DEZILUZII

1
PROLOG
Anglia, Marcham, iunie 1809
Tnrul sttea ncruntat n faa oglinzii, cu picioarele uor deprtate i pumnii strni sub
manetele bogate de dantel ale cmii de mtase alb, n timp ce valetul gravita n jurul lui,
netezind grijuliu eventualele cute de pe eleganta hain de ceremonie de culoarea grafitului.
ristalul veneian ntorcea imaginea unui brbat abia intrat la maturitate, nalt de aproape doi
metri, zvelt, cu umeri largi i o fa marcat de trsturi distincte, izbitor de frumoase, a crui privire
fumurie mocnea de revolt i furie nbuit.
!a cei douzeci i unu de ani ai si, "organ #edmond $le%ander &avenport se lmurise deja
asupra perspectivelor pe care viaa le rezerva celor ce se nteau cu snge albastru n vene i
posibiliti financiare inepuizabile. 'i tocmai cnd prinsese gustul unui astfel de trai privilegiat,
destinul i aplicase perfida lovitur de graie( nsurtoarea.
$stzi avea s se cstoreasc cu fiica regretatului lord )ishbourne, pe care tatl su l ucisese
ntr*un duel iscat n urma unei nenelegeri stupide.
$rthur )ishbourne l acuzase pe "arcus &avenport c atentase la virtutea surorii lui, lad+
"argaret, c o dezonorase i c trebuia s*i dea socoteal pentru asta.
ontele de $verl+ respinsese acuzaia baronului cu vehemen i negase categoric orice amestec
n acea situaie denigrant, ns )ishbourne nu se lsase.
,n s se lmureasc ncurctura, spiritele se nfierbntaser destul de ru, insultele niser
uvoi de ambele pri, iar finalul fusese unul firesc i inevitabil. onfuzia jalnic pe care o fcuse
lad+ "argaret )ishbourne mpinsese pe cmpul de duel doi vechi prieteni, doi brbai prea orbii de
furie i indignare pentru a mai lua n consideraie legtura strns de amiciie care*i unise atia ani.
"organ era ferm convins c dac la acel schimb de replici calomniatoare i e%trem de jignitoare
nu ar fi fost atta lume prezent, cei doi gentlemeni nu s*ar fi lsat condui de resentimente i
impulsivitate, ci ar fi stat s cumpneasc mai bine situaia i s*i uneasc eforturile n a*l descoperi
pe adevratul fpta.
&ar amndoi fuseser mnai de orgoliu i*i aleseser pe loc secunzii, fr a*i mai lsa vreo
porti de retragere.
$rmele se descrcaser furios a doua zi n zori, ntr*o diminea ceoas de sfrit de mai, i cu
toate c niciunul dintre brbai nu intenionase s*i vtmeze serios adversarul, deznodmntul
fusese unul tragic( &avenport se alesese cu o ran superficial n vrful umrului, pe cnd
)ishbourne se prbuise livid pe pmntul reavn, scuturat de convulsii. -lonul lordului "arcus i
croise drum pe lng inima baronului, achiindu*i o coast, iar fragmentele de os i perforaser
plmnul stng, reducndu*i viaa la cteva minute de agonie infernal. u ultimele sale puteri,
baronul i ceruse contelui s aib grij de copila lui i s o cstoreasc cu unul dintre cei trei fii ai
si, deoarece, n afara lad+*ei "argaret, odrasla sa nu mai avea pe nimeni pe lume care s aib grij
de ea i s*o ocroteasc.
"arcus jurase c avea s*i respecte dorina, iar sir $rthur )ishbourne pise n lumea celor
drepi cu sufletul mpcat.
um Theo era deja nrolat n marina regal i lupta n rzboiul cu )rana, iar "ichael era prea
tnr pentru a ispi greeala tatlui su, npasta czuse asupra lui "organ, fiul cel mijlociu al
contelui de $verl+.
.ronia ironiilor fcea ca, dintre attea tinere drgue i educate, de condiie bun, soarta s*i
hrzeasc lui "organ o mireas*copil, o creatur costeliv, firav, cu un pr oripilant de rou, care
nici mcar nu mplinise doisprezece ani.
"organ o vzuse pentru prima dat pe /essica )ishbourne n urm cu o zi, cnd guvernanta
acesteia o adusese pe fat la "archam pentru ceremonia restrns i pripit, i i se fcuse realmente
ru cnd dduse cu ochii de ea.
&ac "arcus nu l*ar fi ameninat c*l dezmotenete n vzul tuturor, "organ ar fi fugit
mncnd pmntul.
0u era posibil ca acea creatur s*i devin soie legitim1
0u avea nimic frumos n nfiare, nici mcar drgu. ,oate ochii, admisese el fr tragere de
inim. 2 pereche de lame verzi, alungite, n form de migdal, ce licreau speriate pe sub
sprncenele de un rocat splcit. 3ns restul trsturilor, ascuite i pline de pistrui, i alterau
complet acest posibil viitor avantaj.
4
* ,entru numele lui &umnezeu1 strigase "organ cu o voce sugrumat de furie, intrnd n
cabinetul tatlui su i trntind ua n urma sa cu zgomot, un gest total nefiresc naturii lui de obicei
att de calme i cumptate. u ce naiba am greit de trebuie s m*nsor cu... cu copilia aia
dezgusttoare511 scuipase el ultimele cuvinte printre dini, aproape necndu*se cu ele.
* 6%primarea ta este dezgusttoare1 preciz contele sec, sgetndu*i fiul cu o privire tioas.
,rivete partea bun a lucrurilor, "organ, continuase lordul cu asprime. 7reme de ase ani de acum
ncolo vei putea s*i trieti viaa dup bunul plac. /essica va merge la carmelite i va beneficia de
educaia e%emplar de acolo, iar tu vei avea garania unei soii supuse i caste, ce*i va fi devotat i*
i va drui urmai...
"organ izbucni ntr*un rs sarcastic, plin de amrciune.
* &e ultima parte m ndoiesc sincer, replicase el cu obid. 0iciodat nu m voi atinge de ea n
calitate de so1
* 0u fi absurd1 se rsti "arcus, pierzndu*i o clip cumptul. #ecunosc faptul c /essica nu
arat deocamdat prea promitor, ns mama ei a fost o femeie e%trem de drgu i are toate
ansele s o moteneasc... "organ, ncearc s fii rezonabil, i mblnzi contele vocea, ncercnd
s*l abordeze altfel. $i rbdare. )ata este nc micu, n*are dect unsprezece ani. !a vrsta asta,
toate fetiele au o nfiare mai puin atrgtoare.
* &e ce nu l*ai pus pe "ichael s*o ia de nevast5 ripost "organ nciudat. &iferena de vrst
dintre ei este insesizabil i...
* 0u1 tun "arcus &avenport, ridicndu*se i privindu*i mnios fiul recalcitrant. $m hotrt ca
tu s te achii de aceast datorie moral i nimic nu m va putea face s m rzgndesc, ai neles5
&ac*i doreti titlul i averea care i s*a promis la natere, ai face bine s m asculi, "organ, altfel
o s regrei amarnic.
* ,erfect, scrni "organ, susinnd sfidtor privirea autoritarului su tat, cu pumnii ncletai
de furie. 7oi face precum dorii, $ltea 7oastr, arunc el pe un ton caustic. 3ns v spun un singur
lucru( niciodat, dar absolut niciodat, copila asta nu va avea mai mult dect numele meu1
'i prsise cabinetul tatlui su, urndu*l pentru ce*i fcuse i blestemnd clipa n care /essica
$nn 6lisabeth )ishbourne cunoscuse lumina zilei.
&a, i spuse el acum, n timp ce*i aranja earfa de mtase n jurul gtului, cu ochii ngustai
amenintor, acea pacoste nesuferit avea s se mulumeasc doar cu titlul de accesoriu social.
0iciodat iubit sau amant.
&oar o greeal oribil de care, din nefericire, avea s fie legat pentru tot restul vieii lui.
8
CAPITOLUL 1
Trsura se legna ca o corabie n deriv, ocolind cu mare greutate hrtoapele drumului
desfundat de topirea ultimei zpezi, aruncndu*i ocupanii dintr*o parte ntr*alta i silindu*i s se
age de portiere.
* 0ed, ce naiba faci51 se rsti contele de $verl+ pe un ton suprat, aventurndu*se s*i scoat
capul pe gemuleul ngust pentru a arunca o privire edificatoare afar.
* "ii de scuze, $lte, ngim vizitiul, nduind i strduindu*se s mne caii nrvai mai spre
marginea drumului, acolo unde riscul ca roile s se nglodeze n noroi prea mai sczut. 7remea asta
pctoas o fcut prpd prin prile astea...
"organ se ncrunt nemulumit la drumul stricat de crue, ale cror roi spaser brazde adnci
n pmntul mbibat de ap, transformnd noroiul ntr*o mzg groas i cleioas.
3njurnd, se retrase lsndu*se s cad pe bancheta ngust din interiorul trsurii, i cut o
poziie confortabil, ncercnd s*i ntind picioarele lungi.
#enun cu un oftat. 9paiul era prea strmt pentru doi brbai care msurau aproape doi metri
fiecare, aa c se resemn s*i imite fratele, lipindu*i spatele complet de peretele capitonat cu satin
gri perlat al trsurii i ridicndu*i glezna unui picior peste genunchiul celuilalt.
* 3n ritmul sta, mai dureaz nc un ceas pn ajungem, pronostic el indispus.
$runcnd o privire scurt lui "ichael, strnse din dini enervat. :mbetul nesuferit al fratelui
su l scotea din srite, sporindu*i starea de iritare, cu att mai mult cu ct tia foarte bine motivul
pentru care "ichael prea s se amuze att de copios.
&up o absen deliberat, "organ se ntorcea n sfrit la "archam, locul unde l atepta...
indezirabila lui soie1
Trecuser mai bine de opt ani de cnd n*o mai vzuse pe /essica, mai precis din ziua sordid a
cstoriei lor, o zi care, chiar i acum, dup atta vreme, nc mai avea darul s*i ncrnceneze
carnea pe el.
$mintirea acelei zile i se ntiprise adnc n memorie, struind la periferia minii lui ca un
stigmat al ruinii, pulsnd aidoma unui punct nevralgic, nelsndu*l s uite nicio clip de slbiciunea
de moment care*l condamnase pe veci.
0iciodat nu*i iertase tatl pentru c*l manipulase cu atta cruzime i nepsare, profitnd de
tinereea lui, de setea*i nebuneasc de via, de faptul c o eventual repudiere din snul familiei
&avenport i*ar fi afectat imaginea public i i*ar fi limitat accesul n lumea bun a !ondrei.
7edea i acum cu o claritate obsedant imaginea acelei putoaice firave, cu o nfiare care*i
strnea mil, stnd lng el n faa altarului, nucit i speriat, blbindu*i jurminte sacre de
supunere, respect i dragoste venic. 2 artare jalnic, nvemntat ntr*o rochie de muselin
viorie, absurd de nzorzonat, de care el i legase viaa printr*o glum meschin a sorii. 2 fiin
care locuia de aproape doi ani sub acoperiul de la "archam, ateptndu*l s apar, fr ca el s*o fi
fcut niciodat, n ciuda insistenelor lui "ichael.
&e cnd fiica rposatului lord )ishbourne prsise n urm cu doi ani mnstirea 9f. "aria a
carmelitelor, "organ evitase orice contact cu ea n mod ostentativ, dndu*i de neles astfel c n*o
dorea mai mult dect ar fi dorit un junghi n coaste.
ea mai mare parte a acestui timp i*o petrecuse pe mare, cltorind la bordul unuia dintre
vasele sale comerciale, P!ei"n, care aducea mrfuri din 2rientul 3ndeprtat i fcea nego cu 9iria,
$lgeria i 6gipt. &e cnd i descoperise pasiunea pentru navigat, n urm cu ase ani, rareori
zbovea mai mult de trei luni pe uscat. "area l chema ntotdeauna, iar el rspundea acestei dulci
chemri cu nfrigurarea prompt a unui amant pasional.
9e ntorcea n $nglia doar pentru a*i verifica bunul mers al afacerilor i*i calcula timpul astfel
nct s prind la !ondra mcar unul dintre cele dou sezoane de peste an, de preferin pe cel lung,
unde savura ultimele brfe ale societii, ncheia tranzacii profitabile, se distra ct putea i*i
consuma cuceririle pe tav.
$cum se vedea nevoit s pun punct acelei tceri pline de dispre i s dea cu ochii de lad+
/essica )ishbourne.
3n sinea lui, niciodat n*o numise lad+ &avenport. $sta pentru c nicicnd n*o socotise soia lui,
nu mai mult dect un balast mpachetat ntr*o hrtie legal. ;n act care*i amintea mereu c nu mai
era un brbat liber, dei acest lucru nu*l mpiedicase defel s*i triasc viaa dup cum poftise.
'i mai era ceva, ceva ce*l nemulumea teribil.
"organ i ngropase csnicia sub un munte de tcere.
<
0imeni din lumea bun nu tia c era nsurat, cu e%cepia fratelui su i a personalului de la
"archam, i dac n*ar fi fost acea favoare pe care i*o fgduise lui =a+>orth cu puin timp n urm,
secretul ar fi continuat s rmn... secret.
9e afla ntr*o dilem ngrozitoare, pe care habar n*avea cum s*o rezolve. 'i mai apoi, amnase
prea mult momentul revederii cu cea care se fcea responsabil de acea... situaie neplcut. ,e de
alt parte, realiza c i progenitura lui )ishbourne fusese la rndul ei tot o victim, ns asta nu
schimba cu nimic starea actual a lucrurilor( el continua s rmn nsurat cu ea, fr putina de a se
elibera din acest mariaj, obligat s respecte legmntul unui brbat mort de peste cinci ani, care
jurase unui alt mort c odrasla lui va purta numele &avenport.
* "organ, nu mai f mutra asta de martir, rosti "ichael cu un rnjet antipatic. /essica a devenit o
tnr foarte...
* 9cutete*m, naibii, de detalii1 i*o retez "organ pe un ton abrupt. unoti foarte bine motivul
care m*a determinat s merg la "archam i te asigur c n*are nici cea mai vag legtur cu ea.
* 6ste soia ta1 aps "ichael cuvintele, privindu*l ncruntat, cu un licr voalat de ngrijorare n
ochii de culoarea cobaltului.
* :i*mi o noutate, l invit "organ sec. eva ce nu tiu.
"ichael zmbi, un zmbet iute, piezi i fermector, care*i fcuse celebri pe toi brbaii
&avenport n rndurile reprezentantelor se%ului opus.
* "area noutate este c s*ar putea s*i plac /essica, rosti el ironic.
* :u5 fcu "organ sarcastic i plin de ndoial, aruncnd o privire plictisit pe gemuleul
portierei asupra peisajului nsorit, peste care primvara i plimba degetele diafane, scond natura
din amoreal.
2rict de mult s*ar fi strduit s*l fac pe "ichael s tac i indiferent de ce metod ar fi uzat ca
s*l determine s nceteze s*l mai tot piseze la cap n legtur cu /essica, acesta motenise, ca i el
de altminteri, ncpnarea i perseverena celor din neamul &avenport. nd i punea ceva n
minte, tenacitatea lui de a rezolva problema putea fi de*a dreptul e%asperant. $a c se resemn,
mrginindu*se s*l asculte cu o jumtate de ureche.
* &e fapt, adug "ichael cu maliie n glas, sunt convins c*i va trezi profund interesul.
$firmaia lui l fcu pe "organ s*i ntoarc faa i s*l priveasc pe "ichael cu ironie.
* 3n caz c ai uitat, nu*mi plac rocatele.
* 'i 6d>ina =emphill era rocat, par "ichael cu o mutr nevinovat.
* 6d>ina nu era genul de rocat cu pistrui, avea avantajul unor picioare superbe i era n multe
privine... foarte rafinat, schi "organ un zmbet subire.
"ichael tia la ce se rezuma rafinamentul acelei doamne, dar se abinu s fac vreun comentariu
caustic pe aceast tem. 3n schimb, nu*l rbd inima s tac pn la capt.
* 0u m ndoiesc, ns era la fel de spiritual ca un lemn.
"organ i li zmbetul ntr*unul pur pervers.
* &ragul meu, te asigur c talentele ei n anumite domenii compensau cu vrf i ndesat lipsurile
dintr*altele.
"ichael i frec brbia cu podul palmei, apoi oft.
* ,n la urm, ce intenionezi s faci cu /essica5 l ntreb el pe un ton ce se dorea firesc.
* $dic5 i arcui "organ o sprncean, vizibil deranjat de ntrebare.
* 0*o poi condamna s triasc izolat la "archam pn la sfritul zilelor ei, spuse "ichael,
privindu*l serios. $r fi trebuit s*i fac intrarea n societate de mult timp. 6ste singur, n*are
prieteni...
* &ata viitoare o s*i cumpr o pereche de labradori, se oferi "organ sec.
* $tept cu nerbdare ziua cnd cineva i va ndesa pe gt propria*i arogan i blazare,
coment "ichael enervat. ,entru &umnezeu, de ce ai acceptat propunerea lui =a+>orth cnd tiai
foarte clar c asta te va pune n faa unei realiti pe care o negi cu nverunare de atta timp( o
csnicie care te apas i o soie pe care te strduieti din rsputeri s o evii15
"organ i nclet flcile pentru a doua oar n rstimp de zece minute, fulgerndu*i fratele cu
o privire ngustat, furioas.
* 3i datoram lui =a+>orth aceast favoare1 i rspunse el, ncercnd s i controleze valul de
aversiune care i se zbtea n spatele buzelor rsfrnte ntr*o grimas sarcastic. #estul nu te privete.
3n plus, adug mieros, "ellanie va ti cu siguran cum s*mi fac ederea ct mai plcut acolo.
"ichael l privi cteva secunde, nevenindu*i s cread c "organ i aducea la "archam ultima
cucerire, pe lad+ "ellanie &uvall, proaspta vduv a lordului &uvall1
?
* 3i aduci amanta la "archam51 bigui el consternat, vrnd s se asigure c a neles corect.
* $a a sunat, nu5
* &ar este revolttor1 rosti "ichael indignat. 'i de un prost gust infernal1 3i pui soia ntr*o
postur umilitoare n faa invitailor ti, aducndu*i concubina la "archam i afindu*te n mod
public cu ea.
* ine spune c am de gnd s*o prezint societii pe progenitura lordului )ishbourne5 rnji
"organ cu cruzime.
* ,e toi sfinii, "organ, doar n*ai de gnd s*o sechestrezi n camera ei1 6ste soia ta, indiferent
c*i place sau nu1 aproape c*i pierdu "ichael cumptul.
* "ichael, ar trebui s*i mulumesc pentru aceast soluie, zmbi contele de $verl+ cu maliie.
#ecunosc c la asta nu m*am gndit. 7a sta deoparte de restul lumii, rugndu*se la &umnezeul pe
care cu siguran a nvat s l adore la mnstire, s*o crue de compania mea.
"ichael scrni din dini, ncercnd din rsputeri s*i nfrneze impulsul de a*i zdrobi falca
fratelui su. 3n acel moment, l ur cu o intensitate cutremurtoare.
* &e ce naiba nu divorezi de /essica, dac tot n*o vrei51 izbucni "ichael dintr*o dat, cu ochii
scprnd de mnie.
-rimasa lui "organ se transform ntr*un zmbet subire, provocator.
* &e ce5 fcu el sec. 2 vrei tu5
"ichael fu att de surprins i uluit de acea ntrebare pe care o gsea totalmente jignitoare nct,
pre de cteva secunde, nu putu dect s*i priveasc fratele ntr*o tcere plin de consternare.
* 9*o iau ca pe o ofert serioas5 izbuti n cele din urm "ichael s articuleze printre ma%ilarele
ncordate de furie i dezgust evident la adresa atitudinii i gndirii meschine a brbatului din faa lui.
* &esigur, replic "organ cu nonalan.
* $tunci o accept, ddu "ichael scurt din cap.
"organ l fi% mirat, cutnd un semn de amuzament n privirea neguroas a fratelui su, ns
"ichael continua s se uite la el cu un aer ct se poate de serios, chiar un pic sfidtor.
* .isuse, nu glumeti1 murmur el, deopotriv de amuzat i nedumerit.
* )irete c nu, confirm "ichael calm. )ishbourne n*a manifestat vreo preferin anume pentru
care dintre noi s o ia pe /essica de nevast, aa c dac facem schimb de locuri, onoarea familiei
&avenport va rmne intact. ;n divor liber consimit s*ar ncheia rapid, mai ales c mariajul vostru
n*a fost consumat nc.
"intea lui "organ ncepu s funcioneze cu vitez, ntrezrind posibilitile acestei rocade.
"ichael i oferea practic cheia care deschidea ua nchisorii lui, rezolvndu*i dintr*un singur foc
toate frustrrile i problemele. 'i avea dreptate. $rthur )ishbourne nu*l desemnase n mod clar ca
viitor so al odraslei sale... aa c, de ce nu5
* 9unt de acord, dac asta este ceea ce*i doreti, ns nu neleg de ce*o faci, rosti "organ n
cele din urm pe un ton surprins. hiar tu ai afirmat cu puin timp n urm c nc nu*i doreti s te
legi pentru toat viaa de vreo femeie.
"ichael motenise n urm cu doi ani de la un unchi ndeprtat titlul de conte de @ar>icA,
mpreun cu o avere frumoas pe care o dublase n mod inteligent, lucruri care*l plasau printre
locurile fruntae ale listei cu cei mai cutai burlaci din $nglia. 3n plus, era un brbat categoric
frumos i, cu toate c*i inea n mare secret relaiile amoroase, "organ cunotea cel puin o duzin
de tinere drgue, din familii onorabile, care suspinau de mama focului cnd "ichael intra n cmpul
lor vizual.
* $m motivele mele, rspunse "ichael, schind un mic zmbet maliios. 3n plus, o gsesc pe
/essica tare dulce i spiritual, i este singura femeie care m face s rd cu adevrat.
"organ l privi cu ochii ngustai bnuitor.
* 9*a nfiripat ceva ntre voi5
* 0u m insulta, "organ, i nici nu pune la ndoial virtutea soiei tale, l preveni "ichael pe o
voce glacial, aproape amenintoare. /essica este foarte devotat preceptelor religioase n ce
privete sanctitatea cstoriei i n*ar ndrzni n veci s*i dezonoreze numele.
* .art*m, i ceru "organ scuze, cu o fa sincer spit. 0*ar fi trebuit s spun asta.
* $a e, n*ar fi trebuit, aprob "ichael oftnd. Tcu un moment, apoi l privi preocupat. nd
vei inteniona s aduci subiectul divorului n discuie5
* Tu chiar vorbeti serios1
* Bineneles1 declar "ichael cu o veselie autentic. &e fapt, mai c*mi vine s*mi dau palme
c nu mi*a venit ideea asta acum civa ani. 2ricum, nici acum nu*i trziu. &eci5
C
*&isear, dup cin, rspunse "organ dup o clip de gndire. u ct se va*ntmpla mai repede,
cu att va fi mai bine pentru toi. Trecndu*i o mn peste prul prins la spate, i arunc o privire
cercettoare i curioas fratelui su. um crezi c va reaciona5
* 0u tiu sigur, dar avnd n vedere circumstanele, nu cred c se va opune.
* &ar crezi c va agrea ideea acestui... schimb5
* 3n mod categoric nu1 rosti "ichael ncruntat. 6ste prea mndr pentru a accepta de bunvoie
acest lucru. 9fatul meu este aduci n discuie numai divorul. ,romite*i eventual un debut n sezonul
scurt din toamn, spune*i c o s*i fac intrarea n societate ca femeie liber, c*i vei drui o zestre
convenabil i pune*i condiia s nu pomeneasc nimnui c a fost mritat cu tine, pentru c altfel
reputaia ei va avea de suferit. 0imeni nu*i va pune problema de ce ai divorat i asta pentru c, n
ignorana lor, o vor considera pe ea vinovat de acest eec, indiferent de adevr, c doar tii cum
funcioneaz sistemul. &e restul o s m ocup personal. $h, i oferta este valabil doar trei zile.
* &e ce trei zile5
* 3n cazul n care o s te rzgndeti, i arunc "ichael cu un zmbet iret.
* 0icio ans, rse "organ aspru. 3i primesc propunerea din toat inima i*i rmn dator.
* 9tai blnd, singurul care va rmne dator celuilalt sunt eu.
"organ l privi, fr s*l neleag. 2ricum, ceea ce era cu adevrat important era faptul c avea
s fie liber, n sfrit. 9cpase de balastul vieii lui, o cstorie de convenien care*i apsase sufletul
necontenit vreme de aproape nou ani. 6ra liber1
Li#er$
9entimentul era att de intens, de ameitor, c avu senzaia c plutete. $bia acum realiz ct de
mult tnjise dup acea stare sufleteasc care ncetase s mai fac parte din gama emoiilor sale nc
din ziua n care rposatul conte de $verl+ i adusese la cunotin c avea s onoreze cu numele su
o creatur necunoscut. 'i acum i se prea firesc ca, fiind privat de el atta timp, s se cufunde ntr*o
tcere ncntat i s*l savureze cum se cuvine.
nd trsura ptrunse pe porile conacului, alunecnd pe aleea principal ce separa parcul n
dou jumti egale, naintnd spre conacul vechi construit pe trei nivele n stil ed>ardian, "organ
i simi stomacul strngndu*i*se ntr*un pumn de emoii.
$bia acum realiza ct de dor i fusese de "archam. $cel mediu de basm nconjurat de linite i
farmec provincial reprezentase pentru el ntotdeauna un refugiu, o evadare, un loc ce pstra amintirea
unei copilrii frumoase, un pmnt din care*i e%trgea seva atunci cnd se simea prea obosit sau
avea nevoie de un repaus. $colo i petrecuse cei mai frumoi ani din viaa lui, alturi de "ichael i
Theo...
Theo1...
#ealitatea l izbi n fa, tindu*i respiraia. 0iciodat nu se mpcase pe deplin cu faptul c
Theo nu mai era, c murise n urm cu aproape un an, ntr*un rzboi ce necase o 6urop ntreag n
snge i teroare. .ar dorul de el nc mai continua s*l road n piept, aidoma unui vierme flmnd.
)usese att de legat de Theo1
lcnd mental peste acea amintire dureroas, i ls privirea s alunece peste parcul vast,
marcat de alei sinuoase, mrginite de un gard viu de bucsus, tuns e%emplar, nregistrnd cu un
zmbet uor frumuseea grdinilor presrate n mici insule de culoare n acel ocean de verdea i
lumin.
Brusc, sesiz o serie de diferene majore n peisaj, care*l fcur s se ncrunte derutat.
2are cnd apruser bncuele acelea joase, de marmur crem, cu sptarele ndantelate
fantezist5 0u*i amintea s fi avut nici felinarele acelea scunde, plasate strategic, care promiteau
uitare i romantism n nopile calde de var. 'i, categoric, aleile fuseser acoperite cu pietri i n
niciun caz cu dale de piatr alb de Bath1
3i amintea clar c acele lucruri nu e%istaser n urm cu doi ani la "archam...
* $ fost ideea /essici s pun bncuele i felinarele i s paveze aleile, rspunse "ichael
ntrebrii nerostite care plutea n ochii lui.
* &a5 fcu "organ, refuznd s admit c rezultatul era uimitor.
* 0oaptea este o adevrat plcere s te plimbi pe alei, confirm "ichael cu o not de nostalgie
n glas. $tmosfera este feeric n compania persoanei potrivite.
* 7orbeti din e%perien5 l ironiz "organ cu un zmbet maliios.
"ichael i miji ochii iritat i ddu s*i trnteasc o replic usturtoare, ns trsura se opri cu o
mic smucitur n faa intrrii i "organ alunec afar ca o felin, ntinzndu*se s*i dezmoreasc
muchii nepenii.
D
$erul era plin de mirosul primverii i "organ l inhal cu nesa. ,arfumul dulce al narciselor se
mpletea cu cel mbttor al mrgritarelor, iar n substrat se ghicea aroma aspr a pmntului
reavn. $erul era tare i limpede ca un cristal, iar soarele i rsfira degetele blnde peste rondourile
cu lalele, imprimnd petalelor o strlucire aparte.
9au doar i se prea5 gndi "organ distrat.
7estea rentoarcerii stpnului de la "archam se rspndi ca o molim, aruncnd conacul ntr*o
stare de febrilitate. 3ntreg personalul nvli afar, pe treptele de la intrare, aliniindu*se n ordine
ierarhic i urndu*i acestuia un emoionant bun venit.
* e mai faci, /enAins5 l ntreb "organ pe majordom, micat de primirea clduroas care i se
fcuse.
* )oarte bine, $ltea 7oastr, ngim acesta cu o voce tremurtoare, nclinndu*se adnc n faa
lui, att ct i permitea spatele anchilozat de ani i reumatism. " bucur att de mult c v*ai ntors la
"archam, milord...
7ocea i se frnse, gtuit de lacrimi, i "organ fcu un gest pe care n alte condiii eticheta nu i
l*ar fi ngduit sub nicio form( l btu afectuos i prietenete pe umr.
$cest lucru l ului att de tare pe bietul /enAins, nct l podidi plnsul i trebui s*i scoat
batista, presndu*i*o tulburat pe ochi i blmjind scuze neinteligibile.
9imindu*se vinovat, "organ strnse din dini i se fofil pe lng /enAins, intrnd cu pai mari
n cas, strbtnd antreul grbit i oprindu*se abia n salonul mare, lng msua cu buturi. 3i
turn o porie dubl de >isA+ i o goli pe nersuflate, apoi puse paharul pe tav i*i sprijini
greutatea trupului n mini, rsfirndu*i degetele peste tblia perfect ceruit a mesei de douzeci i
patru de persoane, din lemn de nuc, cu privirile aintite n gol.
#eacia lui /enAins l rscolise. 3l fcuse s se simt mrunt, iresponsabil i ru, ceea ce nici
mcar nu era prea departe de adevr.
&in cauza lui /essica, evitase s calce pe acolo, i astfel cel puin doi oameni avuseser de
suferit( el, /enAins, i dac era s se ia dup urmele de lacrimi pe care le vzuse n ochii tuturor, toat
lumea i dusese dorul. ,e deoparte, gndul l fcea s se simt bine, pe de alta i adncea sentimentul
de tristee i regret care*l ncerca nc din clipa n care trsura ptrunsese pe domeniul su.
&oamne, ura din tot sufletul scenele lacrimogene1
* .art*l, surse "ichael blnd, aprnd n prag i aruncndu*i o privire lung. .ntr nchiznd
ua n urma lui, i se apropie stingherit de fratele su. Toi i*au simit lipsa, "organ.
* $m observat, mri el indispus.
3ndreptndu*se de spate, scoase o tabacher scump, o deschise i pescui o igar subire de foi,
apoi l servi i pe "ichael.
;n timp fumar n tcere, "organ stnd rezemat de tocul unei ferestre, cu privirile pierdute n
farmecul pitoresc al livezii de meri i viini din spatele conacului.
"ichael l urmrea gnditor, simindu*se puin invidios pe el.
"organ motenise totul dup moartea lui Theo. 0u c l*ar fi condamnat pentru asta. 0u era vina
lui c Theo nu mai era printre ei i c "organ fusese desemnat drept motenitorul legal al titlului de
conte de $verl+ i altor ctorva titluri nobiliare de importan mai mic, sau c intrase n posesia
domeniului "archam i a trei proprieti nfloritoare plasate n &evon, orn>all i sudul 9coiei, i
nici de faptul c cele dou case splendide din !ondra i aparineau acum.
"ichael nu ddea prea mare importan aspectului material al vieii. 6l nsui era destul de
bogat pentru a tri o via de huzur, fr a*i bate capul. $vea la rndul su o cas n !ondra, pe
,romenade 9treet, cu dou nivele i douzeci i patru de camere mobilate lu%os, dar cu elegan i
bonton, un castel superb pe care*l motenise odat cu titlul, situat n apropiere de 9tratford*upon*
$von, o avere n aciuni i cteva mine de crbuni care*i sporeau lichiditile din banc n mod
constant. &in punct de vedere financiar, sttea strlucit. 9entimentul ce*i rodea sufletul era legat de
un alt aspect.
"organ poseda virilitatea agresiv a masculului dominant, acel smbure oelit din adncul
spiritului ce*l nvluia pe fratele su ntr*un nimb de for i magnetism, care ndemna brbaii la
pruden i femeile la pasiuni nimicitoare. 3nalt de doi metri, suplu, cu un trup bine clit sub cerul
liber i soarele arztor de pe mri, "organ trecea drept cel mai frumos brbat pe care $nglia l
druise societii n ultimele trei decenii.
0ici chiar tatl lor, "arcus &avenport, care fusese un afemeiat notoriu i un brbat cu aceeai
alur de zeitate greac, nu reuise s bat recordul cuceririlor pe care fiul su mijlociu l avusese n
mai bine de zece ani de activ via social. "organ era un dur i un cinic i avea rbdarea i calmul
E
unui titan, pe cnd "ichael avea structura psihic i afectiv a unui poet i impetuozitatea impulsiv
a unui venic adolescent. &ei n aparen se asemnau incredibil de mult, ntre ei e%istau diferene
uimitoare. "organ i nsuea femeile cu arogan i nepsare, "ichael le ameea i le seducea cu
sensibilitate i romantism. 3ns, n mod absurd, femeile erau mai atrase de pericolul iminent, letal, pe
care*l degaja contele de $verl+, dect de primejdia surd, nvluitoare, pe care o rspndea mai
tnrul su frate.
"organ se nscuse cu puterea seduciei n snge, perfecionndu*i stilul pn la a*l transforma
ntr*o arm irezistibil, cu att mai periculoas cu ct o folosea instinctiv, cu o graie natural.
irculau zvonuri c era de ajuns ca o singur privire din partea contelui de $verl+ s cad
ntmpltor asupra unei femei, ca aceasta s*i devin sclav pentru toat viaa. &oamne ferete s*i
mai i zmbeasc1
Tocmai asta era problema lui, gndi "ichael ntristat. 'tia c de ndat ce "organ avea s*i
ntlneasc soia, nelegerea lor din urm cu un ceas avea s se spulbere ca fumul. "ichael cunotea
gusturile lui "organ n ceea ce privea descendentele 6vei. 9ingurul lucru care*l mai consola era c
/essica nu mai era tnra naiv i credul din urm cu doi ani.
"editaia i fu ntrerupt de apariia unui servitor care*i ntreb ce camere doreau s li se
pregteasc. )iecare i e%prim preferina i servitorul ddu s se retrag, ns "organ l opri.
* ;nde este doamna5 se interes el pe un ton sever.
* "ilad+5 repet acesta clipind, apoi, amintindu*i, ntreaga figur i se lumin. 2h, este plecat
la bisericua din sat, $ltea 7oastr. 3i timpuF s se ntoarc, c*i plecat cam de multior. 9 trime
dup ea, 3nlimea 7oastr5
* 0u, rosti contele de $verl+ dup o clip de gndire, simind c nu era nc n stare s dea ochii
cu progenitura lui )ishbourne. ,robabil c*o s ajung dintr*o clip ntr*alta. &u*te, l concedie el pe
servitor cu un aer greu de descifrat.
&esigur1 i zise "organ cu ironie, vrndu*i minile n buzunare n timp ce se*ndrepta spre
ferestrele mari care ddeau spre grdina din spate, inndu*i trabucul ntre dini n timp ce mijea
ochii ca s i*i apere de fum. 6vlavioasa /essica1 2biceiurile vechi se uit greu, trase concluzia n
tcere, nu fr o oarecare und de rutate. ,utea s jure c inea toate posturile, se ruga n fiecare
sear i diminea pn*i amoreau genunchii, nu lua numele &omnului n deert i avea ntotdeauna
la gt un crucifi% care s*o apere de cderea n ispit. 'i, mai mult ca sigur, purta rochii nchise pn
la gt, n culori terne, iar prul i*l strngea la ceaf ntr*un coc sever, care*i ntindea pielea tmplelor
pn la durere.
"ai vzuse pn atunci vreo dou debutante care crescuser sub supravegherea strict a
carmelitelor i mai degrab nghea iadul dect s se lase srutate de ctre un brbat.
* 0u*i chiar att de pioas precum i nchipui, rse "ichael, traducnd corect e%presia de un
amuzament maliios din privirea lui. ,robabil c s*a dus s pun flori pe mormintele prinilor notri
i pe cel al lui Theo.
"organ i arcui o sprncean cu ndoial.
* 0*ar fi trebuit s ne atepte aici, n loc s umble aiurea pe coclauri5 rosti el plictisit.
* 0u tie c venim, l inform "ichael calm.
* um adic, nu tie5 se ncrunt "organ nemulumit.
* &eocamdat, tu eti la nsurat cu ea, aa c era de datoria ta s*o anuni c te*ai hotrt n
sfrit s apari la "archam, i*o trnti "ichael cu o satisfacie drceasc.
"organ l privi urt, trase un ultim fum din trabucul scump i*l ndes n pmntul unui hrdu
n care cretea o minunie de trandafir japonez, dup care i frec faa obosit i ncordat cu podul
palmelor.
* " duc s m ntind puin, mormi el ndreptndu*se spre ieire, intenionnd s fac o baie
fierbinte, s ia masa de unul singur i s trag un pui de somn. 0e vedem la cin, i arunc peste
umr lui "ichael.
* Bine, rspunse contele de @ar>icA cu un zmbet indiferent i minile vrte adnc n
buzunarele pantalonilor.
"organ ajunse lng u i se ntinse s apuce clana ns fi% n aceeai secund cineva i*o lu
nainte. ;a se ddu n lturi att de repede c n*apuc s se fereasc i muchia tare a lemnului l izbi
cu for drept n fa, strivindu*i nasul i dezechilibrndu*l. 2 ploaie de stele verzi i dansar n faa
ochilor i o durere ascuit l sget pn*n creier, ameindu*l.
,e dibuite, apuc sptarul unui scaun i se ls pe el, ncercnd s*i opreasc sngele care*i
nea pe nas, presndu*i nrile cu dou degete.
G
* )ir*ar al dracului de...1 tun el, aruncndu*i privirile furioase i nceoate de durere spre
atacatorul lui, ns cuvintele i se blocar n gt i "organ avu senzaia c cineva i ndesase un pumn
greu n ple%, lsndu*l fr aer.
'i, indiscutabil, fr replic.
CAPITOLUL %
2 sut aptezeci i doi de centimetri de graie i frumusee feminin, aa avea s*o descrie mai
trziu pe tnra blond*rocat care sttea ncremenit n prag, cu braele pline de flori nmiresmate,
fi%ndu*l cu o pereche de ochi mari verzi, ntr*o tcere plin de stupefacie.
* 7ai de mine1 ngim /essica, simind cum membrele i se nmoaie de spaim. 0arcisele
slbatice i alunecar din brae, rspndindu*se pe $ubousson*ul de la picioarele ei. 2h, &umnezeule
mare1 opti cu o voce rguit, ducndu*i ambele mini la gur i continund s*l priveasc ocat.
Brusc, pru s*i revin n fire. 'i odat cu asta, prelu iniiativa. ,i spre el, smulgndu*i din
mers maneta dantelat a rochiei de mtase moarat, de culoarea fisticului, apoi i aez o mn
rcoroas pe fruntea lui, mpingndu*i uor capul pe spate. 3i ddu minile n lturi cu o blnd
fermitate i ncepu s*i tearg sngele care iroia din nasul zdrobit, e%ecutnd aceeai procedur pe
care o ncercase i el mai devreme.
* $r trebui s v ntindei, milord, l sftui fata cu un glas ca mierea picurat din fagure,
evitndu*i privirea. $sta o s v opreasc hemoragia.
"organ se ncrunt ctrnit, mult prea uluit pentru a putea scoate vreun sunet, cu e%cepia unui
mrit din gtlej, care ar fi putut nsemna orice, de la durere pn la dezaprobare.
hiar i prin ceaa suferinei care*i mpienjenea privirea, "organ putu s i observe culoarea
neobinuit a ochilor ei alungii. 6rau de un verde*argintiu, neltori precum nisipurile mictoare,
gndi el cu milimetrul liniar de creier care*i mai rmsese activ. &ac te apropiai prea mult, riscai s
fii supt n adncul lor.
6nervat de direcia n care o luaser gndurile lui, "organ i prinse ncheietura minii n pumn,
nlturndu*i degetele care*i ineau nrile presate, i i arunc o uittur grea, n timp ce se ridica,
dominnd*o cu statura lui impresionant.
* Tot timpul eti aa de repezit51 o dojeni el cu asprime.
* 6u... eu..., se blbi ea ncurcat, plecndu*i privirile i roind ca un mac. 6u nu am... n*am
tiut c suntei aici, milord...
* 0u*i vorba de mine, la naiba1 i*o retez "organ pe acelai ton. 2ricine putea s fie n locul
meu.
* &e obicei, ceilali se feresc, murmur ea, nghiind n sec nodul de lacrimi care i se aduna n
gt.
* ,oftim51 fcu el, deconcertat.
* Toat lumea de aici tie c sunt mai... repezit i se feresc s stea prea aproape de ui cnd tiu
c sunt prin preajm, mrturisi tnra cu o strmbtur comic ce denota c nici ea nu era prea
ncntat de acea trstur a firii ei.
"organ i simi colurile gurii tresrind i fcu un efort s se pstreze serios.
* 0u eti singurul care a pit*o, rosti "ichael cu un rnjet amuzat pe fa, naintnd spre ei fr
grab. 'i eu am primit o u*n frunte mai acum un an. " mir i astzi cum de naiba nu mi*a spart
arcada1 Bun, /essica, rosti el cu tandree, aplecndu*se i srutnd*o pe obraz.
)ata i arunc o privire necjit, roind i mai mult, dac aa ceva mai era posibil.
"organ se simi mprit ntre amuzamentul generat de imaginea unui "ichael plit n cap de o
u la fel de letal ca cea de mai nainte i iritarea absurd care se nscuse brusc n el vizavi de
libertatea nonalant cu care acesta o srutase pe /essica sub ochii lui.
,rivirea i fulger spre "ichael i vzu un licr de maliie strlucindu*i n ochi. 6ra clar c prea
foarte ncntat de ceea ce se ntmplase i c se amuza copios pe seama lui.
,umnii i se ncletar n efortul de a se stpni s nu*i trnteasc vreo dou vorbe usturtoare,
un comentariu care n*ar fi servit la nimic, dealtfel.
* "ilord5
$tenia i reveni asupra /essici, care*l privea chinuit pe sub genele lungi.
* 7rei s*mi dai drumul la mn, v rog5... " doare.
"organ se uit la pumnul su nctuat peste articulaia ei subire i vzu culoarea albstruie pe
care o cptaser degetele ei din cauza lipsei de snge. 3ngrozit, i ddu drumul, simindu*se
1H
mizerabil n timp ce o privea cum se abine s se strmbe de durere n vreme ce*i masa locul
maltratat.
* 3mi pare ru, mormi el ursuz.
* 7 asigur c n*avei de ce, replic fata cu un aer profund stnjenit, chinuindu*se s surd.
$cum suntem chit( eu v*am spart nasul, dumneavoastr aproape c mi*ai rupt mna i... dac nu m
duc acum s v aduc nite ghea, o s... m rog, n*o s fii tocmai bun de dus la bal, sfri ea cu
umor.
3nainte ca "organ s apuce s zic ceva, /essica fcu rapid stnga*mprejur i dispru n hol.
,rivi nucit n urma ei, apoi i ridic ochii spre "ichael, care fcea acelai lucru.
* 6 o dulcea, nu*i aa5 rosti "ichael cu un oftat, fr a*i dezlipi ochii de chenarul gol al uii.
* "ie*mi zici5 mormi "organ indispus, ridicndu*se i ducndu*se s se lungeasc pe o
canapea cu rol mai mult decorativ dect funcional. $cum ncep s m dumiresc de unde i*a izvort
intenia nobil cu schimbul de locuri1
* "da, din cnd n cnd, mi se face un dor nebun dup o u trsnit*n frunte, fcu "ichael cu
un zmbet ironic. 6 ca un drog( odat ce*l capei, cu greu te mai poi lipsi de el. 'i deci, deja te*ai
rzgndit5 l interog, continund s*i in minile vrte adnc n buzunarul pantalonilor, n timp
ce*i analiza preocupat vrful cizmelor.
"organ i arunc o uittur piezi i zmbi, n ciuda pulsaiei neplcute din centrul feei.
* &eloc, rosti el sec. &ac am poft de cucuie, m ncaier ntr*o bodeg nenorocit, n*atept s
mi le fac o... domnioar cu apucturi de uragan. 'i, dup cte mi*a fost dat s vd, este o adevrat
pacoste umbltoare.
* $i perfect dreptate, izbucni "ichael n rs, nlndu*i capul i privindu*l cu ochii strlucind
de amuzament. $cum un an i ceva, m*a rugat s*o nv s clreasc, dar nu oricum, ci brbtete,
ncepu el dintr*o dat, fr nicio introducere. 0*ai idee de cte ori a trntit*o Thezeu pn cnd a
reuit s*i impun propria voin1
* um15 fcu "organ czndu*i faa, tiind c armsarul cu pricina era cel mai nrva pursnge
pe care*l clrise vreodat i c puine persoane puteau s*l struneasc cu adevrat. 0*ai minte51 i
pierdu el cumptul dintr*o dat, ridicndu*se i aruncndu*i lui "ichael cu o privire fioroas. ,utea
s*i rup gtul, pe toi sfinii1
* &ar nu i l*a rupt, preciz "ichael cu un aer dezinvolt, refuznd s se lase intimidat de uittura
crunt a fratelui su. $cum, Thezeu i mnnc din palm i tii care e culmea culmilor5
* 0u, care5 se ncrunt "organ morocnos.
* !*a nvat s rspund la diverse comenzi. 'i i*a luat numai dou luni ca s*l dreseze, lans
informaia cu un aer e%trem de ncntat.
"organ i ngust ochii, nciudat. 9e strduise doi ani s*i fac armsarul s rspund la vreo
comand verbal, ns ncpnarea animalului o ntrecuse cu mult pe a sa. )aptul c tnra aceea
repezit reuise acolo unde el euase i afecta usturtor vanitatea.
;n minut mai trziu, /essica se ntoarse aducnd cu ea cteva buci de ghea ntr*un bol de
cristal i un tergar curat. 3mpachet gheaa cu ndemnare i i ntinse pnza cu un aer stingherit,
continund s*i ocoleasc privirea.
"organ o lu, mulumindu*i cu o jumtate de gur, i*i puse compresa pe nas. 3i fu
recunosctor n sinea lui pentru inspiraie i ajutor. #ceala gheii i calma mult din durere aa c se
rezem de sptarul canapelei, nghiindu*i un oftat de pur uurare.
.nvoluntar, privirea i alunec spre tnra femeie.
$jutat de "ichael, /essica aduna cu grij florile pe care le culesese n drum spre cas i care
acum zceau mprtiate n jurul pragului. 6%presia de pe faa ei prea una profund obidit i
"organ se ntreb ce anume o ntrista cel mai ru( faptul c*l desfigurase sau c el venise la
"archam5 &ac era s se ia dup ce*i spusese "ichael, probabil c amndou ipotezele erau corecte.
9imi un mic junghi sfredelindu*l undeva, n adncul fiinei lui. 7inovia. 6ra un simptom pe
care*l identific cu precizie, dei pn atunci nu mai avusese parte de el dect de vreo trei*patru ori
n toat viaa sa. 'i*i blestem slbiciunea n tcere.
0u era cu nimic dator /essici. Ba chiar avea s*i fac un mare serviciu, dndu*i*l pe "ichael n
locul su. )ratele lui prea mult mai potrivit pentru rolul de so dect avea s fie el vreodat. 3n plus,
se cunoteau foarte bine iar relaia dintre ei prea destul de strns.
ufundat n reflecii, "organ se trezi admirndu*i cascada de bucle ce i se unduia liber puin
mai jos de jumtatea spatelui, un amestec spectaculos de uvie n dou nuane atrgtoare, culoarea
11
aurului vechi i cea a cuprului lustruit, care*i cdeau mereu peste fa, n timp ce /essica fcea
eforturi s le cumineasc, strecurndu*i*le dup ureche ntr*un gest ce prea s*i fi devenit refle%.
3i studie cu un ochi critic profilul fin, coloratura irlandez a tenului spuzit cu o groaz de pistrui,
nasul ngust i drept, cu nri delicate, gura lat cu buze pline, acum rsfrnte ntr*o bosumflare dulce.
6ra remarcabil de frumoas, constat el cu ochii ngustai o idee, de parc acest lucru l*ar fi
deranjat. Transformarea era uluitoare. .maginea fetiei costelive, cu trsturi nefinisate, terse, pli n
faa femeii care devenise acum.
2 femeie ncnttoare... care*i era soie1
&in nu se tie ce raiune, ideea nu i se mai prea att de respingtoare, lucru care*l fcu s se
ncrunte i mai mult.
0*o voia, i aminti el cu un rictus de autodispre. 0*o dorise niciodat. 'i n*avea s se
rzgndeasc nici acum.
2 urmri cum se ridic cu florile n brae, subire i graioas, adresndu*i un surs crispat lui
"ichael, care*i rspunse cu un zmbet nduioat i*i fcu cu ochiul mecherete.
"organ strnse din dini i*i feri privirea, iritat. #ealiznd c gheaa ncepuse s se topeasc n
tergar i c apa avea s i se preling pe fa dintr*o clip ntr*alta, l ddu la o parte i*i atinse
precaut vrful nasului.
9pre mulumirea lui, hemoragia ncetase, aa c puse compresa n bolul pe care*l adusese /essica
i se ridic.
)ata i arunc o privire nervoas, prnd indecis ce s fac.
* 6u..., ngim ea pe o voce gutural, ...dac*mi permitei, $lte, a vrea s m retrag i s... s
pun florile n ap.
"organ i ddu acceptul printr*o nclinare imperceptibil a capului i tnra femeie fcu o
reveren impecabil, ieind i nchiznd ua n urma ei cu mare bgare de seam.
* 6ste rcit5 vru "organ s tie.
* e5 clipi "ichael, nedumerit, ntorcndu*i ochii spre el.
* Te*am ntrebat dac e rcit, repet "organ pe un ton irascibil. 6ste rguit.
* 2h, nu1 zmbi "ichael distrat. Ista este timbrul natural al vocii ei, adug, omind s spun
mai multe despre calitile ascunse ale acelei voci senzuale, bogate.
Tcerea care urm fu plin de ncordare i oarecum penibil.
* Tot mai ai de gnd s*o sechestrezi n camera ei5 fcu "ichael cu o mutr nevinovat. ,entru c
dac o faci, eu i voi ndulci e%ilul, inndu*i companie pn cnd se termin totul. ,e de alt parte, ai
proceda corect( gestul tu i*ar da clar de neles pentru o ultim oar c nu*i pas de ea nici ct un fir
de praf, iar mie mi*ar conferi rolul minunat de cavaler n armur strlucitoare, ceea ce*mi va fi de un
real folos n a*i ctiga afeciunea pe viitor, nu crezi5
"organ i arunc o privire urt fratelui su, iritat de faptul c el i arunca n fa propriile*i
cuvinte, care acum l ruinau i*l fceau s se simt penibil.
&e ce nu*i spusese "ichael c /essica era att de... fermectoare5 ,entru c niciodat nu*l
lsase1 i zise el cu amrciune. 'i, oricum, nu conta, pentru c ntre ei nu avea s fie nimic,
niciodat.
* 7a participa la toate activitile care se vor ine aici, mormi el indispus i ncruntat, dar va
trebui s gsim o alt formul de a o prezenta societii dect aceea de lad+ &avenport. $cum o s
m duc s m odihnesc, anun sec, ntorcnd spatele fratelui su.
3i stpnete perfect emoiile, gndi "ichael amuzat, cunoscndu*l prea bine pe "organ pentru
a ti c era confuz, ofticat i uluit, i c avea nevoie de timp ca s*i reven din oc.
"organ nu aciona niciodat sub impulsul momentului, ci atepta pn se calma i putea s se
gndeasc pe ndelete la datele problemei cu care se confrunta, alegnd soluia cea mai convenabil.
'i nici acum nu avea s fac o e%cepie.
3l urmri cum se apropie de u i o ntredeschide ncet, aruncnd o privire precaut n holul
cufundat n semiobscuritate.
* 0icio ans, rse "ichael de msurile lui de prevedere. &up cte o cunosc, cu siguran c s*a
pitit pe aici, pe undeva, copleit de ruine i remucri.
"ichael se*nela.
&e ndat ce prsi salonul, /essica pas fr un cuvnt florile n braele lui /enAins, i lu
pelerina groas de ln i iei n curte, ndreptndu*se spre grajduri cu pai grbii, aproape alergnd.
14
7oia s evadeze pentru o vreme din acel loc, s*i limpezeasc mintea i s*i decanteze
emoiile contradictorii ce i se zbuciumau n piept. 6ra indignat i furioas, dar peste aceste dou
stri se nvolbura slbatic un strat substanial de veselie ine%plicabil.
"ai mult ca sigur c*o ptea o criz de isterie, i zise ea, cu unghiile adnc nfipte n palme,
mucndu*i buzele ca s*i stpneasc hohotul de rs care*i tremura n gt, n timp ce aluneca pe
culoarul dintre bo%e, inhalnd mirosul aspru de animal, fn i blegar.
6ra anormal s se simt att de ncntat pentru faptul c*i ndesase nasul ntre urechi1 gndi ea,
fr a*i putea stpni totui un chicotit nervos. Ba o meritase din plin, rsun un mic glas rutcios
n urechi.
&up ce primul oc trecuse, ocul n care recunoscuse acea pereche de ochi fumurii pe care ani
de*a rndul i ndrgise nespus i le dusese dorul, urmase contientizarea brutal a faptului c el era
acolo, la "archam... amintindu*i ct de proast i de credul fusese pn n urm cu o jumtate de
an1
Brbatul care n*o dorise niciodat, care o urse i o dispreuise pe nedrept, brbatul care o
umilise n cel mai crud mod posibil, ignornd*o totalmente, ca i cnd nu ar fi e%istat n viaa lui, ei
bine, acelai brbat se ntorsese pe meleagurile natale... din &umnezeu tie ce motiv1 'i, cu
siguran, motivul nu era ea.
&ac n*ar fi fost acel articol din ziar i "ichael care s*i spun adevrul, ar fi continuat s noate
n universul de iluzii i sperane pe care i*l furise n toi acei ani, ani n care se strduise s fie
demn de el, de numele lui...
&emn de el1 pufni fata dezgustat, n timp ce punea aua pe Thezeu i*i strngea chingile,
refuznd ajutorul unui rnda care apruse lng ea.
$rmsarul i simi nelinitea i iritarea i*i ntoarse capul spre tnra femeie, mpingnd*o cu
botul umed n umr.
* &ragule, astzi o s facem o plimbare aa cum i place ie, promise /essica, apucnd hotrt
friele ntr*o mn laolalt cu poalele bogate ale rochiei, ridicndu*le ca s*i bage vrful ghetei n
scri.
9e slt sprinten n a, nclecndu*l pe Thezeu brbtete, apoi i aranj cu grij jupoanele de
dantel fin de sub fust i poalele mantiei, se aplec n fa i ndemn calul s prseasc bo%a,
revenind la poziia dreapt abia cnd trecu de brna groas.
$r fi trebuit s*i schimbe hainele, se strmb ea necjit, observnd pe tivul rochiei un strat din
mizeria din grajduri, ns nu avusese nici rbdare i nici energie ca s*o mai fac. 0u dorise dect s
ias la aer, s scape dintre acele ziduri care*i deveniser brusc ostile. $cum, rochia era compromis
i*i prea ru, pentru c era una din favoritele ei.
9trbtu la trap curtea i cnd ajunse pe aleea principal, i ddu fru liber lui Thezeu. 9imind
hurile slbind pentru o clip, armsarul se slt pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele
ntr*un nechezat puternic, i o zbughi din loc ca un fulger ntunecat, tind parcul n dou i ieind ca
o vijelie pe pori.
6ra momentul pe care /essica l adorase ntotdeauna. 7ntul care i biciuia faa, euforia pe care
i*o ddea galopul furtunos peste dealurile mpdurite de la "archam, modul perfect n care se
contopea cu animalul de sub ea, simindu*i btile inimii aproape de ale ei, intuindu*i micrile i
corectndu*i*le din timp, afeciunea care i unea, aceeai fericire ngemnat de a se simi cu
adevrat liberi, toate acestea o fceau s uite i de cele mai serioase nemulumiri.
'i, dintr*o dat, un chip rsri n spatele ochilor ei, curmndu*i plcerea clipei ntr*un mod
aproape brutal. 3ncerc s*l alunge din minte, ns totul fu n zadar.
)urioas, i nfipse clciele n coastele armsarului, forndu*l i mai mult. ,rsi drumul i l
mn peste pajitile de un verde orbitor, lsndu*l s*i aleg singur drumul.
2 jumtate de or mai trziu, Thezeu ddu primele semne de oboseal i /essica jongl cu
hurile, ncetinindu*l, dup care l opri cu totul i desclec.
.ureul nu*i adusese dect un sfert din satisfacia glorioas de altdat. 'i asta pentru c faa
aceea bronzat, cu trsturi aspre, continua s*i struie n minte ca o veche obsesie.
9e schimbase enorm, gndi /essica, presndu*i o mn absent pe piept, acolo unde inima ei
cunoscuse nu de mult dezamgirea i durerea vie a unor vise sfrmate. Tnrul frumos, nalt i
zvelt, de care se ndrgostise lulea n urm cu nou ani, devenise un brbat n toat firea.
Trsturile i se masculinizaser ntr*o manier aspr i totui rafinat, avea pielea mai bronzat,
prul i crescuse destul de mult ct s i*l prind la spate, ns privirea i rmsese la fel de
sfredelitoare i intimidant pe ct i*o amintea.
18
6ra un brbat nedrept de chipe, i zise tnra cu necaz, aplecndu*se s culeag o brndu
delicat, rotindu*i tulpina fraged ntre degete i ducnd*o instinctiv la nas ca s*o miroase. $vea un
parfum subtil, de vnt, zpad i aer proaspt, constat /essica cu o umbr de zmbet.
:iua nunii ei i reveni n memorie cu o claritate nebnuit, aducndu*i n nri aroma suav a
buchetului de roze albe pe care*l strngea cu putere n mn, n timp ce printele Turner i fonfnea
predica cu privire la scopul unei cstorii, recitnd plin de importan pasaje ntregi din Biblie. 3i
aminti cum trgea cu coada ochiului pe furi la Jdarul ei de la &umnezeuK, aa cum l numise ea pe
cel cruia i fgduia iubire i devotament pn n cel din urm ceas al vieii ei, i cum inima i btea
cu putere sub fiorul dulce al unei iubiri neateptate, inocente, tulburtoare, ce se nscuse fulgertor
n sufletul ei, chiar din clipa n care*l vzuse. .maginea profilului pur aristocratic pe care tnrul ei
so i*l oferise tot timpul ceremoniei religioase i srutul cast pe frunte de la urm fusese cel mai
minunat moment din toat viaa ei.
&umnezeule, ct fusese de fericit1
3l gsise att de frumos, de distins, de elegant i de sobru1 'i*n jurul acelei imagini, inima ei
esuse o pnz de vise luminoase, n care i agase toate speranele i dorinele viitorului. 2 pnz
de iluzii i deertciune, care fusese sfiat brutal de degetele nemiloase ale unui adevr pe care ea
l negase n ciuda tuturor evidenelor( el n*o voia1
Toat strdania ei din anii chinuitori de la carmelite, n care primise o educaie sever i rigid,
toate eforturile ei din cele optsprezece luni pe care le trise la "archam, devornd manuale despre
etichet, maniere i mod, studiind pianul i lund lecii de canto, nvnd s clreasc i s se
comporte ca o adevrat doamn, ca el s o gseasc pe gustul lui, toate fuseser n van.
El nu manifestase nicio dorin s vin la "archam ca s*o ntlneasc, nici mcar nu se
deranjase s*i scrie. 2 scrisoare politicoas, amgitoare, de patru rnduri, prin care s*i menajeze
sentimentele, gndi ea cu tristee.
)usese crud i infam pn*n mduva oaselor. 'i la.
/essica tiuse ntotdeauna c nu dragostea fusese cea care*i legase destinul de cel al lui "organ
&avenport, ci un jurmnt nscut din trdare i snge. 3ns i nchipuise, ndjduise din tot sufletul
ca intensitatea fierbinte a iubirii ce*i umplea inima s tearg greeala prinilor lor. el avea s*l
fac s*o ndrgeasc la fel de mult i c fericirea lor avea s trainic, miraculoas, purificatoare. 9e
agase cu o ncpnare disperat de acest gnd.
9e nelase. $marnic.
El o urse tot timpul, o dispreuise i gsise cea mai sigur metod de a o informa care era
prerea lui vizavi de acel mariaj( o atitudine arogant de nepsare mut, acuzatoare, i o absen
deliberat.
/essica schi un zmbet amar cnd se gndi c dac n*ar fi fost acea publicaie care*i czuse n
mn cu totul ntmpltor n urm cu o jumtate de an, i la ora asta ar fi continuat s cread c soul
ei era un brbat bun i respectabil, generos i blnd, prea ocupat i prins de afaceri pentru a putea
ajunge la ea, i n niciun caz un afemeiat notoriu, un brbat superficial, rece i calculat, preocupat
doar de sine. ;n egoist fr scrupule.
9e ndrgostise de o iluzie i decepia fusese oribil.
J&arul ei de la &umnezeuK se dovedise a fi o mare greeal, un ambalaj superb care ascundea o
nesfrit putreziciune.
.nima ei se mpietrise n urma acestei dezamgiri dureroase, care o obligase s se maturizeze
forat i s prseasc pentru totdeauna idealurile adolescentine, deteptndu*i la via mndria ce
vegetase sub himera unui vis frumos despre fericire i romantism. 'i odat cu asta, devenise profund
contient de faptul c nu putea tri lng un astfel de om. &emnitatea i orgoliul nu i*o mai
ngduiau.
)ilamentele de aur ale coliviei n care trise atta vreme se cocliser brusc, cptnd un aspect
mohort, deprimant, o fortrea pustie din care nu mai putea evada. 9e trezise prins ntr*o capcan,
fr putina de a se elibera. &e a alege.
6ra soia lui1
;n fapt real, ce nu putea fi negat, reflect /essica cu sufletul adncit n abisul fr fund al negrei
disperri.
9e uit ntristat la floarea pe care o strivise ntre degete, ncercnd s*i alunge lacrimile de
neputin care*i mpienjeneau privirea.
1<
7alul de furie care o stpnise n momentul n care ieise pe porile de la "archam se mai
domolise i, pentru prima dat de cnd i revzuse soul, ncepu s se simt ncolit, cuprins de o
panic oarb, care*i prinsese inima ntr*o ncletare nemiloas.
3n calitate de so, "organ &avenport avea o mulime de drepturi asupra ei, drepturi legitime,
fireti, pe care /essica nu i le putea refuza. 3i datora supunere, conform legilor cerului i pmntului.
&ac dorea s*i revendice drepturile conjugale, ea nu avea cum s*l opreasc. &ac hotra c un
lucru trebuia fcut ntr*un anume fel, ea nu avea cderea s*i conteste decizia. 6a nu avea de ales
dect s*i plece fruntea i s*i dea ascultare.
2 pal de vnt i se strecur pe sub pelerin, nfiornd*o. Tnra i arunc ochii adumbrii spre
cer i vzu norii plumburii ngrmdindu*se la orizont.
t de curnd, n cel mult un ceas, avea s plou, i spuse ea, oftnd ntretiat. Trebuia s se
ntoarc la conac, n pofida dorinei ei. !a "archam, ploile de la sfrit de martie pn la nceputul
lui mai erau e%trem de reci i nu voia s se mbolnveasc dintr*o prostie.
3l nclec pe Thezeu cu inima mpietrit i se napoie la conac.
"organ o vzuse plecnd de la fereastra boltit a dormitorului su i inima i sttu n loc cnd
armsarul se ridicase pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele, nainte de a zvcni ca o nluc
ntunecat spre porile conacului.
lrea admirabil, i zise el, urmrind*o cum sttea aplecat n a, innd hurile din scurt,
fcndu*se una cu bidiviul. 3i displcea ideea de a o ti singur, numai cu Thezeu, gonind pe
drumurile desfundate ale domeniului. &ar era prea trziu ca s*o mai mpiedice. "archam*ul avea o
ntindere vast, plin de locuri fermectoare, trei sferturi din suprafaa lui fiind acoperit de pduri.
9*ar fi putut ndrepta oriunde. Totui, avea s*i interzic s se mai urce pe Thezeu. $nimalul era
periculos, imprevizibil i greu de stpnit, iar /essica risca inutil. 3n plus, era armsarul lui. &ac
dorea s clreasc, avea o herghelie ntreag de unde s poat alege...
,osac, se deprt de ferestre i i deznod earfa de la gt, aruncnd*o neglijent pe patul dublu,
apoi se dezbrc complet i intr n camera de toalet, unde se afla o msu nalt cu ustensilele de
brbierit, un perete ntreg acoperit cu oglinzi i o cad emailat plin cu ap fierbinte. ,i nuntru
cu grij i se ghemui ca s ncap, apoi i rezem ceafa de marginea czii i nchise ochii, savurnd
cldura ce i se infiltra n corp, rela%ndu*i muchii.
.nevitabil, gndurile i se ndreptar spre /essica.
0ici ntr*o mie de ani nu i*ar fi imaginat c acea copili dezagreabil cu care se*nsurase n
urm cu nou ani s*ar fi putut preschimba ntr*o bun zi ntr*un fluture diafan. ,e atunci, nu promitea
nici pe sfertul sfertului s devin frumuseea de acum.
#evederea fusese... dureroas. 'i la propriu, i la figurat, schi el o umbr de zmbet, dilatndu*
i nrile pentru a verifica consecinele acelui incident neplcut.
"are minune dac n*avea s i se nvineeasc, i zise "organ, ncruntndu*se uor cnd simi
pulsaia surd de durere din cartilajul zdrobit.
,entru o fptur att de subire i delicat, fora cu care /essica i trntise ua*n fa fusese
uluitoare. &umnezeule mare, ar fi putut s doboare i un taur1
.ar scuza ei fusese de*a dreptul hilar. "organ ncerc s*i imagineze servitorii umblnd
prudeni pe lng ui, inclusiv pe bosul i preteniosul /enAins, toat lumea fiind resemnat n faa
acestui obicei prost al tinerei femei i se trezi chicotind. 3n mod cert, ederea la "archam nu avea s
fie deloc plictisitoare, aa cum anticipase n momentul n care plecase la drum.
2 or mai trziu, mbrcat ntr*o inut lejer, pantaloni i cma, "organ cobor n cabinetul
de lucru, aezndu*se la biroul masiv din lemn de mahon, i deschise registrele contabile ale
domeniului ca s arunce o privire.
3ncepu cu data ultimei vizite pe care i*o amintea c o fcuse la "archam, asta fiind la sfrit de
noiembrie cu doi ani i jumtate n urm, i trecu n revist coloanele cu cheltuieli i profituri,
verificnd mental rezultatele, chinuindu*se pe alocuri s descifreze scrisul mrunt i repezit al lui
&alton. 9esiz mici greeli de calcul ale administratorului, pe care le ncercui meticulos, i se adnci
mai departe n studiu. 6rorile nu erau mari, i spuse el, dar avnd n vedere vrsta lui &alton, le
putea trece lejer cu vedere.
3n jurul datei de 1C august din anul precedent, scrisul cunoscuse o mbuntire radical.
aligrafia era impecabil, ordonat i ngrijit, scrisul perfect lizibil, iar n unele locuri apreau
notificri n plus la unele sume destinate investiiilor necesare de la "archam. ,n i sistemul de
calcul era complet diferit, dar ceea ce*l frap fu modul n care fuseser administrai banii obinui din
1?
recoltele bogate de peste an. #apoartele contabile erau e%celent ntocmite, nct pn i cineva greu
de cap ar fi priceput artificiile fcute.
reznd c &alton i luase un ajutor care s*i preia sarcina atunci cnd vrsta naintat nu i*ar
mai fi permis s se ocupe de serviciul n care slujea familia &avenport de peste patruzeci de ani,
"organ i ceru unui servitor s*l cheme pe acesta la el. &orea s*l cunoasc personal pe tnrul a
crui minte promitea att de mult.
9ervitorul l privi ncurcat, nghii n sec i*l inform cu regret c btrnul domn sucombase n
vara anului trecut n urma unui atac de cord.
* 'i cine s*a ocupat de administraie n locul lui &alton5 vru "organ s tie, ntristat de teribila
veste.
9ervitorul i frnse minile nelinitit i blmji cu ochii n podea(
* "ilad+, $lte.
* um5
* "ilad+ a preluat sarcina bietului domn &alton, repet /acob cu o voce pierit. &*l /enAins a
insistat s angajeze pe altcineva, ns doamna a spus c poate s fac i singur asta i c n*are sens
s plteasc nc un om.
a de obicei, n casele din $nglia personalul era ntotdeauna la curent cu treburile care se
petreceau n interior. 0u trebuia dect s ntrebi pentru a afla ceea ce voiai s tii.
* $ fcut totul singur5 se interes "organ, mimnd indiferena i coborndu*i din nou privirea
asupra scrisului rotunjit i precis.
* &in cte tiu eu, singur*singuric, rspunse /acob.
* 'i doamna unde*i acum5
* &in cte tiu eu, i plecat din nou, se blbi servitorul, intimidat de ncrunttura sever de pe
faa stpnului su.
"organ i arunc privirea spre orologiul de pe perete, faa ntunecndu*i*se i mai mult. !ipsea
de mai bine de dou ceasuri i asta ncepea s*l ngrijoreze.
,e unde naiba umbla51... 2are pise ceva5
0umai i simpla idee a acestei eventualiti i strnse stomacul.
* nd se ntoarce, trimite*o la mine imediat1 porunci el cu asprime.
* 0egreit, $ltea 7oastr, rosti /acob, grbindu*se s se retrag.
3n urma lui, "organ relu verificarea registrului de unde /essica i impusese propriul stil de
contabilitate i trecu prin sit toate operaiile, fr ns a descoperi vreo greeal, ct de mic. Tnra
femeie fusese meticuloas i chibzuit, iar profitul aproape se dublase, n raport cu anii precedeni. 2
treab admirabil, avnd n vedere faptul c era... femeie.
2 jumtate de or mai trziu, un ciocnit discret rsun n ua cabinetului, ntrerupndu*i lucrul.
* &a5 fcu el, ridicndu*i absent privirea dintre foi.
;a se deschise i /essica intr cu pai uori, apoi o nchise cu grij la loc. "organ se ridic n
picioare instinctiv, aintindu*i privirea ptrunztoare asupra ei.
* $i dorit s m vedei, $lte5 l ntreb tnra femeie, naintnd timid civa pai n direcia
lui, n timp ce*i netezea cu palmele faldurile bogate ale rochiei.
0u se schimbase, purtnd aceeai inut, avea obrajii mbujorai de vnt, prul rvit i ochii
nelinitii. "organ i observ maneta lips de la mneca stng cu care*i doftoricise nasul mai
devreme, tivul murdar i estura ifonat a fustei, cauzate de plimbarea clare... nu1 se corect el
nemulumit, de galopatul demenial.
* 3ntotdeauna obinuieti s pleci aa, hai*hui, fr s spui la nimeni5 se trezi chestionnd*o cu
asprime.
#oeaa din obraji spori i privirea i se ascui sub un val de ngrijorare. 9au furie, "organ nu
putea fi sigur care dintre ele. ert era c nu citise n ochii ei nici cea mai vag urm de stnjeneal,
aa cum s*ar fi cuvenit cnd... soul i mustr soia, gndi el suprat.
* 0u tiam c s*ar fi putut ca cineva s*mi sesizeze absena, $ltea 7oastr, poate doar cu
e%cepia personalului i al lui "ichael, replic ea candid.
7ocea i sunase att de suav, nct lui "organ aproape c*i scp din vedere nota de repro
ascuns n substrat. $proape. teva vorbe aparent nevinovate, ce condensau acuzele mai ru dect
o declaraie fi n acest scop.
3l pusese la col att de elegant, c dac nu s*ar fi enervat, cu siguran ar fi rs. )aptul c
ndrznise s*l nfrunte denota c tnra femeie poseda dou caliti rar ntlnite la femei( curajul i
1C
francheea. .ar el le aprecia pe amndou, dei nu putea spune c*i i plceau. el puin, nu n acel
moment.
* am hazardat afirmaia, coment el cu o voce neutr, lund registrul de pe birou i aruncnd
o privire concentrat asupra raportului lunii ianuarie, unde cheltuielile fuseser destinate e%clusiv
ntreinerii casei i plii salariilor celor care lucrau la "archam. Te rog s iei un loc, i indic el
dintr*o micare imperceptibil a brbiei unul dintre cele dou fotolii din piele care tronau n faa
biroului.
/essica l urmri prudent, simind c inima*i st n loc. 9e apropie cu pai mruni de locul cu
pricina i se aez rigid, mpletindu*i degetele n poal.
$cum tia pentru ce fusese chemat n cabinetul lui i numai gndul c s*ar fi putut s comit
vreo eroare de calcul n bilanul lunar din ultima jumtate de an i provoca un gol n stomac. 3n mod
precis c fusese o idee proast s se apuce de asta...
* /acob mi*a spus c tu te*ai ocupat de administraia domeniului dup moartea lui &alton,
corect5 o interog cu o voce ine%presiv, ridicndu*i o clip ochii dintre pagini i fi%nd*o
ptrunztor.
* " tem c da, recunoscu /essica cu reinere.
* $i mai fcut asta vreodat5 continu "organ, nchiznd registrul i punndu*l alturi pe birou.
2 fi% calm, observnd tulburarea din adncurile acelor ochi cameleonici i tiu c era un mare
ticlos pentru c o inea n acea stare de tensiune, dar pur i simplu nu se putea abine. 3i ncruci
braele pe piept ntr*o atitudine arogant i*i slt un old pe muchia biroului, ateptndu*i rbdtor
rspunsul.
/essica i evit privirea i*i muc nervoas buza de jos, lucru care*i distrase atenia lui
"organ. $vea o gur frumos conturat, cu buze potrivit de pline...
* !a mnstire, murmur ea ncet.
* " scuzi5 fcu "organ, dezlipindu*i cu un efort ochii de pe gura ei i privind*o nedumerit.
* "aica stare mi*a spus c am o minte foarte bun la cifre i, pentru c nu mai vedea bine, m
punea pe mine s ntocmesc rapoartele contabile, i e%plic /essica. u timpul am nceput s m
dumiresc ce i cum, i cred c... 9e opri i oft ntretiat, apoi l privi necjit. $lte, dac am fcut
vreo greeal, atunci spunei*mi deschis1 6u am verificat totul de cel puin patru ori, dar este posibil
s mi fi scpat ceva...
* &oamn, o ntrerupse el zmbind din colul gurii, motivul pentru care te*am chemat aici este
acela de ai prezenta felicitrile mele. $i fcut o treab demn de toat lauda1
* 7orbii serios5 clipi /essica mirat i un zmbet larg, spontan, i lumin dintr*o dat ntreaga
fa.
Brusc, lui i se tie respiraia i simi c ameete.
ristoase, fcea gropie n obraji1 &ou adncituri perfect simetrice de un farmec zdrobitor.
3ntotdeauna gsise deosebit de atrgtoare femeile care fceau gropie n obraji, ns n acel moment
ar fi putut s jure c /essica avea cele mai adorabile, mai seductoare i mai fascinante gropie din...
ntregul univers1
2 privi nuc, surprins peste msur s simt pulsaia acea att de familiar n josul trupului,
ocat de efectul neateptat i intens pe care tnra femeie l avea asupra lui.
e naiba se*ntmpla cu el5
2 vzu roind, plecndu*i privirea fstcit, i realiz ntr*un col al minii c o fi%a ca un prost.
3ndreptndu*se de spate, se desprinse de birou i se duse s arunce o privire pe ferestrele care ddeau
nspre parc, ncercnd s*i calmeze simurile trezite brutal la via.
)cu un efort s*i aminteasc c /essica era singura femeie din lume de care*i jurase c n*avea
s se ating niciodat i, undeva, ntr*un plan mai ndeprtat al minii lui, vocea fantomatic a tatlui
su hohotea nfundat, batjocoritor.
J... mama ei a fost o femeie drgu i are toate ansele s*o moteneasc...K
uvintele lui "arcus &avenport avuseser, nendoielnic, un dar profetic. "organ n*o cunoscuse
pe rposata soie a lordului )ishbourne, ns /essica era n mod cert o femeie surprinztor de
frumoas. 2 femeie pe care i*o fgduise lui "ichael, i reaminti el cu regret.
* "ai dorii s*mi spunei ceva, milord, sau pot s m retrag5
7ocea /essici l aduse n prezent i*l fcu s pivoteze rapid pe clcie. 2 privi un moment,
reflectnd. 9e ivise ocazia propice de a*i propune divorul, ns constat cu uimire c dorina lui de a
se separa legal de ea plise subit n ultimele clipe.
1D
/essica era att de dulce i drgla1 'i ntr*un mod ilogic, l fcea s*o doreasc cu o patim
iritant.
6ti un nemernic egoist i superficial, l mustr o voce n capul lui. .*ai fcut destul ru1 e
anse crezi c vei avea s*o cucereti5 'i chiar dac ai reui, tot o vei prsi, aa c gndete*te de
dou ori nainte de a o face. $i vrut s fii liber. 6ste ultima ta ans de a obine acest lucru. "car
odat n viaa ta f ceea ce este corect1
* &a, de fapt ar mai fi ceva, mormi "organ cu o jumtate de gur, ncruntndu*se preocupat.
Trebuie s clarificm situaia dintre noi... s lmurim anumite aspecte care privesc cstoria noastr.
/essica clipi, plecndu*i ochii ca s*i ascund panica din ei. 9paima i strngea gtul ca ntr*o
menghin, mpiedicnd*o s respire. .ncertitudinile, temerile ei de peste zi, se transformau ntr*o
realitate necrutoare, inevitabil. 6ra pierdut1...
* $mndoi tim, ncepu "organ, cumpnindu*i cu grij cuvintele, c aceast alian ntre
familiile &avenport i )ishbourne s*a ncheiat n anumite condiii, condiii ce nu au vizat
consimmntul nostru liber e%primat. 6u a trebuit s achit o datorie de onoare, tu erai prea tnr
pentru a te putea opune acestei cstorii. $cum, cred c suntem suficient de maturi pentru a privi
adevrul n fa i s... s ncercm s rezolvm cumva aceast problem.
3i studie atent trsturile frumoase, observndu*i paloarea nefireasc i e%presia ncordat a
feei. 3i ferea privirea, ns "organ tia precis ce avea s citeasc n ochii ei dac i i*ar fi nlat
spre el.
* Tatl tu a vrut ca tu s pori numele &avenport, continu "organ posomort. &orina i s*a
mplinit dar, din pcate, eu nu m*am putut declina ca un so adevrat i, n mod cert, nu m*am ridicat
la nlimea ateptrilor tale.
0icio reacie. !ipsa ei de participare i fcea sarcina din ce n ce mai dificil. !a naiba, l*ar fi
ajutat o manifestare ct de mic a unei emoii din partea ei, pentru a ti pe ce teren s orienteze
discuia fr a*i leza sentimentele i orgoliul i mai mult dect se prea c o fcuse deja1
3i munci creierii, avnd senzaia c face echilibristic pe srm, i, spre marea lui nemulumire,
nu*i veni nimic n minte care s*i uureze situaia.
$devrul. 9pune*i adevrul, l ndemn din nou vocea contiinei sale.
2coli biroul i se ls pe vine n faa ei, evitnd s*o ating.
* ;it*te la mine, /essica, i ceru el cu blndee.
-enele acelea ntunecate, dese i lungi, ncepur s se ridice ncet, pn cnd i ntlnir ochii
fumurii, concentrai asupra ei. $vea o privire nelinitit, angoasat, care*l fcu s strng din dini.
* eea ce ncerc s*i spun este c noi nu suntem legai afectiv unul de cellalt, nu ne cunoatem
deloc... practic, suntem doi strini. 9ingurul lucru pe care*l avem n comun este un act i amintirea
unei zile care ar fi trebuit s nsemne pentru fiecare nceputul unei viei noi... dac ar fi e%istat
anumite sentimente la mijloc. 6i bine, n*a fost cazul. ,e mine, n mod direct i personal, acea zi m*a
marcat n sens negativ. 'tiu c nu am nicio scuz pentru modul n care m*am comportat fa de tine
i nici nu voi ncerca s m e%plic n faa ta ca s*i obin iertarea sau nelegerea, ns nu mi se pare
corect ca aceast cstorie s continue la nesfrit, n detrimentul amndurora. 9ingura soluie
convenabil n acest caz este un divor. &esigur, sper c eti de acord cu...
'i atunci, se produse miraculoasa transformare. ,rivirea tinerei femei se nsuflei brusc, obrajii
i recptar culoarea trandafirie i buzele i tresrir sub un zmbet reinut, vag uimit. 9ri n
picioare, cu minile presate pe piept, respirnd precipitat, uitndu*se la el cu ochii plini de o bucurie
fr margini.
* Bineneles c sunt de acord1 izbucni ea emoionat. $ceast cstorie a fost din capul locului
o greeal imens, milord, v dau dreptate, continu, gesticulnd cu convingere. 2h, &oamne, m*am
gndit c vrei s... n fine, important este c decizia voastr este corect i vreau s tii c v
apreciez pentru asta1
3ncntarea ei l deranja n mod absurd. &e obicei, femeile erau distruse cnd el le aducea la
cunotiin c nu le mai voia i sub nicio form nu*i amintea ca vreuna s fi debordat de atta
fericire c se desprea de el. #eacia /essici i zgndrea vanitatea. 2are ct de mult o rnise i o
dezamgise, de era att de dornic i de nerbdtoare ca s scape de el5
9e ridic, dominnd*o cu statura lui i ncercnd s mimeze mulumirea de a o vedea att de
bucuroas.
* "ai este un lucru asupra cruia vreau s insist. &e fapt, sunt dou, preciz "organ,
ncruntndu*se uor. ,rimul ar fi c un divor liber consimit de ambele pri s*ar ncheia ntr*un an,
ns am posibilitatea s accelerez acest proces i s*l finalizm n cel mult patru luni. 9unt anumite
1E
formaliti i de aceea va lua att. &ac lucrurile se mic aa cum trebuie, atunci tu vei fi o femeie
liber pn la deschiderea sezonului scurt din toamn i atunci i vei putea face intrarea n societate.
3i voi stabili o dot considerabil i vei fi introdus n lumea bun a !ondrei, de unde i vei putea
alege un so respectabil i de condiie bun. &esigur, dac asta este ceea ce*i doreti. &ac nu vei
dori s faci acest pas, voi nelege i atunci i voi stabili pe lng dot o alocaie lunar, i voi
cumpra o cas n !ondra sau oriunde vei dori i voi avea grij s nu duci lips de nimic.
/essica l asculta, uluit de*a binelea. "ult vreme trise cu convingerea ferm c el era cel mai
egoist i mai infam brbat n via. 0eateptata lui drnicie o impresiona i o surprindea.
* 3ns e%ist un micL inconvenient, adug "organ cu un aer stnjenit. $ceast cstorie nu s*
a fcut public niciodat, prin urmare nimeni din societate nu tie de acest... aranjament. $a c cel
mai bine pentru amndoi ar fi dac lucrurile vor rmne n acest stadiu.
:mbetul luminos de pe faa ei se terse aproape instantaneu. &ei i spunea c nu ar trebui s*o
afecteze acest aspect, care oricum n*avea importan din moment ce amndoi doreau s ias de sub
influena acelui act, totui o rnea.
* 0u eti tu de vin, /essica, se grbi el s adauge. 6u..., ncepu pe un ton e%asperat, trecndu*i
palmele peste fa i tresrind cnd nasul i zvcni dureros sub atingere. $m fost mnat de furie
atia ani, mrturisi cu amrciune, lsndu*i braele s*i cad i privind*o abtut. &ac a putea s
schimb ceva, zu c a face*o1
3l privi i*i citi n ochii lui un regret sincer.
* 3neleg, rosti ea ntr*un trziu, dnd ncet din cap.
* /essica, mi pare ru, rosti el ncet, realiznd ct de tardiv suna totul i... ct de penibil.
* 0u am cderea s v judec, milord, spuse fata, cuprinzndu*i umerii nguti n cuul
palmelor, ca i cum i s*ar fi fcut frig dintr*o dat. 0ici mcar nu am dreptul s v pun la ndoial
cuvntul sau motivul pentru care ai procedat aa...
* Ba ai toate drepturile1 o contrazise "organ aproape cu duritate. 6ti nc soia mea1
/essica tresri sub asprimea tonului i*i plec privirea, ascunzndu*i amrciunea din ochi. &a,
era nc soia lui. 'i acest lucru o durea ntr*un fel pe care nu era dispus s*l recunoasc. $cel divor
era ca o amputare fizic pentru simurile ei vulnerabile, dar una e%trem de necesar( trebuia s
ndeprteze partea ameninat de cangren din viaa ei, pentru a permite sufletului s se
nsntoeasc i s*i recapete vigoarea i independena de altdat. 0u voia s*i mai aminteasc
deloc de anii n care dragostea i credulitatea o orbiser. 3n plus, la fel ca i el, /essica tnjea dup
libertate. 7oia s evadeze din acel mariaj obscur, lipsit de orice satisfacie, care o sufoca.
* 7oi pstra tcerea asupra acestui aranjament, milord, dac asta este ceea ce dorii, rosti ea cu o
voce limpede, ine%presiv.
* /essica, este complicat s*i e%plic ce*ar nsemna ca societatea s afle c ai fost mritat cu
mine cndva, mormi el iritat. #eputaia unei femei poate fi distrus foarte lesne. ,e nimeni nu
intereseaz adevrul i lumea nu se va ntreba de ce noi am divorat, ci din ce cauz am divorat eu
de tine. 7or crede c dac nu te*am vrut, atunci nu este cine tie ce de capul tu, ceea ce este o mare
idioenie1... "ie prea puin mi pas de ceea ce vor gndi ceilali, ns tu vei avea de suferit.
/essica tcu, tiind c avea perfect dreptate. "ichael i povestise despre gustul insaiabil al
soului ei n privina se%ului opus i nici nu*i era greu s neleag de unde succesul acela rsuntor
n materie de cuceriri. 6ra un brbat superb, carismatic, i degaja un magnetism cruia cu greu i
puteai rezista. ndva, ea nsi fusese o victim a acelui farmec ucigtor, ndrgindu*i cu pasiune
ochii fumurii, ptrunztori i misterioi, iubindu*i din toat inima contururile aspre ale chipului su
prelung i frumos. $cum, realiza c reputaia lui avea s se rsfrng n mod neplcut asupra ei, ns
o ustura faptul c se ruinase ntr*att cu ea, nct s pstreze n cea mai mare tain mariajul lor.
* 3n cteva zile, "archam*ul va adposti peste optzeci de invitai, o inform el cu o voce neutr.
$m promis o favoare unui foarte bun prieten de*al meu, care vrea s ofere cadou logodnicei sale o
nunt surpriz. ,entru asta, tnra n cauz trebuie s prseasc !ondra pentru cteva zile, timp n
care anunul se va publica n Ga&e''e i se vor distribui invitaiile. a acest eveniment s nu ajung la
urechile ei, am fost de acord s*l ajut i s*o aduc pe lad+ Matherine aici pentru trei zile. "otivul pe
care l*am invocat este srbtorirea zilei mele de natere, ceea ce presupune c vom organiza baluri,
e%cursii, partide de vntoare i...
* &ar ziua voastr este la sfritul lui aprilie, pe douzeci i opt ale lunii, l ntrerupse /essica,
ignorndu*i dezamgirea cauzat de faptul c nu venise la "archam pentru ea, ci o fcuse din cu
totul i cu totul alte considerente.
1G
* $m prete%tat nceperea sezonului lung i faptul c lumea va fi mai greu urnit din !ondra n
perioada respectiv, i e%plic "organ. " surprinde n mod plcut faptul c*i aminteti de data mea
de natere, adug cu un zmbet frumos.
* "i*ar fi i greu s uit, $lte, rosti tnra aproape n oapt, cu privirile plecate, din moment ce
amndoi suntem nscui n aceeai zi al lui aprilie, la o diferen de civa ani.
* 9tranie coinciden, nu*i aa5 fcu el, uimit.
,n n urm cu o jumtate de an, /essica socotise aceast coinciden ca fiind de fapt
predestinare, ns se abinu s*i e%prime prerea. 2ricum nu mai conta. $veau s divoreze n
cteva luni, ceea ce era un lucru e%traordinar pentru ea.
* /essica, i drese "organ vocea, ar fi un bun nceput pentru viitorul tu debut n societatea
dac acum vei fi prezentat tuturor cu numele tu de domnioar.
* &esigur, ncuviin ea calm.
* Bun, ddu el din cap, prnd mulumit. Bine.
9e ls o tcere grea, stnjenitoare. "organ se chinuia s mai gseasc un subiect de
conversaie, dar ideile refuzau s apar. &intr*un motiv ine%plicabil, dorea ca ea s mai rmn
puin. 2 privi, storcndu*i creierii. $bordarea strii vremii i se prea o tem placid. ,entru o
femeie cu o minte att de ager, acel subiect de conversaie ar fi fost nu numai stupid, ci i jignitor.
* "ai avei ceva s*mi comunicai, $lte5 se interes /essica, dornic s prseasc acea
ncpere.
* &eocamdat, asta pare s fie tot, rosti "organ ncruntat, nghiindu*i nemulumirea.
* $tunci, pot s plec5
* um doreti. 0e vedem la cin, preciz pe un ton morocnos.
/essica e%ecut o reveren graioas, "organ i ntoarse salutul printr*o nclinare politicoas a
capului i o urmri cum se deprteaz.
2 jumtate de or mai trziu, "organ se ridic de la birou, ntinzndu*se i dezmorindu*i
oasele. 9ttuse acolo i reflectase la discuia pe care o avusese cu /essica i ajunsese la concluzia c
lucrurile evoluaser nesperat de bine.
$tunci, de ce avea senzaia frustrant c tocmai svrise cea mai mare prostie a vieii lui5
iocnitul firav din ua dormitorului l fcu pe "ichael s nale capul i s pun deoparte
ultimul numr al ziarului The P!', pe care*l adusese cu el din !ondra. 'tiu cine era nc dinainte ca
inopinatul vizitator s intre.
* omii o impruden, /essica, venind aici nensoit, o mustr tnrul brbat cu blndee. 9unt
un brbat nensurat, cu o reputaie nu tocmai grozav n ceea ce privete reprezentantele se%ul
frumos.
3n loc de rspuns, fata l maimuri, cu limba scoas, lucru care i smulse un hohot de rs.
/essica l considera pe "ichael drept fratele pe care nu*l avusese niciodat i se neleseser
ntotdeauna mai bine dect dac ar fi ieit din acelai pntece.
3n anii pe care i petrecuse sub stricta supraveghere a carmelitelor, tnrul conte de @ar>icA
fusese singurul ei vizitator, singura legtur cu lumea de din afar, singurul ei prieten i confident.
!ad+ "argaret )ishbourne, unica rud a /essici, murise n urma unui accident absurd de echitaie, la
un an dup ce fratele*i fusese ucis de ctre socrul nepoatei sale. /essica era perfect contient c dac
n*ar fi e%istat "ichael, viaa ei ar fi fost lipsit de cldur, speran i culoare.
"ichael o ncurajase s ia lecii de canto, "ichael o nvase s clreasc, "ichael i
recomandase ce cri trebuie s citeasc o tnr pentru a*i desvri educaia. !ui i datora totul
pentru c el fusese n permanen lng ea, ndrumnd*o, corectnd*o, transformnd*o n femeia care
devenise astzi.
$legnd un mr rou din fructiera de cristal, /essica se slt pe muchia mesei din esen de cire
i muc cu poft din el. "estec tacticoas, nghii, apoi studie preocupat pulpa uor glbuie a
fructului, n cutarea unei imperfeciuni.
* &e ce nu m*ai anunat c vine5 l ntreb ncet, mutndu*i privirea asupra lui.
* 0*am avut cnd i chiar dac a fi avut, tot n*a fi vrut s*i stric o aa surpriz, rnji "ichael,
i ochii i strlucir n cap cu o diabolic ncntare.
* 0*a fost amuzant deloc, i repro /essica, bosumflndu*se.
* &*mi voie s te contrazic, zmbi "ichael, venind lng ea, lundu*i mrul din mn i
mucnd din el. 9cena a meritat toi banii, draga mea. 0u*mi amintesc s*l fi vzut pe soul tu
vreodat att de ocat ca n clipa n care a dat cu ochii de tine.
4H
* "ie*mi spui5 fcu /essica, strmbndu*se ca s*i ascund jena teribil pe care o simea ori de
cte ori i reamintea secvena respectiv. Tocmai i sprsesem nasul1... "otiv pentru care s*a hotrt
brusc s divoreze de mine, adug ironic, legnndu*i picioarele pe sub fusta bogat a rochiei.
7estea l fcu pe "ichael s se nece cu o bucat de mr. 9e nroi tot la fa i ncepu s
tueasc. 7iteza cu care se micase "organ n aceast direcie l luase complet prin surprindere.
)ratelui su nu*i sttea n fire s acioneze pripit, mai ales ntr*o problem att de delicat. $cum
grbea lucrurile i asta*l nemulumea. 2are apreciase incorect anumite lucruri5... #mnea de vzut,
i zise el, reuind n sfrit s mping la vale bucica bucluca care*i rmsese blocat*n gt.
* Ni*a propus divorul5 mim "ichael uimirea, dregndu*i vocea asprit de tuse.
* 2h, da, ntri /essica, recuperndu*i mrul i mucnd din el. 3ntr*un mod foarte direct i bine
argumentat, l inform dup ce o mestec gnditoare un moment.
* 'i tu cum te simi acum5
* -sesc acest lucru admirabil din partea lui, spuse tnra, studiindu*i manichiura de la o mn
cu mare atenie.
* /ess, nu te*am ntrebat ce prere ai, preciz "ichael cu blndee.
)ata l privi pe sub gene i schi un zmbet palid.
* red c sunt puin dezamgit, recunoscu ea fr chef, punnd mrul deoparte cu un oftat. 'i
nu neleg de ce1 izbucni e%asperat, dndu*i ochii peste cap.
* ,oate pentru c nc nu i*a trecut de el5 suger "ichael, privind*o cu un zmbet nduioat.
* 0u*i asta1 se ncrunt /essica, necjit. #ealizez c sentimentele mele din trecut au fost legate
de reveriile unei copilie naive i, mai trziu, s*au transformat n dorinele unei adolescente idealiste.
$m fost ndrgostit de el aproape toat viaa mea, "ichael1 2 jumtate din acest timp mi l*am
petrecut visnd la cum s procedez ca el s m gseasc ct de ct drgu. &up care a urmat...
revelaia, gsi ea un cuvnt delicat care s descrie ocul dureros pe care i*l produsese trezirea la
realitatea neateptat de sumbr i rece, i cred c acum pot s spun c inima mea s*a vindecat. el
puin aa sper, rosti ea cu o vag ironie, trgnd adnc aer n piept i reinndu*l acolo pentru cteva
momente. 'tii, zmbi ea pozna, n ultima vreme m*am ntrebat de ce soarta nu mi te*a hrzit pe
tine drept mire. 3ntotdeauna am gsit n tine toate calitile pe care ar trebui s le posede orice brbat
de onoare.
* ,oate c dup ce vei ajunge o femeie liber, voi fi interesat s te curtez, arunc el cu
nonalan, stpnindu*i o tresrire vinovat.
/essica izbucni ntr*un rs bogat, senzual, ochii argintii i sclipir de umor.
* 6ti cel mai mare linguitor n via, $ltea 7oastr, rosti ea, flatat. 3ns m tem c voi fi
nevoit s te refuz nc de pe acum, aa cum voi refuza oricare alt pretendent. 'i, n plus, apreciez
prea mult prietenia ta pentru a o pierde ntr*un mod att de... neinspirat. 'tii cum se spune( o
prietenie reuit nu se stric cu o cstorie, i vinul bun cu ap1
* ine i*a spus asta5 se ncrunt "ichael, ncercnd s par detaat.
3l nemulumea vehemena cu care tnra lui cumnat respingea din capul locului eventualitatea
unui al doilea mariaj. /essica era o femeie uimitoare. "ichael nu i aprecia numai nfiarea
ncnttoare, ci i mintea ager, i caracterul minunat. 6ra o femeie cum rar ntlneai ntr*o via.
* 0u mai tiu, ridic ea din umeri cu nepsare. red c am citit*o undeva. 2ricum, mi s*a prut
un lucru inteligent. $cum mi spui ce mai e nou prin !ondra5
* "ai nti relateaz*mi discuia pe care ai avut*o cu viitorul tu e%*so i pe urm i satisfac i
curiozitatea, i ceru el cu un surs uor rutcios.
CAPITOLUL (
9cena din salonul mic era dominat de un aer foarte domestic.
el puin aa ar fi descris*o /essica.
)ocul ardea molcom n emineul de marmur gri, mistuind butenii cu trosnituri surde i
rspndind o cldur plcut n ncpere, aroma coniacului fin se mpletea mbietor cu mirosul
lemnului ars i cu cel al narciselor slbatice pe care ea le culesese n acea diminea, flcrile celor
dou sfenice din argint filigranat, cu ase brae, scldau atmosfera ntr*o lumin palid, romantic.
"ichael i soul ei jucau ah, discutnd animai despre ultimele cotaii ale bursei din !ondra.
&ei se strduia s se concentreze asupra ultimului volum de versuri de B+ron, pe care "ichael i*l
druise imediat dup cin, /essica se simea mult mai atras de subiectul conversaiei celor doi
brbai dect de lirica celebrului lord cu piciorul infirm.
