Jules Verne

SATUL AERIAN
i DUP O LUNG ETAP i Congo nu vine nc la rnd? ntreb Max Huber. La ce bun, dragul meu Max? rspunse John Cort. Oare ne lipsesc spaiile vaste n Statele Unite? Cte inuturi noi i pustii nu snt de cercetat ntre Alaska i Texas?,.. nainte de a ne duce s explorm n afar, mai bine s explorm n interior, nu? Ei, dragul meu John, europenii or s o ia nainte, dac lucrurile merg tot aa i Africa are o suprafa de vreo trei miliarde de hectare! Americanii or s le dea n ntregime pe mna englezilor, nemilor, olandezilor, portughezilor, francezilor, italienilor, spaniolilor, belgienilor! Nimeni n-are ce face cu ele, i rspunse John Cort, i cauza e aceeai. Care? De ce s-i rupi picioarele cnd n-ai nevoie dect s ntinzi braul... Ba eu cred, dragul meu John, c guvernul nu va renuna la expediiile n Africa, mai ales dup ce timp de trei luni am strbtut atta amar de drum. Doar ca nite cltori plini de curiozitate, Max, nu ca exploratori. Deosebirea nu-i prea mare, demn cetean al Statelor Unite,declar Max Huber. Repet, aceast parte a Africii prezint un interes considerabil... Se gsesc teritorii fertile, care ateapt doar s li se foloseasc rodnicia cu ajutorul unei bogate irigaii, pe care natura i-o pune la ndemn pe propria-i socoteal. Posed o reea lichid care nu seac niciodat. Nici chiar pe aria asta ngrozitoare, remarc John Cort tergndu-i fruntea tbcit de soarele tropical. Las! Nu mai ine seama de cldur! relu Max Huber. Ne-am aclimatizat, a zice chiar negrificat, dac n-ai nimic mpotriv, drag prietene? Sntem de-abia n martie; ce s mai vorbim de temperaturile din iulie, august, cnd razele soarelui i strpung pielea ca nite sfredele de foc! N-are a face, Max, ne-ar fi fost totui greu s ajungem Pahuini sau Zanzibarii, cu epiderma noastr subire de francezi sau americani. Recunosc c ncheiem o campanie frumoas i interesant n care ne-a ajutat i norocul... Dar abia atept s m ntorc la Libre-

ville, s regsesc n factoriile noastre ceva din linitea, din odihna bine meritate de nite drumei dup trei luni de cltorie n asemenea condiii. Snt de acord, John drag, c aceast expediie aventuroas a prezentat oarecare interes. ns, a vrea s-i mrturisesc, nu mi-a oferit ceea ce ateptam. Cum, Max, mai multe sute de mile, printr-un inut necunoscut, destule primejdii nfruntate n mijlocul unor triburi prea puin primitoare, vntori pe care leul numid i pantera libiana nu s-au sfiit s le onoreze cu prezena lor, hecatombe de elefani fcute pentru eful nostru Urdax, o recolt de filde de prima calitate, ndestultoare s furnizeze clape pentru pianele din lumea ntreag! ...i nu te declari mulumit? Da i nu, John. Toate astea snt tainul obinuit al exploratorilor din Africa central. Cititorul le ntlnete n povestirile lui Barth, Burton, Speke, Grant, Chaillu, Livingstone, Stanley, Serpa Pinto, Anderson, Cameron, Mage, Brazza, Gallieni, Dibowsky, Lejean, Massari, Wissemann, Buonfanti, Maistre... Hurductura datorat trecerii cruei peste un bolovan uria ntrerupse irul de nume al cuceritorilor Africii, depnat de Max Huber. John Cort profit ca s-i spun: Deci socoteai c vei gsi altceva n timpul cltoriei noastre? Da, dragul meu John. Ceva neprevzut? Mai mult dect neprevzutul, care de altfel nu ne-a lipsit. Ceva extraordinar? sta-i cuvntul, dragul meu, i niciodat, nici mcar o singur dat n-am avut prilejul sa-i dau vechii Libii enorma caracterizare de potentora Africa datorat glumeilor clasici ai antichitii. Haide, Max, vd c un suflet francez e mai greu de mulumit... Dect unul american... recunosc. John, dac amintirile ce le iei cu tine din campania noastr i ajung. Pe deplin, Max. i dac te ntorci mulumit... Mulumit... mai ales c m ntorc. i crezi c oamenii care vor citi povestirea acestei cltorii vor exclama: Vai, ce ntmplri neobinuite! Ar fi foarte pretenioi dac n-ar rosti asemenea cuvinte. Dup prerea mea, n-ar fi destul de pretenioi. Fr ndoial c, dup tine, ar fi, ripost John Cort, dac ne-am fi ncheiat expediia n pntecele unui leu sau al unui canibal din Oubangui.

 Nu, John, nu, i fr a ajunge la acest soi de deznodmnt care, de altminteri, nu-i lipsit de un oarecare interes pentru cititori 6 i chiar i pentru cititoare, ai ndrzni s juri cu mna pe contiin c am descoperit i cercetat ceva n plus fa de ceea ce descoperiser i cercetaser naintaii notri n Africa central? Nu, ntr-adevr nu, Max. Ei bine, eu speram s fiu mai norocos. Eti lacom, i pretinzi s faci din lcomie un merit! gri John Cort. n ce m privete, declar c am avut de toate pe sturate i nu ateptam de la campania noastr mai mult dect mi-a dat. Adic nimic, John. De altfel, Max, cltoria nc nu s-a sfrit i n timpul celor cinci sau ase sptmni ct va fi nevoie pentru a ajunge la Libreville... S fim serioi! exclam Max Huber, un simplu drum de caravan... mersul obinuit cu etapele lui, o plimbare cu diligenta ca-n vremurile bune. Cine tie? zise John Cort. De ast dat crua se opri pentru halta de sear la poalele unei movile cu cinci sau ase arbori falnici pe culme, singurii ce puteau fi vzui pe ntinsul cmpiei uriae, luminat atunci de razele amurgului. Era apte seara. Datorit crepusculului scurt, la aceast A latitudine de nou grade nord, noaptea avea s se lase n curnd. ntunericul va fi fr-ndoial adnc, deoarece nori groi aveau s acopere scprarea stelelor, iar cornul lunii pierise la orizontul de vest. Crua, ntrebuinat doar pentru transportul cltorilor, nu coninea nici provizii i nici mrfuri. nchipuii-v un fel de vagon pe patru roi masive, tras de ase boi. n partea din fa se deschidea o u. Luminat de mici ferestre laterale, vagonul era mprit n dou ncperi alturate, desprite de un perete. Cea din spate era rezervat celor doi tineri de 2526 de ani, americanul John Cort i francezul Max Huber. Cea din fa era ocupat de un negutor portughez pe nume Urdax i de foreloper", pe nume Khamis. Foreloperul adic omul din fruntea caravanei era un btina din Camerun, foarte priceput la greaua meserie de cluz prin arztoarele inuturi ale fluviului Oubangui. Se-nelege de la sine c vagonul-cru nu lsa nimic de dorit n ce privete soliditatea. Dup ncercrile prin care trecuse n timpul lungii i anevoioasei expediii, carul era n bun stare, roile foarte puin uzate la cercul obezii, osiile nici frnte nici strmbate, nct s-ar fi zis c se-ntorcea dintr-o simpl plimbare de cincisprezece-

douzeci de leghe, cnd parcursul ei se cifra la mai mult de dou mii de kilometri. Cu trei luni n urm, vehicolul prsise Libreville, capitala Congo-ului francez. De acolo, lund-o spre est, naintase n susul lui Oubangui mai departe de cursul rului Bahar-el-Abiad, care-i vars apele la sudul lacului Ciad. Regiunea poart numele unuia dintre afluenii principali de pe malul drept al Congoului sau Zairului. Fr a fi propriu-zis un deert un deert cu o vegetaie rezistent, neavnd nici o asemnare cu Sahara este ns o ntindere nesfrit, unde aezrile rzlee se afl la mare distan una de alta. Aici exist triburi care se rzboiesc fr ncetare, se-nrobesc unele pe altele sau se ucid ntre ele i se mai hrnesc cu carne de om, precum Mubutu populaie locuind ntre bazinul Nilului i Congo. n Oubangui, copiii snt folosii ca moned de schimb, la vnzarea mrfurilor. Se poate plti cu fetie sau biei i cel mai bogat indigen e acela a crui familie e mai numeroas. Dar dac portughezul Urdax nu se aventurase prin aceste inuturi ca s fac nego cu btinai, dac nu avusese de-a face ntr-un astfel de scop cu triburile riverane lui Oubangui, dac nu-i propusese dect s-i procure o anume cantitate de filde vnnd elefanii care se gsesc n numr mare n aceste inuturi, totui ntlnise triburi slbatice. De mai multe ori fusese nevoit s se apere de cete dumnoase de oameni. Dar pn la urm campania fusese rodnic i reuit i nu avusese nici o victim printre membrii caravanei. Chiar lng un sat din apropierea lui Bahar-el-Abiad, John Cort i Max Huber putuser s smulg un copil groaznicei sori care-l atepta i s-l rscumpere cu preul ctorva mrgele de sticl. Era un bieel de vreo zece ani, robust, cu un chip blnd i atrgtor. Cum se-ntmpl la unele populaii africane, avea pielea deschis, prul blai i nu negru i cre, nasul drept i nu turtit, buzele subiri nu groase. Ochii i sclipeau de inteligen i curnd simi pentru salvatorii lui un fel de dragoste filial. Biata fptur, rpit din mijlocul tribului su, nu din snul familiei, cci nu avea nici tat, nici mam, se numea Llanga. Dup ce nvase de la misionari puin francez i englez, ghinionul fcuse s cad n minile denkailor i bnuii ce soart l atepta. Cucerii de dragostea lui alinttoare, de recunotina pe care le-o arta, cei doi prieteni cptar o vie afeciune pentru orfan; l mbrcar, l hrnir i l crescur cu mult folos deoarece avea o minte foarte dezvoltat pentru vrsta lui. i de-atunci viaa lui Llanga se schimb cu desvrire. n loc s fie o marf, ca alii la anii lui, tria la facturiile din Libreville, ca fiu adoptiv al lui Max Huber i John Cort. l luaser sub aripa lor i nu-l vor mai

prsi!... n pofida vrstei lui fragede, nelegea acest lucru, se simea iubit i o lacrim de fericire i picura din ochi de fiecare dat cnd Max Huber sau John Cort l mngiau pe cap. Cnd crua se opri, boii, istovii de drumul lung pe aria nemiloas, se culcar pe cmp. De ndat Llanga, care mersese pe jos o parte din etap, fie n faa, fie n urma atelajului, alerg spre cei doi protectori ai si n clipa cnd acetia coborau de pe platform. Nu eti prea obosit, Llanga? ntreb John Cort, lundu-l de mn pe biat. Nu, nu... picioare bune... i place la mine alerg, rspunse Llanga lui John i Max cu sursul pe buze i n priviri. Acum e vremea s mncm, spuse acesta din urm. 8 Mncm... da... prieten Max! Apoi, srut minile ntinse spre el i se duse s se amestece printre^ crtori sub frunziul arborilor falnici de pe movil. n cru nu cltoreau dect portughezul Urdax, Khamis i cei doi tovari ai lor; lzile, fildeul i poverile fuseser ncredinate personalului caravanei vreo cincizeci de oameni, cea mai mare parte negri din Camerun. Puseser pe jos colii de elefant i lzile care asigurau hrana zilnic, n afar de ceea ce reueau s doboare pe meleagurile nesate de vnat ale lui Oubangui. Negrii snt mn de lucru pltit, pricepui n aceast meserie i putnd furniza un ctig bun, deoarece expediiile aduc un mare beneficiu organizatorilor. Se putea spune chiar c nu lncezesc precum cloca pe ou", pentru a ntrebuina expresia cu care snt zeflemisii btinaii care stau degeaba. Obinuii s care din copilrie, car atta ct i duc picioarele. i totui, meseria e aspr cnd trebuie s-o faci ntr-un asemenea climat. Umerii, mpovrai de fildeul care atrn greu sau de lzi ncrcate cu provizii, snt de multe ori carne vie; picioarele le sngereaz, iar pieptul e sfiat de ierburile tioase, cci merg aproape goi. Mrluiesc aa din zori pn la unsprezece dimineaa i i reiau mersul spre sear, cnd aria se mai stinge. Dar interesul traficanilor este s-i plteasc mulumitor i aa i fac; s-i hrneasc bine i i hrnesc, s nu-i istoveasc peste poate i se conformeaz acestei cerine. Primejdiile vntorilor de elefani snt foarte reale, fr s mai vorbim de putina de a ntlni lei i pantere i eful trebuie s se bizuie pe personalul su. Pe deasupra, dup ce se ncheie strngerea materiei preioase, e important ntoarcerea, cu bine i fr ntrziere a caravanei la factoriile de pe coast. Se cere aadar s nu fie mpiedicat nici de ntrzieri din pricina marii oboseli, nici de boal ntre altele, de vrsat, care face mult temute ravagii. Astfel, ptruns de aceste principii, dublate de o

veche experien, portughezul Urdax, avnd grij de oamenii si, reuise pn atunci n expediiile bnoase ntreprinse n centrul Africii ecuatoriale. Acesta era cazul i cu ultima, de vreme ce i aducea un stoc considerabil de filde de bun calitate din regiunile de dincolo de Bahar-el-Abiad, aproape de hotarele Darfourului. Tabra se ridic la umbra falnicilor tamarini. Fildeul fu strns n grmezi lng cru. Atelajele rtceau n jurul copacilor. Se aprinser focuri ici i colo cu vreascurile czute. Foreloperul se ngriji s nu lipseasc nimic diverselor grupuri. Aveau destul carne de antilop proaspt sau afumat i vntorii o puteau nlocui mereu cu uurin. n vzduh se nla mirosul de friptur la grtar i cu toii ddur dovad de o poft nesioas," fireasc dup o jumtate de zi de mers. Se-nelege c armele i muniiile rmseser n cru; cteva lzi de cartue, puti de vntoare, carabine, revolvere excelente unelte ale armamentului modern se aflau la ndemna portughezului, lui Khamis, John Cort i Max Huber, n caz de alarm. Pre9 vztor, foreloperui le puse sub supravegherea ctorva dintre oamenii si care aveau s se schimbe din dou n dou ore. In aceste inuturi deprtate e totdeauna bine s te pzeti de rufctori pe dou sau patru picioare.^ De aceea, Urdax i lua ntotdeauna toate msurile de prevedere. n vrst de cincizeci de ani, viguros nc, foarte priceput s conduc astfel de expediii, era deosebit de rezistent. La fel i Khamis, care la cei treizeci i cinci de ani ai si, sprinten, zvelt dar i puternic, nzestrat cu snge rece i mult curaj, oferea cea mai bun garanie pentru a cluzi caravanele pe drumurile Africii. Portughezul i cei doi prieteni se aezar s cineze la poalele unui tamarin. Mncarea adus de bieel fusese pregtit de unul dintre btinai, cruia i revenise slujba de buctar. n timpul mesei ddur de lucru i gurii i flcilor. A mnca nu te mpiedic s glsuieti cnd nu eti prea grbit. Despre ce vorbeau? Despre peripeiile expediiei n cursul drumului spre nord-est? A, de unde! Cele prin care puteau trece de-acum ncolo, la ntoarcere, erau de un interes mai actual. Mai aveau mult de mers pn la factoriile din Libreville peste dou mii de kilometri, ceea ce nsemna nou pn la zece sptmni, i, cine tie, cum i spusese John Cort tovarului su cruia i trebuia ceva mai dihai ca neprevzutul, i trebuia extraordinarul, cine tie ce-i atepta n aceast a doua parte a cltoriei. Pn la ultima etap, caravana coborse de la hotarele Darfourului ctre Oubangui, dup. ce trecuse prin psurile rului Aoukadebe i ale numeroilor si aflueni. n ziua cnd ncepe povestirea, se

oprise aproape de locul unde se ncrucieaz meridianul douzeci i doi cu paralela nou. Acum, zise Urdax, o vom lua spre sud-vest. Cu att mai mult, rspunse John Cort, cu ct dac ochii nu m-nal orizontul este tiat spre sud de o pdure al crei capt nu se vede nici la rsrit, nici la apus. Da... uria! rosti portughezul. Dac am fi silii s-o ocolim pe la est, ar trece luni de zile pn s-o lsm n urm. Pe cnd pe la vest... Pe la vest, continu Urdax, fr s lungim prea mult calea, merg n d de-a lungul lizierei, vom ajunge ia Oubangui prin partea vrtejurilor lui Zongo. Oare, strbtnd-o, n-am scurta drumul? ntreb Max Huber. Da... cu vreo cincisprezece zile. Atunci de ce n-o lum prin pdure? Pentru c e de neptruns. Ei! de neptruns!... replic Max Huber cu ndoial n glas. Poate nu pentru drumeul care merge pe jos, gri portughezul i nici de asta nu snt sigur de vreme ce pn acum n-a ncercat nici unul. Ct despre atelaje, ar fi o ncercare fr sori de izbnd. Dup spusele tale, Urdax, nimeni n-a ncercat vreodat s intre n aceast pdure? 10 De ncercat... cine tie, domnule Max, dar de reuit nu... i n Camerun ca i n Congo nu vd cui i-ar trece prin cap s-o fac. Cine ar avea pretenia s umble acolo unde nu exist nici o potec printre rdcini i tufe spinoase? Habar n-am dac focul sau securea ar ajunge s croiasc drumul, fr a mai vorbi de trunchiurile putrede care alctuiesc, nendoielnic, piedici de netrecut. De netrecut, Urdax? Haide, prietene, interveni John Cort, nu te mai nflcra cu gndul la pdurea asta! S ne socotim fericii c nu e nevoie dect s-o ocolim. Mrturisesc c nu m-ar ncnta s m aventurez prin hiul sta de copaci. Nici mcar pentru a vedea ce^se ascunde n spatele lor? i ce vrei s se ascund, Max? mprii necunoscute, ceti fermecate, vreun Eldorado mitologic, animale dintr-un soi nou, fiare cu cinci labe i fiine omeneti cu trei picioare? i de ce nu, John? Nimic mai simplu dect s te duci s vezi cu propriii ti ochi. Llanga, ascultnd cu atenie, cu ochii mari deschii, cu mutra lui istea, prea s spun c dac Max Huber ndrznea s porneasc prin pdure, lui nu i-ar fi fost team s-l urmeze.

 Oricum, relu John Cort, Urdax n-are de gnd s o strbat pentru a ajunge pe malul lui Oubangui... Bineneles, rosti portughezul. Am risca s nu mai ieim de-acolo niciodat. Ei bine, dragul meu Max, hai s dormim puin i n-ai dect s ncerci s descoperi taina acestei pduri, s te strecori printre desiurile ei de neptruns... dar n vis numai... cu toate c nici asta nu-i prea prudent. Rzi, John, rzi de mine ct i place! Eu ns mi aduc aminte de ce a spus unul dintre poeii notri... nu mai tiu care: Scormone n necunoscut pentru a gsi noul". Zu, Max? ...i cu ce vers rimeaz asta? Am uitat, John, pe legea mea! Atunci uit-l i pe primul cum l-ai uitat pe-al doilea i hai s dormim. Era nendoielnic cea mai cuminte hotrre. N-aveau nevoie s se bage n cru. O noapte petrecut afar, la poalele stufoilor tamarini care ddeau puin rcoare n atmosfera foarte ncins nc dup apusul soarelui, nu-i ngrijora pe vreme frumoas pe cei obinuii cu hanul La bolta nstelat". Seara aceasta, dei constelaiile se ascunseser pe dup nori groi, nu era a ploaie i nimic mai plcut dect s te culci n aer liber. Biatul aduse pturile. Cei doi prieteni, nvelindu-se bine, se ntinser ntre rdcinile unui tamarin adevrat amplasament de carabin i Llanga se ghemui lng ei ca un cine de vntoare. nainte de a le urma pilda, Urdax i Khamis voir s fac pentru o ultim oar nconjurul taberei, ca s fie siguri c boii, dei mpie11 dicai, nu pot s rtceasc prin cmpie, c oamenii de veghe se afl la posturile lor, c au fost stinse focurile, cci o singur scnteie ar fi fost de-ajuns s aprind ierburile uscate i vreascurile i s ard totul mprejur. Dup ce i terminar turul, se-ntoarser amndoi pe dmb. Curnd i cuprinse un somn adnc de puteaj tia lemne pe ei. i oare nu li se nchiseser ochii i paznicilor? ntr-adevr, dup ora zece nimeni nu mai era treaz ca s zreasc nite focuri ciudate ce se micau la marginea uriaei pduri i s le dea de veste celorlali. II FOCURILE MICTOARE O distan de cel mult doi kilometri desprea movila de perdeaua ntunecat de arbori la poalele crora se micau ncoace i ncolo flcri plpitoare rspndind funingine. Puteai numra vreo zece, cnd alturate cnd rzlee, rotite uneori cu o violen pe care

calmul atmosferic n-o justifica. Puteai presupune c o ceat de btinai i aezase acolo tabra n ateptarea zorilor. Totui, focurile nu preau ale unei tabere. Prea se plimbau capricios pe vreo sut de stnjeni* n loc s se strng ntr-o singur vlvtaie ca pentru o halt de noapte. Nu trebuie uitat c inuturile de la Oubangui snt strbtute de triburi nomade venite din Adamaoua sau Barghimi n vest i chiar din Ungande n est. O caravan de negutori n-ar fi fost aa de imprudent nct s-i semnaleze prezena prin focuri numeroase, micndu-se n ntuneric. Doar nite btinai puteau s se fi oprit n acest loc. i cine tie dac nu aveau intenii dumnoase fa de caravana adormit sub frunziul tamarinilor? Oricum, dac dinspre partea asta i amenina vreo primejdie, dac mai multe sute de pahuini, fungi, xilui, bari, denkai ori de alt neam nu ateptau dect clipa potrivit s-i atace cu toate ansele unei superioriti numerice, nimeni cel puin pn la zece i jumtate nu luase nici o msur de aprare. n tabr toi dormeau, stpni i slugi i, ceea ce era mai grav, crtorii nsrcinai s se schimbe din dou n dou ore la postul de veghe. Czuser toi ntr-un somn adnc. Din fericire, biatul se trezi. Dar fr ndoial c ochii i s-ar fi nchis din nou pe loc dac nu i i-ar fi ndreptat spre orizontul din sud. Sub pleoapele pe jumtate lsate, avu impresia unei lumini * Stnjen: veche msur de lungime, egal cu 1,949 metri. 12 care sfia bezna nopii. Se ntinse, i dezmori braele, se frec la ochi i mai privi o dat cu atenie. Nu! nu se-nelase: focuri rzlee se micau la marginea pdurii. Lui Llanga i fulger prin minte c va fi atacat caravana. Mai curnd presimi din instinct dect pricepu cele vzute. De fapt, rufctorii cnd se pregtesc de jaf i vrsare de snge tiu c-i mresc ansele dac acioneaz prin surprindere. Aadar nu se arat nainte de a fi nevoie. Atunci acetia de ce-i semnalau prezena? Biatul, nevoind s-i detepte pe Max Huber i pe John Cort, se tr pe nesimite spre cru. Cnd ajunse lng foreloper, l atinse cu mna pe umr, l trezi i-i art cu degetul focurile din zare. Khamis se ndrept din ale, cercet un minut flcrile mictoare i cu un glas rsuntor, pe care nu ncerc s-l coboare, rosti: Urdax!" Portughezul, obinuit s se desprind ntr-o clipit din mrejele somnului, sri n picioare i ntreb: Ce e, Khamis? Privete! i cu braul ntins i art liziera pdurii unde jocul de lumini se vedea la nivelul esului.

 Alarm! strig din rsputeri Urdax. n cteva clipe, tot personalul caravanei era n picioare, att de ptruns de gravitatea situaiei, c nici nu se gndi mcar s-i nvinuiasc pe paznici c nu-i fcuser datoria. Nu-ncpea ndoial c, fr Llanga, tabra ar fi czut prad rufctorilor n timp ce Urdax i tovarii si dormeau. E de prisos s spunem c i Max Huber i John Cort, grbindu-se s-i prseasc cuibul dintre rdcini, se apropiaser nentrziat de portughez i de foreloper. Trecuse de zece i jumtate. Un ntuneric adnc nvluia esul pe trei ptrimi din perimetrul su, la nord, la est i la vest. Doar la sud se lumina din pricina flcrilor jucue care aruncau sclipiri cnd se roteau. Se zreau nu mai puin de cincizeci. Are loc, probabil, o adunare a btinailor, zise Urdax, pesemne a celor din tribul Budjdo, care cutreier malurile lui Congo i Oubangui. Sigur e, n orice caz, c flcrile astea nu s-au aprins singure, gri Khamis. i c snt inute de mini care le duc de colo-colo, adug John Cort. Iar minile, zise Max Huber, aparin unor brae care snt legate de umeri iar umerii snt ai unor trupuri. Ori, din trupurile astea nu se zrete nici o urm n mijlocul luminii. Asta din pricin c se afl puin dup lizier, n spatele copacilor, l lmuri Khamis. Bgai de seam, relu Max Huber, c nu e vorba de o ceat n mers la marginea pdurii. Nu! Dac focurile se mic n dreapta i n stnga, revin totui mereu n acelai loc. Acolo trebuie s fie tabra indigenilor, afirm foreloperul. 13 Care-i prerea dumitale? l ntreb John Cort pe Urdax. C vom fi atacai i c trebuie s ne pregtim numaidect de aprare, rspunse portughezul. Dar de ce oare rufctorii n-au nvlit asupra noastr fr s se arate mai nainte? Chiar dac nu par prea vicleni, nu nseamn c snt mai puin primejdioi prin numrul i, poate, slbticia lor. Trebuie s fim gata s le inem piept. Da, trebuiau s se apere, s se apere chiar cu preul vieii. Nu te poi atepta la mila triburilor de canibali din Oubangui. Snt nenchipuit de cruzi i se spune c jertfele omeneti mai intr n ritualul lor. Sclavii snt ucii pe mormintele stpnilor, iar capetele, legate de o crac mldioas, snt azvrlite departe de ndat ce au fost tiate.

De la nceputul expediiei, portughezul Urdax nu putuse s se fereasc ntru totul de atacurile unor triburi ostile, dar nu avusese pierderi prea mari i se napoia cu ntregul personal al caravanei, ntoarcerea prea s se petreac n condiii perfecte de siguran. Dup ce ar fi ocolit pdurea pe la vest, ar fi ieit pe malul drept al lui Oubangui i ar fi cobort de-a lungul rului pn la gurile sale ce se gseau pe malul drept al lui Congo. Cnd ajungi la Oubangui, inutul e strbtut de negutori i misionari. Din acel moment ai a te teme mai puin de triburile nomade. i tocmai cnd mai avea cteva zile de mers pn s-i ating inta, caravana s fie oprit din drum i silit s lupte cu un asemenea numr de rufctori nct s piar?! Aveai toate motivele s te temi de un astfel de sfrit. ns, oricum, nu va fi nimicit fr s se fi aprat. Portughezul ncepu s organizeze rezistena. Ct ai zice pete, Urdax, foreloperul, John Cort, Max Huber se-narmar cu carabina n mn, revolverul la bru i cartuiera plin. n cru se gseau vreo dousprezece puti i pistoale, care fur date unor crtori de ncredere pe al cror devotament te puteai bizui. Totodat Urdax porunci personalului s se strng n jurul falnicilor tamarini pentru a se adposti mai bine de sgeile cu vrful otrvit care fac rni mortale. Ateptar. Nu se auzea nici un zgomot. Se prea c indigenii nu au de gnd s ias din pdure. Focurile se artau necontenit i ici i colo se-nlau fuioare de fum glbui. Snt facle rinoase... Asta-i sigur, rosti Max Huber, dar nu pricep de ce le duc dt colo-colo oamenii tia dac au intenia s ne atace. Nici eu nu pricep, adug John Cort. ntr-adevr prea de neneles. Trecu o jumtate de or fr ca situaia s se schimbe. Tabra sttea de veghe s yad ce se-ntmpl. Privirile scormoneau deprtrile ntunecoase de la est la vest. n timp ce focurile ardeau n sud, o ceat putea s se strecoare pe flanc i s atace caravana la adpostul ntunericului. n acea direcie ns esul se vdea cu siguran 14 pustiu. Orict de adnc era noaptea, nici un grup de agresori nu i-ar fi putut surprinde pe portughez i pe tovarii si nainte ca acetia s trag. Puin mai trziu, pe la unsprezece, Max Huber apropiindu-se de Urdax, Khamis i John Cort spuse cu glas hotrt: Trebuie s ieim n ntmpinarea inamicului. E oare nevoie? ntreb John Cort. Prudena cea mai elementar nu ne zice s rmnem de veghe pn n zorii zilei?

 S ateptm... s ateptm, rspunse Max Huber, dup ce am fost trezii att de nemilos din somn i s mai stm aa ase-apte ore cu mna pe puc! Nu! Trebuie s tim ct mai devreme la ce s ne ateptm. i dac se dovedete pn la urm c indigenii din pdure n-au gnduri rele, nu m-ar supra dac a putea s m ghemuiesc din nou pn mine diminea n cuibul dintre rdcini i s am un vis frumos. Ce crezi? ntreb John Cort pe portughez, care pstra tcere. Poate c propunerea ar merita s fie examinat i acceptat, replic n cele din urm gnditor, dar s ne lum nti toate msurile de prevedere. Eu m ofer s plec n recunoatere, zise Max Huber; bizuii-v pe mine... . V nsoesc, adug foreloperul, dac domnul Urdax crede de cuviin... Sigur c ar fi mai bine, ncuviin portughezul. i eu pot merge cu voi... propuse John Cort. Nu... rmi, dragul meu, strui Max Huber. Doi sntem de-ajuns. De altfel nu vom merge mai departe dect va fi nevoie. i, dac descoperim un grup care se-ndreapt spre voi dintr-acolo, vom reveni ct de iute ne in picioarele. -- Asigurai-v c armele v snt n bun stare, le recomand John Cort. S-a fcut, rspunse Khamis, dar sper s n-avem de ce s ne slujim de ele n timpul recunoaterii. Totul e s nu fim vzui. Asta-i i prerea mea, rosti portughezul. Max Huber i foreloperul, mergnd alturi, se deprtar repede de movila cu tamarini. Mai ncolo esul era mai puin ntunecos. Totui, un om n-ar fi putut fi zrit la mai mult de o sut de pai. Abia fcur ns cincizeci, cnd observar c Llanga se afla n spatele lor. Fr a spune nimic, copilul i urmase. Ei! De ce ai venit cu noi, micuule? l ntreb Khamis. Da, Llanga, relu Max Huber, de ce n-ai rmas cu ceilali? Hai, ntoarce-te, porunci foreloperul. Vai, domnu Max cu tine, eu cu tine. Ei, doar tii bine c prietenul tu John a rmas acolo. Da, dar prietenul meu Max... aici. Numai tu ne mai lipseai! zise Khamis destul de aspru. Las-l, dac tot a venit! gri Max Huber. N-o s ne stinghe15 reasc n nici un fel, Khamis, i cu ochii lui de pisic slbatic poate o s descopere n ntuneric ceea ce noi n-am putea vedea. Da, eu o s m uit!... o s vd departe! i asigur biatul.

 Bine! Ain-te dup mine, zise Max Huber i casc ochii. Toi trei naintau din nou. Peste un sfert de ceas fcuser jumtate din drumul ntre tabr i codrul cel mare i des. Focurile tot i mai plimbau luminile pe sub copaci i de mai aproape parc ardeau mai viu i mai puternic. Dar orict de ptrunztoare era vederea lui Khamis, orict de bun ocheanul pe care Max Huber l scosese din tocul de piele, orict de strpungtoare privirea micuei pisici slbatece", le era cu neputin s deslueasc cine ducea faclele. Asta confirma prerea portughezului c luminile se micau la adpostul copacilor, n spatele desiului i al trunchiurilor groase. Nendoielnic indigenii nu depiser liziera pdurii i poate nici nu se gndeau s-o fac. De fapt, lucrurile preau din ce n ce mai de neneles. Dac era vorba de un simplu popas al unor btinai care aveau intenia s o ia iar la drum n zori, ce nsemnau luminile de la marginea pdurii? Ce ceremonie nocturn i inea treji la ora asta? M i ntreb, remarc Max Huber, dac au reperat caravana noastr i dac tiu c ne-am fcut tabra n jurul tamarinilor. S-ar putea, rspunse Khamis, s nu fi sosit dect la cderea nopii, cnd ntunericul nvluia esul i, cum stinsesem focurile, s n-aib habar c ne aflm aa de aproape. Dar mine, nainte de se crap de ziu, or s ne vad. Dac nu vom fi plecai, Khamis. Max Huber i foreloperul i reluar drumul n tcere. Strbtur astfel o jumtate de kilometru. Acum distana pn la pdure era doar de cteva sute de metri. Nimic suspect la suprafaa acestui sol pe care se profilau din cnd n cnd fiile lungi de lumin ale faclelor. Nici o siluet nu se desluea nici la sud, nici la rsrit sau la apus. Agresiunea nu prea iminent. n plus, dei se apropiaser aa de mult de lizier, nici Max Huber, nici Khamis, nici Llanga nu reueau s descopere fiinele care-i semnalau prezena prin numeroasele focuri. N-ar trebui s mai naintm? ntreb Max Huber dup o oprire de cteva clipe. La ce bun? rspunse Khamis. Ar fi mai eurnd o impruden. E posibil, la urma urmei, s nu fi fost zrit caravana noastr i, dac plecm mai departe chiar n noaptea asta... Totui, a fi vrut s tiu despre ce este vorba! repet Max Huber. Pare ceva aa de ciudat. Nu trebuia mai mult dect att ca s nflcreze via imaginaie a francezului. S ne napoiem la tabr, i-o tie foreloperul.

Totui, n-avu ncotro i trebui s mai nainteze puin n urma lui Max Huber pe care Llanga nu voia s-l prseasc. i, poate, pe 16 nesimite ar fi ajuns aa pn la lizier dac foreloperul nu s-ar fi oprit deodat definitiv locului. Nici un pas mai mult, opti el. Khamis i tovarul su i ntrerupser mersul ameninai de vreo primejdie? Zriser o ceat de indigeni? Se temeau s nu fie atacai? Lucru sigur era c se petrecuse o schimbare neateptat n aezarea focurilor de la marginea pdurii. Pentru o clip aceste focuri disprur n spatele perdelei primului rnd de copaci, cufundnd totul ntr-o bezn adnc. Atenie! murmur Max Huber. ndrt! rosti Khamis. Trebuiau oare s dea napoi de teama unei agresiuni imediate? Poate. n orice caz e mai bine s nu bai n retragere nainte dq,a fi gata la ripost. Puser carabinele la umr, n poziie de tragere, ntimp ce privirile lor nu ncetau s cerceteze ntunecata perdea de copaci de la marginea pdurii. Deodat luminile nir din nou din bezn n numr de vreo douzeci. Pe legea mea! exclam Max Huber, dac nu-i extraordinar, e cel puin ciudat. Avea dreptate dac te gndeti c flcrile, dup ce se zriser tot timpul la nivelul cmpiei, aruncau acum o lumin vie la o distan ntre cincizeci i o sut de picioare* peste nlimea solului. Iar fpturile care or fi fost ele purttoare ale faclelor le fluturau cnd deasupra crengilor joase, cnd deasupra celor mai nalte, ca i cum un vnt de foc ar fi strbtut frunziul des fr ca nici Max Huber, nici foreloperul, nici Llanga s poat deslui mcar una singur dintre aceste fiine. Ei! spuse Max Huber, n-or fi emanaii de gaze care se aprind printre arbori? Khamis cltin din cap. Explicaia fenomenului i se prea nesatisfctoare. Nu, aceste focuri nu se puteau confunda cu vreo emanaie de hidrogen sau cu cele vreo douzeci de egrete aprinse pe care furtuna le aga de crengile arborilor ca i de greementul unei nave, cci nu artau ca vpile ce se zresc uneori la captul catargelor. Atmosfera nu era saturat de electricitate i norii preau mai curnd c vor s se prefac ntr-una din acele ploi toreniale care potopesc deseori partea central a continentului african. Dar atunci de ce indigenii aflai la poalele copacilor s-au crat unii pn la furc, alii pn la crengile de sus? i n ce scop plim-

bau ncoace i ncolo nite omoioage aprinse, nite facle rinoase care ardeau cu trosnete ce se auzeau pn la aceast distan? S naintm, zise Max Huber. De prisos, i rspunse iar foreloperul. Nu cred c n noaptea * Picior: veche msur de lungime egal cu 33 centimetri. 17 asta ne e ameninat tabra. i e mai bine s ne ntoarcem i s-i linitim pe tovarii notri. Am fi mai n msur s-i linitim, Khamis, dac am ti cu ce fel de fenomen avem de-a face. Nu, domnule Max, s nu ne aventurm prea departe. Cu siguran un trib s-a strns n locul acela. De ce nomazii poart facle? De ce s-au refugiat n copaci? Poate c au ntreinut focurile ca s alunge fiarele... Fiarele? rosti Max Huber. Dar, dac ar fi pentru hiene sau boi slbatici, le-am auzi rgetele, ipetele sau mugetul i unicul zgomot pe care-l interceptm este trosnetul acestor rinoase n stare s dea foc pdurii! Vreau s tiu! i Max Huber nainta civa pai, urmat de Llanga, pe care Khamis l chema zadarnic s se ntoarc. Foreloperul ovia, netiind ce s fac, deoarece i ddea seama de neputina sa de a-l opri pe nerbdtorul francez. i, hotrndu-se s nu-l lase s se aventureze singur, se pregtea s-l nsoeasc pn la perdeaua de copaci, dei dup prerea lui era o impruden de neiertat. Dar se opri brusc n acelai timp cu Max Huber i Llanga. Toi trei se-ntoarser grabnic cu spatele spre pdure. Nu luminile erau acelea care le atrgeau acum atenia. De altfel, ca suflate de o pal puternic de vnt, toate se stinseser i un adnc ntuneric nvlui zarea. Dinspre partea opus rzbtea o larm deprtat ori, mai curnd, un concert de mugete prelungite, de sforituri i fornieli nemaipomenite, ca i cum o org uria i rspndea undele puternice pe suprafaa esului. Se pregtea o furtun, nvolburndu-i norii n acea parte a cerului i primele ei tunete tulburau vzduhul? Nu! Nu urm unul din uraganele care mtur adesea totul n jur de la o coast la alta a Africii ecuatoriale. Mugetele acestea caracteristice trdau o origin animal i nu proveneau dintr-o repercusiune a trsnetului n naltul cerului. Ieeau din boturi formidabile i nu din norii ncrcai de electricitate. In plus, zonele joase nu erau sfiate de zig-zagul fulgerelor care ar fi trebuit s apar la scurte intervale dup tunete. Nici o dr de lumin deasupra orizontului la nord, unde domnea, ca i la sud, ntunericul de neptruns.

Nu trecea nici o sgeat de foc printre norii strni laolalt ca nite grmezi de vapori. Ce-o fi asta, Khamis? ntreb Max Huber. Iute, spre tabr... strig foreloperul. N-or fi?... ncepu s se dumireasc Max Huber. i ascult cu urechea ciulit. Percepu un trmbiat din ce n ce mai desluit, strident uneori ca un uier de locomotiv n mijlocul larmei care, apropiindu-se, se nteea. S-o lum din ioc, zise foreloperul, i ct mai repede. 13 16 MPRTIEREA Max Huber, Llanga i Khamis strbtur n mai puin de zece minute cei o mie cinci sute de metri care-i despreau de movil. Nu ntoarser capul nici o singur dat, nesinchisindu-se s vad dac indigenii, dup ce-i stinseser faclele, ncercau s-i urmreasc. De altfel n partea aceea domnea linitea, n timp ce n partea opus esul rsuna de tropituri nedesluite i de zgomote puternice. Cnd cei doi i biatul ajunser la movil, n tabr domnea spaima, o spaim justificat n faa primejdiei contra creia curajul i inteligena nu puteau face nimic. S i te mpotriveti? Cu neputin. S fugi? Mai aveau oare timp? Max Huber i Khamis se duser numaidect la John Cort i Urdax care se postaser la cincizeci de pai naintea dmbului. O turm de elefani, zise foreloperul. Da, rspunse portughezul, i n mai puin de un sfert de ceas vor nvli asupra noastr. S fugim n pdure, rosti John Cort. Nu pdurea o s-i opreasc, rspunse Khamis. Ce s-a ntmplat cu indigenii? ntreb John Cort. Nu i-am putut zri, rspunse- Max Huber. Totui, probabil c n-au plecat de la marginea pdurii. Nu, cu siguran c nu! n deprtare, la vreo jumtate de leghe se desluea o ntins unduire de umbre pe suprafa de circa o sut de stnjeni. Era ca un val uria ale crui creste nspumate se rostogoleau cu mare vuiet. Un tropit greoi se propaga prin stratul elastic al solului i^tremurul pmntului se fcea simit pn la rdcina tamarinilor. n acelai timp, mugetul dobndea o intensitate formidabil. Sunete stridente de trmbi, pocnete de almuri ieeau din sutele de trompe, ca i cum s-ar fi suflat cu fora n tot attea trompete.

Cltorii notri prin Africa central ar fi putut fr gre s asemuie acest zgomot cu al unei baterii de artilerie, ndreptndu-se n grab spre cmpul de btaie. Asta, cu condiia ca trompetitii s se mulumeasc s nale pn-n vzduh muzica lor care sfia timpanele, nchipuii-v ns groaza ce cuprinsese personalul caravanei, n primejdie de a fi strivit de turma de elefani! A goni aceste uriae animale se leag de mari pericole. Cnd reueti s surprinzi cte unul rmas singur, s-l despari de turma din care face parte, s tragi dintr-o poziie n stare s-i asigure atingerea intei i s-l nimereti ntre ochi i ureche cu un glonte, omorndu-l pe loc, pericolele vntorii snt foarte mici. Dar, chiar dac turma nu-i alctuit dect din ase animale, e neaprat nevoie de cele mai riguroase pre19 cauiuni, de cea mai mare pruden. n faa a cinci sau ase perechi de elefani furioi, nu-i cu putin nici o rezisten, dat fiind c masa lor cum ar spune un matematician este nmulit cu ptratul vitezei. Iar, dac aceste animale formidabile se npustesc cu sutele asupra unei tabere, nu le poi opri n avntul lor cum nu poi opri o avalan sau una din acele furtuni care azvrl corbiile pe uscat la mai muli kilometri de rm. Cu toate acestea, orict snt de numeroi, specia va sfri prin a dispare. Elefantul, preuind vreo sut de franci numai pentru fildeul lui, este vnat cu o nverunare fr limit. n fiecare an, dup calculele domnului Foa, snt ucii nu mai puin de 40 000 pe continentul african i se scot 750 000 de kilograme de filde care se expediaz n Anglia. Nu va trece nici jumtate de veac i vor pieri pn la unul, dei durata vieii lor este foarte lung. N-ar fi mai nelept s profitm de aceste preioase animale, domesticindu-le, de vreme ce un elefant e n stare s duc n spinare povara a treizeci i doi de ini i s fac un drum de patru ori mai lung dect un om mergnd pe jos? i apoi, domesticit ar valora, ca n India, 1 400 pn la 2 000 de franci n locul celor 100 primii pentru un exemplar mort. Elefantul din Africa formeaz mpreun cu elefantul din Asia singurele dou specii existente. Exist ntre ei o oarecare deosebire. Dac primii snt mai mici de statur dect congenerii lor asiatici, dac au pielea mai nchis i fruntea mai boltit, n schimb urechile le snt mai late,colii mai lungi i au o fire mai slbatic, aproape de nenfrnat. n timpul expediiei, portughezul avusese de ce s se felicite de reuita lui ca i cei doi amatori de acest sport. Cum se tie, pachidermele snt nc numeroase pe pmntul libian. inuturile de pe malul lui Oubangui le ofer un mediu pe care l caut pduri i esuri mltinoase aa cum le place. Triesc n turme, de obicei supravegheate de un mascul btrn. Atrgndu-i n locuri mprejmuite, unde fuseser puse

capcane, atacndu-i cnd erau izolai de ceilali, Urdax i tovarii si fcuser o treab bun fr accidente, dac nu fr trud i pericole. Dar pe drumul de ntoarcere nu se prea c turma furioas care umplea vzduhul cu mugetul ei va strivi, n trecere, ntreaga caravan? Dac portughezul avusese timpul necesar s pregteasc aprarea cnd crezuse c-i vorba de agresiunea indigenilor, aflai la marginea pdurii, ce putea face ns mpotriva acestei navale? Din tabr nu va rmne n curnd dect praf i pulbere. Problema era simpl: oamenii vor reui oare s se adposteasc mprtiindu-se pe cmpie care ncotro? S nu uitm c iueala elefantului e nemaipomenit i nici un cal la galop n-o poate depi. Trebuie s fugim... chiar n clipa asta! i zise Khamis portughezului. S fugim! exclam Urdax. Srmanul negutor pricepuse c asta nsemna s piard mpreun cu materialul tot rodul expediiei. 20 De altfel, dac rmnea n tabr, l putea oare salva? Nu era curat nebunie s te ncpnezi s opui o rezisten fr rost? Max Huber i John Cort l a ateptau s ia o hotrre, gata s se supun oricare ar fi fost ea. ntre timp turma se apropia i cu o asemenea glgie, nct abia se mai auzeau unul pe altul. Foreloperul repet c trebuiau neaprat s se ndeprteze. n ce direcie? ntreb Max Huber. nspre pdure. i indigenii? Pericolul de-aici e mai mare dect cel de-acolo. Dac era adevrat, rmnea de vzut. Oricum, c nu puteau sta pe loc, asta era sigur. Singura posibilitate s nu fie strivii rmnea s caute adpost n pdure. Dar mai era timp? Aveau de strbtut doi kilometri, cnd turma se afla la cel mult jumtate din aceast distan. Fiecare atepta ordinul lui Urdax, ordin pe care portughezul nu se decidea s-l dea. n fine strig: Crua... crua! S-o punem la adpost, n partea cealalt a movilei. Poate va scpa. Prea trziu, rspunse foreloperul. F ce-i spun, porunci portughezul. Cum? ntreb Khamis. ntr-adevr, dup ce-i sfrmaser piedicile, boii atelajului, cu neputin de oprit, o luaser la goan i, nnebunii, alergau drept

spre uriaa turm de elefani care n mersul ei i clca n picioare i-i strivea ca pe nite mute. Vznd acestea, Urdax voi s pun la treab personalul caravanei. Crtori, la mine! porunci el. Crtorii! exclam Khamis. Hai, chemai-i napoi, fiindc o iau cu toii la sntoasa. Laii! strig John Cort. Da, toi crtorii fugeau pe la vestul taberei. Nu te mai puteai bizui pe ei. Plecau fr s mai aib de gnd s se ntoarc, cutnd adpost n satele din inut. Din ntreaga caravan nu mai rmseser dect portughezul i foreloperul, francezul, americanul i biatul. Crua! Crua! repeta Urdax, ncpnndu-se s o aduc n partea cealalt a movilei. Khamis nu se putu stpni s ridice din umeri. Totui se supuse i, cu ajutorul lui Max Huber i John Cort, vehiculul fu mpins la loc mai ferit, la poalele copacilor. Poate va fi cruat dac turma se-mprea n dou ajungnd la pilcul de tamarini. Dar operaia le lu ctva timp i, cnd se sfri, era limpede c se fcuse prea trziu pentru ca portughezul i oamenii si s mai poat ajunge n pdure. Khamis vdndu-i seama de acest lucru, strig celorlali doar dou cuvinte: n copaci". 21 Le rmnea o singur ans: s se caere n tamarini pentru a se feri mcar de prima izbitur. nainte de a se urca n copac, Max Huber i John Cort ptrunseser n cru pentru a cra cu ei destule cartue ca s se poat sluji de carabine att mpotriva elefanilor, ct i pe drumul de ntoarcere, ntr-o clip, cu ajutorul portughezului i al foreloperului, puser mna pe ce aveau nevoie. Khamis i mai lu i brdia i plosca. Strbtnd inuturile de jos ale lui Oubangui, cine tie dac el i tovarii lui nu vor reui s ajung la factoriile de pe coast! Ce or era? John Cort vzu, dup ce se uit la ceas la flacra unui chibrit, c se fcuse unsprezece i aptesprezece minute. Pe american nu-l prsise stpnirea de sine i, judecind situaia cu snge rece, o gsea foarte primejdioas i fr ieire, dac elefanii se opreau n faa movilei, n loc s-o ia pe es spre est sau spre vest. Max Huber, mai nervos, fiind i el contient de primejdie, se plimba ncoace i ncolo naintea cruei, cu privirea aintit asupra enormei mase unduitoare care se detaa ca o pat ntunecat pe fondul cerului. Ne-ar trebui artileria! murmur.

Pe chipul lui Khamis nu se vedea nimic din simmintele care-l Irmntau. Poseda acel uimitor calm al africanului cu snge arab n vine, care are alt fel de a reaciona i i exteriorizeaz mai puin sentimentele dect europeanul. Sttea cu dou revolvere la bru i puca la picior i atepta. Ct despre portughez, nu era n stare s-i ascund disperarea, gndindu-se mai mult la paguba de nenlocuit dect la pericolul navalei elefanilor. Gemea necontenit, bombnea, nvinuia pe toat lumea i blestema ct l inea gura n limba matern. Llanga se trsese lng John Cort i se uita la Max Huber. Nu ddea semne de fric fiindc nici nu se temea de nimic ct vreme se' afla lng prietenii si. Larma asurzitoare se rspndea cu o for nemaiauzit pe msur ce se apropia formidabila cavalcad. Trmbiatul flcilor puternice era din ce n ce mai tare. Se i simea un suflu prin aer ca un vnt vestitor de furtun. La o distan de patru-cinci sute de pai pachidermele preau, n noapte, de dimensiuni nemsurate, cu nfiri teratologice. S-ar fi zis c e un cuib de montri ale cror trompe ca mii de erpi se zvrcoleau ntr-o micare frenetic. Abia mai aveau timp s se adposteasc printre crengile tamarinilor. Poate c turma va trece pe lng ei fr s-i vad. Copacii i nlau cununa la vreo 60 de picioare deasupra solului. Asemntori cu nucii, caracterizndu-se prin capricioasa aezare a crengilor, tamarinii, un fel de curmali, snt foarte rspndii n diverse zone ale Africii. Cu partea lipicioas a fructelor, negrii fac o butur rcoritoare, iar coaja au obiceiul s-o amestece cu orezul cu care se hrnesc, mai ales n inuturile de pe rmul mrii. Tamarinii erau destul de apropiai pentru ca s li se nlnuie crengile joase, ceea ce-i permitea s treci dintr-un copac ntr-altul. Trunchiul lor avea la baz o circumferin de ase pn la zece picioare care ajungea pn la cinci n dreptul furcii. Aceast grosime garanta o rezis22 tent destui de mare dac animalele se repezeau asupra movilei? Trunchiurile aveau o suprafa neted pn la naterea primelor crengi ntinse la vreo treizeci de picioare deasupra solului. Dat fiind grosimea trunchiului, ar fi fost greu s te caeri pn la furc, dac foreloperul n-ar fi avut la ndemn nite amboks" adic nite curele din piele de rinocer, foarte mldioase, de care cluzele se slujesc pentru a lega atelajele de boi. Datorit unei asemenea curele, Urdax i Khamis, dup ce o azvrlir prinznd-o de furc, putur s se salte ntr-unui din copaci, iar Max Huber i John Cort le urmar pilda. Dup ce se aezar clare pe cte o crac, i aruncar captul curelei lui Llanga pe care-l traser sus ntr-o clip. Turma era la dou-trei sute de metri. Peste trei sau patru minute va ajunge la movil.

 Drag prietene, eti mulumit? l ntreb batjocoritor John Cort pe Max Huber. Asta nu-i dect neprevzutul, John! Bineneles, Max, dar extraordinarul ar fi s reuim s scpm teferi din povestea asta. Da... dac stm i ne gndim, John, ar fi fost mai bine s nu fim expui la atacul elefanilor, cu care ntlnirea e uneori neplcut... E de necrezut, drag Max, c sntem de aceeai prere, se mulumi s rspund John Cort. Replica lui Huber, americanul n-o mai auzi. n acea clip rsunar mugete de spaim, apoi de durere care i-ar fi fcut s tresar i pe vitejii ntre viteji. Dup ce fugiser, boii nu mai puteau s o ia dect spre pdure. Dar aceste animale cu mersul ncet i msurat aveau oare s ajung pn acolo nainte de a fi surprinse? Nu... i astfel se aflar curnd prad elefanilor furioi. n zadar se aprar dnd cu copita sau cu coarnele; fur dobori. Din ntregul atelaj nu mai rmase dect un singur bou care, din nenorocire, ncerc s se adposteasc sub crengile tamarinilor. Da, din nenorocire, deoarece elefanii l urmrir i se oprir aici dintr-un instinct fr gre. n cteva clipe din rumegtor nu mai rmase dect o grmad de carne sfrtecat, de oase sfrmate, de rmie sngernde clcate de picioare colosale cu unghii tari ca fierul. Movila fu nconjurat i nu mai puteai spera la norocul de a vedea elefanii ndeprtndu-se. ntr-o singur clip, crua fu rsturnat, strivit, fcut zob sub greutatea animalelor furioase care se npusteau contra dmbuiui. Frmat ca o jucrie, nici din lad, nici din roi nu mai rmase nimic. Bineneles, noi blesteme i ieir din gur portughezului, dar asta nu opri sutele de elefani. Degeaba trase Urdax n cel mai apropiat, a crui tromp se ncolcise n jurul copacului. Glontele ricoa pe spinarea animalului fr s ptrund n carne. Max Huber i John Cort neleser ce-i ateapt. Chiar dac fiecare mpuctur i-ar fi nimerit din plin inta i ar fi 23 fcut o victim, tot nu te-ai fi putut descotorosi de aceti teribili dumani nimicindu-i pn la unul, dect n cazul cnd ar fi fost n numr mic... Atunci zorii n-ar mai fi luminat dect o grmad de cadavre uriae la poalele tamarini'or. Dar trei sute, cinci sute, o mie de elefani! Nu-i un lucru aa de rar s ntlneti o asemenea aglomerare de animale n inuturile Africii ecuatoriale i cltorii ori negutorii vorbesc de cmpiile nesfrite acoperite ct vezi cu ochii de rumegtoare de tot soiul.

 Treaba se complic, remarc John Cort. Am putea spune chiar c se-ncurc, adug Max Huber. Apoi, adresndu-se copilandrului aezat clare pe crac lng el, l ntreb: Nu i-e fric? Nu, prieten Max, cu tine... nu, rspunse Llanga. i totui, ntr-o astfel de situaie nu numai unui copil, dar chiar unui brbat n toat firea i e ngduit s-i simt inima npdit de o spaim de nendurat. ntr-adevr nu-ncape ndoial c elefanii zriser ntre crengile tamarinilor pe cei rmai din membrii caravanei. i, ncetul cu ncetul, ultimele rnduri mpingndu-le pe primele, cercul n jurul movilei se strnse. Vreo dousprezece animale ncercar s ajung cu trompele la crcile joase ridicndu-se pe picioarele dindrt, dar nu reuir. Patru focuri de carabin rsunar n acelai timp patru focuri trase la nimereal, cci era cu neputin s inteti cum trebuie sub ntunecosul frunzi al tamarinilor. Se auzir mugete puternice, urlete tot mai furioase. Dar nu prea c vreun elefant s fi fost lovit de moarte. i-apoi ce contau patru mai mult sau mai puin? Curnd elefanii nu mai ncercar s agate cu trompa crengile joase. nconjurar trunchiurile copacilor i ncepur s le mping cu trupurile lor puternice. i ntr-adevr, orict de groi erau tamarinii la baz, orict de bine i adnc le erau nfipte rdcinile n pmnt, ncepur s fie scuturai att de tare, nct n-aveau s reziste mult vreme. Rsunar alte mpucturi dou de ast dat trase de portughez i foreloper. Arborele n care se aflau, fiind zguduit cu o nespus violen, erau mai-mai s cad. Francezul i americanul nu-i descrcaser pn acum carabinele, dei erau gata s-o fac. La ce bun? zise John Cort. Da, s ne pstrm muniiile, rspunse Max Huber. Mai trziu ar. putea s ne par ru c am risipit aici ultimele cartue. ntre timp, tamarinul de care se ineau cu minile ncletate Urdax i Khamis fu scuturat att de ngrozitor, nct se auzi cum, trosnind, se despic pe toat lungimea. Sigur c, dac nu va fi smuls, se va rupe n dou. Animalele l atacau cu colii, l aplecau cu trompele, voiau s-l scoat din rdcin. A rmne mai departe n acest 24 copac chiar un singur minut nsemna s riti s te prbueti la poalele movilei.

 Haidei! i strig foreloperul lui Urdax, ncercnd s treac n copacul nvecinat. Portughezul i pierduse capul i continua s trag fr rost cu carabina i revolverul, dei gloanele alunecau pe pielea groas i zgrunuroas a elefanilor ca pe o carapace de aligator. Haidei, repet Khamis. i, ntr-o clip cnd tamarinul era scuturat cu i mai mare violen, foreloperul reui s apuce una din crengile copacului unde se aflau Max Huber, John Cort i Llanga, copac care se inea mai bine, deoarece animalele se-nverunau mpotriva celuilalt. Urdax? strig John Cort. N-a vrut s m urmeze, rspunse foreloperul, nu mai tie ce face! O s cad, nenorocitul! Nu-l putem lsa acolo, zise Max Huber. Trebuie s-l tragem ncoace chiar fr voia lui, adug John Cort. Prea trziu! rosti Khamis. Prea trziu ntr-adevr. Dobort, tamarinul se prbui cu un ultim trosnet la poalele movilei. Tovarii portughezului nu putur s vad ce i se-ntmpl. Bietul de el, bietul de el, murmur John Cort. Ne vine i nou rndul ndat, zise Khamis. Ar fi pcat, replic fr s se nduioeze asupra propriei soarte Max Huber. , A doua oar, astzi, prietene, sntem de aceeai prere, declar John Cort. Ce era de fcut?... Elefanii clcau n picioare movila, scuturau ceilali copaci, cuprini parc de un vnt de nebunie. Groaznicul sfrit al lui Urdax nu le era hrzit i celor care i vor fi supravieuit doar cteva minute? Se ntrezrea oare vreo posibilitate de a prsi tamarinul naintea cderii acestuia? i, dac ar ndrzni s coboare pentru a iei n cmp deschis, ar scpa de urmrirea hoardei? Ar avea destul vreme s ajung n pdure? i, de altfel, acolo ar fi n siguran? Dac elefanii nu i-ar urmri, oare n-ar scpa de ei numai pentru a cdea n mna~unor rufctori poate i mai slbatici 9 Totui trebuiau s profite de primul moment potrivit i, fr ovial, s caute adpost n pdure. Raiunea le poruncea s prefere un pericol incert, unuia absolut sigur. Copacul continua s se legene i, pe cnd se apleca ntr-o parte i alta, mai multe trompe putur ajunge la crengile de jos. Foreloperul i cei doi tovari ai si erau gata-gata s dea drumul crcii de care se ineau, ntr-att erau de

puternice scuturturile. Max Huber, gndindu-se la Llanga, l strngea lng el cu braul stng, n timp ce-i ncletase de copac mna 25 dreapt. Foarte curnd trunchiul avea s fie ori smuis din rdcini, ori sfrmat ia baz. Iar cderea trunchiului ar fi nsemnat moartea celor care se adpostiser n copac, aa cum se ntmplase cu portughezul Urdax. Copacul fiind mpins cu o for tot mai mare, rdcinile lui cedar, ieir din pmnt cu totul, solul se-nl i arborele se culc pe o parte mai degrab dect se prbui cu ntreaga greutate. Spre pdure, spre pdure, strig Khamis. n locul unde coroana copacului atinsese pmntul, elefanii dduser napoi, lsnd cmpul liber. Ct putu de iute, foreloperul sri jos. La strigtul lui, ceilali l urmar nentrziat. La nceput, animalele, ncrncenndu-se mpotriva copacilor care mai erau nc n picioare, nu-i zrir pe fugari. Max Huber, lun-. du-l n brae pe Llanga, fugi ct l ineau picioarele. John Cort alerga alturi de el gata s duc partea lui din povar i de asemenea s-i descarce carabina asupra primului din hoard care va ajunge n dreptul lui. Foreloperul, John Cort i Max Huber parcurseser abia jumtate de kilometru, cnd vreo zece elefani desprinzndu-se din turm se apucar s-i urmreasc. Curaj, curaj... strig Khamis. S ne pstrm avansul. Vom ajunge. Da, poate, cu condiia s nu te ntrzie nimic. Llanga simea c Max Huber obosea. Las-m jos, las-m jos, prieten Max. Am picioare bune. Max Huber nu-l ascult i ncerc s nu rmn n urm. Mai parcurser un kilometru fr ca distana ntre ei i elefani s se fi micorat. Din nenorocire ns ncepeau s scad din iueala goanei, gfiau, i pierdeau forele. Liziera se afla la numai cteva sute de pai i, odat n pdure, ar fi scpat probabil, dac nu sigur, ascuni pe dup perdeaua deas de arbori printre care cu greu se puteau mica animalele uriae. Iute! Iute! repet Khamis. Dai-mi-l pe Llanga, domnule Max. Nu, Khamis, eu l voi duce pn la capt. Unul dintre elefani se gsea la numai doisprezece metri de ei. I se auzeau sunetele de trompet, i se simea rsuflarea cald. Pmntul tremura sub galopul uriaelor lui picioare. nc un minut i l-ar fi ajuns pe Max Huber care se inea cu greutate de prietenii lui.

Deodat John Cort se opri, se ntoarse, puse carabina la umr, ochi, trase iI nimeri, se pare, pe elefant unde trebuie. Czu fulgerat. Glontele i strpunse inima. Bun treab! murmur John Cort i ncepu iar s goneasc drept nainte. Celelalte animale, cnd ajunser peste o clip la locul unde se prbuise elefantul mpucat, nconjurar imensul trup nensufleit. Astfel ddur foreloperului i tovarilor si un rgaz de care acetia se grbir s profite. 26 E adevrat ns c dup ce va fi dobort ultimii arbori de pe movil, hoarda nu va ntrzia s se repead spre pdure. Nici un foc nu se mai ivise nici la nivelul esului, nici printre crengile copacilor. Pn departe n zare totul era cufundat n ntuneric. Istovii, cu rsuflarea tiat, fugarii vor avea oare puterea s-i ating inta? Nu v lsai! Nu v lsai, striga Khamis. Dac nu mai aveau de strbtut dect vreo sut de pai, elefanii nu erau nici ei mai departe de patruzeci n urma lor. Fcnd un suprem efort cel al instinctului de conservare Khamis, Max Huber i John Cort se aruncar printre primii arbori de la marginea pdurii i, pe jumtate mori de oboseal, se prbuir la pmnt. n zadar vru hoarda s treac de perdeaua de copaci. Arborii erau att de dei i de atare dimensiuni, nct nu-i putur croi drum printre ei i nu reuir s-i rstoarne. Degeaba se strecurar trompele printre interstiii, degeaba ultimele rnduri le mpinser nainte pe primele. Fugarii n-aveau a se mai teme de elefani pentru care pdurea de lng Oubangui era o piedic de netrecut. IV DECIZIE DE LUAT, DECIZIE DE URMAT Era aproape miezul nopii. Le mai rmneau ase ore de stat ntr-un ntuneric deplin. ase ore lungi de temeri i primejdii. Punerea lor la adpost dup bariera de netrecut a arborilor prea un fapt mplinit. Dar, dac n privina elefanilor se aflau n siguran, i amenina un alt pericol. Nu se artaser nenumrate focuri pe lizier n mijlocul nopii? Crengile nalte ale copacilor nu fuseser luminate de licriri de nepriceput? Nu-ncpea ndoial c un trib sau mai multe poposiser n acest loc. N-aveau s se team de o agresiune creia nu i se vor putea mpotrivi? S vedem, zise foreloperul, cnd ajunse s rsufle dup ce fugise s-i sparg pieptul.

Cnd francezul i americanul fur n stare s-i rspund, John Cort i ntri vorbele. S veghem i s fim gata s respingem un atac. Nomazii trebuie s fie pe aproape. Aici, pe aceast parte a lizierei s-au oprit i uite rmiele unui foc de und? mai sar cteva sentei. ntr-adevr, ase sau apte pai mai ncolo, la poalele unui copac, ardeau civa tciuni arunend o lumin roietic. Max Huber se ridic i cu carabina ncrcat se strecur pe sub 27 desi. Khamis i John Cort erau gata, la nevoie, s-l urmeze. Max Huber nu lipsi dect trei sau patru minute. Nu gsise nimic suspect, nu auzise nimic de natur s-i trezeasc teama fa de un pericol imediat. Aceast parte a pdurii e deocamdat pustie, zise el. Probabil c indigenii au prsit-o. Poate au fugit cnd au vzut elefanii, rosti John Cort. E posibil, deoarece focurile pe care le-am zrit, domnul Max i cu mine, spuse Khamis, s-au stins de ndat ce au rsunat mugetele dinspre nord. Din pruden? De team? Oamenii puteau s se socoteasc n siguran pe dup perdeaua de arbori. Nu-mi explic prea bine. Nici nu e de priceput, relu Max Huber, i noaptea nu-i prielnic explicaiilor. S-ateptm venirea zilei. Mrturisesc c nu m mai in picioarele de oboseal i mi se-nchid ochii fr voia mea. Nu-i momentul s dormi, dragul meu Max, declar John Cort. Nu e deloc, dragul meu John, dar somnul nu ascult, d porunc... Noapte bun, pe mine!... O clip mai trziu, Max Huber, ntins la poalele unui copac, se afund ntr-un somn adnc. Du-te de te culc lng el, Llanga, zise John Cort. Khamis i cu mine vom veghea pn dimineaa. E de ajuns s rmn eu treaz, domnule John, interveni foreloperul. Am obiceiul s-o fac. V sftuiesc s v imitai prietenul. Pe Khamis te puteai bizui. Va veghea fr s-i ngduie o clip de rgaz. Llanga se duse i se ghemui lng Max Huber. John Cort vru s reziste. Timp de un sfert de or mai sttu de vorb cu foreloperul. Amndoi i amintir de nefericitul portughez, cu care Khamis lucrase mult vreme. Tovarii si i preuiser calitile n cursul acestei expediii. Bietul de el, repet Khamis, i-a pierdut capul cnd a vzut c i-au fugit crtorii.

~ Srmanul om! murmur John Cort. Rostind aceste cuvinte, rpus de oboseal, se lungi pe iarb i adormi numaidect. Singur, pndind din ochi, cu urechea ciulit, atent la cel mai mic zgomot, cu carabina la ndemn, scormonind cu privirea bezna de neptruns, sculndu-se uneori n picioare pentru a sonda mai bine deprtrile joase ale pdurii, gata n orice clip s-i trezeasc tovarii, dac ar fi fost cazul s se apere, Khamis veghe pn la geana zorilor. John Cort era o fire foarte serioas i practic, nsuiri obinuite la oamenii din Noua-Anglie. Nscut la Boston, era nzestrat cu tot ce yankeul are mai bun. Se interesa de probleme de geografie i antropologie, dar cel mai mult l pasiona studiul raselor umane. La 28 aceste nsuiri intelectuale se aduga curajul i devotamentul fa de prieteni care era n stare s mearg pn la sacrificiul vieii. Max Huber, originar din Paris, rmas parizian i n mijlocul acestor inuturi ndeprtate unde-l dusese ntmplarea, nu era mai prejos de John Cort nici n ce privete mintea, nici n ce privete vitejia. Dar avea mai puin sim practic. Se putea spune c triete n versuri", n timp ce John Cort tria n proz". Firea lui l mpingea s alerge cu plcere dup neobinuit. Aa cum ai putut observa, era n stare de ndrzneli regretabile pentru a-i satisface dorinele imaginaiei, dac prevztorul su tovar nu l-ar fi reinut. Aceast intervenie folositoare se exercitase cu mai multe prilejuri de la plecarea din Libreville. Libreville e capitala Congoului francez*. ntemeiat n 1849 pe malul stng al estuarului fluviului Gabon, numr 1 5001 600 locuitori, n afar de locuina guvernatorului, care i are aici reedina, nu exist alte cldiri. Spitalul, locaul misionarilor, i, n partea industrial i comercial, exploatrile de crbuni, prvliile i antierele alctuiesc ntregul ora. La trei kilometri de capital se gsete o anex, satul Glass, cu factorii prospere aparinnd nemilor, englezilor i americanilor. Cei doi se cunoscuser acolo cu cinci sau ase ani n urm i se-mprieteniser la cataram. Familiile lor aveau interese considerabile n factoria american din Glass. Aceast ntreprindere era nfloritoare fcnd nego cu filde, ulei de arahide, vin de palmier i alte produse ale inutului, precum nucile de guru gustare nviortoare sau baca de Kaffa cu o mireasm att de ptrunztoare i care e un att de bun ntritor, ambele expediate din gros pe pieele din Europa i America. Cu trei luni n urm, Max Huber i John Cort plnuiser s cunoasc regiunea care se ntinde la est de Congoul francez i de Ca-

merun. Buni vntori, nu ovir s se alture personalului unei caravane care pleca din Libreville nspre aceste inuturi dincolo de Bahar-el-Abiad pn la hotarele de la Baghirmi i Darfour, unde elefanii snt cu duiumul. Amndoi l tiau pe eful caravanei, portughezul Urdax, originar din Loango i care, pe drept cuvnt, trecea drept un negutor abil. Ui iax fcea parte din Asociaia vntorilor de filde pe care Stanley a ntlnit-o la Ipoto n 18871889, cnd se-ntorcea din Congoul septentrional. Portughezul nu avea proasta reputaie a unora dintre confraii si, care, n cea mai mare parte, sub pretextul de a vna elefani, se dedau la masacrarea indigenilor i aa cum spune intrepidul explorator al Africii ecuatoriale fildeul adus de ei este ptat de snge omenesc. Nu! un francez i un american puteau, fr a se njosi cltorind cu asemenea ticloi, s accepte s-l nsoeasc pe Urdax i pe fore* Datele snt cele corespunztoare situaiei de la nceputul secolului XX, cnd e scris cartea. 29 loperul lui, pe cluza caravanei, Khamis, care n nici o mprejurare nu-i crua devotamentul i zelul. Expediia, precum se tie, decursese cum nu se poate mai bine. Obinuindu-se repede, John Cort i Max Huber suportaser cu o remarcabil putere de rezisten i rbdare oboselile drumului. Puin slbii, fr ndoial, reveneau perfect sntoi, cnd nenorocul le ainu calea de ntoarcere. i acum, avnd de strbtut o distan de mai mult de 2 000 de kilometri pn la Libreville, le lipsea eful caravanei. Pdurea cea mare", cum i spunea Urdax, pdurea de la Oubangui, creia i trecuser hotarul, merita din plin acest nume. n prile cunoscute ale globului terestru exist asemenea spaii acoperite de milioane de copaci i dimensiunile lor snt att de mari, nct depesc suprafaa majoritii statelor europene. Se menioneaz printre cele mai ntinse din lume cele patru pduri situate n America de Nord, n America de Sud, n Siberia i n Africa central. Prima, prelungindu-se n direcia septentrional pn la golful Hudson i peninsula Labrador, acoper, cu provinciile Quebec i Ontario, la nord de Saint Laurent, o arie cu lungimea de 2 750 kilometri i limea de 1 600. A doua, n valea Amazonului la nord-vest de Brazilia, are o ntindere de 3 300 kilometri n lungime i 2 000 n lime. A treia, cu o latur de 3 800 kilometri i alta de 2 700, i nal uriaele conifere cu o nlime de 150 picioare, pe o poriune a Siberiei meridionale, de la cmpiile bazinului fluviului Obi la vest pn la valea lui Indighiska la est, inut scldat de Yenisei, Olamk,

Lena i Yana. A patra se ntinde de la valea Congoului pn la izvoarele Nilului i ale lui Zambezi, pe o suprafa nc nedeterminat care, probabil, o depete pe a celorlalte trei. Acolo se desfoar, ntr-adevr, o imens ntindere de locuri necunoscute existente n aceast parte a Africii paralel cu ecuatorul, la nord de Ogue i Congo i care msoar un milion de kilometri ptrai, aproape de dou ori ct suprafaa Franei. N-ai uitat c portughezul Urdax avea de gnd s nu se aventureze prin aceast pdure, ci s-o ocoleasc prin nord i vest. De altfel, cum ar fi putut trece crua prin acest labirint? Cu riscul de a lungi itinerariul cu cteva zile de mers, caravana trebuia s urmeze de-a lungul lizierei un drum mai uor ctre malul drept al lui Oubangui i de acolo putea ajunge fr greutate la factoriile din Libreville. Acum situaia se schimbase. Nu mai rmsese nimic din obstacolele reprezentate de un personal numeros i povara unui material dificil de crat. Nu mai aveau nici cru, nici boi, nici obiecte de tabr. Doar trei oameni i un copil crora le lipseau mijloacele de transport, la 500 de leghe deprtare de Oceanul Atlantic. Ce decizie aveau de luat? S se ntoarc la itinerariul stabilit de Urdax n condiii puin prielnice sau s ncerce s treac oblic prin pdure, mergnd pe jos? 30 n a doua alternativ n-aveau a se teme aa de mult de ntlnirile cu nomazii i ar scurta drumul pn la frontierele Congoului francez. Aceast problem important trebuia studiat i rezolvat de ndat ce Max Huber i John Cort se vor trezi din somn la ivirea zorilor. n timpul lungilor ceasuri ale nopii Khamis sttuse de veghe. Nici un incident nu tulburase odihna celor ce dormeau, nici nu vestise vreun atac nocturn. Foreloperul se deprtase de cteva ori cu revolverul n.mn vreo 50 de pai, trndu-se prin ierburi, pentru a cerceta mprejurimile, cnd auzea un zgomot de natur s-l ngrijoreze. Dar de fiecare dat nu fusese dect trosnetul unei crci uscate, btaia de arip a unei psri mai mari care mica printre ramuri, clctura unui rumegtor n jurul locului de popas sau acel nedesluit freamt al pdurii unde prin frunziul copacilor nali trece vntul. Din clipa cnd deschiser ochii, cei doi prieteni fur n picioare. Ce-i cu indigenii? ntreb John Cort. Nu s-au mai artat, rspunse Khamis. N-au lsat nici o urm? Ba cred c da, domnule John, probabil lng lizier.

 Hai s vedem, Khamis. Toi trei, urmai de Llanga, se strecurar nspre cmpie. La o deprtare de treizeci de pai de la locul lor de popas gsir destule semne ale trecerii btinailor: amprente numeroase, iarb clcat n picioare, rmie de crengi rinoase pe jumtate arse, grmezi de cenu unde mai scprau cteva scntei, mrcini care, mai uscat pe alocuri, rspndea nc puin fum. Altminteri ns nici o fptur omeneasc pe sub sau n copacii unde, cu cinci sau ase ore mai devreme, se vzuser flcrile mictoare. Au plecat, rosti Max Huber. Sau cel puin s-au ndeprtat, fu de prere Khamis, i nu mi se pare c avem a ne teme de ei. Dac indigenii s-au ndeprtat, rosti John Cort, elefanii nu le-au urmat pilda. ntr-adevr, monstruoasele pachiderme ddeau n continuare trcoale la marginea pdurii. Civa se ncpnau n zadar s rstoarne arborii de la lizier. Ct despre plcul de tamarini, Khamis i tovarii si vzur c fusese dobort. Movila, nencununat de copacii ei umbroi, nu mai alctuia dect o uoar vlurire pe suprafaa cmpiei. La sfatul foreloperului, Max Huber i John Cort se ferir s se arate, n sperana ca elefanii vor prsi esul. Asta ne-ar ngdui s ne ntoarcem la tabr i s strngem ce-a mai rmas din material, zise Max Huber, cteva lzi de conserve, de muniii poate... i totodat s-l ngropm pe nenorocitul de Urdax. Nici s nu v treac prin minte aa ceva atta vreme ct elefan31 ii se afl la lizier, i preveni Khamis. i apoi, n ce privete materialul, fr ndoial c s-a ales de el praful i pulberea. Foreloperul avea dreptate i cum elefanii nu artau c au de gnd s se retrag, nu le rmnea dect s decid ce au de fcut. Khamis, John Cort, Max Huber i Llanga se-ntoarser deci de unde plecaser. n drum, Max Huber avu norocul s doboare un vnat de soi care le asigura hrana pe dou sau trei zile. Era o inyala, un soi de antilop cenuie cu spic cafeniu. Animalul puternic, un mascul, avea coarnele n spiral i pieptul i partea inferioar a trupului i erau acoperite cu o blan deas. Glontele l izbise n clipa cnd i strecura capul prin desi. Inyala mpucat trebuia s cntreasc ntre dou sute cincizeci i trei sute de livre. Cnd l vzu cznd, Llanga se repezi n goan ca un celandru. Dar, cum bine v putei

nchipui, n-ar fi fost n stare s duc singur un asemenea vnat i a fost nevoie ca ceilali s-i vin n ajutor. Foreloperul, obinuit cu asemenea treburi, jupui animalul, pstr prile trebuincioase pe care le aez lng foc. John Cort arunc un bra de vreascuri deasupra care ncepur s ard n cteva minute; apoi, dup ce se form un strat de jar, Khamis puse la fript cteva buci de carne foarte ademenitoare. Despre conserve sau pesmei din care caravana poseda un numr mare de lzi, nu mai putea fi vorba. Din fericire, n pdurile bogate n vnat din Africa central, un vntor nu moare de foame dac se mulumete cu carne fript. Ceea ce ns nu trebuie s-i lipseasc snt muniiile. John Cort, Max Huber i Khamis aveau fiecare o carabin de precizie i un revolver. Aceste arme mnuite cu ndemnare le puteau fi de mare folos, dar mai era nevoie s fie bine umplute cartuierele. Or, fcndu-i toate socotelile, dei nainte de a prsi crua i burduiser buzunarele, nu mai aveau de tras dect 50 de gloane. Slabe rezerve, trebuie s recunoatem, mai ales dac erau silii s se apere mpotriva fiarelor i rufctorilor pe un drum lung de 600 de kilometri pn la malul drept al lui Oubangui. Ajuni acolo, Khamis i tovarii lui puteau s se reaprovizioneze fr mare greutate, fie prin sate fie la lcaul misionarilor, fie la bordul ambarcaiilor care coboar pe marele afluent al Congoului. Dup ce-i potolir foamea cu carnea fraged de inyala i setea cu apa limpede a unui pru care erpuia printre copaci, cei trei ncepur s discute ce hotrre s ia. John Cort vorbi primul: Khamis, pn acum eful nostru a fost Urdax. Am fost ntotdeauna gata s-i urmm sfaturile pentru c aveam ncredere n el. Aceast ncredere ne-o inspiri i tu datorit caracterului i experienei tale. Spune-ne ce crezi c e bine s facem n situaia n care ne aflm i fii sigur c vom fi de acord. Bineneles, adug Max Huber, ntre noi nu va fi niciodat vreo nenelegere. Cunoti inutul, Khamis, relu John Cort. De un numr de 32 ani cluzeti caravanele cu un devotament pe care am avut prilejul s-l preuim... Facem apel la acest devotament ca i la fidelitatea ta i tiu c fa de noi vei face dovad de amndou. Domnule John, domnule Max, v putei bizui pe mine, rspunse cu simplitate foreloperul. Le strnse celor doi minile ntinse spre el, ca i pe cea a lui Llanga. Care e prerea ta? ntreb John Cort. Trebuie s renunm sau nu la proiectul lui Urdax de a ocoli pdurea pe la vest?

