AGATHA CHRISTIE

CIANURA
SCNTEIETOARE
Traducerea:
Coordonatorul ediiei:

SIMINA SPRINEROIU
LIDIA GRDINARU
CONSTANTIN TNASE

CASA DE EDITURA
EXCELSIOR
MULTIPRES
BUCURETI

CARTEA NTI
Rosemary
"Ce pot s fac s alung amintirea din ochii
mei?"

ase persoane se gndeau la Rosemary Barton

care murise cu aproape un an n urm...

Capitolul I
Iris Marle
2

1.
Iris Marle se gndea la sora ei, Rosemary.
Timp de aproape un an ncercase n mod
deliberat s alunge gndul de la Rosemary.
Nu voise s i aduc aminte.
Era prea dureros prea groaznic!
Faa albastr, cianotic, degetele care
apucau convulsiv...
Contrastul dintre asta i vesela i
drglaa Rosemary din ziua precedent... M
rog, poate nu chiar vesela. Avusese grip, era
deprimat, drmat... Toate astea ieiser la
iveal la anchet. Iris nsi pusese accentul
pe asta. Asta justifica, nu-i aa, sinuciderea
lui Rosemary?
O dat ancheta ncheiat, Iris ncercase n
mod deliberat s-i scoat toat afacerea din
minte. La ce bun s-i aminteasc? S uite
tot! S uite toat povestea aia oribil.
Dar acum, i ddu ea seama, trebuia s-i
aminteasc. Trebuia s se gndeasc la
3

trecut... S-i aminteasc cu grij orice

incident aparent neimportant...
Acea extraordinar ntrevedere cu George
de asear necesita o trecere n revist.
Fusese att de neateptat, att de
nspimnttoare! Ia stai chiar fusese att
de neateptat?
Nu existaser
indicii
anterioare? nchistarea tot mai crescnd a
lui George, atitudinea lui distrat, gesturile
lui inexplicabile... ei bine, ciudenia lui era
singurul cuvnt potrivit! Toate ducnd la acea
clip din seara trecut cnd o chemase n
birou i luase scrisorile din sertarul biroului.
Aa c acum nu avea ncotro. Trebuia s se
gndeasc la Rosemary s-i aduc aminte.
Rosemary sora ei...
Cu o senzaie de oc, Iris i ddu seama
brusc c era pentru prima dat n viaa ei
cnd se gndea la Rosemary. Adic, se gndea
la ea n mod obiectiv, ca persoan.
ntotdeauna o acceptase pe Rosemary fr
s se gndeasc la ea. Nu te gndeti la
4

mama ta, sau la fratele tu sau la sor sau la

mtu. Ei exist pur i simplu, necontestai,
n acele relaii.
Nu te gndeti la ei ca persoane. Nici
mcar nu te ntrebi cum sunt.
Cum fusese Rosemary?
Asta ar putea fi acum foarte important. O
grmad de lucruri ar putea depinde de asta.
Iris se duse cu gndul n trecut. Ea i
Rosemary n copilrie...
Rosemary fusese mai mare cu ase ani.
Revzu crmpeie din trecut... fulgerri
rapide... scurte scene. Ea, copil, mncnd
pine cu lapte, iar Rosemary, important cu
codiele ei, "fcnd lecii" la o mas.
La mare, ntr-o var Iris invidiind-o pe
Rosemary care era "mare" i tia s noate!
Rosemary plecnd la internat, venind
acas n vacane. Apoi ea la coal, iar
Rosemary
la
Paris,
pentru
"finisare".
Rosemary colri; stngace, numai brae i
picioare. Rosemary "finisat" ntorcndu-se de
5

la Paris cu o elegan nou, ciudat i

uluitoare, cu glasul catifelat, graioas, cu o
siluet unduitoare, cu prul castaniu, cu
nuane roii i aurii i ochii mari, strjuii de
gene negre. O fptur tulburtor de frumoas,
adult, ntr-o altfel de lume!
De atunci nainte se vzuser foarte puin,
diferena de ase ani spunndu-i pe deplin
cuvntul.
Iris era nc la coal, Rosemary n toiul
unei "stagiuni". Chiar i atunci cnd Iris
venea acas, distana rmnea. Viaa lui
Rosemary era una de stat n pat pn trziu
dimineaa, prnzuri fugare cu alte debutante,
dans n majoritatea serilor din sptmn.
Iris sttea n clas cu Mademoiselle, mergea
la plimbare n parc, lua cina la nou i
mergea la culcare la zece. Comunicarea dintre
surori se limita la schimburi de fraze precum:
"Hei, Iris, cheam-mi un taxi prin telefon, e
vorba de un miel, am s ntrzii ngrozitor",
sau,
6

"Nu-mi place rochia asta nou, Rosemary.

Nu te prinde. E prea nzorzonat".
Apoi venise logodna lui Rosemary cu
George Barton. Agitaie, cumprturi, ruri
de pachete, rochiile domnioarelor de onoare.
Nunta. Mergnd la altar n urma lui
Rosemary, auzind oapte: "Ce mireas
frumoas!..."
De ce se mritase Rosemary cu George?
Chiar i la vremea aceea Iris fusese vag
surprins. Existau atia tineri interesani
care o sunau pe Rosemsry, o scoteau n ora.
De ce s-l aleag pe George Barton, cu
cinsprezece ani mai mare dect ea, amabil,
plcut, dar indiscutabil nesrat?
George era nstrit, dar nu era vorba de
bani. Rosemary avea banii ei, ba chiar o
grmad.
Banii unchiului Paul...
Iris i cercet cu grij mintea pentru a
putea face diferena ntre ce tia acum i ce
tia atunci. Unchiul Paul, depild...
7

Nu i era cu adevrat unchi, tiuse

ntodeauna asta; fr s le fi fost spuse
vreodat n mod clar, ea tia anumite fapte.
Paul Bennett fusese iubitul mamei ei. Aceasta
l preferase pe un altul, un brbat mai srac.
Paul primise nfrngerea ntr-un spirit
romantic.
Rmsese
prietenul
familiei,
adoptnd o atitudine de devotament platonic.
Devenise unchiul Paul, fusese naul primei
nscute, Rosemary. La moartea lui se
descoperi c i lsase ntreaga avere micuei
lui fine, pe atunci n vrst de treisprezece
ani.
Pe lng frumuseea ei, Rosemary fusese i
o motenitoare bogat. i se mritase eu
blajinul i nesratul George Barton.
De ce? Iris se ntrebase atunci i se ntreba
i acum: de ce? Iris nu credea c Rosemary
fusese vreodat ndrgostit de el. Dar pruse
foarte fericit cu el i inuse mult la el da,
inuse foarte mult la el, asta era clar. Iris
avusese ocazia s tie asta, cci la un an
8

dup cstoria lor, mama lor, fermectoarea

i delicata Viola Marle, murise iar Iris, o fat
de aptesprezece ani, se dusese s locuiasc
cu Rosemary Barton i soul ei.
O fat de aptesprezece ani. Iris cuget
asupra imaginii ei. Cum fusese? Ce simise,
ce gndise, ce vzuse?
Ajunse la concluzia c Iris Marle fusese
nceat ca dezvoltare, o fat care nu gndise
ci luase lucrurile aa cum erau. Avusese
resentimente, de pild, fa de faptul c
mama ei era absorbit de Rosemary? Pe total
credea c nu. Acceptase, fr s ezite, faptul
c Rosemary era cea important. Rosemary
era "ieit n lume" firete c mama ei era
ocupat, att ct i permitea sntatea, cu
fiica ei cea mare. Fusese un lucru destul de
firesc. Avea s-i vin i ei rndul ntr-o bun
zi. Viola Marle fusese o mam oarecum
retras, preocupat n principal de propria ei
sntate, dndu-i copiii pe mna doicilor,
guvernantelor,
colilor,
dar
venic
9

fermectoare cu ei n acele scurte momente

cnd ddea peste ei. Hector Marle murise
cnd Iris avea cinci ani. Cunoaterea faptului
c el bea mai mult dect i fcea bine i se
infiltrase att de subtil n minte nct nu avea
nici cea mai mic idee cum, de fapt, ajunsese
s tie.
Iris Marle cea de aptsprezece ani
acceptase viaa ca atare, o jelise n mod
corespunztor pe mama ei, purtase haine
negre i plecase s locuiasc cu sora ei, i cu
soul acesteia n casa lor din Elvaston Square.
Uneori fusese destul de plictisitor n casa
aceea. Iris nu iei n societate, oficial, pn n
anul urmtor. ntre timp lua ore de german
i francez de trei ori pe sptmn, i
participa i la orele de menaj. Erau di cnd
nu prea avea ce face, nici cu cine vorbi.
George era amabil, invariabil afectuos i ca
un frate. Atitudinea lui nu se schimbase. La
fel era i acum.

10

i Rosemary? Pe Rosemary o vedea foarte

puin. Rosemary era mai tot timpul plecat.
Coafor, cocteiluri, bridge...
Ce tia ea cu adevrat despre Rosemary, de
fapt? Despre gusturile ei, speranele ei,
temerile ei? nspimnttor ct de puine poi
s tii despre o persoan cu care ai trit n
aceeai cas! ntre surori existase foarte
puin intimitate, sau deloc.
Dar acum trebuia s se gndeasc. Trebuia
s i aduc aminte. Putea fi important.
n mod sigur, Rosemary pruse destul de
fericit...
Pn n ziua aceea o sptmn nainte
s se ntmple asta.
Ea, Iris, nu avea s uite niciodat ziua
aceea. Se detaa cu o limpezime de cristal
fiecare detaliu, fiecare cuvnt. Masa lucioas
de mahon, scaunul mpins n spate, scrisul
caracteristic, grbit...
Iris nchise ochii i revzu scena n minte...
11

Intrarea ei n camera de zi a lui Rosemary,

oprirea ei brusc.
O speriase enorm ce vedea! Rosemary la
masa de scris, cu capul lsat pe braele
ntinse. Rosemary plngnd cu suspine
adnci. Niciodat n-o mai vzuse pe
Rosemary plngnd, iar plnsul acesta amar,
violent, o nspimnta.
E drept, Rosemary avusese o grip sever.
Se ridicase din pat doar de cteva zile. i
toat lumea tia c gripa te las cu o stare de
deprimare. Totui...
Iris strigase speriat:
Oh, Rosemary, ce este?
Rosemary se ndrept de spate, i ddu
prul negru la o parte de pe fa desfigurat.
Se czni s i recapete controlul. Spuse
repede:
Nimic, nimic nu te mai holba aa la
mine!
Se ridic i, trecnd pe lng sora ei, iei n
fug din camer.
12

Nedumerit, tulburat, Iris nainta spre

mas. Ochii ei i zrir propriul nume scris
de mna lui Rosemary. Ii scrisese, deci,
Rosemary ei?
Se apropie i mai mult i se uit la foaia
albastr cu scrisul mare i lbrat, chiar mai
lbrat ca de obicei datorit grabei i
agitaiei din spatele minii care inuse tocul.
Drag Iris,
Nu are rost s-mi fac testamentul din cauz
c oricum banii mei i revin ie, dar a vrea ca
anumite lucruri ale mele s fie date unor
persoane anume.
Lui George, bijuteriile pe care mi le-a oferit,
i caseta mic, emailat, pe care am cumprato mpreun cnd eram logodii.
Gloriei King, tabachera mea de platin.
Lui Maisie, calul din porelan chinezesc pe
care l-a admirat ntotdeauna...
Scrisoarea se oprea aici, cu o mzglitur a
tocului, aa cum l azvrlise Rosemary cnd
dduse fru liber plnsului de necontrolat.
13

Iris sttea n loc mpietrit.

Ce nsemna asta? Rosemary nu avea s
moar, nu-i aa? Fusese foarte bolnav de
grip, dar acum era bine. i, oricum, oamenii
nu mureau de grip dei uneori mai i
mureau, dar Rosemary nu murise. Acum se
fcuse complet bine, era doar slbit i
drmat.
Ochii lui Iris parcurser din nou cuvintele
i, de data asta, o fraz iei n eviden cu un
efect care o fcu s tresar: "...oricum banii
mei i revin ie..."
Era prima dat cnd lua la cunotin
clauzele testamentului lui Paul Bennett.
tiuse de cnd era copil c Rosemary
motenise banii unchiului Paul, c Rosemary
era bogat n timp ce ea era relativ srac.
Dar pn n acest moment nu se ntrebase
niciodat ce avea s se ntmple cu acei bani
la moartea lui Rosemary.
Dac ar fi fost ntrebat ar fi rspuns c
presupune c aveau s-i revin lui George ca
14

so al lui Rosemary, dar ar fi adugat c prea

absurd s cread c Rosemary ar muri
naintea lui George!
Dar iat c era scris negru pe alb, chiar de
mna lui Rosemary. La moartea lui Rosemary
banii i reveneau ei, Iris. Dar nu era oare
ilegal? Soul sau soia obin banii, nu sora.
Doar dac, desigur, Paul Bennett stipulase
asta n testamentul lui. Da, asta trebuia s
fie. Unchiul Paul spusese c banii urmau s-i
revin ei dac Rosemary murea. Asta fcea ca
lucrurile s fie mai puin nedrepte...
Nedreptate? Cum de-i venise n minte
cuvntul sta? Considera c era nedrept c
Rosemary s moteneasc toi banii unchiului
Paul? Presupuse c, n adncul sufletului ei,
trebuie s fi simit asta. Era nedrept. Erau
surori, ea i Rosemary. Amndou erau copiii
mamei ei. De ce s-i fi lsat unchiul Paul toi
banii lui Rosemary?
Rosemary avea ntotdeauna totul!

15

Petreceri i toalete i tineri ndrgostii de

ea i un so care o adora.
Singurul lucru neplcut care i se ntmpl
lui Rosemary fu c fcuse grip! Ba i asta nu
durase mai mult de o sptmn!
Iris ezit, stnd n picioare lng birou.
Foaia aceea... ar fi vrut Rosemary s-o lase
acolo s-o vad servitoarele?
Dup un minut de ezitare, o lu, o
mpturi n dou i o strecur n unul din
sertarele biroului.
Fu gsit acolo dup fatala petrecere
aniversar, i fu adus ca o dovad n plus,
dac mai era nevoie de o dovad, c
Rosemary fusese ntr-o stare depresiv dup
boal, i c era posibil ca nc de atunci s se
fi gndit la sinucidere.
Deprimare dup grip? Acesta fu motivul
invocat la anchet, motivul la a crui stabilire
ajutase mrturia lui Iris. Un motiv nepotrivit,
poate, dar singurul disponibil i, ca atare,
acceptat. Fusese o grip rea n acel an.
16

Nici Iris, nici George n-ar fi putut sugera

vreun alt motiv... atunci.
Acum, gndindu-se n urm la incidentul
din pod, Iris se mir c putuse s fie att de
oarb.
Toat povestea trebuie s se fi desfurat
sub ochii ei! Iar ea nu vzuse nimic, nu
observase nimic!
Mintea ei sri repede peste tragedia de la
petrecerea aniversar. Nu era nevoie s se
gndeasc la asta. Asta trecuse gata! S lase
la o parte groaza din ziua aceea i ancheta i
faa schimonosit a lui George i ochii
nsngerai. S treac.direct la incidentul cu
cufrul din pod.

2.
Asta fusese cam la ase luni dup moartea
lui Rosemary.
Iris continuase s triasc n casa din
Elvaston
Square.
Dup
nmormntare,
17

avocatul familiei Marle, un btrn domn

afabil, cu o chelie strlucitoare i ochi
neateptat de istei, avusese o ntrevedere cu
Iris. i explicase cu o claritate admirabil c,
n baza testamentului lui Paul Bennett,
Rosemary i motenise averea urmnd ca
dup moartea ei aceasta s revin copiilor ei.
Dac Rosemary murea fr s fi avut copii,
averea i revenea de drept lui Iris. Era o avere
foarte mare, i explic avocatul, care avea s-i
aparin n mod absolut la mplinirea vrstei
de douzeci i unu de ani sau la cstorie.
ntre timp, primul lucru care trebuia
stabilit era locul ei de reedin. Domnul
George Barton se artase dornic ca ea s
continue s locuiasc la el i sugerase ca sora
tatlui ei, doamna Drake, care srcise ca
urmare a preteniilor financiare ale unui fiu
(oaia neagr a familiei Marle), s se mute la ei
i s-o nsoeasc pe Iris n societate. Era Iris
de acord cu acest plan?

18

Iris fuse ntru totul de acord, mulumit c

nu trebuia s i fac alte planuri. Pe mtua
Lucilla i-o amintea ca pe o oaie blnd i
prietenoas, fr voin.
Aa c problema fusese rezolvat. George
Barton fusese nduiotor de ncntat c sora
soiei lui rmsese n casa lui i o trata cu
afeciune, ca pe o sor mai mic. Doamna
Drake, dac nu o companie stimulatoare, era
total aservit dorinelor lui Iris. Atmosfera din
cas era amical.
Cu aproape ase luni mai trziu Iris fcu
descoperirea din pod.
Podul casei din Elvaston Square era folosit
ca loc de depozitare a mruniurilor i
pieselor de mobilier desperechiate, i a unui
numr de cufere i geamantane.
Iris urcase ntr-o zi acolo dup o cutare
infructuoas a unui pulover vechi, rou, la
care inea foarte mult. George o implorase s
nu poarte doliu dup Rosemary Rosemary
fusese ntotdeauna mpotriva acestui lucru,
19

spunea el. Iris tia c asta era adevrat, aa

c se conform i continu s poarte haine
obinuite, oarecum spre dezaprobarea Lucillei
Drake, care era o femeie de mod veche i i
plcea s se vad ceea ce numea ea "decen".
Ea nsi mai purta nc crep negru dup un
so decedat cu vreo douzeci de ani n urm.
Iris tia c diverse haine nedorite fuseser
puse la pstrare ntr-un cufr din pod. ncepu
s cotrobie prin el dup puloverul ei, dnd
astfel peste diverse lucruri uitate, o fust i o
jachet gri, un maldr de osete, costumul ei
de schi i cteva halate vechi de baie.
Atunci ddu peste un halat vechi de baie ce
aparinuse lui Rosemary i care ntr-un fel
sau altul scpase s fie dat mpreun cu
restul lucrurilor lui Rosemary. Era o chestie
brbteasc din mtase n picele i
buzunare mari.
Iris l observ c era n stare perfect. l
mpturi cu grij i l puse napoi n cufr. n
timp ce fcea asta, mna ei simi ceva fonitor
20

n unul din buzunare. Bg mna i scoase o

bucat de hrtie mototolit. Recunoscu
scrisul lui Rosemary. Netezi hrtia i o citi.
Iubitul meu Leopard, nu poi s faci asta...
Nu poi nu poi... Ne iubim! Ne aparinem
unul altuia! Trebuie c tii asta la fel cum o
tiu i eu! Nu putem s ne spunem pur i
simplu la revedere i s ne vedem n
continuare cu detaare de vieile noastre. Tu
i eu ne aparinem pentru totdeauna. Nu
sunt o femeie care ine la conveniene nu-mi
pas ce zice lumea. Pentru mine dragostea
conteaz mai mult dect orice altceva. Vom
pleca mpreun... i vom fi fericii te voi face
fericit. Mi-ai spus cndva c viaa fr mine
era pentru tine praf i cenu i aminteti,
iubitule? Iar acum mi scrii cu calm c toate
astea ar fi mai bine s sfreasc c aa
este cinstit fa de mine. Cinstit fa de mine?
Dar eu nu pot tri fr tine! mi pare ru de
George, a fost ntotdeauna att de bun cu
mine, dar va nelege. Va voi s-mi redea
21

libertatea. Nu e corect ca doi oameni s

triasc mpreun dac nu se mai iubesc.
Dumezeu ne-a fcut unul pentru altul,
iubitule tiu asta. O s fim minunat de
fericii, dar trebuie s fim curajoi. Am s-i
spun eu nsmi lui George vreau s fiu
absolut corect privitor la toat povestea dar
nu pn dup ziua mea de natere.
tiu c fac ce e bine, Leopard, iubitul meu
- i nu pot tri fr tine nu pot, nu pot NU
POT. Ce prostie din partea mea s scriu toate
astea! Dou rnduri ar fi fost de ajuns. Doar
"Te iubesc. N-am s te las niciodat s pleci".
Oh, iubitule...
Scrisoarea se oprea brusc.
Iris rmase nemicat, holbndu-se la ea.
Ce puine cunoti despre propria-i sor!
Aadar Rosemary avusese un amant i
scrisese scrisori de dragoste ptimae
plnuise s plece cu el?
Ce se ntmplase? Rosemary nu mai
trimisese scrisoarea. Ce scrisoare trimisese?
22

Ce se hotrse n final ntre Rosemary i

acest brbat necunoscut?
("Leopard!" Ce fantezii ieite din comun
aveau oamenii cnd se ndrgosteau! Att de
prostete.Leopard, ce s spun!)
Cine era acest brbat? O iubea pe
Rosemary tot att ct l iubea ea? Cu
siguran trebuie s o fi iubit. Rosemary era
incredibil de fermectoare. i totui, conform
scrisorii lui Rosemary, el sugerase s "termine
tot". Asta sugera ce? Precauie? Spusese n
mod evident c ruptura era spre binele lui
Rosemary. Da, dar oare nu spuneau brbaii
astfel de lucruri ca s-i salveze obrazul?
Oare, n realitate, asta nu nsemna c
brbatul sta, oricine era, se sturase de
toat povestea asta? Poate c pentru el fusese
doar o distracie trectoare. Poate c nu
inuse niciodat cu adevrat la Rosemary.
Cumva, Iris avea impresia c necunoscutul
fusese foarte hotrt s-o rup cu Rosemary
definitiv...
23

Dar Rosemary gndise altfel. Rosemary nu

avea de gnd s umble cu jumti de
msur. i Rosemary fusese hotrt...
Iris se cutremur.
Iar ea, Iris, nu tiuse nimic despre asta!
Nici mcar nu bnuise! Considerase ca pe un
lucru de la sine neles c Rosemary era
fericit i mulumit i c ea i George erau
foarte satisfcui unul de altul. Oarb!
Trebuie c fusese oarb de nu tiuse un lucru
ca sta despre propria ei sor.
Dar cine era brbatul?
Se duse cu mintea n urm, gndindu-se,
amintindu-i. Fuseser muli brbai pe
acolo, admirnd-o pe Rosemary, lund-o n
ora, sunnd-o. Nu fusese nici unul n mod
special. Dar trebuie s fi fost restul
mnunchiului fusese doar camuflaj pentru
acel unu, singurul care conta. Iris se
ncrunt, sortndu-i cu grij amintirile.
Dou nume ieeau n relief. Da, trebuia s
fie unul sau cellalt. Stephen Farraday?
24

Stephen Farraday trebuia s fie. Ce putuse

vedea Rosemary la el? Un tnr eapn i
pompos nici mcar chiar att de tnr.
Bineneles c lumea spunea c era sclipitor.
Un politician n urcare cruia i se profeea n
viitorul apropiat un post de subsecretar de
stat. Un posibil viitor prim-ministru! Asta i
dduse strlucire n ochii lui Rosemary? De
bun seam, ea n-ar fi putut s in cu atta
disperare la brbatul n sine o fptur att
de nchistat i rece, nu-i aa? Dar se spunea
c nsi soia lui era ndrgostit ptima de
el, i trecuse peste dorinele puternice ale
familiei, mritndu-se cu el un simplu
nimeni cu ambiii politice! Dac o femeie
simea asta pentru el, era posibil ca i alt
femeie s fi simit. Da, trebuia s fie Stephen
Farraday.
Pentru c, dac nu era Stephen Farraday,
trebuia s fie Anthony Browne.
Iar Iris nu voia s fie Anthony Browne.

25

Adevrat, el fusese sclavul lui Rosemary,

venic la ordinele ei, cu faa lui brunet i
frumoas exprimnd un fel de disperare
hazlie. Dar oare devoiunea aceea nu fusese
prea liber declarat, ca s fie i profund?
Ciudat felul n care dispruse dup
moartea lui Rosemary! Nici unul din ei nu-l
mai vzuse de atunci.
Totui, nu chiar att de ciudat era un om
care cltorea mult. Vorbise despre Argentina
i Canada i Uganda i Statele Unite. Ea avea
o idee c el era de fapt din America sau
Canada, dei nu prea avea accent. Nu, nu era
ciudat c nu-l mai vzuser de atunci.
Cu Rosemary fusese el prieten. Nu exista
nici un motiv ca s continue s vin la ei.
Fusese prietenul lui Rosemary. Dar nu
amantul lui Rosemary! Nu voia ca el s fi fost
amantul lui Rosemary. Asta ar fi durut-o ar
fi durut-o teribil...
Se uit la scrisoarea din mna ei. O
mototoli. Avea s-o arunce, s-o ard...
26

Instinctul o opri.
S-ar putea ca ntr-o zi s fie important s
art scrisoarea asta...
O netezi, o lu jos cu ea i o ncuie n
caseta ei cu bijuterii.
Ar putea fi important, ntr-o zi, s arate de
ce i luase Rosemary viaa.

3.
i urmtorul lucru, v rog?
Fraza asta caraghioas veni nepoftit n
mintea lui Iris i buzele ei schiar un zmbet
strmb. ntrebarea abil a negustorului prea
s reprezinte exact procesul ei mental
direcionat cu grij.
Nu exact asta cuta ea s fac n acea
trecere n revist a trecutului? Se ocupase de
surprinztoarea descoperire din pod. Iar
acum spre "urmtorul lucru, v rog!" Care
era urmtorul lucru?
De bun seam purtarea tot mai ciudat a
lui George. Asta data de mult. Lucruri
27

mrunte care o nedumeriser deveneau acum

limpezi n lumina surprinztoarei ntrevederi
din seara trecut. Remarci i gesturi fr
legtur i luau locul cuvenit n desfurarea
evenimentelor.
i mai era reapariia lui Anthony Browne.
Da, probabil c asta s-ar cuveni s urmeze,
ntruct avusese loc doar la o sptmn
dup gsirea scrisorii.
Iris nu i amintea cu exactitatea ce simise
atunci...
Rosemary murise n noiembrie. Anul
urmtor, n mai, sub aripa Lucillei Drake, Iris
i ncepu viaa n societate. Mersese la mese
i ceaiuri i serate dansante fr ca, totui, s
le savureze prea mult. Era placid i
nemulumit.
La o astfel
de serat
plictisitoare, spre sfritul lui iunie, auzi un
glas n spatele ei.
Iris Marle, nu-i aa?

28

Se ntoarse, roind, i ddu cu ochii de faa

bronzat i ntrebtoare a lui Anthony. El
spuse:
Nu m atept s m mai ii minte, dar...
Ea l ntrerupse:
Oh, dar te in minte. Bineneles c te
in minte!
Splendid. mi era team c m-ai uitat. A
trecut atta timp de cnd nu ne-am vzut!
tiu. De la ziua de natere a lui Ro...
Se opri. Cuvintele i veniser vesele,
negndite pe buze. Acum culoarea i dispru
din obraji, lsndu-i albi ca varul. Buzele i
tremurau. Avea ochii mari i speriai.
Anthony Browne spuse repede:
mi pare teribil de ru. Sunt o brut c
te-am fcut s i reaminteti.
Iris nghii n sec. Spuse:
E n ordine.
(Nu din noaptea zilei de natere a lui
Rosemary. Nu din noaptea sinuciderii lui

29

Rosemary. Nu avea s se gndeasc la asta.

Nu!)
Anthony Browne spuse din nou:
mi pare nespus de ru. Te rog s m
ieri. Dansm?
Ea ddu din cap. n timp ce plutea cu el pe
ringul de dans l vzu pe tnrul cruia i
promisese deja acest dans uitndu-se n jur
dup ea. Un tnr imatur, care roea uor, i
care prea s-l strng gulerul. Genul de
partener cu care te poticneai la dans. Nu ca
brbatul sta prietenul lui Rosemary.
Simi un junghi dureros. Prietenul lui
Rosemary. Scrisoarea aceea. Acestui brbat,
cu care dansa, i fusese scris? Ceva din
graia de felin cu care dansa ddea
substan poreclei "Leopard". Oare el i
Rosemary...
ntreb tios:
Unde ai fost tot timpul sta?

30

El o inu puin la distan, uitndu-se la

faa ei. Acum nu mai era zmbitor, iar glasul
lui era rece.
Am cltorit cu afaceri.
neleg. Continu necontrolat: De ce teai ntors?
Atunci el zmbi i spuse degajat:
Poate ca s te vd pe tine, Iris Marle.
i brusc, culegnd-o mai aproape, execut
cu ea un slalom nvrtejit printre dansatori.
Cu o senzaie care era aproape o total
plcere, Iris se ntreb de ce simea totui c
i era fric.
De atunci Anthony devenise o parte din
viaa ei. Se vedea cu el cel puin o dat pe
sptmn.
l ntlnea n parc, la diverse serate
dansante, se pomenea aezat lng el la
dineuri.
Singurul loc n care nu l ntlnea
niciodat era casa din Elvaston Square. Trecu
ceva timp pn s observe asta, att de dibaci
31

reuea el s evite sau s refuze invitaiile.

Cnd i ddu seama de asta, ncepu s se
ntrebe: "de ce?". Oare din cauz c el i
Rosemary...
Apoi, spre uimirea ei, nepstorul,
discretul George i, vorbi despre el.
Cine e tipul sta, Anthony Browne, cu
care umbli? Ce tii despre el?
Ea se holb la el.
Ce tiu despre el? Vai, a fost prieten cu
Rosemary!
Faa lui George zvcni. Clipi des. Spuse cu
un glas greu:
Da, firete, a fost.
Iris strig cu remucare:
mi pare ru. Nu trebuia s i
reamintesc.
George Barton cltin din cap i spuse cu
blndee:
Nu, nu vreau s-o uit. De fapt, asta
nseamn numele ei. Rosemary amintire. O

32

privi n plin fa. Nu vreau s-i uii sora,

Iris.
Ea i inu respiraia.
N-am s-o uit niciodat.
George continu:
Dar n legtur cu tnrul sta,
Anthony Browne. Se poate ca Rosemary s-l fi
plcut, dar nu cred c tia prea multe despre
el. Trebuie s ai grij, Iris. Eti o tnr foarte
bogat.
Un fel de mnie arztoare o cuprinse.
Tony Anthony are el nsui o
grmad de bani. St la Claridge's cnd e n
Londra.
George Barton zmbi uor. Murmur:
Eminamente respectabil, i tot att de
costisitor. Oricum, draga mea, se pare c
nimeni nu tie multe despre tipul sta.
E american.
Probabil. Dac e aa, e ciudat c nu e
sponsorizat mai mult de ambasada lui. Nu
prea vine n casa asta, nu-i aa?
33

 Nu. i neleg de ce, dac eti att de

pornit mpotriva lui!
George cltin din cap.
Se pare c am clcat pe un teren minat.
M rog. Am vrut doar s te avertizez din timp.
Am s discut cu Lucilla.
Lucilla! spuse dispreuitoare Iris.
George ntreb nelinitit:
E n regul totul? Adic, are grij Lucilla
ca s ai genul de distracii pe care se cuvine
s-l ai? Petreceri i lucruri de genul sta?
Da, cum s nu, lucreaz ca un castor...
Pentru c, dac nu, trebuie doar s
spui, copila mea. Putem gsi pe altcineva.
Cineva mai tnr i mai la curent cu moda.
Vreau s te distrezi.
M distrez, George. Nici o grij.
Atunci e bine. Eu personal nu m prea
pricep la aceste chestii niciodat n-am fost
bun la aa ceva. Dar am s am grij ca tu s
ai tot ce vrei. N-am s m uit la cheltuieli.
Asta era George bun, stngaci, aiurit.
34

Fidel promisiunii lui, sau

ameninrii,
discut cu doamna Drake pe tema Anthony
Browne, dar Soarta fcu ca momentul s fie
impropriu pentru a ctiga ntreaga atenie a
Lucillei Drake.
Ea tocmai primise o telegram de la venic
strmtoratul ei fiu, care era lumina ochilor ei,
i care tia mult prea bine cum s ating
coarda sensibil a mamei sale spre propriul
lui avantaj financiar.
"Poi s-mi trimii dou sute de lire?
Disperat. Viaa sau moartea. Victor".
Victor e att de onorabil! El tie ct de
strmtorat e situaia mea i n-ar apela
niciodat la mine dect ca la ultima surs.
Niciodat nu a fcut-o. Tare m tem c o s
se mpute.
Nu el, spuse nesimitor George Barton.
Dumneata nu-l cunoti. Eu sunt mama
lui i mi cunosc fiul. Nu mi-a ierta-o
niciodat dac nu a face ce mi cere. Poate
reuesc s vnd aciunile alea.
35

George oft.
Ascult, Lucilla. Am s obin informaii
complete prin telegraf de la unul din
corespondenii mei de acolo. Vom afla exact n
ce belea a intrat Victor. Dar sfatul meu e s-l
lai s fiarb n suc propriu. Altfel nu o s-i
vin niciodat mintea la cap.
Eti foarte dur, George. Bietul biat a
avut numai ghinioane...
George se feri s-i spun prerea n
privina asta. Niciodat nu avea rost s te
ceri cu o femeie.
Se mulumi s spun:
Am s-o pun pe Ruth s se ocupe de
asta. Pn mine o s tim.
Lucilla fu parial linitit. Cele dou sute
de lire fur reduse pn la urm la cincizeci,
dar Lucilla inu neaprat s trimit suma
asta.
Iris tia c George ddea banii, dei n faa
Lucillei se prefcea c i vindea aciunile. Iris

36

l admira foarte mult pentru generozitatea lui

i i-o spuse. Rspunsul lui fu simplu.
ntotdeauna exist o oaie neagr ntr-o
familie. Cineva care trebuie ntreinut. Unul
sau altul va trebui s scoat bani din
buzunar pentru Victor ct va tri el.
Dar nu e nevoie s fii tu acela. El nu
face parte din familia ta.
Familia lui Rosemary e i a mea.
Eti un scump, George. Dar n-a putea
s-o fac eu? Mereu mi spui c not n bani. .
El i zmbi larg.
Nu poi s faci nimic de genul sta pn
la douzeci i unu de ani, domnioar. i
dac eti neleapt n-ai s-o faci nici atunci.
Dar am s-i vnd un pont. Cnd un tip i
telegrafiaz c i ia zilele dac nu primete
dou sute de lire, de regul vei descoperi c
douzeci de lire sunt chiar prea mult... a zice
c o bacnot de zece lire e de ajuns! Nu poi
opri o mam s sar, dar poi reduce suma
s nu uii asta. Bineneles c Victor Drake
37

nu i-ar lua n veci zilele, nu el! Cei care

amenin cu sinuciderea n-o fac niciodat.
Niciodat? Iris se gndi la Rosemary. Apoi
alung gndul. George nu se gndea la
Rosemary. El se gndea la un tnr fr
scrupule, demn de crezare, din Rio de
Janeiro.
Ctigul net din punct de vedere al lui Iris
fu c preocuprile materne ale Lucillei o
mpiedicar s acorde ntreaga atenie relaiei
ei cu Anthony Browne.
Aa c spre "urmtorul
lucru,
domnioar". Schimbarea lui George! Iris nu o
mai putea amna. Cnd ncepuse? Ce o
provocase?
Nici chiar acum, privind n urm, Iris nu
putea spune cu precizie cnd a nceput. nc
de la moartea lui Rosemary George fusese
distrat, avusese crize de neatenie i
melancolie. Pruse mai btrn, mai greoi.
Toate astea erau destul de fireti. Dar cnd

38

anume aerul lui absent devenise ceva mai

mult dect firesc?
Acum c se gndea, prima dat cnd
remarcase c el se uita la ea ntr-o manier
buimac, uimit, fu dup nfruntarea legat
de Anthony Browne. Apoi el i form un nou
obicei din a veni acas devreme i a se
nchide n biroul lui. Nu prea s fac ceva
acolo. O dat intrase i l gsise la birou,
privind fix n faa lui. La intrare ei se uit la
ea cu nite ochi tmpi, fr luciu. Se purta ca
un om care a avut un oc, dar la ntrebarea ei
ce se ntmplase, rspunse scurt: "Nimic".
Pe msur ce zilele treceau, el umbla prin
cas cu aspectul unui om mcinat de griji,
care avea o anumit problem n minte.
Nimeni nu dduse prea mult atenie. Iris
categoric nu. Grijile erau ntotdeauna n mod
convenabil "Afaceri".
Apoi, la intervale neregulate i aparent fr
motiv, ncepu s pun ntrebri. Abia atunci

39

ea ncepu s considere purtarea lui ca fiind

clar "ciudat".
Ascult, Iris, a vorbit vreodat Rosemary
mult cu tine?
Iris se holb la el.
Desigur, George. Cel puin... ei bine,
despre ce?
Oh, despre ea despre prietenii ei
despre cum i mergea. Dac era fericit sau
nefericit. Genul sta de lucruri.
Ea se gndi c nelegea ce era n mintea
lui. Trebuie s fi aflat despre legtura
nefericit a lui Rosemary.
Spuse ncetior:
Niciodat nu vorbea mult. Adic...
mereu era ocupat, fcea cte ceva.
Iar tu erai doar o putoaic, firete. Da,
tiu. M gndeam, totui, c s-ar putea s fi
spus ceva.
Se uit ntrebtor la ea cam ca un cine
plin de speran.

40

Ea nu voia ca George s sufere. i, oricum,

Rosemary nu-i spuse niciodat nimic. Cltin
din cap.
George oft. Spuse greoi:
Oh, n fine, nu conteaz.
n alt zi o ntreb subit cine fuseser cele
mai bune prietene ale lui Rosemary.
Iris reflect.
Gloria King. Doamna Atwell Maisie
Atwell. Jean Raymond.
Ct de intim era cu ele?
Nu tiu precis.
Adic, crezi c s-ar putea s se fi
ncrezut n vreuna din ele?
Nu tiu... nu cred c e foarte probabil...
La ce fel de ncredere te referi?
Imediat i dori s nu fi pus ntrebarea
asta, dar, spre mirarea ei, George o ntreb:
A spus vreodat Rosemary c i era fric
de cineva?.
Fric??

41

 Cu alte cuvinte, avea Rosemary

dumani?
Printre femei?
Nu, nu cu nuana asta. Dumani
adevrai. Nu exista cineva, din cte tii tu,
care... care ar fi putut s-i vin de hac?
Privirea de-a dreptul holbat a lui Iris pru
s-l deranjeze. Se nroi i mormi:
Sun prostete, tiu. Melodramatic, dar
m ntrebam i eu aa...
La cteva zile dup aceea ncepu s o
ntrebe despre soii Farraday.
Ct de des se vedea Rosemary cu soii
Farraday?
Iris nu avea idee.
Zu c nu tiu, George.
i-a vorbit vreodat despre ei?
Nu, nu cred.
Erau ct de ct intimi?
Pe Rosemary o interesa foarte mult
politica.

42

 Da. Asta dup ce i-a cunoscut pe soii

Farraday n Elveia. Pn atunci nu o interesa
nici ct negru sub unghie.
Nu. Cred c Stephen Farraday i-a trezit
interesul pentru politic. i mprumuta
pamflete i brouri.
George ntreb:
Ce credea Sandra Farraday despre asta?
Despre ce?
Despre faptul c soul ei i mprumuta
pamflete lui Rosemary.
Iris spuse stingherit:
Nu tiu.
Ea e o femeie foarte rezervat. Pare rece
ca gheaa. Dar se spune c e nebun dup
Farraday. Genul de femeie creia s-ar putea
s nu-i plac deloc faptul c soul ei e prieten
cu alt femeie.
Se poate.
Cum se nelegeau Rosemary i soia lui
Farraday?
Iris spuse ncetior:
43

 Nu cred c se nelegeau. Rosemary

rdea de Sandra. Spunea c e ca un cal
umplut cu rumegu. Dac o nepi, nete
rumeguul, spunea ea.
George mri. Apoi spuse:
Tot te mai vezi mult cu Anthony
Browne?
Multior. Glasul lui Iris era rece, dar
George nu i repet averitizrile. Dimpotriv,
pru interesat.
A colindat mult prin lume, nu-i aa?
Trebuie s fi avut o via interesant. i-a
povestit vreodat despre ea?
Nu prea. A cltorit mult, firete.
n interes de afaceri, presupun.
Aa cred.
Ce afacere are?
Nu tiu.
Ceva legat de firmele de armament, nu-i
aa?
Nu mi-a spus.

44

 n fine, nu e nevoie s pomeneti c am

ntrebat. Eram doar curios. Toamna trecut
umbla mult cu Dewsbury, care e preedintele
lui United Arms Ltd... Rosemary se vedea
destul de mult cu Anthony Browne, nu-i aa?
Da... da, se vedeau.
Dar nu-l cunotea de mult era mai
mult
sau
mai
puin
o
cunotin
ntmpltoare, nu? Obinuia s o duc la
dans, nu-i aa?
Da.
Am fost destul de surprins, s tii, c l-a
invitat la ziua ei. Nu mi-am dat seama c l
cunotea att de bine.
Iris spuse linitit:
El danseaz foarte bine.
Da... da, firete...
mpotriva voinei ei, Iris revzu cu ochii
minii o imagine a acelei seri.
Masa
rotund
din
restaurantul
Luxembourg,
luminile
discrete,
florile.
Orchestra cu ritmul ei insistent. Chiar i
45

persoanele din jurul mesei: ea, Anthony

Browne, Rosemary, Stephen Farraday, Ruth
Lessing, George, iar n dreapta lui George
soia lui Stephen Farraday, lady Alexandra
Farraday cu prul ei blond deschis i drept i
nrile uor arcuite i glasul ei limpede i
arogant. Fusese un grup tare vesel, sau nu
fusese?
Iar n mijlocul lui, Rosemary Nu, nu, mai
bine s nu se gndeasc la asta. Mai bine si aminteasc numai de ea nsi stnd lng
Tony era prima dat cnd l ntlnise cu
adevrat. nainte fusese doar un nume, o
umbr n hol, un spate nsoind-o pe
Rosemary pe scrile din fa ctre un taxi ce
atepta.
Tony...
i reveni tresrind. George repeta o
ntrebare.
Ciudat c a ters-o att de curnd. Unde
a plecat, tii?
Ea spuse vag:
46

 n Ceylon, cred, sau n India.

N-a pomenit nimic de asta n seara
aceea.
Iris rosti tios:
De ce s fi pomenit? i trebuie neaprat
s vorbim de... seara aceea?
Faa lui George se fcu stacojie.
Nu, nu, bineneles c nu. Iart-m,
draga mea. Apropo, invit-l ntr-o sear la
cin pe Anthony Browne. Mi-ar plcea s-l
rentlnesc.
Iris fu ncntat. George i venea n fire.
Invitaia fu fcut i acceptat, dar n ultima
clip Anthony trebui s plece n nord cu
afaceri i nu putu veni.
ntr-o zi de la sfritul lui iulie, George le
uimi pe Iris i Lucilla anunndu-le c
cumprase o cas la ar.
Ai cumprat o cas? Iris era
nencreztoare. Dar parc urma s nchiriem
pentru dou luni casa aceea din Goring?

47

 E mai plcut s avem o cas a noastr,

nu? Putem merge acolo n weekend-uri tot
anul.
Unde e? Pe ru?
Nu chiar. De fapt, nu e deloc pe ru.
Sussex. Malingham. Se numete Little Priors.
Doisprezece acri. O cas mic n stil georgian.
Vrei s spui c ai cumprat-o fr s-o
vedem i noi?
A fost o ocazie. Tocmai a intrat pe pia.
Am nhat-o.
Doamna Drake spuse:
Presupun c o s fie mult de munc la
ea cu redecorarea.
George spuse degajat:
Oh, asta s-a aranjat. S-a ocupat Ruth de
toate.
Pomenirea lui Ruth Lessing, capabila
secretar a lui George, fu primit cu o tcere
respectuoas. Ruth era o instituie practic,
fcea parte din familie. Privind la rece, era
esena eficienei combinat cu tactul...
48

n timpul vieii lui Rosemary, fusese un

lucru obinuit ca Rosemary s spun: "S-o
punem pe Ruth s se ocupe de asta. E
minunat. Oh, s-o lsm n seama ei!"
Toate dificultile puteau fi ntotdeauna
netezite de degetele capabile ale lui Ruth. Ea
conducea biroul lui George i, se bnuia, l
conducea i pe George. El i era devotat i se
sprijinea pe judecata ei n toate privinele.
Ruth prea s nu aib nevoi sau dorine ale ei
proprii.
Totui, de data asta, Lucilla Drake se
supr.
Dragul meu George, o fi Ruth capabil,
dar, ei bine... femeilor din familie le place s
i aleag culoarea tapetului propriului lor
salon! Iris trebuia s fie consultat. Nu spun
nimic despre mine. Eu nu contez. Dar e
suprtor pentru Iris.
George pru absolut surprins.
Vroiam s fie o surpriz!
Lucilla trebui s zmbeasc.
49

 Ce copil eti, George!

Iris spuse:
Nu m deranjeaz culoarea tapetelor.
Sunt sigur c Ruth se descurc perfect. Ce o
s facem acolo? Presupun c exist un teren
de tenis, nu?
Da, iar terenurile de golf sunt la ase
mile deprtare, i pn la mare sunt
paisprezece mile. Ceea ce e i mai plcut e c
acolo o s avem vecini. ntotdeauna e nelept
s mergi ntr-o zon unde cunoti pe cineva.
Ce vecini? ntreb repede Iris.
Soii Farraday, rspunse George.
Locuiesc la o distan de o mil i jumtate,
chiar dincolo de parc.
Iris se uit lung la el. ntr-o clip avu
convingerea c toat afacerea asta complicat,
cumprarea i aranjarea unei case la ar,
fusese ntreprins cu un singur scop
crearea unei relaii de prietenie ntre George i
soii Farraday.