41
* ;f1 e%clam "ichael cu ciud, cnd fratele su i ddu ah*mat pentru a doua oar la rnd n
acea sear. " indispune teribil atunci cnd pierd.
"organ zmbi felin peste buza paharului cu brand+, privindu*l pe "ichael cu o sprncean
arcuit maliios. /ucau pe suma modic de zece lire i miza avea s fie umflat de cel care avea s
ctige trei partide din cinci.
/essica nchise ncet volumul de poezii i*l puse alturi, pe o msu joas, urmrindu*i tcut
cum rearanjeaz piesele pe tabl. "ichael era un bun juctor de ah cu condiia s*l lai n pace
atunci cnd juca, altfel svrea greeli mrunte care, cumulate, duceau n cel mai bun caz la un meci
remiz. .ar soul ei tocmai asta fcea( l inea de vorb pe "ichael i*l silea s se concentreze mai
mult asupra discuiei dect a jocului.
,rimele douzeci de minute din cea de a treia partid se scurser lejer, fiecare cednd cte o
pies n favoarea adversarului, dup atacuri i retrageri prudente, aparent bine gndite. ,e urm,
jocul deveni strns.
9oul ei era un bun strateg, care se folosea de slbiciunile i neatenia adversarului pentru a*l
ataca nemilos, observ /essica, neplcndu*i deloc modul n care acesta i manipula fratele.
'i tocmai pe cnd "ichael se pregtea s mute nebunul, pentru a*i salva regina de ofensiva
iminent a unei ture, lsndu*i astfel regele descoperit i e%pus n faa urmtoarei micri a
adversarului, /essica fu cuprins pe neateptate de un acces de tuse violent.
$mndoi i ntoarser capetele spre ea, privind*o ngrijorai, ns cel care se ridic fu "organ.
* 7rei s*i aduc puin ap5 o ntreb el politicos.
/essica ddu din cap, forndu*i perseverent plmnii, i cnd el se ndeprt, profit de faptul
c acesta era ntors cu spatele la ea i*i fcu disperat semn lui "ichael s*i retrag calul n faa
reginei lui i la urmtoarea micare s*i cedeze o tur pentru a putea slta regina adversarului ca s*
i deschid drum spre regele acestuia. "ichael arunc o privire de ansamblu asupra tablei, sesiz
pericolul, zmbi i*i mulumi printr*o nclinare imperceptibil a capului, fcndu*i complice cu
ochiul.
"organ se ntoarse i*i ntinse paharul, ncercnd s nu se uite la ea prea insistent.
2binuit cu femei sofisticate, care uzau de artificii estetice pentru a arta ct mai atrgtoare i
care flirtau cu aceeai uurin cu care respirau, naturaleea i lipsa de cochetrie a /essici l frapau.
0u purta bijuterii, cu e%cepia unor cercei discrei din aur, nite semiluni nguste, btute n
smaralde mrunte, de care atrna cte o perl alungit n pictur cu refle%e albstrui, nu mirosea a
parfum scump, nu avea pudre i alte pomezi aplicate pe obraz. #ochia era simpl, dar elegant( din
mtase vernil, brodat cu trandafirai argintii la mneci i la poale, a crei decolteu era situat la
limita dintre decen i ndrzneal. 2 band lat de mtase alb i ncingea mijlocul, subliniindu*i
contururile de clepsidr ale trupului zvelt, iar prul reuise cumva s i*l disciplineze, convingndu*
i buclele s se preteze la un coc complicat pe ceaf. Totui, cteva uvie scpaser din acel supliciu
i i se ondulau drgla n jurul feei, dndu*i un aer de zn irlandez.
"organ o studiase pe furi tot timpul cinei, surprins de frumuseea ei cald, luminoas, dar mai
ales de ct de pistruiat era. 0u mai vzuse n viaa lui atia pistrui la vreo persoan1 /essica i avea
peste tot( pe pomei i pe nas, pe gt, umeri i decolteu. "organ se ntreba dac acele mici puncte de
un auriu*rocat, pe care el ajunsese s le gseasc n mod absurd incredibil de se%+, se opreau doar la
marginea corsajului, sau coborau i mai jos...
$ezndu*se posac pe locul su, "organ se concentr asupra pieselor frumos cizelate din filde
i abanos pe care le adusese personal din hina n urm cu aproape cinci ani. Trebuia s nu se
gndeasc la ce pierduse, ci la ceea ce ctigase, gndi el, fr a fi totui convins c proceda just.
urnd, avea s fie un brbat liber1 $sta era cu adevrat cel mai important lucru care i se ntmplase
n ultimii nou ani.
:ece minute mai trziu, constat mirat c "ichael i mbuntise vizibil tehnica de joc.
$tacurile i infiltrrile sale strategice i erau respinse inteligent, ba aceasta chiar adoptase un stil de
ofensiv de*a dreptul agresiv. ,n s realizeze cu cine juca de fapt, pierduse dou partide la rnd,
aflndu*se la scor egal cu "ichael.
,ropuse o mic pauz naintea partidei finale i se rsuci spre /essica, aruncndu*i gnditor o
privire ngustat. $r fi trebuit s*i dea seama de uitturile lungi, piezie, ale lui "ichael n direcia
ei, de oftaturile i tusea pe care tnra femeie o acuzase fr motiv n ultimul ceas.
* 7*ar deranja dac*a fuma aici, doamn5 o ntreb "organ cu o voce e%agerat de politicoas,
zmbindu*i fermector.
* 7 rog, l invit /essica cu o micare graioas a minii, ntorcndu*i zmbetul.
44
* 9untei sigur5 insist "organ cu dulcea n glas. 3mi pare c avei gtul destul de iritat.
* "*am necat cu saliv... atta tot, se blbi tnra, roind i ferindu*i ochii.
$ha1 i zise el, zmbind n sinea lui. &oamna habar n*avea s joace o cacealma pn la capt.
3i scoase o igar, o prinse ntre dini i apuc sfenicul de lng el, aprinzndu*i*o tacticos.
"ichael l imit, cu un rnjet fudul pe fa.
onversaia se sist. "organ se aez confortabil n fotoliu, ncrucindu*i picioarele lungi n
dreptul gleznelor, studiindu*i gnditor soia n timp ce*i savura trabucul scump. /essica i reluase
lectura, prnd absorbit de lirica lui B+ron. ,e buze i plutea un surs plin de automulumire. 2ri era
ncntat de versuri, ori de faptul c*l dusese de nas. "organ bnuia ultima variant ca fiind cea
corect i cu un vag regret, dar nu fr o und de maliie, i spuse c venise timpul s pun capt
acelei farse.
* red c ar trebui s inversm locurile, i suger el lui "ichael ntr*o doar, fr a*i lua ochii
de pe chipul /essici, pentru a nu*i rata reacia.
/essica tresri uor, aruncnd o privire rapid i cercettoare n direcia lui. 6%presia de pe figura
frumoas a soului ei nu trda nimic, dar aceast constatare, n loc s*o liniteasc, avu darul de a o
agita i mai mult.
* &e ce5 fcu "ichael, privindu*l mirat.
* $a se obinuiete n rile asiatice, mini acesta netulburat.
* 0*am auzit niciodat s e%iste la ah o asemenea regul, bombni "ichael, ncruntndu*se
suspicios.
* 6 vorba de aprecierea i respectul fa de partenerul de joc, improviz "organ din mers. 3n
hina, marii demnitari cred c norocul este capricios, i de aceea trebuie pclit.
* 6ste cea mai mare gogomnie pe care am auzit*o vreodat1 izbucni "ichael. $ici suntem n
$nglia, nu n ara ceaiului i a mtsii1
* "ichael, f*mi plcerea asta, vrei5 insist el pe un ton care nu admitea niciun refuz.
"ichael l privi chior, simind cum zmbetul care*i tremura n spatele buzelor amenina s
ias la iveal. 'tia c "organ se prinsese de complicitatea dintre el i /essica i c orice refuz i*ar fi
fost combtut printr*o politicoas insisten, aa c i nghii un oftat i accept s*i fac hatrul.
)cur schimb de locuri i ncepur tcui s rearanjeze piesele pe tabl.
,artida ncepu i nc din primul sfert de or "organ observ cu satisfacie c fratele su i
revenise la starea de dinainte i din cteva mutri bine gndite, iniie un atac puternic, reuind s*l
ncoleasc pe "ichael pe propriul su teren. a s ias din acea situaie, fratele su trebuia s*i
cedeze regina i*un nebun, obligndu*l s se retrag, avnd mai apoi de fcut doar dou mutri mari
i late ca s ndrepte finalul partidei spre o onorabil remiz.
&in nefericire, "ichael nu ntrezri portia de scpare ns /essica, cea care urmrise jocul pe
furi tot timpul, o observase nc din urm cu trei mutri.
"organ vedea asta pe faa ei. ,rea necjit, i muca nervoas buza de jos, iar degetele i se
albiser pe coperile volumului de poezii de atta ncordare.
'i tocmai cnd "ichael se pregtea s fac fatala greeal de a muta calul n faa regelui, /essica
zvcni n picioare.
* 6u a bea un sherr+1 anun ea cu un zmbet crispat, dei buturile alcoolizate nu treceau
niciodat pe lista preferinelor ei. &omniile voastre doresc ceva5
* 'i eu a mai bea un scotch, opt "organ i, fr a o scpa din ochi, rosti imperturbabil(
"ichael, eti drgu s ne aduci tu buturile5
* !a ce naiba sunt buni servitorii51 se ncrunt acesta, nlndu*i privirea spre el, vizibil
deranjat de ntrerupere.
* hiar aa, rnji "organ, ntinzndu*se fr grab i apucnd clopoelul. 2 s*l chem pe
/acob...
* 0u*i nevoie s*l chemai pentru atta lucru pe /acob, milord, l asigur /essica cu un zmbet
forat, disperat s gseasc o scuz plauzibil de a scpa de sub atenta lui supraveghere ca s*l poat
pun pe "ichael n gard. $m amorit de atta stat i puin micare o s*mi fac bine.
* 6ste nepotrivit pentru o doamn s serveasc brbaii cu butur, o mustr "organ pe un ton
sever. &ac simi nevoia s faci micare, imediat ce se va termina aceast partid voi fi ncntat s te
nsoesc la o plimbare prin parc.
9unase mai degrab ca o porunc i n niciun caz ca un gest de curtoazie.
48
.deea unei plimbri n compania lui, la adpostul ntunericului nopii, i ddu palpitaii n mod
ine%plicabil. ,rivirea i fulger spre el i "organ i*o susinu calm, arcuindu*i o sprncean ntr*un
fel care*l fcu s arate ca un pirat n faa comorii. 2chii aceia fumurii i ddur fiori pe ira spinrii.
Brusc, /essica realiz c nu mai avea niciun rost s se strduiasc s salveze mndria i banii
dragului ei cumnat. 9oul ei aflase deja despre ncercrile ei de a*l ajuta pe "ichael i acest lucru o
fcu s roeasc i s se aeze resemnat la loc.
* 0u cred c este o ideea prea bun, milord, murmur ea cu tot calmul de care se simea n stare,
susinndu*i curajoas privirea uor amuzat i de o arogan indiscutabil. 3n aceast perioad a
anului este mult prea frig seara, cum bnuiesc c tii asta.
* ,oate vrei s e%ersezi un pic cu uile5 suger el candid. 6ste un e%erciiu care necesit mult
ndemnare i, cu siguran, te va ajuta s*i pui sngele n micare.
#oeaa se transform n par de foc, inundndu*i gtul i decolteul. !icrul de durere din ochii
ei l fcu pe "organ s regrete c*o tachinase cu atta cruzime. u siguran avea procese de
contiin pentru incidentul din ajun i nu*i plcea s i se aminteasc de el.
* &ar la fel de bine, adug el indiferent, urmrindu*l pe "ichael cum i mut ncruntat calul n
faa regelui, s*ar putea ca starea de amoreal s*i fie cauzat de plictiseal, i atunci cred c
remediul ar fi altul dect efortul fizic. 'tii s joci ah, /essica5 o ntreb pe un ton firesc, aruncndu*i
o privire scurt nainte de a reveni cu atenia asupra tablei de ah.
2chii ei se ngustar un milimetru, aprinzndu*se sub tentaia provocrii. "organ ar fi bgat
mna*n foc ca dac ar fi putut s*l jupoaie de piele pe viu, n*ar fi ezitat nici mcar o clip.
* ,uin, recunoscu ea cu o prefcut modestie.
"organ zmbi.
* 'ah, anun el, mutndu*i nebunul la dou cmpuri distan de regele lui "ichael. $tunci, se
concentr el e%clusiv asupra tinerei femei, crezi c i*ar face plcere s m nvingi cinstit n seara
asta5
* $ putea s m strdui, milord, promise /essica, zmbind fr s vrea.
* )ir*ar s fie1 e%clam "ichael, realiznd c pierduse. 9cuz*m, /ess.
0eavnd ncotro, "ichael i mut regele n singura ptric rmas liber, iar "organ i
aduse regina n faa lui, aprat fiind de tur, dndu*i lovitura de graie.
* 'ah*mat, amice1
* $cum chiar a bea ceva, rosti "ichael deprimat, ridicndu*se i pornind abtut spre msua cu
buturi. e spuneai c doreti, /ess5 9herr+5 i arunc o privire peste umr.
Tnra aprob zmbitoare n timp ce ocupa plin de siguran locul lui "ichael la masa de joc.
"organ o privi, anticipnd deja o partid interesant, care impunea un oarecare efort intelectual din
partea amndurora.
,reviziunea sa avea s se dovedeasc palid cnd un ceas mai trziu se aflau nc prini n
aceeai partid.
,uterea de concentrare a fetei l surprinse. ,utea conversa cu uurin n timp ce*i calcula n
avans fiecare mutare, estimndu*i dinainte eventualele mutri n cel puin cinci*ase combinaii.
$cum toi pionii se aflau scoi din joc, /essica i cedase o tur i un cal n favoarea reginei lui,
pe care o pierduse dintr*o greeal stupid. &in punct de vedere strategic, piesele ei erau mai bine
aranjate pe tabl i nu*l mir prea mult cnd pierdu partida n urmtoarea jumtate de or.
"organ accept nfrngerea cu elegan. !u mna tinerei femei i o srut galant, nvluind*o
ntr*o privire admirativ i fcnd*o s roeasc mgulit.
2rologiul din hol marc jumtatea de or peste zece i /essica i nbui un cscat. &e obicei se
culca devreme i se trezea la cntatul cocoilor, de cele mai multe ori chiar naintea personalului de
la "archam. 'i ntotdeauna i ncepea ziua clrind n zori, pentru a putea prinde rsritul.
,entru "organ, ora n cauz era cumplit de matinal. 0iciodat nu*l prindea miezul nopii
dormind. ,entru el, viaa ncepea cu adevrat dup apusul soarelui.
* 6ti obosit sau vrei s mai jucm nc o partid5 o ntreb "organ, aplecndu*se n fa i
privind*o adnc n ochi. $m dreptul la revan, preciz serios.
* &esigur, primi /essica cu graie, vrndu*i o uvi armie dup ureche.
* $m putea stabili o miz, suger "organ cu dezinvoltur. a s facem jocul mai interesant.
* "ilord, asta impune nc o partid peste, din moment ce eu am ctigat*o pe prima i
presupunnd c a doua v*ar reveni vou, ceea ce nseamn cel puin nc o or i jumtate de acum
ncolo, iar eu nu sunt sigur c n*am s adorm ntre dou mutri, rosti ea zmbind. 3n plus, eu joc
ntotdeauna de dragul plcerii i nu al ctigului.
4<
* 3neleg, fcu "organ, punnd ultima pies pe tabl. Ni*e team c s*ar putea s pierzi5 o
chestion el pe un ton vag ironic.
* 0u de asta mi*e team, milord, replic /essica amuzat. 6u am un punct avans, ns dumneata
ai suferi dublu n decursul unei singure zile. &eja v*am strivit nasul i m gndesc c s*ar putea ca
orgoliul s v doar de dou ori mai tare.
"organ izbucni ntr*un hohot de rs i*i fcu semn s nceap.
/essica nu putu spune cnd anume greise n timpul acelui joc. 0ici mcar nu era sigur ce
anume i sczuse capacitatea de concentrare( oboseala psihic i emoional acumulat de*a lungul
acelei zile agitate, sau doar apropierea tulburtoare a brbatului din faa ei, care o delecta cu diverse
istorioare nostime i o fcea s rd pn la sughi...
3n faa acelor ochi sfredelitori, enigmatici, i a zmbetului lent, fermector, trecutul prea s se
dizolve n uitare, tergndu*i din inim suprarea i suferina pe care el i le pricinuise n ultimele
luni.
3ns un lucru era cert( norocul nclinase n favoarea stpnului de la "archam chiar n
momentul n care se ntindea s ia turnul i s*l mute dou ptrele mai n fa, pentru a*i slta calul.
"na i se opri n aer i rmase cteva secunde aa, n timp ce privirea i aluneca rapid peste
poziia pieselor lui fa de ale ei. "intea ncepu s caute o cale de scpare. 3i trebuir cteva secunde
ca s neleag inevitabilul i s*l accepte cu demnitate( pierduse1 0u mai avea de fcut dect cel
mult cinci mutri, asta n cel mai fericit caz, ca el s*i dea un ah*mat de toat frumuseea.
6zit o clip, apoi i lu regele i*l rsturn pe tabl, zmbind.
* $i ctigat, 3nlimea 7oastr, l inform ea, privindu*l fr urm de ranchiun.
"organ i nl o sprncean ntrebtoare.
* $bandonezi aa, pur i simplu5 pru el dezamgit de reacia ei.
* 0u abandonez, ci doar scutesc din timpul destinat celei de*a treia partide, pentru c*mi este
evident c pe aceasta am pierdut*o1 &ac deplasez turnul aici, dumneata ai s intri cu regina ntre...
'i ncepu s*i e%plice serioas toate variantele posibile de mutare din partea ei i cele ripost,
terminndu*i dizertaia n mai puin de un minut i lsndu*l cu gura cscat.
&ac pn atunci "organ i apreciase inteligena ca fiind una medie, acum era nevoit s admit
c /essica poseda o minte e%trem de ager i o gndire pur matematic. #apiditatea cu care calculase
mental toate combinaiile l amuise. $vea un cap foarte ordonat, o logic infailibil, era intuitiv i
ar fi fost un strateg strlucit dac natura ar fi hotrt ca ea s se nasc... brbat.
* 9unt impresionat, declar el, zbovind cu o privire admirativ asupra frumuseii din faa lui.
* ,oate c ar fi trebuit s fi%ai totui o miz, propuse "ichael cu ironie.
* 0u mai sunt tentat s ncerc, zmbi "organ, arcuindu*i o sprncean n direcia tinerei femei.
Tind s cred c n seara asta am avut un noroc chior i*mi place s rmn pe picior de egalitate cu un
adversar despre care tiu cu certitudine c este mult mai bun dect mine.
/essica zmbi larg, ncntat de compliment, etalndu*i gropiele acelea dezirabile din obraji i
care aveau darul nemaipomenit de a*i suci minile.
* 6ste trziu, murmur ea, cnd orologiul anun un sfert de or pn la miezul nopii. u voia
voastr, domnilor, eu m retrag.
9e ridicar toi trei i /essica le ur un ginga noapte bun, prsind salonul.
* "ai sunt dou zile, rosti "ichael, privindu*i fratele printre gene.
"organ schi un zmbet fugar i*i prinse o igar.
* "da, aprob el sec. urnd, conacul o s se transforme ntr*un adevrat haos.
* 0u la asta m*am referit, "organ.
* 'tiu, spuse "organ, e%pirnd gnditor fumul pe nri. 2 s fii un brbat fericit, "ichael, rosti el
cu o umbr de zmbet n colul gurii, privindu*i fratele cu o und de invidie. 3n alte circumstane, i*
a fi urat noroc, dar nu este cazul. $cum te rog s m scuzi, i prsi salonul aproape n grab.
* Ticlos cpos ce eti1 mri "ichael printre dini n urma lui, trecndu*i e%asperat minile
peste fa.
Balthazar iari evadase.
&e data asta, /essica era cu adevrat ngrijorat. 3n mai puin de douzeci i patru de ore, la
"archam aveau s soseasc oaspeii soului ei i dac nu*l gsea pn atunci... nici nu voia s se
gndeasc la consecine1
&isperat, ngenunche lng ghivecele cu primule nflorite, bgndu*se pe jumtate sub un
trepied pe care avea un vas cu o specie rar de gardenia, i ncepu s le mute rnd pe rnd, cercetnd
4?
perimetrul cu ma%im atenie. 9era avea o suprafa considerabil i tnra realiza c era foarte
posibil s*i piard ntreaga zi cutndu*l pe Balthazar. ,oate cu puin noroc...
* ,ot s te ajut cu ceva5
7ocea aceea baritonal, venind din spatele ei, o fcu s tresar i s*i ridice brusc capul, uitnd
cu totul de trepiedul sub care se vrse. 9e lovi att de ru n moalele capului de muchia acestuia,
nct vzu negru n faa ochilor i reczu n patru labe nucit.
* .isuse, n*am vrut s te sperii1 se repezi "organ s prind vasul de pmnt care se balansa pe
stativul din lemn de cire, puin mai lipsind s nu*i cad fetei n cap.
6chilibr trepiedul, apoi se ls pe vine lng /essica, care*i masa cucuiul cu ochii adumbrii de
lacrimi de durere.
* Te simi bine5 o ntreb, privind*o ngrijorat.
* 6u..., se blbi /essica, nghiind n sec i aruncnd o privire ameit n jur. red c m*a simi
grozav dac n*a vedea attea stelue verzi, clipi ea des, ncercnd s*i limpezeasc privirea.
"organ rse, se ridic i*i ntinse o mn, ateptnd s se sustrag de sub trepied pentru a o slta
uurel n capul oaselor.
$rta adorabil. ,urta o rochie din ln fin de culoarea caisei, avea prul strns la spate ntr*un
coc lejer i cteva uvie i se unduiau pe lng ovalul feei ntr*un mod e%trem de feminin i
atrgtor. ;n iz suav de flori de portocal i se insinu n nri, ns parfumul era att de subtil, c nu
era foarte sigur dac ea mirosea aa sau chiar aveau n ser arborele cu pricina.
* 3mi pare ru, rosti el cu sinceritate, dndu*i drumul la mn. 6ram n trecere pe aici i te*am
auzit bombnind.
/essica roi. $vea prostul obicei de a vorbi de una singur i faptul c el o surprinsese o fcea s
se simt complet stupid.
* ine este Balthazar5 se interes el pe un ton de conversaie.
2chii ei se dilatar speriai, culoarea i pieri din obraji.
* ;n... un prieten, zise /essica, mucndu*i buzele nervoas i ferindu*i privirea. 9*a... s*a
pierdut i... ncerc s*l gsesc nainte s v vin invitaii, murmur necjit.
* ,oate c mpreun o s*l dibuim mai repede, ce zici5 se oferi "organ voluntar, cu un zmbet
fermector pe buze, creznd c era vorba de vreo pasre sau ceva la fel de inofensiv.
* 0u cred c e o idee prea groza...
7ocea i se frnse i privirea i rmase fi%at asupra umrului stng al brbatului. Balthazar se
odihnea nepstor pe umrul jachetei lui, prnd s*o sfideze.
"organ ddu s ntoarc capul, curios s vad la ce anume se uita ea cu atta concentrare, ns
tonul categoric din vocea ei l opri.
* 7 rog s nu v micai, milord1 i ceru /essica, ntinznd uor o mn spre el, fr s*i mite
privirea din locul cu pricina.
&egetele ei se nchiser cu grij peste ceva, ceva al naibii de uor dac nu simise c*l avea suit
pe umr, i mna i dispru la spate, ascunzndu*l pe fugar ntre pliurile rochiei.
* 0u vrei s mi*l ari pe prietenul tu5
/essica l privi pe sub gene i*i respinse tcut cerina, cltinnd din cap cu un licr de umor n
ochi.
* &e ce5 se ncrunt "organ.
* ,entru c o s visai urt la noapte, se lupt ea s*i nfrneze un zmbet.
* :u5 se legn el pe clcie, privind*o printre gene.
* 2h, da, rosti /essica cu o nestrmutat convingere. &ei este total inofensiv, Balthazar are
dezavantajul unei nfiri pe care muli o gsesc... neatrgtoare. 3ns mie mi*e foarte drag, se
grbi ea s adauge. 6ste foarte inteligent i, pe deasupra, contrar aparenelor, n*a mucat pe nimeni,
niciodat.
* 0*a mucat pe nimeni, niciodat5 repet el ncet, ngustndu*i ochii o idee, ca i cum ar fi
ncercat s ghiceasc crei specii aparinea Balthazar.
* "da, confirm ea cu gravitate.
* ,ari foarte ataat de... ce anume spuneai c este Balthazar5
* 0*am spus, zmbi ea candid. 2ricum, Balthazar este un pianjen.
9prncenele lui "organ srir n sus, uimite i amuzate.
* )emeilor nu le este fric de pianjeni5 o ntreb surprins.
* &epinde, ridic fata din umeri cu un aer nepstor. "ie*mi plac. 9unt nite creaturi
e%traordinare. $u o rbdare remarcabil, sunt vntori iscusii i foarte utili n gospodrii. 2moar
4C
duntorii i se spune c n casele unde ei i es pnzele coboar protecia divin, pentru c acolo
vegheaz 9fnta )ecioar. &esigur, nu este i cazul lui Balthazar, specific ea serioas. ,e el nu l*am
vzut niciodat s i fac vreo pnz pe undeva. " gndesc c, fiind att de mare, nici n*ar putea
e%ista vreuna care s*l in.
"organ ncerc s se gndeasc cam ct de mare putea fi acea arahnid. el mult doi, hai trei
centimetri. !a aa mrime, s nu*i eas pnz i s nu mute5 am greu de crezut, ns curiozitate
nvinse.
* /essica, ai de gnd s mi*l ari sau trebuie s*i poruncesc s*o faci51 se hotr el s adopte o
atitudine puin autoritar, ntinzndu*i palma rbdtor.
9e gndea c dac /essica avea atta curaj s in n mn o asemenea lighioan, cu siguran i
el putea, dei ideea i repugna total. 0u c i*ar fi fost team de pianjeni, ns i gsea complet
dezgusttori. 'i, n plus, era o bun ocazie s se apropie de ea, s lege o relaie lejer de prietenie, i
de ce nu5, una de ncredere.
/essica l privi lung, iritat de tonul plin de arogan cu care i se adresase, i drcuorul din ea
ddu din copite, iindu*i corniele.
* 9untei sigur, $ltea 7oastr5 l ntreb ea cu o voce suav, lundu*i toate msurile de
precauie.
* $bsolut.
/essica zmbea n clipa n care i scoase pumnul de la spate i i*l puse cu grij pe Balthazar n
mn.
"organ nlemni cnd realiz ce anume inea n palm.
Balthazar era o monstruozitate de dimensiunile unei lmi, o bestie proas de culoare neagr,
cu trupul acoperit de buline purpurii, patru perechi de picioare groase ct degetul lui mic i o pereche
de flci imense, de un portocaliu frapant.
* !a naiba1 strig el, i mna i zvcni scurt.
Tarantula plonj prin aer vreo doi metri, se izbi de o tuf de geranium i ateriz fr zgomot pe
podeaua de piatr a serei. #mase n poziie ghemuit pentru o clip, apoi i desfcu picioarele i se
fofil printre ghivecele cu mucate, punndu*se la adpost.
* )ir*ar s fie de...
hicotelile nfundate ale tinerei femei l fcur s*i ngusteze furios ochii i s se rsuceasc
spre ea. 9paiul n care fusese /essica ceva mai devreme era gol i privirile lui mturar sera cu
ncetineal, repernd*o n spatele unui palmier pitic. 0u*i vedea faa prea bine, din cauza e%ploziei
de frunze late ale arborelui, ns sunetele care izvorau din spatele paravanului de verdea erau
inconfundabile.
/essica se amuza pe seama lui. 0u, de fapt i btuse deliberat joc de el1 .ntenionat omisese s*i
pomeneasc la ce ar fi trebuit s se atepte, ca s*i testeze reacia. .ar el se comportase aidoma unei
muieri isterice1
* /essica, vino ncoace1 tun el, suprat.
* 2 s m pedepsii, milord5 fcu ea, desprind cu dou degete coroana copcelului e%otic i
privindu*l prudent printre frunze.
Toat veselia i pierise n faa e%presiei fioroase din ochii lui i realiz c poate mersese un pic
cam departe.
* Tu ce crezi5 mri "organ printre dini.
* red c n*avei deloc simul umorului, $ltea 7oastr, rspunse /essica cu un oftat.
* :u5 se strmb el nciudat. 3mi pare ru dac te dezamgesc, dar nu gust deloc glumele
macabre.
* &umneata ai insistat s*l cunoti pe Balthazar, ncepu /essica cu o voce necjit. 7*am
avertizat c nu mult lume l gsete drgla, c este inofensiv i, de asemenea, un e%emplar destul
destul de mare al speciei lui...
* 9crboenia aia hidoas este oricum, numai drgla nu1 o ntrerupse el cu duritate. 6ste drept
c ai spus c este mare, dar ai uitat s precizezi c)' de mare. $ putea, desigur, s presupun c i*a
scpat acest lucru din vedere, ns sunt convins c n*a fost deloc aa, adug el cu o voce suspect de
mieroas. 3n plus, mi*ai lsat impresia c vorbeti despre o specie autohton i n niciun caz de un...
* Balthazar nu este att de periculos pe ct pare, protest /essica pe o voce bosumflat. 'tiu c
arat nfricotor, dar n realitate este prietenos i foarte dulce.
* .*auzi51 se minun "organ cu sarcasm. &e unde tii c nu este veninos5
4D
* 0u este, rosti ea convingtoare. ,rintele "ac&ougal a spus c nu e, adug dup o mic
ezitare.
* ,rintele "ac&ougal5 ngn el perple%. hestia aia o ai de la un... pop515 ridic vocea
scandalizat.
* !*a adus dintr*o misiune, i e%plic /essica serioas, deprtnd i mai mult frunzele
palmierului pentru a*l putea vedea mai bine. Btinaii i*au zis c soiul sta nu e veninos i nu vd
de ce ar fi minit. 3n fond, printele este un bun misionar i cu siguran c le*a predicat despre
pcatul minciunii.
"organ fu mprit ntre rs i nevoia de a o zgli ca s*i vin mintea la cap. 6ra att de naiv,
att de convins de ceea ce spunea i era att de dulce, nct o mare parte din suprare i se evapor.
* /essica, vino ncoace, repet el, de aceast dat nmuindu*i puin tonul.
* 2are nu e%ist o distan regulamentar de aplicat pedepse5 bodogni ea cu obid n glas.
* e51
* $m spus c...
* Te*am auzit, la naiba1 i*o retez el cu asprime, simindu*i colurile gurii tresrind. !a
mnstire nu te*au nvat s fii supus brbatului tu5
* 2h, ba da, milord, i v asigur c ntr*o vreme mi nsuisem att de bine aceast lecie, nct
uitasem cu desvrire s m preuiesc. 9lav &omnului c, ntre timp, m*am trezit la realitate1
* /essica, mi pui rbdarea la grea ncercare1 o avertiz el cu rceal.
&ialogul devenise ridicol. &ei ar fi trebuit s se simt ofensat de remarca ei, care fcea
trimitere la anii cnd ea locuise la "archam i el nu se deranjase s vin acolo ca s*o vad,
ndrzneala ei i strnea totui admiraia. ,e lng asta, /essica l informase ntr*un mod la fel de
subtil c, indiferent ce s*ar fi ntmplat ntre ei doi, nu avea s*l mai lase niciodat s*o fac s se
simt insignifiant i nedorit. .ar acest lucru l irita ntr*un fel pe care nu*l putea defini.
)rumuseea ei avea ceva pur, ginga, nentinat, o anumit candoare pe care o ai doar n anii
copilriei. eva neatins de vulg, ipocrizie sau perfidie. eva ce el pierduse cu mult timp n urm.
eva ce el rnise n mod voit i repetat. eva ce un brbat i*ar fi dorit din tot sufletul s posede...
* Bine, vin, rosti tnra fr tragere de inim, desprinzndu*se din spatele palmierului i fcnd
civa pai spre el, cu un aer de obedien att de prost jucat, c "organ i muc limba ca s nu
zmbeasc.
* "ai aproape, i ceru el, ncruntat.
/essica l privi pe sub gene, i muc buza de jos i mai fcu trei pai, ncercnd s nu se
nfioare sub privirea aceea distant. $cum, se afla la dou lungimi de bra de el i ncepu s*i cam
par ru de ce fcuse.
* 3nc, insist el nenduplecat.
2 vzu nghiind n sec i un val neateptat de duioie prinse s*i vibreze n coul pieptului. 2
urmri cum se apropie de el, pn ajunse la o distan de un bra, apoi i apuc brbia ntre degetul
mare i cel arttor, ridicndu*i faa spre el cu blndee i silind*o s*l priveasc n ochi.
-enele ei se nlar tremurtor, dezgolind o privire temtoare, i "organ se trezi strngnd din
dini.
* 0iciodat, dar absolut niciodat, s nu mai faci asta cu altcineva, aps el cuvintele,
pronunndu*le rar, ca ea s le poat bga la cap. $i neles5
/essica i plec privirea dezolat, confirmnd ncet din cap, att ct i permitea strnsoarea lui.
;rm o jumtate de minut de tcere ncordat, dup care*i ridic din nou ochii cameleonici
spre el. 3l privi ntrebtoare, roind sub privirea lui insistent, apoi articul pe o voce rguit(
* $sta este tot, milord5
* &a, schi "organ un zmbet n colul gurii.
'i, nainte ca mcar s poat contientiza ce face, i trecu degetul mare peste plintatea fraged
a acelor buze trandafirii, ntr*o atingere tandr.
Buzele ei se ntredeschiser instinctiv, privirea i se fi% molatec asupra gurii lui, tentndu*l. 'i
cnd i nl din nou ochii spre el, "organ i simi inima poticnindu*i*se*n piept. 7zu n
profunzimea acelor ape verzi, tivite cu sclipiri de argint, un amestec tulburtor de emoii( uimire,
anticipaie, i un soi de dor nostalgic, care*l seduse.
3n clipa n care*i ls gura peste a ei, tiu c face o mare greeal.
2 trase n braele sale ncet, srutnd*o fr grab, ca s n*o sperie, constatnd cu mirare ct de
bine se potriveau rotunjimile trupului ei zvelt peste liniile aspre ale trupului su. !imba i sget
printre buzele ei, cercettoare, mngind, percepnd gust i te%tur. 9imurile i fur asaltate de
4E
aroma mbttoare i dulce a gurii ei, nrile i se umplur de mireasma suav a fpturii ei delicate,
strnindu*i o nevoie cumplit, dureroas i ocant tocmai prin intensitatea ei. 'i n acea clip i
pierdu controlul. 9rutul deveni aprins, fcndu*l s tnjeasc dup mai mult. "ult mai mult.
6ra o crud ironie, un joc pervers al zeilor1 )emeia a crei e%isten i umpluse atia ani sufletul
de ur, dispre i furie, ajunsese s*l incite i s*l rscoleasc ntr*un fel n care nicio alta naintea ei
nu reuise asta.
0u voia s*o doreasc. 0u aa1 3n urm cu nou ani, i jurase c nu avea s o ating niciodat n
felul acesta. 'i totui, acum o fcea.
,use capt srutului cu un efort, se retrase puin i o privi cu uimire dar i cu o oarecare
suprare, ns e%presia de voluptate de pe chipul ei mbujorat aproape c*i terse orice nemulumire,
umplndu*i inima de o dulce i neateptat tandree.
* )ir*ar s fie1 murmur el ncet, lipindu*i fruntea de a ei i luptndu*se s*i pun ordine n
gnduri. &ulcea, se pare c avem o mic problem, continu pe o voce vag amuzat, nlndu*i
capul pentru a o privi n ochi cu un zmbet jumtate uimit, jumtate nduioat. 0u mi*a fi imaginat
c vom ajunge vreodat aici, ns din moment ce tocmai asta s*a ntmplat, cred c ar trebui s ne
gndim serios s reconsiderm termenii discuiei noastre pripite de ieri.
uvintele lui avur o rezonan stranie n mintea ei, risipind ceurile care*i ntunecaser judecata
i o fcuser s se comporte att de... scandalos i ilogic1
Brbatul care o inea n brae i*i zmbea fermector era unul i acelai cu cel care timp de atia
ani refuzase cu ostentaie s*o primeasc n viaa lui. $celai brbat n care crezuse cndva, pe care ea
l iubise cu fiecare btaie a inimii ei, acelai brbat ca o rnise i o dezamgise n toate felurile
posibile. ;nul i acelai care nu mai devreme de ziua de ieri i propusese divorul. 'i, ca o ntrire a
acelor concluzii fulgertoare i juste, n mintea ei apru imaginea acelui articol despre infidelitatea
lui, care n urm cu jumtate de an i sfiase inima*n buci, i distrusese ncrederea n sine i o
fcuse s boleasc efectiv.
7raja primului srut din viaa ei se risipi ca norii suflai de vnt i /essica i propti palmele n
pieptul lui, mpingndu*l cu for i smucindu*se din braele lui. 3l privi cu o pereche de ochi
nvpiai, trgnd adnc aer n piept, ca s*i calmeze suflul ntretiat de uluitoarea e%perien i
articul cu o voce sufocat de indignare i furie(
* -reii, $lte1 0u eu sunt cea care are Jo mic problemK, ci domnia voastr1 2rict de
minunat a fost srutul acesta, i a fi o ipocrit s nu recunosc c mi*a plcut, v asigur c nu poate
terge i nici schimba cu ceva trecutul. 'i, oricum, nu nseamn nimic pentru mine. 0imic1 retez
aerul cu o mn ntr*un gest categoric.
"organ o privi lung, uluit de vehemena din vocea ei.
* " urti, murmur el ncet.
* 'i asta v surprinde, $lte5 rse /essica cu amrciune. !a ce v*ai fi ateptat, m rog5 9 m
gudur ca un cine la picioarele stpnului, fericit c, n sfrit, este bgat n seam5... $ e%istat o
vreme cnd mi*a fi vndut i sufletul ca s v fiu pe plac, s m gsii demn de numele vostru, l
parafraz cu sarcasm, ns vremurile acelea au apus demult. $i avut atta grij s...
7ocea i se frnse dintr*o dat i sngele i zvcni n obraji cnd realiz c se dduse de gol.
Taina ei nu mai era tain. 'i*o divulgase singur, ca o neroad.
2chii i se umplur de lacrimi de umilin i /essica fcu stnga mprejur, prsind sera n fug.
"ai bine murea dect s*l lase s*o vad plngnd, s*l lase s vad ct de mult o rnise. .adul s*
o nghit dac avea s*i mai dea o ct de mic satisfacie n plus1
3n urma ei, "organ rmase mpietrit, cuprins de remucri i peste msur de ocat. .zbucnirea
furtunoas a tinerei femei l ducea cu gndul la un lucru absurd, de neconceput pentru mintea lui.
6ra cu neputin s se fi ntmplat asta1 'i totui...
#spunsul nu*l putea afla dect ntr*un singur loc.
3n seara aceea, /essica nu apru la cin. amerista ei i informase c doamna nu se simea prea
bine i c i ruga s i scuze absena.
"ichael se ncrunt ngrijorat, "organ i nclet flcile enervat. /essica hotrse c era mai
bine s*l evite i din cauza asta refuzase s coboare.
&ar dac ntr*adevr nu se simea bine5 gndi el, simind un nod de nervi n capul stomacului.
nd ieise din ser, o vzuse clare pe Thezeu, galopnd n aceeai manier nebuneasc prin
livad, ndreptndu*se spre pdure ca o vijelie. 0u avea nimic peste rochia de ln i prul i dansa
liber pe spate n vntul rece. 0esbuina ei o putea costa enorm. &ac fcea vreo pneumonie5
4G
* Trimite*l pe /acob dup medic1 i porunci "organ slujnicei cu o voce aspr. 'i s fac bine s
se grbeasc.
* 9*mi fie cu iertare, stpne, daF milad+ mi*o zis s v spun c ce*are Fmneaei nu*i de doftor i
c s nu*l deranjm de domnuF olleridge de poman, rosti camerista cu ochii plecai n podea.
* $tunci transmite doamnei tale c dup cin voi urca s*o vd, i ndulci o idee tonul autoritar.
* um v e voia, conaule, schi aceasta o plecciune adnc, disprnd pe u n mare grab.
* 3mi spui i mie ce naiba i*ai fcut51 se rsuci "ichael spre "organ cu ochii ngustai bnuitor.
* $dic15 fcu "organ, privindu*l fi% peste gura paharului cu butur.
* &e cnd o tiu, /essica n*a fost niciodat bolnav, spuse el acuzator. 0*a durut*o nici mcar o
msea sau s aib obinuitele migrene pe care bnuiesc c orice femeie le mai are din cnd n cnd.
$cum, apari la "archam i ea cade brusc la pat. $a c te ntreb nc odat( ce naiba s*a*ntmplat5
"organ fu tentat s*l repead i s*i spun c nu*l privete, ns acea atitudine din partea lui nu*
i avea rostul. ,e lng asta, dorea s afle un lucru care*l frmntase ntreaga dup*amiaz, de cnd
/essica fugise din ser mncnd pmntul, iar dac se roia la "ichael, risca s rmn n cea.
* $m avut o mic disput la prnz, recunoscu el cu un oftat, aprinzndu*i o igar i trgnd
primul fum cu sete. 3n ser, preciz sec, e%pirnd fumul pe nri.
2chii albatrii ca ardezia ai lui "ichael se ascuir sub o bnuial deloc plcut.
* &espre5 vru el s tie.
* .niial, discuia a pornit de la amicul ei cu opt picioare.
;n zmbet larg lumin faa lui "ichael.
* 9 neleg c i l*a prezentat pe Balthazar5
* "da, cam aa ceva, se strmb "organ dezgustat.
* ,ovestete*mi1
* 0u*i nimic de povestit, se ncrunt "organ, studiind preocupat vrful incandescent al
trabucului. 2ricum, drcovenia aia trebuie s dispar de la "archam. &ac cineva mai slab de nger
d cu ochii de ea, tare mi*e c o s*l am pe contiin toat viaa.
* 9unt perfect de acord cu tine, ns dac o vei face, i garantez pe onoarea mea c /essica nu i*
o va ierta niciodat. 6ste foarte ataat de Balthazar.
* &umnezeu le*a creat pe femei i doar 6l le mai poate dezlega misterul, filozof "organ pe un
ton e%asperat. )ac fi%aii pentru te miri ce i mai au i pretenia s le nelegi. 6u unul, sunt depit
de aceast pasiune a ei pentru monstrul la pros.
* 6ste o chestiune de gust, rosti "ichael zmbind. 'i s nu*mi spui c e suprat pe tine doar
pentru c nu*i mprteti afinitatea pentru pianjeni1
* 6 posibil, admise "organ cu un zmbet acru, ns tind s cred c ceea ce a deranjat*o a fost
faptul c am srutat*o.
"ichael clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de declaraia neateptat i de
francheea brutal a fratelui su. 0u s*ar fi ateptat s se ajung pn aici, cel puin nu dup discuia
despre separarea lor ce avusese loc n urm cu nicio zi.
* $i srutat*o, repet el cuvintele rar, ca pentru a se asigura c nelesese corect.
* &a, schi "organ un zmbet lipsit de veselie, amintindu*i de pojarul pe care /essica i*l
turnase n vene cu dulceaa unui singur srut. 0u asta mi*a fost intenia, dar... s*a ntmplat, se
ncrunt el, cu privirea aintit n pahar. 2ft lung i mai trase un fum, inndu*l n piept cteva clipe
nainte de a*l e%pira. 3i arunc o privire oblic fratelui su i se decise s atace subiectul care*l rodea(
"ichael, fii sincer1 /essica a fost ndrgostit de mine5
6ra mai mult o afirmaie dect o ntrebare propriu*zis i "ichael tresri.
* Ni*a spus ea asta5
* $ fost ndrgostit de mine5 repet "organ, privindu*l insistent. &a, ori ba5
* &a.
* .isuse sfinte, dar pe atunci nu era dect un copil1 e%clam el, ocat i dezgustat. 0*avea dect
zece ani1
9e simea rvit i nu*i putea e%plica de ce. 0*ar fi trebuit s*l priveasc sentimentele /essici,
dar se prea c acest aspect cptase brusc importan pentru el. !a naiba, nu*i promisese nimic1
$tunci de ce se simea ca un miel5
* $proape doisprezece, l corect "ichael sec. 0u*mi pot imagina ce a fost n capul ei, "organ.
6a susinea c s*a ndrgostit de tine nc din prima clip. " gndesc c era la vrsta cnd toate
fetiele viseaz la fei*frumoi, cai naripai i castele. ,robabil i*a repetat ntr*una c este de datoria
8H
ei s te iubeasc din moment ce*i era soie... nu tiu. !ucru cert este c... nu a ieit dup cum i*a
nchipuit ea. .*ai frnt inima. 9fritul povetii.
* 2f, fir*a al dracului1 mormi "organ printre dini, trecndu*i palmele peste chipul mohort.
&e asta m urte att de mult1
* 0u te urte, scumpul meu frate, rspunse "ichael pufnind dispreuitor. /essica nu tie s
urasc. 0u are suflet pentru aa ceva. 6ste doar dezamgit i dezgustat de propria*i naivitate. $
vzut n tine un erou legendar i i*a cultivat imaginea cu veneraie n inima ei ani de*a rndul. 'i*a
fcut sperane n ceea ce te privete, n ceea ce privete csnicia voastr, viitorul vostru mpreun, i
cnd a neles c tu o deteti i c n*o vrei, s*a simit distrus. $ plns de mi s*a rupt sufletul de mila
ei i*i zic sincer c dac n acel moment te*ai fi aflat n faa mea, i*a fi fcut zob mutra aia
nesuferit. $m minit*o de dragul tu ct am putut, mbrobodind*o cu poveti glorioase despre tine,
tot timpul spernd s te pot tr ncoace ca s realizezi ct de afurisit de norocos erai1... ,n*ntr*o zi,
cnd mi*a vrt sub nas un numr dintr*o publicaie de scandal, unde pe prima pagin era descris cu
lu% de amnunte legtura ta picant cu artista aia de oper, !anna*nu*mai*tiu*cum. " lsase n
prealabil s*i vorbesc vreo jumtate de or despre tine, s*i vnd gogoi cu nemiluita despre cum
strbteai mrile ca un zeu grec, apoi*fleac1, mi pune gazeta n fa i m roag dulce s*i citesc
primele rnduri. 0u trebuie s*i precizez ct de penibil m*am simi n acel moment1... $m ncercat
s dreg minciunile cu alte minciuni, ns m*a oprit i m*a rugat cu o voce calm s*i spun adevrul
despre tine. &oar adevrul, indiferent ct de tare avea s*o doar. 'i asta am i fcut, pentru c
realizasem c asta era singura cale prin care m mai puteam reabilita n ochii ei. Tcu un moment, cu
privirile ntoarse spre trecut, spre acea dup*amiaz cnd o inuse pe /essica n brae, ascultndu*i
hohotele sfietoare, oferindu*i alinare i blestemndu*i fratele pentru cruzimea i imbecilitatea lui.
2ft i relu pe un ton normal, lipsit de resentimente sau acuze( asta s*a petrecut acum o jumtate de
an n urm i de atunci niciodat, dar absolut niciodat nu m*a mai ntrebat nimic de tine.
3l privi pe "organ i*i vzu faa crispat, ochii adumbrii i gura strns ntr*o linie subire de
amrciune.
* "organ, vremea regretelor sau cea cnd ai mai fi putut ndrepta ceva a apus demult. 3ns,
indiferent ce ai de gnd s faci n continuare, fii cu mare bgare de seam1 continu "ichael pe un
ton sczut. /essica este o femeie cu totul special, care a suferit pe nedrept din cauza ta i care mie
mi*e foarte drag. &ac o mai faci s plng, fie i mcar o afurisit de singur dat, te avertizez la
modul cel mai serios c mi vei da socoteal pentru asta i nu glumesc1
"organ i arunc o uittur piezi i citi n ochii lui "ichael o ndrjire pe care nu o mai
vzuse niciodat la el. .ndiferent care erau sentimentele acestuia pentru soia lui, "organ tia c de
aceast dat nu e%ista cale de compromis( ori divora de /essica, ori rmnea i se comporta aa cum
ar fi trebuit s*o fac de la bun nceput, ca un so responsabil i devotat.
'i, oricare i*ar fi fost alegerea, tot ar fi trebuit s renune la ceva.
&ac rmnea, avea de nfruntat un lucru mult mai periculos dect un vas plin de corsari
narmai pn*n dini( mndria rnit a unei femei inteligente, care fusese adnc decepionat n
dragoste. $sta presupunea s lupte pentru a rectiga ceea ce pierduse odat( ncrederea i afeciunea
ei. 2 provocare creia era tentat s*i dea curs, dac acest lucru nu ar fi nsemnat s se priveze de
altele, pentru c /essica nu*i inspira genul de femeie la care s te ntorci dup ce ai nelat*o, iar
fidelitatea nu figurase niciodat pe lista calitilor lui.
&ac pleca, avea s fie un brbat cu adevrat liber... i nu asta i dorise ntotdeauna5 9 fie liber
s fac ceea ce*i plcea, fr s mai simt greutatea apstoare a unui petec de hrtie, care*i tirbise
ntotdeauna cte puin din fericirea fiecrei clipe5 3ns, n mod instinctiv, "organ tia c avea s
regrete acel pas toat viaa, mereu bntuit de nostalgia ntrebrii( Jcum ar fi fost dac...5K.
'i ironia sorii era c, orice ar fi hotrt, /essica tot n*ar fi disprut complet din viaa lui. $r fi
continuat s fac parte din ea n calitate de... cumnat1
Brusc, situaia n sine i se pru absurd. #idicol. =ilar de*a dreptul.
0*ar fi putut n veci s*o trateze pe /essica ca pe o sor1
0u acum, cnd o srutase i aroma dulce a gurii ei nc*i mai struia n minte i*l fcuse s
jinduiasc dup mai mult. 3n plus, acel srut nu era genul peste care s treci cu uurin, s*l dai
uitrii i s te prefaci c nici n*a e%istat vreodat. )usese un srut care*l ameise mai ru dect o
sticl de coniac vechi i "organ tia c ori de cte ori avea s*o priveasc n ochi, avea s*i
aminteasc ct de minunat fusese s*o in n brae, s*i simt cldura parfumat i gustul mbttor
de ap, soare i vnt.
81
3ncpnarea, orgoliul din el, l ndemnau s*i respecte promisiunea pe care i*o fcuse cu
mult timp n urm, s ntoarc spatele prezentului i s priveasc n viitor, spre lumea care i se
deschidea n fa. ndva, probabil avea s se recstoreasc, pentru c*i ddea seama c timpul
trecea i era necesar s*i asigure continuitatea numelui, al titlului nobiliar i al averii. 3ns femeia cu
care avea s se recstoreasc n*avea s*i fie impus de nimeni. $vea s i*o aleag cu foarte mare
atenie i pe baza unor considerente foarte clar stabilite. $vea s fie frumoas, cult, delicat, foarte
inteligent, o femeie care s nu*l plictiseasc i... imaginea chipului care i se contur n minte avea o
osatur fin, ochi argintii i o gur ispititoare ca pcatul.
"organ njur n gnd cu necaz i furie. 9ituaia era cum nu se poate mai ingrat1 &e ce naiba
trebuise ca ea s devin att de dulce i ademenitoare51 &e ce nu rmsese aa cum i*o amintea, o
creatur care nu*i inspirase nimic, dect poate repulsie i un vag sentiment de mil5... 'i de ce naiba*
i venea att de greu s se desprind de ea acum1
,entru c, mpotriva voinei lui i a oricrei raiuni, o dorea nebunete.
)ocul pe care /essica i*l turnase*n vene continua s*l ard cu aceeai intensitate mistuitoare ca n
urm cu patru ceasuri blestemate, cnd ea fugise din ser, tulburat i cu lacrimi n ochi, lsndu*l
consternat i n ultimul hal de e%citaie. 'i de atunci, starea general nu i se mbuntise cu nimic.
)cuse baie, se plimbase, ncercase s*i preocupe mintea cu planurile de organizare a celor trei zile
n care conacul avea s fie prins de febra petrecerilor, stabilise meniul cu buctarul ef, ns niciuna
dintre aceste ndeletniciri nu*l ajutaser s*i alunge frustrarea i ncordarea care*l stpneau.
-ndurile i se ntorceau ntruna la ea, n mod obsesiv, chinuindu*l.
)usese doar un srut, fir*ar s fie1
;n srut care, la nivel personal, l rscolise inadmisibil de mult, un srut pe care /essica l
catalogase ca fiind minunat i chiar recunoscuse cu franchee c i plcuse... un srut care complicase
lucrurile teribil.
9e ridic n picioare, strivind restul igrii n scrumiera de cristal, frumos faetat, apoi i trecu
palmele peste fa, nregistrnd absent durerea nasului strivit cu o zi n urm. 9pre marele lui noroc,
singurul neajuns al acelui accident nefericit era senzaia pulsatil, neplcut, a cartilajului zdrobit. 3n
rest, nu se nvineise i nici nu se umflase, graie acelei comprese pe care /essica i*o adusese ntr*un
suflet.
* Te superi dac iei masa de unul singur5 "ie mi*a cam pierit pofta de mncare.
"ichael l privi i cltin din cap, fornd un zmbet ce se dorea nepstor.
* Te duci la ea5
* 0u, rspunse "organ cu un aer ngndurat, apoi se rsuci i se ndrept spre ieire.
* "organ5
* "m5 e%ecut el o ntoarcere doar pe jumtate.
* 0u face vreo prostie1
7ocea lui "ichael sunase rugtoare i ngrijorat deopotriv.
* 3ncerc, mri "organ ncruntat.
* onform nelegerii noastre, mai ai timp s te gndeti pn mine la prnz, i reaminti
"ichael pe un ton serios.
"organ se rsuci n dreptul uii i*i arunc o uittur posac.
* &e ce o faci, "ichael5 2 iubeti5
* 3ntr*un anume fel, recunoscu acesta cu o nonalant simplitate. 9unt ataat de ea n multe
privine, ns... 6zit o clip, privindu*l lung, cu o e%presie grav n ochi, apoi oft. /essica este
genul de femeie care iubete doar o singur dat n via cu adevrat. .ndiferent cum o s se
sfreasc totul, n adncul inimii ei, tot pe tine te va prefera. 2 tiu i eu, o tie i ea, cu toate c nu
va fi dispus s recunoasc niciodat aceast slbiciune pentru tine. el puin, nu direct. 6ste prea
mndr i... i nc rnit. Timpul a fost mult prea scurt pentru a se vindeca de tot. $a c, amice,
acum eti n deplin cunotin de cauz i nu vei mai avea nicio scuz... indiferent ce vei face.
"organ trase adnc i prelung aer n piept, nchiznd ochii o secund, dup care deschise ua
ncet i iei n hol. ulpabilitatea, remucrile i dezgustul, ct i starea actual a lucrurilor, toate l
apsau cumplit, l fceau s se simt confuz i... mizerabil.
)aptul c o ndurerase pe /essica i o dezamgise cu bun tiin l secau la suflet. 3n urm cu
trei zile, n*ar fi dat doi bani pe sentimentele soiei sale. $cum, se simea cumplit de ruinat pentru
toate deziluziile pe care i le procurase n ultimii ani, pentru ct de meschin fusese. 0u se gndise
niciodat c totul avea s se ntoarc ntr*o bun zi mpotriva lui. $bia acum realiza ct de infantil i
detestabil se comportase i c i merita nu numai furia ci i dispreul ei ntreg, ba chiar i ura.
84
'i, n timp ce urca scrile arcuite, ndreptndu*se spre dormitorul su, lui "organ i trecu prin
minte un gnd, pe ct de comic, pe att de penibil( se afla sub acelai acoperi cu o femeie care nc*i
mai datora supunere i favoruri personale conform legii, dar habar n*avea n ce camer dormea
aceasta.
0u c s*ar fi gndit s profite... &eloc, chiar1
CAPITOLUL *
/essica i lepd pantofii, pliindu*i picioarele sub ea i aranjndu*i la nimereal poalele fustei.
&eschise Re+u#lica lui ,laton i se concentr asupra lecturii, ns, spre necazul ei, cuvintele se
niruiau ntr*o form lipsit de sens. nd constat c citea pentru a patra oar acelai pasaj, fr a
pricepe nimic din el, nchise cartea cu un pocnet surd i*i rezem ceafa de sptarul fotoliului, oftnd
ntretiat, cu ochii int n tavanul pictat n stil renascentist al bibliotecii.
$vusese nc o noapte alb i umbrele de sub ochi i trdau insomnia. nd se vzuse diminea
n oglind, o apucase furia. 0u era pentru prima dat cnd somnul o ocolea cu ncpnare. . se
ntmplase asta destul de des, mai ales n primele dou luni dup ce "ichael i spusese adevrul
despre soul ei. 0opi lungi, interminabile, de agonie i nedumerire, n care ncercase s neleag
atitudinea nepstoare i indiferena crud a celui cu care se mritase.
Bineneles c nu ajunsese la niciun rezultat. 9ingura concluzie pe care putuse s o trag la
vreme respectiv era c "organ &avenport o urse i o dispreuise dintotdeauna, i c niciodat n*
avea s*i respecte jurmintele pe care le fcuse n faa lui &umnezeu i a lumii ntregi, jurminte n
care ea crezuse din tot sufletul.
0*o voia1 ,unct. "ai clar i mai e%plicit de att nici nu ar fi avut cum s*o fac.
/essica se resemnase acestei realiti covritoare cu o regal demnitate. 3ns durerea
respingerii, umilina suferit, mndria rnit i dragostea ei sfiat cu brutalitate de tiul unui
adevr pe care nu*l mai putuse nega, toate acestea continuaser s e%iste n strfundul fiinei ei la fel
de vii ca n ziua n care vzuse universul cum i se destram i*i moare la picioare, fr putina de a*l
opri.
)iecare cuvnt al lui "ichael o lovise n inim ca un cuit, iar i iar, fr ca ea s se poat apra.
,lnsese ncontinuu aproape o sptmn ntreag, apoi, vreme de dou luni, vegetase ntr*o stare de
amoreal, fr nicio dorin de a se smulge din acel ocean de suferin i deprimare. 9e complcuse
n acea stare jalnic, nedorind dect s fie singur cu durerea i eecul ei. $r fi vrut s moar, numai
s nu mai simt acea durere care o sfredelea pn*n mduva oaselor.
'i, ntr*o diminea de decembrie, precedat de o alt noapte chinuitoare, se ridicase n capul
oaselor i privise pe fereastr. $far fulguia mrunt. -erul limpezise aerul i imprimase pe geam
mici forme geometrice perfecte, flori de ghea de un argintiu translucid, iar /essica admirase
frumuseea parcului peste care zpada se aternuse n straturi compacte. 3i lipise fruntea de sticla
rece, ntorcndu*i ochii spre sine, spre vidul din inima ei. ,e urm, se dusese n faa oglinzii i se
privise lung.
3i amintea i acum ocul pe care*l avusese. 9lbise mult, faa i se subiase i oasele i ieeau pe
sub piele. $rta ca o stafie, palid i cu ochii nfundai n orbite. $proape c nici nu se mai
recunotea. &urerea o consumase ca pe o lumnare i abia dac i aducea aminte cnd mncase
ultima oar.
9e dezmeticise brusc i atunci o cuprinsese o furie i o indignare fr margini, ndreptat asupra
ei i a lui, deopotriv.
"organ &avenport nu merita niciun suspin din parte ei, nicio lacrim1 .ar ea vrsase un ocean1
6ra un nemernic ticlos, un brbat duplicitar i un monstru de arogan i egoism. ;n om meschin,
ru i la.
'i din acel moment, /essica ncepuse s*l ucid n inima ei, puin cte puin n fiecare zi. )usese
greu, att de greu, i aproape c reuise... cnd el apruse fr niciun cuvnt la "archam1
Tulburnd*o, rscolind*o, fcnd*o contient de faptul c nicicnd nu avea s fie complet
imun farmecului su1
.ar acum, cnd descoperise cum era s fie inut n braele lui, s fie srutat de el...
/essica nchise ochii, lsndu*se purtat de visare.
&umnezeule, citise cteva cri deocheate, n care eroinele aproape leinau de plcere cnd
brbatul inimii lor le sruta pe gur, ns, bineneles, srutrile acelea nu erau descrise cu lu% de
amnunte, prin urmare habar n*avusese c i limba avea un rol important n acest... proces1
88
;n alt gnd i trecu prin minte, fcnd*o s nghit n sec. 2are el o srutase ntr*un fel...
interzis5 $dic, toate sruturile trebuiau s fie aa sau era ceva cu adevrat indecent i scandalos,
motiv pentru care nu gsise nicieri nici cea mai mic lmurire cu privire la acest lucru, dei n urm
cu aproape o jumtate de an cutase cu nfrigurare orice urm de informaii care ar fi putut*o lmuri
asupra naturii intime dintre brbai i femei5
9e simise ca i cum ar fi stat pe buza unei prpstii i ar fi privit n jos. 2 luase cu ameeal,
avusese senzaia c oasele i se topesc n corp i c nu mai avea niciun control asupra membrelor.
.nima*i ajunsese*n gt i un roi de fluturi i luaser zborul din stomacul ei, gdilnd*o pe dinuntru,
strnindu*i furnicturi pe sub piele, inundndu*i miezul fiinei cu o cldur lichid, delicioas...
* Te deranjez5
7ocea aceea profund, puternic timbrat, nu se ridicase cu mult deasupra unei oapte, ns
/essica tresri ca i cum ar fi fost mpucat. :vcni n picioare, ipnd gtuit. 3l privi cu ochi mari,
ca i cum ar fi vzut o fantom, i se ddu doi pai napoi, mpiedicndu*se de marginea fotoliului,
lucru care o dezechilibr i o fcu s aterizeze la loc. 2 roea puternic, vinovat, i inund faa, i
/essica i*o ascunse n palme.
"organ i nl sprncenele surprins de reacia ei, dar avu prezena de spirit s nu rd. $rta
adorabil de tulburat i inima i se umplu de un val de tandree.
,urta o rochie de mtase de un violet stins iar prul i era legat la spate cu o panglic n
degradeuri de aceeai culoare. 3n urechi avea dou picturi de ametist, prinse ntr*o montur delicat
de aur, iar la gt, pe un lnior subire, un crucifi% minuscul btut n briliante.
"odul n care risc o privire n direcia lui printre dou degete rsfirate i se pru incredibil de
drgla. 9e aplec i culese cartea de pe covor, aruncnd o privire titlului.
* =m, ,laton. 3i ridic ochii spre ea i o privi zmbitor. 3i place5
* 0... n*am apucat s*o citesc nc1 se blbi /essica, i minile i alunecar la vale, presnd cu
putere locul unde inima i lovea dureros coastele.
* 6ste interesant, coment "organ, punnd*o deoparte. &ac*i place genul, adug cu un
surs.
/essica tcu, fstcit de privirea lui prelung, meditativ. $vea senzaia neplcut c sub ochii
aceia fumurii i enigmatici, mintea i devenise cumplit de transparent i c el putea s*i citeasc
gndurile cu uurin.
* 3mi pare ru c te*am speriat, rosti "organ ncet.
* 0*are a face..., murmur /essica, continund s fi%eze stnjenit un model floral de pe covor.
0u v*am auzit intrnd i cred c aipisem...
* 7oiam s*i vorbesc, ncepu "organ, o idee ncruntat.
* &a5
.nima i se ridicase n gt, strangulndu*i vocea.
* Bnuiesc c*i fceai griji pentru el, spuse "organ, ntinzndu*i un pumn i desfcndu*l ncet.
2chii ei se dilatar la vederea lui Balthazar i un zmbet surprins i arcui buzele.
u grij, ntinse mna i*i trecu vrful unui deget pe spatele catifelat al tarantulei care edea
ghemuit n palma lui, ntr*o mngiere plin de afeciune. 9imindu*i prezena i mirosul, Balthazar
i desfcu picioarele i se legn mulumit, fcnd prudent doi pai n direcia ei. /essica i ntoarse
mna, iar pianjenul se cr fr grab pe ea, urcndu*i*se pe umr i rmnnd acolo, nemicat.
2chii ei i ntlnir pe a lui i zmbetul i se lrgi, cuprinzndu*i ntreaga fa.
"organ i zise c acel zmbet minunat meritase tot efortul acelei diminei, n care sttuse mai
bine de o jumtate de ceas fa*n fa cu drcovenia aia, fcndu*i curaj s pun mna pe el. olii
fioroi care ieeau de sub puzderia aceia de ochi ca piperul i se pruser lucrul cel mai dificil de
nfruntat. .ar cnd ctigase ncrederea lui Balthazar i acesta i lsase deoparte orice suspiciune
pentru a se sui pe mna lui, senzaia pe care o ncercase fusese una stranie. 6ra surprins de ct de
uor era, comparativ cu mrimea, fascinat de coloritul i aspectul lui. 3ntr*un final, dup un studiu
amnunit, ajunsese la concluzia c nu era chiar att de nspimnttor precum l vzuse cu o zi n
urm, ba chiar l gsise... interesant. 9e simise triumftor, ca i cnd ar fi izbndit imposibilul, i
acum, privind n ochii ei, tiu c fcuse gestul potrivit.
* 7a trebui s*l ii departe de invitai, o sftui cu un aer foarte grav. 0*a vrea s m fac
rspunztor de o isterie n mas.
* &esigur, aprob /essica. &eja i*am mutat locul sus, la mine n dormitor. $veam de gnd s*l
caut, ns cu toate pregtirile astea..., gesticul ea larg.
8<
* 3neleg, zmbi "organ. Trgnd adnc aer n piept, o privi n ochi. 3n legtur cu ceea ce s*a
ntmplat ieri n ser..., ncepu el morocnos.
:mbetul ei se stinse i /essica i feri privirea.
* ...vreau s tii c a fost un accident i*i promit c n*o s se mai repete1
;riaa dezamgire care o cuprinse i usc gtul. 3nghii n sec, ncercnd s disloce nodul greu
care i se pusese acolo, s*i ignore durerea surd care*i zvcnea n coul pieptului i dezolarea care i*
l ncercuiau. 6ra surprins de reacia ei n faa declaraiei lui categorice. $r fi trebuit s se simt
uurat, nu5 6l n*avea de gnd s*o mai srute pe viitor, o promisiune din partea lui care ar fi trebuit
s*o bucure nespus. 'i totui1...
* $sta nu nseamn c*l i regret, preciz el serios. &e fapt, n alte condiii, chiar a fi fost
ncntat s se ntmple din nou.
/essica l privi deconcertat pe sub perdeaua deas a genelor. 2bserv vaga oboseal de pe
figura lui sobr i simi o mrunt satisfacie la gndul c nu numai ea fusese singura care se
perpelise o noapte ntreag.
Tcerea se prelungi, devenind penibil. $pariia lui "ichael, care veni s*i informeze c primii
oaspei intraser deja pe porile domeniului, fu ntmpinat cu un zmbet de uurare i recunotin
din partea amndurora.
onvoiul de trsuri prea s nu se mai sfreasc. 9oseau ntruna, un flu% nentrerupt de
vehicule elegante, lu%oase, flancate de servitori n livrele aurite, ce descrcau bagajele sub
ndrumarea lui /enAins i le crau n dormitoarele destinate invitailor, iar conacul prea s fi intrat
ntr*un soi de trepidaie.
/essica nu reinuse dect vreo cteva nume din zecile pe care le auzise n acea zi i cu greu le*ar
fi putut asocia figurilor care i se perindaser prin faa ochilor, iar dup spusele lui "ichael, nc nu
ajunseser toi invitaii.
9e schimbase de rochia liliachie pe care o purtase diminea, nlocuind*o cu una de catifea
albastru*safir, cu guler nalt de dantel apretat, iar prul i*l strnsese ntr*un coc roman.
$cum, trgnd cu ochiul la inutele doamnelor, nu era sigur c alegerea fusese cea potrivit.
,ropria*i toalet i se prea oarecum deplasat, izvort din alt epoc, n ciuda faptului c "ichael o
asigurase c arta ncnttor i c linia complicat a rochiei i ddea o not distinctiv, de
originalitate.
9e simea stingher, ca i cum nu ar fi aparinut locului, i de abia atepta s prind momentul
prielnic pentru a se retrage undeva.
3n afara lui "ichael, nu cunotea pe nimeni altcineva. ,ropriul ei so era un strin n ochii ei, un
brbat imprevizibil a crui apropiere o deconcerta. 0iciodat nu tia cum s se comporte n preajma
lui i, din aceast cauz, era mai tot timpul ncordat i stngace.
9pre dup*amiaz, avu ocazia s o cunoasc pe cea care strnise acea micare de fore la
"archam.
!ad+ Matherine &ellan+ era cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat. "ai scund
dect ea cu aproape un cap, tnra prea dorina ncarnat a oricrui brbat( mignon, fermectoare,
de o infinit graie i senzualitate.
/essica simi un mic junghi de invidie la vederea ei. 0u pentru c avea o nfiare desvrit,
mpins spre perfeciune, ci pentru c era iubit de un brbat care ar fi fost n stare s mute i munii
din loc pentru a*i asigura fericirea.
!ogodnicul ei se numrase printre primii invitai sosii la "archam i*i fcuse lui /essica o
impresie favorabil. &avid =a+>orth, duce de #o%burgh, bun prieten al soului ei, era genul de
brbat la care visa orice femeie( nalt, bine cldit, e%trem de chipe i cu maniere impecabile. nd
acesta dduse cu ochii de Matherine, n ciuda reinerii lor fa de ceilali invitai, /essica vzu
legturile puternice i profunde a iubirii ce i lega.
"ai trziu, cnd reuise s se strecoare neobservat spre ser, /essica se gndi la ei cu un
zmbet nostalgic. ,reau att de potrivii unul cu cellalt1 $mndoi tineri, amndoi frumoi. 'i se
iubeau att de mult1 $sta era ceea ce conta cel mai tare, la urma urmei. 0u averile i nu titlurile
nobiliare erau cu adevrat importante pentru inima unei femei, ci trinicia unui sentiment bazat de
respect, druire i nelegere reciproc.
/essica nu se putu mpiedica s se ntrebe cum ar fi fost dac ea i cel cu care avea s mai fie
mritat doar pentru cteva luni de acum ncolo s*ar fi ntlnit n condiii obinuite. $r fi gsit*o pe
8?
gustul lui5 !*ar fi putut cuceri i ar fi reuit s*l fac s*o ndrgeasc, la fel cum lordul =a+>orth o
adora pe frumoasa lui logodnic5
* Bun.
/essica se rsuci surprins n loc i o vzu pe lad+ Matherine stnd ezitant n dreptul uilor
grdinii de iarn, netiind dac s intre sau nu. 2 privea cu un surs vag stnjenit pe buze i*i inea
minile mpreunate n poal.
* Te deranjez5
* 2h, nu, i rspunse /essica la zmbet, invitnd*o cu un gest nuntru.
2 privi. 6ra cald i natural, mult deosebit de doamnele mpopoonate care*i fcuser
apariia la "archam.
!ad+ Matherine pi n ser, plimbndu*i ochii peste mulimea de ghivece frumos aranjate pe
rafturi i supori, apoi i ntoarse privirea spre ea i zmbi.
* /essica, da5 $m reinut corect5
/essica confirm zmbitoare.
* !ocuieti aici5 o ntreb frumoasa musafir.
* &e doi ani.
* Te*am vzut plecnd i... am avut impresia c nici tu nu te simi prea n largul tu cu atta
lume prezent, rosti domnioara &ellan+ cu un surs calm, plin de o blnd nelegere.
* 6 adevrat, recunoscu /essica, fcndu*i de lucru cu frunzele vetejite ale unei azalee plin de
boboci trandafirii.
* 'i pe mine m obosete un asemenea du*te*vino, mrturisi Matherine. ,e urm, mai e i faptul
c prietena mea s*a pricopsit cu o durere de cap i s*a pus s se odihneasc, brbaii s*au adunat n
mare parte jos, n salonul mic, iar eu nu cunosc pe nimeni i... 9*mi spui dac vrei s fii singur,
sfri ea, mucndu*i buzele i adresndu*i o privire cercettoare.
/essica zmbi. &ei iniial aceasta i fusese intenia, descoperi c n compania acelei
fermectoare necunoscute se simea neateptat de bine. !ad+ Matherine avea ceva linititor n
prezena ei, un echilibru senin, care o rela%a.
* 6*n ordine. 'i eu sunt cam n aceeai situaie.
* Tu te ocupi de astea5 schi Matherine un gest spre oceanul de verdea care le nconjura.
* &a.
* 9 tii c te invidiez, declar tnra cu un zmbet strmb. 6u pur i simplu n*am talent la
horticultur. 3mi plac florile foarte mult, ns nu tiu unde anume greesc. !a )loors am o mic ser,
ns nu se compar cu asta. ,lantele mele sunt ca... vai de ele1
* !e trebuie n primul rnd dragoste, spuse /essica.
* 'i ap, presupun, se strmb cealalt cu un aer comic. 6u uit s le pun i cnd mi aduc aminte,
abia dac le mai prind n via.
/essica o privi amuzat.
* &epinde de specie. ;nele au nevoie s fie udate mai des, altele nu.
* 9incer s fiu, nici nu tiu precis ce soiuri am acolo. $devrul este c nu sunt o pasionat a
grdinritului.
* &ar ce pasiuni ai5 o ntreb /essica politicoas.
2 or mai trziu, dup o conversaie animat, amndou triau cu impresia c se cunoteau de
cnd lumea i pmntul. /essica descoperi cu plcere c i Matherine mbria dragostea ei pentru
literatur, echitaie i pescuit. 3i mprtir prerile pe marginea ultimelor apariii beletristice i
fur surprinse s constate c amndou aveau o viziune apro%imativ identic asupra lucrurilor.
* 6ste o ncntare s stau de vorb cu tine, /essica, i mrturisi Matherine, privind*o serioas.
* $celai lucru l pot afirma i despre tine, i*o ntoarse /essica cu un zmbet candid pe buze.
* rezi c asta ar fi un bun nceput pentru o strns prietenie5 o chestion Matherine cu ochii
licrind de un umor grav.
* 0u, ddu /essica din cap, adnc micat de sinceritatea i modul deschis de abordare a
celeilalte. red c deja este fundamentul unei prietenii durabile1
6moionate, se mbriar. ;n gest spontan, plin de afeciune i cldur, izvort din inimile lor
tinere.
* &ac n*a ti precis c*s treaz, a jura c visez1
)emeile se desprinser brusc i*i ntoarser privirile uimite spre brbatul nalt i teribil de
artos care se afla postat n pragul uii de la intrarea n ser. ,rima care zmbi fu Matherine.
* &a5 fcu ea cu un zmbet uor cochet. 'i de ce*ai crede asta, 6%celen5
8C
* ,entru c rareori i este dat unui brbat s*i desfete ochiul i inima cu imaginea a dou femeie
uluitor de frumoase, rspunse acesta naintnd spre ele fr grab. &ou zeie mbrindu*se,
continu el, privind*o pe Matherine n ochi. Ista ar trebui s fie numele urmtorului tu tablou, miss
&ellan+.
* 0iciodat nu m*am pictat pe mine, 6%celen, i n*o s ncep tocmai acum, replic Matherine,
rznd.
* $r fi un mare pcat s n*o faci, miss &ellan+, rosti el ncruntat. 0u credei asta, domnioar
)ishbourne5 se rsuci el spre /essica
/essica tresri i roi sfioas. 9e simea stingher i n plus n acel spaiu n care lad+ Matherine
i logodnicul ei se sorbeau din priviri.
* 6u... eu n*am tiut c lad+ Matherine picteaz, bigui ea, fstcit.
* 0u picteaz, vrjete pnza, rosti brbatul, ncercnd s*i tempereze nflcrarea din voce.
:ugrvete miracole...
* 7 rog, 6%celen1 se mbujor Matherine de plcere. 0u*l bga n seam, draga mea, se rsuci
ea spre fat. $re tendina s e%agereze1
* 2are5 i nfrn el un zmbet. $cum nicio sptmn, ntreaga !ondr i depunea omagiile la
picioarele ei. $a c prerea mea este unanim mprtit, i e%plic el serios /essici.
/essica schi un zmbet anemic, netiind ce s spun.
* 6u trebuie s plec, murmur ea cu un aer ncurcat n priviri. $m... ceva de fcut i deja sunt n
ntrziere, i se fofil pe lng ei, deprtndu*se grbit.
=a+>orth privi lung n urma ei, apoi i ntoarse ochii plini de adoraie ctre logodnica lui.
* rezi c bnuiete ceva5 o ntreb el calm.
Matherine zmbi.
* )oarte posibil. )emeile posed un al aselea sim pe care brbaii nu*l au. 2ricum, cred c este
o fiin discret. el puin, impresia asta mi*a fcut*o.
* 2 placi.
* )oarte mult, rosti tnra, lsndu*se cuprins n cercul confortabil al braelor lui. 3i lipi
obrazul de reverul jachetei lui i oft. "i*a fost dor de tine. Tot drumul, 6mil+ s*a plns de dureri de
cap i recunosc cu ruine c de abia ateptam s ajung. 2 s faci anunul disear5 i nl ea capul
s*l priveasc.
* &a, zmbi el, lsndu*i gura peste a ei.
* um ai ajuns aici5
,rivirea lui iritat i tonul condescendent n*o descurajar deloc pe tnra femeie care se ntinse
lene n aternuturile de mtase argintie, rsfirndu*i cascada de pr lung, ntunecat i plin de bucle,
cu un gest provocator.
* $ mini dac i*a spune c m*am lsat ghidat de instinct, rosti ea cu un zmbet moale, ns
adevrul este c am ntrebat un servitor.
7alul de furie care se ridic n el fu pe ct de ine%plicabil, pe att de greu de stpnit.
2 privi lung, ncercnd s*i e%plice dezinteresul nejustificat n faa trupului zvelt, admirabil
proporionat, acoperit doar de un neglijeu din mtase i dantel fin de un rou aprins, culoarea lui
favorit n materie.
0u reui. "ic, delicat, cu o pereche de ochi cenuii i o piele marmorean ce contrasta izbitor
cu prul negru*catran, "ellanie &uvall trecea drept una dintre cele mai frumoase femei ale societii,
genul care ar fi putut nflcra pn i cea mai steril i searbd imaginaie masculin.
"organ o ochise cu doi ani n urm, pe cnd tocmai i fcea debutul n societate n sezonul
scurt i o gsise absolut fermectoare, ns fusese nevoit s*i tempereze elanul cnd aflase c era
logodit oficial cu lordul &uvall, un se%agenar pe trei sferturi senil, dar plin de bani.
&ei niciodat nu inuse cont de condiia social a femeilor care*l interesau, "organ decisese s*
i amne vntoarea pentru un timp, nedorind s atenteze la onoarea btrnului gentleman. 3n plus,
nu agrea virginele n patul su. 0ecesitau prea mult grij i rbdare ca s le nvee ce anume
trebuiau s fac pentru a*i produce plcere i din aceast cauz prefera femeile care deja aveau o
oarecare e%perien n domeniu.
;n an i jumtate mai trziu, proaspt rentors n $nglia dup o cltorie ndelungat n 2rient,
"organ aflase c &uvall i dduse obtescul sfrit la patru luni dup nunt, c "ellanie ieise din
perioada de doliu i c ncepuse s se afieze n public la braul lordului "allor+, un tnr care
8D
poseda dou titluri nesemnificative de conte, cumprateOfirete, dar a crui descenden nobiliar
ndoielnic era compensat de o avere deloc neglijabil.
.niial, brfa nu*i strnise nimic. &ar cnd o revzuse pe "ellanie, ntr*o sear de ianuarie, la
teatrul regal, brusc i se retrezise interesul. 0u mai era tnra dulce i plin de vitalitate pe care o
cunoscuse cu doi ani mai nainte, ci o femeie rasat, distins, de o senzualitate crud. 2 frumusee pe
care o studiase n tcere ct timp se derulase piesa lui 9haAespeareOnici mcar nu*i mai amintea ce
anume se jucaseOpunndu*i la cale strategia.
2 sptmn mai trziu, "ellanie i se odihnea n brae, torcnd ca o pisic, dup aproape patru
ore de amor incendiar.
6ra o partener de aternut cum rar ntlnise( rezistent, inventiv i e%trem de receptiv, iar
"organ se ntrebase ci brbai trecuser prin patul ei de ajunsese att de iscusit n arta de a face
dragoste. 0u c ar fi contat. 3n fond, era recunosctor cerului pentru deliciile pe care "ellanie i le
oferise necondiionat vreme de mai bine de dou luni i de care el profitase din plin.
$cum, plimbndu*i ncet privirea peste rotunjimile mbietoare ale trupului ei subire, "organ
realiz cu uimire c "ellanie i pierduse o mare parte din puterea de atracie pe care o avusese
asupra lui. 'i asta l descumpnea.
$vea n faa sa o femeie frumoas, care purta o lenjerie cu o croial a naibii de se%+, era la
dispoziia lui, gata s*i ndeplineasc orice fantezie erotic, s*i druiasc plcere, s*l elibereze de
starea de ncordare i frustrare ce*l chinuise n ultimele dou zile, trupul i reaciona pe msura
privelitii ispititoare ce i se deschidea pe dinaintea ochilor, ns ceva l oprea s dea curs invitaiei.
9e simea... se simea ca i cum ar fi trdat*o pe /essica, fir*ar s fie1
e naiba era cu el15 gndi "organ, enervndu*se.
* 6ti suprat pe mine, iubitule5 l ntreb ea aproape n oapt, i ochii i se umplur de nelinite,
vzndu*i ncrunttura aprig. ,entru c am venit aici5
"organ se mblnzi o idee. ontientiza c "ellanie n*avea nicio vin c el o invitase la
"archam i c era de datoria lui s aib grij de ea i s o fac s se simt bine, numai c i lipseau
entuziasmul iniial i dispoziia necesar momentului.
2ft i for un zmbet, veni spre ea i se aez pe marginea patului. 2 privi i ntinse o mn,
ndeprtndu*i cu delicatee o bucl din ochi.
* 0u sunt suprat pe tine, "ell, rosti el calm. &oar c am avut foarte mult de lucru i... sunt
puin obosit.
* Te*a putea ajuta s te destinzi, dac m lai, rosti ea, prinzndu*i ncheietura minii i
trecndu*i vrful limbii peste podul palmei lui.
"organ nchise ochii pentru o clip, simind o ncletare surd n josul abdomenului. .maginea
/essici i rsri din nou n minte i un mrit gros i izvor din gtlej.
0u era corect, gndi el, s se culce cu o femeie cnd de fapt o dorea pe alta.
6i, la naiba cu toate1 0iciodat nu*l preocupaser prea mult problemele de contiin, care
oricum se manifestau din an n pati, i ntotdeauna luase ceea ce i se oferea pentru propria*i plcere,
fr s*i pese deloc de partea afectiv a acelor relaii pasagere. 6l nu investea niciodat sentimente n
aceste legturi scurte i chiar i prevenea serios partenerele n acest sens. 'i se ferea ca o aventur s
dureze mai mult de cteva sptmni( pe de o parte, pentru c nu dorea s fie legat de nimeni, pe de
alta pentru c se plictisea lesne. .dila lui cu "ellanie dura deja de dou luni i "organ se ntreb
dac nu cumva era cazul s*o termine cu ea.
"da, peste trei zile, cnd vor fi prsit cu toii "archam*ul, avea s*i druiasc un cadou
e%travagant pentru serviciile ei i s*i mulumeasc politicos, hotr "organ, lsndu*se sedus de
mngierile pricepute ale contesei.
,re de o clip, i nchipui c minile care i se strecurau prin deschiztura cmii atingndu*l
e%pert, i buzele care fremtau de*a lungul ma%ilarului su erau ale /essici i... lu foc imediat i,
nainte ca mcar s*i dea seama ce face, o nfc pe "ellanie de umeri, rsturnnd*o sub el.
teva de minute mai trziu, trudindu*se s*i recapete rsuflarea, "organ fu cuprins de sil.
)ebra din corp i se potolise ntr*o oarecare msur, ns se simea n continuare frustrat. "ellanie
jucase prost rolul de nlocuitor. $cum, mai mult ca nainte, realiza c nu asta era soluia la problema
lui.
9e ridic i*i aranj hainele n grab, apoi se ntoarse spre tnra femeie i o privi ncruntat,
cutnd s*i mascheze dezgustul fa de propria persoan.
* e s*a ntmplat5 vru "ellanie s tie, ridicndu*se ntr*un cot, cu prul nclcit rsfirat pe
umeri i sni.
8E
&eschise gura sub impulsul de moment de a*i spune adevrul, ns se opri.
"ichael avusese perfect dreptate. )cuse o greeal imens chemnd*o pe "ellanie acolo.
,rezena ei la "archam complica i mai mult o situaie deja destul de complicat.
* Trebuie s cobor, mormi el, chinuindu*se s zmbeasc. "ellanie, ar trebui s fii mai
precaut. Te e%pui inutil venind aici ziua n amiaza*mare, ncerc el s atenueze modul n care
ncerca s*i fac vnt din odaia lui.
* ,n acum nu i*a psat de asta, replic contesa, nlndu*se n capul oaselor i privindu*l
nedumerit.
* $cum mi pas, bombni el ursuz. 6*n joc reputaia ta. 3mbrac*te1
"ellanie i trecu o mn prin pr, ncercnd s*l aranjeze. .nutil. 0umai o perie i o mn forte
reueau s*i aranjeze buclele n bun ornduial. $runc o privire rapid n direcia lui i se ls s
alunece jos din pat, cu micri feline, calculate, ncercnd s ghiceasc motivul strii lui de spirit att
de tenebroase. .nstinctul de femeie o avertizase nc de cnd intrase pe porile de la "archam c
ceva nu era n regul. 0u*i rmnea dect s descopere ce anume se ntmplase cu el, de prea att
de schimbat i distant. 'i s repare acest lucru, dac i sttea n puteri.
Trei minute mai trziu, "organ i strngea ireturile corsetului la spate.
* 0*ar fi trebuit s*mi aranjezi o camer mai aproape de a ta5 l ntreb ea cu candoare.
* "ichael a fcut repartizarea dormitoarelor, mini "organ. 2ricum, tiu e%act unde este al tu,
aa c nu*i face griji.
6ra o formul subtil de a*i interzice s mai calce ntr*al lui i "ellanie i muc buzele
nelinitit i furioas.
e naiba se*ntmplase51 se ngrijor ea. 3n urm cu o sptmn, abia reuea s*i domoleasc
libidoul, iar acum i era foarte limpede c*i pierduse mai bine de jumtate din interesul pentru ea.
* 2 s ies eu primul, ca s vd dac nu este cineva pe coridor, rosti "organ, forndu*se s*i
surd.
"ellanie ddu din cap resemnndu*se, urmrindu*l cum pleac. 3l simea cum se ndeprteaz
de ea, cum i scap printre degete, dup ce se zbtuse att ca s*l aib, s*l prind n plasa farmecelor
ei.
.ndiferent ce sau cine ar fi fost la mijloc, inteniona foarte serios s rezolve urgent problema.
* $rat uluitor, nu*i aa, 6mil+5
)rumoasa blond o nvlui pe /essica ntr*o privire critic, apoi zmbi larg.
* )ermectoare, decret contesa de 9teerforth.
/essica i privi proiecia n oglind i*i pres nervoas minile pe stomac.
&ei iniial mbrcase o rochie din mtase roz i*i prinsese prul ntr*un coc simplu, ntlnirea
ei cu Matherine i prietena acesteia pe hol se finalizase cu o ntoarcere n dormitorul ei i o disecie
minuioas a garderobei pe care o avea.
* $i cam rmas n urm, draga mea, i e%primase lad+ Matherine nemulumirea, dup ce*i triase
rochiile, rsfirndu*le pe pat i plimbndu*i privirea de la ele la /essica i invers. )orma asta de
manet nu se mai poart de acum doi ani, n plus, acum sunt la mod decolteurile adnci i culorile
tari. Ni*ar trebui un verde smarald, care s*i accentueze nuana ochilor, sau un albastru imperial, ori
un... 9tai1 izbucnise ea cu un zmbet larg i ochii licrind de ncntare. $m ceva ce i*ar veni de
minune i cred c i s*ar potrivi. $veam cam aceleai msuri, cu singura diferen c tu eti mai
nalt, dar oricum rochia asta mi*e puin cam lung aa c s*ar putea s*i vin numai bine.
&ispruse nainte ca /essica s apuce s spun ceva i se ntorsese cinci minute mai trziu,
aducnd cu ea, ca pe un trofeu, o rochie de mtase n degradeuri de verde, cu umerii czui i un
decolteu care*i nmuie genunchii. 3n ciuda acestui neajuns, croiala era fabuloas, iar /essica i
plimb vistoare minile peste materialul vaporos, asimilnd atingerea voluptoas a mtsii i oftase
* 0*o pot pune pe mine, rostise ea ntr*un trziu. 6ste... indecent.
* Bineneles c este indecent, i ddu dreptate Matherine, rznd de e%presia ngrozit de pe
faa ei. 9copul ei este s sublinieze emanciparea femeii ntr*o epoc a brbailor. #olul nostru nu
trebuie s se limiteze doar la a ne dedica familiei i soului nostru, ci i nou nine. Trebuie s ne
sporim senzualitatea, misterul, eternul feminin...
* Matherine1 strig contesa de 9teerforth, scandalizat de libertatea de e%primare a acesteia.
* 6mil+, personal, consider c frumuseea trebuie artat, e%pus, nu ascuns sau trecut cu
vederea. =aide, /essica, f*mi hatrul sta, o rug ea pe tnra femeie, care o privea ncurcat.
* Matherine, eu am foarte muli pistrui pe umeri i decolteu i n*o s arate deloc...
8G
* Ba o s arate formidabil i dac n*o s*i plac cum i ade, poi s renuni la ea.
* Team mi*e c*o s*mi plac, se plnse /essica, n timp ce Matherine o ajuta s se mbrace.
* 0u te uita1 o som Matherine cnd aceasta ddu s se priveasc n oglind. Trebuie s facem
ceva i cu prul tu. oafura asta nu se potrivete cu rochia. &*mi voie...
Matherine lucra cu repeziciune, despletindu*i prul i netezindu*i cu peria uviele, pn cnd
ajunser lucioase i moi. 3i apuc prile laterale i le rsuci strns, prinzndu*i*le*n cretet ntr*un
mod savant i fi%ndu*le bine cu agrafe. ,rul de la spate i*l ls liber iar n jurul feei i trase nite
uvie nguste, pe care i le ondul lejer.
* $cum pune*i astea.
/essica se uit nmrmurit la setul de smaralde ct boaba de strugure, tiate octogonal, pe care
Matherine i le pusese n poal.
* 6... este prea mult i..., se blbi ea, neputndu*i lua ochii de la vpile verzi ale superbelor
bijuterii.
* Ba este n regul1 o asigur Matherine cu fermitate, prelund iniiativa i prinzndu*i colierul n
jurul gtului. $rat tare bine pe tine, spuse n timp ce*i prindea i cerceii n urechi. red c poi s te
admiri.
/essica abia dac se recunotea. 3ntr*adevr, decolteul era mai mult dect ndrzne, dezgolindu*i
umerii nguti i perfect rotunzi i cobornd arcuit spre bust, unde forma un , n despritura dintre
sni. ,artea de sus era croit strns pe corp, accentundu*i talia fin, iar poalele se nvolburau n
civa metri buni de ifon, care foneau seductor la fiecare pas.
9e simea... goal1 6%pus. 7ulnerabil. 6%trem de senzual i... foarte feminin. )rumoas.
,rovocatoare.
2brajii i se aprinseser, iar /essica realiz c i era ruine s apar aa n vzul tuturor.
* Matherine, zu c este prea..., bolborosi ea, cu obrajii n palme.
* /essica, o ntrerupse aceasta cu blndee, privind*o n ochi cu gravitate i lundu*i minile ntr*
ale ei, ntotdeauna conteaz prima impresie pe care o facem celor din jurul nostru. 2 femeie nu
trebuie s se ruineze cu frumuseea ei. Te asigur c nu e%ist nimic vulgar sau deplasat n nfiarea
ta. 3n rochia asta ari cu adevrat minunat i brbaii prezeni te vor gsi ncnttoare, ai s vezi.
)aptul c i "organ avea s se numere printre ei i crescu temperatura corpului cu nc dou
grade.
* Toat lumea o s se zgiasc la decolteul meu, se vicri ea, simind cum hotrrea ncepe s i
se clatine sub maniera convingtoare cu care Matherine i pleda cauza.
$ceasta ncepu s rd.
* &raga mea, nu sunt convins la ce au s se zgiasc precis, dar un lucru e cert( nu vei putea
trece neremarcat n aceast sear.
* 0u*mi vine s cred c totul a mers att de simplu1 rosti &avid cu o voce sczut, aruncnd o
privire ncruntat ceasului placat cu aur de la veston i ntrebndu*se de ce Matherine ntrzia att.
0iciodat nu m voi putea revana fa de tine pentru tot ce*ai fcut.
* 0icio problem, l asigur "organ, zmbind. 2ricum, tot ar fi trebuit s*mi serbez aniversarea,
aa c am mpucat doi iepuri dintr*un foc. nd vrei s*i anuni logodna5
* 3n seara asta, dup cin. "ine, la prima or, va apare anunul i*n Ga&e''e, mpreun cu
informaiile privind data, ora i locul unde se va oficia ceremonia religioas i balul de dup aceea.
* 'i Matherinei cnd ai de gnd s*i spui5 l ntreb "organ, sorbind o gur de ampanie din
cupa delicat de cristal, al crei picior l tot rsucea ntre degete.
* nd ne ntoarcem la !ondra, n ajunul nunii, rspunse tnrul duce, ncruntndu*se ngrijorat.
9per c va reaciona cum trebuie, pentru c altfel sunt n aer. .nvitaiile au pornit deja n dimineaa
asta i toat !ondra acum este la curent cu marele eveniment.
* Matherine te iubete, l ncuraj "organ. 9e vede asta cu ochiul liber. 0*o cunosc foarte bine,
dar nu*mi face impresia unei femei capricioase. 'i aproape c pot s bag mna*n foc c n*o s*i fac
nazuri. e naiba, o s fie duces1 sfri el cu un rnjet maliios.
* $sta n*are nici cea mai mic importan pentru ea. 9e ghideaz dup cu totul alte valori i
astea nu le includ i pe cele materiale. 3n plus, este o fiin e%trem de mndr, mrturisi =a+>orth cu
un aer preocupat. =abar n*ai ct de mult timp i efort mi*a luat ca s*o conving s se mrite cu mine.
2ricum, ascult la mine, amice, o femeie ca asta i pune pielea n b i sufletul pe jar, dar pe toi
sfinii c merit1
<H
"organ ncepu s rd, plimbndu*i ochii peste grupurile de invitai care ticseau imensa sal de
bal, urmrind perechile care se roteau n centrul ncperii pe ritmul suav al unui vals. "ulimea prea
s se distreze copios, murmurul monoton al conversaiilor se auzea n fundalul melodiilor
interpretate de orchestra amplasat n colul opus intrrii, n timp ce lachei n livrele i peruci pudrate
se preumblau printre oaspei, servindu*i cu aperitive i ampanie.
/essica nc nu apruse i "organ se ntreb dac avea totui s se alture celor prezeni n acea
sear. t timp sttuse alturi de el, ntmpinnd oaspeii, pruse foarte ncordat i era clar nu se
simise n apele ei. "organ nu tia ce anume cauzase acea stare de nervozitate prost ascuns( discuia
lor din bibliotec sau marea de invitai care sosise la "archam.
u timpul avea s se obinuiasc cu acea agitaie specific ndeletnicirilor mondene, gndi el
absent. 3n mai puin de o jumtate de an avea s*i fac debutul oficial pe scena londonez i un ora
ntreg avea s*i ngenuncheze la picioare. $vea toate calitile necesare pentru asta( era tnr,
frumoas, cult i inteligent. ,rea inteligent, chiar. 0u avea s aib nicio problem n gsirea unui
so respectabil i...
Brusc, ceva pru s se ntmple. "organ vzu unul dintre cupluri intrnd din neatenie ntr*altul.
el care provocase incidentul i ceru scuze, nroindu*se la fa pn*n vrful urechilor, dup care
privi lung spre uile de la intrare. ei de care se izbise i urmrir privirea i prur s ncremeneasc
la rndul lor. Treptat, conversaiile se stinser i toi ochii se aintir n aceeai direcie, obligndu*l
i pe el s fac acelai lucru.
#espiraia i se tie i zmbetul i muri pe buze. 3n capul celor cinci trepte de marmur care
coborau n sala de bal stteau trei tinere femei, nconjurate de un halou de frumusee i elegan
rafinat, un trio care prea s reverse peste asisten un soi de vraj nevzut, ce*i reinea privirea
i*i umplea sufletul de poezie. ;n nger blai, nvemntat ntr*o rochie din organdi de un albastru
ciel, o nimf cu prul ca noaptea, mbrcat ntr*o rochie de mtase de un galben*citrin i o zn cu
un pr ca focul lichid, strecurat ntr*o rochie fabuloas, dintr*o mtase moarat n tonuri de verde.
3nghii n sec, fr a*i putea dezlipi ochii de pe /essica, una dintre znele care cobora graioas
treptele, pind alturi de lad+ Matherine i lad+ 6mil+ cu un zmbet nesigur pe buze.
* $a ceva i este dat s vezi doar o singur dat n via1 l auzi pe &avid comentnd n dreapta
lui. ,n la urm, tinzi s crezi c &umnezeu a fost cu adevrat inspirat cnd a creat femeia.
"organ i for nodul din gt cu o gur zdravn de ampanie, ncercnd s*i revin din starea
de oc.
