LANDSBOROUGH, GORDON

Vulpile deertului
Volumul - 1 Seria WAR

Traducere: H. Grmescu
Editura Z, 1993

LANDSBOROUGH, GORDON
Desert marauders
Allan Wingate, London, 1976
Versiune ebook: 0,1

Gordon Landsborough DESERT MARAUDERS Allan

Wingate London
Copyright 1976 by Gordon Landsborough
GORDON LANDSBOROUGH
Consilier literar: H. GRMESCU Coperta de: QH.
BALTOC
ISBN 973-9127-94-0
Valoarea unui general e totdeauna egal cu aceea ""a
cpitanilor pe care i are n subordine" - iat o zical
deseori rostit prin popotele ofierilor i - lucru ciudat
- totdeauna de ctre cpitani. Printre ofierii cu acest
grad aflai n subordinea feldmarealului Erwin
Romme11 se numra i tnrul, darnenfricatul
Hauptmann2 Kurt Braunschweig.
n numeroase ciocniri avute pe ntinsul deertului
cu britanicii i aliaii lor, cpitanul Braunschweig se
dovedise un om cu nervi de oel. n concepia lui,
rzboiul nsemna nainte de toate s te npusteti
asupra inamicului de ndat ce dai cu ochii de el i
s-l distrugi pn ce n-apuc s-i dea seama ce
anume se ntmpl. Politica asta putea duce la
rezultate dezastruoase - i nu numai pentru una din
pri - dar feldmarealul Rommel o ncuraja cu
neabtut struin, fiindc se dovedise aductoare
de mari foloase peste tot pe cmpul de lupt.
Ctre nceputur unei dup-amiezi toride, cpitanul
Braunschweig sttea n picioare n maina lui
deschis avnd ochelarii de praf sltai peste
2

cozorocul prelung al chipiului, dup moda lansat de

generalul su comandant; se afla n plin deert, la un
General german (1891 - 1944). Comandant al
Afrikakorps-u\u'\ (vezi nota 1, pag. 53) 2 Cpitan
(germ.)
8
GORDON LANDSBOROUGH
sfert de mil deprtare de oaza Siwa... Iar Siwa se
gsea pe ntinsul Saharei, la patru sute de mile spre
sud de Derna, Tobruk i rmurile Me-diteranei.
n faa sa ardea un foc uria. Era vorba de un plc
stingher de palmieri - s-ar putea s fie i curmali, i
spunea cpitanul, dei nu prea se pricepea la arbori
dintr-atia, fiindc i el cu oamenii si abia sosiser
la Siwa, iar pentru-asemenea isprav trebuiser s-i
izgoneasc pe britanici din acest paradis de verdea,
pierdut n imensitatea pustiului dogoritor.
Cpitanul Braunschweig izbutise " s provoace
cumplitul incendiu. Arunctoarele lui de mine
tocaser plcul nalt de palmieri i aprinseser
frunzele uscate, risipite n vraf gros pe deasupra
nisipului. Fr ndoial c vreun proprietar de neam
arab avea s fie tare amrt c investiiile sale se
duseser definitiv pe apa smbetei, dar dac oamenii
s-apuc s cultive pomi roditori n mijlocul
pustietilor, trebuie s se atepte ca soldaii pornii
la rzboi s le ocupe i s le transforme n cmpuri de
btlie.

n clipa de-atunci cpitanul nu era sicijur c oaza ar

mai fi putut fi socotit cmp de btlie. Individul destul de respingtor la nfiare - care fusese adus
la Marele Cartier german de nite nomazi arabi
dornici s ncaseze recompensa fgduit, vorbise
multe i de toate, iar ca urmare a celor spuse de el se
organizase n grab detaamentul comandat de
cpitanul Braunschweig i se pornise nvala
mpotriva acelui panic plc de palmieri de lng
Siwa.
Numai c panicul plc de palmieri ncepuse dintr-o
dat s-i mprote cu gloane de mitralier,
artndu-le astfel c incredibilele gogoi nirate de
individul cu nfiare antipatic erau de fapt,
adevrul adevrat. Se dovedi c un detaament
VULPILE DEERTULUI
9
puternic de soldai britanici ndrznise cu
neruinare s se aciueze chiar n coasta oazei ocupate
de trupele germane. Atunci, cpitanul dduse imediat
ordinele menite s-l fac pe inamic s-i blesteme
zilele i s-i doreasc din adncul sufletului s se
afle la captul lumii, i nu la Siwa.
ntr-o clip, infanteritii lui, mbrcai n uniforme
de culoarea deertului, se revrsaser peste dunele de
nisip i ncepuser s nainteze concentric asupra
inamicului. Mitralierele fur imediat montate i
ncepur s reverse foc ucigtor asupra plcului de
palmieri i a inamicului nc invizibil. Pe urm,
4

intraser n aciune arunctoarele de mine, palmierii

se rostogoliser unii peste alii i apoi izbucnise focul,
fapt ce-i prilejui cpitanului cea mai adnc
satisfacie. Nu-i trecea prin minte vreo asemuire cu
nite obolani scoi de prjol de prin cotloanele lor cci pentru cpitanul Braunschweig, militar de
carier, vrjmaului, mai ales dac era de ras
nordic, i se cuvenea toat cinstirea, dar n acelai
timp, trebuia i neaprat ucis, asta fcnd parte din
regulile jocului. Se gndea c focul i va sili curnd pe
britanici s se arate la vedere i atunci forele de sub
comanda sa, mult superioare numericete, i vor
lichida fr mil, rspltind dup cum se cuvine o
astfel de neruinare. Ca soldat, avea toat admiraia
pentru curajul dovedit de ostaii inamici, dar tot ca
soldat se considera dator s nlture din rdcin o
asemenea ameninare la adresa securitii armatelor
din care fcea parte.
Focul se ncinse cu vlvti imense i un nor dens
de fum venea s pteze albastrul de sticl al cerului
saharian, ns aprtorii pc tot nevzui continuau
s reverse foc greu de puti i de mitraliere din
ascunztorile lor aflate printre palmieri. Cpitanul
Braunschweig ddu ordin ostaildr s strng cercul
mprejurul inamicului i n felul acesta s-l scoat din
10
GORDON LANDSBOROUGH
brlog. Se dovedi ns c manevra comandat fusese
ori prea ncet executat, ori prea trziu pornit.
5

Dintr-o dat, la nu mai mult de cinci minute dup

ce atacul fusese declanat, nu se mai auzi nici un foc
de arm dinspre plcul de palmieri. Abia dup ctva
vreme cpitanului i trecu prin gnd, c s-ar putea ca
inamicul s se fi retras cu totul i s nu fie vorba doar
de o simpl pauz n focul lui susinut. Chiar i dup
aceea, dei ordon pas alergtor, trecu destul vreme
pn ce primul pedestra s ptrund n plcul de
palmieri mistuii de foc i apoi s raporteze c, cel
puin n sectorul controlat de el, nu se afla nici urm
de lupttor din deert.
Pe urm naintarea s-a fcut n mare grab i
infanteritii germani s-au strecurat ca argintul viu
printre palmieri, pn cnd s-au ntlnit cu toii de
cealalt parte a crngului, declarnd c nu se afl
acolo nici mcar un singur osta inamic. n acelai
timp au raportat c exist urme ale unei tabere
destul de nsemnate, fcut cndva printre palmieri,
i unde s-ar prea c se stabilise un detaament
oarecum numeros, ceea ce fcea s ntreasc
spusele rnitului britanic.
nc nainte ca locotenentul de infanterie s-i fi
prezentat raportul, cpitanul Braunschweig primi o
alta dovad a retragerii inamicului. Dou maini de
patrulare uor narmate, ce se aflau n detaamentul
su, o luaser nainte pe ambele pri ale plcului de
palmieri cuprins de incendiu. Acum, una dintre ele
raporta prin radio c un nor greu de praf se arta

nspre sud, ceea ce demonstra c un convoi de

vehicule strbate deertul.
Spre sud?" se gndi imediat cpitanul i
numaidect ncepu s-i deplieze hartav Dar spre sud
nu exista nici o cale de scpare! ntr-acolo, pe
distan de sute de mile, se afla ntinsa Mare de
VULPILE DEERTULUI
11
Nisip, o vast poriune de nisipuri mictoare
reprezentnd un obstacol cu neputin de depit dup datele furnizate de Serviciul German de
Informaii - de ctre nici un fel de vehicul. Ce-ar
putea, deci, s nsemne o asemenea manevr a
inamicului? Aveau cumva vreo poziie fortificat prin
apropierea ntinsei Mri de Nisip, ori cunoteau totui
vreo cale secret de trecere, necunoscut cartografilor
Armatei Germane?
Dar cpitanul Braunschweig, fiind omul care era, nu
zbovi mai mult de dou secunde asupra unor
asemenea speculaii. Pentru el aciunea nsemna
totul. Inamicul era pe cale s-i scape. Prin urmare
datoria i impunea sase ia pe urmele lui i s-l oblige
s primeasc lupta. N-avea nici o ndoial n ce
privete rezultatul ncletrii. Dup cte spusese
rnitul britanic, ceata acelor haiduci ai deertului nu
cuprindea mai mult de treizeci de oameni i nu
dispunea dect de patru camioane de transport
descoperite. El avea la dispoziie dou autovehicule de
patrulare minunat narmate i extraordinar de
7

potrivite pentru asemenea teren, dousprezece

camioane speciafe pentru transportul trupelor i cu
mult peste o sut de oameni. De ndat ce va avea
posibilitatea s se ia de gt cu dumanul, are s-l i
pun cu botul pe labe; dar chiar dac forele de sub
comanda sa r fi fost net inferioare celor ale
britanicilor, hotrrea cpitanului nu ar fi fost alta.
Dup ei - cu toat viteza!
Provizii i ap avea pentru dou zile. n rstimpul
acesta trebuia cu orice pre s nimiceasc ceata aceea
de dumani care cu atta ndrzneal atacase
comandamentul german de la Siwa i eliberase opt
prizonieri britanici. Ddu un ordin scurt i
numaidect cele dousprezece camioane se apropiar,
oamenii se ntoarser i se urcar n ele, urmrirea
ncepnd fr ntrziere.
12
GORDON LANDSBOROUGH
Realitatea era, orice s-ar spune, c detaamentul
aflat sub comanda cpitanului Braunschweig dduse
grupului acela inamic - oare cum i spusese
prizonierul rnit? G.G.C.U1?, o nou formaie de
gheril acionnd n Sahara - un avans de vreo or i
jjjmtate. Era cu adevrat de necrezut ct de mult
timp trebuia irosit pentru a te putea convinge c
inamicul ntr-adevr s-a retras i nu a organizat vreo
ambuscad, pentru a-i pune din ndu oamenii n
formaie de mar i a pleca iari la drum.

De data asta, ns, porniser cu iueal, o luaser

de-a dreptul ctre sud, lsnd n urm palmierii care
trosneau i se mistuiau n jarul focului, i se
ndreptau ctre clipa ncletrii decisive. La nceput
calea era lin i ntins, presrat cu nisip vrtos,
curat, aproape de culoarea aurului pur, ornduit n
coline uniforme de vntul care sufla aproape fr
contenire, nisip ce oferea priz sigur anvelopelor de
cauciuc sintetic. Numai cldura i potopea. Pn i
vntul ce strnea uoare vrtejuri de nisip,
uiertoare ca nite erpi ncolcii pe deasupra
pmntului, venea s sporeasc dogoarea. i izbea
drept n fa pe soldaii ghemuii n camioanele de
transport i-i prjolea cu aria lui nfricotoare.
Pielea se asprea i ncepea sase cojeasc, gtlejurile le
deveneau insuportabil de uscate i nimeni nu scotea
nici o vorb fiindc limbile se scorojiser i rzuiau ca
nite pile cerurile gurilor la fel de aspre ca i ele.
Soldaii stteau nghesuii ca vai de ei, claie peste
grmad, cu gndurile i visurile aninate de izvoarele
limpezi i rcoroase din oaza Siwa i
VULPILE DEERTULUI
13
cugetau cu minile lor nemeti la nebunia
rzboiului i la neptrunsele lor rosturi pe
ndeprtatele meleaguri ale Africii.
Autovehiculele de patrulare nu pierdur nici o clip
din ochi norul de praf care se totN ridica n deprtare,
dar n orice caz ar fi fost foarte puin probabil ca
9

fugarii s poat scpa n vreun fel, cci dac nisipul

avea grij de ceva, atunci acel ceva era s pstreze ct
mai limpezi urmele cauciucurilor. Urmritorilor nu le
rmnea alt grij dect s-i continue cursa; pn
n cele din urm drele lsate n nisip aveau s-i duc
fr
gre
n
spinarea
fugarilor.
Cpitanul
Braunschweig era convins c nainteaz mult mai
repede dect britanicii i nu se ndoia de fel c
avansul de vreo zece mile pe care l aveau se va topi
nu peste mult vreme.
Dar nu inea seama de surprizele pe care le ascunde
pustiul, Ctre mijlocul dup-amiezii, aflndu-se n
urma aceleiai coloane de praf, mult mai apropiat
acum, ce i trgea dup sine ca un soi de magnet,
nemii i ddur seama c nfiarea locurilor
ncepe s se schimbe. Cu toii bgar de seam
coloritul complet diferit af mprejurimilor: n locul
acelui auriu mbietor, nu vedeau acum dect
nesfrite ntinderi de cenuiu mohort. Din ce n ce
mai multe coluri de stnc rsreau pe ntinderea
nisipului; pn i nisipul nsui prea ciudat de
alunecos i curgtor.
Tot mai adesea se ntmpla ca roile mainilor s se
nvrt de poman, fr s poat face priz cu solul
i izbutind s arunce n aer doar un soi de fntni
arteziene de pulbere uscat i fierbinte, naintau cu
vitez din ce n ce mai redus i ochii cpitanului
cercetau acum tot mai des poziia soarelui, fiindc

10

ncepuse s se ntrebe dac va izbuti s-i ajung din

urm pe fugari nainte de lsarea ntunericului.
14
GORDON LANDSBOROUGH
Cpitanul Braunschweig nc era convins c ncetul
cu ncetul se apropie de inamic, ns i ddea seama
c nu n aceeai msur n care se apropiaser mai
nainte, cnd naintaser pe nisip mult mai consistent
i cu mult mai mult spor.' ncepea s cread c
printre fugari se aflau i oameni buni cunosctori ai
deertului i foarte pricepui s se descurce cu roile
care patineaz pe nisip. Dar ce naiba, s-ar fi zis c
britanicii tia se simt totdeauna la ei acas prin
astfel de pustieti, mult mai bine dect oamenii lui
att de puin obinuii cu deertul, n ciuda unor
asemenea
gnduri,
cpitanul
continua
cu
ncpnare s-i spun: fie el nisip tare sau prfos,
acolo unde pot ajunge aceti verdammen1 de
britanici, putem ajunge i noi, iar n cele din urm jur pe sufletul meu - o s-i prindem i-o s-i nimicim.
Dar asta, n orice caz, n-avea s se ntmple n
cursul nopii urmtoare. Era absolut necesar s fac
un popas, fie i numai de zece minute, att ct
trebuia ca s alimenteze mainile cu benzin, s
distribuie hrana i s mpart raiile reglementare de
ap - i cele zece minute se dovedir suficiente. Pe
urm pornir din nou la drum. Numai c soarele
cdea cu ngrijortoare grab ctre zarea dinspre

11

apus, iar norul de praf nu prea deloc s se afle mai

aproape de coloana lor.
Drumul devenea din ce n ce mai anevoios. Tot
mereu se ntmpla ca roile vreunei maini s nceap
a patina n nisip i maina s rmn nepenit pe
loc. Atunci toate vehiculele aflate n urm trebuiau s
se opreasc i ele, oamenii erau obligai s coboare i
s lucreze amarnic cu lopeile n nisip, pn ce
ajungeau s gfie de-ai fi zis c au s le explodeze
plmnii, i-abia pe urm s se caere n mainile
care din nou izbuteau s se urneasc din loc.
VULPILE DEERTULUI
15
Cu timpul, cpitanul Braunschweig iscodi o metod
n stare s le ngduie a nainta ceva mai repede.
Dispuse cele dou maini de patrulare, amndou cu
traciune dubl, pe marginea convoiului i avnd
cablurile de remorcare gata pentru intervenie. De
ndat ce vreo main de transport ddea semne
nelinititoare, oamenii sreau jos, prindeau cablurile
n crligele de remorcare i vehicolul cu traciune
dubl o punea numaidect n micare. nspre sear ceva cam trziu - deveniser foarte pricepui n
efectuarea acestei manevre i coloana ncepuse s
nainteze cu vitez ceva mai mulumitoare. n orice
caz, coloana de praf din faa lor ncepea s se apropie
vznd cu ochii i dup anumite calcule s-ar fi zis c
se gsete la ase mile deprtare, ns Braunschweig
considera aprecierile acestea drept optimiste.
12

ntunericul se ls mult mai repede dect ar fi dorit

el, dar l ntmpin totui cu mulumire, fiindc
aducea uurare dup povara soarelui dogoritor. O
vreme, cpitanul se gndi chiar s ncerce un ultim
efort i s continue drumul pentru a cdea n puterea
nopii asupra inamicului cu totul nepregtit, dar bg
de seam c oamenii aproape se clatin pe picioare
cnd trebuie s ndeplineasc operaiile de remorcare
a camioanelor de transport i ntreaga coloan se
mic parc tot mai ncet.
Pe bun dreptate, cpitanul Braunschweig hotr s
pun capt acelei zile de trud. Ostaii lui erau cu
totul epuizai; n-ar mai fi fost n stare s reziste unui
asemenea ritm. Chiar dac ar fi ajuns din urm
inamicul, ce rost ar fi avut, cnd oamenii si nu mai
erau capabili s se bat? Aa nct, cu inima tare
ndoit, cpitanul Braunschweig ordon oprirea
coloanei i aezarea taberei. Avea s urmeze masa,
cafeaua i mult ateptata odihn pentru muchii lor
extenuai, iar a doua zi dimineaa continuarea
16
GORDON LANDSBOROUGH
hituirii. ntins sub cerul liber, tremurnd zdravn,
fiindc oamenii si nu dispuneau de pturi, cpitanul
Braunschweig fcea n minte tot felul de socoteli.
Dac pn a doua zi la prnz nu reuea s ajung din
urm inamicul, nsemna c trebuie s lase balt toat
urmrirea. Apa, dac nu chiar i benzina, aveau s se

13

termine n curnd i nu era deloc dispus s crape de

sete prin pustietile astea nfiortoare.
i trezi oamenii nainte de ivirea zorilor, aa c la
prima gean de lumin, coloana porni la drum,
ndreptndu-se ctre o nou zi de trud i strdanii.
Hituirea nendurtoare avea s-i urmeze cursul.
Spre marea dezamgire a detaamentului german,
britanicii i ncepuser activitatea cu tot atta grab,
i de treaba asta i ddur seama de ndat ce se
mai limpezi lumina. Norul de praf tot mai plutea peste
locuri aflate cu cteva mile naintea lor.
Toat dimineaa, cpitanul i zori nemilos oamenii,
ndemnndu-i s mearg mereu nainte, fr zbav,
fr s ia n seam eforturile, orict de epuizante i
dureroase ar fi fost ele. Razele soarelui le prjoleau
spinrile, setea neostoit i nendurtoare le ncleta
gtlejurile, dar cpitanul Braunschweig nu vroia s
tie ce-i odihna. Pn la prnz trebuia s-l prind din
urm pe inamic sau s lase totul balt. i cpitanul
nu era omul care s-i crue puterile cnd venea
vorba despre nimicirea dumanului.
Pe la ceasurile unsprezece, n dimineaa aceea, pe o
ari cum nu mai avuseser niciodat de ndurat
pn atunci, ncepur s aib impresia c au pierdut
cursa. Ce-i drept, norul de praf prea s se afle din ce
n ce mai aproape, ns ritmul apropierii parc nu era
suficient de rapid. S-ar fi zis c tot ar mai fi fost vorba
de patru sau chiar cinci mile. Tremurnd de ciud,

14

nemii i ddeau seama c trebuie s aib toat

admiraia pentru felul cum se descurcau n
VULPILE DEERTULUI
17
deert fugarii acetia plini de ndrzneal i pentru
iscusina cu care se pricepeau s in mereu n bun
stare mainile cu neputin de ajuns din urm chiar
i pe un teren att de neprielnic. Pe la unsprezece i
jumtate neleser c mergnd cu aceeai vitez nu
mai aveau nici o ans de a-i ajunge din urm. i
totui, ndrtnicul cpitan nici nu se gndea s se
dea btut. Hotrse s continue pn la prnz i avea
s-i urmreasc planul cu orice chip, ndjduind c
vreo minune dumnezeiasc va veni s ridice stavil n
catea fugii inamicului.
Totui, la dousprezece fix, ddu ordin de oprire, dar
cu totul mpotriva dorinelor inimii sale. Pierduser
cursa. Detaamentul acesta de gheril se dovedise
mult prea dibaci i avusese neruinarea s scape din
strnsoare.
Posomort
i
nciudat,
cpitanul
Braunschweig le spuse oamenilor c aveau s se
odihneasc la umbra mainilor ct vreme aria zilei
era n toi i c puteau s mnnce i s dispun
dup plac de raia zilnic de ap.
i astfel, istovitul detaament nemesc lu repaos,
oamenii i ntinser pe pmnt mdularele trudite,
mncar i bur la umbra zgrcit pe care le-o
ofereau mainile i camioanele. Oricum, tot era mai

15

bine dect s-i dai sufletul trudindu-te s menii n

mers camioanele.
Cpitanul i mestec n sil hrana rece din raia de
campanie, stnd cu spatele sprijinit de un cauciuc ce
exhala miresme puin plcute, prjolit fiind de aria
soarelui. Umbr nu prea i oferea cauciucul acela, dar
oricum, umbra era prea puin, i-atta ct se gsea
trebuia pstrat pentru ostaii lui, nu pentru el. n
timpul popasului trebuia s ndure el cel dinti, cu
stoicism, aria deertului.
Aruncate n deprtare, privirile nu i se deslipeau
nici o clip de norul acela de praf. Vai, ct de amarnic
l ura! S-ar fi zis c nu face dect s-l ia
18
GORDON LANDSBOROUGH
peste picior. i n vreme ce l privea, o teribil
dorin de rzbunare i se strnea n suflet. i atunci
i jur, cu cele mai cumplite jurminte nemeti, c
niciodat nu va uita datoria rzbunrii. Attea
osteneli - attea cumplite chinuri i strdanii
desfurate aici, pe ntinsul deertului - pentru ca
pn la urm s nu se aleag cu nimic! Iari se rug
s se fac vreo minune, fr s tie - srmanul! - c
minunea se i fcuse.
Nu trecuse o jumtate de ceas i gura i se uscase de
parc ar fi vrut cu tot dinadinsul s-i bat joc de
raia lui de ap abia consumat, dar tocmai atunci lui
Braunschweig i trecu prin minte c norul de praf nu
se gsea mai departe dect atunci cnd coloana
16

fcuse popas. Rmase doar o clip pe gnduri, apoi

se ridic n picioare i privi ntr-acolo cu i mai mult
atenie. Peste un sfert de or era absolut convins.
Norul de praf se arta la fel de nalt ca i pn atunci,
dar se prea c atrn asupra aceluiai loc i c nu
nainteaz de fel.
Cpitanul Braunschweig se scul n picioare c!
tinndu-se, dar toat proasta dispoziie i trecuse i
acum se simea dintr-o dat iari cuprins de
exaltare. Ochii nelinitii ai soldailor i vzur
cpitanul iari cuprins de obinuita-i ardoare i din
nou aintii cu nflcrare asupra lor.
Aufstehen!^ - strig el i toi srir n picioare la
auzul comenzii, orict de ostenii s-ar fi simit i
orict de groaz le-ar fi fost de alte ceasuri de chin pe
ntinsul
pustiului.
Le
comunic
de
ndat
locotenenilor c urmrirea avea s renceap. Se
prea c inamicul nu se afl la deprtare mai lung
de un ceas de mers i c a fost nevoit s se opreasc.
Le fgdui tuturor c peste un ceas aveau s-i tearg
de pe faa pmntului pe aceia care ndrzniser s-i
atace.
1 Drepi! (germ.)
VULPILE DEERTULUI
19
Prin urmare, minunea ateptat de cpitanul
Braunschweig se produsese. Detaamentul de
partizani specializat n operaiuni specifice deertului
ajunsese la ananghie, nu mai ncpea ndoial. n
17

clipa de fa, aici, pe nspimnttoarea Mare de

Nisip, i se ntmplase s cad de-a dreptul din lac n
pu.
Pe la ceasurile nou, n dimineaa zilei urmtoare
celei n care izbutiser s fug din plcul de palmieri
aflat n vecintatea oazei Siwa, stteau toi cu privirile
aintite asupra cpitanului John Offer. Pn atunci
nici nu-i dduser seama c sunt urmrii, fiindc
nici nu prea aveau de ce s se gndeasc la o
asemenea situaie.
La vremea cnd cele patru camioane Chevrolet
ptrundeau n ntinsa Mare de Nisip, ochi ct se
poate de ptrunztori iscodeau mprejurimile. n cele
patru camioane se aflau treizeci i unu de ostai i un
ofier, dei ofierul acesta - Offer - nu era dup lege cu
nimic mai ndreptit dect ceilali proscrii ce-l
ntovreau s poarte pe epolet nsemnele gradului
respectiv. Patru dintre acetia fceau parte din
vestitul Long Range Desert Group\ acei oameni
1 n traducere: Formaia pentru aciuni la mare
distan n deert". n cartea sa intitulat Die
Wustenfuchse, titlul versiunii engleze: The Foxes of
the Desert, un amplu reportaj despre desfurarea
aciunilor militare (n special cele germane) de pe
frontul din Africa de Nord, scriitorul german Paul
Carell spune despre aceast mult temut" formaie
militar:
Long Range Desert Group era o unitate special
creat pentru aciuni de sabotare i spionaj pe
18

ntinsul deertului i creia, de partea german, i

corespundea grupul Brandenburghezii" ce avea de
ndeplinit misiuni speciale de lupt n spatele liniilor
inamice.
Acest Long Range Desert Group era alctuit din
voluntari pentru aciuni de comando. Baza sa
principal se afla n peterile de lng oaza Siwa, fiind
mutat mai trziu la Kufra. De aici porneau n raiduri
temerare, desfurate la mai multe sute de
20
GORDON LANDSBOROUGH
stpnitori ai Saharei, cum nu se poate mai preioi
dac venea vorba despre strbaterea Mrii de Nisip,
nsoitorii lor, ci din Glasshouse Gang Comando
Unit, i salvaser din ghearele nemilor, la oaza Siwa,
unde se aflau prizonieri de rzboi.
Fiind astfel de soldai clii n lupte, cltorii de pe
Chevroleturi s-ar fi cuvenit s-i dea seama nc din
capul locului de urmrirea pe care cpitanul
Braunschweig o organizase cu atta nverunare.
Dac totui nu observaser de la nceput cum stteau
lucrurile, asta se datora n primul rnd vntului care,
dei destul de domol, btuse mereu nspre nord. i
cum ei strbteau Marea de Nisip aproape n linie
dreapt ctre sud, fuseser absolut convini c norul
de praf ridicat n urma Chevroleturilor i adierile de
vnt ce se strecurau ctre nord aveau s acopere
ceasuri n ir zarea ca un fel de cea.

19

Toate acestea nsemnau la urma urmei c cei

nsrcinai s supravegheze drumul n urm, nu
vedeau n spatele lor dect adncile dre de
cauciucuri acoperite de-un nor gros de praf ce se
nla imediat n urma camioanelor i se ntindea pe
mare distan ascunznd totul vederii. Peste toate se
adugau, bineneles, efectele undelor de aer fierbinte
ce se ridicau de pe pmntul nclzit i fceau s se
refracte razele de lumin.
mile n spatele liniilor inamice. Aciuni mai
importante au fost atacurile mpotriva aerodromurilor
germane aflate la 350 de mile n spatele frontului.
Formaiile de comando plecau de la baze pentru
rstimpuri de sptmni ntregi, mbarcate n cteva
camioane ca nite biete canoe pierdute n largul
mrii. Ajungeau la obiectivele misiunilor i distrugeau
aproape toate bombardierele i avioanele\ie vntoare
aflate la sol. Aruncau n aer depozitele de carburani
i pricinuiau pierderi grele personalului aflat pe
aerodromuri i au izbutit odat chiar s captureze
vreo ase prizonieri ducndu-i apoi pe tot lungul lor
drum de ntoarcere pn la peterile de la Siwa."
(Bantam Books, New York, 1962 - pag. 47).'
VULPILE DEERTULUI
21
Astfel, n cursul ntregii zile dinti - ajutat i de
deprtare - cpitanul Braunschweig avu posibilitatea
s se in pe urmele grupului de fugari britanici fr
a fi observat. n dimineaa urmtoare ceata fugarilor
20

ncepuse s fie cam moleit de-un sentiment de

siguran de sine izvort din certitudinea c nimeni
nu se afl pe urmele lor.
Dar chiar i n condiiile acestea, sergentul lor major,
Angus O'Keefe, i sili s se smulg din culcuul
pturilor nc nainte de ivirea zorilor. Nu era plcut
s porneti la drum pe ntunecime, asta fr discuie,
mai ales pe un drum att de ntortocheat i
primejdios, dar toat lumea i ddea seama c e bine
s-o iei din loc ct mai devreme, pn nu ncepe s se
reverse prjolitoarea ari a soarelui.
La dou ceasuri i jumtate dup plecare, sergentul
major ddu ordin de popas. Nu ncape ndoial, dou
ceasuri i jumtate de mers ntins n camioane
inconfortabile nseamn ceva, mai cu seam atunci
cnd mergi urmrit de razele din ce n ce mai fierbini
ale soarelui, ns O'Keefe inea mori s nainteze ct
mai mult n prima etap de dup ivirea zorilor. Dup
aceea i puteau ngdui s se odihneasc un timp, pe
urm s porneasc din nou la drum pn ctre
amiaz, cnd cu toii aveau prilejul s stea mai mult
vreme la umbr i-apoi, cam dup ceasurile patru,
aria se mai potolea i i puteau vedea mai departe
de drum cu mare spor i fr nici un fel de opreliti.
Treburi bine puse la cale, dar sortite s nu se
mplineasc de fel - cel puin n ziua aceea.
De data asta, fiindc fcuser popas, n spatele lor
nu se mai ridica nici un nor de praf, iar cnd erau pe
cale s ncheie gustarea de diminea, chiar i ctre
21

zare praful se risipise i lsa cale liber vederii. Poate

chiar vntul i schimbase pentru o vreme direcia i
limpezise zarea dinspre nord a locului unde se aflau.
22
GORDON LANDSBOROUGH
Oricare ar fi explicaia, fapt e c un osta din grupul
L.R.D.G.1, fost pn de curnd prizonier n minile
nemilor, observ convoiul german care se apropia.
Mai nti bg de seam fuiorul de praf nlat ca o
salcie n deprtare, iar mai pe urm, prin vlul
curenilor jucui de aer ce se ridicau de pe suprafaa
nisipului, reui s disting i siluetele ntunecate ale
mainilor. Se gseau la cinci sau ase mile deprtare,
numai c pe ntinsul deertului cinci sau ase mile
par o nimica toat.
Ostaul din grupul L.R.D.G. scoase un strigt i
art cu degetul ntr-acolo; ntr-o clip srir n
picioare, se repezir s pun mna pe arme i se
uitar ctre partea dinspre care venea primejdia. De
ndat ce semne de primejdie ncepur s pluteasc
prin aer, sergentul major O'Keefe se i apropie n
goan de ceilali.
Acest Angus O'Keefe era un om cu totul deosebit;
fusese cndva sergent n L.R.D.G., dar l degradaser
la rangul de soldat prost, fiindc se btuse cu vechii
lui dumani, cei din Poliia Militar, cu prilejul unei
permisii petrecute la Cairo, iar pe urm l aruncaser
n vestita nchisoare Glasshouse.

22

O'Keefe scoase repede din toc binoclul pe care

aproape totdeauna l purta asupra sa - obicei
motenit de pe vremea cnd fcea parte din L.R.D.G. i l ndrept ctre coloana ce se zrea vag n
deprtare. Se dovedi atunci c toate cele bnuite erau
pe deplin ntemeiate - nemii porniser n urmrirea
lor i ajunseser stingheritor de aproape. Ce-i
displcea cel mai mult erau cele dou vehicule cu
turele, fiindc tia bine c asemenea maini de
patrulare din dotarea armatei germane mergeau cu
dubl traciune, ceea ce le ngduia s se descurce
fr probleme chiar i pe nisip afnat, acolo unde
VULPILE DEERTULUI
vehiculele obinuite, cu traciune numai pe spate,
rmneau mpotmolite. Nici cele dou mitraliere ce
rsreau din corpul turelelor nu-i pricinuiau cine tie
ce bucurie. Cunotea din proprie experien ce
prpd pot pricinui mitralierele astea cnd se
nveruneaz mpotriva unor vehicule uoare, cum
erau camioanele lor.
Trebuie
trezit
cpitanul
Offer",
i
spuse
numaidect sergentul major. Ofierul lor comandant
trebuia imediat ntiinat. Dar mai nainte de a primi
vreun ordin, sergentul major url ctre ceilali:
Toat lumea gata de plecare!
n astfel de situaii nu mai putea fi vorba de popas
de voie - nici mcar o clip, atta vreme ct nemii
acetia ndrjii se ineau pe urmele lor. O lu la
goan nspre locul unde John Offer dormea peste
23

pturile ntinse pe platforma unui camion. Oamenii

nveliser tot cu pturi i mitraliera montat pe
platform i asta fcea destul umbr pentru locul
unde dormea cpitanul. Crndu-se pn n
preajma lui, sergentul major l scutur domol de
umr. Domol, fiindc nimeni, nici mcar arabul Ward,
agentul lor sanitar, nu tia care anume oase fuseser
zdrobite n trupul acela ca de cremene.
John Offer, omul care i pierduse gradul cptat
prin ordin de zi regal, care ispise o nfiortoare i de
neuitat perioad de detenie ntr-o celebr nchisoare
militar - acest John Offer arta ngrozitor n
dimineaa,aceea.
Faa i era toat acoperit de vnti i zdreiituri,
ochii nici nu i se mai zreau n orbitele tumefiate,
nasul turtit - cu cartilagiile zdrobite de cizma unui
ticlos din nchisoarea acfeea cu numeie de
Glasshouse - era acum doar o mas de carne vie
neagr mprejurul nrilor pline de snge nchegat.
Probabil ns c vtmrile cele mai grave suferite de
Offer nu se artau la vedere i se aflau nuntrul
24
GORDON LANDSBOROUGH
trupului izbit de nenumrate ori cu cizma n vreme
ce zcea leinat n mijlocul acelui plc de palmieri de
prin preajma oazei Siwa.
Cpitanul John Offer ncasase cea de-a doua btaie
cumplit din viaa sa, doar cu cteva ceasuri nainte
ca grupul lui s fie alungat din plcul acela de
24

palmieri de ctre panzergrenadirii cpitanului Kurt

Braunschweig. Un nemernic l cotonogise, un
nemernic care lucrase singur, la adpostul
ntunericului. Un neisprvit nalt de aproape doi
metri, cu antebraele acoperite de tatuaje i care
rspundea la numele de soldat McTone.
Lui McTone nu-i convenise ca grupul lor de dezertori
s fie comandat de Offer. Din pricina asta se purtase
grosolan, devenise nesuferit i chiar ameninase, ceea
ce l fcuse pe Offer, om dintr-o bucat, s-l trimit la
pmnt pe boxerul acela cu trup de uria, dintr-o
singur lovitur dat pe neateptate, cu care prilej i
i fracturase lui McTone maxilarul.
Drept urmare, McTone, chinuit de dureri, cu falca
rupt susinut de un bandaj al crui nod din
cretetul capului arta ca nite urechi de iepure, se
ascunsese i l pndise pe Offer n ntuneric. Mnat
de o furie nemaipomenit, cu bestialitate, i venise de
hac cpitanului, pe urm se dusese la Siwa i se
predase nemilor, cu gndul c astfel i asigur
ngrijirile medicale de care avea nevoie. Oamenii
acetia de la Glasshouse erau ntr-adevr nite duri"
i chiar ntre ei nu se menajau de fel unul pe cellalt.
n momentul fugii de la plcul de palmieri, ceilali l
ntinseser pe Offer pe un teanc de pturi i-l
urcaser ntr-un Chevrolet; acolo zcuse toat
vremea, fr ca cineva s poat spune cu siguran
dac doarme ori e tot leinat. Din cnd n cnd

25

agentul sanitar venea i se mai uita la el, dar mai

grijuliu dect toti se art a fi Eddie Walker, cel de
VULPILE DEERTULUI
26
curnd nlat de Offer la gradul de sergent. Walker
i Offer mpriser la Glasshouse aceeai celul i
Walker, orict de fost pucria, ludros i mare
tietor de piroane, dovedise totdeauna c are un
suflet de aur. Walker era cel care venise toat vremea,
cam la un ceas o dat, l ridicase pe Offer de dup
umeri i-i turnase pe gt cteva picturi de ap.
Ar fi putut prea ciudat c ntr-un moment att de
critic, uscivul, dar vnjosul Angus O'Keefe venea
s-i cear instruciuni tocmai lui John Offer, fiindc
halul n care se afla cpitanul arta limpede ca
lumina zilei c nu e n stare s preia comanda. Numai
c O'Keefe i cunotea bine comandantul i tia de
mult ce trie omeneasc se ascundea n trupul acela
pisat ca-n piu. De asemenea avea cea mai
nestrmutat ncredere n priceperea lui Offer de a-i
scoate oamenii din orice ncurctur. Nenduplecat i
teribil la furie era acest O'Keefe, mai ales cnd avea
de-a face cu Poliia Militar, dar cu toate astea i el,
la fel ca Eddie Walker, avea ncredere nemrginit n
John Offer i pentru nimic n lume n-ar fi ieit din
cuvntul lui.
Acum l scutur ncetior, Offer se trezi
treptat-treptat, iar cnd O'Keefe observ c ochii aceia

26

ptrunztori l privesc printre pungile de carne

tumefiat, i spuse:
S/r, nemii s-au luat dup noi i sunt la cteva
mile n urm. M-am gndit c-ar fi bine s tii i
dumneavoastr.
Buzele umflate se micar cu greu i O'Keefe abia
putu s disting cuvintele:
Da? Ei, fir-ar s fie! Atunci cred c-ar trebui s
facem ceva.
Rnitul nl cu greu un bra, semn mut c ar dori
s fie ridicat n picioare. Un gest caracteristic pentru
John Offer. Nu mai era dect o epav de om i cu
prisosin s-ar fi cuvenit s se afle ntr-un pat de
27
GORDON LANDSBOROUGH
spital, dar un simplu semn de apropiere a primejdiei
era de ajuns pentru a-l face s se ridice i s treac la
aciune.
l ridicar n picioare i se vedea ct de colo prin ce
cumplite chinuri trece, dar nici urm de vaiet nu
porni de pe buzele lui. Sergentul major puse binoclul
n faa acelor ochi torturai i ncetul cu ncetul Offer
izbuti s-l regleze.
Da, nemi sunt. Cpitanul i trase capul din
dreptul binoclului i adug: Tot ce avem de fcut e
s ne inem ct mai departe de ei, dac nu vrem s
dm de dracu.
Nu era o soluie chiar strlucit pentru situaia lor,
dar O'Keefe fu destul de mulumit. Comandantul lui
27

direct putea din nou s acioneze i sergentul major

tia prea bine c dac n viitor s-ar ivi cumva prilejul
s ntoarc foaia cu nemii tia care se ineau pe
urmele lor, acest fost actor mrunt la trup, dar
uluitor de inventiv l-ar prinde din zbor.
Aa c pornir iari la drum strnind din nou
norul de praf ce devenise semnal al prezenei lor i
int a strdaniilor desfurate de coloana motorizat
german. Cam peste un ceas, stnd lng rnitul care
i ndura tcut chinurile, sergentul major zise:
Nu mai ncape nici p ndoial, sir, se apropie de noi
vznd cu ochii.
Pierdeau o mulime de timp. Drumul devenise att
de prost, c oamenii i petreceau vremea mai mult
loptnd n nisipul prfos de sub roi dect eznd n
camioane. Treaba asta scotea inima din ei, cci se
vedeau silii s lucreze din rsputeri sub dogoarea
deshidratant a soarelui i Offer tia bine c,
urmrii sau nu de inamic, trebuiau s fac din cnd
n cnd popas ca s se odihneasc, altminteri
oamenii ar fi czut extenuai.
Ctre prnz devenise evident c dac nemii
continu hituirea destul timp, atunci fr ndoial
au
VULPILE DEERTULUI
28
s ajung din urm Ceata de la Glasshouse, iar
dup aceea, dispunnd de o infanterie att de

28

numeroas i de dou care blindate, n-ar mai fi avut

cine tie ce btaie de cap ca s-o lichideze.
Cu glasul lui potolit i echilibrat, Offer zise:
Nu prea stm pe roze.
O'Keefe fu mult mai categoric. Spuse c ajunseser
ntr-o situaie a dracului de mpuit i continu s
se uite ncruntat la oamenii extenuai care, cu
micri tot mai ncetinite, spau n jurul roilor ce se
cufundau din ce n ce mai mult n nisipul prfos.
Oamenii ajunseser la captul puterilor. Aveau
neaprat nevoie de un rstimp de odihn. Dar de ce
fel de odihn putea fi vorba cnd inamicul se apropia
att de amenintor?
Sergentul Maye asculta i el discuia celor doi. Era
unul dintre cei patru oameni din formaia L.R.D.G.,
eliberai din captivitate datorit raidului ndrzne
organizat de Ceata de la Glasshouse asupra
Comandamentului din oaza Siwa. n acelai timp era
singurul care cunotea nfricotoarea potec ce fcea
posibil traversarea ntinsei Mri de Nisip. Arta
obosit de moarte, i el, ca i ceilali, fiindc galoanele
de sergent nu prea nseamn mare lucru pe ntinsul
deertului. Trebuie s pui umrul la mpinsul roilor
la fel ca oricare alt osta, dac vrei cumva s scapi cu
via.
i Maye spuse:
Ce^-a fost pn-acum n-a fost dect o simpl
plimbare.

29

Offer se ntoarse ncet spre el, cu micri bine

cumpnite, n aa fel nct s micoreze durerile ce-i
fulgerau prin tot trupul.
Te ii de bancuri, btrne!
Numai de bancuri nu-i arde btrnului, rspunse
Maye tare amrt. Mai avem doar o palm de loc pn
ce-o trebui s trecem peste Lacul de Nisip.
30
GORDON LANDSBOROUGH
Ar fi bine s ne lmureti i pe noi despre ce e
vorba, fu de prere cpitanul Offer, lucru pe care
sergentul Maye se grbi s-l fac.
Nicieri pe poteca de peste Marea de Nisip nu era
uor, dar existau locuri unde primejdia devenea
infinit mai ngrozitoare dect prin altele. i poate c
cel mai cumplit dintre ele se afla la o azvrlitur de
b de locul unde se gseau i fusese botezat Lacul de
Nisip de ctre oamenii din L.R.D.G.
V dai seama ct de prfos i de moale e nisipul
de aici i ce uor te poi mpotmoli n el? Eforturile
extraordinare depuse de oameni chiar n momentul
acela ilustrau din plin spusele lui Maye. Ei, aflai c
acolo, la Lacul de Nisip, o s vedei cu adevrat ce
nseamn nisip mictor. Nimic nu st pe suprafaa
lui, dac are greutate ct de mic. i lucrurile nu se
scufund de-o palm sau de cinci... se duc i se tot
duc.
O'Keefe observ c-i ateapt clipe minunate i puse
o ntrebare care se ntea de la sine:
30

 i-atunci cum dracu facem s trecem dincolo?

Sergentul Maye strbtuse de dou ori acea potec
ngrozitoare, mpreun cu o patrul L.R.D.G. din care
fcuse parte. i ddu toat silina s le explice
celorlali, dar nimnui dintre cei de fa explicaiile lui
nu i se prur prea convingtoare.
n cadrul L.R.D.G. exista prerea c Marea de Nisip
se ntindea pe vaste regiuni unde se adunase o uria
cantitate de asemenea nisip mictor. Totui, pe acel
lac" exista i un grind de teren ceva mai consistent,
foarte ngust, ce-i drept, dar dac urmau cu mare
grij poteca care-l strbtea puteau izbuti s treac
dincolo. Poteca asta era nsemnat pe margini cu
canistre de benzin goale i trebuiau s aib mare
grij s nu treac dincolo de marginile astfel marcate,
le explic Maye. Offer se ntreba cum naiba fcuser
cei din L.R.D.G. de izbutiser s descopere o
VULPILE DEERTULUI
31
asemenea potec peste Lacul de Nisip. ncercaser
cumva, slujindu-se de prjini lungi, s-i stabileasc i
s-i nsemne marginile? Formidabili sunt tipii tia
din L.R.D.G., i spuse n sinea sa - i nu pentru
prima oar.
Dar s nu v facei iluzii, i preveni Maye. Cnd v
spun de un teren ceva mai consistent, nseamn c
trebuie s luai lucrurile prin comparaie. Dac vom
izbuti s strbatem o sut de yarzi pe or, nseamn
c trebuie s ne socotim fericii.
31

Offer i nl cu greu capul i prin ceaa uoar i

fierbinte privi drumul strbtut pn atunci. Vntul
adiase din nou, alungnd norul de praf nlat de roi
i dndu-i cpitanului Offer putina s vad limpede
n deprtare mainile ce preau doar nite puncte. Sar fi zis c se opriser. n chip sigur, nici urm de nor
de praf pe urma lor. E bine, se gndi Offer, dac
nemii pot gsi timp pentru odihn, nseamn c i
noi putem face la fel, aa c i spuse lui O'Keefe s
lase oamenii s se lungeasc douzeci de minute i s
le distribuie cte o raie suplimentar de ap.
Sergentului Maye i zise:
Dac asta-i toat viteza cu care putem nainta, nu
peste mult, nemii au s ne ajung din urm i-au s
trag n noi ca la int.
N-aveau de ales, trebuiau s trudeasc tot nainte.
Aa c statur douzeci de minute s se odihneasc
apoi pornir la drum, iar peste o jumtate de or
calea devenise att de anevoioas nct sergentul
Maye spuse c probabil se i aflau pe Lacul de Nisip.
Cnd^ auzi vorba asta, cpitanul Offer privi n jurul
su. n viaa lui nu vzuse vreo bucat de pmnt
mai stearp i neprimitoare. Coline de nisip de un
cenuiu mohort se ntindeau n toate prile ct
vedeai cu ochii i parc tremurau n aria de iad din
Sahara Central. Prea c nimic nu se afl prin
pustietile acelea ngrozitoare i, oricum, ce form
32
GORDON LANDSBOROUGH
32

de via ar fi fost n stare s-i caute sla prin

inuturi att de neospitaliere?
Oamenii se apucar de lucru cu aceeai ndrjire,
dar treaba mergea greu i mai toat vremea roile se
nvrteau fr spor prin anuri de nisip. Cteodat
chiar i anurile acestea de nisip preau c se
scufund, mainile se nclinau pe-o parte, gata s se
prvleasc i numai cu eforturi ntr-adevr eroice
puteau fi puse din nou n micare.
Prin tremurtorii cureni de aer de deasupra Lacului
de Nisip, Offer cercet ntinderile de dinaintea lor. Ct
putea ptrunde cu privirea, nu zrea dect grmezi
de pietroaie i canistre goale de benzin ce strjuiau
drumul de trecere. i trecu prin gnd c nu mai era
nici o ndejde i c niciodat nu vor izbuti s
strbat acea potec. Dac barem n-ar fi avut
dumanul pe urmele lor i i-ar fi putut vedea n voie
de necazuri, fcnd popas n ceasurile cele mai
dogoritoare ale zilei. Dar inamicul era aici i se inea
cu nverunare pe urmele lor.
Oare ntr-adevr aa stteau lucrurile?
Ori de cte ori i ngduia situaia, sergentul major
O'Keefe se ocupa cu mult interes de nemii aceia din
deprtare, cercetndu-i prin binoclu. Nu era deloc
uor de fcut treaba asta, fiindc imediat dup
amiaz vizibilitatea devenea ct se poate de proast,
obiectele solide prnd c explodeaz i salt pe
deasupra orizontului mictor i distorsionat dar cu
toate astea un om rbdtor i cu experien ca
33

O'Keefe izbutea s interpreteze datele ct se poate de

corect. La un timp, se apropie de Offer s-i raporteze
una dintre interpretrile sale i soluia propus de el
se dovedi cu totul neateptat.
Cufundat n gnduri, Offer edea pe un morman de
bolovani, cu privirile aintite asupra oamenilor care se
chinuiau s despotmoleasc din nisip cel de-al doilea
camion al lor. Pe aici, din pricina
VULPILE DEERTULUI
34
ngustimii potecii, dacj un vehicoi se mpotmoiaa, le
silea pe cele din urma sa s stea pe loc. Nici vorb nu
putea fi de vreo manevr de depire a unui vehicul
staionat. Nu cu mult nainte, sergentul Maye le
artase limpede primejdiile ce ar fi pndit o asemenea
ncercare.
la uitai-v, le spusese celorlali i azvrlise o lad
goal de muniii la vreo douzeci de yarzi deprtare.
i apoi toi, cu rsuflrile tiate, priviser cum lada
dispruse treptat n masa de nisip fierbinte i
grunos. i bgai de seanr, le atrase el atenia cu o
mutr ngrijorat, c fa de greutatea lui, lada are
un volum destul de mare. Da' voi, cu picioarele
voastre ca nite pue, v-ai scufunda mult mai
repede, ca sgeata de repede \-ai tot duce n jos. Le
mai spuse de asemenea s nu cumva s se zbat
dac vd c au ajuns la anangnie, fiindc atunci s-ar
scufunda cu i mai mare iueal.

34

 Ei, i cum zici c mai stm, sergent major? n ziua

aceea cpitanul Offer trecea prin chinurile iadului,
avnd de fcut fa nu numai durerilor cumplite
provocate de umflturi i de vnti, ci i ariei
dogoritoare; dar se afla pe picioare i pentru nimic n
lume n-avea s se mai dea btut i s se ntoarc la
pturile pe care zcuse.
Sir, mi se pare c nemloii s-au lsat pgubai, i
spuse O'Keefe cu voce grav.
Vestea l fcu pe Offer s ridice brusc capul i
imediat se strmb de durere din pricina gestului
precipitat, dar numaidect l ntreb pe sergentul
major:
Chiar crezi aa ceva?
De-aproape un ceas nu s-au mai clintit din loc.
Dac-ar avea de gnd s se in mai departe dup noi,
credei dumneavoastr c-ar face un popas att de
prelungit? Teoria lui O'Keefe nu era lipsit de interes.
35
GORDON LANDSBOROUGH
Ar avea haz s ne lase-n pace tocmai cnd ne-am
mpotmolit pe Lacul de Nisip. Dac socotelile lui erau
corecte, germanilor le-ar fi fost de-ajuns un ceas sau
cel mult dou ca s se apropie de ei pn n btaia
putii. De bun seam c nu tiau acest lucru.
Sergentul major, continu cpitanul, supravegheaz-i
permanent. mi raportezi de ndat ce observi vreo
micare.

35

Dup ce primi vestea asta, cpitanul lu cteva

msuri. Era evident c oamenii nu mai puteau munci
n ritmul de pn atunci. Acum ddu dispoziie ca s
lucreze pe rnd cte un singur grup de oameni fiecare la camionul respectiv. n felul acesta, trei
sferturi din trup avea posibilitatea s se odihneasc,
vrhdu-se sub camioane i folosind astfeJ singurele
petice de umbr aflate pe acolo. Ritmul de naintare
deveni ns mai lent - acum nu mai reueau s fac o
sut de yarzi pe or -, dar cel puin se crease
posibilitatea ca oamenii s-i mai trag puin sufletul.
De mai multe ori sergentul major O'Keefe reveni cu
vestea mbucurtoare c detaamentul german fcea
nc popas i nu reluase urmrirea.
S-ar prea c pn la urm tot o s trecem noi
dincolo, spuse Offer cu glas voios, i la auzul acestor
vorbe toi se simir ca i cum treburile se i
terminaser cu bine, iar pentru o clip uitar teribila
npast creia trebuiau s-i fac fa doar pentru a
se urni din loc, ca i lungile zile de cltorie ce aveau
s urmeze prin locuri poate doar puin mai prielnice
dect acest Lac de Nisip.
Camioanele tot mai nlau n vzduh nori groi de
praf din pricina uriaelor eforturi fcute pentru a
nainta, dar o pal de vnt venise i abtuse norii
ntr-o parte, dndu-i astfel lui O'Keefe putina de a-i
ine pe nemi sub supraveghere aproape permanent.
Sergentul Maye veni i el cu veti mbucurtoare:
VULPILE DEERTULUI
36

37
Dac nu m neal pe mine memoria, sir,
mormanul de colo marcheaz captul Lacului de
Nisip. i art cu mna nspre un morman de pietre
ceva mai mare dect celelalte. Dac ajungem acolo, pe
urm are s fie o joac de copii.
Cpitanul Offer sq gndi c trecerea Mrii de Nisip,
chiar prin locuri mai lesnicioase, nu prea avea cum
s fie socotit joac. i exprim gndurile cu glas
tare, pe urm ncepur amndoi s fac socoteal
cam ct timp le-ar mai trebui ca s strbat i acele
cteva sute de yarzi. Dei locul se afla ispititor de
aproape, i ddeau seama c, din pricina strii de
epuizare a oamenilor, trebuiau s se mai chinuiasc
pe poteca aceea ngust nc vreo dou-trei ceasuri.
Oricum ns, vestea dat de Maye nu putea dect s-i
ncurajeze i Offer i porunci sergentului s le spun
i oamenilor, ca s-i mbrbteze.
Zece minute mai trziu, O'Keefe i croi cu greu
drum prin nisipul prfos i veni s spun c nemii
au pornit din nou pe urmele lor.
Se privir n tcere unul pe cellalt, cci amndoi i
ddeau seama ce nseamn o asemenea veste. Nemii
erau de bun seam odihnii dup un popas att de
lung i aveau s nainteze cu grab pn la marginea
cumplitului Lac de Nisip. Sergentul major fcu
socoteala c pentru treaba asta le trebuiau cel mult
dou ceasuri.

37

 Ei, nseamn c pn atunci n-o s fim de partea

cealalt, spuse Offer, pipindu-i uurel nasul
vtmat. Avem s stm mpotmolii aici, pe Lacul de
Nisip, inte vii i nemicate n faa putilor i
mitralierelor nemeti. Nu prea credea c aveau s fie
la mult mai mult de o jumtate de mil de locul unde
ncepuser traversarea lacului acesta ngrozitor, i
deci pe deplin n raza de aciune a armelor
inamicului. Sergent major, i zise el dus pe gnduri,
38
GORDON LANDSBOROUGH
tii ceva, cred c ne aflm ntr-o ncurctur a
dracului de complicat.
Lund o mutr jalnic, O'Keefe se declar de acord,
dar, tiind cu cine are de-a face, nu trecu mult i se
mai lumin la fa, dup care zise:
S/r, dar poate c v vine nc una din ideile
dumneavoastr de pomin i ne scoatei i de la greul
sta.
Era, desigur, o ncercare de linguire, dar ncercarea
avu darul de a strni ambiia lui John Offer srmanul, pruitul i chinuitu17de dureri n toate
mdularele Glasshouse John. Totui, ce dumnezeu
s-ar fi putut imagina pentru a scpa din ghearele
inamicului?
Din nou, toi oamenii trecur ia spatul i
scormonitul fr sfrit al nisipului. Cldura
ajunsese de nentrecut. Nu trecu mult i oamenii
ncepur s cad unul dup altul, aibi ca varul la fa
38

din pricina insoiaiei. naintau exact cu sporul

melcului. Offer le ddu ap ct puteau s bea, cci
daca nu supravieuiau urmtoarelor dou ore,
nsemna c n-aveau s mai aib nevoie de nici un fel
de ap. Pe unii treaba asta i mai nviora, dar tot cu
vitez de melc naintau.
Curnd, nu mai avur nevoie de. rapoartele
sergentului major O'Keefe. Norul de praf se apropiase
att de mult c putea fi vzut i fr ajutorul
binoclului. i pe msur ce primejdia devenea tot mai
iminent i nendurtoare, oamenii ncepeau s-i
piard moralul. Chiar dintre cei care ar mai fi putut
lucra o vreme, unii ncepur s lepede lopeile.
n cele din urm, cpitanul ordon s fie abandonat
ultimul lor Chevrolet i se~ retraser fr el.
VULPILE DEERTULUI
39
Cpitanul Braunschweig simea o aprig mulumire.
Masacrul avea s nceap curnd, n privina asta
pentru el nu mai ncpea nici o ndoial. Norul de
praf din faa lor nc plutea pe deasupra deertului,
dar prea atrnat n loc i parc nu se mica dect
atunci cnd adierile vntului l mpingeau ntr-o
parte. nsemna deci, c se apropiau repede de inamic
i Braunschweig, apreciind faptele, ghici c grupul de
comando din deert avea de furc, fr ndoial, cu
nisipul prfos. Pe acolo probabil c terenul e de-a
dreptul ngrozitor, dac e i mai ru dect pe aici,
gndi el ncruntat, uitndu-se la camioanele din
39

coloana lui, care treceau cu greu unul cte unul,

mereu ajutate la nevoie de nepreuitele care de
patrulare. Propria lui main deschis, din acelea
destinate doar cadrelor de comand, crea cele mai
puine probleme, fiind-uoar i prnd c abia
rzuiete nisipul; chiar dac se ntmpla s se
mpotmoleasc, putea s fie uor urnit din loc.
Moralul oamenilor lui era acum excelent, dei
printre ei nu se aflau acele adevrate vulpi ale
deertului", cum erau unii dintre acei britanici. Se
bucuraser de un lung repaos, iar vederea inamicului
aflat la ananghie le sporea ndrjirea. Luptau ca nite
apucai s pstreze mainile n micare, erau excelent
dotai i viteza cu care naintau i-ar fi lsat cu gura
cscat pe cei din detaamentul lui Offer. Apoi mai
erau i acele vehicule de patrulare cu traciune dubl,
care uurau enorm munca oamenilor, i dac ar fi
dispus mcar de o singur asemenea main, fr
ndoial c Offer s-ar fi descurcat de minune.
Chiar i aa se fcuser aproape orele trei, n
dup-amiaza aceea fierbinte, deci trecuser aproape
trei ceasuri de la pornire pn ce coloana lui
40
GORDON LANDSBOROUGH
Braunschweig izbuti s ajung lng Lacul de Nisip.
Cpitanul habar n-avea de existena acestuia. Dar i
ddu seama c dac pn atunci vzuse doar din
cnd n cnd cte un bidon de benzin aruncat pe
nisip ca s marcheze drumul, acum astfel de bidoane
40

erau mult mai dese i aezate perechi, desennd un

soi de alee de-a lungul jalnicei ntinderi de nisip
cenuiu. Braunschweig privi de-a lungul irului de
bidoane perechi i le pricepu rostul. Ddu ordin ca
nimeni s nu se abat de pe drumul acela astfel
nsemnat.
Dar, dei stteau cu ochii aintii la irul de bidoane,
oamenii lui Braunschweig mai observar nc ceva.
Cnd ajunser pe poriunea cea mai ngrozitoare a
drumului, zrir prin vlurile de aer tremurtoare, la
vreo jumtate de mil distan, un obstacol care le
baricada calea. Att de prost se vedea prin atmosfera
aceea dogoritoare nct le trebui ctva vreme ca s
poat distinge despre ce era vorba, dar cnd i
ddur seama c este un camion de-al inamicului,
inimile li se umplur de bucurie.
Prin urmare, britanicii fuseser silii s prseasc
unul dintre preioasele lor camioane.
Cpitanul Braunschweig ordon s se continue
naintarea i prelua personal conducerea coloanei
printre perechile de bidoane. Era un om curajos,
dotat din natere cu calitile necesare unui
conductor.
Camioanele
prsite
sunt
foarte
primejdioase, asta o tia orice soldat din Africa de
Nord. Inamicii au neplcutul nrav de a nscoci fel de
fel de jucrioare pe care le ascund prin astfel de
vehicule, fcndu-le s explodeze sub nasul
netiutorului chiar n clipa cnd acesta face prostia
s le ating. Braunschweig ar fi putut trimite civa
41

oameni nainte ca s verifice starea acelui camion

britanic prsit i stingher, dar nu proced aa. Se
VULPILE DEERTULUI
42
duse el nsui s-l cerceteze. Oricum, bnuia din
instinct c inamicul nu avusese nici rgazul i nici
mijloacele de a-l transforma n capcan, iar
nerbdarea de a da ochii cu inamicul l fcu s-o ia
nainte.
Maina lui deschis ncepu s se ndeprteze,
lsnd n urm camioanele stingheritoare, fiindc
reueau din ce n ce mai greu s nainteze jpe nisipul
prfos i aveau acum permanent nevoie de ajutorul
vehiculelor de patrulare. Chiar i maina lui se
mpotmoli de cteva ori, dar n orice caz mergea mult
mai repede dect celelalte, aa c ajunse cu mult
naintea lor lng Chevroletul prsit.
Doar la cteva sute de yarzi dincolo de camionul
abandonat, nfiarea terenului se schimba. n locul
acelei ntinderi plate ce se desfura ct vedeai cu
ochii n toate direciile, aprea din nou cenuiul
vlurit. Undeva printre dunele de acolo se afla i
vnatul hituit de Braunschweig.
Prezena lui nu era greu de observat. Un nor de praf
gros i nalt nla n vzduh la nu mai mult de o mil
deprtare, dovedind c fugarii naintau i pe acolo cu
mare greutate. S fie att de aproape i ^ nu-i poi
vedea!

42

Cpitanul neam era n culmea fericirii. -Reuiser

s reduc avansul fugarilor de la zece mile la doar
cteva sute de yarzi. Peste un ceas aveau s cad
asupra inamicului i s intre n aciune, iar
Braunschweig pentru aciune fusese pregtit i
numai pentru asta trise n zilele din urm.
Totui, de ndat ce ajunse n preajma camionului
inamic, i lu cu meticulozitate msurile de
prevedere cuvenite. Rmase n picioare n maina
deschis, oprit n spatele Chevroletului, dei stnd
pe loc, maina avea s nceap s se scufunde i
trebuia pe urm lucrat la ea cu lopeile. Cercet cu
luare-aminte ntinderea vlurit de dincolo de cea
43
GORDON LANDSBOROUGH
ntins ca n palm. Nu putea zri nici un semn de
prezen a inamicului - n afara norului aceluia ce se
nvrtejea n deprtare, prnd cerul albastru al
Africii -, ns Braunschweig tia ct de uor ar fi s-i
scape ceva, chiar la o asemenea distan relativ
redus. Valurile acestea de aer fierbinte, ce se ridicau
de pe ntinderile plate de nisip, erau ntr-adevr
ngrozitoare. Trebuia deci s-i asume riscul
existenei unor fore inamice aflate n btaia putii.
nsoit de un sergent, cobor din main i se
apropie de spatele Chevroletului, punndu-se astfel la
adpost de inamicul ce s-ar fi ascuns poate pe
undeva. Se minun ct de anevoios i era mersul, cci
la fiecare pas picioarele i se scufundau cel puin de o
43

palm n nisip. Tehnica potrivit cerea s mergi ct

mai repede peste nisip, ca s nu-i lai timp s se
rsfire i s apuce n prinsoare cizmele.
Se vzur silii s nfrunte deschis primejdia i s
treac pe-o parte a camionului, n faa acelei ntinderi
de unde inamicul s-ar fi putut ascunde, dar nu se
ntmpl nimic i nici un foc de arm nu fu tras
asupra lor. Braunschweig se mai liniti. Inamicul avea
probabil o singur i unic preocupare - s-i
menin camioanele n mers, n condiiile acelea
ngrozitoare.
Braunschweig smuci portiera din partea oferului i
sri n lturi cu agilitate. Nici o explozie. ncurajat,
cpitanul cercet din ochi cabina, nu zri nimic ce
i-ar fi putut atrage atenia i nu se osteni s urce
nuntrul ei. Era aproape convins c aveau s lase
camionul pe loc i prin urmare s-i dea ocol. Fr
ndoial c nu merita osteneala de a fi recuperat.
Dup asta se ntoarse i se uit n urm nerbdtor.
Coloana avea nc de tras din greu. Ritmul naintrii
se redusese uimitor de mult i chiar cu ajutorul
vehiculelor de patrulare izbuteau s strbat doar
cteva sute de yarzi pe ceas. Prin urmare, din
VULPILE DEERTULUI
44
pricina asta fugarii pruser c stau pe loc un att
de lung rstimp, se gndi Braunschweig. Din pricina
locului acesta blestemat, unde acum se vedeau i ei
silii s zboveasc.
44

Coloanei i trebui un ceas ca s ajung n locul unde

se afla Chevroletul (oamenii lui Offer avuseser nevoie
de patru ore ca s parcurg aceeai poriune), iar
cpitanului Braunschweig ntrzierea i sporea
neastmprul. De data asta inamicul nainta cu
vitez mai mare dect a lor i norul de praf din fa
era i mai deprtat. Totui, nu cu mult. Numai s
treac dincolo de locurile astea cumplite i aveau s
porneasc iar cu ndejde pe urmele fugarilor, s-i
ajung curnd i s-i opreasc n loc pentru
totdeauna.
Primul transport de trupe ajunse n sfrit 'ng
Chevrolet. n urma lui venir i celelalte. Acum, n
afar de oferi, nimeni nu se mai afla n maini.
Mnuirea aproape numai manual a vehiculelor
alctuia tabloul nemaivzut a o sut treizeci de
germani muchiuloi i prlii de soare, care se
ncpnau cu sadic nverunare s realizeze
minunea de a face mainile s nainteze.
Activitatea asta dezlnuit era n toi cnd cel dinti
transport se tr pn n dreptul Chevroletului
mpotmolit.
Locotenenii
i
subofierii
iui
Braunschweig zbierau la ordine cu nemiluita i
oamenii nclii de sudoare se ntreceau s le
execute.
Primul camion german se afla la oarecare distan
alturi de Chrevrolet, cnd ncepu s se scufunde n
nisip. Roile din partea opus Chevroletului se
scufundau mai repede dect celelalte, fcnd
45

camionul s se aplece att de mult pe-o parte nct

prea gata s se rstoarne. Oamenii srir n ajutorul
lui, trudindu-se cu nfrigurare s sape i s introduc
un soi de jgheaburi metalice sub roile ce se nvrteau
n gol. Se isc o nvlmeal cumplit.
46
GORDON LANDSBOROUGH
Braunschweig ddu ordin unui vehicul de patrulare
s remorcheze camionul i atunci acesta ncerc s
treac n fa, dnd ocol i deprtndu-se astfel i
mai mult de poriunea nsemnat cu bidoane. Nu
izbuti
s
ajung
nici
mcar
n
dreptul
transportorului. Roile din fa ncepur s se
scufunde n nisip i ntregul vehicul pru c alunec
ncet nainte, disprnd treptat.
ntmplarea strni bineneles panic. Ajutorul
trebuia dat grabnic, fiindc altminteri, n-ar mai fi
avut rost. Ordine rstite fcur ca i mai muli
oameni s-i ncordeze puterile pentru a tr ndrt
preiosul vehicul de patrulare; transportul care
continuat se scufunde putea s mai atepte; nu se
scufunda att de repede.
Exact n clipa aceea, o mitralier deschise foc asupra
loc dinspre dunele din deprtare - apoi o alta i se
altur, iar pe urm i.cteva puti revrsar ctre
nemi foc precis i susinut. Urmrile au fost
nimicitoare.
Fr s mai atepte ordin, infanteritii germani s-au
repezit s-i ia armele. Dar alergnd s pun mna
46

pe arme, muli dintre ei s-au npustit ctre propria

pieire.
Civa s-au repezit s-i caute adpost n dosul
Chevroletului i al celor dou camioane proprii
mpotmolite n nisip, dar acestea nu puteau oferi
adpost tuturor oamenilor din detaamentul lui
Braunschweig. Oricum, se dovedir a fi o trup
temeinic instruit.
Instinctiv, cea mai mare parte dintre oameni ncepu
s se mprtie n evantai, dispersndu-se nu numai
pentru a evita s devin pentru trgtorii inamici
int ngrmdit n grup compact, dar i pentru a
izbuti s ajung ntr-o poziie din care s poat
ncerca a-i intui la pmnt pe pucaii i mitaliorii
britanici i s organizeze un contraatac. Aa
VULPILE DEERTULUI
47
c ncepur s se mprtie, uitnd de acele nsemne
sumbre ce marcau singura cale sigur peste lac.
Cei care au vzut asta - cei mai muli dintre ei
paralizai de groaz -, au spus mai trziu c au fost
martorii celei mai nfricotoare scene din tot
rzboiul. ntr-un moment, soldai tineri, cu armele n
mini, o luau la fug ct mai ncovoiai ca s se apere
de grindina de gloane care foarte repede izbuteau
s-i gseasc inta. n momentul imediat urmtor se
opreau din fug. Picioarele li se prinseser n nisipul
afnat. ncepeau s se scufunde. De micat nu mai
puteau s se mite, dar continuau s se scufunde.
47

Unii ncepeau s urle i s fluture din brae, armele

le zburau din mini, aruncate ct colo, i se
scufundau cu iueal uluitoare n masa de nisip
mictor. Alii dispreau urlnd i totul nu inea mai
mult de cteva secunde. Muli ns, poate mai puin
norocoi, se scufundau mai cu ncetul i triau
nspimnttoarea groaz de a ti ce urma s se
ntmple n nesfritele minute n care aveau s se
sufoce i s moar.
Se ntmpla i ca unii s se repead n ajutorul
camarazilor lor i s fie i ei prini de neltorul
nisip mictor. Cpitanul Braunschweig nelese
primejdia i strig la oameni s stea pe loc, iar dup
aceea civa mai istei ddur fuga s aduc funii pe
care s le azvrle, iar victimele s se prind de
captul lor i s poat fi trai afar djn ghearele
morii. Dar nu existau destule funii i lupttorii erau
obligai s priveasc ncremenii de groaz cum unii
camarazi de-ai lor se scufund cu totul, cum nisipul
prfos li se scurge n urechi i n nri, cum ptrunde
n gtlejuri ce nc mai implorau cu dezndejde s fie
salvate. Dup aceea urma linitea, linitea morii.
Doar o ultim unduire convulsiv a nisipului, n
vreme ce ochii i apoi prul dispreau sub revrsarea
nisipului. Camarazii vedeau cu groaz cum prul
48
GORDON LANDSBOROUGH
prea s pluteasc o clip pe suprafaa nisipului,
fiind ultimul sorbit n adnc.
48

Groaza acelor clipe a fost att de cumplit, oroarea

tragediei att de buimcitoare, nct aproape uitaser
de existena mitralierelor Bren1, care continuau s
reverse asupra lor roiuri de gloane aductoare de un
alt soi de moarte.
Pe ct i-o ngduiau umflturile, vntile i
durerile, cpitanul Offer spuse tare i cu toat
hotrrea:
E limpede ca lumina zilei. Vin asupra noastr ca i
cum s-ar duce la vntoare. ntrebarea este: reuim
noi s trecem lacul mai nainte de sosirea lor? Dac
nu reuim, cu siguran ne vin de hac.
Nite oameni ocupai s sape n jurul unor camioane
mpotmolite constituiau inte lesnicioase chiar i
pentru trgtori aflai la distan apreciabil, n mod
ciudat, tocmai gndul sta umbla cu insisten prin
mintea cpitanului Offer; fiindc dintr-o dat i
dduse seama c slbiciunea lor ar putea fi fcut s
joace un rol n defavoarea nemilor.
O s lsm aici unul dintre camioane - pe ultimul.
Rmnnd s-avem de furc cu trei, e sigur cel puin
c-o s naintm mai repede.
Cum, doar trei camioane pentru treizeci de oameni
i tot calabalcul? Sergentul major O'Keefe tia ce
nseamn's cltoreti claie peste grmad pe un
deert att de vrjma.
Glasul lui Offer sun mai metalic dect nainte:
1 De fapt puti-mitraliere, folosite de britanici n
cursul celui de-al doilea rzboi mondial. Denumirea
49

este format din primele siiabe ale numelui oraelor

Brno (Cehoslovacia) i Enfield (Anglia).
VULPILE DEERTULUI
50
Dac n-o s lum msuri hotrtoare, n-or s mai
existe nici treizeci de oameni i nici trei camioane.
Pe urm le expuse planul su:
O s camuflm.cele dou Bren-uri i civa
pucai pe dunele mai apropiate, n timp ce
amndou camioanele se vor trudi s rzbat ct mai
departe cu putin. Cnd nemii au s-ajung la
Chevroletul nostru, au s-ncerce s-l ocoleasc i
prerea mea e c au s depeasc linia marcat
i-or s dea de bucluc.
n orice caz, era mai mult dect probabil c undeva
prin apropierea Chevroletului, aflat destul de aproape
i n raza de btaie a armelor, nemii vor fi neaprat
silii s se ngrmdeasc. Cel puin grupurile care
vor trebui s lucreze cu lopeile la roi ca s mping
nainte camioanele aveau s poat fi luate sub focul
mitralierelor i putilor.
Offer se adres oamenilor si tcui i ajuni la
captul puterilor:
Nu^v dai seama? Fr camioane nu se pot urni
din loc, iar noi i putem intui aici pn la cderea
nopii, nelsndu-i s fac un pas dincolo de
Chevrolet. Camioanele noastre pot s-i vad i ele de
drum pn'la cderea nopii cu mult mai puin
trud dect am avut astzi, dup care o s dormim pe
50

rupte toat noaptea i mine n zori ne vedem de

drum. Mine o s ne putem deprta serios de nemit
fiindc e sigur c-or s aib de furc pe ultimele cteva
sute de yarzi de pe lac.
i noi cum mai ajungem la camioane? ntrebarea
fu rostit de Sibrett, un mitralior cruia
Offer nu prea-i acorda atenie. Fusese prieten la
cataram cu McTone, cel care l stlcise n asemenea
hal pe Offer doar cu dou nopi mai nainte. O
sectur patent, acest Sibrett, la fel de nestpnit ca
McTone, numai c mult mai mecher. Acum ncerca
51
GORDON LANDSBOROUGH
s-i arate mpotrivirea fa de planul lui Offer. Dar
Offer i rspunse scurt:
Pe jos. Avem la dispoziie toat noaptea ca s le
ajungem din urm.
Au s aib ns nevoie de lanterne; trebuia s in
minte i s ia cu ei vreo dou.
Sibrett i ddea arama pe fa. Eforturile epuizante
depuse n acele ceasuri de infern cnd tot spaser n
nisip ca s mping nainte camioanele i artau
efectele. Se vedea limpede c e pus pe ceart.
Da' dumneata n-o s faci nici un pas pe jos.
Cine spune asta? ntreb Offer, propindu-se n
faa mitraliorului, dei era mult mai scund de
statur, iar efortul i trimitea valuri de durere
crncen prin tot trupul mutilat. Oamenii de sub
comanda lui l priveau cU uimire. Era un fel de epav
51

i pe trupul su se artau pretutindeni ravagiile

pricinuite de lovituri brutale de cizm i pumni
nendurtori. S-ar fi zis c abia se poate ine pe
picioare, n halul n care l adusese ciomgeala lui
McTone. i cu toate astea spunea c are s rmn
cu ariergarda i probabil s mrluiasc toat
noaptea prin nisipul prfos.
Eu rmn cu ariergarda, Sibrett!
De fapt, lui Offer nici nu-i trecuse vreodat prin cap
c ar putea s nu rmn cu ei. Planul de lupt i
aparinea; prin urmare, trebuia s ia parte la
executarea lui i s-i asigure ducerea la bun sfrit.
Nu se temea de lungul mar mpleticit prin nisipuri
doar cu puin mai consistente dect cele mictoare.
tia C dac ceilali or s poat, are s poat i el.
Asta i nchise gura lui Sibrett. Apoi Offer le ceru
oamenilor s nu precupeeasc nici un fel de efort i
toi rspunser ca unul singur, mboldii de
perspectiva de a scpa odat de urmritori, iar n cele
din urm izbutir s-i duc cele trei vehicule peste
neltorul i primejdiosul Lac de Nisip. Fusese
VULPILE DEERTULUI
52
O ncercare pe care nici unul dintre ei n-avea s-o
uite vreodat, sau s doreasc s-o repete.
De ndat ce trecur de mormanul de'bolovani mai
mare dect celelalte, naintarea deveni ceva mai
lesnicioas, dar camioanele tot se mai mpotmoleau
din loc n loc i trebuiau scoase de acolo cu lopeile,
52

ns n orice caz nu att de des ca mai nainte.