50

Dar de ce? De ce aceast obsesie pentru

soii Farraday? De ce aceast costisitoare
metod de atingere a unui scop de neneles?
Oare George suspecta c ntre Rosemary i
Stephen Farraday existase ceva mai mult
dect o prietenie? Era asta o ciudat
manifestare de gelozie post-mortem? Gndul
sta era, de bun seam, mult prea forat.
Dar ce voia George de la soii Farraday?
Care era rostul tuturor ntrebrilor ciudate cu
care el o bombarda n mod constant pe ea,
Iris? Oare, n ultima vreme, nu se ntmpla
ceva foarte straniu cu George?
Privirea ciudat, ameit, pe care o avea
George seara! Lucilla o atribuia unui pahar
sau mai multe de porto. Iris nu.
Nu, n ultima vreme chiar se petrecea ceva
ciudat cu George. Prea s fie sub imperiul
unui amestec de intens agitaie intercalat
cu lungi perioade de complet apatie cnd
cdea ntr-un fel de com.

51

Majoritatea acelui august o petrecur la

Little Priors. Oribil cas! Iris se cutremur.
O ura. O cas bine construit, armonios
mobilat i decorat (Ruth Lessing nu ddea
niciodat gre!). i, ciudat, nspimnttor de
pustie. Ei nu triau acolo. Ei o ocupau. Aa
cum pe timp de rzboi soldaii ocupau un
post de paz.
Ceea ce o fcea oribil era paravanul de
via normal, obinuit, pe timp de var.
Oameni invitai n weekend-uri, partide de
tenis, cine neprotocolare la familia Farraday.
Sandra Farraday se purtase fermector cu ei
purtarea perfect fa de vecinii care i erau
deja prieteni. i prezenta districtului, le ddu
lui George i Iris sfaturi cu privire la cai, fu
drgu respectuoas cu Lucilla ca persoan
mai n vrst.
Iar dincolo de masca feei ei palide i
zmbitoare nimeni nu putea ti ce gndea. O
femeie ca un sfinx.

52

Pe Stephen l vzuser mai puin. El era

foarte ocupat, adesea era plecat cu afaceri
politice. Pentru Iris, faptul c el evita n mod
deliberat, att ct putea, ntlnirea cu cei de
la Little Priors era o certitudine.
August trecu, apoi trecu i septembrie, iar
n octombrie hotrr c era timpul s se
ntoarc la Londra.
Iris scoase un mare oftat de uurare. Poate
c, o dat ntori la Londra, George avea s-i
revin la normal.
i atunci, n ultima noapte, fusese trezit
de un ciocnit uor n u. Aprinse lumina i
se uit la ceas. Era doar unu.
i mbrc un halat i se duse la u. I se
pru oarecum mai firesc dect doar s strige
"Intr".
Dincolo de u sttea George. Nu se
culcase i mai era nc n hainele de sear.
Respira neregulat i faa lui avea o ciudat
culoare albstruie. Spuse:

53

 Vino n birou, Iris. Trebuie s discut cu

tine. Trebuie s vorbesc cu cineva.
Mirat, nc ameit de somn, ea se
supuse.
Intrai n ncpere, el nchise ua i i fcu
semn s ia loc la birou, n faa lui. mpinse
spre ea cutia cu igri, lundu-i i el una i
aprinznd-o, dup mai multe ncercri, cu o
mn tremurtoare.
S-a ntmplat ceva, George? ntreb ea.
Acum era cu adevrat alarmat. El arta
groaznic. George vorbi cu mici ntreruperi, ca
un om care alergase.
Nu pot s mai continuu singur. Nu pot
s mai in n mine. Trebuie s-mi spui ce crezi
dac e adevrat, dac e posibil...
Despre ce vorbeti, George?
Tu trebuie s fi observat ceva, s fi vzut
ceva. Ea trebuie s fi spus ceva. Trebuie s fi
existat un motiv...
Iris l privi lung.
El i trecu mna peste frunte.
54

 Nu nelegi despre ce vorbesc. Vd asta.

Nu mai fi att de speriat, fetio. Trebuie s
m ajui. Trebuie s i aminteti tot ce poi.
tiu c sunt puin incoerent, dar vei nelege
ntr-o clip cnd i voi arta scrisorile.
Descuie unul din sertarele laterale ale
biroului i scoase dou foi de hrtie.
Foile erau de un bleu pal, acoperite cu
cuvinte scrise cu litere mrunte, de tipar.
Citete asta, spuse George.
Iris se holb la foaie. Ceea ce scria acolo
era foarte limpede i fr echivoc:
"CREZI C SOIA TA S-A SINUCIS. NU A
FCUT-O. A FOST UCIS".
A doua spunea:
"SOIA TA ROSEMARY NU S-A SINUCIS. A
FOST OMORT".
n timp ce Iris se holba la cuvinte, George
continu:
Au venit cam acum trei luni. La nceput
m-am gndit c e o glum o glum crud,
55

de prost gust. Apoi am nceput s m gdesc.

De ce s-ar fi sinucis Rosemary?
Iris spuse mecanic:
Deprimarea de dup grip.
Da, dar dac stai s te gndeti bine,
asta e o prostie, nu-i aa? Adic, foarte muli
oameni au grip i se simt deprimai dup
aceea, i ce-i cu asta?
Iris spuse cu un efort:
S-ar putea s fi fost... nefericit?
Da, s-ar putea. George reflect foarte
calm la acest aspect. Dar, n tot cazul, nu o
vd pe Rosemary punndu-i capt zilelor din
cauz c era nefericit. Poate ar fi ameninat
c o face, dar nu cred c ar fi fcut-o.
Dar trebuie s-o fi fcut, George! Ce alt
explicaie ar putea exista? Ba chiar i s-a i
gsit praful n poet.
tiu. Toate se leag. Dar de cnd am
primit scrisorile astea am tot stat i m-am
gndit. i cu ct m gndeam mai mult, cu
att eram tot mai sigur c n ele exist un
56

smbure de adevr. De asta i-am pus toate

ntrebrile alea dac avea dumani i dac
lsase s neleag c i era fric de cineva.
Cel care a omort-o trebuie s fi avut un
motiv...
Eti nebun, George...
Uneori cred i eu c sunt. Alteori sunt
sigur c m aflu pe pista corect. Dar trebuie
s tiu. Trebuie s aflu. Iar tu trebuie s m
ajui, Iris. Trebuie s te gndeti. Trebuie s
i aminteti. Asta e s i aminteti.
ntoarce-te la acea noapte i revezi-o iar i iar.
Pentru c nelegi, nu-i aa, c dac a fost
omort, trebuie s-o fi fcut cineva care era la
mas cu noi n noaptea aceea. Pricepi asta,
nu-i aa?
Da, pricepea. Nu mai putea s dea la o
parte amintirea acelei scene. Trebuia s i
aminteasc tot. Muzica, rpitul tobelor,
lumina sczut, numrul de cabaret i
lumina sporind din nou i Rosemary
prbuit peste mas, cu faa albastr,
57

cuprins de convulsii. Iris se cutremur. Era

i acum nspimntat groaznic de
nspimntat...
Trebuia s se gndeasc s se ntoarc n
timp s i aminteasc.

Capitolul II
58

Ruth Lessing
n timpul unui moment de relaxare din
ziua ei ocupat, Ruth Lessing se gndea la
soia patronului ei, Rosemary Barton.
i displcuse mult Rosemary Barton. Nu
tiuse ct de mult pn n acea diminea de
noiembrie cnd sttuse pentru prima dat de
vorb cu Victor Drake.
ntrevederea aceea cu Victor Drake fusese
nceputul, pusese trenul n micare. nainte
de acea ntrevedere, nu tiuse cu adevrat ce
simea i gndea.
i era devotat lui George Barton.
ntotdeauna i fusese. Cnd venise prima dat
la el, o tnr de douzeci i trei de ani,
competent, stpn pe ea, vzuse c el avea
nevoie de cineva care s aib grij de el. i ea
i asumase rspunderea asta. i economisise
timpul, banii, l scutise de griji. i alesese
prietenii i l direcionase ctre hobby-urile
potrivite. l inuse n fru mpiedicndu-l s
59

se lanseze n aventuri de afaceri dubioase, i

l ncurajase s i asume riscuri judicioase
cnd fusese cazul. n lunga lor asociere,
George nu o bnuise nici mcar o singur
dat a fi altceva dect servil, atent i
complet sub comanda lui. Aspectul ei i fcea
o plcere deosebit prul brunet, lucios,
perlele mici n urechile frumos modelate, faa
palid, discret pudrat i trandafiriul
neostentativ al rujului de buze.
Dup prerea lui, Ruth era secretara
ideal, i plcea purtarea ei detaat,
impersonal, completa ei lips de sentiment
sau familiarism. n consecin, i vorbea mult
despre afacerile lui personale, iar ea l asculta
cu nelegere, intervenind ntotdeauna cu un
sfat util.
Totui, nu avusese nimic de a face cu
cstoria lui. Nu i plcea, dar o accept i fu
un ajutor nepreuit n aranjamentele de
nunt, uurnd-o pe doamna Marle de o mare
parte din munc.
60

Un timp dup cstorie, Ruth fu vag n

relaii mai puin confideniale cu patronul ei.
Se limit strict la probleme de serviciu.
George i ls pe mn o mare parte din
probleme.
Att de eficient era Ruth nct Rosemary
descoperi curnd c domnioara Lessing a lui
George era un ajutor nepreuit n tot felul de
domenii. Domnioar Lessing era mereu
plcut, zmbitoare i politicoas.
George, Rosemary i Iris i spuneau Ruth,
i adesea venea la prnz n Elvaston Square.
Acum avea douzeci i nou de ani, i arta
exact la fel cum artase la douzeci i trei.
Fr ca vreodat s fi avut loc ntre ei o
confiden de natur intim, ea era venic
contient de cele mai slabe reacii
emoionale ale lui George. tiu cnd
entuziasmul vieii de cuplu se transform
ntr-o mulumire extatic, intui perfect cnd
acea mulumire fcu loc la ceva ce nu era
chiar att de uor de definit. O anumit
61

neatenie la detalii dovedit de George la acea

vreme era corectat prin anticiparea ei.
Orict de distrat putea fi George, Ruth
Lessing prea s n-o observe niciodat.
Pentru asta, el i era recunosctor.
ntr-o diminea de noiembrie el i vorbi de
Victor Drake.
Vreau s faci pentru mine o treab
destul de neplcut, Ruth.
Ea l privi ntrebtoare.
Fiecare familie are o oaie neagr, spuse
George. Este vorba de un vr al soiei mele o
persoan absolut deplorabil, m tem. i-a
ruinat pe jumtate mama un suflet
sentimental care i-a vndut pentru el
majoritatea din puinele aciuni pe care le are.
Tipul a nceput cu falsificarea unui cec la
Oxford, povestea s-a muamalizat, i de
atunci colind lumea cu vaporul, nefcnd
nici o brnz nicieri.
Ruth ascult fr prea mult interes. Era
obinuit cu genul. Tipii de genul sta
62

porneau tot felul de afaceri, i luau diverse

slujbe, niciodat nu erau buni la ceva,
niciodat nu stteau mult ntr-un loc, i
invariabil tocau banii care fuseser investii n
folosul lor. Astfel de oameni nu o interesaser
niciodat. Ea prefera succesul.
A aprut acum n Londra i aflu c mi
deranjeaz soia. Ea n-a mai dat ochii cu el de
cnd era colri, dar nemernicul i scrie
cerndu-i bani, or eu nu am de gnd s
permit una ca asta. Am stabilit o ntlnire cu
el la ora dousprezece, la hotelul lui. Vreau s
te ocupi tu de asta n locul meu. Adevrul e
c nu vreau s intru n contact cu tipul sta.
Nu l-am cunoscut, i nici nu vreau, i nu
vreau ca Rosemary s-l ntlneasc. Cred c
ntreaga poveste poate fi rezolvat absolut
practic, printr-o ter persoan.
Da, aa se ntmpl ntotdeauna. Care
urmeaz s fie aranjamentul?

63

 O sut de lire n numerar i un bilet

pentru Buenos Aires. Banii i vor fi nmnai
la bordul vaporului.
Ruth zmbi.
Chiar aa. Vrei s fii sigur c ntradevr pleac!
Vd c nelegi.
Nu e un caz ieit din comun, spuse ea
cu indiferen.
Nu, sunt o grmad de tipi de genul
sta. Ezit. Eti sigur c nu te deranjeaz s
faci asta?
Firete c nu m deranjeaz. Era puin
amuzat. V asigur c sunt ntru totul
capabil s m ocup de problem.
Eti capabil de orice.
Cum rmne cu rezervarea cltoriei?
Cum l cheam, apropo?
Victor Drake. Biletul e aici. Am sunat
ieri compania naval. Vaporul, San Cristobal,
pleac mine din Tilbury.

64

Ruth lu biletul, se uit peste el ca s se

asigure c e n regul, apoi l puse n poet.
Rmne stabilit. M voi ocupa eu de
asta. Ora doisprezece. Ce adres?
Hotelul Rupert, lng Russell Square.
Ruth not adresa.
Draga mea Ruth, nu tiu ce m-a face
fr tine... i puse mna cu afeciune pe
umrul ei. Era pentru prima dat cnd fcea
aa ceva. Tu eti mna mea dreapt, cellat
eu al meu.
Ea se mbujora, mulumit.
Niciodat n-am spus prea mult... am
luat ca pe un lucru de la sine neles tot ce ai
fcut, dar nu e chiar aa. Nici nu tii ct m
bazez pe tine n toate n toate. Eti cea mai
amabil, cea mai drag i mai sritoare fat
din lume!
Rznd ca s i mascheze plcerea i
stinghereala, Ruth spuse:
M vei face o rsfat dac mi mai
spunei astfel de lucruri.
65

 Vorbesc serios, Ruth. Tu eti o parte din

firm. Viaa fr tine ar fi de neconceput.
Ea iei, ducnd cu ea cldura vorbelor lui.
O mai simea nc atunci cnd ajunse la
Rupert Hotel.
Ruth nu simea nici o jen fa de sarcina
ei. Avea mare ncredere n puterea ei de a
rezolva orice situaie. Povetile cu oameni
ghinioniti nu o sensibilizeser niciodat. Era
pregtit s-l trateze pe Victor Drake ca pe
oricare alt sarcin de serviciu.
Victor Drake semna foarte mult cu
imaginea ei despre el, dei poate hotrt mai
atrgtor.
Nu
greise
n
estimarea
caracterului lui. Victor Drake avea o
personalitate rece i calculat, bine mascat
n spatele unui diabolism agreabil. Lucrurile
de care nu inuse ea seama erau puterea lui
de a citi n sufletul celorlali i uurina
exersat cu care putea profita de emoiile lor.
De asemenea, poate c i supraestimase

66

rezistena la farmecul lui. Cci el chiar avea

farmec.
O ntmpin cu un aer de plcut
surpriz.
Emisarul lui George? Ce minunat! Asta
da, surpriz!
Cu glas sec i plat, ea i expuse condiiile
lui George. Victor fu de acord cu ele n cea
mai plcut manier.
O sut de lire? Nu e deloc ru.
Srmanul George! M-a fi mulumit i cu
aizeci dar s nu-i spui! Condiii: "S nu o
necjesc pe ncnttoarea verioar Rosemary
s nu o contaminez pe inocenta verioar
Iris s nu-l stnjenesc pe valorosul vr
George". De acord cu toate! Cine vine s m
conduc la San Cristobal ca s m vad
plecat? Dumneata, draga mea domnioar
Lessing? ncnttor.
i ncrei nasul i ochii ntunecai i
licrir de o comptimire glumea. Avea faa

67

smead i ceva la el te ducea cu gndul la un

toreador. Era atrgtor i o tia!
Eti de ceva timp la Barton, nu-i aa,
domnioar Lessing?
De ase ani.
i el n-ar ti ce s fac fr dumneata.
Oh, da, tiu totul despre asta. i tiu totul
despre dumneata, domnioar Lessing.
De unde tii? ntreb tioas Ruth.
Victor rnji.
Mi-a spus Rosemary.
Rosemary? Dar...
n regul. Nu mi propun s o mai
necjesc pe Rosemary. Deja a fost foarte
drgu cu mine absolut nelegtoare. Am
scos o sut de la ea, de fapt.
Dumneata...
Ruth se opri i Victor rse. Rsul lui era
molipsitor. Se pomeni rznd i ea.
Asta e foarte urt din partea dumitale,
domnule Drake.

68

 Sunt un parazit cu coal. Am o tehnic

de nalt clas. Mama, de pild, ntotdeauna
va iei la interval dac i trimit o telegram
sugernd iminenta sinucidere.
Ar trebui s-i fie ruine.
Eu nsumi m dezaprob profund. Sunt
un soi ru, domnioar Lessing. Mi-ar plcea
s tii ct de ru.
De ce? ntreb ea curioas.
Nu tiu. Dumneata eti altfel. Cu
dumneata nu mi pot folosi obinuita tehnic.
Ochii acetia limpezi ai dumitale... dumneata
n-ai pica n curs. Nu, "Mai mult de
comptimit dect de blamat" n-ar ine la
dumneata. Dumneata n-ai pic de mil n
dumneata.
Chipul ei se mpietri.
Dispreuiesc mila. Nu am deloc
nelegere fa de slbiciune!
Cine a spus c sunt slab? Nu, aici te
neli, draga mea. Ticlos, poate. Dar exist
un lucru care se cuvine spus.
69

Buzele ei se arcuir puin. Inevitabila

scuz.
Anume?
M distrez. Da, m distrez enorm. Am
vzut multe n via, Ruth. Am fcut aproape
tot. Am fost actor i magazioner i chelner i
hamal i recuziter la circ! Am fost matroz de
rnd pe un cargobot. Am fost n cursa pentru
preedinia unei ri sud-americane. Am fost
n nchisoare! Exist doar dou lucruri pe
care nu le-am fcut niciodat o munc
zilnic cinstit i acoperirea propriilor
cheltuieli.
Se uita la ea, rznd. Ea simea c ar fi
trebuit s fie revoltat. Dar puterea lui Victor
Drake era puterea diavolului. El putea face
rul s par amuzant. Se uita acum la ea cu
acea for de ptrundere supranatural.
Nu ai de ce s ari att de mulumit
de dumneata, Ruth! Nu ai atta moral pe ct
crezi c ai! Succesul e fetiul dumitale. Eti
genul de fat care sfrete prin a se mrita
70

cu eful. Asta ar fi trebuit s faci cu Geroge.

George nu ar fi trebuit s se nsoare cu
proasta aia mic de Rosemary. Ar fi trebuit s
se nsoare cu dumneata. i-ar fi fcut un
mare serviciu dac o fcea.
Cred c eti cam impertinent.
Rosemary e a naibii de proast,
ntotdeauna a fost. ncnttoare ca paradisul
dar tmpit ca un iepure. E genul de care
brbaii se ndrgostesc, dar nu rmn lng
ea. Dumneata eti altfel. Dumnezeule, dac
un brbat s-ar ndrgosti de dumneata, nu sar plictisi niciodat!
i atinsese punctul vulnerabil. Ea spuse cu
o sinceritate subit:
Dac! Dar el nu s-ar ndrgosti de mine!
Vrei s spui, George? Nu te prosti, Ruth.
Dac Rosemary ar pi ceva, George s-ar
nsura ct ai zice pete cu tine.
(Da, asta a fost. Asta a fost nceputul.)
Victor spuse, urmrind-o:
Dar tii asta la fel de bine ca mine.
71

(Mna lui George pe a ei, glasul lui

afectuos, cald... Da, de bun seam era
adevrat... Se ntorcea la ea, depindea de
ea...)
Victor spuse cu blndee:
Ar trebui s ai mai mult ncredere n
dumneata, draga mea fat. L-ai putea nvrti
pe George pe degetul mic. Rosemary nu e
dect o proast mic.
"E adevrat, se gndi Ruth. Dac nu era
Rosemary, puteam s-l fac pe George s se
nsoare cu mine. A fi bun pentru el. A avea
grij de el".
Simi o brusc mnie oarb, un val de
resentiment ptima. Victor Drake o urmrea
cu mult amuzament. i plcea s-i fac pe
oameni s intre la idei. Sau, ca n cazul de
fa, s ae ideile care erau deja acolo...
Da, aa nceput cu ntlnirea asta cu
brbatul care a doua zi urma s plece n
cealalt parte a globului. Ruth care se
ntoarse la birou nu era aceeai Ruth care
72

plecase de acolo, dei nimeni n-ar fi putut

observa vreo schimbare n atitudinea sau n
nfiarea ei.
La scurt timp dup ntoarcerea ei la birou,
Rosmary Barton sun la telefon.
Domnul Barton tocmai a ieit s ia
masa. Pot s v ajut cu ceva?
Oh, Ruth, ai vrea? Obositorul la de
colonel Race a trimis o telegram prin care
mi spune c nu se va ntoarce la timp pentru
petrecerea mea. ntreab-l pe George pe cine
i-ar plcea s invit n locul colonelului. Ne
trebuie neaprat nc un brbat. Suntem
patru femei Iris i Sandra Farraday i eu
i... cine naiba e cealalt? Nu-mi aduc
aminte.
Eu sunt a patra, cred. Ai fost foarte
amabil c m-ai invitat.
Oh, desigur. Uitasem de tot de tine!
Rsul lui Rosemary sun uor i glgit.
Nu avea cum s vad mbujorarea brusc,
linia dur a maxilarului lui Ruth Lessing.
73

Invitat la petrecerea lui Rosemary ca o

favoare, ca o concesiune fcut lui Geroge!
"Oh, da, o s vin Ruth Lessing a ta. n
definitiv, e fantastic de util, i va fi ncntat
c e invitat. n plus, arat absolut
prezentabil".
n acea clip Ruth Lessing tiu cu precizie
c o ura pe Rosemary Barton.
O ura pentru c era bogat i frumoas i
nepstoare i fr minte. Rosemary nu
trebuia s munceasc din greu ntr-un birou,
totul i era oferit pe o tav de aur. Legturi
amoroase, un so ndrgostit la nebunie nu
avea nevoie s munceasc sau s fac
planuri...
A dori s fie moart, spuse cu glas jos
Ruth telefonului tcut.
Propriile ei cuvinte o uimir. Nu-i semnau
deloc. Niciodat nu fusese ptima, nici
vehement, niciodat nu fusese altceva dect
o persoan detaat i controlat i eficient.
Se ntreb: "Ce se ntmpl cu mine?"
74

n acea dup-amiaz o urse pe Rosemary

Barton. Azi, un an mai trziu, nc o mai ura
pe Rosemary Barton.
ntr-o zi, probabil, va putea s o uite pe
Rosemary Barton. Dar nu nc.
Se ntoarse n mod deliberat cu gndul la
zilele acelea de noiembrie.
Se vedea stnd i uitndu-se la telefon,
simind cum valul de ur i inund inima...
Transmindu-i lui George mesajul lui
Rosemary cu glasul ei plcut, stpnit.
Sugerndu-i ca ea s nu mai vin, astfel nct
numrul s fie egal. George respinsese rapid
ideea!
Venind n dimineaa urmtoare s
raporteze
plecarea
lui
San
Cristobal.
Uurarea i gratitudinea lui George.
Deci a plecat i el cu vaporul?
Da. Da, i-am dat banii chiar nainte de
ridicarea pasarelei. Ezit, apoi spuse: n timp
ce vaporul se desprindea de chei, mi-a fcut
cu mna i a strigat: "Transmite-i dragostea
75

mea i srutri lui George i spune-i c am s

beau n sntatea lui disear".
Neobrzare! spuse George, apoi ntreb
curios: Ce crezi despre el, Ruth?
Ea i rspunse cu glasul voit fr nuan:
Oh este exact cum m ateptam. Un
tip slab.
Iar Geroge nu vedea nimic, nu observa
nimic! Ei i venea s strige: "De ce m-ai trimis
la el? Nu tiai ce s-ar fi putut s mi fac? Nu
i dai seama c de ieri sunt alt persoan?
Nu vezi c sunt periculoas? Nu ai nici o idee
despre ce s-ar putea s fac?"
n loc de toate astea, rmase secretara
competent i eficient.
nc cinci zile.
Ziua de natere a lui Rosemary.
O zi linitit la birou o vizit la coafor o
rochie nou de sear, neagr, puin machiaj,
aplicat cu art. O fa privind-o n oglind, o
fa care nu era ntru totul a ei. O fa palid,
hotrt, nverunat.
76

Era adevrat ce spusese Victor Drake. n ea

nu exista pic de mil.
Mai trziu, cnd se uita lung peste mas la
faa vnt i schimonosit a lui Rosemary
Barton, tot nu simea pic de mil.
Acum, dup unsprezece luni, gndindu-se
la Rosemary Barton, simi c i se face brusc
fric...

Capitolul III
Anthony Browne
Anthony Browne se ncrunta n timp ce se
gndea la Rosemary Barton.
77

Fusese al naibii de prost c se ncurcase cu

ea. Dei un brbat putea fi scuzat pentru
asta! Era irezistibil. n seara aceea de la
Dorchester nu i putuse lua ochii de la ea.
Era frumoas ca o nimf i probabil tot att
de inteligent!
Totui, se ndrgostise nebunete de ea.
Consumase mult energie pentru a gsi pe
cineva care s i-l prezinte. Absolut de
neiertat, innd cont c ar fi trebuit s se
ocupe strict de afaceri. n definitiv, nu i
pierdea zilele la Claridge's pentru plceri.
Dar Rosemary Barton era suficient de
fermectoare pentru a scuza orice lips
momentan de la datorie. Acum ns, se
blestema i se ntreba cum putuse fi att de
prost. Din fericire, nu avea ce regreta.
Aproape imediat ce i vorbise, vraja se risipise
un pic. Lucrurile reveniser la proporiile lor
normale. Asta nu era dragoste. Avea s fie,
nici mai mult, nici mai puin, o distracie.

78

Ei bine, savurase din plin distracia. O

savurase i Rosemary. Ea dansa ca un nger,
i oriunde o ducea, brbaii se ntorceau i se
holbau la ea. Pentru un tip, senzaia era
foarte plcut. Atta timp ct nu o fceai s
vorbeasc. Mulumea cerului c nu era
nsurat cu ea. O dat ce te obinuiai cu acea
perfeciune a feei i formei, ce i mai
rmnea? Nici mcar nu era n stare s
asculte n mod inteligent. Era genul de fat
care s-ar fi ateptat de la tine s-i spui n
fiecare diminea la micul dejun c o iubeti
ptima!
Oh, ce uor i era s spun acum toate
astea! Dar atunci se ndrgostise de ea, nu-i
aa?
O suna, o scotea n ora, dansa cu ea, o
sruta n taxi. Era binior pe cale s se pun
ntr-o situaie caraghioas din pricina ei,
pn n ziua aceea uluitoare, incredibil.
i amintea exact cum artase ea atunci,
uvia groas de pr castaniu czut liber
79

peste o ureche, genele coborte i, printre ele,

licrirea ochilor de un albastru ntunecat.
Boticul buzelor moi i roii.
Anthony Browne. E un nume frumos!
El spuse lejer:
Bine stabilit i absolut respectabil.
Henric VIII a avut un ambelan pe nume
Anthony Browne.
Un strmo, presupun?
N-a bga mna n foc.
Bine ai face!
El nl sprncenele.
Eu sunt din ramura colonial.
Nu din cea italian?
Oh! rse el. Tenul meu msliniu? Mama
a fost spaniol.
Aa se explic.
Ce se explic?
Multe, domnule Anthony Browne.
i place foarte mult numele meu.
Am i spus-o. E un nume frumos. Mai
frumos dect Tony Morelli.
80

O clip, nu i putu crede urechilor! Era

incredibil! Imposibil!
O prinse de bra. Slbticia strnsorii o
fcu s geam.
Oh, m doare!
De unde tii numele sta?
Glasul lui era aspru, amenintor.
Ea rse, ncntat de efectul pe care l
produsese. Proast mic!
Cine i l-a spus?
Cineva care te-a recunoscut.
Cine? E o treab serioas, Rosemary.
Trebuie s tiu.
Ea i arunc o privire piezi.
Un vr al meu cu reputaie proast,
Victor Drake.
N-am cunoscut niciodat pe cineva cu
numele sta.
mi nchipui c nu folosea numele sta
la vremea cnd l-ai cunoscut. Menaja
sentimentele familiei.
Anthony spuse ncetior:
81

 neleg. S-a ntmplat n... nchisoare?

Da. ntr-o zi i fceam moral lui Victor,
i spuneam c e o ruine pentru noi toi.
Bineneles c nu i-a psat. Apoi a rnjit i a
spus: "Nu ntotdeauna eti chiar tu nsi att
de scrupuloas, iubito. Alaltieri sear te-am
vzut dansnd cu un fost pucria unul
din cei mai buni prieteni ai ti, de fapt. i
spune Anthony Browne, am auzit, dar la
gherl era Tony Morelli.
Anthony spuse pe un ton lejer:
Trebuie s rennoiesc cunotina cu
acest prieten din tinereea mea. Noi, vechii
pucriai, trebuie s pstrm legtura.
Rosemary cltin din cap.
Prea trziu. E n drum spre America de
Sud. A plecat ieri.
neleg. Anthony inspir adnc. Aadar
eti singura persoan care mi cunoate
secretul?
Ea ddu din cap.
N-am s-l divulg.
82

 Ai face bine s nu-l divulgi. Glasul lui

deveni grav. Ascult, Rosemary, treaba asta e
periculoas. Nu vrei s-i vezi faa drgla
toat numai guri, nu-i aa? Exist oameni
care nu se mpiedic de un fleac precum
frumuseea unei fete. i mai sunt accidentele
de circulaie, de regul mortale. Asta nu se
ntmpl numai n cri i filme. Se ntmpl
i n realitate.
M amenini, Tony?
Te avertizez. Oricnd poi s fii lichidat.
Avea ea s in cont de avertizare? i
ddea seama c el vorbea al naibii de serios?
Proast mic! Nu avea pic de minte n capul
la drgla. Nu te puteai baza pe ea s-i
in gura. Totui, trebuia s ncerce s o
conving.
Uit c ai auzit vreodat numele de Tony
Morelli, pricepi?
Dar nu m deranjeaz deloc, Tony. Sunt
descuiat la minte. Mi se pare palpitant s

83

cunosc un infractor. Nu ai de ce s i fie

ruine de asta.
Cretin mic! Se uit la ea cu rceal. n
clipa aceea se ntreb cum de i putuse
imagina c era ndrgostit de ea. Niciodat nu
putuse s suporte protii nici chiar
proastele cu fee drgue.
Uit de Tony Morelli, spuse el sever.
Vorbesc serios. S nu mai pomeneti
niciodat numele sta.
Trebuia s dispar. Era singurul lucru pe
care l putea face. Nu se putea baza pe
tcerea fetei. Ea ar fi vorbit ori de cte ori ar fi
avut chef.
Rosemary i zmbea un zmbet
fermector, dar care l lsa rece.
Nu mai fi att de aprig. Du-m la dans
la Jarrow's smbta viitoare.
N-am s fiu aici. Am de gnd s plec.
Nu nainte de petrecerea de ziua mea.
Nu m poi lsa balt. Contez pe tine. Spunemi c vii. Am fost groaznic de bolnav din
84

cauza acelei gripe oribile i nc m mai simt

teribil de slbit. N-am voie s m supr, mi
face ru. Trebuie s vii.
El ar fi putut s rmn ferm. Ar fi putut
s pun punct i s plece imediat.
n loc de asta, prin crptura uii, o vzu
pe Iris cobornd scara. Iris, foarte dreapt i
subire, cu faa ei palid i prul negru i
ochii cenuii. Iris cu mult mai puin
frumusee dect Rosemary, dar cu tot
caracterul pe care Rosemary nu avea s-l aib
niciodat.
n clipa aceea se ur pentru faptul de a fi
czut victim farmecului facil al lui Rosemary.
Se simi aa cum se simise Romeo
amintindu-i de Rosaline cnd o vzuse
prima dat pe Julieta.
Anthony Browne se rzgndi.
ntr-o fraciune de secund se hotr s
adopte o linie de aciune total diferit.

Capitolul IV
85

Stephen Farraday
Stephen Farraday se gndea la Rosemary
se gndea la ea cu acea uimire nencreztoare
pe care i-o strnea ntotdeauna imaginea ei.
De obicei, i alunga din minte toate gndurile
despre ea de ndat ce apreau, dar existau i
dai cnd, insistent n moarte aa cum
fusese i n via, ea refuza s se lase
alungat.
Prima lui reacie era ntotdeauna aceeai
un cutremurat rapid la amintirea scenei din
restaurant. Cel puin nu mai trebuia s se
gndeasc la asta. Gndurile lui se ntoarser
i mai n urm, la Rosemary vie, Rosemary
surznd, respirnd, privindu-l n ochi...
Ce prost ct de incredibil de prost fusese!
Uimirea l inea prizonier, acea uimire
nencreztoare. Cum ncepuse totul? Pur i
simplu nu nelegea. Era ca i cum viaa i-ar
fi fost mprit n dou pri, una, cea mai
mare , o ascensiune ordonat, sntoas,
86

bine echilibrat, cealalt, o scurt nebunie,

necaracteristic lui. Cele dou pri nu se
potriveau nicicum.
Cci cu toat abilitatea i deteptciunea
lui, cu inteligena lui ptrunztoare, Stephen
nu avea acea percepie interioar care s-i
permit s vad c, de fapt, se potriveau prea
bine.
Uneori i revedea viaa, o aprecia la rece,
fr emoie, dar cu o anumit ncntare de
sine. De la o vrst fraged fusese hotrt s
reueasc n via i, n ciuda dificultilor i
anumitor dezavantaje iniiale, chiar reuise.
ntotdeauna avusese o anumit simplitate
n credinele lui. El credea n Voin. Dac un
om voia ceva cu adevrat, acel ceva putea fi
realizat!
Micul Stephen Farraday i cultivase
constant Voina. Biatul de apte ani cu
frunte nalt i brbie hotrt inteniona s
se ridice s se ridice sus de tot. tia c
prinii lui nu aveau cum s-l ajute. Mama lui
87

se mritase sub rangul ei social, i o regreta.

Tatl lui, un constructor mrunt, era
dispreuit i de soie i de fiu... Fa de mama
lui, mprtiat, aerian, cu fantastice
schimbri de dispoziie, Stephen simea doar
o incapacitate de nelegere derutant pn n
ziua n care o gsi prbuit pe colul unei
mese cu sticla de ap de colonie czut din
mn. Nu se gndise niciodat la butur ca
o explicaie a toanelor mamei lui. Ea nu bea
niciodat trii sau bere, iar el nu i dduse
seama c pasiunea ei pentru apa de colonie
avea alt origine dect vagile ei explicaii
privind durerile de cap. n acel moment i
ddu seama c avea prea puin afeciune
fa de prinii lui. Bnuia c nici ei nu aveau
prea mult fa de el. Era mic pentru vrsta
lui, linitit, cu o tendin de blbial, un
copil cuminte, care nu crea probleme n cas.
Tatl lui l-ar fi vrut mai nzdrvan. "La vrsta
lui, eu fceam numai nebunii". Uneori,
uitndu-se la Stephen, contiina inferioritii
88

sociale fa de soia lui l fcea s se simt

prost. Stephen se arunca n partea alor ei.
Pe tcute, cu hotrre crescnd, Stephen
i tras propria via. Avea de gnd s
reueasc. Ca prim test de voin, i impuse
s i stpneasc blbial. Exersa vorbind
rar, cu o uoar ezitare ntre cuvinte. Iar cu
timpul eforturile lui fur ncununate de
succes. Nu se mai blbia. n coal se dedic
leciilor. Inteniona s aib educaie. Educaia
te ducea departe. Curnd strni interesul
profesorilor, care ncepur s l ncurajeze.
Ctig o burs de studii. Prinii lui fur
abordai de autoritile colare biatul
promitea. Domnul Farraday, mbogit de pe
urma recondiionrii unui ir de case
ubrede, fu convins s i investeasc banii n
educaia fiului su.
La douzeci i doi de ani Stephen descinse
de la Oxford cu un titlu bun, o reputaie la fel
de bun, un orator spiritual cu talent la a
scrie articole. De asemenea, i fcuse nite
89

prieteni utili. Ceea ce l atrgea era politica.

nvase s i depeasc timiditatea
nnscut i s i cultive maniere admirabile
n societate. Dei cu predilecie liberal,
Stephen i ddea seama c, cel puin
deocamdat, Partidul Liberal era mort. Se
nscrise n Partidul Laburist. Numele lui
deveni curnd cunoscut ca cel al unui tnr
care "venea tare din urm". Dar Partidul
Laburist nu l satisfcea pe Stephen. l gsea
mai puin deschis la ideile noi, mai dogmatic
dect marele i puternicul lui rival. n acelai
timp, conservatorii erau n cutarea unui
talent tnr i promitor.
Conservatorilor le plcu Stephen Farraday
era exact omul pe care l voiau. Stephen
candid n alegeri i ctig cu o mic
majoritate ntr-o circumscripie electoral
dominat de laburiti. Cu un sentiment de
triumf, Stephen i ocup locul n Camera
Comunelor. Cariera lui ncepuse, i era exact
cariera potrivit pentru el. n ea i putea
90

pune toat abilitatea, toat ambiia. Simea n

el abilitatea de a guverna, i de a guverna
bine. ntr-o bun zi, i jur el, avea s intre
n guvern.
Cu toate acestea, o dat ce emoia intrrii
n Camera Comunelor se estomp, tri o
puternic deziluzie. Btlia electoral l
pusese n btaia reflectoarelor, iar acum era
cobort la rutin, o simpl i insignifiant
unitate a partidului, supus n faa biciului lui
i inut la locul lui. Aici nu era uor s te
ridici din obscuritate. Aici tinerii erau privii
cu suspiciune, i trebuia ceva mai mult dect
abilitate. i trebuia influen.
Existau anumite interese. Anumite familii.
Trebuia s fii sponsorizat.
Se gndi la cstorie. Pn acum se
gndise prea puin la ea. Undeva, n minte,
avea o imagine vag a unei fiine frumoase
care avea s-i fie alturi i s-i mprteasc
ambiiile; cineva care avea s-i dea copii i n
faa creia s i poat expune gndurile i
91

nedumeririle; o femeie care s simt ce simea

i el i care s-i doreasc succesul i s fie
mndr de el atunci cnd el l obinea.
Apoi, ntr-o zi, se duse la o mare recepie la
Kidderminster
House.
Relaiile
familiei
Kidderminster erau cele mai puternice din
Anglia. Erau, i fuseser ntotdeauna, o
familie
mare
de
politicieni.
Lordul
Kidderminster, cu silueta lui nalt i distins
era pretutindeni cunoscut din vedere. Faa
mare ca de clu de lemn a lui lady
Kidderminster era familiar pe platformele
publice i n comitetele din toat Anglia.
Aveau cinci fiice, trei din ele frumoase, i un
fiu nc la Eton.
Soii Kidderminster i fceau o datorie din
a ncuraja membrii tineri ai partidului. De
aici i invitaia fcut lui Farraday.
El nu cunotea muli oameni de acolo, i
sttu singur lng o fereastr timp de vreo
douzeci de minute dup sosire. Mulimea de
lng masa de ceai se subia i trecea n
92

cealalt camer cnd Stephen remarc o fat

nalt n negru stnd singur lng mas,
artnd o clip uor dezorientat.
Stephen Farraday avea memoria feelor.
Chiar n acea diminea i aruncase ochii
peste un exemplar din "Brfa Casei" lsat n
metrou de o cltoare. n el era o poz cam
tears a lui lady Alexandra Hayle, a treia
fiic a contelui de Kidderminster, iar dedesubt
un mic paragraf despre ea "... ntotdeauna a
fost timid i retras, devotat animalelor.
Lady Alexandra a urmat un curs de tiine
casnice ntruct lady Kidderminster ine ca
fetele ei s fie bine puse la punct cu toate
problemele casnice".
Vznd-o acum stnd acolo, Stephen tiu,
cu acea percepie infailibil a unei persoane
timide, c i ea era timid. Cea mai urt
dintre cele cinci fiice, Alexandra suferise
ntotdeauna de un complex de inferioritate.
Primind aceeai cretere i educaie ca
surorile ei, Sandra nu atinsese niciodat pe
93

deplin acea savoir faire a lor, fapt care o

supra considerabil pe mama ei.
Stephen nu tia asta, dar tia c fata era
stingherit i nefericit. i brusc, i ddu
seama. Asta era ansa lui! "Ia-o prostule, ia-o!
Acum sau niciodat!"
Travers camera spre mas. Stnd lng
fat, lu un sandvi. Apoi, ntorcndu-se i
vorbind surescitat, spuse:
Ascult, te deranjeaz dac vorbesc cu
tine? Nu cunosc mult lume de aici, i vd c
nici tu. S nu m repezi. De fapt, sunt
ngrozitor de t-t-timid (blbial de demult i
reveni n cel mai oportun moment) i... i cred
c i tu eti t-t-timid, nu-i aa?
Fata se mbujora i deschise gura. Dar
dup cum bine intuise el, nu putu s-o spun.
Era prea greu de gsit cuvintele ca s spun
"Eu fac parte din familie". n loc de asta,
recunoscu linitit:
Realitatea e c sunt... sunt timid.
ntotdeauna am fost.
94

Stephen continu repede:

E un sentiment cumplit. Nu tiu dac
poi s scapi vreodat de el. Uneori m simt
pur i simplu legat la gur.
i eu la fel.
El continu, vorbind repede, blbindu-se
puin, cu o purtare bieeasc, atrgtoare.
Curnd aduse vorba de piese, menion
una care se juca i care strnise un mare
interes. Sandra o vzuse. Discutar despre
ea. Cum piesa trata anumite aspecte ale
serviciilor sociale, n curnd erau adcii n
discutarea acestor msuri.
Stephen nu exager. O vzu pe lady
Kidderminster intrnd n camer, cu ochii
dup fiica ei. Planul lui nu prevedea s fie
prezentat acum. ngn un la revedere.
Mi-a fcut mare plcere s vorbesc cu
tine. Uram pur i simplu ntregul spectacol
pn te-am gsit. Mulumesc.
Prsi Kidderminster House cu un
sentiment de exaltare. Profitase de ansa lui.
95

Acum mai avea de consolidat ceea ce

ncepuse.
Timp de mai multe zile bntui vecintile
lui Kidderminster House. O dat Sandra iei
cu una din surorile ei. O dat iei singur,
dar cu un pas grbit. Nu se fcea s o,
abordeze cnd era att de evident grbit.
Apoi, cam dup o sptmn, rbdarea i fu
rspltit. ntr-o diminea ea iei din cas cu
un cine mic i negru, scoian, i o lu agale
spre parc.
Cinci minute mai trziu, un tnr venind
repede din direcia opus se opri scurt n faa
Sandrei. Exclam zglobiu:
Ia te uit ce noroc! M ntrebam dac
am s te mai vd. Tonul lui era att de
ncntat nct ea roi un pic.
El se aplec asupra cinelui.
Ce amic nostim! Cum l cheam?
MacTavish.
Oh, foarte scoian.

96

Discutar despre cine cteva momente.

Apoi Stephen spuse, cu o urm de
stnjeneal:
n ziua aceea nu i-am spus cum m
cheam. Numele meu e Farraday. Stephen
Farraday. Sunt un parlamentar obscur.
Se uita ntrebtor la ea i vzu cum obrajii
i se colorar din nou n timp ce spunea:
Eu sunt Alexandra Hayle.
La asta el reaciona foarte bine. Surpriz,
recunoatere, spaim, stnjeneal!
Oh, eti... eti lady Alexandra Hayle...
tu... Dumnezeule! Ce tmpit trebuie s m fi
considerat n ziua aceea!
Micarea ei de rspuns era inevitabil.
Creterea i amabilitatea nnscut i cereau
s fac totul pentru a-l liniti, a-l face s se
simt n largul lui.
Trebuia s-i fi spus la acea vreme.
Eu trebuia s fi tiut!
De unde s fi tiut? i, oricum, ce
conteaz? Te rog, nu mai fi att de tulburat.
97

Hai mai bine nspre parc. Uite, MacTavish

abia ateapt.
Dup aceea, o ntlni de cteva ori n parc.
i povesti despre ambiiile lui. Discutar
subiecte politice. O gsea inteligent, bine
informat i simpatic. Avea cap i o minte
deosebit de echilibrat. Acum erau prieteni.
Urmtorul pas nainte veni cnd el fu
invitat la cin la Kidderminster House i apoi
la un dans. Un brbat fusese indisponibil n
ultima clip. Cnd lady Kidderminster i
frmnta mintea pe cine s invite n loc,
Sandra ntreb linitit:
Ce zici de Stephen Farraday?
Stephen Farraday?
Da, a fost zilele trecute la petrecerea
voastr, i de atunci m-am ntlnit de vreo
cteva ori cu el.
Fu consultat lordul Kidderminster, iar
acesta fu ntru totul n favoarea ncurajrii
tinerelor sperane din lumea politic.

98

 Un tnr strlucitor absolut

strlucitor. N-am auzit despre ai lui, dar i va
face singur un nume n una din zilele astea.
Stephen veni i se comport foarte bine.
Dou luni mai trziu i puse norocul la
ncercare. Se aflau n parc i MacTavish
sttea cu capul pe piciorul Sandrei.
Sandra, tu tii, trebuie s tii c te
iubesc. Vreau s te mrii cu mine. Nu te-a
cere de soie dac nu a fi convins c ntr-o zi
am s-mi fac un nume. Nu o s-i fie ruine
pentru alegerea ta. i-o jur.
Ea spuse:
Nu mi-e ruine.
Deci ii la mine?
Nu tiai?
Speram... dar nu eram sigur. S tii c
te-am iubit din clipa n care te-am vzut i
mi-am luat inima n dini s i vorbesc. n
viaa mea n-am fost mai speriat ca atunci.
Cred c tot atunci te-am iubit i eu...