 E mai bine s-o strbatem, rspunse fr s ovie foreloperul. Nu vom fi astfel expui unor atacuri banditeti. Vom htlni poate fiare ale pdurii, dar nu rufctori. Nici pahuinii, nici denkaii, nici funzii, nici bugkoii nu s-au aventurat niciodat n codrul cel des, precum nici un alt trib de Ung Oubangui. Pentru noi pericolele snt mai mari n cmp deschis. n aceast pdure, unde nu s-ar fi ncumetat a trece o caravan cu atelajele ei, nite oameni care merg pe jos i vor putea croi drum. Repet, s ne ndreptm spre sud-vest, unde trag ndejde s ajung fr gre la vltorile lui Zongo. Aceste vltori bareaz cursul lui Oubangui la cotitura pe- care o face fluviul prsind direcia vest pentru a se ndrepta spre sud. Dac e s dm crezare cltorilor, acolo i prelungete captul Marea Pdure. Apoi n-ai dect s-i urmezi calea pe cmpiile de pe paralela ecuatorului i, graie caravanelor foarte numeroase n aceast regiune, mijloacele de aprovizionare i transport vor fi destule. Sfatul lui Khamis era nelept. n plus, itinerariul pe care-l propunea trebuia s scurteze drumul pn la Oubangui. Totul depindea de natura obstacolelor ntlnite n acest codru adnc. N-aveau de sperat c vor gsi o potec; poate doar o crruie ce servea trecerii animalelor slbatice: bivoli, rinoceri i alte mamifere mari. Ct despre sol, acesta va fi acoperit de buruieni i stufri care ar fi trebuit ndeprtate cu securea, pe cnd foreloperul poseda doar o brdi, iar tovarii si nite cuite. Totui, gndeau c treaba nu o s-i ntrzie prea mult. Dup ce fcu obiecii dinspre partea asta, John Cort nu mai ovi. Nici n-avea rost s se frmnte cu privire la greutatea de a se orienta sub copaci prin a cror cunun bogat abia ptrundeau razele soarelui. ntr-adevr, un soi de instinct asemntor cu al animalelor instinct inexplicabil ntlnit la unele popoare permite, ntre alii, chinezilor, precum mai multor triburi din Far-West, s se cluzeasc dup auz i miros mai mult chiar dect dup vz i s recunoasc dup unele indicii direcia. Khamis avea aceast facultate de orientare dezvoltat ntr-un nalt grad; le dduse adesea dovezi de netgduit. ntr-o oarecare msur, francezul i americanul se puteau bizui pe aceast nsuire mai mult fizic dect intelectual, foarte puin supus greelii i deci nu aveau nevoie s afle poziia soarelui. n ce privea celelalte obstacole pe care le vor ntlni strbtnd pdurea, iat ce rspunse foreloperul: Domnule John, tiu c n loc de potec vom gsi doar un sol 33 acoperit de mrcini, vreascuri, arbori czui din pricina btrnen, n sfrit, piedici greu de trecut. Dar v nchipuii c o pdure att

de ntins nu-i brzdat de ruri care nu pot fi dect afluenii lui Oubangui? Ba cred c este dac n-ar fi s ne lum dect dup prul care curge la est de movil, remarc Max^Huber. Se ndreapt spre pdure... De ce n-ar deveni un ru? n acest caz vcxn construi o plut... din cteva trunchiuri legate mprcn. N-o lua razna, prietene, spuse John Cort, i nu te lsa purtat de imaginaie pe apa acestui ru imaginar. Domnul Max are dreptate, l contrazise Khamis. Pe la apusul soarelui vom ntlni acest curs de ap care se vars, probabil, n Oubangui. De acord, rspunse John Cort, dar tiu cum snt rurile din Africa; pe cea mai mare parte nu se poate naviga. Nu vezi dect greutile, drag John. Mai bine s le vd nainte dect dup, drag Max. John Cort tia ce spune. Rurile i fluviile din Africa nu ofer aceleai condiii de navigaie ca cele din America, Asia i Europa. Exist patru mari cursuri de ap: Nilul, Zambezi, Congo i Niger, alimentate de numeroi aflueni i reeaua lichid a bazinului lor e considerabil. n pofida acestor daruri ale naturii, nu slujesc dect foarte puin expediiilor n interiorul continentului negru. Dup povestirile cltorilor pe care pasiunea descoperirilor i-a mnat prin aceste imense teritorii, fluviile africane nu pot fi comparate cu Mississipi, Saint-Laurent, Volga, Irrawaddy, Brahmaputra, Gange, Indus. Volumul apelor le e mai puin bogat, chiar dac parcursul l egaleaz pe cel al marilor artere menionate i, la oarecare distan n amonte de gurile lor, nu pot purta nave de tonaj mijlociu. Pe deasupra au multe praguri, cataracte i cascade care ntrerup circulaia de la un mal la cellalt, iar vrtejurile snt de o asemenea violen, nct nici o ambarcaie nu se-ncumet s treac pe-acolo. Obiecia lui John Cort era deci ntemeiat i Khamis nu putea s nu in seam de ea. Dar, la urma urmei, nu constituia un motiv pentru a respinge proiectul foreloperului care, pe de alt parte, prezenta avantaje nsemnate. Dac vom ntlni un ru, rspunse acesta, vom cobor pe el atta vreme ct nu ni se va tia calea. Dac o piedic va putea fi ocolit, o vom ocoli. Dac nu, ne vom relua mersul pe jos. Tocmai de aceea, replic John Cort, nici nu m-am opus propunerii tale, Khamis. Cred c avem doar de ctigat ndreptndu-ne spre Oubangui, pe firul unuia din afluenii si, n caz c e cu putin. La punctul la care ajunsese discuia, nu mai erau de spus dect dou cuvinte:

 La drum! exclam Max Huber. Iar tovarii si repetar: La drum". 34 De fapt proiectul i plcea de minune lui Max Huber: Avea s mearg n adncul imensei pduri, neptruns pn atunci, dar. ntr-adevr, nu de neptruns. Poate va ntlni cu acest prilej extraordinarul pe care de trei luni ncoace l cuta fr s-l fi gsit n inuturile nordice ale lui Oubangui. V PRIMA ZI DE DRUM Trecuse de opt cnd John Cort, Max Huber, Khamis i biatul o luar ctre sud-vest. La ce distan se va ivi cursul de ap pe care voiau s-l urmeze pn la vrsarea lui n Oubangui? Nimeni n-ar fi putut spune. i dac rul care prea s curg spre pdure, dup ce dduse ocol movilei cu tamarini, schimba direcia spre est fr a o strbate? i cine putea ti dac piedici ca stnci i viitori nu-i zgzuiau albia ntr-att nct s-l fac de nenavigat? Pe de alt parte, dac imensa ngrmdire de copaci n-avea poteci sau cel puin treceri deschise de animale prin desiuri, cum ar fi reuit nite oameni mergnd pe jos s-i croiasc drum fr s ntrebuineze fierul sau focul? Khamis i tovarii si vor gsi n locurile cutreierate de patrupedele mari solul curat, desiul clcat n picioare, lianele rupte ca s poat umbla pe aceste crrui'.' Llanga alerga nainte ca un dihor, cu toate c John Cort i spusese s nu se deprteze. Dar cnd l pierdeau din vedere auzeau vocea lui ascuit: Pe aici... pe aici! i toi trei mergeau dup el, urmndu-l prin bortele pe unde se strecura. Cnd trebuir s se orienteze n acest labirint, instinctul foreloperului funciona cu folos. De altfel prin ochiurile coroanei copacilor puteai s stabileti poziia soarelui. n luna martie, la ora de culminaie, urca aproape pn la zenit, care la aceast latitudine se afl pe linia ecuatorului ceresc. Totui frunziul devenea aa de des, nct sub miile de arbori domnea aproape ntunericul. Cnd cerul se acoperea era chiar bezn, iar noaptea orice circulaie era imposibil. E adevrat c dup spusele lui Khamis aveau de fcut un popas ntre sear i diminea, s aleag un adpost la poalele vreunui trunchi n caz de ploaie, s nu aprind focul dect att cit s frig vnatul dobort nainte sau dup amiaz. Dei pdurea n-ar fi trebuit, n mod normal, s fie bntuit de nomazi i nu gsiser nici o urm a celor ce se opriser la marginea codrului era mai bine s nu-i semnaleze prezena. n plus, civa tciuni arznd sub ce-

nu ajungeau pentru gtit i n Africa la aceast epoc a anului n-aveau a se teme de frig. De fapt, caravana suferise mai mult de 35 cldur parcurgnd esurile inuturilor intertropicale. Temperatura era foarte ridicat. La umbra copacilor Khamis, Max Huber i John Cort vor fi mai ferii de ari, ceea ce crea condiii mai prielnice lungului i anevoiosului drum la care i siliser mprejurrile. E de la sine neles c noaptea, ptruni de cldura zilei, cu condiia s nu plou, puteau dormi fr grij sub cerul liber. Dar, ploaia, iat de ce trebuiau s se team ntr-o regiune unde n toate anotimpurile umiditatea e mare. Deasupra zonei echinoxiale sufl alizeele care se neutralizeaz unele pe altele. Din acest fenomen climateric rezult c, atmosfera fiind ndeobte calm, norii i descarc aburii condensai n nesfrite averse. ns, de o sptmn cerul se-nseninase odat cu luna nou i deoarece satelitul terestru pare s aib o influen meteorologic, puteai conta pe 15 zile netulburate de dezlnuirea stihiilor. n aceast parte a pdurii, care coboar n pant lin spre malurile lui Oubangui, pmntul nu era mltinos aa cum avea s fie, fr ndoial, mai spre sud. Solul foarte tare era acoperit cu o iarb nalt i stufoas care te-mpiedica la mers dac nu fusese nainte clcat de picioarele animalelor. Ei, remarc Max Huber, pcat c elefanii notri n-au putut rzbate pn aici. Ar fi smuls lianele, ar fi sfiat tufele, ar fi bttorit crarea i ar fi strivit mrciniul. i pe noi aijderea, replic John Cort. Bineneles, ntri foreloperul. S ne mulumim cu ceea ce au fcut rinocerii i bivolii. Pe unde au trecut ei, va fi drum i pentru noi. Khamis cunotea pdurile din Africa central fiindc strbtuse deseori pe cele din Congo i Camerun. Se-nelege, aadar, c nu a fost prea tare pus n ncurctur cnd i s-au adresat ntrebri cu privire la att de diversele soiuri de copaci aflai aici. Pe John Cort l interesa studiul acestor minunate exemplare ale regnului vegetal, al acestor fanerogame din care au fost catalogate nenumrate specii ntre Congo i Nil. i apoi, unele se puteau folosi pentru a schimba mereu aceeai mncare de carne fript. Fr a vorbi de uriaii tamarini, gsii n mare cantitate, mimozierii de o nlime nemaipomenit i baobabii care i ridicau creasta la o altitudine de 150 de picioare. La 2030 metri se nlau anumite specimene din familia ephorliaceelor cu crci spinoase, cu frunze late de apte-opt degete, cptuite cu o scoar dintr-o substan lptoas i al cror fruct, cnd e copt, face explozie, zvrind smna celor aisprezece mpr-

ituri ale sale. Dac nu ar fi avut sim de orientare, Khamis ar fi putut s se ghideze dup sylphinum. lacinatum, deoarece frunzele de form radial ale acestui arbust se ntorc cu faa una spre est, alta spre vest. Un brazilian care s-ar fi rtcit n desiul codrului s-ar fi crezut n mijlocul pdurilor virgine din bazinul Amazonului. n timp ce Max Huber blestema tufele pitice presrate pe sol, John Cort nu se 33 stura s admire covoarele nverzite, parc esute cu o spat orizontal, unde se zreau n numr mare phrynium i aniome i douzeci de specii de ferigi prin care trebuia s-i faci drum. i cte soiuri de arbori, unii cu lemn tare, alii cu lemn moale! Acetia, aa cum observa Stanley n Cltorie in bezna Africii, nlocuiesc pinul i bradul din zonele hiperboreene. Indigenii i construiesc colibele pentru un popas de cteva zile numai din frunzele lor uriae. n afar de aceste soiuri, pdurea rnai avea un numr mare de copaci de tek, mahon, arbori de fier, campei copaci cu scoar groas, bogai n tanin i care nu putrezesc niciodat copaci falnici, manguieri arboresceni, i sycomori ce puteau rivaliza cu cei mai frumoi din Africa oriental, portocali slbatici, smochini cu trunchiul alb ca i cum ar fi fost vruit, mpafii" colosali i muli alii. Aceste nenumrate produse ale regnului vegetal nu cresc att de dese nct s duneze dezvoltrii crengilor, foarte puternice ntr-un climat cald i totodat umed. Printre copaci ar fi putut trece i crua caravanei, dac nite cabluri de o grosime mergnd pn la un picior n-ar fi fost ntinse ntre trunchiuri. Erau liane nesfrite ncolcite n jurul lor ca o ngrmdire de erpi. Se mpleteau din toate prile aidoma unei ghirlande de crengi de nenchipuit, cu rsuceli capricioase, cu dantelrii nentrerupte ntre copaci i desiuri. Nu exista nici o ramur care s nu fie legat de ramura nvecinat, nici un trunchi care s nu fie pus n aceste lungi lanuri vegetale, unele dintre ele atrnnd pn la pmnt precum nite stalactite de verdea! Nu vedeai nici o scoar aspr care s nu fie acoperit de muchiul des i catifelat unde se aezau mii de gze cu aripi presrate cu aur. i din orice amalgam, ct de mic, al frunziului se auzea un concert de uguieli i ciripituri, ici ipete, colo gungurit care se rspndeau n vzduh din zori i pn seara. Cntecele le intonau miriade de ciocuri de ciocrlie, privighetoare i altele, triluri mai variate i mai ascuite dect fluierul unui caporal de marin pe bordul unui vas de rzboi. i cum s nu asurzeti la auzul acestei lumi naripate de papagali, pupeze, bufnie, veverie zburtoare, mierle, papagali pitici, piigoi, fr a mai pune la numr micuii colibri, ngrmdii ca un stup de albine ntre crengile de sus? ipetele veneau de

la o colonie de maimue o mpreunare discordant de sunete scoase de babuini cenuii, grenue cu blan neagr, cimpanzei, mandrili, gorile, cele mai primejdioase i puternice exemplare din fauna african. Pn atunci, aceste fiine cu patru mini. cu toate c erau n cete, nu se manifestaser dumnos la vederea lui Khamis i a tovarilor si, primii oameni pe care i zreau, probabil. n adncul acestei pduri din Africa central. Aveai toate motivele s crezi c niciodat picior de om nu clcase pe sub copacii nali. De aceea, neamul de maimue arta fa de ei mai mult curiozitate dect rnnie. n alte pri ale Congoului i Camerunului n-ar fi fost acelai lucru. Omul i fcuse acolo apariia de vreme ndelungat. Vntorii de filde, ajutai de sute de bandii, btinai sau nu, n-aveau 37 cum s le mai mire pe maimuele martore de atta vreme la ravagiile tcute de aceti aventurieri i care au costat nenumrate viei omeneti. Dup un prim popas n miezul zilei, se mai oprir o dat la orele ase seara. Mersul fusese uneori destul de anevoios din pricina reelelor de liane aproape cu neputin de rupt sau de descurcat. A Ie tia sau a le sfia cerea o munc grea. Totui, pe o mare ntindere de drum se zreau crri pe care umblau mai ales bivolii. Pe unii i ntrezriser chiar n tufiuri printre ei civa puternici onja. Aceste rumegtoare snt primejdioase datorit forei lor nemaipomenite i vntorii trebuie s se fereasc s nu fie luai n coarne cnd snt atacai. Cel mai sigur mijloc de a-i dobor este s tragi n ei intind ntre ochi nu prea jos, pentru ca lovitura s fie fulgertoare. John Cort i Max Huber nu avuseser niciodat prilejul s-i pun la ncercare ndemnarea mpotriva bivolilor, care pn acum nu le ieiser n cale. De altfel, nelipsindu-le pn acum carnea de antilop, era bine s nu risipeasc muniiile. Nu trebuia s rsune nici o mpuctur n timpul drumului dac nu era vorba de aprarea personal sau necesitatea de a avea hrana zilnic. Khamis ddu semnalul de oprire la marginea unui mic lumini, la poalele unui copac care depea desimea codrului din jur. i ntindea, la ase metri de sol. frunziul de un verde cenuiu n care se amestecau flori cu un puf albicios, cznd ca o ploaie pe lng trunchiul cu scoar argintat. Era unul din acei arbori de bumbac din Africa, cu rdcinile aezate precum nite arcade, sub care te poi adposti. Patul e fcut! exclam Max Huber. Fr saltea elastic, bineneles, dar avem una de bumbac i cred c noi sin tem aceia care o vor nnoi.

Aprinser focul cu amnar i iasc de care Khamis nu ducea lips i luar o mas asemntoare cu cea de diminea i de prnz. Din pcate dar trebuiau s se resemneze n-aveau nici o bucic din pesmetul ce nlocuise pinea n timpul expediiei. Se mulumir deci cu carne fript care le potoli n bun msur foamea. Dup cin, nainte de a se culca ntre rdcinile arborelui de bumbac, John Cort i spuse foreloperului: Dac nu m nel, am mers mereu spre sud-vest. Da, tot timpul. De cte ori am putut zri soarele am stabilit direcia. Cte leghe crezi c am strbtut astzi? Patru sau cinci; domnule John, i dac mergem la fel i mai departe, n mai puin de o lun vom fi ajuns la malul lui Oubangui. Bine, relu John Cort, dar nu-i mai cuminte s inem seama de eventualele neanse? Ca i de noroc, interveni Max Huber. Cine tie dac nu vom descoperi un curs de ap pe care s coborm fr s ne obosim. 38 Pn acum nu se vede, drag Max... Fiindc n-am naintat destul spre vest, afirm Khamis, dar a fi foarte surprins dac mine sau poimine... S ne nchipuim c nu avem s ntlnim nici un ru, zise John Cort. La urma urmei, o cltorie de 30 de zile, dac greutile nu snt covritoare, aa cum nu s-au artat n aceast prim zi, n-are de ce s sperie nite vntori africanizai ca noi! Da, team mi-e, rosti Max Huber, ca marea pdure tainic s nu fie lipsit de mister! Cu att mai bine, Max! Cu att mai ru, John! i acum, Llanga, hai s ne culcm. Da, prieten Max, rspunse biatul abia innd ochii deschii dup oboseala unui drum lung n timpul cruia nu rmsese niciodat n urm. Astfel nct l duser n brae ntre rdcinile arborelui de bumbac i 1 ntinser n coliorul cel mai bun. Foreloperul se oferi din nou s vegheze toat noaptea, dar tovarii si nu consimir. Aveau s se schimbe din trei n trei ore, cu toate c mprejurimile luminiului nu ddeau nimic de bnuit. Totui prudena poruncea s fie cu ochii-n patru pn la ziu. Primul care rmase de paz fu Max Huber, n timp ce John Cort i Khamis se culcar n puful alb czut din copac. Max Huber, cu carabina ncrcat la ndemn, sprijinit de una din rdcini, se ls n mrejele nopii plin de pace. n adncimile pdurii ncetase toat larma zilei. Nu trecea printre ramuri dect o

rsuflare regulat, rsuflarea copacilor adormii. Razele lunii, ridicat mult spre zenit, se strecurau printre frunze i brzdau solul cu zig-zaguri de argint. Dincolo de lumini, vzduhul se bucura i el de scnteierea iradiaiilor lunii. Foarte simitor la poezia naturii, Max Huber gusta din plin vraja nopii, se ptrundea de frumuseea ei, credea uneori c viseaz, dei nu dormea. I se prea c-i singura fptur vie n snul lumii vegetale. O lume vegetal, iat n ce se preschimbase n imaginaia lui marea pdure de lng Oubangui. i spunea n sinea sa: Dac vrei s ptrunzi n ultimele taine ale globului, trebuie oare s mergi pn la capetele axei lui ca s descoperi misterele cele mai nsemnate? De ce s ncerci s cucereti cei doi, poli, cu preul unor primejdii nfiortoare i fiind sigur c vei ntlni obstacole, poate, de netrecut? i cu ce rezultat? Cu soluia ctorva probleme de meteorologie, de electricitate, de magnetism terestru. Merit asta s lungeti lista exploratorilor care i-au gsit moartea n inuturile australe i boreale? N-ar fi mai util, mai interesant, ca n loc s cutreieri mrile arctice i antarctice, s cercetezi ariile nesfrite ale acestei pduri fr capt i s nvingi obstacolele care le fac de neptruns? Cum? S mai existe asemenea codri neumblai n America, Asia, Africa i nici un pionier s nu fi avut gndul s le considere drept cmpul lui de investigaie, nici curajul s se azvrle n necunoscut? Nimeni n-a smuls taina acestor arbori cum au reuit 39 strmoii cu btrnii stejari din Dodone*? Iar furitorii de mituri n-aveau dreptate s populeze codrii cu fauni, satiri, driade i nimfe nchipuite? De altfel, restrngndu-ne numai la datele tiinei moderne, nu se poate admite existena unor fiine necunoscute care n imensitile forestiere s se fi adaptat la mediu? n epoca druizilor, Galia transalpin nu adpostea populaii ca celii, germanii, ligurii, sute de triburi, sute de ostai i sate cu datinile i moravurile lor specifice, cu felul lor nnscut de a fi nluntrul acestor pduri, ale cror granie n-au putut fi trecute dect cu mari eforturi de puterea roman?" Astfel cugeta Max Huber. i ntr-adevr, n aceste inuturi din Africa ecuatorial nu semnalase legenda fiine pe jumtate fabuloase pe scara inferioar a umanitii? Pdurea de la Oubangui se-nvecina la est cu teritoriile cercetate de Schweinfurth i Junker i anume: inutul Niam-Niam, adic al oamenilor cu coad, dei e adevrat c acetia nu posedau nici un fel de apendice codai. Henry Stanley ntlnise n inuturile de la nord de Ituri pigmei nali de mai puin de un metru, perfect constituii, cu pielea subire i lucioas, cu ochi mari de cprioar, i misionarul englez Albert Lhyd le-a constatat existena ntre Uganda i Cabinda, unde aceti btinai triau, mai muli de 10 000, adpos-

tii sub crengile copacilor sau cocoai n arborii gigantici, sub conducerea unui ef cruia i ddeau ascultare. Tot Stanley, dup ce plecase din Ipoto, trecuse prin cinci sate aflate n codrii Ndougourboa, prsite de puin vreme de populaia lor liliputan. i oare nu se gsise n prezena triburilor Ouambouti, Batina, Akka, Bazoungou ai cror membri au o nlime de 130 centimetri, iar unii dintre ei nu ating dect 92 i cntresc sub 40 kg? Totui, aceti oameni nu snt mai puin inteligeni, muncitori, viteji i de temut cu micile lor arme cu care bag spaima n animale i chiar n populaiile agricole din inuturile de pe malurile cursului superior al Nilului. Purtat de valurile nchipuirii, setos de extraordinar, Max Huber se ncpna s cread c pdurea de la Oubangui e bntuit de fpturi ciudate, nebnuite de etnografi. De ce n-ar exista aici oameni cu un singur ochi, ca ciclopii din poveste, sau cu nasul alungit n form de tromp, putnd fi clasai, dac nu n ordinul pahidermelor, cel puin n familia proboscidienilor? Max Huber, sub nrurirea visurilor lui tiinifico-fantastice, i. uit puin rolul de santinel. Dumanul s-ar fi putut apropia fr ca John sau Khamis s fie ntiinai la timp pentru a se pregti de aprare. O mn i se aez pe umr. Ei, ce-i? ntreb tresrind. * Ora din Epir, unde se afla un templu j un oracol al iui Z.eus. acesta din urm recurgnd pentru prezicerile lui la zborul porumbeilor, sunetul bronzului i mai ales la fonetul stejarilor sacri. 40 Eu snt, i rspunse tovarul su, nu m lua drept un slbatic din Oubangui. Nimic suspect? Nimic. E ceasul cnd am hotrt s te duci s te odihneti, drag Max. Fie, dar m-ar mira dac visele pe care le voi avea dormind s fie aa de frumoase ca cele avute cu ochii deschii. Prima parte a nopii nu fusese tulburat de vreun incident i nici n rest nu se-ntmpl nimic, dup ce John Cort l nlocui pe Max Huber, iar Khamis pe John Cort. VI TOT SPRE SUD-VEST A doua zi, la 11 martie, odihnii, John Cort, Max Huber, Khamis i Llanga erau gata s fac fa mersului nainte. Prsind adpostul arborelui de bumbac, ddur ocol luminiului, salutai de

miriade de psri care umpleau vzduhul de triluri asurzitoare i sunete de org n stare s trezeasc gelozia Adelinei Patti* i altor virtuozi ai muzicii italiene. nainte de a porni la drum, nelepciunea i comand s iei o gustare. Ea se compunea doar din carne rece de antilop i ap dintr-un pru care erpuia n dreapta poienie^ i de unde foreloperul i umplu i plosca. i ncepur calea spre dreapta, sub rmuriul prin care rzbteau primele raze ale soarelui a crui poziie fu stabilit cu grij. Fr ndoial c aceast parte a pdurii trebuia s fie cutreierat de patrupede puternice. Se vedeau crrui n toate direciile. ntr-adevr, n timpul dimineii zrir civa bivoli i chiar doi rinoceri care se ineau la distan. Cum, dup toate aparenele, nu aveau chef de lupt, drumeii nu fur nevoii s-i risipeasc gloanele respingnd un atac. Micul grup nu se opri dect la jirnz, dup ce strbtuse o bucat de drum de vreo 12 kilometri. n acel loc John Cort putu s doboare o pereche de dropii din specia Koran, care triesc n pduri zburtoare negre ca smoala sub pntece. Carnea lor foarte cutat de btinai, gsi de ast dat aceeai preuire la prnzul americanului i francezului. Cer, spuse ns Max Huber, s mncm friptur n loc de carne la grtar. * Celebr cintrea italian de oper f l X 4 .i 1919). 41 Nimic mai uor, se grbi s rspund foreloperul. i una din dropii, jumulit, curat i pus pe frigare fu pregtit deasupra unei flcri vii i puternice. Mesenii o nghiir cu poft. Khamis i tovarii si pornir iar la drum n condiii mai grele dect n ajun. La coborul spre sud-est nu gsir treceri att de dese. Trebuiau s-i croiasc drum printr-un desi la fel de stufos i nclcit ca i lianele ale cror cordoane fur nevoii s le taie cu cuitul. Ploaia czu mai multe ore n ir, o ploaie destul de mare. Dar desimea frunziului o opri s treac, nct abia dac picar civa stropi pe sol. Totui, n mijlocul unui lumini, Khamis putu s umple iar plosca, aproape goal, i mare i fu bucuria cci cutase pn atunci zadarnic un fir de ap printre ierburi. Aa se explica, probabil, puintatea animalelor i a crruilor. Nu prea vd s ne aflm n preajma unui ru, zise John Cort la popasul de sear. Prin urmare, trebuia s se trag concluzia c ruorul care curgea pe lng movil ocolea pdurea. Cu toate astea,nu intenionau s schimbe direcia, de vreme ce aceasta era calea spre bazinul lui Oubangui.

 De aittel zise Khamis, dac nu dm de cursul de ap, zrit alaltieri lng tabr, vom putea ntlni altul. Noaptea de 11 spre 12 nu o petrecur ntre rdcinile unui arbore de bumbac, ci la poalele unui copac nu mai puin gigantic, un bombax, cu trunchiul simetric, nlat ca din puc la vreo sut de pai deasi^ ra covorului de iarb de pe locul unde se gsea. Fcur de paz pe rnd, ca de obicei, i somnul celor ce dormeau nu fu tulburat dect de cteva mugete ndeprtate de bivoli i rinoceri. N-aveau a se teme c n acest concert nocturn se va amesteca i rgetul leului. Aceste fiare primejdioase nu triesc n pdurile din Africa central. Se gsesc n inuturi aflate la o latitudine mai mare, fie dincolo de Congo spre sud, fie la grania Sudanului spre nord, n vecintatea Saharei. Pdurile dese nu snt prielnice firii pline de toane i foarte independente a regelui animalelor rege prin autoritate i nu de drept constituional. i trebuie spaii vaste, cmpii scldate n soare unde poate sri cum i e voia. Nu se auzir deci rgete, grohieli de hipopotam nici pe att, lucru regretabil, se cuvine s spunem, cci prezena acestor mamifere amfibii ar fi vestit apropierea unei ape. A doua zi plecar n zori pe o vreme ntunecat i Max Huber dobor cu o mpuctur de carabin o antilop de mrimea unui mgar sau mai precis a unei zebre care are o conformaie de animal ntre cal i mgar. Era un oryx de culoarea vinului cu cteva dungi regulate. Oryxul are o band neagr de la ceaf pn la coad, picioarele acoperite cu pr albicios -i snt mpodobite cu pete negre, iar coada cu un pmtuf de blan neagr n vrf i atrn pn la pmnt, pe care-l mtur cu micri ample. E un animal frumos, cu coarne lungi de un metru, nzestrate la A9 baz cu treizeci de inele, i curbate elegant, avnd o simetrie natural rar ntlnit. La oryx coarnele slujesc la aprare i-i ngduie s se mpotriveasc, n inuturile din nordul i centrul Africii, chiar atacurilor leului. Dar n acea zi, animalul ochit de vntor nu putu s scape de glontele care-l nimeri n plin i, cu inima strpuns, czu din primul foc. Aveau hran pentru mai multe zilt. Khamis tie antilopa n buci, treab care-i lu un ceas. Apoi fiecare lu o halc pentru a o cra. Llanga cernd i primind i el una, pornir mai departe. Ei! pe legea mea! zise John Cort, carnea cost ieftin aici, doar un singur cartu. Cu condiia s fii ndemnatec, rosti foreloperul.

 i mai ales s ai noroc, adug Max Huber, mai modest dect snt de obicei confraii lui n ale vntorii. Pn atunci Khamis i tovarii si i cruaser plumbii i praful de puc, ntrebuinndu-le doar ca s doboare vnatul. Dar ziua nu avea s sfreasc fr s fie nevoii s le foloseasc pentru a se apra. Pe parcurs de un kilometru i mai bine foreloperul crezu c va trebui s resping atacul unei cete de maimue. Aceast ceat se zbnuia de-a dreapta i de-a stnga unei crrui, unele maimue srind din crac n crac de la un copac la altul, celelalte zburdnd i trecnd prin desi cu salturi nemaipomenite care ar 11 putut trezi invidia celor mai agili gimnati. Se zreau mai multe specii de cvadrumani nali: cinocefali n trei culori (galbeni ca arabii, roii ca indienii din Far-West, negri precum cafrii) care constituie un pericol pentru animalele slbatice i cteva tipuri de colobi ce se strmbau la ei; adevrai filfizoni, cei mai elegani domniori ai neamului simiesc, periindu-i fr ncetare i potrivindu-i cu mna pelerina alb care le-a adus denumirea de colobi episcopali. Dar aceast escort, ce se strnsese dup masa de prnz, dispru pe la ora dou cnd Max Huber, John Cort, Khamis i Llanga ajunser pe o potec destul de larg, erpuind naintea lor ct se vedea cu ochii. Dac aveau s fie bucuroi c au dat de un drum att de uor, trebuiau s se team c vor ntlni animalele care trecuser pe acolo. Erau doi rinoceri. Fornitul lor prelung rsun puin nainte de ora patru la o distan destul de mic. Khamis nu se nel asupra acestui sforit i le spuse tovarilor si s se opreasc. Pctoase animale, rinocerii tia! rosti lund n mn carabina purtat pe umr. Foarte rele, ntri Max Huber, cu toate c snt ierbivore. i nu mor cu una cu dou, adug Khamis. Ce avem de fcut? ntreb John Cort. S ncercm s trecem fr s ne vad, i sftui Khamis, sau cel puin s ne ascundem ct vreme umbl pe aici. Poate n-or s ne 43 zreasc... Totui s fim gata s tragem dac ne observ, deoarece se vor npusti numaidect asupra noastr. Carabinele fur pregtite i cartuele aezate n aa fel, nct armele s poat fi ncrcate ct mai repede. Apoi, prsind poteca, se aruncar n desi, unde se pitir pe dup tufele care mrgineau drumul n dreapta. Dup cinci minute, fornielile se-nteir i se ivir monstruoasele pahiderme, din specia Ketloa, care n-are pr aproape deloc. Se deplasau n trap sltat, cu capul sus i coada mbrligat

pe crup. Msurau aproape patru metri lungime, aveau urechile drepte, picioarele scurte i strmbe, botul turtit narmat cu un singur corn n stare de lovituri teribile. i flcile lor snt att de puternice, nct sfarm fr s simt cactusul cu epi ascuii, cum mnnc ciulini mgarii. Deodat o pereche de rinoceri se opri locului. Khamis i ceilali nu se-ndoir c fuseser descoperii. Unul dintre rinoceri un monstru cu pielea aspr, zgrunuroas i uscat se apropie de desi. Max Huber ochi. Nu trage n coaps, n cap, i strig foreloperul. Rsun o mpuctur, apoi alta. Gloanele abia c ptrundeau n carapacele tari i ie pierdur degeaba. Focurile nu intimidar, nici nu oprir animalele care se pregteau s intre n desi. Era limpede c grmada de mrcini i tufri nu opunea un obstacol unor pahiderme att de puternice. ntr-o clip vor rscoli, strivi i zdrobi totul. Dup ce scpaser de elefanii de cmpie, vor reui Khamis i tovarii si s scape de rinocerii din Marea Pdure? Fie cu tromp, fie cu corn pe bot, pahidermele au aceeai for... i aici nu-i apra rndul des de copaci gigani de pe lizier care oprise nvala elefanilor. Dac foreloperul, John Cort, Max Huber i Llanga ar fi ncercat s fug, ar fi fost izbii fr ntrziere, cci reeaua de liane le-ar fi stnjenit cursa, pe cnd rinocerii ar fi trecut peste ea ca o avalan. Totui, printre arborii din desi, un baobab enorm i putea adposti dac reueau s se caere pn pe crcile lui. Ar fi nsemnat s rennoiasc manevra de pe movila cu tamarini, care ns nu se isprvise prea bine. Oare acum ar fi avut mai mult succes? Poate, deoarece baobabul avea o nlime i o grosime n stare s reziste izbiturilor rinocerilor. E adevrat c nu-i deschidea furca dect la vreo 50 de picioare deasupra solului, iar trunchiul n form de dovleac nu avea nici o ieitur de care s se prind cineva cu mna sau s gseasc un punct de sprijin pentru picior. Foreloperul nelese c n-aveau cum s ncerce s urce n baobab. Max Huber i John Cort ateptau s ia o hotrre. n aceast clip, tufele de la marginea potecii se micar i printre ele se ivi un cap uria. Se auzi a patra mpuctur de carabin. Dar John Cort nu avu mai mult noroc dect Max Huber. Glontele, ptrunznd n scobitura umrului, provoc doar un urlet teribil al animalului, durerea sporindu-i furia. Nu ddu napoi, dimpotriv, se repezi cu un 44 salt spre desi, n timp ce cellalt rinocer atins uor de o mpuctur a lui Khamis se pregtea s-l urmeze.

Nici Max Huber, nici John Cort, nici foreloperul n-avur vreme s-i ncarce din nou armele. Era prea trziu s fug care ncotro, sau s se ascund pe sub copaci. Instinctul de conservare i mn pe toi trei mpreun cu Llanga s se piteasc n spatele baobabului, care avea la baz o circumferin de nu mai puin de ase metri. Dar, cnd primul animal va da ocol arborelui i cnd al doilea i se va altura, cum se vor putea feri de atacul lor? La naiba! zise Max Huber. Mai curnd, la noroc! exclam ironic John Cort. Amndoi gndeau c n-au speran de scpare fr ajutorul soartei. Sub o izbitur formidabil, baobabul se cltin de sus pn jos, de credeai c va fi smuls din rdcini. Deodat ns rinocerul fu oprit n pornirea sa. ntr-un loc unde scoara copacului era crpat, cornul su, care intrase ca icul pdurarului, se nfundase i se nepenise pe o poriune de un picior. n zadar se strduia cu dezndejde s-l scoat. Chiar proptindu-se pe picioarele dinapoi, tot nu izbuti. Cellalt, care fcea prpd prin desi, se opri i el. Furia amndurora era de nedescris. Khamis, strecurndu-se pe lng copac, dup ce se trse pe ia poalele lui, ncerca s vad ce se-ntmpl. Fugii... fugii, opti aproape n aceeai clip. l neleser mai mult dect l auzir. Fr s cear nici o alt lmurire, Max Huber i John Cort, trgnd dup ei pe Llanga, o luar la goan printre ierburile nalte. Spre marea lor mirare, rinocerii nu-i urmrir. Dup vreo cinci minute ct alergar pn li se tie rsuflarea se oprir la un semn al foreloperului. Ce s-a ntmplat? ntreb John Cort cnd apuc s rsufle un pic. Rinocerul nu i-a putut scoate cornul din scoara copacului, rspunse Khamis. La naiba, exclam Max Huber, e Milon de Crotone* al rinocerilor. i va sfri ca acest erou al jocurilor olimpice! adug John Cort. Khamis, fr a se sinchisi cine fusese celebrul atlet din antichitate, se mulumi s murmure: n fine... teferi... dar cu preul a patru-cinci cartue trase n zadar. * Milon: atlet din sec. VI naintea erei noastre, originar din Crotone. campion de mai multe ori la jocurile olimpice. Btrn, mai vru o dat s-i demonstreze fora despicnd un copac crpat. Cele

dou pri ale trunchiului de arbore se strnser fcndu-l prizonier i muri prad fiarelor slbatice. 45 i cu att mai trist cu ct, pe cte tiu, carnea animalelor stora e bun de mncat, zise Max Huber. ntr-adevr, l asigur Khamis, dei are un puternic iz de mosc... S lsm deocamdat rinocerul unde a rmas. Da, s-l lsm s-i smulg cornul ct poftete, ncheie Max Huber. N-ar fi fost prudent s se ntoarc la baobab. Mugetele rinocerilor mai rsunau n desi. Dup un ocol care i readuse pe potec, toi patru o luar din nou la drum. Pe la ase poposir la poalele unei stnci uriae. Ziua urmtoare trecu fr nici un incident. Greutile drumului nu crescur ct strbtur vreo 30 de kilometri n direcia sud-vest. n ce privete cursul de ap, a crui apariie era ateptat cu atta nerbdare de Max Huber i prezis cu atta siguran de Khamis, el nu se ivi defel. Seara, dup ce mncar dintr-o antilop, cunoscut sub numele de antilop de jungl, obinuita lor cin, se duser la culcare. Din pcate, cele zece ore de somn le fur tulburate de zborul a mii de lilieci mari i mici, care nu prsir locul dect n zori. Muli zgripuroi, prea muli! exclam Max Huber cnd se scul, cscnd ndelung dup o noapte n care dormise aa de prost. S nu ne plngem, zise foreloperul. De ce? Pentru c e mai bine s ai de-a face cu lilieci dect cu narii i tia ne-au cruat pn acum. Cel mai bine ar fi, Khamis, s ne scuteasc i unii i alii. De nari nu vom scpa, domnule Max... i cnd vor ncepe s ne pite insectele astea nesuferite? Cnd ne vom apropia de un ru. Un ru! exclam Max Huber. Dup ce-am crezut cu trie c-l vom ntlni, acum mi-am pierdut orice ndejde, Khamis! V nelai, domnule Max, i poate c acea clip nici nu-i aa departe. Foreloperul observase, de fapt, cteva schimbri ale solului i pe la trei dup-amiaz presupunerile lui tindeau s se adevereasc. Partea aceasta a pdurii devenea simitor de mltinoas. Ici i colo se iveau bltoace acoperite de plante acvatice. Putur chiar s mpute cteva gauga, un fel de rae slbatice, a cror prezen era dovada c se aflau n preajma unei ape. De asemenea, pe msur ce apunea soarele, ncepu s se aud orcitul broatelor.

 Ori m-nel cu desvrire, ori nu sntem departe de inutul stpnit de nari, zise foreloperul. Restul drumului merser pe un teren accidentat, nesat de nenumrate fanerogame, crora le priete clima cald.i umed. Copacii erau mai rari i mai puin npdii de liane. Max Huber i John Cort i ddur i ei seama de aceste schimbri care deveneau tot mai vdite cu ct naintau spre sud-vest. Dar, n pofida afirmaiilor lui Khamis, nici o erpuire de ap curgtoare 46 nu li se art privirilor n acea direcie. Totui, pe msur ce poteca se povrnea, terenul devenea tot mai mltinos, cu numeroase hrtoape. Trebuia mare bgare de seam s nu te nnmoleti. i nu puteai iei fr blnde. Mii de lipitori miunau prin gropi i la suprafa se iveau urechelnie uriae i respingtoare, cu cap negru i picioare roii,^furite parc dinadins ca s-i trezeasc un dezgust fr pereche. n schimb, ce srbtoare a ochilor! Valuri de fluturi cu mii de culori strlucitoare i gingae libelule zburau pndite de veverie, de civete, de vduve, de gemete, de pescrui-verzi care se aezau pe marginea bltoacelor ca s le prind cu duiumul i s le mnnce. Foreloperul observ c nu numai viespile, ci i mutele tse-tse roiau puzderie deasupra tufiurilor. Din fericire, dac trebuie s te pzeti de acele celor dinti, nu-i nevoie s te sinchiseti de picturile mutelor. Veninul lor care ucide caii, cinii i cmilele nu face ru omului i nici animalelor slbatice. Micul nostru grup cobor astfel spre sud-vest pn la ase jumtate seara, fcnd.un drum lung i obositor. Khamis se i ngrijea de gsirea unui loc bun de popas pentru la noapte, cnd Max Huber i John Cort l auzir pe Llanga strignd. Biatul, cum i era obiceiul, o luase nainte cercetnd ncolo i ncoace toate colioarele, cnd ipetele lui rsunar deodat pn la ei. Oare se lupta cu vreo fiar? John Cort i Max Huber alergar gata s trag spre locul de unde venea glasul copilului. Dar se linitir repede. Suit pe un trunchi gros rsturnat, artnd cu mna spre o poian ntins, Llanga repeta cu o voce ascuit: Rio! Rio!" Lui Khamis, care venea spre ei, John Cort i spuse: Cursul de ap pe care l-am comandat. La o jumtate de kilometru deprtare, pe o ntindere mare fr copaci, erpuia un ru limpede, n care se rellectau ultimele raze ale soarelui. Aici trebuie s poposim, dup prerea mea, rosti John Cort. Da, aici, ncuviin foreloperul i fii siguri c acest rio" ne va^ duce pn la Oubangui.

ntr-adevr, nu le va fi prea greu s construiasc o plut i s se lase purtai de curent pe acest ru. Pentru a ajunge la malul rului trebuir s treac printr-un teren foarte mltinos. Cum amurgul e scurt n aceste inuturi ecuatoriale, se i lsase ntunericul cnd foreloperul i tovarii si se oprir pe un mal destul de nalt. n acel loc, copacii erau rari, dar pilcuri mai dese se aflau n susul i n josul apei. Ct despre limea rului, John Cort o evalua din ochi la vreo 40 de metri. Nu ntlniser deci un pru oarecare, ci un afluent mai nsemnat, care nu prea s curg prea repede. Mai cuminte ns era s atepte pn a doua zi ca s-i dea seama de situaie. Se impunea ca prim necesitate s gseasc un adpost uscat unde s-si petreac noaptea. Khamis descoperi la mo47 Rio! Rio! mentul potrivit o scobitur n stnc, un fel de grot spat n calcarul falezei n care puteau s ncap toi patru. Deciser s mnnce nti ce le rmsese din vnatul fript. n acest fel n-aveau nevoie s aprind focul ale crui flcri ar fi putut trezi curiozitatea fiarelor. Crocodilii i hipopotamii miun n apele din Africa. Dac voiau s se foloseasc de ru ceea ce era mai mult ca sigur mcar s nu trebuiasc s se apere de la nceput de un atac nocturn. Era adevrat c un foc la intrarea grotei, care ar fi rspndit mult fum, ar fi risipit norul de nari ce roiau la poalele falezei. Dar ntre dou rele, mai bine s-l alegi pe cel mai mic i s te ari viteaz n faa acului narilor i altor insecte nesuferite dect naintea flcilor unui aligator. Primele ceasuri John Cort sttu de veghe la intrarea grotei, n timp ce tovarii si czuser ntr-un somn adnc, n ciuda zbrnitului narilor. Ct fcu de paz nu vzu nimic suspect, dei n cteva rnduri crezu c aude un cuvnt articulat de o gur omeneasc cu un glas de jale. Acest cuvnt era ngora", care n limba indian nseamn mam". VII CUCA GOAL Cum s nu fii mulumit de faptul c foreloperul descoperise la imp grota, scobit de natur chiar n mal! Solul era acoperit de un nisip mrunt i uscat. Nici o urm de umezeal nici pe pereii laterali, nici pe partea boltit. Graie acestui adpost, cltorii nu ivur de suferit din pricina ploii dese care nu ncet s cad pn la .niezul nopii. Iat dar o locuin asigurat pentru toat perioada necesar construirii unei plute.

Un vnt destul de puternic sufla din nord. Cerul se limpezi la pri.mele raze ale soarelui. Ziua se vestea cald. Se prea putea ca foreloperului i tovarilor si s aib de ce s le par ru dup umbra copacilor sub care umblaser vreme de cinci zile. John Cort i Max Huber nu-i ascundeau voioia. Rul i va duce fr s se oboseasc, cale de circa 400 de kilometri pn la gurile lui Oubangui, al crui afluent, probabil, era. Aa vor strbate ultimele trei ptrimi ale drumului n condiii mai prielnice. John Cort fcu socoteala cu destul exactitate dup datele furnizate de Khamis. i ndreptar apoi privirile spre dreapta i spre stnga, spre nord i sud. n amonte, cursul de ap, care se ntindea aproape n linie dreapt, disprea, dup un kilometru, sub desiul copacilor. n aval 43 verdeaa se zrea la o mai mic deprtare, de vreo 500 de metri, unde rul cotea deodat spre sud-est. De la acest cot pdurea i relua fireasca desime. De fapt o lunc larg i mltinoas se-ntindea pe aceast poriune din malul drept. Pe malul cellalt copacii se-ngrmdeau n iruri dese. Un tufri stufos se nla pe suprafaa unui teren destul de vlurit i coama lui, luminat de rsritul soarelui, se profila pe deprtata zare. O ap limpede, strvezie i linitit umplea pn la buz albia rului, purtnd pe unde trunchiuri btrne, grmezi de ierburi i ramuri rupte din malurile mcinate de curent. In primul rnd, John Cort i aminti de cuvntul ngora", pe care-l auzise rostit de un glas omenesc n apropierea grotei, n timpul nopii trecute. Cut deci s afle dac vreo fiin omeneasc ddea trcoale prin mprejurimi. Se putea ca nomazii s se ncumete uneori s coboare pe ru pentru a ajunge la Oubangui, fr a trage de aici concluzia c uriaa arie a pdurii care se desfura pn la izvoarele Nilului e cutreierat de triburi rtcitoare sau locuit de triburi statornice. John Cort nu zri ns picior de om primprejurul mlatinii i nici pe maluri. M-a nelat auzul, se gndi. Se prea poate s fi aipit o clip i n vis am crezut c se rostete acest cuvnt." De aceea nu povesti incidentul tovarilor si. Drag Max, l ntreb pe prietenul su, i-ai cerut scuze vrednicului nostru Khamis c te-ai ndoit de existena acestui rio" pe care el a fost mereu sigur c-l vom ntlni? El a avut dreptate, John, i eu snt foarte fericit c am greit, deoarece Mul ne va duce fr osteneal pn pe malul lui Oubangui...

 Fr osteneal... asta n-a spune, l ntrerupse foreloperul. Poate vor fi cderi de ap, vltori... S ne gndim la partea bun a lucrurilor, gri John Cort. Cutam un ru... Iat-l. Voiam s construim o plut... Hai s-o construim... n chiar dimineaa asta m voi pune pe treab, zise Khamis i, dac vrei s m ajutai, domnule John... Bineneles, Khamis. n timp ce noi vom lucra, Max se va ocupa cu aprovizionarea... Asta-i cu att mai urgent cu ct nu ne-a mai rmas nimic de mncare... Mncciosul sta de Llanga a nghiit asear totul... Eu... prieten Max! se apr Llanga, care, lundu-l n serios, pru necjit de-o asemenea mustrare. Ei, biete, vezi bine c glumesc! Hai, vino cu mine! Vom merge de-a lungul malului pn unde cotete rul. Cu mlatina de-o parte i rul de alta, animalele de ap nu ne vor lipsi nici la dreapta, nici la stnga i, cine tie? poate un pete frumos va schimba ceva din mesele obinuite. se Pzii-v de crocodili i chiar de hipopotami, domnule Max, l statui foreloperul. Ei! Khamis, o pulp de hipopotam fript nu-i de colo, cred! Cum s-ar putea ca un animal att de blnd, un purcelu de ap dulce la urma urmei... s n-aib o carne gustoas? E blnd, poate, domnule Max, dar cnd l superi intr ntr-o furie grozav! Doar nu poi s tai cteva kilograme din el fr s te atepi s se^mnie puin... In sfrit, ncheie John Cort, dac vedei c v amenin cea mai mic primejdie, ntoarcei-v ct mai iute. Fii prevztor... i tu, fii pe pace, John. Hai, Llanga. Du-te, biete, zise John Cort, i nu uita c i 1 ncredinm pe prietenul tu Max! Dup o astfel de recomandare, puteai fi sigur c lui Max Huber nu i se va ntmpla nimic ru, cci Llanga va veghea nencetat asupra lui. Max Huber i lu carabina i-i controla cartuiera. Nu risipii muniiile, domnule Max... spuse foreloperul. Ct se poate, Khamis. Dar pcat c natura n-a furit cartuierul aa cum a creat arborele de pine i arborele de unt din pdurile africane! n drum ai fi cules cartuele ca smochinele sau curmalele.

Dup aceast observaie foarte neleapt, Max Huber i Llanga se deprtar lund-o pe un fel de potec n josul falezei i curnd cei rmai i pierdur din vedere. John Cort i Khamis se apucar s caute un lemn bun pentru construirea plutei. Dei nu putea fi dect un mijloc de transport foarte rudimentar, totui trebuiau s adune materialul potrivit. Foreloperul i tovarul su nu aveau la ei dect o brdi i cteva bricege. Cu asemenea unelte, cum s dobori pe uriaii pdurii sau chiar pe fraii lor mai mici? De aceea Khamis se gndea s foloseasc doar crengile czute, legndu-le cu liane pe care vor aeza un soi de podea cptuit cu pmnt i iarb. Lung de dousprezece picioare i lat de ase, pluta va putea s duc trei oameni i un copil care, de altfel, vor cobor pe mal la orele de mas i la popasurile de noapte. Gseai destule crengi czute din pricina uscrii, vntului sau a vreunui trsnet prin mlatina unde se mai nlau civa arbori din soiul rinoaselor. nc din ajun, Khamis i propusese s adune n locul acesta diversele buci de lemn necesare la construirea plutei, i mprti intenia sa lui John Cort i americanul se art gata s-l nsoeasc. Aruncar o ultim privire n susul i n josul rului. Linitea prnd s domneasc pretutindeni primprejurul mlatinei, John Cort i Khamis pornir la drum. Nu fcur dect o sut de pai i zrir plutind o grmad de buci de lemn. Cea mai mare greutate era, iar ndoial, s le trti pn la poalele falezei. n cazul c ar fi 51 fost prea greu de mnuit pentru dou persoane, aveau s ncerce abia dup ntoarcerea vntorilor. Pn atunci, totul te fcea s crezi c Max Huber avea noroc la vnat. Se auzi o mpuctur i, innd seama de ndemnarea francezului, se putea spune c glontele nu fusese tras n zadar. Nu-ncpea ndoial c, dac aveau destule muniii, hrana micului grup ar fi fost asigurat pe timpul parcurgerii celor 400 de kilometri care i despreau de Oubangui i chiar pentru o vreme mai ndelungat. Khamis i John Cort alegeau lemnul cel mai bun, cnd strigte din direcia n care pornise Max Huber i fcur s ciuleasc urechile. E glasul lui Max, zise John Cort. Da, rspunse Khamis, i cel al lui Llanga. ntr-adevr, o voce subire de falset se mpletea cu una brbteasc. Snt oare n primejdie? ntreb John Cort.

Amndoi, strbtnd din nou mlatina, se-ntoarser la mica ridictur sub care era scobit grota. De aci, privind spre aval, l zrir pe Max Huber i micul Llanga stnd pe mal. Nici un om i nici un animal nu se afla n preajma lor. De altfel, semnele pe care le fceau nu preau dect o chemare de a veni s vezi ceva i nu artau a fi speriai. Khamis i John Cort, dup ce coborr, parcurser repede cei vreo trei-patru sute de metri pn la locul unde i ateptau vntorii i, cnd fur laolalt, Max Huber se mulumi s spun: Poate c nu-i nevoie s v omori s construii o plut. De ce? ntreb foreloperul. Iat una gata fcut, n stare proast e adevrat dar bucile snt bune. i Max Huber le art ntr-o adncitur a malului un fel de platform de dulapi i scnduri care nu lsau nici o ndoial asupra folosinei lor. Btinaii or fi cobort pe ru f)n aici? se mir Khamis. Btinaii sau exploratorii, rosti John Cort. i totui, dac s-ar fi cercetat partea asta din pdurea de la Oubangui, s-ar fi tiut n Congo sau n Camerun. La urma urmei, declar Max Huber, n-are nici o importan. Problema e dac pluta asta, sau ce-a rmas din ea, ne poate sluji la ceva. Cu siguran. i foreloperul era pe punctul s se strecoare pn la nivelul golfuleului, cnd l opri un strigt scos de Llanga. Biatul, care se-deprtase cu vreo 50 de pai n josul apei, venea alergnd i flutura ceva n mn. O clip mai trziu i ntinse obiectul lui John Cort. Era un lact de fier ruginit, fr cheie i care oricum avea mecanismul stricat. n mod cert, zise Max Huber, nu-i vorba de indigeni, cci ei 52 nu cunosc tainele broatelor moderne. Aceast plut a transportat pn aici nite albi. Care, dup ce s-au deprtat, nu s-au mai ntors niciodat. Era smgura urmare logic a incidentului. Starea de oxidare a lactului i de deteriorare a plutei arta c au trecut civa ani de cnd unul fusese pierdut i cealalt fusese prsit la marginea golfuleului. Aveau de dedus dou lucruri din acest fapt de netgduit. nct, cnd John Cort le ddu glas, Max Huber i Khamis nu ovir o clip s fie de aceeai prere. 1. Exploratorii sau cltorii care nu erau btinai ajunseser pn la acest lumini, dup ce s-au mbarcat fie mai sus, fie mai jos

de liziera Marii Pduri, i 2. Exploratorii sau cltorii cu pricina, dintr-o cauz sau alta, i-au lsat aici pluta ca s cerceteze partea de codru situat pe malul drept. Nici unul din ei nu se ntorsese. Nici John Cort, nici Max Huber nu-i amintea s fi fost vorba, de cnd se aflau n Congo, de o ex-* plorare de acest fel. Dac ntmplarea nu era, poate, extraordinar. n orice caz puteau s-o socoteasc cel puin neateptat i Max Huber trebuia s renune la cinstea de a fi primul care a drumeit prinMarea Pdure, considerat pe nedrept de neptruns. ntre timp, Khamis, nepstor n ce privete onoarea de cel dinti explorator al Marii Pduri, examina cu grij dulapii i scndurile plutei. Dulapii se pstraser destul de bine, scndurile suferiser mai mult din cauza intemperiilor i dou sau trei trebuiau nlocuite. Dar, oricum, nu mai era nevoie construiasc o plut nou. Cteva reparaii vor ajunge. Foreloperul i tovarii si, pe ct de mulumii pe att de mirai, aveau aadar vehicolul plutitor care le ngi duia s plece spre confluena rului cu Oubangui. c Pe cnd Khamis cerceta pluta, cei doi prieteni fceau un schimb de preri despre aceast descoperire. Nu-ncape nici o ndoial, repet John Cort, nite albi au explorat partea superioar a rului, nite albi, e limpede... Ca pluta, construit att de rudimentar, s fie rodul muncii indigenilor, poate, dar lactul... Lactul revelator, fr a mai pune la socoteal i alte obiecte pe care, cine tie, ie vom gsi... adug Max Huber. 1 Iar te lai dus pe aripile nchipuirii. Max? Ei, John, n-ar fi exclus s dm de rmiele unei tabere, din care deocamdat nu vd nici o urm, cci grota unde ne-am petrecut noaptea nu poate fi socotit ca atare. Nu pare s mai fi slujit drept loc de popas i snt sigur c am fost singurii care ne-am adpostit n ea. E clar ca lumina zilei, drag Max. S mergem pn la cotul rului! Da, cu att mai mult, drag John, cu ct acolo e captul luminiului i nu m-ar mira ca ceva mai departe... 53 Khamis... strig John Cort. Foreloperul veni spre cei doi prieteni. Ei bine, ce-i cu pluta? ntreb John Cort. O vom repara fr prea mare greutate... Am s aduc lemnele de care avem nevoie.

 nainte de a ne apuca de lucru, propuse Max Huber, s coborm de-a lungul rului. Cine tie dac nu vom gsi cteva unelte, avnd pe ele marca de fabricaie care ne-ar arta de unde provin? Poate ne-ar completa la timp vesela, cam puin; o plosc, mcar o ceac sau un ceainic. Doar nu speri, drag Max, s descoperi o buctrie i o mas pus cu tot ce se cuvine pentru oaspeii n trecere? Nu sper nimic, dragul meu John, dar sntem n prezena unui fapt inexplicabil. S ncercm a-i da o explicaie demn de crezut. Fie, Max. Nu vezi nici un neajuns, Khamis, s ne ndeprtm cu un kilometru? Cu condiia s nu trecei dincolo de cot, rspunse foreloperul. De vreme ce avem posibilitatea de a naviga, s ne crum de maruri fr rost... S-a neles, Khamis, rspunse John Cort. i, n timp ce curentul va duce pluta, vom avea rgazul s ne uitm ct ne place dac exist urmele vreunei tabere pe un mal sau pe cellalt. Cei trei, urmai de Llanga, o luar de-a lungul falezei care forma un fel de dig natural ntre mlatini i ru. Mergnd, priveau mereu pe jos, cutnd vreo amprent, urma unui pas de om sau un obiect .lsat de cineva pe-acolc). n ciuda unei cercetri atente, nici n susul, nici n josul malului nu gsir nimic. Nicieri nu zrir vreun semn de trecere sau popas. Cnd Khamis i tovarii si ajunser la primul ir de copaci, primir salutul unei cete de maimue. Aceti cvadrumani nu prur prea mirai de apariia unor fiine omeneti. Totui o luar la fug. C nite reprezentani ai neamului maimuelor se zbenguiau prin copaci, era de ateptat. Recunoscur printre ei babuini, mndri, care se apropie ca nfiare de gorile, cimpanzei i urangutani. Ca toate speciile din Africa, n-aveau dect un ciot de coad, cu aceast podoab fiind nzestrate speciile din America i Asia. Degeaba, zise John Cort, nu ei au construit pluta i, orict ar fi de inteligeni, nc nu se folosesc de lact. Nici de cuc, pe cte tiu, adug Max Huber. De cuc? exclam John Cort. n legtur cu ce pomeneti de o cuc, Max? Pentru c mi se pare c desluesc, printre tufiuri, la vreo 20 de pai de mal... un soi de construcie... Vreun furnicar n form de stup, cum i fac furnicile n Africa, rspunse John Cort. Nu, domnul Max nu s-a nelat, rosti Khamis. Colea, da, vd 54

i eu... s-ar zice c-i o colib ridicat la poalele unor mimozieri i are n fa un parmalc. Cuc sau colib, zise Max Huber, trebuie s tim ce-i nuntru. S fim prevztori, gri foreloperul, i s naintm pitindu-ne n umbra copacilor. De ce ne-am putea teme? protest Max Huber mboldit de un sentiment de curiozitate mpletit cu nerbdare, dup cum i era felul. De altfel mprejurimile preau pustii. Nu se auzea dect cntecul psrilor i ipetele maimuelor puse pe fug. Nici o urm mai veche sau mai nou a unei tabere nu se ivea la marginea luminiului. Nimic nici pe suprafaa apei care ducea la vale mari smocuri de iarb. Iar pe malul cellalt aceeai privelite de pustietate neumblat. Strbtur repede ultimii 100 de pai de-a lungul malului care fcea i el o cotitur pentru a urma cursul rului. Mlatina se sfrea n acel loc i solul devenea uscat pe msur ce se ridica sub un tufri mai stufos. Ciudata construcie li se art atunci din trei pri, sprijinit de arbori, cu un acoperi nclinat care disprea sub o creast de ierburi nglbenite. Nu se vedea nicieri nici o intrare i lianele cztoare i ascundeau pereii pn la temelie. Ceea ce i ddea nfiarea de cuc erau zbrelele sau mai curnd grilajul faadei asemntor cu cel care ntr-o menajerie desparte fiarele de public. Grilajul avea o poart deschis n acest moment. Cuca ns era goal. Aceast constatare o fcu Max Huber care, primul, se repezise nuntru. Dintre lucruri mai rmseser cteva: un ceaun n stare destul de bun, un ceainic cu toart, o ceac, trei sau patru sticle sparte, o ptur de ln destrmat, petece de stof, un topor ruginit, un toc de ochelari pe jumtate putrezit pe care nu se mai putea citi numele fabricantului. ntr-un col zcea o cutie de aram, al crei capac bine nchis pstrase, probabil nealterat, coninutul, dac avea ceva nuntru. Max Huber o ridic i ncerc s-o deschid, dar nu reui. Rugina care se aternuse pretutindeni mpiedica cele dou pri ale cutiei s se desprind una de alta. Trebuir s bage vrful cuitului ntre ele ca pn la urm s ridice capacul. Cutia coninea un carnet bine pstrat i de-a latul lui erau tiprite urmtoarele dou cuvinte pe care Max Huber le citi cu glas tare: DOCTOR JOHAUSEN. 55

Dac John Cort, Max Huber i chiar Khamis nu scoaser nici un sunet la rostirea acestui nume, e fiindc rmseser cu gura cscat de uimire. Numele lui Johausen li se nfi ca o revelaie. Dezlega o parte din taina care nvluia una dintre cele mai stranii experiene tiinifice moderne n care se-mpleteau comicul i seriozitatea ba chiar i tragicul, cci se bnuia c a avut un deznodmnt dintre cele mai triste. Poate v amintii de experiena fcut de americanul Garner n scopul de a studia limbajul maimuelor i de a-i nsoi teoriile cu o demonstraie experimental. Numele profesorului, articolele aprute n Hayser's Weekly din New York, cartea sa publicat i lansat n Anglia, Germania, Frana i America nu puteau fi uitate cu uurin de locuitorii din Congo i- Camerun i cu deosebire de John Cort i Max Huber. El, n sfrit, exclam unul din ei, el de la care nu mai venise nici o veste... i nici nu va mai veni, de vreme ce nu se afl aici s ne-o dea! continu cellalt. El", pentru francez ca i pentru american, era doctorul Johausen. Dar naintea doctorului iat ce fcuse domnul Garner. Acest yankeu n-ar fi putut afirma ceea ce spusese despre sine Jean Jacques Rousseau la nceputul Confesiunilor sale: ntreprind un lucru pentru care n-am avut nici o pild i nimeni nu se va lua dup mine". Domnul Garner avu un imitator. nainte de a pleca spre continentul negru, profesorul Garner intrase n contact cu lumea maimuelor cu a celor domesticite, se-nelege. Din lungile i amnunitele sale cercetri, ajunsese la convingerea c maimuele vorbesc, c pricep ce-i spun, c ntrebuineaz un limbaj articulat, c se slujesc de un cuvnt anume pentru a exprima nevoia de hran i de altul pentru a cere de but. n grdina zoologic din Washington, domnul Garner pusese fonografe menite s culeag cuvintele acestui vocabular. Observase chiar c maimuele nu vorbesc niciodat dect cnd e nevoie, ceea ce le deosebete cu totul de om. i i formul opinia n urmtorii termeni: Cunotinele mele despre lumea animal m-au dus la credina ferm c toate mamiferele posed darul vorbirii la un grad care e n raport cu experiena i necesitile lor". i nainte de studiile domnului Garner se tia c mamiferele cinii, maimuele i altele au un aparat laringo-bucal la fel cu al omului i o glot organizat pentru a emite sunete articulate. Dar se tie de asemenea nu-i fie cu suprare colii de simiologie c 56

DOCTORUL JOHAUSEN gndirea a precedat cuvntul. Pentru a vorbi, trebuie s gndeti i a gndi nseamn facultatea de a generaliza facultate pe care animalele nu o au. Papagalul vorbete, dar nu nelege o iot din ce spune. Pe scurt, adevrul este c animalele nu vorbesc, deoarece natura nu le-a nzestrat cu destul inteligen, altfel nimic nu le-ar mpiedica s-o fac. Aadar, aa cum se cunoate de mult pentru a exista vorbire precum formula regula un critic priceput trebuie s existe judecat i raionament, bazate mcar implicit pe un concept abstract i universal". ns de asemenea reguli ntemeiate pe bunul sim, profesorul Garner nu voia deloc s in seam. Se-nelege de la sine c teza sa strni vii discuii. De aceea el se hotr s intre n legtur cu subieci pe care i putea ntlni n numr mare i fcnd parte din multe specii n pdurile din Africa tropical. Cnd va fi nvat bine limba goril i limba cimpanzee, se va ntoarce n America i va publica gramatica i dicionarul limbii maimuelor. Toi vor fi atunci nevoii s-i dea dreptate i s se plece n faa evidenei. Domnul Garner i inuse oare promisiunea fcut siei i oamenilor de tiin? Asta era ntrebarea i nu-ncape ndoial c doctorul Johausen credea c nu, aa cum se va vedea. n 1892, domnul Garner prsi America plecnd n Congo, ajunse la Libreville pe 12 octombrie i sttu la factoria lui John Holtand et Co. pn n luna februarie 1894. Abia atunci profesorul se decise s-i nceap cltoria de studii. Dup ce urc pe cursul lui Ogue cu un vapora, debarc la Lambarene i pe 22 aprilie ajunse la misiunea catolic din Fernand-Vaz. Preoii l primir clduros n casa lor construit pe malul minunatului lac Fernand-Vaz. Doctorul nu putu fi dect foarte mulumit de grija pe care o avur de el membrii misiunii, care nu se ddur n lturi de la nimic pentru a-l ajuta s-i duc la ndeplinire explicaia zoologic. n spatele lcaului se niruiau primii copaci ai unei mari pduri unde triau puzderie de maimue. Nu se puteau nchipui condiii mai prielnice pentru a intra n legtur cu ele. Dar ceea ce trebuia ncercat era s te stabileti n preajma lor, s le cunoti n intimitate, pe scurt s le mprteti viaa. n acest scop, domnul Garner a dat s i se fabrice o cuc de fier demontabil. Puse s se transporte cuca n pdure. i, dup spusele lui, tri acolo trei luni n cea mai mare parte a timpului singur i putu astfel s studieze maimuele n starea lor natural. De fapt, prevztorul american i instalase pur i simplu casa metalic la 20 de minute deprtare de lcaul misionarilor, lng fntna lor, ntr-un loc pe care-l numi Fortul Goril i unde ajungeai pe o crare umbroas. Dormi chiar

n cuc trei nopi de-a rndul. Mucat de mii de nari, nu rezist mai mult, i demont locuina i se ntoarse la misionari, cerndu-le s-l primeasc din nou n casa lor, ceea ce acetia fcur fr a-i lua nici o plat. n fine, la 18 iunie, prsind definitiv lcaul misionarilor, pleca spre Anglia i se-ntoarse apoi n America, aducnd 57 drept amintire din cltoria sa doi cimpanzei micui, care se-ncpnar s^nu stea de vorb cu el. Iat rezultatul obinut de domnul Garner. In totul, unicul lucru sigur era c graiul maimuelor, dac exista, mai rmnea de descoperit ca i respectivele funcii care jucau un rol n formarea limbii lor. Profesorul susinea c surprinsese diverse semne vocale cu o semnificaie precis ca Whouw" hran, seni" butur, iegk" ia seama, i altele de acelai fel, culese cu grij. Mai trziu chiar, n urma experienelor fcute la grdina zoologic din Washington i graie ntrebuinrii fonografului, afirma c a notat un cuvnt generic care se raporta la tot ce se bea i se mnnc, un altul pentru folosirea minii i al treilea pentru msurarea timpului. Prin urmare aceast limb era alctuit, dup el, din opt sau nou sunete principale, schimbate de 30 sau 35 de modulaii, crora le ddea chiar tonalitatea muzical, articularea fcndu-se aproape totdeauna n la diez. n concluzie, dup prerea lui, n conformitate cu teoria lui Darwin asupra unitii speciilor i transmiterea prin ereditate a nsuirilor fizice i nu a defectelor, se putea spune: Dac rasele umane snt urmaele unei specii de maimue, de ce graiurile oamenilor nu s-ar trage din limba primar a acestor antropoide?" Dar pretinsa limb a maimuelor, cercetat de naturalistul Garner, nu-i alctuit dect dintr-o serie de sunete pe care aceste mamifere le emit pentru a stabili o comunicare cu semenii lor ca i celelalte animale: cini, cai, oi, rndunici, furnici, albine etc. i, conform observaiei unui cercettor, aceast comunicare se face fie prin strigte, fie prin semne sau anumite micri i care, chiar dac nu traduc gnduri propriu-zise, exprim impresii vii, emoii morale ca bucuria i groaza. Era limpede c problema n-a fost rezolvat de studiile incomplete i prea puin experimentate ale profesorului american. Doi ani dup el, un doctor german i puse n minte s renceap ncercarea, ducndu-se de ast dat n adncul pdurii, n mijlocul neamurilor de maimue i nu la douzeci de minute de lcaul unor misionari, cu riscul de a fi prad narilor, n faa crora nu rezistase pasiunea semiologic a domnului Garner. Tria pe atunci n Camerun, la Malinba, un savant pe nume Johausen. Locuia acolo de civa ani. Era medic dar se ocupa mai degrab de zoologie i botanic dect de profesia sa. Cnd afl de ne-

reuita experienei profesorului Garner, i veni gndul s-o reia el, cu toate c avea peste 50 de ani. John Cort avusese prilejul s stea de cteva ori de vorb cu doctorul la Libreville. Dac nu era tnr, doctorul Johausen se bucura, n schimb, de o sntate de fier. Vorbea engleza i franceza ca limba sa matern i nelegea dialectul indigen, datorit exercitrii profesiei. Avea ceva avere, ceea ce-i ngduia s dea ngrijiri gratuite, mai ales c nu avea nici rude directe, nici ali posibili motenitori. Independent, n adevratul neles al cuvntului, fr a avea de dat nimnui socoteal, plin de o neclintit ncredere n sine, de ce n-ar fi fcut ce-i 58 plcea? Trebuie s adugm c, bizar i maniac, prea s aiba ceea ce se cheam o minte sucit. Doctorul inea n slujb un btina de care era destul de mulumit. Cnd afl de proiectul stpnului su de a se duce s triasc n pdure n mijlocul maimuelor, indigenul primi s-l nsoeasc, fr a ti bine despre ce e vorba. Doctorul Johausen i slujitorul su se puser, prin urmare, pe treab. O cuc demontabil, de tipul celei a lui Garner, dar mai bine gndit i mai confortabil, fu comandat n Germania i adus la bordul unui pachebot care fcea escal la Malinba. n ora gsir fr greutate provizii, conserve i altele, precum i muniii, n aa fel nct s n-aib nevoie de nimic pe o lung perioad de vreme. Ct despre mobilele, foarte simple, rufria, vemintele, obiectele de toalet i vasele de buctrie, toate fur luate din casa doctorului, ca i o flanet veche, n ipoteza c maimuele gust farmecul muzicii. Doctorul Johausen puse de asemenea s se bat un numr de medalii de nichel cu numele i portretul su, destinate autoritilor acestei colonii de maimue pe care spera s-o ntemeieze n Africa central. n sfrit, la 13 februarie 1896, doctorul i btinaul mbarcar la Malinba tot materialul ntr-o luntre cu care voiau s urce cursul lui Nbarui pentru a merge... Unde? Acest lucru doctorul nu vru s-l spun i nici nu-l spuse nimnui. Neavnd nevoie s se aprovizioneze o perioad ndelungat de vreme, avea s fie la adpost de orice amestec n treburile sale. mpreun cu servitorul se va descurca fr ajutorul nimnui. Maimuele printre care voia s triasc nu vor avea deci nici o pricin de tulburare sau suprare i el va ti s se mulumeasc n tot acest timp cu deliciile conversaiei lor, sigur c va ptrunde n tainele limbii macacilor. Ceea ce se afl mai trziu fu c barca, dup ce urcase pe Nbarui circa o sut de leghe, ancorase lng satul Nghila; vreo douzeci de negri au fost pltii s care materialul spre est. Dar dup aceast tire nu se mai auzi vorbindu-se de Johausen. Crtorii se ntorseser la Nghila, dar nu fuseser n stare s spun care

era locul exact unde se despriser de el. Trecuser doi ani i, n ciuda cercetrilor, rmase fr rezultat, nu se tia nimic despre doctor i credinciosul su servitor. John Cort i Max Huber descoperiser poate acum, mcar n parte, ce se ntmplase. Doctorul Johausen ajunsese cu escorta sa pn la un ru din nord-estul pdurii de la Oubangui; apoi construise o plut slujindu-se de materialul adus cu sine pentru a o face dulapi i scnduri. n sfrit, dup ce terminar lucrul, oamenii din escort se-ntorseser, iar el i servitorul coborser cursul acestui rio necunoscut, se opriser i nlaser coliba n locul unde o descoperise Max Huber, sub primul ir de arbori de pe malul drept. Asta era partea de istorie petrecut cu siguran. Dar la ce ipoteze nu ddea natere cu privire la situaia actual! De ce era goal cuca? De ce o prsiser cei doi locuitori ai ei? Cte luni, spt59 mni, zile sttuser acolo? Au plecat de bun voie? Probabil c nu. n cazul acesta, fuseser rpii? De cine? De btinai? Dar pdurea de la Oubangui trecea drept neumblat. Trebuiau s pun mai curnd plecarea doctorului n seama unui atac al fiarelor? n fine, doctorul Johausen i indigenul mai erau n via? Cei doi prieteni i puser numaidect aceste ntrebri. E adevrat c la fiecare ipotez n-aveau cum s afle rspunsul potrivit i se pierdeau n meandrele misterului. S citim ce scrie n carnet, propuse John Cort. Vom fi nevoii s-o facem, zise Max Huber. Poate, chiar dac nu gsim informaii precise, vom fi n stare s stabilim, pe baza datelor... John Cort deschise carnetul din care cteva pagini se lipiser unele de altele din cauza umezelii. Nu cred c vom afla mare lucru din acest carnet, fu de prere John Cort. De ce? Pentru c are toate filele albe n afar de prima. i ce-i pe prima pagin, John? Cteva frnturi de fraz i cteva date care, fr ndoial, trebuiau s-i slujeasc mai trziu doctorului Johausen s-i redacteze jurnalul. i John Cort reui, cu destul greutate, s descifreze urmtoarele rnduri, scrise cu creionul n nemete. Traduse pe msur ce citea: 29 iulie 1896 Ajuns cu escorta la liziera pdurii de Ung Oubangui... Poposit pe malul drept al unui ru... De construit pluta...

3 august. Terminat pluta... Trimis napoi escorta la Nghila... Fcut s dispar orice urm a taberei... mbarcat cu servitorul meu. 9 august. Cobort cursul de ap fr obstacole timp de 7 zile... Oprit ntr-o poian... Multe maimue prin mprejurimi... Pare loc potrivit... 10 august. Debarcat materialul... Ales loc pentru ridicarea colibei-cuc sub primul ir de arbori de pe malul drept, la captul poienii... Multe maimue, cimpanzei, gorile. 13 august. Rmnem aici... Locuim n colib... Nimeni n mprejurimi... Nici urm de om, btina sau alb... Mult vnat de ap... Ru plin de pete... Bine adpostii n colib pe timpul unei furtuni. 27 august. Au trecut 27 de zile... Existena zilnic bine organizat. Civa hipopotami la suprafaa rului. dar nici o agresiune din partea lor... Dobort elani i antilope. Maimue mari s-au apropiat noaptea trecut de colib. Din ce specie? Nu mi-am putut da seama... N-au fost dumnoase, alergau primprejur sau stteau crate n copaci... Crezut c ntrevd un foc la vreo sut de pai n desi... Lucru ciudat de verificat: se pare c aceste maimue vorbesc, c schimb ntre ele cteva cuvinte... Un pui a zis: Ngora!... Ngora!... Ngora!", vorb pe care btinaii o ntrebuineaz pentru ..mam". 30 Llanga asculta cu atenie ceea ce citea prietenul su John i la ultimul rnd strig: Da... da... ngora... ngora... mam... ngora... ngora. Repetarea de ctre Llanga a cuvntului care trezise curiozitatea doctorului Johausen i aminti lui John Cort c parc i lui i sunase la ureche noaptea trecut aceast vorb. Crezndu-se prad unei iluzii, unei greeli, nu spusese nimic despre acest incident tovarilor si. Dar, dup ce citi remarca doctorului, socoti c trebuie s-i pun la curent. i cum Max Huber se-ntreba uimit: Oare doctorul Garner s fi avut dreptate? S existe maimue vorbitoare?... John Cort afirm: Tot ce pot spune, drag Max, e c i eu am auzit cuvntul ngora"! Apoi povesti n ce mprejurri fusese rostit cu o voce jeluitoare, n timpul nopii din 14 august, cnd sttuse de veghe. Ia te uit, exclamase Max Huber, asta ncepe s fie ntr-adevr extraordinar. Nu-i ceea ce i doreai, drag prietene? rspunse John Cort. Khamis ascultase i el ntreaga istorie. Era vdit c lucrurile care-i tulburau pe francez i pe american l lsau rece. Primi cu nep-

sare faptele privitoare la doctorul Johausen. Pentru el principalul eveniment l constituia construirea unei plute de care puteau s se foloseasc, precum i de obiectele din cuca prsit. Ct despre a ti ce se-ntmplase cu doctorul i servitorul lui, foreloperul nu nelegea de ce trebuie s se frmnte pentru aa ceva i cu att mai puin c poate trece cuiva prin gnd s se repead n adncurile Marii Pduri pentru a descoperi urmele celor doi cu riscul de a fi rpit, cum se petrecuse fr ndoial cu acetia. Deci, dac Max Huber i John Cort ar fi propus s plece n cutarea lor, el avea s se sileasc s le scoat din cap ideea asta i le va aminti c singura decizie de luat era s-i urmeze cltoria pe ap pn la Oubangui. De altfel, dac stteai s te gndeti ct de puin, i ddeai seama c nici o ncercare nu se putea face cu mari anse de reuit. n ce direcie trebuiau s-o ia ca s-l gseasc pe doctorul neam? Poate, dac ar fi existat cel mai mic indiciu, John Cort ar fi socotit de datoria sa s-i vin n ajutor, iar Max Huber s-ar fi considerat ca unealta salvrii lui, aleas de soart. Dar din carnet nu era de aflat nimic, nimic dect aceste frnturi de fraz, din care ultima fusese aternut pe hrtie la data de 25 august i, n afar de asta, nite pagini albe rsfoite n zadar pn la ultima. John Cort trase ncheierea: Nu-ncape ndoial c doctorul a sosit aici la 9 august, iar notele se opresc la 25 ale aceleiai luni. Dac dup aceast dat n-a mai scris, nseamn c dintr-o pricin sau alta i-a prsit coliba unde n-a locuit dect 13 zile. si i, adug Khamis, nu-i cu putin s-i nchipui ce s-a ntmplat cu el. Totui, spuse Max Huber, dei nu snt curios... Vai! drag prietene, dar eti n cel mai mare grad... Ai dreptate, John, i ca s dm de firul acestei taine... S plecm, se mulumi s zic foreloperul. ntr-adevr, n-aveai de ce s mai ntrzii pe aceste meleaguri. Trebuiau s repare pluta, s prseasc poiana i s coboare pe ru. Dac mai trziu vor socoti c se cuvine s organizeze o expediie s-l caute pe doctorul Johausen i s se aventureze pn la captul Marii Pduri, o puteau face n condiii mai prielnice i atunci cei doi prieteni n-aveau dect s ia parte la aceste cercetri. nainte de a iei din cuc, foreloperul se uit cu grij prin fiecare colior. Poate mai gsea vreun lucru de care aveau nevoie. Lundu-l, nu fceau nimic ru, cci dup doi ani de absen nu era de ateptat ca posesorul lui s reapar i s-l vrea napoi.

Coliba, bine construit i nc solid, le oferea un excelent adpost. Acoperiul de zinc, acoperit cu paie rezistase intemperiilor i vremii proaste. Faada, singura cu parmalc, er orientat spre est i deci mai puin expus vnturilor puternice. Probabil c mobilele, rufele, masa, scaunele, cuferele ar fi fost intacte, dac n-ar fi fost transportate n alt parte, ceea ce, la drept vorbind, prea destul de ciudat. Totui, dup cei doi ani ct fusese nelocuit, coliba avea nevoie de diverse reparaii. Scndurile, pereii laterali ncepeau s se desfac, picioarele tocului de la u jucau n pmntul umed, semne de drpnare se artau sub dantelele de ierburi i liane. Treaba asta ns nu-i privea pe Khamis i tovarii si. Prea puin probabil ca aceast caban s slujeasc de adpost altui amator de simiologie. O vor lsa aadar aa cum o gsiser. Acum era de vzut dac nu vor da ns de altceva n afar de ceainicul, ceaca, tocul de ochelari, toporica i cutia cu carnetul pe care le descoperiser nainte. Khamis cut cu cea mai mare grij. Dar nu gsi nici arme, nici unelte, nici lzi, nici conserve, nici veminte. Era tocmai pe punctul s ias cu mna goal, cnd n ungherul din fund, n dreapta, pe jos, izbind cu piciorul n pmnt, auzi un sunet metalic. Aici se afl ceva, spuse el. O cheie, poate, rosti Max Huber. De ce o cheie? ntreb John Cort. Khamis scoase nu o cheie, ci o cutie mare metalic, ngropat n acel loc. Prea s nu fi suferit nici o stricciune i avur bucuria s vad c n ea se aflau vreo sut de cartue. Mulumesc, drag doctore, exclam Max Huber i s ne-ajute soarta s-i rspltim ntr-o zi serviciul pe care ni l-ai fcut. Mare serviciu, ntr-adevr, cci cartuele erau exact de acelai calibru cu cele pentru carabinele foreloperului i ale tovarilor si. Nu le mai rmnea dect s se ntoarc la locul de popas i s repare pluta. 52 nainte de asta, propuse John Cort, hai s vedem dac nu gsim vreo urm a doctorului Johausen i servitorului su... E posibil ca amndoi s fi fost dui de btinai n adncurile pdurii, dar tot aa de bine se poate s fi murit aprndu-se... i dac rmiele lor pmnteti au rmas nengropate... Datoria noastr este s-i nmormntm, adug Max Huber. Cutrile pe o raz de 100 de metri nu ddur nici un rezultat. Trebuiau s trag concluzia c nefericitul Johausen fusese rpit i de cine dac nu de un trib, poate chiar de cel pe care doctorul l lua drept o colonie de maimue vorbitoare. Cum altfel le-ar fi auzit

noaptea discutnd ntre ele? Parc exist cvadrumani care s aib darul a vorbirii! n orice caz, asta arat, remarc John Cort, c pdurea Oubangui este cutreierat de nomazi i trebuie s fim cu ochii n patru... Aa-i, ncuviin energic Khamis. i acum, spre plut... Fr a ti ce s-a ntmplat cu doctorul? replic Max Huber. Unde ar putea s fie? Acolo unde snt oamenii de la care nu mai vine nici o tire, zise John Cort. Asta-i un rspuns, John'/ E singurul pe care ni-l putem da, drag Max. Cnd ajunser napoi la grot era n jur de 9. Khamis pregti nti masa. Avnd acum un ceaun, Max Huber ceru s fie nlocuit carnea fript cu carne fiart. Va fi o schimbare. Propunerea lui, odat acceptat, aprinser focul i, spre prnz, se linser pe degete mncnd o sup creia nu-i lipsea dect pinea, legumele i sarea. Dar nainte de mas lucrar toi s repare pluta, aa cum fcur i dup aceea. Din fericire Khamis gsise n spatele cabanei cteva scnduri putnd nlocui pe cele ale platformei, care putreziser n cteva locuri. Asta-i scutise de mult trud i btaie de cap, dat fiind lipsa de unelte. Ansamblul de dulapi i scnduri fu legat cu ajutorul lianelor la fel de solide ca srmele sau cel puin odgoanele. Terminar cnd soarele dispru pe dup copacii de pe malul drept al rului. Amnar plecarea pentru a doua zi n zori. Era mai bine s petreac noaptea n grot. ntr-adevr, ploaia care sta s cad ncepu sub form de avers pe la opt. Aadar, dup ce gsiser locul unde locuise doctorul Johausen, Khamis i tovarii si aveau s-l prseasc fr a ti ce se-ntmplase cu acesta. Nici o urm! Nici una! Acest gnd nu nceta s-l frmnte pe Max Huber, n timp ce pe John Cort nu-l preocupa din cale-afar iar pe foreloper l lsa chiar cu totul nepstor. Max Huber ncepu s viseze la babuini, cimpanzei, gorile, mandrili, maimue vorbitoare, dei i ddea seama c doctorul nu putuse avea de-a face cu indigenii. i atunci, cu imaginaia lui bogat Marea Pdure i reapru nvluit n mister, bntuit de ciudenii de nen54 chipuit, pe care i le trezeau n minte adncurile ei: populaii noi, fiine necunoscute, sate -pierdute sub copacii uriai, nainte de a se ntinde n fundul grotei, zise:' Drag John i Khamis, vreau s v supun o propunere. Ce fel de propunere, Max?

 S facem ceva pentru doctor... Doar n-o fi s plecm n cutarea lui? strig indignat Khamis. Nu, rspunse Max Kuber, dar s dm numele lui cursului de ap, care presupun c nu se cheam n nici un fel. Iat de ce de-acum ncolo rio Johausen avea s figureze pe hrile moderne ale Africii ecuatoriale. Noaptea trecu n linite i ct timp veghear cu schimbul nici John Cort, nici Max Huber, nici Khamis nu auzir nici un cuvnt care s le izbeasc urechea. IX DUI DE CURENTUL RULUI JOHAUSEN Era ase jumtate dimineaa cnd, la 16 martie, plecar cu pluta, care se deprta de mal i porni pe firul apei. De-abia se crpa de ziu. Se iveau zorii. Mnai de un vnt puternic, norii alergau sus pe cer. Nu sta s plou, dar timpul era nchis i aa avea s rmn probabil n tot restul zilei. Khamis i tovarii si n-aveau de ce s se plng, deoarece trebuiau s coboare un ru expus de obicei din plin razelor perpendiculare ale soarelui. Pluta, de form alungit, nu msura dect apte-opt picioare lime i vreo dousprezece lungime, ceea ce ajungea tocmai bine pentru patru persoane i cele cteva obiecte pe care le luaser cu ei. Se reduceau la foarte puin de altfel: cutia de metal cu cartue, carabinele, ceainicul, ceaunul, ceaca. Cele trei revolvere de un calibru inferior fa de al carabinelor nu puteau sluji dect pentru a trage vreo 20 de gloane, stnd s numeri cartuele rmase n buzunarele lui John Cort i Max Huber. Se putea ndjdui c vntorilor nu le vor lipsi muniiile pn ce vor sosi pe malurile lui Oubangui. n fa, pe un strat de pmnt bttorit se afla o grmad de lemne uscate, uor de rennoit n cazul cnd Khamis ar fi avut nevoie de foc n afara orelor de popas. n spate, o vsl puternic, fcut dintr-una din scnduri, ngduia conducerea plutei sau cel puin meninerea ei pe direcia curentului. ntre cele dou maluri, la o deprtare de 50 de metri unul de altul, curentul se deplasa cu o vitez de circa un kilometru pe or. Mergnd n acest ritm, pluta va avea nevoie deci de douzeci-treizeci de zile ca s strbat cei 400 de kilometri pn la Oubangui. Dac era, n medie, cam acelai timp pe care l-ar fi luat mersul pe jos, prin pdure, mcar i cruau 65 aproape total forele. Ct despre obstacolele ce puteau zgzui cursul rului Johausen, n-aveai cum s le tii dinainte. Ceea ce constatar ns de la nceput, era c rul prea adnc i erpuitor. Trebuia s-i supraveghezi cu grij cursul. Dac va fi mpiedicat de vii-

tori sau cderi de ap, foreloperul avea s ia msuri dup mprejurri. Pn la popasul de prnz navigar uor. Manevrnd bine, se ferir de vrtejuri i de contracurenii de la cotituri. Pluta nu se ciocni niciodat de mal, datorit ndemnrii lui Khamis, care corecta direcia cu o mn viguroas. John Cort sttea n fa, cu carabina alturi, cercetnd malurile n scop pur cinegetic. Voia s nnoiasc proviziile. Dac vreun vnat cu blan sau cu pene ar fi ajuns pe lng el, l-ar fi dobort cu uurin. Aa se i ntmpl pe la nou i jumtate. Un glonte l omor pe loc pe un waterbuck, un soi de antilop care cutreier malurile rurilor. Frumoas lovitur, zise Max Huber. Lovitur zadarnic, declar John Cort, dac nu putem pune mna pe animal. Nici o grij, vom reui n cteva clipe, rosti foreloperul. i apsnd pe vsl, apropie pluta de mal, lng un mic prund unde zcea waterbuck-ul. Animalul fu tiat n buci, pstrnd pe cele necesare pentru masa urmtoare. ntre timp Max Huber ddu dovada talentelor sale de pescar, cu toate c nu avea la ndemn dect unelte foarte rudimentare, dou capete de sfoar gsite n cuca doctorului i, drept crlige, nite spini de salcm care aveau ca momeal mici buci de carne. Petii, printre care unii se vedeau trecnd chiar la suprafaa apei, se vor hotr oare s mute? Max Huber sta ngenuncheat la tribord, iar Llanga la dreapta lui urmrea operaia cu un viu interes. Trebuie s credem c tiucile din rio Johausen snt pe ct de lacome, pe att de proaste deoarece, puin mai trziu, una nghii crligul. Dup ce o prpdi" sta era cuvntul potrivit aa cum fac indigenii cu hipopotamul prins n asemenea condiii Max Huber o aduse cu destul ndemnare pn la captul undiei. Petele cntrea opt-nou livre i putei fi siguri c preacinstiii cltori nu au ateptat pn a doua zi ca s se ospteze cu acest fel gustos. La popasul de prnz ia mas se servi friptur de waterbuck i o tiuc din care nu rmase dect oasele. Pentru cin se hotrr s fac o sup cu o bucat bun de antilop. i cum pentru asta era nevoie de mai multe ore ca s fiarb bine carnea, foreloperul aprinse focul n partea dinainte a plutei i puse ceaunul. Apoi plutir fr ntrerupere pn seara. Dup-amiaz nu se mai pescui nimic. Pe la ase, Khamis se opri lng o plaj ngust i stncoas, umbrit de crengile joase ale unui arbore de gum din soiul Krabah. i alesese bine locul de poj>as, cci scoicile bivalve, mulele i stridiile miunau sub pietre. nct

66 unele fripte, altele crude completar plcut cina. Cu trei-patru pesmei i puin sare ar fi avut un gust desvrit. Cum noaptea se vestea ntunecoas, foreloperul nu vru s pluteasc n deriv. Rul Johausen ducea cteodat trunchiuri uriae. O ciocnire putea fi foarte duntoare pentru plut. Se culcar aadar pe o grmad de iarb la poalele arborelui de gum. Ca de obicei, John Cort, Max Huber i Khamis statur de veghe cu schimbul. Nu avur nici un oaspete nepoftit. Doar ipetele maimuelor se auzir de la apusul pn la rsritul soarelui. i ndrznesc s spun c snt dintre cele nevorbitoare!" exclam Max Huber cnd, n zori. se duse s-i cufunde faa i minile. pe care nu le cruaser pctoii de nari, n apa limpede a rului. Dimineaa trebuir s plece cu o or mai trziu. Ploua cu gleata. Era mai bine s te pzeti de asemenea ploi diluviene pe care deseori cerul le revars asupra regiunii ecuatoriale a Africii. Frunziul des al arborelui de gum feri ntr-o oarecare msur tabra precum i pluta acostat la poalele rdcinilor sale puternice. n plus era i vijelie. Pe suprafaa rului stropii de ap se rotunjeau ca mici becuri electrice. Cteva tunete bubuiau n amonte tar a fi urmate de fulgere. Nu aveau a se teme de grindin, cci uriaele pduri din Africa au darul s-i abat cderea. Totui, starea atmosferic era destul de alarmant pentru ca John Cort s zic: Dac nu nceteaz ploaia, e mai bine s rmnem pe loc. Avem acum muniii, cartuierele ne snt pline, dar ne lipsesc hainele de schimb. n cazul sta, i rspunse Max Huber rznd, de ce s nu ne-mbrcm dup moda local, adic n pielea goal? Ar fi mult mai simplu. E de-ajuns s te scalzi i i-ai i splat rufele. Apoi n-ai dect s te freci de tufri ca s-i perii costumul. Adevrul este c de vreo sptmn. cei doi prieteni i splau hainele n fiece diminea neputnd s le schimbe. Dar aversa foarte violent nu dur dect o or. Nu pierdur vremea, cci luar ntre timp masa de diminea. La ea aveau un fel nou de mncare, foarte binevenit: ou de dropie, proaspt ouate, descoperite de Llanga i pe care Khamis le puse la fiert n ceainic. i de aceast dat Max Huber se plnse. nu fr dreptate, c mama natur iar l-a lsat fr un grunte de sare la bucate, dei e aa de greu s te lipseti de el. Pe la apte i jumtate ploaia ncet, cu toate c cerul rmase acoperit. Pluta o lu iar pe firul apei. dus de curent prin mijlocul rului. Undiele fiind aruncate, mai muli peti avur bunvoina s mute la timp pentru a figura printre felurile mesei de prnz. Kha-

mis propuse s nu mai fac obinuitul popas, ca s recupereze ntr/ierea de diminea. Toi fur de acord, John Cort aprinse focul i ceaunul clocoti curnd deasupra crbunilor aprini. Cum mai aveau destul din carnea de vvaterbuck, putile rmaser mute. dei Max Huber fu ispitit de mai multe ori s trag n cteva animale fru67 moae ce alergau perechi-perechi pe mulul rului. Aceast parte a pdurii era plin de vnat. Fr a mai vorbi de psri, pe-aici umblau i o mulime de rumegtoare. Ades capete de pallah i de sassaby nite soiuri de antilop i ridicar coarnele printre ierburile i trestiile de pe mal. De cteva ori, elani mari i puternici, cerbi loptari roii, steimbock, gazele micue, kudu, din specia de cerbi din Africa central, cuagga i chiar girafe, a cror carne e foarte gustoas, i fcur apariia prin apropiere. Ar fi fost uor s dobori unele din aceste animale, dar la ce bun, de vreme ce hrana era asigurat pn a doua zi? i apoi n-avea rost s ncarci prea tare pluta i s mai ocupi ceva din locul i aa destul de mic. John Cort i i atrase atenia prietenului su asupra acestui lucru. Ce vrei, drag John, mrturisi Max Huber. Puca mea ochete parc singur cnd are vnat n dreptul ei! Totui, deoarece era vorba s trag doar de frumuseea trasului cum fac de altfel muli vntori Max Huber i porunci carabinei sale s stea locului i s nu i se urce singur la umr. mprejurimile nu rsunar aadar pe neateptate de mpucturi i pluta cobor n linite mai departe pe rul Johausen. Khamis, John Cort i Max Huber avur n schimb prilejul s-i scoat paguba n timpul dup-amiezii. Focurile de arm i fcur auzit glasul glasul aprrii dac nu cel de atac. Parcurseser de diminea vreo 10 kilometri. Rul erpuia capricios n nenumrate meandre, cu toate c direcia lui general se meninea n continuare spre sud-vest. Malurile foarte accidentate erau mrginite dc copaci uriai, ma[ ales bombacsi, a cror umbrel se ntindea pn deasupra apei. nchipui i-v! Dei rul Johausen nu se ngustase i limea lui atingea cteodat 5060 de metri, crengile joase ale bombacsilor se ntlneau i formau un leagn de verdea sub care se auzea un susur i un clipocit uor. Multe dintre crci, mpletite ntre ele la capete, se legau unele de altele cu liane erpuitoare ca o punte vegetal pe care clovni agili sau cel puin maimue ar fi putut s treac de pe un mal pe cellalt. Norii aductori de furtun, care nu prsiser nc zonele joase ale orizontului, fceau ca soarele s dea parc foc vzduhului, iar razele lui s cad drept asupra rului. Prin urmare Khamis i tovarii si nu puteau dect s se bucure c pluteau sub acest acoperi de verdea. Le amintea de mersul prin p-

dure de-a lungul crruilor umbroase, dar acum nu se mai oboseau i nu aveau s-i croiasc drum prin tufriul de siziphus sau alte ierburi spinoase. Pdurea de lng Oubangui e un adevrat parc, declar John Cort, un parc cu pilcuri de copaci uriai i ape curgtoare. Te-ai putea crede prin Parcul Naional al Statelor Unite, la izvoarele lui Missouri i Yellowstone. Un parc populat de maimue, zise Max Huber. S-ar prea c i-a dat ntlnire aici ntreg neamul lor! Sntern n plin regat cvadruman, unde cimpanzeii, gorilele i gibonii domnesc n lege. 68 Observaia era ndreptit de mulimea maimuelor care ocupa malurile, se cocoa prin copaci, alerga i se zbenguia n adncurile pdurii. Khamis i tovarii si nu vzuser niciodat o cantitate aa de mare, nici cete att de zgomotoase i micree. Ce mai strigte, salturi i tumbe i pe deasupra o serie de strmbturi demne de a fi surprinse de un fotograf. La urma urmei, adug Max Huber, nimic mai firesc! Nu ne aflm oare n centrul Africii? Dar era nevoie mai degrab s fie prevztori sau s ia msuri mpotriva manifestrilor dumnoase ale maimuelor care aveau o mare superioritate numeric. Ar fi fost foarte greit s le tratezi ca pe o cantitate neglijabil. Aceti cvadrumani alctuiau o armat recrutat din toate populaiile simieti din Oubangui. Purtrile lor nu te puteau nela i aveau s fie curnd silii s se apere cu nverunare. Foreloperul urmrea cu destul nverunare sriturile i glgia maimuelor. Nelinitea i se citea pe chipul aspru, sngele i urcase n obraji, i ncruntase sprncenele dese, fruntea i se ncreise i arunca n jur priviri vii i sfredelitoare. Fii gata, spuse el, cu carabina ncrcat i cu cartuele la ndemn, cci nu tiu ce ntorstur vor lua lucrurile. A! un foc de puc ar risipi cetele astea ct ai clipi, rosti Max Huber. i puse mna pe carabin. Nu trage, domnule Max, strig Khamis. Nu trebuie s le atacm, nu trebuie s le provocm! Destul c vom fi poate silii s ne aprm! Dar, uite, au i nceput, exclam John Cort. S nu ripostm dect dac e absolut nevoie, zise Khamis. Maimuele deveneau tot mai agresive. Aruncau cu pietre, cu cioturi de lemn. Cele mari le zvrleau de pe mal destul de periculos, cu

o putere colosal. Foloseau ns i proiectile mai inofensive, ca fructe smulse din copaci. Foreloperul ncerca s menin pluta n mijlocul rului, la o distan egal i de un mal i de cellalt. Loviturile vor fi mai puin primejdioase dac inta era mai deprtat, mai nesigur. Din pcate, n-aveau cum s se adposteasc mpotriva atacului. n plus, numrul asediatorilor cretea i mai multe proiectile i atinser pe pasageri fr a-i izbi, e adevrat, prea tare. Destul, gri suprat Max Huber. i, intind o goril care umbla printre trestii, o dobor pe loc. La zgomotul mpucturii, maimuele scoaser ipete asurzitoare. Agresiunea nu ncet i cetele nu fur puse pe fug. Dac ar fi vrut s nimiceasc toate maimuele, una dup alta, nu le-ar fi ajuns ct muniie aveau. Chiar n cazul c ar fi dobort cu fiecare glonte un cvadruman, i-ar fi terminat repede cartuele. Ce le rmnea atunci de fcut vntorilor? 69 S nu mai tragem! ordon John Cort. N-am face dect s am animalele astea blestemate. Vom scpa poate cu cteva vnti Iar nsemntate. Mulumesc, ripost Max Huber, pe care o piatr l izbise n picior. Continuar, prin urmare, s coboare, urmrii de o dubl escort pe malurile rului foarte ntortocheat n aceast parte a sa. Cnd se ngusta la anumite cotituri, albia i reducea o treime din lime. Atunci mersul plutei se accelera mpreun cu viteza curentului, lira de sperat c la venirea nopii ostilitile s nceteze. Poate c asediatorii se vor mprtia prin pdure. In orice caz, dac va trebui, n loc s se opreasc pentru popasul de sear, Khamis se hotr s rite s navigheze toat noaptea. Nu era dect ora patru i pn la apte situaia rmnea foarte ngrijortoare. De fapt, ea se agrava i pentru c pluta nu era la adpost de cotropitori. Dac maimuelor, ca i pisicilor, nu le place apa, dac cei patru cltori n-aveau a se teme c se arunc s noate pn la plut, crengile ce se ntindeau deasupra rului le ngduiau n anumite locuri s se aventureze pe aceste puni de crci i liane, apoi s se lase s cad pe capul lui Khamis i al tovarilor si. N-ar fi dect un joc pentru aceste fpturi agile. Cinci sau ase gorile ncercar chiar aceast manevr n jur de ora cinci la un cot al rului unde se-ntlneau crengile unui bombacs. Animalele, stnd la 50 de pai n aval, ateptau trecerea plutei. John Cort le ddu de tire.celorlali, artnd spre gorile, ale cror intenii erau limpezi.

