NICIODAT S NU RZI DE DRAGOSTE

BARBARA CARTLAND
CAPITOLUL 1
1817
- A venit! A venit!
Chloe nvli n camera de studiu, acolo unde surorile ei stteau aezate n jurul
mesei din mijloc.
- Scrisoarea? ntreb Thais.
- Ce altceva? Cnd am vzut trsura potei oprind la poart am fost sigur c
ceva senzaional urma s se ntmple.
- De unde tii c este o scrisoare de la naa? ntreb Anthea
Vorbise pe un ton foarte linitit dar n ochi i se citea emoia. Ca rspuns, Chloe
scoase la iveal scrisoarea, care aa cum fetele observar imediat, era scris pe

cea mai scump hrtie alb de pergament i era adresat, cu un scris de mn

nflorit i elegant, mamei lor.
- A rspuns repede, remarc Thais. Nu ne ateptam s primim rspuns pn Ia
sfritul sptmnii.
- Sunt sigur c a spus da! exclam Chloe cu nsufleire. Of, Anthea, gndete-te
ce palpitant va fi!
- S m duc s-i spun mamei? ntreb Phebe. Era cea mai tnr dintre surori i
avea doar zece ani. Chloe avea aisprezece ani iar Thais era cu un an mai mare.
Phebe, cu prul ei blond i ochii albatri, era o copie mai mic a Thaisei i
amndou semnau leit cu mama lor.
- Nu o poi deranja pe mama, o opri hotrt Anthea.
- De ce nu?
- Fiindc acum comunic cu Muza!
- Of, Dumnezeule, iar! exclam Chloe. Bnuiesc c ai dreptate, n-o putem
deranja.Se uit ntrebtor spre sora ei mai mare spernd c aceasta o va
contrazice, dar Anthea sublinie cu fermitate:
- Nu, cu siguran nu! tii ct de mult o supr pe mama s-i ntrerupem irul
gndurilor atunci cnd scrie.
Resemnat, Chloe puse scrisoarea pe marginea cminului, sprijinit de ceas.
Oft i adug:
- Cred c voi muri de curiozitate dac mama n-o va deschide curnd.
- E deja ora unsprezece, ncerc Anthea s-o potoleasc. Nu va trebui s ateptm
dect pn la prnz.Thais mormi bosumflat:
- De ce a trebuit s-i vin chiar azi inspiraia?
- Cred c de ctva vreme se gndete la un poem. tiu c asta se ntmpl cnd
st cu ochii pierdui n zare, rspunse Anthea.
- Mcar de ar fi att de bune s le putem vinde, interveni Chloe.
- A, bineneles c nu am putea face asta, replic Anthea.
- De ce nu? insist Chloe. Se spune c lordul Byron a fcut avere cu poemele lui.
Sunt sigur c i ale mamei sunt aproape la fel de reuite.
- Sunt sigur c ar fi extrem de ocat la ideea comercializrii lor. Ar fi bine s
nu sugerezi aa ceva; doar ai supra-o!
- Este mult mai suprtor c nu avem bani, adug Thais practic. Presupunnd
c naa ta te invit s stai cu ea la Londra, cu ce crezi c te vei mbrca?
- Mi-am fcut o rochie nou sptmna trecut, rspunse Anthea cu naivitate.

- Crezi c ai rezolvat ceva cu asta? Dac dai crezare Jurnalului Doamnelor, cu

siguran nu! Se spune c o debutant are nevoie de cel puin zece rochii pentru
un sezon la Londra.
- Dac voi merge, dei m ndoiesc, oricum voi prinde numai o lun din sezon.
Cum tii, Prinul Regent pleac la Brighton la nceputul lunii iunie.
- Ei bine, chiar i pentru o lun vei avea nevoie de mai mult de o singur rochie,
concluziona Thais.
La cei aptesprezece ani ai ei, Thais era foarte contient de importana
vestimentaiei. Dintre cele patru surori ea era cea mai afectat c aveau mereu
doar cele mai ieftine materiale din care s-i fac singure rochiile i suferea c
nu-i putea permite nici una din podoabele pe care Jurnalul Doamnelor le
considera ca fiind eseniale pentru a fi elegant.
Era adevrat c i Anthea credea c apariia ei va fi lamentabil dac, aa cum
mama ei spera, va merge la Londra i va fi introdus n societate de naa ei,
contesa de Sheldon. De fapt, Anthea nu s-a gndit nici o clip c ideea mamei
sale se va dovedi a fi mai mult dect un eec.
Totdeauna aerian, cu capul n nori, cum spunea soul ei, lady Forthingdale nu
reuise s realizeze c la nousprezece ani, Anthea, fiica ei cea mai mare, ar
putea dori o astfel de existen dect cea pe care o avea n casa mic n care
triau, n satul lor obscur din Yorkshire.
n mod cu totul neateptat, vicarul, parohul local, a fost cel care a trezit-o la
realitate. De altfel, tot el era cel care dup moartea lui sir Walcott Forthingdale
s strduise s le educe pe fetele mai mici, Thais, Chloe i Phebe, dndu-le lecii
de istorie, religie i latin. nvaser de asemenea limba francez de la o
franuzoaic; aceasta predase anterior la un seminar n Harrogate, iar apoi se
retrsese n satul lor cnd n-a mai fost nevoie de ea acolo. Doamna Forthingdale
o pltea cu foarte puin i Anthea era sigur c fcea leciile cu ele mai mult
pentru c se simea singur n csua ei i tnjea s aib pe cineva cu care s stea
de vorb.
Vicarul, care venise s laude progresele lui Phebe la latin, remarcase la plecare:
- De multe ori m gndesc ct de norocoas suntei c avei fiice att de
fermectoare. Fr ndoial va fi o zi trist atunci cnd se vor mrita i vor pleca
de acas, lucru pe care domnioara Anthea ar putea s-1 fac n orice clip.
- S se mrite? Anthea? ntrebase uimit doamna Forthingdale.

- Dac nu m nel, a trecut de nousprezece ani, continuase vicarul. O vrst la

care cele mai multe tinere, i mai ales una att de frumoas ca domnioara
Anthea, ncep s se gndeasc s-i ntemeieze un cmin.
- Da, da, avei dreptate, acceptase ea n cele din urm.
Imediat dup plecarea lui, mama a chemat-o pe Anthea i i-a vorbit simindu-se
vinovat fa de ea.
- Draga mea, cum de am putut fi att de nechibzuit? Am uitat pur i simplu c
ai nousprezece ani. Discutam cu srmanul tu tat s-i pregtim debutul n
societate, dar dup moartea lui am fost att de aiurit nct n-am bgat de seam
ct de btrn eti.
- Foarte btrn! a rs Anthea. Curnd mi vor cdea dinii si voi ncruni!
- Vorbesc serios, Anthea! a dojenit-o cu repro doamna Forthingdale. Suntem
srace, dar familia Forthingdale a fost respectat n Yorkshire de sute de ani, iar
familia mea a venit n Anglia mpreun cu Wilhelm Cuceritorul.
- Da, mam! tiam, dar sngele albastru nu achit notele de plat i nici nu-mi
va permite s fac fa unui sezon la Londra.
De la moartea tatlui ei, Anthea preluase problemele administrative ale casei,
inclusiv achitarea notelor de plata, mai mult dect oricare dintre ele, era
contient ct de puin aveau ca s triasc, i pentru asta avea grij de fiecare
ban.
- Nu voiam s spun c vom plti noi ca s stai la Londra. Nu sunt chiar att de
proast, Anthea!
- Atunci, cine? tii ce rude puine avem.
- Nu le-am cere nimic rudelor tatlui tu nici dac am muri de foame. Le-am
antipatizat ntotdeauna, cci se ateptau ca tatl tu s se nsoare din interes,
pentru bani, El n-a fcut aa i de aceea nu l-au iertat niciodat.
- Te-a iubit pe tine, mam, i asta nu m surprinde. Ai fost mereu cea mai
frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat.
Doamna Forthingdale zmbi flatat.
- i el a fost foarte chipe iar tu, fiindc semeni cu el, eti att de frumoas.
Era adevrat. Motenise de la tatl ei prul negru i ochii mari, cenuiu-verzui,
care uneori scprau mecherete. Buzele i erau frumos desenate i cnd
zmbea, fcea gropie n obraji.
nc de cnd fusese n leagn, toi cei care o priveau zmbeau ncntai i ea le
rspundea la fel, chicotind i dnd din mnue.
- Ah, mam! Ador complimentele!

- Din pcate, nu eu ar trebui s fiu cea care i le face. Doamne, cum am putut fi
att de egoist i nu m-am gndit pn acum?
- La ce, mam?
- S-i scriu naei tale, prietena mea, Delphine, contesa de Sheldon.
Fr s mai piard o clip, doamna Forthingdale se aezase i ncepuse s scrie,
rugnd-o pe Delphine s-o ajute pe Anthea s-i gseasc un tnr pe msur, cu
care s se mrite. Czu apoi pe gnduri, amintindu-i ct de ncntat fusese
Delphine cnd o rugase s fie naa primului ei copil.
Prinii Delphinei triser n Essex, la o mil distan de familia Forthingdale.
Mamele lor fuseser prietene apropiate iar taii lor fuseser proprietari asociai ai
cinilor pentru vntoare de vulpi din inut.
Delphine o iubise cu pasiune adolescentin pe frumoasa Christobel, pn cnd
aceasta se mritase cu chipeul sir Welcott Forthingdale care se ndrgostise de
ea de cum a zrit-o la primul ei bal. Neinnd seama de protestele familiei lui, el
s-a cstorit cu ea la sfritul anului i curnd se ntea Anthea, cnd Christobel
abia mplinise nousprezece ani. Apoi, cnd s-a ntors cu copilul n casa
prinilor ei, ea fusese vizitat zilnic de Delphine care o adora pe Anthea la fel
de mult ca mama ei.
Fusese o bucurie fr margini pentru ea cnd doamna Forthingdale i propusese
s fie naa Antheei. ns dup botez, avuseser foarte puine ocazii s se mai
vad.
Sir Welcott s-a stabilit la proprietatea familiei din Yorkshire i acolo rentele
ncasate se dovediser foarte curnd insuficiente pentru ntreinere. Treptat, de-a
lungul anilor care s-au scurs, dificultile financiare s-au accentuat, culminnd n
timpul rzboaielor cu Napoleon, astfel nct sir Welcott fusese nevoit s vnd o
parte din proprietate. Iar cnd la Waterloo, el a fost ucis, rmsese deja foarte
puin din ea.
Acum doamna Forthingdale i cele patru fiice locuiau ntr-o cas mic din satul
Shireoaks i triau din venitul modest pe care-1 aveau.
Anthea preluase grijile gospodriei i niciodat nu-i trecuse prin minte c ar
putea face i altceva. Ocazional fusese invitat la cte un bal n vecintate i
dup ce ieiser din doliu, iarna trecut chiar, participase la dou din ele.
Avusese succes, dar partenerii ei fuseser trei brbai nsurai deja, fie tineri din
sat inui la distan, cu strict supraveghere, de ctre mamele lor, pentru a nu se
ncurca cu sraca domnioar Forthingdale", orict de frumoas ar fi fost ea.
Cnd scrisoarea fusese trimis contesei, Anthea i permisese s viseze c i va
gsi un so suficient de bogat ca s le ajute i pe celelalte fete dar, mai trziu,

cnd realizase c mama ei nu se mai vzuse cu contesa de opt ani, devenise

sigur c aceasta va ignora apelul prietenei ei de odinioar.
- Nu mai rezist nc o or pn ce mama va deschide scrisoarea, spuse Thais
aezndu-se la mas. Hai s-o umezim cu aburi, s-o deschidem i s vedem ce
scrie.
-Anthea, las-ne s-o deschidem, o rug Chloe.
- Cu siguran, nu! refuz Anthea cu fermitate. Ar fi o fapt cu totul nedemn
pentru o doamn.
- Din cte am citit eu, interveni Thais, doamnele fac cteodat lucruri
considerate nedemne pentru o doamn. n romanul pe care tocmai l-am terminat,
eroina se uita mereu prin gaura cheii.
- Servitoarele fac asta, nu doamnele... Dar nu-mi pot imagina de unde ai tu
asemenea cri. Nu cred c din biblioteca tatei... sau a vicarului.
Thais chicoti i fcu cu ochiul ctre Chloe.
- Am mprumutat-o de la Ellen.
- Ellen? Hangia de la Cinele i roiul?"
- Are un prieten, un domn care i le aduce cu regularitate, explic Thais.
- Of, Thais! Cum poi s faci aa ceva? Sunt sigur c mama ar avea de obiectat
dac ar afla c eti prieten cu Ellen, chiar dac e o familie de treab.
Anthea se gndi c Thais ar fi trebuit s mearg la Londra. Avea aptesprezece
ani i deja pierduse carnaia de copil devenind i ea att de frumoas nct i
bieii din cor se uitau lung la ea cnd era la biseric.
- Oare ce-o fi scriind mama, acum? ntreb Chloe, ca pe spini.
- Cred c trece printr-o faz religioas. Pact c poemele ei nu se pot vinde,
reveni Thais la ideea ei anterior discutat.
- Mcar dac vreuna dintre noi ar avea un talent comercializabil, spuse Chloe cu
regret.
- Poate s-ar putea vinde unele dintre acuarelele mele, suger Anthea cu jumtate
de glas.Chloe ndrzni s rd.
- Ai mai dus tu una la bazarul din sat i a nceput s se nglbeneasc stnd
acolo, iar dup ce i-am redus preul la trei penny, a cumprat-o doamna Briggs
pentru c-i plcea rama. Anthea oft i nu o contrazice.
- E clar c nu vom face bani cu asta!
- M-am gndit i eu, continu Chloe rznd, s dau lecii de clrie, dar cine s
dea bani pentru aa ceva aici, la ar, unde fiecare, care are un patruped, tie s
clreasc... Doamne, ce n-a da s avem i noi un cal ca lumea. Doblin a

mbtrnit i trebuie s-1 menajm. Dac moare, n-o s avem bani s cumprm
altul.
- Bani, bani i iar bani! pufni Thais. Nu mai vorbim dect despre bani n cele din
urm fiindc toate se rezolv numai cu bani... Cu ce-o s te mbraci dac mergi
la Londra?
- Linitii-v, voi purta rochiile vechi i vom mai face cteva mai noi. Suntem
destul de istee s copiem cteva modele reuite din Jurnalul Doamnelor i apoi
s le croim i s le coasem singure. Voi fi prezentabil, chiar dac nu elegant...
- Vei arta ca un oarece de ar, o ntrerupse Chloe cu sinceritate.
- Oricum, nu voi refuza o astfel de ocazie, cci simt c dac ajung la Londra mi
voi gsi un so.
Se fcu linite i toate o privir cu ochii mari.
- Adic... vrei s te mrii? ntreb Thais.
- ... i nc n aa fel nct s ne fie tuturor bine.
- Nu vreau s te mrii, scnci Phebe. Noi te iubim i nu vrem s pleci s stai cu
un brbat scrbos.
Se ridic i, alergnd, veni lng Anthea s-o mbrieze.
- M voi mrita cu un brbat drgu la care s putei sta i voi, care s-i
mprumute lui Chloe caii pentru clrie i care s dea baluri pentru Thais.
- i crezi tu c vei gsi un astfel de brbat? Fetele o priveau cu ochii mari i
serioi.Vzndu-le, Anthea ncepu s zmbeasc i gropiele din obraji se
formar de ndat.
- Imediat ce ajung la Londra, mi voi pune o pancart de gt, pe care va scrie:
Am trei surori de ntreinut. Sunt gata s m mrit!"
Fetele izbucnir n rs nveselite i n clipa aceea ua se deschise i apru
doamna Forthingdale. Amuir i rmaser cu ochii la ea, urmrindu-i micrile
lente i privirea pierdut.
- Dragele mele, am nevoie de ajutorul vostru. Nu gsesc continuarea la noul meu
poem.
Doamna Forthingdale i ridic braul alb cu degete lungi i fine i ncepu s
recite.
- E minunat, mam! exclam Anthea cnd ea se opri i-i ls braul s cad.
- Cred c e unul dintre cele mai bune, o lud si Thais.
- Da, dar ce urmeaz?... Lipsete parc ceva i nu gsesc ce anume!
- Vei gsi mai trziu. Acum e aproape ora prnzului, ncerc Anthea s-o aduc la
realitate. Chiar voiam s vin i s te ntrerup.
- Azi-diminea mi se prea totul clar i versurile curgeau de la sine, iar acum...

Ca i cum n-ar fi auzit-o, doamna Forthingdale rmase n lumea ei, dar Anthea
nu mai suport s-o menajeze.
- Este o scrisoare, mam! A venit acum o or. Doamna Forthingdale o privi
uimit de tonul ei cam aspru dar nu reui s se trezeasc pe deplin.
- O scrisoare? Ce scrisoare?
- O scrisoare de la Londra, de la Delphine Sheldon.
- Ah, da! nseamn c mi-a rspuns.
Chloe sri ca mpins de un arc, lu scrisoarea de pe cmin i o puse n mna
mamei sale.Cu micri foarte ncete ea o deschise i ncepu s citeasc, punnd
la grea ncercare rbdarea fetelor.
- Citete, tare, mam! Te rugm, citete tare.Vrem s tim i noi ce spune,
izbucni Chloe care nu mai rezistase tensiunii.
- Da, desigur. Am uitat ct de interesate suntei voi; n special Anthea.
Zmbi cu blndee i nelegere spre fiica ei mai mare, apoi ncepu s citeasc cu
voce tare:
Drag Christobel. A fost o surpriz pentru mine i o plcere s primesc veti de
la tine dup atia ani. Am fost i eu profund ndurerat cnd am aflat de
moartea bravului sir Welcott n rzboiul cu acel monstruos Bonaparte.
Bineneles, voi fi ncntat ca fina mea Anthea s vin s stea cu mine aici, la
Londra. Pcat c nu ne-am gndit la asta puin mai devreme, cci n-a mai rmas
mult din sezonul n care s-o pot prezenta n societate. Oricum, va avea ocazii i
propun s vin imediat. S fie vineri seara la hanul Calul Alb" din Eaton, iar eu
voi trimite trsura i o slujnic, cu care a doua zi va ajunge la Londra. i trimit,
drag Christobel, salutrile mele i i promit c voi avea grij de fina mea,care
aa cum mi amintesc era un copil deosebit de atrgtor. Cu siguran c va
aduce cu ea amintirile timpurilor fericite pe care le-am petrecut mpreun. Cu
neschimbat afeciune, a ta iubitoare, Delphine Sheldon.
Urmar cteva clipe de tcere, apoi Chloe scoase un chiot ascuit de bucurie si
emoie.
- A acceptat! A acceptat!... Anthea, ai auzit? Vei merge la Londra!
Chloe se uita de la una la alta ncntat, dar mai ales la Anthea care se ridicase
in picioare i o fixa pe mama ei cu ochi ngrijorai.
- Vineri seara! i dai seama, mam, c asta nseamn c doar mine m pot
pregti pentru plecare?
- Este timp destul pentru mpachetat, replic vag doamna Forthingdale.
-Dar, mam...

Anthea prinse privirea Thaisei i nelese i ea c era inutil s continue. Ar fi

reuit doar s-o indispun pe mama ei spunndu-i c nu avea cu ce s se mbrace.
Cum si fcuse ea socotelile, ar avea nevoie de cel puin o sptmn ca s-i
completeze ct de ct garderoba. nelese c va trebui s se descurce cu ce avea.
- Am fost sigur c Delphine va fi drgu i nu m va dezamgi, spuse doamna
Forthingdale cu delicatee. n via conteaz mult prietenia i prietenii adevrai
care nu se schimb niciodat.
n salonul ei elegant din Londra, contesa de Sheldon sttea de vorb cu ducele
de Axminster.
El tocmai se ntorsese de la Newmarket, unde l nsoise pe Prinul Regent i
gsind un bilet de la contes prin care aceasta l anuna c vrea s-i vorbeasc, se
repezise imediat la reedina ei, fr ca mcar s-i schimbe costumul de clrie.
Pantalonii strmi, cizmele din piele lucioas i jacheta mulat pe corp l fceau
s arate chiar mai elegant i mai chipe dect de obicei.
- Am venit imediat ce am putut. Se pare c e o urgen!
- A fost! Drag Garth, am avut amndoi un noroc fantastic.
- Cum aa?
- Am fost bucuroas c n-ai fost aici sptmna trecut, cci ai fi fost la fel de
disperat ca i mine.
- Ce s-a ntmplat?
- Edward a hotrt, aa deodat, s ne ntoarcem la ar. tii ct detest Londra i
n plus 1-a suprat ceva la club, n-am aflat ce anume. A venit furios, decis s
nchid reedina.
- Doamne, Dumnezeule! exclam ducele alarmat. i ce ai fcut?
- M-am certat cu el dar n zadar. tii ct ursc s stau la Sheldon, s-o suport pe
soacr-mea... Iar el nu i nu! Era de nenduplecat. Cred c a fi murit s nu te
mai pot vedea.
- ntr-adevr, ar fi fost groaznic i pentru mine... Dar unde e norocul de care-mi
spuneai?
Delphine oft uurat i-i ntinse spre el o mn. Ducele o apuc de vrful
degetelor i i le srut. Nici un brbat din Londra n-ar fi fcut-o cu atta graie,
rmnnd totui att de masculin.
- Da, a fost un miracol. Imagineaz-i, din senin, n ultima clip cnd renunasem
la orice speran, a sosit scrisoarea de la lady Forthingdale!
Ducele prea nedumerit, nenelegnd nc legtur dintre evenimente.
- O cunosc?

- Bineneles c nu! Locuiete n Yorkshire. Am fost prietene cu ani n urm...