99

Nu merse totul ca pe roate . Anunul linitit

al Sandrei c avea s se mrite cu Stephen
Farraday strni imediat protestele familiei ei.
Cine era el? Ce tia despre el?
n faa lordului Kidderminster, Stephen fu
foarte cinstit cu privire la familia i originea
lui.
Lordul Kfdderminster i spuse soiei sale:
Hm, putea fi mai ru.
i cunotea bine fiica, tia c n spatele
purtrii ei linitite se ascundea o hotrre de
nezdruncinat. Dac ea i pusese n gnd s l
aib pe tipul sta, avea s-l aib. Nu ceda
niciodat.
Pe amicul sta l ateapt o carier
frumoas. Cu puin susinere, va ajunge
departe. Numai Dumnezeu tie ct nevoie
aveam de nite snge tnr. i pare un tip la
locul lui.
Lady Kidderminster accept bombnind.
Nu era deloc ideea ei despre o partid bun
pentru fiica ei. Totui, Sandra era n mod cert
100

cea mai dificil din familie. Susan fusese o

frumusee, iar Ester avea cap. Diana, copil
detept, se mritase cu tnrul duce de
Harwich "partida" sezonului. n mod
categoric, Sandra avea mai puin farmec, i
mai era i timid, iar dac tnrul sta avea
un viitor dup cum prea s cread toat
lumea...
Capitul, murmurnd:
Dar, firete, va trebui s ne folosim
influena...
Aa c Alexandra Catherine Hayle l lu pe
Stephen Farraday la bine i la ru, n rochie
alb de satin i dantel de Bruxelles, cu ase
domnioare de onoare i doi paji minusculi i
toate accesoriile unei nuni la mod. Perechea
plec n luna de miere n Italia, i se ntoarse
ntr-o csu fermectoare din Westminster, i
la scurt timp dup aceea naa Sandrei muri
lsndu-i un ncnttor conac la ar. Totul
mergea bine pentru tnrul cuplu. Stephen
plonja n viaa parlamentar cu rennoit
101

ardoare, Sandra l ajuta n toate privinele,

identificndu-se cu ambiiile lui. Uneori,
Stephen se gndea, aproape nevenindu-i s
cread, la ct de bun fusese soarta cu el!
Aliana cu puternica familie Kidderminster i
asigura o urcare rapid n carier. Abilitatea
i isteimea lui aveau s i consolideze poziia
pe care i-o oferise ansa. Credea sincer n
puterile lui i era pregtit s lucreze
neprecupeind nici un efort pentru binele rii
lui.
Adesea, uitndu-se peste mas la soia lui,
se gndea cu bucurie c avea o partener de
via perfect, exact cum i-o imaginase
ntotdeauna. i plceau ncnttoarele linii ale
capului i gtului ei, privirea direct a ochilor
ei cprui, fruntea alb i nalt, uoara
arogan a nasului ei acvilin. Avea ceva din
aerul unui cal de ras. O gsea tovara
ideal. Da, soarta fusese bun cu el. Viaa i
se contura aa cum i-o dorise. Abia trecuse

102

de treizeci de ani i avea deja succesul n

palm.
i, n acea stare de satisfacie triumftoare,
se duse cu soia lui la St. Moritz pentru dou
sptmni i, uitndu-se prin holul hotelului,
o vzu pe Rosemary Barton.
Niciodat nu a neles ce s-a ntmplat cu
el n clipa aceea. Printr-un fel de rzbunare
poetic, vorbele pe care le spusese altei femei
se adeverir. Se ndrgosti din prima clip. O
dragoste profund, copleitoare, nebun. Era
genul de dragoste adolescentin, disperat pe
care ar fi trebuit s o cunoasc n urm cu
muli ani i s treac peste ea.
ntotdeauna presupusese c nu era genul
de brbat ptima. Cteva legturi efemere,
un flirt, dou, asta nsemna "dragostea"
pentru el. Plcerile senzuale pur i simplu nu
l atrgeau.
Dac ar fi fost ntrebat dac i iubea soia,
ar fi rspuns "Categoric da" dei tia bine c
nici prin cap nu i-ar fi dat s se nsoare cu ea
103

dac ar fi fost fiica unui srntoc de la ar. O

plcea, o admira i nutrea pentru ea o
afeciune profund i o recunotin sincer
pentru ceea ce i adusese poziia ei.
Faptul c se putea ndrgosti cu abandonul
i nefericirea unui putan fu pentru el o
revelaie. Nu se gndea dect la Rosemary. La
chipul ei fermector i zmbitor, la prul ei
mtsos, la silueta ei voluptoas, unduitoare.
Nu mnca i nu dormea. Se duser la schi
mpreun. Dans cu ea. n timp ce o inea
lipit de el, tiu c o voia mai mult dect orice
pe pmnt. Aadar asta, suferina asta,
chinul sta mistuitor asta era dragostea!
Dar nimeni nu trebuia s bnuiasc,
nimeni nu trebuia s tie ce simea el, n
afar de Rosemary nsi.
Familia Barton plec mai devreme cu o
sptmn dect soii Farraday. Stephen i
spuse Sandrei c St. Moritz nu era prea
distractiv.
Sandra
accept
cu
mult
amabilitate s i scurteze vacana i s se
104

ntoarc la Londra. Dup dou sptmni de

la ntoarcere, Stephen deveni amantul lui
Rosemary.
O perioad ciudat, extatic febril,
ireal. Ea dur... ct? ase luni cel mult. ase
luni n care Stephen se ducea la treaba lui ca
de obicei, i vizita circumscripia, punea
ntrebri n Camer, vorbea la diverse
ntruniri, discuta despre politic cu Sandra i
se gndea la un singur lucru la Rosemary.
ntlnirile
lor
secrete
din
micul
apartament, frumuseea ei, cuvintele de
dragoste ptimae cu care o copleea,
mbririle ei ptimae. Un vis. Un vis
senzual, nflcrat.
Iar dup vis deteptarea.
Asta pru s se ntmple absolut subit.
Fu ca ieirea dintr-un tunel n lumina zilei.
ntr-o zi era amantul vrjit, a doua zi era
din nou Stephen Farraday, gndindu-se c
poate nu ar trebui s o mai vad att de des
pe Rosemary. La naiba, riscaser enorm!
105

Dac Sandra ar fi bnuit... Se uit pe furi la

ea la micul dejun. Slav Domnului, nu
bnuia! Habar nu avea. Totui, unele din
pretextele lui din ultimul timp fuseser cam
subiri. Unele femei ar fi nceput s intre la
bnuieli. Slav Domnului c Sandra nu era o
femeie suspicioas.
Trase adnc aer n piept. Chiar c el i
Rosemary fuseser foarte nesbuii! Era de
mirare c soul ei nu se prinsese. Un tip
prostu, nebnuitor, cu muli ani mai n
vrst ca ea.
Ce fptur ncnttoare era ea...
Se gndi brusc la terenul de golf. Aerul
proaspt suflnd peste dunele de nisip...
clinchetul croselor... balansul moale cu ochii
la minge... lovitura scurt. Brbai. Brbai
fumnd pipe. i nici o femeie admis pe
terenurile de golf.
i spuse subit Sandrei:
N-am putea merge la Fairhaven?
Ea l privi surprins.
106

 Chiar vrei? Poi pleca?

A putea s-mi iau o sptmn liber.
Mi-ar plcea s joc puin golf. Simt c am
ruginit.
La Fairhaven fusese linite i pace, cu
Sandra i cinii pe teras i n grdina veche
mprejmuit cu zid i cu golf la Sandley Heath
i hoinreala de sear spre ferm cu MacTavish pe urmele lui.
Se simise cam ca cineva care i revenea
dup boal.
Se ncruntase cnd vzuse scrisul lui
Rosemary. i spusese s nu-i scrie. Era prea
periculos. Nu c Sandra l ntreba vreodat de
la cine erau scrisorile, dar era un lucru
nenelept. Niciodat nu puteai avea ncredere
n servitori.
Lu suprat scrisoarea n biroul lui. Pagini
ntregi. Pur i simplu pagini ntregi.
n timp ce citea, se simi cuprins din nou
de vechea vraj. Ea l adora, l iubea mai mult
ca niciodat, nu putea suporta s nu-l vad
107

cinci zile ntregi. Simea i el acelai lucru? i

era dor lui Leopard de etiopianca lui?
Zmbi i oft n acelai timp. Gluma aceea
caraghioas, nscut cnd el i cumprase un
halat brbtesc cu imprimeul cu pete pe care
ea l admirase. "Leopardul schimbndu-i
petele" se numea exponatul, iar el i spusese:
"Dar tu nu trebuie s-i schimbi pielea,
iubito". i dup aceea ea l numise Leopardul,
iar el o numise Frumuseea Neagr.
O prostie, ntr-adevr. Da, o prostie. Drgu
din partea ei s-i scrie pagini ntregi. Totui,
nu trebuia s-o fac. La naiba, trebuiau s fie
ateni! Sandra nu era femeia care s nghit o
treab ca asta. O dat ce s-ar fi prins...
Scrisorile erau periculoase. I-o spuse lui
Rosemary. De ce nu putuse s atepte pn la
ntoarcerea lui? La naiba, aveau s se vad n
cteva zile!
n dimineaa urmtoare, la micul dejun, pe
mas se afla alt scrisoare. Stephen njur n
gnd. I se pru c ochii Sandrei poposir pe
108

ea pre de cteva secunde. Dar ea nu spuse

nimic. Slav Domnului c nu era genul de
femeie care s pun ntrebri despre
corespondena soului.
Dup micul dejun porni cu maina spre
orelul aflat la opt mile deprtare. Nu se
fcea s dea telefon din sat. O prinse pe
Rosemary la telefon.
Alo tu eti, Rosemary? Nu-mi mai
scrie.
Stephen, iubitule, ce plcere s i aud
glasul!
Fii atent s nu te aud cineva.
Nu are cine. Oh, ngerul meu, mi-a fost
dor de tine. i-e i-a fost dor de mine?
Da, desigur. Dar nu mai scrie. E prea
riscant.
i-a plcut scrisoarea mea? Te-a fcut
s simi c sunt cu tine? Vreau s fiu cu tine
n fiecare clip, iubitule. Tu vrei?
Da, dar nu la telefon, fata mea.
Eti ridicol de precaut. Ce conteaz?
109

 i eu m gndesc la tine, Rosemary. Na putea suporta s ai probleme din cauza

mea.
Nu-mi pas ce mi se ntmpl. tii asta.
Mie mi pas, scumpa mea.
Cnd te ntorci?
Mari.
i miercuri ne ntlnim n apartament.
Da... , da.
Abia atept, iubitule. Nu poi s
inventezi o scuz i s vii azi? Oh, Stephen, ai
putea!
M tem c e exclus.
Nu cred c m iubeti i c i-e dor de
mine.
Prostii, bineneles c te iubesc.
Cnd nchise telefonul se simea obosit. De
ce insistau femeile s fie att de nesbuite? El
i Rosemary trebuiau s fie mai ateni pe
viitor. Trebuiau s se ntlneasc mai rar.
Dup aceea lucrurile deveniser dificile. El
era ocupat foarte ocupat. i era absolut
110

imposibil s-i acorde prea mult timp lui

Rosemary, iar ea prea incapabil s neleag
asta. i explic, ns ea nici nu voi s asculte.
Oh, politica ta tmpit ca i cum ea ar
fi important!
Dar este...
Ea nu pricepea. Nu-i psa. Munca,
ambiia, cariera lui nu o interesau deloc.Tot
ce voia era s l aud repetndu-i iar i iar c
o iubea. "Tot att ca pn acum? Spune-mi
din nou c m iubeti cu adevrat."
Ar fi putut s-o tie pn acum, se gndi
el. Era o fptur fermectoare, absolut
fermectoare... dar necazul era c nu puteai
s stai de vorb cu ea.
Necazul era c se vzuser prea mult. Nu
puteai pstra o legtur la acelai nivel de
pasiune. Trebuiau s se ntlneasc mai rar,
s-o lase puin mai moale...
Dar ea era refractar foarte refractar.
Acum i reproa mereu c nu o iubea.

111

 Nu m mai iubeti ca nainte. Ii

aminteti cnd mi spuneai c ar fi minunat
s murim mpreun?
Ce lucruri tmpite spune omul cnd e
ndrgostit! La vremea aceea nu erau tmpite,
dar alta era s le auzi la rece! De ce nu
puteau femeile s lase lucrurile n pace? Un
brbat nu voia s i se reaminteasc ntruna
n ce hal se prostise.
Ea emise o pretenie absurd. N-ar putea el
s plece n sudul Franei i ea s-l
ntlneasc acolo? Sau n Corsica sau Sicilia
unul din locurile astea n care nu ntlneai
pe nimeni cunoscut? Stephen spuse mohort
c nu exista un asemenea loc. n cele mai
improbabile locuri ntotdeauna te ntlneai cu
cineva pe care nu-l mai vzusei de ani de
zile.
i atunci ea spuse ceva ce l nspimnt.
Dar asta n-ar conta, nu-i aa?
El simi c se rcete.
Ce vrei s spui?
112

Ea i zmbea acelai zmbet fermector

care odinioar l ameea i i aprindea dorina
n snge. Acum l fcea doar nervos.
Leopard iubitule, m gndeam uneori c
suntem proti c ne tot chinuim s ne
ascundem. Nu merit. Hai s plecm
mpreun. S nu ne mai prefacem. George va
divora de mine i soia ta va divora de tine i
apoi ne putem cstori.
Aa, pur i simplu! Dezastru! Ruin! Iar ea
nu vedea!
Nu te-a lsa s faci aa ceva.
Dar nu-mi pas, iubitule. Eu nu in la
conveniene.
"Eu in. Eu in, se gndi Stephen".
Eu consider c dragostea este cel mai
important lucru din lume. Nu conteaz ce
cred alii despre noi.
Pentru mine ar conta, draga mea. Un
scandal de genul sta mi-ar distruge cariera.
Dar chiar conteaz cariera asta? Exist
sute de alte lucruri pe care le-ai putea face.
113

 Nu fi prostu.
i, oricum, de ce trebuie neaprat s faci
ceva? Am o grmad de bani, s tii. Nu ai lui
George, ai mei proprii. Am putea cutreiera
lumea, am putea merge n locuri pe care,
probabil, nu le-a vzut nimeni. Sau pe vreo
insul din Pacific. Ia gndete-te soarele
fierbinte i marea albastr i recifurile de
corali...
El se gndi. O insul n Pacific! Ce idee
tmpit! Ce i nchipuia ea c este el un
parazit care s stea tolnit la soare?
Se uit la ea cu ochi impariali. O fptur
fermectoare cu creier de gin. Fusese
nebun absolut nebun. Dar acum era din
nou sntos la minte. i trebuia s ias din
combinaia asta. Dac nu era atent, ea avea
s-i ruineze ntreaga via.
i scrie, spunndu-i toate lucrurile pe care
sute de brbai le spuseser nainte lui.
Trebuia s se sfreasc aa i scrise. Numai
aa era cinstit fa de ea. El nu putea risca s
114

abat nefericirea asupra ei. Ea nu nelegea...

etc, etc.
Se terminase trebuia s-o fac s neleag
asta.
Dar tocmai asta refuza ea s neleag. Nu
avea s fie chiar att de simplu. Ea l adora, l
iubea mai mult ca niciodat, nu putea tri
fr el! Singurul lucru cinstit era ca ea s-i
spun totul soului ei i Stephen s-i spun
soiei lui adevrul! i aminti cum l luase cu
frig cnd citise scrisoarea. Proasta mic!
Proasta mic ce se aga ca scaiul! Avea s se
duc la George i s-i toarne toat povestea,
iar apoi George avea s divoreze de ea,
citndu-l ca martor la proces. Iar Sandra avea
s divoreze de el. Nu avea nici o ndoial n
privina asta. Sandra era mndr. Sandra nar fi mprit niciodat un brbat cu alt
femeie.
i atunci el va fi terminat sprijinul
influenei familiei Kidderminster i va fi retras.
Adio visurilor lui, ambiiilor lui. Totul stricat,
115

frmat i asta numai din cauza dragostei

nebune a unei femei proaste.
Avea s piard tot ce adunase. Faliment!
Ruine!
Avea s-o piard pe Sandra...
i brusc, cu un oc de mirare, i ddu
seama c asta l-ar fi deranjat cel mai mult.
Avea s-o piard pe Sandra. Sandra, prietena
i tovara lui drag, aroganta, mndra, loiala
lui Sandra. Nu, nu putea s-o piard pe
Sandra nu putea... Orice numai asta nu.
Fruntea i se umplu de broboane de
transpiraie.
Trebuia s o oblige cumva pe Rosemary s
asculte de glasul raiunii... Dar avea ea s
asculte?
Rosemary
i
raiunea
erau
incompatibile. Dar dac el i-ar fi spus c, la
urma urmelor, i iubea soia? Nu. Pur i
simplu nu l-ar fi crezut. Era o femeie foarte
stupid i posesiv. i nc l mai iubea sta
era tot necazul.

116

I cuprinse un fel de mnie oarb. Cum

naiba s-o fac s i in gura? Doar o doz de
otrav ar fi putut s fac asta, se gndi el cu
amrciune.
O viespe bzia n apropiere. Intrase ntr-o
vaz de cristal i ncerca s ias de acolo.
La fel ca mine, se gndi el.
Dar el, Stephen Farraday, avea de gnd s
ias cumva. Timp, trebuia s ncerce s
ctige timp.
Deocamdat Rosemary era dobort de
grip. Avea s-i trimit un buchet de flori.
Asta i ddea o perioad de respiro.
Sptmna viitoare Sandra i el aveau s ia
cina cu familia Barton era ziua de natere a
lui Rosemary. Rosemary i spusese:
"N-am s fac nimic pn dup ziua mea
ar fi prea crud pentru George. El se agit tare
mult pentru ziua asta. E un scump. Dup ce
se termin totul, vom ajunge la o nelegere".
Dar dac i-ar spune cu brutalitate c se
terminase totul, c nu mai inea la ea? Se
117

cutremur. Nu, nu ndrznea s fac asta. Ea

ar fi putut s se duc la George i s-i spun
totul ntr-un acces de isterie. Ar fi putut s se
duc la Sandra. Parc i i auzea glasul
nlcrimat, nencreztor.
"El spune c nu m mai iubete, dar eu
tiu c nu e adevrat. ncearc s fie loial, s
rmn lng tine, dar tiu c vei fi de acord
cu mine c atunci cnd doi oameni se iubesc
n mod sincer exist o singur cale. De asta te
rog s-i redai libertatea".
Iar Sandra, mndr i dispreuitoare, i-ar fi
spus: "Din partea mea, e liber!"
Ea nu l-ar crede cum ar putea s-l
cread? Rosemary i-ar arta scrisorile de la
el. Naiba mai tia ce scrisese n ele, n tot
cazul mai mult dect suficient ca s-o conving
pe Sandra.....
Trebuia s se gndeasc la ceva, s
gseasc o cale de a o face pe Rosemary s
tac. "Pcat c nu trim pe vremea familiei
Borgia", se gndi el ntunecat...
118

Un pahar cu ampanie otrvit era cam

singurul lucru care ar fi fcut-o pe Rosemary
s tac.
Da, chiar se gndise la asta.
Cianur de potasiu n ampania ei, cianur
de potasiu n poeta ei de sear. Deprimare
dup grip.
Peste mas, ochii Sandrei i ntlnir pe ai
lui.
Trecuse aproape un an... i el nu putea
uita.

Capitolul V
Alexandra Farraday
Sandra Farraday nu o uitase pe Rosemary
Barton.
119

Se gndea la ea chiar n clipa asta se

gndea la ea aa cum era prbuit peste
mas n seara aceea, la restaurant.
i aminti de propriul ei icnet i cum,
atunci cnd ridicase ochii, l vzuse pe
Stephen urmrind-o.
Citise el adevrul n ochii ei? Vzuse el ura,
amestecul de oroare i triumf?
Trecuse aproape un an i amintirea i era
nc proaspt n minte, de parc se
ntmplase ieri! Ce folos c o persoan era
moart, dac ea continua s triasc n
mintea ta? n mintea Sandrei tria dar i n
a lui Stephen? Nu tia, dar credea c era
probabil.
Restaurantul Luxemburg acel loc
nesuferit, cu mncarea lui excelent, cu
servirea lui prompt, cu decorul lui luxos. Un
loc imposibil de evitat, lumea te invita
ntotdeauna acolo.
I-ar fi plcut s uite dar totul conspira ca
s o fac s i aminteasc. Nici chiar
120

Fairhaven nu mai fcea excepie acum c

George Barton venise s locuiasc n Little
Priors.
Fusese ceva ieit din comun din partea lui.
George Barton era un om total ciudat. Nu era
genul de vecin care i-ar fi plcut ei s-l aib.
Prezena lui n Little Priors strica farmecul i
linitea lui Fairhaven. ntotdeauna, pn n
vara asta, fusese un loc de lecuire i odihn,
un loc n care ea i Stephen fuseser fericii
adic, dac fuseser vreodat fericii.
Buzele i se lipir strns. Da, de o mie de ori
da! Ar fi putut fi fericii dac n-ar fi fost
Rosemary.
Rosemary
fusese cea care
spulberase delicatul edificiu de ncredere i
tandree reciproc pe care ea i Stephen
ncepuser s-l nale. Ceva, un instinct
anume o fcuse s-i ascund lui Stephen
pasiunea ei, devotamentul fr rezerve. l
iubise din clipa n care l vzuse, din clipa
cnd se prefcuse c e timid i c nu tia cine
este ea.
121

Cci tiuse. Ea nu putea spune cnd

acceptase prima dat acest fapt. La ctva
timp dup cstoria lor, ntr-o zi cnd el
expunea o mostr elegant de manipulare
politic necesar pentru a face s treac o
anumit lege.
La vremea aceea o fulgerase un gnd: "Asta
mi amintete de ceva. Ce anume? "Mai trziu
i ddu seama c, n esen, era aceeai
tactic pe care o folosise cu ea la
Kidderminster House. Acceptase faptul fr s
se mire, ca i cum era ceva de care era de
mult contient, dar care doar atunci ieise la
suprafaa minii ei.
Din ziua nunii i dduse seama c el nu o
iubea aa cum l iubea ea. Dar se gndi c e
posibil ca el s fie incapabil de o astfel de
dragoste. Acea for de a iubi era motenirea
ei nefericit. Ea ar fi murit cu drag inim
pentru el; era gata s mint pentru el, s
conspire pentru el, s sufere pentru el! n loc
de toate astea accepta cu mndrie i rezerv
122

locul pe care i-l destinase el. El voia

cooperarea ei, nelegerea ei, ajutorul ei activ
i intelectual. Nu-i voia sufletul, ci mintea, i
acele avantaje materiale pe care i le conferise
naterea.
Dar credea n mod sincer c el o plcea, c
se simea foarte bine n compania ei. Prevedea
un viitor n care povara ei avea s fie imens
uurat un viitor de tandree i prietenie.
Se gndea c, n felul lui, el o iubea.
Iar apoi apru Rosemary.
Uneori se ntreba cum putea el s i
nchipuie c ea nu tia. tiuse din prima
clip, acolo, la St. Mortiz, cnd l vzuse cum
se uita la femeia aceea.
tiuse chiar ziua cnd femeia aceea
devenise amanta lui.
Cunotea parfumul pe care l folosea
creatura aceea...
i zise cu detaare c era greu de apreciat
suferina prin care trecuse. S nduri zi de zi
chinurile celui condamnat i s nu ai nimic
123

care s te susin dect credina n curaj i

firea mndr! Nu avea s arate vreodat ce
simea. Slbi, se fcu mai palid, oasele
capului i ale umerilor i ieir mai mult n
relief. Se for s mnnce, dar nu se putu
fora s doarm. Nopi ntregi sttea treaz,
privind lung n ntuneric cu ochii uscai.
Dispreuia somniferele. Avea s reziste. Nu
avea s arate c sufer, nu avea s implore,
s protesteze toate astea i repugnau.
Singura ei frm de alinare, una infim,
era c Stephen nu dorea s o prseasc. De
bun seam de dragul carierei, nu din
dragoste pentru ea.
ntr-o zi, poate, pasiunea nebun avea s-i
treac...
La urma urmelor, ce putea vedea el la fata
aceea? Era atrgtoare, frumoas dar aa
erau i alte femei. Ce gsise el la Rosemary
Barton de se ndrgostise nebunete?
Era proast i de acest aspect se ag
mai ales nici chiar cine tie ce amuzant.
124

Sandra se ag de credina c povestea avea

s se sfreasc ntr-o zi, c Stephen avea s
se plictiseasc de ea.
Era convins c lucrul care l interesa cel
mai mult n via era munca lui. Avea cap de
om de stat i l ncnta s i-l foloseasc. Era
nscut pentru asta. De bun seam c o dat
ce pasiunea avea s nceap s slbeasc,
avea s i dea seama de misiunea lui.
Sandra nu se gndi nici o clip s l
prseasc... Ideea nici nu-i trecu prin minte.
El era viaa ei, existena ei. Dragostea ardea
n ea cu o for nebun.
Existase un moment n care sperase. Se
duseser la Fairhaven. Stephen prea c i
revenise. Ea simi c vechea legtur dintre ei
renvia. n inima ei se trezi sperana. nc o
mai voia, compania ei i plcea nc, se baza
pe judecata ei. Deocamdat, scpase din
ghearele acelei femei. Arta mai fericit,
semna mai mult cu el nsui. Nimic nu era

125

definitiv pierdut. Mcar dac s-ar hotr s o

rup cu ea...
Apoi se ntoarser la Londra i Stephen avu
o recdere. Arta hruit, ngrijorat, bolnav.
ncepu s nu mai fie n stare s se
concentreze asupra muncii lui.
Ea credea c tia care era cauza. Rosemary
voia ca el s plece cu ea... El se hotra s fac
pasul s rup cu tot la care inea cel mai
mult. Prostie! Nebunie! El era genul de om
pentru care munca era ntotdeauna pe primul
loc. n strfundul inimii lui trebuie c tia i
el asta... Da, dar Rosemary era foarte
frumoas i foarte proast. Stephen n-ar fi
fost primul brbat care a dat cu piciorul la
carier pentru o femeie i o regreta dup
aceea!
ntr-o zi, la un cocteil, Sandra prinse
cteva vorbe.
"... s-i spun lui George... trebuie s ne
hotrm".

126

Curnd dup aceea Rosemary se mbolnvi

de grip.
n inima Sandrei ncoli o uoar speran.
Ce-ar
fi
fost
dac
Rosemary
fcea
pneumonie... dup grip lumea fcea
pneumonie o tnr prieten a ei numai ce
murise din cauza asta. Dac Rosemary
murea...
Nu ncerc s i reprime gndul nu era
ngrozit de ea nsi. O ura pe Rosemary
Barton. Dac gndurile ar putea ucide, ar fi
ucis-o.
Dar gndurile nu ucid...
Gndurile nu ajung...
Ce frumoas artase Rosemary in seara
aceea la Luxemburg, n toaleta doamnelor, cu
blana de vulpe argintie alunecndu-i de pe
umeri! Mai subire, mai palid de cnd cu
boala cu un aer de delicatee care o fcea
mai frumoas, mai eteric. Sttea n faa
oglinzii, pudrndu-i faa...

127

n spatele ei, Sandra se uita la chipurile lor

alturate n oglind. Faa ei parc sculptat,
rece, fr via. Ai fi zis c acolo nu exista nici
un sentiment nu era dect o femeie dur,
rece.
i atunci Rosemary spuse: "Oh, Sandra,
am ocupat oglinda. Am terminat. Gripa asta
oribil m-a pus la pmnt. Parc sunt o
artare. nc m simt slbit i ameit, i m
mai doare capul din cnd n cnd".
Sandra
ntrebase
cu
o
ngrijorare
politicoas i rece.
Te doare capul n seara asta?
Un picu. N-ai o aspirin, nu-i aa?
Am o caet Faivre.
Deschisese
poeta,
scosese
caeta.
Rosemary o acceptase. "Am s-o pun n poet,
n caz de nevoie".
Fata aceea brunet, competenta secretar
a lui Barton, urmrise mica tranzacie. Veni
i ea la oglind, i i remprospt machiajul.
Era o fat artoas, aproape frumoas.
128

Sandra avu impresia c nu o plcea pe

Rosemary.
Apoi ieiser de la toalet, Sandra prima,
apoi Rosemary, apoi domnioara Lessing oh,
desigur, fata aceea, Iris, sora lui Rosemary,
fusese i ea acolo. Foarte agitat, cu ochiii
mari, cenuii, i o rochie alb, de colri.
Brbaii le ateptau n hol. .
eful de sal se repezise la ei i i
condusese la masa lor. Trecuser pe sub
arcada mare, i nu existase nimic, absolut
nimic, care s-l avertizeze pe unul din ei c
nu avea s mai ias viu de acolo...

129

Capitolul VI
George Barton
Rosemary...
George Barton i cobor paharul i se uit
fix, ca o bufni, n foc.
Buse destul ca s se simt sentimental i
s-i plng de mil.
Ce fat adorabil fusese! ntotdeauna
fusese nebun dup ea. Ea o tia, iar el
bnuise ntotdeauna c rdea de el.
Chiar cnd i ceruse s se mrite cu el, nu
o fcuse cu convingere.
Mormieli i blbieli. Se purtase ca un
prost.
tii, fat drag, dac vreodat... nu
trebuie dect s spui. tiu c nu are rost. Tu
nu te-ai uita la mine. Dar tii ce simt pentru
tine, nu? Adic sunt ntotdeauna aici. tiu
c n-am nici o ans, dar m-am gndit doar
s spun.
i Rosemary rse i l srutase pe cretet.
130

 Eti dulce, George i am s in minte

amabila ta ofert, dar deocamdat n-am de
gnd s m mrit.
Iar el spusese serios:
Foarte bine. Nu te grbi, uit-te bine n
jur. Ai tot timpul s i alegi perechea.
Nu sperase niciodat cu adevrat.
De asta fusese att de nencreztor, att de
buimac atunci cnd Rosemary i spusese c
se mrit cu el.
Nu era ndrgostit de el, firete. El tia
foarte bine asta. De fapt, chiar ea o
recunotea.
nelegi, nu-i aa? Vreau s m simt
rostuit i fericit i n siguran. Cu tine am
s fiu. M-am sturat s fiu ndrgostit.
ntotdeauna treaba asta o ia anapoda i
sfrete urt. mi placi, George. Eti
cumsecade i nostim i dulce i m consideri
minunat. Asta e ceea ce vreau eu.
i rspunse cam incoerent:
E bine aa. Vom fi fericii ca nite regi.
131

Ei bine, nu fusese prea rau. Fuseser

fericii, ntotdeauna n sinea lui se simise
umil. Mereu i spunea c Rosemary nu avea
s fie mulumit de un tip plicticos ca el.
Aveau s fie incidente! Se pregtise s accepte
incidentele! Avea s rmn ferm la
convingerea c incidentele aveau s treac!
Rosemary avea s se ntoarc ntotdeauna la
el. O dat ce accepta acest punct de vedere,
totul avea s fie bine.
Cci ea inea la el. Afeciunea ei pentru el
era constant. Ea exista total separat de
flirturile i combinaiile ei.
Se colise s accepte toate acestea. i
spusese c erau inevitabile cu cineva cu
temperamentul i neobinuita frumusee ale
lui Rosemary. Ce nu luase n calcul fuseser
propriile lui reacii.
Flirturile cu cutare sau cutare tnr erau
nimic, dar se prinsese c era vorba de o
legtur serioas...

132

tiuse
destul
de
repede,
simise
schimbarea din ea. Iar apoi, ceea ce i spunea
instinctul fu confirmat de fapte concrete,
urte.
Se ntmplase n ziua aceea cnd, intrnd
n camera ei, ea acoperise instinctiv cu mna
pagina scrisorii pe care o scria. Atunci el
tiuse cu precizie. Ea i scria amantului ei.
La un moment dat, cnd ea iei din
camer, el se duse la tamponul cu sugativ.
Ea luase scrisoarea cu ea, dar sugativa era
aproape nou. El luase sugativa i citi n
oglind: "Iubitul i adoratul meu..." Sngele i
bubui n urechi. n acea clip nelese exact ce
simise Othelo. Hotrri nelepte? Aiurea! n
clipa aceea nu conta dect brbatul din el. i
venea s-o strng de gt! i venea s-l omoare
cu snge rece pe tipul la! Cine era? Browne?
Sau prjina aia, Stephen Farraday? Amndoi
i fceau ochi dulci.

133

i zri faa n oglind. Ochii i erau

injectai. Arta de parc era n pragul unui
atac de apoplexie.
n timp ce i amintea acel moment, George
Barton, ls paharul s-i cad din mn.
Simea din nou acea senzaie de sufocare,
bubuitul sngelui n urechi. Chiar i acum...
Cu un efort, nltur amintirea. Nu trebuia
s se mai gndeasc la asta. Se sfrise.
Rosemary era moart. Moart i mpcat. i
el era mpcat acum. Nu mai suferea...
Ciudat s se gndeasc ce nsemnase
moartea ei pentru el. Tihn...
Nu-i spusese nici mcar lui Ruth asta.
Fat bun, Ruth. Cu cap. Zu, nu tia ce s-ar
face fr ea. Cum l ajuta! Cum l nelegea! i
niciodat vreo aluzie la sex. Nu nnebunea un
brbat ca Rosemary...
Rosemary... Rosemary eznd la masa din
restaurant. Puin mai slab dup grip, puin
mai tras la fa dar fermectoare, att de
fermectoare! i doar o or mai trziu...
134

Nu, nu avea s se gndeasc la asta. Nu

acum. Planul lui. Avea s se gndeasc la
Planul lui.
Ei bine, acum era stpn pe situaie. Avea
totul aranjat. Data. Locul. Planul era stabilit.
2 noiembrie. Ziua tuturor sufletelor. Pica
numai
bine.
Restaurantul
Luxemburg,
bineneles. Va ncerca s obin aceeai
mas.
i aceiai invitai. Anthony Browne,
Stephen Farraday, Sandra Farraday. Apoi,
firete, Ruth i Iris i el. i, ca s fie numr
impar, al aptelea invitat avea s fie Race.
Race trebuise s fie iniial la dineul acela.
i avea s fie un loc gol.
Avea s fie splendid lucrul sta!
Dramatic!
O repetare a crimei.
n fine, nu chiar o repetare...
Gndul i fugi n urm...
Ziua de natere a lui Rosemary...

135

Rosemary,
moart...

prbuit

peste

mas

CARTEA A DOUA
Ziua tuturor sufletelor
136

"Rosemary1, asta nseamn amintire."

Capitolul I
Lucilla Drake ciripea. sta era termenul
folosit mereu n familie i era foarte apt s
descrie sunetele care ieeau de pe buzele
Lucillei.
n
aceast
diminea
anume
era
preocupat de multe lucruri att de multe
nct i era greu s i concentreze atenia
asupra unui singur lucru o dat. Era vorba
de iminenta ntoarcere la Londra i
Rosemary = Rozmarin (lb. englez). n rile anglosaxone, roz marinul este simbolul amintirii.
1

137

problemele gospodreti pe care le implica

mutarea aceea. i ca i cum nu era de ajuns,
mai era i ngrijorarea cu privire la cum arta
Iris.
Zu, drag, m neliniteti foarte tare,
ari att de alb i decolorat, de parc n-ai
dormit ai dormit? Dac nu, este preparatul
la bun pentru somn al doctorului Wylie, sau
al doctorului Gaskell? ceea ce mi amintete
o s trebuiasc s m duc eu nsmi s
vorbesc la bcnie fie servitoarele au fcut
comenzile dup capul lor, fie este nelciune
voit din partea lor. Pachete peste pachete cu
fulgi de spun, iar eu nu permit mai mult de
trei pe sptmn. Dar poate un tonic ar fi
mai bun? Sirop de Eaton, asta se folosea cnd
eram eu fat. i spanac, firete. Am s-i spun
buctresei s gteasc spanac pentru azi la
prnz.
Iris era prea moale i prea obinuit cu
stilul de a vorbi al doamnei Drake ca s mai
ntrebe de ce menionarea doctorului Gaskell
138

trebuia s-i aminteasc mtuii ei de bcnia

local, dei, dac ar fi fcut-o, ar fi primit pe
loc rspunsul: "Pentru c, drag, pe bcan l
cheam Crawfort." Logica mtuii Lucilla era
limpede precum cristalul.
Iris spuse voioas, cu bruma de energie pe
care o putu aduna:
M simt foarte bine, mtu.
Ai cearcne, spuse doamna Drake. Te
oboseti prea mult.
N-am fcut nimic... de sptmni
ntregi.
Aa crezi tu, drag. Dar prea mult tenis
este epuizant pentru fetele tinere. Iar aerul de
aici tinde s fie enervant. Casa asta e ntr-o
vlcea. Dac George m-ar fi consultat pe mine
i nu pe fata aceea...
Care fat?
Domnioara Lessing pe care o apreciaz
att de mult. La birou toate bune, a spune,
dar e o mare greeal s-o iei de la locul ei. S
o ncurajezi s cread c face parte din
139

familie. Nu c ar avea nevoie de ncurajare, a

ndrzni s spun.
Dar, mtu, Ruth face parte din
familie, practic.
Doamna Drake pufni.
Intenioneaz s fac asta-i foarte clar.
Srmanul George e ca un copil cnd e vorba
de femei! Dar asta nu se face, Iris. George
trebuie protejat de el nsui, i, n locul tu,
eu l-a face s neleag foarte clar c, orict
de cumsecade este domnioara Lessing, ideea
unei cstorii iese din discuie.
Iris i iei o clip din apatie.
Nu m-am gndit niciodat c George ar
vrea s se nsoare cu Ruth.
Tu nu vezi ce se petrece sub nasul tu,
copila mea. Dar tu nu ai experiena mea de
via. Iris zmbi fr s vrea. Mtua Lucilla
era foarte nostim uneori. Tnra asta e
moart s se mrite.
Ar conta asta?
Firete c ar conta.
140

 De fapt, n-ar fi bine? Bine pentru

George, adic. Cred c ine tare mult la el. Iar fi o soie bun i ar avea grij de el.
Doamna Drake pufni i pe faa ei blajin ca
de oaie apru o expresie de indignare.
n momentul de fa George este foarte
bine ngrijit. Ce poate s vrea mai mult, a
vrea s tiu? Mnnc bine, are menajul
asigurat, i mai are n cas o fat atrgtoare,
pe tine. Cnd ai s te mrii, ntr-o bun zi,
sper e am s mai fiu nc n stare s am
grij de confortul i sntatea lui. La fel de
bine sau chiar mai bine dect ar putea s-o
fac o tnr scoas dintr-un birou. Ce tie ea
despre gospodrie? Cifre i btut la main i
stenografie la ce servesc astea n casa unui
brbat?
Iris zmbi i cltin din cap dar nu i
contrazise mtua. Biata mtu Lucilla,
toat mintea ei era numai la gospodrie, iar
romantismul rmsese att de departe n

141

urma ei nct probabil uitase ce nsemna,

dac ntr-adevr nsemnase vreodat ceva!
Lucilla Drake fusese pe jumtate sor cu
Hector Marle, copila dintr-o cstorie
anterioar. Jucase rolul de mam pentru
mult mai tnrul ei frate cnd mama acestuia
muri. ntreinnd gospodria tatlui ei, avea
tendine foarte pronunate s rmn fat
btrn. Se apropia de patruzeci de ani cnd
l ntlni pe reverendul Caleb Drake, un
brbat de peste cincizeci de ani. Csnicia ei
fusese scurt, doar de doi ani, apoi rmase
vduv, cu un copil mic. Maternitatea venit
trziu i pe neateptate fusese experiena
suprem din viaa Lucillei Drake. Fiul ei se
dovedise a fi o surs permanent de nelinite
i durere i o constant scurgere financiar,
dar niciodat o dezamgire.
Doamna Drake refuza s recunoasc la
fiul ei altceva dect o slbiciune de caracter.
Victor era prea ncreztor, prea uor
influenabil s calce alturi, din cauz c
142

avea ncredere n tovarii si: Victor era

ghinionist. Victor era nelat. Victor era
escrocat. Victor era apul ispitor al
oamenilor ri care profitau de inocena lui.
Chipul ei plcut, cam prostu, lua o expresie
de ncpnare ori de cte ori Victor era
criticat. i cunotea fiul. El era un biat bun,
plin de nflcrare, i aa-ziii lui prieteni
profitau de el. Ea tia, mai bine ca oricine, ct
de mult detesta Victor s cear bani. Dar
cnd bietul biat era ntr-o situaie att de
groaznic, ce altceva putea face? Nu avea la
cine s apeleze n afar de ea.
n tot cazul, dup cum ea nsi
recunotea, invitaia lui George de a veni s
locuiasc n casa lui i a avea grij de Iris
picase ca o man cereasc, ntr-un moment
de srcie disperat. Fusese foarte fericit
aici n acest ultim an i, omenete vorbind, nu
putea privi cu ochi buni perspectiva de a fi
nlocuit de o tnr parvenit, toat
eficien i capacitate modern, care, n tot
143

cazul, s-ar fi mritat cu George numai pentru

banii lui. Firete c asta urmrea! Un cmin
bun i un so bogat i indulgent. Nu-i puteai
spune mtuii Lucilla, la vrsta ei, c unei
femei tinere chiar i plcea s munceasc
pentru a-i ctiga existena! Fetele erau cum
fuseser ntotdeauna, preferau s pun mna
pe un brbat care s le asigure confortul.
Aceast Ruth Lessing era deteapt, tia s se
dea bine pe lng George i s-i ctige
ncrederea, s se fac indispensabil, dar,
slav Domnului, cel puin exista o persoan
care vedea ce urmrea ea!
Lucilla Drake ddu din cap de cteva ori,
fcndu-i guile s tremure, nl din
sprncene cu un aer de superb nelepciune
omeneasc, i abandon subiectul n favoarea
unuia la fel de interesant i posibil chiar mai
presant.
Nu m pot hotr n privina pturilor,
drag. Vezi tu, nu am neles clar dac nu ne
ntoarcem dect la primvar sau dac
144

George are de gnd s vin aici n weekenduri. Nu vrea s spun.

Presupun c nici el nu tie. Dac vremea
e frumoas, ar fi plcut s venim aici din
cnd n cnd, dei nu cred c in neaprat.
Totui, dac o fi s venim, casa va fi aici.
Da, drag, dar trebuie s tiu. Pentru
c, vezi tu, dac nu venim aici pn la
primvar, pturile trebuie puse la pstrare
cu naftalin. Dac e s venim, nu e nevoie de
asta, pentru c pturile vor fi folosite, iar
mirosul de naftalin e foarte neplcut.
Ei bine, nu folosi naftalin.
Da, dar a fost o var att de cald i
sunt o mulime de molii. Toat lumea spune
c e un an ru din pricina moliilor. i a
viespilor firete. Hawkins mi-a spus ieri c a
distrus treizeci de cuiburi de viespi in vara
asta treizeci, nchipuie-i!
Iris se gndi la Hawkins... stnd la pnd
n ntuneric... cu cianura n mn...

145

Cianur... Rosemary... De ce totul ducea

napoi la asta...?
Ciripitul subire al mtuii Lucilla continu
acum ajunsese ntr-un punct diferit...
... i dac ar trebui s trimitem
argintria la banc sau nu? Lady Alexandra
spunea c sunt foarte muli sprgtori... dei
avem obloane bune, firete... mie una nu-mi
place cum se coafeaz, o face s arate aspr,
dar a zice c e o femeie aspr, ntr-adevr. i
nervoas. n ziua de azi toat lumea e
nervoas. Cnd eram eu fat lumea nu tia ce
sunt nervii. Ceea ce mi amintete c nu-mi
place cum arat George n ultima vreme m
ntreb dac nu cumva o s aib grip. Dar
poate e vorba de griji din pricina afacerilor.
tii, se uit la mine de parc l preocup ceva.
Iris se nfiora, i Lucilla Drake exclam
triumftoare:
Uite, i-am spus eu c ai rcit!

146

Capitolul

II

Ct mi doresc s nu fi venit niciodat

aici!
Sandra Farraday rosti cuvintele cu atta
amrciune nct soul ei se ntoarse mirat
spre ea. Era ca i cum i-ar fi auzit propriile
gnduri gndurile pe care se strduia din
greu s le ascund. Deci i Sandra simea
acelai lucru? Simea i ea c pacea de la
Fairhaven era destrmat de aceti noi vecini
aflai la distan de o mil peste parc? Spuse
cu glasul surprinztor de impulsiv:
Nu tiam c i tu simi acelai lucru
legat de ei.
Imediat, sau aa i se pru lui, ea se retrase
n sine.
La ar vecinii sunt foarte importani.
Trebuie s fii ori nepoliticos, ori prietenos; nu
poi ntreine, ca la Londra, doar nite relaii
de simple cunotine.
147

 Nu, nu poi face asta, spuse Stephen.

Iar acum suntem invitai la petrecerea
asta neobinuit.
Rmaser amndoi tcui, revznd n
minte scena de la prnz. George Barton
fusese prietenos, chiar exuberant, cu o
nuan de surescitare de care amndoi
fuseser contieni. ntr-adevr,
George
Barton era foarte ciudat n ultimul timp.
Stephen nu-i dduse prea mult atenie
nainte de moartea lui Rosemary. George
fusese doar n planul ndeprtat, soul amabil
i plicticos al unei femei tinere i frumoase.
Stephen
nu
avusese
niciodat
vreun
sentiment de nelinite din cauz c l nela
pe George. George era genul de brbat nscut
pentru a fi nelat. Mult prea n vrst, mult
prea lipsit de atractivitatea necesar pentru a
pstra o femeie frumoas i capricioas. Oare
George se nelase singur? Stephen nu credea
asta. George o cunotea foarte bine pe
Rosemary. O iubea i era genul de brbat care
148

nu avea deloc o prere bun despre puterile

lui de a menine interesul soiei lui.
n tot cazul, George trebuie s fi suferit...
Stephen ncepu s se ntrebe ce simise
George cnd Rosemary murise.
n lunile de dup tragedie, el i Sandra l
vzuser foarte puin. Apariia lui neateptat
la Little Priors l readuse n viaa lor i
imediat,
aa
credea
Stephen,
pruse
schimbat.
Mai nsufleit, mai pozitiv. i da, categoric
ciudat.
i azi fusese ciudat. Acea invitaie avansat
pe nepus mas. O petrecere, pentru Iris, cu
ocazia mplinirii vrstei de optsprezece ani.
Spera tare mult ca Stephen i Sandra s vin.
Stephen i Sandra fuseser foarte amabili cu
ei aici la ar.
Sandra spusese repede c, firete, ar fi o
mare plcere. Normal c Stephen va fi destul
de ocupat cnd se vor ntoarce la Londra i c

149

ea nsi avea o grmad de ndatoriri

obositoare, dar spera c vor reui s vin.
Atunci s stabilim o zi, acum, ce zicei?
Faa lui George nflorit, zmbitoare,
insistent.
M gndeam la o zi din sptmna
urmtoare... miercuri sau joi. Joi e 2
noiembrie. E bine joi? Dar dac nu v
convine, putem aranja n orice alt zi.
Fusese genul de invitaie la care nu puteai
da napoi... Stephen observase c Iris Marle
se fcuse roie i arta stnjenit. Sandra se
purtase perfect. Capitulase zmbind i
spusese c joi, 2 noiembrie, le convenea.
Dndu-i pe fa gndurile, Stephen spuse
tios.
Nu e nevoie s mergem.
Sandra se ntoarse uor nspre el, cu un
aer gnditor.
Crezi c nu?
E uor s gsim o scuz.

