 'gomot n batista roie, permindu!i doar s ridice din cnd n cnd pri"irea pentru a "edea daca "ite'a procesiunii permite lrgirea spaiului alocat mulimii. ,emeile "in imediat dup crua ipopotamului, toate n negru i tergndu!i coada oc ilor cu batistue de dantel. 8u sunt mai departe, n spate, nconjurat din toate prile de brbai ce jelesc, cu c ipurile scldate de lacrimi. )nc iul &l a promis cte trei dolari i o sticl de ? is>y canadian pentru fiecare brbat care i joac rolul con"ingtor. N!am "'ut n "iaa mea aa o tristee ! pn i cinii sc ellie i par sa boceasc. &proape o mie de oreni ne urmea' napoi la circ. &tunci cnd )nc iul &l se ridic n picioare n trsur, toi oamenii acetia amuesc. 2i d jos plria i i!o lipete de piept. 1coate o batist i i!o duce la oc i. 9ine o cu"ntare care te seac la ficai, att de ndurerat, nct abia dac i poate "eni n fire. -a sfrit, 'ice c, dac!ar fi dup el, ar anula spectacolul de disear, din respect pentru -ucinda. 2ns nu poate. 8 peste puterile lui. 8 un brbat de cu"nt i, pe patul de moarte, ea i!a inut mna i l!a pus s promit ! ba nu, s +ure ! c nu "a lsa tot mai e"ident iminentul ei sfrit s disturbe programul spectacolului i s de'amgeasc miile de oameni care au ateptat cu atta nerbdare s "in circul. . ,iindc, la urma urmei... &ici, )nc iul &l se oprete, ducndu!i mna la piept, i trgndu!i nasul plin de compasiune. 1e uit spre cer i obrajii i sunt scldai n iroaie de lacrimi. ,emeile i copiii din mulime plng fr s se fereasc. # femeie din fa i arunc un bra spre frunte i se prbuete, n timp ce mai muli brbai din dreapta i din stnga ei se grbesc s!o prind. )nc iul &l i re"ine n fire cu efort, dei bu'a de jos nc i mai tremur "i'ibil. 2ncu"iinea' ncet i continu. . ,iindc, la urma urmei, aa cum scumpa noastr -ucinda tia prea bine... spectacolul trebuie s continue4 2n noaptea aceea, a"em un public enorm ! aa!numita Dcas nc is cu paie pe josE, fiindc, dup "n'area biletelor normale, ngrijitorii aa' paie pe pista ipodromului, ca mulimea care nu mai are loc pe scaune s poat sta pe jos. )nc iul &l ncepe spectacolul cu un moment de tcere. 2nclin capul, i forea' glandele lacrimale s aduc un nou prinos, de aceast dat unul real, i dedic spectacolul -ucindei, al crei altruism uria i absolut este unicul moti" pentru care putem continua, n ciuda acestei mari pierderi. *i o "om face s fie mndr ! o, da, att de mare e dragostea noastr pentru ea, nct, n ciuda tristeii ce ne macin i ne sfie inimile gata s plesneasc, ne "om aduna toate forele pentru a!i cinsti ct mai bine ultima dorin i a o face s se simt mndr. +inuni cum n!ai "'ut niciodat, doamnelor i domnilor, numere i artiti din toate colurile lumii pentru a " ncnta i a " amu'a, acrobai i gimnati specialiti n tumbe i trape'iti de cea mai nalt clas... /up ce spectacolul a nceput deja de ce"a timp, +arlena intr n menajerie. 2i simt pre'ena c iar nainte s aud oaptele de uimire din jurul meu. 2l pun pe Bobo pe podeaua cutii lui. + ntorc i, aa cum credeam, o "d n faa mea, superb, n costumul ei ro' cu paiete i parur, scond 'balele cailor i lsndu!le s cad pe jos. /oar Boa' ! un cal arab negru, probabil perec ea lui 1il"er 1tar ! rmne priponit, i e

limpede afectat de acest lucru. + rea'em de cuca lui Bobo, "rjit. &ceti cai, cu care am cltorit n fiecare noapte de la un ora la altul i care n mod normal arat ca nite cai obinuii, s!au transformat pe nesimite. 1ufl i fornie, cu gtul arcuit i coada ridicat. 1e strng n dou grupuri separate, unul negru i unul alb. +arlena se duce la ei cu cte un bici lung n fiecare mn. $idic un bici i!l flutur deasupra capului. &poi ncepe s mearg cu spatele, conducndu!i afar din menajerie. (aii sunt complet liberi. Nu au 'bale i cpestre, nici c ingi ! nimic din toate astea. # urmea' pur i simplu, scuturnd din cap i aruncndu!i picioarele n fa ca nite cai din rasa 1addlebred. Nu i!am "'ut niciodat numrul ! cei care muncim n spatele scenei n!a"em timp pentru un asemenea lu% !, ns, de data asta, nimic nu m "a opri. 2nc id ua =ui Bobo cu '"orul i m strecor pe tunelul desc is din prelat care unete cupola cu menajeria. ;n'torul de bilete cu locuri re'er"ate mi arunc o pri"ire grbit, apoi, cnd i d seama c nu sunt "reun sticlete, i "ede iar de ale lui. Bu'unarele i 'ngne de monede. $mn lng el, pri"ind dincolo de cele trei arene pn n fundul marii cupole. )nc iul &l o anun, i ea pete nuntru. ,ace o piruet, ridicnd ambele bice n aer. ,lutur unul, apoi face un pas napoi. (ele dou grupuri de cai se grbesc n urma ei. +arlena pete cu pai uori ctre centrul arenei i ei o urmea', tropind cu picioarele n aer i iscnd nori de negru i alb. #dat aflat n centrul arenei, +arlena flutur biciul uor prin aer. (aii ncep s nconjoare arena la trap, cinci albi, urmai de ali cinci, negri. /up dou rotaii complete, ea flutur iar biciul. (aii cei negri iuesc pasul pn cnd fiecare dintre ei e aliniat lng un cal alb. &lt fluturare de bici i caii se alinia' alternati", unul negru i unul alb. 8a abia dac se mic, iar paietele costumului ro' i licresc n lumina puternic. 1e plimb ntr!un mic cerc din mijlocul arenei, fluturnd bicele i semnali'nd lucruri pe care numai ea le tie. (aii continu s se n"rteasc, cei albi i ntrec pe cei negri, apoi cei negri i ntrec pe cei albi, crend un nou ir alternati". 8a strig spre ei i ei se opresc. 8a spune altce"a, ei se ntorc i ridic, picioarele, cu copitele din fa spre centrul arenei. &poi se ntorc cu coada la +arlena i cu copitele spre public. +ai fac o rotaie complet, apoi ea i oprete iar. 8i coboar iar cu copitele n aren i se ntorc cu faa spre ea. &poi ea l strig pe +idnig t. 8 un cal pur!snge arab negru i magnific, cu un diamant alb, perfect n frunte. 8a i "orbete, adunndu!i bicele ntr!o singur mna i oferindu!i palma liber. 8l i lipete botul de ea, cu gtul arcuit i nrile umflate. +arlena face un pas napoi i ridic un bici. (eilali cai se uit la ea, dansnd pe loc. 8a ridic i cellalt bici i!l flutur n fa i n spate. +idnig t se ridic pe picioarele dinapoi, cabrndu!i!le pe cele din fa n aer. &cum, ea strig ce"a ! e prima dat cnd a ridicat "ocea ! i se d mult napoi. (alul o urmea', pind pe picioarele dindrt i clcnd aerul din faa lui. &a, ridicat pe dou picioare, calul nconjoar ntreaga aren. &poi ea i face semn s pun picioarele jos. $sucete odat din bici, cu o micare pe care doar ea o tie, iar +idnig t se nclin, punndu!i un genunc i jos, n timp ce piciorul cellalt i!l ine ntins. +arlena face i ea o re"eren adnc, iar mulimea nnebunete. 2n timp ce +idnig t nc st nclinat, ea ridic ambele bice i le flutur. $estul cailor fac piruete, n"rtindu!se pe loc. +ai multe o"aii, mai mult adulaie. +arlena i ntinde braele n aer, ntorcndu!se spre public n aa fel nct s le ofere tuturor ansa de a!i e%prima adoraia. &poi se ntoarce ctre +idnig t i se cocoa uurel pe spinarea lui, acum aplecat. 8i se ridic, i arcuiete gtul i iese maiestuos din cupol, cu +arlena. (eilali cai i urmea', din nou grupai pe culori, ng esuindu!se s stea ct mai aproape de stpna lor multiubit. 2mi bate inima att de tare, nct, n ciuda "acarmului asur'itor al mulimii, sunt contient de

'"cnetul sngelui n urec i. 8 plin pn la refu', d pe!afar de atta dragoste. 2n noaptea aceea, dup ce ? is>y!ul l!a trimis scurt la culcare pe (amel, iar Galter sforie pe saltea, prsesc cmrua i rmn cu oc ii la spinrile cailor. 9in foarte mult la aceti cai. -e cur bo%ele, le umplu gleile cu ap i mncare i!i esl pentru spectacol. -e "erific dinii, le pieptn coamele i le pipi picioarele, cutnd semne de febr. -e dau dulciuri i i mngi pe gt. &u de"enit o imagine la fel de obinuit pentru mine ca i Nueenie, ns acum, c am "'ut numrul +arlenei, n!am s!i mai "d niciodat la fel. &ceti cai sunt o prelungire a +arlenei ! o parte a ei, care se afl aici, cu mine, c iar acum. + duc la panoul care desparte bo%ele i!mi pun mna pe o crup neagr, cu muc i frumos desenai. +idnig t, care adormise, fornie mirat i!i ntoarce capul. (nd "ede c sunt doar eu, se uit n alt parte. )rec ile i cad la loc, oc ii i se nc id i!i mut greutatea n aa fel nct i!o sprijin acum pe un singur picior dindrt. + ntorc n cmru i m uit s "d daca bietul (amel mai respir. &poi m ntind pe ptura din pr de cal i "ise' un "is cu +arlena, care probabil c m "a trimite drept n focul iadului. 2n faa liniei de ser"ire, a doua 'i diminea: . ,ii atent, spune Galter, ridicnd un bra i dndu!mi un g iont n coaste. . (e3 2mi arat. &ugust i +arlena se afl la masa noastr. 8 prima dat cnd "in la cantin dup accidentul ei. Galter m pironete cu pri"irea. . (re'i c te descurci3 . /a, sigur c da, 'ic agasat. . #H. &m ntrebat i eu, spune el. 0recem pe lng 8'ra cel mereu cu oc ii la pnd i ne ndreptm fiecare spre masa lui. . Bun dimineaa, 6acob, spune &ugust n clipa cnd mi las farfuria pe mas i m ae'. . &ugust, +arlena, 'ic, dnd din cap ctre ei. +arlena ridic iute pri"irea, apoi o coboar iar n farfurie. . (um te simi n aceast frumoas diminea3 1pune &ugust. 1e a"nt spre mormanul cu ou jumri din farfurie. . Bine. 0u3 . +inunat, 'ice. . *i tu, +arlena3 2ntreb. . +ult mai bine, mulumesc, spune ea. . 9i!am "'ut numrul asear, spun. . /a3 . /a, 'ic, scuturndu!mi er"etul i ae'ndu!mi!l n poal. 8... nici nu tiu ce s 'ic. & fost incredibil. N!am "'ut de cnd sunt aa ce"a. . /a3 1pune &ugust, ridicnd o sprncean. Niciodat3 . Nu. Niciodat. . +i s fie. + pri"ete fr s clipeasc. . (redeam c tocmai numrul +arlenei e cel care te!a fcut s ni te alturi. + nel cum"a3 +i se ridic inima n gt. 2mi ridic tacmurile: furculia n stnga, cuitul n dreapta ! n stil european, cum fcea mama. . &m minit, 'ic. &tac un crnat i ncep s!l tai temeinic, ateptnd un rspuns. . 7oftim3 1pune e 4 . &m minit. Am min*it4 2mi trntesc tacmurile jos, cu o bucat de crnat nfipt n furculi. #H3 8"ident c nainte s sar n trenul "ostru, n!au'isem n "iaa mea de ,raii Ben'ini. (ine

dracuC a au'it de ,raii Ben'ini3 1ingurul circ pe care l!am "'ut n "iaa mea a fost cel al ,railor $ingling, i erau e%traordinari. 07traordinari4 +!ai au'it3 1e las o tcere nmrmurit. + uit n jur ngro'it. 0oi cei din cort se olbea' la mine uluii. Galter a uitat s nc id gura. Nueenie i!a lipit urec ile de cap. 2n deprtare, se aude mugetul unei cmile. 2ntr!un tr'iu, mi ntorc pri"irea ctre &ugust. &cesta m pironete cu oc ii ct cepele. )n col al mustii i tremur abia "i'ibil. 2mi bag er"etul sub marginea farfuriei, ntrebndu!m dac o s se ridice i!o s "in la mine. &ugust casc i mai tare oc ii. 1ub mas, minile mi se fac pumni. &poi &ugust e%plodea'. 2ncepe s rd att de tare, nct se face rou, se tine cu minile de burt i se c inuie s respire. $de i icnete pn cnd ncep s!i curg lacrimile i i tremur bu'ele de efort. . ;ai, 6acob, spune, tergndu!se pe obraji. ;ai, 6acob. +i!e team c te!am judecat greit. /a. ( iar aa. (red c te!am judecat greit. $de pe nfundate i!i trage nasul, tamponndu! i faa cu er"etul. #, /oamne, spune oftnd. #, /oamne. 2i drege glasul i!i ridic tacmurile. =a nite ou cu furculia, apoi o las iar jos, cuprins din nou de "eselie. (eilali meseni se ntorc la ale lor, ns fr prea mare c ef, ca mulimea care nu se ddea dus n prima 'i, cnd l!am trimis la plimbare pe brbatul care "oia s fac scandal. i nu pot s nu obser" c, atunci cnd se ntorc la mncarea lor, o fac cu o uoar team. +oartea -ucindei ne las cu o lips foarte gra" la in"entarul artistic. -ips ce trebuie musai remediat ! toate circurile au grsane, prin urmare i noi trebuie s a"em. )nc iul &l i &ugust citesc din scoar!n scoar anunurile din 8illboard i, la fiecare oprire, dau telefoane i trimit telegrame pentru a face rost de alta, ns toate grsanele sunt fie fericite cu "iaa lor, fie le!au ajuns la urec i lucruri nu tocmai plcute despre )nc iul &/up dou sptmni i 'ece opriri, )nc iul &l e att de disperat, nct o abordea' c iar i pe o spectatoare supraponderal. /in nefericire ns, se do"edete a fi taman soia efului poliiei locale, iar )nc iul &l se alege cu un oc i "nt n loc de o grsan, nsoit de cte"a instruciuni sumare referitoare la prsirea urgent a oraului. &"em la dispo'iie dou ore. &rtitii se sec estrea' imediat n "agoanele lor. #dat pui pe treab, ngrijitorii se agit ca nite gini fr cap. )nc iul &l e "nt la fa i rsufl ntretiat, fluturndu!i bastonul i altoindu!i angajaii care nu se mic destul de iute pentru gustul lui. (orturile cad att de repede, nct sub prelate sunt prini oameni, apoi cei care demontea' celelalte corturi trebuie s se duc i s!i recupere'e nainte ca acetia s se sufoce sau ! i mai ru, dup prerea )nc iului &l ! s!i foloseasc briceagurile pentru a face guri n prelat. /up ce sunt ncrcate toate animalele, m duc la "agonul meu. Nu!mi place s "d oreni bntuind pe la marginea terenului nostru. +uli dintre ei sunt narmai i n adncul stomacului meu mustete un sentiment neplcut. 2nc nu l!am "'ut pe Galter i m plimb ner"os prin faa uii desc ise, cu oc ii spre teren. Negrii s!au ascuns de mult n "agonul 8scadronului <burtor, i nu sunt prea sigur c mulimea nu se "a mulumi cu un pitic rocat n locul lor. -a dou ore fr cinci minute de cnd am primit ordinele de a prsi oraul, faa lui se iete n u. . )nde dracuC ai fost3 1trig. . 8l e3 <ice cu glas rguit (amel, de dincolo de buteni. . /a, el e. )rc odat, i 'ic lui Galter, fcndu!i semn s grbeasc pasul. Nu!mi place deloc cum se uit oamenii tia la noi. 8l nu se clintete. 8 mbujorat tot i pare ca a rmas fr aer. . )nde!i Nueenie3 &i "'ut!o pe Nueenie3 . Nu. /e ce3

8l dispare. . Galter4 1ar i fug dup el. Galter4 )nde naiba te duci3 &m au'it deja fluierul acum cinci minute4 8l alearg pe lng tren, aplecndu!se s se uite sub roi. . 5ai la tata, Nueenie4 5ai la tata, fata mea4 1e ridic, se oprete n faa fiecrui "agon cu animale, strignd printre ipci, apoi ateptnd rspuns. Nueenie4 5ai la tata, fata mea4 /e fiecare dat cnd strig, glasul i atinge un alt ni"el de disperare. *uier un fluier, o a"erti'are lung, urmat de ssitul i pufitul locomoti"ei. Glasul lui Galter se frnge, rguit de atta strigat. . Nueenie4 )nde naiba eti3 Nueenie4 1ai, fata mea4 2n faa noastr, ultimii ntr'iai se urc grbii n "agoaneleplatform. . 5aide, Galter, "ino4 1trig. Nu te prosti. 0rebuie s te urci. 8l m ignor. &cum e n faa unui "agon!platform i se uit sub rotile acestuia. . 5aide, Nueenie, "ino4 1trig. 1e oprete i se ridic brusc. 7are pierdut. Nueenie3 <ice, fr a se adresa cui"a anume. . ,ir!ar s fie, 'ic. . ;ine sau ce face3 2ntreab (amel. . Nu prea pare s "in, 'ic. . /u!te i ia!l pe sus, ce stai3 $cnete acesta la mine. 0renul se a"nt nainte, iar "agoanele scrnesc n timp ce locomoti"a cuplea' rnd pe rnd roile, punndu!le n micare. 1ar pe pietri i alerg spre "agoanele!plattorm. Galter st cu faa spre locomoti". 2l ating pe umr. . Galter, e timpul s plecm. 1e ntoarce spre mine, cu pri"irea rugtoare. . )nde e3 &i "'ut!o3 . Nu. 5aide, Galter, 'ic. &cum trebuie s urcm n tren. . Nu pot, 'ice. + pri"ete alb. Nu pot s!o las. 7ur i simplu nu pot. 0renul a pornit i scoate deja aburi. + uit n urma mea. #renii, narmai cu puti, cu bte de baseball i bee se a"nt n urma noastr. + uit napoi spre tren suficient ct s!mi calcule' n gnd "ite'a i numr, rugndu! m la /umne'eu sa nu m nel: unu, doi, trei, patru. 2l nfac pe Galter ca pe un sac de fina i!l arunc n "agon. 2n clipa n care lo"ete podeaua, se aude o bufnitur urmat de un scncet. &lerg pe lng tren i m apuc de bara de fier de lng u. -as trenul s m trag dup el n trei salturi uriae, apoi m folosesc de "ite'a lui pentru a m catapulta nuntru. &teri'e' cu nasul n duumele date cu leie. (nd mi dau seama c sunt teafr, m uit dup Galter, pregtit s m iau la btaie cu el. 2ns el e g emuit ntr!un col i plnge. Galter e imposibil de consolat. $mne n col ct scot butenii i!l elibere' pe (amel. $euesc de bine, de ru s!l i brbieresc ! sarcin la care e ne"oie de obicei de toi trei !, dup care l trag n 'ona din faa cailor. . 8i, aide, Galter, spune (amel. 2l in de subsuori, iar posteriorul gol al btrnului se balngne deasupra recipientului pe care Galter l numete gleata cu miere. &i fcut tot ce!ai putut. 1e uit peste umr la mine. 5ei, ine!m puin mai jos, "rei3 <ici c!s n balansoar cum m ii tu. 2mi ndeprte' picioarele, ncercnd s!l in mai jos pe (amel, pstrndu!mi spatele drept. /e regul, Galter e cel care se ocup de partea asta, fiindc el are nlimea potri"it. . Galter, mi!ar prinde tare bine o mn de ajutor, 'ic cnd m sgetea' un jung i cumplit n spate.

. 0ac!i fleanca, 'ice. (amel ridic iar pri"irea, de data asta odat cu o sprncean. . 8 #H, 'ic. . Ba nu, nu!i deloc #H, url Galter din colul lui. Nimic nu e #H4 Nueenie era tot ce!a"eam pe lumea asta. 7ricepi atta lucru3 Glasul i de"ine un scncet. 8ra tot ce!a"eam. (amel i flutur o mn spre mine, indicnd faptul ca a terminat. + mic ci"a pai i!l las jos. . 8i, n!are cum s fie ade"rat, spune (amel n timp ce!l terg. )n tnr ca tine trebuie s aib unde"a un suflet de om care ine la el. . Nu tii nimic. . N!ai i tu o mam pe unde"a3 1truie (amel. . *i dac am3 7oate c o doare!n cot de mine. . Nu!i frumos s "orbeti aa, spune (amel. . /e ce nu3 +!a "ndut la circul sta cnd a"eam paipe ani. Ne pri"ete furibund. *i nu " mai uitai aa la mine, de parc "!ar fi mil, se rstete. 8ra o bab nebun, oricum. (ine dracuC are ne"oie de ea3 . (um adic te-a v.ndut3 2ntreab (amel. . )it!te la mine, cre'i c!a fi putut lucra la ferm3 -as!m dracului n pace, atta te rog. Ne ntoarce ner"os spatele. 2l nc ei pe (amel la pantaloni, l apuc de subsuori i!l duc napoi n camer. 2i trte picioarele n urma =ui, iar clciele i mtur podeaua. . #f, of, of, spune cnd l aranje' pe pat. (e 'ici de asta3 . 9i!e foame3 <ic, ncercnd s sc imb subiectul. . N, nc nu. /aC o gur de ? is>y ar merge acum ca focul. (latin din cap cu tristee. 2n "iaa mea n!am au'it de o aa muiere fr inima. . 1 tii c te aud, aa s tii, rcnete Galter. i, n afar de!asta, tu "orbeti, moule3 (nd l!ai "'ut ultima oar pe fi!tu3 (amel se nglbenete la faa. . 2 m3 Nu poi s!mi rspun'i, aa!i3 (ontinu Galter din afara cmruei. (re'i c!i aa de mare deosebirea ntre ce!a fcut maic!mea i ce!ai fcut tu3 . /a, e, strig (amel. 8 o deosebire foarte mare. *i, oricum, de unde dracuC tii tu ce!am fcut eu3 . /e la tine, tu ne!ai 'is ntr!o noapte cnd te!ai abiguit bine, 'ic ncet. (amel m pri"ete pre de o clip. &poi se sc imonosete la fa. 2i duce o mn flasc la frunte i!i ferete pri"irea. . 7orcria dracuC, 'ice. 7orcria dracuC. N!am tiut c tii, 'ice. 0rebuia s!mi spunei. . (redeam c tii, 'ic. i oricum, nu ne!a po"estit prea multe. & 'is doar c, ntr!o bun 'i, ai plecat n lume. . E & 'is doar3E (amel i rsucete capul spre mine, brusc. DA &is doar3E (e dracuC nseamn asta3 &i luat legtura cu el3 + las s cad pe podea i!mi pun capul pe genunc i. /up ct se pare, o s a"em o noapte lung. . (um adic Da 'is doar3E 'biar (amel. 0e!am ntrebat ce"a. #fte'. . /a, am luat legtura cu el. . (nd3 . &cum ce"a "reme. + pri"ete uluit. . /ar de ce3 . Ne ntlnim cu el n 7ro"idence. 0e ia la el acas.

. &, nu, spune (amel, scuturnd "e ement din cap. 1 cre'i tu c m duc cu el. . (amel... . (ine dracuC te!a pus s faci asta3 (e drept ai tu s te bagi n "iaa mea3 . N!am a"ut de ales4 1trig. + opresc, nc id oc ii i ncerc s m calme'. N!am a"ut de ales, repet. 0rebuia s facem ce"a. . Nu m pot duce napoi4 Nu tii ce s!a ntmplat. Nu m "or lng ei. 2i tremur bu'a i nc ide gura. 2i ntoarce faa, s nu i!o mai "edem. # clip mai tr'iu, ncep s!i tremure umerii. . ,irIar s fie, 'ic. $idic "ocea, strignd pe ua desc is: 5ei, Galter, mersi mult4 +!ai ajutat foarte mult n seara asta4 +ulumesc mult4 . /u!te dracuC4 $spunde el. 1ting lampa cu >erosen i m trsc pe ptura mea din pr de cal. + culc pe suprafaa ei aspr, care!mi pro"oac mncrimi, apoi m ridic iar. . Galter4 1trig. 5ei, Galter4 /ac nu "ii napoi, i iau salteaua. Nu primesc nici un rspuns. . +!ai au'it3 &m 'is c!i iau salteaua. &tept un minut!dou, apoi m ridic i m duc la saltea. Galter i (amel i petrec noaptea scond 'gomotele pe care le scot oamenii cnd se c inuie s nu plng, iar eu mi!o petrec inndu!mi perna pe cap, ca s nu!i aud. + tre'ete glasul +arlenei. . (ioc cioc. 7ot s intru3 /esc id imediat oc ii. 0renul s!a oprit, ns eu se pare c nu m!am tre'it. )n alt moti" pentru care tresar e faptul c tocmai pe ea o "isam i o clip m gndesc dac nu cum"a nc mai dorm. . 5ei4 8 cine"a aici3 + ridic n coate i m uit la (amel. 8 culcat pe pat, neajutorat, i are oc ii mari de spaim. )a interioar a rmas desc is toat noaptea. 1ar repede n picioare. . J, stai o clip4 + duc repede s!o ntmpin, nc i'nd iute ua n urma mea. 8a a urcat deja n "agon. . &, bun, 'ice, cnd d cu oc ii de Galter. &cesta e nc cuibrit ntr!un col. 7e tine te cutam. &sta e cum"a cinele tu3 Galter ridic imediat capul, ca mpins de un arc. . Nueenie3 +arlena se apleac s!i dea drumul cinelui din mn, ns, nainte s apuce ea s!o fac, Nueenie se eliberea' din strnsoare i se i'bete de podea cu o bufnitur. 1e ridic repede i sare n braele lui Galter i ncepe s!l ling pe fa i s dea att de tare din coad c aproape cade pe spate. . ;ai de mine, Nueenie4 )nde ai fost, fat rea, fat rea ce eti3 /oamne, ce m!ai speriat, fat rea, fat rea de tot4 Galter i ofer faa i capul ca s i le ling, iar Nueenie se agit i sare ncntat. . )nde era3 2ntreb, ntorcndu!m spre +arlena. . =eri, cnd am plecat, fugea pe lng tren, 'ice, fr s!i scape din oc i pe Galter i pe Nueenie. &m "'ut!o pe fereastr i l!am trimis pe &ugust dup ea. 1!a ntins pe burt pe platform i a cules!o din mers. . &ugust3 <ic. 1erios3 . /a. /up care, drept mulumire, ea l!a mucat. Galter o nconjoar pe Nueenie cu braele i!i ngroap faa n blana ei. +arlena 2i mai pri"ete o clip, apoi se ndreapt spre u. . 7i, cred c!ar cam trebui s plec, 'ice.

. +arlena, 'ic, ntin'nd braul spre ea. 8a se oprete. . +ulumesc, spun, lsnd mna jos. N!ai idee ct de mult nseamn asta pentru el. 7entru noi, de fapt. 8a mi arunc o pri"ire e%trem de scurt ! nsoit de un 'mbet fugar !, apoi se uit spre crupele cailor ei. . /a. /a. (red ca tiu. (nd ea coboar din "agon, am oc ii plini de lacrimi. . +ai, mi, mi, ce s "e'i3 1pune (amel. 7oate c, pn la urm, e om i el. . (ine3 &ugust3 ,ace Galter. 1e apleac, apuc un butean i l trte pe podea. &ranjm camera pentru 'i, dei Galter se mic cu ncetinitorul, fiindc ine mori s o care pe Nueenie sub bra. Niciodat. . 1 tii c poi s!i dai drumul, 'ic. )a e nc is. . 9i!a sal"at cinele, sublinia' (amel. . N!ar fi fcut!o dac ar fi tiut ca e a mea. i Nueenie tie asta. /e!asta l!a mucat. /a, tiai, nu!i aa, draga mea3 1pune, trgndu!i boticul mai aproape de el i "orbindu!i drgstos. /a, Nueenie e o fat foarte deteapt. . *i ce te face s cre'i c nu tie3 <ic. +arlena tie. . ,iindc pur i simplu tiu. Jsta!i jidan, nu!i om. . ;e'i cum "orbeti4 1trig. Galter se oprete i se uit la mine. . (e3 *i tu eti e"reu3 )ite ce e. 2mi pare ru. N!am "rut s te jignesc. &m aruncat i eu o "orb, 'ice. . /a, ai aruncat i tu o "orb, 'ic, nc strignd. Numai prostii spui i m!am sturat ca de mere acre de "orbele "oastre idioate4 /ac eti artist, te iei de muncitori. /ac eti muncitor, te iei de polone'i. /ac eti polone', te iei de e"rei. *i dac eti pitic ! spune!mi, Galter, atunci de cine te mai iei3 /oar pe e"rei i pe ngrijitori i urti, sau i pe polone'i3 Galter roete i coboar pri"irea. . Nu!i ursc. 8u nu ursc pe nimeni. /up o clip, adaug: 8i, da, bine, l ursc pe &ugust. /ar pe el l ursc fiindc e un nenorocit care face umbr pmntului degeaba. . Nu!l poi contra'ice, 'ice (amel rguit. + uit de la Galter la (amel i napoi. . Nu, 'ic oftnd. Nu, cred c nu poi. 2n 5amilton, temperatura crete pn la trei'eci i ce"a de grade, aria soarelui e necrutoare i n!a"em limonad. 0ipul de la toneta cu rcoritoare, care a plecat doar cte"a minute de lng ca'anul n care o amesteca, se duce cu o falc!n cer i una!n pmnt la )nc iul &=, con"ins c ngrijitorii sunt de "in. )nc iul &l i!a con"ocat pe toi la el. &cetia ies de sub prelata opronului i a menajeriei, adormii, cu paie n pr. 2i obser" de la distan, dar nu e greu s!i dai seama ca n!au nici o legtur cu acu'aia. 2ns )nc iul &l se pare c nu e de aceeai prere. 1e plimb ner"os prin faa lor, rcnind, ca Geng is 5an cnd i cerceta trupele. )rl la ei, le d detalii despre costul limonadei furate, att ca pro"i'ii, ct i ca "n'ri, i le spune c, dac se mai ntmpl o data, o s le opreasc din salarii. -e trage cte una n cap ctor"a dintre ei, apoi le d drumul. &cetia se ntorc la locurile n care se odi neau, frecndu!i cretetele i aruncndu!i pri"iri bnuitoare unii altora. (u doar 'ece minute nainte de desc iderea porilor, brbaii de la toneta de rcoritoare amestec alt tran de suc, folosind apa din jg eaburile animalelor. 1trecoar o"'ul, fnul i prul care plutete n ap cu ajutorul unor colani donai de un clo"n i, n clipa n care

amestec i DplutitoareleE ! buci de lmie din cauciuc, fcute s lase impresia c unde"a, pe traseu, amestecul a "'ut i fructe ade"rate !, un grup de ceteni se apropie deja de aleea central. Nu tiu dac respecti"ii colani erau curai, dar obser" faptul c toi circarii se abin s bea limonad n 'iua aceea. 2n /ayton, limonada lipsete din nou. /in nou, se pregtete o noua tran, amestecat cu ap din jg eaburi i fcut cu cte"a clipe nainte de sosirea spectatorilor. /e aceast dat, cnd )nc iul &l adun suspecii obinuii, n loc s!i amenine c le taie din salarii ! o ameninare inutil, dat fiind c nici unul dintre ei n!a mai fost pltit de dou luni !, i oblig s se caute n sculeii amri din piele de cprioar de la gt i s!i dea fiecare cte dou monede de un sfert de dolar. i astfel, posesorii sculeilor de"in ei nii ursu'i i ener"ai. 5oul de limonad i!a lo"it pe ngrijitori e%act unde!i durea mai tare, i sunt gata s ia msuri. (nd ajungem la (olumbus, ci"a dintre ei se ascund lng ca'an i ateapt. (u puin timp nainte de nceperea spectacolului, &ugust m c eam n cabina +arlenei s "d un anun pentru un cal alb. +arlena are mare ne"oie de unul, fiindc doispre'ece cai sunt mai spectaculoi dect 'ece, i la ei este "orba strict de spectacol. 2n plus, +arlena e de prere c Boa' ncepe s fie cam deprimat c, n timp ce restul cailor au parte de aplau'e, el rmne singur n menajerie. (el puin asta spune &ugust, dar eu cred c "rea s!mi fac o fa"oare, dup i'bucnirea mea de la cantin. #ri asta. #ri &ugust s!a otrt s!i in prietenii aproape i dumanii i mai aproape. 1tau ntr!un e'long, cu 8illboard n poal i o sticl de salsaparila n mn. +arlena e la oglind i!i aranjea' costumul, iar eu fac eforturi considerabile s nu m uit la ea. 1ingura dat cnd ni se ntlnesc pri"irile, n oglind, mi se taie respiraia, ea roete i ne uitm amndoi n alt parte. &ugust nu "ede nimic, ocupat s!i nc eie nasturii "estei i s fac o con"ersaie lejer, cnd n cort d bu'na )nc iul &=. +arlena se ntoarce furioas. . 5ei, ai au'it "reodat s ceri "oie nainte s intri n cortul unei doamne3 )nc iul &l nu!i d nici o atenie. 1e duce int la &ugust i!i nfige un deget n piept. . 8 nenorocitul tu de elefant4 <biar. &ugust se uit la degetul proptit n pieptul lui, nu 'ice nimic cte"a clipe, apoi i!l prinde ntre degetul mare i arttor. 2i d mna )nc iului &l la o parte, apoi i scoate o batist din bu'unar pentru a!i terge scuipatul de pe fa. . 7oftim3 2ntreab la finalul acestei operaii. . 8 nenorocitul tu de elefant, ea e )o*ul4 <biar )nc iul &l, stropindu!l din nou pe &ugust pe fa. 2i scoate ruul din pmnt i, cu el de picior, se duce, bea limonad, dup care se ntoarce i nfige ruul iar n pmnt4 +arlena i acoper gura cu mna, ns nu destul de iute. )nc iul &l scuip furios. . 9i se pare amu'ant3 9i se pare amu&ant4 8i i se scurge tot sngele din fa. + ridic de pe scaun i fac un pas n fa. . 8i bine, trebuie s recunoti c e%ist o anume... )nc iul &l se ntoarce, i pune ambele mini pe umerii mei i m mpinge att de tare, nct cad pe spate, peste un cufr. 1e ntoarce apoi ctre &ugust. . Blestematul la de elefant m!a costat o avere4 /in cau'a ei n!am putut plti oamenii i a trebuit s re'ol" cum"a situaia i s stau cu morco"ul n fund, c!au "enit peste mine ia de la (ile ,erate4 i pentru ce3 /e jucat n spectacol nu joac i n!are alt treab dect s!mi fure limonada4