 Or s se lase pe plut, strig Max Huber, dac nu le silim s-o ia la goan. Tragei! comand foreloperul. Rsunar trei mpucturi. Trei maimue, lovite mortal, czur n ru, dup ce ncercar zadarnic s se agate de crengi. Cu o larm asurzitoare, vreo 20 de cvadrumani se pornir printre liane, gata s se repead asupra plutei. Trebuir s-ncarce iute armele din nou i s trag fr a pierde o clip. Urm o ploaie de gloane. Zece sau dousprezece gorile i cimpanzei fur rnii nainte ca pluta s se afle sub puntea vegetat. Descurajate, celelalte maimue fugir pe mal. Prin minte i trecea musai gndul c dac profesorul Garner s-ar fi dus n miezul pdurii, ar ti avut aceeai soart ca doctorul Johausen. Admind c populaia codrului i-a fcut acestuia din urm o primire asemntoare cu cea pregtit lui Khamis, John Cort i Max Huber mai trebuiau oare s-i explice pieirea? Totui, n caz de agresiune ar fi gsit nite mrturii ale faptului. Instinctele destructive ale maimuelor nu ar fi cruat cuca din care n-ar fi lsat altceva dect cteva rmie. Dar la aceast or, nu aveau a se gndi la soarta doctorului german, ci la ce se-ntmpl cu pluta. Rul se-ngustase ncetul cu ncetul. La dreapta, la 100 de pai mai ncolo, nainte de un nou cot. 70 vrtejurile apei artau c se apropie de o bulboan. Dac pluta, atras de viitoare, nu mai era dus de curentul abtut de cotitur, va fi aruncat pe mal. Khamis putea, la nevoie, s-o menin cu vsla pe firul apei, dar s-o ndeprteze de bulboan era greu. Maimuele de pe malul drept vor veni s-o asalteze n numr mare. Aadar trebuia n primul rnd s le goneasc cu focuri de arm. ncepur s trag n momentul cnd pluta ncepea s se-nvrteasc n loc. Dup o clip, ceata dispru. Nu gloanele, nu zgomotul mpucturilor le pusese pe fug. De o or, la zenit, furtuna se pregtea s izbucneasc. Nori vineii acopereau acum tot cerul. Deodat fulgerele luminar vzduhul i uraganul se dezlnui cu acea iueal specific latitudinilor joase. Maimuele resimir tulburarea instinctiv pe care o provoac la toate animalele^ influena electricitii cnd vzur vzduhul brzdat de fulgere. nspimntate, alergar s caute sub copacii mai stufoi un adpost mpotriva zigzagurilor de lumin orbitoare, mpotriva formidabilei ruperi de nori. n puine clipe malurile rmaser pustii i din ntreaga ceat nu se mai vedeau dect vreo 20 de trupuri, nensufleite, zcnd ntre trestii. X NGORA

A doua zi cerul se nseninase din nou s-ar fi zis c un pmtuf uria l curase de nori i-i arcuia bolta de un albastru viu deasupra coroanei copacilor. La rsritul soarelui bobitele de ap de pe frunze i de pe firele de iarb pierir ca prin farmec. Solul, uscndu-se repede, te poftea parc s mergi prin pdure. Dar nu se punea n nici un caz problema s reia drumul pe jos. Dac rio Johausen nu se abtea de la direcia sa spre sud-vest, Khamis nu se-ndoia c vor ajunge n douzeci de zile la bazinul lui Oubangui. Turburrije atmosferice, miile de fulgere, bubuitul prelung al tunetelor, cderea trsnetelor nu ncetaser dect la trei dimineaa. Dup ce acostaser trecnd de bulboan, gsir un adpost pentru plut. n acel loc se nla un uria baobab din ai crui trunchi scorburos nu mai rmsese dect scoara. Khamis i tovarii lor, strngndu-se puin, ncpur cu toii nuntru. Duser acolo i puinele lor ustensile, arme i muniii care nu avur de suferit din pricina rafalelor i putur fi mbarcate fr nici o stricciune la ora plecrii. Pe legea mea, furtuna asta a venit la anc! observ John Cort. ntreinndu-se cu Max, n vreme ce foreloperul pregtea ultimele buci de vnat pentru masa de diminea. Stnd de vorb, cei doi i curau carabinele, lucru de care se 71 simea neaprat nevoie dup multele focuri trase n ajun. ntre timp, Langa scotocea printre trestii i ierburi n cutarea cuiburilor i oulor. Da, dragul meu John, ntr-adevr la anc, spuse Max Huber, i sper ca blestematelor alea de animale s nu le vin n minte s se ntoarc acum cnd furtuna a trecut... Oricum, s fim cu ochii n patru... i Khamis se temea ca n zori cvadrumanii s nu revin pe maluri. La nceput se liniti; nu se auzea nici un sunet suspect pe msur ce se fcea ziu. Am mers pe mal vreo sut de pai i n-am zrit nici o maimu, l asigur John Cort. Asta-i semn bun, rspunse Max Huber, i ndjduiesc s-mi folosesc de-acum ncolo cartuele n alt fel dect ca s ne aprm mpotriva macacilor! Am crezut c mi se vor duce toate rezervele... i cum le-am fi putut rennoi, m-ntreb? zise John Cort... Nu ne putem bizui c-o s gsim o a doua cuc pentru a ne reaproviziona cu gloane, plumb i praf. de puc... Ei! exclam Max Huber, cnd m gndesc c bunul nostru doctor voia s stabileasc relaii sociale cu asemenea creaturi. Drgue fiine, n-am ce spune! i s mai vrei s descoperi ce termeni n-

trebuineaz ca s se pofteasc la cin i cum i zic bun ziua i bun seara", trebuie ntr-adevr s fii profesorul Garner sau altul de soiul lui, ca, de pild, doctorul Johausen... n orice caz, dragul meu Max, dac n privina primului n-avem a ne face griji, deoarece pare s fi rupt orice legturi cu societatea maimuelor, cu al doilea lucrurile ar putea s nu stea aa i tare mi-e team c... C babuinii sau alt neam i-au rupt oasele, urm Max Huber. Dup cum ne-au primit ieri, se vede ct de civilizai snt i nu cred c-or s se schimbe vreodat. Vezi, Max, probabil c fiecare specie i are felul ei de a fi. Maimuele ca maimuele... i oamenii ca oamenii, complet Max rznd. Cu toate astea, mi pare tare ru c m ntorc la Libreville fr nici o tire despre doctor... Snt de acord, dar esenial pentru noi e s putem strbate aceast pdure nesfrit... O vom face! Fie, ns a vrea s-o fi fcut! De fapt; parcursul prea s aib cele mai bune anse de reuit de vreme ce pluta n-avea dect s se lase n voia curentului. Dar mai trebuia ca albia lui rio Johausen s n-aib vltori mari, s nu fie tiat de zgazuri sau ntrerupt de cderi de ap. De asta se temea i foreloperul. n acea clip i chem tovarii la mas. Llanga se ntoarse i el aducnd cteva ou de ra care fur pstrate pentru la prnz. Datorit halcii de antilop nu va fi nevoie s se mreasc 72 provizia de carne nainte de urmtorul popas. Ei, dac stau s m gndesc, rosti John Cort, n caz c nu vrem s ne fi cheltuit degeaba muniiile, ne-am putea hrni cu carne de maimu... Vai, nu! exclam dezgustat Max Huber. C doar nu i-o fi scrb? Ce, dragul meu John, ai poft de un cotlet de goril, nite muchiule de gibon sau fripturic de cimpanzeu? Ori mai bine frigrui de mndrii. Nu-i aa de ru, l ntrerupse Khamis. Btinaii nu se dau n lturi de la carne de maimu fript. i eu a mnca la nevoie, zise John Cort. Antropofagule, l mustr Max Huber. Aproape c i-ai mnca semenul. Mulumesc, Max!

Pn la urm lsar psrilor de prad maimuele ucise n timpul btliei. n pdurea de la Oubangui se gseau destule rumegtoare i zburtoare pentru a nu face neamului simiesc cinstea de a-i mistui reprezentanii n pntece de om. Khamis scoase cu greu pluta din bulboan i se sili s dea ocol limbii de pmnt format de cotitur. Toi puser mna ca s fac aceast manevr, care le lu aproape o or. Trebuir s taie mai muli seminceri i s-i curee de crengi pentru a face nite prghii i cu ajutorul lor s desprind pluta de mal. Bulboana nu o lsa s se deprteze, iar dac ceata de maimue s-ar fi ntors la acea or, n-ar fi fost cu putin s te fereti de atacul ei, inndu-te n mijlocul apei cu ajutorul curentului. Nu-ncape ndoial c nici foreloperul nici tovarii si n-ar fi scpat teferi dintr-o lupt att de inegal. Pe scurt, dup mult trud, pluta depi captul limbii de pmnt i ncepu s coboare din nou cursul rului Johausen. Ziua fgduia s fie frumoas. Nici un semn de furtun la orizont, nici o ameninare de ploaie. n schimb, o revrsare de raze potopea apa rului i cldura ar fi fost nbuitoare dac nu btea din nord o boare proaspt de vnt care ar fi slujit mult Ia navigat dac pluta ar fi avut o pnz. Rul se lrgea treptat pe msur ce se-ndrepta spre sud-vest. Nici un leagn de verdea nu se mai putea ntinde deasupra albiei, nici o estur de crengi s ajung de la un mal la altul. n aceste condiii, o nou apariie a cvadrumanilor de o parte i de alta n-ar fi prezentat aceleai pericole ca-n ajun. De altfel nu se art nici ipenie de maimu. Totui malurile nu erau pustii. Un numr de psri de ap le nsufleeau ipnd i zburtcind. Printre ele puteai recunoate rae, dropii, pelicani, pescrui i multe exemplare de piciorongi. John Cort dobor mai multe perechi din aceste zburtoare care aveau s le slujeasc la masa de prnz, mpreun cu oule dibuite de Llanga. Pentru a ctiga din timpul pierdut, nu fcur popasul la ora obinuit i prima parte a zilei se scurse fr cel mai 73 mic incident. Dup-amiaz ns avu loc o alarm cu pricini foarte serioase. Era n jur de patru cnd Khamis, care lopta n partea dinapoi a plutei, l rug pe John Cort s-l nlocuiasc i rmase n picioare n partea din fa. Max Huber se ridic, se asigur c nu se ivise nimic amenintor nici pe un mal, nici pe cellalt, i-i zise foreioperului: La ce te uii? La ce se petrece acolo. i cu mna Khamis art spre aval unde se vedea o destul de mare Jjulbucire a apei.

 nc vreo bulboan sau mai curnd un Melstrom al rului! Ai grij, Khamis, s nu ne prind viitoarea. Nu-i o bulboan, rosti foreloperul. Dar ce e? La aceast ntrebare rspunse aproape numaidect un fel de nitur de ap care se ridica la vreo zece picioare deasupra suprafeei rului. Max Huber, foarte mirat, exclam: Doar n-or fi balene n fluviile din Africa central? Nu... snt hipopotami, l lmuri foreloperul. Se auzi o rsuflare zgomotoas i n aceeai clip se ivi un cap uria cu flcile narmate cu coli puternici i, ntrebuinnd comparaii mai puin obinuite, dar foarte potrivite, cnd deschise botul parc vedeai o halc de carne roie dintr-o mcelrie", iar deasupra lui se holbau nite ochi aidoma ferestruicilor unei csue olande/r" cum s-au exprimat n povestirile lor civa cltori cu nchipui rea bogat. Hipopotamii pot fi ntlnii de la Capul Bunei Sperane pn la 23 de grade latitudine nordic. Se afl de obicei pe lng rurile acestor inuturi nesfrite sau pe lng mlatini i lacuri. Totui, dup una din observaiile care s-au fcut, dac rul Johausen ar fi fost afluentul Mediteranei lucru, bineneles, cu neputin n-ar fi fost nevoie s te temi de atacul acestor amfibii, cci ele nu se arat niciodat n apele care se vars acolo, cu excepia cursului superior al Nilului. Hipopotamul este un animal primejdios cu toate c are o fire blnd. Dintr-un motiv sau altul, cnd este aat sau la durere, n clipa cnd l atinge o sgeat sau o lance, se repede furios asupra v~ ntorilor i i urmrete de-a lungul malului, mpinge brcile cu botul i are puterea s le rstoarne i s le sfarme cu flcile sale enorme, cu care de asemenea poate reteza un bra sau un picior. Firete, nici unuia din cltorii de pe plut, nici mcar lui Max Huber orict de iubitor era de isprvi vntoreti nu-i veni n minte s atace un asemenea animal. Dar poate c hipopotamul va ncerca s-i opreasc din drum i, dac se atingea de plut, dac o izbea, dac o mpingea cu ntreaga-i greutate, care ajunge uneori la 2 000 de kilograme, dac o rupea cu colii si teribili, ce soart i 74 atepta pe Khamis i pe tovarii si? Curentul era rapid i poate ar tace mai bine s se. lase n voia lui dect s ncerce s se apropie de unul din maluri, unde hipopotamul cu siguran c i-ar urmri. Odat pe sol, e adevrat, s-ar fi putut feri mai uor de loviturile lui. deoarece nu se mic repede pe picioarele lui scurte trndu-i uria-

ul pntece pe pmnt. ine mai mult de porc dect de mistre. Dar, la suprafaa apei, pluta ar fi n puterea lui. Ar face-o frme i, presupunnd c notnd cltorii ar ajunge la mal, ar trebui s fac fa tristei mprejurri de a construi o a doua plut. S ncercm s trecem neobservai, spuse Khamis. S ne ntindem pe jos, s nu facem nici un zgomot i s fim gata s srim, la nevoie, n ap. Te iau n grija mea, Llanga, zise Max Huber. Urmar sfatul foreloperului i se culcar pe pluta dus de curent cu oarecare vitez. n aceast poziie poate aveau norocul ca hipopotamul s nu-i vad. O rsuflare puturoas i un grohit de porc auzite de toi patru cteva minute mai trziu fur urmate de mari scuturturi care vesteau c trec prin apele tulburate de uriaul animal. i cuprinse o vie nelinite. Pluta va fi sltat de capul monstrului sau scufundat sub greutatea trupului su? Khamis. John Cort i Max Huber nu se linitir dect cnd apa nu mai clocoti i totodat nu mai simir, n trecere, calda i puternica suflare a animalului. Atunci se ridicar i nu mai vzur hipopotamul care se lsase iar n adncul rului. Desigur nite vntori obinuii s lupte cu elefanii, care se alturaser caravanei lui Urdax, n-ar fi trebuit s se nfricoeze ntlnind un hipopotam. De mai multe ori atacaser aceste animale n mijlocul mlatinilor de pe cursul superior al lui Oubangui. dar n mprejurri mai prielnice. La bordul acestui ubred ambalaj de scnduri, a crui pierdere ar fi fost aproape de nenlocuit. ngrijorarea lor era de neles ca i uurarea c avuseser norocul s se fereasc de atacul formidabilei amfibii. Seara, Khamis se opri la gurile unui pru de pe malul sting. Nici c putea alege pentru noapte un loc mai bun, la poalele unui plc de bananieri, ale cror frunze late alctuiau un excelent adpost. Plaja era aici acoperit cu molute comestibile pe care le culeser i le mncar crude sau prjite, dup specie. Ct despre bananele slbatice, gustul lor las de dorit. n schimb, apa prului amestecat cu sucul acestor fructe ddu o butur rcoritoare plcut. Totul ar fi n ordine, zise Max Huber, dac am fi siguri c vom dormi linitii... Din nefericire, blestematele de insecte n-or s ne lase n pace. Fr aprtoare de nari o s ne trezim ciuruii de picturi. Aa s-ar fi ntmplat, ntr-adevr, dac Llanga n-ar fi gsit mijlocul de a goni miriadele de nari ale cror roiuri alctuiau nori zbrnitori. Se ndeprtase urcnd de-a lungul prului, cnd i se auzi 75

vocea la destul de mic distan. Khamis plec spre ei i Llanga i art pe plaj grmezi de baleg uscat, lsate de rumegtoare antilope, cerbi, bivoli i altele, care veneau aici s se adape. Dnd foc balegii, se ridic un fum cu un miros acru caracteristic care constituie cel mai bun mijloc i poate singurul de a goni narii. Indigenii l ntrebuineaz de cte ori pot i nu dau gre. Cteva clipe mai trziu, adunaser o grmad la poalele bananierilor. Focul fu aat cu vreascuri de mai multe ori. Foreloperul arunc peste el o baleg. Un nor de fum se nl i de ndat nesuferitele insecte se risipir ca prin farmec. Nu lsar toat noaptea focul s se sting, veghind pe rnd, ca de obicei. Dimineaa, odihnii dup un somn bun, o luar din nou la drum de cum se ivir zorile, urmndu-i coborrea pe rul Johausen. . Nimic mai schimbtor ca vremea din Africa Central. Dup cerul senin din ajun, se trezir cu o zi cenuie i ploioas. E adevrat c, deoarece norii erau joi, czu doar o ploaie subire, simpl pulbere lichid dar tare scitoare. Din fericire, Khamis avu o idee foarte bun. Frunzele bananierului din specia eusete" snt poate cele mai mari din tot regnul vegetal. Btinaii se slujesc de ele pentru acoperiul colibelor. Cu numai 12 se putea alctui un fel de tend n mijlocul plutei, legndu-le cozile cu ajutorul lianelor. Asta fcuse foreloperul nainte de plecare. Cltorii erau astfel la adpost mpotriva ploii mrunte care curgea pe frunzele de eusete" fr a ptrunde nuntru. n timpul dimineii cteva maimue se artar pe malul drept, vreo 20 de exemplare mari care preau gata s reia ostilitile de alaltieri. Cel mai nelept lucru era s te fereti s vii n contact cu ele, ceea ce reuir meninnd pluta pe lng malul stng, mai puin cutreierat de maimue. John Cort fu de prere, i avea dreptate, c relaiile ntre coloniile de maimue de.pe cele dou maluri trebuiau s fie reci, cci comunicaia numai pe poduri de crengi i liane peste un ru att de lat nu-i uoar nici mcar pentru ele. Trecur peste popasul de prnz, i dup-amiaz pluta nu se opri dect o singur dat pentru a lua o antilop sassaby pe care John^o doborse n spatele unor tufe de trestii, lng un cot al rului. n acest loc rul Johausen cotea spre sud-est, schimbndu-i aproape n unghi drept direcia obinuit. Khamis se-ngrijor cnd vzu c snt astfel iar aruncai spre adncul pdurii, n partea opus intei lor, aflat nspre Atlantic. Desigur, n-aveai de ce te ndoi c rio Johausen e un afluent al lui Oubangui, dar pentru a ajunge la confluen s faci un imens ocol de cteva sute de kilometri n inima Congoului nu era glum! Din fericire, dup o or de mers, foreloperul cu .simul lui de orientare i ddu seama c rul i-a reluat direcia

dinainte. Puteai deci spera c va purta pluta pn la grania Congoului francez, de unde vor ajunge uor la Libreville. La ase i jumtate, cu o puternic micare de vsle, Khamis acost la malul stng, n fundul unui golfule ngust, la umbra frun76 zisului unui chitru dintr-un soi asemntor cu mahonul pdurilor senegaleze. Dei nu mai ploua, cerul nu-i limpezise ceurile a cror desime soarele n-o putea strpunge. Un termometru ar fi artat o temperatur de 2526 de grade. Focul plpi curnd ntre pietrele golfuleului, bineneles numai n scopuri culinare, pentru a frige un sfert de antilop. De ast dat Llanga cut zadarnic molute ca s mbogeasc masa sau banane ca s ndulceasc apa luat din rio Johausen. In schimb, aveau s scape de nari cu acelai mijloc ca-n ajun. La apte jumtate noaptea nc nu se lsase. O lumin slab se oglindea n apele rului. La suprafa pluteau mnunchiuri de.trestii i plante i trunchiuri de copac smulse de pe marginea malului. n timp ce John Cort, Max Huber i Khamis pregteau culcuul, ngrmdind cteva brae de ierburi uscate la poalele chitrului, Llanga umbla ncoace i ncolo pe prundi, urmrind din ochi aceast deriv de epave plutitoare. Deodat, n amonte, la vreo 30 de stnjeni deprtare, se ivi un trunchi de arbore de nlime mijlocie, avnd nc toate crengile. Fusese rupt la cinci sau ase picioare deasupra furcii unde se vedea nc proaspt despictura. Crcile, dintre care cele mai joase se trau pe ap, erau acoperite de un frunzi destul de des, de cteva flori i fructe un ntreg ostrov de verdea care supravieuise cderii copacului. Probabil c acest arbore fusese lovit de trsnet n timpul ultimei furtuni. Din locul unde i se-mplantau rdcinile se prbuise pe mal; apoi, alunecnd ncetul cu ncetul, se desprinsese de trestii i, prins de curent, ncepuse s pluteasc mpreun cu alte rmie i cioturi de lemne pe suprafaa rului. Lui Llanga, firete, nu-i trecur prin cap toate astea i mai mult ca sigur n-ar fi bgat n seam trunchiul mai mult dect celelalte grmezi de plante duse de ap, dac ceva nu i-ar fi atras atenia n mod special, ntr-adevr, printre crengi lui Llanga i se pru c zrete o fptur vie, care fcea semne ca i cum ar fi cerut ajutor. n semiobscuritate nu o putea deslui. Era oare vreo vietate a pdurii? Biatul nu tia dac e cazul s-i strige pe Max Huber i pe John Cort, cnd se ntmpl ceva nou. Trunchiul nu se mai afla dect la vreo 40 de metri, lund-o spre golfuleul unde acostase pluta. n acea clip rsun un strigt un ipt ciudat sau mai curnd un fel de chemare dezndjduit, ca i cum o fiin omeneasc ar fi lansat un apel s

fie salvat. Apoi, cnd trunchiul trecea prin faa golfuleului, fptura se arunc n ru cu intenia limpede de a ajunge la mal. Lui Llanga i se pru c recunoate un copil mult mai mic de statur ca el. Copilul se gsea, probabil, n copac n momentul cderii acestuia. tia s noate? Nu cine tie ce i oricum nu att de bine nct s ajung pn la mal. Se vedea c l las puterile. Se zbtea, disprea, se ivea din nou i din timp n timp o bolboroseal se auzea ieindu-i pe gur la scoaterea .capului din ap. mboldit de un sentiment de omenie, fr a mai pierde timpul chemndu-i pe prietenii 77 si, Llanga se arunc n ru i ajunse repede la locul unde copilul se scufundase ultima oar cnd l zrise. John Cort i Max Huber, care auziser primul ipt, alergar pe malul golfuleutui. Vzndu-l pe Llanga innd un trup deasupra apei. i ntinser mna ca s-l ajute s-l aduc pe uscat. Ei! Llanga, exclam Max Huber. ce te-ai dus s pescuieti? Un copil, prieten Max, un copil. Se neca. Un copil'.' se mir John Cort. Da, prieten John. i Llanga ngenunche lng micua fptur pe care o salvase de la nec. Max Huber se aplec pentru a o cerceta mai ndeaproape. Ei! Dar sta nu-i un copil! spuse el ridicndu-se. Dar ce e? ntreb John Cort. O maimuic... un pui al agresorilor notri... i ca s-l scoi i-ai pus n primejdie viaa. Llanga. cci ai fi putut s te neci? Un copil, da, copil! repeta Llanga. Nu. i zic, i te rog chiar s-l trimii la familia lui n adncul pdurii. Necreznd n spusele prietenului su Max, Llanga se ncpri s vad un copil n micua fptur care i datora viaa i zcea nc la pmnt fr a-i fi venit n fire. nct nu vru s se despart de ea i o ridic n brae. La urma urmei n-avea dect s fac ce voia. Dup ce aduse micuul la locul de popas, Llanga se asigur c mai respir, l fricion, l nclzi, apoi l culc pe iarba uscat, ateptnd s deschid ochii. Paza fiind organizat ca de obicei, cei doi prieteni adormir, n timp ce Khamis rmase de veghe pn la miezul nopii. Llanga n-avea somn. Pndea cele mai mici micri ale fiinei pe care o ocrotea; ntins lng ea. o inea de min, i asculta respiraia. i care nu-i fu mirarea, cnd. pe la ora I 1. o auzi rostind cu un glas slab: Ngora!... ngora!" de parc ar ti fost un copila care i-ar fi chemat mama.

XI ZIUA DL 19 MARTIE La popasul acesta puteau s socoteasc a fi parcurs 200 de kilometri, jumtate pe jos. jumtate cu pluta. Le mai rmnea nc o dat pe atta pn la fluviul Oubangui'.' Nu. dup prerea foreloperului i a doua parte a cltoriei se va tace repede, cu condiia ca nici un obstacol s nu opreasc mersul pe ap. Se mbarcar tot in /ori mpreun cu micul pasager suplimentar Ce te-ai dus s pescuieti? de care Llanga nu voise s se despart. Dup ce l duse sub tenda de frunze, dori s rmn lng el, spernd c-l va vedea deschiznd ochii. Max Huber i John Cort continuau s fie convini c e un membru al familiei cvadrumanilor de pe continentul african cimpanzei, urangutani, gorile mandrili, babuini i alii. Nici nu le trecu mcar prin gnd s-l priveasc mai de aproape i ^-i acorde o atenie mai deosebit. Pur i simplu nu-i interesa. Llanga l salvase, dorea s-l pstreze cum pstrezi un biet cine fr stpn, fie! O s aib un prieten, cu att mai bine, i dovedea astfel buntatea sufleteasc, la urma urmei. Aa cum ei doi adoptaser un copil, putea i el, la rndul lui, s adopte o maimuic. Probabil c de ndat ce va avea prilejul s-o tuleasc n pdure, micua fptur i va prsi ocrotitorul cu acea nerecunotina care nu e numai monopolul oamenilor. E adevrat c, dac Llanga ar fi venit s le spun, lui John Cort, Max Huber sau chiar lui Khamis: Maimua asta vorbete! A repetat de trei sau patru ori cuvntul ngora", poate c le-ar fi atras atenia i le-ar fi trezit curiozitatea. Poate l-ar fi cercetat cu mai mult grij pe micuul salvat de la nec. Poate ar fi descoperit n el vreun semn al unei rase necunoscute pn atunci, cea a maimuelor vorbitoare. Dar Llanga tcu, temndu-se s nu se fi nelat sau s fi auzit prost. i fgduia s-l observe necontenit pe protejatul su i, dac pronuna ngora" sau orice alt cuvnt, s-i previn numaidect pe prietenul John i pe prietenul Max. Asta era i una din pricinile pentru care rmase sub tend ncercnd s-i dea puin mncare micuului care prea slbit ca dup un post ndelungat. Nu prea avea cu ce s-l hrneasc, deoarece maimuele mnnc fructe, iar Llanga nu-i putea da nici un fel de poame, nimic altceva dect carne de antilop care n-avea cum s-i priasc. De altfel o febr destul de mare nu-i ngduia s mnnce i zcea ntr-un fel de amoreal. Ce-i mai face maimuic? l ntreb Max Huber pe Llanga, cnd acesta, la o or dup plecare, veni lng el. Tot mai doarme, prieten Max. i vrei s-o pstrezi?

 Da... dac-mi dai voie. N-am nimic mpotriv, Llanga... Dar vezi s nu te zgrie. Vai de mine, prieten Max! Trebuie s ai grij... maimuele snt rutcioase ca i pisicile. Asta nu! E aa de mic... i are un chip aa de blnd... Ei bine, dac vrei s-o iei cu noi, d-i un nume: Un nume? Ce nume? Jocko, de pild! Toate maimuele se cheam Jocko. Pare-se c numele sta nu era pe -placul lui Llanga. Nu rspunse nimic i se ntoarse la protejatul su. In timpul dimineii navigar cu spor i nu suferir prea tare de cldur. Stratul de nori era destul de gros pentru ca soarele s nu rzbat pn la ei. Puteau s socoat c au noroc, deoarece rio Jo80 hausen trecea uneori printre lunci ntinse. Era cu neputin s gseti un adpost de-a lungul malurilor cu arbori puini i rari. Solul devenea mai mltinos. Ar fi trebuit s te ndeprtezi de ru spre interiorul pdurii jumtate de kilometru la dreapta sau la stnga pentru a ajunge la cel mai apropiat copac. Era de temut ca ploaia s nu renceap cu furia ei obinuit, dar cerul nu-i mplini ameninrile. Totui, dac psrile de ap zburau n crduri deasupra mlatinii, rumegtoarele nu se artar, spre marea surprindere a lui Max Huber. Ar fi voit s nlocuiasc raele i dropiile din ultimele zile cu vreo antilop sassaby, inyala sau waterbuck. De aceea se aezase n partea din fa a plutei, cu carabina pregtit, ca un vntor la pnd i cerceta din priviri malul de care se apropia foreloperul mirat de toanele curentului. Pn la urm trebuir s se mulumeasc s mnnce la prnz pulp de pasre. De fapt, nu era de mirare c supravieuitorii caravanei condus de portughezul Urdax se plictisiser de hrana lor zilnic. Numai carne prjit, fiart sau fript, numai ap chioar, nici un fruct, nici o bucic de pine, nici un pic de sare. Puin pete i aa de prost gtit! Abia ateptau s ajung la primele aezri de lng fluviul Oubangui i s uite ct mai repede de^ toate aceste lipsuri... n ziua aceea Khamis cut n zadar un loc bun de popas. Malurile nesate de trestii uriae preau de neabordat. Pe solul umed, pe jumtate npdit de ap, cum s te fi oprit? Altminteri ctigau timp, pluta nentrerupndu-i mersul. Navigar astfel pn la ora cinci. John Cort i Max Huber vorbir toat vremea despre ntmplrile din cursul cltoriei. i aminteau diverse episoade de la plecarea din Libreville i pn. acum: vntorile interesante i reuite din regiunile aflate n partea superioar a lui Oubangui, doborrea elefanilor uriai, primejdiile expediiei din care scpaser teferi i

nevtmai timp de dou luni, apoi ntoarcerea fr piedici pn la movila cu tamarini, focurile mictoare, apariia formidabilei turme de pahiderme, nvala ei asupra caravanei, fuga crtorilor, moartea lui Urdax dup ce czuse din copac, urmrirea de ctre elefanii oprii de perdeaua de arbori de la liziera Marii Pduri. Trist deznodmnt al unei explorri att de norocoase pn atunci, trase ncheierea John Cort. i cine tie dac nu va fi urmat de un al doilea, la fel de dezastruos? E posibil dar, dup prerea mea, nu-i probabil, drag John. ntr-adevr, poate c exagerez. Fr-ndoial. Iar pdurea asta n-are mai multe taine dect codrii votri din Far West. N-avem a ne teme nici mcar de un atac al Pieilor Roii. Aici nu snt nici nomazi, nici triburi statornicite, nici xilui, nici denkai, nici canibali ca n inutul de nord. i acest curs de ap cu numele doctorului Johausen, cruia atta a fi dorit s-i gsesc urma, acest ru linitit i sigur he va duce fr osteneal pn la fluviul Oubangui. Da, fluviul Oubangui, drag Max, la care am fi ajuns i dac, 81 ocolind pdurea, dup itinerariul stabilit de bietul Urdax, am fi cltorit ntr-o cru confortabil fr s ne lipseasc nimic pn la int. Ai dreptate, John, i ar fi fost mult mai bine. Pdurea asta n-are nimic neobinuit i nu merit s-o strbai. Nu-i dect un codru, un codru mare, nimic mai mult. i totui mi-a trezit la nceput o curiozitate aa de vie! i aduci aminte flcrile care-i luminau liziera, faclele care licreau printre crengile primului ir de arbori? i-apoi nici picior de om! Unde or fi pierit cu toii? Cteodat m surprind cutndu-i prin crcile baobabilor, bombacsilor, tamarinilor i altor copaci uriai din pdure. Nu, nici ipenie de om... Max, rosti John Cort. Ce-i, John? ntreb Max Huber. Vrei s priveti n direcia aia, n aval, pe malul stng? Ce-i... Un localnic? Da, dar un localnic n patru labe! Uite colo, deasupra trestiilor o minunat pereche de coarne curbate precum o caren. Foreloperul se uit i el spre locul indicat de John Cort. Un bivol, zise el. Un bivol, repet Max Huber, punnd mna pe carabin, lat o mncare sioas dac intesc bine. Khamis, cu o micare viguroas de vsl, apropie piezi pluta de mal. Peste cteva clipe se afla la o deprtare de vreo 30 de metri de acesta.

 Ce de biftecuri n perspectiv! murmur Max Huber cu carabina sprijinit de genunchiul stng. Trage tu nti, Max, i zise John Cort, iar la nevoie voi trage i eu dup aceea. Bivolul nu prea s aib chef s plece. Se propise cu capul n direcia vntului, adulmecnd aerul cu nrile larg deschise, fr s presimt primejdia care-l pndea. Cum nu se putea inti inima, trebuia s-i tragi un glonte n cap, ceea ce Max Huber i fcu de ndat ce se asigur c-l are n linia de ochire. Rsun o mpuctur, coada animalului se-nvrti n spatele trestiilor, un muget de durere strbtu vzduhul i nu mugetul obinuit al bivolului, dovad c fusese lovit de moarte. S-a fcut! strig Max Huber cu un glas victorios, ntr-adevr, John Cort nu mai trebui s trag, economisind un al doilea cartu. Animalul czut ntre trestii alunec la marginea malului nalt, vrsnd un val de snge care nroi apa att de limpede a rului de-a lungul plajei. Ca s nu piard cumva superbul vnat, pluta se ndrept nentrziat spre locul unde se prbuise rumegtorul i foreloperul se apuc s-l taie numaidect pentru a putea lua cu sine bucile comestibile. Cei doi prieteni admirar frumosul exemplar de bou slbatic din Africa, de o mrime neobinuit. Cnd aceste animale strbat cmpia n turme de dou-trei sute,.v nchipuii ce tropit furios se aude n timp ce trec strnind nori de praf. Cel dobort era un onja, nume care n graiul btinailor nseamn un taur singuratec, mai mare dect bivolii din Europa, cu fruntea mai ngust, botul mai alungit, coarnele mai ndesate. Dac pielea lui onja folosete la fabricarea unor obiecte de nclminte i marochinerie mai solide, dac din coarnele lui se fac tabachere i piepteni, dac prul lui negru i aspru se ntrebuineaz la umplerea scaunelor i eilor, din carnea sa se obin aceleai cotlete i antricoate care alctuiesc o hran pe ct de gustoas pe att de ntritoare ca de la bivolii din Asia i America. Aadar Max Huber avusese noroc la vnat. Mai ales c dac un onja nu e dobort de primul glonte, se repede cu o furie ngrozitoare asupra vntorului. Folosind bardita i cuitul, Khamis tie bivolul, treab la care tovarii lui l ajutar cum putur mai bine. Pluta nu trebuia ncrcat fr rost i 20 de kilograme din aceast carne ademenitoare aveau s le ajung mai multe zile. n timpul operaiei, Llanga, att de curios de obicei s vad cu ce se ocup prietenul Max i prietenul John, rmsese sub tend i iat de ce.

La zgomotul focului de arm, micua fptur se trezi din amoreal. Mic puin braele. Dei nu-i ridic pleoapele, din gura sa ntredeschis, de pe buzele sale palide se desprinse din nou unicul cuvnt pe care Llanga l auzise i nainte: Ngora!... Ngora!" De ast dat biatul tia bine c nu se nelase. Cuvntul suna clar, cu o articulare ciudat i un fel de rrit. Micat de glasul durerors al srmanei fpturi, Llanga i lu mna fierbinte datorit febrei ce dura nc din ajun. Umplu ceaca cu ap rece i ncerc, fr s reueasc, s-i toarne n gur cteva picturi. Flcile i dinii de o albea orbitoare nu se descletau. Udnd nite fire de iarb uscat, Llanga umezi uor buzele micuului i asta pru s-i fac bine. Mna lui o strnse uor pe a biatului i rosti nc o dat cuvntul ngora". S nu uitm c acest cuvnt de origin congolez, indigenii l ntrebuineaz pentru ..mam". Micuul o chema oare pe a sa? Duioia lui Llanga se-mpletea cu o fireasc mil la gndul c acest cuvnt se va stinge ntr-o ultim suflare. O maimu? Aa zisese Max Huber. Nu! Nu era-o maimu. Dar mai mult Llanga n-avea cum pricepe. Rmase astfel timp de o or mngind mna protejatului su sau umezindu-i buzele i nu-l prsi dect cnd acesta aipi din nou. Atunci Llanga, hotrt s spun tot ce tia, se duse la prietenii si. n momentul cnd pluta, deprtndu-se de mal, fu luat iari de curent. Ei, ntreb Max Huber surznd, ce-i face maimuica? Llanga l privi de parc ovia cu rspunsul. Apoi, punnd mna pe braul lui Max Huber, rosti: Nu-i o maimu... Nu-i o maimu'.' repet John Cort. 83 Vezi bine c Llanga al nostru e un ncpnat! interveni Max Huber. Doar nu i-a intrat n cap c-i un copil ca tine! Un copil... nu ca mine... dar un copil... Ascult, Llanga, vorbi John Cort, mai serios dect tovarul su, ii mori c e un copil? Da, a vorbit, azi-noapte. A vorbit? Da, i mai nainte a vorbit. i ce-a zis, minunia asta? i btu joc Max Huber. A zis ngora". Ce? Cuvntul pe care l-am auzit eu n pdure? strig John Cort, care nu-i ascunse mirarea. Da... ngora", afirm cu trie biatul.

Nu existau dect dou ipoteze ori Llanga era victima unei iluzii, ori i pierduse capul. Hai s verificm, zise John Cort, i, dac se dovedete adevrat, ai dat cel puin de extraordinarul dorit, drag Max! Amndoi ptrunser sub tend i se uitar la micuul adormit. La prima vedere puteai spune c face parte din neamul maimuelor. Dar ceea ce-l izbi n primul rnd pe John Cort fu c se afla n faa unui biman i nu a unui cvadruman. Or, de la ultimele clasificri general admise ale lui Blumenbach, se tie c doar omul aparine acestei specii din regnul animal. Ciudata fptur nu avea dect dou mini, n timp ce toate maimuele, fr excepie, au patru, i picioarele preau conformate pentru mers, nefiind apuctoare ca cele ale exemplarelor simieti. John Cort i atrase din primul moment atenia lui Max Huber asupra acestui lucru. Ciudat, foarte ciudat! gri Max Huber. n ce privete nlimea, micuul nu depea 75 de centimetri. Prea, de altfel, la vrsta copilriei, avnd cinci sau cel mult ase ani. Pielea sa, fr blan, avea un puf subire i roiatic. Pe frunte, pe brbie, pe obraji n-avea nici urm de pr sau barb, n schimb puful i acoperea pieptul, coapsele i picioarele. Urechile i se terminau cu o parte crnoas rotunjit i moale, diferite de ale cvadrumanilor care nu posed lobi. Nu avea braele foarte lungi. Natura nu-l nzestrase- cu al cincilea membru (existent la majoritatea maimuelor) coada care le slujete la pipit i crat. Avea capul rotund, unghiul facial de vreo 80 de grade, nasul turtit i fruntea puin piezi. Prul nu-i era lins, ci cre i lnos precum al btinailor din Africa central. Era limpede c micuul semna mai mult a om dect a maimu prin conformaia general i probabil i prin organismul intern. V nchipuii ce uimire i cuprinse pe Max Huber i John Cort n faa unei fiine cu totul noi, necercetat de nici un antropolog pn atunci i care prea s se afle pe prima trept a umanitii. i apoi Llanga pretindea c vorbete dac biatul nu luase drept un cu84 vnt articulat ceea ce nu era dect un strigt care nu exprima nici o idee, un sunet datorat instinctului i nu inteligenei. Cei doi prieteni pstrar tcere, spernd ca micuul s ntredeschid gura, n timp ce Llanga i umezea mai departe fruntea i tmplele. ncetul cu ncetul, respiraia lui deveni mai puin gfitoare, i trecu fierbineala i A prea c temperatura scdea, artnd c se afla la sfritul crizei. n sfrit buzele i se deschiser i murmur: Ngora... ngora!

 Pe legea mea, exclam Max Huber, asta-i de nenchipuit pentru o minte omeneasc. Nici unul nici cellalt nu-i credeau urechilor. Iat! Micua fptur avea darul vorbirii! Dac pn acum nu rostise dect o singur vorb din limba congolez, nu era de presupus c ntrebuina i altele, c avea idei i tia s le pun n cuvinte? Pcat c nu-i deschidea ochii, c nu puteai s-i prinzi privirea unde se oglindesc gndurile i care rspunde la attea ntrebri. Dar pleoapele i rmineau nchise i nimic nu arta c snt gata a se ridica. Totui John Cort, aplecat^ asupra lui, pndea cuvintele sau strigtele care-i puteau scpa. i inea capul n mini fr s-l trezeasc i care nu-i fu mirarea cnd vzu c are un nur n jurul gtului subirel. Trase uor nurul mpletit din fire de mtase pn cnd ddu de un nod i deodat exclam: O medalie! O medalie? ntreb Max Huber. John Cort desfcu nodul. Da! o medalie de nichel, mare ct un bnu, cu un nume gravat pe o parte i un chip gravat pe cealalt. Numele era al lui Johausen, iar chipul tot al doctorului. El! exclam Max Huber, i putiul sta decorat cu ordinul profesorului german a crui cuc am gsit-o goal! N-aveai de ce te mira c medaliile btute de Johausen se rspndiser n regiunile Camerunului, de vreme ce doctorul le distribuise deseori congolezilor, brbai i femei. Dar ca un astfel de nsemn s fie atrnat de gtul acestui ciudat locuitor al pdurii de la Oubangui era altceva... Fantastic, rosti Max Huber, i m ntreb dac micua creatur n-a furat medalia chiar din lada doctorului. Khamis! strig John Cort. l chema pe foreloper pentru a-l pune la curent cu lucrurile extraordinare pe care le atlase i a-l ntreba ce crede despre aceast descoperire. Dar n aceeai clip glasul foreloperului se auzi strignd: Domnule Max. domnule John! Cei doi tineri ieir de sub tend i se apropiara de Khamis. Ascultai, spuse foreloperul. La 500 de metri n aval, rul o lua brusc spre dreapta, fcnd un cot unde reapreau copacii n pilcuri dese. Cu urechea ciulit nspre acolo, auzeau un muget surd i necontenit care nu semna deloc cu 85 cel al rumegtoarelor sau cu urletele fiarelor. Era un fel de vuiet care cretea pe msur ce pluta se apropia de locul cu pricina. Un zgomot suspect, zise John Cort.

 i nu tii de ce natur poate fi, adug Max Huber. O fi de la vreo cascad sau viitoare, rosti foreloperul. Vntul sufl dinspre sud i aerul e deosebit de umed. Khamis nu se nela. La suprafaa rului trecea un soi de aer lichid care nu putea veni dect de la o puternic nvrtejire a apelor. Zgzuirea rului, ntreruperea navigaiei ar ti fost o mprejurare erav. Max Huber i John Cort ncetar s se mai gndeasc n acest moment la Llanga i protejatul lui. Pluta deriva cu o anume rapiditate i dup ce va trece de cot, vor afla cauzele ndeprtatei larme. Odat dincolo de cot, temerile foreloperului se dovedir, din pcate, mai mult dect ntemeiate. La vreo sut de stnjeni deprtare, o ngrmdire de stnci negricioase forma un zgaz de la un mal la altul, lsnd la mijloc un spaiu ngust unde apele se repezeau nspumate. De fiecare parte se izbeau de digul natural i n unele locuri treceau peste el. n centru clocotea viitoarea, pe margini se prbueau cderile de ap. Dac pluta nu ajungea repede la unul din maluri, dac nu reueau s-o priponeasc solid, avea s fie luat de curent i se va sfrma de baraj, n cazul c nu va fi rsturnat de viitoare. Toi i pstrar sngele rece. N-aveau nici o clip de pierdut, cci viteza curentului cretea mereu. La mal. la mal, strig Khamis. Era ase i jumtate i pe o vreme aa de neguroas amurgul nu arunca dect o lumin slab care nu te lsa s deslueti bine lucrurile. Asta, pe Ung toate celelalte, complica manevra. Degeaba ncerca foreloperul s ndrepte pluta spre mal. N-avea destul putere. Max Huber i se altur pentru a se-mpotrivi curentului care-i mpingea drept spre centrul barajului. n doi avur un oarecare spor i ar ii reuit s ias din deriv dac vsla nu s-ar fi rupt. Fii gata s v aruncai pe stnci nainte de a fi prini de viitoare, comand foreloperul. Altceva nu ne rmne de fcut! rspunse John Cort. Auzind larma, Llanga prsise tenda. Privi i nelese primejdia. n loc sjse gndeasc la el, se gndi la aproapele lui, la micuul lui protejat. l lu n brae i ngenunche n partea din spate a plutei. Peste o clip viitoarea i prinse din nou. Totui poate c pluta nu va intra n zgaz i va cobor fr s se rstoarne... Nu avur acest noroc i ubreda alctuire de scnduri se izbi cu o putere teribil de una din stncile din stnga. Khamis i tovarii lui ncercar zadarnic s se agate de barajul pe care reuiser s arunce cutia cu cartue, armele i uneltele... Fur cu toii azvirlii n vrtej n clipa cnd pluta se sfrma, iar rmiele ei piereau la vale n adncul apelor care vuiau asurzitor.

86 Fur cu toii azvrlii n vrtej XII N PDURE . A doua zi, trei oameni stteau ntini lng un foc mocnit ai crui tciuni mai erau nroii; preau zdrobii de oboseal; neputnd s se-mpotriveasc somnului, adormir dup ce i mbrcaser iar vemintele uscate la cldura focului. Ct s fi fost ceasul? Era zi sau noapte? Nici unul n-ar fi putut spune. Totui, judecind dup timpul care trecuse din ajun i pn acum, soarele ar fi trebuit s se arate deasupra orizontului. Dar unde s fie estul? i aceast ntrebare, dac ar fi fost pus, ar fi rmas fr rspuns. Oare cei trei oameni se aflau n fundul unei caverne, ntr-un loc unde nu putea ptrunde lumina zilei? Nu, n jurul lor se-nlau copaci n numr att de mare, nct nu puteai vedea dect la distan de civa metri. Chiar ct focul ardea puternic era cu neputin s zreti vreo crare pentru drumei ntre trunchiurile uriae i lianele care se ntindeau de la unul la altul. Crengile joase se aflau la doar vreo 50 de picioare de sol. Deasupra lor frunziul era att de des pn n vrf, c nici licrul stelelor, nici razele soarelui nu puteau rzbate. Nici o temni n-ar fi fost mai ntunecoas, cu ziduri mai de neatacat dect aceast parte a Marii Pduri. Cei trei oameni erau, cum ai ghicit, John Cort, Max Huber i Khamis. Prin ce nlnuire de mprejurri se gseau aici? Habar n-aveau. Dup sfrmarea plutei, neputnd s se agate de stnci, fuseser aruncai n viitoare i nu tiau ce urmase acestei catastrofe. Cui i datorau salvarea lor? Cine-i transportase pn la copacii dei nainte s-i vin n fire? Din nefericire, nu toi scpaser cu via. Lipsea unul dintre ei, copilul adoptiv al lui John Cort i Max Huber, bietul Llanga i mpreun cu el fiina pe care o salvase de la nec nainte de pierderea plutei. i cine tie dac nu pierise de gt cu micuul, vrnd s-l salveze i a doua oar! Acum Khamis, John Cort, Max Huber nu mai aveau nici muniii, nici arme, nici un fel de unealt n afara cuitelor i brdiei pe care foreloperul le purta la bru. Se dusese pe copc i pluta i de altfel ncotro ar fi trebuit s se ndrepte pentru a ajunge iar la rio Johausen? i cum vor face cu hrana dac le va lipsi vnatul? Vor fi nevoii s mnnce rdcini, fructe slbatice resurse nendestultoare i foarte problematice? Nu nsemna asta c erau sortii s moar n curnd de foame? Dar nu mai repede de dou-trei zile, cci pare-se

c pe acest timp mncarea le era asigurat. Ceea ce rmsese din bivol fusese adus aici. Dup ce-i mprir ntre ei cele cteva buci gata fripte, adormir iar n jurul focului pe cale de a se stinge. 88 John Cort se trezi primul ntr-un ntuneric mai adnc dect bezna nopii. Cnd ochii i se obinuir cu tenebrele, i zri^nedesluit pe Max Huber i Khamis, culcai la poalele copacilor. nainte de a-i scula din somn, a focul rscolind tciunii de sub cenu. Apoi strnse un bra de vreascuri i ierburi uscate i curnd o flacr uria i arunc lumina asupra locului de popas. Acum trebuie s chibzuim cum s ieim de-aici, i spuse John Cort. Pritul focului nu ntrzie s-i trezeasc pe Max Huber i Khamis. Fur n picioare aproape n acelai timp. Cnd se dezmeticir, le veni n minte situaia n care se gseau i fcur ce era de fcut: inur sfat. Unde sntem? ntreb Max Huber. Unde am fost dui, rspunse John Cort, i prin asta neleg c nu tiu nimic din ce s-a ntmplat de cnd... De o zi i o noapte poate... adug Max Huber. Ieri s-a sfrmat pluta noastr de baraj? Khamis, ai vreo idee n privina asta? Drept orice rspuns, foreloperul cltin din cap. Era cu neputin s determini timpul scurs de-atunci ncoace, i nici mprejurrile n care fuseser salvai. i Llanga? ntreb John Cort. Fr ndoial a pierit dac nu e cu noi! Cei care ne-au salvat nu l-au putut scoate din viitoare... Bietul copil! suspin Max Huber. Avea pentru noi o dragoste aa de mare... i noi l iubeam mult de tot... l-am fi fcut s duc un trai fericit! L-am smuls din minile denkailor ca acum... Bietul copil! Cei doi prieteni n-ar fi ovit o clip s-i pun pentru Llanga viaa n primejdie. Dar i ei fuseser att de aproape de pieire n mijlocul vrtejului i nici nu tiau cui i datorau faptul de a fi scpat nevtmai. N-are rost s mai adugm c nu se mai gndeau la ciudata fptur gsit de biat i care, probabil, se-necase odat cu el. Alte lucruri le frmntau acum mintea lucruri de prim urgen de o altfel de nsemntate n acest moment dect o problem de antropologie. John Cort spuse Orict mi storc creierii, nu-mi aduc aminte nimic despre cele petrecute dup Ce ne-am izbit de zgaz... Puin naine mi s-a prut c-l vd pe Khamis n picioare, aruncnd armele i uneltele pe stnc...

 Da, rosti Khamis i m-am asigurat c am avut norocul ca aceste lucruri s nu cad n ru... Apoi... Apoi, declar Max Huber, n clipa cnd m-au nghiit apele cred... da... cred c-am zrit oameni... Oameni... parc... ntr-adevr, i aminti deodat i John Cort, btinai care ddeau din mini i strigau... s-au repezit spre baraj... Ai vzut btinai? ntreb uluit foreloperul. 89 Vreo doisprezece, afirm Max Huber, i probabil ei ne-au scos din ru... Pe urm, fr ndoial c, nainte de a ne veni^ n fire, ne-au adus aici... mpreun cu ce ne-a rmas din provizii... n sfrit, dup ce au aprins focul, s-au grbit s dispar... i chiar cu totul, adug Max Huber, fiindc nu au lsat nici o urm... nseamn c nu prea ineau la recunotina noastr. Ai rbdare, drag Max, i rspunse John Cort, s-ar putea s fie undeva primprejur... De ce s ne fi adus aici ca apoi s ne prseasc n voia soartei... Vai, ce loc! strig Max Huber. N-a fi crezut c n pdurea de la Oubangui snt coluri cu copaci att de dei i stufoi. Stm pur i simplu n ntuneric. Ai dreptate, dar e oare ziu? remarc John Cort. La aceast ntrebare cptar numaidect un rspuns afirmativ. Orict de des era frunziul, se zreau deasupra vrfurilor copacilor nali de 100150 de picioare cteva fii palide de lumin. Era limpede c soarele se afla acum pe cer. Ceasurile lui John Cort i Max Huber n care ptrunsese apa nu mai puteau arta ora exact. Trebuiau aadar s se ia dup poziia soarelui i nici asta nu era cu putin dect dac-l zreau printre crengi. n timp ce cei doi prieteni schimbau ntre ei tot felul de ntrebri fr rspuns, Khamis i asculta i nu scotea o vorb. Se ridicase n picioare, umbla de colo-colo prin locul ngust dintre copacii uriai legai ntre ei de o reea de liane i plante spinoase aidoma unei bariere. Totodat ncerca s descopere un petec de cer printre crci; voia s se trezeasc iar n el simul de orientare care, mai mult ca niciodat, ar fi avut prilejul s-i arate marea utilitate. Dac pn acum strbtuse pdurile din Congo sau Camerun, nu ajunsese nc n vreun col de codru att de neumblat. Aceast parte nu se putea asemui nici pe departe cu cea prin care mersese mpreun cu tovarii si de la lizier i pn la rul Johausen. De la acel punct o luaser, pe cte tiau, spre sud-vest. Dar acum unde era sud-vestul? Ce-i spunea lui Khamis instinctul n aceast privin? n clipa cnd.

ghicindu-i oviala, John Cort se pregtea s-l ntrebe ce vede, foreloperul fu cel care zise: Domnule Max, sntei sigur c ai zrit btinai lng baraj? Foarte sigur, Khamis, n clipa n care pluta se sfrma de stnci. Pe ce mal? Pe malul stng. Pe malul stng ai spus? Da, pe malul stng. S fim deci la est de ru? Fr ndoial i prin urmare, adug John Cort, n adncul pdurii... Dar la ce distan de rio Johausen? Nu prea mare, rosti Max Huber. Ar fi exagerat s-o socotim de 90 civa kilometri. Nu-i cu putin ca salvatorii notri, oricare ar fi ei. s ne fi transportat foarte departe. Snt de aceeai prere, ntri Khamis, rul nu poate fi la o distan prea mare... aa c interesul nostru e s ne-ntoarcem lng ap, apoi s ne relum navigaia peste baraj, de ndat cc vom ti construit o plut. i cum vom tri pn atunci i chiar dup aceea n timp ce coborm spre Oubangui? se-mpotrivi Max Huber. Nu mai putem vna... Afar de asta, interveni John Cort, n ce parte s cutm rio Johausen'.' Snt de acord c am debarcat pe malul stng... Dar, cu aceast neputin de a ne orienta, cum s fim siguri c rul e ntr-o direcie sau n alta? i n primul rnd, ntreb Max Huber, pe unde. rogu-te. s ieim din desi? Pe aici, rspunse foreloperul. i le art un loc unde perdeaua de liane fusese sfiat. Pe-acolo, probabil, fuseser adui. Din acest loc pornea, abia nfiripat, o crruie att de ntunecat i ntortocheat, nct nici nu tiai cum s umbli pe ea. Unde ducea oare'.' Spre ru'.' Nimic mai puin sigur... Nu se-ncrucia cu altele? Nu riscau s se rtceasc ntr-un astfel de labirint'.' De altfel peste cel mult 48 de ore vor fi mnct ce le rmsese din bivol... i pe urm'.' Setea. n schimb, i-o puteau potoli, cci ploua destul de des. n orice ca/, spuse John Cort. nu nurubndu-ne aici vom iei din ncurctur. Trebuie s plecm... Mai nti s mincm, rosti Max Huber. mprir n trei mai puin de un kilogram de carne i fiecare se mulumi cu aceast mas srccioas.

 i. dac stai i te gndeti, glumi Max Huber. nici nu tim dac lum prn/ul sau cina... Ce-i pas! nu-i rmase dator John Cort. pntecele nu face asemenea deosebiri. Fie. dar vrea s i bea, pntecele sta, i cteva picturi din rio Johausen ar fi acum la fel de binevenite ca cel mai bun vin franuzesc; In timp ce mncar nu mai vorbir nimic. Din ntunericul care-i nvluia, se desprindea o impresie nedesluit de nelinite i tain. Aerul mpn/it de miresmele umede ale pmntului devenea din ce n ce mai apstor sub bolta de frunzi. In locul acesta parc nepotrivit pentru zborul psrilor nu se auzea nici un strigt, nici un cntec. nici un flfit de aripi: uneori trosnetul sec al unei crengi uscate ntrerupea linitea, nbuit i el cnd vreascul n cdere atingea cocorul de muchi spongios ntins de la un trunchi la altul. Din cnd in cnd rsuna un uierat ascuit, apoi fitu! ntre frunze al unui arpe de pdure, lung de 50 pn la 60 de centimetri, din fericire neveninos. Ct despre nari. acetia zbrniau ca de obicei i nu-i cruau de picturi. Cnd terminar de mncat, toi trei se ridicar n picioare. Lund cu el bucata de bivol rmas, Khamis se ndrept spre trecerea ngust dintre liane. nainte de a pleca, Max Huber strig din rsputeri de cteva ori: Llanga!... Llanga!... Llanga!" Zadarnic ns, numele biatului nu avu ecou. S mergem, spuse foreloperul i o lu nainte. Dar nici n-apuc bine s tac un pas pe crruie c exclam: O lumin! Max Huber i John Cort venir repede lng el. Btinaii? ntreb unul din ei. S ateptm! gri cellalt. ncotro se ndrepta purttorul faclei? Era singur? Sosea un duman s-i atace sau cineva care voia s le vin ntr-ajutor? Khamis i cei doi prieteni oviau dac s porneasc sau nu mai departe pe crruie. Trecur dou-trei minute. Facla rmase parc locului. Nu putea fi nici o emanaie de gaze, innd seama cum ardea fr ca s i se mite punctul de sprijin. Ce e de fcut? ntreb John Cort. S mergem noi spre lumin, dac nu vine ea spre noi! rspunse Max Huber. Bine, zise Khamis, haidem! Foreloperul nainta puin pe crruie. Numaidect facla se ndeprt. Purttorul ei nu bgase oare de seam c cei trei strini se puseser n micare? Voia s le lumineze calea sub copacii stufoi ai

pdurii i s-i cluzeasc spre rio Johausen sau orice alt afluent al lui Oubangui? Nu era cazul vreunui rgaz de gndire. Trebuiau s urmeze nti aceast lumin, apoi s ncerce s-i reia drumul spre sud-vest. lat-i dar pind pe crruia ngust, bttorit de mult vreme de ct se umblase pe ea: curat de ierburi i de liane i cu tufriul ndeprtat de trecerea oamenilor sau animalelor. n afar de copacii pe care Khamis i tovarii si i ntlniser i nainte, observar soiuri mai rare; dintre ele, gura crepitans" cu fructe pocnitoare, pe care-l tiau crescnd doar n America, fcea parte din familia euphorliaceelor a cror scoar moale conine o substan lptoas i rodul pocnete cu zgomot aruncndu-i smna pn departe; tsofarul", arborele uiertor, numit astfel pentru c printre crengile lui vntul uier ca printr-o crptur, nu le fusese semnalat pn acum dect n pdurile nubiene. John Cort, Max Huber i Khamis merser aa vreo trei ore i, cnd se oprir dup aceast prim etap, lumina se opri i ea... Fr ndoial c-i o cluz, declar Max Huber, o cluz nespus de binevoitoare... Dac am ti barem unde ne duce... S ne scoat din labirintul sta, rspunse John Cort, i nu cer nimic mai mult! Ei bine, Max, asta nu-i de ajuns de neobinuit pentru tine? Ba da, cred c da! 92 Numai s nu devin prea, drag prietene! adug John Cort. In timpul dup-amiezii ntortocheata crruie erpui sub un frunzi din ce n ce mai ntunecos. Khamis mergea n frunte, iar ceilali urmau n ir indian, cci nu putea trece pe potec dect cte o singur persoan. Dac grbeau cteodat pasul pentru a se apropia de cluz, aceasta mergea i ea mai repede, ca s se afle mereu la aceeai deprtare. In jur de ase seara, parcurseser, dup ochi, vreo patru-cinci leghe. Gndul lui Khamis era s urmeze lumina, n ciuda oboselii, atta vreme ct li se arta. Aadar porni mai departe, cnd deodat facla se stinse. S ne oprim, zise John Cort. Asta ni s-a dat de neles. Sau mai degrab ni s-a poruncit. S ne supunem, opti foreloperul, i s ne petrecem noaptea aici. Mmtreb dac mine lumina se va ivi din nou, adug John Cort'. ~ ntr-adevr aceasta era ntrebarea.

Toi trei se-ntinser la poalele unui copac. i mprir ntre ei o bucat de bivol i, din fericire, gsir un pria care erpuia printre ierburi ca s-i potoleasc setea. Cu toate c n aceste inuturi mpdurite plou des, nici un strop de ap nu czuse n ultimele 48 de ore. Cine tie, remarc John Cort, dac ghidul nostru n-a ales tocmai acest loc ca s putem avea de but. Frumos din partea lui, recunoscu Max Huber, lund puin ap proaspt cu ajutorul unei frunze rsucite ca un cornet. Orict de ngrijortoare era situaia, oboseala se art mai mare dect frmntarea prin care treceau i i cufund ntr-o clip ntr-un somn adnc. Dar John Cort i Max Huber nu adormir fr s vorbeasc despre Llanga. Bietul copil! S-o fi necat n viitoare? Dac nu, de ce nu ddea semne de via? De ce nu se afla alturi de prietenii si John i Max? Cnd se trezir, o lumin slab, rzbtnd printre crengi, le arta c se fcuse ziu. Khamis trase concluzia c au mers ctre est. Din pcate nu era direcia cea bun. Dar n-aveau altceva de fcut dect s porneasc iar la drum. i lumina? ntreb John Cort. Uite, a aprut din nou, rspunse Khamis. Pe legea mea! exclam Max Huber, parc-i Steaua Magilor. Numai c nu ne indic vestul. Nici o ntmplare nu tulbur ziua de 22 martie. Facla aprins nu nceta s cluzeasc micul grup spre est... Pe marginile crruii desiul prea de neptruns, trunchiurile se strngeau unele ntr-altele i nlnuirea de ierburi era cu neputin de desclcit. Foreloperul i tovarii si mergeau parc printr-o conduct nesfrit de verdea. n cteva rnduri totui, potecue, nu 93 mai puin nguste, o tiau pe aceea aleas de cluz i, fr ghid. Khamis n-ar fi tiut pe unde s-o apuce. Nu zrir n drum nici un rumegtor, lucru lesne de neles, cci cum s-ar fi ncumetat pn aici animalele mari? Nu-i puteau croi treceri ca cele de care se folosise foreloperul nainte de a ajunge pe malurile rului Johausen. nct chiar dac cei doi vntori ar fi avut armele la ei, nu le-ar fi slujit la nimic, cci nu zrir primprejur nici o urm de vnat. John Cort, Max Huber i Khamis vedeau cu o binentemeiat team c hrana lor e pe sfrite. nc o mas i gata. i dac pn a doua zi nu vor fi ajuns la destinaie, adic la captul acestei neobinuite drumeii cluzit de lumina misterioas, ce soart-i atepta? Ca i n ajun. facla se stinse spre sear i, aidoma celei dinainte, noaptea trecu netulburat.

John Cort se detept primul i se grbi s-i trezeasc i pe tovarii si exclamnd: - Cineva a venit aici n timp ce noi dormeam! ntr-adevr, focul ardea jratecul din civa tciuni aprini atepta parc, iar o bucat de antilop atrna de creanga joas a unui salcm deasupra unui pria. De data asta. Max Huber nu-i mai strig n gura mare mirarea. Nici el, nici tovarii si nu doreau s vorbeasc despre ciudenia celor petrecute, despre cluza necunoscut care-i purta spre o int tot att de necunoscut, despre duhul Marii Pduri pe ale crui urme mergeau de alaltieri ncoace. Le era tare foame. Khamis fripse bucata de antilop care avea s le ^ ajung la prnz i la cin. n acel moment, facla ddu semnalul plecrii. O luar din nou la drum n aceleai condiii. Totui, n cursul dup-amiezii bgar de seam c desiul se rrea puin cte puin. Lumina zilei ptrundea mai mult printre cununile copacilor. Tot nu putur ns s deslueasc fptura care-i cluzea. Ca i n ajun strbtur, dup ochi, cinci-ase leghe. Drumul fcut de la rul Johausen pn aici trebuia s fie de circa 60 de kilometri. Seara, n clipa cnd facla se stinse, Khamis, John Cort i Max Huber se oprir. Se lsase, probabil, noaptea, cci un ntuneric adine i nvluia. Istovii dup aceste lungi etape, dup ce terminar bucata de antilop i bur ap proaspt, toi trei se ntinser la poalele unui copac i adormir... i fr ndoial n vis lui Max Huber i se pru c aude un instrument care intona deasupra capului su arhicunoscutul vals din opera Freischutz de Weber! 95 SATUL AERIAN A doua zi dimineaa, cnd se trezir, foreloperul i tovarii si observar, nu fr uimire, c n aceast parte a pdurii domnea un ntuneric i mai adnc. Era zi? Nu puteau fi siguri. Oricum, lumina care-i cluzea de 60 de ore ncoace nu se ivise. Trebuiau deci s atepte apariia ei ca s mearg mai departe. O remarc a lui John Cort le ddu tuturor msura urmrilor pe care le-ar fi avut absena cluzei: V dai seama c azi-diminea focul n-a fost aprins i nimeni n-a venit s ne aduc de-ale gurii n timp ce dormeam... i e cu att mai trist, adug Max Huber, cu ct nu ne-a mai rmas nimic... Poate c asta nseamn, relu foreloperul, c am ajuns. Unde? ntreb John Cort. Unde voia cluza, drag John.

Era un rspuns care nu spunea nimic; dar cum ar fi putut fi mai lmurit? Dac n pdure domnea un ntuneric mai adnc, prea n schimb c linitea nu mai era aa de rnare. Se auzea un fel de bzit aerian, un zvon nedesluit care venea dinspre crengile de sus ale copacilor. Privind ntr-acolo, Khamis, Max Huber i John Cort zreau parc un fel de tavan imens ce se ntindea la vreo sut de picioare deasupra solului. Fr ndoial c exista la acea nlime o nemaipomenit nclceal de crengi fr nici un ochi prin care s se strecoare lumina zilei, un acoperi de^paie n-ar li fost mai opac. Aa se explica i bezna de dedesubt. n locul unde dormiser, natura solului era foarte schimbat. Nu mai vedeai mrcini sau acei sizyphus spinoi care mrgineau pn atunci crruile i se-ngrmdeau pn ht departe. O iarb mrunt acoperea pmntul i nici un rumegtor n-ar fi putut-o scurta nici cu o bucic ct un vrf de limb".* nchipuii-v o cmpie a crei suprafa n-a fost niciodat udat de ploi sau de izvoare. Copacii, avnd ntre ei intervale de 2030 de picioare, semnau cu pilonii de temelie ai unei construcii colosale, iar crengile lor trebuie c acopereau o arie de mai multe mii de metri ptrai. Pe aceeai suprafa se ngrmdeau sicomori africani, al cror trunchi se compune dintr-un numr de tulpini lipite ntre ele, bombaci cu trunchiul simetric, cu rdcini uriae i de o nlime mai mare dect a tuturor celorlali de acest soi, baobabi uor de recunoscut dup forma de dovleac de la baz, cu o circumferin de 2030 de metri i care au n vrf un mnunchi uria de * Referire lu un vers din fabula lui La Fontaine Animalele' bolnave tic cium. 95 crci cztoare; palmieri dum" cu trunchiul bifurcat; palmieri deleb" cu trunchiul ncovoiat; ceiba pentandra" cu trunchiul mprit n caviti destul de mari pentru ca un om s se poat ghemui n cte una; mahoni care dau trunchiuri de un metru cincizeci diametru, putnd fi scobite pentru a face din ele ambarcaii cu o lungime de 1518 metri i o capacitate de trei-patru tone; bauhinii, simpli arbuti sub alte latitudini, ajuni aici nite uriai din acest soi legumicol. E lesne de nchipuit ce desfurare aveau crestele unor asemenea copaci, aflate n vzduh la cteva sute de picioare de sol. Trecu n jur de o or. Khamis nu nceta s se uite n toate direciile, pndind lumina cluzitoare. De ce s n-o urmeze mai departe? E adevrat c simul su de orientare ca i unele semne l ndemnau s cread c s-au ndreptat mereu ctre est. i nu n partea aceea se gsea fluviul Oubangui, nu acesta era drumul de ntoarcere... Spre ce int i atrsese ciudata lumin? Iar, dac nu se mai

ivea, ce-aveau e fcut? S prseasc acel loc? i ncotro s se duc? S rmn? i cu ce s se hrneasc? Li se i fcuse foame i sete. Vom fi nevoii s plecm n cele din urm, zise John Cort, i m ntreb dac n-ar fi mai bine s-o facem numaidect... ncotro? ntreb Max Huber. Ce rspuns se putea da la aceast ntrebare? i pe ce indicii s te bizui ca s gseti o soluie? n sfrit, relu John Cort cu nerbdare, bnuiesc c nu vrei s stm nrdcinai aici? Putem s-o lum printre copaci i ntunericul nu-i att de adnc nct s te rtceti... Haidei, rosti Khamis. Toi trei pornir n recunoatere pe o ntindere de o jumtate de kilometru. Clcau tot pe acelai pmnt deselenit, pe acelai covor uscat i neted, ca i cum ar fi fost adpostit sub un acoperi care nu lsa s treac nici ploaia, nici razele soarelui. Pretutindeni aceiai copaci din care nu zreau dect crengile joase. i auzeau mereu larma nedesluit prnd s cad de sus, fr s-i poi ghici cauza. Calea asta era cu desvrire pustie? Nu, cci de mai multe ori Khamis zri parc umbre strecurrtdu-e printre arbori. S fi fost doar o nchipuire? Nu tia ce s cread. n sfrit, dup o jumtate de or, ntrebuinat fr nici un rezultat, el i tovarii si se aezar lng trunchiul unui bauhinia. Ochii lor ncepur a se obinui cu ntunericul care de altfel ncepea s se risipeasc un pic. Datorit soarelui, aflat sus, pe cer, puin lumin se rspndea sub tavanul ce se ntindea deasupra lor. Puteai deslui chiar ceea ce se gsea la vreo 20 de pai. Deodat foreloperul rosti n oapt: Uite, colo mic ceva... Un animal sau un om? ntreb John Cort privind n direcia spre care arta Khamis. Pare un copil, gri foreloperul, e mic de statur i... A, e o maimu! declar Max Huber. 96 Se oprir tcui i nemicai ca s nu sperie cvadrumanul. Dac vor putea s-l nhae, ei bine, cu tot dezgustul pe care-l aveau Max Huber i John Cort pentru carnea de maimu... Dar fr foc cum s frigi o asemenea prad? Pe msur ce se apropia, fptura nu prea deloc temtoare, nici mirat de prezena lor. Mergea pe picioarele dinapoi i se opri la civa pai de ei. Care nu fu uluirea lui John Cort i a lui Max Huber cnd recunoscur n ciudata apariie pe micuul salvat de Llanga, pe protejatul biatului... Unul dintre cei doi prieteni exclam:

 El, el e... Fr nici o ndoial, ntri cellalt. Dar de vreme ce micuul e aici, de ce nu-i i Llanga? Sntei siguri c nu v nelai? interveni foreloperul. Foarte siguri, afirm John Cort, i de altfel ne putem ncredina numaidect! i scoase din buzunar medalia ce o luaser de la gtul micuului. innd-o de sforicic, o legn ca pe o jucrie pe care o ari unui copii ca s-l ademeneti s se apropie. Cnd micuul vzu medalia, se repezi dintr-un salt spre ea. Nu mai era bolnav. n timpul ct nu-l vzuser i redobndise sntatea i n acelai timp sprinteneala fireasc. Aa c srea n jurul lui John Cort s-i ia bunul napoi. Khamis l prinse de bra i atunci micuul nu rosti cuvntul ngora", ci cteva vorbe clar articulate: Li-Maii... Ngala ... Ngala! Khamis i tovarii lui nu avur timpul s se ntrebe ce nseamn aceste cuvinte dintr-o limb necunoscut. ntr-o clip se ivir lng ei ali indivizi din aceeai specie, de data asta nali, avnd cel puin cinci picioare i jumtate din cretet pn-n tlpi. Khamis, John Cort i Max Huber nc nu-i ddeau biue seama dac au de-a face cu oameni sau cvadrumani. N-avea nici un rost s ncerci s te mpotriveti acestor fiine ale pdurii, vreo dousprezece la numr. Foreloperul, Max Huber i John Cort fur apucai de bra i mpini nainte. Silii s o ia printre copaci i nconjurai de ntreaga ceat, nu se oprir dect dup ce merseser cinci-ase sute de metri, n acel loc, folosind doi arbori nclinai, destul de apropiai unul de cellalt, se puseser crengi transversale care alctuiau trepte. Nu era chiar o scar monumental, dar era mai mult dect o scri de frnghie. Cinci sau ase din escort o urcar, n timp ce ceilali i obligau pe prizonieri s urmeze acelai drum fr ns s se poarte brutal cu ei. Pe msur ce suiau, lumina ncepea s se vad ptrunznd prin frunzi. Prin golurile dintre ramuri strbteau razele soarelui de care Khamis i tovarii lui fuseser lipsii de cnd prsiser cursul rului Johausen. Max Huber ar fi fost de rea credin dac n-ar fi recunoscut c astea fceau parte din categoria lucrurilor extraordinare. Cnd suiul se sfri, la vreo sut de picioare de sol, i atepta o mare surpriz. Vzur desfurndu-se n faa lor o 97 platform luminat din plin de lumina cerului. Deasupra unduiau crestele nverzite ale copacilor. Pe platform se-niruiau ntr-o anume ordine colibe de chirpici galben i de frunze care mrgineau strzile. Toate alctuiau un sat, construit la aceast nlime i pe o ntindere att de mare, c nu-i puteai zri captul. O mulime de

btinai, asemntori ca nfiare cu protejatul lui Llanga, umblau ncoace i ncolo. Felul n care se micau, acelai ca al oamenilor, arta c erau obinuii s mearg pe dou picioare, avnd deci dreptul la calificativul erectus" dat de doctorul Eugene Dubois pitecantropului gsit n pdurile din Java caracter antropogenic pe care acest savant l consider ca unul din cele mai nsemnate ale intermediarului ntre om i maimu, conform cu previziunile lui Darwin*. Dac antropologii au spus despre cvadrumani c cel aflat pe treapta de sus a scrii simieti i care se apropie cel mai mult de conformaia uman se deosebete totui de om prin particularitatea c atunci cnd fuge se servete de patru membre, aceast observaie evident c nu s-ar fi putut face cu privire la locuitorii satului. Dar Khamis, Max Huber i John Cort fur nevoii s amne pe mai trziu remarcile lor asupra subiectului. Fie c escorta lor se afla ntr-o categorie ntre animal i om, fie c nu, cert e c, vorbind ntr-un grai de neneles, i mpingea spre o colib n mijlocul unei populaii care n-avea aerul c se mir prea tare. De ndat ce intrar, ua se nchise n urma lor i se vzur pur i simplu prizonieri. . Bravo! spuse Max Huber. i ceea ce m uimete cel mai mult este c fiinele astea neobinuite se uit la noi nepstor, de parc ar fi avut de-a face zilnic cu asemenea oaspei. Or mai fi vzut oameni i nainte? Se prea poate, relu John Cort, dar rmne s aflm dac au obiceiul s le dea de mncare prizonierilor. Sau dac n-au mai degrab obiceiul s-i mnnce! adug Max Huber. ntr-adevr, dac pe alocuri mai exista canibalism, de ce aceste fiine ale pdurii n-ar fi putut avea obiceiul s-i mnnce semenii sau ceva de soiul sta. Oricum era de netgduit c aveau de-a face cu antropoizi dintr-o specie superioar urangutanilor din Borneo, cimpanzeilor din Guineea, gorilelor din Gabon i c preau s se apropie de umanitate. tiau s aprind focul i s-l ntrebuineze la pregtirea hranei sau la alte treburi gospodreti cum o dovedeau tciunii de la popas sau facla pe care ghidul o purtase pentru a-i cluzi * n cuaternarul interior din Sumatra domnul E. Dubois, medic militar olandez la Batavia, a gsit un craniu, un femur i un dinte n stare de conservare bun. Coninutul cutiei craniene fiind mult superior aceluia aparinnd celei mai mari gorile, dar inferior aceluia

aparinnd omului, fiina parc s li i;)',( cu adevrat intermediarul ntre antropoid i om (N.A.). 98 prin aceste ntunecoase pustieti. i atunci le fulger prin minte c flcrile mictoare care se artaser pe lizier puteau fi faclele ciudailor locuitori ai Marii Pduri. La drept vorbind, se presupune c i anumite maimue se folosesc de foc. Emir Paa povestete c pdurile din Msokgonia snt cutreierate n nopile de var de cete de cimpanzei care, luminndu-i drumul cu nite fclii, dau trcoale plantaiilor pentru a terpeli cte ceva. n schimb trebuie reinut c aceste f iine dintr-o specie necunoscut erau conformai aidoma oamenilor i ca statur i ca mers. Nici un alt cvadruman n-ar fi fost demn s poarte numele de orang care nseamn om al pdurii". i-apoi vorbesc, zise John Cort, dup diverse observaii pe care le fcur pe tema locuitorilor satului aerian. Ei bine, dac vorbesc, exclam Max Huber, nseamn c au cuvinte pentru a-i exprima gndurile i nevoile. i tare a vrea s tiu cum se spune la ei: Mor de foame! Cnd stm ja mas? Dintre cei trei prizonieri, cel mai nucit era Khamis. n mintea lui mai puin nclinat spre discuii teoretice despre antropologie nu intra faptul c aceste fiine nu snt maimue. Or fi maimue care merg, vorbesc, fac focul, triesc n sate, dar tot maimue se cheam c erau. GLea chiar c-i mare ciudenie ca-n pdurea Oubangui s existe asemenea specii de care nu se aflase pn atunci. Tn nici un caz nu-i socotea btinai. Unii prizonieri se resemneaz, alii nu. John Cort, foreloperul i mai ales nerbdtorul Max Huber fceau parte din a doua categorie, n afar de necazul de a fi nchii n fundul unei colibe neputina de a vedea ceva prin pereii opaci, ngrijorarea pentru ce-i atepta n viitor, temerile fa de sfritul acestei ntmplri, erau un prilej mare frmntare. i apoi i mboldea i foamea, cci nu mai puseser nimic n gur de vreo cincisprezece ore. Totui se bizuiau pe un fapt care le ddea un licr de ndejde i anume c protejatul lui Llanga locuia n sat fr ndoial satul su de batin i avea o familie, dac ceea ce se numete familie c-xista la fiinele pdurii de la OuL-angui. Dac micuul a fost salvat din viitoare, zise John Cort, putem s nutrim sperana c a scpat i Llanga. Probabil nu s-au desprit i n cazul c Llanga afl c trei wameni au fost adui n sat va nelege c-i vorba despre noi. La urma urmei, pn acum nu ni ?-a fcut nici un ru i cu att mai mult nu s-o fi fcut lui Llanga.

 E limpede c protejatul e viu i nevtmat, zise Max Huber. dar cine tie dac ^'i protectorul a scpat teafr? Nimic nu dovedete c ^bietul nostru Llanga n-a pierit n apele rulu'. ntr-adevr nimic. n acea clip ua colibei, pzit de doi indivizi voinici, se deschise i n prag se ivi biatul n carne i oase. Llanga! Llanga! strigar ntr-un glas cei doi prieteni. Prieceii Max, prieten John! rspunse Llanga repezindu-se n braele lor. 100 De cnd eti aici? ntreb foreloperul. De ieri diminea. i cum ai ajuns? M-au adus prin pdure. Cei care te-au adus au mers mai repede ca noi, nu-i aa, Llanga? Foarte repede. i cine a fost? Unul dintre cei care m-au salvat, care v-au salvat, i pe voi. Oameni? Da... oameni... nu maimue, nu maimue! Biatul prea foarte convins. In orice caz erau indivizi drntr-o ras special, o ras intermediar de primitivi, poate specimene de antropopiteci care lipseau din scara de dezvoltare de la animal la om. Llanga le povesti pe scurt istoria sa, dup ce srutase de cteva ori mna francezului i americanului pe care nu mai spera s-i vad scpai din viitoare. Cnd pluta se ciocnise de stnci, fusese azvirlit n vrtejul de ape mpreun cu Li-Mai. Li-Mai? ntreb Max Huber. Da, Li-Mai, sta-i numele lui. Mi-a spus artnd spre sine: Li-Mai. Aadar are un nume? se mir John Cort. Bineneles, John! Cnd ai darul vorbirii, nu-i firesc s te cheme ntr-un fel? i tribul, populaia asta, cum vrei s-i zici, are i ea un nume? Da, Wagddi, rspunse Llanga. L-am auzit pe Li-Mai numindu-i Wagddi! Acest cuvnt nu aparinea limbii congoleze. Dar Wagddi sau nu, fapt este c pe malul stng al rului Johausen se gseau nite btinai care, atunci cnd s-a produs catastrofa, au fugit pe baraj i au srit n torent, unii n ajutorul lui Khamis, John Cort i Max Huber, alii n ajutorul lui Li-Mai i Llanga. Acesta din urm i pier-

duse cunotina i nu-i aducea aminte nimic din ce se petrecuse n viitoare. Cnd i veni n fire se afla n braele unui Wagddi viguros care nu era altul dect tatl lui Li-Mai, iar micuul se cuibrise n braele mamei sale, ale celei pe care o strigase ngora". Probabil c nainte cu cteva zile de cnd l zrise Llanga, micuul se rtcise n pdure. Prinii au pornit n cutarea lui. Se tie cum Llanga l salvase, cum fr el Li-Mai ar 11 pierit n apele rului. Primit cu dragoste i bine ngrijit. Llanga fu deci dus pn la satul wagddian. Li-Mai i dobndi repede puterile, nefiind dect mort de foame i sleit de oboseal. Dup ce fusese protejatul lui Llanga, acum venise rndul lui s-l ocroteasc. Prinii lui Li-Mai se artaser foarte recunosctori fa de biat. Animalele oare nu dau dovad de recunotin cnd le ajui? Atunci de ce n-ar exista sentimentul acesta i la fiine care le snt superioare? 101 n acea diminea Llanga fusese dus de Li-Mai n faa unei colibe. De ce? Nu tia. Dar auzise voci i ciulind urechea le recunoscuse pe ale lui John Cort i Max Huber. lat ce se petrecuse de cnd biatul se desprise de ei l zgazul lui rio Johausen. Bine, Llanga, bine! zise Max Huber, noi ns murim de foame i nainte de a povesti mai departe poate c, innd seama de protecia de care te bucuri... Llanga iei pe u i se ntoarse curnd cu cteva merinde, o bucat bun de bivol fript i srat ct era nevoie, vreo ase fructe de salcm adansonia. numite i pinea maimuelor sau pine de om, banane proaspete i ntr-o tigv ap limpede i un amestec lptos de lutex, distilat de o lian de cauciuc din soiul landolphia africa". V dai seama c pentru moment orice convorbire ncet. John Cort, Max Huber i Khamis aveau prea mare nevoie de hran ca s fac nazuri n ce privete calitatea mncrii. Din bucata de bivol din pine i banane nu rmaser dect oasele i cojile. Apoi John Cort puse mai departe ntrebri lui Llanga pentru a ti ct de numeros era tribul Wagddi. Muli... muli! Am vzut muli! Pe strzi... n colibe, rspunse biatul. Tot atia ct n. satele din Burna sau Baghirmi'.' Da... i nu coboar niciodat? Ba da, centru a vna... pentru a culege rdcini, fructe... pentru a lua ap. i vorbesc?