3n inuta aceea decoltat, cu umerii dezgolii i snii pe jumtate e%pui, /essica arta... constat
c niciun cuvnt nu era nimerit pentru a*i cuprinde farmecul feminin ce*i nconjura prezena. ;n
amestec diabolic de dulce inocen, senzualitate incontient i tulburtoare frumusee, care te
nrobeau fr nici cel mai mic efort, iar "organ aproape c fu tentat s porneasc n ntmpinarea ei.
9e opri dup primul pas i aproape c*o blestem n gnd, fi%nd*o furios n tcere.
3i era imposibil s*o priveasc fr ca trupul s*i reacioneze, n ciuda disciplinei riguroase pe
care i*o impusese i a hotrrii de a se ine departe de ea, mental i... oricum altcumva.
3l vzu apoi pe "ichael rsrind lng ea i srutndu*i mna ceremonios, spunndu*i ceva care
o fcu s chicoteasc i s se rumeneasc n obraji, dup care o conduse prin mulimea surescitat,
prezentnd*o i altor invitai care sosiser cu ntrziere la "archam.
3n prima jumtate a serii, "organ realiz c previziunile lui fuseser corecte n ceea ce o privea
pe /essica. Tnra lui soie prea s se fi integrat perfect n acel decor somptuos, iar acum zmbetul
i era rela%at i strnsese n jurul ei un grup de admiratori care se zbteau s*i capteze atenia. )usese
valsat n nenumrate rnduri i, alturi de logodnica lui =a+>orth, se bucurase de privilegiul de a fi
una dintre cele mai admirate femei ale serii.
!a cin, /essica se nimerise ntre /onathan, marchiz de 9tamford, i #obert arrington, duce de
@adham, doi vechi prieteni de*ai lui, amndoi chipei, rafinai, bogai i nensurai, care preau ntru
totul absorbii de farmecul ei. "organ i cunotea foarte bine pe ambii gentlemeni pentru a ti ct de
dulce le putea fi limba atunci cnd o femeie le strnea interesul. .ar /essica, n mod categoric, reuise
mult mai mult dect att. 2 citea pe faa lor, o vedea n gesturile i privirile lor. arrington o studia
pe furi i prea s se piard n ochii ei atunci cnd tnra fat i surdea n felul ei att de drgla i
plin de gropie, n vreme ce 9tanford o distra cu diverse istorioare comice, dornic s*i aud rsul
gutural, iar atunci cnd i reuea isprava, ochii i mocneau ca jratecul.
"ai trziu, "ichael i vr sub nas un petec de hrtie pe care erau niruite n coloan numele a
peste o duzin din brbaii prezeni.
* e*i cu asta5 l ntreb "organ, privindu*l nedumerit.
<1
* 2 list cu pretendenii la mna /essici, l inform "ichael calm, golindu*i cupa de ampanie
i punnd*o pe o tav aflat n micare. !e*am promis c le dau rspunsul dup ce m sftuiesc cu
tine.
"organ strnse din dini i mototoli hrtia n pumn, nainte de a o bga n buzunarul
pantalonilor. ,e list, printre doritori, erau trecui i cei doi vecini de mas ai /essici i asta*l enerva
la culme.
e naiba i apucase pe amndoi51 0ici mcar n*o cunoteau1 $tt #obert ct i /ohn aveau
reputaia unor celibatari convini iar faptul c preau dispui s renune la acest statut pentru a se
nsura cu /essica era... de*a dreptul ngrijortor1
0umai i gndul c unul dintre ei ar fi putut s*o ating n felul n care el i dorea, visa s*o fac,
l mbolnvea de... gelozie5 i trsni lui prin cap cuvntul, lsndu*l uluit i nervos ca toi dracii.
2bserv c "ichael l urmrea cu atenie i*i compuse o min impasibil, reuind chiar s
zmbeasc.
* 6ste a ta, "ichael, rosti el, ncpnndu*se s persiste n hotrrea pe care o luase n zorii
acelei zile, dup o noapte de nesomn n care reflectase ndelung la cum avea s rezolve situaia, i se
gndise c luase decizia corect. $a ne*am neles. 0imeni altcineva nu are acest drept asupra ei1
* &ragul meu, /essica este o femeie frumoas care are dreptul s guste puin din... deliciile vieii,
ca s zic aa, nainte de a mi se dedica e%clusiv, ripost "ichael amuzat. 9 se simt admirat,
preuit... rvnit. ,ersonal, nu vd nimic ru n faptul c lui 9tanford i la nc peste douzeci de
poteniali amorezi li s*au aprins clciele dup ea. 6ste o femeie cu capul pe umeri i va ti pn
unde anume s conduc un flirt.
* 6ste o fiin inocent i complet lipsit de e%perien, l contrazise "organ cu o voce sczut.
9e va compromite uor dac nu este avertizat din timp asupra pericolelor ce o pndesc.
* 7a mplini douzeci de ani n curnd i este suficient de matur pentru a ti s judece i
singur anumite... aspecte ale vieii, replic "ichael n timp ce lua o alt cup de pe o tav care trecu
razant pe lng el. 0u este o ignorant, iar eu am ncredere n puterea ei de discernmnt. $i fi bine
s*o faci i tu, pentru c*i spun precis c*ar enerva*o cumplit s tie c ai despre ea aceeai prere ca n
urm cu nou ani.
'i dispru de lng el, lsndu*l s fiarb n suc propriu.
!a miezul nopii, =a+>orth i anun logodna cu Matherine i toat lumea prezent i felicit,
urndu*le o via frumoas mpreun. ,rimul dans fu rezervat tinerei perechi, care vals sub privirile
admirative ale asistenei, apoi lad+ @hitmore insist s cnte o melodie veche scoian, dedicnd*o
proaspetei perechi
/essica o ascultase cu atenie, sesiznd cteva greeli de interpretare, greeli insesizabile dac nu
aveai urechea format. &up ce contesa i termin evoluia, urm domnioara =arisson, care cnt o
melodie clasic, acompaniat la pian de un tnr al crui numele nu i*l amintea. )a de
predecesoarea ei, aceasta avea o voce mult mai educat i ataca solfegiile cum trebuie, lucru care i
aduse un ropot de aplauze la final.
/essica l vzu pe "ichael materializndu*se lng pian i optindu*i ceva tnrului muzician.
$cesta zmbi i se ridic, lsnd locul liber. "ichael arunc o privire n direcia ei i*i fcu cu
ochiul, lucru care i produse /essici un gol n stomac. #osti un JnuK mut propunerii lui nerostite,
scuturnd ngrozit din cap. 3ns "ichael n*o lu n seam. ulese o cup de ampanie de pe pianul
cu coad i o linguri de argint, izbind n peretele cristalului, pn cnd se fcu linite.
* &ragii mei, dac tot ne*am nclzit inimile cu vocile minunate ale lad+*ei @ithmore i a
domnioarei =arisson, cel mai potrivit mi se pare s ncheiem recitalul cu miss )ishbourne, care va
interpreta alturi de mine Jntecul lebedeiK.
/essica, cea care tocmai ncepuse s se fofileze printre invitai retrgndu*se spre ieire, se opri
necjit la jumtate drumului i l privi pe "ichael cu repro. $vea s*i dea socoteal pentru asta, i
jur necjit, forndu*se s zmbeasc auditoriului.
"ichael i susinu complet netulburat privirea aspr n timp ce*i ntindea o mn spre ea,
invitnd*o s se apropie. /essica trase adnc aer n piept i o porni ncet spre el, ncercnd s*i
stpneasc tremurul din stomac. $cum, toi ochii aveau s stea pe ea i numai ideea c ar fi putut
falsa o paraliza cu totul.
* &*i gata, scumpo1 i opti "ichael, n timp ce*i sruta mna.
* 3i jur c ai s*mi plteti pentru asta cu vrf i ndesat1 i comunic ea pe acelai ton, zmbind
strepezit ctre asisten.
<4
* 9unt convins, replic "ichael cu o nepsare calm, aezndu*se n faa pianului i
dezmorindu*i degetele cu un aer teatral.
,re de un minut, sunetele cristaline ale instrumentului de percuie se nlar n aer, n timp ce
/essica le asculta atent, fcndu*i curaj s nceap. 3i plimb privirile nelinitite peste feele celor
prezeni, nregistrndu*le e%presiile curioase i zmbetele de simpatie.
9tarea de trac i spori i tocmai cnd se gndea s renune, invocnd motivul unei rgueli,
ntlni privirea soului ei. "organ se afla n captul cellalt al slii de bal, cu un cap mai nalt dect
restul invitailor, i o fi%a cu un aer ntunecat. 3i zmbi, un zmbet abia schiat, nlndu*i o
sprncean, provocator.
3ntorcndu*se spre "ichael, /essica inspir adnc, nchise ochii i*i ddu capul uor pe spate.
7ocea i izvor din piept ntr*un uvoi nestvilit de note argintii, bogate, transportnd*o n zona
de basm a imaginaiei ei, unde o lebd de un alb imaculat plutea graioas ntr*un ultim dans pe
suprafaa unui lac acoperit de nuferi galbeni, scldat n lumina aurie a unui amurg tomnatic,
pregtindu*se pentru unicul moment de glorie din viaa ei. ntecul psrii, ndreptat spre cer,
izbucnea n vocea tinerei, un cntec dureros de frumos, un cntec al morii i al preschimbrii. -lasul
i se modula cu o uurin uluitoare, urcnd i cobornd ntr*o cascad de sunete pline, fluide, tragice,
fcnd trecerea peste notele dificile aparent fr niciun fel de efort, aruncnd asupra tuturor un soi de
vraj stranie, captndu*le simurile i rscolindu*le inimile. nta fr cuvinte, cu toat fora
sufletului ei, detaat complet de realitate i de auditoriul care o asculta complet nmrmurit.
"organ se trezi pierdut, cu sufletul prins n minile nevzute ale acelei voci profunde,
tulburtoare, cu privirile aintite asupra ei. 0u mai vedea nimic, n afara acelei frumusei care cnta
dumnezeiete, subjugat de puterea glasului ei divin, ce ntea n adncul su un tumult de sentimente
contradictorii, copleitoare. -ndurile i erau amorite, inima i se poticnea n piept, palmele i
asudaser.
nd vocea /essici se stinse ntr*un tril de note nalte, finale, "organ se simi ca i cum ar fi
alergat douzeci de mile, fr oprire. Tria cu impresia c imensa ncpere se golise de aer i c nu
putea respira. 2 greutate zdrobitoare i apsa pieptul, minile i tremurau, un nod mare ct un pumn i
se pusese n gt.
)cu un pas ndrt i se mpletici spre ieire, zguduit pn*n strfundurile fiinei lui, negnd din
rsputeri o realitate absurd, nspimnttoare.
)ocul ncepuse s se sting n emineu, mistuind cu lcomie ultimul butean. /arul continua s
mocneasc sub mici insule de cenu, sfrind ncetior i, treptat, cldura se estomp, lsnd frigul
s se instaleze n micul salon.
"organ prea s nu observe asta. 9ttea prvlit ntr*un fotoliu aezat n faa cminului, cu
picioarele ntinse n fa i gleznele ncruciate, fi%nd dumnos grilajul metalic din faa acestuia i
servindu*se n mod constant din sticla de scotch. 9pera s se mbete, s*i nece amarul prin metoda
cea mai simpl i mai la*ndemn, ns ncepea s se ndoiasc serios c avea s*i ias figura. 6ra
deja la a doua sticl i nu simea mare lucru. &esigur, nu nega faptul c era puin ameit, ns nu
suficient ct s uite sau s treac peste ocul contientizrii unui adevr pe care cu greu l accepta i
care*l fcea s se simt mizerabil de nefericit.
hipul /essici i revenea mereu n minte, cu o claritate uimitoare, ori de cte ori nchidea ochii,
torturndu*l. $cum ajunsese s*o vad chiar i cu ochii deschii i, ntr*un trziu, renun s mai
lupte, lsndu*se purtat de reverii.
* 0imic nu este att de ru pe ct pare la prima vedere1
* &*mi voie s te contrazic, mormi "organ ursuz, aruncnd o privire plictisit peste umr
pentru a repera silueta zvelt a lui =a+>orth, care se propise*n pragul uii, cu lumina palid a
candelabrelor din hol aureolndu*l din spate.
* 6 chiar att de grav5 ntreb acesta, pind nuntru i nchiznd ncet ua n urma lui. 3n loc de
rspuns, "organ duse sticla la gur i trase o duc prelung. 9 neleg c da, continu &avid calm,
aezndu*se pe fotoliul alturat i trgnd ngrijorat cu ochiul la prietenul su. $ri ca naiba, amice1
* am aa m i simt, rnji "organ, ntinzndu*i sticla pe trei sferturi golit ntr*un gest de
adnc mrinimie.
* 6ti beat... sau nc n*ai reuit5 l chestion &avid, urmndu*i e%emplul i bnd direct din
sticl. Tria i arse esofagul pn*n stomac i lacrimi de usturime i aprur n ochi, ns se inu tare
i*i napoie calm clondirul. t otrav dintr*asta ai turnat n tine5
<8
"organ l privi i sorbi o nghiitur zdravn, apoi, pe dibuite, scoase la iveal leul primei lui
ncercri euate din acea noapte, legnnd*o triumftor n aer pre de o secund nainte de a*i da
drumul pe podea cu un zgomot nfundat. Tot pe ghicite gsi i tabachera i e%trase fr grab o igar
de foi, o nchise i i*o pas lui =a+>orth, care o prinse cu ndemnare. u igara nfipt ntre dini,
"organ alunec spre emineu, ngenunchind n faa lui i rscolind jarul cu un vtrai, dup care i
aprinse trabucul fin de la un bulgre incandescent. #eveni n fotoliul su i ntinse trabucul aprins lui
&avid.
2 vreme fumar n tcere, fiecare prnd absorbit de propriile*i gnduri, n timp ce savurau
aroma iute*dulceag a tutunului scump, de provenien olandez.
* e te apas, prietene5 l ntreb &avid ntr*un trziu.
* $h, multe lucruri m apas, trgn "organ cuvintele, ncruntndu*se i mai mult la jarul
care murea n emineu.
* e*ar fi s*mi povesteti5 l ndemn =a+>orth.
"organ n*avea chef de destinuiri. 2ricum, nu l*ar fi ajutat cu nimic acest lucru. ,oate c avea
s se simt mai uurat dup aceea, dar asta nu nsemna c problema lui se i rezolva.
* 6 al dracului de mult de povestit, spuse el, pleotindu*se. 0u vreau s te plictisesc.
* .a ncearc, l invit acesta, adncindu*se n fotoliu i cutndu*i o poziie ct mai
confortabil pentru ascultat.
$runcnd o privire retrospectiv trecutului su, "organ i trecu o mn peste fa. )cuse att
de multe greeli1 &e fapt, fcuse una i bun, iar acum lucrurile se ntorseser mpotriva lui i el nu
fusese pregtit pentru reversul monedei.
* .isuse, ngim el amrt, nc nu*mi vine s cred c mi s*a ntmplat asta tocmai mie1
* e anume5 l iscodi =a+>orth, dup un lung moment, vzndu*l c tace.
* 9 m*ndrgostesc, la naiba1 mri el cu necaz.
&ac nu ar fi artat att de demoralizat, tnrul duce ar fi izbucnit n rs. 9ituaia era de*a
dreptul hilar i incredibil. ,entru un brbat cu o reputaie infailibil n materie de cuceriri i cu un
bogat palmares de femei la activ, ceea ce putuse s peasc era sinonim cu lovitura de graie. e
ns nu pricepea era de ce "organ arta att de nenorocit, cnd categoric orice femeie i*ar fi vndut
i sufletul necuratului ca s ocupe acel loc privilegiat n inima lui.
* 'i cine este norocoasa ctigtoare5 vru el s tie.
* /essica, scrni el printre dini, trgnd cu sete ultimul fum din trabuc i strivindu*i restul n
scrumiera de argint filigranat.
* 2 alegere indiscutabil e%celent, coment &avid zmbind, realiznd c logodnica lui avusese
dreptate cnd i spusese c "organ era ndrgostit de drglaa lui verioar. 6ste o tnr
ncnttoare i...
* 'tiu i eu cum este, bodogni "organ cu obid. &ar totul a devenit att de... ridicol, fir*ar s
fie1
* &ragul meu, te neleg perfect. "odul n care inima noastr raioneaz poate fi uneori de*a
dreptul absurd, ns ceea ce m intrig este de ce naiba stai cu minile n sn i*i bei minile n loc
s treci la aciune.
* !ucrurile sunt mult mai complicate dect par, rosti "organ cu un aer mohort pe fa.
* 6 posibil, nclin &avid s*i dea dreptate.
* " urte1
* :u5 i arcui =a+>orth o sprncean surprins.
* 2h, da1 ngn el. $m fost un nemernic cu ea.
* )emeile iart uor, zmbi =a+>orth. 'i eu am fost la nceput un ticlos cu Matherine. ere*o
de soie i totul o s se rezolve.
* " tem c nu e chiar att de simplu1 mormi "organ, simind cum stomacul i se rzvrtete
de la cantitatea de trie ngurgitat.
!s sticla jos i trase adnc aer n piept.
* e*ar fi s m luminezi, suger &avid rbdtor.
"organ i arunc o privire piezi, cu gura strmbat ntr*o grimas.
* /essica e!'e deja soia mea1
* ,oftim51
* 9unt nsurat cu ea de nou ani afurisii1 continu "organ cu nduf, uitndu*se piezi la el.
<<
'i apoi cuvintele ieir singure. 3i povesti despre duelul dintre rposatul conte i lordul
)ishbourne, despre cstoria lor forat, despre modul n care negase e%istena soiei sale n viaa lui,
sfrind deprimat(
* 9unt ndrgostit de propria nevast, fir*ar a naibii de via1 red c este un bun motiv s*mi
nec minile n butur, cum bine te*ai e%primat, iar necazul este c nici mcar asta nu*mi reuete
cum trebuie.
* !as*m s vd dac m*am lmurit cum trebuie, i ceru =a+>orth, ridicnd o mn. 6ti
nsurat cu ea de nou ani i prima dat cnd ai revzut*o dup ziua nunii voastre a fost acum dou
zile, corect5
* "da.
* .*ai promis*o lui "ichael nainte de a v rentlni i, chiar i dup aceea, ai continuat s nu o
vrei5
* 0u voiam s o vreau1 preciz "organ laconic, cu un deget ridicat pentru a sublinia tocmai
acest aspect.
* 6ti un idiot1 izbucni =a+>orth cu un soi de duioie*n glas.
* 'tiu, recunoscu el fr ranchiun.
* -rav este c persiti n propria*i prostie. &e ce naiba nu*i spui ce simi i nu anulezi
nelegerea dintre voi cu privire la divor5
* 3n cazul n care ai uitat, /essica m urte, i reaminti "organ pe un ton frustrat. 'i, n plus, n*o
s m cread1 0ici eu n*a nghii o asemenea porcrie dac a fi n locul ei. 0imeni nu se
ndrgostete de o persoan n trei zile, mai ales cnd o via ntreag a ignorat*o cu ostentaie. ,e
lng asta, i*am jurat i c n*o s*o mai ating niciodat, iar dac m duc i*i spun c m*am rzgndit
n legtur cu cea ce*am zis... nu a mai avea nicio credibilitate n faa ei, pentru c ar nsemna c*mi
ncalc cuvntul. 2 s m deteste i mai ru i nu vreau asta. 7reau... vreau s*mi mai dea o ans1
sfri el cu o voce nbuit, ca i cum i*ar fi fost ruine s recunoasc asta cu voce tare. 7reau un
joc cinstit, fr cacealmale sau triri. 7reau s vin la mine de bunvoie i pentru c aa simte, nu
pentru c i se impune. 0u vreau s*o silesc, &avid, nelegi5... $ putea, dar am asuprit*o destul i,
apoi, m*a dispreui toat viaa dac a proceda aa. 0*ar fi corect fa de ea. Trecndu*i minile
prin pr, fi% podeaua cu o e%presie nverunat. 6ste pentru prima dat n toat e%istena mea cnd
doresc o femeie pentru... totdeauna, sfri el ntr*o oapt rguit.
* 0*o s*i cad n brae dac vei continua s stai i s*i plngi de mil, l asigur =a+>orth pe
un ton necrutor. ,e toi sfinii, omule, cndva, a fost ndrgostit de tine1 "ai precis, pn n urm
cu ase luni. ;n timp prea scurt pentru a terge iubirea din sufletul cuiva, cu att mai mult dac a fost
un sentiment adevrat, profund i sincer. ineva, nu demult, mi*a spus c sentimentul opus iubirii
este indiferena, nu ura. )aptul c te urte e un semn de bun augur.
* rezi5 fcu "organ, fr a fi pe deplin sigur de afirmaia acestuia.
* 9unt convins de asta1... $scult, "organ, nu eti primul i nici ultimul brbat care a comis
anumite greeli n faa femeii iubite. &ac ai chef, a putea s*i povestesc despre cum a nceput totul
ntre mine i Matherine, ca s poi face o comparaie i s vezi c tu ai cteva avantaje pe care eu nu
le*am avut.
"organ l privi i*i fcu semn din cap s*i dea drumul. 3n fond, i era dator. =a+>orth l
ascultase pe el, era rndul lui s*o fac, indiferent dac avea sau nu chef.
,ovestea era incredibil. "organ cunotea anumite lucruri de la nceputul ei, ns dedesubturile
abia acum le aflase. 'i, n ciuda strii apstoare care*l chinuia, izbuti s rd.
* hiar aa a fcut5 e%clam el uluit i amuzat. $ fugit de tine5
* 3ntocmai, aprob &avid cu un zmbet calm, amintindu*i de agonia, disperarea i nebunia
acelor luni n care Matherine sttuse ascuns pe o proprietate la cteva sute de mile distan de el,
prefernd izolarea dect umilina de a accepta cu fora un brbat pe care*l iubea, dar care fusese
suficient de arogant s cread c ceea ce*i dorea era doar poziia social i averea personal.
* &umnezeule, a avut un curaj nebun1 .ar tu i*ai asumat un risc enorm la !eight =eaven.
* &a, dar a meritat, preciz =a+>orth cu un zmbet nostalgic.
* 'i chiar ai cerut*o de nevast n mijlocul !ondrei5
&avid se strmb, stnjenit.
* 6ram disperat, mrturisi el stnjenit. 0u tiu ce m*a fi fcut dac m*ar fi refuzat.
* 3mi nchipui. =a+>orth, m bucur pentru tine. 9incer. Matherine este o femeie cu adevrat
minunat.
<?
,rimele raze ale rsritului ncepur s se infiltreze timid n ncpere, scldnd interiorul n
nuane palide de roz i albstriu. "organ oft, uitndu*se la orologiul din perete. 6ra ora ase i un
sfert i lipsa somnului ncepuse s se resimt. 9e ridic i se ntinse, dezmorindu*i muchii
nepenii de oboseal i frig.
* ,rietene, cred c ar trebui s mergem ca s tragem un pui de somn.
&avid fu de aceeai prere i, n tcere, prsir salonul, urcnd scrile spre etaj. 9e desprir,
lund*o fiecare n direcie opus.
* &avenport1
"organ se rsuci n dreptul dormitorului su i*l privi ntrebtor.
* 9ucces, btrne.
"organ zmbi, ddu distrat din cap i deschise ua odii.
CAPITOLUL -
:iua se anuna nsorit, n ciuda dimineii care fusese mohort i nghiit de ceuri. 0ori grei
se ngrmdeau la linia orizontului, ns absena oricrei adieri de vnt era socotit un semn bun.
!a "archam, vremea putea fi cumplit de neltoare. 0u de puine ori, un cer senin se putea
transforma subit ntr*o ptur plumburie ce neca inutul n ploi toreniale, i n tot attea rnduri, un
cer ostil putea zmbi meleagurilor mpdurite, preschimbnd negura n lumin i cldur.
/essica urmrea absent forfota din curte, ascuns n spatele perdelelor bogate din dantel
olandez de la ferestrele dormitorului ei. $rgaii aduceau din grajduri caii gata neuai pentru
domnii mbrcai n inute lejere de clrie, n timp ce lacheii pregteau cabrioletele pentru doamnele
nvemntate n rochii nflorate, sub umbrelue de soare cochete, n culori pastelate.
&omnea o atmosfer de veselie i anticipaie pentru e%cursia care fusese programat pentru acea
zi n mprejurimile "archam*ului, la care /essica refuzase s ia parte, prete%tnd o indispoziie de
moment.
&e fapt, nu avusese chef i nici energia necesar s mearg. 0u cnd printre acea lume
sofisticat i afectat se afla amanta soului ei.
/essica aflase despre e%istena acesteia ntr*un mod cu totul ntmpltor.
&up ce "ichael o forase s cnte n faa invitailor de la "archam, tnra suferise o adnc
dezamgire, constatnd c brbatul cruia i dedicase n inima ei acel cntec nu sttuse s*o asculte.
$cest lucru se adugase altor mici deziluzii, pricinuite de faptul c el nu*i adresase niciun cuvnt, n*
o invitase la dans i o evitase cu ostentaie nteaga sear.
#nit de comportamentul lui distant, /essica fcu cu greu fa celor dou ore care urmaser
dup dispariia lui, cednd neajutorat n faa insistenelor celor prezeni de a le mai ferici auzul cu
cteva melodii.
3n cele din urm, "ichael, intuindu*i proasta dispoziie pe care reuea cu greu s*o ascund n
faa celor care o agasau cu admiraia i atenia lor e%cesiv de amabil, o lu de cot, conducnd*o
afar din imensa ncpere i ndemnnd*o s se retrag, promindu*i c avea s*o scuze el fa de
restul lumii.
/essica i fu att de recunosctoare pentru asta, nct i iert faptul c*o silise s cnte n faa
acelui auditoriu numeros.
;rcase apoi scrile arcuite de la etaj i se ndreptase spre aripa vestic, acolo unde i mutase
lucrurile provizoriu, cednd apartamentul ei n favoarea contelui de !angle+ i a soiei acestuia. 'i
tocmai pe cnd se pregtea s intre n acea odaie modest, auzise un fonet uor. 9e oprise i
aruncase o privire n lungul coridorului, rmnnd trsnit n loc.
&in dormitorul soului ei ieea lad+ &uvall. 9e zrir amndou n acelai timp, iar frumoasa
contes i adresase un zmbet placid, fr a avea nici cea mai mic pornire s par stnjenit pentru
faptul c fusese surprins ieind din camera unui brbat. $poi, o ntrebase dac nu*l vzuse pe $ltea
9a pe undeva, i cum /essica era prea amorit de oc ca s poat articula vreun rspuns inteligibil,
aceasta ridicase din umeri cu o trufa nepsare i*i vzuse de drum.
"ai trziu, cnd n cas se instalase linitea, nfrigurat i cu inima btndu*i n piept cu putere,
/essica ciocnise timid la ua lui "ichael. umnatul ei era singura persoan capabil s*o lmureasc
n aceast problem i, dei era mprit ntre teama c s*ar fi putut ca bnuiala s*i fie confirmat i
sperana prosteasc de a se fi nelat, /essica tia c nu putea tri cu incertitudini. 7oia s tie1 9
neleag dac acea femeie era motivul real pentru care "organ &avenport i propusese divorul.
<C
.ar cnd "ichael i dezvluise adevrul, /essica se simise ca i cum toat seara n*ar fi but i
mncat dect cucut.
El i adusese amanta acolo, sub acelai acoperi cu ea1 0u era suficient c o nelase de*a
lungul timpului n nenumrate rnduri, acum trebuise s*o i umileasc, consumndu*i cuceririle
chiar sub ochii ei1
"eschinria lui ntrecea orice imaginaie. 6ra nfiortoare. -rotesc.
hiar dac se decisese s dea divor de ea, asta nu schimba cu nimic faptul c nc erau
cstorii i mcar din respect pentru acest considerent s*i fi inut concubina departe de "archam.
3i mulumise lui "ichael pentru sinceritate, asigurndu*l c totul era n ordine i*l prsise
demn, nbuindu*i durerea cu un efort suprem de voin, retrgndu*se n camera ei, unde
plnsese pe rupte ntreaga noapte i adormise abia n zori, istovit, cu lacrimile nc neuscate pe
obraji.
9peranele care nfloriser sub acel srut mistuitor din ser se ofilir instantaneu. 3n locul lor,
rsrir nite buruieni pe care ar fi vrut s le smulg din sufletul ei, dar nu avea fora necesar s o
fac( furia i indignarea neputincioas. 'i, lng ele, se nlaser alte lstare, la fel de vicioase ca i
primele( dorina oarb de a se rzbuna pe modul abject n care "organ &avenport o njosise, ura
mistuitoare pentru acea femeie. &ac el avusese tupeul s*i aduc amanta la "archam, atunci avea
s*l atepte o mare surpriz din partea ei.
,lanul care*i ncolise n minte nu era valid deocamdat. Trebuia s mai atepte cteva ceasuri,
ca urmele inconfundabile ale acelei nopi zbuciumate s se tearg de pe chipul ei. 0u putea s joace
rolul seductoarei cu faa umflat de plns i ochii injectai n orbite1
&ac el i fcea de cap n vzul tuturor, atunci i ea avea e%act aceleai drepturi. $vea s*i
demonstreze c nu era o fiin lipsit de orice umbr de farmec. 3n plus, se simea ncurajat de
succesul ei neateptat n rndurile brbailor care roiser n jurul ei ntreaga sear de ieri i deja n
mintea ei i alesese JvictimaK care s*i serveasc scopului. $vea s*i rspund cu aceeai moned.
3ncntat de strategia pe care avea s*o pun curnd n practic, fcu o baie fierbinte i se ntinse
n pat ca s recupereze orele pierdute. )u surprins s constate cnd se trezi ct de mult dormise.
9oarele asfinea n spatele conacului, poleind laturile parcului n tonuri de oranj i violet i aruncnd
asupra aleilor erpuitoare umbrele albastre ale nserrii.
3i era foame, se simea puin nuc i i lu aproape o jumtate de or ca s se conving s se
dea jos din pat. Bu o ciocolat cald i ciuguli puin din tava cu delicatese pe care "aude i*o
adusese*n camer, apoi se aez n faa uilor deschise ale ifonierului, plimbndu*i un ochi critic
peste zecile de rochii nirate pe umerae. 9ort cteva i le aranj frumos pe pat, fi%ndu*le
preocupat.
0u se putea hotr ce anume s mbrace pentru rolul din acea sear. #ochia de mtase galben*
pai era frumoas, ns prea cuminte. ea liliachie, cu mneci bufante i corsajul brodat cu perlue
mici, sidefate, i venea e%celent, dar avea impresia c n ea ar fi prut preaL provincial. &orea s
arate sofisticat, ndrznea i...
iocnitul discret din ua camerei o fcu s tresar. 3mbrc la nimereal un halat de mtase i
se duse s deschid. #sufl uurat cnd o vzu pe Matherine n prag.
* 6ram puin ngrijorat, mrturisi tnra musafir, pind nuntru. Te simi mai bine5 o
ntreb, aruncnd o privire cercettoare chipului palid al /essici.
* "ult mai bine. 0u sunt obinuit deloc cu statul pn noaptea trziu, se scuz ea ncurcat,
tiind c nu*i putea dezvlui acesteia adevratul motiv al absenei ei.
* Toat lumea este strns jos i... de ce nu eti mbrcat5 se ncrunt uor Matherine cnd i
observ inuta lejer, de interior.
* 6u de abia m*am trezit, mrturisi /essica, vag stnjenit. 'i... nc nu tiu ce rochie s mbrac.
* $ha1 fcu Matherine, ncruntndu*se la rochiile e%puse pe pat. .a s vedem ce avem aici.
&eja vzuse garderoba /essici cu o sear n urm i e%istau cteva modele care*i reinuser
atenia, ns toate aveau o linie plicticos de decent.
!u o rochie de mtase azurie care se drapa pe corp, fr mneci i cu un cordon lat n talie, din
voal fumuriu brodat cu fir de argint. 2 studie cteva clipe, cu ochii ngustai de concentrare,
ncercnd s*i nchipuie cum i*ar fi venit /essici acea toalet oarecum mai sofisticat dect
celelalte.
* 3ncearc*o pe asta, i suger ea, ntinzndu*i*o.
/essica se conform, ns amndou constatar c slbise vizibil fa de momentul n care i
fusese croit rochia i c acum i era foarte larg.
<D
* ,oate asta5
/essica se uit ncruntat la rochia din mtase frez. 0ici acum nu nelegea de ce alesese s*i
fac acel model, pe care nu*l mbrcase niciodat. 9ingurul lucru care i plcea la ea era e%plozia de
ifon de un roz*portocaliu ce izvora de sub partea de sus a rochiei, croit strns pe trup, al crei
corsaj era mpopoonat de voaluri rozalii prinse din loc n loc cu fundie oranj ce erau petrecute peste
umeri, innd loc de mneci. 0ici mcar nu era stilul ei, constat /essica cu o grimas.
* 6 oribil, concluzion ea, nemulumit.
* 3mbrac*o, te rog, insist Matherine, cu o min preocupat.
/essica se supuse fr nici un chef.
* $i o foarfec5 o ntreb musafira ei, cu buzele uguiate gnditor.
* &e ce5
* 2 s*o ajustm o idee, i e%plic Matherine cu un zmbet de zn bun pus pe rele. u puin
noroc, s*ar putea s obinem un miracol, clnni ea din foarfece, cu buzele arcuite sub un surs
tainic.
onsternat, /essica o urmri cum tia cu grij fundiele care ineau prinse voalurile de partea de
sus a rochiei, nlturndu*le cu totul i lsnd n urm un corsaj de mtase plisat mrunt pe diagonal
i... doi umeri complet goi. "unca migloas de ndeprtare a aelor de pe custuri dur destul de
puin, timp n care /essica bodognea disperat c nu putea s apar aa n faa oaspeilor.
* $m un al pe care poi s i*l petreci pe deasupra dei, personal, cred c ari minunat aa. 9au
poi s*i lai prul s cad liber pe umeri. Tu alegi.
;n sfert de or mai trziu, /essica se privea n oglind cu uimire. Matherine avusese dreptate.
&up modificrile suferite, rochia arta ntr*adevr fabulos. roiul simplu, privat de ncrctura
inutil a voalurilor, i contura pieptul plin, mpins n sus de strnsoarea nemiloas a corsetului, i*i
accentua talia nalt, fcnd*o s par fragil i e%trem de feminin.
* &umnezeule, cred c am halucinaii1
"ichael rsrise lng ea din senin chiar n clipa n care ajunsese pe ultima treapt a scrii i i
lu mna, srutndu*i*o curtenitor. 9e retrase un pas ndrt i o sili printr*o micare lin s fac o
piruet, pentru a o putea privi n ansamblu.
* 6ti rpitoare, scumpa mea, o compliment el cu un zmbet emoionat. 9untei minunate
amndou, se vzu el dator s*i e%tind admiraia i asupra Matherinei. &oamnelor, a fi teribil de
onorat dac ai accepta s v conduc nuntru.
Matherine rse i*i strecur mna pe sub cotul ndoit galant al tnrului conte, iar /essica i
urm e%emplul.
$pariia lor avu un efect imediat asupra tuturor. a i n seara precedent, ritmul constant al
conversaiilor sczu simitor i un murmur de adnc uluire strbtu asistena, nainte ca totul s
revin la normal.
* 6ste cu neputin ca soarele s rsar de dou ori n aceeai zi1
/essica se rsuci spre marchizul de 9tamford i*i zmbi ezitant.
* 7 nelai, 3nlimea 7oastr1 se blbi ea, roind.
* " tem c nu, replic chipeul brbat, nclinndu*se politicos n faa ei. 7*am simit lipsa
astzi, frumoas domnioar.
* 6u...
7ocea i tremur cnd reper silueta nalt a soului ei, care o privea cu un aer complet
dezaprobator peste mulime. 3n dreapta lui, lad+ &uvall sporovia afectat cu ducesa de "arlborugh,
vnturndu*i evantaiul din pene de stru i dantel neagr, aruncndu*i acestuia priviri languroase i
ncercnd s*l atrag fr succes n conversaia lor.
/unghiul ascuit pe care*l simi n inim i tie respiraia. ,rezena acelei femei alturi de
brbatul iubit i fcea fizic ru. 9e lupt s*i smulg ochii de la ei, concentrndu*se asupra a ceea
ce*i spunea chipeul marchiz i ncercnd s*i ignore durerea surd ce*i pulsa n coul pieptului.
9*l ia naiba1 gndi, forndu*se s trag aer n piept. 0u trebuia s*i pese1
,ropriile*i reacii o rveau i o nfuriau.
3n urmtoarele cteva ore, /essica fu realmente asediat de admiratori. &iscuiile sterile,
banalitile i dulcegriile cu care acetia o copleeau, ajunser s*o enerveze ntr*un trziu.
9ingurul care o trata cu seriozitate era lordul 9tanford, care manifesta mult mai mult interes
pentru mintea ei dect pentru goliciunea umerilor sau adncimea decolteului. 9urprins, descoperi c
i plcea foarte mult acest gentleman. 3n comparaie cu ceilali brbai, prea indiscutabil mai matur
i mai rafinat, i era o companie cu adevrat nviortoare.
<E
* 0u*mi vine s cred c nu ai fost niciodat la !ondra, rosti marchizul privind*o peste buza
paharului de ampanie n timp ce sorbea din el.
9e aflau pe teras, alturi de alte cupluri ieite s respire o gur de aer proaspt i s se
rcoreasc dup aerul nbuitor din sala de bal.
* "i*a fi dorit, dar so... 9e opri ngrozit, realiznd ce era pe cale s spun. $dic vrul meu, se
corect ea ncurcat, ntorcndu*i privirile n noapte ca s*i ascund tulburarea, a hotrt s*mi fac
apariia n societate abia la toamn, n sezonul scurt.
* 3neleg, fcu acesta gnditor, nvluind*o ntr*o privire contemplativ. !ocuieti aici de mult
vreme5
* &e doi ani, rosti ea ncet.
* e ciudat c "organ nu mi*a pomenit nimic de e%istena ta, rosti el, ncruntndu*se o idee
nedumerit. 9untem prieteni foarte apropiai.
* &a5 fcu /essica, strduindu*se s par curioas.
* 0e tim de o via, de fapt, adug el zmbitor, rezemndu*i umrul de o coloan. $m
copilrit mpreun i am studiat amndoi la 6ton. redeam c i cunosc toat familia, ns se pare c
m*am nelat. "ai e%act, care este gradul vostru de rudenie5
* )oarte... ndeprtat, rosti /essica, mucndu*i buzele i gndindu*se c pentru acel neadevr
avea s ispeasc un ditamai canonul dup ce duminic avea s i se confeseze printelui 9amuel.
Tcur amndoi, nvluii de aerul rece al nopii i de ritmurile alerte ale unei polci pe care
orchestra o atacase chiar n acel moment.
* $r fi bine s intrm, suger brbatul, vznd*o cum se zgribulete. 0*a vrea s te
mbolnveti.
* 9unt destul de rezistent, 3nlimea 7oastr, replic ea, zmbind.
* .ar eu nu vreau s risc n ce te privete, miss )ishbourne, i ntoarse el zmbetul cu o privire
strlucitoare.
2 conduse napoi n sala de bal i, prad unui impuls subit, i ceru s*i mai acorde nc un dans.
6ra un pas riscant, pentru c dac /essica ddea curs invitaiei, atunci ar fi fost cel de*al treilea dans
din acea sear, iar eticheta i buna*cuviin prevedeau ca o domnioar s danseze cel mult dou
dansuri cu acelai gentleman, altfel s*ar fi pus ntr*o lumin nefavorabil i ar fi strnit oprobriul
public. Tnra cunotea aceast regul i tocmai cnd se pregtea s*l refuze, ochii i se oprir asupra
lad+*ei &uvall, care edea lng stpnul de la "archam, cu o mn vrt posesiv sub braul
acestuia, toat numai zmbete i dulcegrii.
.maginea lor i strnse stomacul sub un val neateptat de gelozie, iar ceea ce o duru cel mai tare
fu faptul c soul ei prea s se simt mulumit de compania frumoasei vduve. Ba chiar prea
ncntat de asta1
3mpingndu*i furia i amrciunea n spatele unei e%presii nepstoare, se rsuci spre tnrul
gentleman i, zmbindu*i orbitor, rosti pe un ton suav(
* "i*ar face o mare plcere.
"archizul o privi n ochi, vrnd s se conving c tia e%act la ce avea s se atepte dac l urma
pe ringul de dans, dar nu vzu dect o siguran i un calm de nezdruncinat. 6ra perfect contient de
implicaiile acelui fapt i atunci i zmbi cu tandree, o lu de mn i o trase dup el spre centrul
slii, unde ncepur s pluteasc n ritmul suav al unui vals.
"organ i urmrea de la distan, cuprins de nervi i de furie.
/essica era complet incontient, acceptnd s danseze pentru a treia oar cu acelai brbat n
decursul unei singure seri, ns 9tamford... n*avea nicio scuz1
!umea avea s vorbeasc, la naiba1 &eja vedea privirile a jumtate din invitai aintite asupra
frumosului cuplu i simea uotelile din spatele evantaielor.
)uribund, agasat de insistena cu care "ellanie se aga de el, "organ nu avea de ales dect s
atepte ca valsul s se termine i s fac n aa fel nct s*o scoat pe /essica din centrul ateniei,
urmnd s aib n particular o discuie cu nesbuitul su prieten.
-elozia l ardea pe dinuntru ca un acid n faa zmbetului candid, frumos, vag provocator, care
plutea pe buzele /essici i a privirii ei vistoare, adncit n ochii partenerului de dans. 6%presia de
pe chipul ei era mai mult dect sugestiv i "organ i ngust ochii, blocndu*i impulsul de a*i
croi drum pn la ei pentru a o smulge pe /essica din braele lui 9tamford i de a*i umple acestuia
mutra de snge. )lirta fr pic de ruine, n vzul tuturor, cu un brbat pe care l cunoscuse de nici
dou zile, un brbat care... o privea cu o adnc admiraie1
* &ac nu te*a cunoate, a putea s jur c l*ai trecut pe 9tamford pe lista neagr.
<G
"organ se rsuci spre "ichael i*l intui cu o privire ucigtoare.
* 0u*i fora norocul cu mine, "ichael1 mri el n surdin. )ir*ar s fie de treab, nu i*a spus
nimeni pn acum c nu are voie s acorde aceluiai brbat favoarea a trei dansuri n aceeai sear51
* 3n mod precis tie asta, replic "ichael netulburat, cum la fel de bine o tie i 9tamford. 3ns o
cunosc pe /essica i n*ar fi comis o asemenea impruden dac amicul nostru nu i*ar fi inspirat ceva
mai mult dect respect i simpatie.
"organ deveni livid. ,osibilitatea ca "ichael s aib dreptate i se prea.... insuportabil.
Trebuia s pun capt acelei nebunii. $tunci, pe loc, n acea sear1
3nc nu tia cum avea s procedeze fa de /essica, ns trebuia s*i spun lui 9tamford adevrul
i s*i cear scuze pentru c crease n mod deliberat o asemenea ncurctur. /essica era mritat cu
el i aa avea s rmn pentru tot restul vieii ei, indiferent dac avea s*i plac asta sau nu. 6ra
dispus s*i ofere destul rgaz ca s accepte realitatea, dar nu i libertatea. u timpul, era convins c
avea s*o mbuneze i s*o fac s priveasc n fa realitatea, i anume c erau destinai cu adevrat
unul celuilalt...
nd valsul se termin, "organ se scuz n faa lad+*ei &uvall i a soilor 9utherland i ncepu
s*i croiasc drum spre /essica, intenionnd s*o trag ntr*un loc ferit i s*i e%plice cu duhul
blndeii c dac voia s*i pstreze reputaia intact, trebuia s nceteze s mai acorde marchizului
vreo atenie pe toat perioada ederii acestuia la "archam, adic pentru nc douzeci i patru de
ore. 6ra cea mai plauzibil e%plicaie i cea mai bun tactic de a o ndeprta de acesta, i inteniona
s*o foloseasc, chiar dac n realitate scopul era unul pur egoist.
0u apuc ns s fac dect civa pai cnd lordul 9pencer apru lng el i*i spuse c era
ateptat n sala de jocuri de ctre ducele de @indsor, marchizul de !inden i nepotul lordului
cancelar, pentru o partid de pocAer. "organ ddu din cap, amintindu*i c programase acel joc de
cri nc de ieri, i*l rug pe acesta s l mai psuiasc pentru un sfert de or, deoarece avea ceva
grabnic de rezolvat.
!ordul 9pencer se retrase i "organ se rsuci n loc, plimbndu*i ochii peste mulimea de
dansatori, ncercnd s*o repereze pe /essica. 0*o vzu nicieri, nici pe ea i nici pe 9tamford.
&ispruser amndoi fr urm i presupuse c iari ieiser pe vreuna dintre terase. .ritat, i
petrecu urmtorul sfert de ceas cutndu*i, ns fr niciun rezultat. 0imeni nu*i vzuse i "organ se
simi cuprins de o stare de panic.
&ac... 0u1 0ici mcar nu voia s se gndeasc la o asemenea posibilitate. &ac 9tamford avea
s*o ating pe /essica, atunci era un om mort1 $vea s*i bea sngele1...
#vit, prsi sala de bal, ndreptndu*se spre cea de jocuri, cu gndul s se scuze pentru
ntrziere i pentru faptul c nu putea participa la joc. el puin, nu pn nu era convins c /essica
era n deplin siguran. 3n plus, i pierise orice dispoziie pentru sltat banii altora i era contient c
nu s*ar fi putut concentra deloc asupra jocului de cri. 0*ar fi avut cum, cnd mintea i era bntuit
de imagini absurde, chinuitoare, despre soia lui i muieraticul de 9tanford.
Trecu pe lng living, cotind pe coridorul ngust, parcurgnd mohort cei douzeci de metri
care*l separau de camera de distracii.
6ra numai vina lui1 gndi el mohort. &ac n*ar fi fost att de idiot, nimic din toate astea nu s*ar
fi ntmplat.
3l vzu pe lordul Mendall ieind mpleticit din sala de joc, att de beat, nct abia se mai putea
ine n poziie vertical. $cesta l salut zgomotos, strignd ca un dement c ducele de @indsor
tocmai l lsase falit i c inteniona foarte serios s*i zboare creierii chiar n acea noapte. 0u mai fu
cazul. antitatea de >hisA+ ingurgitat tocmai i se ridicase la cap i*i coborse vijelios n picioare,
secerndu*i genunchii. Mendall czu grmad i adormi pe loc, sforind ca un cal.
&ezgustat, "organ porunci lacheilor ce strjuiau uile slii de joc s*l ia pe sus i s*l duc n
dormitorul lui.
3n dreptul bibliotecii, vzu o dr de lumin strecurndu*se n hol. !initea de dincolo l fcu s
cread c ncperea era goal, ns ceva l ndemn spre ua ntredeschis. 3mpingnd*o uurel,
"organ pi neauzit nuntru.
* 3i jur c $ristofan a spus asta n P.!.rile.
* 7 nelai, domnul meu, replic /essica zmbitoare, lund scria i mutnd*o n dreptul
corpului de bibliotec care adpostea tratatele de filozofie ale -reciei antice. 6 drept c au un lucru
n comun, fiindc au trit amndoi n aceeai perioad, ns ,laton a fost autorul acelui citat,
?H
continu ea, ridicndu*i poalele rochiei i ncepnd s suie sprinten treptele late din lemn nvechit,
care scriau la fiecare pas.
9e opri cnd ajunse la cel de*al cincilea raft i, fr s ezite, e%trase un volum legat n piele
maronie, dup care cobor cu grij, atent s nu*i calce pe tivul rochiei sau pe marginea de dantel a
jupoanelor de pe dedesubt.
* $cum o s ne lmurim care dintre noi a avut dreptate, rosti ea pe un ton calm, plin de
siguran, lund sfenicul de pe un trepied i naintnd spre msua oval de lectur. 9e aez pe unul
dintre scaunele capitonate cu brocart argintiu, puse sfenicul n faa ei i ncepu s rsfoiasc cartea,
cutnd pasajul care iscase acea divergen de opinii ntre ei.
9tamford i trase un scaun, venind mai aproape de ea i urmrind*o cum parcurgea paginile pe
diagonal, frunzrindu*le cu repeziciune n cutarea pasajului cu pricina. $vea un profil incredibil de
frumos i o voce care*i vrjea auzul, iar el i sprijini obrazul n podul palmei, contemplnd*o n
tcere i umplndu*i inima cu imaginea ei.
* $m gsit1 e%clam ea triumftoare, mpingnd cartea n dreptul lui i subliniind cu vrful
arttorului nceputul unui paragraf. J.ndiferent dac ne ateapt o soart mai rea sau una mai bun,
a aciona nedrept este ntotdeauna o greeal i o ruineK, cit ea cu voce tare, nchiznd tratatul i
artndu*i autorul i titlul. 7edei, este din Cri'n a lui ,laton.
* Bine c nu am pariat cu tine, zmbi brbatul o idee stnjenit. Triam cu ferma convingere c
$ristofan s*a fcut vinovat de asta.
* 9e mai ntmpl, i ls ea o mn consolatoare pe braul lui pre de o clip, zmbindu*i
fermector, dup care se ridic i se duse s pun cartea la loc.
"archizul o urm, lund sfenicul i luminndu*i calea. Ninu scara ct timp fata urc pe ea i se
ntinse s pun sfenicul pe un trepied. 9e ntoarse s o ajute cnd linitea de pe coridor fu spart de
o voce strident, alterat de alcool, care*i striga n gura mare necazul de a*i fi pierdut ntreaga
avere la pocAer ntr*un limbaj colorat, plin de epitete adresate ducelui de @indsor i nedemne pentru
urechile unei doamne.
/essica, speriat de acea izbucnire dramatic, ce prea s se desfoare chiar n faa uii
bibliotecii, nu se mai uit unde pune piciorul i realiz cu ntrziere c nu avea niciun punct de
sprijin sub talp. 9e dezechilibr, ddu s se prind de scar, ns mna i alunec pe lemnul uzat de
atta folosin i czu pe spate.
Totul se petrecuse att de repede, c nici nu apuc s ipe. $teriz pe ceva moale, care*i
amortiz cderea, i sttu nemicat un timp, inndu*i respiraia n ateptarea primului junghi de
durere. ;rletele de pe coridor ncetaser i linitea care se instal n loc avea ceva nefiresc. um
nimic nu prea s*o doar, deschise precaut un ochi i se pomeni uitndu*se la faa tnrului
marchiz, care o inea n brae, privind*o amuzat.
* 6ti surprinztor de uoar pentru ct eti de nalt, miss )ishbourne, murmur el cu un zmbet
uor uimit.
'i apoi, fr niciun preambul, o srut. 6ra un srut delicat, plin de tandree, iar /essica fcu
ochii mari, complet luat prin surprindere de ndrzneala lui. $vu un oc cnd constat c*i plcea
acea atingere blnd, mngietoare, a buzelor lui peste ale ei i se abandon momentului fr s se
gndeasc.
9rutul era cu mult diferit fa de cel pe care l trise n braele soului ei, cu dou zile n urm.
$cesta nu*i strnea acel foc lichid care prea s*i curg n vene, topindu*i oasele i carnea din trup,
lsnd*o amorit i buimac. -ura aceea nu prda, nu avea nimic agresiv sau poruncitor n ea. 3ns
acest srut avea savoarea lui, iar modul n care el i mica buzele peste ale ei era... pur i simplu
delicios.
* .a*i labele de pe ea, 9tamford1
7ocea aceea rstit curm cu brutalitate romantismul momentului.
/essica simi cum i se scurge tot sngele din cap sub glasul familiar al stpnului de la "archam
i fu recunosctoare cerului pentru faptul c marchizul continua s*o in n brae. &ac ar fi lsat*o
jos, era ferm convins c genunchii nu ar fi susinut*o. 3nghiindu*i valul de panic ce o cuprinse,
/essica i ntoarse ncet capul spre u i... i dori cu disperare ca pmntul s se deschid i s*o
soarb n mruntaiele sale pentru totdeauna.
&ei e%presia de pe chipul lui prea a fi una calm, rela%at, ochii i mocneau cu o ur
nemrginit, devastatoare. .ntenia criminal din fantele acelea reci, fumurii, i nghe sngele n
vene. 0u putea nfrunta de una singur atta mnie i ostilitate1 9paima i bloca mintea, o copleea
cu totul, mpiedicnd*o s gndeasc coerent.
?1
* $m spus s*i dai drumul1 repet "organ pe un ton nfundat, trecnd pragul i nchiznd ncet
ua n urma lui, fr a*i lua ochii arztori de pe figura ncruntat, o idee nedumerit, a marchizului
de 9tamford.
,rudent, acesta o ls cu grij pe /essica jos, fcnd un pas n fa i trecnd*o pe fat n spatele
lui, ntr*un gest protector i posesiv, care*l irit pe "organ i mai mult. /essica era femeia lui, la
naiba1
* 3nainte de a*i forma vreo prere preconceput, afl c am intenii foarte serioase n ceea ce o
privete pe miss )ishbourne, rosti marchizul pe un ton defensiv, uluit de reacia beligerant a
prietenului su.
* :u5 fcu "organ sec, cu buzele curbate ntr*un zmbet subire.
* &a. .ntenionez s o iau de soie.
2 tcere grea, apstoare, se ls n biblioteca n care clipele se scurgeau lent, punctate de
micarea ritmic a secundarului pendulei care trona maiestuos deasupra emineului.
/essica ncepu s tremure ngrozit, ateptnd replica la acea pretenie ridicol, imposibil de
realizat, replic ce nu ntrzie s apar.
* " tem c aa ceva nu se poate ntmpla, rosti "organ pe un ton ironic. "iss )ishbourne este
deja mritat. $vu satisfacia rutcioas de a vedea chipul lui /ohn albindu*se ca o foaie de hrtie i
ma%ilarele ncletndu*i*se n efortul de a*i pstra cumptul. u mine, dac vrei s tii, l lmuri
"organ cu arogan.
'ocat de aceast recunoatere public a mariajului lor, /essica se retrase doi pai, agndu*se
pe dibuite de sptarul unui jil, simind cum ncep s*o lase puterile. apul i se nvrtea i aerul prea
s se transforme n ceva dens, imposibil de respirat.
9perase c... sperase c... 2h, &oamne1
3l vzu ca prin cea pe marchiz rsucindu*se ncet pe clcie spre ea i aruncndu*i o privire
ptrunztoare, ncordat. 6ra la fel de intimidat ca i cea a soului ei, cu singura diferen c acesta
nu prea s*o urasc. 0u nc.
* 6ste adevrat5 o ntreb el calm.
/essica i feri privirea, incapabil s articuleze vreun sunet. &ei nu e%ista nicio urm de
acuzare sau dispre n privirea lui, i le simea pe amndou, iar vinovia i umilina o strnser de
gt ca o menghin.
* 6u..., ngim tnra femeie, profund nefericit, ...pot s... pot s v e%plic... domnule...
3nlimea 7o...
* 2 s*o fac eu1 se oferi "organ pe un ton aspru, tios. $cum, doamna mea, te vei duce n camera
ta i m vei atepta acolo1 $i neles5
6ra un ordin i /essica l privi descumpnit. 7ocea infle%ibil, privirea ntunecat,
necrutoare, e%presia imobil de pe chipul lui, toate i indicau c era mai nelept din partea ei s i se
supun fr s crcneasc.
9e ndrept spre u cu acelai entuziasm cu care i "aria*$ntoaneta pise n drum spre
eafod, deschise ua fr un cuvnt i iei pe coridor, nchiznd*o n urma ei cu o infinit grij.
0umai prezena lacheilor din hol o mpiedic s leine acolo, pe loc.
CAPITOLUL /
3l atept mai bine de un ceas, peste aizeci de minute lungi, chinuitoare, n care tremurase ca o
frunz n btaia vntului, ncercnd fr succes s se ntreasc n faa ntrevederii cu soul ei.
6ra vinovat, i spunea ntruna, foindu*se nfrigurat prin odaia ngust. 6a fusese cea care, n
mod indirect, l ncurajase pe marchiz s acioneze ca atare. $cceptnd n deplin cunotin de
cauz cel de*al treilea dans, svrise o mare greeal, al crei deznodmnt, consumat n interiorul
bibliotecii, atrsese asupra amndurora furia celui cu care era mritat. $ltfel nu*i putea e%plica
atitudinea dezaprobatoare i furia virulent a acestuia.
.ar acum nu avea de ales dect s suporte consecinele. 2are ce fusese n mintea ei cnd
acionase att de necugetat5...
.maginea brunetei contese ce i se contur ntr*un col al minii i ddu rspunsul. -elozia o
mpinsese n acea situaie imposibil, din care nu mai avea scpare.
,e de alt parte, lucrurile nu erau att de grave precum preau.
)usese doar un srut, pentru numele lui &umnezeu1
?4
0u ea fusese cea care*l iniiase. Totul se ntmplase mult prea repede i singura ei greeal
fusese aceea c nu respinsese la timp avansul ndrzne al marchizului. 3ns, chiar i dac ar fi reuit
acest lucru, ceea ce era puin probabil din moment ce apariia soului ei se succedase aproape imediat
dup cderea ei, acesta tot ar fi surprins*o n braele lui 9tanford n acea ipostaz compromitoare.
iocnitul din ua dormitorului o fcu s tresar violent. ,almele i se umezir brusc i inima
ncepu s*i bat n piept cu putere.
"organ intr nainte s*i primeasc acceptul i nchise ua n urma lui, rsucind cheia n
broasc. -estul lui o panic. 6%presia lipsit de orice emoie de pe chipul lui o nspimnta de
moarte. $r fi preferat s ipe la ea, dect s*o priveasc n felul acela tcut, calm i rece, care o
mpietrea.
* $az*te1 i porunci cu o voce sever, ndreptndu*se spre msua cu buturi pe care se afla o
caraf cu ap, patru pahare din cristal i o sticl nenceput cu lichior de ment.
/essica l privi prudent, nghii n sec i se conform, alegnd unul dintre cele dou fotolii care
ncadrau msua joas n dreptul ferestrelor. 3l urmri cum toarn dou porii considerabile de lichior
n dou pahare i accept supus butura, ntrebndu*se ce avea de gnd s fac cu ea.
"organ se aez pe cellalt fotoliu, ncrucindu*i gleznele n fa, i sorbi o nghiitur din
paharul su. 9e abinu s se strmbe sub licoarea greos de dulce. ,use paharul alturi i se ntoarse
spre ea, sprijinindu*i tmpla n dou degete i privind*o lung, indescifrabil.
* $cum mi e%plici i mie ce a fost n mintea ta5 o chestion cu o voce suspect de blnd.
* 3n... n legtur cu ce5 se blbi /essica, trgnd de timp i ncercnd s*i ghiceasc starea de
spirit.
* /essica, nu*mi pune rbdarea la ncercare, o preveni el calm.
/essica se ncrunt nefericit la paharul ei, urndu*l pentru c o fcea s se simt att de prost i
pentru c o obliga s se umileasc n faa lui, recunoscndu*i vinovia cu voce tare.
* e mai conteaz rspunsul meu din moment ce mi este foarte limpede c deja v*ai lmurit n
privina asta, replic ea, e%pirnd ncet aerul pe care*l inuse n piept.
* 3n cazul n care nu realizezi foarte bine consecinele comportamentului tu din aceast sear,
d*mi voie s i le prezint ntr*o manier mai pe neles, se oferi "organ pe un ton plin de sarcasm.
3n primul rnd, o tnr educat nu ngduie sub nicio form aceluiai brbat mai mult de dou
dansuri n cadrul unui singur bal. 6ste o chestie de principiu i convenien, o regul pe care n*o
ncalci dac vrei s rmi cu reputaia intact. 3n al doilea rnd, nelept ar fi s nu*i druieti
favorurile cu uurin oricrui getleman care*i iese n cale i s te compori ca o dezmat,
indiferent de...
9e opri brusc, surprins de reacia ei neateptat. /essica nise n picioare ca un arc, att de
repede, nct i vrs o bun parte din coninutul paharului pe rochie. hipul i era livid, ochii i
ardeau cu furie, iar pumnii i erau ncletai n efortul de a*i stpni tremurul de indignare care*i
strbtea trupul zvelt.
* &ezmat51 icni ea, privindu*l ultragiat. &ezmat51 repet ascuit, cu o voce care semna
ngrijortor de mult cu isteria. &in cauza unui srut nevinovat... accidental... ndrznii s m
catalogai drept... drept o femeie uoar i... i... )uria o fcea s se blbie, aa c se opri, trgnd
aer n piept cu un uierat. Ticlos arogant i ipocrit ce eti1 izbucni dintr*odat, intuindu*l cu o
privire dispreuitoare. 3l vzu fcnd ochii mari, uluit. redei c un srut este echitabil cu un adulter,
$lte5 continu ea, mult prea nfuriat pentru a se mai putea controla. 7*ai adus amanta aici i v
e%punei n vzul tuturor fr pic de... de ruine, i mi pretindei mie decena moral i cina51... 6i
bine, domnule, spre marea voastr dezamgire, aflai c nu regret nimic din ce s*a ntmplat ast
sear. Ba mai mult, a repeta oricnd e%periena. 'i tii de ce5 ,entru c mi*a plcut enorm, pe asta
v*o mrturisesc deschis.
2chii lui se ngustar, faa i se ntunec brusc, nrile i se dilatar, semn c remarca ei i atinsese
inta din plin. 3ncurajat de aceast reacie i fr a*i mai cumpni cuvintele, dorind s*l rneasc la
fel de mult pe ct o rnise i el, /essica i nl brbia i, privindu*l de sus, decret cu o voce
trufa(
* &e fapt, fr nicio suprare, milord, dar am constatat cu uimire c 3nlimea 9a srut
incomparabil mai bine ca dumneavoastr1 6ste mult mai ingenios n e%primare i... i mai metodic,
a zice1
$larma sun n capul ei chiar n clipa n care termin propoziia. 3l vzu cum se ridic fr
grab, punndu*i tacticos paharul pe mas i ntorcndu*se spre ea. 3n privire i mocneau crbuni
?8
aprini, un muchi zvcnea amenintor pe ma%ilarul lui i buzele i erau acum rsfrnte ntr*un
zmbet rutcios.
* 0u*i nicio suprare, doamn, trgn el cuvintele, dar n acest caz, m vd nevoit s*i
demonstrez ct de mult te neli n privina asta1 6 o chestiune de principiu i orgoliu personal,
nelegi5 ,entru c niciodat n*am luat de bun o teorie fr s*o verific n prealabil i s ncerc s*o
combat cu propriile argumente.
u gesturi calculate, "organ i scoase haina i*o arunc la nimereal pe unul dintre fotolii, apoi
ncepu s*i desfac nodul earfei de mtase alb din jurul gtului, fr a*i lua ochii de la ea.
/essica i reveni din uluire abia cnd el i descheiase cmaa i ncepuse s i*o scoat din
pantaloni, dezvelind un tors lat, acoperit de muchi puternic reliefai, piele neted, bronzat, sub o
perdea de pr des, negru i crlionat.
* ... ce facei5 se blbi ea, privindu*l alarmat.
* eea ce ar fi trebuit s fac cu mult timp n urm, replic "organ sec, smulgndu*i cmaa de
pe trup, mototolind*o furios n minile mari i aruncnd*o ct colo. eea ce mi se cuvine, de fapt.
"ine, ntreaga suflare de la "archam va ti adevrul despre noi, n alte dou zile vestea se va afla
la !ondra, i*n cel mult o sptmn, toat $nglia va vui, graie nesbuinei tale. &esigur, adug cu
o grimas, scondu*i una dintre cizme i lsnd*o s cad cu un zgomot nfundat pe podea, va
trebui s inventez o e%plicaie plauzibil pentru care tu ai jucat rolul seductoarei virginale, iar eu te*
am prezentat tuturor drept verioara mea, pentru c s nu*i nchipui c micul tu spectacol cu
9tamford din seara asta va trece neobservat. tui de puin chiar, preciz cu un zmbet lipsit de
veselie, scondu*i i cealalt cizm. eea ce ai fcut amndoi mai devreme n sala de bal a furnizat
societii suficient material de brf ct s*i prisoseasc pe tot sezonul lung, asta n cazul n care
previziunile mele se dovedesc a fi e%trem de optimiste.
* &ar este ridicol1 izbuti fata s articuleze cu o voce subiat de indignare. 0*a fost dect un
vals...
* ;nul care n*ar fi trebuit s aib loc sub nicio form1 i curm el vorba cu duritate. ;n dans care
a amgit sentimentele unui brbat, un dans care a sfidat eticheta i buna*cuviin, un dans care te*a
pus pe tine ntr*o postur e%trem de nefavorabil. ;n dans care a fost secondat imediat de dispariia
voastr mpreun, o grav impruden care te*a condamnat, doamn1 rosti el biciuitor. &ac ai fi fost
o femeie liber, i*ai fi putut salva decena printr*o cstorie rapid cu 9tamford, ceea ce ar fi fost cu
siguran o alegere strlucit, avnd n vedere c el deine rangul de marchiz i nu cel de simplu
conte.
9arcasmul lui o fcu s pleasc i s se clatine pe picioare, ca i cum ar fi fost plmuit. 'i nici
nu era prea departe de adevr. .nsinuarea lui c ar fi cutat s intre n graiile marchizului de
9tanford pentru valoarea titlului de noblee al acestuia o plasa ntr*o categorie de femei oportuniste,
ambiioase i ipocrite, o categorie pe care ea personal o considera demn de tot dispreul. .nsulta era
imposibil de calificat i profund nemeritat.
* &ar tu eti mritat, nu*i aa5 continu "organ cu un zmbet dulceag, nedndu*i ansa s se
apre. u mine, din nefericire. 'i ca s*i e%plic lui 9tamford de ce nu*i pot onora cererea imediat i,
implicit, s evit o inutil vrsare de snge a celor care vor avea ndrzneala s te denigreze n ochii
lumii, prolifernd brfe suculente pe seama ta, am decis s anulez nelegerea dintre noi cu privire la
divor, o nelegere care oricum nu*i mai are rostul dup acest episod. ,rin urmare, mine la micul
dejun i vei face apariia la braul meu n calitate de lad+ &avenport i, ncepnd din acest moment,
fiecare dintre noi i va asuma partea lui de responsabiliti a acestui mariaj i se va achita de ele cu
seriozitate. 6ste ceva ce n*ai neles, draga mea5 sfri politicos, subliniind formula de alint cu o
voce e%agerat de blnd, n timp ce se legna pe clcie i o privea cu o fals ngduin.
/essica clipi nucit, avnd senzaia c podeaua i se mic sub picioare i ncperea se nvrte cu
ea.
6ra absurd1 2 fars sinistr, oribil1
6ra cu neputin ca acel vals s fi generat un asemenea dezastru, ale crui urmri, n maniera n
care el i le prezentase, preau a fi iremediabile i catastrofale.
,anica puse stpnire pe ea n clipa n care*l vzu pornind spre ea cu o e%presie hotrt pe
figur. ,rea cumplit de amenintor n calmul su i /essica, instinctiv, ncepu s bat n retragere,
ridicndu*i minile n fa, ca i cum ar fi vrut s*l opreasc*n loc.
-estul ei coninea o mut apelare la nelegerea i iertarea lui, ns el i le refuz pe amndou cu
o cruzime deliberat.
?<
* 3mi... mi pare ru, se trezi /essica ngimnd cu o voce tremurtoare, continund s mearg cu
spatele, pe msur ce el se apropia, n ochii lui fumurii citindu*i*se un amuzament maliios. 0*am
vrut s... nu m*am gndit c...
* 9unt convins c nu, murmur "organ cu un zmbet forat, micndu*se ntruna n direcia ei.
&ac ai fi fcut*o, cu siguran c lucrurile ar fi stat altfel.
* Bine, dar...
7ocea i se frnse sub un ipt gtuit cnd se izbi cu spatele de ua ifonierului. .mpactul
neateptat o fcu s tresar violent, ca mpucat. 3l privi ncolit, simind cum o las genunchii.
&isperat, i plimb ochii de jur*mprejur, cutnd o cale de scpare. 0u avea pe unde s fug.
&rumul spre u, singura ei salvare, era barat de trupul lui masiv, i, presupunnd prin absurd c ar fi
reuit s ajung pn acolo, tot nu ar fi avut timp s rsuceasc cheia n broasc i s ias pe coridor.
nd reveni cu atenia asupra lui i*i observ e%presia ochilor, realiz c el tia e%act ce se
petrece n mintea ei i c asta prea s*l amuze teribil. 2 fi%a cu o sprncean ridicat provocator i
buzele arcuite ntr*un surs abia schiat, ironic, parc invitnd*o s se fac de rs.
3n acea clip l ur din toat inima. um de avea ndrzneala s*o trateze aa, fr pic de respect
sau de nelegere5
nd brbatul se desprinse din loc, inima ei tresri. $r fi vrut s*l implore s*i dea pace, ns
bnuia c asta nu i*ar fi folosit la nimic. 6l nu arta dispus s fie conciliant. Ba mai ru, prea chiar
pornit s*o fac s*i regrete cutezana i nesbuina vorbelor de mai nainte.
"organ ajunse lng ea din trei pai i se aplec deasupra ei, lipindu*i palmele deoparte i de
alta a capului ei, pe suprafaa lcuit a dulapului, prinznd*o astfel ntre braele sale. Transferndu*i
o parte din greutatea trunchiului n brae, i fle% un genunchi, coborndu*i faa la acelai nivel cu a
ei, i o privi n ochi zeflemitor i totui serios.
* &ar ce5 fcu el pe un ton calm, abinndu*se din rsputeri s*o ating.
/essica l privi tmp, nepricepnd ce anume o ntrebase. 6ra att de aproape de ea, c*i simea
cldura trupului amestecndu*se cu un iz vag de citrice i de mosc. &egaja un magnetism brut, care o
nucea, i era att de terorizat, nct abia mai ndrznea s respire, nicicum s mai i gndeasc
ceva.
* /essica, oft el ncet, prelung, de ce te temi cel mai mult5 &e faptul c n noaptea asta vom
deveni so i soie, un lucru care oricum ar fi trebuit s se ntmple pn acum de o mie de ori5... &e
faptul c ntre noi e%ist o atracie puternic, n pofida voinelor noastre, pe care niciunul dintre noi
n*o poate ignora i nici nega5 9au te temi de tine, de ceea ce este n inima taL de faptul c s*ar putea
s*i plac s fii cu mine5
3n timp ce vorbea cu voce adnc, nvluitoare, persuasiv, spaiul dintre ei se diminua pe
nesimite, gura lui ajungnd la o distan de civa centimetri de a ei. ,rivirea lui ntunecat se fi%
asupra moliciunii buzelor ei i ochii i se adumbrir i mai mult.
3i mai desprea doar o rsuflare cnd /essica i ntoarse capul ntr*o parte, vrndu*se i mai
mult n ua ifonierului i strngndu*i pleoapele cu putere. $r fi vrut s moar atunci, pe loc, dect
s devin obiectul desfrului acelui brbat arogant, egoist i lipsit de scrupule.
ndva visase la acest moment cu un amestec de fascinaie, ncntare i un soi de spaim.
$cum, din acel amestec nu mai rmsese dect sentimentul de spaim adnc, covritoare, i cel al
reducerii de sine la mai puin dect nimic.
#eacia ei l fcu s strng din dini. .*ar fi preferat furia sau dispreul n locul acelei atitudini
de resemnare ngrozit.
'i la ce*ar fi trebuit s se atepte5 gndi el dezgustat.
nd pise n dormitorul ei mai devreme, nu intenionase dect s*i aduc la cunotiin
decizia lui n legtur cu mariajul lor. 2 discuie privat, cu caracter lmuritor. 3ncuiase ua doar
pentru a fi sigur c nu avea s*i deranjeze nimeni, hotrt s amne momentul consumrii acelui
mariaj pe seara urmtoare, cnd oaspeii si vor fi prsit "archam i amndoi ar fi avut parte de
toat intimitatea dorit. $cel scurt rgaz i*ar fi oferit tinerei sale soii timpul necesar de a se acomoda
cu aceast idee, iar lui posibilitatea de a o seduce n tihn.
3ns tia prea bine c se amgea singur. 0u asta i fusese adevrata intenie atunci cnd intrase
n odaia ei, iar /essica mai i svrise imprudena de a*i zgndri amorul propriu, i aa destul de
ifonat dup scena din bibliotec, desconsiderndu*l ca brbat, lucrul care*l fcuse s*i piard firea
cu totul.
-elozia bolnav care*l mcinase n ultimele dou zile, dorina ptima care*l chinuia nc din
prima zi n care o vzuse, se combinaser amndou cu orgoliul su rnit ntr*un amestec e%ploziv,
??
determinndu*l s se comporte iraional i impulsiv, ca ultimul ticlos. .ar acum era prea trziu s
mai dea napoi, mai ales n acest moment, cnd se afla att de aproape de ea, subjugat de frumuseea
ei nespus.
,rivirea ncepu s*i cutreiere peste perfeciunea acelor trsturi minunate, peste cascada de
bucle moi, care n lumina lumnrilor mprumutau refle%ele roiatice ale aurului vechi lefuit cu
cupru, zbovind asupra rotunjimilor mbietoare ale snilor plini, pe jumtate e%pui de tietura
ndrznea a corsajului.
u gesturi lente, ndeprt uviele grele de pr din jurul chipului ei, dezgolindu*i umerii nguti
i linia zvelt, graioas, a gtului subire ca de lebd. 9edus, i ls latura arttorului s*i alunece
peste pielea ginga a acelui lujer, la baza cruia pulsul i se zbtea haotic, ca o pasre captiv.
6ra ca mtasea, cald i satinat, i gtul i se contract, uscndu*i*se brusc sub fiorul de dorin
slbatic ce i se ncolci n ale ca un arpe flmnd, mucndu*l adnc i picurndu*i otrava dulce
n snge.
0evoia de ea deveni copleitoare i el nghii n sec, simind cum trupul i se ncordeaz dureros.
* /essica, uit*te la mine1 i porunci cu o voce sczut.
3i impuse s aib rbdare cu ea i, cnd ntr*un trziu, /essica gsi suficient curaj ca s arunce o
privire prudent spre el, stomacul i se fcu ghem sub un val de remucri i vinovie. $rta teribil
de nefericit i speriat, ns ceea ce*l dezarm complet fu licrul de mndrie rnit din ochii ei. 'tia
c dac ar fi avut suficient for s*ar fi luptat cu el i asta nu din cauza resentimentelor care se
rzboiau acum n ea, ci mai degrab ca s*i salveze i ultimul dram de demnitate pe care el acum
aproape c l strivise sub clciul su. 3mpinsese lucrurile prea departe cu bun tiin, iar acum
ncepu s se gndeasc nelinitit dac nu cumva svrise o greeal de nereparat. $proape c
abuzase de ea, de inocena ei, inoculndu*i un sentiment de culpabilitate fr noim, care s*o
mping nspre el. /essica i s*ar fi supus, o tia prea bine, dar pn la urm ar fi realizat c fusese
tras pe sfoar i niciodat nu l*ar fi iertat pentru asta.
0etiind ce s fac, i rezem fruntea de a ei i nchise ochii, rostind primul lucru care*i trecu
prin minte(
* 9 nu*i fie team de mine, iubito. 0u pot s te vd...
* 0u*mi spunei aa, l ntrerupse ea cu o voce necat de suferin. 0u sunt iubita voastr1
* 0u, aa este, rosti "organ ncet, abinndu*se cu greu s zmbeasc sub indignarea i furia
nbuit din glasul ei. 6ti mult mai mult dect att. &eschise ochii i*i desprinse fruntea de a ei
pentru a o putea privi n ochi. 6ti soia mea, sublinie el cuvintele cu o infinit blndee.
* 2 soie pe care n*ai vrut*o niciodat1 rosti ea mhnit, ferindu*i ochii.
&urerea care se reflectase n adncurile acelor lacuri verzi l fcu s se ncrunte. 3n ochii ei
roiser amintiri i emoii din trecut, vise sfrmate i nchise ntr*o inim care i s*ar fi druit fr
pretenii cu puin timp n urm dac el ar fi avut suficient trie s*i accepte destinul.
* 3n locul tu, oricare alt femeie ar fi onorat i ncntat s posede acest privilegiu, rosti el cu o
voce sczut, tachinatoare, spernd s*i mai risipeasc o parte din temeri.
* 3n cazul sta, $lte, v sftuiesc s nu irosii orzul pe gte1 replic tnra ntr*o oapt
rguit, sub care trepida o enervare subit i intens. )acei aceast bucurie altei doamne. u
siguran c e%ist cel puin una care s fie dornic de o asemenea corvoad1
* $ putea jura c pn nu de mult i tu ai fi fost dornic de o asemenea corvoad, rosti "organ
cu o vag ironie n glas. " nel oare5
2brajii ei luar foc, ochii i scprar mnioi.
* $veam o scuz pe atunci, replic /essica tios, nfruntndu*i privirea amuzat aproape
scrnind din dini. 6ram mai tnr, naiv i categoric proast1 9lav &omnului c mi*a trecut1
9pre marea lui surprindere, n loc s se simt ofensat, "organ se trezi cuprins de rs. )rancheea
ei era... de nepreuit. 2 privi lung, stpnindu*i cu greu amuzamentul, constatnd c era un deliciu
s*o provoace. 3i plcea modul n care i strluceau ochii, felul n care*i arunca btios brbia,
e%presivitatea trsturilor ei. 6ra pur i simplu adorabil. 3n acea clip i veni s*o srute cu patim i
s*o strng la piept cu putere, pentru a se convinge c ea chiar era o fiin n carne i oase i nu o
mic zn irlandez, care apruse de nicieri pentru a*i ntoarce viaa cu susul n jos.
* &eci chiar m urti, concluzion el n schimb, impunndu*i s fie ct se poate de grav.
/essica i plec fruntea, trind din nou acea senzaie incomod c el i citete gndurile. i*ar
fi dat seama dac l*ar fi minit sau i*ar fi dat un rspuns pe jumtate. ,refer deci s tac.
* ndva ai fost ndrgostit de mine, murmur "organ ncet, cutndu*i ochii.
,rivirea ei fulgerar spre a lui aproape cu dumnie.
?C
* $m fost ndrgostit de o iluzie, $ltea 7oastr, l corect tnra cu necaz i sfidare n glas.
redeam c..., ezit puin, apoi zmbi amar i scutur din cap nencreztoare, ca i cum ar fi vrut s
alunge acea iluzie din mintea ei, ...oricum, suntei e%act opusul brbatului pe care mi*l nchipuiam c
suntei.
* )t*frumos clare pe un cal alb. ;n erou, trase el concluzia cu un oftat.
* um spuneam, eram naiv i proast, ddu ea din cap ncruntat.
* 9arcasmul nu te prinde, /essica. Nie*i st bine aa cum eti tu de fapt( dulce, candid i
minunat de neprefcut.
* $ vrea eu s am alura unui nger, milord1 rosti ea cu amrciune, mucndu*i buzele care*i
tremurau.
* 0ici eu nu sunt un erou, milad+, replic "organ, ncruntndu*se uor. &ar a putea s ncerc s
fiu unul... de dragul tu, adug aproape n oapt.
7zu n ochii ei, pre de o clip, o e%plozie vie, de spontan i nebuneasc speran, care se
stinse la fel de brusc sub un val de suspiciune.
* &e ce5 l ntreb ea, nlndu*i brbia ntr*un gest care*l sfida s spun adevrul, dar n
acelai timp ddea de neles c indiferent ce ar fi auzit din gura lui, tot ca minciun ar fi catalogat*o.
J,entru c sunt ndrgostit nebunete de tine1 ,entru c nu mi te pot scoate din minte nici mcar
o afurisit de secund i pentru c te doresc att de mult, nct mi*a da viaa ca s te pot avea mcar
odat. ,entru c perspectiva unei viei fr tine mi se pare n acest moment ngrozitor de goal. &e
aceea1K
0u spuse nimic din toate astea. 'tia c nu l*ar fi crezut i i*ar fi rs n fa. 2ftnd, "organ opt
pentru o alt fa a adevrului, una pe care ea s*o accepte ca fiind logic i de bun*sim.
* ,entru c, din moment ce amndoi suntem prini n aceast csnicie, avem de ales ntre dou
variante( ori ne rzboim n fiecare zi pn cnd unul dintre noi va nchide ochii, de plictiseal,
btrnee sau dezgust, ori renunm la orgoliile noastre i ncercm s*o facem s mearg, rosti el cu o
e%presie grav pe figur. 6u prefer ultima soluie. Tu ce*ai dori5
* 9*mi facei curte, declar ea dup un scurt moment de gndire.
* ,oftim51 fcu "organ, retrgndu*i capul i fi%nd*o surprins.
* onsider c trei luni de curtare ar fi o perioad rezonabil pentru a pune bazele unei cunoateri
reciproce, continu /essica cu o voce sugrumat de emoie, mbujorndu*se sub privirea lui uluit.
Trei luni, nicio zi mai puin, sublinie cu mai mult trie n glas, nlndu*i brbia, semn c nu era
deloc dispus s reconsidere acest termen.
* Trei luni51 repet el rar i apsat.
$vea s*i piard minile, gndi "organ disperat, simind un mic junghi de panic n stomac.
6ra prea mult. !a naiba cu el dac avea s*o atepte atta amar de vreme1 Trebuia s gseasc o cale
de a o face s se rzgndeasc i...
&intr*o dat, i veni s rd. &e ce*i fcea oare attea probleme51 0icio femeie nu rezistase mai
mult de o sptmn modului su de a face curte, iar /essica nu avea destul e%perien pentru a ti
cum s*i in piept. &e fapt, era att de dulce i inocent, c nu*i ddea mai mult de trei, hai patru
zile, pentru a*l primi n dormitorul i patul ei. 'i cu acest gnd vesel n minte, ncepu s se delecteze
cu gustul condimentat a ceea ce bnuia el ca avea s urmeze n urmtoarele minute. 'i anume, o
trguial de toat frumuseea.
* 'i pe urm, este o perioad rezonabil pentru ce5 fcu "organ, arbornd aceeai min sever
cu care*i intimida adversarii n orice confruntare, indiferent dac era fizic sau verbal.
* a s*mi dovedii c putei fi un erou de dragul meu, rosti ea precaut, pe buze tremurndu*i
un surs sfios, care arta clar c e%presia lui amenintoare n*o impresiona deloc.
* #ealizezi c pot s*i refuz aceast pretenie5 se retrase el un pas pentru a*i ncrucia braele
pe piept ntr*o atitudine plin de arogan i superioritate, cu o sprncean arcuit ironic i buzele
rsfrnte ntr*un zmbet crud.
* 3mi dau seama de asta, ns n acest caz nu ne*ar mai rmne la dispoziie dect prima variant
pe care eu personal o gsesc absurd, imatur i, desigur, total neconstructiv. 'i in s v informez,
domnule, c pot deveni realmente o pacoste pe capul omului dac... sunt nemulumit.
2chii lui se ngustar un milimetru, un muchi zvcni pe ma%ilarul lui. &ac ar fi bnuit c sub
e%presia amenintoare fcea eforturi colosale pentru a nu izbucni n hohote de rs, cu siguran l*ar
fi pocnit n fluierul piciorului.
6ste ca un pirat, gndi /essica, nfiorndu*se fr s vrea. )aa aceea oache, ochii de un
albastru electrizant, e%presia dur din priviri... i mai lipsea un pumnal ntre dini ca s arate ca unul
?D
veritabil. 3ns, n mod ciudat, nu*i mai era team de el. 'i mai ciudat era faptul c simea c
dobndise un ascendent asupra lui, un soi de putere pe care n*o avusese mai nainte.
* 2 lun, rosti stpnul de la "archam pe un ton ngduitor, de parc i*ar fi fcut o imens
favoare.
* 0*am putea s ajungem la o nelegere dup... ce v mbrcai5 suger /essica, mbujorndu*se
toat i fofilndu*se pe lng el ca s*i adune cizmele i cmaa de pe jos pentru a i le ndesa mai
apoi n brae, fr s*l priveasc n ochi.
* &e ce5 o tachin "organ. ,ieptul meu gol i distrage atenia, doamn5
/essica refuz s*i rspund ns nu se putu abine s nu*l studieze pe furi.
$re un corp magnific, i zise ea buimcit, luptndu*se cu pornirea de a csca gura la el, vrjit
de fluiditatea i graia muchilor prelungi care dansau sub pielea bronzat i neted a spatelui n timp
ce el i trgea cizmele n picioare. a statuia unei zeiti din -recia antic, a crei frumusee i era
accentuat n mod straniu de dou cicatrice mari, una brzdndu*i abdomenul de sub coasta stng
pn aproape de ombilic, cealalt strbtndu*i spatele pe diagonal, de sub omoplatul drept pn
aproape de mijloc. #ni cptate n urma unor ncierri cu cuitele, fr doar i poate.
3ncepu s*o ia brusc cu clduri i palpitaii, aa c se for s se ntoarc cu spatele i s nu se mai
uite la el ca o proast.
* "ai devreme sau mai trziu, va trebui s te obinuieti s m vezi aa, mormi el n timp ce*i
trgea cmaa pe umeri i*i ncheia nasturii fr grab.
* ,refer mai trziu, replic /essica pe un ton ncordat, copleit de privelitea lui semi*nud.
ut din ochi un loc n care s se aeze i alese ntr*un final tot fotoliul pe care ezuse mai
nainte.
* ;n rspuns previzibil, lad+ &avenport, rnji el, vrndu*i poalele cmii n pantaloni. $cum
e mai bine5 o chestion cu un zmbet de o amabilitate e%cesiv, fcnd o piruet lent pe clcie, cu
braele n lturi pentru ca ea s*i dea verdictul.
* "ult mai bine, confirm ea, privindu*l iritat.
6l fcu o plecciune adnc, uor batjocoritoare, apoi se aez pe fotoliul rmas liber.
* &eci, oferta mea era de o lun, relu "organ discuia de unde rmsese.
* &ou luni i jumtate, i*o anul /essica cu fermitate.
* inci sptmni, i*o njumti "organ fr s clipeasc.
* 2pt, i ngust ea ochii nemulumit, venindu*i s bat cu piciorul n podea pentru ct de
repede pierdea teren n faa lui.
* 'ase, i este ultima mea propunere, altfel anulez totul, replic el imperturbabil, lsndu*se pe
spate i fi%nd*o nenduplecat.
/essica i arunc o privire neagr, tiind c mai mult de att n*avea s obin nici dac se tvlea
pe jos i*i ddea obtescul sfrit ntr*o balt de snge. 'i aa, era mai mult dect sperase s obin
iniial.
* Bine, czu ea de acord fr niciun chef.
* Bun, se declar "organ satisfcut de rezultat. 2 lun i jumtate n care vom locui sub acelai
acoperi, n dormitoare separate, firete, se grbi s adauge vznd*o cum plete, timp n care vom
lua mesele mpreun, vom vorbi cte*n lun i n stele, vom merge s clrim, la teatru, la oper...
* !a oper5 clipi /essica uimit.
* 0u*i place opera5 fcu el surprins.
* 0u tiu, n*am fost niciodat, mrturisi ea n oapt.
* 2 s corijm acest neajuns, promise "organ, ncercnd s*i ignore junghiul de vinovie care
i strnse inima la gndul c ea nu avusese parte de aceast plcere infim tot din cauza imbecilitii
sale. 'i totui, cum se face c ai o voce att de cultivat5 ncerc s pstreze linia discuiei la un nivel
lejer.
* "ichael m*a auzit cntnd ntr*o zi, rosti ea ncet. 9*a oferit s*mi aduc o profesoar de
muzic care s mi evalueze potenialul. "adame &F$rjen a spus c am talent i...
9e ntrerupse singur, realiznd c el sttuse totui n urm cu o sear ca s*o aud cntnd i
aceast descoperire o emoion teribil.
* e s*a*ntmplat5
* 0imic, cltin ea din cap, zmbind uor.
* /essica1 rosti el pe un ton sczut. .nsist s*mi spui despre ce este vorba.
/essica i ridic privirea ncet i trase adnc aer n piept.
* $sear, am crezut c mi*ai ratat recitalul, mrturisi ea, timid.
?E
* 'i te*ai simit dezamgit, concluzion el simplu.
Tnra femeie ddu afirmativ din cap, evitndu*i privirea, iar "organ zmbi.
* /essica, m*ai face un om fericit dac mi*ai umple fiecare sear de acum nainte cu glasul tu
dumnezeiesc, mrturisi el pe un ton serios.
/essica roi mgulit.
* $sta o voi face cu plcere, ngn ea, zmbind emoionat.
* 7or mai fi i alte lucruri pe care le vei face cu plcere, promise el, fi%nd*o cu un surs
enigmatic pe buze. $cum, s revenim la ce discutam. &eci ne vom duce la teatru, vom participa la
serate, baluri i dineuri, vom face plimbri lungi prin parcuri i vom vizita tot ce este de vizitat n
!ondra...
* !ondra5 l ntrerupse /essica din nou, fcnd ochii mari.
* &oar nu*i imaginezi c vom locui la "archam i ne vom deplasa n fiecare zi la !ondra i*
napoi, cnd sezonul lung e pe cale s nceap1 ele mai multe baluri se prelungesc pn n zori i,
crede*m pe cuvnt, vom fi att de obosii, nct nu ne va sta mintea dect la cum s ajungem mai
repede n pat. 'i apropo, o s plecm mine dup*amiaz, o inform el pe un ton degajat.
/essica clipi des. 2 nucea viteza cu care el planifica totul din mers.
* &e ce5 reui s ngaime, speriat de perspectiva de a intra att de curnd ntr*un ora despre
care auzise attea lucruri.
* ,oimine se nsoar =a+>orth, iar eu sunt unul dintre cavalerii si, i e%plic el calm. 3n mod
sigur, Matherine va fi ncntat s te aib n suita doamnelor ei de onoare.
/essica alunec zmbitoare ntr*o stare de reverie, ncercnd s anticipeze ceremonia religioas,
suprapunnd fr s vrea propria ei slujb religioas peste cea a Matherinei, imaginndu*i corul care
avea s acompanieze vocea preotului, privirile emoionate ale celor doi miri i cele ale ntregii
asistene, inutele elegante i...
* 2h1 fcu ea dintr*o dat, ducndu*i minile la gur.
* e*i5
* 0*am... eu...
* e n*ai5
* Ninut adecvat momentului, mrturisi ea jenat. $dic, ultimele rochii mi*au fost croite anul
trecut n var, ns Matherine mi*a spus c sunt complet demodate i...
* $h, nu*i nicio problem, o liniti "organ, amuzat de nelinitea ei. 9mbt dimineaa vom
cutreiera magazinele de pe Bond 9treet i vom gsi cu siguran ceva care s i se potriveasc. Bun,
acum, c am lmurit i problema asta, s trecem la urmtorul aspect. e nelegi tu anume prin
termenul de JcurteK5
* $dic5 se ncrunt /essica, profund nedumerit.
* e anume atepi tu de la un brbat care te curteaz5 reformul "organ ntrebarea cu rbdare,
privind*o atent.
* ,i..., i umfl ea obrajii, puin ncurcat, ...nu tiu... s*mi aduc flori, cred, s m fac s m
simt bine n compania lui..., gesticul larg, dar se opri brusc cnd l vzu cum zmbete n colul
gurii, realiznd ntr*un col al minii c era posibil ca noiunea ei despre aceast problem s nu
coincid cu a lui.
* 9*i recite poeme de B+ron5 o tachin el cu blndee, dndu*i seama c /essica era complet
pe dinafar de subiectul n cauz.
* u intonaie, glumi /essica, etalndu*i gropiele acelea din obraji care*i fceau inima s i se
poticneasc*n piept.
* $ face curte unei femei nu se rezum numai n a*i aduce flori, bijuterii sau a*i recita poeme de
amor, rosti "organ serios, aplecndu*se n fa i privind*o grav n ochi. 2 femeie curtat trebuie s
se simt dorit, frumoas i unic pentru brbatul care o apreciaz i care dorete s*o cucereasc.
$sta nseamn, pe lng o bun comunicare, i o implicare att afectiv ct i fizic de partea
ambelor pri. )lirt... atingeri... srutri.
/essica se color la fa, simind un gol n stomac. 9ub tonul mngietor i insinuant cu care el
rostea cuvintele, i se prea c triete toate acele lucruri la un nivel aproape fizic, i abia i putu
stpni o tresrire de emoie.
* 0e vom atinge, /essica, continu el, fermecat de ct de frumoas era atunci cnd se fstcea.
0e vom i sruta. )oarte des, chiar.
* t de des5 vru ea s tie.
?G
* 0u tiu, zmbi "organ. &epinde de mprejurri. ,robabil c doreti o oarecare intimitate
pentru astfel de gesturi, dei, personal, nu m deranjeaz dac vom avea parte i de public.
;ltima remarc o fcuse pentru a*i testa reacia care nu ntrzie s apar.
* 0u cred c*mi doresc spectatori, reui ea s articuleze cu greu, nghiind n sec sub imaginea
lor nlnuii n ser, pe care memoria i*o proiectase n spatele pleoapelor cu o claritate enervant.
* ,erfect, rosti el, nghiindu*i amuzamentul. "ai vrei s adaugi vreo condiie acestei nelegeri,
ceva ce mi*ar sta n puteri s*i mplinesc5 o chestion el cu un zmbet servil, sub care pulsa
nerbdarea de a ncheia odat discuia ca s*i poat satisface o mic i necesar poft personal
legat de gura ei.
* &a, mai este ceva, rspunse /essica, privindu*l candid n ochi.
* 9 auzim, o invit "organ.
* $ dori ca ea s dispar de la "archam pn mine diminea.
:mbetul lui se terse instantaneu n faa acelei cereri pline de ndrzneal.
* !ad+ &uvall este invitata mea, rosti "organ cu o voce distant. 0*o pot da afar doar pentru
c prezena ei aici te face geloas.
* 0u m face geloas, ci m umilete, replic /essica pe acelai ton. 6ste o mare diferen,
$lte.
2 vreme, se fi%ar n tcere, niciunul dintre ei nevrnd s cedeze teren.
um naiba avea s*i cear lui "ellanie s prseasc domeniul, cnd el o chemase acolo5 ,ur i
simplu ieea din discuie o astfel de atitudine din partea lui. Trebuia s ajung la un compromis cu
/essica ns, judecnd dup hotrrea pe care i*o citea n ochi, tria cu impresia c nu avea s*i fie
deloc uor s*l obin.
* 9unt un brbat care are anumite nevoi, /essica, i iniie el ofensiva cu un aer sumbru n priviri.
0u*mi poi pretinde fidelitatea atta vreme ct nu eti dispus s mi le satisfaci.
&eci, pn la urm, inteniile lui se rezumau doar la acest aspect, cel intim al unei relaii, gndi
ea ndurerat, ferindu*i ochii care i se umplur brusc de lacrimi. )usese att de proast s*i
nchipuie, fie i pentru o clip, c el dorea mult mai mult dect...
* /essica, ncepu el cu un oftat, ghicind ceea ce se petrecea n mintea ei, crezi c dac m*ar fi
interesat numai farmecele trupului tu, m*a fi deranjat s accept s joc rolul curtezanului nfocat5...
!egea mi confer dreptul de a m servi de el oricnd poftesc iar pe tine te oblig s mi te druieti
fr nicio mpotrivire. &ar te doresc, iar natura acestei dorine nu se limiteaz numai n a mpri
aternutul cu tine. 7reau mai mult dect att. 7reau totul, nelegi5 )cu o pauz, pentru a fi sigur c
ptrunsese bine sensul vorbelor lui. 'i pentru asta, amndoi trebuie s tragem linie trecutului i s
dm o ans prezentului i viitorului. 0u*i cer s ai ncredere n mine, ci doar s ai rbdare ca s m
cunoti aa cum sunt eu n realitate( omul i brbatul din mine, nu o iluzie nscut dintr*o reverie
adolescentin. 'i sunt convins c, n adncul inimii tale, i tu i doreti acest lucru. 3i voi fi devotat,
dac asta este ce te ngrijoreaz cu adevrat, ns nu*mi cere s fiu grosolan cu unul dintre oaspeii
mei...
* 0u este unul dintre oaspeii ti, ci amanta ta, l corect ea cu rceal.
* $ 0!' amanta mea, replic "organ enervat. $cest lucru face parte dintr*un trecut cruia eu i*
am tras linie nc de ieri sear.
* ,un pariu c ea nu tie asta, declar ea, nverunat.
* 2 s afle ntr*o jumtate de or, promise el calm. $cum eti mulumit5
/essica se ncrunt, uguindu*i buzele gnditoare.
* e o s facem dac... dac o s constatm c nu ne potrivim5 vru ea s tie.
* 2 s ne potrivim, zmbi el cu o nestrmutat convingere. Trebuie1
* Bine, dar dac...
* 0iciun "ar i niciun "ac., /essica1 o ntrerupse "organ cu blndee. 0u pornim la drum cu
ndoieli i temeri, ci cu certitudini. 0e vom da toat silina ca lucrurile s mearg bine ntre noi,
pentru c nicio alt alternativ nu m satisface.
/essica l scrut cu privirea. 6%presia ferm i sincer din ochii lui albatri o fcu s zmbeasc.
3l credea, aa s*o ajute &umnezeu1
6ra pentru prima dat de cnd el intrase n camera ei i cnd i zmbea din inim. ;n zmbet
minunat, care*l nclzi pe dinuntru.
* ,rea bine, $lte, czu ea de acord o clip mai trziu.
* /essica, i ngust el ochii periculos.
* &a5
CH
* 3i interzic s*mi mai spui aa1 0umele meu este "organ.
* 'tiu, replic ea, cu privirea plecat, ncercnd fr succes s fac un pliu al rochiei s stea ntr*
o poziie anume.
* $tunci, rostete*l1
* $cum5 nl ea o sprncean cu un aer de mirare comic.
* $i vreo problem cu pronunia numelui meu5
* 0*a crede, replic ea semea.
* .ubito, sunt soul tu, n*ar trebui s te sfiieti s*mi spui pe nume. 7reau s te aud rostindu*l1
* Bine... "organ, rosti ea ncet, roind puternic. 'i va trebui s v zic aa tot timpul5 hiar i
cnd suntem n societate5
* .nsist.