. &l4 <ice &ugust tios. ;e'i cum "orbeti. 2i atrag atenia c te afli n pre'ena unei doamne. )nc iul &l ntoarce capul. # pri"ete pe +arlena fr pic de regret, apoi se ntoarce ctre &ugust. . Goody "rea s!i recupere'e pierderile, spune. # s!i opresc din leaf. . &i luat deja de la ngrijitori, spune +arlena ncetior. -e dai banii napoi3 )nc iul &l i pironete pri"irea asupra ei i e%presia lui mi displace att de tare, nct fac un pas nainte i m interpun ntre ei. 8l i mut pri"irea asupra mea, cu dinii ncletai de mnie. &poi se ntoarce i pleac ner"os. . (e japi, spune +arlena, ntorcndu!se la msua de toalet. 7oate c tocmai m mbrcam. &ugust rmne nemicat. &poi i ia jobenul i bul cu epu. +arlena l "ede n oglind. . )nde te duci3 <ice repede. &ugust, ce faci3 8l pornete spre u. 8a l prinde de bra. . &uggie4 )nde te duci3 . N!o s fiu singurul care pltete limonada, 'ice, eliberndu!i mna "iolent din strnsoarea ei. . &ugust, nu4 2l prinde iar de bra. /e data asta ncearc s!l in cu toat fora ei, s!l fac s nu plece. &ugust, stai4 7entru numele lui /umne'eul N!a tiut c nu e bine ce face. /ata "iitoare o s!o legm mai bine... &ugust se elibrea' din strnsoare i +arlena se prbuete la podea. 8l o pri"ete cu de'gust total. &poi i trntete plria pe cap i i ntoarce spatele. . &ugust4 9ip ea. 1tai4 8l d prelata la o parte i iese. +arlena rmne mpietrit, n locul n care a c'ut. + uit de la ea la prelat i napoi. . + duc dup el, 'ic, pornind spre ua. . Nu4 1tai4 . 2ncremenesc. . N!are nici un rost, spune, cu glasul mic i neputincios. Nu!l poi opri. . /ar pot mcar s ncerc. /ata trecut n!am fcut nimic i, dac nici acum nu fac, n!am s mi!o iert niciodat. . Nu nelegi4 N!o s faci dect s nruteti lucrurile4 0e rog, 6acob4 Nu nelegi4 + rsucesc cu faa spre ea. . Nu4 Nu neleg4 Nu mai neleg nimic. &bsolut nimic. 8ti bun s m lumine'i3 8a face oc ii mari. /esc ide gura i rmne cu ea larg cscat. &poi i ngroap capul n mini i i'bucnete n lacrimi. +a uit la ea ngro'it. &poi cad n genunc i i o iau n brae. . #f, +arlena, +arlena... . 6acob, mi optete cu c ipul lipit de cmaa mea. 1e lipete de mine att de tare, nct 'ici c i e team s nu fie ng iit de un "rtej.

aisprezece
. Numele meu nu e $osie. 8 $osemar(. *tii prea bine asta, domnule 6an>o?s>i. 0resar i m tre'esc, clipind cnd dau cu oc ii de strlucirea luminii fluorescente. . J3 (e3 &m doar un firicel de glas, care abia se aude. /easupra mea se apleac o negres, care!mi pune ce"a pe picioare. &re prul ntins, frumos mirositor. . &dineaori mi!ai spus $osie. Numele meu e $osemar(, spune, ndreptndu!se de ale. 8 mai bine aa3 + uit la ea bul"ersat. #, /oamne. &re dreptate. 1unt un moneag. *i sunt culcat n pat. =a stai aa ! i!am spus $osie3 . &m "orbit n somn3 (u "oce tare3 8a rde. . #, /oamne, da. #, da, domnule 6an>o?s>i. ;orbii ntruna, de cnd am plecat din sala de mese. +i!ai fcut capul calendar. +i se suie tot sngele n cap. + uit la minile cu ung ii nco"oiate din poala mea. Numai /umne'eu tie ce!oi fi 'is. *tiu doar la ce m!am gndit, i c iar i asta e departe n amintirea mea ! i, brusc, m!am tre'it aici, acum, dup ce am fost sut la sut con"ins c am fost acolo. . /e ce, care!i problema3 1pune $osemary. . &m am 'is ce"a... m nelegi, +enant3 . /umne'eule mare, nu4 Nu neleg de ce nu le!ai spus celorlali, mai ales c toat lumea "rea s mearg la circ. 7un pariu c nici mcar n!ai pomenit de asta, nu3 $osemary m pri"ete, ateptnd un rspuns. &poi se ncrunt. 2i trage un scaun lng mine i se aa'. . Nu " amintii c ai "orbit cu mine, aa!i3 1pune cu blndee. (latin din cap. 2mi ia ambele mini n ale ei. 1unt calde, durdulii i 'dra"ene. . N!ai 'is nici un lucru de care s " ruinai, domnule 6an>o?s>i. 1untei un ade"rat gentleman i sunt onorat c " cunosc. #c ii mi se umplu de lacrimi i cobor pri"irea ca s nu obser"e. . /omnule 6an>o?s>i... . Nu "reau s "orbesc despre asta. . /espre circ3 . Nu. /espre... #, ce /umne'eu, c iar nu pricepi3 Nici mcar nu mi-am dat seama c vorbeam. 8 nceputul sfritului. /e aici nu m mai ateapt nimic bun i nu mai am prea mult de trit. 1peram sincer s rmn ntreg la minte pn la sfrit. ( iar speram. . /ar suntei ct se poate de ntreg la minte, domnule 6an>o?s>i. &"ei o pre'en de spirit de in"idiat. $mnem o clip n tcere. . +i!e fric, $osemary. . ;rei s "orbesc cu doctoria $as id3 2ntreab. 2ncu"iine'. # lacrim mi se prelinge pe obra' i mi cade n poal. 2mi in oc ii larg desc ii, spernd s mi le in n fru pe celelalte. . +ai e o or pn trebuie s "a gtii de plimbare. ;rei s " mai odi nii un pic3 2ncu"iine' din nou. + mngie o ultim oar pe mna, coboar cptiul patului i pleac. $mn ntins, ascultnd b'itul neonului i pri"ind modelul cu ptrate de pe ta"anul scund. # mare de floricele presate, de prjituri de ore' fr gust.

/ac e s fiu sincer pn la capt, am btut mereu apropouri, dar nimeni nu m!a luat n seam. 1ptmna trecut, cnd au "enit ai mei, n!am tiut cine sunt. &m jucat teatru i m!am c inuit s nu!i dea scama ! cnd i!am "'ut ca se ndreapt spre mine i mi!am dat seama c la mine au "enit. &m 'mbit i am scos toate sunetele de ntmpinare care se scot n asemenea oca'ii, Do, da!urileE i D/umne'eule mareE ce constituie majoritatea con"ersaiilor mele n ultimul timp. &m cre'ut c m descurc, pn cnd pe c ipul mamei a aprut o e%presie ciudat. # e%presie de groa', cu fruntea plin de cute i gura uor ntredesc is. &m recapitulat rapid ultimele minute ale sc imbului nostru de replici i mi!am dat scama c am spus ce nu trebuia, e%act opusul a ceea ce ar fi trebuit s spun, dup care m!am speriat, fiindc nu pot spune c!mi displace =sabelle. /oar c n!o cunosc, aa c am a"ut oarece probleme s fiu atent la amnuntele de'astruosului ei recital de dans. 2ns n clipa aia =sabelle s!a ntors i a rs i n fraciunea aia de secund am "'ut!o pe soia mea. &sta m!a fcut s plng i aceti oameni pe care nu i!am recunoscut au sc imbat pri"iri furie ntre ei, dup care, la scurt timp, au 'is c e timpul s plece, fiindc bunicul trebuie s se odi neasc. +!au btut pe mn i mi!au aranjat mai bine ptura pe genunc i, dup care au plecat. &u plecat n lume i m!au lsat aici. *i nici pn a'i n!am aflat cine sunt. 2mi cunosc copiii, nu m nelegei greit, ns acetia nu sunt copiii mei. 1unt copiii copiilor mei, i copiii lor, i poate c iar i str!strnepoii mei. -e!am 'is "orbe de alint cnd erau copii3 -!am legnat pe genunc i3 &m trei fii i dou fiice, o armat de copii, i nici unul dintre ei nu s!a nfrnat de la a procrea, nmuleti cinci cu patru, apoi din nou cu cinci i nu e de mirare c uit care al cui e i cum l c eam. Nu m!ajut nici faptul c "in la mine pe rnd, fiindc, c iar dac a reui sa!i in minte pe unii dintre ei, poate c ei n!o s mai "in opt!nou luni, destul "reme ca s!i uit i pe cei pe care!i tiam. /ar ce s!a ntmplat a'i a fost cu totul altce"a i m!a speriat mult, mult mai tare. (e /umne'eu oi fi 'is3 2nc id oc ii i ncerc s m sfore' s!mi amintesc. =maginile nu mai au contururi clare. (reierul meu e ca un uni"ers ale crui ga'e se rarefia' tot mai tare ctre margini. 2nsa nu se topete n neant. 1imt c acolo nc mai e%ist ce"a, un lucru pe care nu!l pot atinge, ce plutete, ateptnd ! i /umne'eu s m ajute dac nu alunec spre acel ce"a c iar n aceast clip, cu gura larg desc is.

aptesprezece
2n timp ce &ugust i face /umne'eu tie ce lui $osie, +arlena i cu mine ne g emuim pe iarba din cortul ei, agndu!ne unul de altul ca nite maimue!pianjen. 8u nu 'ic aproape nimic, i in doar capul la pieptul meu, n timp ce po"estea ei se desfoar n oapte grbite. 2mi po"estete cum l!a cunoscut pe &ugust ! a"ea aptespre'ece ani i tocmai i dduse seama c burlacii care tot apreau n ultimul timp la ei acas la cin i erau de fapt pre'entai drept poteniali soi. (nd un anume banc er ntre dou "rste, cu brbie dubl, pr rrit i degete subiri ncepuse s apar mult prea des la cin, i au'ise uile "iitorului nc i'ndu!se cu 'gomot n jurul ei. 2ns, c iar n clipa cnd banc erul ncepuse s insinue'e ce"a care!o fcuse pe +arlena sa i se scurg tot sngele din cap i s se uite cuprins de spaim la farfuria ei cu sup de molute, fiecare suprafa disponibil din ora tocmai era tapetat cu afie. $oile destinului fuseser puse n micare. (el +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt al ,railor Ben'ini se ndrepta cu toat "ite'a ctre ei c iar n acel moment, aducnd cu el o fante'ie ct se poate de real pentru +arlena, o e"adare n egal msur romantic i nfricotoare. /ou 'ile mai tr'iu, ntr!o 'i superb i nsorit, familia -C&rc e s!a dus la circ. +arlena sttea n cortul menajeriei, n faa unui ir de splendi'i cai arabi albi i negri, cnd &ugust s!a apropiat de ea i i!a "orbit. 7rinii ei se duseser sa "ad felinele, fr s aib abar c o for e%trem de puternic tocmai e pe cale s n"leasc n "iaa lor. =ar &ugust c iar era o for. ,ermector, cu c ef de "orb i c ipe ca un dia"ol. 2mbrcat impecabil, n pantaloni de clrie de un alb sclipitor, joben i frac, radia deopotri" autoritate i carism ire'istibile. 2n cte"a minute, obinuse promisiunea unei ntlniri clandestine i dispruse nainte ca doamna i domnul -C&rc e s!i rentlneasc fiica. (nd l ntlnise mai tr'iu, la o galerie de art, el ncepuse s!i fac curte asidu. 8ra cu doispre'ece ani mai n "rst dect ea i strlucitor aa cum numai un director de manej poate fi. 2nainte de sfritul ntlnirii, el i ceruse deja mna. 8ra fermector i neobosit. & refu'at s se clinteasc pn cnd ea nu s!a mritat cu el. & regalat!o cu po"eti despre disperarea )nc iului &l, i )nc iul &l nsui o implorase s accepte, n numele lui &ugust. $ataser deja dou opriri. )n circ nu putea supra"ieui dac nu!i respecta ruta anunat. 2ntr!ade"r, era o deci'ie important, dar nu nelegea oare ct de mult i afectea' pe ei3 ( "ieile multor oameni depind de otrrea ei3 &dolescenta de aptespre'ece ani +arlena a mai cugetat nc trei 'ile la "iitorul care o ateapt n Boston, iar n cea de!a patra i!a fcut "ali'a. 2n acest moment al po"estirii, o podidesc lacrimile. (ontinui s!o strng la piept i s!o legn ca pe un copil. 2n cele din urm, se desprinde din braele mele i i terge oc ii cu minile. . &r trebui s pleci, 'ice. . Nu "reau. 8a geme ncetior, ntinde mna lng panoul despritor i!mi mngie obra'ul cu dosul palmei. . ;reau s te re"d, 'ic. . + "e'i n fiecare 'i. . *tii ce "reau s spun. )rmea' o pau' lung. 8a coboar pri"irea n podea. Bu'ele i se mic de cte"a ori n gol, i abia apoi reuete s "orbeasc. . Nu pot. . +arlena, pentru numele lui /umne'eu...

. 7ur i simplu nu pot. 1unt mritat. &a cum mi!am aternut, aa trebuie s dorm. 2ngenunc e' n faa ei, scrutndu!i c ipul, cutnd un semn care s m roage sa rmn. /up o ateptare agoni'ant, mi dau seama c atept n 'adar. # srut pe frunte i plec. Nu fac nici patru'eci de metri i aflu mai multe dect "oiam despre felul n care $osie a pltit pentru limonad. 1e pare c &ugust a intrat ca o "ijelie n menajerie i i!a gonit pe toi. +uncitorii i alte cte"a persoane au rmas afar curioase, cu urec ile lipite de prelat, ascultnd un torent de ipete furioase. &cestea au iscat panic n rndul celorlalte animale ! cimpan'eii au nceput s ipe, felinele sa rag i 'ebrele s sc ellie. 2n ciuda acestor lucruri, asculttorii ocai au continuat s aud pocnetele seci fcute de bul cu epu de fiecare dat cnd atingea carnea, iar, i iar, i iar. -a nceput, $osie a mugit i a scncit. (nd scncetele au fost nlocuite de ipete i 'bierete, muli dintre brbai s!au ndeprtat, nemaiputnd suporta. )nul dintre ei a fugit s!l caute pe 8arl, care a dat bu'na n menajerie i l!a prins pe &ugust de subsuori. &cesta a dat din picioare i s!a smucit ca un nebun, tot timpul ct 8arl l!a trt afar i l!a dus n "agonul administrati". Brbaii rmai au gsit!o pe $osie 'cnd ntr!o rn, tremurnd, cu piciorul nc legat de un ru. . 2l ursc pe omul sta, 'ice Galter cnd urc n "agon. 2l gsesc stnd pe pat i mngindu!i urec ile lui Nueenie. . 2l ursc sincer, din tot sufletul. . 2mi spune i mie cine"a ce se ntmpl3 1trig (amel de dincolo de buteni. ,iinCc tiu c se petrece ce"a. 6acob, mcar tu spune!mi. Galter nu "rea sa!mi spuie nimic. Nu 'ic nimic. . Nu trebuia s fie n alul sta de slbatic. &bsolut deloc, continu Galter. +ai a"ea puin i ddea strec ea!n animale. *i ne clcau pe toi n picioare. &i fost acolo3 &i au'it3 Ni se ntlnesc pri"irile. . Nu, 'ic. . <u c mor s tiu i eu despre ce tot "orbii aicea, spune (amel. /aC se pare c e ca i cum n!a fi, nu m bag nimenea n seam. 5ei, nu e ora cinei3 . Nu mi!e foame, 'ic. . Nici mie, 'ice Galter. . 8i bine, mie mi!e, spune (amel posac. /ar pun pariu c nici unul din "oi nu s!a gndit la asta. i pun pariu c nici unul din "oi nu s!a gndit s ia mcar un codru de pine pentru mouC la nebun de lng ei. Galter i cu mine ne uitm unul la altul. . 8i bine, eu am fost acolo, spune el, cu pri"irea acu'atoare. ;rei s tii ce!am au'it3 <ice. . Nu, spun, uitndu!m la Nueenie. 8a mi surprinde pri"irea i lo"ete de cte"a ori ptura cu coada ei ca un ciot. . 8ti sigur3 . /a. 1unt sigur. . +!am gndit c poate te interesea', a"nd n "edere c te dai "eterinar. . + interesea', 'ic tare. /ar mi!e fric de ce!a fi n stare s fac dac aflu. Galter m pri"ete mult timp. . /eci cine i aduce moneagului ce"a s!i astmpere foamea3 0u sau eu3 . 5ei4 ; ducei odat3 (e dracuC " tot ndemnai atta unuC pe altuC3 1trig btrnul. . + duc eu, 'ic. + ntorc pe clcie i ies din "agon. -a jumtatea drumului spre cantin, mi dau seama c scrnesc din dini.

(nd m ntorc cu mncarea pentru (amel, Galter nu mai e. 1e ntoarce peste cte"a minute, cu cte o sticl mare de ? is>y n fiecare mn. . 2n sfrit. 1!i dea /umne'eu sntate, gngurete (amel, care acum e proptit n col. &rat spre Galter cu mna blegit. /aC de unde /oamne iart!m fcui rost de astea3 . )n amic de la apro"i'ionare mi!e dator. +!am gndit c n!ar fi ru sa ne necm amarul ntr!o butur bun n seara asta. . 7i atunci ce stai3 1pune (amel. Nu mai da atta din gura aia i f!te!ncoaC cu sticlele. Galter i cu mine ne ntoarcem spre el amndoi odat i i pri"im cu oc ii olbai. $idurile de pe c ipul lui (amel se adncesc i mai tare. . /umne'eule mare carele eti n ceruri, daC ce!i cu "oi, bre, ce!ai fcut feele astea lungi3 (e s!a ntmplat3 ;!a scuipat cine"a n ciorb3 . Na. -as!l n pace, nu!l bga n seam, spune Galter, mpungndu!m cu o sticl de ? is>y n piept. . (um adic, Dnu!l bga n seamE3 7e "remea mea, tineretul i respecta pe i mai n etate. 2n loc s!i rspund, Galter ia cealalt sticl i se aa' pe "ine, lng el. (nd (amel d s o apuce, Galter i ferete mna. . Ne , ne , ne , btrne. /ac!i dau s bei tu, o "eri i!o s plngem i tu, i noi. $idic sticla la bu'ele lui (amel i l las s dea pe gt cte"a guri. (amel arat ca un sugar care bea din biberon. Galter se ntoarce pe clcie i se rea'em de perete. &poi ia i el o duc 'dra"n. . (are!i treaba, nu!i place ? is>y!ul3 <ice, tergndu!se la gur i artnd spre sticla nedestupat din mna mea. . Ba!mi place foarte mult. )ite ce e, n!am bani, aa c nu tiu cum am s!i pot plti "reodat, daC mi!o dai mie3 . 9i!am dat!o deja. . Nu, "reau s 'ic... pot s i!o duc altcui"a3 Galter m pri"ete o clip, i n colul oc ilor i apar cute de amu'ament. . 8 o femeie, nu3 . N. . +ini. . Ba nu mint. . 7un pariu pe cinci dolari c!i o femeie, 'ice, lund nc o gur. +rul =ui &dam i se mic n sus i!n jos, iar licoarea maronie i coboar un deget pe gt. 8 incredibil ce spor au i el, i (amel la dat pe gt tria. . 8 de se% feminin, da. . 5a4 7ufnete Galter. &i grij s nu te aud ca "orbeti aa despre ea. /ei, indiferent cine e, mai bine te gndeti -a ea dect la ce te!ai gndit toat 'iua. . 0rebuie s m re"ane', 'ic. &'i am greit fa de ea. Galter ridic oc ii, nelegnd n sfrit. . +ai mi dai o gur, ce faci3 <ice (amel ort. 7oate c el n!o fi "rnd, daC eu, unuC, sunt foarte nsetat. N!am nimic cu el c i s!a fcut de femei. # dat e omul tnr. i io 'ic c treC s bai fierul ct e cald. /a, fraicule, s bai fieruC ct e cald. ( iar dac te cost o sticl de trie a!ntia. Galter 'mbete. /uce iar sticla la bu'ele lui (amel i!l mai las s bea de cte"a ori. &poi i pune dopul, se apleac spre mine, aa pe "ine cum e, i mi!o ntinde. . /u!i!o i p!asta. 1pune!i c i mie mi pare ru. ,oarte ru. . 5ei4 $cnete (amel. Nu!i nici o femeie pe lumea asta care s merite dou sticle de ? is>y4 5aida de, bgai!" minile!n cap4 + ridic n picioare i mi "r fiecare sticl n cte un bu'unar al jac etei. . 5ai, m, biei, m, nu " prostii, implor (amel. Nu!i corect ce facei.

1e tnguiete i se jelete, ns, din fericire, curnd sunt destul de departe i nu!l mai aud. 1oarele a apus, i n "agoanele artisticrimii au nceput deja petrecerile: inclusi" ! nu pot s nu obser" ! n "agonul +arlenei i al lui &ugust. Nu m!a fi dus, dar m!a mirat c n!am fost in"itat. Bnuiesc ca asta nseamn c &ugust i cu mine suntem iar la cuite: ori, mai degrab, a"nd n "edere faptul c deja l ursc cum n!am urt pe nimeni i nimic n toat "iaa mea, cred c eu sunt la cuite cu el. $osie e n fundul menajeriei i, n clipa n care oc ii mei se obinuiesc cu lumina crepuscular, "d pe cine"a stnd lng ea. 8 Greg, tipul de 6a parcela de "ar'. . 5ei, 'ic cnd m apropii. 8l ntoarce capul. 2ntr!o mn are un tub cu alifie de 'inc, cu care unge pielea perforat a lui $osie. Numai pe partea pe care!o "d acum are "reo 'ece pete albe. . /oamne, spun, pri"ind!o cu atenie. /e sub 'inc apar picturi de snge i secreie de istamin. #c ii ei de culoarea ambrei i caut pe ai mei. 2i flutur genele nenc ipuit de lungi spre mine i oftea', oftea' lung, iar geamtul eliberat i 'guduie ntreaga tromp. + podidete "ino"ia. . (e "rei3 +ormie Greg, continund s!i ung rnile. . &m "rut doar s "d ce face. . &i "'ut4 &cum te rog s m scu'i, am treab, 'ice, trimiandu!m la plimbare. 1e ntoarce iar spre ea. Noge 'ice. No, da+ noge4 # clip mai tr'iu, elefantul ridic piciorul i l ine n fa. Greg ngenunc ea' i i d cu nite alifie la subra, c iar n faa snului ei ciudat i cenuiu, care!i atrn e%act ca al unei femei. . /estes dobr: d&ie-c&(n,a, 'ice ridicndu!se i punnd dopul napoi. Polo& noge. $osie pune piciorul napoi pe pmnt. . Ma& mo+a pie,na, spune, cutndu!se n bu'unare. 0rompa ei se n"rte n jur, in"estignd. 8l scoate o bomboan mentolat, o scutur de scame i i!o ntinde. 8a o culege cuminte dintre degetele lui i i!o bag n gur. + uit la ei ocat ! e posibil c iar s fi rmas cu gura desc is. 2n doar dou secunde, mintea mea a fcut legtura cu lipsa ei de c ef de a aprea n spectacol cu po"estea despre "agabondajul alturi de fostul ei stpn, cu furtul limonadei i cu parcela cu "ar'. . =suse, spun. . (e3 1pune Greg, mngind!o pe tromp. . 0e nelege. . &a, i3 . (um adic Daa, i3E /umne'eule, tu i dai seama ce nseamn asta3 . =a stai un picu, spune Greg n clipa n care m apropii de $osie. 2i "r umrul ntre noi, cu c ipul ncordat. . -as!m, te rog, spun. 0e rog. )ltimul lucru pe care!l "reau pe lumea asta e s!i fac ru acestui elefant. 8l contiu s m scrute'e. Nu sunt sut la sut sigur c n!o s!mi dea una dup ceaf, ns m ntorc, cu orice risc, spre $osie. 8a mi face cu oc iul. . $osie, noge4 <ic. 8a clipete iar i desc ide gura, sc ind un surs. . Noge, $osie4 8a i aduce urec ile n fa i oftea'. . Pros&e3 <ic. 8a oftea' din nou. &poi i mut greutatea i ridic piciorul. . +aic 7recist, m tre'esc spunnd cu o "oce pe care nu mi!o recunosc. 2mi duduie inima nebunete i mi se n"rtete capul. $osie, spun, punndu!i o mn pe umr. 2nc ce"a.

# pri"esc drept n oc i, implornd!o. *tiu c i d seama ct de important e acest lucru. 0e rog, /oamne, te rog, /oamne, te rog, /oamne... . Do t(iu( $osie4 Do t(lu4 &lt suspin adnc, alt mutare graioas a greutii de pe un picior pe altul, urmat de ci"a pai napoi. =cnesc de ncntare i m ntorc ctre Greg, care e uimit de!a binelea. 1ar la el, l apuc de umeri i!l srut cu patim pe gur. . &i nnebunit3 =es aproape opind ntr!un picior. -a "reo 'ece metri, m opresc i m ntorc. Greg nc mai scuip i se terge la gur, de'gustat. 1cot sticlele din bu'unare. 8%presia lui se sc imb n interes i rmne ncremenit, cu dosul minii lipit de gur. . Na, prinde4 <ic, aruncndu!i o sticl. # nfac din aer, i citete etic eta, apoi se uit plin de speran ia cealalt. =!o arunc i pe! aceasta. . /!i!le noii noastre "edete, #H3 Greg ridic oc ii gnditor i se ntoarce spre $osie, care deja e toat numai 'mbet i se ntinde dup sticle. )rmtoarele 'ece 'ile sunt profesorul particular de polon al lui &ugust. 2n fiecare ora, pune s i se pregteasc o aren de antrenament n fundul cortului i, 'i dup 'i, toi patru ! &ugust, +arlena, $osie i cu mine ! ne petrecem orele dintre sosirea n ora i nceputul matineului lucrnd la numrul lui $osie. /ei ia deja parte la parada 'ilnic i la spectacolul de completare, nc nu a aprut ntr!un numr numai al ei. 2n ciuda faptului c ateptarea l omoar cu 'ile pe )nc iul &l, &ugust nu "rea s!i fac public numrul dect cnd "a fi perfect. 2mi petrec 'ilele stnd pe un scaun c iar lng aren, cu un cuit ntr!o mn i o gleat ntre picioare, tind fructe i legume pentru primate i strignd e%presii n polon, aa cum mi s!a cerut. &ugust are un accent ngro'itor, dar $osie ! poate fiindc &ugust nu face dect s repete un lucru pe care l!am strigat eu ! ascult fr gre. /e cnd am descoperit c totul pleac de la bariera ling"istic, n!a mai altoit!o niciodat. 1e duce lng ea, i flutur bul pe sub pntec i n spatele picioarelor, ns niciodat ! nici mcar o dat ! n!a mai atins!o. 8 greu s cre'i c &ugust cel de acum i cel de altdat sunt una i aceeai persoan i, sincer s fiu, nici nu m strduiesc prea tare s cred n sc imbarea lui. -!am mai "'ut pe acest om n episoade scurte i nainte ! i!am "'ut agerimea, stilul piic er, genero'itatea de spirit !, ns tiu e%act de ce e n stare i n!am s uit asta. (eilali se pot lsa "rjii de noua lui personalitate, ns eu nu cred nici n ruptul capului c acesta este &ugust cel ade"rat, iar cellalt, doar o imagine superficial, o masc aberant. i totui neleg perfect c i poate pcli cu noua lui fa... 8 absolut ncnttor. 8 fermector. $adia' precum soarele. /in clipa cnd ne ntlnim dimineaa i pn dispar la parad, i re"ars ntreaga atenie asupra uriaului animal de culoarea furtunii i asupra fragilei siluete cocoate deasupra lui. 8 atent i tandru cu +arlena i blnd i patern cu $osie. 7are s nu fie deloc contient de fostele animo'iti dintre noi, n ciuda re'er"ei mele, e"idente. <mbete larg: m bate pe spate. #bser" c ainele mele sunt 'drenuite i, c iar n aceeai 'i, tipul cu rufria sosete cu mai multe rnduri de aine curate. 1pune c "eterinarul spectacolului nu trebuie s fie ne"oit s se spele cu ap rece din gleat i m in"it s fac du n salonul lor. *i, cnd afl c, mai mult dect orice pe lume, poate cu e%cepia pepenelui rou, lui $osie i place ginul cu bere de g imbir, are grij ca ea s primeasc i una, i alta dup plac, n fiecare 'i. # drgiete. 2i optete cu"inte dulci la urec e, iar ea e ncntat s aib parte de atta atenie i mugete "esel ori de cte ori l 'rete.