Mergeau numai n viteza nti i deseori roile
ncepeau s patineze n nisip, dndu-le de furc
oamenilor, dar cea mai mare parte din timp
camioanele naintau, deprtndu-se tot mai mult de
Lacul de Nisip.
Cam la o sut de yarzi de locul unde ptrunseser
printre dune, cpitanul Offer ordon oamenilor din
ariergard s se opreasc. Le ddu ap din belug i
hran rece atta ct puteau s care, luar cu ei i
pturi i cteva bastoane dintr-acelea pe care le aveau
totdeauna cu ei cnd plecau la drum.
Fcnd cale ntoars pn ntr-un punct de unde
putea s observe ntinderea Lacului de Nisip,
cpitanul Offer alese un loc ct mai potrivit pentru
ambuscad. Nici nu prea avea mult de ales. Se
crar n vrful unei dune ce se ridica direct de pe
ntinderea plat de nisip i de unde aveau putina s
supravegheze fr opreliti suprafaa lacului. i aici,
sub btaia soarelui arztor, i propuneau s petreac
ceasurile ce mai rmneau pn la cderea nopii.
Avea s fie un soi de trecere prin infern, mai ales
pentru Offer cel cu trupul zdrobit.
S-au aranjat ct au putut mai bine, ntinznd
pturile pe bastoane i alctuind un acopermnt ce
le oferea umbr i totodat lsa aerul s circule. Pe
urm stabilir cine i cnd urma s stea de santinel,
aa fel nct ceilali s aib un pic de rgaz s doarm
i s mai alunge chinul i osteneala din trupul
53

epuizat. Offer se stinse ca o lumnare - cum spuse

unul dintre ei - prbuindu-se imediat ntr-un
54
GORDON LANDSBOROUGH
somn adnc, ca un lein, i nimeni n afar de
Sibrett n-avea nimic de obiectat, fiindc toi i
admirau curajul i brbia artate prin nsui faptul
c se afla alturi de ei.
Timpul trecea cu ncetineal de melc. Valuri de
fierbineal se revrsau peste ei, fcndu-i uneori s
gfie din greu, att de arztor era aerul. Toat
vremea i ineau mdularele la umbr, fiindc
altminteri, aa cum zceau pe nisip, n cteva ceasuri
ar fi fost literalmente copi.
Vizibilitatea era teribil de proast, chiar din locul
acela aflat cu douzeci de picioare deasupra lacului.
Nimic nu prea s stea n nemicare, iar lucrurile
solide ddeau impresia c se clatin, se sfrm i
plutesc prin aer. Vedeau singuratecul i prsitul lor
Chevrolet zcnd pe ntinderea plat i cu toate c se
afla ntr-un loc destul de apropiat, uneori le venea
greu s-i dea seama c e vorba de un camion.
Cu multe ceasuri mai trziu, aa li se prea
santinelelor, uneia dintre ele i atrase atenia ceva ce
prea s se mite n deprtare. Sttu mult vreme cu
ochii aintii ntr-acolo, fiindc era greu de spus dac
ntr-adevr e vorba de ceva ce se mic sau de vreo
iluzie creat de valurile tremurtoare de aer care se
ridicau n sus. n cele din urm, doar pentru faptul
54

c prea s ia proporii din ce n ce mai mari, hotr

c e vorba de oameni. n sfrit sosiser nemii.
Atunci detept pe ofierul comandant.
Cpitanul Offer reveni cu greu la trezie i la calvarul
existenei n deert. Dar dup ce bu vrtos din apa
ce prea rece, dei era fierbinte ca apa n baie, i
reveni complet n fire i-i scoase binoclul. Peste o
vreme ajunse la concluzia c obiectul acela ce prea
c se trte i dnuie e un singur vehicul ce se
apropia de Chevroletul lor. i regla binoclul, cercet
cu luare-aminte locurile mai deprtate i i ddu
seama c pata ntunecat ce cretea mereu este
VULPILE DEERTULUI
55
O coloan de maini. n condiiile acelea de
luminozitate i fierbineal, orice fenomen vizual
devenea greu de interpretat.
Din consideraie pentru oamenii lui, hotr ca o
vreme s nu ia nc nici o msur. Puteau foarte bine
s mai stea puin la umbr i s nu se coac la loc
deschis cu armele n mini. De acum" ncolo,
cpitanul Offer avea s stea el nsui de straj.
Uneori, tremurul aerului se potolea i atunci Offer
izbutea, pentru cteva clipe, s vad limpede ntreaga
scen. ntr-un astfel de moment, observ un vehicul
mrunt oprit n spatele Chevroletului i civa oameni
n picioare lng cabina fostului lor camion.
Timpul ncepu s se scurg din nou cu ncetineal,
dei probabil c aria zilei era pe cale s se mai
55

potoleasc, i n vremea asta masa mai compact de

vehicule ajunse pn n spatele celui mrunt. n cele
din urm se ngrmdir cu toii n preajma
Chevroletului i din nou, de cteva ori la rnd,
tremurul aerului conteni i Offer putu s vad
limpede ce se petrece.
Intr-un astfel de moment vzu cum o namil de
transportor pornete cltinndu-se pe lng Chevrolet
i se oprete paralei cu acesta.
S-a-mpotmolit, pe legea mea! exclam Offer cu
bucurie. Previziunile lui ncepeau s se mplineasc.
Puin mai trziu, aerul se potoli din nou i se vzu
un car de patrulare cu turel trecnd pe lng
transportor, apoi oprindu-se i el n loc i nimnui nu
i-a fost greu s ghiceasc ce anume se petrecea acolo.
Ceea ce vzur dup aceea fu o ngrmdeal de
oameni i deduser c se trudesc cu toii s salveze
vehiculiele mpotmolite. n momentul acela cpitanul
Offer ordon deschiderea focului.
n termeni militari, era vorba de luarea unei decizii
logice. Planul su izbutise; Chevroletul l mpinsese pe
inamic n nisipul mictor. De acum ncolo
56
GORDON LANDSBOROUGH
misiunea lor era s ntrzie ct mai mult
recuperarea vehiculelor mpotmolite. Aa c dou
mitraliere Bren, montate pe trepiede scurte i ase
pucai buni ochitori ncepur s-i azvrle gloanele

56

uiertoare asupra inamicului ngrmdit n jurul

vehiculelor.
Lucrul de care nu i-a dat seama nici unul dintre ei
a fost tragedia desfurat sub gloanele lor.
Vizibilitatea era att de slab, nct nici Offer, nici
oamenii Igi n-au tiut c n acel loc vreo douzeci de
tineri ostai germani i aflau o moarte cumplit n
nisipul mictor i gloanele lor i loveau i pe cei ce
se strduiau cu disperare s-i salveze camarazii.
Faptul acesta din urm a strnit n sufletul
cpitanului Braunschweig i a supravieuitorilor din
detaamentul su o ur cumplit mpotriva
britanicilor; fiindc ei n-aveau de unde ti c oamenii
lui Offer trgeau aproape la ntmplare, fr s poat
distinge bine intele i bineneles fr s-i vad pe cei
ce se zbteau n strnsoarea nisipului mictor. Drept
rspuns, germanii deschiser un nprasnic foc de
acoperire, dar i ei trgeau tot orbete, fr s poat
distinge vreo int anume.
Offer nu ddu ordin de ncetare a focului dect
atunci cnd devenise limpede c ntregul detaament
inamic i gsise adpost, probabil n spatele
camioanelor. Oricum, evile mitralierelor ncepuser
s se nroeasc i o perioad de repaos nu putea
dect s le prind bine. Cu toate astea, de fiecare
dat cnd zreau vreo micare a inamicului, oamenii
ce ncercau s ajute n vreun fel vehiculul de
patrulare mpotmolit, Offer ddea ordin s fie obligai
s se retrag la adpost. Nu era interesat s ucid
57

oameni - Offer nu fusese niciodat setos de snge,

singura excepie fiind gardienii de la Glasshouse, pe
care i-ar fi exterminat fr mustrri de contiin - tot
ce dorea era s mpiedice urmrirea ct mai mult
timp cu putin.
VULPILE DEERTULUI
58
Aa c pn la lsarea ntunericului s-au jucat de-a
oarecele i pisica, cea mai mic micare a inamicului
aducnd dup sine foc prompt i susinut din partea
trgtorilor lui Offer i foc de ripost din partea
germanilor. Vizibilitatea devenea din ce n ce mai
bun pe msur ce aria zilei scdea, fr s ajung
vreodat foarte bun.
Cnd soarele cobor chiar deasupra orizontului,
Offer hotr s se retrag. Dup toate probabilitile,
inamicul avea s mai stea o vreme n spatele
camioanelor, pn s-i dea seama c britanicii se
retrseser. Ei, las-i s mai stea cumini acolo, cu
capul la cutie, le spuse cu umor amar Offer
oamenilor. Chiar dac nemii izbutesc s-i
despotmoleasc pe ntuneric mainile, tot rmn
blocai acolo, pe lac", i nu ndrznesc s fac nici o
micare pn se crap de ziu. n vremea asta, el i
ariergarda au s strbat o distan ct s-o putea mai
mare, pe urma camioanelor, atta vreme ct va miji
cea mai slab gean de lumin.
Cu grij s rmn mereu n spatele dunelor,
pornir la drum cu pai poticnii, ncrcai cu arme,
58

muniie, pturi i ap. Dup numai cteva sute de

yarzi, Offer le spuse s lepede pturile; chiar dac
asta nsemna s cam nghee n nopile pe care le vor
mai petrece pe Marea de Nisip, tot nu merita efortul
de a le duce acum n spinare. ns armele, muniia i
apa nu puteau fi lepdate - ap cu nici un pre.
Oamenii ar fi putut-o bea pe toat n zece minute, dar
pentru drumul ce-l aveau de fcut pn la camioane,
Offer introduse un sistem de raionalizare - cte o
gur zdravn la fiecare jumtate de ceas. Nu era
suficient.
Mersul devenise ngrozitor de greu, un soi de not
prin nisipul fin i alunecos, iar la captul unei zile
att de grele mai dispuneau de mult prea puin
energie ca s poat merge chiar i n condiiile cele
59
GORDON LANDSBOROUGH
mai favorabile. De la o vreme oboseala i spunea cu
asemenea trie cuvntul, nct dei naintau foarte
ncet, din zece n zece minute se vedeau silii s fac
popas ca s-i mai trag sufletul.
Pentru ceilali era ct se poate de greu; pentru Offer
ns, era un adevrat comar. La nceput se
ncpnase s-i duc singur partea lui de povar dou bidoane cu ap -, dar curnd se vzu limpede c
nu e n stare s le dea vreun ajutor la cratul
bagajelor i, de mil, oamenii l uurar. Chiar i
dup aceea le ddu de furc celorlali, n ciuda
formidabilei sale hotrri de a ine pasul cu restul
59

grupului, i n mai multe rnduri civa dintre ei

trebuir s-i arate din nou buntatea i s-l ridice
din locul unde czuse, cu toate c chipurile trase i
scldate de sudoare artau c i ei sunt la un pas de
extenuare.
Noaptea se ls prea repede, nu fiindc ar fi
ntmpinat vreo greutate n urmrirea cu ajutorul
lanternelor a drelor adnci lsate^ de Chevroleturi
Dar s-ar fi zis c le ncetinete paii i-i face s
suporte oboseala cu i mai mult greutate.
Continuau ns s mearg, dar din ce n ce mai fr
spor, cu fiecare minut ce trecea att de greu. n trei
ore abia izbutir s strbat ceva mai puin de dou
mile i fiecare era torturat de un singur gnd: Oare
ct vom mai avea de mers?"
Adevrul e c n-ar fi mai ajuns niciodat, dac
sergentul major O'Keefe ar fi respectat cu strictee
ordinele i nu i-ar fi pus la treab i propria minte.
Cnd vzu ct de repede naintau Chevroleturile dup
ce scpaser din Lacul de Nisip, trase concluzia
neleapt c Offer i oamenii si ar trebui s mearg
toat noaptea ca s strbat cu piciorul aceeai
distan.
Aa c uscivul, tirbul O'Keefe - pierduse un dinte
smuls de bul azvrlit de un arab i nu gsise
VULPILE DEERTULUI
60
niciodat timp s obin ajutorul unui dentist ddu ordin ca primele dou Chevroleturi s-i vad
60

de drum, dar l opri n loc pe al treilea i rmase el

nsui acolo.
Chevroleturile din fa aveau s nale mai departe
acelai nor de praf, fcnd s plesneasc fierea n
inamicii care l vedeau, cum se ndeprteaz n timp
ce ei stau mpotmolii n mijlocul Lacului de Nisip. Cel
de-al treilea Chevrolet avea s dea sigur, chiar i pe
ntuneric, de cei ce urmau s vin inndu-se dup
drele adnci i ajutndu-se cu lanternele, astfel c
practic nu exista nici o ans s se rtceasc i s
ajung la dezastru.
O'Keefe ddu oamenilor plcutul ordin de-a lua
repaos, iar acetia se trntir numaidect sub
camion, istovii i nedorind altceva dect ap i
umbr. Umbrele porniser s se lungeasc i pn i
aceti torturai ncepur s spun c partea cea mai
dogoritoare a zilei trecuse. Sergentul major, rzboFnic
din L.R.D.G., care nu tia ce-i oboseala, se mulumi
s se aeze pe locul oferului, mereu la pnd i cu
urechea ciulit.
Cu ctva timp nainte de apusul soarelui ncepu s
prind n auz trosnetele de mpucturi. Se auzeau
destul de lmurit. Atunci cobor pe nisipul fierbinte,
prea nerbdtor i ngrijorat ca s poat sta aezat
undeva. Puse mna pe un Tommy1 i se ntoarse
civa pai pe calea pe care veniser, apoi sttu pe loc
i ascult atent, cu capul plecat ntr-o parte. Dup
cteva minute rafalele contenir i atunci O'Keefe
deveni nervos, netiind ce semnificaie puteau avea
61

toate astea. Oare planul cpitanului Offer fusese

dejucat? Ariergarda lor fusese cumva atacat de
nemi i nimicit? Dac aa stteau lucrurile,
nsemna c n clipa aceea nemii veneau asupra lor.
1 Pistol-mitralier (sistem Thompson).
62
GORDON LANDSBOROUGH
Sergentul major O'Keefe era un om de aciune n
toat puterea cuvntului, dar se ntmpla totui ca
uneori s treac prin momente de adnc deprimare.
i cum sttea acolo n cldura dogoritoare,
pretutindeni nconjurat de nisip i stnci cenuii i
dezolante, lng camionul singuratic ce prea nespus
de stingher pe ntinsul nesfrit al pustiului, O'Keefe
ncepu s fie cuprins de pesimism. Dup ce tcerea
continu nc o vreme, convingerea c Offer i ai si
fuseser teri de pe faa pmntului deveni aproape
certitudine. Dac era aa, atunci el i oamenii si
trebuiau s porneasc la drum cu toat graba de care
ar fi fost capabili, i spunea O'Keefe. Dac rmneau
pe loc i nemii ntr-adevr veneau pe urmele lor, ar fi
fost doar o chestiune de timp pn s apar - i ce-ar
fi putut face o mn de oameni mpotriva unei
asemenea fore militare?
Dilema lui O'Keefe strui doar pn cnd rafalele de
mpucturi se auzir din nou. n clipa aceea
deprimarea i dispru fr urm; acum reuea s
disting glasul celor dou mitraliere Bren i i ddu
seama c amndou intraser din nou n aciune.
62

Prin urmare, Offer i ai si erau teferi i nevtmai i

i ddeau de furc inamicului.
Nutrind astfel de gnduri, se ntoarse la locul su
din cabina camionului i se aez iari la umbr, cu
auzul la fel de ncordat. n ceasurile urmtoare, alte
salve de mpucturi izbucnir de cteva ori, apoi se
ls o prelung tcere. Veni i ntunericul, aducnd
cu sine dispariia soarelui cumplit i chinuitor, dei
lumea din jurul lui O'Keefe continua s semene cu un
cuptor nclzit de nisipul care emana dogoarea
adunat n timpul zilei.
Dup cderea ntunericului, sergentul major le mai
acord oamenilor nc un ceas de odihn, fcndu-i
socoteala c n vremea asta Offer i oamenii lui
strbtuser o bun bucat de drum pe urmele
lsate
VULPILE DEERTULUI
63
de Chevroleturi. Atunci i trezi oamenii i cu toii
pornir, ajutndu-se de lanterne, napoi pe drele
lsate de camioane.
notar prin nisip vreun ceas bun pn ce putur
zri n faa lor razele tremurtoare ale unei lanterne.
Luaser cu ei ap, de care se dovedi c oamenii lui
Offer aveau mare nevoie; pe urm, cei venii cu
sergentul major luar asupra lor armele i muniia i
cu toii pornir nspre Chevroletul rmas stingher. Le
trebuir un ceas i jumtate ca s ajung acolo, cu
toate c oamenii lui Offer erau ajutai de camarazii
63

lor mult mai odihnii, dar pn la urm zrir silueta

confuz a Chevroletului i atunci neleser c truda
zilei aceleia avea s ia n cele din urm sfrit.
Aflat pe ultima jumtate de mil ntr-o stare de
total sfreal, Offer trebui s fie dus de O'Keefe i
de uriaul Art Weybright, radiotelegrafistul formaiei,
apoi urcat la spatele camionului i ntins pe un
culcu de pturi. Rmase ca dus de pe lume i nu
mic nici mcar un deget pn trziu a doua zi
dimineaa. Ceilali ostai din ariergard fur ajutai
s se urce n camion, se ghemuir pe pturi i
numaidect ncepur i ei s dea puternice semne
sonore c au adormit adnc. ntr-un fel sau altul,
oamenii din grupul sergentului major izbutir s-i
gseasc loc i ei n camionul suprancrcat pe care
O'Keefe izbuti s-l pun n micare i s se ia dup
urmele lsate de cauciucurile celorlalte dou
Chevroleturi. Vroia cu toat tria s le ajung din
urm i pe acelea pn n revrsat de ziu, ca s nu
le ntrzie cu nimic fuga.
Oamenii de talia cpitanului Braunschweig admit
greu nfrngerea, dar a doua zi dimineaa, cnd se
lumin i soarele sttea s-i renceap ndeletnicirea
64
GORDON LANDSBOROUGH
chinuitoare, trebui s recunoasc deschis c fusese
btut mr. Comandoul inamic i scpase. Sttea lng
Chevroletul prsit care i pricinuise attea necazuri
i privea departe nspre sud. Zri" norul de praf ce
64

trda existena inamicului dumnit acum din

adncul sufletului. nelese c se afla cam la zece
mile, deci la o distan tot att de mare ca i aceea
din momentul cnd ncepuse urmrirea, la oaza Siwa.
Ba chiar mai mare, i spuse cu tristee, innd seama
de situaia lor de acum, cnd ar fi mai avut nc de
strbtut cale lung pe aceast ngrozitoare cmpie
de nisip mictor i cu vehiculul de patrulare
mpotmolit i fr nici o ndejde de a mai putea fi
salvat.
n timpul nopii, cu mare grij la nceput, de teama
reaciei inamicului din spatele dunelor, ncepuser
truda pentru salvarea vehiculelor, iar dup ce
vzuser c nu au de ce se teme, se apucaser de
lucru cu toate puterile, folosind chiar farurile celuilalt
vehicul de patrulare.
Transportorul cel mare fu n cele din urm tras pe
jgheaburi metalice i apoi pe teren mai ferm, n
spatele Chevrolet-ului, dar orice ar fi fcut, nu
izbuteau s clinteasc din loc vehiculul de patrulare.
Acum edea cu nasul n jos, cufundat n nisip pn la
turel.
Braunschweig trimisese oameni s sape n jurul lui
cu lopeile, dar acetia trebuiser s lucreze legai cu
funii de mijloc, fiindc eforturile depuse nu fceau
dect s-i cufunde i pe ei n nisip. Pe de alt parte,
orict de mult ar fi spat i orict de repede, nu
ajungeau la nici un rezultat, fiindc nisipul mictor
acoperea imediat orice adncitur spat de lopei.
65

Braunschweig renun repede la gndul sta i

ostaii, crora nu le fcea nici o plcere s lucreze pe
nisip mictor, legai cu funii care le tiau mijlocul,
fur fericii cnd primir ordin s-o lase balt.
VULPILE DEERTULUI
66
Remorcarea lui de ctre cellalt vehicul de patrulare
i de un camion, amndou cu roile susinute de
jgheaburi metalice, nu izbuti nici mcar s-l
clinteasc. Izbuti doar s defecteze crligele de
remorcare.
Pe la trei dimineaa, cpitanul Braunschweig
renun la orice ncercare de a salva vehiculul i cu
toii se ntinser pe nisip ca s se odihneasc pn n
zori. n faptul zilei, cpitanul vzu ct de departe se
aflau fugarii i ordon ntoarcerea mainilor i
pornirea marului de napoiere ctre Siwa, lsnd
vehiculul de patrulare s-i afle odihna n mormntul
su de. nisip mictor.
Sergentul major O'Keefe vzu norul de praf ridicat de
coloana german n retragere i le spuse oamenilor c
pot fi.linitii. Urmrirea luase sfrit.
ntors! Siwa, cu ochii ca de ghea i nc furios,
cpitanul Braunschweig ntocmi un raport ctre
superiorii si. Raporta o nfrngere, i de cnd e
lumea lume, oamenilor de felul lui nu ie-a plcut s
recunoasc asemenea lucru. Dar era un raport
interesant, Comandoul care a izbutit s elibereze opt
prizonieri de rzboi din lagrul de aici, de la Siwa,
66

constituie o formaie neregulamentar cunoscut

-.ia cum a declarat prizonierul nostru, soldatul
McTone - sub numele de Grupul de comando al Cotei
de la Glasshouse. Dup cte s-ar prea,.ic.oast
unitate nu are statut oficial n cadrul Armatei
iiriianice i este de fapt o aduntur de.dezertori din
uniatele aliailor, toi foti deinui pentru diverse <!
<'li::;te n nchisoarea Serviciilor de Campanie
l'nianice. Conform declaraiilor lui McTone, aceast
nchisoare militar este cunoscut sub numele de..
(ilasshouse".
I ormaia este comandat de un fost locotenent
Imtanic - John Offer - care a fost degradat i
67_GORDON LANDSBOROUGH
1 Corpul african. Mare unitate creat special de
hitleriti n 1941 pentru a veni n ajutorul aliailor
italieni care suferiser n nordul Africii grele
nfrngeri. Comandat nc de la nceput do
generalul; ulterior feldmarealul, Erwin Rommel.
condamnat, executnd ulterior o perioad de
detenie la Glasshouse, pentru o vin descris de
prizonierul nostru drept ciubucreal" cu bunuri ale
armatei. Dup cte credem noi, ciubucreal" ar
nsemna furt de bunuri ale armatei i vnzarea lor n
folos propriu. Offer, cunoscut cndva printre oamenii
si i sub numele de Glasshouse John, mai ales
pentru a-i ascunde identitatea, i-a luat cu de la
sine putere gradul de cpitan, dar acest grad este cu

67

totul lipsit de orice temei legal, el nefiind de fapt,

dect simplu soldat".
n partea de raport n care vorbea despre aciunea
sa de la Lacul de Nisip - dup matur i ndelungat
chibzuin - Braunschweig scria:
Cnd ostaii notri cei mai neprevztori trecuser
de poriunea de nisip mictor i n vreme ce se
scufundau gsindu-i acolo moartea, ceata de la
Glasshouse a deschis asupra noastr foc susinut i
intenionat prelungit. Acest lucru a ngreunat n mod
deosebit ncercrile noastre de a-i salva, pricinuind n
acelai timp pierderi grele n rndul celor care
ncercau s vin n ajutorul camarazilor aflai pe
punctul de a fi ngropai de vii. Dac acest foc
susinut ar fi fost ntrerupt, am fi avut mult mai
puine pierderi i muli dintre cei ce i-au aflat
moartea n nisipul mictor ar fi putut fi salvai. n
asemenea condiii, ns, doisprezece oameni au fost
pierdui n nisipul mictor, iar de pe urma focului
inamic am avut trei mori i nou grav rnii."
Cnd raportul a ajuns la cartierul general al lui
Rommel de la Derna, feldmarealul a fost cuprins de
o furie cumplit i aprig dumnoas, neobinuit
pentru firea sa. O descriere a nfirii lui John Offer
i amnunte despre Ceata de la Glasshouse au fost
distribuite tuturor unitilor din Afrikakorps1 i din
VULPILE DEERTULUI
68

68

Armata Italian aliat, dimpreun cu punerea n

gard privitor la aciunile^ desfurate n deert de
Ceata de la Glasshouse. n mod implicit reieea c
aceast ceat de criminali trebuie cu orice pre s-i
primeasc pedeapsa cuvenit - i mai cu seam
conductorul ei.
Vestea ngrozitoarei mori a camarazilor n nisipurile
mictoare de pe ntinsa Mare de Nisip se rspndi
prin toate unitile armatelor Axei i, dup cum se
ntmpl ntotdeauna cu astfel de istorii, pricinui un
val de crunt indignare, aa nct de acum nainte,
dac vreun membru al Cetei de la Glasshouse ar fi
czut cumva n minile inamicului, l-ar fi ateptat
ncercri nespus de grele. Ct despre John Offer,
dac germanii puneau mna pe el, cu siguran c
tare avea s doreasc s nu fi vzut niciodat lumina
zilei.
Sosirea Cetei de la Glasshouse n oaza Kufra, dup
dou sptmni ngrozitoare, lu aspectul unui
triumf. Nu fiindc unitatea nsi s-ar fi simit
triumftoare. Chiar i dup nspimnttorul Lac de
Nisip, traversarea ntinsei Mri rmsese totui o
ncercare dintre cele mai cumplfte. Orict de tari ar ff
fost oamenii aceia, toi - cu excepia unuia singur
-.ninseser la Kufra ntr-o stare nenchipuit mai
proast dect la plecarea din Siwa, civa chiar att
Ic istovii nct deveniser doar simpli pasageri n
p.utea din urm a cltoriei.

69

Acea unic excepie pomenit era cpitanul Offer. i I

ncepuse drumul cel de groaz ca un om distrus,
pr.at ntr-un hal fr de hal de picioarele i pumnii
i.i/huntori ai soldatului McTone. i totui, cu fiece i
care trecea, n ciuda acelor ncercri cumplite,.cuca
lui nu nceta sase mbunteasc. ncetul cu
70
GORDON LANDSBOROUGH
ncetul vntile i umflturile disprur i noianul
durerilor conteni. Se nelege de la sine c oamenii l
ngrijiser, iar n primele zile de dup trecerea
Lacului de Nisip sttuse lng ofer, n cabin. Astfel,
starea lui se mbuntise treptat i vitalitatea acestui
om nu prea mare la trup oferise prilej de uimire i
admiraie multora dintre nsoitori.
Cu ct se apropiau mai mult de Kufra, cu att mai
ntremat prea s se arate comandantul lor. Umbla de
colo-colo, cum nu se poate mai voios, i ncuraja
oamenii i i mbrbta ori de cte ori greutile
deosebit de mari de pe unele poriuni de drum i
aduceau n pragul dezndejdii.
Dai-i mereu nainte, biei, c-o scoatem sigur la
capt, le spunea deseori, la uitai-v pn unde-am
ajuns, i ce-a fost greu a trecut! *
Partea cea mai teribil fusese primejdia ce-i pndise
pe Lacjjl de Nisip. n fiecare zi Offer scotea ia iveal o
harta ptat de sudoare i le arta unde se afla Siwa
i cam unde se gseau ei atunci. Faptul c vedeau

70

cum mereu crete deprtarea de Siwa i n aceeai

msur scade cea pn la Kufra le ddea mult curaj.
Era un conductor de mare clas i devotailor si
subordonai de la nceputul cltoriei, cum erau de
pild,
Walker,
O'Keefe,
Weibright,
Tulger
i
australianul Lahley, li se adugaser acum alii, la fel
de devotai. Tot aa, ideea lui Offer datorit creia
izutiser la Lacul de Nisip s rstoarne situaia n
favoarea lor n-avea s fie nicicnd uitat.
Radiotelegrafist!) VVeybright luase legtura cu baza
LR.D.Q. de la Kufra i transmisese un raport detaliat
despre cltoria lor peste ntinsa Mare de Nisip,
despre felul cum pcliser o puternic formaie
german de urmrire pricinuindu-i grele pierderi,
despre faptul c aduceau cu ei ostaii din formaia lor
czui prizonieri. Adevrul era c, la sugestia lui
VULPILE DEERTULUI
71
Offer, amndoi nfrumuseaser mult realitatea cnd
prezentar propria lor versiune privitor la cele
ntmplate.
Era o foarte puternic formaie de urmrire,
spusese Offer dus pe gnduri, atunci cnd mpreun
cu Weybright se apucaser, la un popas de sear, s
dichiseasc raportul.
Da, sir, convenise Weybright, era o formaie foarte
puternic.
O coloan motorizat.

71

 Sigur c da, sir. i Weybright i not amnuntul

sta n carnetul lui unsuros.
Niciodat n-am izbutit s numr toate vehiculele,
din pricina condiiilor optice dintre cele mai proaste,
<iar nu m-ar surprinde dac ar fi fost vorba de un
mtreg regiment de blindate care se inea dup coada
noastr. Imaginaia lui Offer ncepea s se
nfierbnte.
O mie de infanteriti? Weybright strui o clip
asupra acestei idei, dar numaidect reveni la deplina
fidelitate fa de comandant. N-am nici un fel de
ndoial, sir. Nu putea s fie, mai puin de un
regiment de blindate. Nu m-a mira nici dac a afla
ca o ntreag divizie motorizat a fost pe urmele
noastre. Imaginaia lui Weybright nu vroia s se
dovedeasc nici ea mai prejos.
Ei, las-o ncolo, Weybright, protest Offer. Prea
facem de oaie, ce naiba. tii, biete, trebuie s |mom
seama de modestia britanic, de simul britanic.ii
msurii, nu-i aa, ce zici? Dup care Weybright.u
copt supus punerea la punct i not n carnet
nvantul regiment".
Offer se mai gndi o vreme la momentele pHrocute
n preajma Lacului de Nisip, cnd coloana nman
se arta cu ncetul la vedere prin iM-murtoarele
valuri de aer. Apoi spuse: Am vzut turele de tunuri.
72
GORDON LANDSBOROUGH

72

 Tancuri? ntreb Weybright, innd creionul gata

pregtit.
Offer sttu pe gnduri. Tancuri? Nu, chiar i pentru
Marele Cartier General de la Cairo istoria cu tancurile
pe ntinsa Mare de Nisip ar fi fost greu de nghiit.
N-a prea crede. Offer nu vroia totui s exclud
definitiv surztoarea sugestie a lui Weybright. Mai
degrab vehicule pe enile, asta s-ar putea.
Chiar aa, sir, ntri radiotelegrafistul. i astfel, n
raportul transmis se vorbi despre o extraordinar
aciune de ariergard desfurat pe ntinsul Mrii de
Nisip i despre eroica G.G.C.U. care respinsese
nenumrate atacuri ale unui regiment de blindate,
pricinuind inamicului nainte de a se desprinde din
urmrire, grele pierderi n oameni, vehicule de
transport simple i vehicule pe enile.
nainte de transmisie, Offer se mai uit o dat peste
raport i spuse plin de admiraie, adresndu-se lui
Weybright:
E-o adevrat oper de art. Dup rzboi, tu i cu
mine ar trebui s ne apucm mpreun de scris, s
facem literatur.
- La roman nu ne-ar bate nimeni, i rspunse
Weybright plin de entuziasm.
Cpitanul Offer se abinu de la alte comentarii. La
urma urmei, dac aa le place galonailor cei mari de
la Cairo, de ce n-ar fi literaturizat i ei puin
realitatea? n orice caz, dac altora n-avea s le plac,
lui Offer i devotatului Weybright le mersese la inim
73

Dar probabil, c de data asta raportul lui Offer

pusese la grea ncercare credulitatea celor de la Cairo,
fiindc ceva mai trziu cei de la Kufra avur
amabilitatea de a le nmna din partea G.H.Q.1 un
1 General Headquarters - Marele Cartier General.
VULPILE DEERTULUI
74
mesaj cu urmtorul cuprins laconic: Garnizoana
german de la Siwa nu are efectivele unui regiment.
Verificai informaiile raportate!"
Cpitanul Offer i la fel de netulburatul Weybright
verificar cu toat solemnitatea mesajul transmis
anterior i pn la urm ajunser la concluzia c se
cam ntrecuser cu gluma. Aa c numaidect urm
o foarte frumoas mostr de verificri i raportri
solid ntemeiate: n mesajul precedent strecurat
eroare. n loc de regiment, rugm a se citi coloan de
for necunoscut". N-aveau remucri, fiindc i
spuneau c i aa cei de la Cairo tot au s se bucure.
Lucrul care l fcu pe fostul actor s cam strmbe
din nas fu o nou intervenie a celor de la Cairo, tot
ca urmare a raportrii victoriilor repurtate n deert
de ctre G.G.C.U, i anume cererea ca acetia s-i
decline identitatea: Nu posedm date despre nici o
formaie cunoscut sub denumirea de G.G.C.U.
Rugm identificai".
Dup acea uoar strmbare din nas, Offer se
mulumi totui s ridice din umeri i s-i spun
fidelului su subordonat:
74

 N-au dect s caute singuri. D-o dracului! Parc

se spunea c au i ei serviciu de informaii - nu?
Cnd hodorogitele de Chevroleturi ajunser n faa
comandamentuui
L.R.D.G.
din
Kufra,
fur
ntmpinai do un foarte artos cpitan cu numele de
Tony I oslie. Era un zdrahon nalt ct toate zilele, cu
nfiare ndrznea, cu o barb neagr i stufoas
..i avnd pe cap acel artos acopermnt purtat de
arabii nomazi i numit kefir. Offer l mai vzuse
odat, la Siwa, i numai cteva minute, dar un astfel
do om nu putea fi uor dat uitrii.
75
GORDON LANDSBOROUGH
Izbuti s sar din camion cu oarecare agerime i cu
sursul ntins pe toat faa. Pe chip nc i se vedeau
din belug urmele rnilor i loviturilor, dar cel puin i
dispruser petele decolorate din jurul ochilor.
Ceilali oameni ai si coborr din camioanele
suprancrcate artnd ca un crd de monegi,
impresie accentuat i mai mult de praful din pustiu
care i acoperea din cretet pn n tlpi, fcea ca
prul s le par albit, genele i sprncenele le erau
acoperite cu praf fin care le mbrca obrajii i srea
ca norii din mbrcminte de ndat ce se scuturau.
Numai c cei din L.R.D.G. erau obinuii cu
asemenea priveliti, fiindc i ei nu o singur dat
artaser la fel cnd se ntorseser din pustiu.
mpreun cu cpitanul Leslie se mai aflau nc o
seam de oameni din L.R.D.G., ofieri ori grade
75

inferioare, care izbucnir n strigte de bucurie cnd

i vzur camarazii scpai din prizonierat. Nu era
vorba de vociferri foarte ordonate i disciplinate ca
ale germanilor, ci de strigte parc mai sfioase, emise
de glasuri britanice care par a se adresa vecinilor
spunndu-le c cer ajutor dar sunt i ei gata s ajute.
Sergentul i ceilali camarazi ai si salvai din
prizonierat se artau ncntai de primire i
mpreau nenumrate strngeri de mn i bti pe
spate, pn la urm hotrndu-se s se duc n alai
la o cantin unde i luar i pe cei din Ceata de la
Glasshouse. Dup ce Maye i ceilali povestir prin ce
aciune ndrznea fuseser salvai din prizonierat i
prin cte trecuser pn s ajung la Kafra, nimic nu
mai prea s fie prea bun pentru ceata de la
Glasshouse. Cei de la L.R.D.G. ineau neaprat s
dea de but. Noaptea aceea se dovedi foarte
costisitoare pentru aceti oameni ai deertului,
fiindc musafirii sufereau totdeauna de o sete
nepotolit chiar i fr s fi trecut mai nti peste
Marea de Nisip. Pe la miezul nopii, bieii din
G.G.C.U. ncepur s cread c
VULPILE DEERTULUI
76
toat truda, chiar i strbaterea Lacului de Nisip,
meritase din plin s fie suportat, prere la care
renunar a doua zi dimineaa, cnd inevitabila
mahmureal le aduse aminte c alcoolul nu e n orice
mprejurri o binecuvntare pentru omenire.
76

Cpitanului Offer i se oferi posibilitatea de a

frecventa popota ofierilor. I se ddu o uniform
curat, un cort rezervat n exclusivitate nevoilor sale
i plasat n spatele comandamentului L.R.D.G., o
cas arbeasc veche, dar confortabil, cu grdin
mprejmuit de ziduri, iar n cele din urm avu loc n
cinstea sa un foarte vesel osp. John Offer consum
ca un purcel, bucatele pregtite dup datinele
localnicilor, ns bu ca un veritabil gentleman,
acesta fiind tocmai lucrul ateptat din partea lui de
ntreaga popot a ofierilor. Dup aceea statur de
vorb ceasuri ntregi, adunai n grdin la lumina
lunii, unde un slujitor btina le aducea buturi reci
ori de cte ori era trebuin. Dac sta e rzboiul, i
spuse nu o singur dat Offer, atunci el, unul, e n
stare s-l ndure nc lung vreme.
Dovedind mult politee, n seara aceea nici unul
dintre cei de fa nu puse ntrebri directe. Nu se
rosti nici un Cine anume eti?"; Din ce unitate faci
parte?"; Ce planuri ai acum?". Cavalerii de cap i
spad sunt foarte discrei i nu-i intereseaz nimic
din treburile altora.
Cu toate acestea, a doua zi? dup cel mai minunat
somn din cte i amintea Offer s fi dormit vreodat
i dup un examen medical fcut de un ofier medic,,
nsoit de o droaie de asisteni medicali de acolo, de la
Kufra, cpitanul Leslie i manifest interesul fa de
G.G.C.U. Offer se ntreba dac n spatele uriei att de

77

delicat manifestat dorin de a se dumiri nu cumva

se ascunde un ndemn primit prin radio de la G.H.Q.
78
GORDON LANDSBOROUGH
Totul a nceput n cursul serii. Apucase s cerceteze
fugar Kufra i decisese c nu se putea compara cu
Siwa - aici era mult prea mult soldime, pe de o
parte, iar pe de alta lipsea ceva din linitea de la
Siwa. Aa c se hotrse s rmn la rcoarea
popotei, dar numai pn n clipa vcnd mprejurrile
vor da prilej Cetei de la Glasshouse s o ia din loc.
Cpitanul Leslie veni la cantin ceva mai trziu n
seara aceea i Offer se gndi c celorlali ofieri li se
optise s-i lase singuri, pentru ca Leslie s poat
vorbi. La gndul acesta, John Offer zmbi cu
ngduin. Era pe deplin pregtit pentru orice
discuie i se atepta la o sear n care talentul su
actoricesc s se poat desfura n voie.
Leslie o lu pe departe ca s ajung la ce l interesa
pe el, fiindc nu se poate s dai buzna artnd la
vedere c eti tare curios s afli lucruri privitoare la
treburile altuia. Existau n privina asta anumite
orgolii. Se pot obine toate informaiile posibile, dar cu
condiia s procedezi abil i s nu pui ntrebri
prosteti ori prea strvezii. De fapt, formula era aceea
de a lsa totdeauna celuilalt portia deschis, astfel
nct, dac scpa cumva vreo vorb, s se poat
desfura nestingherit. Totul era ca interlocutorul s

78

nu fie cu nici un chip, dar cu nici un chip, stnjenit

de ntrebri directe. i aa ceva nu s-a ntmplat.
Cpitanul din L.R.D.G. deschise larg o porti
ispititoare. Tehnica deschiderii portiei e simpl. Stai
linitit pe scaun i vorbeti despre ale tale, iar dac
cellalt respect regula, atunci are s scape cte ceva,
att ct vrea el i nu mai mult, despre ale lui.
Bineneles, secrete militare importante nu trebuie
divulgate i nici un ofier ori adevrat gentleman nu
se poate atepta s i se divulge chestiuni militare
ultrasecrete. Oamenii de meserie cunoteau foarte
VULPILE DEERTULUI
79
bine aceste reguli i cei mai muli se descurcau bine
printre ele.
Cpitanul Leslie vorbi despre aventurile din deert
ale L.R.D.G.-ului i despre misiunile speciale pe care
le ndepliniser. Erau lucruri teribil de interesante,
chiar aa cum le expunea Leslie - cci nc una dintre
reguli pretindea s vorbeti ca despre lucruri
obinuite, s nu faci pe grozavul; asemenea greeli
comiteau numai mitocanii. John Offer i spuse n
sinea sa: Ast sear o s fiu cam mitocan" i o astfel
de perspectiv avea darul s-l ae. tia c are s se
descurce de minune, fiindc datorit talentului su
actoricesc i puterii de a stpnii rostirea cuvintelor,
avea s spun lucruri uluitoare, lsnd totui
impresia de modestie. John Offer se atepta la un
amuzament de zile. mari.
79

Dup ce vorbi cu spor o bun bucat de vreme,

Leslie se ls pe speteaza scaunului i, cu paharul n
mn, atept s vad ce are de spus cellalt. Arde
de nerbdare s afle ce nseamn G.G.C.U.", i spuse
Offer i hotr s-i dezvluie - aa, cte ceva.
John Offer i aez cu mare grij paharul pe mas,
pe urm arunc n jur o cuttur furiat, cum face
omul cnd vrea s se asigure c nimeni nu trage cu
urechea. Micarea era foarte bine executat, scurt i
ascuns, sugernd c ar fi fost un fel de reflex
involuntar ce vroia s treac neobservat de gazd.
Bineneles c Leslie o observ i inima ncepu s-i
bat mai tare cnd i ddu seama c avea s afle
lucruri ntr-adevr confideniale de la acest om plcut
i rafinat n ciuda faptului c avea nasul zdrobit. Dar
un adevrat om de ndejde poate ntotdeauna s fie
recunoscut, iar n privina asta nasurile zdrobite i
au i ele rolul cnd e vorba de stabilirea unei ierarhii.
tii, Les - aa i spuneau cpitanului Leslie toi
camarazii si ofieri - mie povestea asta de la Siwa
80
GORDON LANDSBOROUGH
mi-a cam ncurcat treburile. Offer fcu s i se
citeasc pe fa suprarea, zmbetul i dispru
pentru o clip i riduri de nemulumire i aprur n
jurul ochilor. Ridic privirile i se uit drept n ochii
uriaului ofier cu brboi negru care l asculta cu
ncordare, dar fr a lsa ca lucrul acesta s se vad.
Toate planurile mi-au fost date peste cap din pricina
80

unui fleac, n definitiv, murmur el jucndu-i de

minune rolul.
Zmbetul voios i reveni pe buze, efectul fiind crearea
imaginii unui om care i pierduse o clip stpnirea
de sine, dar i revenise imediat.
Pornisei... Cpitanul Leslie ridic paharul la
lumin, n dreptul becului unei lmpi electrice pe
care se puteau citi dovezile morii ctorva foarte
interesani fluturi africani. Rostea cuvintele cu cea
mai mare delicatee. Pornisei vreo misiune?
O mic reprezentaie.
Cu baza la Siwa, era o afirmaie fr nimic din
stngcia ce-ar fi constituit-o o ntrebare direct.
O uoar ridicare din umeri. Offer l prinsese i se
pricepea cum s-l joace. Avea de-a face cu un vnat
de soi - i ofier i gentleman. Rspunsul fu un
murmur stins, murmur fiindc trebuia s sugereze o
confiden ct mai tainic:
Ei, nu cine tie ce. nelegi, pe-acolo eram doar n
trecere. Fcu o pauz i ncepu s-i roteasc paharul
tiind bine c Leslie i atepta cu nerbdare
cuvintelor. Tot murmur, dar nc i mai stins: De fapt,
la Derna trebuia s ajung.
De ce tocmai Derna? Offer habar n-avea. Trebuia s
spun ceva i Derna i venise atunci n minte - asta-i
tot.
Derna. Leslie se aplec n fa, jucndu-se cu
paharul i ochii i se ndreptar aproape speriai ctre

81

cei ai lui Offer, dar numai pentru o singur clip, cci

numaidect se lsar n jos. Fierbineal mare la
VULPILE DEERTULUI
82
Derna n perioada asta a anului. Apoi, foarte cu
grij, adug: Vreau s spun c Rommel acolo i toate
celelalte, tii... i imediat se uit la chipul lui Offer,
s-i prind reacia.
Rommel? Offer repet cuvntul cu aceeai atenie
i precizie cu care l rostise Leslie. John Offer uitase
c la Derna se afla acum cartierul general al lui
Rommel. Nu-i nimic, n cazul cnd cpitanul Leslie
socotea c dduse peste ceva important, atunci Offer
era dispus s-i cnte n strun. Rommel e la Derna?
Cred c-a pomenit cineva despre faptul sta... - O
pauz actoriceasc. i ct influen avea asupra
auditoriului o asemenea pauz! -...cnd m aflam la
Cairo.
Aha! Leslie credea c i se spune ceva foarte
important i deci foarte secret. Rommel, Derna i
cineva care vorbise cu Offer la Cairo. Cpitanul Leslie
considera c izbutise s conduc toat discuia dup
voia lui i cu mare iscusin arunc nada: Bietul
Keyes!1
Keyes? Offer se ntreba: Cine-o fi Keyes? i ce
legtur o fi avnd cu discuia noastr?"Continua s
joace aa cum pornise.
Da, bietul Keyes, srmanul de el, spuse abia auzit,
ridic paharul i bu cu solemnitate, lsnd impresia
82

c nchin un toast n cinstea cuiva, probabil a unuia

careji gsise sfritul n cine tie ce triste
mprejurri. n seara aceea cpFtanul John
1 Este vorba de Geoffrey Keyes, fiul amiralului flotei
Sir Roger Keyes, maior n armata britanic. S-a aflat
n fruntea unui grup de comando care, n noaptea de
17 noiembrie 1941, a ncercat printr-o aciune foarte
ndrznea s-l ia prizonier sau s-l ucid pe
feldmarealul Rommel. Aciunea a euat i maiorul
Keyes a czut la datorie. nainte de plecarea n
aciune i-a trimis tatlui su o scrisoare n care
spunea: Dac raidul nostru reuete, nseamn c
Anglia va face un pas nainte, iar acest lucru are
imens importan, chiar dac ar fi s-mi aflu n
lupt sfritul zilelor".
83
GORDON LANDSBOROUGH
Offer avea inspiraie; tot ce fcea se potrivea de
minune cu situaia.
M ntreb ce curs ar fi luat rzboiul dac Keyes ar
fi pus mna pe Rommel n noaptea aceea, la Derna?
murmur gnditor Leslie i n aceeai clip lui Offer i
czu fisa. Prin urmare, era vorba de colonelul Keyes,
fiul lui Zeebrugge Keyes1. Ucis cu prilejul unei
aciuni de comando asupra cartierului general al lui
Rommel de lng Derna. Asta se petrecuse n vremea
cnd el se afla ntemniat la Glasshouse, dar mai
trziu aflase despre toat povestea. Acum Offer tia
foarte bine ce se petrece n capul lui Leslie.
83

Cteva minute privi peste zid silueta palmierului

proiectat pe cerul nstelat. Apoi vorbi foarte grijuliu,
lsndu-l pe Leslie s vad c i alege cu mult
atenie cuvintele:
Ar fi putut schimba cu totul cursul rzboiului n
Africa de Nord, doar tii, Les. El este cheia cheilor.
Vreau s spun c de s-ar gsi cineva - aps uor pe
cuvntul acesta - cineva n stare s-i vin de hac lui
Rommel, asta ar face ct o btlie ctigat, dac
n-ar nsemna chiar ctigarea rzboiului din deert.
Adevrat... i acum nspre Derna te duci?
Cpitanul Leslie se uita de data asta drept n ochii lui
Offer, iar Glasshouse John privea deschis n ochii
victimei sale.
La Derna ne ducem, zise Offer, lsnd ca o
scnteie de aprig cruzime s-i licreasc n ochi.
Asta era tot. Nu mai rmnea de adugat nimic.
Cpitanul Leslie mai oft o dat, apoi se destinse.
Acum era ncredinat c tie totul.
1 Amiralul-Roger Keyes fusese astfel supranumit ca
urmare a ndrzneei sale aciuni, ntreprinse n
timpul primului rzboi mondial cu scopul de a bloca
i distruge baza submarinelor germane de la Ostende;
ceea ce a nsemnat o teribil lovitur dat flotei de
rzboi germane.
VULPILE DEERTULUI
84
Sursul cuceritor apru din nou pe chipul plin de
vnti, dar i de voioie al lui Offer. Glasul ns i
84

rmnea tot stins, aa cum se cuvine pentru

mrturisiri dintre cele mai tainice: S-i mai spun un
singur lucru, btrne, dac s-o gsi vreun mahr de
pe la Cairo s te ntrebe despre noi, trimite-l frumuel
la plimbare, da? Astea nu-s chestii pe care s le tie
mult lume. Sorbi din nou din pahar i veselia iari
i apru n glas. tii, totul mi se pare de mai mare
hazul. Vreau s spun toat secretomania asta. E-un
fel de teatru, sau cam aa ceva, dar n-avem ncotro i
trebuie s respectm regulile jocului.
Da... zise Leslie, artnd mult ngduin pentru
astfel de frivoliti, ns mai trziu, cnd se afl n
mijlocul ofierilor si din L.R.D.G., vorbi foarte sobru
despre Offer:
Mai adineauri am stat de vorb cu el. Flcu de
isprav. Absolut de mna-nti. i ntoarse privirile
ctre ntunericul de afar i nu le mut de acolo n
vreme ce continu, alegndu-i i de data asta cu
mult grij cuvintele. s pornii la o treab
important, bieii tia. Ceva al dracului de
important, atta v pot spune. i simea pe ceilali
sorbindu-i cu sete cuvintele i voia s mai
prelungeasc tensiunea din acele momente. Pe
dumnezeul meu c e vorba de ceva grozav. Rsufl
adnc i pe urm duse paharul la gur, lsnd s se
vad ct de mare i este admiraia, iar n vremea asta
camarazii lui mureau de curiozitate s afle mai multe,
dar erau gentlemeni prea desvrii ca s pun
ntrebri.
85

i deodat, cu mult vioiciune, schimb tonul:

Bineneles c nu pot vorbi despre lucruri de astea.
E un joc ceva mult prea important ca s putem risca
s-ajung subiect de discuie pe la coluri. Bine c
mi-am adus aminte: dac se ntmpl s v pun
cineva cine tie ce ntrebri despre Offer, trimitei-l
imediat la plimbare, fr vorb mult. Nici mcar
86
GORDON LANDSBOROUGH
Marele Cartier General de la Cairo nu e la curent cu
chestia asta.
Dac l-ar fi auzit vorbind astfel, John Offer ar fi fost
n culmea fericirii, fiindc ar fi vzut realizat pe de-antregul tot ce urmrise prin jocul de teatru din seara
aceea.
O singur ntrebare avu de pus respectuosului
auditoriu:
la spune, Les, ai aflat cumva ce nsemna G.G.C.U.?
Cei de la Cairo par s nu tie nimic.
Cei de la Cairo nici nu trebuie s tie. Cnd e
vorba de ceva secret, nu poi avea ncredere n tabii
cei mari - doar tii bine.
Cu toii, cpitani i locoteneni izbucnir n hohote
de rs, rs ce voia s spun c era de nenchipuit cu
ct iueal ajungeau cteodat nite neisprvii n
posturi nalte de comanda, n vreme ce tineri temerari
i pricepui i cptau cu att de mare ncetineal
rsplata cuvenit.

86

Un foarte artos locotenent din L.R.D.G.,. Jack

Edwardes pe nume, ras la snge n mijlocul popotei
plini de brbi hirsute i fcu pe toi s izbucneasc n
hohote spunnd:
G.G.C.U.?
Pi
asta-nseamn
Got
Gutsy
Come~Uppance\ i toi fur de acord c era ceva cu
adevrat potrivit pentru John Offer cel cu nasul
turtit.
Offer se ntoarse la cortul lui i acolo l gsi pe
Weybright care l atepta de atta vreme. Nu vroia
dect s-l ntrebe dac are ceva de transmis prin
radio; Weybright se plictisea i tare ar fi fost dispus
s-i mai fac de lucru cu transmitorul. Dar cui i
ce mesaj s transmit? Amndoi czur de acord c
nu aveau nici un prieten n afara Kufrei i c prin
urmare, n-ar fi avut nici un rost s transmit vreun
mesaj ctre lumea din afar, orict de frumos ar fi
1 Dai dracului cnd e la o adic.
VULPILE DEERTULUI
87
izbutit el s-l metereasc, chiar dac ar fi fost vorba
de cel mai grozav roman.
Cu ct vom sta mai cumini aici la Kufra, cu* att
mai mult vreme ne vom nfrupta din bucuriile vieii,
spuse Offer cu adnc nelepciune. Prietene drag,
las-l ncolo de transmitor. i plcea foarte mult
mthlosul radiotelegrafist. Din ce l cunotea mai
bine, avea tot mai profund respect pentru Weybright.
Un om ct se poate de dotat din punct de vedere
87

intelectual, dei ura mpotriva ierarhiei de vrf a

armatei britanice prea uneori patologic.
Weybright tocmai ddea s plece, cnd Offer l
reinu:
Tare mi-e team, btrne, c va trebui s retrag un
nceput de fgduial fcut n vremea cnd ne aflam
la ananghie.
Fgduial? ntreb Art Weybright foarte mirat.
Nu ii minte c aproape hotrsem s coborm pe
trmul literelor i chiar ai fost destul de neprevztor
ca s pomeneti despre romane.
A, de asta e vorba! Weybright sttea n loc uluit i
se ntreba ce avea s mai urmeze.
Nu, prietene, n-am stof de scriitor. Sunt hotrt
s m ntorc la vechea mea ndeletnicire - teatrul!
Destul de intrigat, Weybright se deprta cu pai
domoli. Cnd pomenise de teatru, chipul ofierului
su comandant pruse iluminat ca de un vis, chipul
unui om czut n extaz. Weybright cltin din cap i
ddu totul uitrii.
Nu tot aa proced cpitanul John Offer. Nu trecuse
mult de cnd jucase una dintre cele mai desvrite
scene de actorie din viaa sa; scurt, ce-i drept, dar
tocmai de aceea att de plcut. irul acela de tceri,
subtilitile acelea de intonaie i mimic, totul
cntrit la miligram pentru a face pe cineva s cread
un anume lucru. i reuise din plin, 88
GORDON LANDSBOROUGH

88

ritr-un chip magnific - n privina asta, Offer nu

avea nici cea "mai mic ndoial.
Pe dumnezeul meu, mare actor sunt! - i spuse pe
cnd se ntindea pe un pat de campanie pus cu grij
la dispoziia lui de gazdele att de respectuoase. N-am
de gnd s-mi irosesc talentul apucndu-m de scris
- l voi nchina unei lumi care s merite! Bineneles,
se gndea la lumea teatrului.
Se cam cherchelise. Cel din urm gnd, un gnd
tare plcut, care i trecu prin cap nainte de a adormi
fu acela c Leslie fusese pe deplin convins: Ceata de
la Glasshouse pornise la ndeplinirea unei noi
misiuni, aceea de a-l rpi sau ucide la Derna pe
feldmarealul Erwin Rommel. De, dac lui Leslie i
plcea s cread aa, n-avea dect. Bietul Keyes adevrat! Ce om minunat i curajos! Debarcase de pe
un submarin n apropiere de Derna i mpreun cu
oamenii si luar cu asalt cartierul general al lui
Rommel, dar el fusese mpucat. n orice caz, Rommel
nu se afla acolo n vremea aceea. Lui Geoffrey Keyes i
se acordase V.C.1 cu titlu postum, John Offer nu
dorea nici un fel de V.C, nici cu titlu postum i nici n
timpul vieii. Ar fi vrut s duc doar o via linitit,
s se gndeasc bine, mai curnd la Siwa...
John Offer dormi somnul linitit al omului fr de
temeri i fr mustrri de contiin. Totui, dac ar fi
tiut ce-i trecea prin minte la vremea aceea
cpitanului Leslie, ar fi avut comaruri.

89

Abia la cteva zile discuia lor linitit i intim,

purtat sub cerul nstelat, cpitanul Leslre i spuse
lui Offer ce anume avea n minte. Glasshouse John se
1 Victoria Cross (Crucea reginei Victoria), nalt
decoraie britanic, nfiinat n 1850 i acordat
pentru fapte de bravur deosebite.
VULPILE DEERTULUI
90
bucura cu adevrat de via, dei se simea puin
cam cu musca pe cciul din pricina acelei
neltorii. Vedea n ochii vestiilor i durilor ofieri
din L.R.D.G. ct de mult respect i poart. Gu toii
acceptaser de la bun nceput ideea c Offer se
pregtea pentru o fapt extraordinar, ceva att de
important nct pn i experimentatul cpitan Leslie
trebuia s se mulumeasc a-l privi cu respect i
admiraie, aa c toi se ineau dup el i cutau
tovria cpitanului Offer psntru care nimic
nu-putea fi prea bun.
Pe Offer treaba asta l amuza, dar reaciona
totdeauna cu sobrietatea ce-i st oricnd bine unui
erou ntreprinztor.
La vremea potrivit, se duceau cu mainile lng
terenul de aterizare ca s atepte sosirea vreunui
avion de la Cairo. De obicei, era vorba de un avion de
tip Bombay, care nu sosea n fiecare zi, aa c venirea
lui constituia un eveniment. Unii dintre ofieri se
duceau de fiecare dat s-l atepte, cu sperana c
doar s-o gsi la bordul lui cineva cunoscut i pe care
90

s-l poat ntmpina cum se cuvine. Indiferent de ce

ar fi crezut John Offer n primele zile, Kufra era o
fundtur nenorocit, unde nu gseai dect prea
mult cldur, prea multe i felurite mirosuri i
mute i prea puine de fcut. De aceea, plecarea n
misiune era pentru cei mai muli o binefacere fiindc
oferea prilejul de a prsi Kufra. Aa c orice chipuri
noi, venite cu ispititoare poveti despre lucruri
petrecute la Cairo sau Alexandria, erau ntmpinate
cu nespus bucurie.
Avioanele Bombay mai aduceau i noi provizii de
bere, biscuii, igri i bunti n cutii de conserve,
menite s fac perioadele de lncezeal de la Kufra
aproape suportabile. Se ntmpla s aduc i articole
de mare lux: odat, un preafericit i vajnic rzboinic
de birou de la Cairo a izbutit s-i nfierbnte cu
whisky att de ru imaginaia nct s-a gndit c
91
GORDON LANDSBOROUGH
popota lor are mare nevoie de un pian i a dat ordin
ca la bordul primului Bombay sa se afle asemenea
scul. Ba, odat s-a ntmplat ca vreo cteva
infirmiere s fie amatoare de-o scurt excursie n
deert i i-au petrecut noaptea la popot - o noapte
pe care nimeni n-avea s-o mai uite.
Plini de tot soiul de sperane s-au dus deci, (a
prfosul teren de aterizare i au privit cum se ivete
avionul pe albastrul cerului, cum sare ca o capr
cnd ia contact cu terenul i afunc nori* de praf
91

galben ca nite jeturi de abur dintr-un cazan aflat

sub presiune. Numai c n ziua aceea vechea
mainrie de crat mrfuri nu aducea nici un lucru
care le-ar fi putut trezi entuziasmul.
Pilotul cobor i cu mult voie bun sttu la palavre
cu ei, apoi ntreb dac e cineva dispus s-l
nsoeasc la ntoarcere. Astfel afl John Offer.c se
ntmplau i asemenea lucruri; adic, uneori fie
ofieri, fie alt personal din L.R.D.G. plecau pe tcute
pn la Cairo, se destrblau o noapte, apoi se
ntorceau, exact aa cum plecaser, cu Bombay-ul
urmtor.
E cam deprimant, murmur Leslie, s te ntorci n
fundtura asta dup ce-ai dat cu nasul prin bombele
de la Cairo. Vorbele i fur nsoite de un gest ce
exprima lehamite.
Ba, drept s-i spun, mie-mi place foarte mult, zise
Offer cu simplitate i era pe deplin sincer. nc nu
ajunsese s simt fa de Kufra aceeai aversiune ca
i cpitanul Leslie.
Ai dreptate, conveni Leslie pe cnd se ntorceau cu
pas domol ctre jeepul cu care veniser. Cnd i-s
ochii vlguii dup sptmni petrecute n deert,
privelitea Kufrei i merge la inim. Dar pe mine,
unul, dup cteva zile m cuprinde din nou
neastmprul. nelegi? ncep s ard de dorul de a
porni iar la aciune.
VULPILE DEERTULUI
92
92

Offer i spuse c l nelege perfect i c i el e unul

care nu poate suferi s stea cu minile n sn. Eti
un mincinos neruinat" i spuse, dar fr umbr de
repro. Cui i place s porneasc n misiune, n-are
dect. Cu plictiseala are s se descurce el...
Mai lncezim o sptmn i pe urm, slav
Domnului, pornim la treab, i spuse Leslie. Se
urcar n jeep. ncepem pnda la osea.
Pnda la osea" era poate cea mai strlucit
contribuie adus de L.R.D.G. la efortul de rzboi al
aliailor. Cteodat i trimitea oamenii la o mie de
mile deprtare, prin locuri ascunse din pustiu aflate
n spatele liniilor inamice, de unde, cu binoclurile la
ochi, aveau posibilitatea s supravegheze micrile de
trupe ale forelor Axei pe oseaua de pe coastele
Mediteranei. n felul acesta generalii de la Cairo
dispuneau n fiece minut de preioase informaii cu
privire la concentrrile de fore inamice, mergnd
pn la ultimul tanc ori car blindat.
Strbtur fr grab drumul pn la popot. De
ndat ce lsar n urm terenul deschis al pistei de
aterizare i ptrunser printre palmieri, atmosfera
deveni suportabil, n ciuda arabilor i a animalelor
acestora, care ineau cu tot dinadinsul s se slujeasc
de dreptul lor de a merge totdeauna numai prin
mijlocul drumului.
De data asta unde v ducei? Era o ntrebare pe
care Offer putea s-o pun, fiindc pnda la osea"

93

dura de prea mult vreme ca s poat constitui un

secret pentru cei de la popot. La Benghazi?
Leslie izbuti cu mare chin s ocoleasc un btrn
patriarh,- amator de sinucidere, ieit brusc n faa
mainii.
Mult prea departe ca s putem fi de vreun folos.
Nu... La Derna.
94
GORDON LANDSBOROUGH
Om sensibil, Glasshouse John tresri la auzul
acestui cuvnt. Pus n legtur cu discuia lor de mai
nainte, n dimineaa aceea numele Derna cpta
semnificaii deosebite.
Derna? repet Offer pe ton nepstor, ca nu cumva
s se trdeze.
Derna. Viitorul vostru domiciliu, de altminteri, zise
Leslie cu iretenie. Sunt convins c ardei de
nerbdare s trecei odat la treab.
Offer l asigur din toat inima < aa stteau
lucrurile. N-avea ncotro. Trebuia s-i joace n
continuare rolul dei, de data asta avea un fel de
presimire c-o s regrete amarnic.
Nu poi amna prea mult - Rommel n-o s stea la
Derna ct lumea. Era, de fapt, o stngcie din partea
lui Leslie s alture numele feldmarealului de cel al
localitii pomenite.
Sigur c nu. A zice c asta mi complic i mai
mult misiunea. Offer lu atunci o mutr plin de

94

ngrijorare. Doamne, ce-ar fi s se mute frontul cine

tie unde ct vreme noi stm i lenevim pe-aici?
Ca biat de zahr ce era, Leslie cuta s-i sar
ntr-ajutor:
Btrne, s tii c-mi dau seama ct de ngrijorat
eti. Da', uite, de ce n-ai veni cu noi?
Aa ncepu ncurctura. Vaszic s plece de la
Kufra i s se care cu cei din L.R.D.G. pn la Derna?
Pentru la ce? se ntreb Offer, uitnd de gramatic.
Ce-I durea pe el n cot de Rommel i de Derna? Ce de
trsni i mai treceau prin cap i lui Leslie sta? Cnd
tot ce-ar fi dorit el, Offer, era s fie lsat n plata
Domnului aici, la Kufra. Numai c trebuia s-i joace
rolul, fir-ar ea s fie de treab! Ce dracu l-o fi apucat
s-i nire lui Leslie toat povestea aceea cu Rommel?!
De ce n-am veni? ntreb cu glas plin de
entuziasm. Pi, ar fi ntr-adevr grozav, zu aa! Cnd
VULPILE DEERTULUI
95
spuneai c plecai? n vremea asta mintea lui Offer
cuta cu nfrigurare o soluie.
Exact peste apte zile.
Aha! fcu Offer, strecurndu-i n glas o nuan de
regret. Stau i m gndesc dac nu cumva e puin
prea devreme. Civa dintre oamenii mei cei mai de
ndejde au ajuns chiar la captul puterilor de pe
urma luptei i a tuturor necazurilor de la Lacul de
Nisip. nelegi?

95

 Sigur c-neleg, dar a pune rmag c pn

ntr-o
sptmn
toi
flcii
ti
au
s
se-nzdrveneasc i-abia or s-atepte s plece la
treab. Ai flci unul i unul, am vzut eu, John.
Da, s-ar putea s ai dreptate. Offer rosti fraza pe
un ton care arta limpede ct de bucuros s-ar lsa
convins c lucrurile vor iei bine. ns n sinea lui i
spunea nciudat: Pe dracu o s mergem cu tine,
amice!" Pn la sfritul sptmnii steia are s
gseasc el vreo scuz ca s rmn frumuel la
Kufra, unde era bine i linite, i s-l lase pe Rommel
s fie mpucat de alt eroul lacom de decoraii.
Glasshouse John era om cu scaun la cap, iubea viaa
tihnit i era hotrt s i-o asigure... i trecu prin
minte gndul ciudat c n cazul cnd izbutea s
rmn la Kufr, ar fi putut s dea o rait pe la Cairo
i s-o fac lat.
n realitate, Offer nici nu prea l luase n serios pe
cpitanul Leslie. N-avea cum - de fapt, nici nu se
gndea s omoare pe cineva i cu att mai puin pe
Rommel, iar n cazul sta ce naiba puteau s caute ei
toi la Derna, ce s fac tocmai acolo? S strbat o
mie de mile de deert? i pe urm? Mintea lui Offer
nutrea sperana fr rost c s-ar putea ca Leslie s
nu vorbeasc serios, Dar Leslie vorbise foarte serios.
Pe msur ce zilele treceau, Offer devenea din ce n
ce mai ngrijorat. Leslie se dovedea incredibil de
96
GORDON LANDSBOROUGH
96

hotrt i chiar se apuc s ia fel de fel de msuri

pentru a-i ajuta pe cei din Ceata de la Glasshouse s
se pregteasc de drum. Le fcu rost numai el tie
cum, de nc dou Chevroleturi - cei din L.R.D.G.
foloseau numai jeepuri - i nu era zi de la Dumnezeu
s nu le ofere alte i alte lucruri, cum ar fi merinde,
fel de fel de bidoane i de piese de schimb, de care
s-ar fi putut s aib nevoie. Omul se dovedea cum nu
se poate mai ndatoritor, iar. cpitanul Offer i arta
recunotina prin mulumiri t mai curtenitoare.
Lucrul cel mai dificil i care devenea din ce n ce mai
suprtor pentru Offer era datoria de a-i juca n
continuare subtilul rol asumat. Fa de Leslie trebuia
s-i arate nerbdarea de a porni ct mai curnd,
pentru a-l convinge astfel pe ofierul din L.R.D.G. c
se teme grozav ca nu cumva s ia prea trziu contact
cu inamicul, i n acelai timp s ncerce a pregti
condiiile pentru gsirea vreunui pretext de a nu
pleca o dat cu el.
Aa de pild, ncearc marea cu degetul spunndu-i
lui Leslie c ar fi mai bine ca ei s-o ia nainte i Offer
cu oamenii lui s-i ajung din urm. Dar Leslie se
mulumi s surd ngduitor. Nimeni nu era n stare
s-i ajung din urm pe stpnitorii deertului o dat
pornii la drum.
Las, John, o s mai ateptm i noi nc dou
zile, i spuse Leslie ct se poate de ndatoritor i
spulbernd cu totul ndejdiile lui Offer. La un drum

97

att de lung cum e cel pn la Derna, nu-i mare

lucru s recuperm dou zile.
Apoi, nc o dat, Offer ncerc s spun c oamenii
si tot nu se refcuser dup att de grelele ncercri,
dar cnd cpitanul Leslie i trecu n revist mpreun
cu el, tlharii artau aa de zdraveni i nfloritori,
nct se vzu silit s renune imediat la manevra
ncercat.
VULPILE DEERTULUI
98
Adevrul e c pe msur ce se apropia ziua plecrii,
devenea tot mai sigur c Ceata de la Glasshouse avea
s plece mpreun cu detaamentul din L.R.D.G. - nu
se mai putea gsi nici un fel de pretext. Offer simea
cum l cuprinde disperarea.
Dar, fie ce-o fi, la Derna tot n-aveau s-ajung! i
cum adic - atta cale, cu mult peste o mie de mile
ngrozitoare s stea mereu cu capul vrt n gura
leului? Ar fi fost prea de tot! i jur n sinea sa c
pn la urm tot are s gseasc el un pretext ca s
nu plece mpreun cu Leslie. El la Kufra rmne! i
cu toate astea, cnd nimeni nu s-ar fi ateptat,
mprejurrile l fcur s se rzgndeasc i s vrea
bucuros s plece mpreun cu oamenii din L.R.D.G.
Bucuros? Ei, poate c nu chiar bucuros...
Cu foarte puin nainte de plecarea n deert a
patrulei lui Leslie, la Kufra se isc dintr-o dat mare
fierbere. n bun parte era vorba doar de zvonuri, dar
fiecare tia c n spatele lor se ascund i fapte reale.
98

Se spunea c formaii al Forelor Franceze Libere1

recuceriser de la italieni oaza Jalo, aflat la mare
distan spre nord cu Kufra; i c un detaament
mixt, din care fceau parte i oamenii din S.A.S.2 nu
de mult plecai de la Kufra, pornise ntr-o expediie
mpotriva garnizoanei germane de la Siwa. Se vorbea
de asemenea, c forele aliate pregteau un viguros
atac mpotriva lui Rommel i n general se prea c
lucrurile aveau din nou s se schimbe de-a lungul
rmului Mediteranei. Asemenea veti erau cu nu se
1
Formaiunile
militare
organizate
de
generaluIsCharles de Gaulle, dup ce acesta
anunase - n celebru apel adresat francezilor prin
postul de radio Londra, la 18 iunie 1940 - c nu
recunoate armistiiul impus de Germania hitlerist
i c va continua lupta pn la victoria final.
2 Special Air Service. Formaiuni militare
specializate, alctuite mai ales din parautiti ai
trupelor aliate i care, n cursul celui de al doilea
rzboi mondial, au izbutii s ndeplineasc
numeroase misiuni deosebit de ndrznee n Africa
de Nord i n diferite puncte de pe teritoriile de
naziti.
99
GORDON LANDSBOROUGH
poate mai mbucurtoare pentru o armat care prea
mult vreme se simise nfrnt i pus n
inferioritate. ^

99

Alte zvonuri pomeneau ns despre o iminent

inspecie la Kufra a unui tab din cei mari. Despre
asta i spusese chiar Leslie.
Din cnd n cnd se mai abat i pe aici, John. Dar
nu zbovesc prea ndelung, fiindc n popotele de la
Cairo e mult mai bine dect la noi.
i ce dracu caut? - ntreb Offer. ncepuse s
adulmece primejdia. tia bine c n-ar fi avut cum da
ochii cu un tab dintre cei mari i s mai i rmn
liber.
Ei, chestii obinuite. Cic ntresc moralul
trupelor, tu nu tii? S vad dac nu cumva s-a
moleit disciplina i dac ne vscuim bocancii la
vreme i aa cum zice la regulament. Adic rahat,
dac-i vorba s-o spunem pe fa. Mulumesc lui
Dumnezeu c-o s fim plecai cnd or sosi de-alde
tia.
Da, mrturisi Offer, silindu-se s aib n glas ct
mai mult nerbdare. Pentru o treab ca asta merit
s-i mulumeti lui Dumnezeu.
Se ntoarse la oamenii lui, adnc cufundat n
gnduri. Orice ar fi spus cpitanii i locotenenii
acetia din L.R.D.G. despre tabii de la Cairo, printre
acetia din urm se aflau mini ascuite ca briciul.
La lsarea serii, Offer tia c nu are de ales - fie c
le place, fie c nu, trebuiau s o tearg ct mai
curnd din Kufra. Lua-i-ar dracu de tabi! Dar s se
duc la Derna? Asta pentru nimic n lume!

100

Bine, i dac nu la Derna, atunci unde? i n acel

moment i veni o idee strnit de celelalte zvonuri,
cum c Siwa avea s fie recucerit.
Siwa era departe, ce-i drept, dar nu chiar tocmai la
dou mii de mile, ca Derna. Dac Siwa avea s fie
recucerit, asta i-ar fi convenit de minune. n ciuda
VULPILE DEERTULUI
101
btii sor cu moartea pe care o ncasase la Siwa,
Offer i aducea cu plcere aminte de locul acela unde
se gseau izvoare rcoroase i glgitoare. i cele
cteva luni ct urma s mai dureze rzboiul din
Africa - John Offer era convins c n-are cum s in
mai mult - avea s le petreac la umbra ocrotitoare a
palmierilor graioi. Are s inventeze el o explicaie ct
se poate de plauzibil a prezenei lor acolo, de asta nu
se ndoia nici o clip, aa c pn la urm hotr c.
la Siwa trebuie s se duc.
Bineneles c era nevoie s le spun i oamenilor
cum stau lucrurile, aa c i adun n cortul unde
mncau de obicei, ca s le vorbeasc. Uitndu-se la ei
cum edeau aplecai peste mesele grosolane de
scnduri ntinse pe pari, n atitudini ct se poate de
puin militare, fumnd fericii ca i cnd n-ar fi avut
nici un fel de grij pe lumea asta" se gndi c n viaa
lui nu mai vzuse asemenea aduntur de tlhari i
haimanale. Alctuiau o ceat aleas pe sprncean
de autentici pucriai, i adevrul era c tocmai n

101

pucrie aveau s sfreasc, dac el n-o s le poarte

de grij...
i cu toate astea, John Offer i iubea din tot sufletul
pe unii dintre ei. Civa i erau devotai, o tia bine, i
pentru acetia avea i el tot devotamentul. Nu era
ns un sentimental i nu-i fcea nici un fel de iluzii
despre muli dintre acei dezertori din armat. Civa
dintre ei constituiau un fel de otrav, factori
primejdioi, de dezagregare, i dac ar fi putut scpa
de prezena lor, ar fi fcut-o bucuros. Sibrett, Dodge
i Skipper - tia erau cei mai nrii.
Dintre toi, Sibrett i era cel mai nesuferit. Fr s fie
deosebit de inteligent, dispunea de o viclenie care l
fcea s fie primejdios. Avea o nfiare foarte
dezagreabil i nu depunea nici cel mai mic efort
pentru a arta altfel - pe scurt, un om totdeauna
ncruntat i batjocoritor, cu dinii nnegrii de
102
GORDON LANDSBOROUGH
nicotin, care nu prea struia cu splatul i despre
care toat lumea credea c nu st mult pe gnduri
cnd i cade ceva de fcut la stnga. Dar asta era
situaia, trebuia s se descurce cum o ti i cu el i
cu cei de teapa lui.
Oameni buni, am cam intrat la ncurctur. Astfel
i ncepu cpitanul Offer cuvntarea i nu gsi cu
cale s-i piard timpul ndemnndu-i s-i in gura.
Socotea c se nvaser minte n privina asta, dup

102

cele ce piser ntr-o alt mprejurare nu mult prea

diferit.
La auzul acestor cuvinte toi tcur i ciulir
urechile. Cnd eti fugar, totdeauna iei aminte la cel
mai mic semn de primejdie i niciunul dintre ei n-ar fi
fost deloc dispus s mai calce pe la Glasshouse.
n ce m privete, cu toate c prefer Siwa, a putea
s mai pierd mult i bine vremea pe la Kufra, dar nu
trebuie s uitm c rzboiul e n toi. Fcu semn cu
capul spre ndeprtatul rm al Mediteranei. Dup
cum bine tii, rzboiele se afl sub porunca tabilor
cei mari i mie tbimea asta nu mi-a stat niciodat
la inim, dar unuia dintre ei i-a intrat n cap s vin
n inspecie la Kufra peste vreo cteva zile.
i ddu seama c oamenii nu pricepeau mare lucru,
aa c mai insist pe aceeai tem:
Tare mi-e team c asta ne silete s-o tergem ct
mai repede de la Kufra. i pot mbrobodi pe cei de
acelai grad cu mine, dar s nu ne mbtm cu ap
rece i s nu ne nchipuim c a putea s duc de nas
un general de brigad. Generalii nu tiu de glum, ar
putea s-mi pun cine tie ce ntrebri ncuietoare
i-atunci... Nu continu, ns ridic semnificativ din
umeri.
S tii, oameni buni, c domnului cpitan din
L.R.D.G. i-a intrat n cap cum c-am fi pornii ntr-o.
misiune ultrasecret avnd drept sarcin s-i venim
de hac lui Rommel chiar n cartierul lui general de la
VULPILE DEERTULUI
103

104
Derna. n momentul acela toi ncepur s strige.
Offer continu: i-a fcut toate planurile pornind de
la ideea c i noi o s strbatem deertul mpreun
cu el. Dar spnzurat s fiu dac m duc eu undeva
prin apropierea lui Rommel. Nu asta vom face, ci de
ndat ce ajungem dincolo de trectoarea Quattara,
am s gsesc vreun pretext ca s-o lum nspre Siwa,
unde n cteva zile trebuie s se afle aliaii. Aa
stteau lucrurile, indiferent dac le venea s cread
sau nu.
Le explic mai amnunit c era n curs cu uria
efort de a-i mpinge pe nemi ndrt de-a lungul
coastei pn dincolo de Benghazi i n acelai timp de
a recuceri spusese c toi trebuie s se pregteasc de
plecare mpreun cu oamenii din L.R.D.G., peste
dou zile.
Bineneles, vestea a fost primit n diverse feluri.
Unii dintre cei mai comozi, cum era i Offer,
bombnir la gndul c iar o s nceap chinul din
deert, dar spre mirarea sa, cei mai muli preau s
se bucure c n sfrit, pleac de acolo.
V place truda i chinul, protilor, le spuse Offer
acestora. Nu v-ajunge ce-ai pit pe Marea de Nisip?
S-ar fi zis c nu. Erau cu toii tineri i
neastmprai, iar cele cteva zile petrecute la Kufra
fuseser de ajuns ca s-i refac puterile i pe urm
s ndure cu greu plictiseala. Se mplinea profeia
fcut de sergentul major O'Keefe n urm cu vreo
104

cteva zile i anume c de ndat ce omul s-a deprins

cu viaa n deert, totdeauna are s-i duc dorul.
Mi se pare destul de ciudat" i spuse Offer, dar pe
urm i ddu seama c nici pe el nu-l supra chiar
aa de ru plecarea, mai ales dac avea s se ncheie
la gingaele izvoare de la Siwa. n orice caz, faptelor
de bravur le pusese definitiv capt.
105
GORDON LANDSBOROUGH
Plecar din Kufra dou zile mai trziu, chiar cnd
soarele sttea s apun. Pentru cei din L.R.D.G.
drumul de ocol pe la sud de Marea de Nisip nu punea
nici un fel de probleme, iar cltoria din timpul nopii
era infinit mai lesnicioas dect cea de ziu. De altfel
cea mai mare parte din noapte era luminat de lun,
terenul se meninea tare i deci naintau cu mult
spor. La un ceas dup ce se crpa de ziu fceau
popas i aezau tabra. Urma gustarea de diminea
i fiecare primea cte o porie zdravn de ceai
fierbinte i bine ndulcit, apoi ntindeau prelatele ntre
camioane i toi, n afar de santinele, se culcau i
ncercau s aipeasc, mai ales cnd dogoarea era n
toi. Cei din Ceata de la Glasshouse socoteau c e
cldura prea mare, dar drumul nu-i deosebit de greu.
Mai mncau o dat nspre sfritul dup-amiezii i
pe urm porneau iar la drum nainte de lsarea
amurgului. i aa inu drumul cel lung, zi dup zi, iar
din pricin c erau mpreun cu cei din L.R.D.G.,
totul li se prea aproape lesnicios i comod. n orice
105

caz, se vedea limpede c oamenii din Ceata de la

Glasshouse sunt ostai de ndejde i clii de
greutile drumului n deert, cci dup strbaterea
Mrii de Nisip totul li se prea un fel de jucrie.
Jucria asta i cam pierdu farmecul atunci cnd
ncepur s se apropie de trectoarea dintre Marea de
Nisip i valea Quattara. Avur de nfruntat cteva
cumplite furtuni de nisip. O zi ntreag s stea
ghemuii ca vai de ei sub prelate i cu pturile pe cap,
ca s-i apere feele mpotriva nisipului. Ziua
urmtoare ncepuse bine, -dar ctre amiaz vntul
porni din nou s mugeasc i s-i mproate cu nisip,
aa c se vzur silii s fac iari popas. A doua zi
lucrurile se petrecur la fel ca n cea precedent. Asta
i scotea pe toi din fire, punndu-le nervii la grele
ncercri, i ca urmare avur loc unele incidente bineneles cu cei de la Glasshouse.
VULPILE DEERTULUI
106
Dup cea de a.treia zi de furtuni, n rstimp de
jumtate de or, vntul se domoli cu totul, nisipul se
aez pe ntinsul pustiului, descoperind cerul de un
albastru strlucitor i atunci cpitanul Leslie se
ndrept spre locul unde Offer sttea de vorb cu
O'Keefe i cu Weybright.
Leslie se uit n ochii lui Offer i i fcu semn cu
capul, iar Offer nelese c e vorba despre o invitaie
la un schimb confidenial de cuvinte. Numaidect i
ddu seama c se ntmplase ceva neplcut. Se
106

traser amndoi ceva mai la o parte de ceilali i

atunci Leslie ncepu s vorbeasc, avnd n glas o
not de evident indignare:
Ascult, btrne, mi dau seama c oamenii ti nu
stau prea bine cu disciplina - nu crezi?
John l privi drept n ochi i zise:
Hai, Les, spune-mi ce s-a ntmplat.
i cpitanul Leslie, ai crui oameni erau vestii
pentru lipsa lor de disciplin rigid, vorbi deschis. n
ultimele zile se petrecuser unele incidente pe care nu
voia s le prezinte n amnunt, dar care l
nemulumiser pe ofierul din L.R.D.G. n urm cu
cteva minute, ns, avusese loc un fapt ce nu mai
putea fi trecut cu vederea.
Sunt oamenii ti, John, i nu vreau s m
amestec, dar am socotit c se cuvine s tii.
Foarte bine ai fcut. Disciplina trebuie pstrat,
fiindc altminteri ne transformm ntr-o aduntur
de haimanale. Offer rosti cuvintele cu toat
convingerea i asta avu darul s-l mbuneze pe
ofierul furios. Ce Dumnezeu au fcut derbedeii tia
ai mei de te-au suprat aa de ru?
Cpitanul Leslie zise, clocotind de indignare:
Acum cteva minute, unul dintre oamenii ti mi-a
spus s m duc dracului!
Ce vorbeti?! Extraordinar! De data asta Offer nu
mai juca teatru. Ce imbecil s-o fi gsit s caute
107
GORDON LANDSBOROUGH
107

glceava cu cei din L.R.D.G.? Chestiunea asta

trebuia curmat fr ntrziere. Cpitanul Leslie era
un ofier att de blnd i de omenos nct oricine
i-ar fi dorit s serveasc n subordinea lui; o
asemenda mgrie nu putea fi tolerat.
Se ntmplase s-i cear unuia din Ceata de la
Glasshouse s ridice o ldi pe jumtate ngropat
de furtuna de nisip i s-o urce n camion, ca nu
cumva s-o uite acolo la plecare.
Era o ldi cu materiale de prim ajutor i cteva
scule. Mai nti de toate n-ar fi trebuit s fie dat jos
din camion.
Leslie mai adug apoi c n-are nici cel mai mic
motiv de plngere n ce i privete pe cei mai muli
dintre oamenii lui Offer i toate necazurile le-a avut
mereu cu aceiai civa indivizi. Spuse de asemenea,
c atunci cnd derbedeul din subordinea lui Offer i-a
rspuns cu atta neruinare, cei din jurul lui au
izbucnit n rsete ce nu artau veselie, ci dorina de
a-l jigni pe ofier. ntr-un cuvnt, astea erau lucrurile
care l indignaser pe Leslie i l fcuser s vin i s
protesteze n faa lui Offer.
John Offer i scutur cu mna praful de pe ort i i
rspunse lui Leslie:
Am i nite derbedei tare nrii, Les, nrii
cumplit de tot. Sunt obligat s nghit multe din partea
lor, dar o astfel de purtare nu poate fi tolerat. Te rog
s-mi spui care anume e vinovatul, ca s-l pun
imediat la punct.
108

Era ferm hotrt s-o fac. tia el i fr s-i mai

spun Leslie cine fcuse mgria i c atunci cnd
eti dezertor evadat din pucrie trebuie s-i vezi
linitit de necazurile tale, nu s caui cu lumnarea
cine tie ce belea. n sinea sa, era cu adevrat furios.
Pentru numele lui Dumnezeu, el i pierdea jumtate
din timp ca s-i mbuneze i s se fac iubit de
ceilali, iar acum venea un ticlos oarecare ca s-i
ridice pe toi n cap!
VULPILE DEERTULUI
109
Leslie zise fcnd semn nspre un camion:
Acum stau cu ochii pe noi. tiu despre ce vorbim.
Derbedeii erau cu toii strni laolalt. Busker i
Cruiser edeau sprijinii de camion, Sibrett aezat pe
scara acestuia. Skipper n picioare lng el i tot pe
acolo'' se afla i mthlosul de Dodge. Venic aceeai
leaht de zurbagii ticloi, dei cu Busker i Cruiser
n-ar fi fost greu s te nelegi, dac nu s-ar fi lsat
condui de nemernicul Sibrett.
Les, m duc s pun lucrurile la punct, zise Offer
cltinnd amrt din cap. tia sunt nite huligani
neruinai. Pleav, gunoi. Ai s vezi, cu toii au s-o
sfreasc la Glasshouse.
Se ndrept spre ei, cu pas hotrt. Cei din grup l
vzur i rnjetele li se lir i mai mult pe chip.
Erau pui pe har, cu nervii aai de zilele cu
furtun i gata s izbucneasc; Offer i ddu seama,
dar nici el nu se afla ntr-o stare de spirit favorabil
109

ngduinei. De altminteri, cnd e vorba de asemenea

haidamaci, ngduina nu te poate duce nicieri.
Offer se opri n faa lor i rmase neclintit, puin
aplecat i cu capul ntins nainte, iar cteva clipe nu
rosti nici un cuvnt. Omului i vine greu s rnjeasc
mult timp - nu trecu mult vreme i rnjetele
devenir incomode i ncepur s se tearg. Offer le
ls tot timpul. De fapt fu de ajuns un singur minut
de deplin tcere, iar la captul acestui minut
rnjetele dispruser cu totul, dei asta nu-i fcea s
aib o nfiare mai plcut. Cpitanul Offer
ctigase prin priz.
Acum i ndrept privirea spre Sibrett, care edea
pe scara Chevroletului i sugea din igar. Sibrett nici
nu se gndi s se ridice n picioare dinaintea
comandantului su. Offer i pironi asupra lui
privirile ptrunztoare. Niciodat nu trebuie s te
opui unui grup ntreg, l auzise el odat spunnd pe
un sergent
110
GORDON LANDSBOROUGH
instructor de la O.C.T.U.1 Alege unul singur dintre ei
i zdrobete-l. Pe urm, cu ceilali are s-i fie foarte
uor.
Offer l alese pe Sibrett. De la distan, cpitanul
Leslie vedea buzele lui Offer micndu-se i i spuse,
enervat: E prea moale, Offer sta. Cu huligani de
teapa lor nu faci nimic dac te pori cu blndee i
ncerci cu vorba bun. tia trebuie luai tare!" Era
110

dezamgit. Bunul i blndul John nu era n stare s

se descurce cu asemenea haimanale.
Bunul i blndul John spunea, foarte stpn pe
sine:
Soldat Sibrett, dac i nchipui c-i poi ngdui
s stai n fund cnd vorbesc cu tine, atunci s tii c
faci o greeal care s-ar putea s te doar al dracului.
Scoal-te n picioare, c de nu, i rup flcile acelea
mpuite cum i le-am rupt i lui McTone la Siwa.
Desvritul calm cu care Offer i rostea cuvintele
fcea ca ameninarea s sune mult mai cumplit dect
dac ar fi fost rcnit. Dar poate c tot atta spaim
inspira i felul cum i trgea pe ndelete minile din
buzunarele ortului, exact la fel cum fcuse atunci la
Siwa - scen adnc ntiprit n mintea tuturora.
Acum se lovea ncet cu pumnul drept n palma stng
- acel pumn drept care nise atunci brusc prin aer
i dintr-o singur lovitur sfrmase falca lui McTone,
boxer profesionist.
Numai c atunci, i spunea Offer, avusese pe nan
boxul de oel despre care nimeni nu tia nimic. De
data asta ns nu avea dect pielea moale i oasele
firave i dac i-ar fi prins cacialmaua, ticlosul de
Sibrett n-ar fi avut mare lucru de suferit. Dar, n
schimb, Offer ar fi avut. Ar fi fost un om definitiv
1 Officers' Candidates Training Unit - coala
pregtitoare de ofieri
VULPILE DEERTULUI
111
111

lichidat n ochii tuturor acestor derbedei. Ar fi ajuns

pe de-a-ntreggl la cheremul lui Sibrett.
Cu toate acestea, Offer tia c nu aa se vor petrece
lucrurile. Cunotea oamenii i limitele lor i i ddea
seama c i poate ngdui cacialmaua fa de un cap
de gsc de teapa lui Sibrett, orict de ticlos s-ar fi
artat el.
Cu Busker i Cruiser treaba ar fi stat altfel. Dac
l-ar fi ameninat pe oricare dintre aceti circari c-i
sfrm falca, ar fi srit imediat la btaie i ntr-o
secund Offer s-ar fi trezit la pmnt. Sibrett ns
avea o minte ntortocheat, capabil s prind repede
ntr-o anumit situaie ce are de ctigat sau ce
primejdie l pndete. Nu uitase deloc chipul teribil n
care acest cpitan mrunel i venise de hac unei
matahale ca McTone.
E nevoie s-i aduc eu aminte, continu Offer cu
glas abia optit, c sunt maestru n arta aceea
japonez numit... Trebui s-i ncordeze mintea.
Care naiba erau cuvintele inventate de el atunci? -Hui
tui! Zdrobirea flcii!
Ce mai cacialma pusese la cale atunci, n dimineaa
aceea cnd se afla n crngul de palmieri de la Siwa!
i acum o folosea din nou. Cu toat ncrncenarea ce
i se citea pe chip, de fapt, n sinea sa, John Offer
rdea. Doamne-Dumnezeule, uite-i c nghit iari
aceeai gluc.
Sibrett o nghiea. ndoiala ncepuse s i se strecoare
n suflet. Offer o citi pe chipul acela antipatic ce se
112

pleca spre pmnt. Lui Sibrett i pierise toat

ncrederea n sine. McTone o luase nfiortor pe coaj
i Sibrett i ddu brusc seama ce l ateapt i nu
era deloc dispus s rite ca fiara asta s se repead la
el i s-i zdrobeasc i lui maxilarul, i pierduse
repede cumptul i n chip instinctiv lu poziie de
drepi. n chip surprinztor, printr-un fel de
113
GORDON LANDSBOROUGH
gest reflex, i ceilali fcur acelai lucru. Offer,
ns, nu se potoli:
Nu eti numai ticlos, eti i tmpit. Toi suntei o
aduntur de derbedei mpuii!
Puini ofieri din forele armate ale majestii sale
britanice s-ar fi putut gndi vreodat s se adreseze
aa unor O.R.1, numai c John Offer nici nu era de
fapt ofier i nu-i putea menine autoritatea dect
prin tria personalitii sale... i printr-o nimicitoare
lovitur n maxilarul unui om, isprav ntr-adevr
impresionant.
S nu mai ndrznii vreodat s ieii din
cuvntul cpitanului Leslie! Ai auzit? - strig atunci
cu voce tioas. i n cele din urm: Ticloilor i
mpuiilor! Trecei imediat n camioane!
Pus cu botul pe labe, Sibrett se ntoarse i ncepu s
se caere n camion. Dodge i Skipper cel cu faa
boit sejuar numaidect dup el. Matahalele de
Busker i Cruiser, oameni cu reacii mai ncete, i
urmar dup jumtate de secund. Amndoi erau
113

obinuii ca alii s gndeasc pentru ei i dac

Sibrett ori ceilali s^ar fi mpotrivit, fr ndoial c ei
li s-ar fi alturat. n ciuda ncrederii ce o avusese,
Offer scoase un oftat de uurare cnd i vzu pe cei
doi circari cu membre ca de cauciuc crndu-se
ultimii n Chevrolet.
Cpitanul John Offer se ntoarse agale la un Leslie
plin de admiraie, dar i de mirare. i spuse cu glasul
su plcut:
Les, biatule, te asigur c n-o s mai ai necazuri
cu lichelele mele.
Trebuie s recunosc c te-ai descurcat bine, John.
Nici oamenii mei nu sunt ngeri, dar ai ti... rspunse
Leslie.
t Other Ranks - Corpul soldailor i gradelor
inferioare.
VULPILE DEERTULUI
114
Ei, n-a fost mare lucru. i pe urm Offer, vechi
ipocrit fiind, spuse ca i cum ar fi vrut mult s se
scuze: Mi-e team c n-am respectat chiar ntru totul
litera regulamentului. tii, Les, de fapt a trebuit s
recurg la njurturi! i ls ochii n jos, ca i cum s-ar
fi ruinat de purtarea lui nemilitreasc.
Leslie izbucni n rs i plec s-i spun i
sergentului despre cele ntmplate:
tii, sergent, domnul cpitan Offer i-a njurat
oamenii nedisciplinai!

