Arthur Conan Doyle

VALEA GROAZEI
Traducere de Georgeta Sena EDITURA EDEN COPERTA VASILE SOCOLIUC Arthur Conan Doyle The Valley of Fear PARTEA NTI DRAMA DIN BIRLSTONE I AVERTISMENTUL nclin s cred c da..., am spus eu. i eu cred la fel, spuse Sherlock Holmes cu nelinite. Cred c snt unul dintre cel mai rbdtori oameni; dar modul sta rutcios de a m ntrerupe recunosc c m deranjeaz. ntr-adevr, Holmes, i rspunsei pe un ton sever; uneori eti foarte agasant El nu-mi rspunse; se adtnd din ce n ae mai moli n propriile gtnduri, n timp ce dejunul atepta s fie servit. Privea eu atente foaia de hrtie, pe oare tocmai o saa- sese din plic, n timp ee-l sprijinea fruntea n min, cnd scrisoarea la lumin o eac amin pe toate feele. Asta e scrisul lui Porlock, spuse el dus pe gndudL Ghiar dac nu l-a 1 vzut deott de dou ori n viaa mea tot nu m-a nela asupra faptului cft este scrisul lui Porlock i e aici un y al crui arabesc H recunosc. Dar dnai scrisul i aparine lui Porlock, este vorba de un lucru grav. Holmes nu se adresa att mie, ct mai mult propriilor sale gnduri n faa interesului pe care mi l-au strnit vorbele lui, indispoziia mi-a disprut. Cine este acest Porlook ? am ntrebat. Porlock e doar un pseudonim, Watson, un semn 4* identificare 159. n spatele cruia se ascunde un individ bogat n tot felul de resurse. Acest necunoscut mi atrgea atenia, n scrisoarea precedent, c n realitate, el se numea sHe i e nu-mi acorda nici o ans de a-l

depista ntre attea milioane de oameni eare populeaz Londra- Nu persoana sa este important, ci omul deosebit pe lng care triete. Ei este la fel de important ca petele pilot pentru recii in, sau leu] pentru acal; iat cine este Porlock, un nsoitor nensemnat al unei persoane formidabile. Dar ce spun eu formidabil ? Sinistr, Watson, ngrozitor de sinistr i tocmai de asta m intereseaz. M-ai auzit vorbind despre profesorul Moriarty ? Faimosul criminal tiintific cunoscut de toat lumea interlop i... Vroiam s-i spun; necunoscut publicului, dar Holmes nu m i- s termin. Hei, Watson, marmur el, ia-o ncet, te rog! ti cam s glumeti. Nu tiam c eti att de glume, nct s nu-mi dai posibilitatea s m apr. Numindu-4 pe Moriarty criminal l defimezi n faa legii. Minunat lucru. Niciodat un om n-a tiut s cor^eap mai bine un plan i s-l organizeze; o adevrat main diabolic. Este creierul unei ntregi lumi subterane, tenebroase; un astfel de spirit ar fi putut s fac sau s desfac destinele popoarelor. Dar el risc foarte puin s fie bnut. provoac att de mulfc pe critici, se comport n aa fel nct -ar fi de ajuns cteva cuvinte pe care le-ar auzi pronunate, ea s te trasc n faa curii de justiie i s obin ca daune materiale veniturile tale pe un an ntreg. Nu este el oare celebrul autor 'al Dinamicii Asteroidulu, aceast carte despe care s-a vorbit att de mult, i care ercul n sferele nalte ale matematicii pure nct nici un scriitor din presa tiinific nu a fost capabil s o comenteze? Poate fi privit acest om, aa cum crezi tu ? Joci rolul medicului care bate cmpii i el a! profesoului calomniat dev ceilali j trebuie s eunot mai bine geniul, Watson. Negreit va veni i ziua noastr cnd nu m voi mai ocupa de persoane mrunte. Sper s triesc ca s o yd i pe asta exclamai eu ncreztor Dar parc vorbeai de Porlock ? Ah Da. Porlock, sau aa-zisul Porlock, reprezint o verig dintr-un lan care duce la Moriarty. Intre noi fie vorba, aceast verig, desul de ndeprtat de punctul de legtur al lanului, nu este dn cele mai rezistente. Dun um se constat este singura parte slab. Dar un lan nu are niciodat dect fora zalei celei mai slabe. Poarte corect, Watson. De aici ne dm seama de importana extraordinar a lui Porloek. Condus de vagi aspiraii ctre bine, i stimulat din cnd n cnd de un colet de zece livre pe care reuesc s l-l trimit, el m-a furnizat informaii prevestitoare odat sau de dou ori, cu att mai folositoare eu ct ele permiteau nu att pedepsirea

criminalului ci prevenirea nfptuirii crimei. Fr nici o ndoial c modul de comunicare folosit nu poate fi precizat n amnunt. Nu trebuie dect s gsim cifrul. n timp ce vorbea, Holmes desfcu mna lsnd hrtia s cad n farfuria goal. >l-am ridicat i m-am aplcrat asupra lui' privind urmtorul text neobinuit 1 534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE 26 Birltone 9 127 171 Ce crezi despre asta, Holmes ?. G avem un mesaj cifrat. Ija ce servete s trimiti un mesaj cifrat cnd nu ai dat cifrul ? ILa nimio... n cazul de fa. De ce spui: n cazul* de fa ? Pentru c exist destule texte cifrate pe care le-a citi la fel de uor ca semnele convenionale ale anunurilor. Aceste ghicitori naive distreaz pe cei inteligeni, fr s-l oboseasc. Aici, situaia e diferit. Cifrele mesajului se refer; evident, la anumite cuvinte de la o pagn anume dintr-o anumit carte. Atita timp ct nu voi afla pagina i cartea, rmn neputincios. Dar ce rol au n mijlocul cifrelor cuvintele Douglas i Birltone ? Fii sigur c nu figureaz la pdgna cu pricina. Atunci d-> ce nu precizeaz cartea ? Ju elegana ta, drag Watson, i bunul sim care fac deliciul prietenilor, ai fi evitat eu siguran ca textul cifrat i secretul cifrului s fie introduse n aceeai seri- soare. Dac plicul s-ar fi rtcit, ai fi fost pierdui Dimpotriv i pune dou scrisori separate coninnd cifrul i mesajul; vuia din ele ar putea ajunge la c adres greit fr a avea un rezultat nedorit. Al doilea plie trebuie s ajung s m-a mira s nu primim o scrisoare plin de explicaii, sau, ceea ce este la fel de posibil, s ne Indice volumul care conine cifrul. Holmes calculase corect. Gitev* minute mai trzitt, Billy, servitorul mrunel, ntr aducnd scrisoarea pe ea re 0 ateptam. Acelai scris, mi atrase atenia Holmes deschiznd plicul. i de data aceasta scrisoarea e semnat, adug el pe un ton triumftor desfcnd plicul. Totul e perfect, vWatson I Totui, pe msur ce ei tea, fruntea i se ntuneca. Ah ! Pe toi dracii! <3um s fi prevzut asta ? M tem, Watson, c nu speram s se ntmple att de repede. Numai de nu ar pi ceva ru acest Porlock I Iat ce mi serie t

Drag domnule Holmes, Nu voi intra n amnunte, referitor la aceast afacere, pentru c ar fi periculos. El m suspecteaz. Vd c snt suspectat. El m-a surprins n clipa n care, pregtindu-m s v trimit cheia cifrului, tocmai v scriam adresa pe seri* soare. N-am avut timp dectt s-o fac disprut. Dar, t-am citit n priviri suspiciunea. V rog s ardei mesajul cifrai care nu v mai este de folos. [ Frederic Porlockm 1 Stnd n faa focului, cu sprncenele ncruntate, ntorcnd foaia pe ambele pri, Holmes rmase ngndurat, ntr-o contemplare mut.. La urma urmei s-ar putea s nu fie chiar att d grav; nimic alteeva dect un proces de contiin. tiind e a trdat, lui Porlock i s-a prut a ti n ochii celuilalt e este acuzat. Cellalt presupun c este profesorul Moriary, nu-i aa ? n persoan. Cnd unul din membrii bandei spune simplu s El", i dai seama cine este el, mai ales c aici.toi se cunosc. 6e e de ^.._ Hm ! M ntrebi prea multe. Cnd n-ai mpotriva ta cel mai inteligent om din Europa i te poi folosi de tea- %e forele necunoscute fr s existe consecine, nseamn ceva... Pe scurt, amicul nostru Porlock nu ne poate induce IU eroare. Compar te rog, scrisul din aceast scrisoare cu tel din scrisoarea care a fost scris nainte de a fi surprins* prima este ferm, categoric, cealalt abia se poate t$, De ce avea nevoie s scrie scrisoarea ? De ce nu a rmas la prima eoriunoare ? Pentru s se temea c n acest caz s nu fiu tenta* ftA obin informaii, ceea ce i-ar fi adus neplceri. - ntr-adevr, spusei eu. Apoi luai mesajul cifrat, i privlndu-l spusei Este extraordinar. Ii dai seama c aceast foaie poate conine un secret de e mare importan i nu exist nldf un mijloc omenesc de a-l dezvlui. Sherloek Holmes ndeprt dejunul rmas intact pentru a-i aprinde, celebra pip, nsoi toarea obnult a meditaiilor sale. cine tie ? fcu el rsturnndu-se pe un fotoliu i privind tavanul. Poate anumite Indicii l-au scpat spiritului su machiavelic. S examinn problema t n lumina raiunii. Acest om se refer la e carte i deci avem un punct de plecare. Destul de vag!.., S ncercm s ptrundem n miezul lucrurilor. Cu it m concentrez mai mult cu att misterul nu m se pare de neptruns. Se indicaii avem referitor la carte ?

 Nici una. Exagerezi. Mesajul neepe cu cifrele 5, 3, 4, nu- a ? S presupunem de exemplu c acest 534 indic pagina la care se refer. Cartea noastr este deci o carte groas r primul punct ctigat. Despre natura crii, ce informaii avem ? Cifra urmtoare este un C mare alturi de ~2. Ei, ce spui de asta, Watson ? Cred c acel C2 nseamn Capitolul 2. Asta nu e sigur. Eti de acord cu mine c numrul paginii fiind cunoscut, are mai puin importan numrul apitolului, fr s mai punem la socoteal c dac pagina 534 este inclus n capitolul 2, atunc primul eanto] este, ntr-adevr, foarte mare. Am gsit i coloana a doua ! strigai ea. S fie ntr-un oeas bun, Watson ! In.dimineaa asta eti n form; ori m nel, ori ntr-adevr este vorfia de coloana a doua. ncepem s ntrevedem o carte groas imprimata pe dou coloane, fiecare din ele fiind de o lungime considerabil, deoarece unul din cuvintele indicate n document poart numrul 293, Oare am raionat destul de bine 7 M tem c nu I Asta-i o insult l nc puin Lumin, Watson, nc un efort al imaginaiei. Dac ar fi avut un tiraj mai redus, mi-ar fi trimis cartea; pe cnd Porlock, nainte de a-l pune n practic proiectele sale,. mi trimite n aceast scrisoare cheia cifrului. Ne spune asta n scrisoare. Deci cartea este din acelea ce se pot gsi fr osteneal el" are aceast carte i presupune c o am i eu. Concluzia: este o carte foarte rspndt Pn aici totul mi se pare firesc. Aadar, cercetrile noastre ne conduc la un volum gros imprimat pe dou coloane i de folosin curent. Biblia ! triumfai eu. E -bine, Watson, dar nu foarte bine. Gci nu exist vreo carte, presupun, pe care amicii lui Moriarty s nu o cunoasc destul de bine. De altfel ediiile din Editura Scrisul" snt prea numeroase pentru a exista dou avnd aceeai paginaie. Gartea care ne intereseaz este ntr-adevr o serie unic, i Porlock tie c pagina 534 a exemplarului su coincide cu pagina 534 a exemplarului meu. - n acest caz nu snt de<rft puine eri. Intr-adevr. i asta ne salveaz. Este ceea ce ne face s ne gndim la lucrri ou ediii unice, dar foarte folosite. Indicatorul Bradshaw f

 M tem o nu, Watson. Vocabularul din Bradshaw este scurt i concis, dar srac. Nu s-ar putea preta la transmiterea unui mesaj. Deci, Bradshaw este eliminat. Gred c din aceleai motive vorn exclude ! dicionarul. Prin urmare, ce mai rmne ? Un almanah. Minunat I Cred c arzi de nerbdare, Watson- S examinm caracteristicile lui Whltaker; este folosit zilnic; are grosimea cerut; este imprimat pe dou coloane; la nceput are lin vocabular rigid, dar, spre sfr^it. devine flexibil. Holmes puse oartea pe biroul su. Privete, la pagina 534, coloana a doua. Text compact. Articol despre comer i resursele Indiei engleze. Numr cuvintele, Watson. Cuvntul numrul 13 este Mah- ratta". Mrturisesc c n-am nceput prea bine. Cuvntul numrul 127 este n text cuvntul guvern". Nici acest cu- vnt nu cred s aib vreo legtur, nici eu Moriarty i. nici cu noi. S mai ncercm t Dar ce legtur poate fi ntre guvern i Mahratta ? Hei Cuvntul urmtor este pr de porc". Sntem pe un drum greit, Watson. Eu renun. Vorbea pe un ton glume, dar din ncruntarea sprn- cenelor i-am ghicit enervarea, eecul. Incapabil s-l pot ajuta, priveam cu tristee focul din cmin, cnd, deodat, o exclamaie rupse tcerea; l vzui pe Holmes alergnd spre un birou de unde mi aduse al doilea volum cu co- peri galbene. Watson, e greeala ta ! strig el. Ne-am grbit Vrem ntotdeauna s fim naintea timpului ! Pentru c astzi este 7 ianuarie am consultat cum e i firesc, noul almanah; ori. este mai mult ca sigur c Porlock i-a ales cuvintele, pentru a-i transmite mesajul, din vechiul almanah; i fr ndoial c ar fi specificat-o dac ar fi avut posibilitatea s scrie scrisoarea explicativ. S vedem ce scrie la pagina 534. Cuvntul numrul 13 este foarte*.. Ml se pare c avansm. Cuvntul numrul 127 este' grav".... foarte grav... Ochii lu Holmes sclipeau de emoie; degetele, subiri, nervoase, se contractau n timp ce numra cuvintele i Pericol... Ah ! Ah ! Am reuit! Noteaz asta. Watson: Foarte mare' pericol Eveniment Poate interveni Bogat Foarte rapid. Apoi, avem numele Pou- glas". Urmeaz t Bogat ar Actual Birltone Cas Birltone Siguran Urgen Intervenii". Ei, ce prere ai de logica pur i roadele ei ? Dac vinzto- ral de la col ar vinde coroane de laur!, l-a trimite pil Billy s ne cumpere cte una t Pe msur ce Holmes descifra straniul mesaj, ea & scriam pe o hrtie aezat pe genunchi i-I reciteam as uimire.,

 Ce mod stngaci i greoi de a se exprima! zisei eu, _ Dimpotriv, spuse Holmes, mi se pare remarcabil^ mai ales cnd nu ai posibilitatea, pentru a te exprima, decSt s foloseti cuvinte dintr-un almanah, i trebuie s te mulumeti cu ceea ce gseti, nu cu ceea ce ai dori Trebuie s mizezi pe inteligena aceluia cruia I te adresezi; fr o- coliuri sau echivoc. Se plnuete ceva oribil mpotriv* acestui Douglas, ran proprietar a crui locuin este mea* ionat. Porlock este sigur siguran* este euvntut cel mai apropiat pe care l-a gsit Indicndu-ne s ne grbim pentru a interveni. Iat ded rezultatul micii noastre colaborri, pe care am putea-o compara cu un fragment dintr-un oaz n curs de cercetare. Holmes era entuziasmat asemeni unui' artist n timpul creerii operei sale, chiar dac i ddea seama e rezultatul era Inferior ateptrilor. nc mai rdea, bucuros de succesul avut, cnd ua se deschise, i inspeetoroul Mac Donald, de la Scotland-Yard, i fcu apariia. Ne aflam atunci n ultimii ani ai secolului XIX; pe atunci, Mac Donald, era, ea astzi, un fel de celebritate naional. n acest timp, ttnrul detectiv se lansase deja n cteva afaceri, Iar efii lui l respectau n mod deosebit. Vzndu-i statura nalt, corpolent, i puteai da seama imediat, de fora lui fizic excepional, n timp ce faa prelung, ochii strlucitori, adncii, marcai de sprncen* stufoase, exprimau o inteligen vie. Era un om interiorizat, solitar, morocnos, oare vorbea cu un puternic accent din inutul Aberdeen. n dou rnduri, Holmes contribuise ia succesul su doar din plcerea de a nvinge dificultile, ceea ce l-a c- tras, din partea scoianului, fa de colegul su amator. afeciune i un respect a cror dovad era faptul c, de cte ori se afla n impas, venea s-i cear sfatul. Mediocritatea nu vede niciodat prea departe; n schimb, talentul se nclin ntotdeauna n faa geniului. tar Mat. Donald manifesta n promesia sa destul talent pentru a nu prea umilit atunci olnd cerea sfatul cuiva, Je crui experiene i cunotine nu aveau egal n Europa. Holmes nu era un prieten comod, Ins 1 suporta pe marele scoian, i vzndu-i, zmbi. Ai plecat prea devreme, le vntoare, n dimineaa sta, domnule Mac. Vntoare bogat t Eh ! Sau nu cumva vii s ne dai vreo veste neplcut 1 M tem c aa este! Dac ai fi spus sper", ai fi fost mai aproape de adevr, domnule Holmes, spuse inspectorul fend un gest semnificativ. Am fcut e mic plimbare pentru a-i nveseli dimineaa. Ku, nu fumez,

mulumesc. Snt doar n trecere; tii doar c primele orc sfnt cele maf prielnice unei cercetri. Dar. dar... Inspectorul se ntrerupse brusc, privind u stupoare bucata de hlrtie, care se afla pe mas, i pe cre eu trans- rrisesem enigmaticul mesaj. Douglaa 7 strig eL Birltone f Este oare posibil 7 Domnule Holmes, ntei cumva vrjitor T >e unde ai luai oeste nume T Tccraai le-am leseifrat dintr-tto mesaj codat, eu mpreun cu doctorul. 5e este extraordinar n asta ? Inspectorul, din ce n e mai nuc, i muta privirea iie la unu! la altul. Se fntmpl ca domnul Douglas, din Birltone, s fie chiar n acest moment victima unui oribjl asasinat. HOTARREA lui sherlogk holmes In zilele urmtoare, prietenul meu a trit una. din ele mai dramatice elipe din viaa sa. Nu pentru ei o tire extraordinar l-ar fi emoionat, deoarece se obinuise s-i stpneasc emoiile devenind Insensibil la tot ce s6 intmpla n jurul lui. Dar dac sensibilitatea lui era strunit, perceptul intelectual era olt se poate de activ. n afara unei impresii de oroare pe care ne-a provooat-o declaraia lui Mac Donald, pe chipul lui Holmes se citea linitea chimistului pasionat care vede ntr-o Soluie saturat cristalele precipitlndu-se. Remarcabil! spUse el, Remarcabil! ]. Dumneata nu eti surprins t Surprins ? Nu, nu snt deloc surprins, ci interesat, domnule Mac. De ce a fi surprins ? Snt avertizat, cu bun credin, c o anumit persoan este ameninat cu moartea. O or mai trzlu, aflu c pericolul a devenit iminent i c persoana a fost ucis. Acest fapt m intereseaz, dar, aa cum v-am spus, nu m surprinde. El Ii povesti pe scurt inspectorului povestea scrisorii i cfirului. Mac Dcnald asculta n timp oe sprncenele-i der veniser o tuf galben. Eram n drum spre Birlstone, spuse el, i intenionam s v ntreb dac v-ar face plcere s m nsoii. Dup cele ce am aflat, poate ar fi mai bine s mergem la I*>n- dra. i Nu cred; spuse Holme*. - La naiba cu mesajul vostru ' l'atru/.eci >i opt de ni- I .'H'tim n colo, ziarele vor fi piina de misterul din liir I.lom\ Dur v ntreb unde este misterul, dac cineva, n f.nn.lru, a putut anuna crima nainte de a se fi mplinit? Nu avem dect s punem mna pe acej cineva, i restul va veni de la sine.

 Fr ndoial, domnule Mac, dar cum vei proceda pentru a pune mna pe Porlock ? * Mac Donald ntoarse scrisoarea pe care i-o dduse Ilolmes pe toate feele. Expediat din Camberwell; asta nu ne spune nimic. i este semnat, dup cum mi-ai spus, cu un pseudonim. Prea departe nu ajungem cu astfel de dovezi. Am nVeles c i-ai trimis bani acestui Porlock ? De dou ori. Sub oe form ? Sub fojma unor cecuri la post-restant. i nu ai avut curiozitatea s vedei cine se prezint la pot pentru a primi cele trimise de dumneata ? Nu. Inspectorul pru foarte uimit. De ce ? Pentru c eu mi in ntotdeauna cuvntul. I-am promis iul Porlock, cnd mi-a scris pentru prima oar, c nu voi ncerca s-l cunosc. Gredel c n spatele lui se afl cineva ? Snt sigur de asta. Poate acest profesor despre care ai vorbit ? Chiar el. Inspectorul Mac Donald zmbi, privindu-m cu coada ochiului. Nu v voi ascunde, domnule Holmes, c la noi se mai spune e avei un zevzec oare v lucreaz". Personal am fcut o mic anchet. Pare un brbat foarte respectabil, instruit i plin de talent. Snt fericit c ai ajuns s recunoatei talentul. Oh ! Iii -ce privete asta, este imposibil s nu poart fi recunoscut. DeC, cunoscndu-v prerea referitoare la profesor, mam gndlt s m duo s-l vd ntr-o zi. Am provocat neplceri. Cu toate acestea am neles totul ntr-un minut, innd n mn un felinar i o hart. mi mprumut o carte, pe oare, pot mrturisi fr jen, am gsit-o puin atrgtoare, dei avea un stil elevat, aa cum l au cei din Aberdeesi. Ar fi putUt deveni un ministru sobru, distins prin rafinamentul limbajului, l adorat pentru prul grizonat chipul alungit. n clipa n ccre raam desprit de el, ial-a pus mna pe umr, asemeni tanui printe care-i bineeuvnteaz copilul ce pleac e lupte cu asperitile lumii. Holmes rldca fredndu-i miinJle.

 Magnific I strig el. Magnific! la spune, prietene Mac Donald, aceast ntrevedere attt de cordial, att de ptrunztoare, a avut k, cumva, n cabinetul profesorufui ? Bineneles. Frumoas camer, nu-i aa ? Mal mult deeft frumoas, domnule Holmes. SplendSd t Bra! aezat n faa biroului 7 Exact caf Aveai soarele ta fa n timp ce profesorul sttea cu spatele la lumin ? Se lsase seara, ar cred e vdoza nu lumina destei de bine. siguran. Ai observat cam va c deasupra a- pwui profesorului se afla tm tablou 7 mi scap destul s3e puine uerurf; red e dum- eata m-al nvat i fhx atent i s observ tot, domnule Holmes, Da, im vzut aceast' pictori t e tinri cu capul prijinit n mtini privind nir-e parte., Tabloul deerare vorbii aparine celebrului pic-< t*v JeaaBapttste Greu jre. Shspeetorul vru s par interesat. 1 Jean-Baptlste Grewae, continu Holmes mpreudegetele i egnndu-se pe octmn, este un artist fcranoez, sare, tn 1750 pfn n 180 a avut o csreri fet strlucitoare. Critica modem nu -a preuit prea contemporanii. Privirile nspeetei ului cutau n deprtare. putea face mai bfcne ? ncepu el. Sntern chiar miezul subiectului care ne Intere*- 3*e, tt ntrerupse Holmes. Tot ceea ce spun se leag ^reet, esenial, w eea ce dvs. ai numit misterul din Birl- sfcme. I>e fapt, aceasta este esena. 1 Mae Donald zfmbf vag i ini privi cu xtn aer compfac | ''' GIndii mult prea repede pentru un om obinuit ea mine, domnule Holmes. Srii de la un punet la altul t nu ajung s strbat intervalul dintre ele. ce raport poate ii ntre aoest tablou vechi i afacerea Birltone ? Nu trebuie s existe nimic pe care un detectiv ft nu-I poat tii, se pronun Holmes. Chiar i faptul, nesemnificativ n aparen,

dar Gare poate suscita tot felul de reflecii,' c tabloul Tnra fat cu mied", de Greuze, a al ias n 1865, la licitaia de la Portales, preul de 100 000 de franci. Holmes nu se nela i inspectorul ncepuse s-i dea atenie mai mult. V voi aminti, spuse Holmes, c mai multe documente demne de ncredere ne permit s evalum venitul anual al profesorului, care se ridic la 700 de lire. Cum, ar putea-cumpra cu astea... ? Da, dar oare cum ? Foarte ciudat, zise Mac Donald gnditor. Continuai, domnule Holmes. mi place s v ascult. Este o plcere a mea personal. Admiraia sincer l sufoc pe Holmes i trstur caracteristic a artistului. Ei bine, l ntreb el, i Birltone ? t Avem destul timp, rspunse Inspectorul oonsul- tndu-i ceasul. Un taxi ateapt la u * n douzeci d minute vom fi n gara Victoria. Referitor ns la tablou, m gndesc la un lucru; mi-ai spus ntr-o zi c nu l-ai intilnt niciodat pe profesorul Moriarty ?! Niciodat, ntr-adevr. Atunci cum de i cunoatei apartamentul ? Oh Asta este alteeva. Am fost de trei ori la el i de dou ori ca s-l atept, sub diverse pretexte i s ple* cu puin timp nainte de sosirea lui A treia oar l-am convins c snt reprezentantul oficial al poliiei, permin- du-mi libertatea de a-i umbla prin hroage, fapt care a dai bune rezultate. Cteva gselnie compromitoare 7 Nu, n-am gsit nimic. Am avut aceast surpriz am observat, ns tabloul Tabloul demonstreaz c Mori- arty are avere. ntrebarea este i cum a reuit s fac averet & este celibatar. Fratele su mai mic i exercit modesta funcie de ef de gar n Vestul Anglie!, ca profesor, are 700 de lire pe an. i totui, posed un tablou de Greuze ! Ei bine ? Ei, bine. concluzia este evident, V gndii c, dac ar avea un venit mai mare, ar nsenina c i-l procur prin mijloace frauduloase ? Ai ghicit- Bineneles c eu am alte motive s cred acest lucru. Vd o reea dens de fire convergente care duo mai mult sau mai puin spre inima monstrului veninos i imobil oare st la pnd. Nu-l menionez pe Greuze dect pentru c se afl n centrul observaiilor dvs.

 Ceea ce mi spunei nu este numai interesant, domnule Holmes, dar i minunat. Dar permitei-mi s v ntreb totui i de ce-l putei acuza pe profesor ? De falsificarea banilor ? De furt ? De unde credei c face rost de bani ? Ai citit cumva %,ntmplrile lui Jonathan Wild" ? Pe legea mea, mi se pare c am mai auzit acest nume. Vreun personaj de roman, nu- aa ? Am prea puin stim pentru detectivii din romane. Fac o grmad de lucruri, dar fr a putea vedea rum. Totul pare frumos, dar nu e nimic serios. Nu, Jonathan Wild nu era nici erou de roman, nici detectiv. Era un erimlnal de profesie, aare a trit cu un secol i ceva n urm, ctre anul 1750. Atunci n-am nici un folos de pe urma lui. Snt un om practic. Domnule Mac, cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar fi s stai nchis ntr-o eamer vreo trei luni de zile i s citii dousprezece ore pe zif analele crimei. Totul este cuprins ntr-un volum, chiar i profesorul Moriarty. Jonathan Wild reprezenta fora ascuns a rufctorilor din Londra. El le vindea Inteligena sa talentele sale de organizator, obinnd cincisprezece la suta din comisionul afacerilor sale. Totul se face, se reface. A vrea s-i spun cteva lucruri fonrte importante referitoare la Moriarty... Sare m vor pune n gard, deoarece rspundei de asta. S zfcem e tiu ene este prima za a lanului care ncepe eu Moriarty i continu cu un anumit numr de mizerabili f hoi de buzunare, escroci, sprgtori, raliai lui prin tot felul de crime. eful Statului Major al trupei este eolopelul Sebastian Moran care tie s se in la distan, la adpostul legii la fel ea i Moriarty, de altfel. Oare ct i pltete Moriarty ? Ghicete ! ase mii de lire pe an. Profesorul acioneaz dup metoda amorr <n i i pltete dup merit. Este un amnunt pe care l-am aflat din ntmplare. ase mii de lire nseamn mai mult dect salariul primului ministru. Ima- gineaz-i,de exemplu, oe ctig Moriarty i dup ce plan acioneaz. Alt chestiune. Am avut curiozitatea s cereetez n ultimul timp, numeroase cecuri pltite de Moriarty i cecuri n aparen simple, dei unele serveau acoperirii cheltuielilor domestice. Erau pe numele a zece bnci diferite. Nu v mir deloo ? Asta este, ntr-adevr% foarte ciudat. Deci, la ce oncluzie ai ajuns ?

 G profesorul" nu vrea s vorbeasc despre situaia sa financiar pe care dorete s n-o afle nimeni. Eu ered c acest om are douzeci de conturi n banc, i cea mai mare parte a averii sale se afl n strintate, n casele de bani de la Deutsche Bank sau la Banca din Lyon. Dup doi sau trei ani, cnd v vei obinui aici, v sftuiesc s~l studiai pe Moriarty. ncetul cu ncetul, pe msur ce oonversaia se derula. Mac Donald se ls absorbit pn ce pierdu din vedere obiectul vizitei sale; avnd ns tria unui bun scoian, nu n- trzie s revin asupra scopului propus. Am timp s m gndeso, i zise el. Anecdotele du- mitale snf picante dar ne deprteaz de subiectul nostru, domnule Holmes. ceea ce mi se pare important este faptul c pare a exista o legtur direct ntre profesor i erlm; aceasta reiese chiar din mesajul trimis de ctre Porlock dvs. Nu s-ar putea, oare, oa pentru interesul nostru imedia,t s ncercm s for^m puin lucrurile ? Am putea formula anumite ipoteze relative la mobilul crimei. Din declaraiile citite am dedus e, asasinatul este pentru moment Incredibil, sau cel puin de neconceput Presupunnd c instigatorul ar i cel pe care-l cunoatem, se impun spre cercetare dou feluri de mobile. Dar mai ntii trebuie s tii urmtoarele i Moriarty guverneaz asupra oamenilor si u o for de fier, supunindu-i vinei discipline nfricotoare. Godul su nu prevede dedt un articol i moartea. S admitem e victima criminalului, a- cest Douglas asupra cruia planeaz moartea iminent, i-ar trda ntr-un fel sau altul, eful t ar urma pedepsirea, i ntreaga band ar fi informat. Prima ipotez, domnule Holmes- Sau poate c Moriarty n-a vzut ia acest asasinai dect o erim ca oricare alta. Oare s fie vorba de furi. ? Nu tiu. n acest caz, bineneles c a doua ipotez trece naintea celei dinti. Promisiunea unei pri din prada, decis pe Moriarty s pun la cale o crim, dar pentru ast* nu a fos pltit; cele dou explicaii snt la fel de plauzibile. n orice oaz, dac nu exist i a treja posibilitate, va trebui s mergem cu toii la Birlstone pentru a lmurii cum stau lucrurile. i cunosc prea bine pe acest om pentru a-l crede n stare de o neglijen care ne-ar putea pune pe urmele lui. S mergem deci la Birlstone I strig Mae Donald srind de pe scaun. Pe cuvin tul meu 1 Este mai trziu dect mi-a fi nchipuit. Domnilor, v las pentru a v pregti, nici o secund mai mult.

 Nici nu ne trebuie mai mult, rspunse Holmes*. schimbndu-i ct ai clipi din ochi, halatul, de cas cu wi veston. Dac tot am pornit la drum, domnule Mae, v-^a. ruga s-mi dai toate amnuntele posibile asupra crimei. Ins toate amnuntele s-au redus la un numr mic de fapte, pe care Holmes le judec, eoniderndu-le demne de cea mai mare atenie. Ascult cu o satisfacie vizibil, fre- cndu-i minile. n sfrit, am ieit dIntr-o perioad lung de sptmni sterile, iar prietenul meu a gsit ocazia de a-i exercita funcia. La prima chemare cate i era adresat lui, Sherlock Holmes, ochii i strluceau, obrajii palizi se mbujorau, iar chipul su era luminat de o flacr interioar. Aplecat asupra mesei de huaru, era numai urechi n momentul cnd Mac I>onald ne expuse pe scurt, datele problemelor pe care urma s le cercetm n Sussex. Toi ce tia inspectorul rezulta dintr-un bilet primit diminea luntrite de ivirea zorilor. White Mason, eful poliiei locale, uiiul '.fin prietenii iii,. l prevenise mai operativ dect ar fi ffte*ur-o Scoiand-Yard-ul este nevoie de intervenia sa urgent n provincie, eci se ntmpl rar ca poliia metrcpaUta&ft s Is legtura att de rapid nct s urmreasc <o urm proaspt. Mac Donald ne citi scrisoarea: Drag inspectore Mac Donald, Solicit ajutorul dvs. oficial. tiu c pentru dvs. nu nseamn dect un simplu uvtnt. ntiinat!-m telegrafic cu ce tren vei sosi mine diminea 1a Birltone. V voi atepta ia gar dec nimic nu m va mpiedica sau voi trimite pe ci'neva din partea met. Avem o mare problem, care n urind sper c va fi rezolvat. Nu pierdei nici o clip. ncercai s-l aducei i pe domnul Holmes, Ii promit c -i plac. Nefiind vorba dect de un mort, totul pare e simpl combinaie eu efect teatral. Pe legea mea c-i ve- sirn de hac".; Prietenul durrdtale nu pare naiv, spuse Holmes. r Nici vorb de aa ceva, domnule. White Mason este an om foarte detept dup cte mi-am dat seama. Nu adaug nimic n scrisoarea sa ? O s ne povesteasc el nsui tot *e va avea de pus. Atunci, de unde tii c e vorba de domnul Douglas de c crim fngrodtoare ? Din raport. Raportul, ns, >.u folosete euvptul <ngrozitoare'*, nu este folosit de obicei. Este specificat doar -urnele hii John Douglas i se dau eSteva amnunte preei- se. Moartea este consecina unor rni ale capului provo- *te de un revolver. Alarma s~a produs etre miezul nopii. Fr ndoial c este vorba de c crim,

dar nu s-au 'sperat ne arestri, deoarece exist Sa aceast afacere wiurnite ciudenii tulburtoare. Pentru moment, asta-I tot, domnule Holmes. Aadar vom rmne acolo dac va 3 nevoie. Tentaia de a formula teorii premature bazate pe probe in- fufleente este o calamitate n meseria aoestr Pn acum fia snt sigur dect de dou lucruri t o inteligen scliol- o&re ia fvondra t un mort n Sussex. Vom ncerca s g-* tim veriga are unete lanul DRAMA DIN BIRLSTONE Voi ncerca s pun n lumin evenimentele premergtoare sosirii noastre n localitatea unde s-a petrecut drama. Numai astfel vom putea judeoa persoanele i cunoate ciudatul destin care le-a fost hrzit. n partea de Nord a inutului Birlstone se afl un grup de vile construite din lemn, chiar n vecintatea comitatului Sussex. De-a lungul secolelor, acestea n-au suferit nici o transformare, ns n ultimii ani, datorit poziiei geografice i farmecului pitoresc al regiunii, u fost atrai numeroi oameni de afaceri, ale cror vile, se aflau mprtiate n pdurii? din mprejurimi. In inut, aceste pduri erau situate la limita lizierei VVeald care se rrea din ce n ce mai mult pe msur ce nainta ctre dealurile cretoase din Nord. Gteva magazine mici ncepuser deja s se instaleze la Birlstone; satisfcnd necesitile noilor venii, n sperana c ntr-o.zi acest sat va renate transformndu-se ntr-un adevrat ora modem. Aici se afl centrul unui inut foarte ntins pentru c poi merge pn la Turibridge Wells, la zece-cincisprezece mile spre Vest, ling hotarele inutului Kent, unde se afl o alt localitate tot att de puin important. La o jumtate de mil de ora, ntr-un pare vechi, vestit pentru enormii si fagi, este construit conacul din Birlstone. O parte din acest venerabil edificiu dateaz din timpul primei cruciade. n centrul domeniului, Care i-a fost acordat lui Guillaume de Roux, Hugo de Gapus a construit n acea perioad o mic fortrea pe care un incendiu a distrus-o n anul 1543. Din aceasta au rmas numai ctteva pietre ascuite, nnegrite de fum, folosite apoi, sub dom* nia dinastiei Stuart, cnd s-a construit din crnizi o ree- dlnft de ar, schimbnd astfel total, aspectul castelului fcu Ml. i-.jnacul are numeroase frontoane i ferestre rombioe/ p;r;\ inaui n rest aspectul de la noeputul secolului aptesprezece* Din cele dou pri denivelate oare se aflau n fa Ui cldirii, cea mai mare fusese uscat pentru a putea fi transformat n grdin de legume, cealalt parte avnd menirea de a proteja oasa de incendiu. Aceasta msoar 40 de picioare n lime, dar numai oteva picioare n

profunzime, Un ru mia alimenteaz domeniul, astfel nct apa nu este nici sttut, nioi murdar; ferestrele de la parter Irit plasate la nlime de un picior fa de sol. Accesul la castel se foea printr-un pod mobil ale crui lanuri i tiinibur, m n ca te de rugin, au fost mult timp scoase din folosin. Unii locatari ai conacului au fcut ns, totul pentru a-l pune n funciune, aa nct, nu numai c podul mobil funciona, dar el era ridicat n fiecare sear i cobort fn fiecare diminea. Prin acest obicei rennoit al feudalitii, conacul rmnea izolat n toate nopile, ca o insul, eoea ce a fcut s se rsfrng asupra lui tot feiul de zvonuri care se rspndiser n curnd n ntreaga Anglie. Cldirea, nelocuit timp de mai muli ani, era ameninat s se deterioreze n perioada cnd Douglas a intrat n posesia ei. Familia sa se compunea din dou persoane t Douglas i soia sa. Douglas era un brbat remarcabil, att din punct de vedere moral, ct i fizic. Dei n vrst de aproape cincizeci de ani, avnd trsturi aspre, mustaa cenuie, ochii de culoare albastru deschis i foarte vioi, totui* privindu~i membrele viguroase, nelegeai c supleea i vigoarea tinereii sale rmseser intacte. Vesel i cordial fa de cei din jur, era mpins uneori spre maniere brutale dind impresia c trise n mijlocul unei societi mai puin elevate dect cea din Sussex i inspira vecinilor si cultivai un fel de curiozitate amestecat cu rezerv. n schimb, nu nlrzie ns s obin o mare popularitate prin- tro oamenii din sat. Participa la toate petrecerile lor, la serbri, i, fiind dotat cu voce de tenor, lua parte mpreun cu ceilali la diverse concursuri. Prea s aibe o avere considerabil, cstigat, aa cum se spunea, n minele de aur din California. Comportamontele sale i ale soiei indicau fl reflectau faptul e !" petrectise o bun parte din via < Sa America. Datorit generozitii ale i a felului democratic de * $e comporta, fcuse c bun impresie i avea reputaia a u se teme dbe pericol. Dei era an avaler stngad, pcrttoipa totui la toate vtnftorile fond tumbe de neuitat j vrnd eu osrioe pre s scoat n eviden vnatuJ su. n urma unui incendiu la locuina vicarului, el se distinse prin fehil ntreprinztor cu care a intrat de mai multe or| n as pentru a salva mobilierul, dup ce pompierii declaraser c acest lucru-este imposibil Astfel de trsturi" 11 cooaser n eviden adevrata valoare, a jungnd n dncI mai un fel de celebritate la Birlstone. Soia sa, ns, nu cfclmea nicff un fel de simpatie fat de cei ce se apropiau de ea.