)iar a uitat3 2l pri"esc atent, cutnd fisuri, ns noul &ugust rmne la fel de adorabil. Nu durea' mult i optimismul lui cuprinde ntregul circ. 7an i )nc iul &l s!a molipsit ! n fiecare 'i, se oprete s!i obser"e progresul i, peste nici dou 'ile, comand noi afie ce o pre'int pe $osie cu +arlena clare pe cap. 2ncetea' s mai altoiasc lumea cu bastonul i, la scurt timp, oamenii nu se mai feresc instincti" din calea lui. )nc iul &l de"ine pur i simplu un om "esel i cu c ef de "ia. )mbl '"onul cum c la urmtoarea c en'in ar fi bani de salarii i pn i muncitorii ncep s sc ie'e cte un surs fugar. &bia cnd o surprind pe $osie efecti" torc.nd la mngierile lui &ugust con"ingerea mea ncepe s se clatine definiti". i n inim mi se insinuea' un sentiment e%trem de neplcut. 7oate c a fost "ina mea. 7oate c am "rut s!l ursc fiindc sunt ndrgostit de ne"asta lui i, dac aa stau lucrurile, atunci ce fel de om sunt3 2n 7ittsburg , m duc n fine la biseric. (nd ngenunc e' n confesional, ncep s plng ca un prunc i!i po"estesc preotului despre prinii mei, despre noaptea njosirii mele i despre gndurile mele de preacur"ie. 7reotul, oarecum ncurcat, scoate cte"a linitete-te, fiule, dup care mi spune s!mi iau mtniile i s m rog i s o uit pe +arlena. +i!e prea ruine s recunosc c n!am un ro'ariu, aa c, atunci cnd m ntorc n "agon, i ntreb pe Galter i pe (amel dac nu cum"a are "reunul dintre ei. Galter m pri"ete ciudat, iar (amel mi ofer un irag de mrgele din dini de ren. *tiu prea bine ce e n mintea lui Galter. 8l nc l urte pe &ugust dincolo de orice nc ipuire i, dei nu spune nimic, tiu e%act ce prere are despre faptul ca eu par s!mi fi sc imbat prerea. 2nc ne ocupm mpreun de toaleta i rana lui (amel, ns, n timpul lungilor nopi petrecute pe ine, ncetm s mai facem sc imb de po"eti. Galter citete 1 a>espeare, iar (amel se mbat i de"ine ursu' i e tot mai greu de mulumit. 2n +ead"ille, &ugust se otrte c a "enit n fine i seara cea mare. &tunci cnd i da "estea, )nc iul &i amuete. 2i duce mna la piept i se uit spre ceruri cu oc ii scldai n lacrimi. &poi, n "reme ce ag iotanii lui caut locuri n care s se ascund, el l bate pe &ugust pe umr. 2i strnge mna brbtete i apoi, fiindc e mult prea emoionat ca s mai poat 'ice ce"a, i!o mai strnge o dat. 0ocmai e%amine' o copit crpat n cortul fierarului, cnd &ugust trimite dup mine. . &ugust3 <ic, bgnd capul n desc i'tura draperiei ce ser"ete drept u pentru cabina +arlenei. &ceasta flutur ncet, fonind n "nt. +!ai c emat3 . 6acob4 1trig el cu glas tuntor. (e bine mi pare c ai "enit4 =ntr, te rog4 =ntr, scumpule4 +arlena e mbrcat de spectacol. 8 ae'at la msua de toalet, cu un picior ridicat pe marginea acesteia, i!i leag panglica lung i ro' a unui balerin n jurul gle'nei. &ugust st pe un scaun din apropiere, n frac i joben. $sucete n mini un baston cu mciulie de argint. &cesta are "rful ntors, ntr!un soi de crlig. . =a loc, te rog, spune, ridicndu!se i btnd uor scaunul. *o"i o fraciune de secund, apoi strbat cortul. + ae', iar &ugust rmne n picioare, n faa noastr. 2i arunc o pri"ire +arlenei. . +arlena, 6acob ! scumpa mea i dragul meu prieten, spune &ugust, scondu!i plria i pri"indu!ne cu oc i ume'i. 1ptmna trecut a fost uluitoare din foarte multe puncte de "edere. (red ca nu ar fi deloc e%agerat s o numesc o "eritabil cltorie a sufletului. (u doar dou sptmni n urm, acest circ era pe marginea prpastiei. 0raiul, i, ntr!ade"r, dat fiind situaia financiar, cred c pot s afirm fr teama de a grei ca nsei "ieile, "ieile nsei ale tuturor celor ce fac parte din acest circ erau n pericol. i "rei s tii de ce3 7ri"irea lui intens se muta de la mine la +arlena i de la ea la mine. . /e ce3 2i face +arlena jocul i ntreab, ridicndu!i cellalt picior i nfurndu!i panglica lata de satin n jurul gle'nei. . ,iindc m!am nglodat n datorii, cumprnd un animal care trebuia s fie sal"area acestui

circ. *i pentru c, odat cu el, am ac i'iionat i un "agon cu care s l transportm. i fiindc apoi am descoperit c acest animal prea s nu tie s fac absolut nimic, ns mnca tot ce prindea. *i fiindc a!i asigura lui rana nsemna s nu ne putem plti angajaii i c iar s concediem o parte dintre ei. 0resar au'ind aceast referire subtil la faptul c au fost aruncai din tren, ns &ugust pri"ete unde"a n spatele meu, spre un perete. $mne tcut "reme ndelungat, de parc ar fi uitat c ne aflm i noi acolo. &poi i "ine n fire i tresare. . /ar am fost sal"ai, spune, iar oc ii lui m pri"esc cu o dragoste copleitoare, iar moti"ul pentru care am fost sal"ai este c am fost de dou ori binecu"ntai. 1oarta ne!a 'mbit larg n 'iua n care i!a condus paii lui jacob spre trenul nostru. 8a ne!a druit nu doar un "eterinar cu studii la o uni"ersitate de mare clas ! un "eterinar la nlimea cerut de spectacolul nostru !, ci i un "eterinar att de de"otat nsrcinrilor sale, nct a fcut cea mai uimitoare descoperire. # descoperire care, n cele din urm, ne!a adus sal"area mult ateptat. . Nu, 'u, eu... . Nu spune nimic, 6acob. Nu fi modest. /in clipa cnd am dat cu oc ii de tine am tiut c eti om de ndejde. Nu!i aa, draga mea3 &ugust se ntoarce spre +arlena i!i flutur degetul spre ea. 8a d din cap c da. /at fiind c tocmai a terminat de legat i al doilea balerin, i ia piciorul de pe marginea mesei i!l pune peste cellalt. &proape instantaneu, ncepe s i le bie mecanic. &ugust o pri"ete lung. . 2ns 6acob nu este singurul care merit felicitat, continu el. 0u, frumoasa i talentata mea soie, ai fost e%traordinar. (t despre $osie, ce s mai spun3 /intre noi toi, ea e singura pe care nu trebuie s o uitm cu nici un c ip n aceast ecuaie. &tt de rbdtoare, att de dornic a face pe plac, att de... &ici se oprete i trage aer n piept att de adnc, nct i se umfl nrile. (nd reia, "ocea i se frnge: ,iindc e un animal frumos i magnific, cu o inim plin de iertare i capacitatea de a!i nelege pe cei ce i!au greit. ,iindc, mulumit "ou, (el +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt al ,railor Ben'ini e pe cale s ating un nou ni"el al mreiei. 2n acest moment, putem spune c am de"enit cu ade"rat un circ de calibrul celor mai mari circuri din lume, i nimic din toate astea nu s!ar fi putut ntmpla fr "oi. Ne 'mbete radios i e att de mbujorat, nc mi!e team s nu i'bucneasc n lacrimi. . &, era s uit, strig, lo"indu!i palmele. 1e npustete la un cufr i caut ce"a n el. 1coate dou cutiue. )na e ptrat, cealalt e dreptung iular i turtit. &mndou sunt frumos ambalate, ca nite cadouri. . 7entru tine, draga mea, spune, ntin'ndu!i!o pe cea dreptung iular +arlenei. . ;ai, &uggie4 Nu trebuia4 . /e unde tii ce e3 1pune el 'mbind. 7oate e un penar cu un stilou. +arlena rupe rtia, dnd la i"eal o cutie de catifea albastr. $idic oc ii spre el, nesigur, apoi desc ide capacul cu arc. 2n mijlocul cptuelii de satin rou tronea' un colier cu diamant. . ;ai, &uggie, spune. 1e uit la colier, apoi la &ugust i pe frunte i apar cute de ngrijorare. 8 superb, &uggie. /ar nu tiu dac ne permitem... . *, 'ice el i se apleac i!i ia mna. 2i srut palma. 2n seara asta ncepe o nou er. Nimic nu e prea mult pentru seara asta. 8a scoate colierul i l leagn ntre degete. 8 limpede c a lsat!o fr grai. &ugust se ntoarce i mi ntinde cutiua ptrat. /esfac panglica i apoi, cu grij, rtia. (utia dinuntru e tot de catifea albastr. +i se pune un nod n gt. . 5ai, ai, spune &ugust nerbdtor. /esc ide!o4 (e stai3 (utia se desc ide cu un ac. 8 un ceas de bu'unar, din aur.

. &ugust... 'ic. . 2i place3 . 8 frumos. /ar nu!l pot accepta. . Ba da, sigur c poi. *i o s!l i accepi4 1pune, apucnd!o pe +arlena de mn, ridicnd!o n picioare i lundu!i colierul din mn. . Nu, nu pot, 'ic. 8 un gest minunat. 2ns e prea mult. . Ba poi i ai s!l accepi, spune el ferm. 1unt eful tu i i poruncesc s!l primeti. *i, oricum, de ce nu l!ai accepta3 /in cte mi amintesc, i tu ai fcut cadou unul asemntor pentru un prieten, acum nu mult timp. 2nc id oc ii i!i strng. (nd i desc id iar, +arlena sta cu spatele la &ugust i!i ine prul ridicat, n timp ce el i prinde colierul la gt. . &a, spune el. 8a se rsucete i se apleac s se uite oglind. /egetele ei ating fugar diamantul de la gt. . 1!neleg c i place3 1pune el. . Nici mcar nu tiu ce s 'ic. 8 lucrul cel mai frumos pe care... &4 1trig. 8ra s uit4 &m i eu o surpri'. 0rage cel de!al treilea sertar al msuei de toalet i caut prin el, scormonind printre costume transparente. &poi scoate un material ro' cu ape sau aa ce"a. 2l ine de margini i!i d un bobrnac, fcndu!l s licreasc n mii de luminie. . <i, cum i se pare3 (e 'ici3 1pune radioas. . 8... 8... (e e3 2ntreab &ugust. . 8 un baticu pentru $osie, spune ea, punandu!l pe lng pieptul ei, sprijinindu!l cu brbia i ntin'ndu!l. )ite, "e'i3 7artea asta se ataea' la captul cpstrului, prile astea "in n laterale i asta pe frunte. 8u l!am fcut. +i!a luat dou sptmni s!l fac. $idic pri"irea. 7e fiecare obra' are cte o mic pat roie. &ugust o pri"ete lung. / s 'ic ce"a, ns nu reuete s articule'e nici un cu"nt. &poi ntinde minile i o strnge n brae. Nu pot s m uit la ei, aa c m uit n alt parte. Graie te nicilor de mar>eting de e%cepie pe care )nc iul &l le stpnete la perfecie, n cupol nu mai e loc nici mcar s arunci un ac. 1e "nd attea bilete, nct, dup ce )nc iul &l roag frumos mulimea, pentru a patra oar, s se mai strng un pic, de"ine limpede c aceast msur nu "a fi suficienta. #amenii buni la toate sunt trimii s arunce paie de!a lungul pistei de ipodrom. 7entru a ine mulimea ocupat n acest timp, orc estra d un concert, iar clo"nii, inclusi" Galter, fac turul tribunelor, mprind bomboane i mngind copilaii sub brbie. &rtitii i animalele sunt aliniai n spate, gata de spectacol. &teapt de dou'eci de minute i nu mai au stare. )nc iul &l se npustete spre 'ona ei. . Bine, oameni buni, ascultai, rcnete. 2n seara asta suntem foarte aglomerai, aa c inei! " ct mai aproape de centrul arenei i a"ei grij s fie cel puin un metru jumate ntre animale i public. /ac fie i un singur copil nimerete sub copitele lor, o s!l jupoi personal pe cel al crui animal a fcut asta. &ti neles3 2ncu"iinri, murmure, retuuri de ultim moment. )nc iul &l i bag capul n cupol pe dup cortin i ridic o mn ctre dirijorul orc estrei. . Gata. 5aidei4 ,acei!i praf4 /aC fr s!i omori cu 'ile, dac nelegei ce "reau s spun. Nici un singur copil nu nimerete sub copitele animalelor. /e fapt, toat lumea are o prestaie de 'ile mari, iar cireaa de pe tort este $osie. # duce pe +arlena, ae'at pe capul ei mpodobit cu baticuul cu paiete, n timpul spectacolului de nceput, rsucindu!i trompa a salut. 2n faa ei se afl un clo"n, un tip slbnog i ciolnos care alternea' tumbele cu roata.

-a un moment dat, $osie se ntinde n fa i!l apuc de pantaloni. 2l smucete att de tare, c lui i fuge pmntul de sub picioare. 8l se ntoarce mnios i d cu oc ii de un elefant 'mbitor. +ulimea fluier i aplaud, ns dup aceea clo"nul are grij s se ain din calea ei. (nd "ine momentul ca $osie s!i nceap numrul, m strecor n cupol i m lipesc de nite gradene. 2n timp ce acrobaii i primesc aplau'ele, ngrijitorii alearg n aren, rostogolind n faa lor dou mingi: una mic i una uria, ambele pictate cu desenul drapelului naional ! stele roii i dungi albastre. )nc iul &l ridic braele i se uit spre fundul cupolei. 7ri"ete drept pe lng mine, fi% n oc ii lui &ugust. / uor din cap i flutur o mn spre dirijor, care atac "alsul lui Gounod. $osie intr n cupol, plimbndu!se la pas pe lng &ugust. # duce pe +arlena pe cap, cu trompa rsucit a salut i gura desc is ntr!un 'mbet. (nd intr n aren. $osie o ridic pe +arlena de pe cap i o aa' pe pmnt. +arlena glisea' teatral spre marginea arenei, un "rtej de ro' scnteietor. <mbete, face o piruet, i arunc braele n laturi i trimite be'ele mulimii. $osie o urmea' ndeaproape, cu trompa rsucit n sus. &ugust "ine lng ea, fluturnd de aceast dat bastonul cu mciulie de argint n locul bului cu epu. 2i pri"esc bu'ele, citind de pe ele e%presiile polone'e pe care le!a n"at pe dinafar. +arlena dansea' n jurul arenei pre de nc o tur i se oprete lng mingea cea mic. &ugust o aduce pe $osie n centrul arenei. +arlena i pri"ete, apoi se ntoarce ctre public. 2i umfl obrajii i!i terge fruntea cu o mn, cu un gest e%agerat de oboseal. &poi se aa' pe minge. 2i ncruciea' picioarele i se rea'em n coate, cu brbia n palme. Bate din picior, ridicnd oc ii spre cer. $osie o obser" 'mbitoare, cu trompa sus. # clip mai tr'iu, se ntoarce ncet i!i coboar posteriorul uria spre mingea mai mare. +ulimea ncepe s rd. +arlena o pri"ete din nou scurt, ocat, i se ridic, cu brbia c'ut, mimnd furia. 1e ntoarce cu spatele la $osie. &ceasta se ridic i ea, apoi i trete picioarele, artndu!i +arlenei coada. +ulimea lein de rs. +arlena se uit n urma ei i se strmb. (u un gest plin de emfa', ridic un picior i!l pune pe minge. &poi i ncruciea' braele n fa i d din cap scurt ca pentru a spune: S te vd acum, elefantule. $osie i rsucete trompa, ridic piciorul drept n fa i i!l pune ncetior pe minge. +arlena o pri"ete cu oc ii ieii din orbite. 2i desface larg braele i!i ridic i cellalt picior, i ndreapt ncet genunc iul, n timp ce cellalt picior e fle%at, ca al unei balerine. 2n clipa n care piciorul e drept, coboar cellalt picior, n aa fel nct acum st pe minge. <mbete larg, ncredinat c, n sfrit, a reuit s surclase'e elefantul. 7ublicul aplaud i fluier, la fel de ncredinat ca i ea. +arlena se mic uor, n aa fel nct acum st cu spatele la $osie, i ridic braele, "ictorioas. $osie ateapt un moment, apoi i ridic cellalt picior pe minge. +ulimea e%plodea'. +arlena se uit iar peste umr. 1e rsucete napoi, de aceast dat cu faa spre $osie, i!i pune iar minile n olduri. 1e ncrunt adnc, scuturnd din cap frustrat. $idic un deget i ncepe s!o admoneste'e cu el pe $osie, ns doar pentru o fraciune de secund, pentru c ncremenete. = se luminea' faa. =!a "enit o idee4 $idic degetul n aer, ntorcndu!se spre public, ca acesta s poat fi martor la ce are de gnd s!i fac elefantului ca s!l potoleasc pentru totdeauna i s!i arate c e mai tare ca el. 1e concentrea' o clip, cu oc ii la balerinii ei de satin. =ar apoi, n rpitul tobelor, ncepe s mite picioarele, rostogolind mingea n fa. &celerea' tot mai mult, pn cnd picioarele i de"in un "rtej, rostogolind mingea n jurul arenei, n aplau'ele i fluierturile publicului. &poi urmea' o e%plo'ie de strigte de ncntare... +arlena se oprete i se uit. & fost att de absorbit de minge, c nici n!a bgat de seam

pri"elitea ridicol din spatele ei. 7a idermul e cocoat cu toate cele patru picioare i spinarea arcuit, pe mingea cea mare. 0obele ncep din nou s rpie. -a nceput, nimic. &poi, ncetior, mingea de sub picioarele lui $osie ncepe s se mite. /irijorul face semn orc estrei s atace un ritm mai alert, iar $osie rostogolete mingea ci"a metri. +arlena 'mbete ncntat, aplaudnd, ntin'nd minile ctre $osie i in"itnd mulimea s!o adore. &poi, sare jos de pe minge i se duce la $osie, care coboar cu bgare de seam de pe a ei. -as trompa jos i +arlena se aa' pe curba acesteia, punndu!i un bra pe dup ea i fle%ndu!i graioas tlpile. $osie ridic trompa, innd!o pe +arlena n aer. &poi o depune pe cretetul ei i prsete cupola n o"aiile unei mulimi adoratoare. &poi ncepe s plou cu bani ! dulcea, att de dulcea ploaie a banilor. )nc iul &l e n delir, st n mijlocul pistei de ipodrom cu braele i faa ridicate, scldndu!se n monedele ce cad asupr!i. $mne cu faa sus, c iar i atunci cnd monedele l lo"esc n obraji, nas i frunte. (red c nu e e%clus c iar s aib lacrimi n oc i.

Optsprezece
-e ajung din urm tocmai cnd +arlena se las s alunece de pe cretetul lui $osie. . &i fost minunate4 +inunate4 1pune &ugust, pupnd!o pe obra'. -e!ai "'ut, 6acob3 &i "'ut ct de minunate au fost3 . 1igur c le!am "'ut. . 0e rog, f!mi un ser"iciu i du!o tu pe $osie, "rei3 8u trebuie s m ntorc nuntru. 2mi d bastonul cu mciulie de argint. 1e uit la +arlena, oftea' adnc i!i duce o mn la piept. 1uperbe. 7ur i simplu superbe. Nu uita, 'ice, ntorcndu!se i mergnd ci"a pai cu spatele, intri cu caii imediat dup -ottie. . + duc dup ei c iar acum, 'ice. &ugust reintr n cupol. . /e nota dou'eci, 'ic. . & fost e%traordinar, nu!i aa3 +arlena se apleac i!i trage o puptur sonor pe umr lui $osie, lsnd amprenta perfect a unor bu'e pe pielea cenuie. 1e ntinde i!o terge cu degetul mare. . +!am referit la tine, 'ic. 8a se mbujorea', cu degetul nc lipit de umrul lui $osie. $egret pe loc cele rostite. Nu c n!ar fi ade"rat, fiindc este, ci fiindc "orbele mele au nsemnat mult mai mult dect att i ea o tie, iar acum am fcut!o s se simt prost. + otrsc s m retrag rapid din scena. . )od&, $osie, spun, fcndu!i semn s "in la mine. )od&, mo+ malut,i pa&us&e,. . 6acob, stai. +arlena mi pune o mn pe nc eietura braului. 2n deprtare, c iar la intrarea n marea cupol, &ugust se oprete i ncremenete. 8 ca i cum ar fi simit contactul nostru fi'ic. 1e ntoarce ncet pe clcie, cu c ipul ntunecat. 7ri"irile ni se ntlnesc. . 7oi s!mi faci o fa"oare3 2ntreab +arlena. . 1igur. 8"ident, 'ic, pri"ind stresat spre &ugust. +arlena nIa obser"at c ne pri"ete. 2mi pun mna n old, astfel c degetele ei alunec de pe cotul meu. . 7oi s!o aduci pe $osie la cabina mea3 &m o surpri'. . 7i da, sigur, cred c da, 'ic. (nd "rei s i!o aduc3 . /u!o acum. ;in i eu imediat. &, i s te mbraci cu ce"a drgu. ;reau s fie o petrecere ade"rat. . 8u3 . 1igur c tu. &cum trebuie s!mi fac numrul, dar nu durea' mult. *i, dac!l "e'i pe &ugust, nu!i spune nimic. #H3 2ncu"iine'. (nd m uit din nou spre marea cupol, &ugust a disprut. $osie n!are nici cea mai mic problem cu noul aranjament. 7ete alturi de mine ctre cabina +arlenei, apoi ateapt rbdtoare ca Grady i Bill s desfac prelata lateral din rui. . *i ce mai face (amel3 2ntreab Grady, g emuindu!se i c inuindu!se s desfac o funie. $osie se apropie de el curioas s "ad ce face. . (am la fel, 'ic. (rede ca i e mai bine, dar eu nu sunt de aceeai prere. (red c nu!i d seama fiindc nu trebuie s fac nimic. &sta, plus faptul c e mai tot timpul beat. . /a, sta!i (amel al nostru, spune Bill. /aC de unde face rost de trie3 0rie bea, nu3 1per c nu mai bea porcrie de!aia de te!omoar cu 'ile4

. Nu, e trie de la mama ei. (olegul meu de camer e un suflet milosti" i are grij s!i fac rost. . (ine3 Hin>o la3 1pune Grady. . 2 m. . 7arc!i ura pe ngrijitori. $osie ntinde trompa i!i ia plria =ui Grady. 8l se ntoarce i d s i!o ia, ns ea o ine sus. . 5ei, "rei te rog s ai grij ce face elefantul sta al tu3 + uit n oc ii ei, care licresc cu subneles. . Polo&4 2i 'ic serios, dei fac mari eforturi s nu rd. )rec ea ei uria flutur n fa, i $osie scap plria. + aplec i!o culeg. . Galter ! Hin>o ! e biat bun, daC pare mai ru dect e, 'ic, napoindu!i plria lui Grady. 1! a purtat e%traordinar cu (amel. =!a cedat patul lui. =!a gsit i fiul, c iar. -!a con"ins s "in s se ntlneasc cu noi n 7ro"idence i s!l ia la el. . Nu m!nnebuni, spune Grady, oprindu!se i pri"indu!m mirat. i (amel tie3 . 2 m... /a. . *i ce!a 'is cnd a au'it3 + strmb i scot un uierat printre dini. . ( iar aa3 . N!am a"ut ce s facem. . *tiu. Grady tace o "reme. /e fapt, el n!a a"ut nici o "in n ce s!a ntmplat. 7robabil c la ora asta i familia lui a aflat toat trenia. $'boiul i!a dat pe muli peste cap. tii c a fost artilerist, nu3 . Nu. Nu "orbete despre asta. . <i, cre'i c btrnul poate sa se in pe picioare s stea la coad3 . + ndoiesc, 'ic. /e ce3 . )mbl "orba c poate, pn la urm, o s fie totui bani, c iar i pentru muncitori. N!am prea cre'ut!o pn acum, daC parc, dup ce s!a ntmplat a'i, ncep sa cred c!ar fi ce"a anse. (aptul de jos al prelatei flutur acum liber. Bill i Grady l ridic, de'"elind interiorul cabinei frumos aranjate a +arlenei. -a un capt al acesteia se afl o mas aternut cu fa de mas de damasc scump i trei farfurii. (ealalt parte a cortului a fost golit de lucruri. . )nde "rei ruul3 &colo3 <ice Grady, artnd ctre locul gol. . (red c da, 'ic. . ;in imediat, 'ice, disprnd. (te"a minute mai tr'iu se ntoarce cu dou baroase de apte >ile fiecare, cte unul n fiecare mn. 2i arunc unul lui Bill, care nu pare ctui de puin impresionat. 2l prinde de coad i l urmea' pe Grady n cort. 2ncep s bat ruul de fier n pmnt, cu lo"ituri perfect msurate. # duc pe $osie nuntru i m ae' pe "ine ca s!i leg lanul, i plantea' bine piciorul pe pmnt, ns i las toat greutatea pe celelalte. (nd m ridic, o "d ca se apleac spre o grmad uria de pepeni, din col. . ;rei s!o legm la loc3 <ice Grady, artnd ctre prelat care flutur n "nt. . /a, dac nu te superi. Nu cred c +arlena "rea ca &ugust s tie c $osie e aici pn nu intr. Grady ridic din umeri. . (um "rei. . &u'i, Grady3 (re'i c poi s!o p'eti pe $osie un minut3 0rebuie s m sc imb. . Nu tiu, 'ice, cntrind!o din pri"iri cu oc ii mijii. /ac "rea s!i scoat ruul din pmnt i s!o ia la pas pe!aici3 . + ndoiesc. /ar uiteC 'ic, artndu!i grmada de pepeni. $osie i rsucete trompa i desc ide gura, ntr!un 'mbet larg. 2i duc un pepene i l

'drobesc n faa ei. &cesta e%plodea', i trompa ei se a"nt ulpa" n carnea roie a fructului. Bag buci uriae n gur cu coaj cu tot. . (a s stai linitit, 'ic. + aplec pe sub prelat i m duc s m sc imb. (nd m ntorc, +arlena e deja aici, mbrcat n roc ia roie cu paiete pe care i!a druit!o &ugust n noaptea cnd am luat masa n salonul lor. -a gt i strlucete colierul cu diamant. $osie mestec fericit alt pepene ! e cel puin al doilea, dar mai sunt "reo ase n col. +arlena i!a dat jos baticul, care atrn acum pe scaunul din faa msuei de toalet. +asa e ncrcat cu platouri de argint acoperite i sticle de "in. 1imt un miros de carne de "it la grtar i mi se strnge stomacul de foame. +arlena e mbujorat toat i scotocete de 'or ntr!un sertar al msuei de toalet. . ;ai, 6acob, ce bine c!ai "enit4 1pune, uitndu!se peste umr. + bucur. 2ncepusem s intru la idei. 0rebuie s!apar i el din clip!n clip. #, /oamne. &cum nu!l gsesc. 1e ndreapt de spate, lsnd sertarul desc is. /in el se re"ars alandala earfe de mtase. . 7oti s!mi taci o fa"oare3 . ,irete, 'ic. 1coate o sticl de ampanie dintr!o frapier cu trei picioare. G eaa din frapier 'ornie. 2mi ntinde sticla, de pe fundul creia se preling picturi de ap. . 7oi s!o desc i'i e%act n clipa cnd intr &ugust3 i s strigi Dsurpri'E3 . 1igur c da, 'ic, lund sticla. /esfac srma i atept, cu degetul pe dop. $osie i apropie trompa, ncercnd s se strecoare ntre degetele mele i sticl. +arlena continu s scormoneasc prin sertar. . (e!i asta3 $idic pri"irea. 2n faa noastr se afla &ugust. . ;ai4 1trig +arlena, ntorcndu!se. 1urpri'4 . 1urpri'4 1trig i eu, trimind!o pe $osie la plimbare i deurubnd dopul. &cesta ricoea' n prelat, apoi ateri'ea' n iarb. *ampania mi se re"ars peste degete, i ncep s rd. +arlena apare imediat cu dou pa are nalte de ampanie, ncercnd s prind lic idul care nete. 2n clipa cnd reuim n fine s ne coordonm micrile, am "rsat deja o treime din sticla pe care $osie nc se c inuie s mi!o ia din mn. (obor pri"irea. 7antofii de mtase trandafirie ai +arlenei sunt mbibai de ampanie i i!au sc imbat culoarea. . ;ai, ce ru mi pare4 $d. . 8i, n!are nimic, 'ice ea. +ai a"em o sticl. . &m ntrebat ce-i asta3 +arlena i cu mine ncremenim, cu minile nc nclcite. 8a ridic pri"irea, cu oc ii cuprini dintr!odat de nelinite. &re cte un pa ar aproape gol de ampanie n fiecare mn. . 8 o surpri'. 1rbtorim. &ugust o pironete cu pri"irea. &re cra"ata desfcut, jac eta desc is i c ipul alb, complet lipsit de orice e%presie. . # surpri', am neles, spune. 2i scoate plria i o rsucete n mini, uitndu!se la ea. 7rul de pe frunte i se ridic ntr!o bucl. $idic brusc oc ii i o sprncean. 1au aa credei "oi. . 7oftim3 <ice +arlena cu glasul sec. 8l i flutur nc eietura minii, micare ce!i proiectea' plria ntr!un col. &poi i scoate jac eta ncet, metodic. 1e duce la msua de toalet i!i flfie jac eta de 'ici c "rea s!o pun pe spatele scaunului. (nd "ede baticul lui $osie, se oprete. 2i mpturete jac eta i o aa' frumos pe scaun. 7ri"irea i adast asupra sertarului desc is i asupra earfelor de mtase re"rsate peste marginile ei. . ;!am prins ntr!un moment nepotri"it3 2ntreab, ridicnd oc ii spre noi.

&i 'ice c tocmai i cere cui"a s!i dea sarea. . /ragul meu, nu tiu despre ce "orbeti, spune +arlena cu blndee. &ugust se ntinde i ia o earf portocalie, lung i aproape transparent, din sertar. &poi i!o rsucete n jurul degetelor. . ;!ai jucat cu earfele, ai3 0rage de captul earfei i i!o rsucete din nou pe degete. ;ai, ce fat rea4 /ar cred c tiam deja. +arlena l pri"ete mut. . /eci, spune el, despre ce srbtoare e "orba3 )na post coitum3 ;!am lsat ndeajuns de mult timp3 1au poate ar fi ca'ul s mai plec un pic i s m ntorc mai ncolo3 0rebuie s recunosc, nu neleg ce caut elefantul n propo'iie. +i!e i fric s!mi nc ipui. . /espre ce /umne'eu "orbeti3 7rotestea' +arlena. . /ou pa are de ampanie, punctea' el, artnd din cap spre minile ei. . (e3 8a ridic pa arele att de repede, nct coninutul lor se "ars pe iarb. /espre astea "orbeti3 )ite!l i pe!al treilea, c iar... . Tu c)iar m iei de prost3 . &ugust, 'ic. . Taci4 Taci dracului din gur4 1!a fcut "nat la fa. &proape i ies oc ii din orbite. 0remur de furie. +arlena i cu mine rmnem nemicai, ntr!o tcere ncremenit. &poi e%presia de pe c ipul =ui &ugust se sc imb ntr!un soi de comple'en. (ontinu s se joace cu earfa, c iar 'mbete spre ea. &poi o mpturete cu grij i o pune la loc n sertar. (nd se ndreapt de spate, clatin ncet din cap. . 0u... tu... tu... $idic o mna, n"rtejind aerul cu degetele. 2ns apoi amuete, pentru c atenia i e atras de bastonul cu mciulie de argint. &cesta e sprijinit de perete, lng mas, acolo unde l!am lsat. 1e a"nt i!l ridic. &ud susur de lic id atingnd pmntul n spatele meu i m ntorc grbit. $osie face pipi n iarb, cu urec ile lipite de cap i trompa rsucit sub brbie. &ugust ine bastonul ntr!o mn i i lo"ete palma celeilalte cu mciulia de argint, de mai multe ori. . (t timp credeai c!o s " putei ascunde de mine3 1e oprete pre de o clip, apoi m pri"ete int n oc i. 2 m3 . &ugust, 'ic, n!am nici cea mai mic idee ce... . &m 'is s taci4 1e rsucete i lo"ete cu bastonul masa ntins, a'"rlind farfurii, tacmuri i sticle la pmnt. &poi ncepe s le joace n picioare. 7orelanul, sticla i mncarea se fac buci, a'"rlite n toate prile. &ugust se uit pre de o clip la de'astrul pe care l!a fcut, apoi ridic oc ii. . (redei c n!am "'ut ce se petrece3 7ri"irea lui o strpunge pe +arlena, tmpla i '"cnete. 8ti foarte priceput, draga mea, spune, dnd din deget ctre ea i 'mbind. (e!i al tu e!al tu. 8ti foarte priceput. 1e duce napoi la msua de toalet i rea'em bastonul de ea. &poi se apleac ncetior i se uit n oglind. 2i d u"ia care i!a c'ut pe oc i napoi peste cap i o nete'ete cu palma. &poi ncremenete, cu mna nc la frunte. . Bau4 <ice, uitndu!se la noi n oglind. ;a "d. ( ipul ngro'it al +arlenei m pri"ete din oglind. &ugust se ntoarce i ridic baticul ro' cu paiete al lui $osie. . *i asta!i problema, nu3 ( " "d. ;oi credei c nu, ns eu " "d. ( estia asta a fost de mare efect, trebuie s recunosc, 'ice, ntorcnd baticul n mn. 1oia de"otat, care se ascunde ntr!o debara i!i face de cap pe la spatele soului. 1au nu o debara3 7oate a fost

c iar aici. 1au poate te!ai dus n cortul cur"ei leia. (ur"ele au grij una de alta, nu3 + pri"ete. . 1pune!mi, drag 6acob, unde!ai fcut!o3 )nde anume te!ai culcat cu ne"ast!mea3 # iau pe +arlena de cot. . 5aide. 5ai s mergem, 'ic. . A)a4 /eci nici mcar nu negi4 1trig el. 2ncletea' baticul n pumnul cu nc eieturi albite i trage, ipnd printre dinii ncletai, pn cnd l sfie. +arlena ip. / drumul pa arelor i!i duce o mn la gur. . urv ce eti4 9ip &ugust. T.rfo4 *ea mpu*it4 (u fiecare cu"nt, sfie i mai tare baticul. . &ugust4 1trig +arlena, fcnd un pas n fa. 0ermin4 2ncetea'4 =nter"enia ei pare s!l ia prin surprindere, pentru c se oprete. 1e uit la ea i clipete. 1e uit la batic. &poi se uit din nou la ea, buimac. /up o tcere de cte"a clipe, +arlena pete n fa. . &uggie3 <ice ea timid. $idic pri"irea spre el, rugtoare. 8ti bine3 &ugust o pri"ete bul"ersat, de parc tocmai s!a tre'it aici. +arlena se apropie ncet de el. . 1cumpul meu3 <ice. +andibula lui se mic uor. ,runtea i se ncreete i baticul cade pe pmnt. (red c am ncetat s mai respir. +arlena se duce lng el. . &uggie3 8l se uit spre ea. Nrile i freamt abia sesi'abil. &poi o mpinge att de "iolent, nct ea se prbuete grmad peste farfuriile i mncarea de pe jos. 8l face un pas mare n fa, se apleac i ncearc s!i smulg colierul de la gat. 2nc i'toarea nu cedea' i ajunge s o trag de gt, n timp ce ea ip. + arunc asupra lui. $osie mugete n spatele meu, n "reme ce &ugust i cu mine ne prbuim peste sosul "rsat i peste cioburi. 2 nti sunt eu clare pe el i!i dau la cap. &poi e el deasupra i m lo"ete n oc i. $euesc s!i scap din strnsoare i!l aburc n picioare. . &uggie4 6acob4 9ip +arlena. 0erminai4 2l mping napoi, ns el m prinde de re"ere i ne i'bim amndoi de msua de toalet. &ud ca prin "is un clinc et n timp ce oglinda se de'integrea' n jurul nostru. &ugust m mpinge i ne lum la trnt n mijlocul cortului. Ne rostogolim gemnd, att de ncletai, c i simt rsuflarea pe fa. &cum sunt iar deasupra lui. *i o clip mai tr'iu el e iar deasupra mea i m i'bete cu capul de pmnt. +arlena e n picioare lng noi i strig sa ncetm, ns nu putem. 1au cel puin eu nu pot ! n pumnii mei se adun toat furia, i durerea, i frustrarea ultimelor cte"a luni. &cum sunt cu faa spre masa rsturnat. &cum sunt cu faa spre $osie, care smucete de ru i mugete. &cum suntem iar n picioare i ne tragem de gulere i de re"ere, parm i mprim lo"ituri. 2n cele din urm, ne prbuim pe prelata care ine loc de u i ateri'm n mijlocul mulimii adunate afar. 2n cte"a secunde sunt luat pe sus de subsuori de Grady i de Bill. 7re de o clip, &ugust pare c are de gnd s "in dup mine, ns imediat e%presia de pe c ipul lui 'drelit se sc imb iar. 1e ridic n picioare i se scutur foarte calm de praf. . 8ti nebun. Nebun4 9ip. + pri"ete cu rceal, i nete'ete mnecile i se ntoarce n cort. . /ati!mi drumul, i implor, rsucindu!mi capul nti spre Grady, apoi spre Bill. 7entru numele lui /umne'eu, dai!mi drumul4 8 dement4 # s!o omoare4 + 'bat att de tare, c reuesc s!i trag dup mine cam un metru. /in cort, aud 'gomote de farfurii sparte, apoi iptul +arlenei. Grady i Bill bombn amndoi i!mi bloc ea' drumul cu picioarele, ca s nu cum"a s

scap. . Ba nu, n!o s!o omoare, spune Grady. Nu!i bate tu capul cu asta. 8arl se desprinde din mulime, se apleac i intr n cort. <gomotele se opresc. 1e mai aud dou bufnituri uoare, apoi una mai tare, urmat de o tcere ru pre"estitoare. 2ncremenesc, cu oc ii la prelata uria i mut. . ;e'i3 1pune Grady, continund s m in strns de bra. 8ti bine3 7utem s!i dm drumul3 2ncu"iine', cu oc ii la cort. Grady i Bill mi dau drumul, ns puin cte puin. 2nti i slbesc strnsoarea. &poi i iau minile de pe mine, ns rmn aproape, fr s m scape din oc i. 1imt cum m ia cine"a de mijloc. 8 Galter. . 5aide, 6acob, spune. 7leac de!aici. . Nu pot, 'ic. . Ba da, poi. 5aide. 7leac. + uit spre cortul mut. (te"a clipe mai tr'iu, mi desprind pri"irea de prelata care flutur n "nt i plec. Galter i cu mine ne urcm n "agon. Nueenie iese repede de dup buteni, unde (amel sforie de mama focului. / din ciot, apoi se oprete, amuinnd aerul. . *e'i, poruncete Galter, artnd spre pat. Nueenie se aa' n mijlocul duumelei. 8u m ae' pe marginea patului. &cum, c adrenalina ncepe s!mi scad, ncep s!mi dau seama ct de tare m doare tot corpul. &m minile pline de rni sngernde, 'ici c respir printr!o masc de ga'e i abia "d, prin despictura pleoapei umflate a oc iului drept. (nd mi pipi faa, mna mi se umple de snge. Galter se apleac peste un cufr desc is. (nd se ntoarce, are n mn o sticl de alcool contrafcut i o batist. 1e aa' n faa mea i scoate dopul. . 5ei4 ;oi suntei3 Galter3 1trig (amel de dup buteni. 0rebuia s!mi nc ipui c se tre'ete cnd aude 'gomot de dop. . &ri ca dracuC, spune Galter, ignorndu!l complet pe (amel. -ipete batista de gtul sticlei i toarn pe ea nite lic id. ;ine cu estura umed spre faa mea. . 1 nu te miti. # s te usture. 7uin 'is ! cnd alcoolul mi atinge faa, sar de trei metri, gemnd din rrunc i. Galter ateapt, cu batista pregtit. . ;rei s muti ce"a3 1e apleac s culeag dopul. 7oftim. . Nu, 'ic, ncletndu!mi dinii. -as!m numai puin. + c ircesc, legnndu!m nainte i napoi. . &m o idee i mai bun, spune Galter. 2mi ntinde cana. 5ai. &rde ca naiba pe gt, dar dup cte"a guri nu mai simi nimic. (e dracuC s!a ntmplat, mi spui i mie3 =au cana i o apuc cu minile n"ineite ca s!o duc la gur. + simt stngaci, de parc a a"ea mnui de bo%. Galter m apuc de mini s nu!mi tremure. &lcoolul mi arde bu'ele rnite, mi sfie gtul i!mi e%plodea' n stomac. +i se taie rsuflarea i mping cana napoi att de tare, c o parte din lic id se "ars pe jos. . +da. 8 un pic cam tare, spune Galter. . + scoatei i pe mine de!aici i!mi dai i mie ce bei "oi sau ce facei3 9ip (amel. . 0ac!i pliscul, (amel, spune Galter. . =a, ia, "e'i ce spui4 &a se "orbete cu un om btrn i bolna"3 . &m 'is s taci, (amel. N!am timp de prostiile tale. 5ai, spune, mpingnd cana napoi spre mine. +ai ia. . (e s!a ntmplat3 <ice (amel.