114

ntmplarea a devenit pe urm una dintre legendele

cele mai rspndite la L.R.D.G. i mult vreme ofierii
i subofierii, cnd aveau de-a face cu o abatere mai
mrunt, i spuneau vinovatului cu glas ct mai
dulce:
Fii bun i f aa cum i spun eu, c-altminteri s
tii c te-njur.
n orice caz, toat lumea era de acord: Cpitanul
Offer se dovedea a fi cum nu se poate mai iscusit i
ntr-adevr tia s se poarte cu cei mai nrii oameni
din trupele neregulate care hoinreau prin deert.
*
Detaamentul din L.R.D.G. avea mare btaie de cap
cu receptarea mesajelor radio, mai ales n acele
cteva zile cu furtuni de nisip. Toi erau dornici s
tie ce se mai petrece pe coast, unde se ddeau mari
btlii, iar Offer ar fi vrut neaprat s afle cine era
acum stpn la Siwa. N-ar fi fost deloc dispus s se
duc la Siwa cu sperana c oaza se gsete n
minile aliailor i s trezeasc dintr-o dat c el i
oamenii lui au devenit inte pentru armele nemilor.
Bunul cpitan Leslie, cu barba lui neagr, acum
venic cenuie din pricina prafului, de cnd
ptrunseser iari n deertul liban, era grozav de
preocupat de succesul misiunii lui Offer.
Tare a vrea s aflm mai multe veti, spunea el de
nenumrate ori, realmente foarte ngrijorat, dei
115
GORDON LANDSBOROUGH
115

nu de propria lui soart. Rolul lui n deert era

simplu i l jucase deseori - s conduc unde trebuia
noul detaament nsrcinat cu pnda la osea" i
ndrt la Kufra pe cei care urmau s fie schimbai.
Ce ngrozitor ar fi pentru tine, John, dac l-ar
scoate ai notri pe Rommel din Derna, nainte de-a
apuca tu s ajungi acolo.
John Offer recunotea solemn c i este groaz i
mcar s se gndeasc la asemenea perspectiv.
Toate strdaniile tale ar nsemna doar o pierdere
de timp. Arta cu un gest ntinderea nemrginit a
deertului. Trebuie c eti teribil de nerbdtor,
btrne, iar btrnul rspundea c el, Leslie, nici nu
poate bnui ce se petrece n sufletul su.
Ar fi fost cu neputin ca lui John Offer s-i pese
mai puin de cele ce se petreceau pe coast; tot ce
atepta el erau veti de la Siwa. Indiferent cu ce s-ar fi
ocupat garnizoana de acolo, era limpede c pstrau
tcere total i nu transmiteau absolut nimic prin
radio.
nseamn c ai notri nc n-au ajuns acolo,
tlmcea cpitanul Leslie, abtut.
Ar face bine s se grbeasc, fiindc noi n-o s mai
stm mult mpreun cu tine, amice", i spunea Offer,
dar se ferea s dea glas acestor gnduri. Cnd
convoiul lor de vehicule ajunse la ieirea din
trectoare, Offer deveni cu adevrat tare nerbdtor.
De ce drabu nu transmiteau cei de la Kufra nici o
veste despre Siwa! Dac aveau s se conduc dup
116

planul su, n ziua urmtoare trebuia s nscoceasc

un pretext i s se despart de cei din L.R.D.G.
Offer i spusese lui Leslie c ultima oar cnd
fuseser n Siwa, germanii trimiseser patrule de-a
lungul trectorii.
Dup cte spuneau arabii, era vorba de dou
vehicule de patrulare care supravegheau trectoarea.
VULPILE DEERTULUI
117
Ar cam trebui s fim cu ochii n patru, s nu dm
peste ei.
Cpitanul Leslie ncuviin dnd din cap i zise:
Dac sunt Kubelwagen^-uri am face bine s stm
ct mai departe de ele.
Cei din L.R.D.G. puteau s atace orice inamic dac
primeau ordin, dar politica lor de baz era s nu
nceap niciodat o lupt, dac o puteau evita. Rolul
lor n purtarea rzboiului era mult prea important ca
s-i poat permite s se risipeasc n ncierri
mrunte i ceea ce nu trebuia cu nici un chip s se
ntmple era s fie abtui de la ndeplinirea
misiunilor prin avarierea preioaselor vehicule din
dotare sau prin rnirea ori uciderea personalului att
de bine instruit i antrenat.
Furtuna de nisip strnit atunci cnd ptrunseser
n trectoare le ddea un ajutor preios, cci dac s-ar
fi ntmplat s dea peste patrula nemeasc, ar fi
putut dispare grabnic la adpostul perdelei dese de
nisip. Numai c furtuna nu inea toat vremea i n
117

perioadele de linite trebuiau s nainteze cu toat

grija.
n cele din urm, cpitanul Leslie hotr c nu
existau nici un fel de vehicule de patrulare, dar i
continuau totui drumul-cu luare-aminte.
S-ar zice c vehiculele acelea s-au sturat pn
peste cap de patrulare dup ce ai izbutit tu s iei pe
ua din dos, John.
Foarte posibil, i spuse Offer, dar tot aa de bine
s-ar fi putut ca nemii s le retrag, avnd mare
nevoie de ele la Siwa. Oare nsemna c ncepuse
atacul mpotriva garnizoanei germane de acolo?
Gndul acesta constituia o alinare n perioadele
cumplite cnd vntul se abtea cu furie asupra lor
i-i
Care armate uoare
118
GORDON LANDSBOROUGH
lovea din toate prile cu nisip care le rodea pielea,
intra n ochi i le nfunda nrile silindu-i s respire pe
gur i s piard astfel i mai mult din umezeala att
de trebuitoare n asemenea condiii.
De-o vreme cltoreau n timpul zilei, dup cum la
fel continuau s nainteze uneori i noaptea - totul
dup cum se prezentau mprejurrile. Dac terenul
nu le punea probleme deosebite, i vedeau de drum
i dup cderea nopii, ns cteodat, cnd nu era
lun, sau se abtea furtuna ori terenul devenea prea

118

periculos ca s te poi descurca pe ntuneric, nu

mergeau dect ziua.
Trectoarea bntuit de furtuni au strbtut-o la
lumina zilei i cam n amurg au fcut tabra de
noapte, deoarece starea vremii nu le-ar fi ngduit
aventurarea pe ntuneric. Dar odat cu cderea nopii
se potoli i furtuna, dei Leslie prorocise cu tristee c
i mai ateptau multe zile grele i de-acum ncolo. Se
gseau tocmai n vremea khamsin^-u\ul cnd se tie
c furtunile pot s se tot strneasc vreme de
cincizeci de zile.
n seara aceea, pe la ceasurile opt, radiotelegrafistul
L.R.D.G. i ntinse antenele i ncerc s vneze
cteva nouti. Nu se atepta s poat intra n
legtur cu Kufra, fiindc n vremea din urm
avusese recepie proast, dar datorit cine tie cror
toane ale condiiilor atmosferice, n noaptea aceea
recepia se dovedi deosebit de lesnicioas i
radiotelegrafistul prinse o serie de mesaje special
destinate lor.
Unul dintre ele anuna c S.A.S. atacase oaza Siwa
i repurtase un succes deplin.
1 Prescurtarea de la arabul rih al-khamsin - vntul
de cincizeci (de zile). Bate prin regiunile de Sud ale
Egiptului, venind dinspre Sahara.
VULPILE DEERTULUI
119
Toat iumea se bucur nespus de vestea asta, dar
nimeni n-ar fi putut s-l ntreac pe John Offer.
119

Inima lui nl osanele n clipa cnd Leslie i adusese

vestea, - fiindc n ultimele zi!e Siwa fusese sursa
tuturor necazurilor lui Offer. Dac oaza se afla acum
n minile aliailor, nsemna c-a terminat cu toate
grijile. Tot ce-i mai rmnea de fcut era s gseasc
un pretext ct de plauzibil i s se despart de cei din
L.R.D.G., pornind ctre Siv.a cu toate desftrile ei,
att de departe de cmpurile de btaie. Dar ce istorie
s mai scorneasc, i nc una care s poat fi luat
n serios de cpitanul Leslie?
Ce-i drept, John Offer ave^a o minte inventiv,
numai c mprejurrile actuale narc fceau s-i sece
imaginaia. Idei dup idei i se prindeau prin minte,
dar pe toate le ndeprta, una cup alta. Nu ine", i
spunea de fiecare dat. Un om ca Leslie, uns cu toate
alifiile, nu nghite orice parascovenie.
Astfel de gnduri se fugreau prin mintea lui Offer
n noaptea aceea cnd edea mpreun cu Leslie,
sprijinii de roata unui camion de-al celor din
L.R.D.G. Ce dracu are s-i spun lui Leslie. Cu ct
mai trziu avea s fie nfiat acel pretext, cu att
mai convingtor se cuvenea s fie. John Offer, de felul
su om vesel i totdeauna optimist, era cam abtut n
seara aceea, dar s-ar fi zis c Leslie nu observ nimic
neobinuit n purtarea lui. Cnd se apuc Offer s
joace teatru, o fcea cu mare miestrie.
Vorbeau despre Shepheard's, despre Groppi's i alte
ncnttoare locante din Cairo, un subiect mai toat
vremea aflat la ordinea zilei printre oamenii acetia
120

izolai n mijlocul pustietilor, unde nu prea aveau

nici la ce se gndi, nici despre ce vorbi. Offer
participa din plin la discuie, n timp ce gndurile i
roiau n jurul propriilor necazuri.
121
GORDON LANDSBOROUGH
Din cnd n cnd, radiotelegrafistul grupului
L.R.D.G. venea i prezenta mesajele recepionate.
Unele dintre acestea erau adresate altor patrule din
L.R.D.G., restul fiind informaii generale despre
mersul rzboiului. Se vorbea despre o mare btlie n
jurul Bardiei i despre alungarea forelor Axei dincolo
de Tobruk i Gazala.
Faine veti, spuse bucuros cpitanul Leslie. Ar
trebui s te grbeti, John, altminteri i zboar
psric din cuib. Ajunsese s fie att de convins c
Rommel este inta misiunii lui Offer nct fr s-i
dea seama vorbea acum pe fa despre treaba asta.
Da, rspunse Offer i felul cum rostea acest unic
cuvnt putea s nsemne absolut orice.
Nu mult dup aceea, radiotelegrafistul veni cu un alt
mesaj. I se comunica lui Leslie s in ct mai strns
i sttea n putin legtura cu baza, deoarece s-ar
putea ca pnda la osea" s fie mpins la vreun
punct de pe coast aflat mai spre vest, dincolo de
Aghelia.
Asta * nseamn c dup socotelile lor o s
ajungem pn dincolo de Derna i chiar la Benghazi,

121

spuse Leslie cu mult satisfacie. Radiotelegrafistul se

afla nc acolo i l ntreb: Altceva?
Cred c nimic pentru noi, sir. Transmit aproape
fr ntreruperee un mesaj probabil foarte important
Cinele viclean poposete la alt copac. ntoarcere la
baz".
Radiotelegrafistul se uita plin de speran la
cpitanul Leslie. Noapte de noapte miunau prin
vzduh
misterioase
mesaje
radio
adresate
numeroaselor grupe de gheril i agenilor prieteni
aflai pe ntinderea deertului. Era totdeauna
pasionant s le asculi i s te minunezi ce neles or
fi avnd. Cinele viclean" prea, n orice caz, deosebit
de interesant.
VULPILE DEERTULUI
122
* - Cinele viclean poposete la alt copac",
murmur Leslie. Da, bine adus din condei. Cine
naiba o fi Cinele viclean?
Pe John Offer, ns, a doua parte a mesajului l fcu
s tresar. ntoarcere la baz". Tocmai de un
asemenea ordin avea el nevoie.
Imaginaia lui Offer se puse frenetic n micare. n
fraciunea aceea de secund fcu chiar i ore
suplimentare.
Cinele viclean? fcu el parc nevenindu-i s-i
cread urechilor. Eti bun s mai repei o dat
mesajul sta? Ctig astfel o secund sau cam aa

122

ceva, n care s se poat gndi. Radiotelegrafistul

repet nc o dat mesajul.
Vai, dumnezeule! Offer plesni din degete ca semn
de. bine simulat exasperare. Cpitanul Leslie l privi
surprins. Cinele viclean! rosti el cu un glas ce
exprima nc i mai p&ofund exasperare. Cinele
viclean!, i de fiece dat cnd repeta cuvintele ddea
fru liber imaginaiei sale debrodante pentru a pune
ordine n gnduri. Exclam cu emfaz:
Ei, eu sunt Cinele viclean! n orice caz, misiunea
noastr poart numele de Operaiunea Cinele
viclean".
Cinele viclean? zise Leslie plesnind i el din
degete. Rommel e cinele viclean, nu? Prea cum nu
se poate mai ncntat de sine pentru faptul c ghicise
corect totul, nc de la Kufra.
Offer se ridic n picioare, ca i cnd necazul i-ar fi
fost prea mare ca s-l poat ndura stnd jos.
Of, fir-ar ea a dracului de treab! S faci atta
drum i pe urm s i se spun c totul a czut balt!
Dup ct se poate nelege, Rommel a ntins-o de la
Derna i acum mi se d ordin s m ntorc la baz! i
poi da seama ce e n sufletul meu?
Cpitanul Leslie putea; n orice caz, asta afirma.
123
GORDON LANDSBOROUGH
Ce s-i faci, aa e la rzboi. Te rog s m crezi c i
mie mi pare ru, s-ajungi aa de aproape de int i
pe urm Cinele viclean s treac la alt copac. i
123

plcea mesajul, i spuse c cineva era nzestrat cu

simul umorului, acolo, la Marele Cartier General din
Cairo.
Ei, acum totul s-a dus pe apa smbetei! suspin
Offer.
i Siwa, adorabila Siwa, czut n minile Aliailor, i
venea tare greu s-i menin aspectul acela
deprimat, i asta numai din pricina bucuriei ce-i
clocotea n suflet. Mesajul acela nu putea fi mai
dibaci ticluit nici dac i-ar fi fost special adresat lui.
Se ntreba cine o fi Cinele viclean" cel adevrat, cine
o primi mesajul i ce anume avea s fac n urma lui.
ndrcit coinciden ar mai fi dac Rommel este
ntr-adevr Cinele viclean" i dac existena pe
ntinsul Saharei a unei formaii cu misiunea de a-l
asasina pe feldmareal ar fi o realitate, iar mesajul
vine acum s-i bage bee n roate.
l privi pe cpitanul Leslie i i spuse:
Mi-e team, btrne, c de acum ncolo drumurile
noastre sa despart. Dar s m spnzuri i tot n-a
mai fi dispus s fac cale ntoars pn la Kufra - de
altminteri nici n-ar avea vreun rost.
Aa-i... i ncotro ai s te duci? Spre Mersa? Mersa
era punctul cel mai apropiat de pe coast.
Poate, dar ceva mai trziu. Siwa e la cale de o zi i
ceva. Cred c mai nti acolo o s ncercm
s-ajungem. Izvoare cristaline i verdea umbroas se gndea Offer. Poate c la Siwa are s mi se
ncredineze o nou misiune. Ce simplu i frumos se
124

aranjau toate. n clipa urmtoare, ns, Offer se

ntreba dac n-ar fi fcut mai bine s nici nu
pomeneasc despre Siwa.
Se desprir curnd dup revrsatul zorilor, cnd
vntul i ncepuse s sufle a semn ru i fcndu-le
VULPILE DEERTULUI
125
viaa grea. Se schimbar nenumrate strngeri de
mn, dou sticle de rom fur trecute din om n om,
apoi cpitanul Leslie'porni la drum, innd-o tot ctre
nord-vest, nspre Derna. El nu primise ordin s-i
modifice planurile.
Offer i cei din Ceata de la Glasshouse i privir o
vreme cum se ndeprteaz, ascuni de perdeaua
prafului, apoi se ntoarse la camioanele lor. Pe cnd
trecea pe lng ele, Offer bg de seam c unul
dintre cei crora le venise rndul s conduc n
dimineaa aceea era soldatul Sibrett. Fr s tie de
ce, ar fi vrut ca nu acesta s fi fost la rnd. Un gnd
ciudat, sau poate o presimire.
nainte de plecare le ddu ultimele instruciuni: - O
s mergem pe furtuna asta i dup cte se arat o
s-avem mult de furc. Era silit s strige ca s se
poat face auzit. Pentru numele lui Dumnezeu, sa
meninei permanent contactul unii cu ceilali. Dac
se rtcete cineva pe-o vreme ca asta atunci a dat de
dracu.

125

n frunte avea s mearg O'Keefe, singurul care tia

cum se cuvine s navigheze pe valurile de nisip ale
deertului.
Se uit la camionul lui O'Keefe, condus de Walker,
i-l vzu cum o ia din loc nfruntnd vntul uiertor,
apoi se urc i el n camion i se lu dup ceilali.
Venise rndul lui Weybright s conduc. Fr
parbrize, cltoria asta pn la Siwa n-avea s se
dovedeasc deloc floare la ureche.
Vremea se nrutea din ce n ce i tot mai des se
vedeau silii s opreasc mainile, ca s nu se piard
unii de alii. De mai multe ori Offer fu pe punctul de a
ordona popas i de a face tabra pn la trecerea
furtunii, numai c toat lumea era nerbdtoare
s-ajung odat la Siwa i de altminteri nimeni n-ar fi
putut spune ct avea s mai dureze furtuna. Atta
126
GORDON LANDSBOROUGH
vreme ct puteau s vad mcar la doi pai, aveau
s nainteze.
Se iveau totui rstimpuri cnd vntul contenea cu
totul, iar oamenii de la Glasshouse i spuneau
bucuroi: Gata. A stat vntul. Siwa, acu sosim la
tine!" Dar de fiecare dat cerul senin se ntuneca din
nou i o alt dezlnuire de vnt se abtea hulind pe
ntinsul deertului. Deosebit de greu le venea atunci;
furtuna de nisip nu sufla cu destul furie ca s
justifice oprirea n loc, dar cu o vizibilitate redus la
treizeci-patruzeci de yarzi nu puteau dect s se
126

trasc asemenea melcului. Avur de nfruntat i un

vrtej strnit n vlmagul furtunii i numai gndul
la Siwa i mai susinea s nainteze pe astfel de vreme
cineasc.
Trecur dou ceasuri. Oprir puin ca s bea ceva
cald, nvrednicindu-se cu chiu cu vai s ntrein
focurile n vetrele lor speciale, mpotriva ndrjirii
vntului. Din nou furtuna se potoli i vreme de cteva
minute avur vedere deschis pe mile ntregi n toate
direciile. Curnd dup aceea, valurile de nisip se
rostogolir iari asupra lor, dar pn s se ntmple
aa, se folosir de prilej, srir n camioane i
strbtur cu vitez o mil ntreag mai nainte de
a-i relua (nersul de melc...
n camionul nr. 3, Jimmy Wilborn, flcu nzestrat
cu deosebit talent la spargerea caselor de bani, strig
dintr-o dat, chiar n clipa cnd norul de praf se
abtea iar asupra lor:
Hehei! Se zrete Siwa!
Nici Offer i nici sergentul su major n-ar fi putut fi
de acord cu asemenea afirmaie, afar doar de cazul
cnd drumul stabilit de O'Keefe ar "fi luat-o dintr-o
dat cu totul razna. Pn la Siwa mai aveau nc de
mers multe ceasuri prin deert; chiar i n zilele cele
mai limpezi ar fi fost cu neputin ca Wilborn s vad
palmierii aceia att de ndeprtai.
VULPILE DEERTULUI
127

127

Voioi nevoie mare i netiutori de eroarea geografic

pe care o comiseser, oamenii din Chevroletul nr. 3
ajunseser n culmea fericirii. Prin urmare Siwa se
afla mai aproape dect crezuser ei. n curnd aveau
s dea peste vegetaie n stare s-i apere de cel mai
cumplit khamsin i, oricum, acolo cu siguran c-au
s fie i corturi, iar n jurul ochiurilor de ap au s-o
duc infinit mai bine dect pe ntinsul fierbinte al
deertului.
Dar ceva tot vzuse Jimmy Wilborn i nu era vorba
nici de o fata morgana, i nici de vreo nscocire a
imaginaiei lui nfierbntate. Se vedea o linie
ntunecat ntins de-a lungul crestei unei coline
nalte situate n faa lor, ceva mai la nord.
Sergentul major O'Keefe porni ntr-acolo, dei nu se
dumirise despre ce e vorba. Vntul se strni din nou
i vizibilitatea deveni foarte proast, dar continuar
s se trasc mai departe, ct de repede puteau.
Trudindu-se s rzbat cu privirea prin norii de praf,
Offer l vzu ntr-un rstimp mai potolit pe O'Keefe
naintnd cu toat viteza, i-atunci Weybright
acceler i se inu dup el. Pe urm, Chevroletul lui
O'Keefe dispru n norul de nisip care l nvlui n
cteva secunde.
Ceva luminos i scnteietor ni din mai multe
puncte pe dinaintea ochilor lui Offer. Apoi, cu zgomot
puternic, Chevroletul primi o lovitur lateral. Parc
cineva ncepuse s bat nebunete cu ciocanul n
acoperiul cabinei i aproape n acelai timp izbucni o
128

explozie i rezervorul de benzin sri n aer; mai

nainte ca Offer s-i dea seama ce se ntmpl,
camionul ardea deja cu furie. Weybright rcni:
Nemii! Sri!
l mbrnci pe Offer afar din cabin i sri i el prin
portiera cea mai apropiat. Czur amndoi n nisip
i fur izbii de mirosul benzinei aprinse, iar cldura
cumplit le prlea prul.
129
GORDON LANDSBOROUGH
Amndoi se rostogolir ct mai departe de vlvtaie,
pe urm pornir ct mai aplecai s noate prin nisip
ca s se deprteze. Offer avu un moment impresia c
i ali oameni se rostogolesc i dup aceea o iau la
fug. Vzu de asemenea proiectile trasoare dansnd
n jurul camionului lor i fugi de acolo n aa fel nct
s plaseze epava Chevroletului ntre el i inamicul
nevzut. l pierdu pe Weybright n norii de praf, dar
ddu iari de el i amndoi o luar la fug.
O scurt contenire a vntului i putur vedea mai
bine. Offer, ngrozit, fiindc n-avea nici un fel de
aprare mpotriva furtunii de nisip, se ntoarse cu
spatele. Pe linia coamei unei coline se vedeau siluetele
unei coloane de vehicule. Mai multe dintre ele
deschiseser foc de mitralier asupra i n jurul
camionului cuprins de flcri.
Cnd se ntoarse n loc, Offer nu mai ddu cu ochii
de Weybright; valurile de praf se rostogoleau n
momentul acela att de dense nct Offer ar fi putut 129

cum spune zicala - s-i vre degetele n ochi.

Continu s se mpleticeasc, mpiedicndu-se de
smocuri de iarb i apucndu-se cu mna de
mrcini epoi. Nu avea n minte dect un singur
gnd: acela de a face ca distana dintre el i cei care
se strduiau s-i omoare s devin ct mai mare.
Auzi apropiindu-se duduit de camion. Totul se
petrecu n cteva secunde. Din nvlmeala de praf
se ivi deodat un Chevrolet i dup felul cum mergea
i ddu seama c oferul, cuprins de panic, ncerca
din rsputeri s scape din ploaia de gloane.
Offer fcu semne disperate ca s fie luat n camion. I
se pru c aude cum se domolesc btile motorului,
ca i cum s-ar fi supus frnei. Cabina ajunse n
dreptul lui. Offer l recunoscu pe ofer. Era soldatul
Sibrett.
VULPILE DEERTULUI
130
oferul se trudi s vad afar, cu ochii pe jumtate
nchii ca s se apere de nisip. Offer se afla la cinci
yarzi de el i nu ncpea ndoial c Sibrett l
recunoscuse. <Dar nu se opri, ci acceler i ntoarse
puin capul ca s-l mai vad pe Offer, iar cpitanul
deslui un rnjet pe chipul lui, un rnjet dezgusttor,
un rnjet ncrcat de triumf rutcios, apoi
Chevroletul dispru n norii de praf.
John Offer se opri n loc, cutremurat de cele
petrecute n ultimele cteva clipe. Sibrett l vzuse, l
recunoscuse i se mulumise s treac pe lng el.
130

Ticlosul!" i spuse Offer n sinea sa. Nemernicul i

bestia!" Sibrett i pltea poliele; totui, se gndea
Offer, dei n-ar fi putut spune c l iubea pe Sibrett
cu o iot mai mult dect i iubea Sibrett
comandantul, el, Offer,* n asemenea mprejurri, ar
fi oprit fr o clip de ezitare i l-ar fi luat pe cellalt.
Cteva secunde mai trziu auzi din nou #uduit de
motor, dar de data asta att de departe c abia putu
s-i ntrevad silueta ca pe ceva neclar tocmai la
captul extrem al vizibilitii i fr ndoial c
oferul n-avea cum s-l zreasc prin norii aceia.
Dintr-o dat John Offer i ddu seama c se^afl
singur n deert, absolut singur, dac nu-i poate gsi
pe Weybright i pe ceilali. Totul se petrecuse cu
asemenea rapiditate nct nu era nc n stare s-i
reorienteze gndurile, ci sttea n loc i se ntreba ce-i
rmne de fcut.
Hotr n ceie din urm c trebuie s mearg vrtos
i s ajung, dup cte credea e, ct mai departe de
creasta unde se afla inamicui; Nu tia ncotro merge
i nici la ce i-ar putea folosi mersu! sta. Fr hran
i fr ap, chiar dac izbutea s nu mai dea ochii cu
inamicul, ansele de scpare rmneau cu totul
infime. Totui, omul continu s mearg atunci cnd
tie c dac nu face aa, va
131
GORDON LANDSBOROUGH
ncepe s fie din nou vnat cu focuri de puc i de
mitralier.
131

Vntul se mai potoli, nisipul porni s se aeze. i

numaidect, aa cum se ntmplase de attea ori,
vzduhul se limpezi i atunci.putu s vad clar pn
la cteva sute de yarzi mprejur.
O privelite deprimant. Art Weybright se afla la vreo
optzecf de yarzi deprtare, dar n rest nu se vedea nici
ipenie de om. Se mai zreau cteva mogldee zcnd
n jurul Chevroletului care nc mai ardea cu furie i
Offer nelese c oamenii lui nu avuseser grij s
pstreze camionul ntre ei i mitraliere atunci cnd
fugiser. Nu se mai vedea nici un alt Chevrolet, ceea
ce nsemna c cel puin restul Cetei reuise s scape.
Numai c pe coasta colinei cenuii i acoperite din
loc n loc cu smocuri de iarb srac se vedeau
cobornd zeci de vehicule militare de toate felurile.
Situaia era cu adevrat dezndjduit. Weybright
venea ctre el, mpleticindu-se n nisip. Offer rcni
ct putu de tare:
Ridic minile deasupra capului!
i puse i el minile pe cretet i se ntoarse cu faa*
nspre mainile ce se apropiau. Weybright sttu pe loc
i ridic minile.
Era o coloan german. Cteva rapide vehicule de
recunoatere se ndreptar cu mare vitez nspre ei,
iar mthloasele transportoare de infanteriti
naintau hurducindu-se ceva mai n urm i mai
ncet. Offer, mpietrit n total nemicare, se atepta
din clip n clip s fie mpucat, dar aa ceva nu se
ntmpl. Unul dintre carele de recunoatere se duse
132

drept la locul unde sttea Weybright, iar cellalt se

opri lng Offer. n cteva clipe cpitanul Offer se
trezi nconjurat de tot soiul de maini i motoare ce
fceau un zgomot infernal; din maini coborr
VULPILE DEERTULUI
133
mulime de ostai n K.D.l-uri ce bteau n verde,
nuana aceasta fiind singura deosebire dintre inuta
de deert german i cea a aliailor.
John Offer era un brbat care tia s-i stpneasc
foarte bine emoiile. De altminteri, nc pe vremea
cnd mai ducea via de civil, colegii spuneau c
John niciodat nu-i pierde firea i nimeni n-ar izbuti
vreodat s-l scoat din pasul su.
n momentele acelea, ns, nconjurat fiind de sute
de tineri germani cu nfiare btioas i,toi
ncrcai de arme pe care preau a fi gata s le
foloseasc, John Offer afl ce nseamn groaza i
poate c ls s i se vad i pe chip ceva din acest
simmnt. Era cu totul uluit de propria-i situaie.
Nici n cele mai nfricotoare comaruri nu visase
vreodat c are s cad prizonier. Nucit de iueala
evenimentelor, nu mai era n stare dect s stea
nepenit, cu minile deasupra capului, i s
transpire de fric.
Un Oberst - colonel adic - se ddu jos dintr-un car
de recunoatere i veni nspre el. La nceput, Offer
crezu c e Rommel n persoan, dar pe urm i
spuse c, la fel ca i chinezii, toi nemii cu grad nalt
133

seamn ntre i. Era un brbat voinic i - cu cizmele

lui nalte pn la genunchi i prinse cu ireturi clca ntr-un fel ce sugera for nendurtoare. Se
ndrept direct spre Offer, urmat de un crd de ofieri
mai mici n grad. Offer vzu de aproape un chip dur
i nite ochi ptrunztori i cenuii deasupra unor
pomei proemineni. i pieri tot curajul. Oberst-u\
arta formidabil.
tii germana? ntreb cu glas aspru i ntr-o
englezeasc destul de aproximativ.
Offer se smulse din teama paralizant ce-l
cuprinsese. Rspunse cu grab:
1 Khaki driil - uniform de campanie de culoare
kaki.
134
GORDON LANDSBOROUGH
Nu. mi pare ru, nici mcar o vorb. Apoi, ca s-i
mascheze zpceala i spaima, ddu s se ntoarc
spre Weybright, adus alturi dje el, i era gata s
spun: Dar oferul meu tie. Vorbete curent n
german". Tcu ns. Weybright nu scotea nici o
vorb. Foarte bine, n-o s spun nicj el nimic. Se
ntreba ns din ce pricin Weybright nu se grbea s
foloseasc un asemenea prilej de a intra ct de ct pe
sub pielea lor, fiindu-le de folos ca tlmaci.
Imediat n spatele colonelului sttea un cpitan
voinic i fioros la nfiare. Offer l observ fiindc
din toat atitudinea lui i din felul cum se uita cu

134

ochii abia mijii la prizonierii britanici, se degaja o ur

crncen.
Colonelul zise:
Bine. Cum te cheam? Eti cpitan, /a1?
Am gradul de cpitan. Numele, John Offer.
Cpitanul John Offer. Astea erau toate informaiile pe
care se cuvenea ca un prizonier s le dea inamicului.
n clipa aceea cpitanul cel voinic pi nainte. Offer
citi pe chipul usciv i ars de soare o ur
nemrginit. Mirat, l auzi c spune deodat:
Eti Glasshouse John, ja?
Cpitanul Kurt Braunschweig i vedea visul cu
ochii. John Offer czuse n minile lui.
La oaza Siwa, doar cu douzeci i patru de ceasuri
mai nainte, comandantul garnizoanei germane,
Oberst Franz Schiller, primise ordin de mar. Un
mesaj de ia cartierul general ai lui Afrikakorps de!a
Derna vorbea despre o ofensiv aliat de-a lungul
coastei mediteraneene i despre faptul c armatele
Axei erau nevoite s se retrag. Formaiunea care
1 Da (germ.)
VULPILE DEERTULUI
135
Ocupa oaza Siwa nu mai putea rmne pe loc,
pentru c naintarea inamicului amenina s-i taie
retragerea.
Erau aproape gata de plecare, cnd o formaie mixt
aliat, cuprinznd elemente din Forele Franceze
Libere i S.A.S., apru pe neateptate la orizont i se
135

pregtea de atac. Comandantul german lu hotrrea

neleapt de a nu se angaja n lupt - ce rost ar fi
avut s te bai pentru o oaz pe care oricum urma s-o
prseti? - i dispuse o retragere organizat,
reducndu-i astfel pierderile la minimum.
La adpostul ntunericului, colonelul izbuti s-i
retrag toate forele din oaz i porni nspre est, ca s
ajung la drumul caravanelor ctre Mersa. Avea sub
comanda sa fore puternice i nu se temea c ar
putea fi nfrnt n vreo lupt n deert, aa c la dou
ore dup ce prsise Siwa, ddu ordin de popas peste
noapte.
A doua zi dimineaa pornir din nou la drum. Era o
zi infernal i naintarea n coloan le era mult
stnjenit de furtuna de nisip. n cele din urm,
colonelul Schiller ajunse i el la exasperare i ordon
popas, cu gndul de a rmne pe loc pn ce vremea
avea s se mbunteasc. Aezar tabra pe coasta
mai adpostit de vnt a unei coline, iar n unul din
momentele de ameliorare a vizibilitii, santinelele
raportar c se vd cinci camioane ndreptndu-se
spre el. Imediat se ddu alarma i oamenii trecur la
posturile lor de lupt.
Furtuna se strni nc o dat, ascunznd vederii
cele cinci camioane. Colonelul nu fcu prostia de a
porni n urmrirea lor - asta ar fi putut duce la
catastrof pentru Damenii si, fiindc foarte lesne
s-ar fi rzleit unii de alii. Se mulumi s stea pe loc,
cu ochii protejai de ochelarii de praf, ateptnd i
136

ndjduind ca detaamentul acela nensemnat s-i

continue drumul i s vin destul de aproape pentru
ca oamenii si s poat intra n aciune.
137
GORDON LANDSBOROUGH
Cpitanul Braunschweig veni s se consulte cu
superiorul su. Amndoi czur de acord; camioanele
nu puteau fi dect inamice; patrule germane sau
italiene n-aveau ce s caute att de departe de coast.
i amndoi se artar ncntai la gndul c vor avea
prilejul de a nimici o formaie aliat de gheril, fiind
i asta un soi de consolare pentru alungarea din oaza
Siwa, petrecut abia cu o zi nainte.
Aa c ateptar i se rugar ntr-o nemeasc fr
cusur ca inamicul s le cad n lab; i s-ar zice p
adresantul rugciunilor s-a dovedit milos n ziua
aceea - pentru nemi cel puin.
Cu greu s-ar fi putut ca lucrurile s se petreac mai
prielnic pentru colonelul Schiller. Veni din nou un
moment cnd vntul se mai potoli, vzduhul se
limpezi puin, i la deprtare de dou sute de yarzi poate chiar mai puin - zrir trecnd convoiul de
camioane.
Colonelul avu impresia c unul sau mai multe
camioane apucaser s treac - nu distinsese dect
nite vagi siluete prin densele perdele de nisip care
repede le acoperiser - dar acum vedea limpede cum
unul dintre ele nainta greoi prin nisip.

137

Numaidect se deschise foc asupra lui, iar

Spandaus-uri\e i celelalte tipuri de mitraliere numai
cu greu ar fi putut s nu-i ating inta, de la o
asemenea distan. Aproape imediat avur dovada c
nimeriser n plin, dovad depus de explozia
rezervorului de benzin. Zrir cteva siluete srind
din camion, cteva dintre ele pe la spatele
camionului, oferind astfel instruiilor si mitraliori,
inte uor de atins. Colonelul vzu cum siluetele
acelea ncremenesc n loc, doar^ dup civa pai.
Fuseser ns, cinci camioane. nc unul se ivi din
norul de praf, dar acesta abia putu fi zrit o clip i
apoi iar dispru, parc azvrlit n lturi de cel
cuprins
VULPILE DEERTULUI
138
de flcri. Altceva nu mai vzur din detaamentul
lui Offer.
Succesul l fcea pe colonel mai ngduitor. Oricum,
n ziua aceea, nu era pornit pe ucideri i considera
drept rar i plcut distracie un camion inamic
venit s se ofere ca int bravilor si mitraliori.
Mitraliorii i fcuser pe deplin datoria, aa c
ordon s li se transmit felicitri.
mpreun
cu
cpitanul
se
urcar
n
Kubelwagen-uri\e lor i se ndreptar ctre camionul
cuprins de flcri, urmai fiind de ntreaga formaie.
Erau cadavre de cercetat pentru a vedea dac nu
cumva poart asupra lor vreun secret militar minor,
138

dup cum s-ar fi putut ca flcrile s nu mistuie

complet camionul i s crue ceva demn de a fi salvat.
Furtuna de nisip din nou le ntunec vederea, dar
dup cteva minute, cnd nc nu apucaser s
ajung n preajma camionului incendiat, iari se
potoli. Germanii vzur pe ntinsul deertului dou
siluete singuratice i care preau s se afle la mare
distan una de cealalt. Totui, amndoi n acelai
timp, ridicar minile deasupra capului.
Colonelul rcni la oamenii si i ordinul i opri chiar
n clipa cnd i ncordau degetele ca s apese pe
trgaci. Nici Offer i nici Weybright n-au tiut c
rmseser nc n via datorit unei fraciuni de
secund - acelui firior de timp ce desparte ordinul de
a nu trage i zvcnirea degetelor ce ar fi dezlnuit o
ploaie de foc.
Dup aceea, carele de recunoatere trecur n vitez
pe lng camionul incendiat - de ndat ce ajunser
acolo, i ddur cu toii seama c nimic nu mai
putea fi salvat i-i nconjurar pe cei doi britanici
complet uluii i ngheai de spaim. Colonelul i
slt ochelarii de praf deasupra cozorocului, cobor
din main i se ndrept ctre cei doi. Vzu imediat
139
GORDON LANDSBOROUGH
c avea n faa sa un Panzergrenadier i un
Hauptmann din armata britanic.
La fel cum Offer ncerca s aprecieze personalitatea
colonelului, i colonelul se trudea s neleag ce fel
139

de om este John Offer. Soldatul de rnd nu conta.

Vzu c are n fa sa un om nu prea nalt de statur,
un om cu nasul turtit, dup cte s-ar fi zis de pe
urma unui accident, i cu toate astea, n ciuda
aparenei lui de individ trecut prin ciur i prin
drmon, i se pru c are de-a face cu o fire blnd,
un biet flcu de treab care se joac de-a Soldaii.
Fiind militar de meserie, colonelul dispreuia pe orice
osta amator, din orice armat, cu toate c de fiecare
dat, feldmarealul Rommel i avertizase s nu
subaprecieze soldatul amator britanic.
Colonelul Schiller vorbea puin englezete, ntruct,
asemenea multor ofieri din armata lui Hitler, primise
ordin s petreac o vacan n Regatul Unit1, nainte
de izbucnirea inevitabilului rzboi dintre cele dou
naiuni. Colonelul avusese grij s dea o rait i prin
Frana i rile de Jos, de fiecare dat nsemnndu-i
n minte orice amnunt ce s-ar fi putut dovedi de
folos n cazul cnd s-ar fi ivit prilejul ca respectivele
ri s fie ocupate.
nainte de toate, nefiind prea sigur de englezeasca
lui, ntreb dac vreunul dintre ei tie nemete. Cum
rspunsul fu din ambele pri negativ, colonelul
formul prima ntrebare pus n mod obinuit:
Cum te cheam?
Dup ce cpitanul britanic declarase c e John
Offer,
colonelul
fusese
surprins
de
reacia
cpitanului. La auzul acelor cuvinte, Braunschweig

140

ieise n fa, tremurnd de furie, dup cte i putea

uor da seama, ceea ce l fcu s fie i mai nedumerit.
1 Denumirea oficial a Marii Britanii (United
Kingdom, prescurtat: U.K.).
VULPILE DEERTULUI
141
Eti Glasshouse John, ia?
Colonelul i reveni imediat i se ntoarse brusc
nspre cpitan, dup care l ntreb pe nemete:
Ce-i cu povestea asta? l cunoti cumva? Urm o
scurt cltinare a capului, ochii lui
Braunschweig, aintii asupra cpitanului britanic,
continund s ard de ur. Rspunsul fu dat tot n
german.
Dei auzea cuvintele nemeti cu sunet aspru, Offer
nu nelegea boac din ce anume se spunea, dar putu
s observe reacia pricinuit de cuvintele voinicului
cpitan n atitudinea colonelului i a celor aflai
destul de aproape ca s poat auzi. De unde pn
atunci nemii pruser s aib o atitudine aproape
politicoas i indiferent fa de prizonieri, acum toi
preau s fie deosebit de nervoi. Toate privirile se
aintir asupra lui Offer, ncrcate de aceeai ur ca
i ale lui Braunschweig. Offer le simea mnia
strnit ca dift senin i era pur i simplu consternat.
Chipul
colonelului
cptase
o
expresie
amenintoare. Mnia i se vedea att de limpede pe
fa, nct Offer avu convingerea c o s fie lichidat pe
loc, impresie aproape confirmat n clipa cnd
141

colonelul i rezem mna pe tocul pistolului. Cei doi

ofieri germani continuau s discute ntre ei,
schimbnd fraze scurte i tioase cu privire la
persoana lui Offer.
n momentul acela nici nu mai observau c furtuna
de nisip se dezlnuise din nou. Atenia le era pe de-a
ntregul captivat de furie, de amintirea acelei teribile
tragedii petrecute la Lacul de Nisip. i iat c se
ntmplase ca vinovatul s-ajung n minile lor, i
amndoi erau ferm hotri s fac totul pentru ca
ofierul britanic s-i ispeasc din plin crima
comis mpotriva unor bravi soldai germani.
142
GORDON LANDSBOROUGH
Colonelul ordon cu glas rstit:
Luai-i sub paz! Oamenii tia nu trebuie cu nici
un pre s ne scape. Trebuie dui pn n Agheila,
unde i vom da pe mna SS-itilor pentru judecat.
La fel cu cei mai muli ofieri germani, Schiller i ura
pe cei din S.S., slbatica armat particular a lui
Hitler, dar acum i se prea c au t juns s fie i aceia
buni la ceva. Dac acest Glasshouse John - cum i
spunea Braunschweig - era dat pe mna celor din
S.S., atunci au s aib ei grij s-i ispeasc
nelegiuirea n cel mai cumplit mod ce putea fi
imaginat. n orice caz, Glasshouse John se ddea
drept ofier i asta, n ochii colonelului, aprea ca o
alt crim cu totul de neiertat. Spuse toate acestea

142

nainte de a se duce s cerceteze camionul cuprins de

flcri i pe soldaii din jurul lui.
Cam cu un minut nainte de a fi percheziionai i
nctuai, Weybright prezent un fel de traducere a
vorbelor cpitanului:
Sir, auzi Offer glasul stins de lng el i avu
impresia c cellalt vorbete cu gura nchis, fr s
mite buzele, aa c nelepciunea l ndemn s nu-i
mite capul. s pornii ru mpotriva noastr. tiu c
"suntem dezertori i c dumneavoastr nu suntei
cpitan de-adevrat.
Atunci ce-au ateptat de nu ne-au mpucat pe
loc? Offer vorbi tot fr s clinteasc buzele i fr
s-i mite capul spre Weybright.
V-aducei aminte de Lacul de Nisip? V-aducei
aminte c am deschis focul asupra lor pe cnd
ncercau s-l treac? Unii dintre ostaii nemii s-au
scufundat n nisipul mictor i n-au putut fi salvai
fiindc i-ai intuit pe toi la pmnt cu foc de
mitralier. Cpitanul neam jur c ai fcut-o
dinadins i chiar ai tras asupra celor nmolii n
nisip.
VULPILE DEERTULUI
143
Offer ar fi vrut s spun: Nu-i adevrat. Pe cldura
aceea nnebunitoare i prin aerul nfierbntat de-abia
puteam vedea ncotro tragem". Nici vorb, habar
n-avuseser c existau oameni mpotmolii n nisipul
mictor, altminteri, dac-ar fi bnuit, mai mult ca
143

sigur c ar fi slbit focul, orict de fr sens ar fi

prut un asemenea fapt n condiii de rzboi.
Pe urm Weybright spuse tot n oapt stins cte
ceva despre perspectiva de a fi dai pe mna S.S.itilor cnd aveau s ajung la Agheila. n clipa aceea
un tnr locotenent rcni cu glas spart:
Gura! N-avei voie s vorbii!
Aa c tcur i n minutele acelea, stnd cu capul
n piept ca s se apere mpotriva nisipului azvrlit de
vnt, Offer cunoscu adncurile cele mai de neptruns
ale fricii. Oricum, era destul de ru s cazi prizonier,
dar vestea c avea s fie dat pe minile
nspimnttoarelor formaii S.S. ale lui Hitler fcea
s-i nghee sufletul de groaz. Fu cuprins de o
nfricoare
cumplit
i
cercet
nfrigurat
mprejurimile ca s gseasc vreo soluie salvatoare,
dar nu exista nici una. Erau nconjurai de o mulime
de ostai tineri, cu nfiare antipatic, toi narmai
pn n dini i gata s foloseasc uneltele morii.
i-atunci John Offer, Offer cel care niciodat nu se
pierdea cu firea, i adun toate puterile i i sili
mintea s judece cu cumpnire - asta nsemnnd c
se lepda de fric.
Trebuie s scpm; cu orice pre nu trebuie s
ajungem pe minile S.S.-itilor". Dar cum i cnd?
Rspunse mai nti la prima parte a ntrebrii. Acum
trebuie s se ntmple treaba asta, repede". De ndat
ce ar fi prsit deertul i ar fi ajuns n spatele liniilor
Axei, scparea ar fi fost de neconceput. Acum - dar n
144

ce fel? i dac ar fi fugit din minile nemilor acum i

aici, pe ntinsul deertului bntuit de furtun, ct
vreme ar fi putut supravieui fr ap?
145
GORDON LANDSBOROUGH
Gndurile lui Offer se concentrar o clip asupra
acestei ntrebri. S fugi din captivitate doar ca s
mori de sete n chinuri cumplite pe ntinsul pustiului
nu i se prea o perspectiv mult mai mbietoare dect
aceea de a muri de pe urma torturilor la care i-ar fi
supus odioii S.S.-iti. nc de pe acum i era sete i
ar fi fost n stare s bea un bidon ntreg cu ap, ca s
sting arsurile ce-i prjoleau gura uscat din pricina
fricii. Unii dintre ostaii nemi sorbeau cu desftare
din bidoanele lor.
La o vreme, Offer se gndi: l cunosc pe O'Keefe.
Cred c tiu cum are s procedeze".
S-ar fi putut ca O'Keefe s nu-i fi dat seama c
fuseser atacai, dar n nici un caz nu putea merge
mult vreme fr s se opreasc, fiindc oamenii din
camioanele de la coada convoiului ncepeau s strige
de ndat ce pierdeau contactul cu cei din fa. Poate
c cei din camionul lui Sibrett, ori din cele urmtoare,
care nu putuser s nu vad camionul lui incendiat,
prinseser din urm camionul lui O'Keefe i i
raportaser despre cele ntmplate. ntr-un asemenea
caz, ce avea s fac un om cu scaun la cap, cum era
O'Keefe?

145

Are s se deprteze pn la o distan destul de

mare, ca s fie ct mai ferit de primejdie, o mil sau
poate chiar dou, i pe urm are s stea n loc i s
atepte potolirea furtunii". Cnd furtuna s-ar fi
potolit, aa cum se ntmpla de obicei dup cteva
ceasuri, avea s se ntoarc la locul unde se petrecuse
atacul, ca s-i culeag pe eventualii supravieuitori.
Fr ndoial c se vor ntoarce s verifice dac sunt
mori i atunci s-i ngroape, n cazul cnd asta n-o
fcuser nemii.
Prin urmare, dac era vorba de fug, ea trebuia
ncercat acum i aici, ca s poat fi culei de O'Keefe
atunci cnd condiiile deveneau ceva mai prielnice.
VULPILE DEERTULUI
146
Uite-i c se ntorc, l auzi pe Weybright optind,
dar auzi i locotenentul care numaidect rcni:
Gura! Nici o vorb!
Colonelul i cpitanul se ntorceau de la rmiele
camionului. Tocmai atunci se apropie de prizonieri un
FeldwebeP cu un bidon cu ap. Era limpede c dup
socoteala lui trebuia s li se dea i prizonierilor
puin ap, iar locotenentul nu avea nimic mpotriv,
dar se dovedi c mpotriv e cpitanul cel voinic.
Acesta l vzu pe ostaul german cum ofer ap
prizonierilor i numaidect rcni o porunc, iar
atunci neamul fcu imediat stnga-mprejur, lund
cu el i bidonul cu ap.

146

Offer i linse buzele care preau acum i mai

uscate. Oare chinul prin sete s fie o parte din
pedeapsa ce li se cuvenea? Bine, atunci cu att mai
mult trebuiau s fug nentrziat.
Cpitanul rosti alt ordin i acelai Feldwebel se
apropie de ei i cu un capt de funie subire, dar tare,
leg ncheietura dreapt a lui Offer de cea stng a lui
Weybright. Faptul l ngrijora teribil pe Offer.
nctuai n felul sta, cum ar mai putea s-i
coordoneze micrile ca s scape cu fuga? i,
neavnd posibilitatea s vorbeasc, fie i n oapt,
cum ar mai fi putut pune la cale un plan comun?
Totui - Dumnezeule-Doamne - i spunea Offer cu
disperare, ceva trebuie fcut, acum ori niciodat!
Colonelul ddu un ordin care i fcu pe toi s alerge
spre maini. Se prea c Feldwebel-u\ fusese
nsrcinat cu paza prizonierilor, i dup felul cum
asculta, stnd smirn, dispoziiile cpitanului care
vorbea foarte rstit, Offer nelese cam ce i se spunea:
c e vai de capul lui dac i las pe prizonieri s
scape.
1 Plutonier (germ.).
147
GORDON LANDSBOROUGH
Vai de capul lui are s fie", i spuse Offer cu
ardoare. Ce putea s-i fac, bietul om avea ghinion.
Era pcat de el, dac te gndeai c avusese de gnd
s le dea ap.

147

Prizonierii fur urcai ntr-un uria transportor de

trupe, lucru nu prea lesne de fcut de vreme ce erau
legai unul de altul, dar n cele din urm izbutir.
Astfel, se trezir n transportor, la mare nlime fa
de pmnt. Pe amndou laturile camionului se aflau
bnci de lemn, astfel c panzergrenadirii stteau fa
n fa, avnd ntre ei un morman de ranie rnduite
la mijloc. Feldwebel-u\ se aez chiar n faa lor - ca
s-i poat supraveghea ct mai bine, se gndi Offer.
Pe amndou bncile, soldaii nemi stteau unul
lng altul i fa n fa, aproape n poziie de drepi
i cu armele ntre genunchi, gata s intre imediat n
aciune.
Furtuna se dezlnuise din nou cu toat furia, ns
colonelul era tare grbit s ajung la camarazii lui de
pe coast i s scape odat din iadul deertului, aa
nct coloana se puse imediat n micare.
De cum se urnir din loc, pe Offer l cuprinse iari
panica. Chiar aa ncet cum mergeau, dac ntr-un
ceas nu izutea s scape din minile nemilor, nsemna
c pierde orice ans de a-l mai gsi pe O'Keefe.
Acum trebuie fcut ceva!" i spunea Offer ntr-una,
i se gndi c poate ncordarea i se citea pe fa,
fiindc Feldwebel-u\ se uita la el cu mare atenie.
Acum, acum sau niciodat!" Dar n ce fel? Doamne,
oare nu-l socotea toat lumea un om plin de
imaginaie?!
Pe urm i spuse c, de fapt panica i paralizeaz
minile, aa c din nou fcu un efort s-i potoleasc
148

nervii ncordai la maxim; se liniti i se concentra pe

de-a-ntregul asupra situaiei lor prezente. Concluzia
la care ajunse se bizuia pe logica cea mai simpl.
VULPILE DEERTULUI
149
Ca s scpm liberi pe ntinsul deertului, trebuie
neaprat s prsim camionul sta. Ceea ce
nseamn c n-avem altceva de fcut dect s srim
din el mai nainte de a-i putea cineva da seama
ce-avem de gnd s facem".
De ndat ce ar fi atins nisipul, ar fi avut anse puine, ce-i drept - de a scpa de ploaia de gloane,
acoperii fiind de furtuna ce era n toi, putnd n orice
clip s oblige coloana la efectuarea unui popas. Prin
urmare, i spuse Offer, ncercarea trebuia fcut
atunci cnd norul de praf era ct mai dens i reducea
vizibilitatea la cel mult douzeci sau treizeci de yarzi.
Transportorul se hurduca, pe teren tare i denivelat,
iar Offer i spuse: Acum e momentul". Dintr-un
camion care opia ntr-una nimeni nu putea s
inteasc aa cum se cuvine. De asemenea, felul cum
erau aezai infanteritii germani venea tot n
avantajul prizonierilor, dac ar fi ncercat s scape.
Ostaii aezai n faa sa, prin urmare i Feldwebel-ul,
n-ar fi putut deschide imediat focul din pricina
camarazilor aezai pe latura opus i de fapt toi
soldaii, indiferent pe ce parte se aflau, trebuiau mai
nti s se scoale n picioare i s fac o ntoarcere
nainte de a deschide focul. innd seama de terenul
149

accidentat i de poziia incomod a infanteritilor

germani, Offer socoti c s-ar putea s li se ofere ansa
ctorva secunde, n cursul crora s se poat
ascunde n dosul perdelelor de praf, mai nainte ca
-nemii s poat deschide focul.
Nisipul ptrundea nuntrul transportorului i toi
soldaii stteau cu capetele plecate, ca s se apere de
biciuirea firioarelor neptoare mnate der vnt.
Vizibilitatea era teribil de proast, dar coloana
continua totui s nainteze n formaie strns,
pstrnd ntre maini distan de cel mult cinci yarzi.
Offer nu credea c merg cu vitez mai mare de opt
150
GORDON LANDSBOROUGH
sau cel mult zece mile pe or, lucru care iari
venea n ajutorul lor.
Bine, i spuse el, numai c nu suntem nc pe
ntinsul deertului. Cum facem s ieim din camion?"
Fir-ar s fie, mare pacoste era funia asta care le
nluia ncheieturile minilor! Unde mai pui c nici
nu putea s-i opteasc lui Weybright ce planuri
pusese la cale.
Probabil c strbtuser aproape o mil cnd Offer
ntrevzu deodat o cale de scpare. Totui mai zbovi
puin, pn cnd se ntmpl ca odat cu ajungerea
pe un teren foarte accidentat, s se nteeasc i furia
furtunii care parc bntuia mai cumplit dect
bntuise vreodat. John Offer trecu imediat la
aciune.
150

Sri brusc n picioare, trgndu-l dup el i pe

uluitul Weybright. n aceeai secund ncepu s
rcneasc i s arate ntr-un loc unde s-ar fi zis c se
ntmplase ceva ngrozitor:
la uitai-v!
Infanteritii nemi tresrir, nlar capetele i se
uitar
cu
ncordare
ncotro
arta
degetul
prizonierului. Offer i smuci braul, braul acela
nlnuit de al lui Weybright. l smuci cu for
disperat pe sub brbia lui Weybright, aruncndu-se
n acelai timp, afar din camion. Amndoi se
prvlir cu capul n jos i picioarele n sus. Dup
toate legile probabilitii ar fi urmat ca mcar unul
dintre ei s-i frng gtul, dar nisipul era foarte
afnat i nici unul nu pi nimic.
De ndat ce atinser pmntul, Offer l prinse n
brae pe Weybright i amndoi se rostogolir cu furie
de cteva ori, apoi Offer sri n picioare trgnd i
mna lui Weybrigth care, nelegnd acum ce se
petrece, se ridic i el i unul lng cellalt o luar la
fug. Zece pai erau de ajuns ca s nu mai poat fi
vzui din transportor. Pe urm Offer se trnti cu faa
VULPILE DEERTULUI
151
la pmnt i Weybright, neputnd.face nimic dup
voia lui, se ntinse alturi. Respira zgomotos i cu
greutate, lsnd s se vad c izbitura de sub brbie
nu rmsese fr urmri. Auzeau gloanele uiernd
pe deasupra lor. Nemii trgeau orbete, la nimereal.
151

Dup puin, Offer ncepu s mearg n patru labe,

ct putea mai repede. i venea destul de greu, aa
cum era legat de Weybright, dar pn la urm i
acesta prinse cadena, micau minile odat i
naintar destul de iute.
i ddeau seama c merg n josul unei pante i,
dup vreun minut sau dou, Offer se ridic n
picioare. Auzeau gloanele uiernd pe deasupra lor,
dar n momentul acela se gseau la adpostul pantei,
aa c o luar la fug.
Acum Offer coti i continu fuga mpotriva vntului.
Nu era modul cel mai lesnicios de a nainta, dar
prezenta un avantaj - fr ndoial c nemii sriser
din camioane i se luaser dup ei, dei prea departe
nu se puteau duce ca nu cumva s se rtceasc; iar
dac se luau pe urmele lor, vntul potrivnic i-ar fi
stnjenit n folosirea armelor. n afar de asta, vntul
le slujea i de busol. n timpul cnd mergeau nspre
Siwa, furtuna le btuse drept n fa; prin urmare,
mergnd mpotriva vntului, nsemna c de fapt i
continu drumul i dac aveau puin noroc se putea
ntmpla s dea peste O'Keefe i ai si.
Alergarea era teribil de obositoare, cci nisipul le
reinea picioarele i deseori se mpiedicau de smocuri
de iarb uscat. Nu putur fugi dect vreo cincizeci
de yarzi, dup care ncepur s nainteze
ropleticindu-se, fr cine tie ce spor.
n spatele lor se auzea un adevrat vacarm. Glasuri
aspre rcneau ct puteau de tare i din nou izbucni o
152

ploaie de gloane trase la nimereal de arme

automate. Atunci se trntir iari la pmnt,
continund ns s se trie cu disperare ct mai
153
GORDON LANDSBOROUGH
repede le sttea n putin. Teama lor cea mare era
ca furtuna s nu fie ntrerupt de una din perioadele
acelea de acalmie i astfel dumanii s aib putina
de a-i vedea. Dac i-ar fi zrit la oarecare distan de
maini, prea departe ca s mai poat spera s-i
prind, nu ncpea nici o ndoial c nemii ar fi
nceput s trag asupra lor i atunci tiau bine c nu
le mai rmnea vreo ndejde de scpare.
Gfiau din greu, trndu-se cu obrajii biciuii de
nisipul mnat de vnt i plmnii parc gata s
plesneasc de fric i din pricina respiraiei grbite.
Ct de anevoie i ncet naintau i ct de aproape li se
prea locul de unde se auzeau glasurile rstite i
cnitul armelor automate! n fiece clip ascultau cu
ncordare uieratul vntului, convini fiind c bate
din ce n ce mai slab i c vzduhul ncepe s se
limpezeasc. Pentru prima oar n viaa iui, John
Offer se ruga lui Dumnezeu s nteeasc i mai mult
cumplitul khamsin**
n cele din urm nu mai fur^n stare nici s se
trasc i amndoi rmaser ntini cu faa!a
pmnt, cu dureri ascuite care le sgetau piepturile
ce se zbteau s trag cu zgomot aerul ncrcat de
praf. Weybright czu cel dinti, mthlosul i greoiul
153

Weybright, care nu era fcut pentru fug, i n cdere

l trase i pe Offer dup el. Nici Offer n-ar fi mai putut
merge mult vreme. Totui, el sttu nemicat doar
cteva secunde, apoi se ridic ntr-un cot i ncepu s
metereasc la nodul funiei care i nlnuia
ncheietura minii de cea a lui Weybright. Se trudi
destul vreme, dar n cele din urm reui s se
elibereze i^ funia rmase prins de mna lui
Weybright. n vremea asta se mai odihniser i
prinseser puteri, aa c pornir din nou s se
trasc n patru labe.
S nu ne rtcim unul de altul, izbuti Offer s
spun cu glas sacadat. Trebuie s fim mpreun.
VULPILE DEERTULUI
154
nc se mai auzeau vocile aspre i din cnd n cnd
rafale de arme automate ce preau s fie la fel de
apropiate. Pe semne c nemii se in dup urmele lor.
n cazul acesta; mersul incomod n patru labe nu
prea slujea la mare lucru; nemii veneau n fug i
aveau s-i ajung din urm. De teama asta, chiar cu
riscul de a fi mpucat, Offer se ridic n picioare i
porni la fug. Weybright fcu i el acelai lucru.
Fugir ce fugir, apoi iar merser la pas, iar fug, iar
pas i furtuna continua s bntuie, oferindu-le
acoperire. n cele din urm i ddur seama c nu
mai aud vorbe nemeti i nici focuri de arm. n locul
acestora se auzir' zgomote de motoare ambalate i de
maini grele ce se pun n micare. Era de mirare ct
154

de bine se auzeau sunetele, dei vntul hulea cu

putere.
Stai mai ncet, spuse gfit Offer, ducndu-i
mna la coaste, unde l nepa un junghi ngrozitor.
Au renunat la vntoare. Auzi? O iau din loc.
Totui nu prea erau convini de interpretarea asta
dat zgomotelor. S-ar putea s nu fie dect un
vicleug de-al nemilor, se gndi Offer, numai o parte
din ei s simuleze plecarea i alii s continue pe
tcute urmrirea. Aa c i vzur mai departe de
drum tot cu frica-n sn i mereu uitandu-se napoi
peste umr i ateptndu-se ca norul de praf s se
destrame i s scoat la iveal nemi gata s tabere
asupra lor.
Merser nainte i acum parc era mai uor, i
recptar respiraia normal i se linitir, ba chiar
le venea din ce n ce mai mult s izbucneasc n rs.
Doamne-Dumnezeule, i spune Offer, ntruna,
aadar am fcut-o i pe asta! Am ters-o de sub ochii
nemilor!
Peste un sfert de or erau ncredinai c de acum se
afl n deplin siguran. Nu se mai auzea nici zgomot
de camioane pornite din loc, nici zvon de
155
GORDON LANDSBOROUGH
glasuri i nici mpucturi. Mam, mam, crap
maele-n ei de ciud, i spunea Offer, abia
reinndu-i rsul cnd se gndea ct de furioi
trebuie s fie nemii. S le scape prizonierii din mn
155

la aa de scurt vreme dup ce fuseser nhai!

Treaba asta de bun seam c-i fcea pe Oberst i pe
Hauptmann - mai ales pe Hauptmann - s turbeze de
furie. Vai de capul nenorocitului de Feldwebel, dar
fericirea a doi oameni face mai mult dect necazul
unuia singur.
Acum, cnd frica aceea paralizant trecuse, Offer
ncepu s se gndeasc la ce aveau de fcut. Tot mai
era ncredinat c sergentul su major nu va pleca de
prin locurile acelea pn nu afl ce s-a ntmplat cu
cel de-al doilea camion. Asta nsemna c are s
atepte pe undeva pn s-o mai potoli furtuna ca s
se poat convinge c inamicul nu st la pnd
pregtindu-i o ambuscad, i abia pe urm s
nceap cutarea.
Dup ce s-o convinge pe deplin c nu-l pate nici o
primejdie, are s se ntoarc la Chevroletul mistuit de
flcri, dar mai mult de att nu era probabil s fac..
Poate o s zboveasc puin acolo, ca s ngroape
morii, i, o s cerceteze mprejurimile vad dac
mai e vreo urm de fiin omeneasc. n cazul cnd
nu vedea nimic, avea s-i reia drumul spre Siwa. Ar
fi fost o tragedie dac el i cu Weybright s-ar fi aflat
atunci ascuni n vreo cut a terenului ori prea
departe ca s poat fi observai. Prea departe? Offer
i mobiliza nc o dat toate puterile i se lepd de
temerile care prea deseori l copleiser n ceasurile
din urm. Dup cte credea el, nu se aflau la mai
mult de o mil de locui unde se gsea scheletul
156

Chevroletului. Dar s-ar fi putut s se nele. S fie

dou mile? Ori poate mai mult? Era foarte greu de
apreciat corect, cnd n toat perioada asta, gndurile
i se concentraser doar asupra gsirii unei soluii
salvatoare.
VULPILE DEERTULUI
157
Offer se opri n loc. Era silit s strige aproape n
gura mare ca s se fac auzit:
Trebuie s gsim neaprat Chevroletul!
Nu era bine s stea pe loc i s atepte potolirea
furtunii. i, n nici un caz nu puteau nfrunta riscul
de a nu fi gsii cnd sergentul major O'Keefe avea s
se ntoarc s-i caute. Weybright, ai crui ochelari cu
ram metalic trecuser cu bine prin attea grele
ncercri zise:
Da' cum naiba s dm de el, cnd abia poi vedea
la doi pai?
Trebuie s cutm urmele de cauciucuri ale
coloanei nemeti.
Continuar deci s mearg sub btaia vntului,
fiindc undeva nspre dreapta lor trebuiau s se afle
drele lsate de camioanele nemeti.
naintau cu trud. Dup o vreme, neizbutind s dea
de urmele coloanei, ncepur s-i cuprind ndoielile.
S-ar fi putut ca nisipul purtat de vnt s fi i acoperit
drele, iar ei s fi trecut peste ele fr s-i dea
seama. Dac aa stteau lucrurile, atunci puteau s
ajung la multe mile deprtare de Chevrolet.
157

Gndul acesta era ngrozitor, i teroriza, iar n cele

din urm se oprir n loc, netiind ce s mai fac. Li
se prea c de ore ntregi colind prin pustiu, ns
ceasurile le artau c era vorba doar de douzeci de
minute. Offer, chiar spuse:
Ei, ce ne facem acum? i era att de sete nct se
gndi c poate tot mai bine ar fi fost la SS-iti dect
s ai de ndurat asemenea chinuri, i trebui s fac
eforturi extraordinare ca s nu se lase cuprins de
panic.
Dumneavoastr hotri, s/r, rspunse Weybright,
foarte simplu. Era un compliment mgulitor, dar Offer
ar fi renunat la el cu mult bucurie. Existau
asemenea momente cnd ar fi fos*
158
GORDON LANDSBOROUGH
fericit ca nu el, ci altcineva s aib sarcina de a lua
hotrrile.
Bine! Asta le plcea oamenilor la cpitanul John
Offer. Cnd ajungeau la strmtoare, totdeauna
izbutea s fie la nlimea situaiei. La fel se ntmpl
i acum:
Uite ce-o s facem. Mai mergem nc cinci minute
n aceeai direcie. Dac n aceste cinci minute nu
dm peste urmele nemilor, ne aezm frumuel pe
nisip i ne hrnim cu sperana c furtuna are s se
potoleasc foarte curnd.
Weybright se declar de acord i spuse c nici nu
prea vede ce altceva ar putea s fac. Aa c iar o
158

luar la drum, cu capetele n piept, ca s se fereasc

de vntul ncrcat cu nisip care i bombarda cu o
ploaie de proiectile ascuite ca nite ace. naintau la
fel de greoi i parc la fiecare pas se mai topea nc o
frm din ndejdea lor de scpare, n mintea lui
Offer struind cu ncpnare vechea zical cu tigaia
i focu11.
Trecur cinci minute i urmele mult cutate tot nu
se artar. Atunci Offer tria puin, fr s-i spun
nimic lui Weybright. Hai s-i mai dm un minut" - i
spuse n sinea sa, i nc un minut luptar cu vntul.
La sfritul acestuia, vznd c tot n-au dat peste
urme, Offer tria nc o dat i decise s mai adauge
unul, acum fiind ns ferm hotrt s se in de
cuvnt.
Da' lungi sunt cinci minutele astea! strig
Weybright.
Mai avem cincisprezece secunde, spuse Offer dup
ce se uit la ceas.
i merser nainte. Offer se uit din nou la ceas.
1 Aluzie la zicala englezeasc 70 jump out of the
frying-pan into the fire" (Sri din tigaie i cazi n foc),
echivalent cu cea romneasc: S cazi din lac n
pu"
VULPILE DEERTULUI
159
Trecuser i ultimele cincisprezece secunde.
Deprimat i mort de oboseal, se opri n loc. Nu mai

159

avea nici un rost s continue. Atunci Weybright zise

cu glasul plin -de uimire:
Ehei, ia uite-le!
i ntr-adevr dduser peste ele, nu ncpea nici o
ndoial. Se vedeau desluit. Exact n ultima secund
ajunseser la civa yarzi de drele lsate de
camioane.
Vai, Doamne-Dumnezeule! oft adnc Offer i
pentru a doua oar n ultima jumtate de or simi
cum l npdete bucuria. Deodat, uitnd de sete i
de toate npastele aduse de vnt, se simeau fericii
ca i cnd s-ar fi aflat n deplin siguran. Drele
acelea i vor duce ndrt la Chevrolet. O'Keefe trebuia
s vin i el acolo de ndat ce s-o potoli furtuna. Era
un gnd cum nu se poate mai plcut i acum pornir
la drum cu pas domol, iar vntul tot se inveruna
mpotriva capetelor proptite n piept umplndu-le
prul cu nisip.
Pn la urm ajunser i la Chevrolet. Acolo gsir
i cadavrele a patru dintre oamenii lui Offer. Le luar
plcuele de identificare i cutar prin buzunarele
lor lucruri mai de valoare, dar n afar de ceva
mruni nu gsir nimic ce ar fi putut fi prilej de
mngiere pentru inimile zdrobite ale celor de acas.
Fotii ntemniai de la Glasshouse nu prea au
obiceiul s adune asemenea bunuri.
i ngropar, treab care se dovedi destul de
lesnicioas, dei trebuir s sape doar cu minile
goale anuri n care s aeze trupurile. Totui era
160

ngrozitor, fiindc doar cu cteva ceasuri n urm,

oamenii acetia fuseser camarazii lor. Asemenea
ndeletnicire punea capt oricrei urme de voie bun,
aa c rsuflar uurai cnd isprvir i se putur
retrage ceva mai departe de rmiele nc
fumegnde ale Chevroletului.
161
GORDON LANDSBOROUGH
i-acu ce facem? ntreb Weybright.
Stm frumuel culcai i ateptm cu rbdare s
se potoleasc furtuna. S sperm c presupunerile
mele se adeveresc, c sergentul O'Keefe vine s vad
ce s-a ntmplat i d peste noi.
i dac nu vine?
Atunci am ncurcat-o ru de tot, bineneles. tiau
bine amndoi, c fr ap n-aveau nici o ans s
ajung pe jos pn la Siwa.
Da' vine el, ai s vezi.
ncrederea lui Offer ncepu s se cam risipeasc
atunci cnd vzu c ceasurile trec unul dup altul i
furtuna nici gnd n-are s se potoleasc. nspre
sfritul dup-amiezii setea i chinuia aa de cumplit,
nct practic, nici nu mai erau n stare s vorbeasc,
dezndejdea pusese cu totul stpnire pe ei, amndoi
ar fi dorit s moar odat i tiau c sfritul nu mai
e departe. Vntul devenise o simpl suflare fierbinte
care fcea s li se usuce carnea pe oase i i potopea
cu un uvoi continuu de particule ce le izbeau
dureros pielea neacoperit. Totui, discutar puin
161

ntre ei, n momentele acelea de la nceput, cnd dup

ce spaser o scobitur n nisip se vrser amndoi
n ea ca s stea ghemuii acolo. Weybright ncepu cu
vorbele:
Data viitoare cnd o s vrei s m pocnii n
beregat, o s fii bun s m anunai i pe mine?
i-acuma m doare, fir-ar a dracului!
Chiar aa am s fac data viitoare, i-o promit.
Poate c i nemii ar fi bucuroi dac le-a spune
dinainte ce anume pun la cale.
Discutar astfel la ntmplare cteva minute i
Weybright nu mai contenea s ridice n slvi iscusina
lui Offer:
Credeam c ne-am dus pe copc, sir. Nici mcar
nu visam c-o s scpm din minile lor. i cnd au
mai i spus c-or s ne dea pe mna
VULPILE DEERTULUI
162
S.S.-ului, atunci - mam-Doamne - chiar c mi-a
ngheat sngele-n vine!
Da' n-ai spus c tu tii nemete. Offer i aducea
aminte c lucrul sta l mirase, atunci. De ce?
V-am mai mrturisit odat c tata a fost german
din natere. Offer ncuviin din cap. Tatl lui
Weybright czuse prizonier n primul rzboi mondial
i fusese adus n Anglia pentru toat durata
rzboiului. Dup rzboi nu se mai ntorsese n ara
lui i se nsurase cu o englezoaic. Din pricina asta
unii pot s m socoteasc neam i am auzit c
162

nemii sunt i mai nendurtori cnd le cade n mn

cte unul ca mine. Zic c de ce ne-am ridicat
mpotriva propriei noastre Vaterland,^ cum spun ei.
n orice caz, mi-am zis c nu-i nici o afacere s le
atrag atenia asupra mea.
i s-a potrivit al dracului de bine.
S-a potrivit, ncuviin Weybright. Dac n-ar fi
neles ce vorbeau nemii c aveau de gnd s-i
predea S.S.-ului, poate c-ar fi stat linitii n
prizonierat, fr s tie ce-i ateapt.
Dup asta, aproape c n-au mai scos nici o vorb i
au rmas ghemuii n scobitura din nisip, cu braele
ridicate deasupra capetelor, prjolii de sete i
jgndu-se fierbinte s se mai potoleasc furtuna, aa
cum se ntmpla de multe ori n cursul zilei. Dar
furtuna nu conteni nici o clip i pn la urm se
ls noaptea, iar atunci tiur c chinurile lor aveau
s mal dureze cel puin zece ore, pn la ivirea
zorilor.
n lungile ceasuri de ntuneric care treceau att de
ncet, suferinele trupurilor deshidratate sporir nc.
tiau c n-o s-o mai poat duce mult. La un anume
ceas din noapte, Offer se trezi din picoteal i i ddu
seama c n sfrit vntul contenise. Asta s-ar fi
1 Patrie (germ.)
163
GORDON LANDSBOROUGH
cuvenit s-l bucure, dar era mult prea sleit de puteri
ca s poat ncerca i alt simmnt n afar de
163

disperare. Vntul se oprise. Ei i? Adesea se ntmpla

ca khamin-ul s se potoleasc noaptea doar ca s
nceap cu i mai mult furie la cele dinti raze de
lumin. Linitea asta nu putea dect s-i pcleasc
i n nici un caz nu era dispus sase bucure degeaba.
Pe msur ce treceau ceasurile, dezndejdea punea
tot mai mult stpnire pe el i atunci i ddu seama
c O'Keefe n-are s se ntoarc. i el i Weybright se
aflau singuri i prsii pe ntinsul pustiului. Mai
bine o moarte grabnic dect s nduri la nesfrit
chinurile astea cumplite, dar cum poate omul s-i
pun capt zilelor cu mna goal?
Aa i umblau prin cap crmpeie de gnduri n
intervalele din scurtele, dar binefctoarele momente
de aipeal care aduceau mai mult a delir. O gean de
lumin cenuie ncepu s mijeasc dinspre rsrit. i
nc o dat vntul i dezlnui mugetul pe deasupra
deertului.
Weybright deschisese i el ochii i spuse n oapt:
Am visat c fceam ceai.
Nu era lipsit de haz mthlosul i greoiul
Weybright. Offer nu mai avea putere s vorbeasc,
dar i spuse n gnd: Parc simt i ei- miros de
ceai". Mirosul tare i acrior al ceaiului '>ert n pustiu
pe pirostrii. Auzise i el c celor ce mor de sete i.i se
pare c vd fntni mbietoare i izvoare cristaline, pe
cnd el, englez get-beget pn n ultima clip a vieii,
visa ceai pus la fiert.

164

Lumina cretea cu iueal - cenuie, pe urm

galben, apoi portocalie i n sfrit, roie aprins i
arztoare de ndat ce primele raze se revrsau peste
marginea zrii. Vntul se nteea din ce n ce i praful
ncepuse curnd s se nale. Offer nici nu mai
ncerc s se ridice n picioare. I se prea c nu mai
VULPILE DEERTULUI
165
are destule puteri. Unde s-i dai sufletul - n
scobitura asta!
Tot la ceai dulce i fierbinte se gndea i nchipuirea
i era att de aprins, nct simea n nri mirosul.
Asta l fcu s geam i n sfrit s se ridice n capul
oaselor, apoi n patru labe i pn la urm s se
nale n picioare cltinndu-se pe fundul scobiturii.
Privi n jur i la nici optzeci de yarzi deprtare vzu
patru camioane - Chevroleturi - i pe O'Keefe
mpreun cu oamenii lui lundu-i gustarea de
diminea.
Dup o scurt vreme de odihn i o perioad de
bucurie dezlnuit, timp n care buser ct ap
putur nghii trupurile lor uscate i lacome ca
buretele, Offer spuse:
Vreau s vorbesc cu soldatul Sibrett. Sergentul
major O'Keefe se bucurase nespus cnd dduse cu
ochii de ei, de altminteri ca i toi ceilali. Cnd fusese
iari n stare s vorbeasc ceva mai cu uurin,
cpitanul Offer spusese:

165

 Ajunsesem s cred c v-ai vzut de drum mai

departe.
O'Keefe rspunse:
Nu tiam nici noi ce anume ar fi mai bine de fcut.
Oamenii i nchipuiser c dac cei din camionul lui
Offer nu fuseser toi ucii, n mod sigur fuseser
luai prizonieri. Aproape c-am dat cu banul dac s
ne vedem de drum, ori s mai zbovim pe aici, ncheie
sergentul major.
Dar nu plecase i rmsese pe loc. Sergentul major
O'Keefe se dovedea un om i jumtate, chiar dac era
n stare s-i ias din mini cnd ddea cu ochii de
vreunul din Poliia Militar.
Piecm nspre Siwa de ndat ce eti gata, sergent
major, ordon Offer. Dar mai nainte, vroia s stea de
vorb cu Sibrett.
166
GORDON LANDSBOROUGH
l aduser pe Sibrett i dup felul cum umbla i cum
inea capul n pmnt se vedea limpede c se simea
cu musca pe cciul. Se opri n faa cpitanului i
Offer era gata s-l loveasc, att de tare l nfuriase
purtarea omului sta.
Totui, se stpni. O'Keefe sttea alturi i se uita la
amndoi. Offer vorbi:
JN-ai vrut s opreti i s m iei i pe mine! Sibrett
fcu ochii mari ct cepele, prefcndu-se a fi nespus
de surprins, dar fr a avea curajul s se uite n ochii
lui Offer.
166

 Eu, sir? N-am vrut s opresc? Nu neleg nimic, nu

tiu ce vrei s spunei.
Ba nelegi, soldat Sibrett. tii foarte bine ce vreau
s spun. Ai fi avut putina s m iei i pe mine dup
ce nemii mi-au incendiat camionul. Ai trecut pe la
civa pai de mine, dar n-ai vrut s opreti. Era
convins c i ceilali de teapa lui Sibrett, care
cltoreau totdeauna mpreun, trebuiau s-i fi dat
seama de ce se ntmplase atunci.
Eu de aa ceva habar n-am, rspunse Sibrett
strduindu-se s pun n glas ct mai adnc
indignare. Nici mcar nu v-am zrit.
Offer nelegea c-i pierde vremea. Formula o
acuzaie deosebit de grav, dar nesprijinit de nici o
dovad. Pentru Sibrett era suficient s struie n
declaraie c nici nu-l zrise prin preajma
Chevroletului incendiat i cpitanul su nu i-ar fi
putut face nimic. i era evident: Sibrett n-avea s
recunoasc niciodat c l lsase pe John Offer la
discreia nemilor.
Aa nct cpitanul Offer spuse cu voce aspr:
Treaba asta n-am s-o uit niciodat!
Sibrett fcu stnga-mprejur. Ce-I irita mai mult
dect toate era uorul zmbet de triumf de pe faa
ticlosului. Sibrett i ddea seama c nvinsese. i
vin eu de hac nemernicului!"' i spuse Offer i cu
VULPILE DEERTULUI
167

167

toate c ar fi de presupus ca un ofier s nu poat

ajunge niciodat la o asemenea hotrre, astfel de
lucruri se ntmpl nu de puine Ori. Pentru ticloia
comis, Glasshouse John era gata s bage cuitul n
Sibrett de ndat ce s-ar fi ivit prilejul.
Nu se mai osteni s-i explice uluitului sergent major
ce anume se ascundea n spatele acestei scurte
convorbiri cu Sibrett. Timpul nu trebuia irosit, cci,
vntul - fir-ar el s fie! - se nteea din ce n ce i cu
ct mai iute ar fi pornit cu toii spre Siwa, cu att mai
bine ar fi fost pentru ei.
Pn la urm ziua se dovedi mai puin vrjma
dect crezuser i. nainte de lsarea nopii
ptrunser n oaza binecunoscut, unde de-abia
ateptau s azvrle hainele de pe ei i s se
blceasc prin ochiurile de ap proaspt de lng
cldirile cam drpnate de pe urma ocupaii
nemeti.
Acolo rmaser aproape o lun ncheiat, i n
prima sptmn toi declarar ntr-un singur glas c
pentru nimic n lume n-ar mai accepta s plece
dintr-un asemenea col de rai. n cea de-a doua, nc
era bine, dar cam ncepeau s sufere de plictiseal, n
a treia, cpitanul Offer i ddu foarte bine seama c
trebuie s ntreprind ceva, fiindc altminteri or
s-ajung toi nite biei burt-verzi ari de soare - cel
puin asta era prerea exprimat de soldatul Charley
Crookshank.