Frto felul ei de a se comporta, numrul cunotinelor sale scdea * era strin-n inut i venise s se stabileasc fibr vreun cet legal, a nct nu primea niciodat vizite. Se obmiise s trase retras, vnd pentru aceasta i <8ispozile natural. Se ngrijea de soul su i de cas, pre- ccupiri ce preau s o absoarb n ntregime. Se tia c fir englezoaic, -I ntlnise pe Douglas la ILondra i e aceast perioad fusese vduv. Frumoas, bine fcut, brunet, subire* avea aru dou- de ani mai puin dect ei, ns aceast diferen nu irea ss& coartrssreze prea mult armonia menajului. Totui, e ce o vedeau uneori, Si ddeau seama e ntre ei nu e- acfsta c ncredere absolut, deoarece disssrela total a fe- iSwHa Sn. oea ce privete trecutul soului ei arat e, fntr-a- v&svr, a a era prea bine informat. cffva curioi ma surprins printre altele anumite sem- se* de nervozitate manifestate de doamna Dcuglas; ea ftrdta mare nelinlt? cnd se feitfmpla ca soul el s nt- Srarie la ntoarcerea acas., In Bntea estul col de ar aide nu se aude n?d n zgomot, slbiciunea stpne conacului nu ntrze s pro- '*cee comentarii, amintirea reveni amplificat n me- maria brbailor efnd evenimentele le ofereau prilejul Sub! familiei Douglas se mai afla i a trea persoat- tt. Aceasta nu fcea, ntr~adevlfa\ dedt plimbri ocazionala, dar la mome*tol n care s-a produs drama mamele su ara pe buzele tuturor. Este vorba de GecDL James Barfce din Hales Lodge, Hampstead. cei din Birltone privea Hdcuca silueta lung i deirat a acestuia din urm trednd 4c la im capt la altul al bulevardului. Doar prin acest simplu; fapt el reuea s atrag atenia tuturor. Fiecare tia c el era singurul prieten din trecut, pe cure Douglas l-a introdus n noua lui existen; fiina iul acuza prin toate trsturile, originea sa englez. Toat lumea aflase chiar de la el c-l cunoscuse pe Douglas s America i c erau foarte buni prieteni. Prin inuta ss avea aparena unui om bogat. Se spunea c era celibatar. M.i lnr dect Douglas, nu depise patruzeci i cinci de ctiI; era nalt, drept, cu umerii foarte lai, avea privirea ptrunztoare a unui campion de lupte, iar de sub sprinoe- rirle negre i stufoase priveau doi ochi poruncitori care fr ajutorul minilor sale, ar fi reuit s mprtie din fn-a lui o mulime ostil. Nu participa la partide de vntoare, nici' nu era pasionat de cai, dar se plimba ziua ntreag cu pipa n gur n jurul satului, alteori n tovria gazdei sale, cnd aceasta se afla

acolo, sau nsoit de doamna Douglas cnd soul ei lipsea, strbtnd cu maina minunatele mprejurimi ale inutului. Un om extraordinar, dar cam risipitor, spunea despre el Ames, valetul conacului. Afectuos i familiar cu Douglas, nu-i arta nici cea mai mic prietenie soiei sale t ceea ce provoca acoese de veselie soului, n aa fel nct, servitorii ncepuser s-i suspecteze. Tn afara acestuia oare participa la viaa familiei, conacul adpostea un personal numeros n momentul cnd a survenit catastrofa. Ar fi suficient s amintim aici, impozantul, excelentul, respectabilul Ames i doamna Allen, o persoan vioaie i plcut, rare o ajuta pe doamna Douglas la conducerea treburilor casei. Cei ase servitori nu erau amestecai cu nimic i evenimentele nopii din ase Ianuarie, Deci, n noaptea ceea, pe la orele 11 i 45* dl. Gecil Barker, foarte emoionat alerg ntr-un suflet la postul de poliie unde se afla comnndant-sergentul Wilson, concetean din Sussex, i aps furios pe butonul soneriei. La conac se petrecuse un lucru ngrozitori dl. John Douglas fusese asasinat. Barker spuse vestea dintr-o rsuflare i alerg grbit napoi, urmat !a scurt timp de sergent oare, neavnd timp pentru a informa autoritile comitetului, ajunser la locul cri mei t Inclat dup miezul nopii, Prezentndu-se la conac, sergentul gsi podul mobil lsat i ferestrele luminate; ntreaga eas se afla n picioare. Servitorii palizi se nghesuiau pe culoar; valetul casei, tulburat, i frngea minile la intrare. Singur, Cecil Bar- ker i stpnea emoia. El deschise prima u i i art drumul sergentului. n acest timp sosi doctorul Wood, om, practic i experimentat, oare se afla de mult timp n sat. Cei trei brbai ptrunser mpreun n oamera fatal. Nenorocitul valetf venind n spatele lor, se grbi s nchid ua, ascunznd cameristelor tragicul spectacol care se ivise. Mortul zcea ct era de lung, pe spate, n mijlocul camerei, mbrcat ntr-un halat de cas peste o cma de noapte, iar picioarele- erau goale pe covor. Doctorul ngenunchie cadavru, luminnd cu o lantern luat de pe mas; o scurt privire fu de ajuns pentru a recunoate c toate eforturile artei sale ar fi n vii. Douglas avea urme de atrociti pe corp. Pe pieptul su se afla pus o arm de vntoare. Era clar c se trsese asupra lui Douglas de la nceput i c arma i se desercase n plin figur sfrmndu-i capul n buci. '> Cele dou piedici erau unite prlntr-o srm, n aa fel nct s se produc dou descrcri consecutive. Poliistul din sat era foarte agitat, tiind c respoansabilitatea apas asupra lui.

y S nu fie nimic atins naintea sosirii efilor mei, zise el cu voce slab, contemplnd cadavrul desfigurat. Pn acum nu s-a atins nimeni de nimic, spuse Cecil Barker. Rspund eu de acest lucru. Toate se afl n aceeai stare n care le-am lsat eu nsumi; Scondu-i un carnet din buzunar, sergentul ntreb r Ct era ceasul ? 11 jumtate fix. Nu ncepusem s m dezbrac, m nclzeam la foc, n camera mea, n momentul n care ?im auzit o detuntur. Una scurt. M-arn repezit spre u. Cred c am ajuns aici n mai puin de trei secunde. ' TJa era deschis ? , Da. L-am zrit pe bietul Douglas n locul i n poziia n carese afl i acum. lAimnarea pe care o adusese din tamera Iui ardea nc pe mas. Dup cteva minute am aprins lampa Nu era nimeni n camer ? Nimeni. Am auzit-o pe doamna Douglas venind pe scri. Pentru a o ndeprta de scena groaznic ce o atepta, rim fugit n ntmpinarea ei. Doamna Allen, guvernanta, veni i o lu pe stpna sa. Ames veni i el sus, aa nct eu m-am ntors n camera mea. Am neles c n fiecare sear, podul mobil era ridicat, nu-i aa ? Era ridicat, deoarece pentru a iei, a trebuit s-l cobor. n aceste condiii, cum ar putea fugi un uciga ? Imposibil ! Sntem n faa unei sinucideri ! La nceput aa am crezut i eu. Mai trziu ns,..' Barker ddu perdeaua la o parte; fereastra rombicf pre lung, era deschis. i mai e i asta.... La lumina lmpii el art p epodeaua de.lemn, o pat care prea a ff amprenta nsngerat a unor urme de pai. Vrei s spunei c asasinul a traversat anul care nconjur cldirea ? n mod sigur. Deci, dac dumneata ai putut ajunge aici A treizeci de secunde de la svrirea crimei, criminalul ar fi trrbirft s fie n ap n acel moment, nu- aa ? Fr nici o ndoial. Ah ! Dumnezeule ! Dac a f! furlt spre fereastr... Perdeaua ns era tras, aa cum ai vflxut i nu m-am gndit pe moment- Pe urm, am auzit p:iii doamnei Douglas. Nu puteam s-o las s intre, ar ff fost penibil !

 ntr-adevr ! zise doctorul privind cadavrul cu napul zdrobit. Nu-mi amintesc nici un accident la fel de flronznie dect cel de la calea ferat din Birltone S vedem, relu sergentul, s ntrziem puin asupra ferestrei... s vedem... Dumneata, spu e un brbat a furlt traversnd anul. Fie f Dar v ntreb, cum a putut ptrunde n cas, de vreme ce podul mobil fusese ridicat ? Ah f Asta da ntrebare, zse Barker. La ce or a fost ridicat podul mobil ? De data asta ns, rspunse Ames r Pe la curele ase. Dac na m nel, continu sergentul, era ridicat 4e obicei, odat cu asfinitul. Ori, n aceast, perioad, soa- cele apune pe la ora patru i jumtate, nu ase. Doamna Douglas oferea ceai vizitatorilor. Podul nu putea fi ridicat nainte de plecarea lor. Eu nsumi am Sn- vtrtit lanul. Aici am vrut s ajung, coneluzion sergentul. Dac nul sau mai muli indivizi ptrund n cldire, podul trebuie ridicat nainte de orele ase seara, acetia rmnnd ascuni ntr-o camer pn n clipa n care domnul Douglas ar intra n camer, dup orele unsprezece seara. Perfect f Domnul Douglas i fcea rondul n fiecare sear, pentru a se asigura e s-au stins toate luminile. Cnd a ajuns ta aceast camer, ucigaul, eare-I atepta aid, a tras asupra lui i a fugit pe fereastr abandonnd arma. Mai bne nu a putea explica cum s-au ntmplat lucrurile. In acest moment, sergentul se aplec pentru a aduna a hart care czuse ne parchet, lng cadavru. Se vedeau, iiigroate cu cerneal, iniialele V.V. dedesubtul numrului 341. ce e cu harta asta ? ntreb el ridicnd-o spre lumin. N-am observat-o, zise Barker, prnd surprins. Fr ndoial, ucigaul a lsat-o n urma Iul! V.V. 341... Nu neleg. Sergentul rsucea bucata de carton ntre degete. V.V.... Se poate s nsemne asta ? Aparent iniialele cuiva. Dar ce avei acolo, doctore Wood ? Era un ciocan gros, un baros solid de muncitor pe care 8oc torul tocmai l pe covor, ling emineu. n acelai timp, cecH Barker art, deasupra emineului, o cutie cu Coie avnd capacul de metal. Domnul Douglas se ocupa ieri cu schimbarea locurilor tablourilor, t-am vzut urcat pe scaunul de colo pentru a aga acest tablou.

 S punem ciocanul la locul unde l-am gsit, zise sergentul, frecndu- fruntea cu un aer perplex. Cele mai luminate capete ale poliiei nu vor fi dornice s duc la capt aceast afac-ere. Se va vorbi Ins destul la Londra, ehuu dac nu va Ii rezolvat Cu lampa n min ncepu s fac, ncet, nconjurul camerei. Deodat, dind la o paria perdeaua, striga cu un aer surprins i Hei i Dar cnd a fost nchis fereastra ? n momentul n care am aprins luminile, rspuns* valetul. Puin dup ora patru. Este evident c cineva s-a ascuns aici. Sergentul apropie lumina de colul ferestrei unde se aflau urme da pai. Snt de acord cu teoria dumitale care a fost confirmat, domnule Barker. Individul a ptruns n cas dup ora patru, cnd ferestrele erau nchise deja, i nainte de ora ase, deoarece ctre orele ase a fost ridicai poduL Aceast camer era prima care se afla n drumul su, aa c s-a strecurat n ea. Nevznd alt ascunztoare, s-a furiat n spatele acestei ferestre. Pn aici totul pare clar. i propusese, ntr-adevr, s produc o spargere n cas. Din ntmplare, domnul Douglas sosi la timp i el l ucise i fugi. De acord, zise Barker. Dar Oare nu pierdem timp preios ? i n-ar trebui s rscolim inutul nainte ca omuJ nostru s se deprteze 7 Sergentul se gndi o clip. Nu are nici un tren nainte de ora ase dimineaa t deci, este imposibil ca fug cu trenul. Pe osea ar risaa s se fac observat, avnd picioarele umede, iroind. De altfel, nu m pot mica de aici pn nu vin ceilali s mi schimbe. Dar, cred c, n loc s ateptai, ar fi mai bina ca unul din voi s stea la pnd. Doctorul care luase i el lampa, examina cadavrul. 6e semnificaie are acest semn 7 ntreb el. Arc vreo legtur cu drama Braul drept al mortului, dezvelit pn la cot, ieea de sub halat, i chiar la mijlocul antebraului se vedea un desen ciudat, negru. Acesta reprezenta un triunghi nscris ntr-un cerc, ce eea clar n eviden, pe fondul palid al pielii. Nu este un tatuaj, zise cl privind ndeaproape cu ochelarii. Nam mai vzut niciodat ceva asemntor. Acest om a fost nsemnat aa cum n trecut erau nsemnate animalele. Ce vrea s nsemne asta ?

 Nu tiu ce nseamn, interveni (Secii Barker; am vzut seninul sta la Douglas de peste zece ani. i eur confirm valetul, i eti l-am observat de multe ori cnd avea mnecile suflecate. i eu m ntrebam ce poate s nsemne. ' Nu are nici o legtur cu crima, zise sergentul, totui, ceva este ciudat. Totul pare bizar n acest caz. Ei bine, ce surpriz ne mai ateapt ? Deodat, valetul scoase un strigt i una din mnile victimei era ntins pe parchet. I-au luat inelul de pe deget, b'gui el. Ge ? I-au luat inelul de cstorie, t purta totdeauna la degetul mic de la mna stng. Pe al treilea deget purta un inel n form de arpe. Iar deasupra acestuia se afla un inel cu o pepit cenuie. Tat pepita i arpele. Inelul de cstorie. Ins, a disprut. Constatrile snt exacte, zise Barker. Sergentul preciz I Dac v neleg bine, Inelul se afla sub pepit ? Totdeauna., Astfel nct ucigaul, sau cine-o fl fost, a trebuit -i scoat mai hti pepita, apoi s fac s dispar inelul i sc. pun pepita la loc I Chiar agal Poliistul ncuviin din cap. Cred c ar trebui s raportm la Londra, zise el. White Mason este un em foarte dibaci i nu a existat nici un caz n localitate care s nu fie rezolvat. Dup prerea mea, cred c dac vreri s descurcm iele acestui caz, Londra va trebui s se implice. O spun fr jen nu este un caz pentru unul ca mine i TENEBRE La orele trei dimineaa, eful siguranei din Sussex, rspunznd apfuhi! urgent pe are sergentul Wilson l cs dresa se din BirIstoner sosise comod ntr-o aret tras de un cal. Cu trenul de ora 5 i 40' dimineaa el trimisese mesajul su Scoliand-Yard-ului, i cnd la amiaz co- bcrim la Birltone, ne primi la gar. Era un brbat sigur de sine, linitit, cumptat. mbrcat ntr-un costum de stof groas, cu faa ngrijit ras. rubicond, durdulia, cu picioare puternice i osoase, putea ff luat drept fermi-,er sau mai degrab un poliist distins din poliia criminal din provincie. Nu v pot spune dect un singur lucru, domnule Mac Donald, repet el ca un refren j va iei la iveal.- Lsai s se rSspndeasc vetile i-! ve vedea pe ziariti mbulzindu-se alergnd precum

mutele. Sper c vom termina nainte ca ei s-i vre nasul n afacerea as ta i s ncurce toate Iele. Vedei, acest caz mi seamp eu nimic din ceea ce-m amintesc. /Dumneata, domnule Holmes, i dumneata, domnule doctor, vei putea Investiga nestnjenii, cci ancheta nu se va termina fr ca doctorii s nu-i spun cuvntul. Camera dvs., este pregtit; are pe ea o pecete cu arme din Westville". un alt han. E Curat, ns, i comod. Vi se vor aduce bagajele nuntru. Pe aici, v rog. ntr-adevr, acest detectiv din Sussex, era un om activ, voioia n persoan. Dup zece minute s-au instalat la han; dup alte zece minute au trecut n salon, reca- pitulnd faptele. Din cnd n cnd, Kfac Donald i hia notie r Hof- meSj atent, nemicat, asculta cu emoie i respect, cu ad- rolraia botanistului care contempl o floare rar i preioas Uimitor, spuse ei cnd V/oite-Masca ii termin roia tarea. Numi cuminesc vieun caz n care s fie reunite atitea cldenil. Prerea dvs., nu m surprinde, domnule Holmes rspunse Wliite Mason radiind de plcere. Tocmai v povesteam cum s-au petrecut lucrrile pn n clipa n - care l-am schimbat pe sergentul Wilson ntre erele trei i patru. Mi-am fcut datoria pe cinste I Dei a fi putut s uu o fac, neputnd s iau msuri imediate. Sergentul avea n mn informaiile principale; l descoseam, 11 controlam i mai adugam cte ceva. ' De exemplu? ntreb Holmes. De exemplu, n prezenta i cu ajutorul doctorului Wood, am examinat ciocanuL N-am descoperit nici ua indiciu de violen. Speram ca dl. Douglas s fl avut vres arm cu care s-i f lovit asasinul. nainte de a cdea, i petele de pe covor s fi fost o astfel de mrturie. Dar ciocanul nu avea nici o pat. Bineneles c asta nu dovedete nimic, observ Mac Donald. De multe ori, un ciocan a servit drept Instrument al crimei fr s rmxi vreo urm ca dovad. : Intr-adevr, asta nn dovedete nimic. Dar dac s~ar li gsit petef ar fi existat un Indiciu i regret e xux e~ xist nici unul ns. Am examinat arma. Bra ncrcat i, aa cum a spus i sergentul Wilston, cele dou piedici erau legate printr-un fir de srm, la aa fel nct apsnd pe trgaciul de jos, se declana o dubl descrcare Cei ce fcuse asta era faotrt s inteasc omnL Arma, teit la extremitate, nu avea mai mult de cfteVa pieloart lungime i putea fi ascuns sub un pardesiu. Numele celui ce o fabricase era aproape ters* Cele trei litere P 9 N se mai vedeau nc pe canatul armei, ntre cele don* evi.

 Un P mare reliefat ca o paraf, nn H i un N mai mici, nu-l aa ? ntreb Holmes. Bineneles. Pensylvania Smal Arm Gompany, celebra firm american. White Mason 11 privi pe prietenul meu asemeni unul uttvctist de ar n faa unei dificulti insurmontabile dar avnd n fa specialistul de pe Haxley Street caro puica rezolva totul cu un singur cuvnt. Aceast informaie ne va ajuta foarte mult, domnule Holmes: n mod sigur avei dreptate. Admirabil ( Admirabil I Oare inei minte numele tuturor armurierilor din lume ? ns Holmes, cu un gest vag, ndeprt ntrebarea-, Nu este nici o ndoial c arma a fost de origine merican, continu White Mason. Ml se pare c ara Ut undeva c, n anumite regiuni din America, exist un obicei de a scrijeli trgaciul putilor de vntoare jmti bnuit imediat proveniena acestei arme. Astfel no am ajuns la concluzia c brbatul care a ptruns n as pentru a-l ucide pe stpn, era un american. Mac Donald nclin capul. Sntei iute la treab, zise eL Nimic pn aici, din ote tiu, nu a demonstrat prezena unul strin n cas. Ei bine, ns... fereastra deschis, scaunul pe care -a sprijinit, nsngerat, strania hart, amprentele pailo* pe pervaz, puca ? Poate nu-i dect o nscenare. Domnul Douglas era american, sau, cel puin, a trit mult timp n America, la fel i domnul Barker. Acest tueru mu v oblig Ins s Introducei un american n cas. Ames, valetul-. Ce tii despre el ? Ete un ora de ncredere ? Bineneles. A fost zece ani n serviciul lui SV OiarIes Chandus. A venit la Douglas acum einci anf, ind acesta s-a mutat la conac. Niciodat n-a vzut ci trm de acest fel. Arma era uor de ascuns t putea fi pus n orfea mtie. Cum ar putea s jure Ames c n-a existat niciodat n cas o astfel de arm ? n orice caz, n-a vzut aa ceva niciodat. Mac Donald scutur din cap cu optimism scoian". Eu Insist s cred c trebuie s f avut una. Putei considera c... dX Pe msur ce se lsa prins n discuie, accentul su din Aberdeen ieea mai mult n evident.

 Ai putea considera c n eazul unei persoane strine care ar fi introdus arma n cas, faptele i-ar putea fi imputate... Dei ar fi contrar tuturor ateptrilor. Din cte tim noi, domnule Holmes v-am cerut s facei dreptate. Expunei cazul, domnule Mac, spuse Holmes cu ton hotrL Strinul, dac a existat vreodat, nu era un sprgtor. Inelul sustras,harta lsat n apropierea mortului, indic de dou ori faptul c ar fi un asasinat cauzat de raiuni intime. Bine. Iat cum se strecoar un brbat n cas. cu ideea precis de a comite o crim. Dac a simit oeva, oricum nu poate scpa uort deoarece casa este nconjurat de ap. Ge arm va alege ? mi vei rspunde i ce a mai silenioas posibil 5 dup ce i-a ndeplinit planul va sri pe fereastr, va traversa anul i se va ndeprta ct mai repede cu putin. Pn aici se nelege totul. Oare i-a dat seama c alegerea celei mai zgomotoase arme din lume va scula toat casa n picioare, c n trei secunde, oamenii vor alerga alarmai i c exist o mie de posibiliti de a ft z&rit nainte de a sri anul? Credei, domnule Holmes, c putem admite aa ceva ? V-al prezentat punctul de vedere, destul de bine. relu gnditor prietenul meu. Merit, deoi o Justificare. Permitei-mi s v ntreb, domnule White Mason, ai examinat cumva marginea exterioar a anului ? Un ora care lese din ap, las urme negreit. anul are o bordur din piatr, domnule Holmes. Nu am observat vreo urm. Nici nn m-am gndit. Cum 1 Nu exist nici un semn ? Nici unul. Ah 1 Domnule Mason ! Ai putea s ne nsoii imediat pn la conac? Poate acolo vom culege cteva a- mnunte utile. Tocmai vroiam s v propun, domnule Holmes. Ins am crezut e ar fi mai bine s v pun la eurent cu faptele petrecute. Mi-ar place s cred c ai observat toiui ceva White Mason l privi nencreztor pe prietenul meu. Eu am mai lucrat cu domnul Holmes, spuse, inspectorul Mac Donald. Lucreaz curat. Devreme ce m conduc dup planurile mele. corn- p|f*t Holmes zmbind. Nu Intru ntr-o afacere dect dacii duc totul la bun sfrit, aplicnd legea i colabornd cu poliia. Dac uneori m-am separat de poliie, este pentru ii i ea s-a separat de mine. Nu doresc s marchea puncte n folosul ei, dar mi revendic dreptul de a anun- ii rezultatele atunci cnd doresc, dintr-o dat i mi conduc planurile aa cum cred de cuviin.

 Prezena dvs., m onoreaz, i nu m ndoiesc ct vom profita de pe urma descoperirilor dvs., replic White Mason pe un ton cordial. Venii doctore Watson, sper ca ntr-o zi s ocup un loc meritat n cartea dvs. Coborrm pe strdua vesel strjuit de o parte i dc* alta de copaci nali. Chiar la captul ei se ridicau tini piloni de piatr murdar, roi de intemperii i licheni, ncununai de nite informiti care odat fuseser lei. O alee scurt, sinuoas. Intre peluze i stejari cum se poate ntlni numai n grdinile englezeti, cotea brusc. Aici aprea casa. lung, joas, cu arhitectur ia- robin, sobr, cu grdina sa, alt dat plin de arbori tisa frumos tiai. Se zrea apoi, podul mobil anul lat cu ape limpezi i linitite, sclipind sub soarele rece de iarn. Trecuser trei secole peste conac, trei secole d* natere, de plecri i de sosiri, de srbtori i de vntoare: fantezie unic a sorii, pentru ca. ia captul at- tor ani. misterul de azi s arunce o nou umbr asupra zidurilor venerabile. Totui, acoperiurile unghiulare, roloanele cu Iz metalic preau s ascund o intrig tenebroas i ngrozitoare. n timp ce studiam suprafati noagr a faadei prevzut cu ferestre niari. cndearn r.1 drama petrecut aici nu putea fi ntlnit n nici o pies de teatru, atft de bine era regizat. Iat fereastra, spuse White Mason, prima din.'.lnqa podului mobil. Se afl nc deschis la fel ca i noaptea trecut. Pare destul de strtmtS pentru a lsa s treac tur om. Asta nseamn c omul era subire. Nu este necesar s ne expunei deduciile dvs., domnule Holmes. t.tumneata i eu. am putea trece strlngndu-ne puin. volmes ajunse pe marginea anului i privi n jurul ii. Apoi exemln bordura dn piati i gazonul nconjn- r-Stor. Oh Am cercetat i eu destul de bne, domnule ! Io! mes. N-cm vzut nici o urm de om pe pmnt. n "nud, de ce ar fi neaprat necesar s lase urme ? ntr-adevr! De ce ? Oare apa este totdeauna tul De obicei asta e culoarea lui i rul sta car mii.* Ce adncime are anul ? Aproximativ dou picioare pe margini i trei n In consecin, ar Ii Imposibil ea omul s se fl: iscat ?n timp ce-I traversa, nu-i aa ? Podul fiind lsat, am fost primii de un individ co- -oit. chircit, deirat t vtleta] Ames \ Srmanul diavoL..ro Hvid i tremura de

emoie. n camera n care zcetf;/>r?r<n, sergentul din sat. solid, nenduplecat, m^lanco- ic. tocmai fcea de gard. Doctorul era liber. Nimic nou. sergent Wilson ? ntreb White Mason. Nimic, domnule. Atunci v putei retrage. Avei destule de fcnt. vom avea nevoie dp dvs., vom trimite s v ca a* a. '/Ictul r>oate atepta va rog sfl-i anunai pe dl. Ccnl Barker. pe doamna Douglas i pe guvernant jJ vom discuta cu dnll peste ctteva elipe. 4. cum. domnilor, mi vei permite s v comunici ri:-.-)e constatri apoi ie vei expune i pe ale dvs. f Ar;r>st specialst privindal m impresioneaz. Se prrcls descopere faptele t avea snge rece. clarviziune, <>ra chibzuit aceste caliti U asigurau un viitor strSIu- Tlt n cariera sa. Holmes H asculta atent, fr s manifeste nerbdare. Sinucidere san crim ? Este prima ntrebare, nu-f wjn ? Dac a fost o sinucidere ar trebui s credem c J)ouglas a nceput prin a-i scoat* inelul i a-i ascunde Apoi a intrat aici n halat de cas s-a ascuns n spatele. |MrdeIei cu ciorapii mustind de ap3 naintlnd pentru a-y, ndeplini planul; n sfrit. a deschis fereastra a desenat o urm nsngerat i... Ipotez absurd. zi3e Mac Donald ntrerupindu-J. Cred i eu. Sinucidorea este scoas din cauz. R.l- mne crima. Noi trebuie s aflm dac a fost comis de o persoan din cas sau de un strin... Gndii-v c n ambele cazuri ne lovim de dificulti considerabile. S presupunem, mai nti, c urni mu mai multe persoane din cas au comis crima. Deci 5 cest om. a fost atras aici ia o or cnd era linite peste 1ot. Iar oamenii nc nu adormiser. Apoi t-au ucis cu urma cea mai neateptat, cea mai glgioas, ca i cum nr fi vrut s atrag atenia tuturor asupra celor ce se petreceau. Notai c niciodat nu a fost vzut n cas o astfel de arm. Mi se pare c acesta nu constituie un punct de plecare prea bun. ntr-adevr Sntei de acord c o dat alarma dat, nu a trecut un minut nainte ca de la primul pn la ultimul locuitor al casei s nu fi auzit mpuctura. Totui, nu a nuzi t-o dect dl. Barker. ceilali servitori fiind la locul lor. Credei oare c ntr-un timp 9tt de scurt, vinovatul i mai avut timp s mai traseze urme. amprente pe pervazul ferestrei, de a deschide d a mnti covorul cu f.nqe. de a scoate inelul mortului i cte altele ? Importul !

 Foarte bine Judecat I Snt ntru totul de acord cu dvs.. spuse Holmes. Presupunem deci, c a fost o intervenie strin, f'liiar i aa. exist mari problema: dar faptul nu poate li imposibil. Individul a ptruns n cas ntre orele patru vi iumtate i ase ? altfel spus. ntre crepuscul i mo- t'f'itnl n care podul a fost ridicat. Nici un obstacol i f macul a fost vizitat de mult lume, poarta era desehi- i. Individul putea fi un rufctor vulgar, sau pur i srnplu un duman personal al domnului Douglas; nclin spre aceast ultim ipotez, avnd n vedere c dl. Dou- gtas i-a petrecut cea mai mare parte din viaa sa n America, i c arma pare a fi de provenien american. Vznd aceast camer, individul s-a strecurat nuntru s-a ascuns n spatele perdelei a rmas acolo pn dup orele 11. n acest moment a intrat dl. Douglas. Discuia care a urmat, dac o putem numi astfel, a fost scurt, cci doamna Douglas a declarat c soul su abia o prsise de cteva minute cnd a auzit mpuctura. Luminarea a confirmat aceast mrturie, spuse Holmes. Intr-adevr. Lumnarea era nou i nu a ars decf de un degetar. Dl. Douglas trebuie s o fi pus pe mas nainte de a fi fost arestat, altfel ar fi czut odat eu ea. Prin urmare nu l-au atacat n clipa n care a intrat n camer. Dup sosirea d-lui Barker, a fost aprins lampa i stin- ^ s luminarea. Excelent! Avem bazele pentru a reconstitui scena. Dl. Dou- j glas intr n camer. Pune lumnarea pe mas. Un br- j bat iese din spatele perdelei. Este narmat cu o arm. i j cere inelul de cstorie. Dumnezeu tie n ce scop, dar i i cere. Mu se tie dac a avut lo o lupt corp la corp j sau dac totul s-a petrecut cu snge rece. j Probabil c Douglas a apucat ciocanul regsit pe j covor, s-a auzit mpuctura, iar Douglas a fost mpucat \ mortal. Apoi criminalul las arma jos. i aceast hart j misterioas: VV. 341, sare pe fereastr, traverseaz i sntul, tocmai n clipa n care Barker descoper crima. Bi. ce snni. domnule Holmes? - Poarte interesant, dar nu este pe deplin conving- < tor. I La naiba ! Explicaia ar fi absurd dac oricare alta nu ar fi fost mai plauzibil. Un individ a ucis un om; oricine ar fi fost ucigaul, v voi demonstra c se putea ntmpla i altfel. De ce nu i-a asigurat o retragere mai ttrto()Ic& ? De ce se folosete de o arm cnd linitea i ferA */msa de a fugi ?

 I lai, domnule Holmes, este rndul dumitale s h)tl"/t. fiindc teoria domnului White Mason nu are isml de a v convinge. I loimes ascultase totul ntr-o stare de reculegere IlfA c pierde un cuvnt din aceast discuie prelungit Mill si sclipeau, fruntea se cutase sub efortul gnduriUf nainte de a lansa o teorie, zise el, a vrea s fac |t*qtur cu unele fapte asemntoare. l ngenunchind n faa cadavrului, spuse t ntr-adevr, aceste r-^ni snt profunde. N-am pute* -l chemm o clip pe valet ? Ah !... Spune-mi Ames, im neles c ai vzut de multe ori pe antebraul dom- aului Douglas, acel semn insolit, un triunghi Intr-un ce?c? Da, domnule, de multe ori. i niciodat nu i-a spus ce semnificaie are ? Niciodat domnule. Fr ndoial c este o arsur, care trebuie s~i fi pricinuit mari dureri. Ma e ceva, Ames am observat mic bucat de tafta pe obrazul domnului Douglas, n olnl maxilarului ai obserVat-o i cnd tria ? Da, domnule. Domnul Douglas s-a tiat ieri dlmi- nm| n timp ce-i rdea barba. I se ntmpla des asemenea accidente ? Nu, domnule: doar n ultima vreme. Foarte important, spuse Holmes. Pare a nu fi o Intpltt coinciden pentru domnul Douglas, ci dovada u- li I nervoziti, a faptului c se afla sub psesiunea unui tifilcol permanent. nc un cuvnt domnule Ames: nu II nhservat nimic neobinuit, ler, n conduita sa ? Ba da, domnule; prea puin agitat; nu putea sta Imului nici o clip. - Ah f Ah ! Ameninarea nu a avut efect n acel hiimtent. Am naintat puin, nu- aa ? M-am gndit. domnul" Mac, c poate ai dori s-l interogai i dvs.? - Fac-se voia Domnului, domnule Holmes ! Acum e n mini bune. S trecem la aceast hart pe care scrie V.V. 341. r ci' lviA uw Ut t^WMX ^v V\- w v^v*. M MV AWUJWU Nu a fost scris alei, cernaaJa asta e neagr, tsfj timp ce inscripia este violet. Apoi s-a servit de o penM groas, dar atei nu vd dect subiri i fine. Repet, a.-* ceast hart a fost fcut n alt parte. Inscripia nu vtf) spune nimio domnule Ames ?

 Nimio, domnule.: Ce zici de asta. Mau Donald ? Sred e putea s. aib ascunse nite obiecte, poate aceleai cu care a fost fcut semnul pe antebra. Si eu m-am gndit la asta zise WMte Mason. Ef biinev dac adoptm aceast ipotez, s vedem pn ta ce punct ne ajut sr rezolvm dificultile pe eare ! le ntmpinm. Agentul unei societi secrete ptrunde n cas i cu aceast arm i reuete s seape traversnd anuL dup ce a lsat o carte de vizit a crei Inscripie, reprodus de ziare, f va preveni pe complici c s-a 3 eu li dreptate. Dar, de ee, fa momentul alegerii armei, dintre attea altele, a ales puca de vntoare ? Just I i de ce a sustras inelul ? Da, de ce ? i cum se face c nu a fost nc arestat ? Au trecut mai bine de dou ore. La fiecare 40 de mile n mprejurimi, se afl un poliist care controleaz orice strin mbrcat n haine umede. Desigur, domnule Holmes. Deci nu putea scpa nicicum, doar dac nu a gsit un adpost n vecini sau haine de schimb. i totui. pn acum. l-am scpat. Este fcut din carton gros. A vet' ^tM carton Ttj ca*;' A s ? Holmes se apropie de fereastr i examin cu lupa pata de snge rmas pe pervaz. Se vedea clar c era urma unul pantof, avea o dimensiune puin obinuit. Du- *"> urma piciorului prea a fi un picior plat: n col prin Im armele de pmlnt, forma prea deasemenea a i pla- |L Dar, oare ce poate fi cub mas 9 Halterele domnului JDouglas, spuse Ames. Una din haltere, cci nu e dect una. Unde este telalt ? Nu tiu, domniile, Holmes. Poate nu a fost dect na. Nu i-am dat atenie de citeva luni. O halter... zise Holmes cu un aer grav. tn acest moment se auzi un ciocnit n u i apra mn brbat nalt bine fcut, ras, ea tenul deschis i priviri Inteligente. Din descrierile fcute, I-am recunoscut P* domnul Barker, Cecil Barker. Privirile autoritare se plimbau pe chipul fiecruia ilnlre noi; cu o ntrebare subneleas. mi pare ru c v deranjez, domnilor, dar v duc o veste.

 A fost prins asasinul ? OH I Nu. nu nc ! A fost descoperit bicicleta sa, prsit. Venii s o vedei I Se afl la o sut cincizeci 4? metri de la intrare. Patru Indivizi, grjdari i hoinari, adunai pe alee. priveau curioi bicicleta,pe care c scoseser din tufi, 'fio biciclet marca RudgeWhltworth uzat, murdar #1. noroi, ea dup o curs, i lng ea se afla un scule <\ire coninea o cheie englezeasc i o crp de ulei. Descoperind-o, aceasta nu putea furniza nici un in- 1i.'iu asupra celui ce o folosise. Aceste obicte. spuse inspectorul, ar fi putut fi i; le cercetrilor poliiei dac ar fi fost nregistrate. Dar i ne multnmim cu ceea ce avem. Dac am ti unde *:M\cat dcHstul, am afla cu siguran i de unde a venit. ce nalba, oare, acest vintur-lume, i-a abandonat bi eta ? Cum a reuit s fuq fr ea ? Se pare nu ir ^rea iJrnoezi apele domnule Holmes. r>e.'Vi ntr-adevr ? replic prietenul or. i eu m ntreb I NOI DESCOPERIRI i Mai avei treab n cabinetul de lucru ? ne ntreb* domnul White Mason pe cnd ne ntoroeam. Momentan nu, rspunse Inspectorul, n timp ej ling el, Holmes, ddea negativ din cap. Atunci poate ai dori s mai audiai cteva persoane din cas ? Am putea disGUta n sufragerie. Ames, te rog? s m nsoeti i s-mf spui oe aveai de spus. < Declaraia valetului, simpl, precis, ne ls impresia unei sinceriti perfecte. Intrase n serviciul domnului* Douglas cu ei noi ani n unxi, end aoesta venise la Birlw stone. Domnul Douglas avea faima unui gentleman bogat care fcuse avere n America. Ames gsise c stpnul lui, era un om binevoitor, comod, puin diferit de omul obi-v nuit pe care-l ntlnise pn atunci; dar nu poi avea totuL Nu observase niciodat la el vreun semn de nelinite }s dimpotriv, nu cunotea nici un om cruia s-i fi fost att de strin sentimentul de team. Dorina domnului Douglasi era de a ridica podul n fiecare sear, fiindc aa se obinuise la conac | inea s pstreze vechile obiceiuri. Meri-; gea foarte rar la Londra i nu ieea niciodat din sat; totui, cu o zi nainte, a fost plecat la Tunbridge Wells pentru trguieli. n aeeast zi, n mod excepional, trecea prTn-j tr-o perioad agitat, fiind foarte nelinitit i iritat. n1 timpul serii, nainte de culcare, Ames tocmai aranja ar- gintria, cnd auzi soneria sunnd violent. Dar pn la el nu rzbtu nici o n.puc tur, ceea ce s-ar putea explica j prin. faptul c oficiul i buctria se afl n imediata apro- ' piere a

casei, separate, printr-un culoar care d spre mai multe ui. La auzul soneriei, guvernanta iei din camer i nsoit de valet, alerg n direcia de unde se auzise rul. n clipa n eare ajunser la piciorul scrii, amndoi 'A/ut-o pe doamna Douglas eobornd scrile, fr s se fCAbeusc, i neavnd ntiprit pe chip nici un fel de tlfiollc. Tocmai terminase de cobort, ajungnd n captul f Ari lor, cnd domnul Barker l ei n ntmpinare din Hhlnetul de lucru, e epri implorndo s se ntoarc. Pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n ca- mrra d urni tale ! strig eL Srmanul Jack, e mort. Nu mai |KH1 fnce nimic. Pentru Dumnezeu, ntoarce-te ! Pe scar avu loc c mic discuie i n sfrit, doamna Douglas se ls convins. Ea nu fcu nld o scen, nu scoa- M nle! un strigt, far doamna Allen o conduse n camera I. n acest timp, domnul Barker se ntoarse n cabinetul du lucru urmat de Ames. Totul rmase n starea n care fiincm gsit de poliie. Luminarea fu stins iar lampa iprlns. Privir pe fereastr, dar era noapte, ntuneric bezn linite, aa nct nu auzir i nu vzur nmc Ames se grbi s deruleze lanul podului mobil, iar domnul Wker alerg s cheme poliia. Doamna Allen, guvernanta, nu fcu dect s con firme declaraiile valetului Ea ocupa o camer ma! puin re- Irns dect oficiul. Tocmai se pregtea s se culce, end au/1 soneria. Dnsa era cam tare de ureche, i din aceast enu/, poate, nu auzise mpuctura; n plus, cabinetul de turru se afla departe de camera ei. i amintea c trecuse lnmtate de or nainte s sune soneria, cnd auzise un >;omot asemntor unei ui trntite. Ea l nsoi pe domnul Ames cnd acesta alerg spre cabinetul de lucru. i vzu Irlnd pe dl. Barker, nervos i palid, n timp ce doamna l>"iiglas cobora scrbe. El o opri i o rug s se ntoarc Imediat. Aceasta se supuse i-i rspunse ceva. ns doamna Al!"n nu auzise rspunsul. Conducei-o, le-a rspuns dl. Barker, i rmne ru Doamna Allen i nsoi stpna i ncerc s o calme- /'*; aceasta, dei tremura i nu se mai putea stpni,, tonu avea intenia s coboare. mbrcat cu un simplu I at de cas, rmase lng foc inndu-i capul n min1. Poamna Allen o supraveghe toat noaptea. Ceilali servi lori dormeau. Camerele lor se aflau n cealalt porte a rasei, aa nct nici un zgomot nu rzbtea pn acolo I ei mt interveniser decft n momentul n are sosise poliia. Doamna Alleo nu putea aduga nimic n afar de lamentaii. Chemat s-i depun depoziia dup doamna Douglas domnul eoil

Barker i aomplet primele declaraii. Era convins s ucigaul fugise pe fereastr. Din acest punct da vedere el considera pata de snge imprimat pe pervaz drept dovad, t de altfel, n afara podului mobil car* fusese ridicat nu exista alt ieire. Domnul Barker nu-i putuse explica nid ae se intmplase eu asasinul, nici de ca i abandonase bicicleta, dac aceasta fusese a lui. Credea c ar fi fost imposibil s se nece n anul oara nu era mai adne de trei picioare. Adevrul este c domnul Barker avea o prere destul de rezervat n privina ucigau-* lui. Douglas era un brbat plin de reticen i care lsa n umbr anumite capitole din viaa sa. Foarte tnr, emigrase din Irlanda n America unde fcuse afaceri destul de bune. Era vduv, cnd Barker l Intlnise n California. Cei doft se asociaser pentru exploatarea unei mine de erbune n tr-im loo numit Benito Canon. Afacerea mergea de minune, totui, Douglas a vindut totul deodat i a luat vaporul pentru Anglia. La ctva timp dup asta, Barker, mrindu-i venitul, se inapoie la Londra ar prietenia lor se rennoi. Lui Barker i se pru c asupra lui Douglas plana un periool; i explica asta prin sentimentul de team eare-l mpinse brusc s plece din California i s se retrag undeva ntr-im sat englezesc. Fr ndoial c anumite societi secrete l urmreau pe Douglas cu o ur implacabil i puin ar fi lipsit s nu-l ucid. Pr Ir tenul su i fa cu anumite propuneri, dei niciodat DoufllnM n-a spus despre ce societate era vorba, nici oe d/i lorii itr avea MT.i A de en Barker presupunea c inscripia de pe harl nvivi o legtur direct cu aceasta. Ct Ump ai stat eu Douglas n California ? l n- Ueb Inspectorul Mac Donald. Cinci ani. Era celibatar la fel ca dumneata ? 1 Era vduv. Ai aflat vreodat de unde venea prima sa soie 1 Nu. mi amlntesa c se spunea despre ea e era suedez, i iam vzut portretul. A fost o femele foarte fru- moa. A murit de febr -tifoid cu xm an nainte s-i n- tlnesc pe Douglas. Nu cunoatei ^Imlc din trecutul lui Douglas, care s i avut leg tur* cu America ? Vorbea uneori de Chicago, unde lucrase nainte, inuturile de fier $ crbune nu-i erau strine. Cltorise mult la vremea lui. Fcea politic ? L#-ar fi putut amenina vreo organizaie ? Nu, politica no-3 interesa deloc. Ai avut vreodat vreun motiv s credei c ar fi un criminal ?