 Da... dar nu-i neleg... totui... cuvinte... unele cuvinte le cunosc... din cele spuse de Li-Mai. i tatl, mama micuului? Ah! foarte buni cu mine... ei au dat ce v-am adus. A vrea s le exprim ct mai degrab toat recunotina mea, declar Max Huber. i satul sta din copaci cum se cheam? Ngala. i are o cpetenie? ntreb John Cort. Da. Ai vzut-o? Nu, dar am auzit c i se spune Mselo-Tala-Tala. Cuvinte de-ale btinailor pe care le cunosc, strig Khamis. i ce nseamn? Mo Oglind, rspunse foreloperul. De fapt aa i zic congolezii unui om care poart ochelari. 102 103 Mria sa Mselo-Tala-Tala, rege al neamului Wagddi, conducnd un sat aerian, iat, nu-i aa, un lucru care trebuia s mplineasc dorinele lui Max Huber. In dezlnuirea tipic francez a imaginaiei sale nu ntrevzuse n adncimile tainicei pduri de la Oubangui generaii noi, ceti necunoscute, o ntreag lume extraordinar nebnuite de nimeni? Ei bine, ntmplarea rspunsese peste ateptrile nchipuirii sale. Se felicit cel dinti c prevzuse att de bine adevrul i se opri doar cnd John observ pe bun dreptate: Se-nelege, dragul meu, ca orice poet, eti i un vrjitor i ai ghicit... Adevrul, drag John, dar oricum ar fi tribul sta de semi-oameni, n-am de gnd s-mi sfresc existena n capitala lui... Ei! drag Max, trebuie s stm destul timp ca s cercetm acest neam din punct de vedere etnologic i antropologic, n scopul de a publica despre el o carte groas menit s revoluioneze institutele de tiin de pe cele dou continente. Fie, rspunse Max Huber, vom studia, vom compara, vom toci toate tezele despre problema antropomorfiei, dar cu dou condiii. Prima? S fim lsai liberi s mergem prin sat unde i cnd vrem. i a doua? Dup ce vom fi circulat liberi pretutindeni unde vom dori, s plecm cnd vom avea chef... i cui i adresm aceste cereri? ntreb Khamis.

 Mriei sale, lui Mo Oglind, rspunse Max Huber. Dar, de fapt, de ce l numesc aa supuii lui? i nc n limba congolez! adug John Cort. Oare Mria sa este mioap sau presbit... i poart ochelari? urm Max Huber. i apoi ochelarii, de unde s-i fi luat? ntreb John Cort. Ce ne pas, zise Max Huber, cnd vom putea sta de vorb cu acest suveran, fie c va fi nvat limba noastr, fie c o vom fi nvat noi pe a lui, i vom propune s semneze un tratat de alian ofensiv i defensiv cu America i Frana i va trebui s ne decoreze pe puin cu marea cruce a ordinului wagddian... Max Huber nu era prea ncreztor, socotind c se vor bucura de toat libertatea n satul aerian i l vor prsi apoi cnd le va conveni.? Iar dac John Cort, Khamis i francezul nu se vor ntoarce la factorie, cui i va trece prin minte s-i caute n satul Ngala n adn103 TRIBUL WAGDDI cui Marii Pduri? Vznd c nu se napoiaz nimeni din caravan, cine ar mai sta s se ndoiasc de faptul c n-a pierit n ntregime n inuturile cursului superior al fluviului Oubangui? ntrebarea dac vor rmne sau nu prizonieri n aceast colib cpt numaidect un rspuns. TJsa se deschise din legturile ei de liane i n prag se ivi Li-Mai. nti se duse la Llanga copleindu-l cu mngieri pe care acesta i le ntoarse din. toat inima. John Cort avu deci prilejul s cerceteze de aproape cu atenie ciudata fptur. Cum ua rmase dat n lturi, Max Huber le propuse s ias i s se amestece printre locuitorii satului aerian. Iat-i aadar afar, cluzii de micuul slbatec cci cum s-i spui altfel care-l inea pe A Llanga de mn. n curnd se aflar la o rscruce pe unde treceau ncoace i ncolo muli wagddieni vzndu-i de treburi. Rspntia era strjuit de civa din copacii viguroi ce sprijineau construcia aerian, ale cror cununi rspndeau dedesubt o umbr plcut. Aceast platform se afla la vreo sut de picioare deasupra solului, pe crengile principale ale puternicilor bauhinia, bombacsi i baobabi. Alctuit din buci de lemn transversale prinse bine ntre ele cu cepuri i liane, pe suprafaa ei se ntindea un strat de pmnt bttorit i, cum punctele de sprijin erau pe ct de numeroase pe att de solide, solul artificial nu tremura sub picioare. Chiar cnd rafale puternice de vnt suflau printre naltele creste ale arborilor, schelria acestei construcii de la nlime abia dac era micat de un freamt uor. Prin ochiurile frunziului ptrundeau razele soarelui. n ziua aceea vremea era frumoas. Fii mari de cer albastru se artau pe dup crengi. O boare

nmiresmat de arome ptrunztoare mprospta aerul. In timp ce grupul de strini se plimba prin sat, wagddii, brbai, femei i copii, i priveau fr nici un fel de uimire. Vorbeau ntre ei cu un glas aspru, rostind repezit propoziii scurte cu cuvinte de neneles. Totui foreloperul parc recunoscu cteva expresii din limba congolez, ceea ce nu trebuie s ne mire de vreme ce Li-Mai folosise n cteva rnduri vorba ngora". Dar un lucru cu totul straniu i inexplicabil era c John Cort auzi repetndu-se dou-trei cuvinte nemeti printre altele cel de vater" tat. Le mprti aceast ciudenie i tovarilor si. Ce vrei, drag John? i zise Max Huber. M atept la orice, chiar ca fiinele astea s m bat pe burt spunndu-mi: Ce mai faci, btrne?" Din cnd n cnd, Li-Mai, lsnd mna lui Llanga, se ducea de la unul la altul ca un copil vioi i vesel. Prea mndru c-i plimb prin sat pe nite strini. Nu i ducea la ntmplare ici i colo, ci se vedea c are o int i. nu le rmnea dect s-l urmeze pe acest ghid de cinci ani. Primitivii cum i numea John Cort nu umblau goi. n afara pufului roietic care le acoperea o parte a trupului, att brbaii ct i femeile purtau un fel de fust dintr-o estur vegetal asemn104 toare, dei mai ordinar, cu cea din fibre de salcm care se fabric de obicei la Porto-Novo n Dahomey. John Cort observ cu deosebire forma capetelor wagddiilor, rotunjit, redus la dimensiunile tipului microcefalic, deosebit de apropiat de unghiul facial uman i cu un prognatism foarte mic. n plus, arcadele sprncenelor nu ieeau deloc n afar ca la maimue. Ct despre pr, l aveau lnos i subire ca indigenii din Africa ecuatorial, iar barba le era ras. i piciorul neapuctor, rosti John Cort. i le lipsete apendicele caudal, n-au nici un cpeel de coad, adug Max Huber. ntr-adevr, trase concluzia John Cort, i astea snt semne de superioritate. Maimuele antropomorfe n-au nici coad, nici caloziti. Se deplaseaz i orizontal i vertical, dup bunul lor plac. Dar s-a observat c maimuele care merg n dou picioare nu se slujesc de talp, ci se sprijin pe degetele ndoite ale labei. La wagddii nu se-ntmpl aa i mersul lor este la fel cu al oamenilor, trebuie s recunoatem. Aceast remarc era foarte ntemeiat i nu-ncpea ndoial c aveau de-a face cu o ras nou. De altfel, n ce privete piciorul, anumii antropologi susin c nu exist nici o deosebire ntre mai-

mu i om i acesta din urm ar avea chiar degetul mare opozabil dac laba n-ar fi deformat de folosirea nclmintei. Exist n plus i asemnarea fizic ntre cele dou specii: cvadrumanii care au felul de a se mica uman snt mai puin zvpiai, se strmb mai puin, ntr-un cuvnt snt cei mai gravi, mai serioi din ntreg neamul simiesc. i tocmai aceast gravitate se manifesta n toate actele i n atitudinea locuitorilor din Ngala. Cnd John Cort avea s-i examineze mai atent, va putea constata c sistemul lor dentar era identic cu al omului. Aceste asemnri au generat doctrina variabilitii speciilor i evoluia lor ascensional preconizat de Darwin. Ele au fost considerate chiar decisive, comparnd pe cele mai evoluate dintre maimue cu oamenii primitivi. Linne a emis teoria troglodiilor, expresie care ns nu s-ar fi putut aplica wagddiilor care locuiau n copaci. Vogt era de prere c omul se trage din trei maimue mari: orangul tip brahicefal cu blan lung neagr care ar fi strmoul rasei negrito"*; cimpanzeul, tip dolicocefal, cu flcile mai puin masive ar fi strmoul negrilor; n fine, gorila care se caracterizeaz prin dezvoltarea toracelui, forma piciorului, mersul piopriu numai ei, sistemul osteologic al trunchiului i extremitilor, ar fi strmoul albului. Aadar, innd seama de caracterele acestor trei exemplare de cvadrumani, fr a susine despre creierul lor c * Negrito e numele dat de spanioli negrilor foarte scunzi pe care populaiile malaeze i-au gonit n muni n interiorul insulelor Filipine. Odinioar par s fi ocupat un teritoriu vast care se ntindea din Filipine pn n centrul Indiei. 105 posed 12 milioane de celule i 4 milioane de fibre ct are cel omenesc, putem socoti c aparin unei rase superioare n cadrul animalitii. Ct despre microcefal, pe care unii l consider un intermediar ntre maimu i om-specie pe care antropologii au dedus-o, dar n-au gsit-o pn acum, aceast verig care lipsete pentru a lega regnul animal de cel hommal"*, n-o reprezint oare wagddii? Ciudatele peripeii ale cltoriei americanului i francezului nu au fost hrzite acestei mari descoperiri? Dar, chiar dac aceast raz necunoscut s-ar apropia sub aspect fizic de cea uman, ar trebui ca wagddii s aib simul moral specific omului, fr a mai vorbi de facultatea de a concepe abstracii i generalizri, de aptitudinea pentru art, tiin i literatur. Numai atunci ar fi cu putin s te pronuni cu certitudine. Un lucru era sigur, c wagddii vorbeau. Nu se mrgineau doar la instincte, aveau idei ceea ce presupune folosirea graiului i cuvinte a cror reunire forma o limb. Mai mult dect strigte, lmurite cu ajutorul privirii i gestului, ntrebuinau

vorbirea articulat avnd la baz o serie de sunete i de figuri convenionale motenite, probabil, atavic. Asta l izbi cel mai tare pe John Cort, deoarece aceast nsuire care implic participarea memoriei indica o influen congenital a rasei. n timp ce observau moravurile i obiceiurile tribului silvestru, John Cort, Max Huber i Khamis naintau pe uliele satului. Ct de mare putea fi satul sta? Circumferina sa trebuie c nu era sub 5 kilometri i, cum spuse Max Huber, dac nu-i dect un cuib, e cel puin un cuib ncptor". Construit de mna wagddiilor, instalaia dovedea o art superioar celei a psrilor, albinelor, castorilor i furnicilor. Dac aceti primitivi care gndeau i-i exprimau gndurile triau n copaci, nseamn c aa i mpinsese atavismul. Oricum, zise John Cort, natura care nu se neal niciodat a avut raiunile ei ca s-i determine pe wagddii s adopte o existen aerian. n loc s se trasc pe un sol nesntos, pn unde razele soarelui nu ptrund niciodat, triesc n mediul prielnic al cununii copacilor din pdure. Majoritatea colibelor, proaspete i nverzite, dispuse n form de stup, aveau ua larg deschis. Femeile se ngrijeau de treburile destul de rudimentare ale gospodriei. Aveau n jur copii numeroi iar pe cei mici i alptau la sn. Dintre brbai, unii culegeau fructe printre crengi, alii coborau scara spre solul pdurii. Acetia din urm se ntorceau apoi cu vnat sau cu ulcioare pe care le umpluser cu ap, la ru. * Expresie a domnului de Quatrei'ages (N.A.). Quatrefages de Breau (Armand de), antropolog i naturalist francez 18101892 (N.T.). 106 Pcat, rosti Max Huber, c nu tim limba tribului! Nu putem tace conversaie cu btinaii, nici s le cunoatem literatura... nc n-am vzut, de altfel, biblioteca municipal ori liceul! ntre timp, deoarece n limba wagddian, dup cum o vorbea Li-Mai, erau amestecate cuvinte congoleze, Khamis ncerc s ntrebuineze cteva expresii dintre cele mai obinuite adresndu-se copilului. Dar, orict de inteligent prea Li-Mai, nu avu aerul c nelege. i totui, n faa lui John Cort i Max Huber, rostise vorba ..ngora" cnd zcuse pe plut. Iar Llanga susinea c de-atunci ncoace atlase de la tatl micuului c satul se numea Ngala i regele ^ Mselo-Tala-Tala. n sfrit, dup o or de plimbare, foreloperul i tovarii lui ajunser la captul satului. Acolo se nla o colib mai mare. Aezat ntre crengile unui bombacs, avea un parmalc de trestii i aco-

periul i se ascundea n frunzi. Oare coliba asta s fie palatul Mriei Sale, sanctuarul vrjitorilor, templul duhurilor, ca la cele mai multe triburi din Africa, Australia sau insulele Pacificului? Trebuiau neaprat s scoat de la Li-Mai cteva desluiri mai clare. John Cort, lundu-l de umeri i ntorcndu-l cu faa spre colib, ntreb: Mselo-Tala-Tala? Drept rspuns, micuul ncuviin din cap. Aadar aici locuia suveranul satului Ngala. Atunci, fr nici o alt formalitate, Max Huber se ndrept cu pas hotrt spre coliba cu pricina. Copilul se tulbur nespus de mult i l trase napoi artnd o mare spaim. Max Huber strui, repetnd de mai multe ori: Mselo-Tala-Tala?" i la semnul afirmativ porni din nou. Dar n clipa cnd s ajung la colib, micuul fugi dup el i l mpiedic s mearg mai departe. Era oare interzis s te apropii de reedina regal? Vzu ntr-adevr dou santinele wagddi care se scular de pe jos i ridicar armele, un fel de topoare de fier i cte o suli, pentru a pzi intrarea. Ia te uit! exclam Max Huber, aici ca pretutindeni, n Marea Pdure de la Oubangui ca i n capitalele lumii civilizate strjeri. corpuri de gard, pretorieni de paz n faa palatului... i nc ce palat... al Mriei Sale omul-maimu. De ce te miri, dragul meu Max? Ei bine, declar acesta, de vreme ce nu-l putem vedea la fa pe monarh, o s-i cerem o audien n scris. Bine, replic John, dar, dac vorbesc, primitivii tia cred c n-au ajuns nc s scrie i s citeasc. Mai napoiai dect indigenii din Sudan i Congo, funzi, xilui, denkai, monbutui, nu par a i ajuns la gradul de civilizaie care implic preocuparea de a-i trimite pe copii la coal. i eu cred la fel, John. i-apoi cum poi purta o corespon107 den cu oameni a cror limb n-o cunoti? S-l lsm pe micu s ne duc mai departe, zise Khamis. Nu recunoti coliba prinilor lui? ntreb John Cort pe Llanga. Nu, prieten John, rspunse biatul, dar ... sigur... Li-Mai ne duce acolo... s-l urmm. Apropiindu-se de copil, ntinse mna spre stnga. : Ngora... ngora... repet. Fr nici o ndoial copilul pricepu, cci capul i se ls i i se ridic plin de fermitate.

 Iat o dovad c semnul de negare sau ncuviinare e instinctiv i acelai la toi oamenii, remarc John Cort; nc un argument c aceti primitivi in de umanitate. Cteva minute mai trziu, ajunser ntr-o parte a satului mai umbroas unde vrfurile copacilor i nclceau frunziul. Li-Mai se opri n faa unui bordei de paie curel al crui acoperi era fcut din frunze mari de ensete, bananierul att de rspndit n Marea Pdure, acelai soi de frunze pe care foreloperul le ntrebuinase pentru tenda de pe plut. Un fel de chirpici alctuia pereii colibei. Se putea intra pe o u larg deschis n acest moment. Cu mna, copilul i-o art lui Llanga, care o recunoscu. Asta e, zise. nuntru avea o singur ncpere. n fund un culcu de ierburi uscate, uor de rennoit. ntr-un col cteva pietre slujind de vatr unde ardeau crbuni. Ca unice ustensile dou sau trei tigve, un ulcior de lut plin cu ap i dou oale din acelai material. Fiinele pdurii nu ajunseser s foloseasc furculia i cuitul i mncau cu mna. Ici i colo, pe o tblie prins de perete, se aflau fructe, rdcini, carne fript, vreo ase psri jumulite pentru urmtoarea mas i, atrnate, de spini mari, buci de estur din scoar i fibre. Un wagddi i o wagddian se ridicar n clipa cnd Khamis i tovarii lui ptrunser n bordei. Ngora! ... ngora! ... Lo-Mai... La-Mai, zise copilul. Brbatul adug ca i cnd s-ar fi gndit c va fi mai bine neles: Vater... Vater! Cuvntul tat" l rostea ntr-o german stlcit. De altfel ce putea fi mai neobinuit dect un cuvnt nemesc n gura unui wagddi? De ndat ce intrase, Llanga se dusese la mama lui Li-Mai care-l primi cu braele deschise, l strnse la piept i-l mngie cu mna pe cap artndu-i recunotina fa de salvatorul copilului ei. John Cort mai observ urmtoarele particulariti: Tatl era nalt, bine cldit, voinic, cu braele puin mai lungi dect ale oamenilor, cu mini mari i puternice, cu picioarele uor arcuite i talpa clcnd n ntregime pe pmnt. Avea pielea aproape alb, cum se-ntmpl la cei din triburile care snt mai mult carnivore dect erbivore, o barb scurt i flocoas, pr negru i cre i un soi de ln care-i acoperea trupul. Capul era de o mrime mijlocie, cu flcile 108 nu foarte proeminente, ochii arztori i atrgeau atenia cu strlucirea lor vie. Mama, ginga, cu un chip bun i blnd se uita la Llanga cu o privire plin de duioie. Dinii-i erau regulai i de o orbitoare albea la care din reprezentantele sexului slab nu se manifest cochetria? Femeia purta flori n pr, alturi de am-

nunt destul de inexplicabil mrgele de sticl i de filde. Tnra wagddian amintea de nfiarea cafrilor din Sud, cu braele rotunde i mldioase, ncheieturile delicate, degetele subiri, minile durdulii i picioarele mici care puteau trezi invidie n sufletul multor europene. Pe pielea acoperit de puf i aruncase o estur de scoar strns la bru. La gt i atrna medalia doctorului Johausen, asemntoare cu cea purtat de Li-Mai. N-aveai cum sta de vorb cu Lo-Mai i La-Mai, spre marea prere de ru a lui John Cort. Dar era limpede c cei doi primitivi cutau s-i fac datoria de gazde ct mai clduros. Tatl i pofti s guste din poamele pe care le luase de pe tblie, nite matofee cu gust aromat care erau fructele unei liane. Oaspeii mncar cteva spre marea plcere a familiei. Cei doi prieteni avur atunci prilejul s vad ct de ndreptite erau unele observaii fcute de mult vreme: limba wagddian. ca i limbile polineziene se asemuiau izbitor cu gungureala copiilor, ceea ce i-a determinat pe biologi s susin c ntreg genul uman a trecut printr-o lung perioad de vorbire cu predominan vocalic, anterioar formrii consoanelor. Aceste vocale, combinndu-se la infinit, exprim nelesuri foarte variate precum ori, oriori, oro, oroora, orurna etc. Consoanele snt k, t, p i nazalele ng i m. Numai cu silabele ha, ra, se pot forma o serie de cuvinte care fr adevrat consonan redau toate nuanele expresiei i joac rolul de substantive, pronume, verbe etc. n convorbirea dintre cei doi vvagddi. ntrebrile i rspunsurile erau scurte, dou sau trei vorbe care ncepeau aproape toate cu literele ng, mgu, ms, ca la congolezi. Mama prea mai puin gure dect tatl i probabil limba ei n-avea, precum limbile femeieti din cele dou continente, capacitatea de a face 12 mii de turaii pe minut. De reinut lucru care-l uimi cel mai mult pe John Cort c aceti primitivi ntrebuinau anumii termeni congolezi i germani aproape stlcii de pronunie. Deduse c fiinele pdurii aveau n materie de idei pe cele de strict trebuin pentru^nevoile existenei i se slujeau de cuvintele ce exprimau aceste idei. n mod sigur erau nzestrai cu afectivitate. Nu numai c aveau pentru copiii lor sentimente de care nici animalele nu snt lipsite atta vreme ct puilor li se d ngrijire pentru conservarea speciei, dar aceste sentimente nu ncetau dup aceea, cum se vedea din purtarea prinilor fa de Li-Mai. Apoi se remarca reciprocitatea sentimentelor. Prinii i fiul schimbau ntre ei mngieri i alint. Exista familia. Dup un sfert de or petrecut n bordei, Khamis, John Cort i Max Huber ieir, nsoii de Lo-Mai i de copilul su. Se-ntoarser 109

la coliba unde fuseser nchii i unde urmau s locuiasc pe perioada... Mereu aceeai ntrebare i rspunsul nu depindea numai de^ ei. n prag i luar rmas bun. Lo-Mai l mbria nc o dat pe Llanga i-i ntinse amndou minile spre John Cort i Max Huber care i le strnser prietenete. Dragul meu Max, zise John Cort, unul dintre marii notri scriitori a pretins c n fiecare om exist un eu i un altul. Ei bine, probabil c unul dintre acetia le lipsete primitivilor din satul Ngala. i care anume, John? Altul, desigur... n orice caz, pentru a-i studia amnunit ar trebui s trim printre ei ani de zile. Dar cum peste puin vreme sper c vom putea pleca... Asta, rspunse Max Huber, depinde de Mria Sa i cine tie dac Mselo-Tala-Tala nu vrea s fac din noi ambelanii si la curtea wagddian? XV TREI SPTMNI DE CERCETRI Ct timp John Cort, Max Huber, Khamis i Llanga aveau de stat n acest sat?... Vreo ntmplare va schimba situaia care nu nceta s fie ngrijortoare? Se simeau necontenit supravegheai i n-ar fi putut fugi. Apoi, chiar dac ar fi ncercat i reuit s scape, cum s ajung la lizier, cum s regseasc ru! Johausen din adncimile acestea de neptruns ale Marii Pduri? Dup ce visase cu atta pasiune un fapt extraordinar, Max Huber nsui i ddea seama c mprejurarea i pierdea farmecul dac se prelungea la nesfrit. nct tot el se art cel mai nerbdtor, cel mai dornic s se ntoarc la bazinul lui Oubangui, s revin la factora din Libreville de unde nici lui, nici lui John Cort n-avea cum s li se trimit vreun ajutor. La rndul su, foreloperul blestema ghinionul de a fi czut dup prerea lui n mna unor slbatici. Astfel c nu se arta mai puin grbit dect Max Huber s prseasc Ngala i era gata s fac tot posibilul n acest scop. Doar John Cort nu se pripea cu plecarea. Socotea deosebit de interesant s cerceteze viaa acestor fiine ale pdurii. Voia s mai rmn cteva sptmni, pe care le considera un timp suficient pentru ca s le neleag mai bine moravurile, s le urmreasc amnunit traiul zilnic, s le studieze caracterul etnologic i valoarea moral. Dar se putea spune dac nu vor fi nevoii s stea la Wagddi mult mai mult vreme, luni sau poate chiar ani? Cine era n stare s cunoasc 110

ieirea dintr-o asemenea uluitoare aventur? Oricum, John Cort, Max Huber i Khamis nu preau ameninai de pericolul de a fi supui unui tratament crud. Era limpede c fiinele pdurii le recunoteau superioritatea n materie de pricepere i civilizaie. n plus, n mod cu totul ciudat, nu se artaser nici o clip surprini vznd nite exploratori. Totui, dac acetia ar fi vrut s plece cu fora, probabil s-ar fi expus la o mpotrivire crncen de care era mai bine s se fereasc. Trebuie cu orice pre s ncercm s intrm n tratative cu Mo Oglind, monarhul cu ochelari, i s obinem de la el s ne redea libertatea. La urma urmei nu putea fi cu neputin s ai o ntrevedere cu Mria Sa Mselo-Tala-Tala! Doar dac era nengduit unor strini s vad la fa augusta sa persoan? Dar, odat intrai la el, cum s i se adreseze? Chiar n limba congolez i tot nu s-ar putea nelege cu el. i apoi la ce bun s fac un asemenea demers? Wagddii nu voiau tocmai inndu-i aici s pstreze taina existenei unui neam necunoscut n adncurile pdurii oubanguiene? Dup John Cort, faptul de a fi prizonieri n satul aerian avea circumstane atenuante de vreme ce antropologia comparat va beneficia de el i oamenii de tiin vor fi zguduii de descoperirea unei rase noi. Ct despre felul n care se va sfri... La naiba dac tiu! repeta Max Huber care, hotrt lucru, n-avea n el stofa de savant a unui Garner sau Johausen. Cnt toi trei, urmai de Llanga, intrar n coliba lor, observar mai multe schimbri menite s le plac. n primul rnd un wagddi fcea curat", dac se poate ntrebuina locuiunea asta. John Cort bgase de seam nc dinainte simul cureniei la aceti primitivi grijulii cu rnduiala colibei i splatul propriei persoane. i lor le schimbau acum aternutul". Cteva brae de ierburi uscate fuseser ngrmdite n fundul colibei. Cum Khamis i tovarii si nu avuseser alt fel de pat de cnd fusese nimicit caravana, asta nu le schimba deloc obiceiurile. Pe jos, n lipsa oricror mobile, se aflau cteva vase de lut, oale i ulcioare. n ele mai multe soiuri de fructe i o halc fript de oryx. Carnea crud nu place dect animalelor carnivore i chiar pe cea mai inferioar treapt a umanitii hrana de obicei se consum gtit. Cine e n stare s aprind focul, declar John Cort, se servete de el ca s-i pregteasc masa. Nu m mir deci c wagddii se hrnesc cu carne fript. Coliba avea i o vatr, alctuit dintr-o piatr neted. Fumul se pierdea printre crengile unui chitru care o adpostea.

n clipa cnd ajunser n faa uii, btinaul tocmai i termina treaba. Era un tnr de vreo douzeci de ani cu micri ndemnatece i chip inteligent. Le art cu mna obiectele pe care le adusese. Printre ele, Max Huber, John Cort i Khamis i zrir nu fr 111 deosebit mulumire carabinele, puin ruginite, dar pe care nu le va fi greu s le pun iar n stare de funciune. Pe legea mea! exclam Max Huber, snt foarte binevenite i, la o adic... Ne vom folosi de ele, adug John Cort. Dac am avea i cutia cu cartue... Iat-o, interveni foreloperul. i le art cutia de metal pus n partea stng, lng u. Cutia i armele, dup cum v amintii, desigur, Khamis avusese prezena de spirit s le arunce pe stnci n clipa cnd pluta se ciocnea de baraj i s le fereasc astfel de puhoaiele de ap. Wagddii le gsiser, probabil, acolo i le aduseser n sat. Dac ne-au dat napoi carabinele, zise Max Huber, nseamn oare c tiu la ce servesc? Habar n-am, rspunse John Cort, dar ceea ce e clar c tiu e c nu trebuie s pstrezi un lucru care nu-i al tu, o dovad de netgduit a simului lor moral. Indiferent de aceste considerente, ntrebarea lui Max Huber rmnea foarte important. Kollo Kollo! Acest cuvnt folosit foarte limpede rsun de mai multe ori i, pronunndu-l, tnrul wagddi ridica mna pn la frunte, apoi i atingea cu ea pieptul, de parc spunea: Eu snt Kollo! John Cort presupuse c trebuie s fie numele celui cruia i fuseser dai n grij. Dup ce tnrul l repet de vreo cinci-ase ori, i art bucuria printr-un rs prelungit. Cci wagddii rdeau ^i faptul avea o semnificaie antropologic demn de luat n seam. ntr-adevr, nici o alt fiin n afara omului nu posed aceast nsuire. Printre animalele cele mai inteligente cum e, de pild, cinele dac surprinzi o urm de rs sau de surs, o observi doar n ochi sau n colul buzelor. i-apoi wagddii nu se lsau n voia instinctului de a adulmeca hrana nainte s-o guste i de a ncepe s mnnce cu ce le place mai mult. Iat aadar n ce condiii aveau s triasc cei doi prieteni, Llanga i Khamis. Coliba nu era o temni. Puteau iei cnd doreau. Ct despre a prsi Ngala, asta era alt poveste. Nu-ncpea ndoial c ar fi fost mpiedicai s-o fac n afara cazului, probabil, c ar fi

obinut autorizaia Mriei Sale Mselo-Tala-Tala. Se desprindea, prin urmare, necesitatea, provizorie poate, de a avea rbdare, de a se resemna s triasc n snul ciudatei lumi a fiinelor pdurii din satul aerian. Wagddii preau de altfel blnzi din fire, deloc certrei i lucrul merit insistena cu care l semnalm mai puin mirai, chiar lipsii de curiozitate n privina prezenei unor strini dect ar fi fost n locul lor nite triburi napoiate din Africa i Australia. Vederea a doi albi i doi congolezi nu-i uimea aa cum s-ar fi ntmplat, nendoielnic, cu un indigen din Africa. i lsa rece, am 112 putea spune, i nu se artau bnuitori. Nu cscau gura la ei, nici nu fceau n faa lor pe grozavii. Dei, la drept vorbind, n materie de recorduri, aa cum se crau n copaci, cum zburau din crac n crac sau cum coborau de iute scara din Ngaia, i-ar fi ntrecut pe campionii de gimnastic acrobatic ai anului. Pe lng calitile lor fizice, wagddii erau nzestrai i cu ochi foarte ptrunztori. Doborau psrile cu sgei mici i cu o mn la fel de sigur vnau cerbi, elani, antilope, ba chiar bivoli i rinoceri prin desiul din mprejurimile satului. Max Huber se i gndea s-i nsoeasc la vntoare, att pentru a le admira isprvile cingetice, ct i pentru a profita, eventual, de ocazie s-o tearg. Da! s fug, numai la asta le era gndul celor trei prizonieri. Dar n-o puteau lua dect pe scar, pe a crei ultim treapt de sus^se afla necontenit de paz un numr de rzboinici greu de pclit. n cteva rnduri, Max Huber avu chef s trag asupra zburtoarelor care se gseau prin copaci cu duiumul: piigoi, bibilici, pupeze i altele, mncate n mare cantitate de wagddi. Dar li se aducea zilnic vnat, n special carne de antilop, inyala, sassaby ori waterbuck, specii care cutreier n numr mare pdurea de la Oubangui. Kollo nu-i lsa s duc lips de nimic; le nnoia n fiece diminea provizia de ap proaspt pentru treburile gospodreti i provizia de vreascuri pentru focul din vatr. i, pe urm, dac ar fi folosit carabinele, asta le-ar fi trdat puterea. Mai bine s pstreze secretul forei armelor ca, la nevoie, s le utilizeze la atac sau aprare. Oaspeilor li se aducea carne, deoarece asta era i principala hran a wagddiilor. O mncare fript pe crbuni sau fiart n vasele de lut pe care le meterea fiecare pentru sine. Lor li le fcea Kollo, ajutat de Llanga. Trebuie s spunem c spre via mulumire a lui Max Huber nu lipsea sarea. Nu era clorur de sodiu scoas din ap de mare, ci sarea gem, foarte rspndit n Africa, Asia i America, gsindu-se probabil i prin mprejurimile Ngalei.

O problem care-l interesa n mod deosebit pe John Cort era cea a focului. Cum l fceau aceti primitivi? Frecnd dou buci de lemn una de alta ca alte triburi de slbatici? Nu, procedau astfel, ntrebuinau silexul din care scoteau prin izbire scntei. Scnteile aprindeau puful fructului de rentenier, des ntlnit n pdurile africane i posednd toate proprietile pe care le are iasca. Hrana azotoas se completa, la familiile wagddiene, cu o hran vegetal culeas din pdure. Trei sau patru feluri de rdcini, o mare varietate de poame ca cele ale salcmului andansonia care cum s-a mai artat i-a dobndit pe bun dreptate numele de pine de om sau pine de maimu, ale karitei a crei castan e umplut de o materie gras innd loc de unt, ale kijeliei cu pstile de un gust destul de fad, dar deosebit de hrnitoare i msurnd nu mai puin de dou picioare lungime, precum i alte soiuri de fructe mai cunoscute: banane, smochine, mango dar slbatice i de aseme114 nea cele de tso, destul de bune. Iar n chip de condiment foloseau psti de tamarin. In sfrit, wagddii adugau la hrana lor mierea, descoperind stupurile pe urmele cucului. i fie cu acest produs att de preios, fie cu sucuri de plante ntre altele lutexul distilat de o anume lian amestecate cu ap fceau buturi fermentate avnd un grad mare de alcool. S nu v mire! S-a observat doar c mandrilii africani care nu snt dect maimue au o slbiciune vdit pentru alcool. Un ru plin de pete care curgea sub Ngala coninea aceleai specii ca cele gsite de Khamis i tovarii si n rul Johausen. Dar era oare navigabil i wagddii se slujeau de ambarcaii? Iat un lucru foarte important de tiut n caz c voiau s fug. Cursul de ap se putea zri la captul cellalt al satului fa de locul colibei regale. Dac stteai lng ultimii copaci pe care se afla platforma, i vedeai albia larg de 3040 de picioare. Mai ncolo se pierdea ntre iruri de arbori falnici, bombacsi cu cinci tulpini, mparamui cu ramuri noduroase, msukulios cu trunchiul nlnuit de liane gigantice numite epifite care-l strngeau puternic cu ncolciri de arpe. Ei bine, da, wagddii tiau s construiasc ambarcaiuni art pe care o cunoate pn i ultimul btina din Oceania. Aparatul lor plutitor era ceva mai mult dect o plut i ceva mai puin dect o pirog i se^ alctuia pur i simplu dintr-un trunchi de copac scobit cu toporul. II conduceau cu o lopat neted i, cnd sufla vntul n direcia dorit, i se putea nla pe dou stinghii o pnz dintr-o scoar pe care o nmldiau btnd-o regulat cu ciocane dintr-un arbore cu lemnul foarte tare.

John Cort observ c aceti primitivi nu foloseau n alimentaie nici legume, nici cereale. Nu cultivau sorgho sau mei, orez sau manioc cum obinuiesc populaiile din Africa central. Dup ce fcu toate aceste constatri, americanul se preocup dac wagddii aveau nu^ numai sim moral, ci i reguli de comportare. ntr-o zi Max Huber l ntreb de rezultatul la care a ajuns cu investigaiile sale. Au o anumit moralitate i probitate, rspunse acesta. Deosebesc binele de ru. Posed i sentimentul de a respecta bunul aproapelui. Am observat acest lucru cnd unul dintre ei a furat cteva fructe furindu-se n coliba altuia. A primit o citaie s se prezinte la poliie sau a fost arestat? ntreb Max Hiber. Rzi ct vrei, drag prietene, dar ceea ce-i spun are importana sa. Houl a fost prins i btut de pgubaul ajutat de vecini. i-apoi, s nu uitm c sub aspect moral aceti primitivi se recomand printr-o instituie care este smburele umanitii. Care? Familia, o familie pe care la ei o gsim constituit prin viaa n comun a prinilor, ngrijirile date copiilor, continuitatea afeciunii paterne i filiale. Nu am vzut-o la Lo-Mai? i n-ai remarcat 115 simmintele pe care le au? Kollo, de pild... Nu roete sub imperiul unei stri sufleteti de domeniu moral? Ori pudoare, sfial, modestie sau ncurctur, nu snt patru eventualiti care l fac pe om s ^roeasc? Au sentimente, deci au suflet. n timpul petrecut n mijlocul populaiei wagddiene de ctre John Cort i Max Huber, nu avu loc nici un deces. Nu putur s afle dac wagddii ardeau sau ngropau leurile i dac aveau cultul morilor. Dac nu ntlniser preoi sau vrjitori, vzuser n schimb destui rzboinici, narmai cu arcuri, sgei, sulie, toporiti vreo sut dintre cei mai zdraveni i sptoi membri ai tribului. Aveau doar sarcina s-l pzeasc pe rege sau erau pregtii pentru btlii cu dumanii? Se prea putea ca n Vlarea.Rdure s existe i alte sate de acelai fel, cu aceeai origine, i,"dac aici locuitorii se numrau cu miile, de ce s nu fi purtat rzboi cu semenii lor ca multe triburi din Africa? Ipoteza c wagddii ar fi luat contact cu indigenii din Oubangui, Baghirmi, Sudan sau Congo era prea puin plauzibil, nici chiar cu triburile pitice, cu bambustii, ntlnii de misionarul englez Albert Lhyd n codrii din Africa central agricultori harnici de care Stanley vorbete n povestirea ultimei sale cltorii. Dac un asemenea contact ar fi avut loc, existena fiinelor pdurii ar fi fost de mult timp cunoscut i nu le-ar fi fost dat lui John Cort i

Max Huber s-o descopere. Stnd s te gndeti mai bine, era foarte probabil ca rzboinicii wagddieni s nu stea degeaba. Cei doi prieteni observar c un numr dintre ei lipseau cte dou-trei zile i, cnd se-ntorceau, unii rnii, aduceau diferite obiecte, unelte sau arme aidoma cu cele din propria lor aezare. Foreloperul ncerc n mai multe rnduri s ias din sat, dar n zadar. Rzboinicii care pzeau scara l oprir destul de brutal. O dat chiar ar fi pit-o ru de tot dac Lo-Mai, auzind ce se-ntmpi, n-ar fi alergat s-l scape. De altfel fu nevoie ca acesta s se certe de-a binelea cu un vljgan zdravn pe nume Raggi. Pielea de animal n care se-nfura, armele purtate la bru, penele ce-i mpodobeau capul, te fceau s crezi c Raggi e cpetenia rzboinicilor. Dup chipul su aspru, gestul poruncitor i fora ce se desprindea din ntreaga-i fiin, simeai c-i fcut s comande. In urma acestei ncercri, cei doi prieteni speraser c vor fi trimii n faa Mriei Sale i c-l vor vedea, n sfrit, pe regele ascuns cu atta grij i gelozie de ctre supuii si n adncul reedinei regale. Ndejde van. Raggi avea o mare autoritate asupra tuturor celorlali i era mai bine s nu-i strneasc mnia cu o nou tentativ de evadare. ansele de a scpa se artau foarte mici n afar de cazul cnd wagddii ar fi fost atacai i cei trei ar fi avut posibilitatea, mpreun cu Llanga, s-o tearg n timpul btliei. Dar ce soart i atepta dac prseau astfel Ngala? Pe deasupra, satul nu fusese ameninat de nici o primejdie n primele sptmm de la venirea lor. E adevrat c wagddii i petreceau existena la Ngala unde se ntorceau ntotdeauna la cderea nopii, chiar cnd trebuiau s se 116 duc jos n pdure. Totui aveau i cteva bordeie pe malul rului. S-ar fi zis un mic port fluvial unde se strngeau ambarcaiunile de pescuit pe care erau silii s le apere mpotriva hipopotamilor, lamantinilor, crocodililor, aflai n numr mare n apele africane. ntr-o zi, la 9 aprilie, se auzi o larm mare. Dinspre ru rsunar strigte puternice. Wagddii erau oare atacai de dumani? Fr ndoial c satul, datorit poziiei sale, prea la adpost de orice invazie. Dar dac s-ar fi dat foc copacilor pe care se sprijinea, ar fi fost n cteva ore mistuit de flcri. Din clipa cnd se auzir primele strigte, Raggi cu vreo treizeci de rzboinici o luar la goan pe scri cu o iueal de maimu. John Cort, Max Huber i Khamis, cluzii de Lo-Mai, pornir spre captul satului de unde se zrea rul. Era vorba de o nval asupra bordeielor de pe malul apei. O ceat nu de hipopotami, ci de eropotami sau mai degrab de porci-pensulai, care snt cu precdere porci de ru, ieiser din desi

i frmau totul n calea lor. Aceti porci-pensulai, pe care burii i numesc bosch-wark i englezii bush-pigs, se-ntlnesc n inuturile Capului Bunei-Sperane, n Guineea, Congo i Camerun unde pricinuiesc mari pagube. Mai mici dect mistreii din Europa, au blana mai mtsoas, de un cafeniu spre portocaliu, urechile ascuite terminate n vrf cu un smoc de peri, coama neagr nspicat cu fire albe de-a lungul irei spinrii, rtul dezvoltat i la masculi pielea ntins ntre nas i ochi pe o umfltur osoas. Snt de obicei foarte primejdioi i cei despre care era vorba preau cu att mai de temut, cu ct numrul lor era deosebit de mare. La prima vedere puteai socoti mai mult de o sut repezindu-se pe malul stng al rului. nct rsturnaser cea mai mare parte a bordeielor pn la sosirea lui Raggi i alor si. Printre crengile copacilor, John Cort, Max Huber, Khamis i Llanga putur fi martori la btlie. Fu scurt, dar nu uoar. Rzboinicii ddur dovad de un mare curaj. Slujindu-se de epue i toporiti mai mult dect de arcuri i sulie, se aruncar asupra agresorilor cu o ardoare la fel de mare ca furia animalelor. Le atacar corp la corp, lovindu-le n cap cu topoarele i mpungndu-le cu epua n coaste. Pe scurt, dup o or de lupt, animalele fuseser puse pe fug i iroaie de snge se amestecau cu apele rului. Lui Max Huber i venise la un moment dat gndul s ia parte la btlie. S aduc aici carabinele, s le descarce de sus, din sat, asupra cetei de animale, s ciuruiasc porcii de ru cu o ploaie de gloane, uluindu-i pe wagddi; ar fi fost o treab de cteva clipe, fr mare btaie de cap. Dar neleptul John Cort, cu sprijinul foreloperului, potoli avntul nestpnitului su prieten. Nu, i spuse, s ne pstrm armele pentru mprejurri mai nsemnate... Cnd ai n mna ta trsnetul, drag Max... Ai dreptate, John, nu trebuie s-l dezlnuim dect la momentul potrivit... i, fiindc n-a sosit nc, nici mcar s nu bubuim. 117 XVI MRIA SA MSELO-TALA-TALA Ziua sau mai curnd dup-amiaza de 15 aprilie avea s tulbure linitea din satul aerian. De trei sptmni ncoace, prizonierii nu gsiser nici un prilej s-i reia drumul prin Marea Pdure. Supravegheai ndeaproape, nchii ntre graniele de netrecut ale Ngalei, n-aveau cum s fug. Desigur asta le-a dat rgazul mai ales lui John Cort s studieze mai amnunit moravurile wagddiilor i apartenena lor la umanitate. Cercetrile americanului constituiau o adevrat comoar pentru discuiile oamenilor de tiin asupra te-

oriilor lui Darwin. Dar ca acetia s le poat afla, trebuia ca John Cort i prietenul su s ajung n Congoul francez, la Libreville. Vremea era minunat. Un soare puternic sclda n lumin i cldur cretetul copacilor care adposteau satul aerian. Dup ce astrul ajungea la zenit n ceasul de culminaie, razele sale piezie, cu toate c trecuse de ora trei, nu scdeau n intensitate. Relaiile lui John Cort i Max Huber cu familia Mai erau strnse. n fiecare zi de la sosirea lor n sat se duceau fie ei la Lo-Mi i ai si, fie acetia veneau s-i vad n coliba unde locuiau. Un adevrat schimb de politeuri! Nu mai lipseau dect crile de vizit! Ct despre micu, el l urma pas cu pas pe Llanga i-i arta mereu marea afeciune pe care o nutrea pentru el. Din pcate, tot nu reueau s neleag limba wagddian, dei se restrngea la puine cuvinte. Dac John Cort reinuse semnificaia ctorva, cu atta nu putea s nchege o convorbire cu locuitorii din Ngala... l surprindea n continuare prezena unor locuiuni congoleze, vreo 12 la numr, n vocabularul wagddian. Nu indicau ele c wagddii avuseser legturi cu triburile din Oubangui fie poate numai cu un singur reprezentant congolez care s nu se mai fi ntors niciodat n ara lui? Ipoteza, trebuie s recunoatei, nu era de necrezut. i-apoi, cum mai remarcaser, cteva cuvinte de origine german ieeau cteodat din gura lui Lo-Mai, att de nclcit rostite, c abia dac le puteai ghici. Acest lucru, n schimb, i se prea lui John Cort de-a dreptul inexplicabil. Dac puteai, eventual, presupune c wagddii se-ntlniser cu unii dintre indigeni, cum s-i nchipui c avuseser de-a face cu germanii din Camerun! n cazul ns c un asemenea fapt se petrecuse totui, americanul i francezul n-ar avea ntietate n descoperirea satului aerian i a locuitorilor si. Dei John Cort vorbea destul de bine nemete, nu se nelesese n limba german cu Lo-Mai, cci acesta din urm nu cunotea dect dou-trei cuvinte. Intre alte locuiuni mprumutate din congolez, cea de Mselo-Iala-Tala, care 'se referea la regele lor, era cel mai des ntrebuinat de wagddii. Se tie ce fierbinte dorin nutreau John Cort, Max Huber i Khamis de a fi primii de invizibilul suveran. De fiecare dat cnd 118 i rosteau numele, Lo-Mai i arta adncul respect plecnd capul. Apoi, de cte ori ajungeau plimbndu-se n dreptul colibei regale, dac-i artau intenia s intre, Lo-Mai i oprea, i mpingea de-o parte i-i trgea cnd spre dreapta cnd spre stnga. i fcea astfel s neleag, n felul lui, c nimeni n-avea dreptul s treac pragul casei^ sacre. n dup-amiaza de 15 iulie aadar, puin nainte de ora trei, Ngoro-Ngora i micuul venir la Khamis i la tovarii si. Familia i

mbrcase cele mai frumoase veminte: tatl avea capul acoperit de pene i-i pusese fusta de scoar mama i nfurase n jurul coapselor estura de fibre pe care o lucrase singur, n pr i nfipsese cteva frunze verzi iar la gt i atrnase nite mrgele de sticl i cteva bucele de fier copilul avea i el o fustuli. Snt n haine de srbtoare, zise Max Huber. Ce-o fi nsemnnd? Au de gnd s ne fac o vizit oficial? Bnuiesc c e vreo serbare, rspunse John Cort. Cui i aduc cinstire i cu ce prilej? Ar fi interesant... nainte de a-i ncheia vorba, Lo-Mai rosti parc n chip de rspuns: Mslo-Tala-Tala... Moul cu ochelari, zise Max Huber i iei din colib, convins c regele trecea pe drum n acea clip. Dar dezamgirea i fu mare. Nu ntrezri nici mcar umbra Mriei Sale. n schimb vzu o mare foiala n ntregul sat. Din toate colurile se revrsa o mulime vesel, la fel de bine nvemntat i plin de podoabe ca i familia Mai, o parte mergnd iruri-iruri pe uli precum o procesiune spre captul de vest al satului, unii inndu-se de mn ca ranii la petrecere, alii zburdnd de la un copac la altul aidoma maimuelor. S-a ntmplat ceva nou, rosti John Cort oprindu-se n pragul colibei. Vom vedea, declar Max Huber. i, ntorcndu-se spre Lo-Mai, ntreb: Mslo-Tala-Tala? Mslo-Tala-Tala, repet Lo-Mai ncrucind braele n timp ce ncuviina din cap. John Cort i Max Huber se gndir c populaia wagddian se ducea s-l salute pe rege care nu va ntrzia s apar n toat mreia lui. John Cort i Max Huber, neavnd la ei costume de ceremonie, aveau s se-nfieze ochilor Mriei Sale n haina lor de vntoare destul de roas, destul de ponosit sub care purtau o cma ct de curat se putea... Prin urmare, fr s-i schimbe inuta n onoarea lui Mslo-Tala-Tala, i urmar mpreun cu Llanga pe cei trei membri ai familiei Mai. Khamis, care n-avea chef de mbulzeal, rmase singur acas". Avea s fac puin ordine prin colib, s vegheze la pregtirea mesei, s curee armele. Se cdea s fie gata s 119 fac fa oricrei situaii, cci poate c se apropia ceasul cnd vor fi nevoii s se slujeasc de carabine.

John Cort i Max Huber, cluzii de Lo-Mai, pornir prin satul plin de nsufleire. De fapt nu existau propriu-zis ulie; bordeiele, construite dup cum i venise fiecruia la ndemn, pstrau aezarea arborilor sau mai degrab a cununilor acelora care le adposteau. Mulimea se-ndesea mereu. Aproape o mie de wagddii se-ndreptau acum spre locul unde se gsea coliba regal. E cu neputin s semene mai mult cu o aglomerare uman! remarc John Cort. Aceleai micri, aceleai gesturi de a-i arta mulumirea, aceleai strigte... i multe strmbturi, adug Max Huber, care-i fac s se asemene mai curnd cu maimuele. ntr-adevr wagddii, de obicei serioi, rezervai i nu prea comunicativi, se hlizeau i se. sclmbiau, veselindu-se. Iar pe lng cei doi strini treceau cu aceeai nepsare de neneles, fr a le da nici un fel de atenie, spre deosebire de denkai, mombutui sau alte populaii africane care s-ar fi nvrtit n jurul lor pn la a-i stingheri i a-i face s se simt prost. Asta inea sau nu de latura uman? Dup o lung plimbare, Max Huber i John Cort ajunser n aa-zisa pia mrginit de crengile ultimilor copaci din partea de vest, ale cror ramuri nverzite se aplecau n jurul palatului regal". n faa reedinei se ornduiau rzboinicii, cu armele n mn, mbrcai cu piei de antilop legate cu liane subiri, avnd pe cap este de steinbock ale cror coame le ddeau nfiarea unei turme. Colonelul" Raggi purta pe cap o east de bivol i cu arcul pe umr, toporica la bru i epua n mn sta flos n fruntea armatei wagddiene. Probabil c suveranul se pregtete s-i treac n revist trupele, zise John Cort. i dac nu apare, rosti Max Huber, nseamn c nu se las niciodat vzut de credincioii si supui! Nici nu-i nchipui ct prestigiu dobndete un monarh nevzut i poate c acesta... Adresndu-se lui Lo-Mai, l fcu s neleag prin semne: Mselo-Tala-Tala trebuie s ias? Mai trziu, mai trziu... Nu-i nimic, rspunse Max Huber, numai s ne fie ngduit s-i privim augustul obraz. Dar pn atunci, interveni John Cort, s nu pierdem nimic din spectacol. Iat ce lucru ciudat le fu dat amndurora s vad: n mijlocul pieii, unde nu se afla nici un copac, era liber un spaiu de o jumtate de hectar. Mulimea nvlise i acolo, fr ndoial n scopul de a lua parte la serbare pn n clipa cnd regele

va aprea n pragul palatului". Voiau s i se prosterne, s-i cad n genunchi plini de adoraie? 120 La urma urmei n-ar fi ceva neobinuit, remarc John Cort, s se nchine unui om... Stai s vedem dac omul sta nu-i de piatr sau de fier. Dac nu-i dect un idol n genul celor din Polinezia? Atunci i-am putea clasifica pe locuitorii Ngalei ntr-o anume categorie de btinai cum snt polinezienii de care vorbeti. Ei, mare scofal, coment Max Huber destul de puin mgulitor la adresa polinezienilor. Datorit familiei lui Lo-Mai, Max Huber, John Cort i Llanga gsir un loc de unde puteau vedea foarte bine totul. Cnd mulimea eliber mijlocul pieii, tinerii wagddii, fete i biei, se apucar s joace, n timp ce ceilali mai n vrst se puser pe but ca eroii chermeselor olandeze. Fiinele pdurii ddeau pe gt buturile fermentate i iui scoase din pstile de tamarin. Trebuie c erau foarte alcoolizate, cci li se-nfierbnt n curnd capul i se cltinau pe picioare de i-era groaz. Dansurile lor nu aminteau cu nimic de nobilele figuri ale menuetului, fr a atinge ns dezlnuirile i zbnuielile aflate la loc de cinste la petrecerile pariziene. Tot n tot fceau mai multe strmbturi dect contorsiuni i mai multe tumbe. Cei de pe margine nu nsoeau jocul de vreun cntec i nu-i ndemnau cu strigte pe dansatori. O muzic asurzitoare venea de la instrumente primitive precum tigve pe care era ntins o piele sonor btut cu foc, tulpini scobite, meterite ca fluiere, n care vreo doisprezece executani viguroi suflau de s le crape bojocii. Nu! Niciodat hrmlaie mai mare nu sfiase timpanele celor doi prieteni. Cred c n-au sentimentul msurii, constat John Cort. Nici cel al tonalitii, se plnse Max Huber. Dar trebuie reinut c snt simitori la muzic, dragul meu Max. . i animalele snt, dragul meu John, cel puin unele din ele. Dup prerea mea^ muzica e o art inferioar, care se adreseaz unui sim inferior. In schimb, dac e vorba de pictur, de sculptur, de literatur, nici un animal nu cade sub vraj i nici cele mai inteligente nu s-au artat emoionate n faa unui tablou sau auzind tirada unui poet. Oricum wagddii se manifestau omenete nu numai fiindc resimeau farmecul muzicii, dar fiindc se produceau ei nii ca muzicieni. Trecur astfel dou ore, spre marea nerbdare a lui Max Huber. Turba, pur si simplu, c Mria Sa Mselo-Tala-Tala nu catadicsea s

se oboseasc pentru a primi preaplecata cinstire a supuilor si. Serbarea continua cu i mai mult larm i opial. Butura i mpingea pe petrecrei spre violen i te ntrebai ce scandal i btaie va urma cnd, deodat, glgia ncet. Toi se potolir i se chircir pe jos, fr s se mai mite. O linite desvrit se aternu dup zgomotul asurzitor al strigtelor, opielii, tam-tamurilor i uierului ascuit al fluierelor. n acea clip ua locuinei regale se deschise i 121 rzboinicii se-nirar de-o parte i de alta a intrrii. n sfrit! zise Max Huber, l vom vedea pe suveranul fiinelor pdurii! Dar din colib nu iei Mria Sa. Un fel de mobil acoperit cu o nvelitoare de frunzi fu adus n mijlocul pieii. i care nu le fu uimirea celor doi amici cnd recunoscur n aceast mobil o flanet dintre cele mai obinuite. Fr ndoial acest instrument sacru nu era pus la dispoziia locuitorilor Ngalei dect la marile srbtori i wagddii ascultau cu nespus ncntare ariile lui mai mult sau mai puin variate, ca nite amatori n ale muzicii. Pi asta e flaneta doctorului Johausen! zise John Cort. Da, da, nu poate fi dect caterinca aia veche de cnd lumea, ncuviin Max Huber. Acum mi explic de ce n noaptea sosirii noastre la poalele Ngalei am avut senzaia c aud necrutorul vals al lui Freischutz deasupra capului. i nu ne-ai spus nimic, Max? Am crezut c am visat, John. Ct despre flanet, adug John Cort, nu-ncape ndoial c wagddii au luat-o din cuca doctorului... Dup ce i-or fi fcut de petrecanie, bietul om, i ddu cu prerea Max Huber. Un wagddi chipe evident eful de orchestr se propi n faa instrumentului i ncepu s nvrteasc manivela. De ndat valsul cu pricina, cruia i lipseau cteva note, se nfirip treptat spre marea i vdita plcere a celor de fa. Concertul fcea parte din program dup exerciiile coregrafice. Auditorii ascultau dnd din cap n ritm e adevrat cam pe delturi. De fapt nu preau c vor s se nvrteasc n sunetul muzicii, micare pe care valsul o imprim de obicei oamenilor din lumea veche i nou. Solemn, ca ptruns de importana funciei sale, eful de orchestr mnuia mai departe flaneta. Oare la Ngala se tia c mainria mai poate intona i alte arii? John Cort i punea aceast ntrebare, ntr-adevr ntmplarea singur nu le-ar fi putut face pe fiinele pdurii s descopere, prin ce procedeu, apsnd pe un buton, valsul lui Weber se-nlocuiete cu o nou melodie. i totui, dup o jum-

tate de or de ascultare a valsului din Freischutz, iat c executantul aps pe un buton lateral la fel ca orice flanetar care umbl pe strzile oraului cu instrumetul legat cu bretele. Pe legea mea, asta-i prea de tot! exclam Max Huber. Prea de tot, ntr-adevr, n afar de cazul cnd cineva i-ar fi nvat pe wagddii secretul instrumentului i cum s scoi din el toate melodiile nchise nuntru. Numaidect eful de orchestr" nvrti iar la manivel. O arie francez urm celei germane, una foarte popular, un cntec lcrimos de Lo'isa Puget. Cupletul ei era scris n la minor timp de 16 msuri i refrenul se relua n la major, dup moda artistic a vremii. 122 Concertul fcea parte din program dup exerciiile coregrafice Ah! Nenorocitul! Ticlosul! url Max Huber, ale crui exclamaii strnir murmurele nemulumite ale asistenei. Care ticlos? ntreb John Cort. Cel ce mnuiete flaneta? Nu! la de-a fabricat-o. Din motive de economie n-a bgat n caterinc nici do, nici sol diez. Iar refrenul, care ar trebui cntat n la major Du-te, copile, adio!", uite c-i n do major. Adevrat crim! declar rznd John Cort. Iar barbarii tia nu-i dau seama de nimic! i nu sar n sus de indignare cum ar face oricine nzestrat cu o ureche omeneasc! Nu, wagddii nu resimeau ticloia n toat profunzimea ei. Acceptau mrava substituire a unei game cu alta. Dac nu aplaudau, dei aveau palme enorme pentru a bate din ele, pe chipurile lor se citea o deosebit ncntare. Cum, zise Max Huber, s-i mai consideri, dup asta, oameni? Mai mult ca sigur c flaneta nu putea intona alte arii dect valsul german i cntecul francez. Timp de o jumtate de or rsunar cnd unul, cnd cellalt. Celelalte melodii se hriser, probabil, prea tare. Din fericire, instrumentul posednd notele trebuincioase n ce privea valsul, Max Huber nu se art aa scrbit ca la auzul cupletului romanei. Cnd concertul lu sfrit, tinerii se apucar iar s joace, ceilali s dea i mai vrtos pe gt butura. Soarele apunea pe dup vrfurile copacilor i cteva facle se aprinser printre crengi pentru a lumina piaa care dup scurtul ceas al amurgului avea s fie n curnd cufundat n ntuneric. Max Huber i John Cort se cam saturaser de hrmlaie i se gndeau s se-ntoarc la coliba lor, cnd Lo-Mai rosti din nou: Mselo-Tala-Tala.

Oare s fie adevrat? Mria Sa va binevoi n sfrit s ias ca s primeasc cinstirea poporului su? Va renuna la puterea de zeu nevzut? John Cort i Max Huber se rzgndir i rmaser pe loc. ntr-adevr se vedea micare nspre partea colibei regale i din mulime se nl un murmur de voci. Ua se deschise, se alctui o gard de rzboinici i Raggi porni n fruntea cortegiului. Aproape n acelai timp se ivi un tron de fapt o veche canapea acoperit de esturi i frunze purtat pe umeri de patru crtori i pe divan se lfia Mria Sa. Avea vreo aizeci de ani. Pe cap purta o cunun de ierburi. Prul i barba-i erau albe i, pntecos i gras, trebuie c, n ciuda sptoeniei lor. cei patru slujitori nu-l duceau cu uurin. Cortegiul se puse n micare pentru a da ocol pieii. Mulimea se-nclina pn la pmnt, tcut, ca vrjit de augusta prezen a lui Mselo-Tala-Tala. Suveranul se sinchisea prea puin de omagiile primite, socotind, firete, c i se cuvin i fiind obinuit cu ele. Abia dac ddea din cap n semn de mulumire. Nici un gest, n afar de a-i scrpina n dou-trei rnduri nasul un nas lung pe care sttea o perehe de ochelari groi ceea ce-i adusese, fr ndoial, porecla de Mo Oglind". 124 Cei doi prieteni l privir cu mare atenie cnd trecu prin faa lor. E un om! zise John Cort. Un om? ntreb Max Huber. Da, un om, i pe deasupra un alb! Un alb? Da, nu-ncpea ndoial c cel plimbat astfel pe sedia gestatoria era o fiin diferit de wagddii asupra crora domnea. i nu semna cu un indigen din triburile locuind n susul fluviului Oubangui. Nu, ochii nu-i nelau, era un alb, un reprezentant tipic al neamului omenesc i al rasei albe. Nici lui prezena noastr nu-i face nici o impresie, spuse Max Huber. Parc nici nu ne-ar vedea! Ce naiba, doar nu semnm cu supuii lui din Ngala i faptul c am trit printre ei timp de trei sptmni nu ne-a schimbat ntru totul nfiarea. Era gata s strige Ei! domnule! ia mai uit-te ncoace, hai, f-ne cinstea s ne priveti..." n acea clip, John Cort l apuc de bra i, cu un glas uluit la culme^ rosti: l recunosc. l recunoti? Da!... E doctorul Johausen. XVII N CE STARE ERA DOCTORUL JOHAUSEN?

John Cort l ntlnise cndva pe doctorul Johausen la Libreville. Nu se putea nela; sus-numitul doctor era cel ce domnea asupra tribului wagddi. Nimic mai uor dect s povestim pe scurt nceputul aventurii sale i chiar s reconstituim ntreaga poveste. Faptele se-nlnuiau de la sine, fr ntrerupere, pe drumul care mergea de la cuca din pdure pn la satul Ngala. Cu trei ani n urm, neamul, dornic s reia ncercarea prea puin serioas i, n orice caz, nereuit, a profesorului Garner, prsise Malinba cu o escort de negri ducnd cu sine material, hran i muniii pentru destul vreme. Se tie ce voia s fac n sudul Camerunului. Avea proiectul de nenchipuit s se stabileasc n mijlocul maimuelor pentru a le studia graiul. Dar nu destinuise nimnui ncotro o va lua, fiind foarte original, maniac i, pentru a ntrebuina o expresie destul de frecvent n limba vorbit, ,.pe jumtate icnit". Descoperirile lui Khamis i ale tovarilor si pe calea de-ntoarcere dovedeau nendoios c doctorul ajunsese n pdure la locul unde curgea rul pe care Max Huber l i botezase cu numele su. 125 Construise o plut i, dup ce trimisese napoi pe oamenii din escort, se mbarcase mpreun cu indigenul rmas n slujba lui. Apoi amndoi coborser pe ru pn la mlatina la captul creia ridicaser coliba cu parmalc, adpostit de copacii de pe malul drept. Aici ncetau datele exacte cunoscute de ei despre peripeiile doctorului Johausen. In ce privete urmarea, ipotezele se preschimbau acum n certitudini. V amintii c, atunci cnd cotrobise prin cuca goal, Khamis gsise o cutiu de aram n care se afla un carnet. Notele se reduceau la cteva rnduri scrise cu creionul, la diverse date ncepnd cu 27 iulie 1896 i terminnd cu 24 august al aceluiai an. Exista deci dovada c doctorul debarcase pe 29 iulie.i terminase locuina pe 13 august, sttuse n cuca lui pn la 25 ale lunii, adic n total 13 zile. De ce o prsise? Plecase de bun voie? Sigur c nu. Khamis, John Cort i Max Huber tiau acum c wagddii se-ncumetau uneori s mearg pn la malurile rului. Nu ei erau cei care purtau dintr-un copac ntr-altul focurile ce luminau liziera pdurii cnd caravana ajunsese acolo? De aci se putea uor trage concluzia c aceti primitivi descoperiser coliba profesorului, c-l luaser cu material cu tot i 1 duseser n satul aerian. Ct despre slujitorul indigen fugise probabil prin pdure. Dac ar fi fost i el dus la Ngala, John Cort, Max Huber i Khamis cu siguran c l-ar fi ntlnit pn acum, cci n-ar fi fost fcut i el rege i inut ntr-un palat. De

altfel, n caz c s-ar fi aflat n sat, ar fi stat la ceremonia de azi lng stpnul su n calitate de demnitar sau de ce nu ? de prim ministru. Aadar wagddii nu se purtaser cu doctorul Johausen mai ru dect cu Khamis i tovarii si. Foarte probabil, dndu-i seama c are o minte mai luminat dect a lor, l ridicaser la rangul de rege ceea ce li s-ar fi putut ntmpla i lui John Cort ori Max Huber, dac locul n-ar fi fost ocupat. Doctorul Johausen, Mo Oglind (el i iniiase, fr ndoial, pe supuii si n aceste locuiuni congoleze) se suise pe tronul wagddian sub numele de Mselo-Tala-Tala. Lucrul lmurea o mulime de chestiuni pn atunci aproape de neexplicat: de ce mai multe cuvinte din congolez intraser n limba fiinelor pdurii mpreun cu dou sau trei vorbe nemeti, de ce tiau s mnuiasc flaneta, de ce tiau cum se confecioneaz o serie de unelte precum i de ce i nsuiser unele practici ale lumii civilizate. Iat ce i spuser cei doi prieteni dup ce se-nto'rseser la coliba lor. Apoi i mprtir i lui Khamis cele aflate. Ceea ce nu pot s-mi explic, adug Max Huber, e c doctorul Johausen nu s-a tulburat cnd a auzit c ne gsim n capitala regatului su. Cum? N-a trimis s fim adui n faa lui... ba chiar mi se pare c nici n-a bgat de seam n timpul ceremoniei c nu semnm deloc cu supuii lui! 126 i eu snt de aceeai prere, Max, rspunse John Cort i mi-e cu neputin s pricep de ce Mseio-Tala-Tala nu ne-a chemat s ne-nfim Ia palat. Poate c nu tie c wagddii au prins pe cineva n partea asta a pdurii? interveni foreloperul. E posibil, dar cel puin ciudat, declar John Cort. E la mijloc ceva ce-mi scap i va trebui s ne lmurim despre ce e vorba. Cum? ntreb Max Huber. Dac vom cuta bine, vom gsi, rspunse John Cort. Din toate datele cunoscute pn acum reieea c doctorul Johausen, sosit n pdurea de la Oubangui pentru a tri printre maimue, se afla n mna unor fiine superioare antropoidului i a cror existen nu fusese bnuit nainte. Nu i-a fost prea greu s-i nvee s vorbeasc deoarece vorbeau dinainte, aa c se mrginise s-i fac s rosteasc nite cuvinte n german i congolez. Apoi, dndu-le cteva ngrijiri medicale dobndise, probabil, o anume popularitate care-l adusese pe tron. i, la drept vorbind, ce mare scofal era de vreme ce, dup cum constatase John Cort, locuitorii din Ngala aveau o sntate de fier, printre ei nu se numra nici un bolnav i,

aa cum s-a mai spus, nici unul nu murise de la venirea strinilor n sat! n orice caz, trebuie s recunoatem ca un merit c, dei se afla un medic n aceast aezare un medic ajuns rege mortalitatea nu prea s fi crescut. Ce hotrre trebuiau s ia n mprejurarea de fa? Poziia doctorului n Ngala nu avea s schimbe situaia prizonierilor? Suveranul va ovi oare s le redea libertatea dac se vor nfia naintea lui i-i vor cere s se ntoarc n Congo? Nu cred, rosti Max Huber, i e foarte limpede ce avem de fcut... Pare foarte posibil ca s i se fi ascuns doctorului-rege prezena noastr aici. S admitem chiar, dei-i greu de crezut, c nu ne-a zrit n timpul ceremoniei, n mijlocul mulimii... Ei bine, iat un motiv n plus s ptrundem n coliba regal. Cnd? ntreb John Cort. n seara asta i de vreme ce e un rege adorat de popor, poporul i va da ascultare i nu numai c ne va da drumul, dar vom fi i condui pn la grani cu toate onorurile datorate unor semeni ai Mriei Sale, suveranul wagddiilor. i dac refuz? De ce s refuze? Cine tie, drag Max? rspunse John Cort. Poate din cauze diplomatice! Ei bine, dac refuz, exclam Max Huber, i voi spune c ar fi meritat cel mult s domneasc asupra celor mai proti dintre malaci i c este inferior pn i ultimului dintre supuii si. Despuiat de vorbirea fantezist a lui Max Huber, propunerea nu trebuia nesocotit. Aveau o ocazie prielnic. Dac la noapte serbarea se va ntrerupe, nu-ncape ndoial c beia se va prelungi. Tre127 buiau .s profite de aceast mprejurare care poate nu se va mai rennoi aa de repede. Dintre wagddii pe jumtate bei, unii vor dormi adnc n bordeiele lor, alii prin adncul pdurii. Nici rzboinicii nu se sfiiser s-i dezonoreze uniforma bndu-i minile... Astfel c reedina regal nu va mai fi att de bine pzit i nu le va fi greu s ajung la camera lui Mselo-Tala-Tala. Proiectul avnd i aprobarea lui Khamis, care i sftuise totdeauna de bine, ateptar s se lase noaptea i beia n sat s fie n toi. Se-nelege de la sine c i Kollo lua parte la serbare i la ora aceea nc nu se-ntorsese. Pe la nou, Max Huber, John Cort, Llanga i foreloperul ieir din coliba lor. Ngala era cufundat n ntuneric. Ultimele licriri ale faclelor rinoase care ardeau n copaci se stinseser. n deprtare i dedesubtul satului se rspndea un zvon nedesluit, n captul cellalt al aezrii fa de locul unde se gsea reedina regelui. John

Cort, Max Huber i Khamis, n vederea unei ocazii de a fugi n seara asta, cu sau fr ncuviinarea Mriei Sale, i luaser cu ei carabinele i-i umpluser buzunarele cu toate cartuele din cutie. ntr-adevr, dac erau surprini, aveau s fie nevoii s dea glas armelor un grai pe care wagddii probabil nu-l cunoteau. Tuspatru peau printre colibe, din care cea mai mare parte preau goale. Cnd ajunser n pia, i aceasta era pustie i cufundat n ntuneric. O singur lumin se vedea, la fereastra colibei regale. Nimeni, remarc John Cort. ntr-adevr nimeni, nici mcar n faa locuinei lui Mselo-Tala-Tala. Raggi i rzboinicii si i priser postul i n noaptea asta suveranul nu mai era pzit de nici un strjer. Poate, ns, c lng Mria Sa se gseau vreo civa ambelani de serviciu" i nu era bine s nu ii seama de ei. Dar Khamis i tovarii si socoteau prilejul prea ispititor. Norocul i fcuse s ajung fr a fi zrii la reedina regal, trebuiau s ncerce s intre. Trndu-se de-a lungul crengilor, Llanga nainta pn la u i vzu c ajunge s-o mpingi ca s ptrunzi nuntru. ntr-o clipit, John Cort, Max Huber i Khamis fur lng el. Cteva minute, nainte de a intra, ciulir urechile, gata, la nevoie, s bat n retragere. Nu se auzea nici un zgomot nici afar, nici nuntru. Atunci Max Huber se-ncumet primul i trecu pragul. Tovarii si l urmar i nchiser ua dup ei. Dou ncperi alturate alctuiau ntreaga locuin a lui Mselo-Tala-Tala. n cea dinti unde era ntuneric nu se afla nimeni. Khamis i lipi ochiul de ua ce ddea spre camera a doua, u destul de prost prins, prin crptur strecurndu-se fii de lumin. n aceast odaie se gsea doctorul Johausen pe jumtate ntins pe o canapea. Era limpede c divanul i cteva din celelalte mobile aflate aici fuseser luate din cuca doctorului i aduse la Ngala odat cu proprietarul lor. S intrm, rosti Max Huber. La zgomotul pe care-l fcur cnd ptrunser n ncpere, docto128 iul Johausen se ridic i ntoarse capul. Poate-l treziser din somn. Oricum, prezena lor nu pru s-i fac nici un fel de impresie. Doctore Johausen, tovarii mei i cu mine venim s aducem cinstire Mriei Tale, rosti John Cort n nemete. Doctorul nu rspunse. nelesese ce-i spusese americanul? Sau i uitase propria-i limb dup ce trise trei ani n mijlocul tribului wagddii? M auzii? relu John Cort. Sntem nite strini care am fost adui la Ngala...

Nici de data aceasta doctorul nu le ddu nici un rspuns. Prea s-i priveasc fr s-i vad, s-i aud fr s priceap ce-i spun. Nu fcea nici o micare, nici un gest, ca i cum ar fi fost buimac. Max Huber se apropie i, lsnd deoparte orice respect fa de suveran, l lu de umeri l scutur ct putu de tare. Mria Sa fcu o strmbtur de care nu s-ar fi lepdat nici cel mai scoflcit mndrii de la Oubangui. Max Huber l scutur din nou. Mria Sa scoase limba la el. S se fi smintit? zise John Cort. Da 1; e nebun, pe legea mea, nebun de legat, declar Max Huber. Da... doctorul Johausen i pierduse minile. Pe jumtate icnit cnd plecase din Camerun, starea i se agravase de cnd fusese adus la Ngala. i cine tie dac nu boala lui mintal i fcuse pe wagddii s-l cread vrjitor, depozitarul unei fore supreme i, ca s-o mbuneze, s-l proclame rege? Adevrul era c bietul doctor nu mai tia pe ce lume se afl. Iat de ce nu-i psa de prezena a patru strini n sat i nu-i deosebise de wagddii. Nu putem lua dect o singur hotrre, zise Khamis. N-avem cum s ne bizuim pe cuvntul acestui smintit pentru a ne dobndi libertatea Firete c nu! ncuviin John Cort. i wagddii nu ne vor lsa de bun voie s plecm, adug Max Huber. Ne vor ine venic aici. Deci, fiindc avem prilejul s scpm, s fugim ct mai repede. Chiar acum, zise Khamis, ct e noapte... In starea de beie n care se gsesc locuitorii satului... Haidei, rosti Khamis ndreptndu-se spre prima camer. S ncercm s ajungem la scar i s-o tulim prin pdure. S-a neles, rspunse Max Huber, dar... doctorul... Doctorul? exclam mirat Khamis. Nu-l putem lsa aici ca rege nebun al wagddiilor... Datoria noastr este s-l eliberm... Desigur, dragul meu Max, ncuviin John Cort. Dar nefericitul nu mai e n toate minile, se va mpotrivi fr ndoial.:. i dac refuz s ne urmeze... S ncercm, rspunse Max Huber apropiindu-se de doctor. Grsanul sta, v-nchipuii c nu era uor de urnit i, dac nu 129 voia, cum s reueti s-l scoi din colib? Khamis i John Cort. alturndu-se lui Ma.x Huber, l apucar pe doctor de bra. Dar acesta, nc foarte puternic, i mpinse ct colo i se culc napoi, n-

tin/.ndu-se ct era de lung i dnd din picioare ca un crustaceu rsturnat pe spate. La naiba! zise Max Huber, are aceeai greutate ca Tripliciul*. Doctore Johausen! mai strig o dat John Cort. Drept orice rspuns, doctorul se scarpin n cap cum ar fi fcut-o iubitele lui maimue. Nu le mai rmnea dect s prseasc fr el reedina regal. Din nenorocire, tot strmbndu-se, Mria Sa se apucase s rcneasc i nc aa de tare, c nu se putea s nu-l fi auzit cineva, dac vreun wagddi se gsea prin apropiere. S mai piard timp, chiar numai cteva clipe, nsemna s scape o ocazie att de favorabil cu care se putea s nu se mai ntlneasc... Cine tie dac Raggi i rzboinicii si nu se i puseser n micare, alergnd ctre coliba regal? Situaia strinilor, surprini n reedina lui Mselo-Tala-Tala, s-ar nruti, fr ndoial, i ar fi silii s renune la orice speran de a-i redobndi libertatea. Khamis i tovarii si l lsar aadar pe doctor acolo unde l gsiser i deschiznd ua se repezir afar din palat". XVIII SCURT l NEATEPTAT NCHEIERE Norocul era de partea fugarilor. Strigtele din coliba regal nu a trseser pe nimeni. Piaa era pustie, pustii i uliele care ddeau spre ea. Greul ncepea cnd trebuia s te descurci n acest labirint ntunecos, s circuli printre crengi, s gseti drumul cel mai scurt spre scara din Ngala. Deodat dou fiine se ivir naintea lui Khamis i a tovarilor si. Era Lo-Mai nsoit de copilul lui. Micuul, care-i urmase n timp ce se duseser la coliba lui Mselo-Tala-Tala, fugise s-l previn pe taic-su. Acesta, temndu-se ca foreloperul, Max Huber, John Cort i Llanga s nu fie n primejdie, se grbi s soseasc n pia, nelegnd c voiau s fug, se oferi s le slujeasc de cluz. Din fericire, cci nici unul n-ar li reuit s gseasc drumul spre scar. Dar, cnd ajunser la scar, ce cumplit dezamgire! Intrarea era pzit de Raggi i de vreo doisprezece rzboinici. Dac ncercau s foreze trecerea, aveau oare vreo ans de reuit? Max Huber crezu c a venit momentul s se foloseasc de carabin. Raggi i ali doi se i pregteau s se arunce asupra lui. Atunci, dndu-se cu un pas Tripticiul: Sub acest nume c cunoscut Tripla Alian ntre Germania. Austria i Italia clin ISSI. 130 napoi, Max Huber trase. Raggi, nimerit de glonte drept n inim, czu mort la pmnt. Wagddii, dup toate aparenele, nu cunoteau armele de foc, ntrebuinarea lor i urmrile acestora. Detuntura i

prbuirea lui Raggi i umplur de o spaim de nenchipuit. Nici trsnetul dac s-ar fi abtut asupra pieii n timpul ceremoniei din acea zi nu i-ar fi ngrozit mai tare. Cei doisprezece rzboinici se risipir, unii ntorcndu-se n sat, ceilali cobornd scara n goan, ntr-o clip drumul fu liber. N-aveau dect s-l urmeze pe Lo-Mai i pe copilul su care o luaser nainte. John Cort, Max Huber, Llanga i foreloperul se lsar s alunece pn n josul scrii, fr a ntlni nici un obstacol. Dup ce trecur pe sub satul aerian, se ndreptar spre malul rului unde ajunser n cteva minute, desprinser una dintre luntri i se-mbarcar mpreun cu Li-Mai i tatl lui. Dar, deodat, toate faclele se aprinser i de pretutindeni alergar spre ei un numr mare dintre wagddii care rtceau n afara satului. Strigtele^ lor de mnie i de ameninare fur nsoite de o ploaie de sgei. n acest moment, luntrea luat de curent dispru n aval, n umbra unui ir de copaci falnici. Nu ar fi nimic de spus n amnunt cel puin despre mersul lor pe ap spre sud-vestul Marii Pduri. Cei doi prieteni n-au mai luat cunotin dac existau i alte sate aeriene. Cum nu le lipseau muniiile, hrana aveau s i-o asigure cu vnat, mai ales c n inuturile din preajma lui Oubangui triau n numr mare diferite soiuri de^ antilope. n seara celei de a doua zile de cltorie Khamis leg luntrea de un^ copac de pe mal pentru popasul de noapte. n tot timpul drumului John Cort i Max Huber i artaser recunotina fa de Lo-Mai, pentru care aveau un sentiment de cald simpatie. ntre Lo-Mai i biat se nscuse chiar o freasc prietenie. Llanga nu resimea nici o clip deosebirile antropologice care l puneau pe o treapt mai nalt de civilizaie dect micuul locuitor al pdurii. John Cort i Max Huber sperau s obin de la Lo-Mai s-i nsoeasc pn la Libreville. ntoarcerea ar fi fost uoar, cobornd pe rul care trebuie c se vrsa n Oubangui. Mai rmnea de vzut dac nu vor ntlni n drum alte viitori sau cderi de ap. Fcur primul popas n seara de 16 aprilie, dup ce navigaser cincisprezece ore. Khamis socotea c parcurseser din ajun patruzeci-cincizeci de kilometri. Hotrr s-i petreac noaptea aici. Dup ce sfrir cu masa, Lo-Mai rmase de veghe, iar ceilali czur ntr-un somn adnc i odihnitor, netulburat de nici un incident. Cnd se trezir, Khamis fcu pregtirile de plecare i nu mai aveau dect s se suie n luntre i s o porneasc iar unde-i ducea curentul. Deodat vzur c Lo-Mai, inndu-i copilul de mn. atepta pe mal.

131 John Cort i Max Huber venir ling el i prin semne l rugar s-i ntovreasc. Dar Lo-Mai cltin din cap i cu o mn le art rul, iar cu cealalt adncimile pdurii. Cei doi prieteni struir cu gesturi din ce n ce mai lmuritoare pentru a fi nelese de Lo-Mai. Voiau s-i ia pe el i pe copil la Libreville. Totodat Llanga l copleea pe micu cu mngieri, l strngea n brae i l sruta, ncercnd s-l trag spre luntre. Dar Li-Mai rosti acest singur cuvnt: Ngora!" Da, mama lui rmsese n sat i att tatl ct i fiul doreau s se ntoarc lng ea. Era o familie pe care nimic n-o putea despri! Dup ce le ddur destul hran ca s le ajung pn la Ngala, Max Huber, John Cort, Khamis i Llanga i luar rmas bun de la cei doi wagddi. Americanul i francezul nu-i ascunser emoia la gndul c nu le vor revedea niciodat pe cele dou fiine att de pline de buntate i duioie omeneasc, indiferent dac se aflau nc ntr-un stadiu inferior de civilizaie. Iar Llanga izbucni chiar n plns. Atunci ochii tatlui i fiului se umplur de lacrimi. Ei bine, zise John Cort, te-ai ncredinat, n sfrit, drag Max, c aceste fiine snt fiine omeneti? Da, John, posed sursul i lacrimile omului. Luntrea o lu iar pe firul apei i, la primul cot, Khamis i tovarii lui mai fcur un ultim semn de adio lui Lo-Mai i fiului su. n zilele de 18, 19, 20 i 21 aprilie coborr cursul rului pn la ntlnirea lui cu fluviul Oubangui. Curentul fiind foarte repede, strbtur probabil n acest timp nc 300 de kilometri de la Ngala pn aici. Foreloperul i tovarii si se aflau la vltorile lui Zongo, aproape lng unghiul care-l formeaz fluviul lund-o oblic spre sud. Era cu neputin s treci aceste viitori cu luntrea i, pentru a putea naviga n aval, trebuiau s transporte barca pe o distan destul de mare pe uscat. Ar fi putut s mearg i pe jos pe malul stng al iui Oubangui strbtnd poriunea care desparte Congoul independent de Congoul francez. Dar, n locul unui mar anevoios, nu era mai bine cu luntrea? Ctigau timp i-i cruau forele. Din fericire Khamis ocoli greaua operaie a crrii luntrei. Dup ce treci de vltorile lui Zongo fluviul Oubangui e navigabil pn la ntlnirea lui cu Congo. Merg destule nave pe aici, cci inutul nu-i lipsit de sate, trguri i lcae de misionari. Cei 500 de kilometri pn la int, John Cort, Max Huber, Khamis i Llanga i strbtur la bordul uneia dintre aceste ambarcaii crora a nceput s le vin n ajutor remorcarea cu aburi. Pe 26 aprilie se oprir lng un trg de pe malul drept. Se

odihnir i, dup ce-i revenir n urma oboselii i ncercrilor prin care trecuser, sntoi i voinici se simir n stare s fac cei 950 de kilometri, ci mai rmneau pn la Libreville. Foreloperul se-ngriji s organizeze o caravan care, mergnd drept spre vest, strbtu n 24 de zile ntinsele cmpii congoleze. 132 Khamis i tovarii lui mai fcur un ultim semn de adio Pe 20 mai John Cort, Max Huber, Khamis i Llanga intrau pe ua factoriei, aflat n afara oraului. Acolo i gsir prietenii care fuseser foarte ngrijorai vznd c lipsesc aa de mult i neavnd de ase luni nici o tire de la ei. Cu toii i primir cu braele deschise. Khamis i Llanga nu se mai desprir de John Cort i Max Huber. Pe biat l adoptaser dinainte, iar Khamis fusese devotata lor cluz n timpul acestei att de aventuroase cltorii. Ce avea s se-ntmple cu doctorul Johausen? i cu satul aerian Ngala pierdut prin copacii Marii Pduri? Ei bine, mai devreme sau mai trziu, o expediie va trebui, n interesul tiinei, s intre mai strns n legtur cu ciudaii wagddi. Ct despre doctorul nebun, dac i va veni n mini i va fi adus napoi la Malinba. cine tie dac nu va regreta vremea cnd domnea sub numele de Mselo-Tala-Tala...

nchipuirile lui Jean Marie Cabidoulin

I O PLECARE NTRZIAT Hei! cpitane Bourcart, plecarea nu are loc azi? Nu, domnule Brunei, i mi-e team c nu vom putea pleca nici mine... nici chiar peste opt zile... Asta-i foarte neplcut... i mai ales ngrijortor, spuse domnul Bourcart cltinnd din cap. Saint-Enoch trebuia s fi plecat nc de la sfritul lunii trecute, pentru a putea ajunge n sezonul favorabil n regiunea unde se pescuiete... Vei vedea c va fi lsat n urm de ctre englezi i americani. i astea toate din cauza celor doi oameni care v lipsesc de la bord'? Da... domnule Brunei... de unul din ei nu m pot lipsi, de cellalt, de care m-a dispensa la nevoie dac regulamentele marinreti nu m-ar sili...