. 6acob s!a btut. . (e3 (um3 (u cine3 & fost "reo mardeal cu mojicimea3 . Nu, 'ice Galter suprat. +ai ru. . +ardeal cu mojicimea3 Bombn printre bu'ele umflate. . Bea, 'ice el, ntin'ndu!mi iar cana. # btaie ntre noi i ei. 2ntre circari i mojicime. 8ti gata3 =au nc o gur de rac iu, care, n ciuda asigurrilor lui Galter, m arde pe gt ca iperita. 7un cana pe jos i nc id oc ii. . /a. (red ca da. Galter m apuc de brbie i mi ntoarce capul ntr!o parte i!ntr!alta, cercetndu!m s "ad e%act n ce stare sunt. . 1finte 1isoe. (e /umne'eu s!a ntmplat3 <ice, cutndu!m n prul de la ceaf. /up ct se pare, a mai gsit i acolo ce"a nasol. . & mpins!o pe +arlena. . &dic a dat n ea3 . /a. . /e ce3 . 7ur i simplu l!au apucat pandaliile. Nu tiu cum s!i spun altfel. . &i numai cioburi prin pr. 1tai cuminte. /egetele lui mi pipie scalpul, ridicndu!mi prul u"i cu u"i. 7ai i de ce l!au apucat aa dracii3 <ice, depunnd cioburile pe cartea cea mai apropiat. . &l dracuC s fiu dac tiu. . 7e naiba nu tii. 0e!ai ncurcat cu ea3 Z . Nu. (ategoric, nu, 'ic, dei sunt destul de sigur c, dac n!a fi deja "nt ca sfecla, m!a nroi pn n "rful urec ilor. . 1per c nu, spune Galter. 7entru binele tu, sper c nu. 2n dreapta mea se aud fonete i trosnete. 2ncerc sa m uit, ns Galter m ine strns de brbie. . (e dracuC faci. (amel3 $cnete, i!i simt rsuflarea fierbinte pe fa. . ;reau s "d dac 6acob e bine. . 7entru numele lui /umne'eu, spune Galter. 1tai potolit4 Nu m!a mira s primim "reo "i'it n curnd. 7oate c pe 6acob l caut, dar s nu cre'i c n!or s te ia i pe tine pe sus. (nd Galter mi termin de curat rnile i de scos cioburile din pr, m trsc pe saltea i ncerc s gsesc un loc confortabil pentru capul meu 'drelit peste tot. #c iul drept mi s!a umflat att de tare, c nu!l mai pot desc ide. Nueenie "ine s m in"estig e'e i m miroase curioas. 1e da ci"a pai napoi i se culc, fr sa m scape din oc i. Galter pune cana napoi n cufr dup care se apuc s scormoneasc prin el. (nd se ridic, are n mn un cuit uria. 2nc ide ua interioar i o '"orte cu o bucat de lemn. &poi se aa' cu spatele la perete, eu cuitul lng el. /up o "reme, au'im tropit de copite pe ramp. 7ete, #tis i /iamond 6oe "orbesc n oapt n cealalt parte a "agonului, ns nici unul dintre ei nu bate i nu ncearc ua. /up o "reme, i au'im cum coboar rampa i ies, trgnd ua glisant n urma lor. (nd trenul se urduc a"ntndu!se nainte, Galter oftea' din rrunc i. + uit la el. 2i las capul ntre genunc i i strecoar cuitul n spatele cufrului. . 8ti un mare bftos, 'ice, trgnd '"orul. /esc ide larg ua i se duce la butenii care!l ascund pe (amel. . 8u3 <ic, cu mintea aburit de rac iu. . /a, tu. (el puin pn acum.

Galter d la o parte butenii i!l scoate pe (amel. &poi l trte pe btrn spre cealalt parte a "agonului, pentru a!i face abluiunile de seara. +oi, turtit de combinaia traum plus rac iu. &bia dac!l aud pe Galter ajutndu!l pe (amel s mnnce, mi amintesc cum m!am ridicat n capul oaselor ca s beau nite ap, apoi m!am prbuit napoi pe saltea. /ata urmtoare cnd m tre'esc, (amel e culcat n pat i sforie, iar Galter st pe ptura de cal din col, cu lampa lng el i o carte n poal. &ud pai pe acoperi i, o clip mai tr'iu, n ua noastr se aude o btaie uoar. 0resar din tot corpul. Galter sare n picioare ca un crab i n a cuitul din spatele cufrului. &poi se duce lng u, cu mna ncletat pe cuit, mi face semn ctre lamp. + ntind spre ea, ns, a"nd un oc i umflat, nu am percepia corect asupra cmpului "i'ual i rate' inta. )a se desc ide uor, scrind. /egetele lui Galter se strng pe mnerul cuitului i se desfac, apoi se strng iar. . 6acob3 . +arlena4 1trig. . =suse, femeie4 1trig Galter, dnd drumul cuitului. 8ra sa te omor. 2ncletea' canatul uii. 1e uit nelinitit mprejur. 8ti singur3 . /a, 'ice ea. 2mi pare ru. 0rebuie s "orbesc cu 6acob. Galter desc ide ua nc puin. &poi i cade faa. . &oleu, 'ice. 5ai, intr repede. (nd ea intr, ridic lampa cu >erosen. &re oc iul stng "nt i umflat. . =suse4 <ic. 8l i!a fcut asta3 . #, /oamne, uit!te la tine, spune ea, ntin'nd mna spre mine. /egetele ei 'bo"esc foarte aproape de faa mea. 0rebuie sa te "ad un doctor. . 1unt bine, 'ic. . (ine dracuC e3 <ice (amel. 8 o dam3 Nu "d nimic. 1 m ntoarc i pe mine cine"a. . ;ai, scu'e, spune +arlena, ocat la "ederea trupului infirm de pe pat. (redeam c suntei doar "oi doi... ;ai, mi pare foarte ru. &cum m duc napoi. . Ba nu te duci nicieri, 'ic. . N!am "rut s 'ic... napoi la el. . Nu "reau s tiu c te plimbi printr!un tren n micare, ca s nu mai 'ic c sri pe acoperiurile "agoanelor. . 1unt de aceeai prere cu 6acob, spune Galter. Ne ducem noi lng cai, ca s " lsm singuri. . Nu, nu pot s " cer asta, spune +arlena. . &tunci las!m s!i duc salteaua acolo, 'ic. . Nu. N!am "rut s... (latin din cap. #, /oamne. N!ar fi trebuit s "in. 2i acoper faa cu minile. 2n clipa urmtoare ncepe s plng. 2i dau lampa =ui Galter i o trag la pieptul meu. 8a se cuibrete n braele mele suspinnd, cu faa lipit de cmaa mea. . &oleu, face Galter iar. 2nseamn c!am ajuns i complice. . 5ai s mergem s "orbim, i 'ic +arlenei. 8a i trage nasul i se desprinde din strnsoarea mea. 1e duce la cai i eu o urme', trgnd ua n urma noastr. 1e aude un nec e'at slab, de recunoatere. +arlena se duce i!i mngie crupa lui +idnig t. + las s cad lng perete, ateptnd!o. /up un timp, se aa' lng mine. (nd trenul ia o curb, duumelele de sub noi trepidea', aruncndu!ne unul spre altul, nct umerii ni se ating. (el care rupe tcerea sunt eu.

. 0e!a mai lo"it i altdat3 . Nu. . /ac te mai lo"ete o dat, jur pe ce!am mai sfnt c!l omor. . /ac m mai lo"ete o dat, n!o s mai fie ne"oie s faci asta. + uit la ea. $a'ele lunii se strecoar printre ipcile din spatele su, iar profilul ei e ntunecat i nu i se disting trsturile. . 2l prsesc, spune, lsnd s!i cad brbia. # apuc instincti" de mn. Nu mai are "erig eta. . =!ai spus3 2ntreb. . 2n termeni ct se poate de clari. . *i cum a reacionat3 . =!ai "'ut rspunsul, 'ice. $mnem ascultnd 'drngnitul roilor de dedesubt. + uit la spinrile cailor adormii i la crmpeiele de noapte ce se ntre'resc printre ipci. . *i ce o s faci3 2ntreb. . (red c!o s "orbesc cu )nc iul &l cnd ajungem la 8ric, ca s "d dac m poate pune s dorm cu o fat, n alt "agon. . *i ntre timp3 . 2ntre timp, stau la otel. . Nu "rei s te ntorci la familia ta3 0cere. . Nu. *i oricum nu cred c m "or. Ne re'emm de perete n tcere, nc inndu!ne de mn. /up "reun ceas, adoarme i alunec ncetior pn cnd capul ei se sprijin de umrul meu. $mn trea', i fiecare fibr a trupului meu e contient de pre'ena ei.

Nousprezece
. /omnule 6an>o?s>i3 8 timpul s " pregtii. &propierea "ocii m face s desc id brusc oc ii. /easupra mea, ncadrat de plcile ta"anului, se afl $osemary. . 7oftim3 &, da, 'ic, ridicndu!m cu greu n coate. + strbate un "al de bucurie cnd mi dau seama c nu numai c mi amintesc unde sunt i cine e ea, ci i c a'i e 'i de circ. 7oate c tot ce s!a ntmplat mai de"reme a fost doar un scurtcircuit al creierului meu3 . 1tai cuminte. # s ridic capul patului, spune ea. ;rei s facei un du3 . Nu, dar "reau cmaa cea bun. i papionul. . 7apionul4 <ice ea mirat, dndu!i capul pe spate i r'nd. . /a, papionul. . #, /oamne, o, /oamne. 1untei ce"a de speriat, spune ea, ducndu!se la ifonier. 7n se ntoarce, reuesc s desc ei trei nasturi de la cma. Nu e ru pentru degetele mele artritice. 1unt destul de mndru de mine. &tt creierul, ct i trupul mi funcionea' perfect. 2n timp ce $osemary m ajut s!mi scot cmaa, m uit n jos la trupul meu mpuinat. +i se "ad coastele, iar cele cte"a fire rmase pe pieptul meu sunt albe. 7arc a fi un ogar, tot numai muc i filiformi i oase. $osemary mi g idea' braele n mnecile cmii celei bune i cte"a clipe mai tr'iu se apleac deasupra mea, ndreptndu!mi papionul. 1e d puin n spate, ridic uor capul i face un ultim retu. . 0rebuie s recunosc, papionul a fost o deci'ie foarte potri"it, spune, aprobnd din cap. &re glasul profund i melodios, aproape liric. & putea s!o ascult toat 'iua. . ;rei s " "edei3 . -!ai ndreptat3 <ic. . 1igur c l!am ndreptat4 . &tunci nu. /e la o "reme, nu m mai omor s m "d n oglind, mormi. . 8i bine, eu sunt de prere c " st foarte bine, 'ice ea, punndu!i minile n old i pri"indu!m. . 8i, las. ,lutur o man usci" spre ea. 8a rde iar, iar c icotele ei sunt ca un "in cald n "enele mele. . 1punei!mi, "rei s " ateptai familia aici sau s " duc jos, n ol3 . -a ce or ncepe spectacolul3 . -a trei, 'ice ea. i acum e dou. . # sa atept n ol. ;reau s plec imediat ce ajung ei. $osemary ateapt rbdtoare s!mi depun trupul ubred n crucior. 2n timp ce m conduce n ol, mi mpreune' minile n poal, jucndu!m ner"os cu ele. 5olul e plin de ali btrni n scaune cu rotile, aliniai n faa rndului de scaune comode pentru "i'itatori. $osemary m parc ea' la captul acestora, lng =pp y Bailey. 8 nco"oiat: cocoaa o oblig s se uite n poal. &re prul alb i subire, i cine"a ! e"ident, nu =pp y ! i l!a pieptnat cu grij, ca s!i ascund peticele netede de piele. 1e ntoarce brusc spre mine. 1e luminea' toat la fa. . +orty4 1trig, ntin'nd o mn sc eletic i apucndu!m de nc eietur. ;ai, +orty, te! ai ntors4 2mi trag braul, ns mna ei nu!mi d drumul. (nd m feresc, m trage i mai tare. . 1or4 9ip, ncercnd s m elibere' din strnsoare. 1or4 (te"a clipe mai tr'iu, cine"a m e%trage din mna lui =pp y, care e con"ins c sunt

rposatul ei so. +ai mult dect att, e con"ins ca n!o mai iubesc. 1e las pe braul scaunului plngnd, fluturndu!i braele ntr!o ncercare disperat de a m atinge. + sal"ea' asistenta cu fa de cal, care m mut puin mai departe, dup care pune un cadru ntre noi. . ;ai, +orty, +orty4 Nu mai fi aa4 1e tnguie =pp y. tii bine c n!a nsemnat nimic. N!a fost nimic ! doar o greeal cumplit. ;ai, +orty4 Nu m mai iubeti3 2mi frec nc eietura, furios la culme. /e ce nu!i pun pe oamenii de genul sta n alt arip3 Bbtia asta e limpede c nu!i n toate minile. +!ar fi putut rni. 8"ident, dac ar e%ista o alt arip, probabil c, dup cele petrecute n dimineaa asta, a fi ajuns i eu acolo. + ridic ct pot de demn n scaun, cuprins de o idee. 7oate c medicamentul la nou e cel care mi!a pro"ocat scurtcircuitul creierului ! trebuie s!o ntreb pe $osemary despre asta. 1au poate nu. Gndul m!a n"eselit, i mi!ar plcea s!l mai rein un pic. 1!mi proteje' sertraele cu fericire. +inutele trec i btrnetul dispare ncet, pn cnd irul de crucioare aduce cu 'mbetul tirb al do"lecilor sculptai de 5allo?een. 1osesc familii dup familii, fiecare cu strmoul ei ubred i cu salutrile de rigoare, la un ni"el sonor cu muli decibeli. 0rupuri puternice se apleac deasupra celor slbite: pe obraji sunt plantate srutri. ,rnele sunt deblocate i, unul cte unul, btrnii ies pe uile glisante, nconjurai de rude. (nd ajunge familia lui =pp y, membrii ei fac un mare s o? menit s arate ct sunt de fericii c o "d. 8a le pri"ete atent c ipurile, cu oc ii i gura larg cscate, uimit, ns ncntat. &cum am mai rmas doar ase i ne aruncm unii altora oc iade circumspecte. /e fiecare dat cnd se desc id uile de sticl, feele ni se ntorc la unison i una dintre ele se luminea' brusc. i asta se ntmpl de mai multe ori la rnd, pn cnd rmn singur. + uit la ceasul de perete. /ou patru'eci i cinci. ,ir!ar s fie4 /ac nu apar mai repede, o s pierd spectacolul. + foiesc n scaun, simindu!m btrn i morocnos. -a naiba, c iar sunt btrn i morocnos, ns trebuie sa ncerc s nu!mi ies din fire cnd mi apare, n fine, familia. # s!i grbesc pur i simplu s ieim mai repede pe u, s le spun limpede c nu e timp de amabiliti. 2mi pot spune ce doresc, c nu tiu care a fost promo"at sau despre nu tiu ce "acan, dup spectacol. (apul lui $osemary se iete n u. 1e uit i la stnga, i la dreapta, constatnd c sunt sigurul rmas pe ol. 1e duce la biroul de recepie al asistentelor i!i las fia pe blatul acestuia. &poi "ine i se aa' lng mine. . 2nc nici un semn de -a familie, domnule 6an>o?s>i3 . Nu4 1trig. i, dac nu apar curnd, pot s nici nu mai "in. 1unt sigur c scaunele bune au fost luate deja i o s pierd spectacolul. + ntorc spre ceas, deprimat i cu faa lung. /e ce naiba ntr'ie n alul sta3 &ltdat erau demult aici. $osemary se uit la ceasul de la mn. 8 auriu i are nite curelue subiri care par s!i intre n carne. 8u mi purtam ntotdeauna ceasul mai lejer, pe "remea cnd a"eam ceas. . *tii cine "ine a'i3 + ntreab. . Nu. Niciodat nu tiu. i nici nu contea', atta timp ct ajung la timp. . 7i aidei c m duc s "d dac pot afla. 1e ridic i se duce la recepie. +sor din pri"iri fiecare persoan care pete pe trotuarul din faa uilor glisante, cutnd un c ip familiar. 2ns toi trec ca o cea, i feele li se topesc una ntr!alta. + uit la $osemary, care st n spatele biroului i "orbete la telefon. 2mi arunc o pri"ire, nc ide i sun la altcine"a. (easul arat ora dou cinci'eci i trei ! mai sunt doar apte minute pn la spectacol. &m tensiunea att de ridicat, nct tot trupul mi 'brnie, e%act ca neoanele de deasupra mea. &m renunat de tot la ideea de a nu!mi iei din pepeni. 2n mod sigur, amrtului care are g inionul s "in a'i o s!i frec ridic ea de n!o s m uite n "eci. 0oi babalcii i sclero'aii

de aici o s mi se laude c!au "'ut spectacolul, inclusi" s o?!ul de desc idere, i e corect aa ce"a3 /ac e%ist un om aici care trebuia neaprat s mearg la circ, eu sunt la. 1tai s "e'i cnd apare cine apare. /ac e unul dintre copiii mei, s "e'i ce!i fac. /ac!i unul dintre ceilali, atunci, m rog, o s atept pn cnd... . 2mi pare ru, domnule 6an>o?s>i. . 7oftim3 $idic iute pri"irea. $osemary s!a ntors i acum st pe scaunul de lng mine. 2n panica mea, nu bgasem de seam. . 1e pare c pur i simplu au uitat al cui e rndul. . *i cine au otrt s "in3 (t le ia s ajung3 $osemary tace. 2i lipete bu'ele i!mi ia mna ntre ale ei. 8 e%presia pe care i!o iau oamenii atunci cnd "or s!i dea o "este proast, i!mi crete adrenalina de nerbdare. . Nu pot s "in, 'ice. 0rebuia s "in fiul dumnea"oastr, 1imon. (nd am sunat, i!a adus aminte, ns i fcuse deja alte planuri. =ar la celelalte numere nu mi!a rspuns nimeni. . &lte planuri3 <ic rguit. . /a, domnule. . =!ai spus de circ3 . /a, domnule. i i!a prut foarte ru. /ar era un lucru de care nu se putea elibera. + sc imonosesc tot i, nainte s!mi dau seama, scncesc ca un copil. . 2mi pare att de ru, domnule 6an>o?s>i. *tiu ct era de important pentru dumnea"oastr. ;!a duce c iar eu, dar sunt n tura de douspre'ece ore. 2mi duc minile la fa, ncercnd s!mi ascund lacrimile de om btrn. (te"a clipe mai tr'iu, n fa mi flutur un er"eel. . 8ti o fat bun, $osemary, 'ic, lund er"eelul i tergndu!mi nasul. *tii asta, nu3 Nu tiu ce m!a face fr tine. + pri"ete "reme ndelungat. 7rea ndelungat. 2n cele din urm, 'ice: . /omnule 6an>o?s>i, tii c mine plec, nu3 0resar ocat. . (um3 7entru ct timp3 #f, fir!ar s fie. &sta!mi mai lipsea. /ac pleac n concediu, o s!i uit numele pn se ntoarce. . Ne mutm la $ic mond. (a s fiu mai aproape de soacr!mea. Nu se simte bine. $mn mut. /esc id de cte"a ori gura ca un pete nainte de a!mi regsi cu"intele. . 8ti mritat3 . /e dou'eci i ase de ani fericii, domnule 6an>o?s>i. . /ou'eci i ase de ani3 Nu, nu cred. 8ti doar o feti. 8a rde. . 1unt bunic, domnule 6an>o?s>i. &m patru'eci i apte de ani. $mnem o clip n tcere. 8a caut n bu'unarul ro' pal i!mi d alt er"eel, nlocuindu! mi!l pe cel murat. 2mi tampone' orbitele adnci. . 1oul tu e un brbat norocos, 'ic trgndu!mi nasul. . &mndoi suntem. ,oarte norocoi, ntr!ade"r. . *i la fel e i soacra ta. tii c nici mcar unul din copiii mei nu poate s m ia la el3 . 7i... Nu e ntotdeauna la fel de simplu, tii prea bine. . N!am 'is c!ar fi. 2mi ia mna. . *tiu asta, domnule 6an>o?s>i. *tiu asta. + copleete nedreptatea strigtoare la cer. 2nc id oc ii i mi!o nc ipui pe =pp y Bailey sub cupol, cu sali"a curgndu!i. Nici mcar n!o s bage de seam c e acolo, nu mai 'ic s!i

aminteasc "reun amnunt. (te"a clipe mai tr'iu, $osemary 'ice: . 7ot s " mai ajut cu ce"a3 . Nu, 'ic, i c iar nu are cum s m ajute ! n afar de a m duce la circ sau de a aduce circul la mine. 1au de a m lua cu ea la $ic mond. (red c!a "rea s rmn singur acum, adaug. . 2neleg, 'ice cu blndee. 1 " duc la dumnea"oastr n camera3 . Nu, cred c!am s rmn aici. 1e ridic, se apleac deasupra mea suficient pentru a!mi depune un srut pe frunte i dispare pe ol, iar tlpile de cauciuc ale pantofilor ei scrie pe gresie.

Douzeci
(nd m tre'esc, +arlena a disprut. + duc imediat s!o caut i o gsesc cnd tocmai iese cu 8arl din "agonul )nc iului &l. 8l o conduce la "agonul OQ i l pune pe &ugust s ias ct timp ea se afl nuntru. + bucur s "d c i &ugust arat la fel de ru ca i mine, mai e%act cam ca o roie stricat i stri"it. (nd +arlena se urc n "agon, o strig pe nume i d s se duc la ea, ns 8arl i taie calea. &ugust e agitat i disperat, se foiete de la o fereastr la alta, ridicndu!se pe "rfuri, plngnd, emannd prere de ru prin toi porii. N!o s se mai ntmple niciodat. # iubete mai mult dect "iaa nsi ! iar ea o tie foarte bine. Nu nelege ce l!a apucat. # s fac orice ! orice4 ! (a s se re"ane'e fa de ea. 8a e o 'ei, o regin, iar el, un nemernic cuprins de remucare. Nu "ede ct de ru i pare3 (e "rea, s!l c inuie3 ( iar n!are nici un pic de inim3 (nd +arlena iese cu o "ali', trece pe lng el fr mcar s!i arunce "reo pri"ire. &re pe cap o plrie de pai cu borul larg, tras peste oc iul nnegrit. . +arlena, strig el, ntin'ndu!se i apucnd!o de mn. . /!i drumul, 'ice 8arl. . 0e rog. 0e implor, spune &ugust. (ade n genunc i n rn. +inile lui coboar pe braul ei pn cnd i cuprind mna stng. *i!o duce la bu'e i!o umple cu lacrimi i srutri, pri"ind mpietrit n fa. . +arlena. /raga mea. )it!te la mine. 1unt n genunc i. 0e implor. (e "rei s fac mai mult3 /raga mea, scumpa mea, te rog, "ino nuntru cu mine. # s "orbim. # s!o re'ol"m. (aut n bu'unar i scoate un inel, pe care ncearc s i!l pun pe inelar. 8a se eliberea' din mna lui i o ia la pas. . +arlena4 +arlena4 &cum ip de!a dreptul, i c iar prile intacte ale feei lui au rmas fr snge. 7rul i cade peste frunte. Nu poi s faci asta4 -ucrurile n!o s se termine aa4 + au'i3 8ti ne"asta mea. +arlena4 7n cnd moartea ne "a despri, i aminteti3 1e ridic n picioare i rmne aa, cu pumnii ncletai. 7n cnd moartea ne "a despri4 1trig. +arlena mi arunc "ali'a, fr s se opreasc. + ntorc i o urme', uitndu!m la mijlocul ei ngust n timp ce strbate iarba cafenie. &bia la captul terenului ncetinete ndeajuns ct s pot merge lng ea. . ; pot ajuta cu ce"a3 2ntreab recepionerul, ridicnd pri"irea n clipa n care clopoelul de la u ne anun sosirea. 8%presia lui iniial, de amabilitate plin de solicitudine, e nlocuit nti de nelinite, apoi de dispre. 8 aceeai combinaie pe care am "'ut!o pe c ipurile tuturor celor ntlnii pe drumul ncoace. )n cuplu de "rst mijlocie, care st pe o bncu de lng intrare, se olbea' la noi cu neruinare. *i ade"rul sta e: suntem o perec e aparte. 7ielea din jurul oc iului +arlenei a "irat ntr!un albastru puternic, dar mcar faa ei i!a pstrat forma ! a mea e umflat i 'drobit, iar ec imo'ele sunt amestecate cu rni supurnde. . /oresc o camer, spune +arlena. $ecepionerul o msoar din pri"iri de'gustat. . N!a"em, rspunde, ridicndu!i oc elarii mai bine pe nas cu un deget. 1e ntoarce la registrul lui. 7un "ali'a jos i m poste' lng ea. . 7e tbli scrie c a"ei.

8l i unete bu'ele ntr!o linie se"er. . &tunci, e greit. +arlena mi atinge cotul. . 5aide, 6acob. . Nu, nu merg nicieri, 'ic, ntorcndu!m spre recepioner. /oamna are ne"oie de o camer, iar dumnea"oastr a"ei camere libere. 8l se uit atent la mna ei stng i ridic din sprncean. . Nu nc iriem cuplurilor necstorite. . Nu e pentru amndoi. /oar pentru ea. . 2 m, 'ice el. . ;e'i cum "orbeti, amice, 'ic. Nu!mi place ce insinue'i. . 5aide, 6acob, spune +arlena iar. 8 i mai palid ca nainte i st cu pri"irea n podea. . Nu insinue' nimic, spune recepionerul. . 6acob, te rog, spune +arlena. 5ai s mergem n alt parte. 2i arunc recepionerului o ultim pri"ire sfredelitoare, ca s tie precis ce i!a face dac n!ar fi +arlena de fa, i apuc "ali'a. 8a pornete spre u. . &, stai, tiu cine suntei4 1pune partea femeiasc a perec ii de pe banc. 1untei fata de pe afi4 /a4 1unt sigur. 1e ntoarce ctre brbatul de lng ea. Norbert, e fata de pe afi4 Nu!i aa3 /omnioar, suntei "edeta circului, aa!i3 +arlena desc ide larg ua, i aranjea' mai bine plria i iese. 8u o urme'. . 1tai, strig recepionerul. (red c s!ar putea s a"em o... 0rntesc ua n urma mea. 5otelul din "ecintate nu are asemenea sensibiliti, dei i recepionerul de aici mi displace aproape la fel de mult ca i cellalt. +oare de curio'itate s tie ce s!a ntmplat. Ne cntrete cu oc i strlucitori, curioi, libidinoi. *tiu ce ar gndi dac oc iul negru al +arlenei ar fi unica noastr problem, ns, dat fiind c eu arat i mai i, po"estea nu e deloc limpede. . (amera LB, spune, legnndu!ne o c eie pe dinainte i continund s bea. 1us pe scri i la dreapta. -a captul olului. # urme' pe +arlena i i pri"esc gambele arcuite n timp ce urc scrile. Bjbie cu c eia o clip, apoi se d la o parte, lsnd!o n broasc. . Nu m descurc deloc. (re'i c poi tu s desc i'i3 + c inui puin cu ncuietoarea. /up cte"a clipe, '"orul alunec. /esc id ua i m dau ntr!o parte s!o las pe +arlena s intre. 8a i arunc plria pe pat i se duce la fereastr, care e desc is. # pal de "nt umfl perdeaua, suflnd!o nti n camer, apoi lipind!o de geam. (amera e simpl, dar are tot ce!i trebuie. &re tapet cu flori i draperii, iar patul e acoperit cu o cu"ertur de mtase cu ciucuri. )a de la baie e desc is. Baia e mare, iar cada are picioare ca nite labe de leu. -as "ali'a jos i rmn lng ea sting er. +arlena e cu spatele la mine. 7e gt are o tietur, acolo unde lniorul medalionului i!a intrat n carne. . +ai ai ne"oie de altce"a3 2ntreb, rasucindu!mi plria n mini. . Nu, mulumesc, 'ice ea. # mai pri"esc cte"a clipe. 2mi "ine s strbat camera i s!mi pun braele n jurul ei, ns plec, nc i'nd ncetior ua n urma mea. 7entru c nu!mi "ine n minte nimic altce"a, m ndrept spre menajerie i fac ce fac de obicei. 0ai, amestec i cntresc mncarea. + uit la abcesul dentar al unui iac i l iau de mna pe Bobo, care m nsoete ct mi fac turul animalelor. &m ajuns la etapa cureniei, cnd /iamond 6oe "ine n spatele meu. . )nc iul &l "rea s te "ad. + uit la el o clip, apoi mi las lopata n paie.

)nc iul &l e n "agonul!restaurant, cu o farfurie cu cotlet i cartofi dinainte. 2ntre bu'e are nfipt un trabuc i sufl inele de fum. 2nsoitorii lui se afl la post, n jurul lui, cu feele sobre. 2mi scot plria. . +!ai c emat3 . &, 6acob, spune, aplecndu!se. 2mi pare bine s te "d. &i re'ol"at!o pe +arlena3 . 8 ntr!o camer de otel, dac la asta " referii. . 2n parte, da. . &tunci nu stiu la ce " referii. 8l rmne o clip tcut. &poi i las jos trabucul i!i mpreunea' minile, formnd o turl din degete. . 8 foarte simplu. Nu!mi permit s!l pierd pe nici unul dintre ei. . /in cte tiu, ea nu are nici cea mai mic intenie de a prsi circul. . *i nici el. 2nc ipuiete!i, te rog, cum ar fi s rmn amndoi, dar s nu se mpace. &ugust i!a ieit pur i simplu din mini de durere. . /oar nu "rei s sugerai c ar trebui s se ntoarc la el. 8l 'mbete i ridic uor capul. . A lovit-o, &l. A lovit-o. )nc iul &l i freac brbia i rmne pe gnduri. . /a, m rog. Nu m prea interesea' c estia asta, trebuie s!i mrturisesc. 2mi arat un scaun din faa lui. 1tai jos. + apropii i m ae' pe marginea scaunului. )nc iul &l i apleac uor capul, studiindu!m. . /eci are sau nu ba' real po"estea3 . (e po"este3 8l bate darabana pe mas i strnge bu'ele. . 0u i +arlena suntei... mmmm, cum s 'ic eu... . Nu. . +mmm, 'ice, continund s medite'e. Bine. Nici eu n!am cre'ut asta. /ar m bucur. 2n ca'ul sta, m poi ajuta. . 7oftim3 <ic. . 8u l con"ing pe el, tu con"inge!o pe ea. . Nici nu se pune problema. . /a, nu eti ntr!o po'iie de in"idiat. 8ti prieten cu amndoi. . Nu sunt prietenul lui. 8l oftea' i!i ia o e%presie de om e%trem de rbdtor. . 0rebuie s!l nelegi pe &ugust. /in cnd n cnd, mai are cte o ieire de genul sta. Nu e "ina lui. 1e las n fa, pri"indu!m adnc n oc i. /umne'eule mare. (red c!ar fi bine s c em un doctor s te "ad. . N!am ne"oie de doctor. i, firete, e "ina lui. 8l m pri"ete lung, apoi se las napoi n scaun. . 8 bolna", 6acob. Nu 'ic nimic. . 8 niofonic i paragonic, sracul. . 8 ce3 . *niofonic i paragonic, repet )nc iul &l. . ;rei s 'icei c sufer de sc i'ofrenie paranoid3 . + rog, cum spui tu. /aC ideea e c e nebun de legat. ,irete, e de asemenea sclipitor, aa ca ne strduim i noi cum putem s!l inem pe linia de plutire. 8"ident, pentru +arlena e mai greu dect pentru noi, ceilali. +oti" pentru care trebuie s!i acordm tot sprijinul nostru. (latin din cap nmrmurit.