N-am mai auzit de ea de opt ani de zile. mi scrie s m roage s-o primesc pe
fiica ei - care mi este fin - s stea la Londra pentru ct mai rmne din sezon...
Se uit la el ateptnd o reacie din partea lui, dar ducele sttea fr rspuns,
nenelegndu-i entuziasmul...
- Cum, nu nelegi? Of, Garth, nu fi obtuz. Cnd i-am artat scrisoarea lui
Edward, i-am spus c este o datorie de onoare fa de fina mea i c este exclus
s refuz rugmintea mamei ei... aa c neaprat trebuie s rmn la Londra.
Delphine oft adnc, uurat ca dup o mare nenorocire.
- Asta nseamn c fata va sta aici, la tine?
- Asta nseamn, n primul rnd c Edward a plecat la Sheldon, iar eu rmn aici
pn la sfritul sezonului.Rse cu inima uoar, ncntat de perspectiv.
- Cum o cheam pe fat?
- Cum o cheam?... Ah, ar trebui s-mi amintesc, doar am fost la botez. An...
Anthea! Da, desigur. Anthea Forthingdale.Rse din nou, nveselit.
- E cu adevrat un mare noroc, spuse ducele. Nu tiu cum a fi suportat s fiu
departe de tine, mai ales c nu prea exist vreun motiv s apar pe nepus mas la
Sheldon.
- Nu mai e nevoie de nici un motiv ca s apari aici, mai ales c Edward 1-a luat
cu el pe btrnul majordom, care sunt convins c m spiona n permanen, i
pe valetul lui personal... i desfcu braele ntr-un gest semnificativ. Aa c,
dragul meu, irezistibilul, chipeul meu Garth, vei gsi o u deschis i mai ales,
inima mea iubitoare.
Ducele nu mai atept alte ndemnuri, o cuprinse n brae i o srut ptima...
Cu o or mai trziu, contesa era n faa oglinzii i se mbrca pentru cin. Se
gndea cu satisfacie ct de frumoas era viaa cnd reueai s aranjezi lucrurile
aa cum doreai. Totul a depins de scrisoarea ladyei Forthingdale. Dac nu venea,
ar fi fost obligat s se supun dorinei soului ei.
i aminti c se mritase la fel de rapid ca prietena ei Christobel, dar n cu totul
alt mod.
Contele Sheldon, putred de bogat i cu importan social considerabil, era
vduv deja de zece ani cnd o vzuse pe viitoarea lui soie ntr-o sal aglomerat
de bal n Devonshire. Delphine nu fusese o frumusee ieit din comun, printre
celelalte debutante de vrsta ei. Poate c ceea ce l atrsese pe conte a fost prul
ei rocat sau prospeimea ei care, pentru un brbat stul de sofisticreli, avea un

farmec aparte. Indiferent de motiv, cert este c nc de la primul dans el s-a

ndrgostit i curnd a cerut-o de nevast.
Delphine s-a simit copleit de importana lui iar prinii ei au fost ncntai de
o astfel de partid. Fr ndoial, la nceput, tnra contes a fost extrem de
fericit. Luxul i atenia cu care soul ei a nconjurat-o, au fcut-o s-1 adore i
s-i fie credincioas cel puin zece ani. n aceast perioad ea i-a druit doi fii i
o fiic.
Dar contele ncepuse s mbtrneasc iar relaiile lui cu motenitorul tronului
s-au rcit din cauza preteniilor exagerate ale acestuia, astfel nct viaa la ar a
devenit treptat mult mai comod i a fost tot mai des preferat agitaiei i
obligaiilor de la Londra. n acelai timp, Delphine se adapta tot mai bine ntr-o
societate n care farmecul ei era tot mai apreciat, fcnd-o s se gndeasc mai
mult la propria persoan, la amuzament i la distracii.
Dup primul amant s-a simit vinovat, dar cu timpul, cnd numrul lor a crescut
considerabil, nu i-a mai fcut probleme dect n a-i ine soul n ignoran fa
de ceea ce acum devenise vital pentru fericirea ei.
Atinsese un zenit al succeselor i al ambiiei prin cucerirea ducelui de
Axminster.
Acesta avea reputaia de a fi nu numai dificil dar i foarte mofturos. Era un
burlac rvnit de multe mame peitoare ca i de multele doamne care-i numrau
cuceririle ca trofeele ntr-o competiie.
Durase mult timp pn cnd Delphine cu momelile ei a reuit n cele din urm
s-1 agae". Fusese un triumf dulce cci realmente era ndrgostit de el. n
afar de faptul c arta foarte bine i era bogat, avea n priviri un soi de arogan
pe care Delphine o gsea mult mai incitant dect devoiunea umil a amanilor
anteriori.
- Doamna dorete s poarte smaralde n seara asta? i ntrerupse gndurile
camerista ei.
- Da, Maria, smaralde... Tocmai mi-am amintit... va sta aici la noi o tnr
domnioar, care sosete smbt... S-i pregteti camera de la captul
culoarului.
- Aceea?!... E foarte mic.
- Asta n-are nici o importan, Maria! E mult mai linitit dect cea de lng
dormitorul meu. Domnioara vine de la ar i nu este obinuit cu zgomotul
traficului.
- Desigur, doamn! Nu m-am gndim la asta!
- Trebuie s avem grij ca domnioara 1 Forthingdale s se simt bine la noi.

Era hotrt s ia legtura, chiar a doua zi, cu cteva cunotine i prietene ale
cror fete i fcuser debutul n societate n acest sezon i s le roage s-o
includ i pe Anthea pe lista invitatelor la petrecerile i balurile ce mai aveau
loc.
Se gndi cu satisfacie c va gsi destul timp s fie liber; liber cu Garth...
Se uit mulumit n oglind n timp ce camerista i fixa n prul rou tiara de
smaralde. Ducele era al ei i al ei trebuia s rmn cci, cu siguran, era mai
frumoas dect oricare dintre rivalele ei.
CAPITOLUL 2
Cu sentimentul c pornea ntr-o aventur extrem de important, Anthea plec de
acas, contient ca avea de fcut o cltorie lung i obositoare. Thais si Chloe
au condus-o cu vechea trsur tras de Doblin, pn la rscrucea de drumuri de
la marginea satului, unde trecea o dat pe zi diligenta spre Harrogate.
Nu erau muli pasageri i Anthea obinu cu uurin un loc n interior, chiar
lng un fermier dintr-un sat nvecinat, care ntmpltor l cunotea pe tatl ei.
ncntat de compania ei, acesta vorbi tot timpul cale de cincisprezece mile pn
la Harrogate. Spre bucuria ei, aici trebuia s schimbe diligenta, dar noii tovari
de cltorie s-au nimerit a fi i mai greu de suportat..
Era nghesuit ntre o femeie gras cu un copil n brae care scncea tot timpul i
un invalid care insista ca ferestrele s fie permanent deschise.
Dup o cltorie incomod i sufocant ajunse drmat de oboseal la hanul
Calul Alb" din Eaton. Aici o atepta slujnica trimis de naa ei i mpreun
urmau s plece a doua zi spre Londra, aa cum fusese stabilit n scrisoare.
Anthea se temuse c va avea de-a face cu o persoan vrstnic i dezagreabil
care ar fi privit poate de sus o biat tnr de la ar... Spre bucuria ei, o
ntmpin o fat de douzeci i doi de ani guraliv i evident ncntat c i se
acordase ncrederea pentru o misiune att de mportant. Anthea dormi cu
Emma la han i a doua zi n zori, cu trsura capitonat a ducesei, i continuar
cltoria.
- N-am fost niciodat la Londra, mrturisi Anthea.
- Aaa... E un ora cumplit de mare, domnioar. Are ns o mulime de locuri de
distractie i nu m mir c doamnei i place aici mai mult dect la Sheldon...
Observ c Anthea era foarte atent i continu cu nsufleire. De fapt, chiar
mpachetam cnd a sosit scrisoarea de la mama dumneavoastr. O ajutam pe
Maria,camerista doamnei, cnd nlimea Sa, doamna contes, a nvlit n

camer, ipnd bucuroas:Suntem salvai, Maria! Suntem salvai!

Despacheteaz cuferele! Rmnem la Londra!Ah, Maria, sunt ncntat!"
Anthea fcu ochii mari. Gsise, chiar dac nu pe deplin, explicaia pentru
rspunsul att de prompt la scrisoarea mamei sale.
- Doamnei nu-i place la ar? risc ea ntrebarea, nevrnd s par curioas.
- O, urte viaa la ar! Toi tim asta. Am auzit c la Sheldon, castelul e ca o
nchisoare i e izolat, departe de orice aezare.
- Mi se pare c i tu preferi Londra.
- Am i de ce, rspunse Emma fcndu-i cu ochiul.
- S neleg c ai un iubit?
- Ai ghicit!... E tnr i drgu i dac plecam cu doamna la Sheldon, i gsea
sigur alta. Anthea avea motive s fie mulumit. Aflase din vorbria Emmei,
nc nainte de a ajunge, c venirea ei i convenea contesei i de asemenea c vor
exista suficiente petreceri, baluri sau festiviti la care s participe. Gndul o
alarm totui, amintindu-i garderoba pe care o adusese n cufrul din spatele
trsurii. n afar de rochia aa-zis nou, mai luase o rochie a Thaisei i nc
dou din rochiile mamei. Sttuser toate pn trziu ca s le strmteze i s le
scurteze mnecile si nu reuiser mare lucru. Stia ct de important era mcar s
fie observat dac nu admirat de vreun holtei acceptabil.
Era trziu dup-amiaz cnd trsura ajunse n strada Curzon, la reedina
Sheldon.
Era o cldire impresionant, dei Anthea se atepta s fie ntr-un parc sau mcar
cu o grdin n fa. Intrarea principal avea un portal imens iar n holul spaios,
o scar curbat de marmur ducea la etaj.
Un valet o conduse n salonul a crui elegan depea prin lux imaginea pe care
ea i-o fcuse despre casa naei sale. Rmase cu gura cscat i ochii mari n
faa mobilei cu ncrustaii, a obiectelor decorative desvrite, din aur i email, a
porelanurilor chinezeti i a portretelor de pe perei.
Apru un alt valet care o anun c nlimea Sa, contesa, se odihnea i c o ruga
pe domnioara Forthingdale s mearg la ea, sus n budoar. Anthea se simi
emoionat si uorul tremur al minilor i picioarelor nu-i dispru nici cnd intr
n budoar i-i vzu naa. tia c Delphine era mai tnr cu civa ani dect
mama ei, dar nu cu muli, i deci se atepta s fie o femeie trecut de floarea
tinereii. De la prima privire i ddu seama c se nelase.ntins pe un ezlong,
contesa purta un neglijeu diafan dintr-un voal aproape transparent i prea
numai cu puin mai matur dect Anthea. Impresia i se accentua cnd
apropiindu-se i vzu linia superb curbat a trupului suplu, demn de invidia

oricrei domnioare de douzeci de ani. Pn atunci nici nu-i imaginase c o

femeie putea s fie att de ademenitoare.
- Anthea, copila mea! exclam contesa, ntinznd ambele mini. Este o plcere
s te vd! Sper c n-ai avut o cltorie prea extenuant.
Anthea fcu o reveren i se apropie s-o mbrieze.
- Suntei foarte amabil c m primii.
- Sunt ncntat! Este o neglijen a mamei tale c nu mi-a scris pn acum, iar
eu am uitat pur i simplu c ai crescut. M vei ierta, nu-i aa?
O fixa cu ochii ei verzi, zmbind fermector, dar analiznd cu atenie fiecare
detaliu al nfirii fetei.
- Eti frumoas, Anthea, dei nu semeni cu Christobel. Cnd aveam
cincisprezece ani o vedeam ca pe cea mai frumoas femeie din lume i nu cred
c greeam prea mult... Anthea o privea mut, admirndu-i prul rocat, ochii
verzi migdalai i gura roie provocatoare... Va trebui s-mi povesteti totul
despre ntreaga familie, dar asta mai trziu, dup ce te vei odihni i te vei
schimba pentru cin. Am aranjat deja o mic petrecere n cinstea sosirii tale,
invitnd civa prieteni n seara asta, apoi vom merge cu toii la Almock's.
- n seara asta?
- De ce nu? Cu ct mai repede eti prezentat n societate, cu att mai bine!
- V sunt recunosctoare, na!
Observ o uoar ncruntare pe fruntea neted a Delphinei.
- tii, Anthea, m gndeam cum s-mi spui. Doamn, sun prea distant; na,
sun prea btrnicios, aproape ca bunic; iar mtu, cam la fel de ru, aa c cel
mai bine ar fi s-mi spui verioara Delphine. Verioarele pot fi de orice vrst,
nu-i aa?
- Da, desigur.
- Eu i mama ta puteam fi foarte bine rude. Prinii notri au fost vecini, iar noi
dou am fost foarte apropiate. Asta e soluia! S nu uii, deci. Verioara
Delphine.
- Nu voi uita, i promise Anthea i reui s zmbeasc i ea.
Contesa lu i agit un mic clopoel de aur care sttea pe msua de lng
ezlong. Ua se deschise imediat i intr camerista.
- Ea este domnioara Forthingdale, Maria, condu-o n camera ei. Cred c fetele
i-au despachetat deja bagajul.
- Da, doamn, am neles.
- Atunci, la revedere, Anthea. Ne ntlnim n salon nainte de cin. S-i pui cea
mai fumoas rochie. Nu uita, prima impresie e ntotdeauna cea mai important.

Anthea si aminti cuvintele ei abia mai trziu n aceeai sear cnd erau la
Almack's i cnd realiz c, fr nici o ndoial, era cea mai srccios
mbrcat dintre toate fetele. Pn atunci, la cin, vestimentaia ei prea s nu fi
contat cci nici unul dintre invitai nu i-a acordat atenie n afar de momentul
cnd fusese prezentat. Toi erau desigur prieteni apropiai ai contesei i toi
erau ocupai cu conversaia, mulumindu-se s-i ncline uor capul cnd li se
spunea cine era.
n timpul cinei, brbatul din dreapta ei, destul de tnr i destul de drgu, a fost
din prima clip total absorbit n conversaie cu doamna de lng el cu care se
pare c erau n relaii apropiate, iar cel din stnga ei, un lord jovial, cu faa roie,
discuta aprins cu vecinul lui despre cursele de cai de la Ascot. Nici unul dintre ei
nu i-au adresat mai mult de dou-trei cuvinte, astfel c avu prilejul s-i observe
cu atenie pe toi comesenii, ncerca s rein tot ce vedea i tot ce auzea, cci le
promisese surorilor ei s le povesteasc toate detaliile evenimentelor. Se gndi
s fac nite schie cu portretele unora dintre oaspei care i se preau mai
interesani.
Era impresionat de inutele doamnelor, de rochiile cu decolteuri adnci, cu
dantele i bijuterii strlucitoare, ca i de costumele impecabile ale brbailor i
de cravatele lor excentrice.
Imediat dup cin, se form o adevrat procesiune de trsuri care-i transport
pe toi la celebrul Almack's.
Anthea, mpreun cu naa ei i unul din invitai urcar ntr-o trsur mai
elegant i mai luxoas dect toate celelalte. nelese imediat c-i aparinea
acestuia.
- N-am mai fost de mult timp la Almack's i speram s nu mai fiu niciodat
nevoit s suport plictiseala i preteniile gazdelor, i spuse el contesei:
- Las, Garth, fii nelegtor! tii c trebuia s-o duc pe Anthea acolo ca s poat
ntlni crema societii i dac nu prindeam ocazia asta, urmtorul bal era abia
sptmna viitoare... Se ntoarse vioaie spre Anthea i continu .Draga mea, ine
minte, este foarte important s faci impresie bun asupra ladyei Castiereagh,
ladyei Jersey, prinesei de Lieven i desigur asupra dragei noastre prietene
prinesa Esterhazy.
- Sper s reuesc, ngim Anthea deja emoionat.Anthea se strdui s-1
observe mai bine n lumina difuz a felinarelor din strad. n timpul cinei nu-1
observase printre ceilali domni, dar acum si ddea seama c avea o distincie
deosebit i c era precis brbatul cel mai chipe pe care-1 vzuse vreodat.l

gsi totui dezagreabil din cauza mndriei i aerului distant pe care le afia i
care se datorau probabil rangului su.
- Ct va trebui s stm? ntreb ducele parc strduindu-se s fie ct mai
antipatic.
- Nu mai mult dect va fi nevoie i sper c m vei invita la dans. Dup cum vezi,
port o rochie nou, pe care vreau s-o etalez intr-o sal de bal mai select i mai
puin aglomerat dect cea de asear... S nu m dezamgeti! Cu ochii mari,
Anthea o vzu pe contes ntinznd mna spre el. Ducele i-o lu i i-o reinu
cteva clipe, apoi o ridic la buze i i-o srut
- Te-am dezamgit eu vreodat?
- Niciodat!Anthea tcea, fr s tie ce s cread. i i ddea seama c pentru o
clip uitaser de prezena ei, sau poate nici nu le psa.
La Almack's totul i se pru peste ateptri. Sala imens de bal era iluminat de
candelabre uriae de cristal. Ferestrele mari erau acoperite cu draperii grele iar
ntre ele i pe partea opus lor, oglinzi cu rame aurite creau iluzia unui spaiu
suplimentar, strlucitor. Orchestra format din mai muli muzicani cnta ntr-un
balcon special, plasat lateral, deasupra nivelului dansatorilor.
n jurul slii erau scaune cu brae poleite pe i care stteau domnioarele i
matroanele care le nsoeau. Gazdele se apropiau de ele cu cte un partener,
posibil pretendent, pe care-l prezentau ceremonios. Imediat dup dans, acesta i
conducea partenera la loc i o preda cu o reveren pzitoarei ei.
Prinesa Esterhazy o salut cu cldur pe Anthea i-i prezent doi parteneri de
dans, considernd c-i fcuse cu asta datoria de gazd. Amndoi au fost
mohori i evident neinteresai de ea i dup ce dans cu ei, Anthea se aez
lng naa ei care era prins ntr-o conversaie cu ducele. Avu aadar ocazia i
rgazul s priveasc n jur, s-i observe pe ceilali dansatori ntre care unii se
micau cu miestrie i graie n timp ce alii erau stngaci, uneori chiar groteti.
Tresri speriat cnd auzi o voce lng ea, care i se adresa.
- Dumneata cine esti, domnioar? Cum de nu te-am vzut pn acum?
Se ntoarse i vzu un domn btrn cu prul alb i faa ridat, dar cu privirea
ochilor negri deosebit de ager, chiar ireat.
- Nu m-ai vzut deoarece n-am mai fost pe aici, rspunse Anthea cu naturalee.
- Este prima dat cnd vii?
- Da, am sosit la Londra azi, dup-amiaz. Anthea observ bastonul cu mner de
filde si mna cu piele alb aproape transparent cu care se sprijinea de el. Un
picior l inea perfect ntins iar cellalt ndoit puin mai n fa i Anthea nelese
c era chiop. Era foarte elegant mbrcat i pe unul din degete purta un inel cu

un diamant. Dup prerea ei, pe care i-o fcuse citind revistele de mod, o
bijuterie pe mna unui brbat era o not de prost-gust.
- nseamn c te bucuri c ai ajuns aici, n acest sanctuar al lumii bune.
- M consider norocoas.
- Nu tiu dac e un noroc prea mare, dar poate te referi la norocul de a te nate la
un anumit nivel al societii. Vezi, aici ai acces datorit culorii sngelui i nu
datorit calitilor sau talentelor pe care le ai.Anthea se relaxase i rse
nveselit.
- Avei dreptate, aprob ea.
- Vrei s spui c tu n-ai talente?
- Nu prea...
- Extraordinar! N-am mai ntlnit atta modestie. Femeile din ziua de astzi
ncearc toate s par mai mult dect sunt de fapt i este suficient c sunt
femei...O privi pe Anthea cu simpatie dar i cu un aer mecheresc, ceea ce o
fcu s fie mai ndrznea.
- Domnule, scuzai-m dac este o impolitee; ai putea s-mi spunei cteva
cuvinte despre oamenii de aici? tii, sunt curioas s tiu mai multe despre ei,
s le pot povesti surorilor mele cnd m voi ntoarce acas. Btrnul domn
chicoti amuzat.
- Dac-i vei deschide bine urechile, vei afla multe ct timp vei sta la Londra i
vei avea ce povesti... Cum te cheam, domnioar?
- Anthea Forthingdale, domnule.
- Eu sunt marchizul de Chale.
- Cred c am auzit de dumneavoastr, murmur ea, privindu-1 cu respect.
- Bnuiesc c nu ceva care s fie n avantajul meu, glumi el. Spuneai c vrei s
tii cte ceva despre cei de aici... Uite-1 pe domnul acela robust care opie pe
lng femeia aceea cu egret n pr. Este Avanley. E plin de spirit i ca dovad
are dou pasiuni dominante.
- Care anume?
- Jocul de cri i tartele cu caise.Anthea l privi derutat,nefiind sigur c nu
glumete.
- Adevrat?
- Este o adevrat problem pentru cei care-1 au ca musafir. Obinuiete ca
noaptea dup ce citete ceva n pat, s sting lumnrile aruncnd cu perne n
ele! De fiecare dat, gazdele pun cte un servitor de paz la ua lui... Anthea
rse

imaginndu-i scena. Sau individul de colo... Marchizul art discret cu bastonul

spre un brbat artos cu ochii negri ndrznei, care dansa cu o tnr plinu.
Este colonelul Dan McKinnon, un afemeiat notoriu i nc unul pozna. Odat, o
doamn, una dintre cuceririle lui, i-a trimis dup ce s-au certat o scrisoare plin
de reprouri n care, n final, i cerea s-i npoieze uvia de pr pe care i-o
dduse ca amintire.
- i i-a napoiat-o?
- i-a trimis ordonana cu un pachet destul de voluminos n care era o colecie
ntreag de uvie, blonde, rocate, brune i chiar crunte, mpreun cu un mesaj:
Alege-o pe cea care-i aparine!"
- Vai, ce cruzime! exclam Anthea, amuzat totui de situaie. Avei umor,
adug ea. Cred c vedei la fiecare cte ceva caraghios.
- Aa i sunt, dac tii s-i priveti pe oameni cu un ochi atent, aa cum fac eu.
Marchizul era ncntat c-i gsise cu cine s tifsuiasc i continu s-i spun
ntmplri nostime despre cei de fa.
Anthea afl c ducesa de York avea o pasiune obsesiv pentru cini, astfel c la
un moment dat ajunsese s aib o sut i pe toi i inea n apartamentul ei. Sau,
afl c un anume Akers, care-i pierduse un dinte din fa, a pltit cincizeci de
guinee unui surugiu al companiei de diligente a potei, care era campion, ca s-1
nvee i pe el s scuipe n stilul lui.
Prins de conversaia cu marchizul, Anthea nici nu observase cnd contesa se
ridicase s danseze cu ducele. Acum, ei tocmai treceau prin faa lor i marchizul
gsi un nou subiect.
- Iat-o pe contesa de Sheldon, spuse el fcnd un semn uor cu capul. O
drcoaic extrem de atrgtoare pe care nu-mi imaginez cum ar putea-o ine n
fru btrnul Sheldon... Anthea deveni deodat mai atent, ntrebndu-se dac se
cuvenea s-i destinuie marchizului c vorbea de naa ei, la care i locuia, dar
marchizul nu-i ddu rgaz i continu. i-a gsit perechea cu Axminster, care a
lsat i el n urma lui o grmad de inimi zdrobite.
- Pare foarte mndru, se aventur ea s afirme.
- Are i de ce. E dintr-o familie foarte veche i e foarte bogat. Multe au ncercat
s pun mna pe el, dar au euat.
-Adic, au vrut s se mrite cu el?

