J OHN SCAL ZI

B R I G Z I L E - FA N T O M
T H E G H O S T B R I G A D E S, 2 0 0 6

PART EA NT I

UNU
Nimeni nu observ piatra. i pentru un motiv foarte ntemeiat. Piatra era greu de definit, una dintre milioanele de buci de roc i de ghea care pluteau pe orbita parabolic a unei comete cu perioad scurt, de mult moarte, artnd exact cum ar arta orice bucat din cometa distrus. Piatra era mai mic dect unele, mai mare dect altele, dar pe o scal a distribuiei nu exista nimic care s o disting ntr-un fel sau altul. n cazul, cu o probabilitate aproape imperceptibil de mic, n care piatra era zrit de o reea planetar defensiv, o examinare superfi cial ar fi artat c piatra era compus din silicai i unele minereuri. Cu alte cuvinte: o piatr nici pe de parte destul de mare pentru a provoca vreo stricciune serioas. Aceasta era o problem academic pentru planeta care intersecta n respectivul moment traiectoria pie trei i a ctorva mii dintre surorile ei; nu avea reea planetar defensiv. Reprezenta totui un pu de gravi taie, n care piatra czu, laolalt cu aceste numeroase surori. mpreun, formau un curent de meteorii, aa cum fceau multe buci de ghea i de roc de fie care dat cnd planeta intersecta orbita cometei, o dat la fiecare revoluie planetar. Nici o creatur inte ligent nu se afla pe suprafaa acestei planete nfio rtor de reci, dar dac ar fi existat, ar fi putut s se uite n sus i s vad dungile i petele lsate de aceste buci de materie cnd ardeau n atmosfer, supran clzite de frecarea aerului pe roc. Marea majoritate a acestor meteori nou-aprui aveau s se vaporizeze n atmosfer, materia lor tran smutndu-se n timpul cderii incandescente dintr-un bulgre discret i solid ntr-un uvoi lung de particule

microscopice. Acestea aveau s rmn n atmosfer un timp nedefinit, pn cnd aveau s devin nucleele unor picturi de ap, i simpla mas a apei avea s le trag ctre sol sub form de ploaie (sau, mai probabil, avnd n vedere natura planetei, de zpad). Aceast piatr, totui, avea masa de partea sa. Bu cile zburau n timp ce presiunea atmosferic des chidea crpturi fine n structura pietrei, tensiunea c derii prin stratul tot mai dens de gaze dezvluind de fectele structurale i slbiciunile i exploatndu-le cu violen. Fragmente se desprinser, scnteiar scurt i puternic i fur consumate de ctre cer. i totui, la sf ritul cltoriei prin atmosfer, rmase destul ct s se ciocneasc de suprafaa planetei, bulgrele n flcri izbind cu vitez i cu putere un platou de piatr care fusese curat de ghea i de zpad de ctre vnturile de altitudine. Impactul vaporiz piatra i o mic parte a platoului, spnd un crater la fel de mic. Platoul de piatr, care se ntindea pe o distan semnificativ pe orizontal i dedesubtul suprafeei planetei, rsun la ciocnire ca un clopot, armonicele cobornd cu cteva octave sub amplitudinea auzului celor mai multe specii inteligente cunoscute. Solul se cutremur. i n deprtare, sub suprafaa planetei, cineva ob serv n sfrit piatra. - Cutremur, zise Sharan. Nu ridic ochii de la monitor. Cteva clipe mai trziu, urm o alt zguduire. - Cutremur, repet Sharan. Cainen i privi cercettor asistenta, de la propriul lui monitor. - Plnuieti s faci asta de fiecare dat? ntreb el. - Vreau s te in la curent cu evenimentele pe m sur ce se petrec, rspunse Sharan.

- Apreciez sentimentul, spuse Cainen, dar chiar nu trebuie s pomeneti de asta de fiecare dat. Snt om de tiin. neleg c atunci cnd solul se mic avem de-a face cu un cutremur. Prima ta declaraie a fost folositoare. ncepnd de la a cincea sau a asea oar, de vine monoton. nc un huruit. - Cutremur, spuse Sharan. sta e numrul apte. Oricum, tu nu eti specialist n tectonic. E n afara multelor tale domenii de experien. n ciuda modului de obicei lipsit de expresie de a vorbi al lui Sharan, era greu s-i scape sarcasmul. Dac Cainen nu s-ar fi culcat cu asistenta lui, ar fi putut fi iritat. Aa cum stteau ns lucrurile, i per mitea s se amuze, plin de toleran. - Nu-mi aduc aminte ca tu s fii specialist n tectonic, remarc el. - E un hobby, replic Sharan. Cainen deschise gura s rspund, cnd solul porni n sus spre el, brusc i violent. Avu nevoie de o clip ca s-i dea seama c nu podeaua se micase, ci el fusese trntit brusc la podea. Era acum ntins la ntmplare pe dale, laolalt cu jumtate dintre obiectele aezate pn cu puin nainte pe staia lui de lucru. Scaunul de lucru al lui Cainen zcea rsturnat la vreo doi metri spre dreapta, nc legnndu-se dup cdere. Arunc o privire spre Sharan, care nu se mai uita spre monitor, n parte din cauz c acesta zcea sf rmat pe podea, n apropiere de locul unde se rostogo lise Sharan nsi. - Ce-a fost asta? ntreb Cainen. - Cutremur? suger Sharan, i apoi ip cnd labora torul slt din nou, energic, n jurul lor. Panoul pentru iluminat i cel acustic czur din tavan; att Cainen ct i Sharan se cznir s se trasc sub bancurile de lucru. Lumea fcu pentru o vreme im plozie n jurul lor, n timp ce se ghemuiau sub mese.

Dintr-odat, zguduiturile se oprir. Cainen se uit n jur, la puina lumin plpitoare care mai rmsese, i vzu cea mai mare parte a laboratorului czut pe jos, inclusiv o parte serioas din tavan i din perei. De obicei, laboratorul era plin de muncitori i de ceilali asisteni ai lui Cainen, dar astzi el i cu Sharan veni ser aici trziu, s termine o secveniere. Cea mai mare parte a echipei se afla n cazrmile bazei, probabil adormit. Ei bine, acum erau treji. Un zgomot ascuit, ptrunztor, rsun pe holul care ducea la laborator. - Auzi asta? ntreb Sharan. Cainen nclin afirmativ capul. - E sirena pentru staiile de lupt. - Sntem atacai? ntreb Sharan. Credeam c baza asta e ecranat. - Este, rspunse Cainen. Sau era. Ar trebui s fie, oricum. - Ei, bun treab, trebuie s spun, coment Sharan. Acum Cainen era iritat. - Nimic nu e perfect, Sharan, replic el. - mi pare ru, zise Sharan, adaptndu-se la iritarea brusc a efului su. Cainen mri, apoi se strecur afar de sub bancul lui de lucru i porni ctre un dulap rsturnat. - Vino s m ajui cu asta, i ceru lui Sharan. Manevrar ntre ei dulapul pn n poziia n care Cainen putea s deschid ua. nuntru se afla o mic arm cu proiectile i un ncrctor. - De unde ai cptat asta? ntreb Sharan. - Aici este o baz militar, Sharan, rspunse Cainen. Au arme. Eu am dou dintr-astea. Una aici i una n cazarm. M-am gndit c ar fi de folos dac s-ar ntmpla aa ceva - Noi nu sntem militari, observ Sharan. - i snt sigur c o s conteze foarte mult pentru ori -

cine atac baza, continu Cainen, dndu-i arma lui Sharan. Ia asta. - Nu mi-o da mie, protest Sharan. N-am folosit nici odat aa ceva. Ia-o tu. - Eti sigur? ntreb Cainen. - Snt sigur, rspunse Sharan. N-a face dect s m mpuc singur n picior. - Bine, spuse Cainen. Mont ncrctorul de muniie n arm i o bg n tr-un buzunar al hainei. - Ar trebui s plecm spre cazarma noastr. Oamenii notri snt acolo. Dac se ntmpl ceva, ar trebui s fim alturi de ei. Sharan ncuviin fr cuvinte. Personalitatea ei sar castic obinuit dispruse acum cu desvrire; arta istovit i speriat. Cainen o strnse scurt de mn. - Vino, Sharan, o chem el. O s ne descurcm. S ncercm doar s ajungem la cazarm. Cei doi ncepur s se strecoare printre drmturile din hol, cnd auzir ua de la casa scrilor de la nivelul de dedesubt deschizndu-se. Cainen privi prin norul de praf i lumina sczut i distinse dou siluete masive trecnd pe u. Cainen porni napoi spre laborator; Sharan, care avusese acelai gnd mai repede dect eful ei, ajunsese deja la ua laboratorului. Singura cale diferit de a pleca de la acest etaj era liftul, care se afla dincolo de casa scrilor. Erau prini n capcan. Cainen i atinse buzunarul n timp ce se retrgea; nu avea prea mult experien n plus cu o arm fa de Sharan i nu era deloc ncreztor c ar putea s love asc chiar i o singur int la distan, cu att mai puin dou, fiecare dintre ele fiind probabil un soldat antrenat. - Domnule administrator Cainen, zise una dintre si luete. - Ce? rspunse Cainen, chiar dac tia c n-ar fi tre -

buit s o fac, i regret imediat c se dduse de gol. - Domnule administrator Cainen, repet silueta. Am venit s v recuperm. Nu sntei n siguran aici. Silueta naint ntr-un cerc de lumin i se dovedi a fi Aten Randt, unul dintre comandaii bazei. Cainen l recunoscu n sfrit dup desenul clanului aplicat pe carapace i dup nsemne. Aten Randt era eneshan, iar lui Cainen i era puin ruine s recunoasc faptul c, i dup atta timp n baz, nc i se preau toi la fel. - Cine ne atac? ntreb Cainen. Cum au gsit baza? - Nu snt sigur cine ne atac sau de ce, rspunse Aten Randt. Pocnetele mandibulelor sale erau traduse ntr-o vor bire recognoscibil de ctre un mic dispozitiv care-i atrna de gt. Aten Randt l putea nelege pe Cainen fr dispozitiv, dar avea nevoie de el ca s-i vorbeasc. - Bombardamentul a venit de pe orbit i abia acum le-am descoperit aparatul de debarcare. Aten Randt se apropie de Cainen; acesta ncerc s nu se clinteasc din loc. n ciuda timpului petrecut aici i a relaiei de serviciu destul de bune, nc era nervos n preajma masivei rase de insectoizi. - Domnule administrator Cainen, nu te putem lsa s fii gsit aici. Trebuie s te lum nainte ca baza s fie invadat. - Bine, rspunse Cainen. i fcu semn lui Sharan s vin cu el. - Ea nu, spuse Aten Randt. Numai tu. Cainen se opri. - E asistenta mea. Am nevoie de ea, insist el. Baza se zgudui din cauza unui alt bombardament. Cainen se simi izbit de un perete i se prbui. n timp ce cdea, observ c nici Aten Randt, nici cellalt soldat eneshan nu se micaser vreun pic din poziia lor. - Nu este momentul potrivit s discutm aceast pro -

blem, domnule administrator, zise Aten Randt. Lipsa de emoie a dispozitivului de traducere ddea comentariului o nuan sardonic neintenionat. Cainen ncepu s protesteze din nou, dar Sharan l lu cu blndee de bra. - Cainen. Are dreptate, spuse ea. Trebuie s iei de aici. E destul de ru c oricare dintre noi se afl aici. Dar dac tu ai fi gsit aici, ar fi foarte ru. - Nu te las singur, exclam Cainen. - Cainen, insist Sharan, i art nspre Aten Randt, care sttea alturi, impasibil. E unul dintre ofierii de cel mai nalt rang de aici. Sntem atacai. N-ar trimite pe cineva ca el cu o misiune banal. Iar acum, oricum nu este momentul s ne certm. Aa c pleac. O s gsesc eu drumul napoi la cazarm. Am petrecut n locul sta ceva vreme, mai tii? mi aduc eu aminte cumva cum se ajunge acolo. Cainen se uit lung la Sharan pentru o clip, apoi art, pe lng Aten Randt, ctre cellalt soldat eneshan. - Tu, rosti el. Escorteaz-o napoi la cazarm. - Am nevoie de el alturi de mine, domnule adminis trator, protest Aten Randt. - Poi s te descurci i singur cu mine, zise Cainen. Iar dac nu este nsoit de el, o s fie nsoit de mine. Aten Randt i acoperi dispozitivul de traducere i fcu un semn soldatului. Se aplecar unul spre cellalt i pocnir ncetior din mandibule - nu c ar fi contat, din moment ce Cainen nu nelegea limba eneshan. Apoi cei doi se desprir i soldatul se duse s stea lng Sharan. - O s-o duc la cazarm, spuse Aten Randt. Dar s nu mai aud nici un argument din partea ta. Am irosit deja prea mult timp. Vino cu mine acum, domnule administrator. ntinse mna, l apuc pe Cainen de bra i-l trase

ctre ua casei scrii. Cainen arunc o privire n urm i o vzu pe Sharan uitndu-se cu team la uriaul soldat eneshan. Aceast ultim imagine a asistentei i iubitei lui dispru cnd Aten Randt l mpinse pe u. - Asta a durut! protest Cainen. - Taci, se rsti Aten Randt i-l mpinse pe Cainen nainte pe scri. ncepur s urce; membrele surprinztor de scurte i delicate ale eneshanului erau pe msura pailor lui Cainen, n susul scrilor. - Mi-a luat mult prea mult s te gsesc i prea mult s te fac s te miti. De ce nu erai n cazarm? - Terminam nite treburi, rspunse Cainen. Nu c am avea cine tie ce altceva de fcut aici. Unde mergem acum? - Sus, zise Aten Randt. E o cale ferat de serviciu subteran, la care trebuie s ajungem. Cainen se opri pentru o clip i se uit n urm, la Aten Randt, care, n ciuda faptului c se afla cu cteva trepte mai jos dect el, era aproape la aceeai nlime. - Asta duce la culturile hidroponice, observ Cainen. Cainen, Sharan i ali membri ai echipei lui se du ceau din cnd n cnd la hala imens a culturilor hidroponice, pentru verdea; suprafaa planetei nu arta tocmai mbietoare, n afar de cazul n care hipotermia era ceva ce-i plcea. Culturile hidroponice nsemnau lucrul cel mai apropiat de noiunea de "afar". - Culturile hidroponice snt ntr-o peter natural, spuse Aten Randt, ndemnndu-l pe Cainen s se pun din nou n micare. Un ru subteran se ntinde dincolo de ea, ntr-o zon nchis. Curge ntr-un lac subteran. Acolo e ascuns un mic modul locuibil n care te vei ad posti. - Nu mi-ai spus niciodat pn acum despre asta, se mir Cainen. - Nu ne-am ateptat s avem nevoie s-i spunem, re -

plic Aten Randt. - O s not pn acolo? ntreb Cainen. - Exist un mic submersibil, rspunse Aten Randt. Va fi cam nghesuial nuntru, chiar i pentru tine. Dar a fost deja programat cu amplasarea modulului. - i ct o s stau acolo? - S sperm c nu prea mult, l liniti Aten Randt. Pentru c alternativa ar nsemna un timp ntr-adevr lung. nc dou etaje, domnule administrator Cei doi se oprir la u, cu dou etaje mai sus, n timp ce Cainen ncerca s-i recapete rsuflarea, iar Aten Randt pocnea din maxilare la comunicator. Zgo motul btliei, la cteva etaje deasupra, era filtrat la trecerea prin piatra solului i prin betonul pereilor. - Au ajuns la baz, dar deocamdat i inem la supra fa, i explic Aten Randt lui Cainen, lsnd jos comu nicatorul. N-au ajuns la acest nivel. S-ar putea s ajungem s te ducem la adpost. Vino dup mine i stai aproape, domnule administrator. S nu rmi n urm. nelegi? - neleg, rspunse Cainen. - Atunci s mergem, l ndemn Aten Randt. i ridic arma destul de impresionant, deschise ua, i iei pe hol. Cnd Aten Randt ncepu s se mite, Cainen vzu membrele inferioare ale eneshanului ex tinzndu-se cnd o articulaie suplimentar a piciorului iei din carapace. Era un mecanism de alergare care le ddea eneshanilor o vitez i o agilitate nspimnt toare n condiii de btlie i i aminti lui Cainen de nu meroasele insecte trtoare din copilria lui. i nbui un fior de repulsie i alerg s in pasul, poticnin du-se nu doar o dat n holul presrat cu drmturi, ndreptndu-se prea ncet ctre mica staie de tren de pe partea cealalt a nivelului. Cainen gfia, n timp ce Aten Randt examina comen zile unei locomotive al crei compartiment de pasageri

era deschis ctre exterior. Deconectase deja locomo tiva de vagoanele din spatele ei. - i-am zis s ii pasul - Unii dintre noi sntem btrni i nu ne putem dubla lungimea picioarele, bombni Cainen, apoi art ctre locomotiv. M sui n asta? - Ar trebui s mergem pe jos, spuse Aten Randt, iar pe Cainen ncepur s-l doar deja picioarele. Dar nu cred c o s poi s ii pasul pe ntreaga distan, i sntem n criz de timp. Va trebui s riscm s folosim asta. Urc-te. Cainen se sui recunosctor n zona pentru pasageri, care era ncptoare, fiind construit pentru doi enes hani. Aten Randt porni mica locomotiv la vitez ma xim - cam de dou ori viteza alergrii unui eneshan, ceea ce prea stnjenitor de repede n tunelul ngust -, apoi se ntoarse i ridic din nou arma, scrutnd tunelul din spatele lor n cutarea intelor. - Ce se ntmpl cu mine dac baza e cucerit? n treb Cainen. - Vei fi n siguran n modulul locuibil. - Da, dar dac baza e cucerit, cine va veni s m ia? Nu pot s stau n modul pentru totdeauna i nu o s tiu cum s ies. Orict de bine pregtit e modulul sta al vostru, va rmne pn la urm fr provizii. Ca s nu mai pomenim de aer. - Modulul are capacitatea de a extrage oxigenul di zolvat din ap, explic Aten Randt. N-o s te sufoci. - Minunat! Dar tot mai rmne foamea - Lacul are o scurgere, ncepu Aten Randt i att reui s spun nainte ca locomotiva s deraieze cu o zguduitur brusc. Vuietul tunelului care se prbuea acoperi toate celelalte zgomote; Cainen i Aten Randt se trezir zbu rnd pentru scurt vreme, cnd fur aruncai din zona pentru pasageri a locomotivei n ntunericul plin de

praf care se cobor brusc asupra lor. Dup un timp ne determinat, Cainen simi c este mboldit s se treze asc de ctre Aten Randt. - Scoal-te, domnule administrator. - Nu vd nimic, se plnse Cainen. Aten Randt rspunse ndreptnd spre el o raz de la lampa ataat de arm. - Mulumesc. - Te simi bine? ntreb Aten Randt. - Da, rspunse Cainen. Dac este ctui de puin po sibil, mi-ar plcea s-mi petrec restul zilei fr s mai iau contact cu pmntul. Aten Randt pocni din mandibule n semn de ncuvii nare i mut raza de lumin, ca s se uite la cderile de pietre care le blocaser drumul. Cainen porni s se ridice, alunecnd puin pe pietri. Aten Randt ndrept din nou raza spre Cainen. - Rmi acolo, domnule administrator. E mai sigur. Raza de lumin cobor spre ine. - S-ar putea s mai fie curent n ele. Raza se ndeprt din nou, napoi ctre pereii pr buii ai noului lor arc. Fie din ntmplare, fie inteni onat, bombardamentul care lovise linia de cale ferat i nchisese complet pe Cainen i Aten Randt; nu exista nici o deschidere n zidul drmat. Cainen i spuse c sufocarea devenise din nou o problem real. Aten Randt continu examinarea poriunii de coridor i n cerc din nou comutatorul, care prea s nu mearg. Cainen se aez i ncerc s nu respire prea adnc. Ceva mai trziu Aten Randt, care renunase la exami nare i i lsase pe amndoi n ntuneric ct timp se odihnea, aprinse din nou lumina, ndreptnd-o ctre pe retele de sfrmturi cel mai apropiat de baz. - Ce e? ntreb Cainen. - Taci, replic Aten Randt, i se duse mai aproape de perete, ncercnd parc s aud ceva.

Cteva clipe mai trziu, Cainen auzi i el: un zgomot care ar fi putut fi voci, dar nu ale cuiva de aici, sau pri etenoase. Scurt vreme dup aceea, se auzir explo ziile. Oricine era de partea cealalt a peretelui, se ho trse c vrea s treac. Aten Randt se ddu repede la o parte de lng pere tele de sfrmturi i se apropie de Cainen, cu arma ri dicat, orbindu-l cu raza de lumin. - mi pare ru, domnule administrator, zise Aten Randt, i atunci i deveni limpede lui Cainen c ordi nele lui Aten Randt de a-l duce la adpost mergeau probabil doar pn aici. Din instinct, mai mult dect pentru c se gndise, Cainen se rsuci din faa razei; glonul menit s-l nimereasc n plin se duse n schimb n bra, fcndu-l s se nvrteasc i trntindu-l la pmnt. Cainen se strdui s se ridice n genunchi i zri umbra aprut n faa lui cnd lumina lui Aten Randt i czu n spate. - Ateapt, exclam Cainen n direcia umbrei. Nu n spate. tiu ce trebuie s faci. Dar nu n spate. Te rog. Trecu o clip ntrerupt de sunetele exploziilor n pi etri. - ntoarce-te, domnule administrator. Cainen se ntoarse ncet, scrind cu genunchii pe pietri i bgnd minile n buzunarele de la hain, ca i cum ar fi fost ctue. Aten Randt inti; avnd luxul de ai alege unde s trag, ndrept arma spre creierul lui Cainen. - Eti gata, domnule administrator? - Snt, rspunse Cainen, i-l mpuc pe Aten Randt cu arma din buzunarul hainei, ochind spre raza de lumin. mpuctura lui Cainen coincise cu o explozie n partea cealalt a peretelui. Aten Randt nu pru s-i dea seama c fusese mpucat, pn cnd sngele nu n cepu s-i curg din rana din carapace; pentru Cainen,

era abia vizibil n lumin. Cainen l vzu pe Aten Randt uitndu-se n jos la ran, fixnd-o cu privirea pentru o clip, apoi ntoarse din nou ochii spre Cainen, nedumerit. Pn n acest moment, Cainen scosese deja pistolul din buzunar. Trase n Aten Randt nc de trei ori, golind ncrctorul. Aten Randt se aplec uor nainte pe picioarele din fa, apoi czu pe spate la fel de mult, cu partea principal a corpului su mare ae zndu-se pe sol i cu picioarele ntinse n unghiuri ciu date. - mi pare ru, spuse Cainen adresndu-se proasp tului cadavru. Spaiul se umplu de praf i apoi de lumin, cnd pe retele de sfrmturi fu spart i creaturi cu lumini pe arme se revrsar prin el. Una dintre ele l zri pe Cainen i ltr; dintr-odat cteva raze de lumin se n dreptar spre administrator. Cainen ls arma din mn, ridic braul sntos n semn de capitulare i se ndeprt de corpul lui Aten Randt. Faptul c l m pucase pe Aten Randt pentru a rmne n via nu i-ar fi slujit prea mult dac aceti invadatori se hotrau s-l ciuruiasc. Printre razele de lumin, unul dintre inva datori nainta trncnind ceva n limba lui, iar Cainen reui n sfrit s vad specia cu care avea de-a face. Instruirea sa de xenobiolog iei la suprafa atunci cnd ncepu s observe particularitile fenotipului spe ciei: simetrie bilateral, bipezi i n consecin cu membre difereniate pentru brae i picioare; genun chii li se ndoiau invers. Cam de aceeai mrime i con struii dup aceeai schem a corpului, ceea ce nu era surprinztor, din moment ce un numr neobinuit de mare de specii aa-zis inteligente erau bipede, cu sime trie bilateral i avnd volum i mas destul de asem ntoare. Era unul dintre lucrurile care fcea ca re laiile interspecii din aceast parte de Univers s fie att de litigioase precum erau. Att de multe specii inte -

ligente asemntoare, att de puin spaiu cu adevrat utilizabil pentru toate nevoile lor Dar acum apar diferenele, se gndi Cainen, cnd creatura latr din nou la el: un tors mai lat i o structur a scheletului i a musculaturii n general stngace. Pici oare ca nite cioturi; mini ca nite ciomege. Difere niere sexual extrem de vizibil (aceasta din faa lui era femel, dac-i amintea corect). Intrri senzoriale compromise din cauza a numai dou mici organe op tice i auditive, n loc de benzile optice i auditive care se nfurau aproape complet n jurul capului lui Cainen. Fibre cheratinice subiri pe cap, n loc de cute ale pielii care radiaz cldur. Nu pentru prima oar, Cainen reflect c evoluia nu fcuse mari favoruri acestei specii n particular, din punct de vedere fizic. i fcuse doar agresivi, periculoi i al naibii de greu de curat de pe suprafaa unei planete. O problem, adic. Creatura din faa lui Cainen trncni din nou spre el i scoase un obiect scurt, cu nfiare amenintoare. - Umani nenorocii, coment el. Creatura l pocni cu obiectul; Cainen simi un oc, vzu un dans multicolor de lumin i czu la pmnt pentru ultima oar n acea zi. *** - i aduci aminte cine snt? ntreb umanul de la mas, cnd Cainen fu condus n ncpere. Cei care-l fcuser prizonier i oferiser un scaun potrivit pentru genunchii lui cu faa n spate (pentru ei); umanul vorbi, iar traducerea ieea dintr-un difuzor de pe mas. Singurul alt obiect de pe mas era o se ring umplut cu un lichid limpede. - Eti soldatul care m-a lovit i din cauza cruia miam pierdut cunotina, rspunse Cainen. Difuzorul nu ddu o traducere a cuvintelor sale, su gernd c soldatul avea pe undeva un alt dispozitiv de

traducere. - Aa e, zise umanul. Snt locotenentul Jane Sagan. Fcu semn ctre scaun. - Te rog ia loc. Cainen se aez. - Nu era necesar s m faci s-mi pierd cunotina, zise el. A fi venit de bunvoie. - Am avut motivele noastre s te vrem fr cu notin, spuse Sagan. Art spre braul lui rnit, unde l lovise glonul lui Aten Randt. - Ce-i mai face braul? i ntreb. - Pare s fie bine, rspunse Cainen. - N-am reuit s-l vindecm n ntregime, explic Sagan. Tehnologia noastr medical poate vindeca rapid cea mai mare parte a rnilor noastre, dar tu eti rraey, nu om. Tehnologiile noastre nu cartografiaz precis esuturile voastre. Dar am fcut tot ce-am putut - Mulumesc, zise Cainen. - Presupun c ai fost mpucat de ctre eneshanul lng care te-am gsit, continu Sagan. Cel pe care l-ai mpucat - Da, ncuviin Cainen. - Snt curioas de ce erai angajai ntr-un schimb de focuri. - Era pe cale s m omoare, iar eu nu voiam s mor. - Asta atrage dup sine ntrebarea de ce eneshanul te voia mort, spuse Sagan. - Eram prizonierul lui, o lmuri Cainen. Presupun c ordinele lui erau s m omoare, mai curnd dect s n gduie s fiu prins de viu. - Erai prizonierul lui, repet Sagan. i totui, aveai o arm. - Am gsit-o. - Chiar aa? coment Sagan. Asta nseamn o securi -

tate foarte proast din partea eneshanilor. Nu le st n fire. - Cu toii facem greeli, zise Cainen. - i toi ceilali rraey pe care i-am gsit n baz? n treb Sagan. Erau i ei prizonieri? - Erau, rspunse Cainen, i simi un val de ngrijo rare pentru Sharan i pentru restul echipei sale. - Cum se face c ai ajuns cu toii s fii prizonierii eneshanilor? - Ne aflam pe o nav rraey care ne ducea spre una dintre coloniile noastre, cu ocazia unei rotaii medi cale, povesti Cainen. Eneshanii ne-au atacat nava. Neau abordat, mi-au luat echipajul prizonier i ne-au trimis aici. - Cu ct vreme n urm s-a ntmplat totul? - Cu destul vreme, continu Cainen. Nu snt prea sigur. Aici folosim msurtoarea militar eneshan a timpului, iar unitile lor nu-mi snt prea familiare. Apoi, mai exist i perioada de rotaie planetar local, care e rapid i face lucrurile i mai ncurcate. i nici diviziunile umane ale timpului nu-mi snt familiare, aa c nu pot spune cu precizie. - Serviciile noastre de informaii nu au nici o nregis trare despre eneshani care s fi atacat un vehicul rraey n ultimul an - asta ar nsemna cam dou treimi de hked pentru tine, zise Sagan, folosind termenul rraey pentru o orbit complet a planetei lui n jurul propri ului soare. - Poate c informaiile voastre nu snt att de bune pe ct crezi, observ Cainen. - E posibil, recunoscu Sagan. Totui, avnd n vedere c eneshanii i rraey se afl nc, din punct de vedere tehnic, n stare de rzboi, unei nave atacate ar fi tre buit s i se acorde atenie. Cele dou popoare ale voastre s-au btut pentru mult mai puin - Nu-i pot spune mai mult dect tiu, spuse Cainen.

Am fost luai de pe nav i adui la baz. Ce s-a ntm plat sau ce nu s-a ntmplat n afara bazei, n tot acest timp, nu este un subiect despre care s tiu prea multe. - Ai fost inut prizonier n baz, zise Sagan. - Da, rspunse Cainen. - Am umblat prin toat baza, i exist o singur zon mic de detenie, continu Sagan. Nu exist nimic care s sugereze c erai inui ncuiai. Cainen scoase echivalentul rraey al unui chicotit me lancolic. - Dac ai vzut baza, ai vzut fr ndoial i supra faa planetei. Dac vreunul dintre noi ar fi ncercat s evadeze, ar fi ngheat nainte s ajung prea departe. Ca s nu mai pomenim c n-aveam unde ne duce. - De unde tii? - Ne-au spus eneshanii. i nimeni din echipajul meu n-a plnuit o excursie ca s testeze afirmaia. - Aa c nu tii nimic altceva despre planet, co ment Sagan. - Uneori e rece, alteori e i mai rece, rspunse Cainen. La att se rezum cunotinele mele despre planet. - Eti doctor, spuse Sagan. - Aceste termen nu-mi este familiar, art Cainen ctre difuzor. Maina voastr nu e destul de deteapt ca s gseasc un echivalent n limba mea. - Eti un profesionist n domeniul medicinei. Faci medicin, explic Sagan. - Da. Snt specialist n genetic. De aceea ne aflam pe nava aceea, echipa mea i cu mine. Una dintre colo niile noastre suferea de o epidemie care afecta sec venierea genelor i diviziunea celular. Am fost trimii s investigm i, din cte speram, s gsim un trata ment. Snt sigur c, dac ai trecut prin baz, ai vzut aparatura noastr. Cei care ne-au fcut prizonieri au

fost att de amabili s ne dea spaiu pentru un labo rator. - De ce-ar fi fcut aa ceva? - Poate s-au gndit c, dac eram inui ocupai cu propriile noastre proiecte, am fi fost mai uor de mane vrat? Dac e aa, a funcionat, pentru c ne-am fcut o regul din a ne ine deoparte i a ncerca s nu pro vocm necazuri. - Adic n afar de momentele cnd furai arme, l ironiza Sagan. - Le aveam de ctva timp, aa c, dup ct se pare, nu le-am strnit bnuielile. - Arma pe care ai folosit-o era proiectat pentru un rraey, observ Sagan. Un lucru ciudat pentru o baz militar eneshan. - Trebuie s-o fi luat de pe nava noastr, cnd ne-au abordat. Snt sigur c, n timp ce cutai prin nav, o s gsii un numr oarecare de alte obiecte de fabricaie rraey. - Aadar, s recapitulm, spuse Sagan. Tu i cu echipa ta, format din personal medical, ai fost captu rai de eneshani n urm cu un timp nedeterminat i adui aici, unde ai fost inui prizonieri i fr posibili tatea de a comunica cu oricine din poporul vostru. Nu tii unde v aflai sau ce planuri au eneshanii cu voi - Exact, confirm Cainen. n afar de asta, presupun c nu voiau ca cineva s afle c eram aici, odat ce baza era invadat, pentru c unul dintre ei a ncercat s m omoare. - Adevrat. Te-ai descurcat mai bine dect echipa ta, m tem - Nu tiu ce vrei s spui. - Eti singurul rraey pe care l-am gsit n via, zise Sagan. Restul au fost mpucai i ucii de ctre enes hani. Cei mai muli se aflau n ceea ce prea s fie o cazarm. Am mai gsit unul n apropiere de ceea ce-mi

nchipui c era laboratorul tu, din moment ce avea destul de mult tehnologie rraey n ea. Cainen simi c i se face ru. - Mini! exclam el. - M tem c nu, rspunse Sagan. - Voi, umanii, i-ai omort! continu Cainen furios. - Eneshanii au ncercat s te omoare pe tine. De ce n-ar omor ceilali membri ai echipei tale? - Nu te cred! - neleg de ce nu m crezi. Acesta este totui ade vrul. Cainen sttea ncremenit, ndurerat. Sagan l ls o vreme. - n regul, vorbi Cainen n cele din urm. Spune-mi ce vrei de la mine - Pentru nceput, domnule administrator Cainen, am dori adevrul. Cainen avu nevoie de o clip ca s-i dea seama c era pentru prima oar cnd fiina uman i se adresase pe nume. i folosindu-i titlul. - V-am spus adevrul, insist el. - Prostii! Cainen art din nou spre difuzor. - Am primit doar o traducere parial pentru asta. - Eti administratorul Cainen Suen Su. i, dac este destul de adevrat c ai o oarecare instruire medical, principalele dou domenii de studiu ale tale snt xeno biologia i sistemele defensive de tip reea neural se miorganic - dou domenii de studiu despre care mi nchipui c se mbin foarte bine. Cainen nu scoase nici o vorb. Sagan continu: - Acum, domnule administrator Cainen, d-mi voie s-i spun cte ceva despre ceea ce tim noi. Cu cincisprezece luni n urm, rraey i eneshanii luptau n ace lai rzboi sporadic pe care-l duc de treizeci de ani, un rzboi pe care l-am ncurajat, din moment ce v-a luat i

pe unii i pe alii din spinarea noastr. - Nu n ntregime. A fost i btlia de la Coral - Da, a fost, ncuviin Sagan. Am fost acolo. Aproape c am murit. - Am pierdut un frate acolo. Cel mai mic. Poate l-ai ntlnit - Poate c da. Cu cincisprezece luni n urm, rraey i eneshanii erau dumani. i, dintr-odat, n-au mai fost, dintr-un motiv pe care serviciile noastre de informaii n-au reuit s-l descopere. - Am discutat deja despre lipsurile serviciilor voastre de informaii. Rasele nceteaz rzboaiele tot timpul. Dup Coral, noi i cu voi ne-am oprit din lupt. - Am oprit lupta pentru c v-am btut. V-ai retras, iar noi am reconstruit Coral. Asta-i problema - exist un motiv pentru care am ncetat lupta, cel puin deo camdat. Voi i cu eneshanii nu avei nici un motiv. Asta ne ngrijoreaz. Cu trei luni n urm, satelitul spion pe care l-am lansat deasupra acestei planete a observat c, pentru o lume pretins nelocuit, a nceput dintr-odat s primeasc un trafic intens, att eneshan ct i rraey. Ceea ce face acest lucru deosebit de intere sant pentru noi este c planeta nu este revendicat nici de ctre eneshani, nici de ctre rraey, ci de ctre obini. Obinii nu se amestec, domnule administrator, i snt destul de puternici pentru ca nici eneshanii, nici rraey s nu se gndeasc cu uurin s-i instaleze prvlia pe teritoriul lor. Aa c am pus un satelit spion mai avansat deasupra planetei ca s caute semne de lo cuire. Nu ne-am ales cu nimic. Ca specialist n aprare, domnule administrator, ai dori s riti s ghiceti de ce? - Mi-a imagina c baza era ecranat, rspunse Cainen. - Era. i, ca din ntmplare, exact cu tipul de sistem de aprare n care eti specializat. N-am tiut asta

atunci, desigur, dar tim acum. - Cum ai gsit baza dac era ecranat? Snt curios din punct de vedere profesional. - Am aruncat pietre. - Poftim? se mir Cainen. - Pietre, repet Sagan. Cu o lun n urm, am pre srat planeta cu cteva zeci de senzori seismici, care erau programai s caute semnturi seismice care s sugereze structuri subterane proiectate n mod inteli gent. Vorbind din experien, bazele secrete snt mai uor de ecranat cnd snt la subsol. Ne-am bazat pe ac tivitatea seismic natural a planetei pentru a res trnge zonele de investigaie. Apoi am aruncat pietre n regiunile care ne interesau. Iar astzi am aruncat c teva chiar nainte de atac, pentru a obine o imagine sonic exact a bazei. Pietrele snt bune pentru c arat ca nite meteorii aprui n mod natural. Nu sperie pe nimeni. i nimeni nu se ecraneaz mpotriva scanrilor seismice. Cele mai multe rase snt prea ocu pate s se ecraneze mpotriva scanerelor optice i elec tromagnetice de nalt energie, ca s considere undele sonore cine tie ce pericol. Este slbiciunea naltei teh nologii: ignor eficiena nivelurilor inferioare de tehno logie. Cum ar fi aruncarea pietrelor - Lsm n seama umanilor s ciocneasc pietre, co ment Cainen. Sagan ridic din umeri. - N-avem nimic mpotriv cnd tipul cellalt aduce un pistol la o lupt cu cuite. Asta face mai uor pentru noi s-i scoatem inima din piept. Sau orice altceva folo sete ca s pompeze snge. ncrederea prea mare n voi niv lucreaz n favoarea noastr. Aa cum poi s vezi, pentru c eti aici. Dar ceea ce vrem s tim cu adevrat, domnule administrator, este de ce suntei aici. Eneshanii i rraey lucrnd mpreun e destul de surprinztor, dar eneshanii, rraey i obinii? Asta nu-i

doar surprinztor. Asta-i interesant! - Nu tiu nimic despre proprietarul acestei planete. - Iar ceea ce este nc i mai interesant eti tu, dom nule administrator Cainen, continu Sagan, ignornd comentariul. n timp ce dormeai, am fcut o scanare genetic asupra ta care s ne spun cine eti, apoi am accesat nregistrrile navei pentru a afla cte ceva despre istoria ta. tim c unul dintre principalele do menii care te intereseaz n materie de xenobiologie este specia uman. Eti probabil cea mai mare autori tate rraey n genetica uman. i tim de asemenea c ari un interes deosebit felului n care funcioneaz creierul uman. - Face parte din interesul meu general pentru reele neuronale. Nu m intereseaz n mod deosebit creierul uman, aa cum spui. Toate creierele snt interesante n felul lor. - Dac zici tu Dar orice ai fi fcut aici, jos, era destul de important pentru ca eneshanii s prefere s v vad pe tine i echipa ta mai degrab mori, dect n minile noastre. - V-am spus. Eram prizonierii lor. Sagan i rostogoli ochii n orbite. - Pentru o clip, hai s ne prefacem c nu sntem proti, domnule administrator Cainen. Cainen se aplec n fa, apropiindu-se de Sagan de pe partea cealalt a mesei. - Ce fel de fiin uman eti tu? ntreb el. - Ce vrei s spui? - tim c exist trei feluri de umani, socotind i va riaiile, zise Cainen i ridic n sus degetele cu mult mai lungi i mai articulate dect cele ale oamenilor. Exist umani nemodificai, care snt cei ce colonizeaz planetele. Acetia au forme i mrimi i culori diferite o diversitate genetic bun, aici. Al doilea grup este partea cea mai mare a castei voastre de soldai. i

acetia variaz n mrime i form, dar n msur mult mai mic, i au cu toii aceeai culoare: verde. tim c aceti soldai nu snt n corpurile lor originare - conti ina lor este transferat din corpurile membrilor b trni ai speciei voastre n aceste corpuri mai puternice i mai sntoase. Aceste corpuri snt puternic modifi cate genetic, att de mult nct nu se pot nmuli, nici ntre ei, nici cu umani nemodificai. Dar pot fi nc re cunoscui drept umani, n special materia cerebral. Dar al treilea grup, continu Cainen i se ls pe spate. Am auzit tot felul de poveti, locotenent Sagan. - Ce-ai auzit? - C membrii lui snt creai din mori. C plasma em brionar uman a morilor este amestecat i reames tecat cu material genetic al altor specii, pentru a vedea ce iese. C unii dintre ei nici mcar nu seamn a fiine umane, aa cum se recunosc ei nii. C se nasc ca aduli, cu capaciti i talente, dar fr me morie. i nu numai fr memorie. Fr sine. Fr moral. Fr reineri. Fr Fcu o pauz, ca pentru a cuta cuvntul potrivit. - Fr umanitate, zise el n sfrit. Aa cum ai spune voi. Copii rzboinici, n corpuri adulte. Grozvii. Mo ntri. Unelte pe care Uniunea voastr Colonial le folo sete pentru misiunile pe care nu pot sau nu vor s le ncredineze soldailor ce au experien de via i un sine moral, sau care ar putea s se team pentru su fletul lor, n aceast lume sau n urmtoarea. - Un om de tiin preocupat de suflete, coment Sagan. Asta nu-i foarte pragmatic. - Snt om de tiin, dar snt i rraey. tiu c am un suflet, i am grij de el. Tu ai un suflet, locotenent Sagan? - Nu unul de care s tiu, domnule administrator Cainen. Snt greu de cuantificat. - Prin urmare, faci parte din al treilea tip de umani.

- Da. - Eti construit din carnea unei moarte. - Din genele ei. Nu din carne. - Genele construiesc carnea, locotenente. Genele vi seaz carnea, n care slluiete sufletul. - Acum eti poet - Citez. Unul dintre filozofii notri. Care era i om de tiin N-ai de unde s-o tii. Pot s te ntreb ci ani ai? - apte, aproape opt. Cam patru i jumtate de hked de-ai votri. - Att de tnr Un rraey de vrsta ta abia i-ar n cepe educaia. Am de mai mult de zece ori vrsta ta, lo cotenente. - i totui, sntem amndoi aici. - Sntem aici, fu de acord Cainen. A fi dorit s ne n tlnim n alte mprejurri, locotenente. Mi-ar plcea foarte mult s te studiez. - Nu tiu cum s reacionez la asta. "Mulumesc" nu pare potrivit, avnd n vedere ce-ar nsemna probabil s fiu studiat de tine. - Ai putea fi inut n via. - O, ce bucurie. Dar s-ar putea s capei ce-i doreti, ntr-un fel. Trebuie s-i fi dat seama pn acum c eti prizonier - cu adevrat de data asta, i aa vei fi pentru tot restul vieii. - Mi-am dat seama de asta cnd ai nceput s-mi spui lucruri pe care le-a putea raporta guvernului meu. De pild, mecheria cu piatra. Dei am presupus c o s m omori dup aceea - Noi, fiinele umane, sntem un popor pragmatic, domnule administrator Cainen. Ai cunotine pe care le-am putea folosi, iar dac eti dispus s cooperezi, nu exist nici un motiv pentru care nu i-ai putea continua studiul geneticii i al creierului uman. Doar c pentru folosul nostru, n loc s-o faci pentru rraey.

- Tot ce-ar trebui s fac ar fi s-mi trdez poporul! - Asta e. - Cred c a prefera mai degrab s mor. - Cu tot respectul cuvenit, domnule administrator, dac ntr-adevr crezi asta, probabil c nu l-ai fi m pucat pe eneshanul acela care-a ncercat s te omoare mai devreme. Eu cred c vrei s trieti. - S-ar putea s ai dreptate. Dar fie c ai dreptate, fie c nu, copil, am terminat s mai vorbesc cu tine acum. i-am spus tot ce snt dispus s-i spun din pro pria mea voin liber. Sagan i zmbi lui Cainen. - Domnule administrator, tii ce au n comun umanii i rraey? - Avem cteva lucruri n comun, ntr-adevr, rspunse Cainen. Alege unul. - Genetica. Nu e nevoie s-i spun eu c secvenierea genetic uman i cea rraey snt substanial diferite n materie de amnunte. Dar la nivel macroscopic mpr tim cteva asemnri, inclusiv faptul c primim un set de gene de la un printe i altul de la cellalt p rinte. Reproducere sexual cu doi prini. - Reproducere sexual standard printre specii care se reproduc sexual. Unele specii au nevoie de trei sau chiar patru prini, dar nu mai muli. E prea ineficient. - Fr ndoial. Domnule administrator, ai auzit de sindromul lui Fronig? - Este o boal genetic rar printre rraey. Foarte rar. - Din ceea ce neleg eu, boala este provocat de de ficienele din dou seturi de gene nenrudite. Un set de gene guverneaz dezvoltarea celulelor nervoase i, n mod specific, a unui nveli izolator electric n jurul lor. Al doilea set de gene guverneaz organul care produce analogul rraey pentru ceea ce umanii numesc limf. Face unele lucruri la fel, i altele diferit. La oameni,

limfa este oarecum conductoare electric, n schimb la rraey acest lichid este izolator electric. Din cte tim despre fiziologia rraey, calitatea de izolator electric a limfei voastre, de obicei nu prezint nici un avantaj sau un dezavantaj deosebit, la fel cum i natura conductoare a limfei umane nu este nici un plus, nici un minus - ea doar exist. - Mda - Dar pentru acei rraey care snt destul de ghinio niti ca s aib dou gene defecte pentru dezvoltarea nervilor, aceast izolare electric este un avantaj. Acest fluid scald zona interstiial care nconjoar ce lulele rraey, inclusiv celulele nervoase. Aceasta mpie dic semnalele electrice ale nervilor s-o ia razna. Ceea ce este interesant n legtura cu limfa rraey este con trolul ei hormonal: o uoar schimbare n semnalul hormonal o va transforma din izolator electric n con ductor electric. Din nou, pentru cei mai muli rraey asta nu are nici o importan. Dar pentru cei care au celule nervoase expuse - provoac atacuri i convulsii cnd semnalele lor nervoase se scurg n corp. Faptul c e fatal este motivul pentru care se ntlnete att de rar. Indivizii care au gene pentru limf conductoare electric i nervi ex pui mor n timpul gestaiei, de obicei dup ce celulele ncep s se diferenieze prima oar i sindromul se ma nifest. - Exist ns i un debut al sindromului Fronig la vrsta adult. Genele programeaz schimbarea semna lului hormonal mai trziu, la nceputul maturitii. Ceea ce e destul de trziu pentru ca reproducerea s aib loc i gena s fie transmis mai departe. Dar este, de ase menea, nevoie de dou gene defecte pentru a se mani festa - Da, desigur. Acesta se dovedete un alt motiv pentru care boala Fronig este att de rar; nu se n -

tmpl prea des ca un individ s primeasc dou seturi de gene nervoase defecte i dou seturi de gene care provoac schimbri hormonale trzii n via, la or ganul lor limfatic. Spune-mi unde vrei s ajungi cu asta - Domnule administrator, mostra genetic pe care iam luat-o cnd ai venit la bord arat c ai genele pentru defectul nervilor - Dar nu i cele pentru schimbrile hormonale. Altfel a fi deja mort. Fronig se manifest la nceputul matu ritii. - E-adevrat. Dar se pot induce schimbri hormonale distrugnd cteva grupe de celule n organul limfatic rraey. Dac distrugi destule grupuri care genereaz hormonul corect, poi produce n continuare limf. Va avea pur i simplu proprieti diferite. Proprieti mor tale, n cazul tu. Se poate face chimic. Atenia lui Cainen fu atras ctre seringa care z cuse pe mas de-a lungul ntregii conversaii. - Iar aceasta este substana care-o poate face, pre supun. - Acesta este antidotul, replic Sagan. *** Jane Sagan l gsea pe administratorul Cainen Suen Su admirabil n felul lui; nu ceda uor. Suferi vreme de cteva ore, n timp ce organul lui limfatic nlocuia treptat limfa din corpul su cu noul fluid alterat; fu cu prins de convulsii i atacuri, pe msur ce concentraia de limf conductoare electric i declana descrcri nervoase aleatorii prin corp, iar conductivitatea elec tric general a ntregului su sistem cretea cu fie care minut. Dac n-ar fi cedat atunci cnd a fcut-o, era foarte probabil c n-ar mai fi reuit s le spun c voia s vorbeasc. Dar ced, i implor s primeasc antidotul. Pn la urm, voia s triasc. Sagan i administr chiar ea an -

tidotul (nu chiar un antidot, din moment ce acele gru puri de celule moarte rmneau moarte pentru totde auna; avea s fie nevoie s primeasc doze zilnice de substan pentru tot restul vieii). n timp ce antidotul alerga prin trupul lui Cainen, Sagan afl despre un rzboi care se cocea mpotriva omenirii, i despre un plan pentru subjugarea i eradi carea ntregii ei specii. Un genocid plnuit cu mare amnunime, bazat pe cooperarea nemaiauzit pn acum ntre trei rase. i o fiin uman.

DOI
Colonelul James Robbins cobor privirea pentru o clip ctre corpul putrezit, exhumat, de pe masa de la morg, evalund putrefacia trupului, dup mai bine de un an de zcut sub pmnt. Observ craniul distrus, de format mortal de explozia putii care-i smulsese treimea de sus, odat cu viaa posesorului, omul care s-ar putea s fi trdat omenirea n favoarea a trei rase extraterestre. Apoi se uit la cpitanul Winters, exami natorul medical de la staia Phoenix. - Spune-mi c acesta este corpul doctorului Boutin, zise colonelul Robbins. - Pi, este, rspunse Winters. i totui nu este. - tii, Ted, sta-i exact genul de declaraie compe tent n urma creia o s m aleg cu fundul gurit cnd o s-i raportez generalului Mattson, coment colonelul Robbins. Presupun c nu i-ar plcea s fii mai amabil - mi pare ru, Jim, rspunse cpitanul Winters, i art ctre corpul de pe mas: Din punct de vedere ge netic, sta-i omul tu. Doctorul Boutin era colonist, ceea ce nseamn c n-a fost mutat ntr-un corp militar. Asta nseamn c trupul lui are tot ADN-ul original. Am fcut testele genetice standard. Acest corp are ADN-ul lui Boutin - i, doar ca s m distrez, am fcut i un test mitocondrial. i sta se potrivete. - Atunci, care-i problema? ntreb Robbins. - Problema este creterea oaselor. n universul real, creterea oaselor umane variaz pe baza factorilor de mediu, cum ar fi nutriia sau micarea. Dac petreci o perioad ntr-o lume cu gravitaie ridicat, apoi te mui ntr-una cu gravitaie mai sczut, asta o s-i influe neze felul n care cresc oasele. Dac i rupi un os, o s se vad i asta. ntreaga istorie a vieii tale apare n

dezvoltarea oaselor. Winters se ntinse i apuc o parte a piciorului stng al cadavrului, care fusese retezat de restul corpului, i art ctre seciunea transversal a femurului, vizi bil acolo. - Aceast dezvoltare a oaselor corpului este excepional de uniform. Nu exist nici o urm a unor eveni mente de mediu sau accidentale n dezvoltarea lui, doar un tipar de cretere a oaselor corespunztor unei nutriii excelente i unui stres sczut. - Boutin era de pe Phoenix, preciza Robbins. Planeta fost colonizat de dou sute de ani. Nu-i ca i cum ar fi crescut ntr-o colonie napoiat, unde oamenii se lupt s mnnce i s se apere - Poate c nu, dar tot nu se potrivete. Poi tri n locul cel mai civilizat din spaiul uman i tot se n tmpla s cazi pe scri sau s-i rupi un os fcnd vreun sport. E posibil s treci prin via fr mcar o fractur provocat de osteoporoz, dar cunoti pe cineva care s-o fi fcut? Robbins cltin din cap. - Tipul sta a fcut-o. Dar de fapt n-a fcut-o, din mo ment ce dosarul lui medical arat c i-a rupt piciorul, piciorul sta - Winters scutur bucata de picior - cnd avea aisprezece ani. Accident de schi. S-a ciocnit de un bolovan i i-a rupt femurul i tibia. Urmele acci dentului ns nu snt aici. - Am auzit c tehnologia medical e bun n zilele noastre, observ Robbins. - E excelent, mulumesc foarte mult, rspunse Win ters. Dar nu e magic. Nu frngi un femur, fr s lai o urm. i chiar dac treci prin via fr s-i rupi nici un os, asta nu explic dezvoltarea osoas constant uni form. Singurul fel n care o s obii acest soi de dez voltare a oaselor este dac acestea se dezvolt fr nici un stres de mediu, de nici un fel. Boutin ar fi tre -

buit s-i triasc viaa ntr-o cutie. - Sau ntr-un incubator de clone, spuse Robbins. - Sau ntr-un incubator de clone, fu de acord Win ters. Cealalt explicaie posibil ar fi c prietenul tu de-aici i-a amputat piciorul la un moment dat i a fcut s-i creasc altul, dar i-am verificat dosarul; asta nu s-a ntmplat. Dar, numai ca s fiu sigur, am luat mostre de os de la coaste, pelvis, bra i craniu - din poriunea nevtmat, oricum. Toate aceste mostre au artat o cretere osoas nefiresc de constant, de uni form. Ai aici un corp clonat, Jim! - Atunci, Charles Boutin triete nc. - Asta nu tiu, replic Winters. Dar sta nu-i el. Sin gura veste bun e faptul c, dup toate indiciile fizice, clona asta a stat n cuv chiar pn nainte de a muri. Este extrem de puin probabil c a fost vreodat treaz sau, chiar dac a fost, c era contient i lucid. n chipuie-i c te trezeti i descoperi c prima i ultima ta imagine a lumii e o eava de puc. Asta ar fi o via dat naibii. - Aa c, dac Boutin nc triete, e i un asasin pe deasupra, zise Robbins. Winters ridic din umeri i ls piciorul jos. - Asta s-mi spui tu mie, Jim. Forele Coloniale de Aprare fac corpuri tot timpul - crem Supertrupuri modificate pentru a le da noilor notri recrui, apoi, cnd serviciul li se ncheie, le dm corpuri noi, nor male, donate din ADN-ul lor original. Au drepturi aceste trupuri, nainte de a transfera contiina n ele? De fiecare dat cnd transferm contiina, lsm n urm un corp - un corp care-a nglobat o minte. Au drepturi aceste corpuri? Dac au, sntem cu toii n belea, pentru c scpm de ele al naibii de repede. tii ce facem cu toate corpurile folosite, Jim? - Nu, recunoscu Robbins. - Le transformm n ngrmnt. Snt prea multe ca

s le ngropm. Aa c le marinm, sterilizm ce r mne i le transformm n fertilizator pentru plante. Dup care trimitem ngrmntul n noile colonii. Ajut la adaptarea solului pentru culturile de plante umane. Ai putea spune c noile colonii triesc din tru purile celor mori. Numai c nu snt cu adevrat trupurile celor mori. Snt doar corpurile aruncate, ale celor vii. Singura dat cnd ngropm cu adevrat un corp este atunci cnd o minte moare n interiorul lui. - Gndete-te s-i iei puin timp liber, Ted, coment Robbins. Slujba te face morbid - Nu slujba m face morbid, zise Winters, i art spre rmiele lui non-Charles Boutin. Ce vrei s fac cu sta? - Vreau s le renmormntezi, hotr Robbins. - Dar nu e Charles Boutin. - Nu, nu e, fu de acord Robbins. Dar dac Charles Boutin mai triete, nu vreau s tie c noi tim. Se uit din nou la corpul de pe mas. - i fie c acest corp tia ce se ntmpla cu el, fie c nu, merit mai mult dect a cptat. O nmormntare este cel mai mic lucru pe care-l putem face. *** - Lua-l-ar naiba pe Charles Boutin, exclam gene ralul Greg Mattson, i-i sui picioarele pe birou. Colonelul Robbins sttea la captul cellalt al biro ului i nu spuse nimic. Generalul Mattson l descum pnea, ca ntotdeauna. Mattson era eful departamentului de cercetare militar al Forelor Coloniale de Aprare de aproape treizeci de ani, dar, la fel ca tot personalul FCA, avea un corp de producie militar, care rezista la mbtrnire; nu arta - ca tot personalul FCA - n vrst de mai mult de douzeci i cinci de ani. Colonelul Robbins era de prerea c, pe msur ce oa menii avansau n grad n FCA, ar fi trebuit fcui s par c mbtrnesc puin; unui general care arta de

douzeci i cinci de ani i lipsea o oarecare solemni tate. Robbins i-l nchipui pentru o clip pe Mattson ar tndu-i adevrata vrst, care trebuia s fie pe undeva n jur de o sut douzeci i cinci de ani; cu ochii minii, vzu ceva asemntor unui scrot zbrcit, nvelit ntr-o uniform. Asta era amuzant pentru Robbins, n afar de faptul c la cei nouzeci de ani pe care-i avea el, nar fi artat cu mult mai bine. Apoi mai era i problema celuilalt general din nc pere, care, dac trupul i-ar fi dezvluit adevrata vrst, ar fi artat aproape cu siguran mai tnr dect prea acum. Forele Speciale l descumpneau pe Rob bins chiar i mai mult dect membrii obinuii ai FCA. Era ceva nu tocmai n regul cu oameni n vrsta de trei ani, complet maturi i absolut mortali. Nu c acest general ar fi avut trei ani. Era probabil adolescent. - Aadar, prietenul nostru rraey ne-a spus adevrul, vorbi generalul Szilard din scaunul lui din faa biroului. Fostul vostru ef de la cercetarea contiinei e nc n via. - S-i zboare capul propriei sale clone, ei, asta-i o chestie drgu, observ generalul Mattson, cu un iz de sarcasm n glas. Amrii ia au curat creieri de pe aparatura de laborator o sptmn ntreag dup aceea. i arunc o privire lui Robbins. - tim cum a fcut asta? Cum a crescut o clon? As ta-i ceva ce n-ar trebui s poi face fr s observe ci neva. Nu putea s ncropeasc pur i simplu una n dulap. - Din cte ne putem da seama, a introdus un cod n programele de monitorizare a cuvelor de clonare, rs punse Robbins. A fcut ca una dintre cuve s par scoas din funciune pentru monitoare. A fost luat s fie reparat; Boutin a scos-o din evidene i apoi a in -