168

John Offer fcu tot ce-i sttea n putin pentru a-i

ine pe oameni mpreun la Siwa pentru a le mai
domoli neastmprul, dar numai la trei sptmni
dup ce cu chiu cu vai ajunseser la oaz,
mprejurrile i obligar s-i strng n grab
calabalcul i s-o ia din loc. Aproape n aceeai zi,
cpitanului Kurt Braunschweig i se ncredina o
misiune care avea toate ansele s-l aduc din nou
fa n fa cu cpitanul Offer.
169
GORDON LANDSBOROUGH
La Cairo se gsea un general-maior foarte diferit de
imaginea tabilor celor mari, furit i propagat
ndeobte de ofieri subalterni invidioi. Omul acesta
era un tip deosebit de iste, totdeauna dornic s afle
amnunte i mai ales s cunoasc adevrul adevrat.
Pe mna lui czuse chestiunea cu acel misterios
G.G.C.U., chestiune bizar ce ncepuse s-l cam calce
pe nervi.
E pur i simplu o uria gogomnie, spuse el ntr-o
zi n faa statului su major.
n cursul celui de al doilea rzboi mondial, generalii
ncepuser s vorbeasc la fel ca toi oamenii, ceea ce
constituia un progres apreciabil n comparaie cu
flecreala afectat a tabilor de pe vremea celui
dinti. Generalul nostru nu pierdea niciodat ocazia
de a-i condimenta vorbirea cu expresiile folosite
curent de cei aflai n subordinea sa, amnunt ce
avea darul de a-l face foarte iubit.
169

 Uite c deodat rsare ca din pmnt un soi de

formaie ce bntuie prin deert i repurteaz succese
deosebite ca formaie de gheril - dac e s dm
crezare rapoartelor trimise - iar noi habar nu avem
despre cine e vorba. Nu e admisibil ca asemenea
lucru s se petreac ntr-o armat demn de Nacest
nume.
ntregul stat major se vzu nevoit s fie de acord. Se
strduiser din toate puterile s afle de ce unitate
depindea acel aa-numit G.G.C.U. - i, la urma
urmei, ce nsemnau iniialele astea? ntreba tot mai
insistent generalul - dar s-ar fi zis c nimeni nu-i
dduse destul osteneal ca s afle.
Poate c n-or fi britanici. Ideea asta fu avansat de
un cpitan de stat major cu numele de Tansley. Nu
m-a mira s aflm c sunt francezi de-ai lui De
Gaulle, polonezi sau chiar greci.
Ipoteza fu examinat i dup aceea prsit.
VULPILE DEERTULUI
170
Cei din L.R.D.G. ar fi menionat n raport c e
vorba de nite strini, fu argumentul hotrtor.
Sigur, bineneles. Cei din L.R.D.G., flcii tia ca
din filmele de cap i spad, i-au ntlnit i trebuie s
tie mai multe despre G.G.C.U.
Generalul sttu pe gnduri cteva clipe. Avea
ndoielile lui cu privire la rapoartele G.G.C.U. n
legtur
cu
operaiile
desfurate
mpotriva
inamicului. Ceva suna fals n rapoartele astea, dar
170

mrturiile formaiei L.R.D.G. din Kufra confirmau cel

puin una din afirmaiile lor - era nendoielnic c
izbutiser s elibereze din ghearele nemilor patru
prizonieri L.R.D.G. i s-i i treac peste ntinsa Mare
de.Nisip.
Kufra, exclam generalul, plesnind din degete.
Obinuia s recurg deseori la gestul acesta, fiindc
chiar de la nceputul carierii observase c e un gest
care sugereaz energie. i se adres cpitanului
Tansley:
De-acolo o s aflm noi ceva despre oamenii tia.
Roger, te urci n primul avion care pleac la Kufra i
faci acolo toate cercetrile. Da?
Am neles, sir, rspunse Tansley, foarte bucuros
c i se ivete prilejul unei asemenea cltorii, i dou
zile mai trziu era pasager n avionul Bombay i
ateriza cu bine la Kufra.
Acolo avu o lung i plin de surpriz discuie cu un
cpitan din L.R.D.G. care se aflase i el la Kufra, cnd
cei din G.G.C.U. rsriser ca din senin. Da, l
cunoscuse pe ofierul comandant al formaiei cu
numele sta.
Cine e?
Cpitanul John Offer. Un om i jumtate.
Cpitanul Tansley lua note.
Biat de isprav?
Extraordinar. Doar rareori poi ntlni asemenea
om. Acest comandant de patrul din L.R.D.G.
rmsese cu o impresie excelent despre John Offer.
171

172
GORDON LANDSBOROUGH
mi aduc aminte c era teribil de pornit mpotriva
nemilor. N-a putut s stea prea mult aici, la
Kufra,.fiindc era n misiune.
tii cumva ce anume soi de misiune?
Comandantul de patrul cltin din cap. Pe urm
zise:
Tony Leslie s-ar putea totui s tie. Tansley l privi
ntrebtor.
Cpitanul Leslie, unul dintre comandanii notri
de patrul. A plecat odat cu oamenii lui Offer. Leslie
s-a dus s schimbe un detaament de pnd la
osea".
i unde-o fi acum? A vrea s vorbesc cu el.
Cpitanul din L.R.D.G. trebui s se consulte cu
radiotelegrafistul lor, iar dup aceea se ntoarse cu
rspunsul:
Dup ultimele date, Leslie se ndreapt ctre
Derna. Acum ar trebui s se gseasc foarte aproape
de int.
Tansley l ntreb pe radiotelegrafist:
Poi lua contact cu el prin radio? Radiotelegrafistul
ncuviin din cap:
Da, sir. Dup cte mi dau seama, avem condiii
foarte bune i urmeaz s lum legtura cu domnul
cpitan at-sear, la opt.
La opt sunt aici. Te rog s-mi faci legtura cu
dnsul. Condiiile atmosferice se artau foarte
172

prielnice n seara aceea, aa c radiotelegrafistul

stabili uor legtura cu cpitanul Leslie i avu loc un
deosebit de interesant schimb de mesaje. Da, Offer
mersese mpreun cu el nspre nord, dar se
despriser n momentul cnd misiunea lui Offer
fusese contramandat.
Aha! fcu Tansley, strduindu-se s nu-i arate
uimirea i scrise imediat un alt mesaj:
tii n ce fel de misiune pornise Offer? Apoi
atept cu nerbdare ca radiotelegrafistul din
deprtare s bat rspunsul care nu ntrzie:
VULPILE DEERTULUI
173
Da. Se ndrepta spre Derna unde trebuia s fac
ceva n legtur cu Rommel. Nu tiu sigur, dac s-l
omoare, ori s-l rpeasc.
Lui Tansley nu-i venea s cread, era complet uluit.
La G.H.Q. nu se tia nimic despre o asemenea
operaie. Trimise alt mesaj:
Cine a contramandat misiunea? Unde s-a primit
ordinul?
Nu tiu nimic. Dincolo de trectoarea Quattara,
Offer a primit prin radio un mesaj care ordona
contramandarea operaiei. Offer prea tare amrt
din pricina asta.
Urm alt mesaj:
La desprire, v-a spus ncotro are de gnd s se
ndrepte?
Rspunsul:
173

 Spre Siwa. i fr s fie ntrebat, brbosul

comandant de patrul din L.R.D.G. adug:
Excepional ofier pentru deert, Offer.
S-ar zice c toat lumea l apreciaz pe cpitanul
John Offer, spuse cpitanul Tansley, ntorcndu-se
ctre cellalt ofier din L.R.D.G. aflat alturi de el.
Excepional, nu?
ntr-adevr, excepional. Se prea c n rndul
ofierilor din L.R.D.G. exista un consens general n a-l
elogia pe John Offer, iar asta nsemna c trecuse cu
brio cel mai greu examen posibil.
Nici nu s-ar fi putut altfel, continu ofierul.
Niciodat n viaa mea n-am mai ntlnit asemenea
aduntur de oameni duri.
Preau duri i scandalagii?
V-am spus c de cnd sunt n-am mai vzut astfel
de jndivizi. O asemenea declaraie, n deert, nsemna
mare lucru. Dar Offer i inea n mn ca pe nite
mieluei.
Tansley se ridic zicnd:
174
GORDON LANDSBOROUGH
Foarte interesant. Da - gndi Tanley - interesant,
dar i neplcut. O operaie pus la cale mpotriva
persoanei lui Rommel fr tirea celor de la Cairo?
Continu:
A vrea s-l cunosc i eu pe omul sta. nseamn
c m ateapt un zbor pn la Siwa.

174

Dar mai nti, trebuia s se ntoarc la Cairo, fiindc

altminteri i srea mutarul generalului. Tansley rse
n sinea lui. Btrnului oricum avea s-i sar
mutarul, cnd o afla noutile. Rommel... DoamneDumnezeule!
Cum, se duceau s-i vin de hac lui Rommel?
Generalului nu-i venea s-i cread auzului.
Ce fel de vorb-i asta, cine le-a ncredinat o
asemenea misiune? Se pune la cale o treab att de
important, cum e un asasinat i noi nu tim nimic?
Nu putem ngdui s-i treac oricui prin cap c poate
da o fug i s mpute generalii inamici. Gndul sta
l ngrozea pe general.
Trebuie neaprat s aflm ce se ascunde n spatele
unei asemenea nzdrvnii.
Pentru nceput, luar legtura cu Evidena i cerur
date privitoare la toi ofierii care ar purta numele de
John Offer. Evidena raport c n Orientul Mijlociu
nu exista nici un ofier cu numele sta.
Generalul-maior i ieea din ce n ce mai mult din
srite: Fir-ar s fie, cum e cu putin aa ceva?
Exist o formaie armat care bntuie prin deert i
noi nu tim despre cine e vorba, iar ofierul ei
comandant nu figureaz n evidenele noastre".
Se adresar atunci Evidenei Ministerului de Rzboi
de la Londra, de unde aflar c n ntreaga armat
britanic nu exist dect trei ofieri cu numele Offer,
dar pe nici unui dintre ei nu-l cheam Jchn. Numai
unu! singur avea gradul de cpitan i se trudea din
175

greu pentru ctigarea rzboiului lucrnd n cadru!

serviciilor potale ale armatei.
VULPILE DEERTULUI
176
Generalul se sturase pn n gt de toat istoria
asta. i spuse cpitanului Tansley:
Chiar dac se afl la Siwa, marafoiul sta de Offer
nu rspunde la mesajele noastre radio, la-l pe
nepregtite. De ndat ce pleac un avion nspre Siwa,
te urci n el. Ai neles?.
neles, domnule general.
Peste numai cteva zile un avion i lua zborul spre
oaza cea ndeprtat, iar la bordul lui se afla i
cpitanul Tansley. Avea s fie un zbor prin multele
goluri de aer de deasupra deertului, dar pe cpitan
amnuntul acesta l lsa rece. Nu se gndea dect la
faptul c n curnd urma s dea ochii cu acea
formaie de gheril care prea s nu aib nici un fel
de statut militar legal.
Brboiul negru al cpitanului Leslie apru ntr-o
bun diminea la Siwa, n zori, la captul unei
ntregi nopi petrecute n mar. Pe John Offer l gsi
la popot, unde sta linitit i sorbea cuminte din
pahar. Se simpatizau mult unul pe altul i amndoi
fur bucuroi s se rentlneasc, aa c se aezar
i ncepur a depna la istorii.
Nu trecu mult totui, i Leslie i spuse pe
neateptate:

176

 John, s tii c cei de la Cairo sunt foarte

interesai de -soarta ta.
Zu? Offer se art nespus de mirat i mirarea lui
era real, dei nu chiar att de mare pe ct lsa el s
se vad. Avea impresia c plasa ncepe s se strng
n jurul lor, fiindc n ultimele dou nopi cei de!a
Cairo ncercaser prin radio s intre n legtur cu el,
chemndu-l specia!, cu indicarea expres a gradului
i numelui. Vaszic i aflaser i numele, i pusese
n clipa cnd Weybright venise discret i-i 'aduse de
veste. l cam nelinitea faptul sta i-l i
177
GORDON LANDSBOROUGH
nedumerea, fiindc nu pricepea deloc cum de
izbutiser pn la urm s dea de el.
Foarte interesai. G.H.Q. de la Cairo a discutat cu
mine acum vreo dou-trei seri. Se artau dornici s
afle ct mai multe despre tine.
Vaszic asta era explicaia.
i le-ai spus?
Sigur, bineneles c le-am spus. De ce le-a fi
ascuns ceva? Cpitanul Leslie l privea mirat la culme
pe ofierul acesta de soarta cruia cei de la Cairo
preau att de interesai. John, erai ntr-adevr
plecat n misiune ca s-l iei de guler pe Rommel, nu?
Pi, doar te aflai de fa cnd aciunea a fost
contramandat. Radiotelegrafistul tu a recepionat
mesajul, ce, nu-i mai aduci aminte?

177

 Ba da. Lucrurile preau perfect clarificate. John,

s-ar zice c la Cairo nimeni nu tie nimic despre
soarta ta. Nu crezi c-ar trebui s faci ceva n privina
asta?
Sigur c da. Nu neleg ce i-o fi apucat de-mi
poart atta grij. La noapte am s vorbesc cu ei prin
radio.
Sunt convins c-au s aprecieze cum se cuvine
dovada asta de disciplin. Cpitanul i aminti ceva i
adug:
De altminteri, cei de la Cairo oricum au s trimit
cu avionul un ofier de stat major s ia legtura cu
tine. Zilele astea trebuie s soseasc. Vetile din urm
le aflase Leslie dintr-un mesaj n care i se spunea ce
se mai petrece pe la Kufra.
tia pierd timpul de poman, zise John Offer
ridicndu-se lenevos de pe scaun. N-aveau dect s
m ntrebe i le-a fi dat toate informaiile.
Vorbele astea l nedumerir tare de tot pe Leslie.
Cum adic? Cei de la Cairo nu ncercaser s
stabileasc legtura prin radio cu Offer?
Ne vedem mai trziu, Tony, ncheie Offer
conversaia.
VULPILE DEERTULUI
178
Ajuns din nou napoi la El Agheila, n golful
Benghazi, feldmarealul Rommel nu prea era n apele
lui. Liniile de comunicaie ale forelor aflate sub
comanda sa se dovediser mult prea lungi, i n
178

condiiile n care jumtate din materialele ce i erau

trimise via Italia se pierdeau pe drum nimicite de
R.A.F.1 i de Royal Navy2, nu mai putuse face fa
atacurilor aliate de dincolo de Sollum. i Rommel nu
era un general care s accepte cu inima uoar
retragerea.
nc un lucru l nfuria, anume - aciunile S.A.S.ului britanic, care efectiv l scoteau din fire. Nite
bande care aveau neruinata ndrzneal de a aciona
mult n spatele liniilor frontului german, pricinuind
pierderi foarte grele, n special aviaiei sale. De
nenumrate ori, formaiuni din S.A.S. veniser de pe
ntinsul deertului, la adpostul nopii, i i atacaser
aerodromurile.
Numai
n
ultimele
zece
zile
incendiaser aizeci de avioane preioase pe trei
dintre pistele sale de aterizare cu greu ncropite n
deert. Asta echivala cu milioane de mrci
transformate n fum i cu pierderea unor mijloace de
lupt de prima mn, tocmai n momentul cnd avea
cea mai mare nevoie de ele. Nu se mulumiser numai
cu att, ci organizaser numeroase ambuscade
mpotriva transporturilor de provizii, atacaser
ateliere de reparaii izolate sau poziii, tot izolate, de
amplasare a aprrii antiaeriene, ajungnd s sufere
pierderi grele.
Trebuie s punem capt activitii acestor formaii,
spuse RommeJ, adresndu-se unui grup de ofieri. Ne
pricinuiesc pierderi mai teribile dect o t Royal Air

179

Force - Forele aeriene regale, denumirea oficial a

aviaiei militare britanice.
2 Marina regal, denumirea oficial a flotei de rzboi
britanice.
180
GORDON LANDSBOROUGH
poate face o ntreag divizie inamic n cursul unei
btlii. Prea mult vreme le-am ngduit s-i fac de
cap. Ei sunt stpnii deertului i nu noi. Dup ce-i
duc la capt aciunile att de duntoare pentru
forele noastre, se retrag n deert i pn acum nu
i-am urmrit cu suficient energie.
Domnilor, situaia trebuie fundamental schimbat.
De acum ncolo, aceste formaii trebuie urmrite cu
toat fora de care dispunem - i pn la capt. Cu
orice pre, trebuie s le artm c nu-i pot ngdui
s atace aerodromurile i coloanele noastre de
aprovizionare, iar dup aceea s fug nepedepsii.
Trebuie urmrii pn cnd sunt ajuni din urm i
lichidai fr cruare.
ncepnd cu urmtorul atac al formaiilor S.A.S.,
toate forele disponibile din Luftwaffe^ vor intra
imediat n aciune cu misiunea de a face orice pentru
a-i descoperi pe fugari. Oricum, o activitate aerian
intens le va stnjeni mult posibilitile de manevrare
n deert, silindu-i s rmn imobilizai n
ascunztori pe tot ntinsul zilei.
n acelai timp, voi trece la organizarea unui grup
operativ special ce va avea misiunea de a-i urmri pe
180

aceti bandii. Acest grup va fi aeropurtat, la nevoie,

n regiunile unde se vor semnala aciuni ale
formaiilor S.A.S. n cazul cnd descoper asemenea
formaiuni inamice, forele aeriene le vor semnala
grupului operativ, care va intra imediat n aciune.
Dac aa ceva nu se va ntmpla, grupul special va
trebui s ia contact cu formaiile inamice lundu-se
dup urmele lsate de acestea n deert. ntr-un fel
sau altul, asemenea formaii trebuienimicite pentru a
da o lecie i altor eventuali amatori de astfel de
isprvi.
1 Aviaia militar hitlerist.
VULPILE DEERTULUI
181
Era limpede c feldmarealul Rommel luase o
hotrre de nestrmutat. Un ofier de stat major fu
nsrcinat cu organizarea grupului operativ special.
Acest ofier, un colonel, cut din capul locului pe
cineva cu experien n ce privete condiiile de via
i de ducere a rzboiului n deert, dar i ddu
repede seama c dispune de foarte puini asemenea
oameni. n cele din urm se opri la un cpitan de
infanterie care de curnd ptrunsese n Sahara mai
adnc dect orice alt ofier german. Gpitanul acesta
prea deosebit de dornic s porneasc n urmrirea
acelor formaii inamice parc alctuite din nluci, ca
i cum ar fi avut o socoteal de ncheiat cu ei i le-ar
fi purtat o ur deosebit de aprins. Era un brbat
nalt, voinic i cu nfiare impozant, aa nct
181

colonelul de stat major socotea c fcuse o alegere

fericit.
Astfel ajunse Hauptmann Braunschweig comandant
al grupului operativ de pedepsire. n curs de o
sptmn recrut voluntarii de care avea nevoie i fu
dotat cu tot echipamentul necesar. Apoi i stabili
postul de comand la un aerodrom de la sud de
Agheila i atept ca oricelul s intre tiptil n
capcan.
Cu pas domol, cpitanul John Offer iei de la popota
ofierilor sub sqarele dogoritor al acelei diminei
luminoase i trebui s-i foloseasc ntreaga
stpnire de sine ca s n-o ia la fug i s-i adune
oamenii.
Am rupt cuiul!" i spunea n sinea sa, cu nervii
ncordai la culme. Fir-ar a dracului de treab, nu
mai putem rmne aici!" Continua s mearg fr a
da la iveal nici cel mai slab semn de grab i se
ndrepta ctre locul unde era ncartiruit Ceata de la
Glasshouse, mintea fiindu-i tot timpul torturat doar
182
GORDON LANDSBOROUGH
de un singur gnd: Unde dracu ne-am putea duce?"
Sahara se cam micorase. De valea Nilului nici vorb
nu putea fi. De la Kufra trebuiser s fug i ar fi fost
foarte riscant s reapar acolo, iar acum se dovedea
c nici la Siwa nu mai pot rmne. Ce-i drept, mai
existau i alte oaze, cum ar fi fost Kharga sau Farafra,

182

dar acestea erau foarte deseori vizitate de formaii din

S.A.S., L.R.D.G. i ali rtcitori prin pustiu.
Offer nu-i fcea iluzii n privina viitorului. Cnd el
i oamenii si aveau s-o tearg de la Siwa, dup cum
n mod sigur urma s se ntmple, se va strni o
zarv teribil. Oamenii de treab nu spal putina
cnd prind de veste c Marele Cartier General de la
Cairo vrea s stea de vorb cu ei.
De ndat ce ajunse la locul de ncartiruire, se
ndrept direct spre cortul lui. Ordonana i oferul
su, cruia toat lumea i zicea Mutr-de-rodie, din
pricina gurii mari pline cu dini mrunei, se afla
acolo i meterea ceva la o tunic de-a lui Offer, Mare
figur era i Mutri" sta! Totui, sttuser
mpreun n aceeai celul de la Sharafim, i asta
crease ntre ei o legtur trainic.
D fuga i cheam-l pe sergentul major, i spuse
Offer.
Mutri plec n pas alergtor. Numaidect faa
prelung roie i asudat a sergentului major Angus
O'Keefe apru n cort.
M-ai chemat, sir?
Da, fir-ar s fie. Dac nu scoi acum din mnec o
soluie de retragere, ne-am dus pe copc, s-a zis cu
noi!
O'Keefe ascult ntreaga poveste. Vaszic o lum
din loc!" Gndul sta l bucura. i art mulumirea
printr-un zmbet larg ce scoase la vedere

183

strungrea mare lsat de dintele lips. Sergentul

major O'Keefe fcea parte din tagma acelor oameni
VULPILE DEERTULUI
184
cam trsnii care iubesc deertul i le place s se
chinuie pe ntinderile lui ori de cte ori au prilejul.
Dac nu plecm, prietene, repede i degrab, ne
trezim la Glasshouse.
Pi, atunci s ne topim, sir.
Venic nesupusul deinut O'Keffe nu era deloc
dispus s se ntoarc la temuta Glasshouse, dac
exista cea mai mic ans de scpare. Cu dou
prilejuri, imposibil de uitat vreodat, zbirii de la
Glasshouse l fcuser s triasc zile cumplite n
celulele de pedeaps.
Un ofier de stat major de la Cairo se pregtete s
vin pn aici doar ca s stea puin de vorb cu mine.
Poate cdea n orice moment i trebuie s nu ne
gseasc aici cnd o sosi. ntrebarea e: de-aici,
ncotro ne ducem?
n chestiunile astea O'Keefe era un adevrat expert.
Pn atunci niciodat nu rmsese de cru. Offer
ntinse harta pe o lad de ceai care-i servea drept
birou i atept cu ncredere.
Egiptul nu intr n discuie. n partea asta a Libiei
nu mai putem rmne. Atunci - nseamn c n
momentul de fa numai n locul sta ne putem duce.
Degetul sergentului major se propti pe un punct al
hrii. Offer se uit ntr-acolo i i se pru c e vorba
184

de un loc de pe coast n apropiere de Circe. Dar cnd

O'Keefe ridic degetul, Offer i ddu seama c
acoperise cuvintele Jebel el Akhdar.
Jebel? se gndi Offer. Jebel nseamn munte, nu-i
aa? inutului aceluia toat lumea i spunea doar
Jebel. Iar Akhdar nseamn, n arab, verde".
Azi diminea s-a spus la radio c trupele aliate au
ptruns ieri n Benghazi, iar Rommel s-a retras pe
vechile lui linii ntrite de la Agheila. Asta nseamn
c Jebelul e n minile noastre, aa c putem trage o
fug pn acolo n toat sigurana.
185
GORDON LANDSBOROUGH
Se prea c totul e n regul.
i cum e pe-acolo, pe la Jebel?
E frumos. Prin unele locuri poi s crezi c-ai ajuns
ndrt acas, n Anglia. Sunt muni nali i noaptea
e destul de frig nct trebuie s faci focul. Cteva
stulee, muli pomi roditori i sumedenie de izvoare
i priae.
Dup cte spui tu, pare s fie un loc la fel de
ospitalier ca i Siwa.
O'Keefe cltin din cap. Era om al deertului i cu
toate c descrisese att de frumos locurile acelea,
pentru el nu puteau fi la fel de ispititoare ca Sahara.
O s fim n spatele liniilor noastre, sergent major.
Offer se gndea de unde au s ia ei hrana i
echipamentul ce aveau s le fac trebuin.

185

Sergentul major nu lu n seam ntrebarea, ca i

cum nici n-ar fi meritat s capete rspuns, i spuse
repezit:
Lsai-o balt cu de-al de astea. Depozitele
avansate de alimente nu sunt cine tie ce pzite. Ne
putem servi de-acolo fr mult btaie de cap.
John Offer era convins acum. De altminteri, ce alt
soluie mai puteau gsi n situaia dat? Ori la Jebel,
ori nicieri altundeva.
Adun oamenii. Avem de- discutat.
Aa c oamenii fur chemai din locurile unde
edeau la odihn i se strnser la un loc, unii nc
uzi, fiindc sttuser lungii n undele rcoritoare ale
vreunui ochi de ap. Offer le explic foarte atent n
ce.situaie se aflau i hotrrea lui de a porni la drum
ctre munii aceia ndeprtai. Toi prur a fi n
culmea entuziasmului. Pentru firile acestea venic
neastmprate, micarea era la fel de necesar ca i
intervalele cnd stteau la umbr i nu aveau absolut
nimic de fcut. Probabil c mai mult dect orice i
ispitea gndul c aveau s petreac zile rcoroase pe
coastele muntelui.
VULPILE DEERTULUI
186
Vaszic toi suntei de acord? Rspunsul fu un
cor de ncuviinri. Bine. nainte de a ncepe s ne
strngem lucrurile i s-o tergem de aici, mai are
cineva de pus vreo ntrebare?

186

Da, avea. Soldatul Charley Crookshank, unul dintre

cei civa foti boxeri care mpodobeau ceata lor. Offer
se ntrebase dac nu cumva exista vreo legtur i
vreo explicaie convingtoare a faptului c att de
muli boxeri ajung la prnaie.
Sir, n-am putea i noi ncerca s dm lovitura la
un aerodrom ori la vreo coloan de aprovizionare, aa
cum fac cei din S.A.S.?
Offer nelese c vecinii lor din oaz, oameni din
temutul S.A.S., petrecuser ceasuri ntregi la cte o
bere i le povestiser despre isprvile lor din spatele
liniilor inamice. Era limpede c cei din ceata lui
fuseser adnc impresionai de povetile lor i ardeau
de nerbdare s se ia la ntrecere cu ludroii tia
din S.A.S.
Offer suspin din adnc. Nzdrvanii lui ateptau cu
nfrigurare s porneasc n aciune, fr ca mcar o
clip s-i treac vreunuia prin minte c s-ar putea
cumva ntmpla s fie grav rnit, mnat cu turma
ntr-un lagr de prizonieri, ori chiar ucis. Venise
timpul s le vorbeasc pe fa despre ce i ateapt.
Vreau s v spun deschis cum stau lucrurile. De
acum ncolo vom i hituii chiar de ai notri, dar s
nu v legnai cumva cu iluzia c a cdea n minile
inamicului ar nsemna s stai binior la adpost pe
toat durata rzboiului.
Pentru prima oar le vorbi deschis despre situaia
special n care se aflau - aceea de int nr. 1 a urii
ntregului Afrikakorps:
187

 Nemii sunt convini c ne-am purtat bestial

atunci, pe Lacul de Nisip. Dac cineva dintre noi cade
n ghearele lor, atunci doar bunul Dumnezeu i mai
poate veni n ajutor i Dumnezeu nu prea are
188
GORDON LANDSBOROUGH
cine tie ce trecere la S.S.-iti, de asta v pot
asigura. Ei, acum mai vrei s organizm cine tie ce
isprvi?
Offer ar fi fost dispus s porneasc la aciune, dac
oamenii i-ar fi cerut s-i conduc, dar cu orict
entuziasm ar fi privit el rzboiul de gheril,
nflcrarea i era imediat potolit de amintirea vremii
cnd czuse n minile inamicului. i acum se mai
trezea din visuri ngrozitoare n care se fcea c e
torturat de S.S.-iti, dei chipurile bestiale ce i se
artau erau cele ale zbirilor de la Glasshouse din
Sharafim.
Ezitarea a durat foarte puin, apoi nzdrvanii lui
strigar ntr-un glas c fr ndoial doresc s
porneasc la aciune. Offer i privi cu cldur i
simpatie:
Ntrilor! Bine, trecei la facerea bagajelor.
Pornim n grab mare.
Oamenii ddur fuga s-i strng cele cteva
lucruoare ce alctuiau ntregul lor avut. Bidoanele
fur umplute cu ap i benzin i toate bunurile
existente n aprovizionarea lor fur rnduite n
camioane. O'Keefe ciupi de ici de colo lucrurile care l
188

interesau i izbutea s le fac la stnga, apoi veni la

volanul unui Dodge de -trei tone, chiar camionul
reparat de secia M.T.1 a nemilor, dup ce formaiile
L.R.D.G. evacuaser Siwa, cu cel puin ase
sptmni n urm. O adevrat comoar era
camionul sta, dei mai ncet i mai greu manevrabil
dect Chevroletele. Le ddea oamenilor lui Offer
posibilitatea de a cltori mai puin nghesuii, un
lucru demn de luat n seam cnd aveu de crat i
foarte mult echipament i aprovizionare.
Prsir Siwa pe tcute, cu mare grij s nu se bage
de seam c ei o terg, la vremea cnd cei din S.A.S.
i alii i fceau siesta, i se purtau de parc
1 Mecanized Transport - Transporturi mecanizate.
VULPILE DEERTULUI
189
s-ar fi dus la petrecere, ateptnd cu nfrigurare
ncercrile unei noi raite prin deert, orict de
crncene aveau s se dovedeasc ele.
Cnd cpitanul Leslie se trezi dintr-un foarte
ntremtor somn, fu nespus de mirat s afle c Offer
i ai lui se repeziser pe neateptate s-i strng
corturile i s plece.
Unde s-a dus? ntreb el, nevenindu-i s cread c
o asemenea ntmplare e de domeniul posibilului.
mi vine s cred c misiunea lui a redevenit pe
neateptate actual, dei nu tot la Derna, spuse un
ofier din S.A.S. care i ntlnise pe Offer chiar n

189

momentul plecrii, iar Glasshouse John i ndrugase

ceva cam confuz i amestecat n legtur cu plecarea.
Leslie deschise gura pregtindu-se s spun. Da'
ce-o s fac mahrul la de la Cairo, care se
pregtete -s vin ncoace tocmai ca s stea de vorb
cu el?" Avu ns grij s i-o nchid la timp. Ce-i
trebuia lui s se amestece ntre G.H.Q. i misiunile
speciale, ultrasecrete? n armat, regula,c nu se
cuvine s te amesteci unde nu-i fierbe oala i
dovedise de mult vreme temeinicia, dar avea senzaia
c n lucrurile astea e totui ceva ct se poate de
ciudat.
Veselia Cetei de la Glasshouse continu i dup ce,
plecnd din umbroasele cotloane ale oazei, ajunser
sub btaia arztoarelor raze de soare. La toate
celelalte, veneau s se adauge i vetile captate de
Weybright la radio n seara dinainte. Portul Benghazi
era acum deschis pentru vasele aliailor, se spunea,^
iar ntririle i aprovizionarea curgeau grl n ora.
Seara, stnd la taifas cu prilejul ultimei cni de ceai
din ziua aceea, toat lumea era de acord c e
190
GORDON LANDSBOROUGH
vorba de nceputul sfritului forelor Axei din Africa
de nord. John Offer nsui - dei el s-ar fi cuvenit s
judece lucrurile mai temeinic - era de aceeai prere
i fcu i el pronosticuri privitoare la ct ar fi putut
s mai dureze rzboiul din deert. El credea, totui,
c va mai ine nc vreo ase luni, pe ct vreme
190

ceilali considerau c e vorba doar de dou-trei

sptmni.
Cteva nopi la rnd merser noaptea, la lumina
lunii, fcnd popas n timpul zilei, dar dup ce
ajunser pe un teren foarte accidentat, unde aveai
nevoie de lumin clar ca s te poi descurca fr
riscuri, ncepur din nou s nainteze numai ziua.
n cele din urm veni i ceasul cnd la marginea cea
mai deprtat a zrii se ivi o dun alb.
s nori, spuse O'Keefe, care mai fusese prin
locurile acelea. Acolo-i coasta, i probabil c plou.
Pe msur ce naintau cu spor nspre nord, li se
prea c albul acela suie tot mai mult n naltul
cerului i j ddur seama c sunt ntr-adevr nori
de ploaie. n starea n care se aflau ei, aproape
scorojii dup lungul drum pe ntinsul pustiului,
privelitea i umplea de bucurie. ncepur s viseze cu
ochii deschii i nu vorbeau dect despre desftarea
de a sta n picioare, gol puc, lsnd apa rece a ploii
s curg n valuri peste tine.
n seara aceea aezar tabra undeva la rsrit de
Agedabia, de unde nu mai aveau dect vreo sut de
mile pn la Jebel. O'Keefe era ncredinat c distana
asta aveau s-o strbat n dou zile, dei parc-i
aducea aminte c n faa lor se afla i o poriune de
teren foarte anevoios. ^
De fapt, ns, mintea sergentului major O'Keefe
rumega alte gnduri. Despre ele i vorbi cpitanului
su chiar n seara aceea. Aduse vorba foarte pe
191

ocolite i trebui s treac destul vreme pn ce John

Offer, cu mintea lui ager, s-i dea seama c
urmrete s ajung la un lucru anume.
VULPILE DEERTULUI
192
Chestia asta cu Benghazi e o veste de zile mari.
Offer recunoscu deschis c aa este. O'Keefe sorbi din
can ct mai pe ndelete, apoi continu:
E grozav la Benghazi. Ora mare, foarte civilizat.
La tot pasul ntlneti magazine mari i dichisite,
bulevarde largi ct toate zilele. Sunt i nite baruri de
mai mare dragul i s vedei dumneavoastr cum
arat fufele italience! Mam,N ce mai muieri! Nicieri
n lume nu mi-a fost dat s vd fufe mai trsnitoare!
i i trase nainte ludnd de mama focului deliciile
ce le erau rezervate de oraul Benghazi i de
nemaipomenitele sale femei, pn cnd, n cele din
urm, lui Offer i czu fisa i atunci i arunc priviri
destul de severe. Nemaitiind ce s nscoceasc,
O'Keefe tcu o vreme i, plin de speran, rmase n
ateptare.
Offer i-o spuse-n fa:
Unde vrei s-ajungi, sergent major? Vorbete
deschis.
Intimidat, O'Keefe ezit un moment, dup care
mrturisi ce avea pe suflet:
Haidei s mergem la Jebel trecnd prin Benghazi.
O noapte petrecut la Benghazi are s le prind tare
bine bieilor. Ce zicei, sir? Numai o noapte. O s fim
192

n deplin siguran, c tot oraul colcie de soldai

din Armata a Opta1 i njmeni n-o s aib vreme s-i
bat capul cu noi.
Asta-i adevrat, recunoscu Offer i Benghazi
dintr-o dat deveni pentru el o irezistibil ispit. nti
i nti, era mai aproape dect Jebel. La Benghazi
poate ar reui s gseasc un pat ntr-un hotel i
astfel s se bucure de deliciile unei bi i ale unor
cearafuri curate i rcoroase. O'Keefe avea dreptate:
1 Denumirea oficial a forelor britanice angajate n
ostilitile din Africa de Nord.
193
GORDON LANDSBOROUGH
nimeni nu i-ar fi pierdut vremea s-i ia n seam pe
haidamacii lui. Fr nici o ndoial c prin ora
miunau zeci de mii de ostai care probabil nu artau
mult mai bine dect cei din ceata lui. Da, puteau face
un scurt popas la Benghazi.
Btrne, cred c-ai avut o idee grozav. O noapte n
ora, la Benghazi, nu ne poate duna cu nimic. Apoi,
cu glas mai aspru:
Da' numai o noapte - att!
Sergentul su major se declar cu entuziasm ntru
totul de acord i fugi numaidect s duc oamenilor
vestea cea mare. Offer auzi corul de glasuri rguite
salutnd cu frenezie noutatea, iar pe urm,
hrmlaia n care se ntreceau s spun dinainte cum
anume se va desfta fiecare n acea noapte fermecat
petrecut la Benghazi. i spuse n gnd: O s le cam
193

ias untul femeilor pn-or ajunge s-i sature pe

derbedeii tia4'.
Schimbarea planurilor aducea dup sine i o
modificare de itinerar. O'Keefe trase pe hart o linie
care i arta lui Offer unde anume trebuiau s ajung
la coast, undeva aproape de un ctun arab cu
numele de Soluch.
De-aici e osea pe cinste pe malurile golfului
i-odat ieii la ea, ajungem la Benghazi ct ai zice
pete.
Trecuse binior de amiaz i ei se aflau nc la mare
distan de coast - la cel puin douzeci de mile fiindc dduser peste o ntindere de teren plin de
rpe i vioage i de nenumrate ori fuseser silii s-o
ia ndrt ca s caute cale de trecere. Li se rupea
inima.
Mai rmnea totui ceva mbucurtor: se apropiau
de ploaie. Mormanul de nori de deasupra coastei se
ngroase mereu i acum acoperea tot cerul nspre
nord, iar din cnd n cnd se ntmpla ca un norior
rzle s ajung destul de departe deasupra pustiului
VULPILE DEERTULUI
194
ca s le poat stropi trupurile goale cu cte o bur
trectoare.
n cele din urm, cam pe la ceasurile patru,
ajunser n locurile unde ploua fr contenire. Ploua
cu gleata i o vreme ca asta le plcu grozav. Dup un
timp, ns, nu le mai plcu chiar att de tare, fiindc
194

ncepuser s drdie, le amoreau buricele degetelor

i toate lucrurile din camioane erau leoarc de ap. n
noaptea aceea nimeni n-avea s se simt prea bine
sub ptur.
Cel mai ru dintre toate era c pmntul roiatic se
transformase n nmol i camioanele alunecau sau
ncepeau s patineze cu roile n gol. Totui,
scpaser de rpe i vioage i de bine de ru
izbuteau s-i continue drumul. Dar ce rost avea s
mearg mai departe, ncepu Offer s se ntrebe, dac
ploaia nu ddea nici un semn c are de gnd s se
opreasc? Hotr c de se ntmpl cumva s dea de
vreun adpost - o peter, de pild - atunci s nu
mearg mai departe n ziua aceea. Duc-se dracului
locantele de la Benghazi - o noapte, puteau s mai
atepte.
Acum mergeau avnd grij n primul rnd. s se uite
dup vreun adpost, dar nu se ivea nimic. i mai
necjea i ploaia care parc le ntindea un vl
dinaintea ochilor ca s nu poat vedea la mai mult de
cincizeci de yarzi. Asta nu-L mpiedica s-i continue
drumul, dar i mpiedica s vad vreo peter.
Ctre cderea nopii,'pe toi ncepur s-i ia grijile.
Terenul rmnea mereu ntins ca-n palm, aa c nici
vorb nu putea fi s-j gseasc undeva vreun
ascunzi. Toi se saturaser de naintarea asta
monoton, sufereau de frig i li se fcuse foame, dar
nu ddeau peste nici un loc prielnic pentru popas. Naveau ncotro i trebuiau s mearg tot nainte prin
195

nmolul roiatic, iar lui Offer nu-i surdea de fel

perspectiva de a aeza tabr pe ntuneric.
196
GORDON LANDSBOROUGH
n cele din urm monotonia ntinsului neted lu
sfrit. O uria mogldea ntunecat ncepu s se
contureze printre pnzele ploii ctre dreapta lor i
parc ncepea s se zreasc i o alta, ceva mai
departe. Offer crezu c e vorba de o ngrmdire de
stnci. Gndindu-se c acolo, ar fi avut mai multe
anse de a gsi ceva potrivit cu nevoile lor, i spuse
artileristului Wilborn, aflat atunci la volan, s
schimbe direcia.
Camionul o lu puin spre dreapta i aproape
imediat mogldea cpt contururi precise. Era un
avion.
Doamne-Dumnezeule, sir! exclam Wilborn. la
uitai-v!
Nici Offer nu era, ns, mai puin uluit. Dduser
prin urmare peste un bombardier i celelalte
camioane veneau dup ei. Sperana explod n inimile
tuturor. Dduser la nimereal peste un aerodrom
aliat i adpostul dimpreun cu haleala i ateptau
gata pregtite...
Wilborn vorbi din nou, dar de data asta cu glas
sugrumat:
Doamne-Dumnezeule... svastica!
Nici nu mai era nevoie s-o spun cu glas tare.
Cpitanul Offer o vzuse i el zugrvit pe coada
196

avionului aflat acolo, dup cum zrise i crucea

german de pe fuselaj. Auzea din spate glasurile
nerbdtoare i pline de bucurie ale oamenilor.
Deschise portiera i le strig:
Gura, ntrilor! Vrei s murim cu toii aicea?
Sracii, erau de fapt nite netiutori rtcii ntr-o
lume cuprins de vltorile rzboiului. Auziser la
radio c armatele Axei sunt urmrite de-a lungul
coastei, aflaser despre ocuparea oraului Benghazi i
despre faptul c Rommel i stabilise cartierul genera!
la El Agheila. Neexperiena ajutat de flcrile
speranelor i fcuser s cread c liniile
VULPILE DEERTULUI
197
germane se afl acum la Agheila. Nici Offer i nici
sergentul su major nu avuseser n vedere c
generalii moderni au.obiceiul s dirijeze operaiunile
rmnnd departe n spatele frontului. Ce-i. drept,
unii generali de mna nti, cum era Rommel, se
duceau i direct pe front ca s conduc btliile din
chiar locurile unde era focul mai crncen, dar i n
asemenea cazuri, de ndat ce lucrurite se decideau
ntr-un fel sau n altul, se ntorceau grabnic n
locurile unde statele lor majore luau toate msurile
pentru asigurarea aprovizionrii i reechiprii
unitilor angajate n lupt.
John Offer i-ar fi putut gsi o justificare n faptul c
el fusese instruit i promovat ofier la Royal Army
Service Corps\ unde generalii din vremurile noastre
197

i nravurile lor nu prea se bucurau de atenie. Ceva

mai trziu, cu puin noroc i cu ajutorul unei discuii
confideniale, ajunsese ofier nsrcinat cu festivitile
n regiunea Ierusalimului, ceea ce iari l fcuse s
rmn strin de amnuntele ducerii rzboiului.
Totui, era un om detept, i s-ar fi cuvenit s nu
judece lucrurile cu atta uurin.
Sergentul major O'Keefe avea mai mult experien
de front, dar strict limitat - operaiunile de gheril
ntreprinse de oamenii din L.R.D.G. Asta, ns, nu
prea-i ddea posibilitatea s tie, orict de major ar fi
fost, cum anume lucreaz ofierii nelupttori din
statele majore aflate departe n spatele frontului,
unde nu trebuiau s se team c au s fie ajuni din
urm i luai prizonieri de ctre inamic. Generalii
aveau nevoie s se sftuiasc deseori cu asemenea
ofieri i cartierele generale se aflau totdeauna acolo
unde se gseau i ei.
198
GORDON LANDSBOROUGH
Zile ntregi merseser n spatele liniilor inamice, dar
din fericire fr s-o tie. Nici chiar acum nu se aflau
pe linia frontului inamic, care se gsea atunci la vreo
zece mile mai la vest de Benghazi. Orbecind n
netiin, ajunseser la un aerodrom improvizat n
deert, unul dintre cele cteva aflate prin locurile
acelea, i numai vlurile ploii ce nu mai contenea l
mpiedicase pe inamic s-i vad.

198

Era vorba de un aerodrom italian, dar pe el se

gseau cteva Ju 881 i personalul german redus la
numr necesar pentru ntreinerea lor. Ofierul
comandant ai acestui aa-zis aerodrom ca vai de
capul lui cunotea perfect toate amnuntele privitoare
la S.A.S. i raidurile nimicitoare mpotriva unor
asemenea aerodromuri, dar nu prea le lua n serios.
Cei din S.A.S. Obinuiau de regul, s atace
aerodromurile aflate mult n spatele frontului i
ofierul italian i fcea probabil socoteala c,
aflndu-se foarte aproape de front, e, ntr-un fel, mai
protejat.
De fapt, singura lui team era s nu fie surprins de
armatele aliate n cazul cnd acestea aveau s fac
din nou o rapid manevr de naintare. Ca urmare,
i dispusese grzile n cuiburi de mitralier bine
ntrite pe latura dinspre Benghazi a aerodromului,
lsnd celelalte laturi fr gard stabil i bine
ntrit. Se mulumise cu paz mobil, alctuit'din
doi soldai italieni pui s patruleze continuu pe
marginile pistei de aterizare. n noaptea aceea
amndoi se retrseser n cortul corpului de gard,
unde mpreun cu veselul comandant al grzii se
ndelethiceau cu o sticl de Chianti, siguri fiind c
nu-i nimeni nebun s vin i s se lege de avioanele
de pe aerodromul lor pe-o asemenea ploaie cu bici.
1 Junkers 88, avion german cunoscut i sub numele
de Stuka.
VULPILE DEERTULUI
199

200
La un sfert de milde aerodrom, un uluit grup de
comando i aduna vehiculele unul lng cellalt. Nu
mai rmnea mult pn la cderea nopii, dar lumina
era nc destul de limpede i cu toii se uitau mirai la
bombardierul german cu aspect nfricotor. Fiecare
avea mna ncletat pe arm, ridicase piedica i
sttea gata s porneasc la aciune.
Offer fu singurul care cobor din camion. Rmase pe
loc, cu uvoaiele de ap curgndu-i pe trup, i tocmai
se pregtea s spun, netiind nici el cum s
procedeze ntr-o astfel de situaie cu totul
neateptat: Ei, acuma ce dracu facem?", cnd o
oapt rguit se auzi dintr-un camion i i puse
exact aceeai ntrebare.
Rspunsul lui Offer fu unul foarte simplu:
Dumnezeu tie!
Tot n oapt, aceeai voce rguit continu:
Haidei s-i nvm minte pe mpuiii tia! Din
toate camioanele izbucnir glasuri ncurajatoare.
John Offer nu izbutea de fel s neleag apriga
pornire a derbedeilor si mpotriva inamicului.. Din
nou se artau grozav de nerbdtori s nvleasc
asupra dumanului, dei nu ncpea ndoial c n
felul acesta atrgeau asupra lor mnia lui
neierttoare.
Hotrrea fu luat fulgertor. John Offer i spuse:
Ce-o fi tatii i-o fi i mamei". Probabil c oricum aveau
s aib de furc ncercnd s se furieze pe acolo, fie
200

c ncercau, fie c nu ncercau s atace prin

surprindere avioanele astea.
E-n regul! n seara asta ne ctigm pinea cu
sudoarea frunii!
Dar dac se hotrau s atace aerodromul, trebuiau
s se gndeasc mai nti cu grij ce aveau de fcut,
n aceeai clip cercet cu atenie lumina zilei. Ar fi
avut nevoie de vreo douzeci de minute rgaz s poat
fugi de la faa locului, fiindc dup aceea
201
GORDON LANDSBOROUGH
ntunericul le-ar fi srit ntr-ajutor. Din ce se gndea
mai mult, i ddea tot mai bine seama c n cazul
cnd ar fi pus la cale dinainte o asemenea isprav,
n-ar fi putut alege un moment mai potrivit sau o
vreme mai prielnic. Bafta ageamiului", - i spuse
Offer. Imediat se adres celorlali:
Operaia trebuie s dureze cel mult trei minute,
nc de la nceput intii n rezervoarele de benzin.
Asta era principala regul respectat de cei din S.A.S.
Chiar dac nu iau foc imediat, nu pierdei vremea.
Cnd m vedei c m ntorc i o iau la fug, venii
dup mine, ai neles? Cel mai important lucru e s
nu ne rzleim unii de alii. Ai ceva de spus, sergent
major?
O'Keefe avea, ntr-adevr,vceva de spus. Asemenea
isprav era treaba la care se pricepea el cel mai bine.
Imediat dup aceea ar trebui s ne ndreptm
direct nspre deert, sir. Dac o inem nainte n
201

aceeai direcie, riscm s dm peste posturi inamice.

Ploaia asta vine dinspre mare. Dac avem grij s ne
bat totdeauna din spate, nseamn c mergem bine,
nspre inima deertului. Dup ce se las ntunericul
putem aprinde i farurile - pe-o vreme ca asta nu se
in ei mult timp pe urmele noastre.
Sergentul major lsa impresia c vorbete despre
cine tie ce fleacuri. Toi ceilali se simeau
mbrbtai de nepsarea lui i acum nimeni nu mai
mormia de ciud c n-are s petreac noaptea aceea
la Benghazi. ntreag ziua urmtoare n-aveau altceva
de fcut dect s dea ocol punctelor ocupate de
inamic i s se strecoare n Benghazi.
Poate i din pricin c ciuliser cu atta ncordare
urechile la cele povestite de oamenii din S.A.S. experi n materie - i ncepur aciunea ca nite
adevra[ veterani. Camionul lui Offer se afla n
frunte. n spate, prelatele fuseser luate de pe
VULPILE DEERTULUI
202
mitraliere. Cnd ajunse la treizeci de yarzi distan
de Junkersuri, mitraliera de pe camionul lui Offer
deschise foc susinut.
Linitea serii fu brusc sfiat de zgomotul infernal
al armelor cu tragere rapid. Zgomotul era att de
puternic nct i lua auzul i te izbea parc din toate
prile, dar dac acesta era efectul produs asupra
trgtorilor, nu e greu de nchipuit ce efect avea

202

asupra inamicului ascuns pe undeva sub ploaia

nentrerupt.
Cpitanul Offer scoase capul pe geam i urmri n
voie trasorul care se nfipse n pntecele avionului.
Dar focul totui nu izbucni. Nu era nimic, n urma sa
se aflau ali trgtori gata s-l mproate cu gloane i
poate c ei aveau s nimereasc n rezervorul de
benzin. Offer continu naintarea, un alt Junkers i
art silueta, mitraliera intr din nou n fundiune i
din nou incendiul nu izbucni. Auzea n spatele su
foc continuu de mitraliere i aproape imediat lumina
neltoare a amurgului ncepu s se limpezeasc.
Primul Junkers reaciona la trasorul unui alt
mitralior i ntr-o clip fu cuprins de flcri uriae.
John Offer auzi strigte de bucurie i el nsui fu ct
pe ce s salute succesul cu un strigt, dar era
ngrijorat, fiindc bnuia c de-abia de acum ncolo
ncepe greul. Artileristul Wilborn silea camionul s
alerge cu toat viteza de care era capabil, aa c
sreau i se zdruncinau de mama focului, ceea ce nu
prea l ajuta pe mitraliorul din spate s inteasc
precis.
Apru din cea un al treilea avion - de data asta,
nu prea s fie tot un Junkers - dar Offer nici nu se
gndi s piard vremea i s se lmureasc. Trasorul
ni pe eava armei lui i parc l vzu cum sfie
pntecul moale al avionului i se nfige adnc
nuntru. Trecu doar o clip i o lumin mare inund
mprejurimile, iar limbi uriae de flacr fumegnd
203

204
GORDON LANDSBOROUGH
izbucnir din corpul avionului. Offer vzu cum
interiorul fuselajului se lumineaz dintr-o dat, se
sperie i rcni:
Mergi drept nainte! Cu toat viteza!
Artileristul Wilborn se ls cu pieptul peste volan i
ncepur s se deprteze i mai repede de avionul
cuprins de flcri. Era i timpul. Avionul explod.
Suflul exploziei zgudui camionul i i arunc pe cei
din spate n toate prile.
Parc ntr-o singur clip mprejurimile devenir
numai zgomot i lumin. O nou explozie, i unul
dintre avioanele pe lng care trecuser sri n aer.
Flcrile se nlau acum la sute de picioare deasupra
pmntului, ncununate de fum negru de benzin.
Simeau curentul puternic provocat de flcrile uriae
care sorbeau aerul nspre ele i abia ndurau
fierbineala cumplit ce le prlea brbile i
sprncenele i trgeau pe nri mirosul prului ce
aproape le luase foc.
Porniser la aceast aciune de sabotaj mpini de
nerbdare i cu oarecare uurin, fr ndoial sub
impulsul momentului, dar nici unul dintre ei nu se
ateptase s obin asemenea rezultate. Pentru cei
mai muli, fuseser cele mai uluitoare clipe din
existena de pn atunci i era un adevrat miracol
c nici unul dintre ei nu-i pierduse acolo viaa.

204

Camionul lui Offer descrise un cerc larg ca s scape

din raza dogorii, nsoit de o ploaie de resturi de avion
arznd, aruncate de fora exploziilor. n spate,
oamenii se vedeau silii s le azvrle ct mai repede
din camion, fr s ia seama la flcri, ca nu cumva
s ia foc i camionul lor.
Aerodromul se transformase acum ntr-o mare de
lumin. Era att de puternic, nct n ciuda ploii i a
vlurilor ei, puteau zri alte siluete de avioane. Fr
ordin, djn proprie iniiativ, Wilborn rsuci volanul i
astfel sili camionul s alerge pe o linie paralel cu
VULPILE DEERTULUI
205
irul de bombardiere. n acelai timp, avu grij s se
menin la distan suficient de mare de avioanele
care urmau s fie obiectul viitoarelor salve de
mitralier.
Tot fr s atepte ordin, mitraliorii lui Offer
deschiser focul asupra unui al patrulea bombardier
i trasorul se nfipse n pntecele lui, dei fr
rezultate grabnice i la fe1 de spectaculoase.
Bombardierul lu foc, totui, i nimeni nu se ndoia
c focul avea s se ntind i s-l mistuie, iar la urma
urmelor, asta conta.
Cpitanul Offer se aplec afar din cabin i se uit
n urm. Vzu c i celelalte camioane ocoleau locul
incendiului i veneau la ir n urma lui, mprcnd
cu ploaie de gloane tot ce vedeau, indiferent dac
ardea sau nu ardea. Offer numr avioanele rmase
205

n urm i wzu c patru erau n flcri. Unul dintre

ele explode chiar cnd se uita el i avu ocazia s
admire jocul de artificii al sfrmturilor aprinse,
azvrlite n naltul cerului.
Se ntoarse apoi i privi nainte. Alt avion.
Mitralierele, ns, tceau - probabil vreo defeciune
uor de reparat. Dar n-avea importan, or s se
ngrijeasc de el ceilali - i spuse Offer. Mitralierele
rmneau tot mute cnd trecur duduind pe lng
alte dou aparate aezate unul lng altul, de data
asta tot bombardiere, dar prinser din nou glas
trgnd asupra celui de a opta victime, care totui se
ncpna s nu ia foc.
A noua fu repede cuprinsjde flcri. Mitraliorii din
celelalte camione i fceau^i ei din plin datoria.
Corturi. Conturate destul de vag n lumina
rspndit de avionele cuprinse de vlvti i Offer
deslui siluete alergnd care ncotro, iar atunci
nelese c era timpul s se retrag. nc o privire
aruncat n urm i art c toate cele nou avioane
fuseser cuprinse de flcri. De fapt numai opt
206
GORDON LANDSBOROUGH
ardeau, dar i cel de al noulea nu mai era bun de
nimic. nsemna c lucraser cu spor - dac aveau s
scape cu pielea negurit.
De undeva dintre corturi se trgea asupra lor.
F la stnga! La stnga! strig Offer i Wilborn
smuci voinicete volanul i se deprtar de cel de al
206

noulea avion, trecnd la adpostul celorlalte aflate

pe aerodrom. Offer vzu c i restul camioanelor se
ine dup el, trecnd n mare vitez pe lng
avioanele
incendiate.
Probabil
c-i
prjolete
dogoarea, i spuse Offer, i nc n-au scpat de
primejdie. ntr-adevr, imediat n urma ultimului
camion din coloan, nc un bombardier sri n aer.
i continuar goana, mergnd aproape n linie
dreapt pe ntinsul neted al deertului, strduindu-se
din rsputeri s se deprteze ct mai mult de
aerodromul inamic. Italienii rmai n urm
izbutiser s pun mna pe o mitralier i gloane
trasoare ncepur s zboare nelinititor de aproape de
camionul lui Offer, dar peste cteva secunde
mitraliera inamic ncet s mai trag. Probabil c
vreo alt mitralier i venise de hac.
i continuar goana cu toat viteza pe care o
puteau atinge camioanele i pe msur ce se
ndeprtau, lumina rspndit de flcri se mpuina.
Pe ct de puternic era lumina lsat n urm, pe
att de compact prea ntunecimea n care se
afundau. Offer vzu lumina unor faruri venind pe
aproape de camionul lui i ghici c O'Keefe hotrse
s nfrunte primejdia de a goni alturi de ei. Wilborn
schimb viteza fr s scoat o vorb. Obiectivul lor
principal era acum acela de a se ndeprta ct mai
mult, fiindc foarte curnd regiunea unde se aflau
avea s se dovedeasc nu prea sntoas.

207

i continuar astfel goana prin ntunecime i se

vedea limpede c pe msur ce se ndeprtau de
coast, ploaia devenea din ce n ce mai domoal.
VULPILE DEERTULUI
208
Merser ntins toat noaptea i se oprir numai de
nevoie, de dou ori, pentru pene de cauciuc i n mai
multe rnduri ca s remorcheze vreun camion
ghinionist, mpotmolit n nmol. Pierdur ns o
mulime de timp cu- ocolirea locurilor pe unde ar fi
fost cu neputin s treac.
Pn la urm, pe la dou dimineaa, scpar
definitiv de ploaie i ptrunser pe locuri care, se
vedea bine, nu mai cunoscuser demult ce nseamn
umezeala. Ceru! se nsenin, lsnd stelele s
strluceasc n voie, semn c n sfrit, ajunseser
din nou acas la ei, adic pe ntinsul scorojit al
deertului.
n zori, Offer fcu socoteala c se afla la vreo treizeci
sau patruzeci de mile de aerodrom. Puin nainte de
rsritul soarelui ddu ordin de oprire i atunci
oamenii lui, nfrigurai i mori de oboseal, coborr
greoi din camioane i aprinser focurile.
O'Keefe se prezent imediat n faa cpitanului. Offer
tia c vine pretextnd c-ar vrea s primeasc ordine,
dar n realitate ca s-i dea sfaturi. Aa c l ntreb
de-a dreptul:
Ei, i-acum ce facem?

208

Se aezar alturi pe pmntul rece i se uitar la

soarele care se nl ncet deasupra zrii. Primele
raze calde fur ntmpinate ca o adevrat
binecuvntare. n sfrit, simeau c pot s se
odihneasc i nu mai era mult pn s se simt
ntr-adevr bine. Sergentul major spuse la o vreme:
Cel mai potrivit lucru ar fi s stm pitii undeva pe
timpul zilei.
Crezi c-au s trimit avioane s ne caute?
De asta sunt mai mult dect sigur, sir. Oricum,
n-ar avea nici un rost s riscm. i-aa suntem frni
de oboseal i o perioad de repaos nu ne-ar prinde
ru deloc.
Offer ncuviin din cap:
209
GORDON LANDSBOROUGH
Tare mi-ar fi plcut s ne putem deprta i mai
mult de aerodrom, i spun drept. Au s-r cam apuce
toi dracii de diminea cnd or vedea ce-am lsat n
urma noastr.
Offer era nc uluit de ct de lesne merseser
lucrurile. Nu-i venea s cread c o mn de oameni
i cu att de puine strdanii pot realiza doar n
cteva minute asemenea isprav. Toat noaptea i
struiser n minte incendiile avioanelor care
explodau aruncnd pn n naltul cerului
sfrmturi cuprinse de flcri. E-att de uor s
distrugi - dar ce altceva nseamn rzboiul?

209

n timpul nopii, zglit n toate prile, John Offer

cugetase ndelung i adnc asupra situaiei, iar
urmarea fu c l chem pe Weybright la el.
Dac izbuteti, ct timp stpn aici, transmite un
mesaj. Dac nu acum, mcar n cursul nopii. i
imediat dict urmtorul cuprins al mesajului:
Aciune cu deplin succes mpotriva unui aerodrom
inamic SE1 Soluch, 9 bombardiere distruse la sol".
Apoi, fr cea mai mic ezitare, indic semntura:
Cpitan John Offer, o/c2 G.G.C.U/'
Niciodat n-a neles prea bine de ce procedase aa.
Probabil c fr s-i dea seama ncerca s-i adune
la activ o serie de fapte ce ar fi pledat n favoarea lui,
dac ar fi avut vreodat ghinionul s fie nhat i
judecat pentru dezertare i multe alte nclcri ale
regulamentelor militare. N-aveai de unde ti cnd s-ar
fi putut ivi prilejul s foloseti astfel de isprvi pentru
a-i uura situaia.
Dup un scurt popas pentru o gustare alctuit din
ceai i hran rece, avnd din nou deasupra capului
cerul ca de sticl, micul convoi porni din nou la
drum, dar nu nainta prea mult. Dup cel mult o
1 South-East - la sud-est de...
2 Officer Commanding - Ofier comandant al...
VULPILE DEERTULUI
210
mil de drum, sergentul major O'Keefe zri teren
pietros i conduse coloana ntr-acolo. De-acum numai
era nevoie s tearg urmele; nu lsau dup ei nici
210

un semn. Mai merseser hurducndu-se din greu

nc vreo dou mile, apoi ddur de un teren cu
neputin de strbtut, fiindc era tot numai rpe i
steiuri de stnc. Nici n-ar fi putut s-i doreasc
ceva mai prielnic. Peste cinci minute, dup ce i
acoperiser camioanele cu plase de camuflaj, nimeni
nu i-ar fi putut observa de la o distan mai mare de
cincizeci de yarzi.
Nenumratele avioane trecur n ziua aceea pe
deasupra lor, fr ca vreunul s zboveasc mcar o
clip. Dar mai trziu, ctre nceputul dup-amiezii,
un avion italian de recunoatere pru a fi foarte
interesat de locul unde se aflau ei. Nu izbutea s-i
vad, ns se nvrti mult pe acolo, mai nti la
oarecare distan, apoi mult mai pe aproape i
prnd c vrea s cerceteze cu atenie terenul.
Caut urmele noastre, zise nepstor O'Keefe,
urmrind de sub plas circuitul pe care se nvrtea
mereu avionul. Nu-i nimic, n-are ce s vad n cele
din urm, avionul | ndeprt i dispru. Pe la
patru dup-amiaz,f^D'Keefe propuse s porneasc i
ei, cu orice risc, ca s se mai poat folosi de ceva din
lumina zilei. Terenul era pe acolo prea pctos ca-s
ncerci s-l strbai noaptea. n afar de asta, avea
convingerea c alte avioane de recunoatere n-au s
mai vin n cutarea lor.
tia se ls repede pguboi, repet O'Keefe o
vorb pe care obinuia s-o spun deseori.

211

i astfel, convoiul, nc stpnit de bucuria succesului avut n noaptea trecut i atras de perspectiva
desftrilor care i ateptau n oraul apropiat, porni
s ocoleasc nspre nord pn fur convini c au
depit punctele de rezisten inamice, apoi cotir
nspre vest, ctre coast i ctre Benghazi.
212
GORDON LANDSBOROUGH
Primul semnal de intrare n aciune a Grupului
Operativ Special de Pedepsire comandat de cpitanul
Braunschweig veni deci de la Soluch, n seara aceea
ploioas. i se dovedi o experien descurajatoare.
Cpitanul i puse oamenii n stare de alarm i
porni n cea mai mare vitez pe oseaua de pe coasta,
cu direcia Soluch. Pe marginile golfului oseaua era
n foarte bun stare, ns nu se putea nainta cu
mare vitez din cauza aglomeraiei create de trupele
germane i italiene ce se retrgeau nspre Agheila.
Ploaia aceea cu gleata nu le venea nici n ajutor, iar
n multe puncte oseaua era inundat i poliia
militar german trimitea vehiculele pe ci de ocolire
groaznic de noroioase pe unde aproape toate
camioanele se mpotmoleau.
Grupul Operativ ajunse la aerodromul de lng
Soluch abia dup miezul nopii, i asta doar fiindc
se conduser dup focurile care nc ardeau. Ploaia
se mai domolise i n cele din urm conteni cu totul,
lsnd pentru cteva ceasuri cerul oglind i

212

dndu-le sperana c vor putea trimite avioane de

recunoatere ndat ce se va. crpa de ziu.
Totui, spre marele necaz al germanilor, n revrsat
de zori din nou se npustir dinspre mare nori grei
care potopir cmpia de pe ntinsul coastei. Pe
asemenea vreme n-avea nici un rost s trimit
avioane de recunoatere, i se spuse cpitanului
Braunschweig, fiindc n-aveau cum s fac observaii
exacte la sol. Astfel nct cpitanul i grupul su se
vzur nevoii s lncezeasc pe lng nite corturi
prpdite i pline de mirosul efectelor mbuibate de
ap, s piard acolo ceasuri la rnd fr s poat lua
nici o msura de urmrire a inamicului.
Pentru Braunschweig situaia era deosebit de
neplcut. Dorea din tot sufletul ca prima sa ieire n
misiune s fie ct se poate de spectaculoas, i iat-l
VULPILE DEERTULUI
213
stnd intuit aici ca o curc plouat. Mai exista o
pricin a nerbdrii lui cu greu ascunse, ce se arta
din cnd n cnd prin brute izbucniri de fune n tot
cursul acelor ceasuri de ploaie necurmat. n afar de
cpitanul Braunschweig, nimeni nu se ndoia nici o
clip c este vorba de o isprav a celor din S.A.S.;
doar cpitanul rmnea convins n adncul sufletului
su c nimeni altul, dect pseudo-cpitanul cu chipul
stlcit, John Offer, poate fi tartorul responsabil de o
asemenea lovitur. De altminteri i mai trziu, n
toate misiunile la ndeplinirea crora avea s
213

porneasc, niciodat nu-i pierise din cap aceast idee

fix - pretutindeni i se prea c vede mna acelui
individ ntlnit cndva prin apropiere de Siwa, i
niciodat nu se gndea la cei din S.A.S.
Ura acerb mpotriva ac^Mji om pe care l luaser
cndva prizonier, dar izbutise aproape imediat s-i
pcleasc i s le scape, devenise un fel de obsesie a
cpitanului Braunschweig. N-avea s-i gseasc
astmpr pn nu va pune mna pe criminalul
vinovat de oribila moarte a oamenilor si nghiii de
nisipurile mictoare, i repeta mereu n sinea sa i
furia i sporea continuu n vreme ce ploaia l intuia
locului, reducndu-l la neputin n preajma acelei
piste de aterizare transformate n nmol.
Nu mult dup trecerea amiezii, norii se risipir pe
neateptate i soarele ncepu s-i reverse dogoarea.
Numaidect n jurul pistei de aterizare se isc o
activitate febril. Toate avioanele disponibile pornir
n cutarea urmelor lsate de sabotori. Pe aerodrom
nu rmaser dect oameni care ateptau, cu mai
mult sau mai puin nerbdare, veti despre cei
cutai cu atta ndrjire, dar ceasurile treceau unul
dup altul, i nimic nu venea.
i dintr-o dat se isc agitaie. Comandantul staiei
de transmisiuni, un italian foarte artos, i nmna lui
Braunschweig un mesaj, spunndu-i:
214
GORDON LANDSBOROUGH

214

 Herr Hauptmann, unul dintre piloii notri au

identificat urme pe ntinsul deertului. S-ar putea s
nu aib nici o legtur cu cei care ne-au atacat n
seara trecut, dar pilotul continu s le cerceteze cu
atenie.
Fr ntrziere fixar pe hart poziiile, n vreme ce
oamenii de sub comanda lui Braunschweig se i
urcau n camioane. Coloana se puse imediat n
micare, strduindu-se s nainteze cu toat viteza i
s menin permanent legtura prin radio cu
aerodromul. Peste zece minute primir un mesaj
descurajator. Urmele se pierdeau pe un teren pietros.
Pilotul continua s cerceteze atent mprejurimile, dar
nu prea era optimist. Raporta c din nefericire
configuraia terenului oferea condiii ideale de
camufla} pentru inamic i o verificare detaliat n-ar fi
putut fi fcut dect la sol.
Amnuntul acesta ddu mari sperane Grupului
Operativ j; ca urmare i continu cu toat viteza
zgomotoasa naintare pe ntinsul deertului. Le trebui
ctva timp pn s dea de urmele camioanelor, iar de
ndat ce le vzur, inima cpitanului Braunschweig
ncepu s bat mai cu putere. Fr ndoial c era
vorba de camioane britanice. Se aflau deci pe urmele
ticloilor care atacaser aerodromul i nc o dat n
mintea lui Braunschweig apru figura lui John Offer
i simi cum furia i clocotete n piept.
Coloana nainta cu toat viteza de care erau n stare,
numai c imensele transportoare se dovedeau greoaie
215

i nu le ngduiau s nainteze dup cum ar fi vrut.

Dar chiar i aa, rm mult mai trziu de ceasurile
patru dup-amiaza, ajunser la locul unde ncepea
terenul pietros i urmele britanicilor nu se mai
artau, dar nsemna c au nc destul vreme ca s
caute cu de-amnuntul. Privind pe ntinsul terenului
acela accidentat, Braunschweig i spuse cu furie:
Suni
VULPILE DEERTULUI
216
pe-aici, pe-aici pe undeva trebuie s fie. i gsesc
eu".
Numai c nu izbuti s dea de ei. Nu mai gsir nici
un fel de urme lsate de maini, dei panzergrenadirii
cobori din camioane stabilir un Joc unde fr
ndoial fcuser popas chiar n ziua aceea. Acum,
ns, erau de mult plecai.
Neastmprul lui O'Keefe i ajutase s scape doar cu
ceva mai mult de un ceas nainte. Voioi nevoie mare
i cu totul netiutori de primejdia care i pndise,
nzdrvanii din Ceata de la Glasshouse i continuau
drumul prin noapte.
La cderea ntunericului, Braunschweig ordon
ncetarea cutrilor. A doua zi se ntoarser la El
Agheila i acolo un cpitan adnc mcinat de furie
ntocmi un raport ndeajuns de interesant ca s
merite a fi naintat feldmarealulvui Rommel.
S.A.S.-ul ori alte formaii autoare ale atacului n-au
s poat dispune ntotdeauna de o ploaie abundent
216

n stare s le ascund micrile i retragerea n deert

dup ndeplinirea aciunii. Dar este limpede c pentru
a putea lupta cu succes mpotriva unor formaii
inamice att de puternice i iscusite, Grupul Operativ
Special de Pedepsire trebuie s dispun de maxim
mobilitate. mi ngdui deci s propun ca el s fie
redus numericete, fr ca prin aceasta s-i scad
puterea de foc, i mai ales, s fie dotat cu propriile-i
mijloace de transport aerian pn la locul unde vor fi
descoperite urmele."
Braunschweig trecea apoi la descrierea amnunit
a nsuirilor personalului i dotrii de care avea
nevoie. Dup opinia lui, greoaiele transportoare de
infanterie se dovedeau a nu fi bune la nimic. tia c
Marele
Cartier dispune
de un numr de
Kubelwagen-uri i cerea- s fie dotat cu ase
asemenea
vehicule.
Se
hotrse
s'
aleag
Kubelwagen-uri (produse de uzinele Volkswagen)
217
GORDON LANDSBOROUGH
pentru c erau excelente vehicule de patrulare, cu
blindaj capabil s reziste focului mitralierelor uoare,
i deosebit de rezistente. Puteau s mearg cu peste
cincizeci de mile pe or, erau nzestrate cu duble
mitraliere i puteau fi uor mbarcate pe un Ju 521.
Braunschweig expunea calcule detaliate i ajungea la
concluzia c pentru operaiuni la mic distan pn la o sut de mile - dou aparate Ju 52 ar fi fost

217

suficiente pentru asigurarea mobilitii Grupului

Operativ.
Furios din pricina pierderii celor nou avioane
deosebit de preioase pentru el n acele momente,
Rommel i acord cpitanului Braunschweig tot ce
ceruse. Kubelwagen-urWe solicitate se aflar la
dispoziia lui n mai puin de un ceas i dou avioane
Ju 52 primir imediat ordin s treac sub comanda
cpitanului Braunschweig de ndat ce acesta va
considera necesar.
Dup ce se ndeplinir toate acestea, cpitanul
Braunschweig atept ncrncenat ca oricelul s-i
apropie iar botiorul de capcan. Era pe deplin
ncredinat c de acum ncolo ndrzneii atacatori ai
punctelor din spatele frontului aveau s regrete
amarnic faptele svrite pn atunci. Cpitanul
Roger Tansley se ntorsese de la Siwa la Cairo
nsufleit de acea satisfacie pe care o simt totdeauna
ofierii tineri cnd au prilej s-i uluiasc superiorii.
Se duse nentrziat la biroul generalului maior, unde
fu ntmpinat cu un glas rstit:
Ei? Ai lmurit toate chestiile? Vorbe rostite cu
grab i nerbdare, pentru ca cellalt s vad limpede
c are de-a face cu un general, deci cu un om foarte
ocupat.
Mi-e team c nu prea s/r, spuse Tansley cu mult
voioie. Nu stiu n ce fel, dar tipul a prins de
''Junkers 52, avioane de transport.
VULPILE DEERTULUI
218

219
veste i a ters-o de la Siwa doar cu cteva ceasuri
nainte de sosirea mea.
Cum aa? zise generalul fcnd ochii mari ca semn
c a revenit cu picioarele pe pmnt. Ce poveste mai e
i asta? Cum adic, avem de-a face cu o armat
fantom? i ce nseamn c a prins de veste"? De
unde? i ncotro a plecat?
N-a fost ceva intenionat, sir. N-a fost avertizat cu
bun tiin. Un ofier din L.R.D.G., cu care vorbisem
mai nainte i-a spus din ntmplare lui Offer c vreau
neaprat s stau de vorb cu el. Leslie - ofierul din
L.R.D.G. - i-a pomenit despre istoria asta 13 vremea
cnd toat lumea i fcea siesta i numai cu un ceas
ori dou nainte ca Offer i oamenii lui s-i ia
frumuel tlpia, iar de-atunci nu mai tie nimeni
nimic de soarta lor.
Generalul se uit lung la cpitanul Tansley i parc
nu-i venea s-i cread urechilor. Dup o vreme, se
scul n picioare i spuse iritat:
Asta ntrece orice nchipuire! Ce-o fi n capul
trsnitului luia? i nchipuie c poate cutreiera prin
deert fr tirea autoritilor militare?!
De asta nu putem fi siguri, sir. Pn n cele din
urm s-ar putea s aflm c e pornit ntr-o misiune
ultrasecret ncredinat de cine tie cine...
Termin cu de-al de astea, Roger. Am verificat la
toate unitile i la toate formaiile i nimeni nu tie
de Offer i de ai lui. Dup cte am eu impresia, omul
219

lucreaz de capul su i duce rzboiul aa cum i se

nzare. Orice-ar fi, asemenea lucruri nu pot fi
ngduite. Pentru nimic n lume nu putem admite o
gogomnie ca asta! Unde-am ajunge, dac fiecare s-ar
purta la rzboi dup cum l duce pe el capul? Ce-ai
vrea s-ajungem, generali fr armat?
n felul su, avea i acest general maior oarecare
sim al umorului? Adevrul era c ncepea i el sa
vad latura comic a ntregii poveti i se gndea ca
220
GORDON LANDSBOROUGH
ar putea-Q folosi ca un excepional subiect de
baliverne la popot. Totui, asta nu-l putea face s
renune la dorina de a-l pune odat pentru
totdeauna la locul su pe acest misterios cpitan
John Offer.
La ce anume v gndii, domnule general?
Poate c n-ar fi ru s ncercm o altfel de tactic.
Realitatea e c nu ne putem ine dup urma fiecrui
ofier cu numele de John Offer...
S-ar putea prea bine ca sta s nu fie numele lui
adevrat, sir.
Pentru moment, fiindc nu avem alt soluie, s
presupunem c e numele adevrat. S ncepem din
nou cercetrile, dar Jrgindu-le nc i mai mult sfera
de cuprindere. Vreau s fie percetat situaia fiecrui
om cu numele de Offer, fie John, fie oricum altfel,
care figureaz n evidenele armatelor din Orientul
Mijlociu. Treci la treab, biete,, fr ntrziere i fr
220

nici o ezitare, iar mine atept s vd ce ai de

raportat.
n felul acesta generalul i acorda lui Tansley un
termen cu neputin de respectat - asemenea
obiceiuri fiind una din pricinile pentru care ajunsese
general - ns Tansley i ntinse cercetrile pe
rstimp de dou zile. Transmise n primul rnd un
mesaj ctre toate unitile din subordine i n acelai
timp se adres Evidenei. Mesajele trimise unitilor
n subordine avur drept rezultat cel mai rapid i mai
neateptat rspuns cu putin.
La H.M. Field Frison^ de lng Canalul de Ap
Dulce, comandantul nchisorii, maiorul Adam
Tuloclr. tocmai se pregtea s dea deoparte mesajul,
ca s fie ndosariat, cnd i aduse aminte c numele
1 His Majesty's Field Prison nchisoarea de campanie
a Maiestii sale. Este vorba de cumplita nchisoare n
care fuseser ntemniai i de unde izbutiser s
evadeze John Offer i civa dintre oamenii si.
VULPILE DEERTULUI
221
acela parc i spunea ceva. Plutonierul lui major,
Fry, se gsea alturi de el i nc purta pe chip
amintirile ultimei rzmerie din nchisoare, petrecut
cu trei luni n urm. Tulloch i ntinse peste birou
mesajul primit. La Glasshouse, lui Tulloch i se
spunea Himmler i ce-i drept, fcea tot ce era
omenete posibil ca s-i merite porecla.

221

 Offer? ntreb el. Nu cumva am avut noi aici cu

ctva vreme n urm un client cu numele sta?
Fry l inea bine minte:
Da, aa e. Da... unul care arta a pete. Parc
actor, n viaa civil. Dup ct l ducea mintea pe Fry,
nu putea fi dect sau pete, sau homosexual. la care
a pus la cale rzmeria din pavilionul de pedeaps, nu
v-aducei aminte?
Ba da. Tulloch i aducea acum bine aminte. Din
chestia de atunci a cam ieit cu mutra fcut zob.
Amndoi surdeau foarte mulumii de ei nii,
fiindc la Glasshouse, Dreptatea totdeauna trebuie s
triumfe i Dreptatea era ntotdeauna de partea
gardienilor. Ce dracu or fi avnd cu mpuitul sta?
Apoi, fr ntrziere, l chem la telefon pe cpitanul
Tansley de la G.H.Q. din Cairo.
Tansley se art foarte interesat i porni imediat
ctre Canal. Dup ce se prezent comandantului
nchisorii, l ntreb:
V rog s-mi spunei absolut tot ce tii despre
acest fost deinut al dumneavoastr - soldatul John
Offer. Mai nti - cum arat?
Maiorul Tulloch l chem pe plutonierul major Fry ca
s-i dea o mn de ajutor, fiindc acesta tia mai
multe de vreme ce avea de-a face zilnic cu deinuii. i
mpreun i ddur cpitanului Tansley rspuns la
toate ntrebrile.