- Exact. Dar el le prefer pe cele mritate deja. E mai sigur aa, n afar de cazul
n care soul afl i devine periculos.
Anthea i privi naa i pe duce cu un interes sporit. Din spusele marchizului,
deducea c ducele i contesa erau amani, dar nu erau sigur c nu puteau fi
dect nite brfe rutcioase, doar fiindc naa ei era att de frumoas.
Parc ghicind c vorbeau despre ei, ducele i contesa se oprir din dans i venir
la ei.
- Vai, draga mea! Sunt att de suprat c nu i-am gsit nc un partener
potrivit. Ducele va fi ns ncntat dac vei termina acest dans cu el.
- O, nu! ncerc ea s protesteze, dar fr succes cci contesa o trase de mn, iar
ducele o prinse de mijloc i continu s valseze. Nu se temea c se va face de rs
prin stngcie cci exersase destul valsul cu surorile ei i-1 dansase apoi de
multe ori la balurile locale. Totui, nu dansase niciodat cu cineva att de
important. I privi atent, pe sub gene. Observ figura lui plictisit i nelese
imediat c naa ei l obligase s danseze cu ea. Se reculese i- i aminti ndemnul
mamei sale de a evita plictiseala fcnd o conversaie de politee, cu oricine ar fi
fost.
- Stteam de vorb cu marchizul de Chale i-mi spunea o mulime de lucruri
interesante despre cei de aici.
- N-ar trebui s crezi nici jumtate din cele ce i-a spus, replic ducele cu rceal.
nlimea Sa este cunoscut ca fiind un brfitor nveterat i aa l consider i cei
de la White's.
Anthea tia c White's era cel mai important club al brbailor din Londra i ar fi
vrut s-1 ntrebe pe duce cte ceva dar nelese din expresia lui c ar fi fost un
efort prea mare pentru el adugat la efortul de a dansa Auzi cu uurare orchestra
oprindu-se i, urmat ndeaproape de duce, se ndreptar spre naa ei.
- Sper c i-a fcut plcere, o ntmpin Delphine. n definitiv, este un privilegiu
pentru o debutant s danseze cu un duce. nc din prima sear cnd apare la
Almack's. Se uit cu o und de ironie la duce i adug: sunt sigur c vei dori
s dansezi i cadrilul cu Anthea.
- Cred c ar fi timpul s plecm, replic el cu acreal i Anthea zri o sclipire
provocatoare n privirea pe care el i-o arunc contesei.
- Ai dreptate, Garth, ncuviin ea. De altfel, Anthea a avut o zi lung i sunt
sigur c pentru nceput este destul.

Se apropiar de prinesa Esterhazy ca s-o salute i s-i mulumeasc pentru c o

acceptase pe Anthea printre invitai.
- A fost o plcere pentru mine, domnioar Forthingdale, o asigur prinesa. Va
trebui s-o convingi pe verioara ta s te aduc i sptmna viitoare.
- M voi strdui, doamn.
Urm un lung ir de reverene i un numr mare de domni care doreau s srute
mna contesei nainte de plecare, ns n cele din urm ajunser afar i apoi n
trsura ducelui.
n strada Curzon, n faa reedinei Sheldon contesa i Anthea coborr i dup
ce-1 salutar pe duce intrar.
- S nchizi bine uile, Dawson, i apoi poi s mergi la culcare.
- Desigur, nlimea Voastr. Noapte bun! Contesa i surse cu graie valetului
i porni spre scri urmat de Anthea. Ajunse sus. Delphine se opri n faa
dormitorului ei i-i ntinse obrazul spre Anthea invitnd-o s-o srute
- Ai fost foarte amabil. Nu tiu cum s v mulumesc pntru vizita pe care am
fcut-o la Almack's.
- Mi-a fcut i mie plcere... Cred c ne vom simi bine mpreun. Acum du-te i
dormi bine cci pentru mine am cteva planuri drgue. i, dimineaa, s nu te
grbeti s te scoli. Niciodat nu iau micul dejun mai devreme de ora zece.
Somn uor!
- Noapte bun!Contesa intr n dormitor i Anthea o zri pe Maria care o atepta
s-o ajute s se pregteasc de culcare.
n camera ei, Anthea se dezbrc, se spl, i puse cmaa de noapte, i
pieptn prul i se bg n pat. Credea c va adormi imediat, dar avalana
noilor impresii nvli cu putere n mintea ei. Fusese totul att de nou, de
strlucitor i de impresionant, nct nu se putea opri s nu se gndeasc la tot ce
se ntmplase, la oamenii pe care-i ntlnise, la tot ce vzuse.Chiar dorea s nu
uite nimic i-i spuse c ar trebui s noteze numele unora i ce spuseser, ca s
poat povesti cu amnunte, aa cum o rugaser surorile ei. Se ridic din pat,
aprinse lumnarea i se uit n jur dup o foaie de hrtie, dar camera era prea
mic pentru a avea o mas de scris. i aminti c n salonul n care ateptase la
sosire vzuse lng fereastr un birou foarte elegant n stil Ludovic al XlV-lea,
pe care era un teanc gros de hrtie, ca aceea pe care contesa i scrisese mamei ei.
i puse un halat peste cmaa de noapte i descul, ca s nu fac zgomot, iei
din camer.
Casa era scufundat n linite. Pe culoar, pe scar i pe hol, ardea din loc n loc
cte o lumnare n sfenice de argint, astfel c ajunse uor n salon i gsi, aa

cum se atepta, colile de hrtie. Lu cteva cu gndul s scrie i o scrisoare

mamei sale, n cursul dimineii, i cnd se ntoarse s ias din salon, auzi un
zgomot uor la ua de la intrare. Speriat, i simi inima zvcnind i cu
rsuflarea tiat, atept cteva secunde.
Zgomotul se repet i mai clar i Anthea se ngrozi la gndul c puteau fi nite
hoi periculoi. Rmase pe loc derutat, netiind ce s fac. Din locul n care se
oprise, vedea bine ua de la intrare, care se deschise ncet i n hol intr un
brbat. Dup ce ncuie din nou ua cu cheia, porni spre scara i Anthea l
recunoscu n aceeai clip n care i el o vzu stnd ncremenit de uimire.
Ce faci aici? ntreb tios ducele, surprins i el de ntlnirea neateptat.
- ... credeam c e un ho! bigui ea, privindu-1 n continuare cu ochii mrii.
Ducele i redobndi cumptul i fcu un pas spre ea.
- Mi-am amintit ceva foarte important ce trebuia s-i spun doamnei contese.
- Ve... verioara Delphine s-a culcat. Dac este... ceva important, i voi spune eu
mine diminea... imediat ce se scoal.
- Nu... Trebuie s-i transmit personal mesajul, spuse ducele dup o scurt ezitare.
- Dar... verioara Delphine este n... pat, insist Anthea cu naivitate.
Ducele pufni uor amuzat i fcut semn cu braul spre scar.
- Copila mea, du-te i te culc i nu te mai bga n treaba altora!
Nu mai atept reacia sau rspunsul ei care, oricum ntrzia i porni pe scar n
sus, apoi dispru spre camera contesei.
Anthea mai rmase cteva clipe, paralizat, apoi nelegnd n sfrit ce se
ntmpl, se nroi i porni n grab spre camera ei.
CAPITOLUL 3
Se simea ocat i jenat. Dei citise cteva poeme pasionale de dragoste nu le
corelase niciodat cu faptele reale. Acum era sigur c ducele era amantul naei
ei i relaia i se pru un ultragiu adus decenei. Nici mcar nu-i imaginase c
astfel de relaii exist i n alt parte dect la curtea lui Charles al II-lea, sau a
regilor Franei. Era totui contient c pn atunci fusese o naiv i o ignorant
i simi n acelai timp imboldul ca a doua zi s-i fac bagajul i s se ntoarc
n Yorkshire, n lumea familiar pe care o nelegea.
Se ntreb dac ducele i relatase contesei ntmplarea nocturn i gsi curnd
rspuns, cnd dimineaa la ora nou i jumtate, Delphine o chem la ea n
dormitor.I se prea mai faimoas dect n seara precedent, cu prul rou
crlionat despletit pe pernele albe de dantel de care sttea sprijinit, i cu ochii

verzi, strlucitori n lumina soarelui de diminea. O ntmpin cu un zmbet

cuceritor.
- Bun dimineaa, Anthea! Ai dormit bine, nu-i aa? M-am gndit s mergem s
ne plimbm n parc, apoi s dm o rait pe Bond Street, s gsim, poate, ceva
s-i fac plcere, s-i fac un dar cu ocazia sosirii tale.
n prima clip, Anthea se simi jignit c Delphine ncerca s-o mituiasc creznd
c nu putea altfel conta pe discreia i tcerea ei. Era pe punctul s-i rspund c
n-avea nevoie de nimic, cnd contesa aproape c scoase un ipt exclamnd
teatral:
- Ah... cscat sunt! Asta e rochia ta de zi cea mai bun? i cea de asear...! Of,
cum de nu m-am gndit?
- La ce... verioara Delphine?
- Cum la ce? La faptul c venind din Yorkshire la Londra, vei avea precis nevoie
de nite rochii noi. Vai, am fost att de neglijent!
Fr zbav, lu clopoelul de pe msu i-1 scutur energic. ntr-o clip, Maria
apru.
- Maria! De ce nu mi-ai atras atenia c domnioara Forthingdale are nevoie de
rochii noi?! Sunt suprat c nu ne-am gndit la asta nc nainte de a sosi.
- mi pare ru... c v facei probleme. N-a vrea s v deranjai atta pentru
mine, interveni Anthea.
- Nici vorb de deranj. i voi cumpra materiale pentru cteva rochii noi, dar
pn vor fi gata, va dura ceva timp. Aa c pn atunci, vom face altceva.
Maria! Du-te imediat i adu-mi din garderoba mea rochiile pe care tii c nu le
mai port i care crezi c i se potrivesc domnioarei Anthea.
Maria reveni curnd ncrcat cu o duzin de rochii superbe pe care i le art
una cte una.Anthea nu-i putea imagina cum de putea Delphine s renune la
astfel de piese, dar se lmuri ndat.
A, rochia asta am purtat-o la balul ducesei de Bedford. Am fost invidiat de
toate femeile prezente, aa c-i dai seama c nu mai pot aprea cu ea nc o
dat! exclam contesa parc ghicindu-i nedumerirea. Sau asta, art ea spre o
rochie din satin crem, cu colaje miestrit lucrate din catifea i dantel. Am
purtat-o la reedina Carlton a Prinului Regent i chiar el a admirat-o att de
mult nct n-a vrea s-1 oblig s-o laude i a doua oar.
Erau tot felul de toalete pentru vizite de dup amiaz, pentru dimineaa sau
pentru cltorie, toate foarte elegante i numai puin mai largi, astfel ca a fost
uor s fie adaptate pentru msura ei. Culorile preferate de contes erau cele care
se asortau cel mai bine cu ochii i prul ei, adic nuanele de verde i de galben,

dar erau i cteva rochii albe pe care Delphine i le recomand ca fiind foarte
potrivite pentru o debutant.
Anthea era copleit. Nici nu visase vreodat asemenea frumusei, iar mulimea
lor era suficient i pentru surorile ei.
- Cum a putea vreodat s v mulumesc? ntreb ea emoionat.
- Poi s-mi mulumeti, Anthea, fiindu-mi prieten loial aa cum mi-a fost i
mama ta odinioar cnd eram foarte tinere.
- M simt onorat, reui ea s spun, spernd ca naa ei s nu cread c era
nevoie s-i cumpere astfel tcerea.
n zilele care urmar, Delphine i organiz programul cu maxim eficien, n
aa fel nct Anthea s fie ct mai rar la reedina Sheldon. O prezent ctorva
doamne, ale cror fiice erau de vrst apropiat i acestea o acceptar, la
rugmintea ei, n anturajul lor. Contesa o ls n compania lor i mpreun cu
ele, Anthea particip la un lung ir de petreceri, vizite i baluri. Dup o
sptmn, era deja stul de flecreala i chicoteala permanent a acestor fete,
ca i de platitudinea tinerilor, cteodat imberbi, cu care era nevoit s
converseze sau s danseze.
Prefera seratele la care participa cercul de prieteni al contesei, pe care-i ntlnise
n prima sear. Timiditatea ncepuse s dispar, era mai degajat i conversaia
i compania celor mai maturi i se prea interesant, spiritual i plin de nouti.
Printre aceti oameni l ntlnea adeseori pe marchizul de Chale cu care se
mprietenise i, care cu stilul lui acid, i spunea anecdote i povestiri amuzante
despre cei din jur. Unele din acele informaii picante le folosea n scrisorile pe
care le scria mamei i surorilor sale n fiecare diminea nainte ca Delphine s
se scoale. De asemenea, desena portrete ale celor pe care-i ntlnea, sau scene
nostime bazate pe povestirile marchizului.
Desigur, nu menionase n acele scrisori nimic n legtur cu relaia dintre duce
i naa ei, dar relatase c-l cunoscuse i adugase un portret al lui n care l
nfia aa cum i se prea ei, adic nfumurat i dispreuitor.
i ntr-adevr, ducele aa se purta fa de ea, mai ales dup acea penibil
ntlnire nocturn. Anthea era contient c fusese obtuz i se purtase cu
stngcie i naivitate prosteasc, dar asta nu-l ndreptea s-o trateze n acest fel,
avnd n vedere c el dduse dovad de un comportament cu totul reprobabil
prin ntreinerea unor astfel de relaii cu soia unui brbat, chiar n casa acestuia.
l condamna i l dispreuia, i tinereea lui- aflase c abia mplinise douzeci i
opt de ani - nu era o scuz. Ar fi dorit s discute despre asta cu marchizul dar se
abinu i renun, dndu-i seama c prin asta ar fi fost neloial fa de naa ei.

Zilele treceau si cu toate c ederea la Londra i plcea, nu era mulumit, scopul

principal al venirii ei fiind departe de a fi atins. Nu-i gsise un so, i deci, nici
perspectiva de a face rost de bani.
Nu ducea lips de parteneri. Muli i fceau complimente sau flirtau ntr-un fel
care o fcea s cread c ar fi putut avea intenii serioase i totui nu primise nici
mcar o singur cerere n cstorie. Nu se putea abine s se gndeasc cu
disperare crescnd c sezonul se va ncheia curnd i ansele se vor reduce la
zero. Va trebui s se ntoarc acas la viaa de dinainte n care cheltuia cu rita
i economisea fiecare bnu ca s asigure ntreinerea familiei. Iar bucurii i
perspective... nimic altceva dect balul din decembrie organizat cu ocazia
vntorii de vulpi.
Dar un fapt minor urma s schimbe pe neateptate soarta ei.
ntr-o diminea o atepta n hol pe contes care, ca de obicei, ntrzia. Anthea
descoperise c de multe ori Delphine, gata de plecare, mbrcat super elegant
ntr-un ansamblu fascinant, se uita n oglind i ntr-o clip, decidea c nu-i
place ceva. Se dezbrca i schimba totul de la plrie pn la nclri. Probabil
c i acum se ntmpla ceva asemntor.
Tnra era deja n faa intrrii i atepta de douzeci de minute. Pierzndu-i
rbdarea, Anthea ncepu s se plimbe i zri lng salon o ncpere n care nu
intrase pn atunci. Era, aa cum tia, camera contelui, sanctuarul lui, care o
fcu s se gndeasc la tatl ei, cci precis era o camer cum i el si-ar fi dorit
dac si-ar fi permis.
n apropierea ferestrei era o mas imens de scris i n apropiere o sofa
confortabil din piele i un fotoliu adnc, iar pe un perete era biblioteca plin de
cri frumos legate.
Tresri i se apropie n grab de ele, cnd zri pe ceilali perei cteva desene i
caricaturi nrmate, semnate de renumiii James Gillray i Thomas Rowlandson.
Auzise numele lor menionate ntr-o conversaie a marchizului i aflase c
recent, avea mult succes i un alt artist, George Cruikshank.
Se uit cu atenie la ele i observ ct de inteligent erau fcute. Putea recunoate
foarte uor personajele nfiate. Zmbi cnd vzu un monstru al rzboiului cu
trsturile lui Napoleon, sau proporiile ample ale ladyei Hertford.
Fascinat de miestria autorilor se plimba de la una la alta i regreta c nu erau
mai multe, cnd observ pe birou o map i n ea, spre surpriza ei, alte
caricaturi, nenrmate. Le rsfoi i vzu pe dosul fiecrei caricaturi o tampil cu
firma i adresa tipografiei de unde fuseser cumprate.

Anthea zmbi din nou, amuzat la vederea evenimentelor i cenelor din viaa
social, prezentate cu atta umor i spirit sarcastic i deodat i ddu seama c
erau asemntoare cu desenele pe care ea le fcea i din care trimisese unele
surorilor ei.
Se auzi strigat de contes. nchise mapa n grab i iei n hol. Delphine cobora
scrile ntr-o superb rochie lung de culoare galben, cu un irag de topaze la
gt i cu o plrie cu pene, asortat la rochie.
- Ce fceai n camera contelui?
- Sper c n-am fcut vreo greeal, verioara Delphine; m-am uitat la caricaturi.
- A, da?!... Sunt pasiunea contelui. El le savureaz i le colecioneaz dar eu le
gsesc suprtoare prin exagerrile lor.
A doua zi cnd treceau cu trsura ntmpltor pe strada St. James, Anthea zri
magazinul de tiprituri Humphrey's, de unde fuseser cumprate caricaturile
contelui. n faa magazinului era o mulime destul de mare care atepta ceva.
n aceeai sear, l ntreb pe marchiz despre magazin i despre caricaturi. Afl
de la el c cei din faa magazinului ateptau o nou ediie a vreunei caricaturi de
Rowlandson sau de Caiikshank.
- Bieii tia au fcut avere cu desenele lor! i spuse marchizul bine dispus. Dar
merit, cci i fac pe oameni s rd.
- Spunei-mi, tii ceva despre James Gillray? Mai triete?
- Nu. A murit n 1811 din cauza buturii.
- Am vzut azi cteva lucrri de-ale lui.
- In colecia contelui? n ultima vreme nu prea s-au mai tiprit ca altdat.
Rowlandson a nceput s mbtrneasc i s-a lenevit. Mai este doar Cruikshank,
care e foarte tnr, abia are vreo douzeci de ani.
- Att de tnr? se mir Anthea. Si totui lumea cumpr caricaturile lui?
- Sigur c da. Lumea cumpr orice ca s rd, ca s se amuze.
Cnd Emma o ls singur, n cmaa de noapte, gata s se culce, scoase dintrun sertar caietul n care desena. Erau desene n care apreau persoanele pe care
le cunoscuse la Almack's i n alte locuri. Le analiz cu atenie i- i ddu seama
c erau caricaturi, dar n alt stil dect al lui Gillray. Adugase o uoar tent de
culoare, care le fcea mai interesante, fcndu-le s se apropie de stilul lui
Rowlandson.
Cu o expresie de hotrre pe fa nchise caietul i se bg n pat.
A doua zi de diminea se scul ca de obicei, mult mai devreme dect naa ei, i
mpreun cu Emma ieir n strad, opri o birj i ceru s fie duse n strada St.
James. Gsi uor magazinul, o rug pe Emma s atepte afar i intr.

Spre surprinderea ei, proprietarul era o femeie, doamna Humphrey. Era o

persoan n vrst, cu ochelari, cu faa ptrat i gura mic cu buze subiri. Purta
o bonet alb.
- Cu ce v pot fi de folos? ntreb ea cu amabilitate. Cu oarecare jen, Anthea
scoase din geant caietul cu desene.
- A dori... s tiu dac... s-ar putea vinde vreunul din desenele astea?
Doamna Humphrey deschise caietul i ncepu s se uite la desene, zbovind la
unele dintre ele i privindu-le cu ochii ngustai. Anthea credea c se gndete la
un refuz politicos.
- Spune-mi, te rog, tu le-ai fcut? ntreb doamna Humphrey cu o not de
ndoial n glas.
- Da, eu.
- Le-ai mai oferit altcuiva?
- Nu. Le-am fcut ca s m amuz i ca s le art surorilor mele cnd m voi
ntoarce acas la ar. Ieri am vzut cteva caricaturi ale lui Giliray i pe dosul
lor era menionata firma dumneavoastr.
- Vai, domnul Giliray; este o mare pierdere! Se mai uit nc o dat cu mare
atenie la unele dintre ele, apoi i ridic privirea spre Anthea.
- i spui c vrei s vinzi aceste desene?
- ... Valoreaz ceva? ngim Anthea cu sfial dar i cu oarecare speran.
- Scuz-m. te rog, un moment, s discut cu asociaii mei.
Doamna Humphrey dispru undeva n spate i Anthea rmase singur. Privi
curioas n jur i vzu expuse pe perei i pe nite rasteluri, nu numai caricaturi,
dar i acuarele i tablouri. Curnd doamna Humphrey se ntoarse.
- Nu mi-ai spus cum te cheam, domnioar. Anthea se gndi rapid c ar fi o
greeal s-i spun numele real, n cazul n care caricaturile ar fi fost publicate.
- M numesc Dale. Ann Dale.
- Foarte bine, domnioar Dale. Pot s-i spun c mpreun cu asociaii mei am
ajuns la concluzia c desenele tale sunt foarte interesante.
- Adevrat? exclam Anthea entuziasmat.
- Suntem dispui s le publicm pe toate.
- Pe toate?I se prea c nu auzise bine. Era ceva de neimaginat.
- Putem s-i pltim imediat o sum ca drepturi de autor sau dac preferi treptat
cincizeci la sut din valoarea fiecrei copii.
Anthea chibzui o clip i-i ddu seama c a doua variant era mai complicat
pentru ea.