stalat-o n depozitul laboratorului su privat i a pus-o s funcioneze pe propriul lui server i pe propria lui alimentare de energie. Serverul nu era conectat la sistem, iar cuva era scoas din eviden, i numai Bo utin avea acces la depozit. - Aadar, a ncropit una n dulap, bombni Mattson. Ccciosul! - Trebuie s fi avut acces la depozit dup ce s-a pre supus c a murit, remarc Szilard. Vrei s spui c ni mnui nu i s-a prut ciudat faptul c avea o cuv de clonare n depozit? Robbins deschise gura, dar Mattson rspunse: - Dac ar fi fost un bun ef de cercetri - i era - ar fi avut o mulime de echipament scos din funciune sau n plus, pentru a meteri i a-l optimiza fr s se amestece cu echipamentul pe care-l folosim deja. i a presupune c atunci cnd am ajuns noi la cuv, era deja golit, sterilizat i deconectat de la server i de la sursa de energie. - Exact, confirm Robbins. Abia cnd am primit ra portul vostru am pus lucrurile cap la cap, generale Szi lard. - M bucur c informaia a fost folositoare, spuse Szilard. A dori s fi pus lucrurile cap la cap mai de vreme. Gsesc ngrozitoare ideea c cercetrile mili tare aveau un trdtor n rndurile lor - i mai ales c era eful unei seciuni extrem de sensibile. Ar fi trebuit s tii despre asta Robbins nu coment nimic la aceast remarc; n msura n care Forele Speciale aveau vreun fel de re putaie, n afara dibciei militare, era aceea c mem brilor lor le lipseau complet tactul i rbdarea. Faptul de a fi maini de ucis n vrst de trei ani nu le lsa prea mult timp pentru politeuri. - Ce era de tiut? replic Mattson. Boutin n-a dat ni ciodat vreun indiciu c devenea trdtor. ntr-o zi i

face treaba, n ziua urmtoare l gsim mort de propria lui mn n propriul lui laborator, sau aa am crezut. Nimic care s sugereze c avea altceva n minte n afar de munc. - Mi-ai spus mai devreme c Boutin te ura, i zise Szi lard lui Mattson. - Boutin chiar m-a urt, i pentru motive serioase, rspunse Mattson. Iar sentimentul era reciproc. Dar numai pentru c un om crede c ofierul lui superior e un ticlos, nu nseamn c devine un trdtor al pro priei specii. Mattson art spre Robbins. - Nici colonelul de-aici nu m simpatizeaz n mod deosebit, i e adjutantul meu. Dar nu se duce n fug la rraey sau la eneshani cu informaii strict secrete. Szilard se uit la Robbins. - E adevrat? ntreb el. - Care parte, domnule? - C nu-l simpatizezi pe generalul Mattson. - E nevoie de timp ca s te obinuieti cu el, dom nule, rspunse Robbins. - Prin asta vrea s spun c snt un ticlos, spuse Mattson, cu un chicotit. i e n regul. Nu snt aici ca s ctig concursuri de popularitate. Snt aici s fur nizez arme i tehnologii. Dar, indiferent ce se petrecea n capul lui Boutin, nu cred c eu aveam prea mult de-a face cu asta. - Atunci ce era? ntreb Szilard. - Ar trebui s tii mai bine dect noi, Szi, zise Mat tson. Tu eti cel care-l ai pe savantul rraey ca animal favorit, pe care l-ai nvat s chiie. - Administratorul Cainen nu l-a ntlnit niciodat per sonal pe Boutin, sau mcar aa pretinde, replic Szi lard. Nu tie nimic despre motivaiile lui, doar c Bo utin le-a dat rraey-ilor informaii despre cel mai recent hardware BrainPal. Asta face parte din cercetrile la

care lucra grupul administratorului Cainen - ncercau s integreze tehnologia BrainPal n creierele rraey. - E tot ce ne mai trebuia, coment Mattson. Rraey cu Supercomputere n cap! - Nu pare s fi avut prea mult succes cu integrarea, zise Robbins, i se uit spre Szilard. Cel puin nu po trivit datelor pe care oamenii votri le-au recuperat din laborator. Structura creierului rraey este prea diferit. - Mici avantaje, spuse Mattson. Szi, trebuie s fi obinut i altceva de la tipul vostru. - n afar de munca i de situaia lui specific, admi nistratorul Cainen n-a fost grozav de folositor, zise Szi lard. Iar cei civa eneshani pe care i-am capturat vii au rezistat la conversaie, ca s folosim un eufemism. tim c Rraey, eneshanii i obinii s-au aliat ca s ne atace. Dar nu tim de ce, cum sau cnd, sau ce aduce Boutin n ecuaie. Avem nevoie de oamenii ti ca s l mureasc asta, Mattson. Mattson fcu semn din cap ctre Robbins. - n ce stadiu ne aflm? ntreb. - Boutin era responsabil pentru o mulime de infor maii sensibile, zise Robbins, ndreptndu-i rspunsul ctre Szilard. Grupele lui se ocupau de transferul co ntiinei, de dezvoltarea sistemului BrainPal i de teh nicile de generare a corpurilor. Toate astea ar putea fi folositoare pentru un inamic, fie pentru a-l ajuta s-i dezvolte propria tehnologie, fie s gseasc slbiciuni ntr-a noastr. Boutin nsui era probabil cel mai mare expert n mutarea minilor dintr-un corp n altul. Dar exist o limit privind ct de mult putea purta din aceste informaii. Boutin era un om de tiin civil. Nu avea un BrainPal. Clona lui avea toate protezele lui ce rebrale nregistrate, i nu e prea probabil s fi avut o rezerv. Protezele snt strict monitorizate i ar fi tre buit s petreac vreo cteva sptmni instruindu-le. Nu avem nici o nregistrare din reea referitoare la Bo -

utin folosind altceva dect propriile lui proteze nregis trate. - Vorbim despre un om care a fcut rost de o cuv de clonare pe la spatele vostru, mormi Szilard. - Nu este imposibil s fi plecat din laborator cu o mulime de informaii, spuse Robbins. Dar e foarte puin probabil. E mai probabil c a luat cu el numai cu notinele din capul lui. - i motivaiile, preciza Szilard. Faptul c nu le tim pe acestea e lucrul cel mai periculos pentru noi. - Snt mai ngrijorat n legtur cu ceea ce tie, zise Mattson. Chiar i cu ceea ce are n cap n mod natural, tot e prea mult. Am pus echipele s-i amne propriile proiecte ca s lucreze la actualizarea securitii pentru BrainPal. Orice-ar ti Boutin, o s avem grij s fie n vechit. Iar Robbins are sarcina s cotrobie prin datele pe care le-a lsat n urm Boutin. Dac e ceva acolo, vom afla. - O s m ntlnesc cu fostul tehnician al lui Boutin dup ce terminm aici, spuse Robbins. Locotenentul Harry Wilson. Zice c are ceva ce s-ar putea dovedi in teresant pentru mine. - Nu ne lsa s te reinem, zise Mattson. Eti liber. - Mulumesc, domnule. nainte s plec, a dori s tiu sub ce restricii de timp lucrm aici. Am aflat despre Boutin doar atacnd baza aceea. Fr ndoial, eneshanii tiu c noi tim despre planurile lor. Mi-ar plcea s aflu ct timp credem c avem nainte de re presalii. - Ai ceva timp, colonele, i spuse Szilard. Nimeni nu tie c am atacat baza aceea. - Cum s nu tie? ntreb Robbins. Cu tot respectul cuvenit Forelor Speciale, domnule general, e greu s ascunzi un asemenea atac. *** - E foarte drgu, zise colonelul Robbins, artnd

spre ceea ce prea un spectacol de lumini n miniatur pe ecranul holografic al locotenentului Harry Wilson. Dar nu tiu ce-mi ari tu aici. - E sufletul lui Charlie Boutin, rspunse Wilson. Robbins se trase de lng ecran i ridic ochii spre Wilson. - Poftim? Wilson fcu semn din cap ctre ecran. - E sufletul lui Charlie, repet el. Mai precis, o repre zentare holografic a sistemului electrodinamic care alctuiete contiina lui Charles Boutin. Sau o copie a lui, oricum. Presupun c dac vrei s faci filozofie n le gtur cu asta poi discuta dac aceasta este mintea sau sufletul lui. Dar dac ceea ce spui despre Charlie e adevrat, probabil c are nc inteligena cu el, dei a zice c i-a pierdut sufletul. i iat-l aici. - Mi s-a spus c soiul sta de lucru e imposibil, se mir Robbins. Fr creier, tiparul se prbuete. De aceea transferm contiina aa cum o facem, de la un corp viu la alt corp viu. - Pi, nu tiu dac de aceea transferm contiina aa cum o facem, din moment ce cred c oamenii ar fi mult mai reticeni s lase un tehnician FCA s le scoat mintea din cpn, dac ar ti c n-o s fac altceva dect s le-o depoziteze ntr-un computer. Tu ai face-o? - Dumnezeule, nu! exclam Robbins. Aproape c am fcut pe mine chiar i aa, cnd m-au transferat n noul corp. - Eneshanii tiu c au pierdut contactul cu baza, explic Szilard. Cnd vor investiga, ceea ce vor afla este c o bucat stncoas de comet de mrimea unui teren de fotbal a izbit planeta cam la zece kilometri de baz, distrugnd-o, mpreun cu orice altceva din zona nconjurtoare. Pot face toate testele pe care vor s le fac; nimic nu va arta altceva dect dovada unei catas -

trofe naturale. Pentru c asta a fost. A avut nevoie doar de puin ajutor. - Exact ce voiam i eu s spun. Cu toate acestea, ai dreptate. Pn la asta - fcu semn ctre hologram - nam fi putut s o facem chiar dac am fi vrut. - Atunci cum a fcut-o Boutin? ntreb Robbins. - A triat, desigur. Pn acum un an i jumtate, Charlie i toi ceilali trebuiau s lucreze cu tehnologie de origine uman sau cu orice alt tehnologie puteam mprumuta sau fura de la alte rase. i cele mai multe alte rase din partea noastr de spaiu aveau mai mult sau mai puin acelai nivel de tehnologie ca i noi, pentru c rasele mai slabe erau alungate de pe terito riul lor i mureau sau erau ucise. Dar exist o specie care e la ani-lumin naintea oricui altcuiva din mpre jurimi - Consu, rosti Robbins, i-i reprezent unul n minte: mare, asemntor unui crab i aproape inimaginabil de avansat. - Exact. Consu le-au dat rraey-ilor unele dintre teh nologiile lor, cnd rraey au atacat colonia noastr de pe Coral cu civa ani n urm, iar noi le-am furat-o cnd am contraatacat. Am fcut parte din echipa nsrcinat s extrag principiile din tehnologia Consu i te pot asigura c tot nu nelegem cea mai mare parte din ea. Dar unul dintre fragmentele pe care le-am putut pricepe i le-am dat lui Charlie, s lucreze cu el, s mbu nteasc procesul de transfer al contiinei. Aa am ajuns s lucrez cu el; l-am nvat s foloseasc ches tiile astea. i, aa cum vezi, nva repede. Desigur, e uor s duci lucrurile la capt cnd i se mbuntesc uneltele. Cu asta am trecut de la ciocnirea a dou pi etre la lampa de sudur. - Nu tiai nimic despre asta, zise Robbins. - Nu, rspunse Wilson. Am vzut ceva asemntor Charlie folosea tehnologia Consu ca s rafineze pro -

cesul de transfer al contiinei pe care l avem. Putem acum crea un tampon pe care nu-l puteam obine nainte i care face transferul mult mai puin suscep tibil de eec la fiecare faz a transferului. Dar a pstrat acest truc pentru el. Am aflat abia dup ce mi-ai spus s caut prin lucrrile lui personale. Ceea ce a fost un noroc, din moment ce maina pe care am gsit asta era programat s fie tears i trimis la observatorul FCA. Voiau s vad ct de bine modeleaz tehnologia Consu interiorul unei stele Robbins fcu semn ctre hologram. - Cred c asta e puin mai important. Wilson ridic din umeri. - De fapt, nu e foarte util n sens general. - Glumeti! Putem pstra contiina! - Sigur, i poate c asta este util. Dar nu poi face prea multe. Ct de mult tii despre detaliile transferului contiinei? - Cte ceva, rspunse Robbins. Nu snt expert. Am fost fcut adjutantul generalului pentru talentul de or ganizator, nu pentru formaia tiinific. - n regul, uite Ai observat i tu - fr creier, ti parul contiinei de obicei se prbuete. Asta deoa rece contiina e complet dependent de structura fi zic a creierului. i nu doar a oricrui creier; depinde de creierul n care a aprut. Fiecare tipar al unei co ntiine este ca o amprent digital. Este specific acelei persoane, i este specific pn la nivelul ge nelor. Wilson art spre Robbins. - Uit-te la corpul tu, colonele. A fost profund modi ficat la nivel genetic - ai cptat piele verde, muscula tur mbuntit i snge artificial care are capaci tatea de a transporta oxigen de cteva ori mai mare dect sngele adevrat. Eti un hibrid format din genele tale personale i gene manipulate pentru a-i extinde

capacitile. Aadar, la nivel genetic, nu mai eti cu adevrat tu - n afar de creier. Creierul tu este n n tregime uman, i bazat n ntregime pe genele tale. Pentru c dac n-ar fi fost, contiina ta nu s-ar fi putut transfera. - De ce? Wilson rnji. - A fi vrut s-i pot rspunde. Zic i eu mai departe ce mi-au spus mie Charlie i echipa lui din laborator. Eu snt aici doar mesagerul. Dar tiu c nseamn un lucru: asta - Wilson art holograma - nu-i folosete la nimic aa cum este, pentru c are nevoie de un creier, i are nevoie de creierul lui Charlie, care s-i spun ce tie. Iar creierul lui Charlie a disprut odat cu restul persoanei lui. - Dac nu ne folosete naibii la nimic, atunci a vrea s tiu de ce m-ai pus s vin pn aici. - Am spus c nu e foarte util n sens general. Dar ntr-un sens foarte specific, ar putea fi ultrafolositor. - Locotenent Wilson, zise Robbins. Te rog, treci la su biect. - Contiina nu este doar un sim al identitii. nse amn de asemenea cunoatere, emoie i stare min tal, explic Wilson, i art din nou spre hologram. Chestia asta are capacitatea de a ti i de a simi tot ceea ce tia i simea Charlie, pn n momentul n care a fcut aceast copie. mi nchipui c, dac vrei s tii ce pune la cale Charlie i de ce, de aici ai vrea s por neti. - Tocmai spuneai c avem nevoie de creierul lui Bo utin ca s avem acces la contiin. Nu avem acces la ea. - Dar genele lui au. Charlie a creat o clon pentru a servi scopurilor lui, colonele. V sugerez s creai una care s serveasc scopurilor voastre. *** - S-l clonm pe Charles Boutin, pufni generalul

Mattson. Ca i cum unul singur n-ar fi fost destul de ru Mattson, Robbins i Szilard stteau la popota generalului din staia Phoenix. Mattson i Szilard mncau ceva; Robbins, nu. Tehnic vorbind, popota generalului era deschis tuturor ofierilor; practic, nimeni sub gradul de general nu mnca vreodat aici, iar ofierii inferiori intrau la popot numai la invitaia unui ge neral i rareori luau mai mult dect un pahar cu ap. Robbins se ntreb cum ncepuse acest protocol ridicol. i era foame. Popota generalului se afla la captul axei de rotaie a staiei Phoenix i era nconjurat de un cristal tran sparent, alctuit dintr-o singur bucat, ce-i cuprindea pereii i tavanul. Oferea o privelite uluitoare a pla netei Phoenix, care se rotea ncet pe deasupra, ocupnd aproape ntregul cer, o nestemat perfect alb-al bastr a crei asemnare cu Pmntul nu nceta nicio dat s-i provoace lui Robbins un junghi ascuit n cen trii din creier ai dorului de cas. Era uor s prseti Pmntul, atunci cnd aveai aptezeci i cinci de ani i perspectiva de a muri de btrnee peste civa ani din ce n ce mai scuri. Dar, odat plecat, nu te mai puteai ntoarce sub nici o form; cu ct tria Robbins mai mult n universul ostil n care se gseau coloniile umane, cu att mai afectuos i aducea aminte de zilele domoale i relativ lipsite de griji de cnd avea cincizeci, aizeci, sau abia trecuse de aptezeci de ani. Ignorana n semna extaz, sau cel puin era mai linititoare. Prea trziu acum, se gndi Robbins, i-i ndrept din nou atenia ctre Mattson i Szilard. - Locotenentul Wilson pare s cread c este cea mai bun ans pe care o avem de a nelege ce se pe trecea n capul lui Boutin. n orice caz, e mai mult dect avem acum, adic nimic. - De unde tie locotenentul Wilson c ceea ce are n

maina lui snt undele cerebrale ale lui Boutin? Asta a vrea s tiu, spuse Mattson. Boutin ar fi putut lua ca mostr contiina altcuiva. Rahat, ar putea fi pisica lui, din cte tim - Tiparul corespunde contiinei umane, preciz Rob bins. Ne putem da seama de atta lucru, pentru c transferm sute de contiine n fiecare zi. Nu-i o pi sic. - A fost o glum, Robbins. Dar tot ar putea s nu fie Boutin. - E posibil s fie altcineva, dar nu pare probabil. Ni meni din laboratorul lui Boutin nu tia c lucra la asta. i n-a existat nici o ocazie s copieze contiina al tcuiva. Nu-i un lucru s-l poi lua de la un ins, fr ca respectivul s observe. - Mcar tim cum s-o transferm? ntreb generalul Szilard. Locotenentul Wilson la, al vostru, a zis c era pe-o main adaptat pentru tehnologia Consu. Chiar dac vrem s-o folosim, tim cum s-o facem? - Nu, rspunse Robbins. Nu nc. Wilson pare ncre ztor c se poate lmuri, dar nu e expert n transferul de contiine. - Eu snt, zise Mattson. Sau cel puin am fost respon sabil destul de mult vreme cu oameni care snt ca s tiu ceva despre asta. Procesul presupune creiere fi zice, ca i contiina care este mutat. Pentru asta ne lipsete un creier. Ca s nu mai pomenim c exist pro bleme etice. - Probleme etice? exclam Robbins. Nu reui s-i ascund surpriza din voce. - Da, colonele, probleme etice, replic Mattson, iritat. Crezi ce vrei. - Nu voiam s v pun la ndoial etica, domnule ge neral. Mattson i fcu semn s plece. - Las-o balt. Problema rmne. Uniunea Colonial

are o lege foarte veche mpotriva donrii personalului care nu aparine FCA, vii sau mori, dar n special vii. Singura dat cnd clonm fiine umane este ca s punem oamenii napoi n corpuri nemodificate dup cei ncheie termenul de serviciu. Boutin e civil i colo nist. Chiar dac am vrea, nu-l putem clona legal. - Boutin a fcut o clon, observ Robbins. - Dac ne e perfect egal, nu vom lsa morala unui trdtor s ne ndrume n privina asta, colonele, zise Mattson, din nou iritat. - Ai putea obine o dispens pentru cercetare de la legea colonial, suger Robbins. S-a mai fcut i nainte. Dumneavoastr ai fcut-o i nainte. - Nu pentru aa ceva, rspunse Mattson. Obinem dispense cnd testm sisteme de armament pe planete nelocuite. Apuc-te s te ncurci cu clonele, i unii dintre tipii cei mai reacionari or s simt un declic n cpn. Aa ceva nici mcar nu ar trece de comitet. - Boutin e cheia pentru indiferent ce au plnuit rraey i aliaii lor, insist Robbins. Acesta ar putea fi mo mentul s lum exemplu de la infanteria marin a SUA i s cerem iertare, mai curnd dect s cerem permisi unea. - i admir dorina de a nla steagul pirailor, colo nele, spuse Mattson. Dar nu tu eti cel pe care-l vor mpuca. Sau nu singurul. Szilard, care mestecase n linite o friptur, nghii i-i ls jos tacmurile. - O s-o facem noi, vorbi el. - Pardon? exclam Mattson. - Dai tiparul contiinei Forelor Speciale, generale, continu Szilard. i genele lui Boutin. O s le folosim ca s construim un soldat al Forelor Speciale. Noi fo losim mai mult de un singur set de gene ca s facem fi ecare soldat; din punct de vedere tehnic, nu va fi o clon. Iar dac tiparul contiinei nu se imprim, n-are

nici o importan. N-o s fie dect un soldat din Forele Speciale n plus. N-avem nimic de pierdut. - Numai c, dac tiparul contiinei se imprim, vom avea un soldat din Forele Speciale cu trdarea n minte, l avertiz Mattson. Asta nu sun prea ispititor. - Ne putem pregti pentru asta, replic Szilard, i-i lu din nou tacmurile. - O s foloseti gene de la o persoan n via, i co lonist, interveni Robbins. Eu nelesesem c Forele Speciale iau genele numai de la voluntarii FCA care mor nainte de a apuca s-i ndeplineasc serviciul. De aceea poart numele de "Brigzile-fantom" Szilard l privi tios pe Robbins. - Nu-mi place prea mult acest nume. Genele volunta rilor FCA nu snt dect o component. i, n mod obinuit, folosim genele voluntarilor ca model. Dar Fo rele Speciale au o libertate mai larg n ceea ce pri vete materialul genetic pe care-l putem folosi ca s ne construim soldaii. Avnd n vedere misiunea noastr pentru FCA, este aproape obligatoriu. Oricum, Boutin este mort din punct de vedere legal - avem un trup mort cu genele lui n el. i nu tim c e n via. Are motenitori? - Nu, rspunse Mattson. A avut o soie i un copil, dar au murit naintea lui. Nici un alt membru al fami liei. - Atunci nu-i nici o problem, spuse Szilard. Dup ce mori, genele nu-i mai aparin. Am mai folosit gene de coloniti decedai pn acum. Nu vd de ce n-am putea s-o facem din nou. - Nu-mi aduc aminte s fi auzit aa ceva despre felul n care i construieti oamenii, Szi, coment Mattson. - Sntem discrei n legtur cu ceea ce facem, gene rale, zise Szilard. tii asta. Tie o bucat de friptur i o bg n gur. Stomacul lui Robbins ghiori. Mattson se ncrunt, se rezem de

sptarul scaunului i ridic ochii spre Phoenix, care se rotea imperceptibil pe cer. Robbins i urmri privirea i simi nc un ghimpe de dor de cas. Dintr-odat, Mattson i ntoarse atenia napoi spre Szilard. - Boutin e unul dintre oamenii mei. La bine i la ru, nu pot lsa responsabilitatea pentru asta numai pe umerii ti, Szi - Bine, rspunse Szilard, i ddu din cap spre Rob bins. Atunci, d-mi voie s-l mprumut pe Robbins. Poate fi omul tu de legtur, aa c Cercetrile Mili tare vor fi i ele amestecate n asta. Vom face schimb de informaii. l vom mprumuta i pe tehnician. Pe Wilson. Poate lucra cu tehnicienii notri la integrarea tehnologiei consu. Dac merge, avem amintirile i mo tivaiile lui Charles Boutin, i o cale de a ne pregti pentru acest rzboi. Dac nu merge, avem nc un soldat al Forelor Speciale. Nu irosim nimic. Nu ne lip sete nimic. Mattson se uit spre Szilard, cugetnd. - Pari dornic s faci asta, Szi - Fiinele umane se ndreapt spre un rzboi cu trei specii care s-au aliat ntre ele. Asta nu s-a mai ntm plat pn acum. Ne-am putea descurca cu fiecare dintre ele, dar nu cu toate trei deodat. Forelor Spe ciale li s-a cerut s opreasc acest rzboi nainte de a ncepe. Dac asta ne ajut, ar trebui s-o facem. nce arc, cel puin. - Robbins, vorbi Mattson. Tu ce crezi? - Dac generalul Szilard are dreptate, atunci asta ar ocoli problemele legale i morale, rspunse Robbins. Ceea ce merit o ncercare Robbins pstra propriile lui ngrijorri n legtur cu lucrul alturi de tehnicienii i soldaii din Forele Spe ciale, dar nu prea momentul potrivit s le exprime. Mattson nu avea totui nevoie s fie att de circum -

spect. - Bieii i fetele tale nu se mpac prea bine cu tipii normali, generale. Este motivul pentru care Cercet rile Militare i Forele Speciale nu lucreaz prea mult mpreun. - Forele Speciale snt soldai, n primul i-n ultimul rnd. Urmeaz ordine. O s facem lucrurile s mearg. Am mai fcut-o. Am avut un soldat obinuit al FCA, ca re-a luat parte la misiunile Forelor Speciale n Btlia de pe Coral. Dac putem face asta s mearg, atunci o s reuim s punem tehnicienii s lucreze mpreun fr vrsare de snge necuvenit. Mattson ciocni masa cu degetele n faa lui, gn ditor. - Ct timp o s ne ia? ntreb el. - Va trebui s construim un nou model pentru acest corp, nu doar s adaptm metodele genetice mai vechi, rspunse Szilard. Am nevoie s verific de dou ori cu tehnicienii mei, dar de obicei le trebuie o lun ca s construiasc totul de la zero. Dup aceea, e nevoie de cel puin aisprezece sptmni ca s creasc un corp. Iar dup aceea, timpul necesar, att ct o s fie, ca s dezvoltm procesul de transfer al contiinei. Putem n cerca asta n acelai timp cu creterea corpului. - Nu putei face s mearg totul mai repede? ntreb Mattson. - Ba putem face s mearg totul mai repede ns vei avea un corp mort. Sau mai ru. tii c nu se poate grbi fabricarea corpurilor. Corpurile propriilor votri soldai snt construite dup acelai program, i cred c-i aduci aminte ce se ntmpla cnd grbeti procesul Mattson se strmb; Robbins, care era omul de leg tur al lui Mattson de numai optsprezece luni, i aminti c Mattson avusese slujba asta de foarte mult vreme. Indiferent de relaia lor de serviciu, existau

nc lipsuri n cunotinele lui Robbins despre eful lui. - Bine, ncuviin Mattson. Ia-l. Vezi dac poi scoate ceva. Dar stai cu ochii pe el. Am avut problemele mele cu Boutin, ns nu l-am vzut niciodat ca pe un tr dtor. M-a dus de nas. A dus de nas pe toat lumea. Vei avea mintea lui Charles Boutin ntr-unul dintre corpu rile voastre din Forele Speciale. Numai Dumnezeu tie ce-ar putea face cu unul dintr-astea! - De acord, rspunse Szilard. Dac transferul este un succes, o s tim destul de curnd. Dac nu, tiu unde-l pot pune. Doar ca s fiu sigur. - Bine, spuse Mattson, i se uit din nou n sus, ctre Phoenix, care se rotea ncet pe cer. Phoenix, zise el, ur mrind lumea nvrtindu-se deasupra lui. O creatur re nscut. Ei, asta se potrivete. Un phoenix ar trebui s se nale din flcri, tii. S sperm doar c aceast creatur renscut nu va trage totul dup ea n aceste flcri Privir cu toii, ndelung, planeta de deasupra lor.

TREI
- Asta e, i zise colonelul Robbins locotenentului Wilson, n timp ce trupul, nchis n incubatorul lui, era mpins pe roi n laboratorul de decantare. - Asta e, fu de acord Wilson, apropiindu-se de un mo nitor care afia pe moment semnele vitale ale corpului. Ai fost vreodat tat, colonele? - Nu, rspunse Robbins. nclinaiile mele personale nu m-au dus pn ntr-acolo - Ei bine, zise Wilson, atunci probabil c n-o s fii ni ciodat mai aproape de-att. n mod normal, laboratorul de nateri ar fi fost plin cu pn la aisprezece soldai din Forele Speciale de cantai toi deodat - soldai care-ar fi fost activai i antrenai mpreun, pentru a construi coeziunea uni tii n timpul instruirii, dar i pentru a uura dezorien tarea soldailor activai complet contieni, ns fr nici o amintire de care s vorbeasc. De data asta, era un singur soldat: cel care urma s serveasc drept ad post contiinei lui Charles Boutin. *** Trecuser mai mult de dou secole de cnd abia ns cuta Uniune Colonial, pus n faa eecului specta culos de a apra coloniile sale cele mai timpurii (pla neta Phoenix avea un motiv s se numeasc astfel), i dduse seama c soldaii umani nemodificai nu erau capabili s ndeplineasc sarcina. Spiritul era dornic istoria uman consemn n aceti ani unele dintre cele mai mari btlii sortite eecului, cu btlia pentru Ar mstrong studiat n mod special ca un exemplu desv rit pentru felul n care se poate transforma o deban dad iminent provocat de forele extraterestre ntr-o ocant i dureroas victorie la Pyrrhus pentru un duman -, dar carnea era slab. Dumanul, toi

dumanii, erau prea rapizi, prea sngeroi, prea nemiloi i prea muli. Tehnologia uman era bun i, arm contra arm, oamenii erau la fel de bine echipai ca marea majoritate a adversarilor lor. Dar arma care conta n ultim instan era aceea din spatele trgaci ului. Primele modificri fur relativ simple: vitez sporit, mas muscular i for mai mare, rezisten. Primii ingineri genetici erau limitai totui de problemele practice i etice ale modificrii fiinelor umane in vitro, apoi de necesitatea de a-i atepta s creasc suficient de mari i de inteligeni ca s lupte, un proces care dura n jur de treizeci de ani. Forele Coloniale de ap rare descoperir, spre marea lor amrciune, c muli dintre oamenii (relativ) uor modificai genetic nu erau deosebit de mulumii s descopere c erau crescui ca recolt de carne de tun i refuzau s lupte, n ciuda n doctrinrii insistente i a eforturilor propagandei de a-i convinge de contrariu. Oamenii nemodificai erau la fel de scandalizai, ct vreme efortul mirosea prea mult a nc o ncercare de eugenie din partea guvernului, iar n experiena uman, palmaresul guvernelor iubitoare de eugenie nu era tocmai extraordinar. Uniunea Colonial supravieui valurilor distrug toare de crize politice care urmar drept rezultat al n cercrilor mai vechi de a-i modifica genetic soldaii, dar o fcu cu greu. Dac btlia pentru Armstrong n-ar fi artat n mod categoric coloniilor cu ce soi de uni vers se confruntau, Uniunea s-ar fi prbuit probabil, iar coloniile umane ar fi fost lsate n situaia de a con cura unele cu altele, ca i mpotriva tuturor celorlalte specii pe care le ntlniser pn n acel moment. Uniunea fu salvat, de asemenea, de sosirea aproape simultan a dou tehnologii critice: posibili tatea de a crete forat un corp uman, pn la mrimea adult, n cteva luni, i apariia protocolului de tran -

sfer al contiinei, care permitea personalitii i amin tirilor unui individ s fie transportate n alt creier, cu condiia ca acel creier s aib aceeai structur gene tic i s fi fost pregtit corespunztor printr-o serie de proceduri premergtoare transferului, care creau unele dintre cile bioelectrice necesare n creier. Aceste noi tehnologii permiser Uniunii Coloniale s dezvolte o surs larg, alternativ, de recrui pote niali: btrnii, dintre care muli ar fi acceptat cu bu curie o via n armat n loc s moar de btrnee, i a cror moarte, n orice caz, n-ar fi creat pierderile de mografice ntinse pe mai multe generaii, ce-ar fi re zultat dac un numr mare de tineri aduli sntoi ar fi fost spulberai din rezervorul de gene la captul unei arme extraterestre. Primind cadou acest nou rezervor mbelugat de re crui poteniali, Forele Coloniale de Aprare descope rir c aveau luxul de a face unele alegeri n materie de personal. FCA nu mai cereau colonitilor s serve asc; acest lucru a avut efectul salutar de a ngdui co lonitilor s se concentreze asupra dezvoltrii noilor lumi i s produc atia coloniti de a doua generaie ci puteau susine planetele lor. Elimin de asemenea o surs cheie de tensiune politic dintre coloniti i gu vern. Acum, c tinerii aduli nu mai erau extrai de la casele i din familiile lor i trimii s moar pe cmpuri de btlie la trilioane de mile deprtare, colonitii de veniser prea puin preocupai, n cea mai mare parte, de problemele etice din jurul soldailor modificai ge netic, n special al unora care se oferiser, la urma urmei, voluntari ca s lupte. n loc de coloniti, FCA preferau s-i selecteze re cruii dintre locuitorii cminului ancestral al omenirii, Pmntul. Pmntul adpostea miliarde de oameni; erau mai muli pe acel singur glob, de fapt, dect existau n toate coloniile umane la un loc. Rezervorul

de recrui poteniali era enorm - att de mare, nct FCA i limitar i mai mult rezervorul, alegnd s-i ia recruii din naiuni tihnite i industrializate, ale cror circumstane economice ngduiau cetenilor s su pravieuiasc pn la o vrst foarte naintat i ale cror modele sociale creau att o supralicitare a dezira bilitii tinereii, ct i un disconfort psihic naional pa ralel i profund legat de mbtrnire i de moarte. Aceti ceteni vrstnici erau modelai de societile lor s fie recrui exceleni i dornici pentru FCA; FCA des coperir repede c aceti ceteni n vrst s-ar fi n rolat pentru un stagiu militar chiar i n absena infor maiilor amnunite n legtur cu ceea ce atrgea dup sine un asemenea stagiu - i, ntr-adevr, rezulta tele recrutrilor erau cu att mai mari, cu ct recruii tiau mai puin. Acetia presupuneau c serviciul mi litar n FCA semna cu serviciul militar pe Pmnt. FCA se mulumeau s lase presupunerea s persiste. Recruii vrstnici din naiunile industrializate se dovedir att de plini de succes, nct Uniunea Colonial i proteja rezervorul de recrutare, interzicnd plecarea spre colonii din aceste naiuni, alegndu-i n schimb rezerva de coloniti din snul naiunilor ale cror pro bleme economice i sociale i ncurajau pe cei mai am biioi dintre tinerii lor s plece naibii ct mai curnd era omenete posibil. Aceast diviziune dintre recru tarea militar i cea a colonitilor aducea dividende consistente Uniunii Coloniale n ambele domenii. Recrutarea militar a cetenilor vrstnici crea ns FCA o problem neateptat. Un numr destul de mare dintre recrui mureau nainte de a apuca s intre n serviciu, victime ale atacurilor de inim, comoiilor i ale prea multor cheeseburgeri, plcinte i budinci cu brnz. FCA, care luau mostre genetice de la recrui, se trezir ncrcai cu o enorm bibliotec de genomuri umane cu care nu putea face nimic. FCA se mai tre -

zir, de asemenea, i cu dorina, dar i cu nevoia de a experimenta n continuare cu modelele de corpuri pentru Forele Coloniale de Aprare, pentru a le mbu nti proiectul, fr s se amestece n vreun fel n efi ciena forei combatante pe care-o avea deja. Apoi se produse o bre tehnologic: un computer extrem de puternic, compact, semiorganic, complet in tegrat cu creierul uman, care - ntr-un moment de pro fund nepotrivit alegere a unei mrci - fu botezat cu uurin BrainPal. Pentru un creier deja plin de cu notine i experiene adunate ntr-o via, BrainPal oferea un sprijin critic privind abilitatea mintal, sto carea memoriei i comunicarea. Dar pentru un creier care era literalmente tabula rasa, BrainPal oferea chiar mai mult *** Robbins se uit ndelung n incubator, unde era n tins corpul, inut pe loc de un cmp de suspensie. - Nu seamn prea mult cu Charles Boutin, i zise el lui Wilson. Wilson, care fcea reglri de ultim moment la har dware-ul coninnd contiina nregistrat a lui Boutin, nu ridic ochii de la ceea ce-l inea ocupat. - Boutin era un om nemodificat, spuse el. Era trecut de vrsta mijlocie, cnd l-am cunoscut. Probabil c arta puin cam ca tipul sta pe cnd avea douzeci de ani. Mai puin pielea verde, ochii de pisic i alte modi ficri. i probabil c nici nu era ntr-o form att de bun ca acest corp. tii sigur c eu, de pild, nu eram n form att de bun la douzeci de ani, cum snt acum. i nici mcar nu trebuie s m antrenez - Ai un corp proiectat s aib grij de el nsui, i aminti Robbins lui Wilson. - Slav Domnului pentru asta! Snt un mare iubitor de gogoi. - Tot ce ai de fcut ca s-l capei este s serveti

drept int tuturor celorlalte specii din Univers. - Asta-i pilul, coment Wilson. Robbins se ntoarse ctre corpul din incubator. - Toate schimbrile astea n-or s ncurce transferul de contiin? - N-ar trebui. Genele legate de dezvoltarea creierului snt nealterate n noul genom al tipului. E creierul lui Boutin acolo. Din punct de vedere genetic, cel puin. - i cum arat creierul lui? ntreb Robbins. - Arat bine, rspunse Wilson, ciocnind cu degetul monitorul panoului de control al incubatorului. Sntos. Pregtit. - Crezi c o s mearg? ntreb iar Robbins. - Nu tiu ce s spun. - mi pare bine c dm pe-afar de atta ncredere Wilson deschise gura ca s rspund, dar fu ntrerupt n clipa cnd ua se deschise i intrar generalii Mattson i Szilard, nsoii de trei tehnicieni de la decantare, din rndul Forelor Speciale. Tehnicienii se du ser de-a dreptul la incubator; Mattson se apropie de Robbins, care salut, odat cu Wilson. - Spune-mi c o s mearg, vorbi Mattson, rspunznd la salut. - Locotenentul Wilson i cu mine tocmai vorbeam despre asta, zise Robbins, dup o pauz aproape imperceptibil. Mattson se ntoarse spre Wilson. - i, locotenente? Wilson art spre corpul din incubator, n jurul c ruia se nvrteau tehnicienii, cu o grij exagerat. - Corpul e sntos, i la fel i creierul. BrainPal fun cioneaz perfect, ceea ce nu e nici o surpriz. Am reuit s integrm tiparul contiinei lui Boutin n maina de transfer cu surprinztor de puine pro bleme, iar testele pe care le-am fcut sugereaz c nu vom avea probleme cu transmisia. n teorie, ar trebui

s reuim s transferm contiina la fel cum facem cu oricare alta. - Cuvintele tale sun pline de ncredere, locotenente, dar tonul vocii nu, remarc Mattson. - Exist o mulime de incertitudini, generale, explic Wilson. De obicei subiectul este contient cnd se tran sfer. Asta ajut n proces. Nu este cazul aici. N-o s tim dac transferul a avut succes dect cnd trezim trupul. E prima oar cnd ncercm un transfer fr s fie implicate dou creiere. Dac aici nu este de fapt co ntiina lui Boutin, tiparul nu se va copia. Chiar dac este contiina lui Boutin, nu exist nici o garanie c se va imprima. Am fcut tot ce ne-a stat n putin ca s asigurm un transfer linitit. Ai citit rapoartele. Dar snt implicate nc att de multe lucruri despre care nu tim nimic Cunoatem toate posibilitile de a merge bine, dar nu i toate n care ar putea merge prost. - Crezi c o s mearg sau nu? insist Mattson. - Cred c va merge, rspunse Wilson. Dar trebuie s avem un respect sntos pentru tot ceea ce nu tim despre ceea ce facem. Exist mult loc pentru eroare, domnule. - Robbins? ntreb scurt Mattson. - Aprecierea locotenentului Wilson mi se pare co rect, generale, replic Robbins. Tehnicienii i terminar evaluarea i-i raportar ge neralului Szilard, care ddu din cap i se duse lng Mattson. - Tehnicienii zic c sntem gata, anun Szilard. Mat tson i arunc o privire lui Robbins, apoi se uit la Wilson. - Bine, rosti el. S terminm cu asta. *** Forele Speciale ale Aprrii Coloniale construiau soldai folosind o reet simpl: mai nti, ncepi cu un genom uman. Apoi scazi.

Genomul uman cuprinde aproximativ douzeci de mii de gene, alctuite din trei miliarde de perechi de baze, mprite n douzeci i trei de cromozomi. Cea mai mare parte a genomului este "gunoi" - poriuni de secvene care nu codific nimic n produsul final al AD N-ului: fiina uman. Odat ce natura pune o secven n ADN, pare reticent s o scoat, chiar dac aceasta nu face absolut nimic. Savanii Forelor Speciale nu snt nici pe departe att de grijulii. Cu fiecare model pe care-l construiesc, primul pas este s nlture materialul genetic redun dant i inert. Ceea ce rmne este o secven de ADN stearp, srac, raionalizat, care este complet inu til; modificarea genomului uman i distruge structura cromozomial, lsnd-o incapabil de a se reproduce. Dar acesta este doar primul pas. Reasamblarea i re plicarea noului genom mai cere civa pai. Noua secven mic de ADN cuprinde fiecare gen care face un om ceea ce este, ns asta pur i simplu nu este de ajuns. Genotipul uman nu permite fenotipului uman maleabilitatea cerut de Forele Speciale, ceea ce nseamn c genele noastre nu ne pot face sol daii supraoameni de care au nevoie Forele Speciale. Ceea ce a rmas din genomul uman este acum de montat, reproiectat i reasamblat pentru a construi ge nele care s codifice capaciti substanial mbun tite. Acest proces poate cere introducerea de gene sau material genetic suplimentar. Genele care provin de la ali oameni prezint de obicei puine probleme cu ncorporarea, din moment ce genomul uman este proiectat n mod fundamental pentru a gzdui informaie genetic de la alte genomuri umane (procesul prin care se realizeaz de obicei acest lucru, n mod natural i cu entuziasm, se numete "sex"). Materialul genetic de la alte specii terestre este de asemenea relativ uor de ncorporat, avnd n vedere c toat viaa de pe P -

mnt cuprinde aceleai blocuri genetice de construcie i snt nrudite ntre ele din punct de vedere genetic. Incorporarea de material genetic de la specii non-te restre este substanial mai dificil. Pe unele planete au evoluat structuri genetice destul de asemntoare cu cele de pe Pmnt, ncorpornd unele, dac nu toate nu cleotidele implicate n genetica terestr (poate nu doar printr-o coinciden, speciile inteligente de pe aceste planete erau cunoscute pentru c din cnd n cnd con sumau oameni; rraey, de exemplu, i gseau pe oameni chiar gustoi!). Dar cele mai multe specii extraterestre aveau structuri i componente genetice radical diferite de creaturile terestre. Folosirea genelor lor nu era o simpl problem de decupare i lipire. Forele Speciale rezolvaser problema citind ADN-ul echivalent al speciei extraterestre ntr-un compilator care scotea apoi la iveal o "traducere" genetic n for matul ADN-ului terestru - ADN-ul rezultat, dac i se permitea s se dezvolte, ar fi creat o entitate att de apropiat de creatura strin original pe ct era po sibil, ca aspect i funcionare. Genele de la creaturile transcrise erau apoi introduse n ADN-ul Forelor Spe ciale. Rezultatul final al acestei proiectri genetice era un ADN care descria o fptur bazat pe o fiin uman, dar care nu era ctui de puin o fiin uman - sau destul de inuman pentru ca acea creatur, dac i s-ar ngdui s se dezvolte de la acest pas, s devin o aglo merare nfiortoare de fragmente, o creatur monstru oas care ar fi scos-o complet din mini pe naa ei spi ritual, Mary Wollstonecraft Shelley. mpingnd ADN-ul att de departe de umanitate, oamenii de tiin ai Fo relor Speciale sculptau apoi mesajul genetic pentru a nghesui creatura pe care-o modelau napoi, ntr-o form uman recognoscibil. ntre ei, savanii se pln geau c acesta era pasul cel mai dificil; unii (n oapt)

i puneau la ndoial utilitatea. Nici unul dintre ei, tre buia observat, nu arta mai puin uman. ADN-ul, sculptat pentru a oferi posesorului su capa citi supraumane n form uman, era acum, n sfrit, asamblat. Chiar i cu adaosul de gene non-native, el era substanial mai srac dect ADN-ul uman original; codificarea suplimentar determina de obicei ADN-ul s se organizeze n cinci perechi cromozomiale, o sc dere substanial de la cei douzeci i trei ai unui om nemodificat i numai cu unul mai mult dect o musc de oet. n timp ce soldaii Forelor Speciale erau n zestrai cu sexul donatorului iar genele legate de dez voltarea sexual snt pstrate n reducerea genetic fi nal, nu exista cromozom Y, un fapt care-i fcuse pe primii savani repartizai la Forele Speciale (pe cei de sex masculin, evident) s se simt uor stnjenii. ADN-ul, acum asamblat, era depozitat ntr-un nveli ovular golit, care la rndul lui era plasat ntr-un incu bator de dezvoltare, iar zigotul era stimulat cu blndee s nceap diviziunea mitotic. Transformarea din zigot ntr-un embrion pe deplin dezvoltat se desfura la o rat extrem de accelerat, producnd niveluri de cldur metabolic aproape de limita denaturrii ADNului. Incubatorul de dezvoltare se umplea cu un fluid conductor de cldur mpnzit de nanoboi, care sa turau celulele n curs de cretere i acionau ca un canal de evacuare a cldurii pentru embrionul care evolua. i totui, savanii Forelor Speciale nu terminau cu micorarea procentului de umanitate n trupurile sol dailor lor. Dup reconstrucia biologic, urmau mbu ntirile tehnologice. Nanoboi specializai erau injec tai n embrionul aparinnd Forelor Speciale care se dezvolta rapid, cu dou destinaii. Cea mai mare parte se ndreptau spre miezul bogat n mduv al oaselor, unde nanoboii digerau mduva i se nmuleau n locul

ei pentru a crea SmartBlood, cu o mai bun capacitate de transport al oxigenului dect sngele adevrat, cu o coagulare mai eficient i o imunitate aproape com plet la boli. Restul migra ctre creierul aflat n expan siune rapid i depuneau fundamentul pentru compu terul BrainPal, care, atunci cnd era complet construit, avea mrimea unei bile de sticl. Aceast bil, cuib rit adnc n creier, era nconjurat de o reea dens de antene care sondau cmpul electric al creierului, inter pretndu-i dorinele i rspunznd prin ieiri integrate n ochii i urechile soldailor. Existau i alte modificri, multe experimentale, tes tate n interiorul unui grup mic de nateri, pentru a vedea dac ofer vreun avantaj. Dac da, aceste modi ficri erau fcute disponibile pe scar larg n rndul Forelor Speciale i ajungeau pe lista mbuntirilor poteniale pentru urmtoarea generaie a infanteriei generale a Forelor Coloniale de Aprare. Dac nu, mo dificrile mureau odat cu subiectele de testare. Soldatul Forelor Speciale se maturiza pn la m rimea unui nou-nscut uman n puin peste douzeci i nou de zile; n aisprezece sptmni, dac era asigu rat dirijarea metabolic adecvat a incubatorului, cretea la mrimea adult, ncercrile FCA de a scurta ciclul de dezvoltare avuseser ca rezultat corpuri care se copseser n propria cldur metabolic. Embrionii i corpurile care nu cedau i mureau, sufereau erori de transcripie a ADN-ului, dnd natere la cancere de dezvoltare i la mutaii fatale. aisprezece sptmni reprezentau limita stabilitii chimice a ADN-ului. La captul celor aisprezece sptmni, incubatorul de dezvoltare trimitea un hormon sintetic care strbtea corpul, resetnd nivelurile metabolice n toleranele normale. n timpul dezvoltrii, incubatorul antrena corpul pentru a-l ntri i pentru a-i permite posesorului (sau

posesoarei) s-l foloseasc din clipa n care devenea contient; n creier, BrainPal ajuta la dezvoltarea cilor neurale generale, stimula centrii de dirijare a orga nelor i se pregtea pentru momentul n care posesorul era adus la starea de contien, pentru a uura tran ziia de la nimic la ceva. Pentru cei mai muli soldai ai Forelor Speciale, tot ce mai rmnea n acest punct era "naterea" - pro cesul de decantare urmat de tranziia rapid i (de obicei) lin ctre viaa militar. Pentru un anumit soldat al Forelor Speciale totui, mai era un pas de fcut *** Szilard fcu un semn tehnicienilor si, care-i nce pur sarcinile. Wilson se concentra din nou asupra har dware-lui i atept semnalul de ncepere a transfe rului. Tehnicienii ddur und verde; Wilson trimise contiina pe drumul ei. Maina murmura ncet. Corpul din incubator rmase nemicat. Dup cteva minute, Wilson discut cu tehnicienii, apoi cu Robbins, care veni spre Mattson. - E gata, anun el. - Asta e? ntreb Mattson i arunc o privire spre corpul din incubator. El nu arat ctui de puin diferit. nc pare s fie n com. - Nu l-au trezit nc, explic Robbins. Vor s tie cum dorii s-o fac. n mod normal, cu soldaii Forelor Spe ciale, i trezesc cu BrainPal pornit pe integrare conti ent. i d soldatului un sim temporar al sinelui pn cnd acesta i creeaz unul propriu. Dar din moment ce ar putea exista deja o contiin acolo, nu vor s-l porneasc. Ar putea strni confuzie n mintea persoanei dinuntru. Mattson pufni; gsea ideea amuzant. - Trezete-l fr s porneti BrainPal, hotr el. Dac acela e Boutin, nu-l vreau confuz. Vreau s vorbeasc.

- Da, domnule, rspunse Robbins. - Dac totui chestia asta a funcionat, o s tie cine este de ndat ce va fi contient, nu-i aa? ntreb Mat tson. Robbins arunc o privire spre Wilson, care auzea conversaia; Wilson ridic uor din umeri i ddu din cap, nesigur. - Aa credem, zise Robbins. - Bine, spuse Mattson. Atunci vreau s fiu primul lucru pe care-l vede. Se apropie de incubator i se aez n faa trupului incontient. - Zi-le s-l trezeasc pe ticlos, ceru el. Robbins fcu semn din cap ctre unul dintre tehni cieni, care ntinse un deget spre panoul de control la care lucrase. Trupul tresri, exact n acelai fel n care o fac oa menii n crepusculul dintre trezie i somn, cnd simt dintr-odat c se prbuesc. Pleoapele fluturar i se zbtur, apoi se deschiser. Ochii i fugir pentru o clip, prnd ncurcai, apoi se fixar asupra lui Mat tson, care se aplec i rnji. - Salut, Boutin, vorbi Mattson. Pariez c eti surprins s m vezi. Corpul se ncord s-i apropie capul de Mattson, ca pentru a spune ceva. Mattson se aplec, ndatoritor. Corpul ip. *** Generalul Szilard l gsi pe Mattson la toaleta de pe holul laboratorului de decantare, uurndu-se. - Ce-i mai face urechea? ntreb Szilard. - Ce fel de blestemat de ntrebare e asta, Szi? bom bni Mattson, cu faa nc la perete. S fii tu asurzit de un idiot blbit i s-mi spui cum te simi. - Nu e un idiot blbit, spuse Szilard. Ai trezit un soldat al Forelor Speciale cu BrainPal-ul oprit. N-are

nici un sim al sinelui. La ce te ateptai? - M ateptam la Charles-nenorocitul-de-Boutin, rs punse Mattson, i se scutur. De-aia l-am crescut pe ccnarul la mic n incubator, dac-i aduci aminte. - tiai c s-ar putea s nu mearg. i-am spus. Oa menii ti i-au spus. - Mulumesc pentru reamintire, Szi. Se ncheie la fermoar i se duse la chiuvet. - Mica noastr aventur a fost doar o imens bleste mat de pierdere de vreme. - Ar putea fi nc folositor, zise Szilard. Poate conti ina are nevoie de timp ca s se instaleze. - Robbins i Wilson au spus c, imediat ce se tre zete, contiina va fi acolo. i flutur minile pe sub robinet. - Blestemat de robinet automat, bombni, i n cele din urm acoperi complet senzorul cu mna. Apa se deschise. - E prima oar cnd cineva face aa ceva, zise Szi lard. Poate Robbins i Wilson s-au nelat. Mattson scoase un scurt rset ltrat. - tia doi s-au nelat, Szi, fr doar i poate Numai c nu n felul n care sugerezi tu. n plus, au s ddceasc oamenii ti un bebelu matur, de mrimea unui brbat, n timp ce atepi "s se instaleze conti ina"? A zice "nu", i snt sigur ca naiba c eu n-o s-o fac. Am irosit i aa prea mult timp cu asta Mattson termin cu splatul pe mini i se uit n jur dup un aparat de prosoape. Szilard art ctre peretele ndeprtat. - Prosoapele snt afar, i spuse el. - Pi, sigur c da, rbufni Mattson. Omenirea poate construi oameni din ADN, dar nu poate pune ntr-o toalet un aparat de prosoape de hrtie! i scutur minile cu violen, apoi terse umezeala excesiv pe pantaloni.

- Lsnd la o parte problema prosoapelor de hrtie, vorbi Szilard, asta nseamn c mi lai mie soldatul? Dac da, o s-i pornesc BrainPal-ul, i o s-l bag ct mai curnd posibil ntr-un pluton de antrenament. - Te grbeti? - E un soldat complet dezvoltat al Forelor Speciale. Dac nu pot spune c m grbesc, tii la fel de bine ca i mine care este rata de ntoarcere la Forele Spe ciale. Avem ntotdeauna nevoie de mai muli. i s spunem c am convingerea c acest soldat anume s-ar putea dovedi nc folositor. - Ct optimism! coment Mattson. Szilard zmbi. - tii cum primesc nume soldaii din Forele Spe ciale? - Sntei numii dup savani i artiti. - Savani i filozofi, preciza Szilard. Numele de fa milie, oricum. Numele de botez snt doar nume obinuite, alese la ntmplare. Eu mi-am primit numele dup Leo Szilard. A fost unul dintre savanii care a ajutat la construirea primei bombe atomice, un fapt pe care a ajuns mai trziu s-l regrete. - tiu cine a fost Leo Szilard, Szi. - N-am vrut s sugerez c nu tii, generale. Dei nu se tie niciodat cu voi, adevrat-nscuii. Avei lipsuri nostime n cunotine. - Ne petrecem cea mai mare parte a ultimilor ani de educaie cutnd s facem sex. i distrage pe cei mai muli dintre noi de la acumularea de informaii despre savanii din secolul douzeci - nchipuie-i, zise Szilard blajin, apoi i continu irul gndurilor: n afar de talentele lui tiinifice, Szi lard era bun i s prezic lucruri. A prezis amndou rzboaiele mondiale ale Pmntului din secolul dou zeci i alte evenimente majore. Asta l fcea nervos. Avea o deosebit grij s locuiasc n hoteluri i s

aib ntotdeauna un bagaj pregtit. Pentru orice even tualitate. - Fascinant. Ce vrei s ari? - Nu pretind c a fi nrudit cu Leo Szilard n nici un fel. Mi s-a atribuit doar numele lui. Dar cred c mpr tesc talentul lui la prezis lucruri, n special cnd e vorba de rzboaie. Cred c acest rzboi care ne ate apt o s fie cu adevrat foarte ru. Nu-i doar o specu laie; am adunat informaii, acum, c oamenii mei tiu ce s caute. i nu trebuie s ai informaii ca s tii c, dac omenirea pornete mpotriva a trei rase diferite, asta nseamn slabe anse pentru noi. Szilard fcu semn cu capul n direcia laboratorului. - Soldatul sta s-ar putea s nu aib amintirile lui Boutin, dar tot l are pe Boutin n el - n gene. Cred c asta o s schimbe ceva, i o s avem nevoie de tot aju torul pe care-l putem cpta. Numete-l bagajul meu pregtit. - l vrei din cauza unui presentiment, remarc Mat tson. - Printre altele, recunoscu Szilard. - Cteodat chiar se vede c eti adolescent, Szi. - mi predai mie soldatul, generale? ntreb Szilard. Mattson flutur mna cu nepsare. - E al tu, generale. Bucur-te. Mcar n-o s trebu iasc s-mi fac griji c va deveni trdtor. - Mulumesc, spuse Szilard. - i ce-ai s faci cu noua ta jucrie? ntreb Mattson. - Pentru nceput, cred c o s-i dm un nume.