. ; au'ii ce spunei3 . Nu!mi permit s!i pierd pe nici unul dintre ei. *i, dac nu se mpac, nu se "a mai putea "orbi cu &ugust. . & lovit-o, repet. . /a. *tiu, foarte urt, sunt de acord. /ar e soul ei, nu3 2mi pun plria pe cap i m ridic. . )nde cre'i c pleci3 . 2napoi la treab, 'ic. N!o s stau aici i s " ascult cum spunei c e n regul ca &ugust s dea n ea, fiindc e ne"ast!sa. 1au c nu e "ina lui, fiindc aa e el, dement. /ac e dement, cu att mai mult ea trebuie s se fereasc din calea lui. . /ac "rei s mai ai slujb, te ae'i napoi pe scaun. . *tii ce"a3 + doare unde"a de slujba asta, 'ic, pornind spre u. -a re"edere. & "rea s pot spune c mi!a fcut plcere. . *i cu prietenul tu, piticul, ce faci3 2ng e cu mna pe clan. . =diotul la cu celul lui, spune pierdut pe gnduri. *i llalt ! cum l c ema...3 7ocnete din degete, ncercnd s!i aminteasc. + ntorc ncet, fr grab. *tiu ce urmea'. . *tii la cine m refer. -a mouC la neputincios, care!mi mnnc mncarea pe ascuns i!mi ocup loc n tren de sptmni de 'ile, fr s ridice un pai. (u el cum rmne3 2l pironesc cu pri"irea, i!mi arde faa de ur. . ( iar credeai c poi s ascun'i pe cine"a n trenul meu fr ca eu s aflu3 ,r ca el s afle3 &re pri"irea dur i oc ii i licresc. Brusc, e%presia i se mbln'ete. 2mi 'mbete clduros. /esc ide braele larg, a rugminte. 1 tii c m!ai neles total greit. #amenii din acest circ sunt familia mea. 2mi pas foarte tare de fiecare dintre ei. 2ns ceea ce eu neleg, iar tu se pare ca nu, este c, uneori, unul sau altul trebuie s se sacrifice pentru binele celorlali. =ar aceast familie are ne"oie ca &ugust i +arlena s se mpace. + nelegi3 + uit n oc ii iui scprtori, gndindu!m ce mult mi!ar plcea s nfig o secure ntre ei. . /a, domnule, 'ic ntr!un final. (red c da. $osie se ridic cu o lab pe cad, n timp ce!i pilesc ung iile. &re cinci ung ii la fiecare picior, ca oamenii. -ucre' de 'or la una din labele ei din fa, cnd mi dau brusc seama c toat acti"itatea uman din menajerie a ncetat. +uncitorii au ncremenit i se olbea' spre intrare, cu oc ii mari. $idic pri"irea. &ugust se apropie i se oprete n faa mea. 2i cade prul pe frunte i i!l d pe spate cu mna umflat. Bu'a superioar i e "nt!albstrie i despicat ca un crnat la grtar. &re nasul turtit, cu o crust de snge ntr!o parte. 9ine n mn o igar aprins. . /umne'eule mare, spune. / s 'mbeasc, ns nu reuete, din cau'a bu'ei sparte. 0rage un fum din igar. Nu tiu cine!a ncasat!o mai tare, tu sau eu, aa!i, mi, biete3 . (e "rei3 <ic, aplecndu!m i pilind marginea unei ung ii uriae. . 2neleg c nu i!a trecut nc suprarea3 Nu!i rspund. + pri"ete o "reme. . )ite ce e, tiu c!am srit calul. (teodat asta e, m apuc tot soiul de idei demente. . &, deci asta s!a ntmplat3 . )ite ce, 'ice suflnd fumul. 1peram c!o sa putem da totul uitrii. /eci, 'i, biete, suntem din nou prieteni3 2mi ntinde mna. + ndrept de spate, cu braele n lateral. . &i dat n ea, &ugust. (eilali brbai ne pri"esc fr un cu"nt. &ugust pare total bul"ersat. +ic uor gura. 2i retrage mna i!i mut igara n ea. &re minile pline de "nti i ung iile crpate.

. /a, tiu. + dau un spate i i admir ung iile lui $osie. . Polo& noge. Polo& noge, $osie4 8a i ridic laba imens i o pune iar n pmnt. 2i dau un ut c'ii ntoarse ctre cellalt picior ai ei din fa. . Noge4 Noge4 $osie i mut greutatea i!i pune cellalt picior n mijlocul c'ii. Tera& do pr&odu, 'ic, mpingndu!i partea din spate a piciorului cu degetele pn cnd ung iile i atrn peste marginea c'ii. . (e fat bun, spun, btnd!o pe umr. 8a ridic trompa i desc ide gura, ntr!un 'mbet larg. Bag mna i o scarpin pe limb. . tii unde e ea3 1pune &ugust. + aplec i m uit cu atenie la ung iile lui $osie, trecndu!mi mna peste talpa ei. . 0rebuie s!o "d, continu el. 2ncep s pilesc o ung ie. 2n aer se ridic o pudr fin. . Bine. ,ie cum "rei, 'ice, ridicnd glasul. /ar e ne"asta mea, i o s!o gsesc. + duc din otel n otel i tot o gsesc. $idic pri"irea i l "d cum tomcai i arunc igara. &ceasta face un arc prin aer i ateri'ea' n gura desc is a lui $osie, sfrind n clipa n care i atinge limba. 8a rage panicat, aruncndu!i capul pe spate i cutnd cu trompa n interiorul gurii. &ugust pleac ner"os. + ntorc spre $osie. 8a se uit la mine, cu o e%presie de tristee mut pe c ip. #c ii de culoarea c i limbarului i sunt plini de lacrimi. 0rebuia s!mi dau seama c o s!o ia din otel n otel. 2ns n clipa aceea nu eram n stare s gndesc limpede, iar ea se afla n cel de!al doilea otel pe care!l ntlnisem n cale. 8ra foarte uor de gsit. *tiu c sunt urmrit, aa c nu m grbesc. (u prima oca'ie, m strecor afar din perimetrul circului i dau fuga la otel. &tept dup col, pri"ind n jur, ca s m asigur c nu m!a urmrit nimeni. /up ce!mi trag sufletul, mi scot plria, m terg pe frunte i intru n cldiri. $ecepionerul ridic oc ii. 8 unul nou. + cntrete din pri"iri. . (e doreti3 <ice, de parc nu e prima oar cnd m "ede i e obinuit s ntlneasc n fiecare 'i oameni cu mutra fcut c iseli. . &m "enit s!o "d pe domnioara -C&rc e, 'ic, amintindu!mi c acesta este numele cu care s!a semnat +arlena n registru. +arlena -C&rc e. . Nu a"em pe nimeni cu acest nume, spune el. . Ba da, sigur c a"ei, 'ic. &m fost cu ea cnd s!a ca'at, a'i!diminea. . 2mi pare ru, dar " nelai. + uit lung la el cte"a clipe, apoi m npustesc pe scri.. . 5ei, amice4 2ntoarce!te imediat4 )rc treptele, dou cte dou. . /ac nu te ntorci imediat napoi, c em poliia4 1trig. . 0e rog4 . 1 tii c nu glumesc4 ( em poliia c iar n clipa asta4 . Bine4 $pi n ua ei, cu degetele mai puin rnite. . +arlena3 # clip mai tr'iu, recepionerul m nfac i m rsucete, mpingndu!m n perete. + ine de re"ere, cu faa c iar lng a mea. . 9i!am spus, nu e aici. . 8 n regul, &lbert. 8 un prieten. +arlena a ieit n olul din spatele nostru. &cesta ncremenete i!i simt rsuflarea fierbinte pe fa. (asc oc ii mari, bul"ersat.

. 7oftim3 <ice. . &lbert3 <ic, la fel de bul"ersat. &lbert3 . *i tipul de mai de"reme3 Biguie nedumerit &lbert. . Nu e el. 8l e altcine"a. . & fost &ugust aici3 <ic, nelegnd n fine despre ce e "orba. 8ti bine3 &lbert se uit de la ea la mine i napoi. . 8= e un prieten, 8 cel care mi!a luat aprarea, i e%plic +arlena. &lbert mi d drumul. ,ace o ncercare stngace de a!mi nete'i jac eta, apoi mi ntinde mna. . 1cu'e, amice. 1emeni foarte tare cu cellalt tip. . Nu face nimic, 'ic, lundu!i mna. +i!o strnge i m strmb. . ;ine dup tine, i 'ic +arlenei. 0rebuie s te mutm. . Nu te prosti, spune +arlena. . & fost deja aici, 'ice &lbert. =!am spus c ea nu st la noi i se pare c m!a cre'ut. /e!asta m!am mirat cnd el ! adic tu ! s!a ntors. 6os, se aude clopoelul de la u. &lbert i cu mine ne uitm unul la altul. # 'oresc pe +arlena sa intre n camer, iar el coboar repede. . (u ce " pot ajuta3 1pune n clipa cnd nc id ua. 2mi dau seama dup "oce c nu e &ugust. + rea'em de u, respirnd precipitat. . +!a simi mult mai bine dac m!ai lsa s!i gsesc o camer mai departe de circ. . Nu. ;reau sa rmn aici. . /e ce3 . & fost deja aici i crede c sunt n alt parte. *i!n plus, n!o s!l pot e"ita la nesfrit. +ine trebuie s m ntorc la tren. -a asta nu m gndisem. 8a strbate ncperea, trecndu!i degetele peste msu. &poi se las s cad pe un scaun i! i sprijin capul pe sptar. . & ncercat s!mi cear scu'e, spun. . *i i le!ai acceptat3 . 8"ident c nu, 'ic jignit. 8a ridic din umeri. . 9i!ar fi mult mai uor dac le!ai accepta. /ac nu i le accepi, probabil c!o s fii concediat. . 0e!a lovit, +arlena. 8a nc ide oc ii. . /umne'eule... aa a fost mereu3 . /a. + rog, pan acum n!a dat niciodat n mine. /ar da, sc imbrile astea brute de dispo'iie sunt dintotdeauna. Nu tiu niciodat ce m!ateapt a doua 'i. . )nc iul &l spune c sufer de sc i'ofrenie paranoid. 8a i las capul jos. . (um ai re'istat3 . &"eam de ales3 +!am mritat cu el nainte s!mi dau seama. &i "'ut i tu. (nd e fericit, e cea mai fermectoare fiin de pe pmnt. /ar, atunci cnd i intr ce"a n cap... #ftea', apoi tace att de mult, nct m ntreb dac o s mai 'ic ce"a. (nd o face, glasul i tremur uor. . 7rima dat cnd s!a ntmplat, eram cstorii de trei sptmni, i m!am speriat ngro'itor. -!a btut pe unul dintre ngrijitorii de la menajerie att de ru, nct omul i!a pierdut un oc i. & fcut!o n faa mea. +i!am sunat prinii i i!am ntrebat dac m pot ntoarce acas, ns ei nici n!au "rut s stea de "orb cu mine. Nu!mi ajungea c m mritasem cu un e"reu, acum

mai "oiam i sa di"ore'3 0ata a pus!o pe mama s!mi spun c, din punctul lui de "edere, am murit n 'iua n care am fugit de!acas. 1trbat odaia i ngenunc e' lng ea. $idic mna ca s o mngi pe pr, ns dup cte"a clipe o las pe braul scaunului. . 0rei sptmni mai tr'iu, alt muncitor de la menajerie i!a pierdut un bra n "reme ce!l ajuta pe &ugust s dea de mncare la feline. & murit din cau'a emoragiei, nainte ca lumea s afle amnunte despre ce s!a ntmplat. +ai tr'iu, n timpul turneului, am aflat c singurul moti" pentru care &ugust mi!a dat pe mn caii a fost faptul c dresorul de dinaintea mea ! tot o femeie ! a srit din trenul n micare pe cnd se afla cu &ugust, n salonul lui. &u mai fost i alte incidente, dar asta a fost prima oar cnd a ridicat mna asupra mea. 1e face mic n scaun. # clip mai tr'. =u, ncep s!i tremure umerii. . Gata, 'ic neputincios. Gata, gata. 1!a terminat. +arlena... uit!te la mine. 0e rog. 1e ndrept de spate i i terge faa. + pri"ete adnc n oc i. . # s ramai cu mine, 6acob3 <ice. . +arlena... 1e trage la marginea scaunului i!mi atinge bu'ele cu un deget. &poi se las s alunece pe jos. 2ngenunc ea' n faa mea, la doar ci"a centimetri de mine, i degetul de pe bu'ele mele i tremur. . 0e rog, spune. &m ne"oie de tine. /up o clip, mi mngie faa ! ncet, cu blndee, abia atingndu!m. 2mi in respiraia i nc id oc ii. . +arlena... . Nu spune nimic, optete ea. /egetele ei mi nconjoar urec ea, apoi mi coboar pe ceaf. + cutremur. +i s!a ridicat tot prul de pe corp. (nd minile ei mi ating cmaa, desc id oc ii. /esface nasturii ncet, metodic. # pri"esc, tiind c!ar trebui s!o opresc, ns nu pot. 1unt neputincios. /up ce mi desc eie cmaa, mi!o scoate din pantaloni i m pri"ete n oc i. 1e apleac n fa i!mi atinge uor bu'ele cu ale ei ! att de delicat, nct nu este nici mcar un srut, ci o atingere "ag ntre dou epiderme. 1e oprete doar o secund, cu bu'ele att de aproape, c i simt rsuflarea pe fa. &poi se apleac i m srut, un srut delicat, fugar i totui nu grbit. )rmtorul srut e i mai apsat, urmtorul i mai, i, fr s!mi dau seama, m tre'esc srutnd!o i eu, prin'ndu!i faa n palme, n timp ce ea i trece degetele peste pieptul i trupul meu. (nd ajunge la pantaloni, rmn fr aer. 1e oprete, mngindu!mi erecia. 1e oprete. + clatin, ameit. 2nc pri"indu!m n oc i, mi ia minile i le duce la bu'e. 2mi srut palmele, apoi mi pune minile pe snii ei. . &tinge!m, 6acob. 1oarta mi!a fost pecetluit, sunt terminat. &re snii mici i rotun'i, ca nite lmi. 2i iau n mini, trecndu!mi degetele mari peste ei i simind cum i se ntresc sfrcurile sub bumbacul roc iei. 2mi lipesc slbatic gura n"ineit de a ei, trecndu!mi minile peste coastele ei, peste mijlocul, oldurile i coapsele ei... (nd mi desface pantalonii i m ia n mn, m trag napoi. . 0e rog, 'ic rguit, cu glasul spart. 0e rog. ;reau s fiu n tine. (um"a, nu tiu cum, reuim s ajungem pn la pat. (nd m cufund n sfrit n trupul ei, scot un strigt. /up aceea, m lipesc de ea i rmnem aa, ca dou lingurie. 1tm n tcere pn se las ntunericul i apoi ea ncepe s "orbeasc, ntrerupndu!se la rstimpuri. 2i strecoar piciorul ntre gle'nele mele, se joac cu "rful degetelor mele de la picioare i nu trece mult i ncepe s!mi spun totul. ;orbete fr s!mi cear sau s!mi lase loc de rspuns, aa ca m mulumesc s o in n brae i s!i mngi prul. 2mi "orbete despre durerea, tristeea i

groa'a ultimilor patru ani: despre cum a n"at s se mpace cu gndul c e ne"asta unui brbat att de "iolent i de impre"i'ibil, nct atingerea lui i ncreea carnea pe ea i despre cum, pn de curnd, credea c a reuit s!o fac. *i apoi, n cele din urm, cum apariia mea o fcuse s!i dea seama c de fapt nu reuise deloc s accepte situaia. (nd amuete, ntr!un tr'iu, continui s!o mngi, trccndu!mi degetele cu blndee peste prul, umerii, braele i oldurile ei. &poi ncep s "orbesc eu. 2i po"estesc despre copilria mea i despre cornuleele cu caise ale mamei. 2i spun despre cum, adolescent fiind, am nceput s!l nsoesc pe tata n "i'itele lui i despre ct de mndru a fost cnd am intrat la (orneli, i spun despre facultate, despre (at erine i despre cum am cre'ut c aia!i dragostea. 2i spun despre btrnul +c7 erson, care mi!a i'bit frontal prinii, fcndu!i s se prbueasc de pe pod, i despre cum banca ne!a luat casa i despre cum am a"ut o cdere ner"oas i am fugit din sala de e%amen n clipa n care capetele din jur au de"enit o mas de c ipuri ce nu! mi spuneau nimic. /iminea, facem iar dragoste. /e data asta, mi ia mna i!mi g idea' degetele pe trupul ei. -a nceput, nu neleg, ns cnd ea ncepe s tremure i se nfioar la atingerea mea, mi dau seama c mi arat ce s fac i mi "ine s strig de bucurie. /up aceea, rmne cuibrit lng mine, i prul ei mi gdil faa. # mngi uor, ncercnd s!i memore' trupul. & "rea s ne topim ntr!un singur trup, ca untul pe pinea prjit. 2mi "ine s!o absorb i, tot restul "ieii, s merg prin lume cu ea ncastrat n pielea mea. Asta vreau. $mn nemicat, sa"urnd sen'aia trupului ei lipit de al meu. +i!e team s respir, ca nu cum"a s spulber "raja.

Douzeci i unu
+arlena tresare brusc. &poi se ridic iute n capul oaselor i!mi apuc ceasul de pe noptier. . #, /oamne, 'ice, lsndu!l s cad la loc i srind din pat. . (e3 (e!i3 2ntreb. . 8 deja doupe. 0rebuie s m ntorc, 'ice. 9nete spre baie i nc ide ua. # clip mai tr'iu, se aude apa tras la toalet. &poi iese ca o "ijelie i ncepe s!i caute nnebunit ainele aruncate pe jos. . +arlena, stai, 'ic, dndu!m i eu jos din pat. . Nu pot. &m spectacol, 'ice, c inuindu!se s!i pun dresul. ;in n spatele ei i o prind de umeri. . 0e rog, +arlena. 1e oprete i se ntoarce ncet cu faa spre mine. 1e uit nti la pieptul meu, apoi n podea. + uit la ea, brusc rmas fr cu"inte. . &'i!noapte ai 'is Dam ne"oie de tineE. N!ai 'is niciodat Dte iubescE, aa c nu tiu dect ce simt eu. 2ng it n sec, clipind, cu oc ii la crarea din prul ei. 0e iubesc, +arlena. 0e iubesc din toat inima i din tot sufletul i "reau s fiu cu tine. 8a rmne cu oc ii n podea. . +arlena3 8a ridic uor capul. &re lacrimi n oc i. . *i eu te iubesc, mi optete. (red c te!am iubit din clipa n care te!am "'ut. /ar nu nelegi3 1unt mritat cu &ugust. . &sta se re'ol". . /ar... . Nici un dar. ;reau s fiu cu tine. *i, dac asta "rei i tu, o sa gsim noi o soluie. )rmea' o tcere lung. . 2n "iaa mea nu mi!am dorit nimic mai mult, 'ice ntr!un tr'iu. 2i iau faa n mini i o srut. . ;a trebui s prsim circul, 'ic, tergndu!i lacrimile cu degetele. 8a ncu"iinea', trgndu!i nasul. . /ar nu putem pn la 7ro"idence. . /e ce3 . ,iindc acolo ne ateapt fiul lui (amel. 2l ia la el acas. . 7i, nu poate Galter s aib grij de el pn atunci3 . 2nc id oc ii i!mi lipesc fruntea de a ei. . 8 un pic mai complicat de!att. . (um aa3 . =eri m!a c emat la el )nc iul &l. ;rea s te con"ing s te ntorci la &ugust. +!a ameninat. . 1igur c da. &a face el. . Nu, "reau s 'ic c m!a ameninat c!i arunc din tren pe Galter i pe (amel. . 8i, a 'is i el, spune ea. Nu!l lua n seam. N!ar arunca niciodat efecti" pe cine"a din tren. . (ine 'ice asta3 &ugust3 )nc iul &l3 8a ridic pri"irea ocat. . 2ti aminteti cnd au "enit cei de la &utoritatea ,ero"iar n /a"enport3 <ic. (u o noapte n urm dispruser fr urm ase oameni din 8scadronul <burtor. 8a se ncrunt. . (redeam c au "enit fiindc nu tiu cine "oia s!i pun bee n roate )nc iului &l. . Nu, au "enit fiindc au disprut ase oameni. *i printre ei trebuia s se afle i (amel.

8a m pri"ete lung, apoi i acoper faa cu minile. . /oamne sfinte. /umne'eule. (e proast am putut s fiu. . N!ai fost proast. 8 greu s!i nc ipui c un om pe care l cunoti e n stare de aa ce"a, 'ic, mbrind!o. 8a i lipete faa de pieptul meu. . ;ai, 6acob... ce!o s ne facem3 . Nu tiu, 'ic, mngindu!i prul. Gsim noi o ieire, dar trebuie s a"em mare, mare grij. Ne ntoarcem la circ separat, pe furi. 2i duc "ali'a pn la cte"a sute de metri, apoi o urmresc cum tra"ersea' terenul i dispare n cabina ei. +ai stau cte"a minute, n ca' c &ugust ar atepta!o acolo. (nd nu "d nici un semn clar de probleme, m ntorc la "agonul meu. . =ata c s!a ntors i motnelul nostru, spune Galter. 2mpinge butenii spre perete, ascun'ndu!l pe (amel. Btrnul e culcat, cu oc ii nc ii i gura desc is, i sforie. 7robabil c Galter i!a dat s bea. . Nu mai trebuie s faci asta, 'ic. Galter se ridic mai bine. . (e anume3 . Nu mai trebuie s!l ascun'i pe (amel. 8l se olbea' la mine. . (e dracuC tot spui aici3 + ae' pe salteaua strns. Nueenie "ine repede, dnd din coad. # scarpin pe cap. 8a m miroase cu atenie. . 6acob, ce se petrece3 (nd i spun, e%presia i se sc imb, din oc n groa' i n uimire. . Nenorocitule, 'ice n cele din urm. . Galter, te rog... . /eci "rei s!o tergi n 7ro"idence. ,oarte generos din partea ta s atepi att de mult. . 7entru (a... . *tiu c pentru (amel, strig. &poi se bate cu pumnul n piept. i cu mine cum rmne3 /au s 'ic ce"a, dar nu reuesc s articule' nici un cu"nt. . +da. &a m!am gndit i eu, 'ice. 2n glas are o not puternic de sarcasm. . ;ino cu noi, 'ic fr s m gndesc. . #, da, ce drgu ar fi. /oar noi trei. *i unde s mergem3 . (utm n 8illboard s "edem unde gsim s ne angajm. . Nu gsim nimic. 0oate circurile din ara asta au dat sau sunt pe cale sa dea faliment. -umea n!are ce s mnnce. 2n 1tatele )nite ale &mericii3 . Gsim noi ce"a, unde"a. . Gsim pe dracuC, 'ice, cltinnd din cap. ,ir!ar s fie, 6acob. 1per c tipa merit, e tot ce pot s spun. + ndrept spre menajerie, cu oc ii dup &ugust. Nu e acolo, ns n aer e o tensiune s!o tai cu cuitul. 7e la mijlocul dup!amie'ii, sunt c emat n "agonul directorial. . 1tai jos, 'ice )nc iul &l cnd intru. 2mi face semn spre scaunul din faa lui. + ae'. 1e las pe sptar, rsucindu!i mustaa. &re oc ii mijii. . &i reuit ce"a3 2ntreab. . Nu nc, i 'ic. /ar cred c, pn la urm, o s!o con"ing. 8l face oc ii mari. $mne cu degetele n aer, uitnd s!i mai rsuceasc mustaa. . /a3 . Nu imediat, firete. 2nc nu i!a trecut suprarea.

. /a, da, desigur, spune, aplecndu!se n fa surescitat. /ar cre'i c...3 -as propo'iia n suspans. #c ii i strlucesc, plini de speran. #fte' adnc i m las mai bine pe sptar, picior peste picior. . /aca doi oameni sunt sortii s rmn mpreun, o s rmn mpreun. 8 c estie de soart. + pri"ete lung, i pe c ip i se lete un 'mbet. $idic mna i pocnete din degete. . )n coniac pentru 6acob, poruncete. i nc unul pentru mine. # clip mai tr'iu, a"em amndoi n mn pa are uriae, rotofeie. . *i 'i, cam cat cre'i c...3 <ice, n"rtindu!i uor capul. . (red c "rea nti s!l fac s neleag ce!a fcut. . /a, da, desigur, 'ice el. 1e foiete pe scaun, cu un licr satisfcut n oc i. /a. 2neleg prea bine. . /e asemenea, e important ca ea s simt c noi inem cu ea, nu cu el. *tii cum sunt femeile. /ac au fie i cea mai mic impresie ca nu ii cu ele, ai pierdut partida. . 1igur c da, spune el, ncu"iinnd i cltinnd din cap simultan, n aa fel nct capul i se n"rtete n cerc. (ategoric. i cum 'ici c!ar fi cel mai bine s procedm3 . 7i, n primul rnd, &ugust ar trebui s stea departe de ea. 2n felul sta, ei o s i se fac ncet!ncet dor de el. 7oate n!ar fi ru s lase impresia c nu mai "rea s tie de ea. ( estia asta funcionea' ntotdeauna la femei. 2n afar de!asta, nu trebuie n nici un ca' ca ea s simt c "rem s!i facem s se mpace. 8a trebuie s fie con"ins c e sut la sut ideea ei. . +mmm, da, spune el, ncu"iinnd gnditor. &i dreptate. i ct timp cre'i c... . Nu cred c mai mult de cte"a sptmni. 8l ncremenete i face oc ii mari. . &tt de mult3 . 7ot ncerca s grbesc lucrurile, dar e%ist riscul ca asta s se ntoarc mpotri"a noastr. *tii cum sunt femeile. $idic din umeri. 7oate s dure'e dou sptmni sau pn mine, ns, daca se simte presat, o s se ncpne'e s!o in pe!a ei, doar aa, ca s fie cum "rea ea. . /a, da, neleg, spune )nc iul &l, ducndu!i un deget la bu'e. + msoar lung din pri"iri. =a 'i, mi spune, ce te!a fcut s te r'gndeti aa, de pe o 'i pe alta3 $idic pa arul i n"rt coniacul n pa ar, cu pri"irea aintit asupra punctului n care fundul i piciorul pa arului se ntlnesc. . 1 'icem doar c mi!am dat brusc seama cum stau lucrurile. 8l m cercetea' cu oc ii mijii. . 2n sntatea lui &ugust i a +ar lenei, 'ic, nlndu!mi pa arul. (oniacul se rostogolete onctuos, mngindu!i pereii de sticl. 8l ridic ncet pa arul. 8u dau pe gt restul de coniac i 'mbesc. 8l coboar pa arul, fr s bea. 8u ridic capul sus i continui s 'mbesc. 1 m msoare din oc i ct "rea. 1 fac ce "rea. &'i sunt in"incibil. 2ncepe s ncu"iine'e, mulumit. =a o ng iitur. . /a. Bine. 0rebuie sa recunosc c, dup discuia noastr de ieri, nu eram c iar aa de sigur de tine. + bucur c i!a "enit mintea la cap. N!o s!i para ru, 6acob. 8 cel mai bine, pentru toi. *i mai ales pentru tine, 'ice, artndu!m cu pa arul, l nclin uor i l golete. 8u am ntotdeauna grij de cei care au grij de mine. 7lescie din bu'e, se uit lung la mine, apoi adaug: (a i de cei care nu in cont de prerea mea. 2n seara aceea, +arlena i ascunde oc iul "nt sub un strat gros de fard i!i face numrul cu cai. 2ns faa lui &ugust nu se poate "indeca att de uor, aa c nu "a fi nici un numr cu elefantul pn cnd n!o s arate iar ca o fiin omeneasc. -ocuitorii oraului ! care se tot olbea' de dou sptmni la afie dup afie cu $osie innd mingea n ec ilibru ! sunt ct se poate de nefericii la finalul spectacolului, cnd i dau seama c pa idermul care le!a

acceptat "esel bomboanele, floricelele i alunele n cortul menajeriei n!a aprut deloc sub cupol. (i"a oameni care!i cer banii napoi sunt luai imediat n primire de oamenii de ordine, care au grij s!i reduc scurt la tcere nainte ca aceast idee s apuce s se rspndeasc. *i, cte"a 'ile mai tr'iu, baticul cu paiete reapare ! cusut cu mare grij, cu a ro' !, aa c $osie, mai fermectoare ca niciodat, "rjete mulimea n menajerie. 2ns tot nu apare n spectacolul mare, i dup fiecare repre'entaie se aud nemulumiri. ;iaa merge mai departe, cu o normalitate fragil. /imineaa, mi ndeplinesc atribuiile de ser"iciu, apoi, cnd ncepe s "in mulimea, m retrag n spate. )nc iul &l e de prere c n! ar fi prea bine pentru spectacol s fiu "'ut n alul n care sunt, i nu pot s spun c n!are dreptate. 2nainte de a se "indeca, rnile mele arat i mai ru dect nainte i, atunci cnd umfltura se retrage, e limpede c o s rmn cu nasul strmb pentru tot restul "ieii. 2n afar de mese, nu!l "edem pe &ugust aproape deloc. )nc iul &l i d "oie s "in din nou la masa lui 8arl, ns, dup ce e limpede c, n loc s mnnce, el st i se 'giete ursu' la +arlena, i poruncete ca de!acum s mnnce n "agonul!restaurant, cu el. &a c, de trei ori pe 'i, +arlena i cu mine stm la mas unul n faa celuilalt, ciudat de singuri n locul cel mai public din lume. 0rebuie s recunosc, )nc iul &l i!a ndeplinit partea lui de promisiune. 2ns &ugust e prea dement ca s poat fi controlat de cine"a. & doua 'i dup ce a fost silit s plece de la cantin, +arlena se ntoarce i l "ede pndind!o dup prelata unui cort. # or mai tr'iu, o acostea' pe alee, cade n genunc i i!i nconjoar picioarele cu braele. (nd ea se c inuie s se elibere'e din strnsoarea lui, el o doboar n iarb i o pironete acolo, apoi ncearc s!i pun cu fora "erig eta napoi pe deget, alternnd cu"intele de alint cu ameninrile cele mai cumplite. Galter fuge la menajerie s!mi dea de tire, ns, cnd ajung eu, 8arl a inter"enit deja, trgndu!l pe &ugust dup el. 7ornesc spre "agonul directorial, furibund. (nd i spun )nc iului &l c, prin aceast i'bucnire a lui &ugust, am ajuns din nou n punctul din care plecaserm, acesta i "ars ner"ii aruncnd cu o caraf n perete i fcnd!o ndri. &ugust dispare pentru trei 'ile, iar )nc iul &l ncepe s!i pocneasc nsoitorii n cap. &ugust nu e singurul nnebunit de gndul la +arlena. Noaptea, cnd stau culcat pe ptura mea din pr de cal, o doresc att de tare, c m doare tot corpul. # parte din mine "rea ca ea s "in la mine ! ns nu ndr'nesc s!mi formule' dorina limpede, e mult prea periculos. Nu pot nici s m duc eu la ea, fiindc ea mparte o cuet din "agonul de dormit cu alt artist. $euim s facem de dragoste de dou ori n ase 'ile ! ascun'ndu!ne n spatele corturilor i frmntndu!ne trupurile frenetic, cu ainele pe noi, fiindc nu e timp s ni le i dam jos. &ceste ntlniri m las deopotri" epui'at i re"igorat, disperat i satisfcut. $estul timpului interacionm formal la cantin. &"em atta grij s pstrm aparenele, nct, dei nu ne poate au'i nimeni cnd "orbim, o facem ca i cum n!am fi singuri la mas. ( iar i aa, m ntreb ns dac nu e limpede pentru toat lumea c a"em o relaie. +i se pare ca e imposibil s nu se simt puternica legtur dintre noi. 2n noaptea de dup a treia noastr ntlnire neateptat i nnebunit de dorin, n timp ce i simt nc pe bu'e gustul bu'elor, am un "is ct se poate de "iu. 0renul e oprit n pdure, nu! mi dau seama din ce moti", pentru c e noapte adnc i nu se mic nimeni. &far se aude un sc ellit insistent i suprtor. =es din "agonul cailor i pornesc n direcia 'gomotului, spre marginea unui po"rni nalt i abrupt. Nueenie se 'bate pe fundul unei "i, cu un bursuc agat de picior. # strig, cercetnd disperat po"rniul, n cutarea unui loc pe unde a putea s cobor. Gsesc o creang subire i m prind de ea, ncercnd s m las n jos pe ea, ns picioarele mi alunec pe noroi i n cele din urm m ntorc cu greu de unde!am plecat. 2n tot acest timp, Nueenie se eliberea' i ncepe s urce po"rniul. # prind n brae i m

uit s "d dac e rnit. =ncredibil, n!a pit nimic. # iau la subra i m ntorc n "agon. =ntrarea acestuia e blocat de un crocodil de doi metri i jumtate. + duc la cealalt intrare, ns crocodilul mi!o ia nainte, alergnd mpleticit pe lng tren, rnjind cu toat gura plin de dini ascuii. + ntorc nnebunit de fric. /in direcia opus se apropie un alt crocodil uria. 2n spatele nostru se aud 'gomote, frun'e fonind i crengue rupndu!se. + ntorc i "d c bursucul a "enit dup noi i acum n loc de unul sunt 'eci. 2n spatele nostru e un 'id de bursuci. 2n faa noastr, 'ece crocodili. + tre'esc scldat n sudoare rece. 1ituaia e e%trem de periculoas, i o tiu. 2n 7oug >eepsie, ne tre'im cu o ra'ie a poliiei, oca'ie cu care clasele sociale dispar i ngrijitorii, circarii i efii plng i!i trag nasul la unison n clipa n care tot ? is>y!ul, tot "inul, tot ? is>y!ul canadian de calitate, toat berea, tot ginul i pn i rac iul de contraband e "rsat pe pietri de ctre cei ci"a indi"i'i cu fee acre. Ne uitm neputincioi cum alcoolul se prelinge printre pietre i cum e absorbit, printre bulbuci, de pmntul care nu! l merit. &poi, suntem dai afar din ora. 2n 5artford, ci"a sponsori iau atitudine imediat n legtur cu lipsa din spectacol a lui $osie, ca i cu pre'ena ,rumoasei -ucinda pe afi, n ciuda nefericitei ei absene n carne i oase. #amenii de ordine nu sunt ndeajuns de rapi'i i, pn s ne dm seama ce se petrece, g ereta cu bilete e luat cu asalt de o mare de oameni furioi, care!i "or banii napoi. (u poliia ntr!o parte i locuitorii oraului n cealalt, )nc iul &l e obligat s dea napoi tot profitul acelei 'ile. /up care suntem alungai din ora. & doua 'i de diminea e 'i de plata, i angajaii (elui +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt al ,railor Ben'ini se niruie n faa g eretei roii de bilete. +uncitorii sunt ntr!o pas foarte proast ! cam simt dincotro bate "ntul. 7rima persoan care se apropie de g ereta roie e un muncitor i, cnd acesta pleac mo ort, cu mna goal, cei de la coad ncep s njure furibun'i. $estul muncitorilor pleac furioi, scuipnd i njurnd, lsnd la coad doar artitii i efii. (te"a minute mai tr'iu, dinspre coada de la casierie se ridic un nou 'um'et furios, unul amestecat cu uimire. 7entru prima oar n istoria circului, nu sunt bani pentru artiti. /oar efii sunt pltii. Galter e foc i par. . (e dracu!i asta3 1trig cnd intr n "agonul nostru. 2i a'"rle plria ntr!un col, apoi se arunc pe saltea. (amel scncete n pat. /e cnd a fost ra'ia, i petrece timpul fie cu oc ii n ta"an, fie plngnd. Nu "orbete dect cnd ncercm s!i dm de mncare sau s!l splm, i atunci doar ca s ne implore s nu!l ducem la fiul lui. (nd Galter, cnd eu ncercm s!i alungm temerile, spunndu!i platitudini ncurajatoare despre familie i iertare, ns, n adncul sufletului, ne ndoim amndoi c facem bine ce facem. =ndiferent ct de ru i!a fost cnd i!a prsit familia, acum e mult mai ru, e ubred pe "ia i probabil i de nerecunoscut. *i, daca ai lui nu au puterea de a!l ierta, cum o s!i fie, att de neputincios, n mna lor3 . -initete!te, Galter, 'ic. 1tau pe ptura mea din pr de cal din col i alung mutele care m!au c inuit toat dimineaa, atrase de bube. . Ba nu, nu m linitesc deloc. 1unt artist, ce mama naibii4 &rtist4 &rtitii sunt pltii4 1trig el, btndu!se n piept. 2i scoate un pantof i bate cu el n perete, mnios. 1e uit la el tmp, apoi i!l scoate i pe cellalt i!l arunc n col. &cesta i ateri'ea' pe plrie. Galter lo"ete cu pumnul n ptura de sub el, iar Nueenie fuge repede sub irul de buteni dup care se ascunde (amel. . Nu mai a"em mult, 'ic. +ai rabd cte"a 'ile.