 Oare acesta din urm s fie dogarul? ntreb domnul Brunei. Nu, credei-m, nu el! nu!... Pe corabia mea de dogar am la fel de mare nevoie ca i de pnze, crm sau busol, deoarece am dou mii de butoaie n cal... i din ci oameni se compune echipajul lui Saint-Enoch, cpitane Bourcart? Ar fi 34, domnule Brunei, dac echipajul ar fi complet. Vedei, este mult mai folositor un dogar care s aib grij de butoaie dect un medic care s ngrijeasc de oameni! Butoaiele au nevoie tot timpul s fie reparate, n timp ce oamenii... se repar i singuri! De altfel oamenii nu sufer niciodat de boli pe mare. Evident c n-ar trebui s se mbolnveasc. n aerul de mare att de curat, cpitane Bourcart... i totui cteodat... Domnule Brunei, mai va pn s am eu un bolnav pe Saint-Enoch... Felicitrile mele. cpitane. Dar ce s faci? O corabie este o corabie i ca atare trebuie s se supun regulamentelor maritime. Cnd un echipaj are un anumit numr de ofieri i de marinari, trebuie s angajeze i un medic... aa se cade... ns dumneavoastr nu avei... Acesta este i motivul pentru care Saint-Enoch nu se atl astzi n dreptul istmului Saint-Vincent. unde ar fi trebuit s fie.' 135 Aceast discuie ntre cpitanul Bourcart i domnul Brunei avea loc pe la 11 dimineaa, pe digul din Havre, la oarecare distan de semafor. Cei doi se cunoteau de mult vreme, unul din ei fost cpitan pe vasele de cabotaj, ajuns ofier de port, i cellalt comandant al corbiei cu trei catarge Saint-Enoch. Cu ct nerbdare atepta acesta din urm s-i completeze echipajul pentru a putea iei n larg! Bourcart (Evariste-Simon), n vrst de cincizeci de ani, era foarte preuit n portul Havre, portul de ata al navei. Celibatar, fr familie, fr rude apropiate, navignd nc din copilrie, fusese mus, elev marinar, matelot i maistru militar de marin n serviciul statului. Dup multe cltorii ca locotenent i ajutor de comandant n marina comercial, ajunsese s fie de zece ani comandantul vasului Saint-Enoch, o balenier care-i aparinea pe jumtate, ca asociat al firmei Fraii Morice. Marinar excelent, fiind n acelai timp prudent, ndrzne i hotrt, pstra ntotdeauna contrar celor mai muli dintre colegii si o extrem politee n funciile ce le ndeplinea, fr s njure sau s blesteme, dnd ordinele ntr-un mod civilizat. Bineneles, nu ajungea pn acolo nct s-i spun gabierului: fii bun i ntinde terarolele din vrful catargului", sau crma-

ciului fii att de amabil i ine direcia spre dreapta!" Dar se vorbea despre el ca despre cel mai politicos cpitan de curs lung. De notat de asemenea c domnul Bourcart, norocos n expediiile fcute, avusese tot timpul rezultate excelente i drumuri fr probleme. Niciodat, nici ofierii, nici marinarii nu se plnseser de el. Deci, dac echipajul lui Saint-Enoch nu era complet de data aceasta i cpitanul nu reuea s-l completeze, acest lucru nu trebuia pus n seama lipsei de ncredere sau rezervelor din partea personalului maritim. Bourcart i Brunei tocmai se opriser aproape de suportul metalic al clopotului de pe terasa semicircular care se afla la captul digului. Mareometrul indica atunci cel mai cobort nivel al refluxului i catargul fix al semnalizrilor nu arbora nici un steag sau fanion, nici o nav nu se pregtea s intre sau s ias i nici un barcaz de pescuit n-ar fi gsit destul ap n canal n timpul mareei de lun nou. De aceea curioii nu se aflau pe dig ca atunci cnd marea era nalt din cauza fluxului. Vapoarele din Honfleur, Trouville, Caen i Southampton se aflau legate la pontoanele lor. Pn la ora trei dup-amiaza nu se va face nici o micare n avanport. Timp de cteva momente, privirile cpitanului Bourcart ndreptate spre larg strbtur acest vast sector cuprins ntre ndeprtatele nlimi ale Ouistrekam-lui i masivele faleze ale farurilor din Heve. Vremea devenea ploioas, cerul se acoperise de nori cenuii plutind foarte sus n vzduh. Vntul btea din nord-est o briz capricioas care se va ntei cnd va ncepe fluxul. Cteva nave strbteau golful, unele cu pnzele umflate SDre ori136 zontul din est, celelalte brzdnd spaiul cu dre de fum. Desigur c domnul Bourcart privea plin de invidie pe colegii si mai norocoi care prsiser portul. Se nelege de la sine c, pn i de la aceast distan, se exprima n termeni politicoi i nu i-ar fi permis s-i trateze cum ar li fcut-o un lup de mare. Da, zise el domnului Brunei, aceti oameni vrednici vor avea un drum bun, cu vntul n verg, n timp ce eu mai snt n bazin i nu pot porni!... Vezi dumneata, eu numesc asta ghinion i este pentru prima oar c se ntmpl aa ceva. Avei rbdare, domnule Bourcart, de vreme ce nu putei s plecai, rspunse rznd domnul Brunei... Dar asta fac de cincisprezece zile nesfrite! exclam cpitanul nu fr oarecare amrciune. Nu-i nimic! nava are pnze bune i vei rectiga repede timpul pierdut... Cu o vitez de 11 noduri, pe un vnt bun. strbai un

drum lung!... Dar spunei-mi, domnule Bourcart, nu se simte mai bine doctorul Sinoquet? Nu, din pcate! Nu este nimic grav. Reumatismele l in la pat nemicat i mai dureaz cteva sptmni! Cine ar fi crezut c un om att de obinuit cu marea i care timp de zece ani a cutreierat cu mine toate inuturile Pacificului o s peasc un asemenea necaz. Ei! insinua ofierul de port, poate c s-a mbolnvit din cauza attor cltorii... A, de unde! afirm cpitanul Bourcart. S capei reumatism la bordul lui Saint-Enoch! De ce nu holer sau friguri galbene! Cum a putut s-i vin o asemenea idee, domnule Brunei?... i domnul Bourcart ls s-i cad braele, uluit c poi spune o astfel de prostie... Saint-Enoch... o nav aa de bine amenajat, confortabil i n care nu ptrunde umezeala!... S capei reumatism!... Mai repede ai putea s capei aceast boal n sala de consiliu a primriei sau n saloanele subprefecturii dect n cabinele sau n careul lui Saint-Enoch! Reumatism! Oare a suferit el vreodat de aa ceva?... i totui nu prsea niciodat nava, nici cnd era liber, nici cnd nava acosta n portul Havre. S ai un apartament n ora, de ce? cnd ai locuina ta la bord! i n-ar fi schimbat aceast locuin nici pentru cea mai confortabil camer de la Hotel de Bordeaux sau Terminus! Reumatism? Nu, nici mcar cte o rceal. i s-a auzit vreodat un strnut la bordul lui Saint-Enoch? i, ntrtndu-se singur, vrednicul nostru comandant ar fi continuat mult i bine pe aceast tem, dac domnul Brunei nu l-ar fi ntrerupt, zicnd: Fie, domnule Bourcart, reumatismul doctorului Sinoquet nu se datorete dect vacanelor petrecute pe uscat! l are totui, sta-i adevrul, i de aceea nu se poate mbarca... Mai ru, zise domnul Bourcart, este c nu-i pot gsi un nlocuitor, n pofida tuturor ncercrilor mele... Rbdare, v repet, trebuie s avei rbdare, domnule cpitan! 137 Vei sfri prin a pune mna pe un doctor tnr, dornic s cutreiere lumea, setos de cltorii... Ce-ar putea fi mai ispititor dect s debutezi cu o minunat expediie de pescuit balene n apele Pacificului! Desigur, domnule Brunei, ar trebui s am numai grija s aleg ce-i mai bun... Cu toate astea, nimeni nu se-nghesuie i m gsesc nc n situaia de a nu avea cine s mnuiasc lanseta i bisturiul, cletele de dini sau rindeaua de dogrie! Dar, fiindc veni vorba, ntreb ofierul de port, nu tot reumatismul e de vin c nu mai avei dogar'.'

 Nu! Vrednicul meu Brulard nu se mai poate sluji de braul stng, care este anchilozat, i sufer i de picioare... Deci are articulaiile prinse? se inform domnul Brunei. Da. se pare c Brulard nu mai este n stare s navigheze. i, s tii, domnule Brunei, un vas echipat pentru pescuitul balenei nu se poate dispensa de un dogar, tot aa cum nu se poate lipsi de harponeri i prin urmare trebuie s gsesc unul cu orice pre! Domnul Brunei se art convins c Brulard nu suferea de reumatism, deoarece Saint-Enoch se prezenta ca un fel de sanatoriu i c echipajul su cltorea n cele mai bune condiii igienice, dup spusele cpitanului. Dar nu era mai puin adevrat c doctorul Sinoquet i dogarul Brulard nu aveau cum s mai ia parte la aceast expediie. Deodat domnul Bourcart, strigat pe nume, se-ntoarse s vad cine-l cheam. Dumneata, Heurtaux? zise el strngnd prietenete mna secundului su. Incntat s te vd; de data asta te aduce o veste bun? Poate, cpitane, rspunse Heurtaux, poate... Vin s-i comunic c o persoan s-a prezentat la bord... nc de acum vreo or. Un dogar?... un medic? ntreb repede cpitanul Bourcart. Nu tiu, cpitane. n tot cazul, aceast persoan prea contrariat de faptul c nu te-a gsit... Un om mai n vrst? Nu, un tnr, dar va reveni curnd... M-am apucat deci s v caut i cum m-am gndit c v pot ntlni pe dig... Unde m aflu ntotdeauna, Heurtaux, cnd nu snt la bord... Da, tiu... Astfel m-am ndreptat spre catargul de semnalizare... Ai fcut foarte bine. Heurtaux, zise Bourcart, i nu voi lipsi la ntoarcerea omului. Domnule Brunei, mi cer permisiunea de a v prsi... Mergi, drag domnule cpitan, rspunse ofierul de port, presimt c vei iei curnd din ncurctur... Pe jumtate numai, domnule Brunei, i asta dac persoana e medic sau dogar! Acestea spuse, ofierul de port i cpitanul Bourcart i strnser cu cldur mna. Apoi acesta din urm, nsoit de secund, se-ntoarse pe dig, trecu podul i ajunse la bazinul Comerului, 138 oprindu-se apoi naintea pasarelei care ducea spre Saint-Enoch. ndat ce urcar pe punte, domnul Bourcart se duse n cabina sa, a crei u ddea spre careu i a crei fereastr ddea spre dunet.

Dup ce ordon s fie prevenit de ndat ce sosete vizitatorul, ncepu s atepte citind un ziar local. Ateptarea nu fu lung. Zece minute mai trziu, tnrul anunat se prezent la bord i fu dus n careu unde cpitanul Bourcart veni n ntmpinarea sa. Dup toate probabilitile, dac vizitatorul nu era dogar, n-ar fi fost imposibil s fie medic un medic tnr de 2627 de ani. Dup ce se schimbar saluturile de rigoare i desigur c domnul Bourcart nu putea rmne n urm pe acest teren fa de persoana care-l onora cu vizita sa tnrul se exprim n aceti termeni: Am aflat la Burs c plecarea navei Saint-Enoch a fost ntrziat din cauza mbolnvirii medicului su obinuit... Din pcate, e foarte adevrat, domnule... Filhiol e numele meu, snt doctorul Filhiol, domnule cpitan, i vin s v ofer serviciile mele pentru a-l nlocui pe doctorul Sinoquet la bordul navei dumneavoastr. Cpitanul Bourcart afl c tnrul vizitator, originar din Rouen, aparinea unei familii de industriai din acest. ora. Dorina sa era s-i exercite profesiunea n marina comercial. Totui, nainte de a intra n serviciul Companiei Transatlantice, ar fi fost fericit s poat lua parte la o expediie de pescuit balene i s debuteze astfel cu o navigaie anevoioas n apele Pacificului. Putea prezenta cele mai bune referine. Cpitanul Bourcart n-avea dect s ia informaii despre el la diveri comerciani sau armatori din Havre. Domnul Bourcart l cercetase cu atenie pe doctorul Filhiol, care avea o nfiare plcut i simpatic. Nu ncpea nici o ndoial c era un om viguros care avea i un caracter hotrt. Cpitanul se pricepea. Un om voinic i sntos ca sta nu va cpta reumatism pe nav. De aceea i spuse imediat: Domnule, venii la momentul potrivit, nu v ascund acest lucru i, dac, ceea ce de altfel snt sigur dinainte, informaiile despre dumneavoastr snt favorabile, sntei angajat. Vei putea ncepnd chiar de mine s v instalai pe Saint-Enoch i cred c n-o s v par ru... Snt sigur, domnule cpitan, rspunse doctorul Filhiol. nainte s luai informaii despre mine, v mrturisesc c am luat eu despre dumneavoastr. i ai fcut foarte bine, spuse domnul Bourcart. Dac nu trebuie niciodat s te mbarci fr pesmei, cu att mai puin trebuie s-i nscrii numele n registrul unei nave fr s tii cu cine ai de-a face. Aa m-am gndit i eu.

 Ai avut dreptate, domnule Filhiol, i, dac nu m-nel, infor139 maiile pe care le-ai primit au fost n favoarea mea. Toate, n adevr, i vreau s sper c cele ce le vei primi despre mine vor fi la fel de bune. Era limpede c att cpitanul Bourcart, ct i tnrul doctor, dac se-ntreceau n sinceritate, o fceau i n ceea ce privete politeea. V-a pune nc o singur ntrebare, relu domnul Bourcart. Ai mai cltorit pe mare, domnule doctor? Am fcut cteva scurte traversri ale Canalului Mnecii. i nu v-ai simit ru? Nu, deloc i cred c nu m voi simi niciodat ru pe mare. Sntei de acord c un medic trebuie s ia n consideraie aceast eventualitate? Desigur, domnule Bourcart... Acuma nu trebuie s v ascund c expediiile noastre de pescuit snt grele i periculoase! Nu sntem cruai de neplceri, adesea de lipsuri de tot felul i ele constituie ucenicia aspr a vieii de marinar... tiu, domnule cpitan, i nu mi-e team de aceast ucenicie... i expediiile noastre nu snt numai primejdioase, domnule Filhiol, dar snt i lungi cteodat... Aceasta depinde de mprejurri mai mult sau mai puin prielnice... Cine tie dac Saint-Enoch n-ar putea rmne pe mare doi sau trei ani fr s se-ntoarc. Va reveni cnd va reveni, domnule cpitan, i esenialul este s readuc n port pe toi cei ce i-a luat cu el la plecare! Domnul Bourcart nu putea fi dect foarte satisfcut de sentimentele doctorului exprimate n acest fel i desigur c se vor nelege bine n toate privinele dac referinele luate vor permite angajarea lui. Domnule, i spuse el, nu voi avea dect s m felicit de a fi intrat n legtur cu dumneavoastr i, ncepnd de mine, dup ce voi fi primit informaiile, sper c numele dumneavoastr va figura n jurnalul de bord. La revedere deci, domnule cpitan, rspunse doctorul, dar pe cnd plecarea? Plecarea ar putea fi chiar i mine, la mareea de sear, dac voi fi reuit s-l nlocuiesc pe dogar, cum am reuit cu doctorul... Ah! nu avei nc ntreg echipajul, domnule cpitan? Nu, din nefericire, domnule Filhiol, i este imposibil s mai pot conta pe srmanul Brulard... Este bolnav?

 Da, dac poi fi considerat bolnav cnd ai un reumatism care-i nepenete braele i picioarele... i, totui, fii sigur c nu l-a cptat pe Saint-Enoch... Dar cred, domnule cpitan, c pot s v recomand eu un dogar... Dumneavoastr? i cpitanul Bourcart era gata, ca de obicei, s exprime mulumiri 140 premature la adresa acestui providenial doctor. I se prea c a i nceput s aud rsunnd loviturile ciocanului de lemn pe doagele butoaielor din cal. Dar, din pcate, bucuria lui fu de scurt durat i cltin jalnic din cap dup ce domnul Filhiol adug: Nu v-ai gndit nc la meterul Cabidoulin? Jean-Marie Cabidoulin... din strada Tournettes? exclam domnul Bourcart. Chiar el!... Ar putea oare exista doi Cabidoulin la Havre sau chiar n alt parte? Jean-Marie Cabidoulin, repet cpitanul Bourcart. n persoan... i cum de l cunoatei dumneavoastr pe Cabidoulin? Pentru c eu l-am cutat i ngrijit... Atunci... i el... este bolnav? Exist o epidemie la dogari... Nu, linitii-v, domnule cpitan... o ran la degetul mare, care acum este vindecat i care nu-l mai poate mpiedica s mnuiasc rindeaua... Este un om sntos, cu o constituie bun, destul de robust pentru vrsta lui de vreo cincizeci de ani i care s-ar potrivi foarte bine la nevoile navei. Fr-ndoial, rspunse domnul Bourcart. Din nefericire, dac l cunoatei pe Jean-Marie Cabidoulin, l cunosc i eu i cred c nici un cpitan n-ar consimi s-l mbarce... De ce? i cunoate bine meseria i a luat parte la destule expediii de pescuit. Ultima dateaz de vreo cinci-ase ani... Mi-ai putea spune, domnule Bourcart, pentru ce lumea nu mai vrea s tie de el? Pentru c este o cobe, domnule Filhiol, pentru c tot timpul prezice calamiti i catastrofe... pentru c, auzindu-l, cnd faci o cltorie pe mare, c are s fie ultima ta cltorie, din care nu te vei mai ntoarce! i apoi mai vorbete mereu despre montri marini pe care pretinde c i-a vzut... i pe care i va mai ntlni!... Vezi dumneata, domnule Filhiol, acest om este capabil s demoralizeze un ntreg echipaj!... Sntei serios, domnule cpitan, sau glumii?

 Foarte serios! Totui... n lipsa altuia i pentru c avei nevoie de un dogar... tiu prea bine c n Jipsa altuia... i totui la acest dogar nu m-a fi gndit niciodat!... n fine, cnd nu poi porni spre nord... te ndrepi spre sud... i, dac meterul Cabidoulin ar voi... dar nu va fi de acord... Se poate totui ncerca... Nu... n-are rost... i apoi Cabidoulin... Cabidoulin! repet domnul Bourcart... Dac am merge s vorbim cu el? propuse domnul Filhiol. Cpitanul Bourcart ovia, ncurcat, ncrucia i i desfcea braele, gndindu-se dac s mearg sau nu; cntrea alternativele i cl141 tina din cap ca i cum se gsea ntr-un moment cnd trebuia s decid dac s o ia sau nu pe un drum greit. n fine, dorina de a putea porni ct mai curnd posibil l mpinse s accepte mai mult dect orice altceva. S mergem, rspunse el. Dup o clip, amndoi prsir bazinul comerului i se ndreptar spre locuina dogarului. Jean-Marie Cabidoulin era acas, n odaia lui de la parter, care se gsea n fundul unei curi. Era un om voinic, n vrst de 52 de ani. i primi mbrcat cu pantaloni de catifea reiat i surtuc, purtnd pe cap o apc de lutru. i pusese un or lung, cafeniu pentru ca s lucreze. Nu avea prea mult de lucru i, dac nu ar fi strns ceva bani, n-ar fi putut face n fiecare sear partida lui de manila la cafeneaua din fa cu un pensionar btrn, fost gardian de faruri la Heve. Jean-Marie Cabidoulin era la curent cu tot ce se petrecea n Havre, sosirea i plecarea transatlanticelor, schimbarea piloilor, tiri de pe mare, n fine cu tot ce se vorbea pe dig n timpul mareelor de zi. Meterul Cabidoulin l cunotea deci de mult pe cpitanul Bourcart, nct, imediat ce-l vzu pe pragul atelierului, exclam: Ei bine, Saint-Enoch tot mai st acostat la cheu n bazinul Comerului, blocat ca i cum ar fi prins de gheuri?... Da, metere Cabidoulin, rspunse cam sec cpitanul Bourcart. i fr doctor? i-l prezint pe doctor. Ah! Dumneavoastr sntei, domnule Filhiol? Chiar eu i, dac l-am nsoit pe domnul Bourcart, a fost ca s te rog s te mbarci cu noi... S m mbarc? S m mbarc, repet dogarul strngnd n mn ciocanul.

 Da,. Jean-Marie Cabidoulin... zise cpitanul Bourcart. Nu este oare ispititor s faci un ultim drum pe o nav bun n tovria unor oameni de treab? Dar, domnule Bourcart, nu m-a fi ateptat la o asemenea propunere! tii foarte bine c snt la pensie... Nu mai navighez dect pe strzile din Havre, unde nu exist nici ciocniri, nici pericol de furtuni... i vrei?... Mai gndete-te, metere Cabidoulin. Nu ai nc vrsta s mucegieti pe geamandura dumitale, s stai nemicat ca un vechi ponton pe fundul unui port! Ridic ancora, Jean-Marie, ridic ancora! spuse i doctorul Filhiol n glum, ca s-l ajute pe domnul Bourcart. Meterul Cabidoulin fcu o mutr grav, lundu-i probabil chipul de cobe i cu o voce surd rspunse: Ascult-m bine, domnule cpitan, i dumneata de asemenea, doctore Filhiol... este o idee pe care am avut-o ntotdeauna i care nu mi-o va scoate nimeni din cap... Ce idee? ntreb domnul Bourcart. 142 Aceea c, tot navignd, sfreti cu siguran prin a naufragia mai devreme sau mai tr/iu!... Desigur c Saint-Enoch are un comandant bun... are un echipaj bun... Vd c va avea i un doctor bun, dar am convingerea c, dac m-a mbarca, am s trec prin peripeii prin care n-am mai trecut niciodat. Nu mai spune!... exclam domnul Bourcart. Aa cum v prevestesc, afirm meterul Cabidoulin, nite peripeii groaznice! De aceea mi-am promis s-mi termin linitit viaa pe uscat!... Haide, astea-s nchipuiri, zise doctorul Filhiol. Nu toate navele snt sortite s piar cu oameni i bunuri cu tot... Nu, fr-ndoial, replic dogarul, dar ce vrei, am eu aa, o presimire... c, dac a porni pe mare, nu m voi mai ntoarce. Haida-de, Jean-Marie Cabidoulin, rspunse cpitanul Bourcart, nu-i serios ceea ce spui... Ba-i foarte serios i, ntre noi fie vorba, nu mai am de ce s fiu curios. N-am vzut oare, n timpul ct am cltorit pe mare. rile calde, rile reci, insulele Pacificului i Atlanticului, aisberguri, banchize. Felicitrile mele, n-ai a te plnge, zise doctorul Filhiol. i tii ce mai am de vzut? Ce, metere Cabidoulin? Ceea ce n-am vzut nc... un monstru groaznic, marele arpe al mrii.

 Pe care n-o s-l vezi niciodat... afirm domnul Filhiol. De ce? Pentru c nu exist!... Am citit tot ce s-a scris despre aceti pretini montri marini i repet c arpele de mare nu exist! Exist! exclam dogarul cu un glas att de ptruns, nct n-ar fi avut nici un rost s-l contrazici. Pe scurt, dup multe struine, convins pn la urm de salariul mare oferit de cpitanul Bourcart, Jean-Marie Cabidoulin se decise s fac o ultim expediie de pescuit i chiar n aceeai sear se prezent cu sacul n spinare la bordul lui Saint-Enoch. II SAINT-ENOCH A doua zi, la 7 noiembrie 1863, Saint-Enoch prsi portul Havre remorcat de Hercule, care-l scoase n larg n timpul fluxului. Vremea era destul de proast. Nori joi i zdrenuii goneau pe cer minai de un vnt tare din nord-vest. 143 Nava cpitanului Bourcart, cu o capacitate de circa 550 de tone, era nzestrat cu toate uneltele ntrebuinate n mod obinuit pentru dificilul pescuit al balenelor din meleagurile ndeprtate ale Pacificului. Cu toate c fusese construit cu zece ani n urm, se inea bine pe orice timp. Echipajul se ocupase ntotdeauna s fie n perfect stare att velatura, ct i coca i tocmai terminase curirea i vopsirea la dana portului. Saint-Enoch, o corabie cu trei catarge, avea ca pnze trinca, vela mare, randa, gabierul mic i gabierul mare, gabierul artimon, vela n cruce, artimon, rndunica mare i rndunica mic, rndunica artimon, focul mare i mic, focul sgeii, zburtorii, velastraiurile i bonetele. n ateptarea plecrii, domnul Bourcart montase la locul lor uneltele pentru vnarea balenelor. Patru baleniere erau fixate la locurile lor; la babord a secundului, precum i ale primului i celui de al doilea locotenent, iar la tribord cea a cpitanului. Alte patru de schimb erau aezate pe cavaleii de lemn ai punii. ntre arborele trinchet i arborele mare, n faa bocaportului au fost instalate, una lng alta, cele dou oale de fier mprejmuite cu un zid de crmizi. Acestea servesc la topirea grsimii. n spatele oalelor, dou guri proiectate n acest scop serveau la ieirea fumului i, n fa, ceva mai jos de gura oalelor, dou cuptoare slujeau la ntreinerea focului de dedesubtul lor. Iat i lista ofierilor i oamenilor echipajului mbarcai pe Saint Enoch: Cpitanul Bourcart (Evariste-Simon), vrsta 50 de ani

Secundul Ffeurtaux (Jean-Frarftrois), 40 de ani Primul locotenent Coquebert (Yves), 32 de ani Al doilea locotenent Allotte (Romain), 27 de ani eful echipajului Ollive (Mathurin), 45 de ani Pescar harponer Thiebaut (Louis), 37 de ani Pescar harponer Kardek (Pierre), 32 de ani Pescar harponer Durut (Jean), 32 de ani Pescar harponer Ducrest. (Alain), 31 de ani Doctorul Filhiol, 27 de ani Dogarul Cabidoulin (Jean-Marie), 52 de ani Fierarul Thomas (Gille), 45 de ani Dulgherul Ferut (Marcel), 36 de ani Opt mateloi Unsprezece elevi marinari Un ef osptar Un buctar n total 34 de oameni, adic personalul obinuit al unei baleniere de ^tonajul navei Saint-Enoch. Aproape jumtate din echipaj era alctuit din mateloi normanzi i bretoni. Doar dulgherul Ferut era originar din Paris, cartierul 144 Belleville, unde exercitase meseria de mainist la diverse teatre din Capital. Ofierii mai fuseser n expediii la bordul lui Saint-Enoch i se artau vrednici de toat lauda. Aveau calitile cerute de aceast meserie. n expediia precedent parcurseser meleagurile din nordul i sudul Pacificului. Cltorie fericit s-ar putea spune, cci timp de 44 de luni ct durase, nu avusese loc nici un incident grav; expediia fusese de asemenea rodnic, deoarece nava adusese dou mii de butoaie de ulei care se vnduser la un pre bun. Secundul Heurtaux se dovedea foarte priceput n ce privea reparaiile de la bord. Dup ce servise n calitate de aspirant auxiliar n marina de stat, se mbarcase apoi pe vase comerciale i acum naviga ateptnd s ajung comandant de nav. Trecea pe drept cuvnt ca un bun marinar i era foarte sever n materie de disciplin. Despre primul locotenent, Coquebert, i cel de al doilea locotenent, Allotte, i ei exceleni ofieri, nu era nimic de spus, dac nu c desfuraser un zel extraordinar, aproape imprudent, n urmrirea balenelor; luptau cu vitejie i ndrzneal; cutau s se ntreac n munc i-i riscau n mod aventuros balenierele, n pofida recomandrilor i ordinelor ferme ale cpitanului de a fi prudeni. Dar pasiunea pescarului la pescuit este la fel cu a vntorului la vnat o atracie irezistibil, o ardoare instinctiv. Cei doi locoteneni le

transmiteau, chiar prea mult, aceste sentimente i oamenilor din subordine, mai ales locotenentul Romain Allotte. Cteva cuvinte despre eful echipajului Mathurin Ollive. Acest om mic de stat, slab i nervos, foarte rezistent la oboseal, priceput la treab, numai ochi i urechi, poseda calitile speciale care caracterizeaz pe cpitanii din marina de rzboi. Cu siguran, ntre cei aliai la bord, el se interesa cel mai puin de prinderea balenelor. Dac o nav era nzestrat special pentru acest fel de pescuit sau pentru transportul altor mrfuri dintr-un port ntr-altul, o considera nainte de toate o nav i efului Ollive nu-i psa dect de problemele de navigaie. Cpitanul Bourcart i acorda o mare ncredere, pe care de altfel o merita. Ct despre cei opt mateloi, cei mai muli dintre ei luaser parte la precedenta curs a lui Saint-Enoch i alctuiau un echipaj sigur i foarte experimentat. Dintre cei 11 elevi marinari nu erau dect doi care debutau n aceast aspr expediie a marelui pescuit. Aceti biei, ntre 14 i 18 ani, care i fcuser practica n marina comercial, aveau s fie ntrebuinai alturi de mateloi la armarea balenierelor. Mai rmneau fierarul Thomas, ^dogarul Cabidoulin, dulgherul Ferut, buctarul i eful osptar. n afar de dogar, toi fceau parte din personalul navei de trei ani ncoace i-i cunoteau bine ndatoririle. Trebuie adugat c meterii Ollive i Cabidoulin se tiau de mult vreme deoarece navigaser deseori mpreun. Astfel, 145 primul, obinuit cu maniile celui de-al doilea, l ntmpin cu aceste cuvinte: Ei, btrne, ai venit deci! Da, zise cellalt. Mai faci o ncercare? Precum vezi. i tot nu i-a ieit din cap blestemata de idee c se va sfri ru? Foarte ru, rspunse serios dogarul. Bine, zise Mathurin Ollive, sper c ai s ne scuteti de prezicerile tale... Poi fi sigur de contrariul! Atunci te privete, dar dac ni se-ntmpl vreo nenorocire... Ar nsemna c nu m-am nelat, replic Jean-Marie Cabidoulin. Cine tie dac dogarului nu ncepea s-i par ru c a acceptat oferta cpitanului Bourcart?

ndat ce Saint-Enoch trecu de dig, vntul avnd tendina de a se ntei, s-a dat ordin s se ntind gabierele, din care eful echipajului scoase dou terarole. Apoi, imediat ce Hercule desprinse remorca, gabierele fur ntinse i de asemenea focul mic i vela artimon, iar n acelai timp cpitanul Bourcart dispuse s se lege mura trinci. n aceste condiii, corabia putea s manevreze spre nord-est n aa fel, nct s poat ocoli capul istmului Barfleur. Vntul l obliga pe Saint-Enoch s navigheze aproape de rm cu vitez mai mic. De altfel mersul navei era bun i chiar la vnt de cinci carturi nainta cu zece mile pe or. A trebuit s navigheze aproape de rm trei zile nainte de a putea s-l debarce pe pilot la Hougue. Din acest moment mersul navei deveni normal n timp ce cobora pe Canalul Mnecii. Bteau vnt uri prielnice pentru navigaie. Cpitanul Bourcart, dup ce ordon s se ntind rndunicile, velastraiurile i zburtorii, putu s constate c Saint-Enoch nu pierduse nimic din calitile sale nautice. Greementul fusese aproape n ntregime refcut n vederea acestei expediii n regiunile ndeprtate, n care o nav suport solicitri foarte obositoare. Timp frumos, mare linitit i vnt prielnic, spuse domnul Bourcart doctorului Filhiol, cu care se plimba pe dunet. Iat o traversare care ncepe bine, lucru rar cnd trebuie s strbai Canalul Mnecii n acest anotimp! Felicitrile mele, cpitane, rspunse doctorul, dar ne aflm abia la nceputul cltoriei. Oh! tiu, domnule Filhiol, nu ajunge s ncepi cu bine o cltorie, important este s-o termini cu bine! Nu v fie team, avem o nav bun sub picioarele noastre i, dac n-a fost lansat chiar ieri. nu nseamn c nu are o coc solid i un greement bun... Pretind 146 chiar c ofer mai mult garanie dect o nav nou i credei-m c-i cunosc destul de bine valoarea. A aduga, cpitane, c nu e vorba numai s facem o cltorie excelent. Trebuie ca aceasta s dea i foloase serioase, ceea ce nu depinde nici de corabie, nici de ofieri i nici de echipaj... Este aa cum spunei, rspunse cpitanul. Balena se ivete sau nu... Trebuie s avem noroc ca n orice mprejurare i ansa nu se poate comanda. Te ntorci cu butoaiele pline sau cu ele goale, bineneles!... Dar Saint-Enoch este la a cincea sa expediie de cnd a ieit din antierele din Honfleur i cele precedente s-au soldat toate n favoarea sa... Semn bun, cpitane. i socotii s ncepei pescuitul cnd ajungei n Pacific?

 Vreau, domnule Filhiol, s profit de toate ocaziile i, dac vom ntlni balene n Atlantic, nainte de a trece de Cap, brcile noastre se vor grbi s le vneze. Totul este s le observi la mic distan i s ajungi s le prinzi fr s pierzi prea mult timp n drum, respectnd ruta. Cteva zile dup plecarea din Havre, domnul Bourcart organiz serviciul de veghe: doi oameni la catarge, unul la trinchet i cellalt la arborele mare. Acest serviciu era ndeplinit de harponeri i mateloi, n timp ce elevii marinari fceau cu rndul la timon. De altfel, pentru a fi gata la nevoie, fiecare balenier primi armamentul necesar pescuitului. Dac deci o balen ar fi semnalat n apropierea navei, n-aveau dect s coboare ambarcaiunile, ceea ce s-ar efectua n cteva minute. Dar asemenea eventualitate nu se prevedea nainte ca Saint-Enoch s ajung n plin Atlantic. ndat ce vzu c se afl la captul Canalului Mnecii, cpitanul Bourcart urm drumul spre vest pentru a putea ocoli Ouessant. n momentul cnd pmntul Franei trebuia s dispar, el i-l art doctorului Filhiol. La revedere! exclamar amndoi. Adresnd acest salut de ultim or rii lor, se ntrebau desigur cte luni, ci ani vor trece poate nainte de a o revedea... Vntul btnd destul de tare spre nord-est, Saint-Enoch nu avu dect s slbeasc scotele pentru a o lua spre capul Ortegal de la captul limbii de pmnt din nord-vestul Spaniei. Nu va mai fi nevoie s treac prin golful Gascogne, unde drumul unei corbii mici se face cu mari riscuri, cnd vntul sufl din larg i o mpinge spre coast. De cte ori navele care nu reuesc s in direcia snt obligate s se adposteasc n porturile franceze sau spaniole! Cnd cpitanul i ofierii si se strngeau la ora mesei, se discuta desigur despre ce se va ntmpla n aceast nou expediie. Ea debuta n condiii prielnice. Nava se va gsi n plin sezon n regiunile de pescuit i domnul Bourcart arta atta ncredere, nct putea s-o sdeasc n sufletele celor mai rezervai. Dac inem seama, declar el ntr-o zi, c plecarea noastr a 147 fost ntrziat cu 15 zile i c acum ar fi trebuit s fim n dreptul insulelor Ascension i Sfnta Elena, ar fi o mare nedreptate s ne plngem... Cu condiia, replic locotenentul Coquebert, cu condiia ca vntul s sufle din direcia bun cel puin o lun i atunci vom ctiga uor timpul pierdut.

 Totui, zise domnul Heurtaux, pcat c tnrul nostru doctor n-a avut mai devreme excelenta idee de a se mbarca pe Saint-Enoch. i eu regret, replic vesel domnul Filhiol, cci nu puteam gsi nicieri o primire mai clduroas i o societate mai plcut. Prerile de ru n-au nici un rost, prieteni! zise domnul Bourcart. Ideile bune nu vin totdeauna cnd vrei... Nici balenele, exclam Romain Allotte. Aa c, atunci cnd snt semnalate, trebuie s fii pregtit... De altfel, remarc doctorul, nu numai medicul lipsea personalului de pe Saint-Enoch, lipsea i dogarul... E adevrat, rspunse cpitanul Bourcart, i s nu uitm c dumneavoastr sntei acela, drag domnule Filhiol, care mi-a vorbit de Jean-Marie Cabidoulin. Desigur c fr intervenia dumneavoastr nu m-a fi gndit nici un moment s m duc la el... In fine, se afl la bord, ncheie domnul Heurtaux i asta-i esenialul. Dar aa cum l cunosc, n-a fi crezut niciodat c va consimi s-i prseasc prvlia i butoaiele... In mai multe rnduri, cu toate avantajele ce i se ofereau, a refuzat s plece pe mare i trebuie c ai avut darul convingerii... Ei bine, zise cpitanul Bourcart, n-am ntmpinat o prea mare mpotrivire... Spunea c e stul de navigaie... A avut ansa s ti scpat cu bine pn acum... De ce s puie soarta la ncercare? Totdeauna sfreti prin a-i lsa oasele... Trebuie s tii s te opreti la timp... Pe scurt, cunoatei cu toii vicrelile acestui om vrednic! i apoi pretenia c a vzut tot ce se putea vedea n cursul unei expediii de pescuit... Niciodat n-ai vzut totul, declar locotenentul Allotte, i, n ceea ce m privete, atept totdeauna ntmplri noi... neobinuite... Ceea ce ar fi neobinuit, a zice chiar de necrezut... afirm domnul Bourcart, ar fi ca norocul s-l prseasc pe Saint-Enoch. Asta ar nsemna ca expediia de fa s nu fie la fel de bun ca cele dinainte, din care am avut mari beneficii! S primim, cum se zice, o lovitur pe la spate, iar nava noastr s nu aduc plinul su de balene i de grsime! Snt ns foarte linitit n aceast privin! Trecutul garanteaz viitorul i, atunci cnd Saint-Enoch se va napoia n bazinul comerului, va avea cele 2 000 de butoaie pline ochi. i, pe legea mea, dac l-ar fi auzit vorbind cu ncrederea lui de nezdruncinat, chiar i Jean-Marie Cabidoulin i-ar fi zis, poate, c cel puin n aceast expediie nu avea s se team de nici un risc, att de norocoas era nava cpitanului Bourcart! 148

Dup ce ajunse n sud-est n dreptul nlimilor capului Ortegal, Saint-Enoch, favorizat de condiiile atmosferice, se-ndrepta spre Madere pentru a trece apoi ntre Azore i insulele Canare. La aceast latitudine, echipajul gsi un climat excelent, o temperatur medie, ndat ce trecur de tropice nainte de insulele Capului Verde. Ceea ce-l fcea pe cpitanul Bourcart, pe ofierii i mateloii si s se mire, era c pn atunci nu putuser urmri nici o balen. Dac zrir cteva de dou-trei ori, ele erau la o distan att de mare, c n-avea rost s coboare brcile. Ar fi fost vreme i osteneal pierdute fr nici un rezultat; mai bine s ajung n regiunile de pescuit ntr-un timp ct mai scurt, fie pe mrile din NouaZeeland foarte solicitate n aceast epoc a anului fie pe cele din Pacificul septentrional. Iat de ce nu trebuiau s ntrzie. Navele din porturile Europei, ca s ajung n Oceanul Pacific, pot alege ntre dou ci aproape egale ca parcurs: fie s treac pe la Capul Bunei Sperane din sudul Africii, fie s ocoleasc pe la capul Horn din sudul rii de Foc. Aa se ntmpla atta timp ct nc nu se deschisese Canalul Panama. Dar, n ce privete drumul pe la capul Horn, trebuia cobort pn la paralela 55 a emisferei meridionale unde snt furtuni puternice. Fr-ndoial, e mai bine ca o nav s se angajeze prin sinuozitile strmtorii Magellan i s evite astfel marile furtuni ale capului. In ce privete corbiile, ele nu s-ar putea aventura fr s aib nesfrite ntrzieri, mai ales cnd este vorba s treac prin aceast strmtoare de la est spre vest. n general este deci mult mai avantajos s-o iei pe la sudul Africii, apoi prin Oceanul Indian i Marea de Sud, unde n numeroase porturi ale coastei australiene te poi adposti uor pn n Noua Zeeland. Cpitanul Bourcart alesese mereu acest drum n precedentele sale cltorii i o fcu i acum. Nici nu avu nevoie s se ndrepte mult spre vest, fiind slujit de un vnt neschimbtor i dup ce depi insulele Capului Verde, ntlni curnd Ascension i, dup cteva zile, Sfnta-Elena. La aceast epoc a anului, dincolo de Ecuator, regiunile Atlanticului snt foarte umblate. Nu se scurgeau nici 48 de ore fr ca Saint-Enoch s nu ntlneasc cteva vapoare care treceau cu mare vitez sau cte unul din acele clipere iui i subiri, singurele care se pot lua la ntrecere cu steamerul. Dar cpitanul Bourcart n-avea timp s le dea lecii de cumpnire. De cele mai multe ori, se artau numai pentru a ridica pavilionul care le indica naionalitatea i de obicei nu aveau de transmis sau de primit nici un fel de informaii maritime.

Din insula Ascension, trecnd ntre ea i coast, cei de pe Saint-Enoch n-au putut s zreasc dect vrfurile vulcanilor care se-nal deasupr-i. Ajuns n dreptul insulei Sfnta-Elena, nava o ls n urm la tribord, la o distan de trei sau patru mile. Din tot echipajul, doctorul Filhiol era singurul care n-o vzuse i timp de o or 149 privirea sa nu se putu desprinde de piscul Dianei, deasupra vgunei unde se gsea nchisoarea Longwood. Timpul, destul de schimbtor, dei direcia vntului era constant, favoriza mersul navei care, fr s-i schimbe murele, n-avea nevoie dect s strnga sau s ntind din pnze. Oamenii de veghe postai pe vergi erau numai ochi. i totui balenele nu se iveau; ele se gseau probabil mai la sud la cteva mile deprtare de Cap. La naiba, cpitane, spunea cteodat dogarul, nu era nevoie s m mbarcai dac n-am de lucru la bord... Va veni timpul... repeta domnul Bourcart. Sau nu va veni, rspundea dogarul cltinnd din cap, i nu vom avea nici un butoi plin cnd vom ajunge n Noua Zeeland... E posibil, metere Cabidoulin, dar l vom umple acolo... O s ai destul treab, fii sigur! Cndva, domnule cpitan, balenele miunau n partea asta a Atlanticului... De... recunosc i este sigur c vor fi din ce n ce mai puine, ceea ce este destul de trist! ntr-adevr, oamenii de veghe abia semnalar dou-trei balene una dintre ele destul de mare. Din nefericire, aflndu-se prea aproape de nav, se scufundar numaidect i apoi nu se mai vzur. Cu viteza mare cu care noat aceste cetacee, pot strbate o mare distan nainte de a reveni la suprafa. Cobornd balenierele ca s le urmreti, ar fi nsemnat s te expui la o mare oboseal fr anse serioase de reuit. Ajunser la Capul Bunei Sperane pe la mijlocul lunii decembrie. La acea vreme, de-a lungul coastei Africii ntlneai multe nave care aveau ca destinaie marea colonie englez. Se ntmpla rar ca orizontul s nu fie brzdat de fumul vreunui bastiment. De mai multe ori, n timpul cltoriilor precedente, domnul Bourcart se oprise n portul Cape town, cnd Saint-Enoch se-ntorcea din expediie, i putuse vinde acolo o parte din ncrctur. N-avur deci de ce s coboare pe uscat. Corabia ocoli sudul Africii, ale crei ultime nlimi rmaser n urm cu vreo cinci mile la babord. Capul Bunei Sperane se numea la nceput, pe bun dreptate, Capul Furtunilor. De data aceasta i justific vechea denumire, cu toate c emisfera meridional se gsea n plin var. Saint-Enoch trebui

s nfrunte vnturi puternice care-l silir s mearg cu vitez redus. Totui suferi o mic ntrziere i cteva avarii fr mare importan, pe care meterul Cabidoulin n-avu cum s le ia drept semne rele. Apoi, profitnd de curentul antarctic care se-ndreapt spre est nainte de a devia n apropierea insulelor Kerguelen, putu s-i continue drumul n condiii favorabile. n ziua de 30 ianuarie, puin dup rsritul soarelui, unul din oamenii de veghe strig de pe vergile arborelui trinchet: Pmnt pe direcia vntului. Calculele cpitanului Bourcart situau vasul la 76 grade longitu150 dine la est de meridianul Parisului i la 37 grade latitudine sudic, adic n apropierea insulelor Amsterdam i Saint-Paul. La dou mii de mile de aceasta din urm, Saint-Enoch se opri. Pirogele secundului Heurtaux i locotenentului Allotte fur trimise aproape de coast cu undie i plase, cci pete se gsete ct vrei pe lng malurile insulei. n adevr, dup-amiaz ele se ntoarser cu o cantitate de pete de bun calitate i de languste, nu mai puin gustoase, care alctuir masa pentru cteva zile. Dup insuia Saint-Paul, dup ce schimb direcia spre paralela 40, dus de un vnt care-i asigura viteza de 7080 de leghe n 24 de ore, Saint-Enoch ajunse n dimineaa zilei de 15 februarie la'Snares. n partea de sud a Noii-Zeelande. III PE COASTA DE EST A NOII-ZEELANDE De vreo treizeci de ani balenierele exploateaz aceste meleaguri ale Noii Zeelande unde pescuitul d roade deosebit de bogate. n aceast perioad a anului, era poate locul din Pacific unde balenele apreau la suprafa n numr mare. Doar c snt de obicei mprtiate i rar le ntlneti n apropierea navei. Totui, preul acestei specii de cetacee este att de mare, nct cpitanii nu mai vor s in seama de oboseala i de primejdiile la care te supune dificila lor captur. Tocmai asta-i explica domnul Bourcart doctorului Filhiol, cnd Saint-Enoch ajunse n dreptul insulei Tawai-Pounamou, marea insul meridional a arhipelagului neo-zeelandez. Desigur, adug el, o nav ca a noastr, dac-i surde norocul, ar putea s-i fac aici plinul n cteva sptmni. Dar ar trebui ca timpul s fie mereu frumos i n aceste locuri eti la cheremul unor furtuni zilnice, care snt de o violen extraordinar. Nu exist pe insul porturi n care s fie uor s te refugiezi? ntreb domnul Filhiol.

 Fr-ndoial c snt i numai pe litoralul estic se gsesc Dunedin, Oamari, Akaroa. Christchurch, Blenheim, pentru a nu le nira dect pe cele principale. Este ns adevrat c balenele nu vin s se zbenguie pe lng porturi i trebuie s le caui la cteva mile n largul mrii... Oricum, domnule cpitan, nu avei de gnd s v oprii puin n unul din porturi nainte de a pune echipajul la treab? Intenia mea este s rmn trei sau patru zile, pentru a putea s rennoim proviziile, mai ales cu carne proaspt, ceea ce ar constitui o variaie la sraturile pe care le consumm de obicei... 151 i unde are s arunce Saint-Enoch ancora? In portul Akaroa. i cnd va ajunge acolo? Mine diminea. Ai mai oprit n acest port? De mai multe ori... Cunosc trecerile i, n caz de furtun mare, snt sigur c gsesc un adpost excelent. Totui, dei cunotea att de bine locul, nu putu s ajung n port dect cu mare greutate. Cnd ncepu s se zreasc uscatul, Saint-Enoch trebui s manevreze cu vntul n fa pe o briz puternic. Apoi, cnd nu mai avea de fcut dect dou volte ca s intre n canal, mura focului mare se rupse i fu nevoit s se ntoarc n larg. De altfel, vntul se nteea, marea devenea furioas i dup-amiaz le fu cu neputin s ajung la Akaroa. Nevrnd s rmn n timpul nopii prea aproape de coast, cpitanul Bourcart retrase vasul pn la ase seara, apoi reveni mai aproape reducnd pnzele la una singur, i atept s se fac ziu. A doua zi, la 17 februarie, Saint-Enoch putu n fine s intre pe acest canal ntortocheat, strns ntre dou coline destul de nalte, care duce la Akaroa. Pe rm aprur cteva ferme i pe coasta colinelor se vedeau boi i vaci care pteau pe puni grase. Dup ce naviga pe o distan de opt mile i jumtate, tot manevrnd, Saint-Enoch arunc ancora puin nainte de amiaz. Akaroa aparine peninsulei Banks, care se desprinde de coasta Tawai-Pounamou, mai jos de paralela 44. Ea formeaz o anex a provinciei Canterbury, una din cele dou mari pri ale insulei. Oraul nu era nc dect un mic trg zidit n dreapta strmtorii, n faa munilor nirai pe cellalt mal ct vedeai cu ochii. In aceast parte triau btinaii Maori n mijlocul unor pduri minunate de brazi care furnizau lemnul pentru construciile maritime. n orel locuiau trei mici colonii de englezi, germani i francezi adui aici n 1840 de nava Robert de Paris. Guvernul concesionase acestor colo-

niti o anumit poriune de terenuri, acordndu-se ctigul pe care l vor dobndi din exploatarea pmntului. Astfel, lng coast s-au nsmnat ogoare cu gru i s-au cultivat, n jurul numeroaselor case de lemn, grdini n care cresc diverse specii de legume i fructe maj ales piersici, n mare cantiate i foarte gustoase. n locul unde ancor Saint-Enoch se putea vedea un fel de ghiol n mijlocul cruia se afla o insuli pustie. Acolo se aflau cteva nave, ntre care i una american Zireh Swif, care capturase un numr de balene. Domnul Bourcart se duse la bordul acestei nave s cumpere o ldi cu tutun, deoarece provizia sa ncepuse s scad. In general, tot timpul escalei fu ntrebuinat pentru a rennoi rezervele de ap sau lemne i pentru a curai coca. Apa dulce era procurat de lng colonia englez, dintr-un mic izvor limpede. Lemnul fu tiat pe malul drept al canaluhi' locuit de Maori. Acetia ncepur chiar s se mpotriveasc, pretinznd o despgubire. Atunci 152 pru preferabil s se aprovizioneze de pe cellalt mal, unde lemnul nu costa dect oboseala de a-l dobor i a-l tia. Ct despre carnea proaspt, buctarul o gsea cu uurin i mai multe vite tiate sau vii trebuiau s fie ambarcate n momentul plecrii. Dou zile dup sosirea lui Saint-Enoch, o balenier francez Caulaincourt intra n portul Akaroa, cu pavilionul n vrful catargului. La politee trebuie rspuns cu politee. Cnd cpitanul Bourcart voi s arboreze pavilionul su, vzu ns c se-negrise de la praful de mangal cu care erau acoperite toate lzile pentru a distruge obolanii care se-nmuliser ngrozitor de la plecarea din Havre i care mpuiser nava. Marcel Ferut susinea c trebuie s te fereti s omori aceste animale inteligente. i de ce? ntreb odat unul dintre elevii marinari. Pentru c, dac Saint-Enoch ar fi n pericol de a naufragia, ne-ar preveni. obolanii? Da, obolanii, care ar fugi. Cum? not... replic glumeul dulgher. n aceeai dup-amiaz, domnul Bourcart, totdeauna cel mai politicos dintre oameni, l trimise pe domnul Heurtaux la bordul lui Caulaincourt pentru a transmite scuzele sale de a nu fi putut rspunde la salut cu pavilionul su care, din tricolor, devenise unicolor i nc ce unicolor! un pavilion negru[ Escala lui Saint-Enoch dur patru zile. n afara orelor de serviciu, cpitanul Bourcart gsi c e bine s lase echipajul s mearg n

ora. Cu toate c exista riscul ca unii s nu se mai ntoarc, deoarece n aceste locuri snt foarte cutai oameni care despic buteni n lung. Aici pdurile snt nesfrite, ceea ce determin pe marinari s prseasc vasul. De data aceasta ns echipajul fu complet la ora reglementar i nici unul nu lipsea la apelul fcut n ziua plecrii. Dac oamenii nu avuseser bani pentru cumprturi, s-au desftat cel puin gratuit cu piersicile pe care colonitii francezi le-au ngduit s le culeag, precum i cu un vin gustos preparat din aceste fructe. La 22 februarie domnul Bourcart ddu ordine pentru pregtirea plecrii. Nu mai inteniona s revin la Akaroa dect n cazul unei furtuni creia nava sa n-ar fi putut s-i fac fa. De altfel, n aceast diminea, discutnd cu secundul, cei doi locoteneni, doctorul Filhiol i eful echipajului, zise: Expediia noastr, dac mprejurrile nu se vor opune, se va compune din dou etape. n primul rnd vom pescui n regiunile din Noua Zeeland timp de cinci sau ase sptmni. n al doilea rnd, Saint-Enoch va pleca spre rmurile Californiei de sud, unde n 153 aceast perioad a anului cred c va fi uor s ne completm ncrctura. Ei! spuse domnul Heurtaux. nu s-ar putea ntmpla s he tcem plinul de ulei n mrile Noii-Zeelande? Nu cred. rspunse domnul Bourean. Am discutat cu cpitanul navei americane... Dup prerea lui, balenele au i pornit spre regiunile nordice... Acolo unde vor merge, vom ti s le prindem, zise locotenentul Coquebert. Bizui i-v pe mine, am s le iau urma, orict de departe se vor duce. i v rog s credei, domnule cpitan, zise Romain Allotte, c i eu voi ine pasul cu camaradul meu... Strui, prieteni, zise domnul Bourcart, ca ambiia de a v ntrece unul pe cellalt s nu v fac s comitei imprudene! Deci rmne stabilit c, dup regiunile Noii Zeelande, s urmeze meleagurile californiene de sud, unde de multe ori am pescuit cu bune rezultate. Apoi... vom vedea ce vom face, dup mprejurri. Tu ce gndeti, Ollive'.' Cred, domnule cpitan, rspunse acesta, c Saint-Enoch se va ndrepta unde vei dori s-l conducei, chiar i pn la marea Bering. Ct despre balene, v urez s pescuii cu duzinile. Dar acest lu-

cru i privete pe efii de baleniere i pe harponeri i nu pe eful echipajului. Bine, btrnul meu camarad, replic surztor domnul Bourcart, dac asta-i prerea ta. rmi la ea, aa cum Jean-Marie Cabidoulin rmne la a lui! Lucrurile i vor urma cursul ori ic um. i eu cred la fel, zise Ollive. Fiindc veni vorba, tot v mai luai peste picior tu i cu dogarul? Da, domnule cpitan. Cu mania lui de a prezice nenorociri, Cabidoulin crede c va sfri prin a m nspimnta. Dar l cunosc de mult vreme i m-am obinuit cu el!... Cu att mai mare este prostia lui. cu ct a scpat teafr din toate cltoriile pe care le-a fcut! Mai bine rmnea ancorat la el, n dughean, n mijlocul butoaielor... Las-i s trncneasc, Ollive, rspunse cpitanul Bourcart. Toate astea nu snt dect vorbe! Jean-Marie Cabidoulin este totui un om de treab! Dup-amiaz. Saint Enoch manevr sub un vnt prielnic la patru mile de Akaroa, cnd o prim balen fu semnalat de harponerul Louis Thiebault. Era ora dou i acest cetaceu mare respira la mic distan. Domnul Bourcart opri imediat nava. Apoi se lansar dou din cele patru baleniere, cea a locotenentului Coquebert i cea a locotenentului Allotte. Ofierii coborr i se aezar n fundul brcilor. Harponerii Durut i Ducrest luaser loc nainte pe puntea te ligii. Unul din mateloi apuc vsla din pupa i patru oameni ncepur s trag la ramele laterale. 154 Cu rvna care-i nsufleea, cei doi locoteneni ajunser aproape n acelai timp la locul de unde puteau s lanseze harponul i s mpung balena. De harpon este prins o parm de circa trei sute de brae*, bine nfurat i pus ntr-un hrdu din mijlocul ambarcaiunii, n aa fel ca nimic s nu stinghereasc desfurarea ei. Cei doi harponeri lansar harpoanele. Atins n partea sting, balena fugi cu o nenchipuit iueal. n acest moment, cu toate precauiunile luate, parm locotenentului Coquebert se-ncurc i fur silii s-o taie. Romain Allotte rmase singur pe urmele animalului, camaradul su fiind nevoit nu fr prere de ru s prseasc vntoarea. n acest timp baleniera era tras fr a se putea mpotrivi izbiturii la suprafaa valurilor, n timp ce vsla din spate o ferea de devieri brute. Cnd balena se scufund n ap pentru prima oar, i se ddu parm, n ateptarea reapariiei ei la suprafa.

 Ateniune! Ateniune! strig locotenentul Allotte. ndat ce se va ivi, eu arunc cu o lance i tu inteti n acelai timp cu cealalt. Totu-i gata, rspunse harponerul aezat n fa, pe punte. La bordul balenierelor este obiceiul s ai totdeauna la tribord, odat cu dou harpoane de schimb i trei lncii ascuite ca un brici. La babord snt aezate i cangea toporica care servesc la tierea arterelor balenei cnd alearg cu o vitez att de mare, nct ar fi cu neputin s te afli la remorca ei fr a primejdui sigurana ambarcaiunii. Atunci, zic oamenii de meserie, trebuie lucrat cu lancea". n momentul n care balena iei la suprafa la mic distan, baleniera trase cu putere de parm i se apropie de ea. Att locotenentul ct i harponerul aruncar lncile. Cum acestea nu atinseser ns organe eseniale, balena n loc s sufle snge, scoase ca de obicei ap curat pe nri, fugind n direcia nord-est. Aveau deci certitudinea c nu era rnit mortal. La bordul lui Saint-Enoch cpitanul i echipajul urmreau cu cel mai mare interes peripeiile acestei vntori, care putea s se prelungeasc, ntr-adevr, nu era imposibil ca animalul s ncerce s scape timp de cteva ore. Domnul Bourcart ndrept nava mai aproape de pirog de care-l despreau cel puin dou mile. Ambarcaiunea alerga cu o vitez fantastic. Dup ct l cunoteau pe cel de-al doilea locotenent, el nu se va resemna s-i prseasc prada, n pofida sfaturilor pe care le primise. Ct despre Yves Coquebert, dup ce descurc parm, se pregtea s-l ajung pe camaradul su. Dup o jumtate de or le-a fost uor s constate c balena ncepea s oboseasc. Scufundrile ei nu durau dect cteva minute, dovad c nu mai putea s respire. Romain Allotte, profitnd de faptul c viteza ei sczuse, strnse parm i, cnd fu ajuns din urm de locotenentul Coquebert, harI bra= I.S.' m. 155 ponerul Ducrest reui s taie una din nottoarele balenei cu ajutorul toporitii; alte lovituri i fur date n coast. Dup o ultim scufundare, reapru lovind apa cu o putere aa de mare, nct una din brci era s se rstoarne. In fine, scoase capul din ap i sufl rou. ceea ce arta apropiatu-i sfrit. Totui, trebuia^s te fereti de ultimele zvrcoliri ale unui animal att de puternic. n astfel de momente, balenierele snt n mare primejdie i o lovitur de coad ajunge s le sfarme. De data aceasta, cei doi locoteneni fur destul de ndemnateci ca s le fereasc de vreo ameninare, iar balena, dup ce se ntoarse pe o coast, ncepu s pluteasc remorcat la suprafaa mrii.

Cele dou ambarcaiuni se gseau atunci la mai mult de o mil i jumtate de Saint-Enoch care manevr imediat ca s le economiseasc din drum. Hula cretea din cauza vntului care btea din nord-vest. De altfel, balena capturat o balen enorm avea o asemenea greutate, nct oamenii ar fi avut mari dificulti s-o deplaseze. Se-ntmpla cteodat ca balenierele s fie trase la o distan de cteva leghe de nav. n acest caz, dac merg mpotriva curentului, snt obligate s priponeasc balena cu ajutorul unei ancore mari i animalul nu-i remorcat dect atunci cnd curentul ia direcia invers. Acum n-avur nevoie s atepte. Pe la patru Saint-Enoch putu s se apropie pn la cteva cabluri. Cele dou baleniere traser lng nav i, nainte de ora cinci, balena fu legat de-a lungul bordului. Locotenentul Allotte i oamenii si primir felicitri din partea ntregului echipaj. Animalul era ntr-adevr impresionant de mare. Msura aproape 22 de metri lungime i avea o circumferin de 12 metri n spatele aripilor pectorale, ceea ce presupunea o greutate de cel puin 70 de mii de kilograme. Felicitrile mele, Allotte, felicitrile mele! repeta domnul Bourcart. Iat un nceput fericit i nu ne-ar trebui prea multe balene de aceast mrime, pentru a ne umple cala. Ce prere ai dumneata, metere Cabidoulin ? Dup prerea mea, rspunse dogarul, de la acest animal am umple cu ulei cel puin o sut de butoaie i, dac cumva m nel cu zece, nseamn c nu mai snt n stare s cntresc din ochi ca mai nainte. Fr-ndoial c Jean-Marie Cabidoulin se pricepea destul de bine ca s nu fac nici o greeal. Astzi, zise atunci cpitanul Bourcart, e prea trziu. Vine refluxul, vntul se moaie i vom rmne aici cu o velatur redus. Legai ns bine balena. Mine ne vom ocupa cu tierea ei. Noaptea trecu calm i Saint-Enoch nu trebui s fac nici o manevr, ndat ce rsri soarele, echipajul i mpri munca; n primul rnd se trecu la verificarea uneltelor pentru a vira balena spre vinci. i petrecur un lan pe sub aripa de sus, apoi nfurar cu el balena n aa fel ca s nu poat aluneca. Dup ce harponerii nltu156 Balena, n loc s rsufle snge. scoase ca de obicei ap curat pe nri rar cealalt arip, mateloii trecur la barele vinciului pentru a trage animalul. Aa se ntoarce singur pe spate i operaia se va face fr dificultate. Cnd balena se afl n poziia necesar, i desfcur capul n patru; buzele care fur tiate i agate pe un crlig uria;

gtul i limba care czur mpreun pe punte peste bastingaj; apoi captul botului pe care snt fixate fanoanele, n numr niciodat mai mic de cinci sute. Aceast munc ceru cel mai mult timp, cci pentru a avea ultima parte a gtului, trebuie s tai cu fersjtrul osul destul de mare i foarte tare care leag capul de trup. n plus, meterul Cabidoulin supraveghea toat treaba, iar echipajul se pricepea i el. ndat ce cele patru buci ale capului fur depozitate pe punte, oamenii se ocupar s scoat grsimea balenei, dup ce o tiaser n felii mari, groase de un bra i lungi de 89 picioare. Cnd cea mai mare parte fu la bord, mateloii putur s taie coada i s arunce spre larg ce rmsese din schelet. Se strnser apoi cioturile de pe care era mai uor de desfcut grsimea odat aflate pe punte, dect cnd trupul balenei plutea legat de coasta navei. Toat dimineaa, fr a pierde nici o clip, oamenii executar aceast munc anevoioas i domnul Bourcart puse s fie reluat pe la ora unu, dup masa de prnz. Mateloii se apucar atunci s despice capul monstruos. Cnd harponerii rsturnar pe punte cele patru buci, marinarii desprinser cu toporul fanoanele care snt mai mult sau mai puin lungi, dup grosimea lor. Dintre aceste lame fibroase i cornoase, primele snt scurte i nguste, apoi se fac mai late cnd se apropie de mijlocul^ maxilarului i se-ngusteaz din nou n fundul gurii. nirate cu o perfect regularitate, mbucate unele ntr-altele, ele formeaz un fel de grilaj sau plas care reine petiorii i planctonul cu care se hrnesc balenele. Dup scoaterea fanoanelor, Jean-Marie Cabidoulin le transport lng dunet. Nu mai era nevoie dect s le curei, pentru a desprinde materia alb care provine din gingie i este de calitate superioar. Ct despre grsimea coninut de creier, ea fu luat i pus deoparte, n fine, dup ce golir capul de toate prile utilizabile, aruncar rmiele n mare. n restul timpului i n ziua urmtoare, echipajul se ocup cu topirea grsimii. Cum oamenii de veghe nu mai semnalar alt balen, n-avur de ce s pregteasc balenierele i toat lumea lu parte la munc. Meterul Cabidoulin puse oamenii s rnduiasc o mulime de hrdaie pe punte ntre arborele mare i teuga de la prova. Dup ce aezar grsimea n hrdaie bucat cu bucat, ea fu supus unei presiuni mecanice pentru a se fragmenta n aa fel nct s poat intra n oalele cuptorului unde trebuia s fie topit la foc. Apoi resturile escrabul" cum se mai zice va servi la ntreinerea focului de la cuptor ct timp va funciona pentru topirea ntregii grsimi, transformnd-o n ulei. Dup ce vor ter-

158 mina, nu vor mai avea dect s umple butoaiele din cal. Aceast manoper nu prezint nici o dificultate. Ea const n a lsa s curg printr-o deschiztur mic lichidul ntr-un vas plasat n interior cu ajutorul unui furtun de pnz care are un robinet la capt. Cu asta treaba se isprvete i rencepe n aceleai condiii cnd brcile captureaz alte balene. Seara, dup ce nmagazinaser uleiul, domnul Bourcart l ntreb pe meterul Cabidoulin dac nu s-a nelat n ce privete cantitatea de ulei dat de animal. Nu, cpitane, zise dulgherul. Am scos 115 butoaie. Aproape exact! exclam doctorul Filhiol. Ei bine, dac nu vezi, nu crezi! De acord, rspunse Heurtaux, i dac nu m-nel aceast balen a fost una din cele mai mari pe care am capturat-o vreodat. O isprav grozav a locotenentului Allotte! adug cpitanul Bourcart. Dac o repet de zece ori, aproape c ne-am fcut plinul! Dup cum se vede, pronosticurile optimiste ale domnului Bourcart preau a se adeveri n pofida prezicerilor funeste ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Aceste regiuni ale Noii Zeelande snt pe bun dreptate foarte cutate, naintea sosirii lui Sain-Enoch, mai multe nave englezeti i americane se ntorseser dup expediii excelente. Balenele de aici se lsau mai uor capturate ca altele. Deoarece au capul mai puin fin, poi s te apropii de ele, fr s le atragi atenia. Din nefericire, vijeliile snt att de dese i teribile pe aceste mri, c aproape n fiecare noapte trebuie s stai n larg cu majoritatea pnzelor strnse, ferind u-ie s nu euezi. n timpul celor patru sptmni pe care domnul Bourcart le petrecuse n apropierea Noii-Zeelande, echipajul captur unsprezece balene. Dou fur prinse de secundul Heurtaux, trei de locotenentul Coquebert, patru de locotenentul Allotte i dou de cpitan. Dar nu fuseser att de mari i profitabile ca prima. De altfel, sufltorii ncepeau s plece spre regiunile mai nordice. Astfel Sain-Enoch, neavnd dect 900 de butoaie cu ulei, trebuia s caute ale regiuni de pescuit. Cpitanul Bourcart se gndi s plece n golful Iles, colonie englez aezat pe litoralul de est al lui Ika-Na-Maoui, insul septentrional a arhipelagului. Poate c acolo i va putea dubla ncrctura nainte de a ajunge la coastele occidentale ale Americii. n acest golf, Saint-Ennch s-ar i aproviziona cu cartofi, mult mai uor dect n mprejurimile din Akarao, unde aceast legum nu este cultivat dect n cantitate mic.

Nava plec n seara de 29 martie i dup dou zile intr n golful Ues. Ancora fu aruncat la adncimea de zece brae, la mic distan de coast. n acest port fceau escal mai multe baleniere, care se pregteau s prseasc Noua-Zeeland. 159 ndat ce strnser pnzele, cpitanul Bourcart se inform unde ar putea gsi cartofi. I se zise de o ferm din interior, aflat la o deprtare de vreo dousprezece mile. Cei doi locoteneni plecar imediat cu un englez drept ghid. Brcile urcar un ru ntortochiat, care curgea ntre dou coline nalte. De-a lungul rului se puteau observa case de lemn locuite de maorii. Erau nconjurate de grdini bogate n legume, pe care indigenii le schimb bucuros pe haine de fabricaie european. La captul rului se afla o ferm unde se gseau puzderie de cartofi. Cumprar ct aveau nevoie i-i bgar n mai muli saci de mpletitur. ntorcndu-se la bord n aceeai sear, ambarcaiunile aduser n plus o cantitate de stridii de calitate excelent, culese de pe stncile de la mal. Adevrat osp pentru careu i pentru popota echipajului! A doua zi, osptarul navei putu s-i procure ceap din grdinile populaiei maori. Ofierii i mateloii lui Saint-Enoch n-avur de ce s se plng n timpul acestei escale. Primii pretutindeni cu ospitalitate, intrau n casele locuitorilor, unde li se ofereau rcoritoare; nu limonada sau bere indigenilor nu le plac asemenea buturi ci nite pepeni verzi gustoi, care le umpleau grdinile, i smochine nu mai puin bune, care atrnau cu grmada pe crengile copacilor. Domnul Bourcart nu rmase dect trei zile n golful Iles. tiind c balenele prseau aceste regiuni, lu msurile necesare pentru urmtoarea lung traversare de aproape patru mii de mile. n adevr, Saint-Enoch trebuia s-i ncheie n golful Sainte-Marguerite, pe coasta de sud a Californiei, expediia care ncepuse aa de promitor. Cnd i se repeta dogarului acest lucru, murmura printre dini: nceputul este nceputul, s ateptm sfritul... S ateptm sfritul, rspunse meterul Ollive, ridicnd din umeri. IV STRBTND PACIFICUL La 3 aprilie, n zori, Saint-Enoch prsi portul din golful Iles. Nu-i mai lipseau pentru aprovizionare dect nucile de cocos, psrile i nite porci. Neputnd s i le procure din cele dou escale din

Noua Zeeland, cpitanul Bourcart i propunea s ajung ntr-una din insulele Arhipelagului Navigatorilor, unde asemenea articole de consum se gsesc cu siguran. 160 Vntul btea din direcia cea bun i cele 900 de mile care despart Ika-Na-Maoui de tropicul Capricornului fur strbtute n opt zile cu^ pnzele ntinse i mura la babord. In acea zi, 12 aprilie, rspunznd unei ntrebri pe care i-o adresase doctorul Filhiol, domnul Bourcart zise: Da, ne aflm poate n locul dintre paralela 23 i meridianul 175, unde Oceanul Pacific are cea mai mare adncime. n cursul sondajelor care au fost fcute de pe nava Penguin s-au depnat 4 900 de brae de saul, fr s se ating fundul. Credeam, zise doctorul Filhiol, c abisurile cele mai mari se afl n mrile Japoniei... Eroare, declar cpitanu Bourcart. Aici snt locuri mai adnci cu 245 de brae, ceea ce d un total de nou mii de metri... Ei, rspunse doctorul Filhiol, msoar ct munii din Himalaia: 8 600 metri Dhaulagiri* din Nepal sau 9 000 metri Chamalari din Boutan... Iat, iubite doctor, o comparaie foarte instructiv. Ea demonstreaz, domnule cpitan, c cele mai nalte vrfuri de pe Pmnt nu egaleaz hurile submarine. n timpul formrii sale, cnd globul nostru avea tendina s-i ia forma definitiv, depresiunile au dobndit mai mare nsemntate dect ridicaturile scoarei i poate c aceste adncimi nu vor fi niciodat cunoscute cu exactitate. Trei zile dup aceea, la 15 aprilie, dup ce trecuse de insulele Samoa din arhipelagul Navigatorilor, Saint-Enoch ancora la cteva cabluri de insula Savai, care este una dintre cele mai mari ale acestui grup. Vreo doisprezece indigeni, nsoindu-l pe regele lor, se urcar la bord, mpreun cu un englez care le servea de interpret. Btinaii erau aproape goi. Nici regele lor nu era mai mbrcat dect supuii. Dar o cma de pnz pe care cpitanul Bourcart i-o ddu n dar nu ntrzie s acopere goliciunea regal, dup ce suveranul se ncpn la nceput s-i treac picioarele prin mneci... Brcile trimise la rm, dup sfatul englezului, aduser la napoiere un transport de nuci proaspete. Dup apusul soarelui, Saint-Enoch vira ancora, de team s nu fie prea aproape de coast i manevr apoi n larg toat noaptea. Odat cu sosirea zorilor, cpitanul Bourcart se-ntoarse i arunc ancora n locul unde'fusese n ziua precedent. Btinaii ddur e-

fului osptar vreo douzeci de broate estoase foarte frumoase, cam tot atia porci din soiul celor mici i o cantitate nsemnat de psri. Aceste provizii fur pltite cu obiecte ieftine, foarte cutate de samoezi, i in special cu cuite de proast calitate, cu preul de cinci soli** bucata. * nlimea exact a acestui munte este de X 172 metri ** Sol: moned peruvian 161 La trei zile dup plecare, oamenii de veghe semnalar o ceat de caaloi care zburdau la o distan de 45 mile la babord. Vntul btea slab i Saint-Enoch ieea cu greutate n larg. Se i fcuse trziu, aproape de ora cinci. Cu toate acestea, cpitanul Bourcart nu vru s piard ocazia de a captura unul sau mai multe exemplare din aceste animale. Dou baleniere fur coborte imediat, una a secundului Heurtaux i cealalt a locotenentului Coquebert. In ele luar loc aceti ofieri cu harponerii i mateloii lor. Cu ajutorul ramelor, marea fiind destul de calm, se-ndreptar spre grupul de caaloi. De pe dunet, cpitanul Bourcart i doctorul Filhiol aveau s urmreasc cu mult interes peripeiile pescuitului. Este mult mai dificil dect pescuitul balenelor, zise domnul Bourcart, i aduce un ctig mai mic. ndat ce unul dintre caaloi este harponat, eti adesea obligat s-i dai parm, cci se scufund la mare adncime cu o repeziciune extraordinar. Dar, dac baleniera a reuit s in parma strns n timpul primei scufundri, ai aproape certitudinea c ai prins prada. Odat ieit la suprafa, toporica i lancea o ucid imediat. Aa s-a i ntmplat n acea zi. Cele dou baleniere nu putur s ating dect un singur caalot de mrime mijlocie dei exist unii a cror lungime o depete pe-a unei balene. Noaptea ncepuse s se lase i, cum se ridicau nori la est, era imprudent s ntrzii. Aa c seara echipajul se ocup doar de acest unic exemplar. Dup dou zile nu mai avu rost s ncerce s pescuiasc aici. Caaloii dispruser i Saint-Enoch, servit de un vnt prielnic, i relu drumul spre nord-est. n acea zi apru o alt nav, care urma aceeai direcie, la o distan de trei sau patru mile. Era o corabie cu trei catarge a crei naionalitate n-o puteai recunoate la o deprtare att de mare. Cu toate acestea, dup forma pe care o avea coca i cteva detalii n ce privete velatura, prea s fie englez. n mijlocul zilei se dezlnui una din vijeliile de la vest la est, foarte primejdioase prin violena dac nu prin durata lor, provocnd naufragii, dac navele nu snt pregtite s le nfrunte.

ntr-o clip marea se mont i valurile mturau bordul. Cpitanul Bourcart trebui s schimbe direcia pentru a ine piept rafalelor de vnt care izbeau n velele gabier, trinc, rndunici i focul mic. n cursul manevrei, matelotul Gastinet se car pn n partea din afar a focului mare pentru a desprinde o scot i-i pierdu echilibrul, cznd n mare. Om la ap! strig unul din camarazii lui, care de pe teuga de la prova l vzuse scufundndu-se n valuri. Toat lumea, se repezi pe punte i domnul Bourcart urc repede pe dunet ca' s conduc operaiile de salvare a matelotului. Dac Gastinet n-ar fi fost un bun nottor, ar fi fost pierdut. Marea era prea agitat pentru a putea cobor o ambarcaiune. Rmnea 162 ca singur mijloc de a-l ajuta, s-i arunci colaci de salvare, ceea ce se iacu de altfel imediat. Din nefericire, Gastinet fusese luat^de vnt i, cum nava devia, colacii nu putur ajunge pn acolo. ns el i vzu i cut s se prind de ei notnd din rsputeri. ntindei trinca i rndunica de furtun, comand cpitanul Bourcart. i, virnd, Saint-Enoch se apropie de omul care se zbtea n mijlocul valurilor. De altfel, Gastinet reuise s apuce unul din colaci i, cu condiia s se in bine, era sigur c va fi readus pe nav ndat ce aceasta va fi ajuns lng el. Deodat ns situaia se complic nfiortor. Un rechin... un rechin! strigar civa mateloi de la bord. Unul din formidabilii rechini cu spini aprea i disprea n dreptul navei, dup ce trecuse pe lng pupa. Este cunoscut lcomia i fora acestor montri care cum s-a spus pe drept cuvnt nu "^nt dect stomac i flci. Ce s-ar ntmpla dac pe nenorocitul marinar l-ar nha rechinul, dac n-ar fi tras imediat la bord?! Dar, cu toate c monstrul se alia numai la o sut de picioare de el, Gastinet nu-l zri. Nu auzi nici mcar ce i se striga de sus, de pe duneta, i nu-i ddea seama de primejdia ce-l amenina. n acest moment rsunar cteva focuri de arm. Secundul Heurtaux i Romain Allotte, smulgnd carabinele din rastel, ncepur s trag asupra rechinului. l nimerir? Greu de tiut. Oricum, se scufund i nii A i se mai ivi capul deasupra valurilor. ntre timp, cu bara strns nava ncepu s manevreze n direcia vntului. Dar, pe o mare att de furtunoas, va reui s fac abaterea? Dac nu putea s ntoarc, ceea ce era de temut n asemenea condiii manevra ar fi fost inutil...

Trir o clip de profund ngrijorare. Saint-Enoch, n timp ce pnzele sale se umflau i pocneau puternic, avu cteva secunde de ezitare. n fine, focurile intrar sub vnt i astfel nava depi direcia furtunii, dup ce se nclinase transversal i prise din toate ncheieturile. Atunci, cu scotele ntinse eapn, se meninu ct putu de aproape de colacul de care se agase matelotiil. Oamenii avur cum s-i arunce un capt de parm. pe care i ncleta minile cu toat puterea, i-l traser peste bastingaj n momentul cnd monstrul, ntorcndu-se, se-ndrepta spre el cu flcile deschise, gata s-i reteze piciorul. Dup ce-l aduser pe punte, Gastinet i pierdu cunotina. Dar doctorul Filhiol l trezi din lein fr nici o dificultate. ntre timp, harponerul Ducrest i aruncase monstrului un crlig n care era nfipt un os cu carne de vac. Rechinul ns prea c fugise, cci nu se mai vedea... Deodat simir o smucitur puternic i parma ar fi fost tras n adnc 163 dac nu ar fi ncolcit-o i amarat-o de una din cavilele bastingajului. Crligul se agase de botul rechinului i nu se desprindea. ase oameni ncepur s trag parma i scoaser animalul din ap. Apoi i prinser coada ntr-un la, l ridicar cu vinciul pe punte i 1 despicar cu cteva lovituri de topor. De obicei, mateloii vor s vad ce conine stomacul monstrului al crui nume, dup cum se pretinde, e semnificativ, cci vine de la cuvntul latin requiem". Iat ce scoaser din burta rechinului, n care ar fi fost loc i pentru srmanul Gastinet: o cantitate de obiecte czute n mare, o sticl goal, trei cutii de conserve i ele goale, mai multe buci de sfoar groas, o bucat de mtase, diverse resturi de oase, o plrie de pnz impermeabil, o cizm pescreasc veche i cadrul unui cote. Se-nelege c acest inventar l interesa cel mai mult pe doctorul Filhiol. Este o adevrat lad de gunoi a mrii! exclam el. De fapt nu se putea imagina o caracterizare mai just. Medicul adug: Nu ne mai rmne acum altceva de fcut dect s azvrlim rechinul peste bord. Nu, dragul meu Filhiol, spuse domnul Bourcart. i ce vrei s faci cu acest rechin, domnule cpitan? S-l desfac i s pstrez tot ce are o valoare. i numai n ceea ce te intereseaz pe dumneata, doctore, din aceti rechini se extrage

o untur care nu se ncheag niciodat i care are toate calitile medicinale ale unturii de morun. n ceea ce privete pielea, dup ce este uscat i lustruit, servete bijutierilor s fabrice giuvaeruri pline de fantezie, legtorilor de cri s fac scoare i tmplarilor s fac rzuitoare pentru lemn. Te pomeneti, domnule cpitan c-ai s-mi spui c se mnnc i carnea de rechin? Fr-ndoial i aripile lui snt foarte cutate pe pieele cerescului imperiu i se pltete pn la apte sute de franci tona... Dac noi nu putem s ne osptm, precum chinezii, cu carne de rechin, putem face ns din ea un clei de pete care este superior cleiului de nisetru la limpezirea vinului, a berii i a lichiorurilor. n plus, cine-i suport gustul uleios un fileu de rechin este ceva foarte bun... Vezi deci c acest animal e de mare pre. La data de 25 aprilie domnul Bourcart nota n jurnalul de bord c trecuser linia ecuatorului. La ora nou dimineaa n ziua aceea, pe o vreme frumoas, fcu cu ajutorul sextantului o prim operaie fixnd longitudinea adic ora locului i va completa calculul cnd soarele va trece pe meridian, innd seama, cu lochul, de distana parcurs ntre cei doi timpi ai operaiei; la prnz acest al doilea calcul i indic latitudinea prin poziia soarelui deasupra orizontului i cpitanul determin definitiv ora la cronometru. 164 Vremea se art prielnic i cerul senin. De aceea domnul Bourcart considera calculele fcute de el ca foarte exacte. Apoi se adres celor din jur: Prieteni, am trecut ecuatorul iar Sain-Enoch s-a ntors n emisfera nordic. Cum doctorul Filhiol era singurul de la bord care nu trecuse nc linia ecuatorului i nu fusese botezat cnd strbtuse Atlanticul, l scutir i de data aceasta de ceremoniile mai mult sau mai puin neplcute ale lui mo Tropic. Ofierii se mulumir s bea n careu pentru succesul expediiei i acelai lucru l fcu i echipajul.. Oamenii primir o porie dubl de rachiu, cum se obinuia de fiecare dat cnd se captura o balen. A trebuit, n pofida nesfritelor lui bombneli, ca i Jean-Marie Cabidoulin s ciocneasc un pahar cu meterul Ollive: O duc bun nu se refuz, i zise camaradul su. Nu, firete, replic dogarul, dar asta nu m va face s-mi schimb prerea! Nu i-o schimba, btrne, i bea totui cu mine!

n partea asta a Pacificului vnturile snt foarte slabe n aceast perioad a anului i Saint-Enoch abia se mica. Zilele preau nespus de lungi. Stnd aproape locului din zori i pn seara i de cu seara pn dimineaa, corabia devine o jucrie a hulei. Atunci lumea ncearc s se distreze cu lectura, cu conversaia, cnd nu reuete s uite dormind orele pe care trebuie s le petreac n mijlocul cldurilor apstoare de la tropice. ntr-o dup-amiaz, la 27 aprilie, domnul Bourcart, doctorul Filhiol, ofierii, meterul Ollive i meterul Cabidoulin, adpostii sub tenda dunetei, vorbeau de una i de alta. Secundul, adresndu-se dogarului, i zise: Hai, Cabidoulin, mrturisete c 900 de butoaie cu ulei n cal este un bun nceput pentru sezonul de pescuit. Nou sute de butoaie, domnule Heurtaux, rspunse dogarul, nu snt dou mii i celelalte 1 100 nu se vor umple, poate, tot aa de uor cum se umple o ceac la cambuz. Doar dac, spuse rznd locotenentul Coquebert, nu mai ntlnim nici o balen... Deoarece marele arpe al mrii le-a nghiit pe toate, adug pe acelai ton locotenentul Allotte. E posibil, rspunse dogarul fr s glumeasc. Metere Cabidoulin, interveni cpitanul Bourcart, tot mai crezi c exist un astfel de monstru? Ba bine c nu, ncpnatul! zise meterul Ollive. Numai despre asta trncnete tot timpul pe puntea prova. i n-o s-mi tac gura nici de acum nainte, zise dogarul. Bine, spuse domnul Heurtaux, nu-i nici o pagub pentru oamenii notri, nu cred ei n prostiile lui Cabidoulin! Dar n ce-i pri165 veste pe elevii marinari, asta-i alt poveste i nu snt sigur dac nu va sfri prin a-i nfricoa... Deci... ai grij s-i ii gura, Cabidoulin, ordon domnul Bourcart. i de ce, cpitane? rspunse dogarul. Cel puin echipajul va.fi prevenit i atunci cnd l va vedea pe arpele mrii... sau oricare alt monstru marin... Cum, ntreb domnul Heurtaux, eti convins c-l vom vedea pe faimosul arpe al mrii? Nu ncape nici o ndoial. De ce? De ce? Vezi, domnule Heurtaux, asta-i credina mea iar glumele domnului Ollive n-or s mi-o schimbe...

 Totui, n patruzeci de ani de navigaie pe oceanele Atlantic i Pacific nu l-ai putut vedea, dup cte tiu, pe acest animal fantastic. Ba chiar eram sigur c nu-l voi vedea niciodat, deoarece am ieit la pensie, rspunse dogarul. Dar domnul Bourcart a venit s m angajeze i tiu c de data asta nu voi mai scpa! Ei bine, pe mine nu m-ar supra o asemenea ntlnire! exclam locotenentul Allotte. Nu spune asta, domnule locotenent, nu spune asta! replic dogarul cu o voce grav. Haida-de, Jean-Marie Cabidoulin, relu domnul Bourcart, ceea ce spui n-are nici o noim... Marele arpe al mrii!... i-o repet pentru a suta oar... nimeni nu l-a vzut vreodat i nimeni nu-l va vedea, pentru simplul motiv c nu exist i nu poate exista... Exist, domnule cpitan, i nc n aa fel, nct Saint-Enoch va face cunotin cu el nainte de terminarea expediiei i cine tie dac ea nu se va termina chiar din aceast cauz! Trebuie s recunoatem c Jean-Marie Cabidoulin era att de sigur, c nu numai elevii marinari, dar chiar o parte din mateloi ncepeau s cread n amenintoarele preziceri ale dogarului. Va reui oare cpitanul Bourcart s-i nchid gura unui om att de convins de ceea ce spune? Doctorul Filhiol, ntrebat de domnul Bourcart ce prere are despre pretinsul arpe al mrii, zise: Am citit aproape tot ce s-a scris cu privire la acest subiect i cunosc i glumele care s-au fcut pe seama ziarului Constitutionel" care a nfiat legendele despre el drept realitate... Asemenea istorii nu snt noi, domnule cpitan. Au aprut nc de la nceputul erei noastre. De pe atunci credulitatea oamenilor atribuia dimensiuni gigantice unor animale precum caracatia, sepia, calmarul sau alte cefalopode, care n mod obinuit nu msurau mai mult de 7080 de centimetri cu tentacule cu tot. E o mare diferen ntre aceste dimensiuni i cele atribuite de imaginaie unor uriai ai speciei care voiau s te prind cu brae de 30, 60 i chiar 100 de picioare lungime. i nu s-a vorbit oare de un krakeu lung de o jumtate de leghe, care apuca navele i le trgea n fundul oceanului? Jean-Marie Cabidoulin asculta cu mare atenie spusele doctorului, dar nu nceta, cltinnd din cap, s li se-mpotriveasc. Nu, continu domnul Filhiol, toate snt nite poveti crora, poate, le ddeau crezare cei din vechime. Chiar n timpul lui Pliniu se vorbea despre un arpe amfibiu cu un cap mare ca de cine, cu urechi ndoite spre spate, cu trupul acoperit de solzi glbui, care se arunca asupra brcilor i le scufunda. Apoi, dup 1012 secole, episcopul norvegian Pontoppidan afirma c exist un monstru ma-

rin ale crui coarne se asemuie cu nite catarge armate cu vergi i, cnd pescarii credeau c se afl deasupra unor huri, de fapt se aflau la abia cteva picioare adncime, deoarece animalul nota sub chila alupelor! i dup cte istoriseau, animalul avea un cap enorm de cal, ochi negri, o coam alb i, cnd se deplasa, disloca un asemenea volum de ap, nct marea se dezlnuia n vrtejuri aidoma curentului Mel-Strom. i de ce s nu fi istorisit dac l-au vzut? ntreb dogarul. Ei! L-au vzut sau au crezut c l-au vzut, bietul meu Cabidoulin! rosti cpitanul Bourcart. i apoi, adug doctorul Filhiol chiar aceti oameni de bun credin nu erau de acord ntre ei, unii afirmnd c pretinsul monstru avea botul ascuit i c scotea ap pe nar, alii susinnd c avea aripi n form de ureche de elefant. Dup aceea a fost vorba de marea balen alb de pe coastele Groenlandei, faimosul Moby Dick, pe care balenierele scoiene au cutat-o mai mult de dou secole fr s-o poat captura, pentru bunul motiv c n-au zrit-o niciodat... Ceea ce nu i-a mpiedicat s fie convini c exist... zise rznd domnul Bourcart. Bineneles, ncuviin domnul Filhiol, tot aa a fost i cu arpele nu mai puin legendar, despre care se vorbea acum vreo patruzeci de ani c a venit pentru prima oar s se zbenguiasc n plin golf Gloucester i pentru a doua la 30 de mile distan de Boston, n apele americane. Jean-Marie Cabidoulin fu oare cltinat n credina sa de argumentele doctorului ? Nu, fr ndoial; i ar fi putut s-i rspund: De vreme ce n mare se gsesc tot felul de plante extraordinare, alge cu o lungime de 8001 000 de picioare, de ce n-ar fi i montrii de dimensiuni enorme, organizai s triasc la mari adncimi, pe care nu le prsesc dect n rare rstimpuri ?" Sigur e, continu doctorul, c n 1819, un sloop adic o ambarcaiune cu un singur catarg numit Concordia, aflndu-se la 15 000 de mile de Race-Point, a ntlnit un fel de reptil al crei trup ieea la suprafaa mrii cu 56 picioare; avea pielea negricioas i un cap de cal, dar nu msura n lungime dect vreo 50 de picioare, fiind deci mai mic dect caaloii i balenele. in 1848, la bordul lui Peking, echipajul a crezut c vede un ani167 mal enorm avnd peste 100 de picioare lungime, care se mica la suprafaa mrii. In timpul cercetrilor s-a constatat c nu era dect o alg nemsurat de mare, acoperit de tot felul de parazii marini.