222

 Cum arat? Tulloch i Fry czur pe gnduri. De

statur mijlocie, pr negru... Dar Fry spuse c nu, nu
negru, ci castaniu. Merge cu pas sltat, adug
223
GORDON LANDSBOROUGH
Fry, ns Tulloch furniza un semn distinctiv mult
mai demn de atenie: Are nasul sfrmat, e aproape
turtit. De la un accident pe care l-a suferit aici. A
czut pe scri, sau cam aa ceva.
Cpitanul Tansley i spuse: ncepe s devin
interesant". Descrierea corespundea cu cea fcut de
cpitanul Leslie din L.R.D.G., acolo, la Siwa. i ntreb
pe cei doi:
Altceva ce mai tii despre el?
Se dovedi c nu era nevoie s recurg la fiier,
deoarece plutonierul major Fry avea memorie bun i
inea minte amnuntele. El i rspunse cpitanului
Tansley:
n civilie a fost actor. A fcut i coala pregtitoare
i a ieit ofier,,da' a fost degradat nu mai tiu bine
din ce pricin, parc sustragere de bunuri ale
armatei, dup cte mi aduc aminte.
Tansley ntreb cu ncordare:. - Cum adic? Offer a
fost ofier? Cpitan, cumva?
Dar Fry cltin din cap:
Nu, sir. Cred c a fost locotenent. Tansley fu cam
dezamgit pn ce i veni n gnd:
Dac s-a fcut cu de la sine putere ofier, nimic nu-l
mpiedica s se i nale n grad". Acum era convins
223

c dduse de urma celui cutat. Mai puse o

ntrebare:
i cnd a plecat de la Sharafim, unde a ioi\
repartizat?
Pentru aflarea rspunsului cuvenit fu nevoie s-l
cheme pe furierul de alturi, s aduc registrul.
Trecnd cu degetul peste pagini, maiorul Tulloch
ddu de numele lui John Offer i afl data eliberrii.
Se vedea acolo i semntura comandantului escortei
care l dusese pe Offer la noua lui unitate. Mult mai
important pentru momentul acela era c menionase
i numrul regimentului unde fusese repartizat.
Pe deplin satisfcut, Tansley se ridic n picioare.
Lucrurile se limpeziser. sta era omul cutat VULPILE DEERTULUI
224
dac nu cumva aveau s dea de un John Offer la
unitatea unde fusese trimis.
Nu ddur. Nu fu greu de aflat c John Offer se
plictisise repede de noii si camarazi i preferase s
devin A.W.O.L.1 Cpitanul Tansley se ntoarse la
general cu un noian de informaii. Generalul i iei
din fire i ncepu s strige:
Ticlosul dracului! Dezerteaz, i alctuiete
propria lui ceat de cavaleri de cap i spad i
pornete la rzboi mpotriva lui Rommel! i nc mai
este i fost deinut de la Glasshouse, asta-i culmea!
Dup care izbucni n rs, fiindc situaia se dovedea

224

prea din cale afar de scandaloas ca s poat fi

privit cu gravitate.
Tansley zise:
n orice caz, s/r, se pare c e un ofier deosebit de
nzestrat.
Crezi? De, o fi cptat ceva experien, da'...
numai dou trese, totui... i cine a spus c e att de
nzestrat? Generalul terminase cu rsul.
Toi cei care l-au cunoscut, rspunse scurt
Tansley. Cpitanul Leslie - tii, cel din L.R.D.G. spune c n viaa lui n-a mai vzut o ceat de oameni
att de duri cum sunt cei din banda lui Offer. Zicea
c pentru nimic n lume n-ar vrea s-i aib sub
comanda sa, i totui Offer pare s-i stpneasc pe
deplin. Cum scoate un cuvnt, chiar i cel mai nrit i
se supune. Leslie mi povestea o istorie plin de haz,
cum c ntr-o zi l-ar fi njurat pe unul, lucru care lui
Leslie i luase piuitul... Dar generalul nu era dispus
s asculte snoave.
Pe neateptate, primir i alte informaii. Generalul
ntrebase ntr-un rnd:
De pe unde i-o fi adunat omul sta ceata de
haidamaci? Doar nu-s chiar puini - sunt vreo
treizeci!
1 Absent without leave - absent fr permisie (ilegal),
adic dezertor.
225
GORDON LANDSBOROUGH

225

Tansley avu inspiraia s telefoneze n mai multe

locuri, printre care i la Sharafim, unde vorbi cu
maiorul Tulloch. Ce vroia el de la maior era s capete
o list a oamenilor eliberai de la Glasshouse cam n
perioada cnd isprvise Offer de ispit pedeapsa.
Dup ce ntreaga list fu dictat la telefon, maiorul
Tulloch ntreb, ros de curiozitate:
Da' ce-i cu toat povestea asta? De ce v
intereseaz aa de mult omuleul sta?
Tansley i rspunse:
Exist un tip care se d drept cpitanul John Offer
i care i-a organizat cu de la sine putere un grup de
comando i duce rzboi pe cont propriu mpotriva lui
Rommel. i cum noi nu suntem de acord cu
rzboaiele duse pe cont propriu, vrem s punem
mna pe el.
Aha, neleg, fcu maiorul Tulloch, dar de fapt
aveau s treac vreo cteva ceasuri pn s-i cad
fisa.
n timpul sta, cpitanul Tansley lua legtura prin
telefon cu Poliia Militar. De acolo afl c mai muli
indivizi aflai pe lista fotilor deinui de la Glasshouse
erau dai i ei dezertori. Cta^fprea faptul c parc
toi intraser deodat n pmnt. De obicei, cnd
cineva dezerta pe valea Nilului, n-apuca s se bucure
prea mult vreme de libertate.
Nu-s cine tie cte locuri unde s se poat
ascunde, i spuse cel de la Poliia Militar. Exist doar

226

cteva baruri i taverne pe care le inem sub strict

supraveghere.
Cpitanul Tansley se prezent n faa generalului i
i expuse ultimele teorii:
Sir, dup cte cred eu, ceata lui Offer e alctuit
din foti tovari de detenie de la Glasshouse.
Dac ai s-mi mai spui multe despre omul sta,
are s-nceap s-mi fie drag.
VULPILE DEERTULUI
227
Peste nu mai mult de un ceas, Tansley era din nou
n stare s-i furnizeze generalului date suplimentare.
La ctva vreme dup ce aflase de la Tansley despre
rolul jucat de Offer n ducerea rzboiului, maiorul
Tulloch bea un phrel la cantina subofierilor. De
obicei trecea pe acolo ca s trag un whisky zdravn
mpreun cu corpul de subofieri, dup ce acetia i
ncuiau pe deinui n celulele unde aveau s-i
petreac noaptea. n seara de atunci i inea tovrie
la but plutonierul major Fry, i n vreme ce ddeau
de duc paharele, Tulloch i povesti lui Fry despre
Offer i ceata lui de foti deinui de la Glasshouse.
n vreme ce i povestea pe larg despre cele aflate, se
ntrerupse deodat brusc, fulgerat de un gnd care
tocmai i trecuse prin minte. Cnd ncepu din nou s
vorbeasc, avea glasul sugrumat:
Ei, fir-ar s fie a dracului, Jack, cum de nu m-am
gndit mai nainte?
Pe bun dreptate, plutonierul Fry ntreb mirat:
227

 Ce-ai spus?
mpuitul la de Offer! i-a alctuit o formaie de
comando. Jakc, i mai aduci aminte cum a fost la
rzmeri? Ziua cnd fiarele acelea ne-au atact pe
neprevzute?
Plutonierul major Fry n-ar fi putut s uite toat
viaa, ziua aceea. Era ziua care n-avea s se tearg
niciodat din istoria nchisorii, ziua cnd o formaie
de comando narmat pn n dini luase cu asalt
nchisoarea, i asmuise pe deinui mpotriva
gardienilor, stlciser n bti pe oricine purta
uniform de paznic i pe urm parc se topiser n
vzduh, lund cu ei i pe deinuii cu condamnri
mai grele.
Din ziua aceea, la Sharafim nu se mai aflase nimic
despre formaia de comando sau despre vreunul
228
GORDON LANDSBOROUGH
dintre evadai i nu putuser obine nici cel mai
mrunt indiciu cu privire la identitatea lor. Pentru
maiorul Tulloch i oamenii din subordinea sa fusese
n multe privine o experien dureroas. Muli au
trebuit s fie internai n spital; Tulloch, scoianul de
fier, ncasase o btaie sor cu moartea, dar orict de
mult suferise, avusese totui tria s nu se lase nici
mcar zrit de vreun M.O.1 Cu toate astea, amintirea
acelei zile ngrozitoare nc i mai amra sufletul,
fiindc tot mai nsemna o pat neagr pe memoriul
su. Cu prilejul anchetei ntreprinse dup aceea,
228

fusese sever admonestat pentru slbiciunea dovedit

de corpul de gard care cedase prea uor n faa
invadatorilor.
Ca i cnd unui om n toate minile i s-ar fi putut
nzri vreodat c-o s se gseasc cineva s intre cu
sila la Glasshouse, i uotise Tulloch plutonierului
major dup ncheierea anchetei.
Oricum ar fi, fusese btut mr i avusese de ndurat
din partea superiorilor mustri i reprouri ce nc
mai fceau s-i sngereze sufletul. Dorina lui cea
mai fierbinte era ca ntr-o bun zi s-i aib din nou la
cheremul su pe ticloii aceia dimineaa, cnd
ieeau la numrtoare. Fiindc maiorul Adam Tulloch
nu tiuse i n-avea s tie. niciodat ce e mila!
n toate acele luni care trecuser de atunci, Tulloch
trise cu ndejdea c cineva i n vreun fel oarecare
se va dovedi capabil s fac mcar unele presupuperi
cu privire la identitatea rufctorilor. Acum, pe
neateptate, nsui maiorul Tulloch era cel care avea
unele bnuieli suficient de ntemeiate.
Jack, el a fost, petele acela pipernicit de Offer! Tu
nu-i dai seama?
1 Medical officer - ofier medic (medic militar).
VULPILE DEERTULUI
229
l Plutonierul major Fry i ddea foarte bine seama,
mai ales c ncasase i el o btaie la fel de crunt, aa
c n clipa aceea edea acolo lsnd s-i curg din
gur toate cuvintele spurcate, mpins de furie pn
229

aproape de pragul nebuniei. Doi oamnei care nu

tiuser niciodat ce-i ndurarea ncepur atunci s
pun la cale ce trebuia fcut n cazul cnd ticloii
aveau s le cad din nou n gheare. Acum, dac
aflaser despre cine e vorba, nu prea mai ncpea nici
o ndoial c aa avea s se ntmple.
Maiorul Tulloch l chem la telefon pe cpitanul
Tansley i i comunic ultimele nouti. Tansley se
grbi s raporteze generalului. Cu totul descumpnit,
generalul ntreb:
Cum? Offer a atacat nchisoarea de la Sharafim?
Tansley ncuviin din cap:
Da. i imediat s-a repezit pe urmele lui Rommel,
s/>, spuse ca i cnd din spirit sportiv ar fi vrut s
pun o vorb bun n favoarea lui Offer.
Dar generalul nu-l lu n seam.
Individul sta e primejdios. Neaprat trebuie s
punem mna pe el. tii ce ai de fcut. D ordin s fie
cutat pretutindeni - da' de unde naiba a ncepem?
Cu mult curtenie, aa-zisul cpitan Offer i trimise
generalului adresa aproape exact. Cnd i se prezent
mesajul, generalul exclam:
Ei, fir-ar s fie! Bieii tia par s fac treab, nu
glum! Nou avioane! Numai s putem verifica!
Peste
cteva
ceasuri,
formaiile
aliate
de
recunoatere raportar c ntr-adevr pe un aerodrom
improvizat de lng Soluch se afl opt avioane
mistuite de flcri i un al noulea pare a fi grav
avariat.
230

Dar mai nainte de sosirea la Cairo a acestui mesaj,

generalul apucase s spun:
231
GORDON LANDSBOROUGH
Pun rmag zece contra unu c n momentul de
fa ceata lui Offer se afl la Benghazi i i face acolo
de cap. Dup un att de lung mar prin deert, nu le
mai st gndul dect la fufe i la bere rece, iar pentru
astea, Benghazi e un loc cum nu se poate mai
potrivit, la imediat legtura cu M.P.-lul, Roger;
spune-le s se concentreze asupra oraului. Ai s vezi
ce repede ne cade vnatu-n plas.
Rdea nfundat n clipa cnd Tansley ieea din birou
i-i freca brbia gndindu-se cu admiraie: Ce
bine-ar fi s-avem n armat mai multe detaamente
cum e sta a lui Offer", i pentru prima dat i ddu
prin minte c poate nu tratau situaia n chipul cel
mai potrivit.
Veseli i fr s bnuiasc nimic despre cursa ce li
se pregtea, cei din Ceata de la Glasshouse
ptrunser n Benghazi puin dup ceasurile zece
dimineaa. Oraul avea o nfiare de adevrat
balsam pentru ochi hmesii - mai ales pentru ochi
care, dei deprini cu deertul, ard totui de
nerbdare s mai admire i altfel de priveliti.
Arta ncnttor n ziua aceea. Nu prea se vedeau
urme de bombe - adic se vedeau din plin, dar numai
n port - i totul n jur prea strlucitor, plin de via
i de voioie. La nceput li se nfiar n faa ochilor
231

case frumoase i bulevarde invadate de verdea, dar

nu peste mult vreme ddur de centrul comercial i
de baruri, cinematografe i restaurante nespus de
mbietoare.
Pe strzi se vedea fel de fel de lume mbrcat civil,
muli n costume arbeti, dar cel puin tot pe-atia
n veminte europene, iar unele dintre siluetele astea
i fceau pe cei din spatele camioanelor s uiere
prelung i s arunce chemri
1 Military Police - Poliia militar.
VULPILE DEERTULUI
232
ispititoare. Printre acestea din urm se numrau
mai ales femeile mbrcate n rochii de var i
dintr-astea preau s fie cu miile - italience,
franuzoaice, grecoaice i de multe alte neamuri
adunate n oraul cosmopolit. Fiine sntoase, cu
olduri rotunde, cele mai multe cu pr bogat i negru,
dar din cnd n cnd aprea fr gre i cte o
blond. Brbaii preau s nu se mai poat stpni cci, dac nu puneau la socoteal chipurile acoperite
de vluri ntlnite prin oaze - erau primele siluete
femeieti pe care le zreau de trei luni ncoace.
John Offer edea lng ofer i privea la cele din jur
cu nfrigurare la fel ca oamenii lui. Poate chiar cu una
mai mare. Era un om mult mai deprins cu huzururile
vieii dect bun parte din tovarii si, poate i
fiindc era binior mai n vrst, i cu toate c
izbutea s fac fa vieii din deert i tuturor
232

asprimilor ei, o fcea fr vreo desftare deosebit. Ce

bine ar fi fost s fi putut sta toat vremea la
Benghazi! Acum privea cu ncntare lumea civilizat
din jur i prin minune i alergau aceleai gnduri
privind posibilitile ce i se deschideau n fa;
aceleai planuri legate n primul rnd, de cele ce
aveau s se petreac la aternut.
Glgia fcut de oamenii lui, uierturile i
chemrile mai mult sau mai puin hazoase, nu-l
neliniteau deloc. Bineneles c la Benghazi erau i
civili, dar numrul lor nici nu se putea compara cu
cel al militarilor din Armata a Opta. Dac oamenii si
artau nengrijii i nebrbierii, nici voioii rzboinici
ngrmdii n dimineaa aceea pe trotuarele portului
arab nu artau mult mai bine. mpnziser oraul cu
zecile de mii, oameni aflai ntr-o bine meritat
permisie dup luni de zile de lupte crncene. Ca i cei
din Ceata de la Glasshouse, mai toi veniser acolo
s-o fac lat, s mai schimbe hrana cazon obinuit,
s bea la bere ct ncpea n ei i pe
233
GORDON LANDSBOROUGH
urm, dac aveau i un dram de noroc, s termine
n tovria unei femei drgue i ndatoritoare, de
preferin n alt parte dect n bordelurile arbeti.
Negustorii din Benghazi erau n culmea fericirii i i
ntmpinau cu mult bucurie pe nenumraii
muterii cu buzunarele doldora de solda pe ultimele
luni i gata s cumpere tot ce vedeau, chiar i la
233

preuri mult crescute ca urmare a rzboiului. Nici

femeilor - dup cte s-ar fi zis - nu le displcea prea
mult s se vad dintr-o dat centrul de atracie al
attor atenii, chiar dac uneori s-ar fi putut spune
c sunt prea glgioase.
Nu, i spuse John Offer cu toat convingerea, n
mbulzeala asta ngrozitoare nimeni n-are s-i poat
observa pe cei din Ceata de la Glasshouse." Dup
cum spusese i O'Keefe, Benghazi era un loc unde se
puteau de minune ascunde fr ca nimeni s-i dea
vreodat seama. i trecu prin cap chiar c ar putea
prelungi popasul i s nu stea n ora doar o singur
noapte, dar imediat se rzgndi i i spuse c
hotrrea dinti trebuie s rmn nestrmutat. i
cunotea oamenii. Dac ar fi zbovit mai mult n
oraul plin de tot soiul de ispite, ar fi nsemnat s-i
pun la prea grele ncercri ceata de derbedei i fr
ndoial c vreunul dintre ei ar fi dat de bucluo, S-ar
putea ca i o singur noapte s se dovedeasc a fi
prea mult.
Ajunser ntr-o pia mare, unde se afla primria.
Aici parc printre zeci de alte vehicule ale armatei i
tot aici John Offer le achit soldele punnd n mna
fiecruia cte zece lire, mult prea de ajuns pentru un
chiolhan de o singur noapte. Le atrase atenia s nu
cumva s intre n vreun bucluc - vorbe-n vnt, bineneles - i s se- afle lng maini la zece dimineaa a doua zi, gata s plece imediat nspre Jebel.

234

 Ct vreme om sta acolo, o s putem mai des

petrece cte o noapte la Benghazi, le fgdui John
VULPILE DEERTULUI
235
Offer, i oamenii se mprtiar ca potrnichile,
dornici s se nfrupte din desftrile oraului, chiar i
la ceasul acela al dimineii.
O'Keefe rmase astfel singur cu cpitanul. Offer i
ddu sergentului major treizeci de lire, ca un fel de
rsplat pentru rspunderile rangului pe care l
purta.
Ce zici, sergent major, ai s te descurci bine i
singur? l ntreb Offer.
Strungrea lui O'Keffe se art ntr-un rnjet ca
de lup:
Am mai trecut eu pe-aici, sir. Dac-o fi fost fat
cuminte, nseamn c micua trebuie s aib ea vreo
presimire, i-acuma se pregtete s m ntmpine.
Zmeoaic la pat sir, zmeoaic, nu alta!
Te invidiez, sergent major!, iar acesta nl ochii
cu modestie, ca i cnd n-ar fi vrut s se fleasc
prea tare cu vreo grozav isprav amoroas.
John Offer pipi ultimele bancnote din cele 2 000 de
lire, furate de la un birou de pli al Canalului. Vezi,
s fii cu ochii n patru, auzi? Am cam rmas fr
bani. O s trebuiasc s facem iar o vizit la un birou
de pli, c-altminteri nimeni n-o s mai aib de
unde-i primi solda.

235

Cu asta se desprir. Offer porni n cutarea unui

hotel. Bineneles, ncepu cu cele mai luxoase - cu
vestitul Berenice - dar acolo nu izbuti s fac rost de
camer. n cele din urm reui s gseasc unul
oarecum pe plac, mic, dar curat i cu serviciu de
mna nti, proprietate a unei franuzoaice tinerele,
destul de ispititoare, mai ales pentru c nu punea
cine tie ce probleme, neavnd brbat. Offer hotr
s-o dea gata cu papagalul, ceva mai trziu n noapte.
Deocamdat, ce-i dorea mai mult era un du, iar
dup aceea s se refac datorit unui somn adnc de
cteva ceasuri bune ntre cearafuri albe i curate.
Abia pe urm avea s vad n ce msur merita
Benghazi onoarea admiraiei sale, i tare bnuia c o
merita din plin.
236
GORDON LANDSBOROUGH
Aa c n ceasurile toride ale dup-amiezii dormi pe
sturate, pe urm fcu nc un du, dup care nsi
drgua doamn proprietreas i servi cafeaua cu
cornuri cu unt i sttu ndelungat vreme n cadrul
uii, foarte bine dispus, rznd ct o inea gura i
stlcind de mai mare dragul limba englezeasc.
Merge treaba ca pe roate", i spuse Offer
mbrcndu-se pe ndelete. Citise n ncnttorii ochi
ai franuzoaicei c i sunt ndrituite toate ndejdiile.
Acum avea tot timpul s viziteze n tihn oraul i s
se bucure n toat voia, fr a mai fi nevoit s-i

236

msoare trecerea la femei cu aceea a ofierilor din

Armata a Opta.
Porni s hoinreasc pe strzi, ncntat s vad din
nou reclame i firme luminate cu neon, autobuze
gonind pe strzi, s asculte tonomatele ce cntau
lagrele cele mai la mod prin cafenelele expuse
aproape cu totul la vedere. Cercet cu mult
seriozitate cum arta catedrala oraului, se mai uit
prin cteva bnci s vad nu cumva pe acolo ar fi mai
lesne de ciupit din buzunarele Majestii Sale dect
pe la nite birouri de plat, apoi se ndrept nspre
port i privi ndelung cldirile i vapoarele distruse de
bombe.
n mai multe cafenele - numai dintre cele bune sorbi lenevos citronad cu sifon din pahare nalte i
parc mai rcoroase, ori bu excelente cafele
franuzeti turnate chiar la masa lui din nite aparate
foarte artoase i strlucitoare i manc nenumrate
prjituri - niciodat nu mai ajungea s se sature de
dulciuri! i petrecu ziua ntr-adevr dup voia inimii.
Nu simea deloc nevoia vreunei tovrii pn trziu
n noapte, cnd dup toate semnele, n-avea s duc
lips de aa ceva. Cu bun tiin, nu se atinse de
alcool pn dup apusul soarelui.
Odat cu cderea serii se strni dinspre mare i o
briz ce fcea viaa s par mult mai plcut, iar
VULPILE DEERTULUI
237

237

atunci se aez s mnnce gospodrete la un

restaurant excelent - ce-i drept, i cam scump - pe o
vast teras ce ddea ntr-o pia strjuit de copaci.
Pretutindeni mprejur, printre frunzele copacilor, se
zreau ispititoare cafenele cu mese rnduite chiar pe
trotuar i printre care e vnzoleau nite fete s le bei
ntr-un pahar cu ap i nu rareori. Ostai teribil de
artoi. Dintr-o grdin-restaurant, aflat nu prea
departe, se auzeau melodiile line intonate de o
orchestr compus doar din trei instrumente, peste
care domina franuzescul acordeon, i care erau
ncununate de un glas limpede de tenor ce ls s se
vad c este n stare s interpreteze cntece de
dragoste n mai multe limbi.
mpcat cu restul lumii, cpitanul John Offer i
acord favoarea unei excelente mese compus din
cinci feluri nsoite de un Pernod ca apritif, o sticl
de excelent vin rou localnic i n cele din urm, un
pahar de coniac menit s-i sporeasc i mai mult, la
plecare, voia bun.
John Offer hotr s nu se ntoarc prea trziu la
hotel. Avea de gnd s cumpere o sticl de coniac i
s-o invite pe franuzoaic la un phrel n camera lui,
i tare mirat ar fi fost dac, folosindu-se i de ajutorul
coniacului, n zece minute n-ar fi reuit s-o conving
pe cucoan.
Era totui cam devreme s se ntoarc la hotel doamna propretreas avea s fie, bineneles,
ocupat cu tot felul de treburi pn mult mai trziu 238

aa c, mai nainte de a cumpra sticla de coniac,

Offer se decise s dea o rait prin cele mai bune
baruri ale oraului.
Se ndrept direct nspre Berenice, Barul de-acolo
era ticsit de ofieri de toate gradele i de multe
neamuri. Femei erau foarte puine i ar fi preferat s
se afie ntr-un loc cu mai puini militari, dar lu
totui loc la o msu i cu gndurile aiurea comand
un whisky cu sifon care, spre surprinderea lui, i fu
adus imediat.
239
GORDON LANDSBOROUGH
Cam peste un sfert de ceas, Offer vzu c n local
intr un ofier mbrcat n uniforma Poliiei Militare.
Era un locotenent aflat de bun seam n misiune,
fiindc nici mcar nu ncerc s-i scoat apca de pe
cap.
n bar se aflau i ofieri mult mai nali n grad dect
locotenentul, dar uniforma Poliiei Militare i
impresiona vizibil pe absolut toi. Muli l urmrir
atent cu privirea, dar ct mai discret, s nu se bage
de seam.
Cu de-al de-tia nimeni nu vrea s aib de-a face",
i zise Offer n sinea lui. Oriunde aprea vreunul din
M.P., toi preau adnc cufundai n gnduri.
Uniforma l ridica pe tnrul locotenent mai presus
de ceilali; n-avea nevoie s fie obedient fa de
nimeni i deci nu era. Offer l urmri cu privirea cum
trece cu pai rari prin toat ncperea i privete
239

drept n fa pe fiecare, fr s-i pese mcar de

tresrirea unora mai nali n grad. Dintr-o dat John
Offer i ddu seama c ofierul acela cuta cu
deosebit luare-aminte pe cineva anume i i spuse
c tare bine ar fi fcut s nimereasc n alt bar. Acum
era prea trziu ca s plece, i cu nervii extrem de
ncordai l urmri pe locotenentul care ddea roat
barului.
La un moment dat ajunse la masa lui i se opri.
Offer vzu un chip de pe care orice urm de
simmnt omenesc prea s fi fost tears - un chip
cu totul impasibil, masca oficial a meseriei
locotenentului. Ochii cenuii i ptrunztori l
scrutau cu atenie. Continuar s-l priveasc
neclintii cam o jumtate de minut, att de struitor
nct John Offer simi cum ceilali ncep s se
ntoarc spre el i sa-l cerceteze pe furi.
n mod obinuit i-ar fi pstrat pe deplin firea i. cu
un gest amabil, ar fi spus foarte vesel: Luai loc.
VULPILE DEERTULUI
240
Suntei invitatul meu. Ce vrei s bei?" Dar de data
asta ochii aceia cu priviri nendurtoare, chipul fr
nici o expresie i uniforma ca scoas din cutie aveau
asupra organelor lui de vorbire un efect paralizant.
Nu fu n stare dect s rmn nemicat i s se uite
drept n ochii locotenentului, tiind c arat ca un
vinovat... vinovat de ce?
Lovitura veni pe neateptate:
240

 Domnul cpitan Offer?

Ca ntr-o fulgerare, John Offer se smulse din
ncremenire. Vaszic un ofier din M.P. i cunoate
numele! n mintea lui parc un clopot uria scotea
dangt de primejdie, dar i acum izbuti s fac fa
situaiei.
Poftim? ntreb fcnd din cap o micare brusc ce
exprima n acelai timp i surprindere i nedumerire.
Privirile celuilalt preau priponite de nasul lui turtit.
Suntei domnul cpitan John Offer. Era o
declaraie limpede, fcut cu toat convingerea;
locotenentul sta din M.P. nu umbla pe ocolite.
Offer se destinse. Juca un teatru de mare clas:
mi pare ru, btrne, ai greit adresa.
Locotenentul nu se ddu btut:
Numele dumneavoastr?
Tios, rapid, ca s nu lase victimei timp de gndire
i de pus la cale cine tie ce tertipuri. Dar i Offer
reaciona cu aceeai iueal:
Raeburn. Robin Raeburn. n glas i apru deodat
o not de iritare, fireasc pentru cineva care ncepea
a se plictisi de asemenea nerozii. Robin Raeburn vechiul pseudonim sub care apruse cndva pe scena
Cpitanul Robin Raeburn din Corpul Sanitar
Operativ.
Locotenentul din M.P. nu era om s se lase
mbrobodit cu snoave rsuflate.
241
GORDON LANDSBOROUGH
241

 Pot s vd i eu vreun act de identitate?

Imediat mna lui Offer se duse la buzunarul din
stnga al tunicii. La stnga se aflau actele lui
Raeburn i cele ale Grupului sanitar Operativ
(Compania de cmp), contrafcute foarte grijuliu la
Cairo cu luni de zile nainte; n cel din dreapta se
gseau actele de identitate ale lui John 'Offer i ale
formaiei Glasshouse Gang Commando' Unit, toate
acum convingtor de uzate i mnjite de sudoare. Le
ntinse peste mas, lund o mutr ct mai
ncruntat, ca s arate ct l nfurie aceast umilire
fcut n public. Locotenentul lu documentele
Grupului Sanitar Operativ (Compania de cmp).
Grozav fusese ideea asta a lui Offer din prima
perioad de dup dezertare. Dup cte tia el, nu
exista nicieri nici un fel de grup sanitar operativ, dar
actele aveau tampile bine imprimate i numele suna
foarte familiar n auzul oricui. Abia dup aceea, cnd
Grupul Sanitar i pierduse utilitatea, Offer pusese pe
picioare G.G.C.U.-ul i ntocmise documentele
necesare pentru o asemenea formaie.
Chipul locotenentului nu-i schimb n nici un fel
expresia n vreme ce cerceta actele. Peste puin le
restitui spunnd doar: Mulumesc". Nici cea mai
mic scuz pentru deranjul pricinuit; aa se purtau
totdeauna cei din M.P.
Offer puse hrtiile la loc n buzunarul tunicii i i
roti cu rceal privirile prin ncpere. Toat lumea i
lu ochii de ia el. Afind aparenele nepsrii i
242

siguranei de sine, Offer sorbi tacticos din pahar, ns

cu coada ochiului supraveghea fiece gest al
locotenentului.
Acesta isprvi cu cercetarea ntregii s!i, dar Offer
putu s vad c n pragul uii, la plecare, se oprise i
se mai uitase o dat nspre el, lsnd s i se citeasc
limpede pe chip c nu e pe de-a. ntregul mulumit.
Trebuie s-o ntind urgent de aici" i spuse Offer i
peste cinci minute se ridic n picioare i plec
VULPILE DEERTULUI
243
avnd grija s ias pe o u lateral, nu cumva s
rite ca bnuitorul ofier s-l atepte la ieire pentru a
mai putea s schimbe o vorb cu el.
Era lac de sudoare i abia se stpnea s n-o rup
la fug. Doamne-Dumnezeule, asta ncercare - s stai
fa n fa cu un copoi care dintr-o dat i rostete
numele! Complet nedumerit, se ntreba: Cum naiba e
cu putin?" Cum de-au fost n stare cei de la Cairo
s-l dibuiasc chiar n localul acela i chiar n cea
dinti noapte petrecut la Benghazi? Avea n faa
ochilor imaginea nfricotoare a unei mini lungi
care, fr umbr de ndurare, se ntinde o mie de mile
peste deert numai pentru ca pe urm s se aplece i
s-l nhae. Gndul acesta i ddea fiori i i crea o
stare de groaz. I se uscase gura, dar de data asta nu
era uscciune pricinuit de dogoarea deertului.
Trebui s fac eforturi uriae ca s nu se lase
copleit de panic, dar i de data asta reui s se
243

calmeze spunndu-i: Dac-mi pierd acum capul,

n-am nimic de ctigat", ns n seara aceea n-avea s
mai calce cu nici un pre prin vreun alt local public.
i zise n gnd: Pentru mine, acuma, cel mai sigur
loc e hotelul", numai c nici sta n-avea s mai fie
mult vreme, dac bnuitorul locotenent i-o trimite
oamenii s-i bage nasul prin registrele hotelurilor. Pe
viitor va trebui s se treac sub alt nume, niciodat
cu cel adevrat. Iar a doua zi trebuia cu orice pre s
fug din Benghazi ct l ineau picioarele i s stea cu
toii cumini la Jebel, pn se mai liniteau lucrurile.
Se ruga lui Dumnezeu ca oamenii lui s nu dea de
vreun bucluc, ori s-i ia gura pe dinainte i ca a doua
zi dimineaa, la ceasurile zece, s nu fie nici un post
fix de poliie propit lng camioanele lor din piaa
cea mare.
Dintr-un bar micu cumpr o sticl de coniac bun.
Cnd ajunse napoi la hotel, i potolise nervii
244
GORDON LANDSBOROUGH
de-a binelea. Proprietreasa cea vioaie l ntmpin
numaidect cu un zmbet cuceritor i ncnttoare
gngureli. S-a simit M'sieur^ bine la Benghazi? A
luat M'sieur masa, sau dorete ceva de but?
M'sieur se art foarte curtenitor fa de doamna
proprietreasa, se ntrecu n complimente peste
complimente i i spuse c mncase excelent, dar c
mult mai bine s-ar fi simit dac ar fi avut norocul s
fie ntovrit de cineva, fr s lase nici o umbr de
244

ndoial asupra identitii acelui cineva". Doamna

proprietreasa deveni ct se poate de zglobie, ncepu
s bat des din pleoape i etala toate acele semnale
de vino-ncoa" pe care n anumite mprejurri att de
bine se pricep s se lanseze femeile.
Cnd Offer i spuse c ar vrea s fac un du i c
da, e cam nsetat, se oferi imediat s fac o cafea i o, nu, nu face nimic, nu e nici un deranj - bineneles
c are s i-o aduc chiar dumneaei.
Peste cincisprezece minute, cnd se auzi un discret
ciocnit n u, John Offer era mbiat i n-avea pe el
dect halatul de baie. inea n mn paharul de
coniac i ce-ar fi putut fi mai firesc dect s-o
pofteasc i pe doamna s bea un phrel? Aa c
doamna nchise ua n urma sa, bur mpreun
coniacul, i nu dup prea mult vreme se hrjoneau
mpreun n pat, uitnd cu totul de cafeaua care de
mult ncepuse s se rceasc.
A doua zi de diminea, cu mult nainte de ora zece,
cpitanul Offer fcu de la mare distan o atent
recunoatere a pieei. Nu era el omul s-i fac singur
griji fr rost, aa c de ndat ce se convinse cu
proprii lui ochi c pe raz de un sfert de
1 Domnul (fr.).
VULPILE DEERTULUI
245
mil n jurul primriei nu se vede picior de M.P.,
alung orice grij i se duse ntins la camioane s-i
atepte oamenii.
245

ncepur s soseasc nc dinainte de ora zece, cei

foarte voioi mai devreme, cei cu ochii umflai i cu
mersul cam mpleticit din pricina mahmurelii aproape
n ultimul minut. Adevrul e c au fost i unii care au
cam ntrziat s se prezinte la raport^ ns lui Offer i
trecuse n asemenea msur spaima de cu o sear
nainte, nct nu se sinchisi i atept cu rbdare.
Printre cei ntrziai se numrau Sibrett, Dodge,
Bannister,, Skipper i nc vreo civa dintre cei pe
care nu-i prea avea la inim. Dac ar fi fost vorba
numai de tia, Offer s-ar fi simit tentat s plece fr
ei, fiindc bucuros s-ar fi lipsit de asemenea zurbagii,
dar din pcate i unii dintre oamenii de isprav Walker i chiar sergentul major - se numrau printre
ntrziai.
n cele din urm ieir din ora avndu-l n capul
coloanei pe istovitul, dar ncntatul sergent major
O'Keefe. Nu dup mult vreme ptrunser printre
colinele de la poalele Jebelului i se dovedi c locurile
erau chiar aa cum le descrisese O'Keefe, adic de-a
dreptul ncnttoare.
Nepreuitul O'Keefe art c tie s se descurce
foarte bine i aici. Pe vremea cnd fcea parte din
L.R.D.G., trebuiser s se ascund cteva sptmni
n Jebel, aa c tia multe despre locurile astea.
Cpitanul Offer avea din ce n ce mai mult respect
pentru cte putea i cte tia fostul osta din
L.R.D.G.; fr el, grupul su de comando nici nu ar fi
putut exista n deert.
246

Ceasuri la rnd trecur prin vi bogate i roditoare,

acoperite cu arbori de citrice i de rodii, cu copaci
nali, verdea viguroas i csue noi, cochete i
albe - mult mai artoase dect
247
GORDON LANDSBOROUGH
cocioabele arabilor - ridicate de colonizzatore^
italieni, i cu toate c ar fi putut fi considerai drept
inamici, civilii italieni i ntmpinau cu zmbete de
voie bun. Chiar i dup ce ieir de pe vi i urcar
pe munii rcoroi i golai, mprejurimile erau tot
pline de verdea i de priveliti ce mngiau ochiul.
Nu urcar mult vreme. Sergentul major gsi curnd
drumeagul ce ducea ctre un plc de copaci bine
ntiprit n memorie, n jurul cruia vegetaia era
bogat i un izvor susura generos - acesta fiind locul
unde aveau s aeze tabr. Cu toii coborr din
camioane i se uitar n jur. La nlimea aceea, unde
soarele i revrsa din belug razele asupra lor, dar
aerul rmnea ncnttor de rcoros, nu se putea s
nu te simi bine. Nici c-ar fi putut gsi loc de tabr
mai prielnic.
Aa c n locul acela aezar tabra, ndeletnicire
care mai c nu cerea timp, deoarece corturi n-aveau
de ridicat i nici prea multe lucruri de rnduit. Mai
trziu, O'Keefe le-a artat cum s taie crengi din
copaci, s le nfig n pmnt i s le lege vrfurile
alctuind astfel ceva ce semna cu o cpi de fn i

247

pe care o puteau acoperi cu prelate sau cu muchi ori

iarb.
Pe-aicea plou de rupe pmntul, le spuse el. O s
vedei voi ce bine au s v prind nite adposturi de
astea.
Cam pe la vremea cnd sfreau prnzul - jalnic
mas, dup buntile nirate dinainte n seara
trecut - i ddur seama c localnicii i-au
descoperit. Unul dintre ei i nl privirea, vzu trei
arabi care cercetau tabra stnd n picioare pe o
nlime din apropiere i numaidect se repezi s
pun mna pe arm. O'Keefe l observ, nelese
1 Coloniti (ital.).
VULPILE DEERTULUI
248
imediat despre ce este vorba, i i smulse arma din
mn, spunndu-i:
Fii cuminte, amice. Cu localnicii trebuie s te
mprieteneti, nu s tragi cu puca n ei.
Le fcu arabilor semne prieteneti cu mna i pe
urm porni nspre ei fluturnd deasupra capului un
pachet de igri. l vzur toi pe O'Keefe cum ajunge
la ei i li se pru c e primit cu toat prietenia, iar
dup o vreme n care ncepuser s discute mai mult
prin limbajul semnelor, cei trei arabi plecar parc n
mare grab. O'Keefe se ntoarse ndrt i arta foarte
mulumit de sine.
Cam peste un ceas o s-avem ou cu zecile i fructe
cte or s ncap n noi. Le-am spus s ne fac112
248

rost i de ceva pui de gin i de azi ncolo au s vin

n fiecare zi s vad ce ne mai trebuie - ct vreme o
s-avem igri s le dm n schimb.
Toi s-au nveselit auzind c s-ar putea s mnnce
gin proaspt dei, din principiu, unii nu erau prea
ncntai.
Crezi c mai suntem n siguran dac arabii tiu
exact locul unde ne aflm? l ntreb ceva mai trziu
John Offer.
Dac suntem n siguran? ntreb la rndul su
O'Keefe cu vdit uimire. De btinaii guralivi
trebuie s te fereti numai cnd te afli n regiuni
stpnite de inamic. Atunci se cuvine s-i fie team
ca nu cumva s te trdeze vreunul. Dar acum, cnd
regiunea e ocupat de armatele noastre? Dac ne
purtm ct se poate de firesc i ne mai i mprietenim
cu ei, au s-i nchipuie c facem probabil nite
manevre militare pe-aici prin muni i nimeni n-are
s se osteneasc mcar s-aduc vorba despre ^noi.
Totul prea cum nu se poate mai firesc. Aa c se
bucurar i ncepur s citeasc fr grij jurnalele
aduse de la Benghazi. Erau numai jurnale englezeti,
vechi de cteva sptmni, dar asta nu nsemna c-ar
fi fost mai puin bine venite.
249
GORDON LANDSBOROUGH
Ctre sear, n aceeai zi, o mulime de arabi,
printre care de data asta se numrau i copii, se
apropiar de tabra lor. Sergentul major O'Keefe le
249

fcu prietenete semn cu mna i dup aceea, foarte

bucuroi, ddur nval n tabr ca s-i ofere
produsele. Cpitanul nelese numaidect ce urmrea
O'Keefe: s arate c totul este la vedere, astfel nct
nimeni s n-aib ce bnui.
n scurt vreme toi fur ndestulai cu fructe
proaspete de toate felurile, de la pepeni pn la
struguri, iar buctarii din tabr ncepur s
trebluiasc de zor cu cteva gini pentru a pregti
masa de sear. Mncarea bun are s-i fac fericii pe
oameni pentru o vreme, se gndea Offer, dar ct
anume va dura vremea asta?
i trecea prin minte s se ntoarc n deert i s
organizeze mpotriva nemilor un raid n stilul S.A.Sului. Nzdrvanii lui erau dornici de aciune, mai cu
seam dup succesul obinut la aerodromul de lng
Soluch. Sigur c erau aciuni foarte primejdioase, dar
ceva oricum trebuiau s fac.
Weybright venea n sus pe coast, ctre coliba pe
care de bine de ru i-o ncropise Offer, i prea
foarte agitat. Avea n mn un ziar, unul londonez, se
vedea bine, i nc dintre cele importante.
la uitai-v puin aici, s/r! spuse Weybright i prin
ochelarii cu rame metalice ochii i scnteiau de
bucurie. Toat lumea vorbete de noi!
Era vorba de ziarul Observer din Londra. Articolul
care l fcuse pe Weybright att de bucuros avea titlul
scris cu litere de-o chioap: FOTI DEINUI IAU

250

CU ASALT O NCHISOARE DIN M.EJ Offer tresri

dintr-o dat i continu s citeasc nfrigurat:
Dnd dovad de o nemaipomenit ndrzneal, un
mic grup de comando alctuit, dup cte se
1 Middle East - Orientul mijlociu.
VULPILE DEERTULUI
251
presupune, din britanici, a luat de curnd cu asalt
nchisoarea militar de la Sharafim, pe Canalul de
Ap Dulce, lichidnd orice rezisten a corpului de
gard. n foarte drastic cenzuratul cotidian de limb
englez Egyptian Mail nici mcar nu se pomenete de
acest incident, iar G.H.Q. de la Cairo se arat
deosebit de rezervat n aceast privin; s-ar prea
ns c, orict de exagerate ar fi zvonurile, una dintre
cele mai cuteztoare operaii de comando s-a
desfurat cu deplin succes - mpotriva autoritilor
militare britanice.
Dup cte se spune - i n Orientul Mijlociu e de
notorietate public - o aciune fulgertoare la care au
participat vreo duzin de oameni mascai s-a
desfurat n primele ceasuri ale dimineii, cnd
corpul de gard a fost luat prin surprindere i
dezarmat, iar nchisoarea devastat.
Grupul de comando, narmat dup cte se spune cu
pistoale mitralier Thompson, i-a unit forele cu cele
ale deinuilor rsculai i mpreun s-au rfuit cu
gardienii i ntreg personalul nchisorii - cunoscui
sub numele generic de zbiri - pe care i-au
251

maltratat,n mod grav. Se spune c nsui

comandantul nchisorii a fost trt afar din birou i
crncen btut.
Se tie c cel mai nfiortor lucru din aceast
groaznic nchisoare este aa-numitul Loc de
plimbare, o nscocire ce i face s nglbeneasc
chiar i pe cei mai duri dintre fotii deinui, n clipa
cnd li se pomenete de ea. Pe scurt, Locul de
plimbare este o uria movil de nisip ridicat n
incinta nchisorii i pe care deinuii sunt pui s o
urce i s o coboare n fug cu saci de nisip n
spinare. Este pe de-a ntregul vorba de o tortur
inuman nscocit de un sadic i apoi perpetuat
prin voia unor oameni de un sadism nu mai puin
bestial".
252
GORDON LANDSBOROUGH
Offer fluier uurel cnd citi toate astea. Groaznic
nchisoare"... tortur inuman"... nscocit de un
sadic",
iat
cteva
expresii
interesante
i
semnificative.
Se uit repede la semntur De la corespondentul
nostru din Cairo, Hugh Atherton". Atherton? Offer i
ncrunt sprncenele. Numele i era cunoscut. n
vremea ct fusese ofier cu* sarcini de protocol la
Ierusalim - cea mai fericit perioad din viaa lui - i
cunoscuse pe aproape toi ziaritii care trecuser pe
acolo. Era convins c numele de Atherton i spune
ceva... i deodat i aduse aminte. Atherton, un tip
252

cam btrior, trecut de cincizeci. nalt, slbnog i

venic pe chip cu acelai surs cam dispreuitor. i
amintea de el cu mult plcere.
Offer citi mai departe, captivat de acest reportaj de
unde se vedea c pentru prima oar se gsete un om
n stare s ia partea celor din Glasshose. n legtur
cu rzmeria, reporterul luase legtura i cu ofierul
comandant al nchisorilor militare din Orientul
Mijlociu. Ct osteneal trebuie s-i fi dat generalul
ca s-i astupe gura ziaristului, i spuse Offer, rznd
n sinea lui. Imediat ddu, ns, peste o fraz la care
nu se atepta:
Actualmente umbl vorba c toi deinuii,
indiferent dac au luat sau nu parte la rzmeri, au
fost pedepsii cu nc douzeci de zile de nchisoare".
Ticloii! mormi Offer. Vai, Doamne, cum trebuie
s se fi purtat zbirii cu deinuii redui din nou la
tcere!
Dar articolul mai cuprindea i alte amnunte cu
privire la nchisorile' militare, date cu totul
surprinztoare pentru Offer:
Vorbesc n deplin cunotin de cauz, citi Offer
mai departe i din nou fluier uurel. n timpul
primului rzboi mondial am ispit i eu o pedeaps
ntr-o faimoas nchisoare militar de campanie, cea
VULPILE DEERTULUI
253

253

mai cumplit dintre toate, acea de la Al Sheereh, de

lng Alexandria. Toi deinuii zic la fel, dar eu nu
fcusem ntr-adevr nici cea mai mic greeal..."
Un biat de nousprezece ani i o bestie de sergent
dintre ostaii crora le venise rndul s fac de
santinel. Era noapte i sergentul ncerca un anumit
lucru, soldatul se mpotrivea din rsputeri i - dintr-o
dat - accidentul! O zvcnitur brusc a capului i
marginea ascuit a ctii lui Atherton lovise i
sfrmase nasul agresorului. Snge mult, ran
deschis, lucruri care nu se puteau ascunde, iar
sergentul jurase c Atherton srise pe neateptate
asupra lui i nu exista nici un fel de alta dovad n
afar de spusele fiecruia.
Cnd am ieit de la Al Sheereh - scria mai departe
n articol - eram un osta nrit, uram de moarte
autoritile militare i armata n care eram chemat s
slujesc".
Dup asemenea declaraii, Atherton n-avea nici o
ans ajung cel mai agreat corespondent de
rzboi din Orientul Mijlociu.
Nu afirm nici o clip c toi cei ajuni n nchisorile
militare ar fi victime ale unor erori judiciare i n-ar
avea nimic de-a face cu ticloia. Lucrul pe care vreau
s-l afirm cu toat hotrrea este c nici o naiune nu
poate pretinde c se numr printre popoarele
civilizate ale omenirii, dac ngduie ca asemenea
sisteme de pedepsire s-i continue existena. Se pot
gsi multe alte metode de a ntri disciplina fr a
254

zdrobi demnitatea unor astfel de flci n floarea

tinereii - fie ei chiar vinovai de abateri mrunte - i
de a-i transforma cu fora n elemente dumnoase
fa de societate.
Declar cu toat rspunderea c n nchisorile
militare adevraii criminali sunt acei oameni care
ncearc s treac prin greul rzboiului clrind pe
suferinele altora - m refer n mod deschis la zbiri
255
GORDON LANDSBOROUGH
i la mai-marii lor mergnd pn la scaunul cel mai
nalt. Nimeni n-a putut rmne imun fa de fora de
desfigurare a unui asemenea sistem. Foarte muli
dintre cei cunoscui de mine erau de fapt ultimii
oameni crora s-ar fi czut s le fie dat puterea de a
hotr asupra soartei semenilor lor, aproape toi fiind
oameni schilodii sufletete, sadici i mult mai
potrivii ca subiecte de studiu ntr-un azil de alienai
mintali, dect ca fpturi nsrcinate cu privegherea
asupra evoluiei i educaiei unor deinui."
John Offer ls ziarul din mn i se linse pe buze.
Doamne-Dumnezeule, asta era mare minune - un ziar
care s aib ndrzneala de a publica astfel de lucruri
- mai ales pe vreme de rzboi. i lumea nici n-are s-l
ia n seam - i spuse Offer - nchipuindu-i c
asemenea treburi nu se pot ntmpla, totul fiind doar
o gogoa rsuflat.
Dar n realitate se ntmplau. i reporterul acesta,
dup atta amar de ani, nu putea s uite aa cum i
255

el, Offer, n-ar fi putut vreodat uita. i spuse n sinea

^sa:
Tare bucuros a fi s te mai pot ntlni cndva,
Atherton, btrnelule." Nu era puin lucru pentru
cineva s scrie despre asemenea blestemii i s mai
i recunoasc deschis c sttuse cndva la
nchisoare, fie ea i o nchisoare militar.
Dou nopi mai trziu, un Weybright foarte nelinitit
i chiar nfricoat veni s-i fac o nou surpriz. Era
vorba de un mesaj primit direct de la Cairo. Un mesaj
transmis cu regularitate, la aceeai or, n ultimele
apte zile. Nu ncpea nici o ndoial c i era n mod
deschis adresat lui Offer. Mesajul spunea:
Ctre cpitanul John Offer. Suntei chemat de
urgen la G.H.Q. din Cairo. Urmeaz a vi se
ncredina o misiune cu totul special. Vu se
garanteaz imunitatea i libertatea absolut de a v
VULPILE DEERTULUI
256
ntoarce oricnd la unitatea dumneavoastr de
comando. La Benghazi vi se asigur absolut
prioritate la zborurile nspre Cairo." Semna: Cpitan
Roger Tansley".
Exist oarecare adevr n zicala c cine se aseamn
se adun. Adevrul acesta se aplic tot att de bine la
generali ca i la necuvnttoare, iar la Cairo deseori
tabii cei mari. se ntlneau nu numai pentru
edine, ci i, din cnd n cnd, la reuniuni
prieteneti. Se nelege de la sine c i n asemenea
256

prilejuri tot de-ale lor vorbeau, orict de

ntmpltoare ar fi fost ntlnirea, fiindc minile
militarilor de rang nalt nu prea sunt interesate de
alte treburi.
La o astfel de reuniune - unde nu se bea dect gin
cu suc de roii, sucuri de toate felurile sau cel mult
whisky cu sifon - generalul maior se pomeni ntr-o
bun zi c vine vorba despre Sharafim i despre
fantomaticul grup de comando al lui John Offer.
E de necrezut, spuse unul dintre generali, tocmai
cnd i ducea paharul la gur. Cineva care se face
singur cpitan, pune la cale o rzmeri la
Glasshouse din Sharafim, iar dup aceea pornete cu
trista-n b i umbl prin deert pe unde-i place.
Cu traista-n b zici? n chip foarte ciudat,
generalul maior ncepuse n ultimele zile s-i cam ia
aprarea lui Offer, ca i cum l-ar fi considerat
protejatul su. N-a prea spune, mai ales dup cele
ntmplate pe la Kufra i pe la Siwa i de altminteri ar
trebui s tii c e unul dintre puinii oameni din lume
care au reuit s traverseze cu bine ntinsa Mare de
Nisip. M ndoiesc dac nii beduinii au ncercat
vreodat s fac asemenea isprav.
Fa de ali generali, generalul nostru maior nu prea
avea obiceiul s vorbeasc despre cele
257
GORDON LANDSBOROUGH

257

ntmplate n sectorul su de activitate; asemenea

chestiuni rmneau strict rezervate pentru a-i lsa cu
gura cscat pe cei aflai n subordine.
Dup cte se pare, departe de-a umbla cu traista-n
b, n vremea din urm i-a folosit timpul cu
deosebit succes. A avut ciocniri cu garnizoana
german de la Siwa, de unde a eliberat patru
prizonieri, a zdrnicit, cu pierderi destul de grele
pentru inamic, planurile de urmrire ale unui
detaament german - i asta chiar pe ntinsul Mrii
de Nisip - i foarte de curnd a distrus la sol nou
bombardiere inamice, aa cum numai cei din S.A.S.
sunt n stare s fac.
Generalul cellalt, ditamai general locotenent, se
nveruna numaidect, umflndu-se n pene, cnd
auzi vorbele astea:
Nu vreau s tiu ce isprvi a fcut nefericitul tu.
Musta tuns scurt i vorb foarte tioas avea
generalul:
Ar trebui prins nentrziat i aruncat din nou n
nchispare, pentru tot restul vieii!
ntrebarea e de unde s-l lum. Generalul maior
era puin cam iritat. De altminteri generalii
locoteneni niciodat nu pierd ocazia s-i scoat din
srite pe generalii puin mai mici n grad dect ei.
Ultimele tiri spuneau c Offer s-ar afla n Benghazi,
dar cine ar putea spune unde se afl n momentul de
fa? Poate la o mie de mile deprtare sau poate chiar

258

aici, pe Burkha Street. Burkha Street era cartierul

bordelurilor.
Cpitanul Tansley i furnizase informaia privitoare
la identificarea lui Offer n Benghazi.
Atunci de ce dracu nu l-au arestat? rcnise
generalul.
Fiindc ofierul din M.P. - un locotenent - s-a lsat
pclit cu un nume fals i cu nite hrtii contrafcute
ale unui presupus grup sanitar operativ'.
VULPILE DEERTULUI
259
Locotenentului nu i-a mai ieit din minte chestia cu
acel Grup Sanitar Operativ i a verificat la
comandament. A aflat, bineneles, c nu exist nici o
asemenea unitate, s-a repezit imediat s pun mna
pe cel cutat, dar pasrea zburase din cuib.
De unde tii c era Offer? Ar fi putut fi oricare alt
dezertor.
Tansley zmbi cu oarecare superioritate nu prea
>/dit:
S-a legitimat cu hrtiile unui anume Robin
Haeburn.
Ei i, ce-i cu asta?
Este pseudonimul de actor al lui Offer. E limpede,
nu credei?
Da, era limpede.
Generalul cel umflat n pene gsi de cuviin s-i
pigmenteze glasul cu o doz de nerbdare:

259

 i ce vrei s spui, adic? ntreaga armat britanic

nu e n stare s'gseasc un singur om?
Generalul maior nu pierdu ocazia s i-o ntoarc, la
rndul su, fcnd pe grozavul:
Din ntmplare, acum nu m prea ostenesc s pun
mna pe el. n loc de asta, l-am invitat s vin s
stm puin de vorb.
Bancurile i au i ele rostul lor, Toby. Acum nu e
cazul, spuse puin mustrtor generalul mai mare n
grad, ns de data asta cel mai mic se art sigur de
sine.
la s ne gndim, ce folos avem dac l silim pe
omul sta s stea ascuns sau l bgm la prnaie pe
toat viaa? Fr s atepte rspuns urm mai
departe:
Nu sporim cu nimic eforturile noastre de rzboi.
Dar omul sta - i el i tlharii din ceata lui - se
pricep de minune la treburi de care avem noi nevoie
Au dovedit-o din plin. Atunci de ce nu i-am folosi?
260
GORDON LANDSBOROUGH
tabul cel mai mare vorbi foarte lmurit, aa fel ca
mai trziu, dac va fi cumva nevoie, s poat spune
pe bun dreptate c el niciodat nu fusese de acord
cu asemenea drcovenii:
N-a putea afirma c i dai prea bine seama de ce
anume vorbeti, Toby. S-ar putea crede c, dup
opinia ta, o mn de pungai i criminali ar fi n
vreun fel mai folositori dect nite adevrai ostai!
260

* Ultimele cuvinte le rosti cu voce mai rstit, doar

cu un decibel mai jos de o adevrat mustrare.
Nu mai buni dect - ncuviin generalul maior
ci n loc de... la s ne gndim... Asta era vorba lui
obinuit, cnd voia s capteze atenia auditoriului.
S-a ivit o sarcin extrem de important pe care cineva
trebuie neaprat s-o duc la ndeplinire. Toat lumea
zice c ntr-o zi, dou l zvrlim pe Rommel afar din
Africa, dar noi tim c am ajuns la captul puterilor.
Liniile noastre de comunicaie au devenit primejdios
de lungi, n vreme ce ale lui s-au scurtat
acum el este n avantaj. tim bine c permanent
primete prin Italia ntriri n tancuri, tunuri i
oameni i tot att de bine mai tim c e doar o
chestiune de timp pn s ne goneasc nc o dat
din Benghazi.
Devenise chiar plictisitor ca n rstimp de cteva
luni, iar s ocupi i iar s evacuezi diferite localiti
dup ce aruncai n fntni toat sarea de care
dispuneai, cu scopul de a face apa de nebut pentru
cei ce aveau s vin dup tine.
la s ne gndim: ct are s ne poat izgoni, dac
n-o s mai dispun de ulei i de benzin? Cu mult
ndrzneal se uit adnc n ochii superiorului. Ca s
recunoatem ce-i al lui, generalul locotenent nu mai
umbla de data asta cu nici un fel de ascunziuri.
Mintea lui de militar trecuse imediat la o atent
evaluare a situaiei i i ddu seama c cellalt
urmrete un plan bine stabilit.
261

 D-i drumul, ordon el. Spune ce ai de spus.

VULPILE J>EERTULLH
262
Rommel construiete acum ia Agheila imense
depozite de benzin adus cu cisterne italiene de la
Tripoli. Vreau s alctuiesc un grup de comando
cruia s-i ncredinez misiunea de a ajunge la
depozitele astea i de-a le arunca n aer, ncheie
simplu generalul maior.
Generalul mai nalt n grad spuse:
E o idee demn de toat atenia. i cum te-aL
gndit s procedezi, Toby?
S m sfujesc de Offer i de Ceata lui de la
Glasshouse.
Urm o pauz scurt, n care lucrurile fur cntrite
atent i cu grij. Apoi:
De ce tocmai Offer?
Fiindc de el ne putem lipsi fr nici o pagub.
Aha! n capul generalului locotenent ncepuse s se
fac lumin.
S tii, Offer sta e un tip cu totul fantastic. V
spun drept c am nceput s-l admir. ndrzneala lui
nu cunoate margini i e de o inventivitate incredibil.
i-apoi, cu toii par s se descurce nemaipomenit de
bine n condiiile din pustiu. n cazul sta, de ce s ne
mai trudim atta s-i prindem, la ce pastele... Urm
iar o scurt pauz. tia c generalului mai mare n
grad nu-i plac njurturile, de parc o vorb mai n
doi peri ar fi putut n vreun fel micora posibilitile
262

cuiva de a-l ucide pe inamic. Ce rost are s-i aruncm

s putrezeasc n pucrie i s devin o povar
pentru toat lumea, inclusiv pentru contribuabilul
nostru britanic? De ce s nu-i lsm s-i ctige
pinea ca toi ceilali soldai?
Vaszic te gndeti s-l trimii s dea lovitura la
depozitele de benzin ale lui Rommel? Grea misiune!
Offer ar putea fi n stare s-o ndeplineasc. Omul
sta e nzestrat cu o minte ntr-adevr ascuit.
S tii c sunt pzite mai stranic dect bijuteriile
coroanei. i asta nseamn ceva cu totul
263
GORDON LANDSBOROUGH
colosal, amndoi o tiau. Chiar dac realiznd
imposibilul ar izbuti s ptrund acolo, de scpat
n-are cum s mai scape cu via.
Tocmai de asta, recunoscu deschis generalul
maior, l-am ales pe Offer pentru misiunea de care
vorbesc. Sunt de acord cu dumneavoastr. De ce s
sacrificm o formaie S.AS. pentru o misiune
echivalent cu sinuciderea? n cazul cnd Offer
reuete s ptrund acolo i s-i ndeplineasc
misiunea iar apoi i pierde viaa n ncercarea de a
fugi, nseamn c i-a adus contribuia Sa efortul de
rzboi i n-are s mai constituie o primejdie pentru
nici o nchisoare militar.
tabul mai mare n grad spuse aproape cu cldur:

263

 E foarte bine, Toby. Ai judecat lucrurile foarte

nelept. Dar cum Dumnezeu ai s-l poi convinge s
primeasc o asemenea misiune?
Generalul maior vorbi cu atta ur i nverunare
nct de data asta ncepu s arate a om adevrat:
Mai nti am s fac s-i nghee oasele de fric, am
s revrs asupra lui toate spaimele iadului! i dup
ce l dau gata, are s se agate de misiunea
ncredinat cum se ga necatul de pai.
Sper s izbuteti, Toby. Din toat inima sper s ai
dreptate. i zici c l-ai invitat s vin la tine?
n ultima sptmn i-am trimis zilnic cte un
mesaj special, l-am promis ca n-are s fie arestat
dac face o cltorie pn la Cairo i am de gnd s
m in de cuvnt.
N-are s vie, zise morocnos generalul cel mare.
Doar spui c tipul nu e un dobitoc. Dac nu-i, atunci
ce l-ar putea face s aib ncredere n tine?
John Offer deveni foarte agitat. Situaia era destul
de stranie: primea mereu mesaje din partea unui om
de care n-auzise niciodat pn atunci. Tocmai din
VULPILE DEERTULUI
264
prcina asta, dei instinctul parc i spunea c e
vorba d6 o curs, continua s se gndeasc ntr-una
la acel mesaj. De mult avea senzaia c plasa se
strnge n jurul su i acum ajunsese n situaia de a
se aga i de-un fir de pai.

264

i tiau numele i poate i pe al ctorva dintre

oamenii si; felul cum locotenentul din M.P. se uitase
cu atenie la toata lumea din barul hotelului Berenice
dovedea c dispuneau i de o destul de amnunit
descriere a nfirii lui. Existau clipe cnd lui Offer
parc i trecea un sloi de ghea pe ira spinrii. i
ddea seama c pn la urm neierttoarea armat
avea s pun mna pe ei, iar atunci...
La primirea celui de al aptelea semnal, nervii lui
John Offer cedar, exact aa cum prorocise iscusitul
general maior, adresndu-se aghiotantului su:
Roger, biatule, transmite-l n continuare. Pn n
cele din urm petele ncepe s crape de curiozitate i
nu poate s nu mute din nacj.
Cpitanul Offer discut despre toate astea cu
sergentul su major; trebuia neaprat s-o fac, de
vreme ce O'Keefe avea s preia comanda n timpul
absenei sale. La discuie particip i Weybright care,
oricum, era la curent cu starea lucrurilor.
Offer zise:
Nu cred c-am s lipsesc mai mult de trei zile. Cu
un cinism a crui surs se afla n lunga lui
experien de osta, O'Keefe spuse deschis:
Au s v-nire maele pe funie. Asta nu-i dect o
capcan.
S-ar putea s ai dreptate. Dar n-am de gnd s cad
n ea ca prostul. Avea n cap un plan menit s-l pun
n afar de orice primejdie. Mine plecm. M ducei
pn la aeroport. Ct lipsesc eu, nu ngduii
265

nimnui s prseasc tabra. N-avea nici o

ncredere n podoabele din subordinea sa.
h noaptea aceea i rase mustaa. A doua zi de
diminea, nainte de a se urca n camion, l cheam
266
GORDON LANDSBOROUGH
pe arabul Ward, agentul sanitar din ceata lor, i i
spuse:
Te rog s-mi lipeti pe nas o bucat zdravn de
leucoplast.
n cteva minute, agentul i ndeplini cu
ndemnare misiunea. i astfel, cu mijloacele cele mai
simple, fostul actor izbuti s se deghizeze. Dac se
ntmpla cumva ca pe aeroportul de la Benghazi s se
afle cineva dornic s dea ochii cu un cpitan
mustcios i cu nasul turtit, putea s se uite de cte
ori vrea la cpitanul sta ras complet i cu nasul
ascuns de bandaj gros.
O'Keefe ddu glas admiraiei* fa de izbutita
travestire:
Acuma rumeni nu v mai poate recunoate, sir.
Apoi ddu cu piciorul n itar, adugnd: eu zic c
aa suntei mult mai artos.
Offer se gndise i la alte amnunte privind
deghizarea care, dup cte socotea el, trebuie s fie
fr cusur. i venise pe neateptate o idee i l
chemase imediat pe Mutr-de-rodie, ordonana, mare
i pasionat colecionar de fel de fel de fleacuri, printre
care se numrau i boxurile. Mutri avea n coleciile
266

lui tot soiul de insigne i, bineneles, multe dintre

cele care i-ar fi prins bine lui Offer. Cpitanul le folosi
cu toat ncrederea, aa fel c nici s nu mai fie
nevoie s-i schimbe gradul. Dup aceea O'Keefe, cu
inima nc tare ndoit, l conduse pn la aeroportul
intens bombardat de la Benghazi, unde i luar
rmas bun, prilej cu care Offer avu plcerea s vad
ct de mult i regret O'Keefe plecarea.
Orict ar fi fost el de ncntat de felul cum izbutise
s se deghizeze, cpitanul Offer simi totui un imens
gol n stomac atunci cnd trebui s se strecoare prin
mulime ca s ajung la cldirea de beton cam
drpnat unde trebuiau s se prezinte pasagerii.
Nici prin minte nu-i trecea s se nfieze sub
VULPILE DEERTULUI
267
numele de John Offer, cpitanul cruia i se
rezervase prioritate absolut pentru zborul spre
Cairo. Avea s ajung la Cairo pe socoteala lui proprie
i sub noua identitate pe care i-o asumase, iar la
misteriosul cpitan Roger Tansley n-avea s se
prezinte dect dup ce i va fi luat toate msurile de
siguran. De mult vreme nvase c atunci cnd ai
de-a face cu militarii, nu trebuie s fii niciodat
ncreztor.
Era cu ochii n patru i vzu mai muli oameni din
M.P. umblnd de colo-colo prin ncperea plin de tot
felul de militari. Nu se ndoia nici o clip c pentru el
veniser. Ca s-l aresteze? Probabil c nu, dac l
267

vedeau c vrea s ia avionul pentru Cairo. Dar fr

discuie ca s-l urmreasc pas cu pas pentru cazul
cnd i-ar fi trecut prin cap s se foloseasc de
libertatea acordat pentru a ajunge la Cairo i acolo
s-i piard urma n mulime, scpnd astfel din
oraul Benghazi, devenit dintr-o dat prea nesigur
pentru el. Da, da, au s ncerce s-l identifice aici i
pe urm s nu-l mai scape din ochi.
Treaba lor, i spuse Offer iritat, dar n-aveau s dea
de el chiar att de diminea; apoi se destinse i i
lu locul n inevitabila coad format dinaintea unei
mese improvizate pe pari i n dosul creia edeau doi
ofieri din R.A.F., piloi amndoi, punnd mereu
ntrebri i mnuind mormane de hrtii. Mare
agitaie pe aeroportul sta din Benghazi, acum, dup
ce din nou i schimbase stpnii.
Cnd i veni rndul, Offer-actorul zise sigur de sine:
Cpitanul Tansley, medic militar.
Dac ar fi^ost de fa, Tansley ar fi rmas trsnit.
Era nc un amnunt al travestiului pus la cale n
noaptea trecut. Doctorii se aflau totdeauna mai
presus de ceilali muritori; nimnui nu i-ar fi trecut
prin minte s suspecteze pe un slujitor al lui Esculap.
Ca medic militar avea s fie imediat ntmpinat cu
268
GORDON LANDSBOROUGH
grij i respect, fiindc muritorii de rnd totdeauna
se nclin instinctiv n faa tiinei doftoriceti. Aa se
ntmpl i de data asta.
268

Offer adopt tonul acela sigur de sine care las s se

vad nc din capul locului c solicitantului nici prin
cap nu-i trece c s-ar putea cumva s nu capete ce
dorete.
Nu am ordin de servici, btrne, dar trebuie s
ajung neaprat astzi la Spitalul Principal de la Cairo.
Acolo au s aib loc nite demonstraii cu o nou
metod de tratare a fracturilor nesudate, i doar tii
bine cte necazuri avem pe aici cu rnile
cangrenoase.
i tii bine..." Flateaz pe cineva spunndu-i c se
pricepe la cine tie ce, i i-ai asigurat imediat toat
simpatia lui. Bietul tinerel din R.A.F. n-avea nici o
ans s scape de vicleugurile demult verificate ale
lui Offer. Nici mcar nu se gndi s ncerce
obinuitul: mi pare foarte ru, sir, dar nu mai avem
nici mcar un singur loc liber. E o coad de o mil
ntreag de solicitani care nu au nici mcar
prioritate de ordinea a doua..."
Un doctor. Probleme medicale de cea mai mare
urgen. Cangrene. N-avu ncotro.
V aranjez eu, dom' doctor. tii, nu prea e cuer
ce fac eu, da' pentru dumneavoastr...
Mulumesc foarte mult, zise Offer, avnd ns grij
s pstreze tonul unui om care nu primete dect
ceea ce tia c i se cuvine. Da' poimine trebuie s fiu
neaprat ndrt. mi putei aranja ceva? Am o
mulime de operaii programate pentru poimine. *

269

i totul s-a rezolvat. Pilotul era fericit c are prilejul

s ndatoreze un doctor. Se uit cu mil la nasul lui
acoperit de plasture.
nseamn c ai luat parte i la lupte, domnule
doctor, nu?
VULPILE DEERTULUI
270
Offer i rspunse, optindu-i la ureche, n mare
tain:
Nu, slav domnului! Am czut ntr-o nenorocit de
groap.
Asta l fcu pe P.O.1 s rd cu haz, dar un haz nu
batjocoritor, ci plin de simpatie - i se pru lui Offer.
De cte ori cei mari - i doctorii erau nite mari mai
mruni - cad n nas, toat lumea se prpdete de
rs. Ofierul tocmai i termina orele de serviciu.
Mai avei un ceas de ateptat, dom' doctor. V rog,
facei-mi plcerea, suntei invitatul meu s lum una
mic ia popot
E cam prea devreme, protest Offer triumftor, dar
avu grij s se lase uor convins. La popot avea s se
afle mult mai n siguran dect n sala aceea mare,
dei acum parc nu-i mai psa de nimic.
La ieirea din sala zgomotoas i cam zglit de
bombe trebuir s treac printre o pereche de ostai
n uniforma Poliiei Militare care aproape c nici nu-i
luar n seam pe cei doi, Offer i ofierul din R.A.F.,
cufundai -fiind ntr-o conversaie foarte amical.
Numai c Offer, ca din ntmplare i fr s dea vreo
270

importan gestului, rspunse n treact la salutul

unuia dintre ei. Dup cum spusese un general maior
de la G.H.Q. din Cairo, Offer avea ntr-adevr tupeu.
Aa se fcu deci c doctorul Roger Tansley se urc n
avionul de Cairo, iar tnrul ofier pilot raport c
nici un ofier cu numele de John Offer, cpitan, nu se
prezentase n ziua aceea ca s foloseasc locul
rezervat anume pentru el de cele mai nalte autoriti
ale forelor militare din Orientul Mijlociu.
A fost o cltorie teribil de plicticoas, aezat pe
unul dintre scaunele metalice nirate de o parte i de
alta ale avionului de transport, fa n fa cu ceilali
Pilot officer, pilot cu grad de ofier.
271
GORDON LANDSBOROUGH
cltori i avnd la mijloc tot felul de bagaje
cuprinznd multe i de toate. Li s-au oferit fiecruia
pachete cu sandviuri i termosuri cu ceai i cu
cafea, dar s stai patru ceasuri ncheiate nepenit n
loc i se pru proasptului cpitan Roger Tansley o
treab mult mai chinuitoare dect traversarea ntinsei
Mri de Nisip. Totui, n cele din urm, aterizar pe
aeroportul Heliopolis de la Cairo.
Aici, primul gnd al lui Offer fu s fac o vizit unui
vechi prieten aflat n cartierul btinailor bineneles cu totul interzis militarilor, dar Offer
niciodat nu lua n seam semnalizatoarele de felul
sta. Avea mai ales nevoie de noi acte de identitate.
Nici vorb nu mai putea fi s se dea din nou drept
271

Robin Raeburn din Grupul Sanitar Operativ

(Compania de intervenie) i cu atia copoi asmuii
pe urmele lui nu-i prea convenea nici s se nfieze
drept mult doritul cpitan John Offer.
ncepuse s-i plac de minune corpul sanitar. Nu
era ru deloc s te dai drept doctor, ba se prea c-i
chiar foarte bine. Se gndea c n-ar avea dect de
ctigat rmnnd cpitanul Roger Tansley din
R..M.C.1 i se ntmpl ca prietenul lui falsificatorul
s-i fgduiasc acte autentice, livrabile peste
douzeci i patru de ore. Ca s fie mai sigur, i
comand nc dou rnduri de acte de identitate.
Nici mcar dup asta, Offer nu se aventur prin
preajma Marelui Cartier General de la Cairo. Petrecu
o sear ct se poate de plcut la Cairo, lund masa bineneles - la Shepheard's nconjurat numai de
tabi dintre cei mari, iar n dimineaa imediat
urmtoare i fcu o vizit lui Hugh Atherton.
John Offer bnuia c omul lui trebuie s se
gseasc pe la Unitatea Purttoare de Cuvnt a
1 Royal Army Medical Corps - Corpul medical al
armatei regale, denumire oficial a serviciilor sanitare
ale armatei britanice.
VULPILE DEERTULUI
272
Armatei, ca civil i pltit tot de ziarul al crui
corespondent era, ns nvemntat n uniforma
verde-aurie a corespondenilor de rzboi, fiindc
tabilor nu le plcea s aib de-a face cu civili pe
272

front. Corespondenii acetia de rzboi i aveau

clubul lor, iar Offer tia unde anume se afl. Dac
avea s dea acolo i peste Hugh Atherton - asta era
alt problem. Dup toate probabilitile, Atherton se
afla atunci pe la Benghazi i umbla dup ceva ct mai
senzaional. Dar tot foarte bine s-ar fi putut s mai
zboveasc pe-aici, pe la Cairo.
i-aa era. n ziua aceea Offer avea baft. Atherton
nu se gsea la Benghazi, fiind intuit a pat de un
acces de malarie, boal contractat n India cu un an
n urm. O zi s mai fi trecut, i spuse Atherton, i-ar
fi trebuit s-l caute pe noile cmpuri de btlie.
Offer l gsi stnd foarte comod instalat ntr-un
fotoliu de rchit, pe balconul ce ddea ctre
bulevardul Solomon Paa. l recunoscu de cum ddu
cu ochii de el i i spuse c tipul arat groaznic de
slbit. Fr nici un fel de introducere se aez n faa
lui, zmbi i ct mai pe ndelete i scoase
leucoplastul de pe nas.
Tot fr grab, Atherton se smulse din gndurile lui,
se uit lung la Offer, ncrunt din sprncene i zise: *
- A, ia te uit. Stai, cum i zice? Ray, sau cam aa
ceva, Raymond?
Raeburn, spuse Offer, venindu-i n ajutor. La
vremea cnd l cunoscuse pe Atherton se slujea de
pseudonimul su de actor, fiindc i atunci John
Offer era cutat peste tot de Poliia Militar. Robin
Raeburn.

273

 Aa... Da... mormi Atherton cu ochii fixai pe

nsemnul de pe tunica celuilalt i artndu-i pe fa
mirarea. Habar n-aveam, Robin, c eti doctor de
meserie.
274
GORDON LANDSBOROUGH
Da' de unde. Nu sunt. Fa de Atherton, Offer nu
avea de gnd s ascund nimic. sta-i doar un
travestj, btrne. Toi rioii din M.P. din Africa m
caut #de mama focului. Acum pot s-i spun c
numele meu adevrat e Offer - John Offer.
Foarte tacticos, Atherton i trase picioarele
slbnoage i se nl n fotoliu. Gestul lsa s se
vad c parc e tare obosit, dar oricum, nu trda nici
un fel de surpriz. Se vedea bine c e vorba doar de
un ziarist care presimte c are s aud o poveste
pasionant.
Da' de ce te caut? Atherton parc avea impresia
c-i amintete de un scandal n legtur cu
Raeburn. Ceva cu un proces la Curtea marial, i
oare nu cumva i atunci se ascunsese sub un nume
fals?
Actorul din el l determina pe Offer s prezinte
situaia n mod ct mai dramatic cu putin:
i aminteti de isoria aceea cu o formaiune de
comando care a dat o rait pe la Glasshouse, la
Sharafim? Nu de mult ai scris un articol privitor ia
chestia asta.

274

Atherton ncuviin din cap. Acum ajunsese s fie

teribil de ncordat; simea din instinct c trebuie s se
atepte la o poveste mnoas, de zile mari.
Ei, Hugh, amice, eu sunt cel care am conceput
toat operaia asta i am condus-o personal pe teren.
Corespondentul lui Observer rmase dup aceea
mult timp ncremenit, uitndu-se lung la chipul plin
de zmbet al lui Offer. Apoi, dintr-o dat, ncepu s
vorbeasc i cele spuse de el erau departe de a
corespunde cu poziia oficialitilor:
n cazul sta te rog s primeti toate felicitrile
mele. Tot ce-mi mai rmne s te rog e ca ntr-o bun
zi s faci acelai lucru i la Al Sheereh.
n sfrit, John Offer se destinse. i ddea seama c
l cucerise pe Atherton de partea sa. Spuse, fr
urm de patim:
VULPILE DEERTULUI
275
ngduie-mi s-i spun totul de-a fir a pr i s
ncep cu nceputul.
Aa i fcu. Depn ntreaga istorie, i n felul su,
Offer era un om profund cinstit. Nu ncerc nici o
singur clip s trag spuza pe turta sa ori a
tovarilor si, ci nfi lucrurile simplu, aa cum le
vedea el. n cele din urm se strdui s fac un
rezumat al situaiei, din punctul lui de vedere i cu
vorbele proprii.
Am ieit din ntregul angrenaj al armatei i mi-e cu
neputin s m mai ncadrez din nou n el. Nu vreau
275

s-mi caut justificri. Am mprit celor care aveau

neaprat trebuin bunuri aflate n depozite militare
- recunosc. Dar nu aveam nici o clip impresia c a
comite un furt. N-a fi luat nici un capt de a din
bunurile dumitale, s zicem. Ba, chiar simeam o
satisfacie grozav cnd puteam s le dau o mn de
ajutor i o bucic de pine semenilor mei ajuni la
ananghie. E destul de greu s te stpneti cnd ai
ocazia s faci pe grozavul, nelegi, Hugh?
Atherton i rspunse cu glas blnd:
Bine, dar recunoti c ai fcut o greeal. Nu crezi
c greelile trebuie pltite?
Offer era gata s spun: Da, dar trebuie oare s
plteti un pre chiar att de ridicat? Merit
asemenea greeli s atrag dup ele consecine
chiar att de inumane? i la urma urmelor sunt de
vreun folos armatei?" Dar ce rost ar fi avut s-i spun
asemenea lucruri lui Atherton, care oricum era din
capul locului cu totul de partea lui. Se mulumi deci
s ofteze din adnc i s continue:
Bineneles! i cu asta nchise discuia i trecu
de-a dreptul la adevratul motiv care l fcuse s-l
caute pe Atherton: Hugh, am venit s-i cer ajutorul!
Am impresia c-i este grozav de necesar! Hugh
Atherton tia s fie i foarte tios.
Cineva din G.H.Q. vrea s stea de vorb cu
276
GORDON LANDSBOROUGH

276

mine, Glasshouse John, n legtur cu o misiune

absolut excepional. Vzu atunci c Atherton se
arat vdit surprins n fa unei asemenea
mrturisiri. Am aflat printr-un mesaj radiofonic n
care mi se cerea s m prezint la ei i mi se promitea
totala imunitate n cazul cnd o fac. Numai c eu
sunt un om ciudat, Hugh, un om foarte nencreztor;
am nvat pe propria mea piele c nu e bine s te
bizui pe fgduielile fcute n armat. Oare e vorba de
vreo curs, de o cale mai lesnicioas pentru a m
arunca din nou n Glasshouse? tiu c ar fi capabili
i de asemenea manevre.
N-a fi chiar sigur, i rspunse Atherton n timp ce
se uita la mesajul scris cu creionul de ctre Offer. Mi
se pare c nu e lipsit de o not de sinceritate.
i eu tot la fel am zis. n orice caz, am venit la tine
s semnez o poli de asigurare. Vroiam s tii c
rspund unei chemri a G.H.Q-ului i rspunznd
acestei chemri m duc la ei. Dac pe urm se
ntmpl s auzi c am fost trt n faa Curii
mariale pentru o lung list de crime i delicte, ori
aruncat fr mult vorb ndrt n Glasshouse, te-a
ruga s faci tapaj n jurul acestei ntmplri.
Crezi c i-ar ajuta la ceva? ntreb Atherton,
lsnd s se vad ct este de sceptic. N-are s fie prea
trziu, dac mai nainte apuc s te arunce n
nchisoare?

277

 Altceva mai bun nu mi-a venit n minte, recunoscu

deschis John Offer. Oricum, dac tiu c presa
cunoate situaia, au s procedeze mai cu mnui.
Cred c totul are s fie n regul, spuse Atherton,
citind nc o dat mesajul. Avem de-a face cu o
situaie ntr-adevr neobinuit, Robin...
John...
John. Chestia asta cu misiunea extraordinar mi
se pare mie c ^pune foarte multe...
VULPILE DEERTULUI
278
Pe urm s-au sftuit mai ndelung. De mult dorea
Atherton o chestiune mai deosebit pentru ziarul al
crui corespondent era i iat c pe neateptate i se
ivea una. Ar fi fost foarte mulumit dac ar fi putut
obine un fel de exclusivitate pentru cele ce aveau s
se ntmple mai trziu.
Eti tot ce-i poate visa mai frumos un adevrat
ziarist, i spuse el lui Offer. Indiferent de ce o s faci
de-acum nainte, ai toi sorii s te afli n miezul unor
ntmplri senzaionale. i-a fi recunosctor dac n
privina asta mi-ai acorda o oarecare prioritate.
Neaprat am s-o fac... Ce-ar fi s scriem mpreun
o carte?
Om practic, Offer i ntrevedea o posibilitate de a
scoate bani.
Numai c, nainte de a publica, ar trebui s iei de
la Glasshouse, i spuse Atherton i pe Offer l trecur
fiorii. Se desprir, dup ce aranjar o nou ntlnire
278

peste patru ceasuri. Dac Offer nu s-ar fi prezentat la

ntlnire, Atherton avea s-i contramandeze zborul
spre Benghazi i s nceap cercetri asidue.
n preajma Marelui Cartier General, Offer ezit
destul vreme i privi lumea din jur cu ochii unuia
care se ateapt ca n scurt vreme s-i piard
libertatea. nc mai purta uniforma de cpitan, dar
nsemnele de medic militar nu macerau la vedere, ci
stteau frumuel n buzunarul lui. i spunea c nu e
nevoie ca G.H.Q-ul s tie mai mult dect se cuvine,
n cele din urm, sfidtor aproape, urc scrile largi
ale vechii cldiri i ptrunse nuntru. Avea impresia
c se afl tot pe aeroportul din Benghazi, att de
mult lume intra i ieea din ncperi, lume tears,
oarecare i toi cu nfiri cam nengrijite.
279
GORDON LANDSBOROUGH
John Offer, fost pucria, dezertor din armat,
mbrcat ntr-o uniform la care nu avea drept legal,
om cutat,pentru nenumrate nclcri grave ale
regulamentelor militare, se vzu dintr-o dat tratat la
G.H.Q., ca V.I.P.1, de ndat ce spuse cine este. Cu
timpul, numele su ajunsese faimos, isprvile
probabil c i fuseser mult umflate cu eava, iar
mprejurrile datorit crora se afla acum la G.H.Q.
erau att de neobinuite nct justificau din plin
curiozitatea vie a tuturor.
Ofieri cu rang chiar mai nalt dect cel de colonel
socoteau c au de ce s ias iute din birourile lor ce
279

preau aproape goale, dar s se nfieze cu hrtii

menite s dovedeasc limpede ct de ocupai sunt i
s justifice graba cu care ddeau buzna n holul unde
atepta Offer. El nelegea bine de ce se ntmpl toate
astea i rmnea complet impasibil, dar situaia
ncepea s-l cam calce.pe nervi. Dac n-ar fi existat
aura de zvonuri i estura de ntmplri care fceau
acum din el un om de vaz, nici unul dintre ei nu l-ar
fi nvrednicit nici mcar cu o privire, ba chiar ar fi fost
n stare s-l calce n picioare fr s ezite o clip...
Tnrul i fosul cpitanul Roger Tansley cobor n
hol i se prezent ceremonios celui care nu de mult
fusese el nsui cpitanul Roger Tansley. Ochii
ferchezuitului ofier strlucir ciudat cnd i oprir
privirile asupra lui Offer.
Trebuie s v declar c pentru noi e o mare
surpriz. Nu v-i folosit la Benghazi de calitatea
dumneavoastr de V.I.P.
Cu toat amabilitatea def care era capabil, Offer
rspunse:
1 Very Important Person - Persoan foarte de vaz.
VULPILE DEERTULUI
280
Nu. Avei dreptate. Prea mult lume abia atepta
s m vad c procedez exact aa cum e de ateptat.
La vorbele acestea Tansley se ncrunt puin, ca un
om prins cu ma-n sac i care se simte vinovat. Dar
imediat zmbetul i reapru pe buze, aproape la fel de
degajat ca i ai lui John jQffer.
280

 Atunci cum ai ajuns aici?

Vroia s-i trag de limb, dar Offer i ddu
numaidect seama.
Clare pe cmil. Groaznic de ncet, tii... Tansley
o ls balt i i conduse ctre biroul generalului
maior. Offer ddu acolo cu ochii de un orbat voinic,
ciolnos, cam n vrst - cum sunt toi generalii - cu
sprncene stufoase i totui, surprinztor, nu chiar
att de fioros pe ct s-ar fi ateptat el. Generalul
maior i fcu semn cu mna s ia loc i dovedi c e
pornit s se poarte cu toat curenia, ceea ce l
surprinse foarte mult pe cpitanul Tansley, care se
atepta la cu totul altceva. Oricum ns, fiind vorba
de un general, trebuia s-i moaie oasele celui din faa
sa ntocmind o list a gravelor acuzaii ce i se
aduceau:
Offer, trebuie s-i mulumesc c ai dat curs
invitaiei mele, dar nc de la bun nceput lucrurile
trebuie s fie Jimpezi. Eti un om fugit din armat un dezertor. Te-ai fcut vinovat de numeroase
nclcri ale regulamentelor militare de care ntr-o
bun zi va trebui neaprat s dai seama. Cea mai
grav dintre ele este - de departe - asaltul organizat
mpotriva nchisorii de la Sharafim.
Cnd auzi aceste cuvinte, lui Offer i zvcni inima.
Cum, Dumnezeule, i pe asta o tiau? i nc ce mai
tiau despre el?