 Niciodat 4 n-am vzut niciodat vreun om care s aib mai mr't dect el slmui dreptii. Nu era nimc curios n felul lui de via, n California ? Plcerea lui era s lucreze i sttea ct mai mult n muni, n min. Evita locurile frecventate. M-am gndt de multe or! c s-ar putea ca cineva s-l urmreasc Plecarea lui bruic te Europa tm transform bnuiala n certitudine^ Trebue s f! primit vreun avertisment deoarece la o sptmn dup aceasta a fost cutat de vreo zece oameni. Ge fel de oameni ? Nu prea plcui la vedere. Veniser din min s s intereseze de el. Le-am spus c rtecztse n Europa i c nu tiam unde va sosi. Se vedea eter c au4 vroiau binele. Erau americani, californie**! ? Nu tiu dac erau califorateni dar sigur erau - mericani, dar de o condiie ndoielnic: n ortee caz nu erau mineri Am fost fericit cnd l-am vzut plecfnd. Au trecut ase ani de atunci ? Aproape apte. innd cont de faptul c v-ai asociat eu Domglas n California, tmp dc cinci ani, nseamn c au trecut unsprezece ani de cnd ai ncheiat afacerea, nu-i aa ? Da. ai calculat corect. Trebuie s fi avut motive foarte grave ca s fi fost att ie urt. dac a fost urmrit atta vreme. Tot timpul era preocupat de acest lucru, c&re arunca o umbr asupra ntregii lu viei. Nu credei ns c un om care se simte tot timpul n pericol ar fi trebuit s reclame la poliie ? Poate c era vorba de un pericol mpotriva cruia nu exista nici un mijloc de protecie. S tii un lucru i Douglas era tot timpul narmat Revolverul su era nelipsit din buzunar. Nenorocirea a fost & noaptea trecut era mbrcat n halat i n-a avut revolverul la el. Odat podul ridicat, se simea linitii. A vrea s clarific problema datelor, zise Mac Do- nald. Snt ase ani de cnd Douglas a plecat din California. L-ai urmat imediat, la interval de un an, nu-i aa? Perfect. Astzi ar fi mplinit cinai ani de cnd s-a recstorit. Erai cu el n perioada n care s-a recstorit ? M-am ntors cu o lun nainte de a se cstori, i-am fost martor la cununie.

 Ai cunoscut-o pe doamna Douglas nainte de a se cstori ou prietenul dvs. ? Nu. Am fost plecat prin lume, timp de zeee ani. Dar nainte, ai vzut-o de multe ori ? Barker l privi cu severitate pe detectiv. Prin urmare, l-ati vzut deseori pe Douglas, relu el. 1 n eeea ce o privete pe doamna Douglas n-am vzut-o de multe ori; dar nu poi frecventa casa unui brbat fr s-l cunoti soia. Iar dac v nchipuii c ar putea exista cel mai mia raport... Nu-mi nchipui nimic, domnule Barker. Am datoria de a nu neglija nici un element informativ. Nu exist nici un gnd are s v ofenseze referitor la persoana dvs. Anumite ntrebri constituie o ofens prin ele insele, rspunse Barker pe un ton glume. Noi ncercm s stabilim faptele, este n interesul tuturor s ias adevrul la lumin. Domnul Douglas aproba ntru totul prietenia dvs. cu soia sa ? Barker pli. i uni minile ntr-o stringere convulsiv Nu avei, strig el, dreptui de a-mi pune acea ntrebare. Cu ce v poate ajuta la rezultatul anchetei ? Totui, Insist s-mi spunei. Ei, bine, refuz s rspund. Fie ! Dar cred e v dai seama e refuzul dvs. echivaleaz cu un rspuns, cci, dac nu avei nimfe de ascuns, de ce n-ai rspunde ? Domnul Barker tcu o clip; faa lui tras de oboseal, sumbr, sprncenele joase, i ddeau impresia unei puternice concentrri interioare. Ridic apoi capul i spuse zmbind i Dumnezeule, domnilor, presupun c v facei datoria i c nu din cauza mea vei avea greuti. Singurul lucru pe care vi-l cer este de a nu aduga printr-o simpl ntrebare, noi suferini i aa destule, doamnei Douglas. De ce nu recunoatei ? Srmanul Douglas nu avea dect un defect t gelozia, fmi era cel mai bun prieten; niciodat nu am inut la alteineva att de mult. Era foarte ataat soiei sale. Astfel, obinuindu-se cu vizitele mele i lu- dndu-m de cte ori se ivea ocazia, nu suporta ca soia lui s discute cu mine sau s existe Geva ntre noi, nici m^ car cea mai subtil urm de simpatie. Gelozia l fcea s-i ias din fire, nu se ma stpnea, ajungnd la accese de nebunie. De nenumrate ori, i-am jurat c nu voi mai pune piciorul n casa lui. Atunci ns, mi scria scrisori contradictorii, n care mi cerea iertare. Ascultai-m bine, domnilor ! V voi spune un ultim cuvnt i pot afirma cu deplin certitudine c nici un brbat nu a avut o soie

mai iubitoare, mai fidel nu snt ipocrit dac afirm c, un prieten la fel de lolaL Spusese acestea pe un ton plin de convingere. ns inspectorul Mac Donald nu se lsa aa uor pclit. tiati c i s-a sustras inelul de cstorie ? continu el. Aa se spune. Gum s se spun ? Este un fapt. Gonfuzia i ezitarea puseser stpnre pe Barker. Vroiam s spun c Douglas putea s i-I scoat singur. - Simpla absen a inelului, oricare ar f{ fost persoana care l-a fcut s dispar, ar da de gn&lt poate ar face legtura ntre cstorie i dram, nu-i aa ? Barker ridic din umeri. Nu am stat s reflectez la ce s-ar f gndit el atunci. Dar dac dvs. credei, ntr-un fel sau altul, c acest lucru ar pune la ndoial onoarea doamne Douglas,-. Privirile lui Barker aruncau flcri; lotui el putu n cele din urm s-i stpneasc emoia * ...Greii, asta este prerea mea ! Nu cred, rspunse rece inspectorul, e pentru moment, mai avem de pus vreo ntrebare. i Un mic amnunt, zise Holmes, cnd ai Intrat n cabinetul de lucru, singur, lumnarea mai ardea nc pe mas. nu-i aa ? -.{i Da ! n lumina ei slab v-ai dat seama de adevrate tragedie <a evenimentului. Da Ai sunat imediat pentru a cere ajutor ? ~ Da, imediat, VI s-a rspuns cu promptitudine ? ntr-un minut. i. n acest moment, nu mai era aprins lumina- rea, ci lampa ? Tat un fapt demn de luat n seam. K Barker pru din nou puin dezorientat* lj Eu nu vd nimlo extraordinar, domnule Holmes/ 7ise el dup o pauz, Lumnarea lumina slab; primul gnd b fost s pot vedea mai bine; i pentru c lampa se aflai oe mas, am. aprins-o. De ce ai stins lumnarea ? - Dart era fireso...

Holmes se opri aici, iar Barker, dup e ne privi pe toi. rfid pe rnd, cu o privire care~I trda ndoiala, ne ntoarse spat^lp i iei. lInspectorul Mau Donald o ntlin pe doamna I>oi rlas c ntr-un minut va trebui s fie la dispoziia noastr^; Doamna Douglas ne spuse c ar prefera s ne ntflneascV1 n sufragerie. Era eomplet diferit de persoana cu titxip dureros pe care mi-o nchipuisem; ntr ealm, frumoas ? *n*lt demn, n toat strlucirea celor trezee! de an afj si Era foarte palid i obosit ca dup o lupt erncen & avea ns o atitudine deosebit, graie i min delleateS, < care, aflate pe marginea mese, nu tremurau mai mult dect; ale mele Ne prv pe fiecare trist, dar i eu un fel de ctlw rortate amestecat cm mil. n sflrlt, interogaia din priviri fu exprimat cu voce tare- * A gsit ceva ? ntreb* ea. Oare visam ? Ml s-a prui n spatele acestei ntrebri se afla mai mult team dedt speran. Am luat toate msurile necesare, doamn Douglas, rspunse inspectorul. Fii sigur c nu se va ntmpla nimic. Nu facei economie de bani, zise ea, cu o voce slab, reinut. A dori s nu precupeii nici un efort. Poate vrei s ne dai cteva lmuriri care ar clarifica unele probleme 7 - M ndoiesc de aoest lucru; dar tot ce tiu va fi pus n serviciul dvs. Domnul Barker ne-a declarat c dvs. nu ai vzut nimic; dar nu ai Intrat n camera n care s-a produs drama ? Nu. Domnul Barker m-a oprit pe scar, convingn- du-m s m ntorc n camera mea. Asta o tim. Ea momentul n care ai auzit mpuctura ai fugit imediat ? Am mbrcat un halat de cas i am cobort. Ct timp a trecut de cnd s-a auzit mpuctura i pn n momentul n ciare * domnul: Barker v-a oprit pe scar ? Presupun c au trecut aproximativ dou. minute; n astfel de momente nu poi calcula timpul. Domnul Barker m implora s urc din nou, deoarece nu eram de folos nimnui, aa fin ct doamn Allen, m conduse n camer. Credeam c triesc un comar ! Putei aprecia cu aproximaie ct timp s-a scurs din clipa n care soul dvs.- a cobort pn cnd s-a auzifc mpuctura ? Nu tiu. Nu l-am auzit n momentul h care a ieit din baie. n fiecare sear soul meu controla casa de team s nu izbucneasc vreun incendiu. Era singurul lucru de care se temea.

 Este exact punctul n care doream s ajung, doamn Douglas. t-ai cunoscut pe soul dvs. n Anglia, nu-l aa ? Da, eram cstorii de cinci ani. V-a vorbit vreodat, de ceva ce i s-a ntmplat atunci cnd a ajuns n America i care i-ar fi pus viaa n pericol ? Doamna Douglas reflect nainte de a rspunde. i Am simit totdeauna plutind pericolul asupra lui, dar refuza s-mi vorbeasc despre asta. Nu pentru c n-ar fi avut ncredere n mine, cd intre noi ncrederea i afeciunea erau totale, ci pentru a ndeprta din jurul meu tot ceea ce nsemna nelinite. Se gndea c mi-a face probleme, i de aceea, din acest punct de vedere, prefera s tac. Atunci cum ai reuit s aflai ? Shlpul doamnei Douglas se lumin de un zmbet trector. Gredei c un so poate ascunde toat viaa un secret fa de cea care 11 iubete ? Descoperisem din comportarea lui c avea un secret. mi ddeam seama c dorea s-mi ascund anumite ntmplrl dn perioada trit n America. ILe descopeream eu dibcie, din cuvintele care-i - scpau dup felul cum i eereeta vizitatorii inopinai. Am constatat c avem dumani puternici i credea c acetia snt tot timpul pe urmele lui. Eram sigur de asta, deoarece, timp de oinci an, n-a iet din sat fr ca s tremur de fiecare dat ctnd nu se ntorcea la timp. V-^a putea ntreba, spuse Holmes, care au fost cuvintele ce v->au trezit atenia ? Valea Groazei", rspunse doamna Douglas. Uneori spunea i Am fost odat n Valea Groazei, i ne n-am ieit de acolo". Oare nu vom iei niciodat din Valea Groazei ? l-am ntrebat eu ntr-o zi, end l-am vzut mai preocupat dect de obicei. Uneori mi se pare c am ieit", mi rspuse el. t-a i ntrebat desgur, ce nelegea el prin Valea Groazei ? Da; dar atunci chipul i devenea grav, scutura dn ap; 'Asta este mi zfse el, o nenorocire la fel de mare a atunci cnd unul din noi ar intra pentru totdeauna n propria-i umbr. Dumnezeul fe ludat ca aceast umbr s nu apese asupra ta la Poate prin aceste cuvinte el desemna vreun loc unde trise nainte i avusese aventuri teribile. Mai mult, Ins nu am putut afla. ! i nu v-a spus nici un nume ? ' ' Ba da, odat, acum trei an, delirnd n timpul linei febre, dup un accident de vntoare, mi amintesc c repeta continuu un nume. n pronuna pe un ton mnios, eu un fel de oroare t Mac Ginty, stpnul Mac Ginty I L-am ntrebat, cnd s-a trezit, cine era acest

stpn Mac Ginty, i al cui stpn era ? Slav Domnului c nu-i al meu ! mi rspusese el rznd. Alteeva n-am putut afla. Ins eu am fcut o legtur ntre Mac Ginty i Valea Groazei. nc o ntrebare, zise Mac Donald. Dac nu greesc, l-ai cunoscut pe domnul Douglas ntr-un pension de familiti, la Londra, i ai fost de acord cu cererea lui n cstorie. A existat n aceast cstorie o not de romantism, eva misterios, deosebit ? Un fel de romantism a existat; totdeauna e aa. Dar mister, nu. Nu a avut nici un rival ? Nici unul. Eram absolut liber. Cred c ai aflat c 1 s-a scos de pe deget Inelul de cstorie. Acest lucru nu v sugereaz nlmlo ? S presupunem c un vechi duman, regsindu- urmele, a comis crima i ce motiv putea avea acest om de a- lua inelul ? A putea jura c un surs vag plutea pe buzele doamnei Douglas ntr-adevr, nu-mi dau seama, rspunse ea. Este un lucru extraordinar. Nu v mai pot reine mult timp, ncheie Mac Donald. Scuzalm c V-am deranjat la o astfel de or. Vor trebui clarificate multe lucrur pe care vi le vom prezenta la timp i pe msur ce le vom cerceta. Doamna Douglas se ridic timp de o secund, am citit n ochii ei aoeea privire ntrebtoare pe care o avusese n clipa n care intrase i parc spunea t cum v-a plcut mrturia mea ?" Apoi se nclin i se ndeprt. E frumoas, cu adevrat frumoas, spuse Mae Donald gnditor, dup ce aceasta nchise ua. Acest Barker a stat ac o bun perioad de timp. Este un tip cruia nu-i lipsete farmecul n compania unei femei. A recunoscut faptul c mortul era gelos i poate cunotea personal motivele acestei gelozii. Apoi intervine i incidentul cu inelul, asupra cruia nu dorea s se opreasc. Brbatul care-l scoate mortului inelul de pe deget... El, ce spui de asta. domnule Holmes ? Prietenul meu, prea s mediteze, lnndu-i capul n mBnl. Deodat se ridic i sun. Ames, spuse el ciad apru valetul, unde este domnul Cecil Barker? M duo s vd, domnule. Dup o clip, Ames veni s ne anune c di. Barker se afla n grdin. Ames, i aminteti cu ce era nclat dL Barker noaptea trecut, cnd l-ai ntlnit n cabinetul de lueru t

 Da, domnule Holmes. Avea pantofi. X-am adm ghetele ca s poat chema poliia. Unde-i snt acum pantofii ? Mai snt nc sub scaunul din hoL Foarte bine, Ames. Este firesc ea no! s putem face diferena ntre amprentele lsate de dl. Barker. i urmele pailor venii din afar. Da, domnule. n ceea ce m privete, eu am observat c pantofii domnulu Barker erau ptai de snge, ca i ai mei, de altfeL =- Asta se nelege, avlnd n vedere aspectul camerei Perfect, Ames. V vom suna dac vom mai avea nevoie dp dumneata. Cteva minute mai trziu, merserm n cabinetul de lucru. Holmes luase din hol pantofii. Aa cum observase i valetul, amndou perechile aveau urme de snge. Dintr-o singur micare, cu o agilitate de felin, el se aplec i puse unul din pantofi pe pervaz, n colul n care se aBa pata de snge: pantoful corespundea exact urmei. Atunci, fr a spune vreun cuvnt, zmbi celor doi colegi ai si E- moia pusese stpnire pe inspector. Cnd ncepu s vorbeasc, accentul su era asemeni sunetului scos de un b plimbat pe o gril. La dracu l. Nu-i nici o ndoial ! zise el. Barker nsui a murdrit fereastra! Semnul este mai mare dect al oricrei alte ghete. Este amprenta unui picior plat. Acum, totul se leag. Dar ce rol joac el aici, domnule Holmes ? C* rol joac ? Da, ce rol ? repet Holmes, absorbit de gndur. VVhite Mason ncepu s rfd, freendu- minle groase cu satisfacie profesional. Am spus eu c i vom veni de hac, zise el. i am avut dreptate 1 SHERLOCK HOLMEo ARE PROBLEMA Holmes ceilali doi detectivi se adncir mai mult n amnunte n urmtoarele zile. I-am prsit deci, pentru a ajunge la modesta noastr camer de la hanul din sat. Mal nti ns, am dat o rait prin grdina, ciudat de m- btrnit, care se afla n fala casei. 1 Rndur de tis tiat, foarte groas, rsucit sub diferite forme nconjurau casa; era un fel de centur a peluzei, ntins, n centrul creia se afla un cadran solar. Toate acestea emanau o linite binefctoare, calmant pentru nervii me tracasai. Puteam n acea atmosfer pacific s uit sau s nu-mi mai amintesc dect ca pe un vis urt, tristul cabinet de lucru, pe parchetul cruia se afla ntins o balt de snge. Totui, tot plimbndu-m de colo- olo pentru a-mi liniti sufletul un incident penibil m readuse la realitatea neagr, smulgndu-m sentimentului panic de are eram stpnit. n colul cel

mai ndeprtat fcl casei, dincolo de zidul viu al grdinii, se afla o banc 'de piatr, care nu putea f zrit din apropierea casei. Tocmai m apropiam de acest loc, cnd un zgomot mi atrase atenia t o voce plcut timbrat de brbat, crea i rspundea rsul sacadat al unei femei. N-aveam dect s merg pn acolo pentru a m gsi n faa doamnei Douglas i a Iui Barker, are ar fi dorit s spulber prezena mea ntr-o clip. mi atrase atenia chipul doamnei Douglas. trt Sufragerie, cu puin timp nainte, o vzusem grav i discret; acum i scoase de pe fa vlul durerii false bucuria de a tri i lumina ochii; o sclipire a privirii lu Barker o nvelise alf de mult, nct ntreaga sa fptur iradia nc. Barker sttea aplecat, cu minile pe genunchi J chpul lui frumos se mulumea s zmbeasc n clipa n care am aprut, pe feele lor reveni vechea masc, ins prea trziu. I-am vzut schimblnd rapid ci te va cuvinte. Apoi Barker se ridic i mi se adres. Iertai-m, domniile, zise el. Sntei doctorul Watson, nu-i aa ? I-am rspuns printr-un salut att de rece, nct se puteau vedea clar, sentimentele mele fa de comportarea lor. Nu exist nici un dubiu, referitor la prietenia caro v leag de Sherlock Holmes, fiind cunoscut de toat lumea. I-ai -putea totui acorda doamnei Douglas cteva secunde ? L-am urmat cu mare greutate. Revedeam n minte cadavrul desfigurat zend acolo jos, pe parchet, ntr-o camer oarecare. Abia trecuser cteva ore de la tragicul eveniment nocturn, i, n grdina mortului, soia sa, mpreun cu eel mai bun prieten, cutau adpostul unei tufe pentru a rde mpreun. M-am apropiat de doamna Douglas, extrem de rezervat. Suferisem nainte, n sufragerie, vzndu-i durerea; de data asta ns, privirea sa nu o susinu pe a mea: nu ntlni nici un fel de simpatie. Credei, poate, c snt un om insensibil, fr *n- m ? zise ea. I-am rspuns printr-un ridicat de umeri. Asta nu m privete. ntr-o zi mi vei da dreptate. Dac ai ti... De ce l-ar interesa aa ceva pe doctorul Watson ? zse Barker vioi. A afirmat chiar dnsut c nu-} interseaz. Iar eu v cer permisiunea de a-mi continua plimbarea, adugal eu, Doamna Douglas ns insist V rog, doctore Watson, o clrp t Avem o problem pe care numai dvs. ai putea s o rezolvai i de care va depinde mersul cercetrilor. Nimeni nu cunoate mai bine de.cU dvs, relaiile

domnului Holmes cu poliia. Credei c dac ar primt sub semntura strict secret, o mrturisi- - ref ar proda-o neaprat detectivilor ? Da, completa Barker, este pe deplin dependent de ei ? Sao acioneaz de unul singur ? Este un punct asupra cruia nu Mnt obligat s v rspund. V rog. v implor, doctore Watson ! Dac lmurim aceast problem, ne... mi facei un.mare serviciu 1. 8h glasul doamnei Douglas era atta sinceritate, nct, ui, jtnd o elip de nesocotina ei, am cedat. Dl. Holmes, n cercetrile sale, acioneaz din proprie iniiativ* am rspuns eu. Nu ascult dect de el nsui, i, n oazul la care v referii, nu se ias condus dect de propria lui judecat. n acelai timp ns e respectat de poliie, cercetnd acelai caz n acelai timp cu aceasta, i nu i s-ar ascunde nimic care ar strni bnuieli, pentru descoperirea criminalului i predarea acestuia n minile Justiiei. Este tot ce v pot spune, i n-a face alteeva dect s m adresez domnului Holmes personal pentru informaii mai ample. Dup cele spuse, mi-am scos plria i m-am ndeprtat, lsndu-i pe doamna Douglas i pe di. Barker pe banca de piatr. n clipa n care am cotit pe partea celalt a cldirii, am aruncat o privire n direcia lor i i-am vzut discutind foarte aprins. Priveau spire mine, ceea ce mi confirma faptul c discutau despre ntl- nirea mea ou ei. Nu am nevoie de secretele lor, mi' rspunse Holmes, cnd i povesti incidentul. Prietenul meu i petrecuse ziua la oonac mpreun cu colegii si, i-mi povesti cu o poft nebun, timp n cure eu i-am pregtit un ceai concentrat. Nu, continu el, fr secrete. Mi--ar aduce neplceri n cazul unei arestri pentru complicitate la crim cu premeditare. Crezi' c vom putea aresta pe cineva ? Dragul meu Watson, las-m s-i ofer al patrulea cu, dup care vom vedea cum stau lucrurile. Nu vreau s spun c a fi ajuns departe cu cercetrile; departe de mine acest lucru. Dar cnd vom gsi haltera care lipsete... Haltera ? Dragul meu, Watson. n-ai ghicit nc ? Acest mister va fi rezolvat numai cnd vom. gsi cealalt halter. Haide ! Haide ! Nu mai face figura asta ! Nici unul dintre cei de fa, nici inspectorul Mac Donald nici excelentul provincial, n-nu sesizat imporianUi acestui fapt. O singuri halter, Watson ! Tmatfkjea--i un gimnast care nu folosete dcct o Singur halter ! Imanineaz-i acea dezvoltare unilateral, pericolul unei curbri dorsale ! Gn- dete-te, Watson, gntete-te !

Vorbea cu gura plin n timp ce minca. Ochii i strluceau de rutate, s-ar fi spus c era satisfcut de starea mea de indispoziie. mi amintesc de zilele i nopile cnd, pierznd noiunea de hran, se nerncena s rezolve vreo problem exasperant i deconcertant, iar trsturile feei sale se crispau datorit unui efort mental exagerat. n sfrit i aprinse pipa i, instalat n colul el mai retras al ncperii, ncepu s vorbeasc ncet, volubil, ca un om pe care nu-l preocup continuitatea discursului su, dar, care, pur i simplu, gndete cu voce tare. O minciun Watson, o mare, enorm, insuportabil i ireparabil minciun... lat ce vom gsi ia sfritul anchetei, iat punctul nostru de plecare 1 Toat povestea hii Barker a fost minciun ! Minciun a fost i declaraia doamnei Douglas ! Exist o complicitate a minciunii ntre cei doi, aa nct m ntreb 5 ce interes au s mint ? care este adevrul pe care vor s-l ascund ? Eu tiu e ei mint, deoarece minciunile lor exagerate exclud orice posibilitate de a afla adevrul. Gndete-te c dup cele spuse -de ei, dup nfptuirea crimei, ucigaul nu a avut dect un minut, timp n care l-a scos mortului inelul din deget, inel eare se afla sub alt inel, i l-a pus pe cellalt la loc, ceea ce n realitate nu i-ar fi trecut prin ap s o fac i totodat s depun lng cadavru ciudata hart., Acest lucru este absolut Imposibil A destul minte ea s-i dai seama c de fapt, furtului i-a precedat crima. Faptul c lumnarea nu a ars dect foarte puin timp. demonstreaz c ntre asasin i victim nu a avut loc o discuie care s dureze mult timp. Admind c Douglas a consimit s-i dea inelul, acest om, despre care ni s-a spus c ar avea un caracter ntreprinztor, crezi c 1 -a dat Imediat ? La prima somaie ? Nu, Watson, asasinul a rmas o vreme cu mortul. ' "dup eare a aprins lampa. Snt sigur de asta Oare mpuctura -a cauzat, dup toate aparenele, moartea ? F*> cy, s-a tras cu puca mai devreme dect s-a sdus f tiind cS la aeest punct s-ar putea s existe o greeal, ne aflm acum n prezena unui acord ntre dou persoane care au auzit mpuctura i Barker i doamna Douglas. Pe de alt parte Ins, snt n msur s demonstrez e pata de slnge rmas pe pervazul ferestrei, a fost imprimat special de Barker, cu intenia de a pcli poliia; cred c eti de acord ca faptul c, n ceea ce-l privete pe asasin, lucrurile au luat o ntorstur nefavorabil. Acum ar trebui s aflm exact ora la care s-a petrecut drama. Pn la orele zece i jumtate servitorii circul prin cas, ntr-un continuu du-te-* yino t Deci; pn atunci nu s-a petrecut nimic La orele 11 i un sfert toi

snt n camerele lor n afar de Ames care are treab n oficiu. Am procedat la cteva miei experiene n aceast diminea, dup plecarea dvs. i am constatat c Mac Donald fcuse mult zgomot n cabinetul de lucru, iar uile odat ncuiate, nu mai venea nimeni ia oficiu. Nu la fel stteau lucrurile n camera guvernantei ea se afla la cea mai mic distan pe coridor i putea auzi de aici orice zgomot, orict. de mic ar fi fost... mpuctura produs de o arm de vntoare, este, n- vtr-o anumit msur, amortizat, atunci cnd se trage de foarte aproape; n aceast situaie nu trebuie s aib dect Un ecou relativ; cu toate acestea, n linitea nopii se putea auzi cu uurin, pn n camera doamnei Allen. Dei fiind puin cam surd, dup cte se pare, doamna Allen a mrturisit n depoziia sa c, nainte cu o jumtate de pr de a se auzi mpuctura, a auzit i zgomotul unei ui trntite. deci cu o jumtate de or nainte de a i alertat- toat easa, pe la orele 11 fr un sfert. Nu m ndoiesc c acea detuntur marca momentul precis al crimei. De aceea. presupunnd c domnul Barker i doamna Douglas nu snt cu adevrat criminali, trebuie s. aflm ce au fcut, intre oree 11 fr un sfert, ora cnd s-a auzit zgomotul m pucturii moment n care ei s-au avfetat pe scri, i orele 31 t un sfert adic ora la care au fost chemai servitorii. Ei bine, ce au fcut ei n acest timp ? De oe nau dat imediat alarma ? Este ntrebarea care ne preocup n permanen; cnd vom putea rspunde, vom fi avnsnt cit de puin n adncul problemei. i eu am sentimentul ferm al unei nelegeri ntre aceste dou persoane, zsei eu. Doamna Douglas trebuie s lipsit de inim ca s rd aa cum a fcut-o pentru nu tiu oe glum, la numai cteva ore dup asasinatul eare a lsat-o vduv. Este Iar c, nsi prin felul n tare ne-a relatat evenimentele, nu a avut o comportare potrivit pentru o soie. tii, Watson, c am o admiraie reinut fa de sexul opus; ei bine, ai ncredere n experiena mea. Exist puine femei, cu minimum de respect fa de soul lor, i care ar permite ca un brbat s intervin ntre ea i cadavrul acestuia. Watson, n eaz c m voi cstori vreodat, sper s inspir destul afeciune soiei mele, pentru a nu se lsa att de uor dus de guvernanta sa da- e s-ar ntmpla s zac pe jos, la eiva pai de ea. Toate acestea, de altfel, snt situaii de comedie ieftin, deoarece observatorului cel mai puin avizat I s-ar prea suspect ca o femeie s se poat abine n astfel de momente. Dac nu s-ar fi ntmplat nimic, a considera acest incident ca un acord perfect ntre oei doi.

 V gndii cumva c Barker i doamna Douglas au omis rima ? Watson, ai un talent teribil s spui lucrurilor pe nume, zise Holmes ag!tndu~i pipa spre mine: inteti la punct fix I ntreab-m dac nu cumva &red c doamna Douglas i Barker tu adevrul, deci tiu cine este criminalul s-au neles s-l ascund. Eu i voi rspund** ?!n- #er i snt sigur e ei eunoso i ascund adevrul, dar propunerea dumitale redutabil n este la fel de evident S vedem ce dificulti ntmpin: S presupunem e doamna Douglas i Barker, unii printr-o iubire vinovat, au vrut s se debaraseze de cel eare*- deranja. Presupunere gratuit, cci o anchet Indiscret fa de servitori diverse alte persoane nu a confirmat aceasta. S-ar prea chiar c exista o apropiere foarte mare ntre soii Douglas. Mai degrab a erede contrariul, spusei eu aminMn- du-mi chipul frumos al ferrfei n timp ce rdea n gr;VKn. Ddea Impresia, cel puin, a unei armonii perfecte, dar s ne nchipuim c Barker i doamna Douglas. cu o art perfect a disimulrii i-ar nela pe toi, ascunznd mpreun cu ceilali asasinul soului el. Holmes reflect, Te ascult, Watson. Eti pe cale de a descoperi un sistem dup care tot ceea ce se afirm incepnd eu principiul de baz, este fals. Nu acorzi nici o ans pentru a ptrunde mai departe; dup dumneata, nu exist nici o ameninare ascuns, ni*i o Vale a Groazei, niai un stpn, nimic de acest fel. Asta nseamn s generalizezi totul, f- cind un fel de tabula rasa. Unde ajungem ? Aici. Pentru a explica crima, ei inventeaz o fabul. Abandonnd bicicleta n para, ei sper s se cread ntr-o intervenie din afar. Pata de snge imprimat pe pervaz, harta lsat ling cadavru; apoi se pregtesc i ei pentru aceeai demonstraie. n ipoteza dumitale intr o mulime de fapte. Dar iat altele care nu se potrivesc deloc. Cum se face c din o mie de tipuri de arme va fi aleas o arm de vntoare, una din acelea pe care le folosesc americanii ? Gum s-a ntmplat c anumite persoane nu au auzit zgomotul, i culmea ntmplrii, ca doamna Allen s nu ias cnd aude btindu-se ntr-o u. Doamna Douglas i Barker fiind presupuii vinovai, cum i explici aceste dou puncte, Watson ? Pe legea mea c nu-mi explic... Pe de alt parte, dac o femeie i amantul ei conspir la uciderea soulu se vor acuza unul pe altul, fcnd gestul ostentativ de a scoate inelul de cstorie al mortului ? Grezi c e posibil, Watson ? Nu, ns...

 i dac i-ar veni ideea s ascunzi i s abandonezi o biciclet, crezi c ai rezista mult timp ? Nu ! Nici cel mai mrginit detectiv nu sar lsa prins n aceast capcan ieftin; o biciclet fiind primul lueru de care criminalul ar avea nevoie pentru a-i induce n eroare. Mrturisesc c nu neleg deloc ce rol are bicicleta! Totui* nu exist vreo ntmplare pentru care s nu se gseasc o explicaie fireasc. Ga simplu exerciiu mental, las-m si expun o posibilitate raional Simpl Imaginaie, bineneles, ns imaginaia nu se bazeaz de cele mai multe or pe adevr ? S ne imaginm deci c viaa lui Douglas ascundea o fapt de care se fcea vinovat i care constituia un secret, deci, un secret de care i-ar fi ruine. S presupunem c ar fi urmrit de rzbunarea unui individ, a unui strin, acest strin l asasineaz. i pentru o raiune care mi scap, i sustrage inelul. Inain- fc <Je t reui s se deprteze, Barker i doamna Douglas osesc pe neateptate. El ti avertizeaz c arestarea sa nu v* avea alt rezultat dect un scandal ngrozitor. Barker i floamna Douglas snt de acord i prefer s-l lase s plece* Pentru asta coboar podul; eare funcioneaz fr zgomot, i-l ridic dup ce l-a lsat pe ndivid s treac. Acesta are motivele lui s cread e se va salva mai uor pe Jos de- *t cu bicicleta; o las, deci, ntr-^un loc tmde nu va fi des- operit nainte de a fi destul de departe. Pn a?ci r- mnem n Urnitele posibilului, nu-i aa ? Doamne dumnezeule, bineneles, am spus eu cu oarecare rezerv. S ne amintim, Watson, c tot ce s-a ntmpat, nu * fost nimic extraordinar. i n plus, pentru a reveni la ipoteza noastr, doamna Douglas i Barker, are nu snfi neaprat el cei vinovai, i dau seama, c, odat ucigaul plecat, se afl ntr-o situaie n care le va f greu s demonstreze c n-au fost implicai sau n-au ajutat la ndeplinirea crimef. Se sftuiesc amndo, ns acioneaz destul de stngacl. Pentru a marca drumul parcurs de criminal n momentul n care a fugit, Barker a imprimat pe pervazul ferestrei talpa nsngerat a pantofului. Numai el doamna Douglas snt singurii care au auzit mpuctura, astfel nct nu au sunat clopoelul de alarm, dect atunci end au vrut, dup o jumtate de or. Cum credei c o s demonstrai toate acestea ? Dac exist un strin amestecat n aceast afacere am putea s-I depstm i s-l arestm; ar fi cea mai elocvent prob. Dac nu... Ei bine arta nu i-a epuizat nc' resursele. Cred c m-ar face foarte bine s petrec singur sear n cabinetul de lucru. Sngur, o sear ntreag ?

 ntr-o clip m voi ntoarce la conac. Am convenit ci -stimabilul Ames, eare are fa de Barker doar o ambr de simpatie. M voi instala n camer s vd OhcS rtmos.fera de acolo nu-mi inspir ceva. Am ncredere n Genius Loc!.' Zrnbeti, prietene Watson ? Rbdare. Apropo,. nu cumva mai ai umbrela cea mare ? Iat-o ! Dac doreti, i-o mprumut. Cu plcere, ce arm jalnic f Dac exist vreun pericol... Nimic serios* scumpul meu Watson; fr asta i-a solicita s m nsoeti, ns i cer umbrela Abia atept s-mi revd colegii revenind de la Tunbridge Wells, unde ncearc s afle cine este proprietarul bicicletei. White Mason i inspectorul Mac Donald nu s-au ntors din expediia lor dect la miezul nopii. Erau entuziasmai i datorit cercetrilor, spuneau ei, au reuit s fac un pas mare. ? Da eu asta snt de acord, zise Mac Donald. Nu eram sigur c asasinul putea fit im strin;. acum nu m mai ndoiesc de acest fapt. Am identificat bicicleta i am obinut semnalmentele individului. A fost o etap care ne-a deschis drumul'. Acesta ar putea fi foarte bine nceputul sfritului, rspunse Holmes. Complimentele mele cele mai sincere. Am plecat de la faptul c domnul Douglas prea s se simt ru - de cnd se fa toarse de la Tunbridgp Wells unde fusese cu douzile nainte. Prin urmare, de la Tunbridge Wells i venea ameninarea i; n consecin de acol j< venise; probabil, biciclistul. Am luat bicicleta i ne-am plimbat din hotel n hotel Directorul companiei comerciale a recunoscut-o ca fiind a unui numit Hargrave care locuise cil dou zile nainte ntr-o camer de aici. Hargrave nu avea bagaje, dect o mic biciclet i o mic valiz. S-a nscris n registru ca venind de la. Londra fr a da vreo adres. Valiza era fabricat la Londra, iar coninutul ei era englezesc, ns cltorul era negreit american. Bine, bine, zise vesel Holmes. n timp ce emiteam tot felul de teorii n oreun cu prietenul meu,. Watson, voi v fceai tot felul de probleme. Asta m-a fcut s neleg c trebuie s fiu practic, domnule Mac. -r Ch:.r aa, domnule Holmes. rspunse ins Doctorul pe un ton satisfcut. Dar, am obiectat eu, eeea ce raporteaz domnul Mac nu se ncadreaz n teoriile dualitate ? Rmne de vzut. Spune pln la capt, domnule Mac. Nu exist nimio care s permit identificarea acestu Hargrave ?