In 1849, n strmtoarea care separ insula Osterssen de continent, cpitanul Schielderup declara c a ntlnit un arpe de 600 de picioare care dormea pe ap. n 1857, oamenii de veghe de pe Castillan semnalaser prezena unui monstru cu capul mare n form de butoi, a crui lungime putea fi estimat la 200 de picioare. n 1862, comandantul Bouyer al avizoului Alecton... M scuzai c v ntrerup, domnule Filhiol, zise meterul Cabidoulin, eu cunosc un matelot care era la bord... La bordul lui Alecton0 ntreb domnul Bourcart. Da... i acest matelot a vzut ceea ce a povestit comandantul avizoului ? Cum m vezi i cum te vd, i echipajul a tras la bord un adevrat monstru... Fie, rspunse doctorul Filhiol, dar s-a dovedit pn la urm c nu era dect un enorm cefalopod de culoare brun-roiatic, cu ochii n vrful capului, cu o gur ca un cioc de papagal, cu corpul fusiform mai gros la mijloc, aripi rotunjite n dou loburi crnoase care se gseau la captul posterior i opt brae n jurul capului... Aceast mas de carne moale nu cntrea mai puin de 2 000 de kilograme, cu toate c animalul msura doar 56 metri de la cap la coad... Nu era deci un arpe de mare... Cnd exist caracatie i calmari de felul acesta, rspunse dogarul, m ntreb de ce n-ar exista i arpele de mare ?... Iat, de altfel, descoperirile fcute mai trziu n legtur cu specimenele teratologice care se afl n adncurile mari: n 1864 la cteva sute de mile n largul portului San-Francisco, nava olandez Cornelis se ciocni de o caracati care i nfurase una din tentaculele cu ventuze n jurul subarbelor bompresului, mpingndu-l pn la suprafaa apei. Cnd acest tentacul fu tiat cu lovituri de topor, alte dou se agar de arturile arborelui trinchet i de cabestan. Apoi, dup amputarea lor, a trebuit s se mai taie alte opt tentacule care fceau ca nava s capete o mare nclinare spre tribord. Civa ani mai trziu, n golful Mexic a fost vzut un batracian cu cap de broasc, cu ochii bulbucai, care avea dou brae verzi-albstrui; cu minile lui mari prinse copastia unei ambarcaiuni. ase focuri de revolver abia reuir s fac aceast manta" s dea drumul przii. Braele animalului se legau de trup printr-un nveli asemntor cu al liliecilor. Batracianul bg groaza n aceast parte a golfului.

n 1863 de pe cuterul Lida s-a zrit, n strmtoarea Sleat, ntre insula Skye i uscat, o mas mictoare de-a curmeziul drei de ap 168 lsat de vapor. De asemenea nava Nestor a trecut nu departe de un gigant oceanic lung de 250 de picioare i lat de 50, cu un cap ptrat, dungat cu benzi negre i galbene, asemntor cu o salamandr, n fine, n 1875, la 20 de mile distan de capul San-Roque din nord-estul Braziliei, comandantului navei Pauline, George Drivor, i se pru c zrete un arpe enorm ncolcit n jurul unei balene ca un arpe boa constrictor. Acest arpe de culoarea unui tipar de mare, msurnd vreo 160170 de picioare, se lupta cu prada i sfri prin a o trage n adnc. Iat fapte relatate n ultimii 30 de ani n rapoartele cpitanilor de nave. Ele arat c exist, fr-ndoial, anumite animale de mare destul de neobinuite. Fcnd abstracie de unele exagerri i refuznd s admitem c oceanele snt bntuite de fiine al cror volum este de 10 sau de 100 de ori mai mare dect al celor mai puternice balene, este foarte probabil c trebuie acordat oarecare crezare povestirilor referitoare la asemenea fenomene. Dar, pn a pretinde, mpreun cu Jean-Marie Cabidoulin, c n mare se gsesc erpi, caracatie sau calmari de dimensiuni i puteri care le-ar ngdui s scufunde nave de tonaj mijlociu, mai e cale lung. Dac un numr de nave dispar, fr a se mai putea ti ceva de ele, asta se datoreaz faptului c a avut loc o ciocnire, c s-au sfrmat de stnci, sau c au pierit ntr-o furtun. Snt destule, chiar prea multe, cauzele naufragiilor, fr s mai fie nevoie, cum o fcea ncpnatul de dogar, s^ne gndim neaprat la pitoni, himere i hidre extra-naturale. ntre timp acalmia se prelungea spre marea plictiseal a ofierilor i echipajului lui Sain-Enoch. Nimic nu permitea s se prevad sfritul ei, cnd deodat, la 5 mai, condiiile atmosferice se schimbar. Un vnt tare nverzi suprafaa mrii i nava i relu drumul spre nord-est. n aceeai zi, nava, despre care tiau c urmeaz acelai drum, reapru i se apropie chiar de Sain-Enoch la mai puin de o mil. Nimeni de la bord nu se ndoi c este o balenier. Fie c nu-i ncepuse nc expediia de pescuit, fie c aceasta nu fusese fructuoas, nava prea destul de uoar i cala ei trebuia s fie aproape goal. Cred, zise domnul Bourcart, c aceast corabie caut s ajung ca i noi pe coastele Californiei de sud... poate chiar n golful Marguerite... E posibil, rspunse domnul Heurtaux, i, dac este aa, am putea face drumul mpreun...

 Ce-o fi, american, german, englez, norvegian?... ntreb locotenentul Coquebert. Putem afla, zise cpitanul Bourcart. S ridicm pavilionul i ea l va ridica pe al su. Aa vom ti ce dorim. Dup o clip, culorile franceze fluturau pe vrful artimonului lui Sain-Enoch. Nava cealalt nu avu ns politeea s rspund. 169 GOLFUL MARGUERITE Dup ce avur din nou vnt prielnic, domnul Bourcart se gndi, pe bun dreptate, c nu trebuie s-i mai fie team de acalmie n apropierea tropicului Cancerului. Putea ajunge fr ntrziere la golful Marguerite ns de-abia la finele sezonului. Balenele care se afl n golf nu vin aici n mod obinuit dect n perioada cnd dau natere puilor, apoi pleac din nou spre regiunile Pacificului septentrional... Totui, Saint-Enoch, dup ce strnsese jumtate din ncrctura de ulei, va mai gsi probabil prilejul s umple cele cteva sute de butoaie de care avea nevoie. Dar dac nava ntlnit nc nu-i ncepuse, cum se presupunea, expediia i dac, aa cum se prea, voia s se apuce s pescuiasc n golful Marguerite, era mai mult ca sigur c din cauza sezonului avansat nu-i va putea face plinul. Coasta american li se art la 13 mai n dreptul tropicelor. Din primele ore zrir capul Saint-Lucas n partea sudic a peninsulei din California veche, care mrginete golful ngust ce poart acelai nume i al crui mal opus l formeaz litoralul Sonorei mexicane. Mergnd de-a lungul acestei coaste, Saint-Enoch trecu prin faa mai multor insule unde triau iezi, lupi de mare i nenumrate crduri de psri acvatice. Barca trimis la rm cu domnul s Heurtaux, care era un bun vntor, nu se ntoarse goal. Lupii de mare au fost jupuii pentru a se pstra pielea, iar iezii au fost tiai pentru carnea lor care, din punct de vedere comestibil, este de excelent calitate. Continuhd s urce de-a lungul litoralului la mic distan, ajutat de un vnt uor din sud-vest. Saint-Enoch trecu, la babord, de golful Tortue. La captul golfului vzur ancorate un numr de vase care vnau probabil elefani de mare. La 7 mai, pe la apte seara, cpitanul Bourcart se gsea la intrarea golfului Marguerite, n care inteniona s ancoreze. Prevztor, deoarece noaptea trebuia s se lase n curnd, se-ndrept spre largul mrii i manevr n aa fel, nct a doua zi dimineaa, la rsritul soarelui, se-ntoarse la intrarea n golf.

Curentul cobora atunci mpotriva vntului, iscnd un clipocit aidoma celui cnd te afli aproape de fundul mrii. Se putea teme ca apa s nu fie aici destul de adnc. De aceea domnul Bourcart trimise dou brci cu sonde pentru a se asigura cu exactitate. Se liniti ns cnd se stabili cu sondele c apa este adnc de 1520 de brae. Nava intr deci n canal i ajunse imediat n golful Marguerite. Oamenii de veghe nu mai zriser corabia care nu-i ridicase pa170 vilionul. Poate c la urma urmei era n cutarea altor locuri mai populate de balene. Cum golful este plin cu bancuri de nisip, Saint-Enoch nu nainta dect cu mare grij. Domnul Bourcart mai vizitase acest golf, dar nisipul se deplasa tot timpul i deci era important s recunoti direcia canalului. Din aceast cauz Saint-Enoch ancor ntr-un mic golfule foarte bine adpostit. ndat ce pnzele fur strnse i ancora aruncat, cele trei baleniere de la bord coborr i traser la mal, pentru a aduce scoici comestibile, care se gseau cu duiumul pe stnci i pe mal. De altfel apele golfului snt pline de peti de diferite specii, de barbuni. somoni i altele^. Lupii de mare i broatele estoase nu lipsesc, la fel nici rechinii. i poi procura cu uurin lemne din pdurile dese de la marginea mrii. Golful Marguerite msoar 3035 de mile, adic vreo 12 leghe. Pentru a naviga fr avarii, este necesar s urmezi n toat lungimea un canal ngust pe alocuri de 4050 de metri i care e plin de bancuri de nisip i stnci. n scopul securitii drumului, cpitanul Bourcart puse s se adune cteva pietroaie mari care fur legate la captul unei pa rime, cellalt capt al parmei era prins de cte un butoi bine nchis, alctuind astfel un soi de geamanduri, pe care oamenii le plasau de fiecare parte a canalului, pentru a indica unde se afl cotiturile. I e trebuir patru zile pentru a putea ajunge la o lagun mai adnc, de cel puin dou leghe. ntre timp, refluxul i sili s ancoreze de dou ori. Profitnd de aceste opriri, domnul Heurtaux. nsoit de doi locoteneni, cobor pe uscat i vn n mprejurimi. Doborr mai multe perechi de iezi, precum ^i civa acali ce se gsesc n numr mare n pdurile din apropiere. ntre timp mateloii fceau provizii de stridii gustoase i mai pescuiau ceva pete. n fine, la 11 mai dup-amiaz Saint-Enoch ajunse la locul unde voia s rmn.

Hotrr s arunce ancora ntr-un golfule, la o distan de trei cabluri de fundul apei, mrginit la nord de movile mpdurite. Din celelalte pri ale malului, care era net^, avnd toate plaje cu nisip, porneau dou limbi de pmnt rotunjite, presrate de stnci negre foarte tari. Acest golfule se deschidea n litoralul de vest al lagunei i era totdeauna destul ap, chiar pe mare joas, pentru ca nava s nu eueze. n plus, cum se-ntmpl n mrile Pacificului, mareele nu erau prea mari nici pe lun plin sau lun nou i nu exista o diferen de mai mult de dou brae i jumtate ntre fluxul maxim i refluxul minim. Alegerea era foarte nimerit. Echipajul nu trebuia s se-ndeprteze pentru a aduce lemne. Un piru, care curgea ntre movile, forma o surs de ap dulce de unde te aprovizionai uor. Se-nelege de la sine c Saint-Enoch nu urma s r^mirp aici anco171 rat definitiv. Cnd ambarcaiunile vor fi coborte pentru capturarea unei balene, fie n lagun, fie n afara ei, va fi totdeauna gata s plece repede, pentru a sprijini vntoarea, dac va avea un vnt prielnic. Patruzeci i opt de ore dup sosirea navei, o corabie cu trei catarge se art la patru mile deprtare n larg. Echipajul recunoscu imediat nava ntlnit nainte. Era o corabie englez. Aflar mai trziu c se numea Repton i venea din Belfast. Pe cpitan l chema King i pe secund Strok. Sosiser aici pentru a-i ncepe campania de pescuit n golful Marguerite. Nava nu cut s ancoreze n golfuleul unde se gsea Saint-Enoch. Se-ndrept, dimpotriv, spre ultima parte a lagunei i arunc ancora aproape de rm. Cum se afla doar la vreo dou mile jumtate deprtare, nu o puteau pierde din ochi. Iar de data aceasta pavilionul francez nu o salut la trecerea sa. Alte nave, de naionalitate american, navigau n diverse pri ale golfului Marguerite i de aici puteai trage concluzia c balenele nu prsiser definitiv golful. nc n prima zi, ateptnd ocazia s se coboare balenierele, meterul Cabidoulin, dulgherul Ferut i fierarul Thomas, nsoii de civa mateloi, se duser la liziera pdurii ca s doboare civa copaci. Trebuiau s rennoiasc urgent provizia de lemne, att pentru nevoile buctriei, ct i pentru alimentarea cuptorului de pe punte. Era o treab foarte important, pe care o au mereu n vedere cpitanii balenierelor. Munca se art destul de uoar, cu toate c se fcuse foarte cald. Aria se explic deoarece paralela 25 strbate aproape n ntregime golful Marguerite i n emisfera nordic, aceast latitudine este cea care traverseaz nordul Indiei i al Africii.

La 25 mai, cu o or nainte de apusul soarelui, harponerul Kardek, care se afla pe o verg a arborelui trinchet, zri, la dou mile deprtare de golfule, mai multe cetacee, fr-ndoial n cutarea fundului de ap ridicat, prielnic puilor de balen. Se decise ca a doua zi, la prima or, s fie pregtite brcile; probabil c i alte nave vor lua aceleai msuri pentru a ncepe pescuitul, n seara aceea, cnd domnul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart dac aceast operaie se va efectua n aceleai condiiuni ca i n Noua Zeeland, primi acest rspuns: Nu chiar la fel, drag doctore, i trebuie s fim mai precaui. Aici vom avea de-a face cu femele care, dac dau mai mult ulei dect masculii, snt ns mult mai primejdioase... Cnd una din ele vede c este urmrit, nu ntrzie s o ia la fug i nu numai c prsete golful fr s se mai ntoarc tot sezonul, dar e urmat i de celelalte. i pe urm n-ai dect s te duci s le caui n larg, n Pacific! i cnd snt mpreun cu puii, domnule cpitan? Atunci, zise domnul Bourcart, balenierele au toate ansele s 172 reueasc. Balena care ia parte la zbenguielile puiului uit s mai fie bnuitoare. Te poi apropia pn la a o atinge cu toporica, tindu-i nottoarele. Dac n-ai prins-o cu harponul, e suficient s porneti n urmrirea ei, chiar dac va trebui s dureze cteva ore. Puiul i ntrzie fuga, cci obosete i-i pierde forele. i, cum mama nu vrea s-l prseasc, ai toate ansele s te afli n condiii bune pentru a o mpunge... Dar, domnule cpitan, nu spuneai c femelele snt mult mai primejdioase dect masculii? Da, domnule Filhiol, i trebuie ca harponerul s fie foarte atent ca s nu-i rneasc puiul. Altminteri mama devine furioas i face mari stricciuni, aruncndu-se asupra balenierelor, lovindu-le cu coada i sfrmndu-le. De aici accidente grave. De aceea, dup o campanie de pescuit n golful Marguerite, nu rareori se-ntmpl s ntlneti numeroase rmie de ambarcaiuni i destui oameni au pltit cu viaa o impruden sau o nendemnare a harponerului! nainte de ora apte dimineaa, echipajul era gata s-nceap vnarea cetaceelor zrite n ajun. n afar de harpoane, lnci i topoare, cpitanul Bourean i cei doi locoteneni luar cu ei tunuri de tranee, ntrebuinate totdeauna cu succes la capturarea acestui gen de balene. La o jumtate de mil distan de golfule se zri o femel cu puiul ei i balenierele ridicar pnzele pentru a o putea acosta fr s-i atrag atenia.

Desigur c Romain Allotte o luase naintea celorlali i ajunsese primul la apte brae de animal. Acesta, care se pregtea s se scufunde, zri probabil barca. Imediat Ducrest ridic harponul i-l lans cu atta putere, c se nfipse n animal pn la mner. n aceeai clip sosir i celelalte trei baleniere, gata s ntoarc animalul i s-l trag la vas. Dar, datorit ghinionului pe care-l au deseori vntorii de balene, harponul se rupse i, urmat de pui, femela ncepu s fug. Se repezir dup ea cu o ndrjire nemaipomenit. Cetaceul fugea naintea ambarcaiunilor la o distan de vreo 6080 de brae. Rsuflarea lui vapori de ap condensat ntr-o ploaie fin se ridica pn la 810 metri i, cum apa era curat, nsemna c nu fusese rnit mortal. Intre timp mateloii se opinteau din rsputeri la rame. Timp de dou ore a fost imposibil s te apropii ntr-att, nct s arunci harponul. Poate c ar fi putut lovi puiul, dar cpitanul, prevztor, se opuse. Doctorul Filhiol, dornic s nu piard desfurarea luptei, luase loc la pupa, n ambarcaiunea domnului Bourcart. mprtea nflcrarea care-i nsufleea pe tovarii si i-i exprim temerea s nu se Jstoveasc nainte de a ajunge animalul. ntr-adevr, balena scpa scufundndu-se des i reaprnd dup cteva minute. Nu se deprtase prea mult de golfule vreo trei patru mile i acum se apropia din nou de el. Se prea chiar c-i 173 ncetinete viteza, cci puiul rmnea n urm. Pe la ora unsprezece i jumtate, un al doilea harpon fu lansat din ambarcaiunea domnului Heurtaux. De data aceasta nu trebuir s-i dea dect puin drumul la parm. Celelalte baleniere se apropiara i ele, nu fr a se feri de loviturile de coad. ndat ce atacar animalul cu toporitile i lnciile, balena sufl cu snge i muri la suprafaa apei, n timp ce puiul dispru n adnc. Curentul fiind prielnic, remorcar balena cu uurin la bordul lui Saint-Enoch, unde domnul Bourcart ordon s se pregteasc uneltele pentru a o ntoarce n aceeai dup-amiaz. A doua zi sosi la bord un spaniol care ceru s intre la cpitan. Era unul dintre acei oameni denumii carcasieri, crora li se d grsimea care rmne n interiorul scheletului. Cnd spaniolul examina balena suspendat Ung coasta navei, zise: Este ntr-adevr una din cele mai mari care au fost vzute vreodat capturate n golful Marguerite, de trei luni ncoace... Sezonul a fost bun? ntreb domnul Bourcart.

 Nu cine tie ce, rspunse spaniolul, i n-am avut de curat dect vreo ase schelete. Aa c a dori s mi-l cedai pe acesta. Cu plcere. n timpul urmtoarelor 48 de ore, spaniolul rmase la bord i asist la toate operaiile necesare topirii grsimii. Aceasta balen ddu nu mai puin de 125 de butoaie de ulei de bun calitate. Ct despre schelet, spaniolul l duse la ntreprinderea sa, care se afla pe litoralul lagunei, la dou mile distan de golfule. Cnd plec, doctorul Filhiol i zise cpitanului: tii, domnule Bourcart, ce obine acest om de la un schelet de balen? Cel mult cteva bidoane de ulei... V nelai; chiar el mi-a spus c mbuctirea procur cteodat cel puin vreo 15 butoaie... Cincisprezece, domnule Filhiol! Ei bine, este ultima oar c am fost pclit; de acum nainte vom cura scheletele noi nine. Saint-Enoch rmase pn la 17 iunie n golful Marguerite pentru a-i completa ncrctura. n acest timp echipajul putu s captureze mai multe balene, ntre altele nite masculi foarte greu de prins, dac nu chiar foarte primejdioi, cnd erau harponai, ntr-att se artau de furioi. Unul dintre masculi fu vnat de locotenentul Coquebert la intrarea n golf. i trebui o zi i o noapte ca s-l aduc n golfule. Tot timpul ct dura curentul potrivnic, balenierele ancorau animalul cu ajutorul unor ancore mici i oamenii dormeau ateptnd schimbarea mareei. i celelalte nave urmreau cetaceele pn la captul golfului. Americanii, n special, erau destul de mulumii de campania lor. Cpitanul uneia din aceste nave, Iwing, din San-Diego, veni s-i tac o vizit domnului Bourcart la bordul lui Saint-Enoch. 174 Domnule cpitan, i zise el dup ce schimbaser saluturile de rigoare, vd c v-a reuit din plin campania de pescuit din Noua Zeeland. n adevr, zise domnul Bourcart, i sper s-mi termin aici expediia... Asta mi va permite s m-ntorc n Europa mai devreme dect credeam i s fiu la Le Havre nainte de trei luni. V felicit, domnule cpitan, dar, dac ansa v favorizeaz, de ce v ndreptai direct spre Le Havre? Ce vrei s spunei? Vreau s spun c v putei vinde avantajos ncrctura fr s prsii mrile Pacificului. Aceasta v-ar putea permite s rencepei

pescuitul n insulele Kurile sau n Marea Ohotsk tocmai cnd acolo e timpul cel mai prielnic. Explicai-mi, domnule, unde mi-a putea vinde ncrctura? La Vancouver. La Vancouver ? Da, pe piaa oraului Victoria. n acest moment, uleiul este foarte cerut de negustorii americani i ai putea obine preuri foarte bune. Pe legee mea, rspunse domnul Bourcart, este o idee i nc una excelent! V mulumesc pentru informaie, domnule cpitan, i probabil c voi profita de ea. Insula Vancouver, situat n apele americane n dreptul Columbiei engleze, se afl la vreo 25 de grade la nord de golful Marguerite. Pe un vnt bun, Saint-Enoch putea ajunge acolo n circa 15 zile. Era limpede c norocul i surdea domnului Bourcart. Jean-Marie Cabidoulin avea s rmn de cru cu profeiile lui ntunecate. Dup campaniile din Noua Zeeland i golful Marguerite, o expediie n insulele Kurile i Marea Ohotsk n acelai an nsemna ceva! De altfel, tot la Vancouver s-ar fi dus i balenierele americane i probabil i Repton, dac i-ar fi fcut plinul, deoarece cursul uleiului era n foarte mare urcare. Cnd domnul Bourcart l ntreb pe cpitanul lui Iwing, dac a avut vreo relaie cu acest Repton, rspunsul fu negativ. Nava englez se inea tot timpul deoparte i poate c nu saluta nici pavilionul nstelat al Statelor-Unite, cum nu salutase pavilionul francez. De mai multe ori, totui, aflndu-se n urmrirea balenelor din mijlocul golfului, balenierele engleze se apropiaser de cele franceze. De altfel nu porniser s prind aceeai balen, ceea ce ar fi putut provoca contestaii, cum se-ntmpla uneori. i, desigur, n starea de spirit care domnea de o parte i de alta, contestaiile ar fi putut ajunge la ceart... De aceea domnul Bourcart nu nceta s recomande oamenilor si s evite orice contact cu echipajul de pe Repton, fie pe mare, cnd navigau n aceleai regiuni, fie cnd plecau dup lemne sau s pescuiasc ntre stnci. In definitiv nu se tia dac Repton reuea sau nu n campania sa i, la drept vorbind, de lucrul sta nici c se sinchisea cineva. Saint Enoch ntlnise nava englez n drumul dintre Noua Zeeland i coasta american. Cnd va prsj golful, nu o va mai revedea probabil n cursul acestei expediii. nainte de plecare, mai fu semnalat un caalot la trei mile deprtare de lagun. Era unul din cei mai mari pe care-i ntlniser pn acum. De data aceasta i ambarcaiunile lui Repton ncepur s-l urmreasc, e drept, cu oarecare ntrziere.

Pentru a nu trezi atenia caalotului, baleniera locotenentului Allotte, care mergea cu un vnt slab, manevr n aa fel, nct s nu sperie animalul. Totui, cnd ajunse la o distan potrivit, caalotul se scufund i trebuir s atepte revenirea lui la suprafa. Treizeci i cinci de minute trecuser de la ultima lui scufundare i, deci, nu le rmnea dect s-i pndeasc ieirea, cci cam tot atta vreme va sta sub ap. Apru, ntr-adevr, la timpul prevzut, la 78 cabluri distan de baleniera, care i porni spre el cu toat viteza. Harponerul Ducrest era n picioare pe teug, iar Romain Allotte inea toporica n mn. Dar, n acest moment, caalotul, simind primejdia, izbi marea cu atta putere, nct un val umplu pe jumtate ambarcaiunea. Cum harponul l atinsese n partea dreapt, sub aripa pectoral, animalul se scufund brusc n ap i trebuir s-i dea parm cu o asemenea iueal, c fur nevoii s-o ude ca s nu ia foc. Cnd reapru, sufl ap cu snge i cteva lovituri de lance l uciser fr greutate. Deci treaba se sfrise naintea sosirii balenierelor engleze, care nu mai avur altceva de fcut dect s se ntoarc la Repton. Dup topirea grsimii, meterul Cabidoulin atribui caalotului umplerea a 80 de butoaie de ulei. Plecarea fusese fixat la 17 iunie. Domnul Bourcart, dup informaiile primite de la cpitanul american, se pregtea s se-ndrepte spre insula Vancouver. Saint-Enoch era atunci n posesia a 1 700 de butoaie de ulei i a cinci mii de kilograme de fanoane de balen. Dup ce le va vinde n oraul Victoria, cpitanul nu va ezita s ntreprind o a doua campanie n nord-estul Pacificului. O sut cincizeci de zile trecuser de la plecarea lui din Le Havre i escala din golful Marguerite durase de la 9 mai la 17 iunie. Coca i greementul erau n bun stare si la Vancouver putea s-i rennoiasc proviziile. n ajunul plecrii, echipajul avu prilejul s intre n contact cu oamenii de pe Repton. Iat n ce mprejurri. Balenierele secundului i locotenentului Coquebert, trimise la rm, trebuiau s aduc un ultim transport de lemne i ap dulce. Domnii Heurtaux, Coquebert i mateloii^ se i aflau pe mal cnd unul din ei exclam: Balen!... Balen!..." ntr-adevr, o femel de dimensiuni mari, nsoit de puiul ei, trecea la vreo mil i jumtate distan de golfule, ndreptndu-se spre partea din fund a golfului. 177 Cu toii regretar, desigur, c nu puteau s-o vneze. Dar nite baleniere, trimise s iac un alt serviciu, nu erau capabile s urm-

reasc balena, neavnd nici harpoane, nici parme. Acelai lucru se-ntmpl i cu Sa ini Enocli care, cu vinciurile fr parme i materialul de manevr demontat, era gata s ridice ancora. Dar, din spatele unei limbi de pmnt de la captul golfului, aprur deodat dou ambarcaiuni. Erau brcile lui Repton care urmreau balena semnalat. Cum se apropiau, cu intenia de a ataca animalul pe la spate, puteau s nu le piard din ochi. Balenierele naintar, fr zgomot, la distan de aproape o mil una de alta, a doua plecnd probabil ceva mai trzi 11. Prima ridic pavilionul la pupa ambarcaiunii, pentru a vesti c se pregtete s atace. Cit despre Repton, acesta atepta cu pnzele strnse la vreo trei mile deprtare, spre est. Domnii Heurtaux. Coquebert i oamenii lor urcar pe o movil din spatele pinului, de unde mbriau cu privirea ntreaga lagun. Era ora dou i jumtate cnd harponerul primei ambarcaiuni vzu c este la o distan potrivit de animal. Balena, care se zbenguia cu puiul ei, nu zrise nc baleniera, cnd, deodat, un harpon strbtu vzduhul. Desigur, c englezii tiau c este primejdios s ataci un pui de balen. Or. tocmai puiul, care se afla lng barc, primi lovitura de harpon n buz. Era lovit de moarte i, dup cteva zvrcoliri, rmase nemicat la suprafaa apei. Cum minerul harponului ieea afar din mare, mateloii ziser c puiul are aerul c fumeaz o pip, iar apa care ieea din gura lui seamn leit cu fumul de tutun. Balena fu apucat atunci de un acces de furie. Btea cu coada apa care nea ca o tromb. Apoi se repezi spre baleniera. Oamenii ncercar zadarnic s dea napoi ambarcaiunea, nu se putur feri de^ atac. ncercar atunci s lanseze un al doilea harpon, s-o loveasc cu toporitile i lnciile, dar totul fu zadarnic, cum degeaba traser asupr-i cu tunul de tranee. A doua ambarcaiune, gsindu-se n acel moment la trei sute de stnjeni, sub vnt, nu putea s ajung n timp util n ajutorul celei dinti. Aceasta, care tocmai primise o formidabil lovitur de coad, se scufund imediat cu mateloi cu tot. n cazul n care civa dintre ei mai apreau la suprafa, admind c n-ar fi fost dect rnii, cine putea ti dac a doua ambarcaiune ar fi sosit la timp s-i salveze ? ntoarcerea, mbarcarea! strig domnul Heurtaux, fcnd semn locotenentului s-i urmeze. Osamenii su vznd nite mateloi n pericol, nu ovir s le sar n ajutor. n cteva clipe coborr n goan movila, strbtur

plaja, desfcur parmele i, vslind din rsputeri, ieir cu brcile din golfule. Pe locul n care balena mai tulbura cu furie apa, din nou oa178 meni aruncai n mare, numai apte se ivir la suprafa. Doi lipseau. Ct despre balen, dup ce se-ndrept spre puiul ei, pe care curentul l trse la o distan de un cablu, dispru n adncime. Secundul i locotenentul tocmai erau gata s mbarce civa englezi naufragiai, cnd ofierul de pe Repon, care ajunsese la faa locului, strig cu o voce foarte nciudat: Plecai!... n-avem nevoie de nimeni... plecai! i nu-ncpea nici o ndoial c, dac regreta moartea celor doi marinari, ofierul nu regret mai puin faptul de a fi pierdut o prad aa de grozav. Cnd domnii Heurtaux i Allotte se-ntoarser la bord, povestir cpitanului Bourcart i doctorului Filhiol cum s-au petrecut lucrurile. Domnul Bourcart i felicit c s-au dus s dea ajutor ambarcaiunii de pe Repton, iar cnd auzi rspunsul ofierului spuse: Atunci nseamn c nu ne-am nelat asupra oamenilor de pe aceast nav. VI VANCOUVER Insula Vancouver, aflat lng coasta occidental a Americii de Nord, lung de 500 de kilometri i lat de 130, este situat ntre a 48-a i a 5l-a paralel. Se-nvecineaz cu Canada, care o mrginete la est. Cu o sut de ani n urm, Compania de la golful Hudson nfiinase un port comercial la capul de sud-vest al insulei, aproape de vechiul port Cardoba, fost Camosin, cum i ziceau indienii. Era un fel de luare n posesiune a insulei de ctre guvernul britanic. Dar n 1789 o ocupar spaniolii. Puin timp mai trziu, fu retrocedat Angliei, printr-un tratat ntre ofierul spaniol Quadra i ofierul englez Vancouver, al crui nume e singurul care apare n cartografia modern. Satul nu ntrzie s devin curnd un ora, graie descoperirii unui filon de aur n bazinul lui Fraser, unul din rurile insulei. El deveni Victoria City i capitala oficial a Columbiei britanice. Apoi se ntemeiar i alte orae, ca Nanaimo, la 24 de leghe de Victoria, fr a mai vorbi de micul port San-Juan, care se gsete n partea meridional a insulei.

n perioada cnd se desfoar aceast poveste, Victoria era departe de a avea dezvoltarea pe care o are azi. Spre insula Vancou179 ver nu mergea linia ferat lung de 96 de km care leag capitala de Nanaimo. Abia cu un an mai trziu, adic n 1864, avea s fie ntreprins o expediie n interiorul insulei de ctre doctorul Brow din Edimbourg, inginerul Leech i Frederic Wymper. Cpitanul Bourcart va gsi la Victoria toate posibilitile pentru tranzaciile lui, precum i resursele cerute de noua sa campanie de pescuit. Nu ncpea nici o ndoial n aceast privin. n primele ore ale dimineii, Saint-Enoch ridic ancora pentru a prsi laguna. Ajutat de reflux, cobor canalul golfului Marguerite i iei n larg. Vnturile prielnice care bteau din est spre sud-est i permiser s navigheze de-a lungul coastei i la adpostul uscatului, la cteva mile deprtare de aceast lung peninsul a vechii Californii. Domnul Bourcart nu mai trimisese oameni de veghe pe catarge, pentru c nu mai aveau de vnat balene. Cel mai important lucru era s se ajung ct mai repede la Vancouver, pentru a profita de preurile ridicate pe care le putea obine pentru mrfurile sale. De altfel nu mai fur semnalai dect vreo 34 sufltori" la mare distan, a cror urmrire ar fi fost dificil pe o mare agitat. Echipajul se mulumi s le dea ntlnire n insulele Kurile i n Marea Ohotsk. Distana pn la strmtoarea Juan de Fuca, care separ insula Vancouver de teritoriul Washington, situat la captul Statelor Unite, era de aproximativ 1 400 de mile. Cu o vitez mijlocie de 90 mile n 24 de ore, Saint-Enoch o putea parcurge n nu mai mult de 15 zile, avnd toate pnzele ntinse, inclusiv bonetele, velastraiurile i rndunicile. Norocul, care nsoise aceast expediie, nu-i prsi. Cam la o treime a drumului, nava manevra n dreptul portului San-Diego, capitala Californiei de Sud. Patru zile mai trziu se gsea n faa oraului San-Francisco, n mijlocul a numeroase bastimente, care aveau ca punct de destinaie acest mare port american. Poate c-i pcat, i zise domnul Bourcart secundului, c nu putem s vindem la San-Francisco ceea ce vrem s vindem la Victoria. Fr ndoial, rspunse domnul Ffeurtaux, pentru c am fi ajuns la destinaie. Dar drumul fcut este un bun ctigat. Cci, dac trebuie s rencepem pescuitul n apropierea Kurilelor, va trebui s ne ducem mult mai spre nord.

 Ai dreptate, Heurtaux, i, de altfel, informaiile cpitanului de pe hving snt precise. Dup prerea lui, Saint-Enoch va putea fi reparat cu uurin la Victoria i se va aproviziona pe cteva luni. Intre timp vntul, care avea oarecare tendin de slbire, ncepu s bat din largul mrii. Viteza lui Saint-Enoch fu puin ncetinit, dar fr pricin de ngrijorare la bord, cci nava nu trebuia s ajung la o dat care nu suporta ntrziere. De altfel, n dimineaa 180 zilei de 3 iulie omul de veghe semnal capul Flattery, de la intrarea n strmtoarea Juan de Fuca. Traversarea durase deci 16 zile cu una mai mult dect prevzuse domnul Bourcart nava neputnd atinge viteza medie de 90 de mile. Ei bine, btrne, i zise meterul Ollive lui Cabidoulin, iat-ne la intrarea n port i totui nu-ncetezi s gemi... Eu ? replic dogarul. Da, tu! Nu spun nimic. Nu spui nimic, dar e ca i cum ai spune. Da ? Da, i aud cum te scurm n piept. Mormi pe dinuntru. Voi mormi i cu glas tare cnd am s am chef! ripost Jean-Marie Cabidoulin. Dup formalitile sanitare i vamale, Saint Enoch ancor lng un debarcader care facilita descrcarea mrfurilor. In orice caz escala la Victoria va dura vreo 15 zile. Nu va putea pleca,nainte ca echipajul s fac unele reparaii, n vederea fie a unei noi campanii n regiunile septentrionale ale Pacificului, fie a ntoarcerii n Europa. Secundul, cei doi locoteneni i meterii vor avea destule de dus la bun sfrit n acest interval, nct s le ia tot timpul. Vor trebui s descarce pe cheu nu mai puin de 1 700 de butoaie. n plus, cpitanul Bourcart va trebui s-i supravegheze oamenii de aproape. Snt de temut dezertrile n aceste centre, frecventate de cuttorii de aur i de exploratorii de mine de aur din insula Vancouver i din esurile Caribou ale Columbiei britanice. Chiar n portul Victoria se aflau dou nave, Chanenay din Nantes i Forward din Liverpool, care aveau mari greuti de ntmpinat din cauza dezertrii unui numr de mateloi. Totui, domnul Bourcart credea, att ct se poate crede, c se poate bizui pe oamenii si. Nu vor fi reinui la bord de sperana c vor participa la beneficiile acestei expediii la fel de fructuoas pentru ei ca i pentru armatorii lui Saint Enoch? Cu toate acestea se impunea o supraveghere destul

de sever i permisiile de a merge n ora trebuiau acordate foarte rar. Mai bine era s se dubleze raia la bord dup grelele zile de lucru, dect s vezi echipajul prin crciumi i baruri, unde fceau cunotin cu tot soiul de pulamale. Ct despre domnul Bourcart, va trebui n primul rnd s se opcupe s-i plaseze caricul pe piaa din Victoria. Aa c, imediat ce debarc, se duse la domnul William Hope, unul din principalii ageni maritimi. Doctorul Filhiol, neavnd de ngrijit nici un bolnav, avea tot timpul s viziteze oraul i mprejurimile. Poate se gndise s parcurg toat insula, dar mijloacele de comunicaie lipseau. Nu exista nici o osea, doar cteva poteci duceau prin pdurile dese din interior. Era 181 deci nevoit s-i restringa explorarea. n general oraul i pru interesant, ca toate acele orae ce prosper att de rapid pe pmntul Americii, care le permite s se ntind la nesfit. Zidit simetric, strbtut de strzi care se ntretaie n unghiuri drepte, umbrite de arbori falnici, poseda un parc vast. Exist oare un ora american care s nu aib unul sau mai multe parcuri ? Ct despre apa dulce, i-o furniza un rezervor construit la patru kilometri deprtare, alimentat de cele mai curate izvoare ale insulei. Portul Victoria, adpostit n fundul unui mic golf i situat n cond iunile cele mai favorabile, este punctul unde se-ntlnesc strmtorile Juan de la Fuca i Reine Charlotte. Navele pot ptrunde n port fie prin vest, fie prin nord-vest. Micarea maritim a portului, destinat s creasc n viitor, va cuprinde ntreaga navigaie din aceste regiuni. Trebuie s adugm c, nc din acea perioad, portul oferea mari posibiliti navelor obligate s fac reparaii dup lungi traversri, majoritatea foarte grele. Un arsenal bine utilat, antrepozite pentru depozitat mrfuri i un bazin de carenaj, unde se fceau reparaii sub linia de plutire, se aflau la dispoziia lor. Cpitanul de pe Iwing dduse domnului Bourcart informaii exacte. Cursul uleiurilor marine era n cretere. Iar Saint-Enoch ajunsese la momentul potrivit pentru a profita de conjunctur. Cererile soseau nu numai la Vancouver, dar i la New-Westminster. important ora al Columbiei, situat n golful Gergie, puin mai la nord-est de Victoria. Dou baleniere, una american Flower i una norvegian Fugg, i vnduser caricul i ceea ce va face i Saint-Enoch plecaser la pescuit n nordul Pacificului. Tranzaciile lui Saint-Enoch, ntre agentul Hope i cpitanul Bourcart, se-ncheiar repede. Vnzarea ncrcturii se fcu la nite preuri neatinse pn atunci i pe care n nici un caz nu le-ar fi pu-

tut obine n Europa. Nu mai rmnea dect s debarce butoaiele i s le transporte la antrepozit, de unde vor fi livrate cumprtorului. Cnd se-ntoarse la bord, domnul Bourcart zise secundului: Heurtaux, afacerea s-a ncheiat i nu putem dect s ne felicitm c am urmat sfaturile vrednicului cpitan al lui Iwing. Uleiul i fano^nele, domnule Bourcart ? Uleiul i fanoanele au fost vndute unei companii columbiene din New-Westminster. Atunci oamenii notri se pot pune pe lucru ? Chiar de azi i sper ca nava s fie n msur s plece n cel mult o lun, dup ce va fi trecut pe la bazinul 'de carenaj. Toat lumea pe punte! comand secundul, de la care meterul Ollive tocmai venise s cear instruciuni. 182 O mie apte sute de butoaie de debarcat nu-i un lucru care se termin n mai puin de opt zile, chiar dac se face cu metod i zel. Bigile fur ridicate deasupra panourilor i jumtate din mateloi coborr n cal, n timp ce cealalt jumtate rmase pe punte. Te puteai bizui pe dorina i strduina lor de a duce treaba la bun sfrit. ceea ce fcea inutil tocmirea unor hamali din port. Dar, dac cineva nu-i mai vedea capul de atta munc acela era Jean-Marie Cabidoulin. Nu lsa s fie ridicat nici un butoi pe care s nu-l cerceteze cu grij, pentru a se asigura c sun a plin i c nu va da natere nici unei reclamaii. Se gsea n permanen Ung debarcader i ciocnea fiecare butoi cu cte-o lovitur puternic. Ct despre ulei, nu trebuiau s se team, cci era de calitate superioar. Pe scurt, debarcarea se fcea n cele mai bune condiiuni i lucrul continu aa toat sptmna. De altfel, treaba meterului Cabidoulin nu se termina cu debarcarea ncrcturii. Trebuiau nlocuite butoaiele pline cu acelai numr de butoaie goale, n vederea noii expediii. Din fericire domnul Bourcart gsi n antrepozitul din Victoria un stoc pe care-l achiziiona cu un pre convenabil. Totui, butoaiele trebuiau reparate i pregtite s pstreze uleiul. O munc grea, pentru care zilele abia ajungeau i, dac dogarul nu nceta s mormie n sinea lui sau chiar cu glas tare, o fcea n zgomotul a mii de lovituri de ciocan, pe care fierarul Thomas i dulgherul Ferut le ddeau n apropierea lui. Saint-Enoch, dezlegat de debarcader, fu condus n bazinul de carenaj. Trebuia cercetat coca n exterior pentru a se asigura c nu fusese avariat. Secundul i eful de echipaj i fcur o inspecie amnunit. Domnul Bourcart avea ncredere n experiena lor.

Nu existau propriu-zis avarii serioase, dar nava avea nevoie de cteva reparaii: nlocuirea a dou sau trei plci ale dublajului de cupru, fixarea ctorva rui de stejar n scndurile bordajului i ale coastei, astuparea cu cli a mbinrii scndurilor i revopsirea prilor de sus ale navei. Aceast munc se efectua fr rgaz i fr-ndoial c escala la Vancouver n-avea s se prelungeasc peste timpul prevzut. De aceea era de neles c domnul Bourcart nu nceta o clip s-i arate satisfacia. Iar doctorul Filhiol i repeta ntruna: ansa dumitale. domnule cpitan, ansa care te nsoete! Mcar dac ar ine-o aa i de-acum ncolo. Va ine, domnule Filhiol. tii ce lucru bun mi s-ar mai putea ntmpla ? V rog s-mi spunei... Ca, dup dou luni, dup cea de-a doua campanie, Saini-Enoch s revin la Victoria pentru a vinde o nou ncrctur la aceleai preuri!... Dac balenele din preajma insulelor Kurile i din Marea Ohotsk nu vor fi prea slbatice... Vai de mine, domnule cpitan. Unde vor gsi vreodat o oca183 zie mai bun s-i livreze uleiul la preuri att de mari ? Nicieri, nicieri, rspunse rznd domnul Bourcart. Cum am mai spus, doctorul Fi Un ol nu putuse s fac excursii n afara oraului, aa cum ar fi dorit. n apropierea litoralului ntlnise cteodat civa btinai. Nu erau cele mai reuite tipuri ale Pieilor roii, din care se mai pot gsi nc reprezentani remarcabili n Far-West. Nu! erau nite oameni cu trsturi comune, greoi, uri la fa, cu nite capete enorme, cu ochi mici, buze groase, cu nasuri ltree, ale cror nri gurite erau mpodobite cu inele de metal sau beioare de lemn. i, ca i cum chipul lor neartos nu le era suficient, i mai aplicau pe fa, n timpul ceremoniilor i de srbtori, cte o masc hidoas de lemn, care cu ajutorul unor sfori fcea strmbturi oribile. n locurile din interiorul insulei existau pduri superbe de pini i chiparoi. Echipajului i-a fost uor s-i procure lemnul pentru Saint-Enoch. Nu trebuia dect tiat i transportat. Nici vnatul nu lipsea. Domnul Heurtaux, nsoit de locotenentul Allotte, putu s doboare cteva perechi de cprioare din care buctarul pregti mncruri gustoase. Pdurea miuna de lupi, vulpi i hermine, greu de capturat, dar foarte cutate pentru valoarea blnurilor. De asemenea se puteau vedea i numeroase veverie cu coada stufoas. Cea mai lung plimbare a doctorului Filhiol l duse pn aproape de Nanaimo. Pentru aceast excursie lu un cuter care fcea leg-

tura ntre cele dou orae. Acolo gsi un trg destul de prosper, al crui port ofer navelor o escal excelent. Traficul din Nanaimo tinde s se dezvolte pe an ce trece. Crbunele de acolo, de excelent calitate, se export la San-Francisco i n toate porturile din vestul Pacificului, chiar i pn n China i n arhipelagul Sandwich. nc de mult vreme, zcmintele sale bogate erau exploatate de Compania golfului Ffudson. Huila mai mult dect aurul este de altfel marea, s-ar putea spune inepuizabila, bogie a insulei. Fr-ndoial se vor mai descoperi noi zcminte. Ct despre minele din Nanaimo, exploatarea lor nu cere dect o munc uoar i asigur oraului o real prosperitate. n plus, extragerea aurului din regiunea Caribou a Columbiei britanice este scump i, pentru a obine metal n valoare de un dolar, trebuie cheltuii doi. Cnd doctorul Filhiol se-ntoarse din aceast excursie, coca lui Saint-Enoch era vopsit din nou pn la banda de lemn care acoper primul ir de plci ale dublajului carenei, iar aceeai band avea o dung alb ca neaua. Cteva reparaii fur fcute la velatur i la greement, precum i la balenierele izbite aa de des de coada balenelor. Pe scurt, nava, dup trecerea prin bazin, arunc ancora n mijlocul portului i plecarea fu fixat definitiv la data de 19 iulie. Cu dou zile n urm, o nav american intr n portul Victoria i arunc ancora la o jumtate de cablu de Saint-Enoch. Era Iwing. napoiat din golful Marguerite. N-ai uitat desigur bunele relaii sta184 bilite ntre cpitanul navei i cpitanul Bourcart i tot aa de cordiale ntre ofierii i echipajul celor dou nave. ndat ce Iwing ancor, cpitanul Forth se duse la bordul lui Saint-Enoch unde fu primit cu mult cldur ca urmare a recunotinei pentru sfaturile sale att de utile. Domnul Bourcart, totdeauna bucuros s fac un gest de politee, voi s-l rein la cin. Era aproape de ora mesei i fr mult vorb domnul Forth accept invitaia, pe care se gndise s-o fac i el cpitanului Bourcart pentru a doua zi, la bordul vasului Iwing. Conversaia fu foarte interesant n careul n care se reunir domnul Bourcart, domnul Heurtaux, cei doi locoteneni, doctorul Filhiol i cpitanul american. Se vorbi mai nti despre incidentele de navigaie din timpul cursei celor dou nave de la golful Margue-

rite la insula Vancouver. Apoi, dup ce povesti n ce condiii avantajoase i vnduse ncrctura, domnul Bourcart l ntreb pe cpitanul de pe Iwing dac pescuitul a fost bun dup plecarea lui Saint-Enoch. Nu, rspunse domnul Forth, a fost o campanie din cele mai slabe i, n ce m privete, n-am putut s umplu mai mult de un sfert din butoaie. Balenele nu s-au artat niciodat att de rar. Aceasta se explic, poate, zise domnul Heurtaux, prin faptul c acum puii nu mai au nevoie de mamele lor i att puii ct i balenele mari prsesc golful pentru a se duce n largul oceanului. Fr-ndoial, acesta poate fi un motiv, rspunse domnul Forth. Totui, eu am pescuit des n golf i nu-mi amintesc s mai fi fost att de puine la finele lunii iunie... Treceau zile ntregi fr s avem de ce s coborm brcile, cu toate c timpul a fost frumos i marea calm. Ai avut noroc c v-ai nceput campania n apele Noii Zeelande. N-ai fi putut s v facei plinul numai n golful Marguerite. Am avut, declar domnul Bourcart, cu att mai mult cu ct nu am ntlnit n golful Marguerite dect balene de mrime mijlocie. i noi chiar mici, replic domnul Forth. Am capturat unele care n-au dat dect 30 de butoaie de ulei! Spune-mi. te rog, domnule cpitan. ntreb domnul Bourcart, ai intenia s vinzi pe piaa din Victoria '.' Da, dac se menine cursul la fel de favorabil. Da, preurile snt bune i nu sezonul slab din golful Marguerite le va face s scad... Pe de alt parte, nu se ateapt nc nici un transport din Kurile. Marea Ohotsk sau strmtoarea Bering. ntr-adevr, zise domnul Heurtaux, pentru c acolo pescuitul nu va lua sfrit nainte de ase sptmni sau dou luni... i sperm s avem i noi partea noastr, declar Romain Allotte. Cpitane Forth, relu locotenentul Coquebert, celelalte baleniere din golful Marguerite au fost oare mai norocoase dect a voastr ? 185 Nu, rspunse domnul Forth. De acea, atunci cnd hving a ntins pn/eie. cele mai multe se pregteau .i ele s ridice ancora

pentru a^ iei n larg. ncotro se vor ndrepta ? Spre coastele de nord-est ale Asiei ? ntreb domnul Heurtaux. Cred c da. Eh! atunci vom li muli! exclam locotenentul Coquebert. Cu att mai bine! replic Romain Aliotte. Te stimuleaz cnd snt dou sau trei nave n urmrirea unei balene. Dai din vsle s le starmi, nu alta!... i ce cinste pentru baleniera care arunc prima harponul... Potolete-te, domnule locotenent, l ntrerupse domnul Bourean. Deocamdat nu-i nici o balen la orizont. Atunci, zise domnul Forth, v-ai hotrt s facei o a doua campanie ? Desigur. i cnd pornii ? Poimine. Aa de repede ? Saint-Enoch e gata i trebuie numai s ridice ancora. M felicit c am sosit la timp pentru a rennoi cunotina noastr i a ne putea strnge nc o dat minile... i noi ne felicitm de a fi putut s relum bunele noastre relaii, rspunse domnul Bourean. Dac hving ar fi intrat n golful Victoria n momentul cnd Saint-Enoch ieea, am fi simit o mare prere de ru... Dup aceste cuvinte, cpitanul Bourcart i ofierii si ridicar paharul n sntatea domnului Forth. La urma urmei, zise domnul Heurtaux, chiar dac nu ne-am fi revzut la Victoria, poate c Saint-Enoch i hving vor face mpreun o a doua campanie n regiunea Kurilelor ? Oare n-avei intenia. l ntreb domnul Bourcart pe cpitan, s v ncercai norocul n nordul Pacificului ? N-a putea, domnilor, rspunse domnul Forth. hving ar sosi cam trziu pe locurile acelea de pescuit. Peste dou luni primele sloiuri de ghea ncep s se formeze n strmtoarea Bering ca i pe Marea Ohotsk, iar acum nu snt n situaia de a pleca imediat. Reparaiile navei trebuie s dureze trei pn la patru sptmni... V exprimm sincerele noastre preri de ru. domnule Forth, declar domnul Bourcart. Dar a vrea s revin asupra unui lucru despre care ai vorbit i care are nevoie de ceva explicaii... Despre ce este vorba, domnule cpitan ?

 Spre stritul escalei n golful Marguerite, cnd ai observat c balenele deveneau tot mai rare. nu artau o grab ciudat pentru a pleca n larg ? Ba da, declar cpitanul Forth. Fugeau n mprejurri parc neobinuite... Nu cred c exagerez dac afirm c sufltorii preau 186 c se tem de o primejdie extraordinar, c ascult de un sentiment de groaz, ca i cum ar fi intrat n panic... Balenele sreau la suprafaa apei i scoteau nite gemete cum n-am mai auzit... Este foarte bizar, fr-ndoial, zise domnul Heurtaux i nu tii, desigur, cror cauze s atribuii acest fenomen. Nu, domnilor, rspunse domnul Forth, n afar de cazul cnd ar exista acolo vreun monstru formidabil... Ei! domnule cpitan, replic locotenentul Coquebert, dac v-ar auzi dogarul nostru, meterul Cabidoulin, ar exclama pe loc: Marele arpe al mrii!" Pe legea mea, locotenente, replic domnul Forth, arpe de mare sau nu, balenele, speriate, au fugit cu toat graba... i, relu Romain Allotte, nu s-ar fi putut bara canalul golfului Marguerite... i s fie harponate vreo cteva duzini ? V asigur c nimeni nu s-a gndit la aa ceva, rspunse domnul Forth. Brcile noastre nu s-ar fi putut ntoarce fr mari avarii i poate chiar cu pierderi de viei omeneti. Dar repet c s-a ntmplat ceva neobinuit. Fiindc veni vorba, ntreb domnul Bourcart, ce s-a fcut cu nava Repton? A reuit s pescuiasc mai mult dect celelalte ? Nu, dup cte tiu... Credei c a rmas n golful Marguerite ? Se pregtea s plece cnd Iwirig a ridicat ancora. Unde ? Dup cte se zvonea, pleca s-i continue campania n nord-vestul Pacificului.. Ei bine, adug domnul Heurtaux, ar fi de dorit s nu ne ntlnim cu ea! La cderea nopii, cpitanul Forth se ntoarse la bord, unde-l primi a doua zi pe domnul Bourcart i pe ofierii si. Se mai vorbi din nou despre evenimentele petrecute n golful Marguerite. Apoi, cnd cei doi cpitani se desprir, i exprimar sperana c Saint Enoch i Iwing se vor mai ntlni ntr-o zi la pescuit de balene. VII A DOUA CAMPANIE Cpitanul Bourcart porni n dimineaa zilei de 19 iulie. Dup ridicarea ancorei ieir cu destul greutate din golf. Vntul btea po-

trivnic din sud-est, dar avea s devin prielnic ndat ce Saint Enoch va fi ocolit ultimele capuri ale insulei Vancouver i va ajunge n larg, la cteva mile deprtare. 187 Nava nu cobor din nou prin strmtoarea Juan de Fuca, pe unde sosise, ci urc spre nord, prin strmtoarea Reine-Charlotte i golful Gergie. Dou zile mai trziu, dup ce nconjurase coasta nordic a insulei, se ndrept spre vest i, nainte de cderea nopii, nu mai puteai zri uscatul. Distana ntre Vancouver i insulele Kurile este de aproximativ 1300 de leghe. Dac are condiii bune, o nav le poate strbate uor n- mai puin de cinci sptmni i domnul Bourcart spera s nu aib nevoie de mai mult timp, dac nu-l prsea norocul. Sigur era c navigaia ncepea n condiii excelente. Un vnt potrivit, o mare cu hule lungi, permiseser lui Saint-Enoch s mearg cu toate pnzele sus. Astfel, cu mura la babord, nava lu direcia vest-nord-vest. Dac acest lucru prelungea puin ruta, i ngduia cel puin s se fereasc de curentul Pacificului, care se deplaseaz spre est^ dup ce nconjoar insulele Aleutine. n total traversarea decurgea fr piedici. Trebuia numai din timp n timp s slbeasc sau s strnga mai tare scotele. n felul acesta echipajul va fi odihnit i vioi, gata s nceap expediia anevoioas care l atepta n Marea Ohotsk. Jean-Marie-Cabidoulin era cel mai ocupat om de la bord: rnduia definitiv butoaiele n cal, punea la punct unelte, furtune de pnz i hrdaie pentru a transporta jos uleiul. Dac se ivea prilejul de a captura o balen nainte ca Saint-Enoch s ajung la coasta siberiana, cpitanul Bourcart nu-l va lsa s-i scape. Ar fi i de dorit, domnule Filhiol. Sezonul este avansat i pescuitul nostru n Marea Ohotsk nu se va putea prelungi mai mult de cteva sptmni. Nu vor ntrzia s se formeze sloiurile i navigaia ar deveni dificil. Eu m mir, zise doctorul, c balenierele rmn dependente de starea vremii i mai procedeaz att de primitiv. De ce nu ntrebuineaz mai bine vapoare, alupe cu aburi i n special arme mai perfecionate? Expediiile ar da un randament mult mai mare... Ai dreptate, doctore, i aa se va-ntmpla ntr-o bun zi. Dac noi am rmas credincioi vechilor procedee, a doua jumtate a acestui secol nu se va ncheia fr ca s te supui progresului care se impune n toate domeniile! Cred, domnule cpitan, i pescuitul va fi organizat cu mijloace mai moderne, n afar de cazul, de vreme ce balenele devin tot mai rare, c va trebui s le nchizi ntr-un arc.

 Un arc cu balene! exclam domnul Bourcart. Glumesc declar doctorul Filhiol, dei am avut un prieten cruia i venise aceast idee. E posibil? Da... S strngi balenele ntr-un golf, aa cum se strng vitele ntr-o pune... Acolo hrana lor n-ar costa nimic i li s-ar putea vinde foarte ieftin laptele... S li se vnd laptele, doctore? 188 Care preuiete, pare-se, ct cel al vacilor. Da, dar cum s le mulgi? Iat ceea ce-l ncurca i pe prietenul meu. De aceea a i abandonat acest admirabil proiect... i n-a greit, zise domnul Bourcart, rznd din toat inima. Dar, pentru a reveni la Saint-Enoch, v-am spus c nu-i va putea prelungi campania n nordul Pacificului i vom fi obligai s plecm din acele locuri la nceputul lui octombrie. ncotro se va ndrepta Saint-Enoch ca s ierneze cnd va prsi Marea Ohotsk? ntreb domnul Filhiol. nc nu tiu. Nu tii, cpitane? Nu, asta va depinde de mprejurri, drag doctore... A-i face un plan dinainte nseamn s te expui la dezamgiri... N-ai mai pescuit n regiunile de dincolo de strmtoarea Beri ng? Ba da... i am ntlnit acolo mai mult foci dect balene. De altfel iarna n Oceanul Arctic vine timpuriu i nc din primele sptmni ale lunii septembrie navigaia este stnjenit de sloiuri de ghea. De aceea nu cred s depesc anul acesta al aizecilea grad de latitudine. Am neles,' domnule cpitan; dar, n cazul c pescuitul se va dovedi bun n Marea Ohotsk, Saint-Enoch va reveni n Europa'.' Nu, doctore, zise domnul Bourcart, e mai bine dup prerea mea s vnd uleiul la Vancouver unde preurile snt mari. i avei de gnd s iernai acolo? Probabil c o s rmnem aproape de regiunile de pescuit la nceputul sezonului viitor. Totui, relu domnul Filhiol, trebuie prevzute toate posibilitile. Dac Saint-Enoch nu reuete n Marea Ohotsk, avei intenia s ateptm acolo pn la revenirea vremii frumoase? Nu, cu toate c se poate ierna la Nikolaievsk sau la Ohotsk. Dar mai curnd m-a ntoarce pe coasta american sau chiar n Noua-Zeeland.

 Aadar, domnule cpitan, orice s-ar ntmpla, noi nu trebuie s ne ateptm s revenim n Europa n acest an? Nu, drag doctore, i asta n-are de ce s te mire... Rareori expediiile noastre dureaz mai puin de 40 pn la 50 de luni. Echipajul o tie foarte bine. Credei-m, rspunse domnul Filhiol, c timpul nu-mi va prea lung i, orict ar dura aceast campanie, nu voi regreta niciodat de a m fi mbarcat la bordul lui Saint-Enoch! Se-nelege de la sine c, nc din primele zile ale traversrii, oamenii de veghe i-au ocupat posturile. Marea era cercetat cu grij. De dou ori dimineaa i de dou ori dup-amiaz, locotenentul Allotte se urca pe vergile arboretului i cerceta i el ntinderea de ape. Uneori, o nitur vestea prezena cetaceelor, dar Ia o distan 189 prea mare pentru ca domnul Bourcart s se gndeasc la coborrea brcilor. Jumtate de drum trecuse fr nici un incident, cnd, la data de 5 august, pe la 10 dimineaa, cpitanul Bourcart, dup 17 zile de navigaie, zri insulele Aleutine. Aceste insule fceau parte la acea epoc din imperiul rus, care poseda imensa provincie Alaska, a crei prelungire natural o constituie Aleutinele. Aceast lung salb de insule, care se-ntind pe aproape zece grade latitudine, este format din nu mai puin de cincizeci i una de buci. Ea este mprit n trei grupe: Aleutinele propriu-zise, insulele Andreanov i insulele Lisii. Acolo triesc cteva mii de locuitori grupai pe cele mai importante insule ale arhipelagului, unde se ocup cu vnatul, pescuitul i cu comerul de blnuri. Recunoscur una din insulele mai mari, numit Oumanak, la o distan de vreo cinci mile nord de nav, dup vulcanul ei Chicaldinskoi, de 9 000 de picioare nlime, care era n plin erupie. Domnul Bourcart gsi c nu-i momentul s se apropie mai mult, temndu-se, cu vnturile astea din vest, s nu aib parte de o mare furioas. Acest grup al Aleutinelor nchid la sud bazinul Bering, pe care America, cu litoralul Alaska, i Asia, cu litoralul Kamciatka, l mrginesc la est i vest. Acesi grup prezint particularitatea de a uescrie o curb, a crei convexitate d n plin mare particularitate pe care o ofer i dispunerea geometric a insulelor Kurile, Liou-Khieou, Filipine i ansamblul insulelor Japoniei. n cursul navigaiei, doctorul Filhiol putu urmri cu privirea capricioasele contururi ale arhipelagului, presrat cu muni vulcanici i ale crui maluri snt extrem de periculos de abordat pe timp de furtun.

Navignd lng aceast convexitate, Saint-Enoch putu s evite curenii potrivnici. Favorizat de un vnt neschimbtor, i mai rmnea doar s treac unul din braele lui Kouro-Sivo care, n vecintatea Kurdelor, urc oblic la nord-vest spre strmtoarea de Bering. Cnd Saint-Enoch depi ultima insuli a Aleutinelor, ddu de vuituri care bteau din nord-est. Era o mprejurare foarte prielnic pentru o nav care trebuia s se-ndrepte spre sud-vest, n direcia Kurilelor. Dup ce va fi strbtut acest grup, domnul Bourcart spera s ajung la captul peninsulei Kamciatka, n cel mult 15 zile. Dar, cmt intr n marea Bering, se dezlnui o vijelie creia o nav mai puin solid i mai puin bine manevrat nu i-ar fi putut ine piept. A cuta un adpost n fundul unui golfule din Aleutine ar fi fost o mare impruden, cci ancorele n-ar fi rezistat i corabia s-ar fi sfrmat de stnci. Aceast vijelie, nsoit de fulgere amestecate cu ploaie i grindin, dur 48 de ore. n timpul primei nopi nava era gata s se scufunde. Cum rafalele urlau cu furie crescnd, velatura fu redus pe ct era posibil, rmnnd numai cu vela foc i gabierul mare terarolat. 190 n aceast primejdioas furtun doctorul Filhiol nu putu dect s admire sngele rece al cpitanului Bourcart, curajul ofierilor si, ndemnarea i devotamentul echipajului. Meterul Ollive primi toate laudele pentru repeziciunea i priceperea cu care execut ordinele. Puin a lipsit ca ambarcaiunile de la tribord, cu toate c fuseser retrase n interior, s nu se sfrme cnd vntul mproca o asemenea cantitate de ap, nct prea c ntreaga mare intr n gurile de scurgere ale navei. n asemenea condiii se-nelege c Saint-Enoch n-a putut s se menin pe direcie. A trebuit s fug cu vntul n spate i chiar o ntreag jumtate de zi, fr s-ntind pnzele. Este un mers foarte periculos, cci nava risc s fie nghiit de valuri. Cnd navigheaz pe direcia vntului cu atta repeziciune, crma nu mai poate aciona i este dificil s mpiedici corabia s se aplece cnd spre babord, cnd spre tribord. Atunci talazurile snt cel mai de temut, pentru c nu izbesc la prova, construit pentru a le rezista, ci la pupa. unde nava le suport cu greu asaltul. Mai multe trombe de ap mturar puntea principal a lui Saint-Enoch. Echipajul era gata s desfac sabordurile pentru a facilita scurgerea apei. Din fericire, gurile de scurgere fur suficiente i capacele de pe bocaport, bine fixate, rezistar. Oamenii de la crm, sub supravegherea lui Ollive. putur ine direcia spre vest. Saint-Enoch scp fr avarii grave. Cpitanul Bourcart nu avu de regretat dect pierderea unui trinchetin de vreme rea, pus la

pupa, din care nu mai rmase nimic altceva dect nite fii, uiernd ca nite lovituri de bici n btaia rafalelor. Numai dup aceast ncercare nereuit de a pstra direcia, cpitanul Bourcart se hotr s fug cu vntul la pupa. Puterea vijeliei sczu treptat n noaptea de 10 spre 11 august. La ivirea zorilor, meterul Ollive putu s ntind o velatur convenabil. Era ns de temut ca vrful s nu bat spre vest, atunci cnd Saint-Enoch se mai gsea nc la vreo 800 de mile de coasta Asiei. Ar fi fost nevoit s mearg mpotriva vntului i ar fi ntrziat rnult. Pe de alt parte, rnanevrnd, nsemna s riti s intri n cuentul rapid din Kouro-Sivo i s fii dus spre nord-est, ceea ce ar fi compromis poate ntreaga camapanie din Marea Ohotsk. Cpitanul Bourcart se art destul de nehotrt. Sigur de soliditatea navei, ca i de meritele ofierilor i ale echipajului, nu avusese alt temere dect c se va isca aceast schimbare de vnt. care ar putea s ntrzie sosirea n Kurile. Oare ne prsete norocul, cum prezicea Cabidoulin? repeta din cnd n cnd. Cabidoulin nu tie ce vorbete i ar fi bine s-i nghit limba, replica meterul Ollive. Dar cuvintele i ies pe gur ca apa pe care o scot balenele pe nri! Numai c el sufl ntotdeauna snge! i dac meterul fu ncntat de acest rspuns, nu este de mirare. Totui, o ntrziere chiar de numai 15 zile ar fi fost foarte pgubi191 toare. Pe la nceputul lui septembrie primii gheari se formeaz n Marea Ohotsk i n general balenierele nu vin acolo dect la sfritul iernii. Oricum, dup trecerea furtunii uitar repede c Saint-Enoch fusese o dat sau de dou ori gata s piar. De aceea se nteir glumele la adresa lui Jean-Marie Cabidoulin. Vezi, btrne, i zise meterul Ollive, tu eti cel care ne-a adus furtuna i, dac pierdem campania, va fi tot din vina ta! Ei bine, rspunse dogarul, cpitanul nu trebuia s vin s m ia din prvlia mea din strada Tournette ca s m mbarce pe Saint-Enoch. Desigur, Cabidoulin, desigur! Dar, dac eu a fi cpitanul Bourcart, tiu bine ce a face... i ce-ai face? i-a atrna cte o ghiulea de fiecare picior i te-a arunca peste bord! E poate lucrul cel mai bun care mi s-ar putea ntmpla, rspunse Jean-Marie Cabidoulin cu o voce grav.

 S-l ia naiba! exclam meterul Ollive, pare c vorbete serios... Pentru c este ceva serios i vei vedea cum se va sfri aceast campanie... La fel de bine cum a nceput, btrne... cu o singur condiie ns. S te debarcm n larg! De altfel, dac viitorul va da sau nu dreptate lui Jean-Marie Cabidoulin, nu se tie, cert e c nu s-a ivit ocazia n cursul acestei traversri ntre Vancouver i Kurile ca echipajul s aprind cuptorul de topit grsimea. Degeaba statur oamenii de veghe cu ochii n patru. Cetaceele foarte rare se artau numai la distane mari. i totui, n aceast epoc a anului, meleagurile din apropierea mrii Bering snt cutreierate de balene uriae cu pntecele vrgat, de balene din oceanul Arctic, lungi de aproape 30 de metri, culammaki i umgulliki, care msoar pn la 50 de metri. Care s fie cauza c erau att de rare acum? Nici domnul Bourcart i nici domnul Heurtaux nu-i puteau explica acest fenomen. Oare s fi fost faptul c animalele prea mult urmrite n mrile arctice i cutau de pe acum un adpost lucru care ar fi trebuit s se ntmple mai trziu n sud, pn n mrile antarctice? Nu... nu! exclam locotenentul Allotte. Ceea ce nu gsim n aceast parte a Kurdelor, vom gsi n partea cealalt. Balenele nu ateapt n Marea Ohotsk i ne vom face plinul folosindu-ne numai de uleiul lor. Chiar dac visele locotenentului aveau s se-mplineasc, sigur era, n orice caz, faptul c nu se coborse pn acum nici o balenier. Trebuie notat de asemenea c nu se zrea nici o alt nav, dei de obicei n luna august balenierele nu prseau aceste regiuni. Poate c pescuiau n Marea Ohotsk unde balenele miunau, dup 192 spusele locotenentului Romain Allotte. i cine tie dac printre ele nu era i Repton care, dup informaiile cpitanului Forth, prsise golful Marguerite pentru regiunile din nord-vestul Pacificului? Ei bine, orict de norocoas i-ar fi fost campania, spuneau oamenii, nu va fi capturat totul i vor rmne cteva balene i pentru Sain-Enoch! Vntul nu se schimb, aa cum se temeau. Dup o acalmie de 24 de ore, ncepu s bat din nou spre sud-est. Trecur mai multe zile. Psrile de mare, din acelea care se aventureaz la cteva sute de mile n larg, se i aflau n jurul navei i se odihneau cteodat la captul vergilor. Nava mergea cu murele la babord cu o vitez medie de 1011 noduri. Traversarea decurgea n aa fel, nct domnul Bourcart nu avea de ce s se plng. La 21 august, dup dubla cal-

culare de poziie de la ora zece i jumtate i de la amiaz, pe o lumin bun, se aflau la 65 de grade i 37 minute longitudine i 49 grade i 13 minute latitudine. La ora unu, cpitanul i ofierii se strnser pe dunet. Sain-Enoch, nclinat spre tribord, lsa n urma lui o dr neted. Deodat, secundul zise: Ce se vede colo? Toate privirile se-ndreptar spre o lung band negricioas care prea c se trte n mod ciudat. Aceast band, vzut prin lunet, msura vreo 250300 de picioare. Uite! exclam locotenentul Allotte n glum, n-o fi marele arpe al mri, de care vorbete meterul Cabidoulin? Nici n-apuc s-i termine vorba, c vzu c pe teuga de la prov, cu mna streain deasupra ochilor, dogarul privea n acea direcie fr s scoat un cuvnt. Doctorului Filhiol, care tocmai urcase pe dunet, cpitanul Bourcart, ntinzndu-i luneta, i spuse: Privete, te rog... Asta seamn cu o stnc deasupra creia zboar o mulime de psri, zise domnul Filhiol dup cteva minute de atenie. Nu tiu s fie vreo stnc n acest loc, declar domnul Bourcart. i de altfel, adug locotenentul Coquebert, e limpede c banda se deplaseaz. Cinci sau ase mateloi se adunar n jurul dogarului, care nu deschidea gura, dar privea cu ochii holbai. eful echipajului i spuse atunci: Ei bine, btrne, s fie oare... n loc de rspuns, Jean-Marie Cabidoulin fcu un gest care nsemna: poate! Monstrul dac monstru era sau arpele dac era un arpe unduia la suprafaa apei, aproape la trei mile de Saint-Enoch. Capul su enorm, dac era un cap, prea s aib o coam deas, aa cum l-au descris ntotdeauna legendele norvegiene pe kraken, pe calmar sau alte specimene ale teratologiei marine. Sigur c nici o balen, chiar si din cele mai puternice, n-ar fi pu193 tut rezista atacurilor unui asemenea gigant oceanic. i, de fapt, oare nu prezena lui explica de ce ele au fugit din aceast parte a Pacificului? O nav de 500600 de tone s-ar fi putut desprinde dac un asemenea anima! enorm s-ar fi ncolcit n jurul ei? Deodat ntregul echipaj strig ntr-un singur glas: arpele de mare... arpele de mare!" i privirile nu se mai dezlipir de monstrul' din faa corbiei.

 Cpitane, ntreb locotenentul Allotte, n-ai fi curios s tii dac acest animal ne-ar putea da aceeai cantitate de ulei ca o balen obinuit? Eu pariez c scoate 250 de butoaie, dac reuim s-l capturm! Din clipa n care animalul fusese semnalat, el se apropiase fr-ndoial cu o jumtate de mil sub aciunea curentului. 1 se puteau observa mai bine inelele pe care le derula cu micri de vierme, coada n lungi zigzaguri, al crei vrf se ridica uneori, uriaul cap cu coama zbrlit, de unde nu ieea nici o suflare de aer i de ap. La ntrebarea pus i apoi repetat de locotenent dac s coboare balenierele pe mare cpitanul Bourcart nc nu rspunsese. ntre timp, domnii Heurtaux i Coquebert se asociar la cererea locotenentului. Domnul Bourcart, dup o ezitare destul de fireasc, ddu ordin s se ntrebuineze brcile, dar nu ca s atace monstrul, ci ca s-l cerceteze mai de-aproape, cci Suim-Enoch nu s-ar fi putut deplasa spre artare fr risc. Cnd dogarul vzu c oamenii se apuc s pregteasc ambarcaiunile, se duse la cpitanul Bourcart, i-i zise cu glas tremurtor: Cpitane... cpitane Bourcart... vrei s... Da, metere Cabidoulin, vreau s tiu odat pentru totdeauna despre ce este vorba. Este prudent? In tot cazul, trebuie fcut! Du-te cu ei! adug meterul OUive. Dogarul se-ntoarse Ia teug fr s rspund. La urma urmei, i btuser atta joc de arpele su de mare, c aproape nu-i prea ru de aceast ntnire care avea s-i dea dreptate... Se coborr cele dou baleniere, fiecare cu cte patru mateloi la rame. n una din ele se afla locotenentul Allotte i harponerul Ducrest. n cealalt secundul Heurtaux i harponerul Kardek. Desicnd parmele, se ndreptar spre animal. Recomandarea cpitanului era* formal: trebuia acionat cu cea mai mare pruden. Domnul Bourean, domnul Coquebert, doctorul Filhiol i meterul Ollive rmseser pe dunet, urmrind operaia dup ce se opri mersul navei. Dogarul, fierarul i dulgherul, ceilali doi harponen. eful osptar, buctrul i mateloii se adunar la prova. Cit despre elevii marinari, aplecai deasupra bastingajului i manifestau curiozitatea mpletit cu puin fric. Toate privirile urmreau ambarcaiunile. Ele naintar ncet, totui se aflar curnd la o jumtate ca194 blu de nemaipomenitul animal i toat lumea se atepta ca el s se ridice pe neateptate. Dar monstrul rmnea nemicat i coada sa nu lovea marea. Atunci balenierele se apropiara, merser pe ling

animal, apoi aruncar asupra lui parmele fr ca monstrul s fac vreo micare; vznd acestea, l remorcar s-l duc la nav. Nu fusese dect o alg gigantic, a crei rdcin reprezenta un cap, o vegetal asemntoare acelei panglici imense pe care Peking o ntlnise n 1848 n apele Pacificului. Meterul OUive spuse dogarului fr s-l scuteasc de zeflemele: Poftim, animalul tu... faimosul tu arpe de mare! O legtur de ierburi... O alg brun! Ei bine, mai crezi nc, btrne? Cred ceea ce cred, rspunse Jean-Marie Cabidoulin, i vei fi nevoii s m credei i voi ntr-o bun zi! VIII MAREA OHOTSK Kurilele, mai puin numeroase dect Aleutinele, snt n cea mai mare parte nelocuite. Trei sau patru dintre ele pot fi considerate ca insule; aa snt Paramusir, Owekotan, Ouchichir i Matoua. Destul de mpdurite, ele posed un sol fertil. Celelalte, nisipoase i presrate de stnci, snt sterpe, improprii oricror culturi. Locuitorii insulelor, proi i mici de stat, snt cunoscui sub denumirea de kamciadali. Domnul Bourcart nu se gndea s fac o escal n acest grup de insule, unde nu avea ce face. Se grbea s freac de aceast barier, care mrginete Marea Ohotsk la sud, pentru a-i putea ncepe a doua campanie. Dup ce ocoli capul Lopatka al peninsulei Kamciatka, isnd Paramucirul la babord, Saint-Enoch ptrunse n apele siberiene la 23 august, dup 36 de zile de navigaie, de cnd pornise din Vancouver. Vastul bazin Ohotsk, foarte adpostit de lungul ir al Kurilelor, are o suprafa de trei-patru ori mai mare dect Marea Neagr. Ca i oceanul, e bntuit de furtuni foarte puternice. Cnd Saint-Enoch trecu prin strmtoare, avu loc un accident uor, dar care ar fi putut fi foarte grav. Nava se gsea n partea cea mai ngust a strmtorii, cnd, din cauza unui curent, etrava se ciocni de un fund de mare ridicat, a crui poziie fusese indicat greit pe hart. Cpitanul Bourcart se afla atunci pe dunet, aproape de crmaci, iar secundul sta la bastingajul babordului. ndat dup ciocnire, care fu destul de uoar, se auzi comanda: Mascai cele trei gabiere! Imediat echipajul manevr vergile, care fur orientate n aa fel, 195 Monstrul rmnea nemicat nct vntul s bat pnzele invers, astfel ca Saint-Enoch s poat s se desprind, dnd ndrt.

Dar cpitanul Bourcart vzu c aceast manevr era insuficient. Trebuia s se arunce o ancor la pupa, ca, trgnd lanul, s se imprime navei o micare napoi. In aceeai clip o barc fu lansat pe mare cu o ancor i locotenentul Coquebert nsoit de doi elevi marinari se ocupar s-o arunce ntr-un loc potrivit. Izbitura, cum am mai spus, n-a fost mare. O nav aa solid construit ca SaintrEnoch trebuia s scape fr nici o avarie. In plus, cum se produsese pe mare joas, ndat ce va veni fluxul, ancora mpiedicnd-o s se afunde mai tare, nava se va ridica de la sine. Prima grij a domnuiui Bourcart fu s trimit la pomp pe eful echipajului i pe dulgher Amndoi se convinser c bastimentul nu ia ap Nici o urm de avarie nu se observa nici la bordaj i nici la coaste. Nu le mai rmnea dect s atepte mareea care nu ntrzie i, dup cteva hrjieli ale chilei, Saint-Enoch scp din locul unde se petrecuse accidentul. Pnzele sale fur imediat orientate din nou i, dup o or de drum, Saint-Enoch intra n Marea Ohotsk. Oamenii de veghe i reluar posturile pe vergile arborelui mare i pe cele ale arborelui trinchet, pentru a putea semnala balenele care se vor gsi la distan potrivit. Nimeni nu se-ndoia c vor reui aici, ca n golful Marguerite i Noua Zeeland. nainte de dou luni, Saint-Enoch, ntors la Vancouver, va vinde i a 1 doilea transport la preuri nu mai puin bune dect obinuse pe primul. Cerul era senin. Un vnt uor btea din sud-est. Marea avea hule lungi, fr valuri nspumate, i nimic nu mpiedica mersul ambarcaiunilor. Se vedeau cteva nave, cele mai multe dintre ele fiind baleniere. Probabil c explorau de cteva sptmni aceste meleaguri i-i vor continua campania pn la iarn. Celelalte corbii se-ndreptau spre Nikolaevsk, Ohotsk i Ayan, principalele porturi ate inutului, de unde vor pleca apoi n larg. nc din acea epoc Nikolaevsk, capitala provinciei Amur, situat aproape de gura marelui fluviu cu acelai nume, era un ora important, al crui comer se dezvolta an de an. Avea un port foarte bine adpostit n strmtoarea Tartaria, care desparte litoralul de lunga insul Sahalin. Poate c n sufletul lui Jean-Marie Cabidoulin euarea navei Saint-Enoch nsemna c ncepuse o er de nenorociri. Nu o spunea ritos, dar nu trebuia s-l zgndri prea mult. Trebuie s recunoatem c nceputul campaniei n Marea Ohotsk nu^ se artase prea fericit. n timpul dimineii o balen sufl la vreo dou mile deprtare i domnul Bourcart pregti imediat cele patru baleniere. Dar n zadar

se apucar s-o urmreasc. Le fu cu neputin s-o revad dup ce se scufund de trei ori i oricum ajunsese prea departe. 197 A doua zi dimineaa, o ncercare asemntoare ddu gre i ea. Ambarcaiunile revenir la bord fr ca harponerii s fi avut prilejul s lanseze harponul. Deci balenele nu lipseau n aceast mare. Oamenii de veghe mai semnalar cteva. Dar, foarte sperioase, nu se lsau capturate. Celelalte nave erau oare mai norocoase ? Cpitanul n-avea de ce s cread aa ceva. Este lesne de nchipuit c echipajul simi o ndreptit dezamgire. Mai mult dect oricine, locotenentul Allotte clocotea de furie i te puteai teme c, dac i data urmtoare pierde urma balenei, s nu comit vreo impruden, cu toate recomandrile repetate ale cpitanului Bourcart. Acesta lu atunci hotrrea s-l duc pe Sainl-Enoch n insulele Chantar, unde mai fusese timp de dou sezoane n condiii excelente. Cu trei luni mai devreme, balenierele din Marea Ohotsk ar fi ntlnit ultimele sloiuri din iarna trecut. Nefiind nc dezagregate i topite, le-ar fi fcut pescuitul mai dificil. Navele snt silite s mearg de-a lungul acestor cmpuri de ghea ca s le poat ocoli pe la capete. Deseori trec dou-trei zile nainte de a descoperi un ochi de ap pe unde s-i continue drumul. Dar n luna august marea este liber chiar i n partea ei septentrional. Mai degrab aveau a se teme c se formeaz sloiuri noi, acele young-ices", nainte de terminarea celei de-a doua campanii. La 29 ajunseser n dreptul insulelor Chantar, grupate n fundul golfului, un golfule ngust care scobete mai adnc litoralul provinciei Amur. Dincolo de acest golfule se ^deschide un altul, numit Finisto sau de Sud-Vest, unde apa nu este/prea adnc. Domnul Bourcart l cunotea i se duse s ancoreze la vechiul loc. Acolo se ntmpl un nou accident de data asta foarte grav. In momentul cnd ancora atinse fundul, doi mateloi se crar pe verga micului gabier pentru a face o manevr la arborele trinchet. Cnd lanul ancorei se-ntinsese eapn, meterul Ollive primi ordinul s strng velele gabierului. Din nenorocire, uit s strige mateloilor s se fereasc i s se in bine. n clipa cnd fungile fur desprinse, vela czu n dreptul colierului n care era fixat verga, cnd unul din mateloi avea un picior pe arturi, iar cellalt pe tapapia vergii. Surprins n aceast poziie, nu mai avu timp s se agate

cu minile de arturi i se prbui pe bordul brcii secundului, de unde fu azvrlit n mare. De data aceasta, nefericitul, care se numea Rollat i nu mplinise nc 30 de ani, mai puin norocos dect camaradul su care fusese salvat n mprejurri identice n Noua Zeeland, dispru pentru totdeauna nghiit de valuri. De ndat se cobor barca i se aruncar colaci de salvare pe deasupra bastingajului. Dar fr-ndoial c Rollat se rnise grav, i 198 rupsese probabil o mn sau un picior. El nu reveni la suprafa i camarazii si l cutar n zadar. A tost prima victim a acestei campanii a lui Saint-Enoch, primul dintre oamenii care nu se mai ntorc n port. Accidentul fcu o impresie adnc n sufletul tuturor. Nu-l vor mai revedea niciodat pe Rollat. bunul matelot preuit de efi i iubit de toi. Dulgherul i spuse efului de echipaj: Oare asta nu nseamn c vom avea ghinion ? Mai multe zile trecur de la aceast nenorocire i. dac se zrir cteva balene, nici una nu putu fi prins. Cpitanul unei nave norvegiene, care fcea escal n golful Finisto, declar c, de cnd ine minte, nimeni n-a vzut un sezon att de prost. Dup prerea lui, Marea Ohotsk va fi curnd prsit ca loc de pescuit. ntr-o diminea, n momentul cnd o corabie intra n golf, locotenentul Coquebert exclam: Ei bine... iat-l! Pe cine '? ntreb domnul Heurtaux. Pe Reptort! ntr-adevr, baleniera englez, mergnd spre nord-est se art la mai puin de dou mile deprtare. Dac fusese recunoscut de Saint-Enoch, nu-ncpea ndoial c i el recunoscuse corabia francez. De altfel i acum, ca i prima dat. cpitanul King nu ncerc s intre n relaii cu cpitanul Bourcart. S-l ia naiba! exclam Romain Allotte. Se pare c n-a avut mai mult noroc n Marea Ohotsk dect n golful Marguerite. zise domnul Heurtaux. ntr-adevr, adug locotenentul Coquebert, nu vd s aib un carie prea mare i m-ar mira s-i fi umplut mai mult de un sfert din butoaie... La urma urmei s-ar zice c nici celelalte nave nu s-au bucurat de un pescuit bun anul sta. Trebuie s credem c, dintr-o cauz sau alta, balenele au prsit aceste meleaguri pentru a nu se mai ntoarce niciodat!

n orice caz prea ndoielnic ca Saint-Enoch s fac o campanie bun nainte de apariia gheurilor. Aici, fr s vorbim de alte porturi pe care le posed, coasta nu este cu desvrire pustie. Btinaii coboar deseori din muni fr s-i stinghereasc pe pescari. Dar, cnd oamenii merg pe uscat s taie lemne, dac nu au a se teme de bipezi, trebuie s fie foarte precaui cu anumite patrupede periculoase. Urii, numeroi n inut, ies n cete din pdurile vecine, atrai de scheletele balenelor euate pe mal, de care par s fie foarte amatori. De aceea oamenii de corvoad de pe Saint-Enoch luau cu ei lnci pentru a se apra mpotriva agresiunilor acestor plantigrazi. Ruii procedeaz altfel. n prezena unui urs opereaz cu o ndemnare special. Ateptnd animalul cu curaj, ngenuncheaz pe sol i-i pun deasupra capului amndou minile n care in un cuit. n199 dat ce ursul s-a repezit la ei, i bag singur cuitul n burt i cade lng vitejii si adversari. Aproape n fiecare zi, dup ce ridica ancora, Saint-Enoch, manevrnd, ieea din golful Finisto n cutarea balenelor i se-ntorcea seara la locul de ancorare fr nici un rezultat. Alte dai, cnd avea un vnt prielnic, ieea n larg, cu oamenii de veghe la posturile lor de observaie i balenierele gata de aciune. Dar cel mult un cetaceu era semnalat o dat n 24 de ore i la distane aa de mari, nct nu putea fi urmrit. Saint-Enoch ajunse apoi n dreptul micului port Ayan, de pe coasta occidental, unde comerul de blnuri a cptat o mare dezvoltare. Acolo echipajul reui s captureze un pui de balen de mrime mijlocie din specia celor pe care americanii le numesc Krampsess". Plutea mort i nu ddu dect ase butoaie de un ulei asemntor cu al caaloilor. Cum se vede, rezultatele acestei campanii n nordul Pacificului ameninau s fie proaste. i nc, spuse domnul Heurtaux ctre doctorul Filhiol, dac eram aici iarna, am fi putut vna lupi de mare... ncepnd din octombrie, ei populeaz gheurile Mrii Ohotsk i blnurile lor se vnd la preuri destul de mari. Din nefericire, domnule Heurtaux, iarna nu va veni dect peste cteva sptmni i la acea epoc Saint-Enoch va fi prsit aceste regiuni. Atunci, domnule Filhiol, vom reveni cu cala sau cum se mai spune cu... burta goal!... Este foarte adevrat c ndat ce se formeaz primele sloiuri, amfibiile, lupii de mare sau altele apar cu sutele, dac nu cu miile, pe suprafaa cmpurilor de ghea. n timp ce se-nclzesc la soare, este

uor s le capturezi, cu condiia s-i surprinzi dormind. Balenierele se apropie cu pnzele ntinse, civa oameni debarc, apuc animalul de picioarele dinapoi i l transport n ambarcaiune. De altfel aceti lupi de mare, foarte bnuitori, au auzul extrem de fin i vzul de o agerime surprinztoare. nct, cnd unul din ei d alarma, toi se bulucesc, disprnd repede sub gheuri. La 4 septembrie, locotenentul Coquebert mai ntlni o balen moart. Dup ce i leg parma de coad, o aduse lng bord, unde fu aezat pentru a fi ntoars a doua zi. Se fcu deci foc n cuptor i ntrebuinar ziua ntreag s pregteasc topirea grsimii. Remarcar c animalul fusese rnit de curnd n coaps, dar nu de harpon. Rana se datora mucturii vreunui rechin cu spini. Balena nu ddu dect 45 de butoaie de ulei. De obicei, la pescuitul din Marea Ohotsk se procedeaz altfel dect n alte regiuni. Balenierele trimise departe de nav rmn acolo cinci sau ase zile nainte de a reveni la bord. Dar nu stau tot timpul pe mare. Seara trag la mal i snt scoase pe uscat ca s nu le ia 200 fluxul. Oamenii i construiesc nite colibe de frunzi unde iau masa i rmn pn n zori, ferindu-se de atacurile urilor. Apoi i continu vntoarea. Mai multe zile trecur pn cnd Sain-Enoch ancor din nou n golful Finisto. Se-ndrept chiar spre nordul golfului, pn n dreptul trgului Ohotsk, port frecventat al litoralului, dar nu se opri. Domnul Bourcart, care nu pierduse orice speran, vru s nainteze pn la peninsula Kamciatka, unde poate c se adpostiser balenele, ateptnd perioada cnd aveau s treac din nou printre insulele Kurile. Era exact ceea ce fcuse i Repton dup ce ncrcase la bord cteva sute de butoaie. Saint-Enoch, profitnd de un vnt prielnic din sud-vest, se-ndrept ctre partea ngust a Mrii Ohotsk, cuprins ntre peninsul i coasta siberiana. Dup ce alese locul de ancorare la 23 mile deprtare de mal, cam n dreptul micului port Yamsk, cpitanul Bourcart se hotr s trimit trei brci n cutarea balenelor, fr s le fixeze timpul de ntoarcere, dar cu condiia s nu se separe unele de altele. Balenierele secundului i celor doi locoteneni fur desemnate s navigheze mpreun avnd ca harponeri pe Kardek, Durut i Ducrest, patru oameni i doi novici, precum i toate armele necesare ca lnci, tunuri de tranee i toporiti. Plecate la ora opt, balenierele se-ndreptar spre nord-vest, lund-o de-a lungul coastei.