281

 Trebuie s-i comunic c n momentul de fa

juritii notri cerceteaz cu atenie ntreg dosarul,
fiindc ai recurs la arme - i dai seama - i n timp
282
GORDON LANDSBOROUGH
de rzboi o asemenea fapt constituie, probabil,
nalt trdare. tii cum se pedepsete nalta trdare?
ntrebarea izbucnise cu furie i pentru o clip orice
urm de curtenie dispru, iar privirile generalului
devenir tioase. Pe Offer l cuprinse o clip
dezndejdea, ns i reveni repede. Cu mult curaj i
fcu fa brbatului acela mai voinic i mai btrn
dect el:
Nu vrei cumva s-mi spunei acum c m-ai
invitat la dumneavoastr ca s dau socoteal n faa
unei acuzaii de nalt trdare i c urmeaz s fiu
arestat?
Capul acela imens i acoperit de pr crunt se
cltin ncet:
Nu. Eu cnd promit cuiva imunitate, nu
obinuiesc s m joc cu vorbe n vnt.
John Offer se liniti i nu-i rmase dect s spere c
suspinul de uurare nu fusese auzit de ceilali.
Atunci ce anume dorii de la mine?
Offer, am ajuns cu toii ntr-o mare ncurctur.
Prin cu toii" neleg ntreaga armat britanic
angajat n operaiile din Africa de Nord. Uite, ce am
s-i spun acum constituie un secret militar de cea

282

mai mare importan, i a dori s-i dai cuvntul c

n nici o mprejurare n-ai s-l divulgi, nimnui.
Offer i recapt imediat linitea.
Bineneles, domnule general.
Generalul i ridic privirile pe deasupra lui Offer i
rcni:
Roger!
Offer ntoarse capul i vzu cu mirare c n tot acest
timp cpitanul Tansley sttuse foarte tcut pe un
foto'iu din spatele lui. Nu era ns nimic de mirare,
cci nu s-ar fi putut ca un general s stea singur de
vorb cu un infractor vestit pentru apucturile sale
violente.
VULPILE DEERTULUI
283
Adu-mi hroagele!
Am neles, domnule general.
Hroagele se dovedir a fi un morman de dosare de
unde mai multe hrtii ieeau mult n afar. n vreme
ce Tansley le ntindea pe biroul imens al generalului,
eful cel mare gsi timp s-i arate altceva
neobinuitului su vizitator. Se ridic n picioare, lu
un b de lng birou i se ndrept ctre o uria
hart a Libiei atrnat pe perete. Bul lovi de mai
multe ori pe un loc unde scria El Agheila, ntr-o
cotitur imens unde scria Golful Benghazi" i care
nainte de sosirea britanicilor acolo purtase numele
Golful Sidra".

283

 Offer, tii ce anume se afl aici? ntreb generalul.

Foarte grijuliu, Offer cltin din cap.
Aici se gsete Cartierul General al feldmarealului
Rommel. Aici se afl baza cea mai important a
inamicului. i aici trebuie s ajungi tu, soldat - asta
fiind o foarte neplcut menionare a gradului inferior
deinut efectiv de Offer - i aici trebuie s duci tu la
bun sfrit o aciune important pentru ar i
pentru rege, ca s te mai speli puin de cte mari
pcate ai fost n stare s comii mpotriva lor.
Offer nu-i pierdu de fel cumptul. Avea o vag
impresie c ncepe s priceap ncotro vrea s bat,
pe departe, generalul. Nota aceea de umor din glasul
su trebuia reinut i folosit...
i ce-ai dori s aranjez eu cu Rommel?
S-i distrugi depozitele de benzin. Generalul
vorbea simplu, de parc ar fi vorbit despre vremea
de-afar. Se reaez n fotoliu i desfur pe mas
un ir de fotografii aeriene mari ct toate zilele.
Benzina este regele rzboiului din deert. Dac i
distrugem depozitele de benzin, e ca i cum i-am
distruge tancurile. Fr benzin, o armat modern e
neputincioas i nu mai are cum s lupte.
284
GORDON LANDSBOROUGH
Eu credeam c povestea cu Rommel se apropie de
sfrit.

284

Ziarele susineau sus i tare c n cel mult trei luni,

Rommel avea s fie cu totul alungat din Africa.
Generalul fcu un gest care vdea iritare i continu:
S nu crezi n balivernele astea. Toate rapoartele
serviciilor noastre de informaii vorbesc despre o
continu i masiv ntrire a foceor Axei. n orice zi
s-ar putea s porneasc din nou la atac i atunci va
trebu; s ne retragem, fie i numai pentru a ne scurta
iiniile de comunicaie.
Se ntoarae iari!a harta de pe perete:
iat de ce benzina are att de mare importan.
Aprovizionarea armatei lui Rommel se face prin italia,
Sicii ia i portul Tripoli. tiu bine c ntre Tripoli i Ei
Agheila sunt nu mai puin de vreo patru sutQ i
cincizeci de mile, dar sunt osele foarte bune i
problemele lor nici de departe nu se pot comporta cu
problemele noastre de aprovizionare. Principala
noastr cale de aprovizionare se ntinde de-a lungul
Nilului i baza se afl la aproape o mie de mile
deprtare. Pentru fiecare mil de deert pe care
trebuie s-i transpori oameni, tunuri, tancuri i
toate cele trebuitoare unei ntregi armate este nevoie
de mai mult i tot mai mult benzin. Mai mult
dect
att,
bineneles,
fiecare
articol
din
aprovizionarea noastr trebuie transportat dnd ocol
Capului Bunei Sperane, iar asta nseamn nc
dousprezece mii de mile strbtute de vase care i
ele consum benzin. Compar asta cu cele dou
sute de mile ale drumului prin Sicilia.
285

ntoarse capul i-l privi drept n ochi pe Offer:

Am izbutit pare s te fac s nelegi importana
vital a benzinei n rzboiul pe care-l purtm, ori la
att de pronunate nclinaii criminale se adaug i o
oarecare slbiciune de minte?
Offer rspunse foarte simplu:
VULPILE DEERTULUI
286
Dac n-a fi tiut-o mai dinainte, n mod sigur
m-ai fi convins.
Nu-I folosea pe sir. De vreme ce rru mai fcea parte
din cadrele armatei, nu era nevoie s se poarte
respectuos cu generalii.
Ei, Roger, se pare c am fcut unele progrese.
Generalul arunc bul pe birou, apoi se reaez n
fotoliu i desfur fotografiile, zicnd: Toat benzina
de care dispune Rommel trece prin Tripoli, iar de aici
este transportat cu cisternele la un mare depozit de
lng Agheila. Vino s vezi.
Fotografiile aeriene trebuie totdeauna explicate celor
neiniiai. Generalul se art ndatoritor fa de Offer:
Aici are Rommel un ntreg sistem de rezervoare,
dintre care bun parte sunt subterane i protejate cu
ziduri de beton. Le-a motenit de la italieni, de pe
vremea cnd lui Mussolini i intrase n cap ideea unui
mare imperiu n nordul Africii.
Offer vedea limpede siluetele acelea ca nite capsule
grupate cinci cte cinci i dispuse la ntmplare. Fcu

286

socoteala c, n total, erau mai mult de douzeci de

rezervoare imense.
i benzina depozitat aici tot nu-i este suficient.
n momentul de fa Rommel dispune de o armat de
peste'o jumtate de milion de oameni, dac-i punem
la socoteal i pe italieni. Ca s poat pune n
micare o asemenea armat, are nevoie de nc mult
mai mult benzin. Generalul art cu degetul alte
forme de pe fotografii. Astea de-aici par s fie depozite
de benzin. Improvizate, bineneles, butoaie de cte
patruzeci de galioane1 i, probabil, n zeci de mii de
canistre. Pe-aici, pretutindeni este numai benzin.
Dac izbutim s distrugem depozitele
1 Un gal Ion = 4,54 I.
287
GORDON LANDSBOROUGH
astea, nseamn c inamicul nu se mai poate mica
din loc i c noi am putea dispune de rgazul necesar
ca s ne consolidm poziiile de la Benghazi n
vederea unei noi ofensive de-a lungul coastei. Offer
czu pe gnduri i zise:
Eu a socoti c pentru asemenea treab mult mai
potrivite ar fi nite bombardiere.
Generalul cltin ns din cap i rspunse:
Agheila dispune de o aprare antiaerian de-a
dreptul formidabil i principala noastr baz de
bombardiere se gsete tocmai la El Adem. Asta
nseamn vreo cinci sute de mile de El Agheila.
Luftwaffe a fost masiv ntrit n cursul lunii trecute
287

i plecarea n misiune a bombardierelor noastre i este

semnalat nc de la decolare. Din clipa cnd se d
alarma, avioanele de vntoare ale lui Rommel ncep
s bzie prin aer ca roiurile de albine. Au astfel timp
suficient s se ridice la nlime i s le vin cu
uurin de hac bombardierelor noastre. Nu, mi se
dau toate asigurrile c greuti insurmontabile se
ridic n faa unei operaiuni aeriene. Bineneles,
ns, c i R.A.F. are s ncerce.
Iar dumneavoastre ai vrea ca un om - adic eu s dea o fug pn acolo i s le arunce n aer. Offer
l lsa pe general s vad limpede c o asemenea idee
i se prea de tot hazul.
Da, vreau, iar dumneata ai s-o faci fiindc n-ai
ncotro. Generalul spunea lucrurilor pe nume.
Dar mai dispunei de multe alte grupuri de
comando, oameni fr team i fr prihan. De ce
ne-ai ales tocmai pe noi?
Generalul se gndi o vreme, cumpnind rspunsul
Fiindc dumneata ai dovedit c ai un stil original
de lucru care mie mi s-a prut foarte interesant. Ca
s poi ajunge la depozitele astea, e nevoie de o
imaginaie deosebit de fecund i nu sunt sigur c
dispunem de aa ceva, chiar printre
VULPILE DEERTULUI
288
bravele noastre formaiuni S.A.S. Am eu o bnuial,
Offer; ceva struie de-o vreme n mintea mea i mi
spune c dac ai putea fi silit s treci la aciune, ai
288

scorni cine tie ce truc i simplu, i ingenios n stare

s-i ofere posibilitatea de a realiza o isprav ca asta.
Nu tiu exact ce anume a fcut s-mi rsar n minte
asemenea idee - probabil e vreo trsnaie de-a mea,
dar... Ei, asta-i situaia i suntem obligai s ncercm
orice mijloace imaginabile.
Vrei s spunei c ai discutat cu cei din S.A.S., i
v-au spus c nu e ceva de domeniul posibilului", i
zise Offer n mintea lui. Apoi cu glas tare:
i dac izbutim totui s realizm o asemenea
minune, noi cu ce ne alegem? Cu o graiere regal
pentru vina de a-i fi ciomgit pe zbiri i de-a fi
dezertat din armat?
Generalul se ncrunt i rspunse:
Eu nu-i fgduiesc nimic. Intr-un fel tot trebuie s
ispeti nelegiurile comise n armat. Dar...
Da, gndi Offer. Ne reduci patruzeci de ani din
pedeaps i nu ne mai rmn dect cincizeci de
ispit n Glasshouse." Avea impresia c ncepe s
priceap.
Nu fac nici un fel de promisiune. i spun numai c
v-ai uura foarte mult situaia, i dumneata i
oamenii dumitale, dac ai contribui ceva mai
substanial la efortul de rzboi.
i dac nu contribuim?
N-o s uitm nici o singur clip c v-am oferit o
ans i c ne-ai refuzat. O s v urmrim fr
cruare. Dac i nchipui c dup ce dezertezi poi
scpa la infinit de pedeaps, nseamn c nu eti
289

chiar ntreg la minte. Vorbea acum pe un ton dur, un

ton ce nu admitea replic. Nu exagerez deloc, Offer,
cnd i spun c probabil vom putea dovedi c te-ai
fcut vinovat de nalt trdare. n ara noastr, nalta
trdare e una dintre cele mai grave crime. Nicieri n
290
GORDON LANDSBOROUGH
lumea asta nu te-ai putea afla la adpost de
pedeaps. Ai s-i gseti moartea, Offer, i dumneata
i oamenii dumitale, fiindc o s v hituim fr nici
o clip de rgaz i i declar c nu voi ezita s dau
ordin ca sentina s fie executat.
Offer se uita la sprncenele acelea stufoase i
ncruntate i i spunea: Nu, n-ai ezita nici un singur
moment". Moartea nu nseamn mare lucru pentru
generali, afar de cazul cnd e vorba de propria lor
moarte.
Pe urm vorbi, cu glas mult mai linitit dect era el
de fapt.
Nu-i chiar^ aa de simplu ce ne propunei
dumneavoastr. nseamn s ieim n plin deert, s
ne strecurm printre grzile lor - i mi nchipui c-or
s fie grzi, nu glum - s ne ndeplinim misiunea n
ciuda opoziiei inamicului i pe urm... Offer fcu o
pauz uitndu-se fix la chipul masiv al generalului.
Apoi continu, cu glas mult mai sczut:
S gsim i o cale de ieit din Agheila. Generalul
ncuviin ncet din cap, fr s ocoleasc mcar o
clip privirile ptrunztoare ale lui Offer, care tia
290

bine c i respectuos tcutul Tansley l supravegheaz

la fel de atent. Fcnd pauz ntre cuvinte, Offer
spuse:
Nimeni nu va izbuti s fug viu de acolo, dup ce
ar reui s arunce n aer depozitele.
E una dintre pricinile pentru care prefer s te
folosesc pe dumneata i oamenii dumitale, n loc s
ncredinez celor din S.A.S. misiunea asta extrem de
important.
neleg.
John Offer se ls gnditor pe speteaza scaunului.
Ai vorbit foarte deschis. Ne propunei o misiunea
echivalent cu sinuciderea. Nu credei c-a fi un
ntru dac a accepta-o? N-ar fi mult mai bine
pentru mine... pentru noi... a ne continum fuga
VULPILE DEERTULUI
291
i s ne bucurm de via, chiar dac viaa asta ar
mai dura foarte puin?
S-ar putea.
Atunci de ce v mai pierdei timpul? tiai dinainte
rspunsul.
.Generalul se rsturn n fo:oliu i mna lui mare
ncepu s se joace cu bul aflat pe mas.
Crezi c-l tiu? i dumneata i tii?
Era om iste, generalul aste; o dovedea i acum, dei
nici unul dintre auditorii si nu nelegea unde vrea
s ajung. n loc s continue discuia pe acelai fga,
mpinse peste mas ui desen ctre Offer.
291

 Uit-te aici. Este o hart a regiunii Aghelia fcut

dup ultimele fotografei aeriene. Dup cum vezi,
instalaiile petroliere se gsesc chiar n centrul
ntregului sistem defensiv - ctt de vital e petrolul
pentru Rommel. Aici sunt - degetul se aez din nou
pe hart - i nu m ndoiesc c numeroase grzi
speciale stau postate n ju/ul lor zi i noapte. De jur
mprejurul localitii El Agheila se ntind mai multe
linii defensive, fr s mai punem la socoteal
bateriile antiaeriene de 88 de milimetri. Aici e o linie
de fortificaii i se poate observa c sunt legate ntre
ele printr-un sistem de tranee. Ce nu izbutim s
observm pe hart sunt barajele de srm ghimpat,
dar putem fi siguri c se ntind pe o adncime de cel
puin treizeci de picioare.
Ceva mai departe... - degetul descrie o nou linie pe
hart - se afl un alt dispozitiv de aprare. Dinii
balaurului. Un sistem antitanc ridicat din beton. Aici
se poate vedea unde i-au instalat bateriile de
artilerie, n jurul marginilor oraului, la fel de
puternice n partea de vest ca i n prile celelalte,
s-ar putea spune cu siguran c pe o raz de
cinci:.iu chiar zece mile n jurul instalaiilor petroliere
nu-i i putin s faci vreo micare fr s fii reperat.
292
GORDON LANDSBOROUGH
i totui, crez; c-ar fi cineva n stare s se strecoare
pn acolo i s-arunce o bomb n benzina lui
Rommel? Generalul vzu c Offer se gndete cu
292

ncordare i i ddu seama c pn aici avusese

succes deplin. Reuise s pun n faa lui Offer o
anumit problem, i cnd omul i pune probleme,
nseamn c ncepe s alerge dup soluii. Generalul
tia c asta trebuia s vin de la sine, fiindc
altminteri nici un om nu poate fi mpins s caute
rezolvarea unor probleme aparent insolubile.
tii, Offer, toat istoria militar nu-i dect un lung
ir de lucruri imposibil de realizat i de oameni care.
s-au strduit s le fac posibile i au reuit. Teoretic
vorbind, o formaie de infanterie n-are nici o ans s
scape din faa unei grupri de mitraliere, i totui,
uneori mai scap - ntr-un fel sau altul, unii reuesc
s supravieuiasc. Tot teoretic, un baraj rulant de
artilerie ar trebui s lichideze orice urm de via
aflat n calea sa i totui, cu mijloace foarte simple,
de pild, spnd tranee ct mai nguste, izbutesc s
rmn n via destui oameni ca s poat face prea
costisitoare naintarea inamicului.
Vrei s spunei c dei operaia asta pare
imposibil, dumneavoastr credei c cineva ar putea
s gseasc o cale de a o duce la bun sfrit?
Fr ndoial. A pune prinsoare c, n cazul cnd
s-ar cunoate bine amnuntele, s-ar putea gsi zeci
de soluii acestei probleme. Toat chestia e s gseti
o duzin de oameni nzestrai cu destul imaginaie
ca s le poat iscodi. Eu nu cunosc dect unul singur
- dumneata. i, bineneles, nici de dumneata nu pot
fi ntru totul sigur.
293

 i, pe urm, eu pot fi sacrificat fr ca asta s

nsemne vreo pierdere, spuse Offer la fel pe fa.
.Totui, chestiunea ncepea s-l pasioneze. Porni s
studieze mai atent harta, urmrind cu degetul cile
de acces i de ieire i imaginndu-i
VULPILE DEERTULUI
294
barierele aezate din loc n loc, cldirile corpurilor
de gard i cele pentru supravegherea drumurilor. N
Spuse:
Ai uitat s pomenii despre cmpurile de mine. Nu
sunt nsemnate pe hart, dar fr ndoial c trebuie
s existe.
Credeam c de treaba asta nu te mai ndoieti, zise
generalul i Tansley aprecie cum se cuvine un umor
att de sec.
Nici o pisic n-ar putea s se strecoare pe acolo,
rspunse Offer zvrlind de-o parte harta.
Numai c n-am putea gsi nicieri o pisic
nzestrat cu inteligena i diabolica imaginaie de
care ai dat dumneata dovad. Ori de uluitorul
dumitale curaj", ar fi putut aduga generalul.
Discuia continu pe aceeai linie vreme de dou
ceasuri ncheiate. Mereu reveneau la hri i la
fotografiile aeriene, iar cnd Offer exclam: Asta-i
sinucidere curat!", generalul i rspunse sec: Dac
nu ncerci s te gndeti serios la o soluie, dau ordin
s fii mpucat!"

294

Cam n stadiul acesta ajunser discuiile i se prea

c Offer e gata s mute din nad, fiindc ntreb
dac poate s ia cu el planul ntocmit dup
fotografiile luate din avion. Generalul cltin din
cap:.i i rspunse c putea s-l cerceteze din nou la
comandamentul de campanie de la Benghazi, dac
rra interesat, fiindc planul acesta nu se putea s
lipseasc de la sediul G.H.Q. Lu o hrtie cu antet i
zise:
Dar ca s-l studiezi, trebuie s ai o anumit
mputernicire - pentrg o clip ochii i se ridicar de pi
hrtia pe care scria ceva - dup cum nu i-ar prinde
ru nici o dovad scris c eti aprat de.uostare.
Offer, nelese c generalul e hotrt s joace corect.
Lu hrtia cu antetul G.H.Q. i citi: Cpitanul
295
GORDON LANDSBOROUGH
John Offer este nsrcinat de minereu o misiune
special. Ordon tuturor organelor militare s nu ia
nici o msur ce l-ar putea mpiedica n ndeplinirea
misiunii i s-i acorde tot sprijinul necesar". Semna
nsui generalul, ct mai cite era n stare. Adug
verbal:
Altfel nu am cum spune c nu trebuie s fii
arestat. Dac-mi raportezi c misiunea te intereseaz,
iau ndat legtura cu M.P.
Dup asta, generalul l lu pe Offer ntr-o ncpere
uria unde tabii cei mari obinuiau s se adune ca
s-i bea phrelul de diminea i l prezent cu fal
295

celorlali, ca i cum ar fi fost un veritabil trofeu de

rzboi. Nu exista unul s nu fi auzit de John Offer i
toi se artau dornici s-l cunoasc pe acest om care
nscrisese o pagin deosebit n istoria militar.
Autorul loviturii de la Sharafim" l prezent
generalul, adugnd i alte date cu totul inutile.
Generalul comandant spuse ncruntat:
Asta nu e o fapt cu care s te poi mndri! Dar
generalul maior se art hotrt s-i ocroteasc mai
departe protejatul, zicnd:
Ef, o s mai vedem noi, deocamdat nu tiu ce s-ar
putea spune, dar drept e, c de cte ori m gndesc la
nchisoarea aceea m trec fiorii. Nu prea aduce a
secolul douzeci...
Offer l privi lung. Generaiul acesta era un om n
stare s te uluiasc de-a dreptul.
i coloneiul Thorbury? ntreb cineva cu vdit
ironie. Thorbury fusese prins de deinui cu prilejul
rzmeriei de la Sharafim i nu-i fusese deloc moale.
Thorbury? ntreb generalul maior cu glas ca de
ghea. Mi-ar fi greu s spun c-mi pare ru pentru
ce-a pit atunci. Niciodat nu mi-a plcut omul la.
N-ar fi fost exclus ca unora dintre ofierii subalterni
s le fi plcut Thorbury, dar pentru un om
VULPILE DEERTULUI
296
cu minte ceva mi ager i cu spirit de observaie nu
era greu s vad cu cine aveau ntr-adevr de-a face.

296

Un murmur aprobator nsoi vorbele generalului

maior. 4
N-a fost o primire prea clduroas i lui John Offer
nu i-a fcut plcere ostilitatea aceea politicoas fa
de prezena lui. Cnd prsir ncperea, Offer spuse:
Dup ce am trecut printre tia, ptrunderea n El
Aghelia nu mi -se mai pare chiar aa de primejdioas.
tiam c pn la urm ai s primeti misiunea
ncredinat.
Glumii, probabil!
Dar realitatea e c John Offer devenise foarte
preocupat de problema ce i se punea n fa, n
momentul cnd iei iari n btaia soarelui arztor
de la Cairo. Sttu- o vreme n loc i clipi des pn
s-i obinuiasc ochii cu lumina ac^d puternic i
abia atunci i ddu seama sub ce presiune nervoas
se aflase n ultimele cteva ceasuri, orict de mult se
strduise el s fac pe grozavul. Permanent i struise
n minte viermele ndoielii, teama de o neltorie i
teama c niciodat nu va mai putea s prseasc
liber cldirea G.H.Q.-ului de la Cairo. Totui, iat-l
acum liber pe strzile oraului - i simea cum inima
i plesnete de bucurie.
O lu ctre cartierele locuite de btinai, dar
gndurile i se nvrteau tot n jurul gazdelor de care
abia se desprise. Ce-i drept, jucaser cinstit, dar ce
propuneau ei era ceva de-a dreptul ridicol. Cum i-or
fi putut nchipui c are s se vre ntr-o chestiune ca
asta - s se duc la moarte sigur? Era prea de tot.
297

Bineneles c fuseser dinainte convini de refuzul

lui.
Vaszic, i spunea 'n sinea lui, nu ncape ndoial
c au i pus pe cineva s m urmreasc, 298
GORDON LANDSBOROUGH
aa fel ca de ndat ce devine limpede c rspunsul
meu e nu", s tie de unde anume m pot lua ca din
oal. Fraier trebuie s m mai cread, gndi nu fr a
face oarecare haz.
n aceast stare de spirit trecu pe bulevardele din
centrul oraului Cairo, artndu-se din ce n ce mai
interesat de vitrinele magazinelor la mod. Mereu se
oprea ca i cum le-ar fi cercetat cu cea mai mare
luare-aminte, dar de fiecare dat se plasa n aa fel ca
s poat vedea ce anume se reflect n ele. Dac cel
pus s nu-l scape din ochi era biat de meserie i ct
de ct priceput, atunci avea s-l urmreasc de pe
trotuarul cellalt. n cazul cnd ar fi fost vorba de un
ageamiu, avea s se in la civa pai n urma lui, pe
aceeai parte a strzii.
Dup ce se opri de cteva ori i cercet vitrinele cu
toat atenia cuvenit, observ un tip care se inea
mereu dup coada lui. Pe acelai trotuar - deci
ageamiu. i din nou se veseli n sinea sa. Flcul era
mbrcat n haine civile, dar foarte pus la punct - se
vedea ct de-colo c e britanic. Pr blond cre i tuns
scurt, obrajii strlucitori mbujorai chiar i sub
btaia acelui soare arztor, i cu o inut att de

298

eapn c se vedea de la o pot militarul ascuns

sub haine civile.
Offer l cercet pe furi, dar cu toat atenia. Tnr,
energic i fr ndoial iste. Grad mrunt, desigur.
Dar nu prea descurcre, cu toat nfiarea lui
inteligent. Tipul clasic al ofierului de carier care
n-avea s treac de gradul de locotenent-colo-nel,
hotr Offer, dar nu trebuie uitat c n clipele acelea
era cam pornit mpotriva corpului ofieresc britanic.
i cu toate astea, generalul maior i strnise toat
admiraia.
Dup ce se convinsese c ntr-adevr era urmrit,
Offer se ndrept ctre cartierele mrginae ale
oraului, locuite de btinai. Era cel mai simplu
VULPILE DEERTULUI
299
mijloc de a scpa de un urmritor, oricine ar fi fost
eL Fr ndoial, c flcul avea s se in pe urmele
lui - fiindc, aa cum s-ar putea spune, datoria e
datorie - iar Offer l conduse acolo unde i venea lui
mai la ndemn i abia pe urm se hotr s pun
lucrurile la punct.
Dintr-o dat, John Offer fcu dreapta-mprejur i
porni cu pas iute pe strada ngust i plin de lume.
l vzu imediat pe urmritor i i ddu seama c cel
puin pentru acel^moment nu tia cum s se
descurce n noua situaie. n clipa cnd Offer se
apropie de el, tnrul se prefcu c habar n-are de
nimic i c-i vede nainte de drum.
299

 Mizkin! rcnea Offer, scuturndu-i braele ca ieit

din mini - acesta fiind cuvntul ndeobte folosit de
ceretorii arabi i nsemnnd ndurai-v". Apoi:
Ye-la! Imi! Igori! Ruhi toate avnd drept semnificaie
cererea ca toat lumea s se dea ct mai repede la o
parte din calea lui. i pe urm: Tinerelule,
rnncate-ar mama, ce, credeai c nu te-am vzut?"
Apoi, fr pauz: Felus mafis!, adic pe cea mai verde
limb soldeac: am rmas fr nici un ban!" - dar
pe cine interesau amnunte dintr-astea?
Egipteanul e din fire un orn totdeauna torturat de
curiozitate. Dar lsnd la o parte treaba asta, oricum,
n orice col de lume, s vezi dintr-o dat un ofier
britanic n uniform srind asupra unui civil englez i
strigndu-i c nu mai are un ban de buzunar i
trebuie s se milostiveasc de el, fr ndoial, c ar fi
atras atenia celor din jur. Bineneles c aa se
petrecu i acum. ntr-o clip, toi civilii egipteni aflai
pe o raz de cteva sute de yarzi mprejur alergar
cu^ inima la gur s vad ce se ntmpl acolo.
Imediat, cei doi englezi fur nghesuii ntr-o mare de
localnici cu tichii sau fesuFi pe cap, cu ochii ct
cepele i mori de curiozitate s vad ce se ntmpl
ntre cei doi domni".
300
GORDON LANDSBOROUGH
Offer citi limpede dezndejdea de pe chipul
tnrului, dar fu nendurtor. Se aplec nspre el i i
spuse:
300

 Acuma, locotenente, vezi cum faci s iei din

mbulzeala asta i comunic-i generalului c
ntr-adevr m-a dezamgit.
Pe urm se ntoarse i i croi drum prin mulime,
dar cum arta ca un om ct se poate de vesel i bine
dispus, nimeni nu se leg de el. n schimb, cnd
englezul cel bos ddu s se ia pe urmele lui,
mulimea curioilor i ainu calea i ncepu s-l
potopeasc imediat cu fel de fel de ntrebri. Pn n
cele din urm izbuti s scape din strnsoare, dar era
prea trziu.
Cnd srmanul locotenent ajunse s raporteze
generalului cum se descurcase Offer i izbutise s
scape de sub urmrire, acesta,din urm ncepu s
rd. ncetior, nu prea bine dispus, i-i spuse
ofierului su adjutant:
S-ar zice c omul sta e n stare, totui, s fac
treaba de care avem noi atta nevoie. E dat dracului
Offer al nostru. E chiar pcat c trebuie s nfunde
pucria... dac nu mai ru.
Actele de identitate i erau gata. Treab nfptuit cu
nalt art. M simt parc alt om", i spuse Offer n
clipa cnd ajunsese s dispun de trei identiti
diferite, fiecare plasat n alt buzunar. Apoi, cu
deplin ncredere, porni n cutarea ziaristului. Se
aezar ntr-un col mai ferit i acesta ntreb:
la zi, despre ce fel de misiune e vorba?
Pn am ajuns aici m-am tot gndit i rzgndit.
Tare ciudat situaie! Sunt un dezertor, cutat de
301

ntreaga armat a Majestii Sale, dar fiindc

generalul mi-a cerut s nu suflu un cuvnt, uite c
nu-i pot spune.
VULPILE DEERTULUI
302
Atherton i rspunde c asta l privete personal i
nu ncerc deloc s-l trag de limb. ntreb doar:
i ai de gnd s-o primeti? Offer rspunse,
cltinnd din cap:
Nu. Dac e vorba de sinucidere curat, nu. M
crezi chiar aa de fraier, Hugh?
Dar dac i s-o prea c exist ceva anse de
scpare - dac intr n joc inspiraia aceea despre
care zici c pomenea generalul, atunci o primeti?
Da?
Dac mi s-o prea c este omenete posibi) s
scapi cu via - poate. Lsa limpede s se vad c nu
vrea s-i ia nici un fel de angajament. Pe urm se
ridic n picioare i zise:
Mine plec napoi la Benghazi.
Trebuia s-mi mai cumpere un leucoplast; pe
Heliopolis i la Benghazi fr ndoial c aveau s se
uite dup el. Se gndea s-i cumpere i un baston,
unul dintr-acelea grele, cu mbrcminte de cauciuc
n vrf, cum se d la ieirea din spital. Un ghemotoc
de hrtie vrt ntr-una din nclri l putea foarte
bine scuti de a o mai face pe chiopul, dndu-i n
acelai timp posibilitatea s peasc mai firesc. Nici
un poliist din toat lumea asta nu s-ar gndi s se
302

lege de un medic militar, dup cte se prea abia ieit

din. spital.
i la Benghazi unde te-as putea gsi? Offer i
ddu imediat numele acelui hotel micu:
Proprietreasa hotelului e o admiratoare de-a mea,
spuse ei cu modestie. Din ntmplare e singura
persoan din Benghazi care m cunoate sub numele
de Offer. Dar asta l fcu s cad pe gnduri. De
ndat ce avea s-o ntlneasc din nou trebuia s-o
conving neaprat s-l treac n registru sub alt
nume, O s-o conving uor, n privina asta Offer
nu-i fcea griji; i plcuse noaptea petrecut
303
GORDON LANDSBOROUGH
mpreun i-i spusese c de-abia atepta alte clipe la
fel de desfttoare. Aa c adug: De, franuzoaic
get-beget.
n Libia...? ntreb mirat ziaristul..
E mritat cu un italian. Cnd am intrat noi n
Benghazi, l-a cuprins spaima i s-a refugiat la Tripoli,
lsnd-o pe ea s se descurce cum o ti. i se
descurc de mai mare dragul...
Bag de seam, fii atent s nu se ntoarc italianul
i s vad ct de bine i nclzeti culcuul, n preveni
Atherton.
Dup care i lu rmas bun, amndoi fiind foarte
dornici s pstreze prietenia.
Cea de-a doua noapte petrecut de John Offer la
Cairo fu ct se poate de plcut. Ce-i drept, n-a
303

rmas credincios ntru totul noii iubite lsate la

Benghazi. Nu de alta, tlar o infirmier dintr-un spital
de la Cairo avea mare slbiciune pentru doctori, mai
ales pentru cei rnii pe cmpul de lupt, aa c
rspunse cu entuziasm celui dinti zmbet mbietor
al doctorului cu plasture pe nas.
Asta s-a ntmplat sub focul inamicului, i spuse el
cu mult modestie. Trebuia s m duc i s-i
administrez o doz de morfin unui rnit de-al
nostru. M-a lovit n picior nu tiu ce dracu, tocmai
cnd eram pornit la a treia ieire de felul sta i uite
ce-am pit.
Fetei i se umezir ochii de admiraie pentru un gest
de un asemenea eroism. Ce altceva ar fi putut face,
srmana, dect s-i susin pn la pat paii foarte
ovitori.
N-a fost nevoie s mergem mai departe, i spuse
Offer lui Atherton a doua zi, abia stpnindu-i rsul.
i pe urm, i dai seama, n-a fost nevoie de mult
putere de convingere. De altminteri, biata fat nici nu
era cu gndul la altceva. Dar i-am spus: Angela,
dragostea mea cea mare, n-am dect o
VULPILE DEERTULUI
304
singur rugminte fa de tine. Dac e s mprin
cu bucurie ultimele ceasuri pe care le mai petrec la
Cairo, nu vreau s mai rostim nici o vorb n legtur
cu meseria noastr.

304

Fata i fgduise s-l asculte. Bineneles, atunci ar

fi fost n stare s-i tgduiasc orice. i astfel,
cunotinele de specialitate ale lui Offer nu fur de fel
puse la ncercare n noaptea aceea.
O'Keefe l ntmpin pe medicul chiop pe aeroportul
de la Benghazi i se art foarte mirat de bastonul
purtat de acesta. Afl c superiorul su fcuse o
cltorie fr cine tie ce peripeii, cu mulime de
poliiti care cutau un ofier cu nasul turtit, dar c
n clipa de fa era att de sigur de sine, c nici nu-i
mai psa de ei.
Pe drum, sergentul major i spuse c avuseser
oarecare btaie de cap n tabr, ct timp fusese el
plecat.
Da, i anume cu ce? ntreb Offer, pe cnd i
scotea din gheat ghemotocul de hrtie cu toate c-i
nchipuia cam despre ce ar putea fi vorba.
Unii dintre biei voiau neaprat s mai petreac o
noapte la Benghazi, li se fcuse lehamite s tot stea
aici n tabr. i cam ieiser din fire, asta a putea
s spun.
Zi-le pe nume. la s-auzim? ntreb Offer, dei era
sigur c-ar fi putut el singur da rspuns pe loc.
Sibrett, Skipper, Dodge, Cruiser i Busker, ncepu
O'Keefe ca i cnd ar fi intonat un fel de litanie. Dar
de data asta nu-l pomeni i pe Bannister. De ticloii
tia se poate lipsi fr nici o pagub, i zicea Offer
dei, la drept vorbind, pentru Cruiser i Busker parc
avea el un soi de slbiciune, mpriser la Sharafim
305

aceeai celul, iar lucrul acesta, orict de firav i

neconsistent ar fi prut, 306
GORDON LANDSBOROUGH
reprezenta totui o legtur sufleteasc ntre el i
ceilali - cu toate c amndoi erau nite ticloi fr
pereche. Din pcate, trebuiser s stea cu minile
ncruciate n acele cteva zile i asta i dduse lui
Sibrett rgaz s-i cam fac de cap, dar era convins
c leahta lui poate fi fr prea mare greutate
stpnit de ndat ce aveau s nceap necazurile.
i s-au dus?
Nu.
Asta era partea interesant. Dintr-o dat toi ceilali
se ridicaser mpotriva glgiosului i scandalagiului
de Sibrett, strigndu-i s-i nchid odat pliscul i
s-i scoat din minte gndul c-are s se duc la
Benghazi ct vreme lipsete cpitanul. i O'Keefe
adug:
Toi ziceau c nici prin gnd nu le trece s-i
asume riscul de a mai trece odat prin ce trecuser.
Nimeni nu uitase ce ni s-a ntmplat la Siwa din
pricina lui McTone.
Era un fapt ncurajator. Offer se simea stpn pe
situaie. Dup toate aparenele, cei mai muli dintre
oamenii si erau pe deplin credincioi.
Dar i dumneata te-ai putea descurca bine cu ei,
nu, sergent major?
Om cinstit, O'Keefe i mrturisi deschis ndoielile:

306

 Sunt oameni duri, sir. Dac le intr ceva n cap,

nu mai stau ei s se uite la tresele de pe mneca
unuia sau altuia, spuse sergentul major btndu-se
cu mna peste tresele de pe mnec. Dumneavoastr
i putei ine n fru, dar eu nu prea sunt sigur c a
izbuti s m fac ntr-adevr ascultat.
Cnd ptrunser n tabr, chiar la cderea nopii,
avur senzaia c se ntorceau acas. Pretutindeni se
desfurau treburile obinuite pentru ceasul acela:
buctarii i vedeau de-ale lor pe lng foc, oamenii
umblau de colo-colo cu gamele i oale n mini, iar
civa se jucau cu proaspta lor mascot care - cine
VULPILE DEERTULUI
307
tie de unde - se pripise la ei n tabr. Era vorba
de un purcelu rotofei n jurul cruia se fcea mare
trboi i s-ar fi zis c ntru deplina desftare a
guiaului. Offer bg de seam c pe spinarea lui
trandafirie fuseser ncropite nite desene cam
deocheate, iar drept guler i se pictasfer nite floase
galoane de sergent major.
Pctoii! zise O'Keefe, ns plin de voie bun. Toi
bieii i zmbeau lui Offer, artnd c sunt
ntr-adevr bucuroi s-l vad din nou n mijlocul lor,
i asta l fcu s-i dea pe loc seama c avea fa de ei
anumite rspunderi de la care nu i-ar fi fost cu nici
un chip ngduit s se sustrag. Dup masa de sear,
adunai n jurul focului de tabr, fiindc prin
locurile acelea de pe naltul munilor se lsa un frig
307

groaznic, cu toii l ascultar pe John Offer, n timp ce

comandantul i punea la curent cu ultimele date
asupra situaiei. i Offer ncepu astfel: '
O vreme am fost plecat din mijlocul vostru i
nimeni dintre voi nu tie pe unde am umblat. Ei,
aflai c m-am repezit pn la Cairo, pe cheltuiala
Majestii Sale.
Uluial general.
Mai mult dect att, m-am dus acolo dnd urmare
invitaiei unui general maior i am fost oaspetele su
la Cartierul General.
Nimeni nu-l credea. De altminteri, cum edea acolo,
n adncul munilor, nici lui Offer nu prea-i venea s
dea crezare vorbelor rostite de el nsui. Marele
Cartier General... propunerea privitoare la o misiunea
echivalent cu sinuciderea... i n buzunarul su un
ordin ce le garanta imunitatea pe o anumit perioad.
i Angela - unde mai pui - Angela! Angela cu ochii ei
imeni copleii de adoraie i cu inegalabila-i
pricepere la ngrijirea celor rnii. Vai, Doamne, oare
de ce nu era cu putin ga fermectoarea Angela s-i
stea la cpti aici, n munii acetia ncnttori!
308
GORDON LANDSBOROUGH
V spun adevrul, insist Offer, ncercnd astfel s
pun capt rumorii iscate printre asculttori.
Avea de gnd s le spun absolut tot, fr s le
ascund nimic n afar de faptul c asaltul asupra
nchisorii de la Sharafim continua nc s fie
308

considerat un act de trdare pasibil de pedeapsa cu

moartea pentru toi cei ce luaser parte la aciune. Nar fi avut nici un rost s-i tulbure i cu asemenea
treburi.
Marele Cartier General a inut s stea de vorb cu
mine, fiindc cei de acolo aveau s-mi prezinte o
propunere. Ca s v spun pe scurt, ne consider nite
formaii de comando de cea mai nalt eficien.
Oare ce-ar fi fost n capul celor de la G.H.Q. dac ar
fi tiut c nu puine dintre isprvile puse pe seama
celor din Ceata de la Glasshouse erau pur i simplu
poveti de adormit copiii?
Mi-au cerut s accept o misiune care dup cte
cred ei, e limpede, nici mcar cei din S.A.S. n-ar fi n
stare s-o duc la bun sfrit.
i noi cu ce ne-am alege din treaba asta?
ntrebarea i-o puneau cu toii i era mai mult dect
fireasc din partea unor oameni att de nencreztori
n fgduielile Armatei.
Pn la urm chiar c nu tiu cum o s se aleag,
le spuse Offer cu toat sinceritatea. Fr ndoial,
putem fi siguri c de-om izbuti, o asemenea isprav
are s pledeze puternic n favoarea noastr, dar ct
anume are s cntreasc asta pus n balan cu
dezertarea i atacul mpotriva Sharafimului - e cu
neputin de spus precis.
Oricum, ceva tot are s nsemne!
Vorbise Palfreyman, fost secretar ntr-un birou de
avocatur. Avea glas repezit i energic. Mai erau i
309

alii, asemehea lui Palfreyman, ngrijorai de situaia

lor i temtori de viitorul neguros care ar fi putut
nsemne venic fug i fereal din faa Poliiei
VULPILE DEERTULUI
310
Militare. Asemenea lui gndea, de pild, flcul
acela din Devonshire - Tulger - biat tare de isprav i
care, dup sfnta dreptate i nainte de toate, s-ar fi
cuvenit s nu fie niciodat azvrlit n Glasshouse.
Geva tot are s nsemne, ncuviin Offer, dndu-i
n acelai timp seama c cei mai muli dintre oamenii
aflai n jurul su nu erau n stare s vad n viitor i
dincolo de ziua de mine.
Ce vrea s zic aia imunitate pe o anumit
perioad?
Se vedea limpede c ntrebarea struie n mintea
fiecruia i nc de pe acum toi sunt gata s
primeasc orict de puin li s-ar oferi n cadrul
acestui trg.
Imunitate pe o anumit perioad? Adic o vreme
n-are s se lege nimeni de noi, dac ne angajm s
ducem la ndeplinire misiunea ncredinat. Pn
atunci nc nimeni nu ntrebase despre ce fel de
misiune era vorba. Offer continu:
Asta nseamn c putem aeza tabra pe aproape
de Benghazi i putem s-o facem lat n fiece sear,
fr ca zdrahonii din M.P. s aib curajul s se lege
de noi.

310

Asta chiar c le lu piuitul. Offer vzu cum dintr-o

dat li se lumineaz chipurile. Unii dintre ei nici nu
i-ar fi putut dori mai mult. S te poi aeza cu temei
la un chef n lege, fr s-i pese de nimic, i s-i poi
rnji n nas oricrui mpuit de poliai cruia i s-ar
nzri s se ia de tine!
S-a fcut! strig n culmea fericirii Charley
Crookshank cel cu faa boit.
Nu s-a fcut nimic! rosti Offer cu toat hotrrea.
Nu mai ncpea ndoial c nu se luase nc nici o
decizie. Ridic energic mna, fcndu-i astfel pe toi
s tac, i adug:
Ce ne propun ei este departe de a fi o jucrie...
i ce anume vor?
311
GORDON LANDSBOROUGH
n fine, cineva formula ntrebarea hotrtoare.
Bineneles, Weybright era cel care vorbise.
Nu v spun nimic! Rosti vorbele acestea cu
fermitatea de mai nainte. Cum s-ar fi putut s le
vorbeasc despre misiunea proiectat i pe urm s
le dea drumul la chiolhanuri? Nici nu s-ar fi sfrit
bine cea dinti noapte de chef i jumtate din
Benghazi ar fi aflat ce se punea la cale. Deocamdat
nu v spun nici o vorb. O s aflai totul, dar numai
n cazul cnd eu hotrsc c merit s ne nhmm
la o belea ca asta. Atunci am s v spun totul, pn
n cele mai mici amnunte, iar n cazul cnd cuiva

311

dintre voi ceva n-are s-i fie pe plac, va avea toat

libertatea s se dea deoparte. Nu-i mai cinstit aa?
Era cum nu se poate mai cinstit. Dup care le mai
spuse i alte veti bune, ncheind:
Nu nseamn ns c nu ne putem nfrupta puin
din plcint. Ideea asta i venise pe cnd se afla n
avionul Dakota i zbura nspre apus. Trebuie s
studiez cu atenie propunerea lor. Pentru aa ceva am
nevoie s accept invitaia de a m duce la
comandamentul operaional ca s cercetez hrile i
toate informaiile lor confideniale. Asta nseamn c
va trebui s m duc la comandament n fiecare zi - i
urm, dnd ntr-adevr lovitura cea mare - lucru care
nu se poate ntmpla dect cu condiia s ni se
asigure imunitatea pe o anumit perioad. Prin
urmare, pn cnd iau eu hotrrea, al vostru e
Benghazi!
Strigte de bucurie nestpnit izbucnir dintr-o
dat i muli ncepur s opie de mama focului,
cci toi cei de fa erau brbai tineri, viguroi i
plini de via, iar acum nu mai aveau nici un motiv s
nu se dezlnuie. John Offer adug nc vreo cteva
cuvinte ce avur darul s strneasc un nou val de
entuziasm:
VULPILE DEERTULUI
312
i s n-avei nici o grij, biei. Chiar dac pn la
urm am s refuz misiunea, o s m ngrijesc eu ca
toate cercetrile astea s dureze ct mai mult vreme.
312

S-ar putea foarte bine s ne facem de cap la Benghazi

vreo cteva sptmni.
Dup aceea, tabra din Jebel avu via scurt. Ce-i
drept, era frumos acolo, un adevrat col de rai, i
vreme de dou sptmni se bucuraser din plin de
climatul ncnttor al munilor. Dar cu toate astea,
nu exista om s nu ard de nerbdare s-ajung ct
mai degrab pe strzile aglomerate i urt mirositoare
ale oraului din apropiere. Acolo se aflau femei i
soldaii tineri sunt oricnd gata s renune la cele
mai ncnttoare priveliti din natur dac n schimb
se pot bucura de cteva minute petrecute n tovria
unei fete drgstoase.
Ridicar tabra a doua zi dis-de-diminea, iar cele
cteva camioane ncrcate cu soldai tare veseli i
tare glgioi care coborau pe coastele Jebelului
purtau, fr urm de ndoial, pe cei mai fericii
rzboinici de pe tot ntinsul Africii. De ndat ce
ptrunser n ora, cum treceau pe lng vreun
poliist sreau n picioare i ncepeau s strige ca n
copilrie: Am zis piua! Am zis piua!"
La sud de Benghazi se afla o vast poriune de teren
rezervat pentru tabere i unde se putea face rost de
toate cele trebuitoare - alimente, ap i chiar bere
egiptean - aa c pe acolo ridicar cteva corturi
i-i aezar noul lor sla. John Offer plec imediat
s ia legtura cu Biroul de Informaii al
Comandamentului din Benghazi. Trebui s se
prezinte unui colonel Easterham, al crui nume mic
313

era demodatul Joseph i care nu putea suferi

familiarul Joe.
314
GORDON LANDSBOROUGH
Easterham tia absolut totul despre Offer. Era un
brbat voinic i inteligent i l ntmpin fr cea mai
mic reinere, dei tia bine cu cine are de-a face.
Offer ncepu:
Am ordin s v raportez dumneavoastr hotrrea
ce-o voi lua n legtur cu o anumit misiune.
Deocamdat v pot spune c a vrea s-mi iau toate
msurile i s studiez problema ct mai n
profunzime. Asta nu nseamn c-mi asum sarcina de
a primi acea misiune, ci doar c vreau s o cercetez
mai ndeaproape pentru a vedea dac merit s fie
luat n consideraie.
V declar sincer c procedai ct se poate de
nelept, zise Easterham arbornd un zmbet deloc
lipsit de cldur. Offer pricepu pe dat c avea s se
neleag de minune cu vljganul acela. Ca s v
spun drept, v-a fi considerat un mare ntru dac
ai fi acceptat o astfel de misiune fr s analizai
temeinic situaia9
O socotii deosebit de dificil? Easterham mrturisi
deschis:
Nu-mi pot nchipui omul n stare s-o duc la bun
sfrit.

314

Oricum, era bine. Ceata de la Glasshouse avea n cel

mai ru caz prilej s se bucure de un mult dorit
rgaz.
V propun s cercetm mpreun toate informaiile
primite n vremea din urm de la Agheila.
Nu prea exista mare lucru n afar de fotografiile
luate din avion i, bineneles, de rapoartele L.R.D.G.
primite de la vestita i nepreuita lor pnd la osea"
aflat n acel moment undeva ntre Agheila i Tripoli.
Offer i colonelul le cercetar pe fiecare n parte, le
discutar ndelung, dar fr s ajung la vreun
rezultat. Se desprir abia n ceasurile trzii ale
dup-amiezii.
VULPILE DEERTULUI
315
Oarecum descurajat, Offer se gndea: S-ar zice ca
nu exist nici o soluie. Totui, ntr-o bun zi am s
m duc s iscodesc eu nsumi pe la Agheila, s vd
dac nu-mi vine vreo idee. n cazul sta am s cer s
mi se dea i nite jeepuri."
Noile vehicule cu care fuseser dotai cei din S.A.S.
l impresionaser n mod cu totul deosebit, fiindc
pentru condiiile din deert erau mult mai potrivite
dect camioanele. Vorbise despre asta cu colonelul,
care nu-i fgduise nimic, dar i spusese c probabil
s-ar putea aranja ceva.
Doar puini oameni din Ceaa de la Glasshouse au
petrecut noaptea aceea n corturi. O'Keefe o tersese
din tabr printre cei dinti i se dusese s-o
315

ntlneasc pe prietena lui cea vioaie i jucu, iar

Offer, de data asta cpitan de artilerie dup cte
artau nsemnele uniformei, se grbi s se duc i s
glumeasc n voie cu o anume franuzoaic, patroan
de hotel. n drum agonisi i cteva sticle de butur,
fiindc n-avea de ce s se grbeasc prea din
cale-afar, iar asemenea povar l fcea s se simt
om cu dare de mn i plin de ncredere n via, asta
fiind starea cea mai potrivit n care se cuvine s te
duci la o cucoan desprit de brbat prin dou
puternice armate.
Cucoana l ntmpin cu neprefcut bucurie i se
grbi s-i duc ea nsi cafeaua n camer, dup
cum i el nu zbovi de fel s profite de situaie, dei
era nc destul de devreme i nsemna c din pcate
cafeaua avea iari s se rceasc.
Ceva mai trziu lu masa mpreun cu cuconia,
care se dovedi foarte priceput la gtit, iar dup aceea
i povesti pe ndelete c data trecut se aflase ntr-o
misiune de spionaj i lucrase sub un nume fals,
adevratul lui nume fiind Roger Tansley. Dei se afla
ntr-o ncartiruire att de plcut, Offer vroia
neaprat s nu se foloseasc de numele lui veritabil.
N-avea de
316
GORDON LANDSBOROUGH
unde ti cnd anume va dori din nou s gseasc
adpost plcut pentru o noapte, mai cu seam dac
pn atunci va trebui s reia viaa de fugar. Cuconia
316

asta franuzoaic putea s ia sau s nu ia de bune

povetile lui - franuzoaicele nu pot fi tot att de uor
pclite ca generalii maiori sau coloneii din serviciile
de informaii - dar atta vreme ct simpaticul ofier
britanic fcea treab bun i pe placul ei,- puin i
psa cum anume i cheam.
n fiecare zi, Offer se prezenta la Biroul de Informaii
al Comandamentului i tot zilnic trecea i pe la sediul
Poliiei Militare ca s scoat din ncurctur pe
vreunul dintre oamenii si, dac se nimerise cumva
s dea de bucluc n noaptea dinainte. De data asta se
ntmpl ns ca sergentul major O'Keefe, n ciuda
urii lui feroce mpotriva Poliiei Militare, s nu dea
niciodat de necaz. Toat vremea arta voios i bine
dispus; asta din pricin c iubita lui nu era numai
nebunatic, ci i o buctreas desvrit.
La barcile Poliiei Militare, cpitanul John Offer
devenea deseori obiect de zeflemea rutcioas. Iar
cu unul dintre derbedeii ia!" mormiau cnd venea
el s-l caute pe cte un arestat care nu-i pierduse de
fel voia bun, dei era de cele mai multe ori plin de
umflturi i vnti i fusese bgat la rcoare. Ce
mai e i aia imunitate pe anume perioad? Ce-i fi voi,
sfinii apostoli?"
Offer se prefcea jignit i-i punea totdeauna la punct
cu vreo cteva cuvinte magice:
Suntem ntr-o misiune cu totul special i nu v
este ngduit s-l reinei.

317

 Bine, atunci ndeplinii-v misiunea, spuneau de

obicei poliitii, i crai-v de aici. CU ct mai
repede, cu. att mai bine!
Numai c Offer n-avea de ce s se grbeasc.
Povestea asta, pe msur ce se lungea, devenea tot
VULPILE DEERTULUI
318
mai plcut. Nici interminabilele discuii cu
Easterham i ali ofieri din serviciul de informaii i
contrainformaii nu izbuteau s aduc vreo raz de
ndejde. Zi dup zi luau de la capt aceleai
chestiuni, examinau posibilitile de aciune, plecnd
de fiecare dat de la alt ipotez de lucru, i mereu
ajungeau la aceeai ncheiere: era vorba de o sarcin
cu neputin de realizat.
Pn la urm, colonelul Easterham se vzu obligat
s declare ceea ce Offer spusese cu mult nainte:
Nu e cu putin de alctuit un plan cu anse de
realizare pornind doar de la fotografiile luate din
avion. Trebuie neaprat ntreprins o aciune de
recunoatere la faa locului i pe care s-o conduci
personal. Dar, dup tonul cu care vorbea, se putea
ghici limpede c socotea chiar i o astfel de aciune
dinainte sortit eecului.
John Offer, omul acesta fcut pentru via tihnit i
ndestulat, nu era de fel dispus s se despart de
desftrile oferite de un ora ca Benghazi. Cu toate
acestea, nu se putea s ntind povestea la infinit, iar
pe de alt parte, unii de teapa neastmpratului
318

O'Keffe ncepuser s vorbeasc despre o rait prin

deert ca despre o aciune menit s le refac forele.
Ba, se mai aflau cte unii care ncepeau s se
plictiseasc de ndeplinirea mereu i mereu a
acelorai isprvi ncheiate de fiecare dat cu
mahmureal i grea. Mai toi se artau dornici de o
treab serioas.
Astfel, cum alt soluie n-ar fi putut gsi, n afara
aceleia de rencepere a existenei de fugarf, Offer ceru
s i se pun la dispoziie apte jeepuri, spernd cu
toat tria c un asemenea lucru n-avea s se
realizeze prea devreme. Totui - minunea minunilor peste nu mai mult de patru zile fu chemat s ia n
primire vehiculele cerute.
319
GORDON LANDSBOROUGH
Cpitanul Offer i adun din nou toi oamenii i le
spuse:
Biei, zilele de zaiafet i huzureal s-au terminat.
Cel puin pentru o vreme. Am primit misiunea de a
porni ntr-o incursiune n deert. nc nu v pot
spune care este sarcina noastr de cpetenie, ci doar
c nu m-am angajat nc s-o ducem la ndeplinire i
c deocamdat, plecm n recunoaterea terenului.
Asta era tot ce trebuiau s tie oamenii. Continu:
Vom ptrunde totui adnc n spatele liniilor
inamice, aa c nu pornesc n misiune dect
voluntari.

319

Nu fr o anumit ndejde se uit s vad cum

reacioneaz cei care i ddeau lui btaie de cap:
Sibrett, Dodge i mai ales Skipper cel cu mutr
nesuferit, dar nici unul dintre ei nu ddea semne c
ar ovi s ia parte la aciune. Ceva mai trziu, Offer
l chem deoparte pe Sibrett i i spuse de la obraz:
Dac nu vrei, nu e neaprat nevoie s mergei -i
voi.
Cu alte cuvinte, i mrturisea aproape deschis c ar
fi bucuros dac cei trei ar prefera s nu ia parte la
aciune. Sibrett ns i rspunse, cu ochi ncrcai de
ur:
De ce s nu mergem? Credei cumva c ne e fric?
Cpitanul Offer ntrerupse discuia, complet
dezamgit. Sibrett sta era departe de a fi prost.
Probabil c judecase temeinic situaia i pusese totul
la cale de mai nainte. Ce s-ar fi ales de el dac s-ar fi
desprit de grupul condus de Offer? Cel puin
pentru o vreme, oamenii lui Offer n-aveau de
nfruntat primejdia arestrii. Dac s-ar fi desprins
din grupul lor, Poliia Militar l-ar fi nhat
numaidect i pe dat s-ar fi trezit aruncat n
Glasshouse, fr s se mai atepte verdictul vreunei
Curi mariale. Offer
VULPILE DEERTULUI
320
dovedise c este n stare s-i apere pe toi de
ghearele apuctoare ale Poliiei Militare i probabil,
Sibrett simea instinctiv c rmnnd singur i
320

bizuindu-se numai pe propriile sale resurse n-ar fi

mai avut nici o ans de scpare. i ce era valabil
pentru Sibrett era n egal msur valabil i pentru
nesuferiii si acolii.
Offer nu se gndi ns nici o clip s scape de
Cruiser i de Busker. La urma urmelor, orict de
ticloi ar fi fost acetia, simpla lor for animalic
s-ar fi putut dovedi la un moment dat de nepreuit.
De ei avea ntr-adevr nevoie.
Plecar din Benghazi n zorii unei anumite zile,
convoi de apte jeepuri nou noue, care naintau cu o
grab de te apuca rsul. Era alt via, fiindc
jucriile astea americneti cu adevrat ncnttoare
puteau fi luate pe sus dac s-ar fi ntmplat s se
mpotmoleasc n nisip. Fuseser concepute de mini
mai mult dect ascuite, i-ai fi putut jura c erau
anume alctuite pentru a face fa condiiilor din
deert.
Franuzoaica lui Offer se artase cu totul de
neconsolat din pricina plecrii lui. Nu, nu putea s
primeasc nici un ban de la el. (Ce bine-i cnd eti
iubit, i zicea n sinea lui puiamaua). Dar cnd
anume are s se rentoarc? Nici nu mai putea
concepe viaa fr iubitul ei Ro-geair! Plnsese din
belug, iar la desprire ridicase tot hotelul n picioare
cu vicrelile i bocetele ei. i niciodat vreun alt brav
rzboinic nu fusese att de rsfat ca bravul nostru
cpitan Offer. De altminteri, s-ar fi zis c i pentru cei
mai muli dintre bravii aflai n subordinea sa,
321

despririle nu se petrecuser n condiii chiar foarte

deosebite.
O'Keefe era cel care fixase itinerariul i mergea n
fruntea convoiului. Ceea ce fusese cndva o
322
GORDON LANDSBOROUGH
aduntur de nepricepui n ale deertului se dovedi
de data asta a fi un grup de comando strns unit i
cum nu se poate mai bine antrenat pentru a face fa
tuturor vitregiilor rzboiului din deert. Mai mult
dect att, n primul rnd conta faptul c preau a fi
obinuii cu acele condiii grele care nu cu mult
nainte preau gata s-i rpun i crora de data asta
parc nici nu le mai acordau atenie.
Mai mult de o zi ntreag merser de-a dreptul ctre
sud, ptrunznd n adncul deertului. Pe urm,
O'Keefe schimb direcia de mar nspre vest, aa fel
nct ntr-a treia zi le ddu veste c au ajuns n
dreptul Cartierului General al lui Rommel de la El
Agheila. Atunci sergentul major i cpitanul avur o
consftuire asupra unei hri proaspt tiprit a
deertului. Dup aceea hotrr s mearg mai
departe n aceeai direcie i s se apropie de Agheila
venind dinspre Tripoli. Socoteau c n felul acesta
micoreaz riscul de a ntlni formaii inamice, aa c
motoarele ncepur iari s duduie i jeepurile
pornir mai departe pe ntinsul deertului.
n dimineaa urmtoare i stabilir baza din deert.
Aleser una dintre numeroasele vi care despicau
322

ntinderea de teren arid. Se hotrr la acea vale

anume, fiindc prezenta marele avantaj de a fi
mrginit de un perete nalt i masiv de stnc, att
de nclinat nct la nevoie toate cele apte jeepuri ar fi
putut fi adpostite la poalele lui. Venic temtor de
vreun atac aerian, O'Keefe spuse c nici nu i-ar fi
putut imagina un loc mai prielnic. Cinci dintre
jeepuri fur trase la adpost i acoperite totui cu
plasele de camuflaj. Celelalte dou aveau s-i vad
mai departe de drum.
Cnd veni vorba s aleag echipajele, Offer i ddu
seama c, fr s tie de ce, alegea tocmai veterani
din Ceata de la Glasshouse. Intr-adevr, VULPILE
DEERTULUI
323
chiar c nu-i cldea seama de ce procedeaz aa.
De pild, erau muli oameni mai voinici i mai ageri
dect
ordonana
lui
transformat
n
ofer,
Mutr-de-rodie, i cu toate astea n momentul
respectiv. i spusese lui Mutri: Treci la volan", fr
s stea o clip pe gnduri.
Proasptul su sergent, Eddie Walker, cel mai
credincios i mai devotat dintre toi, bineneles c nu
putea lipsi. El conducea ai doilea jeep. Namilele de
Cruiser i Busker urcar alturi de Walker, iar Offer i
spuse lui Charley Crookshank s urce n jeepul
condus de Mutri. Mai era nevoie de nc un om
pentru fiecare main, echipajul complet trebuind s
fie alctuit din cte patru ostai. Cei din urm aveau
323

s mnuiasc putile mitraliere, i Offer alese pe

Lashley australianul pentru jeepul su i pe Jimmy
Wilborn pentru cel condus de Walker.
O'Keefe struise foarte mult n privina putilor
mitraliere Bren. De ndat ce aflase c urmeaz s
primeasc jeepurile cerute, devenise nenduplecat i
mereu aducea vorba despre montarea mitralierelor
BrSn pe ele i mereu i spunea lui Offer:
Ce Vickers? Ce Lewis1? Astea au fcut parale pe
vremea primului rzboi mondial! Dac v ofer
vechituri dintr-astea, s/V, spunei-le s i le pstreze
sntoi. De vreme ce avem jeepuri, neaprat trebuie
s ne dea i cele mai bune puti mitraliere Bren, sir,
cu nici un chip s nu primii altceva dect puti
mitraliere Bren!
Pus n gard i de sfatul acesta, cpitanul Offer
refuz s fie dotat cu vechituri i pn la urm se
ntoarse triumftor la detaament, aducnd cu sine
mitraliere Bren. Cu mult grij, cu dragoste parc,
sergentu-major O'Keefe se ocup de montarea
fiecreia n parte, iar cnd sfri treaba se art att
1 Tipuri de mitraliere britanice.
324
GORDON LANDSBOROUGH
de fericit, nct ai fi putut crede c fcuse din jeepuri
nite unelte crora nici un fel de arme inamice nu
le-ar mai fi* putut face vreun ru.
Cele dou jeepuri merser toat noaptea, Offer
avnd intenia de a ajunge la oseaua de pe coast
324

ntr-un punct situat la vreo zece mile de Agheila, cum

veneai dinspre Tripoli. Drumul nu fu prea greu pe cea
mai mare parte a sa i nu de multe ori avur de furc
din pricina acelor obstacole neateptate cum ar fi,
adnciturile greu de prevzut pe ntinderea cmpiei
dinspre coast, sau tot att de puin previzibile
mormane uriae de stnci urcioase.
Cu mult nainte de ivirea zorilor ajunser s
zreasc oseaua. nc de pe cnd se aflau la mai
bine de zece mile deprtare, ncepur s disting
lumini ce se trau domol pe linia zrii i i ddur
seama c nu sunt altceva dect faruri. Erau
c'amuflate, bineneles, dar camioanele n-aveau cum
circula noaptea fr nici un fel de lumin i chiar i
cel mai desvrit camuflaj tot lsa s se vad cte
ceva din razele farurilor.
Curnd dup ce zriser acele lumini din deprtare,
Offer ddu ordin de oprire. tia de la biroul de
informaii c la vest de Agheila se aflau ntinse
mlatini srate i n-avea deloc chef s se
mpotmoleasc n vreuna din ele. Aa c se uitar o
vreme, apoi se nfurar n pturi, fericii c le pot
folosi ca pavz mpotriva frigului ptrunztor ai
nopii, i dormir att de fr griji, nct nimeni nu
i-ar fi putut nchipui c se aflau la mai mult de dou
sute de mile n spatele liniilor inamice.
Caraula din vremea zorilor l trezi pe Offer de cum
ncepu s se crape de ziu. Pentru el gustarea de
diminea era gata pregtit i cpitanul o savura pe
325

ndelete, privind cum lumina dimineii se limpezete

i lumea ncepe din nou s-i recapete contururile
cunoscute. Poziia lor prea s fie destul de bine
VULPILE DEERTULUI
326
nleas, fiindc nicieri nu se zrea vreo cldire sau
vreun semn de via. Se aflau pe o cmpie ntins,
mrginit departe ctre nord-est de cteva coline
mrunte, iar ntre locul unde se gseau i marginile
orizontului se zrea doar o pat albicioas care nu
putea s fie altceva dect El Agheila.
Offer hotr s se ndrepte ctre colinele acelea
mrunte - mai degrab doar nite dune, se prea,
att de micue artau - i s vad ce anse i pot
oferi. Oricum, nu ncpea ndoial c un anume
avantaj tot prezentau - se gseau cu vreo dou mile
mai aproape de ora. Nu le trebui mult ca s ajung
la ele, dar rmaser cu totul dezamgii, fiindc nu
era vorba dect de o ntindere de teren acoperit cu
ondulaii crora doar cu greu le-ai fi putut da numele
de coline. Urcnd cu grij, Offer i Walker ajunser pe
creast. Nu se zrea nimic de partea cealalt.
Amndoi rsuflar uurai i-i scoaser binoclurile.
i ddur ns seama c instrumentele astea nu le
pot fi de vreun ajutor. Ce-i drept, le ofereau
posibilitatea s vad cldirile din Agheila surprinztor
de aproape, dar Offer ar fi avut nevoie s se afle la
mult mai mare nlime, ca s poat cerceta cum
trebuie terenul din mprejurimile oraului.
326

Necazul era c poziiile defensive moderne sunt

departe de a fi masive i uor de observat. Altminteri,
n-ar folosi la nimic, se gndea Offer. Totul trebuia s
fie ascuns n pmnt i camuflat, i zicea n vreme
ce-i plimba ncetior binoclul pe ntinderile cafenii
ori cenuii, totdeauna prjolite de soare, din jurul
oraului Agheila. Parc ar fi putut distinge totui
uneie semne de ntrituri. n cele din urm avu
impresia c identific semne de cazemate ori alt fel de
fortificaii, dar cu greu-ar fi putut fi sigur.
Srm ghimpat se vedea, se vedea limpede. Att de
mult srm ghimpat era ntins n jurul oraului,
nct Offer avea impresia c nici mcar un dihor n-ar
327
GORDON LANDSBOROUGH
fi putut trece prin ea fr s-i zdreleasc blana,
dac n-ar fi fost doar piele i oase. Altceva aproape c
nu se zrea, n afara acelor dese i adnci ntrituri
de srm ghimpat, dar asta parc n chip forat te
mpingea gu gndul la masivitatea fortificaiilor
nelsate la vedere.
Offer prsi orice gnd de a se strecura printre firele
de srm ghimpat, de a ajunge astfel la depozitele de
benzin aflate pe vasta ntindere mprejmuit de ele i
de a le arunca n aer cu cteva grenade de mn, ba
nc i sub nasul grzilor nemeti i italiene care fr
ndoial, c miunau pe acolo - aa ceva ar fi fost
adevrat nebunie. Bine, dar dac a te strecura
printre srme nu era ceva demn de luat n seam
327

pentru o minte ntreag, atunci cum s-ar fi putut

ajunge la depozite? Prin parautare? La adpostul
ntunericului nopii? Dar dac te lai acolo cu
parauta, cum mai iei din viesparul o dat strnit?
Offer nu era dispus s ia n consideraie nici un soi
de plan care nu ar fi prevzut i salvarea atacatorilor,
dup ndeplinirea misiunii. n orice caz, parautarea
nu era vrednic de luat n seam i rmnea convins
c dac ar ncerca-o, ar pleca din capul locului cu
sentimentul nfrngerii.
Toat ziua i-o petrecur colindnd regiunea de la
sud i de la vest de Agheila. Dup o vreme, un anumit
lucru ncepu s strneasc nedumerirea lui Offer:
cum se fcea c nici un binoclu aflat n deprtare nu
izbutise s identifice vreo urm de-a lor i s-i acorde
interesul cuvenit, ieind de-a valma din ora i venind
s vad cam despre ce e vorba. Dac s-ar fi ntmplat
aa - i spunea Offer - n-ar fi avut cu toii alta soluie
dect s-o rup la fug i s-i iase pe nemi s scoat
limba^ alergnd pe urmele ior, fiindc n deert
nimeni nu s-ar fi putut msura cu ei.
Tabra de noapte o fcur tot pe cmpie, ct mai
departe de ora, i dup un foarte savuros osp
VULPILE DEERTULUI
328
alctuit din conserve americane i ncheiat cu
smochine tot din conserve americane - avuseser
grij la Benghazi s se aprovizioneze cum trebuie Offer se trase la o parte i ncepu s cugete asupra
328

situaiei n care se gseau. II scotea din fire faptul c

irosise o zi ntreag fr s realizeze nimic, fr s
fac barem un pas nainte.
n clipele acelea, Offer era cu totul descumpnit, dar
nu-i da deloc seama de treaba asta. n fond, era un
om preocupat nainte de toate i mai presus de orice
de propriile interese. Datorit celor petrecute n viaa
sa, ajunsese s urasc amarnic armata britanic i
tot ce-ar fi avut vreo legtur cu ea, dei recunotea
c el era cel dinti vinovat. Fiind pe deplin contient
c nu este cu nimic obligat fa de uniforma pe care o
purta, simea totui, c pe undeva trieaz i c ar fi
un lucru murdar dac nu s-ar sili s pun umrul la
efortul de rzboi al rii n care se nscuse.
i totui, iat-l acum stnd cu spatele rezemat de
roata unui jeep, nconjurat de ntunericul din ce n ce
mai adnc al nopii, cu sprncenele ncruntate ca
semn de descurajare, fiindc nu gsea o cale de a
putea obine dreptul la recunotina celor de la Cairo,
distrugnd rezervoarele de petroj ale lui Rommel.
Offer era om cu minte ager i ingenioas, care se
simea parc obligat s rezolve problemele ce i se
iveau n cale. n povestea asta intrase cu inima
uoar, folosindu-se de ea n primul rnd ca s poat
petrece dup pofta inimii la Benghazi, ns cu timpul,
chestiunea ncepuse s-l preocupe i s-l intereseze
din ce n ce mai mult. n clipa aceea, stnd acolo att
de aproape i totui att de departe de Agheila, se
simea nedreptit, frustrat de faptul c nu poate s
329

se apropie suficient de mult ca s poat cerceta

punctele slabe ale taberei. Avea sentimentul c e
nvins. Rtciser o zi ntreag i nu izbutiser s
330
GORDON LANDSBOROUGH
realizeze nimic. Mai grav dect att, nu-i putea da
seama ce anume ar fi de fcut, n afar de un
eventual zbor cu un avion de vntoare pe deasupra
taberei, ca s poat studia terenul cu proprii si ochi.
i nici asta n-ar fi fost vreo scofal, i spunea el cu
dezgust. n orice caz, trebuiau s ajung la tabr
naintnd pe teren.
ntre timp, rceala din ce n ce mai ptrunztoare a
nopii i sili pe toi s se vre sub pturi. Mintea lui
Offer, obinuit s judece cu logic strns, ajunse
totui la o soluie parial a problemei care l
preocupa. De la o asemenea deprtare era absoiut cu
neputin s poat afla ceva. Prin urmare, trebuiau
s se apropie i mai mult de int. Hotr s se scoale
i s se duc s cerceteze mai ndeaproape.
Cpitanul Kurt Braunschweig sttea mpreun cu
trupele consemnate n cazrmi douzeci i patru de
ore pe zi, i nu s-ar putea spune c era ncntat de
felul cum mergeau lucrurile. Om energic i dornic de
aciune, primise cu satisfacie noua lui misiune att
de promitoare, dar pn acum nu se petrecuse nici
un eveniment n stare s-i ofere posibilitatea de a
dovedi ce ooate. Britanicii se artau uluitor de
cumini.
330

Totui, ateptarea i produse efectele obinuite. Nu

era el omul s pstreze mult vreme ura n suflet, i
cu toate c nc mai pstra n minte cumplitele
ntmplri din regiunea nisipurilor mictoare,
dorina lui de rzbunare se risipise n bun parte i
ncepuse s-l cam dea uitrii pe Glasshouse John.
Fr ^ ndoial ns c flacra urii avea s se aprind
din nou, dac se ntmpla cumva s mai dea ochii cu
el. Chiar acum blestema n toate felurile nevoia de a
tia frunz cinilor aici la Agheila, cnd foarte bine
s-ar fi putut s se afle pe front mpreun cu tot regimentul.
VULPILE DEERTULUI
331
Ca s mai scape de simmntul acela de inutilitate,
uriaul
cpitan
Braunschweig
hotr
brusc
organizarea unei teme dificile pe ntinsul deertului.
Avea s-i ntreasc i s-i pregteasc oamenii
pentru ca atunci cnd vor porni la hituirea
dumanului n deert s fie bine antrenai i n
excelent condiie fizic. Urmau s pstreze
permanent legtura prin radio cu Cartierul General al
lui Afrikakorps din Aghelia, aa nct dac ar fi fost
nevoie de el, n cteva ceasuri ar fi putut porni n
misiune.
Cele dou jeepuri ale lui Offer se apropiar cu
temeritate pn la o mil distan de osea i se
ascunser cu grij n spatele unor tufiuri de
mrcini dintr-aceia cu epi nfricotori, din care
331

obinuiesc s mnnce cmilele. Walker veni lng

Offer. i plcea s stea mpreun cu el. i amndoi
ncepur s cerceteze cu binoclurile traficul intens de
pe osea.
oseaua fusese construit din ordinul lui Mussolini.
Dictatorul italian luase hotrrea de a construi o
asemenea osea ce se ntindea de la Tunis i pn la
grania egiptean, pe distan de o mie de mile, ca un
prim pas n pregtirea edificrii imperiului su
african. Era o osea excelent, cu borne aezate la
fiecare kilometru i avnd ncrustate pe ele
binecunoscutele mnunchiuri de nuiele cu securea la
mijloc, adic fasciile, nsemnul putredului i
slbatecului regim fascist. Mussolini, Broscoiul din
Mlatinile Pontine1, plnuise s-o prelungeasc pn
1 Mlatinile Pontine erau o vast regiune (cea. 1500
km2) din Latium care, dei n Antichitate fusese
deosebit de mnoas, n vremurile moderne ajunsese
cu totul neproductiv i insalubr. A fost asanat n
1928, dar Mussolini a fcut n jurul acestei aciuni
un asemenea tapaj propagandistic nct i-a atras
porecla batjocoritoare folosit n text.
332
GORDON LANDSBOROUGH
la Nil, i chiar i procurase un cal alb, special
dresat ca s-i poarte cu fal n spinare trupul
mrunt, mthlos i de sus pn jos acoperit cu
decoraii, atunci cnd avea s-i fac intrarea
triumfal n Cairo. Din nenorocire, o mic armat de
332

britanici refuzase i luaser prizonieri peste o

jumtate de milion de italieni, aa nct Hitler, cu tot
dispreul pentru partenerul su mai mrunel, se
vzuse silit s-l trimit pe Rommel i al su
Afrikakorps ca s-l scoat din ncurctur.
Stratul superior al oselei, niciodat finisat cum se
cuvine aici, la Aghelia, ncepuse s se crape i s se
scufunde sub povara greutii imense a vehiculelor
militare ce o strbteau mereu. Offer fu adnc
impresionat de necurmatul fluviu de vehicule ce
curgea aproape ntr-o singur direcie; ctre noua
linie a frontului.
Lungi transportoare de tancuri se trau fr
contenire nspre ora, mergnd numai pe banda de pe
margine, aa cum le obligau cele opt mile pe or cu
care naintau. Tunuri autopropulsate - vestitele i att
de mobilele tunuri de 88' - se vedeau zvcnind
mndru pe lng tancuri. Vehicule blindate treceau
n iruri repezi, ca nite stoluri de psri; care de
lupt treceau n goan zdrngnind, purttoare de
mitraliere, arunctoare de flcri, vehicule de
patrulare i altele pe care nu le putur identifica. Dar
mai numeroase dect toate erau vehiculele de
aprovizionare. Aproape bar n bar, goneau nainte
pe oseaua de pe coast, camion dup camion, greu
ncrcate cu alimente i benzin, cu muniii i
oameni.
Mare fierbere trebuie s fie acum n port la
Tripoli", se gndi Offer. Zri deodat un convoi de
333

cisterne petroliere ce aveau nc pe ele nsemnele

italiene i naintau greoi pe oseaua aglomerat.
VULPILE DEERTULUI
334
Niciodat nu ne-am aflat mai aproape de benzina
lui Rommel", i continu el gndurile.
La mare deprtare pe oseaua cea dreapt, ctre
ora, unde exista o curb menit s ocoleasc nite
terenuri mltinoase, Offer zri vag o cldire n stil de
canton. Chiar folosind din plin binoclurile, din pricina
deprtrii foarte mari era cu neputin s spui ce
anume se petrecea acolo. Puteau totui s-i dea
seama c nainte de a ajunge la canton, irul de
vehicule se ntindea pe o mil sau chiar mai bine,
ceea ce ar fi putut s nsemne c acolo avea loc o
foarte riguroas verificare a traficului.
n cele din urm, Offer i vr binoclul ndrt n
toc, zicnd:
Ne pierdem vremea, Eddie. Nu putem afla nimic,
dac ne uitm de la o asemenea deprtare.
Ar fi fost nevoie s se apropie i mai mult. Offer privi
din nou oseaua i-i spuse n gnd: i de ce nu?"
Chiar dac s-ar fi aflat pe urmele lor, acesta era
ultimul loc unde inamicul s-ar putea gndi s-i caute;
i la urma urmei, nu aflaser mai nimic. Iar o treab
scandalos de ndrznea trebuie totdeauna dus
pn la capt.
Hai, mergem lng osea!

334

Intenionau s se opreasc doar la marginea oselei

i att aproape de canton, nct s poat veciea i n
ora, dei numai Dumnezeu ar fi putut spune ce folos
aveau s trag de aici. Vorbele rostite de colonelul
Easterham cu aproape trei sptmni n urm i se
preau n momentul acela cum nu se poate mai
ntemeiate. Blestemata asta de treab era imposibil de
realizat.
w- O s stm cu capota ridicat, ca i cum am fi n
pan.
Asta avea s fie explicaia simpl i convingtoare a
faptului c trseser pe marginea oselei. Ce s caute
dou jeepuri englezeti la dou sute de mile
335
GORDON LANDSBOROUGH
deprtare de linia frontului i de grosul armatei lor?
Nimeni n-avea vreme s le acorde lor vreo atenie.
Numai n ultimul ceas, Offer vzuse cteva jeepuri
britanice gonind ctre vest, spre Tripoli, prad de
rzboi repus n funciune de ofieri de-ai Axei
ncntai de asemenea trofee. n aceast privin, te
lua jalea cnd vedeai ct de multe Leylanduri,
Scammelluri, A.E.C-uri, Chevroleturi i Forduri se
aflau pe osea i fceau treab pentru fasciti. Offer
vzu chiar i o stingher cistern petrolier Shell,
vopsit n binecunoscutul rou i auriu, gonind cu
mare vitez, acum goal, dar grbit s-aduc benzin
de la Tripoli.

335

Aa c cele dou jeepuri naintar opind pe un fel

de cmpie nu chiar aa de neted cum arta de
departe i se ndreptar ctre un punct de pe osea
aflat la mai puin de o mil deprtare de canton. n
exact acelai moment, la Agheila, cpitanul
Braunschweig ordona plecarea n patrulare.
Avnd mai nti grij s-i scoat de pe epolei
nsemnele gradului, Offer merse n chipul cel mi
firesc i mai aproape de osea i parc la vreo treizeci
de yarzi. Erau att de aproape, nct distingeau
limpede chipurile oferilor italieni cu brae rotunde i
mbrcai n tricouri de piele - cci ei conduceau cele
mai multe camioane - ca i pe ale observatorilor cu
uriai ochelari de praf stnd epeni deasupra
motorizatelor blindate. Era copleitor i n primele
momente se cutremurar cnd i ddur seama c
se aflau doar la un pas de inamic, c-i vedeau de
aproape armele i puterea i i ddeau seama ct de
numeroi sunt, dar realizar isprava remarcabil de a
nu se lsa nici o clip s se observe c s-ar uita la
coloanele lor.
Uriaul Busker i tovarul su de jeep, Cruiser,
ridicar o capot i puser mna pe cteva chei cu
care nu fcur absolut nimic altceva dect c le
VULPILE DEERTULUI
336
mnuir din cnd n cnd, n gol, ca s creeze
impresia c ar fi nite mecanici ce nu-i mai vd
capul de treab. Offer nu vedea nici un motiv s nu
336

fac totul pentru ca rstimpul petrecut acolo s fie ct

mai plcut i-i spuse lui Walker c-au s ia o gustare.
Era un lucru care nu putea s par dect foarte
firesc. Mutri scoase recipientul pentru fcut focul
i, ajutat fiind de Lashley, anun c are s fac o
mncare pukka i numaidect ncepu s trebluiasc
de zor cu un deschiztor de conserve. Chiar i cteva
cutii de conserve americneti, eventual gsite mai
trziu, nu puteau constitui nici un indiciu, fiindc
cele dinti succese repurtate de Rommel n Libia i-au
adus pe tav cantiti uriae de alimente englezeti i
americane. Din aceeai pricin, contribuabilul
britanic a susinut efortul de rzboi al Axei cu
asemenea cantiti de cmi i orturi K.D.,
capturate de nemi la, Tobruk, nct ai fi zis c
jumtate din armata german e mbrcat cu ele.
ntr-o vreme cnd toat lumea era mbrcat n
uniform, uneori devenea greu de spus despre fiecare
n uniforma crei armate este mbrcat.
John Offer nsui spori firescul situaiei lund n
mn o lopat i ndreptndu-se cu toat hotrrea
ctre un plc de mrcini aflat la vreo patruzeci de
yarzi deprtare. Dar, ajuns n dosul mrcinilor,
azvrli lopata i i scoase binoclul. Numaidect l
ndrept nspre canton. Dup un scurt moment,
prsi cantonul i-i mut ncet privirile ctre ce se
gsea ceva mai departe.
Pe ntindere de o mil n interiorul perimetrului
nconjurat de srm ghimpat nu se afla nimic n
337

afar de un loc ntins, acoperit cu praf i de coaja

pmntului prjolit de soare, dei Offer n-ar fi refuzat
dac cineva i-ar fi propus s pun prinsoare cu el, c
sigur acolo se aflau tranee unde se ascundeau
amplasamente camuflate de tunuri antitanc, cuiburi
GORQQN JLANDJORQUGH
de mitralier i posturi de observaie ferite cu ct
mai mare grij, de unde oamenii cu ocheane
supravegheaz atent mprejurimile i poate chiar n
clipa aceea prezena lui n spatele tufiului le-a atras
atenia.
Dincolo de ntinderea asta de o mil, unde s-ar fi zis
c nu se afl nimic, se vedeau cteva colibe srace,
obinuitele cocioabe arbeti din jurul celor mai
multe orae, dup care veneau cldirile mai artoase,
ptrate, albe i italieneti la nfiare, aa cum
stteau sub dogoarea soarelui. Erau ridicate pe o
coast de colin i se desfurau ir dup ir, dei n
chip neregulat, iar Offer i spuse c asta reprezint
un imens avantaj pentru el. nsemna c depozitele de
benzin nu se aflau n nici un caz n ora.
Binoclul su reveni la suprafaa de teren i la
oseaua dintre canton i primele cldiri. Aici s-ar fi
prut c se petrece ceva nou, fiindc vzu cum
coloana de maini se desparte, unele mergnd nainte
ctre Agheila, altele - cel puin toate vehiculele de
lupt - apucnd ntr-o direcie perpendicular pe
osea. Prin urmare, era sigur c taberele militare se
aflau pe la marginile oraului.
338

Ceva i atrase atenia ctre locul unde oselele se

despreau. Mai nti veni o cistern de benzin care
o apuc la dreapta. Dup ce cisterna trecu, vzu un
indicator nalt acoperit cu felurite indicaii. Asta l
interes i se apuc s le cerceteze pe fiecare i fr
ntrziere i sri n ochi cuvntul OLIO. Petrol, de asta
era absolut sigur. Offer nvase italienete n
tinereea lui, pe cnd dorea s ajung cntre de
oper. Ndejdea i fusese spulberat de pierderea vocii
de adolescent, foarte admirat la corul bisericesc.
Acum mai rmsese foarte puin din italieneasca lui,
ns Olio e un cuvnt greu de uitat.
Sub OLIO se afla un alt cuvnt, scris tot cu litere
mari. Prea s fie DEPOSITO, i i spuse Jn sinea sa:
VULPILE DEERTULUI * ^^^^ *u ^ 339
Pun rmag c asta nseamn depozit". Depozit de
petrol. Trebuie s mai fie i alte indicatoare, ghici el,
menite s marcheze prin tabere drumuf ctre
depozitul de benzin.
Tot ce-mi rmne de fcut e s urmez
indicatoarele". Parc ar.fi fost vorba de staia de
metrou din piaa Piccadilly. Da, ns mai nainte de
asta era nevoie s treac de garda de la canton, i
s-ar putea foarte bine s mai fie i altele pe oseaua
ctre taberele militare.
Apoi ncepu s cerceteze cu atenie cantonul. Garda
era alctuit din nemi. Binoclul i aducea att de
aproape, nct le vedea buzele micndu-se cnd
nlau capetele i vorbeau cu oferii din cabinele
339

nalte. Lucrau cu foarte, foarte mult strnicie,

examinau cu toat atenia documentele nainte de a
le napoia, toate vehiculele fiind obligate s se
opreasc, chiar cele de comandament cu aspect
deosebit de impuntor. Singurele exceptate erau
cisternele de petrol. Acestora doar li se fcea semn cu
mna s treac n ct mai mare grab.
Cpitanul
Brauschweig
i
formaia
lui de
Kubelwagens, acele att de manevrabile odrasle ale
uzinelor Volkswagen, aprur n lentilele binoclului
lui Offer chiar n clipa cnd se hotrse s se ntoarc
la jeepurile lui..Grupul Operativ German din Deert
fu oprit la canton, vigilena fiind la fel de stranic
fa de vehiculele ce ieeau din ora ca i fa de cele
ce ptrundeau n el. Avea s treac ceva timp pn
cnd cpitanul neam s ajung n dreptul jeepurilor
ocupate de cei din Ceata de la Glasshouse.
Offer se ntoarse la marginea oselei clcnd prin
nisipul afnat i fierbinte. Se simea obosit, parc
sfrit de dogoarea soarelui venit dup frigul
crncen al nopii, iar muchii parc i pierduser
orice vigoare. Recunotea simptomele. Era
340
GORDON LANDSBOROUGH
descurajat, strivit sub povara unei puternice
impresii de eec i eforturi zadarnice. Nu fcea altceva
dect s-i piard vremea aici i tnjea s-ajung ct
mai degrab napoi la Benghazi.