 Nimic, sau att de puine lucrurf, eci individul -a hiat toate msurile de preaeuie. Nu exist nici hrtit, nic scrisori, nici semne, de mbrcminte; simpl hart rutier a comitatului se afla pe mas. Individul a prsit hotelul cu bicicleta, eri dimineaa dup dejun. Nam mai auzit vorbindu-se despre el pn la ancheta asta. Aceast situaie d de gndit, domnule Holmes, zise White Mason. Ne-am putea nchipui c individul ar fi putut reveni la hotel ca un turist oarecare ? Probabil i ddea seama c directorul hotelului va chema poliia i va stabili o legtur ntre uciga i dispariia Iui. Fr ndoial. Dar pn acum a crezut poate c a acionat nelept, devreme ce mai alearg nc. Avei semnalmentele lui ? Mac Donald i consult carnetul. Destul de vag; nu cred e a fost remarcat. Totui, portarul, brbatul din birou i femeia de serviciu au declarat urmtoarele semnalmente t talie mijlocie, cinci picioare i nou degete, virsta n jiu de cincizeci de ani, prul uor grizonat^ mustaa cenuie, nasul ncovoiat; figur sumbr i puin comunicativ. O figur asemntoare constituie descrierea dat de domnul Barker, spuse Holmes t cincizeci de ani, aceeai culoare a prului i a mustaei, aceeai talie. Alteeva mai tii? Individul purta un costum gri cenuiu, cu veston i rever, un pardesiu galben scurt i o plrie. n ceea ce privete arma ? Arma nu are dect dou picioare lungime, putea s e pun n valiz sau s o poarte fr dificultate pe sub pardesiu... Dup prerea dumitale, care credei c va fi cursul cercetrilor ? Dumnezeule, spuse Holmes, abia atept s-l prindem pe criminal, dei semnalmentele sale nu ne snt cunoscute dect de cinci minute, fiind transmise pe toate cile telegrafice... Ih orice caz, ns, am fcut progrese tim c un american eare s-a nregistrat sub numele de Hargrave, a venit acum dou zile la Tunbridge Wells cu o biciclet i o valiz. n aceast valiz, se afla o arm de vntoare cu amortizor, dovad a inteniilor sale criminale. A plecat ieri diminea spre Birltone, ascunzndu-l arma sub pardesiu. I>up ct se pare nu l-a vzuit nimeni sosind; nu era ns nevoie s traverseze satul pentru a ajunge la gardul parcului, iar pe drum poi ntlni muli cicliti. Probabil c -a ascuns bicicleta printre tufe, unde a fost gsit, i poate acolo s-a ascuns t el, pndind ieirea domnului Dmiglas. Arma de vntoare a fost nepotrivit N aleas pentru o lovitur n interiorul casei, dar probabil c a vrut s o

foloseasc de afar, cci avantajele ar fi fost altele, n primul rnd c, folosind o astfel de arm, ar f5 fost imposibil s nu inteti omul. Apoi ntr-un astfel de Ioc, unde vntoarea este o ndeletnicire obinuit, unde se aud tot timpul mpucturi, zgomotul ar fi trecut neobservat. Pn acum totul e foarte logic, spuse Holmes. Totui, domnul Douglas nu aprea, ce trebuie s fac americanul ? i las bicicleta i se apropie de cas, cnd se las ntunericul. Gsete podul cobort, Nevznd pe nimeni, intr, se strecoar, se ascunde. Norocul l ajut. Tntr n prima camer pe care o ntlnete i se ascunde n spatele perdelei. De aici el observ c podul se ridic i c nu mai poate fugi dect traversnd anul. El ateapt pn la orele unsprezece i un sfert. Este momentul n care domnul Douglas, fcndu-i rondul, intr n camer, l ucide pe Douglas i se salveaz aa cum plnuise. El i d seama c bicicleta l va da de gol, cci nu peste mult timp, cei din hotel i vor da semnalmentele. Atunci, renun la biciclet i folosind alte mijloace, reuete s fug fie a Londra, fie ntr-un loc oarecare unde se crede n siguran. Ei. cum vi se pare, domnule Holmes ? Relatarea dumtale a fost foarte bun, domnule Moc, i foarte dar. Dar care este concluzia ? Dup prerea mea, crima s-a comis cu o jumtate de or mai devreme dect s-a declarat; doamna Douglas i domnul Barker s-au neles s ascund adevrul; ei l-au ajutat pe criminal s fug, sau cel puin, au intrat n camer nainte ca el s reueasc s fug; ei au mistificat dovada trecerii acestuia pe fereastr, cnd, dup toate aparenele, i-au lsat s fug cobornd podul. Iat cum poate fl reconstituit, dup prerea mea, prima jumtate a cazului. Cei doi detectivi ncuviinar din cap. Este adevrat, domnule Holmes, spuse inspectorul, c noi am srit de la un mister la altul.... i ar exista un al treilea punct, foarte important, adug White Mason. Doamna Douglas nu a fost niciodat n America;. ce poate fi comun ntre ea i un asasin american pentru a-l ajuta sa fug 7 Recunosc c avem multe probleme de rezolvat,, spuse Holmes. fn acest sens. mi-am propus ca, n noaptea asta, n interesul nostru comun s fac o investigaie, aa cum' obinuiesc eu. V-sm putea ajuta cu ceva, domnule Holmes ? NU. Dorinele mele snt modeste. Nu vreau dect ntuneric total i umbrela doctorului Watson. |1 uitasem pe Ames, fidelul Ames. M bazez pe el pentru a stabili un punct esenial de la care pornete

totul rde ce un om care face sport, este att de extravagant, nct nu exerseaz dect cu o halter ? Absena Iui Holmes se prelungi mult dup cderea nopii. Am. ocupat o. camer cu dou paturi, cea mai bun pe care o deinea hotelul din sat. Abia aipisem, eram pe jumtate treaz, cnd el se ntoarse. Ei bine, Holmes, ai. descoperit ceva ? mormi eu. El se opri tcut lng patul meu, cu lumnarea n mn. Am vzut atunci silueta lui lung i subire aplecndu-se spre mine. Spune-ml, Watson, zise el cu gla3 optit, i-ar fi fric s dormi n camera unui nebun, a unui om lipsit de faculti mintale ? , Pentru nimic n lume, rspunsei eu consternat. Grozav, zise el. i nu a mai scos un singur covnt pe toat durata nopii. vn CINB ETI DUMNEATA, DOMNULB DOUGLAS? ' A doua i diminea, dup primul nostru dejun, tf gsirm pe Maa Donald i White Mason sttnd la sfat n- x-tra birou mic al sergentului poliiei locale. Pe mas, &a faa lor, se aflau teancuri de serisori i telegrame pe are le alegeau i notau cu grij Puseser de-o parte farei scrisori. Sntei tot pe urma ciclistului fantom? ntreb vesel Holmes. Care snt ultimele tiri ? Mac Donald ti art pe mas corespondena voluminoas. NI s-a transmis c a acest moment se afl la tel- ester, la Nottingfeam, la Southampton, la Derby. la Easf Ham, la Richhiond i ta alte cincisprezece localiti. Pretutindeni W trecut la arestarea Ini. inutul pare s file plin de indivizi n pardesie galbene... = Adevrat, zise Holmes pe un ton amuzat Ei bine, domnule Mac i dumneata, domnule White Mason, v-a da un sfat destul de serios. Glnd mi-am asumat rspunderea pentru acest caz am aceeptat colaborarea dvs., s-a convenit s nu aducem teorii fondate pe jumti dai probe i c vo pstra Ideile mele pentru mine pn se roi verifica exactitatea lor, De aeeea nu v spun tot eea ce gndesc. Pe de alt parte, v-am promis c voi lucra cinstit cu dvs. asta nu nseamn c dac lucrez cinstit. dvs. s avei timp liber pentru a v consuma enerpi fr folos, n scopuri Inutilei n dimineaa asta vin i v pun ! abandonai cazul Mac Donald White Mason fl privir uimii pe colegul meu. 1 Cum ? zise inspectorul. Credei c nu va da nicf un rezultat ?

 Ce mi se pare fr vreun rezultat este calea pe eare ati aleso ! Dar eu continui s ered c exist posibili- - tatea de a afla adevrul f Dar ciclistul ? Nu l-a inventat nimeni I Avem semnalmentele lui. bicicleta, valiza f Trebuie s fie pe undeva ! De ce nu l-am ncoli ? Da, bineneles c exist pe undeva, i-l vom ncoli. Dar nu vreau s v obosii cutndu-l, nici n Ea st Ham, nici la LiverpooL Vom gsif fr ndoial un mijloc de a ne atinge scopul, mai rapid I Domnule Holmes, zise inspectoratul plictisit, sinceritatea dumitale nu este total, ne ascundei ceva. Cunoatei metoda mea de lucru, domnule Macu Dar nu voi pstra tcerea prea mult timp- De ndat ce voi verifica informaiile, sper s nu ntrzii prea mult, v voi face o reveren i m voi retrage la Londra, l- snd la dispoziia dvs. rezultatele obinute. V datorez foarte mult pentru a nu aci,ona altfel, cci nu-mi amintesc s fi ntlnit n ntreaga mea carier un subiect de cercetare mai captivant i mai deosebit. Cele spuse de dvs., depesc puterea mea de nelegere, domnule Holmes. Ieri sear cnd v-am vzut, la ntoarcerea noastr de la Tunbridge Wells, ai fost de acord cu noi asupra punctelor stabilite. Ce a putut interveni de atunci, care s v fi modificat planurile ? Ei, bine; dac inei s aflai, am fcut aa cum v-am spus f Am petrecut cteva ore noaptea trecut ia conac. Ei i ? Oh ! Pentru moment nu v pot da decft un rspuns foarte general. el treact fie spus, am profitat de ocazie peatru a citi o scurt noti concis i interesant, referitoare la vechea cldire, $i eare poate ff procurat pentru modesta sum de un penny la negustorul de tutun; i spunnd acestea, Holmes scoase o mic brour, cu o gravur naiv reprezentnd vechea construcie a conacului. Drag, domnule Mac, acest lucru d mai mult savoare cercetrii, dect s te lai trabteslt de atmosfera locdl... Nu fi att de nerbdtor J Orict de srac ar fi a- cesta din punct de vedere istoric, este suficient s aminteasc puin de trecut... Suportai s v citesc un pasaj ? ...construit n al cincilea an al domniei lui Iacob I, pe locul unei construcii foarte vechi, conacul din Birltone. reprezint unul din cele mai frumoase edificii, care a rmas dup domnia Iacobinilor, de-a lungul secolelor... V batei joc de noi, domnule Holmes... la te uit, domnule Mac, este pentru prima dat c avei umor... S ncetez aadar s mai citesc din acest text care v

enerveaz... Dar dac v-a spune c citind broura despre care v vorbeam, ani aflat de un colonel. y comandant de trupe, care a luat conacul n anul 1644, an ' n care Charles I a fost adpostit aici timp de mai mult^ zile n timpul rzboiului civil, i c mai trziu George al II-Jea I-a vizitat, vei fi de acord cu mine c aceast reedin istoric este legat de o mulime de amintiri ciudate. Nu m ndoicsc de acest lucru, domnule Holmes. dar asta nui treaba noasr. De unde tii, domnule Mac. Meseria noastr ce.r^ o anumit flexibilitate de vederi. Exist o legtur subtila ntre ideile care pot da un rezultat absolut spectaculos. V rog s-i iertai observaiile unui amator n probleme criminale, acesta nefilad dect puin mai n virs- t i cu mai mult experien dect dvs. Snt de acord cu prima parte, spuse cordial detectivul. Avei felul dvs. de a privi lucrurile, i de a obine rezultate. Dar plecrile i venirile dvs. snt att de biza- re... Fie 1 Dar s lsm povetile i s revenim la realitate. Deci, repet. Ieri sear am fost la conac. Nu l-am vzut nici pe domnul Barker, nici pe doamna Douglas. Nu aveam nevoie s-i deranjez, dar roi-ar f plcut s aflu dac stpna casei sttea la pnd, de vreme ce terminase demult cina. Vizita mea s-a datorat acestui Ames,. i am schimbat cu el cteva cuvinte de amabilitate, care au avut drept urmare obinerea libertii de a m lsa singur n cabinetul de lucru. Cum ? Ai stai mpreun eu cadavrul ? Nu, nu. Acum totul e n ordine > eu am tiut, domnule Mac, c i-ai dat autorizaia de a face ordine n camer i am petrecut aici un sfert de or destul de instructiv. Cum aa ? Dumnezeule, nu voi face un mister dintr-un lucru att de simplu am cutat haltera care lipsea. n ceea ce m privete, consider c este un lucru foarte important. Am sfrit prin a o descoperi. Unde ? t Ah ! Acolo unde am descoperit-o, se afla un Ioc secret. Permitei-mi ca nainte de asta, s v vorbesc despre cele ce am descoperit, tot ceea ce voi afla, v voi spune. Facei cum dorii, zise inspectorul, dar pentru a a- junge s ne cerei a abandona cazul... pentru Dumnezeu, de ce l-am abandona ? Pentru c habar nu avei s ntreprindei o anchet. Credem c toat lumea tie c efectum ancheta cazului domnului Douglas de la conacul din Birlstone.

 Da. da, asta o tim. Dar asta nu nseamn s v punei cenu n cap, numai ca s cutai ciclistul misterios: nu vei avea nimic de ctlgat. Atunci ce e de fcut ? Dac v voi spune, vei face ? ' Vom face t experiena demonstrnd c n spatele ciudeniilor dvs. se afl ntotdeauna nelepciunea. 51 dumneata, domnule White Mason ? Whte Mason ne privi pe rnd cu un aer trist. Holmes, cu metodele lui constituia o noutate pentru el. Pe legea mea. zise el n sfrit, dac inspectorul are dreptate eu snt de partea lui. Perfect, zise Holmes. n consecin, dac dorit! s v convingei de cele ce v-am spus. vom merge la o nou plimbare campestr. De pe culmile din Birlstone. peisajul ce se nfieaz privirilor, dincolo de inutul Weald, este de o rar frumusee. Bineneles, vei gsi un hotel. mic i Ieftin unde se poete lua dejunul; necunosctnd locurile uu v pot recomanda unul. Noaptea vei fi obosii* -dar i fericii -. ntr-adevr, gluma se ngroa. Bine. bine. petrecei-v ziua curo dorii, spu3 Holmes linitindu-i cu un gest amical. Facei ce dorii, mergei unde v va place Dar orice ai face i oriunde ai merge. ntoarcei-v aici nainte de apusul soarelui, negreit. Negreit, domnule Mac. Ei. aa, nu mai merge. i Am fost destul de sincer cu dumneavoastr. Na mai insist totui, s fii aici cnd voi avea nevoie ie dvs. A mai dori ceva nainte de a ne despri * s-t scriei cteva cuvinte domnului Barker. Cteva cuvinte ? Cu permisiunea dvs., v voi dicta. Sntei gata ? Drag domniile, am crezut de cuviin c este de datoria mea de a da ordin s fie golit anul, n sperana c vom descoperi...*1 Imposibil, obiect inspectorul, ara cutat pesta tot.. ah 1 Scumpul meu domn, te rog s8 m nelegi... Fie. continuai. *>~tn sperana c vom descoperi ceva n folosul anchetei noastre. Am luat unele msuri: muncitorii vor ncepe Uterul mSine dimineat foarte devreme pentru a devia cursul rului..." Imposibili

 ...pentru a devia cursul rului... Am inut s v ntiinez". Semnai, acum i avei grij s o primeasc ctre orele patru r noi ne vom ntlni aici. PnS atunci fiecare rspund pentru faptele sale. Ancheta, v previn, se afl ntr-o faz staionar. Eram n miezul zilei, cnd ne-am regsit din nou. Holmes era grav. ar eu ardeam de nerbdare, prtvindu-i pe cei doi detectivi ale cror fee erau posomorte. Domnilor, spuse prietenul meu. n prezent am nevoie de ajutorul dvs. Va trebui s verificai i s udc- cai dvs., niv dac observaiile fcute de mine ndreptesc concluziile pe care le voi prezenta. Sfntem ntr-ua anotimp friguros nu stiu ct timp vor dura cercetrile noastre v rog s v mbrcai cu haine clduroase. Este de cea mai mare importan s fim acolo nainte de cderea nopii aa nct, cu permisiunea dvs.. propun s plecm imediat. Ne ndreptarm spre conac, mer- gnd de-a lungul parcului pn la o rscruce unde se af?f .> sprturi s ne strecurarm prin aceastfl deschiztur i n timp ce umbra cretea, merqind n spatele lui Holmes aunserm la un grup de arbuti nali. care strluiau poarta principal i podul mobil. Podul mai era cobort nc. Holmes se ascunsese n spatele tufelor i noi l urmarm. Ei bine. acum ce vom face ? ntreb Mac Donald cu accent dur. S avem rbdare i s fim ct se poate de linitii, spuse Holmes. Cu ce scop am venit aici ? Ar trebui s avei mai mult ncredere n noi. Holmes ncepu s rid l. Watson, zise el, pretinde c eu introduc n via procedee de dramaturg. Am ntr-adevr, nevoie de ceva art i de un araniament scenic. Profesia nbastr domnule Mac. ar fi monoton i mediocr dac uneori nu ne-am nsoi gesturile de o anumit strlucire teatral S a- cuzl pur i simplu s aplici legea brutal, ce deznod^mnt ar avea ? ns folosirea minii sprintene, capcanele ntinse subtil previziunea ntmplrilor care vor avea loc, triumful teoriilor ndrznee oare nu este orgoliu justificarea muncii creia ne devotm viaa ? Iat-v5 emoionai precum vntoril la pnd. Unde ar mai fi emoia dac afacerea ar fi rezolvat nainte, ca un orar de cale ferat ? Puin rbdare, domnule Mac, vei nelege cu- rnd. Cel puin, zise cu resemnare detectivul londonez, sper ca frumoasele rezerve de orgoliu, de justificare, nu vor atepta s dea roade, pentru c altfel am muri de frig. Toi avem intenii bune i sntem de acord cu metodele dv.,; stagnarea anchetei fcea s se

cread c acest caz nu va fi rezolvat n surind i ncepuse s devin din ce n ce mai penibil. Pe faada lung i ntunecat a conacului, se lsa din ce n ce mai mult ntunericul. Din an rzbtea un aer rece care ne ptrundea pn la os. Dinii ne clnneau. O singur lumin mai ardea la poarta intrrii i un glob' de lumin nemicat lamina camera fatal a cabinetului de iucru. Ct va mai dura ? ntreb deodat inspectorul. Pe ene pndim ? , Holmes rspunse cu umorul lui caracteristic i Nu tiu nimic n plus fa de voi nu tiu ct timp va dura. dac micrile criminalilor s-ar potrivi cu cele provocate n trenuri. n curnd ar trebui s fim n avantaj. n ceea ce ne privete... Iat pe cine pndim I In clipa n care vorbea astfel, am putut zri la fereastra cabinetului de lucru, umbra unui brbat trecnd de mai multe ori prin faa luminii. Tufele de dafin care ne ascundeau se aflau ia o deprtare de cel mult o sut de picicare, chiar n faa ferestrei. Brusc, fereastra se deschise scriind din balamale i i atunci se profil capul i umerii unul brbat. Privea afar parc ntrebnd noaptea cu team: dup cura se putea vedea cuta s se asigure c nimeni nu-I spiona. Apoi i aplec nainte corpul i auzirm zgomotul a- pei care se agita. Fapt este c narmat cu nu se tie ce instrument prea c scotocete sntul. Deodat, trase cu gestul pescarului care a aqtat petele, i ridic ceva n aer ? un obiect mare i rotund estomp lumina n timp ce trecea pervazul ferestrei. S mfrnem acolo ! strig Holmes. S mergem a- colo l Ne inirepiarm spre conac, ctinndu-ne pe picioa* rple ipepenite de frig n timp ce Holmes cu un elan extraordinar cate-l fcea uneori s acioneze ca cel mai spriten detectiv strbtea podul alergnd i sunnd soneria. La poart apru Ames nspimniat fr a-i aire- sa vreun cuvnt. Holmes treru orin fata lui, iar noi il armarm n camera ocupat de omul pe care-l pndisem. Cecil Barker inea n mna lampa, aceeai pe care o zrisem de afar !n raza de lumin, n timp ce se afla] pe mas. n clipa n care am intrat, el se ndrept spre] noi. n plin lumin, chipul su rotund, fr barb. denoj ta un om cu o hotrre de neclintit, iar ochii ti strluceau i amenintori. \ nseamn asta? e cutai aici? stricjj i-i-juues arunc o scurt i rapid privire prin came- i r i, dLntr-o dat, se npusti spre birou i lu un pachH' mustind de ap i legat cu sfoar.

 Domnule Barker, am gsit exact ceea ce cutam l: acest pachet pe care dvs. l-a scos din an i care conine o halter... Pe toi dracii! Cum ai aflat?... L-am aruncat chiar eu acolo... Dumneata ?1; Da, chiar eu. V amintii, inspectoxe Mac Do- ^ nald e atenia mi-a fost atras de lipsa unei haltere* V-am atras atenia asupra acestui fapt t dar erai prea o- cupat gu alte probleme, i nu am obinut creditul dvs., care v-ar fi fcut s tragei anumite concluzii. O haltert j lipsete, iar n apropiere se afl un rlu; nu-i greu s presupui c haltera a fost aruncat n ap. Ideea merit s fie supus probei, lat de ce ieri sear, cu consimtmn- tul lui Ames. mi-am permis s intru n cas i folosind ca unealt de pescuit, umbrela cu miner curbat a doctorului Watson, am scos de pe fundul apei. acest pachet, pe care l-am examinat pe ndelete ins era foarte important s aflu cine l-a aruncat n acest loc. Am reuit s; aflu acest lucru anunnd c anul va fi golit miine. Oricare ar fi fost persoana care ar fi vrut s scape de 1 cest pachet, nu va nlrzia s ncarce $51 reciiper*rzr m \ timpul nopii. Aceast persoan slntei dvs., domnule FVir-; kor ! Sntem acum prezeni patru martori pentru a f ice j dreptate f Este rndul dumltale s ne dezlegi misterul V i spunnd acestea. Holmes d^sfru coarda, sco tsv h iile ra i o arunc lng perechea ei n coltul cam erei A noi scoase la iveal o pereche de ghete, americane" dap cum i vedei, spuse el. n continuare scoase un rutit maro b-jgat \ n teac, i, n sfrit, un sortiment diferit de haine, osete,~ un costum gros de ln cenuie, un pardesiu galben scurt. Aceste haine nu au nimic neobinuit, n afara par- desiului care prezint diverse particulariti semnificative. Vei observa c buzunarul interior se prelungete cu o dublur, n aa fel nct s poat ascunde mai bine armele trunchiate. Iat, la gt, urma rmas purtnd marca unde a fost fcut i Neale, Haine confecionate Vermissa, S.U.A.". Mi-am petrecut o zi studiind n camera rectorului i am adunat tot ce tiam, aflnd astfel c Vermissa este un orel nfloritor, situat la gura vii americane, reputat pentru zcmintele de crbune i fier. Dac mi aduc aminte, chiar pe dumneata te-am auzit vorbind domnule Barker, c ai fost asociat n aceast regiune, la zcmintele de crbune, n prima perioad a vieii domnului Douglas. Putem deduce, dec\ fr a lua o hotrre definitiv, c semnul V.V. aflat pe harta gsit n apropierea mortului, nsemna Valea Vermissel, i presupunnd c aceast Vale care-i trimite att de departe emisarii

morii, se confund cu aa numita Vale a Groazei, despre care ni s-a vorbit, iat aadar ordinea stabilit a faptelor ! E rindul dumitale s te explici, domnule Barker ! Noi am fcut nceputul, dup cum vezi Figura expresiv a lui Barker, se transform destul de ciudat pe toat durata expunerii marelui poliist. Pe fa i se citea mnia, alternnd eu uimirea, constatarea consternarea urmat de nehotrre. Gu voce ironic muctoare spuse Din moment ce tii attea, domnule Holmes, rica- n el, la ce bun s v oprii aici ? ntr-adevr, a avea multe de povestit, replic Holmes. Dar d*ic le-ai spune dumneata, ar avea mai mult farmec ! Ah Da ! Credei ? Ei bine, nu am de spus dect un lucru: anume c, dac exist un secret n acest caz, acest secret nu-mi aparine i nu-l voi dezvlui Ei dac aa stau lucrurile, zise inspectorul foarte calm, nu ne rmne dect s v supraveghem atepind momentul oportun pentru a v aresta Facei cum dorii I Atitudinea lui Barker, felul su de a se apraj chipul de granit, ne preveneau c voina acestui om era tare ca piuira, i c nimic nu o va putea infxinge. Confruntarea ajunsese ntr-un punct mort, cnd, o voce de femeie tulbur linitea: doamna Douglas care asculta de ctva timp n pragul uii ntredeschise, inaint n mijlocul camerei spun i na i Ai fcut destul pentru noi, Cecil, zise ea. De acum ncolo, orice s-ar intmpla, te-ai sacrificat destui pentru noi ! Destul, e puin spus ! continu Holmes gmv, Am toat simpatia pentru dvs. doamn ! Puteai s avei mai mult ncredere n oamenii notri i s nu ascunderi nimic politiei ] E posibil s m fi nelat asupra faptului c nu v-am urmat indicaiile transmise prin intermediul doctorului Watson. Puteam n acest moment s v acuz pentru complicitate la crim ! Mai am de lmurit ins o mulime de lucruri confuze. V dau un sfat: Cerei-i domnului Douglas s ne spui singur propria-i poveste. La-auzul acestor cuvinte, doamna Douglas avu un slri- gt de surpriz i presupun c am fost la fol de surprins ca i dinsa, cum i ceilali detectivi, n momentul n care un brbat, parc ieit din zid, prsi colul ntunecat de unde apruse. Doamna Douglas nu avut timp dect s se ntoarc pentru a se afla dv.j* n braele acestui brbat, a crui mn ntis, Barker o apuc. N-am avut de ales, Jack, repet doamna Douglas,- nu am putut face mai mult !

 Da, desigur, domnule Douglas, zise la rhdul su Sherlock Holmes; ai vzut cu ochii dvs. Brbatul se opri n faa noastr; clipea din ochi, orbit nc de trecerea brusc din ntuneric la lumin. Avea un chip care nu putea trece neobservat; ochi albatri plini de curaj i ndrzneal, mustaa crunt tuns frumos, brbie puternic ptrat, gur ironic. Ne privi mult timp, apoi, spre uimirea noastr se apropie de mine i mi art un sul de hrtie. Am auzit vorbindu-se de dvs. mi spuse el. cu un accent care nu era englezesc, nici mcar american, dsr care avea un ton plcut i mult farmec. Iar dumneata, domnule Watson, eti istoricul companiei; pun pariu pe ultimul dolar pe care-l mai am, e niciodat n-ai auzit i nu vei nuzi o poveste ca a mea ! Iat faptele l Povestii-Ie n stilul dvs. dar s nu credei c va interesa publicul ! Am trit dou zile asemeni vrjitoarelor, profitnd de orele cnd se mai strecura o raz de lumin pentru a scrie ct puteam de repede aceste pagini, eare vor fi destinate att dvs. ct i tuturor oamenilor. n ele vei afla tot ce s-a Intmplat n Valea Groazei. Asta, domnule Douglas, spuse linitit Sheriock Holmes, aparine trecutului. Noi vrem s aflm ce se intim pl n prezent, la ora actual. Vei fi satisfcut, domnule, rspunse Douglas. Imf permitei s^mi aprind o igar nainte de a ncepe s v relatez ? Mersi, domnule Holnjes. mi amintesa e i dvs. sntei fumtor; cred s v putei lesne nchipui, ce a nsemnat pentru mine s stau timp de dou zile cu tabacul n buzunar fr s ndrznesc a-I atinge de teama e mirosul ar putea trda. Atunci, aezndu-se lng emineu i fumnd igara pe care Holmes t-o oferise, zse i Numele dumitale mi era cunoscut, domnule Holmes, continu Douglas, dar nu m-am gndit niciodat c v voi cunoate personal. Va fi suficient s parcurgei aceste pagini ca s aflai lucruri cu totul noi. Gu privirile aintite. Mac Donald nu-i revenea din stupoarea Scenei la care fusese martor. Asta-i prea de tot ! zise el. Dac dumneata eti John Douglas, cine este victima crimei pe are ne strduim s o anchetm de dou zile ? i pe unde ai venit, sau ponte c ai ieit din pmnt ca un diavol ? ' Ah f Domnule Mac. zise TTolmes agitndu-i degetul dojenitor. Ai refuzat s m lsai s v citesc, cnd v-am propus, excelenta prezentare unde se povestea modul n care s-a ascuns aici regele Charles. Pentru a se ascunde n perioada aceea, trebuia s aibe un loc

sigur. O ascunztoare care a fost folosit odat, mai poate fi folosit nc. Eram sigur c-l voi regsi pe domnul Douglas sub acest acoperi Totui, domnule Holmes. de ct timp v batei joc. dnoi ? ntreb inspectorul furios Ct timp ne-ai lsat s ne rtcim n cercetri absurd? ? Nicj un moment, drug domnule Mac. Numai noaptea trecut mi-a trecut prin cap ideea asta. Am fost obli*! gat s atept pn la cderea nopii pentru a verifica; v-ans| propus s v dau un rgaz n timpul zilei. Mai mult, ce-al fi putut face ? Cnd am scos din an pachetul cu hainea am neles c individul gsit mort cu dou zile nainte nul era domnul Douglas ci acel ciclist venit din Tunbiidgel.Wells; i, n consecin, am hotrt s descopr unde puteai fi domnul Douglas nsuL Dup toate aparenele se ascun-l dea n aceast Gasf care i permitea unele faciliti H unde nu trebuia dect s atepte s vin zile mai bune. Gndii corect, domnule Holmes, aprob domnul] Douglas. Am ignorat legea voastr, englez. Nu-mi ddeam] seama exact n ce situaie m aflam, i, de altfel, ocazia] s-a ivit pe neateptate, descoperind cinii care se aflau pe urmele mele. Gndii-v c n viaa mea nu exist nici o fapt necinstit sau un singur lucru pe care l-am fcut i nu snt gata s-l repar. Vei constata asta din cele ce am scris n aceste pagini. S nu avei impresia c voi ncepe cu nceputul, n- eputul ar fi prea lung: totul este scris n aceste pagini. n cele din urm se poate observa c ies n eviden unele aspecte i snt unii oameni care au motive ntemeiate s m urasc, i ar face orice ca s m distrug. Atta timp ct ambele pri, att eu ct i ei vom tri, nu va exista loo pe pmnt pentru ascunztoare unde s nu fiu gsit. Din Chicago m-au alungat n California, apoi m-au forat s fug din America. Totui, dup cstoria mea, dup ce m-am stabilit n acest loo retras unde am crezut c mi voi petrece n linite zilele pn la adinei btrnee, am fost din nou urmrit. Niciodat nu i-am spus soiei mele ce s-a ntmplat. La ce bun ? i-ar fi pierdut linitea. Am bnuit totui c a aflat ceva; poate voi fi spus eu vreun cuvnt din ntmplare, ns ieri, acolo unde ai vzut-o, ea nu tia nc nimic sigur. Asupra a tot ce bnuia ea, avea cunotin i domnul Barker la rndul su. Ai aflat chiar de la ei acest lucru, cci n seara n care s-a petrecut drama nu am mai avut timp de explicaii. n prezent, soia mea tie totul, i dac a fi fost mai nelept, i-a fi povestit mai demult. Dar draga mea, am crezut c-i mai bine s acionez singur. i pronunnd aceste cuvinte, Douglas i lu mna

soiei sale. 6u o zi nainte de a se ntmpla evenimentul m aflam la Tunbridge Wells, cnd pe strad am vzut bruso un brbat. Sau, ma degrab l-am zrit, eci a trecut n grab timp de cteva secunde, n care clip l-am i recunoscut. Dintre tot! dumanii me, acela era cel mai ru i m hruia de mult timp precum lupul nfometat, pr<da sa M-am ntors acas, garta pentru orice eventualitate, ne- ndoindu-m c va fi n cele din urm n avantaiul meu. A existat un moment cnd norocul meu era aa cum snu- nea un proverb american t..continu s i! ncredere oarb n ceea ce fctt Am rmas toat ziua de paz. nu m-am aventurat ne o cln n parc. deoarece riscam s primesc din ntmplare un glonte r**rt Ond au ridicat nodul nm n rotat s ma fiu nelinitit $T asa s-au petrecut lurrurile n filare sear; n acole momente m smtoam n siffuran- t Nu mi-am nehnut niciodat e se va strecura n ca^ i e m va atepta Dar. dup ce mi im pus haliri de sear. am fcut rondul obinuit. ns nu am mai putu* n- tr* n oahinotul de lucru, deoarece mrossem m na?te orimpidi^ TTn om ea mine. care a avut o experien att -le trM. simte pericolul de la distant: presuoun e sta in* do al sq^Aoa <;m. N-qc s v spun cum am smtt porienlul: dar. o 'JinS dt?~ a qp^ v$mt vtrfu! unul pantof trecnd rjrin fata forstrof s mi-a fot "io duns Nu aveam n i,Jrr,n}re ^ dispariie, Iar usa fiind ntrcd^K* nml na do nt- hol roindea *a7e n camer Am pu h- rr^qr^q c<= mas , d'ntr-un arn lua* un riocan oe ea--! oo *"minou ntr-o ^'ps individul se npiwti *unra moa Am 'mt lucind >in ~utt, dar am ronci* i fp-ioi brqtnl n.m'>d Mgtir l-qm atnc op agresor entitijl po jos Iute ea uliu nconjur maa scoase rva din pardesiu i o armS Nn am las^t ns timp p*-^ ^ r fr.io-d -n apucat ^rma do eav at-ne n mai ti<n do m m*nut hptnd -w v1*3 <* pe moarte ^tiam col n? v* fi nvins. va muri f FI ns. nu so 15s doloc d-"- timp de ct^va minuto tnti arma n jos Poate e eu am apsat pe trcraci Tn orice caz, el a primit o dubl des- crare n plin figur, iar eu am rmas oonfuz privind ia picioarele mele, ce mai rmsese din Ted Baldwin. L-am recunoscut n ora, iar aGum srise asupra mea; dar aa cum i vzusem n acest moment chiar i mama lui ar ff refuzat s-l recunoasc. Dei viaa mi-a oferit spectacole; destul de triste, aspectul acestui mort m-a nelinitit. Barker, venit n fug m gsi stnd nemicat aplecat pe colul mesei. Am auzit paii soiei apropiindu-se; vroiam s ; intmpin i s o opresc. Un astfel de spectacol nu era pentru ea. I-am promis c

voi veni imediat s o linitesc. Barker a neles, dintr-o dat ntreaga situaie. Abia i-am spus cteva cuvinte i ne-ateptam s vin servitorii. Dar; nu se art nici unul din ei. Atunci am neles c ei nu auziser nimic i c nu tiau nimic din cele ntmplate. Atunci mi veni o idee, att de grozav, c m-a uimit. O mnec a < hainei se afla sub mneca dumanului descoperind un semn fcut cu un fier nroit, aa e... Spunnd acestea, Douglas i trase chiar i el mneca, i vzurm imprimat pe piele acelai semn aflat i pe pielea mortului i un triunghi nsGris ntr-un cerc. t Asta m-a inspirat, urm el. Baldwin era aproape de j talia mea, avea culoarea prului meu, statura mea. n j ceea ce privete figura, nici un vulpoi nu l-ar fi identificat, > bietul nenorocit; cu ajutorul Jui Barker, l-am dezbrcat, j i-am dat un halat de cas. Asta ne-a luat cam un sfert I de or. Apoi i-am mpachetat zdrenele i ca s-i dm o, greutate pachetului, am luat primul obiect greu care mi-a zut n min i am aruncat totul pe fereastr. Am pus ling corpuj iui Baldwin harta eare trebuia s mi-o pun el mie. I-am pus inelele mele, dar cnd am ajuns la inelul de cstorie... Douglas ntinse spre noi mna sa musculoasa i Privii i vei nelege c ar fi trebuit s rmfn. acolo. Inelul nu mi-a fost scos niciodat de pe deget; pen- tru a-l scoate a fi avut nevoie de mult timp aa ca am renunat, ca s nu risc. Aveam pe obraz o mic bucic de tafta; i-am pus-o mortului pe acelai loo al fetei i dvs. v-ai lsat prins n Gurs, aa dc fin cum sta teii, dom- j nule Holmes. Dac ai fi dat la o parte bucica de bfta. ai fi vzut c nu exist nic o zgrictur. Asta era iitiMia; ! dac puteam s dispar pentru un timp i s-mi gsesc un. refugiu unde s-mi ntlneso soia, aveam ceva anse s-mi sfiresc zilele n linite. Aceti diavoli, s-au hotrt Ins, s nu-mi lase nici o clip de rgaz, ct voi tri, i nu se vor liniti dect dup ce vor citi n ziare c Baldwin i-a ndeplinit misiunea. N-am avut timp s discut cu Barker i cu soia mea; de altfel, ei ar fi neles s m ajute. tiam c acest eonao are o ascunztoare i m-am nchis acolo, lsndu-l pe Barker s se descurce cu restul. Geca ce a i fcut dup cum ai vzut. A deschis fereastra, im- primnd pe pervaz urma nsngerat a unui pantof. Nu avea de ales i podul fiind ridicat, doar pe fereastr mai putea fugi. Cnd totul a fost aranjat, a sunat. Urmarea o tii. Aa c, domnilor, facei ce dorii. V-am spus adevrul, numai adevrul. Cu voia domnului, am de pus o singur ntrebare i ce-mi va pregti legea voastr, eaglez ? Se fcu linite, dup care Holmes spuse

 Legea englez este n esen foarte just i nu va fl mai sever dect o meritai. Dar, v ntreb, la rindul meu. cum a aflat Baldwin c locuii aici? Cum a ptruns n cas i a gsit un loo att de bun, pentru a se ascunde ? Nu ti ; Holmes se ntunec. M tem, spuse el, c nu sniem nc la sfiritul n- tmplrilor. Puteai ntmpina pericole mult mai mori d*c-t legea noastr sau decH dumanii din America Nu cred c ai ieit nc din ncurctur; cred c v aflai nc n pericol, domnule Douglas. i dac avei ncredere n ruine, pzii-v n continuare ! * Cu voia cititorului, vom fi o perioad departe de Sussex i de conacul din Birltone, departe de anui n care s-a petrecut ntmplarea terminat prin strania poveste a celui ce pretindea a fi John Douglas. Vom strbate cteva zeci de mile spre Vest; n faa noastr se vor derula ntmplrile teribile i unice n felul lor care vor prea unora, incredibile. i cnd vei afla evenimentele din trecut, cnd va fi dezvluit adevrul, ne vom ntoarce n Baker Street, la prietenul meu Holmes, unde fntimplarea i va urma cursul. PARTEA A DOUA UCIGAII I OMUL DIN CHICAGO S-a Intmplat la data de 4 februarie 1875. Iama i artase colii, iar zpada se ndesa tot mai mult n trectorile munilor Gilmerton. Totui, zpada a fost nlturat, aa n- ct trenul de sear, care urma s transporte crbuni i alte materii prime, urca printre munii care duceau la Stagville, n cmpie, n oraul Vermissa, chiar la intrarea cu acelai nume. Plecnd din acest punct, linia se ndrepta spre Bar- ton Grossing, Helmdale i inutul agricol din Merton. Era, pe atunci, singurul drum de unde pleoau pretutindeni, n paralel, osele pentru automobile. Niciodat, cel ce a trecut primul pe aici nu i-ar fi imaginat preerii mai bogate; inuturile cele mai roditoare nu se puteau compara cu acest inut ntunecat de pduri i stnci. Pe deasupra frunzelor ntunecate ale arborilor, att de dese, nct nu se putea zri cerul printre ele, vlrfurile munilor nzpezii i dantelai se despreau n dou masive, lsnd n mijlocul lor valea larg i plat ca o estoas pe unde trecea trenul, nsufleind pentru o clip inutulLmpi cu petrol se aprinser n primul vagon din capt, imediat dup locomotiv, ocupat de vreo 30 de cltori, muncitori n cea mai mare parte, care se ntorceau la sfritul zilei, n orelul din vale. Vreo 20

erau mineri, uor de recunoscut dup brbile i lmpaele lor. Stteau toi grmad, fumau i vorbeau cu voci obosite, privind din cnd n'cnd la cei doi brbai - aflai pe bancheta opus, care purtau uniform i insigna poliiei. Mai multe femei din popor, unul sau doi indivizi care puteau fi mici comerciani locali, n sfirit, un tlnr sttnd singur ntr-un col, completau peisajul. Acest tnr ne intereseaz i merit toat atenia., Atletic, de statur mijlocie, avnd Iii jur de 30 de anif ochii mari albatri, inteligeni, i jucui, din care clipea din cnd n cnd privind din spatele ochelarilor la cei aflai n jurul lui. Puteai lesne ghici inteniile simple i sociabile, din dorina de a se mprieteni cu toat lumea. Noul venit i-a dat seama c poate ccmunica cu ceilali. Uneori, studindu-l de aproape, se putea observa o contracie a bu<-loi\ un maxilar contractat, semn al unui gnd secret. Dup ce ncercase de dou ori s converseze cu un miner din cei mai apropiai, tnrul nostru, constatnd in- diferena celor din jur, se resemn privind gnrlitor peisajul ce se perinda prin faa ochilor. Pe versanif colinelor, n ntunericul care se lsa tot mai mult, pulsau fee roii din turnurile nalte ale furnalelor. Se puteau observa confuz bucni de zgur i cenu, presrate cu puuri dc extracie de o parte i de alta a peisajului. De-a lungul cii ferate. n crue de lemn strnse n grup, se aprindeau lumini. iar localnicii negricioi se mbulzeau pe peroanele Mrii V ilen districtului Vermissa. bogat n crbune i fier nu orn o local! Uite linitit: pretutindeni se manifesta as- V>ryt btii^ a vioiii. a muncii dure. a muncii aspre a omului. Ttnru rltor privea cu un fel de repulsie i curiozitate n acelai timp, acest peisaj nou pentru el. Din cnd n cnd, putea fi vzut scondu-i o scrisoare din buzunar pe er>re o consulta, i pe marginea creia i fcea nsemnri. Odaia; mna sn cut n spatele centurii un obiect pe care nu-l put** ii gfusi la un om cu maniere elegante: era un pistol de morinar, ultimul model. Deoarece l ridicase n lumin dup felul cum l manevra, rezulta c nici un cartu nu lipsea. Se grbi s-l fac s dispar, dar nu reui prea mult, fiindc imediat l vzu un muncitor aezat pe bancheta apropiat. Hei ! He f Prietene ! Eti narmat pn n dini, dupfi ct se vede Tnrul zmhi confuz. r Da, zise el. Asta mi-a fost de mare folos n inu tul de unde vin. l, chiar, de unde vii T Din Chicago. Strin, prin urmare ?