- Cam ce sum ar fi n cazul primei variante? Doamna Humphrey fcu nite

calcule, apoi spuse:
- Avnd n vedere lipsa caricaturilor de pe pia i faptul c desenele tale
ilustreaz un segment social care n-a mai fost portretizat pn acum, i ofer,
domnioar Dale, zece lire pentru fiecare desen.
Anthea crezu c viseaz i se temu s nu se trezeasc. Cele o sut de lire pe care
urma s le primeasc erau pentru ea o sum nesperat cu care ar fi rezolvat toate
problemele o bun perioad de timp.
- Doamn Humphrey, accept! Iei calm din magazin, cenzurndu-i bucuria
din suflet i o puse pe Emma s jure c nu va spune nimic naei ei despre
escapada lor, pretinznd c venise s cumpere un cadou pentru conte, n semn
de mulumire pentru ederea ei n casa lui. Ideea i venise cnd, nainte de a
pleca, doamna Humphrey i dduse, n afar de cele o sut de lire i o
reproducere a unui desen de Cruikshank, ca un omagiu pentru talentul ei i ca
ncurajare pentru viitoarele colaborri.Una dintre cele dou rochii pe care
contesa le comandase pentru ea n Bond Street era roz i urma s fie gata foarte
curnd. Se potrivea foarte bine cu prul ei brunet i putea s-o poarte la balul
foarte important de la reedina Carlton unde s fie prezentat Prinului Regent.
Cnd Anthea se ridic din adnca reveren pe care o fcu n faa lui, prinul
exclam admirativ spre unul din apropiaii lui:
- Drgu! ntr-adevr foarte drgu! Dar nu sunt sigur c o va eclipsa pe
verioara Delphine;
- Nici n-a ndrzni s ncerc aa ceva, sire, replic Anthea care nu era deloc
intimidat de prezena regentului.
I se prea o persoan agreabil, nici pe departe att de arogant sau
nspimnttoare cum l nfiau portretele sau caricaturile n care l vzuse.
- Oricare femeie dorete s fie remarcat, astfel c mai devreme sau mai trziu
intr n competiie cu celelalte, i se adres el, ncntat vizibil de prezena ei.
- Asta doar n efortul de a capta atenia unor domni excesiv de pretenioi cum
suntei dumneavoastr, sire, rspunse ea cu ndrzneal.
Imediat i ddu seama c ceea ce spusese putea fi interpretat ca o impertinen,
dar prinul chicoti amuzat de ascuimea ei de spirit. Puin mai trziu, n aceeai
sear, o conduse pe Anthea mpreun cu un mic grup ntr-un salon apropiat,
pentru a le arta i a le cere prerea despre un tablou pe care tocmai l
achiziionase.

- Ai avut mare succes la nlimea Sa, i spuse contesa n trsur cnd se

ntorceau acas. Pcat c asta a fost ultima petrecere pe care a dat-o. Pleac la
Brighton, vinerea viitoare.
- sta este i un semnal pentru nchiderea sezonului, nu-i aa?
- Din pcate, da, rspunse contesa cu o not sincer de regret n glas.
- nseamn c... trebuie s... plec acas?
- Nu! Nu-i nici o grab, draga mea.
Dar dup trei zile, sosi o scrisoare a contelui din care reieea c el era la curent
cu planurile i programul prinului i deci, era timpul ca i contesa s plece la
ar.
- Acum, nimic nu ne mai poate salva, i spuse ea cu amrciune ducelui.
Anthea cobor din diligen la rscrucea la care Thais i Chloe o ateptau cu
trsura tras de btrnul lor cal Doblin.
- Sunt acas! exclam ea fericit. E grozav s v vd din nou!
Era aceeai voce, erau aceiai ochii i aceleai gropie n obraji i totui fetele se
uitau la ea de parc n-ar fi recunoscut-o. Tnra domnioar care se apropia de
ele era foarte elegant, mbrcat ntr-o rochie lung de cltorie, verde-smarald,
cu o pelerin asortat ceva mai nchis la culoare i cu o bonet garnisit cu
pene de stru.
-Anthea! Nu se poate! Tu eti? exclam Chloe.
- N-am mai vzut aa ceva! Mi se taie respiraia, adug Thais cu entuziasm.
- Da, dragele mele! Sunt ncntat c suntem iar mpreun.
ntre timp, valetul diligenei coborse mai multe cufere i geni lng marginea
drumului, iar dup ce Anthea i ddu un baci, se nclin respectuos n faa ei i
apoi se car la locul lui din spatele diligenei care porni ndat.
- Ce e cu bagajele astea? Sunt ale tale? Ce ai adus, Anthea?
mbrcminte! rspunse ea fcnd ochii mari si ridicnd braele bucuroas.
Rochii! Rochii elegante ca asta pe care o port. Sunt o mulime, credei-m!
- Nu-mi vine s cred! strig Thais entuziasmat. Cum ai fcut rost de ele?
- Mi le-a dat naa, contesa... Dar am ceva mult mai important s v spun.
- Ce? ntrebar fetele aproape ntr-un glas. Anthea le cuprinse cu braele pe dup
umeri i-i apropie capul de ele pentru a le spune un secret.
- Suntem bogate! le spuse ea rspicat, cu glas aproape optit.
- Bogate?Fetele fcur ochii mari i rmaser cu gura cscat, nenelegnd nc
nimic.
- Abia atept s v povestesc totul! Dar mai nti s gsim pe cineva s ne ajute
la bagaje. Nu cred c le putem ncrca singure.

Chemar civa biei care se jucau prin apropiere i pentru civa bnui, acetia
urcar cuferele n trsura lor.Thais lu hurile i pornir ncet spre cas.
- Cum suntem bogate? ntreb Chloe nerbdtoare.
- Am descoperit cum s fac rost de bani! Of, fetelor, am attea s v povestesc;
nici nu tiu cu ce s ncep.
- Spune-ne despre bani, o ndemn Chloe. Ai ctigat la loterie sau la jocurile de
noroc? Nu-mi vine s cred... sau... Se opri o clip apoi continu pe un ton diferit.
Ai gsit un brbat bogat cu care s te mrii?
- Nu, nu! Nici una nici alta. E ceva ce nici nu bnuii. Voi face rost de bani
singur; atia ci o s avem nevoie.
- Ce? Cum? Hai, spune-ne odat! izbucni Thais stnd ca pe ace.
- Am vndut i voi vinde desene. Fetele amuir, nenelegnd nimic.
Anthea inspir adnc i le povesti pe ndelete ce se ntmplase cu o sptmn
nainte de plecarea ei.
- Am fost att de norocoas, spuse ea n final. Am descoperit c am un talent
vandabil, cum spuneam, inei minte?
- Bravo! Eti istea, Anthea, o lud Chloe cu admiraie sincer.
- Dar cum vei putea s faci caricaturi fr s fii la Londra? ntreb Thais care se
gndea deja la lucruri mai practice.
- Nu va fi uor, ntr-adevr, accept Anthea. M-am gndit deja la asta. La Londra
m-am mprietenit cu marchizul de Chale...
- Cu un marchiz? o ntrerupse Chloe uimit. Anthea, precis e ndrgostit de tine!
-n nici un caz, rse ea. Marchizul e trecut de aptezeci de ani dar i cunoate pe
toi cei din nalta societate i-i frecventeaz permanent. Mi-a promis c-mi va
scrie regulat despre toate evenimentele, n plus, ajung i aici ziare i reviste care
m vor ine la curent i cunoscnd deja fizionomia multor personaliti pe care
le-am ntlnit, cred c voi putea face nite caricaturi cu miez i n acelai timp cu
umor. Le voi trimite doamnei Humphrey prin pot i tot aa voi primi banii; am
stabilit asta cu ea.
- Dar e o treab extraordinar, Anthea! exclam Chloe ncntat de toat
povestea. A vrea s-i putem spune i mamei i lui Phebe, dar cred c ar fi mai
bine s n-o facem totui, adug ea cu pruden.
- Te-ai gndit foarte bine. Nimeni altcineva dect noi nu trebuie s tie cine este
domnioara Ann Dale i nici ce semnific oricelul pe care l-am desenat i-1 voi
desena ntr-unul din colurile fiecrui desen.

- oarecele de la ar! ghici nveselit Chloe. Chiar l-ai desenat aa cum spui?
- Da. Va fi ca o semntur secret a mea.
- Pare foarte palpitant, Anthea, dar m gndesc c n felul sta vei rmne o
anonim de care nu va ti nimeni i deci, vei pierde bucuria succesului.
- Da, dar n felul sta voi fi scutit de posibilele neplceri sau chiar acuzaii ale
celor care se vor simi ofensai.
- Chiar crezi c unii vor fi att de deranjai? ntreb Thais.
- E posibil. Cei care triesc n nalta societate au o lume a lor n care li se pare c
sunt att de importani, nct oamenii de rnd nici nu trebuie s se gndeasc la
ei, necum s mai i rd de ei.
Spunnd astea, se gndise la ducele de Axminster. Era sigur c pentru el nu
conta dect prerea lui de orgolios i nfumurat insuportabil. Totodat ns, nu se
putea abine s-i aminteasc i c de fapt, fusese cel mai atrgtor brbat pe
care-1 vzuse, pe tot parcursul vizitei ei la Londra.
CAPITOLUL 4
Ducele cobor din trsur, intr n Hyde Park i se ndrept spre statuia lui
Achile. La ora ase dimineaa, mai pluteau urme de cea printre trunchiurile
copacilor i iarba era umed de rou.
n spatele statuii o femeie cu pelerin pe umeri i faa ascuns sub un voal se
ridic agitat i-i veni n ntmpinare.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Delphine! Ce e toat nebunia asta?
- Trebuia neaprat s-i vorbesc i era singurul mod n care puteam s-o fac fr
ca Edward s bage de seam.
- Am crezut c visez cnd am primit biletul tu, acum o or.
- Edward s-a ntors asear, l anun ea cu glasul tremurnd i a avut un motiv
ntemeiat s-o fac. Iat-l!
Delphine scoase de sub pelerina i-i ntinse un mic sul de hrtie. Nedumerit,
ducele l lu cu un gest automat.
- Hai s ne aezm, e incomod s stai aa.
- Incomod?! Stai s vezi motivul pentru care Edward a venit asear att de
precipitat.
Ducele o privi ridicnd o sprncean, se aez pe banca din spatele statuii i
desfur sulul de hrtie. n prima clip pufni vznd c era doar o caricatur ca
aceea pe care contele le coleciona. Apoi fcu ochii mari cnd n lumina palid a
dimineii deslui imaginea desenului.

n centrul paginii era un leu cu privire ngmfat, aezat pe o pern pe care se

vedea clar propriul lui blazon ducal. n faa lui, mai multe pisici mai mici cu
figura unor tinere fete l priveau languros, ademenitor. Prnd c le ignor, leul
i inea protector o lab n jurul unei pisici rocate care-1 privea drgstos cu
ochii ei mari, migdalai, de culoare verde. Asemnarea cu contesa era izbitoare.
Dedesubtul caricaturii era un titlu simplu: Dragostea pisicuelor".
- La naiba! izbucni ducele dintr-o dat enervat. Asta e prea mult! Cine dracu' a
fcut asta?
- N-am nici o idee, rspunse contesa cu glas stins dup o clip de tcere. i poi
imagina reacia lui Edward, cnd a vzut-o. Este furios peste msur. Pentru
prima dat m suspecteaz c sunt amanta ta i crede-m, mi-a fost aproape
imposibil s-1 conving de contrariu. Contesa oft adnc apoi continu: A
ameninat c divoreaz iar pe tine te acuz de complicitate la adulter... i pn
atunci, intenioneaz s nchid reedina Sheldon din Londra i s m oblige s
stau cu el la ar, la castel. Cu ochii nlcrimai contesa si trase sufletul i- i
relu relatarea... Vorbea serios, Garth! Nu l-am vzut niciodat n aa stare de
nervi i sunt sigur c va face ce a spus... doar dac nu vom reui s-1
convingem c se nal.
Ducele ascultase ncruntat fr s scoat nici o vorb, acum ns ridic privirea
simind o und de speran n glasul ei.
- Ce i-ai spus? Cum ai ncercat s-1 convingi?
- Au fost dou ore de tortur n care am insistat c desenul e o minciun odioas
i c motivul pentru care am fost vzui att de des mpreun este c tu ai de
gnd s te cstoreti cu fina mea Anthea Forthingdale!
- Ce? N-am auzit bine!Ducele sri ca ars n picioare, dar Delphine l lu de mn
strngndu-1 cu blndee i-l fcu s se aeze lng ea.
- I-am spus lui Edward c te vei cstori cu Anthea i crede-m, Garth, va trebui
s-o faci cci altfel Edward a jurat c nu se va lsa convins de nici o explicaie.
- Eti nebun!? izbucni ducele iritat. Cum s m nsor cu fata asta cu care abia
am schimbat cteva vorbe ntr-o lun?
- Ai dansat cu ea i te-ai vzut cu ea la toate petrecerile la care am fost mpreun.
- Am dansat i m-am vzut cu ea doar fiindc sttea n casa ta i era cu tine. Asta
nu nseamn c a fi avut cea mai vag intenie s m nsor cu ea.
- Sigur, sigur! tiu c pe mine m iubeti aa cum i eu te iubesc. Dar dac m
iubeti cu adevrat, Garth, trebuie s ne salvezi pe amndoi din situaia asta
teribil.ncruntat i cu buzele strnse, ducele se uit din nou la caricatur.
- Nu cred c Edward va face aa ceva!

- Ba da! Tu nu-l cunoti aa cum l cunosc eu. Mndria lui e grav rnit i credem c nu e om mai hotrt ca el cnd i pune ceva n cap. Nu-i poi imagina ce
scandal cumplit va face i din asta vei avea i tu de suferit.
Ducele i ddea dreptate n sinea lui; era contient de gravitatea situaiei dar
ncerca s gseasc o alt ieire.
- i dac a vorbi i eu cu contele?
- Ce i-ai putea spune? C desenul e o calomnie murdar? Speri s te cread?
- De ce nu?
- Pentru c mi-a dat s neleg c nu e vorba numai de caricatur. Cineva din
cas a vorbit.
nc dinainte de asta, soacr-mea, aa btrn cum e ea, mi ddea de neles c
era la curent cu cuceririle mele... Nu poi avea ncredere n servitori, tii prea
bine.Ducele se gndi c trebuia s evite vizitele att de frecvente pe care le
fcuse contesei n lipsa soului. Era foarte posibil ca servitorii s fi vorbit ntre ei
chiar fr intenie rea, si vorbele s fi ajuns apoi la urechile contelui.
- i dac am spune c am avut intenia s m cstoresc cu ea dar m-am
rzgndit?
- Nu va folosi la nimic! Edward chiar a menionat asta i a subliniat c pn cnd
nu vei fi nsurat, mi interzice s mai vorbesc cu tine i m va mpiedica s-o fac
inndu-m nchis la castel.Ducele rmase iar pe gnduri.
- Delphine... ce-ar fi dac am fugi n strintate?
- Oh, Garth! Eti adorabil! Chiar crezi ca vom putea tri ani de zile printre
strini? i puse mna cu afeciune pe braul lui i zmbi ntristat. Nu voi uita
niciodat propunerea ta, dar... nu se poate. Nu se poate, fiindc n curnd ne vom
reproa ce am fcut i vom ur fiecare clip din exilul nostru.
- Oricum, mie mi se pare preferabil.
- Nicidecum! se repezi contesa. Anthea este o fat bun. Odat i odat trebuie
s te nsori i chiar dac familia Forthingdale este srac, este de vi
aristocratic la fel ca tine. Gndete-te c va trebui s ai un motenitor i n
privina asta Anthea va fi o duces demn de ncredere.
Nu era nimic de contestat n spusele ei i totui ducele renuna cu greu la
libertatea lui. Nu se gndise serios la nsurtoare, creznd c mai putea amna
civa ani acest pas. Parc citindu-i gndurile, Delphine l consol cu blndee:
- mi pare ru, dragul meu! Realmente nu exist alternativ.
Ducele se uit din nou la caricatura care provocase toat ncurctura i nu se
putu abine s admire asemnarea lui cu leul i a contesei cu pisica rocat.
Desenul era executat cu miestrie i inteligen i dovedea un ascuit sim de

observaie. i chiar de aceea era att de incisiv, iar mnia contelui la vederea
soiei lui ironizate n mod public, i se prea justificat.
- O vei face, Garth, nu-i aa? o auzi el pe contes cu o und de nelinite n glas.
Este singurul mod n care ne putem salva amndoi.
- n cazul sta... da, o voi face! murmur el resemnat.
Anthea era n buctrie i ntindea aluatul pentru plcinta pe care o fcea pentru
cin. Avea n fa un or mare, alb, i fiindc nainte cu o zi i splase prul,
era legat cu o basma.
Toate fetele tiau s gteasc foarte bine cci ddaca lor le nvase multe din
secretele artei culinare nc de cnd erau mici. Acum ns erau plecate; Chloe i
Phebe la lecii, iar Thais o nsoea pe lady Forthingdale la Doncaster.
n timp ce lucra, Anthea se gndea cu satisfacie c acum, avnd bani destui, i
puteau permite s-o cheme pe doamna Harris din sat, de dou ori pe sptmn,
pentru o curenie temeinic. Asta era partea de gospodrie care le displcea i
Thais fcea totdeauna tot posibilul ca s se eschiveze. Lady Forthingdale era
prea aerian ca s-i dea seama i s-i pun ntrebri n legtur cu sursa
veniturilor lor suplimentare care fceau posibil un astfel de lux.
Zmbi mulumit tiind c pe mas atepta un plic gros adresat doamnei
Humphrey la Londra, n care mai erau trei caricaturi. Era destul de dificil s le
fac i s le in ascunse de mama ei. Se scula de diminea devreme sau atepta
ca mama ei s se culce pentru a nu fi surprins lucrnd, nc avea proaspete n
memorie cteva scene nostime la care asistase i se grbea s le transpun pe
hrtie.
- Spune-ne despre desenele pe care le-ai vndut, o rugase Thais. Ce reprezentau?
- Nu-i nevoie s v spun, le vei vedea i voi cci doamna Humphrey mi va
trimite cte un exemplar din fiecare, imediat ce vor aprea. De altfel, credei-m
c am i uitat care erau. Cnd le-am desenat m-am gndit numai s v distrez pe
voi i n nici un caz s le vnd, iar cnd i le-am oferit doamnei Humphrey, am
crezut c va alege unul, cel mult dou, pentru care s-mi dea vreo lir. V dai
seama ce zpcit am fost cnd am auzit c le vrea pe toate, iar cnd mi-a spus
c-mi d zece lire pe fiecare, m-am pierdut cu totul.
- Ai fost o norocoas! o lud Chloe. M ntreb cum de i-a oferit o sum aa de
mare pentru nite desene de care ne-am fi amuzat noi, nite biete fete de la ar?
Aluatul era gata i Anthea l aez ntr-o tav mpreun cu umplutura de carne
de pui. Deschise ua cuptorului de la soba de gtit i se ntreb dac vreuna
dintre prietenele elegante ale naei sale era capabil mcar s fiarb un ou. i le

imagin cu mnui fine din dantel i cu bijuterii strlucitoare, printre oale i

cratie, i zmbi gndindu-se c scena ar putea fi subiectul unei caricaturi.
La ua de la intrarea din fa se auzi o btaie hotrt. Putea fi curierul cu o
scrisoare de la marchiz, pe care o atepta deja cu nerbdare. Fr s-si dea
osteneala s-si scoat orul i baticul de pe cap, alerg din buctrie prin hol i
deschise ua larg.
Scoase un ipt scurt i rmase mpietrit de uimire vznd cortegiul falnic din
faa casei. Chiar n faa intrrii se oprise o trsur luxoas tras de patru cai. n
urma ei erau doi servitori clare n livrele albastre cu fireturi aurii i mai n
spate, tocmai se oprea nc o cru de cltorie ncrcat cu bagaje, escortat i
ea de nc ali doi clrei.
Vzndu-i uluiala, valetul care btuse la u i sttea acum eapn n aceeai
livrea pe care Anthea o mai vzuse undeva, i se adres pe un ton sec, oficial:
- nlimea Sa ducele de Axminster dorete s vorbeasc cu lady Forthingdale.
Este nlimea Sa acas?
Fr a atepta rspunsul care nu mai venea, ducele cobor din trsur i se
apropie de Anthea.
- Iart-mi apariia neateptat, domnioar Forthingdale. Presupun c este o
surpriz s m vezi.
- O... surpriz? bigui ea prostete, ca n trans.
- I-am scris mamei tale acum trei zile, dar se pare c din cauza potei noastre
lamentabile, scrisoarea n-a ajuns nc.
Privirea lui se opri o clip pe batic apoi cobor la or i Anthea se ngrozi ce
impresie fcea.
- Nu... nu, ngim ea. Mama... n-a primit nimic... i acum... e plecat.
- Sper totui c voi avea plcerea s-o vd. Anthea i redobndi ct de ct calmul
i-i aminti bunele maniere att de bine tiute.
- V rog s poftii n cas.
- Mulumesc.
Ducele intr n hol i n urma lui Anthea, care i smulse basmaua din cap. l
conduse n salonul curat i ordonat n care prin cele trei ferestre mari, deschise
larg spre grdin, ptrundea aerul nmiresmat cu parfumul florilor. i art un
scaun si ducele se aez.
- Suntei probabil n drum spre cursele de cai de la Doncaster, gsi ea de cuviin
s spun. Alt motiv al trecerii lui pe aici nu-i putea imagina.
- Aveam ntr-adevr intenia s nnoptez la lordul Doncaster care mi este un vr
mai ndeprtat, dar cursele au loc abia peste o lun.

- Aa e... am uitat.
- ntr-un fel e mai bine c lady Forthingdale nu este aici, voi putea s m explic
direct.
- S explicai ce?
- Motivul vizitei mele... Anthea se uit cercettor la el, bnuind c avea vreun
mesaj de la naa ei. Dup o scurt ezitare, ducele continu: n scrisoarea care ar
fi trebuit s ajung pn acum, i ceream mamei tale mna ta.
Anthea fcu ochii mari, ca la auzul unei enormiti, i simi c pmntul i se
clatin sub picioare.
- Nu... nu cred c... neleg.
- Domnioar Forthingdale, te rog s fii soia mea.
- Este cumva... o glum?
- Te asigur c sunt foarte serios.
-D-dar... n-nu se poate... adic nu e... posibil.
Se strdui s-i stpneasc blbial i adug: de ce vrei s v fiu soie?
- Este timpul s m cstoresc i la Londra, cnd ne-am cunoscut, mi s-a prut c
eti tocmai potrivit pentru asta.Anthea se ridic brusc n picioare.
- Nu-mi pot imagina, nlimea Voastr, c ai fi vrut s m jignii, dar... nu pot
s cred c v ateptai s... accept o propunere att de ciudat i neateptat.
- De ce nu? Sunt considerat o partid extrem de acceptabil.
- Sunt contient de asta, dar... trebuie s fii i dumneavoastr contient c...
sunt motive pentru care nu pot agrea o astfel de... i-idee.
i ddu seama c se blbia din nou din cauza emoiei i se strdui cu disperare
s exprime ceea ce gndea. Ducele tcea i dup o clip, ea reui s continue.
N-nu cred c... mai avem ce s ne spunem i cum... mama va lipsi mai multe
ore... nu e cazul s mai ateptai.
Dorea cu disperare ca el sa ia n considerare ndemnul ei i s plece. Era sigur
c dac ar fi vorbit cu mama ei i-ar fi fost foarte greu s-i explice un refuz fr a
o implica pe Delphine. Era hotrt s-i rmn loial, aa cum promisese, i
acum se bucura c se nimerise s fie singur acas.
- V rog s plecai, insist ea.
- Bine. Acum cred c ar fi fost mai bine s fiu sincer cu tine din prima clip,
domnioar Anthea!
- Cum adic?
- N-am intenionat s-i spun motivul real al cererii mele, dar vd c este singura
cale de a te face s nelegi nu numai necesitatea, dar i urgena acceptrii ei.