PAT R U
Veni pe lume aa cum vin cei mai muli nou-nscui: ipnd. Lumea din jurul lui era un haos fr form. Ceva se afla lng el i scotea zgomote spre el, cnd lumea i fcu apariia; l sperie. Dintr-odat plec, scond su nete puternice n timp ce se ndeprta. ip. ncerc s-i mite corpul, dar nu reui. ip iar. O alt form se apropie; bazndu-se pe singura lui experien anterioar, ip de fric i ncerc s fug. Forma fcu zgomot i se mic. Limpezime. Era ca i cum nite lentile de corecie i fuseser puse pe contiin. Lumea se aez brusc la locul ei. Totul rmnea nefamiliar, dar totul prea de asemenea s aib un sens. tia c, chiar dac nu putea identifica sau numi nimic din ceea ce vedea, toate aveau nume i identiti; o poriune din mintea lui se trezi la via, ar znd de dorina de a pune etichete pe toate, dar fr s poat. Avea ntregul Univers pe vrful limbii. Poi s percepi asta? ntreb forma - persoana - din faa lui. i putea. Putea s aud ntrebarea, dar tia c nu fusese scos nici un cuvnt; ntrebarea i fusese emis direct n creier. Nu-i ddea seama cum de tia asta, sau cum se fcea. Nici nu tia cum s rspund. Deschise totui gura. Nu, spuse persoana din faa lui. ncearc n schimb s-mi trimii rspunsul tu. E mai rapid dect vorbirea. Asta facem cu toii. Uite cum n mintea lui aprur instruciuni i, mai mult dect instruciuni, o nelegere care sugera c tot ceea ce nu nelegea urma s fie definit, explicat i plasat n con -

text; chiar cnd gndi asta, simi c instruciunile care-i fuseser trimise se extindeau, conceptele i ideile indi viduale ramificndu-se n direcii, cutnd propriile lor semnificaii pentru a-i da un cadru pe care s-l poat folosi. Dintr-odat, se coagular ntr-o singur idee mare, o structur global care-i ngdui s rspund. Simi c impulsul de a rspunde persoanei din faa lui cretea; mintea, percepnd acest lucru, i oferea o serie de rspunsuri posibile. Fiecare se desfura la fel ca instruciunile, oferindu-i nelegere i un context, ca i un rspuns potrivit. Toate astea i luar ceva mai puin de cinci secunde. Te percep, vorbi el n sfrit. Excelent, zise persoana din faa lui. Eu snt Judy Curie. Salut, Judy, rspunse, dup ce creierul desfcu pentru el conceptul de nume, ca i protocolul de a rs punde celor care-i ofereau numele ca identificare. n cerc s-i dea la rndul su numele, dar nu apru nimic. Se simi brusc nedumerit. Curie i zmbi. Ai dificulti s-i aduci aminte numele tu? ntreb ea. Da, rspunse el. Asta pentru c nu ai nc unul , explic Judy Curie. i-ar plcea s tii cum te cheam? Te rog, spuse el. Eti Jared Dirac, i zise Curie. Jared simi numele desfurndu-i-se n creier. Jared: Un nume biblic (definiia cuvntului biblic se desfcu, ducndu-l la definiia cuvntului carte i la Biblie, pe care n-o citi, simind c citirea i desfurarea ulteri oar ar dura mai mult dect cteva secunde), fiul lui Mahalalei i tatl lui Enoh. De asemenea, conductorul jarediilor din Cartea lui Mormon (o alt carte lsat nedesfcut). Definiie: descendentul. Dirac avea un

numr de definiii, cele mai multe derivate din numele lui Paul Dirac, un om de tiin. Jared desfurase mai nainte semnificaia numelor i implicaiile conveniilor de acordare a numelor; se ntoarse spre Curie. Snt un descendent al lui Paul Dirac? ntreb el. Nu, rspunse Curie. Numele tu a fost ales aleator dintr-o rezerv de nume. Dar numele meu de botez nseamn descendent , zise Jared. Iar celelalte snt nume de familie Chiar i printre adevrat-nscui, numele de botez de obicei nu nseamn nimic, spuse Curie. Iar printre noi, nici numele de familie nu nseamn nimic. Nu citi prea mult n numele tale, Jared. Jared se gndi la asta pentru cteva clipe, lsnd aceste idei s se desfac. Un concept, "adevrat-ns cui", refuza totui s se desfoare; Jared l nsemn pentru o explorare ulterioar, dar l ls deocamdat n pace. Snt ncurcat, recunoscu el pn la urm. Curie zmbi. Vei fi ncurcat cu multe lucruri, pentru nceput , l liniti ea. Ajut-m s fiu mai puin ncurcat, o rug Jared. O s te ajut, zise Curie. Dar nu pentru prea mult vreme. Te-ai nscut n afara seriei, Jared; partenerii ti de antrenament au deja dou zile avans fa de tine. Trebuie s te integrezi cu ei ct mai curnd posibil, altfel s-ar putea s simi o ntrziere pe care s n-o mai recuperezi niciodat. O s-i spun tot ce pot, ct timp te duc la partenerii ti de antrenament. Ei or s comple teze restul. Acum, s te scoatem din incubatorul la. S vedem dac poi s mergi la fel de bine precum gn deti. Conceptul de "a merge" se desfcu n timp ce legtu rile care-l ineau pe Jared n incubator se retraser. Jared se ncord i i mpinse trupul n fa, ieind din

incubator. Piciorul i se aez pe podea. Un pas mic pentru om, rosti Curie. Jared fu surprins c desfurarea intrinsec din acea fraz era substanial. Prima secven a treburilor, anun Curie, n timp ce ea i cu Jared mergeau prin staia Phoenix. Crezi c gndeti, dar nu-i aa Primul impuls al lui Jared fu s rspund nu neleg, dar se abinu, intuind pentru ntia dat c era foarte probabil ca acesta s reprezinte rspunsul lui la cele mai multe lucruri, n viitorul apropiat. Te rog, explic, spuse n schimb. Eti nou-nscut, continu Curie. Creierul tu - creierul tu propriu-zis - este complet gol de cunotine i de experien. n locul lui, un computer din capul tu, cunoscut sub numele de BrainPal, i furnizeaz cunotine i informaii. Tot ceea ce crezi c nelegi este prelucrat de BrainPal i se ntoarce la tine ntr-un fel pe care s-l poi pricepe. Este de asemenea obiectul care i ofer sugestii cu privire la felul n care s rea cionezi la lucruri. Fii atent la mulime Curie i fcu semn s evite o ngrmdire de soldai ai FCA din mijlocul coridorului. Jared se strecur alturi de ea. Dar m simt ca i cum aproape c tiu attea, explic Jared. Ca i cum a fi tiut cndva, dar acum nu mai tiu nainte de a te nate, BrainPal i condiioneaz crei erul, vorbi n continuare Curie. Ajut la stabilirea cilor neurale comune tuturor oamenilor, i-i pregtete creierul pentru nvare i prelucrare rapid de infor maii. De aceea simi ca i cum ai ti deja, deoarece creierul tu a fost pregtit s nvee. n prima lun din noua ta via, totul pare dj vu. Apoi nvei, se sto cheaz n creierul propriu-zis, i ncetezi s mai folo seti BrainPal ca pe o crj. Datorit felului n care

sntem fcui, putem aduna i procesa informaii - i nva - de cteva ori mai repede dect adevrat-nscuii . Jared se opri, n parte ca s-i lase mintea s des foare tot ceea ce tocmai i spusese Curie, dar i pentru cu totul altceva. Curie, simind c el s-a oprit, se opri i ea. Ce e? ntreb ea. E a doua oar cnd ai folosit cuvntul acela "adev rat-nscui". Nu reuesc s aflu ce nseamn. Nu e ceva ce s se pun n BrainPal, spuse Curie. ncepu s mearg din nou i fcu un semn nspre ceilali soldai de pe culoar. "Adevrat-nscuii" snt ei. Snt oameni care s-au nscut ca bebelui i au trebuit s se dezvolte pe par cursul unei perioade foarte lungi de timp - ani ntregi. Unul dintre ei, care are aisprezece ani, s-ar putea s nu tie att de multe ca tine acum, iar tu eti n via cam de aisprezece minute. E cu adevrat un mod ine ficient de a face lucrurile, dar e modul n care se face totul n natur, i ei cred c asta nseamn c e ceva bun. Tu nu crezi? ntreb Jared. Nu cred c e bun sau ru, n afar de faptul c e ine ficient, rspunse Curie. Snt la fel de vie ca i ei. "Adevrat-nscui" e un termen impropriu - i noi sntem nscui cu adevrat. Ne natem, trim, murim. E la fel . Aadar, sntem exact ca ei, conchise Jared. Curie i ntoarse privirea. Nu, spuse ea. Nu exact ca ei. Sntem proiectai s fim mai buni din punct de vedere fizic i mintal. Ne micm mai repede. Gndim mai repede. Vorbim chiar mai repede dect ei. Prima oar cnd vorbeti cu un adevrat-nscut, o s i se par c se mic cu ncetini torul. Vezi, eti atent Curie se opri, pru nedumerit, i apoi btu pe umr un soldat care trecea pe lng ea.

- Scuz-m, rosti ea, i-i folosi gura ca s vorbe asc. Mi s-a spus c era un magazin militar la acest nivel, unde puteam gsi un hamburger cu adevrat ex celent, dar se pare c nu-l gsesc. M poi ajuta? Curie vorbea cu o voce care oglindea n mare parte glasul pe care Jared l auzea n cap dar mai lent, destul de lent, nct, pentru cteva clipe, Jared avu probleme s neleag ce spunea. - Sigur, rspunse soldatul. Locul la care te gndeti este la cteva sute de metri de aici. Mergi mai departe n aceeai direcie i o s dai peste el. E primul ma gazin la care ajungi. - Grozav, mulumesc, zise Curie i porni din nou la drum. Vezi ce vreau s spun? i se adres lui Jared. Parc-ar fi retardai sau cam aa ceva Jared ddu din cap, absent. Creierul lui desfurase conceptul de "hamburger", care dusese la desfacerea celui de "mncare", ceea ce l fcu s-i dea seama de cu totul altceva. Cred c mi-e foame, i zise el lui Curie. Mai trziu, replic Judy Curie. Ar trebui s mnnci cu partenerii de antrenament. Face parte din experi ena legrii relaiei. O s faci cele mai multe lucruri mpreun cu partenerii ti de antrenament. Dar unde snt partenerii ti de antrenament? ntreb Jared. Ce ntrebare nostim, observ Curie. Nu i-am mai vzut de ani de zile. Rareori i mai vezi partenerii odat ce termini antrenamentul. Dup aceea, eti re partizat oriunde e nevoie de tine i apoi te integreaz cu escadrila i plutonul. Chiar acum, snt integrat cu unul dintre plutoanele Forelor Speciale care decanteaz soldai pe msur ce se nasc. Jared desfur n creier conceptul de "integrare", dar descoperi c avea o problem s-l neleag. n -

cerc s-l descifreze din nou, dar fu ntrerupt de Curie, care vorbea mai departe: O s ai un dezavantaj fa de restul partenerilor ti de antrenament, m tem. Ei s-au trezit integrai i snt deja obinuii unii cu alii. S-ar putea s aib nevoie de cteva zile ca s se obinuiasc cu tine. Ar fi trebuit s fii decantat i integrat n acelai timp cu ei . De ce n-am fost? ntreb Jared. Am ajuns, anun Curie, i se opri la o u. Ce-i aici? ntreb Jared. Camera de serviciu a piloilor de navet , rspunse Curie. E vremea s faci o plimbare. Vino-ncoace . Deschise ua pentru el, apoi l urm nuntru. n n cpere erau trei piloi care jucau poker. - l caut pe locotenentul Cloud, vorbi Curie. - E cel care tocmai o ia pe coaj, rspunse unul dintre piloi, aruncnd o fis la miz. Merg cu zece. - O ia pe coaj ru de tot, adug unul dintre ceilali, i arunc propria lui fis. Merg cu cei zece ai ti. - Vorbele tale de dispre ar durea cu mult mai mult dac am juca ntr-adevr pe bani, spuse al treilea, care, prin eliminare, trebuia s fie locotenentul Cloud. Puse jos trei fise. - Merg cu zece ai votri, i ridic cu nc douzeci. - sta-i unul dintre neajunsurile faptului de a avea parte de un tur cu toate cheltuielile pltite, coment primul pilot. Cnd totul e pltit, n-au nici un motiv s-i dea ie bani. Merg. - Dac tiam c o s lucrez pentru nite socialiti ne norocii, nu m-a fi nrolat niciodat, zise al doilea. Merg. - Ei bine, atunci, pe lng faptul c eti btut n cap, i fi i mort, nu-i aa? coment Cloud. Ce s mai vorbim despre alienarea fa de propria munc Ai fi alienat fa de toate. De asemenea, ai rmne fr c teva sute de dolari la mna asta.

i fcu crile evantai. - Doiari i un trio de optari. Uitai-v i plngei! - O, rahat! exclam primul pilot. - Slav domnului pentru Karl Marx, inton al doilea. - Asta-i prima oar n istorie cnd s-a spus asta la o mas de poker, observ Cloud. Ar trebui s fii mndru. - O, snt, zise cellalt pilot. Dar te rog s nu-i spui mamei. I-ar frnge inima ei de texan. - Buzele mele snt pecetluite, replic Cloud. - Locotenent Cloud, interveni Curie. N-ar strica s te miti n secolul sta. - Scuzele mele, locotenente, vorbi Cloud. A trebuit doar s nchei o umilire ritual. Snt sigur c nelegi. - Nu tocmai, rspunse Curie, i ddu din cap spre Jared. Iat recrutul pe care trebuie s-l duci la Camp Carson. Ar trebui s ai deja ordinele i permisul. - Probabil, spuse Cloud i fcu o pauz de o clip ct i acces BrainPal-ul. Da, e-aici. Se pare c i naveta mi-a fost pregtit i alimentat. D-mi voie s fac i un plan de zbor i sntem gata de plecare. Se uit la Jared. - Iei i altceva n afar de propria persoan? Jared arunc o privire spre Curie, care cltin din cap. - Nu, rspunse el. Snt doar eu. Era uor surprins s aud sunetul propriei sale voci vorbind pentru prima oar, i ct de ncet se formau cu vintele. Deveni contient cu acuitate de propria lui limb i de micarea acesteia n gur; l fcea s se simt uor ngreoat. Cloud observ schimbul dintre Jared i Curie fr s scoat nici un cuvnt, apoi mic un scaun. - OK, atunci. Ia loc, amice. i stau la dispoziie n tr-un minut. Jared se aez i ridic ochii spre Curie. Ce fac acum? ntreb el.

Locotenentul Cloud te va duce cu naveta jos, pe Pho enix, n Camp Carson, unde te vei altura partenerilor ti de antrenament, rspunse Curie. Au vreo dou zile nainte la antrenament, dar primele cteva zile snt n cea mai mare parte doar pentru integrare i stabili zarea personalitilor. Probabil c n-ai pierdut nici un antrenament adevrat. Tu unde-o s fii? ntreb Jared. Aici, rspunse Curie. Unde credeai c-o s fiu? Nu tiu, zise Jared. Mi-e fric. Nu cunosc pe nimeni aici, n afar de tine. Linitete-te, transmise Curie. BrainPal prelucra valul de senzaii i desfur pentru el conceptul de "empatie". n cteva ore, vei fi integrat cu partenerii ti de an trenament i te vei simi bine. Atunci, vei nelege totul mai bine O.K., replic Jared, dar avea ndoieli. La revedere, Jared Dirac, i ur Curie i, cu un surs slab, se ntoarse i iei. Jared i simi prezena n minte vreme de nc vreo dou-trei clipe, pn cnd, n cele din urm, ca i cum Curie i-ar fi adus aminte dintr-odat c lsase conexi unea deschis, o opri. Jared se trezi trecnd n revist scurtul timp petrecut mpreun; BrainPal-ul lui des fur pentru el conceptul de "amintire". Conceptul de amintire i provoc o emoie; BrainPal-ul desfur conceptul de "uluitor". *** - Hei, pot s te ntreb ceva? l ntreb Cloud pe Jared, dup ce-i ncepur coborrea spre Phoenix. Jared cuget la ntrebare i la ambiguitatea struc turii, care permitea interpretri multiple. ntr-un sens, Cloud rspunsese la ntrebare punnd-o; era clar c era capabil s-i pun lui Jared o ntrebare. BrainPal-ul lui Jared suger, iar Jared fu de acord, c probabil aceasta

nu era interpretarea corect a ntrebrii. Se putea pre supune c pilotul era capabil din punct de vedere pro cedural s pun ntrebri, i dac mai nainte nu fu sese, acum era. Pe msur ce BrainPal-ul lui Jared desfcea i sorta interpretri suplimentare, Jared se trezi spernd c ntr-o zi va fi n stare s nimereasc inter pretarea corect a frazelor fr s trebuiasc s fac desfurri nesfrite. Era viu i contient de numai o or i ceva i deja devenea obositor. Jared i cntri opiunile i, dup o perioad de timp care lui i se pru lung, dar care prea imperceptibil pentru pilot, ndrzni s dea rspunsul ce i se prea cel mai potrivit n acel context. - Da, spuse Jared. - Eti din Forele Speciale, aa-i? - Da. - Ce vrst ai? - n acest moment? - Sigur, rspunse Cloud. BrainPal-ul lui Jared l inform c avea un crono metru intern; l acces. - aptezeci i unu, zise el. Jared se uit piezi. - aptezeci i unu de ani? Asta te face destul de b trn pentru Forele Speciale, din ceea ce mi s-a spus - Nu. Nu aptezeci i unu de ani, preciz Jared. ap tezeci i unu de minute. - Nu m-nnebuni! exclam Cloud. Asta ceru nc o clip de opiuni de interpretare. - Nu m-nnebuni! repet Jared n sfrit. - La naiba, asta-i chiar ciudat, adug Cloud. - De ce? ntreb Jared. Cloud deschise gura, o nchise i arunc o privire spre Jared. - Pi, nu c tu ai ti asta, zise Cloud. Dar pentru cea mai mare parte a omenirii, ar fi puin ciudat s aib o discuie cu cineva n vrst doar de ceva mai mult de o

or. La naiba, nici mcar nu erai n via cnd am n ceput eu jocul la de poker! La vrsta ta, cei mai muli oameni abia dac se obinuiesc s respire i s fac un rhel Jared i consult BrainPal-ul. - Fac una dintre ele chiar acum, spuse el. Asta l fcu pe Cloud s scoat un sunet amuzat. - Asta-i prima oar cnd aud pe vreunul dintre voi f cnd o glum, observ el. Jared se gndi la asta. - Nu e o glum, replic el. Chiar fac una dintre ele chiar acum. - Sper ct se poate de sincer c e vorba de respiraie, spuse Cloud. - Este, ncuviin Jared. - Atunci e bine, chicoti Cloud din nou. Pentru o clip, credeam c am descoperit un soldat din Forele Spe ciale cu simul umorului. - mi pare ru. - Nu-i cere scuze, pentru numele lui Dumnezeu! Abia dac ai o or! Oamenii pot tri pn la o sut de ani fr s capete un sim al umorului. Am cel puin o fost nevast care a trecut prin cea mai mare parte a csniciei noastre fr s schieze un zmbet. Mcar tu ai scuza c abia te-ai nscut. Ea nu avea nici o scuz. Jared se gndi la asta. - Poate c nu erai amuzant. - Vezi, spuse Cloud, acum tu spui glume. Aadar, chiar ai doar aptezeci i unu de minute? - Acum, aptezeci i trei. - i cum e pn acum? - Cum e ce pn acum? - Asta, rspunse Cloud i fcu semn cu mna n jurul lui. Viaa. Universul. Totul. - E singuratic. - Hei! Nu i-a luat mult s-i dai seama de asta.

- De ce crezi c soldaii Forelor Speciale n-au simul umorului? ntreb Jared. - Pi, nu vreau s sugerez c e imposibil, rspunse Cloud. Doar c n-am vzut niciodat. S-o lum pe prie tena ta de pe staia Phoenix. Frumoasa domnioar Curie. ncerc s-o fac s rd de un de zile. O vd de fie care dat cnd transport o ceat de soldai de-ai votri din Forele Speciale jos, la Camp Carson. Pn acum, nici un pic de noroc. i poate c numai ea e aa, dar din cnd n cnd ncerc s-i fac s rd pe soldaii Fo relor Speciale pe care-i transport la suprafa sau i aduc napoi sus. Pn acum nimic. - Poate chiar nu eti nostim, suger Jared din nou. - Iar ncepi cu glumele. Nu, m-am gndit c ar putea s fie asta. Dar n-am nici o problem s fac soldaii obinuii s rd, sau mcar pe unii dintre ei. Soldaii obinuii nu au prea multe legturi cu voi, tipii din Fo rele Speciale, dar aceia dintre noi care au snt de acord c nu avei simul umorului. Cel mai bun motiv pe care ni-l putem nchipui este acela c sntei nscui aduli, iar dezvoltarea simului umorului cere timp i exerciiu. - Spune-mi o glum, ceru Jared. - Vorbeti serios? - Da. Te rog. A dori s aud o glum. - Acum trebuie s m gndesc la o glum, zise Cloud i se gndi o clip. Gata, m-am gndit la una. Bnuiesc c n-ai nici cea mai mic idee cine e Sherlock Holmes. - Acum tiu, rspunse Jared dup cteva secunde. - E de-a dreptul nfiortor ce-ai fcut acum. n re gul. Uite gluma. Sherlock Holmes i prietenul lui, Watson, se hotrsc s se duc ntr-o noapte n ex cursie cu cortul, da? Aa c fac un foc de tabr, beau o sticl de vin, prjesc nite nalbe. Lucruri obinuite Apoi se bag n pat ca s doarm. Mai trziu n cursul nopii, Holmes se trezete i l scoal i pe Watson.

"Watson, zice el, uit-te la cer i spune-mi ce vezi". Iar Watson rspunde: "Vd stelele". "i ce-i spune asta?" ntreab Holmes. i Watson ncepe s nire lucruri, cum ar fi c snt milioane de stele, c un cer senin n seamn vreme bun pentru a doua zi i c mreia cos mosului este o dovad a unui Dumnezeu puternic. Cnd termin, se ntoarce ctre Holmes i ntreab: "Ce-i spune ie cerul nopii, Holmes? Iar Holmes rspunde: "C un ticlos ne-a furat cortul!" Cloud se uit la Jared, ateptnd, i apoi se ncrunt cnd Jared i ntoarse o privire inexpresiv. - Nu te-ai prins, zise Cloud. - M-am prins. Dar nu-i nostim. Cineva le-a furat cortul. Cloud l privi lung pe Jared o clip, apoi izbucni n rs. - S-ar putea s nu fiu nostim, dar cu siguran tu eti al naibii de nostim. - Nu ncerc s fiu. - Ei, asta face parte din farmecul tu. n regul, in trm n atmosfer. S lsm deoparte schimbul de glume ct m concentrez s ajungem amndoi jos, nev tmai. *** Cloud l ls pe Jared pe pista spaioportului de la Camp Carson. - Ei tiu c eti aici, i spuse el lui Jared. Cineva e pe drum s te ia. Stai pe loc, pn ajung. - O s stau, rspunse Jared. Mulumesc pentru cl torie i pentru glume. - Cu plcere pentru amndou, dei cred c una dintre ele i-a fost probabil de mai mare folos dect ce alalt. Cloud ntinse mna; BrainPal-ul lui Jared desfur protocolul i Jared ntinse mna spre a lui Cloud. i le strnser.

- Ei, acum tii cum s dai mna, zise Cloud. sta-i un talent necesar. Noroc, Dirac. Dac te duc tot eu cu na veta la ntoarcere, dup antrenament, poate c mai schimbm nite glume. - Mi-ar plcea. - Atunci ai face bine s nvei cteva pn atunci. Nu te atepta s duc eu toat povara. Uite, vine cineva n coace. Cred c dup tine. La revedere, Jared. Stai departe de propulsoare. Cloud dispru n navet ca s se pregteasc de ple care. Jared se ndeprt de navet. Jared Dirac, vorbi persoana care se apropia rapid. Da, rspunse Jared. Snt Gabriel Brahe, spuse cellalt brbat. Snt instructorul repartizat grupei voastre de antrenament. Vino cu mine. E timpul s-i cunoti pe ceilali cu care te vei antrena. La fel de repede pe ct ajunsese la Jared, Brahe se ntoarse i porni ctre tabr. Jared se grbi s-l ur meze. Vorbeai cu pilotul acela, zise Brahe n timp ce mergeau. Despre ce discutai? mi spunea glume, rspunse Jared. Spunea c cei mai muli soldai nu cred c Forele Speciale au simul umorului. Cei mai muli soldai nu tiu nimic despre Forele Speciale, coment Brahe. Ascult, Dirac, s nu mai faci asta. Nu faci dect s le alimentezi prejudecile. Cnd soldaii adevrat-nscui spun c Forele Speciale nu au simul umorului, e felul lor de a ne insulta. Suge rnd c sntem mai puin umani dect ei. Dac nu avem simul umorului, sntem la fel ca oricare alt automat subuman pe care omenirea l-a nscocit ca s se amuze. nc un robot lipsit de emoii fa de care s se simt superiori. Nu le da nici o ans s fac aa ceva . Dup ce discursul lui Brahe fu desfurat de

BrainPal, Jared se gndi iar la discuia lui cu Cloud; nu simea c pilotul ar fi sugerat c era superior lui Jared. Dar Jared trebuia de asemenea s recunoasc c avea doar vreo dou ore. Erau o mulime de lucruri care-i puteau scpa. Totui, Jared simea o disonan ntre ceea ce spunea Brahe i propria lui experien, aa puin cum era. ndrzni s pun o ntrebare. Au Forele Speciale simul umorului? ntreb. Sigur c avem, Dirac, rspunse Brahe, aruncnd o privire scurt n urm. Fiecare fiin uman are sensul umorului. Numai c nu avem simul umorului lor. Spu ne-mi una dintre glumele pilotului tu. Bine, zise Jared, i repet gluma cu Sherlock Holmes. Vezi, aadar, asta-i pur i simplu stupid , spuse Dirac. Ca i cum Watson nu tia c lipsea cortul. Asta-i pro blema cu umorul adevrat-nscut. Se bazeaz pe noi unea c cineva e un idiot. Nu-i nici o ruine c nu ai acest sim al umorului. Brahe emana iritare; Jared se hotr s nu continue subiectul discuiei. n schimb, ntreb: Toi cei de aici snt din Forele Speciale? Da, rspunse Brahe. Camp Carson este unul dintre cele doar dou locuri de antrenament pentru Forele Speciale, i e singura baz de antrenament de orice fel de pe Phoenix. Vezi cum este nconjurat tabra de p dure? Brahe fcu semn cu capul ctre marginea taberei, unde arbori originari de pe Pmnt i megaflora nativ de pe Phoenix concurau pentru supremaie. Sntem la mai mult de ase sute de kilometri de civi lizaie n orice direcie. De ce? ntreb Jared, amintindu-i comentariul de mai devreme al lui Brahe despre adevrat-nscui. ncearc s ne in departe de oricine altcineva?

ncearc s in pe oricine altcineva departe de noi , explic Brahe. Antrenamentul Forelor Speciale nu seamn cu antrenamentul pentru adevrat-nscui. Nu avem nevoie s ne deranjeze soldaii obinuii ai FCA sau civilii, i acetia ar putea interpreta greit ceea ce vd aici. E mai bine s fim lsai n pace s facem ceea ce facem, i s ne antrenm n linite. neleg c snt n urm cu antrenamentul, spuse Jared. Nu cu antrenamentul, replic Brahe. Cu integrarea. ncepem antrenamentul mine. Dar integrarea ta e la fel de important. Nu te poi antrena dac nu eti inte grat. Cum m integrez? Mai nti, i cunoti pe partenerii ti de antrenament , zise Brahe i se opri la ua unei mici cazrmi. Iat-ne. Le-am spus c ai venit; te ateapt. Brahe deschise ua, ca s-l lase pe Jared nuntru. Cazarma avea puin mobil i semna cu orice ca zarm din ultimele cteva secole. Dou rnduri a cte opt paturi se nirau pe laturile cazrmii. Pe ele i printre ele stteau jos sau n picioare cincisprezece brbai i femei, cu ochii aintii asupra lui Jared. Se simi copleit de atenia brusc; BrainPal-ul desfur conceptul de "timid". Simi ndemnul s-i salute pe par tenerii si de antrenament, i i ddu brusc seama c nu era sigur cum s vorbeasc prin BrainPal cu mai mult de o singur persoan deodat; aproape simultan i ddu seama c putea totui s deschid gura i s vorbeasc. Complexitatea comunicrii l zpcea. - Salut, spuse el n sfrit. Unii dintre viitorii lui colegi de antrenament zmbir la auzul formei lui primitive de comunicare. Nici unul dintre ei nu rspunse la salut. Nu cred c am nceput cu dreptul, i transmise Jared lui Brahe.

Ateapt s fac prezentrile dup ce vei fi integrat , rspunse Brahe. Cnd o s fac asta? Acum, anun Brahe, i-l integr pe Jared cu partenerii si de antrenament. Jared avu cam o zecime de secund de uoar sur priz cnd BrainPal-ul l inform c, n calitate de ofier superior, Brahe avea acces limitat la BrainPal-ul lui, i apoi acea informaie fu nlocuit de faptul c, dintr-o dat, se aflau cincisprezece ali oameni n capul lui Jared, iar el se afla n capul a cincisprezece ali oa meni. Un val necontrolat de informaie strbtu conti ina lui Jared, atunci cnd cincisprezece poveti ale unor viei se revrsar n el i propriul lui rezervor srac de experiene - se ramific pe cincisprezece ca nale. Saluturile i prezentrile erau inutile; ntr-o clip, Jared tiu i simi tot ceea ce avea nevoie s tie despre aceti cincisprezece strini care fceau acum parte din el, la fel de intim pe ct putea s fie orice fi in uman cu o alt fiin uman. Era o binecuvntare faptul c fiecare dintre aceste viei era nefiresc de scurt. Jared se prbui. *** Asta a fost interesant, auzi Jared pe cineva spunnd. Aproape instantaneu recunoscu observaia ca venind din partea lui Brian Michaelson, dei nu comunicase niciodat cu el pn acum. Sper c nu are de gnd s-i fac un obicei din asta , vorbi o alt voce. Steve Seaborg. Las-l n pace, se auzi o a treia voce. S-a nscut fr s fie integrat. E mult de suportat, totul dintr-odat. Vino, hai s-l lum de pe podea. Sarah Pauling. Jared deschise ochii. Pauling era n genunchi alturi de el; Brahe i ceilali parteneri de antrenament

formau un semicerc curios deasupra lui. M simt bine, transmise Jared ctre toi, acordndu-i rspunsul pe canalul de comunicaii al detaamentului, care-l includea pe Jared. Alegerea de a face asta veni firesc, ca parte din re vrsarea de informaie a integrrii. Nu tiam la ce s m atept. Nu tiam cum s m descurc. Dar m simt bine acum. Dinspre colegii de antrenament radiau emoii ca nite aure, fiecare diferit: ngrijorare, nedumerire, iri tare, indiferen, amuzament. Jared urmri amuzamentul pn la surs. Veselia lui Pauling era vizibil nu numai ca o aur emoional, ci i din sursul capricios de pe chipul su. Ei, nu ari chiar att de epuizat, zise Pauling. Se ridic n picioare i i ntinse mna. Jared ridic mna, o lu pe a ei i se trase n sus. Sarah i-a fcut rost de un animal favorit , coment Seaborg, i se simi o und de veselie printre unii membri ai detaamentului, un impuls emoional straniu pe care Jared l recunoscu ca fiind o form de rs. Taci din gur, Steve, l apostrof Pauling. Abia dac tii ce e un animal favorit. Asta nu-l face s nu fie unul, coment Seaborg. Asta nu te face pe tine s nu fii un ticlos, replic Pauling. Nu snt un animal favorit, protest Jared, i dintr-odat toi ochii se ntoarser spre el. Gsi c privirile l intimidau mai puin dect prima oar, acum c i avea pe toi n cap. i concentra ate nia asupra lui Seaborg. Sarah nu fcea dect s fie amabil cu mine. Asta nu m face un animal favorit, n-o face nici pe ea stpna mea. nseamn doar c a fost destul de drgu s m ajute s m ridic de pe jos. Seaborg pufni sonor, apoi iei din semicerc, cutnd

plin de zel altceva care s-l intereseze. Ali civa ple car s i se alture. Sarah se ntoarse spre Brahe. Se ntmpl asta cu fiecare detaament? ntreb ea. Brahe zmbi. Credeai c faptul de a fi unii n capul celorlali face mai uor s v nelegei? Ceea ce este cu adevrat surprinztor este c nici unul dintre voi nu a ncasat nc un pumn. De obicei pn acum ar fi trebuit s des part civa recrui cu o rang. Brahe se ntoarse spre Jared. Crezi c o s te descurci? Aa cred. Am nevoie de puin timp s pun totul n or dine. Am o mulime de lucruri n cap, i ncerc s-mi dau seama ncotro se duc toate. Brahe se uit spre Pauling. Crezi c-l poi ajuta cu pusul n ordine? Pauling zmbi. Sigur c da, rspunse ea. Atunci stai cu ochii pe Dirac , zise Brahe. ncepem antrenamentul mine. Vedei dac-l putei pune la cu rent cu toate nainte de asta. Brahe plec. Chiar cred c snt animalul tu favorit , remarc Jared. Un val de veselie se revrs dinspre Pauling spre Jared. Eti un tip nostim, replic ea. Eti a doua persoan care-mi spune asta pe ziua de azi, i zise el. Da? tii vreo glum bun? Jared i-o spuse lui Pauling pe cea despre Sherlock Holmes. Ea rse n hohote.

CINCI
Antrenamentul pentru soldaii Forelor Speciale dura dou sptmni. Gabriel Brahe ncepu antrena mentul detaamentului lui Jared - oficial Detaamentul de instrucie numrul 8 - punnd o ntrebare membrilor si. Ce anume v face diferii de celelalte fiine umane? ntreb el. Ridicai mna cnd avei rspunsul. Detaamentul, aranjat ntr-un semicerc dezordonat n faa lui Brahe, era tcut. n cele din urm, Jared ridic mna. Sntem mai detepi, mai puternici i mai rapizi dect ali oameni, spuse el, amintindu-i cuvintele lui Judy Curie. O presupunere bun, zise Brahe. Dar un rspuns greit. Sntem proiectai s fim mai puternici, mai ra pizi i mai detepi dect ali oameni. Dar sntem aa ca o consecin a ceea ce ne face diferii. Ceea ce ne face diferii este c, noi singuri printre oameni, sntem ns cui cu un scop. Iar acest scop este simplu: s pstrm oamenii n via n acest univers. Membrii detaamentului se uitar unul la altul. Sarah Pauling ridic mna. i alii ajut la pstrarea oamenilor n via, i-am vzut pe staia Phoenix, pe drumul de venit ncoace. Dar n-au fost nscui pentru asta , sublinie Brahe. Acei oameni pe care i-ai vzut - adevrat-nscuii - sau nscut fr un plan. S-au nscut pentru c biologia le cere oamenilor s fac ali oameni; dar nu se gn desc cum s-i foloseasc dup aceea. Adevrat-nscuii triesc ani de zile fr cel mai mic indiciu privind ce se va ntmpla cu propria lor persoan. Din cte neleg, unii dintre ei nu descoper niciodat cu adevrat. Trec doar nuci prin via i apoi cad n morminte, la sf ritul ei. Trist. i ineficient.

Voi s-ar putea s facei multe lucruri n via, dar s trecei nuci prin ea nu va fi unul dintre ele , continu Brahe. Sntei nscui pentru a proteja omenirea. i sntei proiectai pentru asta. Totul nuntrul vostru, pn la gene, reflect acest scop. De aceea sntei mai puternici, mai rapizi i mai detepi dect ali oameni Brahe ddu din cap n direcia lui Jared - i de aceea sntei nscui ca aduli, gata s luptai imediat, efectiv i eficient. Forele Coloniale de Aprare au nevoie de trei luni ca s antreneze soldaii adevrat-nscui. Noi facem acelai antrenament - i mai mult - n dou sp tmni. Steve Seaborg ridic mna. De ce are nevoie un adevrat-nscut de att de mult timp ca s se antreneze? ntreb el. D-mi voie s-i art, rspunse Brahe. Astzi este prima zi de antrenament. tii cum s stai n poziie de drepi, sau alte manevre de baz la instrucie? Membrii detaamentului de instrucie se uitar la Brahe cu chipurile lipsite de expresie. Bine, zise Brahe. Iat instruciunile voastre. Jared i simi creierul inundat de informaii noi. Per ceperea acestor noiuni apsa n straturi dense pe co ntiina lui neorganizat; Jared i simi BrainPal-ul ca naliznd informaia la locurile cuvenite, procesul deacum cunoscut de desfurare lansnd ci de infor maie ramificate care se conectau cu lucruri pe care Jared, acum avnd vrsta de o zi ntreag, le tia deja. Acum, Jared era familiarizat cu protocolul militar al exerciiilor de parad. Dar, mai mult dect att, apru o emoie neateptat care se trezi natural n creierul lui, i fu amplificat i sporit de gndurile integrate ale detaamentului de instrucie: adunarea lor dezordo nat n faa lui Brahe, cu unii stnd n picioare, unii aezai i unii rezemai pe treptele cazrmii, era greit. Lipsit de respect. Ruinoas. Treizeci de se -

cunde mai trziu erau aliniai n patru rnduri ordonate de cte patru, n poziie de drepi. Brahe zmbi. Ai prins micarea de la prima ncercare , remarc el. Repaus de parad. Detaamentul lu poziia de repaus de parad, cu pi cioarele deprtate i minile la spate. Excelent, zise Brahe. Pe loc repaus. Detaamentul se relax vizibil. Dac v-a spune de ct de mult timp e nevoie ca s-i antrenezi pe adevrat-nscuii s fac acelai lucru la fel de bine ca i voi, nu m-ai crede , le spuse Brahe. Adevrat-nscuii au nevoie s fac instrucie, s repete, s exerseze de nenumrate ori ca s le ias cum trebuie, s nvee s fac lucrurile pe care voi le vei nva i asimila ntr-o sesiune sau dou. De ce se antreneaz n felul sta adevrat-nscuii? ntreb Alan Millikan. Nu pot, rspunse Brahe. Au mini btrne, aezate pe fgaele lor. Le e destul de greu doar s nvee s foloseasc un BrainPal. Dac a ncerca s le trimit protocolul de instrucie aa cum vi l-am trimis vou, creierul lor pur i simplu nu l-ar putea manevra. i nu se pot integra - nu pot mprti informaiile ntre ei n mod automat, aa cum facei voi, cum fac toate Forele Speciale. Nu snt proiectai pentru asta. Nu snt ns cui pentru asta. Sntem superiori, dar exist soldai adevrat-nscui , remarc Steven Seaborg. Da, confirm Brahe. Forele Speciale reprezint mai puin de unu la sut din ntregul efectiv de lupt al FCA. Dac sntem att de buni, de ce sntem att de puini? ntreb Seaborg. Pentru c adevrat-nscuilor le e fric de noi , rspunse Brahe.

Ce? se mir Seaborg. Se ndoiesc de noi, continu Brahe. Ne-au crescut cu scopul de a apra omenirea, dar nu snt siguri c sntem destul de umani. Ne-au proiectat ca s fim sol dai superiori, dar snt ngrijorai c proiectul e imper fect. Aa c ne consider mai puin dect oameni i ne ncredineaz sarcini despre care se tem c i-ar putea face pe ei mai puin dect oameni. Fac destui de-ai notri pentru aceste sarcini, dar nu mai mult de-att. N-au ncredere n noi pentru c n-au ncredere n ei nii. Asta-i o prostie, coment Seaborg. E o ironie, adug Sarah Pauling. E i una i alta, spuse Brahe, judecata nu este unul dintre punctele tari ale omenirii. E greu de neles de ce cred n felul sta , cuget Jared. Ai dreptate, replic Brahe, uitndu-se la Jared. i, fr s vrei, ai atins fisura rasial a Forelor Speciale. Adevrat-nscuii au dificulti cnd e vorba de a avea ncredere n Forele Speciale - dar Forele Speciale au dificulti cnd e vorba s-i neleag pe adevrat-ns cui. i nu e ceva trector. Am unsprezece ani - un murmur ptrunztor de uimire se rspndi n detaa ment; nici unul dintre ei nu putea concepe cum putea fi cineva att de btrn - i v jur c nc nu-i pricep pe adevrat-nscui n cea mai mare parte a timpului. Si mul umorului, despre care am discutat, Dirac, este doar cel mai evident exemplu n legtur cu asta. De aceea, pe lng condiionarea fizic i mental, antre namentul Forelor Speciale include i instruirea spe cializat n istoria i cultura soldailor adevrat-nscui cu care v vei ntlni, astfel nct s-i putei nelege pe ei i felul n care ne vd pe noi. Pare o pierdere de vreme, remarc Seaborg. Dac adevrat-nscuii n-au ncredere n noi, de ce-ar trebui

s-i protejm? Pentru asta ne-am nscut, ncepu Brahe. N-am cerut eu s m nasc, protest Seaborg. i gndeti ca un adevrat-nscut, continu Brahe. i noi sntem oameni. Cnd luptm pentru oameni, luptm pentru noi nine. Nimeni nu cere s se nasc, dar sntem nscui i sntem oameni. Luptm pentru noi nine, la fel de mult ca i pentru orice alt fiin uman. Dac nu aprm omenirea, vom fi la fel de mori ca i toi ceilali. Acest Univers e implacabil . Seaborg se cufund n tcere, dar iritarea lui se transmise celorlali. Asta-i tot ce facem? ntreb Jared. Ce vrei s spui? zise Brahe. Sntem nscui pentru acest scop, explic Jared. Dar putem face i altceva? Ce sugerezi? vru s tie Brahe. Nu tiu, rspunse Jared. Dar eu snt n vrst de numai o zi. Nu tiu prea multe. Asta strni impulsuri de amuzament i un surs din partea lui Brahe. Sntem nscui pentru asta, dar nu sntem sclavi, replic Brahe. Facem un stagiu de serviciu. Zece ani. Dup aceea, putem alege s ne retragem. S devenim ca adevrat-nscuii i s colonizm. Exist chiar o co lonie rezervat pentru noi. Unii dintre noi se duc acolo; alii aleg s se amestece cu adevrat-nscuii n celelalte colonii. Dar cei mai muli dintre noi rmn n Forele Speciale. Eu am rmas. De ce? ntreb Jared. Pentru asta m-am nscut, repet Brahe. i snt bun la asta. Voi toi sntei buni la asta. Sau vei fi, destul de curnd. S ncepem. *** Facem o mulime de lucruri mai repede dect adev rat-nscuii, observ Sarah Pauling, cu ochii aintii la

sup. Dar bnuiesc c mncatul nu este unul dintre ele. Dac mnnci prea repede, te neci. Ar fi amuzant, dar ar fi i ru. Jared sttea n faa ei, la una dintre cele dou mese de la popot repartizate Detaamentului de instrucie numrul 8. Alan Millikan, curios n privina difere nelor dintre instruirea adevrat-nscuilor i a Fo relor Speciale, descoperise c adevrat-nscuii se an trenau n plutoane, nu n detaamente, i c detaa mentele de instrucie ale Forelor Speciale nu aveau aceeai mrime cu detaamentele din FCA. Tot ceea ce afl Millikan despre acest subiect fu trimis celorlali membri ai detaamentului numrul 8 i adugat la re zerva lor de informaii. Astfel deveni cunoscut un alt avantaj al integrrii: numai unul dintre membrii de taamentului trebuia s nvee ceva pentru ca toi membrii s tie. Jared i sorbi zgomotos supa. Cred c noi mncm mai repede dect adevrat-ns cuii, spuse el. De ce? ntreb Pauling. Jared duse la gur o lingur mare de sup. - Pentru c dac vorbesc i mnnc sup n acelai timp, se ntmpla asta, explic el cu voce tare, lsnd s-i curg sup din gur n timp ce vorbea. Pauling i puse mna la gur ca s-i nbue rsul. Aha, zise ea dup o clip. Ce? ntreb Jared. Pauling ntoarse ochii spre stnga, apoi spre dreapta. Jared se uit n jur i vzu c toi cei din popot se uitau la el. i ddu seama cu ntrziere c, de fapt, cu toii l puteau auzi cnd i folosea gura. Nimeni altci neva din sala de mese nu vorbise folosindu-i gura, tot timpul ct durase masa. Jared i ddu seama dintr-o dat c ultima oar cnd auzise pe altcineva vorbind fu sese cnd i luase la revedere locotenentul Cloud. Vor -

bitul cu voce tare era ciudat. Scuzai-m, transmise el pe o frecven general. Toat lumea se ntoarse la mncare. Te faci de rs, i spuse lui Jared Steven Seaborg, aflat mai departe la aceeai mas. A fost doar o glum, se scuz Jared. "A fost doar o glum", l imit batjocoritor Seaborg. Idiotule! Nu eti prea amabil, zise Jared. "Nu eti prea amabil", repet Seaborg. Poate c Jared e un idiot, dar mcar i poate gsi propriile cuvinte, interveni Pauling. Hei, taci din gur, Pauling, protest Seaborg. ie nu i-a cerut nimeni s te bagi. Jared tocmai ncepea s rspund cnd o imagine apru n cmpul lui vizual. Oameni micui, chircii, se certau pentru ceva cu voci piigiate. Unul dintre ei n cepu s-l imite pe altul repetndu-i cuvintele, aa cum fcuse Seaborg cu Jared. Cine snt oamenii tia? ntreb Seaborg. Pauling arta i ea derutat. Vocea lui Gabriel Brahe le rsri n minte. Snt copii. Fiine umane imature. i se ceart. V rog s observai c se ceart exact la fel ca voi. El a nceput, se plnse Seaborg, cutndu-l pe Brahe n popot. Era la o mas ndeprtat, mncnd m preun cu ali ofieri. Nu se ntoarse s se uite la cei trei. Unul dintre motivele pentru care adevrat-nscuii n-au ncredere n noi este acela c snt convini c sntem copii, spuse Brahe. Copii napoiai din punct de vedere emoional n cor puri de mrime adult. Iar problema n privina asta este c au dreptate. Trebuie s nvm s ne con trolm la fel ca adulii, ca toi ceilali oameni. i avem mult mai puin timp s nvm cum s-o facem.

Dar, ncepu Seaborg. Taci, i ordon Brahe. Seaborg, dup exerciiul de dup-amiaz, ai o sarcin. De pe BrainPal, poi accesa reeaua de date de pe Phoenix. Va trebui s studiezi eticheta i rezolvarea conflictelor interpersonale. Afl ct de mult poi i mprtete totul cu restul detaa mentului pn la sfritul serii. Ai neles? Da, rspunse Seaborg. Arunc o privire acuzatoare ctre Jared i apoi se n toarse tcut la mncarea lui. Dirac, ai i tu o sarcin. Citete Frankenstein. Vezi unde te duce. Da, domnule, rspunse Jared. i nu mai scuipa sup, adug Brahe. Ari ca un idiot. Brahe i ntrerupse legtura. Jared se uit cercettor la Pauling. Cum se face c tu n-ai dat de belea? o ntreb. Pauling cufund lingura n sup. Mncarea mea st acolo unde trebuie, rspunse ea i nghii. i nu m port ca un copil. Apoi scoase limba. *** Exerciiul de dup-amiaz fcu cunotin detaa mentului numrul 8 cu arma lor, carabina de asalt MF35A. Carabina era conectat la posesorul ei folosind activarea cu ajutorul BrainPal-ului; ncepnd din acel moment, numai proprietarul lui sau o alt fiin uman cu un BrainPal putea trage cu arma. Asta reducea ansa ca un soldat al FCA s-i vad propria arm folo sit mpotriva lui. MF-35A fusese n plus modificat pentru ca soldaii Forelor Speciale s profite de capa citatea lor de integrare; printre alte lucruri, MF-35A putea fi declanat de la distan. Forele Speciale i folosiser aceast capacitate pentru a surprinde mortal, de-a lungul anilor, o mulime de extrateretri curioi.

MF-35A era mai mult dect o simpl puc. La dis creia soldatului care o folosea, putea trage cu gloane ghintuite, gloane explozive, grenade sau mici rachete ghidate. Mai coninea i un arunctor de flcri i dis pozitive pentru fluxuri de particule. Toat aceast pa noplie de muniie era construit din mers de ctre MF35A dintr-un bloc greu, metalic de nanoboi. Jared se ntreb n treact cum reuea carabina o asemenea mecherie; BrainPal-ul lui i desfur ndatoritor me canismele fizice care stteau la baza armei, ducnd la o desfacere masiv i teribil de inoportun a principiilor fizice generale, n timp ce detaamentul se afla pe poli gonul de trageri. Firete, toat aceast informaie des furat fu transmis mai departe restului detaamen tului, ai crui membri l privir pe Jared cu niveluri di ferite de iritare. mi pare ru, se scuz Jared. Pn la sfritul dup-amiezei, Jared i nsuise MF35A i nenumratele sale opiuni. Jared i un alt recrut pe nume Joshua Lederman se concentrar asupra opi unilor pe care le permitea carabina pentru gloanele ghintuite, experimentnd cu modele diferite de gloane i evalund avantajele i dezavantajele fiecruia, comu nicnd fiecare dintre acestea celorlali membri ai de taamentului. Cnd fur gata s treac la alte opiuni referitoare la muniia de care dispuneau, Jared i Lederman profitar din plin de informaiile despre aceste arme furni zate de ceilali membri ai detaamentului pentru a le stpni i pe acestea. Jared trebui s recunoasc faptul c, indiferent ce probleme personale ar fi putut avea cu Steven Seaborg, dac ar fi avut nevoie de cineva care s mnuiasc un arunctor de flcri pentru el, Seaborg avea s fie prima lui alegere. Jared i spuse asta pe drumul de ntoarcere la cazarm; Seaborg nu-l bg n seam i ncepu ostentativ o discuie privat cu

Andrea Gell-Mann. Dup cin, Jared puse stpnire pe un loc pe treptele cazrmii. Dup o scurt ndrumare din partea BrainPa l-ului (i avnd grij s-i izoleze explorrile, ca s nu repete stnjenitoarea revrsare de date de mai de vreme din cursul zilei, se nregistr pe reeaua de date de pe Phoenix i-i fcu rost de un exemplar din Frankenstein sau Prometeul modern de Mary Wollstonecraft Shelley, a treia ediie revizuit, din 1831. Dup opt minute o termin i se afla n ceva asem ntor unei stri de oc, intuind (corect) motivul pentru care Brahe l pusese s-o citeasc: el i toi membrii de taamentului numrul 8 - toi soldaii Forelor Speciale - erau descendenii spirituali ai creaturii patetice pe care Victor Frankenstein o asamblase din corpurile morilor i apoi o trezise la via cu un oc. Jared vzu cum Frankenstein fusese mndru crend via, dar cum se temea i respingea creatura, odat ce viaa i fusese dat; cum creatura se dezlnuise apoi, ucignd familia i pe prietenii doctorului, i cum creatorul i cel creat fuseser ari n cele din urm pe un rug, cu destinele mpletite. Aluziile la asemnarea dintre monstru i Fo rele Speciale erau ct se poate de evidente. i totui, n timp ce Jared cugeta la ntrebarea dac soarta Forelor Speciale era s fie la fel de nenelese i denigrate de adevrat-nscuii precum monstrul de ctre creatorul lui, se ntoarse cu gndul la scurta sa ntlnire cu locotenentul Cloud. Cu siguran, Cloud nu pruse ngrozit sau dezgustat de Jared; i oferise mna, un gest pe care Victor Frankenstein, ostentativ, l refu zase din partea monstrului pe care-l crease. Jared se gndi de asemenea la faptul c, dac Victor Franken stein era creatorul monstrului, creatoarea lui - Mary Shelley - i acordase implicit monstrului mil i em patie. Adevrata fiin uman din aceast poveste era o persoan ntructva mai complex dect cea ficio -

nal, i mai nclinat spre creatur dect creatorul fictiv al acesteia. Se gndi la asta vreme de un minut ntreg, nentre rupt. Jared cut cu lcomie legturi la text, dnd imediat peste celebra versiune filmat din 1931 a povetii i devornd-o la vitez de zece ori mai mare dect cea nor mal, doar ca s descopere c e foarte dezamgit; eloc vena monstrului lui Shelley era nlocuit de un mor mit neinteligibil i trist. Jared ncerc repede i alte versiuni filmate, dar fu n continuare dezamgit. Monstrul cu care se identifica nu putea fi vzut aproape nicieri n acestea, nici mcar n versiunile care artau o fidelitate de form a textului original. Monstrul lui Frankenstein era o glum; Jared renun la versiunile filmate nainte de a ajunge la sfritul se colului douzeci i unu. Jared ncerc o alt abordare i cut poveti despre alte fiine create, fcnd cunotin n scurt vreme cu Vineri, R. Daneel Olivaw, Data, HAL, der Maschine n-Mensch, Astro Boy, diferiii Terminatori, Channa For tuna, Joe Robotul Ticlos i tot soiul de ali androizi, roboi, computere, replicani, clone i creaturi modifi cate genetic care erau n aceeai msur descendenii spirituali ai monstrului lui Frankenstein, ca i el. Cu rios, Jared o porni napoi n timp de la Shelley, doar ca s-i descopere pe Pygmalion, golemii, homunculii i au tomatele cu mecanism de ceas. Citi i urmri trista i deseori primejdioasa lips de umor a multora dintre aceste creaturi, i felul n care ea era folosit pentru a le face obiecte ale milei i ale destinderii comice. nelegea acum de ce Brahe era sensibil la ntreaga problem a simului umorului. n acea sensibilitate era implicit ideea c Forele Spe ciale erau greit reprezentate de ctre adevrat-ns cui n descrierile lor, sau cel puin aa crezu Jared,

pn cnd se apuc s caute literatur sau divertisment nregistrat, avnd Forele Speciale drept personaje principale. Nu exista nimic. Era colonial se dovedea bogat n materiale de divertisment despre Forele Coloniale de Aprare i despre btliile i evenimentele sale mili tare - btlia pentru Armstrong prea un subiect deo sebit de cutat -, dar n nici unul dintre ele nu se ddea nici mcar un indiciu despre Forele Speciale; cel mai apropiat lucru era o serie de romane senzaionale pu blicate pe colonia Rama, prezentnd aventurile unei fore secrete de soldai erotici supraumani, care nvin geau specii extraterestre ficionale n cea mai mare parte fcnd sex energic cu ele pn cnd acestea capi tulau. Jared, care n momentul de fa nelegea sexul n mare parte n sensul legat de reproducere, se n treb de ce-ar crede cineva c aceasta era o metod viabil de a-i nvinge dumanii. Ajunse la concluzia ci scpase probabil ceva important legat de chestia cu sexul i ls informaia deoparte, ca s-l ntrebe mai trziu pe Brahe despre asta. ntre timp, rmnea misterul motivului pentru care, din punctul de vedere al lucrrilor de ficiune din co lonii, Forele Speciale nu existau. Dar asta rmnea probabil pentru alt noapte. Jared abia atepta s-i mprteasc explorrile de pn acum cu partenerii lui din detaament. i scoase des coperirile din izolare i le transmise ctre ceilali. n timp ce fcea acest lucru, deveni contient de faptul c nu era singurul care mprtea descoperiri; Brahe re partizase teme celor mai muli din detaamentul nu mrul 8, iar aceste explorri se revrsau n percepia lui. Printre ele, eticheta i psihologia rezolvrii conflic telor de la Seaborg (pe care Jared l simea rostogolin du-i ochii pe aproape tot materialul pe care i-l tri mitea); btlii majore ale Forelor Coloniale de Aprare

de la Brian Michaelson; desene animate de la un recrut pe nume Jerry Yukawa; fiziologie uman de la Sarah Pauling. Jared i not s fac haz pe seama ei mai trziu, pentru c-i fcuse n necaz mai devreme n cursul zilei, n legtur cu propria lui nsrcinare. BrainPal-ul lui Jared ncepu vioi s desfoare tot ceea ce nvaser colegii lui. Jared se ls din nou pe spate pe scri i privi amurgul, n timp ce informaia se rami fica i se extindea. Soarele lui Phoenix apusese cu desvrire cnd Jared termin de desfcut toate noile lui cunotine; r mase aezat n micul cerc strlucitor provenit de la lu minile cazrmii i privi vietile asemntoare insec telor bzind n jurul becului. Una dintre aceste mici creaturi, mai ambiioas, ateriza pe braul lui Jared i nfipse o tromp asemntoare unui ac n carne, ca s sug fluidele. Cteva secunde mai trziu era moart. Nanoboii din SmartBlood-ul lui Jared, alertai de si tuaie de ctre BrainPal, se sacrificaser n interiorul minusculului animal, folosind oxigenul pe care-l tran sportau drept agent combustibil. Biata vietate arse din interior; uvie minuscule, aproape invizibile de fum i ieeau din proeminenele trupului. Jared se ntreb cine programase un asemenea tip de reacie defensiv n BrainPal i SmartBlood; prea s urasc viaa prin felul n care aciona. Poate c adevrat-nscuii au dreptate s se team de noi, se gndi Jared. Dinuntrul cazrmii, Jared i percepea camarazii discutnd despre ceea ce nvaser n acea noapte; Se aborg tocmai l declarase pe monstrul lui Frankenstein plicticos. Jared se repezi nuntru ca s apere onoarea monstrului. *** n timpul dimineilor i dup-amiezelor primei spt mni, detaamentul numrul 8 nv s lupte, s se

apere i s ucid. Serile, nvau tot restul, inclusiv unele lucruri despre care Jared bnuia c erau de o va loare ndoielnic. La nceputul serii celei de-a doua zile, Andrea Gel l-Mann le fcu cunoscut conceptul de njurtur, pe ca re-l nvase la prnz i-l mprti chiar nainte de cin. La mas, membrii detaamentului i spuser cu entuziasm "d-mi nenorocita de sare, sac mpuit de rahat", pn cnd Brahe le ceru s lase rahatul sta blestemat, labagiilor, pentru c se nvechete al naibii de repede. Urm un acord general c Brahe avea drep tate, pn cnd Gell-Mann i nv s njure n arab. n ziua a treia, membrii detaamentului numrul 8 cerur i primir permisiunea de a intra n buctria popotei i de a folosi cuptoarele i anumite ingredi ente. n dimineaa urmtoare, celorlalte detaamente de instrucie de la Camp Carson le fur oferite destule fursecuri dulci pentru fiecare recrut (i pentru ofierii lor superiori). n cea de-a patra zi, membrii detaamentului ncer car s-i spun unii altora bancuri pe care le gsiser pe reeaua de date de pe Phoenix, i cei mai muli nu reuir s le fac amuzante; pn cnd BrainPal-urile desfurau contextul glumei, nu mai avea haz. Numai Sarah Pauling prea s rd aproape tot timpul, i se stabili pn la urm c rdea din cauz c socotea nostim faptul c nici unul dintre ceilali nu putea spune un banc. Nimeni nu mai credea c asta e nostim, ceea ce o fcu pe Pauling s rd destul de tare ct s cad din pat. Fur cu toii de acord c asta era nostim. i jocurile de cuvinte erau n regul. n cea de-a cincea zi, n care dup-amiaza fu petre cut ntr-o edin de informare despre coloniile umane i despre relaiile lor cu alte specii inteligente (care erau, se putea spune, proaste mai tot timpul), de -

taamentul evalu critic ficiunea speculativ i divertismentul din era precolonial despre rzboaiele inter stelare cu extrateretri. Verdictele concordar n mod rezonabil. Rzboiul lumilor se bucur de aprobarea lor doar pn la sfritul care i izbi pe membrii detaamen tului ca fiind un truc ieftin. Infanteria stelar avea cteva scene bune de aciune, dar cerea prea mult desfurare de idei filozofice; le plcu mai mult filmul, chiar dac recunoscur c era tmpit. Rzboiul etern i ntrist inexplicabil; ideea c un rzboi putea dura att de mult era aproape de neptruns pentru un grup de oameni n vrst de o sptmn. Dup ce vzur Rzboiul stelelor, cu toii voiau o sabie laser i fur iritai c tehnologia pentru ele nu exista cu adevrat. Fur de asemenea de acord c ewokii ar trebui s moar cu toii. Dou romane clasice i atraser n mod deosebit. Jocul lui Ender i ncnt pe toi; aici erau soldai ai doma lor, doar c mai mici. Personajul principal era chiar crescut s se lupte cu speciile extraterestre, la fel ca i ei. n ziua urmtoare, membrii detaamentului se salutar unii pe alii cu Hei, Ender, pn cnd Brahe le zise s nceteze i s fie ateni. Cealalt era ntoarcerea acas a lui Charlie, una dintre ultimele cri de dinainte de nceputul erei colo niale i, prin urmare, una dintre ultimele cri care era n stare s-i imagineze un univers altfel dect aa cum era - unul n care speciile extraterestre pe care le n tlnea omenirea i ntmpinau cu un bun-venit, n loc de o arm. Cartea fusese pn la urm adaptat ntr-un film; n acel moment, devenise limpede c nu era scien ce-fiction, ci fantastic, i pe deasupra plin de amr ciune. Fusese un eec. Membrii detaamentului rma ser pironii locului att de carte, ct i de film, capti vai de un univers pe care nu l-ar fi putut avea nicio dat i care nici el nu i-ar fi avut vreodat, pentru c n-

ar fi fost nevoie de ei. n cea de-a asea zi, Jared i restul detaamentului numrul 8 pricepur n sfrit ce nsemna toat chestia asta cu sexul. ntr-a aptea zi, i ca o consecin direct a celei dea asea zi, se odihnir. Nu snt de valoare ndoielnic , i spuse Pauling lui Jared despre lucrurile pe care le nvaser, n timp ce stteau ntini mpreun n patul ei, trziu n ziua a aptea, ntr-o postur intim, dar nu sexual. Poate c toate chestiile astea nu folosesc la nimic n sine, dar ne apropie mai mult pe noi toi. Sntem mai apropiai, fu de acord Jared. Nu doar n felul sta. Pauling se lipi scurt de Jared, apoi se ndeprt. Mai aproape ca oameni. Ca grup. Toate lucrurile pe care le-ai pomenit snt prosteti. Dar ne instruiesc s fim fiine umane. Era rndul lui Jared s se lipeasc de Pauling, ghe muindu-se la pieptul ei. mi place s fiu fiin uman, zise el. i mie mi place s fii fiin uman , replic Pauling, i apoi chicoti sonor. Futu-i mama m-sii, voi doi, protest Seaborg. ncerc s dorm aici! fnosule! rspunse Pauling. Cobor ochii spre Jared s vad dac voia s adauge ceva, dar acesta adormise. l srut uor pe cretetul capului i apoi l imit. *** n prima sptmn, v-ai antrenat din punct de ve dere fizic s facei tot ceea ce pot face soldaii adev rat-nscui, le spuse Brahe. Acum este timpul s v antrenai s facei lucruri pe care numai voi le putei face. Detaamentul numrul 8 sttea la startul unei piste

lungi, cu obstacole. Am alergat deja pe pista asta, coment Luke Gullstrand. Frumos din partea ta s observi, Gullstrand , replic Brahe. Datorit spiritului tu de observaie, ai s fii primul care s alerge astzi. Stai aici. Restul, rspn dii-v de-a lungul pistei, v rog, ct mai egal posibil . ndat, membrii detaamentului fur nirai de-a lungul pistei. Brahe se ntoarse spre Gullstrand. Vezi pista? ntreb. Da, rspunse Gullstrand. Crezi c ai putea s-o parcurgi cu ochii nchii? Nu, rspunse Gullstrand. Nu-mi aduc aminte unde se afl toate. M-a mpiedica de ceva i a muri . Sntei cu toii de acord? ntreb Brahe. Simi impulsuri afirmative. i totui, vei alerga cu toii pe pista asta cu ochii n chii nainte de a pleca astzi de aici. Din cauz c avei o capacitate care v va ngdui s facei asta: in tegrarea cu membrii detaamentului vostru. Din tot detaamentul se transmiser grade diferite de scepticism. Ne folosim integrarea ca s vorbim i ca s schimbm date, coment Brian Michaelson. Asta e ceva complet diferit. Nu. Nu difer ctui de puin, i ncuraj Brahe. Sarcinile de noapte de sptmna trecut n-au fost doar pedepse i distracii neserioase. tii deja c prin in termediul BrainPal-ului i al condiionrii prenatale putei nva repede singuri. Sptmna trecut - fr s v dai seama - ai nvat s schimbai i s absorbii cantiti imense de informaie ntre voi. Nu exist nici o deosebire ntre acea informaie i asta. Fii ateni . Lui Jared i se tie rsuflarea, audibil, ca i celorlali membri ai detaamentului. n capul lui se afla nu numai prezena lui Gabriel Brahe, ci i o senzaie in-

tim a prezenei lui fizice i a situaiei personale, su prapuse peste contiina lui Jared. Privii prin ochii mei, le ceru Brahe. Jared se concentr asupra ordinului i avu o senzaie de ameeal dttoare de grea, cnd perspectiva se roti din punctul de unde privea el ctre punctul de ve dere al lui Brahe. Acesta mut privirea la stnga, apoi la dreapta, i Jared se vzu pe sine, uitndu-se la Brahe. Brahe iei brusc din conexiunea privirii. Devine cu att mai uor cu ct o facei mai des , le explic Brahe. Iar de acum nainte, n fiecare exerciiu de lupt o vei face. Integrarea v ofer capacitatea de a fi contieni de o situaie care este unic n acest uni vers. Toate speciile inteligente schimb informaii n lupt aa cum pot - chiar i soldaii adevrat-nscui in un canal de comunicaii deschis prin BrainPal n timpul btliei. Dar numai Forele Speciale au acest nivel de mprtire, acest nivel de nelegere tactic. Se afl n miezul felului n care lucrm i n care luptm. Aa cum am spus, sptmna trecut ai parcurs ele mentele de baz ale luptei adevrat-nscuilor - ai n vat cum s intrai n lupt ca indivizi. Acum e timpul s nvai s luptai ca Forele Speciale, s v inte grai abilitile de lupt cu ale detaamentului vostru. Vei nva s facei schimb de informaii i s avei n credere n ceea ce vi se transmite. Chestie care v va salva viaa, vou i camarazilor votri din detaament. Acesta va fi lucrul cel mai greu i mai important pe ca re-l vei nva. Aa c fii ateni. Brahe se ntoarse spre Gullstrand. Acum, nchide ochii. Gullstrand ovi. Nu tiu dac-mi pot ine ochii nchii, zise el. O s trebuiasc s ai ncredere n detaamentul tu , l ndemn Brahe.