 Da, vin pentru prima dat n aceste tocuri. El bine, s tii c i aici este util s fii narmai. Ah ! Adevrat ? zise tnrul interesat. Nu eti informat de ce se petrece aici ? Na. Credeam c toat lumea aflat ce se taUmpi n slbticia noastr. Dar nu-l trziu s afli. Ce te aduce la noi Cred e un om de bun credin va gsi oriunde dc lucru. Fad parte din Uniunea Muncitorilor ? Bineneles. fn acest caz. cred c te vei descurca. Ai prieteni 7 nc nu; dar posed mijloace pentru a-i avem, Cum aa ? Aparin Ordinului Oamenilor Libert Nu exist ora fr locuin pentra cel ce aparin acestui ordin. i pretutindeni unde exist astfel de locuine, prieteni. Aceast afirmaie avu nn. efect bizar asupra muncitorului. Se uit n Jur cu team. Minerii uoteau ntre et, n timp ce cel doi poliiti moiau. Prsindu-l locul, el veni s stea ling tlnr. fntinzfndU-I mfna t Atinge-o, spuse el. Ode dou mfinl se atinser. Vd c spui adevrul. Dar totdeauna e mai bine s fii sigur. i duse mfna dreapt la sprinceana dreapt, iar tnrul fi imit gestul. Nopile ntunecate stnt apstoare, relu muncitorul. Da. pentru strinul eare cltorete, rspunse altul .Destul. Stnt Fratele Scftnlan de la loja S41. Valea Vermissei. Sfnt bucuros s te vd fn acest inut. Mulumesc. Stnt Fratele John Mac Murdo, loja 10, CMcago (stptn t J.H. Scott). ntr-adevr, am mare noroc, i intlnesc fntr-un timp atft de scurt un frate. Pr" Sntem o mulime filei; n nici o parte a statelor nu vei vedea Ordinul prospernd mai repede i mai bine. Biei ca voi, snt bine primii oriunde. Ceea ce m mir, este e un brbat practio i care face parte din Uniunea Muncitorilor, nu i-a gsit de lucru n Chicago. Nu pot s spun c n-am gsit de lucru... ! Atunci, de ce ai plecat 7 Mac Murdo zmbi i-i fcu semn spre cei doi poliiti. Cred c indivizilor stora du le-ar trebui prea mult ca s afle... Scanlan mormi a simpatie'

 Ai necazuri ? ntreb el dintr-o rsuflare. Mari... nchisoare ?; ' Mai mult... Crim? E prea devreme pentru a vorbi despre aa ceva, zise Mac Murdo parc surprins c a spus mai mult dect ar fi trebuit. Am avut motive serioase s pleo din Chicago i v-am spus destul. Cine eti tu, de-i permii s-mi pui atl- tea ntrebri ? Ochii si albatri aruncau din spatele lentilelor sclipiri rutcioase. Bine, bine, camarade Nu-i nici o suprare Orice ai fi fcut, bieii notri nu te vor Judeca. Unde mergei ? La Vermissa. A treia staie. Unde te gndeti s locuieti ? Sub lumina fumegnd a lmpii, Mac Murdo scoase o scrisoare. Cineva pe care l-am cunoscut tot la Chicago, mi-a dat adresa acestei pensiuni i Iacob Shafter, Sheridan Street. Nu-l cunosc. Vermissa nu este n drumul meu. Locui eso la Hobson Pateh; Acolo merg. nc un sfat nainte de a ne despri. Dac nu-i rezolvi problema la Vermissa, du-te la sediul Uniunii s ie! legtura cu patronul Mac Ginty. El este stplnul lojelor. Nu se ntmpl nimic aid, fr a el s afle. La revedere, camarade. Poate ne vom revedea ntr-un a din aceste seri. Dar amintete-i cuvintele mele i la primul necaz, mergi la patronul Mae Ointv. Dup ce Scanlan cobori. Mac Murdo rmase singur cu gndurile sale. Se lsase noaptea i flcrile din turnurile nalte ale furnalelor se mreau i se micorau n ntuneric. Pe un fond cenuiu, siluete negre se micau ntr-un du-te vino, n ritmul perpetuu al vuietului metalic. @red c Infernul seamn cu acest loc. zise o voce, Mae Murdo se ntoarse l-l vzu pe unul dintre poliiti, car* contempla orizontul n flcri. Snt de acord eu tine, zise cellalt. SI m-ar mira foarte mult dac n-ar fl i draci, al cror nume 11 cunosc. Apo se adres Tu Mae M'irdo t Esti nou prin tinut. nu-l asa ? I i ce dac ? rspunse Mac Murdo nepat

 Im permit s v fae o recomandare Nu v alee^tl prietenii la ntrrmlare Tn locul dumtale nu m-a ncrede n Mac ^ntv <3! banda sa. Mii de drae ce-t pas de prietenii me stHq Mac Murdo cu o voce nct toat lumea din 1ur se ntoarse n ateptarea unei dispute. V-am cerut prerea * Snt un copil incapabil s-m port dr gril * Team ntrebat u ceva ? Poti s ate ti mult bine s-tl vorb^e i i ntinse nolHtet mutr* fini cm+a <*5 mute. Acetia erau doi tp cam apatici Rmseser surzi n faa unor ^"menea apoc+'-ofri ti cer scuze, strin* sruse unul din ei Nu tiu ce Ce fnttmol aici: credeam c-tf fae*m un serviciu. Se poate, dar eu nu tiu n?m1r * Tar oe voi tia v ermosc vocifer Mac Murdc eu mnie P*ste tot sfnteti ta fel t Avei n.ania s dai sfaturi cbiar dac nimpnl nu v Cre cred c ne vom revedea peste puin timp. zis* u- nul dintre polltfst. nfruntndu-l... Dac m pHc^d bine. eti unul dinb-e.ia"! a asta m-am gndit i eu, adug eellalt. O s ne mai v*dem noi. \ Mac Murdo se nfurie i mai tare. r~ S nu credei c mi-e fric de voi url el. M numesc John Mac Murdo. M gsii cnd dorii la Iacob Shaf- ter, Sheridan Street, Vermissa. Nu snt unul din ia care se ascund. Zi sau noapte, m pot confrunta oricnd cu voi, sau ai votri. S nu v nelai ! Aceste ameninri insolente scoaser murmure de simpatie din partea minerilor. Cei doi poliiti ncepuser s vorbeasc ntre ei ridicnd din umeri. Curnd, trenul trecu de-a lungul unui rm slab luminat, i se produse o rumoare general la coborre, cci Vermissa era de departe, staia cea mai important de pe traseu. Mac Murdo se ndeprt purtnd un geamantan de piele, cinci n ultima clip, unul din mineri l acost. La naiba, camarade, ai un talent s vorbeti cu sti- cleii ! spuse el pe un ton de stim respectuoas. A fost o plcere s te ascult. Las-m s-i duo valiza i s-i art drumul. Mergem s lum cina la Shafter. Noapte bun ! spuser eeilali n cor, n clipa n care trecur cei doi. Chiar nainte de a intra n Vermissa. Mac Murdo devenise celebru. Dac drumul pn aici i se pruse o teroare, oraul era i mai nfricotor. Aceast vale lung, cu drumurile erpuite i fumul ieind din horn, avea o grandoare sinistr; energia tehnica nzestrrii omului ar gsi monumente pe msura fiinei umane, pe nlimile munilor presrai cu spturi monstruoase. ns oraul nu era dect

urenie i mizerie. Pe strada principal, zpada i noroiul insuficient ngheate formau o past lipicioas. Trotuarul era inepal i strimt. Felinarele numeroase luminau truj nesfrit de ease construite din lemn, toate avnd o verand spre strad, ns murdare i srccioase. Pe msur ce Mac Murdo se apropia de centrul oraului, acesta se lumina dintr-o dat: magazine cu vitrine luminoase i confundau strlucirea cu cafenelele sau barurile unde minerii veneau rs-i cheltuiasc salariul e- tigat, cu atita trud. Tat Casa Uniun ii, spuse nsoitorul, ar tind spre o cafenea eare se ridica aproape de hotel. Cel c conduce totul, de acolo de sus, este Mac Ginty. Ce fel de om este ?... ntreb Mac Murdo. Cum ! N-ai auzit niciodat vorbindu-se de patron ?. tii doar c snt strin. V Pe legea mea, credeam c ntreg statul i cunoate numele. S-a soris destul de mult despre el i fci pres. Gu ce ocazie ? Pi... minerul vorbi n oapt. Pentru tot felul de cazuri... Care dintre ele ? Dumnezeule, amice, habar n-ai de nimic I i-o spun fr suprare. Vei afla c aici singurele afaceri de eare snt preocupai snt asasinatele... Cred c am citit ceva n legtur cu asta la Chicago. O band de asasini, nu-i aa ? Dac ii la viaa ta, taci, strig minerul nelinitit privindu-l cu stupoare pe tinr. Dac vorbeti astfel fn plin strad, nu stai prea mult pe aici. Mulyi ca- tine au pltit scump cea mai mic impruden. ii repet c nu tiu dect din cele citite. i n-a putea spune c cele ce ai citit, nu snt adevrate. In timp ce vorbea, minerul privea nelinitit n jurul lui, ca i cum s-ar fi temut s nu se iveasc cineva din umbr care s-l taie. Dac a ucide nseamn a asasina. Dumnezeu tie ca n privina asta aici nu exista nici un scrupul. Dar p- zete-te bine s nu pronuni n nici un fel de mpi-ejurae, numele lui Mac Ginty. nu exist oapt care s nu-i fie transmis i nu iart nimic lat casa pe care o oaui. e chiar n faa ta, n captul strzii i-l recomand pe btr- nul Iacob Shafter, ca pe cel mai cinstit dintre brbaii oraului. Mulumesc, spuse Mac Murdo. Ii lu geamantanul, strnse mna minerului i plec mai departe pe drumul drept care l ducea la adresa cutat; btu o dat tare, n ua care se deschide imediat i n pragul creia apru pe neateptate o tnr fat deosebit de frumoas.

Era genul de scandinav, al crui pr blond luminos, contrasta puternio cu ochii si de un negru strlucitor. Ea 11 privi pe tnr surprins, cu o amabilitate confuz care o fcu s se mbujoreze, profilindu-se n cadrul interior al uii i contrastnd puternic cu tristeea peisajului exterior; era o apariie pe care Mac Murdo nu o mai vzuse niciodat n viaa lui, nici mcar n cete mat reuite portrete i fr s respire, sttea nemicat ea ntr-un extaz. Ea ntrerupse ns aceast linite vrjit t Credeam c * tata, spuse ea cu un puternic accent suedez, care ddea i mai mult farmec vorbelor sale. Aveai treab cu el ? A lein., fl atept sS vin dintr-o clip n Mac Murdo continua s o priveasc uimit, i att de struitor. nct ea i plec privirile. Nu, domnioar, rspunse e! n sfrsit, no m besc s-l vd. Caut ns o pensiune, i mi-a fost recomandat a dvs.: nu tiam ce s tac, dar acum tiu f Sfnt hotrt s rmn aici Iat o hotrre luat n grab, spuse ea zmHnd. Ar trebui s fi orb ca s no te hotrti pe loo, replic el Zmbetul fetei se transform n rts. Intrat!. dtrrmule. r^u ei Snt miss Ette Shafter, fiica domnului Sh-i?tfr M ?ma a murit: acum eu onduo jrn^oodSria Pu** ** vf ***H ltnt? sobS. n camera iin fa on vine tata Ah ! at-l V* veti nteye eu el t Un bSrbat solid de o vfrstft incert. nainta *pa*at ne eulnarul injust Mar Murdo It exolfe n cteva cuvinte t un anumit Mttrphv din Chicago, i-a dat a r^sa hil Sh '-r, pe ear i o avea la o a treia persoan Btrmil fu ie arord s-l prim*<i$c8 Mac Murdo nu rioost n nici un M mn ii ii] or Avea a'tfmimt* locuina m*** 12 dolari oe sptmn, pltii nainta se otrwir lucruri, rlnd fugind iin.fna se r-furde *ib piH;ui Tncepnd cu aceast zi. a urmat un lan ntreg ie -enorociri... PATRONUL MAG GINTY Mac Murdo fcea parte din categoria brbailor eare se impun cu uurin. Oriunde s-ar fi aflat, era uor de recunoscut. I-a fost de ajuns o singur sptmn pentru a ctiga stima familiei Shafter. Shafter adpostea n acel moment, 1012 lucrtori, maitri din uzin, sau simpli muncitori, curajoi i cinstii, printre care i tnrul irlandez.

Seara, cnd se strngeau cu toii, el era cel care discuta cu cea mai mare verv, glumea cu plcere, rdea cel mai tare, cnta cel mai bine. Din cnd n cnd, totui, se arta foarte nervos mniindu-se bruso i devenind violent, impunnd respect i team. Mai mult, manifesta fa de lege i de tot ce atingea legea, un dispre care-i puse pe gnduri pe muli dintre cel ce locuiau n aceast pensiune, nelsndu-i ns pe ceilali s bnuiasc ceva. Observaser de prima dat c se ndrgostise de fat, chiar n clipa n care i-a aprut n toat frumuseea i graia. Nu era un adorator timid. I-a spus-o chiar de a doua zi c o iubea, i nu nceta s i-o spun fr a ine seama de rspunsul pe care aceasta i l-ar fi putut da, pentru a-I descuraja. Este adevrat c am ajuns al doilea strig el. Pe legea mea c puin mi pas de primul 1 S se pzeasc ! S-mi sacrific eu fericirea vieii mele, dorina inimii mele, pentru un oarecare ? M-ai refuzat tu, Ettie, dar va veni ziua cnd, vei nva s Vorbeti altfel cu mine I Snt destul de tnr ca s pot atepta ! Era un admirator periculos, totu se purta gentil, tre- cnd cu uurin de la o stare la alta, datorit originii sale irlandeze. Avea acel, farmeo, pe care aventura i misterul le dau unui brbat, i oare trezete dintr-o dat, curiozitatea femeii. Putea descrie ncinttoarele cmpii din inutul Monaghan unde se nscuse, insula plin de farmec pe care o lsase att de departe, cu detaliile joase, preerile verzi, mai frumoase parc, atunci cnd erau vzute cu imaginaia minii. n acest loc, unde zpada era amestecat cu noroi. Apoi, cunotea bine oraele din Nord, Detroit, i locurile forestiere din Michigan, Bufallo, l, n sfrlt, Chicago, unde lucrase ntr-o fabric de cherestea. i toate deveneau att de romantice... Ii ddeai seama e n acest mare ora, I s-au ntmplat lucruri ciudate, i att de secrete, nct nu avea nimeni dreptul s le pronune. Vorbea vistor de o plecare subit, de vechi legturi care au ncetat brusc, de o fug spre necunoscut care-l adusese pn n aceast valea blestemat. In acest timp Ettie l asculta, iar ochii si negri strluceau de iubire. A doua zi, acesta se angaj contabil. Munca i ocupa cea mai mare parte din zi, aa nct nu gsise prilejul pentru a se prezenta efului Ordinului Oamenilor Liberi. Mike Scanlan Fratele" pe care l cunoscuse n tren, veni ntr-o sear i l cert pentru neglijenta lui. Mike, nervos, cu figura ascuit ca o lam de cuit, arunca priviri ntunecate. Scanlan pru fericit c-l revede. Dup unul'sau dou pahare de whisky, acesta i zise i

 Mi-am amintit adresa dumitole, zise el, i mi-am permis s vin. Snt surprins c nu te-ai dus s-l vizitezi pe patron. Ce s-a ntmplat de nu te-ai dus deloc la Mac Ginty ? A trebuit s caut de lucru. Am muncit mult. Trebuie s-i faci timp pentru el; nu este o persoan oarecare. La naiba ! Cred c ai fost nebun dac nu te-ai dus s-l vezi. chiar de la sosirea ta, s te nsorii ia sediul Uniunii. Dac nu vrei s i-l pui pe patron n cap... N-ar trebui s o faci ! Mac Murdo pru surprins. Scanlan, eu am fcut parte dintr-o loj timp de doT ani i niciodat n-am fost eonstrns de tot felul de obligaii orict de urgente ar fl fost 1 Probabil la Chicago ! Totui, i aci lumea e aceeai. Oh ! E aceeai... Scanlan ti privi. ndelung cu o expresie sinistr. Ce vrei s spui ? Mai vorbim noi peste o lun. Se pare c ai schimbat cfteva cuvinte cu doi stidei dup ce am cobort cil din tren j De unde tii ? Vorbeau unii. Dac de bine sau de ru. nu-mi dau. seama. S tii Ins ci-n inutul sta nimic nu scap... Al -dreptate. Le-am spus ciniLor lora ce gndeso despre ei ! Ei bine i O s te nelegi cu Mac GInty. Eti exact ce-i trebuie. i el detest poliia ? Scanlan izbucni n rls. Du-te s-l vezi, spuse ei retrgindu-se. Dac mai Intrzii. nu pe rocat o va detesta, ci pe dumneata. Ascult sfatul tuiul prieten i grbete-te s-l urmezi I ntmplarea fcu. c, n seara aceleiai zile, acelai sfat i primea pe de alt parte Mac Murdo, de o manier mai presant. Poate e avea pentru &ttie o grij deosebit care-! mpiedica s acioneze; poate ateniile sale 11 impresionar pe oaspetele su; orice ar fi fost, suedezul 11 chem* n camera Iui. i fr vreun preambul, spuse t Mi se pare tinere, c-i cam faci curte lui Ettie. Oare m nel * * Deloc, rspunse Mac Murdo. Afund, te avertizez c te osteneti degeaba. naintea ta a venit alteineva. Mi-a spus. Nu te-a minit. i-a spus cine e ? 4

 Am rugat-o, dar a fost n zadar. La nalba I Nu vroia s te temi, trengrta. S m tem t Mac Murdo era foc i par. * Da. prietene. i nn mi-e ruine s spun c e vorba de Teddy Baldwin. ce-i cu acest Teddy t Unii din principalii membri" al bandei Despre ce fel de band este vorba ? Asasin ( Nu sntei primul care mi vorbii despre ci I Cine sinteif r" Aici nu se vorHee despre ei dect n oapt. Et asta e ! Dar de ce tremurai eu toii ? Instinctiv suedezul vorbi ncet, ca de altfel toat lumea cnd era vorba de teribila band. Bine, dar snt membrii Ordinului Oamenilor Liberi. Tnrul tresri. Dar i eu snt membru al acestui Ordin Dumneata ? Dac a fi tiut asta, nu te-a fi' primit n easa mea nici cu o sut de dolari pe sptmn ! Cei reproezi Ordinului ? Acesta nu este dect o asociaie de buni camarazi i de binefctori. n alte locuri, poate. Dar aici, nu. Dar ce este aici ? O societate de criminali, asta este. Mac Murdo avu un rs nencreztor. Dovada ? ntreb eL Dovada ?! Dar cincizeci de mori nu reprezint o dovad suficient ? Asta nu v spune nimic ? Asasinatele de la Milman i Van Short, familia Nicholson, btrnul domn Hyam, micul Bill, James i ci alii ? Dovada ?! Dar n toat valea asta nu exist brbat sau femeie care s nu tie ce se ntmpl acolo jos Haide, zise Mac Murdo pe un ton prietenos, neleg c vrei si retragi sau s-i justifici cele spuse nainte. nainte de a pleca, gndii-v Ce-ai face dac ai fi n locul meu ? Abia am ajuns n acest ora, i aud tot felul de lucruri ciudate despre o societate pe care o tiam ireproabil. Parcurgei Statele, i vei vedea peste tot acelai lucru. i cnd vin s-mi ntlnesc confraii aici, pretin- dei c e una i aceeai cu aceast societate criminal. Presupun, domnule Shafter, c-mi datorai lmuriri sau scuze. Nu pot s v spun, ceea ce nimeni nu tie, tinere. efii uneia snt i efii celeilalte, i cine i ofenseaz pe unii,este pedepsit de ceilali. Am avut destule exemple Fleacuri! mi trebuie o dovad.

 Nu vei avea prea mult de ateptat dac vei continua s trii aici. Dar am uitat c sntei unul din ei. n curnd nu vei fi altfel dect ei. Cutai-v alt locuin. Nu v mai pot adposti. Unul din indivizii tia i face curte lui Ettie, fr a s-i pot spune s-i ia papucii, este de ajuns a nenorocire, a s nu refuz s mai vina i a doua. V-o spun deschis i de mfine nu vei mai dormi la mine ! Astfel, Mac Murdo se vzu deodat lipsit de o locuin bun i de o prezen soump. In aceeai sear, puin mai trziu, aflindu-se singur cu Ettie i spuse necazurile sale. Tatl tu m d afar, zise el. Puin mi-ar fi psat dac n-ar fi fost vorba dect de camera mea; dar mai eti i tu, Ettie. Nu te unoso deot de o sptmn. i nu respir dect prin tine, n-as putea tri fr tine. Ah ! Pentru Dumnezeu Nu vorbi astfel, domnule Mac Murdo I rspunse fata. Nu v-am spus c ai venit prea trziu ? Alteineva a ajuns nainte. Bineneles c nu i-am promis c m voi cstori cu el imediat, dar nioi nu mai pot promite cuiva. S presupunem c a fi fost primul, a fi avut vreo ans, Ettie ? Ea i lu eapul n mtlni. Slav cerului, numai s fi venit primul, zise ea suspinnd. Atunci, Mac Murdo ngenunche i Pentru Dumnezeu, Ettie, trebuie s rmnem mpreun ! Vei distruge dou viei i a mea i a ta I l asta din cauza unei promisiuni imprudente ? Ascult-i inima I Este mai nelept dect s spui vorbe eu atta uurin nainte de a ti cu cine ai de a face Ei apuc mna alb a lui Ettie n minile sale arse de soare. Spune-mi c nu-mi vei aparine dect mie ! Vom fi doi care vom nfrunta greutile Chiar n acest inut ? Chiar n acest inut. I2t o cuprinse cu braele. Nu. nu, John 1 Nu n acest inut. Este imposibil. De ce nu vrei s plecm departe ? Figura Iui Mac Murdo trd o clip emoia luptei care se ddea n interiorul lui. Apoi trsturile i se nsprir. Nu voi pleca din ac#st inut, zise el. Aici vreau s rmnem. chiar de-ar fi s m lupt cu o lume ntreag l Vom pleca mpreun ! Ettie, nu pot pleca De ce'

 Pentru e nu voi mai putea ridica privirile n ziua n care voi avea sentimentul e m las vinat De altfel, de ce te temi ? Sntem dou fiine libere ntr-o ar liber Cine va ndrzni s stea ntre noi, dac ne Iubim ? Dar nu tii nimio. N-ai trit aici destul. Nu-i cunoti pe acest Baldwin, nici pe Mac Ginty, nid pe ceilali asasini I Nu, nu-i cunosc nu m tem de ei, i nici nu cred Am trit printre oameni aspri, draga mea, i nu numai c nu m tem de el, dar totdeauna sfrese prin a m faee temut. Totdeauna. Se nebunie ma e povestea asta, numai cnd m gndesc... Dac acet oameni, aa cum spune tatl tu, aduo numai nenorociri n vale, dac au comis crim dup crim, dac fieeare poart un nume, cum pot scpa justiiei ? Rspunde Ette I Asta pentru c nimeni nu ndrznete s-l acuze; cine ar ndrzni nu ar mai tri mai mult de o lun. i aa au martori gata pregtit! s jure c ce! care e acuzat se afla departe de locul erime. Haide Jack, ai citit despre toate astea: s-a scris n toate zl^r^le Amerie... Este adevrat HI am citit reva desnre asta. Dar crp'loam c snt nscociri Poate c oamenii sta nu motivele lor s acioneze astfel... Poate c au avut de r7ol- vat cine tie ce afaceri s! n-au cst dect o sincjur cale.., Oh ! Jack. nu vorbi astfel ! Asia o spune t. cellalt 1 Ah ! Asa spun? "R^ldwn ? Da... $ m oroduce oroare... nu numa ornnre, dar i fric. Mi-e fric pentru mine i mai ales pentru Ne-ar Iov! o mare nenorocire dac as arta ce simt M apr de Baldwin cu iumtt de promisiuni Nu avem nimio mpotriva lui Ah 1 Dac a! vrea s fu?i cu mne, l-a lu? i De tata. Am tri fr team, departe de acest* ruti Prea c o nou lupt se ddea n sufletul lui Mac Murdo, ano deveni rece ca nlatra. Gndete-te Ette, c nu v se va ntmpla nc o nenorocire, nci te. nici tatl u tu n ceea ce-i ori veste oe cei ce vor s fac ru. ti vel da seama destul de repede c i eu pot fi, dac nu la fel ca ei, poate mai ru. r Nu, nu, s plecSm ! Am ncredere n tine J Mao Murdo rise cu amrciune. Dumnezeule ! Ce puin m cunoti 1 Sufletul tu Inocent, scumpa mea, nici nu bnuie mcar pasiunile care clocotesc n mine. Se ntrerupse deodat pentru a ntreba: Cine este acest vizitator ? Ua se deschise, i intr un tnr eare prea c se simte la el acas. Era un tnr frumos, pornit i el n cutarea prosperitii ca i

Mac Murdo, i avnd aproape aceeai vrst. Sub plria neagr de fetru cu boruri mari pe eare nu s-a sinchisit s o scoat, ochii strluceau de furie, nasul era asemn unu* cloc de oim. El i privi cu ferocitate pe Ettie i Mac Murdo aezai lng sob. Ea se ridic tremurnd i nestind ce s fac. Snt ncntat s v vd, domnule Baldwin, zise ea. Ai venit mat reoede dect credeam. Luai loc. ns Baldwin, proptit pe picioare, cu minile ncruciate. continua s-l priveasc pe Mac Murdo. Cine-i sta ? a ntrebat el sec. Unul din prietenii notri, domnule Baldwin, unul iin noii locatari ai pensiunii. Permtei-m, domnule Mac Murdo s v prezint domnului Baldwin. Cei doi tineri schi tar* nn salut forat. Bnuiesc c miss Ettie n-a vorbit desnre relaiile noastre, nu-i aa ? l ntreb Baldwin pe Mac Murdo. Nu tiam, rspunse Mac Murdo, c exist vreo relaie ntre voi. EI bine Te avertizez c tnra asta mi aparine. i-ti mai spun c n seara asta este un timp tocmai potrivB pentru olimbare. ! Mulumesc, nu am chef s m plimb. F Adevrat ?! Ochii lui Baldwin scoteau flcri, r Poate ai fi disps s ne bate"1, domnule pensionar ? Exact, strig Mac Murdo. care dintr-un salt fu n picioare. Nu m-ai spus nimic de propunerea asta. Pentru Dumnezeu. Jack 1 Pentru Dumnezeu ! strig biata Ettie. O Jack. Jack T Te va omor Ah l Deci se numete Jack ? strig Baldwin ca un blestem. V strigai pe numele mic ? Ted, te rog, f! rezonabil. Dac m iubeti, dac m-ai iubit vreodat, fi generos, iart-l I Ettie. cred e va trebui s ne lai s ne descurcm singuri, pn rezolvm problema, zise linitit Mac Murdo* Doar dac, domnule Baldwin, nu preferai s facei o scurt plimbare cu mine. Avetl dreptate ! Este o sear minunat i n spatele celei mai apropiate ase se afl un teren liber. Voi ncheia socotelile cu tine fr s m murdresc pe mini, rspunse Baldwin. O s te usture c ai intrat n casa asta. iar peste puin timp o s regrei. Nu exist un prilej mai bun pentru asta. i eu zio la fel. Conteaz pe mine. Vedem noi mai trziu. Suflecndu-i mneoa dintr-o dat, Baldwin i art braul nsemnat care prea s fie marcat cu fierul nroit. Era un cerc nchis ntr-un triunghi.

 tii ce nseamn asta ? Nu tiu i puin mi pas. Vei afla imediat, i ct de repede, i promit. Prea mult nu vei mai sta aici. Miss Ettie, ar fi trebuit s-i spun cte ceva. Iar tu, Ettie, n curnd, o s-mi cazi n genunchi, i- tii vorba mea. Ce-ai semnat... Ei bine, cu ajutorul Domnului, vei recolta. Beat de furie, cu ochii sclipind de rutate, se ntoarse i plec. Curnd n urma lui se auzi ua trntit. Timp de un minut, Ettie i Mac Murdo se privir n linite. Apoi ea l mbri. Oh Jack, ct ai fost de curajos ! Dar la ce bun ? Trebuie s dispari. Chiar n noaptea asta, Jack, n noaptea asta ! Este singura ta ans. Va cuta s te ucid, am citit n pchii lui plini de rutate. Cum crezi c vei putea lupta mpotriva a douzeci de brbai n spatele crora se afl patronul lor. Mac Ginty i toat conducerea lojei ? Mac Murdo i lu minile, o mbri, i ncet, o for s se aeze. Haide, draga mea, haide... Nu te teme pentru mine. i eu snt un om liber i i-am spus-o puin mai nainte i tatlui tu. i s nu crezi c snt un sftit, nu valorez mai mult dect alii. Poate c acum, aflnd acest lucru, m vel ur, nu-i' aa ? S te urso, Jack ?! n viaa mea nu te voi putea ur. Oriunde n alt parte nu e nici o nenorocire s fii Om Liber; atunci de ce s fac caz din acest lucru ? Dar dac faci parte din Ordinul Oamenilor Liberi, va trebui s te duci imediat s-l vezi pe Mac Ginty i s ncerci s-l ctigi de partea ta. La asta m-ara gndit i eu, zise Mac Murdo. Voi vedea ce voi face acolo. Poi s-i transmii tatlui tu c voi dormi aici n seara asta, i e, mine diminea voi cuta alt adpost. In barul Uniunii se strnsese lumea ca de obicei, cci era ntlnirea favorit a lui Mac Ginty, unde se strngeau cei mai bdrani i mai mojici dintre locuitorii oraului. Mac Ginty se bucurase de o mare popularitate, datorit unu fel de bunvoin pe care o purta ca pe o masc. Gea mai mare parte a acestei populariti se datora fricii pe care o inspira nu numai n ora, dar i la 30 de mile deprtare n aceast vale, pn pe cele dou versante ale muntelui, barul fiind suficient de nesat, cci nimeni nu se lipsea de prezena i de bun" voina Iul. I se atribuiau puteri oculte de ctre toi cei prezeni, de care acesta profita exer- eitndu-le fr mil, adugnd funciei de consilier municipal pe cea de comisar al drumurilor. O clic de hoi lacom de favoruri l susinuse n aceast funcie aleas. Taxele i contribuiile erau enorme, iar muncile publice neglijate cu desvrire. Cetenii cinstii erau terorizai prin antaj, redui la tcere, temndu-

se de tot ce putea fi mai ru. Astfel, Mac Ginty se flea cu ace de diamant care, an de an, deveneau lanuri groase de aur masiv ce atrnau la jiletea lui tot mai mpodobit. i averea lui nu nceta s creasc aa nct amenina s absoarb totul dintr-o dat cu tot ce era pe pia. Impingnd ua Mac Murdo i croi drum pn n mijlocul mulimii, ntr-o atmosfer deas de tutun i alcool. Oglinzi mari, ncadrate stngaci de margini aurite, multiplicau la nesfrit luminile. Bieii de la bar, cu mnecile suflecate, fceau tot felul de cock- tailuri complicate pentru consumatorii aflai n faa tejghelei. La captul cellalt se afla un brbat nalt i grast viguros, un fel de gigant mbrcat n negru, cu barb pn pe pomei, acoperindu-l n ntregime- Acesta nu putea fi altul dect faimosul Mac Ginty. Se aplec asupra barului cu tot corpul; un trabuc sttea n colul gurii ri ungfii ascuit. Pielea i era tuciurie ca a unui indian. Ochii lui negri aveau o strlucire mat la care se aduga un uor strabism, care-i ddea o figur sinistr. i cu toate acestea, proporiile nobletii, fineea trsturilor l artau a fi o figur deschis potrivindu-se cu jovialitatea impl pe care o etala- Vzndu-l s-ar fi spus c e un om de treab, n ciuda limbajului rudimentar. Cnd privea o persoan mai mult timp, era profund, implacabil, aa nct omul se zpcea, cci se simea a fi fa n fa cu o putere a rului secret i nelimitat, redublat de mii de ori prin alte fore care-l fceau curajos i viclean. Dup ce-l examin cu grij pe Mac Murdo ddu la o parte crile cu impertinen, ndeprt oamenii din jurul care. pentru a-l lingui rdeau din orice fleac. Ochii si negri, teribili, priveau neclintii ochii albatri, care, l susinur n spatele paharelor pline. Tinere, nu te recunosc. Snt nou venit n acest inut, domnule Mac Ginty. Nu chiar att de nou, nct s nu i te adresezi unu! gentleman cu titlul su. Se spune Consilier Mac Ginty*, tinere, zise o voce din grup. Scuzai-m, domnule consilier, nu cunosc obiceiurile locale. Mi s-a spus s vin s v vd. Ei bine, privete f Iat-m-s, din cap pn n picioare ! Ce prere ai despre mine ? Cred c dac inima dvs. aparine acestui corp, nseamn c inima este la fel de frumoas ca i chipul, i asta e de ajuns. / Eti bun de gur, la naiba ! Gur de irlandez, strig Mac Gintv, netiind dac ar trebui s rd pentru ndrzneala lui. sau s fie sobru retrgndu-se n tcerea lui demn. Atunci i place mutra mea ? Bineneles, replic Mac Murdo.

 l zci c cineva i-a spus s vii la mine ? Da. T Cum i cheam ? Fratele Scanlan din Vemubsa, loja numrul 341. Beau n sntatea dumitale i pentru o mai bun cunoatere. In timp ce ducea paharul la gur, care abia l fusese servit. Mac Murdo ridic n acelai timp i degetul. Mac Ginty l observ i-i ncrunt sprncenele. Ah ! Aa deci ? zise el. Trebuie s te vd mai de aproape, domnule.*. domnule ? Mac Murdo. Domnule Mac Murdo.. Cci n inutul sta nu poi s ai ncredere oarb n cuvintele cuiva. Vino o clip n partea asta, n spatele barului. Se afla acolo o camer mic, unde st teu aliniate de-a lungul pereilor dou iruri de butoaie. Mac Ginty nchise ua cu grij i se aez pe unul din butoaie, n timp' ce-i mesteca igara. Ochii si nelinitii l strfulgerau pe Mac Murdo. Sttur mai mult de dou minute fr s spun nici Unul vreun cuvnt. Mac Murdo suport cu optimism examinarea, stnd cu o mn n buzunarul vestei i cu cealalt rsucindu-i mustaa. Deodat, Mac Ginty se aplec, scond la iveal un revolver din cele mai moderne. Domnule glume, zise el, dac a fi crezut c i-al btut joc de noi a fi ncheiat de mult socotelile. : Pentru un stpn al inutului, replic Mac Murdo,. cu o amploare a tonului bizar, este un mod obinuit de a ura bine ai venit" unui frate strin care aparine Ordinului Oamenilor Liberi. Mal ntli trebuie s dovedeti c eti un Frate, l, Dumnezeu s te aib n paz dac mini I Locul afilierii dumitale ? Loja 29 Chicago. Data? 24 iunie 1872. Stpnul lojei ? James Scott. eful districtului ? Barth616my Wilson. Pare a fi plauziblL Ce fad la Vermissa ? Lucrez ca voi toi, dar pentru o sum mut ma tispunxi mereu prompt T Do totdeauna am fost prompt. i n aciune ? Cei ce m cunosc, zic c da.

 Putem s te punem la prob, mai repede dect real. Al auzit, de cnd ai sosit aici, vorbindu-se de loj t Am auzit spunndu-se c pentru a fi Frate trebuie c fii un om adevrat. Asta se poate verifica, domnule Mac Murdo. De oe ai plecat din C&icago? Poi st m spnzuri i mi-i spun! Mac Ginty deschise ochii mari. Nu I se vorbise prea des pe acest ton. Lucrul acesta n amuza. Nu vd de. oe nu mi-al povestit. Pentru c un Frate nu trebuie minit. Ti se pare unlueru ru s spui adevrul 1 Spunei-i cum vrei! Dragi domnule, nu vei ntni pe nimeni n loja mea, n calitate de stpn s nu rspund atunci cnd i se cere s vorbeasc despre trecutul su. Mac Murdo prea i ezite, apoi scondu-i din buzunarul interior al vestonului o tieturi de ziar foarte zdrenuii spuse t Nu vei discuta pe seama unul camarad ? Ii voi stflci mutra dac mi vei mai vorbi astfel I strig Mac Ginty cu violeni. Avei drentate, domnule consilier, spuse cu umilin tnrul. Iertai-mi, mi-am dat drumul la guri. Acum tiu c nu risc nimlo sub protecia dvs. Citii aceast hlrtle. Era un text n cam se relata despre uciderea unul anume Jonas Plato, ucis dintr-un foc, ntr-un bar ntesat. Cate du Lac, strada MarcM. la Chicago, n prima sp- tmn a anului 1874 L-ai ucis pe omul Ssta ? ntreb al napondu-i bucata de ziar. Mac Murdo ddu din cap. Ce motive aveai s o faci ? r"~ l ajutam pe unchiul Sam s fabrice dolari. Pr ndoial c cei fcui de mine nu erau prea grozavi, dar nu se prea observa nimic i-) ddeam mai ieftin M foloseam de acest Pinto ca s-i pun n circulaie. Intr-o zi m anun, c o s m toarne. Nu tiu dac a fcut-o. M-am debarasat de el i am prsit n grab inutul crbunelui. De ce inutul crbunelui ? Am citit prin ziare c nu snt oameni de cea mai bun calitate. Mac Ginty ncepu s rld: Falsificator, apoi asasin, i vii la noi spernd s fii bine primit ! Asta este... sau fie ce-o fi 1 Mergi prea departe. Dar, ia spune-mi, mai poi - fabrica dolari ?

Mac Murdo scoase din buzunar o jumtate de duznv Iat, zise al, tia na-u trecut niciodat prin mo* netria din Washington. t. E posibil? i innd dolarii n mina sa enorm i proas ase* meni unei gorile pru mirat i i Nu observ nici o diferen! zise Mac Ginty. La naiba I Vel fi tratat ca un Frate adevrat, i folositor presupun. Vom putea avea printre noi unul sau dou specimene ca dumneata, prietene Mac Murdo. Uneori trebuie s tii sS te aperi. Unde am ajunge dac, ne-am lsa pui la zid, n loc s rspundem loviturii cu altX lovitur? mi voi Indopa camarazii. Al nervii tari. Nici nu te-ai clintit cnd am ap&af pe revolver 1 * Nn snt un fricos. Teama nu e pentru mine 1 Dar pentrn cine ? Pentru dumneata, domnule Consilier! spunlnd a- cestea, Mac Murdo scoase din buzunarul vestei sale un pistol gata armat i adug s V-ara supravegheat tot timpul. "A fi tras la fel de renede ca i dumneata. Mac Ginty se nroi de fuiie. Apoi. deodat ncepu s rd n hohote: La naiba! Snt ani de cnd nu am mai avut un tin r atU de drz. Cred c loja fi mtndr de dumneatan acest moment biatul de la bar deschise ua t Ei bine > Ai treab cu mine ? H ntreb patronul cu duritate. Nu pot s discut cinci minute cu un gentle- laen fr s fiu deranjat ? Biatul rmase o clip descumpnit. Scuzai-m, domnul Consilier, spuse di n sttrft, domnul Baldwin dorete sS v vad imediat Acest anun era aproape Inutil, deoarece pe deasupra umrului biatului, chipul schimonosit de cruzime al lui Baldwin apru imediat. Baldwin 11 ndeprt, aiuu- % ctndu-l afar i nchise ua. Asa deci. zise el arunclrtdu-l lui Mac Murdo priviri furioase. Ai venit s m torni ? Domnule Consilier am s-ti spun dou vorbe n legtur cu acest individ. .Ei bine strig Mac Murdo. Spune-i n faa mea, afei! Vorbesc clnd vreau i unde vreau. Mac Ginty se ridic t Nu e corect Avem un nou Frate. Baldwin, trebuie sJ -i facem o Impresie bun. DaJI-v minile

 Niciodat ! url Baldwin. F-am propus s se bat cu mine, dac crede c l-am ofensat, explic Mac Murdo. Flecare are doi pumni. Sau prefer alte arme ? Domnule Consilier, SfntetI patronul nostru f Hotri pentru noi l Despre ce este vorba I . Despre o tnr liber s aleag. Nu este liber. Este, domnule Mac Ginty, din moment ce amindoi aparinem lojii. Asta este regula dumrtale ? Asta-i dreptatea ?' Asta este* Ted Baldwin, replic Mac Ginty, pri- vindu-I pe deasupra. Mai ai ceva de spus ? Snt cinci ani de cnd snt lng dvs., i i dai dreptate unuia pe care nu l-a vzut niciodat ? Nu sn- tei stpn pe vecie. Jack Mac Ginty se apropie ziua cnd... Consilierul se npusti peste un butoi, i, n furia sa, l-ar fi strns de gt. dac Mac Murdo n-ar fi intervenit. "Lsati-l. domnule Consilier. 13sai-l pentru Dumnezeu I strig acesta trglndu-l lntTo parte pe Mac Ginty care, n cele din urm, se supuse. Ameit, lovit, abia respirnd. tremurnd din toate n- chettuielile, asemeni unuia care a vzut moartea cu ochi, Baldwin se sprijini de un butoi. Cutai de mult ceart, Ted Badwin, strig Mac Ginty care abia i putea regsi ritmul respiraiei. n privina atitudinii dumitale, loja va hotr. Atta timp ct eu voi fi patronul, nimeni nu va discuta regulile stabilite de mine. Nu am nimic mpotriva dumitale. murmur Baldwin pipindu-i gtul. Mac Ginty i reveni privindu~l cu dispre. Tn acest oaz lucrurile s-au aranjat: sntem din nou prieteni. Lu de pe un raft o sticl de ampanie. Si acum. zise el. s toastm pentru mpca-rea noastr dup ritualul lojii. tii c dup asta Intre noi nu va mai trebui s existe nici un fel de ranchiun. Deci. cu mina sting pe mrul lui Adam, Baldwin. i declar de ce te plngi domnule ? Norii snt ntunecai, rspunse Baldwin. Dar nu se vor lumina niciodat. V jur. Cei doi golir paharele; apoi ceremonialul continu ntre Baldwin i Mac Murdo.