150

 Va insista s venim alt dat, va

schimba ziua. El... el pare foarte pornit s ne
fac s venim.
Nu-mi dau seama de ce. E petrecerea lui
Iris, or eu nu cred c e deosebit de dornic s
ne aib drept companie.
Nu... nu... Auzi, tu tii unde urmeaz s
fie petrecerea?
Nu.
La restaurantul Luxemburg.
ocul mai c l ls fr grai. Simi cum
obrajii i iau foc. Se adun i i susinu
privirea. I se prea lui, sau privirea aceea era
plin de nelegere?
Dar e stupid! izbucni el n ncercarea de
a-i ascunde emoia. La Luxemburg unde...
Omul sta trebuie s fie nebun!
i eu m gndeam la asta.
n cazul sta o s refuzm categoric s
mergem. Toat... afacerea a fost foarte
neplcut. ii minte publicitatea pozele din
ziare?
151

 in minte dezagrementul.
El nu i d seama ct de neplcut ar fi
pentru noi?
Are el un motiv, s tii, Stephen. Mi 1-a
spus.
Ce motiv?
Dup prnz m-a luat deoparte. Mi-a
spus c vrea s se explice. Mi-a spus c fata
aceea, Iris, nu i-a revenit n totalitate dup
ocul provocat de moartea surorii ei.
Fcu o pauz i Stephen spuse fr tragere
de inim:
Asta s-ar putea s fie destul de
adevrat... fata nu arat prea bine. Chiar m
gndeam la mas ct de ru arta.
Da, i eu am observat... cu toate c, pe
total, pare s fie sntoas i cu moralul
ridicat. Dar eu i spun ce mi-a spus George
Barton. Mi-a spus c, de atunci, Iris evit din
rsputeri restaurantul Luxemburg.
Nu m mir.

152

 ns, dup prerea lui, treaba asta nu e

bun deloc. A consultat un specialist n bolile
de nervi i acesta i-a spus c dup un oc de
orice fel de problem trebuie nfruntat nu
evitat.
Oare specialistul sta propune nc o
sinucidere?
El spune c asociaiile cu restaurantul
trebuie depite. La urma urmelor nu e dect
un restaurant. El a propus o petrecere
plcut, obinuit, dac se poate chiar cu
aceleai persoane.
Grozav pentru persoanele respective!
Te deranjeaz chiar att de mult,
Stephen?
Un fulger de panic l sgeta. Spuse
repede:
Firete c nu m deranjeaz. M
gndeam doar c e o idee sinistr. n definitiv,
de atunci am fost frecvent la Luxemburg i
tu la fel. Eti invitat n mod constant acolo.
Dar nu n condiiile astea.
153

 Nu.
Pe mine m deranjeaz. M deranjeaz
foarte mult. Dar George Barton a fcut
invitaia n aa fel nct a fost pur i simplu
imposibil de refuzat.
Aa e, Sandra, nu ne-a lsat loc de
ntors i, dup cum spuneai, chiar dac am
gsi un pretext ne va invita alt dat. Dar nu
vd de ce ar trebui tu s supori asta. M voi
duce eu, iar tu ai s gseti o scuz n ultima
clip o durere de cap, o rceal, ceva de
genul sta.
O vzu nlndu-i brbia.
Asta ar fi o laitate. Nu, Stephen, dac
mergi tu merg i eu. La urma urmelor, orict
de puin nseamn csnicia noastr, ar trebui
s nsemne mcar s mprim greutile.
Stephen se uit lung la ea, izbit de o fraz
care i scpase cu atta uurin, de parc
ddea glas unui fapt de mult familiar i nu
foarte important.
Revenindu-i, ntreb:
154

 De ce spui asta? Orict de puin

nseamn csnicia noastr?
Ea l privi drept, cu ochii mari i sinceri.
Nu e adevrat?
Nu, de o mie de ori nu! Csnicia noastr
nseamn totul pentru mine.
Ea zmbi.
Presupun c da ntr-un fel. Formm o
echip bun, Stephen. Tragem mpreun cu
rezultate satisfctoare.
Nu m refeream la asta. Respirnd
precipitat, i lu mna n minile lui i o inu
strns. Sandra, nu tii c tu nsemni totul
pentru mine?
i brusc, ea o tiu. Era incredibil,
neprevzut, dar aa era.
n clipa urmtoare fu n braele lui, i el o
inu strns, srutnd-o, blbind cuvinte
incoerente.
Sandra... Sandra... iubito. Te iubesc...
Mi-a fost att de fric... att de fric s nu te
pierd!
155

Ea se auzi ntrebnd:
Din cauza lui Rosemary?
Da. i ddu drumul, fcu un pas napoi,
cu o expresie de spaim pe fa care l fcea
caraghios.
tiai de... Rosemary?
Desigur am tiut tot timpul.
i nelegi?
Nu, nu neleg i nu cred c am s
neleg vreodat. Ai iubit-o?
Nu chiar. Eu te-am iubit pe tine.
Un val de amrciune trecu peste ea.
Din clipa n care m-ai vzut? S nu
repei minciuna asta cci minciun a fost.
El nu fu uluit de acest atac brusc. Prea c
reflecteaz la vorbele ei.
Da, a fost o minciun... i totui, ntr-un
fel ciudat, nu a fost. ncep s cred c a fost
adevrat. Oh, ncearc s nelegi, Sandra! Tu
erai femeia de care aveam nevoie. Asta, cel
puin, e adevrat. Iar acum, privind n urm,

156

cred n mod sincer c dac nu ar fi fost

adevrat, n-a fi scos-o n veci la capt.
Ea spuse cu amrciune:
N-ai fost ndrgostit de mine.
Nu. N-am fost niciodat ndrgostit. Am
fost o fiin seac, insensibil, care se
mndrea cu firea ei rece. Iar apoi m-am
ndrgostit ntr-o clip o dragoste
prosteasc, violent, de bieandru. Ceva ca o
furtun de var, scurt, ireal, sfrit
repede. Ceva care n-a nsemnat nimic. Fcu o
pauz, apoi continu: Abia aici, la Fairhaven,
mi-am dat seama de adevr.
Adevr?
Singurul lucru din lume care conta
pentru mine erai tu i dragostea ta.
Dac a fi tiut...
Dar ce credeai?
Credeam c ai de gnd s pleci cu ea.
Cu Rosemary? Stephen rse scurt. Asta
chiar c ar fi fost condamnare la munc
silnic pe via!
157

 Nu voia s pleci cu ea?

Ba da, voia.
Ce s-a ntmplat?
Stephen inspir adnc. Ajunseser iar la
asta. Se confruntau o dat n plus cu acea
ameninare invizibil. Spuse:
Luxemburg s-a ntmplat.
Rmaser tcui, revznd amndoi acelai
lucru. Faa albastr, cianotic, a unei femei
odat fermectoare.
Uitndu-se lung la moart, iar apoi...
ridicnd privirea i ntlnind ochii celuilalt...
Stephen spuse:
Uit, Sandra, pentru numele lui
Dumnezeu, s uitm!
Nu merge s uitm. Nu ne va fi permis
s uitm.
Urm o pauz, apoi Sandra spuse:
Ce o s facem?
Ce ai spus puin mai nainte. nfruntm
situaia mpreun. Mergem la petrecerea
asta oribil, oricare ar fi motivul ei.
158

 Nu crezi ce a spus George Barton despre

Iris?
Nu. Tu crezi?
Ar putea fi adevrat. Dar chiar dac e,
nu sta este adevratul motiv.
i care crezi c este adevratul motiv?
Nu tiu, Stephen. Dar mi-e fric.
De George Barton?
Da. Cred c... tie.
Stephen ntreb iute:
Ce tie?
Ea ntoarse capul ncetior pn cnd ochii
li se ntlnir. Spuse n oapt:
Nu trebuie s ne fie fric. Trebuie s
avem curaj tot curajul din lume. Tu ai s fii
un om important, Stephen, un om de care
lumea are nevoie, i nimic nu o s mpiedice
asta. Sunt soia ta i te iubesc.
Ce crezi c e petrecerea asta, Sandra?
Cred c e o capcan.
Stephen ntreb ncet:
i noi pim n ea?
159

 Nu ne putem permite s artm c tim

c e o capcan.
Nu, asta e drept.
Brusc, Sandra i azvrli capul pe spate i
rse. Spuse:
Strduiete-te ct vrei, Rosemary. N-ai
s ctigi!
Stephen o apuc de urmr.
Linitete-te, Sandra. Rosemary e
moart.
Serios? Uneori... pare foarte vie...

Capitolul III
160

Pe la mijlocul parcului Iris spuse:

Te superi dac nu m ntorc cu tine,
George? Vreau s fac o plimbare. M-am gndit
s urc pe Friar's Hill i s cobor prin pdure.
Toat ziua m-a durut ngrozitor capul.
Biata mea copil! Du-te i plimb-te. Eu
n-am s vin cu tine atept un tip n dupamiaza asta i nu tiu sigur cnd o s apar.
Bine. Ne ntlnim la ceai.
Iris se ntoarse brusc i o lu n zigzag spre
centura de zade de pe coama dealului.
Cnd iei n vrful dealului inspir adnc.
Era o zi de octombrie, umed i mohort.
Norii cenuii atrnau jos deasupra capului
prevestind n scurt timp nc o ploaie. Aici, n
vrful dealului, nu era mai mult aer ca n
vale, dar Iris simi c respir mai n voie.
Se aez pe trunchiul unui copac czut i
se uit jos n vale, spre locul n care Little
Priors sttea cuibrit cuminte n vlceaua lui
mpdurit. Mai ncolo, la stnga, se zreau
zidurile roii ale lui Fairhaven Manor.
161

Cu brbia n palm, se uita lung la peisajul

ce se deschidea n faa ei.
Fonetul slab din spatele ei abia dac era
mai zgomotos dect cderea frunzelor, dar ea
ntoarse iute capul i atunci crengile fur date
la o parte i Anthony Browne i fcu apariia.
Iris strig pe jumtate mnioas:
Tony! De ce trebuie ntotdeauna s apari
aa ca un demon ntr-o pantomim?
Anthony se ls s cad pe pmnt, lng
ea. i scoase tabachera, lu o igar i o
aprinse. Apoi, trgnd primul fum, rspunse:
Pentru c sunt ceea ce numesc ziarele
un "Brbat misterios". mi place s apar din
senin.
De unde ai tiut c sunt aici?
Am un binoclu excelent. Am auzit c iei
prnzul cu soii Farraday i te-am spionat de
pe deal cnd ai plecat.
De ce n-ai intrat n cas ca o persoan
obinuit?

162

 Eu nu sunt o persoan obinuit, spuse

Anthony pe un ton jignit. Sunt cu totul ieit
din comun.
Aa cred i eu.
El o privi repede, apoi ntreb:
E vreo problem?
Nu. Doar c...
Doar c?
M-am sturat s mai stau aici. Ursc
locul sta. Vreau s m ntorc la Londra.
Plecai curnd, nu-i aa?
Sptmna viitoare.
Deci asta de la familia Farraday a fost o
petrecere de desprire?
Nu a fost o petrecere. Au fost doar ei i o
verioar btrn.
i plac soii Farraday, Iris?
Nu tiu. Nu cred c m omor dup ei
-dei n-ar trebui s spun asta, pentru c au
fost foarte drgui cu noi.
Crezi c ei te plac?
Nu, nu cred. Cred c ne ursc.
163

 Interesant.
Serios?
Oh, nu ura dac e adevrat. M
refeream la folosirea cuvntului "ne".
ntrebarea mea te viza doar pe tine.
Oh, n-am fost atent... Cred c m prea
plac, ntr-un sens negativ. Cred c ceea ce i
deranjeaz suntem noi ca familie care
locuiete alturi. Noi n-am fost cine tie ce
prieteni cu ei ei au fost prieteni cu
Rosemary.
Da, aa cum spui, au fost prieteni cu
Rosemary... nu c mi-a imagina c Sandra
Farraday i Rosemary au fost prietene la
toart, ce zici?
Nu, spuse Iris. Arta uor nelinitit,
dar Anthony fuma n tihn. La un moment
dat, el spuse:
tii ce m izbete cel mai mult pe mine
la soii Farraday?
Ce?

164

 Exact asta c sunt soii Farraday.

ntotdeauna m gndesc la ei aa nu ca
Stephen i Sandra, doi indivizi unii de stat i
biseric ci ca o dubl entitate soii
Farraday. Lucrul sta e mai ciudat dect ai
crede. Ei sunt doi oameni cu un el comun,
cu un stil de via comun, cu sperane i
temeri i credine identice. Iar partea ciudat
este c, n realitate, au caractere foarte
diferite. Stephen Farraday este un om cu un
diapazon intelectual foarte larg, extrem de
sensibil, deschis la preri din afar, cumplit
de nencreztor n sine i cumva lipsit de
curaj moral. Sandra, n schimb, are o minte
medieval,
ngust,
este
capabil
de
devotament fanatic, i e curajoas pn la
nesbuin.
Mie el mi se pare cam pompos i stupid,
spuse Iris.
Nu e deloc stupid. E doar unul din
obinuitele succese nefericite.
Nefericite?
165

 Majoritatea oamenilor de succes sunt

nefericii. De asta i sunt succese ei trebuie
s se conving c sunt buni de ceva realiznd
lucruri pe care lumea le va remarca.
Ce idei neobinuite ai tu, Anthony!
Dac le examinezi, vei descoperi c sunt
absolut adevrate. Oamenii fericii sunt nite
eecuri din cauz c ei se afl n relaii att
de bune cu ei nii nct nu se mai zbat s
fac ceva. Ca mine. De asemenea, de regul
sunt oameni cu care te nelegi bine tot ca
mine.
Ai o prere foarte bun despre tine.
Nu fac dect s-i atrag atenia asupra
calitilor mele, n caz c poate nu le-ai
remarcat.
Iris rse. Moralul i se ridicase. Deprimarea
i teama i disprur din minte. Se uit la
ceas.
Vino s iei ceaiul la noi, ca s le dai i
altora ocazia s profite de compania ta
neobinuit de agreabil.
166

Anthony cltin din cap.

Nu azi. Trebuie s m ntorc.
Iris se ntoarse iute spre el.
De ce nu vrei s vii niciodat n cas?
Trebuie s existe un motiv.
Anthony ridic din umeri.
S zicem c am idei ciudate privitor la
acceptarea ospitalitii. Cumnatul tu nu m
place mi-a dat clar de neles asta.
Oh, nu-i bate capul cu George. Dac eu
i mtua Lucilla te invitm... ea e o btrn
scump, o s-i plac.
Sunt convins, dar obieciunea mea
rmne n picioare.
Pe vremea lui Rosemary veneai.
Asta a fost altceva.
Iris simi o mn rece atingndu-i inima.
ntreb:
De ce ai venit azi aici? Ai afaceri prin
prile astea?
Afaceri foarte importante... cu tine. Am
venit aici, Iris, ca s-i pun o ntrebare.
167

Mna rece dispru, i inima i bate mai

repede.
Da?
Anthony se uit la ea cu ochi serioi,
aproape severi.
Rspunde-mi sincer, Iris. Ai ncredere n
mine?
ntrebarea o derut. Nu la asta se
ateptase. Anthon observ.
Nu te ateptai la ntrebarea asta? Dar e
o ntrebare foarte important, Iris. Pentru
mine, e cea mai important ntrebare din
lume. Te ntreb din nou. Ai ncredere n mine?
Ea ezit, apoi rspunse:
Da.
Atunci am s te mai ntreb ceva. Vrei s
vii la Londra i s te mrii cu mine fr s
spui cuiva?
Ea se holb la el.
Dar n-a putea! Pur i simplu n-a
putea.
N-ai putea s te mrii cu mine?
168

 Nu aa.
i totui m iubeti. M iubeti, nu-i
aa?
Da, te iubesc, Anthony.
Dar n-ai veni s te mrii cu mine la
biserica Saint Elfrida, n parohia unde am
locuit nite sptmni i unde, n consecin,
pot s m nsor oricnd?
Cum pot s fac aa ceva? George ar fi
teribil de jignit, iar mtua Lucilla nu m-ar
ierta niciodat. i, oricum, nu am vrsta. Am
doar optsprezece ani.
Ar trebui s mini cu privire la vrst.
Nu tiu ce pedeaps m ateapt dac m
nsor cu o minor fr consimmntul
tutorelui ei. Cine e tutorele tu, Iris?
George. El e i administratorul averii
mele.
Cum spuneam, indiferent ce pedeaps
m-ar atepta, ea nu ne poate desface
cstoria i asta e tot ce m intereseaz.
Iris cltin din cap.
169

 N-a putea s-o fac. Ar fi o cruzime. i,

oricum, de ce? Care e rostul?
De asta te-am ntrebat mai nti dac ai
ncredere n mine. Ar trebui s iei pe
ncredere motivele mele. S spunem c asta e
cea mai simpl cale. Dar nu conteaz.
Iris spuse timid:
Mcar dac George ar ajunge s te
cunoasc ceva mai bine! Vino acum cu mine.
Nu vor fi dect el i mtua Lucilla.
Eti sigur? Credeam... Se opri. n timp
ce urcam dealul am vzut un brbat urcnd
aleea voastr... i lucru ciudat e c am
recunoscut n el pe cineva... cunoscut.
Firete, am uitat, George spunea c
ateapt pe cineva.
Brbatul pe care l-am vzut eu se
numete Race colonelul Race.
Tot ce se poate. George chiar cunoate
un anume colonel Race. Urma s vin la cin
n seara cnd...

170

Se opri. Glasul i tremura. Anthony o

strnse de mn.
Nu te mai gndi la asta, iubito. A fost
ngrozitor, tiu.
Ea cltin din cap.
Nu m pot abine. Anthony...
Da?
i-a trecut vreodat prin minte... te-ai
gndit vreodat... i venea greu s exprime n
cuvinte ce gndea. Te-ai gndit vreodat c...
c Rosemary nu s-a sinucis? C s-ar putea s
fi fost omort?
Doamne sfinte, Iris, de unde i-a venit
ideea asta?
Nu i-a trecut niciodat prin minte c
Rosemary a fost omort?
Categoric nu. Bineneles c Rosemary
s-a sinucis.
Iris nu spuse nimic.
Cine i-a sugerat lucrurile astea?

171

O clip ea se simi tentat s-i spun

incredibila poveste a lui George, dar se
abinu. Spuse ncetior:
A fost doar o idee.
Uit-o, prostuo! O ridic n picioare i o
srut uor pe obraz. Iubita mea morbid.
Uit-o pe Rosemary. Gndete-te numai la
mine.

Capitolul IV
Pufind din pip, colonelul Race se uita
speculativ la George Barton. I cunotea pe
George Barton de pe vremea cnd acesta era
copil. Unchiul lui Barton fusese vecin la ar
cu familia Race. ntre cei doi era o diferen
de vrst de peste douzeci de ani. Race avea
mai mult de aizeci de ani, avea o siluet
nalt, dreapt, militroas, o fa ars de
172

soare, prul crunt, tuns scurt, i ochi

ntunecai i istei.
ntre cei doi nu existase vreodat cine tie
ce intimitate, iar Barton rmnea pentru
Race "tnrul George", una din multele figuri
vagi asociate cu tinereea lui.
n clipa asta se gndea c, de fapt, habar
nu avea cum era "tnrul George". n scurtele
ocazii din ultimii ani cnd se ntlniser,
descoperiser c nu prea aveau multe n
comun. Race era un om umblat, majoritatea
vieii i-o petrecuse n strintate.
George era prinr excelen un citadin. i
interesele lor erau deosebite, iar cnd se
ntlneau nu fceau dect s schimbe
amintiri despre "vremurile de odinioar" dup
care, de regul, se lsa o tcere stnjenitoare.
Colonelul Race nu era bun la flecreal, ba
chiar putea trece drept un brbat puternic i
tcut, att de ndrgit de o generaie
anterioar de romancieri.

173

Tcea i acum, ntrebndu-se de ce

insistase atta "tnrul George" pentru
ntlnirea asta. Se mai gndea i c, de
aproape un an de cnd nu-l mai vzuse,
George Barton suferise o schimbare subtil.
Pentru el George fusese ntotdeauna un om
greoi, precaut, practic i fr imaginaie.
Ceva nu era deloc n regul cu tipul, se
gndi el. Nervos ca o pisic. Deja i
reaprinsese de trei ori igara or asta nu-i
semna deloc lui Barton.
i scose pipa din gur.
Ei bine, tinere George, care e problema?
Ai dreptate, Race, e o problem. Am
mare nevoie de sfatul dumitale... i de
ajutorul dumitale.
Colonelul ddu din cap i atept.
Acum aproape un an urma s iei cina cu
noi la restaurantul Luxemburg. n ultima
clip a trebuit s pleci n strintate.
n Africa de Sud.

174

 La petrecerea aceea, soia mea a murit.

Race se foi stingher n scaun.
tiu. Am citit despre asta. N-am pomenit
de asta pn acum i nu i-am oferit
condoleane din cauz c n-am vrut s
rscolesc lucrurile. Dar mi pare ru, btrne,
tii asta.
Oh, da, da. Nu asta e problema. S-a
presupus c soia mea s-a sinucis.
Sprncenele lui Race se nlar.
S-a presupus?
Citete astea.
i ddu cele dou scrisori pe care le inea
n mn.
Anonime?
Da. i eu cred ce scrie n ele.
Race cltin ncetior din cap.
sta e un lucru periculos. Te-ar mira s
tii cte scrisori mincinoase s-au scris dup
orice eveniment care a avut parte de
publicitate n pres.

175

tiu. Dar scrisorile astea n-au fost scrise

la vremea aceea, ci ase luni mai trziu.
Race ddu din cap.
E un aspect. Cine crezi c le-a scris?
Nu tiu. Nu-mi pas. Important e c eu
cred c, ce se scrie n ele este adevrat. Soia
mea a fost omort.
Race i puse jos pipa. Se ndrept n
scaun.
De ce crezi asta? Ai avut vreo bnuial
la vremea aceea? Poliia a avut?
Am fost nuc cnd s-a ntmplat
complet drmat. Am acceptat pur i simplu
verdictul anchetei. Soia mea avusese grip,
era cu moralul la pmnt. Singura concluzie
care s-a impus a fost sinuciderea. Vezi
dumneata, substana era n poeta ei.
Ce substan anume?
Cianur.
mi amintesc. A luat-o n ampanie.
Da. La vremea aceea a prut un lucru
evident.
176

 Ameninase vreodat c se va sinucide?

Nu, niciodat. Rosemary iubea viaa.
Race ddu din cap. O ntlnise pe soia lui
George o singur dat. O considerase o
tmpiic absolut fermectoare, dar categoric
nu genul melancolic.
Cum a fost cu dovezile medicale
privitoare la starea mental, etcetera?
Doctorul lui Rosemary, care o cunotea
de mic, era ntr-o croazier. Cnd avusese
grip, fusese ngrijit de partenerul lui, un
om tnr. mi amintesc c tot ce a spus el a
fost c tipul acela de grip predispunea la
stri depresive grave.
George fcu o pauz i apoi continu:
Abia dup ce am primit scrisorile astea
am vorbit cu doctorul personal al lui
Rosemary. Nu i-am spus nimic de scrisori,
firete, am discutat doar despre ceea ce s-a
ntmplat. Atunci el mi-a spus c a fost foarte
surprins de ceea ce s-a ntmplat. Rosemary
nu era deloc genul sinuciga. Asta dovedea,
177

spuse el, c pn i un pacient pe care l

cunoti foarte bine poate aciona ntr-o
manier absolut necaracteristic lui... Dup
ce am stat de vorb cu el mi-am dat seama
ct de neconvingtoare era pentru mine
sinuciderea lui Rosemary. n definitiv, o
cunoteam foarte bine. Era o persoan
capabil de crize violente de nefericire, i
uneori fcea nite lucruri pripite, negndite,
dar n-am vzut-o niciodat ntr-o stare de
spirit care s sugereze c "ar fi vrut s
termine cu toate".
Race ntreb uor stnjenit:
Putea s aib i un alt motiv s se
sinucid n afar de deprimare? Adic, era
deosebit de nefericit din pricina vreunui
lucru?
Eu... nu... era, poate, cam nervoas.
Evitnd s se uite la gazda sa, Race ntreb:
Era, ct de ct, o persoan
melodramatic? tii, eu nu am vzut-o dect
o dat. Dar exist persoane care, la ceart,
178

pot s recurg la un gest necugetat precum

tentativa de sinucidere. Motivul copilresc al
"Am s te fac eu s-i par ru!"
Rosemary i eu nu ne-am certat.
Nu. i trebuie s spun c folosirea
cianurii exclude posibilitatea asta. Nu e un
lucru cu care s te joci, i toat lumea o tie.
sta e un alt aspect. Dac, prin absurd,
Rosemary s-a gndit s-i ia zilele, n-ar fi
fcut-o n felul sta. Dureros i... i urt. Mult
mai probabil ar fi fost s fi luat o supradoz
de somnifere.
De acord. Exist vreo dovad c i-a
procurat sau a deinut cianur?
Nu. Dar a stat un timp la ar la nite
prieteni, i ntr-o zi, ei au distrus un cuib de
viespi. S-a sugerat c s-ar fi putut s ia
atunci o mn de cianur de potasiu
cristalizat.
Da... nu e un lucru greu de obinut.
Majoritatea grdinarilor pstreaz un stoc de
cianur.
179

Colonelul Race fcu o pauz, apoi

continu:
D-mi voie s rezum situaia. Nu exist
nici o dovad clar cu privire la predispoziia
spre sinucidere, sau la pregtirea gestului.
Dar, de asemenea, nu a existat nici o dovad
clar care s indice crima, cci altfel poliia ar
fi pus mna pe ea.
Numai i ideea de crim ar fi prut
fantastic?
Dar ase luni mai trziu nu i s-a mai
prut fantastic?
George spuse ncetior:
Trebuie c tot timpul am fost
nesatisfcut. Cred c n subcontient eram
pregtit pentru ceea ce am vzut scris negru
pe alb, astfel c atunci cnd am vzut am
acceptat fr rezerve.
Da. Ei bine, asta e! Pe cine bnuieti?
George se aplec. Faa i zvcnea.
sta e lucrul care m ngrozete. Dac
Rosemary a fost ucis, una din persoanele de
180

la mas, unul din prietenii notri, trebuie c a

fcut-o. Nimeni altcineva nu s-a apropiat de
mas.
Chelnerii? Cine a turnat vinul?
Charles, eful de sal de la Luxemburg.
l tii pe Charles? Race ddu din cap. Prea
absolut imposibil s-i imaginezi c Charles ar
fi putut otrvi n mod deliberat un client.
Iar chelnerul care a avut grij de noi a
fost Giuseppe. l cunosc pe Giuseppe de ani
de zile. El m servete ntotdeauna cnd m
duc acolo. E un omule ncnttor.
Aa c ajungem la grupul de la mas.
Cine era acolo?
Stephen Farraday, parlamentarul. Soia
lui, lady Alexandra Farraday. Secretara mea,
domnioara Lessing. Un tip pe nume Anthony
Browne. Sora lui Rosemary, Iris i eu. n total,
apte. Am fi fost opt dac veneai i dumneata.
neleg. Ei bine, Barton, cine crezi c
fcut-o?
George strig:
181

 Nu tiu i spun c nu tiu! Dac a fi

avut vreo idee...
n regul. M gndeam doar c s-ar
putea s ai o bnuial anume. Cum stteai
la mas? ncepe cu dumneata.
n dreapta o aveam pe Sandra Farraday,
firete. Lng ea sttea Anthony Browne. Apoi
Rosemary. Apoi Stephen Farraday, apoi Iris,
apoi Ruth Lessing care sttea n stnga mea.
neleg. Soia dumitale buse ampanie
mai devreme n cursul serii?
Da. Paharele fuseser umplute de cteva
ori. S-a... s-a ntmplat n timpul programului
de cabaret. Era foarte mult zgomot. Toi
urmreau spectacolul. Ea s-a prbuit peste
mas chiar nainte s se aprind luminile. Se
poate s fi strigat, sau s fi icnit, dar nimeni
n-a auzit nimic. Doctorul a spus c moartea
s-a produs instantaneu. i mulumesc lui
Dumnezeu pentru asta.
Da, ntr-adevr. Ei bine, Barton, la
prima vedere pare destul de clar.
182

 Adic?
Stephen Farraday, firete. El sttea n
dreapta ei. Paharul ei de ampanie era
aproape de mna lui stng. Ce era mai uor
dect s-i pun otrava n pahar imediat ce
luminile s-au stins i atenia tuturor s-a
ndreptat spre spectacolul de pe ring? Acelai
lucru este valabil i pentru tipul din stnga
lui Rosemary. Nu trebuia dect s se aplece
spre ea i s-i pun orice n pahar. Mai exist
o posibilitate, dar s lum mai nti persoana
cea mai probabil. Ce motiv ar fi putut avea
Stephen Farraday ca s-o nlture pe soia
dumitale?
George rosti gtuit:
Erau... erau prieteni destul de apropiai.
Dac... dac Rosemary l-a respins, de
exemplu, se poate ca el s fi vrut s se
rzbune.
Sun foarte melodramatic. sta ar fi
singurul motiv?

183

 Da, spuse George. Era foarte rou la

fa.
Race i arunc o privire fugar, apoi
continu:
S examinm posibilitatea numrul doi.
Una din femei.
De ce femeile?
Dragul meu George, la mas erau patru
femei i trei brbai. Cnd trei perechi s-au
dus la dans, la mas a rmas o femeie. Ai
dansat toi?
Da.
Bun. nainte de a ncepe programul de
cabaret, i aminteti cine a rmas la mas?
George se gndi o clip.
Da... ultima dat a rmas Iris, iar
naintea ei Ruth.
Mai ii minte cnd a but ampanie
ultima oar soia ta?
Stai s vd... dansase cu Browne. S-a
ntors la mas, mi amintesc, i a spus c
tipul era un dansator formidabil. A luat
184

paharul i l-a but. Cteva minute mai trziu

orchestra a nceput un vals i ea... ea a
dansat cu mine. Farraday a dansat cu Ruth i
lady Alexandra cu Browne. Iris a rmas la
mas. Imediat dup asta a nceput
spectacolul de cabaret.
S o lum pe sora soiei dumitale. I-au
revenit ceva bani la moartea soiei dumitale?
Dragul meu Race, nu fi absurd! Iris era
doar un copil, o colri.
Am cunoscut dou colrie care au
comis crime.
Dar nu Iris! Ea i era devotat lui
Rosemary.
Nu conteaz, Barton. Ocazie a avut.
Vreau s tiu dac a avut i motiv. Soia
dumitale era o femeie bogat, parc. Cui i-au
revenit banii ei? Dumitale?
Nu, lui Iris.
i explic povestea testamentului. Race
ascult cu atenie.

185

 O situaie destul de curioas. Sora

bogat i sora srac. Unor fete nu le-ar fi
czut bine asta.
Sunt sigur c nu i lui Iris.
Poate c nu, dar motiv avea. Cine mai
avea vreun motiv?
Nimeni, absolut nimeni. Rosemary nu
avea dumani pe lume, sunt sigur. M-am
interesat de asta... am pus ntrebri... am
ncercat s aflu. Am luat casa asta n
vecintatea soilor Farraday ca s...
Se opri. Race i lu pipa i ncepu s
scormoneasc n ea.
N-ar fi mai bine s-mi spui tot, tinere
George?
Ce vrei s spui?
mi ascunzi ceva miroase de la o pot.
Dac dorina de a afla cine i-a omort soia e
mai puternic dect dorina de a-i apra
reputaia, va trebui s spui tot ce tii.
Se ls tcerea.

186

 Foarte bine, atunci, spuse George,

sugrumat. Ai ctigat.
Ai un motiv s crezi c soia dumitale
avea un amant, nu-i aa?
Da.
Stephen Farraday?
Nu tiu! i jur c nu tiu! Se poate s fi
fost el, sau tipul cellalt, Browne. N-am putut
s-mi dau seama care din ei.
Spune-mi ce tii despre acest Anthony
Browne. Am impresia c am mai auzit numele
sta.
Nu tiu nimic despre el. Nimeni nu tie.
E artos, amuzant, dar nimeni nu tie ce e cu
el. Se presupune c e american, dar nu
vorbete deloc cu accent.
n fine, poate c ambasada tie ceva
despre el. Deci n-ai idee care din ei a fost?
Nu, n-am. Ea i scria unui amant. Am...
am examinat sugativa dup aceea. Era sigur
un amant... dar nu aprea nici un nume.
Race i feri privirea.
187

 Oricum, e un punct de plecare. Lady

Alexandra, de pild, ar fi avut i ea un cuvnt
de spus, dac soul ei avea o relaie cu soia
dumitale. E genul de femeie care triete cu
intensitate sentimentele. E genul linitit,
profund. E genul de femeie care ar omor la o
adic. S trecem mai departe. Ce poi s-mi
spui despre cealalt femeie, Ruth Lessing?
Ruth nu putea s aib nici o legtur cu
asta. Nu avea nici cel mai mic motiv.
Spui c e secretara dumitale? Ce fel de
fat este?
E cea mai scump fat din lume. George
vorbea cu entuziasm. Practic, face parte din
familie. E mna mea dreapt nu cunosc pe
cineva, mai bun, mai demn de ncredere.
ii foarte mult la ea, spuse Race
urmrindu-l cu atenie.
i sunt devotat. Fata asta e foarte
sritoare, Race. Depind de ea n toate
privinele. E fptura cea mai scump, cea mai
de ncredere din lume.
188

Race ngn ceva ce semna cu "Umhum"

i abandon subiectul. Nimic din purtarea sa
nu i indica lui George faptul c, n gnd,
creionase un motiv foarte puternic pentru
necunoscuta Ruth Lessing. Aceast "cea mai
scump fat din lume" ar fi putut avea un
motiv foarte puternic s-o trimit pe lumea
cealalt pe doamna Barton. Putea s fi dorit
s fie a doua doamn Barton fie dintr-un
motiv material, fie pentru c era sincer
ndrgostit de patronul ei. Oricum, exista un
motiv s-i doreasc moartea lui Rosemary.
Spuse cu blndee:
Presupun c i-a trecut prin cap c
dumneata nsui ai avut un motiv bunicel,
George.
Eu? George arta interzis.
Ei bine, gndete-te la Othello i
Desdemona.
neleg ce vrei s spui. Dar... dar
ntotdeauna am tiut c aveau s existe
lucruri pe care... pe care va trebui s le
189

suport. Nu c nu inea la mine inea. Dar eu

sunt un tip plicticos, Race, nu sunt genul
romantic. n tot cazul, cnd m-am nsurat cu
ea tiam c nu avea s fie totul doar lapte i
miere. M-a avertizat i ea. M-a durut, firete,
cnd s-a ntmplat... dar s sugerezi c m-a
fi putut atinge de un fir de pr al ei...
Se opri, apoi continu pe un alt ton:
Oricum, dac eu am fcut-o, de ce a
mai vrea s rscolesc toat povestea? Ar fi o
nebunie.
Absolut. De asta nici nu te suspectez n
mod serios, dragul meu. Dac tu ai fi fost
criminalul, ai fi pus linitit pe foc scrisorile
astea i n-ai fi suflat o vorb. Apropo, cine a
scris scrisorile astea?
Poftim? George pru de-a dreptul uluit.
N-am nici cea mai mic idee.
Se pare c aspectul sta nu te-a
interesat. Pe mine m intereseaz. E prima
ntrebare pe care i-am pus-o. neleg c
putem presupune c n-au fost scrise de
190

criminal. De ce s fi rscolit el lucrurile cnd

totul era convenabil terminat? Atunci cine lea scris? Cine are interesul s strneasc
iari viesparul?
Servitorii? se hazard neconvins George.
Posibil. Dac e aa, care servitori, i ce
cunosc ei? Avea Rosemary o servitoare de
ncredere?
George cltin din cap.
Nu. Pe vremea aceea aveam o
buctreas, doamna Pound, care mai e nc
la noi, i dou servitoare. Cred c amndou
au plecat. Nu erau de prea mult timp la noi.
Ei bine, Barton, dac vrei sfatul meu, i
bnuiesc c l vrei, va trebui s analizezi
problema cu mare grij. Un lucru e cert
Rosemary e moart. Nu o poi readuce la
via indiferent ce ai face. Dac dovada c a
fost sinucidere nu e deosebit de bun, nici
dovada c a fost crim nu e. S zicem, totui,
c Rosemary a fost omort. Chiar doreti s
rscoleti lucrurile? Asta ar putea nsemna
191

mult publicitate neplcut. Splarea rufelor

murdare n public, aventurile soiei dumitale
ar deveni bun public...
George Barton spuse cu violen:
Chiar m sftuieti s las ca nu tiu ce
porc s scape basma curat? Bosul sta de
Farraday, cu discursurile lui pompoase, i
preioasa lui carier i probabil, n tot
timpul sta, un criminal la!
Am vrut doar s tii ce te ateapt.
Vreau s aflu adevrul.
Foarte bine. n cazul sta, eu m-a duce
cu scrisorile la poliie. Probabil, poliia va fi n
stare s descopere cine le-a scris i dac cel
care le-a scris tie ceva.
Nu am de gnd s m duc la poliie. De
asta am vrut s discut cu dumneata. Am
intenia s instalez o capcan pentru
criminal.
Ce naiba vrei s spui?
Ascult, Race. Am de gnd s dau o
petrecere la Luxemburg. Vreau s vii i
192

dumneata. Aceleai persoane, soii Farraday,

Anthony Browne, Ruth, Iris, eu. Am plnuit
totul.
Ce ai de gnd s faci?
George rse slab.
sta e secretul meu. A strica totul dac
a spune cuiva chiar i numai dumitale.
Vreau s vii cu o minte imparial i s vezi ce
se ntmpl.
Race se aplec. Glasul i deveni brusc
tios.
Nu-mi place asta, George. Ideile astea
melodramatice din cri nu in. Du-te la
poliie. Poliia tie cum s trateze problemele
astea. Are profesioniti. Nu e de recomandat
ca ntr-o crim s-i bage nasul un amator.
Tocmai de asta vreau s fii i dumneata
acolo. Dumneata nu eti un amator.
Pentru c am lucrat cndva n Serviciul
de Contraspionaj al armatei? i, oricum, ai de
gnd s m ii n bezn.
E necesar.
193

Race cltin din cap.

mi pare ru. Refuz. Nu-mi place planul
dumitale i nu vreau s iau parte la el.
Renun, George.
N-am de gnd s renun. Am pus la
punct totul.
Nu mai fi att de ncpnat. Nu-mi
place ideea. Nu o s mearg. S-ar putea chiar
s fie periculos. Te-ai gndit la asta?
Pentru cineva sigur va fi periculos.
Race oft.
Nu tii ce faci. n fine, s nu spui c nu
te-am avertizat. Te rog pentru ultima oar
renun!
George Barton cltin din cap.

Capitolul V

194

Dimineaa de 2 noiembrie sosi umed i

mohort. n casa din Elvaston Square era
att de ntuneric nct la micul dejun trebuir
s aprind lumina.
Contrar obiceiului de a-i lua micul dejun
n camera ei, Iris coborse i edea acolo alb
i strvezie, jucndu-se cu furculia prin
mncarea din farfurie. George rsfoia The
Times cu o mn nervoas, iar la cellalt
capt al mesei Lucilla Drake plngea copios
ntr-o batist.
Simt c biatul meu drag va face ceva
groaznic. E att de sensibil... N-ar fi spus el
c e o problem de via i de moarte dac nar fi fost.
Fonindu-i ziarul, George spuse tios:
Te rog s te liniteti, Lucilla. i-am
spus c m voi ocupa eu de asta.
tiu, drag Gerge, tu eti mereu att de
amabil! Dar simt c orice ntrziere ar putea fi
fatal. Toate cercetrile astea pe care spui c
le faci iau foarte mult timp.
195

 Nu, le vom termina repede.

El a spus: "Cel trziu pe 3.", or 3 e
mine. Nu m-a ierta niciodat dac iubitului
meu biat i s-ar ntmpla ceva.
Nu i se va ntmpla.
George i terse mustaa cu erveelul, se
ridic, o btu cu blndee pe spate pe
doamna Drake i porni spre ua.
Fruntea sus, draga mea, spuse el. Am s-o
pun chiar acum pe Ruth s telegrafieze.
Iris l urm n hol.
George, nu crezi c ar trebui s amnm
petrecerea de disear? Mtua Lucilla e foarte
tulburat. N-ar fi mai bine s stm acas cu
ea?
- Categoric nu! Faa rozalie a lui George se
fcu purpurie. De ce s-l lsm pe pungaul
la afurisit s ne dea viaa peste cap? sta e
antaj adevrat antaj. Dac ar fi dup
mine, nu i-a da un chior!
Mtua Lucilla n-ar fi de acord cu asta.

196

 Lucilla e o proast ntotdeauna a fost.

Femeile astea care fac copii dup patruzeci de
ani par s nu aib pic de minte. i rsfa
odraslele nc din leagn dndu-le tot ce
poftesc. Dac tnrul Victor ar fi fost lsat s
se descurce singur, i-ar fi servit de lecie. S
nu ne certm, Iris, Am s aranjez eu ceva
pn disear astfel nct tu i Lucilla s putei
dormi linitite. La nevoie, o vom lua cu noi.
Oh, nu, ea urte restaurantele... i o
apuc moitul. Nu suport cldura, iar
fumul de igar i provoac astm.
tiu. N-am vorbit serios. Du-te i
nveselete-o, Iris. Spune-i c totul o s fie
bine.
Se ntoarse i iei pe ua din fa. Iris se
ndrept ncetior spre sufragerie. Sun
telefonul i se duse s rspund.
Alo... Cine? Chipul i se transfigura de
plcere. Anthony!

197

 Chiar el. Te-am sunat ieri dar n-am dat

de tine. Ai dus ceva munc de lmurire cu
George?
Ce vrei s spui?
George a fost foarte insistent privitor la
invitaia la petrecerea ta de disear. Nu
seamn deloc cu stilul lui "Ia mna de pe
pupila mea iubit!" A inut neaprat s vin i
eu. M-am gndit c o fi rezultatul strdaniilor
tale.
Nu... n-are nici o legtur cu mine.
i-a schimbat sentimentele din proprie
iniiativ?
Nu chiar. E...
Alo, mai eti pe fir?
- Da.
Spuneai ceva. Ce s-a
ntmplat,
iubito? Te-am auzit oftand.
Nu... nimic. Mine am s m simt bine.
Totul o s fie bine mine.
Ce ncredere nduiotoare! Oare nu se
spune: "Mine nu vine niciodat"?
198

 Nu.
Iris, s-a ntmplat ceva?
Nu, nimic. Nu pot s-i spun. Am
promis.
Spune-mi, scumpa mea.
Nu... zu c nu pot. Anthony, vrei s-mi
spui ceva?
Dac pot.
Ai... ai fost vreodat ndrgostit de
Rosemary?
Deci asta e. Da, Iris, am fost un picu
ndrgostit de Rosemary. Era foarte frumoas,
tu tii. Iar apoi, ntr-o zi cnd stteam de
vorb cu ea, te-am vzut pe tine cobornd
treptele i ntr-o clip totul s-a terminat. N-a
mai existat pe lume nimeni n afar de tine.
Asta este purul adevr. S nu te ndoieti de
asta.
M bucur, Anthony. i mulumesc.
Ne vedem disear. E ziua ta de natere,
nu-i aa?

199

 Petrecerea e disear, dar ziua mea e abia

peste o sptmn.
Nu pari entuziasmat.
Nu sunt.
Presupun c tie el George ce face, dar
mie nu mi se pare o idee nebuneasc s dai o
petrecere n acelai loc unde...
Oh, am fost de cteva ori la Luxemburg
de atunci... de cnd Rosemary... adic, nu se
poate evita.
Ai dreptate. i-am luat un cadou de ziua
ta. Sper s-i plac. Au revoir.
Anthony nchise.
Iris se ntoarse la Lucilla Drake s o
liniteasc.
Sosind la birou, George o chem imediat pe
Ruth Lessing.
Fruntea ngrijorat i se nsenin puin la
intrarea ei, calm i zmbitoare, n costumul
negru, ngrijit.
Bun dimineaa.

200

 Bun dimineaa, Ruth. Iari necazuri.