- Nu neleg ce spunei! S v fie clar, nlimea Voastr, c nimic nu m face s

accept s v fiu soie i ca s evitm explicaiile delicate i inutile cu familia
mea, ar trebui s plecai imediat.
Anthea arunc o privire la ceasul de pe marginea cminului i observ cu
uurare c era abia ora dou. nsemna ca n afara unei situaii imprevizibile nc
cel puin o or, Chloe si Phebe nu aveau cum s se ntoarc n sat. i imagina
reacia lor dac ar fi gsit suita ducelui ateptnd n faa casei lor.
- Mi s-a prut c ii n oarecare msur la naa ta, domnioar Anthea, spuse
ducele privind-o pe sub sprncene, provocator.
- Desigur, aa este.
- Atunci n cazul n care ai putea s-o salvezi dintr-o situaie foarte neplcut,
dintr-un scandal care ar putea s-i distrug complet viaa, ai fi dispus s-o ajui?
- Bineneles... dar cum a...
- Contele de Sheldon o amenin foarte serios cu divorul i cu citarea mea drept
complice la adulter. Ducele aruncase vorbele cu rceal, fr nici un
menajament.
- Vai, srmana Delphine! De ce s fac contele aa ceva? Ce s-a ntmplat? se
precipit ea sincer nelinitit de spusele lui.
- Bnuiesc c ai vzut acele insulttoare desene pe care contele le colecioneaz.
Unul dintre ele, aprut recent, ne nfieaz pe naa ta i pe mine ntr-o manier
pe care contele n-a putut-o trece cu vederea. Anthea fcuse din nou ochii mari,
ngrozit de fiecare cuvnt al lui, abia putnd respira... Singurul mod n care
Delphine a putut s-1 opreasc s-i traduc n fapt ameninrile a fost s-i
spun c motivul pentru care am fost vzut att de des n compania ei, este
intenia mea ferm de a m cstori cu tine.
- i... el a... crezut? l ntrerupse Anthea cu glas abia perceptibil.
- A fost de acord s accepte o atare explicaie, cu condiia s se dovedeasc
grabnic adevrul ei, adic s fim rapid cstorii.
Anthea fcu civa pai pn n faa ferestrei i se uit n grdin cu ochii goi,
fr s vad nimic. Nu-i venea s cread c ceea ce auzise era adevrat. i
amintea cum marchizul i spunea c o caricatur bun fcea lumea s rd fr
s fac nici un ru i iat c acum chiar caricatura ei provocase o dram.
Caricatura ei, pe care o fcuse imediat dup ce-i dduse seama de adevrata
relaie dintre duce i contes, cnd l surprinsese intrnd noaptea n casa ei ca un
ho.l nfiase arogant, aa cum se purtase cu ea n seara petrecut la Almack's,
i nu-i psa dac prin asta l-ar fi rnit. Regreta ns c provocase suferina i
nefericirea naei sale, care fusese generoas i care ar fi meritat numai

gratitudinea ei. i acum afla c singurul fel n care-i putea arta gratitudinea era
s se mrite cu ducele.
Era sigur c ameninarea contelui era foarte serioas. n luna pe care o
petrecuse n casa lui, realizase c nasa ei era nfricoat de el iar servitorii
vorbeau de el cu team i respect, ca i cum ar fi fost n permanen prezent.
- Dac vei face asta pentru naa ta, l auzi ea pe duce aproape, n spatele ei, te
asigur nu numai de extrema ei recunotin dar i de a mea.
- Dar cum... cum am putea noi... s fim cstorii... avnd n vedere c...?
- Nu vd nici o dificultate n asta.
Era o und de provocare n spusele lui i Anthea i ddu seama c ntr-adevr
oricare fat l-ar fi acceptat ca so, iar reticena ei era cauzat de faptul c tia de
relaia lui intim cu o alt femeie. Era de asemenea contient c dac i-ar fi
gsit un so la Londra, aa cum dorise, aproape sigur ar fi avut i acela, n
trecutul lui, iubirea sau iubirile apuse ale altor femei...
i veni din nou n minte caricatura pe care cu atta nesbuin o lsase printre
celelalte. Fusese o impruden ale crei consecine era nevoit s le suporte
acum. Era ns prea trziu s-i fac reprouri i inutil s se nvinoveasc.
- Nu pot s cred c eti att de lipsit de suflet nct s n-o ajui pe naa ta,
ncerc el s-i zdruncine hotrrea. Sau poate e nevoie s ngenunchez n faa ta,
s te implor?
Argumentele lui, dar mai ales sentimentul de vinovie i dorina de a-i repara
greeala i fcuser deja efectul i Anthea se ntoarse brusc spre el i-i spuse
precipitat:
- Nu este nevoie de aceste gesturi teatrale, nlimea Voastr! Ai fost n cele din
urm sincer i voi fi si eu sincer... N-a vrea s m mrit cu dumneavoastr, dar
avnd n vedere mprejurrile... mi este imposibil s refuz.
- M-am ateptat... am sperat s fii raional i te asigur, domnioar
Forthingdale, c voi face tot posibilul s fii fericit... Anthea i ntlni privirea i
citi n ochii lui sinceritate i hotrrea de a se ine de cuvnt... Doreti probabil
s-i comunici personal noutatea mamei tale, continu el dup un moment de
tcere. Sper c m va primi mine, dup-amiaz, s discutm toate detaliile
nunii.
- Da, aa ar fi... cel mai bine.
- Atunci, mi voi continua cltoria, dar nainte de a pleca vreau s-i mulumesc
sincer c mi-ai acceptat propunerea. Att eu ct i contesa vom ti s fim
recunosctori cci ne-ai salvat dintr-o situaie care ar fi provocat mult neplcere
i nefericirea attor oameni.

Anthea nelese c se referea att la familia contesei, ct i la familia lui. i

nclin cu graie capul apoi l privi n fa, artndu-i c nu mai era nimic de
spus.Ducele se ntoarse s ias i observ pe unul din perei portretul lui sir
Walcott.
- Este tatl tu, nu-i aa?
-Da.
- Dup cum vd, a fost cavalerist.
- ntr-adevr.
- Mi-a spus contesa c a murit. S-a ntmplat cumva la Waterloo?
-Da.
- Am vzut acea arj a cavaleriei. A fost magnific! Nu cred c mai exist aa
ceva n analele istoriei engleze.
- Ai fost i dumneavoastr la Waterloo?
- Am fost. Vom vorbi cndva despre asta. A vrea s aflu i alte lucruri despre
tatl tu.
Anthea observ c se strduia s fie amabil, cu toate astea, ea i simea sufletul
ngheat. l nsoi prin hol pn la intrare i deschise larg ua, inspirnd adnc n
piept aerul de afar.
Suita ducelui n livrelele strlucitoare alctuia o pat de culoare vie, care prea
s nu aib nimic n comun cu csua srccioas lng care se oprise. Abia
acum i observ i orul i-i ddu seama c tot att de srccioas prea i ea
pe lng brbatul nalt, chipe i elegant care-i sttea alturi.
- Ne vom revedea mine, i spuse el.
Ea i ntinse mna i ducele o duse la buze i i-o srut. Fcu civa pai spre
trsur i-i ridic n aer, n chip de salut, plria nalt. n aceeai clip toi
servitorii i valeii care-i ocupaser deja locurile n cortegiu fcur la fel.
Cu un salt elegant, ducele sri n trsur i n aceeai clip caii se ncordar i
pornir n vitez pe sub ramurile joase ale stejarilor care mrgineau drumul.
Anthea se uit n urma lor, apoi intr n cas i dup ce nchise ua i acoperi
faa cu minile. Era oare adevrat? Nu cumva visase? Cum ar fi putut bnui c
doar o singur, biat caricatur putea cauza atta btaie de cap i s-o bage ntr-o
ncurctur att de fantastic?
Ca electrizat, alerg n camera de studiu, nfac plicul de pe mas i-1 rupse cu
furie n bucele. nelegea acum ct de naiv fusese cnd crezuse c putea
caricaturiza oamenii fr nici o repercusiune. i aminti cu groaz c i alte
caricaturi puteau strni scandal i ofense, cci lordul Alvanley sau colonelul Dan
Mc Kinnon erau inconfundabili n situaiile ridicole n care i reprezentase.

Se gndi c trebuia s alerge la Londra, s ncerce s-o conving pe doamna

Humphrey s opreasc publicarea mcar a acelor caricaturi care nu apruser
nc, dar i ddu seama c n-ar avea nici un rezultat. Doamna Humphrey era o
femeie de afaceri i n-o interesa dect reuita afacerilor ei.
Singura ei ans era ca nimeni s nu afle vreodat cine este autorul. Se ngrozi la
gndul c ducele sau naa ei ar putea afla adevrul. Simi c e prins ntr-un
vrtej amenintor i ncepu s-o doar capul. Cum putea oare s suporte o via
ntreag ameninarea, mpreun cu arogana viitorului ei so?
Auzi voci n hol i nelese c Chloe i Phebe se ntorseser.
CAPITOLUL 5
ntreaga familie rmase mut de uimire cnd Anthea anun c urma s se mrite
cu ducele de Axminster. Fetele ncepur apoi s ipe, s chicoteasc i s
vorbeasc toate deodat n emoia general declanat de o veste att de
senzaional.
- Ducele de Axminster! Auzi, drag! Abia dac l-ai pomenit n scrisori! De ce
nu ne-ai spus nimic, mcar cnd ai ajuns? Cum ai putut s ii secret o astfel de
veste?
Scrisoarea ducelui sosi a doua zi, dar dup ce acesta fcuse deja cunotin cu
toat familia, Anthea se atepta s fie antipatizat, dar spre surprinderea ei, le
fermeca i le cuceri pe fete i pe mama ei.
- Este att de frumos! Exact cum trebuie s fie un duce, optise Chloe, tulburat.
- Cred c e mai romantic dect oricare dintre eroii despre care am citit n
romane, a fost de prere Thais.
- A spus attea lucruri frumoase despre tatl vostru, suspin lady Forthingdale.
Sunt sigur, Anthea, c este exact soul pe care l-ar fi ales i tata dac ar fi trit.
n acelai timp, Anthea se for s nu izbucneasc n plns i s nu strige n gura
mare c totul era o minciun, c ducele n-avea nici un sentiment fa de ea i
dac ar fi avut de ales nu s-ar fi mritat n ruptul capului cu el.
Se simea ns vinovat i se temea s fie descoperit, i asta o fcea s-i joace
n continuare rolul.
Ducele se purtase ntr-adevr foarte frumos cu mama ei i cu fetele i se
dovedise deosebit de atent i grijuliu. Deoarece tia c sunt srace, adusese o
mulime de delicatese gata preparate i poruncise valeilor lui s serveasc la
mas.Pentru prima dat, Thais, Chloe i Phebe mncar pateu de gsc, cap de
mistre la tav i mezeluri aromate care semnau prea puin la gust cu
mncrurile pe care tiau ele s le fac, din reetele ddacei.

Fructele exotice, pe care ducele le adusese din serele lordului Doncaster,

ciocolat fin si bomboanele umplute erau att de scumpe nct nu i le
permiseser niciodat pn atunci.
Ducele pusese pe degetul Antheei un inel de logodn cu diamant, fr ndoial
din colecia familiei Axminster, pe care toate, inclusiv Anthea, l admir fr
rezerve.
Nu se tie cum, ducele descoperise c viitoarea lui soacr avea slbiciune pentru
poezie i-i cumprase din cel mai scump magazin din Doncaster un volum de
versuri, superb, legat n piele, cu care i cuceri inima.
Chloe ajunse pe culmile extazului cnd, aflnd de pasiunea ei pentru cai, ducele
i promise c-i va drui unul din caii lui i c-i va da i un slujitor s se ocupe de
instruirea lui. Era att de fericit nct i arunc braele n jurul gtului lui i-1
srut pe obraji. Thais primi un colier iar Phebe o cutie cu migdale zaharate.
Toate erau ncntate i entuziasmate i vzndu-le, Anthea se gndi cu dispre c
ducele i mituia familia la fel cum contesa o mituise pe ea cnd i aflase secretul.
i venea s-i spun c nu mai era nevoie s se strduiasc, pentru c deja
acceptase s fac ceea ce voia el.
Anunar oficial logodna i trimiser o noti cu acest eveniment ziarului
Gazeta londonez". A doua zi, ducele se ntoarse la Londra, spre bucuria i
uurarea ei.Curiozitatea i atenia brusc a vecinilor se dovedi greu de suportat.
Acum c se tia c ea se va mrita cu ducele, toi pretindeau c le sunt
cunotine apropiate sau prieteni. Unii despre care nu tiau nimic le trimiteau
salutri si felicitri; i invitaii la baluri i petreceri soseau n fiecare zi din tot
inutul.
- Vai, ce oameni drgui! exclam lady Forthingdale ncntat.
- Drgui?! Nu sunt deloc drgui, mam! Sunt oameni interesai care ncearc s
profite de faptul c voi fi soia unui duce,nainte nu ne ddeau nici o atenie... Ai
uitat?
- Credeau probabil c suntem nc n doliu.
- Mam, tu i-ai gsi scuze i l-ai ierta chiar i pe diavol! Eu una ns, a arunca
n foc toate invitaiile lor i nici nu m-a obosi s le rspund.
- Vai, draga mea! Asta ar fi foarte nepoliticos i chiar dac tu i nlimea Sa nu
vrei s-i onorai cu prezena, pentru Thais i mai trziu Chloe va fi un avantaj s
fie invitate n viitor.
- n viitor vor fi oricum invitate, mam!
n paralel cu aceste invitaii ncepur s soseasc i cadouri de nunt.

- Mam, cunoti familia Leighton? ntreb Anthea scond dintr-un pachet dou
candelabre.
- Pe moment, nu-mi amintesc numele lor. Poate c sunt prieteni de-ai ducelui.
- Pachetul mi este adresat i este trimis din Yorkshire.
- n cazul sta trebuie s le trimitem o invitaie i lor.
- Nu va ncpea atta lume n biseric...
tia c orice ar fi spus era inutil, cci mama ei le va trimite precis invitaia
pentru nunt.
Anthea sperase s se mai ntrzie cu nunta dar contesa urgent ceremonia pentru
a anihila ct mai curd posibil suspiciunile contelui.
Ziua nunii a fost stabilit n a doua sptmn a lunii iulie i contesa i scrise
ladyei Forthingdale c dorea s-i druiasc Antheei rochia de mireas i un
trusou complet, iar surorilor ei, rochii de domnioare de onoare.
Fetele au fost entuziasmate de aflarea acestor veti i nu mai discutar dect
despre asta.
Cel care adusese aceste veti era chiar ducele care revenise n Yorkshire.
A ajuns acas la viitoarea lui soie dup-amiaza trziu, cnd toate se strnseser
n salon pentru a o asculta pe lady Forthingdale recitnd din ultimul poem pe
care-1 scrisese pentru a celebra cstoria Antheei. ncepuse primul vers cnd se
auzir bti la ua de la intrare. Anthea bnuia c era el, dar o ls pe Chloe s
se repead s deschid ua i ipetele ei de bucurie confirmar c nu se nelase.
Ducele intr n salon, elegant i falnic, cu aerul atotputernic al unui cuceritor i
srut mna ladyei Forthingdale apoi se ntoarse spre Anthea. Ea fcu o
reveren dar i inu ochii plecai pentru a-i arta c nu se bucura de prezena
lui. Rceala ei nu-1 tulbur pe duce, care-i nmna ladyei Forthingdale
scrisoarea contesei.
- Ce drgu e! Ct generozitate! exclam ea copleit de darurile contesei.
- i eu v-am adus cte ceva, le anun el i zmbi cnd observ sclipirea ochilor
lor.
- Migdale zaharate! sri Phebe mpreunndu-i palmele.
- i migdale, confirm ducele. Gsii totul n hol. Este i un cadou special pentru
tine, mam! Phebe alergase deja i ipa ncntat.
- Venii s vedei! Vino mam! Protestnd pe jumtate, lady Forthingdale se
ls condus de Chloe i Thais spre hol.
- Am ceva i pentru tine, Anthea, i spuse el rmnnd n urma lor.
- Nu era deloc nevoie de ceva.Realiz imediat c fusese nepoliticoas i se
nroi.

Ducele scoase din buzunar o cutioar fin pe care o deschise i i-o ntinse. Pe
suportul de catifea era un inel superb cu mici diamante n centrul crora
strlucea un rubin misterios.
- Cred c rubinele i se potrivesc foarte bine... Acest inel este numai al tu, nu
face parte din colecia familiei.
i lu mna stng i-i puse inelul pe degetul mijlociu. Anthea simi la atingerea
minii lui un fior ciudat care-i strbtu tot trupul.
- i... mulumesc, reui ea s spun.
- Sper s-i aduc numai fericire!
Anthea ar fi vrut s adauge c nici bijuteriile i nici oricare alte daruri nu puteau
face asta. Era sigur c fericirea trebuia s vin din inim, din iubire. Dar nu
credea c el va nelege asta.
Oricum n-ar fi avut timp s spun nimic cci fetele, dup ce-i luar darurile,
nvlir glgioase n salon.
Lady Forthingdale primise o colecie ntreag de cri noi ale unor autori
contemporani; Chloe un costum si o cravaa de clrie, Thais un al oriental,
de mtase, iar Phebe, n afar de migdale, o mulime de bibelouri amuzante.
Anthea se ntreb cine alesese oare acele cadouri i-i imagin c ducele avea
desigur secretari i servitori capabili s rezolve orice problem monden. i
aminti c adusese scrisoarea contesei, aadar se vzuser. Probabil c fiind
anunat oficial logodna, contele era, cel puin parial, satisfcut. Sau poate se
vedeau n continuare pe furi neputnd renuna la dragostea lor?
Nu-i putea imagina ce simea contesa n legtur cu cstoria brbatului pe
care-1 iubea. Punndu-se n situaia ei, i ddu seama c ar fi fost geloas pn
la disperare. Dar nu! Cum s fi fost contesa geloas cnd mireasa era o biat fat
de la ar? Un oarece de ar!
Anthea se uita n oglind i se gndi cu satisfacie c niciodat nu artase att de
atrgtoare, att de frumoas. Aproape nu-i venea s cread c imaginea pe care
o vedea era reflectarea propriei ei persoane.
Rochia de mireas, trimis de la Londra de naa ei, era desvrit i fr nici o
ndoial, putea fi rochia ideal pe care orice femeie ar fi visat-o pentru cel mai
important moment al vieii.
Pe cap, Anthea avea un voal de dantel, o motenire de generaie n familia
ducelui, iar deasupra lui era prins o diadem de diamante n form de ramur
nflorit, care strlucea la fiecare micare.
Era gata i ateptnd s mearg la biseric, i spuse c ducele i jucase bine
rolul. Nici cel mai atent observator din afar n-ar fi suspectat c mariajul lor era

regizat. i cu att mai puin mama i surorile ei, care erau convinse c cei doi
viitori soi se ndrgostiser la prima vedere.
Se uit la ceasul de pe marginea cminului. Mai erau cteva minute. n hol o
atepta colonelul regimentului tatlui ei, care venise special pentru a conduce
mireasa la altar i a ine astfel locul bunului su prieten disprut.La nceput,
Anthea se simise intimidat, chiar ngrozit de ceremonia care urma s aib loc.
i redobndi curnd calmul, gndindu-se c nu era cazul s simt nimic. Juca i
ea un rol ntr-o pies. Practic era un manechin fr identitate care servea
interesele ducelui i ale femeii pe care el o iubea. i pentru asta nici nu trebuia
s nutreasc vreun resentiment. Ea nsi era vinovat i nimeni altcineva nu
putea fi blamat pentru asta.
Chiar cu o zi nainte, primise de la doamna Humphrey, conform nelegerii
stabilite, o copie a caricaturii Dragostea pisicuelor" i nc a uneia care apruse
simultan. Le-a luat i le-a ars imediat n soba de gtit din buctrie i la fel a
fcut cu scrisorile pe care le trimisese de la Londra, care aveau schie amuzante.
Voia s distrug astfel orice prob a talentului ei,orice legtur care s-ar fi putut
face ntre ea i caricatura fatal. De asemenea, le implor pe fete s jure c nu
vor sufla o vorb despre desenele ei.
Ceasul btu ora prnzului. Era timpul s porneasc. Din cauz c locuina lor era
prea mic pentru atia musafiri, recepia urma s se in la reedina lordului
Doncaster, unde de altfel, fuseser gzduii toi invitaii ducelui. Era cam la o
or distan cu trsura de la biseric i de aceea, ducele hotrse ca el i mireasa
s nu mai participe la recepie, avnd n vedere c plecau imediat n cltorie de
nunt. Urmau s se ntoarc singuri, s ia un prnz intim, s-i mbrace hainele
de cltorie i s porneasc ndat. Toi ceilali participani la cununie urmau s
plece la reedina Doncaster unde-i atepta un festin somptuos ncununat cu un
enorm tort de nunt.
- Cum poi s renuni la aa ceva? o ntreb Chloe pe Anthea.
- Nu fi prostu, interveni Thais. Arde de nerbdare s fie singur cu soul ei. aa
a face i eu... adug ea chicotind mecherete.
i lu buchetul de trandafiri i se mai uit o dat n oglind. Diamantele din
diadem scnteiar iar razele soarelui care ptrundeau prin fereastr o nvluir
ntr-o aur strlucitoare, ca o binecuvntare.
Hotrt s rmn calm, se ntoarse i porni spre ieire.
- Este doar un rol ntr-o pies, murmur ea pentru a-i face curaj. Singurul lucru
care conteaz este s dovedesc c sunt o actri competent!