* Bine, cum doreti. 2are nu este mai bine s v spun JmilordK5 l ntreb, o secund mai trziu,
privindu*l cu inocen.
* 2are de ce am impresia c o s ii ntotdeauna s ai ultimul cuvnt5
* 0*o s*l am ntotdeauna pentru c, aa cum am mai spus, detest s m cert, bodogni /essica,
ncruntndu*se. $sta nu nseamn c n*o s*mi apr propriile convingeri, adug pe un ton categoric.
* "*ai dezamgi dac n*ai face*o1 replic el amuzat. 0u mi*ar place s tiu c sunt nsurat cu o
femeie lipsit de personalitate sau gndire proprie.
* hiar i cnd vei constata c ideile mele nu coincid cu ale voastre5 vru tnra s tie.
* 0u sunt un zeu, /essica. 9e ntmpl s mai i greesc. 3n definitiv, sunt i eu om. &ar am
ncredere c vei fi sincer cu mine i*mi vei spune prerea ta n privina oricrui lucru care ne
privete direct i personal, i nu numai.
* 9 neleg c*o s v sftuii cu mine tot timpul5
* 3mi vei fi soie, iubit, prieten i confident, rspunse "organ cu o voce ct se poate de sobr.
0u neaprat n ordinea asta.
/essica i muc buza de jos, abinndu*se s*l ntrebe ce anume l determinase s*i schimbe
att de radical perspectivele n privina relaiei dintre ei. ,n n urm cu ase luni, nici mcar nu
dorise s*i aminteasc ca are o soie. ,n n urm cu dou zile, ar fi putut s jure c abia atepta s
divoreze. $cum, i oferea posibilitatea de a fi tot ce sperase vreodat s devin i s nsemne pentru
el, i chiar mai mult.
* ,rea bine, accept ea cu simplitate.
* 9 neleg c astea au fost 'a'e condiiile tale5 o chestion "organ calm.
* 0u vd ce ar mai fi de adugat, fcu ea nedumerit.
* 6*n regul. ,entru c acum voi ridica i eu dou pretenii.
/essica l privi tcut, ateptnd ca el s continue.
* ,rima regul este s nu*mi faci mofturi ori de cte ori te ating, preciz "organ fr s
zmbeasc. 9 n*aud c*mi vii cu diferite scuze i prete%te ca s te sustragi din faa acestor mici
ndatoriri de... natur conjugal, formul el cu grij, ndatoriri pe care m voi strdui s i le fac ct
mai plcute. #eciproca este valabil, specific calm.
/essica se ncrunt i ncuviin n tcere, cu privirile aintite asupra degetelor strns mpletite n
poal. 3n veci iniiativa asta n*avea s*i aparin, i zise ea tulburat.
* 'i a doua5 se for s*l ntrebe.
* $ doua ar fi ca de ndat ce se va sfri aceast perioad de curtare, indiferent dac vei fi
pregtit ori ba, vei mpri patul cu mine. )irete, dac vei dori ca acest lucru s se ntmple mai
devreme, atunci nu va trebui dect s*mi spui. Tonul l vei da tu.
$rogana lui n*avea seamn. .ritarea puse stpnire pe ea, ns /essica i control perfect
e%presia feei atunci cnd i ddu consimmntul tacit.
* 6%celent, rosti el, ridicndu*se i ntinzndu*i mna ca pentru a pecetlui acel pact dintre ei.
/essica i urm e%emplul, uurat c scpase basma curat pentru un timp. 3l privi serioas n
timp ce*i lsa mna ntr*a lui, ateptndu*se la o strngere scurt i formal. eea ce urm o lu
complet pe nepregtite.
&egetele lui "organ se nchiser cu o blnd fermitate peste ale ei i, nainte ca mcar s
realizeze, se trezi n braele lui. apul i alunec pe spate i ochii ei, mrii de surpriz, i ntlnir
privirea uor ngustat, n care licrea un soi de ncntare diabolic.
* ea mai bun metod de a ncheia o afacere profitabil cu o doamn frumoas este alta dect o
strngere politicoas a minilor, nu crezi, lad+ &avenport5 rosti el cu o voce sczut, n timp ce*i
C1
trecea dosul degetelor peste pielea neted a obrazului ei, urmrindu*i succesiunea de emoii reflectat
n argintul acelor ochi magnifici.
'i nainte ca ea s deschid gura s protesteze, buzele lui se lsar peste ale ei ntr*o atingere
mngietoare, care o nfior toat.
0u se grbea. 0ici nu prda, aa cum se ntmplase prima dat. ,ur i simplu o dezmierda cu o
lentoare nnebunitoare, frecndu*i gura de a ei ntr*o manier rafinat i senzual, care i lichefie
genunchii. 9e ag de umerii lui i nchise ochii, copleit de plcerea acelui srut ginga i plin de
erotism, lsndu*se inundat de fericirea de a se ti dorit de acel brbat absolut imprevizibil.
$bandonul ei l rvi.
6ra att de dulce, de minunat, nct fcu eforturi susinute de a nu se lsa tras la fund de
vrtejul ameitor de senzaii care*l asediau sub acea contopire perfect a gurilor lor. $vu nevoie de
ntreaga stpnire de sine pentru a*i aminti scopul acelui srut i de a nu*l compromite cu
nerbdarea i foamea care*l mistuiau.
2 simi tremurnd i o strnse mai tare la piept, adncindu*i incursiunea cu o miestrie cptat
n ani de e%perien cu se%ul opus, testnd cu ea toate nuanele acelui mic act de iubire, pn cnd o
auzi gemnd de ncntare. $bia atunci puse capt srutului, retrgndu*se i studiindu*i satisfcut
aerul mbujorat al feei i ochii strlucitori.
* $cum, c i*am mprosptat memoria, srut mai bine ca 9tamford5
/essica l privi nucit i, spre marea ei uimire, se trezi zmbind. 3ntrebarea lui, n loc s*o fac s
se simt ofensat cum ar fi fost normal, o mguli pn peste poate, pentru c acum avea certitudinea
faptului c l duruse foarte tare remarca ei din moment ce nu*l rbdase inima s tac.
$runcndu*i o ochead scurt pe sub gene, declar cu o infinit candoare(
* 0u srui mai bine ca 3nlimea 9a, ci doar... diferit.
2 privi amenintor, cu stomacul contractat sub un val acid de gelozie i furie. 'i totui, ntr*un
fel, i venea s rd de refuzul ei de a*i da o deplin satisfacie. 6l, care n*ar fi tolerat n mod normal
niciun fel de rzvrtire din partea cuiva, cu att mai mult din partea unei femei, se trezi brusc c*i
place acest gen de incitare. 6ra o provocare creia el avea s*i dea curs mine sear, cnd era convins
c avea s*i implementeze un nou sistem de comparaie n acest sens, unul pe care avea s se
strduiasc s*l fac de nenlocuit.
* Trebuie s cobor, spuse el cu bruschee, dndu*i drumul i deprtndu*se pentru a*i recupera
earfa i jacheta elegant. 3n seara asta o s rmi n camera ta, iar mine, cnd i vei face apariia
printre invitai, vei evita pe ct posibil s te afli n prezena lui 9tamford. 6 clar5
* a apa de izvor, susur tnra femeie, ncruntat i nemulumit de tonul lui autoritar cu care i
se adresase.
* /essica1 o repezi "organ cu asprime, cuprinzndu*i brbia ntre dou degete i silind*o s*l
priveasc n ochi. /oaca s*a terminat. 0u este cazul s complici lucrurile i mai mult. 0u de alta, dar
chiar nu*mi surde deloc gndul de a vrsa sngele unuia dintre cei mai buni prieteni ai mei din
cauza unei copilrii de*a ta.
Tnra pli att de tare n faa unei asemenea perspective, c "organ se temu pentru o clip c
avea s leine. 9pre lauda ei i uurarea lui, n*o fcu.
* $cum, cnd sunt convins c ai neles ideea, zmbi el scurt, i urez somn uor i vise plcute,
frumoasa mea contes1
9e aplec i sorbi ntr*o srutare grbit buzele care tremurau de indignare i oc ale
fermectoarei sale soii, apoi prsi ncperea fr a mai privi napoi.
/essica i ngust ochii furioas, tentat s arunce dup el cu glastra plin de narcise care se afla
n stnga ei, pe scrinul delicat sculptat din lemn de cire. 3n loc de asta, se rezum s scoat limba i
s*l maimureasc ofticat n spatele uii nchise. hiar i permise s*i arunce un Jdu*te draculuiK
optit, dar plin de obid.
3i era ciud c fusese att de slab nct s*l lase s*o bage n toi sperieii1
0u vorbise serios, i spuse ea, ducndu*i o mn nesigur la gt, acolo unde pulsul i zvcnea
cu putere sub imperiul emoiilor care o stpneau.
3ns, n timp ce ncuia ua iatacului ei cu cheia, revzu ntr*un col al minii e%presia slbatic
din privirile lui, atunci cnd lansase acel avertisment inutil, i se cutremur involuntar.
$r fi fost n stare s*o fac, medit ea, nfrigurat. 6ra un brbat mult prea mndru, posesiv i
orgolios, pentru a accepta s fie sfidat n vreun fel. .ndiferent dac glumise sau nu, "organ
&avenport era un brbat periculos, iar ea trebuia s aib mare grij cu el.
C4
2ftnd ngndurat, sufl n flacra lumnrilor din sfenic, pstrnd doar una aprins, i ncepu
s se dezbrace n linite, ncercnd s nu priveasc spre viitor.
2 mai fcuse odat i fusese adnc decepionat.
&e data aceasta avea s fie raional i obiectiv. 0u mai era adolescenta naiv cu ochii plini de
stele din urm cu doi ani, ci o femeie matur, cu mai mult judecat i discernmnt. ,utea s fac
fa acestei situaii cu demnitate i seriozitate. $vea s*i demonstreze c nu era o femeie uor de
cucerit.
2are chiar pot s fac asta5 gndi /essica tulburat, vrndu*se n aternuturile cu iz de levnic
i strngnd perna n brae.
9enzaia acelui srut rscolitor nc mai persista n simurile ei i o nsoi dincolo de marginile
realitii atunci cnd ntr*un trziu adormi.
CAPITOLUL 1
$nunul mariajului lor avu loc n dimineaa urmtoare, n salonul mare, cu cteva minute nainte
de partida de vntoare programat s nceap n acea zi.
&up ce unda de oc se propag de la un capt la altul al vastei ncperi, strnind rumoare i
e%clamaii de nencredere i stupefacie n rndurile celor prezeni, perechile de invitai pornir s se
perinde prin faa lor, urndu*le via lung mpreun i mult fericire.
iva dintre musafiri ncercar s afle cnd avusese loc preafericitul eveniment, alii dorir s
tie de ce /essica le fusese prezentat sub o alt identitate, ns toi primir nite rspunsuri ambigue
i deloc satisfctoare din partea stpnului de la "archam.
Tulburat de faptul c talia i era strns ncercuit de braul posesiv al soului ei, /essica se
strduia s*i menin un zmbet ncntat pe figur n timp ce un uvoi de complimente i felicitri
se abtea asupra ei, cnd de fapt tot ce*i dorea era ca nimic din toate astea s nu se fi ntmplat n
realitate. &ei cndva tnjise dup aceste momente unice, acum perspectiva unei cstorii adevrate
cu brbatul de lng ea o nspimnta de moarte. 6l n*o iubea i faptul c totul se petrecuse doar din
vina ei i ddea o stare de grea i*i strngea inima de ruine i de durere.
,entru nimic n lume n*ar fi fcut ceva care s*l foreze s rmn lng ea n absena oricror
sentimente1 'i totui asta se*ntmplase, iar acum se gsea ntr*o postur groaznic, prins definitiv n
capcan. "ndria*i suferea pentru faptul c acea greeal absurd, pe care o svrise din prostie i
care*i mpinsese soul s ia acea decizie irevocabil, mnat doar de simul responsabilitii i al
datoriei. 'i, ca i cum asta n*ar fi fost suficient, mai trebuia s ndure i privirile lui lungi i pline de
tandree cu care o dezmierda n faa musafirilor, asta pe lng faptul c*i zmbea ntr*un fel aparte,
de parc ar fi fost singura femeie din univers. 3i venea s*i strige s nceteze cu tot teatrul acela, dar
tia c nu putea. "usafirii trebuiau impresionai, iar ea nu avea ncotro dect s*i fac jocul.
9pre marea ei mirare, n*o zri nicieri pe fosta amant a soului ei. "ai trziu, avea s afle de la
/enAins c frumoasa contes prsise "archam n zorii zilei i c arta plns i ndurerat, lucru
care*i strni mila i compasiunea. 3n fond, lad+ &uvall fusese, ca i ea de altfel, o victim farmecului
legendar i egocentrismului monstruos ale aceluiai brbat dur, nfumurat i dificil.
&oar o singur persoan dintre cei de fa reui s ntrezreasc disperarea care mocnea n
adncul inimii ei. "ichael, retras ntr*o latur a slii, cu un pahar de scotch n mn, o fi%a pe /essica
peste capetele invitailor cu o und de regret n priviri i ncerca s*o susin, zmbindu*i ncurajator.
3n acea diminea, la prima or, cnd nc nu se dezmeticise complet dup cheful de peste
noapte, "organ l pusese la curent cu noul aranjament dintre el i /essica. &ei "ichael sperase din
tot sufletul ca mariajul lor s nu se sfreasc att de brusc pe ct ncepuse, totui decizia final a
fratelui su l nelinitise. !uptndu*se atta amar de timp s*i aduc mpreun, tnrul conte de
@ar>icA nu se gndise niciodat la faptul c insistena sa ar fi putut s*i duneze frumoasei i mult
ndrgitei sale cumnate. 3n fond, l cunotea pe "organ foarte bine. 3i tia gusturile i spiritul
aventurier. 9e temea ca hotrrea fratelui su n ce o privea pe /essica s nu fie doar un moft de
moment. ,e de alt parte, faptul c "organ acceptase n sfrit s*i mpart viaa cu ea, dup atia
ani de furie i dispre, era un semn de bun augur.
"utndu*i privirea de la cumnata sa la fratele su, "ichael ncremeni cu mna n aer i paharul
aproape de buze. Brusc, toate temerile i incertitudinile i se risipir ca norii suflai de vnt. 3ntoars
pe jumtate cu spatele la el i conversnd surztoare cu Matherine &ellan+, /essica nu putu vedea
privirea pierdut cu care "organ o nvluia, dar "ichael i*o observ i zmbi.
C8
$proape c nu*i recunotea fratele sub e%presia aceea plin de adoraie i tandree din ochi,
care imediat se metamorfoz ntr*una distrat i zmbitoare atunci cnd tnra lui soie se rsuci spre
el ca s*i opteasc ceva.
.mediat dup ce ultimii invitai i prezentar urrile, "organ i pofti n curtea conacului pe toi
cei care doreau s participe la vntoare, unde*i ateptau caii gata neuai i cabriolete uoare
pregtite pentru doamne, n jurul crora miunau vreo duzin de ogari pentru adulmecat i ncolit
prada.
:iua se anuna nsorit, constat /essica cu plcere n timp ce se ndrepta spre &inast+, o
frumoas iap andaluz destul de greu de strunit, care rodea zbala i scormonea nervoas pietriul
aleii sub copite, n timp ce /osef, unul dintre ajutoarele de la grajduri, o inea zdravn de drlogi,
strduindu*se s*o potoleasc.
* Bun, scumpo, opti /essica, apropiindu*se de ea i mngindu*i botul catifelat cu afeciune. 3i
zmbi lui /osef, care*i nmn friele i se deprt grbit. $stzi vom face o pereche grozav, ce
zici5
.apa scutur din cap i nechez uor, prnd s*o aprobe.
/essica se numra printre puinele femei care refuzaser s ia parte la vntoare cltorind n
vehiculele elegante destinate confortului i inactivitii celor care voiau s se bucure de distracie n
calitate de simpli spectatori. a i Matherine i nc alte patru domnioare, /essica insistase pe lng
soul ei s li se dea voie s*i urmeze clare, dorin care i fu satisfcut pe loc.
$cum, n timp ce*i plimba palma peste crupa iepei, privirea i alunec oblic spre Thezeu, aflat
la civa metri de ea, care ddea semne de nerbdare lng stpnul su.
"organ i ntlni ochii verzi i citi jindul din ei, dorina nbuit de a*i struni armsarul. 3i
zmbi cu regret i /essica i feri privirea, roind uor.
3n acea diminea, se ntlnise cu el pe coridorul de la etaj i conversaser politicos, n timp ce
civa dintre oaspeii ntrziai treceau pe lng ei, salutndu*i i cobornd grbii s ia micul dejun.
nd holul se golise, "organ o trsese n spatele unei coloane i*i dduse un srut de toat pomina,
care o lsase realmente fr suflu.
3i trebuiser cteva momente bune pentru a*i reveni de pe urma acelui asediu fulgertor i se
certase n sinea ei pentru slbiciunea de a fi cedat att de repede acelei guri mistuitoare, cnd de bun
sim ar fi fost s se mpotriveasc. "car un pic, ce naiba1...
* 9plendid e%emplar, coment Matherine, zmbitoare, rsrind lng ea.
/essica i rspunse la zmbet cu aceeai cldur.
* &inast+ a druit hergheliei de la "archam o adevrat serie de campioni, o inform cu o not
de mndrie n glas. 3ns niciunul nu se compar cu Thezeu. 6l este un nvingtor prin e%celen.
* $rmsarul soului tu5 intui corect Matherine.
* 2h, da, se ncrunt /essica cu un oftat. ;nde este BlacA 2pal5 i roti ea privirile dup iapa pe
care Matherine o alesese cu dou zile n urm, cnd fcuser o scurt vizit la arcuri, nsoite de
6mil+.
a i n ziua n care sosise la "archam, blonda i delicata contes de 9teerforth se pricopsise cu
o nou migren, care o silise s rmn n pat.
* "i s*a spus c acum o vor aduce din bo%a ei, rspunse Matherine distrat, cu ochii aintii
asupra logodnicului ei, care*i zmbea peste mulimea strns n curte. &umnezeule, sunt att de
nervoas1
* &e ce5 se mir /essica, trgndu*i mnuile fine din piele de cprioar.
* 6ste pentru prima dat cnd particip la un astfel de eveniment i numai i ideea de a vedea
animalele n agonie mi ncreete carnea pe trup. 2 fac pentru c m indispune ideea de a rmne n
cas i de a*mi roade unghiile, stnd departe de... ntreaga distracie.
/essica ncepu s rd. 0u i*o putea imagina pe Matherine a fi genul care s*i road unghiile
nervoas, iar Jntreaga distracieK era de fapt logodnicul ei.
* 'i pentru mine este o premier, mrturisi ea n oapt.
* 9erios5
* $bsolut1
* Tu pari s ai mai mult curaj dect mine, se plnse Matherine.
* Te*neli1 9ingurul motiv pentru care am dorit s merg coincide cu al tu. 'i nu garantez c n*o
s lein cnd o s vd sngele bietelor creaturi, care nc nu tiu ce le ateapt1
* ,oate c nici nu va fi nevoie, rosti Matherine cu un zmbet pozna.
* 0u neleg cum ar fi posibil asta, cnd domnii sunt pui pe fapte mree.
C<
* ,oate c dac o s facem destul zgomot, speriindu*ne de cine tie ce vietate sau rznd n
hohote la nite glume numai de noi tiute, o s le gonim vnatul.
* 3n cazul sta, or s ne mpute pe noi, rse /essica, amuzat de ideea nstrunic a noii sale
prietene.
* 0u le d mna s*o fac, o contrazise Matherine cu o siguran de sine de nezdruncinat. 3n cazul
n care ai uitat, amndou suntem iubite de doi dintre cei mai temui i mai respectai brbai din
ntreaga $nglie.
/essica se abinu s comenteze. 0u contesta influena i puterea niciunuia dintre cei doi
gentlemeni, ns ar fi putut*o contrazice cu uurin n privina sentimentelor pe care "organ le
nutrea pentru ea. eea ce simea "organ &avenport era doar dorin i nimic mai mult. 2 dorin
ptima, care avea s se sting cu timpul, lsnd n urm un vid imens. ;n vid umplut apoi de
plictis i dezinteres. !ucruri de care se temea cel mai tare.
* &e ce nu mi*ai spus c eti mritat cu lordul &avenport5 o chestion Matherine cu o vag not
de repro n glas.
* ,entru c..., ncepu /essica, dar se opri ezitnd, nedorind s*i mint prietena. Totul este mult
prea complicat i destul de mult de povestit. &ar ntr*o zi, i voi spune tot ce vrei s tii, promise ea
cu un zmbet ce se dorea vesel.
Matherine zmbi i o vreme, tcur amndou, fiecare prnd absorbit de propriile gnduri.
* 3mi amintete de Beaut+, o auzi /essica pe Matherine oftnd uor. .apa mea de la )loors, i
e%plic melancolic, cnd i vzu privirea nedumerit.
* 7orbeti de &inast+5
* &a. $ceeai culoare, suplee i nervozitate.
* &ac vrei, putem s facem schimb, se oferi /essica cu promptitudine. 0u in neaprat s*o
clresc pe &inast+.
* $devrat5 se nsenin Matherine dintr*o dat.
* )irete, zmbi tnra femeie. 0umai s ai grij cu ea. $re tendina de a se lua la ntrecere cu
orice armsar care galopeaz pe lng ea. ,robabil c nu sufer s piard.
* $m s in minte, promise Matherine, apucnd hurile andaluzei.
;n minut mai trziu, -ideon, un alt rnda, o aducea pe BlaA 2pal, o iap de vreo doi ani,
blnd ca un mieluel, pe care /essica o clrise n cteva rnduri nainte de a*i aplica cunotinele
de echitaie pe Thezeu.
$stzi BlacA 2pal prea s nu se simt n apele ei. 6ra nelinitit i nrile i fremtau, n timp ce
ochii i se roteau speriai n cap.
* e*i cu ea5 se interes /essica, apucnd friele argintate i ncercnd s*o liniteasc cu vorbe
blnde, pline de alint.
* 0u tiu, milad+, rspunse grjdarul, ncruntndu*se nemulumit la bietul animal. &e diminea
o fost cam mofturoas. reFc*i n clduri, v rog iertai*mi vorba. )enster spune c s*ar putea s fie
sensibil la schimbarea de anotimp.
* ,oate c aceast plimbare i va face bine, rosti /essica cu duioie, concentrndu*i ntreaga
atenie asupra calului.
7erific nc odat dac chingile sunt bine strnse, regl nivelul scrielor, i, ajutat de servitor,
ddu s*o ncalece, ns iapa forni i se ddu n lturi.
* =aide, scumpo, murmur /essica, contient c toat lumea se uita la ea. 0u ne face de rs1
#eui abia din a treia ncercare s se salte n a i se*ncord cnd simi iapa tremurnd violent
sub ea.
eva nu era n regul cu BlacA 2pal. $nimalul suferea. 7ru s*l descalece, ns n acel moment
se dezlnui prpdul.
.apa ncepu s se cabreze sub ea, btnd nrva pmntul sub copite, apoi se ridic pe
picioarele din spate, necheznd slbatic, i o rupse la fug orbete prin parc, strivind straturile cu
flori i agitnd cinii, care ncepur s latre nebunii i s se repead la animalul cuprins de streche.
* Nine*i cinii departe de ea1 rcni "organ, srind peste rndurile de gard viu i ncercnd s
ajung din urm iapa cuprins de demen. $git animalul1
9cena i nghease sngele n vene i*i oprise inima*n loc i, pentru prima dat n viaa lui, se
simi copleit de un sentiment oribil, paralizant( panica.
Toi brbaii prezeni se mobilizar rapid i se rspndir prin parcul enorm, pregtii s dea o
mn de ajutor.
C?
/essica cu greu se putea ine n a. -roaza i ncletase minile n coama iepei i, din instinct, se
lipise cu burta de ea, strngnd din ochi cu putere i rugndu*se ca acel comar s se termine ct mai
repede. $uzea voci urlnd comenzi n jurul ei i ltrturile ntrtate ale ogarilor, iar trupul ncepu s*
o doar de atta efort i ncordare.
BlacA 2pal avea micri brute, necontrolate, zvcnind dezorientat sub ea, netiind ncotro s
se ndrepte. 2amenii se strngeau n cerc n jurul iepei, ncercnd s apuce friele care dansau libere
prin aer, ns fr succes. .apa se ferea cu repeziciune, azvrlindu*i copitele n toate prile i
inndu*i pe toi la o distan respectabil.
!ordul hamberlain fu lovit n piept cu copitele din fa ale animalului i czu leinat ntr*o tuf
de trandafiri iar contele de =eathcliff puin i mai lipsi s fie strivit sub picioarele nervoase ale
acestuia.
"organ simea c*i pierde minile. 7edea faa albit de oc i teroare a /essici i faptul c nu
putea ajunge la ea ca s*o pun la adpost l fcea s turbeze de furie, spaim i neputin.
,re de o clip, cochet cu ideea de a mpuca iapa, ns micrile imprevizibile ale acesteia
puneau n pericol i mai mult viaa soiei sale.
$vea s*mpute bestia aia nenorocit cnd totul avea s se sfreasc, i jur "organ cu
ncrncenare, fr a*i lua ochii de la /essica, ce continua s stea lipit de iap, cu prul scpat din
coc i revrsat acum peste fa. $vea s*o taie*n buci i s*i arunce carnea la cini...
hiar n acea clip, BlacA 2pal se ridic n dou picioare, nechez puternic i se avnt cu toat
energia spre latura estic a parcului, oblignd brbaii s se retrag din calea ei, dup care dispru n
desiul pdurii cu nepreuita*i povar n spate.
"organ i reprim urletul de frustrare i porni n goan spre armsarul su, nclecndu*l din
fug. "ichael i urm e%emplul i curnd li se alturar marchizul de 9tanford, ducele de #o%burgh
i o bun parte din gentlemenii prezeni.
0iciunul n*o observ pe Matherine &ellan+ galopnd n spatele lor.
6ra mai ru ca ntr*un comar1
nd eti prins i te zbai neputincioas ntre marginile chinuitoare ale unui astfel de vis,
undeva, n adncul minii tale, e%ist certitudinea c totul nu este dect un demon al nopii, o
fantasm, i c te vei trezi n cele din urm, contient c totul n*a fost dect un vis. ;n vis oribil, pe
care*l uii n primele ceasuri ale dimineii.
/essica avusese cteva comaruri la viaa ei, ns niciunul nu se compara cu cel pe care*l tria n
acel moment. ,entru c niciunul nu fusese real, niciunul nu*i ameninase viaa ntr*un mod att de
brutal i violent.
'tia c prsise parcul domeniului n urm cu cteva... clipe5... s fi fost ore5... . se prea c
trecuse o venicie de cnd se afunda n desiul pdurii. 0u tia dect c iapa atins de nebunie galopa
slbatic sub ea, fr vreo destinaie anume, gonind orbete printre copaci i tufiurile uscate, care*i
sfiau hainele i*i rneau braele, smulgndu*i uvie din prul care*i flutura liber n jurul feei. 3i
simea palmele asudate de spaim sub cptueala mnuilor fine, degetele i se nepeniser de atta
ncletare i era terorizat de gndul c, n ciuda voinei sale, amoreala din ele le va face s cedeze i
ea se va prbui de pe cal, urmnd s*i frng gtul ori, i mai ru, coloana.
.deea de a*i fractura ira spinrii i se prea chiar mai ngrozitoare dect moartea n sine. 3n acel
moment, prefera s*i dea obtescul sfrit dect s fie intuit toat viaa la pat, fr bucuria de a
mai merge sau alerga vreodat.
&ei n urm cu cteva clipe se rugase proniei cereti s*o crue de un asemenea deznodmnt
fatal, argumentnd c este prea tnr pentru a prsi aceast lume, implorrile disperate se
transformar n pretenii categorice( &umnezeu s*o ia la el, dac merita ntr*adevr mpria cerului,
numai s n*o arunce n abisul unei infirmiti pe via1
.magini fr nicio legtur cu ceea ce se ntmpla ncepur s*i defileze n spatele pleoapelor
strnse cu putere. 9e revzu micu, cnd nu avea dect vreo patru sau cinci ani, cuibrit la pieptul
cald i parfumat al mamei sale, cu puin nainte ca aceasta s nchid ochii pentru a nu*i mai
deschide niciodat. 6ra ciudat cum aceast amintire i izvorse tocmai acum din negurile uitrii,
amintindu*i de sursul blnd i de frumuseea pur a celei care o adusese pe lume n chinuri grele,
efortul costnd*o pe hristine )ishbourne ali urmai pe care aceasta i*i dorise spre a*i drui soului
ei. $poi, imaginea ei de la ase ani, cnd tatl ei ncerca s*o nvee s galopeze un ponei 9hetlland,
pe nume /enn+, pentru care fcuse o adevrat pasiune. 2 alt imagine i scoase un suspin adnc din
CC
strfundurile inimii. :iua cnd tatl ei murise i mtua "argaret venise s*o anune teribila tragedie,
ntiinnd*o c avea s se mrite curnd cu unul dintre cei trei fii ai celui care*i ucisese printele.
&umnezeule, ct de mult i iubise tatl1 t de greu trecuse peste dispariia lui att de timpurie
i de nedreapt1 6%istau zile cnd i era att de dor de el, c*i resimea absena ca pe o amputare
fizic.
$lte secvene rsrir la periferia minii ei. :iua cnd ascunsese ochelarii sorei Bernice, cea care
se ocupa de actele contabile ale mnstirii, aducnd*o pe aceasta n pragul disperrii, motiv pentru
care ndurase o lun ntreag de peniten, apoi dimineaa n care turnase dulcea de afine n galoii
micuelor, gest care o condamnase s spele podelele n toate chiliile, n sala de mese i n altar, pre
de o lun, plus alte opt sptmni de curat curtea de piatr din interiorul mnstirii i de a ajuta la
prepararea mncrurilor pn la sfritul lungului post al 9fintelor ,ate. 'i alte cteva boacne, care
i ngreunaser viaa n anii petrecui la mnstire, fr ns putina de a reui s*i disciplineze firea
rebel, caracterul ncpnat i natura mult prea energic.
)usese o pacoste pentru micuele carmelite. 3ns datorit perspicacitii, inventivitii,
hrniciei, spiritului practic i a inimii ei generoase, toat lumea o iubise acolo. 3i amintea c inclusiv
maica stare, o femeie sever i infle%ibil, vrsase lacrimi mari atunci cnd "ichael venise s*o ia
cu el la "archam.
2are &umnezeu o pedepsea acum pentru pcate ei5 $r fi fost nedrept din moment ce pltise
odat pentru ele, nu c i*ar fi contestat decizia, dar pentru a muri i se prea just s fi fcut un lucru cu
adevrat greit... un pcat capital. 2 crim sau... sau ceva similar.
3ns, n spatele tuturor acelor amintiri ale adolescenei, struia imaginea soului ei. ;n brbat
dur, trufa i egoist, un brbat incredibil de artos, a crui zmbet i accelera btile inimii i o fcea
s viseze cu ochii deschii.
3l iubea. 'tia asta. 2rict de mult se strduise s nege acest fapt, acum se afla n situaia n care
nu avea de ales dect s fie cinstit cu ea ca s poat muri mpcat.
0u se ndrgostise de un vis, aa cum el i spusese i, de altfel, i ea susinuse aceast variant
cu nverunare n ultimele luni. 9e ndrgostise de el nainte de a*l cunoate aa cum era n realitate
i, chiar i dup ce aflase adevrul despre el, tot continuase s l iubeasc. )cea parte din fiina ei,
ca un organ vital, i avea s*l iubeasc pn la moarte, care cu siguran c nu era prea departe, gndi
ea cu durere. $vea s nchid ochii fr a*i spune ce simte pentru el.
'i de ce s*o fac51 gndi /essica cu necaz, mndria rzvrtindu*se n ea pentru o clip. 6l i voia
numai trupul i era mult prea superficial i uuratic pentru a dori mai mult dect att. .*o spusese.
,rieten i confident fuseser dou noiuni pe care i le fluturase pe sub nas doar pentru a o convinge
s i se alture n acea csnicie complicat care ncepuse cu nou ani n urm, aa c nu se ncredea
prea mult n veridicitatea lor.
$cum nu regreta dect faptul c nu va mai avea niciodat ocazia de a*i demonstra c i putea fi
mai mult dect soie i iubit. ratase ansa de a lupta pentru fericirea ei, fcndu*l s*o iubeasc cu
adevrat. ,entru c, n adncul inimii, i dorea ca el s*i in promisiunile. 9*i fie devotat i s*o
trateze e%act cum menionase n urm cu o noapte, iar csnicia lor s cunoasc mplinirea.
-ndurile deprimante i se succedau n minte cu aceeai vitez cu care BlacA 2pal galopa sub ea.
9e simea trist, prsit i nefericit, ns se consola cu faptul c dac totul avea s se sfreasc
ntr*un mod tragic, cel puin cunoscuse sentimentul dulce i chinuitor al iubirii. "uli oameni mureau
fr a tri aceast e%perien unic i nltoare. 6a o trise. 3n fine, nu la modul cel mai concret,
pentru c sentimentul nu*i fusese mprtit, i dac era s fie onest cu sine, nici mcar nu avusese
ceva foarte nltor n el. ,oate puin, la nceput, cnd fusese victima propriei naiviti i a
romantismului cronic care o caracterizau, recunoscu ea mhnit. 3ns nu trebuia s regrete nimic. $r
fi fost o proast, nu*i aa5 $cea e%perien o maturizase i...
'irul ideilor i fu curmat brusc sub un clmpnit metalic, secondat la mai puin de o fraciune de
secund de un trosnet nfundat, ca de creang rupt.
9imi iapa poticnindu*se sub ea i scuturndu*se ntr*un nechezat prelung, sfietor, de durere,
care o fcu s nghee.
BlacA 2pal frn, sau mcar ncerc s*o fac, ns ineria o mpinse mai departe. ,icioarele din
fa i cedar n clipa imediat urmtoare i /essica simi cum ncepe s se prbueasc odat cu calul.
&eschise ochii doar pentru a vedea cerul unindu*se cu pmntul ntr*un vrtej ameitor, apoi o
durere ascuit, fierbinte, care*i sget coapsa stng pn*n vrful oldului, tindu*i respiraia i
aruncnd*o ntr*un hu fr fund.
CD
* e naiba e cu tine aici, femeie51 se rsti lordul =a+>orth la ea, imediat ce*i reveni din
surpriz.
* 3mi caut prietena1 replic Matherine furioas, intuindu*l pe acesta cu o privire sever, plin de
ncpnare.
* !as brbaii s fac treaba asta, Matherine, i ntoarce*te la conac1 i porunci brbatul pe un
ton care nu admitea niciun fel de mpotrivire.
* 9 nu*ndrzneti s*mi vorbeti de sus1 scrni ea, mnioas. Totul s*a ntmplat din vina mea1
opti ea cu o voce rguit de spaim i lacrimi mari i aprur n ochi.
* e tot spui acolo5
* 6u ar fi trebuit s fiu n locul ei, rosti ea cu o not de disperare n glas. 6u ar fi trebuit s m
urc pe calul la... BlacA 2pal mi era destinat mie1...
Brusc, =a+>orth nelesese ce anume voia ea s*i spun i fu mprit ntre o imens uurare i o
spaim teribil. 6ra recunosctor cerului c femeia pe care o iubea mai presus dect propria*i via
nu nclecase pe acea creatur a iadului, ns chiar i simpla posibilitatea unui al treilea atentat la
viaa logodnicei lui l umplea de o furie neagr, ucigtoare, i o groaz direct proporional cu ea.
7ru s se ntind i s*o trag pe Matherine n braele lui ca s*i alunge sentimentul de vinovie
care o chinuia, ns vocea lui "organ rsun n spatele lui(
* 7oi doi ar fi mai bine s v rezolvai nenelegerile alt dat i s m ajutai acum s*mi gsesc
soia1... &avid, tu, "ichael i /ohn cunoatei foarte bine domeniul, aa c fiecare s ia cte trei
oameni cu el. utai n zona lacului i a satului. &ac o gsii, tragei dou focuri de arm n aer i
cte unul la fiecare trei minute, ca s v putem repera. Matherine, se rsuci el spre frumoasa
temerar, tu i restul o s venii cu mine. 7oi avea nevoie de tine atunci cnd o vom gsi.
=a+>orth ddu s se mpotriveasc acestei mpriri, ns tia c "organ fcuse o alegere
neleapt. &ac ar fi clrit alturi de Matherine, nu s*ar fi putut abine s n*o ating pentru a*i oferi
alinare i sprijin, concentrndu*se mai mult asupra ei dect asupra salvrii lad+*ei &avenport, ba
chiar irosind timp preios pentru asta, ori niciunul nu*i putea permite o asemenea greeal.
6chipele se formar rapid. -rupul lui "ichael se ndrept spre lac, cel al lui &avid porni n
direcia satului, iar celelalte dou se afundar n pdure, cutnd urme proaspete i cercetnd fiecare
lumini i tuf*n parte.
utarea ncepuse, dar niciunul dintre cei implicai nu se atepta la un final fericit. 'i asta pentru
c niciunul nu mai fusese martor vreodat la o asemenea grozvie.
&ac se afla n rai, cu siguran &umnezeu era mnios1
Tunetele vocii lui i asurzeau urechile.
2are n rai nu trebuia s fie linite i pace, o stare de graie absolut, n care ngerii cntau cu
glasuri de argint, aerul era plin de mirosuri pure, lumin i... nu te durea nimic51...
/essica deveni brusc contient de durerea care*i ardea pulpa piciorului drept, a crei intensitate
atroce i strnse stomacul ntr*un spasm violent. 9e for s nghit n sec valul de fiere care*i umplea
gura, dar constat c nu putea. -tul uscat ca iasca i era contractat i o ustura din motive
necunoscute.
2 secund mai trziu, ceva i atinse gtul cu blndee i o voce uurat rsun deasupra ei(
* Triete, slav &omnului1 !ad+ &avenport, m auzii5
7ocea aceea cunoscut o fcu s deschid ochii ameit.
#eui s*i focalizeze privirea prin vlul de cea care*i mpienjenea ochii i descoperi
trsturile asprite de ngrijorare ale marchizului de 9tamford, care sttea ghemuit lng ea i o privea
cu duioie. &egetele fine ale acestuia i ndeprtar cu delicatee uviele de pr nclcit de pe fa, n
timp ce zmbetul era menit s*i insufle curaj.
* 9 nu te miti, o rug el pe o voce joas, atingndu*i fruntea ncreit de durere, pe care
ncepuser s apar primele broboane de transpiraie. Totul o s se termine n cteva clipe.
/essica ncuviin tcut i*i roti ochii de jur*mprejur. 9tarea de grea i se accentuase i fcea
eforturi mari ca s nu cedeze acelei slbiciuni. &urerea nemiloas o arunca n pragul leinului, dar se
lupt s se pstreze lucid.
!a trei pai de ea, lordul la+ o privea cu mil, iar mai n spate, vicontele de =avilland i
ncrca cu gesturi rapide puca de vntoare.
* red c ar trebui s ncercm s*o scoatem de sub animal pn ajung i ceilali.
CE
9ugestia i aparinea domnului /ohnson, un tnr usciv i cu faa ptat de urmele unui vechi
vrsat de vnt, pe care /essica l descoperi n spatele lui 9tamford. $cesta prea stpnit de o
permanent stare de nervozitate, care i era trdat prin modul abrupt n care se mica i gesticula.
3l vzu pe marchiz aprobnd, ridicndu*se i cntrind din ochi dimensiunile iepei care sttea
lungit pe o parte, strivind piciorul /essici sub greutatea ei. &up e%presia de pe chipul lui, /essica
i ddu seama c BlacA 2pal avea s fie greu de urnit din loc. 3ns acest lucru nu prea s*l
descurajeze pe niciunul din cei patru gentlemeni.
Brbaii se neleser din priviri. !ordul la+ mpreun cu 9tamford se poziionar deoparte i
de alta a /essici, dup ce eliberar cellalt picior al tinerei din scri, vrndu*i minile sub trupul
calului i apucnd bine cte o margine a eii elegante, ceilali doi l nfcar zdravn, unul de
grumazul gros, acoperit de o sudoare cu miros neptor, cellalt de picioarele din spate.
* /essica, rosti marchizul pe un ton preocupat, ar fi minunat dac n clipa n care o ridicm, s
nu*i miti dect piciorul liber, ca s*l retragi. 3n rest, rmi pe loc, ai neles5 ,oi s faci asta5
/essica inspir profund, ncercnd s*i ignore durerea sfredelitoare ce*i tia respiraia, i ddu
din cap, incapabil s articuleze ceva.
9ub comanda lordului 9tamford, toi i sincronizar eforturile i, unindu*i forele, sltar n aer
trupul masiv al iepei care zvcni speriat, scond un nechezat de durere.
,re de o clip, /essica nchise ochii, temndu*se ca BlacA 2pal s nu le alunece din mini sub
arcuirea puternic i s*i cad din nou pe picior. 3ns totul merse aa cum trebuie i n mai puin de
cinci secunde, iapa fu dat deoparte.
eea ce nu putu spune c era cu adevrat o binecuvntare pentru simurile ei, i zise fata,
vznd ce anume pusese capt acelui galop infernal prin desiurile pdurii. 3nghiind n sec, /essica
i feri privirea.
BlacA 2pal clcase ntr*o capcan pentru uri, probabil uitat de peste iarn, care*i sfiase
carnea de pe piciorul drept din fa, achiindu*i osul n zeci de fragmente ce ieeau nsngerate
printre dinii de fier ai acesteia.
"ila pentru suferina animalului o ntrecu pe a ei. 'tia c nu putea fi salvat i c iapa trebuia
mpucat. ertitudinea acestui fapt i aduse lacrimi n ochi. .ubise foarte mult acel animal frumos,
altfel blnd i supus1...
* 9 nu te sperii, dar trebuie s ne semnalm poziia fa de ceilali prin focuri de arm, ca ei s
ne poat repera mai uor, auzi vocea lui 9tamford, care ngenunchease din nou lng ea.
/essica nu*i putu mpiedica tresrirea speriat sub detuntura puternic a putii lui =avilland.
$erul reverber violent i un alt foc mai ndeprtat i rspunse.
teva minute mai trziu i vzu soul desclecnd i alergnd spre ea, cu ma%ilarul ncordat i
o e%presie neguroas n priviri. 9e ls pe vine lng ea i*i lu mna, strngndu*i uor degetele cu
un zmbet plin de tandree i de uurare c*o gsise vie, care aproape c o fcu s plng.
9tamford se ridic i se deprt de cei doi, lsndu*i singuri.
* Bestia aia a czut cu ea cu tot i i*a prins piciorul sub burt, mormi lordul la+ cu o voce
nverunat, aruncnd o privire urt bietului animal.
/essica l vzu pe "organ strngnd din dini cu putere n clipa n care*i plimb privirea peste
trupul ei i simi cum o cuprinde panica.
2are chiar att de ru era5 &up cum o durea piciorul, cu siguran c era rupt. el puin ntr*un
singur loc. $sta nsemna c, indiferent dac reuea sau nu s se recupereze dup acel accident oribil,
tot n*avea s fie la fel cum fusese odat. ,oate c avea s mearg, poate nu. -ndul o arunca ntr*o
disperare plin de amrciune.
3i dori s fi fost n locul iepei care o mutilase pe via. 9 i se aplice i ei acelai tratament ca i
lui 2pal. 0*avea rost s duc o via condamnat la o venic infirmitate, unde toi aveau s
graviteze n jurul ei, privind*o cu mil i compasiune, sporindu*i astfel neputina i sentimentul de
inutilitate.
* ,oi s*i miti picioarele5 o ntreb "organ, accentundu*i apsarea blnd a degetelor i
privind*o n ochi cu insisten.
6ra recunosctor cerului pentru faptul c o gsise n via, ns l ngrozea ideea c s*ar fi putut
ca lucrurile s nu stea chiar att de simplu pe ct preau la prima vedere. $vea mnecile tunicii
fcute ferfeni dintr*o cauz uor de identificat, iar printre fiile de material se vedeau poriuni din
pielea braelor acoperite de zgrieturi nc sngernde. ,rul i cdea n dezordine peste umeri, avea
frunze i fragmente de crengue prinse n el, iar obrazul drept i era brzdat de o julitur nu prea
adnc, pe marginile creia sngele nu apucase nc s se nchege.
CG
Trebuia s cheme un medic, ns ar fi durat foarte mult pn cnd acesta ar fi ajuns acolo, aa c
era nevoies*i acorde primul ajutor pe loc i s se conving c nu e%ista niciun pericol care s*i
agraveze starea deplorabil n care se afla.
* &a, dar nu sunt sigur c*l pot mica i pe cel care mi*a fost prins sub cal, bolborosi /essica,
rspunzndu*i cu greu la ntrebare, simind c i se face grea i mai mult cnd un alt val de durere i
sget trupul.
#eui totui s*i mite piciorul rnit i privirea lui "organ se mai lumin puin.
* Bun, rosti el cu o uurare vizibil n glas, adresndu*i un alt zmbet ncurajator. 0u ai pit
nimic la coloan, ceea ce este ntr*adevr o veste bun. $cum, o s te rog s stai nemicat ca s ne
lmurim ct de serioas este problema n legtur cu piciorul tu. &up cum arat, nu cred c este
vorba de vreo fractur e%tern, murmur el, scondu*i cuitul de vntoare din cizm i ncepnd s
taie cu foarte mare atenie cracul pantalonului, ceea ce este iari un lucru mbucurtor. 7orbea pe un
ton convingtor, ncercnd s o liniteasc, att pe ea ct i pe el, realiz tnra femeie cu o mic
strngere de inim. &ac nu ai osul rupt sau... &umnezeule1
6%clamaia i scp fr s vrea, ns imaginea crnii strivite l lu complet pe nepregtite.
/udecnd dup privelitea din faa lui, ncepea s*i dea seama cam ct de mult suferea /essica n
acel moment.
&e la genunchi pn la locul unde i se mbinau coapsele, piciorul ei era de un albastru nchis
spre indigo, brzdat cu vinioare roii, acolo unde vasele de snge de sub piele se sprseser n urma
contactului cu solul i a greutii uriae care*l urmase. &ar, spre marea lui mulumire, nu e%ista nicio
ran prin care preiosul fluid al trupului ei s se scurg afar i, dup ce*i pipi cu grij piciorul
zdrobit, ncercnd s*i ignore gemetele nfundate de durere, constat c nici nu avea vreo fractur
intern.
2ft uurat i ndrzni s*o priveasc. -roaza din ochii ei nlcrimai l sec la suflet. )aptul c
nu se vita i se strduia din rsputeri s nu plng l nduio teribil.
* )elicitri, dulceao, rosti el cu un zmbet animat de o veselie pe care n realitate n*o simea.
Te*ai pricopsit cu cea mai mare i mai urt vntaie din ntreaga istorie a tuturor vremurilor.
/essica i ngust ochii, venindu*i s ipe. $cea presupus vntaie durea ca i cum piciorul i*ar
fi fost tocat mrunt, iar el avea nesimirea s se amuze pe seama ei. 3ns, n ciuda acelei e%presii
degajate, i vzu ncordarea din ochi i grija pentru ea, i suprarea i se domoli.
* "ult zgomot pentru nimic, reui ea s articuleze, ncercnd s se salte n capul oaselor.
"organ zmbi cu admiraie n faa strduinei ei de a prea curajoas i o ajut s se ridice n
fund.
Tnra i analiz piciorul ocat. $rta... dezgusttor, imposibil de privit. 'i durea pe msura
privelitii. 3n plus, starea de grea, cauzat att de zdruncintur ct i de imaginea piciorului rnit,
deveni dintr*o dat insuportabil.
* 2h, &oamne1 icni /essica, trgnd iute aer n piept i nghiind cu greu.
0*avea s verse tocmai acum, i zise ea, ntorcndu*i capul ntr*o parte. 0u trebuia s se uite la
ceea ce fusese pn de curnd un picior normal, atta tot. "car de n*ar fi durut att de nfiortor.
;ndeva, n deprtare, se auzi bubuitura nfundat a unui tunet.
"organ i ali civa gentlemeni i nlar ochii spre cer. 0orii rzlei, care se aciuaser pe cer
n acea diminea, se compactaser ntr*o mas ntunecat cu aspect deprimant. $vea s vin furtuna,
gndi el ngrijorat.
* 0*o s poi merge pn la conac pe picioarele tale, spuse "organ ncet, privind*o cu o e%presie
ncordat. =enr+, i se adres el lordului la+, care se afla cel mai aproape de ei, avem nevoie urgent
de o targ. 0u putem aduce nicio trsur pn aici i vremea se stric.
Brbatul ddu din cap, n semn c*a neles, i nclec unul dintre cai, afundndu*se n desiuri.
* $re cineva coniac la el5 se interes "organ, scrutnd feele ngrijorate ale brbailor prezeni.
"archizul de !inden se apropie de ei cu un recipient plat din argint lucrat cu miestrie n filigran i
i*l ntinse fr o vorb. Bea, i porunci /essici, destupnd clondirul. 2 s*i mai amoreasc durerea.
9tomacul, care i se rzvrtea ntruna nc din momentul n care*i revenise din incontien, o
prevenea c asta ar fi fost deja prea mult. 3n plus, /essica tia din proprie e%perien c se mbta
destul de repede i vru s se mpotriveasc, ns ceva din privirea lui i spunea c ar fi fost o risip de
timp i de energie ca s*o fac.
#esemnat, nghii n sec greaa care o chinuia i bu o gur mic din trie. 0u era brand+, ci
>hisA+ scoian din cea mai pur distilare, iar lichidul i inciner ca un bulgre de foc ntreg esofagul,
sprgndu*i*se n mruntaie sub forma unei clduri clocotitoare. !acrimile i umplur ochii n urma
DH
arsurii mistuitoare i mai lu o nghiitur, la insistenele nenduplecate ale soului ei. 9imi efectul
aproape imediat. 2 moleeal ciudat i se instal n corp, ngreunndu*i membrele i ameind*o
pentru o clip.
* Bun, se declar el satisfcut, lundu*i recipientul din mini i dnd s*i nfileteze capacul. 9e
rzgndi i trase i el dou duti zdravene, nainte de a*l napoia proprietarului. um te simi acum5
o ntreb, privind*o atent.
/essica deschise gura i ddu s*i spun c se simea beat, dar i aminti c un astfel de rspuns
era de neconceput din partea unei doamne, mai ales cnd se aflau atia nobili distini de fa.
* a eroina unui roman ieftin de aventuri, reui ea s spun pe un ton rguit, fcnd ochii mari,
ngrozii, cnd limba i se mpletici n gur.
* u siguran, rse el, ndeprtndu*i de pe fa o uvi armie.
Brusc, ncet s mai rd i o fi% cteva clipe n tcere.
* $i idee cu ci ani am mbtrnit n ultimele douzeci de minute5 o chestion el cu o voce
optit, aplecndu*se uor spre ea i continund s*o priveasc cu ochi arztori. 0iciodat nu m*am
simit att de disperat i slab ca n acea clip n care am realizat c s*ar fi putut s nu mai am ocazia
s te strng n brae, s*i simt mirosul i cldura i... s*i spun ct de important ai devenit pentru
mine.
/essica l privi nuc. $r fi vrut s*l cread, ar fi vrut s*l cread att de mult nct i venea s
plng. $r fi vrut s*i cear s*i spun ct de mult nsemna pentru el, dar nu avu curajul i nici
energia necesar. 3ns gsi suficient din amndou pentru a schia un zmbet firav i a*i strnge
degetele care se mpletiserO nu tia cndO cu ale ei.
;n alt tunet reverber n aer, de data asta mai aproape, iar /essica i nl fruntea spre cer.
)oarte curnd, stihiile aveau s se dezlnuie asupra lor. 9pera ca lordul la+ s nimereasc drumul
pn la conac fr s se rtceasc i s se ntoarc ct mai repede cu ceea ce "organ i ceruse.
Brbaii prezeni, mai muli de douzeci la numr, erau strni n grupuri i vorbeau n oapt.
/essica prinse cteva priviri furie aruncate n direcia ei i se simi tare prost. ,robabil erau
nemulumii c le stricase partida de vntoare, cu toate c nu o artau deloc, i zise ea abtut. 'i,
n secunda urmtoare, reper silueta nsingurat a Matherinei.
9ttea ncremenit sub coroana bogat a unui stejar, cu braele petrecute n jurul trupului i
obrajii brzdai de lacrimi tcute. 6ra alb la fa i arta ocat.
* Matherine, opti /essica, uimit.
Tnra logodnic a ducelui de #o%burgh fcu un pas ezitant n direcia ei, apoi se repezi asupra
sa, ngenunche i o mbri cu putere, suspinnd.
#eacia acesteia o lu pe /essica pe nepregtite, iar lacrimile pe care i le reinuse pn atunci
ncepur s*i curg n voie pe obraji.
* 0*a fi... n*a fi suportat dac... dac..., bigui Matherine, ndurerat.
* $ trecut, murmur /essica, ncercnd s*i aduc mngiere.
* 6 vina mea, continu Matherine, zguduit. 0u ar fi... trebuit s te... las s*o ncaleci... n locul
meu...
* $ fost un accident nefericit, opti /essica, realiznd dintr*o dat c cea care avea cea mai mare
nevoie de sprijin moral n acel moment era Matherine. 0u*i vina ta. 0u*i vina nimnui.
* $ fi murit dac...
* 't1 articul cu greu /essica, strmbndu*se cnd un alt val de durere i strbtu piciorul.
Matherine i simi ncordarea i se deprt speriat, tergndu*i lacrimile cu dosul minilor.
* 3mi pare ru, spuse Matherine, suferind alturi de ea. red c suferi cumplit. 0*ar fi trebuit s
tabar pe tine aa1
* " gndesc la faptul c o natere trebuie s fie mult mai rea dect tot ce simt eu acum, ncerc
/essica s fac haz de necaz.
"organ se ridic, lsndu*le singure, i porni spre 9tamford, care sttea ngenuncheat lng iapa
n agonie, cercetnd*o atent. ;n muchi pulsa pe ma%ilarul acestuia, semn c ceva era*n neregul,
ceva ce l fcea s fie ngrozitor de furios.
* 0*o s*i plac, mri tnrul marchiz pe un ton nfundat, aruncndu*i o privire ncordat pe
sub sprncenele groase.
* e anume5
* !murete*te singur, l invit pe "organ, fcndu*i semn s arunce o privire sub aua
animalului prbuit, ale crui chingi le desfcuse ntre timp.
D1
"organ se ls pe vine i ridic o parte a harnaamentului, aruncnd o privire dedesubt. )lcile i
se ncletar, ochii i devenir ca dou buci de ghea, vena de pe tmpl i se umfl amenintor.
,ielea de pe spatele i coastele animalului era brzdat de tieturi mici, superficiale, n jurul
crora sngele se nchegase deja. 3n jurul acelor incizii observ nite urme dintr*o substan
grunjoas, de culoare rozalie, pe care o identific abia dup ce se hazard s guste din ea, ca apoi s*o
scuipe.
9are amestecat cu praf de ardei iute. ineva o vtmase n mod intenionat pe BlacA 2pal,
probabil cu vreo zi sau dou nainte de ziua n curs, pentru ca tieturile s apuce s prind crust
ntre timp, apoi s presrase combinaia respectiv peste ele n acea diminea, ca n momentul n
care iapa avea s fie nclecat, presiunea greutii celui de deasupra s desfac rnile din nou, iar
praful s acioneze ca un agent de tortur.
"organ i aminti de discuia la care asistase ntre &avid i logodnica lui n urm cu aproape
nicio or. 3i aduse aminte i de un alt incident care avusese loc cu vreo trei luni i jumtate n urm
cnd, n noaptea trecerii dintre ani, cineva i ndreptase pistolul asupra frumoasei Matherine. :iarele
vuiser la vremea respectiv, strnind agitaie n rndurile societii londoneze, i toat lumea fusese
nclinat s cread c domnioara &ellan+ se nimerise dintr*un capriciu al sorii n calea glonului cu
pricina, speculnd faptul c altcineva ar fi trebuit s fie victima acelei tentative de omucidere, i
anume unul dintre cei doi brbai care se aflaser n preajma ei la momentul respectiv( ducele de
PorA sau contele de #edgrave.
2pinia public se nelase.
$cum, situaia era evident.
lar.
2ribil de gritoare.
ineva ncercase un nou atentat asupra vieii Matherinei ns, spre marea dezamgire a
asasinului, euase i de aceast dat. )aptul c /essica se ntmplase s intre n acel cerc al morii,
din care scpase ca prin minune, l umplu de o furie cumplit, devastatoare.
/essica ar fi putut s nu mai fie n clipa asta. 'i asta numai din vina lui.
6l fusese cel care dduse petrecerea la "archam, atrgnd ucigaul acolo. 6l pusese viaa
/essici n pericol, chiar dac nu n mod contient.
9e ridic tremurnd, cu pumnii ncletai i ochii strlucindu*i slbatic. 3i roti privirea, parc
ncercnd s*l descopere printre cei prezeni pe cel care se fcea vinovat de o asemenea mielie. 'tia
instinctiv c acel criminal periculos nu se afla printre ei. 0u acum. 6ra pe aproape, o simea, dar nu
acolo, cu ei.
&up o clip, i trecu minile prin pr, strduindu*se s gndeasc lucid. 9e rsuci spre /ohn
9tamford, care rumega ncruntat un fir de iarb, i e%pir ncet aerul pe care*l reinuse n plmni.
* 0u povesti nimnui despre asta, i ceru "organ cu o voce joas, furibund. 0u trebuie s
semnm panic inutil, mai ales c nu vrem s*l speriem pe cel care se face rspunztor de asta.
9tamford ncuviin tcut. "organ se rsuci pe clcie, aruncnd o privire scurt n direcia
/essici.
$ceasta se ntinsese la loc pe spate, pentru c piciorul o durea ngrozitor, i o inea pe Matherine
de mn. 0u*i vorbeau, dar tcerea dintre ele prea s aduc alinare fiecreia.
hiar n acel moment, Matherine i ntoarse faa spre el i*l privi. "organ ncerc s*i
zmbeasc firesc, ns nu putu. 6%presia din ochii aurii ai frumoasei femei era mai mult dect
elocvent.
Matherine tia. 'tia c acela nu fusese un accident. 'i se simea vinovat.
!a fel de vinovat ca i el.
&oi oameni mpinseser involuntar n braele morii o persoan ndrgit i singurul lucru care
le mai ndulcea amarul era faptul c incidentul nu avusese urmri catastrofale.
&ar acest lucru nu era o consolare pentru niciunul dintre ei.
,ericolul continua s pndeasc din umbr.
2 jumtate de or mai trziu, /essica se afla n patul imens din dormitorul soului ei, ngropat
ntre pernele mari, n timp ce domnul olleridge, doctorul din sat, i inspecta piciorul cu mare
atenie.
&ei /essica dduse s protesteze n legtur cu camera n care avea s*i nceap perioada de
convalescen, "organ se aplecase i*i optise la ureche cu o voce care*i provocase frisoane n tot
corpul(
D4
* &ulcea, crezi c n starea n care te afli, a avea vreun gnd necurat cu tine5 Te asigur c
acum eti mult mai n siguran dect dac te*ai afla sechestrat n turnul !ondrei, cu virtutea*i
pzit de douzeci de mercenari narmai pn*n dini. 0u c asta m*ar mpiedica s ajung la tine,
sfrise el mieros, retrgndu*se puin i fcndu*i cu ochiul.
Tactica dduse rezultate. /essica l privise amuit, fr a*i putea opri roeaa s*i inunde faa i
decolteul.
hiar i acum obrajii continuau s*i ard, pentru c el refuzase s ias din ncpere n momentul
n care doctorul sosise i ncepuse s*o e%amineze, pe motiv c voia s se asigure c totul era n
regul.
3mbrcat sumar, doar ntr*o cmu de corp din borangic i pantalonai scuri, asortai,
/essica i ncletase degetele minilor n satinul aternuturilor, n parte datorit durerii provocate de
consultaia minuioas a domnului olleridge, n parte datorit faptului c era contient c
vemintele nu*i ascundeau mare lucru din rotunjimile trupului.
* 6ste uimitor1 e%clamase medicul, privindu*i pacienta cu un zmbet nencreztor. 0u avei
niciun os rupt, n pofida faptului c toi muchii sunt strivii. $i scpat ca prin urechile acului,
milad+, murmurase el, n timp ce*i verifica pulsul i*i cerceta nc odat pupilele.
/essica zmbi forat, dorindu*i aproape cu disperare ca vizita medicului s se sfreasc odat,
ns acesta prea s aib la dispoziie tot timpul din lume. 3l urmri nciudat i cu buzele strnse de
durere i enervare cum i cur restul rnilor de pe brae i umeri, pansnd juliturile doar acolo unde
considera c era necesar, marea lor majoritate fiind provocate de crengile joase ale copacilor sau a
tufiurilor uscate care se abtuser asupra ei n timpul acelei curse infernale.
* t timp trebuie s stea la pat5 se interes "organ, desprinzndu*se de muchia emineului i
pornind spre ei.
* &ou sptmni, poate treiOcel mult, i rspunse medicul pe un ton profesional, deschizndu*
i geanta i scond o sticlu fumurie pe care o puse pe noptier. &up aceast perioad, va trebui s
nceap s fac micare n mod regulat, cte un sfert de or n fiecare diminea i sear, fr s se
oboseasc prea tare. 3n funcie de cum se va simi, poate s creasc durata plimbrilor. $ici avei
laudanum, i e%plic el lui "organ. &ac durerile sunt foarte mari, i putei administra cte o
linguri la o ceac de ceai cald, cel mult de dou ori pe zi. 2 s revin mine diminea.
&up plecarea medicului, "organ, spre marea e%asperare a /essici, i trase un scaun lng pat
i se aez, privind*o tcut.
* e faci5 aproape c se rsti /essica la el.
* 9unt soul tu i e normal s rmn aici ca s veghez asupra ta, rspunse el netulburat.
* 0u*i nevoie, ncerc ea s*l conving, controlndu*i impulsul de a ipa la el i reuind, spre
propria*i admiraie, s schieze un zmbet politicos. &eja m simt mult mai bine.
$sta era adevrat. u cinci minute n urm buse o ceac de ceai n care i se pusese o porie de
sedativ, iar acum ncepuse s*o cuprind o toropeal plcut.
* 'i pe urm, musafirii ti sunt jos, ncerc s*i ofere un argument solid ca s*o lase*n pace.
* 9*i ia dracuF pe toi, replic "organ calm. 0u ei conteaz pentru mine.
/essica tcu, netiind ce s rspund. 6ra clar c n*avea s plece de acolo nici picat cu cear.
-rija lui o mgulea i o tulbura deopotriv.
sc cu mna dus delicat la gur, simindu*i pleoapele grele.
* 2 s*mi spui o poveste5 fcu ea un efort s vorbeasc.
3ncercase s par ironic, dar vocea somnoroas desfiin nuana persiflant din substrat.
* ,oate, zmbi "organ, aplecndu*se n fa. e ai vrea s auzi5
* 0u tiu. ,ovestete*mi una dintre cltoriile tale pe mare.
* ;na cu pirai5 suger el, rnjind diabolic i ridicnd din sprncene de cteva ori cu un aer
sugestiv.
/essica zmbi, luptndu*se s in ochii deschii.
* 0u neaprat. &ar s fie ceva... palpitant.
sc din nou, de data asta fr a se mai sinchisi s se ascund n dosul palmei. "organ vzu
dou iruri de dini i msele mici, albe i sntoase. $vea o dantur impecabil, cum rar i fusese
dat s vad.
* Bine. $ fost odat ca niciodat...
/essica se culcui mai bine ntre perne, pregtindu*se s aud o istorie plin de aventuri i
neprevzut, dar realiz, n timp ce se cufunda pe nesimite n vidul alb al somnului, c el i depna
povestea trist a iubirii nemplinite dintre un chipe prin i o preafrumoas domni.
D8
!a ora trei dup*amiaza, "archam ncepu s se goleasc de invitai.
$tmosfera plin de veselie i srbtoare care animase conacul vreme de dou zile plise n urma
incidentului neplcut din acea diminea. Toat lumea era afectat din cauza asta, ns nu acesta era
motivul deprimrii generale.
0atura se dezlnuise asupra domeniului cu o furie nimicitoare, lovind ferestrele nalte i largi
ale conacului n rafale nentrerupte, care nu slbeau deloc n intensitate. u toii se rugau ca ploaia
s*nceteze, pentru c drumul spre !ondra, care se dovedise a fi destul de greu de strbtut la venire,
avea s devin impracticabil.
#ugile le fuseser ascultate. 3n jurul orelor dou, vntul mpinse norii spre sud, dezvelind un cer
de un albastru limpede. .mediat, trsurile fur aduse n faa intrrii i servitorii ncepur s ncarce
grbii bagajele stpnilor. 0imeni nu mai dorea s zboveasc la "archam, fiecare fiind dornic s
se ntoarc la !ondra, pentru c a doua zi debuta sezonul lung i trebuiau s se pregteasc pentru
balurile, seratele i dineurile de nceput.
!a nici cinci minute dup plecarea ultimului oaspete, n salonul mic de la parter, patru brbai i
savurau n tcere trabucurile, fiecare delectndu*i simurile cu o porie zdravn de coniac vechi.
)ocul ardea molcom n emineul de marmur neagr iar privirile lor se cufundaser gnditoare n
flcrile roiatice care lingeau butenii din cmin.
)uria se reflecta n rigiditatea e%presiei de pe chipurile lor, mocnind n ochii aintii asupra
focului, n linia ncordat a umerilor. 0iciunul dintre ei nu vorbise n ultimul sfert de or, fiecare
rumegnd povestea incredibil pe care ducele de #o%burgh le*o servise ntr*o variant prescurtat,
dar nu mai puin edificatoare, despre trdare i pericolul fr chip care plana de aproape un an asupra
logodnicei lui. ;n secret teribil, un titlu de noblee fr egal, o motenire imens i la fel de rvnit,
toate tinuite vreme de mai bine de douzeci de ani, despre care nici Matherine n*avea habar.
3ns un lucru era clar( dumanul acesteia devenise i dumanul lor. !ovind n /essica, chiar dac
din greeal, ucigaul lovise n onoarea i mndria brbailor familiei &avenport i a celor care le
erau prieteni.
6ra ca i cum asasinul le*ar fi rs sfidtor la toi n fa, batjocorindu*i pentru c nu fuseser n
stare s*i apere femeile. 9ingurul care ar fi trebuit s fie scutit de o implicare direct n acea situaie
oribil era marchizul de 9tamford, ns cu toii tiau c prietenia care*l unea cu "organ &avenport,
fratele acestuia i ducele de #o%burgh era mai puternic dect o simpl legtur de snge. 'i toi trei
tiau c puteau conta oricnd pe sprijinul lui. $idoma lor, atunci cnd era provocat, chipeul
aristocrat devenea un inamic la fel de periculos i viclean ca o cobr.
* $r fi fost foarte greu de apreciat probabilitatea ca persoana destinat acestei tentative de
asasinat s se suie n spatele animalului cu pricina, murmur "ichael, sorbind din paharul su. ,rea
mult risc i neprevzut. 2ricine ar fi putut s se urce pe iap n locul ei.
* !ucru care a i fost dovedit, mri "organ din fundul gtlejului. /essica i Matherine au
schimbat caii ntre ele n ultimul moment. 3n plus, BlacA 2pal a fost JaranjatK cu vreo dou zile mai
nainte, ceea ce nseamn c ucigaul a fcut o vizit pe la grajduri nc din clipa n care a ajuns la
"archam, ca s aib timp s*i pun planul la punct. 3ns nu pot s nu m ntreb cum naiba a putut
s fie att de sigur c iapa avea s fie clrit de persoana care trebuie1
* ,oate c a ales calul la ntmplare i singurul lucru pe care era necesar s*l mai fac era s*o
conving pe Matherine s*l aleag la rndul ei, medit 9tamford cu voce tare.
* $sta nseamn c ucigaul o cunoate pe Matherine, aa cum i ea l cunoate pe el,
concluzion "ichael sumbru, trgnd un ultim fum din trabucul su i inhalndu*l adnc n plmni.
$m fcut cteva investigaii la grajduri, adug fr nicio intonaie. 0imeni nu*i amintete ca
vreunul dintre oaspei s fi intrat acolo n ziua n care au sosit la "archam i nici a doua zi
diminea.
* ,robabil c a acionat n cursul nopii, opin "organ.
* ,robabil, ns nu prea cred, replic "ichael serios. &ac ar fi fcut asta, unul dintre argai ar fi
observat acele rni de pe spatele iepei i nu ar fi scos*o din bo% pn cnd nu s*ar fi nzdrvenit. 'i,
oricum, acest incident ni s*ar fi raportat imediat. Toat lumea tie ct de valoroase sunt animalele
astea.
* 0u*mi e%plic, vorbi i =a+>orth pentru prima dat. 6ste foarte limpede c rnile acelea nu au
fost fcute astzi. um de naiba au putut trece neobservate5
9e ls un moment de tcere ncordat, fiecruia nevenindu*i n cap dect un singur rspuns
posibil.
D<
* 9ingura e%plicaie plauzibil pentru care iapa a fost scoas din grajd i adus n curte este
aceea c ntre asasin i cel care a ngrijit animalul e%ist o legtur, medit "organ cu voce tare.
* 6ste absurd, l contrazise "ichael, ncruntat i mohort. 0oi nu am angajat niciun om n ultima
vreme i, aa cum a susinut i &avid la nceput, nimeni nu a tiut c logodnica lui urma s*l
nsoeasc la "archam. Totul a fost programat cu trei zile nainte de sosirea lor aici.
* ,oate c asasinul a cumprat pe unul dintre oamenii notri, suger "organ, ntorcnd capul s*
l priveasc.
* 2amenii tia ne sunt loiali, "organ, spuse "ichael ncet. 0u ne*ar trda pentru treizeci de
argini.
* u siguran c suma menionat de tine este modic, rosti "organ cu o umbr de ironie n
glas, terminndu*i butura i ridicndu*se ca s*i mai pun o porie. 6u m gndeam la ceva mult
mai substanial. &e pild, vreo cteva sute de lire. 9au poate mii. u banii tia, oricine i poate
aranja un viitor n alt parte. el mai bine ar fi dac i*am supune pe toi unui interogatoriu i
eventual s jucm la cacealma, n ideea c cel vinovat ar ncepe s ciripeasc, dei m*a mira ca
acesta s mai fie nc la "archam. 3n mod sigur c este una i aceeai persoan cu cel care a pregtit
iapa i a scos*o din grajduri.
* &espre asta ar trebui s*o ntrebm pe /essica, spuse "ichael. 6a i cunoate pe toi foarte bine
i precis c*i amintete cine i*a adus*o pe 2pal.
* $cum doarme i n*o s*o trezesc nici dac nghea iadul, anun "organ pe un ton care nu
admitea comentarii.
9ttuse lng ea pn cnd o auzise respirnd regulat, apoi o nvelise i se retrsese pe coridor.
hiar i cu julitura de pe obraz i paloarea nefireasc a chipului, care*i scotea i mai mult n eviden
puzderia de pistrui, reuise s arate nespus de frumoas.
2ftnd, "organ se rsuci spre ducele de #o%burgh i*l privi obosit.
* &avid, cred c ar trebui s te ntorci la !ondra pn se ntunec. "ine este ziua cea mai
important din viaa ta i ar fi bine s te odihneti. 9unt convins c mai sunt cteva lucruri de
rezolvat pn atunci. 9per c nelegi c, n condiiile actuale, nu vom putea participa la ceremonie,
dar vei avea parte de toate gndurile noastre bune i*i urez succes.
Tnrul duce ddu din cap, salut pe toat lumea i prsi salonul cu un aer sumbru n priviri.
* 'i acum, ce facem5 se interes "ichael.
* $teptm s se trezeasc /essica, rspunse "organ cu un aer ncruntat. ,n atunci, trebuie s
ne asigurm c niciunul dintre cei care lucreaz la "archam nu prsete domeniul. 2ricine este
suspect pn la proba contrarie.
CAPITOLUL 8
/essica se temuse la nceput c avea s mpart aceeai ncpere cu soul ei de*a lungul celor
dou sptmni de inactivitate, pe care medicul i le recomandase s le petreac n pat.
)u uurat s constate c*i fcuse griji degeaba. 'i poate puin dezamgit. $sta pentru c, n
ciuda tuturor lucrurilor care o ndemnau s fie reinut i prudent n relaia cu el, nu putea s nu
recunoasc c era o companie absolut fermectoare. ,oate cam prea fermectoare, gndi ea
ncruntat. 2ricum, atitudinea lui vizavi de ea depea superlativul acelui atribut i crea... o oarecare
dependen.
$junsese la aceast concluzie dup prima sptmn petrecut n preajma lui.
$a cum conveniser n seara de dinaintea acelei oribile e%periene, fiecare dormi n camere
separate, cu singura diferen c odile erau alturate i comunicau printr*o u care fcea trecerea
ntre ele.
$cest lucru o nemulumea ntr*o anumit msur. )aptul c el era att de aproape o fcea s se
simt ciudat de tulburat. Tria cu senzaia neplcut c n orice clip el i putea invada intimitatea,
dei niciodat nu pise pragul dormitorului ei fr s ciocne n prealabil i s*i primeasc acceptul.
#egula aceasta prea valabil doar ziua, pentru c noaptea era cu totul alt poveste. 3n fiecare
diminea, /essica se trezea avnd pe pern cte o floare( o narcis slbatic, un fir de mrgritar sau
cte o frezie delicat, toate fiind proaspt culese.
-sea gestul lui incredibil de romantic. 'i*l putea imagina cu uurin sculndu*se cu noaptea*n
cap i ducndu*se s aleag personal acele mici atenii ce o ncntau att de mult. 3ns faptul c el
ptrundea neauzit n camera ei i o privea dormind, fr ca ea s tie, o rscolea n mod ine%plicabil.
D?
!*ar fi simit n condiii obinuite, pentru c avea somnul foarte uor, dar poria de laudanum din ceai
pe care o lua cuminte n fiecare sear pentru a*i calma durerile, o fcea s doarm butean.
9*ar fi dat jos s ncuie ambele ui cu cheia, ns piciorul n*o ajuta deloc i, ntr*un fel cochet i
egoist, rsful lui o mgulea prea tare pentru a renuna la el. 3n fond, se neleseser s*i fac curte,
iar el se conformase dorinei ei.
,rin urmare, nu*l putea condamna.
3n prima zi, "organ negase orice amestec n legtur cu apariiile matinale de pe perna ei. 3i
e%plicase foarte serios c la "archam e%istaser dintotdeauna nite creaturi fantastice ct un degetar,
nite fiine cu puteri magice, pe care ochiul omenesc nu le putea percepe, i c n mod clar una dintre
ele o ndrgise i*i manifesta astfel simpatia pentru ea.
/essica mai c*l crezu, att de convingtor i vorbise. 0u sesizase niciun licr de umor n
privirea lui, niciun muchi al feei nu i se clintise.
nd ea fcu ochii mari, el abia i putu stpni rsul. 6a se suprase i el se ridicase de pe
scaunul de lng pat, se ntinsese peste tava cu mncare din poala ei, i cuprinsese ceafa cu o mn i
o srutase att de blnd i de ginga, c aproape se sufocase de plcere.
* 6ti absolut adorabil, murmurase el rguit, retrgndu*se puin pentru a o putea privi n ochi.
=abar n*ai ct de mult atept momentul n care m voi trezi lng de tine dimineaa i*i voi putea
privi n tihn somnul, fr s am senzaia c fur aceast clip, rosti ncet, petrecndu*i languros
latura degetului mare peste obrazul ei i apoi peste plintatea buzei de jos, ntr*o mngiere plin de
tandree.
/essica roise toat i*i ferise privirea, simindu*i inima tremurnd. 9ub vraja ochilor lui,
fusese ct pe ce s recunoasc faptul c i ea atepta acel moment.
$tunci "organ se retrsese la loc pe scaun i /essica i recpt suflul, i odat cu el, i
judecata.
:ilele se scurgeau cu repeziciune i /essica nici nu tiu cnd trecuse prima sptmn. "organ i
inea companie, antrennd*o n discuii pe teme literare, interesndu*se de anii pe care i petrecuse la
mnstire, rznd copios pe seama boacnelor pe care ea le fcuse acolo, distrnd*o la rndul lui cu
diverse ntmplri din viaa monden a !ondrei sau cu aventurile avute pe mare.
/ucau ah, luau mesele mpreun i se tachinau ntruna.
9erile i le petreceau n faa emineului din salonul mic, unde "organ o duce n brae, instalnd*
o confortabil ntr*un fotoliu.
-rija cu care se purta cu ea o cucerea pe nesimite. 6ra att de galant, de curtenitor, nct i era
imposibil s*i reziste. 2 rsfa, satisfcndu*i toate capriciile, fr a deveni ns obositor n struina
lui de a*i face pe plac, iar /essica evita s abuzeze de avantajul pe care*l avea de pe urma strii ei
fizice.
9poroviau despre orice, dar niciodat despre accidentul ei. /essica bnuia c*i ascundea ceva i
cnd l ntrebase asta, "organ ridicase din umeri cu o min indiferent, afirmnd c BlacA 2pal
nnebunise din cauze necunoscute i c trebuise mpucat, din motive lesne de neles.
/essica ncercase s trag de limb servitorii, tiind c asta era cea mai sigur metod de a
descoperi adevrul, ns niciunul dintre ei nu sufl o vorb.
)aptul c*i feriser privirea i c deveniser brusc nervoi atunci cnd i ntrebase despre asta
nu ls niciun loc de ndoial n mintea ei. u toii tiau ce se ntmplase cu BlacA 2pal n acea zi i*
i era limpede c stpnul de la "archam i instruise s*i in buzele bine pecetluite. ,robabil c*i
ameninase cu pierderea slujbei sau ceva la fel de grozav, altfel nu*i e%plica de ce acetia se
ncpnau s mint n faa ei.
!ui "organ i fu raportat imediat faptul c soia lui fcea cercetri n legtur cu acel incident
neplcut i tia c nu*i putea ascunde adevrul la nesfrit. 'i cum s*i spun c )enster, ajutorul
argatului ef, i trdase5
&ispariia lui de la "archam n ziua n care avusese loc atentatul era o dovad incriminatore ct
se poate de gritoare.
ineva l pltise pentru acea treab murdar i nu putea afla identitatea criminalului pn nu
punea mna pe )enster. ,entru asta, apelase la serviciile unui detectiv particular, acelai care*l
ajutase n urm cu aproape un an pe &avid s*i gseasc logodnica fugar. 0umele lui era -raham
$berdeen i avea reputaia de a fi cel mai bun n breasla sa. #splata de dou mii de lire pentru
gsirea lui )enster, smulse promisiunea detectivului de a rezolva acest caz n timp util.
$cum, nu*i mai rmnea dect s atepte.
DC
"organ nu putu s nu se ntrebe dac acel accident nu fusese cumva o simpl coinciden, un
sordid concurs de mprejurri. 0u nega faptul c soia lui &avid era ameninat, dar dac altcineva
dorea ntr*adevr s*o ucid pe /essica5
#espinsese ideea dup ce o disecase ndelung. 0imeni nu ar fi avut nimic de ctigat de pe urma
acestui lucru. /essica era iubit de toat lumea. 0u avea dumani. 0u e%ista niciun motiv pentru care
cineva s*i vrea rul. 3n plus, nimeni nu tiuse de e%istena ei pn cnd el nu se ntorsese acas.
2ricum, ca o msur de prevedere, angajase civa oameni care s vegheze asupra conacului i*i
infiltrase n personalul de la "archam. $stfel c $dam MirAland, cel care pzea ua dormitorului
soiei sale, nu era un servitor oarecare, ci un om nsrcinat s*i dea viaa pentru a o salva pe a
/essici, dac situaia o cerea.
$cum, privind*o n timp ce citea romanul Emma, ultima apariie beletristic a lui /ane $ustin
pe pia, ideea i se pru mai absurd ca oricnd.
&umnezeule, ct de frumoas era1 ,rul, pieptnat spre spate i prins cu o benti de satin i
cdea liber pe umeri, o cascad nvolburat de foc lichid, la a crui privelite l furnicau degetele s
i le treac prin el. Trsturile i erau rela%ate, senine, plcerea lecturii arcuindu*i buzele ntr*un
zmbet moale, vistor. ,rea eteric, fragil, o zn rtcit ntre pereii de la "archam, ns tia
foarte bine c acel aer vulnerabil nu era dect o aparen neltoare. 9ub acel chip delicat ca de
camee se ascundea o personalitate vibrant, o voin puternic i o inteligen ascuit, pe care el i le
admira. Ba nu, i le iubea. &ac n urm cu o sptmn i jumtate se ndrgostise de acea tnr
ncnttoare care*i era soie, acum ajunsese s fie nrobit cu totul de ea.
&imensiunea propriei iubiri i se prea nspimnttoare. 0icicnd nu se crezuse capabil de
asemenea triri. $r fi ucis pentru sursul ei. 'i*ar fi dat viaa pentru ea. 'i cel mai trist era faptul c
nc nu*i putea spune ce simea pentru ea. 0u avea de ales dect s tac i s atepte. Trebuia s*i
rectige ncrederea, s*o cucereasc, s*o fac s*l iubeasc la fel de mult pe ct o iubea el. 'i abia
atunci viitorul avea s li se deschid n fa cu adevrat.
/essica i ridic ochii din carte, parc simindu*i privirea, i zmbetul i se lrgi, nsoit de
delicioasele*i gropie.
;n val de tandree i umplu inima i "organ i surse, nchiznd dosarul cu rapoarte contabile
pe care &amien "ac$rthur, administratorul domeniului su din 9coia, i*l trimisese printr*un curier
n acea diminea. 0*avusese chef s*l studieze nc de cnd l adusese cu el n salon, iar acum,
ajunse s*l enerveze cu totul.
* 6ste interesant5 o chestion el, indicndu*i cartea dintr*o micare vag a brbiei.
* )oarte, rspunse /essica.
* e prerea ai de miss 6mma @oodhouse5
* $i citit*o5 schi ea un zmbet uimit.
"organ ncuviin tcut, sprijinindu*i tmpla n dou degete pentru a o putea privi n voie.
)runzrise romanul n urm cu vreo dou zile i*l gsise plictisitor.
* redeam c genul acesta de lectur este preferat doar de doamne, zise /essica amuzat.
* $i fi surprins de gusturile mele literare, replic "organ. 'i nu mi*ai rspuns la ntrebare.
* 6ste o tnr... bine intenionat, i alese /essica cuvintele cu grij.
*9erios5 fcu el circumspect. e*ar fi s*mi spui e%act ce gndeti despre ea5
* Bine. ,rima caracterizare rmne valabil, iar la ea adaug precizarea c eroina este o fire
superficial, ncrezut i puin rutcioas.
* 'i d*l Mnightle+5
* ;n gentleman desvrit. ;n om de onoare, cinstit, sensibil, i care o iubete nebunete pe
6mma.
* 0*ai de unde s tii asta, coment el serios. $bia dac ai trecut de prima jumtate a crii.
* $m o intuiie care*mi spune c am dreptate n sensul sta.
* :u5 zmbi el lene. 'i intuiia ce*i spune despre mine5
/essica l privi lung, parc ascultndu*i vocea subcontientului.
* 3mi spune c ai fi foarte mulumit dac i*a mplini n seara asta una dintre condiiile
nelegerii dintre noi, o condiie pe care am neglijat*o n aceast sptmn, dei a fi fost bucuroas
s*o fi fcut n fiecare sear.
.nima lui tresri, un val de ncordare strbtndu*i trupul.
* &esigur, m gndesc c ai fost foarte ngduitor fa de starea mea fizic i de aceea nu mi*ai
cerut*o, dar te asigur c acum m simt mult mai bine i nu vd niciun impediment pentru care s nu*
mi achit partea mea de nelegere...
DD
* /essica, despre ce naiba vorbeti51 izbucni el fr s vrea.
3l privea pe sub gene, cu buzele arcuite ntr*un zmbet dulce, iar imaginaia lui o luase deja
razna. 6ra aproape imposibil ca amndoi s se gndeasc la unul i acelai lucru. 0u c nu ar fi fost
bucuros s...
* &espre cntat, firete, zmbi ea ginga. $i afirmat c v place vocea mea i c vrei s*o auzii
n fiecare sear, lucru care nu s*a ntmplat deloc n ultimele zile. &ar despre ce altceva credeai c
este vorba, milord5
"organ i miji ochii. 3ncepuse s fie foarte iscusit la jocurile de cuvinte, imitndu*i cu
uurin stilul ironic pe care*l folosea cu ea( vorbe cu dou nelesuri, nuane ale privirii care i
contraziceau oarecum afirmaiile, anumite infle%iuni ale vocii.
3n momentul sta, /essica le folosise pe toate trei, cu o miestrie demn de toat lauda. 3nvase
foarte repede regulile flirtului i acum ncepuse s e%celeze n asta.
Totui, faptul c*l amgise s*i fac sperane dearte era o cruzime din partea ei, iar pentru asta
avea s*o ta%eze.
* 9e pare c ne gndeam amndoi la acelai lucru, mini el cu senintate, ridicndu*se. 'i pentru
c tot am adus vorba de achitarea de ctre fiecare a prii lui de nelegere, iar tu susii c te simi
mult mai bine acum, atunci mi s*ar prea echitabil s*i recuperezi partea ta de obligaii. 3ntreaga
parte, preciz el serios.
* 7rei s*i interpretez apte melodii5 fcu /essica, uimit.
* am asta e ideea, zmbi "organ lene, apropiindu*se de ea. &esigur, dac nu te simi n stare,
a putea s*i fac o concesie, sau mai bine zis, un schimb.
* e schimb5 vru ea s tie.
* 3mi cni att ct poi i vrei, iar restul melodiilor le vom transforma nL srutri fierbini.
;n val de roea i inund faa i /essica i feri privirea. "ai bine nu l*ar fi ntrebatQ &oamne,
i tremurau minile de emoie1 -ndul de a fi srutat de el i ddea palpitaii i ameeli.
* " simt n stare s*o fac, ngim tnra cu o voce gtuit.
* e5 9*mi cni sau s m srui5 o tachin "organ fr cruare.
* ,ot s susin un recital de dou ore, dac asta te face fericit, milord, replic /essica caustic,
fulgerndu*l cu o privire enervat.
* :u5 fcu "organ rnjind. $ putea paria c mai degrab m*ai ine treaz toat noaptea n
vocalize dect s*mi oferi puin plcere.
* 7rei s*i cnt sau nu5 izbucni ea, e%asperat.
* 9rut chiar att de ngrozitor5 i*o ntoarse el cu blndee, lsndu*se pe vine lng fotoliul ei i
privind*o amuzat.
&e data asta, roeaa i invad gtul i decolteul. 3ncerc s*i smulg ochii dintr*ai lui, i reui
oarecum, dar numai pentru a poposi cu privirea asupra gurii lui.
#ealiznd brusc c*i fi%a fr jen buzele acelea frumoase, senzuale, ce reueau cu un simplu
surs s topeasc gheaa din sufletul unei femei sau s*o nale spre ceruri atunci cnd i le mica
peste ale ei, /essica tiu c se dduse de gol i se fstci i mai ru.
/induise ntreaga sptmn ca el s*o srute, dar nu*i mai repetase gestul. 6ra adevrat c o
sruta de noapte bun n fiecare sear, ns erau atingeri delicate i nevinovate, cumva distrate, ce o
dezamgeau ntr*un anume fel. 7oia mai mult. 7oia ca el s*o trateze ca pe o femeie, nu ca pe o...
muribund, la naiba1
$cum, cnd se ivise ocazia s capete ceea ce*i dorise n ultimele zile, ddea napoi. 0ici ea nu
mai nelegea de ce se comporta aa.
* /essica, fii cinstit cu tine nsi, opti el, privind*o fr s zmbeasc. 3i doreti s fii srutat
sau nu5
Tnra nghii n sec i*i cobor ochii. &up o clip, ncuviin tcut, mult prea tulburat
pentru a putea vorbi. .nima i bubuia n coaste, c se mira cum de el nu i*o aude. 'i*ntr*un mod
ridicol, i era oarecum fric de asta.
2 clip mai trziu, i simi buricele degetelor pe obraz ntr*o atingere incredibil de tandr i*i
nl timid privirea spre el. eea ce vzu n ochii lui i tie respiraia. &orina ptima din acele
irisuri neltoare ca fumul prea s*i ard pielea. 2 nfiora cu totul.
"organ i cuprinse obrazul n palm, trecndu*i degetul mare peste buzele ei ntredeschise i*i
simi rsuflarea cald i uoar rzbtnd printre acele petale moi, ispititoare. 3nchise ochii o clip,
oftnd, apoi i lu cartea din poal i o puse pe podea, strecurndu*i minile pe sub talia i
genunchii ei i ridicnd*o n aer. 3i trebuia o poziie confortabil pentru ce avea el n minte.
DE
/essica i ncercui gtul cu braele, teribil de emoionat la gndul a ceea ce avea s urmeze.
"organ se aez n fotoliu cu ea pe genunchi i*i trecu o mn prin prul ei, scondu*i panglica i
eliberndu*i uviele grele, lucioase. .*l rsfir cu lentoare pe umeri, urmrindu*i curgerea mtsoas,
apoi o privi n ochi.
* 6ti foarte frumoas1 murmur, cuprinzndu*i ceafa ngust ntre degete i mngindu*i*o
uor. a un vis, opti rguit, cu gura foarte aproape de a ei. $ fi teribil de dezamgit dac m*a
trezi ntr*o bun zi i*a constata c nu ai e%istat dect n imaginaia mea.
3i lipi gura de a ei, mturndu*i buzele cu infinit delicatee i trasndu*le conturul cu vrful
limbii. 0u voia s se grbeasc, ci s se delecteze cu fiecare clip din plcerea acelui srut. 7oia s o
seduc, s*o fac s*l doreasc la fel de mult pe ct o dorea el. 'i pentru asta trebuia s o ia ncet, s
aib rbdare cu ea.
/essica se arcui uor sub dezmierdarea plin de gingie a gurii lui. "ici ocuri de plcere i se
vlureau pe sub piele, furnicturi ciudate i se rspndeau n tot corpul, fcnd*o s tremure. "odul n
care el o sruta era divin. ;n vrtej de senzaii delicioase, fierbini, ce o trgeau n jos, spre un ocean
de senzualitate pur.
;n murmur de ncntare rzbtu din adncul fiinei ei n clipa n care el i adnci e%plorarea,
strecurndu*i limba n interiorul cald i dulce al gurii ei. &in instinct, i ncolci limba n jurul lui,
savurndu*i gustul i te%tura, ntorcndu*i plcerea nzecit.
Braele i se ncordar pe talia ei, aducnd*o i mai aproape. 0u*i aminti cnd anume i
pierduse controlul i se lsase furat de pasiune.
$roma gurii ei, cldura nmiresmat a acelui trup subire i modul att de dulce n care ea i se
abandonase la piept, toate astea l fcuser s*i ias din mini.
3ncepu s*o srute hmesit, pn cnd plmnii ncepur s*l ard din cauza lipsei de o%igen. &ar
nici atunci nu se putu opri, dei tia c dac va continua n acelai mod, avea s se condamne singur
la o dureroas stare de agonie.
3i atacase linia fin a claviculei, ronindu*i curba zvelt a gtului subire, alunecnd mai jos i
presrndu*i cu srutri nfocate fiecare pistrui de pe pielea sensibil a decolteului.
3nfrigurat, trase de nurul care nchidea n fa corsajul rochiei i*i ddu marginile n lturi,
dezgolindu*i forma plin n unui sn. 7oia s*o ating, s*i simt moliciunea i cldura. )rumuseea
acelei sfere perfecte i tari i smulse un geamt gros din gtlej. 9e aplec i*i sorbi vrful ntrit,
dezmierdndu*l cu delicatee.
/essica ip scurt, gfind nebunit. 3ncerc s*l ndeprteze, dar "organ i prinse ncheietura
minii i o rsuci blnd dar ferm la spate, fcnd*o s se arcuias i s*i ofere i mai mult din trupul
ei. urnd i transfer atenia i asupra celuilalt sn, fcnd*o s i se zvrcoleasc*n brae
neputincioas.
3i ddu drumul la mini, dar numai pentru a*i lua din nou gura n stpnire cu un alt srut
rscolitor. &egetele prelungi i lunecar de*a lungul taliei zvelte, frmntnd carnea n drumul lor,
apoi coborr spre oldul ei ntr*o apsare posesiv.
9trigtul ei brusc de durere l nghe. 3i retrase mna ca fript i o privi, buimcit i ngrozit.
* 2h, &oamne1 rosti el cu o voce spart, nghiind n sec cu dificultate n faa lacrimilor care
aprur n ochii ei. 0*am vrut s te rnesc, iubito. 3i jur c nu am vrut1
/essica l privi cu ochi mpienjenii, mult prea tulburat i ameit ca s poat vorbi. /unghiul
de durere trecuse, dar ceea ce i se ntmplase fusese att de minunat, c o lsase fr grai. 2
sectuise pur i simplu, iar acum nu mai avea energia necesar ca mcar s ridice o mn i s*l
mngie consolator pe obraz, s*i spun c totul era n regul. 0u putea dect s stea nemicat i s*
l priveasc nucit.
!ui "organ i fu sil de el. 3n vltoarea pasiunii, uitase cu desvrire de starea delicat a
sntii ei i o fcuse s sufere. 0imic nu*l putea scuza pentru asta.
3i acoperi snii cu micri stngace, nnodndu*i panglica corsajului ntr*o fund mic i
strmb, evitnd s*o priveasc n ochi. 9e simea nendemnatic, meschin i ru, i era ferm convins
c o bgase*n speriei i*o ocase prin modul ndrzne n care o atinsese mai devreme.
* 9*a fcut trziu, rosti "organ dintr*o dat, ridicndu*se cu ea n brae. Trebuie s te odihneti.
/essica i ascunse dezamgirea i nedumerirea n faa vocii i atitudinii lui distante. ,rea teribil
de furios i suprat i nu nelegea de ce se comporta aa, cnd tot ceea ce se ntmplase ntre ei
fusese att de frumos i de nltor. 0u putea crede c la baza acelei atitudini att de ostile sttea
faptul c o rnise din... pur neatenie.
DG
,oate c ea nu se ridicase la nlimea ateptrilor lui, i trecu /essici prin minte. 2brajii i luar
foc cnd i aminti ct de lipsit de inhibiii fusese n braele lui cu nici cinci minute n urm. #eacia
ei fusese una de*a dreptul scandaloas i n mod sigur c*i lsase o impresie foarte proast despre ea.
"car dac n*ar fi gemut n halul la i nu s*ar fi zvrcolit sub gura lui ca posedat de demoni1
&rumul pn n dormitorul ei fu ncrcat de o tcere grea, apstoare. nd ajunser, "organ o
aez cu grij pe aternuturile netezite ale patului i sun dup camerist.
/essica ncerc disperat s gseasc o cale de a destinde atmosfera aceea ncordat.
* 9 tii c nu sunt chiar att de obosit nct s nu v cnt ceva n seara asta, milord. hiar am
n minte o pies deosebit...
7ocea i se frnse sub privirea lui tioas.
* 0u trebuie s te deranjezi, doamn. Tocmai i*ai achitat toate restanele din ultimele zile.
3i ur politicos noapte bun, se rsuci pe clcie i prsi ncperea.
/essica i nghii lacrimile ct timp dur obinuita toalet de sear, izbutind chiar s par vesel,
ns n clipa n care se trezi singur, ddu fru liber amrciunii care*i sfia inima.
7orbele lui o rniser mult mai ru dect dac i*ar fi manifestat n mod deschis dispreul fa
de ea.
3n noaptea aceea, /essica adormi plngnd.
$ doua zi se trezi cu nelipsita atenie pe pern.
6ra un boboc alb de trandafir japonez i /essica cunotea foarte bine sursa din care provenea.
,robabil c el l ochise n ser cu cteva zile n urm i tia c aceea era prima floare din splendida
e%plozie care avea s acopere copacul pentru o perioad de trei luni.
3n acea diminea ns, bucuria clipei i era umbrit de ceea ce se petrecuse ntre ei n ajun, un
lucru minunat care*i lsase totui un gust amar i o umpluse de ruine.
/essica ezit s sune dup camerist, lenevind n pat mai bine de o jumtate de or. 'tia c de
ndat ce termina cu mbrcatul, soul ei i fcea apariia pentru a lua micul dejun mpreun, i nu se
simea nc n stare s dea cu ochii de el.
3ncercnd s*i alunge gndurile negre care*i struiau n minte, ddu deoparte cuvertura,
trgndu*i poalele cmii de noapte n sus pentru a*i e%amina piciorul rnit. 7ntile cptaser
un aspect oribil, vineiul*roiatic plind i transformndu*se treptat ntr*o culoare care*i fcea sil( un
maroniu ptat cu un galben hepatic i o nuan de verde detestabil.
Totui, fa de zilele trecute, durerea din coaps i old i se estompase mult, devenind aproape
surd. &octorul olleridge, care i fcea cte o vizit n fiecare zi, se artase ncntat de evoluia
sntii ei.
9trngnd din dini, /essica ncerc s*i mite piciorul, strduindu*se s*l ndoaie de la
genunchi. )u un efort titanic, dar reui s*l aduc n poziia dorit. !a finalul lui, era transpirat
toat, tremura slbit i gfia sleit de puteri. &urerea din muchi era atroce, dar nu scosese nici
mcar un sunet. 6ra ncntat de rezultat.
;n sfert de or mai trziu, camerista o ajut s mbrace o rochie de interior din mtase aurie i i
aranj prul ntr*un coc simplu, accentundu*i zulufii la tmple i deasupra urechilor, aa cum cerea
moda.