. /a3 *i de ce m rog3 . ,iindc atta mai e pn cnd l predm pe (amel familiei lui ! dinspre pat se aude un geamt sfietor ! i plecm dracului de!aici. . /a3 <ice Galter. i ce dracuC facem pe urm3 -a asta te!ai gndit3 2i ntlnesc pri"irea i i!o suin cte"a clipe. &poi ntorc capul. . /a. &a credeam i eu. /e!asta am ne"oie de bani. # s ajungem nite nenorocii de "agabon'i, 'ice. . Ba nu, 'ic fr prea mare con"ingere. . &i face bine s!i faci un plan de btaie, 6acob. 0u ne!ai bgat n porcria asta, nu eu. 7oate c tu i amica ta putei s plecai de nebuni n lume, ns eu nu pot. 7oate c pentru tine totul e o a"entur i e amu'ant... . Ba nu e deloc nici o a"entur i nici amu'ant4 !... ns aici e "orba de "iaa mea. +car tu poi oricnd s sari n ce tren "rei tu i s te plimbi pe unde "rei. 8u nu pot. 0ace. + uit la membrele lui scurte i groase. / din cap scurt, cu amrciune. . /a. &a e. i, cum am mai 'is, nici pentru munca la ferm nu sunt bun. Gndurile mi se n"lmesc n minte n timp ce m ae' la coada de la cantin. &re perfect dreptate Galter ! eu i!am bgat n po"estea asta, eu trebuie s!i i scot din ea. /ar s fiu al naibii dac tiu cum. Nici unul dintre noi nu are un loc care s se poat numi casa lui. -as c Galter nu are cum sa sar ntr!un tren, dar mai bine mor dect s!o las pe +arlena s!i petreac fie i o noapte printre "agabon'i. 1unt att de concentrat, c atunci cnd ridic oc ii, am i ajuns la mas. +arlena e deja acolo. . Bun, 'ic, ae'ndu!m. . Bun, 'ice dup o scurt pau' i tiu imediat c s!a ntmplat ce"a. . (e!i3 (e s!a ntmplat3 . Nimic. . 8ti bine3 9i!a fcut ce"a3 . Nu. 1unt bine, optete ea, cu oc ii n farfurie. . Ba nu eti. /espre ce e "orba3 (e!a fcut3 <ic. (ei de la mesele din jur ncep s se uite la noi. . Nimic, murmur ea. ;orbete mai ncet. + ndrept de spate i mi ntind grijuliu er"etul n poal, mi iau furculia i cuitul i ncep s tai cu grij cotletul de porc. . 0e rog, +arlena, "orbete cu mine, spun ncetior. ,ac eforturi s!mi iau o min ine%presi", de parc am discuta despre "reme. 2ncet!ncet, cei din jur re"in la mncarea din farfurie. . +i!a ntr'iat, 'ice. . 7oftim3 . +i!a ntr'iat. . (e anume3 8a ridic uor capul i se face stacojie. . (red c o s am un copil. (nd "ine 8arl dup mine, nu sunt nici mcar surprins. 0oat 'iua am a"ut parte numai de surpri'e. )nc iul &l st n fotoliul lui, acru i posac. &'i n!a"em coniac. +uc din captul unui trabuc i nfige "rful bastonului de mai multe ori n moc et. . 1unt aproape trei sptmni, 6acob. . *tiu, 'ic. 2mi tremur glasul. 2nc ncerc s fac fa "etii primite de la +arlena.

. +!ai de'amgit cumplit. (redeam c a"eam o nelegere. . &"eam. &dic a"em. + foiesc n scaun, fr stare. )ite ce e, eu fac tot ce pot, dar &ugust nu m ajut deloc. 1!ar fi ntors demult la el, dac ar fi lsat!o naibii singur un timp, s se gndeasc n linite la ce are de fcut. . &m fcut tot ce!am putut, 'ice )nc iul &l. 1coate trabucul din gur, se uit la el, apoi i culege cte"a fire de tutun de pe limb. -e scuip spre perete, unde se lipesc. . 8i bine, nu e suficient, 'ic. 1e ine de ea peste tot. )rl la ea. 7lnge la fereastra ei. 2i e foarte fric de el. Nu e destul s!l pui pe 8arl s sar cnd o ia ra'na. /ac!ai fi n locul ei, tu te!ai ntoarce la el3 )nc iul &l m pironete cu pri"irea. 2mi dau seama brusc c am ridicat glasul. . 2mi cer scu'e, 'ic. # sa "orbesc cu ea. 2i jur, dac l!ai putea face s stea departe de ea mcar nc "reo cte"a 'ile... . Nu, spune el ncet. &cum trebuie s faci ce spun eu. . 7oftim3 . &m 'is c acum facem cum spun eu. 7oi s pleci. 2i flutur degetele spre u. /u!te. + olbe' la el, clipind tmp. . (um adic, ce spui tu3 )rmtorul lucru pe care mi!l amintesc e c braele lui 8arl m nconjoar ca un cerc de oel. + ridic de pe scaun i m duce pe sus la u. . (e "rei s spui, &l3 1trig peste umrul lui 8arl. ;reau sa tiu la ce te referi4 (e!ai de gnd s faci3 8arl se poart mult mai blnd cu mine n clipa n care nc ide ua. (nd m las, n cele din urm, pe pietri, mi scutur jac eta. . 1cu'e, amice, 'ice. 8u am ncercat. . 8arl4 8l se oprete i se ntoarce spre mine, cu faa posac. . (e!are de gnd s fac3 8l se uit la mine, dar nu 'ice nimic. . 0e rog, 8arl. 0e implor. (e "rea s fac3 . 2mi pare ru, 6acob, spune. 1e urc napoi n tren. 8 apte fr un sfert, mai sunt cincispre'ece minute pan ncepe spectacolul. +ulimea se foiete n jurul menajeriei, pri"ind animalele aflate n drum spre cupol. 1tau lng $osie i o supra"eg e' n timp ce lumea i ofer bomboane, gum i c iar i limonad. (u coada oc iului, "d cum se ndreapt spre mine un tip nalt. 8 /iamond 6oe. . 0rebuie s pleci de aici, 'ice, trecnd peste sfoar. . /e ce3 (e se ntmpl3 . &ugust a pornit ncoace. 2n seara asta, elefantul o s joace n spectacol. . 7oftim3 ;rei s 'ici, cu +arlena3 . /a. *i nu "rea s te "ad. 8 ntr!una din pasele lui nasoale. 5ai, du!te de!aici. + uit n jur, dup +arlena. 8a st n faa cailor i se ntreine cu cei cinci membri ai unei familii. 2mi arunc o oc ead de control, apoi, cnd mi "ede e%presia, pri"irile ei se ntorc asupra mea, la inter"ale regulate. 2i dau lui /iamond 6oe bastonul cu mciulie de argint care n ultimul timp a nlocuit bul cu epu i trec peste sfoar. ;d jobenul lui &ugust apropiindu!se din stnga i pornesc spre dreapta, trecnd pe lng un ir de 'ebre. + opresc lng +arlena. . tii c n seara asta ar trebui sa joci cu $osie3 <ic. . 1cu'ai!m, 'ice spre familia din faa ei. 1e ntoarce i se apleac spre mine. /a. )nc iul &l m!a c emat la el s m anune. <ice c circul e la un pas de faliment. . /ar cre'i c poi3 &dic, n... m...

. + simt bine. *i nu trebuie neaprat s fac ce"a foarte dificil. . *i dac o s ca'i3 . N!o s cad. *i, n afar de!asta, n!am de ales. )nc iul &l a 'is ! of, la naiba, uite!l pe &ugust. +ai bine!ai pleca de!aici. . Nu "reau s plec. . # s fie bine. N!o s fac nimic n faa attor oameni. 0rebuie s pleci. 0e rog. + uit peste umr. &ugust se apropie, cu brbia n piept i oc ii scprnd, ca un taur furios. . 0e rog, spune +arlena disperat. 1trbat cupola, o iau de!a lungul pistei ipodromului, spre intrarea din spate. + opresc, apoi m strecor sub scaune. )rmresc prima parte a spectacolului dintre bocancii unui muncitor. 7e la jumtatea lui, mi dau seama c nu sunt singur. 7rintre gradene se 'giete un ngrijitor n "rst, ns n direcia opus. 1e uit sub fusta unei femei. . 5ei4 <ic. 5ei, termin4 +ulimea strig ncntat n clipa n care printre treptele gradenei se 'rete o mas uria, cenuie. 8 $osie. + ntorc spre ngrijitor. &cesta st n "rful picioarelor, se ine de duumea n "rful degetelor i se uit n sus. 7lescie mulumit din bu'e. Nu mai suport. 7ort "ina multor lucruri ngro'itoare ! lucruri pentru care am s ard n iad !, ns ideea c o biat femeie e "iolat n acest fel mi se pare imposibil de acceptat, aa c, e%act n clipa n care +arlena i $osie pesc n aren, l n a pe ngrijitor de guler i!l trag afar dintre scaune. . /!rni drumul4 9ip ei. (e dracuC te!a apucat3 Nu!l las din mn, ns atenia mi e concentrat asupra arenei. +arlena se balansea' delicat pe minge, ns $osie st complet eapn, cu toate cele patru picioare bine nfipte n pmnt. &ugust i flutur disperat braele, n sus i!n jos. 2n"rtete bastonul. 2i ncletea' pumnul. /esc ide i nc ide gura. $osie i lipete urec ile de cap, iar eu m aplec n fa, pri"ind mai atent scena. 8%presia ei e "i'ibil sfidtoare. . #, /oamne, $osie. Nu acum. Nu face asta acum. . /aC las!m odat, scncete piticania din minile mele. ( doar n!om fi la biseric4 + distram i eu. 5ai, d!mi drumul4 (obor pri"irea spre el. Gfie, are rsuflarea grea i dini maronii i lungi. 2l mping de'gustat. 1e uit repede ntr!o parte i!n cealalt i, cnd i d scama c nimeni din mulime n!a obser"at nimic, i ndreapt re"erele indignat i pornete mpleticit spre intrarea din spate. 8%act nainte de!a iei, mi arunc o pri"ire ucigtoare. 2ns oc ii lui mijii alunec dincolo de mine. 1e arunc nainte cu c ipul mpietrit ntr!o masc a spaimei. + rsucesc pe clcie i o "d pe $osie a"ntndu!se spre mine, cu trompa ridicat i gura desc is. + arunc pe trepte, iar ea trece, mugind i clcnd rumeguul cu asemenea for, nct n urma ei se ridic praf de un metru. &ugust o urmea', n"rtind bastonul. +ulimea e%plodea', r'nd i o"aionnd ! sunt con"ini c totul face parte din spectacol. )nc iul &l st n mijlocul ipodromului, nuc. 7ri"ete o clip, cu gura cscat, spre intrarea din spate a cortului. &poi i intr rapid n rol i "orbete cu -ottie. + ridic n picioare i m uit dup +arlena. 8a trece pe lng mine, un nor trandafiriu. . +arlena4 2n deprtare, &ugust o ciomgete de!a binelea pe $osie. &ceasta mugete i ip, aruncndu!i capul i ferindu!se, ns el e ca o main. $idic nenorocitul la de b i!l coboar cu crligul spre ea, iar, i iar, i iar. (nd +arlena ajunge la ei, el se ntoarce spre ea. Bul cade la pmnt. &ugust o aintete pe +arlena cu intensitate ar'toare, uitnd complet de $osie. (unosc pri"irea aia.

+ reped ntr!acolo. Nu apuc s fac mai mult de 'ece pai, cnd cine"a mi pune piedic i m tre'esc cu faa n rna, cu un genunc i proptit n obra' i un bra ntors la spate. . /!te dracului jos de pe mine4 1trig, luptndu!m s scap din strnsoarea lui. (e naiba te!a apucat3 /!mi drumul4 . 0aci din gur, atta!i spun, aud glasul lui Blac>ie de deasupra mea. Nu te duci nicieri. &ugust se apleac n fa, o ia pe +arlena pe umr i se ridic. 8a l lo"ete pe spate cu pumnii, i trage uturi i ip. &proape reuete s alunece pe umr, ns el o pune napoi i pornete cu ea. . +arlena4 +arlena4 $cnesc, cu putere renscut. + rsucesc de sub genunc iul lui Blac>ie i aproape m!am ridicat n picioare, cnd cine"a mi d cu ce"a n cap. 1imt c!mi ies oc ii i creierul din lcaurile lor. ;d numai stelue negre i albe i am sentimentul c am rmas surd. # clip mai tr'iu, mi re"ine "ederea, dinspre nuntru spre nafar. ;d fee i guri care se mic, ns nu aud dect un iuit care!mi sfredelete timpanul. + las n genunc i, ncercnd s desluesc ce se ntmpl, ns acum pmntul se npustete cu toat fora spre mine. Nu!l pot opri, aa c mi fac curaj, ns n cele din urm nu mai am ne"oie de el, fiindc ntunericul m ng ite c iar nainte de m i'bi.

Douzeci i doi
. *, nu te mica. Nu m mic, dei mi se blbnete i mi se 'guduie capul, odat cu trenul. *uierul locomoti"ei e lugubru, un sunet ndeprtat care reuete cum"a s se infiltre'e prin iuitul continuu din urec ile mele. 2mi simt ntregul trup ca de plumb. (e"a rece i ud mi i'bete fruntea. /esc id oc ii i "d o mare de culori i forme ce se topesc unele ntr!altele. 7rin faa oc ilor mi trec patru brae nceoate, care se unesc apoi ntr!un singur membru scurt i ndesat. 1imt c m sufoc i bu'ele mele ncearc mecanic s se desc id pentru a lsa loc s treac aerul. 2ntorc capul, ns nu!mi iese nici un sunet. . 9ine oc ii nc ii, 'ice Galter. 1tai aa, nemicat. . 5mpf, murmur. 2mi las capul s!mi cad ntr!o parte, i compresa alunec i cade. # clip mai tr'iu, mi se pune alta. . 0e!ai lo"it ru. + bucur c i!ai re"enit. . *i!a re"enit3 ,ace (amel. 5ei, 6acob, mai eti printre noi3 + simt de parc m!a ridica din puul unei mine adnci i nu!mi dau deloc seama unde m aflu. 1e pare c sunt pe saltea. 0renul se mic deja. /ar cum am ajuns aici i de ce am adormit3 +arlena4 /esc id brusc oc ii. ,ac eforturi s m ridic. . Nu i!am spus s stai cuminte3 + ceart Galter. . +arlena4 )nde!i +arlena3 2ntreb cu rsuflarea ntretiat, c'nd napoi pe pern. +i se n"rtete capul. &m sentimentul c mi s!a dislocat. (nd desc id oc ii e i mai ru, aa c i nc id la loc. ,r nici un stimulent "i'ual, ntunericul pare s se ntind dincolo de mintea mea, ca i cum cutia cranian mi s!ar fi ntors pe dos. Galter e n genunc i, lng mine. 2mi ia crpa de pe frunte, o nmoaie n ap, apoi o stoarce. &pa picur napoi n castron, un sunet curat i limpede, familiar. 9iuitul cedea' ncet i e nlocuit de un '"cnet dureros ce se ntinde de la o urec e la alta i pn la partea din spate a craniului. Galter apropie iar crpa de faa mea. 2mi terge fruntea, obrajii i brbia, lsndu!mi pielea umed. 7icturile rcoroase mi fac bine, m ajut s m concentre' la ce se petrece n afara capului meu. . )nde e3 =!a fcut "reun ru3 . Nu stiu. /esc id din nou oc ii, iar lumea se clatin cu putere. + ridic cu greu n coate i de data asta Galter nu m mai mpinge napoi. 2n sc imb, se apleac i se uit adnc n oc ii mei. . $a at. &i o pupil mai mare i una mai mic. 8ti n stare s bei ce"a3 <ice. . 2 m... da, 'ic cu efort. +i!e greu s articule' cu"intele. *tiu ce "reau s 'ic, ns canalul dintre mintea i gura mea pare obturat cu un strat gros de "at. Galter strbate ncperea i pe jos sare un dop. 1e ntoarce i!mi duce o sticl la bu'e. 8 salsaparila. . /in pcate, altce"a n!am s!i dau, 'ice posomort. . /racuC s!i ia de poliiti, bombne (amel. 8ti bine, 6acob3 & "rea s!i pot rspunde, ns doar ca s stau uor ridicat am ne"oie de toat concentrarea de care sunt n stare.

. 8 bine, Galter3 /e data asta, glasul lui (amel pare mult mai ngrijorat. . (red ca da, spune Galter. 7une sticla pe podea. ;rei s ncerci s stai n capul oaselor3 1au "rei s mai atepi cte"a minute3 . 0rebuie s "d ce face +arlena. . )it!o, 6acob. 2n momentul sta, nu poi face nimic. . 0rebuie. /ac...3 +i se frnge glasul. Nici mcar nu sunt n stare s termin propo'iia. Galter m ajut s m ridic n fund. . 2n clipa asta n!ai ce s faci. . Nu accept una ca asta. Galter se ntoarce spre mine, furios. . 7entru numele =ui /umne'eu, "rei s m asculi i pe mine o dat3 +nia lui m face s amuesc. 2mi strng genunc ii cu minile i m aplec n fa, n aa fel nct capul mi se sprijin pe brae. +i!l simt greu i uria ! cel puin ct tot trupul. . Nu "orbesc de faptul c ne aflm ntr!un tren n micare i c tu te!ai lo"it la cap. 1ituaia e foarte nasoal. Nasoal de tot. *i tot ce poi face acum e doar s!o nruteti i mai tare. ,ir!ar s fie, dac nu te lsau lat i dac nu mai era (amel cu noi, nu m!as mai fi ntors nici ntr!o mie de ani la tren n seara asta. + uit la saltea printre picioare, ncercnd s m concentre' la pliul cel mai mare al esturii. -ucrurile s!au mai linitit acum, nu se mai mic att de mult. (u fiecare clip care trece, o alt prticic a creierului meu se repune n funciune. . )ite ce e, continu Galter, de aceast dat mai blnd, mai a"em trei 'ile pn cnd scpm de (amel. *i, ntre timp, trebuie s facem tot ce putem ca s re'istm. &sta nseamn s fim foarte precaui i s nu facem nici o prostie. . 7n cnd scpai de (amel3 <ice acesta. &a "orbii despre mine3 . 2n clipa asta, da4 1trig Galter. i ar trebui s fii mulumit. (e naiba cre'i c s!ar ntmpla daca ne!am lua tlpia n clipa asta3 5mmm3 /inspre pat nu "ine nici un rspuns. Galter face o pau' i oftea'. . )ite ce e, e groa'nic ce i s!a ntmplat +arlenei, dar pentru numele lui /umne'eu4 /ac plecm nainte de 7ro"idence, s!a 'is cu (amel. N!are ce face, urmtoarele trei 'ile trebuie s aib grij singur de ea. (e /umne'eu, o face de patru ani4 (red c poate sa mai re'iste nc trei 'ile. . 8 gra"id, Galter. . 7oftim3 1e las o tcere lung. $idic pri"irea. 7e fruntea lui Galter au aprut cute de ngrijorare. . 8ti sigur3 . &a 'ice ea. 8l se uit lung n oc ii mei. 2ncerc s!i susin pri"irea, ns nu reuesc. . 2nc un moti" pentru care trebuie s ai mare grij. 6acob, uit!te la mine4 . 2ncerc4 <ic. . # s scpm de!aici. /ar, ca sa scpm cu toii teferi, trebuie s ne jucm crile cum trebuie. Nu putem face nimic ! nimic4 ! 7n nu!l lsm pe (amel la "atr. (u ct te obinuieti cu ideea asta mai repede, cu att mai bine. /inspre pat se aude un plns cu suspine. Galter ntoarce capul. . 0ermin, (amel4 Nu te!ar fi luat acas dac nu te!ar fi iertat. 1au ai prefera s fii aruncat din tren3 . 1incer s fiu, nu tiu, striga el printre o ote. Galter se ntoarce iar spre mine. . )it!te la mine, 6acob. )it!te la mine.

(nd m uit, continu: . *tie ea cum s!l ia. &scult la mine, tie ea cum sa!l ia. 8 singura n stare s fac asta. *tie ce e n joc. i e "orba doar de trei 'ile. . *i pe urm3 (um ai 'is i tu tot timpul, n!a"em unde s ne ducem. 8l ntoarce faa furios. &poi m pri"ete iar. . 1pune!mi, jacob, tu nelegi cu ade"rat situaia3 ,iindc uneori am impresia c "orbesc cu pereii. . 1igur c!o neleg4 /oar c nu!mi place nici una dintre "ariantele tale. . Nici mie. /ar, cum am 'is, o s "edem noi ce facem cnd o fi momentul. &cum, ai s ne concentrm doar s scpm cu "ia din c estia asta. (amel plnge i i trage nasul pn cnd aipete, n ciuda ncredinrilor repetate ale lui Galter c familia lui l "a primi cu braele desc ise. 2n cele din urm, adoarme. Galter se mai uit la el o dat, apoi stinge lampa. 8l i Nueenie se retrag n col, pe ptura din pr de cal. (te"a clipe mai tr'iu, ncepe s sforie. + scol ncet, testndu!mi ec ilibrul la fiecare micare. (nd am reuit s m ridic, ncerc s fac un pas. 1unt ameit, dar se pare c pot s merg. ,ac ci"a pai, apoi, cnd "d c merge, strbat odaia spre butean. ase minute mai tr'iu, m trsc pe brnci pe acoperiul "agonului, cu cuitul lui Galter ntre dini. (eea ce, din tren, pare un 'drngnit uor, aici e un 'gomot infernal. ;agoanele se mic i se urduc arunci cnd iau cte o curb, i m opresc, apucndu!m bine de ce gsesc pn cnd ajungem iar la drum drept. -a captul "agonului, m opresc ca s!mi trec n re"ist opiunile. 0eoretic, a putea s cobor scria, s sar pe platform i s strbat toate "agoanele, pn ajung la cel pe care!l caut. 2ns nu pot risca s m "ad cine"a. &a c, asta e. $mn cu cuitul ntre dini. &m picioarele desfcute, genunc ii ndoii, braele mi '"cnesc cu putere n pri, de parc!a fi un dansator pe srm. /istana ce separ un "agon de urmtorul pare uria, nesfrit. + c ircesc, punndu!mi la treab toi muc ii, pentru a m susine n aer. 2mi balanse' braele i picioarele cu putere, pregtindu!m s m apuc de ce"a ! absolut orice ! dac rate'. + i'besc de acoperi. + in bine de bara de sus, suflnd greu, ca un cine cu limba scoas. 1imt ce"a cald prelingndu!mi!se pe la colul gurii. 2nc ngenunc eat pe bar, scot cuitul din gur i!mi ling sngele de pe bu'e. &poi l pun la loc, a"nd grij s!mi strng bine bu'ele. &a strbat cinci "agoane de dormit. /e fiecare dat cnd sar, ateri'e' un pic mai bine, un pic mai elegant. -a al aselea "agon, mi amintesc c trebuie s am grij. (nd ajung la "agonul directorial, m ae' pe acoperi i m uit bine n jur. + dor toi muc ii, mi se n"rte capul i nu mai am aer. 0renul se 'glie iar, i iau otrrea. $estul cltoriei, pn la "agonul OQ, o "oi face prin interiorul trenului. (u cuitul ntre dinii ncletai, m dau jos ncet de pe marginea platformei. ;agoanele ce adpostesc artitii i efii sunt legate ntre ele prin nite plcue metalice, aa c tot ce trebuie s fac e s m asigur c ateri'e' drept pe ele. 1unt agat cu "rfurile degetelor, cnd trenul se urduc iar cu putere i m tre'esc cu picioarele n aer. + prind, disperat, iar degetele transpirate mi alunec pe suprafaa neregulat a metalului. (nd trenul ajunge iar la drum drept, sar direct pe plcu. 7latforma are nite bare de susinere i m ag o clip de ele, ca s!mi "in n fire. (u degete tremurtoare, dureroase, mi scot ceasul din bu'unar. 8 aproape trei dimineaa. 7robabilitatea de a da peste cine"a e foarte mic. /ar oricum... (u cuitul e o problem. 8 prea lung ca s!l pot "r n bu'unar, prea ascuit ca s!l bag la

betelia pantalonilor. 2n cele din urm, mi nfor jac eta n jurul lui i mi!o bag la subra. &poi mi trec degetele prin pr, mi terg sngele de pe bu'e i desc id ua. (oridorul, luminat de ra'ele lunii ce se strecoar prin fereastr, e gol. + opresc i m uit mult timp n jur. &cum ne aflm pe un pod. 2i subestimasem nlimea ! suntem la mai bine de patru'eci de metri deasupra bolo"anilor de pe malul rului i n faa noastr se ntinde, nesfrit, neantul. (nd trenul se leagn din nou, m bucur c nu mai sunt pe acoperi. 2n curnd, m uit lung la clana salonului F. /esfac cuitul din jac et i!l pun pe jos, apoi mi trag iar aina pe mine. 7e urm iau cuitul i m uit nc o "reme la clan. (nd o rsucesc, se aude un clic sonor i ncremenesc cu mna pe ea, ateptnd o reacie. (te"a clipe mai tr'iu, o rsucesc pn la capt i mping ua. # las desc is, de team s nu!l tre'esc cum"a dac o nc id. /ac e ntins pe spate, i tai scurt gtul dintr!o lo"itur. /ac e pe burt sau doarme pe!o parte, o s!mi bag cuitul n gtul lui, ca s m asigur c lama i!a tiat tra eea. #ricum ar fi, liiau gtul. 2ns nu am "oie s e'it nici un pic, pentru c trebuie ca rana s fie ndeajuns de adnc, nct s piard sngele rapid, fr s apuce s ipe. 7ornesc ncet spre dormitor, cu mna ncletat pe cuit. /raperia de catifea e tras. $idic un col i m uit nuntru. (nd "d c e singur, rsuflu uurat. 8a e n siguran, probabil n "agonul femeilor. 7esemne c am trecut pe lng ea, n drumul spre "agonul!salon. + strecor nuntru i m poste' lng pat. &ugust doarme pe partea dinspre mine, lsndu!i loc +arlenei celei absente. 7erdelele de la ferestre sunt trase la o parte, iar ra'ele lunii se insinuea' printre copaci, luminndu!i i adumbrindu!i faa. + uit n jos spre el. 8 mbrcat n pijamale cu dungi i are un aer panic, de bieandru. &re prul negru ciufulit, i colul gurii i se ridic ntr!un surs. ;isea'. 1e mic brusc, plescind din bu'e i rostogolindu!se ntr!o parte. 2ntinde mna spre partea de pat a +arlenei i mngie de cte"a ori locul liber. &poi, mna lui o ia n sus, spre perna ei. &puc perna i o trage la piept, mbrind!o, ngropndu!i faa n ea. $idic cuitul cu amndou minile, cu "rful la o jumtate de metru deasupra gtului lui. 8 musai s!o fac cum trebuie. 7otri"esc ung iul lamei, pentru a spori efectul aciunii mele. 0renul iese dintre copaci i n lam se reflect fugar o ra' de lun. &ceasta strlucete, aruncnd cioburi de lumin, n timp ce eu caut ung iul cel mai bun. &ugust se mic din nou, sforind i rostologolindu!se "iolent pe spate. Braul lui stng cade dincolo de marginea patului, oprindu!se scurt la doar ci"a centimetri de coapsa mea. (uitul continu s licreasc, reflectnd lumina. 2ns micarea nu mai are nimic de!a face cu reglarea ung iului. 2mi tremur minile. &ugust casc gura larg i trage aer n piept orcind ngro'itor i plescind din bu'e. +na de lng coapsa mea e flasc. /egetele celeilalte mini i '"cnesc ner"os. + aplec deasupra lui i ae' cuitul cu grij, pe perna +arlenei. 2l mai pri"esc cte"a clipe, dup care plec. ,r "alul de adrenalin ce m fcuse s uit de durere, mi simt din nou capul mai mare dect trupul i pornesc mpleticit pe coridoare pn cnd ajung la captul "agoanelor!salon. 0rebuie s fac o alegere. ,ie s m urc iar pe acoperi, fie s continui prin "agonul directorial ! unde e foarte posibil s dau peste oameni jucnd cri !, dup care s strbat toate "agoanele de dormit, moment n care tot trebuie s urc iar pe acoperi ca s ajung napoi la "agonul meu. &a c m otrsc s m urc pe acoperi mai repede. 8 un efort aproape supraomenesc. 2mi duduie capul i abia dac sunt n stare s!mi menin ec ilibrul. + urc pe bara primului "agon!platform i reuesc cum"a s ajung, mai mult pe burt, sus. #dat ajuns, m culc pe bara de sus, fr "lag, cu o uoar sen'aie de grea. 2mi trebuie 'ece minute s!mi re"in i s m trsc mai departe. -a captul "agonului, m odi nesc din nou, proptit ntre barele de sus. 1unt complet stors. N!am abar cum am s

continui, ns trebuie s!o fac, fiindc, dac adorm aici, o sa alunec i!o s cad ntre ine la prima curba. 9iuitul rencepe, i simt c!mi ies oc ii din orbite. /e patru ori la rnd, m a"nt deasupra prpastiei ce desparte un "agon de urmtorul, de fiecare dat con"ins c n!am s reuesc. -a cel de!al cincilea, m prind n ultima fraciune de secund, nainte de!a cdea. +inile mi se i'besc de barele de fier, ns captul "agonului m lo"ete n ple%. &trn aa, ocat, att de obosit, nct m gndesc ct de uor ar fi s!mi dau drumul i sa termin cu toate astea. 7robabil aa trebuie s se simt, n ultimele secunde de "ia, cei pe punctul de a se neca, atunci cnd ncetea' sa mai opun re'istena i se afund n mbriarea apei. /oar c pe mine nu m ateapt nici o mbriare a apei. (i o cioprire "iolent. 2mi "in n fire i m car cu picioarele pn cnd m prind cu ele de acoperiul "agonului. /in acest moment, e destul de simplu s m ridic cu tot corpul i, o clip mai tr'iu, sunt iar re'emat de bara de sus, trgndu!mi rsuflarea. 1e aude fluierul trenului i!mi ridic capul ct o bani. 1unt pe acoperiul "agonului cu cai. Nu mai trebuie dect s m trsc pn la fanta de aerisire i sa cobor. + trsc cu foarte mare greutate pn la ea, oprindu!m din cnd n cnd. 8 desc is, lucru ciudat: eram sigur c! am nc is!o. + strecor prin ea i m prbuesc pe podea. )nul dintre cai nec ea' i continu sa fornie i s bat din picioare, speriat de ce"a. 2ntorc capul. )a e%terioar e desc is. + sucesc ntr!o parte, n aa fel nct acum sunt cu faa spre ua interioar. *i aceasta e desc is. . Galter4 (amel4 1trig. Nu se aude nimic dect 'gomotul fcut de ua ce se lo"ete ncetior de peretele din spatele ei, n acelai ritm cu roile trenului de sub noi. 1ar n picioare i m npustesc spre u. &plecat i inndu!m cu o mn de tocul uii i cu cealalta de coaps, cercete' ncperea, cu pri"irea nceoat. 0ot sngele mi s!a scurs din cap i "d din nou n fa doar e%plo'ii n alb i negru. . Galter4 (amel4 ;ederea mi re"ine ncet, din afar spre nuntru, aa c, pentru a deslui lucrurile aflate la periferia cmpului "i'ual, m tre'esc ntorcnd capul. 1ingura lumin e cea care r'bate printre ipci i ea mi de'"luie un pat gol. 1alteaua e i ea goal, ca i ptura din pr de cal din col. 7ornesc cu pai mpleticii spre irul de buteni re'emai de peretele negru i m aplec peste ei. . Galter3 2ns acolo nu se afl dect Nueenie, care tremur toat, fcut co"rig. $idic oc ii spre mine ngro'it, i nu mai am nici o ndoial. + prbuesc pe podea, copleit de tristee i de "ino"ie. &runc o carte n perete, i'besc cu furie duumelele. $idic pumnii amenintor la (eruri i la /umne'eu i, cnd, n cele din urm, m las prad unui plns n o ote, Nueenie iese de dup buteni i mi se strecoar n poal. 2i mngi truporul cald pn cnd ncepem s ne legnm amndoi n tcere. & "rea s cred c nu are nici o importan c i!am luat cuitul lui Galter. i totui, l!am lsat fr cuit, deci fr nici cea mai mic ans. & "rea s cred c au supra"ieuit. 2ncerc s!mi imagine' scena ! ei doi rostogolindu!se pe co"orul moale de muc i al pdurii, printre njurturi indignate. 7robabil, c iar n clipa asta, Galter se duce dup ajutor. =!a impro"i'at un culcu lui (amel ntr!un loc ferit i pleac dup ajutor. #H. #H. Nu e c iar att de ru pe ct am cre'ut. # s m ntorc dup ei. +ine!diminea, o iau pe +arlena i ne ntoarcem n cel mai apropiat ora i ntrebm la spital. 7oate c iar i la nc isoare, pentru e"entualitatea c i!a arestat poliia pentru "agabondaj. &r trebui s ne fie