Uit-te la asta.
Ea lu telegrama ntins.
Iari Victor Drake.
Da, lua-l-ar naiba.
Ea rmase tcut un minut, cu telegrama
n mn. O fa smead, bronzat, care i
ncreea nasul cnd rdea. Un glas
batjocoritor, spunnd: "genul de fat care ar
trebui s se mrite cu eful..." Ct de viu i
amintea totul!
Se gndi: "Parc ar fi fost ieri..."
Glasul lui George o aduse napoi.
N-a fost cam acum un an cnd l-am
expediat de aici cu vaporul?
Parc, da. De fapt, cred c a fost pe 27
octombrie.
Eti uimitoare. Ce memorie ei!
Ea i spuse c avea un motiv foarte bun s
in minte. Influena lui Victor o fcuse s
hotrasc, ascultnd la telefon glasul

201

nepstor al lui Rosemary, c o ura pe soia

patronului ei.
Cred c ne putem considera norocoi c
a rezistat s stea acolo att de mult. Chiar
dac asta ne-a mai costat cincizeci de lire
acum trei luni.
Trei sute de lire acum pare foarte mult.
Oh, da. Nu va cpta att. Va trebui s
facem obinuitele investigaii.
Ar fi bine s iau legtura cu domnul
Ogilvie.
Alexander Ogilvie era agentul lor din
Buenos
Aires

un
scoian
sobru,
ncpnat.
Da. Telegrafiaz-i imediat. Mama lui e la
pmnt, ca de obicei. Pune n pericol
petrecerea de disear.
Ai vrea s rmn eu cu ea?
Nu, nici vorb. Dumneata eti singura
persoan care trebuie s fie acolo. Am nevoie
de dumneata, Ruth. i lu mna. Dumneata
eti att de altruist!
202

 Nu sunt deloc altruist. Zmbi i

adug: N-ar fi mai bine s iau legtura cu
domnul Ogilvie prin telefon? S-ar putea ca
pn disear situaia s fie lmurit.
O idee excelent. Merit cheltuiala.
M ocup eu imediat de asta. i
desprinse blnd mna i iei.
La dousprezece i jumtate, George iei i
lu un taxi pn la restaurantul Luxemburg.
Charles i iei n ntmpinare, ndatoritor i
zmbitor ca ntotdeauna.
Bun ziua, domnule Barton.
Bun ziua, Charles. Totul e aranjat
pentru disear?
- Cred c vei fi mulumit, domnule.
Aceeai mas?
Cea din mijloc din separeu, nu-i aa?
Da... i ai neles treaba cu locul n
plus?
Totul e aranjat.
Ai fcut rost de... rosmarin?

203

 Da, domnule Barton. M tem c nu va fi

foarte decorativ. Nu v-ar plcea s adugm
nite vsc sau cteva crizanteme?
Nu, nu, doar rosmarin.
Prea bine, domnule. Poate dorii s
vedei meniul? Giuseppe!
La un semn, apru un italian mrunel i
zmbitor, ntre dou vrste.
Meniul pentru domnul Barton.
Meniul fu prezentat.
George se uit n fug peste el.
Da, foarte bine.
l ddu napoi. Charles l conduse la u.
Cu glasul uor cobort, spuse:
Pot s v spun c apreciem foarte mult
faptul c v ntoarcei la noi, domnule
Barton?
Pe chipul lui George apru stafia unui
zmbet.
Trebuie s uitm trecutul... nu ne
putem ngropa n trecut. Tot ce a fost s-a
termninat pentru totdeauna.
204

 Foarte adevrat, domnule Barton. Cu

toii am fost ocai i ndurerai la vremea
aceea. Sper ca domnioara s aib o petrecere
frumoas de ziua ei i ca totul s mearg
dup cum dorii.
George iei, cu un surs strmb pe buze.
Nu era un om cu destul imaginaie ca s
simt vreo und de comptimire fa de
restaurantul Luxemburg.
Prnzi la clubul su, i dup aceea se duse
la o ntlnire a directorilor.
n drum spre birou, o sun de la cabina
telefonic pe o anume Maida Vale. Iei din
cabin cu un oftat de uurare. Totul mergea
conform planului.
La birou, Ruth veni imediat la el.
n legtur cu Victor Drake.
Spune.
M tem c e o afacere urt. Exist
posibilitatea unei urmri injustiie. Timp de o
perioad considerabil s-a nfruptat din banii
firmei.
205

 Aa a spus Ogilvie?
Da. A sunat acum zece minute. Spune
c Victor a fost foarte obraznic privitor la
toat povestea.
Nici nu m mir!
Dar spune c nu-l vor da n judecat
dac returneaz banii. Domnul Ogilvie a
vorbit cu patronul i acesta a fost de acord.
Suma delapidat este de o sut aizeci i cinci
de lire.
Deci jupanul Victor spera s bage n
buzunar o sut treizeci i cinci de lire?
M tem c da.
Ei bine, i-am tiat macaroana, spuse
George cu un rnjet de satisfacie.
I-am spus domnului Olgivie s mearg
nainte i s rezolve problema. Am fcut bine?
Personal, m-ar ncnta s-l vd pe
escroc la pucrie, dar trebuie s ne gndim
la mama lui. E proast, dar e de treab.
Aadar jupn Victor ctig ca de obicei.
Ce bun suntei!
206

- Eu?
Cred c suntei cel mai bun om din
lume.
George se simi ncntat i stnjenit
totodat. ntr-un impuls, i lu mna i i-o
srut.
Scumpa mea Ruth. Cea mai scump i
mai bun prieten. Ce m-a fi fcut fr tine?
Stteau n picioare, foarte aproape unul de
altul.
Ruth se gndi: "A fi putut fi fericit cu el.
L-a fi putut face fericit. Dac n-ar..."
George se gndi: "S ascult sfatul lui Race?
S renun la tot? Chiar ar fi sta cel mai bun
lucru?"
Nehotrrea pluti asupra lui apoi plec.
Spuse:
La Luxemburg, la 9:30.

207

Capitolul VI
Veniser toi.
George rsufl uurat. Pn n ultima clip
se temuse de o defeciune de ultim moment,
dar planul reuise erau cu toii aici.
Stephen Farraday, nalt i eapn, puin
afectat ca purtare. Sandra Farraday ntr-o
rochie de sear din catifea neagr i cu
smaralde la gt. Fr nici o ndoial, femeia
avea ras. Purtarea ei era absolut natural,
poate o idee mai volubil dect de obicei. i
Ruth era mbrcat n negru, fr nici o
podoab n afara unei broe n form de
agraf. Prul negru ca pana corbului i era
strns lipit de cap, iar gtul i braele i erau
foarte albe mai albe ca ale celorlalte femei.
Ruth era o fat muncitoare, nu mai avusese
de mult timp liber n care s se bronzeze.
Ochii li se ntlnir i, ca i cum ea ar fi citit
nelinite n ai lui, i zmbi linititor. Loiala
Ruth! Lng el, Iris sttea neobinuit de
208

tcut. Era palid, ns paloarea i se potrivea,

dndu-i o frumusee grav i stranie. Purta o
rochie simpl, de un verde crud. Ultimul sosit
era Anthony Browne. Sosi cu un pas iute i
furiat pe care George l asocie cu mersul
unei slbticiuni o panter, poate, sau un
leopard. Tipul nu era ntru totul civilizat.
Erau cu toii acolo, prini n capcana lui
George. Acum piesa putea ncepe...
Cocteiurile fur bute. Se ridicar i
trecur pe sub arcad n restaurantul propriu
zis.
Cupluri care dansau, muzic moale
interpretat de negri, chelneri abili i grbii.
Charles le iei nainte i, zmbitor, i
conduse la masa lor. Aceasta era n cellalt
capt al slii, ntr-un separeu deschis n care
mai erau dou mese de dou persoane. La
una sttea un strin ntre dou vrste i o
blond fermectoare, iar la cealalt un biat
i o fat.
Amabil, George le indic locurile.
209

 Sandra, dumneata vei sta aici, n

dreapta mea. Browne, ia loc lng ea. Iris,
draga mea, e petrecerea ta! Trebuie s te am
lng mine. Farraday, dumneata stai lng
ea. Apoi tu, Ruth...
Se opri ntre Ruth i Anthony era un loc
liber.
S-ar putea ca prietenul meu Race s
ntrzie puin. A spus s nu-l ateptm. O s
apar el pn la urm. Mi-ar plcea s-I
cunoatei, e un tip grozav, a umblat prin
toat lumea i v poate spune nite istorioare
pe cinste.
Iris se aez, cuprins de un sentiment de
mnie. George o fcuse intenionat o
desprise de Anthony. Ruth ar fi trebuit s
stea n locul ei. Aadar, George tot nu-l plcea
pe Anthony i nu avea ncredere n el.
Arunc o privire peste mas. Anthony era
ncruntat. Nu se uita la ea. O dat se uit
piezi la scaunul gol de lng el. Spuse:

210

 M bucur c ai invitat nc un brbat,

Barton. S-ar putea s trebuiasc s plec
devreme. Am dat aici de un tip pe care l
cunosc.
George spuse zmbind:
Te ocupi de afaceri n timpul de
distracie? Eti prea tnr pentru asta,
Browne. Pentru c veni vorba, cu ce fel de
afaceri te ocupi?
Rspunsul lui Anthony veni intenionat i
degajat.
Crim organizat, Barton, sta e
rspunsul pe care l dau ntotdeauna cnd
sunt ntrebat. Jafuri aranjate. Furturi
plnuite.
Sandra rse i spuse:
Ai ceva de a face cu armamentul, nu-i
aa, domnule Browne? n zilele noastre,
ticlosul din pies e ntotdeauna un rege al
armamentului.
Iris vzu cum ochii lui Anthony se mrir o
clip de mirare. El spuse degajat:
211

 Nu trebuie s m dai de gol, lady

Alexandra, totul e foarte secret. Pretutindeni
se afl spionii unei puteri strine. S fim
ateni ce vorbim.
Cltin din cap cu o solemnitate
batjocoritoare.
Chelnerul lu farfuriile n care se serviser
scoicile. Stephen o ntreb pe Iris dac ar vrea
s danseze.
Curnd dansau toi. Atmosfera se relax.
La un moment dat Iris ajunse s danseze
cu Anthony. Spuse:
Urt din partea lui George c nu ne-a
lsat s stm alturi.
Ba eu zic c e frumos. n felul sta pot
s m uit tot timpul la tine peste mas.
Chiar trebuie s pleci devreme?
S-ar putea. Auzi, tu tiai c vine i
colonelul acela, Race?
Nu, n-am avut nici cea mai mic idee.
Foarte ciudat.

212

 l cunoti? Oh, da, aa mi-ai spus zilele

trecute. Ce fel de om e?
Nimeni nu tie cu adevrat.
Se ntoarser la mas. Timpul trecea.
ncetior, tensiunea prea s se apropie din
nou. Atmosfera de la mas era cea de nervi
ncordai. Doar George prea bine dispus i
nepstor.
Iris l vzu uitndu-se la ceas.
Brusc se auzi un rpit de tobe i luminile
plir. Pe ring aprur dansnd trei brbai i
trei fete. Dup ei urm un brbat, care imit
diverse zgomote. Trenuri, vapoare, aeroplane,
maini de cusut. Avu mare succes. Apoi
Lenny i Flo executar un dans care era mai
mult acrobaie dect dans. Alte aplauze. Dup
ei se produse ansamblul Luxemburg Six.
Luminile se aprinser.
Toat lumea clipi mrunt.
n acelai timp, un val de neateptat
eliberare pru s treac peste grupul de la
mas. Era ca i cum ceva la care se
213

ateptaser n subcontient s se ntmple

euase. Cci, cu o ocazie anterioar,
aprinderea
luminilor
coincisese
cu
descoperirea cadavrului prbuit peste mas.
Acum era ca i cum trecutul era definitiv
ngropat n uitare. Umbrele tragediei trecute
se risipiser.
Sandra se ntoarse vioaie spre Anthony.
Stephen i fcu o remarc lui Iris, i Ruth se
aplec s ia parte i ea la discuie. Numai
George sttea i se uita fix la scaunul gol de
peste drum de el. Tacmul din faa scaunului
era pus, n pahar era ampanie. n orice
moment putea s vin cineva, putea s se
aeze acolo...
Un ghiont al lui Iris l readuse la realitate.
Trezete-te, George, ridic paharul.
Mai nti, un toast. Pentru domnioara a
crei zi de natere o srbtorim. La muli ani,
Iris Marle!
Toi nchinar rznd, apoi se ridicar s
danseze. George cu Iris, Stephen cu Ruth,
214

Anthony cu Sandra. Era o melodie vesel de

jazz.
Revenir cu toii la mas, rznd i
vorbind, i se aezar.
Apoi, brusc, George se aplec n fa.
Vreau s v spun tuturor ceva. Acum un
an, aproximativ, eram cu toii aici naintea
unei seri care s-a ncheiat tragic. Nu vreau s
redetept tristeea trecut, dar nici nu vreau
s simt c Rosemary a fost complet uitat.
Am s v rog s bei n memoria ei de dragul
Amintirii.
Ridic paharul. Toi ceilali le ridicar
asculttori pe ale lor. Chipurile lor erau nite
mti politicoase.
George spuse:
Pentru Rosemary, spre aducere aminte!
Paharele fur duse la buze. Bur.
Urm o pauz... apoi George se blbni n
fa i se prbui n scaun, cu minile
ridicate frenetic la gt, cu faa devenind
stacojie n timp ce se lupta s respire.
215

i trebui un minut i jumtate s moar.

CARTEA A TREIA
216

Iris
"Cci am crezut c morii au parte de pace.
Dar nu e aa..."

Capitolul I
Colonelul Race trecu pragul lui New
Scotland Yard. Complet formularul care i fu
naintat i cteva minute mai trziu ddea,
mna cu inspectorul ef Kemp n biroul
acestuia.
Cei doi se cunoteau foarte bine. Ca fel de
a fi, Kemp aducea uor cu acel mare veteran,
Battle. ntruct lucrase muli ani sub
comanda lui Battle, poate c, incontient,
217

copiase multe din manierele btrnului.

Ddea aceeai impresie de cioplit dintr-o
singur bucat, dar n timp ce Battle
sugerase un lemn precum stejarul sau tekul,
inspectorul ef Kemp sugera un lemn mai
artos mahon, s spunem, sau lemnul de
trandafir.
Ai fcut bine c ne-ai sunat, colonele,
spuse Kemp. O s avem nevoie de tot ajutorul
pe care l putem obine pentru cazul de fa.
Se pare c ne va da mari bti de cap,
spuse Race.
Kemp nu ncerc s l contrazic! Accepta
indiscutabilul fapt c doar cazurile extrem de
delicate, de mare publicitate sau de o
importan suprem ajungeau la el. Spuse cu
seriozitate:
E vorba de implicarea familiei
Kidderminster. i imaginezi c asta nseamn
s umblm cu mare grij.
Race ddu din cap. O ntlnise de mai
multe ori pe lady Alexandra. Era una din
218

femeile acelea linitite cu o poziie inatacabil,

pe care prea fantastic s-o asociezi cu
publicitatea de senzaie. O auzise vorbind la
ntruniri publice, fr entuziasm, dar cu
claritate i competen, stpnind bine
subiectul i expunndu-l excelent.
Genul de femeie a crei via public era n
toate ziarele, i a crei via particular era
practic inexistent.
Totui, se gndi el, asemenea femei au
via particular. Ele cunosc disperarea, i
dragostea, i chinurile geloziei, i pot pierde
controlul i risca nsi viaa ntr-un joc
ptima.
ntreb curios:
Presupui c "ea a fcut-o", Kemp?
Lady Alexandra? Dumneata crezi c ea a
fost?
Habar n-am. Dar presupun c ea. Sau
soul ei care apare sub mantia
Kidderminster.

219

Ochii verzi ca marea ai inspectorului ef

Kemp privir impasibili n cei de culoare
nchis ai lui Race.
Dac vreunul din ei doi a comis crima,
ne vom da toat silina s ajung n treang.
Dumneata tii asta. n ara asta nu exist
team sau favoruri pentru criminali. Dar va
trebui s fim absolut siguri de dovezile
noastre procurorul va insista asupra acestui
lucru.
Race ddu din cap, apoi spuse:
Hai s vedem faptele.
George Barton a murit otrvit cu
cianur la fel ca soia lui cu un an n urm.
Spui c, de fapt, erai n restaurant?
Da. Barton m invitase la petrecere. Am
refuzat. Nu-mi plcea ce fcea. Am protestat
i l-am sftuit s vin la voi dac avea dubiu
cu privire la moartea soiei lui.
Asta trebuia s fac.
El ns a persistat n ideea lui s-i
ntind o capcan criminalului. Nu a vrut s220

mi spun n ce consta capcana, ntreaga

afacere m-a nelinitit, aa c asear m-am
dus i eu la Luxemburg ca s stau cu ochii pe
ei. Masa mea era la o oarecare distan de a
lor, nu voiam s bat la ochi. Din pcate, nu-i
pot spune nimic. N-am vzut nimic ct de ct
suspect. Singurii care s-au apropiat de mas
au fost chelnerii i invitaii lui.
Da, asta ngusteaz sfera cercetrilor,
nu-i aa? A fost unul din ei, sau a fost
chelnerul, Giuseppe Bolsano. L-am chemat
din nou aici n dimineaa asta, m-am gndit
c poate vrei s vorbeti cu el, dar eu cred c
nu are nici o legtur cu povestea asta. E de
doisprezece ani la Luxemburg, reputaie
bun, nsurat, trei copii, dosar bun. Se
nelege bine cu toi clienii.
Ne rmn invitaii.
Da. Acelai grup care a fost de fa i
cnd a murit doamna Barton.
Ce mi poi spune despre afacerea aia,
Kemp?
221

 M-am uitat prin ea ntruct pare destul

de evident c cele dou se nlnuie. Adams sa ocupat de ea. Nu a fost ceea ce numim noi
un caz clar de sinucidere, dar sinuciderea a
fost soluia cea mai probabil, i n lipsa
oricrei dovezi care s sugereze c a fost
crim, a trebuit s o lsm sinucidere. Nu
puteam face nimic altceva. Avem multe cazuri
ca sta n dosarele noastre, dup cum tii.
Sinucidere cu semn de ntrebare. Publicul nu
tie de semnul de ntrebare, dar noi l
pstrm n minte. Uneori continum s
adulmecm n linite n jurul lui. Cteodat
apare ceva, alteori nu. n cazul sta nu a
aprut.
Pn acum.
Pn acum. Cineva 1-a informat n
secret pe domnul Barton c soia lui fusese
omort. El s-a micat pe cont propriu, ba a
i anunat c este pe pista cea bun dac
era sau nu nu tim, ns criminalul trebuie
c a crezut c era, drept care acioneaz i l
222

trimite pe domnul Barton pe lumea cealalt.

Aa vd eu c s-au ntmplat lucrurile, sper
c eti de acord.
Oh, da, partea asta pare destul de clar.
Naiba tie care era capcana am observat c
la mas era un scaun gol. Poate se ateapt
un martor netiut. Oricum, scaunul gol a
alertat persoana vinovat ntr-att nct n-a
mai ateptat nchiderea capcanei.
Avem aadar cinci suspeci, spuse
Kemp. i mai trebuie s continum cercetrile
i n primul caz, cel al doamnei Barton.
Acum eti clar de prere c nu s-a
sinucis?
Crima asta pare s dovedeasc c nu.
Dei nu cred c putem fi condamnai c la
vremea respectiv am acceptat teoria
sinuciderii ca fiind cea mai probabil. Au
existat anumite dovezi n privina asta.
Stare depresiv dup grip?
Asta a fost pentru anchet. S-a czut de
acord cu dovezile medicale i s-au menajat
223

sentimentele tuturor. E un lucru care se face

zilnic. i mai exista scrisoarea neterminat
ctre sor n care ddea instruciuni cum s-i
fie mprite bunurile personale, lucru ce
dovedea c ideea sinuciderii exista deja n
mintea ei. Biata femeie, nici vorb c era
deprimat, dar cnd e vorba de femei, n nou
cazuri din zece la mijloc e o aventur
amoroas.
Deci tiai c doamna Barton avea o
aventur.
Da, am descoperit curnd asta. Fusese
discret, dar nu ne-a luat mult s aflm.
Stephen Farraday?
Da. Se ntlneau n micul apartament
de lng Earl's Court. Treaba a durat mai
mult de ase luni. S zicem c s-au certat,
sau c el s-a plictisit de ea n fine, n-ar fi
prima femeie care s i ia viaa ntr-o criz de
disperare.
Dar cu cianur ntr-un restaurant?

224

 Da, dac a vrut s-i dea o nuan

dramatic. Din ce am putut afla, ea nu se
prea omora cu convenienele toate
precauile veneau din partea lui.
Exist vreo dovad precum c soia lui
tia ce se petrecea?
Din cte am aflat noi, nu tia nimic.
Cu toate astea, se poate s fi tiut,
Kemp. Nu e genul de femeie care s-i pun
inima pe tarab.
Chiar aa. Amndoi sunt suspeci. Ea
pentru gelozie. El pentru cariera lui. Divorul
i-ar fi distrus-o, cci el ar fi nsemnat s-i
pun n cap tot clanul Kidderminster.
Ce-mi poi spune despre secretar?
i ea e un posibil suspect. Poate c era
ndrgostit de George Barton. Circul zvonul
c erau n relaii destul de apropiate. De fapt,
ieri, una din telefoniste l imita pe Barton
innd mna lui Ruth Lessing i spunnd c
nu se putea descurca fr ea, iar domnioara
Lessing a ieit i le-a prins, a concediat-o pe
225

fat pe loc, i-a dat banii pe o lun i i-a spus

s plece. Asta arat c era sensibil la
subiectul sta. Mai e i sora care a motenit o
grmad de bani, s nu uitm asta. Pare o
copil de treab, dar nu se tie niciodat. i
mai e cellalt prieten al doamnei Barton.
Sunt nerbdtor s aud ce tii despre el.
Fantastic de puin... dar puinul sta nu
e frumos. Paaportul lui e n ordine. Este
cetean american, i n-am putut gsi nimic
legat de el, bun sau ru. A venit aici, a tras la
Claridge's i a reuit s fac cunotin cu
lordul Dewsbury.
Om de ncredere?
S-ar putea. Dewsbury pare s fi prins o
slbiciune, pentru el i-a cerut s rmn.
Tocmai atunci a fost o perioad destul de
critic.
Armament, spuse Race, A existat
necazul la la uzinele Dewsbury cu privire la
noul proces de fabricare a tancurilor.

226

 Da. Tipul sta, Browne, s-a artat

interesat de armament. La scurt timp dup ce
el a fost acolo s-a descoperit afacerea cu
sabotajul n ultima clip. Browne a
cunoscut muli amici buni ai lui Dewsbury, i
se pare c i-a cultivat pe toti cei care aveau
legturi cu firmele de armament. Ca urmare, i
s-au artat o mulime de chestii pe care, dup
prerea mea, n-ar fi trebuit s le vad, i nu
la mult timp dup prezena lui n zon au
aprut necazuri serioase n uzine.
E un personaj interesant acest domn
Anthony Browne?
Da. Are foarte mult farmec i profit din
plin de el.
i unde intervine n treaba asta doamna
Barton? Avea vreo legtur George Barton cu,
domeniul armamentului?
Nu. Dar se pare c doamna Barton i
Browne erau destul de intimi. Se poate ca lui
s-i fi scpat ceva n faa ei. Dumneata tii

227

foarte bine, colonele, ce poate scoate o femeie

drgu de la un brbat!
Colonelul ddu din cap. Dup un minut,
ntreb:
Ai pus mna pe scrisorile acelea primite
de George Barton?
Da. Erau n sertarul biroului lui de
acas. Mi le-a dat domnioara Marle.
tii c m intereseaz scrisorile alea,
Kemp. Ce spun experii despre ele?
Hrtie ieftin, cerneal ordinar
amprentele arat c George Barton i Iris
Marle au umblat cu ele i o mulime de
urme neidentificate pe plic, funcionari de la
pot, etc. Scrisorile au fost scrise cu litere de
tipar de ctre cineva, spun experii, cu
educaie i stare normal de sntate.
Educaie. Nu o servitoare?
Se presupune c nu.
Asta face ca lucrurile s fie i mai
interesante.

228

 Asta nseamn c altcineva avea

bnuieli, cel puin.
Cineva care nu s-a dus la poliie. Cineva
care era pregtit s strneasc bnuielile lui
George, dar care nu a dus afacerea pn la
capt. E ceva ciudat aici, Kemp. El n-ar fi
putut s le scrie singur, nu-i aa?
Ba ar fi putut. Dar de ce?
Ca un preliminariu la sinucidere o
sinucidere care, n intenia lui, trebuia s
arate a crim.
Astfel nct Stephen Farraday s atrne
n treang? E o idee, dar ar fi trebuit s fie
sigur c totul l indica pe Farraday drept
criminal. Aa cum st treaba, nu avem nici o
dovad care s-l incrimineze pe Farraday.
Ce e cu cianura? S-a gsit vreun
ambalaj?
Da. Un plicule alb de hrtie, sub mas.
nuntru erau urme de cianur. Nu avea nici
o amprent pe el.
A observat cineva ceva asear?
229


De fapt, cu asta am s ncep azi. Am s
le iau tuturor declaraii complete, i am s iau
declaraii i de la persoanele care erau la
celelalte dou mese din separeu. Rsfoi
hrtiile de pe birou. Uite, am gsit. Gerald
Tollington, din regimentul de gard, i Patricia
Brice-Woodworth. Tineri logodii. A paria c
n-au vzut nimic. i domnul Pedro Morales
un exemplar scrbos din Mexic, pn i albul
ochilor l avea galben i domnioara
Christine Shannon, o blond fermectoare
cuttoare de aur, despre care, la fel, a paria
c n-a vzut nimic, cci nu are ochi dect
pentru bani. Exist o ans de unu la sut ca
vreunul din ei s fi vzut ceva, dar le-am luat
numele i adresele. Vom ncepe cu Giuseppe,
chelnerul. E aici.

230

Capitolul II
Giuseppe Bolsano era un brbat ntre dou
vrste, cu o fa inteligent, aducnd cu cea a
unei
maimue.
Era
nervos,
dar
nu
nejustificat. Avea o englez fluent ntruct,
explic el, se afla n Anglia de la aisprezece
ani i se nsurase cu o englezoaic. Kemp l
trat cu simpatie.
Deci, Giuseppe, s auzim dac i-ai mai
adus aminte de ceva.
Pentru mine e foarte neplcut. Eu am
servit la masa aceea. Eu am turnat butura.
Lumea va spune c nu sunt ntreg la minte,
c eu am pus otrava n pahare. Nu e aa, dar
231

asta va spune lumea. Deja domnul Goldstein

mi-a spus c ar fi bine s-mi iau o sptmn
concediu, astfel nct oamenii s nu mi pun
ntrebri i s m arate cu degetul. E un om
cinstit i drept i tie c nu e vina mea i c
lucrez acolo de doisprezece ani, aa c nu m
concediaz cum ar fi fcut patronii altor
restaurante. i monsieur Charles a fost
amabil, dar n tot cazul pentru mine e un
mare ghinion, i asta m face s-mi fie fric.
Am oare un duman, m ntreb?
i cum e, ai?
Giuseppe ntinse braele.
Eu? Eu n-am nici un duman pe lume.
Muli prieteni buni, dar nici un duman.
Kemp mri.
Acum s vorbim despre asear.
Povestete-mi despre ampanie.
Era Clicquot, 1928 un vin foarte bun i
scump. Domnului Barton i plcea marca
asta, lui i plceau mncarea aleas i
butura fin.
232

 Comandase ampania dinainte?

Da. Aranjase totul cu Charles.
Ce-a fost cu locul gol de la mas?
i lucrul sta fusese aranjat. Vorbise cu
Charles, iar Charles mi-a spus mie. Mai
trziu, spre sfritul serii, avea s-l ocupe o
doamn tnr.
O doamn tnr? Kemp i Race se
uitar unul la altul. tii cine era acea doamn
tnr?
Nu, nu tiu nimic despre asta. Urma s
vin mai trziu, asta e tot ce am auzit.
Continu cu ampania. Cte sticle?
Dou sticle i o a treia pregtit dac
era nevoie. Prima s-a terminat foarte repede.
Pe a doua am deschis-o nu cu mult nainte de
programul de cabaret. Am umplut paharele i
am pus sticla n frapier.
Cnd l-ai vzut ultima dat pe domnul
Barton bnd din pahar?
S vd... cnd programul de cabaret s-a
terminat, au but n sntatea domnioarei.
233

Apoi s-au dus la dans. Dup aceea, cnd s-au

ntors la mas, domnul Barton a but i, ntrun minut, a fost mort.
Umplusei paharele n timp ce ei
dansau?
Nu, domnule. Erau pline cnd au
nchinat n cinstea domnioarei i n-au but
mult, doar cteva sorbituri. Rmsese mult n
pahare.
S-a apropiat cineva de mas n timp ce
dansau?
Absolut nimeni, domnule. Sunt sigur de
asta.
S-au dus cu toii la dans n acelai
timp?
Da.
i s-au ntors n acelai timp?
Giuseppe i ngust ochii n efortul de a-i
aminti.
Domnul Barton s-a ntors primul... cu
domnioara. El era mai greoi dect restul, n-a
dansat prea mult, nelegei dumneavoastr.
234

Apoi au venit domnul blond, domnul

Farraday, i tnra doamn n negru. Lady
Alexandra Farraday i domnul brunet s-au
ntors ultimii.
i cunoti pe domnul Farraday i pe lady
Alexandra?
Da, domnule. I-am vzut des la
Luxemburg. Sunt foarte distini.
i-acum, Giuseppe, ai fi vzut dac
vreuna din persoanele astea ar fi pus ceva n
paharul domnului Barton?
Asta n-o pot spune, domnule. Am avut
de servit i la celelalte dou mese din separeu
i nc la dou din sala mare. N-am stat cu
ochii la masa domnului Barton. Am stat
nemicat doar ct timp a dansat aproape
toat lumea, de aceea sunt sigur c n acel
interval de timp nu s-a apropiat nimeni de
mas. ns cred c ar fi foarte greu de fcut
fr s fii observat. Mie mi se pare c numai
domnul Barton nsui putea s o fac.
Dumneavoastr nu credei asta?
235

Se uit ntrebtor la ofierul de poliie.

Deci asta e ideea dumitale, nu?
Firete c nu tiu nimic, dar m ntreb
i eu aa... Exact acum un an s-a sinucis
doamna aceea frumoas, doamna Barton.
Oare nu s-ar putea ca domnul Barton s fi
fost att de ndurerat nct s se hotrasc s
se sinucid n acelai fel? Ar fi ceva poetic.
Firete c pentru restaurant nu e bine, dar
un domn care urmeaz s-i ia zilele nu s-ar
gndi la asta.
Kemp cltin din cap.
M ndoiesc c situaia e att de simpl,
spuse el.
Mai puse cteva ntrebri, dup care
Giuseppe fu liber s plece.
Race spuse:
M ntreb dac asta s-a vrut s credem.
Soul ndurerat se sinucide la
comemorarea morii soiei lui? Puin lipsea s
se mplineasc un an.
Era Ziua Tuturor Sufletelor.
236

 Adevrat. Da, e posibil ca asta s fi fost

ideea, dar dac e aa, indiferent cine a fcut-o
nu a tiut c scrisorile acelea au fost pstrate
i c Barton te consultase pe dumneata i i le
artase lui Iris Marle.
Se uit la ceas.
La 12:30 trebuie s fiu la Kidderminster
House. Mai avem timp s mergem mai nti s
vorbim cu persoanele de la celelalte dou
mese, mcar cu unele din ele. Vii cu mine,
nu-i aa, colonele?

237

Capitolul III
Domnul Morales sttea la Ritz. Nu era
deloc o privelite drgu la aceast or a
dimineii, nc nebrbierit, cu ochii injectai i
cu toate semnele unei mahmureli zdravene.
Domnul Morales era american i vorbea o
variant a limbii americane. Dei se strdui
s i aduc aminte tot ce putea, amintirile lui
despre seara precedent erau extrem de vagi.
M-am dus cu Chrissie puicua asta e
stranic. Mi-a spus c e o crcium bun.
Ppu, i-am spus, mergem unde vrei tu. Era
o crcium a-ntia, trebuie s recunosc, i
tia tiu cum s te ncarce la plat! M-au
uurat de treizeci de dolari. Dar orchestra a
fost proast, habar n-avea ce a la jazz.
Abtut de la propriile lui amintiri privitoare
la seara trecut, domnul Morales fu presat s
i aminteasc de masa din mijlocul
separeului. Aici nu fu prea de folos.

238

 Sigur c era o mas i nite oameni la

ea. Dei nu mi amintesc cum artau. Nu iam prea bgat n seam pn cnd tipul de
acolo a nghiit gluca. La nceput am crezut
c nu inea la butur. Stai aa, mi aduc
aminte de una din dame. Pr negru i tot ce i
trebuie, a spune.
V referii la fata n rochie de catifea
verde?
Nu, nu la aceea. Aceea era piele i os.
Puicua asta era n negru i avea nite
rotunjimi ca lumea.
Nu ncpea ndoial c era vorba de Ruth
Lessing.
Am urmrit-o cnd dansa i nc ce
dansa! I-am fcut semn o dat sau de dou
ori, dar s-a uitat la mine cu nite ochi de
ghea, n stilul vostru englezesc.
Nu mai putur scoate nimic valoros de la
domnul Morales, el nsui recunoscnd c
starea lui alcoolic era deja foarte avansat la

239

vremea cnd se terminase programul de

cabaret.
Kemp i mulumi i se pregti s plece.
Mine iau vaporul spre New York, spuse
Morales. Vrei s rmn?
Mulumesc, dar nu cred s fie nevoie de
mrturia dumneavoastr la anchet.
Kemp i Race plecar n Brook Street unde
fur ntmpinai de un domn coleric, tatl
Patriciei Brice-Woodworth.
Generalul lord Woodworth i primi cu un
comentariu fr ascunziuri.
Ce naiba era cu ideea asta de a sugera c
fiica lui fiica lui! era amestecat n aa
ceva? Dac o fat nu putea lua cina cu
logodnicul ei ntr-un restaurant fr s fie
suprtor deranjat de detectivi i Scotland
Yard, unde avea s ajung Anglia? Ea nici
mcar nu tia cum i chema pe oamenii
acetia Hubard Barton? Asta dovedea c
nu mai puteai alege unde s te duci,
Luxemburg fusese considerat ntotdeauna un
240

restaurant decent, dar se prea c asta era a

doua oar cnd se ntmpla acolo un lucru ca
sta. Gerald trebuie c era un prost c o
dusese pe Pat acolo tinerii tia au impresia
c le tiu pe toate. Dar el nu avea de gnd s
permit ca fiica lui s fie hruit i deranjat
i interogat nu fr prezena unui avocat.
Avea s-l sune pe btrnul Anderson la
Lincoln's Inn i s-l ntrebe...
Aici generalul se opri brusc i, holbndu-se
la Race, spuse:
Te-am mai vzut undeva. Unde oare.. ?
Race rspunse zmbind:
- Badderpore. 1923.
Extraordinar! Johnny Race! Ce caui n
povestea asta?
Race zmbi:
Eram la inspectorul ef Kemp cnd s-a
pus
problema
discuiei
cu
fiica
dumneavoastr. Am sugerat c ar fi mult mai
plcut pentru ea dac inspectorul ef ar veni

241

aici dect dac ar trebui s vin ea la

Scotland Yard, i m-am gndit s vin i eu.
Oh... ... m rog, foarte decent din
partea dumitale, Race.
Firete c vrem s-o deranjm ct mai
puin posibil pe tnra doamn, interveni
Kemp.
Dar n clipa aceea domnioara Patricia
Brice-Woodworth intr n camer i lu n
primire situaia cu calm i detaarea celor
foarte tineri.
Bun, spuse ea. Suntei de la Scotland
Yard, nu-i aa? n legtur cu seara trecut?
Abia ateptam s venii. Tata e scit?
Calmeaz-te, tati, tii ce a spus doctorul
despre tensiunea ta. Nu tiu cum poi s te
enervezi din toate cele. Acum am s-i iau pe
inspectori sau superintendeni sau ce-or fi n
camera mea i am s-l trimit pe Walters s-i
aduc un whisky cu sifon.
Generalul avu o dorin nebun s se
exprime n mai multe moduri explozive n
242

acelai timp, dar reui doar s spun: "Un

vechi prieten al meu, maiorul Race", la care
prezentare Patricia i pierdu interesul pentru
Race i i arunc un zmbet ameitor
inspectorului ef Kemp.
Cu suprem detaare, i conduse pe cei doi
n camera ei de zi, nchizndu-l cu fermitate
pe tatl ei n biroul lui.
Bietul tata! spuse ea. ine s se agite.
Dar e foarte uor de manevrat.
Conversaia se desfur n termeni ct se
poate de amicali dar cu prea puine rezultate.
Zu c e nnebunitor, spuse Patricia.
Probabil singura ocazie din via mea s fiu la
faa locului cnd s-a comis o crim e o
crim, nu-i aa? Ziarele au fost foarte
precaute i vagi, dar i-am spus lui Gerry la
telefon c trebuie s fi fost crim. nchipuiiv, o crim comis chiar lng mine i eu nici
mcar nu m-am uitat!
Regretul din glasul ei era inconfundabil.

243

Dup cum pronosticase inspectorul ef, cei

doi tineri nu avuseser ochi pentru altcineva
n afar de ei.
Apelnd la toat bunvoina ei, Patricia
reui s i aminteasc doar cteva
personaliti.
Sandra Farraday era foarte elegant, dar
e drept c ea e ntotdeauna elegant. Rochia
pe care o purta era un model Schiaparelli.
0 cunoti? ntreb Race.
Doar din vedere. El arat scoros i
afectat, ca majoritatea politicienilor.
tiai pe vreunul dintre ceilali din
vedere?
Nu, nu i-am mai vzut niciodat, cel
puin aa cred. Dac n-ar fi fost rochia, cred
c nici pe Sandra Farraday n-a fi observat-o.
Dup ce plecar, inspectorul spuse:
S ncercm acum la Christine
Shannon. Cu asta ne vom termina ansele
din exterior.

244

Domnioara Shannon era, dup cum

afirmase i inspectorul ef, o blond
fermectoare. i primi pe cei doi cu foarte
mult amabilitate, insistnd pe lng ei s
bea ceva i, cnd ei refuzar, le oferi igri.
Apartamentul ei era mic i de un modernism
ieftin.
A fi ncntat s pot s v ajut,
domnule inspector ef. ntrebai-m ce dorii.
Kemp ncepu conversaia cu cteva
ntrebri
convenionale
privitoare
la
comportarea grupului de la masa din mijloc.
Pe dat Christine se dovedi a fi un
observator neobinuit de perspicace.
Grupul nu se distra prea bine, se vedea
de la o pot. Erau nepenii toi. mi prea
foarte ru de flcul btrn cel care a dat
petrecerea. Se cznea din rsputeri s anime
atmosfera, era nervos ca o pisic, dar n-a
fcut mare lucru. Femeia nalt din dreapta
lui era eapn de parc ar fi nghiit un b,
iar putoaica din stnga lui era nnebunit c
245

nu sttea lng flcul chipe de peste drum

de ea. Ct despre blondul nalt de lng ea, el
arta de parc era deranjat la stomac, mnca
cu noduri. Femeia de lng el i ddea toat
osteneala, trgea din greu de el, dar ea nsi
arta gata s sar n sus de sperietur.
Se pare c ai observat multe lucruri,
domnioar Shannon, spuse colonelul Race.
S v spun un secret. Eu nsmi nu m
distram cine tie ce. Ieisem cu prietenul
acela al meu trei seri la rnd i m plictisisem
de el. Era mort s vad Londra, mai ales
locurile selecte i trebuie s spun c n-a fost
zgrcit deloc. De fiecare dat ampanie. Am
mers la Compradous i la Miile Fleurs i n
final la Luxemburg i pot spune c s-a distrat.
Dar conversaia lui nu era ceea ce s-ar putea
numi interesant. Majoritatea povetilor lui le
auzisem de trei ori, aa c m-am concentrat
asupra mncri i mi-am lsat ochii s
hoinreasc n jur.

246

 Din punctul nostru de vedere asta e

excelent,
domnioar
Shannon,
spuse
inspectorul ef. Nu pot dect s sper c vei fi
vzut ceva care ne-ar putea ajuta s rezolvm
cazul.
Christine cltin din capul ei blond.
Habar n-am cine i-a venit de hac
flcului btrn. A luat o gur de ampanie,
s-a fcut grena la fa i s-a prbuit.
Mai nainte de asta, i aminteti cnd a
but ultima dat din pahar?
Fata reflect.
Da, chiar dup cabaret. Luminile s-au
aprins, iar el a ridicat paharul i a spus ceva
i ceilali au fcut la fel. Mi s-a prut c a fost
un toast.
i pe urm?
Pe urm a nceput muzica i s-au ridicat
toi i s-au dus la dans rznd. Preau c sau nclzit pentru prima dat. Ce minuni
poate face ampania cu cele mai ngheate
persoane!
247

 S-au dus toi, lsnd masa goal?

- Da.
i nimeni nu s-a atins de paharul
domnului Barton?
Absolut nimeni.
i nu s-a apropiat nimeni de mas n
timp ce ei dansau?
Nimeni, cu excepia chelnerului,
bineneles.
Un chelner? Care chelner?
Unul din cei pe jumtate maturi, cu un
or, n jur de asprezece ani. Nu chelnerul
adevrat. Acela era un omule ndatoritor, cu
o fa de maimu, italian, cred.
Inspectorul
ef
ddu
din
cap,
recunoscndu-l n acea descriere pe Giuseppe
Bolsano.
i ce a fcut el, chelnerul sta tnr? A
umplut paharele?
Christine cltin din cap.
Oh, nu. Nu s-a atins de nimic de pe
mas. Doar a ridicat de pe jos o poet pe
248

care una din fete o scpase cnd se ridicase

s mearg la dans.
A cui poet era?
Christine reflect cteva clipe.
Era poeta putoaicei o chestie cu
verde i auriu. Celelalte dou aveau poete
negre.
Ce a fcut chelnerul cu poeta?
Christine pru mirat.
A pus-o la loc pe mas, atta tot.
Eti foarte sigur c nu s-a atins de
vreun pahar?
Oh, nu. Doar a lsat poeta foarte
repede i s-a ndeprtat n fug pentru c
adevratul chelner i-a fcut semn s se duc
undeva sau s aduc ceva.
i asta a fost singura dat cnd cineva
s-a apropiat de mas?
Da.
Dar nu se putea ca cineva s se fi dus la
mas fr ca dumneata s-l observi?
Christine scutur din cap cu hotrre.
249

 Nu, sunt absolut sigur c nu. Pedro

fusese chemat la telefon i nu se ntorsese
nc aa c nu-mi rmsese nimic de fcut
dect s m uit n jur i s m plictisesc. Din
locul n care stteam eu nu prea aveam ce
vedea n afar de msa goal de alturi.
Race ntreb:
Cine s-a ntors primul la mas?
Fata n verde i flcul btrn. S-au
aezat i apoi s-au ntors i blondul cu fata n
negru i dup ei fptura aia ncrezut i
flcul artos. Cnd erau toi la mas i
chelnerul nclzea un platou pe lampa de
spirt, flcul btrn s-a aplecat n fa i a
inut un fel de discurs i pe urm toi au
ridicat iar paharele. i atunci s-a ntmplat.
Christine fcu o pauz, apoi adug senin:
ngrozitor, nu-i aa? Firete c am crezut c
era o congestie cerebral. Chiar atunci Pedro
s-a ntors i i-am spus: "Uite, Pedro, omul
acela a fcut congestie cerebral". i tot ce a
avut Pedro de spus a fost: "Doar a leinat...
250

doar a leinat, atta tot", ceea ce era i el pe

cale s fac. A trebuit s stau cu ochii pe el.
Lumii nu-i place s leini ntr-un loc select ca
Luxemburg. De asta nu-mi plac spaniolii.
Cnd beau prea mult nu mai au pic de
rafinament o fat nu tie niciodat la ce
neplceri s se atepte. Totui, trebuie s
spun c sunt destul de generoi.
Kemp o readuse cu tact la subiectul care l
interesa, dar domnioara Shannon nu mai
avu multe de adugat.
Cu asta ne-am terminat ansele din
afar, spuse inspectorul ef dup ce prsir
apartamentul blondei. i ar fi fost o ans
bun dac ar fi avut rezultat. Fata asta este
tipul ideal de martor. Vede lucrurile care se
petrec n jurul ei i apoi i le amintete cu
acuratee. Dac ar fi fost ceva de vzut, ea ar
fi vzut. Aa c rspunsul e c n-a fost nimic
de vzut. E incredibil! E o scamatorie! George
Barton bea ampanie i se duce la dans. Se
ntoarce, bea din acelai pahar de care nu s-a
251

atins nimeni i, hocus-pocus!, acesta e plin

cu cianur. E o nebunie, i spun.
Se opri o clip.
Chelnerul la. Biatul. Giuseppe n-a
pomenit de el. Ar trebui s cercetez pista asta.
La urma urmelor, el e singurul care s-a
apropiat de mas n timp ce toi erau la dans.
S-ar putea s ias ceva din asta.
Race cltin din cap.
Dac el ar fi pus ceva n pahar, fata asta
cu siguran ar fi vzut. E o foarte bun
observatoare. Nu, Kemp, trebuie s existe o
explicaie mult mai simpl.
Da, exist una. i-a pus singur cianura
n pahar.
ncep s cred c chiar aa s-a ntmplat,
c e singurul lucru care s-a putut ntmpla.
Dar dac este aa, sunt convins c nu tia c
e cianur.
Adic i-a dat-o cineva? I-a spus c e
pentru indigestie sau tensiune ceva de genul
sta?
252

 S-ar putea.
Atunci cine a fost acest cineva? Nici
unul din soii Farraday.
Ar prea extrem de puin probabil.
A spune c domnul Anthony Browne
este la fel de puin probabil. Ne mai rmn
dou persoane afectuoasa cumnat...
i secretara devotat.
Kemp se uit la el.
Da... ea putea s-i toarne o chestie de
genul sta, s-l conving c i face bine... Eu
m duc acum la Kidderminster House.
Dumneata ce faci? Te duci s vorbeti cu
domnioara Marle?
Cred c am s m duc la cealalt, la
birou. Condoleane de la un vechi prieten. Sar putea s-o scot la mas.
Deci crezi c ea este.
Deocamdat nu cred nimic. Doar arunc
undia.
Totui, ar trebui s vorbeti i cu Iris
Marle.
253

 Mai nti a prefera s m duc acolo

cnd nu este ea acas, tii de ce, Kemp?
Nu.
Pentru c exist acolo cineva care
ciripete ciripete ca o psric... n
copilria mea aveam o vorb: "Mi-a spus mie
o psric...". E foarte adevrat, Kemp,
ciripitorile astea i pot spune o mulime de
lucruri, doar s le lai s ciripeasc!