 Asta e 1 strig Mac Ginty freclndu-i mtinile; am terminat cu povestea asta 1 Cine se va expune din nou- va li ttecai ewwm eoamm wtM M mi IM Baldwin m iar M*c Mittto ttte^f ^ si pricepi repede. * * -Ti* cMnmtti *** au M*c MttrtiA. ca Mi voi m*Mbmmmmw** tilMIft M pito IM safe* AlU tiME si octrii M m ttiV Mf nHl IRIS ai usese Hat i jjfegi iul 0* cttfrtetete rivattfiai iau Mll Cmty fi btu pe gMfi. - Abl Petele.fetetelats# f te gfede^ c* 9 pus MS irap notoi f fsw wnura pus oare <Eavoai vre3 s|*i ti d^lfitliol M Mi lacrurile s se limpezeasc. Avuii destul de ucini SS pierdem,1tepui CU femei. Trefeae sS te staMteti H MI fii, Ffa I MM Maido. OHcdd!t i Mtafrilt *t lt practicate lp Ofclcagc, Vfcao gfaWB mm8 U |Mft* aetiefarE'* v5 van twtia n ehitfvefarfle nlaf naiiim de % i V LOJA 341 VERMISSA A doua zi dup aceast sear zbuciumat, Mac Murdo prsi casa btrnului Shafter pentru a se instala la vduva lui Mac Namara, n apropiere de suburbia oraului. Cteva zile mai trziu, Scanlan, vzndu-se obligat s lu-, creze n Valea Vermissei, veni s locuiasc la Mac Murdo. Gazda lor, o btrn irlandez bun la suflet, neavnd ali locatari i lsa linitii n a i fel nct puteau vorbi ct vrd- iau, exact ce le place brbailor care au secrete comune. Shafter se mblnzi att, nct i permise lui Mac Murdo s ia masa la el Legtura lui cu Ettie nu numai c nu se dezbin, dar drvenir mai intimi pe msur ce timpul trecea. Curnd ns. Mac Murdo se simi n siguran pentru a transporta la noul su domiciliu, instrumentele necesare fabricrii banilor; mai muli frai din loj au fost admii s asiste la o demonstraie, sub jurmnt c nu vor sufla o vorb, i fiecare din ei lu cteva piese, att de abil copiate, nct nu exista nici un pericol, nici o dificultate de a-i pune n circulaie. Camarazii si se mirau continuu c posednd o astfel de art mai accept s lucreze. El le rspunse ns, c dac ar tri fr s aib un venit declarat, poliia l-ar bnui imediat I Adevrul este c un poliist, l urmrea deja, dar norocul i surse i incidentul se termin n avantajul Iul.

i petrecea aproape toate serile n apropierea lui Mac Ginty, inde putea s-i cunoasc mai bine pe bSiei", cum i spuneau ntre ei aceste lichele care infestau oraul. i cuced i i ctig respectul datorit manierelor elegante i vorbelor ndrznee vicleniei cu care reuea s scape de vreun adversar n sala barului. O ntmplare neateptat fcu s-i creasc i mai mult stima celorlali. ntr-o sear cnd barul era ticsit, intr un individ purtnd o uniform elegant bleu, i casc pe care scria Poliia minelor de fier i crbune; aceasta era format dintr-o secie special instituit de Compania Cilor Ferate Miniere, pentru a veni n ajutorul poliiei obinuite, neputincioas n faa unei veritabile organizaii banditeti. Se fcu linite, i privirile fur aintite asupra lui; ns relaiile ntre poliiti i criminali au o not aparte n Statele Unite i Mac Ginty n persoan nu manifesta nici un fel de surpriz v- zndu-l pe noul sosit amestecndu-se printre consumatori. Un whisky seo f zise inspectorul; e un ger cumplit Nu cred c ne-am mai vzut, domnule Consilier, nu-i aa ? Eti noul cpitan ? ntreb Mac Ginty. ntocmai t cpitanul Marwin, de la poliia ci ferate i mine. Ne bazm pe dumneata, domnule Consiiler, i pe cetenii de vaz ai oraului pentru a ne ajuta la meninerea ordinii i respectrii legii n vale. Ne-am putea lipsi foarte bine de dumneata cpitane Marwin, rspunse Mac Ginty rece. Avem i noi poliia noastr, nu vrem s importrii. Ce eti dumneata dac nu un suport al capitalismului, Instrumentul su pentru a-i chinui pe cei mai puin favorizai de soart, dintre noi ? Bine, bine ! S nu facem o discuie din asta, spuse ofierul cu rceal. i dumneata i eu, ne vom face datoria aa cum o nelegem; puin mi pas dac nu o nelegei. Tocmai golise paharul, i se pregtea s plece. Deodat, privirile i se oprir asupra lui Mac Murdo, care, foarte aproape de el l privea cu vdit ostilitate. Ah ! strjg el, iat una din vechile mele cunotine ! Mac Murdo fcu un pas nainte. Nu am fost niciodat prietenul dumftale, nic al vreunui alt cine! O cunotin nu nseamn totdeauna un prietnn, rican cpitanul. Eti Jack Mac Murdo, din Chicago^ degeaba vrei s negi. Nu neg nimio, rspunse Mac Murdo ridicnd din timeri. Crezi c o s roesc pentru numele meu ? Ai avea i de ce . Adic ?

Tnrul i nclet pumnii. Nu, Jack. Nu, fr figuri, cu mine nu ine ! Am fost ofier de poliie la Chicago, nainte de a veni n aceast blestemat groap de crbune, i recunosc, vnatul de acolo atunci cnd il ntlnesc. Mac Murdo se strmb. Doar nu vrei s spui c eti Marwin, din Centrul. oraului Chicago ? Teddy Marwin n persoan. nc nu am uitat uciderea lui Jonas Pinto. Nu l-am ucis eu. Sigur c nu. E o mrturisire imparial, nu-i aa ? n orice caz, moartea iul nu -a adus noroc pentru c vel fi arestat pentru falsificare de bani. Dar s nu ne mai gn- dim la ce a fost n trecut, cci ntre noi fie spus, i poate am dreptate s-i spun, nu s-au gsit dovezi mpotriva ta, aa nct Chioago i rmne deschis. M simt foarte bine aic: unde snt. Trebuie s fii tare afurisit ca s nu fii mulumit pentru asta t Fie ! S zicem c al Intenii bune, zise Mac Murdo mpciuitor. n ceea ce mt privete, relu cpitanul, nu voi sufla un euvnt atta timp ct vei duce o via normal, dar dac te abai din drum 1 S te pzeti I i cu asta i spun noapte bun. i dumitale domnule Consilier. Nu se ndoia c dup ce orsse sala, cellalt devenise acolo un fel de erou. n ora deja se uotea despre vitejiile lui Mac Murdo la Chicago; rspundea totdeauna ntrebrilor cu zmbetul unui om care nu ine s fac pe grozavul. i iat c zvonurile i fcuser o consacrare oficial. Consumatorii se ngrmdeau n jurul lui, i strngeau minile. De acum nainte, comunitatea l accepta. Mac Murdo tiuse s-l duc; totui, dac n-ar fi fost Scanlan n seara aceea, pentru a- gsi adresa, eroul srbtorit astzi. i-ar fi petrecut noaptea sub cerul liber. Intr-o smb- t seara fu prezentat n faa tuturor. Fiind iniiat la Ghi- eago, crezuse c-l vor primi fr ceremonie, dar loja din Vermissa avea ritualul su propriu, de care era mndr, i pretindea ca i cel de fa s se srpUn. edinele aveau loc intr-o sal mare creia li era rezervat Casa Uniunii. Aioi veneau peste 60 de membri, care de altfel, erau departe de a reprezenta faa real a organizaiei; cci, n aceast vale, se aflau pe cei doi versani ai muntelui, i alte loji care i schimbau ntre ele afiliai, cnd se pregtea o afacere serioas, aa nct, o crim putea fi comis ntr-o localitate, de oameni venii din afar. n orice caz aceasta nu avea mai mult de cinci sute de membri, repartizai n tot districtul. Sala de edine era goal. Cei ce asistau se aezaser n jurul unei mese lungi.

La a doua mas se aflau civa membri ai a5_.ari, care aranjau pe ea sticle i pahare. Mac Ginty prezida; peste claia neagr de pr, i pusese o tog plat de velur negru, iar de gt i atrna o etol violet. Costumat asfel, prea c oficiaz vreo ceremonie n slujba lui Satana. La stnga i la dreapta se aflau nali demnitari ai Iojei, n mijlocul crora se detaa chipul frumos i crud al lui Ted Baldwin. Toi purtau 'o earf sau un medalion, emblema crcdincioilor. Majoritatea erau brbai maturi, restul l formau tineri ntre 18 i 25 de ani, executani,rapizi aflai la ordinele celor mai n vrst. Printre acetia din urm, muli se artau a fi slabi de inim, rebeli, dar constrni. Iar dac observai ntreaga mas, cu mare greutate at fi crezut c aceste figuri vioaie i deschise erau acelea ale unor asasini care mpingeau perversiunea moral pn la cea mai avansat degradare, ajunglnd la crim i nconjurnd cu respect un brbat, reputat prin felul lui original" de a rezolva problemele. Aceste fiine deformate, nv*?uiau aciunile lor ntr-o atmosfer cavalereasc, mpotriva acelora care nu aveau nici un fel de legtur cu el, i care. de cele mai multe ori, erau necunoscui. Dup svrirea crimei i disputau cinstea de a fi dat lovitura fatal, se amuzau i fi amuzau pe camarazii lor, povestindu-ie strigtele i chinurile victimelor. La nceput, se nvluiau intr-o anumit discreie. Cu timpul ns, erau convini c nimeni nu va ndrzni s depun mrturie mpotriva lor, cci, pe de alt parte, dispuneau de o armata de martori mincinoi de o comoar bine ascuns pentru a chema la nevoie, pe cei mai buni avocai din State, n T^ecB an! de crime* justiia tvu-i putuse condamna nic mcar o singur dat pe criminali. Singurul pericol care-l amenina pe ucigai erau victimele lor; chiar dac erau atacai pe moment, pe neateptate, puteau ajunge uneori s-i lase amprentele asupra propriilor agresori. Mac Murdo fusese prevenit c primirea sa va da loc unor dispute, dar nimeni nu a vrut s-i spun de ce. Doi Frai i conduser ntr-o camer, din sala cea mare. Murmurul voeflor i parvenea prin perei. Odat sau de dou ori, el auzi pronunndu-i-se numele i nelese c i se discuta candidatura Apoi apru cineva dinuntru care purta o banderol verde aurit. Staonul ordon s fie mbrcat, s-i fie pus masca i s fie introdus. Atunci trei brbai i scoaser vestonul lui Mac Murdo, H suflecar mneea dreapt a cmii i- legar minile deasupra eoatelor. Al patrulea i ndes pe cap un capion greu care-l acoperea faa aproape n ntregime i-I mpiedica s vad ceva. Apoi i duse n faa adunrii- Caoisonul i sufoca tl mpiedica s poat vedea.

Auzea n jurul lui zgomotul mulimL Deodat se auzi glasul lui Mac Ginty slab. parc Venit de foarte departe t John Mac Murdo, eti deja membru al Ordinului Oamenilor Liberi. El se nclin n semn de aprobare. Loja 29 din Chicago, este cea din care al fcut parte ? EI aprob din nou. Nopile obscure stnt apstoare, zise Vocea. Da, pentru un strin care cltorete, zise el. Norii snt negri } nseamn c furtuna se apropie. Fraii se declar sa+isfcut ? Un murmur general de aprobare se auzi n sal. Frate, relu Mac Ginty, te recunoatem dur rspunsul parolei i de raliere e eti de-al nostru. Trebuie s Stii totui c fn acest comitat, ca de altfel n mai multe din aceast ar. noi avem nite obiceiuri i sarcini deosebite eare cer brbai adevrai. Eti pregtit pentru a fl supus probelor ? Snt! Eti pregtit sufletete ? Snt! F un pas nainte 1 Abia terminase de rostit aceste cuvinte c Mac Murdo simi sub capion o presiune puternic la nlimea ochilor, i puin ar fi lipsit s nu-i erape, dac mai continua aa. Nervii i erau ntini la maximum; fcu un pas apoi altul i pe msur ce nainta, presiunea devenea tot mai puternic, i durerea tot mai insuportabil. Urm un ropot voalat de aplauze. Eti curajos ? ntreb o voce. Supori suferina ? La fel ca oricare, rspunse Mac Murdo. Dovedete-o ! Se auzi apoi un urlet care apoi se stinse, att de nspimnttoare i se pru durerea din antebra; i muc buzele, i strnse pumnii, pentru a nu lsa ritmic s se vad. Pot suporta ma mult, zise el. Rsun un ropot de aplauze. Niciodat un candidat nu fusese att de curajos. Simi mai multe mini pipindu-l pe spate. I se scoase capionul. Orbit de lumin, zmbi i primi felicitrile Frailor. Un ultimul cuvnt, Frate Mac Murdo, spuse Mac Ginty. Ai spus odat jurmntul care te oblig la discreie i fidelitate; tii valoarea acestor lucruri sfinte, far violarea lor nseamn moarte sigur i inevitabil.

 tiu, zise Mas Murdo. i te ve supune St pinului n toate mprejurrile ? M voi supune. Atunci, n numele lojei 341 din Vermissa, eti admis. Aducei buturile Frate Scanlan, i voi ceilali, vom bea n cinstea demnului nostru Frate. Lui Mac Murdo i se napole vestonul; nainte de a-l pune, i examin braul drept unde continua s simt o durere neptoare, iar pe pielea din poriunea antebraului vzu Imprimat, profund, cu fierul rou un cerc cur>rin- znd un triunghi. Civa dintre vecinii lui i suflecar m- necile pentru a-i arSta c i ei purtau somnul lojei. - Toi avem cte unul, spuse unul din ei, dar nu l-am primit cu acelai curaj. Bah I Asta nu-i nimic, zise el, dei suferea crunt din cauza arsurii. Dup oe se ncheie festivitatea de iniiere, membrii lojei intrar n edin pentru rezolvarea unor afaceri curente, cu paharul n min. Mac Murdo, obinuit cu reuniunile prozaice din Chicago, era atent, numai ochi i urechi, n interiorul su fiind din ce n ce mai uimit, uimire pe care ncerca s nu i-o ntipreasc pe fa. Primul punct fnscrisv pe ordinea de zi, spuse Mac Ginty, este citirea scrisorii pe care ne-o adreseaz Patronul Diviziei Windle, al comitatului Medon, loja 240. Iat coninutul scrisorii: Scumpe Domn, inem s v transmitem pe aceast calet dorina noastr referitoare la K. i la domnul Andrt Rae, de la Societatea minier vecin, Rae i Sturmash 3 Cred c v mai amintii da faptul c loia voastr s-a angajat s ne ajute, un fel de reciprocitate a serviciilor pe care vi le-au adus doi dintre Fraii notri n recenta afacere a poliiei. Am dori s ne trimitei doi oameni calificai care vor fi primii i adpostii de trezorierul Higgins, din loja noastr, a crui adres o tii. Le vom spune unde i cind vor trebui s acioncz&. Al vostru Frate Liber. J.-W. Windle, M. D. A. H. L Winiile nu ne"a refuzat niciodat, cnd a fost nevoie, doi oameni; deci nu-l vom refuza nici noi. Mac Ginty privi adunarea cu ochii lucioi i ri. Apoi ntreb: Exist voluntari ? Mai muli tineri ridicar mina. Stpnul ie mulumi cu un zmbet 1 Ei bine, Tigre Gorm^c. Nu se va plnge nimeni de tine. dac vei aciona ca ultima dat. Te felicit, i pe tine Wllion

 Mi-ar trebui un pistol, spuse acesta din urm care era un tnr de aproape douzeci de ani. Prima ta arm, nu-l aa ? Ar trebui s le obinuieti cu sngele. Fii linitit, i se va da pistol cnd vel ajunge acolo. Mari va trebui s fii acolo. Iar la ntoarcere v vom srbtori. Cum, de, data asta nu-I nici o recompens ? ntreb Cormac, un biat negricios cu un aer brutal, i care datorita perversitii sale i cruditii, fusese poreclit Tigrul. Nu te gndi ia recompens. Muncete pentru onoare, Oricum vei etiga civa dolari. . Ce nvinuire i se aduce acestui Rae ? ntreb Wilson, Nu-i treaba ta s pui astfel de ntrebri. Nu trebuie s v pese de nvinuirile ce i se aduc. Fraii notri, acolo - jos, i-au judecat i asta e treaba lor. n ceea ce ne privete noi trebuie doar s-i ajutm, aa eum au fcut i ei la rindul lor. i n privina asta v atrag atenia c cei doi Frai din loja lui Medon trebuie s soseasc sptmna viitoare s lucreze n inutul nostru. Cine snt ei ? ntreb unul dintre cei de fa. Ar fi mai bine s nu ncerci s afli. Cine nu tie nimic nu se teme de nimic, i deci nu are necazuri. Tot ce v pot spune, este c, snt doi brbai care vor rezolva o problem. Nu ne-a mai rmas timp dect s ne artm forele. Oamenii de ald au nceput s treac de partea noastr Nu mai mult dect sptmna trecut, contramaistrul Biaker, a concediat trei dintre oamenii notri. Are cam multe de ptit, i va trebui s plteasc odat pentru tot, i nc bine. Cum aa ? ntreab Mac Murdo pe unul dintre vecinii 5. Ceilali izbucnir In' rs. La naiba I Cu un glonte ! rspunse el. Ce prere a despre noi, Frate ? Fr ndoial c spiritul acestei asociaii monstruoase n eare tocmai Intrase, ncepe s ptrund n sufletul lui Mac Murdo, cci acesta rspuns 3 i Felul vostru de a aciona mi place, numai aa un brbat se simte cu adevrat viteaz. Civa, din jurul lui care auziser cele spuse de acesta aplaudar. Ce se ntmpl ? ntreb din captul mesei, stp- nul cu claia neagr de pr, Se ntmpl, domnule, c5 noului nostru Frate i pla- felul nostru de a aciona.

In aceeai clip, Mac Murdo se ridic i PermiteUmi s v spun, venerabile stpn, c dac loja avea nevoie de un brbat, atunci am avut onoarea de a fi ales de ea. Aplauzele rencepur: un soare nou apruse la orizont. Totui, unii dintre cei vechi, nu priveau cu ochi buni o ascensiune att de rapid. Snt de acord, zise secretarul Harraway, un btrn pleuv aflat n preajma preedintelui. i eu snt de acord; m altur celorlali, ripost Mac Murdo. Va veni i vremea ta% Frate, declar preedintele. Am recunoscut n dumneata, un om de credin, i cred c vei ti s te faci util. n seara asta avem o mic afacere n care vei putea aciona n voie. Voi atepta ceva deosebit, care s merite. Totui, n seara asta vei putea debuta. Ii vei a- minti imediat de scopul i ndatoririle'noastre. Vom mai vorbi noi despre asta. Pentru moment.., asta este. i Mac Ginty consult ordinea de zi. ...Trebuie s atrag atenia adunrii asupra a. una sau dou probleme care o intereseaz. Mai nti, voi cere trezorierului de a face cunoscut situaia noastr la banc. Datorm o pensie vduvei lui Jim Carnaway. A murit pentru noi; acum e rndul nostru s avem grij de ea. Mac Murdo afl atunci de la vecinul su c Jim murise mpuca*, cu o lun nainte, ncercnd s-l ucid pe Chester Wilcos, din Marley Creek. Situaia noastr e bun, spuse trezorierul, care avea n faa lui registrul bncii Societile comerciale se arat generoase. Max Linder et Company, au vrsat cinci sute de lire ca s-i lsm n pace. Fraii Walker au trimis o sut, dar i-am constrns s plteasc cinci sute; dac pn miercuri nu am veti de la el, s-ar putea s fie sabotate mainile; le-am incendiat deja mainile de mcinat nainte de a putea fi reparate. Compania carbonifer, a sectorului Vest a reuit s-i plteasc contribuia anual. Avem n cas destui bani pentru a face {a tuturor obligaiilor noastre. Vorbete-ne de Archie Swindon, spuse un Frate. -a lsat exploatarea la voia ntmplrii i a prsit districtul. PTecnd a lsat o scrisoare n care ne spunea - c-i place mai mult s hoinreasc pe strzile New York- ului, liber, dect s fie un proprietar de mine bogat, aflat la discreia unor criminali. La naiba i Bine a fcut c a plecat nainte de a pune mna noi pe scrisoare. Cred c nu-i vom mai revedea mutra n Valea noastr.

Unul din membrii vechi, care se afla n faa preedintelui, se ridic. Avea o figur hotrt, care denota un caracter cinstit i o fire binevoitoare. Domnule trezorier, zise el, pot s ntreb pe ce mini a ajuns proprietatea omului pe care noi l-am alungat din district ? Aceast proprietate, Frate Morris, a fost achiziionat de Compania Cilor Ferate ale Statului i a inutului Merdon. i cine este cel care a achiziionat minele Iui Tod- man i Lee. vndute pe pia, anui trecut, n condiii ase- mntoare Aceeai Companie, Frate Morrs. l cine a cumprat recent, dup ce au fost abando- nnte de proprietarul ei, uzinele Manon, Shumant Van Deht*r, Awood ? Toate au fost cumprate de Compania General a Minelor din Gilmertenu! de Vest. Nu vd. Frate Morris, spuse preedintele, ce important are pentru noi. persoana colui care a achiziionat toate acestea Nu ni le pot napoia. Cu tot respectul pe care vi-l datorez, venerabile stpne, cred c dimpotriv, are cea rrtai mare importan, lat, snt zece ani de cnd se Intmpl acelai lucru. Sntem pe cale de a elimina ncetul cu ncetul de pe pia, ntreprinderile mici. Pentru asta, ar trebu s fim prevztori Si s observm c n spatele lor se ascund marile companii, ce? de tipul Companiei Cilor Ferate sau Compania General de Metalurgie ai cror directori snt la New York sau Philadelphia, i care i bat joc de ameninrile noastre. ' Fr ndoial c putem executa pe agenii lor locali, dar ce yom ctiga ? Alii le vor lua locul. i asta va fi periculos pentni noi. Micii industriai, ei, nu vor amenina. Nu au nici bani, nici putere, pentru a o face, atta timp ct noi nu i vpm strnge prea tare n chingi, i astfel, vor fi nevoii s ni se supun. Dar, cnd aceste mari companii i vor da seama c ne interpunem ntre ele i beneficiarii lor, vor aciona pentru a ne distruge i a ne aduce n faa tribunalelor. Dup acest discurs de ru argur, urm o linite deplin. Toi i ridicar frunile, schimbnd priviri ntunecate. O putere necontestat ndeprtase din mintea acestor oameni, orice team de judecat dreapt a lucrurilor; acum c ideea le fusese expus, i trezise chiar i pe cei mai indifereni. Prerea mea, continu oratorul, este c noi ar trebui s nu-i mai presm pe cei care formeaz mica industrie. n ziua n care va fi suprimat ne vom distruge noi nine.

Un adevr suprtor, nu obine niciodat aprobarea majoritii. Strigte de furie i protest ntmpinaser acest discurs. Mac Ginty lu cuvntul i Frate Morris, zise, el, totdeauna l-a plcut s faci vlv. Atta timp ct membrii lojei formeaz un bloc, nu exist n Statele Unite o putere capabil s o distrug. Oare n-am fi noi n stare s nfruntm tribunalele ? Sper ca marile companii, lund exemplul celor mici, vor gsi mai avantajos s plteasc, dect s se lupte. i acum Frailor... In timp ce vorbea, Mac Ginty i scoase boneta de velur negru i mantaua. ...Loja l-a ncheiat edina cu ordinea de zi. mai rmne o problem despre care V voi vorbi nainte de a ne despri. A venit timpul s ne relaxm.i s ascultm ceva muzic. Ct de ciudat e fiina omeneasc. Aceste flinte feroce practicau n mod obinuit asasinatul, fr vreo remurare personal: i nu odat, fr nici un scrupul, i loviser tatl Nu vor simi niciodat nici regret, nici Compasiune pentru vduva disparat sau orfanul fr nici un ajutor: totui muzica, agitat sau patetic, reuea s le stoarc lacrimi. Mac Murdo avea o voce frumoas de tenor; d -to totui, nU'i cucerise pe toi membrii lojei pn acum. dup ce-l ascult cntlnd, erau pe deplin cucerii; erau entuzlasmai mai ales de cnteeele M gndeam la tine, Mery" i Pe malul rului Allan". nc din aceast prlra sear, do- bndise a mare popularitate n cercul Frailor si, se impusese n faa celorlali n, privina avansrii spre nalte funcii. Ii mai trebuiau ns i alte caliti, printre care i aceea de a fi un bun camarad pentru a purta cu demnitate titlul de Om Liber. Iar Mac Murdo constituia un model perfect n acest sens. Sticlele de whisky treceau din min n mn n jurul mesei, feele deveneau nflcrate'inimile se nfierbntaser gata de aciune, cnd stpnul lor lu cuvntul i Biei, exist n oraul nostru un om cruia trebuie s-i venim de hac. Acesta este James Strnger de la Herald. Ai vzut cum a nceput campania mpotriva noastr ? Se auzi un zumzet de consimire, amestecat cu njurturi, Mac Ginty scoase din buzunar un zlarr pe care ncepu s-l citeasc: Legea i Ordinea, este titlul articolului su. - Instaurarea Terorii n districtul exploatrii minelor de fier i crbune". Iat au trecut 12 ani de cnd "primele asasinate au scos la iveal, existena, la noi, a unei organizaii criminale. De atunci, atentatele nu au ncetat. Astzi au atins un fel de paroxism i fac din noi oprobriul lumii. Oare pentru astfel de rezultate inutul nostru -ntins, primete n interiorul lui strini care fug de frica despotismului

din Europa ? Oare trebuie ca, la rndul lor, s devin tiranii celor care le ofer acoperi, i ca, sub protecia sfn- t a steagului nstelat, simbol al libertii, sa-i instaleze terorismul anarhic de care, cu toii avem oroare cnd citim c exist sub masca celor mai docili monarhi din Orient ? Aceast organizaie se afieaz cu ostentaie n public. Oare ( ct timp i vom mai suporta ? Oare vom tri mereu sub teroare 7" Dar v scutesc de aceste prostii l Preedintele arunc ziarul pe mas. Iat deci, felul n care vorbete Stranger despre noi. El bine, v ntreb, cum i vom rspunde ? Douzeci de glasuri scoaser acelai strigt slbatici S fie uds l Protestez, puse Fratele MorrTs, brbatul cu figura smeada Frailor, v^nrn atras atenia c aceast vale a simit prea mult greutatea pumnului vostru. Va veni clipa n care, orice om va simi nevoia s fie aprat, cnd toi se vor uni mpotriva noastr centru a ne ucide. Tames Strareger ese un btrtn respectat de toat lumea n ora i n district Ziarul su este umil din cefe mai bune din ora. TJcigndul, vom produce n acest inut o agitatie care se va termina orin ne distruge. Si cum s procedm pentru a prentmpina distrugerea noastr mapfrtre prudent? strigi Mac Ginty. Cfre- mnd poliia ? Dar o jumt**? din aceti oameni ne aparin iar cealalt jumtate se tem de noi. Recurgnd la ajutorul tribunalelor * Dar noi avem printre ei i judectori, i are este rezultqtuJ ? Exist un oarecare Judector I*ynch care ar avea uri ouvnt de spus... Aceast observaie n Fratelui Morris mi se pare de ru augur* Se auzi un murmur de mnie. Nu trebuia dect s ridic degetul, strig Mac Gkity, pentru ca sute de oameni s fie mturai din vale, de la un capt la altul. Apo. deodat, cu glasul nc ridicat i fruntea ncreit dp ncordare stric i Ts aminte. Frate Morris ! Te supraveghez d* mult timp f Nu numai c eti lipsit de curaj, dar ncerci s-i in- flupntpz i oe cf>fFrate Morris, cred c astzi e ziua ta nefast f Mai nefast dect cea n care ai fost primit n rndurUe noastre, i cred c va veni timpul foarte currvd, s d*? socoteal uentru asta f Morris avea culoare* morii: reczu pe scaunul su, ca i cum eenuncM nu l-ar mai f? ascntftat: ridic aadar paharul cu mna tremurnd i bu, nainte de a putea rspund*1.

* V cer iertare, venerabile Stnne, i le cer scuze Frailor mei sm mers nra departe ru c*=*!e expuse M cunnasteti tot! i tit c stnt un membru fidel ai lolei doar de teama de a nu se ntmpla ceva ru m-axn exprimat Am mai mult ncredere n mrterea voastr de * fudeea, dect n a mea, i v promit c nu se va mai Irxtfmpla. F Vzn.du-l cum se umilete. Patronul se liniti. Bine, Frate Morris. A fi regreat dac ar fi trebuit s-i dau o lecie. Dar atlta timp ct voi ocupa aoest scaun, loja va rmne Unit att n gnduri ct i n fapte. i roti privirile asupra asistenei i continu j i acum, biei, iat ce vreau s v spun I Nu-I vom pedepsi pe Stranger aa cum ar merita pentru a nu atrage i al ie ncurcturi inutile. Toi aeeti directori de ziare se in de reclamaii n faa Statului cernd Intervenia poliiei i a trupelor. Dar, dup prerea mea, am putea s-i stre- curm un avertisment sever. Te ocupi de asta, Frate Baldwin ? ' Bineneles, rspunse cu nsufleire acesta din urm. De cl oameni al nevoie ? Vreo zece, fr s-l pun la socoteal pe cei doi care vor pzi ua. Vei merge dumneata, Gower, i dumneata. Manei, i Scanlan, i cei doi Frai Willabys. I-am promis noului nostru Frate c va lua parte i el. Ted Baldwin i arunc lui Mac Murdo o privire din care rezulta c nu a uitat. Nu are dect s ni se alture, dac o dorete, rspunse el cu duritate. Dar destul cu vorbele. Cu ct vom aciona mai repedo, cu att mai bine. Se desprir intr-ua ropot de aplauze i exclama1.ii, urlete i cntece doochcate. Barul era plin de lume; un mare numr din cei care ieiser din edin ntrziar aici. Micul grup comandat de Baldwin iei n strad, i se despri n grupuri de cte doi i trei oameni care se plimb u de-a lungul trotuarului pentru a nu atrage ateni*. Noiptea era friguroas; luna se afla n al doilea ptrar, strlucind pe cerul de sticl presrat cu Brbaii se oprir se trnser ntr-o curte n faa unei cldiri inalte; ntre dou& ferestre luminate puternic se afla o emblem cu litere de aur pe care scria i Vermissa Tn Intrrfor se auzea zgomotul presei. Pe aici, zise Baldwin lui Mac Murdo z tu vei r* mine la u i vei asigura retragerea noastr. Ceilali m vor urma. Biei, s nu v fie fric, avem o mie de motive

pentru a afirma c n acest moment, toi ne aflm n barul Uniunii. Era aproape de miezul nopii; pe strad nu se zreau dect civa somnambuli care se ntorceau acas. Banda travers oseaua, mpinse ua biroului de ziaristic; Baldwin i oamenii si se mprtiar pe scri, n timp ce jos, Mac Murdo i nc imul stteau de paz. Dintr-o camer situat la etajul unu se auzi un strigt de: Ajutor!" Apoi se auzi un zgomot de clcat n picioare i scaune rsturnate. La interval de o clip, un om cu prul cenuiu sri pL. balcon, i apo pe palier; nainte ns de a reui s fug, fu prins i ochelarii i fur spari la picioarele lui Mac Murdo. Urm apoi zgomotul surd al unei lovituri continuat cu un vaiet; omul se afla culcat la pmnt, n timp ce zoce bastoane l loveau n acelai timp n spate. Trupul i zv'rc- nea violent sub aceste lovituri. La sfrlt, totui, ciormga- ii se oprir toi, n afar de Baldwin; cu un zmbet satanic, acesta continua s joace pe capul omului care, scldat n snge, ncerca zadarnic s i-l protejeze cu miniie i se ncpna s o fac din toate puterile. Deodat, Mac Murdo urcnd cte patru scri deodat s3ri asupra lui i-l smulse victima. Destul ! O s-l omori !. Baldwin l privi stupefiat. Blestem pe capul tu ! strig el. De oe u> amesteci, m rog, tu ultimul venit n loj ? napoi 1 i i ridic bostonul; ns Mac Murdo i scoase pistolul din centur. napoi tu ! Ii zbor creierii dac mai miti ! n ce privete loja, al auzit ordinul stpnului T Omul sln nu trebuie ucis ! Tu vrei s-l ucizi Are dreptate, zise unul. Doi dintre coi de paz care-i continuaser raidul, cobor r, scond un strigt de alarm. SalvatJ-v cum putei ! So aprind luminile }Hte tot. n cinci minute tot oraul vm fi pe urtn?|f noaslm 1 Intr-adevr, din interior se auzeau strigte care rsunau n strad; pe coridoare, la parter, un grup de muncl- tori tipografi au ncercat s intervin. L&sfndu-I pe pi'fei? pe nefericitul director, prea zdrobit pentru a mai ncerca s.mite, bandiii se npustir pe scri, i, n Yitez ieir pe poart. Unii dintre ei, care ajunser primii la Sasa Uniunii se amestecar cu mulimea destul de numeroas n apropierea lui Mac Ginty, i, pe deasupra barului i optir patronului, c expediia se ncheiase <m succes; oeilai, printre cre Mac Murdo se strecurar pe strzile laterale ntoi cinda-se la cosele loc. VALEA GROAZE]

Trezindu-se a doua zi diminea, Mac Murdo avea motive temeinice s-i aminteasc de primirea lui n rndu membrilor lojei. Il tortura o migren puternic ca minare a consumului excesiv de butur, Iar braul su, n locul unde fusese nsemnat era rou i umflat Graie venitului asigurat de mica sa industrie, putea s- permit s lucreze numai cnd dorea. i petrecu toat dimineaa n camer, i ncepu s-i scrie pe ndelete unui prieten. Lu apoi ziarul Herald i ncepu s citeasc. Un titlu cu litere groase, aflat pe prima pagin ca o informaie de ultim or, anuna: Atentat criminal n birourile redaciei. Directorul nostru grav rnit". Era urmarea faptelor pe care el le cunotea mai bine dect redactorul nsui. n concluzie se scria ! De acest caz se va ocupa poliia, dar nu ne putem atepta la rezultate mai bune dect n trecut. Anumii rufctori au fost recunoscui i poate se va stabili gradul lor de vinovie. Este inutil s mai spunem c atentatul se datoreaz asociaiei Infame care ne ine de mult timp sub ameninare i mpotriva creia ziarul Herald a avut o atitudine ferm. Numeroi prieteni ai domnului Strenger vor fi bucuroi s afle c ri ciuda violenelor slbatice a crui victim a fost, i a faptului c are la cap numeroase rni serioase, viaa dnsulul se afl n afara peri- colului*. Ziarul Herald aduga c un detaament al poliiei minelor, narmate cu puti Winchester, a fost chemat pentru aprarea biroului. Mac Murdo ls ziarul i i aprinse o igar n timp ce mina-i tremura de oboseal, cnd se/auzi un ciocnit n u i gazda lui i nmn o scrisoare pe care un puti tocmai i-o dduse. Scrisoarea nu era semnat. Ea " ncepea astfel \ vrea s v vorbesc, dar ar fi de preferat undeva n afara districtului. M vei gsi n apropierea unui pavilion, la Miller Ilill. Venind aici vei afla lucruri foarte importante; pentru dumneata s le afli, i pentru mine s vi le spunu., Mac Murdo. citi i reciti aceste rnduri, surprins, cci nu putea pricepe care este semnificaia lor i nu bnuia cine ar putea fi iu torul. Dac ar fi scrisul unei femei care l-a cunoscut la nceputul uneia clin aventurile sale cum avusese attea pn acum ? Dar scrisul era al unui brbat, i mai mult de att, al unui brbat cu educaie. Dup unele ezitri se hotr s plece. Miller HUI era o grdin public prost ntreinut n mijlocul oraului, foarte frcventat n timpul verii, dar pustie n timpul Iernii. Din nlimea el, poi descoperi oraul mbcsit, hidos, i valea erpult cu minele i fabricile negre, pe culmile nzpezite, cu pdurile ce-l nconjoar acoperite de- zpad. O crare bttorit

trecnd printre doi arbuti verzi, l duse pe Mac Murdo la restaurant, pustiu n acele momente, dar, care n plin sezon era nesat de lume vesel. n apropierea restaurantului se afla un pavilion, iar lng el, un drapel, de care sta rezemat un brbat cu plria tras pe ochi i gulerul hainei ridicat. n momentul n care acesta se ntoarse spre Mac Murdo, acesta l recunoscu pe fratele Morris, care, cu o noapte nainte. l nfuriase pe stpn. Cei doj brbai se salutar conform consemnului lojei, n timp ce se apropiau unul de cellalt. Doream s v vorbesc numai dou minute, domnule Mac Murdo, zise bfitrtnul, vorbind cu o oarecare ezitare care demonstra c se afl ntr-un moment dificil. Frumos din partea dumitale c al venit. De ce nu v-al semnat scrisoarea ? Trebuie s fim prevztori, domnule. Pe msur ce timpul trece, nu se tie cum vor evolua lucrurile, -nici n cine te poi ncrede sau nu. Totui, te poi ncrede n Fraii lojei, nu-I aa ? Nu, nu ntotdeauna ! rspunse^ Morris. Nimeni nu spune nimic, nu gndete nimic, fr ca s afle totul Mac Ginly. Haidei, zise Mac Murdo cu severitate, tii doar c noaptea trecut am depus jurmntul de fidelitate stpinu- lui nostru. Vrei smi ncalc jurmntul ? Dac astfel stau lucrurile, replic Morris, cu tristee, regret c v-ai dat osteneala de a veni. Cnd doi ceteni nu-i pot schimba liber prerile, atunci nu e bine. Privindu-i cu atenie interlocutorul, Mac Murdo se deprt puin de atitudinea luat. Vorbeam din punctul meu de vedere zise el. Aici snt nou venit, strin de ceea ce se ntimpl. Nu eu am vorbit, domnule Morris, dar dac credei c mai avei ceva de spus, v ascult. Ca s-i raportezi patronului ?! Intr-adevr, zise Mac Murdo, m jigneti. neleg s fiu loial fa <e loj i v spun sincer acest lucru; dar nu m-a considera mai puin meschin dac, dup ce mi-3i face anumite confidene, m-a duce s v trdez. Nu-mi st n fire s fac acest lucru, cu toate c, v previn, nu vei putea conta nici pe ajutorul meu, nici pe cel al simpatiei mele. Nici nu mi-a trecut prin glnd aa ceva, -rspunse Morris. Vorbindu-v astfel, poate viaa mea va depinde de dumneata; dar ct de ru ai ncerca s prei, ieri sear am crezut c vrei s devenii i mai ru dect ceilali. Aiai nu slnte dect un ncep?'or i nu putei avea contiina nendurtoare a acestor oameni. Din aceast cauz am dorit s v vorbesc.

