? Un negru?

? Nu, un grec.
? Bine, a zis Nulty si a scuipat n cosul de gunoi. Bine. Si cum l-ai ntlnit pe uria
sul ala?
? Ti-am mai spus. Pur si simplu, s-a ntmplat sa fiu pe-acolo. A azvrlit un negru de
la Florian's, iar eu am facut tmpenia de a baga capul nauntru ca sa vad ce se ntmpl
a. M-a dus sus.
? Adica, te-a amenintat?
? N-avea arma la el atunci. Oricum, eu n-am vazut vreo arma. Pistolul l-a luat d
e la Montgomery, probabil. M-a carat dupa el.
? P-asta n-o nghit. Tu esti cel care poate cara pe cineva cu usurinta.
? N-are nici un rost sa ne contrazicem. Eu l-am vazut pe tip, tu nu. Poate sa ne
care, la fel de usor, ca pe un ceas de mna. Pna cnd a plecat n-aveam cum sa stiu c
a a omort pe cineva. Am auzit o mpuscatura, dar m-am gndit ca cineva s-a speriat si
a tras n Malloy, dupa care uriasul i-a luat arma.
? Si de ce, ma rog, te-ai gndit tocmai la asta?, a ntrebat Nulty, suav. Doar a fol
osit o arma ca sa jefuiasca banca aia, nu?
? Gndeste-te la hainele pe care le purta. Nu te-ai fi dus sa omori pe cineva mbrac
at n halul ala. O cauta pe Velma, cu care era prieten nainte de a fi arestat pentr
u treaba cu banca. Lucra acolo, la Florian's, sau cum s-o fi chemat localul ala
pe vremea cnd era pentru albi. Acolo l-au prins. O sa-l gasesti.
? Cum sa nu, asa de mare si cu hainele alea, e o joaca de copii.
? De acord, s-ar putea sa aiba un alt costum, o masina, o ascunzatoare, bani si
prieteni. Dar o sa-l prinzi.
Nulty a scuipat din nou n cosul de gunoi.
? O sa-l prind, a zis, cam atunci cnd o sa-mi creasca al treilea rnd de dinti. Cti
oameni lucreaza la cazul asta? Unul. Stii de ce? Nici un pic de publicitate. Oda
ta, n partea de est a 84-th Street, s-au taiat cinci negri. Era snge pe mobila, pe
pereti si pe tavan. Cnd am ajuns acolo, am vazut n fata casei un individ care luc
reaza la Chronicle, un reporter. S-a dus pna pe terasa si s-a ntors la masina. S-a
uitat urt la noi, si a zis: La dracu, iar negri;, Si s-a carat. Nici macar n-a in
trat n casa.
? Poate a fost eliberat conditionat. n cazul asta, te vei bucura de ceva cooperar
e. Dar ai grija cum actionezi, altfel s-ar putea sa pierzi ctiva oameni. Si atunc
i sigur o sa ti se faca publicitate.
? Si nici n-o sa mai am cazul asta, a zis Nulty batjocoritor.
Telefonul de pe birou a sunat. A raspuns, asculta si zmbea trist. A nchis, apoi si
-a notat ceva ntr-un carnet. Avea o privire neputincioasa, ca un far n ceata.
? L-au identificat. Amprentele, mutra, totul. E ceva, oricum. A nceput sa citeasc
a din carnet: doi metri, 120 de kilograme. Mama, ce tip! Sa-l ia dracu'. l dau n u
rmarire acum. Probabil ca l pun la sfrsitul listei de masini furate. Nu-mi ramne de
ct sa astept. Si-a aruncat tigara ntr-o scuipatoare.
? ncearca s-o cauti pe fata, i-am spus. Velma. Malloy o cauta si el. Asa a nceput
chestia asta. Caut-o pe Velma.
? Caut-o tu, mi-a raspuns Nulty. Eu n-am mai intrat ntr-un bordel de douazeci de
ani.
M-am ridicat.
? O.K., am zis si m-am ndreptat catre usa.
? Hei, stai putin, glumeam. Nu esti foarte ocupat, nu-i asa?
Rasuceam o tigara ntre degete si-l priveam de lnga usa.
? Vreau sa spun, ca ai timp sa o cauti pe fata asta. Ai avut o idee buna. S-ar p
utea sa gasesti ceva. n plus, lucrezi acoperit.
? Si eu cu ce ma aleg?
Si-a ntins minile si mi-a zmbit fermecator, ca o cursa de soareci.
? Voi ati avut de multe ori probleme cu politia. Nu-ti strica un prieten.
? Cu ce o sa ma ajute el?