!a cteva minute dup aceea, domnul MirAland, servitorul nsrcinat s*i aduc n fiecare
diminea micul dejun, intr n dormitor i o inform c $ltea 9a fusese nevoit n acea diminea s
prseasc "archam din cauza unei urgene care*l chema la !ondra.
* 0u a spus ct timp lipsete5 l ntreb /essica, ncercnd s treac cu demnitate peste ocul
acelei veti, ignorndu*i fiorul de ghea care i se cuibri adnc n inim.
* $ltea 9a a spus c se va ntoarce ct de curnd i se va permite asta, o inform servitorul cu
amabilitate.
/essica i nghii nodul de spaim din gt cu o gur de ciocolat fierbinte, care*i arse limba i*i
aduse lacrimi de usturime n ochi.
2 prsise. 3n mod evident, ajunsese la concluzia c viaa la "archam n compania unei femei
intuite la pat era mult prea searbd pentru gustul lui. 9ezonul lung ncepuse la !ondra de o
sptmn i, probabil, ducea dorul distraciilor i al femeilor frumoase de acolo.
,rima jumtate a zilei i*o petrecu izolat n camera ei, ncercnd s se lupte cu starea de
deprimare ce o nvluia tot mai strns n braele ei, sufocnd*o.
e putuse fi chiar att de urgent de*l mnase n mare prip la !ondra5 ,robabil c ar fi greit
presupunnd c ar fi fost la mijloc vorba despre o femeie, ns nu se putea abine s nu se gndeasc
EH
la contesa de &uvall i la... toate celelalte femei cu care el o trdase de*a lungul anilor. .ncertitudinea
i groaza c s*ar fi putut totui s nu se nele n aceast privin i provocau un ru insuportabil.
"car dac "ichael ar fi fost acolo s vorbeasc cu el. 3ntotdeauna putuse conta pe ajutorul i
sfatul lui. &ar "ichael plecase de la "archam chiar a doua zi dup accident, iar lipsa lui o resimea
acum mai acut ca oricnd.
9pre sear, MirAland o duse n brae pn n bibliotec i*i aduse romanul Emma pe care*l
lsase seara trecut n salon. 3i aprinse focul n emineu i o ls singur, la cererea ei. &escoperi
curnd c nu se putea concentra nicicum asupra lecturii.
!snd cartea deoparte, i ainti privirea nlcrimat asupra focului din cmin, simindu*se
mpietrit pe dinuntru. 6ra att de absorbit de propria*i durere, c nu*l auzi intrnd.
* 0*ar fi trebuit la ora asta s fii deja n pat5
7ocea aceea att de drag ei o trezi din amoreal i o fcu s*i ntoarc uimit i
nencreztoare faa spre u. .nima i zvcni n piept cu putere, prad unui sentiment copleitor de
fericire i speran nebuneasc atunci cnd i recunoscu silueta masiv din prag.
6ra acolo1 9e ntorsese la ea1
,rivirea lui se ngust la vederea lacrimilor din ochii ei. .nspirnd aerul cu lentoare, "organ iei
din conul de umbr i porni spre ea cu pai mari, lsndu*se pe vine lng fotoliul din care /essica l
fi%a buimac.
* 3mi spui i mie de ce plngi5 rosti el pe o voce neateptat de blnd, care i contrazicea ntru
totul e%presia neguroas n ochi. 'i dac d naiba s*mi spui c din vina mea, atunci s tii c pun
biciul pe tine1... 0iciun brbat nu merit lacrimile tale, /essica. 6u, cu att mai puin1 $i plns din
cauza mea, iubito5 o ntreb din nou.
/essica i ntoarse faa de la el, privindu*i degetele mpletite n poal.
* 0u chiar. $m plns pentru c mi*e ruine de mine nsmi, mrturisi ea pe o voce att de slab,
nct "organ i ciuli urechile ca s aud ce spunea.
* Ni*e ruine de tine nsi, repet el ncet, uguindu*i buzele cu un aer gnditor. 'i cum ai ajuns
la concluzia asta5 fcu un efort s*i pstreze att calmul ct i rbdarea.
* 6u..., ncepu ea ovitor, dar se opri i trase aer n piept cu ncetineal nainte de a*l privi
necjit pe sub sprncene. &e ce ai plecat astzi la !ondra51
* 3i datoram nite scuze, /essica, rosti "organ cu un oftat.
* $i plecat pentru c*mi datorai nite scuze5 clipi ea, complet derutat de acest rspuns cu totul
neateptat.
* $m fost un nemernic, recunoscu el posac. 0u ar fi trebuit s te tratez aa, mormi n timp ce se
scotocea prin buzunarele jachetei.
* $a cum5 vru /essica s tie, nlndu*i brbia i privindu*l fi% n ochi.
* 'tii foarte bine cum1
* 6i, n cazul sta chiar ar trebui s m lmureti, $lte, pentru c nu tiu despre ce anume
vorbeti, accentu ea cuvintele.
* Te*am rnit, /essica, articul "organ, ncruntndu*se. 'i te*am ocat.
* 2h1... 9erios5 fcu ea cu un aer mirat, dei n ochi i licreau mici luminie de ironie i
suprare. 'i mai e%act, tii i cnd anume m*ai rnit, milord5
"organ i nclet flcile, simind c ncepe s*i piard rbdarea. Tria cu impresia neplcut
c discuia lor avea s degenereze curnd ntr*o polemic ce avea s*i dea dureri de cap. 3i era clar c
ea se simea ofensat i avea dreptate s se simt aa, ns nu pricepea de ce prea att de hotrt s
despice firul n patru i s*l fac s se simt i mai prost dect se simea deja.
* &a, rspunse el, privind*o cu pruden. nd am profitat de tine, fr s m gndesc la starea
delicat a sntii tale.
* 2h1 fcu /essica din nou, dnd din cap ca i cnd s*ar fi lmurit. 'i, dup prerea voastr,
milord, ce anume ar fi trebuit s m ocheze n acest conte%t5
* /essica, te*am atins ntr*un fel n care n*ar fi trebuit s*o fac... mai ales acum, rosti printre dini,
trecndu*i o mn peste prul strns la spate n obinuita lui coad de cal, ntr*un gest plin de
frustrare i regret. A!'a ar fi trebuit s te ocheze1
/essica tcu pre de cincisprezece secunde, apoi trase adnc aer n piept i*l privi n ochi.
* 0u m*a ocat deloc. &e fapt, dac stau s m gndesc bine, mi*a plcut teribil, i*o trnti ea cu
dulcea*n glas, amuindu*l o clip. &ar ambele tale rspunsuri sunt simple presupuneri i, din
pcate, amndou sunt eronate1 3n primul rnd, ceea ce m*a rnit cu adevrat a fost atitudinea ta de
dup. ,entru asta ar trebui s*i ceri scuze, preciz ea cu o voce tremurtoare din cauza enervrii. "*
E1
ai fcut s m simt ca o... ca o femei uoar i... i destrblat1... 'i dac este s m fi ocat ceva,
atunci este modul n care ai plecat azi, fr s*mi lai nici mcar un afurisit de bilet n care s*mi
e%plici motivul acestei dispariii brute. $ trebuit s*mi frmnt mintea n cutarea unui motiv pentru
care ai prsit "archam la prima or a dimineii i singurul plauzibil pe care mi*l puteam oferi era
acela c te dezgustasem asear prin felul n care... n care m lsasem purtat de propriile emoii i
triri1 'i, ca s*i dau un rspuns sincer la ntrebarea pe care mi*ai pus*o n momentul n care ai
intrat, continu ea repede nelsndu*i timp s se apere, aceea a motivului pentru care plng, ei bine,
plng pentru c*mi era ruine din cauza valsului la nenorocit cu 9tamford, preciz ea sec. &ac
aveam mai mult minte i nu m*a fi lsat antrenat de orgoliu, tu n*ai fi fost obligat s*o faci pe
bunul samaritean i s treci peste propriile tale dorine pentru a te lega de mine toat viaa, cnd mi
era att de evident c sta ar fi fost ultimul lucru din lume pe care i l*ai fi putut dori. &ac n*a fi
fost att de furioas i stupid, n cteva luni am fi fost divorai i ...
* /essica, o ntrerupse el cu o voce grav, tot ce spui e o mare tmpenie i regret c i*am lsat o
impresie att de greit despre ceea ce s*a ntmplat cu noi. 6vident, vina asta mi aparine. &ac taci
puin, o s ncerc s*i e%plic totul.
Tnra i strnse buzele ntr*o linie nemulumit. 6%presia de pe faa lui o avertiza c era mai
bine s se conformeze rugminii lui.
3l urmri cum se ridic i*i aprinde un trabuc fin la flacra unei lumnri, pufind de cteva ori
i inhalnd fumul cu nesa nainte de a*l e%pira pe nri. ,rea nervos i agitat, i /essica nu*i putea
e%plica de ce.
"organ o privi printre rotocoalele de fum, prnd a reflecta la ceea ce urma s*i spun. 2ft i*
i drese vocea.
* eea ce urmeaz s auzi n*o s*i plac cu siguran, rosti el cu o voce asprit de tutun. /essica,
n acea sear te*am minit i manipulat cu bun tiin i te neleg dac o s fii suprat pe mine. &e
fapt, o s ai toate motivele s fii aa. 7alsul la n*a fost nici pe departe o greeal att de mare pe ct
te*am lsat s crezi. &esigur, lumea ar fi fcut oarecare speculaii pe marginea lui, dar n cteva zile,
brfa s*ar fi stins de la sine. 6%ist evenimente mult mai savuroase la ora actual pe scena londonez
pentru ca atenia societii s fie distras de un lucru att de banal ca un dans relativ nensemnat ntre
un marchiz i o domnioar fermectoare. &e e%emplu, nunta neateptat al lui =a+>orth nc mai
ine limbile ocupate, schi el un zmbet lipsit de veselie. a de altfel, i anunul cstoriei noastre.
* $tunci, de ce ai fcut asta5 ngim, privindu*l nedumerit.
* ,entru c aa am considerat c era necesar s procedez la momentul respectiv, rosti el
ncruntat. 0u m atept s nelegi, pentru c nici eu nu neleg cum am ajuns n situaia asta.
$devrul este c*mi plceai foarte mult. 'i te doream. 0u vroiam s simt aa, chiar m strduiam s*
mi impun s n*o fac, dar nu m puteam mpiedica. $ fost pur i simplu mai presus de voina mea.
hiar i cnd i*am propus divorul, tot asta simeam, dar m ncpnasem s cred c voi trece
peste. 6vident, nu am putut, mormi el cu un aer ncruntat. )iecare or petrecut n compania ta m
fcea s*mi dau seama ct de cretin fusesem n ceea ce te privete i s regret c m pripisem s iau
hotrrea de a ne separa legal. Triam cu impresia c tocmai fcusem cea mai mare prostie a vieii
mele, dar nu mai puteam da napoi i situaia mi aluneca printre degete. 7alsul la a fost prete%tul
potrivit pentru a te ine lng mine. &ac ar trebui cuiva trebuie s*i fie ruine, atunci acela sunt eu.
0u sunt mndru de felul n care m*am folosit de naivitatea ta dar, la o adic, la fel a proceda dac a
fi nevoit s*o fac din nou.
* $i fi putut s*mi spui, murmur ea, ncepnd n sfrit s neleag. 0u trebuia dect s*mi
spui1
* /essica, erai furioas pe mine, rosti el, privind*o n ochi cu gravitate. 'i foarte mndr, iar eu
nu riscam s*mi rzi n fa. &ac veneam i*i ceream s reconsiderm decizia noastr de a divora...
m*ai fi dispreuit.
* 0u aveai de unde s tii asta1 izbucni /essica furioas. 'i nu trebuia s m mini. ;rsc s fiu
minit1
* 'tiu c am greit i*mi pare ru.
* 0u, nu*i pare ru, din moment ce i*ai atins scopul, replic ea cu o voce enervat.
* 9copul scuz ntotdeauna mijloacele, iar n dragoste, ca i la rzboi, orice este permis.
/essica l fulger cu o privire revoltat.
* 'i de ce*mi spui toate astea abia acum51
E4
* ,entru c nu mi se pare corect s*i asumi o vin care nu*i aparine. ,entru c mai devreme
sau mai trziu tot trebuia s*i spun asta i m bucur c ocazia s*a ivit acum, rosti el ncruntat,
azvrlind n foc restul de trabuc.
* 'i crezi c aceast justificare o s m fac s m simt mai bine5
* 0u, dar ndjduiesc c poate asta te va ajuta, rosti "organ ncet, venind mai aproape i
ngenunchind la picioarele ei.
2 secund mai trziu, /essica privea uluit la rul de pietre scnteietoare pe care el i*l rsfirase
n poal. &ei ar fi vrut s*i smulg privirea de sub vraja acelui uvoi de smaralde i diamante cu
licriri verzui, prinse ntr*o plas delicat de aur, constat c nu putea.
0u vzuse n viaa ei ceva mai minunat.
* am costisitoare scuzele voastre, milord, reui /essica s ngaime dup un minut ntreg de
tcere, timp n care ncercase s*i ascund ncntarea n faa acelei bijuterii e%travagante.
* 0u*i place5
* 2h, ba da, zmbi ea fr s vrea. 6ste un colier absolut splendid. 2rice femeie s*ar simi ca o
regin, purtndu*le. 3ns cteva cuvinte corect formulate i sincere cred c ar fi fost suficiente dac
le*ai fi rostit la vremea potrivit.
* 7rei s m auzi cerndu*mi iertare5 o privi el, morocnos.
/essica l privi tcut i nenduplecat, iar el i ngust ochii nemulumit.
* Bine, fcu "organ, inspirnd adnc aerul n piept, compunndu*i o min grav i lundu*i
mna ntr*a lui. /essica, ncepu solemn, cu ochii n ochii ei, vrei te rog, s m ieri pentru modul
ticlos i egoist n care am profitat de naivitatea ta, pentru a te aduce acolo unde i*e locul, adic n
braele singurului brbat care va ti vreodat s te fac fericit5
/essica rmase fr grai. 3n vorbele lui se reflecta esena viselor i speranelor ei dintotdeauna( o
via frumoas mpreun, respect, ncredere, devotament i iubire. ,romisiunea unui viitor minunat.
2 ncnttoare declaraie de dragoste sub forma unei remucri sincere doar pe jumtate.
"organ i srut monturile fine, privind*o n ochi i ateptndu*i rspunsul.
3i vedea tulburarea i emoiile oglindite n adncul acelor ochi cameleonici, i*i stpni
impulsul de a o lua n brae i de a o sruta pn cnd i ostoia foamea i dorul care*l mistuiser
ntreaga zi.
3n noaptea care trecuse, nu nchisese un ochi din cauza vinoviei care*l tortura. 'tia c se
comportase ca un imbecil, c nu o vtmase numai n mod fizic ci i sufletete.
2 auzise plngnd nbuit din camera lui i i venise s sparg totul n jur de furie i nervi. .ar
cnd se hotrse n sfrit s se duc la ea i s*o implore s*l ierte, o gsise dormind, cu lacrimile
nc neuscate pe obraji.
,rivelitea acelui chip frumos i ud i secase inima. $r fi fost tentat s se vre lng ea n pat i
s*o in n brae, tiind c apropierea ei i*ar fi splat sufletul de pcate, ns nu avu curaj. ,entru c
tia c dac /essica i s*ar fi cuibrit la pieptOera prea bun i dulce ca s*l alunge de acoloOel nu ar
mai fi rspuns de aciunile sale.
$a c se mulumise doar s*o contemple, chinuit de regrete i dorin, frmntndu*i creierii n
cutarea unui mijloc de a o mpca.
2 simpl scuz nu era de ajuns, i dduse el seama. $vea nevoie de ceva mai... gritor i
substanial. 'i acel ceva l gsi dup o jumtate de zi de cutri n magazinele de bijuterii de pe Bond
9treet.
olierul l costase o avere, dar efortul meritase. $cum murea de nerbdare s i*l prind la gt i
s o vad cum i st.
:mbetul moale care nflori pe buzele ei l mbt. &umnezeule mare, ct ndrgea senintatea
acelui zmbet1
* Team mi*e c dac o s procedezi aa de fiecare dat cnd ne certm, n scurt timp vom
ajunge s cerim la colul strzii, murmur /essica, zmbind.
"organ oft uurat i se ridic, pescuind superba bijuterie din minile ei pentru a i*o pune la gt.
* 3i aduc o oglind5 o ntreb el cu o voce groas, dup ce*i reveni din admiraia mut ce*l
copleise pre de o secund.
,ietrele scldau n vpi pielea marmorean a gtului ei, aprinzndu*i stele n ochi. . se prea
mai frumoas ca oricnd i inima*i tresri.
* 0u*i nevoie ,dac*mi spui tu cum mi ade, flfi /essica din gene.
"organ mustci i se aplec deasupra ei, oblignd*o s*i dea capul pe spate pentru a*l putea
privi n ochi. 0u mai zmbea i o mbujorare delicioas i se precipitase n obraji.
E8
* "*ai iertat5 vru el s tie.
* 0u cred c n situaia asta mai am de ales, milord, rspunse /essica cu o voce gtuit de
emoie.
* $sta aa e, confirm "organ rznd n timp ce*i apropia faa de a ei.
2 srut prelung, fr s*o ating, into%icndu*se treptat cu gustul dulce i cald al gurii ei.
* 9 nu*i mai treac prin cap niciodat gndul c am s te prsesc ntr*o bun zi, opti el
rguit, retrgndu*i capul i privind*o cu asprime.
* 0u din cauza aia plngeam, mini ea, nciudat de faptul c el ghicise adevratul motiv pentru
care bocise ntreaga dup*amiaz.
"organ schi un zmbet vag, semn clar c n*o crezuse, dar nu coment nimic. 9e ndrept de
spate i se ntinse, dezmorindu*i muchii.
* $i cinat n seara asta5 o ntreb pe un ton degajat.
* 0u.
* $tunci s mergem n salon, propuse "organ, lund*o cu grij pe sus. "ie, personal, mi*e o
foame de lup.
0u specific dac starea cu pricina se rezuma numai la nevoia de a*i umple stomacul.
!a naiba, mai avea nainte nc cinci sptmni de supliciu1
9au poate c nu5 ndrzni el s spere.
E<
CAPITOLUL 9
;rmtoarele patru zile, "archam fu scldat ntr*o cldur nefireasc acelei perioade din an.
-rdinile nfloriser spectaculos, scldnd ochiul ntr*o e%plozie de frumusee i culoare. $erul
plin de miresme vibra sub zborul galnic al albinelor i al ciripitului vesel al psrelelor. ,rimvara
i fcea simit prezena n plin for.
3n fiecare zi, imediat dup micul dejun, "organ o scotea pe /essica n parc, la aer. 9ub soarele
blnd, nconjurai de un ocean de sev i parfumuri, petreceau mpreun cteva ore ncnttoare
jucnd ah, discutnd nimicuri, sau pur i simplu se cufundau ntr*o tcere rela%at, admirnd
frumuseea din jur.
3ntr*una dintre aceste zile, "organ o nv pe /essica s joace cri. )u surprins s constate ct
de repede prindea regulile i ct noroc putea s aib la pocAer. 9e vzu nevoit s trieze n vreo dou
rnduri, pentru ca nfrngerea suferit s nu*i fie chiar att de ruinoas. &ac amicii lui l*ar fi vzul
n ce hal putea s piard, ar fi rs n hohote de el, cu att mai mult cu ct avea reputaia unui adversar
redutabil. 3ns, n acel moment, avea o scuz bun. )rumuseea soiei lui i distrgea grav atenia de
la joc.
3ntr*o alt dup*amiaz, pe cnd lncezeau pe una dintre bncuele de marmur din faa
conacului fcndu*i siesta de dup prnz, "organ o ntreb dac ce*i spusese "ichael era adevrat.
* &epinde ce anume i*a spus, se ncrunt /essica o idee nedumerit.
* ai reuit s*mi dresezi armsarul s rspund la cteva comenzi verbale, i e%plic el calm.
* 2h, asta1 rosti ea, mbujorndu*se i tcnd ncurcat.
* 9 neleg c n*o s vd nicio demonstraie5 fcu el dezamgit.
/essica rse nervoas i*i feri privirea, vrndu*i o uvi de pr pe dup o ureche.
* Thezeu, ncepu ea ezitant, nu rspunde la comenzi verbale, ci la diferite moduri de fluierat, i
rsuci ea capul ca s*i vad reacia, una care prea a fi mai degrab amuzat dect dezaprobatoare.
* $ha1 fcu el ncet. 'i cumva i*e team c o s*i critic stilul de fluierat5
* 0u, mi*e team c o s v asurzesc, milord, chicoti ea fr s vrea.
* ,une*m la ncercare, o pofti "organ cu cldur.
* Bine, accept /essica dup o clip de gndire. 7oi ncepe cu salutul personal dintre mine i
Thezeu, dar v avertizez c o s*l e%asperez pe grjdarul ef. &e fiecare dat cnd l chem, Thezeu
face ua de la bo% ndri.
* hiar aa5 i arcui el sprncenele nencreztor.
/essica ncuviin i trase adnc aer n piept. 3i plie buzele i scoase un fluierat prelung i
strident, care*i produse lui "organ un iuit puternic n urechi.
/essica fluiera ca un matelot ncercat i fcu ochii mari cnd din grajduri i rspunse un nechezat
viguros.
* Ista a fost Thezeu5 se mir el, nevenindu*i totui s cread.
* )irete, ngn ea zmbitoare.
;rmar apoi dou fluierturi scurte i una mai lung, i aproape imediat poarta grajdului se ddu
n lturi, iar Thezeu se avnt n curte ca o tornad, sub privirea lui uluit.
* )ir*a al naibii1 e%clam "organ surprins.
* $cum, reveren, i e%plic /essica ncntat, scond o alt serie de fluierturi, diferit de cea
de mai nainte.
Thezeu i fle% genunchii din fa, atingnd cu ei pmntul i fornind ncetior.
* Trebuie s rugm un servitor s ne aduc nite morcovi sau mere, spuse /essica. &ac nu e
rspltit la sfritul reprezentaiei, risc s*l supr. 'tii, este foarte orgolios i ine ranchiun dac nu*i
premiez efortul.
"organ reui s*i revin din uluire i*i porunci unui lacheu s aduc nite morcovi, apoi se
ntoarse spre soia lui, privind*o cu un soi de amuzament amestecat cu admiraie.
* $sta e tot5
* 2h, nu1 6 abia un sfert din ct tie. ;rmeaz piruetele.
,lesci zgomotos din limb i armsarul se roti de cteva ori n jurul propriei a%e, scuturndu*i
coama bogat.
* )ascinant1 coment "organ, uimit.
* $cum, urmeaz ora de dans, continu /essica s*l informeze.
E?
9coase o nou serie de fluierturi, punctnd notele vesele a ceea ce voia s fie o polc. Thezeu
fcu civa pai laterali, frmntnd pmntul sub copite, apoi o lu invers, e%ecutnd aceleai bti
din picioare.
* &umnezeule mare1 izbucni brbatul ocat. "i*ai transformat armsarul ntr*o caricatur de
blci1
* 0u*i adevrat1 protest /essica cu indignare n glas. 6ste un animal e%trem de inteligent,
milord, i dac...
9e ntrerupse cnd i vzu umerii zguduindu*i*se de rs i realiz c el o tachineaz i c era
totui impresionat de reuita ei de a*i dresa bidiviul ct i de performanele acestuia.
$pru i servitorul cu o farfurie plin de morcovi i /essica chem calul, ntinzndu*i unul.
Thezeu l roni cu o plcere evident i se ls dezmierdat pe bot, uitndu*se pofticios la farfuria
plin din poala ei.
* " iubeti, frumosule5 l ntreb /essica, scrpinndu*l uor pe grumaz.
alul ddu din cap de dou ori.
* Bun, pentru c i tu*mi eti mie foarte drag, rse ea gutural, oferindu*i o alt carot.
"organ o privi, tnjind s o aud spunndu*i lui acele cuvinte. urnd, i promise el. urnd,
/essica avea s*i druiasc inima ei, aa cum i el i*o druise pe a lui, i asta nainte ca vreunul dintre
ei s prind de veste.
* $cum, rosti /essica cu o voce solemn, privind animalul n ochi, ne urmrete omul cel ru.
)ugim de el, dar nu avem unde s ne ascundem, iar el are o arm i trage n noi.
3i strnse degetele n jurul unui pistol imaginar, cu inde%ul ndreptat asupra lui Thezeu i imit
pocnetul unei mpucturi. 9ub ochii consternai ai lui "organ, Thezeu se cltin pe picioare, ca i
cum ar fi primit glonul drept n inim, i se prvli ntr*o parte, strivind sub el un strat de lalele i
rmnnd perfect nemicat.
* .ncredibil1 ngim "organ ntr*o oapt ntretiat de uimire. um naiba ai reuit51
* "ult rbdare, blndee i, desigur, tone de morcovi i de mere, ciripi ea vesel. $cum, omul
ru a plecat, i se adres ea armsarului inert, care deschise ochii i ni n picioare, fornind i
scuturndu*i coama ntunecat.
pt nc un morcov i o mngiere afectuoas pe bot.
* 3n principiu, a fost destul de greu, dar n*am vrut s renun. 6ra ca o provocare i au e%istat
momente cnd mi venea s*l muc de urechi de nervi i e%asperare, att de ncpnat i
necooperant era n anumite zile.
* 'i de ce nu ai fcut*o5 o ntreb "organ curios.
* 7oiam cu tot dinadinsul s reuesc.
2 umbr trecuse peste ochii ei i "organ presupuse c ea nu dorise s se dea btut tocmai din
cauza lui. a i reamenajarea parcului, redecorarea interioarelor i felul n care transformase sera
ntr*un rai n miniatur, /essica se aruncase n acea provocare datorit lui. &orise s*l impresioneze
cu aptitudinile, bunul gust, curajul i perseverena ei... dar el nu fusese acolo pentru a*i aprecia
efortul. 9e aflase la mii de mile deprtare, cheltuindu*i banii i timpul n braele altor femei, cnd
cea care sttea acum lng el era att de minunat.
ategoric, merita s ard venic n focurile iadului1 0imic n*avea s*i rscumpere pcatele pe
care le svrise n faa ei.
3n seara aceea, n salonul mic, /essica l acuz c este crud. 6ra trecut de miezul nopii i ncerca
s*o in treaz, istorisindu*i o boacn din copilrie, n care el, "ichael i Theo fuseser ct pe ce s
dea foc conacului.
*Te culci odat cu ginile, o ironiz el cu blndee. !a !ondra, la ora asta, distraciile abia ncep.
&ac vei continua s moi la zece seara, m tem c nu vom fi n stare s mergem nicieri.
* 0u*i vina mea, se plnse /essica, nbuindu*i cu greu un cscat. !a mnstire eram obligate
s ne culcm devreme. 6 greu s te dezbari de un obicei cptat n ani de obinuin. 'i5 fcu ea,
chinuindu*se s*i in ochii deschii i ncercnd s par interesat.
* 'i, ce5 se art "organ nedumerit.
* 7*au pedepsit5
* $h, spuse el, amintindu*i despre ce anume vorbeau. Tatl meu era un om aspru. 0e*a
consemnat s stm o lun*ntreag n camerele noastre i fiecare s rezolvm cte cincizeci de
probleme de aritmetic pe zi.
* e neplcut, chicoti ea.
EC
* ,entru mine n*a fost chiar aa de ru, rspunse el. 3mi plcea aritmetica. &ar Theo i "ichael
erau n culmea disperrii. 9e vicreau tot timpul de nedreptatea care li se fcuse i jurau s se
rzbune.
* 'i s*au rzbunat5
* &aF de unde1 rnji "organ. $u fost att de fericii cnd au ispit perioada de detenie, c
numai la asta nu le*a mai stat mintea. 3n plus, pe mine czuse toat corvoada, pentru c eu fcusem i
partea lor de probleme.
* Bietul de tine, l cin /essica. i ani aveai pe atunci5
* 0u*mi mai amintesc precis, se ncrunt el, dar cred c Theo avea vreo cincisprezece, eu vreo
unsprezece i "ichael, opt.
* "ichael nu era prea mic pentru a socoti5 se mir /essica, simind c i se strnge inima de mil
la gndul c acel bieel era obligat s fac lucruri att de grele pentru vrsta lui.
* ontele era de prere c odraslele sale sunt nite mici genii i ne trata ca atare.
* t lips de sensibilitate din partea lui, murmur /essica, ntristndu*se. red c v*a fost
teribil de greu s v ridicai la nlimea ateptrilor sale1
* 0*am avut ncotro, zmbi "organ pe jumtate. ,e de o parte, acest lucru a avut avantajele lui.
$m fost primii la universitate mai devreme dect odraslele altor familii.
* 7*a privat de o bun parte a copilriei, coment ea ncruntat. !a ce bun s fii copil dac nu te
poi bucura de acest lucru51
* &ar ne*am i distrat, dulcea, spuse el, amuzat de necazul din vocea ei. hiar am avut o
copilrie fermectoare. 6 drept c am primit o educaie sever i c ni s*a impus disciplina i
seriozitatea, dar cnd scpam de sub atenta supraveghere a guvernantelor, fceam prpd n jurul
nostru.
* red c trebuie s fie minunat s creti ntr*o familie numeroas, ngn ea. 9 ai cu cine s te
joci, s mprteti mici secrete...
"organ atept ca ea s*i duc ideea pn la capt, privind int focul din cmin. 'tia c fusese
singur la prini i ncerc s*i imagineze cum era s creti fr frai sau surori cu care s mpari
totul. .maginea avea ceva deprimant n esen.
um /essica continua s tac, "organ i ntoarse faa spre ea i un zmbet larg i nflori pe
buze.
/essica adormise n mijlocul frazei, cu capul sprijinit de sptarul fotoliului i minile mpreunate
n poal.
,unnd paharul de scotch alturi, "organ se ridic i i strecur minile pe sub talia i
genunchii ei, sltnd*o uurel n brae, atent s n*o trezeasc.
/essica i se culcui la piept, mormind ceva neinteligibil n somn i oftnd.
u o sptmn n urm i s*ar fi ncordat n brae instinctiv, indiferent dac ar fi fost treaz sau
nu. &e vreo dou zile, acea reacie dispruse, la fel i starea de nervozitate abia ghicit din spatele
zmbetului ei frumos.
3ncepea s aib ncredere n el, i spuse "organ cu mulumire, n timp ce o ducea spre camera
ei. 6ra un semn nesperat de bun.
/essica renunase la laudanum de trei zile.
&urerea din picior n*o mai chinuia att de tare i pielea vtmat ncepuse s*o mnnce.
&octorul olleridge prea satisfcut de evoluia nsntoirii ei i*i spuse c n cteva zile se putea
da jos din pat.
3ns, chiar i n absena sedativului, tot nu reuea s*i surprind soul n acel moment al
dimineii cnd intra n camera ei i*i lsa pe pern acel semn de ginga apreciere. &e fapt, acest
lucru nici n*o mira prea tare. Brbatul avea darul nemaipomenit de a se mica neauzit, aidoma unei
pisici.
0u de puine ori se trezise cu el alturi cnd l tia n alt parte a casei.
.ar cnd i reproase c*i d emoii prin felul lui de a aprea aa, din senin, "organ i e%plicase
cu o grimas c acesta era un obicei pe care*l cptase n anii n care luptase n rzboiul cu 9pania.
/essica l rugase s*i povesteasc despre acea parte a vieii lui, ns "organ i respinsese cererea
pe un ton categoric, susinnd c acea perioad a tinereii lui era marcat de amintiri prea urte
pentru a fi evocate.
/essica nu se supr. 9imea c e%periena rzboiului fusese oribil i c el se strduia s*o uite,
aa c*l ls n pace.
ED
$cum nu trecea nicio sear fr s*i cnte. 'i nicio zi fr s mpart mbriri pasionale, dei
el n*o mai atinsese niciodat n felul n care o fcuse n ajunul plecrii lui precipitate la !ondra. 9e
rezuma s*i trezeasc simurile la via prin srutri prelungi, rafinate, care o lsau vlguit, fcnd*o
s tnjeasc dup... dup... nici ea nu tia prea bine dup ce, dar intuiia i optea c numai el putea
s umple golul acela dureros din miezul fiinei ei.
3n cea de a paisprezecea zi de la acel teribil accident, /essica fcu primii pai prin dormitor,
susinut de talie de ctre soul ei. 9e deplasase doar civa metri, dar efortul o sleise de fore, aa c
se aezase tremurnd pe un fotoliu, mulumind cerului c nu leinase.
6ra mai slbit dect crezuse iniial i suferina la pat i afectase rezistena muscular.
$bia dup alte patru zile reui s mearg fr ajutor. $vea s*i recapete ntreaga for la trei
sptmni i jumtate dup acea zi ngrozitoare n care fusese ct pe ce s*i piard viaa sau, i mai
ru, s rmn infirm pe veci. $cum fcea plimbri lungi prin parc, fortificndu*i masa muscular
i solicitndu*i piciorul strivit pn la epuizare, fr s crcneasc, n ciuda durerilor.
"organ ncerca s*i mai tempereze elanul, dar se izbi de un zid de hotrre i ncpnare,
care*l enerva i*i strnea admiraia deopotriv. 0u avea ncotro dect s o lase n pace i s vegheze
atent asupra ei.
3ntr*o zi o gsi privind trist parcul prin fereastra dormitorului ei.
9e apropie tiptil de ea i o mbri tandru, lipindu*i spatele de trupul lui.
* e te necjete, iubito5 o ntreb, srutndu*i cretetul i inhalnd parfumul suav al prului
proaspt splat.
* "i*e att de team, opti ea cu o voce rguit de lacrimi.
* &e ce anume5 i nclet "organ flcile, jurndu*i c despre orice ar fi fost vorba, avea s
spulbere obiectul suprrii ei de pe suprafaa pmntului.
* &e faptul c n*o s mai pot clri niciodat, mrturisi ea, tergndu*i absent o lacrim care i
se prelinse pe obraz. 3mi plcea att de mult1... nd goneam cu Thezeu peste cmpii, m simeam...
liber1 ;oar. 0empovrat de griji. $veam impresia c lumea mi aparine... 6ste ceva dup care
tnjesc acum cu... cu disperare. 'i mi este greu. $tt de greu1... 'tiu c ar trebui s*mi nfrng
aceast team, dar asta presupune s m sui pe un cal i... nu m simt n stare s*o fac. ,ur i simplu
nu pot1
"organ o lu de umeri i o rsuci ncetior cu faa spre el. 3i nl brbia i, dup ce*i terse
lacrimile de pe chip, o privi calm n ochi.
* 2 s poi, /essica. 2 s te ajut eu s reueti. 3i promit asta.
* um5 suspin ea, mucndu*i buzele mhnit.
* 0u tiu, rosti el, dar n clipa imediat urmtoare, ochii i se luminar sub strfulgerarea unei idei.
Ba da, tiu1 2 s*l nclecm pe Thezeu mpreun. 2 s*l clrim mpreun1
* 2 s*l omorm cu zile1 izbuti ea s surd printre alte lacrimi care se ncpnau s*o ia la
vale.
* -hinionul lui, atunci, rosti el cu un aer filozofic, srutndu*i uor buzele tremurtoare. $i
ncredere n mine, iubito. urnd i vei nfrnge teama.
* $m ncredere n tine, opti /essica, lsndu*se moale la pieptul lui. 'i mrturisesc c i asta m
sperie.
"organ o legn n brae, nchiznd ochii o clip sub amestecul simultan de fericire i tristee
care*l ncerc.
* 0u trebuie s*i fie team de mine, /essica, murmur el. 'tiu c i*am dat toate motivele s
simi asta i c am comis greeli grave, de neiertat n faa ta, dar te asigur c m condamn pentru ele
mai mult dect o faci tu.
* 0u te condamn, rosti ea simplu. 0u acum, cnd am ajuns s te cunosc i neleg totul.
* &a5 'i ce anume nelegi5 vru el s tie.
* nu m*ai vrut pentru c nu i s*a dat posibilitatea s m alegi. ,entru c i*am fost vrt cu
fora pe gt i asta te*a nverunat.
!ogica i intuiia ei l lsar fr grai pre de o secund.
* &ar asta nu m scuz, mormi el ncruntat, ntr*un trziu.
/essica i nl fruntea i*l privi zmbitoare.
* 0u te scuz, e drept, dar la ce bun s te chinuieti aa dac tot nu poi schimba nimic5 3ns poi
ndrepta anumite lucruri prin intermediul unui viitor care ne ateapt i la care am consimit amndoi
de aceast dat.
EE
* um se face c eti att de neleapt5 fcu "organ, umilit de buntatea ei. $lta n locul tu ar
fi mturat cu mine podelele.
* 6u nu sunt al'a, replic ea candid. $r fi bine s nu uii asta1
* a i cum a putea1 i ddu el ochii peste cap cu o e%presie e%asperat.
-hiontul pe care ea i*l ddu n coaste l fcu s se ndoaie de la mijloc cu un geamt nfundat.
&rept rspuns, o nfc de talie i*i pianot degetele peste coastele ei.
/essica chicoti, retrgndu*se din calea minilor care ncercau s*o gdile, cutnd din ochi o cale
de scpare. "organ nu se ddu btut, continund s*o atace cu dibcie. 3ntr*un moment de neatenie
din partea sa, se trezi cu o pern n cap, pe care /essica o terpelise pe furi de pe un fotoliu.
=rjoana lu sfrit pe podea, ntr*un srut care le transform rsetele n gemete.
* $i idee ce*mi faci5 o ntreb "organ, curmnd acel srut incendiar cu un suprem efort de
voin. $i idee de ct de mult m chinui5... 9 tiu c eti att de aproape i totui nu te pot avea5
/essica l privi mult prea tulburat pentru a putea vorbi. 0u tia precis ce anume voise el s*i
spun cu asta, dar intuiia i optea c el se referise la partea consumrii mariajului lor. 9e nfior
fr s vrea.
3ntr*o vreme, cutase cri n care s se fac o ct de mic referire la acest aspect al vieii, dar nu
gsise nicieri nimic. 0ici chiar romanele de dragoste nu erau foarte e%plicite, aa c abandonase
cercetrile i se luase cu alte lucruri mai importante.
* =ai s facem o plimbare nainte de cin, propuse "organ, curmndu*i irul gndurilor.
9e ridic n picioare i o trase dup el, aeznd*o cu grij n capul oaselor.
/essica ncerc s par entuziasmat de sugestia lui, dar se simea ncordat i puin nesigur.
&orea s*l roage s*i e%plice ce anume atepta de la ea, s*o fac s neleag.
3i lipsi ns curajul i momentul trecu.
CAPITOLUL 10
&ou zile mai trziu, se aflau n drum spre !ondra.
Toat dimineaa, /essica fremtase de nerbdare. -ndul la acea cltorie mult ateptat o
umpluse de surescitare. $cum avea s vad cu ochii si toate minuniile pe care i le descrisese
"ichael de*a lungul anilor, avea s*i fac intrarea n societate la braul soului ei, s mearg la
baluri, la teatru i la oper, s cunoasc lumea bun a aristocraiei britanice. 3ntr*un cuvnt, toate
lucrurile la care visase nc de pe vremea cnd era o biat copili.
"organ i spusese s nu mpacheteze dect strictul necesar, pentru c ntreaga garderob avea
s*i fie refcut de ndat ce ajungeau la !ondra. $a c tot bagajul ei se rezumase la un singur cufr,
n care*i ndesase dou rochii de cas, una de zi, lenjeria intim, lucrurile de toalet i caseta cu
bijuterii. Timp de mai bine de o or se certaser n privina unui al treilea pasager, asupra cruia
"organ insistase s rmn la "archam.
* 2 s moar de foame, pled /essica cu disperare cauza a lui Balthazar. 0imeni n*o s vrea s*l
hrneasc.
* 2 s vorbesc cu /enAins s aib grij de el, rmase el neclintit n hotrrea sa. /essica, nelege,
dac drcovenia aia scap, o s rmnem fr servitori i o s ni se duc vestea c suntem un cuplu
de icnii e%centrici care crete montri. 0*o s mai gsim nicieri un personal att de bun ca cel pe
care*l avem acolo.
* 2 s*l in departe de ochii tuturor1
* $sta iese complet din discuie, se art el nenduplecat.
* )r el nu merg nicieri, l anun ea, cu minile proptite n olduri, ochi scnteietori i brbia
nlat a sfidare.
* Bine1 fcu el cu un rnjet nesuferit pe mutr. 3l lum cu noi, dar anulm cele dou sptmni
care ne*au mai rmas pn la termenul scadent al nvoielii noastre. $ceast condiie nu e
negociabil, o anun cu o voce mieroas, aplecndu*se spre ea i privind*o drept n ochi, ntr*o
manier provocatoare.
* $sta*i antaj1 izbuti tnra s ngaime, privindu*l indignat.
* 0u, o corect brbatul cu un calm zmbitor, este un trg cinstit. 6u accept ceva ce nu*mi place,
tu faci deasemenea un alt compromis i uite aa ajungem la o nou nelegere. e zici, batem palma5
* "ai bine punei pofta*n cui1 aproape c se nec ea cu vorbele.
EG
'tiind c discuia se ncheiase, /essica i ntoarse un spate rigid i iei din ncpere cu pai
grbii, venindu*i s moar de necaz. $titudinea soului o revoltase peste msur, att de mult, c
nici nu*i mai gsea cuvintele.
"organ privi amuzat n urma ei, rozndu*i obrazul pe dinuntru. &oamna avea temperament,
nu glum1
,lecar n cteva minute i prima jumtate de or o parcurser ntr*o tcere ncordat. /essica
refuz s se uite la el, privind tot timpul pe gemuleul portierei, prefcndu*se absorbit de peisajul
necat sub ploaia torenial ce izbucnise n clipa n care ieiser pe porile de la "archam.
"organ edea pe bancheta din faa ei, urmrindu*i succesiunea de emoii din ochi, n timp ce
trsura se legna deasupra gropilor. 6ra foarte suprat pe el i nu avea s se lase prea uor mpcat.
3i inea buzele strnse, nrile i fremtau uor, iar ntre sprncene i se formase o cut delicat care
pn la urm avea s*i dea dureri de cap.
3ntr*un final oft i se aplec n fa, oblignd*o s*l priveasc. 2chii ei verzi erau ca nite lame
i scprau de furie atunci cnd se aintir asupra lui.
* 2 s m poi ierta vreodat pentru crima comis, contes5 o ntreb el serios, licrul de umor
din ochi dezminindu*i cina din glas.
Buzele ei se subiar i mai mult, iar brbia i se ridic doi centimetri.
* Balthazar este o fiin inofensiv, tii bine acest lucru1 rosti ea, dintr*o singur suflare.
* 6u l tiu, dar alii nu, recunoscu el pe un ton calm.
* $ fi avut grij de el1 continu tnra cu nduf, ntorcndu*i privirea nlcrimat spre
ferestruic.
* 9unt convins de asta.
/essica i prinse buza de jos ntre dini, clipind des pentru a*i usca ochii.
0u voia s plng, s*i arate ct de tare o duruse refuzul lui nejustificat de a*l lua pe Balthazar
cu ei la !ondra. 3n plus, era convins c atunci cnd avea s se ntoarc la "archam, biata creatur
avea s fie demult istorie. 0imeni nu avea curajul s se apropie de ea, darmite s*l mai i hrneasc1
-ndul acesta i strnse inima. 3i promisese printelui "ac&ougal c*o s aib grij de Balthazar i
acum i nclcase vorba. ,entru asta, nu*l va ierta niciodat pe soul ei.
u coada ochiului l vzu cum ntinde mna spre ea i se retrase, dndu*i astfel de neles c era
destul de suprat pe el pentru a*i respinge atingerea.
* t de lipsit de inim trebuie c m crezi, oft "organ teatral.
/essica nu*i rspunse, continund s se uite ncruntat pe gemule.
* ;n insensibil i jumtate, nu*i aa, Balthazar5
!a auzul numelui, faa ei se rsuci brusc i*l vzu pe Balthazar ghemuit pe mneca jachetei lui.
2chii ei se nseninar subit i un zmbet surprins i alung cuta adnc dintre sprncene. $vu
pornirea de a*l lua de acolo, dar se opri i ochii i fulgerar ngustai bnuitor spre faa soului ei, care
o privea cu o sprncean arcuit ironic.
* 0*am ncheiat nicio nelegere1 preciz /essica pe un ton categoric.
* 0ici nu mi*am nchipuit c ai putea fi att de milostiv1 replic el ironic.
/essica l mai fi% un moment, vrnd s se asigure c el nu*i ntindea vreo curs, apoi l lu cu
grij pe Balthazar n poala ei, mngindu*i cu delicatee spatele catifelat.
* 0*am s neleg niciodat aceast afinitate a ta pentru un asemenea monstru, coment "organ
sec.
* )iecare om are doza lui de nebunie, chicoti ea, fericit. !a nceput, mi era groaz de pianjeni,
ns printele "ac&ougal m*a nvat s vd frumuseea din fiecare creatur a &omnului i s*mi
depesc temerile.
* :u5 o lu "organ peste picior. $tunci, spune*mi i mie, ce anume vezi frumos la un arpe5
/essica se ncrunt gnditoare.
* 0u prea m dau n vnt dup erpi, recunoscu ea ovitoare, dar... unii au un colorit aparte.
$m vzut la un trg un arpe enorm, cu trupul mai gros dect braul meu. )ormele i culorile de pe
spatele lui erau fascinante. ;n ir de carouri n galben i rou. Ila era chiar frumos1
* &ac spui tu1 se resemn el, tiind c discuia aceea nu ducea nicieri.
,loaia se transform curnd ntr*o avers mrunt i se opri doar cu cteva minute nainte ca
trsura s intre n !ondra.
9pre marea ei dezamgire, /essici oraul i se pru deprimant.
el puin asta fu prima ei impresie atunci cnd strbtur mahalalele de la periferie, unde
mizeria i srcia se reflectau n aspectul murdar al cldirilor nghesuite, n vemintele cenuii ale
GH
trectorilor i n e%presia goal din ochii lor. $sta poate i din cauza strzilor pline de noroi i
gunoaie i a ceii care ncepuse s se lase peste tot. 7remea cinoas transformase oraul ntr*un loc
neprimitor i rece. 0u e%ista nimic strlucitor i atrgtor, dac ar fi fost s se ia dup spusele lui
"ichael. Totul era... ostil.
$bia cnd ptrunser n cartierele selecte ale !ondrei, inima i veni la loc. 2pulena i
arhitectura caselor celor nstrii era impresionant. ;luit de grandoarea acelor construcii vechi,
care pstrau amprenta diferitelor epoci, /essica aproape c sttea cu nasul lipit de gemuleul trsurii.
Trecur pe lng grdini frumos ngrijite, parcuri vaste, cu alei largi i pustii, scuaruri elegante, pe
lng biserici i catedrale impuntoare, inclusiv pe lng palatul 9t. /amesFs.
urnd, trsura opri n faa unei cldiri nalte, cu frontonul acoperit de o perdea deas de ieder,
i colonade de marmur ce strjuiau arcada de la intrare.
/essica fcu ochii mari, amuind pentru o secund.
* $sta e casa ta5 se blbi ea, uluit.
* asa noastr, o corect "organ amuzat de e%presia nucit de pe faa ei, n timp ce o ajuta s
coboare pe trotuarul ud.
Trei minute mai trziu, d*l $lfred =uston, majordomul de la $verl+ =ouse, un brbat n jur de
patruzeci de ani, scund de statur i rotofei, i prezenta toi membrii personalului, care cuprindeau
dousprezece cameriste, opt menajere, cincisprezece lachei, patru buctari i un biat n cas bun la
toate care, afl ea mai trziu, era nepotul intendentului.
asa era i mai mare dect i pruse privit din strad. 3nsuma douzeci i patru de apartamente,
cte opt pe un nivel, care cuprindeau fiecare cte un dormitor spaios, o camer de baie i un antreu
elegant, iar la parterOdou saloane mici, o sal imens de bal, un living*room de dou ori mai mare
dect cel de la "archam, un cabinet de lucru mobilat n lemn de mahon i fotolii din piele de
culoarea cafelei, o camer de citit dotat cu o bibliotec mult redus n dimensiuni, dar mai bine
echipat dect cea de la "archam, i odile celor din personal.
Totul era de un rafinament i un lu% de neimaginat, iar /essica se simea pur i simplu copleit
de bogia ce se revrsa n jurul ei.
0u i*ar fi nchipuit niciodat c avea s locuiasc la !ondra ntr*un... palat1
* 3i place5 o ntreb "organ n timp ce fceau turul casei.
* 9unt... impresionat, murmur ea, cu mna dus la inim i un zmbet uimit pe buze. a s fiu
sincer, sunt mai mult dect impresionat. 0*a fi crezut n veci c eti att de bogat1
"organ i ngust ochii un milimetru.
* 9*ar putea ca aparenele s nele, scumpo, rosti el ncet. 9*ar putea ca la ora asta s fim falii.
2 iluzie pe care s*o pstrm de ochii lumii.
* 0u*i nicio problem, rse /essica ncetior. 7inzi casa asta, i acoperi datoriile, i ne retragem
la "archam. 7iaa acolo este minunat.
* 'i dac nici "archam n*o s ni*l mai putem permite5 o iscodi el.
* $sta ar fi ntr*adevr o problem1 spuse ea cu o umbr de tristee n ochii verzi. &ar nu captul
lumii, preciz foarte serioas. 2mul are nevoie de foarte puine lucruri pentru a fi fericit. !a
"archam am cunoscut cteva familii care duceau un trai lipsit de orice confort material, dar n casa
lor te simeai... binecuvntat. &e multe ori mncau doar pine cu ap, aveau multe guri de hrnit, i
e%plic ea cu o voce grav, dar dac apreai la ua lor, ntotdeauna erai binevenit i primeai o mic
parte din puinul lor. 'i, totui, erau fericii. $m neles i de ce. 9e iubeau. 9e respectau i ncercau
s*i fac viaa mai frumoas cu ceea ce*i permiteau s aib. 0u alergau dup himere, nu visau lu%
i opulen. 'tiau c nu pot avea mai mult dect le oferise viaa pn atunci, dar asta nu le umbrea
inimile. ,entru c nvaser s se bucure de orice lucru.
* &eci nu te*ar deranja dac i*a spune c n acest moment sunt cu totul ruinat5 o descusu el cu
o min lipsit de orice e%presie.
* 0u, zmbi ea, privindu*l n ochi cu senintate i candoare. &ac ai fi petrecut mcar o lun la
mnstire, ai fi neles c nimic altceva nu se compar cu traiul auster i cumptat de acolo. "aica
stare spunea c sunt prea muli muritori de foame n lume ca noi s ne ngduim e%travagana de a
ne ridica stule de la mas. trebuie s ne ponderm i s muncim ct mai mult pentru a*i ajuta pe
cei sraci i npstuii.
* $bia acum mi e%plic de ce eti att de slab, o tachin el.
/essica era singura femeie din cte cunoscuse care mnca ct un brbat, fr s pun un dram.
* ,rimeam mncare pe ascuns, mrturisi ea, roind de jen. 9orei Beatrice i era mil de mine i*
mi aducea cte un supliment dup fiecare mas, pentru c*mi era deseori ru de foame. 0u am putut
G1
s*mi e%plic niciodat cum de am constituia asta imposibil, dar dac vrea cineva s m tortureze,
atunci cea mai sigur metod este s m in flmnd. $m fost aa de cnd m tiu, rosti /essica
stingherit, ca i cum s*ar fi scuzat. $a c, milord, dac eti falit, atunci va trebui s gseti repede o
cale de a ne putea asigura merindele, pentru c altfel va fi cu adevrat tragic.
"organ nu se mai putu abine i o lu n brae, rznd zgomotos.
* 9unt mai bogat dect poate mintea ta s cuprind, murmur frecndu*i vrful nasului de
pielea cald i mtsoas a gtului ei. &ar dac continui s mnnci n ritmul sta, o s ne aduci pe
amndoi la sap de lemn.
* 0u fi nesuferit1 l admonest ea, prefcndu*se suprat i ncercnd s*l mping.
Braele lui se strnser instinctiv, gura lui o cut pe a ei. 2 srut ncet, cu o infinit tandree,
pn cnd o simi nfiorndu*se.
* =ai s*i art camera ta, propuse el rguit, lund*o de mn i trgnd*o dup el pe coridor.
&ormitorul era decorat n nuane de bej, auriu, verde i roz, cu un pat cu baldachin n centru, o
msu joas i dou fotolii tapisate cu brocart de culoarea perlei, pereii mbrcai n damasc i o
msu de toalet cu oglinzi triple, din esen de trandafir. 0optierele ce ncadrau patul uria i
dulapul care ocupa un perete ntreg erau din lemn de trandafir delicat sculptat, tavanul avea stucaturi
aurite i zugrvit ntr*o scen de inspiraie edenic, n care ngeri dolofani cntau la lire i pluteau pe
noriorii ca nite oie.
amera de baie avea pereii mbrcai n oglinzi de 7eneia, n mijloc o cad oval din email
ridicat pe trei picioare de bronz n form de labe de leu, robinetele erau din aur masiv, la fel i
accesoriile pentru susinut produsele cosmetice. "ozaicul de pe jos era aplicat ntr*o form
complicat att de frumoas, c*i fura ochii.
/essica ncerc s nu cate gura la toate acele minunii, dar i era peste puteri s n*o fac. !u%,
confort, elegan i bun*gust, combinate ntr*o armonie de linii, forme i culori ce te impresionau
pn la fascinaie.
* 6ste foarte frumos1 opti ea, ntorcndu*se n dormitor i atingnd n treact piesele de
mobilier, plimbndu*i degetele peste linia zvelt a unei statuete din marmur ce reprezenta o &ian
cu arcul pregtit s inteasc inima unei ciute.
* 9per s te acomodezi repede i s te simi ct mai bine aici, i ur "organ, stnd cu umrul
sprijinit de tocul uii care ddea n camera de toalet.
* " simt... ca o prines1 gesticul ea graios cu braele, fcnd o mic piruet.
.maginea ei, rznd ncntat n mijlocul ncperii, l subjug. 6ra incredibil de frumoas n
rochia aceea din mtase galben, cu prul vlurit peste umeri i ochii strlucind ca dou smaralde. 3n
acel moment, simi c dragostea lui pentru ea amenina s l sufoce cu totul.
3nchise ochii o clip, ncercnd s se dezmeticeasc, apoi trase aer adnc n piept i*i ndrept
spatele.
* 2 s poruncesc servitorilor s*i pregteasc baia, rosti cu o voce rguit, desprinzndu*se din
prag. 3ntre timp, f*te comod i ncearc s te odihneti puin. Te ateapt o dup*amiaz
ucigtoare.
/essica i nl sprncenele, privindu*l nedumerit.
* $i s te lmureti singur i sper c n*o s*mi pori pic pentru asta, i fcu el cu ochiul
trengrete, disprnd din ncpere.
3i purta pic, nici vorb1 i zise ea nciudat cinci ceasuri mai trziu, cnd, dup vreo patru ore
de chin, madame !acroi%, cea mai n vog creatoare de mod din !ondra, i luase cele trei ajutoare
cu care venise, mpreun cu catalogul de schie i msurtori, i prsise val*vrtej $verl+ =ouse
pentru a onora prima comand pn la orele zece seara ale acelei zile.
"odelele unicat pe care corpolenta doamn i le artase erau fabuloase. teva fuseser
concepute pe loc, inspirate de formele longiline ale /essici, altele fuseser modificate pentru a*i
evidenia talia ngust i supleea gtului. 3n ansamblu, n mai puin de zece zile avea s*i umple
ifonierul cu peste douzeci de rochii de gal. "ostrele de material prezentate erau din cea mai fin
mtase i delicat dantel, calitatea lor ireproabil, i /essica bnuia c toate costau o avere.
Timp de o or, discuia se concentrase numai asupra toaletelor, apoi urmaser trei ore de agonie,
n care tnra femeie, suit pe un taburet, sttuse nemicat i fusese msurat de nu se tie cte ori,
pentru fiecare creaie n parte. &ei ncercase s*o lmureasc pe croitoreas c nu avea trebuin de
attea rochii, aceasta o privise uluit i replicase c $ltea 9a i poruncise s*i croiasc dou duzini
de rochii festive i c sub nicio form nu avea s*i coase mai puine.
G4
&up ce madame !acroi% plecase, fusese necesar s stea un sfert de or ca s*i trag sufletul,
apoi porni n cutarea soului ei. !a indicaiile domnului =uston, l gsi pe "organ n cabinetul su
de lucru, cu un trabuc subire prin ntre dini, picioarele suite pe tblia biroului masiv din lemn de
mahon, citind att de absorbit coninutul unei scrisori nct nu*i auzi ciocnitul. ,e birou se aflau zeci
de plicuri nedesfcute, iar altele zceau mototolite pe covorul scump $ubousson ntr*o dezordine de
nedescris.
* 6ste o aiureal1 izbucni ea cu nduf, de ndat ce nchise ua n urma ei.
"organ ridic ochii i o privi uimit, apoi i ls picioarele s*i cad pe podea fr zgomot. 9e
ridic n picioare i*i scoase trabucul din gur, stingndu*l n scrumiera de cristal din faa lui, fr a*
i lua ochii de la ea.
* e este o aiureal5 o ntreb amabil.
* 3mi spui i mie de ce &umnezeu am nevoie de dou duzini de rochii de bal cnd au mai rmas
doar dou sptmni din tot sezonul5 inci rochii de sear, hai zece, ar fi fost mai mult dect
suficiente. &ar douzeci i patru, &oamne iart*m, asta*i pur i simplu nechibzuin, milord1
.ndignarea ei era autentic i el fcu ochii mari, surprins.
* .ei cam des numele &omnului n deert, /essica1 o avertiz el n glum, ocolind biroul. 7ezi s
nu te trsneasc...
* 3nceteaz cu bazaconiile1 se rsti ea, ncepnd s se foiasc prin ncpere cu o e%presie
enervat pe fa. 7orbete tu cu madame !acroi% i spune*i c te*ai rzgndit i c vrei ca numai o
treime din comand s*i fie livrat. $m ncercat eu s*o fac, dar parc are dopuri n urechi. "i*a
fcut capul ct o bani cu faptul c tu i*ai cerut attea rochii i c nici moart nu va trece peste
voina ta...
* /essica, ai nevoie de toate rochiile alea, ncerc el s*o conving.
* Ba n*o s am1 se zburli ea, oprindu*se n loc i privindu*l ncrncenat. inci sunt...
* ...de*a dreptul jignitor pentru rangul i poziia ta social1 complet "organ zmbind. &ulcea,
relu cu blndee, este nepotrivit i umilitor pentru o doamn s poarte aceeai rochie de dou ori
ntr*un singur sezon. &ac o face, asta denot c soul ei este prea srac ca s*i permit lu%ul de a o
face fericit.
* &ac*i imaginezi, milord, c dou duzini de rochii m fac s zburd de fericire, atunci te*neli1
replic ea vehement. &ar ca reputaia i vanitatea ta s nu aib de suferit, m nvoiesc s accept
paisprezece rochii, cte una pentru fiecare sear.
3i mpinsese brbia btios, privindu*l cu sprncenele ridicate i prevenindu*l c acesta era
ultimul ei cuvnt i c nu era dispus s negocieze n niciun fel.
* 3mi faci o concesie sau ncerci s m mpiedici s*mi cheltuiesc banii cu tine5 o chestion
"organ cu o e%presie amuzat*nedumerit.
* $mndou, recunoscu /essica dup un moment de gndire.
* 9 tii c mi pot permite aceast... cum ai numit*o... ah, nechibzuin1 o asigur el calm,
ncrucindu*i braele pe piept i privind*o ngduitor. 'i ne mai rmn suficieni bani ca s ne
asigurm hrana n sezonul sta, o nep el cu blndee.
* &ar e o prostie1 protest /essica necjit. Toate minuniile acelea nu sunt fcute doar pentru a
fi mbrcate o singur dat. 6 strigtor la cer1 bombni ea, azvrlindu*i braele spre cer cu un oftat
e%asperat.
* 9cumpa mea, aici totul se rezum doar la reguli i aparene, zmbi "organ cu umor. $sta este
una dintre ele. 0*o ncalci dac vrei s*i supravieuieti !ondrei. 3n plus, o s ai nevoie de inute de
mers la oper i la teatru, care sunt separate de cele de bal. &ac*mi amintesc corect, acum vreo doi
ani o anumit domnioar a fost mazilit efectiv de ironia public doar pentru c cea care i garnisise
ifonierul fcuse greeala de a*i croi dou modele diferite de rochii din acelai material i aceeai
culoare.
* $sta*i chiar ridicol1 fcu /essica, uluit. !umea de aici chiar n*are alt preocupare dect s
vneze greelile altora5
* $sta*i ocupaia principal, rnji el nesuferit, altfel nimeni n*ar mai gsi niciun motiv s se
distreze. &raga mea, relu cu un zmbet, n*ai s m ruinezi doar cu cteva rochii, dac asta este ceea
ce te ngrijoreaz.
/essica se ncrunt, netiind ce s rspund.
* 'tii, fcu el ncet, aproape c nu*mi vine s cred c eti real.
* e vrei s spui cu asta5
G8
* 6ti nduiotor de modest, /essica. 2ricare alt femeie ar delira s tie c poate avea acces
nelimitat la banii soului ei i s*i cheltuiasc aa cum i trsnete prin cap.
* 7rei s zici c eu am acces nelimitat la banii ti5 clipi ea uluit.
* $a m*am e%primat, nu5
/essica tcu, amuit de generozitatea lui.
* 'i pot cheltui ct vreau, pe ce vreau5 l chestion cu o e%presie de comic nencredere pe fa.
* 6ti soia mea, /essica, i n aceast calitate eu m voi strdui s*i asigur tot confortul dorit i
s*i satisfac toate capriciile, rspunse "organ serios.
* e impruden din partea ta, milord, rse ea amuzat. Bine c nu sunt o fire risipitoare, altfel...
praful s*ar alege de toat agoniseala ta1
* "da, mare noroc.
/essica btu teatral din genele*i lungi, prefcndu*se mgulit.
* e*i cu toat harababura asta5 schi ea un gest spre mormanul de scrisori de pe birou i la
cocoloaele de pe covor.
* 2 nebunie, se plnse "organ, trecndu*i minile mari peste chipul obosit. 2 groaz de
invitaii vechi la serate, baluri, supeuri i dineuri, scrisori de la asociaii mei, alte invitaii pe care
trebuie s le triez i s le rspund n timp util.
* 7rei s te ajut5 se oferi /essica cu graie.
* 0umai dac te simi n stare, rspunse el, privind*o cu speran n ochi. "i*am concediat
ultimul asistent nainte s vin la "archam pentru c s*a dovedit a fi un mprtiat. 3n principiu,
trebuie sortate invitaiile pentru balurile din seara asta i din urmtoarele zile, aa c ceea ce trebuie
s faci este s verifici data din josul paginii. ,e urm, stabilim mpreun la care o s le dm curs i la
care nu.
* "ie*mi este indiferent unde ne ducem disear, ridic ea din umeri, lund un teanc de pe biroul
i aezndu*se cu ele n poal pe un fotoliu. 0u cunosc pe nimeni, aa c rmne la latitudinea ta
unde anume doreti s mergem.
* Bine, czu el de acord. Tot ce este de domeniul trecutului arunci, restul l pui deoparte. 7rei un
ceai5
* "i*ar prinde bine, accept /essica zmbitoare, apucndu*se de lucru.
$proape un ceas, se afundar n munc contiincioi i, cu puin timp nainte de ora apte seara,
sfrir toat treaba. $cum, "organ era cel care recitea nc odat invitaiile valabile, mprindu*le
n dou categorii( cele posibil admise i cele respinse fr drept de apel.
&up nc o triere minuioas, aveau la dispoziie patru moduri n care s*i petreac seara i
aproape jumtate din noaptea care urma.
* ;n bal la #utlige =ouse, unul al Mensington ,lace, altul n casa contelui de $nscombe i
ultimul la lad+ Burlington, enun "organ, aruncnd invitaiile una cte una pe suprafaa acum
degajat a biroului.
* Toate sun... la fel, mrturisi /essica distrat.
* Bine, oft "organ. Ni*ar face plcere s*o ntlneti pe Matherine n seara asta5 i ndrept
ochii spre ea ntrebtor.
2chii /essici se luminar de ncntare.
* )irete c vreau1
* $tunci, ne ducem la $nscombe =ouse, decret el, zmbind vesel. 9unt nite oameni
e%traordinari i, garantat, o s*i plac atmosfera de acolo. $cum, trebuie s le trimitem rspunsul
urgent. 0u c nu am fi bine venii, dar buna*cuviin cere s ne conformm regulilor de protocol.
3n urmtoarele minute, "organ i dict rspunsul i /essica l aternu pe hrtie cu scrisul ei
frumos, apoi brbatul sun dup un servitor i l e%pedie la casa contelui de $nscombe.
"organ se plimba nervos prin salon, cu un pahar de >hisA+ n mn, consultndu*i ceasul
pentru a suta oar n cinci minute. 6ra aproape zece i jumtate i rochia /essici nc nu fusese
adus de la croitoreas.
,e de o parte realiza c*i ceruse doamnei !acroi% imposibilul i c trebuia s aib rbdare, ns
aceasta i se cam epuizase n ultimul sfert de or i, pe urm, pltise un pre e%orbitant pentru fiecare
rochie terminat i livrat n timp util.
nd pendula din hol btu jumtatea de or peste zece, domnul =uston intr cu un aer
ceremonios n sufragerie i*l anun c rochia stpnei sosise n sfrit.
G<
"organ rsufl uurat i*i ceru majordomului s*l rsplteasc pe curier, poruncind ca toaleta
s*i fie dus /essici imediat.
$prinzndu*i un trabuc, se instal confortabil ntr*un fotoliu, ntinzndu*i picioarele lungi n
fa i narmndu*se cu o nou doz de rbdare. 'tia din e%perien c aranjatul unei femei naintea
unui bal important putea dura pn la un ceas, aa c nu avea niciun motiv s spere c aveau s plece
nainte de ora unsprezece i jumtate.
:ece minute mai trziu, auzi ua ncperii deschizndu*se ncet i "organ i ntoarse capul,
ferm convins c /essica trimisese vreun servitor care s*l informeze c mai avea mult i bine de
ateptat.
9e nela. 3n prag se materializase silueta zvelt a soiei sale, nvemntat ntr*o rochie din
mtase i voaluri de un verde stins, aproape alb, o apariie de vis care*l ls fr grai.
9e ridic nuc n capul oaselor, ncercnd s n*o mai fi%eze ca un prost, dar constat c i era cu
neputin s n*o fac. #ochia mulat pe trup avea un decolteu fabulos, umerii goi, iar mnecile strns
croite pe brae e%plodau ntr*o nvolburare de voal moarat de la coate n jos. !a gt avea colierul pe
care i*l druise cu trei sptmni n urm i n urechi i strluceau dou picturi de smarald prinse cu
un fir subire de aur. ,rul i era suit n cretet ntr*un coc complicat, prins cu panglici satinate de un
verde pal, i cteva uvie i se ondulau uor n jurul chipului, acoperind cicatricea abia vizibil de pe
obrazul drept, pe care o cptase n timpul acelui galop infernal prin pdurile de la "archam.
* $i..., ncepu "organ cu o voce ruginit, pe care i*o drese cu mare greutate, ...terminat foarte
repede, sfri el, ntr*o oapt rguit.
* 'tiam c suntem n ntrziere i m*am grbit, rosti /essica dintr*o singur suflare. 3mi pare ru
c ai ateptat att1
* 9 nu te prind c te scuzi1 zmbi "organ, naintnd spre ea i lundu*i minile pentru a i le
duce galant la buze. ;n brbat trebuie aib ntotdeauna rbdare dac dorete ca doamna lui s arate
ncnttor. ;n mic tribut adus plcerii ochiului, i e%plic el serios. 6ti foarte frumoas, rosti el ntr*
o oapt aproape de veneraie, privind*o n ochi n timp ce*i sruta monturile fine.
Tnra femeie roi i ochii i strlucir de plcere, ns se simea mult prea emoionat pentru a*
i ntoarce complimentul.
#maser pentru un lung moment aa, ochi n ochi, privindu*se n tcere. &up aproape o
jumtate de minut, /essica ncepu s se simt stnjenit de modul ntunecat i fascinant n care
brbatul o fi%a, i*i zmbi tremurtor, ferindu*i privirea. "organ i nghii un oftat i i oferi braul,
conducnd*o spre ieire.
nd ajunser n interiorul lu%os al trsurii, n*o mai iert. 2 lu de mn i o trase nerbdtor pe
genunchii si, capturndu*i gura ntr*un srut devorator care dur pn aproape de destinaie. nd
coborr pe trotuarul scldat n lumina palid a felinarelor din faa casei contelui de $nscombe,
amndoi erau ameii, respirau greu i chicoteau ca doi adolesceni.
)ur anunai de ctre maestrul de ceremonii cu toat cinstea cuvenit rangului i poziiei lor
sociale i, imediat, gazdele le ieir n ntmpinare.
* $verl+, amice, m bucur enorm c ai putut s ajungi, rosti rznd contele de $nscombe, un
brbat cu aproape cu un cap mai scund ca "organ, n jur de treizeci de ani, cu o nfiare e%trem de
atrgtoare i o pereche de ochi de un albastru electrizant.
Tnra care*l nsoea era mic de statur, cu prul de un castaniu deschis i o pereche de ochi
cprui, mari i calzi. ,roeminena care se ghicea pe sub rochia cu talie nalt a acesteia i ddu de
veste /essici c avea n fa o viitoare mmic.
"organ o prezent pe /essica celor doi, sfrind cu(
* 6l este lordul /ames )eltAamp i soia lui, lad+ 2livia.
* ,entru prieteni, doar 2livia, preciz contesa pe un ton cald, ignornd salutul graios al /essici
i lund*o de mini, pentru a o trage spre ea ca s*o srute pe obraz. 9unt ncntat s te cunosc, n
sfrit, i opti ea la ureche. Matherine mi*a povestit numai lucruri bune despre tine i trebuie s
recunosc c muream de nerbdare s te ntlnesc. 3n plus, toat lumea arde de curiozitate s*o
cunoasc pe cea care a fcut zob inima lui $verl+. $cum vino cu mine ca s te prezint societii,
sfri ea, retrgndu*se i privind*o n ochi cu un zmbet cald i sincer.
/essica clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de cantitatea de informaii pe care 2livia
i*o turnase la ureche n doar cteva secunde, i*i arunc o privire nedumerit peste umr lui "organ,
n timp ce tnra gazd o trgea dup ea prin mulime. $cesta i fcu cu ochiul ncurajator,
asigurnd*o din priviri c avea s i se alture ct de curnd, i aproape imediat izbucni ntr*un hohot
de rs sonor la ceva ce gazda balului tocmai i spusese.
G?
* 6ti prieten cu Matherine5 reui /essica s*o ntrebe dup un sfert de or de perindat de la un
grup la altul, unde fcu cunotiin cu o groaz de lume, pe unii cunoscndu*i deja de la "archam.
* 2h, da, ciripi 2livia, pescuind o cup de ampanie de pe o tav aflat n micare i nmnndu*
i*o /essici, cu meniunea c avea s*o ajute s*i depeasc tracul din acea sear. .mediat vor ajunge
i ei, o inform n timp ce zmbea amabil unei doamne n vrst, aflat n cellalt capt al enormei
sli de bal. 0e*am ntlnit anul trecut n toamn la o e%poziie de pictur i ne*am plcut imediat.
Matherine este un om cu totul i cu totul deosebit.
* $ceeai impresie mi*a fcut*o i mie, surse /essica, uurat c ajunseser cu discuia pe un
trm oarecum familiar.
* 6ste imposibil s n*o ndrgeti, continu 2livia cu nsufleire. 6 o fire tare plcut i deschis,
i are ceva ce puine femei posed cu adevrat( frumusee, inteligen i curaj. &oamne, de obicei nu
vorbesc aa, ca o moar stricat, ns de cnd am primit confirmarea invitaiei, am fost ntr*o
continu stare de surescitare. red c i*am fcut o prere grozav despre mine, nu*i aa5
/essica rse amuzat i o asigur c nu era deloc aa.
* &umnezeule, sper asta din tot sufletul1 'i, continu 2livia pe un ton nfundat, adresndu*se
e%clusiv urechilor ei, cum ai reuit s ngenunchezi inima celui mai vnat brbat din $nglia5
* 6u... ..., se blbi ea ncurcat.
* !ad+ &avenport1
7ocea aceea profund, att de drag sufletului ei, o fcu pe /essica s se ntoarc n loc, uurat
c nu era nevoit s spun vreo minciun. 3n faa ei, "ichael, proaspt tuns, mbrcat ntr*un costum
de gal din stof neagr care*i venea remarcabil de bine, cma alb din mtase i earf nnodat
ic la gt, arta mai chipe i mai elegant ca oricnd.
* $lte, zmbi ea, impresionat de imaginea lui, fle%ndu*i genunchii ntr*o reveren
impecabil.
* &oamn, n seara asta artai de*a dreptul rpitor, se nclin "ichael ceremonios n faa ei,
srutndu*i respectuos mna ntins cu graie, n timp ce o msura de sus pn jos cu o privire plin
de admiraie.
* &e ce n*ai mai venit la "archam5 l privi ea pe sub sprncene cu repro.
* "i*ai dus dorul5 o tachin el cu ochii strlucind de maliie.
* 'tii bine ca da, i uguie /essica buzele ntr*o bosumflare dulce.
* $m fost plecat cu afaceri pe continent, rosti "ichael, mpreunndu*i minile la spate. "*am
ntors n ar abia de dou zile. 6ti bine5 o chestion serios, cercetndu*i atent trsturile frumoase
n cutarea unui semn care s contrazic aerul radios de pe chipul ei.
* "ai bine ca oricnd, zmbi ea moale. 0eaprat s ne faci mine o vizit la $verl+ =ouse, l
rug, privindu*l insistent n ochi. $m attea s*i spun1
* &esigur, primi "ichael zmbitor. $cum sunt nevoit s te las. Trebuie s salut pe cineva.
7orbim mai trziu.
3i nclin capul n faa ei i a 2liviei, i*i croi drum printre invitai spre un grup care sttea
adunat n apropierea unei ui ce ddea spre terasele din spatele casei.
* Brbaii &avenport au avut ntotdeauna un farmec inegalabil, rosti 2livia cu o voce att de
nostalgic i totui teatral, c o fcu pe /essica s rd. $cum, numai 9tamford a mai rmas
nensurat din celebrul cvartet. 9 sperm c soarta va fi mai blnd cu el, pentru c restul n*au avut
aceast ans.
* elebrul cvartet5 repet /essica curioas.
2livia rse i ncepu s*o lmureasc.
* 7ezi tu, /ason, #o%burgh, 9tamford i soul tu erau cunoscui pe vremuri drept cvartetul de
fier. 0iciunul n*avea n minte nsurtoare i toi erau dorii pentru ceea ce posedau( tineree, o
nfiare atrgtoare, avere i titluri de noblee, desigur. 'i totui, rnd pe rnd au czut n capcana
propriei lor arogane. )iecare i*a gsit cte o femeie care s*i aduc cu picioarele pe pmnt. )emei
cu personalitate i trie de caracter. )emei care le*au topit gheaa din jurul inimilor i i*au nvat s
iubeasc.
$ici te*neli1 gndi /essica, ascunzndu*i amrciunea n spatele unui zmbet ce se dorea calm
i ncreztor.
* Matherine mi*a spus c ai o voce superb, rosti 2livia, dup ce o prezent unui alt grup de
invitai. 6ste adevrat5
* Matherine a e%agerat, ncerc /essica s se fofileze.
GC
* Matherine nu e%agereaz niciodat i dac ea a spus asta, nseamn c aa este, o contrazise
2livia cu fervoare. 3n seara asta se afl aici i domnioara .sabella di Trevi, continu ea,
mpreunndu*i sprncenele delicate ntr*o ncrunttur delicat. 6ste fiica unui conte italian i vocea
ei s*a fcut remarcat pe toate scenele operelor mari din 6uropa.
* 2livia, dac*mi ceri s m manifest n seara asta alturi de o sopran celebr, atunci este mai
bine s tii din capul locului c o s fii foarte dezamgit de rspunsul meu, rosti /essica cu gravitate.
* 0u i*am cerut nc nimic, o abord 2livia cu iretenie. &ar signora di Trevi este att de
infatuat, de atins de propria*i valoare, c m gndeam c n*ar strica ca cineva s*i mai coboare
puin nasul la obraznic.
* 6u am voce de contralto, 2livia, aa c nici nu se pune problema s*i fac concuren. 3n plus,
nu sunt obinuit s cnt n faa unui public att de numeros.
* um vrei, pru 2livia s se dea btut. &ar...
9e ntrerupse cnd "organ apru lng ele, ncercuind cu un bra protector talia /essici.
* ,ot s i*o rpesc pentru o clip, 2livia5 se adres el tinerei gazde cu un zmbet plcut. $m de
gnd s*mi valsez primul soia, nainte ca mulimea s dea nval.
2livia surse nelegtoare, iar /essica se mbujor de emoie.
* 7ino, o lu "organ de mn, conducnd*o cu de%teritate printre invitai spre ringul de dans.
9trecurndu*i mna mare pe dup mijlocul ei i apucndu*i degetele fine n palm, brbatul se
legn uor, imprimndu*i ritmul curgtor al valsului, cu privirea adncit ntr*a ei, apoi se
desprinser amndoi din loc, nscriindu*se printre perechile care se roteau graios pe podeaua
lustruit ca o oglind a slii de bal.
* 'tiam eu c*o s ne potrivim, rosti "organ dup un minut de tcere, nvluind*o n cldura
sursului su.
3i armonizau perfect paii i micrile, ca i cnd ar fi fcut asta de cel puin o mie de ori mai
nainte.
* &e ce nu m*ai invitat niciodat la dans la "archam5 se trezi ea vorbind.
"organ o privi pe jumtate serios i*i accentu strnsoarea din jurul talie ei, aplecndu*se uor
n fa.
* ,entru c tiam c dac a fi fcut*o, a fi fost un om mort, rspunse el pe o voce sczut,
privind*o drept n ochi.
* 0u neleg cum un simplu vals te*ar fi putut omor, se ncrunt ea uor.
* 6ram atras de tine, /essica, i... hotrt s nu*i cedez1 0u voiam s*i vd frumuseea, s m
las ademenit de dulceaa zmbetului tu, nu voiam s*i simt cldura sau s*i respir parfumul. 'i, n
niciun caz, nu voiam s*i aud vocea asta att de pctos de senzual, care m face s m gndesc...
la lucruri deloc cuviincioase. 'tiam c dac mi ngdui s m las ispitit n vreun fel de oricare din
aceste lucruri, atunci n*avea s mai e%iste cale de ntoarcere pentru niciunul dintre noi. 2ri un vals
presupunea s am parte de toate la un loc, ceea ce era, categoric, prea mult pentru mine1
* 'i totul a fost n zadar pn la urm, concluzion tnra femeie cu o strmbtur delicioas,
aruncndu*i o privire gale pe sub vlul des al genelor. 6ti un brbat slab, milord, dac n*ai putut
s reziti farmecelor mele.
"organ i ngust ochii i o privi sfredelitor. /essica abia izbutea s nu rd, mucndu*i
buzele ntr*un efort care*i aduse o roea delicat n obraji.
* " provoci s*i dovedesc ct de slab pot fi n ceea ce te privete, lad+ &avenport5 o ntreb el
cu dulcea prefcut n glas.
2 privea cu un aer diabolic i /essica aproape c se cutremur. $vea fi% aceeai privire ca n
seara n care intrase n dormitorul ei de la "archam i ncepuse s*i scoat hainele de pe el,
bgndu*i groaza n oase. 2 privire periculoas, care o avertiza c orgoliul lui se afla sub talpa ei i
c era mai bine s*l peasc dect s*l calce.
* &eparte de mine gndul sta, $lte, rosti ea pe o voce mic, ferindu*i privirea. u siguran
c m*am nelat n aprecieri mai adineaori.
* &eci nu sunt un brbat slab5 continu el mieros.
* )irete c nu, se grbi /essica s*l asigure.
* 6i bine, te*neli amarnic, dulcea1 rosti la urechea ei, nfiornd*o cu rsuflarea lui cald. 3n
preajma ta m simt e%trem de vulnerabil. 'i tii de ce5
/essica l privi, simindu*i inima btndu*i n gt cu putere, gata*gata s*i ias afar. 0eg
tcut, ateptnd ca el s continue.
GD
* ,entru c eti singura femeie care m*a fcut s m vd aa cum sunt n realitate i s*mi doresc
s m schimb cu adevrat, mrturisi el simplu. ,entru c lng tine viaa este de dou ori mai
frumoas i fiindc inima*mi tremur sub zmbetul tu.
* $devrat5 bigui ea, nucit.
* $devrul este cea mai bun minciun, /essica, zmbi el neltor, fcndu*i complice cu
ochiul. 'i pe urm, tu singur ai spus c*i doreti s fii curtat ca la carte, aa c m conformez
acestei doleane. um m descurc pn acum5
/essica se ncrunt zpcit. 2are vorbise serios sau doar o tachinase5 0u mai tia ce s cread
i*i dorea nefiresc de tare ca el s simt cu adevrat puterea acelor cuvinte n inima lui.
3n urmtoarea jumtate de or, fu invitat la dans de civa gentlemeni. ,e unii i tia de acum o
lun, pe alii nu, ns niciunul dintre ei nu*i mai permise s se lanseze n vreo discuie ndrznea,
aa cum se ntmplase cu cteva sptmni n urm, nainte ca societatea s afle c era mritat cu
"organ &avenport. onversaiile erau lejere i toat lumea se strduia s*i fac o impresie frumoas.
9pre marea ei uimire, /essica se integr foarte repede n acel mediu ciudat, unde opulena,
strlucirea i elegana se amestecau ntr*un mod absurd cu snobismul, e%centritatea i lipsa complet
de gust n materie vestimentar a unor membri de baz ai elitei britanice. )u copleit de o avalan
de dulcegrii, atras n dialoguri stupide, de complezen, i bnuia c toate acele manifestri
e%cesive de curtoazie i amabilitate nu se datorau unei dorine dezinteresate de a fi cunoscut ca
persoan, ci mai mult dintr*o pornire ciudat de a*i intra n graiile soului ei.
3ns, n spatele acelor zmbete superficiale, /essica descoperi aproape cu un oc e%istena unei
invidii i a unui dispre glacial prost ascuns n persoana a mai mult de jumtate din domnioarele
prezente la bal. &e parc ar fi dobndit n mod fraudulos i nemeritat mult rvnitul statut de contes
de $verl+, iar ele ar fi fost cele pgubite i nelate.
/essica nu le putea condamna pentru asta. 9oul ei era un brbat chinuitor de chipe, foarte
bogat, dup cum el singur afirmase lucrul sta, i provenea dintr*o familie veche i respectat. ,n
n urm cu o lun fusese considerat cea mai bun partid din $nglia i, cu siguran, fusese curtat cu
asiduitate de o grmad de nobili i de oameni cu stare, n vederea unei aliane profitabile pentru ei i
fiicele lor.
$pariia ei pe scena londonez spulberase toate visele acelor demoazele care trebuiau acum s
se reorienteze spre un alt brbat plin de atuuri sociale, care s le asigure viaa mbelugat i lipsit
de griji la care aspirau.
u puin nainte de miezul nopii, Matherine i soul ei i fcur intrarea n sala de bal.
* $i o rochie magnific, o compliment Matherine cu sinceritate, dup ce o strnse n brae i o
srut delicat pe ambii obraji.
* "ulumesc, zmbi /essica cu plcere. 'i tu ari minunat.
'i ntr*adevr, aa era. Matherine arta nucitor ntr*o rochie cu talie nalt, din mtase de
culoarea fildeului, fr mneci, cu umerii czui i un decolteu adnc. orsajul era brodat cu perle
minuscule n mici ruri erpuitoare, pru*i era strns ntr*o mpletitur complicat n cretet, iar ca
bijuterii avea un set splendid din diamante i perle ct boaba de strugure, care*i strluceau orbitor la
baza gtului, n urechi i pe ambele ncheieturi ale minilor nmnuate n satin de culoare crem.
* um te simi5 o ntreb Matherine, privind*o n ochi fr s zmbeasc.
* 6%celent, mini /essica cu promptitudine, ignorndu*i durerea surd care*i pulsa n coapsa
dreapt i dorina acut de a se aeza undeva s*i odihneasc puin piciorul bolnav.
7zu privirea tinerei ducese adumbrindu*se de ngrijorare i suspiciune, dar spre uurarea ei,
Matherine i accept rspunsul fr s mai struie.
;n minut mai trziu, "ichael se nfiin lng ei i*i ceru lui "organ permisiunea de a o dansa
pe /essica. Matherine fu invitat de ctre ducele de PorA, care sosise mpreun cu ei, i cei doi
brbai se trezir singuri.
* #ecunosc privirea asta, l tachin &avid, sorbind amuzat o gur de ampanie.
"organ rnji, dar nu coment nimic.
* 'i, cum merge5 continu tnrul brbat, vznd c "organ tace gnditor, cu ochii aintii
asupra soiei sale, care se rotea zmbitoare n braele lui "ichael.
* $ zice c m aflu pe drumul cel bun, rosti "organ, rsucindu*i faa spre prietenul su.
* &ar...5
* ontinui s*mi pierd minile ncet i sigur, mrturisi "organ cu un oftat adnc.
GE
&avid l privi, ducnd paharul din nou la gur, apoi brusc, mna i nghe n aer. 2chii i se
mrir surprini, ghicind adevrul din spatele spuselor lui, i fcu un efort de voin ca s nu
izbucneasc ntr*un rs zgomotos.
* &eci, care va s zic, te*a pus la post i rugciune1 murmur &avid amuzat, dup ce se asigur
c nu*i aude nimeni.
* am aa ceva, recunoscu "organ fr chef.
* 6u am postit mai bine de un an i te asigur c tiu foarte bine despre ce naiba vorbeti, ncerc
&avid s*l consoleze.
"organ se ntoarse spre el cu sprncenele arcuite nencreztor.
Brusc, realizar amndoi ridicolul discuiei i al situaiei i ncepur s rd. $mndoi aveau
reputaia unor diavoli n materie de cuceriri i, n vremurile bune, fiecare dintre ei ar fi reuit s
mping n pcat pn i cea mai evlavioas dintre miresele &omnului. 'i totui, amndoi fuseser
adui n situaia absurd de a atepta ca femeia iubit s se decid n favoarea lor.
* e*i aa de nostim5 vru contele de $nscombe s tie, materializndu*se zmbitor lng ei.
* "odul n care femeile reuesc s ne prosteasc de cele mai multe ori, zise "organ, nc
rznd. ,e cnd sorocul5
* 3n a doua jumtate a lui septembrie, rspunse /ason, nvluindu*i ntr*o privire tandr soia
nsrcinat, care se afla la douzeci de metri de ei, conversnd vesel cu lad+ @inthrope.
2livia i ridic ochii, ntlni privirea vistoare a soului ei i*i zmbi dulce.
* "ai tii ceva de )enster5 l ntreb &avid pe "organ.
&in ziua n care &avid prsise "archam*ul, cei doi nu se mai vzuser deloc, dar inuser
legtura prin intermediul scrisorilor. $a c tnrul duce era la curent cu dispariia argatului i tot el
fusese cel care i*l recomandase lui "organ pe celebrul detectiv.
* $berdeen nc nu i*a dat de urm i deja a trecut prea mult timp ca s mai cred faptul c a
rmas n $nglia. 9upoziiile noastre se ndreapt spre $merica i deja a trimis acolo patru oameni,
care s fac cercetri. $sta n cazul n care nu este mort. 9 sperm c vom avea noroc.
7zu o furie rece, criminal, mocnind n ochii verzi ai lui &avid. 3n decursul unui singur an,
asupra actualei ducese de #o%burgh avuseser loc trei atentate de asasinat. ,rimul se soldase cu un
eec, Matherine fiind smuls n ultima clip din faa unei trsuri ce gonea spre ea de ctre un vr
ndeprtat al lui &avid care se ntmplase s fie de fa la acel oribil eveniment, la cel de*al doilea
fusese mpucat n umr, dar rana fusese superficial i se vindecase destul de repede, cel de*al
treilea fusese ct pe ce s*o coste viaa pe /essica.
$cum, rzbunarea lui &avid devenise i a lui, i "organ i jurase c nu avea s precupeeasc
niciun efort, msurat n timp sau bani, pentru a*l descoperi pe fpta.
7alsul se sfri i "ichael o conduse pe /essica napoi. Tnra arta palid, chiopta aproape
insesizabil i "organ se ntunec la fa.
2 lu de mn i, fr un cuvnt, o trase dup el spre ieirea din sala de bal, conducnd*o pe
coridoarele puternic luminate cu sigurana cuiva care cunoate foarte bine planul casei. iocni n
ua unei ncperi, apoi vr capul nuntru pentru a se asigura totui c nu se afla nimeni acolo.
&eschise ua larg, lsnd*o pe /essica s intre prima ntr*o camer de zi decorat n nuane de verde
i bej i mobilat cu esene fine, dup care o urm tcut.
/essica se aez pe unul dintre cele patru fotolii !udovic al R.7*lea, grupate n jurul unei
msue joase de ceai i se rezem de sptarul nalt, nchiznd ochii i oftnd de plcere.
* &e ce nu mi*ai spus c nu te simi bine5 o mustr "organ cu asprime, aezndu*se pe fotoliul
opus.
/essica deschise ochii i*l privi cu un surs moale pe buze. 9oul ei sttea ntr*o poziie aparent
rela%at, cu braele ncruciate pe piept i o glezn ridicat nonalant pe un genunchi, ntruchiparea
virilitii n forma cea mai aspr. ostumul de gal din stof neagr i venea ca turnat, accentundu*i
umerii largi, silueta masiv i picioarele lungi, iar inima i se strnse*n piept n faa frumuseii lui
tulburtoare.
"odul tcut n care o privea o fcu s se mbujoreze.
* 0*am nimic, ripost /essica cu o voce mic. 9unt doar puin obosit, atta tot.
* Te doare piciorul, mi*am dat seama de asta, sublinie el grav, pe un ton care nu admitea niciun
comentariu. "ai stm cteva minute, dup care plecm, o inform calm.
* 9unt bine, pe cuvnt, ncerc /essica s protesteze, nevrnd s*i strice seara.
* 9cumpo, sezonul nu se termin n noaptea asta. 7or mai fi i alte baluri.
* &ar...
GG
* 0ici s n*aud1 i*o retez el categoric. ,lecm n ma%im un sfert de ceas.
;rmar dou minute de discuii n contradictoriu, ns "organ nu ced n faa niciunei
implorri. ;n sfert de ceas mai trziu, prseau casa contelui de $nscombe ntr*o tcere ncrcat de
repro din partea ei i de sever nenduplecare din partea lui.
!a jumtatea drumului spre cas, n ciuda asigurrilor pe care i le dduse, /essica se trezi
cscnd. ,oate c, ntr*adevr, era mai obosit dect era dispus s recunoasc, gndi ea, luptndu*se
s nu adoarm pe banchet.
3n antreul de la $verl+ =ouse, un servitor buimac le iei n ntmpinare, lund pelerina /essici
i disprnd cu ea pe o u.
,n ajunser la etaj, /essica mai csc de cteva ori, roind jenat cnd el o privi ntr*un mod
uor ironic i teribil de gritor. 9e oprir pe coridorul luminat n dreptul apartamentelor lor i
"organ o srut uor pe frunte, apoi i sorbi buzele ntr*o srutare ginga.
* "ai eti suprat pe mine, doamn5 o chestion el, privind*o adnc n ochi.
/essica i nghii un alt cscat i neg din cap, ameit de oboseal.
6l avusese perfect dreptate s se napoieze atunci la $verl+ =ouse. 6ra efectiv epuizat dup
cltoria de diminea, probele interminabile de dup*amiaz i agitaia din acea sear i, dac ar mai
fi zbovit un pic la balul contelui de $nscombe, n mod cert ar fi adormit rezemat de un perete.
* 7ise frumoase, contesa mea, i ur "organ, fcndu*i scurt cu ochiul i deschiznd ua
apartamentului ei.
um /essica continua s*l priveasc amorit, "organ o rsuci pe clcie i o mpinse uurel n
antreul cochet, apoi nchise ua n urma ei.
/essica oft i porni ca*n trans spre dormitorul supradimensionat, cscnd din mers. "arie,
noua ei camerist, ni ca un arc de pe scaunul pe care moise i*i iei n ntmpinare, ajutnd*o s
se dezbrace. &up ce*i desfcu nururile corsetului, /essica i mulumi i o concedie, rmnnd
singur.
$ezndu*se n faa msuei de toalet, ncepu s*i scoat ncet acele i panglicile din pr,
desfcndu*l i periindu*l ndelung, cu ochii aintii asupra femeii palide din oglind. 6 drgu, i
ddu ea verdictul fr tragere de inim. 2are de ce natura nu fusese mai puin ironic cu ea,
druindu*i un pr normal, negru sau blond, i o piele fr cusur5 ,istruii ia erau ngrozitori i*i
detesta din toat inima. .ar prul... prul era ca o flacr vie. 2 culoare enervant1 &in pcate,
mpotriva niciunuia dintre aceste neajunsuri ale ei nu e%ista vreun remediu.
,rea obosit pentru a se mai ntrista, se tr pn la patul imens i se vr n aternuturile fine cu
miros de levnic, trgndu*i cuvertura pn sub brbie. ,oziia nu era comod. 9e rsuci pe burt
i lu perna n brae, ridicndu*i un genunchi aproape de coaste.
2 clip mai trziu, adormi cu vorbele lui rostindu*le*n minte( JA"e2.rul e!'e cea mai #un.
minciun.!
9e trezi a doua zi nconjurat de un parfum subtil, inconfundabil, care o fcu s zmbeasc.
&eschise ochii perfect lucid i inima i fcu un salt n piept.
6ra nconjurat de o ploaie de petale delicate de trandafiri albi i purpurii, rspndite peste tot(
pe pern, pe aternuturi, pe podele, i pe orice suprafa plan. $vea petale pn i*n pr, constat
uimit, n timp ce se ridica n coate pentru a nvlui ncperea ntr*o privire ncntat.
6ra ca un vis n alt vis i /essica se ntinse languros sub cearafuri, savurnd acel moment unic
de a se ti dorit i admirat cu adevrat.
Brusc nghe, i un geamt adnc i scp printre buze.
$stzi era ziua ei de natere1 'i ziua lui, de asemenea1
&umnezeule mare, astzi amndoi intrau ntr*o nou decad a vieii lor, numai c n acea zi,
spre deosebire de anii precedeni, el se afla lng ea.
;itase efectiv de aniversarea lor i avea senzaia c acel covor de culoare i parfum suav nu era
singura surpriz care o atepta n acea zi. u siguran c el se pregtise pentru acea zi special nc
din vreme, iar ea... nu*i luase nimic1
0u nc, ncerc /essica s se ncurajeze. $vea s*i cumpere ceva i...
;n soi de panic se infiltr n inima ei. 0u mai fusese niciodat la cumprturi, habar nu avea ce
cadou s*i fac, ce*i dorea i, mai ales, care erau gusturile lui. 0u tia nimic i se simea de*a
dreptul confuz.
* !a muli ani1
* !a muli ani i ie, i ur ea anemic o or mai trziu, cnd pi n living pentru micul dejun.
1HH
* e*i cu faa asta plouat5 o descusu "organ, ncruntndu*se uor, punnd ziarul din care citea
deoparte i ieindu*i n ntmpinare.
9e opri cnd o vzu ridicndu*i o mn n direcia lui, cu palma desfcut spre el i privirea
adumbrit de emoii fi%at asupra ferestrelor care ddeau nspre ,ortman 9Suare.
* 9pune*mi c nu mi*ai luat nimic1 l implor /essica cu o voce stins.
* 0u i*am luat nimic, rosti el grav, prnd oarecum jenat. $veam n plan s dm o fug pe la
magazine i s ne uitm dup ceva ce i*ar face plcere...
)aa ei se rsuci spre el i ochii i se nsufleir dintr*o dat.
* $devrat5
* $m minit, rse el vesel.
* 2h, &oamne1 gemu /essica, ascunzndu*i distrus faa n palme.
* Tu nu mi*ai luat nimic5 o ntreb "organ, prefcndu*se dezamgit.
"inile ei czur neputincioase i /essica l privi teribil de trist i ruinat.
* $m..., ncepu ea tremurtor,... n*am avut cnd. 'i... i cu toat nebunia asta am... uitat, sfri
dezolat, cu ochii plini de lacrimi.
2are ce fusese n mintea ei5 gndi /essica distrus, nevenindu*i nici acum s cread c uitase cu
desvrire de acea zi att de important n viaa amndurora.
"organ veni spre ea i o cuprinse*n brae, srutnd*o apsat.
* ,oate c nu tii nc, dar mi*ai fcut cel mai minunat i mai preios dar pe care l*am primit
vreodat, o asigur el solemn.
* &a5 clipi /essica, peste msur de surprins. are5
* Tu, rspunse el cu o e%presie deosebit de grav.
* )oarte drgu din partea ta s spui asta, se strmb ea comic, dar nu m scuz.
* $ha1 fcu el cu un aer nelegtor. 'i, dup prerea ta, ce altceva mai bun crezi c a putea s
primesc5
* 2h, o mulime de lucruri1 rosti tnra pe un ton energic. e anume i*ai dori, milord5
* ,e tine, rosti "organ moale, cu ochii strlucindu*i diabolic n cap.
* eva material, preciz /essica tulburat, ncercnd s*i ignore pulsul care i*o luase razna i
blestemndu*i coloritul tenului care*i ddea att de mult de furc din cauza emoiilor.
* "ie*mi pari destul de material, o tachin el amuzat.
* ;n lucru, la asta m*am referit1 izbucni ea, e%asperat.
* Bine, fcu "organ, ncruntndu*se uor. 3mi doresc, ncepu el cu ochii aintii ntr*un punct
situat deasupra capului ei, mi doresc... un srut din partea ta, reveni el cu privirea asupra ei,
zmbindu*i tandru, dar totui provocator.