 Fie ! Despre ce este vorba ? Blestemat s fii, dac m vei trda ! Nu v voi trda Ei bine V voi ntreba dac, atunci cnd ai intrat n Societatea Oamenilor Liberi, la Chicago, i cnd ai jurat pentru credin i oritate, v-a trecut prin minte c v-al angajat pe un drum al crimei ? Iat un cuvnt mare pe care l-ai scpat din grab 1 Nicidecum, protest Morris cu vocea tremurnd. Oare ce cuvnt ai folosi dac ai ti mai multe lucruri ? Oare nu a fost crim, noaptea trecut, cnd un om destul de n vrst, a fost btut pn la snge ? Dac asta nu e crim, cum altfel poate fi numit ? Unii spuneau c e vorba doar de o rfuial, replic Mac Murdo. o rfuial ntre dou categorii de oameni i fiecare se folosete de armele sale i lovete ct se poate de tare. V-ai gndit oare la acest lucru cnd, la Chicago, ai intrat n Societatea Oamenilor Liberi ? Mrturisesc c nu. Nici eu, cnd am fost primit, la Philadelphia. Aici se formase un cere de binefacere unde ne adunam ea ntre prieteni. Atunci am auzit vorbindu-se de Vermissa. Blestemat fie clipa n oare am auzit acest nume ! Am venit aici n sperana c-mi voi mbunti situaia. Dumnezeule! Cnd m gndesc I Soia mea i cei trei copii m-au nsoit. Tocmai mergeam spre Bulevardul March, un fel de pia cu nouti de tot felul, prospere. Nu am ntrziat ca s pot afla c snt un Om Liber. A trebuit s m afiliez lojei locale, astfel precum ai fcut dumneata noaptea trecut. Mi-a fost imprimat pe bra seninul infamiei, iar n inim, un stigmat i mai ruinos. Mi-am dat seama c m aflu n subordinea unui punga btrn i prins n lanul crimei. Ce era s fac ? Dac pronunam un cuvnt moderat pentru conciliere, se manifestau, aa cum i-ai vzut noaptea trecut, considerndu-m trdtor. Nici vorb s fugi, pentru c nu am alte mijloace: tot ce posed, am investit n comer. Dac i prsesc, m vor ucide; i ce vor face soia mea i copiii ? Ah ! E ngrozitor, vedei, e ngrozitor ! Morris i lu capul n mini, n timp ce suspinele i scuturau corpul. Aveam, zise elt o contiin, o religie; dar au fcut din mine un criminal. M-au numit ntr-o expediie. tiam ce se va ntmpla cu mine, dac voi da napoi. Poate c snt la... poate c, gndindu-rn la soie i copii, m voi hotr. Ei m-au fcut s m hotrsc. Ne-am ntlnit la 25 de mile de aici, pe munte, 1a o csu singuratic Am fost cum ai fost : dumneata ier, nsrcinat s pzesc usa Nu aveau ncredere n

mine pentru o aciune mai actv Ceilali au intrat. Cnd nti iet, aveau minile pline de ^nrre pn la coate. n clim n care ne-am regrupat, un renii ipa ct putea n cas. Era un copil de cinci ani caresi vzuse tatl asasinat. Am crezu? c lein de atta cruzime ce am vzut, i totui a trebuit s fac pe grozavul, s rd dac nu vroiam ca la expediia urmtoare ucigaii s nu ias din casa mea cu minile nroite n timp ce micul meu Pred ar plnrfe pe cadavrul meu. De ce f i eu snt un criminal* complicele altor criminali, pierdut i n lumea asta i n cealalt. Aparin credinei catolice; dar preotul va refuza s m asculte cnd va ti c am fcut parte din banda ucigailor. Snt un excomunicat Iat? Eti tocmai pe pan 1.8 pe care am eobort eu; te ntreb, unde vrei s ajungi ? Eti pregtit s devii un asasin ? Nu mai exist nimic i nimeni eare s te mai rein ? ce avei de gnd s facei ? ntreb Mac Murdo brusc. S ne denunai ? Fereasc Dumnezeu ! M-ar costa viaa ! Bine. Cred de altfel c sntei un om slab din fire i c exagerai. Exagerez ?! Ateapt s mai treac timpul. Privete aceast vale. Vezi nenumratele crri ntunecate de fum ? Ii spun c vaporii de snge snt grei i plutesc mai jos pe deasupra capetelor noastre. Aceasta este Valea Groazei, Valea Morii. Groaza stpnete sufletele nc de la cderea serii j pn n zor. Rbdare, tinere, mai ai multe de nvat. Fie l Cnd voi nva mai multe, vom mai vorbi despre asta, zise nepstor Mac Mudro. Ceea ce vd este foarte clar: n prezent, locul dumitale nu este aici. Vinde, tot ce ai investit n comer, la orice pre i cu ct vei pleca mai repede, cu att mai bine! Nu voi profita de cele ce mi-ai spus; dar dac aflu c eti o lichea... Nu, nu f zise Morris cu o voce care implora. Atunci, s ne oprim aic?. Am reinut cele ce mi-ai spus i poate c ntr-o zi mi voi aminti. Fr ndoial, ai crezut c e n interesul meu dac mi vorbii astfel. Acum, ins. m ntorc acas. Un ultim cuvnt. Poate c am fost vzui mpreun. Poate c ei afl c noi am vorbit. ntr-adevr. Ii ofer o slujb la mine. Refuz. Faptul c ne-am nilnit este treaba mea i a dumtale. La revedere, Frate Morris. n viilor, poate, vel fi mai fericit. In dup-amiaza aoeleeai zile, Mac Murdo sttea n camer, n faa sobei i fuma dus pe gnduri, cnd ua se deschise i apru n cidrul ui! silueta enorm a patronului Mac Ginty. Cei doi se salutar

n semn de recunoatere. Stpnul se aez n faa tnrului i-i arunc o privire pe car<= Mac Mnrdo o susinu fr s m?te. Frate Murdo, zse el n sfrit, nu obinuiesc s fac vizite; snt foarte ocupat i nu-i primesc dect pe cei care trebuie. Dar am o problem pe care vreau s o tratez cu dumneata, i mi-a trecut prin cap, s te iau prin surprindere. Snt mndru de acest lucru, domnule consilier, rspunse cordial Mac Murdo; merse la dulap, lu o sticl de whisky i. dou pahare. Este o onoare n care nu m-am ateptat. Co-l mai face mna ? Mac Murdo se strmb. -l Pe legea mea, nu te las s uii, zise el. Dar la urma urmei este o mic zgHetur. Da, spuse cellalt. Prea mic pentru un om loial care trebuie s suporte i s serveasc loja. Desnre ce mi-ai vorbit n dimineaa asta cu fratele Morris, pe Miller Hill ? ntrebarea venea pe neateptate: din fericire Mac Murdo avea rspunsul pregtit, aa c ncepu s rd: Morris se ndoiete c eu am mijloacele mele de a-mi duce viaa lucrnd la domiciliu. Iar eu m-am ferit s-l informfez, cci pentru oameni ca mine, el are prea mult contiin. De altfel e un brbat curajos i puternic. I se prea c n-am resurse i se gndea c-i obligat s-mi ofere o slujb la magazinul lui. Aa', pur i simplu ! Aa, pur i simplu !' i l-ai refuzat? Bineneles. Oare nu clig de zece ori mai nmlt lucrnd numai patru ore n camera mea ? Fr ndoial... i n plus, dac a fi n locul dumtale, nici nu la mai bga n seam pe acost Morris. De ce ? Aa. Rspunsul sta i ajunge; altfel poate nelegi mai multe... Multe, se prea poate, dar nu m priveso, domnule consilier, rspunse Mac Murdo eu drzenie; poate v privesc pe dvs. ca s v fudulii c-i judecai pe ceilali 1 Uriaul tuciuriu l privi i laba lui mproat strnse paharul ca i cum ar fi vrut s i-l arunce n cap. Apoi, avu -un acces de ris tot att de zgomotos pe ct de sincer era. Esti un tip dat drac-nlui, zise el. Dac vrei explicaii, i voi da. Morris nu i-a spus nimic mpotriva lojei ? Nu.

 Nici mpotriva mea ? Nu. Dovad c nu-i inspiri ncredere. Este un Frate prea puin loial. Noi l cunoatem, l supraveghem, nu ateptm dect momentul cnd l vom executa. Cred c aceast clip se apropie. Nu avem nevoie de fricoi n turma noastr. Iar tu, dac vei frecventa un om ca el, nu crezi c vei fi suspectat la rndul tu ? Nu-i face griji, nu-l voi vizita. Nu am pentru el dect o simpatie obinuit. Oricum nu cred c v ndoii de luciditatea mea. Bine, bine ! Nu vroiam dect s te previn la timp, mi-am fcut datoria. i Mac Ginty i goli paharul. A fi curios s aflu, relu Mac Murdo, cum ai aflat de conversaia mea cu Morris ? M^c Ginty ncepu s rd. Nimic din ceea ce se petrece n oraul sta nu-mi scap. n privina asta, conteaz pe mine. Dar, trebuie s plec... Tn concluzie, tii... Ins nu apuc s-i termine fraza e ua se deschise eu zgomot i n prag apru cpitanul Marwin urmat de cteva figuri ciudate, acoperite de o easc a poliiei. Mac Murdo i ndrept trupul, sooase pe jumtate pistolul dn centur, dar se opri imediat la vederea celor trei Winchester care se aflau ndreptate spre capul lui. Unul din ei naint cu revolverul ntins spre el. Era chiar el, nu se nela, coitanul Marwin. demult Inspector n Chicago, i care tre- euse acum n poliia minelor. Se ndrept spre Mac Murdo zmbindu-i vag. M-am gndit eu c ne vei aduce neplceri, domnule Mac Murdo din Chicago. De data asta ns, nu ne ve mai scpa / Hat, fa-i plria i urmeaz-ne ' Mac Ginty interveni i Cpitane Marwin, asta ar putea s te coste scump. Cine i-a dai dreptul s violezi domiciliul acestui om- i s molestezi coi ceteni cinstii care respect legea V Nu tii despre ce e vorba, domnule Consilier Mac Ginty, rspunse cpitanul Nu pe dumneata te cutam, ci pe acest om. i nu trebuie s ne mpiedici ci s ne ajui n ndeplinirea misiunii noastre. Mac Murdo este unul din prietenii mei, rspund pentru conduita sa. Dup cum vorbete lumea, cine tie dac nu vei rspunde intro zi pentru laptele dumtale ? Acest Mac Murdo, nainte de a ajunge aici era un rufctor; i aa a rmas.. Poliiti, nu-l scpai din ochi n timp ee-I dezarmez.

 Iat pistolul meu, spuse Mac Murdo rece. Aa, poate nu te vei mai ndoi de mine, cpitane Marwin I Cnd vom fi singuri fa n fa, vom mai vedea... Mac Ginty protest din nou:. Unde i este mandatul ? zise el. Pe toi dracii ! Parc am tri n Rusia, i nu n Vermissa din moment oe poliia e format din indivizi de teapa voastr ! Vei avea de-a face cu mine, v promit! De ce m acuzai ? ntreb Mae Murdo. De a fi participat la agresiunea ndreptat mpotriva btrnului Stranger, n birourile ziarului Herald. Puin a lipsit s nu fi acuzat de crim. Ei bine, dac nu avei nimio mpotriva Iui dect acest lucru, spuse Mac Ginty, ai face mai bine s renunai. Facei o mare gaf. Omul sta a stat n locuina mea pn la miezul nopii, s joace poker. Am o mulime de martori pentru a v furniza proba. Vei stabili mine cu judectorul. Pn atunci, Mac Murdo, te rog s ne urmezi ! i stal linitit, Sau va fi vai de oasele tale 1 Hai, dte la o parte, domnule Mac Ginty; v avertizez c snt n exerciiul funciunii i nu admit nici un fel de rezisten. Hotrrea cpitanului era att de evident nct Mac Murdo i Stpnul se resemnar. Acesta din urm a reuit, de altfel, s schimbe cteva cuvinte ncet cu prizonierul nainte de a fi luat. Unde le-?ai... ? murmur el. Vroia s. spun, mainria de fabricat bani; i degetul su fcea un gest suficient de explicit n timp ce vorbea. n siguran, rspunse Mac Murdo, care i fcuse o ascunztoare sub podea. La revedere ! i spuse atunci cai glas tare Mac Ginty, strnglndu-i minile. Merg chiar acum s-l regseso pe ReiUy, avocatul. mi iau rspunderea s te apr i-i garantez c vei fi eliberat imediat. Eu n-a paria pentru asta, replic Marwin. Pzii bine prizonierul 1 i la prima tentativ de a fugi, tragei asupra lui ! nainte de a pleca, vreau s percheziionez casa Marwin trecu la percheziionarea casei, dar bineneles. nu gsi nici urm de mainrie. Apoi.plec mpreun cu oamenii sfii, lundu-l i pe Mac Murdo. Se lsase noaptea din cauza furtunii de zpad, strzile erau aproape pustii. Totui, civa trectori urmrir micul grup i. lipsa de vizibilitate dndu-le cura] l njurau pe prizonier cu cele mai cumplite vorbe. S fie linat. Ucigaul 1 strigau ei. S fie linat 1

In mijlocul injuriilor i rsetelor, Mac Murdo fu mpins la poliie. Inspectorul de serviciu i lu un interogatoriu de form, apoi fu aruncat ntr-o celul comun. Aici l gsi pe Baldwin i pe camarazii lui din ziua trecut, toi arestai n cursul zilei i care trebuiau judecai a doua zi diminea. Dar nu exista nici o fortrea a legii unde s nu ptrund Vetul lunq al Oamenilor Liberi. In timpul serii, unul dintre gardieni venind cu un cui pentru a destupa dou5 sticle de wiskv. Ie aduse pahare i cri de joc. aa nct deinuii petrecuser o noapte vesel, fr cea mai mic team pentru a doua zi. Ceea ce se petrecu a doua zi le ddu dreptul de a nu se fi sinchisit de nimic. Pe de alt parte, este adevrat cH cel care lucrau la matriteria i imprimeria ziarului Herald nu reuir s-i identifice pe agresori, cci nu vzuser bine lumina fiind slab i confuzia general r Interoqati ie abilul avocat angajat de Mac Gintv faptele fur i mai confuze. nsui rnitul a declarat c surprins de atacul neateptat, nu observase nimic, ci doar c primul dintre indivizii care-l lovise, purta musta de altfel, nu se ndoia c acei ucigai care l-au brutalizat erau singurii dta*, mani care-l cunoteau i-i citiser articolele amenin* ndu-l de mai multe ori. Pe de alt parte, datorit mrturiilor asemntoare i categorice depuse de vreo dou- aecf de ceteni, printre care i Consilierul Mac Ginty, se stabilise c acuzaii i petrecuser seara la Casa Uni* unii unde au jucat cri teati noaptea, plecnd acas spre siu. n aceste condiii nu numai c erau gsii ne* vinovai, dar puin a lipsit ca sS nu-i cear scuze pentru c iau deranjat. Nn a lipsit mult oa Insol cpitanul Marwin i toat poliia s fie pedepsii pentru exces de met Verdictul stlrnl aplauzele unei mulimi n mijlocul creia Mac Ginty zrea nenumrate figuri familiare. Fraii lofel se agitau rznd. Totui, printre cei care asistau unii fl mucau buzele i-i deschideau o- chii a mirare n raoasentul n care acusall ieir libert din sal. Vzndu-l traeM prin faa lui, un omule eu barb neagra care prea a fi foarte energia i Intraprnstor. ddu glas gnduhil su t al celorlali oameni din mulime t Band de tffiar I O s vS venim noi de hac pia la urm I.... CLIPA BLESTEMA r A Dac Jolin Mac Murdo a crescut n ochii membrilor lojei, aceasta s-a datorat arestrii i achitrii sale imediate. Nu se mai ntlmplase niciodat pn acum, ca un om. s fie eliberat imediat a doua zi dup ce a aprut n faa jutiiei. Mac Murdo avea reputaia unui bun cama* rad. chefliu, i n plus, un om de caracter, incapabil s suporte o insult, chiar din partea patronului nsui. Era clar c acum. nimeni au se impusese pn la el i nu reuise prin inteligena lui s pun la cale

o incursiune criminal, hotrt s o duc pn la capt. ndeplinete toate condiiile14. i spuneau cei mai btrni i ateptau clipa s-l foloseaso ca s soape de el. Pn acum. Mas Ginty se folosise de toate iretlicurile, i-i recunotea a- cestuia valoarea excepional. Era ca un vntor care ine n les un copoi n rezerv t va veni ziua ns cind li va da drumul 1 avea momeala lui pentru vnatul obinuit. Totui, ciiva membri ai lojei, i n special Ted Baldwin nu vedeau ascensiunea rapid a strinului fr furie i ur. l evitau. Ins. tlindu-l iute la mtnie, gata s sar la btaie i s rd n acelai-timp. Din nefericire, n timp ce cuta s ctige favoarea camarazilor. Mac Murdo pierdea teren Intr-un punct unde acum ncepuse s devin din ce n ce mai prins. Tatl lui Ettie Shafter ncetase definitiv s-l mai vad i-i interzisese s mai ntre n cas. Chiar i Httie. profund marcat de cele ntmplate, nu se gndea dect cu groaz la cstoria ei cu un brbat pe care-l considera criminal. Intr-o diminea, dup o noapte de nesomn, ea se hotr s-l vad. poate pentru Ultima oar i i fac oii ultim efort pentru a-l smulge influenelor nefaste. Ea se duse la el acas, aa cum o rugase el deseori, i intr chiar n camera lui unde sttea de obicei. Sttea pe un scaun n faa mesei i scria o scrisoare. Ettie nu avea dect 19 ani. i-i trecu prin minte gndul copilresc de a-f speria.-Mac Murdo nu o auzise deschlznd ua > ea nain- t n vrful picioarelor i-i atinse umerii. Dac a vrut s-l sperie, atunci a reuit, cci el a fcut un salt nainte care pe ea o nfrico, cci se ntoarse gata de atac. ca un tigru, cutndu-i pistolul cu mna dreapt, n timp ce stnga ascundea scrisoarea din faa lui, mototolind-o. A- poi. dup o clip el o privi cu ochii nflcrai, dar uimirea i bucuria dispruser de pe chipul fetei n faa figurii feroce a acestuia i se retrase ca i cum s-ar fi aflat n faa unei orori nemaintlnlte. Tu I striq el tamponndu-i faa transpirat. Nu-mi vine s cred c ai venit la mine. inima inimii mele. i c eu nu gsesc alteeva mai bun de fcut dect s caut s te sugrum 1 Chemnd-o n braele lui, spuse: Vino n braele mele... s-i explic... Dar ea rmsese impresionat de transformarea chipului su straniu, suspect Instinctul el de familie i spunea c nu surpriza fusese reacia lui ci teama care-l cuprinsese. Ce se ntmpl cu tine. Jack ? zise ea. Oare te*am speriat att de mult ? Sau nu cumva e din cauz c ai ceva pe contiin ? M enrtf>am la alteeva i venind tiptil, alunecnd ca o zn..

 Nu. nu Jack alteeva te-a speriat Deodat: n inim i ncoli o bnuial. Arat-mi scrisoarea pe care o scriai 1 Nu pot Ettie. Bnuiala deveni certitudine. nteleq zise ea. l scriai unei femei Poate sotle tale. cci la urma urme aici nu te cunoate nimeni i de unde tiu.eu c nu esti cstorit ? Nu, Eie, nu snt cstorit. Ii Jur... i Jur pe tot ce am mai sfnt, c nu exist nici o femeie n viata mea, n atar de tine ! Vorbea cu atta nflcrare. *a att de paiid. incir n cele din urm ei i ddu crezare. Alunei de ce refuzi s-mi dai scrisoarea '< Scumpa mea, am jurat s nu o art nimnui. Nu vroau s-mi trdez jnrmntul; n-a vrea s-mi caic cu- vimul dat. Este secretul lojii. Nu nelegi c s-ar pu.e.i s fiu urmrit de vreun detectiv ? Prea c spune adevrul. O strnsese pe Ettie ia pieptul sau i-i red calmul i ncrederea prin zeci de srutri. Aeaz-te aici. lng mine. Oh 1 Ai merita tronul unei regine 1 Sper c va veni o zi cnd i voi putea oferi tot ce merii. Acum eti linitit, ai ncredere n mine ? Cum s fiu linitit Jack, cnd tiu c te-ai asociat cu ali criminali ? Cnd dintr-o clip n alta, poi fi arestat pentru crim ? Mac Murdo asasinul... Iat cum te caracteriza astzi unul din cei aflai la noi n pensiune. Am primit cuvintele n plin fa ca o lovitur de pumnal. Cuvintele n-au nici o importan. Omul acela avea dreptate 1 Exagerezi, draga mea. Nu sntem dect nite biei oameni, care ncoarc, aa cum pot, s-i obin drepturile. Ettie i ncolci braele n jurul gltului iubitului su. Retrage-te, Jack l Pentru Dumnezeu, fi propriul tu stpn. Am venit s te rog s faci acest lucru. Privete 1 Snt la picioarele tale I n genunchi te rog i te implor! El o ridic, o apropie i-i strnse capul blond la pieptul lui. Nu-i dai seama ce-mi ceri. draga mea. Cum a putea s m retrag cnd am depus un jurmnt? Tu-mi ceri asta, care cunoti mai bine situaia I? i chiar dac a vrea, crezi c s-ar putea ? Doar nu crezi c cei din loj vor permite cuiva s plece ducnd cu el secretele?

 Oh 1 M-am gndit i la asta Jack. Am aranjat totul. Tatl meu are pui de-o parte ceva bani. Viaa lui e un infern n acest ora n care domnete groaza. Va ple ca di? bim voie. Vom fugi mpreun la Philadelphia sau New York. Vei scpa de aceti oameni. Mac Murdo ncepu s rd. Loja are braul lung. Crezi c nu poate ajunge la New York sau Philadelphia ? Atunci vom merge n Vest, n Anglia sau n Suedia, de unde a venit tata; nu are importan unde ci trebuie s plecm ct mai repede din Valea Groazei. Aceste cuvinte tre?i deodat n Mac Murdo amintirea ntrevederii cu btrnul Morris. Iat ! zise el. Este pentru a doua oar c aud pro* nunndu-se numele acestei vi. Pare c asupra unora are efect negativ. Este o umbr care apas greu asupra noastr. Ii. nchipui cumva c Ted Baldwin ne-a uitat ? Se teme de tine, altfel ce-am putea face noi mpotriva lui ? Dac i-ai fi viizut cu o zi nainte cu ce ochi mu privea I La dracu 1 Dac face pe nebunul, o s-l nv eu s?t se poarte I Ascult-m. scumpo ' Nu pot pleca de aici. i spun odat pentru totdeauna. Dar d-mi puin timp. i voi gsi o cale de a m debarasa de toi. D-mi un rqaz d^ ase luni i mi voi pregti plecarea n aa fel nct s nu-mi fie ruine. Ett sari n sus do bucurie. sc luni I... mi promii ? Hai s zicem ase sau opt luni. dac vrei. De a- cum ntr-un an. nu mai mult. vom pleca din aceast vale. Asia i vroia sa obin Fttie. dar acum altfel stteau lucrurile: o lumini se zrea n viitor. Simea o bucurie pe care nu o mai cunoscuse de mult. de cnd i ntlnise prima dat pe Mac Murdo. Puteai crrdr c<1 acest om nu tia nimic despre faptele c^lor din societatea al crui membru f>ra; totui, el nu ntrzie s afle c loia fcea parte dintr-o organizaie mai vast i mai complex. Anumite lucruri i scpau lui Mac Ginty nsusi cci acesta avea un superior, un fel de delegat al comitetului care locuia la Robson Pateh. localitate situat mai jos, n apropiere de calea ferat. Acest om comanda mai multe loji diferite cu o autoritate total. Mac Murdo l zr odat; era mio de statur, subire, cu prul cenuiu i cu aspect de om viclean cu priviri rutcioase i piezie. Se numea Evans Pott i patronului din Vernu- ssa ii producea

un fel de repulsie pe care trebuia s-o fi resimit celebrul Danton n faa perversului i periculosului Rebospierre. Intr-o zi, Scanlan, care locuia de obicei cu Mes Murdo, primi un bilet de la Mac Ginty, tranmitndu-i o sc;**:ar? de la Evans Pott n caxe cesta anuna c trimite doi oameni pentru operaiuni n vecintate; 11 ruga pe Patron, s le asigure cas i mas pn n momentul aciunii, lntruct Casa Uniunii nu putea ascunde oaspei secrei. Mac Ginty nsui l rug pe Mac Murdo i pe Scanlan s-I cazeze pe strini. Cei doi sosir chiar n seara aceea, fiecare avnd cte o valiz. Unul dintre ei Lawler, era un brbat de vrst mijlocie, circumspect, taciturn. mbrcat cu o redingot neagr, care, mpreun cu olria neagr de fetru i barb stufoas, cenuie t* ddeau aspectul unui predicator nomad. Cellalt, Andrews prea un copil ? era un tip deschis vesel, cu alura unui adolescent venit n vacan i care vrea s profite de fiecare minut. Amndoi, foarte sobri, cu o conduit exemplar, fcuser dovada unor buni executani deci asasini, instrumente redutabile ale unei asociaii de criminali. Andrews, participase deja la trei astfel de misiuni, iar Lawler, la cinci. Erau dispui s vorbeasc despre trecutul lor, cu modestia unor oameni o- bisnftari s pur z^l dezinteresat n serviciul comunitii. Mac Murdo era, dimpotriv, ct se poate de discret mai ales n cazul de fat. Am fost alei, explic Lawer, pentru c nici eu nici colegul meu nu obinuim s bem. execelent precauie oentru a nu trncni. Seara. n timpul cinei, cei trei se aflau strni n jurul mesei r Noi amndoi nu vorbim nici ct pentru unul zise Scanlan. Fr ndoial. i rspunse Lawler. Noi putem vorbi ct dorii despre moartea lui Gharlie Williams, sau despre cea a lui Simon Bird. sau a oricui Dar despre misiunea pentru care am fost pregtii i trebuie s o ndeplinim astzi, nu vom vorbi. Sint aici o grmad de indivizi crora le-a spune eu una, zise Mac Murdo njurnd. Cel pe cre~i vizai nu este Jack Knox, din Ivon Hil ? V-a nsoi cu plcere ca s-l vd atunci cnd i e bine. Nu, nc nu i-a venit rndul. Mici Hermann Strauss ? - Nici el. Evident, eu insist zadarnic dac v-ai hotrt s nu vorbii. Miar fi plcut s tiu... Lawler ddu din cap zmbind. Nu va scoate nici un cuvnt de la el. n ciuda reinerii celor doi, Scanlan i Mac Murdo erau de acum ncolo hotri s asiste, la ceea ce numeau ceilali doi, fars". Deci, ntr-o

diminea foarte devreme, auzindu-i cum coboar tiptil pe scar, se mbrcar n grab. Cnd coborr ns, ceilali ieiser deja la- snd ua deschis n urma lor. nc nu se luminase de ziu, cnd n semintuneric i zrir pe Lawler i Andrews, la distan de civa pai pe strad. i urmrir de departe cu pruden. Zpada le amortiza zgomotul pailor. Casa n care locuiau se afla aproape la marginea oraului; curnd, ajunser la un fel de rscruce unde i ateptau trei brbai care ncepur s discute cu Lawler i Andrews, dup care banda se puse n micare. Trebuie s fi fost un caz foarte important, dac necesita un grup att de numeros. Din acest loc se bifurcau mai multe drumuri spre diverse mine. Strinii merser pe cel care ducea la Crow Hil. Era un centru de exploatare deosebit i care cunoscuse o mare dezvoltare deoarece se afla pe mini bune; acum, cnd pretutindeni n regiune domnea dezordinea i teroarea, un director american deosebit de energic, Josiah II. Dcnn, reuea ns s menin stabilitatea. Se lumina de ziu. iar muncitorii se ndreptau spre locurile de munc De-a lungul drumului ntunecat, ei naintau n ir singuri sau grupai. Amestecndu-se cu ei, Mac Murdo i Scanlan nu-i slbeau din priviri. Deasupta lor plutea o cea deas, care fu strbtut deodat de strigtul unei sirene: era semnalul care anuna c zece minute mai trziu, porile de fier vor fi nchise i c ziua de lucru ncepuse. n momentul n care ajunser n apropierea puurilor, un numr de mineri ateptau suflnd n mini pentru a se nclzi, cci se lsase ger. Strinii se ineau la distan, discrei, n apropierea cldirii unde se aflau mainile. Scanlan i Mac Murdo se strecurar n spatele unei grmezi de zgur, de unde puteau observa tot ce se ntmpl. U vzur pe inginer, un scoi am mare i brbos, pe nume Manzie, ieind din cldire i sunnd din fluier pentru ca toi cei de fa s se pregteasc pentru coborre. n aceeai clip, un tnr nalt, ras i rou la fa, care se legna n timp oe vorbea, se apropie de puuri. Privirile lui ntlnir micul grup tcut i nemicat. Gei cinci i nfundar plriile i-i ridicar reverele hainei pentru a nu putea fi recunoscui. Directorul fu deodat scuturat de un presentiment al morii. El se ridic i neascultnd dect de glasul interior i abord pe intrui i Glne sntei ? i ntreb el; i ce facei aici ? In loo de rspuns unul dintre ei naint i l mpuc n piept. Stupefiai, minerii nici nu micar t preau paralizai. Directorul i duse mna la ran i dndu-i seama de ce se ntmpl se ndrept cltinndu-se cnd rsun a doua mpuctur tras de unul din grup; atunci se aplec ntr-o parte, i se vedea c se ncovolase de durere i

n cdere, unghiile zgriau zgura n faa acestui spectacol, Manzies, scoianul, scoase un rcnet, apuc o cheie de oel i se npusti asupra asasinilor i dou gloane primite n plin fa l fcut s se ntind la picioarele lor. Unii dintre mineri se pregteau s-i mpresoare; un strigt surd strbtu mulimea. un strigt de mnie i oroare. Doi dintre strini ncepur s descarce armele asupra mulimii care se mprtie fugind oe unde apucau, iar uni nu se oprir dect la Vermissa, nchzndu-se n cas. Totu, cei mai curajoi se regrupar i revenir n min; banda ns dispruse n c^a- ta -Hminetii Nici un martor nu putea s- identifice pe a- cet oameni care. sub nHvirile a o sut de muncitori, au comis o dubl crim Scanlan i Mac Murdo se ntoarser acas. Seanlnn era att de abtut, cci era primul asa*Wt care l vzuse I se ->ru^e mult mai ru dect i nchircise, iar urletele viuv^ directorului l urmriser nn dcpnrte, n ora Mac Murdo, cufundat n gnduri, tc^a, fr s-i arate acestuia nici cea mai mic simpatie pentru eeea ce simea. E rzboi, repet el din cnd n cnd, rzboi ntre Companii i noi. Fiecare lovete ct poate de tare i cu toate forele, n noaptea aceea, fu o petrecere de pomin la Casa Uniunii, n localul membrilor lojei. Nu se srbtorea numai moartea directorului i a inginerului de la Grow HilI; membrii lojei celebrau un succes obinut n afara granielor teritoriului. Se tia c delegatul comitetului n timp oe-i expediase cinci din oamenii si pentru a da lovitura la Vermissa, a eerut trei oameni din Vermissa alei n secret i trimii s-i ucid pe William Hales de la Hoyal Stokes. William Hales era unul din proprietarii de mine cei mai cunoscui i mai populari dn districtul Gilmerton. Nimeni nu ar fi crezut c ar avea vreun duman n lume cci era un patron model. Nu eerea dect un singur lucru i contiinciozitate n munc: din aceast cauz ccncedie anumii funcionari lenei sau beivi care erau membri ai acestei societi atotputernice. Fusese de multe ori avizat asupra pericolului ce plana asupra lui astfel c ntr-o ar liber i civilizat se trezi din- tr-o dat condamnat la moaite: execuia avusese loc fiind prezidat de Ted B4iwin. Stind lng patron la loo de o- noare, era plin de importan. Faa roie, ochii sticloi i injectai artau c petrecuse toat noaptea. mpreun cu doi dintre camarazii si fusese noaptea n muni. Toi trei aveau prul n dezordine i hainele ifonate; fur primii cu mult cldur ca i cum ar fi venit dintr-o expediie. Printre strigte de entuziasm i rsete zgomotoase povesteau cum au petrecut noaptea mcelului, cum i ateptaser victima la ora cnd acesta i ducea calul n grajd. Dei fi auzise,

William H*!es nu apucase s pun mna pe pistol din cauza frigului; au dobort i toi tref i-au descrcat armele asupra lui. De altfel, nici unul dintre cei trei nu-l cunoteau personal. Aadar, cei trei demonstrar asasinilor din Gilmerton c i cei din Vermi^sn erau demni de ncredere. ntr-adevr, n ttmp ce ei >i descrcau revolverele asupra cadavrului, o femeie i un brbat aprur n vrful dealului. Primul gnd a fost s-l mpute; erau ns inofensivi, strini de mineri, aa c au fost invitai s-i ia tlpia i s-f in gura c altfel i ateapt aceeai soart. Dup asta, au lsat pe loo corpul nsngerat al victimei pentru a servi drept exemplu patronilor nenelegtori. Apoi, oei trei nobili justiiari' au fugit n muni, n slbticie, pentru a li se pierde urma. Pentru asasini, ziua aceea va rmne de neuitat. Niciodat ntunericul nu a plutit mai ntunecat asupra vii.Ins pentru a-i redubla eforturile, i cum nimio nu-i sttea n cale, asemeni unui general care pndete momentul pentru noi dezastre, Mac Ginty se pregtea s organizeze un nou atao mpotriva celor care formau opoziia. n aceeai noapte, odat petrecerea terminat, camarazii se desprir pe jumtate bei, cn 3 Patronul l lu pe Mac Murdo de bra i-l conduse ntr-o camer, aceeai unde se ntl- niser ei prima dat. Hei, prietene l i zise el, am o afacere pe placul tu. Trebuie s acionezi singur. M bucur, rspunse Mac Murdp. Vel lua u tine doi oameni i pe Manders i pe Reilly. Amndoi tiu d.spre ce este vorba. Nu vom avea linite n district pin nu terminm cu Chester Wilcox. Scap-ne de el; toi minerii din loj i vor fi recunosctori. O s fae tot posibilul. Dar cine este Chester Wilcox, i unde l gsesc ? Mac Ginty i scoase din colul gurii venica igar pe Jumtate umed jumtate fumat i ncepu s-i fac un fel de plan pe o foaie rupt dintr-un calendar. Chester Wilcox, zise el, este principalul eontramal- stru la Iron Dyke i un cetean incomod, fost sergent n timpul rzboiului, astzi ciuruit i pln de cicatrice. Am ncercat de dou ori s scpm de el, dar norocul a fost de partea lui. Jim Carnway s-a sacrificat pentru el. Este rin- dul tu s acionezi. Iat casa, complet izolat la bifurcria spre Iron Dyke, aa oum Ii desenez pe hart. Ziua e periculos s acio~_zi; netrebnicul este narmat, trage repede i bine, i nu ntreab nimic. Ar fi mai bine s acionezi noaptea. Locuiete cu soia, trei copii i o servitoare. Nu ai de ales ntre ei i ceilali. Totul sau

nimic. Dac poi s plasezi la ua de la intr: re un sac eu praf de puc prevzut cu un fir subire... Ce-i reproezi acestui om ? Nu i-am spus c l- ucis pe Jim Carnway ? De ce l-a ucis ? Pe toi dracii t Ce te privete ? Camway se plimba intr-o zi prin faa casei lui i I-a ucis. Asta mi-e de ajuns dumtale la fel. Trebuie s rezolvi problema. Snt dou femei i trei copii. S explodeze toat casa ? Bineneles, altfel degeaba acionm, i alegeam alt mijloc... Mi se pare prea mult pentru ei; nu ne-au fcut nici un ru. Ce nseamn asta ? Nu eti de acord cu mine ? Fii calm, domnule Consilier, fii oalm. Nu am fcut nimic, nici nam spus ceva care s v pun pe gnduri. Dumneata decizi ce e bine i ce e ru. Deci, te pregteti ? Da. Cnd? Las-m o zi, dou, ca s studiez casa i s-mi iau masurile de precauie... apoi Poarte bine, zise Patronul, strngnd mna Iui Mac Murdo. Am ncredere n tine. Atept ziua n care voi primi vestea cea mare ! Va fi lovitura de graie cnd toate Companiile vor fi la picioarele noastre. Mac Murdo reflect mult timp i profund asupra misiunii ce o avea de ndeplinit. Casa pe care trebuia s o distrug se afla la peste cinci mile deprtare n valea vecin. Plec singur, chiar n aceeai noapte pentru a-i pregti lovitura.; nu se luminase nc. atunci cnd se ntoarse din recunoatere. A doua zi, se ntreinu cu cei aflai n subor- dlnea sa, Manders i Reilly, doi biei nerbdtori, fericii, ca i cum ar fi aflat c merg la vntoare. n sfrtt. a treia zi, se ntlnir n afara oraului, toi trei narmai, i unul dintre el purtnd un sac voluminos cu praf din carier. Ctre orele dou. ajunser la casa singuratic Vntul btea, n timp ce nori deirai alergau pe faa lunii, care se afla n ultimul ptrar. Fuseser prevenii s se fereasc de cini. Aadar, naintau cu pistolul n mn, i cu degetul pregtit pe trgaci. Nu se auzea nici un fel de zgomot n afar de troznetul crengilor. Mac Murdo i lipi urechea de u; n interior era linite. Atunci, apuc sacul cu praf de puc, fcu o gaur cu cuitul i conect un fir. Ddu foe, n timp ce ceilali doi camarazi ai lui fugeau ct i ineau picioarele pentru a s? ascunde ntr-un tufi. Se auzi o explozie i zgomotul unei case care se prbuete. 'Vsta Ii fficu s neleag c misiunea lor a fost ndeplinit.

Analele nsnterate ale societtii, nu mai nr?ffistrser nc o astfel de aciune expeditiv. Avertizat ns de multele exemple ce i-a fost dat s vad. i t!indu-.*e v- nat Chester Wilcox fuqise, cu doufi zile nainte mnr^m cu familia, pentru a cuta un loc sigur mai puin cunoscut unde s se pun sub protf^ia polilioi. Nu fScmer deci dect s pxplod^ze o cas ? Orice ar faoe. omul sta, nu-mi scap ! Chiar dac ar fi s-l atept un an, tot l aranjez. Membrii lojei, printr-un vot unanim, ti acordar n- creierea i gratitudinea. Lucrurile preau s se opreasc aici. Toat lumea ns tia c Mac Murdo f*ra ho*rt m^arer pfn la capt CiWa zile mai trziu Wilcox fu ucis ntr-o ambuscad, prin mpucare. Acestea erau procedeele folosite de Oamenii L^b^ri. Astfel c Ucigai!, stnneau prin groaz i teroare -ifs- trictul boi*at i ntins, infestat ani de zile de prezent* lor. Crimele lor au rmas n istorie: exist docum^nt<=> nfir^le din care se pot extrage amnunte S1nt nregistrai a^isi- na*le comise asur>ra polHtlor Hunt i Evans, ucii rn- tru a fi ndrznit prind do dintre m^mbri loiei -lin Vprmissa. fiindc acecH* mi ezitaser s execut0 ^nqe rec^ doi n^^Hciti nenarmati. Se poate con^+^ta de as^m^nea r moartea doamnei T H Mmp ce-sr n^r^a soul zdrobi* n b3+*ie -N-n "ir**- nul Ini Mac Ointv. b*+rtnul Tor>kins asasinat rnnr^un* nu frqiop Tones Murd vb i uc^ * pHouse a cr^i cas* a sSrft fn aer familia H alte victime car* au urma* la srurt int^rv^l n "ur*u i^r-ri *Tir1ndat Valpa Oroazei nu a o pe rioad mai neagr V^n aooi prim^v^ra cnd rnrl* --au um^l^t i pomii au nceput ** nfl^r^sc natura ts dmtr-o ltirrrS p-^rio^? ip revenea la trezind din nou sperana Dar pentru f^m^'l* i Mrb-**U supusi unui 'ug att vie n^nimt^t+or. nu mai pxi^ta <*oe- ram Vara care a urmat anului 1R75, a fost perioada cea mai lipsit de perspective, din istoria acestui tinut. AMENINAREA la Valea Vermissei, teroarea atinsese apogeul. Mas Murdo promovat n funcia de Diacon, spera ea ntr-o i s urmeze a fi Stpn n locul led Mae Ginty. Devenise att de indispensabil n luarea hotrirllor, nct nu se fcea nimic fr ntiinarea i aprobarea Iul. Totui, eu ct tl cretea popularitatea n rtndu! Oamenilor Liberi, eu att mai mult oamenii i ntorceau privirile ncruntai, la tre- cerea lui

pe strzile Vermissel. Cetenii, stpnii de team ncepuser s se uneasc mpotriva agresorilor. In birourile ziarului Herald, avuseser loe edine se crete, unde se tuna i se fulgera mpotriva membrilor lojei. i se distrlbuiser arme celor care vroiau s lupte mpotriva lor. Mac Ginty i. oamenii si, ns, nu se srichi-- seau. Erau numeroi, hotr i, puternici i adversarii lor nu erau nici unii, nu aveau nici mijloace, deci, toate acestea vor sfiri, ca i n trecut, prlntr-o vorbrie inutil, ponte chiar cu importante arestri. Aceasta era prerea lui Mac Ginty, Mac Murdo, i altor viteji al bandei. Conducerea lojei inea edin n fiecare smbt. ntr-o sfmbl din luna mai. Mac Murdo tocmai se pregtea s pleoe, eind Morris veni n vizit. Srmanul om era desfigurat la fa de grij i team. Pot discuta liber cu dtimneUa, domnule Mac Murdo ? Bineneles. Nu uit c odat v-am spus adevrul i c nu U pus nimnui, chiar cnd ai fost interogat n subit de Patron. * Dumneata te-ai confesat; a fi puiu alteeva dect s tac ? Nu, pentru c a fi fost dc acord cu dunt- neata... tiu, dar numai n dumneata pot s am ncredere. Am aici o... i Morris se lovi n piept. ...un secret care m arde, care m ucide. Ah ! Dac vorbesc se va intlmpla o crim; dac nu vorbesc, nseamn s accept sfritul nostru. Dumnezeu s m alb n pazftl Cred c-mi voi pierde raiunea. Mac Murdo l privi, se duse spre dulap i lu o sticl de whisky din care-i turn ntr-un pahar pe care i-l ntinse. Pentru brbai ca dumneata, zise el, acesta este remediul. Acum, poi s v rbeti. Morris bu. Obrajii i se colorar. V voi spune totul n dou cuvinte; relu el. Un detectiv se afl pe urmele noastre. Mac Murdo deschise ochii mari. De asta i faci probleme ? Nu tii c toat regiunea miun de poliiti i detectivi ? Ce ru ne-au fcut ? Detectivul despre eare vorbesc eu nu este din inut. Pe cel de aici Ii cunoso; ntr-adevr, nu snt de temut A ti auzit vorbi ndu-se de agenii Pinkerton ? Am citit pe undeva numele sta. Ei bine l Afl c nu trebuie s fii att de nepstor tiind c snt pe urmele noastre. Asta nu este o instituie de stat care acioneaz pentru binefaceri. Este o firm serioas cu rezultate bune. Dac Pinkerton i-a pus n gnd ceva reuete, iar noi sntem pierdui!