Capitolul IV
Cei doi se desprir. Race lu un taxi i se
duse la biroul lui George Barton. Inspectorul
ef Kemp, mai atent cu cheltuielile lui, lu un
autobuz care l ls la o arunctur de b de
Kidderminster House.
Faa inspectorului era cam ntunecat
atunci cnd sun la u. tia c se afla pe un
teren minat. Familia Kidderminster avea o
imens influen politic, iar ramificaiile ei se
rspndeau ca o reea n toat ara.
254

Inspectorul ef Kemp avea deplin ncredere

n imparialitatea justiiei britanice. Dac
Stephen sau Alexandra Farraday erau
implicai n moartea lui Rosemary Barton sau
n cea a lui George Barton, nici o "sforrie"
sau "influen" nu-i putea salva de la
consecine. Dac erau nevinovai sau dac
dovezile mpotriva lor erau prea vagi ca s
atrag condamnarea atunci ofierul n cauz
trebuia s aib grij pe unde calc, altfel
trebuia s se atepte la o spuneal zdravn
din partea superiorilor lui. Date fiind
circumstanele, inspectorului ef nu-i surdea
deloc ideea de a da ochii cu clanul
Kidderminster. Aproape c era sigur c
familiei Kidderminster avea "s-i sar
mutarul".
Totui, Kemp descoperi curnd c fusese
oarecum naiv n presupunerile lui. Lordul
Kidderminster era un diplomat mult prea
experimentat pentru a recurge la gesturi
brutale.
255

Inspectorul ef fu preluat pe dat de un

valet pontifical care l conduse ntr-o camer
din fundul casei, cptuit cu cri, unde l
ateptau lordul Kidderminster, fiica lui i
ginerele.
Ieindu-i
n
ntmpinare,
lordul
Kidderminster ddu mna cu el i spuse
curtenitor:
Eti foarte punctual, inspectore. D-mi
voie s-i spun c apreciez mult gestul
dumitale de a veni aici n loc s ceri ca fiica
mea i soul ei s vin la Scotland Yard, ceea
ce, firete, erau pregtii s fac dac era
nevoie asta se nelege de la sine dar ei i
apreciaz amabilitatea.
Sandra spuse cu un glas linitit:
ntr-adevr, inspectore.
Era mbrcat ntr-o rochie dintr-un
material moale de un rou nchis i, aa cum
sttea cu lumina venindu-i din spate, semna
cu silueta unei sfinte pe care Kemp o vzuse

256

cndva pe vitraliul unei catedrale din

strintate.
Stephen Farraday sttea lng soia lui.
Chipul lui nu exprima nici un fel de emoie.
Arta corect i oficial, un legiuitor ales de
popor. Omul firesc era bine ascuns, dar el
exista, dup cum bine tia inspectorul ef.
Lordul Kidderminster vorbea, direcionnd
cu mult abilitate trendul ntrevederii.
Nu i ascund, inspectore, c pentru noi
toi afacerea asta este foarte dureroas i
neplcut. Este pentru a doua oar cnd fiica
mea i ginerele meu au fost martori la o
moarte violent ntr-un local public acelai
restaurant i doi membri ai aceleai familii.
Publicitatea de genul sta este foarte
duntoare unui om pe care sunt aintii
ochii publicului. Firete, publicitatea nu poate
fi evitat. Ne dm cu toii seama de asta i
att fiica mea ct i domnul Farraday sunt
nerbdtori s-i dea tot ajutorul n sperana

257

c problema poate fi lmurit rapid i

interesul publicului pentru ea se va stinge.
V mulumesc, lord Kidderminster.
Apreciez mult atitudinea dumneavoastr. Ea
ne uureaz sarcina.
Sandra Farraday spuse:
V rog s ne ntrebai tot ce dorii,
domnule inspector.
Mulumesc, lady Alexandra.
Doar un aspect, inspectore, spuse lordul
Kidderminster. Avei, desigur, sursele voastre
de informare i am neles de la prietenul
meu, comisarul, c moartea acestui Barton e
privit mai degrab ca o crim dect ca o
sinucidere, dei la prima vedere, pentru
persoanele din afar, sinuciderea ar prea
explicaia mai probabil. Tu crezi c a fost
sinucidere, nu-i aa, Sandra?
Silueta gotic i nclin uor capul.
Sandra spusese pe un ton ngndurat:
Asear asta mi s-a prut absolut
evident. Ne aflam n acelai restaurant i
258

chiar la aceeai mas unde, cu un an n

urm, s-a otrvit srmana Rosemary Barton.
n vara asta ne-am vzut destul de des la ar
cu domnul Barton, i era chiar foarte ciudat,
parc nu mai era el, i ne-am gndit c
moartea soiei lui i-a afectat mintea. inea
foarte mult la ea i nu cred c a putut s
depeasc starea de spirit provocat de
moartea ei. Aa c ideea sinuciderii a prut,
dac nu fireasc, cel puin posibil, cci numi imaginez de ce s fi vrut cineva s-l
omoare pe George Barton.
Stephen Farraday spuse repede:
Nici eu nu pot s-mi imaginez. Barton
era un tip excelent. Sunt sigur c nu avea nici
un duman pe lume.
Kemp se uit la cele trei fee ntrebtoare
ndreptate spre el i reflect o clip nainte de
a vorbi. "Hai s le-o spun pe leau", i zise el.
Ceea ce spunei dumneavoastr, lady
Alexandra, este foarte corect. Dar exist

259

cteva lucruri pe care, probabil, nu le tii

nc.
Lordul Kidderminster interveni repede.

Nu
trebuie
s-i
form
mna
inspectorului ef. Este ntru totul la
latitudinea lui ce fapte s fac publice.
V mulumesc, Excelen, dar n-am nici
un motiv s nu explic lucrurile ceva mai clar.
nainte de moartea lui, George Barton i-a
exprimat n faa a dou persoane credina c
soia lui nu se sinucisese, dup cum s-a
crezut, ci fusese otrvit de o a treia
persoan, iar petrecerea de asear, dat
chipurile n cinstea zilei de natere a
domnioarei Marle, era de fapt o parte a unui
plan elaborat de el menit s duc la
descoperirea identitii asasinului soiei sale.
Urm un moment de tcere n care
inspectorul Kemp, care era un om sensibil n
ciuda nfirii lui mpietrite, simi prezena
a ceva pe care l-ar fi catalogat drept spaim.

260

Ea nu se vedea pe nici una dintre fee, dar el

putea jura c era acolo.
Lordul Kidderminster fu primul care i
reveni. Spuse:
Dar oare, nsi aceast credin n-ar
putea indica faptul c bietul Barton nu era
ntru totul... ... el nsui? Gndul continuu
la moartea soiei lui s-ar fi putut s-l fi afectat
mental.
Foarte adevrat, Excelen, dar cel puin
asta arat c nu avea starea de spirit a unui
sinuciga.
Da, da, neleg raionamentul dumitale.
i din nou se ls tcerea. Apoi Stephen
Farraday spuse tios:
Dar cum de i-a venit lui Barton o
asemenea idee? n definitiv, doamna Barton
chiar s-a sinucis.
Inspectorul ef l privi placid.
Domnul Barton nu credea asta.
Lordul Kidderminster interveni.

261

 Dar poliia a fost satisfcut? A existat

vreun indiciu c, a fost altceva dect
sinucidere?
Kemp rspunse linitit:
Faptele erau compatibile cu suicidul. Na existat nici o dovad c moartea ei se datora
unei mini strine.
El tia c un om de calibrul lordului
Kidderminster avea s prind nelesul exact
al spuselor lui. Devenind uor mai oficial,
Kemp spuse:
Dac-mi permitei, lady Alexandra, a
vrea s v pun cteva ntrebri.
Desigur.
La vremea morii domnului Barton, n-ai
avut nici o bnuial c ar putea fi crim, nu
sinucidere?
Categoric nu. Am fost absolut sigur c
era sinucidere, nc mai sunt.
n anul care a trecut, ai primit vreo
scrisoare anonim?

262

Calmul ei pru s fie destrmat de o

uluial fr de margini.
Scrisoare anonim? Oh, nu.
Suntei foarte sigur? Astfel de scrisori
sunt foarte neplcute i, de regul, lumea
prefer s le ignore, dar n cazul de fa ar
putea fi foarte importante, de aceea in s
accentuez c dac ai primit astfel de scrisori
este ct se poate de esenial s tiu de ele.
neleg. Dar v asigur c n-am primit
nimic de genul sta.
Prea bine. Aadar spunei c purtarea
domnului Barton a fost ciudat n vara asta.
n ce fel?
Ei bine, era ncordat, nervos. Prea c i
era greu s se concentreze asupra celor ce i se
spuneau. ntoarse capul spre soul ei. Nu asta
te-a izbit i pe tine, Stephen?
Da, a spune c e o descriere fidel a
comportrii lui. Omul arta i bolnav fizic.
Slbise mult.

263

 Ai observat vreo schimbare n

atitudinea lui fa de dumneavoastr i soul
dumneavoastr? Mai puin cordialitate, de
exemplu?
Nu, dimpotriv. i cumprase o cas
foarte aproape de noi i prea foarte
recunosctor pentru faptul c l prezentasem
vecinilor din zon i aa mai departe. Firete,
pentru noi a fost o plcere s-i ajutm n
sensul sta, att pe el ct i pe Iris Marle care
este o fat fermectoare.
Ai fost prieten cu doamna Barton, lady
Alexandra?
Nu, n-am fost prietene intime. Rse
uor. De fapt, era mai mult prietena lui
Stephen. A nceput s-o intereseze politica i el
a ajutat-o s... ei bine, s-i fac o educaie
politic, lucru care, sunt sigur, i-a fcut
mare plcere lui Stephen. Era o persoan
foarte atrgtoare, s tii.
"Iar tu eti foarte deteapt, se gndi Kemp
cu admiraie. M ntreb ct de multe cunoti
264

despre ei doi. Nu m-ar mira s cunoti foarte

multe".
Continu:
Domnul Barton nu v-a mprtit
niciodat credina lui c soia lui s-a sinucis?
Nu. Tocmai de asta sunt att de uluit
acum.
i domnioara Marle? Nici ea nu v-a
vorbit niciodat despre moartea surorii ei?
- Nu.
Avei vreo idee ce l-a fcut pe George
Barton s cumpere o cas la ar? I-ai
sugerat
dumneavoastr
sau
soul
dumneavoastr ideea?
Nu. A fost o adevrat surpriz.
i purtarea lui faa de dumneavoastr a
fost ntotdeauna prietenoas?
Chiar foarte prietenoas.
Ce tii despre Anthony Browne, lady
Alexandra?
Nu tiu absolut nimic. L-am ntlnit din
cnd n cnd i atta tot.
265

 Dar dumneavoastr, domnule Farraday?

Cred c probabil tiu chiar mai puin
despre Browne dect tie soia mea. Ea cel
puin a dansat cu el. Pare un tip plcut,
american, parc.
Din ce ai observat la vremea respectiv,
ai spune c el era n relaii intime cu doamna
Barton?
Nu am nici o cunotin cu privire la
aspectul sta. Erau prieteni asta e tot ce pot
spune.
i dumneavoastr, lady Alexandra?
Vrei doar impresia mea, domnule
inspector?
Impresia dumneavoastr, pur i simplu.
Atunci, am avut impresia c se
cunoteau bine i erau n relaii intime. Asta
din felul n care se uitau unul la altul n-am
avut nici o dovad concret.
i-acum, ce mi putei spune despre
domnioara Lessing, lady Alexandra?

266

 Am neles c domnioara Lessing era

secretara domnului Barton. Am ntlnit-o
prima dat n seara cnd a murit doamna
Barton. Am mai ntlnit-o o dat la ar i
apoi asear.
mi permitei s v ntreb dac ai avut
impresia c era ndrgostit de domnul
Barton?
Chiar c n-am nici cea mai mic idee.
S ne ocupm acum de evenimentele
petrecute asear.
i chestion cu minuiozitate pe amndoi
privitor la desfurarea tragicei seri. Nu i
pusese mari sperane n asta i tot ce obinu
fu confirmarea a ceea ce tia deja. Toate
relatrile concordau n ceea ce privea
punctele importante Barton nchinase un
pahar n cinstea lui Iris, buse din el, apoi se
dusese la dans. Prsiser masa cu toii, n
acelai timp i George i Iris se ntorseser
primii. Nici unul din soii Farraday nu avea o
explicaie pentru scaunul gol, n afar de cea
267

pe care le-o oferise George Barton, i anume

c atepta un prieten, colonelul Race, care
avea s vin mai trziu, afirmaie care, dup
cum tia inspectorul, nu putea fi adevrat.
Singurul lucru nou pentru Kemp fu
relatarea de ctre Sandra a conversaiei pe
care o avusese cu George la Fairhaven i
rugmintea lui ca ea i soul ei s colaboreze
cu el privitor la petrecerea dat n cinstea lui
Iris.
Era un pretext destul de plauzibil, i zise
inspectorul ef, dei nu cel adevrat.
nchizndu-i carnetul, se ridic.
V sunt foarte recunosctor pentru
ajutor i colaborare, spuse el, adresndu-se
celor trei.
Va fi necesar la anchet prezena fiicei
mele?
De data asta procedura va fi pur
formal. Vor fi prezentate dovezile de
identificare i cele medicale, apoi ancheta va fi
amnat cu o sptmn. Pn atunci s
268

sperm c o s fim mai naintai cu

cercetrile.
Se ntoarse spre Stephen Farraday.
Apropo, domnule Farraday, exist unul
sau dou aspecte mici n care cred c m-ai
putea ajuta. Nu e nevoie s o mai deranjm
pe lady Alexandra. V rog s m sunai la
Scotland Yard ca s stabilim o or care v
convine. Sunt convins c suntei un om
ocupat.
Cuvintele fur rostite n mod plcut,
degajat, dar n cele trei perechi de urechi
rsunar cu un neles deliberat.
Desigur, inspectore. Se uit la ceas.
Acum trebuie s plec la parlament.
Dup
plecarea
lui
Stephen
i
a
inspectorului ef, lordul Kidderminster o
ntreb direct pe fiica sa:
A avut Stephen o aventur cu femeia
aceea?
Dup o pauz de o fraciune de secund,
fiica lui rspunse:
269

 Firete c nu. A fi tiut dac ar fi avut.

i, oricum, Stephen nu e genul sta de
brbat.
Ascult, draga mea, nu are nici un rost
s umblm cu cioara vopsit. Lucrurile astea
tot se afl o dat i-o dat. Trebuie s tim
cum stm.
Rosemary Barton era prieten cu
brbatul acela, Anthony Browne. Erau peste
tot mpreun.

Bine,
spuse
ncetior
lordul
Kidderminster. Cum spui tu.
Nu i credea fiica. Iei agale din camer,
cu faa cenuie i nedumerit i urc n
camera de zi a soiei sale. Se opusese la
prezena soiei sale n bibliotec, tiind prea
bine c metodele ei arogante ar fi strnit
resentimente, or n conjunctura actual
considera c era vital ca relaiile cu poliia s
fie armonioase.
Ei bine? ntreb lady Kidderminster.
Cum a mers?
270

 La prima vedere, foarte bine. Kemp e un

tip amabil, are un fel de a fi foarte plcut i a
mnuit toat povestea cu tact chiar un pic
prea mult tact ca s-mi plac.
Deci e grav?
Da, e grav. N-ar fi trebuit s-o lsm pe
Sandra s se mrite cu tipul sta, Vicky.
Exact asta am spus.
Da... da... ai avut dreptate. Eu m-am
nelat. Dar s nu uitm, c ea tot l-ar fi luat.
Pe Sandra nu poi s-o faci s se rzgndeasc
atunci cnd i intr ceva n cap. ntlnirea ei
cu Farraday a fost un dezastru un om
despre ale crui antecedente i strmoi nu
tim nimic. n momentul de criz, de unde s
tii cum va reaciona un om ca sta?
neleg, spuse lady Kidderminster. Crezi
c am primit n familie un criminal?
Nu tiu. Nu vreau s-l condamn fr
dovezi, dar poliia asta crede, i ei sunt foarte
istei. A avut o aventur cu cucoana asta,
Barton asta-i destul de clar. Fie s-a sinucis
271

din cauza lui, fie el... n fine, indiferent ce s-a

ntmplat, Barton a aflat i era pornit s fac
scandal. Presupun c Stephen pur i simplu
nu a putut s conceap asta... i...
L-a otrvit?
- Da.
Lady Kidderminster cltin din cap.
Nu sunt de acord cu tine.
Sper s ai dreptate. Dar cineva l-a
otrvit.
Dup prerea mea, Stephen n-ar fi avut
curajul s fac una ca asta.
ine al naibii de mult la cariera lui, e
foarte nzestrat, s tii, are toate calitile
unui adevrat om de stat. Nu poi s tii ce
poate face cineva cnd e ncolit.
Eu continuu s susin c nu are curaj.
Aici e vorba de cineva care e n stare s rite
i s fie nesbuit. Mi-e fric, William, mi-e
ngrozitor de fric.
El se holb la ea.
Sugerezi c Sandra... Sandra...?
272

 Ursc chiar i numai s sugerez un

astfel de lucru, dar nu are rost s fim lai i
s refuzm s nfruntm posibilitile. Ea e
nebun dup omul sta, ntotdeauna a fost, i
are o doz de ciudenie n ea. Niciodat n-am
neles-o cu adevrat, dar ntotdeauna m-am
temut pentru ea. Ea ar risca orice orice!
pentru Stephen. Fr s in seama de pre.
Iar dac a fost destul de nebun i ticloas
s fac un lucru ca sta, trebuie s fie
protejat.
Protejat? Cum adic protejat?
De tine. Trebuie s facem ceva pentru
fiica noastr, nu-i aa? Slav Domnului c
poi s tragi nite sfori!
Lordul Kidderminster se holba la ea. Dei
credea c o cunoate bine, era uluit n faa
forei i curajului realismului ei, a refuzului
de a nchide ochii la fapte imposibil de digerat
i, de asemenea, a lipsei ei de scrupule.

273

 Dac fata mea e o criminal, propui smi folosesc influena ca s-o salvez de
consecinele faptei ei?

Bineneles,
rspunse
lady
Kidderminster.
- Vicky drag! Nu nelegi c nu pot s fac
un lucru ca sta?! Ar fi o nclcare a... a
onoarei.
Aiureli! Tu poi s faci ca guvernul s
foreze poliia s lase balt ntreaga afacere i
s dea verdictul de sinucidere. S-a mai fcut
pn acum asta, nu te preface.
S-a fcut cnd a fost o problem de
politic public, n interesul statului. Asta e o
problem personal i particular. M
ndoiesc tare mult c a putea face aa ceva.
Poi, dac eti suficient de hotrt.
Lordul Kidderminster se nroi de mnie.
Chiar dac a putea, n-a face-o! Ar
nsemna s abuzez de poziia mea public.
Dac Sandra ar fi arestat i judecat,
n-ai angaja cel mai bun avocat i ai face tot ce
274

e cu putin s-o scapi indiferent ct de

vinovat ar fi?
Firete, firete. Asta e cu totul altceva.
Voi, femeile, nu pricepei niciodat lucrurile
astea cum trebuie.
Lady
Kidderminster
rmase
tcut,
netulburat de mpunstur. Dintre toi copiii
ei Sandra i era cea mai puin drag, dar cu
toate astea n clipa de fa era mam, o mam
care dorea s i apere puiul prin orice
mijloace, onorabile sau neonorabile. Ar fi
luptat cu dinii i cu unghiile pentru Sandra.
Lordul Kidderminster spuse:
n orice caz, Sandra nu va fi acuzat
dect doar dac exist dovezi convingtoare
mpotriva ei. Iar eu unul refuz s cred c una
din fiicele mele e criminal. M uimeti,
Vicky, c ai putea chiar i numai o clip s
ntreii o astfel de idee.
Soia lui nu spuse nimic i lordul
Kidderminster iei nelinitit din camer.

275

Capitolul

Race o gsi pe Ruth Lessing la birou,

ocupat cu nite hrtii. Era mbrcat n
jachet i fust negre i bluz alb, avea
cearcne negre i o expresie a gurii nefericit,
dar durerea ei, dac era durere, era la fel de
bine controlat ca toate emoiile ei.
276

Race i explic motivul vizitei lui i ea

rspunse pe dat.

E
foarte
amabil
din
partea
dumneavoastr c ai venit. Firete c tiu
cine suntei. Domnul Barton v atepta
asear la petrecere, nu-i aa? mi amintesc c
aa a spus.
A spus-o nainte de petrecere?
Ruth se gndi o clip.
Nu. A spus-o cnd ne-am ocupat
locurile la mas. mi amintesc c am fost
puin surprins... Desigur, nu din cauz c va invitat. tiu c erai prieteni buni. i
trebuia s fii i la petrecera de acum un an.
Am fost surprins doar de faptul c, dac
domnul Barton v-a invitat, nu a invitat nc o
femeie ca s echilibreze numrul, dar, de
bun seam, dac era s venii trziu sau
chiar s nu venii deloc... Se ntrerupse. Ce
proast sunt! De ce m-ar fi interesnd
lucrurile astea mrunte care n-au nici o

277

importan? n dimineaa asta chiar sunt

prost.
Dar ai venit la lucru ca de obicei.
Bineneles. Prea mirat, aproape
ocat. E slujba mea. Sunt multe de lmurit
i aranjat.
George mi spunea mereu ce mult se
baza pe dumneata, spuse cu blndee Race.
Ea se ntoarse ntr-o parte. O vzu
nghind repede i clipind din ochi. Absena
oricrei manifestri emoionale aproape c l
convinse de totala ei nevinovie. Aproape, dar
nu total. "n tot cazul, e o client cu snge
rece", i spuse Race.
Ruth se ntoarse la birou i spuse linitit:
Lucrez aici de mult timp, n aprilie fac
opt ani, i i cunoteam modul de lucru, i
cred c el... avea ncredere n mine.
Sunt convins. E aproape ora prnzului.
Vrei s iei masa cu mine? Am o mulime de
lucruri s-i spun.
Mulumesc, cu plcere.
278

O duse la un restaurant mic, unde mesele

erau la distan una de alta i unde era
posibil o conversaie linitit.
Comand meniul i, dup ce chelnerul se
ndeprt, se uit peste mas la nsoitoarea
lui.
Era o fat artoas, cu prul ei negru i
lins, i cu gura i brbia hotrte.
Vorbi puin despre subiecte banale pn
cnd fu adus mncarea, iar ea l urmri
atent, dovedindu-se inteligent i sensibil.
La un moment dat, dup o pauz, ea
spuse:
Vrei s discutm despre seara trecut?
V rog s nu ezitai. Toat povestea este att
de incredibil nct chiar a vrea s vorbesc
despre ea. Dac n-a fi fost acolo, n-a fi
crezut c e adevrat.
Ai vorbit cu inspectorul ef, nu?
Da, asear. Pare inteligent i cu
experien. Fcu o pauz. Chiar a fost crim,
domnule colonel?
279

 Aa i-a spus Kemp?

Nu a vrut s dea nici o informaie, dar
ntrebrile lui ddeau clar de neles ce
gndea.
Prerea dumitale cu privire la dac a
fost sau nu sinucidere ar trebui s fie la fel de
bun ca a oricui, domnioar Lessing. l
cunoteai bine pe Barton, i mi imaginez c
dumneata ai stat cel mai mult cu el ieri. Cum
i s-a prut? Era ca de obicei? Sau era
tulburat, nervos, agitat?
E greu de spus. Era suprat i tulburat,
dar e drept c i avea de ce.
i explic situaia provocat de Victor Drake
i i fcu o scurt descriere a carierei acelui
tnr.
H'm! Inevitabila oaie neagr. i Barton
era suprat din cauza lui?
Ruth spuse ncetior.
E dificil de explicat. Vedei, l cunoteam
foarte bine pe domnul Barton. Era suprat i
scit din cauza acelei afaceri i bnuiesc c
280

doamna Drake era tare necjit, cum e mereu

n astfel de ocazii, aa c era normal ca el s
vrea s ndrepte situaia. ns am avut
impresia...
Continu, domnioar Lessing.
Am avut impresia c suprarea lui nu
era chiar suprarea obinuit, dac pot s m
exprim aa. Pentru c ne mai confruntasem
i nainte cu situaia asta, ntr-o form sau
alta. Anul trecut Victor Drake era n Anglia i
avea probleme i a trebuit s-l expediem n
America de Sud, iar n iulie a telegrafiat acas
dup bani. Aa c v dai seama c eram
obinuit cu reaciile domnului Barton. Mi sa prut c, de data asta, suprarea lui se
datora n principal faptului c telegrama
sosise tocmai n momentul n care el era n
ntregime preocupat de aranjamentele pentru
petrecerea pe care o ddea. Prea att de
prins de pregtiri nct bombnea la orice
alt problem eare se ivea.

281

 i s-a prut c petrecerea asta a lui avea

ceva ciudat, domnioar Lessing?
Da. ntr-adevr, domnul Barton era ct
se poate de ciudat din cauza ei. Era
surescitat, emoionat ca un copil.
i-a trecut prin minte c s-ar putea s
existe un anume motiv pentru acea petrecere?
Vrei s spunei c a fost o replic a
petrecerii de anul trecut cnd doamna Barton
s-a sinucis?
Da.
Sincer s fiu, ideea cu petrecerea mi sa prut cu totul neobinuit.
Dar George nu i-a dat nici o explicaie,
nu i-a fcut nici o confiden?
Oh, nu.
Spune-mi, domnioar Lessing, ai avut
vreodat vreo ndoial c doamna Barton s-a
sinucis?
Niciodat.
George Barton nu i-a spus c el credea
c soia lui fusese omort?
282

Ea l privi lung.
Credea George asta?
Vd c e o noutate pentru dumneata.
Da, domnioar Lessing. George primise nite
anonime n care se afirma c soia lui nu se
sinucisese ci fusese omort.
Deci de asta devenise att de ciudat ast
var? Nu-mi ddeam seama ce se ntmpla cu
el.
Nu tiai nimic de anonimele astea?
Nimic. Cte erau?
Mie mi-a artat dou.
i eu n-am tiut nimic despre ele!
n glasul ei se citea o und de amrciune.
Race o urmri cteva clipe, apoi ntreb:
Ce spui, domnioar Lessing? Dup
prerea dumitale, e posibil ca George s se fi
sinucis?
Ea cltin din cap.
- Nu.
Dar spuneai c era surescitat, suprat.

283

 Da, dar era aa de ctva timp. Acum

neleg de ce. i neleg i de ce era att de
agitat n legtur cu petrecerea de asear.
Trebuie s fi avut el ceva n cap, trebuie c
sperase c prin repetarea condiiilor avea s
afle ceva n plus... Bietul George, ce
harababur trebuie s fi fost n capul lui!
Dar despre Rosemary Barton? nc mai
crezi c moartea ei a fost sinucidere?
Ea se ncrunt.
Nu mi-a trecut niciodat prin cap c ar
fi altceva. Prea att de evident!
Starea depresiv dup grip?
Poate ceva mai mult dect asta. Era clar
foarte nefericit. Se putea vedea asta.
i ghiceti cauza?
Ei bine, da. Cel puin aa am crezut.
Firete c se poate s m fi nelat. Dar
femeile ca doamna Barton sunt foarte
transparente nu-i dau silina s-i ascund
sentimentele. Nu cred c domnul Barton tia
ceva... Oh, da, era foarte nefericit. i mai
284

tiu c n seara aceea a avut o durere de cap

ngrozitoare, pe lng faptul c era slbit din
cauza gripei.
De unde tii c o durea capul?
Am auzit cnd i spunea asta lui lady
Alexandra, la toalet. i dorea s fi avut la ea
o caet Faivre i din fericire lady Alexandra
avea una i i-a dat-o.
Mna colonelului Race se opri cu paharul
n aer.
i a luat-o?
- Da.
Race puse paharul pe mas i se uit la
fat. Prea placid i incontient de orice
semnificaie a celor spuse de ea. Dar exista o
semnificaie. Asta nsemna c Sandra, creia
din poziia ei la mas i-ar fi fost extrem de
greu s pun ceva n paharul lui Rosemary
fr s fie vzut, avusese alt ocazie de a
administra otrava. Putea s i-o fi dat lui
Rosemary n caet. Unei caete obinuite i-ar
fi trebuit doar cteva minute ca s se dizolve,
285

dar poate c acesta fusese o caet special.

Sau poate c Rosemary nu o nghiise dect
mai trziu.
ntreb apsat:
Ai vzut-o lund-o?
Poftim?
Dup faa ei nedumerit, Race nelese c
ea fusese cu gndul n alt parte.
Ai vzut-o pe Rosemary Barton nghiind
caeta?
Nu, n-am vzut-o. Am vzut-o doar
mulumindu-i lui lady Alexandra.
Deci se putea ca Rosemary s fi dat
drumul caetei n poet iar apoi, n timpul
programului de cabaret, cu durerea de cap tot
mai puternic, s fi pus caeta n paharul cu
ampanie. Presupuneri, pure presupuneri,
dar o posibilitate.
Ruth spuse:
De ce m ntrebai asta?

286

Privirea ei era dintr-o dat alert, plin de

ntrebri. Colonelului i se pru c vede
inteligena ei lucrnd.
Apoi ea spuse:
Oh, neleg. neleg de ce George a luat
casa aceea aproape de soii Farraday. i
neleg de ce nu mi-a spus de anonimele
acelea. Mi se prea tare ciudat c nu mi-a
spus. Dar, desigur, dac el le credea, asta
nsemna c unul din noi trebuie s-o fi omort.
A fi putut fi chiar eu!
Race spuse cu blndee:
Aveai vreun motiv s-o omori pe
Rosemary Barton?
La nceput crezu c ea nu auzise
ntrebarea. Sttea absolut nemicat, cu ochii
n jos.
Dar, dintr-o dat, cu un oftat, ridic
privirea i se uit drept la el.
Nu este genul de lucru despre care s-i
plac c vorbeti, spuse ea. Dar cred c e mai
bine s tii. Eram ndrgostit de George
287

Barton. l iubeam dinainte de a o cunoate el

pe Rosemary. Cred c nu a tiut niciodat...
n mod sigur nu i-a psat. inea la mine,
inea foarte mult la mine, dar nu n felul
acela. i totui m gndeam c i-a fi fost o
soie bun, c l-a fi putut face fericit. O
iubea pe Rosemary, dar nu era fericit cu ea.
i displcea Rosemary?
Da. Oh, era foarte frumoas i
atrgtoare i putea fi fermectoare n felul ei.
Cu mine nu i-a btut niciodat capul s fie
fermectoare! Nu puteam s-o sufr. Am fost
ocat cnd a murit... i din cauza felului n
care a murit, dar nu mi-a prut ru cu
adevrat. M tem c chiar m-am bucurat.
Se opri.
V rog, nu putem vorbi despre altceva?
Race rspunse repede:
A vrea s-mi spui exact, n amnunte,
tot ce i aminteti despre ziua de ieri,
ncepnd cu dimineaa, mai ales tot ce a fcut
i a spus George.
288

Ruth rspunse prompt. i povesti despre

suprarea lui George cauzat de Victor,
despre telefoanele date de ea n America de
Sud i despre aranjamentele fcute i despre
mulumirea lui George dup ce problema
fusese rezolvat. Apoi descrise sosirea ei la
Luxemburg i aerul agitat al lui George pe
post de gazd. i continu povestirea pn n
momentul final al tragediei. Relatarea ei
concorda ntru totul cu cele pe care le auzise
deja Race.
Cu o ncrunttur ngrijorat, Ruth ddu
glas propriei lui nedumeriri.
N-a fost sinucidere sunt sigur c n-a
fost sinucidere dar cum poate s fi fost
crim? Adic, cum a putut fi fcut? Nu
putea fi fcut de nici unul din noi! Atunci a
fost cineva care a pus otrava n paharul lui
George n timp ce noi eram la dans? Dar dac
e aa, cine putea s fie? Pare s n-aib nici o
logic.

289

 Cert e c nimeni nu s-a apropiat de

mas n timp ce dansai.
Atunci chiar c n-are logic! Cianura na ajuns n pahar singur!
N-ai absolut nici o idee, nici o bnuial
mcar, cine ar fi putut s-o pun n pahar?
Gndete-te bine. N-a existat nici un incident,
ct de mic, care s-i fi trezit ct de ct
bnuielile?
Vzu cum faa ei se schimb, vzu cum
pre de o clip n ochii ei apru
incertitudinea.
Exist
o
pauz
mic,
infinitezimal, nainte ca ea s rspund:
"Nimic".
Dar existase ceva. Race era sigur de asta.
Ceva pe care ea l vzuse sau l auzise sau l
remarcase i pe care, dintr-un motiv sau
altul, se hotrse s nu-l spun.
Nu o for. tia c ar fi fost inutil. O fat ca
ea nu se rzgndea atunci cnd era hotrt
s fac ceva.

290

Dar existase ceva. Lucrul sta l

mbrbta. Era primul semn de fisur n zidul
cu care se confruntase.
i lu la revedere de la Ruth i porni spre
Elvaston Square gndindu-se la femeia de
care tocmai se desprise. Era posibil ca Ruth
s fie vinovat? Pe total, avea o prere bun
despre ea. I se pruse absolut sincer.
Era oare capabil de crim? Dac te
gndeai, majoritatea oamenilor erau. Nu de
crim n general, ci de o crim anume.
Asta fcea s fie att de greu s ari cu
degetul pe cineva. Tnra asta avea ceva care
sugera nendurarea. i avusese un motiv, sau,
mai de grab, un ir de motive. nlturnd-o
pe Rosemary, avea o foarte bun ans s
devin doamna George Barton.
Indiferent c se mrita cu Barton fiindc
era bogat sau pentru c l iubea, nlturarea
lui Rosemary era esenial.
Race se gndi c era prea raional ca s
i rite gtul doar pentru un trai confortabil.
291

Iubire? Poate. n ciuda purtrii ei detaate i

a stpnirii de sine, el o bnuia a fi una din
acele femei care pot s se lase n voia unei
pasiuni totale pentru un brbat anume. Date
fiind iubirea pentru George i ura pentru
Rosemary, ar fi putut plnui i nfptui cu
detaare omorrea lui Rosemary. Iar apoi
George primise scrisorile anonime. (De la
cine? De ce? Astea erau ntrebrile
suprtoare care nu ncetau s-l scie) i
intrase la bnuieli. Plnuise o capcan. Iar
Ruth l redusese la tcere.
Nu, nu era corect. Nu suna adevrat. Asta
sugera panic, or Ruth nu era genul de femeie
care s intre n panic. Ea era mai deteapt
ca George i ar fi putut evita cu cea mai mare
uurin orice capcan pe care i-ar fi ntins-o
el.
Se prea c discuia cu Ruth nu-l fcuse
s avanseze deloc.

292

Capitolul VI
Lucilla Drake fu ncntat s-l vad pe
colonelul Race.
Storurile erau coborte i Lucilla intr n
camer mbrcat toat n negru, cu o batist
la ochi i explic, pe msur ce avansa cu
mna ntins i tremurnd, c ea n-ar fi
putut vedea pe nimeni, absolut pe nimeni, cu
excepia unui att de bun prieten al dragului
de George i c era ngrozitor s nu ai un
brbat n cas! Zu, fr un brbat n cas
nici nu tiai cum s te descurci. Doar ea, o
biat vduv singur i Iris, o fat
neajutorat. Att de amabil din partea
dragului de colonel Race i zu c ea i era
foarte recunosctoare... i nu avea nici o idee
de ce ar trebui s fac. Firete c domnioara
Lessing avea s se ocupe de toate problemele
de afaceri i de aranjamentele pentru
nmormntare... dar cum rmnea cu
293

ancheta? i era groaznic s ai poliia n cas,

n haine civile, firete i foarte respectuoi.
Dar ea era foarte zpcit i toat povestea
era o adevrat tragedie i oare nu credea
colonelul Race c totul trebuie s se fi datorat
sugestiei asta a spus psihanalistul, c de
vin era numai sugestia. i srmanul George
n localul acela oribil, Luxemburg i parctic
aceeai amintire trebuie s-l fi copleit dintr-o
dat i mcar de-ar fi ascultat ce-i spusese
ea, Lucilla, i ar fi luat acel tonic excelent al
dragului de doctor Gaskell... toat vara a fost
drmat, da, complet drmat.
Lucilla nsi pru s fie drmat
temporar, aa c Race prinse ocazia s
vorbeasc.
El spuse c regreta profund situaia i c
doamna Drake putea conta pe el n orice
privin.
Apoi Lucilla se porni din nou i spuse c
era foarte amabil din partea lui, i c era tare
plcut s ai pe cineva pe care s te bazezi.
294

Domnioara Lessing era bine intenionat,

firete,
i
foarte
eficient,
dar
cam
nesimitoare, i uneori i nsuea cam prea
multe atribuii, iar dup prerea ei, a Lucillei,
George se bazase mult prea mult pe ea, i la
un moment dat chiar se temuse c George ar
fi putut face o prostie, ceea ce ar fi fost un
mare pcat i probabil ea l-ar fi terorizat fr
mil o dat ce s-ar fi cstorit. Firete c ea,
Lucilla, simise pericolul. Draga de Iris era
att de nepmntean i era drgu, nu-i aa,
ca tinerele fete s fie modeste i fr fumuri.
Iris fusese ntotdeauna foarte tnr pentru
vrsta ei i foarte linitit de cele mai multe
ori nici nu tiai ce gndea. Rosemary fiind
att de drgu i att de vesel, mai tot
timpul ieise n ora, iar Iris i pierduse
vremea prin cas, ceea ce nu era bine pentru
o fat. Fetele ar trebui s ia ore de gtit i
croitorie, astea le-ar ocupa mintea, i nu se
tie niciodat cnd s-ar putea dovedi util.
Fusese o adevrat binecuvntare c ea,
295

Lucilla, fusese liber s vin s locuiasc aici

dup moartea srmanei Rosemary gripa
aceea oribil, un tip cu totul neobinuit de
grip, spuse doctorul Gaskell. Un brbat att
de detept i manierat!
Ea voise ast var ca Iris s mearg la el.
Fata artase att de alb i slbit! "Dar zu,
colonele Race, eu cred c din cauza siturii
casei. n vale i umezeal, iar seara tot felul
de miasme". Bietul George se dusese i-o
cumprase de capul lui, fr s cear sfatul
cuiva mare pcat! Spusese c voia s fie o
surpriz, dar zu c ar fi fost mai bine dac
cerea sfatul unei femei mai n vrst. Brbaii
nu tiau nimic despre case. George ar fi putut
s-i dea sema c ea, Lucilla, ar fi luat cu
drag inim asupra ei orice problem. Cci, la
urma urmelor, care era viaa ei acum? Dragul
ei so murise de muli ani, iar Victor, scumpul
ei biat, departe n Argentina, adic nu,
Brazilia, sau parc totui Argentina? Un biat
att de chipe i afectuos!
296

Colonelul Race spuse c auzise c ea avea

un fiu peste hotare.
Urmtorul sfert de or colonelul fu revelat
cu o relatare complet a multiplelor activiti
ale lui Victor. Un biat att de vioi, dornic si ncerce mna la toate aici urm o list a
diverselor ocupaii ale lui Victor. Niciodat
lipsit de amabilitate sau purtnd ranchiun
cuiva, "ntotdeuna a fost ghinionist, colonele
Race. A fost judecat greit de decanul lui, i
consider c autoritile de la Oxford s-au
comportat ruinos. Oamenii par s nu
neleag c unui biat detept, cu talent la
desen, i se pare o idee excelent s imite
scrisul cuiva. A fcut-o din amuzament, nu
pentru bani". Dar el ntotdeauna a fost un fiu
bun, i niciodat nu a stat pe gnduri s-o
ntiineze cnd avea probleme, ceea ce
dovedea, nu-i aa, c avea ncredere n ea.
Doar c prea ciudat c slujbele pe care i le
gseau alii l duceau foarte des n afara
Angliei. Nu putea s nu se gndeasc la faptul
297

c, dac i s-ar fi dat biatului o slujb bun,

la Banca Angliei s spunem, el s-ar fi rostuit
mult mai bine. Ar fi trit, poate, la mic
distan de Londra i-ar fi avut o mainu.
Dur cam douzeci de minute pn ca
Race s o comute pe Lucilla de pe subiectul
fiului ei pe cel al servitorilor.
Da, era foarte adevrat ce spunea el, nu
mai existau servitori ca pe vremuri. O
adevrat problem n ziua de azi! Nu c ar
trebui s se plng, cci ei fuseser foarte
norocoi. Doamna Pound, dei avea ghinionul
s fie uor surd, era o femeie grozav.
Aluaturile ei erau uneori cam tari i avea
tendina s condimenteze prea mult supa, dar
pe total era o persoan de ncredere, i foarte
econoam, pe deasupra. Era aici chiar de
cnd se nsurase George i nu fcuse nazuri
s mearg la ar ast var, dei cu celelalte
avuseser probleme pe tema asta i menajera
plecase, dar mai bine aa, era o fat care
rspundea obraznic, pe lng faptul c
298

sprsese ase pahare de vin, ceea ce dovedea

o neglijen strigtoare la cer, colonelul Race
nu era de aceeai prere?
Mare neglijen, ntr-adevr.
Asta i-am spus i eu. i i-am spus c
sunt nevoit s scriu asta n referinele ei,
cci aa e cinstit. Nu doar calitile trebuie
menionate, ci i greelile. Dar fata a fost
foarte insolent i a spus c sper s ajung
ntr-o cas unde oamenii nu sunt lichidai, o
expresie nefericit pe care cred c a dobndito de la cinematograf i caraghios de
nepotrivit ntruct draga de Rosemary i-a
luat singur viaa dei la vremea aceea nu
era responsabil de faptele ei dup cum bine
a subliniat procurorul. Deci, cum spuneam,
am scris n referine c Betty Archdale i-a
neles pe deplin ndatoririle de menajer i a
fost serioas i cinstit, dar c avea nclinaia
s sparg cam multe lucruri i nu
ntotdeauna avea o comportare respectuas.
n ce m privete, dac a fi fost doamna
299

Rees-Talbot, a fi citit printre rnduri i nu a

fi angajat-o. Dar n ziua de azi lumea se
repede la orice poate s apuce.
n timp ce doamna Drake se opri ca s-i
trag sufletul, colonelul Race ntreb repede
dac era vorba de doamna Richard ReesTalbot. Dac da, o cunotea din India.
N-a putea spune sigur. Adresa era
Cadogan Square.
Atunci e vorba de prietenii mei.
Lucilla spuse c lumea era mic i c nu
existau prieteni ca vechii prieteni. Prietenia
era un lucru minunat. Ea ntotdeauna
considerase c ntre Paul i Viola fusese ceva
foarte romantic. Dar, vai, colonelul Race nu
avea de unde s tie despre ce vorbea.
Oamenii au tare mult tendina s retriasc
trecutul.
Colonelul Race o rug s continue, iar ca
rspuns la aceast politee primi povestea
vieii lui Hector Marle, a felului n care fusese
crescut de sora sa, a ciudenilor i
300

slbiciunilor lui i, la urm, cnd colonelul

Race aproape c uitase, a cstoriei lui cu
frumoasa Viola. El auzi cum Paul Bennett,
nvingndu-i dezamgirea provocat de
refuzul Violei, se transformase din iubit n
prieten de familie, i despre moartea lui i
clauzele testamentului lui. "Lucru pe care lam considerat extrem de romantic aa o
avere enorm! Nu c banii ar fi totul nu, nici
vorb. Gndii-v numai la moartea tragic a
srmanei Rosemary. i nici chiar n privina
dragei de Iris nu sunt foarte mulumit!"
Race se uit ntrebtor la ea.
Gsesc c responsabilitatea mea nu e
deloc uoar. Este bine cunoscut faptul c e o
motenitoare bogat. Stau mereu cu ochii pe
tinerii care nu sunt de dorit, dar ce poi s
faci, colonele Race? n ziua de azi nu mai poi
avea grij de o fat ca pe vremuri. Iris are
prieteni despre care nu tiu aproape nimic.
"Invit-i acas, drag", i spun mereu, dar se
pare c tinerii tia pur si simplu nu vor s
301

fie adui. i srmanul George era ngrijorat. E

vorba de un tnr pe nume Browne. Eu
personal nu l-am vzut niciodat, dar se pare
c Iris se vede foarte mult cu el. George nu-l
plcea, sunt absolut sigur de asta. Eu cred
c brbaii au fler cnd e vorba de ali
brbai. mi amintesc c soul meu avea mari
reineri fa de un custode al bisericii noastre,
un anume colonel Pusey, un om tare
fermector. i, ce credei, ntr-o duminic, n
timp ce trecea cu tipsia pentru colect, a
czut la pmnt, beat mort se pare. Mai
trziu am aflat c din casa lui erau scoase
zeci de sticle de coniac goale pe sptmn!
El i soul meu au avut o disput aprins cu
privire la detaliile sujbei de Ziua Tuturor
Sufletelor. Oh, vai de mine, Ziua Tuturor
Sufletelor! Cnd te gndeti c ieri a fost Ziua
Tuturor Sufletelor!
Un sunet uor l fcu pe Race s se uite
spre u. O mai vzuse pe Iris o dat, la Little
Priors. Cu toate astea, avea impresia c acum
302

o vedea pentru prima dat. Fu izbit de

ncordarea fantastic din spatele calmului ei,
iar ochii ei aveau o expresie pe care el simea
c ar fi trebuit s-o recunoasc, dar nu reuea.
Lucilla Drake ntoarse capul.
Iris, draga mea, nu te-am auzit cnd ai
intrat. I cunoti pe colonelul Race? Este att
de amabil!
Iris veni i ddu grav mna cu el, rochia
neagr pe care o purta fcnd-o s par mai
subire i mai palid dect i-o amintea el.
Am venit s vd dac pot s v ajut cu
ceva, spuse Race.
Mulumesc. Este amabil din partea
dumneavoastr.
Suferise un oc puternic, asta era evident,
i nc i mai resimea efectele. Dar oare
inuse ea chiar att de mult la George ca
moartea lui s o fi afectat att de puternic?
ntoarse ochii spre mtua ei i Race i
ddu seama c erau ochi care pndeau.
Despre ce vorbeai cnd am intrat eu?
303

Lucilla se fcu roie i se fstci. Race intui

c dorea s evite menionarea numei lui
Anthony Browne. Ea exclam:
Stai s vd... oh, da, vorbeam c ieri a
fost Ziua Tuturor Sufletelor. Mi se pare o
coinciden din acelea despre care nu crezi c
se pot ntmpla n realitate.
Vrei s spui ca Rosemary s-a ntors ieri
ca s-l ia pe George? ntreb Iris.
Iris drag, nu vorbi aa! E un gnd
cumplit i att de necretinesc!
De ce necretinesc? Exist Ziua Morilor.
La Paris lumea se duce i pune flori pe
morminte.
Oh, tiu, drag, dar ei sunt catolici, nu-i
aa?
Un zmbet uor apru pe buzele lui Iris.
Apoi ntreb direct:
Vorbeai de Anthony de Anthony
Browne, nu-i aa?
Pi, de fapt, chiar am pomenit de el.
Spuneam c nu tim nimic de el...
304

Iris o ntrerupse cu duritate.