340

Se gndea cu jind la balcoanele umbroase, la mesele

aezate afar la rcoare, la zmbitorii chelneri arabi
purttori de pahare nalte pline cu buturi drese cu
sifon i cuburi de ghea, la forfota vesel i
nmiresmatele cafele servite prin cafenelele de pe
acele ispititoare strdue nguste din cartierul
comercial. i se mai gndea la fermectoarea lui
franuzoaic, la graba i bucuria cu care venea
alturi de el n pat i la desftrile manevrelor de
noapte desfurate n moliciunea i prospeimea
cearafurilor.
Ne pierdem vremea ca nite dobitoci, gndi el
ieindu-i din fire. Dac vor s ajung la rezervoarele
acelea, s foloseasc bombardierele." Ar fi prea
costisitor i prea puin sigur, spusese colonelul
Easterham, dar i srea n ochi de la distan c nu
exista alt cale de a ajunge la acele rezervoare de
petrol.
Se aez la locul lui n jeep i primi, cu recunotin
o can de beai tare, cazon. Fiind lips de zahr la
Benghazi pe vremea aceea, Mutri turnase n el
jumtate dintr-o cutie de gem de zmeur. Era o
adevrat aventur s bei asemenea licoare, cci
trebuia s reii ntre dini smburii de zmeur i s
scuipi frunzele de ceai.
Cruiser i art faa mare i ltrea pe dup
capota ridicat i ntreb cu glas plngre:
Ct mai stm, sir?

341

John Offer i scoase dintre buze mucul de igar.

Era uimitor ct de mult putea s ridice moralul cuiva
rentlnirea cu lucruri cunoscute.
Nu mai stm mult. Jumtate de ceas.
VULPILE DEERTULUI
342
Sau mai mult, dac se ntmpla cumva s observe
ceva ce i s-ar fi prut ct de ct interesant pentru el.
Relu supravegherea zgomotosului trafic ce se
ndrepta ctre cantonul n dreptul cruia coloana
prea s se fi lungit mai mult dect oricnd.
Tocmai atunci cpitanului Braunschweig i se ddea
liber trecere.
Mintea lui Offer frmnta n continuare aceleai
vechi gnduri. Posibilitatea de a trece prin gardul de
srm ghimpat nu exist nicieri, de jur mprejurul
oraului, i oricine ar izbuti s gseasc un truc
pentru a trece dincolo de cantonul de gard ar fi
ntr-adevr cineva. i cantonul era strjuit de gard
german... ei nu-l aveau dect pe Weybright care
vorbea nemete, iar Offer se ndoia c nemeasca lui
ar putea trece drept autentic. i dac ndoiala asta
s-ar fi dovedit nentemeiat? n orice caz, ce-or fi fost
hrtiile acelea pe care le artau oferii? Nu, oseaua
nu putea sluji drept cale de ptrundere n Agheila.
Patrula cpitanului Braunschweig nainta pe osea
apropiindu-se cu vitez din ce n ce mai mare de locul
unde se aflau cele dou jeepuri.

342

Pe Offer continuau s-l frmnte gndurile: Dac

cei din R.A.F. spun c nu pot ajunge la depozite pe
calea aerului, iar eu afirm c nu se poate.ajunge
acolo pe-o cale de uscat, nseamn c nu mai rmne
dect o singur soluie."
Pe mare. Poate c, la urma urmei, marea era singura
cale pe unde se putea ptrunde n Agheila. Dac aa
stteau lucrurile, puteau s-i mute gndul de la el.
John Offer nu era marinar, lat deci unde ajunsese:
pus n faa unei probleme insolubile; dar din
momentul cnd le spunea celor de la Cairo toate
acestea, devenea din nou un om hituit. Numai c de
data asta se tia cine e omul care trebuie nhat i
astfel laul se strngea n jurul lui i alor si, iar
ansele de a rmne n libertate apreau drastic
reduse.
'343
GORDOtf LANDSBOROUGH
Privi din nou nspre osea. Pn acum nu vzuse
care blindate mergnd n direcia asta, adic spre
Tripoli.
n acel moment cpitanul Kurt Braunschweig trecea
prin dreptul lui Offer. Avea ochii aintii asupra
jeepurilor i se gndea: Pn i jeepurile americane
pot avea defeciuni tehnice". i plceau mult jeepurile
- pentru scurt timp condusese i el unul - dar nu
putea pricepe din ce motiv le preferaser britanicii
pentru treburile din deert. El, ca neam bine instruit
ce se afl, avea mult mai mult ncredere n blindaje,
343

chiar uoare, ca ale Kubelwogen-urWor, i n puterea

de foc a mitralierelor.
Imediat i ndrept atenia asupra celui aflat la
volan. Braunchweig se gsea doar la patruzeci de
yarzi deprtare de jeepuri. Faa celui de la volan se
ntoarse dintr-o dat, brusc, ca i cum s-ar fi speriat
de un glas neateptat ce rsunase alturi. Lng jeep
sttea un brbat care avea pe cap o plrie
neozeelandez cu boruri largi. El, Braunschweig,
avusese una la fel, agonisit pe undeva pe la Sidi
Resegh, dar nu fusese dispus s-o poarte, aa cum
fceau muli camarazi de-ai si, dei i se spusese c e
plcut la pipit j ine rcoare la cap. Braunschweig
o pstra ca amintire i avea de gnd s-o atrne n
biroul lui de-acas, dup ce Wehrmacht-ul avea s
obin victoria final.
Braunschweig vzu pentru o clip faa celui aflat la
volanul jeepului.
Cineva ntreb:
Ce facei voi aici?
ntrebarea venea de la deprtare de un yard i
fusese rostit ntr-o englezeasc nu chiar londonez.
Surpriza provocat de acel glas strin l fcu pe John
Offer s tresar i s se ntoarc brusc, ntr-o clip. i
srise inima tocmai n gur, iar gura i devenise ntr-o
VULP1LEJDEERTUUJI
??344
fraciune de secund la fel de uscat ca deertul
libian ntins n spatele su. Crusier auzi i el glasul i
344

apru de dup capota ridicat i cu pumnii strni,

gata s intre n aciune, iar Walker, cum sttea
rezemat de jeep, se ntoarse deodat dnd s pun
mna pe pistolul mitralier.
John Offer i ddu seama c are n faa sa un tip cu
o fa usciv i bronzat peste care se nla o
plrie neozeelandez. Tipul avea ochi cenuii i l
privea cu mult voioie.
Stai domol, vorbi acesta uor trgnat. Sunt din
LR.D.G. N-avei nimic de but, biei?
Le trebuir cteva secunde ca s-i revin de pe
urma ocului. Ca i cum nici nu i-ar fi psat de ce se
petrece n lume, un camion Fiat venise pn n
spatele lor. i cu aceeai nepsare, neozeelandezul se
strecurase tiptil acolo unde sttea Offer, cu ntreaga
atenie concentrat asupra fgrfgtei de la canton.
Mutri aduse ceai. Tovarul neozeelandezului,
avnd pe cap boneta uguiat a celor din Afrikakorps,
veni i el ntr-acolo. Fceau parte dintr-o patrul
LR.D.G. neozeelandez aflat n misiune de pnd la
osea" ntr-un punct situat la douzeci de mile de
acolo, nspre Tripoli.
John Offer avea de pus dou ntrebri care i
exprimau uimirea. Cea dinti era:
Ce naiba cutai aici?
Cci umblau ca laNplimbare, n plin zi, la cam o
mil deprtare de Cartierul General al lui Rommel.
Neozeelandezul ridic din umeri:

345

 Ne-am zis c treaba asta are s ne priasc. Mai

trziu spuse c rareori se ntmpla s-i asume astfel
de riscuri, dar voiser s cerceteze ce se mai ntmpl
prin preajma oraului, i dac nu cumva apar lucruri
noi - cum ar fi noi poziii anti-tanc, de pild - ce-ar fi
trebuit raportate la Cairo. Nu stau la pnd doar ca
s vad ce se ntmpl pe oseaua de la Tripoli,
cteodat mai pleac L n recunoatere.
346
GORDON LANDSBOROUGH
i cum v-ai dat seama c suntem din armata
britanic? Oare dup jeepuri? Poate totui dup
uniforme, cu toate c astzi le poart i foarte muli
ostai din trupele Axei?
Neozeelandezul ridic iari din umeri:
N-a putea s spun. Dar se vedea de la o pot. Sar fi putut s fie ceva din felul cum stteau aezai ori
se micau, sau poate dup gesturi. Era un lucru
nedefinibil, dar imediat sesizabil de ctre unul din
aceeai tagm.
Cpitanul Braunschweig mnase mai departe
fiindc tot ce vzuse nu era dect un chip ce se
ntorsese repede ntr-o parte. Dac n-ar fi intervenit
marea surpriz provocat tocmai la timp de
ntrebarea neozeelandezului, cpitanul Brauschweig
i John Offer s-ar fi trezit deodat c se uit unul la
altul de la patruzeci de yarzi deprtare, i Kurt
Braunschweig l-ar fi recunoscut pe Offer din prima
clip
346

Dup
ce
naintar
cinci
mile
pe
osea,
Kabelwagens-urUe o prsir i o luar pe ntinsul
deertului. Dei nu avea intenia s se deprteze prea
mulj de Cartierul General al Afrikakorps-ului,
cpitanul Braunschweig dorea totui s-i supun
formaia unui ct mai minuios exerciiu n pustiu.
Aveau s mearg paralel cu oseaua de pe coast, le
spuse el celor doi Feldwebel-i ai si, cam vreo sut de
kilometri, apoi aveau s se ntoarc pe un traseu
paralel cu primul, dar mpins mai adnc n deert.
Urmau s fac maruri forate, att de zi, ct i de
noapte. Trebuia s fie ceva ct mai asemntor cu
adevratele aciuni de lupt.
Neozeelandezul n-avea de spus multe lucruri
interesante pentru ceilali. Pnda la osea era
groaznic de plictisitoare, i ncredina el, dar teribil de
important, mai ales n momentul de fa, cnd curg
VULPILE DEERTULUI
347
ntruna convoaiele de aprovizionare ale lui Rommel.
Raportul trimis n fiecare noapte la Cairo de ctre
pnda la osea" trebuie s fie un fel de man'
cereasc pentru planificatorii de la Comandamentul
Orientului Mijlociu.
El nu vedea pentru nimeni nici o umbr de ans de
a putea ptrunde n Agheila, i spuse lui Offer, cnd
acesta l ntreb. i altminteri, ce se mai ntmpl pe
oseaua dinspre Tripoli? ntreb atunci Offer. Dup
cte nelegea, nu putea scoate nimic folositor pentru
347

misiunea lui. La vreo treizeci de mile de acolo se afla

un fel de aezare inamic, un Punct de Regie - aa o
numeau cei cu pnda la osea". Adic un post unde
mainile erau alimentate i unde oamenii se
aprovizionau ori chiar fceau acolo uneori popas de
noapte. Nu prea a fi ceva prea ispititor, i Offer nu
vedea de ce ajutor ar putea fi acetia la mplinirea
planurilor lui. Planurile lui? N-avea nici un fel de
plan, se gndi, i fu surprins ct de mult l necjea
treaba asta, ca i cum el nsui ar fi dorit acum s
ptrund dincolo de gardul de srm ghimpat.
Da' ce te intereseaz dac se poate ptrunde n
Agheila? ntreb neozeelandezul, i n aceeai
rsuflare adug: da' nu m privete; nici nu
te-ntreb. Apoi rosti un singur cuvnt: Petrol.
mi pare bine c nu m-ai ntrebat, zise Offer. S-ar fi
putut s m pui n ncurctur. Detepi biei,
LR.D.G.-itii tia, i spuse Offer n gnd.
Nu dup mult se desprir, cci neozeelandezul l
preveni pe Offer c nu e bine s zboveasc prea
mult, fiindc exista pe osea o patrul italian despre
care nu puteai ti cnd anume trece i care putea s
devin bnuitoare. Aa c Offer prsi i el locurile
acelea, mergnd iari ferit printre dune, ajungnd
din ce n ce mai aproape de perimetrul ngrdit, de
data asta pe teren accidentat i fr s mai afle ceva
ce i-ar fi putut fi de folos. *
GORDON LAND SB O R O UGH

348

A doua zi tot pe acolo hoinrir i din nou fiecare

ceas trecu fr s aduc nimic de folos, adevrat
"pierdere de vreme, i Offer i ddu seama c cel
puin tot aa de bine ar face dac s-ar ntoarce la
O'Keefe i cei rmai mpreun cu el. Totui, parc
ceva l ndemna s mai'zboveasc amrndu-se pe
acolo, ca oarecele care se tot nvrte n jurul
cacavalului fr a ndrzni s-i mping nasul prea
aproape.
Hotr ca ziua urmtoare s fie ultima petrecut de
ei acolo, veste ntmpinat cu strigte aproape
zeflemitoare la cina din seara aceea. i de data asta
i asum riscul de a parca n apropiere de osea i
iari cercet cantonul, oraul de dincolo i
ntinderea scorojit dintre ele. i din nou totul prea
a fi pierdere de vreme. Fr documente, niciodat i
cu nici un chip n-ar putea s-i pcleasc pe cei de la
canton, i chiar dac li s-ar face rost de acte, oare era
nemeasca lui Weybright destul de bun ca s-i poat
trece dincolo de straja acelor cerberi att de aprigi?
Ei, duc-se dracului toat istoria asta, spuse n
cele din urm, dei din voia lui zbovise atta, pn
se fcuse trziu dup-amiaza. E-o tmpenie s tot
stm i s tiem frunz la cini. Haidei, aezm
tabr de noapte i cum ne sculm mine diminea
o ntindem ndrt la biei.
Dup aceea aveau s se ntoarc la Benghazi i s
petreac o vreme cum nu s-a mai vzut petrecere pe
lumea asta, iar pe urm, Offer trebuia s se duc la
349

Easterham i s raporteze c dduse gre. Atunci

avea s se ncheie temporara lor imunitate. ncepea o
nou rtcire prin deert. Nu s-ar fi putut spune c i
atepta chiar cel mai strlucit viitor.
Aa c se deprtar puin de osea i aezar tabr
pentru noapte.:
Cpitanul Braunschweig i supusese oamenii la
eforturi extenuante. Strbtuser cu imense greuti
vreo trei sute de kilometri epuizani, cutnd
dinadins terenurile cele mai dificile pentru a pune la
ncercare att oamenii, ct i mainile i att unii, ct
i celelalte reuiser cu bine. O parte a acestui
exerciiu se desfurase n perioadele cele mai
fierbini ale zilei; alteori naintaser pe ntuneric, n
nopi friguroase, i nimeni n-ar fi putut spune care
anume parte fusese mai cumplit.
n cele din urm, n drumul spre est, coloana de
Kubelwagens dduse peste urmele foarte lmurite ale
jeepurilor lui Offer. Trecuser ns peste ele fr s le
poat observa, fiindc asta se ntmplase n cursul
unuia dintre marurile de noapte.
Pentru oamenii lui Offer a fost o cin vesel.
Dimineaa aveau s se afle alturi de cei rmai cu
O'Keefe. Peste dou zile, ochii le vor luci din nou la
Benghazi. Acolo s te ii butur i s te ii fete, i
spuneau toi unul altuia; uitaser ct de mult se
plictisiser de butur i de fete i cum.ei nii aib-i Dumnezeu n paz - ctaser scparea de
plictiseal ntr-o rait pe ntinsul deertului. Acum
350

deertul devenise plictisitor, iar Benghazi pcatul cel

dulce i plin de ispite.
Numai Offer nu tia ce-i Voia bun. nc nu l
apsau grijile n ce privete viitorul, cel de dup
Benghazi, dar era abtut fiindc nu-i plcea s
accepte insuccesul. tia c amrciunea avea s-l
in sub stpnire zile ntregi, pentru c aa fusese el
alctuit, i chiar i acum gndurile i se ntorceau
mereu la Agheila i la sistemul ei defensiv de
neptruns, la cantonul de acolo n faa cruia
ateptau rbdtoare iruri lungi de vehicule.
351
GORDON LANDSBOROUGH
Se nfurar n ptur i prin somn i se artar
nesfrite coloane cu materiale de rzboi ale Axei tunuri i tancuri, i camioane, i cisterne... Cisterne.
O cistern Shell aprea gonind pe marginea
orizontului gndurilor sale din acea noapte. Era goal
cisterna i mergea ca limba clopotului.
i cnd se scul a doua zi dimineaa, tia cum are
s poat ptrunde n ora...
O'Keefe
fu
grozav
de
bucuros
s-i
vad
ntorcndu-se cu bine. Avusese necazuri. n lipsa
comandantului, ateptarea nu fusese o jucrie. Se
aflau ntr-o vale uscat, pe o ntindere scrijelit de
alte vi uscate, pe unde nu exista nici cel mai firav
firior de iarb, nici mcar un tufi de mrcinele
cmilei, nimic nu putuse supravieui n asemenea
uscciune. Pentru cei lsai pe loc, viaa fusese cum
351

nu se poate mai vitreg: chiar i strbaterea

deertului se dovedea floare la ureche pe lng viaa
de aici.
N-aveau mai nimic de fcut. Cte un om edea la un
punct de observaie vreme de numai un ceas, i cum
erau att de muli, nu le venea fiecruia rndul dect
o singur dat pe zi. n restul timpului hoinreau
prin valea cea uscat, fr riscul de a se putea rtci,
fiindc n-aveau unde, aa c marea parte a timpului
i-o petreceau la umbra malului nalt, stnd ntini
pe spate i ncercnd s-i amoreasc mintea,
pentru ca timpul s treac fr ca ei s-l mai ia n
seam. Toi ncercaser vicleugul sta, dar nici
unuia nu-i izbutise.
Chiar ntins la umbr, i era prea cald i credeai
c-i iei din mini. Puinul aer care circula prin vile
astea era supranclzit. Praful nu se mai aeza
niciodat, nici el, chiar n zilele cnd, dup cte s-ar
fi zis, nu btea vntul. Orict ar fi stat ntins pe jos ca
s scapi de el, tot nu izbuteai s faci nimic, fiindc se
nla singur i-i ptrundea n nri, iar Weybright
VULPILE DEERTULUI
352
zicea c are un miros care i ddea senzaia c-i
curge snge din nas. Nu era nimic de fcut, i omul
nu se simte bine cnd se vede neputincios.
Muli dintre ei ar fi tratat situaia cu acea ciudat
filozofie a ndelung-rbdtorului servitor britanic, dar
n mai orice aduntur de oameni se gsete
352

totdeauna cte un plngcios i un astfel de ins

creeaz tensiune ntre ceilali.
Chiar a doua zi dup plecarea grupului condus de
Offer, Sibrett ncepuse s se jeluiasc fa de
sergentul major. Pentru Sibrett nu exista situaie de
care s nu se poat plnge. i ct mai stm s ne
chinuim aici, don' sergent?" fusese plngerea lui cea
dinti. Apoi devenise cu fiecare zi tot mai nesuferit.
Cel mai grav lucru era c semna ndoiala n cugetul
camarazilor si, treab pe care nici un osta de
isprav n-ar fi n stare s-o fac vreodat. ncepuse s
se certe cu cei care i stteau mpotriv, tema
principal fiind motivul pentru care ateptau acolo.
Cine putea s garanteze c ceata plecat cu Offer nu
fusese demult nimicit de nemi? Dac aa stteau
lucrurile, era limpede c i pierd vremea de poman
n blestemata asta de gaur i c ar trebui s plece
nentrziat. Ba mai mult, dac nemii sau italienii au
pus laba pe Offer, fr ndoial c aveau s se ia pe
urmele- jeepurilor lui, i ce mutr de idioi ar face
dac dintr-o dat s-ar trezi cu nemii i italienii
npustindu-se asupra lor n valea asta nenorocit..
Cuta s creeze impresia c n orice caz el niciodat
nu avusese prea mare ncredere n iscusina lui Offer
de a se feri de primejdii.
mpuit situaie" era ndelung repetata expresie a
ngrijorrii lui i civa dintre oameni i declarar
indignarea mpotriva lui Sibrett, care o inea lan cu
ipotezele sale pesimiste. Unii, care n mod normal ar fi
353

fost capabili s nfrunte plictiseala, i pierdur

cumptul din pricina lui i nu mai erau n stare s se
27
tSOHOON LANDSBOROUGH ^
stpneasc. Ba cu timpul, din cauza asta, pe
msur ce zilele treceau i Offer nu se mai ntorcea,
oamenii acetia mai slabi din fire se alturar i ei lui
Sibrett i ncepur s-i dea pe fa nelinitea.
Pn la urm, sergentul-major se rsti la ei:
Hai, s v-auzim! Ce-avei de zis? V vicrii, le
spuse pe ton iritat, dar nu facei nici o propunere
clar i ferm de aciune, potrivit pentru situaia
noastr. Vrei cumva s spunei c a venit vremea s
plecm i pe cpitan s-l prsim ca nite lai,
lsndu-l n voia sorii!
Bineneles c asta voiau, dar omul nu arat pe fa
astfel de gnduri murdare. Caut s le strecoare n
mintea unuia mai mare dect el, spernd c acesta va
aciona n locul lui. ns mai marele, ntruchipat n*
cazul acesta de un foarte devotat sergent^major, le
spuse scurt:
Nu ne micm de-aici fr el, aa c s terminai
cu vicrelile. De altminteri, ce nseamn cinci zile?
E mult prea mult pentru o aciune de
recunoatere, spuse Sibrett, continund cu alte
comentarii agresive i fr s se stpneasc. Nici nu
ncape ndoial c i s-a ntmplat ceva, e destul de
prostnac ca s se bage singur la ap.

354

 Taci din gur, i rspunse sergentul major. Mine

are s soseasc, sunt gata s pariez.
tia c Offer are ap i hran doar pentru o singur
sptmn. Dac tria i era liber, n-avea s mai
ntrzie mult.
De fapt, John Offer sosi n mijlocul lor la mai puin
de dou ceasuri dup rsritul soarelui. n cel dinti
moment prielnic avu o discuie nsufleit cu
sergentul major. ncepu prin a-i spune c inta
misiunii lor era nimicirea rezervelor de petrol ale lui
Rommel, iar sarcina lui aceea de a ntocmi un plan
care s nu nsemne. curat sinucidere.
VULPILE DEERTULUI
355
Dup cum tii i dumneata, sergent-major, cnd
este vorba de asemenea operaii, orice idee care nu e
absurd de simpl nu face dou parale. Trebuie s
iscodeti un plan att de ridicol n totala lui
simplicitate, nct s-i vin s-i dai picioare n fund
c nu te-ai gndit la el mai devreme. n ce m
privete, dac planul ar avea orict de mici
complicaii, nu l-a lua n seam nici mcar o clip.
Sunt hotrt s ies din isprava asta cu pielea
neciupit.
Ideea privind mijlocul de a ptrunde n Agheila fr
a trezi nici un fel de bnuieli luase natere n mintea
lui Offer n chip incontient nc de cnd, ajuns n
spatele tufiului de mrcini, lsase jos lopata i i
ndreptase binoclul ctre cantonul de gard al
355

nemilor. Cu toate astea, trebuiser s vin visurile

dintr-o noapte pentru a aduce ideea n cercul
contiinei.
Gndul la fapte eroice despre strecurarea tr
printre firele de srm ghimpat poi s-l dai uitrii.
Locurile pe unde nu se afl posturi de aprare i
mitraliere, fii sigur c sunt nesate cu mine. n cazul
cnd dm la o parte ipoteza unei debarcri i pe cea a
unei lansri cu parautele, nu ne rmne dect
oseaua, dac vrem s ptrundem n Agheila. Am
dreptate?
Avei, ncuviin O'Keffe, care ajunsese acum s
aib atta ncredere n posibilitile brbatului mai
scund dect el, nct asculta cu luare-aminte, fiind
dinainte convins c Offer gsise soluia.
Dac vrem s trecem de cantonul de gard de pe
osea - i Offer i spuse ct de severi i vigileni se
artau gardienii - n-o s-o putem face dect prin
iretenie; totui, va trebui ca lucrurile s se petreac
n vzul tuturor, fiindc avem nevoie de cel puin un
vehicul, i cum facem s trecem prin postul de
control?
356
GORDON LANDSBOROUGH
n legtur cu aceast problem dduse roade
marea for creatoare a imaginaiei lui Offer. Undeva
ntr-un col al minii lui sttea n ateptare o
amintire." Un lung ir de vehicule militare, strns
acolo pentru verificarea i controlul efectuat de garda
356

de la canton, i o cistern ncrcat, creia i se fcea

semn s treac mai repede.
Cisternele sunt singurele vehicule care trec pe la
canton fr a fi obligate s prezinte vreo hrtie. A
pune prinsoare c i la ieire lucrurile se petrec la fel.
Cisternele erau totdeauna teribil de grbite. Offer i
amintea de felul cum cisterna aceea Shell trecuse cu
mare vitez pe osea nspre Tripoli, gonit de
permanenta foame a armatei, care avea stringent
nevoie ca benzina s fie transportat de la tancurile
petroliere din Tripoli la depozitele de la Agheila.
Ochii sergentului major strluceau. i mrturisi
admiraia:
Pe Dumnezeul meu, sir, avei o idee formidabil! i
gndul i sri numaidect la perspectivele practice.
Tot ce v trebuie acum e o cistern i suntem ca i n
Agheila. Pentru el, om instruit n cadrul L.R.D.G.ului, terpelirea unei cisterne era un simplu joc de
copii.
O dat ptruni nuntruf terenului ngrdit cu
srm ghimpat, aveau s dea de indicatoare n stare
s-i ndrume pe calea cea mai lesnicioas direct la
inta lor - depozitul de benzina Cum aveau s ias de
acolo?
Dac apucm o cistern goal, s-ar putea s ne
strecurm pe la canton fr nici un fel de probleme.
Cnd Offer le comunic oamenilor c acceptase
misiunea, se artar cu toii de acord cu planul;
plictiseala i lipsurile i fcuser din nou nerbdtori,
357

aa c poate nici unul dintre ei nu se gndi la

primejdiile ce le aveau de nfruntat aceia care urmau
s ptrund pn la depozite.
VULPILE DEERTULUI
358
n realitate, faptul acesta ddea natere unor
probleme i strnea multe animoziti printre oameni.
Toat lumea cerea cu glas"tare i cu hotrre s fie
alturi de Offer cnd avea s treac prin ntriturile
de la Agheila, ns el nu dorea s fie nsoit la isprava
asta dect de nc trei. Stabilise c i vor trebui dou
cisterne, una ncrcat cu benzin i alta goal, dar
i aceasta din urm trebuia ca la intrare s par
ncrdat. l-ar'trebui deci patru oameni, cu el cu tot:
un ofer i nsoitorul pe fiecare cistern. Mai avea
ns nevoie i de alt personal care s-i duc i s-i
aduc ndrt cu jeepurile, iar asta nsemna nc doi
oameni pentru fiecare dintre cele dou jeepuri. Opt
cu totul, exact atia ct fuseser i n proaspta
misiune de recunoatere. Unul dintre ei trebuia s fie
Tiffy Jones cu lada sa de scule.
Cpitanul Offer n-avea s foloseasc de data asta
aceleai echipaje. Weybright cu nemeasca lui, urma
s-l nsoeasc pe el i s conduc cisterna ncrcat.
Sergent-major, mi-ar conveni ca dumneata s
conduci cisterna cea goal.
O'Keefe fu n culmea fericirii. Dac n-ar fi luat parte
la aciunea asta, ar fi fost un om amrt i umflit.
O'Keefe-ii de pe lumea asta, jndi Offer, sunt puin
358

cam cnii: venic n goan dup primejdii i

aventur, orict de vecine 04 moartea ar fi acestea.
Dar voia s-l aib pe O'Keefe pentru cea de-a doua
cistern fiindc i trebuia un om cu reacii rapide i
pe care s se poat ntru totul bizui. Hotr c Tiffy
Jones ar fi cel mai potrivit nsoitor al lui O'Keefe.
Dou jeepuri aveau s-i duc pn la Punctul de
Regie, unde urmau s organizeze terpelirea
cisternelor. Offer ordon:
Busker, Cruiser, Lashley, Mutri, voi venii cu
jeepurile.
Erau deci doi oferi i doi mitraliori de elit, iar
Busker i Cruiser dispuneau de alte calificri foarte
importante pentru aciuni de noapte.
359
GORDON LANDSBOROUGH
Cnd aflar c muli vor rmne n afara expediiei,
izbucnir proteste ndrjite din partea unora i
numeroase ntrebri de tipul: Noi de ce s nu pornim
la aciune, ir? Pe tia i-ai luat i la ultima ieire."
Excepie fceau Weybright i Tiffy.
Fiindc i socotesc oamenii cei mai potrivii pentru
aceast misiune, rspunse Offer cu fermitate.
Terminai odat cu certurile astea idioate. tii bine
c nu putei merge cu toii. Este neaprat necesar ca
la aciune s participe ct mai puini oameni, patru
s treac la treab i patru s ne atepte i s ne
aduc napoi dup ce ne-am terminat misiunea. Vom
aciona n noaptea asta, i dac avem un dram de
359

noroc s-ar putea s plecm de aici, din valea asta,

mine nainte de revrsatul zorilor.
Dup ce se ddur ultimele dispoziii, sergentul
Walker, vizibil nefericit, raport cpitanului Offer, pe
un ton sfietor:
Eu nu merg cu dumneavoastr de data asta, sir?
N-am loc pentru tine, Eddie. mi pare ru.
i m lsai pe mine comandant aici? Cu toi
nemernicii tia.
Sergentul, destul de srac n idei menite s impun
disciplina, era pur i simplu nspimntat de
perspectiva asta. Adevrul e c nici John Offer nu
socotea ideea prea fericit, dar pe O'Keefe trebuia s-l
ia cu sine, aa c Walker se cuvenea s comande
tabra.
Nu-i vorba dect de cteva ceasuri.
u s scoat sufletul din mine!
Atunci nfige-te-n ei, zise Offer scos din fire. La
ce-s /bune galoanele alea de sergent?
.Mai nti c eu niciodat nu le-am dorit.
Dumneavoastr m-ai ndemnat.
Expresia de pe chipul lui Walker arta limpede ct
de amarnic regret^ slbiciunea avut n ziua
de-atunci, n crngul de palmieri de la Siwa.
VULPILE DEERTULUI
360
Offer n-avu altceva de fcut dect s-l lase s
bombneasc i pe urm cu toii se apucar de:
pregtirile perrtru atacul din noaptea aceea. Cele
360

dou jeepuri ale lui Offer fur revizuite i

realimentate cu cea mai mare grij, iar cee dou
Bren-uri montate pe jeepuri verificate i unse cu
toat atenia. Dup aceea nu mai avur nimic de
fcut dect s leneveasc n cldura greu de suportat
i s atepte apropierea asfinitului.
Jeepurile cpitanului Offer pornir la drum n josul
vii cnd mai era nc vreun ceas pn la lsarea
ntunericului.
Dac ne-ajut norocul - i spuse el lui Walker i
celorlali care rmneau pe loc i erau roi de invidie o s ne auzii ntorcndu-ne cu puin nainte de
miezul nopii.
Asta nsemna c dup ce aveau s se ntoarc le mai
rmneau cteva ceasuri bune din noapte, iar dac
cei lsai pe loc ar fi fost cu toii gata de plecare n
acel moment, se puteau sluji cu foarte mare folos de
ceasurile de ntuneric rmase pn n faptul zilei.
Cnd noaptea ncepu s se lase cu iueal asupra
pustiului, jeepurile lui Offer ajunseser n locurile de
unde puteau zri oseaua. Peste nc o jumtate de
ceas, se aflau chiar lng ea. i acum, cU deplin
ncredere n ei nii, siguri c n-avea cine le sta n*
fa, cotir ctre vest i vreme de o or gonir paralel
cu oseaua spre Tripoli, pn la locul unde
neozeelandezul le spusese c se afl Punctul de Regie
al inamicului.
Prea un ora n miniatur. Cteva micue cldiri
ptrate parc s-ar fi retras la marginea celor mai
361

uriae parcaje de maini vzute de Offer vreodat i

cu o ntreag pdure de corturi niruit n jurul lor.
ntre osea i acele cldiri stteau parcate toate
362
GORDON LANDSBOROUGH
soiurile de vehicule ce pot fi fobsite de o armat
modern. Offer vzu sute, dac nu mii de vehicule,
att din cele pe enile, ct i din cele pe roi.
Necontenit soseau convoaie de camioane i i gseau
loc de parcare i n acelai ritm alte vehicule plecau i
o luau spre est, ctre Agheila. Peste toate acestea
struia n aer mirosul greu al gazelor emanate din
motoarele supranclzite, mpnat ns i cu miros
ptrunztor de bucate gtite.
n noaptea sta Offer reduse din riscuri oprind
jeepurile n adncul ntunecimii, la mai mult de dou
sute de yarzi de locurile mai umblate. Purta din nou
bluza fr nsemnele gradului i astfel mbrcai ca s
nu bat la ochi, plecar n recunoaterea imensului
parc de maini.
Cutau cisterne potrivite, i n cteva minute i
ddur seama c avea s fie o treab destul de
uoar. Un mare numr de astfel de vehicule stteau
parcate mai mult sau mai puin laolalt, ca i cum
oferilor le-ar fi fcut plcere s se adune unii cu alii
la asemnea popasuri. Bineneles c erau i
dispersate, ca msur de prevedere mpotriva
atacurilor aeriene, ceea ce venea n ^jutorul lui Offer.
Nu prezenta importan nici mrunta problem de a
362

ti care cistern e goal i care e plin. N-aveai dect

s ciocneti n ea. Offer i Weybright rmaser n
ntuneric, s vad ce-se petrece. De cte ori sosea
cte o cistern, fie ncrcat, fie goal, oferul i
ajutorul, dup cte putea1 Offer s observe,
totdeauna italieni, i cei mai muli mbrcai n
mantalele lor lungi i groase, ca s se apere de frigul
nopilor, coborau i se ndreptau spre cldiri. De
obicei aveau n mini gamele ori cni i farfurii, deci
era limpede c pentru cei mai muli dintre ei asta era
i o halt cu prilejul creia luau masa.
La ntoarcere, italienii se artau deseori foarte bine
dispui, ca i cum la mas se bucuraser i de sticla
VULPILE DEERTULUI
363
lor de vina; cteodat i vedeau imediat de drum,
alteori cisternele erau duse pentru alimentare la
irurile de pompe de benzin i motorin rnduite,
sub lumini camuflate, pe o latur a parcajului.
Cnd Offer socoti c au aflat destule despre felul
cum merg acolo lucrurile, se ntoarser la locul unde
ceilali stteau ghemuii n jeepuri, loc foarte greu de
dibuit din pricina ntunericului. Statur cteva
minute mpreun, ct vreme Offer le spuse ce
aflaser i revizuind nc o dat planul de.
desfurare al aciunii, apoi din nou pornir la drum.
De data asta, toi cei patru care aveau s ia cisternele
- Weybright, Tiffy Jones i O'Keefe, dimpreun cu

363

Offer - ptrunser pe furi n terenul de parcaj,

mpreun cu huidumele de Cruiser i Busker.
Offer cugetase ndelung asupra urmtoarei etape a
planului. La nceput avusese de gnd s pun mna
pe cisterne ct mai potrivite nevoilor lui i pe urm,
pur i simplu, s porneasc la drum, dar cntrind
mai bine lucrurile prsise ideea asta. Dac ar fi
fcut aa, oferii ar fi dat alarma de ndat ce-ar fi
vzut c cisternele dispruser. Iar dac aa s-ar fi
ntmplat, Offer s-ar fi. putut foarte bine trezi cu
oseaua blocat pentru toate cisternele, dac nu i
pentru alte vehicule.
Cu tot regretul, dar i oferii i nsoitorii italieni
trebuiau lichidai, pentru a fi redui la tcere. Aici se
gsea explicaia prezenei celor doi specialiti, Busker
i Cruiser.
l astfel, ase britanici ptrunser n parcajul
cisternelor i pe ntuneric i aleser vehiculele. Era
treab uoar. Nici un ofer nu scotea cheia din
contact. Ce nevoie aveau? Aleser n linite. Una
ncrcat cu petrol, cealalt goal. i puse pe toi
ceilali s stea de paz, n timp ce Tiffy deschise
traista lui de scule i scoase din ea un burghiu
pentru metale, ncepu s dea guri n linie pe partea
364
GORDON LANDSBOROUGH
inferioar a furtunului foarte gros, fcut din metal
flexibil, prin care era pompat benzina.

364

Operaia fu de dou ori ntrerupt de oferii i

nsoitorii lor, care se ntorceau de ia mas, dar din
fericire nici unul dintre ei nu veni s ia vreuna dintre
cisternele alese de Offer. n cele din urm, Tiffy Jones
veni la cpitan i i spuse n oapt c a terminat
treaba; dduse destule guri pentru atingerea
scopului urmrit. Acum deci, membrii grupului de
comando ai Cetei de ia Glasshouse stteau adunai
laolalt, greu de distins prin ntuneric, i ateptau.
Cincisprezece minute mai trziu, primul grup de doi
italieni se apropie de cisterna cea ncrcat. Discutau
ntre ei ca i cum s-ar fi certat de mama focului i
fceau o glgie de mai mare dragul. Dup ce se
asigurar c acetia erau oferul i nsoitorul
cisternei alese de ei, Offer ddu semnalul i oamenii
lui se apropiar tiptil.
oferul tocmai se slta n cabin, cnd simi un
pistol ndesndu-i-se tare n gur i se vzu aruncat
la pmnt. Italianul, nnebunit de groaz, se trezi
nconjurat de oameni pe care abia i distingea n
ntuneric i care toi purtau arme n mini.
nsoitorul se aez la locul lui i tocmai se ntorcea
ca s nchid portiera, cnd John Offer i nfipse un
pistol sub brbie i i spuse cu glas sczut: Un
silenzio di tom ba, s ignore, per favore\ Rostit cu glas
blnd, abia optit, dar susinut i de pistolul acela
nfipt sub brbie, era un ordin cum nu se poate mai
convingtor.

365

Mna ct o lopat a lui Busker se ntinse pn

dincolo de Offer i l slt de pe locul su pe
nsoitorul care tremura ca varga.
1 Tcere de mormnt, domnule, v rog foarte mult
(it.).
VULPILE DEERTULUI
366
S-a fcut, ai votri sunt, le spuse Offer celor doi,
iar Busker i Cruiser se pierdur n ntunericul dens,
mpreun cu nenorocosul ofer i cu nsoitorul
acestuia.
nainte de ntoarcerea celor plecai, aprur cellalt
ofer i nsoitorul lui. Offer i oamenii si i nhar
pe amndoi de ndat ce-i vzur c ncep s urineze
pe roata din spate a cisternei. Era ultima oar cnd
mai fceau treaba asta. De ndat ce Busker i
Cruiser, cei doi duri", se ntoarser pind cu greu
prin ntuneric, Offer le ddu n grij i pe noii
prizonieri.
Ne vedem la locul tiut, le spuse Offer celor doi
lupttori de circ. Asta nsemna pe aproape de locul n
care Offer fusese speriat de neozeelandezul din
LR.D.G. Acolo, ceva mai trziu, urmau s prseasc
cisterna cea goal i s treac la jeepurile care i vor
atepta ascunse la marginea oselei. Asta, bineneles,
n cazul cnd aveau s. scape cu via.
Cpitanul Offer i vzu pe Busker i pe Cruiser cum
pleac ducnd al doilea lot de prizonieri. Amndoi
aveau n mini cuite, dar i pistoale-mitralier. Nu
366

era deloc o treab pe care i-ar fi plcut s-o fac, dar

dup cte se prea, huidumele lui nu treceau prin
nici un fel de emoii.
Offer se urc n cabin, iar greoiul, nendemnatecul
Weybright se car i el i se aez n partea stng
a cabinei1. Aprinse farurile camuflate. La o mic
distan vzur alte faruri aprinzndu-se i astfel
tiur c Tiffy Jones i sergentul major erau i ei gata
de plecare.
Dup aceea, Offer observ alte trei cisterne ce se
pregteau i ele l strbat terenul de parcare
1 Pentru cititorul britanic, amnuntul este demn de
menionat i i are omnificaia sa. ntruct n Marea
Britanie pe drumurile publice se circul i>o partea
stng, autovehiculele au volanul plasat la dreapta.
Prin urmare, dnd ace6t amnunt, autorul vrea s-i
atrag atenia cititorului c |)o continent se circul
altfel, iar volanele sunt plasate la stnga.
367
GORDON LANDSBOROUGH
ndreptndu-se ctre osea, iar atunci i spuse lui
Weybright s stea puin pe loc i s-i lase pe aceia s-o
ia nainte. Cei din fa trecur peste o mic poriune
de teren nclinat i ddur n osea; dup aceea
Weybright porni pe urma lor, fr grab. O'Keefe avea
s ncheie convoiul.
Pe osea, Weybright acceler ca s se in ct mai
aproape de celelalte cisterne, i fr ndoial c Tiffy
Jones venea i el imediat n spate. Offer i ddea
367

seama c numrul mai mare de cisterne i sporea

sigurana i n orice caz rezolva astfel problemele din
interiorul perimetrului ngrdit. Nu mai era cazul
s-i fac griji gndindu-se c s-ar putea s lipseasc
pe undeva indicatoarele de pe osea i astfel s se
rtceasc pe cine tie unde, departe de depozitul de
benzin. Tot ce le rmnea de fcut era s
urmreasc atent luminile din spate ale cisternei de
dinaintea lor.
Weybright se uit n oglind i zise:
E-n regul, sergentul major vine dup noi. Offer se
uit la luminile roii ale cisternei din fa i spuse:
Ai cumva senzaia c toate astea nu se petrec
aievea, c nu se ntmpl cu adevrat?
Weybright era singurul om din comandoul su
cruia i-ar fi spus asemenea lucruri. Weybright rse
i-i rspunse:
Sigur c nu se petrec aievea. E doar un vis pe care
l vism mpreun. Nu ne aflm pe pmnt stpnit
de inamic, ndreptndu-ne ctre nsui sanctuarul
su, ca s ne punem acolo n primejdie vieile ntr-o
aciune riscant i n mod limpede sinuciga. V rog
s m iertai c m ndoiesc de priceperea
dumneavoastr de organizator, sir.
Continu s rd i Offer izbucni i el n rs.
Weybright ncepea s se deprind cu sistemul de
control al mainii i nu se mai purta chiar att de
brutal cu comenzile. Adug:
VULPILE DEERTULUI
368

369
Sunt unul dintre cei mai mari lai din lume. Dac
ce am spus adineauri ar fi adevrat, a trece printr-o
mie de mori nainte de a o ntlni pe cea de pe urm.
Offer zise:
Dar cel mai mare fricos din lume nu eti tu. la eu
sunt. i nu tiu cum s-a fcut de am ajuns aici, dar
asta-i situaia, i o s mergem nainte.
Vzute din inima deertului, departe de aceast
aglomerat osea dinspre Tripoli, toate amnuntele
planului apreau excesiv de simple i promitoare.
Nu se poate ntmpla nimic ru, dac urmm
ndeaproape planul, i spusese dndu-i singur
asigurri, dar acum, cnd trecuser la executare i
cantonul se afla doar cu cteva sute de yarzi mai
departe, zvcnetele cumplite ale inimii i spuneau lui
Offer c toat acea siguran nu fusese dect o
pojghi de suprafa.
Cisternele de dinainte ncepur s ncetineasc.
Merseser pe lng maini militare staionate i
niruite n lunga coloan al crei capt se afla
desigur la barier. Weybright aps din nou cam
brutal pe pedale. Acum parc se trau!
Dintr-o dat, cpitanul Offer deveni foarte, foarte
alarmat i n minte ncepu s-i sune acel clopot
vestitor de primejdie. Pn atunci toate cisternele
trecuser n goan pe la barier; n noaptea asta de
ce erau oprite? nc naintau cu pas de melc, spre
deosebire de camioanele i vehiculele blindate de pe
369

dreapta, care nu numai c staionau, dar lsau

impresia c ateapt acolo de oarecare vreme.
Se vedeau oameni stnd n picioare departe de
vehiculele lor, dincolo de osea, siluete vagi n
ntunecimea strpuns doar de lumina stelelor,
prnd cocoate i vizibil nerbdtoare. Privind pe
osea, Offer putea s vad n cabinele oferilor, i
chipuri apatice se ntorceau i-l priveau la rndul lor.
370
GORDON LANDSBOROUGH
Din cnd n cnd chipurile acelea cscau i unii
oferi i culcaser frunile pe braele aezate peste
volan, ca i cum ar fi vrut s fure cteva clipe de
somn.
La un moment dat i coloana cisternelor se opri.
Offer spuse n oapt grbit: Am dat-o dracului".
Simea limpede tensiunea ce radia dinspre tovarul
su.
Pe urm, un vehicul veni din urm i trecu pe lng
ei, apoi altul i iar altul i iar altul. Patru cu totul,
lunecnd aproape fr zgomot prin mijlocul oselei.
Uitndu-se pe fereastra dinspre Weybright, Offer vzu
siluete cu casc urcate pe motociclete - motociclete cu
ata, dup cum i ddu seama, cu ataul plasat
aiurea, aspect straniu pentru ochii lui de englez. Nu
tia din ce pricin, dar motocicletele astea cu ata din
dotarea Wehrmacht-ului i se preau totdeauna foarte
amenintoare, i de cte ori le vedea, simea cum l
strbate un fior de team.
370

Motociclitii i ncetinir naintarea i Offer

presupuse c era vorba de o patrul de control a
oselei,
poate
cea
despre
care
le
vorbise
neozeelandezul, dar jiu se putea fiindc asta era
nemeasc, nu italian. ncordarea lui Offer ncepu s
cedeze. Apoi reveni i mai copleitoare, mult mai
copleitoare, dintr-o dat aproape de nesuportat.
Ultimul motociclist din patrul ambalase zgomotos
j vir scurt n mijlocul oselei. Fcea caje ntoars.
Instinctiv, Offer tiu c la ei are s vin. ntr-adevr,
veni. Offer vzu -un chip i o casc de forma unei
glei pentru crbuni, aprnd pe partea lui
Weybright, chiar la nivelul ferestrei. Trebuie c se
nlase pe pedalele pe care i sprijinea picioarele.
Neamul vorbi, i glasul i suna aspru, mnios i
teribil de neplcut.
VULPILE DEERTULUI
371
Santinela de pe vale nu-i fcuse datoria aa cum
trebuie. n ceasul urmtor plecrii lui Offer, n loc s
supravegheze atent ntinderile de jur mprejur, se
uitase doar dup jeepurile care se deprtau i le
urmrise cum apreau din vreme n vreme cnd
ieeau pe cte o creast i deveneau din ce n ce mai
mici pe msur ce se deprtau. Ca s-i mai omoare
plictisul, santinela ncerc s vad pn unde poate
el urmri jeepurile i chiar dup ce le pierdu din ochi,
nc se mai uit o vreme tot ctre nord, vreo cteva

371

minute, i abia dup aceea hotr c nu mai are nici o

ans s le revad.
Abia acum i arunc privirile i n alte direcii.
Soarele ajunsese pe linia zrii i arunca umbre
prelungi i ntunecate. Aria zilei ncepea s se
potoleasc, dar cldura nc era chinuitoare pentru
cel silit s stea cocoat la postul de observaie.
Ochii i rtcir peste ntinderile pustietii. Deodat
observ micare. O coloan de blindate nainta
dinspre sud.
Doamne-Dumnezeule! exclam cuprins de groaz
i ncepu s coboare nebunete pe malul abrupt, dar
i ddea seama c e prea trziu.
Braunschweig scosese untul din ei n ziua aceea,
fiindc era ultima petrecut h pustiu. nc o noapte
n tabr pe ntinsul deertului, iar dup asta aveau
s se rentoarc la toate bucuriile, attea cte putea
oferi Agheila. Cpitanul era un bun soldat i i fcea
contiincios datoria, oricare ar fi fost condiiile, dar
n-ar fi putut spune c n cazul cnd ar fi avut de ales,
r fi optat pentru deliciile deertului.
n aceast ultim zi, Braunschweig cutase dinadins
locurile mai dificile, astfel c fiecare or
372
GORDON LANDSBOROUGH
fusese una de munc ncordat, spturi, remorcri
i mpingeri, iar grelele Kubelwagens nu erau la fel de
lesne de urnit din loc ca vehiculele de patrulare lipsite
de blindaj, se gndea cpitanul. Poate c britanicii
372

aveau dreptate s aleag vehiculele lund n primul

rnd n seam posibilitile acestora de a strbate cu
ct mai mare vitez terenurile dificile. Poate c
blindajul nu era lucrul cel rrtai nsemnat. Spera ca
aceast chestiune va fi ct mai curnd studiat cu
atenie.
Erau acum o patrul extenuat, dar i ctre
sfritul dup-amiezii, cnd muchii istovii i
dureroi parc ipau cernd odihn, Braunschweig
nu ngduia s se slbeasc ritmul i aa avea s fie
pn la lsatul serii. i tocmai cu puin naintea serii,
patrula lui Braunschweug ddu peste dre de pneuri
care le ntretiau calea. Orice urm de oboseal pieri
ca prin farmec. Cpitanul i Feldwebel-u\ srir
imediat din main. Fr s atepte ordin,
Kubelwagent-uri\e manevrar astfel ca s acopere
toate direciile, cu mitralierele gata s intre n aciune
n cazul cnd inamicul s-ar fi aflat pe aproape.
Braunschweig msur din ochi lrgimea urmelor i
inima i tresri de bucurie. Nici un vehicul din
dotarea armatelor Axei nu lsa dre att de apropiate
unele de altele. La fel, urmele foarte clare ale
pneurilor artau c nu e vorba nici de cauciucuri
germane, nici de unele italiene. De asemenea, urmele
erau proaspete, tia fiindc doar cu zece zile n urm
bntuise pe acolo o puternic furtun de nisip.
Privirile cpitanului se nlar mergnd de-a lungul
urmelor. Se ndreptau direct nspre nord. Sttu i
socoti. Dac i continuau drumul n aceeai direcie,
373

ajungeau la oseaua Tripoli undeva la vest de Agheila.

Se gndi c n felul acesta se confirm prerea lui c
este vorba de nite invadatori pe teritoriul Axei i nu
despre vred formaie dotat cu
VULPILE DEERTULUI
374
jeepuri de captur. Orice formaie care s-ar
rentoarce Ta Agheila - i n ce alt direcie s-ar fi
putut ndrepta n zona asta a deertului? - fr
ndoial c ar lua-o direct ctre ora i n-ar pierde
timpul ca s ias la osea ntr-un punct situat la vest.
Bineneles, s-ar fi putut s vin i dinspre Agheila,
plecai cu vreo misiune n deert... Oricum ar fi, nu-i
rmnea de fcut dect un singur lucru. S se ia
dup urme i s ncerce a se apropia de cei care le
lsaser.
Braunschweing era att de bucuros de descoperirea
fcut nct se ntoarse n fug la main, fr s mai
simt vreo urm de oboseal. Ddu un ordin scurt
oferului i Kubelwagen-u\ vir ca s porneasc pe
urmele jeepurilor.
Cinci minute mai trziu, nu mai aveau dup ce
urme s se ia. Vicleanul sergent-major O'Keefe
avusese grij s mearg pe teren tare nainte de a
ajunge la tabra lor de pe vale, aa c nici un fel de
urme nu duceau ntr-acolo.
Bucuria lui Braunschweig se topea pe msur ce
mainile cercetau mprejurimile i nu' izbuteau s
regseasc nici o rmi de urm. Ceva tot gsir:
374

urme pe o mic poriune de pmnt moale i cenuiu,

dar dincolo de ea, acolo unde lua sfrit terenul
pietros i ncepea un labirint de vi spate de ape i
mrginite de nalte maluri stncoase, le pierdur cu
desvrire.
Buimcit, Braunschweig privi n juruL su,
aintindu-i ochii mai struitor peste umbrele
prelungi. Acum oboseala de dinainte l copleea din
nou. Peste cteva minute, nu se va mai vedea nimic.
i atunci Braunschweig lu o decizie. La mai puin de
o jumtate de mil de locul unde un ngrijorat sergent
Walker i patrula comandant de el ftteau lng
mitraliere gata s deschid focul de sub adpostul
peretelui de stnc nclinat - ordon s se aeze
tabra de noapte.
375
GORDON LANDSBOROUGH
Totodat, transmise prin radio un mesaj de
avertizare ctre cartierul General al lui Rommel:
Indicii patrul inamic opernd n regiunea Agheila".
Cu sufletul la gur, Offer privi pe lng Weybright
chipul dur i ncreit a! neamului. Ce spunea? Cum
de-i simise?
Weybright ncepu s vorbeasc i se manifesta cu
aceeai agresivitate ca i neamul. Pe urm, deschise
portiera i iei afar, lsndu-l n urm pe Offer uluit
i speriat, ns cu mna pe revolver.
Dar Weybright nu fcu altceva dect s se duc n
faa cisternei i s metereasc ceva la unul dintre
375

faruri, apoi se ntoarse i se car la loc, iar

motociclistul ambala, ddu roat mprejur i se lu
dup camarazii si, retrgndu-se pe mijlocul oselei.
Offer ntreb:
Fir-ar s fie, ce-a fost toat povestea asta? nc nu
reuea s se liniteasc.
E o patrul pentru osea, una special trimis n
misiune doar noaptea asta. A venit numai ca s-mi
spun c husa unuia dintre faruri s-a strmbat.
Asta-i mpotriva regulamentului - mi-a zis - i vezi de
f ceva imediat, c altminteri dai de bucluc!"
Asta a fost tot?
Cisterna din faa lor ncepu din nou s se trasc.
N-a fost tot, rspunse Weybright ncruntat, bgnd
n vitez i pornind cu oarecare stngcie. L-am
ntrebat ce se ntmpl, adic de ce sunt cisternele
inute la coad i ce-i cu patrula, lor special. tii ce
mi-a spus, sir?
Offer rspunse:
Pot s suport orice veste proast. Zi-i mai departe.
PaiT i din cel mai simplu, cel mai inteligent i mai
bine ntocmit plan se poate alege praful. Vedea faa
mare a lui Weybright ca pe o pat rotund i cenuie
n ntunericul cabinei i lumina slab venit
VULPILE DEERTULUI
376
cine tie de unde sticlind din cnd n cnd pe
ochelarii cu rame de oel. i dinspre faa aceea venir
cuvinte care avur darul s-l uluiasc pe Offer:
376

 Nemii tiu c suntem aici, sir.

tiu c noi suntem aici? Dup glasul lui Offer, se
vedea bine c nu-i vine s cread.
Din pricina asta a fost trimis n misiune patrula
special. Zicea c un detaament de vreo jumtate de
<1uzin de jeepuri britanice se afl pe undeva prin
mprejurimi i e alarm general pentru gsirea lor.
M-a ntrebat dac n-am vzut cumva vreo patrul de
jeepuri ptrunznd pe osea, l-am spus c nu.
Offer i recapt graiul:
De unde dracu' pot s tie c suntem aici? Nu
putea gsi nici o alt explicaie dect aceea c cineva
i observase n ziua cnd sttuser pe marginea
oselei dinspre TripoJi. Dar nici asta nu sttea n
picioare - nemii cutau o jumtate de duzin de
jeepuri, iar n ziua aceea nu fuseser dect dou la
un loc. naintau cu ncetineal. Weybright ntreb n
oapt:
Acum ce facem, sir? O lum la sntoasa? Nici
vorb nu putea fi. Jeepurile n-aveau s fie dect peste
un ceas la locul de unde s-i poat lua. n afar de
asta, cum s-ar fi putut s prseasc dou cisterne
prinse ntr-un convoi n micare; ba mai mult, ce s-ar
ntmpla dac ar ncerca s ias din coloan i s
porneasc ndrt? Patrula aceea ar veni numaidect
s vad ce se petrece i a doua oar s-ar putea s
nimereasc peste cisterna lui O'Keefe, iar el nu tia o
boab nici nemete i nici italienete.

377

Gndurile agera ale lui Offer se strduiau s fie la

nlimea acestei situaii ngrijortoare.
Ce-i cu ngrmdeala aceea la barier? l
percheziioneaz pe fiecare n parte?
Weybright cltin din cap. Cisternele dinaintea lor
ncepeau s ia vitez.
378
GORDON LANDSBOROUGH
Cu puin n urm s-a produs o tamponare i unul
dintre camioane a luat foc. Aa c oseaua s-a blocat
i au inut n loc pe toat lumea. Acuma se pare c e
cale liber.
Ct de simple erau lucrurile. De ce dracu', totui,
trebuia ca tocmai n noaptea asta vreun neam sau
vreun italian s fac un accident?
Offer zise, recptndu-i dintr-o dat ntreaga
hotrre:
Intrm nuntru, Art. Ne inem de planul nostru.
E-n regul?
Ce altceva ar fi avut de fcut? Totui, John Offer ar fi
vrut s se afle la multe, ct mai multe mile de Agheila
n momentul acela.
E-n regul, rspunse Weybright fr entuziasm. Se
apropiau de.barier, o bar cilindric vopsit n fii
roii i albe, nlat n faa unei gherete de scndur.
Intrarea era scldat n lumin. De fapt, se vedeau
acolo o mulime de locuri luminate, dar toate luminile
ar fi fost stinse, dac s-ar fi anunat un raid aerian,
Offer o tia prea bine. La lumin vzur un foarte
378

flos neam stnd la punctul de control - echivalentul

german al poliiei militare britanice. Din fericire toat
atenia le era ndreptat ctre alte vehicule i nu ctre
cisternele care acum treceau prin barier cu vitez
destul de mrioar.
Ptrunseser dincolo de ntriturile oraului El
Agheila. Inamicul n-avea dect s tie despre
patrulele lor din vecintate, cu toate c Offer nu-i
putea imagina cum naiba aflaser, dar important era
c nu tiau nimic despre cei patru britanici care
deschiseser porile cetii prin cel mai simplu dintre
vicleuguri.
Cotitura. Cisternele de dinainte apucar la dreapta.
Weybright se lu dup ele. O privire n oglind i
spuse c O'Keefe se inea scai dup ei. Indicatoare
erau cu nemiluita, i fr prea mare
VULPILE DEERTULUI
379
greutate izbuteau s-l disting pe OLIO DEPOSITO,
dei inndu-se dup celelalte cisterne nu mai aveau
nevoie de ajutorul indicatoarelor.
Aproape dou mile merser pe o excelent osea
nou de beton i pe msur ce nainte^u i ddeau
seama c se apropie de o lumin mare. Dintr-o dat
ieir n plin lumin i n faa lor vzur instalaiile
petroliere.
Ajunseser.
ncordarea, o ncordare vie i dureroas puse din
nou stpnire pe ei. De fric, li se uscaser gurile.
379

Peste cteva minute avea s soseasc momentul marii

ncercri. Dac lucrurile mergeau prost, nsemna c
s-ar putea s mai aib doar cteva clipe de trit.
oseaua se lrgea n faa unei uriae perdele de
beton. Pe la unul din capete trecea o gigantic
conduct care fr ndoial ducea la uriaele
rezervoare ale depozitului. Offer observ cisternele
din fa descriind fiecare cte un semicerc i apoi
dnd ndrt pn lng conduct. Vzu c nsoitorii
sar numaidect jos din cabine, trag furtunele i apoi
le conecteaz la conduct. nsemna c sta e rolul lui.
i explic i lui Weybright cum stau lucrurile, dei
acesta trebuia s se concentreze asupra manevrelor
pe care le avea de executat cisterna. De fapt, rutina
unor astfel de operaii i exemplul celorlalte, trei
cisterne de dinaintea lor le dictau ce anume trebuie
s fac.
Weybright manevr zgomotoasa cistern pe o curb
scurt. Oprire. Se angaja n mararier i Weybright se
aplec afar din cabin n timp ce se apropia de
conduct.
nainte de a cobor, Offer cercet la iueal locul. Se
vedeau n fund nite cldiri, dar destul de departe i
s-ar fi putut s nu aib legtur cu depozitul. Mult
mai aproape, ns, se afla un opron de scndur
380
GORDON LANDSBOROUGH
strigtele lui atrseser i altora atenia. Cineva
ieise din opron, sttea acolo i privea la cele ce se
380

petreceau. Fir-ar s fie, planul lui nu presupunea

prezena nici unui martor la cele ce mai avea de fcut.
John Offer trase cuiul bombei Mills pe care o inea
n mn i o trimise de-a rostogolul pn sub
cistern. O scoase i pe a doua din buzunar, o
amorsa i o trimise dup prima. Erau nite bombe
speciale, cu explozie ntrziat, pregtite de Tiffy
Jones, anume pentru aciunea lor i reglate s
explodeze la zece secunde i nu la patru, cum
explodau cele obinuite.
Cisterna cea goal se puse n micare prsindu-i
n urm furtunul. Neamul care alerga l vzu i pru
a-i da seama c ceva serios se petrece acolo, ceva
grav, fiindc se opri, se ntoarse pe jumtate i ncepu
s rcneasc nspre opron. O santinel veni n goan
aprnd de undeva din umbr. Probabil c toat
lumea era cam nervoas n noaptea asta, cci
fuseser prevenii s fie ateni fiindc sabotori
britanici se infiltraser n regiune.
John Offer ajunse din urm cisterna n micare i fu
tras de Weybright n cabina ticsit. Numra: ... trei...
patru... cinci..."
Cineva striga ct l ineau rrunchii i Offer distinse
cuvntul Halt!", dar Tiffy ddu drumul tobei de
eapament fcnd o glgie ngrozitoare. Dou alte
cisterne care veneau spre depozit virar brusc la
dreapta i Tiffy auzi cteva frumoase cuvinte
italieneti.
... ase,., apte..."
381

Offer asuda de fric, ntreBndu-se nciudat de ce

nu ceruse ca bombele s fie reglate pentru douzeci
de secunde? n zece secunde, cu o main cu
acceleraie tt de lent nu se putea face mai nimic,
n momentul exploziei vor fi i ei aruncai n aer.
VULPILE DEERTULUI
382
Opt... nou..."
i pe urm izbucni. Dou explozii nmnunchiate n
una singur. Imediat dup aceea, o bubuitur ca de
tunet formidabil - asta trebuia s fie explozia
vaporilor de benzin. Apoi o explozie att de violent
inct toi cei din cabin avur senzaia c nu mai
sunt ntregi. Cisterna lsat n urm era un stlp de
flcri duduitoare. Luminile electrice deveniser cu
lotul inutile, fiindc strlucirea flcrilor ilumina
aproape ca ziua.
Imediat dup explozie veni un val npraznrc de aer
fierbinte dinspre infernul n care se aflase cisterna lor.
Dup teribila explozie din urm, ncepu s plou cu
sfrmturi, frnturi de cistern cdeau peste ei i
peste oseaua de beton din faa lor.
Cisterna n care se aflau continua goneasc.
Gndul sta stpnea mintea lui Offer. n ultimele
dou secunde piciorul lui Tiffy Jones nu se clintise de
pe acceleratorul apsat la maximum. Acum treceau
pe lng perdea i ieeau n oseaua liber. Offer se
ntoarse ca s priveasc n urm. Un ru larg de foc
venea dinspre perdeaua de beton i se ndrepta spre
382

ei. Venea cu o vitez de necrezut. Dac ajungea din

urm cisterna goal, avea s sar n aer, i ea, fiindc
orice cistern goal e plin cu vapori de benzin.
Mai repede, mai repede! zorea Offer aproape
urlnd, dar cisterna nu putea fi fcut s-i
sporeasc viteza.
Dup aceea ieir n osea i flcrile rmaser n
urm, iar Offer se gndi c izbutiser cel puin s
provoace oarecari pagube rezervoarelor de benzin ale
lui Rommel. Oare valul de flcri va ajunge la
rezervoarele depozitului i le va face i pe ele s
explodeze? Obiectivul misiunii lor de sabotaj erau
rezervoarele depozitului, nu s dea foc unei cisterne
n perimetrul depozitului. John Offer nla rugi
383
GORDON LANDSBOROUGH
cerului, implornd ca n cazul cnd i rezervoarele
aveau s explodeze, s le mai lase rgaz mcar dou
minute...
Explozia cea mare se produse totui doar cu un
minut mai trziu. Atunci se aflau probabil la o
jumtate de mil de rezervoare, dar suflul izbi att de
puternic cisterna goal nct simir c sunt sltai n
aer i nainteaz cteva secunde fr s poat
controla maina. Pe urm, Tiffy o lu iari n
stpnire i o readuse pe osea, dup care i
continuar goana deprtndu-se de dogoarea, de
lumina i clocotul uriaelor flcri de benzin.

383

Sirenele ncepur s sune asurzitor n toate prile.

Vacarmul era teribil, nfricotor.
Rscrucea. Doar cteva sute de yarzi pn la
barier. ncordarea continua, dar voioia ncepea s li
se strecoare n suflet. Izbutiser, ajunseser la
benzina lui Rommel. nc cinci minute i aveau s se
afle n jeepuri i s zburde pe ntinsul deertului.
n faa lor se ivi cantonul. Nimeni nu putea fi mirat
vznd cum o cistern goal ncearc s se
ndeprteze de locul incendiului ct mai repede i
sttea n putin. S-ar fi putut ca vreunul s ncerce
s-i opreasc pentru a-i ntreba ce anume se
ntmplase la depozitul de benzin. Offer i regsi
graiul i i spuse lui Waybright:
Fii pregtit, dac ncearc s ne opreasc la
barier.
Cnd ajunser acolo, vzur c bariera cu benzi albe
i roii era lsat. Speriat pentru moment de
obstacolul ce li se ridica n cale, Offer i spuse:
Cineva a telefonat i i-a prevenit despre existena
noastr". Asta putea fi explicaia, ori era o chestiune
de rutin i n cazul cnd se ivea vreo bnuial de
sabotaj se stopa la ieire ntregul trafic.
Tiffy vzu bariera i zbier, cuprins de panic:
Ce facem, sir?
VULPILE DEERTULUI
384
Izbete-n porcria aia! rspunse Offer. Parc ce
altceva ar fi avut de fcut?
384

Garda sttea adunat buluc dincolo de barier,

mpreun cu ea se aflau acolo oferi i ali ostai de la
'ungul ir de vehicule care nc se ntindea ct vedeai
cu ochii pe partea dreapt a oselei, toi privind
ncordai infernul din deprtare. n faa lui Offer se ivi
imaginea neplcut a unei mulimi de oameni care se
despri n dou n clipa cnd ei sfrmar bariera,
semnalnd astfel ntregului ir de maini oprit pe
osea, prezena inamicului.
Luminile erau nc aprinse pretutindeni n canton.
Vzur foarte desluit chipurile oamenilor din faa lor
i i ddur seama ct de iute li se schimba expresia.
Mai nti se uitaser spre uriaul incendiu, apoi
cisterna care se apropia le acoperi vederea. Offer zri
chipuri uluite, iar peste o clip, cnd cisterna se
apropie fr s reduc din vitez, pe chipuri se ivi
nelinitea, dup aceea frica, urmat de o
nvlmeal indescriptibil, fiecare cutnd s se
dea ct mai repede n lturi din faa bolidului.
Izbir bariera puternic prins n stlpi de beton.
Cisterna pru s stea n loc, pe urm stlpii czur la
pmnt i cisterna i continu goana ducnd n faa
roilor, pe distan de civa yarzi, drugul cilindric cu
benzi roii i albe, mai nainte ca acesta s zboare
ntr-o parte, reteznd ca o coas prin mulimea ce se
ngrmdea ca s se trag deoparte.
n fa aveau acum irul de vehicule parcate pe dou
rnduri. Cteva cisterne staionau pe banda de pe
mijlocul oselei. Nimeni nu mai dormea n vreo
385

main, nici vorb nu putea fi, n vacarmul acela i la

puternica lumin portocalie rspndit de incendiu.
nc o explozie uria n urma lor i, chiar la
distana aceea, cteva secunde mai trziu, simir
izbitura puternic a suflului de aer fierbinte. De la
volan, Tiffy Jones strig de bucurie, dar nimeni nu-i
386
GORDON LANDSBOROUGH
inu isonul. Se aflau nc n mare primejdie. Offer
era convins c garda de la canton, rmas n urm,
trage asupra lor. Corpul mare al cisternei le era
pavz sigur, dar ce s-ar ntmpl dac gloanele
loveau vreun cauciuc, sau dac cei care, alarmai,
stteau pe lng maini, ar fi deschis focul cnd
cisterna trecea prin dreptul lor.
Numai c soldaii Axei, toi ieii pe partea stng a
mainilor, nu-i ddeau seama despre c e vorba
dect atunci cnd era prea trziu. Atenia acestora
era atras ctre uriaele flcri neastmprate de
deasupra depozitului, de urletul sirenelor i de
tunetul exploziilor, aa c o cistern goal care fugea
de acolo cu cea mai mare vitez nu li se prea deloc
ceva demn de atenie. Abia dup trecerea cisternei i
ddeau seama c garda de la canton trage dup ea,
iar cnd se npusteau s pun mna pe arme, de cele
mai multe ori era prea trziu.
Nu totdeauna. Cisterna cea goal depi cu zgomot
ultimele maini din irul de pe osea. Peste o
jumtate de mil aveau s dea de jeepuri. N-avea s
386

fie treab uoar, i spunea Offer, pe un asemenea

ntuneric. Totui, putea s-i mulumeasc lui
Dumnezeu c era ntuneric. Chiar n clipa de fa, nu
ncpea ndoial c unele vehicule porniser n
urmrirea lor i lumina n-ar fi putut dect s vin n
sprijinul inamicului.
Deodat se auzi un zgomot ngrijortor, o pocnitur
puternic, i cisterna ncepu s se mpleticeasc pe
osea. Tiffy i restabili direcia i strig:
Fir-ar a dracului! S-a spart un cauciuc!
Un glonte i atinsese inta. Cui i-ar fi putut trece
prin minte s opreasc i s schimbe roata? Cisterna
goni nainte. Cnd Offer socoti c au ajuns la locul de
ntlnire, strig:
la-o-nspre stnga!
VULPILE DEERTULUI
387
Jeepurile trebuiau s se afle pe partea de sud a
oselei. Tiffy rsuci volanul i ni de-a latul oselei,
prin faa oferului nucit al unui camion uria.
Deertul, teren accidentat i ntuneric bezn,
zglituri violente din pricina vitezei. Toi cutau cu
priviri nfrigurate s zreasc jeepurile, dar nici unul
nu izbuti. ncepu s-i cuprind panica. Dumnezeule
mare, dar dac n-or fi aici!
Cisterna se izbi de ceva foarte rezistent. Se opri
aproape cu totul, aruncndu-i pe toi nainte, n
contact dureros cu interiorul metalic al cabinei, apoi

387

slt n sus numai cu una dintre roile din fa i se

opri, aproape pe punctul de a se rsturna.
Ieii! strig Offer, i toi srir afar din cabin i
pe teren solid. Cisterna goal i jucase rolul i nu le
mai putea fi de nici un folos.
De ndat ce atinser pmntul, ncepur s se uite
nnebunii mprejur. Strlucirea aceea gigantic
dinspre
rsrit,s
urletele
sirenelor
sugernd
dezlnuirea tuturor puterilor iadului, vehicule cu
farurile aproape necamuflate gonind pe osea dinspre
cantonul de gard. ntunecime de jur mprejurul lor i
nici urm de jeep.
Offer o lu la fug, fiindc nu se putea s rmn
aici, att de aproape de oseaua spre Tripoli. Fir-ar
ea s fie de treab!", i spunea n sinea lui.
Terminaser
n
chip
fericit
toat
isprava,
ptrunseser n gura leului i ieiser cu bine de
acolo, aranjaser frumos de tot depozitele de benzin
ale lui Rommel, i-acum uite c blestematele de
jeepuri nu sunt aici...
Nite motoare ncepur s duduie nfundat, n
apropiere i tulburtor de puternic. Nite faruri se
aprinser, camuflate, dar prnd orbitor de
luminoase sub strlucirea slab a stelelor. i un glas
- australian, se vedea ct de colo, dar vesel i att de
binevenit:
Pe-aici, biei, pe-aici!
388
GORDON LANDSBOROUGH
388

Jeepurile fuseser acolo toat vremea, att de

aproape! Se ntoarser nspre ele plini de
recunotin, se mpleticir mpiedicndu-se pe
terenul accidentat, i repede le gsir. De pe osea,
vehiculele de urmrire zrir luminile farurilor i
deschiser asupra lor foc de mitralier. ntr-o clip,
Lashley le stinse. Se urcar cu toii n mare grab.
Jeepurile pornir cu toat viteza, ca s se deprteze
ct mai mult de mitraliori, dar chinuindu-i cumplit pe
oameni din pricina terenului accidentat.
Primejdia nu era chiar att de mare. Cunoteau
regiunea din vizitele anterioare i mai peste tot era
teren accidentat, ns fr gropi mari i stnci
periculoase. Aa c merser orbete tot nainte,
bizuindu-se i pe noroc. Viteza a doua i zece sau
cincisprezece mile pe or, dar Offer ar fi fost dispus
s in prinsoare c nici un vehicul de urmrire nu va
veni pe ntuneric i cu viteza asta pe urmele lor. Cu
fiecare minut ajungeau tot mai aproape de locuri
sigure. Mulumeau cerului c luna nu rsrea att de
devreme.
Cpitanul Offer socotise c vor avea nevoie de dou
sau trei ceasuri ca s gseasc drumul ndrt ctre
vale. nainte de toate astea crezuse c nimeni nu-i va
urmri i deci se vor putea sluji de faruri. Ei, i zicea
ascultnd zgomotele din urm, s-ar prea c nc de
pe acum renunaser la urmrire. Nu se mai auzeau
mpucturi, iar farurile acelor vehicule rmneau
din ce n ce mai n urm.
389

ntr-un anumit moment, Cruiser, cu mintea lui cea

mpiedicat, propuse:
Haidei s punem Bren-urile pe ei, sir! i s-i
trdeze poziia din deert!
Nu fi ntru, Cruiser, l sftui Offer. Merser
nainte, hurducndu-se ntr-una i fiece nvrtitur a
roilor i ducea tot mai departe de primejdie. Dup ce
merser aa aproape o jumtate
VULPILE DEERTULUI
390
ie or, fiind mai linitii acum i dndu-i seama c
n-avea nici un sens s foreze norocul cu viteza aceea
exagerat, Offer hotr c puteau folosi* farurile. n
felul acesta naintau mult mai repede i roi se
simeau voioi i foarte mulumii de ce izbutiser s
fac n noaptea aceea. Dar numai la cteva minute
dup ce ncepuser s foloseasc farurile, auzir
huruitul unui avion care se apropia zburnd la mic
nlime.
Stinge, zise Offer resemnat, i luminile farurilor
disprur.
Avionul prea s zboare chiar pe deasupra lor. i
deodat, lumea aceea a deertului trecu de la
ntunericul
de
neptruns
la
o
strlucire
asemntoare cu aceea a amiezii. Avionul lansase o
paraut luminoas.
Amndou jeepurile oprir n aceeai secund.
Parc se simeau goi, stnd acolo n lumina alb i
strlucitoare, expui vederii tuturor. Singura lor
390

aprare era s rmn neclintii; dac s-ar fi micat,

ar fi atras atenia.
Offer i scoase binoclul i se uit n urm. Vzu>
vehiculele micndu-se cam pe locul unde trebuia s*
se
afle
oseaua.
Care
blindate.
Le
vzu
desfurndu-se, rnduindu-se pe o linie ct mai
lung i i ddu seama c porneau n deert, ca s-l
cerceteze cu de-amnuntul. Dup isprava din noaptea
asta, Rommel n-avea de gnd s le lase ndrzneilor
sabotori vreo ans de scpare.
Offer ls binoclul i le spuse celorlali ce vzuse.
Cel de-al doilea jeep se trse ncetior lng cellalt,
aa nct acum se aflau cu toii laolalt i se puteau
sftui.
Cpitanul spuse:
Cnd parauta se stinge, aprindei farurile i
cutai s ajungem ct mai departe cu putin.
Luminile de poziie fuseser deconectate, aa c
n-aveau cum s-i trdeze.
391
GORDON LANDSBOROUGH
Dup o vreme, lumina parautei se mpuina cu
totul. Atunci zvcnir nainte, mergnd iari cu
vitez apreciabil i fcnd progrese nsemnate. Pe
urm auzir avionul ntorcndu-se i atunci stinser
farurile. O alt paraut fu lansat i din nou se
vzur nevoii s opreasc.
Aceste manevre tactice continuar fr oprire, n
toiul nopii. Uneori erau lansate paraute luminoase
391

una la oarecare timp dup alta i pentru lungi

rstimpuri grupul de comando nu putea dect s stea
pe loc i s spere c un alt rstimp de ntuneric are
s urmeze ct mai curnd. Era un joc de-a oarecele
i pisica. Atta vreme ct parautele luminau
deertul, oarecele trebuia s se ghemuiasc pe loc i
s atepte ntunericul, n vreme ce pisica - asta
nsemnnd carele blindate - naintau fr oprire pe
ntinsul deertului apropiindu-se de el... fr a-l
vedea, totui, iar asta o tia fiindc altminteri ar fi
nceput s vjie trasoarele.
Pe ct vreme, n rstimpurile de ntuneric,
oarecele pornea nainte i se folosea de faruri ca s
poat merge cu toat viteza, pn cnd blestematul
de avion se rentorcea; n vremea asta era rndul
pisicii s se opreasc i s atepte venirea luminii ca
s-i poat relua naintarea.
Jocul ncetinea teribil naintarea grupului de
comando. Cu trecerea timpului, devenea evident c
nu vor putea ajunge la tabra din vale dect binior
dup miezul nopii; apoi, pe msur ce orele se
scurgeau, ncepur s-i dea seama c s-ar putea ca
i n zori s se afle tot pe drum, iar acest gnd le
pricinuia mult nelinite.
Pe lng nelinite, Offer mai ncerca i un
simmnt de descurajare, fiindc dup' ce i
ndepliniser n chip att de strlucit misiunea aveau
de nfruntat marele ghinion de a risca s fie lichidai,
VULPILE DEERTULUI
392

393
cnd s-ar fi cuvenit s ias veseli i bucuroi de pe
teritoriul ocupat de inamic.
Mthlosul i isteul Weybright fu acela care le
mprospta speranele. Abia ntr-un trziu, spuse dus
pe gnduri:
Mie-mi vine s cred c s-ar putea s scpm
repede de ei. Vd c parautele cad mereu n spatele
nostru.
Cnd se gndir la amnuntul sta, i ddur
seama c dup cte s-ar fi prut avionul i lansa
parautele mereu deasupra aceleiai suprafee de
teren aflate (testul de aproape de osea, o suprafa
suficient de ntins, ce-i drept, totui ei izbutiser s
ajung n afara cercului de strlucire maxim a
parautelor.
Probabil c ne cred nc tot acolo.
La exprimarea gndului sta, Offer sri n sus de
bucurie. Dac nu atrseser n nici un fel atenia
pn atunci, poate c ntr-un rstimp destul de scurt
ar putea iei cu totul n afara razei de luminozitate.a
parautelor. l trecur fiorii. Se ntmplase n cursul
nopii ca n mai multe rnduri carele blindate s par
a fi ajuns ngrijortor de aproape.
Se uit la ceas. Patru i jumtate. Vai, Dumnezeule,
abia maj aveau timp s ajung nainte de revrsarea
zorilor. Iar atunci, lucrul cel mai nelept ar fi fost s
rmn toat ziua ascuni la adpostul malului
nclinat. Dac ar umbla pe ntinsul deertului la
393

lumina zilei, n-ar avea nici o ans s scape de

ateniile avioanelor pornite n cutarea lor. Pcat,
totui, c nu puteau s se deprteze ct mai mult de
Agheila, fiindc ansele lor de a scpa de
ameninarea avioanelor sporeau imens cu fiecare mil
cu care izbuteau s se deprteze de coast.
Privi din nou parauta luminoas. Va trebui s
nfruntm riscul, hotr el, i spuse, cu vigoare:
394
GORDON LANDSBOROUGH
Bine, folosete farurile: Stinge-le dac auzi cumva
vreun zgomot de avion.
Acum mergeau mai repede, fr s ia n seam
lumina parautelor i se prea c Art Weybright
avusese dreptate. Probabil c nemii nu naintau
dect pn acolo unde aveau vizibilitate bun i n
curnd Offer i ddu seama c scpaser de
urmritori. Totui, de dou ori trebuir s recurg la
lungi opriri din pricina unor avioane care i survolau,
ceea ce i fcea s tremure de nerbdare, fiindc zorile
i ncepuser s coloreze cerul pe zarea dinspre
rsrit.
n cele din urm ajunser la coasta de unde ncepea
regiunea de vi i stnci erodate. Zgomotul motoarelor
suprasolicitate prea s devin i mai puternic la
suiul coastei, dar erau ncredinai c n' nici un caz
nu putea fi auzit de inamicul lsat n urm.
Dup o vreme, Offer ddu ordin de popas i
motoarele fur oprite. Ajunseser pe culmea coastei i
394

Offer voia s urce cu piciorul pe nlimea cea mai

apropiat, pentru a ncerca s stabileasc unde se
afl tabra lor de sub peretele nclinat. Credinciosul
O'Keefe porni s urce alturi de el, prin ntunericul
friguros, i spuse cu mult voioie.
Eu zic c le-am tras clapa, sir!
La mai puin de o mil deprtare, o santinel
german auzise zgomotul jeepurilor care se apropiau
i numaidect i trezise comandantul. Cpitanul
Braunschweig ordon numaidect deteptarea, dup
care ddu program de voie pn la ivirea zorilor.
Zgomotele preau s indice c vehiculele nainteaz
direct nspre tabra german.
VULPILE DEERTULUI
395
Cpitanul nu avea nici o ndoial c e vorba de
vehicule inamice, cci n afar de patrula sa nu vedea
nici un motiv pentru care vreo alt formaiune de-a
Axei s-ar afla prin mprejurimi.
nainte de-miezul nopii, cpitanul fusese trezit din
aipeal de ctre Feldwebel, care i raport c nspre
nord se vede o lumin maVe i portocalie. Toi
oamenii lui Braunschweig i artar curiozitatea i
se scular ca s vad acea strlucire ndeprtat. Cu
toi fur de acord c era un incendiu i nc unul
teribil de mare. Cteodat lumina cpta strlucire
deosebit, iar la mult timp dup aceea se auzea un
zgomot care aducea a explozie.