Am ncredere n detaament, replic Gullstrand. n mine n-am ncredere. Asta i atrase un ir de impulsuri de simpatie. i asta face parte din exerciiu , i rspunse Brahe. D-i drumul. Gullstrand nchise ochii i fcu un pas. Din poziia din care privea, cam pe la jumtatea pistei, Jared l vzu pe Jerry Yukawa, pe prima poziie, aplecndu-se puin, ca i cum ar fi ncercat s reduc fizic distana dintre mintea lui i a lui Gullstrand. Trecerea lui Gul lstrand pe pista cu obstacole era lent, dar deveni din ce n ce mai ferm; chiar nainte de a ajunge n dreptul lui Jared, i chiar dup ce se legnase pe o brn de lemn suspendat deasupra noroiului, Gullstrand ncepu s zmbeasc. Cptase ncredere. Jared l simi pe Gullstrand cutnd i punctul lui de vedere. i ddu acces complet la simurile lui i-i tran smise un sentiment de ncurajare i de siguran. l simi pe Gullstrand primindu-le i transmindu-i scurt mulumiri; apoi Gullstrand se concentr s escaladeze peretele cu frnghii lng care sttea Jared. n vrf, l simi pe Gullstrand trecnd la urmtorul membru al de taamentului din ir, total ncreztor. Pn la sfritul pistei, Gullstrand se mica la vitez aproape maxim. Excelent, l felicit Brahe. Gullstrand, preia ultima poziie. Toi ceilali v mutai cu un loc. Yukawa, e rndul tu. Dup dou tururi, nu numai c membrii detaamen tului i schimbau perspectiva cu colegul care par curgea pista; dar colegul de pe pist i transmitea tu turor perspectiva primit, dnd i celor care nu strb tuser pista o imagine prealabil a ceea ce-i atepta. La urmtorul tur dup asta, partenerii din detaament de pe margine mprteau punctul lor de vedere cu urmtorul din ir, ca s poat ajuta mai bine persoana de pe pist, atunci cnd schimba poziia. Pn cnd

ajunse Jared la rnd, ntregul detaament integrase complet perspectivele, cptnd ndemnarea de a n cerca rapid o alt perspectiv i de a culege informaia relevant fr s se mite, din propriul lor punct de ve dere. Era ca i cum ar fi fost n dou locuri deodat. Cnd Jared ajunse el nsui pe pist, se bucur de strania inteligen care fcea totul posibil, cel puin pn la brnele de deasupra noroiului, cnd perspectiva vizual mprumutat se roti brusc din locul unde i se aflau picioarele. Jared grei pasul i czu lat n noroi. mi pare ru, spuse Steven Seaborg dup cteva se cunde, cnd Jared se ridic, cu ochii deschii. M-a picat ceva. Mi-a distras atenia. Aiurea, i transmise Alan Millikan lui Jared n parti cular. Eram cu o poziie mai ncolo i m uitam direct la el. N-a fost picat. Brahe interveni. Seaborg, cnd te afli n lupt, s lai s fie ucis un camarad din detaament din cauza unei picturi de insect e soiul de lucru care te face s ajungi de partea cu ghinion a unei ecluze. ine minte asta. Dirac, mergi mai departe. Jared nchise ochii i puse un picior n faa celuilalt. *** Ce are Seaborg mpotriva mea, de fapt? o ntreb Jared pe Pauling. Cei doi se antrenau pentru lupta cu pumnalele. Membrii detaamentului exersau vreme de cinci mi nute cu fiecare dintre ceilali, cu simul integrrii con centrat la maximum. Faptul de a lupta cu cineva co ntient n mod intim de starea ta mintal intern con stituia o provocare suplimentar interesant. Chiar nu tii? rspunse Pauling, descriind cercuri cu pumnalul inut n aparen neglijent n mna stng. Snt dou lucruri. Unul, c e doar un nenorocit. Al doilea, c m place.

Jared se opri din nvrtit. Poftim? exclam el, iar Pauling atac nverunat, fentnd spre dreapta i apoi lovind n sus, ctre gtul lui Jared, cu mna stng. Jared se mpletici spre spate i spre dreapta, ncercnd s evite atacul; cuitul lui Pau ling se mut n mna cealalt i plonj n jos, ratnd pi ciorul lui Jared doar cu un centimetru. Jared se n drept i lu o poziie defensiv. Mi-ai distras atenia, i repro el, rotindu-se din nou. i-ai distras-o singur, replic Pauling. Eu doar am profitat de asta cnd s-a ntmplat. N-o s fii fericit pn cnd nu-mi retezi o arter , protest Jared. N-o s fiu fericit pn cnd n-o s taci din gur i no s te concentrezi s ncerci s m omori cu cuitul la. tii, ncepu Jared, i dintr-odat se ls pe spate; simi intenia lui Pauling de a lovi cu o fraciune de se cund nainte ca ea s fandeze. nainte ca ea s se re trag, Jared se aplec din nou n fa, n raza de aciune a braului ei ntins, i ridic lama din mna dre apt, ca s o ating uor la cutia toracic, nainte de a ajunge acolo ns, Pauling nl capul i-l izbi sub falc. Se auzi un pocnet sonor cnd dinii lui Jared se lovir ntre ei; cmpul lui vizual se albi complet. Pau ling profit de scurta nuceal a lui Jared pentru a face un pas napoi i a-i secera picioarele, rsturnndu-l pe spate. Cnd Jared i reveni, Pauling i intuise braele cu picioarele ei i-i inea pumnalul chiar deasupra ar terei carotide. tii, imit Pauling ultimul cuvnt al lui Jared, dac asta ar fi fost o lupt adevrat, i-a fi tiat pn acum patru artere i a fi trecut la ce-ar mai fi urmat . Pauling vr pumnalul n teac i i mut genunchii de pe braele lui.

Bine c nu sntem ntr-o lupt adevrat, coment Jared i se sprijini ca s se scoale n picioare. Ct despre Seaborg Pauling i ddu lui Jared un pumn drept n nas; capul brbatului se smuci spre spate. Cuitul era din nou la gtul lui, iar picioarele ei i fixau iar braele, o fraciune de secund mai trziu. Ce naiba? Cele cinci minute ale noastre n-au trecut, i explic Pauling. nc trebuie s ne luptm. Dar tu ncepu Jared. Pauling l mpunse n carotid i-i vrs nite Smar tBlood. Nu exist nici un "dar tu" , se rsti Pauling. Jared, mi eti simpatic, dar am observat c nu te concen trezi. Sntem prieteni, i tiu c tu crezi c putem avea o conversaie plcut n timp ce facem asta. Dar i jur c data viitoare cnd mi mai oferi o deschidere aa cum ai fcut chiar acum, o s-i tai gtul. SmartBloo d-ul o s te mpiedice probabil s mori. i o s te mpi edice s gndeti c, numai pentru c sntem prieteni, nu nseamn c n-o s te rnesc serios. Te plac prea mult. Chestiile cu care o s ne batem ntr-o lupt ade vrat n-or s fac pauz ca s stea de vorb. O s ai tu grij de mine n lupt, zise Jared. tii c aa o s fac , rspunse Pauling. Dar chestia asta cu integrarea nu merge dect pn aici, Jared. Va trebui s ai singur grij de tine. Brahe i anun c cele cinci minute ale lor se scur seser. Pauling l ls pe Jared s se ridice de jos. Vorbesc serios, Jared, insist Pauling, dup ce-l trase n picioare. Ai grij data viitoare, sau o s-i fac o tie tur urt. tiu, rspunse Jared, i-i atinse nasul. Sau o s-mi dai un pumn. Aa e, spuse Pauling i surse. Nu snt mofturoas.

Aadar, toate astea despre Seaborg care te place au fost doar ca s-mi distrugi atenia, observ Jared. O, nu, l contrazise ea. E absolut adevrat. Aah, exclam Jared. Pauling rse sonor. Iar ncepi, te lai distras. *** Sarah Pauling fu printre primii mpucai; ea i cu Andrea Gell-Mann fur prinse ntr-o ambuscad, n timp ce fceau o recunoatere ntr-o vlcea. Pauling czu imediat, mpucat n cap i n gt; Gell-Mann reui s identifice amplasarea trgtorilor nainte ca trei focuri de arm n piept i abdomen s o doboare. n ambele cazuri, integrarea cu restul detaamentului se ntrerupse; se simeau ca i cum ar fi fost smulse trupete din contiina unificat a detaamentului. C zur i alii imediat, mpuinnd detaamentul i provo cnd dezordine printre membrii rmai. Jocul de rzboi mergea prost pentru detaamentul cu numrul 8. Jerry Yukawa agrava problema fiind mpucat n pi cior. Costumul de antrenament pe care-l purta nre gistra "lovitura" i bloca mobilitatea membrului; Yu kawa czu din mers i abia reui s se retrag, dnd din picior, n spatele bolovanului dup care se ascun sese Katherine Berkeley, cu cteva secunde nainte. Ar fi trebuit s stai la pmnt, oprind focul , i spuse Yukawa pe ton acuzator. Aa am fcut, replic Berkeley. nc fac. Snt una singur iar ei snt cinci. Descurc-te tu mai bine . Cei cinci membri ai detaamentului de instrucie numrul 13 care i prinseser pe Yukawa i pe Berkeley n spatele bolovanului trimiser nc o salv n direcia lor. Membrii detaamentului numrul 13 simir re cului mecanic simulat al carabinelor de antrenament, n timp ce BrainPal-urile lor simulau gloanele care

sfrtecau captul nchis al unei vi; BrainPal-urile lui Yukawa i Berkeley simulau n mod corespunztor unele dintre aceste gloane rpind n masa bolova nului i altele uiernd, cnd zburau pe lng ei. Gloa nele nu erau adevrate, dar erau att de reale pe ct se puteau simula. Nu ne-ar strica o mn de ajutor aici , i transmise Yukawa lui Steven Seaborg, care fusese numit comandant pe timpul exerciiului. Te auzim, rspunse Seaborg, apoi se ntoarse s se uite la Jared, singurul soldat care mai supravieuise, privindu-l fr s scoat un cuvnt. Patru membri ai de taamentului numrul 8 erau nc n picioare (un fel de-a spune, n cazul lui Yukawa), n timp ce apte membri ai detaamentului numrul 13 cutreierau p durea n cutarea adversarilor. ansele nu erau prea mari. nceteaz s te mai uii aa la mine , se rsti Seaborg. Nu-i vina mea. N-am zis nimic, replic Jared. Te gndeai la asta. Nici nu m gndeam, insist Jared. Treceam n revist datele. Referitoare la ce? La felul n care se mic i gndete detaamentul numrul 13, rspunse Jared. De la ali membri din de taamentul numrul 8, nainte s moar. ncerc s vd dac putem folosi ceva. Poi s-o faci un pic mai repede? interveni Yukawa. Lucrurile arat de-a dreptul sumbru la captul sta . Jared se uit atent la Seaborg. Acesta oft. Bine. Snt deschis la sugestii. Ce-ai gsit? O s crezi c am nnebunit , rspunse Jared. Dar am observat ceva. Pn acum, noi nici nu ne-am uitat prea mult n sus. Seaborg ridic ochii spre bolta pdurii, uitndu-se la

lumina soarelui care se strecura prin coroanele arbo rilor de origine terestr i la echivalentul lor de pe Phoenix, tulpini groase, asemntoare cu bambusul, care se desfceau n ramuri impresionante. Cele dou tipuri de flor nu concurau din punct de vedere genetic - erau natural incompatibile pentru c evoluaser pe lumi diferite - dar concurau pentru lumina soarelui, nlndu-se ct de mult puteau spre cer i dnd ramuri dese ca s ofere un schelet de pe care frunzele i echi valentele lor s-i fac fotosinteza. Nu ne uitm n sus pentru c nu-i nimic acolo n afar de copaci, coment Seaborg. Jared ncepu s numere secundele n minte. Ajunse pn la apte nainte ca Seaborg s exclame: Oh! Oh, ncuviin Jared. Scoase o hart. Noi sntem n punctul sta, Yukawa i Berkeley snt n punctul la. E pdure pe tot drumul de-aici pn acolo. i tu crezi c putem ajunge mergnd prin copaci? ntreb Seaborg. Nu asta-i ntrebarea, replic Jared. ntrebarea este dac putem s-o facem destul de repede ca s-i inem pe Yukawa i Berkeley n via, i destul de n linite ca s nu fim omori noi. Jared descoperi repede c mersul prin copaci era o idee mai bun n teorie dect n execuie. El i cu Sea borg fur gata s cad de dou ori n primele dou mi nute; mutatul din creang n creang cerea mai mult coordonare dect se ateptase oricare dintre ei. Ramu rile arborilor de pe Phoenix nu erau nici pe departe att de rezistente pe ct presupuseser, iar cei teretri aveau un numr surprinztor de crengi moarte. nain tarea le era mai lent i mai zgomotoas dect le-ar fi plcut s fie. Dinspre est se auzi un fonet; n copaci diferii, Jared

i Seaborg mbriar trunchiurile i ncremenir. Doi membri ai detaamentului numrul 13 ieir din desi la treizeci de metri distan i ase metri dedesubtul poziiei lui Jared. Cei doi erau vigileni i prevztori, cu ochii i urechile n cutarea przii. Nu se uitar n sus. Cu coada ochiului, Jared l vzu pe Seaborg ntinzn du-se ncet dup MF. Ateapt, l avertiz. Sntem nc n raza vederii lor periferice. Ateapt pn ajungem n spatele lor . Cei doi soldai se strecurar mai departe, lsndu-i pe Jared i pe Seaborg n urma lor; Seaborg i fcu semn din cap lui Jared. i luar n tcere carabinele, le stabilizar ct mai bine cu putin i ochir n spatele soldailor. Seaborg ddu ordinul; gloanele zburar n tr-o explozie scurt. Soldaii nepenir i czur. Restul i-au ncolit pe Yukawa i pe Berkeley , zise Seaborg. S ne grbim. Porni. Jared era amuzat de felul n care spiritul lui Seaborg de a prelua comanda, att de potolit cu scurt vreme n urm, se ntorsese dintr-odat. Zece minute mai trziu, Yukawa i Berkeley ajungeau la ultimele rmie de muniie, iar Jared i Seaborg zrir singurii membri rmai din detaamentul nu mrul 13. La stnga lor, la opt metri dedesubt, doi sol dai erau adpostii dup un copac mare, prbuit; n dreapta i la aproximativ treizeci de metri n fa, ali doi se aflau n spatele unei grmezi de bolovani. Aceti soldai i ineau ocupai pe Yukawa i Berkeley, n timp ce al cincilea ocolea fr zgomot, apropiindu-se de po ziia lor dintr-o parte. Cu toii stteau cu spatele la Jared i Seaborg. Eu i iau pe cei de lng butean; tu pe cei din spa tele bolovanilor, zise Seaborg. O s-i spun lui Berkeley despre cel din flanc, dar o s-o avertizez s nu-l rad pn cnd nu ne doborm noi oamenii. N-are nici un

rost s ne dm de gol. Jared ddu din cap; acum, c Seaborg se simea n creztor, planificarea lui mergea mai bine. Jared puse deoparte datele ca s le studieze mai trziu i se mic, proptindu-se n copac, lipindu-i spatele de trunchi i agndu-i piciorul stng sub o ramur mai joas, pentru un sprijin suplimentar. Seaborg se mut cu o creang mai jos, ca s ocole asc o alta care-i stnjenea vederea. Ramura pe care clcase, moart, trosni puternic sub greutatea lui i se prbui, cznd din copac n ceea ce prea modul cel mai zgomotos cu putin. Seaborg i pierdu sprijinul piciorului i se apuc cu furie de creanga de dede subtul celei pe care pise, scpndu-i carabina; patru soldai de pe sol se ntoarser, ridicar ochii i-l vzur atrnnd acolo neajutorat. nlar armele. Rahat! exclam Seaborg i se uit la Jared. Jared trase n modul foc automat spre cei doi soldai de lng bolovani. Unul tresri i czu; cellalt plonj pe dup bolovani. Jared se rsuci i trase n soldaii din spatele buteanului; nu lovi pe nimeni, dar i sperie destul de mult vreme ca s mute carabina pe rache tele ghidate i s trag n spaiul dintre cei doi soldai. Racheta simulat i mproc pe amndoi cu buci vir tuale de rapnel. Czur. Jared se ntoarse tocmai la timp ca s-l vad pe soldatul rmas lng bolovani ap snd pe trgaci. Lans o rachet ghidat spre el, chiar cnd aceasta i declan arma. Jared i simi coastele nepenind dureros cnd costumul de antrenament se strnse, i bjbi dup carabin. Fusese mpucat, dar faptul c nu czuse din copac i spuse c era nc n via. Exerciiu de antrenament! Jared era att de plin de adrenalin, nct crezu c o s fac pe el. O mn de ajutor, ceru Seaborg, i ntinse mna stng pentru ca Jared s-l trag sus tocmai cnd al cin -

cilea soldat, care se ntorsese n cerc, l mpuc n umrul drept. Lui Seaborg i nepeni tot braul n costum; ls s-i scape ramura de care atrna. Jared l apuc de mna stng i-l prinse nainte de a cpta vi tez n cdere. Piciorul stng al lui Jared, nc nepenit sub ramur, se ncord dureros din cauza greutii su plimentare. Pe sol, soldatul i aintea arma; gloane or fi fost vir tuale sau nu, dar Jared tia c dac era mpucat, ne penirea costumului l-ar fi fcut s-l scape pe Seaborg i probabil s cad i el. ntinse mna stng, apuc pumnalul de lupt i-l azvrli cu putere. Cuitul se n fipse n carnea coapsei stngi a soldatului; acesta se prbui, ipnd i bjbind cu pruden n preajma cui tului, pn cnd Berkeley apru n spatele lui i-l m puc, imobilizndu-l. Detaamentul numrul 8 ctig jocul de rzboi , l auzi Jared pe Brahe. Relaxez acum costumele de antrenament pentru toi cei care snt nc ngheai. Urm torul joc de rzboi n treizeci de minute . Presiunea din partea stng a lui Jared se destinse brusc i considerabil, ca i ncremenirea costumului lui Seaborg. Jared l trase n sus i apoi coborr amndoi cu atenie pe solul pdurii ca s-i recupereze armele. Membrii dezgheai ai detaamentului numrul 13 i ateptau, desprindu-se de colegul lor de detaament, care nc gemea ntins pe pmnt. Dobitocule! exclam unul dintre ei, bgndu-se di rect n faa lui Jared. Ai aruncat un cuit n Charlie! Nu trebuia s ncerci s omori pe nimeni! De-aia se cheam joc de rzboi! Seaborg se vr ntre Jared i soldat. Zi-i asta amicului tu, goaz! Dac ne-ar fi m pucat, a fi czut opt metri fr nici o posibilitate de a-mi controla cderea. Nu prea deosebit de ngrijorat c a fi putut muri eu cnd intea spre mine. Faptul c

Jared l-a njunghiat pe prietenul tu mi-a salvat viaa. Iar el va supravieui. Aa c lua-l-ar dracu, i lua-te-ar dracu i pe tine! Seaborg i soldatul se msurar din priviri nc vreo cteva secunde, nainte ca cellalt soldat s ntoarc privirea, s scuipe pe pmnt i s se duc napoi la ca maradul su de detaament. Mulumesc, i zise Jared lui Seaborg. Seaborg i arunc o privire lui Jared i apoi lui Yu kawa i Berkeley. S-o ntindem de-aici. Mai avem un joc de rzboi. Se ndeprt cu pai apsai. Cei trei l urmar. Pe drumul de ntoarcere, Seaborg rmase n urm, ca s in pasul cu Jared. A fost o idee bun s folosim copacii , spuse el. i m bucur c m-ai prins nainte s cad. Mulumesc. Cu plcere. Tot nu-mi placi prea mult, continu Seaborg. Dar n-o s mai am nici o problem cu tine. Pricep, zise Jared. E un nceput, oricum. Seaborg ddu din cap i grbi pasul din nou. R mase tcut tot restul drumului. *** - Hei, ia uite pe cine avem noi aici! exclam locote nentul Cloud, cnd Jared intr n navet mpreun cu ceilali foti membri ai detaamentului numrul 8. Se ntorceau pe staia Phoenix pentru primele lor n srcinri. - E prietenul meu, Jared! - Salut, locotenente Cloud, rspunse Jared. mi pare bine s te revd. - M cheam Dave, zise Cloud. Vd c ai terminat cu antrenamentul. La naiba, a fi vrut i eu ca antrena mentul meu s dureze doar dou sptmni - Mai avem nc mult, replic Jared. - Nu m ndoiesc. Aadar, ce numire ai cptat,

soldat Dirac? ncotro te ndrepi? - Am fost repartizat pe Uliul, rspunse Jared. Eu i cu doi dintre prietenii mei, Sarah Pauling i Steven Se aborg. Jared art spre Pauling, care se aezase deja; Sea borg nc nu urcase n navet. - Am vzut Uliul, zise Cloud. O nav mai nou Linii frumoase N-am fost niciodat la bord, desigur. Voi, tipii de la Forele Speciale, v inei deoparte. - Aa mi se spune i mie, coment Jared. Andrea Gell-Mann urc la bord, lovindu-se uor de Jared. i trimise un impuls de scuz; Jared se uit la ea i zmbi. - Se pare c-o s fie un zbor aglomerat, remarc Cloud. Poi s stai din nou pe scaunul copilotului, dac doreti. - Mulumesc, rspunse Jared i-i arunc o privire lui Pauling. Cred c de data asta o s stau laolalt cu cei lali prieteni ai mei. Cloud se uit atent la Pauling. - E pe de-a-ntregul de neles. Dei mi aduc aminte c mi datorezi nite glume noi. Sper c n tot antrena mentul la, v-au lsat puin timp s lucrai la simul umorului. Jared fcu o pauz pentru o clip, amintindu-i prima discuie cu Gabriel Brahe. - Locotenent Cloud, ai citit vreodat Frankenstein? ntreb el. - Niciodat. tiu povestea. Am vzut de curnd cea mai recent versiune filmat. Monstrul vorbea, ceea ce mi s-a spus c nseamn c e mai aproape de cartea propriu-zis. - Ce crezi despre asta? - N-a fost ru. Interpretarea a fost cam exagerat. Mi-a prut ru pentru monstru. Iar personajul docto rului Frankenstein era cam ccnar. De ce ntrebi?

- Eram curios, rspunse Jared, i fcu un semn din cap ctre compartimentul cu scaune, care acum era aproape plin. L-am citit cu toii. Ne-a dat mult de gndit. - Ah neleg. Jared, d-mi voie s-i mprtesc fi lozofia mea despre fiinele umane. Poate fi rezumat n patru cuvinte: mi plac oamenii buni. Iar tu pari a fi un om bun. N-a putea spune c asta-i tot ce conteaz pentru restul lumii, dar e ceea ce conteaz pentru mine. - E bine de tiut, zise Jared. Cred c filozofia mea merge pe acelai fga. - Ei, atunci o s ne nelegem de minune, rspunse Cloud. i acum: vreun banc nou? - S-ar putea s am cteva, spuse Jared.

ASE
- Aici o s vorbim cu voce tare, dac n-ai nimic mpo triv, i spuse generalul Szilard lui Jane Sagan. Pe os ptari i face nervoi s vad doi oameni uitndu-se int unul la altul fr s scoat de fapt nici un sunet. Dac nu vd c vorbim, or s vin pe-aici din minut n minut s vad dac avem nevoie de ceva. E scitor. - Cum doreti, rspunse Sagan. Cei doi se aflau la popota generalilor, cu planeta Phoenix rotindu-se deasupra lor. Sagan o privea fix. - E uluitor, nu-i aa? remarc el. - Este, rspunse Sagan. - Poi vedea planeta de la orice portal de pe staie, cel puin o parte din timp. Dar nimeni nu se uit vreo dat. Apoi, vii aici i pur i simplu nu-i poi lua ochii de la ea. Eu nu pot, n orice caz. Art ctre cupola de cristal care i nconjura. - Cupola asta a fost un dar, tiai? Sagan cltin din cap. - Alaiii ni l-au dat cnd am construit staia, continu Szilard. E diamant, toat chestia asta. Au zis c a fost un diamant natural pe care l-au cioplit dintr-un cristal nc i mai mare, scos din miezul uneia dintre gigan tele gazoase din sistemul lor. Alaiii erau nite ingineri uimitori, aa am citit. Povestea s-ar putea chiar s fie adevrat. - Nu tiu nimic despre alaii, zise Sagan. - Au disprut, rspunse Szilard. Acum o sut cinci zeci de ani, au intrat n rzboi cu obinii pentru o co lonie aveau o armat de clone i mijloacele de a face rapid clonele astea, i pentru o vreme se prea c or s-i bat pe obini. Apoi obinii au nscocit un virus acordat la genele clonelor. Virusul era iniial inofensiv i se transmitea prin aer, ca o grip. Oamenii notri de

tiin au estimat c s-a rspndit n ntreaga armat alait cam ntr-o lun, dup care, la nc o lun dup asta, virusul a ajuns la maturitate i a nceput s atace ciclul de reproducere celular al fiecrei clone militare alaite. Victimele s-au dizolvat literalmente. - Toate deodat? ntreb Sagan. - A durat cam o lun, spuse Szilard. De aceea au es timat de la nceput savanii notri c a fost nevoie de tot atta timp ca s infecteze ntreaga armat. Scpai de armata alait, obinii au nimicit populaia civil nu maidect. A fost un genocid rapid i brutal. Obinii nu sunt o specie plin de compasiune. Acum, toate plane tele alaite sunt n posesia obinilor, iar Uniunea Colo nial a nvat dou lucruri. Unul, c armatele de clone sunt o idee foarte proast. A doua, s ne dm la o parte din calea obinilor. Ceea ce am i fcut, pn acum. Sagan ncuviin. Crucitorul de lupt al Forelor Speciale Uliul i echipajul su ncepuser de curnd raiduri de recunoatere i de spionaj n teritoriul obi nilor, pentru a evalua fora i capacitatea de reacie a acestora. Era o misiune periculoas, din moment ce obinii nu iertau atacurile i, tehnic vorbind, obinii i Uniunea Colonial nu se aflau n stare de conflict. In formaiile despre aliana dintre obini, rraey i eneshani erau un secret bine pzit; cea mai mare parte a Uniunii Coloniale i a FCA nu erau la curent cu aliana i cu ameninarea la adresa fiinelor umane. Eneshanii me nineau chiar o prezen diplomatic pe Phoenix, n ca pitala colonial Phoenix City. Strict vorbind, erau aliai. - Vrei s vorbim despre raidurile de la obini? ntreb Sagan. Pe lng faptul c era comandant de detaament pe Uliul, era i ofierul de informaii al navei, fiind nsrci nat cu evaluarea forelor. Cei mai muli dintre ofierii Forelor Speciale deineau mai mult de un singur post i comandau de asemenea i detaamente de lupt;

efectivele rmneau mici, iar faptul c ofierii pstrau funcii combatante inea treaz spiritul de devotament fa de misiune al Forelor Speciale. Cnd eti nscut s protejezi omenirea, nimeni nu este mai presus de lupt. - Nu acum. Nu este locul potrivit. Voiam s vorbesc cu tine despre unul dintre noii ti soldai. Uliul are trei recrui noi, iar doi dintre ei vor fi sub comanda ta. Sagan se zburli. - Vor fi, i asta-i o problem. Aveam un singur loc liber n detaament, dar am doi nlocuitori. Mi-ai luat unul dintre veterani ca s faci loc. Sagan i aduse aminte privirea neajutorat de pe chipul lui Will Lister cnd sosise ordinul lui de transfer pe Pelerinul. - Pelerinul e o nav nou i are nevoie de civa oa meni experimentai, explic Szilard. Te asigur c exist i ali comandani de detaament, de pe alte nave, la fel de iritai ca i tine. Uliul trebuia s renune la unul dintre veteranii si, i s-a ntmplat s am un recrut pe care voiam s-l pun sub comanda ta. Aa c l-am mutat pe Pelerinul pe unul dintre ai ti. Sagan deschise gura s se plng din nou, apoi se gndi mai bine i se abinu, clocotind. Szilard urmri jocul emoiilor pe faa ei. Cei mai muli soldai ai Fo relor Speciale ar fi spus primul lucru care le trecea prin cap, o urmare a faptului c nu le fuseser bgate n cap rafinamentele sociale n timpul copilriei i al adolescenei. Autocontrolul lui Sagan era unul dintre motivele pentru care-i atrsese atenia lui Szilard; acesta i ali factori. - Despre care recrut vorbim? ntreb n sfrit Sagan. - Jared Dirac, rspunse Szilard. - Ce-i att de special la el? - Are n el creierul lui Charles Boutin, explic Szi lard, i privi din nou cum Sagan se lupt s resping

un rspuns visceral imediat. - i tu crezi c-i o idee bun! i iei n sfrit pe gur. - Devine i mai bun, continu Szilard, i i trimise ntregul dosar strict secret al lui Dirac, completat cu materialele tehnice. Sagan rmase tcut, digernd materialul; Szilard atept, privind-o pe tnra femeie ofier inferior. Dup un minut, cineva din personalul popotei se apropie de masa lor i ntreb dac aveau nevoie de ceva. Szilard comand ceai. Sagan nu-l bg n seam pe osptar. - n regul, o s muc momeala, zise Sagan, dup ce termin de examinat dosarul. De ce m procopseti cu un trdtor? - Boutin e trdtorul, replic Szilard. Dirac a cptat doar creierul lui. - Un creier n care ai ncercat s imprimi contiina unui trdtor, spuse Sagan. - Da, recunoscu Szilard. - i supun ateniei ntrebarea nc o dat, insist Sagan. - Pentru c ai experien cu soiul sta de lucruri, rs punse Szilard. - Cu trdtori? ntreb Sagan, nedumerit. - Cu membri neconvenionali ai Forelor Speciale. Ai avut odat sub comanda ta un membru adevrat-nscut al FCA. John Perry. Sagan deveni uor rigid la auzul numelui; Szilard observ, dar prefer s nu comenteze. - S-a descurcat destul de bine n subordinea ta, con tinu el. Ultima propoziie era oarecum o subestimare iro nic; n timpul btliei pentru Coral, Perry i crase trupul incontient i rnit cteva sute de metri pe cmpul de btlie, pentru a gsi pentru ea ngrijire me dical, apoi gsise o component-cheie de tehnologie inamic n timp ce cldirea n care se afla se prbuea

n jurul lui. - Meritele pentru asta i revin lui Perry, nu mie, spuse Sagan. Szilard simi un alt joc de emoii din partea lui Sagan la auzul numelui lui Perry, dar l ls iari s treac. - Eti prea modest, coment el i fcu o pauz ct timp osptarul aduse ceaiul. - Ceea ce vreau eu s spun este c Dirac e un soi de hibrid, continu. Face parte din Forele Speciale, dar ar putea fi i altceva. Vreau pe cineva care are experien cu altceva. - "Altceva", repet Sagan. Generale, aud c tu crezi c undeva nuntrul lui Dirac e contiina lui Boutin? - N-am spus asta, rosti Szilard, pe un ton care su gera c poate chiar asta spusese. Sagan cuget la cele auzite i replic mai curnd la sensul implicit dect la ceea ce fusese exprimat. - i dai seama, desigur, c urmtoarea serie de mi siuni ale Uliului vor presupune s intrm n lupt att cu rraey, ct i cu eneshanii, zise ea. n special misiu nile legate de eneshani sunt unele de mare delicatee i unele pentru care aveam nevoie de Will Lister , gndi Sagan, dar n-o spuse. - Sigur c-mi dau seama, ncuviin Szilard i ntinse mna dup ceai. - Nu crezi c a avea pe cineva la care e posibil ori cnd s apar o personalitate trdtoare ar putea fi un risc? ntreb Sagan. Un risc nu numai pentru misiune, ci i pentru ceilali care servesc alturi de el. - Evident c e un risc, replic Szilard, i m bazez pe experiena ta ca s te ocupi de el. Dar s-ar putea do vedi de asemenea un tezaur de informaii critice. De care va trebui de asemenea s se ocupe cineva. Pe lng toate celelalte, eti ofier de informaii. Eti ofierul ideal pentru acest soldat.

- Ce-a avut de spus Crick despre asta? ntreb Sagan, referindu-se la maiorul Crick, ofierul comandant al Uliului. - N-a avut nimic de spus despre asta pentru c nu lam informat, rspunse Szilard. Acesta este un material rezervat numai pentru cine trebuie s tie, i am ho trt c el nu trebuie s tie. Din cte i s-a spus, pur i simplu are trei soldai noi. - Nu-mi place, bombni Sagan. Nu-mi place deloc. - Nu-i cer s-i plac, zise Szilard. i cer s te ocupi de asta. Sorbi din ceai. - Nu vreau ca el s joace un rol critic n nici una dintre misiunile care au de-a face cu rraey sau cu enes hanii, protest Sagan. - Nu vei face nici o diferen n felul n care l vei trata fa de oricare alt soldat de sub comanda ta, i ceru Szilard. - Atunci ar putea fi i ucis la fel ca oricare alt soldat. - Atunci, de dragul tu, sper s nu fie din cauza unui glon din partea prietenilor, spuse Szilard i ls ce aca din mn. Sagan tcu din nou. Osptarul se apropie; Szilard i fcu semn cu nerbdare s plece. - Vreau s art fiierul sta cuiva, zise Sagan, ar tnd ctre propriul ei cap. - E strict secret, din motive evidente, explic Szilard. Oricine trebuie s tie despre el tie deja, i nu vrem s-l rspndim pe la nimeni altcineva. Nici mcar Dirac nu-i cunoate propria istorie. Vrem ca lucrurile s r mn aa. - mi ceri s accept un soldat care are capacitatea de a fi un risc de securitate imens, spuse Sagan. Lucrul cel mai mic pe care-l poi face este s m lai s m pregtesc. Cunosc un specialist n funcionarea creie rului uman i n integrarea cu ajutorul BrainPal-ului.

Cred c perspicacitatea lui n privina asta ar putea fi folositoare. Szilard medit la asta. - E cineva n care ai ncredere, observ el. - Pot avea ncredere n aceast privin, replic Sagan. - i cunoti nivelul de acces la informaii? ntreb Szilard. - Da, rspunse Sagan. - E destul de nalt pentru aa ceva? - Pi, ncepu Sagan. Aici ncep lucrurile s devin interesante. *** - Salut, locotenent Sagan, zise administratorul Cainen n englez. Pronunia era proast, dar nu era ctui de puin vina lui Cainen; gura lui nu avea forma potrivit pentru cele mai multe limbi ale oamenilor. - Salut, domnule administrator, rspunse Sagan. Ne nvei limba. - Da, spuse Cainen. Am timp de nvat, i prea puine de fcut. Cainen art spre o carte scris n ckann, limba pre dominant a rraey-ilor, aezat lng un PDA. - Sunt numai dou cri n ckann aici. Aveam de ales ntre cartea de nvare a limbii i cartea de religie. Am ales limba. Religia uman e - Cainen cut prin mica lui rezerv de cuvinte englezeti - mai grea. Sagan fcu semn din cap ctre PDA. - Acum, c ai un computer, ar trebui s ai mai multe opiuni de lectur. - Da. Mulumesc pentru c mi l-ai dat. M face fe ricit. - Cu plcere, zise Sagan. Dar computerul sosete cu un pre. - tiu, rspunse Cainen. Am citit fiierele pe care mi-

ai cerut s le citesc. - i? - Trebuie s trec la ckann, se scuz Cainen. Engleza mea nu are prea multe cuvinte. - n regul. - M-am uitat n profunzime la fiierele referitoare la soldatul Dirac, rosti Cainen n consoanele aspre, dar rapide, ale limbii ckann. Charles Boutin a fost un geniu pentru c a gsit o cale de a pstra unda contiinei n afara creierului. Iar voi suntei nite idioi pentru felul n care ai ncercat s ndesai acea contiin napoi. - Idioi, repet Sagan, i ls s-i scape cel mai uor dintre zmbete la auzul cuvntului din ckann ieind din tr-un mic difuzor legat de un nur n jurul gtului ei. Este evaluarea ta profesional, sau doar un comentariu redacional? - Amndou, rspunse Cainen. - Spune-mi de ce. Cainen fcu o micare ca s-i trimit fiierele de pe PDA, dar Sagan ridic mna. - N-am nevoie de detaliile tehnice, i zise ea. Vreau doar s tiu dac acest Dirac o s fie un pericol pentru trupele mele i pentru misiune. - n regul, rspunse Cainen, i se opri pentru o clip. Creierul, chiar i cel uman, e ca un computer. Nu e o analogie perfect, dar merge pentru ceea ce o s-i explic. Computerele au trei componente pentru ca s funcioneze: hardware-ul, software-ul i fiierele de date. Software-ul ruleaz pe hardware, iar fiierul ruleaz pe software. Hardware-ul nu poate deschide fii erul fr software. Dac pui un fiier pe un computer cruia-i lipsete software-ul necesar, acesta nu poate dect s stea acolo. M nelegi? - Pn acum - Bun, zise Cainen. Extraterestrul ntinse mna i o ciocni uor cu de-

getul pe cap; Sagan i nbui impulsul de a-l plesni peste deget. - Urmrete-m: creierul este hardware-ul. Conti ina este fiierul. Dar la prietenul tu Dirac, lipsete software-ul. - Care e software-ul? ntreb Sagan. - Memoria. Experiena. Activitatea senzorial. Cnd pui contiina lui Boutin n creierul lui, acelui creier i lipsete experiena necesar pentru a pricepe. Dac acea contiin se afl nc n creierul lui Dirac - dac atunci este izolat i nu exist nici o cale s fie acce sat. - Soldaii nou-nscui ai Forelor Speciale sunt co ntieni din momentul n care sunt trezii, spuse ea. Dar ne lipsesc, de asemenea, experiena i memoria - Asta nu-i contiin, ceea ce ncearc ei, replic ad ministratorul, iar Sagan i ddu seama de dezgustul din vocea lui. Blestematul vostru de BrainPal foreaz deschiderea canalelor senzoriale n mod artificial i ofer iluzia contiinei, iar creierul vostru tie. Cainen art din nou spre PDA. - Oamenii votri mi-au dat un acces destul de larg la cercetrile referitoare la creier i la BrainPal. tiai? - tiam, rspunse Sagan. Le-am cerut s te lase s te uii la orice fiier de care aveai nevoie ca s m ajui. - Pentru c tiai c o s fiu prizonier pentru tot restul vieii i c, chiar dac a evada, a muri foarte curnd de boala pe care mi-ai provocat-o. Aa c n-ar fi putut s strice faptul de a-mi da mie acces. Sagan ridic din umeri. - Hmm, mormi Cainen i continu: tii c nu exist nici un motiv explicabil pentru care creierul unui soldat al Forelor Speciale absoarbe informaia att de rapid n comparaie cu un soldat FCA obinuit? Amndoi posed un creier uman nealterat; amndoi au acelai computer BrainPal. Creierul Forelor Speciale e

condiionat n mod diferit fa de al soldailor obinuii, dar nu ntr-un fel care s mreasc vizibil rata la care creierul prelucreaz informaia. i totui, creierul Fo relor Speciale nghite informaia i o prelucreaz la o vitez incredibil. tii de ce? se apr singur, locotenente. Soldatul vostru mediu din FCA are deja o conti in i experiena de a o folosi. Voi, soldaii din Forele Speciale, nu avei nimic. Creierul vostru simte conti ina artificial pe care BrainPal-ul o foreaz asupra lui i se grbete s-i construiasc una proprie ct mai re pede posibil, nainte ca acea contiin artificial s-l deformeze permanent. Sau s-l omoare. - Nici un soldat al Forelor Speciale n-a murit din cauza BrainPal-ului. - O, nu, nu acum, spuse Cainen. M ntreb ns ce-ai gsi dac te-ai duce cu suficient de mult timp n urm. - Ce tii? ntreb Sagan. - Nu tiu nimic, rspunse Cainen blajin. E doar o speculaie nefondat. Dar problema este c nu poi compara trezirea Forelor Speciale cu "contiin" cu ceea ce ai ncercat s facei cu soldatul Dirac. Nu-i acelai lucru. Nici mcar pe-aproape. Sagan schimb subiectul. - Ai zis c e posibil ca nici mcar s nu mai fie co ntiina lui Boutin n creierul lui Dirac, zise ea. - E posibil. Contiina are nevoie de intrri noi; fr ele, se risipete. Asta-i unul dintre motivele pentru care e aproape imposibil s pstrezi un tipar de conti in coerent n afara creierului i pentru care Boutin e un geniu pentru c a fcut-o. Bnuiala mea este c, dac a fost vreodat acolo contiina lui Boutin, s-a scurs deja, iar tu n-ai dect nc un soldat oarecare n minile tale. Dar nu exist nici o cale de a ne da seama dac e acolo sau nu. Tiparul ei ar fi inclus n contiina soldatului Dirac. - Dac este acolo, ce-ar trezi-o? vru s tie Sagan.

- mi cer s fac speculaii? ntreb Cainen. Sagan ncuviin. - Motivul pentru care n-ai putut accesa contiina lui Boutin nc de la nceput este acela c creierul nu avea memorie i experien. Poate c pe msur ce sol datul vostru Dirac acumuleaz experiene, una dintre ele va fi destul de asemntoare n substana sa pentru a debloca o parte din acea contiin. - i atunci ar deveni Charles Boutin - Poate. Sau poate c nu. Soldatul Dirac are propria lui contiin acum. Propriul lui sim al sinelui. Dac sar trezi contiina lui Boutin, n-ar fi singura contiin de acolo. E la latitudinea ta s decizi dac e de bine sau e ru, locotenent Sagan. Nu-i pot spune asta, sau ce s-ar ntmpla cu adevrat dac Boutin s-ar trezi. - i totui astea sunt lucrurile pe care am nevoie s mi le spui, insist Sagan. Cainen scoase echivalentul rraey al unui chicotit. - D-mi un laborator, ceru el. Atunci s-ar putea s-i pot da nite rspunsuri. - Credeam c ai spus c n-o s ne ajui niciodat, co ment Sagan. Cainen trecu napoi la englez. - Mult timp de gndire. Prea mult timp. Leciile de limb nu sunt destule. i apoi reveni la ckann. - Iar asta nu v ajut mpotriva poporului meu. Dar te ajut pe tine. - Pe mine? Nu tiu de ce m-ai ajutat de data asta; team mituit cu acces la computer. De ce m-ai ajuta din colo de asta? Te-am fcut prizonier. - Iar tu mi-ai provocat o boal care o s m omoare dac nu primesc o doz zilnic de antidot de la inamicii mei, zise Cainen. ntinse mna spre biroul modelat din peretele celulei i scoase un mic injector.

- Medicamentul meu, zise el. mi dau voie s mi-l ad ministrez singur. Odat am hotrt s nu mi-l injectez, s vd dac m-ar lsa s mor. Sunt nc aici, aa c iat rspunsul. Dar m-au lsat s m zvrcolesc mai nti patru ore pe podea. Cum ai fcut i tu, dac m gndesc mai bine. - Nimic din toate astea nu explic de ce-ai vrea s m ajui. - Pentru c i-ai amintit de mine. Pentru oricine altcineva, nu sunt dect nc unul dintre mulii votri ina mici, abia meritnd s primesc o carte care s m mpi edice s nnebunesc de plictiseal. ntr-o zi, or s uite pur i simplu de antidotul meu i or s m lase s mor, i o s fie acelai lucru pentru ei. Tu mcar m consi deri ca avnd o valoare oarecare. n universul foarte mic n care triesc eu acum, asta te face singura i cea mai bun prieten a mea, aa duman cum eti. Sagan se uit lung la Cainen, aducndu-i aminte de arogana lui, prima oar cnd se cunoscuser. Acum era speriat i demn de mil, i, pentru o clip, asta o izbi pe Sagan ca fiind lucrul cel mai trist pe care-l v zuse vreodat. - mi pare ru, spuse ea, i fu surprins de vorbele care-i ieir din gur. Un alt chicotit rraey din partea lui Cainen. - Plnuiam s v distrugem poporul, locotenente. i nc s-ar putea s-o facem. Nu-i nevoie s te simi prea vinovat. Sagan nu avu nimic de replicat. i fcu semn ofie rului celulei de detenie c era gata s plece; un soldat de gard veni s stea cu o carabin MF, n timp ce ua celulei se deschidea. Dup ce ua se nchise n urma ei, se ntoarse din nou spre Cainen. - Mulumesc pentru ajutor. O s ntreb de un labo rator.