Un vnt uor le favoriza mersul i pierdur curnd din ochi, ocolind o limb de pmnt, locul de ancorare de unde porniser. Toat dimineaa nu se zri nici o balen n larg. i puneau ntrebarea, dac poate nu fugiser din aceste locuri din aceeai cauz ca i din Marea Ohotsk i golful Marguerite. Totui, pe la orele pauu dup-amiaz, mai multe jeturi de ap se ridicar la trei mile distan spre nord-est, nite jeturi curate, la intervale regulate." Cteva balene zburdau la suprafa, ct se poate de vii. Din nefericire amurgea i era prea trziu ca s le urmreasc. Soarele apunea n spatele munilor siberieni din vest. Seara ar fi cobort nainte s fi fost posibil s lansezi harponul i prudena cerea s nu rmi noaptea pe mare. Domnul Heurtaux ddu celor dou baleniere, care se aflau la vreo jumtate de mil deprtare, semnalul de ntoarcere i, cnd se aflar toate una lng alta, spuse: Debarcarea! Mine n zori, vom porni n larg!" Poate c Romain Alotte ar fi preferat s nu-i ntrerup vntoarea, dar trebui s se supun. Hotrrea domnului Heurtaux era neleapt. Dac mergeai n aceste condiii, nu se putea ti pn unde riscau s fie antrenate ambarcaiunile. i nu trebuia s in seama i de distana de 1112 mile care-i desprea de Saint-Enoch? Cnd traser la mal, n fundul unui liman ngust, oamenii aduser brcile pe nisip. Pentru cele 78 ore, ct vor rmne pe coast, domnul Heurtaux nu crezu de cuviin s pun s se construiasc 201 neaprat o colib. Mncar sub un plc de stejari stufoi, apoi se culcar pe pmnt s doarm. Domnul Heurtaux avu prevederea s pun un om de paz, narmat cu o lance i un harpon. Avea s fie schimbat din dou n dou ore, cu sarcina de a apra tabra improvizat mpotriva urilor. i iat cum, dup spusele locotenentului Allotte, din lips de balene pescuiau uri! Noaptea nu fu tulburat dect de nite urlete ndeprtate i, cnd. se ivir zorile, toat lumea era gata de plecare. n cteva clipe, mateloii duser brcile la ap i pornir n larg. Timpul era ceos, ceea ce se-ntmpla destul de des n acea lun i la aceast latitudine. Vederea se mrginea la o distan de o jumtate de mil. Ceaa se va risipi probabil dup cteva ore de soare. In cursul dimineii se lumin i, dei cerul rmnea acoperit n straturile nalte, se putea vedea acum pn la orizont. Balenierele se-ndreptar spre nord-est, fiecare avnd libertate de micare i nu era de mirare c locotenentul Allotte, ndemnndu-i oamenii, se alia n fruntea lor. Semnal deci primul o balen care sufla la trei

mile deprtare i se luar toate msurile ca s fie prins. Cele dou ambarcaiuni manevrar pentru a ajunge pn la animal. Trebuir, pe ct posibil, s nu-i atrag atenia. De altfel tocmai se scufundase i aveau de ateptat ieirea la suprafa. Cnd balena apru la mai puin de un cablu deprtare, locotenentul Coquebert era la cea mai potrivit distan pentru a mpunge. Harponerul Durut, n picioare n fa, n timp ce mateloii trgeau vrtos la rame, sta gata s lanseze harponul. Uriaul mamifer marin, cu capul ndreptat spre larg, nu simea primejdia. Intorcndu-se, trecu att de aproape de ambarcaiune, nct Durut cu mult ndemnare putu s-i nfig ambele harpoane sub nottoarele pectorale. Mamiferul nu fcu nici o micare, ca i cum n-ar fi simit neptura. Era un noroc, cci n acest moment, jumtate din trupul su aflndu-se sub ambarcaiune, ar fi fost de ajuns o singur lovitur de coad ca s frmieze barca. Deodat se scufund, dar pe neateptate i la asemenea adncime, nct parma scp din minile locotenentului i acesta nu avu timp dect s-i fixeze la captul ei colacul de salvare. Cnd animalul iei la suprafa, domnul Heurtaux se gsea n imediata sa apropiere i Kardek i lans harponul. De data aceasta nu mai fu nevoie s dea frnghie". Celelalte dou baleniere sosir i ele. Aruncar cu lnciile, toporica tie una din nottoarele mamiferului, care, dup ce sufl apa cu snge, muri fr s se fi zvrcolit prea mult. Acum se punea problema remorcrii animalului pn la Sainl-Enoch. Distana era mare, aproape cinci mile, ceea ce nsemna o munc foarte grea. Atunci domnul Heurtaux zise primului locotenent: 202 Coquebert, ntinde vela i profit de vntul prielnic pentru a ancora la Yamsk.'.. Cpitanul Bourcart se va grbi s porneasc i ne va ntlni n drum, dac merge spre nord-est... Am neles, rspunse locotenentul. Cred c vei ajunge la Saint-Enoch nainte de cderea nopii, relu domnul Heurtaux. n orice caz, dac trebuie s ateptm pn se face ziu, vom atepta. Cu o asemenea mas la remorc, cred c nu vom parcurge nici o mil pe or. Era cel mai bun lucru de fcut. Astfel, baleniera dup ce ntinse vela i-i puse n micare ramele o lu spre coast. Ct despre celelalte dou ambarcaiuni, ^curentul fiind prielnic, i urmar ncet drumul n aceeai direcie. n aceste condiii nu mai putea fi vorba s-i petreac noaptea pe litoralul care era la mai

mult de patru mile deprtare. De altfel, dac barca locotenentului Coquebert nu va suferi o ntrziere, Saint-Enoch va ajunge la ei pn-n sear. Din nefericire, pe la cinci ceurile ncepur s se ngroae, vntul se opri i raza de vizibilitate se reduse la 100 de stnjeni. Negura l va mpiedica pe cpitanul Bourcart s vin la timp, zise domnul Heurtaux. n cazul c barca a gsit locul de ancorare, rosti harponerul Kardek. N-avem altceva de fcut dect s rmnem lng balen, adug locotenentul Allotte. ntr-adevr, rspunse domnul Heurtaux. Scoaser din sac proviziile: carne srat i pesmei, ap dulce i rachiu. Oamenii mncar i se-ntinser s doarm pn n zorii zilei. Totui noaptea nu fu prea linitit. Pe la ora unu dimineaa, pirogile, scuturate de un ruliu puternic, riscau s-i rup parmele care trebuir dublate. De unde venea ciudata agitaie a mrii? Nimeni nu putu gsi o explicaie. Domnul Heurtaux se gndi c vreun mare steamer trecea n imediata apropiere i-i art temerea s nu izbeasc balenierele care se aflau n plin cea. ndat unul din mateloi sufl de cteva ori din cornet, dar nu primi nici un rspuns. Nu se auzi de altfel nici zgomotul unor elice, nici nu se vzu fumul care nsoete un vapor n mers, dup cum nu se ntrezrir nici lumini de poziie. Apa clocoti vreo 40 de minute, nvrtejirea ei fu att de mare n anumite momente, nct domnul Heurtaux se gndi chiar s abandoneze mamiferul, dar n cele din urm lu sfrit i noaptea se-ncheie n linite. Care fusese cauza tulburrii apelor? Nici'domnul Heurtaux, nici locotenentul Allotte nu puteau s-i nchipuie. Un vapor!... Dar n acest caz fenomenul n-ar fi inut att de mult. Apoi toi credeau c au auzit nite nechezri formidabile, nite sforituri, zgo20? mote foarte diferite de cele scoase de vaporii care trec prin supapele vaselor cu aburi. Dimineaa urmtoare, ceaa se risipi ca n ajun. Saint-Enoch nc nu apruse. Vntul ntr-adevr btea foarte slab. Totui, pe la orele 9 dimineaa, cnd briza deveni mai puternic, unul din harponeri l semnal la sud-vest, mergnd destul de repede. La distan de o jumtate cablu de baleniere, domnul Bourcart opri nava pn ce se aduse mamiferul, cruia i se leg i parma la

coad ndat ce se afl lipit de bord. Avur nevoie de aproape o zi ntreag pentru a-l ntoarce, cci era enorm. A doua zi ncinser cuptorul i, dup o munc de 48 de ore, dogarul estim la 125 de butoaie cantitatea de ulei dus n cal. Cteva zile mai trziu Saint-Enoch ancora din nou aproape de coasta Kamciatki. Brcile i rencepur cutrile. Dar nu avur prea mult succes; dou balene, de un volum mic, fur mpunse i alte trei fur ntlnite moarte, cu pntecele deschis, cu maele sfiate, nct nu putur alege nimic din ele. Au fost atacate de cineva? Era inexplicabil. Era limpede c ansa nu mai inea cu Saint-Enoch i, fr a ajunge la pronosticurile negre ale lui Jean-Marie Cabidoulin, totul te fcea s crezi c aceast a doua campanie va fi proast. In adevr, sezonul de pescuit se apropia de sfrit. Niciodat balenierele nu-l prelungesc n apele siberiene dincolo de luna septembrie. Frigul ncepuse s pite i oamenii trebuir s-i pun hainele de iarn. Colona termometrului oscila n jur de zero grade. Cu scderea temperaturii, marile furtuni vor domni n Marea Ohotsk. Ghearii vor ncepe s se formeze de-a lungul litoralului. Apoi cmpurile de ghea se vor ntinde cu ncetul ctre larg i, n aceste condiii, se tie ct de dificil, dac nu chiar imposibil, devine pescuitul. In plus, dac Saint-Enoch nu se bucurase de cine tie ce noroc, parc nici celelalte baleniere nu avuseser mai mult succes, dup informaiile culese de cpitanul Bourcart fie n insulele Chantar, fie la Ayan i la Yamsk. De aceea, cele mai multe nave cutau s-i gseasc adpost pentru iernat. Acelai lucru se-ntmpla i cu Repton, pe care un om de veghe l semnal n dimineaa zilei de 31. Tot aa de puin ncrcat, naviga cu toate pnzele ntinse spre est, cu scopul de a trece fr-ndoial bariera Kurilelor. Foarte probabil, Saint-Enoch era ultima nav care prsea Marea Ohotsk. Sosise ziua s-o fac, altfel risca s fie blocat de gheari. Dup spusele meterului Cabidoulin, ncrctura nu atinsese pn acum mai mult de 550 de butoaie abia o treime din ceea ce putea conine cala. Cred, zise domnul Heurtaux, c nu mai avem nimic de fcut aici i nu trebuie s ntrziem... E i prere mea, rspunse domul Bourcart. S profitm, atta timp ct trecerile din Kurile snt nc libere. 204 Avei intenia, domnule cpitan, ntreb doctorul Filhiol, s v ntoarcei la Vancouver?

 Probabil, rspunse domnul Bourcart. Dar, naintea acestei lungi traversri, Saint-Enoch va face o escal la Kamciatka. Aceast escal este necear n vederea rennoirii proviziei de carne proaspt. La nevoie, putem chiar ierna la Petropavlovsk. Saint-Enoch porni deci spre sud-est i cobor de-a lungul coastei. Dup ce ocoli capul Lopatka, urc spre nord i la 4 octombrie dup-amiaz se gsi n faa Petropavlovskului. IX N KAMCIATKA Kamciatka este o lung peninsul siberiana, udat de fluviul cu acelai nume, care se afl situat ntre Marea Ohotsk i Oceanul Arctic. Ea are o lungime de 1 350 kilometri i o lime de 400 kilometri. Aceast provincie aparine ruilor din anul 1806. Dup ce fcuse parte din gubernia Irkutsk, forma n acea perioad una din cele opt provincii ale Siberiei. Kamciatka are relativ puini locuitori abia unul singur pe kilometru ptrat. De altfel solul pare prea arid pentru culturi, cu toate c temperatura medie este mai puin sczut dect n alte pri ale Siberiei. Este plin de lav, de pietre poroase i de cenu, provenite din erupii vulcanice. Osatura i este n principal alctuit de un lan de muni ntretiai, care se-ntinde spre nord i spre sud, mai apropiat de litoral n partea de est. Posed vrfuri foarte nalte. Acest lan nu se oprete la marginea peninsulei. Dincolo de capul Lopatka el se prelungete i prin irul insulelor Kurile pn n apropierea Japoniei. Numeroase porturi se afl pe coasta occidental pe istmul care unete Kamciatka cu continentul asiatic. Cel mai important, fr discuie, este Petropavlovsk, situat la vreo 250 de kilometri de capul Lopatka. n acest port, Saint-Enoch ancor pe la cinci seara, la data de 4 octombrie. Ancora czu la adncimea ngduit de fundul apei din golful Avatcha, destul de vast nct s ncap n el toate flotele din lume. Acolo l gsir pe Repton, care ajunsese naintea lor. Dac doctorul Filhiol visase vreodat s viziteze capitala Kamciatki, i va putea mplini visul n mprejurrile cele mai fericite. Clima prielnic, cu un aer sntos i umed, rar ngduia ca aerul s fie perfect senin. n aceast zi, totui, la intrarea navei n golful 205 Avatcha, se putea vedea^clar lunga linie a irului de muni, care formau o privelite unic. In acest lan muntos se pot observa numeroi vulcani; Schiwelusch, Schiwelz, Kronosker, Kortazker, Powbrotnaja, Asatchinska i, n fine, n spatele trgului att de pitoresc

ncadrat, vulcanul Koriatski, alb de zpad, al crui crater arunc aburi fulginoi amestecai cu flcri. Oraul, care era nc ntr-un stadiu rudimentr de dezvoltare, se compunea dintr-o aglomerare de case de lemn. La poalele munilor nali, ele preau nite jucrii pentru copii mprtiate fr nici o noim. Din diversele cldiri, cea mai curioas este o bisericu bizantin de un rou aprins, cu un acoperi verde i clopotnia la o distan de 50 de pai. Doi navigatori, unul danez i altul francez, snt onorai la Petropavlovsk de monumente comemorative: Bering i comandantul de Laperouse. O coloan se nal pentru primul i o construcie ortogonal, acoperit cu plci de fier, pentru al doilea. n aceast provincie, doctorul Filhiol n-ar fi putut ntlni aezri agricole mai nsemnate. Datorit umiditii permanete, solul este bogat n puni i d cte trei recolte de fn pe an. Cereale snt puine i legumele nu cresc dect n mic msur, afar de conopid, care atinge proporii colosale. Nu se vd dect lanuri de orz i ovz, poate mai productive dect n alte pri ale Siberiei septentrionale, clima de aici fiind mai puin aspr ntre cele dou mri care scald peninsula. Domnul Bourcart avea de gnd s fac o escal scurt la Petropavlovsk, numai pentru a-i putea procura carne proaspt. Dar nc nu hotrse locul unde va ierna Saint-Enoch. Aceast chestiune constituia obiectul unei convorbiri ntre el i domnul Heurtaux, menit lurii unei decizii definitive. Iat ce spuse cpitanul Bourcart: Nu cred c-i bine s petrecem iarna la Petropavlovsk, cu toate c aici o nav nu trebuie s se team c ar putea fi blocat de gheuri, deoarece golful Avatcha rmne totdeauna liber, chiar pe gerurile cele mai mari. Domnule cpitan, ntreb secundul, v gndii s v ntoarcei la Vancouver? Probabil, chiar dac ar fi numai ca s vnd acolo uleiul din butoaiele noastre. Adic o treime din carie, cel mult, rspunse secundul. tiu, Heurtaux. Dar de ce s nu profitm de preurile mari i cine tie dac vor fi aceleai anul viitor? Nu vor scdea, domnule cpitan, dac balenele aa cum se pare vor s fug din regiunile Pacificului septentrional. Este ntr-adevr un lucru inexplicabil, rspunse domnul Bourcart, i poate c balenierele nu vor mai fi ispitite s se ntoarc n Marea Ohotsk. Dac ne ntoarcem la Victoria, relu domnul Heurtaux, Saint-Enoch va ierna acolo?

206 Asta vom hotr mai trziu... Traversarea de la Petropavlovsk la Victoria va dura 67 sptmni, dac se va face fr nici un impediment i, cine tie, poate c prindem n drum 23 balene! Trebuie s se gseasc pe undeva, dac nu le mai ntlneti nici n Marea Ohotsk, nici n golful Marguerite... E posibil s caute refugiu n strmtoarea Bering, domnule cpitan. Da, Heurtaux, dar sezonul este prea avansat ca s urcm la latitudini att de nalte. Am fi.curnd oprii de banchize... Nu... s ncercm n timpul traversrii s dm cteva lovituri de harpon... La drept vorbind, spuse secundul, n-ar fi mai bine s ne ntoarcem n Noua Zeeland n loc s iernm la Victoria? M-am gndit i la aceast soluie, rspunse domnul Bourcart. Totui, nainte de a decide, s ateptm ca Saint-Enoch s fi ajuns la Vancouver. Deci, cpitane, nu poate fi vorba n nici un caz s ne ntoarcem n Europa?! Nu, nu nainte de a fi fcut un sezon ncheiat anul viitor. Atunci, ntreb domnul Heurtaux, terminnd convorbirea, nu vom ntrzia s prsim Petropavlovskul? ndat ce vom termina cu aprovizionarea, rspunse domnul Bourcart. Aceste proiecte, aduse la cunotina echipajului, primir aprobarea general mai puin cea a dogarului. ntr-o zi, cnd meterul Ollive l ntini n una din crciumile din trg naintea unei sticle de vodc, l ntreb: Ei bine, btrne, care este prerea ta cu privire la hotrrea cpitanului? Prerea mea, rspunse Jean-Marie Cabidoulin, este c Saint-Enoch ar face mai bine s nu se-ntoarc la Vancouver. De ce? Pentru c drumul nu este sigur! Ai vrea s iernezi la Petropavlovsk? Nu. Atunci? Atunci cel mai bine ar fi s mergem spre sud i s ne-ntoarcem n Europa... Asta-i ideea ta? Este ideea mea i este cea bun! Saint-Enoch, n afar de cteva mici reparaii, nu avea dect s se reaprovizioneze cu carne proaspt i cu combustibil. Era o treab care nu suferea amnare i echipajul se ocup ct mai grabnic de ea.

Se vedea de altfel c i Repton face acelai lucru, ceea ce arta c are aceleai intenii. Mai mult ca sigur c i cpitanul King va ridica n scurt timp ancora. ncotro se va ndrepta? Domnul Bourcart nu reui s afle. Doctorul Filhiol profit de aceast escal pentru a vizita mpreju207 rimile, aa cum. fcuse i la Victoria, e drept, pe o raz mult mai restrns. Din punct de vedere al mijloacelor de deplasare, Kamciatka nu ajunsese nc la nivelul insulei Vancouver. Ct depre locuitori, acetia aveau o nfiare cu totul diferit de a indienilor care triesc n Alaska i Columbia englez. Erau cu pieptul lat, ochi bulbucai, flci puternice, buze groase i prul negru oameni robuti, dar cu trsturi greoaie. i ct de inteligent fusese natura cnd i-a nzestrat cu un nas ct mai mic cu putin ntr-o ar unde resturile de pete, lsate n aer liber, afecteaz att de neplcut nervul olfactiv. Oamenii au pielea de culoarea roie-glbuie, dar mai alb Ia femei, att ct e la vedere. De obiei, cele cochete i acoper faa cu o bic de oaie lipit cu clei i se boiesc cu^un suc rou de plante, amestecat cu grsime de pete. mbrcmintea este alctuit din piei vopsite n galben cu coaj de rchit, din cmi de pnz sosite din Rusia sau Buhara i din pantaloni pe care-i poart i brbaii i femeile. Cei din Kamciatka ar putea fi uor confundai n aceast privin cu locuitorii Asiei septentrionale. Trebuie s adugm c, graie aerului sntos, cei din Kamciatka se bucur de o sntate de fier i bolile snt foarte rare n acest inut. Medicii n-ar face avere! trebuie s fi spus doctorul Filhiol, vznd brbaii i femeile plini de vigoare i de o sveltee neobinuit, datorit exerciiilor fizice. Unde mai pui, c nu ncrunesc niciodat nainte de vrsta de 60 de ani. n rest, populaia din Petropavlovsk se arat binevoitoare i ospitalier. Dac le poi gsi vreun cusur, ar fi c prea snt petrecrei. Nu trudesc din greu, deoarece se pot hrni fr mare btaie de cap sau cheltuial. Petele, mai ales somonul, fr s mai vorbim de delfin, se gsete n mare cantitate i chiar cinii mnnc aproape numai pete. Aceti cini, slabi dar robuti, snt ntrebuinai la tragerea sniilor. Un instinct foarte sigur le permite s se orienteze n mijlocul viscolelor att de frecvente pe-aici. Locuitorii din Kamciatka nu snt numai pescari, ci i vntori. n pduri se gsesc cu prisosin diverse patrupede ca zibeline, hermine, vidre, reni, lupi i oi slbatice un vnat care le aduce un ctig bun. Uri negri se ntlnesc de asemenea n numr mare n munii peninsulei. Tot aa de primejdioi ca i cei din golful

Ohotsk. Atunci cnd te aventurezi n mprejurimile Petropavlovskului, trebuie s-i jei toate msurile de prevedere, cci totdeauna exist posibilitatea unor atacuri din partea lor. Capitala Kamciatki nu numra pe atunci mai mult de 1 100 de locuitori. Sub Nicolae I a fost nconjurat de fortificaii, pe care flotele anglo-franceze le-au distrus n parte n rzboiul din 1855. Meterezele vor fi fr-ndoial ridicate din nou, deoarece Petropavlovsk este un punct strategic de mare importan, iar superbul golf Avatcha trebuie pzit de orice agresiune. Echipajul de pe Saint-Enoch se ocup totodat s-i refac provi208 zia de lemne, att n vederea drumului lung pe care-l avea de fcut, cit i pentru cazul cnd va fi capturat vreo balen n timpul traversrii. Dar procurarea combustibilului pe litoralul Kamciatki se dovedi mai grea dect pe malul Mrii Ohotsk. Oamenii trebuir s se deprteze cu trei sau patru mile pentu a ajunge la o pdure care acoper primele pante ale vulcanului Kocratski. Erau deci nevoii s transporte lemnele cu snii trase de cini ca s le aduc la bord. Din 6 octombrie, meterul Cabidoulin, dulgherul Thomas i ali ase oameni luar ferstraie i topoare i se urcar pe o sanie nchiriat de cpitanul Bourcart i condus de un btina cu ndemnarea unui adevrat mujic. La ieirea din ora, sania o lu pe un drum, mai degrab un fel de potec, care erpuia printre cmpuri de orz i ovz. Apoi trecu prin ntinse puni secerate de curnd i udate de numeroase praie. Dup ce sania goni pe acest traseu, ajunser la pdure pe la apte i jumtate. De fapt, era doar o pdure de pini, lari i ali copaci rinoi, care nu-i pierd frunzele tot anul i rmn venic verzi. Dousprezece baleniere ar fi putut cu greu s gseasc aici lemnul necesar. Ceea ce-l fcu pe dulgherul Thomas s spun: Sigur c nu Kamciatka ne va ncinge cuptoarele! Se afl aici mai multe lemne dect vom arde noi, rspunse meterul Cabidoulin. Cum asta? Pentru c balenele s-au dus pe copc i n-are rost s tiem copacii, dac nu va fi nevoie s aprindem cuptorul. Fie, rspunse dulgherul, dar alii nu snt de aceeai prere i mai sper s dea cteva lovituri de harpon! ntr-adevr, n acelai loc mai lucra o echip la marginea potecii. Erau ase mateloi de pe Repton, care n ajun ncepuser lucrul sub ordinele secundului Strok. Poate c nava englez trebuia s plece spre Vancouver ca i Saint-Enoch1]

Oricum, dac n faa lor nu s-ar fi nlat dect 100 de copaci, amndou balenierele i-ar fi fcut rost de lemnul de care aveau nevoie. Aadar nu vor avea de ce s se certe pentru o rdcin sau o creang. i nici cuptorul englezului, nici cel al francezului nu vor sta^ din lips de combustibil. n plus, dulgherul prevztor nu-i duse oamenii n partea unde lucrau cei de pe Repton. Nu intraser n legtur pe mare, nu o vor face nici pe uscat. Pe bun dreptate, domnul Bourcart recomandase c, dac-i ntlnesc pe mateloii de pe Repton, s se fereasc de orice contact cu ei. Astfel c echipa de pe Saint-Enoch ncepu s lucreze n cellalt capt al potecii i dup prima zi aduse la bord doi steri de lemne. Dar iat ce se ntmpl. n ultima zi, n pofida recomandrilor cpitanului Bourcart, oamenii de pe Repton i Saint-Enoch se-ntlnir n cele din urm i ncepu o ceart pentru un copac. Englezii nu erau rbdtori, francezii nici att i, n plus, nu te aflai nici n Frana, nici n Anglia, ci pe un teren neutru, cum s-ar zice. Cu209 rnd ncepu s plou cu njurturi i de la cuvinte la pumni nu-i o cale prea lung, mai ales c echipajul de pe Saint-Enoch nc de acum cteva luni le purta pic celor de pe Repton. Iar n timpul certei, pe care nici meterul Cabidoulin i nici Thomas nu putur s-o mpiedice, dulgherul navei engleze l mbrnci ndrjit pe matelotul Germinet. Cele dou echipe ncepur s nainteze una mpotriva celeilalte. In primul rnd, Germinet. ne fiind dispus s primeasc un brnci fr a-l napoia, sri asupra matelotului englez i-i smulse apca, pe care o calc n picioare exclamnd: Dac Repton nu l-a salutat pe Saint-Enoch, cel puin acest marinar i-a scos plria n faa noastr! Bun! rostir camarazii si. Nu se putea ti care dintre cele dou echipe, cu acelai numr de oameni, va ctiga lupta. Toi mateloii, a cror suprare cretea, erau narmai cu topoare i cuite. Dac se aruncau unii asupra altora, avea s curg snge i chiar s se fac moarte de om. De aceea, mai nti dulgherul i meterul Cabidoulin cutar s-i liniteasc pe oamenii lor pornii s le dea o lecie adversarilor. Pe de alt parte, secundul Strok, nelegnd gravitatea unei ncierri, reui s-i in n fru pe ai lui. Pe scurt, nu avu loc dect un schimb de cuvinte n dou limbi i francezii se-ntoarser la lucru. De altfel, doborrea copacilor lu sfrit n acea zi i echipele nu mai avur deci ocazia s se ntlneasc. Dup dou ore, dogarul, dulgherul i toi oamenii se-ntoarser cu sania pn la bordul navei. Iar cnd domnul Bourcart afl ceea ce se petrecuse zise:

 Din fericire, Saint-Enoch nu va ntrzia s ridice ancora, cci altfel treaba ar putea s se termine prost! ntr-adevr, aveai a te teme c mateloii celor dou nave, din ce n ce mai mnioi, s nu ajung s se bat pe strzile din Petropavlovsk, cu riscul de a fi arestai. nct, pentru a evita o ciocnire i urmrile ei, prin crciumi sau birturi, cpitanul Bourcart i cpitanul King nu mai ngduir s se coboare pe uscat. Este adevrat c cele dou nave erau ancorate la mai puin de un cablu una de alta i provocrile porneau i se auzeau de pe ambele borduri. Cel mai bun lucru rmnea s se grbeasc cu pregtirile de plecare, s mbarce ultimele provizii i s ridice ancora ct mai curnd. Apoi, odat n larg, s nu navigheze mpreun i mai ales s nu A se-ndrepte spre aceiai port. ntre timp avu loc un incident de natur s-ntrzie i plecarea navei, franceze i a navei engleze. n dup-amiaza zilei de 8 octombrie, cu toate c btea o briz uoar din larg, foarte prielnic pescuitului, toat lumea fu surprins vznd alupele pescarilor din Kamciatka ncercnd, cu toate pnzeie ntinse, s ajung mai iute m port. Att de mare le era graba, c multe dintre ele se-ntorceau fr nvoade, prsite la intrarea n golful Avatcha. i iat ce nu ntrzie s afle populaia din Petropavlovsk. La o jumtate mil departe de golf, toat aceast flotil de pescuit a fost ngrozit de vederea unui uria monstru marin. Plutea la suprafaa apei, biciuind-o cu coada, nemaipomenit de furios. Fr-ndoial c povestea se datora n parte nchipuirii i spaimei de care fuseser cuprini pescarii. Dac le ddeai ascultare, animalul msura nu mai puin de 300 de picioare lungime i 1520 de picioare grosime. Pe cap avea o coam, corpul i era foarte umflat la mijloc i civa mai ziceau c zriser la el nite cleti formidabili, cum posed crustaceele enorme. Chiar dac nu era arpele de mare al lui Jean-Marie Cabidoulin i cu condiia ca fenomenul s nu fi fost o iluzie, nsemna c n aceast parte de mare, n largul golfului Avatcha existase sau mai exista nc unul din animalele teribile, cruia nu i se va mai putea atribui o origin legendar. Trebuia exclus ipoteza c fusese o alg imens, de felul celei ntlnite de Saint-Enoch dincolo de Aleutine. Acum era vorba de o fiin vie, aa cum afirmau cei 5060 de pescari care se refugiaser n port. Fiind de o asemenea mrime, avea probabil o for creia nu-i putea rezista o nav de felul lui Repton sau Saint-Enoch. La auzul ntmplrii, domnul Bourcart, ofierii i echipajul se ntrebar dac prezena acestui monstru n regiunile Pacificului de. nord n-a provocat fuga balenelor, dac gigantul oceanic nu gonise

cetaceele mai nti din golful Marguerite i apoi din marea Ohotsk i dac nu era acelai despre care vorbise cpitanul de pe Iwt'ng, aflndu-se acum, dup ce traversase oceanul, n apele peninsulei Kamciatka. Iat ce gndea fiecare la bordul lui Saint-Enoch, oare nu avusese dreptate Jean-Marie Cabidoulin, dei era contrazis de toat lumea, cnd se arta convins de existena marelui arpe al mrii sau a vreunui alt monstru marin de genul acesta? Se iscar deci mari i ptimae discuii pe acest subiect, att n careu ct i n postul echipajului. Pescarii, intrai n panic, nu putur ns crede c vd ceea ce de fapt nu vzuser? Aceasta era prerea domnului Bourcart, a secundului, a doctorului Filhiol i a meterului Ollive. Cei doi locoteneni se artar mai puin convini, iar echipajul n marea majoritate nu admitea s fi fost o greeal. Pentru ei apariia monstrului era nendoielnic. La urma urmelor, zise domnul Heurtaux, fie c e adevrat sau nu c acest animal neobinuit exist, cred c nu ne vom amna plecarea. Nici gnd, rspunse domnul Bourcart, i n-avem de ce s schimbm ceva din planurile noastre. Ce naiba! exclam Romain Allotte, monstrul, orict ar fi el de monstruos, nu-l va nghii pe Saint-Enoch, cum nghite un rechin o bucat de slnin. De altfel, zise doctorul Filhiol, n interesul general e mai bine s nu ne pierdem cumptul. 211 Asta-i i prerea mea, rspunse domnul Bourcart, i poimiine vom iei n larg. n principiu, hotrrea cpitanului nu ntmpin vreo mpotrivire, Ei bine, btrne, zise meterul Olive dogarului, ridicm totui ancora i dac o s ne par ru... Va fi prea trziu! rspunse Jean-Marie Cabidoulin. ; Atunci ar trebui s nu mai plecm niciodat pe mare? Niciodat. Deraiezi, btrne! Hai, mrturisete c, din noi doi, eu am avut dreptate! Fii serios! replic meterul Ollive, ridicnd din umeri. Eu i spun... e acolo... arpele de mare. Vom vedea. Gata, s-a vzut.

n fond, dogarul pe de o parte se temea de o eventual apariie a monstrului, pe de alta avea satisfacia de a fi crezut ntotdeauna n existena acestuia. Pn la proba contrarie, groaza domnea n trgul Petropavlovsk. Erau destui cei care, datorit superstiiilor, nu puneau la ndoial sosirea acestui animal fabulos n apele siberiene i n-ar fi crezut c pescarii s se fi nelat. Locuitorii nu ncetau s supravegheze golful Avatcha, temndu~se ca groaznica artare s nu caute s se adposteasc acolo. Orice val mai mare, ce se forma pe ntinsul oceanului, i era pus n seam. El era acel care tulbura apele pn-n adncimi! Orice uierat de vnt mai puternic le prea zgomotul pe care-l fcea cnd izbea aerul cu lunga-i coad. i, dac ajungea s intre n port, dac aceast fiin totodat arpe i oprl, aceast amfibie va iei din ap i se va arunca asupra oraului? Monstrul nu va fi mai puin primejdios pe uscat dect n ap! i cum poi s scapi de el? ntre timp, Sain-Enoch i Repton i grbeau pregtirile de plecare. Oricare ar fi fost prerile englezilor despre neobinuita fptur, se pregteau s ridice ancora n aceeai zi, probabil, ca i francezii. De vreme ce cpitanul King i echipajul su nu ezita s plece, cpitanul Bourcart si ai lui puteau s nu urmeze i ei acest exemplu? Astfel c la 10 octombrie, dimineaa, cele dou nave pornir la aceeai or pentru a profita de flux. Apoi, cu pavilioanele la pic, servite de un vnt prielnic, care btea dinspre uscat, traversar golful Avatcha, lund-o spre est, nct preau c vor s fac drumul mpreun. La urma urmei, n cazul unei ntlniri primejdioase, cine tie dac, n ciuda picii pe care i-o purtau una alteia, nu ar fi fost nevoii s-i dea o mn de ajutor! Ct despre cei din Petropavlovsk, care erau nc nspimntai de monstru, sperau c, dup ce animalul se va nveruna mpotriva navelor Saint-Enoch i Repton, se va ndeprta de apele siberiene. 212 LOVITURA DUBLA n timp ce ambele nave ieeau n larg, ia o distan de 67 cabluri una de alta, apele fur supravegheate cu grij i nelinite. Este adevrat c trecuser mai mult de 48 de ore i c, de la ntoarcerea grabnic a pescarilor, linitea golfului nu fusese tulburat. Totui, ngrijorarea locuitorilor din Petropavlovsk nu va trece nc mult vreme. Iarna nu putea s-i apere mpotriva atacurilor monstrului, deoarece apele golfului Avatcha nu nghea niciodat.

De altfel, chiar dac ar ii ngheat, trgul n-ar fi fost la adpost n cazul cnd animalul se mica tot aa de uor pe uscat ca i pe mare. Cert era faptul c echipajele nu vzuser nimic suspect nici de la bordul lui Saint-Enoch i, fr ndoial, nici de la cel al lui Repton. Lunetele se-ndreptaser spre toate punctele orizontului i litoralului... Nici o singur dat suprafaa apelor nu trda vreo agitaie dinuntru. Sub aciunea brizei, marea se umfla n hule lungi i abia dac valurile se rostogoleau dinspre larg. Saint-Enoch i nava sa nsoitoare dac putem s-o numim astfel navigau cu toate pnzele sus. cu mura la babord. Cpitanul Bourcart mergea naintea cpitanului King i, crmuind cu un cart. reui s mreasc distana dintre cele dou corbii. La ieirea din golf, marea era pustie. Nici urm de fum sau de pnz la orizont. Probabil c vor trece multe sptmni pn cnd pescarii golfului Avatcha vor risca s ias n larg. i cine tie dac aceste regiuni ale Pacificului de nord nu vor fi prsite tot timpul iernii? Trecur trei zile. Oamenii de veghe de pe Saint-Enoch nu observar nimic care s indice prezena gigantului oceanic. i totui cei trei harponeri de pe vergile celor trei catarge fuseser foarte ateni. Dar, chiar dac marele arpe al mrii nu se art, domnul Bourcart nu avu nici un prilej s-i coboare brcile. Nici caaloi i nici balene. Echipajul se descuraja tot mai mult vznd c rezultatele celei de-a doua campanii vor fi proaste. ntr-adevr, nu nceta s-o repete domnul Bourcart, pare de neneles. Trebuie s existe o cauz, dar nc nu ne dm seama despre ce e vorba. n aceast perioad a anului, n nordul Pacificului, balenele erau de obicei cu duiumul i puteau fi pescuite pn la mijlocul lunii noiembrie... iar noi nu zrim nici una... i, n acelai timp, ca i cum ar fi fugit din aceste locuri, nu se vd nici baleniere, parc au pierit odat cu sufltorii. Totui, interveni doctorul Filhiol, dac cetaceele nu snt aici. se afl probabil n alt parte, cci nu cred c ai ajuns s credei c a disprut ntreaga specie. In afar de cazul cnd monstrul a nghiit toate balenele pn la ultima, rspunse locotenentul Allotte... 213 Pe legea mea, continu domnul Filhiol, cnd am prsit Petropavlovsk nu credeam n existena acestui animal extraordinar i nici acum nu cred! Pescarii au fost victimele unei iluzii... Au vzut probabil vreo caracati la suprafaa apei i, nspimntai, i-au atribuit dimensiuni fantastice! Un arpe de mare lung de 300 de picioare este o legend care trebuie trimis unui ziar ca vechiul Constitutionnel.

Totui nu asta era prerea celorlali de la bordul lui Saint-Enoch. Elevii i cea mai mare parte din mateloi l ascultau pe dogar, care nu nceta s-i ngrozeasc cu nite poveti care-i fceau prul mciuc... cum spunea dulgherul Ferut. i totui, prin faptul c nu vedeau nimic, nu vor sfri prin a nu-l mai crede pe dogar? Jean-Marie Cabidoulin nu se ddea btut. Dup prera sa, pescarii din Petropavlovsk nu se nelaser. Monstrul marin exista n realitate i nu n imaginaia bieilor oameni. Dogarul nu avusese nevoie de aceast nou ntlnire pentru a se fi lmurit definitiv i, cnd civa l luar peste picior, rspunse: Chiar dac de pe Saint-Enoch nu s-a zrit animalul i nu-l vom gsi n drumul nostru, asta tot nu schimb nimic. Pescarii din Kamciatka l-au vzut i alii l vor mai vedea i poate c nu vor scpa att de uor... i snt convins c i noi... Cnd? ntreb meterul Ollive. Mai curnd dect crezi, declar dogarul, i va fi nenorocire... Pun rmag pe o sticl de rachiu, btrne, c noi nu vom vedea nici mcar vrful cozii marelui tu arpe nainte de sosirea lui Saint-Enoch la Vancouver. Poi s pariezi pe dou... trei i chiar o jumtate de duzin de sticle... De ce? Pentru c nu vei ajunge niciodat s le plteti, nici la Victoria^ i nici n alt parte... n mintea cpnosului de Jean-Marie Cabidoulin, rspunsul su nsemna c Saint-Enoch nu se va mai ntoarce din aceast cltorie. n dimineaa de 13 octombrie cele dou nave se pierdur din vedere. De 24 de ore ncoace nu mai urmau aceeai direcie, iar Repton se gsea pe o latitudine mai nalt. Vremea era tot frumoas i marea calm. Vntul btea din sud-vest spre nord-est i, prin urmare, era prielnic mersului spre rmurile Americii. Calculele fcute de domnul Bourcart artau c se gseau la 400 de mile de litoralul asiatic, adic la aproximativ o treime din traversare. Pacificul era cu desvrire pustiu de cnd baleniera englez pornise spre nord. Ct vedeai cu ochii, nimic nu se ivea pe tot ntinsul apelor abia tulburate de dra lsat de nav. Psrile cltoare nu ajungeau la o asemenea distan de coast. Dac vntul nu se oprea, Saint-Enoch nu va ntrzia s ajung la Aleutine. Trebuie spus c n nvoadele aruncate de la pupa navei nu se prinsese nici un pete de la plecare pn acum. n felul acesta, hrana 214 se reducea numai la proviziile de la bord. De obicei, totui. n aceast parte a oceanului navele pescuiesc mult. Nvoadele se um-

pleau de sute de bonite, ipari,, rechini, dorade i alte specii de peti. Navigau chiar n mijlocul bancurilor de rechini, marsuini, delfini i peti sabie. Prea aadar cu totul bizar c orice fiin vie fugise din aceste regiuni. Oamenii de veghe nu semnalar prezena vreunui animal fabulos prin forma i dimensiunile sale. Oricum, apariia lui n-ar fi scpat ochilor vigileni ai lui Jean-Marie Cabidoulin. Aezat pe clciul bompresului, cu mna streain la ochi ca s vad mai bine, scrutnd marea fr ntrerupere, nu rspundea nimnui care-i adresa vreo vorb. Mateloii l auzeau murmurnd printre dini, dar numai pentru sine, nu pentru alii. Ctre orele trei, n dup-amiaza zilei de 13, spre marea mirare a ofierilor i a echipajului, iat c un strigt rsun din naltul arborelui mare: Balen la tribord napoi! Harponerul Durut zrise un cetaceu n zona lui Saint-Enoch. ntr-adevr, n direcia nord-est, o mas negricioas era legnat de unduirile hulei. Harponerul nu se-nela? Era vorba de o balen sau de coca vreunui vas naufragiat? Se auzir diverse preri. Dac este o balen, spuse locotenentul Allotte, ea pare abso'lut nemicat... Poate, rspunse locotenentul Coquebert, se pregtete s se scufunde. Sau o fi adormit, replic domnul Heurtaux. n orice caz, relu Romain Allotte, s vedem ce este. Cpitanul, dac vrea s dea ordinul... Domnul Bourcart tcea i nu nceta s observe animalul prin ochean. Lng el, rezemat de balustrad, doctorul Filhiol, care privea cu aceeai atenie, zise n cele din urm: S-ar putea s fie tot una din acele balene moarte, cum am mai ntlnit n drumul nostru... Moart? exclam locotenentul Allotte... i chiar nici s nu fie o balen... adug cpitanul Bourcart. Atunci ce-ar putea s fie? ntreb locotenentul Coquebert. O epav... o nav prsit... Era greu de tiut adevrul, cci masa plutea la nu mai puin de ase mile de Saint-Enoch. Domnule cpitan, relu locotenentul Allotte. Da, rspunse domnul Bourcart, care nelegea nerbdarea tnarului ofier.

i comand numaidect s se crmeasc ntr-acolo i s se strng mai tare scotele. Nava, schimbndu-i uor direcia, o lu spre nord-est. 215 nainte de ora patru, Saint-Enoch ajunsese la o distan de o jumtate mil marin de int. Imposibil s te mai neli, nu era o coc n deriv, ci chiar un cetaceu foarte mare, despre care ns nu se putea spune dac-i mort sau viu. Atunci domnul Heurtaux, lsnd ocheanul deoparte, spuse: Dac aceast balen a adormit, nu ne va fi greu s-o mpungem. Baleniera secundului i cele ale locotenenilor fur lansate spre animal. Dac era viu, vor ncepe s-l vneze, dac era mort, urma s fie remorcat pn la Saint-Enoch. Avea s dea fr-ndoial o sut de butoaie, cci domnul Bourcart ntlnise rar o balen de o asemenea dimensiune. Cele trei ambarcaiuni pornir n timp ce nava se opri. De data aceasta ofierii, lsnd la o parte amorul lor propriu, nu cutar s se-ntreac. Cu pnza ntins, balenierele mergeau mpreun i nu traser la rame dect cu un sfert de mil nainte de a acosta balena. Se desprir atunci pentru a putea s-i taie drumul, n cazul cnd ar vrea s fug. Attea msuri de prevedere nu preau necesare i1 fcur pe secund s exclame imediat: N-are de ce s ne fie team c va fugi sau se va scufunda. Nici c se va detepta din somn! adug locotenentul Coquebert. E moart! Bineneles, replic Romain Allotte, n aceste regiuni nu exist dect balene sfrtecate! S-o legm, totui, rspunse Heurtaux, merit osteneala! Era un mamifer enorm, care nu prea s fie ntr-o stare de descompunere avansat i moartea sa nu putuse surveni dect cel mult cu 24 de ore nainte. Aceast mas plutitoare nu rspndea nici un miros de putrefacie. Din nefericire, cnd balenierele nconjurar animalul, observar c are o ran mare pe partea sting. Intestinele pluteau la suprafaa apei. O bucat de coad lipsea. Capul prezenta urmele unei izbituri puternice i din gura larg deschis lipseau fanoanele care, desprinse din gingie, czuser n adnc. Ct privete grsimea acestui trup sfrtecat i mbibat de ap, ea nu mai avea nici o valoare. Pcat, zise domnul Heurtaux, c nu se poate lua nimic din aceast carcas!

 Atunci, ntreb locotenentul Allotte, nu merit s-o remorcm? Nu, rspunse harponerul Kardek, se afl ntr-o asemenea stare, ^c vom pierde jumtate pe drum! napoi spre Saint-Enoch! comand domnul Heurtaux. Oamenii din cele trei baleniere ncepur s trag la rame cu vntul n fa. Cum nava, dup ce i aezase pnzele n btaia vntului, se apropiase, brcile o ajunser curnd i fur ridicate la bord. Dup ce domnul Bourcart auzi raportul secundului, zise: 216 Era deci un mamifer'.' Da, domnule Bourcart. i nu fusese mpuns? Nu, declar domnul Heurtaux, harpoanele nu fac asemenea rni. Mai degrab a zice c animalul a fost strivit. De cine? Nu lui Jean-Marie Cabidoulin trebuia s-i fie pus o asemenea ntrebare. Ceea ce ar fi rspuns, se nelege de la sine. Nu avusese el dreptate mpotriva tuturor i aceste regiuni nu erau pustiite de un monstru marin de dimensiuni extraordinare i de o putere nemaipomenit? Navigaia continu i domnul Bourcart nu se putea plnge de starea timpului. Niciodat traversarea nu fusese att de favorizat de vnt, fgduind s fie de scurt durat. In cazul n care condiiile atmosferice nu se schimbau, Saint-Enoch nu avea nevoie, ca s ajung la Vancouver, dect de trei sferturi din timpul folosit ca s se duc n Kurile. Dac ar fi avut noroc la pescuit n aceste regiuni, ar fi sosit la momentul potrivit s-i vnd uleiul pe piaa din Victoria. Din nefericire campania nu fusese deloc bun, nici n Marea Ohotsk, nici dup plecarea din Petropavlovsk. Oamenii nu aprinseser niciodat cuptorul i dou treimi din butoaie rmseser goale. Dar n-aveai dect s faci haz de necaz i s te resemnezi cu sperana c, dup cteva luni, te vei despgubi n regiunile din Noua Zeeland. De aceea, meterul Ollive se adresa deseori elevilor, care nu aveau nc experiena mateloilor. Vedei voi, biei, aa e meseria asta! ntr-un an reueti, n alt an nu reueti i nu trebuie nici s te miri i nici s-i pierzi ncrederea! Nu balenele alearg dup balenier, ci nava alearg dup ele i, cnd au fugit n larg, totul e s tii unde s le gseti. Dar narmai-v cu rbdare, bgai-o n desaga voastr, punei-v basmaua deasupra... i ateptai!

Ce cuvinte nelepte! i era mai bine s-l asculi pe meterul Ollive dect pe meterul Cabidoulin. cu care primul termina totdeauna discuia zicnd: Mai ii rmagul cu sticla de rachiu? Da! replica dogarul. ntr-adevr, cu trecerea timpului, prea c evenimentele i ddeau dreptate lui Jean-Marie Cabidoulin. Dac Saint-Enoch nu ntlnise n drum nici o balen, n schimb se vzur cteodat la suprafaa mrii resturi de baleniere sfrmate i cocile unor nave n deriv. i demn de notat era c epavele preau s fie urmarea unor ciocniri... Dac navele fuseser prsite de echipajele lor, nsemna c nu mai puteau pluti. n ziua de 20 octombrie, monotonia acestei traversri fu ntrerupt, n sfrit se ivi ocazia ca Saint-Enoch s-i mai umple o parte din butoaiele din cal. Vntul, slbind puin din ajun, domnul Bourcart trebui s ntind 217 vela strai urile i bonetele. Un soare minunat lumina cerul fr nori i linia orizontului se vedea clar pe ntreaga ei ntindere. Pe la trei, cpitanul Bourcart, doctorul Filhiol i ofierii stteau de vorb sub tenda dunetei, cnd se auzi strigtul: Balen... balen! Strigtul fusese scos de harponerul Ducrest, care se afla pe vergile arborelui mare. n ce direcie? l ntreb numaidect eful echipajului. La trei mile, sub vnt. De data aceasta nu mai ncpea nici o ndoial, cci un jet de ap nea deasupra mrii. Ridicndu-se la suprafa dup ce se scufunda, Ducrest zrise limpede n chiar acea clip coloana de aer i de ap pe care o scosese animalul. Un al doilea jet nu ntrzie s urmeze celui dinti. Nu era de mirare c locotenentul Allotte fcu pe loc urmtoarea remarc: n fine, asta triete! Da, replic domnul Heurtaux, i nici nu pare rnit, cci coloana de ap este curat! Cobori cele trei baleniere! ordon domnul Bourcart. Niciodat nu ncepuser vntoarea n mprejurri mai favorabile. Marea era linitit, un vnt uor sufla s le umfle pnzele i mai aveau cteva ore de lumin a zilei, care ngduiau o eventual prelungire a urmririi. n cteva minute, brcile secundului i locotenenilor fur coborte la ap cu armamentul lor obinuit. n ele luar loc domnii Heurtaux, Coquebert, Allotte, cu un matelot la

crm, patru la rame i harponerii Kardek, Durut i Ducrest n fa. Apoi se-ndreptr repede spre nord-est. Domnul Heurtaux recomand celor doi locoteneni s fie foarte prevztori. Era important s nu sperie animalul, ca s-l poat ataca prin surprindere. Balena prea s fie mare i, cteodat, apa biciuit de o puternic lovitur de coad nea la mare nlime. Saint-Enoch, cu velatura redus, se apropia ncetior. Cele trei baleniere mergeau pe aceeai linie i, dup recomandrile struitoare ale domnului Bourcart, nu trebuiau s se depeasc una pe alta. Era mai bine s fie alturi n momentul atacrii animalului. Deci locotenentul Allotte trebui s-i stpneasc nerbdarea. O fcea cu greutate i domnul Heurtaux era din cnd n cnd obligat s-i strige: Nu att de repede... nu att de repede, Allotte, rmi n rnd! Cnd zriser balena, animalul ieea la suprafa la aproximativ trei mile de nav, distan pe care brcile o strbtur uor ntr-o jumtate de or. Strnser pnzele, culcar catargele sub bnci, n aa fel nct s nu stnjeneasc manevra. Fiecare harponer avea la dispoziia sa dou harpoane, cte unul de schimb. Lncile bine ascuite, ca i toporitile, erau puse la ndemn. Se asigurar ca parmele ncolcite 218 n ldie s nu se ncurce n gaura cetluit cu plumb de la prova i c vor putea fi uor rsucite pe tachetul din spatele teugii. Dac animalul, odat harponat, fugea la suprafaa mrii sau se scufunda adnc, atunci i vor da parm. Era un mamifer care msura nu mai puin de 2829 metri, fcnd parte din specia culammak. Cu nottoarele pectorale lungi de trei metri i o coad triunghiular de ase pn la apte metri, trebuia s cntreasc aproape 100 de tone. Culammakul, fr s dea semne de nelinite, se lsa legnat de hul cu capul su uria ntors spre ambarcaiuni. Cu siguran c Jean-Marie Cabidoulin ar fi declarat c se va putea obine din animal un minim de 200 de butoaie de ulei. Cele trei baleniere, cte una de fiecare parte a balenei i una n spatele ei gata s treac la dreapta sau la stnga ajunseser fr a atrage atenia animalului. Durut i Ducrest, n picioare pe teug, balansau harpoanele, ateptnd momentul s le lanseze deasupra nottoarelor balenei, n aa fel nct s-o rneasc mortal. Dac era atins de o lovitur dubl, capturarea ar fi fost cu att mai sigur. n cazul cnd una din parme s-ar rupe, va fi inut de cealalt, fr teama de a o pierde n timpul scufundrii.

Dar, n momentul cnd baleniera locotenentului Allotte voia s-l acosteze, culammakul, nainte ca harponul s-l fi putut mpunge, se-ntoarse brusc, mai-mai s sfarme ambarcaiunea, apoi se scufund, dup ce ddu o lovitur de coad att de violent, nct apa ni pn la o nlime de douzeci de metri. Mateloii ncepur s strige: A naibii balen!! Uite-o c fuge! i nici mcar nu i-am dat o lovitur bun de lance! i nici n-am agat-o de parm! Cnd o s ias din nou la suprafa? i unde? Sigur era c balena nu va iei din ap nainte de o jumtate de or, timp egal cu acela care trecuse de la prima ei suflare. Dup ce nvolburarea strnit de lovitura de coad se liniti, marea redeveni calm. Cele trei brci se alturar din nou. Domnul Heurtaux i cei doi locoteneni erau foarte hotr i s nu abandoneze o prad aa de frumoas. Acum nu mai aveau dect de ateptat ca balena s revin la suprafa, de vreme ce nu reuiser s-o urmreasc folosind parm. Era de dorit s ias sub vnt, pentru ca balenierele s-o poat urmri cu vela ntins i cu oamenii trgnd totodat la rame. De altfel nici un alt cetaceu nu se art n aceste regiuni. Era puin dup ora patru, cnd culammakul reapru la suprafa. Scoase dou jeturi enorme, care uierar ca gloanele. Numai o jumtate de mil desprea animalul de balenierele aflate sub vnt. Pnzele sus i la rame! strig domnul Heurtaux. Dup un minut, ambarcaiunile se-ndreptar cu iueal spre balen. ntre timp, animalul continua s se deprteze spre nord-est i, cu spinarea ieit din ap, nota cu o anumit vitez. Briza nteindu-se puin, brcile se apropiau de el vznd cu ochii. La rndul lui, cpitanul Bourcart, temndu-se ca balenierele s nu fie antrenate prea departe, orienta pnzele pentru a nu le scpa din vedere. Drumul pe care-l va face spre nord-est l va scuti de pierdere de timp i oboseal atunci cnd ambarcaiunile vor cuta s ajung la bordul navei cu animalul la remorc. Urmrirea continu n aceste condiii. Culammakul fugea i harponerii nu reueau s ajung suficient de aproape pentru a-l mpunge. Dac s-ar fi tras numai la rame, brcile n-ar fi putut menine aceast vitez mult vreme. Din fericire, vntul le veni n ajutor, iar marea se preta la o lunecare rapid. Totui, noaptea nu-i va obliga oare pe domnul Heurtaux i pe oamenii si s revin la bordul lui

Saint-Enoch? Nu aveau nici mcar destule provizii pentru a putea rmne n larg pn a doua zi dimineaa. Dac nu vor ajunge mamiferul pn la cderea nopii, atunci vor fi silii s renune s-l mai urmreasc. Prea c aa se va ntmpla i era aproape ora ase i jumtate cnd harponerul Durut, care se afla n picioare pe teug, strig: Nav la prova! Domnul Heurtaux se ridic n momentul cnd locotenenii Coquebert i Allotte cutau s zreasc nava semnalat. O corabie cu trei catarge, mergnd ct mai n btaia vntului, apru la distan de patru mile, din direcia nord-est. C era o balenier nu ncpea nici o ndoial. Posibil ca oamenii de veghe ai acestei nave s fi zrit culammakul, care se gsea la jumtate drum ntre brci i corabie. Deodat Romain Allotte strig, lsnd deoparte ocheanul: E Re pion! Da, este Repton! rspunse domnul Heurtaux. Se pare c vrea s ne taie drumul... Cu murele la babord... adug Yves Coquebert. Poate vine s ne salute! replic ironic locotenentul Allotte. Opt zile trecuser de cnd nava englez i cea francez se despriser dup ce prsiser n acelai timp Petropavlovskul. Repton o luase ceva mai spre nord, probabil cu intenia de a ajunge la Marea Bering, i iat-l c reaprea fr a fi ocolit captul Aleutinelor. Cpitanul King voia oare i el s ajung animalul pe care balenierele lui Saint-Enoch l urmreau de peste trei ore nesfrite? Lucrul acesta deveni cert cnd harponerul Kardek se adres domnului Heurtaux: Au cobort brcile la ap... 220 Bineneles, ca s captureze balena, zise locotenentul Coquebert. N-o vor avea! rspunse hotrt Romain Allotte. i toi i inur isonul, ceea ce nu era de mirare. Intre timp, cu toate c marea ncepea s se-ntunece, balenierele navei Repton mergeau ca sgeata spre culammakul care rmsese nemicat, ca i cum nu tia ncotro s fug, spre est sau spre vest. Ct despre mateloii lui Saint-Enoch, vsleau din rsputeri pentru a-i depi rivalii, cci, vntul ncetnd, trebuiser s strng pnzele. Hai, copii, hai! repeta domnul Heurtaux i locotenenii i ndemnau oamenii cu vorba i cu fapta. Acetia, vslind vrtos, strigau: Nu! n-o vor avea... n-o vor avea!

De fapt distana pe care trebuiau s-o strbat era aproape aceeai. Se putea crede c toate balenierele vor ajunge la mamifer n acelai moment, dac acesta nu va dispare scufundndu-se iar. Acum, se nelege de la sine, nu mai era cazul s nainteze alturi, aa cum ordonase domnul Heurtaux. Fiecare ambarcaiune nainta pe cont propriu. Ca de obicei, locotenentul Allotte se afla n frunte i nu nceta s rejjete: Hai, biei! nainte! Englezii, ia rndul lor, mergeau repede i chiar culammakul parc voia s se apropie de ei. De altfel, n zece minute chestiunea avea s fie rezolvat: sau vor mpunge animalul, sau acesta va disprea sub ap. Cteva clipe mai trziu, balenierele se gseau fa n fa la mai puin de un cablu deprtare. Ce se va ntmpla, innd seama de starea n care se aflau amndou echipajele? Animalul sta vrea s-i duc uleiul la English! exclam un matelot din barca lui Coquebert, vznd c balena o ia spre Repton. Nu; culammakul se opri cnd^ ambarcaiunile nu mai erau dect la vreo 300 de picioare de el. n fine, pentru a fi mai sigur c va scpa, poate c se pregtea s se scufunde... n aceast clip, Ducrest, din baleniera Allotte, ridicnd harponul, l lans, n timp ce harponerul din baleniera Strok, aparinnd navei Repton, l lansa pe al su. Culammakul fu atins. Un jet cu snge i ni pe nri. Sufl rou. izbi marea cu o ultim lovitur de coad i, dup ce se-ntoarse cu burta n sus, rmase nemicat. Dar, din aceast dubl lovitur, care din cei doi harponeri reuise s rneasc mortal balena? 227 Sentimentul de pic pe care l1 purtau unul altuia echipajele de pe Repton i Saint-Enoch nu putu gsi o mai bun mprejurare ca s izbucneasc fi. C balena fusese mai nti zrit de oamenii de veghe de pe Saint-Enoch, c francezii ncepuser primii urmrirea ei, erau lucruri de netgduit. Cu trei ore nainte brcile secundului i locotenenilor francezi fuseser coborte pentru a porni n urmrirea culammakului. Dac ar fi fost lovit pe locul unde fusese vzut, nu ar fi putut fi semnalat niciodat de pe nava englez, care nc nu apruse la orizont. Dar animalul fugise spre nord-est, acolo unde, dup dou ore, avea s rsar Repton. Dei cpitanul King vzuse c balena era urmrit de ambarcaiunile franceze, ordonase s se coboare balenierele la ap.

Totui, dac cele dou harpoane se-nfipseer n acelai timp n trupul balenei, cel al englezului nu atinsese eulammakul dect n partea posterioar, acolo unde ncepea coada, n timp ce harponul lui Ducrest atinsese nottoarea din sfnga i ptrunsese pn la inima animalului, care ncepu s sufle cu snge. n rest, admind c ar fi fost drept s se atribuie cte o parte egal celor dou nave, fiecare din ele putea s se felicite de aceast captur. Nici Saint-Enoch i nici Repton nu prinseser n acest ultim sezon un mamifer care s se poat compara cu acesta. Se nelege de la sine c nici francezii, nici englezii nu nelegeau s fac o astfel de mprire. Fr-ndoial, unul din cele dou harpoane fcuse rana din care i se trsese animalului moartea lovitur fericit i rar, dar i cellalt atinsese balena. Ca urmare, n momentul cnd oamenii domnului Heurtaux se pregteau s remorcheze animalul, trecndu-i parma n jurul cozii, oamenii domnului Strok se pregteau s fac acelai lucru. Englezii, ntr-o francez stlcit, pe care cei de pe Saint-Enoch o neleser foarte bine, strigar: n larg brcile de pe Saint-Enoch, n larg! Locotenentul Allotte replic fr ntrziere: n larg s plecai voi! Aceast balen ne aparine de drept, declar secundul de pe Repton. Nu! Nou, cci noi am capturat-o, declar domnul Heurtaux. Legai! comand domnul Strok, .ordin care fu dat n aceeai clip i de ctre secundul de pe Saint-Enoch. Pe loc, baleniera locotenentului Allotte aborda uriaul animal i-l leg, ceea ce fcur i mateloii de pe Repton. Dac cele trei baleniere 222 NTRE ENGLEZI I FRANCEZI ale englezilor i cele trei baleniere ale francezilor ar fi nceput s trag, nu numai c animalul n-ar fi fost dus nici la Saint-Enoch, nici la Repton, dar cu siguran c remorcile n-ar fi ntrziat s se rup din cauza acestei duble traciuni n sens invers. Aa se-ntmpl, dup cteva eforturi simultane. Atunci, lmurite n aceast privin, balenierele renunar s mai trag. Apoi manevrar pentru a se-ntlni aproape bord la bord. n starea de spirit n care se aflau, se putea ntmpla ca echipajele s ajung s se bat. Armele nu lipseau harpoane de schimb, lnci, toporiti, fr a mai pune la socoteal cuitul de care nu se desparte nici un matelot. Conflictul ar li degenerat ntr-o ncierare. Ar fi fost vrsare de snge pn cnd navele ar fi luat fiecare aprarea brcilor sale.

n acel moment, secundul Strok, cu un gest amenintor i o voce mnioas, adresndu-se domnului Heurtaux, a crui limb o vorbea foarte bine, zise: Avei oare pretenia s contestai c aceast balen trebuie s ne aparin? V previn c nu vom tolera... i pe ce v bazai preteniile? replic domnul Heurtaux, dup ce fcu un semn locotenenilor s-l lase s vorbeasc. M ntrebai pe ce se bazeaz? relu secundul de pe Repton. Da, v ntreb! Pe faptul c balena venea spre noi i n-ai fi putut s-o ajungei dac nu-i baram drumul... Iar eu afirm c balenierele noastre au urmrit-o mai mult de dou ore... Nu! exclam domnul Strok. n orice caz, a fost semnalat n primul rind la bordul lui Saint-Enoch, atunci cnd Repton nici nu se ivise la orizont. Ce importan are, dac n-ai fost n stare s v apropiai de ea ca s aruncai harponul! Toate astea-s vorbe! relu domnul Heurtaux, care ncepea s se-nfurie. La urma urmei, balena nu este a celui care o vede, ci e a celui care o ucide... Harponul nostru, nu uitai, a fost lansat nainte de al vostru, afirm domnul Strok. Da, da! strigar englezii cu armele ridicate. Nu, nu! ripostar francezii, ameninnd la rndul lor pe oamenii de pe Repton. De data aceasta, domnul Heurtaux n-ar mai fi putut s-i fac s tac. Poate nici s-i mpiedice s-i verse mnia. ntr-adevr, oamenii erau gata s sar unii asupra celorlali. Domnul Heurtaux, voind s fac o ultim ncercare, zise secundului de pe Repton: Chiar dac, ceea ce nu este cazul, harponul vostru ar ii fost primul, el n-a putut rni mortal, al nostru a provocat moartea animalului. Uor de spus, greu de dovedit! 223 Deci nu vrei s cedai'? Nu! urlar englezii. Mateloii, fiind nfuriai la culme, nu mai rmnea dect s sar la btaie. Intmplarea fcea ca n acea clip cei de pe Repton s fie n stare de inferioritate, dac nu pentru a ncepe, cel puin pentru a continua lupta. Dac se ajungea la ncierare, francezii ar fi sfrit prin a-i^ sili s bat n retragere.

ntr-adevr, Repton, mpins sub vnt, n-ar fi putut s se apropie cu briza uoar care sufla. Era nc la o deprtare de o mil i jumtate, n timp ce Saint-Enoch se afla la cteva cabluri de brcile sale. Domnul Strok, dndu-i seama de acest lucru, nu se hotra s declaneze o ciocnire. i, cum englezii snt oameni practici, neleser c nu ar putea obine o victorie n aceste condiii dezavantajoase. Tot echipajul de pe Saint-Enoch s-ar fi npustit asupra lor i ar fi fost btui nainte ca Repton s le poat veni n ajutor. De altfel, cpitanul Bourcart cobor la ap i cea de-a patra balenier, ceea ce nsemna c francezilor le veneau ntriri, numrul lor fiind sporit cu ali zece oameni. Atunci domnul Strok comand mateloilor si, care vzur c intraser n ncurctur: La bord! Totui, nainte de a abandona balena, adug cu un glas n care se-mpleteau furia i dezamgirea: Las' c ne mai ntlnim noi! Cu cea mai mare plcere! rspunse domnul Heurtaux. Iar tovarii si repetau batjocoritor: Vi s-a-nfundat... English, vi s-a-nfundat!" Balenierele domnului Strok se-ndreptar spre Repton, care se gsea la o deprtare de cel puin o mil, oamenii vslind vrtos. Rmnea de vzut dac domnul Strok proferase nite ameninri zadarnice sau cearta va duce la nfruntare ntre cele dou nave. Cpitanul Bourcart, care se mbarcase i el pe a patra balenier, sosi n acel moment. Fu imediat pus la curent cu cele ntmplate i, dup ce aprob conduita domnului Heurtaux, se mulumi s rspund: Dac Repton vine s ne dea lecii, Saint-Enoch i va arta ce poate. Pn atunci, prieteni, remorcai balena! Aceste cuvinte satisfcur n aa msur sentimentul general, nct echipajul rspunse cu urale, pe care englezii putur s le aud. Ah! Repton nu i-a salutat! Ei bine, l saturau ei acum cu nite glume mai srate dect apele Pacificului! Mamiferul fu remorcat i avea o greutate att de mare, nct mateloii celor patru ambarcaiuni trebuir s vsleasc din rsputeri ca s-l duc pn la Saint-Enoch. Meterul Ollive, dulgherul Ferut i fierarul Thomas se aflau pe puntea de la prova. Jean-Marie Cabidoulin fu de prere c se vor obine 200 de butoaie de ulei de la 224 acest culammak. Cu ceea ce mai avea Saint-Enoch n cal nsemna c realizase o jumtate din carie. Ei bine, ce zici, btrne? l ntreb meterul Ollive pe dogar.

 Zic c va fi destul ulei ca s se scurg n mare la viitoarea furtun... replic meterul Cabidoulin. Haida-de!... n-o s ne lipseasc nici un singur butoi cnd vom ajunge la Vancouver... Mai ii rmagul? Ba bine c nu. Unul din elevi tocmai btu clopotul pentru ora apte i jumtate seara. Era prea trziu pentru a ntoarce balena. Se mulumir deci s-o lege Ung bordul navei. A doua zi, n zori, echipajul o va tia n buci, apoi va topi grsimea. Aveau nevoie de dou zile ntregi pentru a duce totul la bun sfrit. De fapt se puteau felicita. Traversarea de la Petropavlovsk la Victoria i va permite domnului Bourcart s se napoieze cu o jumtate de carie. Mai mult dect puteau spera n aceste mprejurri. Cum, probabil, preurile nu sczuser pe piaa din Victoria, aceast a doua campanie le va mai aduce beneficii destul de nsemnate. Pe de alt parte, Saint-Enoch nu ntlnise nimic ru n cale. n loc s se lupte cu monstrul marin vzut de pescarii din Kamciatka, fusese prins acest minunat culammak! n timpul nopii, cu pnzele strnse, corabia nu mai avea altceva de fcut dect s atepte rsritul soarelui. Odat cu cderea serii, briza de-abia se mai fcea simit. Marea era linitit ct vedeai cu ochii, iar ruliul nensemnat. N-aveai deci a te teme c balena se va putea dezlega. Ce pierdere i ce regrete n cazul cnd, n timpul nopii, ar fi fost smuls i s-ar fi scufundat n adncul oceanului. Totui, trebuiau luate cteva msuri de prevedere sau cel puin de paz. Cine tie, poate cpitanul King va vrea s dea curs ameninrilor rostite de secundul su i va ncerca s pun mna pe culammak - atacndu-l pe Saint-Enoch. O asemenea agresiune este realmente posibil? ntreb doctorul Filhiol. tiu eu? zise domnul Heurtaux. Cei de pe Repton au plecat foarte furioi... Nu-i de mirare! exclam locotenentul Allotte, s le scape o prad aa frumoas! Aa c, relu domnul Heurtaux, n-a fi deloc surprins dac ar veni... S pofteasc, rspunse cpitanul Bourcart. Vom fi gata s-i primim! Vorbea n felul acesta, pentru c avea o ncredere oarb n ntreg echipajul su. N-ar fi fost pentru prima oar c asemenea dispute aveau loc ntre baleniere pentru o aruncare de harpon contestat dispute deseori agravate de acte de violen foarte regretabile.

Se institui deci o paz sever la bordul lui Saint-Enoch i oamenii de cart erau cu ochii n patru. Dac din cauza lipsei de vnt Repton 225 ar ajunge cu greu la Saint-Enoch, putea s-i trimit ambarcaiunile i nu se cdea s se lase surprini n timpul nopii. De altfel pe la orele 10 seara se ls o cea destul de deas asigurnd securitatea navei franceze. Era foarte dificil s descoperi locul unde se oprise Saint-Enoch. Orele trecur fr nici un incident. Cnd se fcu ziu, negura, care nu se risipise, oricum l-ar fi ascuns pe Repton privirii, chiar la o distan de jumtate de mil. Dar poate c englezii nu renunaser s-i pun ameninrile n aplicare i vor ncerca s atace nava ndat ce se va ridica ceaa. Dar vntul nu-i va ajuta. Nici o adiere nu strbtea vzduhul i starea atmosferic nu se schimb toat dimineaa. Echipajul de pe Saint-Enoch putu deci s-i reia lucrul la bord fr nici o team. In zorii zilei de 21 octombrie, domnul Bourcart ddu ordin s se treac la ntoarcerea balenei, recomandnd s se accelereze lucrul. Se a muncea fr ntrerupere i oamenii fcur cu schimbul la vinci. n prealabil, meterul Ollive, ajutat de civa mateloi, nfurase cu un lan nottoarea exterioar i animalul se roti, ceea ce avea s uureze tierea. Capul fu desprit de trup i nu fr mare efort l ridicar i -l depuser pe punte. Apoi i tiar buzele, limba i fanoanele, lucru mai lesnicios, dup ce-l desfcur n patru. Se ncinse cuptorul, lemnele nelipsind, datorit proviziilor fcute la Petropavlovsk, i buctarul putu s ntrein focul sub ambele cazane. n aceste cldri fu topit mai nti grsimea rmas din cap, limb i buze, care este mai fin. Apoi tiar trupul n buci de cte 89 brae, reduse apoi la cte dou picioare, pentru a putea fi bgate n cuptor. Toat dimineaa i o parte din dup-amiaz fur ntrebuinate pentru aceast operaie. Abia pe la orele trei ceaa se risipi puin. Vaporii formai din stropi de ap mpiedicau privirea s ptrund la mai mult de o jumtate de mil mprejurul lui Saint-Enoch. Despre Repton nici urm. N-ar fi putut s se apropie, din lips de vnt, dect numai dac ar ti fost remorcat de ambarcaiunile sale. ceea ce ar fi nsemnat o trud nemaipomenit. Totui, domnul Bourcart nu se culc pe-o ureche. Trimise chiar n recunoatere spre nord-est barca locotenentului Allotte. Ea reveni fr a fi avut nimic de semnalat, deoarece nu se-ndeprtase la mai mult de o jumtate de leghe spre nord.

Lucrul continua n condiii excelente. Domnul Bourcart socotea c jumtate din grsime va fi topit n timpul acestei zile. Spera deci, dac vntul se nteea, s poat s plece peste dou zile cu dou sute de butoaie n plus n cal. O dat, totui, pe la orele patru, se ddu alarma. Fierarul Thomas se afla n barca cea mic, fiind pe cale s consolideze crma, cnd i se pru c aude un clipocit dinspre vest. Era oare un zgomot de vsle, care vestea apropierea balenierelor 226 de pe Repton'.' Englezii descoperiser poziia navei Saint-Enoch'.' Fierarul urc imediat i-l preveni pe domnul Bourcart. Cine tie dac nu sosise momentul s ia putile din rastelul careului i s fie gata de aprare? Lucrul se ntrerupse i oamenii, ocupai cu tierea animalului, trebuir s se pregteasc pentru orice eventualitate. Deoarece ochii nu le slujeau s vad prin cea, toi ciulir urechile. O tcere deplin domnea la bord. Lsar chiar s se sting focul de la cuptor, care duduia. S-ar fi auzit i cel mai mic zgomot venit din larg. Se scurser cteva minute. Nu se ivi nici o barc. Din partea cpitanului King ar fi fost o mare ndrzneal s ncerce atacarea lui Saint-Enoch n aceste condiii. Ceaa, dei pe de o parte i mpiedica s vad, pe de alta, dac localizau nava francez, le-ar ii ngduit s se apropie fr a fi zrii. Dar trebuiau s-i nchipuie c domnul Bourcart e cu ochii n patru. Curnd i ddur seama c era o alarm fals. Clipocitul nu putea s vin dect de la vreo briz uoar, care trecuse prin cea, fr s aib puterea s-o risipeasc. Observar chiar c vntul voia s se nteeasc, dar prin pale intermitente i fr o direcie precis. Dac nu ncepea s bat mai tare, cerul avea s rmn nceoat pn la rsritul soarelui. Dup o astfel de acalmie, destul de rar n acest sezon i n aceast parte septentrional a oceanului Pacific, va urma probabil o vreme foarte proast. Se putea ca navigaia s nu mai fie att de favorabil ca de la Petropavlovsk pn aici. Totui, cum corabia cu trei catarge inuse ntotdeauna bine la furtun, fr a suferi avarii grave, Jean-Marie Cabidoulin ar f fcut mai bine dac n-ar fi rspndit povetile lui amenintoare la bordul lui Saint-Enoch din Le Havre, care era comandat de cpitanul Evariste-Simon Bourcart! La urma urmei, de ce nava n-ar avea din nou noroc, ca n prima campanie i nu ar ntlni balene ca s-i completeze caricul nainte de a ancora la Vancouver? Probabil c noaptea va fi tot aa de n-

tunecoas ca cea precedent. Oricum, se luaser din nou toate msurile de prevedere sus, la bord. In definitiv, pentru ceea ce mai rmnea de fcut, ar fi fost mai bine ca Saint-Enoch s stea pe loc nc 24 de ore, cu condiia ca apoi un vnt prielnic s-l mping spre coasta american. Deodat, puin nainte de ora cinci, uierturi puternice i ascuite strbtur vzduhul. n acelai timp marea se tulbur pn n adncuri. Un imens covor de spum o albi pe ntreaga ntindere. Saint-Enoch, ridicat pe coama unui val enorm, fu scuturat de un ruliu i un tangaj din cele mai violente. Pnzele, care atrnau pe vergi, erau plesnite cu mare zgomot i echipajul se temea s nu se prbueasc toate catargele. Noroc c trupul balenei, bine legat de-a lungul bordului, ca prin minune, nu se desprinse cu toate c nava se aplecase aproape de tot pe o parte. 227 Ce se-ntmpl? exclam domnul Bourean, ieind repede din cabin. Apoi se urc pe dunet, unde secundul i locotenenii si se grbir s vin i ei. Trebuie s fie un val seismic, zise domnul Heurtaux, i am vzut momentul- cnd Saint-Enoch era s... Da, un va! seismic, repet meterul Ollive, cci vntul nu sufl nici ct s mite o frunz. Dar, cum ar putea fi nsoit de furtun, rspunse domnul Bourean, d ordin, domnule Heurtaux, s se strng toate pnzele. Nu trebuie s ne lsm luai pe nepregtite^. Aa era prudent, oportun i chiar grabnic. ntr-adevr, dup cteva minute vntul btea destul de tare pentru a mna o parte din ceuri spre nord, Nav la babord, la pupa! Acest strigt, scos de unul din mateloi, crat pe arturile velei foc, fcu toate privirile s se-ndrepte ntr-acolo. Nava semnalat s fie Repton?... Da, era nava englez, la vreo trei mile deprtare de Saint-Enoch. E tot pe acelai loc, observ locotenentul Coquebert. Ca i noi, rspunse domnul Bourean. S-ar zice c se pregtete s-ntind pnzele, remarc locotenentul Allotte. Nici o ndoial... va porni... declar domnul Heurtaux. mpotriva noastr? ntreb doctorul Filhiol. Ar fi n stare! exclam meterul Ollive. Vom vedea, se mulumi s mormie cpitanul Bourean. i, cu luneta la ochi, nu nceta s priveasc spre baleniera englez. Avea toate motivele s cread c Repton voia s profite de

vntul care btea acum din est, pentru a se apropia acum de Saint-Enoch. Se vedea cum oamenii legau velele pe vergi. Curnd, gabierele, vela foc i brigantina fur ntinse cu murele la tribord, apoi marele i micul foc menite s-i uureze navei intrarea sub vnt. ntrebarea era dac-i va continua ruta spre est, mergnd n btaia vntului, cu scopul de a ajunge ntr-un port al Columbiei britanice. Nu, nu aceasta era intenia cpitanului King i n curnd i ddur seama c Repton, n loc s-o ia spre est, pornise s taie drumul lui Saint-Enoch. Vrea s dea peste noi! exclam Allotte. S-i ia partea lui de balen! Ei bine, nu va primi nici mcar un vrf de coad! Echipajul repet ceea ce spusese locotenentul. Dac Repton avea de gnd s-l atace pe Saint-Enoch, va avea cu cine s stea de vorb' 1 se va rspunde aa cum se cuvine cu focuri de puc i de pistol i cu lovituri de topor! Era ora ase i cteva minute. Soarele ajungea repede spre orizontul din sud-est. Cerul se limpezi de ceuri n partea de unde btea intui. Nu pierdeau din ochi nici o micare pe care o fcea Repton, 228 Marea ncepu s fiarb, se acoperi de spum, se denivela care nainta cu o vitez mijlocie. n mai puin de o jumtate de or avea s fie bord la bord cu Saint-Enoch, dac nu-i schimba direcia, n vederea unui atac, se ddu ordinul de a pregti armele. Se ncrcar cele dou arunctoare de pietre, cu care balenierele snt dotate n mod obinuit. n cazul cnd cpitanul King ar trage nite ghiulele de cte 56 livre, cpitanul Bourcart i va rspunde cu tot attea ghiulele de aceeai greutate. Repton se afla la o distan de trei sferturi de mil, cnd starea mrii se modific pe neateptate, fr nici o schimbare n condiiile atmosferice. Vntul nu se nteise i cerul nu se acoperise. Nici un nor amenintor nu se ridica la orizont. Un calm desvrit domnea n straturile nalte i joase ale vzduhului. Fenomenul extraordinar care se pregtea trebuia s se localizeze numai n aceast parte a oceanului. Deodat, n mijlocul unor mugete ngrozitoare, a cror natur sau cauz nu o recunoscu nimeni la bordul lui Saint-Enoch, marea ncepu s fiarb, se acoperi de spum, se denivela, ca i cum o erupie submarin ar fi dislocat-o n adnc. Fenomenul se produse exact pe locul unde se afla baleniera englez, n timp ce baleniera francez nu simea nc efectele acestei inexplicabile dezlnuiri.

Cpitanul Bourcart i tovarii si, surprini la nceput, se uitau la Repton i, ceea ce vzur, dup ce le trecu uimirea, i nfiora de groaz. Repton fu nlat pe creasta unui val imens i apoi dispru n spatele acestuia. Din uriaul talaz neau puternice jeturi de ap, aa cum ar fi putut s ias din nara unui gigantic monstru marin care i-ar fi vrt capul sub nav i coada ar fi biciuit marea la o jumtate de cablu distan, adic la aproape o sut de metri... Cnd nava se ridicase, era dezechilibrat, cu catargele rupte, cu greementul distrus, cu coca aplecat spre babord i izbit de apele furioase. Un minut mai trziu, rostogolit pentru ultima oar de un val monstruos, Repton fu nghiit de abisurile Pacificului. Cpitanul Bourcart, ofierii i echipajul scoaser un strigt de spaim, uluii de acest inexplicabil i groaznic cataclism. Dar, poate c oamenii de pe Repton n-au pierit cu toii mpreun cu nava! Poate c unii din ei au putut fugi cu barca la timp i n-au fost tri n hu? Poate c ar putea salva pe civa din aceti nefericii nainte ca marea s fie nvluit de ntunericul nopii? Toate cauzele de dumnie se uit n faa unor asemenea catastrofe! Trebuiau s-i ndeplineasc datoria de om i i-o vor ndeplini! La ap toate ambarcaiunile! strig cpitanul Bourcart. Nu trecuser nici dou minute de la dispariia lui Repton i mai era nc timp s vin n ajutorul supravieuitorilor naufragiului. Deodat, nainte ca balenierele s fie coborte, avu loc o ciocnire nu prea puternic. Saint-Enoch, ridicat la pupa cu vreo 78 degete, ca i cum s-ar fi izbit de o stnc, se-nclin spre tribord i rmase nemicat. 230 236 EUARE Vntul, ce sufla din est pe la cinci dup-amiaz i de care voise s profite Repton, se potoli. Dup apusul soarelui slbi i apoi ncet cu totul. Dezlnuirea mrii se reduse la un clipocit uor, la suprafa. Dar revenir negurile dese, care struiau de 48 de ore n aceast parte a Pacificului. Ct despre Saint-Enoch, n momentul cnd echipajul ncerca s coboare ambarcaiunile la ap, nava s-a izbit de ceva. Era un accident de aceeai natur cu cel cruia i se atribuia pierderea lui Repton1. Mai puin norocoas dect Saint-Enoch, nava englez s-a sfrmat, lovindu-se de o stnc? Oricum a fost, chiar - dac nu s-a scufundat, Saint-Enoch euase. i, cum risca n fiecare moment s fie nghiit de ape, nu putu s-i ntrebuineze balenierele pentru salvarea marinarilor englezi.