* -lumeti1 rse /essica, descumpnit. ;n srut reprezint un gest, nu un lucru, i, oricum, ar fi
prea puin.
* !as*m pe mine s hotrsc asta.
* &ar ne srutm tot timpul1 fcu ea nedumerit.
* $sta aa e, i ddu "organ dreptate, cu o mic diferen( eu te srut pe tine, 'u pe mine nu m*
ai srutat niciodat.
/essica l privi derutat, apoi ochii i se dilatar n cap i obrajii i fur inundai de o roea
puternic n clipa n care realiz ce anume i ceruse el. 6ra un srut pe care ea trebuia s*l iniieze.
-enunchii i se nmuiar i inima i czu n gol.
* /essica, rosti "organ cu blndee, lundu*i brbia ngust ntre dou degete i oblignd*o s*l
priveasc, trebuie s nvei i s dai, nu numai s primeti. 3n plus, n*am auzit pe nimeni s fi pierit
numai dintr*att, crede*m pe cuvnt1 ;n srut, frumoaso, i te scutesc de o zi ntreag de
frmntri, incertitudini i cutri inutile. ;n singur srut, repet el, de data asta fr s zmbeasc,
privind*o n ochi cu o e%presie imposibil de descifrat.
* Bine, accept tnra, trgnd adnc aer n piept i nchiznd ochii pentru o clip, de parc ar fi
rememorat etapele acelui proces complicat.
3i nl faa spre el i*i miji ochii enervat cnd i observ licrul de umor din privirea aceea
fumurie. 9e distra pe seama ei, necjind*o, tiind foarte bine ct de dificil i era s*i mplineasc
dorina. 'i acel val de indignare fu un remediu eficient pentru starea de timiditate care o stpnea.
,unndu*i minile rcoroase de o parte i de alta a gtului lui, se nl pe vrfuri, ntinzndu*
se spre el. 0u prea ajungea la gura lui i cum el nu schia niciun gest prin care s*i uureze sarcina,
i strecur degetele spre ceafa lui i*i trase capul n jos.
1H1
"organ o privea serios i calm atunci cnd minile sale mari, dintr*o logic proprie, i ncercuir
talia ngust, aducnd*o mai aproape.
3i simi atingerea ginga a gurii mtsoase sub a lui, care rmase imobil pre de o clip nainte
de a se alipi abia ghicit de a sa, ntr*o micare incredibil de senzual. 7rful limbii ei i sget
comisura ntr*un mod sfios, cercettor, descrcndu*i n trup un mic oc de plcere pur. .nvoluntar,
degetele i se ncletar pe mijlocul ei i buzele i se ntredeschiser uor, invitnd*o nuntru.
3ncurajat, /essica se insinu n acea despritur, simind adierea reinut i cald a rsuflrii
lui. 3i atinse ovitor marginea dinilor, apoi se afund n interiorul fierbinte al gurii lui, scldndu*se
n aroma aspr de coniac i tutun. -ustul acela incredibil de masculin o atrase i mai mult i cnd i
simi limba ncolcindu*i*se n jurul ei, ntr*o sugere delicat, simi c ia foc. ;n geamt prelung,
nfundat, se desprinse din pieptul ei, pierzndu*se n cavitate gurii lui. Trupul i se arcui, lipindu*se
ispititor de al lui.
9rutul degener. -ura lui "organ deveni lacom, iar /essica i rspunse cu aceeai nflcrare.
$erul deveni vscos, trupurile li se crispar sub fulgerele orbitoare de o plcere crud, aproape
dureroas.
"organ fcu un efort colosal pentru a pune capt acelui srut torid, care amenina s*l mping
dincolo de limita autocontrolului. 3i smulse gura de pe a ei i o privi nucit, respirnd sacadat. $erul
ei rvit, buzele tumefiate i ochii sticloi de dorin l fcur s geam chinuit i s*i lipeasc
fruntea de a ei, nemaiputnd ndura e%presia transfigurat de plcere i pasiune de pe faa aceea ca o
camee.
/essica se ag tremurnd de el, simind c se sufoc. Braele lui se ncolcir n jurul ei ntr*o
strnsoare aproape brutal.
* 3ndur*te de mine, iubito, murmur el pe o voce mult ngroat. 0u mai pot s continui aa.
" omori cte puin n fiecare zi i nu mai pot s suport tortura asta la nesfrit.
3i apuc oldurile nguste i o trase spre el, lipindu*i bazinul de a lui ntr*un gest posesiv, care o
fcu s se ncordeze de oc, panic i voluptate.
* 9unt aa de cnd ne*am cunoscut, mri el rguit. Te rog, nu m f s ceresc1
* " va durea5
3ntrebarea se desprinse de pe buzele ei nainte ca mcar s*o fi gndit i i veni s intre*n pmnt.
"organ i retrase capul i*o privi nduioat. 0*avea rost s*o mint, dar nici nu voia s*o
neliniteasc sau s*o sperie.
* &a, recunoscu el cu sinceritate. ,uin, i doar prima dat. 3ns dac o s m asculi atunci cnd
va sosi momentul, m voi strdui s fac n aa fel nct totul s fie suportabil pentru tine i s dureze
ct mai puin timp posibil.
* !a fel o s fie i pentru tine5 ntreb /essica.
;nda de ngrijorare din vocea ei l fcu s surd.
* 0u, rspunse "organ. ,entru brbai, natura a stabilit alte reguli. ,entru mine va fi e%trem de
plcut, dar... i promit c voi ncerca s*i druiesc acelai e%taz.
/essica i plec ochii, prnd c reflecteaz, apoi ncuviin ncet din cap.
* Bine, glsui ea dulce.
* Bine5 tresri "organ, cu inima bubuindu*i n coaste, nendrznind s spere c totul se
rezolvase att de lesne.
* $m ncredere c aa va fi, zmbi tnra timid.
* $sta e tot5 fcu el, disperarea rzbtndu*i n voce.
* 2 s m mai gndesc, promise /essica cu seriozitate, desprinzndu*se din braele lui.
* 0u poi s*o faci mai repede5 gemu brbatul, detestndu*se pentru nota imploratoare din glas.
* 7oi ncerca, surse fata drgla. $cum, eti satisfcut de dar, milord5
"organ i nghii o remarc tioas, usturtoare, i murmur printre dini(
* 3ncntat de*a dreptul1
Tonul i era tios, privirea ncrncenat.
* 0u eti mulumit5 se blbi ea, dezamgit.
* /essica, las*o balt1 $ fost minunat, o tim la fel de bine amndoi.
* $tunci, de ce eti furios5
)lcile lui se ncletar, ochii i se ngustar suprai. .nspir profund i ncet, masndu*i ceafa
ncordat, i mormi ursuz(
* 0u sunt furios, ci doar frustrat. 0*are rost s*i e%plic de ce moneda e rotund1
1H4
$veau s se certe, /essica presimea asta, aa c se gndi s orienteze discuia spre un alt
subiect, mai puin periculos. 0*avea rost s strice importana i strlucirea acelei zile printr*o
ciocnire absurd de opinii.
* &eci, ce mi*ai luat5 vru ea s tie, zmbindu*i sfioas.
* 3i art dup micul dejun, promise el, fcndu*i semn s se aeze n capul mesei lungi i
inndu*i scaunul ct timp lu loc.
"ncar ntr*o tcere penibil i ncordat.
.apa sttea priponit de trunchiul unui mesteacn tnr n curtea din spatele casei, pscnd
linitit un rsad de lalele olandeze. 6ra zvelt, cu trupul cafeniu, coama bogat, cu o pat alb n
frunte i manete imaculate la picioarele din fa.
2 frumusee care*i tia respiraia.
* 6ste a mea5 fcu /essica ochii mari, copleit.
* 0umele ei este &esire i am vrut s i*o art nainte de a o e%pedia la "archam, spuse "organ
cu o umbr de zmbet n colul gurii.
* 6ste superb, murmur /essica subjugat, apropiindu*se ncet de animal. Bun, prineso, o
salut, ntinznd o mn spre ea i atingnd*o cu pruden pe botul catifelat.
.apa o privi cu o pereche de ochi cprui, mari i blnzi, forni ncetior, adulmecndu*i podul
palmei n cutarea vreunei delicatese. um nu gsi nimic, scutur capricioas din cap, concentrndu*
se din nou asupra tufelor de lalele, lucru care o fcu pe /essica s rd.
* 3i place5 o chestion "organ aproape cu indiferen.
* )oarte tare, gnguri /essica, aruncndu*i*se n brae, mai*mai s*l rstoarne de pe picioare, i
srutndu*l apsat pe gur.
Braele lui se nchiser instinctiv peste mijlocul ei, dar nu*i rspunse la srut.
6ste nc suprat, i zise /essica, ns nu avea de gnd s se molipseasc de la indispoziia lui.
9e retrase toat numai zmbet i se rsuci cu faa spre iap, pentru ca el s nu*i vad dezamgirea din
ochi.
"ai trziu primi un set de cercei i brri duble, care se asortau perfect cu colierul pe care i*l
druise la "archam. ,ietrele erau tiate i lefuite identic cu cele din colier, aveau aceeai form i
culoare, prinse n aceeai montur complicat, i /essica bnui c i le comandase special.
&ar asta nu fu tot. 9pre dup*amiaz primi un pui de terier PorAshire, att de alb, nct prea un
bulgre de zpad. 3l lu fericit n brae O de mult vreme tnjea s aib un cine doar al ei O i*l
scrpin dup urechi cu drglenie, dnd peste un obiect micu prins n funda uria care
mpodobea gtul celuului.
3l rsturn cu burta*n sus pe Bulgra i vzu inelul mpodobit cu un diamant uria, tiat n
form de par i care arunca scnteieri multicolore n razele soarelui de amiaz.
3l fi% ncremenit, redus cu totul la tcere. .nelul acela reprezenta mai mult dect o simpl
bijuterie.
"organ ngenunche la picioarele ei i desfcu funda, strecurndu*i piatra pe deget. . se potrivea
perfect, gndi ea, simind gustul srat al lacrimilor n fundul gtului.
* ,e sta ar fi trebuit s i*l druiesc nc de acum nou ani, rosti el ncet, evitndu*i privirea.
3ns mai bine mai trziu dect niciodat, nu*i aa5
2chii ei se umplur de lacrimi i /essica i le terse cu podul palmei, ncercnd s glumeasc(
* $i ieit ntr*o pierdere groaznic numai cu srutul la, milord1
* 0*a prea crede, replic "organ cu o urm de amuzament n priviri.
* 9per c asta este tot, ncepu ea ncruntat, pentru c dac mai este ceva, atunci o s m simt cu
adevrat ngrozitor.
* $sta este tot, mini el cu naturalee, tiind c dac i*ar fi spus c*o mai ateptau un set de cercei,
colier i brar, compus din flori btute n rubine, safire i smaralde, plus accesorii de pr asortate
lor, precum i o biblie veche legat n piele, un parfum franuzesc i o trsura doar a ei, cu siguran
c /essica ar fi murit de jen.
$vea s i le druiasc n zilele urmtoare, sub forma unor mici capricii personale, i zise el
absent. $vea s*o rsfee, s*o fac s se simt adulat, aa cum ar fi trebuit s*o fac n fiecare zi din
cei nou ani pe care*i petrecuse departe de ea.
!a ora cinci, "ichael i fcu intrarea n salon cu un superb buchet de trandafiri crem, toi numai
boboci, o cutie de ciocolat franuzeasc i o pereche de mnui fine din piele de cprioar de
culoarea untului. !ui "organ i fcu cadou un stilet cu lama uor curbat, de provenien arab, cu
1H8
plselele btute n sidef i granate, pentru colecia lui privat, i o narghilea care strni amuzamentul
/essici cnd i*l imagin pufind plictisit din chestia aia prelung i ciudat.
2 jumtate de or mai trziu, Matherine i soul ei pir zmbitori n ncpere. $ceasta i fcuse
/essici cadou un tablou superb, pe care*l pictase de curnd i n care imortalizase scena primei lor
ntlniri de la "archam. Matherine surprinsese att de bine decorul din ser, tufele de azalee nflorite
i lumina palid a soarelui ce se infiltra prin pereii uriai de sticl, precum i e%presia vistoare i o
idee surprins a /essici, nct acel tablou prea o fereastr magic spre trecut. .maginea, mbinarea
culorilor, detaliile, toate sugerau micare i emoii. "emoria ducesei de #o%burgh era uluitoare, iar
talentul ei absolut unic.
/essica le mulumi, teribil de micat.
"organ primi n dar o tabacher din aur lucrat n filigran cu iniialele numelui ncrustate n
rubine minuscule. "ai sosir civa apropiai ai soului ei, aducnd daruri ingenioase pentru el, iar
"organ avu delicateea de a nu pomeni nimic despre faptul c /essica era nscut n aceeai zi cu el
pentru a nu*i pune prietenii ntr*o postur neplcut.
!a orele zece seara, mpreun cu "ichael, Matherine i &avid, pornir spre casa lordului
9pencer, unde petrecur pn*n zori.
3n urmtoarele zile, au mers s viziteze cteva galerii de art i muzee, au fcut plimbri lungi
pe bulevardele din cartierele selecte ale !ondrei, admirnd arhitectura variat a construciilor
maiestuoase ce purtau semntura celebrilor .nigo /ones, sir ristopher @ren, 0icholas =auAsmoor,
/ames -ibbs, fraii #obert i /ames $dam, au petrecut cteva ore pe aleile sinuoase din =+de ,arA,
au luat cte o cin delicioas la 7au%hall, admirnd grdinile fabuloase, au mers la teatru i la oper
i s*au distrat la balurile gzduite n casa ducelui de umberland, cea a lordului roft i cea a
lordului i a lad+*ei =olland.
7iaa la !ondra n plin sezon era un iure de petreceri i baluri grandioase, dineuri i serate
strlucitoare i zeci de alte activiti mondene, menite s alunge plictisul i indispoziia strnse de
nobilime de la un sezon la altul.
!a umberland ,lace, /essica avu neplcerea de a o revedea pe lad+ &uvall, care scnteia toat
ntr*o cascad de safire, diamante i mtsuri azurii, la braul tnrului conte de !e+sle+.
6ste uluitor de frumoas, gndi /essica, simind mpunstura neplcut a geloziei n inim. 2
femeie rafinat i senzual, care pn nu de mult mprise patul cu soul ei.
9pre marea ei uurare, "organ nu ddu nicio atenie special fostei sale amante. 9e rezumase la
o nclinare politicoas a capului n direcia ei i un zmbet distant atunci cnd !e+sle+ le tiase calea,
prezentndu*le felicitrile sale pentru cstoria lor neateptat, i trecuse indiferent mai departe, ca i
cum nu avusese nicicnd vreo relaie intim cu frumoasa contes de &uvall. Ba mai mult, ct timp
durase acea mic discuie de complezen, o inuse pe /essica lng el, cu un bra petrecut n jurul
taliei ei, gest posesiv care sublinia ntr*un mod ct se poate de evident faptul c acum, fiind nsurat,
aparinea unei singure femei i c nu se sfia s*o arate n public. 6ra o atitudine pe care /essica o gsi
puin prea ostentativ, dar care*i unse orgoliul cu dulcea.
2chii "ellaniei &uvall sticliser de furie, durere i amrciune, i /essica nutri o urm de
compasiune pentru ea, amintindu*i de starea deplorabilOdup spusele lui /enAinsOn care
prsise "archam cu o aproape cinci sptmni n urm, la cerina e%pres a lui "organ. ;n gest pe
care ea i*l impusese1
0*ar fi trebuit s*i cear lui "organ s*o alunge de la conac, i spuse /essica, simindu*se dintr*
odat foarte prost fa de rivala sa. )usese o meschinrie din partea ei i acum o regreta. "organ i
spusese n acea sear de pomin, cnd destinul ei se schimbase radical, c terminase orice legtur
cu frumoasa contes de &uvall. hiar dac nu*l crezuse, ea ar fi trebuit s dea dovad de mai mult
demnitate i s depeasc acel subiect cu graie.
3n clipa n care "organ se scuz i se strecur prin mulimea pestri de invitai, /essica
surprinsese un licr straniu n ochii contesei, aintii cu intensitate asupra soului ei, i un fior de
team i se strecur n suflet. 3i era limpede c frumoasa femeie simea mai mult dect o simpl
afinitate pentru soul ei i instinctul o avertiza s fie prudent.
3ns nu acesta era lucrul care o ngrijorase pe /essica cu adevrat n ultimele zile, ci o anumit
rceal care se insinuase n comportamentul soului ei, mai precis din ziua aniversrii lor.
&ei era la fel de atent i drgu cu ea ca n ziua n care "organ fcuse public anunul cstoriei
lor, dintr*un motiv cu totul ine%plicabil, devenise foarte rezervat n partea intim a relaiei lor.
,ovestea cu ea, rdea cu ea, o tachina ntr*una, dar nu o mai delecta cu mbriri pasionale, n*o mai
1H<
pndea pe dup coluri pentru a o nha i a o trage n braele lui pentru un srut care*i nmuia
genunchii. 9e rezuma la srutri caste i impersonale pe frunte, de noapte bun.
.deea ca el s*i fi pierdut interesul pentru ea o nghea. 0u nelegea de unde provenea aceast
subtil schimbare i de ce el o privase att de brutal de deliciul acelor srutri nfocate.
$r fi vrut s*l ntrebe ce anume se ntmplase cu el, dac ea i greise cumva, dar asta
presupunea s pun punctul pe JiK i s*i e%plice clar ce anume l nemulumea, dar asta nsemna s*i
trdeze dependena fa de afeciunea i atingerile lui, lucru care ieea complet din discuie.
$a c prefera s tac i s dispere n tcere.
3n acea sear se pregteau s mearg la un bal la 9t. /amesFs ,alace, i tocmai se ndreptau spre
ieire, cnd /essica izbucni.
* "ilord, eti suprat pe mine5
"organ o fi% cu o sprncean arcuit a surprindere i mirare.
* 0u, de ce5 fcu el cu o mutr nevinovat.
* Tu... te compori ciudat, se blbi ea, roind.
* um adic5 vru "organ s tie, conducnd*o spre trsura elegant, parcat lng bordur, n
faa intrrii principale.
a i cum nu i*ar mai psa de mine, deschise /essica gura s vorbeasc, dar o nchise imediat la
loc.
6ra contient c nu avea de ce s*l acuze. .eri i fcuse cadou un set minunat de safire, rubine i
smaralde, alaltieri primise cadou o cabriolet elegant i uoar, pentru uzul ei personal, i cu o zi
mai nainteO o biblie veche de ase sute de ani, scris n greaca veche, cu paginile nglbenite de
vreme i coperile din piele cafenie roase pe la margini de atta folosin. 3n fiecare diminea se
trezise cu un boboc alb de trandafir pe pern, peste zi o trata cu aceeai curtoazie ca i mai nainte,
dar... n*o mai srutase deloc aa cum tnjea1
0u avea dect asta s*i reproeze, dar timiditatea o reducea la tcere.
* 3mi pari ncordat, sfri ea prin ai rspunde, strduindu*se s*i ascund tristeea, spaima i
dezamgirea care*o mcinau.
* Te neli, o asigur el calm, zmbindu*i fermector n timp ce o ajuta s urce n interiorul lu%os
i confortabil al trsurii. 9unt mai rela%at ca niciodat.
!a orele trei i jumtate se ntoarser de la fastuoasa petrecere unde /essica avusese onoarea de a
fi dansat de regent n persoan. "organ i povesti o istorioar nostim despre e%centritatea prinului
de @alles i /essica rse cu lacrimi n timp urcau scrile n drum spre dormitoarele lor.
,e coridor, "organ i fcu o plecciune teatral, mimnd galanteria pn la ridicol, lucru care o
fcu s chicoteasc, dar o srut cast pe frunte, lucru care n*o mai amuz deloc.
/essica i ur un noapte bun cu un surs forat, se rsuci pe clcie ca s*i ascund profunda
dezamgire care o ncerca n acea clip, puse mna pe clana aurit, ezit, apoi se ntoarse s*l
priveasc.
* 9*a*ntmplat ceva5 o ntreb el galant.
;f, mcar dac nu i*ar mai zmbi n felul la sucit i... ucigtor de senzual1
* &a, de fapt... s*a ntmplat ceva, sublinie /essica cuvintele, fi%ndu*l iritat. $i uitat s m
srui.
* &ar tocmai ce*am fcut*o, se dezvinovi "organ cu un surs nevinovat pe figura izbitor de
frumoas.
* 0u aa, ca i cum a fi o clugri n post1 replic /essica nciudat, contient c brbatul din
faa ei tia perfect ce anume voia ea s spun, dar se prefcea c nu pricepe dintr*o pornire sadic de
a o vedea implorndu*l. nd am ncheiat acel acord, i lu ea inima*n dini, ai spus s nu m
sustrag oricror mici atenii conjugale pe care ai de gnd s le e%ercii asupra mea i ai mai spus c
reciproca este valabil. 6u nu am nclcat niciodat aceast regul, i aminti ea cu o cut fin ntre
sprncenele delicate.
* &ar nici nu ai acceptat*o pe deplin. 3mi pare ru, /essica, dar dac mi ceri s te srut ca un
iubit, atunci este mai bine s tii c nu m mai simt n stare s*o fac, replic el dup cteva secunde de
tcere.
* 0u te mai simi n stare5 i ngust ea ochii. 9au nu vrei5 are din dou5
* red c ambele, rspunse el cu o ridicare indiferent a umerilor.
,rivirea ei, teribil de rnit, l fcu s ofteze i s*njure printre dini.
* ;ite ce e, dulcea, ncepu el pe un ton rezonabil, a putea s te srut i chiar mi doresc foarte
mult lucrul sta, mai mult dect i poi imagina, ns dup aceea tu vei intra pe ua aia, i indic el
1H?
ua apartamentului ei, i o s dormi ca un prunc pn n zori, n timp ce eu o s agonizez dincolo,
chinuindu*m ntreaga noapte de dorul tu. 3n acest timp voi ncerca s nu m gndesc la cum este s
te in n brae, s*i simt cldura, parfumul i moliciunea buzelor peste ale mele, perfect contient de
faptul c te afli sub acelai acoperi cu mine, la o distan mizerabil de mic, i c totui nu te pot
avea. 9unt al naibii de obosit i*mi doresc ca mcar o afurisit de noapte s pot pune gean pe gean,
fr s mai trec prin acest calvar pe care sunt silit s*l triesc timp de mai bine de o lun1 $a c nu*
mi cere s m arunc cu bun tiin n iadul sta i s te srut, dac nu eti dispus s*mi oferi mai
mult1 sublinie el cu o voce aspr. e facem noi este un joc pervers al iubirii, un joc absurd care a
nceput s m istoveasc, i*i jur c dac a fi bnuit c vom ajunge aa, nu a fi czut la acea
nelegere cu tine, care s*a dovedit a fi cea mai proast inspiraie pe care am avut*o vreodat. 9untem
doi oameni maturi, atrai unul de cellalt, sta este un fapt pe care nu poi s*l negi. 3ns nu pot s
neleg de ce eti att de pornit s*mi reziti, cnd oricum vom ajunge la asta. &e ce anume te temi,
/essica5 o ntreb el, privind*o n ochi i naintnd spre ea cu un aer fioros pe figur, oblignd*o s
bat n retragere, pn cnd se lipi cu spatele de ua dormitorului. Ni*e team c*i voi ntoarce
spatele i te voi prsi de ndat ce aceast cstorie se va consuma5 i prinse el capul ntre laturile
braelor sale lungi. stau aici doar dintr*un capriciu5 $sta este ceea ce crezi5 ,entru c dac e aa,
atunci greeti al dracului de mult1 nd am decis s rmn lng tine, nu am fcut*o din simul
datoriei, al onoarei sau pentru c aa se cdea, ci pentru c eti singura femeie care mi*a inspirat
sentimente de care nu m*a fi crezut niciodat capabil, ceea ce*mi face viaa lng tine de dou ori
mai grea. 'i pentru c am crezut c te pot face ntr*adevr fericit, adug pe o voce sczut,
sfredelind*o cu ochii pn*n strfundurile inimii. 0u tiu ct mi*a reuit acest lucru pn acum, dar
cel puin m*am strduit. ,e asta nu mi*o poi imputa1
3nchise ochii pentru o clip, ca i cum ar fi ncercat s se reculeag dup acea izbucnire
neateptat, apoi i deschise i o privi lung, oarecum cu tristee.
* eea ce am vrut s subliniez este faptul c nu mai am pic de rbdare i energie s atept ca tu
s te hotrti de bun voie s vii la mine. 'i, ca s nu*mi pierd minile ntre timp, am hotrt c e
mai bine pentru amndoi s nu te mai ating. nd vei fi cu adevrat pregtit pentru asta, atunci te
atept n dormitorul meu. 'i atunci nu va mai e%ista cale de ntoarcere pentru niciunul dintre noi, ine
minte asta. ,ragul la nu*l treci dect atunci cnd tii precis c vrei s*i mpari trupul i inima cu
mine, nicio secund mai devreme1 $i neles51... 6 un avertisment, dei nu*i vd sensul din moment
ce tu ai ales s fii att de crud i lipsit complet de inim n ceea ce m privete. $cum fii fat
cuminte i du*te la culcare, sfri el, adoptnd tonul indulgent al unui printe. 0u*i doresc noapte
bun, dulceao, pentru c tiu sigur c vei avea parte de ea.
'i, pentru prima dat, el fu cel care o prsi, lsnd*o singur n holul pustiu, i nu invers, aa
cum se*ntmpla de obicei.
/essica rmase ncremenit n loc pre de mai bine de cinci minute, fi%nd perple% ua care
tocmai i se nchisese n nas. 9e simea respins, rnit i... umilit.
$mintiri din trecut nvlir n mintea ei, uluitor de limpezi, ca i cum ele s*ar fi petrecut n urm
cu doar o zi i nu la o distan de cteva luni.
9e revzu n urm cu doi ani, petrecnd ore*ntregi n faa ferestrelor din dormitorul ei, unde
privelitea parcului se ntindea sub ea ca un covor fermecat, i mai ncolo, porile din fier forjat,
nalte i impuntoare ale conacului... pori pe care ea atepta s*i vad trsura intrnd. te ceasuri
petrecuse n acea ateptare plin de speran dar i de temeri, cu inima bubuindu*i n piept de fiecare
dat cnd auzea uruitul monoton al roilor unei trsuri pe pietriul din curtea de la "archam51... te
zile nu se trezise cu cte un fior de emoie n inim, spunndu*i c acea zi era ziua n care el avea s
apar51... te griji nu*i fcuse din cauza faptului c el s*ar fi putut s*o gseasc searbd i n afara
gustului su, lucru care o fcea s se arunce cu toat fora n procesul complicat de a se transforma
ntr*o adevrat doamn, citind pe rupte, e%ersnd la pian, cultivndu*i vocea i mintea, investindu*
i toat energia i simul creaiei n lucrurile din jurul ei, ca el s o aprecieze i s*o iubeasc51...
&oi ani, i zise ea mhnit, i mai nainte de asta, ali apte. 3n total, nou ani de iubire
chinuitoare, flmnd, de frmntri, vise i sperane dearteL
0ou ani n care ea l ateptase s vin, timp n care el nu se nvrednicise s*i adreseze nici
mcar un gnd. 2 ignorase, o umilise cu tcerea lui, o sfiase cu indiferena lui. 2 rnise cu
infidelitile, cruzimea i neltoria lui.
'i acum apruse de nicieri, dup nou ani de absen deliberat i o acuzase pe ea de
indiferen i cruzime.
,este oc i indignare, se aternu vlul rou al furiei.
1HC
'i, fr s se mai gndeasc, acion.
CAPITOLUL 11
"organ sttea n faa ferestrelor, fumnd tcut i furios. 9e dezbrcase de hainele de ceremonie,
aruncndu*le la nimereal, dorindu*i s se fi gsit n acel moment la timona lui P!ei"n, navignd
pe o mare linitit, cu vntul rcorindu*i faa i clipocitul valurilor mngindu*i auzul, destinzndu*i
muchii i alungndu*i ncordarea din ei.
9e simea dezgustat pentru ct de perfid ncercase s*o manipuleze pe /essica n urm cu niciun
sfert de or. $cionase n disperare de cauz, deloc cinstit, o insultase pe nedrept i fcuse toate astea
pentru c amorul propriu i era lezat de rezistena cu care tnra lui soie l inea la respect. 0u avea
nicio scuz i se*ntreba dac mine ea avea s*i mai vorbeasc. $r fi neles*o.
,oate c se nelase, presupunnd faptul c ea l iubea nc. 6ra contient c o rnise n trecut
suficient de tare pentru a*i atrage dispreul pentru tot restul zilelor sale, ns ultimele cinci sptmni
petrecute alturi de tnr l fcuser s cread tocmai contrariul acestui fapt. 3ncercase cu ea toate
metodele tiute n materie de seducie, o curtase n cel mai rafinat mod posibil i, totui, nu reuise s*
o aduc acolo unde dorea( adic n patul su.
/essica rmsese n e%pectativ, pstrndu*i emoiile bine sigilate n spatele zmbetului ei
frumos i al ochilor neltori. u toate c*i spusese la "archam c avea ncredere n el, "organ tia
c acest lucru era doar pe jumtate adevrat. 'i nici pentru asta n*o putea condamna. 2 rnise i o
dezamgise ntr*un fel care ar fi lsat rni adnci n inima oricrei femei, rni greu de vindecat.
$r fi vrut s dea timpul napoi i s fi avut destul minte ca s urmeze sfaturile i ciclelile lui
"ichael. 2 grmad de neplceri ar fi fost evitate dac el nu s*ar fi hrnit atia ani cu dezgust, furie
i amrciune, sentimente nedemne i nejustificate, pe care le revrsase asupra unei copile
nevinovate ce*l ridicase la rangul de zeu i*l iubise firesc i necondiionat, fr pretenii i fr
frivolitate. )usese furios pe tatl su, dar asta nu*i justifica nicicum atitudinea ngrozitoare fa de
/essica.
)usese la i prost. )usese meschin de*a dreptul. 2 tia
3n urm cu nou ani, "arcus &avenport comisese o dubl crim( o lsase pe /essica orfan i*o
condamnase la nefericire, mritnd*o cu fiul su mijlociu. .ar el, n loc s spele pcatul tatlui su, se
comportase de o mie de ori mai ru dect acesta.
3i merita soarta, gndi el cu o amar ironie. $junsese s se ndrgosteasc de singura femeie pe
care n*o voise niciodat, o femeie ncnttoare i minunat, pe care n*o merita, dar pentru a crei
fericire ar fi fost acum n stare s*i verse sngele.
7iaa alturi de ea era o e%plozie de culoare i cldur. #sul ei, dulceaa zmbetului ei, vocea
aceea senzual i la fel de ispititoare ca pcatul, trupul acela zvelt i mldios ca un lujer, candoarea i
sensibilitatea fpturii ei, toate deschiseser o poart spre o latur a sufletului su de a crei e%isten
nici nu avusese habar. ,entru prima dat simea c triete cu adevrat, iar transformarea se
petrecuse nainte de a putea realiza ce se ntmpl cu el.
2 dorea. &umnezeule, o dorea cu o nfrigurare care*l nucea1 'i*l speria.
hiar i acum, cnd nu fcea dect s se gndeasc la ea, chiar i n ciuda proceselor de
contiin pe care le avea, continua s*o doreasc la fel de chinuitor ca atunci cnd se afla n preajma
ei, iar inima i tresrea sub dulceaa sursului ei candid, cnd privirea ei luminoas se abtea ca o
raz de soare asupra sa, alungndu*i umbrele din suflet, ca n momentele de pasiune cnd ea se
transforma ntr*o tor n braele sale.
6ra o agonie fr sfrit, care*l storcea de vlag.
0icio alt femei nu reuise performana de a*l face s se simt e%pus i att de emoionat n
preajma ei. /essica reuise asta fr nici un efort. 3i intrase pe sub piele i i se lipise de inim nc din
prima clip n care o revzuse la "archam. 9e trezise ndrgostit de ea fr ca mcar s*i dea seama
de asta.
.ar acum, /essica devenise o parte important a vieii lui, zvcnind n venele lui... devenise
pulsul care*l inea legat de aceast lume. 'i asta n decurs de o clip, ntr*un moment unic, nepreuit.
9e simea confuz i tulburat n clipa n care ua din spatele lui se trnti violent de perete i glasul
ei izbucni plin de mnie i de revolt(
* .a ascult, nesimit ticlos, arogant i egoist ce...
"organ se rsuci la timp pentru a o vedea devenind livid ca o bucat de cear, ca apoi obrajii
s i se coloreze ntr*o nuan de rou intens atunci cnd i observ inuta... deosebit de lejer. 2chii i
1HD
se fcuser ct cepele, gura i se cscase ocat, i se temu pentru o clip c avea s*i leine pe covor.
3n mod sigur nu vzuse niciun brbat gol*puc pn atunci, i n niciun caz unul e%citat pn la
limita paro%ismului.
* 2h, &oamne1 icni ea, acoperindu*i repede ochii i ntorcndu*se cu faa de la el. 2h, &oamne1
repet din nou, de data aceasta ntr*o oapt rguit, plin de groaz.
* $r fi trebuit s bai la u, dulcea, se auzi vocea lui, profund amuzat. $a se face dac nu
vrei s te confruni cu chestii greu de suportat.
* $m... eu..., se blbi /essica, simind c o ia cu ru de la stomac. 6u... eu...
* &a5
7ocea lui amabil sun foarte aproape de ea i /essica se cutremur. 3ncerc fr succes s
nghit n sec nodul greu care i se pusese n gt, mpiedicnd*o s respire, i se strdui din rsputeri
s*i aminteasc motivul prezenei ei acolo. 0u reui.
.maginea goliciunii lui splendide i se ntipri pe retin cu o claritate nucitoare. nd se
npustise acolo ca o furtun, tia c era furioas i indignat pe el i pornit s*l fac cu ou i cu oet,
dar tot acel discurs usturtor i se tersese complet din creier, cnd l vzuse n postura aceea
indecent, scandaloas i... tulburtoare1
$cum nu mai vedea n faa ochilor nchii dect acel trup prelung i suplu, admirabil cldit, care
inspira for i senzualitate crud. 6moii intense, contradictorii, se nvolburau n mintea i inima ei,
de la spaim i consternare, pn la uluial i oc. $r fi vrut s fug, dar tlpile parc i erau lipite cu
clei de podea.
3ncercnd s se adune, porni orbecind n direcia n care credea c se afl ua, bjbind cu o
mn ntins n fa dup eventuale obstacole.
'tia c se ndreapt n direcia bun dar auzi ua nchizndu*se i ntlni ceva dur, aspru i cald,
care apruse pe neateptate n calea ei. -enunchii i se nmuiar cnd realiz ce anume era. 3i retrase
mna ca ars, ncercnd s nu ipe. 6l i bara trecerea i instinctul i spunea c de data asta o
ncurcase cu adevrat.
* ,leci undeva5 i auzi vocea optindu*i n ureche, lucru care o fcu s tresar i s se dea un pas
napoi, ntorcndu*se spre el.
* 6u... eu voiam s discutm, ngim /essica cu o voce spart, pe care nu i*o recunoscu deloc.
* &espre ce5
$mabilitatea e%cesiv din vocea lui i rcia nervii, i aa destul de ntini.
* &espre ceva ce acum constat n mod categoric c mai poate suferi totui o mic amnare,
ncerc ea s par demn. um momentul s*a dovedit a fi prost ales, o s m ntorc n camera mea, l
inform pe un ton care spera s fie ct se poate de rece i de politicos.
* $i trecut pragul, /essica, susur el pe o voce mieroas, amintindu*i de avertismentul pe care i*l
dduse n urm cu nici zece minute.
#suflarea lui cald i mngie ceafa dezgolit i /essica se nfior.
* $m venit numai ca s vorbim, preciz ea cu o voce admirabil de calm, continund s*i in
ochii acoperii cu podul palmei. 'i pentru c nu...
* Te*am prevenit c nu va e%ista nicio cale de ntoarcere dac peti n dormitorul meu, i
curm el turuiala cu blndee. 6ti pe teritoriul meu, /essica, aps el cuvintele cu o voce optit, dar
implacabil.
3n glasul puternic timbrat al brbatului se simea un mnunchi de nuane, una mai tulburtoare
dect cealalt( o not de ncntare diabolic, un soi de satisfacie i triumf pline de arogan, un vl
de o senzualitate ntunecat i primejdioas. Trupul i se ncord de nervi, palmele i asudar brusc i
gtul i se usc de team.
nd simi alunecarea unui deget pe pielea dezgolit a braului, fcu un efort colosal s nu sar
napoi i s ipe ct o ineau plmnii.
* $tt de moale... de cald... de minunat...
7ocea aceea, uor rguit, veni din spatele ei, fcnd*o s se ntoarc n loc n mod instinctiv.
6ra aproape de ea, prea aproape. 3i simea cldura trupului radiind n valuri spre ea i tia c dac ar
fi ridicat mna, l*ar fi putut atinge din nou. 3n mod absolut ine%plicabil, aproape c i dorea s*l
ating, ceea ce o nverun pn la lacrimi. 0u putea fi chiar att de slab i s*i cedeze att de lesne1
6l i datora nite scuze, fir*ar s fie, i reaminti, i simea c dac ar fi plecat fr s le obin,
niciodat nu avea s i*o ierte1
* ...att de incredibil de senzual1 sfri brbatul ncet, lsndu*i vrful unui deget s alunece pe
valea ngust dintre snii ei.
1HE
. se nmuiar genunchii i un frison o strbtu din cretet pn*n tlpi, lucru care o fcu s se
hotrasc rapid. Totui, scuzele mai puteau atepta.
* 7reau s plec1 anun /essica, btnd din picior enervat pentru ct de tnguitor i suna glasul.
* hiar aa5
6ra din nou n spatele ei. $bilitatea lui de a se mica att de iute i neauzit o fascina i o
ngrozea n egal msur. 9e deplasa ca o felin la pnd, n ciuda greutii i dimensiunilor lui
fizice. 0ici mcar podeaua nu scria sub el1
nd gura lui se nchise fierbinte peste zona sensibil de la baza cefei, /essica sri n sus ca ars,
pivotnd fulgertor pe clcie.
$cum era complet dezorientat, iar panica ncepu s pun stpnire pe ea. 0u putea nici mcar
s trag cu coada ochiului printre degete ca s se orienteze... din motive lesne de neles.
* Te rog d*mi drumul1 ngim cu o voce tremurtoare, palpnd aerul cu palma orientat n
fa, ca pentru a*l ine la distan. .a*i minile de pe mine1 aproape c ip, atunci cnd simi
alunecarea unui deget peste dosul ncheieturii minii ei ntinse n fa.
* 3nc nu mi*am pus minile pe tine, /essica, murmur "organ pe un ton seductor, dndu*i ocol
pentru a*i ataca cu o muctur iute curba ispititoare i dulce, acolo unde umrul se mbina cu linia
zvelt a gtului. nd o voi face, m vei ruga s nu m mai opresc.
9enzaia scurt i delicioas a dinilor lui rcindu*i pielea, ct i cuvintele acelea ncrcate de o
acut senzualitate i erotism, i produser un frison n stomac i valuri de cldur i se mprtiar
spre membre, moleindu*i*le. -emu fr s vrea, cutremurndu*se sub plcerea delicioas care*i
sget trupul.
* 3nceteaz1 scnci ea, acoperindu*i faa cu minile, umerii czndu*i nvini. Te rog, nceteaz1
repet ntr*o oapt tremurtoare.
* 7rei s nu te mai ating5 se prefcu el mirat. "ai devreme a fi jurat c mureai de nerbdare s*o
fac. hiar mi*ai cerut asta, i reaminti el fr mil. 6ti o femeie e%trem de capricioas, draga mea.
9au ipocrit... nc nu*mi dau seama foarte bine care dintre ele.
9e juca cu ea, gndi /essica nnebunit. u aceeai cruzime deliberat cu care o pisic se joac
cu oarecele proaspt dibuit n magazia cu cereale. !a fel cum o fcuse cnd intrase n dormitorul ei
la "archam. 7ocea lui avea aceeai rezonan nvluitoare, prezena lui prea s*o striveasc.
$cum i simea amuzamentul n voce, n intensitatea privirii i n zmbetul lene care*i plutea pe
buze. &ac ar fi ndrznit s se uite printre degete, ar fi constatat cu groaz c nu se nela. &ar n*o
fcu, pentru c se temea c avea s dea iari ochii cu acea imagine ce nchega esena nudului
masculin renascentist cu o frumusee viril, aspr, care*i tia efectiv respiraia.
* e vrei de la mine5 ngim ea cu o voce sufocat.
* 'tii foarte bine ce vreau, rosti "organ, venind n faa ei i scondu*i cu de%teritate acele din
pr pentru a*i elibera acea cascad auriu*armie, ce i se revrs pe umeri n bucle lucioase i grele.
eea ce vrei i tu, dac ai fi destul de cinstit cu tine nsi ca s*o recunoti n mod deschis.
u blndee, dar i cu fermitate, i apuc ncheieturile minilor, trgndu*i*le n lturi, pentru a*i
vedea chipul ncreit de team i ud de lacrimile ce izvorau de sub pleoapele strnse cu putere.
.nima lui czu n gol.
* 0u plnge, iubito1 opti rugtor. 0u face asta. Te rog, nu plnge.
2 trase n braele lui, potrivindu*i cretetul sub brbia sa, ncepnd s*o legene ncetior, ca s*o
liniteasc. 2 inu aa un timp, strduindu*se s*i domoleasc focul care*l ardea pe dinuntru,
spunndu*i, ncercnd s se conving c*i putea da drumul s plece... dac ea avea s i*o cear din
nou.
3ns parfumul subtil ce i se infiltra n nri era la fel de dulce i de seductor ca nsi posesoarea
lui. 3nchise ochii, ncercnd s*i potoleasc dorina i aproape c reui, cnd ea i se mic n brae,
lipindu*se de el ca o ap.
/essica i rsuci capul, lipindu*i faa pe pieptul lui. 3i simea btile nvalnice ale inimii sub
obraz, firele de pr gdilnd*o ntr*un fel plcut i incitant. ldura acelui trup magnific se infiltra
prin estura fin a rochiei, arzndu*i pielea, topindu*i teama, ucigndu*i voina.
3l iubea. 'i*l dorea, fu ea nevoit s recunoasc n mod cinstit. .ar el era acum aici, dorind*o la
fel de mult. $tunci de ce ovia5 e rost avea s mai amne ceva ce oricum avea s se ntmple5 3n
plus, simea c nici nervii n*o mai ineau s fac fa situaiei tensionate dintre ei. 3n seara asta avea
s pun capt acelui joc al voinelor i orgoliilor. 0u mai era nimic de ctigat i nici de pierdut.
)iecare dintre ei i demonstrase punctul de vedere. 6ra ceea ce n ah s*ar fi numit pat.
1HG
9fioase, minile ei se nlar ncolcindu*i grumazul ncordat. 3l simi crispndu*se i inndu*i
respiraia.
)cndu*i curaj, /essica i ridic privirea spre el. 2chii lui ardeau febril n cap, dou guri
ntunecate, furtunoase. "a%ilarele i erau ncletate, sprncenele unite ntr*o e%presie aspr i
chinuit.
9ttur o clip nemicai, privindu*se tcui, apoi /essica nu*i mai aminti care dintre ei fcuse
primul pas. ,oate c ea se ntinsese spre el, poate c el o sltase n sus.
&egetele lui i se nnodar n pr, trgndu*i capul pe spate pentru a se repezi lacom asupra gurii
ei. )u un srut aprig, rscolitor, aproape slbatic. 2 lipi cu spatele de un perete, afundndu*i limba
n gura ei, prdnd*o nfometat. "inile lui, mari i nerbdtoare, ncepur s cutreiere peste talie,
umerii i snii ei, peste olduri, n frmntri i atingeri nebuneti, fierbini, posesive, nimicitoare.
7ibra nestpnit cnd el o ridic n brae, fr a*i lua gura de pe a ei, i o purt cu pai grbii
spre patul uria, aeznd*o cu grij n aternuturile de mtase de culoarea vinului de Burgundia.
"organ se ntinse lng ea, contemplnd*o un lung moment.
* 6ti att de frumoas, opti el, trecndu*i fr grab degetele prin uviele acelea de aur i foc,
rsfirndu*le pe pern, n jurul capului ei, cu un gest nespus de tandru.
/essica schi un zmbet nesigur, chinuindu*se s*i recapete suflul.
* ,istruii tia..., rosti el rguit, aplecndu*se i mturnd uor cu buzele ntredeschise linia
delicat a obrazului ei, de la tmpl spre colul gurii tremurtoare, ...m scot din mini1 $tt de
minunai... de...
2 srut din nou, de data asta chinuitor de ncet i de blnd, apoi alunec spre urechea ei,
nfiornd*o cu srutri i mucturi mici, umede i gingae.
"organ ncerca s nu se grbeasc. 2rict de greu avea s*i fie, noaptea aceea avea s fie
nchinat tinerei i frumoasei sale soii. &oar ei. #estul nopilor ce urmau s vin i le putea
revendica pentru propriile sale nevoi i fantezii, dar cele cteva ore rmase din noaptea asta avea s i
le dedice numai ei. $a cum tia el. ,entru c i*o datora. 6ra singurul mod prin care*i putea terge
durerea trecutului din suflet, cu deziluziile i amrciunea lui, pentru a putea planta ceea ce spera a fi
seminele unei noi iubiri, mai trainice, mai curate ca cea dinti. 9olul era fertil, l simea n dulceaa
fpturii ei, n modul nepretenios i simplu n care i se abandonase la piept.
3i tras cu gura o dr de srutri fierbini pe gt, atingnd, mucnd uor, seducnd centimetru
dup centimetru, sorbindu*i fiecare pistrui ce mpodobea pielea aceea ca mtasea, picturi dulci de
soare i aur pur. "irosea a vnt i avea gust de ap de munte( proaspt, rcoros, nviortor, sublim.
9ngele i se nvolbur n vene cnd i cuprinse n cuul palmei rotunjimea plin a unui sn. 3i
simea prin materialul subire vrful ntrit i ntreaga atenie i se focaliz asupra lui, pn cnd i
auzi iptul ntretiat de plcere sub gura sa.
'i, dintr*o dat, nu i mai ajunse. &orea s*i simt carnea nfiorat sub el, s i simt pielea cald
lipit de a lui.
u o miestrie nscut n ani de e%perien, i desfcu nasturii din partea de sus a rochiei,
trgnd marginile corsajului n lturi. ,ielea aceea delicat rsri n faa ochilor lui, snii tari i
potrivit de mari se etalar n toat splendoarea lor. 0u purta niciun fel de lenjerie intim, spre marea
lui surprindere i ncntare.
/essica ddu s se acopere din instinct, ruinndu*se de propria*i goliciune, ns "organ i
ncercui ncheieturile fragile ntr*un pumn, ridicndu*i braele deasupra capului.
Tortur. 6ra un cuvnt e%trem de potrivit pentru a descrie ceea ce tocmai i se ntmpla. 6ra o
tortur dulce i chinuitoare, care o fcea s se simt de parc s*ar fi cltinat pe muchia unei stnci
sub care marea, propriul ei snge, vuia asurzitor.
"odul n care dinii i gura lui i asaltau terminaiile nervoase era nucitor. "urea pentru a
renate din nou, ntr*o alt dimensiune a plcerii, mai dureroas i mai orbitoare dect cea de
dinainte.
6ra amorit, sufocat i tremura incontrolabil cnd el i scoase rochia i jupoanele de dedesubt,
lsnd*o goal i e%pus.
* ristoase1 ngim "organ pierit, plimbndu*i ochii ntunecai peste liniile zvelte ale trupului
subire, copleit de frumuseea i graia feminitii ei.
$vea picioare lungi, frumos cizelate, glezne fine, talie ngust i sni superbi. 9ingura
imperfeciune prea a fi vntaia uria de pe pulpa ei dreapt, dar nici aceea nu putea altera
frumuseea ntregului. )cea parte din ea i i*o iubea la fel cum i iubea i restul.
* 6ti..., nghii n sec, negsind niciun cuvnt potrivit pentru a descrie ct de desvrit era.
11H
Bnuise c avea un trup armonios i delicat, dar ceea ce tocmai vzuse i ntrecea orice ateptri.
#eveni deasupra ei, cuprinzndu*i faa mbujorat ntre palme, i o privi emoionat. $vea pupilele
att de dilatate de plcere i dorin, nct din iris nu mai rmsese dect un cerc subire, de un
verde*argintiu, ce nconjura dou sfere ntunecate, tulburi, care preau s*l soarb n adncul lor.
* ...incredibil, rosti brbatul ntr*o oapt rguit, srutnd*o cu nespus gingie.
9e nelase. $bia acum murea cu adevrat1 "inile lui, cu pielea asprit de lemnul corbiilor i
a vnturilor de pe mri, o atingeau n cele mai sensibile locuri ale trupului ei cu rafinament i art,
nteindu*i pojarul din snge. 9e zvrcolea sub gura lui, respirnd anevoios, nevenindu*i s cread c
acele sunete adnci, guturale, i aparineau. 9enzaiile erau copleitoare, plcerea ce i se oferea era
insuportabil.
9e ncord instinctiv, deschiznd ochii i privindu*l alarmat, cnd l simi ncercnd*o.
* 0u te gndi, i opti "organ, fle%ndu*i picioarele lungi. 3ncearc s te rela%ezi. u ct vei fi
mai puin ncordat, cu att va fi mai bine pentru tine.
-eamtul prelung, de durere, i rni inima. /essica se arcui puternic sub el, cu clciele nfipte n
saltea i pumnii strni pe aternuturile fine, ca apoi s se frng n dou, hohotind nbuit, cu faa
ntoars spre pern.
* 3mi pare ru, iubito, scrni el printre dini, chinuit de remucri dar i de plcere. 3mi pare att
de ru1 Te rog, ncearc s nu te opui. 0u*i faci dect i mai mult ru... ne faci ru la amndoi.
uvintele lui ptrunser prin ceaa durerii care*i mpienjenea privirea i /essica i muc
buzele, nghiindu*i suspinele. 3nchiznd ochii, trase ncet aer n piept, ncercnd s domine
suferina fizic.
'i se detest pentru slbiciunea ei de moment. $r fi vrut s nu*l dezamgeasc, s*l fac s se
simt vinovat pentru c*o rnise, mai ales cnd tia c el nu avusese de ales i o prevenise c prima
dat avea s fie destul de neplcut pentru ea, dar... totul se petrecuse att de repede i nu se ateptase
s fie chiar att de ru1
* 2 s treac, i promise el, ridicndu*i capul i privind*o n ochi cu un aer rvit. !as*i puin
timp, doar. $i s veziL
3i sorbi cu buzele lacrimile care*i iroiau spre tmple, apoi o srut cu o nespus gingie pe
gura moale, vulnerabil i tremurtoare. u trupul sprijinit n coate, ca s n*o striveasc, ncepu s*i
dezmierde trsturile frumoase, srutnd*o n cele din urm prelung i intim, cu toat dragostea ce se
zbtea n inima lui.
9ecundele se scurser n tcere, lund cu ele cte puin din durerea ei. Treptat, trupul i se rela%,
i /essica scoase un oftat cnd din tot acel supliciu nu mai rmsese dect o pulsaie surd,
incomod.
"organ i simi cedarea. 3nlndu*i capul, o privi n ochi cu un surs.
/essica i rspunse ovitoare i ochii i se mrir uimii cnd l simi retrgndu*se lin pentru a
se afunda la loc n trupul ei, cu o ncetineal care i produse un fior delicios n pntec.
* Te doare5 o ntreb pe o voce rguit, studiindu*i cu grij emoiile ce i se oglindeau n ochii
aceia verzi*argintii.
/essica se ncrunt nedumerit. 9enzaia neplcut dispruse, nlocuit de un fel de spasm
mrunt... i foarte agreabil. &e fapt, senzaia era minunat. 0eg categoric din cap i privirea lui se
umplu de tandree.
3mpletindu*i braele n jurul gtului su, "organ i strecur o mn sub oldurile ei, ridicndu*
le spre el i ncepu s*o iubeasc cu lentoare i grij, pn cnd totul ncepu s se clatine n jurul lor.
"organ se trezi zmbind prostete.
,rima senzaie fu aceea a unei nemrginite i profunde mulumiri de sine, un sentiment de
adnc mplinire pe care nu*l mai trise niciodat. Brusc, deveni contient de motivul acelei
satisfacii mbttoare i fr precedent.
&eschise ochii i*i slt capul de pe pern, aruncnd o privire femeii care dormea ghemuit
lng el. :mbetul i se lrgi i i se umplu de tandree.
/essica era rsucit pe burt, cu faa ntoars spre el i perna strns n brae. ,iciorul drept i era
fle%at, genunchiul ajungndu*i aproape de coaste, iar cearaful se mula ator peste rotunjimile
apetisante ale spatelui, acoperindu*i oblic doar o jumtate din el. &in unghiul din care privea, vedea
latura plin a unui sn nghesuit n saltea i alunia n form de semilun de pe vrful oldului drept,
pentru care fcuse o adevrat pasiune n toiul nopii trecute.
111
0u*i ddea seama cum de*i alunecase din brae n timpul somnului, pentru c tia precis c
atunci cnd czuser secerai de oboseal, dup dou reprize de amor spectaculos, prul ei era
mprtiat seductor pe pieptul lui i el i inuse trupul mldiu strns lipit de al su.
u foarte mare grij, "organ se ntoarse pe o parte, atent s n*o trezeasc, rezervndu*i acel
moment doar pentru propria*i plcere. 9prijinindu*i faa n podul palmei, ntinse o mn i ndeprt
cu infinit delicatee uviele de pr de pe chipul ei.
eva ameitor se rsuci n coul pieptului su cnd i privi profilul frumos i trsturile calme,
rela%ate n somn, i n acel moment tiu c niciodat n*avea s se mai simt un brbat ntreg, c nicio
alt femeie nu avea s*i stpneasc inima i sufletul att de complet.
Te iubesc. uvintele i dilatar inima dureros, dar rmaser nerostite.
"ai sttu o clip cufundat n contemplare, apoi, prad unui impuls de moment, apuc marginea
cearafului i*o ridic pentru a arunca o privire dedesubt.
$vea un spate ngust i delicat, format din linii sinuoase i e%trem de feminine. 'i un posterior
adorabil. ,istrui ct cuprinde, pn mai jos de omoplai. 3i gustase pe ndelete n noaptea care trecuse
i...
Trupul i se ncord sub fiorul de dorin subit, care*l sget brusc, smulgndu*i un geamt
sczut din fundul gtlejului.
;ltima dat fcuser dragoste chiar la revrsatul zorilor, cnd lumina aceea palid, albstrui*
trandafirie, se reflectase pe pielea ei ca piersica, poleindu*i trupul cu sclipiri de ambr i topaz. $sta
se ntmplase n urm cu nici dou ore i amndoi adormiser aproape imediat, cu braele i
picioarele mpletite strns i inimile btnd la unison. 3n acea clip, tocmai pe cnd alunecau n
visare, "organ i spusese c nicicnd n viaa lui nu se simise att de... de incredibil de fericit.
/essica fusese creat parc anume pentru el. 3i druise momente unice de pasiune i ncntare, de
plcere i delir, cu o generozitate i o gingie nemaintlnite.
u sptmni n urm, ncercase s*i imagineze acea noapte fabuloas, prima dintr*un ir de
nopi pe care i le fgduise a fi nesfrite. 0icio clip nu se gndise c totul avea s fie att de
dureros de frumos i de nltor. 'i nici nu i*ar fi trecut prin cap vreodat c, odat gustnd din
dulceaa trupului ei, pojarul acela care*l chinuise n ultima lun i jumtate, n loc s i se potoleasc,
avea s i se nteeasc i mai tare.
$cum, privind*o cum dormea, att de dulce i ispititoare, "organ se simi cuprins de un soi de
ameeal. )rumuseea ei l ameea. &orina i se nvolbura iari n snge.
Trebuia s*o lase n pace, i zise el cu un oftat. 6ra epuizat, dup o noapte de nesomn i cazn
dulce, avea cearcne ntunecate sub pleoape i n mod sigur c trupul nc nu i se obinuise cu acea
transformare.
'i el avea nevoie de odihn, dac ar fi stat mai bine s se gndeasc. 3i atepta o zi plin, i... o
noapte la fel de ncnttoare ca cea care tocmai trecuse.
&ar tocmai pe cnd i spunea asta, se pomeni coborndu*i gura peste linia fin, irezistibil a
spatelui ei, trasnd o dr de srutri uoare, de sub omoplatul drept spre talia ngust. "oliciunea
vulnerabil i nmiresmat a pielii ei i suci minile, seducndu*l instantaneu.
9e ridic deasupra ei, sprijinindu*i greutatea n brae, fr s*o ating altfel dect cu buzele, cu
limba i cu dinii. 3i gust cldura trupului cu nemrginit tandree, parcurgnd cu lentoare fiecare
curb sinuoas i ademenitoare.
/essica bolborosi ceva neinteligibil, ntorcndu*i faa n pern i oftnd.
"organ zmbi, alunecnd i mai jos, trgnd cearaful de pe ea cu dinii. u vrful limbii, i
contur mici cercuri umede la baza coloanei, apoi cobor erpuitor pe spatele pulpelor, mucndu*i n
joac zona delicat i sensibil din spatele genunchilor.
3i plcea modul n care lumina i nvluia trupul mldiu, felul n care carnea i se nfiora sub
atingeri. ;rc cu aceeai ncetineal tulburtoare, revenind deasupra ei. 3i roni ceafa prin pr,
frecndu*i nasul de acea mas incandescent i inhalndu*i parfumul subtil, de femeie.
;n alt geamt nfundat, urmat de o inspiraie adnc, tremurtoare.
/essica, nc zbtndu*se la grania dintre vis i realitate, gemu uor sub senzaiile minunate ce i
se unduiau pe sub piele. ,e jumtate adormit, se rsuci cu faa n sus. teva uvie i cdeau peste
fa de*a curmeziul, dar sub ele, buzele i erau curbate sub un surs moale.
"organ o privi, frumuseea somnoroas de sub el tindu*i respiraia.
0u mai putea atepta nicio secund n plus i o fcu a lui dintr*o dat.
114
2chii ei se deschiser brusc i o e%clamaie de uimire i scp printre buze. .risurile acelea
limpezi, de un verde*argintiu, se nceoar. ,leoapele i czur pe jumtate, buzele pline i zvcnir
uor sub un surs senzual.
* Bun dimineaa, reui "organ s spun, nainte ca universul lor s se destrame n mii de
cioburi scnteietoare.
CAPITOLUL 1%
;rmtoarele ase sptmni se derular cu o vitez ameitoare, ntr*un vrtej de zile i nopi
absolut ncnttoare. 9ezonul se nchisese n urm cu o lun dar, inerial, o parte din lumea bun
rmsese n !ondra, prefernd*o provinciei i continund cu petrecerile pn la revrsatul zorilor.
6ra pentru prima dat dup muli ani cnd aproape o jumtate din aristocraie se hotrse s amne
retragerea pe domeniile de la ar.
u toate c perioada petrecut la !ondra fusese incontestabil fermectoare, /essica ncepuse s
atepte cu nerbdare ntoarcerea la "archam.
0u c s*ar fi plictisit de ora sau de oamenii pe care ajunsese s*i cunoasc acolo, ns i dorea
s fie singur cu soul ei, s savureze pe ndelete fiecare moment al vieii lor mpreun, s se bucure
de intimitate n tihn, fr s fie nevoit s dea curs anumitor invitaii importante la supeuri i baluri,
cnd tot ce*i dorea era s nu se mai desprind din braele iubitului ei.
Totul se transformase ntr*o dulce nebunie, gndi ea n timp ce sorbea o gur de ampanie i*i
plimba ochii vistori peste cuplurile ce se nvrteau n centrul slii spaioase de bal a familiei
&empse+, pe ritmurile alerte ale unui dans popular scoian. 'i se simea incredibil de fericit.
$cum tia ce nseamn s fii dorit, admirat, ocrotit i iubit de ctre un brbat aspru, cu o
personalitate vibrant i un suflet surprinztor de tandru i generos. 6ra ca i cum ar fi plutit
ncontinuu, ca un fulg ntr*o ploaie de aur.
3ntorcndu*se uor, arunc o privire ctre profilul uluitor de frumos al soului ei, care era adncit
ntr*o discuie cu ducele de 0orthon. .nima i czu n gol.
,oate c n*ar fi fost att de nelinitit dac i*ar fi spus c*o iubea. "car puin.
&esigur, tia c ine la ea, c este ndrgostit de ea. $ltfel nu ar fi fost att de incredibil de atent,
de delicat i blnd cu ea, n*ar fi copleit*o cu tot felul de cadouri i n*ar fi petrecut cu ea aproape tot
timpul, cnd ar fi putut la fel de bine s dea curs acelor seri specifice gentlemenilor de la cluburile de
pe ,all "all 9treet sau a altor activiti cu caracter la fel de masculin.
2 dusese s viziteze ntreaga !ondr, cu galeriile i muzeele ei, o dusese la teatru i la oper,
hoinrise cu ea prin magazinele de pe Bond 9treet, fr s arate plictisit de trguieli. )cea lucruri pe
care ali brbai se eschivau s le fac, mai ales n public( acorda ntotdeauna credit opiniilor ei fr
a*i critica logica dac se ntmpla s greeasc ci doar corectnd*o cu blndee, eventual, lucru pe
care nu*l observase n comportamentul celorlali brbai vizavi de consoartele lorQ asta pe lng
manifestarea afeciunii conjugale, care nu odat o lsase cu gura cscat i mbujorat de jen.
0ici nu voia s*i aminteasc modul scandalos n care fcuser dragoste n casa familiei Tunner,
cu trei seri n urm1
Totul pornise de la un srut languros pe care soul ei i*l dduse n umbra unei terase, srut ce se
sfrise dou etaje mai sus, ntr*o odi ntunecat. &ac ar fi tiut ce avea el n minte, n veci nu l*
ar fi urmat. 3ns el i jucase att de bine rolul de ghid, promindu*i c avea s*o duc ntr*una dintre
ncperile somptuoase ale reedinei Tunner ca s*i arate ceva cu totul i cu totul deosebit, nct l
urmase fr s bnuiasc nimic. 3i pruse suspect faptul c locul precizat se afla cam departe de sala
de bal i mai ales c era situat la al doilea etaj, dar nu comentase nimic. $bia cnd el o trase de mn
ntr*o camer mobilat auster, luminat slab de flacra unei singure lumnri i ncuiase ua cu cheia
n urma lor, /essica ncepu s se dumireasc, dar fu realmente tardiv. 0u apucase s formuleze niciun
protest c "organ o trsese la pieptul su, ncercuindu*i mijlocul strns n brae i ncepuse s*o
srute hulpav, nedndu*i timp s gndeasc mcar, dar*mi*te s se mai i mpotriveasc acelui
asediu prjolitor.
2 iubise cu patim, un act furtunos i zguduitor, care*i lsase fr suflu pe amndoi. 'i nu
ndrzneala lui o lsase fr replic ci felul n care o fcuse( n capul oaselor, cu spatele lipit de ua
ncperii i picioarele nfurate ca un crcel de vi de vie n jurul taliei lui.
* .art*m, dar nu cred c a fi rezistat s ajungem pn acas, se scuzase "organ cu un mic
zmbet drcesc, care o fcuse pe /essica s clatine neputincioas din cap i s zmbeasc vlguit.
118
&eoarece coafura i fusese atunci iremediabil compromis i inuta de gal ifonat ngrozitor,
amndoi se vzur nevoii s prseasc casa pe furi, chicotind ca doi adolesceni de nebunia pe
care o svriser.
'i mai nainte de asta fusese incidentul din cabinetul lui, cnd /essica intrase doar pentru o clip
ca s*l informeze c se ducea n vizit la lad+ =a+>orth i c avea s lipseasc vreo dou ceasuri.
"organ se ntrerupsese din lucru i*i ceruse s se apropie, apoi o apucase de ncheietura minii i o
trsese n poala lui pentru un mic srut de desprire. !ucrurile se precipitaser i /essica se trezise
rsturnat pe spate pe biroul masiv, cu fustele ridicate n jurul taliei i corsajul rochiei desfcut.
)usese nevoit s contramandeze vizita la Matherine, amnnd*o pe a doua zi, deoarece se
simea sectuit, iar cocul complicat la care camerista ei lucrase aproape un ceas i se stricase de tot.
6l nici mcar nu se deranjase s*i cear scuze pentru situaia dezagreabil n care o pusese fa de
ducesa de #o%burgh, dei /essica l mustrase pentru asta. Tot ce gsi de cuviin s spun fu c
pierduse o groaz de timp n ultimele sptmni, fcnd altceva dect i*ar fi dorit cu adevrat s
fac, i c acum recupera n mod sportiv.
* &ac m mai priveti aa, s tii c m voi vedea silit s repet figura de la balul lui Tunner, i
opti "organ nainte de a sorbi din cupa cu ampanie, privind*o cu ochi arztori.
* 0ici s nu te gndeti1 uier ea, desfcndu*i evantaiul, fluturndu*i*l agitat n dreptul feei
mbujorate i aruncnd priviri ngrijorate n jurul ei, pentru a se convinge c nu*i auzise nimeni. 2 s
vorbeasc lumea. 0u putem s...
* 2, ba da, putem, i lumea deja vorbete, rse el ncet.
* 2h, &oamne1 se opri /essica, privindu*l alarmat, ncercnd s vad dac este serios sau
glumete.
* 2h, da, confirm "organ cu un zmbet arogant. Toi mor s afle cum de mi s*au transformat
att de radical gusturile n materie de femei.
* " tem c nu neleg ce vrei s spui, milord, rosti ea, privindu*l ncruntat pe sub genele*i
bogate.
* $cum nou ani, mi s*a format o adevrat aversiune fa de femeile rocate i pistruiate,
declar "organ pe un ton sczut, n timp ce scruta mulimea cu privirea, simindu*i crisparea
instantanee. 3n lumea bun se tie aceast reinere a mea fa de femeile cu aceste dou caliti fizice,
continu el netulburat.
* aliti, nu defecte51 sesiz /essica diferena cu o voce la fel de detaat ca a lui, strduindu*se
s zmbeasc suav cnd de fapt i venea s*i trag una n cap cu evantaiul.
"organ rse i*i goli cupa, aezndu*o pe o tav purtat luat de un lacheu care trecea prin
dreptul lui.
* 9*ar prea c tu eti e%cepia care confirm regula, /essica, se aplec el spre ea, privind*o n
ochi cu un licr de umor. &e fapt se pare c am fcut o adevrat obsesie pentru rocatele pistruiate,
cu ochi verzi i fire nbdioas, i arcui "organ o sprncean n timp ce*i cerceta preocupat
trsturile frumoase. " faci foarte fericit, contes. 'i mai e ceva ce trebuie de musai s tii.
* e anume5 l privi ea, simindu*i inima btndu*i cu putere n gt.
* ,n de curnd e%ista un lucru pe care nu mi*l doream defel, mrturisi el n surdin,
continund s*o fi%eze cu o privire grav. &ar n ultimele luni, m*am rzgndit n privina lui. hiar
mi*l doresc foarte tare, iar tu sper s mi*l poi oferi.
* &ac*mi st n puteri, murmur ea, privindu*l cu sprncenele nlate ntrebtor. e lucru i
pot eu oferi, milord, i domnia ta i*l doreti cu atta ardoare5
* &e fapt, nu e un lucru propriu*zis, zmbi el, mturndu*i monturile de la o mn cu buzele,
fr s*o slbeasc din ochi.
/essica i simi rsuflarea cald pe piele i abdomenul i tresri sub un mic fior de jind.
3ntotdeauna cnd o atingea, o fcea s*l doreasc cu o intensitate dureroas, care o nucea de fiecare
dat.
* &ar ce e5 se auzi ea ntrebnd ntr*o oapt rguit.
* opii.
* " scuzi5 fcu ea ochii mari, creznd c n*a auzit bine.
* 7reau un motenitor, /essica, pretinse el cu arogana stpnului, aplecndu*se i mai mult spre
ea. 7reau s*mi faci un copil. &e fapt, vreau mai muli. Trei cred c este un numr rezonabil i...
* &avenport, mai las*i nevasta s respire1 "ai ai puin i*o ncastrezi n marmur.
&avid i Matherine =a+>orth, nsoii de blonda contes de 9teerforth i de soii )eltAamp i
fcuser apariia lng ei, obligndu*l pe "organ s*i zmbeasc scurt, cu regret. /essica ns era att
11<
de buimcit, c uitase ntr*adevr s respire i nu*i mai putea desprinde ochii dilatai de uimire de
pe faa soului ei.
3ntr*un trziu realiz c toat lumea o privete mirat i trase adnc aer n piept, izbutind s
zmbeasc anemic.
* red c am nevoie de o clip de odihn, anun Matherine, aruncnd o privire lung contesei
de $verl+. /essica, vrei s m nsoeti pn n camera de toalet5
/eesica ezit un moment, netiind dac este chibzuit s prseasc coloana de care se sprijinise
atunci cnd i se nmuiaser genunchii. 0u era convins c picioarele aveau s*o slujeasc cu
ncredere, ns fcu un efort i se ndrept de spate, lund strns mna ntins a tinerei ducese.
3n alte condiii 2livia le*ar fi urmat, dar acum intuia c cele dou femei aveau nevoie de
intimitate i o opri cu un gest pe contesa de 9teerforth care, n mod evident, ratase sensul unilateral al
invitaiei i schiase deja gestul de a le nsoi.
"organ i repro imprudena de a fi deschis n faa /essici un subiect att de delicat ntr*un
loc att de nepotrivit. $r fi trebuit s abordeze problema n intimitatea dormitorului conjugal i nu
ntr*o sal n care se aflau prezente peste trei sute de suflete, dar se lsase purtat de un impuls de
moment i...
$proape c i se strnse stomacul la gndul c poate /essica nu*i dorea copii.
e naiba, femeile i doreau copii ntotdeauna1 $sta le era menirea pe pmnt, nu5 i zise el,
urmrindu*i ncruntat soia care se deprta.
'i chiar n acea clip, o vzu ntorcndu*se ncet, cutndu*l din ochi peste capetele celor care se
interpuseser deja ntre ei. 3i ntlni privirea i zbovi asupra lui cu un aer grav, apoi vzu cum un
zmbet larg, fericit, i nsufleete trsturile, adncindu*i gropiele gemene din obraji. Buzele ei de
micar uor, imperceptibil, ntr*o declaraie mut, dup care se rsuci pe clcie i fu nghiit n
marea de invitai.
)u rndul lui s simt cum i se nmoaie genunchii i c*l ia cu ameeal.
9e sprijini cu umrul de coloana de marmur, ntinse o mn i lu fr s se gndeasc cupa de
ampanie din mna ducelui de #o%burgh, apoi o goli pe nersuflate. 9prncenele lui &avid se
nlar amuzate cnd "organ i napoie cupa i, sub un impuls maliios, i*o ntinse i pe cea a
Matherinei. "organ repet gestul n mod mecanic, apoi realiz ct de prostete se comportase i
ncepu s rd, trecndu*i minile peste fa.
9tupefiat, observ ct de tare i tremurau.
* 0u cred c vreau s merg n camera doamnelor, rosti /essica cu o voce gtuit, oprindu*se n
loc i, pivotnd pe clcie, schimb direcia i ncepu s*o trag ea pe Matherine spre terase. $m
nevoie de aer1 &e mult aer, preciz ea, simindu*se sleit de puteri.
3i jurase c nu avea s*i spun niciodat ct de mult nsemna pentru ea i tocmai asta fcuse,
fir*ar s fie1 3i declarase afeciunea fr s se gndeasc, copleit de bucuria de a ti c el i
dorete urmai cu ea.
'i de ce nu i*ar fi dorit151 bombni ea, iuindu*i paii. 3n fond, era nsurat cu ea, nu5 e era
att de nefiresc n a*i dori motenitori51
,resndu*i o palm peste coul pieptului, acolo unde inima i se zbuciuma dureros, iei pe una
dintre terasele care ddeau n grdina de trandafiri din spatele casei i cobor aproape n fug cele opt
trepte largi de marmur, afundndu*se pe o alee erpuitoare. -si o bncu joas i se aez
oblignd*o i pe Matherine s fac acelai lucru. nd realiz c strnge mna acesteia cu for, i
ddu drumul i ncepu s se scuze.
* /essica, m ngrijorezi1 i curm Matherine turuiala. e &umnezeu ai pit5
* $m fcut o prostie, murmur tnra cu necaz n glas, acoperindu*i faa mbujorat de emoie.
2 mare prostie, sublinie ea aproape cu disperare. .*am oferit un ascendent asupra mea pe care
jurasem s nu i*l ngdui. a i cum nu era suficient s tie ct de slab sunt n faa lui1 se jelui ea,
lsndu*i minile s*i cad i aintindu*i privirea nnebunit n noapte.
* 6 vorba de soul tu, constat Matherine, privind*o rbdtoare.
* Bineneles c despre el este vorba1 tun ea cu nverunare. 9cuz*m1 i ls ea o mn peste
cea a ducesei, implornd*o din ochi s*i ierte izbucnirea. 9unt att de... nervoas i... i foarte
suprat pe mine pentru ct de neroad i credul pot fi uneori1
* 3ncearc s te liniteti, i zmbi Matherine comptimitor. 2rice ar fi, nu cred c este att de
grav pe ct vrei s m lai s cred.
* Ba sigur c e1 Tocmai i*am spus c*l iubesc1
11?
* .*ai spus soului tu c*l iubeti5 o ntreb Matherine ncet, ncercnd din rsputeri s*i
ascund amuzamentul.
* &a1... 'tiu c sun ca o mare idioenie, gesticul /essica cu nfrigurare, dar... totul este foarte
complicat i...
* 'i5 o ncuraj ducesa.
* 'i el... el nu m iubete, se vit ea, nefericit, tergndu*i aproape furioas lacrimile care i se
iviser pe neateptate n ochi.
* $i tras aceast concluzie pentru c nu i*a spus*o niciodat pn acum5 o ntreb Matherine,
dup un lung moment de gndire.
* 0u. $dic, se corect /essica ncruntndu*se, nu mi*a mrturisit*o prin viu grai niciodat.
* nd i*ai spus c*l iubeti5
* $dineaori.
* 'i el ce i*a rspuns5 o descusu ducesa cu blndee.
* ,i... nu i*am dat ocazia s*mi rspund, mormi ea, mucndu*i buzele ncruntat. 6ram n
drum spre camera doamnelor.
* 2h, &oamne, /essica, eti o mare figur1 izbucni Matherine ntr*un rs cristalin. 0ici mcar
nu...
/essica i arunc o privire att de trist i dezndjduit, nct tnra duces redeveni serioas i
o privi preocupat.
* $sta nu este tot, nu*i aa5
/essica scutur din cap, confirmndu*i bnuiala i cutndu*i o batist n sculeul de mn.
0u tiu cnd ncepu s*i depene optit firul propriei viei. !a nceput vorbind rar i cu mici
pauze, amintindu*i de copilrie, de modul n care trise tragedia morii tatlui ei ca un copil
nevinovat ce era, apoi ziua emoionant i totui att de auster, de nfricotoare, n care devenise
mireasa unui strin neasemuit de frumos i de mndru. lipa n care se ndrgostise de el profund i
incurabil. $nii grei de la carmelite, relaia minunat cu "ichael &avenport, care nsemnase pentru ea
mai mult dect un frate, sosirea ei la "archam i nceputul unei viei de studiu, toat acea strdanie
fiind menit unui singur brbat. ;nui brbat care n*o dorise niciodat i care nu se sinchisise
nicicnd de e%istena ei, dar care*i schimbase total atitudinea la nici dou zile dup ce se ntorsese
acas dup o lung perioad de absen i dduse cu ochii de ea.
* &ac nu era nunta ta, probabil c i*n ziua de azi locuiam la "archam, departe de ochii lumii,
sfri ea cu o voce amar i ochii plini de lacrimi.
* ,robabil, ddu din cap Matherine, privindu*i gnditoare prietena. Te neleg perfect dar... l
neleg i pe el. $ fost silit s te ia de nevast i asta n mod cert i*a rnit orgoliul i l*a nfuriat. 0u
ncerc s*l scuz, se grbi s precizeze, dimpotriv, gsesc comportamentul lui de*a dreptul scandalos,
nedemn pentru un brbat. 3ns tu eti o femeie care posed o mulime de caliti, i ncepu s i le
enumere pe degete( eti inteligent, ai un zmbet pe care pn i eu, femeie fiind, l gsesc adorabil
i demn de toat invidia se%ului nostru, eti frumoas i cni splendid. =abar n*ai cte dintre tinerele
de acolo, i art ea spre sala de bal, ar dori s posede mcar unul dintre aceste avantaje pe care tu le*
ai dobndit prin natere i nu neaprat prin educaie. 0atura a lucrat numai n beneficiul tu, iar
brbaii sunt sensibili la tot ce este frumos, rosti Matherine cu un surs moale, lund minile reci ale
/essici ntr*ale ei i ncercnd s i le nclzeasc. 0u tiu care sunt sentimentele soului tu n acest
moment dar, crede*m, nu*i eti deloc indiferent. 2 femeie are ochiul format la aa ceva i am
vzut cum te privete. $re cuttura unui brbat ndrgostit, /essica, iar tu eti oarb dac nu ai
observat asta pn acum. 9fatul meu este s ai rbdare ca el s*i mrturiseasc ce simte pentru tine.
3n mod sigur c i*ar fi spus asta pn acum dac ar fi avut un dram de curaj. Brbaii sunt caraghios
de lai n privina asta1
* 7rei s spui c*i este fric s recunoasc faptul c este amorezat de mine5 clipi /essica mirat,
simind cum o cuprinde o tulburare stranie.
* $a cred. 3i este team s nu*i rzi n fa i s te rzbuni astfel pentru ct de mult te*a fcut s
suferi n trecut.
* &ar n*a face niciodat aa ceva1 se indign /essica.
* &a, dar el n*o tie, zmbi Matherine. &avid nu mi*a mrturisit ct ine la mine dect n
momentul n care a realizat c asta s*ar putea s fie singura cale prin care s ajung din nou la inima
mea. urajul de a*mi mrturisi toat iubirea lui l*a costat ntreaga mndrie, dar... m*a cucerit pe
mine. $cum cred c ar trebui s intrm, ca s nu ne ngrijorm soii. 9tm aici de mai bine de o
jumtate de or.
11C
* &u*te tu nainte. 6u simt nevoia s mai stau un pic.
Matherine o vzu pe /essica zgribulindu*se toat sub o pal de vnt i*i desprinse alul auriu de
pe umeri pentru a i*l pune ei. /essica ddu s protesteze dar cldura care persista n estur o fcu
s*i strng alul mai bine n jurul ei.
* Nie nu i*e frig5
* "i*e bine, o asigur Matherine, ridicndu*se n picioare. 2 s vezi ct de repede te nclzeti
cu el. $m neles de la &avid c l*a adus din 6gipt, c este fcut din pr de cmil i c din cauza
asta este att de clduros.
/essica studie mirat estura fin, pipindu*i grosimea. 6ra att de frumos lucrat, nct n*ai fi
bnuit niciodat c nu este mtase sut la sut. 9ub un impuls de moment, apuc marginile franjurate
cu mtase aurie i, rotind alul cu o micare ampl, i*l puse pe cap, aruncndu*i un capt dup gt,
pe cellalt potrivindu*l n dreptul feei, astfel nct s*i rmn descoperii doar ochii.
* $m auzit de la "organ c tradiia musulman oblig femeile arabe s*i poarte tot timpul
chipul ascuns, cu e%cepia ochilor, rosti ea, flfindu*i genele i aruncndu*i lui Matherine o privire
seductoare, care o fcu pe aceasta s rd.
* "ai degrab eu a putea trece drept odalisc fa de tine. 0uana pielii tale este mult prea
deschis. $cum o s intru s aduc nite limonad. 9au, poate, preferi ampanie5
* !imonad, te rog, o privi /essica cu recunotin, descoperindu*i faa i ncepnd s se joace
cu unul din ciucurii de la al. Matherine5
&ucesa de #o%burgh se rsuci dup doi pai i o privi ntrebtoare.
* 6ti singura prieten pe care am avut*o vreodat, mrturisi /essica cu o voce sfioas. 3i
mulumesc pentru c m*ai ascultat. 'i pentru c mi*ai redat o parte din ncrederea n mine.
* " bucur c i*am fost de ajutor, zmbi aceasta n timp ce se retrgea cu spatele. " ntorc
ntr*o clip.
"organ se strduia de aproape douzeci de minute s ajung pe terasa unde dispruse /essica,
dar nu reuea defel. $cum, mai mult ca niciodat, o mulime de prieteni i cunotine doriser s*l
abordeze n diverse probleme ca nu sufereau niciun fel de amnare, insistnd s*i afle prerea despre
o sumedenie de chestii care erau complet lipsite de importan pentru el n acel moment. ,arc se
vorbiser ntre ei1 i zise el cu ciud, venindu*i s*i croiasc drum cu pumnii.
6ra att de surescitat de declaraia tcut a soiei sale, c nu avea rbdare cu niciunul dintre
cunoscui, rspunsurile lui fiind foarte scurte i aproape nepoliticoase. 7oia s ajung la ea ct mai
repede, s*o cuprind strns n brae i s*i spun ct de mult o iubete.
&umnezeule, niciodat n viaa lui nu se simise att de vulnerabil i totui att de puternic ca
acum1 3i luase mai mult de un sfert de or ca s asimileze i s savureze pe deplin sensul vorbelor ei
neauzite, dar att de rvnite, i s*i impun picioarelor s*o ia din loc.
)ericirea aproape c*l mbta i*i venea s chiuie i s opie pe loc asemenea unui nebun.
Tocmai se strduia s fie amabil cu lordul umberland, ncercnd s i e%prime o opinie despre
un proiect de legi dezbtut n amera !orzilor, cnd ridic privirea i o reper pe ducesa de
#o%burgh n cadrul uilor de la teras... singur. 9e scuz i porni spre ea cu o e%presie att de
ntunecat, nct nimeni nu mai avu curajul s*i in calea.
* ;nde este /essica5 o ntreb "organ, prinznd*o pe frumoasa contes de cot i oprind*o n loc.
* 3n grdin, rspunse Matherine, ncruntndu*se la el. 0u cred c este un moment prea potrivit
s te duci dup ea, opin ducesa sec, vzndu*i intenia de a se ndrepta chiar n acea direcie.
7ocea ei distant i nepeni umerii sub jachet i*l fcu s*i ngusteze ochii, o idee nedumerit.
&e cnd o cunotea pe Matherine, niciodat nu i se adresase altfel dect cu consideraie i o
amabilitate ntotdeauna zmbitoare. eva se ntmplase i nu tia ce anume, de frumoasa brunet i
modificase att de iute prerea despre el.
* 6ti bun s m luminezi, $lte5 i impuse "organ s rmn calm.
* 6ste foarte tulburat, i nl Matherine brbia ntr*un fel care*i aminti de temperamentul
soiei sale. 9fatul meu este s*i lai un moment de reculegere.
* 0u*mi amintesc s*i fi cerut sfatul, doamn, zmbi el scurt, iritat de modul glacial n care*l
trata. 'i presupunnd c a avea ndrzneala s te ntreb ce anume a tulburat*o pe soia mea, m
gndesc c n*o s primesc nicio lmurire, nu*i aa5
* "otivul st n faa mea i respir, milord, rosti Matherine printre buzele strnse de indignare.
* 6u5 pli "organ, intuind*o cu o uittur descumpnit.
11D
Matherine l privi fi% i*i vzu nelinitea i ngrijorarea sincer din ochii lui. ,rea suficient de
alarmat i Matherine zmbi n sinea ei. 7enise vremea s fac ceva pentru /essica i momentul era
cum nu se poate mai propice. 2ft i*i nmuie glasul.
* 6ti un mare prost, 3nlimea 7oastr1 rosti ea cu blndee.
* " scuzi5 fcu "organ, ncruntndu*se surprins i enervat.
* ,e lng asta, mai cred c eti i crud pe deasupra, i cobor ea glasul, privindu*l cu ochi
scprtori.
"organ o privi blocat, nevenindu*i s*i cread urechilor ce aude.
* " tem c m confunzi, doamn1 rosti el, ndreptndu*se de spate cu un aer indignat. u ce
anume v*am ofensat de v*am creat aceast impresie5
Matherine observ urechile din jur lungindu*se spre ei i, strecurndu*i abil mna pe dup
braul lui, l conduse spre o zon unde s beneficieze de intimitatea unei discuii cu caracter privat.
* 3mi cer scuze dac te*am lezat, milord, dar cum ceea ce i*am spus este i ceea ce cred despre
tine, atunci m tem c nu avem ce face n privina asta. /essica mi*a povestit tot, l inform ea
serioas. 3l vzu schimbndu*se brusc la fa i retrgndu*se un pas, ca i cum ar fi fost plmuit. 0u
din cauza asta te consider prost i crud, preciz Matherine cu un zmbet blnd. ,ersonal, neleg de ce
ai procedat aa, i cu toate c nu aprob o astfel de atitudine, nu am nici cderea s o judec.
* 2 poziie ntr*adevr neleapt, $lte, aprob el rece.
* 3i atribui aceste dou defecte, continu ea cu gravitate, refuznd s se lase intimidat de
privirea lui ngheat, din cauza orgoliului tu e%acerbat.
* u ce te rnete orgoliul meu nemsurat5 arunc el plictisit.
* 0u pe mine m rnete, milord, ci pe soia dumitale, rosti Matherine pe o voce moale,
privindu*l insistent n ochi.
"organ renun la orice e%presie lezat i o studie pe tnra femeie din faa lui cu seriozitate.
Matherine i oferea ceva, un lucru important din cte intuia el, aa c nu era cazul s rateze ocazia,
comportndu*se distant. 3n plus, era una dintre puinele femei care posedau bun sim, curaj i
nelepciune.
* um5 opt el pentru o atitudine rbdtoare i resemnat.
* $m o ntrebare pentru tine i, dei nu am nici un drept s i*o pun, totui o voi face. $i
ncredere deplin n /essica5 $ vrea un rspuns sincer, l rug ea cu o voce sobr.
* &a, rosti el fr s ezite.
* 9uficient pentru a*i ncredina inima ei fr a avea o ct de mic reinere c*i va rni
sentimentele ca urmare a... a ceea ce s*a petrecut cu mult timp n urm5
* 3mi iubesc soia, dac asta doreti s afli, rosti "organ, ncruntndu*se nemulumit.
* 0u*mi spune mie asta, milord, ci ei1... 2 femeie are nevoie s aud aceste cuvinte, nu s i se
demonstreze doar. $cum ai neles5
* 0u i*am spus*o pentru c pn acum un ceas nu eram sigur c m va crede, rosti el dup o
clip de tcere, privind mohort peste capul ducesei la mulimea strlucitoare i zgomotoas din
spatele ei.
* Te va crede, "organ, zmbi Matherine cu duioie. &e fapt, i*a cam pierdut ndejdea c va
auzi vreodat aceast declaraie din gura ta.
* &in cauza asta este suprat5 murmur el, realiznd c tnra duces ncerca s*l ajute i n
niciun caz s*l mnie.
* 6ste nesigur i speriat, rosti ea, punndu*i o mn pe mneca jachetei i privindu*l insistent
n ochi. .ndiferent ct de mult o s*i artai c v este drag, pn nu*i spunei asta verde*n fa nu va
nceta s cread c stai lng ea parial, pentru c*o plcei, i n rest, din simul datoriei. .ar acum
este i mai tulburat pentru c, din cte am neles de la ea, a lsat s*i scape ceea ce simte pentru
&omnia 7oastr ntr*un moment n care s*a lsat condus de impulsivitate i nu de raiune.
onsidernd c mi*am ndeplinit acum rolul de ngera bgcios, o s m retrag, cu voia dumitale,
$lte.
"organ zmbi cu recunotin, i lu o mn i i*o srut plin de respect, dup care se nclin
adnc n faa ei.
* 3i mulumesc, rosti el simplu.
Matherine i adres un surs plin de graie i schi la rndul ei o reveren impecabil.
* 3nc un sfat. red c tii c este esenial s pstrezi sub tcere aceast mic discuie dintre noi
i s te retragi. "i*a spus c are nevoie de un moment de linite.
* &esigur, se vzu el nevoit s se ncread n judecata ei.
11E
* $cum, trebuie s m narmez cu dou pahare cu limonad. &oamne, e teribil de cald aici1 se
lament ea, ndeprtndu*se.
"organ i mai arunc o privire i*i trecu minile mari peste fa. 9e simea att de bine dispus,
n ciuda mutruluielii ducesei de #o%burgh, c*i promise s invite la dans prima femeie care*i va
rsri n fa. 7a dansa un vals, i nc unul, apoi se va duce dup /essica i o va lua de acolo, o va
duce acas i se va pierde n ea. 'i*i va repeta la nesfrit cuvintele care*i arseser inima, buzele i
limba n ultimele sptmni.
0eansa i*o scoase n cale pe miss &orothea ,r+ce. 3nghiindu*i repulsia fa de privirea saie
i a negului plin de pr care trona maiestuos pe brbia ei, se nclin ceremonios n faa ei i*i ceru
permisiunea de a*i acorda urmtorul dans. )u rspltit cu un chicotit strident, care*l fcu s*i mute
buzele ca s nu rd.
0iciun moment nu se gndi ct avea s*l coste acel vals.
CAPITOLUL 1(
Matherine se ncrunt surprins la bncua goal i arunc o privire mirat n jur, observnd
aleile pustii. 9e prea c toat lumea care ieise s ia o gur de aer se ntorsese n sala de bal,
alungat probabil de rcoarea de afar, inclusiv /essica.
'i totui un mic fior de nelinite i se strecur n inim, fcnd*o s se cutremure involuntar. u
grij, puse paharele de limonad pe marginea bncuei i cercet cu atenie mprejurimile. 0u zri pe
nimeni i cu toate c muzica i zgomotul petrecerii rzbteau pn la ea prin uile deschise ale celor
dou terase, avea o senzaie stranie, ca i cum s*ar fi aflat n pericol.
"asndu*i cu o mn stomacul contractat, mai arunc o privire n jur i se rsuci pe clcie,
avnd pornirea absurd de a o lua la sntoasa. 9e izbi de ceva care o fcu s ipe gtuit. &ou brae
viguroase se nchiser n jurul ei i o pereche de ochi verzi sticlir n ntuneric.
* Matherine.
* 2h, &avid1 se nmuie ea, sprijinindu*se de pieptul lui. "*ai speriat de moarte1
* 0*am vrut asta, prineso, se scuz el, plimbndu*i palmele calde peste spatele ei rigid. 6 cam
rcoare, constat brbatul, trgnd*o i mai aproape de trupul lui. ;nde i*e alul5
* . l*am dat /essici, murmur Matherine.
* 'i ea unde este5
* Trebuia s m atepte aici, mrturisi ncruntat.
* ,oate c i s*a fcut frig i a intrat, suger el. !ucru pe care ar trebui s*l facem i noi.
* ,oate. 0u tiu, bolborosi ea, desprinzndu*se din mbriare pentru a mai arunca o privire
cercettoare n jur. $m o presimire rea. eva nu*i n regul, &avid, simt asta.
* Matherine, n mod sigur e nuntru, ncerc &avid s*o liniteasc. ;ite, tremuri1 2 lu pe dup
mijloc i o conduse spre scrile care urcau spre teras. 0u a plecat nicieri, pentru c pe "organ l*
am vzut acum cteva clipe dansnd cu miss ,r+ce o polc.
* 2 polc cu miss ,r+ce5 i nl Matherine sprncenele cu un aer uluit. 6ti sigur5
* &oar dac nu cumva am dat n orbul ginilor, mormi el la urechea ei, ocazie de care nu putu
s nu profite pentru a roni lobul ginga de care atrna o perl mic i roz, nconjurat de un cerc
subire de briliante.
,referina soiei lui pentru bijuteriile minuscule era de neneles pentru el. $junser n dreptul
uilor i se deprtar, intrnd n sala de bal inndu*se doar de mn, fiecare avnd pe chip un
zmbet calm i fericit.
)iind mai nalt dect majoritatea invitailor, lordul =a+>orth o cut pe /essica din priviri, dar
n*o zri nicieri. Treizeci de pai mai la stnga lui, "organ era prins ntr*un grup format din cinci
gentlemeni. ,rivirile li se ntlnir peste capetele oaspeilor i &avid ridic din umeri, cltinnd ncet
din cap la ntrebarea mut care plutea n ochii prietenului su.
"organ se ncrunt i ncepu la rndul lui s cerceteze sala de bal, fr a descoperi prul blond*
armiu al soiei sale. ;n nod i se puse n gt i stomacul i se strnse sub un soi de nelinite.
9cuzndu*se rapid, i prsi partenerii de discuie, ndreptndu*se spre &avid.
* ;nde este /essica5 ntreb el ncet, adresndu*se cu precdere lad+*ei Matherine.
* Trebuia s m atepte afar, rosti frumoasa duces, cu fruntea ncreit de ngrijorare.
* 9*a lsat cam rece n curte i probabil a intrat, continu =a+>orth s*i susin ipoteza.
* 6u nu am vzut*o intrnd, spuse "organ pe un ton ncordat. $m supravegheat terasa aproape
n permanen.
11G
* " duc n camera doamnelor, rosti Matherine, impunndu*i s nu intre n panic. u siguran
c s*a retras acolo.
&ouzeci de minute mai trziu, cutarea cptase proporii alarmante. Toat lumea intrase n
alert. ,ersonalul familiei &empse+ fusese instruit s caute n fiecare ungher al casei, dar niciunul n*
o gsi pe ncnttoarea contes de $verl+.
Trsura contelui de $verl+ era parcat lng bordur, zece metri mai sus de intrarea principal,
iar vizitiul susinea c nu*i mai vzuse stpna de cnd i adusese la bal.
ontesa dispruse fr urm, ca nghiit de ape.
"organ ncerc s se ncurajeze, spunndu*i c poate fusese mult prea tulburat din cauza lui
i se ntorsese acas, dar cu alt trsur. 9pera s fi luat o alta, pentru c locuina lor era situat la o
distan considerabil fa de cea a lordului &empse+ i drumul destul de ntortocheat pentru a*l
parcurge pe jos, noaptea, fr a se rtci. $sta pe lng faptul c era primejdios pentru o tnr lad+
s strbat oraul nensoit, cnd tlharii i hoii miunau la adpostul ntunericului.
3ns dac fusese att de nesbuit s procedeze aa, gndi "organ, simind cum l cuprinde o
furie rece i ntunecat, avea s*i nvineeasc fundul pentru spaima pe care i*o trsese i pentru
faptul c plecase aa, singur, n miezul nopii, fr s*i lase o vorb.
u o e%presie criminal n priviri, i desprinse un cal de la propriul atelaj i*l mn pe deelate
pe cel mai scurt drum pn acas. ;ltima speran i se nrui cnd lacheul desemnat s*i atepte
stpnii l inform speriat c Jmilad+K nu se ntorsese acas.
"organ refuz s ia de bun declaraia servitorului, mai ales c*l mai i prinsese moind. 9e
npusti pe scri n sus i ddu de perete ua dormitorului comun, ferm convins c avea s*o gseasc
acolo. 3ncperea era goal, la fel i camera de toalet i cea a bii. Travers holul i intr i n
apartamentul ei. 0imic. Totul era pustiu. &e o ordine desvrit, care*i produse un gol n stomac.
,oate c se ascundea de el, i spuse "organ, ntorcndu*se n hol i cobornd la parter, n timp
ce rcnea la servitorul rmas ncremenit n antreu s trezeasc tot personalul.
teva minute mai trziu, ntreaga cas era n picioare, verificnd fiecare ncpere n parte.
Brusc, $verl+ =ouse fu strbtut de un urlet nfiortor, care se auzi de undeva de la etaj. !ui
"organ i se goli creierul de snge i simi cum i se face prul n cap mciuc de groaz.
9e repezi pe trepte n sus, urcnd cte trei odat i mbrncind din calea lui un servitor care
ncremenise de spaim n capul scrii.
* &e unde s*a auzit asta51 strig el la o camerist att de livid, nct prea s se afle la un pas de
lein.
* &e sus, $lte, rspunse =uston, ncercnd s*i pstreze calmul, dei figura palid i trda
tulburarea care*l cuprinsese n clipa cnd auzise acel ipt prelung i ascuit.
"organ o lu nainte i, ndrumat de ali servitori, se trezi urcnd scara ngust care ducea spre
mansard. &eschise ua dar nu vzu nimic i ceru o lumnare.
3n mansard mirosea a aer nchis i a gina de porumbel i era destul de frig. 0u vzu corpul
prbuit al menajerei dect n clipa n care fu ct pe ce s se mpiedice de el.
"organ se ncrunt la trupul lipsit de cunotin a doamnei ,itt i ncerc s*i dea seama ce
anume i provocase acea criz de lein, precedat de cel mai oribil ipt pe care*l auzise n viaa lui.
3n mansard nu mai era nimeni nafara lui i a srmanei femei, i...
&eodat, realiz ce anume se ntmplase i lans un ir lung i nfundat de njurturi i blesteme.
#idic lumnarea deasupra capului i scrut ncperea cu atenie, fr s se grbeasc, venindu*i s
urle de frustrare pentru faptul c n loc s*i caute nevasta, trebuia s salveze nite aparene de care
nici nu era sigur c*i mai psa n acel moment. &oar gndul la /essica l sili s nu lase situaia
nerezolvat.
3l dibui pe Balthazar la niciun metru de el, stnd nemicat pe un stlp de susinere, i, fr s
ezite, ntinse mna i*l lu cu grij, strecurndu*l n buzunarul jachetei de ceremonie.