- Mulumesc. N-o s-mi fac prea multe sperane. - Asta-i probabil o idee bun, zise Sagan. - i, locotenente, mai spuse Cainen. O idee. Sol datul tu, Dirac, va participa la aciunile tale militare? - Da. - Stai cu ochii pe el. Att la oameni ct i la rraey, n cordarea btliei las urme permanente n creier. E o experien elementar. Dac Boutin e nc acolo, rz boiul l-ar putea scoate la iveal. Fie prin el nsui, fie prin cine tie ce combinaie de experiene. - Cum sugerezi s-l urmresc n btlie? ntreb Sagan. - sta-i domeniul tu, rspunse Cainen. n afar de momentul cnd m-ai capturat, n-am fost niciodat la rzboi. N-a putea s-i dau nici o idee. Dar dac eti ngrijorat pentru Dirac, asta a face dac-a fi n locul tu. Voi, oamenii, avei o expresie: "ine-i prietenii aproape i dumanii i mai aproape". Se pare c sol datul tu, Dirac, ar putea fi i una i alta. L-a ine foarte, foarte aproape. *** Uliul prinse crucitorul rraey moind. Propulsorul de salt era un element de tehnologie foarte sensibil. Fcea posibil cltoria interstelar nu propulsnd navele mai repede dect viteza luminii, ceea ce era imposibil, ci prin ptrunderea n spaiu-timp i plasarea navelor spaiale (sau a orice altceva echipat cu propulsor de salt) n orice loc din acel univers unde doreau cei care-l foloseau. (De fapt, asta nu era tocmai adevrat; pe o scar lo garitmic, propulsorul de salt devenea cu att mai puin demn de ncredere cu ct era mai mult spaiu ntre punctul de plecare i cel de destinaie. Cauza a ceea ce se numea "problema orizontului propulsorului de salt" nu era neleas n ntregime, dar efectele ei constau n nave i echipaje pierdute. Pe termen scurt,

acest lucru inea oamenii i celelalte rase care foloseau propulsorul de salt n acelai "cartier" interstelar ca i planetele lor de origine; dac o ras voia s pstreze controlul asupra coloniilor sale, aa cum voiau aproape toate, expansiunea sa colonial era guvernat de sfera definit de orizontul propulsorului de salt. ntr-un sens, aceast problem era n discuie; datorit competiiei intense pentru proprieti teritoriale n cartierul n care tria omenirea, nici o ras inteligent n afar de una nu se ntinsese aproape de propriul ei orizont al motorului de salt. Excepia era consu, a cror tehnologie era att de avansat n raport cu celelalte rase din spaiul local, nct rmnea deschis ntrebarea dac fo loseau de fapt propulsorul de salt.) Printre multele capricii ale propulsorului de salt, care trebuiau tolerate dac cineva voia s-l foloseasc, erau necesitile lui de plecare i de sosire. Cnd pleca, propulsorul de salt avea nevoie de un spaiu-timp re lativ "plat", ceea ce nsemna c putea fi activat numai cnd nava care l folosea se afla mult n afara puului de gravitaie al planetelor din apropiere; acest lucru cerea deplasarea n spaiu folosind motoare obinuite. Dar o nav echipat cu propulsor de salt putea sosi ct de aproape de o planet dorea - putea chiar, teoretic, s soseasc pe suprafaa unei planete, dac putea fi gsit un navigator destul de ncreztor n miestria lui ca s fac aa ceva. n timp ce aterizarea unui aparat spaial pe o planet, cu ajutorul propulsorului de salt, era puternic descurajat n mod oficial de ctre Uni unea Colonial, Forele Coloniale de Aprare recu noteau valoarea strategic a sosirilor brute i ne ateptate. Cnd Uliul ajunse pe planeta pe care colonitii si umani o numeau Gettysburg, acesta rsri din neant la un sfert de secund-lumin de crucitorul rraey, i cu tunurile duale cu accelerare electromagnetic nclzite

i gata s trag. Echipajul pregtit de la seciunea de armament de pe Uliul avu nevoie de mai puin de un minut ca s se orienteze i s inteasc nefericitul cru citor, care abia la sfrit fu vzut ncercnd s rs pund, iar proiectilele magnetizate de tun avur nevoie de mai puin de dou secunde i o treime ca s par curg distana dintre Uliul i prada sa. Simpla vitez a proiectilelor de tun electromagnetic era mai mult dect suficient ca s strpung carcasa aparatului rraey i s sape un tunel prin mruntaiele lui ca un glon prin unt moale, dar proiectanii proiectilelor nu se rezuma ser la att; ele erau proiectate s se extind exploziv la simplul contact cu materia. La o fraciune infinitezimal de secund dup ce proiectilele ptrunser n aparatul rraey, acestea se fragmentar, iar achiile se mprtiar fa de traiec toria lor iniial, transformnd proiectilul n cea mai ra pid rafal de puc. Cheltuiala de energie cerut pentru a schimba aceste traiectorii era, firete, imens i ncetinea considerabil achiile. Totui, aveau energie din belug, i asta nsemna doar c fiecare achie avea mai mult timp pentru a avaria vehiculul rraey nainte s ias din nava rnit i s nceap o lung cltorie lipsit de frecare prin spaiu. Datorit poziiei relative a Uliului fa de crucitorul rraey, primul proiectil de tun electromagnetic izbi crucitorul din fa i dinspre tribord; fragmentele de proiectil spar n diagonal i n sus, mucnd nu chiar att de curat din cteva niveluri ale navei i tran sformnd un numr de membri ai echipajului rraey n cea nsngerat. Orificiul de intrare al acestui proi ectil era un cerc curat cu diametrul de aptesprezece centimetri; cel de ieire era o gaur zdrenuit de vreo zece metri, cu un jet de metal, carne i aer explodnd tcut n vid. Al doilea proiectil de tun electromagnetic intr mai

aproape de pupa fa de primul, urmnd o direcie pa ralel, dar nu reui s se fragmenteze; orificiul de ieire era doar cu puin mai mare dect cel de intrare. i rscumpr acest eec sprgnd unul dintre motoa rele aparatului rraey. Sistemele automate de control al avariilor coborr instantaneu perei despritori, izo lnd motorul deteriorat, i deconectar alte dou mo toare pentru a evita o cdere n lan. Nava rraey fu tre cut pe energia de urgen, ceea ce i oferea doar un minimum de opiuni ofensive i defensive, dintre care nici una n-ar fi fost ctui de puin eficace mpotriva Uliului. Uliul, i el cu energia parial sectuit (dar n curs de rencrcare) din cauza folosirii tunurilor electro magnetice, ncheie afacerea lansnd cinci rachete nu cleare tactice convenionale spre crucitorul rraey. Avea s le ia mai mult de un minut s ajung la cru citor, dar Uliul i permitea acum luxul timpului. Crucitorul era singura nav rraey din zon. Un mic fulger izbucni din nava rraey; crucitorul condamnat lansa o sond de salt, proiectat s ajung repede la distana potrivit pentru salt i s anune restul ar matei rraey ce se ntmplase cu el. Uliul lans o a asea i ultim rachet ctre sond, care urma s fie ajuns din urm i distrus la mai puin de zece mii de kilo metri de distana de salt. Pn s afle rraey de cru citor, Uliul avea s fie la ani-lumin distan. n scurt vreme, crucitorul rraey deveni un cmp de rmie n expansiune, iar locotenentul Sagan i plutonul numrul 2 primir autorizaia pentru partea lor de misiune. *** Jared ncerc s-i calmeze nervii primei misiuni i uoara team provocat de coborrea abrupt a tran sportorului de trupe n atmosfera planetei Gettysburg, ncercnd s alunge tot ceea ce-i distrgea atenia i

s-i concentreze energiile. Daniel Harvey, aezat al turi de el, ngreuna acest lucru. Blestemaii tia de coloniti slbatici , coment Harvey, n timp ce transportorul de trupe plonja prin atmosfer. Pleac i construiesc colonii ilegale, iar apoi vin plngnd la noi cnd vreo alt nenorocit de specie iese din vizuini. Calmeaz-te, Harvey, spuse Alex Roentgen. O s te alegi cu o migren. Ce-a vrea s tiu este cum de reuesc ccnarii tia chiar i s ajung pn aici , continu Harvey. Uniunea Colonial nu-i aduce aici. i nu te poi duce nicieri fr s fie de acord UC. Ba sigur c poi, i explic Roentgen. UC nu controleaz tot traficul interstelar, doar cltoriile pe care le fac oamenii. Colonitii tia sunt oameni, Einstein, insist Harvey. Hei, exclam Julie Einstein. Nu m bga n chestia asta. E doar o expresie, Julie, zise Harvey. Colonitii sunt oameni, dar cei care-i transport nu sunt, idiotule, spuse Roentgen. Colonitii slbatici pltesc transportul extrateretrilor cu care UC face co mer, iar extrateretrii i duc unde vor s mearg . Asta-i stupid, replic Harvey, i se uit n jur la mem brii plutonului, cutndu-le acordul. Cei mai muli dintre ei fie se odihneau, cu ochii n chii, fie se strduiau s evite discuia; Harvey avea re putaia de certre cu gura mare. UC ar putea opri asta, dac ar vrea. S le cear ex trateretrilor s nceteze s mai ia pasageri slbatici. Asta ne-ar salva pe noi de la a trebui s riscm ca fun durile noastre s fie mpucate. De pe scaunul din fa, Jane Sagan i ntoarse capul ctre Harvey. UC nu vrea s opreasc colonitii slbatici , explic

ea pe un ton obosit. De ce naiba? ntreb Harvey. Fac scandal, continu Sagan. Soiul de persoan care va sfida UC i va nfiina o colonie slbatic e genul de persoan care ar provoca necazuri acas dac nu li sar da voie s plece. UC i nchipuie c nu merit oste neala. Aa c i las s plece i se uit n partea cea lalt. Apoi sunt pe cont propriu. Pn cnd intr n ncurctur, rosti Harvey sarcastic. De obicei, chiar i atunci, zise Sagan. Slbaticii tiu n ce se bag. Atunci ce cutm noi aici? ntreb Roentgen. Nu ca s iau partea lui Harvey, dar tia sunt coloniti slba tici. Ordinele, l lmuri Sagan i nchise ochii, ncheind discuia. Harvey pufni i era pe cale s rspund cnd turbule nele devenir brusc deosebit de neplcute. Se pare c rraey-ii de la sol tocmai s-au prins c suntem aici, vorbi Chad Assisi din scaunul pilotului. Avem nc trei rachete pe drum. inei-v bine, o s ncerc s le ard nainte s ajung prea aproape. Cteva secunde mai trziu se auzi un vuiet grav, con tinuu; maserul defensiv al transportorului trgea ca s lichideze rachetele. De ce nu-i tbcim pe tipii tia de sus, de pe orbit? ntreb Harvey. Am mai fcut asta nainte. Sunt oameni acolo, nu? ndrzni Jared s comenteze. A zice c am prefera s evitm tacticile care i-ar rni sau i-ar ucide. Harvey i arunc lui Jared o privire ct se poate de scurt, apoi schimb subiectul. Jared se uit spre Sarah Pauling, care ridic din umeri. n sptmna de cnd fuseser repartizai pluto nului numrul 2, cel mai bun adjectiv pentru a descrie

relaiile cu ei era acela de glacial. Ali membri ai plutonului erau politicoi i rezervai cnd se vedeau nevoii, altfel ns i evitau pe cei doi de cte ori era posibil. Jane Sagan, ofierul comandant al plutonului, i anunase scurt c aa era obiceiul pentru noii recrui pn la prima lor misiune de lupt. Descurcai-v cu asta, zisese ea i se ntorsese la treburile ei. i nelinitea pe Jared i pe Pauling. S fie ignorai temporar era una, dar celor doi le era de asemenea re fuzat integrarea complet cu plutonul. Erau conectai superficial i mprteau o frecven comun pentru discuii i schimbul de informaii privind misiunea ur mtoare, dar integrarea intim oferit de detaamentul de instrucie nu era prezent aici. Jared se uit din nou la Harvey i, nu pentru prima oar, se ntreb dac in tegrarea nu era pur i simplu un instrument de antre nament. Dac aa era, prea crud s o oferi oamenilor doar ca s le-o iei napoi mai trziu. Dar vzuse sem nele integrrii printre camarazii lui de pluton; mic rile i aciunile subtile care sugerau un dialog comun nerostit i o contien senzorial care mergea dincolo de simuri. Jared i Pauling tnjeau dup ea, dar tiau i c lipsa ei era un test pentru a vedea cum ar reaciona. Ca s combat lipsa de interaciune cu plutonul, in tegrarea lui Jared cu Pauling avea o intimitate defen siv; petreceau att de mult timp unul n capul celuilalt nct, pn la sfritul sptmnii, n ciuda afeciunii lor reciproce, aproape c li se fcuse grea unul de cel lalt. Exista, descoperir ei, un asemenea lucru numit "prea mult integrare". Cei doi i diluar uor comuni unea, invitndu-l pe Steven Seaborg s se integreze cu ei neoficial. Seaborg, care avusese parte de aceeai primire rece de la plutonul numrul 1, dar care nu avea colegi de antrenament n pluton care s-i in companie, era aproape patetic de recunosctor pentru ofert.

Jared privi spre Jane Sagan i se ntreb dac ofierul comandant va tolera ca el i Sarah s rmn neintegrai pe timpul misiunii; prea periculos. Cel puin pentru el i Pauling. Ca pentru a rspunde gndurilor lui, Sagan ridic ochii spre el i-apoi vorbi: Sarcini, spuse ea, i trimise ctre pluton o hart a micii colonii Gettysburg, cu nsrcinrile suprapuse. Aducei-v aminte c aceasta este o aciune de debara sare complet. N-a existat nici un semn de activitate a sondelor de salt, aa c fie c sunt cu toii mori, fie c sunt mnai undeva de unde nu pot trimite nici un mesaj. Ideea este s curm rraey-ii cu un minimum de pagube structurale aduse coloniei. Asta nseamn ct mai puine, Harvey, se uit semnificativ la soldat, care se foi stnjenit. N-am nimic mpotriv s aruncm lucrurile n aer cnd e nevoie, dar orice distrugem le va lipsi acestor coloniti. Ce? ntreb Roentgen. Sugerezi serios s-i lsm pe oamenii tia s rmn? Dac mai triesc? Sunt slbatici, preciz Sagan. Nu-i putem sili s aci oneze inteligent. Ei bine, i-am putea fora, spuse Harvey. Nu o s-i form, i-o retez Sagan. Avem oameni noi pe care s-i lum sub aripa noastr ocrotitoare. Roen tgen, eti responsabil pentru Pauling. Eu am grij de Dirac. Restul, doi cte doi la sarcinile voastre. Aterizm aici - o mic zon de aterizare luminat - i v las s v folosii propria creativitate ca s ajungei acolo unde trebuie s fii. Amintii-v s observai mprejurimile i inamicul; fii ateni la noi toi. Sau mcar la unii dintre noi, i transmise Pauling n particular lui Jared. Apoi simir amndoi valul senzual al integrrii, hipe r-contiina de a avea att de multe puncte de vedere suprapuse ntr-unul singur. Jared se lupt s-i stpne -

asc un icnet. Nu te excita, spuse Harvey, i urmar cteva impul suri de amuzament n pluton. Jared le ignor i absorbi complexul emoional i informaional oferit de parte nerii de pluton; ncrederea n capacitatea lor de a-i n frunta pe rraey; un substrat de planuri preliminare pentru traseele pn la destinaiile misiunilor lor; o emoie ncordat i subtil a ateptrii care prea s aib prea puin de-a face cu lupta care urma; i senti mentul comun mprtit c grija pentru pstrarea in tact a structurilor n-avea nici un rost, din moment ce colonitii erau aproape sigur deja mori. *** n spatele tu! o auzi Jared pe Sarah Pauling, iar el i Jane Sagan se ntoarser i traser chiar n timp ce primeau, din punctul de vedere ndeprtat al lui Pau ling, imaginea i datele despre trei soldai rraey micndu-se fr zgomot, dar nu invizibili, n jurul unei cldiri multifuncionale pentru a-i prinde n capcan pe cei doi. Cei trei rraey ieir sub o grindin de gloane venit dinspre Jared i Sagan; unul se prbui mort, n timp ce ceilali doi se desprir i fugir n direcii di ferite. Jared i Sagan sondar rapid punctele de vedere ale celorlali membri ai plutonului ca s vad cine i-ar putea intercepta pe unul sau pe amndoi soldaii fu gari. Toi ceilali erau preocupai, inclusiv Pauling, care se ntorsese la sarcina ei principal de a scoate din as cunzi un trgtor rraey de la marginea aezrii de pe Gettysburg. Sagan oft sonor. Ia-l pe la, zise ea, pornind dup al doilea. ncearc s nu te lai omort. Jared se lu dup soldatul rraey, care-i folosea pici oarele puternice, ca de pasre, ca s ia un avans consi derabil. n timp ce Jared alerga s-l prind din urm, rraey-ul se rsuci i trase cu violen n el cu o singur

mn pe arm; ocul zbur arma din mna soldatului rraey. Gloanele mprocar pmnt direct n faa lui Jared, care coti ca s se adposteasc, n timp ce arma inamic zngni pe sol. Rraey-ul continu s alerge fr s-i recupereze arma i dispru n garajul comun al coloniei. Mi-ar prinde bine o mn de ajutor , transmise Jared din pragul garajului. Suntem civa, rspunse Harvey de undeva. Nenorociii tia ne depesc cel puin de dou ori . Jared intr n garaj pe poart. O privire rapid i art c singura alt cale de ieire era o u pe acelai perete ca i poarta, i una dintr-o serie de ferestre proiectate s aeriseasc garajul. Ferestrele erau nalte i mici; prea puin probabil ca fugarul rraey s fi trecut prin ele. Se afla nc undeva n garaj. Jared se deplas ntr-o parte i ncepu o cutare metodic a ate lierului. Un pumnal zbur de dup o prelat de pe un raft jos i l lovi pe Jared n gamb. estura nanobotic a salo petei militare nepeni n locul n care o atinse lama cuitului. Jared nu se alese nici mcar cu o zgrietur. Dar propria lui micare de surpriz l dezechilibr; se ntinse pe podea, cu glezna rsucit i carabina czn du-i cu zgomot din mn. Soldatul rraey se tr afar din ascunztoare nainte ca Jared s ajung la arm, se arunc peste Jared i mpinse arma cu pumnul care inea nc pumnalul. Carabina alunec departe de mna lui, iar rraey-ul l njunghie pe Jared n fa, fcndu-i o tietur larg n obraz i vrsnd SmartBlood. Jared ip; rraey-ul cobor de pe el i se ndrept spre MF. Cnd Jared se ntoarse, soldatul rraey avea carabina aintit spre el, cu degetele lungi fixate stngaci, dar solid, pe pat i pe trgaci. Jared ncremeni. Rraey-ul croncni ceva i aps pe trgaci. Nimic. Jared i aduse aminte c MF-ul era conectat

la BrainPal-ul su; n-ar fi tras pentru un non-uman. Surse uurat; rraey-ul cri din noi i-l izbi cu putere pe Jared n fa cu arma, sfiindu-i obrazul pe care-l t iase deja. Jared strig i se ddu napoi de durere. Rra ey-ul arunc puca pe un raft nalt, unde nu ajungea nici unul dintre ei. ntinse mna spre o mas, apuc un levier pentru cauciucuri i se apropie de Jared, leg nndu-l rutcios. Jared bloc legnarea cu braul; salopeta se ntri din nou, dar durerea i fcu braul s tresar. La urm toarea legnare, ntinse mna s apuce levierul, dar aprecie greit viteza cu care se apropie; vergeaua i co bor cu putere peste degete, frngndu-i oasele inela rului i mijlociului de la mna dreapt i mpingndu-i braul n jos. Rraey-ul mic fierul ntr-o parte i-l pocni pe Jared cu el n cap; acesta czu n genunchi, ameit, sucindu-i iari glezna pe care czuse mai de vreme. Jared ntinse nucit mna stng, dup cuitul de lupt; soldatul rraey l lovi cu piciorul n mn, cu putere, fcnd pumnalul s-i zboare din mn. O a doua izbitur rapid cu piciorul l nimeri pe Jared n brbie, fcndu-l s-i mute limba, iar SmartBlood-ul s-i neasc n gur i peste dini. Rraey-ul l mpinse, i scoase cuitul i se aplec s-i taie gtul lui Jared. Mintea lui Jared se ntoarse brusc la edina de antre nament cu Sarah Pauling, cnd l imobilizase cu cuitul la gt i-i spusese c nu se concentreaz. Se concentra acum. Trase brusc aer n piept i scuip un jet de Smar tBlood n faa rraey-ului i pe banda ocular. Creatura se retrase, se feri, dndu-i lui Jared timpul necesar ca s dea instruciuni Brain-Pal-ului s acioneze Smar tBlood-ul de pe faa rraey-ului la fel cum fcuse cnd fusese nghiit de insecta sugtoare de snge de pe Phoenix: s-l aprind. Rraey-ul ip cnd SmartBlood-ul ncepu s-i ard pe

chip i pe banda ocular, lsnd s-i scape cuitul, n timp ce-i ncleta minile pe fa. Jared apuc pum nalul i-l nfipse ntr-o parte a capului rraey-ului. Acesta scoase un cloncnit brusc de surpriz i apoi czu pe spate, dezarticulat. Jared i urm exemplul, z cnd n tcere, nefcnd nimic n afar de a-i odihni ochii i de a deveni din ce n ce mai contient de mi rosul greu, neptor al rraey-ului fumegnd. Scoal-te, i spuse cineva dup un oarecare timp, i-l mpunse cu tocul ghetei. Jared clipi i se uit n sus. Era Sagan. Hai, Dirac. I-am ras pe toi. Poi iei acum. M doare, gemu Jared. La naiba, Dirac, exclam Sagan. M doare numai cnd m uit la tine. Fcu semn spre rraey. Data viitoare, mulumete-te s mputi chestia asta nenorocit. O s in minte. Pentru c veni vorba, adug Sagan, unde i-e carabina? Jared ridic ochii spre raftul nalt pe care o aruncase rraey-ul. Cred c am nevoie de o scar, spuse el. Ai nevoie de copci, zise Sagan. Obrazul tu e pe cale s cad. Locotenente, interveni Julie Einstein. O s vrei s vii ncoace. I-am gsit pe coloniti. Sunt n via cu toii? ntreb Sagan. Doamne, nu! exclam Einstein, i, prin integrare, att Sagan, ct i Jared o simir cutremurndu-se. Unde eti? ntreb Sagan. Hmm Poate c ar trebui s vii s vezi Un minut mai trziu, Sagan i Jared ajunser la aba torul coloniei. Rraey nenorocii! exclam Sagan cnd se apropiar. Se ntoarse spre Einstein, care o atepta afar. Sunt

nuntru? Sunt nuntru, rspunse Einstein. n camera frigorific din spate. Toi? Aa cred. E greu de spus , rspunse Einstein. n cea mai mare parte sunt n buci. Camera frigorific era ndesat cu carne. Soldaii Forelor Speciale rmaser cu gura cscat la torsurile jupuite din crlige. Butoiaele de dede subtul crligelor erau umplute cu mruntaie. Membre n diferite stadii de prelucrare zceau n grmezi pe mese. Pe o mas separat se afla o colecie de capete, cranii tiate cu fierstrul pentru a extrage creierii. Capete aruncate umpleau un alt butoi, lng mas. O grmad mai mic de corpuri neprelucrate era adunat sub o prelat. Jared se duse s-o dea la o parte. Dedesubt se aflau copii. Dumnezeule, zise Sagan. Se ntoarse spre Einstein. Trimite pe cineva la birourile administraiei coloniei. Scoate toate dosarele medicale i genetice pe care le poi gsi, i fotografii ale colonitilor. O s avem nevoie de ele ca s identificm oamenii. Apoi pune doi ini s caute prin lzile de gunoi. Ce cutm? ntreb Einstein. Rmie, rspunse Sagan. Pe toi cei pe care rraey-ii i-au mncat deja. Jared o auzi pe Sagan dnd ordinele cu un bzit n cap. Se ls pe vine i se uit, ncremenit, la grmada de trupuri mici. n vrf zcea corpul unei fetie, cu tr sturile de spiridu tcute, destinse i frumoase. n tinse mna i atinse obrazul fetiei. Era rece ca gheaa. Inexplicabil, Jared simi o sgeat ascuit de du rere. ntoarse capul cu un suspin de grea. Daniel Harvey, care gsise camera frigorific m preun cu Einstein, veni n picioare lng Jared.

Prima oar, spuse el. Jared ridic privirea. Ce? Harvey fcu semn din cap ctre corpuri. E prima oar cnd vezi copii. Am dreptate? Da, rspunse Jared. Aa ni se ntmpl nou, continu Harvey. Prima oar cnd vedem coloniti, sunt mori. Prima oar cnd vedem copii, sunt mori. Prima oar cnd vedem o cre atur inteligent care nu e uman, e moart sau nce arc s ne omoare, aa c trebuie s-o omorm noi. Atunci este moart. Au trecut luni de zile pn s vd un colonist viu. N-am vzut niciodat un copil viu Jared se ntoarse spre grmad. Ce vrst are asta? ntreb. Rahat, nu tiu, rspunse Harvey, dar se uit oricum. A zice c trei sau patru ani. Cinci, cel mult. i tii ce-i nostim? Era mai n vrst dect noi doi la un loc. Mai n vrst dect noi doi la un loc de dou ori. E un univers futut, amice Harvey se ndeprt. Jared se uit fix la feti nc un minut, apoi o acoperi pe ea i grmada cu prelata. Se duse s-o caute pe Sagan, pe care-o gsi lng cl direa administraiei coloniei. Dirac, l ntreb n timp ce se apropia, ce crezi despre prima noastr misiune? Cred c e de-a dreptul ngrozitoare, rspunse Jared. Aa e. - tii de ce suntem aici? De ce-am venit la o aezare de slbatici? Jared avu nevoie de o secund s-i dea seama c ea rostise cuvintele cu voce tare. - Nu, rspunse el la fel. - Pentru c eful acestei aezri e fiul secretarului de stat al Uniunii Coloniale, explic ea. Nenorocitul de idiot voia s-i dovedeasc mamei lui c regulamentele

Uniunii Coloniale mpotriva aezrilor slbatice sunt o ofens la adresa drepturilor civile. - i sunt? Sagan se uit piezi la Jared. - De ce ntrebi? - Sunt doar curios, rspunse Jared. - Poate c sunt, poate c nu sunt, zise Sagan. Dar oricum ar fi, ultimul loc unde s dovedeti o asemenea idee ar fi planeta asta. Este revendicat de rraey de ani de zile, chiar dac nu au o aezare pe ea. Bnuiesc c goaza s-a gndit c, din cauz c UC i-a btut pe rraey n ultimul rzboi, poate c or s treac cu ve derea, de teama represaliilor. Apoi, acum zece zile, sa telitul spion pe care l-am lansat deasupra planetei a fost dobort din cer de crucitorul la pe care l-am ras. Am fcut nti o poz crucitorului. i iat-ne pe noi aici. - E o adevrat belea, coment Jared. Sagan rse cu tristee. - Acum trebuie s m duc napoi n blestemata aia de camer frigorific i s testez cadavrele pn cnd l g sesc pe fiul secretarului. Apoi voi avea plcerea de a o anuna c rraey i-au cioprit fiul i familia lui pentru mncare. - Familia lui? ntreb Jared. - Soia, zise Sagan, i o fiic. n vrst de patru ani. Jared avu un frison violent, gndindu-se la fetia din grmad. Sagan l privi cu atenie. - Te simi bine? ntreb. - Da, rspunse Jared. Doar c pare o asemenea iro sire - Soia i copilul sunt o irosire, fu de acord Sagan. Nenorocitul cretin care le-a adus aici a primit ce-a me ritat. Jared se cutremur din nou. - Dac aa zici tu

- Aa zic eu. Acum, hai. E vremea s identificm co lonitii, sau ce-a mai rmas din ei. *** Ei bine, i spuse Sarah Pauling lui Jared cnd iei din infirmeria de pe Uliul. Sigur nu-o iei pe calea cea mai uoar. ntinse mna i-i atinse obrazul pe cresttura care rmsese, n ciuda nano-copcilor. nc poi s vezi unde le-ai tiat. Nu doare, zise Jared. Ceea ce nu pot spune despre glezn i despre mn. Glezna n-a fost rupt, dar dege tele or s aib nevoie de cteva zile ca s se vindece complet. Mai bine dect s fii mort. Adevrat, recunoscu Jared. i i-ai nvat pe toi o nou mecherie. Lucruri pe care nu tiai c le poi face cu SmartBlood-ul. Acum i zic Jared Arztorul. Toat lumea tie c poi face SmartBlood-ul s se aprind, spuse Jared. Am vzut oameni folosindu-l tot timpul ca s prjeasc gndaci pe Phoenix. Da, toat lumea l folosete ca s afume gndaci mi titei, zise Pauling. Dar e nevoie de un anumit soi de minte ca s te gndeti s-l foloseti la afumat gndacii cei mari. Nu m-am prea gndit la asta. Numai c nu voiam s mor. Amuzant lucru cum voina trezete creativitatea n cineva, coment Pauling. Amuzant cum te face s te concentrezi, adug Jared. Mi-am amintit cum mi-ai spus c trebuie s mai lucrez la asta. Cred c s-ar putea s-mi fi salvat viaa . Bine. ncearc s-mi ntorci cndva favoarea. Jared se opri din mers pentru o clip. Ce-i? ntreb Pauling. Simi asta? ntreb el.

Ce s simt? Chiar simt c a vrea s fac sex. Ei bine, Jared, observ Pauling, s te opreti brusc pe un hol nu e felul obinuit de a vrea s faci sex . Pauling, Dirac, i chem Alex Roentgen. Sala de recreere. Acum. E vremea pentru o mic srbtorire dup btlie. Oo! O srbtoare! Poate o s avem prjituri i n gheat! Nu erau nici prjituri, nici ngheat. Era o orgie. Toi membrii plutonului numrul 2 erau acolo, n afar de unul, n diferite stadii de dezbrcare. Cupluri i triouri zceau pe canapele i pe perne, srutndu-se i li pindu-se unii de alii. Asta e o srbtoare dup btlie? ntreb Pauling. Srbtoarea dup btlie, preciza Alex Roentgen. Dup fiecare btlie facem asta. De ce? ntreb Jared. Alex Roentgen fcu ochii mari, nevenindu-i s cread. Chiar ai nevoie de un motiv ca s faci o orgie? Jared ncepu s rspund, dar Roentgen ridic mna. Unu, pentru c am trecut prin valea umbrei morii i am ajuns cu bine n partea cealalt. i nu exist o cale mai bun de a te simi viu dect asta. Iar dup rahatul pe care l-am vzut azi, trebuie s ne eliberm mintea de asta ct mai repede. Doi, pentru c orict de grozav e sexul, e chiar mai bine cnd toi cei cu care eti inte grat l fac n acelai timp. Aadar, asta nseamn c n-o s ne deconectm din integrare? ntreb Pauling. O spuse pe un ton de tachinare, dar Jared simi uorul iz de nelinite n ntrebare. Nu, rspunse Roentgen cu blndee. Acum eti una dintre noi. i nu-i doar sex. Este o expresie mai adnc a comuniunii i ncrederii. Un alt nivel de integrare .

Asta-mi sun suspect de mult a aiureli, replic Pauling, zmbind. Roentgen trimise un impuls de amuzament. Pi, tii, n-o s neg c e vorba i de sex pur, dar o s vezi. i ntinse o mn lui Pauling. ncercm? Pauling se uit la Jared, clipi i-l lu pe Roentgen de mn. Cum s nu! Jared i urmri ndeprtndu-se, apoi simi o mpun stur n umr. Se ntoarse. Julie Einstein, goal i vi oaie, se afla acolo. Am venit s testez teoria c eti arztor, Jared , i spuse ea. *** Dup un timp nedefinit, Pauling gsi drumul napoi spre Jared i se ntinse lng el. A fost o sear interesant, remarc ea. Poi s pui problema i aa, rspunse Jared. Afirmaia lui Roentgen c sexul era diferit cnd toi cei cu care eti integrat sunt implicai se dovedise mai curnd o subapreciere dramatic. Toi, mai puin unul, se corect Jared. M ntreb de ce n-a fost aici i Sagan. Alex a spus c obinuia s participe i ea, dar acum n-o mai face, i explic Pauling. S-a oprit dup o btlie n care aproape c a fost ucis. Asta s-a ntmplat acum vreo doi ani. Alex mai zice c participarea e strict opi onal; nimeni nu-i poart pic pentru asta. La numele de "Alex", Jared simi un ghimpe ascuit; i zrise pe Roentgen i pe Pauling mpreun mai de vreme, n timp ce Einstein era cu el. Asta ar fi o explicaie, coment Jared stngaci. Pauling se ridic pe un bra. Te-ai simit bine? Cu asta?

tii c da, rspunse Jared. tiu, zise Pauling. Te-am simit n capul meu. Da. i totui, nu pari cu totul fericit, observ Pauling. Jared ridic din umeri. N-a putea s-i spun de ce. Pauling se ntinse spre el, l srut uor. Eti drgu cnd eti gelos. Nu vreau s fiu gelos. Nimeni nu vrea s fie gelos, cred eu. mi pare ru, spuse Jared. S nu-i par, zise Pauling. Sunt fericit c am fost integrai. Sunt ncntat s fac parte din plutonul sta. i asta este foarte distractiv. Dar tu eti special pentru mine, Jared, i ai fost ntotdeauna. Eti preaiubitul meu. Preaiubitul, ncuviin Jared. Mereu. Pauling zmbi larg. M bucur c am stabilit asta , spuse ea i se ntinse n jos. Acum E timpul s beneficiez de privilegiile mele de preaiubit.

APTE
Treizeci de kilometri, anun Jane Sagan. Toat lumea coboar din "autobuz". Soldaii plutonului numrul 2 ieir din transportorul de trupe i czur, prin cerul nopii, deasupra oraului Dirluew, capitala naiunii eneshane. Dede subtul lor, exploziile mpestriau cerul; nu erupiile vio lente, care-ar fi putut sfrma transportorul i care-ar fi indicat aprarea antiaerian, ci fulgerele frumoase, multicolore, nsemnnd focuri de artificii. Era ultima sear de Chafalan, srbtoarea eneshan a renaterii i a rennoirii. Eneshanii de pe toat planeta dduser buzna pe strzi, petrecnd i dndu-se n spectacol ntrun fel potrivit cu ora din locul unde se aflau, cei mai muli dintre ei, ntr-o stare echivalent cu beia uoar i excitaia. Dirluew era deosebit de zgomotos cu ocazia acestui Chafalan. Pe lng festivitile obinuite, srbtoarea din acest an includea i Consacrarea Motenitoarei, n care Fhileb Ser, matriarha eneshan, o proclama n mod oficial pe fiica ei, Vyut Ser, drept viitoare conduc toare a eneshanilor. Pentru a celebra consacrarea, Fhileb Ser oferise o mostr din lptiorul de matc cu care-o hrnea pe Vyut Ser i permisese producerea n mas a unei versiuni sintetice, n form diluat, care s fie pus n mici ulcioare i oferit cetenilor din Dir luew n ultima noapte de Chafalan. n forma ei natural, i dat ca aliment unui eneshan pre-metamorfic, lptiorul de matc provoca schimbri profunde de dezvoltare, care aveau ca rezultat avantaje fizice i psihice evidente odat ce eneshanii ajun geau la forma adult. n forma diluat i sintetizat, lptiorul de matc provoca eneshanilor aduli o eu forie cu adevrat minunat, asemntoare celei date

de halucinogene. Cei mai muli dintre cetenii din Dir luew i consumaser lptiorul nainte de spectacolul de artificii i lumini din ora, iar acum stteau n grdi nile lor particulare i n parcurile publice, pocnind din mandibule n echivalentul eneshan al interjeciilor ooh i aah, n timp ce aspectul strlucitor i exploziv al fo curilor de artificii se extindea ncet, pe cale farmaceu tic, n ntreg spectrul senzorial eneshan. Treizeci de kilometri mai sus (i cobornd rapid), Jared nu-i vedea i nu-i auzea pe eneshanii ameii; fo curile de artificii de dedesubt erau sclipitoare, dar n deprtate, iar sunetul exploziilor se pierdea n depr tare i n stratosfera eneshan rarefiat. Percepia lui Jared era ocupat cu alte lucruri, nsemnnd ampla sarea colegilor din detaament, viteza de coborre i manevrele necesare pentru a se asigura c se va afla att acolo unde trebuia s fie la aterizare, ct i la ad post atunci cnd anumite evenimente se vor petrece, ntr-un viitor nu prea ndeprtat. Gsirea camarazilor era sarcina cea mai uoar. Fie care membru al plutonului numrul 2 era complet ca muflat, n spectrul vizibil i n cea mai mare parte a spectrului electromagnetic, de ctre salopetele i nve liurile pentru echipament nanobiotice de tip corp negru, cu excepia unui mic dispozitiv de emisie-rece pie cu fascicul ngust pe care-l purta fiecare membru al plutonului. Acestea sondau poziia altor soldai nainte de salt i continuau s fac acest lucru n mod repetat din acel moment, la intervale de microsecunde. Jared tia c Sarah Pauling se afla la patruzeci de metri n fa i spre tribord, Daniel Harvey la aizeci de metri dedesubt, iar Jane Sagan la dou sute de metri deasupra, fiind ultima care ieise din transpor torul lor. Prima oar cnd Jared participase la un salt de la mare altitudine pe timp de noapte, nu cu mult timp dup Gettysburg, reuise s piard semnalul cu

fascicul ngust i aterizase la civa kilometri deprtare de detaament, dezorientat i singur. Zeflemeaua de care avusese parte pentru asta nu se mai termina Destinaia final a lui Jared se afla acum la mai puin de douzeci i cinci de kilometri dedesubtul lui, scoas n eviden de BrainPal, care i oferea i o traiectorie de coborre calculat pentru a-l duce acolo unde tre buia s ajung. Traiectoria era actualizat din mers, pe msur ce BrainPal-ul lua n considerare rafalele de vnt i alte fenomene atmosferice; urmrea de ase menea n jur, cu grij, trei coloane virtuale strns gru pate, suprapuse pe imaginea din mintea lui Jared. Aceste coloane coborau din cer i se terminau n trei zone ale unei singure cldiri: palatul matriarhei, care servea att ca reedin a lui Fhileb Ser i curii sale, ct i ca sediu oficial al guvernului. Ce reprezentau aceste coloane deveni vizibil atunci cnd Jared i plutonul 2 coborser la mai puin de patru kilometri i pe cer aprur trei fascicule de parti cule, lansate spre sol de pe sateliii pe care Forele Speciale i plasaser pe orbit joas, deasupra planetei Enesha. Un fascicul era estompat, unul lumina violent, iar al treilea era cel mai stins dintre toate i avea un plpit ciudat. Cetenii din Dirluew uguir vznd co loanele i auzind zidul rsuntor de tunete care le n soir apariia. n starea lor de luciditate n acelai timp intensificat i diminuat, crezur c fasciculele fceau parte din spectacolul de lumini al oraului. Numai invadatorii i adevraii coordonatori ai specta colului de lumini din Dirluew tiur de la nceput c era altceva. Sateliii productori de fluxuri de particule nu erau ceva ce reeaua de aprare planetar eneshan ar fi omis s observe; reelele de aprare planetar exact pentru asta erau fcute: s observe armele inamice. n acest caz special totui, sateliii erau bine deghizai

sub aparena a trei remorchere de reparaii. Aceste re morchere fuseser plantate cu luni mai devreme - nu cu mult timp dup incidentul de la Gettysburg - drept parte a serviciului de rutin al flotei pentru docurile di plomatice ale Uniunii Coloniale, de la una dintre cele trei staii spaiale importante din jurul planetei Enesha. De fapt, funcionau perfect ca remorchere. Motoarele lor destul de neobinuit modificate nu erau vizibile din exterior sau la verificrile sistemelor in terne, n ultimul caz datorit schimbrilor ingenioase de software care ascundeau capacitile motoarelor fa de oricine altcineva, n afar de cei mai hotri in vestigatori. Cele trei remorchere fuseser nsrcinate s trag Uliul dup ce nava apruse n spaiul eneshan i ce ruse permisiunea s repare pagubele la carcas i la diversele sisteme, ca urmare a unui conflict recent cu un crucitor rraey. Uliul ctigase lupta, dar fusese nevoit s se retrag nainte ca stricciunile s poat fi complet reparate (Uliul cutase o lupt cu una dintre coloniile rraey mai puin bine aprate, unde puterea militar era suficient ca s resping un singur aparat al Forelor Speciale, dar nu s-l i distrug n ntre gime). Comandantul Uliului invitase militarii eneshani s fac o inspecie de rutin, ns oferta, aa cum era de ateptat, fusese refuzat de ctre acetia, care con firmaser deja povestea Uliului prin canalele neoficiale de informaii deschise cu rraey. Uliul ceruse de asemenea (i primise) permisiunea ca membri ai echipa jului su s aib parte de o permisie la Tresh, o staiune rezervat diplomailor i personalului Uniunii Coloniale, aflai la post pe Enesha. Tresh se afla la sudest de Dirluew, care, la rndul lui, era puin mai la nord de traseul de zbor anunat pentru transportorul de trupe ncrcat cu membrii "n vacan" ai plutonului numrul 2, numrnd dou detaamente.

Cnd transportorul trecu prin apropiere de Dirluew, raport o turbulen atmosferic i schimb cursul spre nord pentru a evita schimbarea de direcie a vn tului, ptrunznd pentru scurt vreme la marginea zonei interzise pentru zboruri din spaiul aerian al oraului Dirluew. Comandamentul eneshan al transporturilor observ corecia, dar ceru transportorului s revin la planul de zbor precedent de ndat ce trecea de turbulen. Transportorul fcu acest lucru dup cteva minute, cu ncrctura mai uoar cu dou detaa mente. Era interesant ce puteai face atunci cnd dumanul i era n mod oficial aliat. i nu era la curent cu faptul c tiai c i este duman Fluxurile de particule se declanar n faa remor cherelor repartizate Uliului i lovir palatul matriarhei. Primul, de departe cel mai puternic dintre fascicule, ptrunse prin ase niveluri ale palatului pn n mrun taiele cldirii pentru a vaporiza generatorul de rezerv al palatului i, la douzeci de metri dedesubtul aces tuia, linia electric principal. ntreruperea liniei prin cipale comut sistemele electrice ale palatului pe gene ratorul de rezerv, distrus cu cteva milisecunde mai devreme. n absena energiei de rezerv centralizate, diferitele generatoare locale se trezir la via i ncu iar palatul printr-un sistem de ui de siguran. Proi ectanii sistemelor electrice i de securitate ale pala tului socotiser c dac att linia principal de energie ct i generatorul de rezerv erau doborte, probabil c ntregul palat se afla sub atac. Acest lucru era corect pn acum; ceea ce nu ateptaser proiectanii sau nu intenionaser era ca sistemul descentralizat de re zerve locale s fac parte integrant din planurile ata catorului. Acest fascicul provoc relativ puine pagube secun dare; energia lui era reglat n mod special s rmn

restrns n circumferina proprie i s foreze adnc n solul eneshan. Gaura rezultat avea mai mult de apte zeci de metri adncime, nainte ca sfrmturile strnite de aciunea fasciculului (i o parte din molozul pro venind de la ase dintre nivelurile palatului) s umple fundul gropii pn la civa metri de suprafa. A doua raz strpunse aripa administrativ a pala tului. Spre deosebire de prima, aceasta era reglat la diametru mare i prevzut s emane o cantitate n semnat de cldur rezidual. Aripa administrativ se umfl i se ncinse atunci cnd lovi fasciculul. Aerul su pranclzit mtur birourile, aruncnd n aer uile i fe restrele largi i incendiind tot ceea ce se afla nuntru i avea o temperatur de ardere mai mic de 932 de grade. Mai mult de treizeci i cinci de lucrtori guver namentali eneshani din schimbul de noapte, grzi mili tare i portari fur ucii, fierbnd instantaneu n cara pacele lor. Biroul privat al matriarhei i totul di nuntru, aflat n centrul concentrat al fasciculului, se transformar n cenu doar cu o fraciune de secund nainte ca furtuna de flcri pe care o creaser cldura i energia razei s risipeasc aceast cenu n toate colurile aripii care se demola rapid. A doua raz era de departe cea mai distrugtoare, dar i cea mai puin critic dintre cele trei. Forele Speciale nu aveau intenia i nu se ateptau, cu sigu ran, s-o asasineze pe matriarh n biroul ei personal; aceasta se afla rareori nuntru pe timpul serii i cu nici un chip n-ar fi fost acolo n noaptea respectiv, cnd i ndeplinea ndatoririle publice, drept parte a festivitilor de Chafalan. De fapt, era n cu totul alt parte a oraului Dirluew. Dar Forele Speciale voiau ca faptele s arate ca un atentat stngaci la viaa matriarhei, astfel nct aceasta - i divizia ei imens i for midabil de securitate - s fie inut departe de palat, n timp ce plutonul 2 i realiza adevratul el.

Al treilea fascicul avea puterea cea mai mic dintre toate i plpia n timp ce lovea chirurgical n acope riul palatului, ca un medic cauteriznd i nlturnd pi elea strat cu strat. Scopul acestei raze nu era teroarea sau distrugerea total, ci tierea unei ci directe ctre o ncpere a palatului n care locuia elul plutonului 2, prghia care, se spera, avea s serveasc la smulgerea eneshanilor din planul lor tripartit de a ataca ome nirea. *** i acum, pe cine-o s rpim? ntreb Daniel Harvey. O s-o rpim pe Vyut Ser, rspunse Jane Sagan. Motenitoarea tronului eneshan. Daniel Harvey arunc o privire absolut uluit, iar Jared i aduse aminte de ce soldaii Forelor Speciale, n ciuda integrrii, se mai osteneau s se ntlneasc fizic pentru instruciuni: pn la urm, nimic nu n trecea cu adevrat limbajul trupului. Sagan transmise raportul de informaii n legtur cu misiunea i specificaiile acesteia, dar Harvey tri mise din nou un impuls, nainte ca informaia s se poat desfura complet. De cnd ne ocupm cu rpirile? ntreb el. Asta-i o chestie nou. Am mai executat rpiri i alt dat, replic Sagan. Nu-i nimic nou. Am rpit aduli, insist Harvey. i, n general, au fost oameni care ne voiau rul. Rpirea asta se refer de fapt la un copil. E mai curnd o larv, preciza Alex Roentgen, care desfurase pn acum instruciunile misiunii i nce puse s le parcurg. Nu conteaz, continu Harvey. Larv, pui, copil. Ideea este c o s folosim un tnr nevinovat ca mo ned de schimb. Am dreptate? i e prima oar cnd facem asta. E o josnicie.

Asta vine din partea tipului cruia de obicei trebuie s i se spun s nu arunce rahatul n aer , coment Roentgen. Harvey arunc o privire spre Roentgen. Aa e. De obicei snt tipul cruia trebuie s-i spunei s nu arunc rahatul n aer. i v zic c misiunea asta pute. Ce naiba e n neregul cu voi? Dumanii notri n-au aceleai standarde nalte ca tine, Harvey, interveni Julie Einstein, i transmise o imagine a grmezii de cadavre de copii de pe Gettys burg. Jared se cutremur din nou. Asta nseamn c trebuie s avem aceleai stan darde joase ca i ei? argument Harvey. Uite, zise Sagan. Asta nu-i ceva ce se poate pune la vot. Oamenii de la informaii mi-au spus c rraey, eneshanii i obinii snt aproape de o extindere puternic n spaiul nostru. I-am hruit pe rraey i pe obini pe la frontiere, dar n-am reuit s facem nici o micare m potriva eneshanilor din cauz c lucrm nc sub in fluena ficiunii politicoase c ar fi aliaii notri. Asta le-a oferit timp pentru a se pregti i, n ciuda tuturor dezinformrilor pe care le-am lsat s ajung la ei, nc tiu prea multe despre unde se afl punctele noastre slabe. Avem informaii solide care afirm c eneshanii snt pregtii pentru orice plan de atac. Dac pornim deschis mpotriva lor, toate cele trei rase ne vor sri la gt, i nu avem resursele necesare ca s luptm cu toi. Harvey are dreptate: misiunea asta ne duce pe un teren nou. Dar nici unul dintre planurile al ternative n-ar avea acelai impact ca sta. Nu-i putem nfrnge pe eneshani prin mijloace militare. Dar i putem nfrnge psihologic. Pn n acest moment, Jared asimilase ntregul ra port. Nu ne oprim la rpire, i zise el lui Sagan.

Nu, rspunse ea. Numai rpirea nu va fi suficient pentru ca matriarha s fie de acord cu termenii notri. Dumnezeule! exclam Harvey. Asimilase n sfrit toate instruciunile. Rahatul sta pute! E mai bun dect alternativa, susinu Sagan. n afar de cazul n care crezi c Uniunea Colonial poate s fac fa la trei inamici deodat. Pot s pun o singur ntrebare? continu Harvey. De ce ne nglodm n porcria asta? Sntem Forele Speciale, replic Sagan. sta-i soiul de lucruri pe care-l facem. Prostii! Ai spus-o chiar tu Noi nu facem aa ceva. Nimeni nu face aa ceva. Sntem pui s intervenim pentru c nimeni altcineva nu vrea s-o fac. Harvey i roti privirile prin camera de edine. Hai, putem s recunoatem, mcar fa de noi nine, insist el. Cine tie ce dobitoc adevrat-nscut de la informaiile militare a nscocit planul sta i apoi o aduntur de generali adevrat-nscui l-au pece tluit, dup care comandanii Forelor Coloniale de Aprare nu mai vor s aib nimic de-a face cu el. Aa c noi ne pomenim cu el, i toat lumea crede c n-o s avem nimic mpotriv, pentru c sntem o ceat de ucigai amorali n vrst de doi ani. Ei bine, eu am prin cipii morale, i tiu c toi cei din camera asta au. N-a da napoi de la o lupt direct. tii cu toii asta. Dar asta nu-i o lupt direct. sta-i un ccat. Un ccat de prima clas! n regul, e un ccat, zise Sagan. Dar e i misiunea noastr. S nu-mi ceri mie s fiu cel care fur chestia aia. O s acopr spatele oricui o face, dar asta-i o cup pe care o s-i cer s-o treci de la mine. N-o s-i cer, rspunse Sagan. O s gsesc pe altcineva n locul tu. Pe cine o s pui s fac isprava? ntreb Alex Roen-

tgen. O s-o fac chiar eu, rspunse Sagan. O s vreau doi voluntari s mearg cu mine. Am zis deja c o s-i pzesc spatele , i aminti Harvey. Am nevoie de cineva care s execute rpirea dac primesc un glon n cap, Harvey. O s-o fac eu, se oferi Sarah Pauling. Totui, Harvey are dreptate c rahatul sta pute. Mulumesc, Pauling, spuse Harvey. Cu plcere, replic Pauling. S nu te obrzniceti! Ea e una, zise Sagan. Altcineva? Toat lumea din sala de edine se ntoarse s se uite la Jared. Ce e? ntreb Jared, devenit brusc prudent. Nimic, rspunse Julie Einstein. Numai c tu i Pauling sntei de obicei o pereche nedesprit . Asta nu-i deloc adevrat, protest Jared. Facem parte din pluton deja de apte luni i v-am pzit tu turor spatele cnd a fost cazul. Nu te aprinde, spuse Einstein. N-a zis nimeni c sntei cstorii. i da, ne-ai pzit spatele tuturor. Dar fi ecare are tendina s formeze o pereche cu o anumit persoan, mai mult dect cu ceilali. Eu fac pereche cu Roentgen. Sagan nu mai scap de Harvey pentru c ni meni altcineva nu vrea s aib de-a face cu el. Tu faci pereche cu Pauling. Asta-i tot. nceteaz s-l mai tachinezi pe Jared , zise Pauling zmbind. E un tip drgu, nu ca voi, degenerailor. Sntem nite degenerai drgui, coment Roentgen. Sau drgu degenerai, n orice caz , adug Einstein. Dac am terminat cu toii cu distracia , i ntrerupse Sagan, nc am nevoie de un al doilea voluntar. Dirac, propuse prompt Harvey. nceteaz, spuse Sagan.

Nu, zise Jared. O s-o fac. Sagan pru gata s protesteze, dar se opri. Bine, zise ea, apoi continu cu instruciunile. Iar a fcut-o, i transmise Jared lui Pauling pe un canal privat, n timp ce edina continua. Ai vzut, nu? Cum era pe cale s zic "nu" Am vzut, rspunse Pauling. Dar n-a zis. i la o adic, te-a tratat ntotdeauna la fel ca pe toi ceilali . tiu, ncuviin Jared. A dori doar s tiu de ce nu pare s-i plac de mine. Nu prea pare s-i plac de nimeni chiar att de mult , remarc Pauling. nceteaz s mai fii paranoic. Oricum, mie mi place de tine. n afar de cazul n care eti paranoic. O s m ocup de asta, promise Jared. Aa s faci. i mulumesc pentru c te-ai oferit vo luntar. Pi, tii D-i mulimii ceea ce vrea. Pauling chicoti sonor. Sagan o strpunse cu privirea. mi pare ru, se scuz ea pe un canal comun. Dup cteva minute, Jared o apel pe Pauling pe ca nalul privat. Chiar crezi c misiunea asta e una de ru augur? E o porcrie mpuit, conchise Pauling. *** Fasciculele ncetar, iar Jared i restul plutonului i desfcur parapantele. Nanoboi ncrcai se extinser n lujere din rucsacuri i formar planoare individuale. Jared, care nu se mai afla n cdere liber, se nclin ctre palat i ctre gaura fumegnd lsat de cea de-a treia raz - o gaur care ducea la camera motenitoarei. Cam de aceeai mrime cu bazilica Sfntul Petru, pa latul matriarhei nu era un edificiu mic i, n afar de sala principal, unde matriarha adpostea curtea ofi cial i de aripa administrativ, acum sfrmat, nici -

unui non-eneshan nu-i era permis s intre. Nu existau planuri arhitecturale ale palatului n consemnrile pu blice, iar palatul propriu-zis, construit n stilul fluid i natural haotic eneshan care semna cel mai mult cu un ir de muuroaie de termite, nu fcea mai uoar des coperirea zonelor sau ncperilor semnificative. nainte ca planul de a o rpi pe motenitoarea eneshan s fie pus n practic, trebuia descoperit unde se afla aparta mentul privat al motenitoarei. Departamentul de Cer cetri Militare considera acest lucru o enigm seri oas, dar una fr prea mult timp la dispoziie pentru a fi rezolvat. Soluia sa era s gndeasc la scar mic; ba chiar s gndeasc unicelular - s se gndeasc la C. xavierii, un organism procariot eneshan, paralel din punctul de vedere ale evoluiei cu bacteriile. Aa cum tulpini de bacterii triau n relaii simbiotice fericite cu fiinele umane, la fel tria C. xavierii cu eneshanii, n primul rnd intern, dar i extern. La fel ca muli oameni, nu toi eneshanii erau riguroi cu privire la obiceiurile lor din baie Departamentul de Cercetri Militare desfcu C. xavierii i o resecvenion pentru a crea subspecia C. xavierii movere, care era codificat s construiasc apa rate radio de emisie-recepie de mrimea unei mito condrii. Aceste maini organice minuscule nregistrau micrile gazdelor prin sondarea poziiei lor n raport cu alte C. xavierii movere, gzduite de ali eneshani din raza lor de transmisie. Capacitatea de nregistrare a acestor dispozitive microscopice era mic - puteau stoca mai puin de o or de micare, dar fiecare divi ziune celular crea o nou main de nregistrat, por nind micarea de la nceput. Cercetrile Militare introduser microbul modificat genetic n palatul matriarhei prin intermediul unei loiuni de mn, furnizate de o femeie diplomat al Uni -

unii Coloniale, care nu bnuia nimic i care avea con tacte fizice regulate cu omologii ei eneshani. Aceti eneshani transmiser apoi germenul altor membri ai personalului palatului pur i simplu prin contactul zilnic. Proteza cerebral personal a femeii diplomat (odat cu cele ale ntregii ei echipe) fu de asemenea modificat pe ascuns pentru a nregistra micuele tran smisii care urmau s emane n curnd de la personalul palatului i de la toi locuitorii acestuia, inclusiv de la matriarh i de la motenitoarea ei. n mai puin de o lun, Cercetrile Militare aveau o hart complet a structurii interne a palatului matriarhei, bazat pe micrile personalului su. Cercetrile militare nu informar niciodat echipa diplomatic a Uniunii Coloniale despre spionajul su neintenionat. Nu numai c era mai sigur pentru diplo mai, dar ar fi fost i ngrozii de felul n care fuseser folosii. Jared ajunse pe acoperiul palatului i-i dezintegr parapanta, ateriznd mai departe de gaur, pentru cazul n care se prbuea. Ali membri ai plutonului aterizau sau aterizaser deja i se pregteau pentru coborre, fixnd corzile. Jared o zri pe Sarah Pauling, care se dusese pn la marginea gurii i acum se uita n jos, prin norul de fum i de moloz. Nu privi n jos, o avertiz Jared. Prea trziu pentru asta, replic ea, i-i trimise o ima gine ameitoare din punctul su de vedere. Datorit in tegrrii, Jared i putea simi nelinitea i ateptarea; la fel se simea i el. Corzile erau consolidate. Pauling, Dirac, anun Jane Sagan. E timpul s pornim. Trecuser mai puin de cinci minute de cnd razele coborser din cer, i fiecare secund n plus aducea cu ea o ans tot mai mare ca prada lor s fi fost mutat.

Lucrau i sub presiunea unei eventuale sosiri a tru pelor i a echipelor de intervenie de urgen. Arun carea n aer a aripii administrative avea s distrag atenia de la plutonul 2 i s-o ntrzie, dar nu pentru mult vreme. Cei trei intrar repede i se lsar n jos patru nive luri, direct n apartamentul rezidenial al matriarhei. Camera copilului era imediat dincolo de acesta; hotr ser s nu trimit fasciculul direct deasupra ei ca s evite o prbuire accidental, n timp ce cobora, Jared simi nelepciunea acestei decizii; "chirurgical" sau nu, raza dduse peste cap cele trei etaje de deasupra apartamentului matriarhei, i o mare parte dintre dr mturi czuser drept n jos. Activai infraroul, ordon Sagan n timp ce coborau pe coard. Luminile au czut iar acolo jos e o grmad de praf. Jared i Pauling fcur ceea ce li se spusese. O lu min inunda aerul ncins de aciunea razei i de r miele care ardeau mocnit dedesubt. Grzile interne repartizate la apartamentul ma triarhei se revrsar n ncpere, dobornd uile ca s ajung la invadatori, n timp ce ei coborau pe coard. Jared, Sagan i Pauling i ddur drumul i czur greoi pe grmada de moloz de sub ei, cu vitez mai mare datorit gravitaiei sporite de pe Enesha. Jared simi cum rmiele ncercau s-l strpung n mo mentul n care le lovi; salopeta se ntri pentru a evita acest lucru. Cei trei parcurser ncperea cu privirea, att n spectrul vizual ct i n infrarou, pentru a des coperi grzile, i trimiser informaia sus. Cteva se cunde mai trziu, se auzir trosnete ptrunztoare provenind de pe acoperi. Grzile se prbuir. Avei cale liber, spuse Alex Roentgen. Aripa e nchis etan i nu mai vedem i alte grzi. O s coborm mai muli dintre noi.

n timp ce vorbea, Julie Einstein i doi ali membri ai plutonului i ncepur coborrea pe corzi. Camera copilului se nvecina cu camera privat a matriarhei i, din motive de siguran, ncperile formau o singur unitate etanabil, impenetrabil la cele mai violente ncercri de a ptrunde (n afar de razele de particule extrem de puternice, trase din spaiu). Din cauz c ambele camere erau considerate sigure din exterior, securitatea intern dintre ele era slab. O u minunat sculptat, dar cu un singur zvor, era singura aprare dinspre camera matriarhei. Jared distruse ncuietoarea cu o mpuctur i ptrunse n ncpere, n timp ce Pauling i Sagan l acopereau. Ceva se npusti spre Jared n timp ce controla colu rile; se ghemui, se rostogoli i se uit n sus, descope rind un eneshan care ncerca s-i sfrme capul cu o bt. Jared bloc lovitura cu un bra i lovi cu piciorul n sus, atingnd eneshanul ntre membrele de jos din fa. Eneshanul url cnd izbitura i crp carapacea. Cu ajutorul vederii periferice zri un al doilea eneshan n camer, nghesuit n col i innd strns ceva care ipa. Primul eneshan se npusti din nou, rcnind, apoi se opri din rcnit dar i continu saltul, prbuindu-se n tr-o movil deasupra lui Jared. Dup ce extraterestrul se ntinse peste el, i ddu seama c de undeva din preajm se auzise o rafal de focuri de arm. Privi pe lng trupul eneshanului i o vzu pe Sarah Pauling n spatele acestuia, ntinznd mna ca s trag cadavrul de pe Jared. Ai fi putut s ncerci s-l omori cnd nu se ndrepta spre mine, protest el. Plnge-te nc o dat i o s te las sub chestia asta blestemat, se rsti Pauling. De asemenea, dac n-ai nimic mpotriv s mpingi, o s-l dm jos de pe tine mai repede.

Pauling trase i Jared mpinse, iar eneshanul se ros togoli pe o parte. Jared se tr de sub el i se uit bine la atacatorul su. El e? ntreb Pauling. Nu-mi dau seama, rspunse Jared. Arat cu toii cam la fel. D-te la o parte, i zise Pauling i se apropie s arunce o privire eneshanului. Acces instruciunile mi siunii. El e, adug ea. E tatl. E consortul matriarhei. Jared ncuviin. Jahn Hio, consortul matriarhei, ales pentru motive politice s zmisleasc motenitoarea Tradiiile matriarhale ale regalitii eneshane dictau faptul c tatl motenitoarei era direct rspunztor pentru ngrijirea pre-metamorfic a acesteia. Tradiia mai cerea de asemenea ca tatl s stea treaz, alturi de motenitoare, trei zile eneshane dup ceremonia de consacrare, pentru a simboliza acceptarea ndatoririlor paterne. Acest lucru - printre alte motive legate de ce remonia de consacrare - era cauza pentru care rpirea fusese plnuit atunci cnd fusese. Asasinarea lui Jahn Hio era o parte secundar, dar critic a misiunii. A murit pentru a-i apra copilul, coment Jared. sta e felul cum a murit, preciza Pauling. Nu este de ce a murit. Nu cred c diferena conteaz prea mult pentru el , spuse Jared. Misiunea asta e mpuit, fu de acord Pauling. Un rpit de arm erupse din colul camerei. iptul care se auzise permanent n ncpere nc de la intrare se opri pentru scurt vreme, apoi porni din nou, nc i mai insistent. Sagan iei din col, cu carabina ntr-o mn i cu o mas alb care se zvrcolea n cealalt, bine prins n ndoitura braului. Al doilea eneshan se ncovoie pe locul unde l mpuc Sagan. Doica, explic ea. Nu mi-ar fi dat motenitoarea.