destul de uor s ne dm seama care e cel mai apropiat ora. 2l pot locali'a n funcie de ct de aproape e de... N!au fcut!o. 8 imposibil s!o fi fcut. Nimeni n!ar a"ea inima s arunce un moneag sc ilod i un pitic de pe un pod. Nici mcar &ugust. Nici mcar )nc iul &l. 2mi petrec restul nopii trecnd n re"ist toate modurile n care!i pot ucide, sucind i rsucind ideile pe toate feele i sa"urndu!le cu plcerea cu care mngi ntre degete nite pietre perfecte. 1crnetul frnelor m scoate brusc din trans. 2nainte ca trenul s fi apucat mcar s se opreasc, sar pe pietri i pornesc ctre "agoanele de dormit. )rc treptele de fier ale primului, destul de "ec i i ruginit ca s adposteasc muncitori, i desc id ua cu atta putere, c se nc ide la loc. # desc id iar i intru. . 8arl4 8arl4 )nde eti3 &m glasul gutural, ncrcat de ur i mnie. 8arl4 7ornesc pe culoar, uitndu!m din mers n cuete. Nici unul dintre c ipurile surprinse pe care le ntlnesc nu e ns al lui 8arl. + duc n "agonul urmtor. . 8arl4 8ti aici3 + opresc i m ntorc spre un tip mirat, dintr!o cuet. . )nde dracuC e3 8 aici3 . ;orbeti de 8arl de la pa'3 . /a. ( iar de el. &cesta ridic degetul mare peste umr. . /ou "agoane, n direcia aia. 0rec prin alt "agon, ncercnd s e"it picioarele care ies de sub paturi, braele ce se re"ars peste marginea lor. /esc id ua glisant cu 'gomot. . 8arl4 )nde dracuC eti3 *tiu c eti aici4 )rmea' o pau' mirat, n care indi"i'ii de pe ambele laturi ale "agonului se foiesc n cuete ca s se uite la cel care a dat bu'na peste ei, "ocifernd. 2n partea cea mai ndeprtat a "agonului, l "d pe 8arl. + npustesc imediat asupra lui. . Nenorocitule4 <ic, aplecndu!m s!l apuc de guler. (um ai putut s faci asta3 (um ai putut3 8arl sare din pat i m apuc de mini. . 5o4 1tai puin, 6acob. (almea'!te. (e!i cu tine3 . tii al dracului de bine la ce m refer4 9ip, dnd furios din mini, ca s scap din strnsoarea sa. + arunc asupra lui, dar, nainte s!l apuc iar, m!a i pus la respect. . (um ai putut s!o faci3 -acrimile ncep sa mi se preling pe obraji. (redeam c eti prieten cu (amel4 i amrtul la de Galter ce i!a fcut3 8arl se face li"id. 2ncremenete, cu minile ncletate pe nc eieturile mele. *ocul de pe faa lui e att de sincer, nct ncete' s m mai lupt. Ne uitm unul la altul ngro'ii. 0rec cte"a secunde, n care nici unul din noi nu 'ice nimic. 2n "agon crete un 'um'et de panic. 8arl mi d drumul i 'ice: . 5ai cu mine. (oborm din "agon i, n clipa cnd ne aflm la cel puin 'ece metri de tren, se ntoarce spre mine. . &u disprut3 2l pironesc cu pri"irea, cutnd pe c ipul su un rspuns. Nu gsesc nici unul. . /a. 8arl i ine respiraia. 2nc ide oc ii. # clip, am sentimentul c!o s plng.

. *i 'ici c nu tii nimic3 <ic. . &bsolut nimic4 (e dracuC cre'i c sunt3 2n "iaa mea n!a face una ca asta. #f, /oamne. (e porcrie4 ;ai de sufletul lui. 1tai puin... 'ice, pri"indu!m brusc. 0u unde erai3 . 2n alt parte, 'ic. 8arl m scrutea' o clip, apoi coboar pri"irea. 2i pune minile n old i oftea', dnd din cap i gndindu!se. . #H, 'ice. # s aflu ci ali amri au disprut, dar "reau s tii un lucru ! artitii nu sunt aruncai din tren, indiferent ce!ar fi. /ac i!au fcut asta lui Galter, nseamn c pe tine te cutau. *i, dac!a fi n locul tu, a lua!o la picior c iar n clipa asta i nu m!a mai uita niciodat napoi. . *i dac nu pot face asta3 8l ridic iute pri"irea. 2i mic ma%ilarele ntr!o parte i!n alta. + pri"ete lung. . <iua o s fii n siguran, 'ice n cele din urm. /ac te ntorci la tren disear, nu te apropia de "agonul cailor. +ic!te ntruna pe "agoanele!platform i culc!te sub crue. &i grij sa nu te prind i nu lsa nici o clip garda jos. *i pleac de la circul sta ct de repede poi. . &a o s fac. (rede!m. /ar mai nti am cte"a lucruri de reglat. 8arl m pri"ete lung, pentru ultima oar. . # s ncerc s trec pe la tine mai tr'iu, 'ice. &poi pornete cu pai apsai spre buctria mobil, unde brbaii din 8scadronul <burtor s!au adunat n grupulee, cu oc i nelinitii i c ipuri temtoare. 2n afar de (amel i de Galter, lipsesc nc opt brbai, trei din trenul principal i restul din 8scadronul <burtor, ceea ce nseamn c Blac>ie i oamenii lui s!au mprit n miniec ipe, care au fcut ra'ii n di"erse seciuni ale trenului. (ircul fiind la un pas de faliment, probabil c muncitorii ar fi fost aruncai din tren oricum, ns nu de pe pod. 8u fusesem cel "i'at. 2mi dau seama c faptul c am contiin m!a oprit s!l ucid pe &ugust e%act n momentul n care cine"a ncerca s!i ndeplineasc ordinul de a m ucide. + ntreb cum s!o fi simit tre'indu!se cu cuitul alturi. 1per c a neles c gestul, iniial o ameninare, s!a presc imbat ntre timp ntr!o promisiune. -e datore' asta fiecruia dintre brbaii care au fost aruncai din tren. 0oat dimineaa m plimb posomort, cutnd!o disperat pe +arlena. Nu e nicieri. )nc iul &l se "ntur peste tot n pantalonii lui cu ptrele albe i negre i "esta lui stacojie, pocnindu!i dup ceaf pe toi cei care nu sunt ndeajuns de rapi'i ca sa sar la timp din drumul lui. -a un moment dat, m 'rete i rmne pe =oc. Ne pri"im de la o distan de apte'eci de metri. 2l pironesc cu pri"irea, ncercnd s!mi concentre' n oc i toat ura pe care i!o port. (te"a clipe mai tr'iu, pe bu'ele lui apare un surs ng eat. &poi se ntoarce brusc i o ia la dreapta, continundu!i drumul, cu alaiul n urma lui. + uit de la distan cum se ridic steagul la cantin la ora prn'ului. +arlena e acolo, mbrcat n aine de strad, ae'at la coad. #c ii ei cercetea' mulimea: tiu ca se uit dup mine i sper c tie c sunt bine. Nici nu apuc bine s se ae'e, c &ugust apare ca din pmnt i se aa' n faa ei. Nu are nici o farfurie. 1pune ce"a, dup care d s o apuce de nc eietura minii. 8a se trage napoi, "rsndu!i cafeaua. (ei din jur se ntorc s se uite la ei. 8l i d drumul i se ridic att de precipitat, nct banc eta de sub el se rstoarn n iarb. &poi iese ca o "ijelie. 2n clipa n care a plecat, pornesc grbit spre cantin. +arlena ridic oc ii, m "ede i i se scurge tot sngele din obraji. . 6acob4 <ice, rmas fr aer. $idic banc eta i m ae' pe marginea ei. . 9i!a fcut ce"a3 8ti bine3 <ic. . 1unt bine, da. /ar tu3 &m au'it... (u"intele nerostite i rmn n gt, i!i acoper gura cu mna.

. &'i o s scpm de!aici. # s fiu cu oc ii pe tine. 2n primul moment cnd poi, prsete circul, iar eu "in imediat dup tine. 8a m pri"ete, alb la fa. . *i Galter, i (amel3 . # s ne ntoarcem dup ei, s "edem ce putem afla. . &m ne"oie de cte"a ore. . 7entru ce3 )nc iul &l s!a postat lng cantin i pocnete din degete. 8arl, aflat n captul opus al cortului, se apropie de noi. . &m nite bani n camer. + duc s!i iau, cnd nu e el acolo, spune ea. . Nu. Nu merit riscul, 'ic. . # s am grij. . Nu4 . 5aide, 6acob, spune 8arl, apucndu!m de bra. *eful 'ice s o ntin'i de!aici. . -as!m doar o secund, 8arl, spun. 8l oftea' adnc. . Bine. ,!te c te lupi cu mine un pic. /ar doar cte"a secunde, dup care trebuie neaprat s te scot de aici. . +arlena, 'ic disperat, promite!rni c nu te ntorci acolo. . 0rebuie. 6umtate din bani sunt ai mei i, dac nu!i iau, n!o s a"em nici un cent. + smulg din strnsoarea lui 8arl i rmn cu faa spre el. 1au, m rog, spre pieptul lui. . 1pune!mi unde sunt i!i iau eu, mormi nciudat, nfigndu!mi un deget n pieptul =ui 8arl. . 1ub banc eta de la fereastr, mi optete +arlena grbit. 1e ridic i nconjoar masa, astfel c acum se afl lng mine. ;e'i c are un capac. Banii sunt ntr!o cutie de cafea. /ar cred c mie mi!ar fi mai simplu s... . #H, acuma c iar c trebuie s te scot de!aici, spune 8arl. + rsucete i!mi prinde braele la spate. + mpinge n fa, n aa fel nct acum sunt aplecat. 2ntorc capul spre +arlena. . 2i iau eu. 0u stai departe de "agonul la. 7romite!mi4 + agit un pic, i 8arl mi cnt n strun. . &m 'is s!mi promii4 *optesc. . 7romit, spune +arlena. &i grij4 . /!mi drumul, nenorocitule4 $cnesc la 8arl. 7entru efect artistic, firete. *i el, i eu facem un ade"rat spectacol la ieirea din cort. + ntreb dac i!o fi dat seama cine"a c nu!mi ndoaie braul destul de tare ca s m doar. 2ns el compensea' acest mic amnunt dndu!mi un ut care m proiectea' la trei metri n faa, pe iarb. 2mi petrec ntreaga dup!amia' pndind toate colurile, strecurndu!m printre foile de cort i ascun'ndu!m sub crue. 2ns nu reuesc, nici mcar o singur dat, s ajung n preajma "agonului OQ fr sa fiu "'ut i, n afar de!asta, nu l!am mai 'rit pe &ugust de la prn', aa c e foarte posibil sa se afle acolo. 7rin urmare nu m grbesc. /imineaa nu a"em spectacol. 7e la ora trei dup!mas, )nc iul &l se suie pe un piedestal impro"i'at dintr!o cutie n mijlocul terenului i le spune tuturor c spectacolul din seara asta trebuie s fie cel mai bun spectacol din "iaa lor. Nu 'ice ce!o s se ntmple dac n!o s fie aa i nu!l ntreab nimeni. &a c e impro"i'at rapid o parad, dup care animalele sunt conduse n menajerie i "n'torii de sucuri, dulciuri i altele i aranjea' tonetele. +ulimea care a urmat parada la ntoarcerea din ora se adun pe aleea central i, nu peste mult timp, (ecil ncepe deja s!i lucre'e la bu'unare pe fraierii adunai n faa arenei.

1unt lipit de prelata cortului n care se afl menajeria i dau la o parte uor foaia ce ine loc de cortin, pentru a pri"i nuntru. 2l "d pe &ugust, care tocmai o aduce pe $osie. 2i n"rte amenintor bul cu mciulie de argint sub burta i napoia picioarelor ei din fa. 8a l urmea' docil, ns n pri"irea ei mocnete o ur aprins. # conduce la locul ei i i leag piciorul de ru cu lanul. 8a i pri"ete spatele aplecat, cu urec ile turtite, apoi pare s!i re"i'uiasc atitudinea i ncepe s! i legene trompa i s cercete'e pmntul din faa ei. Gsete ce"a pe jos i l ridic. 2i rsucete trompa nuntru i freac respecti"ul obiect de cerul gurii, "rnd s!i simt te%tura. &poi l bag n gur. (aii +arlenei sunt deja aliniai, ns ea nu e nicieri. 7ublicul aproape a umplut cupola. &r trebui s fie deja aici. 1aide, )aide, unde eti... 2mi dau seama c, n ciuda promisiunii ei, probabil c s!a dus n "agonul!sa=on. Fir-ar s fie, fir-ar s fie, fir-ar s fie. &ugust nc se lupt cu lanul lui $osie, ns n!o s mai dure'e mult i o s obser"e lipsa +arlenei i!o sa nceap s o caute. (ine"a m trage de mnec. + rsucesc pe clcie, cu pumnii ncletai. Grady ridic ambele mini, speriat s nu!i trag una. . Bi, biatule, bi. 1tai potolit. (obor braele. . 1unt puin ner"os. &tta tot. . /a, te!neleg. &i i de ce, spune el, pri"ind n jur. <i, ai mncat3 &m "'ut c te!au "irat de la cantin. . Nu, 'ic. . 5ai cu mine. 5ai pn la birt. . Nu pot. 1unt lefter, 'ic, nnebunit s!l fac s m lase odat n pace. + ntorc la foaia de cort i o dau un pic ntr!o parte. Nici urm de +arlena. . ,ac eu cinste, 'ice Grady. . Nu mi!e foame, serios. $mn cu spatele la el, spernd c!o s neleag alu'ia i!o s se care. . )ite ce, treC s "orbim, spune el cobornd glasul. 8 mai sigur s!o facem pe alee. + ntorc i m uit n oc ii lui. 2l urme' pe aleea central. #rc estra, deja instalat sub cupol, atac partitura pentru prima parte a repre'entaiei. Ne ae'm la coada de la birt. Brbatul de la tejg ea ntoarce i asamblea' burgerii cu "ite'a luminii, dndu!se peste cap s le fac pe plac celor ci"a clieni rtcii. Grady i cu mine ajungem n fa. 8l ridic dou degete. . ;rem i doi noi burgeri, 1ammy. Nu!i nici o grab. /up cte"a clipe, brbatul de la tejg ea ne ntinde dou farfurii de tabl. 8u iau una, iar Grady o ia pe cealalt, apoi i ntinde o bancnot rulat. . ,ugi de!aici, 'ice buctarul, fluturndu!i mna. N!am ce face cu banii ti. . +ersi, 1ammy, spune Grady, bgnd bancnota n bu'unar. 2ti rmn dator. 1e duce la o mas "ec e de lemn i!i trece picioarele peste banc et. 8u m duc pe partea cealalt. . /eci, care!i treaba3 <ic, jucndu!m cu degetul n jurul unui nod de lemn. Grady se uit cu atenie n jur. . (i"a dintre tipii crora au "rut s le fac de petrecanie a'i!noapte au reuit s ne prind din urm, spune. 2i ridic burgerul i ateapt s se scurg cele trei picturi de grsime n farfurie. . 7i i unde sunt acum3 <ic, gata s sar n picioare, cu oc ii la alee. 2n afar de "reo ci"a brbai aflai n faa arenei unde are loc prima parte a spectacolului ! probabil ateptnd s fie condui la Barbara !, toi spectatorii sunt deja sub cupol.

. ;orbete mai ncet, spune Grady. /a, cinci dintre ei. . *i Galter...3 =nima mi bate cu putere. 2n clipa n care i rostesc numele, n oc ii lui Grady apare un licr i mi primesc rspunsul. . #, /oamne, 'ic, ntorcndu!mi capul. (lipesc pentru a!mi alunga lacrimile ce mi!au inundat oc ii i ng it n sec. 2mi trebuie puin timp s!mi re"in. (um s!a ntmplat3 Grady i las burgerul n farfurie. 0rec cte"a secunde bune pn mi rspunde i, cnd o face, rostete cu"intele ncet, fr nici o modulaie a "ocii. [ . =!au aruncat de pe pod, pe toi. (amel s!a lo"it cu capul de stnci. & murit pe loc. Galter i!a 'drobit picioarele, ru de tot. &u trebuit s!l lase acolo. 2ng ite n sec i adaug: . Bieii cred c n!a supra"ieuit pn diminea. + uit n 'are. 7e mn mi se aa' o musc. # trimit la plimbare. . *i ceilali3 . &u scpat. ;reo doi au pornit unde!au "'ut cu oc ii, iar restul ne!au prins din urm. 7ri"irea lui scrutea' localul. Bill e unul dintre ei. . *i ce!au de gnd s fac3 2ntreb. . N!a 'is, spune Grady. /ar, ntr!un fel sau altul, o s!l fac pe )nc iul &l s plteasc. *i, dac o s pot, am de gnd s!i ajut i eu. . *i de ce!mi spui mie toate astea3 . (a sa!i dau o ans s te r'buni. &i fost prieten cu (amel, i n!o s uitm asta. 1e las n fa, astfel c acum e cu pieptul lipit de mas. . *i, n afar de!asta, continu optit, dup cte!mi dau eu seama, tu ai multe de pierdut acum. $idic pri"irea ocat. + pri"ete adnc n oc i, cu sprncenele ridicate. #, /oamne. *tie. i, dac tie el, tie toat lumea. 0rebuie s plecm, c iar n clipa asta. /inspre marea cupol rsun aplau'e furtunoase, iar orc estra atac "alsul lui Gounod. + ntorc spre menajerie. 8 un refle%, fiindc +arlena fie se pregtete s se urce pe $osie, fie e deja clare pe capul ei. . 0rebuie s plec, 'ic. . 1tai jos, spune Grady. +nnc. /ac ai de gnd s!i iei tlpia, e posibil s treac mult timp pn o s apuci s mnnci din nou. 2i trntete coatele pe masa aspr de lemn i!i ia burgerul. + uit la al meu, ntrebndu!m dac o sa fiu n stare s ng it "reo mbuctur. /au s!l iau, dar, nainte s!l apuc, mu'ica se oprete brusc. )rmea' o ciocnire asur'itoare de almuri, ce sfrete cu bangul sec al unui talger. &cesta trece dincolo de marea cupol, rsunnd n tot circul, i dup el se las o tcere absolut, nefireasc. Grady mpietrete, g emuit deasupra burgerului su. + uit de la stnga la dreapta. Nimeni nu se clintete ! toi sunt cu oc ii la cupol. 7e pmntul bttorit, dansea' alene cte"a paie. . (e!i3 (e se ntmpl3 2ntreb. . *, 'ice Grady repede. #rc estra ncepe din nou, de aceast dat cntnd Stars and Stripes Forever. . #, /oamne. (e porcrie4 Grady sare n picioare dincolo de banc et, rsturnnd!o. . (e!i3 (e se ntmpl3 . +arul de'astrului4 1trig el, ntorcndu!se i lund!o la fug. 0oi cei care au legtur cu spectacolul pornesc grbii spre cupol. + ridic de pe banc et i rmn n picioare lng ea, nmrmurit, fr s neleg nimic. + ntorc spre buctar, care

se c inuie s!i dea orul jos. . (e dracuC tot spune3 . +arul de'astrului, 'ice el, trgndu!i orul peste cap. 2nseamn c s!a ntmplat ce"a nasol ! nasol de tot. (ine"a m bate pe umr n timp ce trece pe lng mine. 8 /iamond 6oe. . 6acob ! e menajeria, ip peste umr. &u scpat animalele. ,ugi, fugi, fugi4 Nu trebuie s!mi 'ic de dou ori. 2n timp ce m apropii de menajerie, pmntul mi duduie sub picioare, ceea ce m sperie ngro'itor, pentru c nu e "orba de 'gomot. 8 micarea, "ibraia strnit de copitele i de labele animalelor pe solul bttorit. + arunc prin desc i'tura prelatei i, imediat, m lipesc de peretele lateral, e%act n clipa n care pe lng mine gonete "ijelios iacul, al crui corn rsucit trece la doar ci"a centimetri de pieptul meu. # ien e agat de spatele lui, cu oc ii nnebunii de spaim. 2n jurul meu, animalele au fost cuprinse de strec e. (utile sunt desc ise, iar centrul menajeriei e o cea: m uit i "d frnturi de cimpan'eu, urangutan, lam, 'ebr, leu, giraf, cmil, ien i cal ! de fapt, caii sunt cei mai numeroi, printre ei se afl i cei ai +arlenei, i n oc ii fiecrui animal "d c e nnebunit de spaim. (reaturi de toate felurile alearg n 'ig'ag, se cabrea', ip, se leagn, galopea', icnesc sau nec ea': sunt peste tot, balansndu!se pe frng ii i alunecnd pe grin'i, ascun'ndu!se sub crue, lipindu!se de perete i lunecnd n centrul cortului. 1crute' cu atenie cortul, cutnd!o pe +arlena, ns nu "ad dect o panter ce se strecoar prin tunelul de legtur spre marea cupol. 2n timp ce trupul ei negru i agil dispare, mi adun tot curajul de care sunt n stare. /urea' cte"a secunde, ns iptul la care m atept "ine, urmat de nc unul, apoi de nc unul, dup care ntregul cort e%plodea' de 'gomotul ca de tunet fcut de corpurile ce se npustesc unele pe lng altele, ncercnd s coboare din gradene. Te rog, Doamne, f-i s ias prin spate. Te rog, Doamne, nu-i lsa s ncerce s vin pe aici. /incolo de marea animalelor mugind, 'resc doi brbai. &cetia n"rt nite funii, bgnd i mai tare spaima n animale. )nul dintre ei e Bill. &cesta mi surprinde pri"irea i m scrutea' o clip. &poi se strecoar n cortul cel mare, mpreun cu cellalt indi"id. #rc estra amuete din nou, iar de data asta rmne tcut. 7ri"irea mea trece n re"ist rapid totul, disperat pn la panic. !nde eti3 !nde eti3 !nde naiba eti4 <resc cu coada oc iului o frntura de costum ro' cu paiete i ntorc imediat capul. (nd o "d pe +arlena stnd lng $oie, strig fericit. 2n faa lor se afl &ugust ! e"ident, unde s fie n alt parte3 +arlena are mna la gur. 2nc nu m!a "'ut, ns $osie m!a 'rit. + pri"ete lung i insistent, i ce"a din e%presia ei m face sa ng e unde sunt. &ugust nu tie nimic ! rcnete, rou la fa, dnd din mini i rotind bul, amenintor. 6obenul lui 'ace n paiele de lng el, rupt, de parc i!ar fi bgat piciorul prin el. $osie i ntinde trompa, cutnd ce"a. 7rintre noi trece o giraf, care!i balansea' gtul cu graie c iar i cnd e speriat i, dup ce aceasta dispare, obser" c $osie i!a scos ruul. (aptul lui atrn pe pmntul ntrit. 2nc mai are lanul la picior. + pri"ete cu oc i amu'ai. &poi, pri"irea i se pironete asupra cefei lui &ugust. . #, /oamne, 'ic, pricepnd. + arunc n fa i pe lng mine trece, atingndu!m, piciorul din spate al unui cal. Nu face asta4 Nu face asta4 8a ridic ruul ca pe un fulg i i crap capul cu o singur micare, scurt i precis ! poc !, aa cum spargi un ou fiert tare. (ontinu s in ruul pn cnd el se prbuete n fa, dup care l bag, fr grab, napoi n lcaul din care l!a scos. ,ace un pas napoi, de'"luind!o pe +arlena, care nu mi!e clar dac a "'ut sau nu ce s!a ntmplat.

7rin faa lor, trece aproape imediat o ciurd de 'ebre. 7rintre picioarele puternice alb!negre, 'resc trecnd la rstimpuri membre omeneti n de"lmie. # mn sus, un picior jos, care se rsucesc i ricoea', cu oasele rupte. 2n urma ciurdei, din &ugust a rmas o mas inform de carne, mruntaie i paie. +arlena o pri"ete cu oc ii mari. &poi se prbuete la pmnt. $osie i face urec ile e"antai, desc ide gura i se d n lturi, punndu!se scut n faa +arlenei. /ei animalele continu s fug n jurul meu, tiu precis c +arlena n!o s fie clcat n picioare nainte s tra"erse' cortul ca s ajung la ea. 2n mod ine"itabil, lumea ncearc s ias din cupol prin acelai loc pe unde a intrat ! adic, prin menajerie. 2ngenunc e' lng +arlena i!i legn capul n mini atunci cnd oamenii se npustesc afar din tunelul de legtur. &tunci cnd i dau seama ce se petrece, au intrat deja. (ei din fa se opresc brusc i sunt aruncai la pmnt de ctre cei care "in din spate. 1ingurul lucru care!i sal"ea' s nu fie clcai n picioare e faptul c cei din spate au "'ut i ei animalele fugind. &cestea din urm i sc imb brusc direcia i ncep s alerge, iar speciile se amestec unele cu altele ! leii, lamele i 'ebrele alearg cot la cot cu urangutanii i cimpan'eii, o ien, umr la umr cu un tigru. /oispre'ece cai i o giraf, cu o maimu!pianjen atrnndu!i de gt. )rsul polar, apropiindu!se amenintor, n patru labe. i toate a"ansnd cu toat fora spre n"lmeala de oameni. +ulimea se ntoarce ipnd i ncearc s!i gseasc adpost sub cupol. (ei din spate, cu cte"a clipe n urm trntii la pmnt, opie disperai, i'bind nnebunii n spinrile i umerii celor din faa lor. Barajul "iu se pul"eri'ea', i oamenii i animalele sunt purtai de inerie, ntr!o mas uria, fcut din carne i ipete ngro'ite. 8 greu de spus cine e cel mai speriat ! animalele, firete, nu se gndesc dect cum s!i sal"e'e pielea. )n tigru bengale' trece ca furtuna printre picioarele unei femei, dobornd!o la pmnt. 8a coboar pri"irea i lein. 1oul ei o apuc de subsuori, o ridic de pe tigru i o trage dup el n cupol. 2n cte"a clipe, n menajerie n!au mai rmas dect trei fiine "ii n afar de mine: $osie, +arlena i $e%. -eul cel btrn i sc ilod s!a strecurat napoi n cuca lui i s!a oploit ntr!un col, tremurnd tot. +arlena geme. $idic o man i o las s cad. &runc o pri"ire rapid spre grmjoara nedefinit care a fost &ugust i otrsc c n!o pot lsa s!l mai "ad o dat. # iau pe sus i o duc n brae dincolo de poarta pe unde se intr n cupol. 0erenul e aproape pustiu, la marginea lui nc mai alearg oameni i animale, ct i in picioarele, ndeprtndu!se i risipindu!se, ca un cerc format pe luciul unui ia'.

Douzeci i trei
7rima 'i de dup iure. 2nc mai gsim i mai recuperm animale. &m prins multe dintre ele, ns lumea din ora nu de cele care s!au lsat prinse se teme. (ele mai multe dintre feline nc lipsesc, ca i ursul. =mediat dup prn', suntem c emai la un restaurant local. (nd ajungem, l gsim pe -eo ascuns sub c iu"eta de la buctrie, tremurnd de spaim. +ic de tot, lng el, e un spltor de "ase, la fel de ngro'it. #m i leu, unul lng altul. Nici )nc iul &l nu e de gsit, dar nimeni nu se mir. -ocul miun de poliie. &'i!noapte, a fost gsit i ridicat corpul lui &ugust i a nceput o in"estigaie. &ceasta se "a face doar aa, formal, dat fiind c e limpede c moti"ul morii e faptul c a fost clcat n picioare. 1e "orbete c )nc iul &l st ascuns pn cnd "a fi sigur c n!o s fie acu'at de nimic. & doua 'i dup iure. +enajeria se umple, animal dup animal. *eriful se ntoarce cu autoritile fero"iare i tun i fulger mpotri"a "agabondajului. ;rea s eliberm imediat linia ferat secundar. ;rea s tie cine e eful. 1eara, buctria rmne fr pro"i'ii. & treia 'i dup iure. /iminea, spre prn', trenul (ircului ,railor Nesci trage pe o linie ferat alturat. *eriful i autoritile fero"iare se ntorc i!l salut pe directorul general cu atta rcspect, de 'ici c a "enit n "i'it cel puin un rege. ;i'itea' mpreun tot terenul i se despart cu strngeri de mn "iguroase i rsete rsuntoare. (nd brbaii de la ,raii Nesci ncep s mute animalele i ec ipamentul ,railor Ben'ini n corturile i apoi n trenul lor, nici cei mai optimiti dintre noi nu mai pot nega ceea ce e limpede. )nc iul &l ne!a fcut!o. /in aceast clip, suntem cu toii omeri. Gndete!te, 6acob. %.ndete-te. &"em destui bani s plecm de aici. /ar la ce ne folosesc, dac n!a"em unde ne duce3 # s a"em un copil. Ne trebuie un plan. 2mi trebuie o slujb. + duc la pot i l sun pe decanul Gil>ins. +i!era team c nu m mai ine minte, ns el pare bucuros c m aude. <ice c s!a ntrebat de multe ori unde m!am dus i dac sunt bine i, apropo, ce am fcut n ultimele trei luni jumtate3 0rag adnc aer n piept i, tocmai cnd m gndesc ct de greu o s!mi fie s!i e%plic totul, cu"intele ncep s!mi "in singure. 9nesc ca dintr!o fntn des 'g'uit, se ntretaie, se lupt unele cu altele s ias n fa i, cteodat, se nclcesc att de tare, nct trebuie s m ntorc i s o iau de la capt, dintr!un alt punct. (nd, n cele din urm, amuesc, decanul Gil>ins rmne tcut att de mult timp, nct m ntreb dac nu cum"a s!a ntrerupt legtura. . /omnule decan3 +ai suntei pe fir3 <ic. =au receptorul de la urec e i m uit la el. + gndesc s dau cu el uor de perete, ns n!o fac, fiindc diriginta potei e cu oc ii pe mine. /e fapt, se olbea' la mine cu gura cscat, pentru c a ascultat tot ce!am spus. + ntorc spre perete i duc receptorul din nou la urec e. /ecanul i drege glasul, se blbie o clip, apoi 'ice da, neaprat, sunt bine!"enit dac doresc s m ntorc i s!mi dau e%amenele. (nd m ntorc la circ, $osie st la oarecare distan de menajerie, cu directorul de la ,raii Nesci, eriful i indi"idul de la &utoritatea ,ero"iar. # iau la fug. . (e naiba se petrece aici3 <ic, oprindu!m lng umrul lui $osie. *eriful se ntoarce spre mine.