Ducele i ducesa de Axminster ajunser la conacul contelui Arksey puin dup

ora cinci.Situat ntr-un parc ntins, era o mostr de arhitectur elisabetan.
- Pare enorm! remarc Anthea cnd trsura tras de cei patru cai se apropie,
prsind malul lacului.
- Prietenul meu, Arksey a tot adugat cte o arip, pe parcursul anilor, explic
ducele. Chiar recent a redecorat mai multe camere, aa c sunt aproape sigur c
o s-i plac.
- Precis va fi mai comod dect un han al potei. Dac n-am fi avut aceast
alternativ, am fi fost nevoii s nnoptm ntr-unul din ele.
- Ah, le ursc! Sunt groaznice!
- Cnd am venit la Londra cu diligena, am petrecut o noapte astfel.
- Parc ai fi fost Cenureasa!
n faa intrrii i ateptau servitorii i din nou Anthea avu senzaia c juca ntr-o
pies de teatru. O camerist o conduse n dormitorul n care, cum i s-a spus,
odinioar dormise regina Elisabeta. Fcu o baie parfumat cu ulei de trandafiri i
mbrc o rochie de voal alb, brodat cu fir argintiu.
Ducele o atepta n salonul spaios cu ferestrele i ua larg deschise spre teras.
Sttea cu spatele spre ea i Anthea i admir inuta falnic, foarte potrivit pentru
eroul din piesa n care se imagina.El i simi apropierea i se ntoarse cu un
zmbet admirativ pe buze.
- Eti foarte punctual i vreau s spun c apreciez asta.
- Am pregtit eu nsumi prea multe prnzuri, aa c n-a putea s nu in seama de
buctar, care precis ar suferi s-i vad sufleul prbuit i friptura ars... Fcu
civa pai pe teras i privi ncntat n grdin. Iubesc nespus de mult
trandafirii. Cred c nimic nu e mai frumos dect o grdin englezeasc, aa ca
asta.
- S neleg c ai fi preferat s rmnem n Anglia pentru luna de miere? ntreb
ducele care venise i el aproape n urma ei.
- Nu, sigur c nu! tii ct de emoionat sunt la gndul c voi vedea cmpul de
btlie de la Waterloo!
- Da, vei vedea locul n care a murit tatl tu... i unde am luptat i eu!
- Am neles c ai primit o medalie pentru asta.
- Da. Am s i-o art cnd ne vom ntoarce la Londra.
Anthea se ntoarse n salonul elegant i bogat decorat care i se pru totui
artificial i ncrcat.
- Nu m pot abine s-i spun c rochia asta i vine de minune; i asta pentru c
scoate foarte bine n eviden colierul de rubine.

Anthea i duse mna la gt. Aproape c uitase cutia pe care o primise de

diminea, n care gsise colierul magnific de rubine, asortate cu inelul.
- M tem c nici nu i-am mulumit, spuse ea fstcit. Este o scpare pentru
care-mi cer scuze, dar am fost prins de attea altele...
- Desigur. Nu face nimic, o liniti el ngduitor. Nu te mrii n fiecare zi.
- Din fericire.Se simi uurat cnd majordomul anun c cina este gata.
Mncar n sufragerie i la sfrit, cnd servitorii s-au retras, ducele ridic
paharul cu ampanie spre ea.
- n sntatea ta, Anthea. Ai fost grozav! Nu tiu cine s-ar fi descurcat att de
perfect ntr-o situaie att de delicat.
Se simi surprins de aprecierea lui i mai ales de tonul foarte sincer. Se
mbujora i ntinse i ea paharul spre el.
- Cred c merii s fii la fel de ludat avnd n vedere c nici tu n-ai fost mire de
bunvoie.Ducele o privi printre gene i dup cteva clipe de tcere, continu:
-Amndoi suntem la nceputul unui drum pe care avem multe de descoperit.
tim foarte puin unul despre altul pentru c n-am avut pn acum ocazia s ne
cunoatem... Surorile tale, chiar fr s vrea, sunt nite pzitoare stranice!
- Am crescut i am fost mereu mpreun. Cred c acum mi simt deja lipsa; ar fi
fost ncntate s rmnem mpreun toat viaa.
- A fi fost un caz unic n istorie dac a fi plecat n Frana, n cltorie de nunt,
nu numai cu mireasa dar i cu cele trei surori ale ei! rse ducele bine dispus.
- Ar fi dorit s vad locul btliei.
- Le voi aduce i pe ele, poate alt dat. Vorbea probabil convenional,
gndindu-se c dup ce se vor fi ndeplinit toate formalitile cstoriei, i va
lsa soia la ar iar el se va ntoarce la viaa de distracii de dinainte. Anthea se
ntrista presupunnd o astfel de perspectiv. Se ridic de la mas i se ndrept
spre salonul luminat cu candelabre de cristal. ncepu s se plimbe admirnd
obiectele de art expuse n vitrine: tabachere, pietre preioase,
miniaturi,porelanuri de Dresda i desigur, portretele contelui Arksey.
- Am i eu la reedina mea astfel de comori. i le voi arta i sper c-i vor
plcea.
- Mama ne povestea c nobilii bogai au astfel de obiecte; dar mi era greu s mi
le imaginez fr s le fi vzut.
- Aa e, dar... asta nu ine numai de imaginaie; e o chestiune de simire.
- ntr-adevr. Cnd citeam despre emoii, despre tristee, fericire, extaz i desigur
dragoste, ncercam s-mi imaginez aceste triri i nu reueam pe deplin fr s le
fi simit.

- Ai fi fost dezamgit!
- Dezamgit?
- Mai ales n ceea ce privete dragostea... Anthea l privi derutat, fr s-1
neleag prea bine.
- Eu cred c e minunat s fii ndrgostit, afirm ea cu hotrre.
- De obicei, realitatea este sub nivelul ateptrilor.
- Nu trebuie s-mi spui asta, nseamn c n-ai iubit cu adevrat. Mama ne spunea
c dragostea ei pentru tata a fost mai frumoas i mai intens dect i-ar fi putut
imagina.
- Poate c a fost cea mai norocoas, remarc el cu oarecare tristee.
Dup ziua att de plin, Anthea se simi obosit.
- A dori s merg s m culc.
- Desigur. E chiar foarte bine cci mine mai avem de parcurs o etap lung din
cltoria noastr i trebuie s ne sculm devreme.
Ducele o conduse pn n hol unde un valet i nmna un sfenic cu lumnri.
Fcu o reveren i-i zmbi ducelui, apoi urc scara spre dormitor. Aici o atepta
o camerist care o ajut s se dezbrace i s-i pun cmaa de noapte din
dantel pe care tot naa ei i-o trimisese de la Londra.
Se strecur n aternutul imaculat al patului cu baldachin i camerista se retrase
dup ce-i ur noapte bun. Se simea foarte bine, era aproape fericit. Oft
uurat la gndul c totul se sfrise cu bine. Ceremonia se desfaurase fr
probleme, mulumindu-i pe toi. Surorile ei fuseser superbe n rochiile roz care
le fceau s par nite boboci de trandafiri, iar mama ei avusese ochii n lacrimi
de fericire cnd ea i ducele semnaser n registrul parohial.
n cele din urm, nici nu-i prea att de ru c desenase acea caricatur. Ducele
se dovedise a fi un brbat ponderat, deosebit de amabil, i nu prea c-i va face
viaa amar n viitor. De privaiuni scpase cu siguran, i n curnd putea s se
ocupe de viitorul surorilor sale, iar acum se bucura de senzaia nou a unei
cltorii n strintate.Se ntoarse pe o parte ca s sting lumnrile cnd auzi o
btaie uoar n u i n dormitor intr ducele. Purta un halat vi iniu care se
potrivea foarte bine cu prul su negru.
Anthea l privi surprins n timp ce el se apropia de pat.
- Ce... este? De ce... ai venit?
- Nu m ateptai?
- S te atept? ntreb ea, prnd ntr-adevr derutat. Vrei s spui... nu se poate
s...Ducele se aez calm pe marginea patului.
- Vd c eti surprins, dar trebuie s vorbim despre csnicia noastr.

- Ce s... vorbim? ntreb ea enervat.

l privea cu ochii mari, alarmai. Prul lung despletit i cdea pe umeri scond n
eviden albeaa gtului ei fin, iar transparena cmii de noapte nu ascundea
linia delicat a snilor.
- Ne-am cstorit n mprejurri excepionale,spuse el dup cteva momente de
tcere, dar cred c vei fi suficient de neleapt s realizezi c ar fi o mare
greeal ca aceast cstorie s nu ajung s fie normal.
- Cum adic... normal? ntreb ea cu un glas aproape optit.
- Adic vreau s spun c suntem so i soie i ar trebui s ne comportm ca un
cuplu obinuit.
- Vrei s spui... continu ea ezitnd... c... doreti s te culci cu mine... aici si...
s facem dragoste?
- Aa ar fi normal, Anthea! Exact aa am asigura succesul csniciei noastre.
- Dar... nu se poate! N-am putea ... face asta!
- De ce nu?
- Deoarece... I se pru dificil s continue, plec ochii n jos i se opri.
- Anthea, eti suficient de matur ca s nelegi c o soie ocup n viaa unui
brbat o poziie diferit fa de oricare alt femeie.
- Dar... tu iubeti... o alt femeie!A urmat iar o scurt tcere ntrerupt de duce.
- Am impresia c nu poi uita ceea ce s-a ntmplat n acea noapte la Londra...
Anthea fcu un gest de ncuviinare, dup care el continu: Ai avut ocazia s te
miti n societate destul, pentru a-i da seama c majoritatea brbailor au nainte
de a se nsura, legturi de un fel sau altul. De obicei soiile lor, mai ales dac
sunt tinere ca tine, nici nu afl despre asta sau se prefac c nu tiu. ntre noi nu
este nevoie de aceast prefctorie.
- Eu... eu m-am mritat cu tine pentru c... tiam c o ajut astfel pe naa mea, dar
nu m-am gndit nici o clip c... vei dori s-i fiu... soie adevrat...
- Am sperat s nu gndeti aa...
- Cum ar fi posibil s nu gndesc aa? Cum ar fi posibil s m srui i s nu te
gndeti la Delphine?
- Am presupus c vei fi rezonabil n legtur cu asta.
- Nu se pune problema s fiu rezonabil. Tu i aparii ei iar eu am considerat
totdeauna josnice femeile care ncearc s cucereasc brbaii altor femei. Eu
n-am s fac asta niciodat, aa c nici pe tine n-am s ncerc s i te iau femeii pe
care tu de altfel o iubeti. Nu poi fi al meu... tu eti al ei.
ncruntat, ducele se ridic i se duse spre cmin, apoi reveni pind nervos.

- Speram s nu priveti astfel lucrurile i s nu ai resentimente.

- Nu tiu la ce te-ai ateptat... ce fel de sentimente a putea avea?... Pot s-i spun
c te consider foarte atrgtor... i n plus, te-ai purtat att de frumos cu fetele i
cu mama... i cu mine... Dar... nu te iubesc! Cum a putea?
- Iubirea nu este neaprat necesar ntr-o csnicie. Eti soia mea, pori numele
meu i tot ceea ce doresc este s avem o via normal.
- Asta numeti tu via normal?! S faci... dragoste cu mine i... de fapt s-o
doreti pe Delphine?
- Of, Dumnezeule! exclam el. Nu nelegi c din punctul de vedere al unui
brbat asta n-are importan?
- neleg... Dar tocmai fiindc eu sunt... femeie, nu pot accepta s m... atingi,
tiind c... iubeti pe alta. Se simi total epuizat i dezamgit cnd rostise
ultimele cuvinte. Cu ochii n lacrimi ncerc s-i exprime regretul... mi pare
ru... mi pare... foarte ru. Ai fost att de... drgu cu noi... Crede-m... nu pot
s-o fac! Realmente... nu pot! l privi n ochi i-i puse mna pe braul lui. Te rog
s m nelegi. Voi face orice altceva mi-ai cere. Te voi asculta... i nu voi face
niciodat vreo scen neplcut. Te rog ns... acum nu m fora.
Ducele o privi n ochi dar ea nu-i cobor privirea. Inima i se zbtea nebunete n
piept i gura i se uscase. Simea c o dorea i se lupta cu dorina ei.
- Bine, Anthea, spuse el ntr-un trziu. S fie aa cum doreti... Voi dormi n
cealalt camer.
- i... mulumesc. Cu adevrat... i mulumesc i ncearc... te rog... s m
nelegi. Oft adnc i-i terse lacrimile. l privi din nou i cltin uor,
aprobator din cap. Eti un domn... chiar mai mult dect tiam. i ntinse mna i
el o duse la buze i o srut prelung, apoi se ridic n picioare. Sper c nu eti
foarte... suprat pe mine.
- Poate sunt mai mult dezamgit dect suprat.
Se ntoarse, iei din camer i nchise ua n urma lui.
CAPITOLUL 6
Clrind din Bruxelles spre cmpul de btlie de lng Waterloo, Anthea se
simea mai fericit ca oricnd.
De cteva zile de cnd era permanent cu ducele, i era tot mai uor s-i
vorbeasc, s-i spun ce simea i ce gndea.
n dimineaa de dup noaptea nunii se simise stnjenit dar i ddu seama c
ar fi fost o greeal s pstreze distana fa de el i s ridice prin tcere o barier
ntre ei.

Parcurgeau zilnic cte o etap i nnoptau la reedina vreunui prieten de-al lui.
Cum ajungeau seara trziu i plecau dimineaa devreme, nu era timp pentru
plictiseal. Crua cu bagaje i nsoea, dar de obicei mergea naintea lor, astfel
c gseau totul pregtit cnd ajungeau.
mpreun cu cei patru clrei alctuiau un cortegiu spectaculos care trezea
admiraia oamenilor din satele prin care treceau n goan i Anthea, aezat
comod n trsur, era mgulit s le vad reacia.
La Dover, s-au mbarcat pe unul din iahturile ducelui i au traversat canalul pe o
superb vreme nsorit, cu o mare calm. Pentru ea era o noutate extrem de
palpitant iar entuziasmul i verva ei erau molipsitoare i pentru duce.
tia s fie foarte natural i se purta cu el ca i cu o rud foarte apropiat fa de
care nu trebuia s aib nici o rezerv. Era exuberant i glumea, reuind s-1
fac s rd de nenumrate ori. Anecdotele i povestirile hazlii pe care ea le tia
de la marchiz l distrau teribil dar mai ales i plcea felul n care ea tia s
ntruchipeze caracterele, s joace rolul diverselor personaje despre care aducea
vorba.tia de acas c avea i acest talent, cci de mic i distra surorile
imitndu-i pe cei pe care-i cunoteau, pe vicar, pe nvtor, pe ddac sau pe
oricare ran din sat.Ascultnd-o i urmrind-o, ducele rmnea deseori cu
privirea n ochii ei scnteietori, la buzele i gropiele din obrajii ei. Luna de
miere se dovedea a fi pentru el o experien nou, interesant i plcut.
La Bruxelles, descoperi n ea o elev atent i receptiv care asculta cu ochii
larg deschii tot ce-i explica, apoi nu se mai oprea din a pune ntrebri pertinente
i inteligente despre locurile pe care le vizitau.
Caii pe care i clreau erau acum nchiriai cci ducele nu-i trecuse peste canal
pe ai lui.Anthea avea o iap blnd, docil, n schimb ducele clrea un armsar
vioi i nrva care nc nu era suficient de antrenat. Se zbenguia ncercnd
permanent s-o ia spre marginea drumului i ducele era nevoit s-1 struneasc
ncontinuu. Era o provocare care nu-i displcea i Anthea citea satisfacia pe faa
lui. Amndoi erau foarte elegani n costumele de clrie i cltoria le fcea
plcere.n Waterloo, ducele i art casa n care ducele si ducesa de Richmond
au dat un bal chiar nainte de marea btlie.
- Eram de fa cnd ducesa l-a ntrebat pe ducele de Wellington dac el, n
calitate de comandant al armatei, era de acord cu balul. Nu numai c a fost de
acord, chiar a ncurajat-o i a asigurat-o c nu era nici un pericol ca balul s fie
ntrerupt.
- Si cum de-a fost ducele de acord cu aa ceva?

- Wellington era de prere c din punct de vedere psihologic era nelept s arate
c nu era ngrijorat n legtur cu rzboiul.
- Cred c avea dreptate. A fi vrut s fiu i eu acolo, s-i vd pe toi acei ofieri
n uniformele lor...
- ntr-adevr a fost spectaculos. Au participat nlimea Sa Prinul de Orange,
desigur, ducele de Wellington i muli ali ofieri din statul major, printre care i
eu. Eram lng duce cnd a primit vestea c prusacii, condui de marealul
Blucher, care trebuia s ni se alture, fuseser atacai de Napoleon mai devreme
dect se ateptau.
- i ce s-a ntmplat?
- Era deja spre diminea... Vestea a fcut rapid nconjurul slii de bal i
majoritatea ofierilor au plecat n grab la soldaii lor. Toi doream s dm ct
mai repede piept cu dumanul.
- Nu v era fric?
- Deloc. Era un moral foarte ridicat, toi credeau cu trie n victorie.
Lsaser n urm orelul i erau deja aproape de cmpul de lupt pe care
avusese loc btlia. Anthea zri muli brbai i chiar femei care, mprtiai,
cutau prin iarb gloane, nasturi, insigne, pinteni sau buci de uniforme pentru
a le vinde apoi ca suveniruri. Se tia c erau muli vizitatori care veneau n
Belgia pentru a vedea locurile i acetia cumprau astfel de obiecte.
Pe Anthea ns, n-o interesa aa ceva; dorea s tie cum se desfurase btlia.
- nainte de bal, povesti ducele, fuseser trei zile mizerabile n care, uneori, a
plouat torenial. Soldaii erau uzi pn la piele i unii erau att de nnoroiai nct
nu li se mai vedea uniforma. Cam asta era situaia cnd am aflat c o parte din
trupele lui Blucher fuseser zdrobite iar restul se retrgea spre Warre. Pentru a
ctiga timp, ne-am retras i noi spre nord, spre Bruxelles, spernd la o
mbuntire a timpului. Ploua ncontinuu, pmntul devenise o mlatin fr
sfrit i dac noi eram murdari i necai n noroi, la fel erau i francezii.
Am aflat mai trziu c Napoleon era plin de ncredere c nu vom reui
jonciunea cu prusacii timp de dou zile i a decis s porneasc atacul asupra
noastr.Povestind, ducele mpreun cu Anthea ajunseser pe o culme, SaintJean, acolo unde Wellington avusese cartierul general. De acolo se vedea n
deprtare, spre stnga fortul Siogres i satele La Haye Sainte i Hougoumont n
fa.
- Cnd i cum a nceput de fapt btlia? ntreb Anthea emoionat.
- Mai nti au fost lupte disperate pentru Hougoumont pn pe la prnz, apoi n
apropiere de La Haye Sainte, unde situaia a devenit critic, Wellington a trimis

n lupt brigada a nouzeci i doua care rmsese cu numai o mie patru sute de
oameni dup lupta de la Quatre Bras. Luptnd la baionet acetia n-ar fi rezistat
celor opt mii de francezi. Atunci, asupra acestora s-a prvlit cavaleria grea.
- Printre ei era i tata! opti Anthea pentru sine.
- n iptul ascuit al goarnelor care sunau atacul, au nvlit asupra dumanului
ntr-un vrtej nebunesc, ntr-o arj cum n-a mai fost n cavaleria britanic...
Ducele se opri o clip i Anthea i imagin dragonii cu coifurile lor nlate, cu
creste din coad de cal i perie, iar ochiii i se umplur de lacrimi... Au avansat
adnc n liniile franceze zdrobindu-le i punndu-le pe fug i au capturat
cincisprezece tunuri. n elanul lor n-au mai inut seama de goarnele care sunau
retragerea. S-au rupt de restul armatei i n urma lor, valea s-a inundat cu alte
trupe franceze... Atunci a nceput mcelul... din care foarte puini au scpat.
i-au pierdut viaa dou mii cinci sute de cavaleriti... n ciuda acestor pierderi...
era o victorie!
- Sunt sigur c tata i-ar fi dorit s moar exact aa spuse ea cu glasul stins i
lacrimile iroindu-i pe obraz. i ntoarse capul pentru a evita privirea soului ei
i porni n galop nainte peste cmp, btnd sub copitele calului acelai pmnt
pe care trecuse acea cavalcad eroic.
Ducele porni n urma ei i o ajunse. O ls s-i tearg lacrimile i se apropie
de ea.
- Eram chiar aici, lng copacul acela, cnd Wellington s-a ntors spre un
aghiotant i 1-a ntrebat ct era ora. Era patru i jumtate. Domnilor, ne-a spus
el, btlia este ctigat i dac prusacii ajung curnd, va fi sfritul rzboiului!"
N-au trecut dect cteva minute i am auzit tunurile prusace.
- A fost ntr-adevr sfritul luptei?
- Nu, nu nc. Francezii nu erau nc nfrni. Aripa lor dreapt lupta nc
vitejete i muli tineri bravi i-au pierdut viaa n ncletare. Pe la apte i
jumtate, aici pe colin, Wellington s-a ridicat n scri pentru a vedea pn n
deprtare. Printr-o sprtur a norilor o raz de soare s-a strecurat nvluindu-1
ntr-o lumin aurie i scond n eviden expresia lui concentrat i plin de
ncredere n victoria final. Atunci, cu un ipt, cineva a anunat sosirea
prusacilor. A fost momentul decisiv. Wellington a scos coiful i a fcut de trei
ori semn cu el spre francezi. Ultimele rezerve puteau intra n lupt. S-au auzit
urale asurzitoare i cavaleria uoar galopnd nprasnic a lovit dumanul. Nimic
nu-i mai putea opri. Cu prusacii n spate, Napoleon a aruncat n lupt i
ariergarda format din veteranii clii n attea rzboaie. Pentru a stvili torentul,
s-au aezat n careuri, dar le-a fost imposibil s reziste. n ultima clip, Napoleon

s-a aruncat n cupeul lui i a fugit pentru a nu cdea n minile prusacilor... Era
duminic, optsprezece iunie, la ora nou seara; era aproape ntuneric cnd
Wellington i marealul Blucher s-au apropiat unul de altul, au desclecat i s-au
salutat. Napoleon era, n sfrit, nfrnt!
- Dar cu ce pre?Mata...
- i ali cincisprezece mii de englezi. Iar francezi, douzeci i cinci de mii.
- Ursc rzboiul! exclam Anthea.
- La fel a spus i Wellington i la fel am spus si eu.
Anthea i ntoarse iar calul spre cmpie. Simea parc fantomele acelor mori
clrind lng ea.
i deodat, poate c simindu-i emoia, iapa porni n galop. Imediat trase de fru
i reui s-o struneasc. Se uit peste umr unde se atepta s-1 vad pe duce, dar
acesta n-o urmase. l zri la oarecare distan, prbuit lng armsarul care era
i el trntit la pmnt.
Alarmat, clri n grab spre el. Armsarul care probabil alunecase cu piciorul
ntr-o groap de obuz, tocmai reuea s se ridice n picioare, dar ducele zcea
nemicat.
Anthea desclec, se repezi spre el i-1 ntoarse pe spate. Era incontient, ochii i
erau nchii, iar fruntea cu urme de noroi pe ea, sngera n locul n care se lovise
n cdere.O cuprinse dezndejdea, netiind ce s fac. l zri apropiindu-se pe
unul dintre cei pe care-i vzuse mai devreme cutnd pe cmp i un licr de
speran i ncoli n inim.
Treptat, ducele i recpta cunotina i ntredeschise ochii, dar din poziia din
care era nu vedea dect cerul. O auzi pe Anthea vorbind franuzete i apoi
rspunsul unui brbat, ntr-un dialect mai greu de neles.
- Ai spus c vrei trei ludovici ca s mergi s aduci ajutoare. Eu i voi da cinci,
dac te grbeti. Haide, mergi mai repede!
- Voi lua unul din cai ca s ajung mai repede.
- Nu, n-ai s faci asta, refuz Anthea cu fermitate. N-am nici o garanie c te
ntorci.
- Va trebui s avei ncredere.
- N-am nici o ncredere.
- i ce vei face dac voi lua unul din cai?
- Te voi mpiedica, rspunse ea stpn pe situaie.
Ducele i simi mna n buzunarul hainei de unde scoase un mic pistol pe care-1
avea cu ei tot timpul de cnd porniser n cltorie.