395

Cpitanul tia c e vorba de Agheila. Un asemenea

incendiu nu putea s aib loc dect la un mare
depozit de carburani, i n mintea lui Braunschweig
se ivi imediat ideea de sabotaj. La urma urmei,
vzuse acele proaspete urme ale unei patrule inamice
prin apropierea oraului i nu era greu s fac
legtura cu marele, dei ndeprtatul, infern. Ceva
mai trziu, cerul fu acoperit de un alt soi de
strlucire, de data asta de un alb mai puternic, iar
acum tiur cu toii c e vorba de paraute
luminoase. Asta din nou nu putea s nsemne altceva
dect cutarea inamicului pe ntinsul deertului, ceea
ce confirma bnuielile lui dinainte cu privire la
sabotaj.
Acum patrula german auzea apropiindu-se
zgomotul motoarelor i cpitanul se bucura din toat
inima, fiindc era limpede c sabotorii se ntorceau de
la Agheila pe aceeai cale pe care se duseser.
Oamenii lui stteau tcui la posturile lor, cu armele
n poziie de tragere i l priveau de jos, fiindc se
urcase pe o ridictur a terenului i atepta s se
lumineze mai bine.
Nu peste mult timp, zgomotul motoarelor se
mpuina i pe urm se stinse cu totul. Cpitanul avu
o strngere de inim. Oare se ascunseser undeva?
396
GORDON LANDSBOROUGH

396

Intraser n pmnt? Dac da, detaamentul lui nu

va pierde mult vreme pn sri scoat din
ascunztoare.
n noaptea aceea, n tabra de pe vale nimeni nu
nchisese ochii. Gndul c inamicul se afla nu
departe, dincolo de peretele de stnc nclinat alunga
orice posibilitate de aipeal.
Dup lsarea ntunericului, ieir de sub adpostul
zidului, se aezar la lrgime i inur sfat. Nu
ajunser la nici o soluie. Mai ales acum ar fi fost
nevoie de o conducere energic i Walker, omul nlat
de Offer cu sila la gradul de sergent, nu prea era
potrivit pentru astfel de situaii extreme, orict de
excelent s-ar fi dovedit n alte privine. Pn la urm,
luar hotrrea care se impunea de la sine. n
situaia dat nu puteau s fac nimic, deci nu vor
face nimic. Cnd va veni Offer, va lua el, n locul lor,
toate hotrrile.
Dei n-ar mai fi fost nevoie, Walker le spuse c nu
trebuie s fac nici un zgomot, fiindc prin
pustietile acelea orice sunet se auzea "de la mare
distan. De fapt, erau cu toii convini c auziser
zgomot de metal izbind n stnc dur i ghicir c
venea de la acea formaie inamic ce fcuse tabr
nelinititor de aproape de ei. Cu mult chibzuin,
Walker rndui un puternic cordon de santinele, ca
msur de prevedere mpotriva unui posibil atac de
noapte.

397

De asemenea nimeni n-avea voie s fumeze, fiindc

tiau din experien ct de departe poate ajunge
mirosul fumului de igar. Asta le pricinuia mare
necaz fumtorilor nrii, care ncercar s nu accepte
interdicia, dar de aceast dat Walker obinu
sprijinul majoritii.
VULPILE DEERTULUI
398
Venic nemulumitul Sibrett i aliaii lui apropiai se
mpotrivir dispoziiei date de nehotrtul Walker, dar
acum i pierdu i el rbdarea i ntr-un mod ce n-ar
fi fost aprobat de generalii de la WhitehalM le puse n
vedere c n "caz de insubordonare i vor primi
pedeapsa.
Aprindei-le, spuse el, i-o s vedei cum v nfund
mpuita de igar n puturoasele voastre de gtlejuri
i expediez dup. ea i dinii votri cei mpuii! Sa-neles?
Vorbele erau cam buruienoase, se cam repetase, dar
i atinsese inta. Walker, fostul cerber al slilor de
dans, se arta acum om bine nfipt pe picioarele lui.
N-au fumat, dei au trecut prin toate chinurile pe
care ndopaii cu nicotin le cunosc atunci cnd sunt
silii s se abin - i asta n nesfritele ceasuri ale
nopii.
Offer le spusese s-l atepte cam pe la miezul nopii.
O tor aprins l-ar fi putut ajuta s se orienteze
direct spre ei. O s auzii duduitul motoarelor cu
mult nainte de a ajunge noi pe culme", le zisese el.
398

Cnd veni i trecu miezul nopii, pe urm ceasurile

dou, trei, patru, patru i ceva, tensiunea din tabr
deveni aproape de nendurat, pn ce o stare ce s-ar
fi putut numi panic ncepu s-i ia locul. Pe msur
ce trecea timpul, toi erau din ce n ce mai convini c
formaia cpitanului Offer dduse de bucluc.
Observaser i ei strlucirea aceea portocalie ce
lumina cerul n deprtare i asta i fcuse s cread
c prietenii lor izbutiser s ajung pn la benzina
lui Rommel. Dup aceea vzuser lumina albicioas a
parautelor i neleseser c pe-acolo avea loc un fel
de vntoare de oameni.
1 Sediul multor instituii guvernamentale de la
Londra.
399
GORDON LANDSBOROUGH
li in pe loc, intuii acolo h deert, discutau
oamenii ntre ei, de asta nu mai vin odat. N-au s
mai ajung la noi, o s vedei. Nemii i in acolo, la
Agheila, i cnd s-o face lumin au s dezlnuie
asupra lor nu numai ci oameni or fi avnd la
dispoziie, ci i toate avioanele. Nu mai scap ei. Dac
i-au ndeplinit misiunea, de ce nu s-au ntors pn
acum?
O ntrebare cam fr noim. Pe fa ceasurile trei,
aproape cu totul demoralizai de ateptarea fr
sfrit, civa dintre oameni cerur ntr-un glas s-o ia
la sntoasa ct vreme se mai puteau nc bucura
de oarecare protecie din partea ntunericului.
399

 Au s ne aud motoarele. Asta se referea,

bineneles, la formaia inamic aflat la o jumtate
de mil deprtare de ei. Au s se ia pe urmele
noastre. Cel care le vorbea astfel era sergentul Walker,
sfiat ntre grija pentru propriile interese i
loialitatea fa de John Offer.
Vetrinos ca o viper, Skipper se rsti:
Cum adic? Pi, dac nu plecm de aici nainte de
ivirea zorilor, cu siguran c-or s pun laba pe noi.
Dac stm linitii pe loc, avem mai multe anse s
scpm cu faa curat.
Sergentul Walker nu era deloc sigur de cele afirmate,
dar era gata s foloseasc orice fel de argument
pentru a-i convinge pe ceilali s rmn pe loc,
fiindc socotea c nu e cu putin s-i lase camarazii
n voia sorii i 'Offer s nu-i gseasc atunci cnd n
sfrit, va sosi ia tabra de pe vale.
Muli dintre oameni fur de aceeai prere i
cteodat ajungeau s uite de prezena n preajm a
inamicului, iar n focul discuiei se ntmpl s i
nale glasul, pn n clipa cnd Walker le ordon s
tac din gur.
VULPILE DEERTULUI
400
Dac nu facem nimic i stm aici cu braele
ncruciate, s-ar putea foarte bine s ne trezim
nconjurai i atuncea am bgat-o pe mnec, spuse
declamator Sibrett i vorbele lui i fcur pe oameni
s se simt nelinitii i mai nervoi i s cerceteze
400

mereu cu ncordare valea ntunecat, de parc s-ar fi

ateptat s-l i vad pe inamic cznd asupra lor.
Dovedind mult agerime, Sibrett se declar gata s
pun prinsoare c blestemaii de nemi fuseser n
stare s le identifice urmele pe poriuni de deert
asemntoare cu aceea care i nconjura. Adug:
Stau acum acolo n tabr fiindc e prea ntuneric
ca s ne poat vedea urmele.
Ceea ce nu era chiar adevrat, dar nici prea departe
de adevr.
n cele dn urm Walker le spuse deschis c din
pricina asta n-aveau totui s plece de acolo:
S zicem c i fac apariia pe neateptate, chiar
dup ce plecm. i cine dintre noi se pricepe s se
orienteze n deert?
Se prea c n sfrit, gsise un argument hotrtor,
dar pn la urm Sibrett tot se ncpna i spuse:
Eu am s-mi ncerc norocul. M pot foarte bine lua
dup soare ca s m orientez, iar dac-o fi s mergem
pe vreme de noapte, toi tim care-i Steaua Polar.
Fr s vrea i fr vreun efort, toi nvaser de la
sergentul lor major, cteva chiibuuri privind
orientarea n deert. De altminteri, se prea c nici
nu se aflau prea departe de coast. Soarele i stelele
nopii aveau s-i ajute s se ndrepte mai nti ctre
sud-est, apoi s schimbe direcia nspre nord-est
pentru ca astfel, n cele din urm, s ajung pe
coasta Mediteranei ntr-un punct situat n spatele

401

propriilor linii. Totui, Walker refuz s-i schimbe

hotrrea.
402
GORDON LANDSBOROUGH
Astfel c Sibrett i adun n jur adepii i foarte
linitit le spuse c-l d n m-sa pe Walker i tie el ce
are de fcut.
Am s pun mna pe un pduchios de sta de jeep
i-am s-o ntind din valea asta mpuit, le declar lui
Dodge i lui Skipper cel urt i cu mutr
respingtoare. Sibrett era hotrt s-i apere pielea
lui i nu s-i poarte de grij nenorocitului stuia de
cpitan Offer. Cine merge cu mine?
Skipper i Dodge, totdeauna gata de orice, spuser
c-l dau dracului pe Offer i sunt gata i ei s spele
putina; apoi i manevrar n aa fel armele ca s dea
de neles ct mai limpede c sunt dispui s le
foloseasc,.dac cineva s-ar gndi s le stea n cale.
Cnd i ddur de veste i lui Joe Bannister, unul tot
de teapa lor, acesta zise i el c i d dracului i vrea
s plece i el de acolo. De mai muli nu aveau nevoie,
dei tiau bine c mai aveau vreo civa care abia
ateptau prilejul s-i urmeze.
Nu spunei nimnui nimic, i povui Sibret, iar cei
patru i fcur n linite pregtirile i ateptar
momentul cel mai potrivit.
Dar lucrurile nu se desfurar aa cum ar fi dorit
ei. Cele cinci jeepuri stteau parcate bar n bar la
adpostul peretelui nclinat. Dac voiau s plece pe
402

neateptate din vale, trebuiau s ia primul jeep din

mica i nghesuita coloan. Cu inima ndoit,
sergentul Walker hotr s stea de vorb cu civa
oameni chiar n jeepul acela. Se aez la volan
trgnd ndrt plasa de camuflaj, iar ceilali se
cocoar pe capota motorului sau se sprijinir de
main vorbind cu toii i fcnd presupuneri
pesimiste privitor la ansele lor de scpare.
La orice or o veni, dac mai vine vreodat, nemii
au s-l aud. La vremea aceea oamenii aflai
VULPILE DEERTULUI
403
pe vale hotrser c cei din preajma lor nu pot fi
dect nemi. Aveau dreptate, dei nu dispuneau de
dovezi. Vorbea soldatul Palfreyman: Ei, i-n cazul sta
noi ce-avem de fcut?
n cazul cnd Offer se ntorcea la tabra de pe vale,
avea s dea de veste inamicului. Dac nu se mai
arta i se vedeau silii s plece singuri, duduitul
motoarelor nu putea s nu atrag imediat atenia
inamicului asupra lor i parc i cuprindea tremurul
cnd se gndeau la acele Kubelwagens.
n cele din urm, spre uurarea tuturor, ntunericul
ncepu s pleasc. n acel moment, sergentul Walker
trecu la aciune. nepenit de frig, se ddu jos din
jeep.
Haidei s' tragem o ocheal de sus de pe creast,
spuse el. Stai cu capetele ct mai plecate, s nu
cumva s ne zreasc pe linia orizontului. i ncepu
403

s urce, foarte cu luare-aminte, fr s fac nici un

zgomot. i alij se luar dup el, dar nu Sibrett i
prietenii lui buni.
Haidei, le opti Sibrett cu glas rguit. Acum ori
niciodat, fir-ar s fie!
Pornir s se caere n jeep, aruncndu-i mai nti
n el cele cteva lucruri personale pe care ie aveau,
i-chiar n acel moment prinser n auz zarva fcut
de jeepurile lui Offer, aflate din ce n ce mai aproape.
Acum la vechile griji veneau s se adauge altele
proaspete. Offer i cei plecai mpreun cu el
dezvluiser dumanului prezena unor formaii
brrtanice n acele locuri. Oare motoarele lui Offer i
vor face pe nemi s porneasc n recunoatere i
astfel s dea peste valea unde se ascundeau ei? Peste
cteva minute avea s fie ziu de-a binelea.
Pe urm Offer i stinse jnotoarele, mai nainte chiar
ca Walker i oamenii lui s urce la punctul de
404
GORDON LANDSBOROUGH
Observaie, iar dup aceea i nemi i britanici
n-aveau altceva de fcut dect s stea i s atepte.
Peste cteva minute, ateptarea lu sfrit i pentru
unii i pentru ceilali.
Sibrett se aez la volan, dar n acele cteva minute
de ncordare nu pornj motorul." Dac urmau s fug
din faa inamicului pe lumin, puteau foarte bine
porni cnd lumina avea s fie destul de limpede

404

pentru a le ngdui s ias din vale mergnd cu toat

viteza. Le spuse celorlali:
Dac avem un dram de noroc, Walker are s alerge
pe urmele noastre. Dup socoteala lui Sibrett,
sergentul avea s cread c jeepul lor fugar dezvluise
inamicului locul unde se gsea ascunztoarea.
Oricum, asta reprezenta un risc pe care nu putea s-l
nfrunte, spunea Sibrett, convins fiind c Walker i
ceilali, cu nervii mcinai de teribila noapte de
ateptare zadarnic, vor fi cuprini de panic i vor
fugi i ei.
Asta nu putea s le prind lor dect foarte bine, le
spuse rnjind celor ce-l nsoeau. Blestemaii de
nemi au s se ia dup tot ce-ar fi micat pe ntinsul
deertului. Dar ei, Sibrett i acoliii, aveau s fie n
fruntea tuturor, iar dac Walker i ai lui porneau
ntr-adevr pe urmele lor, atunci urmau s se afle
ntre jeepul lui Sibrett i nemii pornii dup ei. n
felul acesta, Walker se va vedea silit s ia asupra sa
greul luptei i s joace rolul de ariergard a lui
Sibrett, ceea ce va nsemna un imens ajutor pentru
el, dndu-i posibilitatea s se desprind de inamic i
s-i vad n voie de treburile sale.
Sibrett nu se gndise nici o clip la grupul condus
de Offer. Dac totui se gndise cteodat, asta
fusese doar n momentele cnd spusese: D-I n
VULPILE DEERTULUI
405

405

m-sa pe Offer! Offer s se descurce cum l-o tia

capul i cum o putea. Aa cum fcea i el, Sibrett."
Cnd socoti c lumina e n sfrit destul de limpede,
Sibrett porni motorul. Puterea zgomotului i fcu pe
toi s tresar, cci sunetele se rostogoleau ca o
cascad n jurul pereilor acelei mici vi.
Sibrett strig: inei-v bine!" i iei pe fundul vii.
Apoi
ncepu
s
ntind
urme
pe
costie,
ndreptndu-se ctre est.
Cocoat pe o stnc nalt, cpitanul Offer auzi
zgomotul acela deprtat i nu mai tiu ce s
cread:,;Ce naiba se ntmpl aici?" Oare Walker i
oamenii lui s se fi sturat de ateptare i aleseser
tocmai momentul sta ca s ias din ascunztoarea
de pe vale? Ziua, pe lumin? Aveau s fie descoperii
ct ai bate din palme, de ndat ce Rommel i va
nla avioanele n vzduh. Neaprat trebuie s-l
ajung din urm pe Walker i s-l aduc ndrt la
adpost - dac pentru ei se va mai putea gsi undeva
vreun adpost n urmtoarele dousprezece ceasuri
ct va dinui lumina zilei - la adpostul din vale...
Pe urm, cu toii i ddur seama c nu se auzea
dect zgomotul unui singur vehicul, iar nedumerirea
le spori i mai mult.
Lumina se limpezea foarte repede. nc de pe acum
se putea zri pn la un sfert de mil deprtare pe
ntinsul scrijelit de fora vnturilor; peste cteva
minute aveau s poat vedea pn la o jumtate do

406

mil, pe urm pn la o mil i apoi pn la marginile

zrii.
Atunci prinser n auz zgomotul altor motoare, nc
i mai deprtate. Veneau revrsndu-se peste coasta
brzdat i urechile experimentate ale oamenilor
aflai mpreun cu Offer le ddeau putina
407
GORDON LANDSBOROUGH
s neleag limpede c nu e vorba de jeepuri.
Offer i4 spuse: Doamne-Dumnezeule, tia
trebuie s fie nemi!" Sau italieni. Orice ar fi fost, se
gseau aproape de tot, doar la aproximativ o mil de
grupul lui Offer, nghesuii undeva puin mai jos de
linia orizontului i stnd chiar n calea pe unde
plnuise Offer se afle scpare n deertul dinspre sud.
Dou cete de oameni aflate la mai puin de o mil
una de cealalt, adunate n jurul cte unui punct de
observaie, erau acum martorele unei scene care
aproape c ntrunea toate elementele pentru a prea
dinainte pus la cale.
Offer i O'Keefe ajunseser pe clinul coastei, poate la
o jumtate de mil distan ctre est de* valea unde
stteau adpostite jeepurile celelalte. n faa lor se
afla o scobitur prelung i uscat care probabil
devenea lac pe vreme de ploaie i care se ntindea pe
mai multe mile ctre rsrit i ctre apus, plin toat
de steiuri de stnci i bolovani mari. Din toate prile,
vile veneau s se verse n aceast scobitur puin
adnc, astfel c atunci cnd era plin cu ap,
407

probabil, c prea mprejmuit de nenumrate

fiorduri.
i deodat, pe scena asta pregtit de natur apru
un jeep. i Offer i O'Keefe i scoaser imediat
binoclurile. Lumina devenise destul de clar... i-i
vzur... pe Sibrett, Bannister, Skipper i Dodge.
Jeepul nainta cu mare zgomot n viteza a doua,
croindu-i drum prin jurul bolovanilor uriai.
Aproape imediat dup aceea o alt micare le atrase
atenia i atunci binoclurile se ndreptar ctre un
punct diametral opus. Zrir partea de sus a unor
care blindate micndu-se de-a lungul unei vi puin
adnci i imediat i ddur seama c valea aceea
ieea n scobitur ntr-un loc aflat exact pe direcia
naintrii jeepului.
VULPILE DEERTULUI
408
Era ca un fel de ntrecere - oare va izbuti jeepul s
treac de gura vii mai nainte ca mainile blindate
s-i taie calea? Privitorii aveau s-i dea foarte
curnd seama, peste trei sau patru minute, dei un
asemenea rstimp poate prea nesfrit de lung
pentru nite oameni silii s fie martori la mplinirea
sorii altora. Acum, nelinitii de zgomotul ce se
auzea, Busker, Cruiser i ceilali se crau i ei pe
coast ca s vad ce se ntmpl.
Binoclul lui Offer se ntoarse ctre coloana aproape
ascuns dincolo de ridicaturile i stncile de pe
marginea vii. Acolo se ntmpla ceva. Coloana se
408

oprise, ca i cum ar fi dat peste un loc pe unde nu se

putea trece, sau poate c una dintre maini czuse n
pan i bloca drumul celorlalte.
Dup aceea, Offer observ micare mult mai n jos
pe vale, ctre scdbitur, i i ddu seama c una
dintre mainile blindate reuise s treac i nainta
de una singur. Prin urmare, de data asta cursa se
desfura ntre un jeep care i croia drum pe fundul
plin de bolovani al scobiturii i o main blindat
care cobora pe vale.
O'Keefe spuse, ngrijorat:
Maina aceea are s ajung la gura vii odat cu
jeepul. i ddu s se ridice, cu micri foarte grbite.
Unde te duci? l ntreb Offer cu glas bnuitor.
S iau un Bren. Poate izbutim s inem carul
blindat n vale i s le dm astfel bieilor notri o
ans de scpare.
Sibrett i Compania bieii notri?! Sibrett, care l
prsise n ghearele inamicului, acolo lng Siwa?
Stai pe loc, sergent-major!
S stau pe loc?! ntreb O'Keefe uluit, fcnd
stnga-mprejur.
409
GORDON LANDSBOROUGH
Fr s-i ia binoclul de la ochi, Offer rspunse:
Da, n-o s ne dm noi nine de gol pentru cei de
teapa lui Sibrett. Totui, ce-or fi cutnd aici singuri?
i ndreptase binoclul ctre locul unde jeepul lui
Sibrett ieise n scobitur i-l recunoscuse. n valea
409

aceea i lsaser pe Walker i pe ceilali. Slt puin

binoclul i-l ndrept ctre un loc mai nalt. Da, acolo
se gsea postul lor de' observaie i putu chiar
distinge nite siluete culcate la pmnt.
Offer exclam deodat:
Sibrett a luat-o la sntoasa i i-a lsat pe ceilali
s se descurce cum s-or pricepe. Foarte bine, las-i
s-i ncerce norocul mpotriva carului blindat i prin
asta s-ar putea s ne fie nou de mult folos.
nc de pe acum Offer se gndea:^ Sibrett,
ticlosul, s-ar putea s rein atenia ntregii coloane
blindate i s dea astfel posibilitatea s ne retragem
de aici fr ca nemii s aib habar de prezena
noastr. i, fr nici cea mai mic emoie, i spuse:
Sibrett, ticlosule, de tine ne putem lipsi!" Poate avea
i el prilejul s fac ceva bun n viaa lui i s moar
salvndu-i astfel camarazii. Prin urmare, nu era
cazul nici s fie prevenit de primejdie i nici ajutat n
lupta mpotriva inamicului. Offer i explic pe scurt
lui O'Keefe la ce anume se gndea, iar acesta se aez
linitit jos i zise:
Avei dreptate. S sperm c Sibrett o s-i scoat
de prin locurile astea.
Aa c rmaser acolo s priveasc, fiind acum opt
cu toii. Vzur jeepul ivindu-se cam la ase sute de
yarzi deprtare i strecurndu-se printre bolovanii de
pe fundul scobiturii, dup cum zreau din cnd n
cnd i carul blindat naintnd de-a lungul vii,

410

amndou vehiculele apropiindu-se cu repeziciune

unul de altul. Acum i celelalte care blindate se
VULPILE DEERTULUI
411
puser
n
micare,
semn
c
trecuser
de,obstacolul.icela necunoscut.
Jeepul pru c dduse peste teren prielnic i nainta
cu mare vitez. Carul blindat fcu o curb pe ntinsul
vii i apoi apru cu totul la vedere, de ndat ce iei
n scobitur. i deodat cele dou vehicule ddur cu
ochii unul de cellalt.
Skipper, aflat la mitraliera instalat pe jeep,
reaciona cel dinti. Vzur gloanele trasoare, apoi
auzir ecourile rpitului de mitralier. Din pricina
salturilor jeepului gloanele se duser aiurea, apoi
carul blindat ncepu s trag, dar i gloanele lui
trecur la fel de departe de int.
Jeepul continu s nainteze nevtmat i ajunse la
adpostul ctorva stnci aflate ntre el i Kubelwagen,
dar peste un minut carul blindat iei de-a binelea pe
ntinsul scobiturii i vzu limpede jeepul care fugea
cu toat viteza. Comandantul carului blindat ddu
dovad de nelepciune. i ddea seama c pe un
teren aa de accidentat nu putea s se msoare cu
jeepul cel att de ager, i deci nu-i rmnea dect s-l
fac s se opreasc nainte de a scpa din btaia
mitralierelor.
Ordon oferului s opreasc. Apoi trecu el nsui la
mitraliera cu dubl eava. Avnd astfel o platform de
411

tragere stabil, ar fi fost aproape cu neputin s nu

nimereasc, i nc de la dou sute de yarzi.
Offer i oamenii lui observar manevra, iar Lashley
rosti cu tristee: S-a zi cu ei?". i chiar aa a fost.
Trasoarele zburar pe deasupra scobiturii. Prea sus.
Neamul i corect tirul. Trasoarele coborr,
coborr, coborr... n plin int. Skipper, care n
chip inutil trgea cu mitraliera n urma jeepului,
primi n plin o ploaie de gloane, att trasoare, ct i
simple, i fu aruncat peste Sibrett i peste volan.
Cteva clipe jeepul o lu ba la stnga, ba la dreapta,
412
GORDON LANDSBOROUGH
dar trasoarele continuau s mute din partea
metalic a mainii, apoi pru c Sibrett fusese lovit,
fiindc vzur jeepul lund-o de-a dreptul ctre o
stnc mare de care pru c se face zob. Un om,
aruncat afar de izbitur, se scul n picioare cu
amndou minile ridicate n aer.
Cnd sergentul major sri de jos dnd s-o porneasc
la vale ca s pun n funcie motoarele, Offer i strig:
Ateapt!
Voia ca toate carele blindate s ptrund n
scobitur i de-abia dup aceea s porneasc
jeepurile. Le vzu cum ies unul cte unul de pe
viug i se iau cu toat viteza dup primul
Kubelwagen, adunndu-se laolalt n preajma
jeepului sfrmat i a unicului supravieuitor.

412

Dup ce atept ca inamicul s se ndeprteze

suficient, Offer se ridic n picioare, se ntoarse ctre
sergentul Walker i oamenii lui aflai la punctul de
observaie, apoi ncepu s le fac semne cu mna.
Peste cteva secunde zri pe cineva care i rspunde
i atunci nelese c stabilise legtura.
Dac are minte, i spuse Offer lui O'Keefe, Walker
va fi gata de drum cnd o s trecem noi peste costi.
Haidei, trebuie s plecm fr cea mai mic
ntrziere!
Coborr anevoie pn la jeepuri i pornir
numaidect. Nemii aveau sa aud zgomotul i s ia
imediat msurile de rigoare, dar Offer n-avea de gnd
s-ajung la camarazii si trecnd prin scobitur. O
luar n schimb ndrt i apoi pe o alt vale aflat la
vreo jumtate de mil mai spre vest, pe unde puteau
ajunge la o costi a crei culme se gsea chiar n
spatele vii lor.
Offer nu-i fcea griji n ce privete carele blindate
nemeti. Dispunea de suficient avans i se gsea pe
VULPILE PEERIJLUi
413
(oren tare i relativ neaccidentat, aa c agerele lor
loepuri puteau foarte bine s e distaneze f mai
mult. Aveau s se ntlneasc desigur cu Walker,
dup care nu le mai rmnea dect s treac dincolo
de coast i s coboare n deert. i ddea, perfect
seama c n-ar fi avut nici un rost s mai rmn
acolo. Oricine ar fi fost supravieuitorul, avea s
413

vorbeasc, aa cum fcuse i McTone, iar nemii nu

puteau zbovi mult pn s le descopere
ascunztoarea. Ceea ce l ngrijora pe Offer era
perspectiva acelui lung drum prin deert, la lumina
zilei, n cursul cruia vor fi cu totul lipsii de aprare
mpotriva atacurilor aeriene. Era convins c din clip
n clip avioanele lui Rommel se vor ivi pe cer, pornite
n cutarea lor. Fr ndoial c ofierul comandant al
acestei formaii va comunica prin radio poziia unde
se afl inamicul i Luftwaffe avea s se npusteasc
asupra lor. Probabil c timpul ce le mai rmnea la
dispoziie ca s prseasc locurile acelea trebuia
msurat n minute. Offer voia s ajung ct mai
grabnic pe teren ceva mai plat, nc nainte de
intrarea n aciune a avioanelor, cci dac ar fi fost
intuii pe loc prin aceste vi i coclauri pe unde pn
i jeepurile cele agere se descurcau att de greu,
n-avea s treac mult pn cnd s-ar fi ivit mai
lentele care'blindate ca s-i tearg odat de pe faa
pmntului.
Walker rmnea n ateptare, cu jeepurile rnduite
n coloan i motoarele pornite, gata oricnd s se
alture celorlali n clipa cnd ar fi aprut. De ndat
ce ajunse n dreptul lor, Offer le strig:
D-i drumul, Eddie! Nu ne mai vedem capul de
necazuri!
414
GORDCW LANDSBOROUGH

414

Sergentul Walker zmbi cu gura pn la urechi, cci

parc i se luase o piatr de moar de pe suflet cnd
vzuse c de acum ncolo nu-i mai revenea lui
rspunderea de a lua hotrri. Cu neclintit ncredere
n comandantul su, Walker intr numaidect n
coloan n urma celor dou jeepuri ale lui Offer i
astfel pornir spre creasta costiei.
Soarele slt dintr-o dat deasupra orizontului i o
lumin cald i nvlui, cldur ntmpinat cu mult
mulumire dup frigul nopii prin care trecuser.
Offer se simea n al noulea cer. S-ar fi zis c de cte
ori ucideau oameni de-ai inamicului, scpau dup
aceea cu destul uurin. Dac norocul continua s
le surd nc o vreme, aveau s ajung la Benghazi
i - Doamne-Dumnezeule - ce mi sear de petrecere
au s aranjeze ei cnd au s se vad acolo!
Costia pe care suiau acum era ngrozitor de greu de
strbtut i probabil, c nici un om ntreg la mine nu
s-ar fi angajat pe ea cu un vehicul, dar oamenii lui
Offer erau nflcrai de sperane i nu rareori li se
ntmpla s duc jeepurile aproape ridicndu-le pe
sus, ca s le treac peste obstacolele cele mai dificile.
Cruiser i Busker erau cu adevrat n elementul lor.
Ei amndoi artau c sunt n stare s ridice un jeep
peste orice obstacol - ca nite adevrate buldozere
omeneti, spuse cineva. Totodat preau a nu ti ce e
oboseala i ddeau o mn de ajutor de cte ori vreun
vehicul ajungea la ananghie i nu mai izbutea s se
urneasc din loc.
415

Peste trei ceasuri reuir s scape de terenurile

acelea ngrozitoare i s ajung n deertul de dincolo,
dar nc de pe acum bombardierele ajunseser s-i
recunoasc i se roteau pe deasupra lor ca nite
vulturi. Starea aceea de spirit dominat de
simmntul triumfului se spulber n cteva minute.
VULPILE DEERTULUI
Patru bombardiere i recunoscuser: trei Breda i un
Ju88. Pe rnd, toate patn coborr aproape 7n picaj
ctre jeepuri, apoi se deprtar fr s deschid foc
de mitralier sau s lanseze vreo bomb. Manevra
prea puin cam ciudat, dar cpitanul Offer nu o
vedea n momentele acelea sub un asemenea aspect.
Era mult prea preocupat de urmtorul lor pas,
asupra cruia trebuia s ia o hotrre.
Cnd auziser prima dat huruitul bombardierelor,
se opriser pe o vale mic i cu perei de stnc n
stare s le ofere un oarecare adpost, dar Offer tia
prea bine c nu poate rmne mult vreme acolo. De
bun seam, carele blindate nu vor ezita s reia
urmrirea, iar dac Ceata de!a Glasshouse n-avea
s-i
continue
drumul,
peste
cteva
ore
Kubelwagen-uri\e vor aprea i vor deschide foc
asupra lor.
Offer se sftui n grab cu sergentul major O'Keefe i
cu sergentul Walker. Pn la urm ajunser la
concluzia c indiferent daca. mai apar sau nu
avioanele, ieirea i goana pe ntinsul deertului
trebuie cu orice pre ncercate. tiau c dup ce trec
416

de costi au s dea de teren favorabil pe ntindere de

vreo dou sute de mile, teren plat, aproape ca-n
palm, aa c discutar innd seama de asemenea
detalii.
n cele din urm, Offer ddu semnalut i jeepurile
pornir din nou s urce. Jeepul lui Offer mergea n
frunte i deschidea calea de ieire din vale i de
naintare ctre ntinderile cenuii ale deertului. De
cum ieir pe teren plat, acceleratoarele fur apsate
cu toat puterea. Jeepurile nir cu viteza maxim,
ceea ce era ca un soi de nviorare dup triala de
mai nainte, apoi se rsfirar n linie, lsnd distan
de cte o sut de yarzi ntre vehicule, aa fel ca s
prezinte o int ct mai dispersat n cazul cnd
417
GORDON LANDSBOROUGH
aveau s nceap bombardamentele i atacurile din
vzduh. ase jeepuri, gonind cu peste cincizeci de
mile pe or, ridicau nori groi de praf ce rmneau s
pluteasc n urma lor pe mile ntregi.
Toi ateptau ca bombardierele s se abat asupra
lor din clip n clip. Atunci fiecare jeep trebuia s
goneasc fcnd largi curbe i brute schimbri de
direcie, ncercnd astfel s ocoleasc urgia bombelor.
Offer se ntreba dac mcar unul dintre jeepuri avea
s scape n ziua aceea, dar continua s spere, fiindc
cei din L.R.D.G. trecuser de multe ori prin astfel de
situaii i unii dintre ei scpaser cu via ca s poat
povesti mai trziu prin cte trecuser.
417

Gonir cu disperare, riscnd s dea peste stnci sau

peste gropi, ceea ce din fericire nu se ntmpl, i toi
ochii, n afar de cei ai oferilor, stteau aintii
asupra bombardierelor ce se roteau pe deasupra
suprafeei netede a deertului, la dou mii de picioare
nlime, adic n afara btii Bren-urilor. n orice
moment puteau cobor i se puteau porni cu
nverunare mpotriva jeepurilor. Avioanele Breda
dispuneau de patru mitraliere pe care s le dezlnuie
mpotrvia lor, iar cel de tip Ju88 ar putea ncerca s-i
nimiceasc trgnd n ei cu tunul.
Totui continuau s se roteasc n vzduh. Jeepurile
goneau nebunete peste cmpia nemrginit i plin
de praf, asemenea unei cirezi de bizoni cuprinse de
panic. i avioanele i continuau rotirea. Dup ce
situaia rmase neschimbat timp de un sfert de or,
dei foarte nedumerit, Offer ajunse la concluzia c
nemii nu aveau intenia de a-i ataca, fiindc
altminteri ar fi fcut-o demult. Cnd i ddu seama
de treaba asta, orict de uluitoare ar fi fost situaia,
Offer fcu semn i celorlali s reduc viteza i s-o ia
mai domol. Reduser cu toii vitez la
VULPILE DEERTULUI
418
patruzeci de mile pe or, obinnd astfel mai mult
siguran i continuar s nghit milele dintre ei i
Benghazi n chip ct se poate de mulumitor.
Cu toate astea, Offer era mirat i nefericit. Privind
cu bnuial avioanele care se roteau alene n cercuri
418

largi, avea presimirea c i ateapt ncercri grele.

Ce plan diabolic punea oare inamicul la cale? De
bun seam tia c patrula lui e rspunztoare de
incerKJierea depozitului de benzin. Atunci pentru ce
nu ncercau s-i secere cu mitralierele sau s-i
spulbere de pe faa pmntului folosindu-se de
bombe?
La o jumtate de or dup ce descoperiser
jeepurile, avioanele plecar. Se retraser fr a
ncerca mcar un singur act de ostilitate mpotriva
inamicului lor, i toi cei din jeepuri, dei acum
naintau foarte comod ctre scparea de primejdie, se
gndeau c cele ce se petrec sunt prea de necrezut ca
s poat fi de bun augur. Cineva chiar ntreb: Ce,
s-o fi terminat rzboiul peste noapte?"
Trecu o vreme dup ce plecaser avioanele, apoi se
art bzind un Fieseler Storch1 micu i Ti ak.se
un punct de observaie n deprtare, ca s
supravegheze micrile Cetei de la Glasshouse. Asta
era de neles. Dac avioanele n-aveau de gnd s-i
bombardeze, nelept era s le retragi la baz i s
economiseti preioasa benzin. Dac scopul era
supravegherea lor, Fieseler Storch-ul special construit
pentru astfel de misiuni se impunea ca fiind unealta
cea mai potrivit i n acelai timp economicoas.
Trecur nc dou ceasuri, ceasuri petrecute sub
btaia razelor dogoritoare ale soarelui, cu gturile
1 Avion de observaie i patrulare.
419
419

GORDON LANDSBOROUGH
tnjind amarnic dup o nghiitur de ap i
stomacurile tnjind dup un strop de hran. Micuul
avion continua s se in pe urmele lor i pe
ntinderea aceea de deert cenuiu, neted ca-n
palm, n-aveau nici o ans s scape. Dup aceste
dou ceasuri, primul Fieseler Storch porni ctre baz
disprnd dincolo de linia zrii dinspre nord i un alt
Storch i lu locul ca s continue supravegherea.
Offer hotr s fac un scurt popas. Dac nu erau
ameninai de nici un atac aerian, n-avea nici un rost
s continue goana aceea nebun i s fie leinai de
foame cnd va fi vorba de ncercarea puterilor. Orict
de ngrozitor ar fi fost pericolul la care inamicul avea
de gnd s-i supun, tot mai bine era s i fac fa
cu stomacurile pline.
Semnalele i ncetinirea vitezei jeepului n care se
afla Offer fur corect interpretate i peste cteva
minute cele ase jeepuri se adunaser laolalt. Nici
una dintre mitraliere nu fu lsat fr servant i n
vreme ce unii pregteau i puneau la foc o tocan de
carne din conserve, santinele grijulii stteau cu ochii
aintii asupra avionului de observaie i a cerului din
partea aceea. Dac s-ar fi artat ameninarea
bombelor, jeepurile s-ar fi mprtiat ntr-o clip.
Dar nu se ntmpl nimic. Douzeci de minute
statur la popasul acela i mncar n mare grab,
avnd n acelai timp grij s umple rezervoarele
jeepurilor. Abia dduse Offer ordin de urcare n maifi
420

i de pornire, cnd dinspre nord venir huruind ctre

ei dou avioane, altele dect cele vzute pn atunci.
Prima lor reacie fu aceea de a face fa unor
bombardiere, dar aproape imediat i ddur seama
c sunt nite Ju52, avioane de transport care s-ar fi
putut s fie nenarmate.
nc stnd pe loc i nc stpnit de team, Ceata
de la Glasshouse privi avioanele ncete i
VULPILE DEERTULUI
421
mthloase zburnd ctre est, pe deasupra lor i n
direcia n care cutau ei s-i afle scpare. Dup ce
ajunser la oarecare distan, cu aproximaie de vreo
zece mile, acele Ju52 zburar cteva minute n cerc,
ca i cym ar fi vrut s se asigure c terenul de
dedesubt e loc bun pentru aterizare. Pn la urm
aterizar i cu greu puteau fi observate, chiar cu
binoclurile, din pricina unei ridicaturi a terenului
situate la mijloc. Zece minute mai trziu
Junkers-urile i reluar zborul ndreptndu-se
nspre nord-vest, ctre aerodromurile de lng
Aghelia. Chiar n momentul cnd acestea plecau,
aprur din nou patru bombardiere. De data asta era
vorba de Stukasuri, mult temutele bombardiere n
picaj ale lui Hitler. Imediat ncepur s dea roat n
cercuri strnse pe deasupra jeepurilor, ntru totul
aidoma unor vulturi.
Offer i O'Keefe inur obinuitul lor sfat. Offer
spuse c nu-i poate nchipui altceva dect c
421

avioanele Ju52 au adus la locul de aterizare

infanterie aeropurtat, probabil n sperana de a le
stvili lor fuga. Totui, ntreaga operaie ar fi lipsit de
sens dac ar fi adus acolo simpl infanterie
pedestra, fiindc micuele i agerele lui jeepuri i
ddeau posibilitatea s efectueze un larg i rapid ocol
n jurul-formaiei inamice i s-i lase astfel cu buza
umflat. Atunci, ce altceva transportaser acele
Ju52?
Cpitanul Offer ordon:
La drum - i dispersarea!
Jeepurile fur puse n micare i din nou se plasar
la distan de o sut de yarzi unul de cellalt, apoi i
continuar fuga naintnd cu aceeai vitez constant
de patruzeci de mile pe or.
Totui, Offer era o vulpe prea btrn ca s-i
continue drumul exact pe direcia dinainte, fiindc n
felul acesta ar fi ajuns de-a dreptul n locul unde
422
GORDON LANDSBOROUGH
aterizaser Junkersurile. Ardea de dorina de a afla
pentru ce motiv avioanele riscaser o aterizare n
deert, dar spre a afla nu se abtu nici un pas de la
drumul plnuit. Noua direcie i ducea ctre sud-est
i i fcea s se afunde i mai adnc n deert...
Cu mare surprindere, cpitanul Offer vzu
aprndu-i n fa mai multe vehicule. naintau ctre
sud n formaie larg desfurat, ca i a lor, i se

422

vedea limpede c se strduiesc s taie calea formaiei

britanice. Toate erau care blindate.
Bannister fusese cel aruncat din jeep doar cu o
secund sau chiar mai puin nainte ca acesta s se
sfrme izbindu-se de o stnc nalt, cu Sibrett mort
la volan. Trecuse printr-un moment de groaz teribil
i n clipa cnd se ridic n picioare nu mai era un
om, ci o crp; nnebunit de spaima ce i-o provocau
blindatele germane aflate din ce n ce mai aproape de
el, ridic minile n sus i ncepu s strige din toate
puterile:
Nu tragei! Nu tragei! M predau!
l vzuse pe Skipper ndoindu-se n dou alturi de
mitralier, cu trupul hcuit de gloane. Vzuse
sngele nind i halci de carne omeneasc zburnd
din trupul camaradului su i-l vzuse pe acesta
prbuindu-se peste Sibrett,, pe Sibrett zbtndu-se
cu furie s scape de povar i desprindu-se de via
n aceleai momente, atunci cnd ploaia de gloane se
abtu i asupra lui. Bannister nu tia ce se
ntmplase cu Dodge, care se afla n fa, lng
Sibrett. Tot att de bine s-ar fi putut s fi fost lovit de
gloane sau s fi murit n jeepul sfrmat de stnc
doar cu cteva momente mai trziu. Bannister n-avea
de unde s tie, fiindc un salt al jeepului l azvrlise
la pmnt cu puin naintea ciocnirii de stnc.
VULPILE DEERTULUI
423

423

Cpitanul Braunschweig veni cu maina pn n

dreptul omului aceluia ngrozit i tremurnd de
spaim i cobor imediat. Celelalte Kubelwagen-uri
ncepeau s ias n largul scobiturii, fcnd un
zgomot infernal, dar cpitanul Braunschweig prea s
nu ia seama dect la proasptul prizonier. N-avea
timp de pierdut i dorea s obin ct mai curnd
informaii.
Lu n mini pistolul-mitralier i l ndrept spre
ostaul inamic care i pierduse cu totul firea.
Feldwebel-u\ su se afla de fa, gata se traduc:
Cum te cheam? Din ce unitate faci parte i unde
se afl ea acum?
Bannister nghii n sec i rspunse:
Bannister, sir. Fred Bannister din G.G.C.U. Acum
era rndul cpitanului s rmn uluit. ns, dup o
clip inima ncepu s-i bat cu nfrigurare. G.G.C.U.!
tia ce nseamn iniialele astea. Erau tocmai oamenii
cu care, mai presus de orice, dorea s poat da ochii.
Foarte bine, iat c l avea acum pe unul dintre ei n
faa sa, ca prizonier, i omul are s vorbeasc, daaa...
are s vorbeasc...
Comandantul vostru e cpitanul Offer? Bannister
rspuse:
Da, sir, fr s se mire c ofierul neam tia acest
lucru.
Unde-i sunt camarazii?
Bannister art nspre captul cel mai ndeprtat al
scobiturii
424

 Acolo, sir.
Era gata s vorbeasc, s spun tot ce tie, numai
s nu-i nfurie pe nemii tia cu chipuri dure i
ncruntate. i aducea bine aminte ce le spusese
Offer: Nu v lsai prini de nemi, c-altminteri iadul
are s vi se par o dulce vilegiatur. Nemii umbl cu
limba scoas dup Ceata de la Glasshouse".
425
GORDON LANDSBOROUGH
Cpitanul Braunschweig se ntoarse spre locul
artat de degetul lui Bannister. Carele lui armate l
ajunseser aproape toate din urm i zgomotul
asurzitor i rsfrngea ecourile n pereii de stnc ai
scobiturii. De cum ajungeau lng el, mainile i
opreau
motoarele,
iar
cnd
toate
tcur,
Braunschweig putu s aud alte motoare forate pn
la limita puterii lor, dar preau s fie la cel puin o
mil deprtare de locul unde se aflau ei.
Prea trziu, i spuse cpitanul Braunschweig. S-au
speriat i au luat-o la fug". Primul su impuls fu s
porneasc imediat n urmrirea lor i chiar o lu
nspre main, dar dup civa pai se opri.
Avea minte ager acest cpitan Braunschweig i o
folosea acum n urmrirea unei inte unice. tia c
mai greoaiele lui Kubelwagen-ur\ nu puteau cu nici
un chip ndjdui s ajung din urm mult mai
sprintenele jeepuri pe un teren att de accidentat i
cu att mai puin, atunci cnd vor iei pe terenul
neted de dincolo de costie.
425

Aa c Braunschweig i chem transmisionistul i

trimise un mesaj la Marele Cartier de la Agheila.
Raport superiorilor c dduse peste Ceata de la
Glasshouse, ucisese trei dintre ei i pe al patrulea l
luase prizonier. Grosul cetei ns, n care se afla i
cunoscutul cpitan Offer, izbutise s fug dincolo de
costie. Ddu amnunte precise privind configuraia
terenului, n vederea verificrii hrilor, apoi propuse
o anumit desfurare a aciunii pe care superiorii
puteau s-o adopte, dac ar fi gsit cu cale.
Propuse s se organizeze supravegherea aerian a
grupului de comando, dar ceru ca jeepurile s nu fie
atacate. Dorea foarte mult s-l captureze viu pe
cpitanul Offer, ca s poat fi judecat pentru crimele
mpotriva umanitii comise la acel cumplit Lac de
Nisip. Braunschweig era ncredinat c Feldmarealul
VULPILE DEERTULUI
426
va aproba aciunea propus de el. Pe urm, ddu
ordin celor dou Ju52 puse la dispoziia sa, s se
deplaseze pe aerodroamele cele mai apropiate de locul
unde se afla el n acel moment, adic pe aerodroamele
de la Agheila. Pe cpitanul Braunschweig nu-l mai
interesau acum milele pe care Ceata de la Glasshouse
le putea strbate pe ntinsul deertului. Avioanele lui
Ju52, special construite pentru transporturi, puteau
s se joace cu orice distane i avea s-l duc pe el i
carele sale blindate ntr-o poziie adecvat pentru
interceptarea fugarilor.
426

Mai formul o singur alt cerere, apoi se ntoarse la

Kubelwagen-urWe sale i conduse ntreg convoiul
nspre nord-vest, iar dup cteva ceasuri ajunser la
aerodrom, unde i se spuse c Junkersurile 52
trebuiau s aterizeze dintr-o clip-n alta.
h momentul cnd Offer porni manevra de depire
prin flanc a deprtatelor vehicula ale inamicului,
bombardierele ncepur s-i foloseasc mitralierele i
bombele. Unul dup altul se desprindeau din
formaie, coborau pe deasupra liniei jeepurilor i
mprocau ploaie de gloane naintea mainilor,
fcnd nisipul s neasc ntr-un chip foarte
demoralizant, mai cu seam pentru oferi. Din
instinct coteau brusc i asta i fcea s se apropie
fr voie de carele blindate pornite la intercepia
coloanei de fugari.
Offer i fcu s revin pe direcia de mai nainte, dar
atunci Stukasurile se npustir iari asupra lor i
dou dintre ele lansar ct una dintre cele patru
bombe de 110 funzi1, att de aproape de jeepul cel
mai naintat, nct acesta fu aproape dat peste cap, 1
Un funt = 0,45 kg.
427
GORDON LANDSBOROUGH - iar suflul* i riisipul
aruncat n aer i izbir usturtor drept n fa. Asta
avu un efect i mai demoralizant i din nou cotir din
drum, ajungnd de data asta i mai aproape de
Kubelwagen-uri, doar puin n afara btii
mitralierelor.
427

Trebui s treac oarecare vreme pn cnd tactica

aceasta s se contureze limpede i s-i ngduie lui
Offer s neleag rostul manevrei. Bombardierele nu
urmreau s-i ating direct inta; tot ce voiau era
s-i mne ca pe oi n btaia tunurilor de pe carele
blindate. Cu toate acestea, Offer nu avea nici o
ndoial c n cazul cnd ar fi continuat cu struin
pe noua direcie care le oferea posibilitatea de a
depi prin flanc mai lentele care inamice,
bombardierele ar fi curmat joaca i s-ar fi nverunat
cu toat hotrrea mpotriva lor.
Vor s fac tot ce le st n putin ca s ne prind
vii". n sfrit, Offer nelesese. Nu, n-avea s cad viu
n minile inamicului, ca s nfrunte torturile i
moartea n minile S.S.-itilor. Nici s se lase rpus
de gloanele mitralierelor sau de bombele acelor Ju52
n-avea de gnd.
Offer cut s se ndeprteze ct mai mult de carele
blindate i porni goana ndrt, pe calea pe care
venise. Retragerea nu era de fel pe gustul lui, dar
dac n felul sta izbuteau s rmn n via, ar fi
fost n stare s mearg ndrt pn la Agheila, n
cazul cnd ar fi fost nevoie.
Totui situaia l nedumerea. Ceasurile treceau i
odat ce s-ar fi lsat ntunericul, nemii ar fi pierdut
orice ndejde de a mai pune mna pe grupul su de
comando. Aa c trebuia s se foloseasc de ntreaga
lui ingeniozitate pentru a scpa de primejdie n
urmtoarele cteva ceasuri.
428

ncerc n primul rnd s se prefac din vreme n

vreme c n sfrit e hotrt s execute depirea
VULPILE DEERTULUI
429
prin flanc. De fiecare dat Kubelwagen-ur\\e i
schimbau direcia i-i reluau formaia n linie,
pornind ndrt ca s-i poat tia drumul i se vedea
c, dei erau fr ndoial, mai ncete dect jeepurile,
nu erau totui chiar att de ncete, iar Offer ar fi
trebuit s fac formidabile eforturi ca s-i depeasc
prin flanc i n acelai timp s rmn n afara btii
mitralierelor.
Dar principala piedic n calea salvrii lor erau
bombardierele. De cte ori jeepurile ddeau semn c
vor s-o porneasc pe flanc, coborau urlnd i le
ridicau n fa o perdea de gloane n care n-aveau
dect s ptrund i s fie nimicii, dac ineau cu tot
dinadinsul. nc n dou rnduri, cnd micarea
simulat a lui Offer pru s devin primejdioas,
Stukasurile lansar bombe n faa jeepurilor i
cpitanul tia prea bine c patru avioane de tipul sta
erau prea destule pentru a le veni de hac. De cte ori
aveau putina, mitrajiorii lui trgeau asupra
avioanelor, dar Bren-urile nu preau n stare s
obin rezultate demne de luat n seam.
Pn la urm, ctre ceasurile patru, Offer ls balt
orice ncercare de manevr i o inu de-a dreptul
ctre nord-vest, cu jeepurile toate aliniate dup al su

429

i cu un numr aproape egal de care blindate

germane naintnd pe urmele lor.
Offer i spuse oferului, care de data asta era
Lashley:
Nu pot s-neleg. Ce anume urmresc? Nu par s
se grbeasc. Se mulumec s ne mne ndrt ctre
Agheila.
Dar ntunericul avea s se lase cu mult nainte de a
ajunge ei la costie, fr s mai poat fi vorba de
oseaua de coast ce ducea la Aghelia.
Abia cu mult mai trziu, cnd soarele coborse pn
aproape de marginea zrii, afl Offer rspuns la
430
GORDON LANDSBOROUGH
nedumeririle lui. Stukasurile continuau sase
roteasc vulturete pe deasupra lor. Cele apte care
blindate tot li se mai ineau cu ncpnare pe urme,
ntinse pe o linie chiar mai lung dect cea alctuit
de jeepuri, pstrnd cam o mil ntre carele de pe
flancuri. Preau c mbrncesc din urm fr
ndurare Ceata de la Glasshouse, Cineva din jeepul
de lng Offer ncepu s strige, s fac semne cu
braul i s arate disperat cu degetul n faa lor. Ochii
lui Offer se rotir imediat ntr-acolo i n aceeai clip
nelese ce anume atrsese atenia celuilalt. De ctva
vreme ncepuser s zreasc vag coama costiei
peste care nu demult trecuser. Acum, n faa ei se
nlase un nor de praf ce vestea prezena unui grup

430

de vehicule. Prea s se ntind mult pe linia zrii, ca

i cum ar fi fost i ele desfurate n linie.
Stai ncet, i strig Offer lui Lashley i imediat i
duse binoclul la ochi. Vzu ct se poate de limpede o
alt linie de care blindate i camioane. Le numr trebuie s fi fost vreo douzeci. Preau s nainteze n
semicerc, cu flancurile mai avansate dect centrul.
Cuprins de spaim, Offer abia putu s spun:
Dumnezeule, de data asta s-a zis cu noi!
n clipa aceea nelese de ce Kubelwagens-urWe se
mulumiser s-i mne de dinapoi pe ntinsul
deertului i de ce Stukasurile nu ncercaser s-i
nimiceasc. Tot timpul sttuser n ateptarea unor
ntriri masive i iat c ntririle soseau n sfrit,
scpate dintre costie. n zece minute, innd seama
de viteza cu care toi naintau, cletele avea s se
strng n jurul lor i avea s-i transforme n int
pentru sute de mitraliere i, fr ndoial, cteva
tunuri i branduri. Rezistena ar fi nsemnat pur
sinucidere i orice om cu scaun la cap s-ar fi predat,
VULPILE DEERTULUI
431
aceasta fiind de altminteri i scopul acelei
impresionante desfurrii de fore.
Abia atunci nelese cu adevrat John Offer ce
obiectiv important ajunsese el n ochii inamicului i
ct de arztoare era setea acestuia de a se^rzbuna.
Nimic nu-i putea satisface pe cei din Afrikakorps,

431

nimic n afar de a-l prinde viu, de a-l judeca i de a

vedea cu proprii lor ochi cum i d duhul.
Gndurile acestea fulgertoare l zguduir pe Offer,
fiindc e ntr-adevr deprimant s tii c eti inta
unei uri att de nprasnice. Pe urm, chipul i se
ncrunt. nc n-au ajuns s pun mna pe el. Nu se
putea s nu existe o scpare din capcana asta.
Soarele i btea n ochi i el tare ar fi dorit s fi apus
demult i acum s domneasc ntunericul, fiindc
atunci nimeni n-ar mai fi fost n stare s-l nhae pe el
i pe iretele sale vulpi ale deertului...
tia ce are de fcut. Semnaliza jeepurilor s se
apropie de el i s se strng laolalt, manevr ce avu
clarul de a neliniti Stukasurile i a'le face s se
roteasc n cercuri din ce n ce mai strnse. Nici unul
nu se ddu jos din jeep, dar toi oprir motoarele.
Offer le vorbi stnd n picioare pe scaunul su din
jeep:
Ascultai, biei, trebuie s tii c avem de inut
piept celor mai mari primejdii. Nemii vor cu tot
dinadinsul s ne ia prizonieri i dac nu ntreprindem
ceva n urmtoarele cteva minute, vom fi ori mori,
ori prizonieri. Dar nu vor izbuti ei s ne vin de hac.
Vom gsi noi scpare i de aici!
Sau cel puin unii dintre ei; nu toi vor izbuti s
scape. Poate c nici unul nu va rmne n via, din
pricina Stukasurilor acelora crora le mai rmnea
nc o or de lumin prielnic pentru a-i nimici.

432

Le explic n grab ce anume pusese la cale, ct mai

pe scurt, fiindc cele dou linii inamice aflate
433
GORDON LANDSBOROUGH
fa n fa se apropiau cu repeziciune i curnd
aveau s cad asupra lor. Toi recunoscur c planul
lui era singura soluie ce le mai rmnea. Motoarele
fur pornite, duduitul lor art c s-au trezit din nou
la via i jeepurile ncepur s manevreze.
Offer puse capt retragerii. Lashley ndrept jeepul
ctre sud i vreun sfert de mil merse cu toate
celelalte venind coad dup el, fr s lase ntre
vehicule distan mai mare de douzeci de yarzi.
Cnd ajunse ntr-o poziie prielnic fa de soare i
unul dintre Stukasuri se desprinse din formaie
lansndu-se n picaj ca s-i ntoarc pe calea
dinainte, Offer ddu un ordin.
Lashley vir cu iueal astfel ca s ajung cu faa
ctre inamicul lor cel dinti. Jeepul scrni, pe urm
i continu drumul cu toat viteza, piciorul lui
Lashley, ncercnd parc s scoat acceleratorul prin
podeaua mainii.
la-l pe cel din margine, ordon Offer zglindu-se
pe scaunul lui. De data asta n-avea s mai ncerce
s-l ocoleasc pe inamic. De data asta se ndreptau
de-a dreptul spre el, aveau s ncerce s-i croiasc
drum printre rndurile lui.
Atacar Kubelwagen-u\ din captul semicercului, pe
acela care naintase cel mai mult n deert. Toate
433

jeepurile din urma lui Offer naintau prin valurile de

praf foarte suprtoare pentru ochii oferilor, dar care
jucau rolul unei perdele de fum, ascunznd aproape
complet vederii vehiculele din spate.
Atacau Kubelwagen-u\ cel mai mrgina fiindc
astfel se aflau la cea mai mare distan de celelalte
blindate i de tunurile lor, care de fapt nici nu puteau
s trag ct vreme jeepurile se aflau n preajma
victimei alese, de team s nu nimereasc n propriile
vehicule. Dac Offer ar fi avut nesocotina de a ataca
VULPILE DEERTULUI
434
pe centrul liniei inamice, jeepurile ar fi devenit inta
focului concentric pornit de pe amndou flancurile.
Manevra se mai ntemeia i pe alt fapt. Mai nainte
ca Stukasurile s-i dea seama ce se petrece,
jeepurile se apropiaser att de mult de linia de
naintare a carelor blindate nct avioanele nu mai
puteau folosi mpotriva Tor nici mitralierele, nici
bombele. Atta vreme ct se aflau angajai n atacarea
acelui nefericit Kubelwagen, erau aprai mpotriva
atacurilor aeriene.
Offer juca o carte. Ce-i drept, dac izbuteau s
treac dincolo de linia inamicului, urma s aib de
nfruntat furia rzbuntoare a Stukasurilor, dar
lumina zilei avea s mai dinuie nc un singur ceas
i cu toii auziser de cte ori temutele formaii
L.R.D.G. i nu mai puin temutele formaii S.A.S.
goniser pe ntinsul deertului cte o zi ntreag sub
434

atacurile nverunate ale avioanelor inamice, reuind

totui s aib civa supravieuitori.
... civa supravieuitori. Da, Offer tia c sta era
cel mai fericit rezultat la care puteau ndjdui i ei.
Numai c inamicul mai avea de fcut fa i razelor
orbitoare ale soarelui.
n spatele lui, mitraliorul deschise foc asupra
Kubelwagen-u\u\ din fa, slujindu-se de Bren-ul
montat pe jeep. i mitralierele de-pe celelalte jeepuri
ncepur s trag, intele lor fiind ns al doilea i al
treilea car blindat, cele care se gseau destul de
aproape pentru a putea fi lovite cu oarecari anse de
succes.
Stnd agat n jeep i lipsit de posibilitatea de a le fi
de vreun ajutor celorlali, Offer vzu trasoarele
nind din cele dou evi ale mitralierelor Spandau
de pe Kubelwagen i le auzi iuind n jurul lor.
Mitralierele inamice trgeau probabil aproape
435
GORDON LANDSBOROUGH
Orbete, din pricina soarelui care le btea n ochi
servanilor. Zburau mai departe pe ntinsul pustiului
i acum ajunseser att de aproape, nct Offer vedea
bine capul i umerii mitraliorului neam. Pentru ca
servanii dinuntru s se simt mai bine,
Kubelwagen-u\ nainta cu placa blindat din fa i
capota ridicate. Toate naintau la fel, toate cele apte
Kubelwagen-uri] ngduind acest lucru, att de
grijuliul cpitan Braunschweig comisese i el o dat o
435

greeal grav. Orict ar fi fost de ari, orict de

chinuitor ar fi fost s stai nchis n cuca metalic,
plcile de protecie ar fi trebuit lsate, indiferent ct
de reduse ar fi fost ansele ca inamicul s ntreprind
vreo aciune mpotriva lor.
Mai nainte de-a apuca s-i regleze tirul i s trag
n plin asupra jeepului, mitraliorul de pe Kubelwagen
czu mort, lovit n plin de grindina de gloane pornite
de pe jeepurile lui Offer. Lashley vir scurt ca s
ocoleasc Kubelwagen-u\ pus cu botul pe labe i
dezarmat de puterea de foc a Bren-ului. Prin aer
zburau stoluri de gloane trasoare pornite de pe
celelalte care blindate, cteva dintre ele strduindu-se
s se apropie de jeepul din frunte, jeepul lui Offer.
Gloanele iuiau n jurul lor n stoluri rapide i parc
furioase. Aerul devenise ngrozitor din pricina
uierturilor i iuiturilor acelei grindine de plumb.
Dintr-o dat jeepurile ajunseser inta unei duzini de
mitraliere, i armele astea sunt n stare s arunce un
uria numr de proiectile n acel unic minut necesar
pentru a te strecura printre ele. Ceea ce i-a salvat pe
cei care au reuit totui s treac prin potopul de foc
a fost fr ndoial, soarele ce btea n ochii celor mai
primejdioi
inamici,
acele
dou
sau
trei
Kubelwagens-uri vecine cu camaradul lor din flancul
stng. Cele aflate mai n deprtare, nestnjenite de
soare, aveau de nfruntat dezavantajul
VULPILE DEERTULUI
436
436

distanei, dei cteva dintre ele deschiser totui

focul mpotriva coloanei de fugari, atunci cnd nu
puneau n primejdie vehiculele proprii.
Jeepul lui Offer trecu prin foc fr o zgrietur
mcar. Dar nu toi fuseser la fel de norocoi. Jeepul
din ariergarda formaiei concentra asupra sa toat
grindina aceea de gloane, oferul fu ucis, jeepul
rmas fr control o lu razna i se rsturn, iar de
pe locul acela nemii nu mai avur de adunat dect
leuri i oameni fr cunotin.
Trecuser prin linia inamic cinci jeepuri care i
continuau goana, dei n cele din coada coloanei se
aflau i rnii. i pcliser i-i depiser pe nemi
prin flanc, iar asta nsemna o veritabil izbnd. ns
adevrata btlie de abia acum ncepea.
Oamenii lui Offer tiau ce au de fcut. ndat ce
trecur dincolo de irul de kubelwagens-ux\,
jeepurile se ndeprtar unul de cellalt. De-acum
ncolo fiecare jeep trebuia s se ngrijeasc de propria
lui soart. Nu le rmnea nimic altceva de fcut dect
s reziste atacurilor aeriene pn ce aveau s afle
adpost n ntunericul nopii. Bnuiau c toate
Kubelwagens-uri\e se vor lua dup ei cu vitez
maxim, dar n-aveau cum s-i ajung din urm,
afar de cazul cnd vreun jeep ar fi fost lovit i
imobilizat, ori ar fi avut vreo pan.
Singurul inamic cruia trebuiau s-i fac fa erau
Stukasurile.

437

i ele venir, unul dup cellalt, de ndat ce

jeepurile se desprinseser de Kubelwagens-uri. De
data asta se abtur asupra lor cu toat furia. Acum
trebuiau neaprat s ucid, fiindc nu mat exista nici
o ndejde de a-i prinde vii pe fugari.
Veneau n picaj i ambalau motoarele, fcnd un
zgomot asurzitor i nfricotor, cu att mai
438
GORDON LANDSBOROUGH
nfricotor pentru cei care tiau c sunt intele lor
nsufleite. Lansar bombele care le mai rmseser,
apoi se nverunar i mai amarnic, fiecare folosind
din plin cele patru mitraliere de la bord.
A urmat un ceas de ncletare cumplit, dar
oarecum amuzant. Pretutindeni pe ntinsul neted al
pustiului alergau cele cinci jeepuri, ridicnd nori de
praf groi i persisteni. Oriunde apreau, patru
Stukasuri se npusteau asupra lor pentru a le veni o
dat de hac. Ordinele primite prin radio cereau acum
distrugerea cu orice pre a Cetei de la Glasshouse; nu
trebuia s scape viu nici unul dintre ei, cu nici un
chip.
Cotind cnd ntr-o parte, cnd n alta, fcnd viraje
largi i repezi, mergnd n zigzag, jeepurile recurgeau
la toate manevrele posibile pentru a scpa de
avioanele ce se npusteau n picaj mpotriva lor.
Pentru cei care erau martorii acestor scene^ inclusiv
un foarte tulburat cpitan Braunschweig, spectacolul
era de-a dreptul nnebunitor. Jeepuri gonind nainte
438

cu toat viteza, Stukasur, ce se desprindeau pe rnd

din formaie i se repezeau n jos ctre inte, vrsnd
foc din toate mitralierele. Mitraliori de pe jeepuri
strduindu-se din rsputeri s-l loveasc pe atacant,
dei existau numai foarte slabe sperane atunci cnd
naintau cu ademenea vitez. Pe urm, n ultima clip
o violent rotire a volanului, o derapare furtunoas i
jeepul se afla pe o direcie perpendicular fa de cea
dinainte, n vreme ce gloanele menite lui sfrtecau
pmntul doar la civa yarzi mai n fa.
Pe msur ce trecea timpul - minute preioase
ctigate de jeepuri - i soarele cobora peste linia
zrii, Stukasurile deveneau din ce n ce mai turbate i
mai ndrznee. Se nlau aproape drept n sus, n
dezndjduite ncercri de a scurta intervale dintre
atacuri, iar cnd reveneau la asalt preau i mai
ndrjii, ca i cum vederea acelor jeepuri ce-i
VULPILE DEERTULUI
439
continuau goana ncercnd s le scape i-ar fi scos
cu lotul din mini.
Dnd dovad de iscusin, jeepurile alergau fiecare
n norii de praf ridicai de celelalte, disprnd istfel
din cmpul vizual al Stukasurilor, ctignd Mcunde
preioase i aprnd apoi acolo unde te-ai fi.iteptat
mai puin. Dar nu toate se puteau folosi de perdeaua
protectoare ntins de ceilali.
Din cnd n cnd cte un jeep se oprea dinadins n
loc, chiar n clipa cnd un Stukas se repezea asupr-i
439

cu gnduri ucigae - oprire foarte scurt, dar avnd

darul de a oferi mitraliorilor o baz de tragere stabil
i n acelai timp de a evita potopul gloanelor. Cu
astfel de prilejuri probabil c izbutiser s nimereasc
n plin avioanele inamice, dei vreme de o jumtate de
ceas nu se vdi nici un efect demn de luat n seam.
Pe urm, unul dintre Stukasuri primi n plin rafala
unei mitraliere Bren pe cnd se afla n zbor razant
deasupra deertului i tocmai ncerca s ia din nou
nlime. i continu traiectoria aproape vertical,
dar probabil c pilotul fusese ucis i nu mai putea s
manevreze, fiindc avionul se mai nl puin, apoi
czu n picaj i se izbi de pmnt. Urm o explozie
puternic i o flacr imens tivit cu fum negru se
ridic spre naltul cerului.
ntmplarea umplu de bucurie sufletele celor din
Ceata de la Glasshouse i le insufl curajul de a mai
lupta pentru propriile lor viei vreme de nc treizeci
de minute. Fiece minut ctigat nsemna o victorie i
fiece mil strbtut i aducea mai aproape, tot mai
aproape, de locurile sigure aflate n spatele propriilor
linii.
Sfritul dezastruos al camaradului lor pru a-i fi
convins pe ceilali piloi c este cazul s fie ceva mai
prevztori, fiindc dei nu-i ncetar nici o clip
atacurile, acum se retrgeau nainte de a ptrunde n
440
GORDON LANDSBOROUGH

440

raza de aciune a mitralierelor Bren. Dup aceea

organizar o aciune concertat asupra creia se
neleseser fr ndoial, prin radio.
n loc ca fiecare avion s-i aleag de unul singur
inta mictoare asupra creia s se npusteasc, i
concentrau acum focul mpotriva aceluiai jeep,
venind unul dup altul asupra lui. Primul ales fu
jeepul lui O'Keefe. Acesta i ddu seama de
primejdie, trecu el nsui la volan i ncerc s fie mai
iret dect inamicul.
Primul Stuka se angaja n picaj i lans o bomb,
dar n ultimul moment O'Keefe vir, derapa scurt, se
ntoarse n loc i porni n direcia Kubelwagens-urWor
din deprtare. Al doilea Stuka veni prea trziu ca s
mai poat face fa manevrei i i risipi muniia n
pmnt. Al treilea, totui, izbuti s-i schimbe
direcia i se npusti asupra jeepului n care se afla
O'Keefe, dar din nou iretenia sergentului major, care
efectua un viraj scurt, iei nvingtoare i din nou
Stukasul nu-i atinse inta. Dar O'Keefe tia c nu-i
cu putin ca treaba asta s se repete la infinit, i cu
toate c izbuti s mai scape un rstimp de zece
minute, pn la urm fu lovit n plin. O ploaie de
gloane se abtu asupra jeepului care ncepu s salte
i se rsturn;
toi vzur din deprtare scena i cu inima la gur
se ntrebau cui i va veni acum rndul.
Nu Offer fu cel ales; n acest sfrit de zi avea un
noroc orb. Dac cei din aer ar fi avut putina s-i
441

dea seama n care jeep se afla el, nu ncape nici o

ndoial c ar fi devenit inta lor preferat nainte de
toate. Aa stnd lucrurile, l aleser pe cel condus de
soldatul Salkirk - btrnul" Slly. Cu el n acelai
jeep se mai aflau Jardine, Tulger i Gunner Rock.
Sally nu era un biat norocos, aa c jeepul lui fu
lovit i se opri brusc n loc. Mai rmseser acum trei
jeepuri care goneau prin deert i mai erau nc
VULPILE DEERTULUI
442
cincisprezece
minute
pn
la
coborrea
ntunericului. Stukasurile i ndreptar atenia
asupra jeepului condus de Palfreyman.
Deodat, Offer strig:
Oprete! napoi! ntoarce-te napoi!
Vzuse pe cineva micndu-se prin preajma jeepului
oprit n loc al lui Sally. Lashley angaja maina ntr-un
derapaj controlat i continu goana pn n locul
unde sttea cineva i fcea semne cu mna. Ajungnd
acolo, Lashley stopa att de brusc nct cu toii fur
ct pe-aci s zboare din main.
Sally fcea semne. Singur el, scpase nevtmat
printr-una din minunile ce se ntmpl att de
deseori n vreme de rzboi. Jardine probabil c-i
rupsese ira spinrii i nu putea fi micat din loc.
Tulger i Rock erau amndoi grav rnii, pierdeau
snge din belug i i pierduser cunotina.
Palfreyman, ca flcu iste ce era, desfura
dinaintea Stukasurilor un soi de dans i ctiga astfel
442

pentru toi minute preioase. Offer nfrunt toate

riscurile, oprind i apucndu-se s-i bandajeze pe
rnii. Starea lor era prea grav ca s poat fi
transportai de el i trebuia s-i lase n grija plin de
atenii a nemilor. Dac vestitul Afrikakorps i merita
marele prestigiu pe care l avea n rndurile armatei
britanice, atunci fr ndoial, c trebuia s arate
mil fa de rnii.
Tocmai cnd terminau treburile astea, vzur cum
un Kubelwagen se ndrept n goan ctre ei. Sally
sri pe scaunele din fa, alturi de Offer - n spate
nu putea s stea fiindc l-ar fi stnjenit pe mitralior i din nou pornir la drum cu mare grab.
Offer ar fi inut mult s se duc i la jeepul avariat
al lui O'Keefe, dar acesta se afla mult prea aproape de
Kubelwagen-uri ca s poat nfrunta un asemenea
443
GORDON LANDSBOROUGH
risc. Cu inima adnc ndoit, i ordon lui Lashley
s-o porneasc din nou n direcia est.
Stukasurile izbutir s-l loveasc n plin pe
Palfreyman la vremea cnd deasupra zrii nu se mai
vedea dect o gean de soare. Dup aceea se abtur
asupra lui Offer i vreme de ase ori apte minute
merser n zigzag i fcur tot felul de viraje
disperate, Lashley jucndu-se cu jeepul ca un
motociclist la concurs. Zgomotul avioanelor de
bombardament n picaj i asurzea cu totul i erau

443

permanent cu sufletul la gur, tiind c se afl doar

la un pas de moarte.
i deodat s-ar fi zis c noaptea se revars asupra
lor, cci dup un ultim atac lipsit de obinuita
nverunare, Stukasurile se deprtar i o inur
drept nainte n direcia nord-vest, deci ctre Agheila.
Lumina devenise prea srac i pe ntinsul deertului
lucrurile nu mai puteau fi desluite cum se cuvine.
Offer zise:
Acuma putem face popas.
Brusc, pe neateptate, l copleise oboseala. Probabil
c nici Lashley nu se simea mai n vigoare, fiindc i
aez braele pe volan i pe ele i sprijini capul. n
spate, mitraliorii se prbuiser pur i simplu pe
podea, cci adrenalina care i susinuse pn atunci li
se retrsese deodat din snge i, dup cte se
prea,. i lsase fr pic de vlag.
Offer se aplec i aprinse farurile. Credea c nu
risc prea mult procednd astfel. n cazul cnd
Kubelwagens-urWe s-ar mai fi aflat nc pe aproape,
aveau s aud limpede zgomotele specifice ale
motoarelor Volkswagen cu mult nainte ca nemii s
ajung n preajma lor. Se fcuse ntuneric bezn.
Dup o vreme auzir duduitul motorului unei
VULPILE DEERTULUI
444
maini care se apropia, dar zgomotul sta l-ar fi
recunoscut i prin somn. Era vorba de un alt' jeep,
care i el i aprinsese farurile i se apropia fr
444

grab, ca s se alture grupului unde se gsea

comandantul.
La volan se afla Ward, agentul lor sanitar arab.
mpreun cu el mai veniser Crookshank, Mutri i
Jimmy Wilborn. Ward stinse i el farurile, o vreme
nimeni nu scoase vreo vorb i toi stteau nemicai
pentru a ngdui ostenelii s li se scurg din trupuri.
Chiar pentru oameni tari ca fierul, cum erau ei,
fusese o zi lung i copleit de trud, iar acum s-ar
fi zis c nimic nu mai putu s le vin n sprijin i toi
se simeau sleii de puteri i tare abtui. n minte le
struiau amintiri despre camarazii rmai n urm,
mori sau rnii. i asta le ntuneca orice simmnt
de biruin asupra dumanului.
Offer spuse:
Acum ne ntoarcem ndrt.
Dintr-o dat i revenise energia, iar tria lui i fcu i
pe ceilali s-i scuture moleeala i s se ridice n
picioare.
ndrt? Agentul sanitar pricepea mai cu
ncetineal.
S-ar putea ea unii dintre camarazii notri s fi
scpat cu via i s nu fi fost totui luai de nemi.
Aa c umblnd cu mare grij, se ntoarser nspre
locurile unde se desfurase btlia. Era prea
ntuneric ca s poat vedea vreunul dintre jeepurile
avariate, dar cnd Offer i ddu seama c nu puteau
s fie dect pe undeva pe aproape de eventualii
supravieuitori, Offer nfrunt orice riscuri i aprinse
445

farurile, apoi ddu de mai multe ori ocol n cerc, dar

pn la urm stinse din nou farurile i rmase tcut
446
GORDON LANDSBOROUGH
n ntunericul nopii. Dac mai existau cumva
supravieuitori, acum tiau ncotro s se ndrepte.
Peste ale zece minute, repet manevra.
Le cam mcina nervii ateptarea aceea n ntuneric
i n tcerea ca de mormnt, cu urechile ciulite ca s
prind chiar i cel mai mic zgomot, mereu cu gndul
la infanteriti inamici care s-ar fi putut furia pn la
ei la adpostul ntunericului. De Kubelwagens-uri nu
se temeau c-ar putea veni la atac, fiindc le-ar fi auzit
cotoarele de la distan de cteva mile.
Peste nc zece minute Offer aprinse din nou farurile
i porni s strbat n cerc poriunea aceea de deert,
iar cinci minute mai trziu aprur Wise i un
artilerist nalt i subiratec, Jack Redpath. A fost o
rentlnire cum nu se poate mai plin de bucurie i
dup aceea tuturor le-a revenit curajul i ndejdea c
i alii vor reveni acas cluzindu-se dup
strlucirea farurilor.
Noaptea ns trecu fr bucuria rennoit a revederii
altor camarazi din jeepurile care acum lipseau. Cu un
ceas naintea zorilor, Offer puse capt aciunii de
recunoatere. nc mai aveau cale lung de strbtut
pn s ajung n locuri sigure i tia bine c ndat
dup revrsatul zorilor aviaia inamic va porni iari
n cutarea lor. Orict de arztoare i-ar fi fost dorina
446

de a rmne pe loc i a continua s-i caute oamenii,

Offer i ddea seama c singura soluie neleapt
era s-i pun supravieuitorii la adpost de
primejdii.
Mncar i bur cte ceva, stnd n picioare, cu
auzul ncordat i ochii continund s scruteze cu
speran ntunericul. Pe urm Offer spuse: Mergem!"
i cele dou jeepuri ncrcate pornir cu vitez
susinut ctre Benghazi.
VULPILE DEERTULUI
447
Chiar n faptul zilei, Offer ordon popas i golir
vehiculele de tot surplusul de hran i ap. Peste
mormanul de lucruri luate din jeepuri fcur o
movilit de pietre i n vrf i nfipser un b de care
agar o bluz nu prea din cale-afar de curat.
Totui se mai putea observa c fusese alb i astfel
nc atrgea atenia, iar dac vreun supravieuitor ar
fi trecut pe acolo, ar fi gsit destul hran i ap c
s-i poat ine zilele pn la liniile de front ale
trupelor aliate.
Un ceas mai trziu, zrir avioane. Dar acestea
purtau nsemnul att de familiar, alctuit din cercuri
concentrice, al R.A.F.-ului. Ajunseser prin locuri
sigure.
Peste alte dou ceasuri ddur de amplasamentul
unui tun al forelor sud-africane. Dup ce scpar cu
bine de unele semne de nencredere fa de o formaie
militar rsrit pe neateptate, ca din senin, fur
447

primii cu toat ospitalitatea i li se ddu s mnnce

i s bea pe sturate. Pe urm se culcar.
La un ceas oarecare al dup-amiezii, Offer se trezi, l
zgli pe transmisionistul formaiei sale, pe Art
Weybright, pn l convinse s deschid ochii, i i
spuse:
Eu m duc ndrt s-i caut pe biei. Printre alii,
lipseau O'Keefe i Walker. Ajunsese s in mult la
amndoi i parc nu putea ndura gndul c n-are
s-i mai vad niciodat. Orice s-ar spune, O'Keefe era
om de-o deosebit iscusin, i s-ar fi putut foarte
bine s fi scpat cu via.
Merg i eu cu dumneavoastr.
Ieir mpreun i se duser la jeepul lor cel mult
ncercat, dup care pornir ndrt ctre pmnturile
acelea neprimitoare. Soarele iari coborse mult
448
GORDON LANDSBOROUGH
ctre zarea dinspre apus. De data asta, ns, nu se
mai art nici un semn despre existenta hainei
Luftwaffe - vntoarea luase probabil, sfrit.
i, cnd se ateptau mai puin, le aprur n fa
siluete ce naintau cu trud pe ntinsul deertului.
Da, erau ei, iscusitul O'Keefe, nsoit de ali doi Palfreyman i Tiffy Jones - culei de el pe cale, i
acum l ntmpina pe Offer cu zmbetul iui pn la
urechi i care arta la vedere golul lsat de disprutul
dinte din fa.

448

i strnser minile, se btur cu palmele pe spate

i i povestir peripeiile. O'Keefe povesti cum
dduser peste movilita cu provizii: Doamne-sfinte,
sir, ce mai binecuvntare a fost apa de acolo!" Toat
ziua fuseser hituii de Luftwaffe, dar scpaser
destul de uor, pur i simplu, ghemuindu-se pe lng
cte un tufi de mrcini. i astfel, cinci brbai se
ntoarser triumftori la camarazii care nc dormeau
somnul celor sleii de puteri. La plecare fuseser
douzeci i opt de oameni i apte jeepuri. Se
ntorseser doar paisprezece oameni i dou jeepuri.
nainte de a-i aterne iari capetele pentru odihn,
cpitanul Offer transmise un mesaj la G.H.Q. din
Cairo. De data asta nu mai avea chef s exagereze i
mesajul su era lipsit de podoabe rodite de
nchipuire.
Weybright transmise mesajul: Misiunea ndeplinit.
Incendiat
depozite
benzin
Agheila.
Pierderi,
paisprezece oameni mori sau disprui. Cinci jeepuri
Un Stuka dobort i care blindate inamice avariate."
Orice s-ar spune, era un raport impresionant, dei
cei de la Cairo trebuie s fi tiut mai bine, vznd
fotografiile aeriene, ce proporii aveau distrugerile
VULPILE DEERTULUI
449
pricinuite depozitelor de combustibil ale inamicului.
Peste cteva ceasuri, generalul maior i trimise lui
Offer un mesaj: Bun isprav. Raportai imediat la
G.H.Q., Cairo".
449

La asta, Offer rspunse n cel mai clasic stil Bernard

Shaw:
N-a prea crede.

450