. 0u te ocupi de circul sta3 . Nu, 'ic. . &tunci nu e treaba ta, spune el. . 8 elefantul meu. /eci e i treaba mea. . &nimalul sta face parte din circul ,railor Ben'ini, iar eu, n calitate de erif, sunt autori'at ca n numele... . Ba nu!i ade"rat. 8 al meu. . 2ncepe s se strng mulimea, n cea mai mare parte alctuit din ngrijitori de la ,raii Ben'ini, rmai fr lucru. *eriful i in"ididul de la &utoritatea ,ero"iar sc imb pri"iri ner"oase ntre ei. Greg face un pas n fa. + pri"ete n oc i. &poi i se adresea' erifului. . &a e. 8 a lui. 8l e stpnul elefantului. & cltorit cu noi, ns elefantul e al lui. . Bnuiesc c poi i demonstra asta. 2mi arde faa. Greg se uit la erif cu ostilitate fi. (te"a secunde mai tr'iu, ncepe s scrneasc din dini. . 2n ca'ul sta, spune eriful cu un 'mbet forat, " rog sa ne lsai s ne "edem de treab. + ntorc ctre directorul general al circului ,railor Nesci. &cesta casc oc ii mari, surprins. . 8 o femel i " spun sigur c n!o "rei, 'ic. 8 proast ca noaptea. 8u o pot con"inge s fac "reo dou!trei trucuri, ns dumnea"oastr n!o s obinei nimic de la ea. &cesta ridic din sprncene. . 7oftim3 . 5ai, ncercai s!o facei s " asculte, l ndemn. 8l se uit la mine cu o figur de 'ici c tocmai mi!au crescut coarne. . ;orbesc serios, 'ic. &"ei un om care tie s lucre'e cu elefanii3 ( emai!l s!o pun s fac ce"a. 8 complet inutil, e att de proast, c n!ai ce face cu ea. Brbatul m pironete cu pri"irea nc o clip, apoi ntoarce capul. . /ic>, rcnete. 7une!o s fac ce"a. )n tip cu un b cu epu face un pas n fa. + uit n oc ii lui $osie. 0e rog, $osie. 2nelege ce se ntmpl aici. Te rog. . (um o c eam3 <ice /ic>, aruncndu!mi o pri"ire peste umr. . Gertrude. 8= se ntoarce ctre $osie. . Gertrude, f un pas n fa. ;ino la mine. ;orbete ridicnd glasul, apsat. $osie pufnete i ncepe s!i legene trompa. . Gertrude, "ino la mine acum, repet el. $osie clipete. 2i leagn trompa aproape de sol, apoi se oprete. 2i nco"rig "rful trompei i!i mpinge nite pmnt n ea, cu laba. &poi o leagn n jur, aruncnd pmntul adunat peste umr i peste oamenii din jurul ei. (te"a persoane din mulime rd. . Gertrude, ridic piciorul, spune /ic>, fcnd un pas n fa, n aa fel nct acum se afl lng umrul ei. # bate uor pe spatele piciorului cu bul. $idic!l4 $osie i leagn urec ile i!l amuin cu trompa. . $idic!l4 <ice el, lo"ind!o mai tare. $osie 'mbete i!i pipie bu'unarele, continund s rmn cu toate ce=e patru picioare bine proptite pe pmnt. 2ngrijitorul i mpinge trompa i se ntoarce ctre eful lui. . &re dreptate. 8 btut!n cap. (um facei s!o scoatei de!aici3 . 0ipuC sta a adus!o, 'ice directorul, artnd ctre Greg. 1e ntoarce din nou spre mine. /eci, 'i, ce tie s fac3

. 1t n!menajerie i primete bomboane de la spectatori. . Doar at.t3 2ntreab el uluit. . 2 m, rspund. . Nu!i de mirare c!ai dat faliment, 'ice el, cltinnd din cap. 1e ntoarce din nou ctre erif. (e altce"a mai ai3 /up asta, nu mai aud nimic, dat fiind c au nceput iar s!mi iuie urec ile. (e dracuC am fcut3 + uit absent la geamurile "agonului OQ, ntrebndu!m cum s!i dau +arlenei "estea ca acum a"em un elefant, cnd ea d bu'na pe u, srind de pe platform, ca o ga'el. &tinge pmntul, apoi sare iar, lundu!i a"nt cu toat fora picioarelor i a minilor. + ntorc pentru a "edea ncotro se duce i aflu imediat. *eriful i directorul general de la ,raii Nesci se afl lng cortul menajeriei, strngndu!i minile i 'mbind. (aii ei sunt frumos niruii n spatele lor, inui de frie de muncitorii circului ,railor Nesci. (nd ajunge lng ei, directorul i eriful se ntorc spre ea. 1unt prea departe pentru a!mi da seama e%act ce se petrece, ns frnturi din diatriba ei ! cele rostite pe tonul cel mai ridicat ! reuesc s ajung pn la mine. -ucruri precum Dcum ndr'niiE, Dtupeu ieit din comunE i Dnesimire strigtoare la cerE. Gesticulea' ner"oas, dnd ntruna din mini. (u"intele Dfurt calificatE i Ddau n judecatE rsun cu putere n jur. /ac!am au'it bine, parc era i DpucrieE. Brbaii o pri"esc uluii. 2ntr!un tr'iu, +arlena tace. 2i ncruciea' braele, se uit urt la ei i bate ner"oas din picior. 0ipii se uit unul la altul, cu oc ii ct cepele. *eriful se ntoarce spre ea i d s 'ic ce"a ns, nainte ca el s apuce s rosteasc mcar un cu"nt, +arlena e%plodea' din nou, ipnd ca o bans)ee i bagndu!i un deget n fa. &cesta face un pas napoi, ns ea nu!l las, apropiindu!se iar de el. 8l se oprete i rsufl adnc, i bombea' pieptul i nc ide oc ii. &poi, +arlena ncetea' s!l amenine cu degetul i!i ncruciea' iar braele. Bate din picior i d din cap amenintoare. *eriful casc oc ii mari i se ntoarce spre director. /up o pau' ncordat, d uor din umeri. /irectorul general se ncrunt i se ntoarce ctre +arlena. +ai opune re'isten cam cinci secunde, dup care face un pas napoi, ridicnd braele, a resemnare. (nd m uit la el, parc!l "d pe )nc iul &l, cu care seamn ca dou picturi. +arlena i pune minile n old i ateapt, cu oc ii ieii din orbite. 2n cele din urm, el se ntoarce spre ea, rou la fa, i rcnete ce"a ctre brbaii care in caii. +arlena se uit pn cnd toi cei unspre'ece cai sunt dui napoi n menajerie. 7e urm se ntoarce napoi la "agonul OQ. /umne'eule mare4 (a i cum nu era destul c sunt omer i n!am cas, mai am i o femeie nsrcinat, un cine orfan, un elefant i unspre'ece cai de care trebuie s am grij. + ntorc la pot i l sun din nou pe decanul Gil>ins. /e data asta, el tace i mai mult timp. 2n cele din urm, blbie o scu': i pare foarte ru, ar "rea s m poat ajuta, sunt bine"enit s!mi dau e%amenele, firete, ns n!are nici cea mai mic idee ce a putea s fac cu elefantul. + ntorc la circ, cu tot trupul ncordat de panic. N!o pot lsa pe +arlena aici, singur cu animalele, ct m duc s!mi dau e%amenele. /ac ntre timp eriful "inde menajeria3 (aii "edem noi unde!i adpostim contra cost i a"em ce"a bani ca +arlena i Nueenie s poat sta o "reme la otel, dar ce facem cu $osie3 1trbat terenul, ocolind prelatele uriae fcute baloi, rspndite peste tot. +uncitorii de la ,raii Nesci desfoar di"erse buci ale cortului principal, sub pri"irea atent a administratorului. 1e pare c, nainte de a face o ofert, "or s "ad care e starea e%act a materialului. )rc treptele "agonului OQ cu inima batndu!mi s!mi sparg pieptul i respiraia ntretiat.

0rebuie sa m calme' ! gndurile mi se n"rt n cercuri tot mai mici. -ucrurile nu se pre'int bine, nu se pre'int bine deloc. 2mping ua. Nueenie "ine repede la picioarele mele, cu o e%presie nduiotoare, de uimire amestecat cu recunotin. / nedumerit din ciotul care!i ser"ete drept coad. + aplec i! o scarpin pe cap. . +arlena3 <ic, ndreptndu!m de spate. 8a apare de dup draperia "erde. &re un aer nelinitit, i frmnt degetele i e"it s m pri"easc n oc i. . 6acob, "ai, 6acob, am fcut o prostie ct casa. . (e anume3 <ic. 0e referi la cai3 8 n regul. *tiu deja. 8a ridic repede pri"irea. . tii3 . 0e!am "'ut. 8ra destul de clar ce se petrece acolo. 8a se colorea' la fata. . 2mi pare ru. 7ur i simplu... n!am putut s nu reacione'. Nu m!am gndit deloc la ce!o s facem cu ei dup. /ar in att de mult la ei, c n!am putut suporta s!l las s!i ia. 8 un om la fel de lipsit de inim ca i )nc iul &l. . 8 n regul. 2neleg. ,ac o pau'. . +arlena, "reau i eu s!i spun ce"a. . /a3 /au s desc id gura, ns nu sunt n stare s articule' nici un cu"nt. 8a pare ngrijorat. . (e!i3 (e se ntmpl3 8 ce"a ru3 . -!am sunat pe decanul de la (orneli i mi!a 'is c mi pot da e%amenele, dac "reau. 8a se luminea' toat la fa. . 8 e%traordinar4 . *i o a"em i pe $osie. . Poftim3 . &m pit i eu e%act ce!ai pit i tu, cu caii, 'ic iute, ncercnd s!mi argumente' gestul. Nu mi!a plcut moaca tipului care se ocupa de elefani i n!am putut s i!o dau ! numai /umne'eu tie ce s!ar fi ales de ea. 9in mult la elefantul sta. *i n!am putut s!i las s!o ia. &a c i!am con"ins c e a mea. i, din clipa asta, cred c c iar e. +arlena se olbea' lung la mine. &poi, spre enorma mea uurare, ncu"iinea', 'icnd: . &i fcut bine. *i eu in la ea. i merit o "ia mai bun dect a a"ut. 2ns asta nseamn c a"em o mare problem. 1e uit pe fereastr, cu oc ii mijii, gnditoare. . 0rebuie s ne angajm la alt circ, 'ice n cele din urm. *i se re'ol" toate. . (um3 Nimeni nu face angajri. . $ingling angajea' mereu, dac eti destul de bun. . *i c iar cre'i c a"em anse3 . 1igur c a"em. &"em un numr sen'aional cu elefantul nostru, iar tu eti "eterinar cu studii la (orneli. 2n mod categoric a"em anse. 2ns "a trebui sa fim cstorii. 8i sunt foarte scrupuloi n pri"ina asta. . 1cumpa mea, sunt gata s te iau de ne"ast n secunda n care se usuc cerneala de pe certificatul de deces. 8i i se scurge tot sngele din fa. . ;ai, +arlena, iart!m, 'ic. +i!a ieit complet aiurea. &m "rut s spun c, din punctul meu de "edere, n!a e%istat nici mcar o clip de ndoial c nu te!a lua de ne"ast. /up un moment de tcere, ea i pune mna pe obra'ul meu. &poi i ia geanta i plria.

. )nde te duci3 <ic. 8a se ridic pe "rful picioarelor i m srut. . 1 dau telefonul pe care trebuie s!l dau. 9ine!mi pumnii. . 9i!i in, 'ic. # urme' afar i m ae' pe platforma de metal, pri"ind!o cum dispare n 'are. 7ete e%trem de sigur pe ea, punndu!i cu fermitate un picior n faa celuilalt, cu umerii perfect drepi. (nd trece pe lng ei, toi brbaii de la circ se uit dup ea. # pri"esc pn cnd dispare dup colul unei cldiri. (nd m ridic s m ntorc n "agon, dinspre brbaii ce desfoar prelata se aud strigte de uimire. )nul dintre ei face un pas napoi, inndu!se de burt. &poi se ndoaie i "omit pe iarb. (eilali continu sa se olbe'e la pri"elitea ce li s!a de'"luit oc ilor. &dministratorul i scoate plria i i!o duce la piept. )nul cte unul, ceilali i repet gestul. + duc s "d despre ce e "orba, cu oc ii la grmada uria. 8 imens i, n timp ce m apropii, ncep s desluesc frnturi de stacojiu, brocard auriu i ptrele negre i albe. 8 )nc iul &l. 2n jurul gtului nnegrit are un treang impro"i'at. +ai tr'iu n noaptea aceea, +arlena i cu mine ne strecurm n menajerie i!l aducem pe Bobo n "agonul nostru. )nde mnnc paipe, mnnc i!al cinpelea.

Douzeci i patru
/eci la asta se reduce totul3 1 stai singur pe un ol i s!i atepi familia care nu "ine3 Nu pot s cred c 1imon a uitat. +ai ales a'i. +ai ales 1imon ! biatul sta i!a petrecut primii apte ani de "ia la (ircul $ingling. (a s fiu drept, are i el apte'eci i unu de ani. 1au ai'eci i nou3 ,ir!ar s fie, deja m obosete c nu!mi aduc aminte e%act. (nd se ntoarce $osemary, am s!o ntreb n ce an suntem i!o s regle' c estia asta odat pentru totdeauna. 8 foarte bun cu mine fata asta, $osemary. Nu m face s m simt mai senil dect sunt. )n om ar trebui sa stie ci ani are, mi amintesc attea lucruri, de parc s!ar fi ntmplat ieri. /e pild, 'iua n care s!a nscut 1imon. /oamne, ce bucurie4 (e uurare4 &meeala care m!a cuprins n timp ce m apropiam de pat, agitaia. i cum am "'ut!o pe +arlena, ngerul meu, care m atepta i mi 'mbea, obosit, radioas, innd n brae o pturic fcut g em. ,eioara lui, att de neagr i de boit, nct abia dac aducea cu un om. 2ns, atunci cnd +arlena i!a tras pturica de pe pr i am "'ut c e rou, am cre'ut c lein de fericire. Nu m ndoisem nici o clip ! l!a fi iubit i l!a fi crescut oricum !, dar, cu toate astea, era s pic jos cnd am "'ut prul la rou. + uit la ceas cu disperare crescnd. (red c prima parte a spectacolului e deja pe sfrite. /ar nu e drept4 0oi babalcii ia cu mintea plecat cu sorco"a, care nici mcar nu tiu la ce se uit, i eu nu4 8u sunt sec estrat pe olul asta idiot4 1au nu3 2mi ncreesc fruntea i clipesc. /e ce am eu impresia c a fi sec estrat3 + uit n stnga i n dreapta. Nimeni. + ntorc i m uit ctre ol. 7e lng mine trece rapid o infirmier cu o fi n mn i cu oc ii la pantofi. + trag ncet la marginea scaunului i m ntind dup cadru. /ac estime' corect, m aflu la "reo cinci metri de libertate. Bine, dup asta o s mai am de tra"ersat nc "reo dou sute de metri, dar, dac reuesc, poate c apuc s "d i eu mcar ultimele numere. i finalul ! n!o s fie acelai lucru cu prima parte a spectacolului, dar mcar e ce"a. + trece o cldur plcut i!mi nbu un c icotit. #i fi a"nd eu nou'eci de ani, dar cine 'ice c sunt neputincios3 (nd m apropii, ua glisant de sticl se desc ide. 1la" /omnului ! nu cred c a fi reuit s m descurc cu cadrul i o u normal. +erg cltinndu!m, dar e n regul. &a cum merg, m descurc. &jung afar pe trotuar i m opresc, orbit de soare. N!am mai ieit de atta timp afar, n lumea real, nct combinaia de motoare mergnd, cini care latr i cla%oane care cla%onea' mi pune un nod n gt. -umea de pe trotuar se d la o parte i trece pe lng mine, de parc a fi o piatr dintr!un pru. Nimeni nu pare mirat la "ederea unui moneag care st pe trotuar n papuci, n faa unui a'il de btrni. 2ns mi dau seama c, de unde stau, orice asistent care trece prin olul principal m poate "edea foarte uor. 2mi ridic cadrul, l mut ci"a centimetri n stnga i!l trntesc din nou jos. $otiele =ui de plastic se lo"esc de ciment, iar sunetul mi pro"oac ameeal. 8 un 'gomot real, un scrijelit puternic, nu doar un scrit camuflat, de cauciuc. 7esc n urma lui, sa"urnd plescitul papucilor pe asfalt. 2nc dou asemenea micri, i am pornit n direcia bun. &cum o ntoarcere n trei timpi, e%ecutat perfect. &puc bine cadrul i pesc, concentrndu!m la picioare. Nu trebuie s merg prea repede. &r fi un de'astru s cad, din multe puncte de "edere. &ici nu sunt plci de gresie, aa c msor cu pasul ! pasul meu. /up fiecare pas, mi aduc clciul unui picior paralel cu degetele celuilalt. *i tot aa, naintnd cam dou'eci i cinci de centimetri odat. /in cnd n cnd, m opresc s "d ct am mers. 0 puin, dar nainte'. /e

fiecare dat cnd m uit, cortul "opsit n dungi albe i magenta se "ede tot mai aproape. 2mi ia jumtate de or i trebuie s m opresc de dou ori, ns aproape am ajuns i deja simt ncntarea "ictoriei. $espir destul de greu, ns sunt nc destul de sigur pe picioare. & fost o femeie care am cre'ut c o s!mi fac probleme, dar am reuit s scap de ea. Nu sunt mndru de asta ! dar al naibii s fiu dac am s las "reo persoan pus pe fcut bine cu fora s!mi distrug bucuria acestei ieiri n ora. Nu pun piciorul napoi n a'il pn nu "d ct a mai rmas din spectacol, i "ai de cel care ncearc s m mpiedice. ( iar dac "in dup mine infirmierele, nu m dau btut i am de gnd s fac un scandal de pomin. # s fac trboi. # s le fac de rs n public i!o s le pun s!o aduc pe $osemary. *i, cnd ea o s!i dea seama ct sunt de otrt, o sa m duc ea la spectacol. # s m duc, c iar dac asta nseamn s nu!i poat termina tura ! oricum, e ultima ei 'i de ser"iciu. #, /oamne4 (um am s supra"ieuiesc n locul sta fr ea3 Gndul c urmea' s plece curnd m umple de tristee, ns e nlocuit rapid de bucurie ! m aflu att de aproape de circ, nct aud "ibraiile puternice ale mu'icii. 1uperbele acorduri ale mu'icii de circ, care!mi e att de drag. 2mi "r limba n colul gurii i iuesc pasul. &proape am ajuns. +ai sunt doar ci"a metri... . 1tai aa, tataie. )nde cre'i c te duci3 + opresc ocat. $idic pri"irea. 2n g ereta de bilete se afl un puti, ncadrat de pungue cu "at de 'a r, ro' i bleu. /incolo de geam, sub braele lui ae'ate pe tejg ea, clipesc jucrii electronice. &re un inel n arcad, o bilu n bu'a inferioar i cte un tatuaj imens pe fiecare umr. )ng iile i sunt negre ca pana corbului. . )nde cre'i c m duc3 <ic pus pe ar. N!am timp de discuii. *i!aa am ratat aproape tot spectacolul. . )n bilet e doipe dolari. . N!am nici un ban. . &tunci n!ai cum sa intri. 1unt ca lo"it cu leuca i tocmai m gndesc ce s!i rspund, cnd lng mine "ine un tip. 8 mai n "rsta, bine mbrcat, perfect brbierit. /irectorul, pot s pun pariu. . (e se ntmpl, $uss3 7utiul m arat cu degetul. . -!am prins pe moul la ncercnd s se strecoare fr bilet. . 1 m strecor, au'i4 8%clam indignat la culme. Brbatul mi arunc o pri"ire i se ntoarce ctre puti. . (e naiba e cu tine3 $uss se strmb i pri"ete n pmnt. +anagerul st n faa mea i!mi 'mbete clduros. . /omnule, mi!ar face plcere s " conduc. Nu "!ar fi mai uor dac "!a aduce un scaun cu rotile3 &tunci n!ar mai trebui s ne stresm c nu " gsim loc. . &r fi foarte drgu din partea dumnea"oastr. +ulumesc, 'ic, pe punctul de a i'bucni n plns de uurare. &ltercaia mea cu $uss m!a lsat tremurnd din tot corpul ! gndul c e posibil s fi fcut tot drumul sta doar ca s fiu trimis la plimbare de ctre un adolescent cu piercing n bu' m!a dat complet peste cap. 2ns acum e n regul. Nu doar c am reuit, dar cred c e posibil c iar s obin un loc c iar lng aren. /irectorul dispare ntr!o lateral a cupolei i se ntoarce cu un crucior standard de spital. 2l las s m ajute s m ae', apoi, n timp ce el m mpinge spre intrare, mi rela%e' muc ii obosii de atta ncordare. . Nu!l punei la inim pe $uss, spune el n ciuda gurilor i gurelelor lui, e un biat de treab, dei m ntreb sincer dac, atunci cnd bea, nu nete apa din el ca din nitoare. . 7e "remea mea, la bilete sttea cine"a n "rst. 8ra, cum ar fi, ultima treapt pe care

puteai lucra, dup ce nu mai erai n puteri. . &i lucrat la circ3 + ntreab brbatul. -a care anume3 . &m lucrat la dou. 7rimul a fost (el +ai 1en'aional 1pectacol de pe 7mnt, al ,railor Ben'ini, 'ic mndru, articulnd cu emfa' fiecare silab. &l doilea a fost $ingling. (ruciorul se oprete. 2n faa mea apare brusc c ipul brbatului. . &ti lucrat la ,raii Ben'ini3 2n ce an3 . 2n "ara lui @PF@. . &i fost acolo i cnd a dat strec ea!n animale i s!a desfiinat circul3 . 1igur c!am fost4 8%clam. /umne'eule, am fost c iar acolo. ( iar n menajerie. 8ram "eterinarul circului. 8= m pri"ete incredul. . Nu!mi "ine s cred4 /up incendiul circului 5arford i naufragiul celor de la 5agenbec>! Gallace, cred c e cel mai celebru de'astru din toate timpurile. . 1 tii c c iar aa a fost. 2mi amintesc de parc!ar fi ieri. Ba, ce 'ic eu aici, mi amintesc mai bine dect dac!ar fi fost ieri. Brbatul clipete i!mi ntinde mna. . ( arlie #CBrien al treilea. . 6acob 6an>o?s>i, 'ic, lundu!i mna. 2ntiul. . ( arlie #CBrien m pri"ete ndelung, cu mna la piept, de parc ar depune un jurmnt. . /omnule 6an>o?s>i, acum am s " duc la spectacol ct nc mai a"ei ce "edea, ns ar fi o mare onoare i un enorm pri"ilegiu dac ai fi de acord s!mi acceptai in"itaia de a bea ce"a mpreun n rulota mea, dup repre'entaie. 1untei un manual de istorie "ie i mi!ar plcea nespus s aflu, direct de la surs, cum s!a ntmplat. +i!ar face mare plcere ca, dup aceea, s " conduc acas. . (u mare bucurie, 'ic. 8l se duce repede n spatele cruciorului. . Bine atunci. 1per s " plac spectacolul nostru. . # mare onoare i un enorm pri"ilegiu. <mbesc senin, n timp ce el m conduce c iar lng aren.

Douzeci i cinci
1pectacolul s!a terminat ! un spectacol destul de bun, dei nu de grandoarea celui al ,railor Ben'ini i nici a celui al (ircului $ingling !, ns cum ar fi putut s fie3 7entru asta, ai ne"oie de propriul tu tren. 1tau la o mas de melamin, n partea din spate a unei rulote impresionante, beau un pa ar de ? is>y single malt la fel de impresionant ! -ap roaig, dac nu m nel i cnt, "esel ca un cinte'oi. 2i po"estesc lui ( arlie totul: despre prinii mei, despre relaia mea cu +arlena, despre felul n care i!au gsit sfritul (amel i Galter. 2i po"estesc despre cum m!am trt pe acoperiul trenului n toiul nopii cu un cuit ntre dini i gnduri ucigae n minte. 2i po"estesc despre brbaii aruncai din tren, despre strec ea animalelor i despre cum )nc iul &l i!a pus treangul de gt. i, n final, i po"estesc i despre ce a fcut $osie. Nici mcar nu m gndesc ce spun. 8 destul s desc id gura i "orbele mi se articulea' singure. )urarea e instantanee i palpabil. 0oi anii tia am inut toate aceste sentimente adnc ngropate n suflet. +!am simit "ino"at, am simit c am trdat!o, ns ceea ce simt acum ! aici, n faa att de nelegtorului ( arlie ! e mai degrab o absol"ire de pcate. # mntuire c iar. N!am tiut niciodat e%act dac +arlena tia ! se ntmplau attea n menajerie n acele clipe, nct n!am nici cea mai "ag idee ce a "'ut e%act, i nu am desc is niciodat subiectul. N!am putut, fiindc mi!a fost team s n!o "ad pe $osie cu ali oc i ! i, sincer s fiu, c iar i pe mine. 8 ade"rat, poate c $osie a fost cea care l!a ucis pe &ugust, ns i eu i doream la fel de tare moartea. -a nceput, am tcut pentru a o proteja pe $osie ! i nu ncpea nici o ndoial c a"ea mare ne"oie s fie protejat, pe "remea aceea, elefanii erau omori fr mare tam!tam !, ns n!am nici o scu' pentru faptul c nu i!am spus niciodat +arlenei ade"rul. ( iar dac asta ar fi fcut!o s in mai puin la $osie, nu i!ar fi fcut niciodat nici un ru. 8 singurul secret pe care nu i l!am mprtit n toat csnicia noastr i, n cele din urm, a de"enit mult prea greu s i!l pot spune. /e la un moment dat ncolo, un asemenea secret nu mai contea'. 7entru cel care l poart n suflet, lucrurile sunt ns ce"a mai puin simple. (nd mi aude po"estea, ( arlie nu pare ctui de puin ocat i nu are deloc aerul c m condamn i sunt att de uurat, nct, dup ce termin de istorisit despre strec ea animalelor, nu m opresc i po"estesc mai departe. 2i spun despre anii petrecui la (ircul $ingling i despre cum am plecat de la circ, dup ce ni s!a nscut cel de!al treilea copil. +arlena se sturase pur i simplu de attea drumuri ! a"ea i ea ne"oie, ca orice femeie, de un cmin stabil, bnuiesc ! i, n plus, $osie mbtrnea i ea. /in fericire, n acea prim"ar s!a ntmplat ca "eterinarul de la Broo>field <oo din ( icago s moar subit, aa c am fost man cereasc pentru ei ! nu a"eam doar apte ani de e%perien cu animalele e%otice i studii de profil, ci i propriul meu elefant. &m cumprat o ferm aflat destul de departe de grdina 'oologic ca s putem ine cu noi caii, ns destul de aproape ca s nu fac att de mult pn la ser"iciu. 0reptat, am retras caii din spectacol, doar +arlena i copiii i mai clreau din cnd n cnd. 8rau grai i fericii ! caii, nu copiii, i nici +arlena. Bobo a "enit i el cu noi, firete. /e!a lungul timpului, ne!a dat mai mare btaie de cap cu n'btiile lui dect copiii, dar noi tot l iubeam. <ile agitate, 'ilele tinereii noastre4 Nopi nedormite, sugari plngnd: 'ile cnd casa arta ca dup uragan: "remuri cnd a"eam cinci copii, un cimpan'eu i o ne"ast cu febr, la pat. ( iar i atunci cnd copiii "rsau cte patru pa are de lapte pe 'i i a"eam impresia c ipetele o s!mi sfredeleasc creierii, sau cnd m duceam s!mi scot pe cauiune de la secia de

poliie unul dintre copii, sau, la un moment dat, greu de uitat, c iar pe Bobo, pentru cine tie ce infraciune minor, erau ani frumoi, ani minunai. 2ns toate astea au trecut ca gndul. &cum, +arlena i cu mine eram ndrgostii pn peste urec i i, o clip mai tr'iu, copiii ne cereau maina i plecau n escapade cu colegii de facultate. i acum, iat!m aici. &m nou'eci de ani i sunt singur. ( arlie, /umne'eu s!l binecu"nte'e, e realmente interesat de po"estea mea. =a sticla i se apleac uor n fa. 2n clipa n care mi mping pa arul ctre el, se aude o btaie n u. 2mi retrag grbit mna, de 'ici c m!a ars cine"a. ( arlie alunec pe banc et i se apleac spre fereastr, trgnd perdeaua cu dou degete. . &u, 'ice. ,rige. (ine!o fi3 . (red c au "enit dup mine. 8l se uit la mine, scurt i precis. . 7oftim3 . &u "enit dup mine, 'ic, ncercnd s!i susin pri"irea. 8 dificil ! sufr de astigmatism, re'ultat n urma unei contu'ii de demult. (u ct ncerc mai tare s m uit la cine"a, cu att ncep s!mi joace oc ii mai tare n cap. ( arlie d drumul perdelei i se duce la u. . Bun seara, se aude un glas brbtesc din u. 2l caut pe ( arlie #CBrien. +i!a 'is cine"a ca l pot gsi aici. . 7utei i l!ai i gsit. (u ce " pot fi de folos, domnule poliist3 . 1perm s ne putei ajuta. & disprut un btrn, de la un cmin din captul str'ii. =ar personalul crede c e posibil s se afle aici. . Nu m!ar mira. 0uturor le place circul, indiferent de "rst. . 1igur. &a e. 7roblema e ca acest btrn are nou'eci i trei de ani i o constituie destul de fragil. 1perau s se ntoarc singur dup spectacol, ns au trecut cte"a ore i el tot nu s!a ntors. 1unt foarte ngrijorai s nu fi pit ce"a. ( arlie clipete amical ctre poliist. . ( iar daca a "enit aici, m ndoiesc c mai e la noi. &m nceput deja s ne strngem calabalcul. . ; amintii cum"a dac ai "'ut pe cine"a care s corespund acestei descrieri, n seara asta3 . 1igur. # sumedie de btrni. =!au adus familiile la spectacol. . /ar ai "'ut cum"a i un btrn care a "enit singur3 . 8u, unul, nu, dar "ine atta lume la circ, nct dup o "reme nu mai eti atent. 7oliistul bag capul n rulot. 7ri"irea lui se oprete asupra mea, cu mare interes. . /nsul cine e3 . (ine... el3 1pune ( arlie, artnd spre mine. . /a. . 8 tatl meu. . ; suprai dac intrm o clip3 /up o foarte scurt pau', ( arlie se d napoi i!i face loc s intre. . /eloc, poftim, intrai. 7oliistul urc n rulot. 8 att de nalt, nct trebuie s se aplece. &re brbia proeminent i nasul coroiat bine. &re oc ii foarte apropiai, ca de urangutan. . (e facei, domnule3 + ntreab, apropiindu!se. +ijete oc ii spre mine, pri"indu!m cu atenie. ( arlie m sgetea' cu pri"irea. . 0ata nu poate "orbi. & a"ut un atac cerebral n urm cu ci"a ani. . Nu i!ar fi mai bine acas3 1pune poliistul. . &sta e casa =ui.

2mi cade brbia i o las s!mi tremure, fr s!mi pese cum art. &puc pa arul cu mna tremurnd i aproape l rstorn, ns din fericire nu se ntmpl asta, ar fi i pcat s se iroseasc aa un ? is>y. . 1tai aa, tat, las!m s te ajut, spune ( arlie, grbindu!se spre mine. 1e strecoar pe banc et lng mine i!mi ia pa arul. +i!l ridica la bu'e. 2mi ascut limba ca un papagal, lsnd!o s ating cuburile de g ea ce mi se rostogolesc spre gur. 7oliistul m pri"ete. Nu m uit direct la el, ns l "d cu coada oc iului. ( arlie mi pune pa arul jos i se uit placid la el. 7oliistul ne pri"ete o "reme, apoi cercetea' ncperea cu oc i iscoditori. ( arlie are o pri"ire opac, iar eu m strduiesc s las s!mi curg cte"a bale. 2n cele din urm, poliistul i ridic uor casc eta. . ; mulumesc, domnilor. /ac "edei sau au'ii ce"a, " rog, dai!ne de tire imediat. Btrnul respecti" e foarte bolna" i nu poate fi lsat de capul lui pe strad. . 1 fii sigur de asta, spune ( arlie. /ac dorii, " putei uita i n circ. # s!mi pun oamenii s l caute. &r fi mare pcat s peasc ce"a. . 7oftii numrul meu de telefon, spune poliistul, ntin'ndu!i lui ( arlie o carte de "i'it. /ac au'ii ce"a, sunai!m. . (ategoric. 7oliistul mai arunc o ultim pri"ire n jur, apoi pornete spre u. . &tunci, noapte bun, 'ice. . Noapte bun, spune ( arlie, conducndu!l la u. /up ce o nc ide, se ntoarce la mas. 1e aa' i ne mai toarn cte un ? is>y. -um fiecare cte o ng iitur, apoi rmnem aa, n tcere. . 8ti sigur c asta "rei3 + ntreab n cele din urm. . /a. . *i cu medicamentele ce facem3 )rme'i "reun tratament3 . Nu. 1ingura mea problem e "rsta. 8 o problem care o s se regle'e singur, la un moment dat. . *i familia ta3 +ai iau o gur de ? is>y, n"rt lic idul de pe fundul pa arului, apoi l golesc. . # s le trimit nite "ederi. + uit la el i!mi dau seama c "orbele mele au sunat aiurea. . N!am "rut s 'ic asta. 2i iubesc i tiu c i ei m iubesc pe mine, dar pur i simplu nu mai fac parte din "iaa lor. &m ajuns un fel de cor"oad. /e!asta a trebuit s "in singur pn aici n seara asta. &u uitat pur i simplu c e%ist. ( arlie m pri"ete ncruntat. &re un aer ndoit. 2mi plede' ca'ul mai departe, disperat. . &m nou'eci i trei de ani. (e!am de pierdut3 2nc mai pot a"ea grij singur de mine. &m ne"oie de ajutor pentru unele lucruri, ns nu sunt c iar e%pirat de tot. 2mi simt oc ii ume'i i fac eforturi s!mi iau o e%presie ct pot de dur, de brbteasc. /umne'eu tie c nu sunt un neputincios. . -as!m s "in cu "oi. 7ot s "nd bilete. $uss poate s fac orice ! e tnr. /!mi mie slujba lui. 2nc mi mai merge mintea i tiu s dau restul corect. *tiu c nu te ocupi de o instituie de caritate. -ui ( arlie i se nceoea' pri"irea. 6ur n faa (elui de 1us c nu mint. (ontinui, de parc m!a apra n faa instanei. . /ac m prind, m prind. /ac nu, ei bine, la sfritul se'onului i sun i m duc napoi. *i, dac ntre timp se ntmpl ce"a, nu trebuie dect s!i suni i!o s "in dup mine. (e e ru n asta3

( arlie m pri"ete lung. N!am "'ut n "iaa mea o pri"ire att de gra". !nu, doi, trei, patru, cinci, ase ! n!o s rspund ! apte, opt, nou ! o s m trimit napoi la a'il, i de ce, m rog, s n!o fac, nu m tie dect de cte"a ore ! &ece, unpe, doipe... . Bine, 'ice. . Bine3 . Bine. 1 ai ce s le po"esteti strnepoilor ti. 1au str!strnepoilor. 1au str!str! strnepoilor. 1cot un c iot de bucurie, fericit la culme. ( arlie mi face cu oc iul i mi mai toarn un deget de ? is>y. &poi, dup ce se gndete mai bine, d s ntoarc iar sticla cu fundul n sus. 2ntind mna i o nfac de gt. . +ai bine nu, 'ic. N!a "rea s mi se urce la cap i s!mi fracture' "reun old. &poi rd, fiindc e att de ridicol i de minunat i e tot ce pot face, dac nu "reau s m pornesc pe c icotit i s nu m mai pot opri. *i ce dac am nou'eci i trei de ani3 *i ce dac sunt un mo fnos i corpul mi e o epa"3 /ac ei m accept, cu tot cu contiina mea "ino"at, ce m!ar opri s fug n lume cu circul3 8 aa cum i!a spus ( arlie poliaiului. 7entru moneagul sta, circul e casa lui.