I-ai cerut? se mir Pauling. Da, rspunse Sagan, artnd spre micul difuzor al translatorului pe care i-l prinsese la centur. Avea s-i fie de folos mai trziu n misiune. Am ncercat, oricum. Faptul c l-am omort pe consort probabil c nu ne-a ajutat, observ Jared. Obiectul iptor de pe braul lui Sagan se zbtu cu putere i aproape c-i scp din strnsoare. Sagan i ls carabina din mn ca s-l apuce mai bine. ip i mai tare cnd l strnse bine ntre bra i corp. Jared l fix insistent ca s-l cerceteze. Aadar, asta e motenitoarea, zise Jared. Ea e, confirm Sagan. Femel, de fapt. Eneshan premetamorfic. Ca o larv mare care ip. N-o putem adormi? ntreb Pauling. E destul de zgomotoas. Nu, rspunse Sagan. Avem nevoie ca matriarha s vad c mai triete. Motenitoarea se zbtu din nou; Sagan ncepu s-o mngie cu mna liber, ncercnd s-o liniteasc. Ia-mi tu carabina, Dirac, vorbi ea. Jared se aplec s recupereze arma. Luminile se aprinser. Oh, la dracu, exclam Sagan. A revenit curentul. Credeam c-am distrus generatorul de rezerv, zise Jared. L-am distrus, replic Sagan. Se pare c n-aveau doar unul. E timpul s plecm. Cei trei se retraser din camera copilului, Sagan cu motenitoarea, Jared cu carabina lui i a lui Sagan pre gtite. n apartamentul principal, doi membri ai plutonului scuturau frnghiile. Julie Einstein se aezase n aa fel nct s supravegheze unghiul celor dou ui de intrare n apartament.

Or s acopere cele dou niveluri de deasupra noastr, spuse Einstein. Gaura trece pe la aceste niveluri prin camere cu o singur intrare. Cel puin aa arat planul etajului. Nivelul cel mai de sus este larg deschis, totui. Transportorul e pe drum, anun Alex Roentgen. Am fost zrii cnd am venit i o s intrm n schimburi de focuri. Avem nevoie de oameni care s ne acopere la ur care, spuse Sagan. i s renune s mai nbue focul la primul nivel. E deschis; pe-aici or s vin . S-i dm btaie, zise Roentgen. Sagan i ntinse lui Pauling motenitoarea, i ddu jos rucsacul cu echipament i scoase un ham de umr, cu un sac de mrimea potrivit pentru motenitoare. ndes n sac, cu o oarecare dificultate, motenitoarea care ipa nc, o fix i-i puse hamul de-a curmeziul corpului, cu centura petrecut peste umrul drept. Eu urc pe coarda din centru, zise Sagan. Dirac, tu pe cea din stnga; Pauling, pe cea din dreapta. Einstein ne va acoperi n timp ce urcm, apoi voi doi o acoperii pe ea i pe ceilali doi de la nivelul de sus, n timp ce ies. E limpede? E limpede, rspunser Jared i Pauling. Rencarc-mi carabina i d-i-o lui Einstein, i ceru Sagan lui Jared. N-o s aib timp s fac asta. Jared goli ncrctorul din carabina lui Sagan, l umplu cu una dintre rezervele sale i i-o nmn lui Ein stein. Ea o lu i ddu din cap. Sntem gata, vorbi Roentgen de deasupra. Ai face mai bine s v grbii. n timp ce se ndreptau spre corzile lor, auzir su netul pailor grei ai eneshanilor. Einstein ncepu s trag, n timp ce toi ceilali porneau s urce. La fie care dintre urmtoarele dou niveluri, camarazii de pluton ai lui Jared ateptau cu calm, cu privirea aintit

asupra singurelor intrri posibile. Integrarea senzo rial a lui Jared i spuse c erau i speriai de moarte, i nerbdtori n privina a ceea ce urma s se n tmple. De deasupra lui Jared pornir noi mpucturi. Eneshanii ajunseser la nivelul cel mai de sus. Sagan era apsat de greutatea motenitoarei, dar i lipseau carabina i rucsacul de echipament; una peste alta, avea puine bagaje i urc n zbor pe funie, naintea lui Jared i Pauling. Cele dou gloane care-o strpunser n umr o lovir chiar cnd se afla la un pas de vrf, apucnd mna lui Julian Lowell, pregtit so trag n sus. Un al treilea glon trecu pe lng umrul lui Sagan i-l lovi pe Lowell direct deasupra ochiului drept, traversndu-i creierul nainte s ricoeze nun trul craniului i s se ngroape n gt, retezndu-i cu aceast ocazie carotida. Capul lui Lowell se smuci spre spate i apoi n fa, iar corpul i se prbui i czu nainte prin gaur. Se ciocni cu Sagan n cdere, sfiind ultima bucat de estur care meninea intact hamul coninnd-o pe motenitoare. Sagan simi sfi erea i hamul cznd, dar era prea ocupat s nu cad ea nsi ca s mai fac ceva n privina asta. Prindei-o, spuse, apoi fu apucat de Alex Roentgen i tras la adpost. Jared ncerc s prind hamul i rat; era prea de parte. Acesta se undui pe lng Pauling, care-l nfac n timp ce cdea i l balans, descriind un arc n jurul ei. De dedesubt, Jared simi un oc de surpriz dureroas din partea lui Julie Einstein. Carabina ei tcu. Fonetul care urm era sunetul eneshanilor care urcau n camera matriarhei. Pauling se uit n sus, la Jared. Urc, i zise. Jared urc fr s se uite n jos. n timp ce trecea pe

lng nivelul superior al palatului, zri corpurile a o mulime de eneshani mori, i ali eneshani vii n spa tele lor, trgnd n Jared, care urca, n timp ce colegii lui de pluton rspundeau cu gloane i grenade. n cele din urm trecu de ei, tras n sus de un camarad ne vzut, pe acoperiul palatului. Se ntoarse ca s-o vad pe Sarah Pauling urcnd pe coarda ei, cu hamul n mn i cu eneshanii dedesubt, intind spre ea. Cu hamul n mn, nu putea urca. Pauling se uit la Jared i zmbi. Iubitule, spuse ea, i-i arunc hamul exact cnd primul glon i lovi trupul. Jared se ntinse n timp ce ea dansa pe funie, zguduit de fora proiectilelor care-i copleeau aprarea salopetei i-i sfiau picioarele, torsul, spatele i craniul. Prinse hamul, n timp ce fe meia cdea, i-l trase din gaur exact n momentul n care ea ajunse la fund. i simi ultima secund a vieii, apoi totul se sfri. nc ipa, cnd l traser n transportor. *** Cultura eneshan este att matriarhal ct i tribal, aa cum se potrivete unei rase ai crei strmoi nde prtai erau creaturi insectoide care locuiau n stupi. Matriarha vine la putere prin votul matroanelor princi palelor triburi eneshane; acest lucru face ca procesul s par ceva mai civilizat dect este, din moment ce adunarea voturilor poate implica ani de rzboi civil in descriptibil de violent, n care triburile se bat pentru ascensiunea propriei lor matroane. Pentru a evita tul burrile masive de la sfritul domniei fiecrei ma triarhe, odat ce aceasta este aleas, funcia devine ereditar, la modul agresiv: o matriarh trebuie s pro duc i s consacre o motenitoare viabil n decursul a doi ani eneshani de la preluarea mantiei - asigurnd astfel un transfer linitit al puterii pe viitor - sau s sf reasc autoritatea ierarhic a tribului ei odat cu pro -

pria sa domnie. Matroanele eneshane, hrnite cu lptior de matc bogat n hormoni care produc schimbri masive n corpul lor (un alt vestigiu al descendenei acestora), snt fertile pe toat perioada vieii. Capacitatea de a produce un motenitor era rareori o problem. Ceea ce putea deveni o problem era din care trib s se aleag tatl. Matroanele nu se cstoresc din dragoste (strict vorbind, eneshanii nu se cstoresc deloc), aa c n joc intrau argumentele politice. Triburile care nu reueau s ajung la matriarhie concurau acum (la un nivel mult mai subtil i de obicei mai puin violent) s ofere un consort, rsplata fiind avantajele sociale di recte pentru trib i posibilitatea de a influena politica matriarhiei ca parte a "zestrei" furnizate de tribul con sortului. Matriarhele din triburile proaspt ajunse la putere i luau n mod tradiional consortul fie din rn durile celor mai mari aliai ai tribului, ca o rsplat pentru servicii, fie din tribul celor mai mari inamici, dac "votul" matriarhal fusese deosebit de sngeros i exista sentimentul c ntreaga naiune eneshan avea nevoie s fie adunat din nou la un loc. Matriarhele din familiile statornicite, pe de alt parte, aveau mult mai mare libertate n alegerea consorilor. Fhileb Ser era a asea matriarh n dinastia Ser pre zent (tribul deinuse matriarhia de trei ori nainte, dea lungul ultimelor sute de ani). La urcarea pe tron, i alese consortul din tribul Hio, ale crui ambiii expan sioniste duseser n cele din urm la decizia de a se alia n secret cu rraey i obinii, pentru a ataca spaiul uman. Pentru rolul su esenial n rzboi, Enesha avea s se aleag cu unele dintre proprietile teritoriale de prim rang ale Uniunii Coloniale, inclusiv planeta de origine a Uniunii, Phoenix. Rraey urmau s capete ceva mai puine planete, dar aveau s obin Coral, locul umilirii lor recente din partea Uniunii Coloniale.

Obinii, enigmatici pn la capt, se ofereau s contri buie cu trupe doar cu ceva mai puin numeroase dect ale eneshanilor, dar ceruser n schimb o singur pla net: suprapopulatul i golitul de resurse Pmnt, care se afla n aparen ntr-o stare att de proast, nct Uniunea Colonial l pusese n carantin. Att eneshanii ct i rraey fur ncntai s li-l cedeze, fr alte con diii. Politica matriarhal, stimulat de Hio, determin Enasha s plnuiasc un rzboi cu oamenii. Dar, dei unii de stpnirea matriarhal, fiecare trib eneshan i pstra propriul sfat. Cel puin unul dintre triburi, Geln, se opunea cu putere atacrii Uniunii Coloniale, din mo ment ce fiinele umane erau suficient de puternice, ne linititor de tenace, i nu aveau principii deosebit de ferme cnd se simeau ameninate. Geln intuiau c rraey ar fi fost o int mult mai bun, avnd n vedere dumnia foarte veche a acestei rase fa de eneshani i situaia lor militar precar, dup ce fuseser zdro bii de oameni la Coral. Matriarha Fhileb Sel prefer s ignore sfatul tribului Geln n aceast privin, dar, observnd aparenta prefe rin a tribului pentru omenire, alese unul dintre sfet nicii tribali Geln, pe numele su Hu Geln, ca amba sador al eneshanilor pe lng Uniunea Colonial. Hu Geln, recent rechemat pe Enesha pentru a fi martorul consacrrii motenitoarei i pentru a srbtori Chafa lan-ul mpreun cu matriarha Hu Geln, care se aflase mpreun cu matriarha, atunci cnd atacase plutonul numrul 2, i care se gsea acum alturi de ea, n as cunztoare, n clipa cnd fu apelat de fiinele umane care-i omorser consortul i-i furaser motenitoarea *** Au ncetat s mai trag n noi , observ Alex Roentgen. Se pare c i-au dat seama c o avem pe mote -

nitoarea lor. Bine, replic Sagan. Pauling i Einstein erau moarte, dar mai avea i ali soldai blocai n palat i voia s-i scoat de-acolo. i anun s-i croiasc drum spre transportor. Tresri cnd Daniel Harvey se ngriji de umrul ei; salopeta oprise complet prima lovitur, dar a doua reuise s treac i s provoace pagube serioase. Deocamdat, braul drept i era complet nefolositor. Fcu semn cu mna stng ctre mica targa din mijlocul transporto rului, pe care delicata form agitat a lui Vyut Ser, motenitoarea matriarhei, zcea bine legat n curele. Motenitoarea nu mai ipa, ci scncea, cu o team domolit de epuizare. Cineva trebuie s-i fac injecia, spuse Sagan. I-o fac eu, rspunse Jared, ridicndu-se n picioare nainte ca oricine altcineva s apuce s se ofere, i scoase acul lung, depozitat ntr-o trus medical de sub scaunul din transportor al lui Sagan. Se ntoarse i se aplec deasupra lui Vyut Ser, urnd acea vietate. O imagine suprapus i apru n faa ochilor, prin inter mediul BrainPal-ului, artndu-i unde s nfig acul i ct de departe s-l mping n mruntaiele moteni toarei pentru a introduce ceea ce se afla n sering. Jared bg acul cu slbticie n Vyut Ser, care url nfiortor la invazia metalului rece. Jared aps bu tonul seringii, care inject jumtate din coninut n tr-unul dintre cei doi saci reproductivi imaturi ai motenitoarei. Jared scoase acul i-l nfipse n cel de-al doilea sac reproductiv al lui Vyut Ser, golind seringa. n interiorul sacilor, nanoboii acoperir pereii inte riori i apoi arser, prjolind esuturile, fcnd-o pe po sesoarea lor ireversibil steril. Vyut Ser plnse de tulburare i de durere. Am prins-o pe matriarh pe linie, anun Roentgen. Audio i video.

Transfer-o pe canalul general, ceru Sagan. i, Alex, stai lng targ. Tu trebuie s fii camera . Roentgen ncuviin i se aez n faa trgii, con centrndu-se asupra lui Sagan i permind canalelor audio i video care intrau n BrainPal de la urechile i ochii lui s serveasc drept microfon i camer. Transfer acum, rosti Roentgen. n cmpul vizual al lui Jared - i n al tuturor celor de pe transportor - apru matriarha de pe Enesha. Chiar i fr s cunoti schema expresiilor eneshane, era lim pede c matriarha clocotea de furie. - Bucat nenorocit de rahat uman, spuse matriarha (sau traducerea, evitnd o transpunere literal pentru ceva care exprima intenia din spatele cuvintelor). Avei treizeci de secunde s mi-o dai pe fiica mea, sau voi declara rzboi pe toate lumile voastre, pn la ul tima. V jur c le voi transforma n pietri! - Tac-i fleanca, replic Sagan, traducerea ieind din difuzorul de la centur. De la cellalt capt al liniei se auzir pocnete puter nice, indicnd ocul total ncercat de curtea matriarhei. Era pur i simplu de neconceput ca cineva s-i vorbe asc n acest fel. - Pardon? rosti matriarha n cele din urm, ocat i ea. - Am zis "Tac-i fleanca", repet Sagan. Dac ai vreun pic de minte, o s asculi ce am de spus i o s crui ambele noastre popoare de suferine inutile. Ma triarh, nu vei declara rzboi mpotriva Uniunii Coloniale aici, pentru c deja ne-ai declarat rzboi. Voi, rraey i obinii. - N-am nici cea mai mic, ncepu matriarha. - Mai minte-m o dat i o s-i tai capul fiicei tale, amenin Sagan. Alte pocnete. Matriarha tcu. - Aaa, continu Sagan. Sntei n rzboi cu Uniunea

Colonial? - Da, rspunse matriarha, dup un lung moment de ezitare. Sau vom fi n scurt timp. - Nu cred, replic Sagan. - Cine eti tu? ntreb matriarha. Unde-i ambasadorul Hartling? De ce negociez cu cineva care ame nin s-mi omoare copilul? - mi nchipui c ambasadorul Hartling se afl n bi roul ei chiar acum, ncercnd s-i dea seama ce se pe trece. Aa cum tu n-ai simit nevoia s o luminezi n privina planurilor voastre militare, n-am simit nici noi. Negociezi cu persoana care a ameninat c-i omoar copilul pentru c i tu ai ameninat c omori copiii notri, matriarh. i negociezi cu mine n acest moment pentru c eu snt negociatorul pe care-l merii. Dar poi s fii sigur c, n aceast privin, n-o s mai poi negocia nc o dat cu Uniunea Colonial! Matriarha tcu din nou. - Arat-mi-o pe fiica mea, ceru ea, cnd vorbi din nou. Sagan i fcu semn din cap lui Roentgen, care se n toarse i i-o art pe Vyut Ser, din nou domolit la scn cete. Jared vzu reacia matriarhei, care fusese redus de la conductoarea unei lumi la o simpl mam, si mind durerea i teama propriului ei copil. - Care snt cererile voastre? ntreb simplu ma triarha. - Contramandeaz rzboiul, rspunse Sagan. - Exist alte dou pri, replic matriarha. Dac dm napoi, or s vrea s tie de ce. - Atunci, continu s te pregteti pentru rzboi, vorbi mai departe Sagan. i apoi atac-l n schimb pe unul dintre aliaii ti. I-a sugera pe rraey. Snt slabi, i i-ai putea lua prin surprindere. - i cu obinii cum rmne? - Ne ocupm noi de obini, zise Sagan.

- Chiar aa, coment matriarha, cu un scepticism vi zibil. - Da, rspunse Sagan. - Sugerezi c putem s ascundem pur i simplu ceea ce s-a ntmplat aici n noaptea asta? ntreb ma triarha. Razele pe care le-ai folosit ca s-mi distrugei palatul s-au vzut de la o sut de mile. - Nu ascunde, investigheaz. Uniunea Colonial i va ajuta bucuroas pe prietenii notri eneshani n cercet rile lor. i cnd se va descoperi c rraey snt n spatele atacului, vei avea explicaia pentru rzboi. - Celelalte cereri, vru s tie matriarha. - Exist un om pe nume Charles Boutin, zise Sagan. tim c v ajut. l vrem. - Nu-l avem, rspunse matriarh. Obinii l au. l pu tei cere de la ei, n ceea ce m privete. Restul cere rilor - Vrem asigurri c o s opreti rzboiul, continu Sagan. - Vrei un tratat? ntreb matriarha. - Nu. Vrem un nou consort. Unul la alegerea noastr. Aceasta provoc cele mai intense pcnituri din partea curii. - mi ucidei consortul, apoi cerei s-l alegei voi pe urmtorul? exclam matriarha. - Da. - n ce scop? implor matriarha. Vyut a mea a fost consacrat! E motenitoarea legal! Dac v ndepli nesc cererile i o eliberai, face parte nc din clanul Hio i, dup tradiiile noastre, acetia vor avea nc in fluen politic. Va trebui s-mi omori fiica pentru a le elimina influena - matriarha fcu o pauz brusc, apoi continu - i dac facei asta, de ce v-a mai nde plini cererile? - Matriarh, spuse Sagan, fiica ta e steril. Tcere.

- N-ai, implor matriarha. - Ba da. Matriarha i frec mandibulele una de alta, dnd natere unui zgomot nepmntesc de ptrunztor. Plngea. Se ridic de pe scaun, iei din cadru scond acel sunet i reapru brusc, prea aproape de camer. - Sntei nite montri! strig ea. Sagan nu spuse nimic. Consacrarea Motenitoarei nu poate fi anulat. O motenitoare steril nseamn moartea unei linii ma triarhale. Moartea unei linii matriarhale nseamn ani de rzboi civil nenduplecat i sngeros, n care tribu rile concureaz pentru a gsi o nou linie. Dac tribu rile ar ti c o motenitoare era steril, n-ar mai atepta s treac durata natural a vieii motenitoarei ca s-i nceap rzboiul pustiitor. Mai nti, matriarha prezent ar fi asasinat, pentru a o aduce la putere pe motenitoarea steril. Apoi i ea ar deveni o int per manent a atentatelor. Cnd puterea e la ndemn, puini o vor atepta cu rbdare. Fcnd-o pe Vyut Ser steril, Uniunea Colonial condamnase linia matriarhal Ser la uitare i Enesha la anarhie. n afar de cazul n care matriarha ceda la ce rerile lor i consimea la ceva de nenchipuit. Iar ma triarha tia asta Se mpotrivi oricum. - N-o s v permit s-mi alegei consortul, insist ea. - Vom informa matroanele c fiica ta e steril, re plic Sagan. - i voi distruge transportorul pe loc, i pe fiica mea odat cu el! strig matriarh. - F-o. Dar toate matroanele vor ti c incompetena ta ca matriarh ne-a mpins s te atacm i c a pro vocat moartea consortului i a motenitoarei tale. Iar atunci s-ar putea s afli c, dac tu poi s alegi un trib s-i furnizeze un consort, tribul nsui s-ar putea s nu mai fie de acord s-l ofere. Fr consort, nu exist nici

motenitoare. Fr motenitoare, nu exist pace. Cu noatem istoria eneshan, matriarh. tim c triburile au refuzat consori pentru mai puin de-att, i c aceste matriarhe boicotate n-au mai durat mult. - N-o s se ntmple! exclam matriarha. Sagan ridic din umeri. - Atunci, omoar-ne! Sau refuz-ne cererile, i o s-i dau napoi fiica steril. Sau f cum vrem i vei avea cooperarea noastr pentru prelungirea liniei tale ma triarhale i pentru mpiedicarea rzboiului civil n inte riorul naiunii eneshane. Acestea i snt opiunile. Iar timpul tu e pe sfrite Jared urmri jocul emoiilor pe chipul i pe trupul matriarhei, un trup straniu din cauza naturii sale strine dar nu mai puin puternic din cauza asta. Era o lupt tcut i sfietoare. Jared i aduse aminte c la edina de instruciuni pentru misiune, Sagan le spu sese c oamenii nu-i puteau nfrnge pe eneshani prin mijloace militare; trebuiau s-i frng prin mijloace psi hologice. Jared privi cum matriarha se pleac din ce n ce mai mult, i apoi se frnge. - Spune-mi pe cine trebuie s iau, vorbi matriarha. - Pe Hu Geln, rspunse Sagan. Matriarha se ntoarse s se uite la Hu Geln, care sttea tcut n spate, i izbucni n echivalentul eneshan al unui rs amar. - Nu m surprinde. - E un brbat bun, zise Sagan. i te va sftui bine. - Mai ncearc s m consolezi o singur dat, fiin uman, se nfurie matriarha, i o s am grij s fim aruncai cu toii n rzboi. - Scuzele mele, matriarh. Avem o nelegere? - Da, rspunse matriarha, i i ncepu din nou vai etul. Oh, Doamne, plnse ea. Oh, Vyut! Oh, Dumne zeule! - tii ce ai de fcut, vorbi Sagan.

- Nu pot! Nu pot! strig matriarha. La sunetul strigtelor, Vyut Ser, care sttuse tcut, se foi i ip dup mama ei. Matriarha se frnse din nou. - Trebuie, insist Sagan. - Te rog, implor cea mai puternic fiin de pe pla net. Nu pot! Te rog! Te rog, fiin uman! Te rog, aju t-m! Dirac, transmise Sagan. F-o. Jared scoase din teac pumnalul de lupt i se apropie de creatura pentru care murise Sarah Pauling. Era legat de targ i se zvrcolea i striga dup mama ei, i avea s moar singur i nspimntat i departe de oricine o iubise vreodat Jared se frnse i el. Nu tia de ce. Jane Sagan se ndrept spre Jared, i lu pumnalul i-l ridic. Jared se ntoarse cu spatele. Plnsul ncet.

OPT
Jeleurile de lemn-dulce fcur isprava. Jared le vzu cnd se uita la un chioc cu dulciuri de la comisariatul staiei Phoenix, i trecu pe lng ele, mai interesat de bomboanele de ciocolat. Dar ochii i se tot ntorceau la ambalajul respectiv, un recipient se parat de restul jeleurilor, care erau amestecate, de toate felurile. - De ce faci asta? o ntreb Jared pe vnztoare, dup ce ochii lui revenir la jeleurile negre pentru a cincea oar. Ce face jeleurile de lemn-dulce att de speciale? - Oamenii fie c snt mori dup ele, fie c le detest, rspunse vnztoarea. Celor care le detest - cei mai muli - nu le place s trebuiasc s le aleag dintre ce lelalte jeleuri. Celor mori dup ele le place s-i aib cu ei pungua plin. Aa c in cteva la ndemn, dar altfel i au locul lor precis. - Tu din care categorie faci parte? ntreb Jared. - Nu pot s le sufr, zise vnztoarea. Dar soul meu nu se mai satur. i mi sufl n nas n timp ce m nnc, doar ca s m enerveze. L-am mbrncit o dat jos din pat pentru asta. N-ai mncat niciodat un jeleu negru? - Nu, rspunse Jared. i lsa gura ap un pic. - Dar cred c o s ncerc. - Ct curaj, replic vnztoarea, i umplu cu bomboane o pungu transparent de plastic, pe care i-o ntinse lui Jared. Jared o lu i scoase dou jeleuri n timp ce vnz toarea nregistra la cas comanda; fiind n FCA, Jared nu plti pentru jeleuri (acestea, la fel ca orice altceva, erau gratuite, n ceea ce soldaii numeau cu afeciune "turul all-inclusive al iadului"), dar vnztorii ineau

PART EA A DOUA

evidena mrfurilor vndute militarilor i decontau apoi la FCA suma corespunztoare. Capitalismul ajunsese n spaiu i se descurca acceptabil. Jared arunc n gur cele dou jeleuri, le strivi cu molarii, apoi le inu pe loc, n timp ce saliva rspndea pe limb aroma de lemn-dulce, iar vaporii mirosului treceau de cerul gurii, insinundu-se n cavitatea sinu surilor. Ochii i se nchiser, i-atunci i ddu seama c erau exact aa cum i le amintea. Lu un pumn ntreg i le ndes n gur. - Cum snt? ntreb vnztoarea, urmrind consumul entuziast. - Snt bune, rspunse Jared printre nghiituri. Chiar bune. - O s-i spun soului meu c mai e cineva n echip. Jared ddu din cap. - Doi, spuse el. Fetia mea le ador i ea. - Chiar i mai bine, replic vnztoarea, dar de data asta Jared se ndeprtase, pierdut n gnduri, ntorcn du-se n birou. Fcu zece pai, nghii complet masa de jeleu din gur, duse mna la pung s ia mai multe i se opri. Fetia mea, se gndi, i fu izbit de un val intens de durere i de amintiri care-i provoc un spasm, o r gial i-l fcu s vomite jeleurile pe podeaua neted a culoarului. n timp ce expectora ultima bucic de jeleu din gt, un nume i se form n cap. Zo, se gndi Jared. Fiica mea. Fiica mea care a murit. O mn l atinse pe umr. Jared se feri, aproape alu necnd pe vom cnd se rsuci, cu punga de jeleuri zbu rndu-i din mn. Se uit la femeia care-l atinsese, un soldat oarecare al FCA. Ea l privi ciudat, apoi Jared auzi n cap un bzit scurt, ascuit, ca o voce uman ac celerat de zeci de ori. Se ntmpl o dat i nc o dat, ca dou palme pe interiorul craniului.

- Ce-i? ip Jared la femeie. - Dirac, vorbi ea. Linitete-te. Spune-mi ce s-a-ntmplat. Jared se simi dezorientat i speriat i se ddu re pede la o parte de lng femeia soldat, agndu-se de ceilali pietoni n timp ce se ndeprta. Jane Sagan l urmri pe Dirac mpleticindu-se, apoi cobor ochii spre pata ntunecat de vom i spre jeleu rile mprtiate pe podea. ntoarse capul ctre chiocul cu dulciuri i se apropie de el cu pai apsai. - Tu, rosti ea, cu degetul ndreptat spre vnztoare. Spune-mi ce s-a ntmplat. - Tipul a venit i a cumprat nite jeleuri negre, po vesti vnztoarea. A zis c-i plac la nebunie i a bgat o mulime n gur. Apoi face civa pai i vomit - Att? ntreb Sagan. - Att, rspunse vnztoarea. Am trncnit puin despre cum brbatului meu i plac jeleurile negre, el a zis c i copilului lui i plac, a luat jeleurile i a plecat. - A vorbit despre copil, insist Sagan. - Mda, spuse vnztoarea. A zis c are o feti. Sagan privi de-a lungul coridorului. Nu se zrea nici urm de Dirac. O lu la fug n direcia n care l v zuse mergnd ultima oar i ncerc s deschid un canal ctre generalul Szilard. *** Jared ajunse la un lift al staiei n timp ce alii ieeau, aps butonul pentru nivelul laboratorului i-i ddu brusc seama c braul lui era verde. l retrase cu atta violen, nct se lovi puternic de peretele liftului, faptul atrgndu-i atenia n mod ptrunztor i dureros c era vorba de fapt despre braul lui i c n-o s scape de el prea uor. Ceilali oameni din lift l privir ciudat, ba ntr-unul dintre cazuri chiar cu iritare; aproape c lovise o femeie cnd i trsese braul. - Scuzai-m, spuse el.

Femeia pufni i i relu privirea tipic din lift, cu ochii aintii n fa. Jared fcu acelai lucru i zri n pereii de metal lustruit ai liftului o reflectare n ceoat a sinelui su verde. Pn n acest moment, ne linitea tulbure a lui Jared se apropia de teroare, dar unul dintre lucrurile pe care le tia era c nu voia s-i ias din mini ntr-un ascensor plin cu oameni. Pe mo ment, condiionarea social era mai puternic dect pa nica strnit de identitatea confuz. Dac Jared ar fi stat o clip s se ntrebe cine era, stnd tcut n lift i ateptndu-i etajul, ar fi ajuns la constatarea surprinztoare c nu era tocmai sigur. Dar nu o fcu; n viaa de zi cu zi, oamenii nu-i pun ntre bri despre identitatea lor. Jared tia c nu era n re gul s fie verde, c laboratorul lui era cu trei niveluri mai jos de locul unde se afla i c fiica lui, Zo, era moart. Liftul ajunse la nivelul lui Jared; iei ntr-un hol larg. Acest nivel al staiei Phoenix nu avea chiocuri de dul ciuri sau magazine militare; era unul dintre cele dou niveluri ale staiei lsate n principal la dispoziia cer cetrilor militare. Soldai ai FCA se aflau de paz la fie care treizeci de metri, supraveghind holurile care du ceau n adncul nivelului. Fiecare hol avea n capt sca nere biometrice i pentru BrainPal, plus proteze cere brale care scanau fiecare persoan ce se apropia. Dac acea persoan nu avea permisiunea s intre pe coridor, grzile FCA o interceptau nainte ca ea s intre pe cori dorul propriu-zis. Jared tia c ar fi trebuit s aib acces la cea mai mare parte dintre aceste holuri, dar se ndoia c acest corp straniu ar avea autorizaie pentru vreunul dintre ele. Porni de-a lungul holului, mergnd ca i cum ar fi avut un scop, ctre coridorul pe care tia c se aflau la boratorul i biroul lui. Poate c pn s ajung acolo avea s-i dea seama ce s fac mai departe. Aproape

c ajunsese, cnd vzu toate grzile FCA din faa sa n torcndu-se i uitndu-se la el. Rahat, i zise Jared. Coridorul era la mai puin de cincisprezece metri n fa. Brusc, o lu la fug spre el i fu surprins de ct de repede porni trupul lui spre int. La fel se ntmpl i cu soldatul care l pzea; i ridic arma, dar pn cnd aceasta s ajung pe poziie, Jared srise deja la el. l mbrnci cu putere pe soldat. Acesta se izbi de peretele holului i czu. Jared alerg pe lng el fr s schimbe pasul i se ndrept spre ua laboratorului, aflat la aizeci de metri distan pe coridor. n timp ce alerga, sirenele se declanar i uile de urgen se nchiser cu zgomot; abia trecu pragul celei care l-ar fi separat de el cnd ua iei din laturile coridorului, nchiznd ermetic seciunea n mai puin de jumtate de secund. Jared ajunse la ua laboratorului su i o deschise brusc. nuntru se aflau un tehnician FCA de la cerce trile militare i un rraey. Jared ncremeni la nepotri virea cognitiv reprezentat de prezena unui rraey n laboratorul lui, i tulburarea i fu traversat ca de un pumnal de un frison de spaim, nu de rraey, ci de faptul de a fi prins fcnd ceva primejdios i teribil i susceptibil de pedeaps. Creierul lui Jared vuia, cu tnd o amintire sau o explicaie pe care s-o alture fricii, dar nu ajunse nicieri. Rraey-ul i legn capul, ocoli biroul la care sttuse i se ndrept spre Jared. - Tu eti acela, nu-i aa? ntreb extraterestrul, ntr-o englez pronunat straniu, dar recognoscibil. - Cine? ntreb Jared. - Soldatul pe care l-au fcut ca s prind n capcan un trdtor, continu rraey-ul. Dar n-au reuit. - Nu neleg, zise Jared. Asta-i laboratorul meu. Tu cine eti? Rraey-ul cltin din nou din cap.

- Sau poate c au reuit pn la urm, vorbi el. Art spre sine. - Cainen. Om de tiin i prizonier. Acum tii cine snt. tii i cine eti tu? Jared deschise gura s rspund i-i ddu seama c nu tia cine era. Rmase pe loc, mut i cu gura cs cat, pn cnd uile de urgen se deschiser, cteva secunde mai trziu. Femeia soldat cu care vorbise mai devreme pi nuntru, ridic un pistol i-l mpuc n cap. *** Prima ntrebare, i se adres generalul Szilard. Jared era ntins n infirmeria staiei Phoenix, re venindu-i dup fulgerul paralizant, cu dou grzi FCA postate la picioarele patului i cu Jane Sagan n pici oare lng perete. Cine eti? Snt soldatul Jared Dirac, rspunse Jared. El nu ntreb cine era Szilard; BrainPal-ul lui l iden tificase de cnd intrase n camer. BrainPal-ul lui Szi lard ar fi putut s-l identifice la fel de uor pe Jared, aa c ntrebarea nu era o chestiune de simpl identifi care. Snt repartizat pe Uliul. Ofierul meu comandant este locotenentul Sagan, care e acolo. A dou ntrebare, continu generalul Szilard. tii cine este Charles Boutin? Nu, domnule, spuse Jared. Ar trebui? Poate c da, rspunse Szilard. n faa laboratorului lui te-am gsit. Despre laboratorul lui i-ai spus acelui rraey c este al tu. Ceea ce sugereaz c ai crezut c eti Charles Boutin, mcar pentru o clip. Iar locote nentul Sagan mi-a spus c n-ai rspuns la numele tu cnd a ncercat s-i vorbeasc. mi aduc aminte c nu tiam c eram eu , explic Jared. Dar nu-mi aduc aminte s fi crezut c eram al -

tcineva. Dar te-ai dus la laboratorul lui Boutin fr s fi fost vreodat acolo, insist Szilard. i tim c nu i-ai accesat BrainPal-ul pentru o hart a staiei ca s-l g seti. Nu pot explica, zise Jared. Amintirea era pur i simplu n mintea mea. Jared l vzu pe Szilard aruncndu-i o privire lui Sagan, cnd auzi asta. Ua se deschise i intrar doi brbai. Unul dintre ei pi apsat spre Jared nainte ca BrainPal-ul lui s-l poat identifica. - tii cine snt? Pumnul lui Jared l trimise direct la podea. Grzile nlar carabinele; Jared, deja calmndu-se dup valul brusc de mnie i adrenalin, ridic imediat minile. Brbatul se ridic n picioare n timp ce BrainPal-ul lui Jared l identific n sfrit ca fiind generalul Greg Mattson, eful Cercetrilor Militare. - Avem rspunsul la ntrebarea asta, coment Mat tson, inndu-i mna la ochiul drept. Se duse pn la spltorul din ncpere, pentru a verifica pagubele. - Nu fi att de sigur, replic Szilard. Se ntoarse spre Jared. - Soldat, l cunoti pe omul pe care tocmai l-ai lovit? - tiu acum c este generalul Mattson, rspunse Jared. Dar nu tiam atunci cnd l-am lovit. - De ce l-ai lovit? ntreb Szilard. - Nu tiu, domnule, spuse Jared. Doar Se opri. - Rspunde la ntrebare, soldat, ordon Szilard. - Prea doar ceea ce trebuia s fac n acel moment, continu Jared. Nu pot explica de ce. - Cu siguran i aduce aminte unele lucruri, ob serv Szilard, ntorcndu-se spre Mattson. Dar nu-i amintete totul. i nu-i amintete cine a fost. - Rahat, exclam Mattson de la spltor. i amin-

tete destul ca s-mi dea un pumn n cap. Ticlosul la atepta s-o fac de ani de zile - Ar putea s-i aminteasc totul i s ncerce s te conving c nu, generale, i spuse cellalt brbat lui Szilard. BrainPal-ul lui Jared l identific drept colonelul James Robbins. - E posibil, rspunse Szilard. Dar aciunile lui nu par s sugereze asta pn acum. Dac ar fi cu adevrat Bo utin, ar fi n interesul lui s ne fac s credem c nu-i aduce aminte absolut nimic. Un pumn dat unui general n-ar fi un lucru prea detept. - Nu detept, replic Mattson, venind de la spltor. Doar purificator. Se ntoarse spre Jared i art spre ochi, nconjurat de un cerc cenuiu acolo unde vasele de snge fuseser strivite, lsnd s ias SmartBlood-ul i provocnd o v ntaie. - Pe Pmnt, mi-ai fi lsat vntaia asta pentru vreo dou sptmni. Ar trebui s pun s fii mpucat doar din principiu. - Generale, ncepu Szilard. - Linitete-te, Szi, vorbi Mattson. Accept teoria ta. Boutin n-ar fi att de prost nct s m pocneasc, aa c sta nu-i Boutin. Pri din el ies totui la suprafa, i a vrea s vd ct de mult putem obine. - Rzboiul pe care Boutin a ncercat s-l porneasc sa ncheiat, generale, interveni Jane Sagan. Eneshanii or s se ntoarc mpotriva rraey. - Ei, asta-i minunat, locotenente, zise Mattson. Dar n cazul de fa dou din trei nu merge. Obinii ar putea nc s plnuiasc ceva i, din moment ce se pare c Boutin este cu ei, poate c n-ar trebui s proclamm nc victoria i s ntrerupem cercetarea. Avem nc nevoie s tim ce tie Boutin, iar acum, c soldatul deaici s-a ales cu doi oameni trncnindu-i n east,

poate c putem face un pic mai mult pentru a-l ncu raja pe cellalt s ias la iveal i s-i joace rolul. Se ntoarse spre Jared. - Ce spui, soldat? Vi se zice Brigzile-fantom, dar tu eti singurul cu o fantom adevrat n cap. Vrei s-o scoi afar? - Cu tot respectul cuvenit, domnule, n-am nici cea mai mic idee despre ce vorbii, rspunse Jared. - Sigur c nu, rspunse Mattson. Dup ct se pare, n afar de locul unde se afl laboratorul, nu tii nici cel mai mic lucru despre Charles Boutin. - tiu un singur alt lucru, vorbi Jared. tiu c avea o fiic. Generalul Mattson i duse cu pruden mna la ochiul vnt. - Avea, soldat Mattson ls mna jos i se ntoarse spre Szilard. - Vreau s mi-l dai napoi, Szi, zise el, apoi observ c locotenentul Sagan i arunc lui Szilard o privire; fr ndoial, i trimitea unul dintre mesajele acelea mintale n ritm de mitralier pe care le foloseau Fo rele Speciale n loc de vorbire. E doar temporar, loco tenente, continu el. l poi cpta napoi dup ce ter minm. i-i promit c nu-l stricm. Dar n-o s cptm nimic folositor de la el dac moare mpucat ntr-o mi siune. - N-ai avut nici o problem dac murea mpucat ntr-o misiune pn acum, coment Sagan. Domnule - Ah, atitudinea de mucos fanfaron al Forelor Spe ciale, exclam Mattson. M ntrebam cnd o s devin vizibil faptul c ai ase ani. - Am nou, preciz Sagan. - Iar eu am o sut treizeci, aa c ascult-l pe strstrbunicul tu, spuse Mattson. Nu mi-a psat dac moare pn acum pentru c nu credeam c este folo sitor. Acum s-ar putea s fie folositor, aa c a prefera

s nu moar. Dac se dovedete c nu e folositor, atunci l putei avea napoi i poate s moar de o sut de ori, n ceea ce m privete. Oricum ar fi, tu n-ai nici un vot. Acum taci, locotenente, i las-i pe oamenii mari s vorbeasc. Sagan clocotea, dar nu scoase nici un cuvnt. - Ce-ai s faci cu el? ntreb Szilard. - O s-l pun sub microscop, desigur, rspunse Mat tson. Ca s aflu de ce i se strecoar amintirile alea acum i s vd cum pot s fac s ias la iveal ct mai multe ntoarse brusc un deget ctre Robbins. - Oficial, va fi repartizat lui Robbins ca asistent. Neo ficial, m atept s petreac foarte mult timp jos, la la borator. Savantul la rraey pe care l-am scos din mi nile voastre s-a dovedit util acolo. O s vedem ce poate face cu el. - Crezi c poi avea ncredere ntr-un rraey? ntreb Szilard. - La dracu, Szi, protest Mattson. Nu-l lsm nici s se balige fr o camer n fund. i o s moar ntr-o zi, fr doctorie. E singurul savant pe care-l am, n care tiu c pot avea ncredere absolut. - n regul, rspunse Szilard. Tu mi l-ai dat o dat cnd l-am cerut. l poi avea acum. Amintete-i doar c e unul dintre noi, generale. i tii cum snt cu oamenii mei. - De acord, ncuviin Mattson. - Ordinul de transfer ateapt s-i fie transmis, con tinu Szilard. De ndat ce l aprobi, s-a fcut. Apoi ddu din cap ctre Robbins i Sagan, i arunc o privire lui Jared i plec. Mattson se ntoarse n direcia lui Sagan. - Dac ai de luat vreun rmas-bun, acum e mo mentul. - Mulumesc, generale, rspunse Sagan. Ce neno-

rocit, i spuse ea lui Jared. Tot nu tiu ce se petrece sau cine e Charles Boutin , rspunse Jared. Am ncercat s accesez informaiile despre el, dar totul e strict secret. O s afli destul de curnd, zise Sagan. Orice-ai afla, vreau s-i aduci aminte de un lucru. Dup toate astea, eti Jared Dirac. Nimeni altcineva. Indiferent cum eti fcut sau de ce, sau ce se ntmpla. Cteodat uit asta despre tine, i-mi pare ru. Dar vreau s-i aminteti. O s-mi amintesc, rspunse Jared. Bine. Cnd l vezi pe rraey-ul sta despre care vorbesc ei, numele lui e Cainen. Spune-i c locotenentul Sagan l roag s aib grij de tine. Spune-i c a con sidera asta o favoare. L-am ntlnit, zise Jared. O s-i spun. i mi pare ru c te-am mpucat n cap cu arcul pa ralizant, adug Sagan. tii cum e tiu, rspunse Jared. Mulumesc. La revedere, locotenente. Sagan plec. Mattson art ctre grzi. - Voi doi sntei liberi. Grzile plecar. - Acum, continu Mattson, ntorcndu-se spre Jared. O s acionez pornind de la presupunerea c micul tu acces de furie de mai devreme n-o s se repete prea des, soldat. n acelai timp, de acum nainte BrainPal-ul tu e setat s nregistreze i s indice poziia, ca s nu avem nici o surpriz din partea ta i s tim ntotde auna cum s te gsim. Schimb setarea o singur dat i fiecare soldat FCA de pe staia Phoenix va cpta mn liber s te mpute mortal. Pn cnd n-o s tim exact pe cine i ce ai n cap, nu ai nici un gnd privat. M nelegi? - V neleg, rspunse Jared. - Excelent. Atunci, bine ai venit la Cercetrile Mili -

tare, fiule. - Mulumesc, domnule, zise Jared. i acum, o s-mi spun i mie cineva, n sfrit, ce naiba se petrece? Mattson zmbi i se ntoarse spre Robbins. - Spune-i tu, ordon el i plec. Jared i ntoarse privirea spre Robbins. - , ncepu Robbins. Salut *** - Ai aici o vntaie interesant, observ Cainen, ar tnd spre partea lateral a capului lui Jared. Cainen vorbea propria lui limb; BrainPal-ul lui Jared oferea traducerea. - Mulumesc, rspunse Jared. Am fost mpucat. i Jared vorbea propria lui limb; dup cteva luni, competena lui Cainen n materie de limba englez era destul de bun. - mi aduc aminte, spuse Cainen. Am fost de fa. Din ntmplare, am fost i eu odat paralizat de locote nentul Sagan. Ar trebui s nfiinm un club, tu i cu mine. Cainen se ntoarse spre Harry Wilson, care sttea alturi. - Te poi nscrie i tu, Wilson. - Eu renun, replic Wilson. mi aduc aminte de un nelept care spunea cndva c nu s-ar nscrie niciodat ntr-un club care l-ar accepta pe el ca membru. n plus, a prefera s nu fiu paralizat. - Laule, l apostrof Cainen. Wilson se nclin. - La dispoziia dumneavoastr. - Iar acum, zise Cainen, ndreptndu-i din nou ate nia spre Jared, sper c ai o oarecare idee despre mo tivul pentru care eti aici. Jared i aduse aminte de discuia stngace i nu deo sebit de deschis cu colonelul Robbins, din ziua prece dent.

- Colonelul Robbins mi-a spus c m-am nscut pentru scopul de a transfera contiina lui Charles Bo utin n creierul meu, dar c acest lucru n-a reuit. Mi-a spus c Boutin a fost un savant de-aici, dar c a de venit trdtor. i mi-a mai spus c aceste noi amintiri pe care le simt snt de fapt vechile amintiri ale lui Bo utin, i c nimeni nu tie de ce-au aprut acum i nu mai devreme - Ct de multe amnunte i-a dat despre viaa sau cercetrile lui Boutin? ntreb Wilson. - Nimic, de fapt, rspunse Jared. A zis c dac a afla prea mult de la el sau din dosare, s-ar putea amesteca n revenirea natural a memoriei. Aa e? Wilson ridic din umeri. Cainen explic: - Din moment ce tu eti prima fiin uman creia i s-a ntmplat aa ceva, nu exist nici un precedent de la care s pornim n legtur cu ce-ar trebui s facem n continuare. Cele mai apropiate de asta snt anumite tipuri de amnezie. Ieri, ai reuit s gseti acest labo rator i s-i aminteti numele fiicei lui Boutin, dar n-ai tiut cum de tiai asta. Este ceva asemntor cu am nezia sursei. Ceea ce face acest lucru complet diferit e faptul c problema nu-i propria ta memorie, ci a al tcuiva. - Aadar, nici tu nu tii cum s scoi alte amintiri de la mine - Avem teorii, zise Wilson. - Teorii, mormi Jared. - Ipoteze, ca s vorbim mai exact, rspunse Cainen. mi aduc aminte c, acum multe luni, i-am spus locotenentului Sagan c motivul pentru care credeam c n-a prins contiina lui Boutin era c aceasta era o conti in matur, iar cnd era pus ntr-un creier imatur, care nu avusese destule experiene, nu putea gsi un punct de sprijin. Dar acum ai acele experiene, nu? apte luni n rzboi ar maturiza orice minte. i poate

c ceva ce ai trit a jucat rolul de punte ctre aminti rile lui Boutin. Jared se gndi n urm. - Ultima mea misiune, spuse el. A murit cineva foarte important pentru mine. Iar fiica lui Boutin e moart i ea. Jared nu-i pomeni lui Cainen de asasinarea lui Vyut Ser, nici de cderea pe care-o avusese cnd inea cuitul care urma s-o ucid; dar erau prezente i acestea n mintea lui. Cainen ddu din cap, artnd c nelegea faptul c limbajul uman includea i semnale nonverbale. - Acesta ar fi putut fi momentul, e-adevrat. - Dar de ce n-au revenit amintirile atunci? ntreb Jared. S-a ntmplat dup ce m-am ntors pe staia Pho enix, pe cnd mncam jeleuri negre. - Amintirea lucrurilor trecute, suger Wilson. Jared se uit la Wilson. Ce? - De fapt, n cutarea timpului pierdut este o traducere mai bun a titlului original, continu Wilson. Apa rine unui roman de Marcel Proust. Cartea ncepe cu personajul principal trind un potop de amintiri din co pilrie, scoase la suprafa de nite prjituri pe care le mnca nmuiate n ceai. Amintirile i simurile snt strns legate la oameni. Faptul c ai mncat acele je leuri ar fi putut declana uor amintirile, n special dac jeleurile erau semnificative n vreun fel. - mi aduc aminte c am spus c erau preferatele lui Zo, zise Jared. Fiica lui Boutin. Numele ei era Zo. - Asta ar fi putut fi de-ajuns, ncuviin Cainen. - Poate c ar trebui s mai mnnci jeleuri, glumi Wilson. - Am mncat, replic Jared serios. i ceruse colonelului Robbins s-i fac rost de o pung nou; el era prea jenat de faptul c vomitase mai devreme, ca s mai cumpere chiar el una. Jared

sttuse n noua lui camer, cu punga n mn, mncnd ncet jeleuri negre vreme de o or. - i? ntreb Wilson. Jared se mulumi s dea din cap. - D-mi voie s-i art ceva, soldat, spuse Cainen, i aps un buton de pe tastatur. n poriunea de ecran a biroului aprur trei mici manifestri luminoase. Cainen art spre una dintre ele. - Aceasta este o reprezentare a contiinei lui Charles Boudin, a crei copie, datorit miestriei sale tehnologice, o avem ntr-un fiier. Urmtoarea este o reprezentare a propriei tale contiine, luat n timpul perioadei de antrenament. Jared arta surprins. - Da, soldat, te-au inut sub observaie; ai fost expe rimentul lor tiinific nc de cnd te-ai nscut. Dar ace asta este doar o reprezentare. Spre deosebire de co ntiina lui Boutin, pe a ta n-o au n fiier. A treia ima gine este contiina ta chiar acum. Nu eti antrenat s citeti aceste reprezentri, dar chiar i pentru un ochi militar este clar diferit de celelalte dou reprezentri. Asta este - credem noi - prima ncercare a creierului tu de a contopi ceea ce a primit din contiina lui Bo utin cu a ta. Incidentul de ieri te-a schimbat, probabil permanent. Poi s simi schimbarea? Jared se gndi la asta. - Nu m simt diferit n nici un fel, rspunse el n cele din urm. Am amintiri noi, dar nu cred c acionez al tfel dect o fac de obicei. - n afar de pumnii dai generalilor, sublinie Wilson. - A fost un accident. - Nu, n-a fost, l contrazise Cainen, nsufleit dintr-o dat. Asta-i punctul meu de vedere n ceea ce te pri vete, soldat. Eti nscut s fii o persoan. Devii alta. Iar acum, devii o a treia - o combinaie a primelor

dou. Dac mergem mai departe, dac avem succes, va iei la suprafa mai mult din ceea ce a fost Boutin. Te vei schimba. Personalitatea ta s-ar putea schimba, poate spectaculos. Cine vei deveni va fi diferit de ceea ce eti acum. Vreau s fiu sigur c nelegi asta, pentru c vreau s faci o alegere dac eti hotrt ca acest lucru s se ntmple sau nu. - O alegere? - Da, soldat, o alegere, accentu Cainen. Ceva ce rareori ai ocazia s faci. Art spre Wilson. - Locotenentul Wilson, aici de fa, a ales viaa asta: s-a nrolat n Forele Coloniale de Aprare din proprie voin. ie, i tuturor celor ca tine din Forele Speciale, nu vi s-a oferit aceast alegere. i dai seama, soldat, c cei din Forele Speciale snt sclavi? Nu avei nici un cuvnt de spus, cnd e vorba s luptai. Nu vi se ng duie s refuzai. Nu vi se ngduie nici mcar s tii c refuzul e posibil. Jared se simea stnjenit de acest ir de argumente. - Noi nu vedem lucrurile aa. Sntem mndri s servim. - Sigur c sntei, ncuviin Cainen. Aa v-au condii onat de cnd v-ai nscut, de cnd creierul vostru a fost pus n funciune, iar BrainPal-ul a gndit pentru voi i a ales anumite ramuri ale arborelui decizional, n locul altora. Pn cnd creierul a devenit capabil s gnde asc singur, cile care merg mpotriva alegerii snt deja abandonate. - Fac alegeri tot timpul, protest Jared. - Nu unele mari, rspunse Cainen. Prin intermediul condiionrii i al vieii militare, s-au fcut alegeri pentru tine de-a lungul ntregii tale scurte viei, soldat. Altcineva a ales s te creeze - asta nu-i prea diferit de oricare altul. Apoi ns au decis s imprime contiina altcuiva n creierul tu. Au ales s te fac rzboinic. Au

ales btliile pe care le vei nfrunta. Apoi au ales s te predea nou, cnd a fost convenabil pentru ei. i vor alege s te pun s devii altcineva, crpndu-i capul ca pe un ou i lsnd contiina lui Charles Boutin s se n tind complet peste a ta. Dar eu aleg s te pun s alegi - De ce? ntreb Jared. - Pentru c pot, conchise Cainen. i pentru c tu ar trebui s-o faci. i pentru c, dup ct se pare, nimeni altcineva n-o s te lase. E viaa ta, soldat. Dac alegi s mergi mai departe, o s-i sugerm noi cile despre care credem c vor debloca mai mult din amintirile i personalitatea lui Boutin. - i dac nu? vru s tie Jared. Ce se ntmpl dup aceea? - Atunci o s informm Cercetrile Militare c re fuzm s-i facem indiferent ce, explic Wilson. - Vor gsi pe altcineva s-o fac, zise Jared. - Aproape sigur vor gsi, spuse Cainen. Dar tu-i vei fi fcut alegerea, iar noi o vom fi fcut i noi pe-a noastr. Jared i ddu seama c omul de tiin rraey avea dreptate: n cursul vieii sale, toate alegerile majore care l afectaser fuseser fcute de alii. Luarea deci ziilor i fusese limitat la lucruri lipsite de importan sau la situaii militare n care a nu alege ceva ar fi n semnat c era mort. Nu se considera sclav, dar era silit s recunoasc faptul c nu se gndise niciodat cum ar fi s nu fie n Forele Speciale. Gabriel Brahe spusese detaamentului lui de instruire c, dup cei zece ani de serviciu, puteau deveni coloniti, i nimeni nu se ntre base vreodat de ce erau fcui s serveasc chiar i cei zece ani. Tot antrenamentul i toat evoluia Fo relor Speciale subordona alegerea individual ne voilor detaamentului sau plutonului; chiar i inte grarea - marele avantaj militar al Forelor Speciale -

extindea simul sinelui n afara individului, ctre grup. (Cnd se gndi la integrare, Jared simi un val intens de singurtate. La venirea noilor sale ordine, inte grarea lui Jared cu plutonul 2 fusese ntrerupt. Mur murul constant, de nivel sczut, al gndurilor i emoi ilor venite dinspre camarazii si de pluton lsase un gol imens prin absena sa. Dac n-ar fi fost capabil s recurg la primele experiene izolate de contiin, ar fi putut s-o ia razna chiar n clipa n care-i dduse seama c nu mai putea simi plutonul. Aa cum stteau lucrurile, Jared i petrecuse cea mai mare parte din ziua respectiv ntr-o depresie profund. Era o ampu tare sngeroas i usturtoare, i numai cunoaterea faptului c era vorba probabil doar de o situaie tempo rar o fcea suportabil.) Jared i ddu seama, cu o tulburare crescnd, ct de mult din viaa lui fusese dictat, hotrt, ordonat i comandat, i ddu seama ct de puin pregtit era s ia decizia pe care i-o oferise Cainen. nclinaia sa imediat era s spun c da, voia s mearg mai de parte: s afle mai multe despre Charles Boutin, omul care ar fi trebuit s fie, i s devin el, ntr-o oarecare msur. Dar nu tia dac dorea asta cu adevrat, sau era doar ceva ce se atepta din partea lui. Jared simi un resentiment, nu fa de Uniunea Colonial sau fa de Forele Speciale, ci fa de Cainen - pentru c-l adu sese n situaia de a-i pune ntrebri despre el nsui i despre opiunile pe care le avea, sau despre lipsa acestora. - Tu ce-ai face? l ntreb Jared pe Cainen. - Eu nu snt tu, rspunse Cainen, i refuz s mai vorbeasc despre asta. Wilson era la fel de nefolositor. Amndoi i vedeau de treab n laborator n timp ce Jared se gndea, cu ochii aintii la cele trei reprezentri ale contiinei care erau toate ale lui, ntr-un fel sau altul.