 S-l mpucm La dracu 1 Ce idei ai! Loja decide ! Nu -am spus c se Vii sfri cu o crim ? Unul mai mult sau mai puin, ce conteaz ? Mai are vreo importan asta aici ? Bineneles c nu. Dar n-a mai avea somn dac eu a alege victima. i totui va trebui s ne hotrm. Ce nc facem, pentru Dumnezeu ? In disperarea lui, Morris se plimba de la un capt la altul al camerei cu pai mari. Cuvintele sale ins nu-l impresionar pe Mac Murdo. El simea pericolul i n ace* I*! tmn necesitatea dr a ffat l luS p? Morrh de umeri. M scutii3 Ce dreen zise el eu voce vibrnd. Nu ctigi nimo dac te lamrntez ca o bab De fapt. cine este acest om ?.Unde este ? te-a Informat despre el * l ce vrei de la mim * Vin la dumneata fiindc tiu c poi s-mi dai un sfat. Ji-am spus c ?na:nt< de a veni aici am fc"t comer !n Est. Mi-am lsat acolo cei mai buni prieteni Unul din e este funcionar la telegraf. Iat scHsoarea oe care mi-a trimfc-o Am orimit-o ier! Citete chiar dumneata. i Mac Murdo citi: nCe mai fac Uckjati ? Preta se ocuo mult de ei. Cred e nu peste muie tfmp vom avea noutfii. Cinei mari corporaii i dou mari companii ale cilor ferate au luat hotrfrea s rezolve problema lor Snt foarte hotrtH s nu dea napoi. Pinkerton duce tot gmil Cel mai bun agent al adu, Birdy Edxvards, se afl deta n cercetri.. Ar fi bine s-fi iei precauH f" Citete post-scriptum-ul! Tot ce i-am scris, am aflat de la serviciu, i bineneles, asta nu trebuie s afle nimeni. n fiecare zt ne trec prin miini numeroase telegrame, cifrate, din care est 3 imposibil s nelegi ceva". Mac Murdo tcu. Mfinile ti tremurau n timp ce inea scrisoarea Privirea i se Inceo i n fata tul se deschise dintr-o dat abisuL I-ai vorbit cuiva despre asta ? ntreb eL Nu. Dar poate prietenul dumtale mai are i ali corespondeni ? Unu sau doi. Membrii lojei ? Bineneles. Te ntreb deoarece poate ne va da semnalmentele hil Birdy Bdwards, i cu acestea, poate vom reui s-l depistm

* Nu ared c-l cunoate. Mi-a spus c a putut afla chiar el de la serviciu altfel cum s-t cunoasc el pe detectivul de la Pinkerton ? Deodat Mac Murdo i reveni. La naiba ! zise el, l cunosc ! Ce prost am fost c nu mi-am dat seama mai devreme ! Avem noroc, aa Ga nu-i vom lsa s ne sugrume. Hai, Morris, m lai pe mine s acionez ? Din toat inima; abia atept s scap de asta. Rs * punzi aadar ? n ntregime. mi raportezi tot ce afli, iar eu nu-l voi pronuna numele sub nici o form. Voi lua totul asupra mea ca i cum a fi primit eu scrisoarea. Eti de acord? Alteeva nici n-am cerut! Atunci nu te mai gndi i nu mai vorbi. M duc la Casa Uniunii. O s vad Pinkerton cu cine are de-a face 1 Le vei ucide agentul ? Cu ct vei ti mai puin, prietene Morris, cu att contiina ta va fi mai linitit i vei dormi mai bine. Nu mai pune ntrebri, ateapt desfurarea evenimentelor. Acum m ocup eu de asta. Morris ddu din cap n timp ce ieea. Mi se pare c am degetele nmuiate n snge, gemu el. Bah ! rspunse Mac Murdo cu un zmbet echivoc. Asta nu nseamn c ai asasinat, ci c te-ai aprat- Ori el, ori noi. Omul sta o s ne fac de petrecanie dac va mai sta mult timp n vale. Frate Morris, ntr-o zi vei fi Patronul nostru, cci ai salvat Asociaia. Dac Mac Murdo nu prea s ia incidentul n serios, faptele sale nu dovedeau acest lucru. Simindu-se rspunztor de tot ce urma s se ntm- ple, exponentul puterii, reprezentat printr-un organism cum ar fi agenia Pinkerton, se comport oa un om care punea n balan tot ce putea fi mai ru. nainte de a iei, el arse toate hrtiile care puteau s-l compromit i cnd vzu cenua lor, scoase un oftat de uurare. Acum era foarte sigur pe el, cci, duendu-se la edina Uniunii, el se opri mai nti n faa casei btrnului Shafter. Casa i rmsese interzis; dar nu trebui dect s bat n fereastr -pentru ea Ettie s apar. Aerul grav al Iubitului su o Impresion. Mac Murdo nu mai avea n priviri acea flaorft Irlandez jucu T rutcioas pe care o vedea aprfnd uneori. Se ntmpl ceva, Jack, zise ea. Jack, eti n pericol ! Nu snt n pericol, draga mea, poate ar fi mai bine s plecm nainte de a fi n pericol.

 Ai spus s plecm V i-am promis c ntr-o zi vom pleca; cred c a sosit timpul. Am veti rele, prevd o nenorocire. Poliia? Un detectiv de la Pinkerton. Nu ncerca s nelegi, iubito. Snt ntr-o situaie din care vreau s ies ct mai repede posibil Mi-ai promis c vei veni cu mine dac voi plfC?i. Ah !.1 f k. ar fi minunat s plecm. Ettie, eu mi respect cuvntul dat. N-a vrea pentru bogiile lumii s-i fie atins nici un fir de pr din cap, nici s cobori dn locul unde te-am aezat, printre prinese. Ai ncredere n mu.e ? Ei i ntinse mna fr a-i spune vreun cuvnt. ~ Atunci, ascull-m, i urmeaz-mi instruciunile, rri i \i nu vd dect o singur cale de urmat. n accnst vhlf, cre.1 c se vor produce multe evenimente. O presimt. Muli diotrf> camarazi, nu miar dor! binele. Dac voi pleca. /ii* sau noaptea, va trebui s m nsoeti. \M veni dup tine, Jack l Nu. mi dup mine. ci cu mine. Cum te-a putea lsa n aceast vM* care mi-ar fi interzis i unde a risca s-mi la piele* ? Forat poate s m ascund pentru a scpa de politie, nu voi avea nici un roijloa de a primi veti de ia tine. Trebuie s vii cu mine n inutul de unde vin cunoso o femele cur?ijoas: vei locui la ea, pn ce ne >nm cstori. Eti de acord ? Da. Jack. snt de acord. Fii binecuvntat c ai avut ncredere n mine,;i i fost un demon altfe! dac a f profilat. Deci la primul semnal vei lsa totul i vel merge la gar ateplindu-m s vin. Am neles, Jack. la primul semnal, voi veni. ehar dac-i zi sau noapte. Pregtirile pentru a fagt fiind puse la oale, Mac Murdo se ndrept linitit *pre Casa Uniunii. f r Fraii se aflau deja n edin i au trebuit o mulime de formaliti, de parole i contraparole, pentru a putea depi cordonul de gard care mpiedica accesul n sal. Un murmur de satisfacie se auzi ia intrarea sa- Sala era plin. Prin fumul des ca ceaa, el zri costumul comio al Patronului, trsturile feroce i ostile ale Iui Baldwin, capul pleuv l secretarului Harraway i nc douzeci de asisteni care constituiau prezidiul lojei; el se bucur c erau. toi prezeni pentru a ie transmite vestea cea nou.

 Sntem bucuroi s te vedem, Frate, strig Preedintele. Avem de rezojvat o problem pe care n-ar reui s-o dezlege dect judectorul lui Salomon, Este vorba de Lander i Egon, i explic vecinul lui n timp ce se aeza. Amndoi cer s fie primii alei n loj pentru a primi recompensa, disputndu-i crima asupra b- trlnului Crable din Stylestown; care dintre cei doi l-a nimerit ? Mac Murdo se ndrept cu mna ridicat, asta fiind metoda lor de a ntrerupe vorbitorul; ntreaga adunare i ndrept privirile asupra lui. Se ls o linite adnc. Venerabile Stpne, zise el, am o veste urgent Fratele Mac Murdo are o problem urgent, zise Mac Ginty. Dup regulament, are dreptul s ia Cuvin tuj. Frate, ai cuvntul! Mac Murdo scoase scrisoarea din buzunar. Venerabile Stpne, i voi Frai, zise el. v aduo astzi veti proaste, ci ar mai bine s le cunoatei i s le discutm imediat, dect s primim vreo lovitur pe neateptate, din eare s nu ne mai revenim. Am fost Informat c cele mai bog;ite i cele mai puternce organizaii ale acestui district,s-au coalizat mpotriva noastr wntru a ne distruge. Chiar la ora asta un detectiv de la Pinkrrton n^-io- ne.i/. n Vale, strngnd mrturii care, pentru muli dlvre noi nseamn treangul iar pentru alii, n^bteosrea. Acr-a*- ta est^ problema pentru care am cerut cuvntul dr> urgent. Din nou. n sal3 se ls o iinfte adnc. Frate Mac Murdo, zise Preedintele, unde se afl dovada vetii pe care ne-ai adus-o ? n a const scrisoare, zi.se Mac Murdo. Ei cIti cu glas tare pasajul, dcnunnd altfel inteniile Companiilor apoi adug i ^ i Mi-arn dat cuvntul de onoare c nu voi da niai un amnunt asupra acestei scrisori; dar pot s v spun, c dup ce am citit-o, ea nu prezint nimio interesant pentru loj. Aa am primit informaia, aa v-am transmis-o. Domnule Preedinte, spuse un vechi membru al lojei, am auzit vorbindu~se de acest Birdy Edwards; este cel mai bun detectiv pe care Pinkerton l-a angajat n serviciul su. 11 cunoate cineva din vedere ? ntreb Mac Ginty. Eu, rspunse Mac Murdo, Un murmur de mirare strbtu mulimea. Am impresia c i avem la degetul mic, continu el cu un zmbet triumftor. S acionezi bine i repede, iat un mijloc de a

preveni toate neplcerile. Increde-te n mine, ajut-m, i n-o s te mai temi de nimic I n orice caz, de ce ne-am putea noi teme ? Ce poate ti acest individ despre afacerile noastre ? Ai avea dreptul de a vorbi astfel, dac toat lumea ar fi la fel de sigur ca dumneata, Consiliere ! Dar individul sta are n spatele lui milioanele capitalitilor. Credei c n toate lojile nu se va gsi un Frate, capabil de defimare i de a se lsa cumprat ? Birdy Edwards va afla cu siguran secretele noastre, dac nu le-o fi i aflat. Asta nu va iei niciodat din Vale ! rspunse Baldwin. Mac Murio fcu un semn de aprobare. Pe carnd. Frate Baldwin, zise el. Tu i eu s-ar putea s nu f!m de aceeai prere mereu; ins n aceast sear ai pus degetul pe ran. Oare unde e omul sta ? Cum l vom recunoate ? Venerabile Stpne, continu Mac Murdo, lsai-m s v spun c aceast afacere este de o importan extraordinar, motiv pentru care vom discuta n plen. Dumnezeu s m pzeasc de i nu arunca suspiciunea asupra unora din Fraii notri prezeni aici ns ar fi suficient cea mai mic indiscreie pentru a ne micora ansele reuitei: cer lojei s se eonstitue o comisie format din cinci membri. Atunci, voi spune liber tot ceea ce tiu care este sfatul meu, ^ Propunerea a fost acceptat, edina s-a inut i coml- sia a fost numit Tn afar de preedinte i Baldwin, mai fnr- *v.mirt printre alii. Harrawav, secretarul pleuv. Tigru Cormac, tnr brut setoas de snge, Carter, trezorierul. i Fraii Villabv, doi criminali nrii i fr scrupule car* nu se temeau de nimic. Mica petrecere care ncheia de obicei reuniunile lojei fu scurt i lipsit de antren. Toi erau triti i n0ndurati. Pentru pr;ma daceti oam^rl vedeau rid!rndu-se oe un cer mult t*mp senin norul imenintor al legii TrVau ntr-o stare dp vegetaie. n car^ jindul c ar putea fi pedepsii era absolut exclus, sau pur i simplu fantezistPlecar 1b casele lor devreme pentru a-i lsa pe cei din conducpre s judeca n locul lor. Vorbete, M-ic Murdo spuse Mac Ginty. Cei apte brbai aezai p? scaunpJp lor preau statul piatr. V-am spus c l-am cunoscut pe Blrdv E^w^rds. explic Mar Murdo, este Inutil v snun c se afl aici cub un nume fals F^a ndoial r* pete un bMat foarte curaios* i nu un prost A^im rspunde la numele de Steve WUson i locuiete la Hobson Pateh Op un^^ *tii astea ?

 Am vorbit cr el din ntmplare. Nu mi-ar fi trecut nrin m'nte dar* nu as fi **cut l^Stur cu ce scrie n scrisoare Acum. n^. nu ma< am nici o ndoial Pur sinopli^ r^t-i n^fmn^r^ l-am fntt^nlt mi^rcuH cu oraia unei mici neu^iuni Mi-a spus r e ziarist s l-am rr^utDor^a s se informez* p*n+ri New York Press, d*cr^re ceea ce n*mnl3 aici i de^nre pttepspIp uHgasilor M5-a pus tot f^iu* ntrbri. ca i cum *-ar H nfnrmat pentru zarul su Tti n?bipui ce sar fi ntmolat dar as f un *npur ^uvfnt..Voi nl*M npn*ru c* dirwtoru1 *p t* vM trit ca se ooatp iv*ntni sa tisface*. Dup povetile pe care Ip-am spus. mi-a dat o b^rnot douzeci de dolari omnun^ndu-mf dp douzeci de ori suma asta dac i-as furniza informaiile d*> care avea n*vrfp Fi. ! ? Pi, i-am spus tot felul de povesti. S rum ai aflat c nu e arist ? Tat cum Cobora pe Hobson Pateh n acelai timp eu mine. Eu intram la biroul de telgraf, iar el, ieea, tn- tr-adevr, mi-a spus funcionarul, o astfel de telegram ar trebui s v coste dublu. Adevrul este c textul nu mai ncpea n spaiu i dac l-am fi restrns ar fi trebuit s-l scriem n chinez*. Tn fiecare zi se ntmpl la fel, adug funcionarul. Da, am rspuns eu, trimite informaii speciale ziarului su i se teme s nu i le fure. i eu i funcionarul neamvgndit la acelai lucru. Astzi ns gndeso altfel. La naiba I S-ar putea s ai dreptate, i zise Mac Ginty, dar ce trebuie s facem ? S scpm de el, propuse unul. Cu ct mai repede, cu alit mai bine. N-a sta pe gnduri nici o clip, dac a ti unde l pot gsi, zise Mac Murdo. Locuiete la Hobson Pateh, dar nu tiu unde st. De altfel, mi-am i fcut un plan, dac mi dai voie s acionez. Explic-te ! Voi merge mine la Hobson Pateh; graie funcionarului de la telegraf care l cunoate, cred c voi descoperi adresa individului. i voi spune c fac parte din Organizaia Oamenilor Liberi. Ii voi oferi, contra unei sume mari de bani, secretele lojei. El este ncntat de propunerea-mea. 11 voi asigura c am toate hrtiiie la mine, dar nu voi risca nimic, aa c m voi duce la o or cnd strzile snt pustii. M va crede pe cuvnt. H voi ruga s vin seara la orele zece i-i promit c va vedea tot. Va veni, fii linitii! Bine, dar ce va urma ?

 Urmarea e simpla. Locuiesc ntr-o cas mai singuratic. Propunerea mea, vduva Mac Namara este o persoan de ncredere i mai e i surd. n ncpere nu se afl dect Scanlan i cu mine. Dac Birdy Edwards accept s vin, vei afla i vei veni cu toii ntre orele apte i nou. Va fi al nostru. Ori el, ori noi. Dac nu m nel, este vorba de un funcionar de la Pinkerton. Fii atent. Mac Murdo mine sear la ofeie nou, sntem la tine. De ndat ce intr individul, ncui u- a. De rest ne vom ocupa noi. vn CAPCANA -Aa cam spusese i Mac Murdo, locuina iui situai ia o oarecare distan de osea, ntr-un loc mai ferit, era un loc favorabil crimei, n orice alt mprejurare, bandiii fur mulumii s-i atrag victimele i s-i descarce pistoalele asupra lor; n cazul de fa i interesa mai ales s afle ce informaii a putut transmite Birdy Edwards. Dac ar interveni ns prea trziu, dac rul s-ar produce, cu atlt mai mult vor avea satisfacia rzbunrii. Ei sperau ca s nu fl intervenit nimic grav namte do a se'ntlni cu acesta. Bine informat, nu a ncetat s noteze i s telegrafieze balivernele povestite do M-ic Murdo. n plus, ci aflaser acest lucru, i cfnd tt vor avea n mna lor, l vor fice s vorbeasc. N-ar fi pentru prima dat c prinxnd un martor recalcitrant, s fie redus la tcere prin tierea limbi*. Aa cum se neles oser, Mac Murdo se duse la Hob- son Pateh. Se pare c n dimineaa anta, poliia se interesa de el ntr-un mod deosebit. Cpitanul Marwin ncerc s-l abordeze n sala de ateptare a g$ril ns el i ntoarse spatele. La rentoarcerea sa din misiune, n timpul zilei, l vzu pe Mac Ginty la Casa Uniunii Omul nostru va veni, zise 4 Bine f rspunse Mac Ginty. Gigantul se afla n cma, ar pe vesta sa imens sclipeau lanuri i brelocuri din aur masiv; un diamant arunca mii de flcri printre firele de pr din barb. Politica i comerul cu butura, i-au adus puterea i bogia deodat, i gsea la fel de stupid ideea nchiorii sau a srciei, brusc aprut n ochii lui cu o sear nainte. Crezi c stfe multe dosore no! ? ntreab el angoasa t. Mac Murdo scutur trist dn cap. Se afl aici de mult timp, de cel puin ase sSp- tSmni. Cu banii Companiei probabil c a obinut rezultate bune nu le va pstra doar pentru el. n loja noastr, nu cred s avem vreun or.i slnb. Poate doar, n afar de fricosul de Morris D^c cineva ne-o coace, numai el poate ff

Am de qod sh-I trimit n scara asta doi dintre bieii notri, care fac s mrturiseasc cu orice pre Nu vd de ce rspunse Mac Murdo- V mrturisesc c am o oarecare stim o**n*r:i Morris c m*~ar ru dac I s-ar ntmpla ceva. O dat sau de dou ori am discutat cu el afacerile din loj dosi nu tmorftet* ntru totul ideile noastre, nu mi s-a prut a fi un trdtor. Dar nu m vo interpune ntre dv$ el Vreu.s sfrsesc cu d!=*vokiT Ssta btrn striff Mac Gintv ntr-o crTr nervi De un on tt nfndesc. tii ma bine dect mn* cp avet* rle fSrut. r^tn Mac Murdo Totui, orioe at face, va trebui w^f rbdare pn mine. De vrem ce nr^M^^a r^f-^ t - ' * kprton nu s-a rezolvat, s-l pzm ca s nu ridic* ^ouL Nu ne putem permite astzi <?* fim r*ln?ifi poW~ Avei dreptate, ar tr^bu s- t*em n buH^ ea s ^^rn numele informatorului s*u Nu cumva * mirosit c-J fn capcan ? Mae Murdo ncepu s r^ T-am smHf ryiinetuT T-rm orom^ eS-i vn ntme n lefftur cu binda uei^^lnr V* f^e f^f ne vom -lor!. Am a^eo+at suma lat* d* el. Mac Murdo rdea n tmo c*> scoabe un ^^nr d* hwe- not'- i- r^fo. l eu voi prim! tot att nfnrl tt vo ar fi tu dorn mantele ! far* dnmm^n+e ? Documente fetve, la naba. Statutul, remilam^nt, lista membrilor. ! nu va t>T<*e* oti.inH v-* ^fia sfrltul ntm^VSri. Crez cumva c e fraier ? zse M*c CMntv ?>e un ton sinistru Nu te^-a ntrebat de ce nu -a dus hfrHi* * Avei Impresia c m crede capabil de o astfel de impruden, eu, suspectat tot timpul i pe care cpitanul Marwin I-a filat toat ziua ? Intr-adevr, am aflat asta, zise Mac Ginty. i mi-e team pentru tinef pentru ce va urma. M gndesc s-l aruncm ntr-un pu de min, dup ce vom fi terminat cu omul nostru, dar orioe am face nu-l vom mpiedica s locuiasc la Hobson Pateh. Mac Murdo ridic din umeri. Dac vom reui s fim destul de abili, zise el, niciodat nu se va putea dovedi c l-am ucis noi. Nimeni nu trebuie s-l vad intrnd n cas la cderea nopii, i voi avea grij s nu-l vad nimeni ieind. Ascult-m, domnule Consilier, i voi explica nti planul meu, apoi mil ve explica pe al dumitale. Vei veni la ora stabilit. Sosete aici pe la

orele zece; bate de trei ori, iar eu i voi deschide, i las s intre, i nchid ua la loo. Iat-I n minile noastre* Este simplu i clar. Pentru ceea ce va urma va trebui s ne gndim. Este narmat, i orict ar fi de mbrobodit, tot i va lua msuri de prevedere, fnchipuli-v c-l fac s intre dintr-o dat ntr-o camer unde se afl apte brbai n vreme ce el se atepta s m gseasc singur. Se poate servi de arma sa i s rneasc pe careva. Al dreptate. Zgomotul poate atrage toi siicleii din zon. Intr-adevr. Iat deci cum voi proceda i vei sta n sufragerie, cea n care vam primit n prima zi, l voi duce cu vorba pn ajungem la u, i-I voi lsa sub pretext c trebuie s-mi caut hrtiile. Astfel mi voi permite libertatea de a veni s v spun cum stau lucrurile. Apoi m ntorc i aduo documente false. Fn clipa n care va fi cufundat n lectur, eu voi sri asupra lui i i voi lua pistolul. La apelul meu, voi trebuie s fii gata. Cu ct vei veni mai repede, cu att mai bine va fi cci este la fel de puternic ca i mine, i-mi va fi greu s-i in pn vei sosi voi Dar cred c voi reui. Sper. Planul tu mi se pare excelent, spuse Mac Ginty. Loja tJ va rmtne ndatorat. Presupun c n ziua n care voi prsi scaunul, voi ti pe cine s las n locul m^u. Evident. Nu snt constrtns de nimic, spuse Mac Murdo cu glas linitit, dar nu fr a lsa s se vad faptul c elogia. ntors acas i lu msuri de precauie n vederea tragicei seri care-I atepta. Mai nti scoase cele dou revolvere ale iui de tip Dantah i Wessonr le cur i le terse, apoi controla camera care u^mq s-i serveasc pentru urmrire. Era o camer mare. n al crei mijloc se afla o ma- si\ mure, alb. rn lemn. iar la margine o sob. Era luminat de dou ferestre fr perdele, prevzute cu simple jaluzele. Mar. Murdo observa aceste lucruri. Bineneles c prea prea expus vederii pentru o afacere att de secret; dar 'nnd cont de faptul c avea s se ntmple undeva departe de drum, Inconvenientul avea nrlai puin gravitate, n sfrit. Mac Murdo avu o scurt conversaie cu unul dintre pensionari. n ciuda faptului c fcea psrte din b md, Scanlan era un omule inofensiv, prea nelept pentru a se opune camarazilor si i care n adn^ut sufletului su, aven oroare scenele nsngerate. Mac Murdo i relat pe scurt ceea ce urma s se ntmple. Foarte curnd, aici va muri un om. n locul tu eu a terge-o. Mike Scnplnn, a nnopta n alt parte. Pe legea mea, Mac nu voina, ci energia mi lipsete, Cnd iam vzut zilele trecute ucigindu-l pe Dunn, directorul, mi-a trebuit mult voin ca s nu mi se fac ru Eu nu snt la fel ca tine sau Mac

Ginty. Dac a ti c membrii loiel nu mi-ar reproa acest lucru, a urma sfatul tu: pleca. Cei apte brbai, venir la ora fixat. Erau mbrcai ri inut decent, ca nite ceteni respectabili. ns plivirile lor erau nemiloase, gurile strmbe de ferocitate. Pe figurile lor se pui ea citi condamnarea lui Birdy Edw.uvls. Nu exista nici mcar unul din ei care s nu-i fi ptat mi- ni!o le snge de cel puin douzeci de ori; comiteau crima cu lipsa de sensibilitate asemntoare cu cea a mcelarului. Cel ma redutabil, n aparen i n fapt, era bineneles, Patronul. Harrawav, secretarul, era un brbat pricjit, funfit, care avea gtul lung i descrnat, picioarele agitate, aflate intr-o continu mienre i care nu inea cont nici de lege* nici de credin, neavnd nici un scrupul n gestiunea financiar a Ordinului. Trezorierul Carter, un tip imposibil mai degrab urcios, de vrst mijlocie i cu ceva talente de organizator, nu a scpat nici o crim fr s nu se fi implicat adine n ea. Fraii Willaby, tineri, nali, subiri, aveau privirile unor oameni de aciune. n oeea ce-l privete pe Tigre Gormao, tnr i el, un brbat puternic i de a crui ferocitate se temeau proprii camarazi. Mac Murdo pusese sticla de whsky pe mas, iar toi ceilali se grbeau s-o goleasc pentru a cpta curaj. Baldwin i Cormao erau de pe acum pe jumtate bei, lsndu-se prad instinctelor slbatice. Cormao, cu minile ntinse spre soba care emana cldur, cci nopile erau nc rcoroase, njur destul de tare i Asta nseamn s-i faci omului bine. Da, zise Baldwin aprobndu-l cu subneles. S-l prindem pe Birdv Edwards i pariez c va vorbi. Va vorbi, fii linitii, zise Mac Murdo ai crui nervi erau ntini pn ia limita extrem, dei diicnd tot greul afacerii prea de o detaare extrem astfel nct ceilali erau nentai. 11 lsm pe mna dumitale s faci ce vrei cu el. Nu se va ndoi de nimic pn n clipa n care i vei pune mna n gt Pcat c nu avei jaluzele la ferestre. Mac Murdo trecu pe la toate ferestrele i trase toate perdelele. Nimeni nu ne ma poate vedea la ora asta. i dac nu va veni ? Dac a mirosit capcana ? zise secretarul. V garantez c va veni, rspunse Mac Murdo. Nu numai voi sntei nerbdtori. Atenie ! Se auzir trei bti n u. Cei apte bSrbai ncremenir cu paharul n mn prnd nite figuri de cear. Rt!

Mac Murdo le fcu semn s tac. Schimbar ntre- e priviri r'xultante n timp ce pe ascuns i pipiau armele. Pe vicia voastr, nici un cuvnt ! opti Mac Murdo ieind din cumrm a efirui u fu nchis cu $?r1j. Cu urechea ciulit, se forau s aib rbdnre. Numrar paii camaradului lor care se deprta pe coridor. Auzir ua rie la intrare deschizndu-se i-l primir pe vizitator. P*ii strini rsunau pe scri n timp ce o voce necunoscut pronuna cteva cuvinte. Apoi ua se nchise cu zgomot, cheia fu rsucit n u i nu vor scpa prada. i Tigre Cormao ncepu s rd att de lnspimntor nct Mac Ginty se vzu silit s-i astupe gura cu mna. Galmeaz-te, nebunule! murmur el. Poi s ratezi totul. Din camera vecin rzbtu o conversaie zgomotoas, care prea s nu se mai opreasc. Deodat, ua se deschise i apru Mac Murdo, ducndu-i un deget la buze. Se apropie de un capt al mesei, i privi complicii, unul cte unul. Se produse atunci n el o schimbare brusc. Avea aerul unui om care se pregtete s ndeplineasc o mare oper. 'Figura lui avea duritatea granitului. Ochii i strluceau n cap ca dou scntei. Toi l priveau neclintii, avizi, fr s scoat vreun cuvnt. i continua s-i intuiasc pe fiecare cu priviri stranii. Ei bine, zise n sfrit Mac Ginty, a venit ? Birdy Edwards e acolo ? Da, rspunse Mac Murdo ncet. Birdy Edwards a venit i eu snt Birdy Edwards! Dup oe pronun aceste cuvinte, se scurser cam zece secunde, timp n care camera prea complet goal, att de adnc era linitea. Un vas cu ap aflat pe sob se vrs. apte figuri palide se ridicar deodat; apte brbai l priveau cu groaz pe cel care-i privea de sus n jos. Se auzi un zgomot mare de sticl spart. mpucturi de arme rsunau i strluceau n cadrul ferestrelor, perdelele cdeau zdrentulte. Scond un urlet de urs rnit, Mac Ginty se ndrept spre ua ntredeschis r ameninarea unui revolver i o^hii albatri ai cpitanului Marwin care-l intuiau cu severitate l fcurS s se aeze la locul lui. Mai bine stai pe loc. Jlomnule Consilier, zise cel, eare pn atunci se numise Mac Murdo. Iar dumneata. Baldwin las revolverul n pace, altfel m obligi s trai. Ha*, suoune-te, pentru Dumnezeu ! Aa, e bine ! n cas se mai afl patruzeci de biei b?ne narmai r cRlcul^ti-v ansele! Fii cu ochii pe ei, Marwin f Tn faa depunerii armelor, nu mai era posibil ncf un fe! de rezsten Asasinii fu** dezarmai. Posomorii, confuzi, stupizi, se aflau cu toii aezai n jurul mesei.

 nainte de a ne despri trebuie s v spun cteva cuvinte* spuse cel ce i prinsese n capcan. Probabil c nu ne vom mai revedea dect n faa judec torului i, v-a sftui s v gndii la anumite lucruri. Acum ai aflat cine snt cu adevrat. n sfrit, pot s spun c mi-am atins scopul. Eu snt Birdy Edwards, trimis de agenia Pinkerton. Am fost ales pentru a v distruge pe voi i clica voastr, am avut de jucat un rol dificil i periculos. Nici cei mai apropiat printe al meu, nici cel mai scump prieten al meu, nimeni nu a bnuit nimic, nimeni, cu excepia cpitanului Marwin i a efilor mei. n seara asta, mulumesc lui Dumnezeu, partida s-a sfrit. i eu snt cel care ctig ! apte figuri palide i rigide se afiau aintite asupra sa; ele exprimau o ur i o ameninare de neclintit. Poate vei crede c jocul va continua ? Fie l V avertizez n orice caz, cunosc pe muli dintre voi care nu vor mai pune mna niciodat pe vreo arm, nu mai vorbesc de 60 dintre acoliii votri cure, n seara asta, vor dormi hi nchisoare. V mrturisesc, c atunci cnd mi s-a ncredinat acest caz, am refuzat s cred c exist o societate ca a voastr. nchipuiri de ziarist1", mi ziceam eu i m ndoiam c aceea era realitatea. Mi s-a spus c facei parte din Ordinul Oamenilor Liberi; m-am dus la Chicago, unde am fost primit n societatea lor i nu credeam c n afara unei imaginaii de ziarist, voi gsi o societate nu numai n ofensiv, dar ocupindu-se cu afacerile. Totui, trebuia s-mi ndeplinesc misiunea: aa c veneam din tara crbunelui. Deindat ce am ajuns, mi-am dat seama de eroarea mea, am neles c ziarele nu inventaser nimic. Prin urmare am rmas i m-am nhmat la un nou caz Nu am comis nici o crim la Chicago. Nam fabricat niciodat un dolar fals. Toi accia pe care vi i-am dat erau la fel d^ valoroi ca toi ceilali, deci este cea mai bun afacere pe care am facu t-o n viaa mea. tiam c mijlocul prin care trebuia s v3 intru n graii erau banii, i am obinut rezultatul sperai Aadar m-am afiliat lojei voastre infernale, am intrat n consiliul voslru. Vei spune poate c m-am artat demn de a fi intrat n turma voastr ? Spunei ce vrei, acum v-am prins. De altfel, vrei s tii adevrul? Am fcut parte din banda care l-a pedepsit pe batrnul Stranger; nu am avut timp s-l previn, dar am putut s-i opresc mna. Ba) "rhx, n clipa n care ai vrut s-l ucizi. Dac, pentru a-mi pstra poziia n mijlocul vostru v-am sugerat anumite lucruri, acesta a fost numai pentru a v putea mpiedica s le ducei la ndeplinire. Din lipsa unor informaii suficiente, nu l-am putut salva pe Dunn i Manzies;' dar dac criminalii au scpat justiiei nu mai este vina mea. Am avut pfrij s-l previn pe Chestor, Wilcox. nainte de a-i exploda casa; cnd aceasta a

explodat, el se afla la adpost mpreun cu familia. n ciuda a tot ceea ce am fcut s-au comis o mulime de crime, dar gndii-v de cte ori sa ntmplat ca un om pe care l ateptai s vin pe un anumit drum, acesta a mers pe altul, sau cnd era plecat n ora, n timp ce voi l cutai acas, el cine tie pe unde se afla. Toate acestea au fost opera mea. Trdtorule ! zise Mc Ginty strngndu-sl dinii i uiernd. Da, da, John Mac Ginty, numete-m cum vre, dac asta te satisface. Dumner'i i acoliii d urnita le v-ai purtat ca nite dumani ai lui Dumnezeu i ai.oamenilor i a sosit vremea ca cineva s se interpun intre dumneata i cei pe care l strngeai cu ua. Nu exista dect un singur mijloc de a reui, i l-am obinut. Eu, trdtor, mi nchipui c muli oameni vor vorbi despre mine ca despre un eliberator cnd vor afla c pentru a-i salva a trebuit s cobor n infern. Am petrecut aici trei luni i nu mai vroiam s mai trear nici o cu toate c, trezoreria statului mi oferea orlct. Eram f >r*nt s rmn pn n clipa n care voi fi sigur c ai picat n capcan cu toate misterele voastre. A mai fi ateptat nc puin dac n-a fi aflat c secretul meu se afl n pericol; o scrisoare primit n ora amenina s aflai totul. Trebuia s acionez, aa c am actiomt imediat. Nu mai am mir'o de spus, n afara faptului c. n ziua morii mel> m voi gn ll c am reuit s fac ceva pentru valea asta. S-mi fie strnse lucrurile, i la drum ! La cderea serii, Scanlan, rugat s duc o scrisoare domnioarei Ettie Seafter, a acceptat misiunea cu mult bucurie, nelepciune, i ncepnd cu prima or a dimineii, un tren special trimis de Compania de ci ferate ducoa doi cltori dintre care unul era o femeie deosebit de frumoas. Iar cellalt un brbat care era vizibil preocupat s-i ia precauii pentru a nu fi recunoscut. Cltoria lor se ndeplini fr oprire i fr neplceri. Ettie i iubituj ei nu trebuiau s mai calce n Valea Groazei. Zece zile mai trziu se cstorir la Chicago, iar btrnul Ia- cob Shafter asist la nunta lor. Procesul asasinilor se resur departe de locurile unde a;?eptU lor ar fi putut sl-i exercite influenta. ncercau n van s lupte; n van i aruncau membrii lojei ruri de bani pentru a- salva; nici o dcclaraie a vreunui aprtor nu ar fi fost de folos mpotriva declaraiilor exacte, sigure, fr mnie, a unui om care studiase n cel mai mic amnunt viaa lor, organizaia i crimele lor. Dup atia ani, fur n sfrit, zdrobii i dezbinai. Valea putea n sfrit s vad ridiendu-se norul negru, care apsase atta timp asupra sa. Spnzurtoa- rea pusese capt zilelor lui Mac Ginty, care devenise umil i pllngre n ultima sa clip de via. Opt dintre complicii lui i mprtiser soarta, alii cincizeci fur condamnai la

nchisoare pe timp mai lung sau mai scurt. Opera lui Birdy Edwards era complet. Totui, Ted Baldwin scpase justiiei; la fel i fraii Willoby i alii civa dintre cei ma ri din band. Disprur timp.de zece ani, apoi, ntr-o zi se regsir liberi: i n ziua aceea Edwards, nelese c linitea lui era pierdut. Ei juraser s rzbune moartea camarazilor lor i ncereau s o fac pe toate cile i, cu toate mijloacele. l vnar prin tot oraul Chicago; dou tentative de asasinat lipsiser puin s nu-i ating inta. Refugiat sub un nume nou n California, mult timp fu ntunecat din cauza morii soiei sale. nc o dat le scp asasinilor i plec sub un nume fals, Douglas, lucrnd ntr-un inut singuratic, fn inima muntelui, unde, asociin- du-se cu un englez numit Barker. se mbogi. Tn sfrit' avertizat c urmritorii lui i-au aflat drumul, fugi Imediat n Anglia. Aici se cstori cu o femeie demn de el; i astfel John Douglas duse timp de cinci ani n Sussex. o existen de gentilom de ar, care trebuia s se ntrerup datorit straniilor evenimente de la conacul din Birlstone. EPTLOCJ Curtea jurailor poliiei ii ncheie dezbaterea, defe- rindu-l pe John Douglas curii cu jurai, care l achit pentru c acionase n legitim aprare. Sooate-l din Anglia, cu orice pre", F-l s plece", i scrisese Holmes soiei sale. Aici nu se afl n siguran. Un pericol mai mare l amenin acum-. Trecuser dou luni de atunci i amintirea acelui caz ncepea s se tearg din mini cnd ntr-o diminea, tui bilet enigmatic fu strecurat n cutia noastr de scrisori. Ah 1 Dumnezeule ! Dumnezeule ! Domnule Holmes, spusei eu deodat. Nici adres, nici semntur. mi vine s rid cnd vd mesajul sta baroc; dar Holmes l lu cu o gravitate puin obinuit. Iar vreo poveste infernal, Watson, zise el. i cu fruntea ncreit se tolni n fotoliul su. Intruct noaptea se lsa, camerista noastr, doamna Hudson veni s ne anune deodat c un gentleman cerea s-i vorbeasc domnului Holmes pentru un caz de cea mai mare importan ! n aceeai clip apru n spatele ei domnul Cecil Barker, prietenul nostru de la conac. Prea obosit i tras la fa. Am veti groaznice domnule Holmes, zise el. M temeam c aa va fi, zise Holmes. Presupun c ai primit* o telegram ? Nu, dar iat un bilet al crui autor trebuie s fi avut o veste. Este vorba de srmanul Douglas. Mi s-a spus c n realitate se numea Edwards, dar pentru mine, el va rmne pentru totdeauna Jack Douglas din Benito Canon. V aduc la cunotin c n urm cu tre

sptmni s-a mbarcat mpreun cu soia sa la bordul vasului Palmyrya care mergea spre Africa de Sud. Intr-adevr ? Pachebotul sosi la Gap noaptea trecut, i n dimineaa asta, am primit cahlograma urmtoare de la Ivy Douglas i Jack a disprut n largul insulelor Sfnta Elena aruncat peste bordul navei de o rafal de vnt. Nu se tie cum s-a ntmplat acest accident". Ivy Douglas. Aadar, s-a ntmplat! zise Holmes gnditor. Ei bine, nu m ndoiam c aoest accident n-ar fi fost o mainaie bine manevrat. Prin urmare nu credei c a fost accident ? Nu. O crim ? Bineneles. i eu snt de aceeai prere. Aceti asasini blestemai, montri dezumanizai de rzbunare... Nu, nu drag domnule, nu, zise Holmes. Aici a fost o mn magistral. Nici mpuctur de la distan mic, nici revolver pierdut de cineva. Se poate recunoate mna maestrului i cnd, undeva se afl Moriarty, nu m nel asupra lui. De data asta lovitura a plecat nu din America, ci din Londra. Ce v face s credef acest lucru ? Faptul c a fost comis de un om care nu are dreptul s nu fie infailibil ntruct situaia sa. care este unic, oblig asupra faptului c trebuie s reueasc n tot ceea ce ntreprinde. O inteligent deosebit, i o putere de organizare s-au concentrat ntr-un singur om. Fr ndoial, c dac iei un ciocan pentru a sparge o alun nseamn* s foloseti energia fn mod absurd, ntr-un fel cu totul extravagant: dar n sfrit, aluna e spart.. Oare cum s-a putut amesteca n aceast afacere, Individul desDre care vorbii ? tiu doar un singur lucru, acela c primul cuvnt al lui a fost adresat de unul din locotenenii si. Americanii notri s-au comportat ca nite oameni avizai; transportn- du-f operaiile lor n Anglia, au fcut ceea ce putea face orice alt criminal; au alipit cauzei lor acest oracol al crimei. Mai nti se mulumir s-i studieze victima, apoi s pun n aplicare un program de execuie. n sfrit, aflnd din ziare insuccesul tentativei lui Baldwin, a intervenit personal cu puterea lui de stpnlre obinuit. M-ai auzit, la Birltone, punndu-l pe prietenul dumitale n

gard, tiind c un mare pericol plutete deasupra lui. M-am nelat. oare ? Barker i inea capul n mini, i cu mnie n glas zise: Atunci va trebui s ne oprim aici ? Acest personaj demonic nui va gsi niciodat naul ? N-a spune asta, zise Holmes care prea s priveasc undeva departe; nu cred c nu-i vom putea nvinge. Dai las-mi timp i rmaser tcui cteva minute n timp ce ochii lui divini ncercau s ptrund viitorul..., SFlRIT