- O, stai aa! Vd c suntei o rzboinic.

- Trebuie s fiu aa cu un ho ca tine. Pleac i ntoarce-te repede dac vrei banii.
Ducele l auzi pornind,n fug, apoi o simi pe Anthea oftnd uurat i abia
atunci i ddu seama c sttea cu capul n poala ei.
- Vom... pleca pn s se... ntoarc, reui el s spun cu oarecare dificultate.
Anthea, care nu observase c el i revenise, scoase un ipt de bucurie.
- A, cum te simi? i-e mai bine? Mi-a fost team c i-ai rupt ceva.
- Nu cred, m simt bine... S mai stm o clip, dou... i vom pleca.
- Crezi c vei putea?
- Cu siguran... Ajut-m... s m ridic. Uor de zis, greu de fcut cci dei n-ar
fi vrut s admit, se simea foarte ameit. Reui cu mari eforturi s se care n a
i cu pruden o pornir napoi spre Bruxelles.
Anthea vedea c el nu se simte bine i se mira c rezista s se in n a.
Armsarul chiopta i erau nevoii s mearg mai ncet dar n cele din urm
ajunser la un medic. Din fericire, ducele scpase cu o contuzie i o zgrietur
pe care doctorul le spl i le trat cu competen.
- Va fi bine n dou-trei zile de stat n pat, o asigur doctorul pe Anthea. A fost o
cztur serioas i a avut mare noroc c nu i-a rupt nimic.
ntr-adevr, dup dou zile, ducele se simea mai bine si Anthea ncet n sfrit
s-si mai fac reprouri c accidentul avusese loc din cauza nesbuinei ei de a
galopa pe cmpia plin de gropi. Pentru a-i face mai suportabil convalescena
ncerca s-1 amuze i s-i fac mici surprize cnd se ntorcea din ora.
- i-am adus nite delicatese, i spuse ea vesel.
Se aez pe pat i scoase capacul unei cutii de carton n care erau aezate frumos
celebrele specialiti de patiserie belgian. Nu vrei s guti una?
- Nu prea am poft acum.
- Iar eu, abia m mai abin! Dac tu nu vei mnca, voi fi obligat s le mnnc
eu pe toate i dac voi ajunge o grsan, tu vei fi vinovat!
Ducele o privi fascinat cum muca cu poft dintr-o prjitur din care crema de
cafea i se prelingea pe degete.
- Mm...Lui Phebe i-ar fi plcut la nebunie. Sunt grozave!
- Sper c nu sugerezi s-i ducem acas din ele.
Anthea cltin capul ca i cum ar fi evaluat acea posibilitate.
- Nu tiu dac ar rezista pn acas.

- Te asigur c nu.
- Pcat! Sunt cu siguran cele mai delicioase prjituri pe care le-am mncat
vreodat.Ducele nchise ochii i fcu o uoar grimas de durere.
- Vai... Nu te simi bine? Sper c nu-i fac ru cu plvrgeala mea.
- Nu, deloc...,Am obosit s stau n pat i mine voi ncerca s m scol.
- Nu, nu! S nu faci asta! se alarm ea. Dup o asemenea lovitur la cap, trebuie
s te refaci complet. Altfel... cine tie?
- Nu cred c ar conta prea mult.
- Cum s nu?! Doar nu vrei s fii tticul unor tmpiei?!
Ducele rse amuzat de ngrijorarea ei.
- Ai dreptate. Uite, la asta nu m-am gndit.
Anthea sri de pe pat, puse cutia cu prjituri pe mas i se duse la fereastr,
- O, a venit flanetarul!... Are o maimuic cu hinu roie... A vrea s vad i
fetele o astfel de nzdrvnie!
- Pcat c nu tii s desenezi. Ai fi putut s faci desene cu tot ce ai vzut
interesant.
Anthea inspir adnc i ncremeni, ngrozit, i trecu fulgertor prin minte ideea
de a-i spune tot adevrul. Oare cum ar fi reacionat? Ce ar fi spus?
I se pru imposibil. Ar fi fost, precis, furios i n-ar fi iertat-o niciodat.
i spuse c n timpul cltoriei deveniser prieteni dar nu nsemna c el nu se
gndea la contes i nu numra zilele pn s-o vad din nou. Era aproape sigur
c o dat ntori n Anglia el i va relua viaa de dinainte, cu prietenii,
petrecerile i interesele lui iar ea va aprea desigur alturi de el n mod formal n
anumite ocazii pentru a pstra aparenele. Se ntrista i regret c uurina cu
care i vorbeau acum i plcerea de a fi mpreun se datora faptului c erau
singuri n aceast lun de miere convenional de care probabil el nu putea
scpa.
- La ce te gndeti, Anthea?
Tresri la auzul vocii lui i realiza c tcea de mult timp.
- Aa... urmream maimua.
- i i-e sigur dor de surorile tale... Cred c e pentru prima dat n via cnd
sunt cu o femeie iar ea tnjete dup compania altcuiva.
- i se pare... Adevrul este c mi-a fcut plcere s stau n preajma ta, i tot ce
mi-ai povestit... mai ales acolo pe cmpul de lupt, m-a emoionat.
Se simea c vorbea sincer i ducele ncet s mai zmbeasc i deveni foarte
serios.
- i mie mi-a fcut plcere s fiu cu tine, mrturisi el cu glas grav.

- ntr-adevr? tii, mi-a fost team c te plictisesc. Tu ai atta experien de

via... Ai trit din plin n timp ce eu n-am fcut nimic.
- Nu-i aa! Ai gndit i ai simit. Cnd eram acolo pe cmp i te gndeai la tatl
tu, mi-am dat seama c eti capabil de sentimente adnci.
- Da, pe tata l-am iubit foarte mult, dar acolo nu m-am gndit numai la el. M
gndeam la toi acei brbai care au murit i la soiile, mamele i iubitele lor care
au plns amarnic pierderea lor.
- Vezi? Aa cum spuneam, eti o femeie sensibil i asta e foarte important
pentru c cele mai multe dintre femei nu sunt capabile de sentimente profunde.
- Poate c aa sunt femeile pe care le-ai cunoscut tu... Mama ns, a suferit
cumplit cnd tata a murit. O parte din ea a murit de asemenea; att de mult 1-a
iubit... dac i-ai fi vzut mpreun i-ai fi dat seama cum arat dragostea
adevrat.
- i asta speri s gseti i tu... bnuiesc. Anthea privea n gol, fr s rspund
imediat.
- ... Fiecare... are vise secrete.
- Iar ale tale s-au nruit din cauza mea. mi pare ru.
Anthea oft adnc, dar dup o clip se scutur s-i goneasc tristeea i
gropiele din obraji i reaprur.
- Nu se poate! i imaginezi ce-ar mai rde prietenii ti din lumea bun dac te-ar
auzi? S-i ceri tu scuze c te-ai nsurat cu Micua Domnioar Nimeni de
Nicieri, o fat fr zestre, care ar trebui s mulumeasc n genunchi zeilor c
i-au dat norocul s-o ia de nevast un duce adevrat?!
- Dac mai vorbeti vreodat aa, jur c te bat!
- Ha, ha! Va trebui s m prinzi mai nti i de asta nu vei fi n stare pn ce nu i
se vor vindeca rnile pe care le-ai primit chiar la Waterloo.
Se strmb la el i nainte ca el s-i poat rspunde, o zbughi afar din camer
lsndu-1 rznd cu poft.
Era contient c ingenuitatea i buna ei dispoziie i fceau foarte bine. Ar fi fost
un chin s stea n pat cu o durere de cap persistent, far s-o aib pe ea n
preajm. De fiecare dat cnd ieea, atepta cu nerbdare ca ua s se deschid i
ea s reapar.
Contuzia i rana evoluau bine dar din cauza durerilor de cap, plecarea din
Bruxelles a trebuit s fie animat, n ciuda inteniei lui. Anthea refuza cu
hotrre s porneasc la drum fr ca el s se fi refcut complet i fr ca
doctorul s garanteze c era n afara oricrui pericol, astfel, c mai rmseser
nc o sptmn la Bruxelles.

Cu cteva zile nainte de plecare, ieir la cumprturi n ora cci Anthea dorea
s le fac fetelor i mamei ei cte un cadou.
- Ia spune-mi, ct eti de bogat, ca s tiu ce s cumpr, l provoc ea glumind pe
soul ei.
- Mai nti, s tiu ce vrei s cumperi i apoi vom vedea dac ne putem permite,
se eschiv el diplomatic de la un rspuns precis.
Gsir un costum nostim de rncu pentru Phebe i o rochie pentru Thais,
pentru Chloe o plrie i pentru mama ei un tablou.
- Pentru tine ce cumprm? o ntreb ducele dup ce o asigur c nu-1 ruina tot
ceea ce dorea pentru familia ei.
- Pentru mine? se mir ea fcnd ochii mari. Nu doresc nimic. Am primit de la
Delphine toate acele rochii superbe care mi sunt de ajuns.
- i vin ntr-adevr minunat! Ce diferen ntre felul n care e ti acum mbrcat
si acea prim apariie la Almack's.
- N-ai uitat-o? Nici eu, te-am urt!
- M-ai urt? exclam el realmente surprins.
- N-ai vrut s dansezi cu mine i cnd ai fcut-o, numai fiindc Delphine te-a
rugat, ai avut o mutr plictisit care m-a fcut s m simt ngrozitor. Ai fost un
nesuferit.
- Recunosc c nu m-am purtat elegant. A fost chiar o impolitee i acum mi pare
ru c te-am fcut s suferi.
- Tocmai de aceea... Se opri i-i muc buza dndu-i seama ce era s spun,
exact ceea ce nu trebuia, i anume c resentimentul din seara aceea cauzase
caricaturizarea lui.Ducele i observ fstceala i o privi cu atenie.
- Ce voiai s spui?
- Tocmai de aceea m-am bucurat c nu m-ai invitat i la alt dans, rspunse ea
fr a reui s-1 conving c spusese adevrul.
Dup cele cteva zile n plus de odihn, ducele jur c era complet restabilit dei
uneori, cnd era obosit, l mai durea capul.
- N-am s te las s m mai cocoloeti. Tu i valetul meu suntei nite babe.
Uitai c am fost soldat i m-am obinuit s ndur suferina, atunci cnd e nevoie,
o cert el pe Anthea.
- Uii c ai mbtrnit? l tachina ea. Ce puteai s faci cnd erai tnr, nu mai poi
acum cnd eti ntre dou vrste.
- Am s-i art ce pot, de exemplu, s-i dau btaia pe care i-am promis-o.
O prinse de brae i ncerc s-o trag spre el, iar Anthea, prefcndu-se ngrozit,
ncepu s se zbat ca s se elibereze.

- Nu, nu! S nu faci asta! Nu trebuie s-i supraapreciezi puterile. Ai uitat c eti
slbit?
- Mai i ndrzneti s spui c sunt slbit. i art eu ie! O apucase de mijloc,
astfel c acum ei i era imposibil s scape. Uite, vezi? Acum eti prizoniera mea.
Va trebui s decid dac s te bat sau dac s te srut.
Se oprir deodat din rs i privirile li se ntlnir rmnnd nemicate. Anthea
simi c se ntmpl ceva ciudat, ceva necunoscut pn atunci, ca o vraj, ca o
atracie magnetic. i era greu s respire i inima i btea nebunete i asta, nu
din cauza agitaiei.
Apoi, ducele o eliber brusc din strnsoare i ntr-o clip ea se dezmetici.
- Cred c... e ora pentru ceai, murmur ea emoionat i fugi din camer.
Plecar din Bruxelles peste dou zile i ajunser la Londra fr nici un incident.
Petrecur o noapte la Canterbury pentru a nu se fora s cltoreasc ntr-o
singur zi de la Dover la Londra i ajunser astfel la reedina Axminster la ora
patru dup-amiaz.
- Bine ai venit acas, nlimea Voastr, o salut majordomul pe Anthea cnd
pi n holul imens pardosit cu marmur.
- Totul este n regul, Dorkins? se interes ducele care venea cu civa pai n
urma ei.
- Totul, nlimea Voastr! Ceaiul este pregtit n bibliotec; sau poate preferai
vin?
- Cred c acum ar merge puin vin, rspunse Anthea n locul ducelui. Sunt sigur
c te simi obosit dup cltorie.
- Deloc, dar vinul ne-ar face bine oricum. Biblioteca era n partea din spate a
reedinei i ddea spre grdin. De fapt, nici nu era o bibliotec propriu-zis ci
o camer de zi spaioas n care ducelui i plcea s stea de obicei. Pe mas,
lng ceainic era o farfurie cu sandviuri i o tav cu plcint i cu diferite
prjituri.
- Poate c i-e foame. Servete-te! o ndemn ducele fcnd un gest cu mna spre
mas n timp ce Dorkins turna ampanie n pahare.
- Este chiar ora la care i acas luam ceaiul i mncam pine prjit cu unt sau
prjituri crocante. De aceea mi-e foame acum.
- Dac mai dorii ceva, trebuie doar s sunai, murmur Dorkins retrgndu-se.
Au sosit mai multe scrisori. Le-am pus pe masa din col mpreun cu cadourile
care au venit dup plecarea dumneavoastr. Unele sunt trimise din Yorkshire.
Anthea se ntoarse i abia acum observ masa ncrcat din colul camerei.
- Yorkshire! exclam ea.

Precis este o scrisoare i pentru mine de acas. Se repezi spre mas i gsi uor,
aa cum se atepta, dou scrisori, una cu scrisul mamei i cealalt cu scrisul
Thaisei.
- A, grozav! Vom ti acum dac au primit scrisorile pe care le-am trimis din
Belgia.
Lu scrisorile i se ntoarse s se aeze pe canapea. Ducele, care o urmase, sttea
i privea grmada de cadouri care fuseser despachetate de ctre valei i apoi
aranjate, fiecare cu cartea de vizit a celui care le trimisese.
- Iari servicii de porelan! mormi el plictisit.
- Ascult ce-mi scrie Thais! strig Anthea. A fost ncntat de recepie dei fr
noi a fost, cum spune ea, ca un Hamlet" fr prin, Phebe a mncat ase felii din
tortul de nunt i mi-a fost ru tot drumul spre cas... Ah, ascult ce scrie: Toi
au spus c voi ai fost cel mai frumos cuplu pe care l-au vzut vreodat. Ducele
a fost att de chipe nct mai multe femei erau gata s leine cnd v ntorceai
de la altar iar tu,draga mea erai superb, ca o zn din poveti. Am fost toate
foarte mndre de tine. S v ntoarcei ct mai curnd. Ne este dor de tine i
vrem s tim totul despre luna de miere.
Mama spune c este perioada n care poi ajunge n binecuvntata insul a
fericirii'.Cu toat dragostea noastr, a ta sor afectuoas, Thais.
Era i un post scriptum pe care era pe punctul s-1 citeasc dar se opri la vreme,
citind fulgertor primele cuvinte.
Au mai sosit cteva caricaturi i bnuind c i-ar plcea s le vezi, le-am trimis
n aceeai cutie cu un colier oribil pe care i 1-a trimis un vr despre care nici
una dintre noi nu tie nimic. Caricaturile sunt foarte nostime i mpreun cu
Chloe ne-am distrat de minune cnd le-am vzut!
mpturi n grab scrisoarea i o bg n buzunarul rochiei. Pentru prima dat i
ddu seama c darurile de nunt fuseser despachetate i un fior cumplit de fric
o strbtu din cretet pn-n tlpi. Se repezi spre cellalt col al camerei, acolo
unde ducele rmsese lng masa ncrcat, spernd c se mai putea salva.
Ducele tocmai terminase i el de citit o scrisoare pe care i-o ntinse cu un gest
automat, lipsit de vlag.
- Poate c ai vrea s explici ce-i cu asta! o invit el cu un gest pe care abia l
putea recunoate.
Anthea lua scrisoarea i cuvintele i biciuir dureros ochii.
Drag domnioar Dale,
Adaug la aceast scrisoare copiile celorlalte opt caricaturi care au fost publicate
mpreun, avnd n vedere cererea mare pe care au realizat-o primele dou. Cred

c v face plcere s aflai c Dragostea pisicuelor" s-a vndut deja n mai

mult de trei sute de exemplare. V rugm s ne mai trimitei din desenele
dumneavoastr, ct de curnd posibil.Cu respect, Hannah Humphrey.
Fr s scoat o vorb, Anthea se uit la duce i cnd vzu expresia feei lui,
scoase un ipt de disperare. Mototoli scrisoarea n pumn i, speriat cum nu mai
fusese niciodat, iei alergnd din camer.
CAPITOLUL 7
Ajunse, abia mai putnd respira, n dormitor unde trei servitoare despachetau
deja bagajele, i zri pe sptarul scaunului pelerina i boneta de cltorie i-n
apropiere valiza n care avea obiectele cele mai necesare. Fr s mai stea pe
gnduri, aproape incontient, i puse boneta i pelerina i ceru uneia dintre fete
s-i duc jos valiza.
n hol, ntlni un lacheu i-1 rug s-i fac rost de o birj. Asculttor, acesta iei
n strad i peste cteva minute, Anthea se ndeprta de reedina Axminster i
de duce.
i spuse vizitiului s-o duc la Islington de unde s ia diligena spre cas, dar cnd
se mai liniti puin i ddu seama c n Yorkshire ar fi cutat-o ducele prima
dat. Se temea de mnia lui dar voia s evite s-o supere pe mama ei. tia ct de
afectat ar fi fost s afle c-i ironizase naa i provocase toat succesiunea
dezastruoas a evenimentelor n care fusese prins ca ntr-o capcan.
Cnd ajunse la Islington se rzgndi s mai mearg acas n Yorkshire. i
amintise de ddaca ei btrn i se hotr s mearg s stea la ea. Nimeni n-ar fi
bnuit c era acolo i n cteva sptmni, cu siguran lucrurile se vor limpezi
i ar fi putut s se ntoarc la viaa ei de dinainte.Cltorind spre Cumberton
n Worcestershire unde locuia ddaca, analiz nc o dat situaia i ncerc s
evalueze consecinele i perspectivele.
Dei i era efectiv fric de duce, regreta c ratase o prietenie att de sincer i de
agreabil. Apoi, simind ct de dureroas i se prea aceast pierdere i ddu
seama c de fapt, avea fa de el un sentiment mult mai adnc, mai tulburtor.
- Doamne... l iubesc! l iubesc, fr nici o ndoial, i spuse ea vznd n sfrit
limpede ceea ce pn atunci se ferise s vad.
Diligena ajunse la un han al potei unde trebuia s nnopteze. Camera mic de
la mansard n care era cazat era foarte diferit de luxul n care se rsfase n
luna de miere. Acum ns, nu confortul sau luxul camerelor de atunci i lipsea.
Totul i se pruse att de fascinant numai pentru c el fusese cu ea.

Cum de nu-i dduse seama pn acum? Cum de n-a neles mai repede, cnd
inima i btea nvalnic ori de cte ori l vedea, cnd stnd alturi de el n trsur
sau ascultndu-i explicaiile, simea o ncntare de nedescris?
Oare la ce se referea el atunci cnd i spusese c era important faptul c avea
sentimente profunde? Important pentru cine? i de ce?
n ntunericul camerei, dragostea pe care o simea pentru duce i se pru o tortur.
Cum ar fi putut bnui ea aa ceva? Dac ar fi tiut, nu s-ar mai fi dus niciodat la
Londra, numai ca s evite agonia i disperarea pe care o simea.
Acum regreta c nu-1 lsase s-o fac cu adevrat soia lui, aa cum dorise n
acea noapte. Dac ar fi srutat-o, dac ar fi strns-o n brae, ar fi avut mcar
amintirea unor clipe la care ar fi putut s se gndeasc n anii goi care urmau.
Cu ochii umezi, i simi inima tnjind dup un srut. Mcar un singur srut!
Cltori aproape toat ziua ca s ajung cu diligena la Pershore n
Worcestershire i de acolo cu o cru pn la Cumberton.
Era un stuc, aa cum l descria deseori ddaca, cu cteva case acoperite cu stuf,
lng un ima. n apropiere exista un han strvechi numic La Pelican" i un
eleteu n care odinioar, n evul mediu, erau necate vrjitoarele.
Anthea cobor chiar la han, unde cruaul adusese cteva butoiae cu bere. Zri
i-1 chem la ea pe un bietan din apropiere care prea s nu aib nici o treab.
- Care e numele tu?
- Billy m cheam, doamn.
- Spune-mi, Billy, tii care este casa btrnei doamne Tuckett?
- E la captul satului, doamn.
- Vrei s m ajui sa-mi duc valiza pn acolo? i voi da doi penny.
Pornir pe singura uli spre marginea satului i Anthea observ la ferestrele
caselor cteva fee surprinse s vad o strin att de elegant.
- Cred c o cunoti pe doamna Tuckett?
- h. O cunosc, dar a murit.
- Nu se poate! Vrei s spui c a murit sora ei, doamna Cosnet, care tiam c e
bolnav.
- Amndou au murit, insist Billy. Domnioara Tuckett a fost ngropat acu
dou sptmni.
- Nu-mi vine s cred! exclam Anthea consternat.
tia de la ddaca lor c sora ei care rmsese vduv era bolnav; chiar de aceea
plecase din Yorkshire ca s-o ngrijeasc. Le scrisese periodic, cteva scrisori din
care aflaser c era mai bine. i acum, erau moarte amndou! Avusese senzaia
c venic o va gsi aici pe buna femeie care o crescuse i care era oricnd gata

s-o ajute.Era o lovitur la care ea nu se atepta.