- Am fcut o alegere, vorbi Jared, dup mai mult de dou ore. Vreau s merg mai departe. - Poi s-mi spui de ce? ntreb Cainen. - Pentru c vreau s tiu mai mult despre toate astea. Fcu semn ctre imaginea celei de a treia co ntiine. - mi spui c m schimb. Devin altcineva. Cred asta. Dar nc m simt eu nsumi. Cred c nc o s fiu eu, indiferent ce se ntmpla. i vreau s tiu. Jared ndrept un deget spre Cainen. - Spui c noi, Forele Speciale, sntem sclavi. Ai dreptate. Nu te pot contrazice. Dar ni s-a mai spus i c noi sntem singurii oameni nscui cu un scop: s-i inem la adpost pe ceilali oameni. Nu mi s-a dat posi bilitatea de a alege acest scop pn acum, dar l aleg acum. Aleg asta. - Alegi s fii sclav, coment Cainen. - Nu, replic Jared. Am ncetat s mai fiu sclav cnd am fcut aceast alegere. - Dar alegi calea pe care te-ar fi pus s-o urmezi cei care te-au fcut sclav, insist Cainen. - E alegerea mea, rosti apsat Jared. Dac Boutin vrea s ne fac vreun ru, vreau s-l opresc. - Asta nseamn c ai putea deveni ca el, l avertiz Wilson. - Ar fi trebuit s fiu el, zise Jared. S fiu ca el nc mi las loc s fiu eu. - Aadar, asta i-e alegerea, spuse Cainen. - Da, asta este, rspunse Jared. - Ei, slav domnului, exclam Wilson, evident uurat. i Cainen pru s se relaxeze. Jared se uit la ei, mirat. - Nu neleg, i se adres el lui Cainen. - Ni s-a ordonat s scoatem la suprafa ct mai mult posibil din Charles Boudin, l lmuri Cainen. Dac ai fi zis nu, iar noi am fi refuzat s urmm ordinele, pro -

babil c ar fi nsemnat o condamnare la moarte pentru mine. Snt prizonier de rzboi, soldat. Singurul motiv pentru care mi se ngduie i puina libertate pe care-o am este c mi-am permis s fiu folositor. Clipa n care ncetez s mai fiu de folos este i clipa n care FCA mi retrag medicamentul care m ine n via. Sau se ho trsc s m omoare n vreun alt fel. Locotenentul Wilson nu va fi probabil mpucat pentru nerespec tarea ordinului, dar, din cte am neles, nchisorile FCA nu snt locuri prea plcute. - Nesupuii intr, dar nu mai ies, zise Wilson. - De ce nu mi-ai spus? ntreb Jared. - Pentru c atunci pentru tine n-ar mai fi fost o ale gere imparial, rspunse Wilson. - Am hotrt ntre noi c i vom oferi aceast alegere i c vom accepta consecinele, adug Cainen. Odat ce am fcut propria noastr alegere n privina asta, am vrut s fim siguri c ai aceeai libertate ca i noi n luarea hotrrii tale. - Aa c i mulumim pentru c-ai ales s mergi nainte, vorbi i Wilson. Aproape c am fcut pe mine ateptnd s te hotrti naibii odat! - Scuz-m, spuse Jared. - Nu te mai gndi la asta, continu Wilson, pentru c acum ai alt alegere de fcut. - Am ajuns la dou opiuni despre care credem c vor declana o cascad mai ampl de amintiri din co ntiina lui Boutin, zise Cainen. Prima este o variant a protocolului de transfer de contiin folosit prima oar pentru a-l pune pe Boutin n creierul tu. Putem s rulm protocolul din nou i s ntiprim contiina pentru a doua oar. Acum, c ai un creier mai matur, exist o ans excelent ca o parte mai mare a contii nei sale s se imprime - ba chiar ca s se imprime toat. Dar snt posibile unele consecine grave. - Cum ar fi?

- Cum ar fi ca propria ta contiin s fie complet tears atunci cnd intr cea nou, preciz Wilson. - Ah, exclam Jared. - Poi s-i dai seama ct e de problematic, coment i Cainen. - Nu cred c vreau s fac asta, spuse Jared. - Ne-am gndit c n-o s vrei, zise Cainen. n care caz, avem un plan B mult mai puin agresiv. - Care este? ntreb Jared. - O cltorie pe aleea memoriei, rspunse Wilson. Je leurile au fost doar nceputul.

NOU
Colonelul James Robbins ridic ochii spre Phoenix, care plutea deasupra lui, pe cer. Iat-m din nou aici, gndi el. Generalul Szilard observ stnjeneala lui Rob bins. - Nu-i prea place popota generalilor, nu-i aa, colo nele? ntreb, i mai ndes nite friptur n gur. - O detest, replic Robbins, nainte s-i dea seama prea bine ce-i ieea din gur. Domnule, adug el re pede. - N-a zice c te nvinuiesc pentru asta, zise Szilard din spatele fripturii de vit. Toat chestia asta cu inter dicia de a mnca aici pentru cei care nu snt generali e o prostie imens. Apropo, cum e apa? Robbins cobor ochii spre paharul aburit din faa lui. - ncnttor de rcoritoare, domnule, rspunse el. Szilard roti furculia pentru a cuprinde ntreaga po pot a generalilor. - E vina noastr, tii, spuse el. Adic a Forelor Spe ciale. - Cum aa? ntreb Robbins. - Generalii Forelor Speciale aduceau aici pe oricine din structura lor de comand - nu doar ofieri, ci i sol dai. Pentru c n afara situaiilor de comand, nimeni din Forele Speciale nu d pe grad nici o ceap dege rat. Aa c aveai aici toate trupele de la Forele Spe ciale, mncnd fripturi delicioase i fcnd ochi dulci Phoenixului de deasupra. i clcau pe nervi pe generali - nu numai c aici erau soldai, dar erau soldai ai Brigzilor-fantom. Asta n primele zile, cnd ideea unor soldai n vrsta de mai puin de un an v ddea fiori vou, adevrat-nscuilor. - nc ne mai d, spuse Robbins. Uneori. - Da, tiu, replic Szilard. Dar acum o ascundei mai

bine. Oricum, dup o vreme generalii adevrat-nscui au fcut cunoscut c sta-i terenul lor de joac. Iar acum, tot ce mai primete aici oricine altcineva este unul dintre aceste ncnttor de rcoritoare pahare cu ap, precum cel pe care-l ai aici, colonele. Aa c, n numele Forelor Speciale, mi cer scuze pentru neajuns. - Mulumesc, domnule general. Oricum nu mi-e foame. - Bravo ie, zise Szilard i mai mnc din friptur. Colonelul Robbins se uit la mncarea generalului. De fapt, i era foame, dar n-ar fi fost nelept s-i dea atenie. Robbins i fcu o nsemnare n minte pentru data viitoare cnd era chemat la o ntlnire la popota generalilor: mnnc ceva nainte Szilard nghii friptura i i ndrept din nou atenia spre Robbins. - Colonele, ai auzit de sistemul Esto? Nu te uita n sus, spune-mi doar dac l tii. - Nu tiu nimic despre el, rspunse Robbins. - Dar despre Krana? Mauna Kea? Sheffield? - Cunosc Mauna Kea de pe Pmnt. Presupun ns c nu-i cel despre care vorbii - Nu e. Szilard mic iar furculia, fluturnd-o ca s indice un punct undeva, dincolo de marginea rsritean a lui Phoenix. - Sistemul Mauna Kea e n partea aceea, imediat din colo de orizontul propulsorului de salt al Phoenixului. E acolo o colonie nou. - Hawaieni? ntreb Robbins. - Sigur c nu, rspunse Szilard. Mai mult tamili, din ce-mi spun datele pe care le am. Nu ei pun numele sis temului, doar l locuiesc. - Ce-i att de interesant n legtur cu acest sistem? - Faptul c, acum mai puin de trei zile, a disprut de

acolo un crucitor al Forelor Speciale. - A fost atacat? ntreb Robbins. Distrus? - Nu, rspunse Szilard. A disprut. Nici un contact, odat ce a ajuns n sistem. - A apelat colonia? - N-ar fi fcut asta, preciza Szilard, pe un ton neutru care i sugera lui Robbins c n-ar trebui s insiste asupra detaliilor. Nu insist. - Poate c s-a ntmplat ceva cu nava cnd a reintrat n spaiul real, presupuse el n schimb. - Am strecurat n sistem o sond cu senzori, zise Szi lard. Nici urm de nav. Nici o cutie neagr. Nici o r mi de-a lungul traseului de zbor proiectat. Nimic. S-a dus. - Asta-i ciudat, remarc Robbins. - Nu, continu Szilard. Ceea ce-i ciudat este c e a patra nav a Forelor Speciale creia i s-a ntmplat aa ceva luna asta. Robbins l fix pe Szilard fr expresie. - Ai pierdut patru crucitoare? Cum? - Ei, dac tiam asta, colonele, am fi fost plecai s ne nfigem clciul n gtul cuiva. Faptul c ceea ce fac n schimb este s mnnc friptura asta n faa ta ar trebui s fie un indiciu c sntem n bezn, la fel ca ori cine altcineva. - Dar credei c e cineva n spatele chestiei steia, insist Robbins. i nu-i doar o problem cu navele sau cu propulsoarele de salt. - Sigur c da, replic Szilard. S ai o nav care dis pare e un incident ntmpltor. S ai patru care dispar ntr-o lun e o nenorocit de tendin. Nu-i o problem cu navele sau cu propulsoarele. - Cine crezi c e n spatele chestiei steia? ntreb Robbins. Szilard ls din mn tacmurile, iritat.

- Dumnezeule, Robbins, exclam el. Crezi c vorbesc cu tine pentru c n-am prieteni? Robbins surse crispat, n ciuda propriei lui voine. - Obinii, atunci. - Obinii, spuse Szilard. Da. Cei care l au pe Boutin pus bine undeva. Toate sistemele din care au disprut navele fie c snt aproape de spaiul obin, fie c snt planete pe care obinii le-au contestat ntr-un moment sau altul. E un fir subire, dar de att ne putem aga n acest moment. Ceea ce nu tim este cum sau de ce, i aici speram c ai putea s arunci tu puin lumin. - Vrei s tii unde ne aflm cu soldatul Dirac, trase concluzia Robbins. - Dac n-ai nimic mpotriv, replic Szilard, i-i lu din nou tacmurile. - Merge ncet, recunoscu Robbins. Credem c brea de memorie a aprut datorit stresului i a aportului senzorial. Nu putem pune asupra lui acelai tip de pre siune pe care o exercit lupta, dar l-am pus n contact cu pri din viaa lui Charles Boutin, una cte una. - nregistrrile lui? ntreb Szilard. - Nu. Cel puin nu rapoartele i fiierele despre Bo utin care au fost scrise sau nregistrate de ali oameni. Acestea nu provin chiar de la Boutin, i nu vreau s in troducem un punct de vedere exterior. Cainen i loco tenentul Wilson lucreaz cu sursele primare - nregistrrile i notele lui Boutin - i cu lucrurile acestuia. - Vrei s spui lucruri care au aparinut lui Boutin? - Lucruri care i-au aparinut, lucruri care i-au plcut - adu-i aminte de jeleuri - sau lucruri de la ali oameni pe care i-a cunoscut. L-am dus de asemenea pe Dirac n locuri unde a locuit i a crescut Boutin. Provenea de pe Phoenix, tii. E doar o excursie scurt pn jos, cu naveta. - Frumos c are parte de excursii pe teren, coment Szilard, doar uor distant. Dar ai zis c merge ncet.

- Iese la suprafa o parte mai mare a lui Boutin. ns pare s fie mai mult personalitatea. Am citit pro filul psihologic al soldatului Dirac; pn acum a fost un personaj oarecum pasiv. Mai curnd i s-au ntmplat lu cruri, dect s le fac el s se ntmple. Iar n prima sptmn sau cam aa ceva pe care a petrecut-o cu noi, aa a i fost. n ultimele trei sptmni a devenit totui mai categoric i mai puin ovitor. i se potri vete mai bine cu felul n care a fost Boutin, vorbind din punct de vedere psihologic. - Aadar, devine tot mai mult ca Boutin. Bine, ncuvi in Szilard. Dar i amintete ceva? - Ei, tocmai asta-i, recunoscu Robbins. Revin foarte puine amintiri. Ceea ce revine este mai mult despre viaa de familie, nu despre munc. i punem nregis trri cu Boutin fcnd nsemnri verbale despre proi ecte i le ascult absent. Arat-i o poz a fetiei lui Bo utin i intr n convulsii pentru o clip, apoi i spune ce se petrece n poz. E frustrant. Szilard mestec o clip, cugetnd. Robbins profit de pauz ca s se bucure de ap. Nu era att de nvior toare pe ct sugerase generalul mai devreme. - Amintirile despre feti nu duc la apariia unor amintiri tangeniale? ntreb Szilard. - Cteodat da, rspunse Robbins. O poz a lui Bo utin i a fiicei lui la cine tie ce baz de cercetare la care a fost trimis la post i-a adus aminte de o parte din munca pe care-a fcut-o acolo. Nite prime cercetri despre depozitarea intermediar a contiinei, nainte de a se ntoarce pe staia Phoenix i de a ncepe s lu creze la asta, folosind tehnologia pe care am cptat-o de la Consu. Dar nu i-a amintit de nimic folositor, legat de motivele pentru care Boutin a hotrt s de vin trdtor. - Mai arat-i o poz cu fiica lui Boutin, propuse Szi lard.

- I le-am artat pe toate pe care le-am putut gsi, zise Robbins. Nu snt att de multe. i nu exist nici unul dintre lucrurile ei fizice - nici o jucrie sau desen sau orice altceva de felul sta. - De ce? ntreb Szilard. Robbins ridic din umeri. - A murit nainte ca Boutin s se ntoarc la staia Phoenix, explic el. Bnuiesc c n-a vrut s aduc lu crurile cu el. - Ei, asta-i interesant, remarc Szilard. Ochii lui artau ca i cum s-ar fi concentrat asupra a ceva din deprtare, un semn c citea ceva pe BrainPal. - Ce este? ntreb Robbins. - Am scos dosarul lui Boutin n timp ce vorbeai, spuse Szilard. Boutin e colonist, dar munca lui pentru Uniunea Colonial i-a cerut s locuiasc n baze ale Cercetrilor Militare. Ultimul loc n care a lucrat nainte de a veni aici a fost staia de cercetri Covell. Ai auzit vreodat de ea? - Sun familiar, rspunse Robbins. Dar nu reuesc so plasez n - Zice c era un complex de cercetri cu capacitate de imponderabilitate. Fceau nite lucrri biomedicale, de aceea se afla Boutin acolo, dar coninea mai mult arme i sisteme de navigaie. Asta-i interesant: staia era de fapt amplasat direct deasupra unui sistem de inele planetare. Doar la un kilometru de planul ine lului. Folosea rmiele inelului pentru a-i testa siste mele de navigaie cu raz scurt de aciune. Acum pricepu Robbins. Planetele solide cu sisteme de inele erau rare, iar cele cu colonii umane nc i mai rare. Cei mai muli coloniti preferau s nu locuiasc n locuri unde bucile de stnc de mrimea unui stadion care plonjau prin atmosfer erau evenimente obinuite, mai curnd dect genul de lucruri care se pe trec o dat pe mileniu. Una cu o staie a Cercetrilor

Militare pe orbit - asta era absolut unic. - Omagh, rosti Robbins. - Omagh, ncuviin Szilard. Care nu ne mai apa rine. N-am putut dovedi niciodat c obinii au atacat iniial colonia sau staia. Este posibil ca rraey s fi atacat colonia, i apoi obinii s-i fi atacat pe ei, cnd erau slbii de lupta cu noi i nainte a apuca s prime asc ntriri. Ceea ce reprezint un motiv pentru care n-am pornit la rzboi cu ei pentru asta. Dar tim c sau hotrt s revendice sistemul al naibii de repede, nainte ca noi s punem pe picioare o for care s-l ia napoi. - Iar fiica lui Boutin fcea parte din colonie, presu puse Robbins. - Era pe staie, din ceea ce spune lista de victime, rspunse Szilard, trimindu-i lista lui Robbins ca s-o vad. Era o staie mare. Avea apartamente pentru familii. - Dumnezeule, exclam Robbins. - tii, continu Szilard nepstor, bgnd n gur ul tima bucic de friptur, cnd staia Covell a fost ata cat, n-a fost complet distrus. De fapt, avem infor maii demne de ncredere care sugereaz c staia e n mare parte intact. - OK, zise Robbins. - Inclusiv apartamentele pentru familii. - O, OK, exclam Robbins, i se aprinse luminia. Pot s v spun deja c nu-mi place ncotro se duce chestia asta - Ai spus c memoria lui Dirac reacioneaz cel mai puternic la stres i la aportul senzorial, spuse Szilard. Faptul de a-l duce n locul unde a murit fiica lui - i unde este probabil s se afle toate lucrurile ei - ar n semna un aport senzorial semnificativ. - Exist doar mica problem c sistemul este acum stpnit i patrulat de obini, sublinie Robbins.

Szilard ridic din umeri. - Aici intervine stresul. i ls tacmurile n poziia de "ncheiat" pe farfurie i o mpinse deoparte. - Motivul pentru care generalul Mattson l-a preluat pe soldatul Dirac este c nu voia ca acesta s moar n lupt, i aduse aminte Robbins. Aruncarea lui n spaiul sistemului Omagh mai curnd se opune acestei dorine, domnule general. - Da, bine, dorina generalului de a-l ine pe Dirac n afara pericolului trebuie s fie temperat de faptul c patru dintre navele mele i mai mult de o mie de oa meni au disprut n neant, ca i cum n-ar fi existat nici odat, protest Szilard. i la urma urmei, Dirac este nc soldat al Forelor Speciale. A putea fora lucru rile. - Lui Mattson nu i-ar plcea, i atrase atenia Rob bins. - Nici mie, replic Szilard. Am o relaie bun cu ge neralul, n ciuda atitudinii de superioritate fa de Fo rele Speciale i fa de mine. - Nu-i vorba numai de dumneavoastr. Are aerul sta de superioritate fa de toat lumea. - Da, e un ticlos care crede n egalitatea anselor, coment Szilard. i e contient de asta, crede c nse amn c e n regul. Aa cum stau lucrurile ns, orict de mult n-a vrea s am de-a face cu latura lui urt, o voi face dac trebuie. Dar nu cred c o s trebuiasc. Un osptar se apropie s ia farfuria lui Szilard; Szi lard comand desert. Robbins atept pn cnd osp tarul plec. - De ce nu credei c o s trebuiasc? ntreb el. - Ce-ai zice dac i-a spune c avem deja Fore Spe ciale n sistemul Omagh, fcnd pregtiri s-l recucere asc? ntreb Szilard. - A fi sceptic, rspunse Robbins. Soiul sta de acti -

vitate ar fi observat mai devreme sau mai trziu, iar obinii snt necrutori. Nu le-ar tolera prezena dac ar afla despre aa ceva. - Ai dreptate n legtur cu asta, ncuviin Szilard. Dar n-ai dreptate s fii sceptic. Forele Speciale se afl n sistemul Omagh de peste un an. Se afl chiar pe staia Covell. Cred c-l putem duce pe soldatul Dirac nuntru i apoi s-l scoatem fr s atragem prea mult atenie. - Cum? ntreb Robbins. - Cu foarte mare grij. i folosind cteva jucrii noi. Osptarul se ntoarse cu desertul generalului: dou prjituri mari Toll House. Robbins rmase cu ochii la farfurie. i plceau la nebunie prjiturile Toll House. - V dai seama c dac v nelai, i dac nu-l pu tei strecura pe Dirac pe lng obini, ei l vor omor, proiectul dumneavoastr secret de recuperare a siste mului Omagh va fi dezvluit i orice informaie pe care o are Dirac despre Boutin va muri odat cu el, coment Robbins. Szilard lu o prjitur. - Riscul ntotdeauna intr n ecuaie. Dac facem asta i o scrntim, atunci sntem futui de-a binelea. Dar dac n-o facem, riscm ca Dirac s nu recupereze niciodat amintirile lui Boutin, i atunci sntem vulne rabil la ceea ce au plnuit obinii mai departe. i abia atunci vom fi futui de-a binelea. Dar vrei s afli ceva? Dac e s fiu futut, colonele, prefer s fiu futut n pici oare dect n genunchi. - tii cum s folosii imaginile mintale, domnule ge neral, recunoscu Robbins. - Mulumesc, colonele. ncerc. ntinse mna, lu a doua prjitur i i-o oferi lui Rob bins. - Ia-o. Am vzut c i-e poft. Robbins se uit lung la prjitur, apoi arunc o pri -

vire n jur. - Nu pot s iau asta, spuse el. - Ba sigur c poi. - N-ar trebui s mnnc nimic aici. - i ce dac? zise Szilard. D-i naibii. E o tradiie ri dicol i tii asta. Aa c rupe-o. Ia prjitura. Robbins lu prjitura i se uit la ea posomorit. - Oh, Doamne Dumnezeule! exclam Szilard. Trebuie s-i ordon s mnnci chestia aia blestemat? - Ar putea ajuta. - Bine. Colonele, i dau un ordin direct. Mnnc ne norocita aia de prjitur! Robbins o mnc. Osptarul fu scandalizat. *** - Iat, i spuse Harry Wilson lui Jared cnd intrar n cala de mrfuri de pe Shikra. Trsura ta. "Trsura" n chestiune consta ntr-un scaun ca un co din fibre de carbon, dou motoare ionice extrem de mici, de putere i manevrabilitate limitat i de obi ectul de mrimea unui frigider de birou amplasat chiar sub scaun. - Urt trsur, coment Jared. Wilson chicoti. Simul umorului al lui Jared se mbu ntise n ultimele cteva sptmni, sau cel puin de venise mai mult pe placul lui Wilson - i amintea de sar casticul Charles Boutin pe care-l cunotea. Wilson se simea att ncntat ct i ngrijorat n legtur cu asta; ncntat pentru c munca lui i a lui Cainen schimba ceva i ngrijorare pentru c Boutin era, la urma urmei, un trdtor al omenirii. Lui Wilson i plcea destul de mult de Jared pentru a nu-i dori o asemenea soart. - E urt, dar e ultimul rcnet, zise Wilson. Se apropie i btu uor cu palma obiectul cu aspect de frigider. - Acesta este cel mai mic propulsor de salt creat vre odat, explic el. Abia ieit de pe linia de asamblare. i

nu numai c-i mic, dar e un exemplu al primului pro gres real fcut de decenii n tehnologia saltului. - D-mi voie s ghicesc, spuse Jared. Se bazeaz pe tehnologia aia consu pe care am furat-o de la rraey. - Faci s sune ca i cum totul ar fi ceva ru. - Pi, tii i tu, replic Jared, ciocnindu-i capul cu degetul. Snt n situaia asta din cauza tehnologiei consu. S zicem doar c nu snt neutru n ceea ce pri vete utilizrile sale. - Ai perfect dreptate, fu de acord Wilson. Dar sta e drgu. Un prieten de-al meu a lucrat la el; vorbeam despre o asemenea realizare. Cele mai multe propul soare de salt au nevoie s ajung ntr-un spaiu-timp plat nainte de a le porni. Trebuie s ajungi departe de o planet. sta e mai puin mofturos; poate folosi un punct Lagrange. Atta vreme ct ajungi la o planet cu un satelit rezonabil de mare, ai cinci puncte apropiate n spaiu destul de plate din punct de vedere gravitai onal ca s se declaneze acest propulsor. Dac rezolv toate pilurile, ar putea revoluiona cltoria spaial. - "S rezolve pilurile"? ntreb Jared. Snt pe cale s folosesc chestia asta. pilurile snt duntoare. - pilul e c motorul se dovedete sensibil la masa obiectului la care e ataat, explic Wilson. Prea mult mas creeaz o curbare local prea mare a spaiulu i-timp. Determin propulsorul de salt s fac lucruri ci udate. - Cum ar fi? ntreb Jared. - Cum ar fi s explodeze, rspunse Wilson. - Asta nu-i prea ncurajator. - Ei, s explodeze nu-i tocmai cuvntul potrivit, spuse Wilson. Fizica pentru ceea ce se petrece cu adevrat este mult mai ciudat, te asigur. - Te poi opri acum, zise Jared. - Dar tu nu trebuie s-i faci griji pentru asta, con tinu Wilson. E nevoie cam de cinci tone nainte ca

propulsorul s devin instabil. De aceea arat vehiculul sta ca o aret de deert. E mult sub pragul masei admise, chiar i cu tine nuntru. Ar trebui s fie totul n regul. - Ar trebui, coment Jared. - Oh, nu mai fi aa bebelu, exclam Wilson. - N-am nici mcar un an. Pot s fiu bebelu dac vreau. Ajut-m s intru n chestia asta, vrei? Jared se strdui s intre n scaunul ca un co al apa ratului; Wilson l prinse n chingi i-i depozit carabina ntr-o cutie de pe o latur a scaunului. - F o verificare a sistemelor, l ndemn Wilson. Jared i activ BrainPal-ul i se conect la vehicul, verificnd integritatea propulsorului de salt i a motoa relor ionice; totul era n parametrii nominali. Vehiculul nu avea comenzi fizice; Jared avea s-l controleze cu BrainPal-ul. - Vehiculul e n regul, anun Jared. - Cum stai cu salopeta? ntreb Wilson. - Bine. Aparatul avea cabina deschis; salopeta lui Jared era reglat pentru vidul intens, inclusiv o glug care urma s coboare complet peste fa, etanndu-l nuntru. estura nanobotic a salopetei era fotosensibil i transmitea informaii optice i alte semnale electromagnetice direct la BrainPal-ul lui Jared. Ca rezultat, Jared avea s poat "vedea" mai bine cu ochii acoperii cu glug dect dac i-ar fi folosit. n jurul taliei, Jared avea un sistem de reciclare a aerului care putea, n caz de nevoie, s furnizeze aer respirabil pentru o spt mn. - Atunci eti pregtit s pleci, spuse Wilson. Coordo natele de dus snt programate din partea asta, i ar trebui s le ai i cnd de ntorci din partea cealalt. Nu trebuie dect s le introduci i s lai aparatul s fac restul. Szilard a zis c echipa de recuperare a Forelor

Speciale va fi gata pentru tine pe partea cealalt. O s trebuiasc s-l caui pe un anumit cpitan Martin. Are un cod de confirmare ca s-i poi verifica identitatea. Szilard zice s-i urmezi ordinele ntocmai. Ai priceput? - Am priceput, rspunse Jared. - OK, spuse Wilson. Am plecat de-aici. O s ncepem s scoatem aerul. nchide-i costumul. Imediat ce se deschid uile calei, pornete programul de navigaie i el se va descurca mai departe. - Am neles, repet Jared. - Noroc, Jared, i ur Wilson. Sper s gseti ceva fo lositor. Iei din cal la sunetul sistemului de meninere a vi eii de pe Shikra, care absorbea aerul din cal. Jared i activ gluga; simi o bezn de moment, urmat de o mbuntire impresionant a vederii periferice, n clipa cnd porni semnalul vizual al salopetei. Fonetul aerului se micor pn la dispariie; Jared sttea n vid. Prin metalul navei i prin fibrele de carbon ale aparatului, putu simi uile calei deschizn du-se. Jared activ programul de navigaie; vehiculul se ridic de pe podeaua calei i alunec uor pe u. Vederea lui Jared includea traseul vizual al progra mului de navigaie i destinaia, la mai mult de o mie de kilometri deprtare: poziia L4 dintre Phoenix i sa telitul su Benu, n prezent neocupat de vreun alt obiect. Motoarele ionice pornir; sub acceleraia mo toarelor, Jared i simi greutatea crescnd. Propulsorul de salt se declan cnd aparatul inter sect poziia L4. Jared observ apariia brusc i des cumpnitoare a unui sistem lat de inele la mai puin de un kilometru deasupra punctului su de vedere, ncon jurnd ctre stnga lui o planet albastr, asemn toare Pmntului. Vehiculul lui Jared, care mai devreme se micase cu o vitez impresionant, era nemicat. Motoarele ionice se opriser chiar nainte de tranziia

saltului, iar energia inerial a aparatului nu-l duse mai departe dup aceea. Jared era bucuros de asta. Se n doia c micile motoare ionice ar fi reuit s opreasc vehiculul nainte de a se rtci n sistemul de inele i de a se izbi de o stnc rotitoare. Soldat Dirac, auzi Jared, n timp ce impulsul unui cod de control intr n BrainPal. Da, rspunse el. Aici cpitanul Martin, auzi Jared. Bine ai venit pe Omagh. Te rog ai rbdare; venim spre tine. Dac mi trimitei coordonate, a putea veni eu pn la voi, se oferi Jared. Am prefera s n-o faci, replic Martin. Obinii au scanat zona mai mult dect de obicei n ultima vreme. Am prefera s nu le dm nimic de vzut. Ai rbdare. Dup vreun minut, Jared observ trei dintre pietrele inelelor ndreptndu-se ncet n direcia lui. Se pare c am nite rmie care vin spre mine , i transmise lui Martin. O s fac o manevr ca s m dau la o parte. Nu face asta, l preveni Martin. De ce? ntreb Jared. Pentru c detestm s alergm dup cai verzi, rspunse Martin. Jared ddu instruciuni salopetei s se concentreze asupra pietrelor care veneau spre el i s mreasc imaginea. Observ c pietrele aveau membre, i c una dintre ele trgea ceea ce arta ca un cablu de remor care. Jared le urmri n timp ce se apropiar i ajun ser n sfrit la aparat. Una dintre ele manevra prin faa lui Jared n timp ce celelalte dou ataar cele dou cabluri. Piatra era de mrimea unui om i de forma unei emisfere neregulate; de aproape arta ca o carapace de broasc estoas fr deschidere pentru cap. Patru membre de lungime egal se ntindeau n si metrie biaxial. Membrele aveau dou articulaii i se

terminau cu mini largi, cu degete opozabile pe fiecare parte a palmei. Partea de dedesubt a pietrei era plat i pestri, cu o linie care traversa centrul, sugernd c se putea deschide. Pe partea de deasupra se aflau po riuni plane, lucioase, despre care Jared bnui c erau fotosensibile. Nu e tocmai ceea ce te ateptai s vezi, soldat? ntreb piatra, folosind vocea lui Martin. Nu, domnule, rspunse Jared. i acces baza de date intern cu privire la puinele specii inteligente care erau prietenoase (sau cel puin nu se aflau ntr-un conflict deschis) cu oamenii, dar nu descoperi nimic care s semene fie i pe departe cu creatura asta. M ateptam la cineva uman. Jared simi un impuls ptrunztor de amuzament. Sntem oameni, soldat, zise Martin. La fel de mult ca i tine. Nu artai uman, remarc Jared, i regret imediat. Sigur c nu, replic Martin. Dar nici nu trim ntr-un mediu tipic uman. Am fost adaptai pentru locul n care trim. - Unde trii? ntreb Jared. Unul dintre membrele lui Martin se mic n jurul lui. Aici. Adaptai pentru viaa n spaiu. Corpuri antivid. Benzi fotosintetice pentru energie. Martin i ciocni partea de dedesubt. Iar aici, un organ care adpostete alge modificate, menit s furnizeze oxigenul i compuii organici de care avem nevoie. Putem tri aici vreme de sptmni n ir, spionndu-i i sabotndu-i pe obini, iar ei nici mcar nu tiu c sntem aici. Caut mereu nave ale FCA. i zpcete complet. Snt sigur. n regul, Stross mi zice c putem pleca , anun

Martin. Sntem gata s te tragem nuntru. ine-te bine. Jared simi o zdruncintur i apoi o uoar vibraie n timp ce cablul de remorcare era nfurat, trgnd aparatul n interiorul inelului. Pietrele ineau pasul, manevrnd mici propulsoare cu membrele din spate. Aa te-ai nscut? ntreb Jared. Eu nu, rspunse Martin. Au creat tipul sta de corp cu trei ani n urm. Totul nou. Aveau nevoie de volun tari care s-l testeze. Era prea neobinuit ca s pui o contiin n el fr s-l ncerce. Trebuia s vedem dac oamenii s-ar putea adapta la el fr s nnebune asc. Trupul sta este aproape n ntregime un sistem nchis. Obin oxigen, substane nutritive i umezeal de la organul pe baz de alge, iar excrementele snt reintroduse pentru a hrni algele. Nu mnnci i nu bei aa cum trebuie s fac oamenii de obicei. Nici mcar nu faci pipi n mod normal. i s nu faci lucruri pe care altminteri eti programat s le faci, te scoate din mini. N-ai crede c ar putea s te scie faptul de a nu urina. Dar crede-m, te scie. A fost de fapt unul dintre lu crurile pentru care au fost nevoii s gseasc o cale de a-l ocoli, atunci cnd au trecut la producia de mas . Martin art ctre celelalte dou pietre. Stross i Pohl, ei s-au nscut n corpurile astea , continu Martin. i se simt perfect i n largul lor n ele. Dac le spun despre cum e s mnnci un hamburger sau s faci caca, se uit la mine de parc a fi nebun. Iar s ncerc s le descriu sexul obinuit nu dect o pi erdere total de timp. Fac sex? ntreb Jared, surprins. Nu vrei s ncurci lucrurile cu impulsul sexual, soldat. E ru pentru specie. Da, noi facem sex tot timpul. Fcu un semn ctre partea de dedesubt. Ne deschidem aici. Marginile glugii tale se pot etana cu ale

altcuiva. Numrul de poziii n care o putem face este ceva mai limitat dect cel n care poi tu. Corpul tu e mai flexibil dect al nostru. Pe de alt parte, ne putem regula n vid total. Ceea ce e o mecherie istea . Aa zic i eu, ncuviin Jared. Simea c Martin aluneca spre teritoriul "prea multe informaii". Dar sntem un soi diferit, fr ndoial , continu cpitanul. Avem chiar i o schem de nume diferit de restul Forelor Speciale. Ne primim numele dup vechi scriitori de science-fiction, n loc de savani. Mi-am luat chiar i un nume nou cnd m-am schimbat. Ai de gnd s te schimbi napoi? ntreb Jared. ntr-un trup normal? Nu, rspunse Martin. Cnd m-am schimbat prima oar, a fi vrut. Dar te obinuieti. Acum, situaia de fa nseamn normalul pentru mine. i sta-i viitorul. FCA ne-au fcut ca s capete un avantaj n lupt, la fel cum au fcut cu primele Fore Speciale. i merge. Noi sntem materia ntunecat. Ne putem strecura spre o nav i dumanul crede c sntem sfrmturi, pn cnd bomba nuclear de buzunar pe care le-am prins-o de carcas n trecere explodeaz. i apoi nu mai cred nimic, niciodat. Dar i mai mult de-att, continu Martin. Sntem primii oameni adaptai organic la viaa n spaiu. Fie care sistem corporal este organic, chiar i BrainPal-ul avem primul BrainPal complet organic. Asta-i o mbuntire care-o s treac la populaia general a Fo relor Speciale data viitoare, cnd fac o nou ediie de corpuri. Tot ceea ce sntem se exprim n ADN-ul nostru. Dac pot gsi o cale s ne lase s ne nmulim natural, o s avem o nou specie: Homo astrum, care poate tri ntre planete. Atunci nu va mai trebui s luptm cu nimeni pentru proprieti teritoriale. Iar asta nseamn c fiinele umane ctig.

n afar de cazul n care nu vrei s ari ca o broasc estoas, remarc Jared. Martin trimise un impuls puternic de amuzament. De acord. Mai e i asta. i o tim. Ne numim game rani, tii Jared se simi uor n cea pn cnd referirea i apru n cap, din serile de la Camp Carson, cnd ur mrea filme de science-fiction la vitez de zece ori mai mare. Ca monstrul japonez? Te-ai prins, replic Martin. Scuipai i foc? ntreab-i pe obini. Vehiculul intr n inel. *** Jared vzu mortul de ndat ce se strecurar prin gaura din peretele staiei Covell. Gameranii informaser Forele Speciale c staia Co vell era n mare parte intact, dar "n mare parte in tact" nsemna n mod clar altceva pentru soldaii care prosperau n vidul intens. Staia Covell era lipsit de aer, de via i de gravitaie, dei unele sisteme elec trice mai aveau energie, n mod remarcabil, datorit panourilor solare i a construciei solide. Gameranii cunoteau bine staia; mai fuseser pe ea nainte, recu pernd fiiere, documente i obiecte ce nu fuseser deja distruse sau jefuite de obini. Singurul lucru pe care nu-l recuperaser erau morii; obinii tot mai veneau pe la staie din cnd n cnd i ar fi putut ob serva dac numrul morilor scdea spectaculos odat cu timpul. Aa c morii rmneau, plutind reci i des hidratai prin staie. Mortul era fixat de peretele despritor al unui co ridor. Jared bnui c nu se aflase acolo cnd fusese f cut gaura din carcas prin care trecuser; decom presia exploziv l-ar fi absorbit direct n spaiu. Jared

se ntoarse s-i cear lui Martin confirmarea. E nou, confirm cpitanul. Cel puin n seciunea asta. Morii plutesc de zor pe-aici, alturi de orice al tceva. E cineva pe care-l cutai? Jared pluti ctre brbatul mort. Trupul acestuia era prjolit i uscat, cu toat umezeala de mult evaporat. Ar fi fost de nerecunoscut chiar dac Boutin l-ar fi cu noscut. Jared se uit la halatul de laborator al brbatului; ecusonul afirma c este vorba de Uptal Chatterjee. Pi elea pergamentoas arta verde. Numele prea po trivit pentru un colonist, dar era clar c la un moment dat fusese cetean al unei naiuni occidentale. Nu tiu cine e, zise Jared. Atunci vino, l chem cpitanul. Acesta apuc balustrada cu ambele mini stngi i se propuls pe coridor. Jared l urm, dnd drumul balus tradei din cnd n cnd, ca s trac pe lng un cadavru care se ciocnea de obiecte prin hol. Se ntreb dac ar putea s-o gseasc pe Zo Boutin plutind pe coridoare sau n alt parte a staiei. Nu, rosti un gnd. Nu i-au gsit niciodat corpul. Nau prea gsit corpuri de coloniti. Stai, i transmise lui Martin. Ce e? mi aduc aminte, spuse Jared, i nchise ochii, chiar dac se afla n spatele glugii. Cnd i deschise, se simi mai ager i mai concentrat. De asemenea, tia exact unde voia s mearg. Vino dup mine, l chem Jared. Jared i Martin intraser n staie prin aripa arma mentului. Spre nucleu se aflau navigaia i cercetrile biomedicale; n centru, era un mare laborator cu gravi taie zero. Jared l conduse pe Martin spre nucleu i apoi pe holuri, n sensul acelor de ceasornic, oprin du-se din cnd n cnd ca s-l lase pe Martin s foreze

uile de urgen dezactivate, cu ajutorul unui piston asemntor unui cric. Luminile de pe coridoare, ali mentate de panouri solare, luceau slab, dar mai mult dect suficient pentru vederea perfecionat a lui Jared. Aici, anun Jared n sfrit. Aici mi-am fcut treaba. sta-i laboratorul meu. Laboratorul era plin de pietri i guri de gloane. Oricine trecuse pe-aici, nu era interesat de pstrarea lucrrilor tehnice ale laboratorului; nu voiser dect s omoare pe toat lumea. Pe mese i pe latura unui birou se vedea snge nnegrit i uscat. Cel puin o persoan fusese ucis aici, dar nu exista nici un trup. Jerome Kos, se gndi Jared. Aa-l chema pe asistentul meu. Era originar din Guatemala, dar imigrase n Statele Unite pe cnd era copil. El a fost cel care a rezolvat suprancrcarea zonei-tampon Rahat! exclam Jared. Amintirea lui Jerry Kos i plutea n cap, n cutarea contextului. Jared examin ncperea, cutnd compu tere sau dispozitive de stocare a datelor, dar nu exista nimic. Ai luat voi computerele de-aici? l ntreb pe Martin. Nu din camera asta, rspunse Martin. Din unele laboratoare lipseau computere i alt aparatur, nainte de a apuca s ne nvrtim prin ele. Obinii sau cine-or fi fost trebuie s le fi luat cu ei Jared i croi drum pn la un birou despre care tia c fusese al lui Boutin. Orice s-ar fi aflat pe el zburase de mult. Jared deschise sertarele i gsi materiale de birou, dosare cu in i alte lucruri, nu deosebit de fo lositoare. n timp ce nchidea sertarele cu dosare, vzu hrtii ntr-unul dintre ele. Se opri i scoase una; era un desen, semnat de Zo Boutin mai mult cu entuziasm dect cu precizie. mi desena cte unul pe sptmna, la ora de art de

miercuri, i aminti Jared. l luam pe cel nou i-l agm cu o pionez, i-l scoteam pe cel vechi i-l pu neam n sertar. Nu aruncam niciodat nimic . Jared ridic ochii spre panoul de plut de deasupra biroului; erau ntr-adevr pioneze n el, dar nici un desen. Ul timul plutea aproape cu siguran pe undeva prin ca mer. Jared trebui s lupte cu impulsul de a-l cuta pn cnd avea s-l gseasc. n schimb, se mpinse de lng birou ctre u, strecurndu-se pe hol nainte ca Martin s apuce s-l ntrebe unde se ducea. Cpitanul se grbi s-l prind din urm. Coridoarele de lucru din staia Covell erau clinice i sterile; apartamentele pentru familii se strduiau din greu s fie complet opusul. Covoare - dei de tip indus trial - acopereau podelele. Copiii din clasele de art fu seser ncurajai s picteze pereii holului, pe care se vedeau sori, pisici i dealuri cu flori, n desene care nu nsemnau art, dect dac erai printe i erai dispus s accepi orice de la odrasla ta. Sfrmturile de pe co ridor i murdria ntunecat care aprea din cnd pe perei se mpotriveau bucuriei. Ca ef al cercetrii, familist cu un copil, Boutin pri mise un apartament mai mare dect al multora; ceea ce nu nsemna c nu era aproape insuportabil de strmt; spaiul reprezenta un lux pe staiile spaiale. Aparta mentul lui Boutin se afla la captul coridorului P (P de la pisic - pereii erau pictai cu tot soiul de pisici dife rite din punct de vedere anatomic), apartamentul 10. Jared se trase de-a lungul coridorului ctre aparta mentul 10. Ua era nchis, dar nu ncuiat. Jared o deschise i intr. La fel ca peste tot, prin ncpere pluteau tcut obi ecte. Jared recunoscu unele lucruri, dar nu i altele. O carte care fusese un dar de la un prieten din colegiu. O poz n ram. Un stilou. O ptur pe care el i cu Cheryl o cumpraser n luna de miere.

Cheryl. Soia lui, moart din cauza unei cderi n timpul unei excursii. Murise chiar nainte ca el s plece la acest post. nmormntarea ei fusese cu dou zile nainte s vin aici. i aminti cum o inuse de mn pe Zo, ascultnd-o cum ntreba de ce mama ei trebuia s plece i cum l punea s promit c nu avea s-o prse asc niciodat. El i promisese, desigur. Dormitorul lui Boutin era nghesuit; al lui Zo, n ca mera urmtoare, ar fi fost incomod pentru oricine care nu avea cinci ani. Ptucul de copil era bgat ntr-un col, att de bine fixat nct nu ncepuse s pluteasc; pn i salteaua rmsese pe loc. Cri cu poze, jucrii i animale umplute cu vat pluteau prin camer. Una dintre ele i atrase atenia lui Jared, i se ntinse s-o prind. Babar elefantul Phoenix fusese colonizat nainte ca Uniunea Colonial s nceteze s mai accepte colo niti din ri bogate; exista o numeroas populaie francez, din care provenea Boutin. Babar era un per sonaj popular pentru copiii de pe Phoenix, alturi de Asterix, Tintin i Zpcitul, amintiri ale copilriei pe trecute pe o planet att de ndeprtat de Phoenix nct nimeni nu se gndea prea mult la ea. Zo nu v zuse niciodat un elefant n realitate - foarte puini dintre ei ajunseser n spaiu - dar fusese cu toate acestea ncntat de Babar, atunci cnd Cheryl i-l d duse cadou la cea de-a patra aniversare. Dup moartea lui Cheryl, Zo fcuse din Babar un totem; refuza s mearg oriunde fr el. i-o aminti pe Zo plngnd dup elefnel cnd o l sase la apartamentul lui Helene Greene, n timp ce se pregtea s plece pe Phoenix pentru cteva sptmni de testri ale ultimei faze. ntrziase deja la navet; nu avea timp s-l mai ia pe Babar. O liniti pn la urm, promindu-i s-i gseasc lui Babar o Celeste. mp cat, Zo i ddu un srut i se duse n camera lui Kay

Greene ca s se joace cu prietena ei. El uit apoi ime diat de Babar i de Celeste, pn n ziua n care era programat s se ntoarc pe Omagh i Covell. Se gndea la o scuz rezonabil ca s explice de ce venea cu mna goal, cnd fu tras deoparte i i se spuse c Omagh i Covell fuseser atacate i c toat lumea de la baz i din colonie era moart, iar fiica lui cea preai ubit murise singur i nspimntat, departe de ori cine care-o iubise vreodat. Jared l inu n brae pe Babar, n timp ce bariera dintre contiina lui i a lui Boutin se sfrm, simind durerea i mnia lui Boutin ca i cum ar fi fost chiar ale lui. Asta era. Acesta era evenimentul care-l trimisese pe calea trdrii, moartea fiicei lui, Zo. Jolie a lui, bu curia lui. Jared, incapabil s se apere, simi ceea ce si mise Boutin: groaza dezgustat de a-i nchipui fr s vrea moartea copilului su, durerea pustie, oribil, care i se instalase n via n locul unde se aflase fiica lui, i dorina nebuneasc, arztoare de face ceva mai mult dect s jeleasc. Torentul de amintiri l dobor pe Jared, cruia i se tia rsuflarea de fiecare dat cnd un lucru nou i izbea contiina i-i spa loc n ea. Se rostogoleau nuntrul su prea repede ca s fie complete sau ne lese pe deplin, brazdele largi ale amintirii definind forma cii luate de Boutin. Jared nu avea nici o amin tire a primei ntlniri cu obinii; numai un sentiment de uurare, ca i cum luarea hotrrii l-ar fi eliberat de senzaia persistent de durere i de furie - dar se vzu fcnd un trg cu obinii pentru un refugiu sigur, n schimbul cunotinelor lui referitoare la cercetrile despre BrainPal i contiin. Amnuntele muncii tiinifice a lui Boutin i scpau; instruirea pe care-o cereau pentru a fi nelese nece sita ci ale nelegerii pe care Jared pur i simplu nu le avea. Ceea ce avea erau amintirile experienei senzo -

riale: plcerea de a planifica nscenarea propriei mori i evadarea, durerea despririi de Zo, dorina de a prsi sfera uman, de a-i ncepe munca i de a-i croi rzbunarea. Ici i colo, n acest cazan de senzaii i emoii, amin tiri concrete licreau ca nestematele - date repetate pe cmpul memoriei; lucruri menite s i le aminteasc nu doar de la un singur incident. Chiar i atunci, unele lucruri plpiau n memorie, dincolo de locurile unde putea ajunge - tiind c Zo era cheia dezertrii lui Bo utin, dar netiind exact de ce se rsucise cheia, i si mind rspunsul alunecndu-i printre degete n momentul n care se ntindea spre el, amgitor i chinu itor. Jared se ntoarse s se concentreze asupra gru nelor de memorie - tari, solide i la ndemn. Conti ina lui Jared nconjur una dintre acestea, un nume de loc, tradus destul de aproximativ dintr-o limb vorbit de creaturi care nu aveau limbajul oamenilor. i Jared tiu unde se afla Boutin. Ua din fa a apartamentului se deschise, cu Martin agat de ea. l zri pe Jared n camera lui Zo i se m pinse spre el. E timpul s plecm, Dirac, zise el. Varley mi spune c obinii snt pe drum. Trebuie s fi pus senzori aici. Ce prostie din partea mea! D-mi un minut, ceru Jared. Nu avem un minut. n regul, rspunse Jared. Se trase din camer, lundu-l pe Babar cu el. Acum nu e timpul cel mai potrivit pentru suveniruri , coment Martin. Taci, replic Jared. S mergem. Iei din apartamentul lui Boutin, fr s se uite n urm ca s vad dac Martin inea pasul. Uptal Chatterjee era acolo unde-l lsaser Jared i

Martin. Aparatul cerceta al obinilor, care plutea din colo de sprtura n carcas, era nou. Snt i alte ieiri din locul sta, anun Jared n timp ce el i cu Martin se ngrmdeau lng trupul lui Chat terjee. Cercetaul era vizibil dintr-o parte, dar se prea c nu-i zrise nc. Sigur c snt i alte ieiri, rspunse Martin. ntrebarea este dac putem ajunge la vreuna dintre ele nainte s apar i mai muli indivizi din tia. Ne putem ocupa de unul dintre ei dac trebuie. Mai muli, or s fie o problem. Unde-i detaamentul tu? ntreb Jared. Snt pe drum. ncercm s pstrm la minimum micrile n afara inelelor. O idee bun oricnd, n afar de acum , remarc Jared. Nu recunosc nava asta, spuse Martin. Pare un tip nou de cerceta. Nici mcar nu-mi pot da seama dac are arme. Dac nu, noi doi s-ar putea s reuim s-l scoatem din scen cu ajutorul carabinelor. Jared se gndi la asta. l apuc pe Chatterjee i-l m pinse uurel n direcia sprturii. Chatterjee pluti ncet ctre sprtur. Pn acum e bine, coment Martin cnd trupul lui Chatterjee ajunse la jumtatea drumului pn la spr tur. Chatterjee se spulber cnd proiectilele provenite de la aparatul cerceta explodar n corpul su ngheat. Membrele se rsucir cu violen, apoi se risipir i ele cnd o nou rafal trecu prin sprtur. Jared simea im pactul proiectilelor pe peretele ndeprtat al corido rului. Jared ncerc o senzaie stranie, ca i cum creierul iar fi fost ciugulit. Las-te n jos, ncerc s-i spun Jared lui Martin,

dar comunicarea nu se transmise. Jared se fix pe loc, l apuc pe Martin i-l trase dup el cnd o nou salv strbtu coridorul, lrgind sprtura din carcas i trecnd primejdios de aproape de Jared i Martin. Un portocaliu aprins izbucni afar i, din poziia n care se afla, Jared vedea nava cerceta nclinndu-se vi olent. De dedesubtul cercetaului, o rachet descrise un arc i izbi partea de jos a aparatului, sprgnd vehi culul n dou. Jared observ n sinea lui c gameranii chiar scuipau foc. a fost foarte distractiv, vorbea Martin. Acum o s trebuiasc s petrecem o sptmna sau dou n ascun ztoare, n timp de obinii colind prin jur s-l caute pe l de le-a spulberat nava. Ne-ai fcut viaa foarte inte resant, soldat. Acum e timpul s plecm. Bieii au n tins cablul de remorcare. S-o tergem de-aici, nainte s mai apar i alii. Martin se car, trecu i apoi se lans afar pe sprtur, ctre cablul de remorcare plutind la cinci metri dincolo de ea. Jared l urm, apucnd cablul cu o mn i inndu-se din rsputeri, n timp ce Babar era strns n cealalt. Trecur trei zile pn cnd obinii ncetar s-i vneze. *** - Bine-ai venit napoi, l ntmpin Wilson apropiinduse de aparat, apoi se opri. sta-i Babar? - Da, rspunse Jared, stnd n vehicul cu Babar bine legat n poal. - Nu snt sigur c vreau mcar s tiu ce-i cu asta, coment Wilson. - Vrei, replic Jared. Crede-m. - Are ceva de-a face cu Boutin? ntreb Wilson. - Are totul de-a face cu el, zise Jared. tiu de ce a de venit trdtor, Harry. tiu totul.

ZECE
Cu o zi nainte ca Jared s se ntoarc la staia Pho enix, strngndu-l n brae pe Babar, crucitorul Fo relor Speciale Vulturul Pescar fcu saltul n sistemul Nagano pentru a investiga un apel de ajutor trimis prin curierul de salt de la o exploatare minier de pe Kobe. Din acel moment, nu mai auzi nimeni de Vulturul Pescar. *** Jared trebuia s raporteze colonelului Robbins. n schimb, trecu cu pai apsai pe lng biroul lui Rob bins i intr ntr-al lui Mattson nainte ca secretara lui Mattson s apuce s-l opreasc. - Poftim, zise Jared, aruncndu-l pe Babar n braele lui Mattson, paralizat de surpriz. Acum tiu de ce iam dat un pumn, nenorocitule! Mattson cobor ochii ctre animalul de plu. - D-mi voie s ghicesc, replic el. sta e al lui Zo Boutin. i acum i-ai recptat memoria. - Destul de mult din ea, confirm Jared. Destul ca s tiu c tu eti de vin pentru moartea ei. - Nostim, coment Mattson, punndu-l pe Babar pe birou. Mi se pare c fie rraey, fie obinii snt vinovai pentru moartea ei. - Nu te preface c nu pricepi, generale. Mattson ridic o sprncean. - Tu ai ordonat ca Boutin s vin aici pentru o lun. A cerut s-i aduc fetia cu el. Ai refuzat. Boutin i-a prsit fetia i ea a murit. Te nvinuiete pe tine. - La fel i tu, dup ct se pare, observ Mattson. Jared nu-l bg n seam. - De ce nu l-ai lsat s-o aduc? ntreb. - Nu conduc o grdini, soldat, rspunse Mattson. Soia lui Boutin era deja moart. Cine s aib grij de

feti? Avea oameni la Covell care-o puteau face pentru el; i-am cerut s-o lase acolo. Nu m-am ateptat c o s pierdem staia i colonia i c fetia o s moar. - Staia asta gzduiete ali savani i lucrtori civili, insist Jared. Exist familii aici. Ar fi putut s gseasc sau s angajeze pe cineva care s o supravegheze pe Zo cnd el lucra. Nu era o cerere nerezonabil. Aa c, de fapt, de ce nu l-ai lsat s-o aduc? Pn n acest moment, Robbins, alertat de secretara lui Mattson, intr n ncpere. Mattson se rsuci, stn jenit. - Ascult, vorbi Mattson. Boutin era o minte de prim rang, dar era un icnit blestemat. n special dup ce i-a murit nevasta. Cheryl nsemna un sistem de rcire pentru excentricitile tipului; l inea pe drumul drept. Dup ce ea s-a dus, individul a devenit instabil, n spe cial cnd era vorba de fiica lui. Jared deschise gura; Mattson ridic o mn. - Nu-l nvinuiesc, soldat, continu Mattson. Soia lui era moart, avea o feti, era ngrijorat pentru ea. i eu am fost printe. mi aduc aminte cum este. Dar asta, adugnd pe deasupra i propriile lui dificulti de organizare, a creat probleme. Era i aa n urm cu proiectele. E unul dintre motivele pentru care l-am adus napoi, aici, pentru faza de testare. Voiam s fie capabil s termine treaba i s nu fie distras. i a mers; am terminat testele nainte de termen, iar lucru rile au mers att de bine nct am dat aprobarea pentru a fi avansat n funcia de director, ceva ce n-a fi fcut nainte de faza de testare. Era pe drumul de ntoarcere spre Covell cnd a fost atacat - A crezut c i-ai refuzat cererea din cauz c eti un tiran mrunt. - Pi, sigur c aa a crezut, replic Mattson. sta-i Boutin, din cap pn-n picioare Uite, el i cu mine nu ne-am neles niciodat. Personalitile noastre nu s-au

potrivit. Avea mereu nevoie s stai cu ochii pe el, i dac n-ar fi fost faptul c era un blestemat de geniu, nici mcar n-ar fi meritat osteneala. Detesta faptul c eu sau unul dintre oamenii mei ne uitam ntotdeauna peste umrul lui. Detesta faptul c trebuia s-i explice i s-i justifice munca. i detesta faptul c nu-mi psa nici ct negru sub unghie c el detesta toate astea. Nu m surprinde ctui de puin c el a crezut c era vorba doar de meschinria mea - i tu spui c nu era, spuse Jared. - Nu, nu era, rspunse Mattson, apoi ridic minile n sus, exasperat, cnd Jared i arunc o privire sceptic. OK. Uite Poate c istoria discordiei dintre noi a jucat un mic rol. Poate c eram mai puin dispus s fiu ng duitor cu el, dect a fi fost cu altcineva. Bine. Dar pre ocuparea mea principal era s-l fac s lucreze. i l-am promovat pe ticlos! - Dar el nu te-a iertat niciodat pentru ce s-a ntm plat cu Zo. - Crezi c am vrut s moar fetia, soldat? Crezi c nu-mi dau seama c, dac a fi spus da la cererea lui, ea ar fi fost acum n via? Dumnezeule! Nu-l nvinuiesc pe Boutin pentru c m urte dup asta. N-am vrut ca Zo Boutin s moar, dar accept s port o parte a responsabilitii pentru faptul c e moart. I-am spus toate astea i lui Boutin nsui. Vezi dac asta se gsete n amintirile tale Se gsea. Jared l vzu n minte pe Mattson apropiin du-se de el n laborator, oferindu-i cu stngcie condo leane i comptimire, i aminti ct de ngrozit se si mise de cuvintele bjbite i de ceea ce sugerau ele n mod implicit, c Mattson ar trebui absolvit de moartea copilului su. Simi ceva din furia aceea rece inundn du-l acum, i trebui s-i spun c amintirile care-l n pdeau veneau de la alt persoan, despre un copil care nu era al lui.

- Nu i-a acceptat scuzele, zise Jared. - mi dau seama de asta, soldat, zise Mattson i rmase nemicat pentru o clip, nainte s vorbeasc din nou: Aadar, cine eti acum? E clar c ai amintirile lui Boutin. Acum eti el? Adic, pe dinuntru. - nc snt eu, rspunse Jared. nc snt Jared Dirac. Dar simt ceea ce a simit Charles Boutin. neleg ce-a fcut. Robbins interveni. - nelegi ce-a fcut, repet el. nseamn c eti de acord cu asta? - Cu trdarea lui? ntreb Jared. Robbins ncuviin. - Nu. Pot simi ce-a simit el. Simt cum i e dor de fiica lui. Dar nu tiu cum de aici a ajuns la a se ntoarce mpotriva noastr, a tuturor. - Nu simi sau nu-i aduci aminte? ntreb Robbins. - Ambele, rspunse Jared. Dup revelaia de la Covell, reveneau tot mai multe amintiri, incidente i informaii specifice din toate as pectele vieii lui Boutin. Jared simea c orice s-ar fi n tmplat acolo, l schimbase i-l transformase ntr-un teren mai fertil pentru viaa acestuia. Dar lacunele existau nc. Jared trebuia s se stpneasc s-i fac griji pentru ele. - Poate vor reveni tot mai mult, cu ct m gndesc mai mult la asta. Dar n momentul de fa nu gsesc nimic despre asta. - Dar tii unde e acum, rosti Mattson, scondu-l pe Jared din reverie. Boutin. tii unde e - tiu unde a fost, preciz Jared. Sau cel puin tiu unde se ducea cnd a plecat. Numele era limpede n mintea lui Jared; Boutin se concentrase asupra numelui ca asupra unui talisman, arzndu-l pe vecie n memorie. - S-a dus pe Arist.