La nceput, pe domnul Bourcart i pe tovarii si i ncerc un simmnt de uluire. Crei cauze se datora euarea? Saint-Enoch abia ncepuse s simt aciunea brizei uoare care pornise s bat pe la orele cinci dup-amiaz. Pentru a ajunge s se izbeasc de o stnc fusese dus fr s-i dea seama, de un curent, a crui existen n-o bnuia nimeni? Se ntmplaser anumite lucruri inexplicabile i de altfel nu era momentul s caui explicaii. Zdruncintura, cum s-a mai spus, fusese destul de slab. Dar, dup dou izbituri care nu stricaser nimic din crm, nava fu mturat de un val puternic. Din fericire, catargele nu se prbuir, iar straiurile i arturile rezistar. Dac nu suferise avarii pe fundul navei, nu prea ameninat de naufragiu ca Repton. Poate c nu-i lipseau dect cteva degete de ap pentru a putea pluti din nou, ceea ce se va ntmpla la venirea fluxului. Totui, izbitura avu ca prim urmare ruperea legturilor care ineau balena i curentul lu cu el trupul animalului. Dar aveau altceva de fcut dect s se ngrijoreze de pierderea unei sute de butoaie de ulei. Trebuiau s fac nava s mearg. Dup accident, meterul OUive se feri s-! ntrebe ceva pe Jean-Maric Cabidoulin. Dogarul i-ar fi rspuns cu oarecare satisfacie; Stai, sta nu-i dect nceputul sfritului!" ntre timp, domnul Bourcart i secundul se sftuiau pe dunet. Exist deci un fund de mare ridicat n aceast parte a Pacificului! zise domnul Heurtaux. Nu tiu ce s cred, declar domnul Bourcart. Sigur e c nici o hart nu indic vreunul ntre Kurile i Aieutine. ntr-adevr, cele mai moderne hri nu artau nici terenuri ridicate, nici stnci n aceast parte a oceanului. Este adevrat c de 60 de ore ncoace ceurile ti mpiedicaser pe cpitanul Bourcart s cai231 culeze nlimea. Dar ultima stabilire de poziie l situase la mai mult de 200 de mile de arhipelagul Aleutinelor. Or, nu era posibil ca de la ultimul calcul, din 19 octombrie, vntul sau curenii s fi dus nava la aceast distan. Totui nu se putea ca Saint-Enoch s fi euat altundeva dect pe stncile din faa Aleutinelor. Dup ce cobor n careu, domnul Bourcart ntinse hrile pe mas, le studie, punct cu compasul poziia pe care vasul o ocupa, evalund drumul parcurs n trei zile. Chiar extinzndu-l pn la 200 de mile n aceast direcie, adic pn la insulele Aleutine, nu ntlnea vreun indiciu despre stnci. Totui, observ doctorul Filhiol, nu s-ar putea ca, dup ce au fost tiprite hrile, s se fi produs o ridicare de teren pe locul acesta?

 O ridicare a fundului mrii... rspunse domnul Bourcart, care nu excludea o astfel de ipotez. i n lips de alta, era oare ilogic s-o accepi? De ce printr-o presiune nceat sau o dezlnuire neateptat, datorit forelor vulcanice, solul submarin s nu se fi putut ridica pn la suprafaa mrii? Nu exist oare exemple de asemenea fenomene telurice n regiunile unde mai au loc erupii? i meleagurile pe care se aflau nu erau vecine cu un arhipelag vulcanic? Cu dou luni i jumtate nainte, trecnd pe aici, nu se observaser n nord flcrile lui Chihaldinskoi de pe insula Oumamak? Cu toate c aceast explicaie prea, ntr-o oarecare msur, demn de crezare, majoritatea echipajului o respingea, cum se va vedea n curnd. La urma urmei, oricare ar fi fost cauza, euarea lui Saint-Enoch era un fapt limpede. Fcnd sondaje la prova, apoi la pupa, meterul Ollive nu gsi mai mult de 45 picioare de ap sub chil. Prima grij a cpitanului Bourcart a fost s cerceteze cala. Jean-Marie Cabidoulin i dulgherul Ferut i ddur seama c marea nu ptrunsese prin bordaj i nici o sprtur prin care s intre ap nu se observase n urma ciocnirii. Se putea deci atepta ziua de mine pentru a se stabili natura acestei stnci submarine necunoscute din Pacific. Cine tie, poate vor reui, nainte de venirea vremii proaste, s scoat nava de acolo! Noaptea le pru nesfrit. Nici ofierii nu se duser n cabinele lor i nici oamenii echipajului n post. Trebuiau cu toii s fie gata pentru orice eventualitate. Cteodat chila se freca de recif. Nu se putea ca, sub influena unui curent, nava s fie desprins de stnci? Nu se putea ntmpla s alunece ntr-o parte, ieind din albia de piatr, i s-i regseasc linia de plutire? De altfel, prevztor, cpitanul Bourcart coborse brcile la ap, ncrcate cu cte merinde se putea, pentru cazul c ar fi fost nevoii s prseasc vasul. Cine tie dac nu vor trebui s se mbarce cu toii ca s ajung pn la coasta cea mai apropiat. i uscatul avea s fie una din insulele Aleutine, n afar de cazul cnd, ca urmare a unor mprejurri cu 232 totul inexplicabile, nava n-a fost deviat din drum. Altminteri, corabia nu era ameninat s se scufunde, ceea ce s-ar fi putut ntmpla dac balena ar fi rmas suspendat nc de coasta corbiei. ntre alte eventualiti, care puteau contribui la degajarea lui Saint-Enoch, domnul Bourcart se mai bizuia i pe venirea fluxului. Mareele snt n general slabe pe toat ntinderea Pacificului i el tia acest lucru. Dar dac o ridicare a apei de cteva degete ar contribui

la repunerea navei pe linia de plutire? Nu prea c sltase prea mult pe stnc, pe care se afla numai cu pupa. Fluxul ncepu s se fac simit la ora 11 i marea va fi nalt pe la dou noaptea. Cpitanul i ofierii si urmreau deci cu atenie progresul mareei, anunat de un clipocit care se auzea n mijlocul acestei nopi att de linitite. Din nefericire, cnd sosi momentul, nu se simi nici o schimbare. Saint-Enoch se cltin doar un pic, iar chila alunec uor pe ridictura submarin. La aceast dat din octombrie, dup ce trec mareele de echinox, ansele de degajare vor scdea n nopile cu lun plin. i acum, cnd jefluxul se accentua, nu aveau a se teme c situaia se va nruti? nclinarea nu se va mri, pe msur ce apele se vor retrage i vasul nu risca s se scufunde la mare joas? Acest grav motiv de nelinite nu ncet s-i frmnte dect la ora patru i jumtate dimineaa. De altfel, n vederea prevenirii oricrei primejdii, cpitanul Bourcart ddu ordin s se pregteasc proptele din vergile velei mari, dar nu fu nevoie de ele. Puin nainte de ora apte, o lumin nroi ceurile spre est. Soarele, care apru la orizont, nu putu s le destrame i greementul se umezi. Se-nelege de la sine c ofierii de pe dunet i mateloii de pe bastingajul de la prova cutau s strpung cu privirea prin cea n zona unde zcea nava, pn cnd brcile i vor putea da ocol. Fiecare voia s afle poziia recifelor submarine. Stncile se-ntindeau pe o suprafa mare? Formau o ridi^tur de teren unic? Vrfuri de stnc se observau n larg, cnd marea era joas? Dar era imposibil s vezi mcar la civa metri de bastingaj. Totui, nu se auzea cum se izbesc valurile de stncile ieite la suprafaa mrii. Deci nu era nimic de fcut nainte ca ceaa s se fi risipit i poate c ea nu se va ridica, ca i n zilele precedente, dect odat cu amiaza. Atunci, dac mprejurrile o vor permite, domnul Bourcart va ncerca s calculeze poziia cu sextantul sau cu cronometrul. Se gndir apoi s fac o cercetare mai amnunit a calei. Meterul Cabidoulin i dulgherul Ferut se convinser din nou, dup ce deplasar o serie de butoaie din spate, c apa nu ptrunsese n cal. Nici coastele, nici bordajul vasului nu cedaser n momentul eurii. -Dar, manevrnd butoaiele, dogarul i spunea n sinea lui c vor trebui neaprat urcate pe punte i aruncate n mare att cele pline ct i cele goale, pentru a uura nava. 233 ntre timp, dimineaa trecea, dar cerul nu se limpezea. O recunoatere fcut de domnul Bourcart i de secund n jurul lui.

Saint-Enoch pe o raz de jumtate de cablu nu lmuri cu nimic natura i poziia stncii submarine. nainte de toate ar fi trebuit s tie dac se aflau n apropiere de uscat, unde ambarcaiunile ar putea s acosteze, n cazul cnd ar trebui prsit nava. Domnul Bourcart nu putea admite c s-ar gsi vreun continent sau un arhipelag n aceste regiuni. Doctorului, care l ntrebase despre o astfel de posibilitate, i rspunse cu siguran n glas: Nu, domnule Filhiol, nu! acum cteva zile, repet, am putut stabili bine poziia... mi-am revzut acum calculele, snt exacte i trebuie c ne gsim la cel puin 200 de mile distan de captul Kurdelor. Revin deci la explicaia mea, relu doctorul Filhiol. Trebuie c s-a produs o ridicare a solului submarin, de care s-a ciocnit Saint-Enoch. Posibil, replic domnul Bourcart i refuz s cred c o eroare sau o deviere ne-a aruncat la o atare distan spre nord. Era n adevr un mare ghinion c vntul nu voia s bat mai tare. Mai nti ar fi risipit ceaa i ar fi limpezit orizontul. Apoi, dac ar fi suflat din vest, echipajul, ntinznd toat velatura, ar fi putut, poate, s smulg nava de pe pragul stncos. S ateptm... s ateptm, prieteni! repeta cpitanul Bourcart, care simea cum crete nerbdarea i nelinitea oamenilor si. Sper c ceaa se va ridica n aceast dup-amiaz; ne vom lmuri atunci care-i situaia i cred c vom iei din impas fr mari daune! Dar cnd mateloii i elevii l priveau pe Jean-Marie Cabidoulin i1 vedeau cltinnd din capul lui mare i zbrlit, n semn c nu mprtea acest optimism, n-aveau cum s se liniteasc. ntre timp, ca s mpiedice mareea, care venea din est, s mping i mai mult nava pe stnc, domnul Bourcart, de acord cu secundul, hotr s arunce o ancor la pupa. Meterul Ollive i doi mateloi pregtir una din baleniere, pentru a duce la bun sfrit aceast delicat operaie, sub comanda locotenentului Allotte. Baleniera porni, n timp ce parma ancorei era desfurat de pe Saint-Enoch. Executnd ordinele cpitanului Bourcart, locotenentul arunc o sond cnd se afl la o distan de vreo cincizeci de picioare de nav. Spre marea lui mirare, chiar dup ce cercet locul pn la douzeci de brae adncime, nu gsi nici un fund de mare. Operaia, reluat n mai multe puncte de aceast parte, ddu acelai rezultat i plumbul nu ntlni nicieri altceva dect ap. n aceste condiii n-avea rost s arunci o ancor, pentru c ea n-ar fi putut s se prind de ceva. Trebuia dedus c feele stncii erau

abrupte, cel puin pe latura cercetat. Cnd barca reveni, locotenentul Allotte raport cpitanului situaia. Domnul Bourcart se art 234 destul de surprins. n mintea sa, stnca trebuia mai curnd s aib pante laterale foarte alungite, deoarece euarea se produsese aproape fr zdruncinare, ca i cum nava ar fi alunecat pe o suprafa lin i puin nclinat. * Trebuir atunci s efectueze sondaje n jurul corbiei pentru a putea determina, pe ct posibil, mrimea stncii i adncimea apei la suprafaa ei. Cpitanul Bourcart se mbarc pe balenier mpreun cu secundul, eful echipajului i doi mateloi. Duceau cu ei o sond, a crei coard msura dou sute de brae. Dup ce reluar operaia locotenentului Allotte, vzur i ei c n nici un fel captul sondei nu atinge fundul. Renunar aadar la aruncarea unei ancore la pupa, ceea ce ar fi putut s permit desprinderea navei, manevrnd cu vinciul. Cpitane, zise domnul Heurtaux, am face bine s sondm puin la mic distan de caren. Snt de aceeai prere, rspunse domnul Bourcart. Meterul Ollive prinse cangea de unul din port-sarturi, n aa fel nct s nconjoare coca vasului la o deprtare de cel mult 56 picioare. Din trei n trei metri, secundul arunca sonda. Nicieri ea nu ntlni fundul, nici chiar la 200 de brae adncime. Prin urmare, stnca ocupa o ntindere foarte mic, la o adncime de unul sau doi stnjeni. Se putea presupune c Saint-Enoch euase pe vrful unui con submarin care nu era indicat pe hrile acestor regiuni. Intre timp orele treceau i nimic nu anuna ridicarea cetii. Atunci, domnul Bourcart voi s ncerce, n momentul cnd marea atingea cea mai mare nlime, s desprind nava cu ajutorul brcilor. Trgnd-o pe la pupa, era posibil s-o repun pe linia de plutire. Aceast manevr se execut n condiiile cele mai favorabile. Cele ase brci se reunir ntr-un efort comun i mateloii vslir din rsputeri. Nava fcu oare o uoar micare napoi? Abia un picior. Asta-i tot ce se obinu i pn la urm echipajul i pierdu sperana s smulg corabia de pe stnca. Dar, ceea ce nu putur face ambarcaiunile, dac nu o va face vntul, ce se va ntmpla cu Saint-Enoch la prima dezlnuire a unei furtuni? Va fi rsturnat pe suprafaa acestei ridicaturi a fundului de mare i nu vor rmnc din el dect nite rmie de nerecunoscut... i n aceast perioad a anului ct vor ntrzia furtunile care se dezlnuie cu atta furie n aceast parte a Pacificului?

Le mai rmnea s ncerce nc o operaie pentru a pune nava pe linia de plutire. Cpitanul Bourcart, dup ce reflect mult vreme i dup ce discut cu ofierii i meterii, trebui s se hotrasc s-o ntreprind, dar amnnd-o cu cteva ore, pentru c nu prea s fie de temut o schimbare a timpului. Operaia despre care era vorba avea ca scop s uureze nava, azvrlind ncrctura n mare. Descrcat, dup aruncarea a 800900 de butoaie de ulei, poate s-ar ridica suficient pentru a pluti la suprafaa mrii. 235 Mai ateptar, socotind c n aceast zi. ca i n ajun, ceaa se va risipi n cursul dup-amiezii. Era una din cauzele pentru care domnul Bourcart nu-i puse imediat n aplicare planul de a sacrifica ncrctura. In adevr, dac nava s-ar fi ridicat, putea fi manevrat n mijlocul cetii? Din cele artate de sondaje despre marile adncimi din jurul stncii, nsemna oare c nu mai existau n apropiere alte stnci pe care Saint-Enoch risca s eueze din nou? Oare Repton, la mai puin de o mil deprtare, nu se izbise de recife i nc att de tare, nct se scufundase aproape numaidect? Aceste gnduri care frmntau pe fiecare aduser din nou vorba despre soarta balenierei engleze. Se punea ntrebarea dac n-au supravieuit civa oameni naufragiului? Brcile corbiei engleze nu ncercaser s ajung la Saint-Enoch! Atunci domnul Bourcart i echipajul ncepur s ciuleasc urechile. Nu se auzi nici un strigt i nu ncpea ndoial c nici unul din mateloii de pe Repton nu putuse s scape din aceast groaznic catastrof... Se scurser alte trei ore. Mareea se retrgea i prin urmare puteau spera ca nava s se desprind singur. De altfel diferena ntre flux i reflux era foarte mic. Stnca nu ieea probabil niciodat din mare dect, eventual. n timpul refluxului de lun plin. Domnul Heurtaux putuse chiar constata, dup reperele trasate pe bordaj, c apa nu sczuse simitor i, orict cercetai n jur, lncile atingeau fundul ei zgrunuros la adncimea constant de cinci picioare. Asta era situaia. Care va fi deznodmntul? Saint-Enoch i va relua oare cursul navigaiei? Oamenii nu vor fi obligai s-l prseasc nainte ca o furtun dezlnuit s-l nimiceasc? Erau 33 la bord i puteau gsi loc n ambarcaiuni, lund cu ei i provizii pentru cteva zile. Dar la ce distan vor putea gsi coasta cea mai apropiat? i dac erau de parcurs sute de mile? Domnul Bourcart se decise s sacrifice ncrctura. Poate c nava, uurat de cteva sute de tone, se va ridica destul pentru ca echipajul s-o poat trage spre larg.

Dup luarea acestei hotrri, oamenii se puser pe treab, nu fr s blesteme ghinionul care-i fcea s piard beneficiile acestei ultime campanii. Meterul Ollive i ndemna cu vorba i cu fapta. Cu ajutorul unor macarale instalate peste cele dou panouri ale calei, butoaiele fur ridicate pe punte, apoi aruncate n mare. Unele se duceau imediat la fund. Altele, sfrmate n cderea pe stnci, se goleau de coninutul lor, care urca la suprafa. Saint-Enoch fu curnd nconjurat de un strat de grsime, ca i cum ar fi vrsat ulei n ap pentru a liniti valurile n timpul unei furtuni. Niciodat marea nu fusese mai calm. Nici cea mai mic ncreitur nu se putea observa pe ntinderea ei sau pe perimetrul terenului unde fundul se-nlase, cu toate c domnul Heurtaux constatase existena unui curent venind din nord-est. Fluxul trebuia s-nceap curnd. Totui, efectul uurrii navei nu se va vedea dect n momentul cnd mareea va atinge nl236 imea maxim. Cum mai erau de ateptat trei ore pn atunci, operaia va fi terminat la momentul potrivit. Deci nu aveau vreme de pierdut sau Saint-Enoch va rmne mpotmolit pn n noaptea urmtoare i era mai bine dac putea s se deprteze de stnc n plin zi. S scoi din cal aproape opt sute de butoaie cerea ceva timp, fr s mai vorbim de oboseal. Pe la cinci terminaser jumtate din treab. Mareea urcase cu 34 picioare i Saint-Enoch, uurat n parte, ar fi putut s nceap s se mite. Dar rmase la fel de nepenit. La naiba! S-ar zice c nava noastr-i intuit pe acest loc, spuse meterul Ollive. i nu vei fi tu acela care-o va scoate de aici! murmur Jean-Marie Cabidoulin. Ce mormi... btrne? Nimic... replic dogarul aruncnd un butoi gol n mare. Pe de alt parte, sperana de care se agau, ca ceaa s se risipeasc dup-amiaz, nu se mplini. Noaptea urma s fie nnegurat. Dac deci nava nu se va desprinde dect la mareea viitoare, cpitanul Bourcart va avea mari greuti pentru a o scoate din aceste regiuni primejdioase. Puin dup ora ase, atunci cnd semiobscuritatea cuprindea vzduhul, auzir strigte dinspre vest, unde mai plpia o lumin pa- ' lid. Meterul Ollive, aflat pe teug la prova, veni imediat la cpitanul Bourcart, care se gsea n faa dunetei. Cpitane, ascult... ascult... acolo... parc...

 Da, strig cineva, adug locotenentul Coquebert. Se strni o oarecare rumoare n rndurile echipajului. Tcere! ordon domnul Bourcart. i toi ciulir urechile. ntr-adevr, strigte de ajutor, nc ndeprtate, ajungeau pn la bord. Fr nici o ndoial, se adresau lui Saint-Enoch. De pe nav. la un semn al cpitanului, li se rspunse. Ohe... ohe... pe aici... Erau oare nite btinai de pe coast sau de pe vreo insul din apropiere care veneau cu ambarcaiunile lor? Nu puteau fi mai curnd supravieuitori de pe Repton? Brcile lor nu cutau din ajun n mijlocul negurii dese s ajung la baleniera francez? Aceast ipotez, cea mai demn de crezare, se dovedi ntemeiat. Cteva minute mai trziu, cluzii de strigte i de cteva focuri de arm. dou ambarcaiuni venir s se alture lui Saint-Enoch. Erau balenierele de pe Repton, n care se aflau 23 de oameni, inclusiv cpitanul King. Srmanii, zdrobii de oboseal, erau i nemncai. deoarece nu avuseser timp s mbarce provizii, att de neateptat fusese catastrofa, Dup ce rtciser 24 de ore, mureau de foame i de sete. Supravieuitorii de pe Repton fur primii de domnul Bourcart cu 237 acea politee care-l caracteriza ntotdeauna. Cu toate c purtarea lor de pn acum lsase de dorit, nainte de a afla de la cpitanul King ce se ntmplase, nainte de a ntreba n ce mprejurri pierise nava i nainte de a-i relata n ce situaie se gsea Saint-Enoch, domnul Bourcart ddu ordin s se serveasc de mncare i de but noilor pasageri. Cpitanul King fu poftit n careu, iar mateloii coborr n post. Treisprezece oameni lipseau din echipajul cpitanului King, treisprezece nghiii de ape n naufragiul lui Reptonl XIII O STNC MICTOARE Cnd cpitanul King i tovarii si abordaser lng Saint-Enoch, ceaa era att de deas, nct, dac strigtele celor de pe baleniere nu s-ar fi auzit, acetia ar fi trecut mai departe de stnc. Cobornd spre sud, englezii nu ar fi putut s ajung nici la coasta asiatic i nici la cea american. Admind chiar c vntul ar li risipit ceaa, cum ar fi navigat sute de mile spre est sau spre vest? i de altfel fr pesmei, care s le astmpere foamea, fr ap dulce ca s le potoleasc setea, n-ar fi rmas, dup 48 de ore, nici un om viu dintre naufragiaii lui Repton.

Numrul celor de pe Repton ofieri i mateloi era de 36 de oameni. Numai 23 dintre ei au srit n ambarcaiuni i, adugndu-se personalului de pe Saint-Enoch, redus dup moartea matelotului Rollat, se obinu cifra de 56 de oameni. n cazul cnd ar putea desprinde nava, care va fi soarta cpitanului Bourcart, a oamenilor si vechi i a noilor si tovari? Chiar n ipoteza c uscatul, continent sau insul, n-ar fi prea departe, ambarcaiunile de la bord n-ar putea s-i duc pe toi! La prima furtun, i ele snt frecvente n aceste regiuni ale Pacificului, Saint-Enoch, asaltat de valurile imense care se vor izbi de aceast stnc, ar fi sfrmat n cteva minute! Vor trebui deci s prseasc nava. Dar atunci proviziile, pe care domnul Bourcart spera s le completeze la Vancouver, nu se vor sfri, trebuind s hrneasc un echipaj ajuns aproape dublu de la sosirea naufragiailor de pe Repton'] Ceasurile de la bord artau ora opt. Nici un semn de vnt nu se simise la apusul soarelui sub perdeaua groas a cetii. Noaptea, care se lsa ncetior, va fi calm i totodat neagr. N-aveai de ce s tragi vreo ndejde c nava s-ar putea degaja n plinul fluxului, viitoarea maree fiind mai puin nalt dect cea dinainte; n plus nu se mai putea arunca din balast dect sacrificnd arborada. 238 Toate acestea le afl cpitanul King, cnd se gsi n careu cu domnul Bourcart, domnul Heurtaux, doctorul Filhiol i cu cei doi locoteneni. Faptul c el i tovarii si gsiser un adpost la bord nu nsemna c salvarea le era asigurat. n scurt timp, viitorul nu-i rezerva lui Saint-Enoch soarta care-l lovise pe Repton1. Era important de tiut n ce condiii se produsese naufragiul navei engleze, lat ce le povesti cpitanul King: Repton se oprise n mijlocul cetii, cnd n ajun o nseninare parial le permise s-l vad pe Saint-Enoch la distana de trei mile sub vnt. De ce se ndrepta Repton spre el? Cu o intenie mai mult sau mai puin ostil de a trana chestiunea balenei harponat de ambele echipaje? Cpitanul King nu rspunse la aceast ntrebare. De altfel nu era acum momentul nvinuirilor. Se mrgini s spun c Repton, atunci cnd doar o singur mil desprea cele dou nave, simi deodat o izbitur, din cele mai puternice. Coca se crp pe fund la babord i marea nvli nuntru. Secundul Strok i doisprezece oameni din echipaj fur unii aruncai peste bord, alii strivii sub arborada care se prbui. Cpitanul King i ceilali ar fi pierit i ei dac nu s-ar fi urcat n dou baleniere care se aflau la-ap. Rmseser 23. Timp de mai mult de 24 de ore, supravieuitorii lui Repton rtciser la ntmplare, fr nici un fel de provizii, ncercnd

s-l descopere pe Saint-Enoch i, n cele din urm, hazardul i duse spre locul unde euase nava francez. Dar, adug cpitanul King, care vorbea curent limba francez, ceea ce nu-mi pot explica, este c exist stnci submarine n aceste regiuni. Eram sigur de poziia mea n latitudine i longitudine. Ca i mine, de poziia mea, rspunse domnul Bourcart, i n afar de cazul c o ridicare de fund nu s-a produs recent... Este ntr-adevr singura ipotez admisibil, declar domnul Heurtaux. n tot cazul, relu domnul King, Saint-Enoch a fost mai puin lovit de aceast nenorocire. Fr-ndoial, mrturisi domnul Bourcart, dar cum i cnd va putea porni din nou? Nu are avarii grave? Nu, i coca este intact. Dar se pare c-i intuit pe aceast stnc i, chiar dup ce am sacrificat toat ncrctura, nu l-am putut aduce la linia de plutire. Ce hotrre ar trebui luat? ntreb cpitanul King, a crui privire se ainti nti asupra domnului Bourcart, apoi asupra ofierilor si. Aceast ntrebare rmase fr rspuns. Ceea ce echipajul ncercase pn acum pentru a-l repune pe Saint-Enoch pe linia de plutire nu dduse nici un rezultat... Oare elementele naturii vor putea face ceea ce n-au putut face oamenii? Ct despre soluia de a se mbarca n baleniere, nu nsemna pieire curat? Att spre nord, ct i spre 239 est, sute de mile i despreau de pmnt, fie de Kurile, fie de Aleutine. Sfritul lui octombrie se apropia... Vremea rea va veni n curnd. Micile ambarcaiuni fr punte ar fi la cheremul ei. N-ar rezista nici la prima vijelie. De altfel, 56 de oameni nu vor ncpea cu toii n ele. i cei rmai ce ans de salvare ar avea? Doar s spere c i-ar lua vreo nav, dac ar trece prin aceast parte a Pacificului? Doctorul Filhiol adres deodat cpitanului King urmtoarea ntrebare: Cnd am prsit mpreun Petropavlovsk, ai auzit fr ndoial c pescarii semnalaser n larg prezena unui monstru marin, de care fugiser n grab mare? Da, rspunse cpitanul King i mrturisesc c echipajul lui Repton a rmas nspimntat. Credea n existena acestui monstru? relu domnul Heurtaux. Credea c era o sepie, un kraken sau o caracati gigantic i nu vd de ce n-ar fi crezut...

 Din raiune, rspunse doctorul, pentru c asemenea caracatie, krakeni sau erpi nu exist, cpitane... S nu fim aa de siguri, domnule Filhiol, zise Romain Allotte. Stai s ne nelegem, drag domnule locotenent. S-au gsit n adevr specimene de astfel de montri, au fost urmrii civa dintre ei, unii au fost ridicai la bord. Dar nu aveau dimensiunile colosale ce li se atribuiau i care snt doar rodul nchipuirii... Gigani din aceste specii, dac vrei hai s zicem ar fi putut s distrug o ambarcaiune, dar s trag n adncul mrii o nav de cteva sute de tone mi se pare cu neputin. Aa cred i eu, ntri domnul Bourcart i montrii cu asemenea putere snt de cutat numai printre animalele legendare. Totui, insist locotenentul Coquebert, pescarii din Petropavlovsk vorbeau despre un arpe de mare enorm, pe care-l zriser... i, adug cpitanul King, aa de mare le-a fost spaima, nct au fugit n grab spre port. Ei bine, de la plecarea dumneavoastr din Petropavlovsk, ntreb doctorul Filhiol, v-a aprut n faa ochilor acest Briareu cu 50 de capete i 100 de brae, descendent al faimosului gigant din antichitate, care, fiindc a ameninat cerul, a fost nchis de Neptun sub muntele. Etna? Nu. domnule, declar cpitanul King. Totui, att Repton ct i Saint-Enoch au ntlnit, desigur, la suprafaa mrii epave i resturi de brci, sau trupuri de balene care nu preau a fi harponate; nu se poate ca vreun monstru marin s fi fcut acel prpd prin partea locului? Nu numai c este posibil, dar este i foarte probabil, declar locotenentul Allotte, nu le fie cu suprare cpitanului Bourcart i doctorului Filhiol... Ce vrei, domnule locotenent, replic doctorul; ct timp nu-l voi vedea cu ochii mei, nu voi crede. 240 n orice caz, relu domnul Bourcart adresndu-se cpitanului King, nu cred c atribuii pierderea lui Repton vreunui atac al unei sepii, arpe de mare sau caracatie? Nu, rspunse cpitanul King, nu, i totui dup unii din oamenii mei biata noastr corabie a fost apucat de nite brae gigantice cu cleti formidabili, care au rsturnat-o i apoi au tras-o n adncuri... Despre asta vorbeau mereu n timp ce brcile noastre l cutau pe Saint-Enoch. Ei! zise domnul Bourcart, s tii c spusele mateloilor de pe Re ton vor gsi mare rsunet la bord... n marea lui majoritate, ech pajul nostru este convins c acest monstru exist... Dogarul n-a

ncetat o clip s-i mpuie capul cu tot soiul de poveti pe aceast teri... Dup prerea sa, distrugerea lui Repton se datoreaz unui ui.imal extraordinar, care ar avea nfiare deopotriv de arpe i caracati. E drept c, pn la proba contrarie, eu a afirma c i< vele noastre au euat pe nite stinci de formaiune recent, care ir ; nu snt indicate n hrile actuale ale Pacificului. Dup prerea mea, este absolut sigur i s-l lsm pe Jean-Marie Cabidoulin s ticluiasc tot soiul de istorii de crezut sau de necrezut. Se fcuse nou seara. Trebuiau s-i piard ndejdea c Saint-Eoch se va desprinde la noapte. Creterea fluxului, cum se tie, avea fie mai mic dect la mareea precedent. Cu toate acestea, ne/rnd s lase nimic nencercat, cpitanul Bourcart ordon s fie lansate toate ambarcaiunile, dup ce ncarc n ele cele mai lungi i grele buci de lemn din arborad, care s serveasc eventual drept catarge. N-avea rost s se mai gndeasc s uureze nava, n afar de cazul c ar fi demontat arborii gabieri i arboretul mpreun cu greementul, cu pnzele i cu cergile lor. Acest lucru ar fi cerut o munc foarte mare i, admind c Saint-Enoch ar ajunge s se desprind, ce s-ar ntmpla dac vreo furtun l-ar surprinde cnd va ii lipsit de aceste piese att de necesare? n fine, a doua zi, dac ceaa se va ridica, dac soarele va permite calcule bune, care s determine cu precizie poziia navei, se va vedea ce este de fcut mai departe. Nici cpitanul Bourcart i nici ofierii si nu se gndeau s se duc s se odihneasc. Oamenii se ntinser pe punte, n loc s se culce n post. ngrijorarea nu-i lsa s nchid ochii. Numai civa elevi dup ce se luptaser n zadar mpotriva somnului adormir butean. Nici bubuitul tunului nu i-ar fi putut trezi pe aceti tineri i pe cea mai mare parte a mateloilor de pe Repton, zdrobii de oboseal. Meterul Ollive umbla cu pai mari de colo-colo pe dunet, n timp ce un grup de 56 oameni, strni n jurul dogarului, ascultau cum Jean-Marie Cabidoulin povestea ceea ce lesne v putei nchipui. Convorbirea care continua n careu trebuia s duc la obinuitul rezultat i anume c fiecare se ncpna mai tare n ideile sale despre existena sau inexistena monstrului marin. Schimbul de cuvinte 241 ntre doctorul Filhiol i locotenentul Allotte ncepuse chiar s devin tios. Deodat, un incident curm discuia. Ateniune, ateniune! exclam domnul Heurtaux, care sri de pe scaun.

 Nava este pus pe linia de plutire, adug locotenentul Coquebert. Va pluti... plutete! rosti Romain Allotte, al crui scaun, dat deoparte, alunec pe podea gata s se rstoarne. Cteva scuturturi urniser coca lui Saint-Enoch... Chila se degajase parc, rzuind suprafaa ascuit a stncii. O oarecare legnare se produse de la tribord la babord i aplecarea pe care o avusese nava nu mai era att de mare. ntr-o clip domnul Bourcart i tovarii si ieir din careu. n mijlocul acestei nopi ntunecoase, pe care ceaa o fcea i mai neagr, nu se zrea nici o licrire, nici o sclipire! Nu se simea nici 0 boare de vnt! Marea se umflase i forma o hul domoal, iar valul^ nu clipocea deloc trecnd peste povrniul stncii submarine. nainte ca domnul Bourcart s fi ajuns pe punte, mateloii se treziser n grab. i ei, simind zguduiturile, i spuneau c nava se despotmolete. Legnat ncolo i-ncoace de ruliu, Saint-Enoch se-ndreptase uor... Crma se clinti deodat n aa fel, nct meterul Ollive trebui s lege roata. i atunci strigtele echipajului se unir cu cele ale locotenentului Allotte: Plutete!... plutete! Cpitanul Bourcart i cpitanul King, aplecai deasupra bastingajului, cutau s cerceteze ntinderea neagr a mrii. i, ceea ce-i mir, ceea ce mira pe toi cei care stteau s se gndeasc, era c se aflau n acest moment n plin reflux. Deci ridicarea navei pe chil nu putea fi atribuit mareei. Ce s-a petrecut? l ntreb domnul Heurtaux pe meterul Ollive. Nava s-a uurat probabil, rspunse acesta, i mi-e team s nu 1 se fi demontat crma... i acum? Acum, domnule Heurtaux, sntem tot aa de nepenii ca nainte! Domnul Bourcart, doctorul Filhiol i locotenenii urcar pe dunet i un matelot aduse dou felinare aprinse, care le ngduiau s se vad cel puin unul pe altul. Cpitanul se gndise poate s trimit oameni n ambarcaiuni, pentru a ncerca printr-un nou efort s-l degajeze pe Saint-Enoch. Dar nava, rmnnd din nou nemicat, el nelese c manevra ar fi inutil. Mai bine s atepte urmtoarea maree i, n plin zi, s ncerce s desprind corabia, dac zguduirile ar urni-o iar din loc. Ct despre cauza acestor micri i urmarea pe care au avut-o, cum s 242

le lmureti? Chila navei se desprinsese de pe fundul stncos, sau i se nfundase i mai mult clciul ceea ce explica oarecum demontarea probabil a crmei? Asta trebuie s fe, i zise domnul Bourcart secundului, i noi tim c marea este adnc n jurul stncii... Atunci, cpitane, rspunse domnul Heurtaux, ar fi suficient poate s dm nava napoi cu cteva picioare pentru ca s pluteasc. Dar cum am putea face aceast manevr? Sigur e, relu domnul Bourcart, c poziia navei s-a modificat i cine tie dac n noaptea asta sau mine, cnd marea va fi staionar, nava nu se va degaja singur? Nu ndrznesc s sper, cci mareea, n loc s creasc, va scdea! i dac trebuie s ateptm pn la lun plin? Ar fi s stm nc o sptmn n aceste condiii, Heurtaux. Pe o mare calm Saint-Enoch este ferit de mari primejdii. Adevrat c timpul nu va ntrzia s se schimbe i de obicei se dezlnuie vijelii puternice dup o cea att de dens. Cel mai ru, spuse secundul, este c n-avem habar unde ne aflm... Dac soarele s-ar arta mine diminea, chiar dac numai pentru o or, zise domnul Bourcart, voi calcula poziia i vom ti unde sntem! n orice caz, fii sigur, scumpe domnule Heurtaux, ne aflam pe drumul bun cnd am euat... Nu! curenii nu ne-au mpins mai la nord dect trebuia... Revin deci la explicaia care mi se pare cea mai demn de crezut... Deoarece nu-i cu putin ca hrile s nu fi menionat poziia acestei stnci submarine, nseamn c s-a format recent. i eu gndesc la fel, cpitane, i ghinionul a vrut ca Saint-Enoch s treac exact deasupra ei i s eueze. Ca i Repton, care a dat peste o stnc de aceeai natur, zise domnul Bourcart. Din fericire, nava noastr nu s-a scufundat i trag ndejdea s-o pot scoate de aici. Aceasta era explicaia pe care o ddea domnul Bourcart i la fel de convini de ea erau i domnul Heurtaux, doctorul Filhiol, eful echipajului i poate i cpitanul King. Cei doi locoteneni nu se pronunar n aceast chestiune. Ct despre echipaj, prerea lui se vdi n urmtoarele mprejurri. Oamenii stteau de vorb lng arborele mare. Nu ineau seama dect de un singur lucru, i anume c zdruncinturile n-au putut fi provocate nici de apa mrii, care era foarte calm, nici de flux. Apoi, aceste zdruncinturi ncetaser cu desvrire i, dac Saint-Enoch se ridicase puin la babord, acum rmsese absolut nemicat. Harponerul Pierre Kardek, dup ce aminti faptele, ncheie astfel:

 Trebuie c stnca... da... stnca a fost cea care s-a micat... Stnca? exclamar doi sau trei oameni. Las, Kardek, replic fierarul Gille Thomas, ne iei drept nite ageamii gata s nghit o astfel de gogoa? 243 Cuvintele batjocoritoare ale fierarului i atinser inta. O stnc ce se mic precum o geamandur, sau care se clatin ca o corabie pe hul! Iat ceea ce nu se putea spune unor bravi marinari, cunosctori ai tainelor mrii! Nici unul dintre ei n-ar fi putut crede c o micare submarin ar fi tulburat acest loc al Pacificului. Spune altora aceste baliverne! exclam dulgherul Ferut. Am vzut de toate ca fost mainist, dar nu sntem aici pe scena Operei sau a Teatrului Chatelet! Nu gseti nici o echip care s pun o stnc n micare, dac nu-i de carton sau de pnz vopsit... Bun rspuns... adug harponerul Louis Thiebaut i nici mcar un elev de la bord n-ar nghii asemenea poveti! Nu, desigur, i dect s accepi aceast explicaie, destul de natural la urma urmei, toi erau gata s-i nchipuie mai curnd cele mai mari bazaconii. In acest moment, harponerul Jean Durut vorbi destul de tare, nct domnul Bourcart s-l poat auzi de pe dunet, pe care tocmai se afla. Nimic nu se alege din toat vorbria asta. Fie c stnc s-a micat sau nu, am vrea s tim dac vom ajunge din nou pe linia de plutire. Aceste cuvinte oglindeau ce-i frmnta pe toi. Dar, cum este lesne de neles, nu se putea da nici un rspuns. Hei, prieteni... relu Ferut rnjind, s nu vorbim toi odat! Oare Saint-Enoch va rmne venic agat de stnc, precum o stridie? Nu! rspunse o voce pe care echipajul o cunotea bine. Tu ai spus nu, metere Cabidoulin? ntreb Jean Kardek. Eu... Vrei s ne asiguri c nava va sfri prin a pleca de aici? Da! Cnd? Cnd va voi monstrul. Care monstru? exclamar mai muli mateloi i novici. Monstrul care l-a apucat pe Saint-Enoch i care-l nlnuie cu braele sau l ine cu cletii, monstrul care-l va duce la captul cltoriei poate chiar n adncurile Pacificului! Trecuse vremea cnd echipajul i btea joc de Jean-Marie Cabidoulin cu privire la krakeni sau ali erpi de mare. Credea chiar c

dogarul avea dreptate, n pofida cpitanului, secundului, doctorului Filhiol i tuturor celor care pn atunci refuzau s-i mprteasc vederile. Meterul Ollive exclam suprat: N-ai terminat odat, flecar btrn? Dar un murmur se ridic i era limpede c echipajul inea partea dogarului. Dai pentru toi cei care-i ascultau, acesta era adevrul adevrat. Un monstru gigantic pusiia meleagurile Pacificului i fr-ndoial 244 c nu altul dect cel semnalat de pescarii din Petropavlovsk. El sfrmase ambarcaiunile i coca navelor ale cror epave le ntlniser pe drum! El sfrtecase balenele ce pluteau moarte pe suprafaa mrii! El se aruncase asupra lui Repton i1 trsese n adncul apelor! i tot el l apucase pe Saint-Enoch i 1 inea ntr-o ncletare formidabil! Domnul Bourcart, auzindu-l pe meterul Cabidoulin, se ntreba dac vorbele sale nu vor strni panic. Cobor cu secundul i ofierii si de pe dunet. Era i timpul, sau poate c venise chiar prea trziu! Da! groaza i fcea pe oameni s-i piard sngele rece... Gndul c se gseau la cheremul acestui animal nspimnttor i mboldea s nu asculte de observaiile i ordinele cpitanului. Nu mai voiau s aud nimic i cutau s se arunce n ambarcaiuni! Civa dintre meteri, care nu mai erau stpni pe ei, ddeau exemplu! Opri i-v!... oprii-v, strig cpitanul Bourcart. Primul care va ncerca s prseasc bordul i zbor creierii. i, ntinznd mna prin fereastra deschis a cabinei sale, apuc un revolver care se gsea pe mas. Domnul Heurtaux, locotenentul Coquebert i Allotte se alturar efului lor. Meterul Ollive se repezi n mijlocul marinarilor pentru a menine ordinea. Ct despre cpitanul King, nici el nu mai era ascultat de mateloii de pe Repton. Cum s opreti oamenii nnebunii la gndul c monstrul putea s-i trag n abisurile oceanului? Dar deodat noi zdruncinturi clintir nava. Oscilaiile se simeau cnd la babord, cnd la tribord. Coca prea c se deplaseaz. Catargele gemur n clciele lor bine nfipte. Cteva pataraine se desprinser. Bara crmei fu mpins napoi att de brusc, nct una din troe se rupse pe loc i roata se-nvrti n direcia invers cu o asemenea for, nct doi timonieri n-ar fi putut s-o in pe loc. La ambarcaiuni! la ambarcaiuni!

Acesta fu strigtul care izbucni din toate piepturile; i totui n-ar fi avut loc n ele toi ci erau. Domnul Bourcart nelese c nu va mai putea stpni bordul dac nu-l va pedepsi pe autorul acestei dezordini. Prin urmare, ndreptndu-se spre dogar, care era n picioare, sprijinit de arborele mare, zise: Cabidoulin, tu eti vinovat de ceea ce se-ntmpl! Eu... domnule cpitan? Da... tu! i, adresndu-se meterului Ollive, zise: Pune-l.n lanuri i du-l n fundul calei! Se ridicar cteva proteste. Atunci dogarul se adres cpitanului cu o voce calm: Eu... n lanuri, cpitane! Asta pentru c am spus adevrul'.' Adevrul? exclam domnul Bourcart. 245 Da! adevrul! repet Jean-Marie Cabidoulin. i, ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc spusele, nava se ridic de la prova spre pupa ntr-o puternic micare de tangaj. n acelai timp, mugete teribile se auzir dinspre sud, la cteva cabluri deprtare. Apoi un val imens se nl n faa lui Saint-Enoch i, prin bezn, nava fu smuls i dus cu o vitez de necalculat pe suprafaa Pacificului. XIV SPRE NORD ncotro se-ndrepta astfel Saint-Enoch sub aciunea unui motor de o putere nemaipomenit, aflat n coastele sale, lund-o cnd spre nord-est, cnd spre nord-vest? n ntunericul de neptruns nu se putea deslui nimic. Cpitanul Bourcart i ofierii si cutau n zadar s recunoasc direcia. Echipajul era n culmea spaimei. Nu mai rmsese nici o ambarcaiune n care s-ar fi putut refugia, deoarece parmele cu care erau legate se rupseser n momentul cnd nava se pusese n micare. ntre timp, Saint-Enoch mergea cu o repeziciune atit de mare, nct oamenii,stnd n picioare, ar fi fost trntii jos de rezistena aerului. Trebuir s se-ntind pe Ung perei, s se culce la poalele catargelor, s se prind de tachei i s prseasc duneta pentru a nu fi aruncai peste bord. Cei mai muli dintre mateloi se bulucir n post sau se refugiar sub teuga de la prova. Ct despre domnul Bourcart, cpitanul King, doctorul Filhiol, secundul i locotenenii, se adpostir cu toii n careu. Era primejdios s iei pe punte, cci arborada amenina s se prbueasc.

i apoi ce ar fi putut face? n mijlocul acestei nopi ntunecate nu se vedea om cu om, ba nici mcar nu se auzeau unul pe altul. Vzduhul rsuna de vuiete nencetate, la care se adugau uierturile aerului prin greement, cu toate c afar nu btea nici un vnt. Dac vntul s-ar fi dezlnuit cu o asemenea furie, ar fi risipit ceaa i pe petecele de cer ivite printre norii destrmai s-ar fi zrit cteva stele Nu... zise domnul Heurtaux, timpul n-a ncetat s fie linitit i rafalele puternice nu sc datoreaz dect vitezei! Trebuie c fora acestui monstru e extraordinar, adug locotenentul AUotte. Monstru... monstru! repet domnul Bourcart. i, n pofida celor ce se petreceau i preau de netgduit, ca i doctorul Filhiol, secundul i meterul OUive, cpitanul refuza nc 246 s admit existena unui animal, arpe gigantic sau oprl colosal, capabil s poarte cu sine, cu o iueal nvalnic, o nav de 500 de tone. O ridicare brusc de teren provocat de un cutremur submarin, un val seismic care ar avea o putere nesfrit, n fine, orice i putea nchipui, dar nu credea n absurdele poveti ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Noaptea trecu n aceste condiii. Nici direcia i nici poziia navei nu se schimbar. La primele licriri ale zorilor, ^cpitanul Bourcart i tovarii si voir s constate starea mrii, n cazul n care dogarul ar fi avut dreptate, cine tie dac animalul nu-i arta anumite pri ale trupului? i atunci l-ar putea rni mortal scond astfel nava din nlnuirea lui formidabil. Aparinea oare acelei specii de cefalopode cunoscute sub numele de caracatie, cu cap de ca!, cioc de vultur i tentacule, care s-au ncolcit strns n jurul cocii lui Saint-Ettock? Ori fcea mai curnd parte din clasa vertebratelor acoperite cu o carapace groas, ca ihtiosaurii, plesiosaurii sau crocodilii gigantici? Ori poate era vreunul din erpii, krakenii sau mantele cu dimensiuni de nenchipuit din anumite regiuni ale Atlanticului sau Pacificului? Se lumin de ziu; o lumin palid rzbtea prin perdeaua de cea. Nimic nu prevestea c negurile se vor risipi sau vor mai pierde din desime. Viteza lui Saint-Enoch era aa de mare, nct aerul biciuia feele tios ca briciul. Nu se putea sta pe punte. Domnul Bourcart i ofierii si fur nevoii s intre din nou n careu. Meterul Ollive ncerc s se trasc pn la bastingaj, dar nu putu s ajung i fu aruncat napoi cu atta violen, nct era gata s se izbeasc de scara dunetei. La naiba! exclam el, cnd cei doi locoteneni l ridicar, am crezut c nu voi mai fi n stare s pltesc sticla de rachiu acestui dobitoc btrn de Cabidoulin.

Totui, cpitanul Bourcart constat c Saint-Enoch prea gata s se rstoarne. Se-nelege de la sine c echipajul nu prsise postul sau teuga de la prova. Era de altfel foarte greu, mai ales pe o astfel de cea, s comunici de la prova la pupa. Din fericire, cambuza coninea destule provizii pesmei i conserve, pentru a se putea asigura hrana la bord. Ce este de fcut? zise secundul. Vom vedea, Heurtaux, rspunse domnul Bourcart. Aceast situaie nu se poate prelungi prea mult. Numai s nu fim dui pn la Marea Arctic! replic locotenentul Allotte. i Saint-Enoch s poat rezista, adug locotenentul Coquebert. n acest moment urletele, care preau c ies din fundul oceanului, fur nsoite de o trosnitur ngrozitoare. ndat meterul Ollive, care se tr spre ua dunetei, strig: Arborada s-a prbuit! Noroc c nimeni nu se putuse aventura pe punte. arturile, pata247 rainele i straiurile se desprinseser din cauza scuturturilor, tangajului i ruliului. Arboretul i arborii gabieri se prbuiser cu vergi cu tot. Unele dintre ele fuseser meninute n afar de greement i riscau s nruie bordajul. Nu mai rmseser dect coloanele arborilor cu gabiile lor izbite de pnzele desfcute care se fcur curnd fii-fii. Nava dezechilibrat nu pierdu nimic din vitez i toate aceste rmie o urmau n necurmata-i goan spre nordul Pacificului. Ah! srmanul meu Saint-Enoch! Aceste cuvinte disperate scpar de pe buzele cpitanului Bourcart. Pn atunci nu pierduse sperana c nava i va putea relua navigaia, cnd se va afla iar n condiii normale. ntr-adevr, dac admiteai existena unui monstru marin, era evident c acest monstru, orict de puternic ar fi fost, nu avea fora s-l trag pe Saint-Enoch n abis. Ar fi fcut-o pn acum. Deci va sfri prin a obosi ducnd asemenea povar i nu se va zdrobi odat cu ea de litoralul coastei asiatice sau americane. Da! Domnul Bourcart sperase pn acum c nava va scpa teafr i nevtmat. Dar n prezent iat-o fr catarge i pnze. Pui n imposibilitatea de a-i drege avariile, la ce le-ar mai servi? Situaie, n adevr, neobinuit! Jean-Marie Cabidoulin avea dreptate s spun: Nu poi niciodat zice c tii totul despre mare, ntotdeauna mai rmne ceva de aflat.

Totui, cpitanul Bourcart i ofierii si nu erau oameni pe care dezndejdea s-i copleeasc. Atta timp cit vor avea coca sub picioare, nu credeau c-au pierdut orice ans de salvare. Dar vor putea oare stvili groaza care cuprinsese echipajul? Cronomtrele artau ora opt dimineaa. Evident, fora de traciune oricare ar fi fost ea trebuie c era uimitoare, nu mai puin uimitoare ca viteza imprimat navei. Anumii savani au calculat dar ce n-au mai calculat i cte nu vor mai calcula n viitor! puterea marilor cetacee. O balen lung de 23 de metri, cntrind circa 70 de tone are 140 de cai putere, adic fora a 42 de cai de ham, pe care nu au dobndit-o nc locomotivele cele mai perfecionate. Aa cum zicea doctorul Filhiol, poate c ntr-o zi navele vor putea fi remorcate de un atelaj de balene i balenele de un atelaj de vulturi, condori sau de acvile. ipnd seama de aceste cifre, nchipuii-v care putea fi valoarea mecanic a unui monstru marin care trebuie c msura 400500 picioare lungime! Cnd doctorul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart cu ce vitez socotea c merge Saint-Enoch, vitez care de altfel prea constant, acesta rspunse: Nu poate fi mai mic de 40 de leghe pe or. Atunci nseamn c am parcurs aproape 500 de leghe n 12 ore? 248 Da, aproape 500 de leghe! Cu toate c pare surprinztor, exist exemple de vitez i mai mare. Chiar n Oceanul Pacific, iat fenomenul care a fost semnalat cu civa ani n urm de un comandant de port: Dup un cutremur puternic pe coasta Perului, o imens ondulaie a oceanului s-a ntins pn pe litoralul australian. Cu salturi repezi, valul lung de dou leghe parcursese aproape un sfert de glob cu o vitez vertiginoas, apreciat la 183 de metri pe secund, adic cu 658 de kilometri pe or. Izbindu-se de numeroase arhipelaguri ale Pacificului, precedat de o deprtat oscilaie submarin, sosirea lui se anuna printr-un mare freamt n apropierea uscatului; i, dup ce trecea sau nconjura obstacolul, valul se deplasa cu o vitez i mai mare. Faptul a fost relatat n Journal de Havre i domnul Bourcart l cunotea; dup ce aminti de el tovarilor si, adug: Nu m-ar mira prea tare s fim i noi martorii i victimele unui asemenea fenomen. O erupie vulcanic a avut loc probabil pe fundul oceanului i acolo trebuie cutat originea acestei stnci necunoscute pe care a euat Saint-Enoch. Apoi, la fel ca dup cutremu-

rul din Peru, a luat natere un val enorm, un extraordinar val seismic, care ne-a smuls de pe stnc i acum ne duce spre nord. Da, declar domnul Heurtaux, vznd c i cpitanul King ncuviineaz din cap, pare mult mai demn de crezut dect existena unui monstru marin. i ce monstru! adug domnul Filhiol. Unul care este n stare s transporte nava noastr cu o vitez de 400 de leghe pe or! Bine, rspunse meterul Ollive, ducei-v de-i explicai acest lucru lui Jean-Marie Cabidoulin i vei vedea dac-i va prsi oprla, krakenul sau arpele de mare! n fond, n-avea nsemntate c dogarul se ncpna n povetile sale fantastico-marine. Important, chiar esenial, era s tii la ce latitudine putea s fi ajuns Saint-Enoch pn la aceast dat. Domnul Bourcart lu harta i ncerc s stabileasc poziia navei. Mai mult ca sigur c se-ndreptaser spre nord. Se putea deci presupune c nava, dup ce trecuse de lungul lan al insulelor Kurile, traversase Marea Bering. Altfel s-ar fi sfrmat de mult, fie izbindu-se de unul din pmnturile acestui arhipelag, fie de cel al Aleutinelor, situat mai la est. La suprafaa apei nu se gsea ns acum nici un uscat care i-ar fi putut sta n cale. Probabil c, dat fiind viteza navei, Saint-Enoch depise strmtoarea lat de numai 15 leghe. Trecnd de ea, ar fi fost suficient ca imensul val s-i schimbe direcia cu cteva mile spre est sau spre vest, pentru a-i arunca pe Capul Orient din . Asia sau pe Capul Prince Wales din America. Dar, pentru c aceast deviere nu se produsese, nu mai ncpea ndoial c Saint-Enoch a i ajuns n plin Ocean Arctic. Doctorul Filhiol l ntreb aadar pe domnul Bourcart: La ce distan se afl marea polar de stnca submarin'.' La aproximativ 17 grade, rspunse cpitanul, ceea ce, soco250 tind 25 de leghe de fiecare grad, ne arat c se gsea la circa 425 leghe deprtare. Prin urmare, declar domnul Heurtaux, sntem, probabil. n preajma paralelei 70! Paralela 70 mrginete Oceanul Arctic i n aceast perioad a anului banchiza polar trebuia s fie aproape. Cei 56 de oameni mbarcai pe Saint-Enoch erau expui la cea mai ngrozitoare catastrof. Nava lor avea s se piard n mijlocul pustietilor polare. La aceast latitudine vor ntlni de pe acum sloiurile imobilizate dincolo de strmtoarea Bering, cmpurile de ghea, aisbergurile i banchiza arctic, care este de netrecut. Ce se va ntmpla cu echipajul, n cazul cnd nu va fi nghiit de ape n urma unei puternice ciocniri? Ce soart l atepta, dac se va

refugia pe un cmp de ghea, pe unul din arhipelagurile acestor regiuni ca Noua Siberie, ara lui Vranghel sau oricare alt grup insular, situat la mai multe sute de mile de coastele Asiei i ale Americii, pe una din acele insule nelocuite i de nelocuit, fr provizii i fr adpost, expus la gerurile teribile, care din luna octombrie se las peste regiunile Mrii Arctice? Nu va putea ierna acolo i nici s ajung n provinciile Siberiei sau Alaski. E drept c, la ieirea din strmtoarea Bering, enorma und, avnd un spaiu mai larg unde s se-ntind, trebuia s piard din for i vitez. i apoi nu se cdea s in seama i de scderea pe care o arta coloana barometric? In mijlocul rafalelor, pe o mare dezlnuit, cnd vntul se preschimb n vijelie, gndeau c, poate, odat cu epuizarea puterii stihiilor i se va reda lui Saint-Enoch libertatea. Totui, dezechilibrat i avariat, cum s reziste nava furtunilor n acest nceput de iarn arctic i ce se va alege din ea? i ce perspective ngrozitoare pentru cpitanul Bourcart i tovarii si pe nava pe care nu o vor mai putea stpni, rtcind n aceste ndeprtate meleaguri! Iat care era situaia i nici energia, nici inteligena, nici curajul nu puteau s-o schimbe. Toat dimineaa Saint-Enoch fu purtat n aceeai goan nebun, cnd spre travers, cnd spre pupa sau spre prova, ca o epav n voia toanelor mrii. Ceea ce fcea i mai nfricotoare aceast situaie era c privirea nu putea rzbate prin perdeaua de cea. Dat fiind imposibilitatea de a sta pe punte, domnul Bourcart i ofierii si n-aveau cum s cerceteze largul mrii altfel dect prin ferestrele nguste ale careului. Nu tiau dac nava trecea pe lng o coast, pe lng unul sau cellalt mal al strmtorii Bering, sau dac se ivea vreo insul a arhipelagurilor arctice, de care avea s se izbeasc formidabilul val i Saint-Enoch mpreun cu el! n orice caz, sfritul nu putea fi dect un naufragiu care va avea loc n scurt timp i nimeni nu va scpa cu via. Risipete-te odat, cea blestemat! exclam locotenentul Allotte. 251 Ceaa se destram dup-amiaz datorit scderii barometrului. Vaporii ei se ridicar n zonele nalte i, dac tot nu se putea zri soarele, cel puin se vedea pn la orizont. Ctre orele patru, viteza lui Saint-Enoch ncepu s scad. Se va desprinde n sfrit? N-ar mai fi rmas din el dect o nav dezechilibrat, dar n cazul cnd cpitanul Bourcart ar fi reuit s ntind vreo pnz, poate ar fi ajuns totui s se ntoarc spre sud.

 Orice... zise domnul Heurtaux, orice ar fi mai bine dect s ne izbim de banchiz. n acest moment meterul Ollive ncerc s ias din careu. Rezistena aerului, fiind mai puin puternic, izbuti. Domnul Bourcart, cpitanul King, doctorul Filhiol i locotenenii l urmar i, inndu-se de tachei, ajunser la bastingajul de la tribord, de care se rezemar. Jean-Marie Cabidoulin, dulgherul i fierarul, harponerii i doisprezece mateloi englezi i francezi ieir din post i se aezar, ca s poat cerceta marea, pe cursiva dintre parapet i cuptor. Saint-Enoch se-ndrepta atunci spre nord-nord-est, dus de a pupa de val, a crui nlime scdea n timp ce-i descretea i viteza. mprejurul lor nu se vedea nici un uscat. Ct despre monstrul marin, care nhase de vreo 20 de ore nava, dup cte credeau, nu se zrea nicie'ri, orice ar fi spus dogarul. Cu toii ncepur s spere i s prind curaj, ascultnd cuvintele de mbrbtare rostite de cpitanul Bourcart. Meterul Ollive socoti chiar potrivit s-l ia peste picior pe Jean-Marie Cabidoulin pe seama crocodililor, caracatielor i tuturor montrilor marini. Ai pierdut sticla... btrne! i zise el btndu-l pe umr. Am ctigat-o, replic meterul Cabidoulin, dar nici tu nici eu nu vom mai ajunge s-o bem! Ce? pretinzi c monstrul tu... E tot aici i, dac te uii cu atenie, i zreti cnd coada, cnd capul! Toate astea snt nchipuiri ieite din cpna ta afurisit! i ne ine n cleti... i nu ne va da drumu... i tiu bine unde ne duce... Ne duce acolo de unde ne vom ntoarce, btrne, ripost meterul Ollive. i, dup sticla de rachiu, s mai punem rmag i pe o sticl de rom c vom scpa teferi i nevtmai! Jean-Marie Cabidoulin ridic din umeri i arunc meterului Ollive o privire mai dispreuitoare ca niciodat. Aplecat deasupra balustradei, avea credina de neclintit c vede capul monstrului, un fel de cap de cal cu un cioc enorm care ieea dintr-o coam deas, apoi cteva sute de picioare mai ncolo coada sa monstruoas btnd cu furie apele rscolite pe o mare ntindere! i trebuie s mrturisim c elevii i mateloii vedeau i ei toate acestea prin ochii ncpnatului dogar. ntre timp, dac nspre nord nu zreau uscatul, n schimb sloiu252 rile se vedeau plutind pe o mare ntindere. Nu ncpea ndoial c Saint-Enoch strbtea regiunile polare de dincolo de strmtoare. Cu

cte grade peste paralela 70 nu se putea stabili dect calculnd poziia, lucru cu neputin de fcut la aceast or trzie. In plus, peste mai puin de zece minute, matelotul Gastinet, care se urcase n gabia arborelui trinchet, strig cu o voce rsuntoare: Banchiz la babord prova! Un cmp de ghea aprea la o distan de trei mile spre nord. Neted ca oglinda, el rsfrngea ultimele raze ale soarelui. n fund apreau primele blocuri ale banchizei, a crei creast se profila la vreo sut de stnjeni deasupra nivelului mrii. Pe ntinderea de ghea se putea vedea o lume de psri, pescrui, pinguini, grii, fregate, n timp ce perechi numeroase de foci se trau pe margini. Banchiza se gsea la o deprtare de 34 mile i vntul care se-nteea btea ntr-acolo. Marea era mai agitat dect ar fi trebuit dup puterea brizei, din cauz c enormul val mai nainta n mijlocul sloiurilor, care se izbeau ntre ele. Fr ndoial, talazul avea s se sparg de neclintita barier arctic. Valurile mari mturau puntea lui Saint-Enoch, ai crui parapei fur drmai pe la traversul arborelui trinchet. La un moment dat se aplec att de mult, nct apa nvli pn la dunet. Dac n-ar fi rezistat bocaporturile, corabia s-ar fi scufundat. Odat cu sosirea serii, vijelia cretea i se dezlnuir rafale groaznice, amestecate cu fulgi de zpad. n fine, pe la orele apte, Saint-Enoch, ridicat de val pentru ultima oar, fu aruncat pe cmpul de ghea, pe care-l strbtu alunecnd pe suprafaa neted i sfri prin a se lovi de blocurile banchizei. XV NCHEIERE n ce parte a Mrii Arctice fusese dus Saint-Enoch din momentul cnd se desprinsese de stnci, adic de vreo 24 de ore ncoace? Dup ce se ridicase ceaa, domnul Bourcart putuse constata c nava se ndrepta spre nord-nord-vest. Dac nu deviase de la aceast direcie la ieirea din strmtoarea Bering, el i tovarii si ar fi putut ajunge pe coasta Siberiei sau a insulelor nvecinate. Repatrierea s-ar efectua mai uor dect dac ar trebui s strbat nesfritele ntinderi ale Alaski americane. Se lsase noaptea o noapte neagr i ngheat, cu o temperatur de minus zece grade. Ciocnirea fusese destul de puternic pentru ca s se rup toate 253 catargele i s se sfarme coca. Era o minune c n-aveau nici un rnit grav i oamenii se aleseser numai cu cteva contuzii. Mateloii, izbindu-se de bastingaj, putur s coboare pe cmpul de ghea,

unde domnul Bourcart i ofierii si i ajunser imediat din urm. Nu le mai rmnea dect s atepte s se lumineze de ziu. Totui, dect s stea n aerul rece timp de mai multe ore, era mai bine s urce napoi la bord. Cpitanul le ddu ordin s-o fac. Dac nu le va fi cu putin s aprind focul nici n careu nici n post, ambele fiind distruse aproape n ntregime, echipajul va gsi cel puin unde s^se adposteasc mpotriva viscolului, care se dezlnuise cu furie. n zorii zilei domnul Bourcart va lua msurile ce se cuveneau. aint-Enoch se-ndreptase dup ce se izbise de baza banchizei. Dar cu ce avarii de nereparat! Coca era spart n mai multe locuri sub linia de plutire, puntea desfundat sau desfcut, iar pereii interiori ai cabinelor se dizlocaser. Totui, ofierii putur de bine, de ru s se instaleze n interiorul dunetei, iar mateloii n cal i n post. Iat deznodmntul acestor mprejurri n ceea ce privete cel puin fenomenul provocat de o irezistibil micare seismic a pragului oceanic ntre paralelele 5070. Acum ce se va-ntmpla cu naufragiaii de pe Saint-Enoch i Repton? Domnul Bourcart i secundul i putuser regsi hrtiile printre drmturile careului. La lumina unui felinar cutau s stabileasc poziia navei. ncepnd din seara de 22 pn-n seara de 23 octombrie, zise domnul Bourcart, valul seismic a dus nava spre nord-vestul mrii polare... i cu o vitez care nu poate fi estimat la mai puin de 40 de leghe pe or... rosti domnul Heurtaux.. nct, declar cpitanul, n-a fi surprins dac am fi ajuns pn-n regiunile rii lui Vranghel. Dac domnul Bourcart nu greise, dac banchiza se sprijinea pe acest pmnt nvecinat cu coasta siberiana, nu ar trebui dect s traverseze strmtoarea De Long pentru a ajunge n ara Tchouktchis, al crei capt pe oceanul polar este Capul Nord. Dar poate c era pcat c Saini Enoch nu fusese aruncat ceva mai la vest, pe arhipelagul Noii Siberii. La gurile fluviului Lena, repatrierea s-ar fi putut face n condiii mai bune, cci orelele nu lipsesc n inutul iacuilor, prin care trece cercul polar. La drept vorbind, situaia nu era disperat. Naufragiaii aveau destule anse de a fi salvai. Este adevrat c trebuiau s ndure multe oboseli, lipsuri i mizerie. S parcurgi sute de mile pe aceste cimpuri de ghea, fr adpost, expus la toate rigorile climei n plin iarn! In plus, trebuia ca strmtoarea De Long s fie acoperit

cu un strat gros de ghea pe toat limea, pentru ca s se poat ajunge la coasta siberiana! 254 Cea mai mare nenorocire, zise domnul Heurtaux, este c avariile lui Saint-Enoch nu se pot repara! Am fi spat un canal prin cmpul de ghea i nava noastr i-ar fi reluat navigaia. i, adug domnul Bourcart, nu mai avem nici mcar o singur ambarcaiune! Ca s construim una cu rmiele lui Saint-Enoch, n care s ncap vreo 50 de oameni, ar fi greu, cci proviziile ne vor lipsi nainte s-o fi terminat. Se fcu ziu i soarele abia i art deasupra zrii discul palid fr cldur i aproape fr lumin. Cmpul de ghea se desfura ct vedeai cu ochii spre vest i spre est. La sud se afla strmtoarea De Long. plin de sloiuri din care iarna va face o suprafa nentrerupt pn la litoralul asiatic. Este adevrat c, atta timp ct aceste regiuni vor fi ngheate pe toat ntinderea lor, domnul Bourcart i tovarii si nu le vor putea strbate pentru a ajunge pn la continent. Toi prsir bordul i cpitanul ncepu s cerceteze starea lui Saint-Enoch. Nimeni nu-i putea face vreo iluzie. Coca se sfrmase la ciocnirea cu banchiza, nava avea coastele rupte, bordajul crpat, chila desprins la clci, crma demontat, etamboul retezat avarii imposibil de reparat, aa cum declarar, dup examinarea lor, dulgherul Ferut i fierarul Thomas. Nu le mai rmnea deci de ales dect ntre dou soluii: ori s porneasc la drum n aceeai zi, lundu-i tot ce mai aveau din provizii i s se ndrepte spre vest, ctre acea parte din mare care era, poate, ngheat pn la litoral, sub influena curentului polar, ori s ridice o tabr la poalele banchizei i s rmn acolo ateptnd ca strmtoarea De Long s devin practicabil pentru a pietoni. La ambele soluii existau argumente pentru i contra. In tot cazul, nu puteau ierna n acest loc pn la venirea anotimpului cald. Chiar dac ar fi spat un adpost dedesubtul banchizei, aa cum au mai fcut oamenii de pe baleniere, cum s trieti aici nc apte sau opt luni? S nu uitm c trebuiau hrnii 56 de oameni, a cror alimentaie nu era asigurat dect pentru vreo dou sptmni, cel mult trei, dac raia se reducea la strictul necesar. A te bizui pe vntoare sau pescuit ar fi fost foarte nesigur. Apoi, cum s organizezi nclzirea dac nu arznd toate rmiele corbiei? i dup aceea ce se va alege de naufragiai? Ct despre sosirea vreunei nave, care s ajung pn la banchiz, se vor scurge nc dou treimi din an nainte ca aceste meleaguri s devin navigabile!

Cpitanul Bourcart hotr deci s se plece imediat ce se va termina construirea ctorva snii care, n lips de cini, vor fi trase de oameni. Trebuie s spunem c acest proiect, fcut de echipajul lui Saint-Enoch, fu adoptat fr discuii de oamenii de pe Repton. Naufragiaii nu tiau exact poziia cmpului de ghea. Aveau oare mcar certitudinea c se afl n vecintatea rii lui Vranghel? 255 Nimeni nu-i putea face vreo iluzie Atunci cnd doctorul Filhiol l rug pe cpitan s-i dea cteva lmuriri, acesta rspunse: Nu pot s v spun nimic sigur. Cu instrumentele mele a ti stabilit poziia, dar s-au stricat. Cred c acest cmp de ghea trebuie s fie n apropierea rii lui Vranghel, n caz c n-a suferit influena vreunui curent care s-l fi deplasat la vest sau la est de strmtoarea Bering. Dar, fr puncte de reper, cum s afli, dac ntinderea de ghea este nemicat sau n deriv, mpreun cu banchiza? ntr-adevr, dou curente puternice strbat aceste regiuni, unul vine din nord-vest, ocolind Capul Orient al peninsulei Tchouktchis. cellalt vine din nord pentru a se uni cu primul care urc pe lng coasta Alaski pn la Point Barrow. n orice caz, plecarea era hotrt. La ordinul cpitanului, meterul Cabidoulin, dulgherul i fierarul se puser pe treab. Voiau s construiasc trei snii din scndurile i stinghiile scoase de pe Saint-Enoch, a crui coc le va sluji mai departe drept adpost. Pentru combustibil, care trebuia luat n cantiti ct de mari cu putin, vor folosi catargele i vergile. i propuser ca aceast operaie s dureze trei zile, ceea ce era posibil dac nu pierdeau timp. Englezii i oferir i ei serviciile i domnul Bourcart se gndi s recurg la ele mai ales n timpul mersului. Nici aa nu vor fi destule brae pentru a trage aceste snii grele n cursul unui drum att de lung. n mai multe rnduri, cei doi cpitani, locotenenii i doctorul Filhiol urcar pe creasta banchizei, ale crei pante puteau fi suite destul de lesne. De la aceast nlime de 300 de picioare, raza de vizibilitate era de aproape cincizeci de kilometri. Nici un fel de pmnt nu^ aprea n cmpul ocheanelor. n direcia sud se zrea aceeai mare presrat cu sloiuri i nu un cmp de ghea nentrerupt! Era de presupus c vor mai trece cteva sptmni nainte ca strmtoarea De Long s nghee pe toat ntinderea ei... dac ntr-adevr cea care se vedea era strmtoarea De Long.

Timp de trei zile ct lucrar la snii tabra nu fu tulburat de urii albi. Dou sau trei din aceste animale, care snt foarte primejdioase, dup ce se artar ntre sloiuri, se retraser cnd se vzur urmrite. n fine, la data de 26 octombrie, pe sear, terminar construcia sniilor. Le ncrcar cu lzi de conserve, carne, legume i pesmei, precum i cu o mare cantitate de lemne i un balot de pnze pentru ridicarea corturilor n cazul cnd viscolul ar mpiedica mersul convoiului. A doua zi, dup o ultim noapte petrecut n post i n careu i dup o ultim mas luat la bord, domnul Bourcart cu tovarii si i cpitanul King cu mateloii lui pornir la drum. Nu plecar fr 257 o profund emoie i strngere de inim! Nu-i desprinser privirile de la epava care fusese odat Saint-Enoch, pn cnd nu pieri n spatele banchizei nalte. Meterul Ollive, plin de ncredere ca ntotdeauna, i spuse dogarului: Ei bine, btrne! Ne vom descurca pn la urm i vom revedea cheul din Havre! Noi... cine tie? Dar nu i Saint-Enoch, se mulumi s rspund Jean-Marie Cabidoulin. Nu este cazul s descriem n amnunt incidentele petrecute n timpul drumului pe suprafaa cmpului de ghea. Cea mai mare primejdie era s le lipseasc hrana i combustibilul, dac vor trebui s mearg prea mult. Micua caravan pea ntr-o ordine perfect. Cei doi locoteneni se gseau n frunte. Ei se deprtau cteodat n recunoatere, pe o distan de una sau dou mile, cnd blocurile de ghea barau drumul. Trebuiau atunci s nconjure aisberguri nalte, ceea ce lungea etapele. Ct despre temperatur, ea oscila ntre 20 i 30 de grade sub zero, media obinuit la aceast latitudine n perioada nceputului de iarn. Zilele treceau una cte una i la sudul cmpului de ghea se arta aceeai privelite a mrii acoperit de sloiuri plutitoare. Domnul Bourcart observ, de altfel, c un curent destul de rapid ducea aceste sloiuri spre vest, adic spre strmtoarea De Long a crei intrare de la apus fusese depit de snii. Spre sud se desfura probabil braul larg de mare care mrginete insulele Ljahov i arhipelagul Noua Siberie. Cpitanul Bourcart, cnd sttea de vorb cu ofierii si n privina eventualitilor ce se puteau prevedea, i exprima teama de a fi

obligat s mearg pn la aceste insule, pe care le despart mai multe sute de mile de continentul asiatic. Caravana strbtea abia dousprezece mile n 24 de ore, din care 12 erau necesare, noaptea, pentru odihn, i cum zilele lui octombrie snt destul de scurte la aceast latitudine nalt, cum soarele nu mai descrie deasupra orizontului dect o curb din ce n ce mai strns, mergeau aproape pe ntuneric, cu preul unor eforturi istovitoare. Totui, aceti oameni curajoi nu se plngeau. Nu aveai nimic de spus despre englezi, care trgeau la snii cum se stabilise. Cnd domnul Bourcart ddea semnalul de oprire, se ridicau imediat corturile cu ajutorul pnzelor i grinzilor, apoi se distribuia hrana, se aprindea maina de gtit, se prepara cte o butur cald, grog sau cafea i toi adormeau pn n momentul plecrii. Dar cte suferine, cnd rafalele se dezlnuiau cu o violen nemaipomenit, cnd viscolul spulbera zpada pe cmnul de ghea sau cnd mergeau mpotriva vntului, n mijlocul unei pulberi albe. 258 dese i orbitoare! Nu se vedea om cu om la civa metri deprtare. Direcia nu putea fi stabilit dect cu busola, al crei ac nnebunit nu mai indica ce trebuie. Domnul Bourcart i acest lucru nu-l ncredina dect domnului Heurtaux se simea pierdut prin aceste imense pustieti... Era obligat s mearg la marginea cmpului de ghea de care se izbeau valurile n loc s-o porneasc drept spre sud. Dar marea se-ntindea tot ntr-acolo... Va fi oare nevoit s se mbarce pe aceste sloiuri n deriv i s se lase n voia ntmplrii ca s ajung la coasta siberiana?... Nu, pe msur ce temperatura va scdea, sloiurile, nghesuite unul ntr-altul, vor sfri prin a forma un cmp solid de ghea pe suprafaa Bazinului polar. Dar dac ar trece sptmni nainte ca marea s nghee, proviziile de hran, cu toate economiile ce se fceau, lemnele, al cror consum se reducea numai la nclzirea alimentelor, nu se vor termina? i acum mai muli elevi erau la captul puterilor i doctorul Filhiol i ngrijea cum putea mai bine. Ah! de cte oboseli ar fi fost scutii dac sniile ar fi avut atelaje de cini obinuii cu cmpiile Siberiei i Kamciatki! nzestrai cu un admirabil sim de orientare, aceste animale tiu s gseasc drumul prin viscolul turbat, atunci cnd stpnii lor snt redui la neputin. n fine, s-a mers n felul acesta pn la 19 noiembrie. Douzeci i patru de zile trecuser din momentul plecrii. N-a fost cu putin s coboare spre sud-vest, acolo unde domnul Bourcart spera s ajung la capurile continentului din apropierea insulelor Ljahov.

Hrana era pe sfrite i n mai puin de 48 de ore naufragiailor nu le va rmne altceva de fcut dect s se opreasc la ultima lor tabr i s atepte acolo cea mai groaznic moarte! Nav... nav!... n fine se auzi acest^ strigt scos de Romain Allotte n dimineaa zilei de 20 noiembrie! n faa tuturor privirilor se ivi corabia semnalat de locotenent. Era o nav cu trei catarge, o balenier care, cu toate pnzele ntinse, pe un vnt bun din nord-vest, se-ndrepta spre strmtoarea Bering. Domnul Bourcart i tovarii si, prsind sniile,avur nc destul putere s alerge spre marginea cmpului de ghea. Fcur semne i traser focuri de puc. Curnd fur zrii i auzii. Corabia se opri imediat i dou ambarcaiuni pornir spre ei. Dup o jumtate de or, naufragiaii se aflau la bord, salvai de aceast intervenie, pe drept cuvnt providenial. Aceast nav, World, din Belfast, avnd cpitan pe domnul Morris, dup ce-i ncheiase cu ntrziere campania de pescuit, se ndrepta acum spre Noua-Zeeland. De prisos s spunem c primirea fcut echipajului de pe Saint-Enoch, ca i celui de pe Repton, fu din cele mai calde. i, cnd cei doi cpitani povestir n ce mprejurri extraordinare se pierdu259 ser navele lor, toat lumea abia i putea crede urechilor. Dup o lun de zile, World i debarca la Dunedin pe supravieuitorii groaznicului naufragiu. Cpitanul King zise cpitanului Bourcart, lundu-i rmas bun: Ne-ai primit la bordul lui Saint-Enoch, i v mulumim... Aa cum i noi mulumim compatriotului dumneavoastr, cpitanul Morris, care ne-a primit la bordul navei World, rspunse domnul Bourcart. Aadar sntem chit... declar englezul. Cum dorii... Bun seara! Bun seara! i asta a fost tot. Ct despre monstrul marin sepie, cefalopod, arpe de mare sau cum vrei s-l numii World, n pofida prevestirilor cu care meterul Cabidoulin nu se zgrcea, avu norocul s nu-l ntlneasc n timpul traversrii din marea polar n Noua Zeeland. Pe de alt parte, nici domnul Bourcart i tovarii si nu zrir fantasticul animal n timpul cltoriei lor din Noua Zeeland pn n Europa.

Locotenenii Coquebert i Allotte i ddur n sfrit seama c fusese vorba de un val imens, avnd o vitez nemaipomenit, care dusese nava Saint-Enoch pn la banchiz. Ct despre Jean-Marie Cabidoulin, el tot mai credea c peripeiile lor se datorau uriaului arpe al mrii. In orice caz, nu avem nici o dovad c oceanele ar adposti asemenea animale. Astfel, pn cnd ihtiologii vor constata c exist i vor decide n ce familie, gen sau specie s le clasifice, mai bine s punem ceea ce se povestete despre ele pe seama legendelor. Cpitanul Bourcart i tovarii si ajunser apoi teferi la Le Havre. Din pcate de data aceasta nu la bordul navei cu care plecaser. Totui, graie vnzrii primei ncrcturi la Victoria din Vancoyver, campania le aduse destule beneficii. n ce-l privete pe Saint-Enoch, pierderea lui fu acoperit de societatea de asigurri. Dar cpitanului i veneau lacrimi n ochi cnd se gndea la nefericita lui nav, prsit la poalele banchizei arctice! Meterul Ollive i meterul Cabidoulin i oferir unul altuia sticlele de rachiu i rom pe care puseser rmag n cursul cltoriei, dup cum le pierduser i le ctigaser pe rnd fiecare. Primul spuse celui de-al doilea: Ei bine, btrne, tot mai crezi n prezicerile tale? Tnr acesta rspunse: Cum s nu cred dup tot ce ni s-a ntmplat! Prin urmare susii c ai vzut animalul? Cum te vd pe tine n carne i oase! Vrei s spui cu alte cuvinte c seamn cu mine? Da... pentru c nu vrei s m crezi! 260 Mulumesc. Cum se vede, dogarul nu i-a schimbat prerea. El e mai departe ncredinat de existena monstrului i n venicele lui poveti amintete fr ncetare de peripeiile lui Saint-Enoch. Dar putei fi siguri c aceast campanie de pescuit a fost ultima la care a luat parte Jean-Marie Cabidoulin. CUPRINS SATUL AERIAN I Dup o lung etap 5 II Focurile mictoare 12 III mprtie rea 19 IV Decizie de luat, decizie de urmat 27 V Prima zi de drum 35 VI Tot spre sud-vest 41 VII Cuca goal 49

VIII Doctorul Johausen 56 IX Dui de curentul riului Johausen 65 X Ngora 71 XI Ziua de 19 martie 78 XII n pdure 88 XIII Satul aerian 95 XIV Tribul Wagddi 103 XV Trei sptmni de cercetri 110 XVI Mria Sa Mselo-Tala-Tala 118 XVII n ce stare era doctorul Johausen? 125 XVIII Scurt i neateptat ncheiere 130 NCHIPUIRILE LUI JEAN-MARIE CABIDOULIN I O plecare ntrziat 135 II Saint-Enoch 143 III Pe coasta de est a Noii-Zeelande 151 IV Strbtnd Pacificul 160 V Golful Marguerite 170 VI Vancouver 179 VII A doua campanie 187 VIII Marea Ohotsk 195 IX n Kamciatka 205 X Lovitur dubl 213 XI ntre englezi i francezi 222 XII Euare 231 XIII O stnc mictoare 238 XIV Spre nord 246 XV ncheiere 253 Cerei n librrii i biblioteci: ROMANE, POVETI, POVESTIRI ACSAN, ION Povestirile unui oarece de bibliotec AGRBICEANU, ION File din cartea naturii ANTON,COSTACHK Vacana Seri albastre BALACI, ANCA Urechile regelui Midas Clelia i alte nuvele romane BLAN, ION DODU Copilria unui Icar Ei l-au cunoscut pe Aurel Vlaicu BJENARU,GRIGORK

Petre Ispirescu mpratul basmelor Mreul rege Burebista BRAN,VASILE Roata i soarele Pmntul plat BKRC F.SCL. V. Bombardament cu asteroizi BOGDAN, ELVIRA Domnia Ruxandra Mrela cu glasul de aur BRTESCU, GHEORGHE Braul dreptii Ruta speranei CNDROVEANU, HRISTU Ore de aur Poveti de la miazzi CERGU, TITUS Aprtorii cetilor CEKNAT, IOAN CLUGRII, GEO Focul pnantiiiai CLBU, CONSTANTIN Peatru un pui ck sturz Vine moul pe crare CONSTANTIN, TKEODOfi Rzbunarea lui Icnc CUBLEAN, CONSTANTIN Pensiunea Margareta DAIA, ALEXANDRU Eroi la 16 ani DENDEA, ELENA Sub nucul de Bng vie DIACONU, ION 1. Povestea unui steag tricolor DRAGO, ELENA Colina vntului HLIPCIUC, ION Mnzul cu stea n frunte Compunere cu portocale GAFIA, VINICIU Ghiocei pentru mama Sntei oaspeii mei GRUIA, CLIN

Pnzele mamei Poiana de argint GUGIUMAN, ION Povestiri din grdina bunicului HAA, GLIGOR Comoara lui Decebal Legende strmoeti HLADCHI-BUCOVINEANU, P. Sub cupola albastr IONESCU-DUNRARU, N. aisprezece secole dus-ntors IONI, MRIA Legende din ara Moilor IUTE, GICA Noi i Arhimededoi JURIST, EDUARD Jocul continu Duu, Lucu i vacana mare KERIM, SILVIA Poarta de sticl Bunica alb LAL, ROMULUS Temerarii LIL, ION Aventurile lui Plriu LORINIU, CLEOPATRA Exerciii de vacan I.USCALOV, PETRE 1 iul munilor Pasrea albastr MALSCHI, VASILE B. ntoarcerea lui Lic Ciocrlan Plecarea lui Lic Ciocrlan MANTA, TUDOR Muntele strmoilor MDUA, ILIE Orarul pstrvului i al mierlei MARINCA, ION Aventuri pe rul de aur MATEESCU, CONSTANTIN O partid de bile MEHES GYORGY Fratele mai mare

MIHAIL, NICOLAE-PAUL Sub aripa vintului de noapte MITRU, ALEXANDRU Legend valah Qntecul Columnei MUNTEANU, FRANCISC Prinesa din ega Pistruiatul MUNTEANU, VITALIE Lecia de istorie MONORANU, MIHAELA Poveste de iarn Un scrin ciob verde MOVIL, GH. Bieii de Ia apa Moldovei MUATESCU, VLAD Unchiul Andi detectivul i nepoii si Cei trei veseli nprstoci NEAGOE, MANOLE Pagini legendare din istoria poporului romn NESTOR, GEORGE Omul fr umbr NOVAC, MIRCEA Copiii mrii ONEA, GHEORGHE Soare i cea ORLEANU, ADA Lumea prietenilor Doi ani de cutezan ORNARU, VINTIL Cursa de obstacole PETRESCU, CEZAR Fram, ursul polar Pif, Paf, Puf POP-RETEGANUL, ION Poveti ardeleneti POPA, v.i. Sfrleaz cu fofeaz PREDA, MARIN Nicolae Moromete RAIU, IULIU Fratele meu curajul Copilul invizibil

REBREANU,VASILE Cum o vezi cu ochii verzi ROGOZ, GEORGINA VIORICA S nu afle Aladin RUSU-AGHIREANU I. Oameni de zpad SADOVEANU, MIHAIL Cntecul amintirii oimii SADOVEANU, PROFIRA Foc de artificii SAVA, DAVID Glad Voievod Nunt n cetatea Biharea SCRIPC, GHEORGHE Cinci sub cerul liber Ft-Frumos din deltaplan SILVESTRU, PATIA Solarienii Luceferi SLAVICI, IOAN Limir-mprat STANCU,ZAHARIA S nu uii, Darie ERBNESCU, MIRCEA Inimi n primejdie OVU, GEORGE Furtun de mai Jarul din palm TAMA, VICTOR Dou jocuri TEODOREANU, IONEL Jucrii pentru Lyli Hotarul nestatornic TOTH MRIA Colegi de banc TUDORAN, RADU Toate pnzele sus VERGU,ALEXANDRU mblnzitorul de zimbri VLASIU, ION Copil fermecat ZAIDES,TEFAN

De veghe pe Olimp Cinteza de Galapagos ZOTTA, OVIDIU Spadasinul de serviciu Juctorul de rezerv LECTOR: SINGER SANDI 1 TEHNOREDACTOR: FLORENTINA PREDA BUN DE TIPAR: 27.09.1986 APRUT 1986 COI I DE TIPAR: 17 TIPARUL EXECUTAT SUB COMANDA NR. 50547 LA COMBINATUL POI IGRAFIC ..CASA SClNTIll PIAA SCNll II. NR. I. BUCURETI REPUBLICA SOCIALISTA ROMNIA V

Jules Verne 37 1. O CLTORIE SPRE CENTRUL PMNTULUI 2. OCOLUL PMNTULUI N OPTZECI DE ZILE. 3. CINCI SPTMNI N BALON 4. STEAUA SUDULUI 5. CPITANUL HATTERAS 6. COALA ROBINSONILOR. RAZA VERDE 7. DOCTORUL OX 8. DOI ANI DE VACAN 9. UN BILET DE LOTERIE. FARUL DE LA CAPTUL LUMII 10. UIMITOAREA AVENTUR A MISIUNII BARSAC 11. CELE 500 MILIOANE ALE BEGUMEI. ARPELE DE MARE 12. VULCANUL DE AUR 13. 20 000 Di: IEGl-IE SUB MRI 14. DE LA PMNT LA LUN. N JURUL LUMII 15. UIMITOARELE PERIPEII ALE JUPNULUI ANTIFER 16. INSULA CU ELICE 17. BURSE DE CLTORIE 18. CASA CU ABURI 19. IND1ILE NEGRE. GOANA DUP METEOR 20. INSULA MISTERIOAS (VOL. I) 21. INSULA MISTERIOAS (VOL. II) 22. MINUNATUL ORINOCO 23. CASTELUL DIN CARPaI. NMP1.R1 NEOBINUITE 24. INUTUL BLNURILOR (VOL. I) 25. INUTUL BLNURILOR (VOL. II) 26. CPITAN LA CINCISPREZECE ANI 27. 800 LEGHE PE AMAZON 28. COPIII CPITANULUI GRANT (VOL. 1) 29. COPIII CPITANULUI GRANT (VOL. II) 30. TESTAMENTUL UNUI EXCENTRIC 31. ROBUR CUCERITORUL. STAPfNUL LUMII 32. CLOVIS DARDENTOR. SECRETUL LUI WILHELM STORITZ 33. AGENIA THOMPSON 34. HECTOR SERVADAC

35. UN ORAS PLUTITOR. SPRGTORII BLOCADEI, INVAZIA MRII 36. PILOTUL DE PE DUNRE 37. SATUL AERIAN. NCHIPUIRILE LUI JLAN MRIE CABlDOUL1N Lei 19,50