De ce ar trebui s tii ceva despre el?
Vai de mine, nu in neaprat, dar m
gndeam c ar fi bine dac am ti, nu-i aa?
Ai s ai ocazia s tii, pentru c am de
gnd s m mrit cu el.
Oh, Iris! Nu trebuie s faci
nimic
pripit... vreau s spun, nimic care nu poate fi
stabilit n momentul de fa.
Este stabilit, mtu Lucilla.
Nu, drag, nu poi vorbi de mriti cnd
nmormntarea nu a avut nc loc. N-ar fi
decent. i ancheta asta ngrozitoare i toate
celelalte. i zu, Iris, nu cred c dragul de
George ar fi fost de acord. El nu-l plcea pe
domnul Browne.
Nu, lui George nu i-ar fi plcut, i nu-l
plcea pe Anthony, dar asta nu are nici o
importan. E viaa mea, nu a lui George i,
oricum George e mort...
Doamna Drake scoase un vaiet.

305

 Iris! Iris! Ce te-a apucat? Cum poi s

spui ceva att de crud?
mi pare ru, mtu Lucilla. Fata
vorbea istovit. N-am vrut s sune aa. Am
vrut doar s spun c George se odihnete
acum undeva i nu i mai face griji pentru
mine i viitorul meu. Trebuie s decid
singur.
Prostii, drag, nu se poate decide nimic
ntr-un moment ca sta, ar fi extrem de
nepotrivit. Nici nu se pune problema.
Iris rse scurt.
Dar s-a pus. Anthony m-a cerut de soie
nainte s plecm de la Little Priors. Voia s
vin cu el la Londra i s ne cstorim fr s
spunem cuiva. Acum mi doresc s-o fi fcut.
A fost o cerere foarte curioas, spuse
colonelul Race.
Ea se ntoarse sfidtoare spre el.
Nu, n-a fost. Ne-ar fi scutit de mult
agitaie. De ce n-oi fi avut ncredere n el? Mia cerut s am ncredere n el i eu n-am avut.
306

n tot cazul, am s m mrit cu el imediat ce

mi-o cere.
Lucilla izbucni ntr-un torent de proteste
incoerente. Obrajii dolofani i tremurau i
ochii i erau plini de lacrimi Colonelul Race
interveni rapid.
Domnioar Marle, a putea schimba
cteva vorbe cu dumneata nainte s plec?
Despre o problem strict de afaceri?
Destul de uimit, fata murmur "Da" i
porni ctre u. n timp ce ea trecea pragul,
colonelul fcu doi pai spre doamna Drake.
Nu fii suprat. Tcerea e de aur, tii
zicala. Vom vedea ce putem face.
Iei dup Iris care l conduse ntr-o camer
mic din fundul casei.
Race vorbi pe un ton indiferent.
Tot ce aveam s-i spun, domnioar
Marle, este c inspectorul ef Kemp e prieten
cu mine i sunt sigur c l vei gsi ct se
poate de amabil i dornic s te ajute. Are o

307

sarcin ingrat, dar sunt convins c i-o va

ndeplini cu cea mai mare consideraie.
Ea se uit o clip la el fr s vorbeasc,
apoi spuse brusc:
George v-a ateptat asear la petrecere.
De ce n-ai venit?
George nu m-a ateptat.
Dar el aa a spus.
Poate c a spus, dar nu era adevrat.
George tia foarte bine c nu vin.
Dar scaunul gol... Pentru cine era?
Nu pentru mine.
Ea nchise ochii pe jumtate i se fcu
foarte alb la fa. opti:
Era pentru Rosemary... neleg... Era
pentru Rosemary...
Race se gndi c fata avea s cad. Veni
repede spre ea i o susinu, apoi o sili s se
aeze.
Uurel...
Ea spuse cu un glas jos, ntretiat:

308

 M simt bine... Dar nu tiu ce s fac...

Nu tiu ce s fac.
Pot s te ajut?
Ea ridic ochii spre el, apoi spuse:
Trebuie s-mi lmuresc lucrurile...
trebuie s le iau n Ordine. n primul rnd,
George credea c Rosemary nu s-a sinucis...
ci a fost omort. Credea asta din cauza
acelor scrisori. Cine a scris scrisorile,
domnule colonel?
Nu tiu. Nimeni nu tie. Dumneata ai
vreo idee?
Pur i simplu nu-mi pot imagina.
Oricum, George credea n ele, i a aranjat
petrecerea de asear, i a pus un scaun gol, i
ieri a fost Ziua Tuturor Sufletelor... adic Ziua
Morilor, ziua n care sufletul lui Rosemary
putea s se ntoarc... i s-i spun adevrul.
Nu te lsa n voia imaginaiei.
Dar am simit-o eu nsmi... am simit-o
undeva, foarte aproape... sunt sora ei... i
cred c ncerca s-mi spun cumva.
309

 Ia-o ncet, Iris.

Trebuie s vorbesc despre asta! George a
but n amintirea lui Rosemary i... a murit.
Poate c... ea a venit i l-a luat.
Spiritele morilor nu pot pune cianur
ntr-un pahar de ampanie, draga mea.
Cuvntul pru s-i restabileasc echilibrul.
Spuse pe un ton mai normal:
Dar e absolut incredibil! George a fost
omort da, omort! Asta crede poliia i
trebuie s fie adevrat pentru c nu exist
nici o alt alternativ. Dar n-are logic.
Crezi c n-are? Dac Rosemary a fost
ucis, i George ncepuse s bnuiasc cine a
ucis-o...
Ea l ntrerupse.
Da, dar Rosemary nu a fost ucis! De
asta nu are logic. George credea scrisorile
alea stupide n parte din cauz c starea
depresiv dup grip nu e un motiv
convingtor pentru sinucidere. Dar Rosemary
avea un motiv. Am s vi-l art.
310

Iei n fug din camer i se ntoarse peste

cteva minute innd n mn o scrisoare
mpturit pe care i-o ntinse.
Citii-o. Vedei i singur.
El desfcu scrisoarea uor mototolit.
"Dragul meu Leopard..."
O citi de dou ori nainte de a i-o napoia.
Fata spuse nerbdtoare:
Vedei? Era nefericit, avea inima
zdrobit. Nu mai voia s triasc.
tii cui i-a fost scris scrisoarea?
Da. Lui Stephen Farraday. Nu lui
Anthony. Ea era ndrgostit de Stephen i el
s-a purtat crud cu ea. Aa c ea a luat otrava
la restaurant i a btut-o sub ochii lui, ca s-o
vad murind. Poate spera c el o s regrete.
Race nu spuse nimic. Dup cteva clipe,
ntreb:
Cnd ai gsit asta?
Cam acum ase luni. Era n buzunarul
unui halat vechi.
I-ai artat-o lui George?
311

Iris strig cu patim:

Cum a fi putut? Rosemary era sora
mea. Cum puteam s-o dau de gol n faa lui
George? El era att de sigur c ea l iubea!
Cum puteam s-i art asta dup moartea ei?
Dar problema e, ce m fac eu acum? V-am
artat-o dumneavoastr pentru c ai fost
prieten cu George. Trebuie s o vad i
inspectorul ef?
Da. Kemp trebuie s tie. E o dovad,
nelegi.
Dar atunci... va fi citit la tribunal?
Nu neaprat. Acum se investigheaz
moartea lui George. Nimic care nu are
relevan nu va fi fcut public. Ar fi bine s
mi-o dai mie.
Prea bine.
I conduse la ua din fa. n timp ce Race
ddea s ias, ea spuse brusc:
Asta dovedete, nu-i aa, c moartea lui
Rosemary chiar a fost sinucidere?

312

 Dovedete c avea un motiv s se

sinucid.
Fata oft adnc. Race cobor treptele.
ntorcnd capul, o vzu stnd n prag i
urmrindu-l cum traverseaz piaeta.

Capitolul VII
313

Mary Rees-Talbot l ntmpin pe colonelul

Race cu un ipt de nencredere.
Vai de mine, nu v-am mai vzut de cnd
ai disprut att de misterios din Allahabad!
De ce ai venit? Nu ca s m vedei pe mine,
sunt sigur. Dumneavoastr nu facei vizite
de curtoazie. Ei haide, spunei, nu trebuie s
fii diplomat.
Ar fi o pierdere de timp s fiu diplomat
cu dumneata, Mary. ntotdeauna am apreciat
ascuimea minii dumitale.
N-ar fi mai bine s intrai direct n
subiect?
Race zmbi.
Servitoarea care mi-a deschis e Betty
Archadale? ntreb el.
Deci asta e! S nu-mi spunei c fata
asta este o binecunoscut spioan european,
cci nu v cred.
Nu, nu, nimic de genul sta.

314

 i s nu-mi spunei nici c lucreaz n

serviciul nostru de contraspionaj, cci nici
asta n-o cred.
Nu, fata e pur i simplu menajer.
De cnd v intereseaz o simpl
menajer?
Cred c ar putea s-mi spun ceva.
Dac o rugai frumos? Nu m-ar mira.
Are o tehnic de-a asculta pe la ui foarte
dezvoltat. i M. ce face?
M. mi ofer cu amabilitate ceva de but
i sun dup Betty i comand butura.
i cnd Betty o aduce?
n acel moment M. are amabilitatea de a
iei din camer.
S asculte ea nsi pe la ui?
Dac vrea.
Perfect. Intru n joc!
Doamna Rees-Talbot, care era o brunet
vioaie n jur de patruzeci de ani, sun i i
ceru artoasei ei servitoare s-i aduc
oaspetelui un whisky cu sifon.
315

Cnd Betty Archdale se ntoarse cu

butura pe o tav, doamna Rees-Talbot sttea
n picioare lng ua ce ddea n camera ei de
zi.
Colonelul Race are s i pun cteva
ntrebri, spuse ea i iei.
Betty i ntoarse ochii obraznici spre
militarul nalt i crunt. n adncurile lor se
citea un fel de panic. Race lu paharul i i
zmbi.
Ai vzut ziarele de azi? ntreb el.
Da, domnule.
Ai vzut c domnul George Barton a
murit asear la restaurantul Luxemburg?
Oh, da, domnule. Ochii lui Betty
scnteiau de plcerea scandalului public. Nu
e ngrozitor?
Ai lucrat acolo, nu-i aa?
Da, domnule. Am plecat iarna trecut,
la scurt timp dup moartea doamnei Barton.
i ea a murit la Luxemburg.
Betty ddu din cap.
316

 Treaba asta e cam ciudat, nu-i aa?

Colonelul Race spuse cu gravitate.
Vd c ai cap. tii s deduci anumite
lucruri.
Betty i plesni palmele i renun la
discreie.
i lui i s-a fcut felul? Ziarele nu spun
exact.
De ce spui "i"? Moartea doamnei
Barton a fost declarat de procuror drept
sinucidere.
Betty i arunc o privire rapid din colul
ochiului. Dei era att de n vrst, gndi ea,
arta bine. Un adevrat domn. Dar ce anume
urmrea el?
Spuse sfioas:
Da, domnule.
Dar poate c dumneata n-ai crezut
niciodat c a fost sinucidere?
Pi, nu, domnule. N-am crezut... nu
chiar.
Foarte interesant. De ce n-ai crezut?
317

Fata ezit i ncepu s-i cuteze orul cu

degetele.
Att de drgu spusese el asta, att de
serios! Te fcea s te simi important, i suna
ca i cum voia s l ajui. i, oricum, ea
fusese istea n privina morii lui Rosemary
Barton. Nu nghiise nici o clip povestea cu
sinuciderea!
A fost omort, domnule, nu-i aa?
E posibil. Dar cum ai ajuns la concluzia
asta?
Pi... am auzit ceva, ntr-o zi.
Ce anume?
Ua nu era nchis. S nu credei c eu
a asculta vreodat la u. Nici vorb de aa
ceva, nu-mi place. Dar treceam prin hol
nspre sufragerie cu o tav i ei vorbeau foarte
tare. Doamna Barton i spunea domnului
Browne c nu l chema Anthony Browne. i
atunci domnul Browne a devenit chiar
urcios. Nu m-a fi ateptat la una ca asta de
la un domn att de chipe ca el care, de
318

regul, vorbea foarte frumos. I-a spus c i

ciuruiete faa, sau aa ceva, i pe urm i-a
spus c dac nu face ce i spune el o s-i
nsceneze un accident de circulaie. Nici mai
mult nici mai puin! I-a spus c oricnd putea
s fie lichidat. Domnioara Iris tocmai
cobora scara, i firete c nu m-am gndit
prea mult la asta la vremea aceea, dar cnd a
fost toat zarva aia cu sinuciderea ei i am
auzit c i el fusese acolo... ei bine, m-au
trecut fiori pe ira spinrii, zu aa!
Dar n-ai spus nimic?
Nu am vrut s am de a face cu poliia i,
oricum, nu tiam nimic... sigur. i poate c
dac a fi spus ceva, a fi fost i eu omort.
neleg. Race fcu o scurtlpauz, apoi
ntreb pe tonul cel mai blnd:
Aa c doar i-ai scris o anonim
domnului Barton?
Ea se holb la el. n privirea ei colonelul nu
detecta dect pur uluire.

319

 Eu? S-i scriu eu domnului Barton?

Niciodat.
Nu te teme s vorbeti despre asta. A
fost, de fapt, o idee foarte bun. L-ai avertizat
fr s te dai de gol. Ai fost foarte istea.
Dar n-am fcut-o eu, domnule. Nici nu
mi-a trecut prin cap una ca asta!
Era att de convingtoare nct, n ciuda
lui nsui, Race ncepu s se ndoiasc de
faptul ca fata scrisese scrisorile.
Cui i-ai povestit despre ce ai auzit?
ntreb el.
Betty cltin din cap.
Nimnui. Ca s fiu sincer, eram
ngrozit. M-am gndit c e mai bine s-mi in
gura. Am ncercat s uit. O singur dat am
pomenit de asta n faa doamnei Drake, cnd
i-am spus c am s m duc ntr-o cas n
care oamenii nu sunt lichidai, dar, zu, a
fcut atta trboi pentru nite pahare
sparte! Mi-a scpat asta, dar ea nu mi-a dat
atenie. Poate c ar fi trebuit s vorbesc la
320

vremea respectiv, dar zu c n-am putut

spune tot felul de lucruri, iar domnul Browne
era mereu foarte drgu i pus pe glume, aa
c n-am putut s vorbesc.
Doamna Barton i-a spus c Browne nu
era numele lui adevrat. A pomenit care era
numele lui adevrat?
Da, domnule. Pentru c el a spus: "Uit
de Tony"... nu mai tiu cum. Tony... Mi-a
amintit de dulceaa de ciree pe care o fcuse
buctreasa. ncepea cu M. i nu suna a
nume strin. Oare cum era?
Las, nu te mai frmnta. Ai s-i aduci
aminte. S m anuni i pe mine atunci. Uite
cartea mea de vizit. Dac i aminteti
numele, scrie-mi la adresa asta.
i nmna cartea de vizit i o bancnot.
Cu siguran, domnule, mulumesc,
domnule.
Un adevrat domn, gndi ea n timp ce
alerga la parter. O bancnot de o lir, nu zece
ilingi.
321

Mary Rees-Talbot,se ntoarse n camer.

Cum e, ai avut succes?
Da, dar ar mai fi un amnunt. Poi s
m ajui? mi trebuie un nume care s
aminteasc de dulceaa de ciree.
Ce idee ieit din comun!
Gndete-te, Mary. Concentreaz-te
asupra preparrii dulceurilor, n special a
celei de ciree.
Nu se face prea des dulcea de ciree.
De ce?
Din cauz c are tendina s se
zahariseasc... afar doar dac se folosesc
ciree de gtit, ciree Morello.
Race scoase o exclamaie.
Asta e! Pun pariu c asta e. La revedere,
Mary, i sunt nemaipomenit de recunosctor.
Ai ceva mpotriv s-o suni pe fat ca s m
conduc?
i chiar nu-mi spunei i mie despre ce e
vorba?

322

 Am s trec altdat pe la dumneata i

am s-i spun toat povestea.
S-o vedem i pe asta! ngn n urma lui
doamna Rees-Talbot.
La parter, Betty l atepta pe Race cu
plria i bastonul.
El i mulumi i ddu s ias. n prag, se
opri.
Apropo, numele la era Morelli?
Faa lui Betty se lumin.
Chiar aa, domnule. sta era numele.
Tony Morelli era numele pe care i-a spus s-l
uite. i i-a mai spus i c fcuse nchisoare.
Race cobor treptele zmbind.
Din cea mai apropiat cabin telefonic l
sun pe Kemp.
Discuia fu scurt dar satisfctoare. Kemp
spuse:
Am s telegrafiez imediat. Trebuie s
spun c va fi o mare uurare dac ai dreptate.
Cred c am. niruirea faptelor e destul
de clar.
323

Capitolul VIII
Inspectorul ef Kemp nu era ntr-o stare de
spirit prea bun.
De un sfert de or interoga un biat de
aisprezece ani, speriat ca un iepure, care, n
virtutea grozavului post al unchiului Charles,
aspira s fie un chelner de prima mn, aa
cum se cerea la Luxemburg. ntre timp, era
unul din cei ase subalterni care alergau de
colo-colo cu oruri la bru pentru a se
distinge de superior, i a cror ndatorire era
s suporte ocrile pentru tot ce nu ieea bine,
s aduc i s duc, s aprovizioneze cu
324

cornuri i cuburi de unt clienii i s fie

ssii n francez, italian i, ocazional, n
englez. Charles, din postura lui de om mare,
departe de a-i favoriza ruda de snge, l
ssia, l blestema i l njura chiar mai ru
dect pe ceilali. Cu toate astea, Pierre
ndjduia n inima lui s fie nici mai mult
nici mai puin dect chelner ef ntr-un
restaurant chic.
Deocamdat, ns, cariera lui era n impas
i bnuia c era suspectat de crim.
Kemp l ntorsese pe toate feele i se
convinsese c biatul fcuse exact ce
spusese, i anume, ridicase poeta doamnei
de pe podea i o pusese pe mas.
Dezamgit, Kemp l ls pe biat s plece.
n acel moment sergentul Pollock l anun c
se telefonase de jos c o tnr doamn
ntreba de el, sau, mai precis, de ofierul care
se ocupa de cazul Luxembrug.
Cine e?
Domnioara Chloe West.
325

 S urce, spuse resemnat Kemp. Pot s-i

dau cinci minute. Dup aceea trebuie s vin
domnul Farraday. Dar, n fine, nu stric s-l
fac s atepte cteva minute. l mai fierb n
suc propriu un pic.
Cnd domnioara Chloe West intr n
ncpere, Kemp avu imediat impresia c o
cunotea de undeva. Dar n minutul urmtor
impresia asta l prsi. Nu, nu o mai vzuse
niciodat pe fata asta, era sigur. Totui,
senzaia c i era cunoscut rmase s-l
scie.
Domnioara West avea n jur de douzeci si
cinci de ani, era aten i foarte drgu.
Prea hotrt agitat.
Kemp ntreb cu vioiciune:
Ce pot face pentru dumneata,
domnioar West?
Am citit n ziar despre Luxemburg...
despre brbatul care a murit acolo.
Domnul George Barton? i? l
cunoteai?
326

 Pi, nu, nu chiar. Adic, nu l-am

cunoscut personal.
Kemp se uit atent la ea i renun la
prima lui deducie.
Chloe West arta extrem de rafinat i
virtuas.
ntreb cu un glas foarte plcut:
Mai nti, vrei s-mi spui numele exact
i adresa, ca s tim cum stm?
Chloe Elizabeth West, Merryvale Court
15, Maide Vale. Sunt actri.
Kemp se uit din nou la ea cu coada
ochiului i decise c ntr-adevr, asta era.
Continu, domnioar West.
Cnd am citit despre moartea domnului
Barton i c poliia face cercetri, m-am
gndit c poate ar trebui s vin s v spun
ceva. Nu cred c chiar are vreo legtur cu
asta, dar...
Domnioara West se opri.
Las-ne pe noi s judecm asta. Spunemi despre ce e vorba.
327

 n momentul de fa nu joc, explic

domnioara West. Dar numele meu e nscris
la agenii i fotografia mea a aprut n
Spothigh... Am neles c acolo a vzut-o
domnul Barton. A luat legtura cu mine i
mi-a explicat ce voia de la mine.
i?
Mi-a spus c ddea o petrecere la
Luxemburg i c voia s le fac o surpriz
invitailor lui. Mi-a artat o fotografie i mi-a
spus c voia s m machiez ca femeia din ea.
Mi-a spus c semnm foarte mult.
Mintea lui Kemp se lumin dintr-o dat.
Fotografia lui Rosemary pe care o vzuse n
Elvaston Square, pe biroul lui George. De ea i
amintea fata asta. Semna bine cu Rosemary
Barton.
De asemenea, mi-a cumprat o rochie pe
care s-o port atunci. Am adus rochia cu mine.
E dintr-o mtase verde cenuiu. Trebuia s
m coafez ca n fotografie i s accentuez
asemnarea cu ajutorul machiajului. Apoi
328

trebuia s vin la Luxemburg i s intru n

restaurant n timpul primului spectacol de
cabaret i s m aez la masa domnului
Barton unde avea s fie un scaun liber. M-a
dus s lum masa acolo i mi-a artat unde
avea s fie masa.
i de ce n-ai respectat nelegerea,
domnioar West?
Pentru c n acea sear, pe la opt,
cineva domnul Barton m-a sunat i mi-a
spus c toat treaba s-a amnat. Mi-a spus
c m va anuna cnd va avea loc petrecerea,
n alt zi. Apoi, dimineaa urmtoare, am citit
n ziar despre moartea lui.
i ai venit la noi, spuse Kemp pe un ton
plcut. i mulumesc foarte mult, domnioar
West. Ai lmurit un mister misterul
scaunului liber. Apropo, adineaori ai spus
"cineva", iar apoi "domnul Barton". De ce?
Pentru c la nceput n-am crezut c era
domnul Barton. Glasul i suna altfel.
Era un glas de brbat?
329

 Oh, da, aa cred... cel puin... era cam

rguit, de parc era rcit.
i asta e tot ce i-a spus?
Da.
Kemp i mai puse cteva ntrebri, dar nu
mai afl nimic nou.
Dup plecarea ei, i spuse sergentului:
Aadar sta era faimosul "plan", al lui
George Barton. Acum neleg de ce se uita
att de lung la scaunul liber dup programul
de cabaret i arta ciudat i distrat. Preiosul
lui plan dduse gre.
Nu credei c el a fost cel care a
contramandat?
Nici vorb. i nu sunt sigur nici c era
un glas de brbat. Rgueala e o deghizare
bun la telefon. n fine, ncepem naintm.
Trimite-l nuntru pe domnul Farraday dac e
aici.

330

Capitolul IX
Detaat i stpn pe sine pe dinafar,
Stephen Farraday intrase n cldirea Scotland
Yard-ului simind o greutate intolerabil pe
cuget. Diminea lucrurile preau s mearg
foarte bine. De ce inuse neaprat inspectorul
ef s-l cheme aici? Ce tia sau bnuia? Se
putea s fie doar o bnuial vag. Tot ce
trebuia s fac era s nu-i piard capul i s
nu recunoasc nimic.
Se simea ciudat de stingher i singur fr
Sandra. mpreun avuseser trie, curaj,
putere. Singur, nu era nimic, mai puin dect
nimic. Oare Sandra simea acelai lucru?
edea ea oare acum n Kidderminster House
tcut, rezervat, mndr i simindu-se pe
dinunru ngrozitor de vulnerabil?
331

Inspectorul Kemp l primi politicos dar

grav. La o mas sttea un brbat n civil cu
un creion i un carnet. Dup ce l invit pe
Stephen s ia loc, Kemp rosti pe un ton
accentuat oficial:
Trebuie s v iau o declaraie, domnule
Farraday. Declaraia va fi aternut pe hrtie
i vei fi rugat s o citii i s o semnai
nainte de a pleca. Tototdat am datoria s v
spun c suntei liber s refuzai s dai o
astfel de declaraie i c avei dreptul s v
chemai avocatul, dac dorii.
Stephen fu uimit dar n-o art. Se sili s
zmbeasc.
Asta sun nspimnttor, domnule
inspector.
Vrem ca totul s fie bine neles,
domnule Farraday.
Tot ce spun ar putea fi folosit mporiva
mea, nu-i aa?
S nu folosim cuvntul "mpotriva". Tot
ce spunei va putea fi folosit ca prob.
332

Stephen spuse linitit:

neleg, dar nu-mi imaginez de ce avei
nevoie i de alt declaraie de la mine. Tot ce
am avut de spus ai auzit azi diminea.
Aceea a fost o ntrevedere neoficial,
folositoare ca punct de plecare. i n plus,
domnule Farraday, exist anumite fapte pe
care mi imaginez c ai prefera s le discutai
cu mine aici. ncercm s fim ct mai discrei
cu tot ce nu are relevan n cazul de fa.
Cred c nelegei ncotro bat.
M tem c nu neleg.
Inspectorul oft.
Atunci, s-i dm drumul. Erai n relaii
intime cu doamna Rosemary Barton...
Stephen l ntrerupse..
Cine spune asta?
Kemp se aplec i scoase din birou un
document dactilografiat.
Aceasta e copia scrisorii gsit printre
lucrurile doamnei Barton. Originalul se afl la
dosar i ne-a fost nmnat de domnioara Iris
333

Marle, care recunoate c scrisul este al

surorii sale.
Stephen citi:
"Iubitul meu Leopard..."
Un val de amrciune se abtu peste el.
Glasul lui Rosemary... vorbind, implornd...
Oare trecutul nu avea s moar niciodat, nu
avea s se lase niciodat ngropat?
Se adun i se uit la Kemp.
S-ar putea s avei dreptate cnd credei
c doamna Barton a scris scrisoarea asta, dar
n ea nu exist nici un indiciu c mi-a fost
scris mie.
Negai c ai pltit chiria pentru
apartamentul din Mansions Malland 21,
Earl's Court?
Aadar tiau! Se ntreb dac tiuser tot
timpul.
Ridic din umeri.
Prei foarte bine informat. Pot s ntreb
de ce trebuie ca problemele mele personale s
fie aduse la lumina rampei?
334

 Nu vor fi aduse dect dac se dovedesc a

fi relevante n moartea domnului George
Barton.
neleg. Sugerai c mai nti am fcut
dragoste cu soia lui i apoi l-am omort pe el.
Am s fiu sincer cu dumneavoastr,
domnule Farraday. Dumneavoastr i doamna
Barton ai fost prieteni apropiai. V-ai
desprit la dorina dumneavoastr, nu a
doamnei. Ea avea de gnd, dup cum arat
scrisoarea, s fac scandal. Dar, foarte
convenabil, a murit.
S-a sinucis. ndrznesc s spun c,
parial, am avut i eu o vin. Poate mi-am
reproat-o, dar asta nu e treaba legii.
Poate a fost sinucidere poate nu.
George Barton credea c nu. El a nceput s
investigheze... i a murit, nlnuirea faptelor
pare destul de sugestiv.
Nu vd de ce trebuie s m bnuii pe
mine.

335

 Recunoatei c moartea doamnei

Barton s-a produs ntr-un moment foarte
convenabil
pentru
dumneavoastr?
Un
scandal v-ar fi dunat foarte mult carierei,
domnule Farraday.
N-ar fi fost nici un scandal. Doamna
Barton ar fi neles urmrile.
Mira-m-a! Soia dumneavoastr tia de
aceast legtur, domnule Farraday?
Categoric nu!
Suntei absolut sigur de ceea ce
declarai?
Da, sunt. Soia mea nu tia dect c
ntre mine i doamna Barton era o prietenie.
Sper c nu o s afle niciodat contrariul.
Soia dumneavoastr e o femeie geloas,
domnule Farraday?
Deloc. Niciodat nu a manifestat nici un
pic de gelozie n ce m privete. E mult prea
neleapt.
Inspectorul nu coment asta. n schimb,
ntreb:
336

 Ai avut vreodat n posesie cianur,

domnule Farraday?
Nu.
Dar pstrai o cantitate de cianur la
proprietatea dumneavoastr de la ar?
Poate grdinarul. Eu nu tiu nimic
despre asta.
Dumneavoastr personal n-ai cumprat
niciodat cianur de la chimicale sau pentru
fotografii?
Nu m pricep deloc la scos fotografii, i
repet c nu am cumprat niciodat cianur.
n cele din urm, Kemp l ls s plece.
Apoi, ngndurat, i spuse subalternului su:
A negat cam cu prea mare vehemen c
soia lui nu tia nimic despre aventura lui cu
doamna Barton. De ce oare, m ntreb?
A spune c a dat de belea dac ea ar
afla asta, domnule.
Da, dar e destul de detept ca s-i dea
seama c este n interesul lui s dea de
neles c soia lui tia ntr-o oarecare msur
337

de aventura lui dar se mulumea s-o ignore.

n fine, colonelul Race pare ncntat de urma
pe care o adulmec i, dac are dreptate, soii
Farraday ies din cauz. Amndoi. M-a
bucura s fie aa. mi place tipul i, personal,
nu cred c e criminal.
Stephen deschise ua camerei de zi.
Sandra?
Ea iei din ntuneric i se arunc n braele
lui.
De ce stai pe ntuneric, Sandra?
Nu puteam s suport lumina.
Povestete-mi cum a fost.
Ei tiu.
Despre Rosemary?
Da.
i ce prere au?
i dau seama c aveam un motiv... Oh,
iubita mea, n ce te-am bgat! E numai vina
mea. Mcar de-a fi avut atta minte ca dup
moartea lui Rosemary s fi plecat, s-i fi
338

redat libertatea, ca s nu fii i tu amestecat

n afacerea asta oribil!
Nu, nu spune asta... S nu m prseti
niciodat... Niciodat.
Se aga de el, cu lacrimile iroindu-i pe
obraji.
Tu eti viaa mea, Stephen, s nu m
prseti niciodat...
ii chiar att de mult la mine, Sandra?
N-am tiut...
N-am vrut s tii. Dar acum...
Da, acum... Suntem alturi n povestea
asta, o vom nfrunta mpreun... Indiferent ce
se ntmpl, suntem mpreun!
Sandra spuse cu hotrre:
Asta nu o s ne distrug viaa. Categoric
nu! Nu!

339

Capitolul X
Anthony Browne se uit la cartea de vizit
pe care i-o nmnase micul curier.
Se ncrunt, apoi ridic din umeri. i spuse
biatului:
n regul, condu-l sus.
Cnd colonelul Race intr, Anthony sttea
n picioare, lng fereastr, n btaia razelor
de soare. Vzu un brbat nalt, cu aer
militros, faa bronzat i prul crunt un
brbat pe care l mai vzuse, dar nu de
curnd, i despre care tia multe.
Race vzu o siluet graioas i ntunecat
i conturul unui cap frumos modelat. Un glas
plcut i indolent spuse:
Colonelul Race? Ai fost prieten cu
George Barton, tiu. A vorbit despre
dumneavoastr asear. Servii o igar.
340

 Mulumesc.
n timp ce i ntindea chibritul, Anthony
spuse:

Dumneavoastr
erai
oaspetele
neateptat care n-a aprut asear mai bine
pentru dumneavoastr.
Aici te neli. Locul acela liber nu era
pentru mine.
Anthony nl din sprncene.
Serios? Barton spunea...
Race l ntrerupse.
George Barton poate c a spus.
Planurile lui, ns, erau cu totul altele.
Scaunul acela, domnule Browne, trebuia s
fie ocupat dup nceperea programului de
cabaret de o actri pe nume Chloe West.
Anthony l privi lung.
Chloe West? N-am auzit de ea. Cine e?
O actri tnr, nu foarte cunoscut,
dar care seamn bine cu Rosemary Barton.
Anthony fluier.

341

 ncep s neleg. Aadar sta era planul

lui George. "S se aprind lumina hocuspocus inei-v bine! Rosemary s-a ntors!"
Partea vinovat icnete: "E adevrat... e
adevrat, eu am fcut-o". Se opri o clip, apoi
adug: Nu ine nici chiar pentru un tmpit
ca srmanul George.
Nu neleg.
Anthony rnji.
Ei haidei, domnule, un criminal nrit
nu o s se comporte ca o colri isteric.
Dac cineva a otrvit-o pe Rosemary cu snge
rece, i era pregtit s-i administreze aceeai
doz fatal de cianur lui George, acea
persoan avea ceva tupeu. Ar fi fost nevoie de
mai mult dect o actri deghizat n
Rosemary ca s-l fac s recunoasc.
Nu uita c Macbeth, categoric un
criminal nrit, s-a pierdut cu firea cnd a
vzut stafia lui Banquo la osp.
Ah, dar ce a vzut Macbeth chiar era o
stafie! Nu era un actor deghizat n Banquos!
342

Sunt gata s recunosc c o stafie adevrat ar

putea s i aduc propria atmosfer de pe
lumea cealalt. De fapt, recunosc c cred n
stafii cred n ele de ase luni, mai ales n
una.
Serios? i a cui stafie este?
A lui Rosemary Barton. Putei s rdei
dac vrei. N-am vzut-o, dar i simt prezena.
Dintr-un motiv sau altul, srmana Rosemary
nu are linite nici moart.
A putea bnui un motiv.
Din cauz c a fost omort?
Ca s folosesc o alt expresie, din cauz
c a fost lichidat. Ce prere ai despre asta,
domnule Tony Morelli?
Se ls tcerea. Anthony se aez, arunc
igara n cmin i i aprinse alta.
Apoi spuse:
De unde ai aflat?
Recunoti c eti Tony Morelli?

343

 Nici prin cap nu mi-ar trece s-mi pierd

timpul negnd. E clar c ai telegrafiat n
America i ai aflat povestea.
i recunoti c atunci cnd Rosemary ia descoperit identitatea ai ameninat-o c "o
lichidezi" dac nu i ine gura?
Am fcut tot ce mi-a venit n minte ca so sperii i s-o fac s nu ciripeasc, recunoscu
linitit Anthony.
Colonelul Race avea o senzaie ciudat.
ntrevederea asta nu decurgea aa cum ar fi
trebuit s decurg. Se uit lung la silueta din
faa lui. Da, i era familiar.
S recapitulez ce tiu despre dumneata,
Morelli?
Ar fi amuzant.
Ai fost condamnat n Statele Unite
pentru tentativ de sabotaj la uzina de
avioane Ericsen i ai fcut civa ani de
nchisoare.
Dup
ce
i-ai
ispit
condamnarea, autoritile te-au pierdut din
vedere. La un moment dat ai aprut n
344

Londra i te-ai cazat la Claridge's sub numele

de Anthony Browne. Te-ai dat peste cap s
faci cunotin cu lordul Dewsbury i prin el
ai cunoscut ali fabricani de armament. Ai
avut ocazia s vezi lucruri pe care n-ar fi
trebuit s le vezi! Este o coinciden curioas,
Morelli, faptul c la foarte scurt timp dup
vizitele dumitale la diverse fabrici importante
au avut loc un ir de accidente inexplicabile,
i cteva salvri de ultim moment de la
dezastru.
Coincidenele sunt cu siguran
lucruri ciudate.
n final, dup o alt perioad de
absen, ai reaprut n Londra i i-ai rennoit
cunotina cu Iris Marle, gsind pretexte s no vizitezi acas, pentru ca familia ei s nu i
dea seama c relaiile voastre deveneau
intime. n cele din urm ai ncercat s-o
convingi s v cstorii n secret.

345

 tii, este de-a dreptul extraordinar

modul n care ai reuit s aflai toate astea.
S-i fi adus, oare, MI5 contribuia?
Race l privi ptrunztor.
Ai multe de explicat, Morelli.
Deloc. Tot ce ai spus e corect. i ce-i cu
asta? Mi-am ispit condamnarea. Mi-am
fcut civa prieteni interesani. M-am
ndrgostit de o fat fermectoare i firete c
sunt nerbdtor s m nsor cu ea.
Att de nerbdtor nct ai prefera ca
nunta s se fac nainte ca familia ei s aib
ocazia s-i descopere antecedentele. Iris
Marle este o tnr foarte bogat.
Anthony aprob cu senintate.
Aa e. Acolo unde exist bani, familia
are tendina s devin nesuferit de
zgomotoas. Iar Iris nu tie nimic despre
trecutul meu necurat. Sincer s fiu, a
prefera s nu tie.
M tem c o s afle totul.
Pcat.
346

 Poate nu-i dai seama...

Anthony l ntrerupse rznd.
Oh! tiu ce vrei s spunei. Rosemary
Barton mi cunotea trecutul de infractor, aa
c am omort-o. George Barton m bnuia tot
mai mult, drept care l-am omort! Acum
urmresc banii lui Iris! Totul e foarte
convenabil i se leag, numai c nu avei nici
cea mai mic dovad.
Race l privi atent cteva minute. Apoi se
ridic.
Tot ce am spus este adevrat, spuse el.
i totul e greit.
Anthony l urmrea ndeaproape.
Ce este greit? Ce nu e n regul?
Dumneata nu eti n regul. Totul se
lega perfect pn te-am vzut dar acum nu
se mai leag. Dumneta nu eti infractor. i
dac nu eti infractor, eti unul din ai notri.
Am dreptate, nu-i aa?
Anthony se uit tcut la el i pe fa i
apru un zmbet larg.
347

 Ciudat cum se recunosc cei de aceeai

teap. De asta am cutat s evit s v
ntlnesc. M temeam c o s m "citii". Era
important ca nimeni s nu tie important
pn ieri. Acum, slav Domnului, balonul s-a
spart! Am prins n plas banda de sabotori
internaionali. Lucrez de trei ani la asta,
frecventnd anumite ntruniri, agitndu-m
printre
lucrtori,
dndu-mi
reputaia
corespunztoare. Treaba cu condamnarea la
nchisoare a fost aranjat ca s dea
veridicitate lucrurilor. Cnd am ieit, treburile
au nceput s se mite. ncetul cu ncetul am
ptruns n miezul afacerii o reea
internaional dirijat din centrul Europei. La
Londra am venit ca agent al acestei reele.
Aveam ordin s m mprietenesc cu lordul
Dewsbury sta era rolul meu, s fiu un
fluture de societate! Aa am ajuns s-o cunosc
pe Rosemary Barton. Apoi, pe neateptate,
am aflat c ea tia c fcusem nchisoare sub
numele de Tony Morelli. Mi-a fost groaz
348

pentru ea! Cei cu care lucram ar fi omort-o

fr s clipeasc dac ar fi bnuit c ea tia
asta. Mi-am dat toat silina s-o sperii ca si in gura, dar fr anse prea mari.
Rosemary era nscut s fie indiscret. M-am
gndit c cel mai bun lucru era s-o terg... i
atunci am vzut-o pe Iris cobornd scara i
mi-am jurat ca dup ce mi voi termina
misiunea s m ntorc i s m nsor cu ea.
Cnd partea activ a sarcinii mele s-a sfrit,
am aprut iar i am intrat n legtur cu Iris,
dar m-am inut deoparte de familia ei ntruct
tiam c o s fac cercetri n ce m privete,
or eu trebuia s mai stau o vreme sub
acoperire. ns eram ngrijorat din pricina ei.
Iris arta bolnav i speriat, iar George
Barton se purta ciudat. Am ndemnat-o s se
mrite cu mine pe ascuns. Ei bine, a refuzat.
Poate c a avut dreptate. Iar apoi am fost
invitat la petrecerea asta. Cnd eram la mas,
George a spus c urmai s venii i
dumneavoastr. M-am grbit s spun c
349

ntlnisem pe cineva cunoscut i c se putea

s plec devreme. De fapt chiar vzusem un tip
pe care l cunoteam din America Monkey
Coleman dar realitatea era c voiam s evit
ntlnirea cu dumneavoastr. Eram nc n
misiune. tii ce s-a ntmplat mai departe.
George a murit. N-am avut nici o legtur cu
moartea lui sau a lui Rosemary. Nu tiu cine
i-a omort.
N-ai nici mcar o idee?
Trebuie s fi fost chelnerul, fie unul din
cei cinci de la mas. Nu cred c a fost
chelnerul. i n-am fost nici eu, nici Iris. Putea
s fi fost Sandra Farraday sau Stephen
Farraday, sau amndoi. Dar, dup prerea
mea, persoana cea mai probabil este Ruth
Lessing.
Pe ce i bazezi bnuiala?
N-am nici o dovad. Habar n-am cum a
fcut-o! n ambele tragedii locul ei la mas
fcea practic imposibil s se ating de
paharele lor, i cu ct m gndesc mai mult la
350

ce s-a ntmplat asear cu att mi se pare

mai imposibil ca George s fi fost otrvit, i cu
toate astea a fost! i mai e un lucru care numi d pace. Ai aflat cine a scris anonimele
alea?
Nu. Credeam c sunt pe pista cea bun,
dar m-am nelat.
Pentru c treaba interesant este c
asta nseamn c exist cineva, undeva, care
tie c Rosemary a fost omort, aa c, dac
nu avei grij, acea persoan va fi urmtoarea
omort!

Capitolul XI
351

Din informaiile primite la telefon Anthony

tia c Lucilla Drake avea s ias la ora cinci
ca s ia ceaiul la o veche prieten. Lund n
calcul situaiile neprevzute, Anthony i
cronometra timpul astfel nct s ajung n
Elvaston Square la cinci i douzeci i cinci
fix. Pe Iris voia s-o vad, nu pe mtua ei.
Fata n cas care l ntmpin i spuse c
Iris tocmai se ntorsese din ora i era n
birou.
Nu te deranja, spuse Anthony zmbind.
Gsesc singur drumul.
La intrarea lui, Iris se rsuci cu un tresrit
nervos.
Oh, tu erai!
El veni iute spre ea.
Ce s-a ntmplat, iubito?
Nimic. Fcu o pauz, apoi spuse repede.
Nimic. Doar c era ct pe ce s fiu clcat de
o main. Oh, din vina mea, cred c eram
prea adncit n gnduri i umblam

352

bezmetic pe strad, iar maina a dat colul i

m-a ratat att de puin.
El o scutur blnd.
S nu mai faci aa ceva, Iris. M
ngrijorezi. Ce te face s mergi neatent pe
strad? E vorba de ceva aparte, nu?
Ea ddu din cap. Ochii ei ridicai spre el
erau mari i ntunecai de fric. Anthony
nelese mesajul chiar nainte de a-i fi fost
spus.
Mi-e fric.
Anthony i recapt poza calm i
zmbitoare. Se aez lng Iris pe banchet.
Hai, spune-mi despre ce e vorba.
Nu cred c vreau s-i spun, Anthony...
De fapt, vreau s-i spun, dar nu tiu ce ai s
gndeti, dac ai s crezi...
Anthony ncepu s numere pe degete.
Unu, un copil nelegitim. Doi, un iubit
care te antajeaz. Trei...
Ea l ntrerupse cu indignare.
Categoric nu! Nimic de genul sta.
353

 M simt uurat. Haide, prostuo, spunemi.

Faa lui Iris se nnoura din nou.
Nu enimic de rs. E vorba de... seara
aceea.
Da? Glasul lui se ascui.
Ai fost la anchet azi diminea... ai
auzit...
Se opri.
Foarte puine, spuse Anthony. Medicul
legist a vorbit n termeni tehnici despre
cianuri n general i efectele cianurii de
potasiu asupra lui George, iar dovezile poliiei
au fost oferite de inspectorul acela, nu Kemp,
cel cu musta care a ajuns primul la
Luxemburg
i
a
fcut
constatrile.
Identificarea cadavrului lui George a fost
fcut de eful angajailor lui. Apoi ancheta a
fost amnat cu o sptmn.
M refer la inspector, spuse Iris. El a
spus c a descoperit sub mas un plicule de

354

hrtie care coninea urme de cianur de

potasiu.
Anthony pru interesat.
Da. Este evident c cine i-a strecurat
otrava lui George n pahar a lsat s-i cad
sub mas hrtia n care o adusese. Cel mai
simplu lucru. Nu putea risca s fie gsit
asupra lui.
Spre mirarea lui, Iris ncepu s tremure
violent.
Oh, nu, Anthony, n-a fost aa.
Ce vrei s spui, iubito? Ce tii despre
asta?
Eu am aruncat pliculeul la sub mas.
Anthony o privi uluit.
Ascult, Anthony. ii minte c George a
but pn la fund paharul de ampanie i
apoi s-a ntmplat?
El ddu din cap.
A fost groaznic ca un vis urt. Tocmai
cnd totul prea s fie n regul. Vreau s
spun c, dup ce s-au aprins luminile dup
355

programul de cabaret, m-am simit enorm de

uurat. Pentru c tu tii c atunci am
descoperit-o noi pe Rosemary moart i, nu
tiu de ce, simeam c am s vd din nou
ntmplndu-se asta... simeam c era acolo,
moart, la mas...
Iubito...
Oh, tiu. A fost doar din cauza nervilor.
ns, oricum, iat-ne acolo, i nu se
ntmplase nimic groaznic, i dintr-o dat
prea c toat treaba era n sfrit ncheiat
i puteai... nu tiu cum s-i explic... s-o iei
de la capt. Aa c am dansat cu George i
simeam c n sfrit m distrez, i ne-am
ntors la mas, i atunci George a vorbit de
Rosemary i ne-a cerut s bem n amintirea ei
i apoi a murit i tot comarul a renceput.
Numai gndul m paralizeaz. Stteam acolo,
tremurnd. Tu ai venit s te uii la el, i eu mam dat puin n spate, i au venit chelnerii i
cineva a cerut s vin un doctor. i n tot
acest timp eu stteam n loc, ngheat. Apoi
356

mi s-a pus dintr-o dat un nod n gt i

lacrimile au nceput s-mi curg pe obraji i
am deschis poeta s-mi scot batista. Dar n
batist era ceva un plicule de hrtie,
mpturit, ca cele pe care i le dau la farmacie
cnd cumperi prafuri. Numai c, vezi tu, nu
fusese n poet cnd am plecat de acas. Miam pus cu mna mea lucrurile n poeta
absolut goal pudriera, rujul de buze,
batista, un pieptene, un iling i dou
monede de ase pence. Cineva trebuie s-mi fi
pus n poet acel plicule, nu se poate altfel.
i mi-am amintit c s-a gsit un plicule ca
sta n poeta lui Rosemary dup ce a murit,
i c n el fusese cianur. Eram ngrozit,
Anthony. Degetele mi erau moi i pliculeul a
zburat din batist sub mas. L-am lsat acolo
i
n-am
spus
nimic.
Eram
prea
nspimntat. Cineva voise s par c eu l
omorsem pe George, dar n-am fcut-o eu.
Anthony ddu drumul unui fluierat
prelung.
357

 i nu te-a vzut nimeni? ntreb el.