2 ls pe doamna ,itt n grija intendentului i cobor la parter. 6ra trecut de ora dou noaptea
cnd ajunse la reedina familiei &empse+. a s evite curiozitatea oaspeilor, ptrunse n vil prin
intrarea secundar i ceru unui servitor s*i anune pe ducele de #o%burgh, marchizul de 9tanford i
contele de $nscombe c*i ateapt n bibliotec.
teva minute mai trziu, erau cu toii strni, plus nc o prezen pe care "organ n*o luase n
calcul dar la care ar fi trebuit s se atepte( lad+ Matherine.
9ituaia era neschimbat n privina dispariiei /essici, ns &avid fusese inspirat i*i trimisese
vizitiul la locuina lui $berdeen, cerndu*i s vin de urgen n casa lordului &empse+.
14H
"organ ncepu s se plimbe prin ncpere, mult prea agitat pentru a sta locului. &avid i
Matherine stteau n picioare lng emineul de marmur gri, urmrindu*l amndoi cu priviri
ngrijorate, /ason fuma n tcere, rumegnd situaia, iar /ohn se postase lng micul bar, preparnd
ntritoare pentru toat lumea.
* t de suprat era5 se rsuci "organ brusc pe clcie, sfredelind*o pe Matherine cu o privire
ptrunztoare.
* 0u cred c..., se blbi ea, dup care trase adnc aer n piept, nchise ochii o clip i se
reculese. nd am lsat*o ca s aduc limonada, /essica mi prea calm i foarte stpn pe ea. 0u
mi face impresia c ar fi plecat aa, fr s anune pe nimeni.
* 0ici eu nu cred asta, mrturisi "organ, trecndu*i nnebunit minile peste fa. 0u este genul
melodramatic.
* $ fost rpit, formul contele de $nscombe cu voce tare gndul care struia n mintea tuturor.
* 0*are sens, se ncpn "organ, fr s*i dea seama c se contrazice singur. /essica nu are
dumani.
* 6a cu siguran c nu, dat tu ai o sumedenie, amice, replic 9tamford pe o voce sumbr.
* Trebuie de urgen blocate toate ieirile din ora i verificate docurile pn nu*i prea trziu,
rosti &avid =a+>orth, acceptnd paharul cu >hisA+ pe care /ohn i*l ntinse. 9 aflm ce nave au
prsit portul i care este destinaia lor. &ac rpitorii au optat pentru un mijloc de transport terestru,
atunci vor fi mai lesne de gsit...
9e ntrerupse cci chiar n acel moment i fcu apariia detectivul $berdeen, nsoit de un
brbat de statur medie, dar bine legat. . se e%plic situaia pe scurt i detectivul le aprob ideea de a
face un raid prin docuri, ns n privina cilor de acces n afara !ondrei i e%prim regretul,
afirmnd c dac rpitorii aleseser o trsur, atunci aceasta cu siguran prsise oraul de cel puin
un ceas i jumtate.
&esigur, aveau s verifice i drumurile din e%terior, dar acum era mai important s*i
concentreze atenia asupra portului. &ac lad+ /essica se afla la bordul unei nave care se desprindea
de chei, atunci era ca i pierdut.
3n mai puin de un ceas, detectivul i adun oamenii i le tras sarcini clare. 2 parte pornir s
cerceteze toate ieirile !ondrei i hanurile aflate pe o raz de cteva mile n afara oraului, cealalt
i canaliz ntreaga atenia asupra docurilor.
9pre marea lor uurare, aflar de la cpitanul portului, un brbat masiv, trecut bine de o jumtate
de veac, c nicio nav nu ridicase ancora n acea noapte dup ora unsprezece, dar c dou dintre cele
aflate la chei se pregteau s*o fac a doua zi n zori.
9e mprir n dou tabere i percheziionar simultan cele dou vase care se dovedir a fi
JcurateK. $poi trecur la celelalte nave, n total paisprezece, cercetnd fiecare centimetru ptrat de
lemn. 0u gsir nimic, n afara unei ncrcturi cu rom de contraband care se pregtea s traverseze
canalul pe la &over pentru a fi descrcat la alais. "arfa fu confiscat de poliia portuar, mirat de
ingeniozitatea traficanilor, care ascunseser sticlele n baloi de ln de PorAshire.
,rsir docurile abia cnd prima gean de lumin polei orizontul, pe de o parte uurai c
rpitorii nu aleseser s strbat canalul spre continent, pe de alt parte, dezamgii i frustrai c
raidul se soldase cu o pierdere inutil de timp.
)iecare gentleman se retrase la locuina lui pentru a se schimba de inuta de bal, acum murdar
i impregnat cu mirosul greu al portului, de gunoi i pete stricat, convenind s se ntlneasc peste
trei ceasuri la $verl+ =ouse, unde aveau s se vad cu oamenii detectivului $berdeen, cei care
avuseser misiunea de a cerceta drumurile care duceau spre provincie.
Toat lumea fu punctual. !a ora nou i jumtate, n salonul mare al casei se adunar peste
treizeci de brbai. #aportul oamenilor lui $berdeen fu descurajant. 0icio trsur suspect nu
prsise !ondra pn la orele apte ale dimineii, cel puin aa afirmaser toi cei care lucrau la
hanurile situate n imediata apropiere a !ondrei.
* e nseamn imediata apropiere5 vru "organ s tie, trecndu*i o mn peste obrazul aspru.
* &ouzeci de mile de jur mprejur, sir, rspunse brbatul scund de statur, cu o claie de pr
rocat i ochi ageri, de culoarea alunei.
* ,uteau trece pe lng oricare dintre pensiunile cercetate de ctre domniile voastre fr a opri
trsura, replic "organ sec. 3n fond, aceast distan nu obosete ntr*att nite cai odihnii nct s*i
sileasc la un scurt popas.
141
* .ertat*mi fie ndrzneala, $lte, dar fiecare han are oameni care pzesc trsurile din curte ale
oaspeilor. 0imeni n*a vzut s treac vreo trsur, insist brbatul, nfruntnd fr s clipeasc
privirea ntunecat a contelui.
* ,oate c au ales s plece pe lumin, suger el ncruntat.
* .mposibil, sir1 $m plasat cte patru oameni la toate ieirile din ora, care au ordin s
percheziioneze fiecare vehicul care prsete !ondra. 0imeni nu poate s treac de blocaje fr a fi
verificat.
* ,oate c nici nu au plecat din ora, opin ducele de #o%burgh pe un ton gnditor. ,oate c sunt
mai detepi dect vrem noi s*i credem. 6u n locul lor aa a face. $ rmne ascuns n ora. 9unt
attea locuri n care poi ascunde o femeie1
"organ analiz obiectiv acea ipotez. $r fi fost un lucru bun ca /essica s fie nc n !ondra,
ns posibilitatea aceea era i cea mai frustrant dintre toate. 6%istau zeci de locuri unde rpitorii
puteau ascunde o femeie, iar timpul i presa ngrozitor.
* &ac a fost rpit, n mod sigur c vei primi o scrisoare prin care vi se vor cere bani pentru
rscumprarea contesei, rosti detectivul pe o voce calm. ,ropun s rmnem aici i ateptm veti
de la ticloi, n loc s ne irosim energia i vremea scormonind aiurea prin ora. 'i, ntre timp, poate
mi facei o list cu cei despre care credei c v sunt poteniali dumani, ca s*i punem sub
observaie n urmtoarele zile. 0u se tie niciodat de unde sare iepurele i*n plus, este imposibil ca
rpitorii s nu fi fcut o greeal. ineva trebuie s fi vzut ceva. Trebuie numai s avem un dram de
noroc i rbdare.
"organ aprob ncet din cap, nefiind n stare s*i descleteze ma%ilarele. )uria i frica i
sfredeleau stomacul pn la durere. &egetele de la o mn i se strnser cu atta putere de polia
emineului de marmur, c era de neneles cum de aceasta nu se sfrmase sub acea for
nimicitoare.
&ei simea c*i vine s sparg totul n jur, reui s*i controleze e%presia feei i tonul vocii
atunci cnd se adres detectivului dup o lung tcere(
* &omnule $berdeen, facei ceea ce credei c este necesar. 2 s v fac lista aceea imediat. 9e
rsuci spre #o%burgh, 9tamford i $nscombe i*i privi lung, prnd a reflecta asupra rolului
fiecruia n acea situaie. red c deocamdat nu mai avem ce s facem. &omnul $berdeen are
dreptate. ,n nu avem indicii clare spre care zon s ne e%tindem cercetrile, nu are niciun rost s
rtcim fr nicio int prin ora. $cum, v rog s m scuzai, dar simt nevoia s rmn singur.
Brbaii aprobar tcui i*l salutar gravi, prsind reedina n linite. !a cteva minute dup
aceea, detectivul se retrase i el, cu o list surprinztor de lung a posibililor inamici ai contelui de
$verl+, iar "organ rmase singur cu "ichael.
"ichael privi mohort spatele fratelui su, nelegndu*i sentimentele dar totui venindu*i s se
ncaiere cu el. /essica era soia lui. &e ce naiba nu avusese grij de ea15...
,e de alt parte, tia cu precizie c dac "organ ar fi avut de ales n a*i atrage acea nenorocire
asupra lui, nici n*ar fi clipit. .ndiferent de cte pcate se fcea vinovat, "organ apra ntotdeauna
ceea ce era a lui.
* &ac asta este ceea ce trebuie s ptimesc pentru a*mi terge greelile din trecut, ncepu
"organ pe o voce ncordat, plin de suferin, trezindu*l pe "ichael din reflecii, atunci fie. $
ndura orice, numai s tiu c ea este teafr i nevtmat1
* Te cred.
* $teptarea asta m nnebunete1 scrni el, trgnd adnc aer n piept i e%pirndu*l ncet. 9e
rsuci spre "ichael cu o e%presie att de fioroas, c acesta aproape paraliz n fotoliu. 0iciodat nu
mai vzuse acea e%presie nimicitoare pe chipul fratelui su. 6%presia unui om care ar fi fost n stare
s ucid cu snge rece, chiar cu o satisfacie morbid. 2 s*l gsesc pe cel care a fcut asta, promise
"organ calm, abia micndu*i buzele. &umnezeu s m ierte, dar nimic nu*l va salva din minile
mele.
* 0u cred c /essica va pi ceva, declar "ichael cu convingere, dup un lung moment de
gndire. 0u cred c ea a fost cea vizat n seara asta.
* e vrei s spui5 se ncrunt "organ, intuindu*l cu o privire ngustat.
* $sear, am zbovit dou ceasuri la &empse+, rosti "ichael cu o voce egal, ridicndu*se*n
picioare i vrndu*i minile n buzunarele pantalonilor, unde ddu de nite mruni pe care*l
zorni gnditor. 9uficient ct s observ decorul. 'i preferina doamnelor pentru o anume culoare.
"ai precis pentru galben lmie. !ad+ &orothea avea o rochie galben, madame !imoge era
ndesat ntr*una la fel, balerina aceea... .rene -old>in, era i ea mbrcat ntr*una citrin...
144
* 'i /essica purta o rochie galben, i aminti "organ i ncremeni cnd realiz unde btea
"ichael.
* 3ntocmai. 'i Matherine poseda o rochie foarte asemntoare ca nuan cu a /essici, i confirm
"ichael cu voce tare ceea ce devenise brusc e%trem de evident.
* &umnezeule mare, femeia asta atrage necazurile ca un magnet1 tun "organ, ncletndu*i
pumnii ntr*o blasfemie mut. 'i la "archam, tot ea a fost cauza acelei... nenorociri1
* &ucesa nu are nicio vin direct i pe urm, nu tii dac ntr*adevr a fost confundat cu
/essica. 2ricum, trebuie s*l avertizezi pe &avid. &ac bnuiala mea este ntemeiat, atunci /essica
nu este neaprat n pericol, dar cei care o in captiv vor ncerca s pun mna pe femeia lui
=a+>orth.
* 9per din tot sufletul s ai dreptate i /essie s nu fi pit nimic, mormi "organ, masndu*i
faa obosit cu minile. Barba i crescuse i*l mnca, iar faptul c nu dormise deloc n ultimele
douzeci i patru de ore, combinat cu groaza care*l ncerca, i ddeau o stare vag de grea. 0u tiu
dac a putea ndura s...
9e opri brusc, scuturnd din cap, parc pentru a alunga gndul sumbru ce*i struia n minte nc
de cnd ncepuser cutrile. 0u, n*avea s gndeasc aa1 i zise el, impunndu*i s se calmeze.
&eocamdat, nu avea niciun motiv ca s cread c...
* 2 iubeti, nu*i aa5
"organ i arunc lui "ichael o privire abtut i un zmbet amar i pluti pe buze.
* teodat, m sperie i m uimete fora sentimentelor mele pentru ea, mrturisi el cu o
e%presie ntunecat n priviri. 0iciodat nu a fi crezut c o femeie mi poate drui atta fericire i
m poate completa ntr*att nct s ajung s nu*mi mai doresc nimic altceva. &ac o iubesc5 fcu el
cu o vag ironie n priviri. 6ste mult mai mult dect att. 6ste totul, nelegi5... 0iciodat nu a mai fi
un om ntreg dac i s*ar ntmpla ceva. 'i nu pot s m gndesc dect la faptul c este n primejdie i
c se simte ngrozit i neputincioas, iar eu nu sunt lng ea s*o salvez1... 0u tiu unde s ncep s
caut sau de ce anume s m leg i asta m scoate din mini, i nclet el un pumn, lovind cu el scurt
i ndesat n podul celeilalte mini, de parc acolo s*ar fi aflat faa celui care o rpise pe /essica.
* &u*te s te odihneti, i suger "ichael. $i nevoie de energie i de o minte limpede dac vrei
s pui mna pe ticloii care au luat*o.
* rezi c pot s dorm51 se stropi "organ enervat, trecndu*i frustrat minile peste prul prins
la spate.
* $tunci, hai cu mine s*i facem o vizit lui =a+>orth. "car el s*i pun nevasta la adpost.
0u*i cazul s ncepem s alergm dup dou femei.
"organ se ncrunt i ncuviin tcut. 0u suporta s stea ntre patru perei, ateptnd veti de la
$berdeen. Trebuia s fac ceva, ca s umple orele ngrozitor de goale ce se niruiau n faa lui.
3i lu pelerina i ls instruciuni intendentului unde putea detectivul s*l gseasc n
urmtoarea or, n cazul n care se ntorcea cu nouti.
$far vremea se stricase. 2 ploaie fin cdea de sus, fcnd atmosfera insuportabil de
deprimant. "organ i ridic privirea ncrncenat spre cer, n timp ce mintea i formula pentru
prima dat n via o rug mut, disperat, adresat oricrei fore care i*ar fi putut aduce soia napoi.
0u*l simi pe Balthazar cnd i iei din buzunarul jachetei i ateriz fr zgomot n apropierea
unei bltoace.
,rimul lucru pe care l*a contientizat a fost mirosul greu, de mucegai i aer sttut care o
nconjura. $poi amoreala dureroas ce*i pulsa n membre i ntunericul dens.
$meit, /essica clipi de cteva ori, ns bezna se ncpn s rmn impenetrabil.
"a%ilarul o durea i ncerc s i*l mite, ns nu putu. &du s*i duc minile spre fa, dar i se
pru c mintea i trupul ei erau dou entiti separate, fr nicio legtur ntre ele. 3i lu cteva clipe
ca s priceap realitatea. $vea clu la gur, sttea n ezut pe un scaun cu speteaz, minile i erau
legate la spate i gleznele fi%ate de picioarele jilului cu sfoar groas.
,anica o cuprinse i*i fcu inima s*i zvcneasc cu putere. ;nde se afla51
-emu cnd o durere vie i fulger ceafa. 3i aminti brusc c sttea pe bncua joas de fier din
grdina lordului &empse+, cu alul lui Matherine strns n jurul capului, amuzndu*se n sinea ei de
faptul c arta probabil ca o rncu. $uzise un fonet n spatele ei i dduse s se ntoarc, ns n
clipa imediat urmtoare creierul i e%plodase sub o lumin orbitoare i se cufundase ntr*un abis fr
sfrit. ineva o lovise i leinase. $poi o rpise, atta lucru i era evident.
9e simea ciudat. &e parc plutea...
148
&umnezeule, ct i era de sete1 9e simea slbit i lipsa sngelui din mini i picioare i provoca
o durere nfiortoare, care*i ddea o stare de grea i mai greu de ndurat.
"organ. ;nde era5...
;n nou val de moleeal i npdi trupul. 9e mpotrivi strii de somnolen care o cotropea, ns
nu reui. $bisul o nghii din nou.
9e trezi din cauza vocilor nfundate, mnioase. 3ntredeschise ochii ncet dar i nchise repede la
loc. !umina anemic care provenea de la lampa cu gaz i rni retina. $bia reui s*i nghit
geamtul. $tept cteva secunde, ncercnd s se concentreze asupra cuvintelor scrnite care
zburau pe lng urechile ei.
ei care o rpiser preau s se certe, ns se simea att de ameit, c aproape i scpa sensul
acelui dialog bizar. ;n lucru i era clar( una dintre voci aparinea unei femei. uriozitatea o fcu s
deschid ochii prudent. $cum vedea n cea. lipi de cteva ori, iar imaginea se distorsion,
alungindu*se mult spre dreapta. 9trnse pleoapele cu putere, i ncerc din nou. ,re de o clip,
distinse dou siluete. ;na aparinea unui brbat zvelt, mbrcat elegant, cealalt era nvemntat
ntr*o pelerin ntunecat, cu glug ampl, care ascundea identitatea posesorului. $poi ochii i se
mpienjenir din nou.
2 moleeal fierbinte prea s*i curg prin vene, ademenind*o la somn. 2 drogaser, realiz
/essica o secund mai trziu. 3ncerc s se mpotriveasc strii de somnolen, ns se simea mult
prea slbit. .deea de a se lsa purtat pe aripile somnului era ct se poate de ispititoare. ,oate c aa
nu va mai simi durerea care*i chinuia trupul amorit...
-lasul femeii o smulse din toropeal. &e data asta ncepu s gseasc o oarecare coeren n
discuia lor.
* 0u trebuia s*o aduci aici1 uier vocea cu mnie. &avenport o s*o caute i n*o s se lase pn
cnd n*o va gsi.
* Ista*i cel mai bun loc1 ripost brbatul pe aceeai tonalitate. ui crezi c*i va trece prin cap s
caute n pivnia unui bordel51...
* 0iciodat nu trebuie s scuipi acolo unde mnnci1 rican femeia pe un ton acuzator. "*am
sturat de greelile tale1 3n plus, te*a vzut otreapa aia de /enn+ cnd ai adus*o1
* /enn+ n*o s mai vorbeasc niciodat, rse brbatul sinistru.
* ,oate c nainte s*o fi omort a apucat s mai spun cuiva ce*a vzut1
2h, &oamne1 gndi /essica. 2morser o femeie1
* 'tii ce gur spart era1 bombni femeia.
2 anumit infle%iune din glasul ei o fcu pe /essica s tresar uor. $r fi putut jura c vocea i se
prea cunoscut ns, pe moment, nu reuea s asocieze niciun chip acelui timbru sczut.
* rede*m, n*a apucat, mormi brbatul mohort.
* 0u*mi place treaba asta, declar femeia pe un ton ncordat. Trebuie s scpm de ea ct mai
repede.
9e ls o clip de tcere ncordat, acut. /essica aproape c le simi privirile abtute asupra ei i
realiz cu o uoar strngere de inim c la ea se refereau.
* 7rei s*o omor5 se oferi brbatul pe o voce sczut. ,entru tine, o omor.
* "oartea ei n*ar face dect s complice lucrurile, respinse femeia ideea. 0u*l vreau i pe
&avenport pe urmele mele. 'i aa, #o%burgh este un individ e%trem de periculos. &oi adversari de
calibrul lor sunt deja prea mult chiar i pentru un regiment. 7orbesc serios1
6ra furioas. 9ituaia scpa de sub control i ceea ce detesta cel mai mult pe lume era neputina
de a face sau controla ceva. 3n plus, prea multe greeli se strecuraser n planul ei, care iniial fusese
uimitor de simplu. .ar imbecilul din faa ei gsise de cuviin s o confunde pe Matherine cu nevasta
lui &avenport1 3i asumase un risc enorm nc de la nceput, nc nainte ca ducele de #o%burgh s
fac o asemenea pasiune pentru fiica defunctului marchiz de avinghton. #o%burgh era renumit
pentru ct de periculos i nendurtor putea fi cu ceea ce*i aparinea, iar ea tia c trebuia pn la
urm s*l ucid. &ac o ucidea pe Matherine i*l lsa pe el n via, era ca i cum i*ar fi semnat
singur condamnarea la moarte. &ucele avea s realizeze ntr*un trziu cine se ascundea n spatele
atentatelor i s*o dea pe mna aspr a justiiei.
.ar acum, l mai avea pe cap i pe &avenport, care era la fel de periculos ca un tigru rnit i mai
viclean dect un vulpoi btrn. 'i*n mod sigur, dispariia /essici l nverunase destul de mult pentru
a se mulumi doar cu napoierea acesteia, teafr i nevtmat. $vea s vneze n continuare pn*l
va descoperi pe rpitor. 6ra la fel de priceput i de tenace la astfel de treburi ca i #o%burgh. .ar cnd
avea s*i ia urma..., se nfior numai la ideea de a se afla fa*n fa cu el. 3n mod sigur nu avea s*o
14<
loveasc, femeie fiind, ns n mod precis avea s fac tot ce*i sttea n puteri ca s fie pedepsit ct
mai crunt cu putin. ei din familia &avenport erau recunoscui pentru cruzimea lor atunci cnd
erau provocai.
)emeia analiz cteva clipe situaia i ajunse la concluzia c nsoitorul ei devenise un factor de
risc major n toat povestea. Trebuia s scape de el, reflect ea fr regret. Brbatul acela fcea parte
din trecutul ei, unul teribil de scandalos i, de asemenea, era singurul care*i cunotea identitatea cu
adevrat. 9ingurul care*i putea lega numele de cel al "tii de atifea, cea mai rafinat, mai scump
i mai dorit curtezan din ultimul deceniu, al crei chip nu fusese vzut niciodat de ctre clienii ei
att de atent selectai. ;n personaj care dispruse de pe scena lumii interlope n urm cu cinci ani,
pentru a renate sub o alt identitate. .ar singurul cu care pstrase legtura fusese /osef @arlton.
/oe o putea trda oricnd i numai pasiunea lui obsesiv pentru ea era singura care l fcea s*o
slujeasc orbete. 3ns era un individ imprevizibil, oarecum necugetat i ei i ajunsese s*i fie din ce
n ce mai greu s*l controleze, iar asta*i displcea total. .ncompetena i impulsivitatea lui o
aduseser ntr*o situaie destul de critic i avea senzaia cumplit c lucrurile se ntorceau acum
mpotriva ei. .ar /oe nu*i mai era util, ba dimpotriv, devenise chiar e%trem de periculos.
2 dat luat aceast hotrre, i strecur o mn n buzunarul secret al mantiei i atinse uor
mnerul placat cu filde i argint filigranat al pistolului elegant. 6ra o arm mic, destul de precis,
uor de mnuit i de transportat. 2 avea tot timpul asupra ei, lucru care*i ddea un sentiment de
confortabil siguran. 9enzaia care i se transmise de*a lungul braului n sus, ca un fior de plcere
pur senzual, o fcu s zmbeasc. 0u*i putea e%plica de ce o fascinau ntr*att armele de foc. u
muli ani n urm ajunsese la concluzia c asta se datora probabil sngelui care*i curgea n vene( unul
albastru, de descenden regal, stricat de cel pervers, murdar, al unei trfe.
,robabil c partea bun a ereditii ei i oferise frumusee, graie, elegan i rafinament, pe cnd
cea alterat i druise tot ce putea fi mai ru( lcomia, setea de putere i de plceri interzise, tendina
de a ur tot ce putea rivaliza cu ea sau cu poziia ei.
!uptase din greu ca s ajung pn aici. )usese nevoit s*i reinventeze trecutul, s*i ia un alt
nume, s devin JaltcinevaK. &orise acea metamorfoz pentru a ajunge aproape de cel care
participase, cu aproape douzeci i opt de ani n urm la conceperea ei. 7oise s*l cunoasc, s*l fac
s*o aprecieze, i, de ce nu, s*o iubeasc. 3ntr*o perioad, chiar fusese tentat s*l seduc, ca s*l
pedepseasc pentru cruzimea cu care o abandonase cnd era mic, lsnd*o la cheremul unei femei
destrblate, care i pngrise ntreaga copilrie i*i rpise inocena cnd era prea mic ca s se poat
apra. $poi contientiza c el nu tiuse de e%istena ei, i atunci i ierta greeala.
0u putea spera ca el s*o recunoasc. 6ra imposibil acest lucru1
&e fapt, sngele ei era problema. ,artea JmurdarK atrna mai mult dect cea JnobilK, iar
societatea avea propriile reguli i nu era ngduitoare defel cu vlstarele de se% feminin care se
nteau n afara unei cstorii, darmite cu cele care proveneau dintr*o relaie aa cum fusese cea
dintre tatl i mama ei. eea ce ns nu putuse ngdui fusese ameninarea pe care o constituia
Matherine &ellan+, acum duces de #o%burgh.
0u era drept1 gndi ea cu venin, degetele strngndu*i*se refle% n jurul pistolului micu. 9e
rela% n secund urmtoare, impunndu*i controlul.
Toate la vremea lor1 gndi ea cu o hotrre rece, forndu*se s revin n prezent i s se
concentreze asupra situaiei cu care se confrunta momentan.
/oe o privea cu o pereche de ochi ngustai i buzele ncordate ntr*o linie nemulumit. 6ra
furios, dar pe lng furie, n adncul ochilor si cafenii mocnea o dorin aprig, mistuitoare,
periculoas.
;n fior i se prelinse pe ira spinrii. 2 asemenea foame putea ucide. . se fcu puin team i din
nou mna i se nchise peste arm. 6ra n siguran, i repet ea de cteva ori, ca pe o litanie,
inspirnd ncet i e%pirnd aerul la fel de lent.
* Trebui s*o scoatem de aici, rosti femeia n cele din urm, pe o voce lipsit de orice infle%iune.
/oe i scoase cuitul cu lam dubl, curbat, de provenien arab, arma sa preferat, i ddu s
se apropie de /essica.
* 0u1 l opri ea cu un gest. 7a trebui s*o lsm n via.
* " va recunoate1 se zburli /oe, ncruntndu*se amenintor la ea.
* 6ste drogat1 uier femeia, ncletndu*i un pumn micu i fragil pe ncheietura puternic a
minii lui. 'i*n plus, nu te*a ntlnit niciodat fa*n fa ca s te poat descrie. 0u vezi5 0ici ochii
nu i*i poate deschide.
* Trebuie s fim siguri, se ncpn /oe. 0u putem s riscm.
14?
* 0u*nelegi51... #iscm mult mai mult dac o facem. &avenport va dori s*i rzbune moartea.
* 0u va avea cum s ne gseasc.
* 2h, nu fi att de nfumurat i prost1 l contrazise ea cu condescenden. &avenport a luptat n
rzboiul din 9pania i )rana alturi de )eltAamp, =a+>orth i 9tamford, ntr*o unitate special
numit vartetul de )ier.
* redeam c au porecla asta de la faptul c niciunul nu dorea s se nsoare.
* Te*neli, la fel ca toat lumea, de altfel. $ceast unitate a fost special antrenat ca s*i prind
pe trdtori. 9*i vneze, mai precis, rosti ea cu o not de admiraie sumbr n privirile azurii. 'tiu n
mod absolut sigur c niciunul dintre ei nu a euat vreodat. t timp a funcionat vartetul de )ier,
toate misiunile au fost duse la bun sfrit.
* &e unde tii asta5
)emeia surse enigmatic i ochii i licrir amuzai.
* $i fi surprins ct de limbui devin unii brbai n momentele de rela%are. !ordul =arper a fost
superiorul lor. 9e mndrea cu ei. 3n plus, fiecare dintre cei patru i*a dovedit ndemnarea pe cmpul
de lupt. 0ici unul nu a pierdut nici un duel pn acum.
* 'i atunci, ce propui5
* 2 ducem n trsur i o lsm undeva n =+de ,arA. $poi o s trimit un bilet lui 9tamford
unde o poate gsi.
* &e ce lui 9tamford5 se ncrunt el.
* ,entru c n mod sigur $verl+ =ouse este sub supraveghere, i e%plic ea cu rbdare.
"archizul nu are niciun amestec n afacerea asta i de aceea riscm cel mai puin aa. #ealiz c
argumentele logice aveau prea puin efect asupra lui, aa c schimb dramatic tactica de abordare.
ompunndu*i o e%presie galnic, l privi pe sub vlul uor plecat al genelor dese. /oe, dac eti
biat cuminte i asculttor, atunci s*ar putea ca noapte asta s fie noaptea ta norocoas, promise ea pe
un ton mieros.
,rivirea brbatului sticli periculos. "na liber i ni cu repeziciune spre gtul ei, ntr*o
strnsoare blnd, dar ferm. 9urpriza aduse pe buzele femeii un strigt sugrumat. )aa lui se apropie
de a ei, n timp ce buzele i se micar abia ghicit.
* 9 nu dea dracuF s m amgeti1 scrni el. Te atept de prea mult timp1
* 7oi fi a ta n noaptea asta, se strdui ea s repete cu fermitate, ncercnd s*i ascund ura
care*i fierbea n vene. 7ei fi mulumit, milord.
)ormula de adresare pru s*l ncnte. )aptul c ea prea s i se supun l e%cit dureros. 0u se
putu abine i*i strivi buzele frumoase ntr*un srut hmesit. 6a nu se mpotrivi, dar nici nu*i
rspunse. 'tia c astfel l a i mai mult.
Brbatul i ddu drumul cu un mrit frustrat. 3i mai arunc o privire lung, nainte de a se
apleca s taie legturile groase de la minile i picioarele contesei de $verl+.
14C
CAPITOLUL 1*
"organ se ncrunta fioros la flcrile din emineu. /essica se afla sus n dormitorul lor, supus
unei investigaii amnunite de ctre doctorul $dam -allo>, renumit n brana sa pentru priceperea
cu care*i diagnostica i trata pacienii.
9tarea de furie nc nu*l prsise i teama continua s*i strng stomacul ca*ntr*un pumn.
2 gsiser n urm cu aproape o or n =+de ,arA, pe o alee mai puin circulat, ud pn la
piele de ploaia mrunt care cdea nentrerupt de dou zile, alturi de cadavrul unui individ mpucat
drept ntre ochi.
&ei n prima clip i se nmuiar picioarele cnd zri rochia galben i trupul mldiu i ghemuit
n iarb al soiei sale, primul gnd fiind acela c ajunsese mult prea trziu, descoperise cu uurare
mai apoi c /essica tria, dar c fusese puternic drogat.
-leznele i ncheieturile pline de tumefieri l fcur s vad negru n faa ochilor. 3nainte ca s*o
duc la trsur, o cercetase de alte rni, dar nu mai descoperi dect un cucui zdravn la ceaf i o
zgrietur pe tmpl. 3n rest, prea n regul, ns voia s se asigure c este n afara oricrui pericol,
aa c trimisese dup medic. ,loaia care o murase putea avea de asemenea urmri grave asupra
sntii ei.
6ra pur i simplu ngrozit. $teptarea se prelungea, sporindu*i nelinitea. $runc o privire
ncruntat spre tavan, apoi nc una spre pendula de lng u.
Trecuse o jumtate de ceas de cnd medicul urcase n dormitor i*l rugase politicos s*l lase
singur cu pacienta. e mama naibii i fcea51
Tocmai pe cnd se gndea s prseasc ncperea i s urce, ua salonului se deschise ncet i
medicul pi n ncpere, cu o e%presie opac pe figur. "organ l privi n tcere, ateptnd ca
medicul s*l informeze despre starea sntii soiei sale.
* 3nainte de a ncepe, rosti $dam -allo> pe un ton obosit i ncordat, a dori foarte mult s beau
ceva, dac nu v este cu suprare, $lte.
Tergiversarea de moment l fcu pe "organ s se crispeze. 3n mod sigur, ceea ce avea s aud
nu era ncurajator. 9paima i nmuie genunchii dar, cumva, reui s ajung la bar i s toarne >hisA+
n dou pahare.
* 7 ascult, i se adres medicului pe un ton msurat, ntinzndu*i paharul cu butur.
"edicul oft, lu o gur de trie i puse paharul pe msua joas de ceai. 3l privi grav pe tnrul
brbat i*i drese vocea.
* $a cum ai bnuit, trecu doctorul direct la subiect, soia voastr a fost drogat destul de
puternic. .*am fcut o spltur gastric pentru a ncerca s*i scot din stomac resturile substanei n
cauz, dar team mi*e c a nghiit*o acum cteva ceasuri, aa c, prin urmare, nu avem nimic altceva
de fcut dect s ateptm s treac efectul. 7ntile pe care le are la ncheieturi se vor vindeca
destul de repede, cu toate c nu arat prea bine. e*a pit la piciorul drept5 vru medicul s tie.
"organ clipi nedumerit, apoi realiz la ce anume se referise acesta.
* $ avut un accident n urm cu trei luni. alul pe care*l clrea a clcat ntr*o capcan de uri i
s*a prbuit n vitez. .*a prins piciorul sub el.
* &up ceea ce*mi spunei, deduc c soia dumitale posed o constituie deloc firav. ,oate c
asta o va ajuta s depeasc starea n care se afl fr prea mari urmri. &eocamdat, nu eliminarea
drogului din snge m preocup, ci posibilitatea de a face febr n urmtoarele ore. $ fost foarte
aproape de a intra ntr*un oc hipotermic. 2 pneumonie ar putea fi fatal pentru condiia delicat n
care se afl momentan. ;rmtoarele ore o s le doarm butean, dar trebuie neaprat s i se dea s
bea cteva lingurie de ceai din jumtate n jumtate de or. 6ste deshidratat. &ac n*o gseai
astzi diminea, la amiaz ar fi fost realmente prea trziu.
"organ i frec faa n mini cu un aer obosit, i nghii nodul greu din gt, apoi formul
ntrebarea care*i ardea creierul(
* $ fost... violat5
* 3n niciun caz, declar medicul pe un ton categoric. 0u am observat niciun semn de abuz asupra
contesei. 7zu cum o parte din ncordarea de pe chipul tnrului conte se risipete, i surse. $r
trebui s fim recunosctori cerului c agresorul ei nu s*a gndit la asta, continu domnul -allo> pe
un ton plin de compasiune, pentru c n mod cert ar fi pierdut copilul.
* e51
14D
"edicul clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de reacia tnrului brbat. 3l fi%a cu o
e%presie ncrncenat, de parc el se fcea responsabil de acel fapt. 3i scoase ncet ochelarii cu rame
aurite i*l privi uimit.
* 0*ai tiut c soia dumneavoastr este nsrcinat5 fcu el prudent.
* &oamne, nu, n*am tiut1 mrturisi contele, mulumind cerului c primise vestea eznd.
. se nmuiaser genunchii i inima sttea s*i crape.
/essica era nsrcinat1... u copilul lui1 Tmplele i zvcneau puternic, palmele i asudar dintr*
o dat.
* &umnezeule mare1 reui el s biguie, privindu*l pe medic cu o e%presie nuc. 9untei
sigur51... $dic, dac soia mea a rmas nsrcinat, atunci bebeluul nu are dect cteva sptmni.
$dam -allo> trase ncet aer n piept, privindu*l cu un zmbet palid.
* redei*m, e%ist semne pe care eu nu le pot ignora. 9oia voastr poart n pntece un copil
de cel puin cinci sptmni. $lte, relu el cu un oftat dup o mic pauz, orele care vor urma vor
fi critice pentru contes. &ac face febr, e%ist riscul s piard sarcina. " vd dator s v informez
n acest sens.
"organ ddu ncet din cap n semn c nelesese i c accepta acea teribil consecin. 0u
trebuia s*i fac sperane prea mari pentru rodul iubirii dintre el i /essica. .mportant, vital chiar, era
ca soia lui s supravieuiasc acelei ncercri. &up aceea aveau s aib tot timpul din lume s fac
ali copii.
&ar l voia i pe acesta. 2h, &umnezeule, ct de mult i dorea acel prunc, primul lor mugur de
iubire1
* 2 voi veghea eu, rosti "organ ntr*un trziu, cu hotrre. 9*mi spunei ce anume trebuie s
fac e%act.
"edicul l privi cu tristee i ncuviin. 3i lu mai puin de zece minute ca s*l instruiasc
asupra a ceea ce avea de fcut, apoi se retrase.
"organ urc cu pai greoi scrile care duceau la etaj, apoi coti spre dormitorul pe care el i
/essica l mpriser n ultima lun i jumtate. 0u dormise de trei zile, dac era s calculeze corect,
ns tia c dac ar fi ncercat s*o fac, ngrijorarea l*ar fi chinuit i i*ar fi alungat somnul.
.ntr n dormitorul spaios i se apropie de patul enorm. $runc o privire spre chipul palid i tras
al /essici, marcat de cearcne vineii, i inima i se strnse dureros n piept. &isperarea l coplei
pentru o clip. 0u avea s poat tri fr ea1
9e ls n genunchi lng pat i*i lu cu grij mna subire ntr*ale lui. $vea mna rece i
"organ i*o fricion cu grij, ndjduind s i*o poat nclzi, de parc astfel i*ar fi putut insufla
via. .*o inu mult timp ntre palmele lui, cu privirea aintit asupra chipului att de drag.
* 9 nu pleci, murmur el ncet, cu ochii plini de lacrimi. 9 nu m lai singur, iubito. Te rog,
rmi cu mine. !upt, puiule. )*o pentru noi. Te rog. Te iubesc, opti el pierit. Te iubesc att de
mult1
,rivirea mpienjenit i alunec de*a lungul trupului inert, fi%ndu*se cu intensitate asupra
abdomenului nc plat. $colo ncolise o via. 2 via mic, plpnd, zmislit dintr*o iubire mult
prea mare pentru a o putea cuprinde n cuvinte. ;n biat cu trsturile /essici i firea lui, sau o feti
care s*i semene lui i care s aib firea blnd i generoas a iubitei sale i temperamentul ei
e%ploziv. u nesfrit tandree, i mngie obrazul lipsit de culoare. 9paima i ncleta mruntaiele
i "organ i lipi fruntea de podul palmei tinerei sale soii, rmnnd cteva clipe nemicat. "intea
i era amorit, gndurileOrvite i lipsite de coeren.
9e trezi rugndu*se fierbinte pentru viaa ei i pentru cea a copilului lor. 3i dorea pe amndoi,
teferi i nevtmai. 9e rug cerului ca s le dea fora necesar de a rzbate prin acea grea ncercare.
0u tiu cnd l fur somnul.
/essica fcu febr cteva ore mai trziu. 'i ncepu s delireze. uvinte fr noim, ntr*o
niruire greu de descifrat. &e cteva ori l strigase pe un ton sfietor. ,lnsese. -emuse. 'i se
chircise de durere. !a aproape treizeci i opt de ore de cnd ncepuse s ard, /essica pierdu sarcina.
"organ intrase n panic cnd o vzu cum se zvrcolea n pat, cu chipul crispat de suferin, n
timp aternuturile se nroeau cu repeziciune n jurul ei. . se pru c pierduse tot sngele din trupul
acela chinuit pn cnd sosi domnul -allo>.
"edicul o e%amin i*i confirm temerile.
* redei*m, este mai bine c s*a ntmplat aa, murmur medicul cu tristee i resemnare, n
timp ce se spla pe mini ntr*un vas emailat. 0u tim ce fel de droguri i s*au administrat i, una
14E
peste alta, febra ar fi putut compromite evoluia ftului. 9*ar fi putut nate cu malformaii
ngrozitoare.
"organ arunc o privire sumbr spre chipul palid al tinerei femei. =emoragia i fusese stopat
iar febra i mai sczuse puin. $ternuturile i fuseser schimbate, la fel i lenjeria de corp.
Trsturile feei i se rela%aser acum ntr*un somn linitit.
* 2 s..., ncepu "organ cu o voce gtuit, pe care i*o drese apoi i continu optit, o s mai
poat avea copii5
'tia c dac /essica nu i*ar fi putut drui motenitori, s*ar fi stins de durere i dezamgire.
,ruse att de fericit la balul lui &empse+, cnd el i mrturisise c*i dorete copii cu ea1
$dam -allo> i arunc o privire cercettoare peste rama ochelarilor i*i scutur minile de ap,
lund tergarul pe care "arie, camerista /essici, i*l ntindea timid.
* 0u m pot pronuna nc, mrturisi el cu regret, pe acelai ton sczut. Teoretic, nu ar avea
niciun motiv pentru care s nu v druiasc motenitorii pe care vi*i dorii.
* $ pierdut atta snge1 murmur "organ, cu ochii aintii asupra /essici.
* 6ste normal ca o femeie s piard o cantitate mare de snge n cazul unui avort spontan,
ncerc medicul s*l liniteasc. 9fatul meu este s nu*i spunei ce i s*a*ntmplat n momentul n
care*i revine. $scundei*i pentru o vreme adevrul. 2 femeie cu greu suport un astfel de oc...
* 0u tie, l ntrerupse "organ pe un ton mohort.
* ,oftim5
* 0*a apucat s*i dea seama c a rmas nsrcinat, mormi "organ, frecndu*se la ochii care*l
usturau din cauza oboselii. "i*ar fi spus. 2 cunosc prea bine.
* $tunci este mai bine nici s nu afle vreodat, l sftui doctorul pe un ton blajin. Timp de o lun
i jumtate, ncercai s*o protejai. 9tarea sntii ei o s fie destul de ubrezit, n*are sens s*o slbii
n mod voit. $i neles ce anume am vrut s spun5
* u precizie, rspunse "organ aproape cu rceal. 9 ndrznesc s cred c tocmai mi*ai
sugerat c soia mea i va reveni curnd5 i mai nmuie el vocea.
* 3ntocmai. )ebra a sczut. 6ste un semn bun, $lte. &ac nu m nel, n cteva ore o s se
trezeasc. &ai*i s mnnce supe bogate n legume i multe ceaiuri. 6vitai vinul rou, din cauza
hemoragiei. Baie are voie s fac abia peste dou zile, i asta numai dac se simte n stare. $ici,
flutur el un flacon subire, din sticl fumurie, avei un tonic din plante. !*am folosit n rzboiul cu
9pania, pentru soldaii care intrau n convalescen. $re un gust ru, dar este e%trem de eficient. 9*i
dai cte dou lingurie dimineaa i seara. &ac are dureri, sub nicio form s nu*i dai vreo
substan cu rol calmant. $ fost la un pas de a*i pierde viaa din cauza lor. $h, i aerisii ncperea
ct se poate de des. Bolnavii au nevoie de aer curat, n ciuda prerii e%agerate i nefondate a unor
colegi de*ai mei care susin c aerul curat agraveaz starea sntii pacienilor. &ac mai avei
nevoie de serviciile mele, s*mi trimitei vorb. 2ricnd, preciz btrnul, strngndu*i
instrumentele medicale pe care le nirase pe o msu joas.
"organ l conduse pn la trsur, cerndu*i informaii suplimentare. 3i era profund
recunosctor pentru profesionalismul i promptitudinea cu care medicul l servise, fapt pentru care l
rsplti cu generozitate.
#eveni n dormitorul /essici i*i trase un scaun lng pat. 9e aez i*i ls privirea s
cutreiere peste profilul ei. 3nafara prului umezit de la tmple i a cearcnelor vineii de sub pleoape,
nimic nu trda suferina prin care trecuse. ,rea senin, perfect rela%at.
,recaut, i atinse fruntea. 0u mai ardea aproape de loc i uurarea pe care o simi aproape c*l
slei de fore. &octorul avusese dreptate. /essica trecuse de ceea ce fusese cel mai ru.
6ra pentru prima dat, dup aproape patru zile, cnd "organ i permise s zmbeasc. 6ra un
zmbet slab i trist, pe un chip vlguit de griji i suferin. 3i lu mna ntr*a lui, inndu*i*o strns.
2 vreme rmase s*o vegheze, ateptnd din clip*n clip s deschid ochii, acei ochi minunai,
argintii, care*i umpleau sufletul de soare i cntec.
0u se gndi la tragedia lor. 3i scoase din minte pierderea copilului. $vea s se gndeasc la asta
mai trziu. $vea s*l prind pe cel care le fcuse asta, i jur el n sinea lui. 'i avea s*i scurg viaa
din trup cu minile goale.
2boseala i spuse cuvntul ntr*un trziu i aipi, cu fruntea sprijinit de marginea patului.
,rimul lucru pe care*l vzu /essica n clipa n care deschise ochii fu chipul adormit al soului ei.
)aa lui "organ se afla la civa centimetri distan de a ei i din unghiul din care*l privea, vedea
14G
linia ncordat a ma%ilarului i obrazul acoperit de epi scuri i dei. ,rea supt la fa i pentru o
secund, /essica se ntreb uimit de ce dormea pe un scaun i nu lng ea, n pat.
3i ridic uor capul de pe pern i gemu cnd un junghi ascuit i sget abdomenul, urmat de o
pulsaie dureroas n adncul lui.
9unetul l fcu pe "organ s tresar scurt i s deschid ochii derutat. 9e dezmetici brusc i*i
ndrept spatele, compunndu*i rapid un zmbet linititor.
* Bun, frumoaso, opti el rguit.
* Bun, frumosule, se for /essica s zmbeasc, ncercnd s ignore durerea surd care i se
fcea simit ntre coapse.
2 clip, se privir fr cuvinte. /essica nregistr cearcnele ntunecate de sub ochii aceia ca
fumul, cuta adnc dintre sprncene, barba neras de cteva zile. #ealiz instinctiv c arta aa din
cauza ei.
3ncerc s*i aminteasc ce i se ntmplase, dar nu putu. Totul se rezuma la o pat alb,
precedat de imaginea unei grdini cufundate n ntuneric.
* e mi s*a*ntmplat5 i fcu ea curaj s*ntrebe, vznd c el continua s o priveasc n tcere.
* 0u*i aminteti5 se ncrunt "organ, puin descumpnit.
* 0u.
* 'tii cine sunt eu5
/essica zmbi surprins.
* )irete c tiu. 6ti soul meu.
* um m cheam5 insist "organ, ngustndu*i ochii suspicios.
/essica ar fi oftat e%asperat i i*ar fi spus vreo dou vorbe de duh dac nu i*ar fi observat
ngrijorarea din priviri.
* "organ #edmond $le%ander &avenport, al zecelea conte de $verl+, viconte de 9usse%,
viconte de Tr+den i de ,olsmouth, i nir ea titlurile pe nersuflate. &up cum vezi, milord, mi
amintesc cu claritate numele i titlurile tale, ns nu*mi amintesc nimic despre cum... despre cum am
ajuns ca eu s stau n pat, iar tu s dormi pe un scaun lng, sfri ea cu o e%presie confuz n ochi.
$m fost rnit, nu*i aa5
* Te doare ceva5 o ntreb el n schimb, cercetndu*i chipul palid.
* " cam supr mijlocul, mrturisi tnra, ncruntndu*se n ncercarea de a*i aduce aminte ce
anume pise de ajunsese intuit la pat. 'i am crampe.
* $i fcut febr i, ca urmare, i*a venit ciclul, mini el fr s clipeasc.
* 2h1 se color /essica n obraji, ferindu*i privirea, stnjenit de subiect.
"organ o privi, tnjind s*o ia n brae, s*o strng la piept i s nu*i mai dea drumul niciodat.
&umnezeule, fusese la un pas de a o pierde1 ,umnul i se nclet pe cearaf, n strduina de a
nu se ntinde disperat spre ea ca s*o sfarme n braele sale, s se asigure c nc era a lui.
* 3n afar de durerea de spate, te mai doare ceva5 o iscodi cu blndee.
/essica nchise ochii pre de o secund, trgnd ncet aer n piept. nd i deschise, i ocoli
privirea.
* "i*e puin grea, rosti ea ncet. 9*ar putea s fie din cauz c mi*e cam foame. 'i m simt...
ciudat. 0u tiu s*i spun cum, dar m simt de parc... de parc a fi pierdut ceva, sfri ea, privindu*
l nedumerit i trist, parc ateptnd din partea lui o confirmare.
opilul nostru1 gndi brbatul cu jale, dar e%presia feei i rmase aceeai. hiar gsi fora
necesar s zmbeasc. 0u dorea s*o agite inutil.
* ,oate c nite sup i va mai ridica moralul, suger el calm, zmbindu*i i sunnd dup
servitori.
* &a, te rog, schi ea un surs chinuit. " simt lihnit.
;n minut mai trziu, un servitor porni n pas alergtor spre buctrie, ordonndu*i buctarului
s nclzeasc repede supa. 3ntre timp, "organ i ridic soia n capul oaselor, ngrmdindu*i un
morman de perne la spate i avnd grij s*o instaleze confortabil.
2 privi cu inima strns. )ebra o slbise vizibil. 6ra ncercnat, palid i tras la fa. ,rin
decolteul cmii de noapte, oasele claviculei erau mai proeminente. 3ncheieturile minilor preau
fragile, att de mult i se subiaser. 3ns frumuseea nu*i fusese afectat niciun pic.
3i zmbi, nghiindu*i ngrijorarea i teama care nc*l mai ncercau. /essica i revenise din
incontien i prea tulburat, dar nu peste msur. "ai degrab era confuz, i pe bun dreptate,
din moment ce susinea c nu*i amintea nimic. 3ns indiferent ce vzuse, "organ tia c o ocase,
altfel nu*i putea e%plica de unde acel gol n memoria ei.
18H
Trebuia neaprat s discute urgent cu medicul, i not el n gnd.
2 servitoare btu timid n ua camerei i intr cu o tav plin de bucate( sup proaspt de pui,
pine coapt n zorii zilei, cteva sortimente de brnz, fructe i o caraf cu ceai cldu cu lmie.
2 aez frumos n poala tinerei contese i se retrase, lsndu*i pe stpni singuri.
$burii care se ridicau din bolul de sup o fcur pe /essica s saliveze. 3ntinse mna i apuc
lingura, o vr n castron, dar cnd s o duc la gur, constat ocat c era prea vlguit pentru a se
hrni( minile i tremurau ngrozitor.
* !as*m pe mine1 se oferi "orga cu blndee, lundu*i lingura din mn.
2 hrni, povestindu*i despre una dintre cltoriile lui n 2rient, ncercnd s*i distrag atenia de
la starea fragil a sntii ei. &ei /essica se stur dup primele linguri de sup, "organ insist s
guste puin i din brnzeturi, apoi i tie o piersic n felii i o sili s mnnce. !a o treia felie, tnra
ncepu s se plng.
* 0u m poi ndopa aa1 se stropi /essica la el cu gura plin, vznd c se pregtea s*i mai
vre n gur nc o bucat de fruct. ,ur i simplu nu mai pot, nelege1 'i apoi, tu singur te plngeai
c mnnc prea mult1... 0iciodat nu tie omul cum s te mulumeasc, bombni ea, mestecnd
ncruntat.
6ra nervoas, dar pe "organ nu*l deranj asta. $r fi preferat*o oricum, numai s nu mai zac
inert sub pturi, iar el s*i numere respiraiile i btile inimii, consumat de frica c s*ar fi putut ca
ea s nu mai deschid ochii niciodat.
* &ac te*ai sturat, atunci e perfect, se declar el mulumit, zmbindu*i.
* um am ajuns s fac febr5 ntreb /essica brusc, ncercnd s*i regleze suflul greu. 0u
fcuse nimic, doar mncase, dar obosise ca i cum ar fi alergat zece de mile fr oprire. $m rcit5
* 9*ar putea spune i aa, fcu "organ evaziv, gndindu*se dac era bine s*i spun sau nu
adevrul. 'tia c ar fi tulburat*o, ns pe de alt parte, trebuia s*i aduc aminte ce i se ntmplase.
2rice amnunt ar fi putut fi esenial pentru cercetrile pe care le desfura n acea direcie. Trebuia
s fie delicat i s nu foreze nota cu ea, promindu*i s se opreasc imediat ce /essica ar fi dat
semne de agitaie sau epuizare. $i stat n ploaie, rosti el cu un zmbet amuzat, aplecndu*se pentru a*
i lua din poal tava cu resturi.
* $m stat n ploaie5 repet ea, clipind nencreztoare.
* 0u cu voia ta, specific el, ridicndu*se pentru a pune tava pe mas.
* 0u*mi amintesc nimic, murmur /essica, prnd surprins. &ect c...
* &ect c...5 o ncuraj, revenind lng pat i aezndu*se calm pe scaun.
,rivirea lui prea blnd, dar undeva, n adncul ei, licrea o lumini rece, care*i produse un
frison pe coloan. ,entru prima dat de cnd l cunotea, /essica se gndi c brbatul incredibil de
frumos din faa ei ar fi putut avea suficient snge rece ct s curme viaa cuiva zmbind.
* e mi s*a ntmplat, mai e%act5 sublinie /essica ultimul cuvnt, privindu*l ntr*un fel att de
direct, de lucid i de calm, nct "organ tiu c trebuia s*i spun adevrul... mcar pn la un punct.
2 fi% tcut cteva clipe, faa ntunecndu*i*se subit. ;n muchi zvcni pe ma%ilarul lui. 6moii
puternice trecur nvalnic peste ochii aceia ca fumul, lsnd n urm ceva ce semna cu furia
nbuit.
* $i fost rpit, /essica, ncepu el cu o voce msurat. 0u tiu cine a fost, 3nc., dar fii convins
c*l voi afla, promise el. 2ricum, s*ar prea c ai fost confundat cu altcineva, iar rpitorii au fost
nevoii s te elibereze. "i s*a transmis prin 9tamford unde anume s te caut. 6vit s*i spun c
lng ea descoperiser i cadavrul unui ticlos notoriu din lumea interlop, mpucat n cap cu o
precizie impresionant, drept ntre ochi, de parc ucigaul ar fi msurat perfect distana i s*ar fi
hotrt amuzat c*i mai artistic s*i zboare creierii prin punctul respectiv. 6rai ud pn la piele cnd
te*am gsit. 9 nu te sperii, dar ai nite vnti nu prea plcute la vedere pe ncheieturile minilor i
ale picioarelor. 3n mod sigur c te*au legat ca s nu fugi.
/essica l asculta cu sprncenele mbinate deasupra nasului. ,leoapele uor coborte i
ascundeau emoiile care o asaltau. 3ncerc s nu se gndeasc la spaima i disperarea pe care cei din
jurul ei o triser ct timp fusese disprut.
* t am... lipsit5 ntreb ea cu o voce ovitoare.
* &ou zile i dou nopi, rspunse "organ pe un ton reinut. /essie, dac nu vrei s vorbeti
despre asta, o s neleg, continu el preocupat i ngrijorat pentru starea ei. 0u*i nicio grab, mini
el. 2 s stm de vorb alt dat...
181
* &ar vreau s*mi amintesc1 izbucni ea, privindu*l cu ochii scprnd de furie. 7reau ca cea care
a fcut asta s plteasc pentru suferina pe care ne*a pricinuit*o1... &umnezeule, nici nu vreau s m
gndesc prin ce a*i trecut pn s m gseti1
!ui "organ nu*i scp pronumele folosit. /essica devenise agitat dar, n ciuda promisiunii pe
care i*o fcuse mai devreme, se decise s sondeze terenul i mai mult, ascultndu*i instinctul care*l
avertiza c se apropia de ceea ce dorea el s afle de la ea.
* 6a5 rosti "organ cu o tent de nedumerire simulat n glas.
* ,oftim5 clipi /essica, privindu*l descumpnit.
* $i spus c vrei ca cel care ne*a fcut asta s plteasc. Te*ai referit la o ea nu la un el.
/essica l privi lung cteva clipe, prnd a se concentra asupra acelui detaliu. 3ntreaga e%presie a
feei ei era ncordat, iar respiraia i se ngreunase vizibil. ,e frunte i aprur broboane de
transpiraie. "organ ced. /essica arta a fi la captul puterilor, ncercnd s*i aminteasc.
* 2 s lsm asta pe mai trziu, propuse el calm. 3ncearc s dormi acum. 6ti nc slbit.
* 0u vreau s dorm1 declar tnra femeie, forndu*se s*i umple plmnii cu aer. 0u sunt
obosit, articul cu o voce pierit, care contrazicea ntru totul afirmaia.
* .ubito, ai trecut printr*o ncercare teribil, rosti "organ cu tandree. 6ti epuizat. orpul tu a
supravieuit ca prin miracol agresiunii la care a fost supus.
* $gresiunii5 pli /essica alarmant, n ochi citindu*i*se groaz i oroarea.
"organ njur cu ferocitate n gnd pentru ct de idiot formulase fraza.
* $i fost puternic drogat, te*ai aflat la un pas de a face pneumonie i cei care te*au rpit te*au
inut fr ap i hran timp de dou zile i tot attea nopi. 0imeni n*a profitat de tine, scumpa mea,
ai cuvntul meu1... $tta tot, c ai nevoie de timp i ngrijire ca s*i recuperezi forele. &ormi acum.
3i trebuie odihn i mese mbelugate ca s*i recapei puterile.
/essica se mai liniti, ns o obseda gndul c fusese lipsit de orice aprare i incontient att
timp. 3n plus, n ciuda vrerii ei, pleoapele i erau nespus de grele. "organ avea dreptate( trebuia s se
odihneasc ca s se ntremeze.
* &e cnd ne*am ntlnit, trei sferturi din timp mi l*am petrecut legat de pat... bolind, murmur
ea, nchiznd o clip ochii. 0u te*ai plictisit de asta5 "ie, una, s fi fost n locul tu, demult mi*ar fi
srit andra.
"organ zmbi.
* Ni*ar fi srit andra dac eu a fi fost bolnav iar tu ai fi trebuit s m ngrijeti5 o chestion el,
amuzat.
0umai simpla idee ca el s fi fost rnit sau bolnav i strngea inima. 0ici mcar nu i*l putea
imagina ntr*o astfel de ipostaz, pe el, un brbat de o e%traordinar for i vitalitate1
* "i*ai frnge inima, milord, dac s*ar ntmpla asta, mrturisi /essica cu o voce stins,
deschiznd ochii pentru a*l privi cu o nesfrit tristee. &ar nu mi*ar sri defel andra1 Te*a ngriji
cu toat inima mea.
* 6i, vezi5 fcu el zmbind larg, micat de declaraia ei. &ei a fi preferat ca motivul pentru
care lncezeti n pat s fi fost cu totul altul, te asigur c nu eti o povar pentru mine, /essica, i nici
nu*s nervos din cauza asta. &ei este cam aiurea spus, mi face plcere s am grij de tine. 3ns
trebuie neaprat s*mi promii ceva.
* e anume5 bolborosi /essica, luptndu*se cu pleoapele ce se ncpnau s*o ia la vale.
* 7reau s*mi promii c n urmtorii cincizeci de ani n*o s te pricopseti nici mcar cu o
banal durere de cap, i ceru el grav. 9ingurul lucru care m scoate din mini este neputina de a*i
oferi alinare.
* ,e mine nu m doare niciodat capul, zmbi ea palid.
* 9lav &omnului1 scoase el un oftat teatral de uurare. )*mi plcerea acum i dormi puin, o
rug, eliminndu*i o parte din pernele care o susineau n ezut, pentru a o putea ntinde pe spate.
2 nveli pn sub brbie, apoi, neputndu*se abine, i ls gura peste a ei ntr*un srut prelung,
incredibil de ginga.
* 7ise frumoase, draga mea, i ur el, retrgndu*se.
/essica zmbi i nchise ochii. "na ei se mic ovitoare ntre aternuturi i "organ i*o apuc,
inndu*i*o strns.
* 9 nu m lai singur, i ceru ea cu o voce tremurtoare.
* 0iciodat, promise el pe un ton categoric, aezndu*se pe scaun i veghind*o pn cnd
respiraia i deveni lin i uniform.
184
&up ce tnra czu ntr*un somn profund, "organ se retrase n camera de legtur i porunci
servitorilor s*i pregteasc baia. $proape o jumtate de or, sttu n apa fierbinte, rela%ndu*i
muchii ncordai de oboseal. 6ra plin de noduri i avea nevoie de un masaj ca de aer. 3n lips de
asta, bu un coniac i se delect cu apa cald, n care turnase ulei de santal, pn ce aproape aipi.
.ei din cad moleit, fcnd un efort de voin ca s*i dea jos barba care*l mnca, apoi se vr n pat
lng /essica.
&ormi nentors aproape patru ore, un somn ce*l remont aproape cu totul. nd se trezi, observ
c afar ncepuse s cad nserarea. /essica dormea linitit lng el i, pre de cteva clipe, "organ
czu sub vraja acelui chip minunat.
9enzualitate i inocen, gndi el, apucnd o uvi din prul iubitei lui i frecnd*o vistor ntre
degete. &oamne, frumoas mai putea s fie1
$r fi continuat s stea aa nemicat pre de cteva ore, tiind c niciodat nu s*ar fi sturat s
priveasc acea fa ncnttoare, dar stomacul i aminti c nu se mai hrnise cum trebuie de cteva
zile.
9e strecur din pat pe nesimite i se mbrc lejer, apoi o chem pe "arie s stea s*o vegheze
pe /essica, lsndu*i porunc s*l anune imediat ce se trezea. obor la parter i se vr n cabinetul
su de lucru, comandndu*i cina acolo.
;rmtoarea jumtate de or rsfoi cteva rapoarte contabile, apoi parcurse rapid cotidienele i
scrisorile care se strnseser vraf pe colul biroului. 9trnse din dini cnd constat c fiecare
publicaie mediatiza intens rpirea contesei de $verl+. ;nele speculaii erau de*a dreptul scandaloase
i "organ i jur c avea s*i strng de gt pe calomniatori.
$uzi colo, soia lui s fie rpit de un amorez disperat1 6ra strigtor la cer. ,i, ce cretin ar fi
riscat aa, fi, s*i atrag mnia cumplit din partea unui &avenport5
,e de alt parte, realiza c se lupta cu morile de vnt. 9ocietatea era avid de brfe picante, iar
acolo unde viaa de zi cu zi nu le oferea nimic de acest gen, se vedeau datori s inventeze cte ceva,
asezonnd adevrul cu minciuni dezgusttoare.
.ndispus, arunc ziarele ct colo i mnc ncruntat, mintea fiindu*i att de preocupat de
evenimentele ultimelor zile.
Tocmai cnd scurgea ultima pictur de vin din sticl, apru =uston i*l anun c e%celena sa,
ducele de #o%burgh, se afla n antreu i cerea s*l primeasc.
* ,oftete*l aici, i porunci "organ, fcndu*i semn s ia tava goal. 'i adu i nite vin de
Bordeau%.
* &e*ndat, fcu majordomul o plecciune, ieind grbit.
&avid intr i "organ se ridic n picioare, ntmpinndu*l cu un zmbet grav. 3n scurt timp li se
servi butura i amndoi i aprinser cte un trabuc olandez.
* e*i mai face soia5 se interes =a+>orth dup cteva clipe de tcere, privindu*i prietenul
printr*un rotocol de fum.
* $ zice c bine, murmur "organ ncruntat, cu o mic e%cepie( nu*i amintete nimic din ce i
s*a*ntmplat.
iti n privirea prietenului su deopotriv ngrijorare i dezamgire.
* 'tiu, oft "organ prelung, schind o grimas de nemulumire. "i*ar fi plcut ca la ora asta s
tiu ceva mai mult.
* $m mai auzit de astfel de cazuri, trase &avid un alt fum din trabuc, studiindu*i cu un aer
preocupat vrful incandescent. 2amenii tind s*i blocheze memoria dac un anume eveniment prin
care au trecut a fost traumatizant pentru ei.
* &ac nu m nel, termenul folosit pentru a descrie acest lapsus este de Jamnezie temporar
selectivK, confirm "organ preocupat. !a /essica, a mai fost i problema drogului. 2ricum, vreau s*
o vad mai muli specialiti. Bnuiesc faptul c este o chestie de moment, pentru c i amintete
lucruri care s*au petrecut naintea rpirii.
9e ls tcerea pre de un minut, apoi ducele i drese vocea.
* .ndividul care a fost gsit lng /essica, ncepu el calm, aruncndu*i lui "organ o privire
cercettoare. 9e numete /osef @arlton. 9e pare c era foarte dibaci n a mnui cuitul. &e fapt, avea
o reputaie infailibil n acest sens.
* e altceva mai poi s*mi spui5 i ngust "organ ochii.
* 6ra implicat n afaceri de contraband i, printre altele, a fost garda de corp a unei faimoase i
deosebit de apreciate curtezane. 9unt sigur c i*o aminteti. 6ra cunoscut sub numele de "asca de
atifea.
188
* 0*am mai auzit nimic de ea de ani buni, rosti "organ, amintindu*i de talentele absolut
uluitoare ale acelei femei fr identitate, despre care se tia c niciodat nu*i artase chipul n faa
vreunui client.
e*i amintea despre ea era c avea prul auriu i un semn de natere micu, n form de
lacrim, situat sub unul dintre sni, pe care*l gsise e%trem de erotic la vremea aceea. 'i o gur
deosebit de priceput.
* $ disprut ca prin farmec acum cinci ani, l inform &avid cu un oftat. $a cum a i aprut.
0imeni nu mai tie nimic de ea. a i cnd nu ar fi e%istat vreodat.
"organ se ncrunt i inspir ncet aerul, punndu*i mintea la contribuie. e legtur ar fi
putut e%ista n acea costisitoare curtezan i nevasta lui =a+>orth5 3n acea ecuaie n*o putea include
i pe /essica, pentru c*i era limpede c soia lui fusese implicat din greeal. 3i e%prim gndul cu
voce tare i ducele i trecu minile mari i bronzate peste chipul gnditor.
* 'i eu m ntreb asta, mrturisi ducele cu buzele strnse ntr*o linie ncordat. .nstinctul mi
spune s merg pe firul sta, dar este ca i cum a cuta acul n carul cu fn. 0eavnd stare, se ridic
i ncepu s patruleze ncet prin ncpere, cu minile vrte adnc n buzunare i trabucul nfipt ntre
dini. 3n orice caz, un lucru este cert( cel care o vrea pe Matherine este cineva cunoscut. eea ce s*a
ntmplat la "archam i acum, la chindia lui &empse+, denot c individul era la curent cu
programul ei. oincidenele ar fi prea mari i niciunul dintre noi nu crede n ele, oricum. 'i nu
acioneaz singur, iar ca dovad l avem pe ghinionistul de @arlton. ,robabil c s*a lcomit la bani,
iar complicele lui a fost nevoit s*l mazileasc.
* &e ce crezi c ar fi vorba de un brbat i nu de o femeie5 l chestion "organ.
&avid se rsuci spre el i*l privi cu ochii mijii din cauza fumului.
* 2 femeie nu ar putea ucide pe cineva aa. Tipul a intit*o fi% ntre ochi. 2 asemenea
mpuctur cere precizie i snge rece.
* 2 femeie care a fost ani de zile obligat s*i ctige e%istena de pe urma trupului ei ajunge
suficient de abrutizat ca s*i mai pese de gingie, replic "organ sec. 3n plus, /essica s*a referit la
rpitorul ei ca la o persoan de se% feminin.
* ,arc spuneai c nu*i amintete nimic.
* ,i nu*i amintete, cltin "organ din cap, dar a fost ca oL scpare.
&avid se ncrunt, rumegnd ideea.
* Totui, ce*ar putea avea o astfel de femeie mpotriva Matherinei5 gndi el cu voce tare.
0evast*mea a crescut la )loors izolat de lume. &in cte mi*a zis ea, pn s vin la !ondra, a
prsit de dou ori castelul( odat pentru a participa la o nunt a unei verioare din 6dinburgh, iar a
doua oar pentru o vacan de o lun pe domeniul ducelui de PorA, la )allsgarden. 7iaa ei a fost
complet lipsit de evenimente pn s m ntlneasc pe mine.
* ,oate c acest duman te vizeaz pe tine, nu pe Matherine, suger "organ ncet. 0ici tu n*ai
fost vreun sfnt la viaa ta, remarc ironic. ,oate ca s*a hotrt s te loveasc n cel mai pervers mod
cu putin( prin femeia pe care o iubeti.
&ucele analiz obiectiv i aceast variant. 3n cele din urm, neg din cap.
* ,uin probabil, rosti el ncet. ,rimul atentat la viaa Matherinei a avut loc cu mult nainte ca noi
doi s avem o relaie stabil.
* 'i anul trecut s*a vorbit despre nunta voastr, i reaminti "organ.
* 6ra doar brf. !a vremea respectiv nici nu apucasem s*i cer mna n mod oficial, ridic
lordul =a+>orth din umeri ntr*un gest agasat. .suse1 e%clam, cnd revelaia i fulger mintea. 9e
rsuci spre "organ, privindu*l buimcit. 9*ar putea s ai dreptate, prietene, rosti el tulburat. &eja
!ondra vuia de eventualitatea unui mariaj ntre noi cnd ucigaul a ncercat s*o striveasc pe
Matherine sub roile unei trsuri. .niial, am crezut c fusese un accident, dar vru*meu a fost de fa
cnd s*a ntmplat i mi*a garantat c vizitiul prea hotrt s*o fac una cu pmntul.
* $i beneficiat i tu de talentele "tii de atifea5 l chestion "organ.
&avid l privi lung, simindu*se ridicol de stnjenit de acest subiect. 0u*i e%plica de ce, din
moment ce viaa lui pn s se nsoare cu Matherine nu fusese nicidecum cea a unui clugr, ci din
contr( dusese o e%isten tumultuoas, presrat de o sumedenie de pericole i aventuri. )cuse
lucruri de care acum nu se prea putea luda i nici mndri. 3ns, n mod absolut uimitor i
binecuvntat, prezena Matherinei n viaa lui i umpluse anumite goluri, l vindecase de destrblare
i*i artase valoarea nepreuit a iubirii. umva, Matherine l purificase. 3ns asta nu*i e%plica reacia
de acum.
* 0u neleg relevana ntrebrii, rosti el pe un ton distant.
18<
* 2 s nelegi dac iei n considerare faptul c ai fi putut strni pasiunea acestei femei
necunoscute. &eci5
* &e vreo dou ori, mrturisi ducele ntr*un trziu, e%pirnd cu lentoare aerul pe care*l inuse n
plmni.
* 3i mai aminteti cum era5
* &e cnd ai devenit pervers, &avenport5 se ncrunt =a+>orth.
* 9unt dintotdeauna, rnji "organ nesuferit, amuzat de aerul stingherit de pe figura artoas a
prietenului su de o via. $mice, ceea ce m intereseaz pe mine este dac*i aduci aminte cteva
detalii despre ea ca persoan. &ac lum n calcul faptul c s*ar fi putut s fi fcut vreo fi%aie pentru
tine nc de atunci, atunci avem o pist mai sigur de urmrit.
* 0u cred. 2 femeie n*are atta rbdare s acioneze. ,entru numele elui de sus, "organ, au
trecut cinci ani, dac nu i mai bine. &ac se ndrgostea de mine, m*ar fi abordat pn s*o cunosc pe
Matherine.
* ,oate c te*a abordat, dar nu i*ai dat seama.
* 0u cred asta, replic &avid cu ndoial n voce. 'i*n plus, tu eti mult mai chipe dect mine.
)emeile te*au preferat ntotdeauna.
* 9unt micat, rse "organ, acoperindu*i inima cu o mn. &avid, situaia este groas. Trebuie
s ne amintim ct mai multe lucruri despre "asca de atifea.
,re de un minut, n camer se aternu linitea.
* 0u poate avea mai mult de treizeci de ani, poate i mai puin de att. 3mi prea foarte tnr pe
atunci.
* 'i mie, i ddu "organ dreptate. e in eu minte este c avea un semn, ca o pictur, aici, i
art el cu vrful unui deget un loc sub pectoralul stng.
&avid nchise ochii, chinuindu*i memoria. .maginea dorit i rsri cu claritate n spatele
pleoapelor. :mbi scurt.
* 3l avea sub snul drept, l corect el cu un surs rutcios. Bun, redeveni serios, deci ne
orientm dup o femeie pn*n treizeci de ani, blond, de statur medie, cu un semn din natere
situat sub snul drept.
* am ambigu descrierea, i ddu "organ cu prerea. unosc cel puin douzeci de femei care
s corespund descrierii, cu e%cepia semnului. ,e vreo cteva le pot elimina nc de pe acum, rnji
el.
* Bine c nu*i nevast*ta pe aici s te aud.
* )ereasc &umnezeu1 mim "organ groaza. 7iaa mea din ultimii nou ani este un punct
nevralgic pentru ea. "i*ar pune pielea n b numai dac pomenesc ceva n sensul sta.
* Tare mult se aseamn femeile noastre, rse &avid.
* 7ezi s nu le confunzi, l preveni "organ n glum. &eci, relu el irul ideii, trebuie s facem
o list cu cele pe care, hm, nu le*am vzut aa cum le*au nscut micuele lor.
* "da, pru i "organ de acord. Totui, s*ar putea s ne a%m pe o pist greit.
* $lta mai bun nu avem, aa c o urmm pe asta, rosti &avid, dei i lui i se prea cam
hazardat teoria.
2 vreme, fiecare pru adncit n propriile*i gnduri. "organ fu primul care rupse tcerea.
* $cum, c sezonul s*a sfrit, v retragei n 9coia5
* 7oi mai zbovi cteva zile. $tept un transport de mtase din "acao. &up aceea am de gnd
s*o duc la @indsord, s*i art cminul meu. 'i, n mod cert, vom rmne pe perioada verii la )loors.
7oi5
* .mediat ce se ntremeaz, o s ne retragem la "archam, rspunse "organ, jucndu*se absent
cu colul unei sugative. 6ste n siguran acolo.
* 7izitai*ne la )loors, dac avei chef, i invit &avid. Matherine s*ar bucura teribil s v aib*n
ospeie.
"organ ddu s accepte dar se rzgndi imediat. &e cte ori Matherine se afla prin preajm,
/essica pea cte o nenorocire. ,n nu aveau s prind criminalul care o hituia pe ducesa de
#o%burgh, nu avea de gnd s*i mai e%pun soia vreunei primejdii.
* 0e*ar face plcere, rspunse "organ, privindu*l pe &avid cu un zmbet plat. 2 s vorbesc cu
ea. u siguran c...
9e ntrerupse cnd =uston i fcu apariia i*l inform c /essica se trezise.
* Te las, i pregti =a+>orth retragerea. Te in la curent cu noutile, mai promise nainte de a
disprea pe coridor.
18?
"organ oft i se ridic. 9ttu o clip nemicat, punndu*i ordine n idei, apoi prsi cabinetul.
6ra nerbdtor s*i revad nevasta.
CAPITOLUL 1-
/essica se recuper nesperat de repede, n aproape o sptmn. =rana i somnul suficiente o
ajutaser s*i recapete forele, ns nu i memoria.
2rict s*ar fi strduit s*i aminteasc ce i se ntmplase n noaptea n care fusese rpit, nu
reui. "intea ei refuza cu ncpnare s coopereze. eea ce i se prea straniu era faptul c putea s
evoce n detaliu orice eveniment petrecut nainte de balul lordului &empse+, inclusiv dialogurile pe
care le avusese cu diverse persoane, putnd reda cu uurin tema conversaiilor respective. "edicul
o rugase s aib puin rbdare cu ea, susinnd c acea pauz de memorie avea s se rezolve la fel
de neateptat precum apruse, c ntr*o zi i va aminti totul cu o claritate uimitoare.
/essica nu tia dac dorea ntr*adevr s*i aminteasc. 3i era fric de ceea ce se ascundea sub
pata aceea alb din creierul ei, dar pe de alt parte tia c acolo se afla cheia ntregului mister.
9ingurul lucru care continua s*o ngrijoreze, pe lng golul din mintea ei, erau sngerrile
sporadice pe care continua s le aib.
&omnul -allo> o asigurase c acea stare neplcut se datora ocului prin care trecuse, ns
/essica bnuia c ceva nu era n regul. &in cnd n cnd avea crampe n partea de jos a trupului,
care*i luau respiraia.
3n rest, viaa i reluase cursul firesc. u e%cepia faptului c Balthazar dispruse fr urm, iar
ea l jelise dou zile, condamnndu*se pentru faptul c nu*i ascultase soul i nu*l lsase la
"archam, totul reintrase n normal.
,etrecerile care urmaser dup ncheierea sezonului lung ncetaser i "organ i aduse la
cunotin c n curnd aveau s se ntoarc la "archam.
)ericirea mbujor faa tinerei femei.
* &e abia atept, ciripi ea, ntinzndu*se s*l srute pe obraz.
Braul lui "organ se nclet pe talia ei n mod refle%, trgnd*o spre sine. 2 privi n ochi, apoi
privirea*i alunecar spre gura ei cu un aer plin de dor.
/essici i se opri respiraia. &e aproape o sptmn, soul ei nu*i druise dect srutri delicate,
prieteneti, pe mn, obraz sau frunte. #areori pe gur. ,rea c se ferete s*o fac, iar ea tnjea cu
adevrat dup ateniile lui.
Totui, reacia lui n*o surprindea. "organ nu dorea s*o rneasc, era convins de asta. &e aceea
i pstra o oarecare distan fa de ea. .ar ea nc nu era pregtit s*l primeasc n patul ei din
cauza strii fizice nc precare.
* Te doresc, murmur "organ, apropiindu*i faa de a ei, n timp ce ochii i se umplur de patim
i jind.
* 'i eu te doresc, mrturisi /essica cu un surs timid, ridicndu*i braele pentru a*i ncercui
grumazul.
3n secunda urmtoare, "organ i ls gura peste a ei ntr*o apsare ferm, posesiv. &in pieptul
ei izvor un oftat de plcere, n timp ce trupul i se nmuia, atras de cldura i fora latent a trupului
lui. Brbatul i adnci srutul, imobilizndu*i ceafa cu o mn pentru a putea conduce acel act de
seducie dup bunu*i plac.
&ac nu ar fi fost starea delicat a sntii ei, "organ i*ar fi dat fru liber pasiunii. $a c se
mulumi doar s*o srute.
/essica i se foi n brae i scoase un geamt de ncntare.
;ndeva n capul lui sun un clopoel de avertizare. u regret, i desprinse gura de a ei i o privi
cu un surs, ntrebndu*se cum avea s mai reziste cinci sptmni fr s se apropie de ea.
* "ai vreau, murmur /essica, arcuindu*se spre el i oferindu*i buzele rumene.
* /essie, nceteaz1 rosti el amuzat, ncercnd s*i desprind braele din jurul gtului su. 0e
facem ru unul celuilalt.
* &ac nu m srui din nou, s tii c fac scandal, l amenin /essica, jumtate n glum,
jumtate n serios.
2 credea n stare, aa c*i fcu pe plac. $sta nu*i uur chinul n niciun fel. 9tarea de e%citaie n
care se afla i tia pur i simplu respiraia.
* /essica1
18C
&e data asta glasul i se transformase ntr*un mormit amenintor. 0u mai avea s reziste mult i
curnd avea s se fac de rs. /essica se desprinse de el, ameit, mbujorat, cu ochii plini de regret.
!ui i se strnse inima.
* ,romit c de ndat ce i revii complet, o s petrecem o sptmn ntreag numai n dormitor,
mini el, ncercnd s*i diminueze frustrarea.
* 7oi avea grij s*i ii fgduiala, milord, l avertiz /essica cu o min att de serioas, c
privirea lui se umplu de tandree dar i de umor.
3l ncnta faptul c soia lui nu era deloc o puritan, ns se gndea disperat cum s gseasc o
scuz plauzibil ca s o in la distan pentru nc o lun ntreag.
9alvarea veni pe negndite i ntr*o form nu prea plcut.
;na dintre fregatele sale, Damna M.rii, care se ntorcea cu ceai i mtase din hina, fusese
grav avariat de o furtun care izbucnise pe anal, i vntul puternic o deviase de pe rut, fornd*o
s acosteze pe rmul francez. $utoritile franceze i confiscaser marfa i*i aruncase echipajul n
nchisoare din motive de neneles. "organ avea relaii sus*puse n guvernul francez i tia e%act ce
sfori trebuie s trag pentru a*i recupera ncrctura, nava i oamenii de pe ea, dar pentru asta nu era
suficient doar s trimit nite scrisori. Trebuia s plece personal pe continent.
&ac era s calculeze corect ct timp avea s*i ia acea problem ca s*o rezolve, atunci avea s
lipseasc n jur de trei sptmni jumate, poate patru. Taman o lun, constat el cu o oarecare
satisfacie dar i cu tristee, tiind c o lsa singur tocmai acum, cnd ea avea atta nevoie de
prezena lui.
$vea s o duc la "archam i s mprumute nite oameni antrenai de*ai lui $berdeen, care s*o
in sub paz douzeci i patru de ore din douzeci i patru. .nteniona s*l roage pe "ichael s*i
petreac i el cteva sptmni acolo, ca s*i in de urt.
$ncheta pentru descoperirea identitii persoanei ce se fcea responsabil de rpirea /essici i
tentativele de asasinat la adresa lad+*ei Matherine avea s fie desfurat de =a+>orth pe perioada
ct lipsea, tiind c acesta se putea descurca foarte bine i singur. 3l vzuse n aciune att n 9pania,
ct i*n )rana, i se lmurise de ct de meticulos i de precis era, de ct de tcut i elegant putea
curma viaa cuiva.
6l nu poseda o asemenea finee. 6l ucidea ntotdeauna cu o rapiditate nucitoare, c de multe
ori, victima i ddea obtescul sfrit nainte de a realiza ce i se*ntmpl. 3n lupta corp la corp, era
net n avantaj. "organ avea statura impresionant de partea lui i un pumn greu i nimicitor, care
fcea ca loviturile lui s fie de cele mai multe ori fatale celor care aveau nenorocul s se afle n calea
lor.
"organ i aminti brusc de ce renunase la slujba lui n folosul coroanei. 3ncepuse s*i plac s
ucid i ajunsese s*o fac mecanic, fr pic de sentiment. 9e oprise cnd realizase n ce se
transformase. 7zuse att de multe lucruri urte, atta moarte i violen, trdare i ticloie, c
devenise de un cinism greu de digerat, chiar i de ctre propria*i persoan. $sta pn o revzuse pe
/essica.
"organ zmbi. /essica i ntorsese destinul pe dos, fcndu*l s simt i s priveasc viaa ntr*
un fel plin de culoare i frumusee, cum nu*i fusese dat s*o vad mai naintea ei. 6ra o combinaie
fascinant de candoare, senzualitate vie i temperament clocotitor. ,oseda umor i originalitate.
$vea s*i lipseasc ngrozitor.
3i ddu vestea n aceeai sear, la cin.
2 vzu ncremenind cu furculia n drum spre gur. 2chii i se mrir surprini i, pre de o clip,
citi n ei o dureroas nedumerire.
9e apuc grbit s*i e%plice necesitatea plecrii lui peste canal. 2amenii lui aveau nevoie de el
acolo. 3n plus, Damna M.rii era una dintre nestematele flotei sale. 2 nav rapid i rezistent, pe
care nu voia nici n ruptul capului s*o lase n minile lacome ale francezilor.
* 3neleg, rosti /essica, forndu*se s mestece bucata de friptur din gur i s*o ndese pe gt la
vale. Brusc, mncarea i pierduse gustul, iar lumeaOntreaga strlucire. t o s lipseti5 ntreb ea
pe un ton normal.
* Trei sptmni, cel mult o lun.
3l irita figura ei calm, aproape lipsit de e%presie. "esteca ncet, fr s se grbeasc, cu atenia
concentrat asupra mbucturilor, tind friptura cu precizia unui chirurg.
* " voi ntoarce repede, /essica, relu el, ncruntndu*se nemulumit la paharul cu vin rubiniu.
,oate c*o voi rezolva n trei sptmni. 2amenii mei au nevoie de mine. 0u*i pot lsa. Te duc la
"archam i o s fii n siguran acolo. 2 s m strdui s m ntorc ct de repede pot.
18D
'i eu am nevoie de tine1 0u pleca1 strig inima ei ntr*o mut disperare. 7idul din mintea ei o
nfricoa i o fcea s se simt ine%plicabil de mic i de vulnerabil. 0umai prezena lui i ddea
senzaia binecuvntat c se afl n siguran. 3n loc de asta se mulumi s dea din cap.
* 3neleg, repet ea, fr s*l priveasc.
"organ nu mai suport reacia ei. $vea impresia c nu*l crede i asta*l enerva.
* !a naiba, femeie, uit*te la mine1 tun el printre dini.
/essica tresri, scp furculia din mn i*i arunc o privire scurt pe sub genele lungi.
2chii ei erau mpienjenii de lacrimi. 9e simi ca un nemernic.
2ftnd, se ridic de la mas i veni spre ea. 3i desprinse cu grij furculia dintre degetele
nepenite i, lund*o de ncheietura minii, o trase uurel n picioare, ntorcnd*o cu faa spre el. 3i
puse un deget sub brbie i*i ridic faa spre el, silind*o s*l priveasc n ochi.
* .ubito, dac a avea de ales, te*a lua cu mine, ncepu el cu blndee, mngindu*i obrazul cu
vrfurile degetelor. &ar nu este o cltorie de plcere. "i*e dificil s te prsesc, chiar i pentru
cteva ore, darmite pentru cteva sptmni.
* 'tiu c este de datoria ta s*i salvezi oamenii i nava, ngim /essica cu un aer profund
nefericit. &ar asta nu*nseamn c trebuie s m i bucur c pleci.
"organ schi un surs blnd, apoi i lu faa ntre palmele sale mari i o privi cteva clipe n
tcere.
* Te iubesc, declar simplu, fr ovial. 2chii tinerei femei se cscar surprini. "*am
ndrgostit de tine la "archam, nc din clipa n care mi*ai strivit nasul cu ua, numai c am fost prea
idiot ca s realizez asta imediat. 'i, cu fiecare btaie de inim, am ncetat s*mi mai aparin. $cum
sunt al tu. u totul i pentru totdeauna. $r fi trebuit s*i spun asta mai devreme, dar ca s fiu sincer
pn la capt, mi*a fost groaz de momentul sta. "i*a fost team c n*o s m crezi i c*o s*i rzi
de biata*mi inim suferind.
"inile ei se ridicar ncet i se aezar peste ale lui, la fel de delicat ca nite aripi de fluture.
3nchise o clip ochii, asimilnd valul uria de fericire care izbucni n adncul fiinei ei. 6ra att de
emoionat c*i venea s plng, i fu nevoit s*i mute buzele pentru a*i nfrna acea pornire.
* 3mi vine s*i ard una pentru c i*a luat att de mult ca s*o spui1 articul /essica ntr*un trziu,
cu o voce sugrumat de lacrimi.
* "ai bine mai trziu, dect niciodat, opin el cu un zmbet slab.
* /ust, aprob tnra, deschiznd ochii, izbutind un surs tremurtor. $cum a vrea s te mai aud
spunnd*o odat, dac nu te superi.
* 0u m supr, murmur "organ, micat de reacia ei. Te iubesc, /essica, repet pe un ton
convingtor.
* $junsesem s cred c n*o vei face niciodat, rosti ea ncet. 9e opri o clip, umplndu*i
plmnii cu aer, ntr*o inspiraie lung i chinuit. 7ai de mine, cred c trebuie s m aez1
* 2 s leini5 o tachin el, rnjind.
* 0u m insulta, i*o tie ea cu umor. Brusc, izbucni ntr*un rs fericit i i se arunc n brae,
srutdu*l frenetic pe gur. "ulumesc. "ulumesc. "ulumesc.
* "ulumesc5 i arcui el o sprncean, privind*o lezat i dezamgit de reacia ei neinspirat n
faa unei asemenea declaraii.
* 'i eu te iubesc, doar tii asta, rosti ea, rznd, cu capul dat pe spate.
* -ropiele astea ale tale sunt absolut criminale, mrturisi "organ, contemplndu*i trsturile
luminoase.
9prnceana ei o imit pe a lui, cu o arogant cochetrie.
* .*auzi1 fcu ea, uguindu*i buzele cu un aer amuzat*rutcios.
* 'i mai sunt i pistruii, rosti "organ cu un oftat, dndu*i e%asperat ochii peste cap. 0u tiu de
unde am cptat o aa slbiciune pentru pistrui. $i ti m scot din mini efectiv.
* 3n sens bun sau ru5
* 3n cel mai bun i mai primejdios sens. "ai vrei complimente, doamn5
* 0u, milord. 0u conteaz prea mult pentru ce m iubeti, important este s*o faci ntotdeauna.
* 'i pentru totdeauna, confirm el, frecndu*i nasul de al ei.
* Te iubesc, murmur /essica, privindu*l n ochi cu un aer grav, fr s zmbeasc. Te*am iubit
mereu, "organ. 0icio clip n*am ncetat s te iubesc, chiar i cnd... chiar i cnd am vrut s te
ursc. 0u, s nu*i par ru, l opri ea vzndu*i ochii cum i se adumbresc. Tot rul a fost spre bine.
;n fel de test al sorii. !*am trecut cu bine amndoi. $cum ne aparinem cu adevrat. 6ste e%act aa
cum am visat.
18E
* $dic vrei s spui c tocmai l*ai ntlnit pe )t*)rumos clare pe un cal alb5 o tachin el cu
afeciune.
* "ai mult dect att, eroul meu. "i*am ntlnit destinul.
9e ntinse i*i lipi gura de cea a brbatului, cu inima btndu*i nvalnic.
&ou zile mai trziu, cltoreau spre "archam, nsoii de "ichael i de o escort format din
zece brbai, narmai pn*n dini i alei pe sprncean.
7remea era splendid. 2 zi nsorit de sfrit de iunie, cu un cer att de albastru i strlucitor,
nct te dureau ochii s*l priveti. ,unile se acoperiser de margarete, maci i clopoei, iar mceul
slbatic umplea aerul de miresme. ,este tot zburau fluturi multicolori, iar aerul rsuna sub trilurile
psrelelor i bzitul nazal al bondarilor.
/essica sporovia neobosit, ncercnd s*i ascund greutatea ce*i apsa inima. 3ncepuse
numrtoarea invers a orelor pe care le mai avea de petrecut alturi de soul ei, i pe msur ce
distana care*i separa de conac se mpuina, cu att crete mai mult disperarea ei. &ei i fusese dor
de cas, acum apropierea de ea o nnebunea.
"organ urma s plece a doua zi i s se napoieze peste cel mult o lun.
/essica avea ncredere n capacitatea lui de a*i purta singur de grij, ns aceast certitudine nu
avu darul s*o liniteasc. ltoria care se deschidea n faa lui "organ era plin de primejdii. &ac
francezii l arestau i pe el5 9au, mai ru, intra n cine tie ce ncierare i era rnit mortal5 um avea
s poat tri fr el5
nd trsura intr pe porile conacului, tnra femeie realiz c se afla la un pas de isterie. 3i
venea s se agae de haina lui i s*l implore s nu plece. &ar la fel de bine tia c n*avea s*o fac, i
asta nu din raiunea mndriei, ci pentru c soul ei era un spirit nsetat de libertate. 0u dorea ca el s
se simt restricionat sau condiionat n niciun fel. $a c*i nghii lacrimile i dezndejdea i se
concentr cu nverunare asupra rolului de soie mulumit. &up ce el va iei pe porile de la
"archam, avea s*i verse lacrimile i amarul. $cum ns, avea s fac tot ce*i sttea n puteri ca el
s plece la drum fr a*i faci griji inutile din pricina ei.
=abar n*avea ct de transparent devenise n ochii celui pe care*l iubea.
"organ se strduia s*i joace rolul stpnit i surztor pe care /essica i*l vrse pe gt cu
fora. 3ns i se rupea inima de mila ei, de mila lor. 2rict de zmbitoare i senin se strduia /essica
s*i par, n ochii ei mocneau teama i durerea despririi iminente.
'i pe el l chinuiau aceleai simminte, dar, ntr*un fel, tia c*i va fi mult mai greu dect ei s
suporte distana, i asta nu pentru c*l atepta un drum primejdios, ci pentru c se obinuise s se
trezeasc dimineaa cu gndul reconfortant c ea e%ista n viaa lui i c era chiar alturi, la distan
de o rsuflare.
$r fi vrut s*o ia n brae i s*o aline, dar tia c nicio promisiune nu avea s*i alunge temerile. !a
fel ca i el, /essica suferea, i avea s sufere pn cnd el se rentorcea la "archam.
,e la orele amiezii, intrar pe porile conacului i strbtur parcul tuns de curnd. $erul
mirosea a roze i a sev, iar cldura te moleea i te trgea la somn.
/enAins, care fusese informat printr*o scrisoare de ctre domnul =uston c stpnii si urmau s
soseasc la "archam n dou zile, se simea sfrit de oboseal, transpirat de emoii i caraghios de
nerbdtor s*i revad odoarele.
9upraveghease cu ochi de vultur primenirea fiecrui dormitor i nu se declarase mulumit pn
cnd nu vzu ntreg conacul lustruit i strlucind ca un cristal. 'tiind slbiciunea domniei lui, cum i
spunea el /essici, pentru florile slbatice, poruncise aranjamente cu margarete, clopoei i alte flori
de cmp, pe care le rspndise n toate ncperile.
$cum, cnd trsura nainta pe aleea principal, /enAins trase adnc aer n piept i*i mpinse
umerii n spate, ignorndu*i junghiurile din coloan. u coada ochiului verific dac tot personalul
era aliniat cum trebuie, apoi i ainti privirea asupra vehiculului care descria un arc de cerc n faa
conacului pentru a se opri cu o uoar smucitur n faa intrrii.
,rimul care cobor fu contele de $verl+, urmat de fratele su, apoi prin dreptul uii se zri o
mn fin, nmnuat n satin alb.
"organ ignor mna /essici i, cuprinzndu*i mijlocul zvelt, o trase spre el, sltnd*o prin aer.
2 aez cu grij jos, zmbindu*i ntr*un fel tulburtor de insinuant. /essica se mbujor fstcit, dar
izbuti s*i rspund la zmbet.
18G
,rivirea lung, intim i drgstoas, pe care o schimbar, fu observat de ctre toat lumea.
nd cei doi se rsucir spre servitori, toi rnjeau cu gura pn la urechi i*i surprinser dndu*i
coate.
/enAins rsufl uurat n sinea lui. 9e temuse pentru stpna lui, pentru viaa ei alturi de cona,
pentru c el fusese martor la evenimentele din urm cu nou ani i tiuse ct cerbicie manifestase
tnrul cnd se vzuse silit s se nsoare. &oar o singur privire aruncat acelui chip neasemuit de
frumos l ntiin c*i fcuse griji degeaba. ,rea fericit. .ar el, &umnezeu s*l ajute, el era
ndrgostit1
)cnd un pas n fa, /enAins le ur bun venit, acompaniat de personal.
/essica zmbi larg, veni spre el i*l srut pe obrazul subire, lucru care*l fcu pe /enAins s
nlemneasc surprins.
* "i*a fost dor de tine, domnule /enAins, rosti ea moale, privindu*l candid. e mai e nou la
"archam5
* ,i, domni, totul a fost pustiu fr dumneata pe aici, rosti intendentul, roind emoionat. 9*au
copt piersicile, o inform zmbitor.
* "inunat, se entuziasm /essica. &e abia atept s le gust, spuse ea, lundu*l de bra i pornind
spre intrare. "i*a nflorit portocalul5
* ,rima floare azi s*a deschis. ,arc a tiut c venii, domni, rosti el, btnd*o uurel, cu
afeciune, pe dosul minii nmnuate. 'i e mai mare ca cele de anuF trecut. 9*o vedei, numai, ct
de...
#estul cuvintelor se pierdur n eter, n timp ce cei doi se ndreptau spre ser, ntr*o conversaie
prietenoas i intim, care prea s*i rup de restul lumii.
,ersonalul se retrase la treaba lui, iar civa servitori ncepur s descarce cuferele, crndu*le n
cas.
"organ rmase pe loc, lng "ichael, urmrindu*i zmbitor soia care se deprta agale.
* 2 iubete, observ el amuzat.
&e cnd l tia, /enAins era un monument de demnitate auster. u greu puteai citi emoiile pe
chipul lui prelung, marcat de trsturi drepte, precise, cndva deosebit de atrgtoare. 3l tia de o
via i rareori l vzuse zmbind. 'i n niciun caz nu*i amintea ca /enAins s se fi ataat vreodat de
cineva, om sau animal, i s*i e%teriorizeze sentimentele att de lesne.
u /essica, se transformase ntr*un celu. ,robabil c i vrsta naintat l fcuse mai sensibil...
la tot ce*i frumos i tnr, conchise "organ cu afeciune. ert era c se vedea cu ochiul liber ct de
devotat era stpnei lui.
* /essica este singura fiin care a reuit s netezeasc cutele de severitate de pe faa lui /enAins,
rosti "ichael ncet. !*a prostit, ca s zic aa, nc din primul moment n care a vzut*o. 9uficient ct
s*o ia sub aripa lui protectoare.
* 9 m simt ameninat5 fcu "organ cu ironie.
* 6u n*a rde pe tema asta, l preveni "ichael. $m descoperit la /enAins o real slbiciune fa
de romanele horror. 9cenele alea i dau destule idei, crede*m. 0u*i supra odorul, frioare, dac nu
vrei s te trezeti ntins gol pe sticl pisat, cu minile i picioarele btute*n cuie pe duumelele
prfuite din pod.
9prncenele contelui de $verl+ se nlar surprinse. 2chii i lucir ironic i ntrebtor.
.maginea descris de tnrul su frate era o metod de tortur plin de... originalitate.
* $m citit scena asta ntr*o carte de*a lui /enAins, e%plic tnrul conte de @ar>icA cu o
strmbtur de profund dezgust. 7oisem s discut ceva cu el ntr*o dup*amiaz i l*am gsit
lecturnd*o zmbitor. nd s*a dus s*mi aduc ceva de but, am ndrznit s arunc un ochi la pagina
unde pusese semn, din curiozitate. "ichael se cutremur, amintindu*i. ;nii au o imaginaie bolnav
de te*nfioar.
"organ ncepu s rd i porni spre intrare.
9eara cinar n salonul mic, la lumina sfenicelor cu ase brae, savurnd o mas mbelugat.