- Doamne, ce m fac acum? se ntreb ea, derutat.
- Vecina ei, doamna Weldon, are cheile de la cas, se grbi Billy s-i ofere o
idee salvatoare.
- Hai s mergem s vedem.
Curnd, Anthea afl c tot satul o ateptase. Vicarul apru i el imediat i o
inform mai exact care era situaia.
- Ddaca dumneavoastr a fost o femeie foarte harnic i cumsecade. Precis ai
primit scrisoarea ei, pe care v-a trimis-o cnd a czut pe neateptate la pat. Dup
cum tii, spunea cp dac se ntmpl s moar, casa i tot ce se afl n ea s fie
ale dumneavoastr i ale surorilor dumneavoastr, dac in bine minte: Thais,
Chloe i Phebe.
- Aa e! confirm Anthea bucurndu-se c ultima dorin a ddacei i era att de
favorabil, mai ales n situaia n care se afla. Era bucuroas c vicarul o numea
domnioara Forthingdale, astfel c nu era obligat s-i dezvluie identitatea; i
ca lucrurile s rmn aa, i scoase pe furi verigheta de pe deget.
- Sunt sigur, domnioar Forthingdale, c nu vei dori s v stabilii n
Cumberton, aa c dac vrei s vindei casa sunt sigur c v voi gsi un
cumprtor, propuse vicarul.
- V mulumesc, dar pe moment vreau s rmn s fac ordine i curenie.
- Foarte bine, domnioar Forthingdale; nu trebuie s v grbii. E nelept s
dormii naintea oricrei decizii, o sftui vicarul zmbind.
Anthea descoperi ndat c nu prea avea ce cura sau pune n ordine. Ddaca
fusese pn n ultimele clipe harnic i meticuloas aa cum o tia i casa era ca
un pahar.Dup moartea ei, doamna Weldon, vecina, avusese grij de cele dou
pisici, care simind prezena ei s-au ntors la vechea lor locuin i deja i cereau
drepturile. Oricum, se apropia ora cinei i Anthea fcu focul n soba de gtit.
- Cina nu e gata nc, ar trebui s ateptai niel, le spuse ea pisicilor care
mieunau i o priveau cu ochii lor verzi.
Trecur cteva zile i Anthea se adapta ntr-un fel cu noua ei existen. n fiecare
zi, ieea n spatele casei i stropea straturile cu glbenele i gura leului. Se apuca
apoi de gtit, orict de deprimat ar fi fost, cci Antoniu i Cleopatra, cele dou
pisici, protestau zgomotos dac mesele lor ntrziau. Se bucur de prezena lor,
cci altfel linitea i singurtatea, aproape totale, ar fi fost insuportabile.
Acum, n cratia de pe foc se frigea un iepure i mirosul mbietor le fcea pe cele
dou tovare de via i mai nerbdtoare.

n zilele care trecuser de la fuga ei din Londra, gndul la soul ei era ca un

pumnal de nefericire ntr-o ran. Se ntreba dac el i simea lipsa, sau poate c
era bucuros c scpase de ea. Probabil c acum se distra din nou cu contesa i
presupunea c soia lui era probabil acas la mama ei, n Yorkshire.
Trebluind prin buctrie, zrii ochii verzi al Cleopatrei i-i aminti iar de
caricatura bucluca. Pentru prima oar se mira c fusese att de incontient i
parc auzi ultimele vorbe ale ducelui prin care i cerea explicaii. Ce explicaii?
Mai aveau rost explicaiile? Conta doar c n-ar fi putut-o ierta cu toate
explicaiile pe care i le-ar fi dat.
Ochii i se umezir ca de attea ori cnd se gndea la el. Dar nici plnsul nu-i era
de nici un folos. Nervoas, i terse ochii i amestec n mncarea din crati.
Se auzi o btaie n u i se mir c Billy se ntorsese att de repede cu
cumprturile pe care-l rugase s i le fac. Deschise ua i ncremeni, mut de
uimire. n faa ei sttea ducele, soul ei, Garth, duce de Axminster!
- Bun seara, Anthea.Era incapabil s rspund i acum, dup atta timp de
cnd nu-1 vzuse, i se prea i mai chipe i mai atrgtor dect i-1 imagina.
- A vrea s intru... dac-mi dai voie, spuse el dup cteva clipe n care i el i
simi inima btndu-i nvalnic n piept.Cu un pachet n brae, apru i Billy.
- O, ce cal fain!
- E calul meu, Hercules! Chiar m ntreb ce s fac cu el; ar avea i el nevoie de
puin ngrijire.Abia acum Anthea fcu un pas afar i vzu priponit de unul din
ostreele gardului armsarul negru cu care venise ducele.
- Billy, s duci calul la... domnul Clements... Roag-1 din partea mea... s-1
pun la el n grajd... i s-i dea ceva nutre. Anthea era nc emoionat i nu-i
revenise din surpriz.
- Desigur, doamn aa o s fac, accept Billy bucuros de noua nsrcinare. Lu
calul de cpstru i porni spre una din casele din apropiere.
- Clements... a fost un lacheu... nainte de a se pensiona. Calul va fi... bine
ngrijit de el, l asigur Anthea pe duce. Intr apoi n buctrie i puse pe mas
pachetul adus de Billy.
- Vd c e foarte plcut aici, i spuse ducele care o urmase. Se vede c ddaca
are grij s te simi bine.
- Ddaca... a murit.
- A... mi pare ru. Si cum, stai singur aici?
- D-da.

ndrzni s se uite cu coada ochiului spre el i cnd vzu c el aproape atingea

cu capul grinzile groase de stejar ale tavanului realiz ct de mic era csua n
care tria.
- Am clrit destul de mult i... a vrea s beau ceva.
- Desigur... Am nite cidru i cnd Billy se ntoarce ar putea s-i aduc i
altceva de la han.
- M mulumesc cu cidrul... dac e bun.
Se aez pe un scaun de lemn, lng mas, iar Anthea scoase din bufet o sticl i
un pahar fr picior pe care le puse n faa lui. Ducele i umplu paharul iar ea s
duse s mai amestece n mncarea de pe foc.
- Imediat este gata... Pot s-i ofer nite friptur de iepure, dac vrei.
- N-am mncat nimic de la prnz aa c ar fi grozav ceea ce-mi oferi... Deja
miroase apetisant!
Anthea scoase dintr-un sertar o fa de mas curat pe care aez o farfurie, o
furculi i un cuit.
- A dori s mnnci i tu cu mine. Nu-mi place s fiu singur la mas.
Docil, mai puse pe mas o farfurie i un tacm, apoi scoase din cmar o pine
i o farfurie cu o bucat de unt.
- ncepe s arate foarte bine.
- Mai am i puin brnz i civa fragi... i cam asta-i tot.
- Mi-e prea foame ca s fac nazuri, glumi el... Atept cu nerbdare iepurele.
Anthea iei n grdin i se ntoarse cu o salat i cteva roii.
- Cum m-ai gsit? ndrzni ea s ntrebe n timp ce tia i spla legumele.
- Mi-a spus Thais unde s te caut.
- Thais!?...Cum ai fost... pn n Yorkshire?
- Credeam c ai plecat acas, dar cnd am vzut c nu erai acolo, am devenit
prudent.
- Nu i-ai spus nimic mamei?
- Nu, bineneles c nu. Mi-am dat seama ca ar fi alarmat-o inutil i atunci am
luat-o deoparte pe Thais i i-am spus adevrul... Ea a bnuit imediat c ai venit
aici... i iat-m!
- Dumnezeule! Cltoreti de o sptmn ntreag. Nu te-au chinuit din nou
durerile de cap?
- Ba da,cteodat cnd m foram s fac mai mult dect era absolut necesar.
- mi... mi pare ru! Se simea stnjenit, chiar ruinat pentru c-i fcuse din
nou neplceri silindu-1 s cltoreasc atta drum cnd abia se ntorsese de pe
continent. Ar fi avut nevoie de odihn i el pornise fr ezitare n cutarea ei.

Iepurele era gata i Anthea l puse pe mas. i aminti c n bufet zrise o sticl
cu oet. Adug puin la salat, apoi se aez i ea la mas.
- Este delicios! exclam ducele dup primele nghiituri. i nu cred c mi se pare
aa deoarece sunt mort de foame.
Anthea ciugulea i ea cte puin din bucata pe care i-o pusese n farfurie, mai
mult ca s-i fac lui plcere, cci din cauza emoiei nu avea poft de mncare.
Le ddea cte o bucat i lui Amoniu i Cleopatrei, care se agitau pe sub mas i
li se frecau de picioare pentru a-i face simit prezena i s nu fie neglijate.
Ducele mnca deja din a doua porie cu care se servise cnd se auzi o btaie n
u.
- Trebuie s fie Billy. A venit s spun ce a fcut cu calul.
- D-i mruniul sta, spuse ducele ntinzndu-i cteva monede din buzunar.
- Nu vrei s-i mai aduc ceva de but de la han?
- Nu vreau s risc, glumi el bine dispus. Anthea i ntinse banii lui Billy, care
fcu ochii mari, ncntat.
- Pentru azi, nu mai e nimic de fcut.
- Atunci, noapte bun, doamn. Oi veni mine diminea s v aduc ou.
Ducele termin de mncat aproape tot iepurele i puse oasele jos pe o farfurioar
pentru pisici. Gust apoi din feliua de brnz i civa fragi.
- Regret c nu i-am putut oferi o mas mai bogat, se scuz Anthea n timp ce
strngea farfuriile i tacmurile de pe mas. Poate c vei mai gsi ceva de
mncare la Pershore, sau altundeva unde vei nnopta.
- Cee?... Eti oare att de crud, s vrei s-1 chinuieti pe bietul Hercules s m
duc n alt parte?... De mine, care sunt drmat de oboseal, ce s mai vorbesc?
adug cu o not de amuzament n glas. Nu! n noaptea asta nu mai plec nicieri.
Se uit n jurul lui prin mica ncpere, destul de nghesuit, i adug: Nu-mi
pas nici dac dorm pe jos. Am dormit n condiii i mai grele cnd am luptat n
Portugalia.
- Asta e o sugestie ridicol i tii bine c n-a accepta-o, protest ea contrariat.
Voi dormi eu n fotoliu i-i voi arta unde vei dormi tu.
Se ndrept spre scria ngust, n spiral, care urca chiar de lng ua de la
intrare i pe care el pn atunci nici nu o luase n seam.Ducele o urm curios.
- Fii atent la cap! l preveni ea. Chiar i eu m strecor cu greu pn sus.
ncperea, parc mai mic dect cea de jos, avea dou ferestruici romboidale i
era n ntregime ocupat de un pat imens la vederea cruia ducele fcu ochii
mari de uimire. Anthea i vzu figura i pentru prima dat de la sosirea lui,
chicoti uor nveselit.

- Surprinztor, nu-i aa? -ntr-adevr!... Inexplicabil, chiar ciudat!

- Cumnatul ddacei mele era un uria care cntrea peste o sut treizeci de
kilograme i fiindc venic se simea incomod ntr-un pat obinuit, i 1-a
construit singur pe acesta. L-a fcut din stejar ca s reziste iar salteaua a umpluto cu pene de gsc... Gropiele din obrajii Antheei reaprur n sfrit, spre
marea satisfacie i bucurie a ducelui. Cnd eram mici, continu ea, ddaca ne
povestea c sora ei a cusut cte dou cearafuri obinuite pentru a face
aternuturile i la fel a fcut i cu pturile. L-am numit patul uriaului" i acum
cnd l-am vzut mi-am dat seama c n-am greit...
- E un pat grozav care evident ne rezolv problema, aprecie ducele.
- A ta, n orice caz. Nu cred c exist un pat aa de mare la reedina Axminster.
- Sigur c nu, i tocmai de asta spuneam c ne rezolv problema... Anthea l privi
ntrebtoare, nevrnd s neleag spusele lui. Nu exist nici un motiv pentru
care unul din noi s se chinuiasc s doarm jos. Tu vei dormi pe o jumtate, eu
pe cealalt, i ne vom imagina c suntem unul n Frana i cellalt n Anglia iar
ntre noi vom presupune c se afl Canalul Mnecii... Asta ca s te linitesc... O
privi provocator printre gene, urmrindu-i reacia. Este o soluie rezonabil,
continu el, i dac mine vei dori s plec, m voi muta la Pershore sau oriunde
altundeva... Acum ns, nu mai pot s plec.
- Bine... foarte bine, accept ea dup ce cumpni cteva clipe propunerea lui.
Cum spuneai... ntre noi va fi Canalul Mnecii! n plus, cred c e bine s-i atrag
atenia c cei din sat m consider domnioara Forthingdale.
- Le vom da precis subiect de brf... mai ales dac nu-i vei repune pe deget
verigheta.Anthea se fstci, surprins c el observase lipsa inelului i ncerc s
se explice.
- Vicarul mi s-a adresat spunndu-mi domnioara Forthingdale" i... mi s-a
prut complicat s-i explic... c am alt nume.
- M tem c vicarul va avea neaprat nevoie de explicaii dup noaptea asta,
spuse el zmbind cu tlc n timp ce se ntorcea spre u. Voi merge acum pn la
Hercules ca s-mi iau din buzunarul de la a trusa de brbierit i... ce mai am pe
acolo. Cnd m ntorc a vrea s m spl. Presupun c numai jos se poate, aa c
sugerez ca tu s te culci. Dac adormi pn urc eu, voi avea grij s nu te
trezesc.
- Bine... e bine aa, l aprob ea cu jumtate de glas. l simea foarte hotrt i
nelegea c nu avea de ales dect s i se supun.
Aplecndu-i capul, ducele iei i cobor cu precauie scara ngust. Anthea i
puse palmele pe obraji simind c-i ardeau. Auzi ua nchizndu-se i cobor i

ea n grab s pun o oal cu ap pe sob. Se ntoarse apoi n dormitor i ncepu

s se dezbrace.
Afar se ntuneca. Pe cerul violet mai strlucea o ultim amintire a razelor aurii.
Se simea miros de ierburi i pe acoperi se auzeau turturelele gngurind nainte
de a adormi. Ls perdelele trase i nu aprinse lumnarea de teama fluturilor de
noapte. i puse o cma de dantel din trusou i se urc n pat. Era hotrt s
simuleze c doarme pentru a mai amna mcar pn a doua zi explicaiile pe
care simea c i le datoreaz.
I se prea incredibil c el venise, mncase i vorbise atta cu ea fr a-i cere
socoteal, fr a aduce mcar vorba despre cauza fugii ei. Era ncordat cci se
simea vinovat, dar n acelai timp povara nefericirii care o apsa de cnd plecase de lng el, dispruse. Era iar cu el. Era aproape de el. Putea s-1 vad i
s-1 aud i asta i se prea chiar mai minunat ca nainte.
Auzi paii lui prin grdin apoi ua nchizndu-se. Putea ghici tot ce fcea.
Acum i turna apa n lighean, se dezbrca i ncepea s se spele. Spera s fi
gsit spunul i prosopul.
Curnd, l auzi urcnd scara i dup cteva clipe, l simi ntinzndu-se pe
salteaua de pene. Anthea i inu rsuflarea i nchise ochii strngndu-i
pleoapele.
-sta este cel mai confortabil pat n care m-am culcat vreodat, spuse el imediat
ca i cum ar fi fost sigur c ea nu doarme.
- Cum eti att de obosit... c orice pat i s-ar fi prut moale, rspunse ea cu o
uoar ezitare.
- Nu sunt chiar att de obosit i n plus, sunt relaxat cci nu mai sunt ngrijorat
pentru tine.
-Ai fost... ngrijorat?
- Bineneles c am fost! Cum ai putut s pleci aa, fr s spui un cuvnt? Am
aflat abia cnd Dorkins m-a chemat la cin.
- mi... mi pare... foarte ru, reui ea s articuleze cu glas optit.
- i de fapt, de ce ai plecat?La o astfel de ntrebare nu se ateptase. Se ntoarse
brusc spre el ncercnd s-1 vad prin ntuneric.
- Cum... nu tii... de ce am plecat?
- Presupun c i-a fost team de suprarea mea... i asta s zicem c neleg. Dar
nu neleg de ce n-ai avut ncredere n mine.
- Am vrut... am vrut s-i spun... la Bruxelles, dar... n-am putut.
- Mi-a explicat Thais c ai vrut s faci rost de bani din cauza srciei... mi pare
i mie ru c n-am realizat mai curnd ct erai de srace... Anthea simi c se

topete cnd auzi ct buntate i nelegere era n vorbele lui. Se ateptase s se

nfurie i s pretind explicaii cu arogana pe care i-o bnuise la nceput, iar
acum... Tot de la Thais am aflat c cele o sut de lire pe care le-ai primit pe
caricaturi v-au permis, ntregii familii, s v descurcai mai bine cu ntreinerea...
problem de care tu te ocupai cu atta devotament... Lacrimile ncepur s-i
curg pe obraji, dar ea nu i le terse ca s nu fac nici o micare. Ce faci,
Anthea, plngi? ntreb el dup o scurt tcere.
- N...nu! i era imposibil s fie mai convingtoare.
- Anthea, ca s fiu sigur c nu plngi, voi trece Canalul Mnecii. Nu suport s te
tiu nefericit.
La vorbele lui ea suspin adnc i-i acoperi faa cu minile, ncercnd s-i
nbue un hohot de plns.
- mi... mi pare... att de ru, se chinuia ea s spun printre lacrimi i hohote. Se
simi cuprins cu afeciune n braele lui dar nu-i putea potoli durerea... N-am
vrut... jur c n-am vrut... N-am crezut... c se va ntmpla... aa ceva... Mi-e att
de ruine... c am fost nerecunosctoare fa de naa... i fa de tine... Nu tiu...
cum a fost... posibil.
Plngea disperat la pieptul lui, revrsndu-i toat suferina acumulat n
ultimele dou sptmni.
- Las... acum e bine. E totul n regul, spunea el cu blndee, ncercnd s-o
potoleasc.Braele lui protectoare i ddeau o senzaie necunoscut pn atunci,
de ncredere i siguran, i totui nu se putea opri din plns...
- Linitete-te. Mai bine s uitm...
- Cum... am putea uita?... Nu putem, hohoti ea din nou, nempcat... Am fost
att de... proast... s rd de dragoste... i fiindc... am fcut asta... ai fost
nevoit... s te cstoreti... cu mine.
- Draga mea, m-am gndit i eu la asta i trebuie s-i spun c sunt foarte fericit
i m consider un norocos c am fcut-o. Gndete-te! Dac nu fceai acel
desen, n-am fi fost cstorii i n-am fi fost acum, aici.
Se apropie i mai strns de ea i buzele lui fierbini se lipir de fruntea, de
pleoapele, de obrajii i de buzele ei n srutri ptimae. Anthea se simi
strbtut de un fior arztor, necunoscut, care-i invada tot trupul nlnd-o pe
culmile unui extaz inexplicabil. Era cu siguran, dragostea pe care o visase, pe
care o ateptase de atta vreme... Rspundea instinctiv srutrilor lui, cu inima
btndu-i nebunete n pieptul lipit de pieptul lui.
- Iubita mea! Scumpa mea! Draga mea!
- Te iubesc, opti ea fericit. Te iubesc.

Razele argintii ale lunii se strecurau prin micile ferestre nvluindu-i ntr-o
lumin difuz, feeric.
- Dormi? opti cu pruden Anthea.
- Sunt prea fericit ca s dorm.
-Ar trebui s ncerci; ai fcut azi un drum att de lung.
- O, mica mea comoar! Dac ai ti ce dor mi-a fost de rsful tu cu care m
terorizai cnd am fost bolnav, cnd simeam c ii cu adevrat la mine...
- Credeam c... vei fi bucuros... s scapi de ddceal.
- Ddceala ta era nsoit de rsul tu cristalin. Nu mi-am nchipuit c zilele
puteau fi att de lungi, de triste i plicticoase fr rsul tu.
- Rdeam... din dragoste.
- De acum vom rde mpreun, soia mea scump! M voi delecta cu gropiele
din obrajii ti, cu glasul tu melodios pe care nu l-am mai auzit la nici o alt
femeie.
- tii, m gndeam... i-mi era team c m consideri plictisitoare dup femeile
frumoase i strlucitoare pe care le-ai cunoscut... i le-ai iubit.
Vocea i tremur uor cnd opti ultimele cuvinte i nu se putu abine sa nu
ofteze adnc.
- Le-am iubit... Hm... Am neles, n zilele n care am rmas singur, c n-am
iubit-o cu adevrat pe nici una dintre ele... Am fost atras, sau vrjit pe moment
de multe femei dar... n-am rs cu nici una dintre ele.
- Dar... ai fost atras i ai vrut s faci dragoste i cu mine n acea prim sear...
- Da... i ai avut dreptate s m respingi. n acel moment nu-i ofeream o
dragoste real... Am neles asta treptat, n nopile de la Bruxelles, cnd am
nceput s simt o altfel de atracie fa de tine... Iar n noaptea care a urmat dup
fuga ta, cnd am rmas singur i eram disperat c s-ar fi putut s te pierd, am
neles c nu mai puteam tri fr tine... Iar acum c te-am regsit i... soarta nea pus n cale... acest pat nemaipomenit de care nu se poate s nu profitm...
O mngie i o srut cu tandree strngnd-o la piept ca i cum s-ar fi temut s
n-o piard.
- Sunt fericit... sunt att de fericit... i m gndesc din nou la caricatura
bucluca... Vreau s-i promit c nu voi mai desena niciodat!
- Nu, nici vorb, draga mea. Ai un talent deosebit care nu trebuie irosit. Cred c
a sosit momentul s-1 cultivi lund lecii de la un artist calificat... i pentru asta,
cel mai potrivit loc este Italia.
- Italia!

- Draga mea, da. Vom merge ct de curnd n Italia. Nu uita c am fost amndoi
frustrai de o lun de miere adevrat, la care avem dreptul, O srut pe vrful
nasului i continu.Totdeauna am considerat luna de miere ca fiind o perioad
pentru a face dragoste. Eti de acord?
- Cum... s nu fiu de acord? murmur ea. Cu tine a merge oriunde.
Fericit, ducele o srut pe pr i pe gropiele din obraji, apoi continu:
- Eu te voi nva tot ce tiu despre dragoste iar un pictor adevrat i va da lecii
de pictur. Vei admira capodoperele lui Michelangelo la Florena, vom merge la
Veneia sau la Paris... La Luvru sunt cteva tablouri pe care trebuie neaprat s
le vezi.
- Este... ameitor, ca-n poveti!
- i cnd ne vom ntoarce... vom avea cu siguran ce face cci este ceva ce
lipsete la reedina Axminster.
- Ce anume? ntreb ea surprins.
- O familie cu muli copii, dragostea mea. i srut buzele i o ntreb optit:
- mi vei drui nite fiice la fel de frumoase ca tine?
-Cu o condiie, l tachin ea. Numai dac tu mi vei drui nite fii tot att de
chipei ca tine.
l nlnui cu braele iar el o acoperi cu srutri facnd-o s se abandoneze
complet i din toat inima, simind n suflet frumuseea sacr pe care o gsise n
muzic, pictur i poezie. Era fiorul dragostei divine.
SFARSIT