Iris ezit.
Nu sunt sigur, spuse ea ncet. Cred c
Ruth a observat. Dar arta att de buimac
nct nu tiu dac chiar a observat, sau dac
se uita prostete la mine.
Anthony mai scoase un fluierat.
Treaba asta nu miroase a bine, spuse el.
Apoi a fost din ce n ce mai ru. mi era
groaz c aveau s descopere.
M ntreb de ce nu erau amprentele tale
pe el. Primul lucru care se face este luarea
amprentelor.
Presupun c din cauz c l-am inut cu
batista, n-am pus mna direct pe el.
Da, aici ai avut noroc.
Dar cine putea s mi-l pun n poet?
Toat seara am avut poeta la mine.
Nu e att de imposibil pe ct crezi. Cnd
te-ai dus la dans dup cabaret, i-ai lsat
poeta pe mas. Poate cineva a umblat la ea
atunci. i apoi e vorba de femei. Poi s-mi
358

reproduci cum se comport o femeie la

toalet? V adunai i stai la uet, sau v
ndreptai direct spre diferite oglinzi?
Iris se gndi.
Ne-am dus toate la aceeai mas una
lung, acoperit cu geam. Ne-am lsat jos
poetele i ne-am uitat la feele noastre, tii
tu.
De fapt, nu tiu. Continu.
Ruth i-a pudrat nasul i Sandra i-a
aranjat prul, iar eu mi-am scos capa de
vulpe i i-am dat-o femeii i atunci am vzut
c eram murdar pe mn, i m-am dus la
chiuvet.
Lasndu-i poeta pe mas?
Da. i m-am splat pe mini. Ruth i
mai aranja nc faa, iar Sandra s-a dus i ia dat i ea mantoul i apoi s-a ntors la
oglind, iar Ruth a venit i s-a splat pe
mini i eu m-am ntors la oglind i mi-am
aranjat puin prul.

359

 Aa c oricare din ele dou putea s-i

pun ceva n poet fr s vezi?
Da, dar nu cred c Ruth sau Sandra ar
face aa ceva.
Ai o prere prea bun despre oameni,
Iris. Sandra e genul de fptur gotic ce i-ar
fi ars pe rug dumanii n Evul Mediu, iar
Ruth ar putea fi cea mai practic otrvitoare
din cte au trit pe acest pmnt.
Dac a fost Ruth, de ce nu a spus c ma vzut scpnd pliculeul?
Aici m-ai pus n ncurctur. Dac Ruth
i-a pus n mod deliberat pliculeul de cianur
n poet, ar fi avut mare grij s nu scapi de
el. De fapt, chelnerul e de departe persoana
cea mai probabil. Mcar de-am fi avut un
chelner ciudat, un chelner strin, angajat
doar pentru seara aceea! Noi ns i-am avut
pe Giuseppe i Pierre i ei pur i simplu nu se
potrivesc...
Iris oft.

360

 mi pare bine c i-am spus. N-ai s spui

nimnui, nu-i aa?
Anthony o privi cu o expresie destul de
stnjenit.
Nu va fi aa, Iris. De fapt, lum acum un
taxi i mergem la amicul Kemp. Nu putem
ine secret un lucru ca sta.
Oh, nu, Anthony! Vor crede c eu l-am
omort pe George.
n mod sigur vor crede asta dac vor
descoperi mai trziu c ai tcut mlc n
privina plicului! Explicaiile tale vor suna
foarte neconvingtor. Dac mergi de bun voie
i le spui, ai ansa s fii crezut.
Te rog, Anthony!
Ascult, Iris, eti la strmtoare. Dar
dincolo de toate exist un lucru care se
cheam adevr. Nu poi s te dai la fund ca
s-i salvezi pielea cnd e vorba s se fac
dreptate. A fost o lovitur foarte ireat. S
mergem la Kemp. Acum!

361

Fr tragere de inim, ea iei cu el n hol.

Anthony i inu paltonul.
O s lum un taxi la captul strzii,
spuse el.
n timp ce se ndreptau spre u, se auzi
soneria.
Iris scoase o exclamaie.
E Ruth. Am uitat. A spus c vine aici ca
s
stabilim
aranjamentele
pentru
nmormntare. Va fi poimine. M-am gndit
c ar fi mai bine s stabilim totul cnd
mtua Lucilla e plecat. Ea ncurc tare
mult lucrurile.
Anthony fcu un pas nainte i deschise
ua, lundu-i-o nainte servitoarei care venea
n fug.
E n regul, Evans, spuse Iris i fata se
ndeprt din nou.
Ruth arta obosit i cam dezordonat.
Ducea o serviet de dimensiuni mari.
mi pare ru c am ntrziat, dar
metroul a fost att de aglomerat n seara asta
362

i apoi a trebuit s atept trei autobuze, cci

n-am vzut urm de taxi.
Pentru eficienta Ruth era ceva nou c se
scuza, se gndi Anthony. Alt semn c moartea
lui George reuise s spulbere acea eficien
aproape neomeneasc.
Iris spuse:
Nu pot s vin acum cu tine, Anthony. Eu
i Ruth avem de stabilit anumite lucruri.
Anthony spuse cu fermitate:
M tem c treaba asta e mai
important... mi pare ru, domnioar
Lessing c o smulg pe Iris n felul sta, dar e
vorba de ceva important.
Ruth spuse repede:
Nici o problem, domnule Browne. Pot
s aranjez totul cu doamna Drake, cnd vine.
Zmbi uor. Cred c pot s-o manevrez foarte
bine, s tii.
Sunt convins c ai putea manevra pe
oricine, domnioar Lessing, spuse Anthony
cu admiraie.
363

 ii n mod special la anumite aspecte,

Iris?
Nu. Am propus s aranjm treaba asta
mpreun doar pentru c mtua Lucilla se
rzgndete la fiecare dou minute i m-am
gndit c o s-i fie greu. Ai avut attea de
fcut. Dar chiar nu-mi pas ce fel de
nmormntare va fi! Mtuii Lucilla i plac
nmormntrile, dar eu le ursc. Oricum
pentru cei n cauz nu mai conteaz. Ei au
terminat cu toate. Morii nu se ntorc.
Ruth nu rspunse, iar Iris repet cu o
insisten ciudat i sfidtoare:
Morii nu se ntorc!
Vino, spuse Anthony i o trase de mn
pe u.
n lungul strzii venea un taxi. Anthony l
opri i o ajut pe Iris s urce.
Dup ce maina porni ctre Scotland Yard,
Anthony ntreb:
Spune-mi, frumoaso, cine anume ai
simit c era acolo n hol cnd ai gsit att de
364

necesar s afirmi c morii nu se ntorc?

George sau Rosemary?

Nimeni!
Absolut
nimeni!
Ursc
nmormntrile, atta tot.
Anthony oft.
E clar, spuse el. Trebuie c sunt
medium.

Capitolul XII
Trei brbai edeau la o mas mic
acoperit cu o plac de marmur. Colonelul
Race i inspectorul ef Kemp beau ceai negru,
365

bogat n tanin. Anthony bea cafea. Nu se

omora dup ea, dar o suporta de dragul de a
fi acceptat pe picior de egalitate la
consftuirea celorlali doi. Dup ce puricase
la snge dosarul lui Anthony, Kemp
consimise s-l recunoasc drept coleg.
Dup prerea mea, cazul sta nu va
ajunge n veci la tribunal, spuse inspectorul
ef. Nu vom obine niciodat dovezi.
Crezi c nu? ntreb Race.
Kemp cltin diri cap.
Singura speran era s obinem dovezi
c unul din cei doi a procurat i a umblat cu
cianur. N-am gsit nimic. Va fi unul din
cazurile cnd tii cine a fcut-o, dar nu o poi
dovedi.
Aadar dumneavoastr tii cine a fcuto? ntreb cu interes Anthony.
n mintea mea sunt destul de sigur.
Lady Alexandra Farraday.
Deci ea e suspecta dumitale? Motive?

366

 Ai s le ai. A spune c e nebun de

gelozie. i autocratic. Eu vd treaba cam
aa. Cineva l informeaz n secret pe Barton,
i el deveni bnuitor i, a spune, bnuielile
lui erau destul de clare. N-ar fi mers pnntr-acolo nct s i cumpere o cas la ar
dac nu voia s stea cu ochii pe soii
Farraday. Faptul c a inut mori s dea
petrecerea asta i i-a btut la cap ca s vin
trebuie s-i fi dat limpede de neles doamnei
c punea ceva la cale, c tia ceva. Ea nu e
genul care s atepte s vad ce se ntmpl.
Despotic din nou, l trimite pe lumea
cealalt. Pn aici totul e teorie i se bazeaz
pe caracter. Dar eu voi spune c singura
persoan care a avut ocazia s strecoare ceva
n paharul lui Barton chiar nainte ca el s-l
bea a fost doamna din dreapta lui.
i n-a vzut-o nimeni? ntreb Anthony.
Exact. Puteau s o vad, dar n-au
vzut-o. S zicem c a fost foarte iute de
mn, dac vrei.
367

 O adevrat conspiratoare.
Race tui. i scoase pipa i ncepu s o
umple.
Doar un aspect minor, spuse el.
Admind c lady Alexandra este despotic,
geloas i ptima devotat soului ei,
admind c nu s-ar da n lturi de la o
crim, crezi c e genul care s strecoare
dovada incriminatoare n poeta unei fete? O
fat perfect inocent, care nu i-a fcut nici un
ru? Este oare tipic familiei Kidderminster s
fac un gest ca sta?
Inspectorul Kemp se foi stingher pe scaun
i i ainti ochii n ceac.
Femeile nu joac cinstit, spuse el.
De fapt, multe din ele joac, spuse Race
zmbind. Dar m bucur s te vd stnjenit.
Kemp se ntoarse spre Anthony.
Apropo, domnule Browne (am s te
numesc pe mai departe aa, dac nu te
deranjeaz), vreau s-i spun c i sunt foarte
ndatorat pentru promptitudinea cu care ai
368

adus-o n seara asta la noi pe domnioara

Marle.
Trebuia s-o fac prompt, spuse Anthony.
Dac a fi ateptat, probabil c n-a mai fi
adus-o deloc.
Firete, nu voia s vin, spuse colonelul
Race.
Biata copil, era de-a dreptul ngrozit.
Pe buni dreptate, a spune.
Ei bine, cred c am linitit-o, spuse
Kemp. A plecat acas foarte fericit.
Dup nmormntare, sper s o fac s se
duc la ar pentru o zi dou, spuse Anthony.
Puin linite i deprtare de vorbria non
stop a mtuii Lucilla i vor prinde bine, cred.
Vorbria mtuii Lucilla are i ea
avantajele ei, spuse Race.
Ai dreptate, ntri Kemp. Noroc c n-am
considerat necesar s fie de fa un
stenodactilograf cnd i-am luat declaraia.
Dac ar fi fost, bietul de el ar fi n spital, cu
scurt la mn.
369

Anthony spuse:
A spune c avei dreptate, domnule
inspector ef, cnd afirmai c acest caz nu va
ajunge n veci la tribunal, dar sfritul lui este
foarte nesatisfctor, i mai rmne un lucru
pe care tot nu l tim: cine i-a scris anonimele
acelea lui Barton? Nu avem nici cea mai mic
idee.
Race ntreb:
Bnuielile dumitale au rmas aceleai,
Browne?
Ruth Lessing? Da, rmn la ea. Mi-ai
spus c a recunoscut c era ndrgostit de
George Barton. Din cte se spune, Rosemary
era destul de veninoas cu ea. S zicem c ea
a vzut dintr-o dat o ocazie bun de a scpa
de Rosemary, i era convins c, o dat
Rosemary nlturat, se putea mrita cu
George.
De acord cu asta, spuse Race. Recunosc
c Ruth Lessing are acea eficien calm i
practic ce poate concepe i nfptui o crim,
370

i c poate i lipsete mila, care este esenial

un produs la imaginaiei. Da, sunt de acord
c poate fi primul criminal. Dar pur i simplu
nu o vd comind a doua crim. Nu o vd
intrnd n panic i otrvindu-l pe brbatul
pe care l iubea i cu care voia s se mrite! i
mai e un aspect care o scoate din cauz. De
ce i-a inut gura cnd a vzut-o pe Iris
scpnd pliculeul de cianur sub mas?
Poate c n-a vzut-o, suger cu ndoial
Anthony.
Sunt aproape cinvins c a vzut-o,
spuse Race. Cnd am chestionat-o, am avut
impresia c ascundea ceva. i nsi Iris
Marle crede c Ruth a vzut-o.
Ei haide, colonele, spuse Kemp, S
auzim i varianta dumitale. Ai una, nu-i aa?
D-i drumul. S jucm cinstit. Dumneata leai ascultat pe ale noastre, i ai avut obiecii.
Ochii lui Race poposir ngndurai pe faa
lui Anthony.
Anthony nl din sprncene.
371

 S nu spunei c nc mai credei c eu

sunt ticlosul din pies.
Race cltin uurel din cap.
Nu vd nici un motiv pentru care s-l fi
ucis dumneata pe George Barton. Cred c
tiu cine l-a omort... i cine a omort-o i pe
Rosemary.
Cine?
E curios c toi am ales ca suspeci doar
femei. i eu suspectez o femeie. Cred c
persoana vinovat este Iris Marle.
Anthony i mpinse scaunul n spate cu o
bufnitur. Pre de o clip faa i se fcu
stacojie, apoi, cu un efort, i recapt
stpnirea de sine. Cnd vorbi, glasul i
tremura uor, dar era voit lejer i ironic ca de
obicei.

Trebuie
neaprat
s
discutm
posibilitatea asta, spuse el. De ce Iris Marle?
i dac e aa, de ce mi-a povestit din proprie
iniiativ despre pliculeul de cianur de sub
mas?
372

 Pentru c tia c Ruth Lessing a vzut-o

cnd l-a lsat s-i scape, spuse Race.
Anthony reflect. n cele din urm, ddu
diri cap.
Merge, spuse el. Continuai. De ce o
bnuii pe ea naintea celorlali?
Motivul, spuse Race. Rosemary
motenise o avere uria. Timp de ani de zile
Iris s-a luptat cu un sentiment de nedreptate.
Ea era contient c dac Rosemary murea
fr s aib copii toi banii i reveneau ei. Iar
Rosemary era nefericit, deprimat, sectuit
de grip, exact starea de spirit care ar fi fcut
ca verdictul de suicid s fie acceptat fr
probleme.
Asta-i bun, scoate-o acum i monstru!
spuse Anthony.
Nu monstru, spuse Race. Exist un alt
motiv pentru care o suspectez, unul exagerat,
ai spune dumneata Victor Drake.
Victor Drake?

373

 Oaia neagr. Vezi dumneata, eu n-am

luat de bun nimic din ce mi-a spus Lucilla.
tiu totul despre familia Marle. Victor Drake
nu e att de slab pe ct este de ru. Mama
lui, un intelect instabil i incapabil de
concentrare. Hector Marle, slab, vicios i
beiv. Rosemary, instabil emoional. O familie
marcat de slbiciune, viciu i instabilitate.
Anthony i aprinse o igar. Minile i
tremurau.
Nu credei c ntr-o astfel de familie
poate s apar i un exemplar sntos?
Firete c poate. Dar nu sunt sigur c
Iris Marle este exemplarul sntos.
Iar cuvntul mu nu conteaz pentru c
sunt ndrgostit de ea, spuse Anthony. George
i-a artat scrisorile alea, iar ea a intrat n
panic i l-a omort. Asta e concluzia, nu?
Da.
i cum a pus otrava n paharul lui
George?
Asta nu o tiu, recunosc.
374

 M bucur c exist ceva ce nu

cunoatei. Anthony se lgna cu scaunul
nainte i napoi Ochii i erau mnioi i
periculoi. i avei tupeul s-mi spunei toate
astea mie.
Race rspunse linitit.
tiu. Dar consider c trebuiau spuse.
Kemp i urmrea pe amndoi cu interes,
dar fr s vorbeasc.
Prea bine. Anthony se ndrept n scaun.
Lucrurile s-au schimbat. Nu mai e o problem
de a sta la mas, a bea lichide dezgusttoare
i a lansa teorii academice. Cazul sta trebuie
rezolvat! Trebuie s gsim adevrul. Asta a
devenit sarcina mea, i mi-o voi ndeplini. Voi
purica lucrurile pe care nu le tim, cci
atunci cnd le vom ti, toat treaba va fi
rezolvat... Voi reformula problema. Cine tia
c Rosemary fusese omort? Cine i-a scris
lui George? De ce i-a scris? i acum trec la
criminali. I las deoparte pe primul. A trecut
prea mult timp i nu tim exact ce s-a
375

ntmplat. Dar a doua crim a avut loc sub

ochii mei. Am vzut cnd s-a ntmplat. De
aceea ar trebui s tiu cum s-a ntmplat.
Momentul ideal de a pune cianur n paharul
lui George a fost n timpul programului de
cabaret, dar nu se poate s fi fost pus atunci
pentru c el a but din pahar imediat dup
aceea. L-am vzut bnd. Dup ce a but,
nimeni nu i-a pus nimic n pahar. Nimeni nu
s-a atins de paharul lui i totui, cnd a but
a doua oar, era plin cu cianur! Nu putea s
fi fost otrvit dar a fost. n paharul lui era
cianur dar nimeni nu putea s o fi pus
acolo! Bun. Treaba a intrat acum n domeniul
trucurilor scamatoreti. Sau al manifestrii
unui spirit. Am s subliniez acum teoria mea
spiritual. n timp ce noi dansam, stafia lui
Rosemary plutete deasupra paharului lui
George i scap n el nite cristale
materializate de cianur orice spirit poate
obine cianur din ectoplasm. George se

376

ntoarce i bea n amintirea ei i... oh,

Doamne!
Ceilali doi se uitau curioi la el. Anthony
se inea cu minile de cap i se legn ntr-o
parte i-n alta ntr-o evident agonie mental.
Spuse:
Asta e... asta e... poeta... chelnerul...
Chelnerul? ntreb alertat Kemp.
Anthony cltin din cap.
Nu, nu. Nu m refeream la ce v gndii.
O dat m-am gndit c ce ne trebuia nou era
un chelner care nu era chelner ci scamator
un chelner care fusese angajat cu o zi nainte.
n schimb, noi am avut un chelner care
ntotdeauna a fost chelner i un chelner mic
care provenea dintr-o familie regal de
chelneri, chelner angelic un chelner mai
presus de orice bnuial. i el nc e mai
presus de orice bnuial dar i-a jucat rolul!
Oh, Doamne, da, a jucat un rol de vedet.
Se uit fix la ei.

377

 Nu nelegei? Un chelner putea s fi

otrvit ampania, dar n-a fcut-o chelnerul.
Nimeni nu s-a atins de paharul lui George,
dar George a fost otrvit. Un, articol
nehotrt. Un, articol hotrt. Paharul lui
George! George! Dou lucruri separate. i
banii grmezi i grmezi de bani! i cine tie
poate i dragoste? Nu v uitai la mine ca la
un nebun. Venii, am s v art.
mpingndu-i scaunul, sri n picioare i
l prinse de bra pe Kemp.
Venii cu mine.
Kemp se uit cu regret la ceaca lui pe
jumtate plin.
Trebuie s pltesc, bombni el.
Nu, ne ntoarcem ntr-o clip. Venii.
Trebuie s mergem pn afar. Venii i
dumneavoastr, domnule colonel.
mpingnd masa la o parte, i duse n hol.
Vedei cabina telefonic de acolo?
Da.
Anthony se cut prin buzunare.
378

 La naiba, n-am monede. Nu conteaz.

Dac m gndesc mai bine, a prefera s n-o
fac aa. Venii napoi.
Se ntoarser n cafenea.
ncruntat, Kemp se aez i, lundu-i
pipa, ncepu s scormoneasc n ea cu o
agraf pe care o scosese din vest.
Race se uita cu o fa nedumerit la
Anthony. Se aplec i i lu ceaca, dnd pe
gt restul de ceai.
La naiba! spuse cu violen. Are zahr!
Se uit peste mas i vzu zmbetul larg al
lui Anthony.
Hei! exclam Kemp n timp ce sorbi din
ceaca lui. Ce dracu' e asta?
Cafea, spuse Anthony. i nu cred c o s
v plac. Mie nu mi-a plcut.

Capitolul XIII
379

Anthony avu plcerea de a vedea n ochii

celor
doi
tovari
ai
si
explodnd
instantaneu nelegerea. Satisfacia lui fu de
scurt durat cci un alt gnd l izbi cu fora
unei lovituri fizice.
Strig:
Doamne Dumnezeule maina aceea!
Sri n sus.
Ce prost am fost ce tmpit! Ea mi-a
spus c o main era ct pe ce s-o calce, iar
eu abia dac am ascultat. Venii, repede!
Kemp spuse:
Cnd a plecat de la Scotland Yard a
spus c se duce direct acas.
Da. De ce nu v-ai dus cu ea?
Cine e acas? ntreb Race.
Ruth Lessing era acolo i o atepta pe
doamna Drake. E posibil ca ele dou s mai
discute nc despre nmormntare!
Din cte o cunosc eu pe doamna Drake,
discut despre ce vrei i ce nu vrei, spuse

380

Race. Adug brusc: Iris Marple mai are i

alte rude?
Din cte tiu eu, nu.
Cred c neleg la ce te gndeti. Dar... e
posibil din punct de vedere fizic?
Aa cred. Gndii-v ct de mult s-a luat
de bun cuvntul unei persoane.
Kemp plti. Cei trei ieir n grab. Kemp
ntreb:
Crezi c domnioara Marle e n pericol?
Da.
Anthony njur n surdin i opri un taxi.
Cei trei urcar i taxiul porni n vitez spre
Elvaston Square.
Kemp spuse ncetior:
Deocamdat am prins doar ideea
general. Asta i scoate din cauz pe soii
Farraday.
Da.
Slav Domnului. Dar oare chiar o s fie
un alt atentat? Att de curnd?

381

 Cu ct mai repede cu att mai bine,

spuse Race. nainte ca s existe vreo ans ca
minile noastre s o ia pe pista cea bun. A
treia oar e cu noroc asta va fi ideea.
Adug: Iris Marle mi-a spus, n faa doamnei
Drake, c o s se mrite cu dumneata de
ndat ce ai s i-o ceri.
Maina coti n Elveston Square i oferul
opri cu o smucitur teribil n faa casei.
Nicicnd Elveston Square nu artase mai
panic.
Fcnd un efort de a-i recpta obinuita
purtare detaat, Anthony murmur:
Exact ca n filme. ntr-un fel, te face s
te simi tmpit.
Dar era deja pe treapta de sus i suna, n
timp ce Kemp pltea taxiul i Race ncepea s
urce scara.
Ua le fu deschis de servitoare.
Anthony ntreb repede:
S-a ntors domnioara Iris?
Evens pru puin mirata.
382

 Oh, da, domnule. A venit acum o

jumtate de or.
Anthony scoase un oftat de uurare. Totul
n cas era att de calm i firesc nct i fu
ruine de temerile lui melodramatice.
Unde e?
Cred c n salon, cu doamna Drake.
Anthony ddu din cap i ncepu s urce
scara cu uurin, urmat de Race i Kemp.
n salon, Lucilla Drake cotrobia prin birou
cu absorbia plin de speran a unui terrier,
i murmura:
Vai de mine, unde oi fi pus eu scrisoarea
doamnei Marsham? Stai s vd...
Unde e Iris? ntreb tios Anthony.
Lucilla se ntoarse i se holb la el.
Iris? E... Pardon! Se ndrept de spate.
Pot s ntreb cine eti dumneata?
Race veni n fa i chipul Lucillei se
nsenin. nc nu l vzuse pe inspectorul ef
care intra ultimul.

383

 Oh, vai, colonelul Race! Ce amabil din

partea dumneavoastr c ai venit! Dar a fi
dorit s fi fost aici puin mai devreme, mi-ar fi
plcut s v consult cu privire la
nmormntare, sfatul unui brbat e foarte
preios, i m-am simit foarte tulburat, dup
cum i-am spus i domnioarei Lessing, nct
nici n-am putut s gndesc, i trebuie s
spun c domnioara Lessing a fost pentru
prima dat foarte nelegtoare i s-a oferit s
fac tot ce poate ca s mi ia povara de pe
umeri, doar c, aa cum ea nsi a spus-o cu
nelepciune, eu sunt persoana care trebuie
s tie cel mai bine care erau imnurile
preferate ale lui George, nu c a ti, pentru
c George nu mergea prea des la biseric, dar,
firete, ca soie de cleric, vduv, adic, tiu
ce se cuvine...
Race profit de pauza de o clip pentru a
strecura o ntrebare.
Unde e domnioara Marle?

384

 Iris? A venit acum ctva timp. A spus c

o doare capul i o s urce direct n camera ei.
Fetele din ziua de azi par s nu mai aib
vn, nu mnnc suficient spanac, i ei pare
s-i displac n mod categoric s vorbeasc
despre nmormntare, dar, la urma urmei,
cineva trebuie s fac lucrurile astea, i simi
nevoia s tii c totul a fost fcut cum se
cuvine, i c mortului i s-a artat respectul
corespunztor, i Ruth i-am spus Ruth, nu
domnioara Lessing i cu mine am aranjat
totul de minune, iar ea a putut s lase totul n
seama noastr.
Kemp ntreb:
Domnioara Lessing a plecat?
Da, am stabilit totul, i domnioara
Lessing a plecat de vreo zece minute. A luat
cu ea anunurile pentru ziare. Fr flori, date
fiind circumstanele, i preotul Westbury ine
slujba...
n timp ce ea continu s turuie, Anthony
porni uurel spre u. Reui s ias nainte
385

ca Lucilla s i ntrerup subit sporviala i

s ntrebe:
Cine era tnrul acela care a venit cu
dumneavoastr? La nceput nu mi-am dat
seama c dumneavoastr l-ai adus. Am
crezut c poate era unul dintre reporterii
aceia ngrozitori. Avem attea probleme cu ei!
Anthony urc n fug treptele. Auzind pai
n spatele lui, ntoarse capul. Era inspectorul
ef Kemp.

i
dumneavoastr
ai
dezertat?
Srmanul colonel Race!
Kemp bombni:
El se descurc foarte bine n astfel de
situaii. Eu nu m pricep n domeniul sta.
Erau la etajul al doilea i tocmai se
pregteau s urce spre al treilea cnd
Anthony auzi un pas uor cobornd. I trase
pe Kemp pe ua unei bi din apropiere.
Paii continuau s coboare treptele.

386

Anthony ni i urc n fug urmtorul

grup de trepte. Camera lui Iris, tia el, era cea
mic, din fund. Btu uor la u.
Hei, Iris! Nu primi nici un rspuns i
atunci btu i strig din nou. Apoi ncerc
clana, dar ua era ncuiat.
ncepu s bat cu putere.
Iris... Iris...
Dup cteva secunde, se opri i se uit n
jos. Sttea pe unul din acele preuri
demodate de ln care se puneau n faa uii
ca s mpiedice curenii de aer. Acesta era
lipit de u. Anthony l ddu la o parte cu
piciorul. Spaiul de sub u era foarte larg.
Se aplec i se uit pe gaura cheii, dar nu
vzu nimic, iar atunci, brusc, nl capul i
adulmec. Apoi se ntinse pe podea i i lipi
nasul de crptura de sub u.
Srind n sus strig:
Kemp!
Nici urm de inspector. Anthony strig din
nou.
387

Cel care veni n fug pe scri fu colonelul

Race. Anthony nu-i ddu ocazia s
vorbeasc..
Ies gaze! Trebuie s spargem ua.
Cei doi se npustir asupra uii. Broasca
ced cu zgomot.
Se ddur napoi o clip, apoi Race spuse:
E lng cmin. Eu m reped i sparg
geamul. Dumneata ia-o pe ea.
Iris Marle zcea lng cmin, cu gura i
nasul n btaia jetului de gaze.
Un minut mai trziu, tuind i scuipnd,
Anthony i Race o depuser pe fata
incontient pe podeaua palierului i
deschiser fereastra.
Race spuse:
M ocup eu de ea. Dumneata adu
repede un doctor.
Anthony se avnt pe scri. Race strig
dup el.
Nu-i face griji. O s-i revin. Am ajuns
la timp.
388

n hol, Anthony form un numr i vorbi n

receptor, secondat de un fundal de exclamaii
provenite de la Lucilla Drake.
n cele din urm se ntoarse de la telefon i
spuse cu un oftat de uurare:
L-am prins. Locuiete chiar peste drum.
Sosete n dou minute.
... dar trebuie s tiu ce s-a ntmplat!
Iris e bolnav?
Anthony se ntoarse ctre Lucilla i spuse:
Era n camera ei. Ua era ncuiat.
Gazele erau deschise, iar ea avea capul n
btaia lor.
Iris? Doamna Drake scoase un ipt
ascuit. Iris s-a sinucis? Nu pot s cred. Nu
cred!
Pe faa lui Anthony apru stafia unui
rnjet.
Nu e nevoie s credei spuse el. Nu e
adevrat.

389

Capitolul XIV
i acum, Tony, vrei s-mi spui totul?
Iris sttea ntins pe canapea, iar soarele
curajos de noiembrie ddea un spectacol
viteaz dincolo de ferestrele de la Little Priors.
Anthony se uit la colonelul Race care
edea pe pervazul ferestrei i rnji fermector.
Nu m deranjeaz s recunosc c abia
ateptam clipa asta. Dac nu spun cuiva,
repede, ce detept am fost, explodez! Nu va
exista pic de modestie n acest recital. El va
trmbia cu neruinare frazele potrivite
pentru ca tu s poi spune: "Vai, Anthony, ce
detept ai fost!" sau "Ce minunat, Anthony!",
sau altceva de genul sta. Deci! S nceap
reprezentaia! Gata, am pornit. Pe total,
390

treaba arta destul de simplu. Adic, arta ca

un caz limpede de cauz i efect. Moartea lui
Rosemary, acceptat la acea vreme ca suicid,
nu a fost suicid. George a intrat la bnuieli, a
nceput s fac investigaii, probabil c s-a
apropiat de adevr i, nainte de a apuca s-l
demate pe criminal, a fost i el omort.
nlnuirea faptelor pare perfect limpede. Dar
aproape imediat dm de nite contradicii
evidente. Ca de pild: A. George nu putea s
fie otrvit. B. George a fost otrvit. i: A.
Nimeni nu s-a atins de paharul lui George. B.
Cineva a umblat la paharul lui George. De
fapt, treceam cu vederea un fapt foarte
semnificativ diversa utilizare a cazului
posesiv. Urechea lui George este indiscutabil
urechea lui George pentru c e ataat de
capul lui i nu poate fi nlturat dect printro operaie chirurgical! Dar prin ceasul lui
George eu neleg doar ceasul pe care l poart
George problema care ar putea aprea este
dac e al lui sau dac l-a mprumutat de la
391

altcineva. Iar cnd ajung la paharul lui

George, sau la ceaca de ceai a lui George,
ncep s-mi dau seama c m refer la ceva cu
adevrat foarte vag. De fapt, nu m refer
dect la paharul sau ceaca din care a but
n ultimul timp George, i care nu are nimic
care s-l sau s-o disting de celelalte pahare
sau ceti cu acelai model. Pentru a ilustra
asta, am fcut un experiment. Race bea ceai
fr zahr, Kemp bea ceai cu zahr, iar eu
beau cafea. n aparen, trei lichide cu
aceeai culoare. edeam la o msu cu plac
de marmur printre alte msue cu plac de
marmur. Sub pretextul unei idei subite, i-am
ndemnat pe cei doi s se ridice i s ias n
hol, iar eu am mpins scaunele n lturi n
timp ce ieeam i am reuit s mut pipa lui
Kemp care zcea lng farfuria lui ntr-o
poziie similar lng farfuria mea, fr ca el
s m vad. De ndat ce am ieit n hol am
inventat un pretext i ne-am ntors, Kemp
fiind uor naintea noastr. A tras scaunul
392

spre mas i s-a aezat n dreptul pipei lui

dar reine ce s-a ntmplat: o nou
contradiciei A i B. A. Ceaca lui Kemp
conine ceai cu zahr. B. Ceaca lui Kemp
conine cafea. Dou afirmaii contradictorii
care nu pot fi ambele adevrate... Dar ambele
sunt adevrate. Termenul care induce n
eroare este ceaca lui Kemp. Ceaca lui Kemp
cnd el a prsit masa i ceaca lui Kemp
cnd el s-a ntors la mas nu sunt aceleai. Or
asta e ceea ce s-a ntmplat n seara aceea la
Luxemburg, Iris. Dup cabaret, cnd v-ai
dus cu toii la dans, ie i-a czut poet. Un
chelner a ridicat-o nu chelnerul, chelnerul
care servea la masa aceea i care tia precis
care era locul tu ci un chelner, un chelner
mic i zorit de care toat lumea trgea i care,
n graba lui, s-a aplecat repede, a ridicat
poeta i a pus-o lng o farfurie de fapt
lng farfuria aflat cu un loc la stnga fa
de locul pe care stteai tu. Tu i George v-ai
ntors primii i tu te-ai dus fr ezitare l a
393

locul marcat de poeta ta exact cum a fcut

Kemp cu locul marcat de pipa lui. George s-a
aezat acolo unde credea el c e locul lui, n
dreapta ta. Iar cnd a propus un toast n
memoria lui Rosemary a but din ceea ce
credea c e paharul lui, dar care n realitate
era paharul tu, paharul care putea fi foarte
uor otrvit fr s fie nevoie de vreo
scamatorie ca s o explice, pentru c singura
persoan care nu a but dup cabaret, a fost
n mod necesar persoana n amintirea creia
s-a but! Acum, dac revedem ntreaga
afacere, scenariul e total diferit! Tu trebuia s
fii victima, nu George! Aa c se pare c
George a fost folosit. Ce s-ar fi ntmplat dac
lucrurile n-ar fi ieit prost din punct de
vedere al criminalului? Am fi avut o repetare a
petrecerii de acum un an... i o repetare a...
sinuciderii! E limpede, ar fi spus oamenii, n
familia asta exist damblaua sinuciderii! n
poeta ta s-ar fi gsit un plicule cu urme de
cianur. Un caz clar! Biata fat, nu i-a
394

revenit de pe urma morii surorii ei! Foarte

trist, dar fetele astea bogate sunt uneori foarte
nevrozate!
Iris strig:
Dar de ce s vrea cineva s m omoare
pe mine? De ce?
Din cauza acelor minunai bani, iubito.
Bani, bani, bani! Banii lui Rosemary i-au
revenit ie la moartea ei. Acum s
presupunem c urma s mori... nemritat.
Ce s-ar fi ntmplat cu banii aceia? I-ar fi
revenit urmtoarei rude de snge, mtuii
tale, Lucilla Drake. Din cte cunosc eu despre
draga doamn, mi-e greu s-o vd pe Lucilla
Drake pe post de Criminala Numrul Unu.
Dar mai exist cineva care ar fi profitat? Da,
exist. Victor Drake. Dac Lucilla ar avea bani
ar fi ca i cum i-ar avea Victor Drake ar avea
Victor grij de asta! El a fcut totdeauna ce a
vrut cu mama lui. i nu e deloc greu s-l vezi
pe Victor Drake n rolul de Criminal Numrul
Unu. Tot timpul, chiar din startul acestui caz,
395

au existat referiri la Victor, s-a pomenit de

Victor. El era mereu n fundal, o siluet
umbrit, fr substan, o ntruchipare a
rului.
Dar Victor e n Argentina! E de peste un
an n America de Sud.
Oare? Acum ajungem la ceea ce, n toate
povetile, se numete complotul de baz.
"Fata l ntlnete pe Biat!" Aceast poveste
anume a nceput cnd Victor a ntlnit-o pe
Ruth Lessing. A vrjit-o. Cred c ea s-a
ndrgostit tare de el. Femeile astea linitite,
destupate la minte, supuse legii sunt genul
care adesea se ndrgostesc de un soi ru.
Gndete-te o clip i ai s-i dai seama c
toate dovezile precum c Victor e n Argentina
se bazeaz pe cuvntul lui Ruth. Nici una din
ele nu a fost verificat ntruct n-a fost
niciodat un subiect principal! Ruth spune c
l-a vzut pe Victor plecnd cu S.S. Cristobal
nainte de moartea lui Rosemary! Tot Ruth
sugereaz s se telefoneze la Buenos Aires n
396

ziua morii lui George, iar mai trziu o

concediaz pe telefonist creia i-ar fi putut
s-i scape c nu a fcut aa ceva. Firete c
acum a fost uor de verificat! Victor Drake a
ajuns n Argentina a doua zi dup moartea lui
Rosemary. Ogilvie, din Buenos Aires, nu a
avut nici o discuie telefonic pe tema lui
Victor Drake cu Ruth n ziua morii lui
George. Iar Victor Drake a plecat din Buenos
Aires spre New York acum cteva sptmni.
Nu i-a fost greu s aranjeze ca ntr-o anumit
zi, s fie expediat o telegram n numele lui,
una din bine cunoscutele telegrame n care
cerea bani i care prea s fie o dovad sigur
c se afla la mii de mile deprtare. n loc de
asta, el edea bine-mersi la masa alturat de
a noastr la Luxembrug, cu o blond
tmpiic!
Doar nu brbatul la care arta
groaznic?
Un ten glbejit i ptat i ochi injectai
se pot uor aranja i schimb foarte mult
397

nfiarea unui brbat. De fapt, la petrecere,

eram singura persoan (n afar de Ruth) care
l vzusem vreodat pe Victor Drake, or eu nu
l-am cunoscut niciodat sub numele sta! n
tot cazul, edeam cu spatele la el. Cnd am
intrat, mi s-a prut c am recunoscut n hol
un brbat pe care l cunoscusem la nchisoare
-Monkey Coleman. Dar cum acum duceam o
via foarte respectabil nu eram prea dornic
s m recunoasc. N-am bnuit o clip c
Monkey Coleman a avut vreo legtur cu
crima, cu att mai puin faptul c el i Victor
Drake erau aceeai persoan.
Dar nu neleg cum a fcut-o.
Povestea fu preluat de colonelul Race.
n cel mai simplu mod cu putin. n
timpul cabaretului, el a ieit la telefon,
trecnd pe lng masa voastr. Drake fusese
actor, i mai fusese ceva, mai important
chelner. Pentru un actor era o joac de copii
s se machieze i s joace rolul lui Pedro
Morales, dar ca s te miti agil n jurul mesei,
398

cu pasul i portul unui chelner, era nevoie de

cunotinele i tehnica unui om care chiar
fusese chelner. Un gest sau o micare
stngace v-ar fi atras atenia asupra lui, dar,
ca un chelner autentic, nici unul din voi nu la remarcat. Voi v uitai la programul de
cabaret, fr s dai atenie unui accesoriu de
restaurant chelnerul!
Iris ntreb ezitant.
i Ruth?
Anthony spuse:
Firete, Ruth a fost cea care i-a pus
pliculeul de cianur n poet, probabil la
nceputul serii, la toalet. Aceeai tehnic o
adoptase cu un an n urm, cu Rosemary.
ntotdeauna mi s-a prut ciudat c
George nu i-a spus lui Ruth de scrisorile alea.
El o consulta cu privire la toate.
Anthony rse scurt.
Bineneles c i-a spus, dintr-un bun
nceput. Ea tia c o s-i spun. De aceea le-a
i scris. Apoi a pus la cale tot acest "plan"
399

pentru el dup ce mai nti l-a prelucrat

bine. i astfel a avut totul pregtit pentru
sinuciderea numrul 2, iar dac George avea
chef s cread c tu o omorsei pe Rosemary
i te-ai sinucis din remucare, foarte bine,
atunci, pentru Ruth nu avea nici o
importan!
i cnd m gndesc c o plceam o
plceam foarte mult! i chiar voiam s se
mrite cu George.
Probabil i-ar fi fost o soie bun, dac nar fi dat de Victor, spuse Anthony. Morala:
orice criminal a fost o dat o fat
cumsecade.
Iris se cutremur.
Totul pentru bani!
Inocento, lucrurile astea pentru bani se
fac! n mod sigur Victor a fcut-o pentru bani.
Ruth a fcut-o n parte pentru bani, n parte
pentru Victor i n parte din cauz c o ura pe
Rosemary. Da, ea era deja implicat pn
peste cap la ora cnd a ncercat s te calce cu
400

maina, iar mai apoi cnd a lsat-o pe Lucilla

n salon, a trntit ua din fa i apoi a
alergat sus n dormitorul tu. Cum arta?
Era ct de ct surescitat?
Iris reflect.
Nu cred. Doar a btut la u, a intrat i
a spus c totul era aranjat i c spera c m
simt bine. I-am spus c da, doar c sunt
puin obosit. i atunci a apucat lanterna
mea mare i a spus c era o lantern drgu
i dup asta nu-mi mai amintesc nimic.
Nu, iubito, pentru c te-a lovit frumuel,
nu prea tare, n ceaf, cu lanterna ta drgu.
Apoi te-a aranjat artistic lng cmin, a
nchis bine ferestrele, a dat drumul la gaze, a
ieit, ncuind ua i vrnd cheia pe sub ea i
lipind bine preul de u, i apoi a cobort n
vrful picioarelor. Kemp i eu am intrat la
timp n baia aceea. Eu am alergat la tine, iar
Kemp a urmrit-o pe furi pe domnioara
Ruth Lessing pn n locul n care i parcase
maina. tii, simeam eu la vremea aceea c
401

era ceva putred n felul n care Ruth caut s

ne bage n cap c venise cu metroul i
autobuzul!
Iris se nfior.
E oribil s te gndeti c cineva era att
de hotrt s m omoare. Oare m ura i pe
mine?
Oh, n-a zice. Dar domnioara Ruth
Lessing este o tnr foarte eficient. Deja
fusese implicat n dou crime, i nu voia si rite pielea pentru nimic n lume. Nu m
ndoiesc c Lucilla Drake a dat sfoar n ar
la momentul respectiv c eti hotrt s te
mrii cu mine, or n cazul sta nu mai era
timp de pierdut. O dat cstorii, eu
deveneam cea mai apropiat rud a ta, nu
Lucilla.
Biata Lucilla! mi pare nespus de ru
pentru ea.
Tuturor ne pare. Ea e inofensiv.
El e chiar arestat?

402

Anthony se uit la Race, care ddu din cap

i spuse:
A fost arestat azi diminea, cnd a pus
piciorul n New York.
Avea de gnd s se nsoare cu Ruth...
dup aceea?
Asta era ideea lui Ruth. Cred c i-ar fi
scos-o din cap.
Anthony... nu cred c mi plac foarte
mult banii mei.
n regul, scumpa mea, vom face ceva
nobil cu ei, dac vrei. Eu am destui bani din
care s trim ntr-un confort rezonabil.
Renunm la toi, dac vrei nzestrm casele
de copii, sau furnizm tutun pe gratis
btrnilor, sau... ce-ai zice de o companie
pentru a se servi cafea mai bun n toat
Anglia?
Am s pstrez ceva din ei, spuse Iris.
Astfel nct, oricnd oi avea chef, s pot s fac
pe nebuna i s te prsesc.

403

 Nu cred c asta e starea de spirit

potrivit pentru a intra ntr-o csnicie. i,
apropo, n-ai spus nici mcar o dat "Tony, ce
minunat!", sau "Anthony, ce detept ai fost!".
Colonelul Race zmbi i se ridic.
M duc la soii Farraday la ceai, spuse
el. n ochi i apru o lumini jucu cnd
adug: Presupun c dumneata nu vii, nu-i
aa, Anthony?
Anthony cltin din cap i Race iei. n
prag se opri i spuse peste umr:
Frumos spectacol.

Asta
denot
suprema
aprobare
britanic, spuse Anthony dup ce ua fu
nchis.
Iris ntreb cu calm:
Credea c eu am fcut-o, nu?
Nu trebuie s-i pori pic pentru asta.
Vezi tu, el a cunoscut attea spioane
frumoase nct acum peste tot nu vede dect
fete frumoase drept vinovai ntr-un caz.

404

 De unde ai tiut c nu o fcusem eu,

Tony?
Din dragoste, presupun, spuse Anthony
lejer.
Apoi chipul i deveni brusc serios. Atinse o
vaz mic de lng Iris n care era o singur
crengu de un verde cenuiu cu o floare mov.
nflorete asta n perioada asta a
anului?
Uneori nflorete... dac e toamn
blnd.
Anthony o scoase din vaz i o inu o clip
lipit de obraz. nchise ochii pe jumtate i
vzu prul bogat, castaniu, ochii albatrii i
rztori i gura roie, ptima...
Spuse pe un ton linitit:
Nu mai d trcoale pe aici, nu-i aa?
La cine te referi?
tii la cine. La Rosemary... Cred c ea
tia, Iris, c eti n pericol.
Atinse uor cu buzele crengua i o
arunc pe fereastr.
405

 La revedere, Rosemary, mulumesc... Iris

spuse moale:
Asta nseamn amintire...

Sfrit

SUMAR
Cartea nti

Rosemary.........................5

Cartea a doua Ziua tuturor sufletelor....76

406

Cartea a treia Iris.............................. 119

407