Buctreasa pregtise n cinstea ntoarcerii stpnilor ei un meniu variat, a%at pe mncrurile
favorite ale fiecruia, ceea ce*i aduse la finalul mesei un uvoi de laude i recunotin.
7inul l servir n sufragerie, apoi "ichael se retrase discret, lsndu*le celor doi ndrgostii
intimitatea de care aveau nevoie. ,rea mult timp nu prea mai aveau la dispoziie i amndoi preau
dornici s rmn singuri.
1<H
"organ o invit pe /essica la o plimbare pe aleile erpuitoare ale parcului, peste care umbrele
albstrii ale nserrii i ntindeau degetele lacome, alungnd i ultimul strop de lumin. )elinarele
joase fuseser aprinse de ctre un servitor tcut, care dispru imediat ce*i termin treaba.
"organ observ cerul spuzit de stele de deasupra. !una ncepuse s descreasc, artnd ca o
secer ngust, palid*argintie. -reierii i acordau viorile, rind neobosii prin ierburi. ;n fluture
mare de noapte trecu razant pe lng urechea brbatului, atingndu*l cu aripile moi i catifelate. 3n
mod instinctiv se feri din calea lui, scrpinndu*i apoi locul unde insecta l gdilase.
/essica surprinse scena i ncepu s rd.
* 3n perioada asta a anului, la "archam natura abund de fluturi, rosti ea cu o voce vistoare.
$cum un an, am mers cu "ichael prin pdure la vntoare. 2 s fii foarte surprins s afli c n zona
asta se gsesc peste cincisprezece soiuri de fluturi. 7oiam s*mi fac un insectar, dar pn la urm am
renunat. 0u m*a lsat inima s*i ucid.
"organ o privi cu coada ochiului, amuzat de imaginea fratelui su alergnd dup fluturi.
"ichael era un brbat n toat puterea cuvntului, care nu*i pierdea vremea cu nimicuri dintr*astea.
6ra hilar s i*l imaginezi galopnd prin tufiuri, cu o plas n mini, de dragul /essici...
Brusc, nu*i mai plcu acel tablou. 7iermele geloziei i scoase capul, rnjind la el. "ichael
fusese alturi de /essica n ultimii doi ani. 3i aminti c "ichael recunoscuse cu voce tare faptul c
este puin ndrgostit de /essica i, dei la vremea respectiv acest lucru l mirase, acum ajunsese s*l
irite. &ac nc o mai iubea5 6l avea s plece a doua zi i urma s lipseasc o lun, iar "ichael
rmnea cu ea. $veau s fie doar ei doi, singuri...
9e ncrunt fioros, scuturndu*i capul ca pentru a*i alunga din minte acele gnduri chinuitoare,
realiznd c nu avea niciun motiv pentru care s fie ngrijorat. 9oia lui i era devotat. Trebuia s*i
fie, c de nu...1
2 privi pe /essica cu coada ochiului. )rumuseea profilului ei i aprinse sngele n vene. 2 dorea
continuu, cu o intensitate obsesiv, deranjant. &ac era s fie dup el, i*ar fi petrecut trei sferturi
din via n pat, fcnd amor cu ea pe rupte. ,n la momentul rpirii ei, nu irosise nicio ocazie de a
profita de deliciul acelui trup dulce i minunat.
,arc simindu*i privirea, /essica i ntoarse faa spre el i*i surse blnd. 2 vreme se privir
tcui, elOncrncenat de faptul c trebuia s plece, eaOnedumerit de aerul ntunecat, sfredelitor i
sumbru din ochii lui.
* Te iubesc, scrni "organ printre dini, trgnd*o n braele lui aproape cu brutalitate. apul ei
czu pe spate, ochii i se mrir surprini, degetele subiri i se fle%ar peste reverele jachetei lui. ,n
la tine n*am iubit pe nimeni altcineva, sublinie el cu asprime.
* " bucur s aud asta, gfi /essica, ocat i ncntat de pasiunea din glasul lui. 9per ca i de
acum ncolo s rmn unica ta iubire.
* 0u glumesc1 articul el, intensificndu*i strnsoarea pn*i tie respiraia. 2 s fiu singurul
tu brbat, nelegi15... &ac te voi prinde vreodat c*i mpari favorurile cu vreun altul, atunci o s
v ucid pe amndoi. Ba nu, se rzgndi el brusc, l omor numai pe el. ,e tine te nchid undeva i o s
te fac s regrei c m*ai nelat.
&ac nu ar fi fost sufocat de ncletarea nemiloas a braelor lui, /essica s*ar fi cutremurat
ngrozit. &e data asta, el vorbea serios. .*o citea cu uurin n privirea nenduplecat i
scormonitoare. 0u tia dac s se simt ofensat sau flatat de acea ameninare ct se poate de real.
'tia doar c el s*ar fi rzbunat crunt dac ea i*ar fi fost infidel.
* 0u pot s respir, ngim /essica, proptindu*i palmele n pieptul lui.
* .art*m, fcu brbatul, dndu*i drumul cu un aer rvit. 0u tiu ce m*a apucat. ,lecarea asta
m d peste cap. Trebuie s m duc pe continent, lsndu*te singur tocmai acum, cnd tiu c ar
trebui s rmn lng tine, iar asta m enerveaz i m agit ca naiba. Te rog iart*m, /essie1 o
implor ncet, vznd*o c tace mpietrit.
/essica l fi% mhnit cteva secunde, retrgndu*se un pas.
* &ac ai spus ce*ai spus din gelozie, atunci voi ncerca s m simt mgulit, rosti ea,
cuprinzndu*i trupul mldiu cu braele, de parc aa s*ar fi putut proteja de o eventual agresiune
din partea lui. &ac, ns, ai spus*o din cauz c nu ai ncredere n mine, atunci m*ai insultat cumplit.
* "ichael te iubete, o acuz posac, simindu*se dintr*o dat foarte prost.
* &umnezeule mare, eti gelos pe fratele tu1 izbucni /essica uluit. "ichael ine la mine n
calitate de cumnat, la fel cum i eu l iubesc ca sor. 0iciodat nu a fost necuviincios sau aluziv cu
mine, gesticul ea categoric, aproape cu e%asperare. "organ, "ichael este fratele pe care mi l*am
dorit mereu, iar tu eti brbatul pe care mi l*am dorit de cnd te*am cunoscut, sublinie ea cu
1<1
blndee, ntinznd o mn spre obrazul lui ncordat. 3i ls degetele s se preling peste linia aspr
a ma%ilarului ntr*o mngiere nespus de duioas. 3ntotdeauna te*am iubit, murmur ea pe o voce
rguit. rezi c este vreo ans ct de mic s m vindec de asta, cnd chiar i atunci cnd aveam
toate motivele s te ursc, nu am putut s*o fac5
* !*ai lsat pe 9tamford s te srute, i reaminti el cu un aer posomort.
/essica i nclin capul ntr*un unghi drgla, privindu*l cu ngduin.
* $ fost un accident, o tii foarte bine, replic /essica. 3n schimb, tu i*ai adus amanta aici, i
reaminti ea, uguindu*i buzele ca s*i ascund amuzamentul.
"organ ncremeni.
* &rept la int1 mormi brbatul, plecndu*i capul ruinat. 9unt un mare prost, aa*i5 zmbi el
cu amrciune.
* el mai adorabil prost n via, $lte, confirm tnra femeie cu o voce serioas, strecurndu*
i degetele spre ceafa lui i lipindu*i trupul de al lui. Te iubesc, opti ea, nlndu*se pe vrfuri, cu
gura foarte aproape de a lui. 3ntotdeauna te voi iubi, promise, apsndu*i buzele peste buzele lui. 9
te ntorci la mine, murmur ea, unduindu*i oldurile uor. #eacia brbatului fu instantanee, fapt
care o fcu s se simt invincibil. 'i s*mi scrii, mcar odat la dou zile.
* 3i promit, rosti "organ, lund*o n brae pe sus i ngropndu*i faa n gtul ei, inhalndu*i cu
nesa mireasma cald a trupului. " voi ntoarce la tine, /essica. 3ntotdeauna. Te iubesc. 3n trei
sptmni sunt napoi. 9 m atepi.
/essica zmbi, retrgndu*i capul pentru a*l privi cu toat inima. "inile ei mici i rcoroase se
aezar pe obrajii lui cu o neasemuit tandree.
* Te voi atepta orict.
"organ tia categoric c aa avea s fie.
* &oar trei sptmni, murmur el, acoperindu*i gura cu a sa.
CAPITOLUL 1/
ele trei sptmni se fcur cinci. &e mai bine de zece zile nu mai primise nicio veste de la el.
3ngrijorarea se transformase n nelinite i team, ce fur nlocuite curnd de o spaim bolnav.
&ei "ichael ncerca s*o asigure c "organ nu pise nimic, /essica abia dac*l putea asculta.
#areori reuea s*i mute gndul de la soul ei, ns chiar i aa, o nervozitate surd o urmrea n
permanen, struind ntr*un col al minii i al inimii ei, nelsnd*o s uite niciun moment c nu era
lng ea i nici n siguran. 9tarea de ncordare n care ajunsese i alungaser somnul i pofta de
mncare. $junsese s slbeasc vznd cu ochii, aproape de la o zi la alta, spre marea disperare a lui
"ichael, care fcea eforturi susinute pentru a o ncuraja i a*i alunga demonii disperrii.
.storia se repeta. 9uferea din nou pentru acelai brbat. ,lngea ore*n ir, atunci cnd "ichael
nu era prin preajm ca s*o certe din cauza asta. $mintirile roiau n mintea ei cu o claritate dureroas.
3i era un dor sfietor de soul ei1
&ac el pise ceva, niciodat nu avea s*i mai revin complet. $vea s supravieuiasc, o tia,
dar niciodat nu avea s mai fie aceeai.
,e fondul lipsei de odihn i a agitaiei, ncepu s*i revin memoria. ,ata alb din creierul ei
ncepuse s se destrame, aducnd la suprafaa contientului fraciuni de timp, spaiu, voci i micare,
despre care habar nu avusese vreme de mai bine de o lun i jumtate. !a nceput, i aminti
fragmente despre ceea ce se ntmplase ct timp fusese rpit, i asta nu ntr*o ordine succint. "ai
apoi, pe msur ce retria acele clipe tulburi, imaginile se legar ntr*un ir coerent, cu mici e%cepii,
cnd presupunea c fusese mult prea drogat ca s nregistreze ceea ce se ntmpla n jurul ei.
el mai mult o tulbura prezena femeii. 2 cunotea, tia acest lucru ntr*un mod instinctiv, ns
nu reuea nc s*i dea seama cine era.
3i povesti lui "ichael. Tnrul ei cumnat o ascultase concentrat, cu un licr ntunecat n ochii de
culoarea fumului. &ei prea calm, rigiditatea ma%ilarului i cuttura acelor ochi ptrunztori i
ddeau de neles c ntreaga poveste l umplea de o furie neputincioas, greu de stpnit.
* 3mi pare ru, rosti moale /essica, punnd o mn conciliatoare pe braul lui. 'tiu ct de
ngrijorat eti pentru mine i regret c i sporesc nemulumirile, dar simeam nevoia s*i povestesc
asta.
"ichael i cuprinse mna plpnd, strngndu*i*o cu afeciune, n timp ce o privea cu emoiile
inute aspru sub control. 9pre deosebire de "organ, el era genul impulsiv. 3n acel moment, ar fi fcut
1<4
moarte de om pentru frumuseea trist i palid din faa lui. &orina de a o rzbuna era att de acut,
c stomacul i se strnse sub un pumn de nervi i frustrare neagr.
* 2 s*o prindem pe cea care i*a fcut ru, /essie, promise el cu un zmbet mic n colul gurii, un
zmbet calm i crud, care*i amintea dureros de "organ.
* 9per, rosti tnra cu un oftat, retrgndu*i mna dintr*a lui i pornind cu pai msurai spre
ferestrele salonului.
$far vremea se stricase. erul era de un gri amenintor, prevestind furtun. ;n fulger orbitor
sfie vzduhul n deprtare, urmat de un tunet bubuitor, nfundat. 6lectricitatea din atmosfer i
ddea o stare tensionat. eva i apsa inima, reducndu*i fiecare respiraie la jumtate. !s
perdeaua s cad, se ntoarse cu spatele la fereastr i*l privi pe "ichael, care o studia la rndul lui
cu o min e%trem de serioas.
* "ichael, trebuie s gsii brbatul mai nti, rosti ea ncet, dar cu convingere. 6l v va duce la
femeie, sunt sigur de asta. e*i5 l ntreb, vzndu*i ezitarea din ochi.
* &educ c soul tu a omis s*i spun unele lucruri, mormi "ichael.
* " gndesc c tu ai s m dumireti, vorbi /essica dup un moment de tcere.
"ichael oscil ntre a*i spune adevrul pe leau sau dac era cazul s*o ia prin nvluire. um
/essica era una dintre puinele femei pe care le cunotea i care putea face fa unei realiti mai dure
fr s se piard prin leinuri sau crize de isterie, opt pentru prima variant.
* .ndividul cu pricina este mort, /ess, o inform el pe o voce plat, dregndu*i vocea i privind*
o concentrat. !*am gsit n =+de ,arA mpucat drept ntre ochi. ,robabil c devenise o ameninare
pentru demoazela pe care o cutm deja.
* 2 cutai deja5 repet /essica, fcnd ochii mari, surprins att de moartea acelui individ ct i
de faptul c se aflau la curent cu amestecul unei femei n ntreaga afacere. uriozitatea i
nedumerirea o fcur s pun urmtoarea ntrebare logic( &ar de unde tii c este implicat i o
femeie din moment ce eu abia acum am pomenit de ea5
* 6ste mai complicat, oft "ichael, frecndu*i faa n mini ntr*un gest ce*i aminti iari de
brbatul pe care*l iubea cu fiecare btaie a inimii ei. Ticlosul la a fost muli ani garda de corp a
unei faimoase curtezane, a crei identitate a rmas secret datorit faptului c i*a practicat
ntotdeauna meseria avnd pe fa o masc de catifea. &e aici, i s*a tras i numele. $cum vreo patru*
cinci ani, aceast femeie a disprut fr urm de pe scena lumii interlope i nimeni nu a mai auzit de
ea vreodat. .ndividul care a fost implicat n rpirea ta, /osef @arlton, era un punga mrunt, care se
ocupa n spe de contrabanda cu buturi, asta pe lng furtiaguri i alte ginrii. "organ i
=a+>orth au fcut legtura ntre el i fosta lui protejat, i s*au gndit s mearg pe firul sta, s
vad unde anume duce. ,e urm se pare c i tu le*ai ntrit bnuielile n sensul sta.
* 6u5 murmur /essica pe un ton uimit.
* 6%act. "organ a spus c atunci cnd te*ai trezit din delir, dei nu*i aminteai nimic, ai pomenit
totui de o femeie. &e fapt, ca s fiu i mai precis, te*ai referit la persoana care te rpise ca la una de
se% feminin. "organ a sesizat acest lucru i a marat n direcia asta. "omentan, =a+>orth este cel
care conduce ancheta cu privire la rpirea ta i sper s ajung s afle unde se ascunde "asca de
atifea.
* 'i dac totui nu v aflai pe pista cea bun5 fcu /essica, ncruntndu*se gnditoare. $dic,
presupunnd c s*a creat o confuzie i eu am ajuns n locul unde ar fi trebuit s se afle Matherine...
nu vd totui ce legtur ar putea fi ntre acea faimoas curtezan i soia unuia dintre cei mai
respectai gentlemeni din $nglia1
* ,robabil c vom gsi rspunsul la aceast ntrebare atunci cnd vom descoperi adevrata
identitate a "tii de atifea, opin "ichael cu un oftat.
/essica tcu cteva clipe, meditnd asupra ntregii situaii.
* ,resimt c ntre ceea ce s*a ntmplat aici, la "archam, i nebunia de la !ondra, este o foarte
strns legtur. 3n amndou cazurile, Matherine s*a aflat prin apropiere, de unde mi*e foarte
limpede c persoana vizat s*ar putea s fi fost chiar ea. 3ns ceea ce m nfioar de*a dreptul este
faptul c s*ar putea s*l cunoatem e%trem de bine pe acest asasin din umbr. $tt de bine, c nici
mcar nu ne duce mintea s*l bnuim1
* Toat lumea i mprtete prerea, zmbi "ichael. 'i "organ, i =a+>orth au czut de
acord asupra faptului c cel care vrea s*i fac ru Matherinei este cineva cunoscut. ineva care a
fost invitat la "archam. ineva care este aproape de ea, sau e%trem de bine informat n legtur cu
programul ei.
1<8
* )enster ar fi putut s ne ajute, murmur /essica, amintindu*i de ajutorul de la grajd care
dispruse de la "archam imediat dup accidentul ei. 9unt convins c nu ar fi vrut s*mi fac ru
intenionat, adug cu un oftat, privindu*l pe "ichael care*i rsfrnsese buzele ntr*o grimas de
mnie i nemulumire. 3i plceam, "ichael. "ereu mi povestea cte o istorioar nostim i m fcea
s rd. Tot timpul era drgu cu mine i niciodat nu se supra cnd trebuia s repare ua bo%ei lui
Thezeu atunci cnd acesta socotea c*i de musai s*o fac buci...
* 9 ndrznesc s cred c*i iei aprarea, /essica5 fcu tnrul brbat cu o voce seac, uimit.
&*mi voie s*i remprosptez memoria, draga mea( omul acesta se face vinovat direct de accidentul
tu1
* 0u eu am fost inta, protest /essica cu o jumtate de gur.
* $sta n*are nicio importan, replic el suprat. )aptul c s*a*ntmplat ca tu s te urci pe
animalul la face ca trdarea lui s fie de o mie de ori mai rea. $i fi putut s mori, /essie, pentru
numele lui &umnezeu1
* &ar n*am pit*o, rosti ea, mpciuitoare.
* &ac vreodat pun mna pe el naintea brbatului tu, nici nu vreau s m gndesc de ce voi fi
n stare s*i fac1 scrni el, fle%ndu*i minile n doi pumni mari, ca dou ciocane.
* 6roul meu, pi /essica spre el, zmbindu*i nduioat.
9prnceana lui se arcui n aceeai manier ironic, arogant i tachinatoare ca cea a lui "organ.
* 3ntr*o vreme, parc "organ era eroul tu, remarc el, zmbind uor n colul gurii.
* ,i ce, e%ist vreo limit la eroii personali5 se mir /essica cu un aer plin de inocen. ,ot s
am ci doresc, nu5
* $i devenit cam cochet de la o vreme, remarc "ichael, rznd. red c s*ar putea s amnm
pe altdat plimbarea aia, adug, aruncnd o privire spre ferestrele nalte i largi, dincolo de care
natura se dezlnuise cu for. ,lou cu gleata.
/essica privi cteva clipe perdeaua de ap care se abtuse asupra parcului, gndurile zburndu*i
spre "organ. 2are unde era5 6ra n via5 #euise s*i salveze nava i oamenii5 2are i ea i lipsea
tot att de mult pe ct i lipsea el ei5
&orul i ateptarea aceea prelungit la nesfrit o fceau s*i vin s se chirceasc pe podea i s
urle ca un animal rnit. 3l voia acas, lng ea, sau mcar s tie c se afla n siguran.
.ncertitudinile i mcinau nervii, mpingnd*o spre deprimare i dezndejde.
* 2 s se ntoarc, /ess, o cuprinse "ichael cu braul pe dup umeri, cu ochii pironii asupra
peisajului necat n capriciile naturii. 3ntotdeauna s*a ridicat deasupra primejdiilor. $i rbdare. $i
devenit mult prea important pentru el. Tot ce trebuie s faci este s*i pstrezi cumptul i sperana,
i... s ai rbdare.
/essica nghii nodul dureros din gt, abinndu*se s zbiere c se sturase s mai aib rbdare.
Tot ce voia era o veste ct de mic, o scrisoare prpdit de un rnd n care s i se spun c nu pise
nimic1 $tt1 'i pentru asta ar fi mulumit cerului pentru ndurare pn n ultima clip a vieii ei.
* "i*e un dor cumplit de el, opti ea cu o voce necat de lacrimi. 0*a putea suporta s tiu c...
c a pit ceva. )aptul c nu am mai primit nicio scrisoare de la el m mbolnvete de spaim. Ba
nu, se corect ea, trgnd adnc aer n piept, gndul c el s*ar putea s fi pit ceva m nnebunete i
m nghea n acelai timp.
* 2 s m duc dup el, se hotr "ichael brusc, fcnd un pas lateral.
/essica se rsuci cu faa spre el i*l privi speriat.
* 0u pleci nicieri1 izbucni ea, nspimntat.
* " enerveaz i m obosete modul n care te topeti pe picioare, se ncrunt el, e%asperat.
&ac se ntoarce i observ n ce hal eti, o s*mi mnnce ficaii, i*o spun pe aia dreapt. "i*a zis
s am grij de tine, iar eu nu pot face nimic ca s pot mpiedica transformarea ta ntr*o stafie. 6ti...
transparent, pentru &umnezeu1 izbucni "ichael, trecndu*i o mn prin pr, cu buzele strnse ntr*
o linie subire.
/essica se ddu doi pai napoi, fi%ndu*l uluit.
* $m slbit doar puin, bolborosi ea, descumpnit. 0u*s transparent...
* ,e naiba nu1 i*o tie el scurt. 3i ies oasele prin piele i ai ochii lipii de ceaf, att de mult i s*
au dus n fundul capului. 9uferi inutil, /essie. "organ este fcut dintr*un aluat e%trem de rezistent.
&ac nu a reuit s*i scrie, nseamn c nu are cum s*o fac pe moment, dar va gsi o cale s*i
transmit c*i n regul. 6ste genul care supravieuiete oricrui pericol. 3n plus, te iubete, iar asta*l
va face s fie de zece ori mai vigilent n privina acestei misiuni. 0u poate tri fr tine i nici nu
vrea s*o fac. !*am vzut n ce hal era atunci cnd ai disprut. rede*m, m ngrozea pn i pe
1<<
mine demena slbatic din ochii lui. &ac ar fi trebuit s mcelreasc o sut de oameni ca s te
recupereze n via, nici nu ar fi clipit.
9e ls o tcere plin de ncordare.
* ,n la urm am reuit, nu5 schi /essica un surs absent. !*am fcut s m iubeasc.
* .*ai fcut un serviciu, rnji "ichael, amintindu*i de figura bleag a fratelui su atunci cnd i
privea soia. &evenise att de blazat i plin de sine, c m scotea din rbdri i m fcea s m ntreb
de unde motenise atta indiferen acr, duritate, cinism i un sim al umorului de*a dreptul pervers.
$i fost pentru el ngerul care l*a salvat de la pierzanie.
/essica zmbi. uvintele lui "ichael i fceau plcere i, cumva, reuiser s*o mai calmeze.
* =ai s vedem dac nu cumva reuesc s*o conving pe buctreas s pregteasc o plcint cu
mere, propuse ea cu un zmbet trengresc, privindu*l cu capul nclinat ntr*un unghi drgla.
,lcinta cu mere era favorita lui "ichael.
* 6ti minunat, rosti el cu ochii strlucind cu o adnc recunotin.
3n acea clip, la cteva sute de mile deprtare, "organ se rfuia cu apele nvolburate ale
analului, intind cu ncpnare coastele $ngliei. )uria ncrncenat cu care se strduia s*i
mping nava prin mruntaiele furtunii, manevrnd crma cu o mn ferm, era izvort din dorina
de a o strnge la piept pe /essica.
!ipsise de la "archam aproape o lun i jumtate, de dou ori mai mult dect timpul estimat
iniial pentru a rezolva acea problem care*l mnase pe continent. 3ns chiar i aa, era uimit c
reuise s scape att de repede de nenorocirile care planaser la orizont.
ina naiba i*ar fi imaginat c o aventur pasager cu o franuzoaic blond avea s atrag
asupra lui un asemenea dezastru5
9e ncurcase cu harlotte &F6ghtiene n urm cu mai bine de o jumtate de an, n timpul unui
banchet la !uvru, iar idila durase cteva zile.
0ici prin cap nu i*ar fi trecut c frumoasa vicontes fcuse o asemenea pasiune pentru el, nct
s fie n stare s manipuleze mini influente din sfera politicii franceze i s urzeasc un plan diabolic
de a*l aduce n )rana, pregtindu*i o capcan deja inutil( nsurtoarea.
)iic a unui conte bogat i influent, harlotte i destinuise tatlui ei c pruncul pe care*l purta
n pntec era copilul unui nobil englez, pe care*l dorea de so. &ei la nceput contele dorise s*i scrie
lui "organ i s*l informeze politicos asupra responsabilitii care*l atepta, fiic*sa l convinsese de
faptul c acea scrisoare era inutil n astfel de mprejurri, deoarece brbatul care aruncase
dezonoarea asupra ei era un libertin convins, care n*avea s dea curs acelei invitaii i care, n mod
absolut sigur, nu avea s accepte s se nsoare cu ea.
Trebuia silit1 'i pentru asta, trebuia s*l conving s vin n )rana.
,lanul detaliat pe care harlotte i*l descrise tatlui ei i pruse acestuia o strategie strlucit.
ontele &F6ghtiene captur fr efort una dintre navele flotei contelui de $verl+ i*i sechestr
echipajul ntr*o nchisoare de lng alais, apoi trimise un rva purtnd antetul casei regale la
$miralitate, informndu*l pe $verl+ prin intermediul acesteia de pierderea suferit.
,lanul reui i "organ fu ademenit pe coastele franceze. 0umai c, ceea ce nu prevzuse
inamicul su, fu faptul c prada ptrunse n )rana incognito, cltorind la bordul unei mici nave care
transporta marf de contraband, i nu la bordul uneia din fregatele sale, aa cum contele francez
anticipase.
&eghizat n haine care s nu atrag atenia asupra lui, "organ ajunse pn la ,aris i luase
legtura cu vechi prieteni de*ai si, care aveau relaii sus*puse n -uvernul francez. 0u*i lu mult s
afle n ce ncurctur se vrse. 'i, ca un adaos stupid la acea demen, vicontesa tocmai nscuse cu
dou zile nainte ca el s peasc pe continent.
'tia c o abordare direct a contelui &F6ghtiene ieea din discuie. &ac JmicuaK harlotte
reuise s*i prosteasc tatl n asemenea hal, el nu avea s izbuteasc s*l fac s neleag c era
imposibil ca el s fie tatl acelui copil.
$a c se hotr s elaboreze un plan prin care s*i scoat echipajul din nchisoare, s*i
recupereze nava i s*i dea cu tifla prigonitorului su. 3i luase aproape trei sptmni numai ca s
afle unde anume i erau nchii oamenii.
-raie elementului surpriz i unui plan minuios elaborat, reui s*i elibereze tot echipajul, dar
avu ghinion cu Damna M.rii. 0ava sa naviga acum sub pavilion francez spre lumea arab, deci
rmnea pe alt dat recuperarea ei. Totui, ca s nu se lase mai prejos, fur una dintre navele
inamicului su, Cral, un cliper rapid, lu%os dotat, care se afla ancorat la BercAOprintr*o proast
1<?
inspiraie a contelui francez. )usese relativ greu s pun mna pe aceasta nav uoar i graioas,
dar izbutise, fr prea mari vrsri de snge.
&e acum ncolo avea s aib grij ca vasele sale s nu se mai apropie prea curnd de coastele
franceze, urmnd trasee ocolitoare.
nd l desprinsese pe Cral de chei, nu se gndise deloc de ct de potrivnic avea s*i devin
vremea.
.ntr n plin ntr*una din furtunile att de obinuite care izbucneau din senin pe analul "necii
i, pre de dou ceasuri, i impuse voina n faa palelor de vnt biciuitor i a rafalelor de ploaie care
urlau, ameninnd s*i rstoarne.
nd furtuna sczu n intensitate i "organ vzu coasta $ngliei att de aproape, se simi
binecuvntat. )rana rmsese mult n spate, cu toate necazurile ei.
apriciile naturii deviaser ns cursul navei, i n loc s ancoreze la 6astbourne, fu nevoit s o
fac la Brighton, deoarece se afla mult mai aproape de acest port. $ceast abatere avea s*i mai
nghit cteva ore n plus din drumul pe care urma s*l fac pn la !ondra, dar, oricum, aceast
ntrziere era nesemnificativ n raport cu ceea ce i s*ar fi ntmplat dac ar fi fost capturat i bgat
ntr*o temni francez, ateptnd ca autoritile s*i rezolve nenelegerile cu nesbuitul de
&F6ghtiene. $r fi durat luni ntregi1 ,oate chiar i un an.
$juns n port, "organ alctui o scrisoare politicoas, adresat contelui francez, prin care*l
informa c se afl n posesia cliper*ului su i c era dispus s fac un schimb cu Damna M.rii
oricnd dorea acesta. 0u dezvolt nicio alt idee n plus. 0u*i avea rostul. 3nmn scrisoarea
cpitanului unei nave franceze, ancorat la Brighton i se ndrept spre !ondra, unde avea s
zboveasc doar att ct s fac o baie, ca s ndeprteze mirosul de ap srat i pete din piele i
pr, s mbrace straie curate i s porneasc spre "archam.
$cum, c scpase ntr*adevr de primejdie, i ngdui s se lase copleit de dorul /essici. t
timp durase operaiunea din )rana, se concentrase asupra a ceea ce avea de fcut, ns nicio clip
imaginea ei nu*l prsise, struind undeva la periferia minii, alturi de o apsare surd a inimii.
3n timp ce calul nchiriat galopa ntins sub el, "organ se ls purtat de visare. $bia atepta s o
strng n brae, s*i simt trupul unduitor lipit de al su, cldura mtsoas a gurii i a pielii,
mireasma ei unic.
0*avea s mai plece niciodat de lng ea, i fgdui, cuprins de fericirea simplului fapt c n
cteva ceasuri toate jinduirile lui din ultimele sptmni aveau s i se mplineasc.
.ntr n !ondra pe la ora cnd ziua se ngna cu noaptea, iar umbrele se ntindeau tot mai mult.
2raul fusese inundat de ploi, iar cartierele periferice erau mocirloase, aa c fu nevoit s
ncetineasc mersul bidiviului, ca s nu se umple de glod din cap pn*n picioare. &e parc ar mai fi
contat, i zise el, tiind c mirosea a docuri de la o pot.
!a $verl+ =ouse, =uston l ntmpin cu un zmbet plin de uurare i*i pregti o baie fierbinte,
n care "organ lncezi mai mult dect i propusese. nd iei i se terse cu un prosop, constat c
se fcuse mult prea trziu ca s plece spre "archam. &rumurile gemeau de tlhari i ali nelegiuii,
care atacau la adpostul ntunericului pe orice drume, prdndu*i pe trectori de tot ce aveau, cte
odat, chiar i de via. 0u*i era team de asta, dar pur i simplu nu mai avea chef de nicio aventur
n plus. ;ltimele sptmni i ajunseser.
3n timp ce cina n cabinetul su i lectura cotidienele, realiz c sezonul scurt se apropia. 3n zece
zile, !ondra avea s*i fac simit chemarea n toat $nglia.
2are cnd zburase timpul5
!a sfritul lui martie o rentlnise pe /essica i de atunci zilele iroiser nentrerupt i vijelios.
"ai erau cteva pn la nceputul lui septembrie.
2ftnd, se ridic n picioare, ntinzndu*se ca s se dezmoreasc. 2boseala devenise cronic.
t timp ezuse n )rana, se odihnise puin i pe apucate, frmntat de griji, furie i revolt. 'i mai
nainte, fusese i boala /essici.
"da, era mai bine c rmnea n noaptea asta la !ondra. $vea nevoie s doarm butean, fr
griji, iar mine urma s fie n form pentru... soia lui.
-ndul la /essica l fcu s zmbeasc i*l nsoi i dincolo de realitate, pe trmul viselor.
/essica se trezi cu sentiment ciudat de nelinite. 6ra mai accentuat dect n alte zile. 9e ddu jos
din pat tremurnd i arunc o privire pe ferestre. 0u se luminase nc de ziu. !a orizont, cerul
cptase o tu de trandafiriu, semn c zorile aveau s vin curnd.
3n ciuda orei matinale, /essica i simea capul limpede i trupul nviorat.
1<C
0u*i putea e%plica pornirea stranie din inima ei de a ncleca i a pleca departe de "archam,
departe de linite i rutin, chemat de ndeprtri misterioase. ;n impuls ciudat, ine%plicabil, al
crui destinaie o tia deja cu precizie( voia s ajung la !ondra.
eva o chema acolo. 3i era dor de casa din !ondra, ce pstra attea amintiri strlucitoare despre
iubirea cald i nvalnic dintre ea i "organ. $vea impresia c dac va locui acolo, n*avea s
resimt singurtatea att de acut ca aici, la "archam. "archam prea izolat de restul lumii i avea
impresia c pn i vetile ajungeau mai greu acolo.
!a !ondra ar fi avut cu ce s*i umple golul lsat n viaa ei de plecarea lui "organ. 6%istau
attea galerii, muzee, librrii, cafenele. um corespondase n tot acest timp cu 2livia i Matherine,
tia c prima se afla deja la !ondra, iar ultima urma s soseasc curnd n capital. ,erspectiva
revederii cu aceste dou prietene i alung o mare parte din tristeea care*o copleea.
&a, avea s plece la !ondra. hiar n acea zi. $vea s*l atepte pe "organ acolo, ferm convins
c el avea s treac mai nti pe la $verl+ =ouse nainte de a se ndrepta spre "archam. 3i va face
chiar o surpriz, nu5
9ingura problem era s*l conving pe "ichael s*i mbrieze ideea. 'tia c avea s i se opun
radical, dar nici ea nu avea s se lase mai prejos. 6ra absurd s o tot in sub paz permanent, cnd
toat lumea fusese de acord cu teoria c n rpirea de la !ondra, /essica jucase rolul unei complicaii
neprevzute, ivit pe neateptate ntr*un plan aparent bine pus la punct. 2 confuzie oribil, care
avusese totui urmri neplcute asupra ei. #iscul ca evenimentul de la !ondra s se repete era
aproape nul. &ac asasinul sau asasina ar fi avut ceva personal cu ea, la ora asta ar fi fost demult
moart. &eci, toat aceast desfurare de fore era inutil i trebuia s nceteze imediat, pentru c nu
mai avea puterea s*o rabde.
3n acea zi, avea s prnzeasc la 7au%hall, hotr ea cu ndrjire.
6ntuziasmat, deschise uile duble ale ifonierului i ncepu s*i scoat rochiile, triindu*le la
repezeal. 3i fcu bagajele n mai puin de o jumtate de or i se duse s ciocneasc cu putere n
ua cumnatului su.
!a auzul mormitului furios din spatele uilor, /essica zmbi rutcios.
* Trezete*te, "icA1 3ntr*un ceas plecm la !ondra. -rbete*te, da5
* um5 strig "ichael, n voce simindu*i*se buimceala cauzat de trezirea brusc ct i ocul
i nencrederea.
* e*ai auzit. 7om dejuna la 7au%hall1 l anun cu entuziasm, pivotnd pe clcie.
9e ndeprt vesel pe coridor, ignornd bufniturile nfundate i njurturile crncene care se
auzeau din camera cumnatului ei.
* !a naiba1 )ir*ar s fie1
"ichael se lupta s intre n pantalonii de piele neagr. 6ra att de nervos, nct i tremurau
minile i abia reuea s se mbrace.
/essica nu realiza ce vorbete. ,lecnd de la "archam, se e%punea unui pericol care nc nu
trecuse.
e naiba o apucase51
"organ lsase dispoziii e%trem de clare n sensul asta( pn nu se rentorcea el la "archam,
/essica nu avea voie s prseasc domeniul, fiind pzit tot timpul, zi i noapte.
Bine c cel puin nu nvlise n dormitorul lui cum i era stilul, bombni el, nfcndu*i
cmaa i trgnd*o pe el cu gesturi smucite. !a fel ca i fratele su, "ichael avea obiceiul s
doarm gol.
$vea nevoie de o cafea ca de aer. 9e simea mahmur i buimcit, pentru c se culcase noaptea
trziu, dup ce buse o cantitate apreciabil de >hisA+ i jucase pocAer pe mize mici cu cei care
ieiser din gard la lsarea serii. 2amenii lui $berdeen se plictiseau, ca de altfel toat lumea,
inclusiv el. Bine, asta cnd /essica nu se afla cu el, ca s*i in companie. &ar chiar i aa, discuiile
lor punctate de tceri din ce n ce mai dese erau lipsite de nsufleirea de alt dat, iar "ichael tia c
asta se datora absenei lui "organ. /essica se topea literalmente pe picioare de dorul lui.
Brusc, se apuc s njure ntrzierea prelungit a fratelui su. 0u voia nc s accepte ct l
ngrijora faptul c nu mai primiser nicio veste de la el n ultimele sptmni.
3i trase cizmele lungi i*i trecu la repezeal minile prin pr, apoi i turn ap n vasul de
porelan i se spl pe fa. teva minute mai trziu, pi n salon cu o e%presie nemulumit pe
figur.
1<D
/essica l atepta aezat pe o sofa de culoare crem, mbrcat ntr*o splendid inut de clrie
din catifea verde nchis, cu o plriu mic i cu voalet vernil, legat cochet ntr*o parte. :mbea
mbujorat, cu ochii licrind veseli, iar "ichael ezit n pragul uii, netiind ce s fac.
0*o mai vzuse att de mulumit de cnd "organ plecase pe continent.
Bineneles c n cele ase sptmni de cnd se ntorseser la "archam i se ntmplase s*o mai
vad i rznd, dar acea emoie se reflectase doar la suprafa, fr a*i cuprinde i ochii. ,rivirea ei
pstra o umbr de tristee permanent, pe care niciun lucru, orict de frumos ar fi fost, nu reuea s i*
o alunge.
3n dimineaa asta, ochii ei erau luminoi i zmbeau cu adevrat. "ichael simi cum i se clatin
hotrrea ferm de a o ine cu fora acolo. 0u*l lsa inima s*o mhneasc.
3n mod sigur c sunt mai nebun dect ea1 i zise "ichael, trecndu*i nvins o mn prin pr, n
timp ce*i studia chipul strlucitor. 0iciodat nu putuse rezista zmbetului ei ncnttor.
2ft i se desprinse de prag, nchiznd ua n urma lui.
* 7or fi nite condiii pe care i le pun, n cazul n care m hotrsc s*i aprob dorina, i te
previn c nu le negociez, rosti el, ncruntndu*se la ea.
/essica zmbea, tiind c deja victoria i aparinea.
* 7ei avea o gard de corp, format din patru oameni, care te va nsoi peste tot pe unde vei
merge.
* &e acord, accept ea fr mofturi.
* 7reau s fiu informat n permanen asupra programului tu.
* Bineneles.
* &ac eu consider c un anumit loc n care vei dori s ajungi prezint un oarecare risc, atunci
nu*mi vei face nazuri.
* &esigur.
* "organ mi va pune pielea*n b dac i se ntmpl ceva, bombni el, mai mult ca pentru sine.
* )irete.
,rivirea tnrului conte de @ar>icA se abtu morocnoas asupra cumnatei sale.
* "ichael, promit s fiu foarte atent ct timp vom locui la !ondra, i lu /essica o min
serioas. 'i*i mulumesc pentru c eti att de nelegtor cu mine. $m comandat s i se fac un
galon de cafea, l inform ea cu un zmbet dulce.
* 3i sunt recunosctor, zmbi i "ichael. &eci, mic dejun la 7au%hall5 i arcui el o sprncean
amuzat.
* "hm. &ac ne grbim, n jur de unsprezece vom fi acolo.
,rivirea critic aruncat inutei nu foarte ngrijite ale lui "ichael l fcu pe tnrul brbat s*i
dea minile n lturi i s*i analizeze toaleta ncruntat.
:mbi vinovat. nd coborse, nu avusese*n minte dect s poate o discuie foarte serioas cu
/essica, al crei rezultat s fi fost cu totul altul dect cel la care ajunseser acum. 0ici mcar nu
ncercase s*o conving de contrariu, gndi el cu o vag uimire. 2ricum nu mai conta. ,ierduse prin
abdicare. /essica avea darul nemaipomenit de a*l juca pe degete numai cu un zmbet.
)cnd o plecciune plin de scuze, se rsuci pe clcie i prsi salonul, ndreptndu*se spre
apartamentul su ca s*i schimbe hainele.
2 jumtate de or mai trziu, erau n drum spre !ondra.
CAPITOLUL 11
2ra nou dimineaa l prinse pe "organ savurndu*i cafeaua n salonul mare de la $verl+
=ouse, n timp ce tria ziarele, lecturnd pe apucate rubricile mondene n ateptarea micului dejun.
&ormise nentrerupt pre de aproape dousprezece ore, un somn profund, lipsit de vise, care*l
remontase complet. &ac era s calculeze corect, nu mai avusese o noapte ca asta, n care s doarm
nchegat i fr griji, nc din ajunul zilei n care pise pe pmnt francez.
Bine c se sfrise, i zise el cu un oftat, ignorndu*i nemulumirea care*l ncerca pentru faptul
c nu*i recuperase i nava cu aceast ocazie. &eocamdat nu era nicio grab. 0ava francez era
mult mai lu%os echipat dect a lui, aa c domnul &F6ghtiene avea toate motivele s*o vrea napoi.
Tocmai pe cnd i aprindea o igar subire de foi, intendentul i fcu apariia n prag, cu o
e%presie ntunecat pe figur, se nclin i*l inform pe un ton sec c $ltea 9a, lad+ &uvall, cerea s
fie primit.
"organ se ncrunt, luat prin surprindere de vizita neateptat a contesei.
1<E
9e ntreba cum naiba aflase c el era n !ondra. 3ns ceea ce*l uimea cel mai tare era ora
matinal pe care "ellanie o alesese pentru vizit. 3nsemna c se trezise n zori pentru a fi gata la
timp ca s ias din cas, deoarece cunotea foarte bine vanitatea e%cesiv a tinerei femei pentru a ti
ct timp dedica ea mbrcatului i aranjatului.
* ,oftete*o aici, =uston, se ridic el n picioare pentru a o ntmpina, curios s afle crui motiv
i datora compania.
"ajordomul i uguie buzele ntr*o grimas dezaprobatoare i se retrase, ca jumtate de minut
mai trziu s*o introduc pe contes n salon dup regulile protocolului.
* $verl+1 e%clam "ellanie cu un surs orbitor, pind n ncpere nvemntat ntr*un vis de
mtase albastr, cu prul brun mpletit ntr*un coc elaborat i scnteind toat de safire.
* &oamn, se nclin "organ ceremonial, srutndu*i mna ntins, n timp ce privirea*i colinda
nestnjenit peste frumuseea fermectoare a tinerei femei. $proape c uitasem ct de rpitoare eti,
o compliment el sincer.
* $sta pentru c ai vrut cu tot dinadinsul s m dai uitrii, se bosumfl ea dulce, fluturndu*i
genele bogate cu cochetrie.
&ei desprirea lor din primvar, de la "archam, avusese loc n condiii civilizate, "ellanie
nc se mai simea cumva rnit de respingerea lui. &e fapt, orgoliul ei suferise cel mai mult i de
aceea inuse sub tcere ceea ce descoperise ntr*un mod cu totul ntmpltor n ajunul plecrii ei de la
"archam.
ine spune c timpul le vindec pe toate, avusese ntr*adevr dreptate. 3n urm cu cteva
sptmni, "ellanie ntlnise marea dragoste a vieii ei. Brbatul care*i rpise i*i subjugase inima
era un conte de origine scoian, a crui soie murise cu cinci ani n urm ncercnd s*i aduc pe
lume un motenitor, care nu supravieuise nici el naterii lungi i complicate. !ordul #ogan
"ac-regor, care refuzase s mai ias n societate dup decesul soiei i fiului su, acceptase totui
invitaia ducelui de "anchester de a participa la o partid de vntoare de pe domeniul acestuia,
locul unde "ellanie l i ntlnise, dealtfel. ,asiunea care se detept ntre cei doi fu att de puternic
i de mistuitoare, c "ellanie realizase n sfrit ce nseamn s iubeti cu adevrat.
'i, cu aceast descoperire tulburtoare, i ddu seama c sentimentele pe care le nutrise pentru
afemeiatul conte de $verl+ nu ineau dect de sfera orgoliului i a plcerilor trupeti. 2dat avut
aceast revelaie, i ddu seama ct de nedreapt fusese cu fostul ei amant, tinuind un lucru care ar
fi putut indica cine se fcea responsabil de tragedia care precedase plecarea ei de la "archam.
ontiina ncepuse s*o apese teribil, iar "ellanie tia c trebuie s*i mrturiseasc pcatul
tcerii n faa fostului ei amant. ,rin intermediul marchizului de 9tanford, contesa aflase c lordul
&avenport era plecat din $nglia i c nu se tia data e%act a ntoarcerii lui. &e aceea, "ellanie,
presimind instinctiv dispreul ascuns al majordomului de la $verl+ =ouse vizavi de prezena ei,
plti o servitoare din personalul casei care s*i dea de tire imediat ce stpnul ei ajungea n !ondra.
um vestea despre apariia contelui n ora i parvenise asear trziu, lad+ "ellanie avusese
timp s se pregteasc cum trebuie pentru o vizit la prima or, prin care s*i elibereze cugetul de
povara care*l apsa.
* 0imeni nu i*ar putea da uitrii farmecul, "ellanie, i*o ntoarse "organ cu un zmbet cald.
6ti cam matinal astzi, observ el ntr*o doar.
:mbetul contesei i pierdu din strlucire. 2chii ei l privir nelinitii.
* 9*a ntmplat ceva5 o chestion el serios.
* &ac*i spun, i trebuie s*i spun, promite*mi c n*o s m deteti, i ceru ea, trgnd adnc
aer n piept i strduindu*se s*i pstreze cumptul.
Toat lumea tia ct de periculos devenea un &avenport atunci cnd se nfuria. .ar el avea s se
nfurie fr doar i poate. 2 tia foarte bine.
* " voi strdui, rspunse el prudent.
* 2 s te mnii pe mine, prezise "ellanie cu mhnire n glas.
* hiar aa5 i arcui el o sprncean, ncercnd s destind atmosfera i s alunge o parte din
nelinitea tinerei femei.
* "ai mult ca sigur, ntri ea, ncruntndu*se nefericit. =ai mai bine s ne aezm, propuse
"ellanie, aruncnd o privire n jurul ei i alegnd un fotoliu !udovic al R.7*lea.
* 7rei ceva de but5 se oferi "organ galant.
* ;n brand+ ar fi e%celent.
9prnceana lui se arcui din nou, dar nu coment nimic. 9ituaia era delicat ntr*adevr dac
"ellanie srea peste buturile rcoritoare i cerea direct trie, i asta nc de la prima or a zilei.
1<G
&ei n*o arta, "organ ncepu s se ngrijoreze. 2are ce avea "ellanie att de important s*i
spun, de nu suferea amnare5 "intea lui ncepu s speculeze cu repeziciune motivele care ar fi
determinat*o pe contes s se trezeasc*n zori, ns nu reui s gseasc niciunul plauzibil. 0u*i
rmnea dect s*o asculte.
Turnnd coniac n dou pahare, i oferi unul frumoasei musafire, apoi lu loc pe cellalt fotoliu
i o privi rbdtor.
* 6*n legtur cu soia ta, ncepu "ellanie ovitor, umezindu*i buzele nervoas.
* e*i cu /essica5 se ncrunt "organ, privind*o atent pe contes, fr s fac vreun efort ca s
ascund faptul c subiectul n cauz era unul foarte delicat i c trebuia s aib mare grij de ceea ce
urma s spun.
* red... cred c tiu cine a ncercat s*o asasineze pe contesa ta n primvar, la "archam, rosti
"ellanie cu o voce ovitoare, aruncndu*i o privire speriat.
Brbatul din faa ei ncremeni brusc. 3n ochi, i putea distinge cu claritate licrul furiei, iar
ma%ilarele i se ncletaser n efortul de a*i pstra controlul. "ellanie se rug ca acea urgie s nu se
abat asupra ei.
Trsura elegant a contelui de @ar>icA ptrunse n !ondra cu puin nainte de ora zece
diminea.
3n comparaie cu peisajele fermectoare pe lng care trecuser, dealuri line i puni nverzite
scldate n lumina blnd, aurie, a soarelui de sfrit de august, cartierele mohorte din periferia
!ondrei, nglodate din cauza ploilor, formau un contrast ocant pentru simurile /essici. 9rcia i
mizeria o frapau de fiecare dat cnd prsea sau revenea la !ondra.
um era posibil ca un ora cu o arhitectur att de elegant i somptuoas, cu parcuri vaste i
grdini ncnttoare, cu bulevarde aerisite i attea centre de cultur, s aib periferiile att de
mbcsite i cenuii, att de deprimante5
3i formul gndurile cu voce tare i "ichael surse.
* 9tai s vezi ,arisul1 mrturisi el.
* $r trebui adunate nite fonduri pentru a reconstrui aceste cartiere, rosti /essica pe un ton
indignat. "izeria asta este un focar de epidemie. u siguran c sunt destui oameni avui care s nu
simt lipsa unor donaii substaniale.
* e gndeti s faci, draga mea cumnat, este un el aproape imposibil de atins, rosti "ichael
cu cinism. ,roblema nu se pune n a rade aceste cocioabe de pe faa pmntului i a reconstrui altele,
ci de cum i vei educa pe cei ce locuiesc n ele. 9unt att de abrutizai de viaa lor, c ndat ce ar
beneficia de locuine mai actrii, i*ar relua proastele obiceiuri( ar lsa totul s se degradeze n jurul
lor, ar tri n aceeai mizerie, fcnd baie odat la botez i altdat la propria lor nmormntare, ar
bea, ar fura i s*ar prostitua, cum o fac de secole, dealtfel. 3mi pare ru, dar asta este cruda realitate.
* Trebuie fcut ceva pentru ei, murmur /essica cu mhnire, dar fr a se lsa prea impresionat
de imaginea grotesc descris de "ichael.
* 0u e nimic de fcut. 0u*i mai bate capul cu asta.
* :u aa, "ichael, cum poi fi att de insensibil la suferina acestor biei nenorocii51
* /essie, sunt realist, nu insensibil. 0u ai cum s*i ajui, pentru c modul lor de via este
puternic nrdcinat n spiritul lor. 0u ai s reueti s*i convingi c a te mbia zilnic, sau mcar
odat la dou zile, nu*i amenin cu nimic sntatea, ci dimpotriv. 0u vei avea cum s*i convingi
s*i ctige pinea decent, cnd este mult mai uor i mai simplu s i*o asiguri din contraband de
orice fel, din jafuri i tlhrii. opilele de doispezece ani sau i mai puin sunt obligate s se
prostitueze pentru a asigura hrana i butura prinilor degenerai. .art*m1 se ntinse el s o ating
cu blndee pe mn, vzndu*i figura oripilat. 0*am vrut s te indispun.
* 0u, scutur fata din cap, este bine c mi*ai deschis ochii. 0u mi*a fi imaginat c..., se
ntrerupse cnd o idee i fulger creierii. 9e nsuflei toat i buzele i se arcuir sub un zmbet uimit.
2h1 fcu ea, rumegnd ideea cu pricina.
* e i*a mai trecut prin cap5
* ,i, cu oarecare fonduri, poi s deschizi un fel de pension prin care s ncerci s le salvezi pe
copiliele acelea nefericite de care tocmai mi*ai vorbit, rosti ea pe nersuflate. 2h, da, chiar aa1 !e
asiguri un acoperi deasupra capului, le dai mncare i mbrcminte, i le formezi pentru a deveni...
cameriste, menajere, ajutoare n cas. 'i, desigur, le oferi cldura unui cmin.
* e nelegi tu prin cldura unui cmin5 fcu tnrul conte de @ar>icA, ascultnd*o interesat.
* e anume i*ai dori s gseti n casa ta5 l ntreb /essica la rndul ei.
1?H
* urenie, ordine i disciplin.
* 2h, "ichael, tare mi*a dori s te ndrgosteti i tu de o tnr drgu i spiritual, care s*i
umple inima de bucurie ori de cte ori o priveti, pru /essica s*l comptimeasc cu sinceritate.
* &oamne ferete1 e%clam el rznd. nd m gndesc ct de mult l*a prostit dragostea pe soul
tu, m ia cu rcori, i*o jur. 3n plus, n calitate de frate mai mic al contelui de $verl+, eu nu sunt
obligat s asigur continuitatea numelui. &e fapt, dac stau i m gndesc, averea i titlurile mi vor fi
motenite de ctre progeniturile voastre. ategoric aa voi face.
* 0u fi absurd1 l cert /essica, ncruntndu*se la el. 7iaa n*are niciun farmec dac nu ai cu cine
s*i mpari bucuriile i satisfaciile.
* !e voi mprti cu voi, promise el cu ironie.
* ;f, eti imposibil1 se ddu ea btut. $vnd n vedere poziia ta, n*are niciun sens s*i e%plic
ce neleg eu prin cldura unui cmin. 3ns sper s descoperi i singur asta, ntr*o bun zi.
"ichael zmbi, dar nu coment nimic. !ui i era clar c ar fi nsemnat s aib un noroc teribil ca
s descopere o tnr fermectoare, care s posede inteligen, o inim blnd, onestitate, franchee
i o ir a spinrii perfect vertical. 3ntr*o societate care ncuraja infantilismul femeilor i le cultiva
mai mult vanitatea i superficialitatea dect personalitatea i gndirea, ceea ce el cuta se dovedea a
fi o sarcin dificil, dac nu imposibil.
onsultndu*i ceasul, sprncenele lui se mbinar i buzele se arcuir sub o grimas de
nemulumire.
* 9e pare c am ajunse prea devreme pentru un mic dejun la 7au%hall, o inform cu un oftat. 6
ora zece i abia la unsprezece deschide. $runc o privire pe gemuleul portierei, ploaia mrunt
strnindu*i latura melancolic a firii sale. e*ai zice s dm o rait pe la $verl+ =ouse5 ,oate vrei s
te schimbi de inuta de drum, suger el binevoitor.
* 0u cred c am timp de asemenea frivoliti, dar nu*i o idee rea, accept /essica dup o clip de
gndire. ,oate c vom afla veti despre "organ.
,e "ichael nu*l ls inima s*i nruie aceast speran nebuneasc. &ac la "archam n*
ajunseser veti de la fratele su, atunci cu siguran c i $verl+ =ouse era la fel de cufundat*n
cea.
"organ ascultase ncordat istoria pe care "ellanie i*o relatase cu o voce ncrcat de team i
regret, potrivind n mintea lui datele i locurile cu prezena persoanei care n aparen prea s fie
implicat n tentativa de asasinat de la "archam, efectuat asupra Matherinei i a crei victim
fusese n realitate /essica.
Bnuielile lui se confirmar aproape n totalitate. 9emnalmentele persoanei n cauz coincideau
cu cele ale "tii de atifea, i, dac nu ar fi fost "ellanie s*i deschid ochii, niciodat n*ar fi
bnuit*o pe acea frumusee blaie, plin de gingie i farmec. Totul ncepuse s se potriveasc al
naibii de bine, ns mai erau de verificat anumite amnunte. 'i mai lipsea motivaia.
Trebuia s discute cu &avid i apoi cu singura persoan care putea confirma cu certitudine
adevrata identitate a faimoasei curtezane( soul acesteia.
* 3mi pare teribil de ru, suspin "ellanie. 0*am aflat de rpirea /essici dect cnd a fost prea
trziu i cnd te*am cutat s stau de vorb cu tine, tu deja erai plecat pe continent.
* &e ce nu mi*ai spus atunci, imediat5 se ncrunt "organ la ea, realiznd c totui nu putea fi
furios pe ea.
* 6ram... orgoliul meu suferea de pe urma despririi noastre, mrturisi contesa cu un zmbet
strmb. Trebuie s recunosc c am privit accidentul soiei tale ca pe o rzbunare divin. 3mi pare ru.
9incer1
* Te cred, zmbi "organ i oft, ridicndu*se*n picioare. "i*ai fost de un real ajutor, "ellanie,
chiar dac ai acionat cu ntrziere. 3i mulumesc.
* " copleeti, izbucni ea n lacrimi. .art*m. 0u tiu ce mi*a venit. red c plng de uurare.
9unt foarte rvitL " mrit peste dou sptmni.
"organ fcu ochii mari, surprins de vestea aceea cu totul neateptat.
* -lumeti5
"ellanie neg categoric, tergndu*i lacrimile cu o batist fin de mtase brodat cu delicatee.
* ine este norocosul5
* #ogan "ac-regor, conte de #aven.
&ac numele brbatului ales de "ellanie l uimea, n*o art.
* )elicitri. 6ste un brbat onorabil.
1?1
* 6ste un dulce, surse "ellanie, ridicndu*i ochii albatrii spre el. "i*a furat inima,
netrebnicul1 rosti ea cu afeciune, dar i cu ciud.
* 2h, l comptimesc deja, rse "organ ncet. 9e pare c i tu i*ai furat*o pe a lui, dac s*a decis
s ias*n lume i s*i ia o nou nevast.
* 0u s*a decis s ias n lume, l inform contesa cu o grimas, fcndu*i de lucru cu inelul cu
diamant violet de pe inelarul minii stngi. &up nunt ne vom retrage amndoi n !o>lands.
* #enuni la societate5 fcu "organ uluit peste msur de schimbrile neateptate intervenite n
viaa contesei de &uvall.
* 0*am ncotro. 3l iubesc, declar cu simplitate. 7oi fi fericit cu el.
* 3i doresc mult succes, i ur "organ cu cldur i afeciune.
"ellanie se ridic, tiind c*i spuseser tot ce aveau de spus. 3i zmbi, apoi redeveni serioas.
* 9per s fii fericit alturi de /essica, rosti ea ncet.
* 9unt, declar "organ cu un surs blnd n priviri.
* "i*ar face plcere s vii la nunta mea, lans "ellanie invitaia pe un ton sfios.
* 7a trebui s discut cu /essica.
* 'tiu c probabil m detest, dar poate*i e%plici tu c nu are niciun motiv s se team din partea
mea.
* 2 voi face.
* 3n caz c nu vei veni, cred c este mai bine s ne lum rmas bun acum. 0u tiu dac dup
nunt o s ne ntoarcem la !ondra. #obert detest oraul, fiind un pasionat al sporturilor n aer liber
i un gnditor. ulmea este c l neleg. 9 ai parte de toat fericirea din lume, schi ea intenia unei
reverene adnci.
* !a dracu, "ellanie1 2 s ne desprim ca prieteni, rosti "organ, i o mbri, srutnd*o pe
frunte. &ac ndrznete s te supere, s mi*l prti, bine5
"ellanie izbucni n rs i se ntinse, srutndu*l pe obraz.
9unetul gtuit care se auzi din direcia uilor i fcur pe amndoi s tresar i s se ntoarc n
loc.
3n pragul ncperii se afla /essica, care*i privea livid. 3n spatele ei, "ichael &avenport i fi%a cu
mnie. "organ njur ncet printre dini, cu ochii la soia sa, n timp ce braele i czur grele pe
lng corp. "ellanie se ddu doi pai napoi, cuprins de remucri. $tenia ei se concentr asupra
contesei de $verl+, fosta ei rival, i intui ce gnduri roiau n spatele acelei fee ncnttoare, albite
de durere, oc i nenelegere.
,re de o clip nesfrit, se ls o tcere nfiortoare, n care nimeni nu schi niciun gest. $poi
"ichael o apuc pe /essica de mn i rosti pe un ton sczut, trgnd*o dup el pe culoar(
* 7ino, /essica1 9untem n plus aici.
* 9tai1 $mndoi1
7ocea contelui de $verl+ se auzi att de seac i de ultimativ, c nici mcar "ichael nu cutez
s*l nfrunte. 6ra clar tonul care anuna c avea s urmeze o ncierare dac ndrznea s*l sfideze
careva, mai precis tnrul su frate, iar "ichael presimea c s*ar fi putut ca aparenele s fie
neltoare i el s fi tras concluzia evident, dar nu neaprat i cea care trebuia.
/essica tresri sub asprimea din glasul soului ei, apoi, brusc, pru s se dezmeticeasc. um era
deja pe jumtate afar din ncpere, se rsuci i*i trase mna din cea a lui "ichael, revenind n
cadrul scenei cu o e%presie glacial pe chip.
* 0u1 rosti ea calm, mpingndu*i ncpnat i sfidtoare brbia n fa. 2 s vreau s aud o
e%plicaie care s*mi justifice naivitatea i prostia de pn acum. 7 ascult, $lte1 i se adres ea
direct "ellaniei, fr a*i nvrednici soul nici mcar cu o singur privire.
!ui "organ i displcu faptul c nu*i ddea lui primul ansa s se justifice, dar pe de alt parte
nici nu avea cum s*o nvinoveasc. 3l prinsese n braele fostei lui amante, tocmai cnd aceasta l
sruta de adio. um situaia avea s se clarifice n curnd, se nclin ceremonios n faa lui "ellanie,
i*i ceru scuze, prete%tnd c trebuie s se schimbe de haine.
/essica arunc o privire spre el i*i observ halatul de cas din mtase chinezeasc de un
albastru tare, brodat cu fir de mtase argintie, prul lsat liber i barba crescut de o zi. )rumuseea
lui era ameitoare. -elozia care*i njunghie inima i tie respiraia. 3l ur pentru asta, ct i pentru
sigurana i calmul lui.
* $ prefera s rmnei, milord1 articul /essica rspicat, fcnd un efort de voin s*i ridice
ochii spre el. ,oate c lad+ &uvall are nevoie de ajutor.
1?4
&urerea care*i sfia inima o adusese foarte aproape de limita nebuniei. 0u putea crede c totul i
se ntmpla tocmai ei. $vusese o ncredere deplin n el, lua*l*ar naiba de nemernic1
#mase descumpnit cnd l vzu zmbindu*i amuzat i dac nu ar fi fost atia martori, cu
siguran c l*ar fi fcut s regrete aceast atitudine cu totul neinspirat.
* " tem c nu este cazul, milad+, rosti el zmbitor, dar sub zmbetul acela fermector vocea*i
era ngheat. "ellanie o s*i relateze cu lu% de amnunte motivul pentru care m*a vizitat n
dimineaa asta, iar =uston o s i dea imediat confirmarea acestei vizite !'ric' de afaceri. "
gndesc c din moment ce vei auzi aceeai istorisire din dou direcii, poate c*mi vei acorda
circumstane atenuante. 9e rsuci spre fratele su, a crui atitudine ostil se modificase simitor dup
discuia la care asistase. &up ce "ellanie v va repeta ceea ce mi*a spus i mie, te rog s*o nsoeti
pn la =a+>orth. Trebuie s aud i el noile informaii. $cum, v rog s m scuzai, se nclin el la
fel de ceremonios n faa ncnttoarei sale soii. &eschise ua i*l strig pe majordom, care se
prezent urgent. =uston, te rog s*i povesteti stpnei tale programul meu din ultimele
dousprezece ore, fr s omii nimic, dup care vii la mine. $h, era s uit1 pivot el n prag, cu un
zmbet frumos pe buze, adresndu*i*se e%clusiv contesei de &uvall. 7om fi onorai s participm la
nunta ta, "ellanie. Trimite*ne invitaia, te rog1
'i iei, lsnd n urma lui o tcere grea, apstoare i penibil, n care =uston se apuc s recite
pe un ton nedumerit activitile pe care stpnul su le fcuse din clipa n care pise pragul de la
$verl+ =ouse.
/essica, nc zpcit de vorbele lui "organ, se uit la dumanca ei cu o privire mai atent.
oafura complicat, plin de pene i pietre sclipitoare, rochia deosebit de elegant a contesei de
&uvall, toate acestea presupuneau un timp de e%ecuie estimat cam la dou*trei ceasuri de trud din
partea unei cameriste, i aceea e%perimentat. $sta ar fi nsemnat ca acea femeie, care*i mprise
cndva favorurile cu soul ei, s se fi trezit nainte de apte dimineaa pentru a se aranja astfel, ceea
ce i se prea ciudat, mai ales c*i amintea cu precizie c la "archam lad+ "ellanie nu*i pruse
deloc genul matinal. &ac i*ar fi petrecut noaptea n patul lui "organ, cu siguran c i*ar fi
surprins acolo i nu aici, n salon. 3n plus, ultimele cuvinte ale soului ei, cele privitoare la apropiata
cstorie a contesei, o fcur s se simt vinovat c*l bnuise de adulter.
#uinea i mpurpur faa i decolteul i /essica i muc buzele nervoas, aruncndu*i contesei
de &uvall o privire jenat. =uston se opri la jumtate frazei cnd vzu mna ridicat a stpnei sale.
* 3mi cer iertare, lad+ &uvall, ncepu ea cu o voce gtuit. 9imt c m*am nelat n privina
dumitale de aceast dat. 7 rog s m scuzai, dar trebuie s vorbesc cu soul meu. =uston, eti
liber, l concedie ea pe intendent cu un surs palid. "ichael, probabil c ceea ce $ltea 9a are de
povestit este o chestiune important, care privete accidentul meu de la "archam. 7zu uimirea din
ochii frumoasei contese i simi o satisfacie ridicol pentru faptul c intuise corect motivul vizitei ei.
0ici nu era greu s deduc lucrul sta, din moment ce "organ i ceruse lui "ichael s*o nsoeasc
ulterior pn la casa ducelui de #o%burgh. 3mi cer scuze, dar cred c nu pot s aud nimic pn nu
vorbesc cu "organ. 2 zi bun v doresc, lad+ &uvall. 'i, desigur, vom veni s participm la
minunatul eveniment ce se anun n viaa &omniei 7oastre.
9e salutar politicos, dar distant, iar /essica prsi salonul, urcnd spre dormitorul soului ei.
,almele i transpiraser de emoie i inima*i bubuia cu putere n piept i tmple.
$vea s fie suprat pe ea, o simea. 3l jignise cnd i dduse de neles c*i pierduse ncrederea
n el, chiar dac avusese motiv s*o fac. 3i va cere scuze pentru asta, i zise ea, ajungnd n dreptul
uilor duble care ddeau n apartamentul conjugal.
$r fi vrut s stea puin s se liniteasc i s se pregteasc pentru ceea ce urma, ns tia c
dac mai zbovea puin, avea s*o prseasc i bruma de curaj care i mai rmsese.
.nspirnd adnc, nchise ochii o clip i ciocni.
&ei sttea cu spatele la u, "organ tiu cu precizie c /essica era cea care intrase n
dormitorul su i nu =uston. )r s se ntoarc, ntreb(
* &eja ai terminat5 0u*mi pot imagina dect c amndoi au vorbit n acelai timp, sau i*a ajuns
declaraia unuia dintre ei. ,robabil c va trebui s m mpac cu ideea c majordomul sau fosta mea
amant au mult mai mult credibilitate n faa ta dect voi avea eu vreodat.
3i simi crisparea chiar i aa, fr s*o vad. 'i*i pru ru c trebuia s fie att de aspru cu ea, dar
n*avea ncotro. /essica trebuia s neleag pentru totdeauna c el se schimbase i c i aparinea ei,
fr nicio urm de ndoial. ,entru c, indiferent ct de mult o iubea, nu credea c ar fi avut nervii s
triasc sub conul de umbr al suspiciunii sau nencrederii.
1?8
* 0*am stat s*i ascult, mrturisi /essica ncet, cu o voce rguit, fcnd doi pai n direcia lui.
3mi dau seama c te*am jignit i*mi pare ru, dar...
-lasul i se frnse n clipa n care o izbi certitudinea faptului c el se gsea n faa ei, ntreg i
nevtmat, c cerul i ascultase rugciunile i i*l adusese teafr napoi. 3ncepu s tremure
incontrolabil, n timp ce lacrimi mari i se ngrmdeau sub pleoape. 0u mai putu vorbi defel, mult
prea rvit de dor, de uurare i regret.
"organ sttu nemicat aproape un minut, adunndu*i ntreaga stpnire de sine nainte de a se
ntoarce spre ea, pentru a*i servi i restul de lecie, dar constat c efortul i fusese n zadar. /essica
sttea n picioare, cu chipul ascuns n mini, n timp ce umerii i se zguduiau puternic sub hohotele
tcute de plns. .nima lui czu n gol i din trei pai fu lng ea, lund*o n brae i strngnd*o cu
putere la piept.
* .art*m1 i ceru el mhnit i ndurerat de plnsul ei sfietor. &ragostea mea... te rog, nu
plnge aa1
* 6ti n via, reui ea s articuleze cu o voce tremurtoare, agndu*se de el cu disperare. 2h,
&oamne, mi*a fost att de team c... n*o s te mai vd niciodat... &ar... te*ai ntors1... Te*ai ntors
la m... mine...
"inile ei se repezir spre chipul lui, atingndu*i nfrigurate trsturile, parc pentru a se
convinge c nu are halucinaii. nd ajunse s se conving c el tria i respira sub minile ei, se
nmuie cu totul i*i ngrop faa n reverele halatului de mtase, descrcndu*i emoiile pn cnd
rmase vlguit n braele lui.
"organ nu mai vzuse n viaa lui o femeie plngnd att de straniu( nu scncea, de fapt nu
scotea niciun sunet, ns lacrimile i iroiau nvalnic pe obraji, formnd priae pe care minile lui
nu reueau s le opreasc. 'i se zguduia toat. ,robabil c din cauza asta durerea ei i era cu att mai
greu de ndurat.
* Ni*am promis c m ntorc la tine, murmur el cu gura lipit de tmpla ei, strngnd*o n brae
copleit. 7oiam s*i fac o surpriz... $ fi vrut s fi venit asear la "archam, dar era prea trziu i...
eram istovit din cauza drumului. 0u m*a fi gndit c totul o s se lungeasc att, iubito. 3mi pare ru
c a ieit aa1 murmur cu faa ngropat n gtul ei.
,arfumul ei ncepuse s i se infiltreze*n nri i s*l ameeasc, cldura i moliciunea trupului ei
i trezir simurile la via. arnea ncepuse s*i ard, sngele i fierbea n vene, nervii i trepidau de
nerbdare pe sub piele. $bia acum realiza ct de dor i fusese de ea, ct visase la ea...
"inile i coborr febrile de*a lungul acelui spate ngust, atingnd*o nfrigurat. /essica i
ridic faa mbujorat spre el, ncntat i rvit de dorina lui pentru ea, i se trezi srutat cu
slbticie.
2 devora de vie, gndi ea nucit, abia rezistnd gurii lui hmesite, care o sruta cu o patim
ucigtoare, strivindu*i buzele i aducndu*i pe limb gustul dulce*acrior al propriului snge.
$tingerile minilor lui nu erau blnde deloc i /essica simea c n urma lor carnea i se nvineea, dar
nu*i mai psa. 0u*i dorea dect ca el s o aib, indiferent cum. 7oia s*l simt adnc n trupul ei, de
parc astfel ar fi avut certitudinea c el era ntr*adevr acolo, cu ea. ,ropria ei dorin o droga, o
sufoca. 0iciodat nu*l dorise cu atta intensitate. 9imea c luase foc i c se mistuia cu vlvti.
* 9per s scpm cu via din asta1 rosti ea cu rsul vibrndu*i n piept, cnd el o ridic n brae
i porni grbit spre patul enorm.
* " ndoiesc, rnji el, aeznd*o cu grij pe cuvertura de mtase de culoarea vinului.
3i eliber prul cu de%teritate, apoi i nfipse pumnii n cascada aceea bogat i unduitoare, i
trase capul pe spate i*i prd gura din nou, cu aceeai foame de neostoit.
* Te*am visat tot timpul1... $m crezut c mor de dorul tu, mri el cu gura lng colul gurii ei,
n timp ce minile i dibuiau dup nasturii jachetei de clrie.
* -rbete*te1 gemu /essica, foindu*se nerbdtoare sub el.
* 3ncerc1 bolborosi el frustrat, n timp ce ncerca s*i liniteasc tremurul minilor ca s apuce
i s deschid afuriseniile alea mici care*l mpiedicau s ajung la ea. 2f, la naiba1 3i iau alta1
0asturii micui, argintai, zburar*n toate direciile cnd minile lui apucar capetele jachetei i
traser cu furie n lturi. /essica n*ar fi crezut niciodat c sunetul unor veminte sfiate aveau s*o
aduc pe culmile e%citaiei, dar aa se ntmpl. 9oul ei i satisfcea o fantezie incontient,
umplnd*o de ncntare.
$bia n clipa n care o dezgoli i privirea lui i cutreier trupul subire, "organ i ddu seama
ct de greu suportase ea desprirea. 9lbise ngrozitor, rmnnd aproape pielea i osul, dar chiar i
aa, continua s aib formele potrivite acolo unde trebuie.
1?<
* 6ti att de frumoas, /ess, opti el cu un zmbet pierdut, smulgndu*i halatul de pe trup i
ntinzndu*se gol deasupra ei. a o zn... ginga... att de delicat... minunat.
3i fle% picioarele lungi pe lng trupul su i o ptrunse dintr*o singur micare, adncindu*se
complet n acea ncletare fierbinte i att de dulce.
/essica ip arcuindu*se sub el, durerea disprnd aproape imediat sub pulsaiile plcerii ce i se
unduia prin trup. "organ bigui o scuz pierdut, strngnd din dini copleit i neputincios, tiind
c trecuse prea mult timp de cnd ei nu mai mpriser patul... i c nu mai avea niciun pic de putere
s reziste nevoii de a se mica, de a umple, de a elibera.
9ttur o clip nemicai, asimilnd acea senzaie de plcere incredibil, aproape imposibil de
ndurat, dup care tnjiser attea nopi, apoi se ls n voia instinctelor i a nevoii imperioase de a*i
gsi alinarea... i de a o redrui i ei.
'i, cu puin nainte ca universul lor s se dilate i s*i piard forma, "organ i mrturisi
dragostea lui n cuvinte simple, dureros de frumoase.
CAPITOLUL 18
Btile hotrte din u l fcur pe "organ s mrie frustrat. 3i desprinse gura de pe snul
soiei i arunc o uittur crunt uii, de parc aa ar fi putut spulbera persoana care ndrznise s*i
deranjeze.
* "organ, trebuie neaprat s discut ceva cu tine, se auzi vocea ncordat a lui "ichael din
spatele uilor duble. Te atept jos, n bibliotec.
* 7orbim mine, i strig "organ, rnjind cnd vzu e%presia chinuit i la fel de frustrat a
/essici, care se foia nemulumit sub el, ncercnd s*l atrag din nou spre ceea ce fcea.
* Ba o s vorbim acum1 se rsti "ichael nervos, deprtndu*se pe coridor.
Tonul vocii fratelui su l fcu pe "organ s se ncrunte. 9e ntmplase ceva grav, altfel
"ichael n*ar fi ndrznit s*i tulbure intimitatea conjugal. 9e ridic cu regret n capul oaselor i o
privi zmbitor.
* 9 nu te miti de aici, i ceru el rguit, lsndu*i ochii s cutreiere nestingherii peste trupul
ei subire. &ac "ichael m*a deranjat degeaba, l scot afar n uturi i l reneg pentru eternitate,
glumi el, simulnd o e%presie feroce.
/essica zmbi mbujorat n timp ce el o nvelea grijuliu cu cearaful. 3l urmri cu privirea cum
umbla gol prin camer, cutndu*i halatul pe care*l aruncase cine tie unde n urm cu dou ceasuri,
n graba lor de a ajunge*n pat. )rumuseea goliciunii lui i tia respiraia. #oind puternic, ncerc s
nu se mai uite la el, dar i fu peste putin s*o fac. $a c se culcui i mai tare ntre perne, lsndu*
i ochii s i se desfete cu acea privelite magnific.
* 6ti frumos, opti ea deodat, pe o voce rguit.
"organ se ntoarse spre ea, aruncndu*i o privire uimit.
* :u5 i nl el o sprncean ntr*o manier rutcioas.
* "hm, ngn ea, surznd. 7ezi c*i dup fotoliul de sub fereastr.
* e anume5 fcu "organ nedumerit.
* =alatul, i rspunse /essica, ntinzndu*se felin ntre perne, cu minile deasupra capului.
earaful alunec la vale, descoperind pe trei sferturi formele senzuale ale snilor ei. )u rndul lui
"organ s i se usuce gura. 3i simi trupul reacionnd, lucru care nu scp /essici din vedere. $sta
caui, nu5 fcu ea pe o voce joas, insinuant.
"organ se ncrunt. ;itase despre ce vorbeau. 9e apropie de pat, avnd n minte un gnd precis.
2chii i ardeau n cap, iar buzele i erau curbate sub un zmbet plin de anticipaie.
* "organ, te ateapt "ichael jos, l avertiz /essica pe un ton dojenitor, trgndu*i cearaful
peste sni. 0u*i frumos s*l faci s te atepte...
* inci minute n plus sau n minus nu au cum s conteze, mri el cu o voce aspr, smulgnd
mtasea rubinie de pe trupul ei. 'i, pe urm, n*o s m pot deloc concentra la ce*o s*mi spun, dac
singura mea dorin va fi s fiu cu tine, murmur el, lungindu*se lng ea. Te iubesc, /essica, opti
el, ngropndu*i faa n prul ei mprtiat seductor pe pern. 0u am crezut c o s prind ziua n
care s simt c m doare inima dac nu spun aceste dou cuvinte unei femei. .ar acum nu m mai
satur s i le spun ie. 3i nl capul i o privi n ochii plini de lacrimi. Te iubesc, contes, repet el
ncet i grav. 3ntotdeauna m voi ntoarce la tine.
* 'tiu, ngim /essica, surznd printre lacrimi. .ar eu voi fi ntotdeauna aici, ateptndu*te...
1??
3i trase capul spre ea i*l srut cu toat iubirea ce dinuia n inima ei. .ar el i rspunse cu
aceeai intensitate i druire.
0u fuseser cinci minute, ci douzeci.
"ichael i pierduse rbdarea i tocmai ncepuse s suie scrile spre etaj, cu gndul s*l smulg
pe "organ din pat, indiferent de postura n care*l gsea, i s*l trasc pn*n cabinetul lui, cnd
auzi un zgomot care venea din capul scrilor. #idic fruntea i ntlni privirea aiurit i rnjetul
prostesc de pe faa fratelui su care cobora agale treptele, nnodndu*i din mers cordonul lat al
halatului de mtase.
,rivirea lui "ichael se ngust enervat.
* &ac n*ai fi rud cu mine, jur c i*a face faa praf, scrni el printre dini, rsucindu*se n loc
i lund*o napoi.
* 6ti invidios, frioare5 l nep "organ cu o voce rguit, profund mulumit, fapt care*i
trda motivul evident al ntrzierii.
* Tu eti la nsurat, ai uitat5 i*o arunc "ichael peste umr ironic, zmbind rutcios. 6u sunt
nc liber i am posibilitatea s aleg de unde*mi place, amice, aa c...
* 9*o gsi una care s*i pun i ie pielea*n b, prezise "organ, rnjind.
"ichael pufni dispreuitor n loc de rspuns i intr n cabinetul lui "organ, ateptnd pn ce
acesta l ajunse din urm i nchise ua dup el.
* Treaba st cum nu se poate mai prost, ncepu "ichael fr nicio introducere. $m condus*o pe
"ellanie la =a+>orth i i*am ascultat istorisirea. &up care am pornit spre casa lui 9teerforth, ca s
ne lmurim dac ntr*adevr "ellanie spune adevrul. 9*a dovedit, dup ce &avid l*a apucat de gt
pe venerabilul conte de 9teerforth, c lad+ 6mill+ are un anume semn sub snul drept. arlton jur
c nevast*sa este nevinovat, dar pe de alt parte, dup un lung interogatoriu, am aflat c lad+
6mill+ a aprut de nicieri n viaa lui, c nu are rude i c nici prea multe nu tie despre trecutul ei.
* $i vorbit i cu nevast*sa5 se interes "organ, turnnd brand+ n dou pahare i ntinznd
unul fratelui su.
* 0*am avut cum, se ncrunt "ichael furios. 6mil+ este plecat*n 9coia.
* $tunci, bnuiesc c =a+>orth va pleca dup ea, dimpreun cu arlton, opin "organ calm.
&ac este ntr*adevr vinovat...
* "organ, 6mil+ este n 9coia cu Matherine1
* e51
"organ ncremeni cu paharul n drum spre gur. ,lise, realiznd pericolul n care se afla
Matherine =a+>orth.
* &avid s*a certat acum patru zile cu Matherine din cauza unei scrisori care conine informaii
privitoare la descendena ei. "i*am amintit c*a pomenit ceva n legtur cu asta cnd s*a ntmplat
nenorocirea cu /essie n primvar, la "archam. Matherine, se pare, a fost e%trem de afectat de
aceast descoperire i a plecat n 9coia, la )loors, n ideea de a*i regsi linitea. 0u i*a spus c
pleac nsoit de 6mil+, presupun c la sfatul acesteia din urm. 9perm din tot sufletul ca garda de
corp care o urmeaz pe Matherine s*i fac datoria, dar pe de alt parte, nu tim ci complici are
6mill+, aa c*i dai seama n ce primejdie se afl biata femeie.
* 2h, &oamne &umnezeule1
* =a+>orth ne ateapt la el n..., i consult el ceasul de buzunar cu o ncrunttur
mohort, ... se pare c mai ai zece minute la dispoziie, $lte.
"organ nu mai atept alte ndemnuri sau lmuriri. 9e ndrept spre u cu pai ntini, urcnd
treptele scrilor cte patru odat. &eschise ua dormitorului conjugal, ovind o clip n prag. 0u tia
cum s*i spun lui /essica c avea s*o prseasc att de repede, realiznd c motivul ar fi putut s*o
tulbure. 2 privi, cutnd n minte un motiv plauzibil pentru e%pediia care urma. 0u*i venea
niciunul, la naiba, i n*o putea mini.
* e s*a ntmplat5 se nl /essica ntr*un cot, sesizndu*i ngrijorarea din ochi.
* Trebuie s plec, o inform el scurt, deschiznd larg dulapurile, ncepnd s*i aleag hainele de
drum.
3ncepu s*i e%plice situaia n timp ce se mbrca, apoi o vzu azvrlind pturile de pe ea.
* 7in cu voi, l inform /essica pe un ton categoric.
* 3n niciun caz1
* 9 nu ndrzneti s*mi spui c nu m iei1 se nfipse /essica n faa lui, privindu*l cu ochi
scprtori. 7reau doar s*o privesc o clip n ochi pe ticloasa aia1
1?C
* !a ce*i ajut5 se enerv "organ, surprins de izbucnirea ei belicoas.
* !a faptul c o s*i pot trage un pumn n faa aia ipocrit i s m rcoresc dup urma faptului
c din cauza ei eu am pierdut un copil1
"organ simi cum tot sngele i fuge din cap. 2 privi ngrozit, ateptnd uvoiul de acuzaii care
ntrzia s apar.
* &e unde tii de asta5 o ntreb el ncruntat, fi%nd*o prudent.
* $m bnuit, rosti /essica sec, trgndu*i pe ea fusta costumului de clrie. 3i arunc o privire
calm peste umr i inima i se strnse la vederea chinului de pe faa lui. .ar acum, am primit
confirmarea. 3mi pare ru.
teva secunde, "organ nu putu dect s*o priveasc cum se cznea s*i prind copcile fustei la
spate, cutnd cuvintele potrivite pentru a o consola, ns cum nu vzu niciun semn de durere pe
chipul ei, fcu singurul gest care*i veni n minte( o trase n braele lui, strngnd*o la piept cu putere.
* $ fi vrut s nu fi aflat asta niciodat, murmur el mhnit. .art*m1
&egetele /essici se fle%ar pe pieptul cmii lui. 3i nghii nodul greu de lacrimi din gt i se
deprt de el, fcnd un efort s zmbeasc.
* $i ncercat s m protejezi i ai procedat corect, rosti ea rguit. &ac a fi aflat c am pierdut
un copil atunci cnd a trebuit s pleci pe continent, probabil c mi*a fi pierdut minile de durere.
* 'i acum5 o ntreb el, privind*o cu ochi nelinitii.
* $ trecut, declar /essica cu gura strns de hotrre. 3n plus, am plns att de mult cnd ai
plecat i tot timpul ct n*am tiut nimic de tine, nct acum consider c am jelit i aceast... pierdere.
t despre faptul c m*ai minit, ei bine, a putea s folosesc acest lucru ca s te constrng s m iei
cu tine, dar deja am afirmat c te*am iertat, aa c nu*mi rmne dect s te bat la cap pn cedezi. 2
s*mi ia probabil ceva timp pn te lmuresc, dar nu m deranjeaz. $m destul energie, timp i
metod, plus un ma%im de insisten ca s te conving. ,ot s ncep5 i ridic ea o sprncean
delicat, privindu*l cu un surs vag amuzat pe buze.
* e s ncepi5 se ncrunt "organ, ameit de tirada ei.
* 9 te bat la cap ca s m iei cu tine la )loors.
* 6 un drum greu, iubito, ncerc "organ s*o fac s se rzgndeasc. 2 s clrim ncontinuu
pn la destinaie, ceea ce nseamn vreo trei zile, poate patru de stat n a. 6 o cltorie grea pn i
pentru un brbat.
* 2 s rezist, garant /essica cu fermitate n voce i priviri.
* 0*ai antrenamentul necesar.
/essica l pironi cu o privire care spunea clar c n*avea s cedeze nici dac i*ar fi spus c aveau
s se bat cu balauri naripai. 3ncepu s*i trag ciorapii de mtase pe picior, prinzndu*i de
portjartier cu gesturi graioase, apoi zmbi cnd ridic grmjoara sfiat a ceea ce fusese cndva
jacheta i bluza ei asortat fustei pe care o mbrcase deja. 9e dezechip urgent i*i alese un alt
costum de clrie, de culoarea ardeziei, alctuit din pantalon strns pe picior, fust petrecut peste i
jachet cambrat pe talie. 3i lu doar un minut s se schimbe i se ndrept spre msua de toalet,
nfcnd hotrt peria de filde. nd ncepu s*i descurce prul, realiz c soul ei rmsese
intuit locului n tot acest timp, uitndu*se lung la ea.
* 7rei s te mbrac eu5 i suger ea, cu un surs n colul gurii.
"organ pru s se dezmeticeasc din contemplare. Bombnind, ncepu s*i trag pantalonii de
piele neagr pe el, apoi cizmele lungi, vrnd ntr*una dintre ele un cuit cu lama dubl.
* 7reau s*mi promii c dac te vei simi epuizat, o s rmi la unul dintre hanurile din drum.
* 0*o s v ncetinesc i nici n*o s v fac probleme, promise ea vesel, terminnd de periat
prul lung.
* !a naiba, /ess, a vrea s nu fii att de ncpnat1
* 'i eu te iubesc pe tine1
3l srut scurt pe obraz i iei din camer, zburnd pe scri. "organ privi fi% n urma ei,
anticipnd deja faptul c dup primele dousprezece ore de stat n a, avea s*o lase ntr*unul din
hanurile mai actrii, urmnd s*o recupereze la ntoarcere...
Brusc, ncremeni. /essica voia s*l nsoeasc. 'i nu oricum, ci clare. 2are reuise s*i
depeasc frica de cai, sau pur i simplu nu realizase ce spusese5 $vea s se lmureasc imediat,
gndi el, verificndu*i cele dou pistoale cu patul mbrcat n plci de sidef filigranat.
2 gsi pe /essica n foaier, discutnd cu =uston n privina proviziilor pe care le puteau lua cu ei
pe drum. 7roia hran rece, vin i fructe, alimente pe care le puteau consuma din mers. =uston se
nclin i dispru s dea comanda la buctrie.
1?D
"organ fu nevoit s recunoasc c el nu s*ar fi gndit la asta, deoarece era mult mai comod s
fac popas la una dintre crciumile care se*nirau de*a lungul drumurilor prfuite, dect s care cu el
merinde.
* 3n felul sta, nu vom pierde timp preios, i e%plic /essica serioas, cnd "organ veni lng ea
i*i lu minile fine ntr*ale lui, privind*o zmbitor. e*i5 i mpreun ea sprncenele, observndu*i
e%presia preocupat din ochi.
* /essica, ai mai clrit vreodat... de atunci5 o ntreb el cu blndee.
Bnuiala i se confirm cnd o vzu plind uor i mucndu*i buza de jos. 2 luase gura pe
dinainte cnd l rugase s*o ia cu ei, fr a se gndi deloc la teama pe care o cptase de pe urma
accidentului de la "archam.
* 0*o s putem cltori n trsur, i atrase "organ atenia, strngndu*i uor minile.
* 3mi dau seama, e%pir ea tremurtor aerul pe care*l inuse n plmni. Brusc, furia pru s*i
e%plodeze n ochi. 0*o s ctige de data asta, articul ea pe un ton categoric. 0*o s*o las1 &in cauza
ei, eu... eu...
!acrimile i se adunau n ochi, nceondu*i privirea. 'i le terse nciudat, ntorcndu*i spatele.
0*avea s se lase pguba, i jur /essica n sinea ei. rmpeie de amintiri i nvlir n minte,
tulburnd*o. 7oci. hipuri neclare. Team. 0eputin. 9ete. )ebr.
Toate i se nvlmeau n cap, suprapuse peste vocea aceea att de cunoscut, optit, plin de o
hotrre rece, lipsit de emoii, ce o obsedase sptmni de*a rndul. 7ocea unei femei care aproape
c*o ucisese n dou rnduri, care*i rpise rodul pntecului, vocea lui 6mil+ &insmoor.
#ememor chipul delicat al contesei, ochii senini, albatri, gesturile graioase, i i veni greu s
cread c acea femeie cu chip de nger era n realitate o criminal cu snge rece. 'i totui, vocea
aceea care*i bntuise gndurile n ultimele dou luni i aparinea contesei de 9teerforth, fr nicio
ndoial.
* 6a a fost, rosti /essica, inspirnd ntretiat cnd simi minile lui "organ cuprinzndu*i umerii
ntr*o strngere ncurajatoare. 3mi este ciud c mi*am dat seama de asta abia acum, cnd poate c
este prea trziu pentru biata Matherine...
* Trebuie s plecm1
7ocea lui "ichael o fcu s*i ntoarc capul spre uile salonului. "odul n care se ncrunt la
ea, apoi la "organ, i din nou la ea, arta clar c nu*l ncnta deloc ideea ca ea s*i nsoeasc.
* 0u pot s vin cu voi, l lmuri /essica cu o voce rguit de lacrimi, rsucindu*se spre soul ei
care abia se stpnea s nu*i arate uurarea fa de aceast decizie inspirat. 0u ne permitem
niciunul dintre noi s compromitem totul din cauza... temerilor mele. 2 s v atept aici i o s m
rog pentru voi toi, dar mai ales pentru viaa Matherinei.
* 2 s ne ntoarcem repede, promise "organ, aplecndu*se i srutnd*o pe frunte.
* Te atept afar, i se adres "ichael lui "organ, retrgndu*se pentru a le lsa un scurt rgaz.
"organ profit de el pentru a*i mbria soia.
* nd m ntorc, o s mergem la "archam i acolo o s*mi in o veche promisiune, rosti el
blnd dar ferm, n timp ce o privea n ochi cu gravitate.
* e promisiune5 bigui /essica, ntristat i disperat de faptul c se despreau din nou dup
nici mcar o jumtate de zi petrecut mpreun.
* 3l vom clri pe Thezeu mpreun, i reaminti "organ, cu un nceput de zmbet.
1?E
EPILOG
Marcham, iunie, 'rei ani mai ')r&iu4
umva, o raz de soare reuise s strpung coroana deas a stejarului, pentru a aprinde o mic
flacr vie n prul desfcut al tinerei femei. 'i, pentru ca minunea s fie complet, un fluture amiral
poposi n acelai loc, lumina poleindu*i aripile translucide i suflate cu sclipiri de curcubeu.
"organ privi chipul adormit al soiei sale, fascinat de frumuseea acelei fpturi ce*i
binecuvntase viaa cu o fericire i o mulumire fr sfrit. $r fi putut sta n acea poziie zile*ntregi,
i nu credea c s*ar fi putut stura vreodat s o in*n brae i s*i vegheze linitea, sau s*i
contemple vraja. $a cum sttea, pe jumtate culcat n braele lui, cu prul revrsat peste braul su,
prea nefiresc de frumoas. a o zn irlandez. :na lui.
"organ oft ncet, ignorndu*i amoreala din bra. 2 mn i alunec uor la vale, ajungnd
peste pntecul ei rotunjit. !ovitura cu care mica via din interior l gratul i smulse un zmbet
aiurit. 3ntotdeauna l surprindeau acele zvcnituri iui, dar puternice. 'i*l uimeau. "iracolul vieii,
att de intim mprtit, era ceva misterios i fascinant pentru el.
3n mai puin de o lun, avea s devin tat din nou. 3n urm cu doi ani, /essica i*o druise pe
Mara, un nod brun i crlionat, cu o pereche de ochi argintii i un zmbet uluitor i antajist, pe care
nvase surprinztor de repede s*l e%ploateze pentru a*i manipula pe toi cei din jurul ei. 0*ar fi
crezut c n inima lui, alturi de chipul /essici, avea s*i fac loc chipul unei alte minuni feminine,
ns aa se ntmplase( Mara l nrobise nc din prima clip n care ochiorii aceia alungii, de
culoarea cerului de var, poposir mirai i curioi asupra lui. $poi zmbetul larg i complet tirb,
mpodobit de o gropi n obrazul stng, l fcuse praf. 'i pn acolo i fusese1
9ub mna lui, abdomenul /essici se undui. 9e pare c agitaia pruncului o trezi pe mam, care
se foi uor n braele lui. )luturele i desfcu aripile i*i lu zborul. 2chii ei se deschiser ncet i
un surs toropit i nflori pe buze.
* Bun, frumosule, rosti ea cu o voce rguit de somn.
* Bun, frumoaso, i rspunse el, trgnd*o n sus pentru a*i sruta gura moale, prguit.
&in pieptul ei se desprinse un murmur ncntat, iar braele ei se nlar pentru a*i nconjura
gtul. 9e lipi de el, lsnd srutul s se adnceasc. ,runcul i ddu un ut scurt i puternic n partea
de jos a trupului, fcnd*o s tresar. "organ, care*i simi crisparea, se retrase i*o privi ngrijorat,
ns /essica izbucni ntr*un hohot de rs.
* !ovete mai ru dect Mara, rsufl el uurat c nu se ntmplase nimic grav, lsndu*i mna
s se preling uor peste pntecul ei. 2 nou lovitur i mpunse podul palmei i "organ se trezi
cuprins de un nou val de uimire. :mbi larg, ncntat. e crezi c este5 i ridic el ochii spre cei ai
/essici.
* $m visat cmpii pline de flori roii, albastre i galbene, rosti /essica cu un surs blnd, de
madon. &oamna &oors este de prere c dac o femeie viseaz flori colorate, atunci nate biat.
* 0u m*ar deranja nici dac ar fi fat, mrturisi "organ ncet. " voi bucura la fel de mult n
ambele cazuri.
* 'tiu. 'i de aceea vreau s fie biat.
"organ i petrecu dosul degetelor peste obrazul ei catifelat cu un zmbet ndrgostit.
* Te iubesc, /ess, rosti el ncet i apsat, privind*o cu ochi emoionai. " simt binecuvntat n
fiecare zi n care m trezesc n braele tale i nu am cuvinte s mulumesc cerului pentru aceast
minune. "i*ai adus lumin n via, /essica. 3i mulumesc pentru asta. 'i pentru Mara. 'i pentru
bebeluul pe care*l pori n tine. 'i pentru ct de minunat eti. 'i pentru...
/essica i pres dou degete pe gur, oprindu*i tirada. 3l privi amuzat, avnd pe buze un zmbet
nduioat, dar plin de iubire.
* ... c*s ngrozitor de pistruiat5 i termin ea propoziia cu o sprncean arcuit maliios.
* ategoric1 rnji el, prinzndu*i mna i srutndu*i fiecare deget n parte.
* $tunci, milord, cred c...
7ocea i se frnse i ochii i se mrir surprini. .nima ncepu s*i bat nvalnic cnd simi ceva
cald prelingndu*i*se pe coapse.
* e*i5 se ncrunt "organ alarmat. Ni*e ru5 /essica1 Te doare ceva5
* 3nc nu, zmbi ea ezitant, ridicndu*se anevoios n ezut. &ar trebuie s ne ntoarcem acas...
3l vzu plind cnd realiz care era motivul acelei cereri imperioase.
* 2h, &oamne1 icni el, speriat, nind n picioare. 0u*i prea devreme5
1?G
* 9*ar prea c nu, surse /essica, ncercnd s*l calmeze. Tot ce se poate s m fi pclit cu o
lun, aa cum a fcut i Mara. $jut*m s m ridic.
"organ se aplec i o culese de jos, ridicnd*o n brae cu totul. 3ncepu s coboare panta
dealului cu pai ntini, atent pe unde calc, ignorndu*i protestele de a o lsa jos. 6ra att de
nspimntat i ngrijorat, nct aproape c nici nu*i simea greutatea n brae. 9ingurul lui gnd era
s*o duc la adpost n interiorul conacului i s cheme moaa din sat i un doctor.
'ase ore mai trziu veni pe lume "arcus Theodor $rthur &avenport, un bieel dolofan, cu un
pr moale, negru, i o pereche de ochi de un verde*argintiu.
3l botezaser aa n memoria bunicilor lui, cei care tiuser s aleag att de bine pentru fericirea
copiilor lor, transformnd durerea unei tragedii n ceva unic, plin de magie.
"organ i privea fiul i soia, amndoi adormii dup efortul prin care trecuser mpreun, i
primul gnd care*i trecu prin minte fu acela de a se duce la mormntul lui "arcus pentru a*i cere
iertare i de a*i mulumi n genunchi pentru miracolul triplu din viaa lui. .ar al doilea gnd i aduse
pe fa un zmbet surprins( nici nu*i mai amintea cum fusese viaa lui nainte de a o ntlni pe
/essica $nn 6lisabeth &avenport.
Totul aprea vag n memoria lui, de parc acea via aparinuse unui alt brbat.

SFRIT
1CH