? Uite ce e, a insistat Nulty. Eu sunt un oarecare. Dar orice tip din departamen
t ti poate face mult bine.
? Si vrei sa fac asta fiindca te iubesc sau mi dai ceva bani?
? Fara bani, a raspuns Nulty miscndu-si nasul galben. Am nevoie sa ma remarc. De

la ultima reorganizare ncoace, e foarte greu. N-as uita niciodata, amice. Nicioda
ta.
M-am uitat la ceas.
? Bine, daca gasesc ceva, al tau e. Si cnd l prinzi, vin sa-l identific.
Ne-am strns minile, apoi eu am strabatut coridorul murdar si am cobort pe niste sca
ri pentru a ajunge n fata cladirii, la masina.
Trecusera doua ore de cnd Moose Malloy a plecat de la Florian's cu acel Army Colt
n mna. Am mncat la un bufet, am cumparat jumatate de litru de whisky si am pornit
pe Central Avenue, spre est si apoi spre nord. Despre cazul asta aveam idei foar
te vagi, cam ca valurile de aer cald care dansau deasupra trotuarului. Ma ameste
casem n treaba asta numai din curiozitate. Dar, cinstit vorbind, nu am facut nimi
c n ultima luna. Chiar si o munca neplatita era o schimbare n bine.
Capitolul 4
Florian's a fost, desigur, nchis. Un politist mbracat n civil statea n fata localulu
i, ntr-o masina, citind un ziar. si pierduse timpul de pomana. Nimeni de aici nu a
uzise de Moose Malloy. Barmanul si gorila nu erau de gasit si niciunul dintre lo
catarii blocului nu era dispus sa vorbeasca despre ei.
Am trecut pe lnga local si am parcat dupa colt, de unde am vazut un hotel pentru
negri, situat de cealalta parte a intersectiei, n diagonala fata de blocul n care
se afla Florian's. Se numea hotel Sans Souci. Am cobort din masina, am traversat
si am intrat n hotel. Doua rnduri de scaune goale se aflau de o parte si de alta a
unui covor jerpelit. n capat, n ntuneric, statea un barbat chel, cu ochii nchisi, c
u minile negre asezate linistit n fata sa, pe birou. Motaia, sau, oricum, asa dade
a impresia. Purta o cravata Ascot care arata ca si cum n-ar mai fi fost desfacut
a de prin 1880. Pe acul de la cravata avea o piatra verde, ct un mar. Capul i atrna
, asa nct atingea cravata. Minile erau curate, cu manichiura facuta. Avea pete albe
la marginea unghiilor. Pe insigna de pe bratul sau se putea citi: Acest hotel se
afla sub protectia International Consolidated Agencies, Ltd. Inc.".
Cnd negrul acesta linistit a deschis un ochi si m-a privit atent, am aratat spre
insigna.
? Control de la H.P.D. Aveti vreun necaz?
H.P.D. nsemna Hotel Protective Departament, departament al unei organizatii care
se ocupa cu depistarea unor indivizi care semneaza cecuri fara acoperire, pleaca
fara sa achite nota de plata sau lasa valize pline cu bombe.
? Necazuri, frate, este un lucru de care fiecare dintre noi e plin, a zis cu voc
e sonora. Si-a cobort tonul de cteva ori si a adaugat: cum ziceai ca te cheama?
? Marlowe. Philip Marlowe.
? Frumos nume, frate. Simplu si placut. Arati foarte bine astazi. Apoi a zis cu
voce si mai joasa; dar nu esti de la H.P.D., amice. N-am mai vazut niciodata unu
l d-asta pe-aici.
A aratat spre insigna cu un gest lenes.
? P-asta am cumparat-o la mna a doua, doar asa, pentru efect.
? Ai dreptate, am zis. M-am rezemat de birou si am nceput sa nvrtesc o moneda de ju
matate de dolar pe lemnul zgriat si neacoperit. Ai auzit ce s-a ntmplat la Florian'
s azi dimineata?
? Am uitat.
Dar ochii lui erau acum deschisi. Priveau cum straluceste moneda nvrtita.
? A fost omort seful, am zis. Un tip care se numea Montgomery. Cineva ia rupt gtul
.
? Odihneasca-se n pace. Vocea a cobort din nou. Politist?
? Particular ? ntr-o chestie confidentiala. Si stiu sa recunosc un om care poate
pastra un secret.
M-a studiat, apoi a nchis ochii si a meditat, l-a deschis din nou, prudent, si si
-a fixat privirea asupra monedei care se nvrtea. N-a putut rezista tentatiei.