Urm un scurt moment n care Mattson i Robbins i accesar BrainPal-urile pentru informaii despre Arist. - Ei, rahat! exclam n cele din urm Mattson. Sistemul de origine al obinilor gzduia patru gigante gazoase, dintre care una - Cha - i avea orbita ntr-o "zon a muchiului", favorabil vieii bazate pe carbon, i numra trei satelii de mrimea unor planete, printre cteva zeci de satelii mai mici. Cel mai mic dintre sateliii mari, Saruf, se afla pe orbit doar cu puin mai sus dect limita Roche, i era torturat de imense fore mareice care-l transformau ntr-o minge de lav nelocuibil. Cel de-al doilea, Obinur, era o dat i jumtate ct Pmntul, dar mai puin masiv, din cauza unei compoziii srace n metale. Aceasta era lumea de batin a obinilor. Al treilea, de mrimea i masa P mntului, era Arist. Arist era dens populat cu forme de via locale, dar n mare parte nelocuit de ctre obini, cu numai cteva avanposturi mai mici sau mai mari pe satelit. Cu toate acestea, apropierea de Obinur o fcea aproape impo sibil de atacat. Navele FCA n-ar fi reuit s se stre coare nicicum nuntrul zonei orbitale; Arist se afla la numai cteva secunde-lumin de Obinur. Aproape ime diat ce-ar fi aprut oamenii, obinii s-ar fi apropiat s le dea lovitura mortal. Nimic n afar de o for masiv de asalt n-ar fi avut vreo ans de a-l extrage pe Boutin de pe Arist. Rpirea lui Boutin ar fi nsemnat decla rarea rzboiului, un rzboi pe care Uniunea Colonial nu era pregtit s i-l asume nici mcar cu obinii drept singuri inamici. - O s trebuiasc s vorbim cu generalul Szilard despre asta, i zise Robbins lui Mattson. - Nu mai spune, replic Mattson. Dac a existat vre odat o treab pentru Forele Speciale, atunci asta e. i pentru c veni vorba - Mattson se concentra asupra

lui Jared - odat ce aruncm pisica n braele lui Szi lard, ai s te ntorci n Forele Speciale. Va fi problema lui s se ocupe de asta, ceea ce nseamn c i tu o s faci parte din ea. - i mie o s-mi fie dor de tine, generale. Mattson pufni. - Chiar semeni din ce n ce mai mult cu Boutin, cu fi ecare zi ce trece. i asta nu-i bine. Ceea ce-mi aduce aminte, ca un ultim ordin oficial pentru tine: du-te jos s-i vezi pe gndac i pe locotenentul Wilson i las-i s mai arunce o privire la creierul tu. Te dau napoi ge neralului Szilard, dar am promis c n-o s te stric. Faptul de a semna un pic prea mult cu Boutin ar putea s nsemne "stricat" dup standardul lui. Cu si guran, nseamn dup al meu. - Da, domnule, rspunse Jared. - Bun. Eti liber. Mattson l lu pe Babar i i-l arunc lui Jared. - i ia chestia asta cu tine, adug. Jared l prinse i-l aez la loc pe biroul lui Mattson, cu faa spre general. - Ce-ar fi s-l pstrezi, generale? Ca amintire. Plec nainte ca Mattson s apuce s protesteze, dnd din cap ctre Robbins, n drum spre ieire. Mattson se uit posomorit la elefantul de plu, apoi ridic ochii spre Robbins, care prea gata s spun ceva. - S nu scoi nici cel mai mic cuvinel despre elefant, colonele, l preveni Mattson. Robbins schimb subiectul. - Credei c Szilard l va lua napoi? ntreb el. Ai spus chiar dumneavoastr: seamn tot mai mult cu Boutin, n fiecare zi. - Mie-mi spui, coment Mattson, i flutur mna n direcia n care plecase Jared. Tu i cu generalul ai fost cei care ai vrut s construii ticlosul sta mic din

piese de rezerv, dac-mi aduc aminte. Iar acum v-ai pricopsit cu el. Sau Szi s-a procopsit cu el Dumne zeule! - Aadar, sntei ngrijorat, spuse Robbins. - N-am ncetat niciodat s fiu ngrijorat n legtur cu el, replic Mattson. Cnd a fost cu noi, am tot sperat c o s fac o prostie ca s am o scuz legitim s pun s fie mpucat. Nu-mi place c am crescut un al doilea trdtor, n special unul cu trup i creier militar. Dac ar fi dup mine, l-a lua pe soldatul Dirac i l-a pune ntr-o camer mare i frumoas, cu o toalet i o des chiztur pentru mncare, i l-a ine acolo pn putre zete. - Tehnic vorbind, e nc sub comanda dumnea voastr, i aduse aminte Robbins. - Szi s-a exprimat foarte clar c l vrea napoi, cine tie pentru ce blestemat de motiv idiot. Comand trupe de lupt. Dac mergem pn la capt cu asta, el o s ia hotrrea. Mattson l lu pe Babar, l cercet. - Pe toi dracii, sper doar c tie ce face - Ei, spuse Robbins, poate c Dirac n-o s semene att de mult cu Boutin pe ct credei. Mattson pufni ironic i-l cltin pe Babar n direcia lui Robbins. - Vezi sta? Nu-i doar o blestemat de amintire. E un mesaj direct, chiar de la Charles Boutin. Nu, colonele, Dirac seamn cu Boutin exact att de mult pe ct cred eu. *** - Nu-i nici o ndoial, i zise Cainen lui Jared. Ai de venit Charles Boutin. - Pe naiba, protest Jared. - Pe naiba c da, fu de acord Cainen, i fcu semn spre ecran. Tiparul contiinei tale e acum aproape n ntregime identic cu ceea ce ne-a lsat Boutin. Exist

nc unele variaii, desigur, dar snt nensemnate. Din toate punctele de vedere, ai aceeai minte ca i Charles Boutin. - Nu m simt ctui de puin diferit, spuse Jared. - Nu? ntreb Harry Wilson din partea cealalt a la boratorului. Jared deschise gura s rspund, apoi se opri. Wilson rnji. - Te simi diferit, zise el. Pot s-mi dau seama. La fel i Cainen. Eti mai agresiv dect nainte. Eti mai tios la replici. Jared Dirac era mai tcut, mai potolit. Mai inocent, dei probabil c nu e tocmai cel mai bun mod de a pune problema. Nu mai eti tcut i potolit. i, cu siguran, nu inocent. Mi-l aduc aminte pe Charles Boutin. Semeni cu el mult mai mult dect cu cel care fu sese Jared Dirac. - Dar nu m simt dispus s devin trdtor, spuse Jared. - Sigur c nu, l lmuri Cainen. mprteti aceeai contiin, i chiar mprtii o parte din aceleai amintiri. Dar ai avut propriile tale experiene, iar asta a modelat felul n care priveti lucrurile. E la fel i cu gemenii identici. mprtesc aceeai genetic, dar nu i aceeai via. Charles Boutin e geamnul tu mintal. Dar experienele de via snt nc ale tale. - Aa c nu crezi c o s devin ru, conchise Jared. Cainen fcu o ridicare rraey din umeri. Jared se uit la Wilson, care schi o ridicare uman din umeri. - Zici c tii c motivaia lui Charles pentru trdare a fost moartea fiicei lui. Ai n tine acum amintirea fiicei i a morii ei, dar nimic din ceea ce ai fcut sau pe care l-am vzut n capul tu nu sugereaz c o s clachezi din cauza asta. O s propunem s fii lsat s te ntorci n serviciul activ. Dac ei accept sau nu recomandarea, e cu totul altceva, din moment ce principalul sa vant din proiect este un ins care pn cam cu un an n

urm plnuia s rstoarne omenirea. Dar nu cred c asta-i problema ta - Cu siguran e problema mea, replic Jared. Pentru c vreau s-l gsesc pe Boutin. Nu doar s ajut misi unea, ci cu siguran s nu stau deoparte. Vreau s-l gsesc i s-l aduc napoi. - De ce? ntreb Cainen. - Vreau s-l neleg. Vreau s tiu de ce anume este nevoie pentru a-l determina pe cineva s accepte aa ceva. Ce-l face trdtor. - Ai fi surprins de ct de puin e nevoie, spuse Cainen. Poate ceva att de simplu ca buntatea din partea unui inamic? Cainen se ntoarse cu spatele; Jared i aminti brusc de situaia i de loialitatea lui. - Locotenent Wilson, vorbi Cainen, nc uitndu-se n alt parte. Vrei s ne acorzi, mie i soldatului Dirac, o clip? Wilson i arcui sprncenele, dar nu scoase un cuvnt cnd iei din laborator. Cainen se ntoarse din nou ctre Jared. - Voiam s-mi cer scuze, soldat. i s te avertizez. Jared i arunc lui Cainen un surs nesigur. - Nu trebuie s te scuzi pentru nimic fa de mine, Cainen. - Nu snt de acord. Laitatea mea te-a adus pe lume. Dac a fi fost destul de puternic nct s rezist la tor tura la care m-a supus locotenentul Sagan, acum a fi mort, iar voi, oamenii, n-ai fi tiut despre rzboiul m potriva voastr sau de faptul c Charles Boutin mai triete. Dac a fi fost mai puternic, n-ar fi existat nici un motiv s te nati i s fii mpovrat de o contiin care pune stpnire pe fiina ta, la bine i la ru. Dar am fost slab i am vrut s triesc, chiar dac viaa era una de prizonier i de trdtor. Aa cum ar spune unii dintre colonitii votri, asta mi-e karma, cu care tre -

buie s m lupt singur. Cainen continu: - Dar, complet fr intenie, am pctuit mpotriva ta, soldat. La fel de mult ca oricine altcineva, snt tatl tu, pentru c eu snt cauza rului ngrozitor care i s-a fcut. E destul de ru c oamenii aduc la via soldai cu mini artificiale - cu blestematele alea de BrainPa l-uri ale voastre. Dar ca s te am pe tine, nscut numai ca s pori contiina altuia, e o monstruozitate. O vio lare a dreptului tu de a fi propria-i persoan. - Nu-i chiar att de ru, rspunse Jared. - Oh, ba este. Noi, rraey, sntem un popor spiritual i cu principii. Credinele noastre snt esena felului n care reacionm la lumea noastr. Una dintre valorile cele mai nalte pe care le avem este sfinenia sinelui credina c fiecrei persoane trebuie s i se ngduie s-i ia propriile decizii. Ei - Cainen i mic brusc gtul -, fiecrui rraey, n orice caz. Precum cele mai multe rase, sntem mai puin preocupai de nevoile al tora, n special cnd se opun speciei noastre. - Cu toate acestea, vorbi mai departe Cainen, ale gerea conteaz. Independena conteaz Cnd ai venit prima oar la Wilson i la mine, i-am oferit alegerea ntre a continua sau nu. i aduci aminte? Jared ncuviin. - Trebuie s-i mrturisesc c am fcut asta nu numai de dragul tu, dar i de al meu. Din moment ce eu eram cel care a contribuit s te nati fr anse, era de datoria mea moral s-i ofer eu una. Cnd ai accep tat-o - cnd ai fcut o alegere, am simit c o parte a pcatului meu s-a ridicat. Nu tot. nc-mi mai am karma. Dar o parte Mulumesc pentru asta, soldat. - Cu plcere. - Acum, avertismentul, zise Cainen. Locotenentul Sagan m-a torturat cnd ne-am ntlnit prima oar, i la sfrit am cedat i le-am spus aproape tot ce voia s

tie despre planurile noastre de a-i ataca pe oameni. Dar i-am spus i o minciun. I-am spus c nu m-am n tlnit niciodat cu Charles Boutin. - L-ai ntlnit? ntreb Jared. - Da. Odat, cnd a venit s discute cu mine i cu ali savani rraey despre arhitectura BrainPal-ului i despre cum ar putea fi ea adaptat pentru rraey. O fi in uman fascinant. Extrem de nsufleit. Carismatic n felul lui, chiar i pentru rraey. E pasionat, iar noi, ca popor, reacionm la pasiune. Foarte pasionat. Foarte pornit. i foarte furios Cainen se aplec mai n fa. - Soldat, tiu c tu crezi c e vorba de fiica lui Bo utin, i ntr-o anumit msur, poate c este. Dar exist i altceva care-l motiveaz pe Boutin. Moartea fi icei sale ar fi putut fi pur i simplu evenimentul dis tinctiv care a fcut ca o idee s i se cristalizeze n minte, i ideea asta e cea care-l hrnete. E ceea ce l-a fcut trdtor. - Care e? ntreb Jared. Care-i ideea? - Nu tiu, mrturisi Cainen. Rzbunarea e presupu nerea cea mai uoar, desigur. Dar l-am ntlnit. Rzbunarea nu explic tot. Tu eti ntr-o situaie mult mai po trivit ca s afli, soldat. Tu ai mintea lui. - N-am totui nici cea mai mic idee despre - Ei, poate c memoria i va reveni ntr-un final. Avertismentul meu nseamn s-i aduc aminte c orice l-ar motiva pe Boutin, el s-a druit acelei idei total i necondiionat. E prea trziu s-l mai convingi de al tceva. Pentru tine, pericolul este c dac v vei ntlni, te vei identifica cu el i cu motivaiile lui. Eti proiectat s-l nelegi, la urma urmei. Boutin va folosi acest lucru, dac poate. - Ce-ar trebui s fac? ntreb Jared. - Adu-i aminte cine eti, rspunse Cainen. Adu-i aminte c nu eti el. i amintete-i c ai ntotdeauna

de ales. - O s-mi aduc aminte. - Sper c da, spuse Cainen i se ridic n picioare. i doresc noroc, soldat. Poi pleca acum. Cnd iei, anu n-l pe Wilson c se poate ntoarce. Cainen se duse pn la un dulpior, alegnd inteni onat s se ntoarc cu spatele la Jared. Acesta iei pe u. - Te poi ntoarce, i spuse Jared lui Wilson. - OK. Sper c voi doi ai avut o discuie folositoare. - A fost, rspunse Jared. E un tip interesant. - E-un fel de-a spune. tii, Dirac, se simte foarte pa tern fa de tine - Aa am neles. mi place. Totui, nu e tocmai la ce m ateptam de la un tat. Wilson chicoti. - Viaa e plin de surprize, Dirac. Acum ncotro pleci? - M gndesc s m duc s-o vd pe nepoata lui Cainen, rspunse Jared. *** Vindereul se zgudui uor la trecerea pe propulsoa rele de salt, cu ase ore nainte ca Jared s se ntoarc la staia Phoenix, i se mut n sistemul unei stele por tocalii, puin luminoase, care se vedea de pe Pmnt n constelaia Compasului, dar numai dac aveai un te lescop potrivit. Se afla acolo ca s adune rmiele cargoului Uniunii Coloniale Dibaciul; datele din cutia neagr trimise napoi pe Phoenix cu sonda de salt de urgen sugera c cineva sabotase motoarele. Nici un fel de date din cutia neagr n-au fost vreodat recupe rate de la Vindereul; nimic de pe Vindereul n-a fost vreodat recuperat. *** Locotenentul Cloud ridic privirea din locorul lui confortabil din camera de odihn a piloilor, la o mas

pe care se aflau ispite menite s-i prind pe naivi n capcan (cu alte cuvinte, un pachet de cri de joc), i-l vzu pe Jared n faa lui. - Ei, zu dac nu e glumeul n persoan, exclam Cloud, zmbind. - Salut, locotenente, i rspunse Jared. Nu te-am mai vzut de mult. - Nu-i vina mea, bombni Cloud. Am fost aici tot timpul sta. Tu unde-ai fost? - Plecat s salvez omenirea, replic Jared. tii, chestii obinuite. - E o treab murdar, dar cineva trebuie s-o fac, co ment Cloud. i m bucur c eti tu i nu eu. Cloud ntinse un picior ca s mping un scaun i lu crile n mn. - De ce nu stai jos? Trebuie s plec cam peste un sfert de or la formalitile preliminare de lansare a cursei de aprovizionare; destul timp ca s te nv cum s pierzi la poker texan. - tiu deja cum s fac asta, rspunse Jared. - Vezi? Asta-i iari una dintre glumele tale - De fapt, am venit s te vd pentru cursa de aprovi zionare. Speram s m lai s cobor cu tine. - O s fiu ncntat s te iau, zise Cloud, i ncepu s amestece crile. Transmite-mi aprobarea de permisie i o s putem continua jocul la bord. Transportorul de provizii e oricum pe autopilot cea mai mare parte a drumului pn jos. Snt la bord doar pentru ca, n caz de prbuire, s se poat spune c a murit cineva. - N-am aprobare de permisie, rspunse Jared. Dar am nevoie s cobor pe Phoenix. - Pentru ce? - Trebuie s vizitez o rud moart, rspunse Jared. i o s decolez n curnd. Cloud chicoti i tie pachetul de cri. - Bnuiesc c ruda moart va fi acolo i cnd te n -

torci, coment el. - Nu pentru ruda moart mi fac eu griji ntinse mna i art spre pachet. - mi dai voie? Cloud i ntinse pachetul; Jared se aez i ncepu s le amestece. - mi dau seama c eti un juctor, locotenente, zise el. Termin de amestecat i puse pachetul n faa lui Cloud. - Taie, zise Jared. Cloud tie crile la o treime din pachet. Jared lu teancul mai mic i i-l puse n faa lui. - O s lum cte o carte din teancurile noastre, n acelai timp. Dac eu trag cartea cea mai mare, m duci pe Phoenix, merg s vd pe cine trebuie i m n torc nainte s decolezi - Iar dac eu trag cartea cea mai mare, ncercm dou din trei, adug Cloud. Jared zmbi. - Asta n-ar fi prea corect, nu crezi? Eti gata? Cloud ncuviin. - Trage, zise Jared. Cloud trase un opt de caro; Jared, un ase de trefl. - La naiba, exclam Jared. mpinse crile spre Cloud. - Cine-i ruda moart? ntreb Cloud, lund crile. - E complicat, rspunse Jared. - ncearc. - E clona brbatului a crui contiin am fost creat s-o gzduiesc. - OK, deci aveai absolut dreptate cnd ai zis c-i complicat. N-am nici cea mai vag idee ce-ai zis. - Cineva care e ca un frate, explic Jared. Cineva pe care nu l-am cunoscut. - Pentru cineva n vrsta de numai un an, duci o via

interesant, observ Cloud. - tiu, replic Jared. Nu-i vina mea, totui. Se ridic n picioare. - Te ajung din urm mai trziu, locotenente. - Oh, nceteaz. D-mi un minut s fac un pipi i mergem. Numai s taci cnd ajungem la transportor i s m lai s vorbesc eu. i adu-i aminte c dac dm de necazuri, o s dau toat vina pe tine. - Nici n-a vrea altfel. Fu aproape ridicol de simplu s treac de echipajul de la hangarul transportoarelor. Jared se inu aproape de Cloud, care trecu prin verificarea preliminar zbo rului i-i consult echipajul cu eficiena unui afacerist. l ignorar pe Jared sau presupuser c, din moment ce se afla alturi de Cloud, avea tot dreptul s fie acolo. Treizeci de minute mai trziu, transportorul co bora de pe staia Phoenix, iar Jared i arta lui Cloud c de fapt nu se pricepea chiar att de bine s piard la poker texan. Asta l enerv serios pe Cloud. La portul de la sol al staiei Phoenix, Cloud se con sult cu echipa i apoi se ntoarse la Jared. - O s le ia cam trei ore s-l ncarce. Poi s ajungi unde ai treab i s te ntorci nainte de asta? - Cimitirul e chiar la ieirea din Phoenix City, spuse Jared. - Atunci ar trebui s te descurci. Cum o s ajungi acolo? - N-am nici cea mai mic idee. - Cee? exclam Cloud. Jared ridic din umeri. - N-am prea crezut c o s m iei, mrturisi el. Pla nurile mele nu mergeau chiar att de departe Cloud izbucni n rs. - Exist un Dumnezeu al ntrilor, zise el, i-i fcu semn lui Jared. Atunci, vino-ncoace. S mergem s ne ntlnim cu fratele tu.

*** Cimitirul catolic Metairie se afla chiar n mijlocul cartierului Metairie, unul dintre cele mai vechi din Phoenix City; se aflase acolo i cnd Phoenix se numea nc New Virginia, iar Phoenix City nc era Clinton, nainte de atacurile ce rseser de pe faa planetei prima colonie i-i silise pe oameni s se regrupeze i s recucereasc planeta. Primele morminte din cimitir datau din primele zile, cnd Metairie era doar un ir de cldiri din plastic i noroi, iar colonitii mndri din Lou isiana se aezaser aici susinnd c era prima su burbie a oraului Clinton. Mormintele pe care le vizita Jared erau amplasate pe partea cealalt a cimitirului, socotind de la primul ir de mori. Mormintele fuseser marcate cu o singur piatr mortuar, pe care erau gravate trei nume: Charles, Cheryl i Zo Boutin. - Dumnezeule! exclam Cloud. O ntreag familie! - Nu, replic Jared, ngenunchind lng piatr. Nu tocmai. Cheryl e aici, e-adevrat. Zo a murit departe, iar corpul ei s-a pierdut odat cu multe altele. Ct despre Charles nu e mort. Aici e altcineva. O clon pe care-a creat-o ca s par c s-a sinucis. Jared ntinse mna i atinse piatra. - Nu-i nici o familie aici. Cloud l privi pe Jared ngenunchind lng piatr. - Cred c o s arunc o privire prin jur, zise el, ncer cnd s-i lase lui Jared puin timp. - Nu, spuse Jared i cercet piatra. Te rog. Termin n tr-un minut i apoi putem pleca. Cloud ddu din cap n semn de acceptare, dar se uit ctre arborii din apropiere. Jared i ntoarse ate nia ctre piatr. l minise pe Cloud n legtur cu persoana pe care venise s-o vad, pentru c aceasta nu se afla aici. n

afar de puin mil, Jared nu prea simea cine tie ce emoii n legtur cu biata clon fr nume pe care o ucisese Boutin ca s-i nsceneze moartea. Nimic din banca de amintiri nc pe cale s ias la suprafa, pe care Jared o mprea cu Boutin nu coninea clona n alte mprejurri n afar de cele mai clinice, emoio nale sau de alt fel; clona nu era o persoan pentru Bo utin, ci un mijloc pentru atingerea unui el - un el despre care, destul de firesc, Jared nu avea nici o amintire, din moment ce nregistrarea contiinei fu sese fcut nainte ca Boutin s apese pe trgaci. Jared ncerc s simt puin comptimire pentru clon, dar aici erau alii pentru care venise. Jared spera c ntr-a devr clona nu se trezise niciodat i ls balt pro blema. Jared se concentr asupra numelui de Cheryl Boutin i simi emoii nbuite, contradictorii, revenind ca nite ecouri din memorie. Jared i ddu seama c, dac Boutin simise afeciune pentru soia lui, numirea acestei afeciuni ca dragoste ar fi nsemnat s exage reze. Cei doi se cstoriser pentru c amndoi voiau copii, pentru c se nelegeau i le plcea destul de mult s fie mpreun, dei Jared simea c pn i acest ataament emoional se tocise pn la urm. Bucuria comun de a avea fetia i mpiedicase s se separe; chiar i relaia lor rcit era suportabil i preferabil mizeriei unui divor i tulburrii pe care i-ar provocat-o copilului. Dintr-o fisur a minii lui Jared apru o amintire ne ateptat despre moartea lui Cheryl, i anume c n acea excursie fatal nu se dusese singur; fusese cu un prieten pe care Boutin l suspecta c era iubitul ei. Jared nu detecta nici un pic de gelozie. Boutin nu-i purta pic pentru c avea un iubit; avea i el o iubit. Dar Jared simi mnia pe care Boutin o ncercase la n mormntare, cnd iubitul suspectat zbovise lng mor -

mnt prea mult la sfritul ceremoniei funerare. i r pise lui Boutin din timpul pentru ultimul rmas-bun de la soia lui. i dintr-al lui Zo, pentru desprirea de mama ei. Zo. Jared i urmri numele pe piatra de mormnt, i rosti numele n locul n care ar fi trebuit s fie, dar nu era, i simi din nou durerea care se revrsa din amintirile lui Boutin n inima lui. Jared atinse piatra nc o dat, simi numele gravat n piatr i plnse. O mn se aez pe umrul lui Jared; ridic privirea i-l vzu pe Cloud. - Nu-i nimic, zise Cloud. Cu toii pierdem oameni pe care-i iubim. Jared ncuviin. - tiu, rspunse el. Am pierdut pe cineva iubit. Sarah. Am simit-o murind i apoi am simit golul pe care l-a lsat nuntrul meu. Dar asta e altfel. - E altfel pentru c e un copil. - E un copil pe care nu l-am cunoscut niciodat, spuse Jared i ridic din nou ochii ctre Cloud. A murit nainte de a m nate eu. N-am cunoscut-o. Nu puteam s-o cunosc. Dar o cunosc. Art ctre tmple. - Totul despre ea este aici mi aduc aminte cnd s-a nscut, mi amintesc primii ei pai i primele cuvinte. mi aduc aminte cum am inut-o n brae n locul sta, la nmormntarea mamei ei. mi amintesc de ultima oar cnd am vzut-o. mi amintesc cum am auzit c a murit. Totul e aici. - Nimeni nu are amintirile altcuiva, zise Cloud. O spuse n aa fel nct s-l aline pe Jared. - Nu merge aa. Jared rse cu amrciune. - Ba merge. Merge cu mine. i-am spus. M-am nscut ca s port mintea altcuiva. Nu credeau c a

mers, dar aa s-a ntmplat. Iar acum, amintirile lui snt ale mele. Viaa lui e viaa mea. Fiica lui Jared se opri din vorbit, incapabil s continue. Cloud ngenunche lng Jared i-i puse braul n jurul ume rilor i-l ls s plng. - Nu e drept, zise Cloud pn la urm. Nu e drept s trebuiasc s plngi acest copil. Jared rse uor. - Sntem n universul greit dac vrem dreptate, vorbi el cu simplitate. - Aa e, fu de acord Cloud. - Vreau s-o plng, continu Jared. O simt. Simt dra gostea pe care am avut-o pentru ea. Pe care el a avut-o pentru ea. Vreau s-mi aduc aminte de ea, chiar dac asta nseamn c trebuie s-o plng. Nu-i prea mult de ndurat pentru amintirea ei. Nu e, nu-i aa? - Nu, rspunse Cloud. Bnuiesc c nu e. - Mulumesc. Mulumesc pentru c ai venit cu mine aici. Mulumesc pentru c m-ai ajutat. - Pentru asta snt prietenii, spuse Cloud. Dirac, o auzi pe Jane Sagan. Sttea n spatele lui. Ai fost reactivat. Jared simi ocul scurt al reintegrrii, i simi conti ina lui Jane Sagan inundndu-l, i se simi uor re voltat de asta, chiar dac o alt parte a lui se bucura c revine la un sentiment mai larg al fiinei. O seciune a creierului lui Jared observ c a fi integrat nu n semna doar s mprteti informaii i s devii parte a unei contiine mai nalte. Era vorba i despre con trol, o cale de a ine indivizii legai de grup. Exista un motiv pentru care soldaii din Forele Speciale se retr geau rareori - retragerea nsemna pierderea integrrii. Pierderea integrrii nsemna s fii singur. Soldaii Forelor Speciale nu erau aproape niciodat singuri. Nici chiar cnd erau separai.

Dirac, repet Sagan. - Vorbete normal, i ceru Jared i se ridic n pici oare, nc ocolind-o cu privirea pe Sagan. Eti nepoliti coas. Urm o pauz infinitezimal, nainte ca Sagan s rspund. - Foarte bine, replic ea. Soldat Dirac, e timpul s plecm. E nevoie de noi napoi pe staia Phoenix. - De ce? ntreb Jared. - N-o s vorbesc despre asta n faa lui, spuse Sagan, artndu-l pe Cloud. Nu vreau s te jignesc, locote nente. - Nici o problem, rspunse Cloud. - Spune-mi cu voce tare, pretinse Jared. Altfel nu merg. - i dau un ordin, se rsti Sagan. - Iar eu i spun s-i iei ordinele i s i le ndei n fund, replic Jared. Dintr-odat, am obosit foarte tare s mai fac parte din Forele Speciale. M-am sturat s tot fiu mpins dintr-un loc n altul. Dac nu-mi spui unde m duc i de ce, cred c o s rmn chiar aici. Sagan oft audibil. Se ntoarse spre Cloud. - Crede-m cnd i spun c dac ceva din toate astea trece de buzele tale, te mpuc cu mna mea. De foarte aproape. - Doamn, rspunse Cloud, cred fiecare cuvinel pe care-l spui. - Cu trei ore n urm, oimul Rou a fost distrus de obini. A reuit s lanseze o sond de salt nainte s fie complet distrus. Am mai pierdut dou nave n ulti mele dou zile; acestea au disprut cu desvrire. Credem c obinii au ncercat s fac acelai lucru cu oimul Rou, dar n-au reuit dintr-un motiv oarecare. Am avut noroc, dac vrei s numeti asta noroc. Cu aceste trei nave i cu alte patru ale Forelor Speciale care au disprut n ultima lun, e limpede c obinii in -

tesc Forele Speciale. - De ce? ntreb Jared. - Nu tim. Dar generalul Szilard a hotrt c n-o s atepte pn cnd or s fie atacate i mai multe dintre navele noastre. Ne ducem s punem mna pe Boutin, Dirac. Plecm n dousprezece ore. - E o nebunie, exclam Jared. Tot ce tim e c e pe Arist. E un satelit ntreg de cercetat. i indiferent cte nave folosim, o s atacm sistemul de origine al obi nilor. - tim unde se afl pe Arist, l anun Sagan. i avem un plan s trecem de obini ca s-l lum. - Cum? - Asta n-o s spun cu voce tare, zise Sagan. E sf ritul discuiei, Dirac. Vii cu mine sau nu. Avem dous prezece ore pn la nceperea atacului. M-ai fcut deja s pierd timpul ca s cobor pn aici, s te iau. S nu mai pierdem vremea cu ntoarcerea

UNSPREZECE
La naiba, generale, se gndea Jane Sagan n timp ce cuta prin Uliul, ndreptndu-se ctre camera de con trol a portului de aterizare. Nu te mai ascunde de mine, dobitoc bgcios. Avu grij s nu transmit cumva gndul n modul de conversaie al membrilor Fo relor Speciale. Din cauza asemnrii ntre gndire i vorbire pentru cei din Forele Speciale, aproape fie care dintre ei avusese cte un moment sau dou de "am spus-o tare". Dar acest gnd, n special, spus tare ar fi provocat mai multe necazuri dect merita. Sagan pornise n urmrirea generalului Szilard din momentul n care primise ordinul s-l recupereze pe Jared Dirac din aventura lui fr nvoire de pe Phoenix. Ordinul sosise cu ntiinarea c Dirac se afla din nou sub comanda ei, i nsoit de un set de nsemnri strict secrete din partea colonelului Robbins, relatnd n de taliu ultimele amnunte din viaa lui Jared: cltoria la Covell, brusca revrsare a memoriei i faptul c tiparul contiinei lui era acum categoric cel al lui Charles Bo utin. Pe lng aceste materiale, mai exista o not nain tat de Robbins, de la generalul Mattson ctre Szilard, n care Mattson l ndemna energic pe Szilard s nu-l recheme pe Dirac n serviciul activ, sugernd s fie reinut mcar pn cnd seria ateptat de ostiliti n care erau implicai obinii era rezolvat ntr-un fel sau altul. Sagan era de prere c generalul Mattson era un dobitoc, dar trebuia s recunoasc faptul c punea de getul pe ran. Sagan nu se simise niciodat n largul ei cu Dirac n subordine. Fusese un soldat bun i com petent, dar cunoaterea faptului c avea o a doua co ntiin n cap, ateptnd s ias la iveal i s-o conta mineze pe prima o fcea s fie prudent i contient

de ansa ca el s cedeze n misiune i s atrag dup el moartea altora, n afar de a lui nsui. Sagan consi dera o victorie faptul c atunci cnd cedase, n ziua aceea pe culoarul staiei Phoenix, era n permisie. i abia dup ce Mattson se grbise s-o elibereze de alte responsabiliti n legtur cu Dirac, i ngduise s i se fac mil de el i s recunoasc faptul c nu justifi case niciodat bnuielile pe care le nutrea la adresa lui. Asta a fost atunci, se gndi Sagan. Acum Dirac se ntorsese i se confirmase c o luase razna. Avusese ne voie de toat voina ei ca s nu-l fac buci pe tic losul sta nou, n momentul cnd fusese nesubordonat pe Phoenix; dac ar fi avut pistolul paralizant pe care-l folosise cnd cedase prima oar, l-ar fi mpucat n cap i a doua oar, numai ca s sublinieze c atitudinea lui transplantat n-o impresiona. Aa cum stteau lucru rile, abia reuea s rmn politicoas fa de el pe drumul de ntoarcere, de data asta cu o navet rapid de curierat, direct ctre cala de pe Uliul. Szilard era la bord, stnd de vorb cu ofierul comandant al Uliului, maiorul Crick. Generalul nu luase n seam apelurile de mai devreme ale lui Sagan, cnd ea era pe Uliul i el pe staia Phoenix, dar acum, c amndoi se aflau pe aceeai nav, era pregtit s-i taie calea pn cnd i spunea ce avea de spus. Urc scrile cte dou trepte deodat i deschise ua camerei de control. tiam ca vii, i spuse Szilard cnd intr n ncpere. Sttea n faa panoului de control ce coninea co menzile din cal. Ofierul care dirija cala putea s nde plineasc aproape toate sarcinile prin intermediul BrainPal-ului, desigur, i de obicei aa fcea. Panoul de control se afla aici ca rezerv. Cnd te gndeai mai bine, toate comenzile navei erau n principal rezerve ale BrainPal-ului. Sigur c tiai c vin, coment Sagan. Eti coman-

dantul Forelor Speciale. Ne poi depista pe toi dup semnalul de pe BrainPal. N-a fost asta, o contrazise Szilard. tiu doar cine eti. Posibilitatea s nu vii s m caui dup ce l-am pus pe Dirac napoi sub comanda ta nici mcar nu mi-a trecut prin cap. Szilard i ntoarse puin scaunul i-i ntinse picioa rele. Eram att de sigur c vii nct am golit chiar i n cperea, ca s avem puin intimitate. i iat-ne Cer permisiunea s vorbesc liber, ceru Sagan. Desigur, rspunse Szilard. i-ai ieit din mintea aia blestemat, domnule , spuse Sagan. Szilard izbucni n hohote de rs. Nu m ateptam s vorbeti att de liber, locote nente. Ai vzut aceleai rapoarte ca i mine , continu Sagan. tiu c eti la curent cu ct de mult seamn acum Dirac cu Boutin. Chiar i creierul lucreaz la fel. i totui, vrei s-l trimii ntr-o misiune s-l gseasc pe Boutin. Da, confirm Szilard. - Dumnezeule! exclam Sagan cu voce tare. Vorbirea Forelor Speciale era rapid i eficient, dar nu era prea bun pentru exclamaii. Cu toate acestea, i iei din fire, trimind un val de frustrare i de iritare ctre generalul Szilard, pe care el l accept fr o vorb. Nu vreau s fiu responsabil pentru el, zise n sfrit Sagan. Nu-mi aduc aminte s te fi ntrebat dac vrei res ponsabilitatea asta, remarc Szilard. E un pericol pentru ceilali soldai din pluton , insist Sagan. i e un pericol pentru misiune. tii ce nse amn dac nu reuim. N-avem nevoie de riscuri supli mentare.

Nu snt de acord, spuse Szilard. Pentru numele lui Dumnezeu, zise Sagan. De ce? ine-i prietenii aproape i dumanii i mai aproape , enun Szilard. Ce? ntreb Sagan. i aminti brusc de o discuie cu Cainen, cu luni n urm, cnd acesta i spusese acelai lucru. Szilard re pet zicala, apoi continu: Avem dumanul att de aproape pe ct e posibil s fie. E n rndurile noastre, i habar n-are c e dumanul. Dirac crede c e unul dintre noi pentru c, din cte tie el, este. Dar acum gndete la fel ca dumanul i acioneaz la fel ca dumanul, i o s tim tot ce tie acesta. Este incredibil de folositor i merit riscul. n afar de cazul n care se ntoarce mpotriva noastr, coment Sagan. O s tii dac o face , i spuse Szilard. E integrat cu tot plutonul tu. n clipa n care acioneaz mpotriva intereselor voastre, o s tii, i la fel o s se ntmple cu toi ceilali implicai n misiune . Integrarea nu e citire a minii. O s tim numai dup ce ncepe s fac ceva. Asta nseamn c mi-ar putea omor unul dintre soldai sau ar putea trda poziiile noastre sau orice altceva. Chiar i cu integrarea, nc e un adevrat pericol. Ai dreptate ntr-o singur privin, locotenente. Inte grarea nu e citire a minii. n afar de cazul n care ai un firmware potrivit. Sagan simi un impuls la sistemul de comunicaii: un upgrade al BrainPal-ului. nainte de apuca s-i dea acordul, ncepu s se desfoare. Sagan simi un oc incomod cnd upgrade-ul se propag, provocnd un flux temporar n tiparul electric al creierului. Ce naiba a fost asta? ntreb Sagan. A fost upgrade-ul pentru citirea minilor , rspunse

Szilard. De obicei numai generalii i civa investiga tori militari foarte specializai capt aa ceva, dar n cazul tu, cred c e justificat. Cel puin pentru misi unea asta. Dup ce te ntorci, o s-l scoatem la loc, i dac vorbeti vreodat cuiva despre el o s trebuiasc s te trimitem ntr-un loc foarte mic i ndeprtat . Nu neleg cum de este posibil Szilard se strmb. Gndete-te, locotenent, zise el. Gndete-te cum comunicm. Gndim, i BrainPal-ul interpreteaz c ne hotrm s vorbim cu altcineva atunci cnd o facem. n afar de intenie, nu exist nici o diferen semnifica tiv ntre gndurile noastre publice i cele private. Ar fi remarcabil dac n-am putea s citim mini. Este ceea ce BrainPal-ul trebuie s fac. Dar nu spunei oamenilor asta, replic Sagan. Szilard ridic din umeri. Nimeni nu vrea s tie c n-are intimitate, nici mcar n propriul cap. Aadar, mi poi citi gndurile personale, spuse Sagan. Vrei s spui, pe cele n care mi spui dobitoc bg cios? Exist un context pentru asta, se scuz Sagan. ntotdeauna exist. Linitete-te, locotenente. Da, i pot citi gndurile. Pot citi gndurile oricui din structura mea de comand. De obicei ns n-o fac. Nu este necesar i n cea mai mare parte a tim pului este oricum aproape inutil. Dar poi citi gndurile oamenilor Da, dar cei mai muli oameni snt plicticoi. Cnd am cptat prima oar upgrade-ul, dup ce am fost pus la comanda Forelor Speciale, am petrecut o zi ntreag ascultnd gndurile oamenilor. tii ce gndete cea mai mare parte a oamenilor, n cea mai mare parte a tim pului? Gndesc "mi-e foame". Sau "trebuie s m duc la

closet". Sau "vreau s-l regulez pe tipul la". i apoi se ntorc la "mi-e foame". i apoi repet secvena pn mor. Crede-m, locotenente O singur zi cu aceast capacitate i prerea ta despre complexitatea i minu nile minii umane va suferi un declin ireversibil . Sagan zmbi. Dac aa spui tu Aa spun. Totui, n cazul tu, aceast capacitate va fi de un folos real, pentru c o s poi auzi gndurile lui Dirac i o s-i simi emoiile intime fr ca el s tie c este observat. Dac se gndete la trdare, o s tii aproape nainte ca el s-o fac. Poi reaciona nainte ca Dirac s ucid vreunul dintre soldaii ti sau s com promit misiunea. Cred c este o verificare suficient ca s riti s-l iei cu tine. i dac se ntoarce mpotriva noastr? ntreb Sagan. Dac devine trdtor? Atunci l omori, desigur, rspunse Szilard. Nu ezita. Dar s fii sigur, locotenente. Acum tii c i pot intra n minte, aa c snt convins c te vei abine s-i zbori capul de pe umeri doar pentru c te simi nervoas . Da, generale, promise ea. Bine, replic Szilard. Unde-i acum Dirac? E cu plutonul, se pregtete, jos, n cal. I-am dat ordinele pe drum ncoace. Ce-ar fi s-l verifici? Cu upgrade-ul? *** E o nebunie, gndi Jared n sinea lui. Ai nimerit-o, replic Steven Seaborg. Fusese tran sferat la plutonul 2 ct timp fusese plecat Jared. Am zis-o tare? ntreb Jared. Nu, citesc minile, ntrule, rspunse Seaborg, i trimise un impuls de amuzament n direcia lui Jared. Orice probleme avuseser Jared i Seaborg, ele disp ruser dup moartea lui Sarah Pauling; gelozia lui Sea -

borg pe Jared, sau orice-ar fi fost, atrna mai puin dect sentimentul lor comun al pierderii lui Sarah. Jared ar fi ezitat s-l numeasc prieten, dar relaia dintre ei era mai curnd amical, ntrit acum de leg tura suplimentar a integrrii. Jared arunc o privire prin cal, la cele douzeci i patru de aparate individuale cu propulsoare de salt toat flota de aparate cu propulsoare de salt care fu sese produs pn n acel moment. Se uit spre Sea borg, care se cra ntr-unul dintre ele ca s-l verifice. Aadar, asta o s folosim ca s atacm o planet n treag, coment Seaborg. Douzeci i ceva de soldai din Forele Speciale, fiecare n propria lui cuc de hamsteri zburtoare prin spaiu. Ai vzut vreodat o cuc de hamsteri? ntreb Jared. Sigur c nu, rspunse Seaborg. N-am vzut nici mcar un hamster. Dar am vzut poze, i pentru mine cu asta seamn. Ce soi de idiot ar zbura cu chestia asta? Eu am zburat ntr-una, zise Jared. Asta-mi rspunde la ntrebare, replic Seaborg. i cum a fost? M-am simit expus, rspunse Jared. Minunat, pufni Seaborg i-i rostogoli ochii n orbite. Jared tia cum se simea, dar vedea n acelai timp logica din spatele atacului. Aproape toate creaturile zburtoare prin spaiu foloseau nave pentru a ajunge dintr-un punct ntr-altul. Da, rspunse Szilard. nva s-l foloseti nainte de misiune. N-o s ai timp s te joci cu el mai trziu. Sagan acces noul program, l gsi pe Dirac i as cult. n spaiul real; detecia planetar i reelele de ap rare, n consecin, aveau puterea de rezoluie nece sar pentru a depista obiectele mari care erau de

obicei navele. Reeaua defensiv a obinilor din jurul sa telitului Arist nu era diferit. O nav a Forelor Spe ciale ar fi fost zrit i atacat ntr-o clip; un obiect minuscul, cu schelet de srm, abia puin mai mare dect un om, nu. Forele Speciale tiau acest lucru pentru c trimise ser deja aparatele individuale n ase ocazii diferite, furindu-se prin reeaua defensiv pentru a spiona co municaiile emise de pe satelit. n ultima dintre aceste misiuni l auziser pe Charles Boutin pe un canal de co municaii, transmind n spaiul deschis, trimind o not verbal ctre Obinur care ntreba despre momentul sosirii unei nave de aprovizionare. Soldatul Fo relor Speciale care prinsese semnalul l urmrise pn la surs, un mic avanpost tiinific de pe rmul uneia dintre multele insule mari de pe Arist. Ateptase s aud o a doua transmisie de la Boutin, menit s-i con firme poziia, nainte de a se ntoarce. Auzind acest lucru, Jared deschisese fiierul nregis trat, pentru a reasculta vocea omului care-ar fi trebuit s fie. Mai auzise vocea lui Boutin i nainte, pe nre gistrrile de voce pe care le rulaser pentru el Wilson i Cainen; vocea de pe acele nregistrri era aceeai cu cea de aici. Mai btrn, mai scrit i mai ncordat, dar nu exista nici cea mai mic ndoial asupra tim brului sau cadenei. i ddea seama doar ct de mult semna vocea lui Boutin cu a lui, ceea ce era de ateptat i, de asemenea, mai mult dect descump nitor. Am o via ciudat, gndi Jared, apoi ridic ochii s se asigure c gndul nu se scursese n exterior. Sea borg examina nc aparatul i nu ddea nici un indiciu c l-ar fi auzit. Jared travers mulimea de vehicule ctre un alt obiect din ncpere, o sfer puin mai mare dect apa ratele individuale. Era un exemplar din mecheriile in -

teresante ale Forelor Speciale, numit "capsul de cap tare" i folosit cnd Forele Speciale aveau de evacuat pe cineva sau ceva, dar n-o puteau face chiar ei. nun trul sferei se afla un gol proiectat s adposteasc un singur membru al celor mai multe dintre rasele inteli gente de mrime mijlocie; soldaii Forelor Speciale l ndesau nuntru, sigilau capsula, apoi se ddeau napoi, n timp ce motoarele ascensionale aruncau cap sula ctre cer. nuntrul capsulei, un cmp antigravi taional puternic se declana odat cu motoarele, altfel ocupantul ar fi fost strivit. Capsula urma s fie recupe rat dup aceea de o nav a Forelor Speciale ampla sat deasupra punctului de lansare. Capsula de captare era pentru Boutin. Planul era simplu: atac staia tiinific unde-l depistaser pe Boutin i scoate din funciune comunicaiile. nfac-l pe Boutin i ndeas-l n capsula de captare, care s-ar ndeprta la distana propulsiei de salt - Uliul ar aprea doar att ct s apuce capsula i apoi ar fugi nainte ca obinii s-l poat urmri. Dup capturarea lui Boutin, staia tiinific ar fi distrus cu o veche me tod favorit: un meteorit de dimensiuni suficiente ct s rad staia de pe faa planetei, calculat s loveasc la o distan destul de mare de amplasamentul aces teia, pentru ca nimeni s nu devin bnuitor. n acest caz, ar fi o lovitur n ocean, la civa kilometri de coast, astfel ca staia tiinific s fie distrus de valul tsunami ce ar urma. Forele Speciale lucrau cu pietrele cztoare de decenii; tiau cum s fac s arate totul ca un accident. Dac lucrurile mergeau dup plan, obinii nici n-ar fi aflat c snt atacai. n ochii lui Jared, existau ns dou defecte majore la acest plan, i legate ntre ele. Primul era c aparatele cu propulsie de salt nu puteau ateriza; n-ar fi supravi euit contactului cu atmosfera de pe Arist i, chiar dac ar fi supravieuit, n-ar mai fi putut fi manevrate,

odat ce se cufundau n ea. Membrii plutonului 2 aflai n misiune aveau s ias n spaiul real la limita atmos ferei de pe Arist, apoi aveau s execute un plonjon din spaiul apropiat ctre suprafa. Plutonul 2 o mai f cuse i nainte - Sagan o fcuse la btlia pentru Coral i nu fusese chiar att de greu - dar Jared credea c o cutau cu lumnarea. Metoda sosirii crea al doilea defect major al pla nului: nu exista nici o metod simpl de a extrage plu tonul numrul 2 dup ce misiunea era ndeplinit. Odat ce Boutin ajungea s fie capturat, ordinele plu tonului preau de ru augur: s ajung ct mai departe posibil de staia tiinific, n aa fel nct s nu moar n tsunami-ul programat (planul misiunii furnizase cu precauie o hart ctre cea mai apropiat nlime despre care ei i imaginau c ar trebui - ar trebui - s rmn uscat n timpul potopului), i apoi s se n drepte ctre interiorul nelocuit al insulei pentru a se ascunde vreme de cteva zile, pn cnd Forele Spe ciale ar fi putut trimite un mnunchi de capsule de captare ca s-i recupereze. N-ar fi ajuns o singur serie de recuperri cu capsulele ca s-i evacueze pe toi cei douzeci i patru de soldai din plutonul 2 care aveau s participe la misiune, iar Sagan l informase deja pe Jared c ei doi urmau s fie ultimii care s plece de pe planet. Jared se ncrunt amintindu-i de declaraia lui Sagan. Sagan nu fusese niciodat o mare admiratoare a lui, tia, i mai tia i c asta se ntmpl din cauz c era la curent nc de la nceput cu faptul c fusese creat/crescut dintr-un trdtor. tiuse mai multe despre persoana lui dect el nsui. Pruse destul de sincer cnd i luase rmas-bun de la el, cu ocazia transferului n subordinea lui Mattson, dar cnd o v zuse la cimitir, pruse cu adevrat furioas pe el, ca i cum chiar ar fi fost Boutin. La un anumit nivel, Jared

putea s-o neleag - la urma urmei, aa cum observase Cainen, acum semna mai mult cu Boutin dect cu ve chiul lui sine - dar la un nivel mai direct, Jared nu putea suferi s fie tratat drept un inamic. Jared se n treb n secret dac motivul pentru care Sagan l punea s rmn la urm cu ea nu era tocmai ca s poat "avea grij" de el fr s tie nimeni. Apoi alung ideea din cap. Sagan era capabil s-l ucid, era sigur. Dar n-ar fi fcut-o dect dac-i ddea un motiv. Mai bine s nu-i dau nici un motiv , gndi Jared. Oricum, nu pentru Sagan era ngrijorat, ci chiar pentru Boutin. Misiunea prevedea o oarecare rezis ten din partea micii prezene militare a obinilor, dar nici una din partea savanilor sau a lui Boutin. Acest lucru i se prea complet greit lui Jared. Avea n cap furia lui Boutin i cunotea inteligena acestui om, chiar dac amnuntele muncii lui i apreau neclare. Jared se ndoia c Boutin ar fi venit cu ei fr lupt. Asta nu nsemna c Boutin ar folosi armele - cate goric nu era rzboinic -, dar arma lui Boutin era crei erul. Iar creierul lui Boutin formulase o cale de a trda Uniunea Colonial, cale care din start i adusese pe toi n situaia asta. Era o presupunere greit c ar reui pur i simplu s-l rpeasc i s-l bage n capsul. Cu siguran pstra n rezerv o surpriz. Care-ar fi acea surpriz i scpa totui lui Jared. i-e foame? ntreb Seaborg. Pentru c gndul la ct de nebuneasc e o misiune m face ntotdeauna s vreau s mnnc. Jared rnji. nseamn c trebuie s fii flmnd tot timpul Unul dintre avantajele de a face parte din Forele Speciale, coment Seaborg. Asta i faptul de a sri peste anii stnjenitori ai adolescenei. Studiezi adolescenii? ntreb Jared.

Sigur c da, rspunse Seaborg. Pentru c, dac am noroc, o s apuc s fiu unul dintre ei. Tocmai spuneai c o s srim peste anii stnjenitori ai adolescenei, observ Jared. Ei, cnd o s ajung la ei n-o s fie stnjenitor. Acum, vino. n seara asta avem lasagna. Se duser s-i ia ceva de mncare. *** Arist, verde i nnorat, umplea vederea lui Jared, surprinzndu-l cu imensitatea lui. Era extrem de tulbu rtor s revii la existen chiar la marginea atmosferei unei planete, neavnd nimic n jurul tu n afar de o cuc din fibre de carbon; Jared simea c avea s cad. Ceea ce, desigur, era exact ce se ntmpla. Ajunge, gndi el, i ncepu s se deconecteze de la aparat. n direcia planetei, Jared i descoperi pe cei lali cinci membri ai plutonului su, toi fcnd tran slaia naintea lui: Sagan, Seaborg, Daniel Harvey, Anita Manley i Vernon Wigner. Zri de asemenea i capsula de captare i scoase un oftat de uurare. Masa capsulei era doar cu puin mai mic de cinci tone; exis tase o mic, dar real ngrijorare c ar fi prea masiv ca s foloseasc mini-propulsorul de salt. Tot detaa mentul lui Jared ieise din vehicule i plutea liber, nde prtndu-se ncet n deriv de vehiculele ca nite pnze de pianjen care-i aduseser pn aici. Ei ase erau avangarda; sarcina lor era s ndrume la sol capsula de captare i s asigure o zon de ateri zare pentru membrii rmai ai plutonului 2, care aveau s vin repede din urm. Insula pe care se afla Boutin era acoperit cu o pdure tropical deas, ce fcea di ficil orice aterizare; Sagan alesese o mic poriune de pajiti, la aproximativ cincisprezece kilometri de staia tiinific. Rmnei dispersai, transmise Sagan ctre detaament. O s ne regrupm dup ce trecem prin partea

cea mai rea a atmosferei. Tcere radio pn cnd auzii alt ordin de la mine. Jared manevr n aa fel nct s se uite la Arist i i absorbi imaginea pn cnd BrainPal-ul, simind primele efecte ale atmosferei rarefiate, l nveli ntr-o sfer protectoare de nano-boi care se revrsar dintrun rucsac din spate i-l legar strns n mijloc, pentru a-l mpiedica s ia contact cu sfera i s ard n locu rile unde se atingeau. Interiorul sferei nu lsa s intre lumina; Jared era suspendat ntr-un mic univers intim, ntunecat. Lsat n voia propriilor lui gnduri, Jared se ntoarse la obini, rasa implacabil i fascinant creia i inea companie Boutin. Dosarele Uniunii Coloniale despre obini mergeau napoi pn la nceputurile Uniunii, cnd o discuie despre cine deinea o planet pe care colo nitii umani o numiser Casablanca, se ncheiase cu colonitii masacrai cu o eficien nfiortoare i cu Fo rele Coloniale nsrcinate s recucereasc planeta complet devastate. Obinii nu capitulau i nu luau prizo nieri. Odat ce se hotrau c voiau ceva, continuau s atace acel ceva pn cnd l cptau. Stai n calea lor destul de mult, i ei hotrau c era n interesul lor s te nlture permanent Ala, care lefuiser domul de diamant de la popota generalilor, nu erau cea dinti ras care pe care obinii o nimiciser sistematic, i nici ultima. Singura consolare n ceea ce-i privea pe obini era faptul c nu erau deosebit de acaparatori, precum celelalte rase cltoare prin spaiu. Uniunea Colonial ar fi nfiinat zece colonii n timpul de care aveau nevoie obinii s nfiineze una, i, n timp ce obinii nu se sfiau s ia o planet deinut de o alt ras atunci cnd le convenea, nu le convenea s-o fac nici chiar att de des. Omagh fusese prima planet dup Casablanca pe care obinii o luaser de la oameni, i chiar i aa,

prea mai mult un caz de oportunism (o luaser de la rraey, care probabil se luptaser s-o ia de la oameni) dect de expansiune autentic. Reticena obinilor de a extinde inutil posesiunile rasei lor era unul dintre prin cipalele motive pentru care FCA bnuia c altcineva iniiase atacul. Dac, aa cum se bnuia, rraey ar fi fost cei care atacaser Omagh i apoi ar fi reuit s-l pstreze, Uniunea Colonial ar fi trecut aproape cu si guran la represalii i ar fi ncercat s recupereze co lonia. Rraey ns tiau cnd s renune. Un alt lucru interesant n legtur cu obinii - care fcea presupusa lor alian cu rraey i eneshanii att de enigmatic pentru Jared - era c n general, n afar de cazul n care le stteai n cale sau ncercai s te bagi n faa lor, obinii erau complet lipsii de interes pentru celelalte rase inteligente; din cte tia Uniunea Colonial, nici mcar o dat nu declaraser obinii rzboi n mod oficial sau nu semnaser un tratat cu oricare alt ras. Dac erai n rzboi cu obinii, tiai pentru c trgeau n tine. Dac nu erai n rzboi, nu comunicau absolut deloc cu tine. Obinii nu erau xeno fobi; asta ar fi implicat c urau alte rase. Pur i simplu nu le psa de ele. Faptul c obinii, dintre toate rasele, s-ar alia nu cu una, ci cu dou alte rase era extraor dinar; faptul c s-ar alia mpotriva Uniunii Coloniale era de ru augur. Pe dedesubtul tuturor datelor despre relaiile obi nilor - sau lipsa acestora - cu alte rase inteligente, exista un zvon cruia FCA nu-i ddea prea mult cre zare, dar l consemnase, datorit larg rspnditei cre dine printre celelalte rase: obinii nu evoluaser sin guri pn la inteligen, ci aceasta le fusese dat de ctre o alt ras. FCA nu crezuse zvonul, din cauz c ideea c vreuna dintre rasele aflate n competiie ndr jit n aceast parte a galaxiei ar zbovi s ridice nite subdezvoltai care ciocnesc pietre la nivel de civilizaie

era improbabil pn la limita ridicolului. FCA tia despre rase care exterminaser creaturi aproape inteli gente gsite pe proprietatea pe care-o voiau, pe mo tivul c nu era niciodat prea devreme s elimini un competitor. Nu se auzise ns de nici una care s vrea opusul. Dac zvonul era adevrat, ar fi implicat destul de categoric faptul c proiectanii inteligeni ai obinilor erau consu, singura specie din zona local cu mijloacele teh nologice de vrf necesare pentru a ncerca o stimulare la scara unei specii, dar i cu motivaia filozofic, avnd n vedere c misiunea rasial a consu era s aduc toate celelalte specii inteligente din zon la o stare de perfeciune (asta nsemnnd la fel ca i rasa consu). Problema cu aceast teorie era c metoda consu de a aduce alte rase mai aproape de perfeciunea de tip consu presupunea de obicei silirea unei biete rase ne fericite s se bat cu ei sau asmuirea unei rase mai slabe mpotriva alteia, aa cum fcuser cnd arunca ser oamenii mpotriva rraey-lor, n btlia pentru Coral. Chiar i speciile cu cele mai mari anse de a fi creat o alt specie inteligent era mai probabil s dis trug una n schimb, direct sau indirect, rasa cznd victim faptului de a nu se ridica la nivelul standar delor nalte i de neptruns ale consu. Standardele nalte i de neptruns ale consu erau principalul argument mpotriva crerii obinilor de ctre consu, pentru c obinii, n mod unic printre toate rasele inteligente, nu aveau aproape nici o cultur de care s se poat vorbi. Puinele studii xenografice ale obinilor care fuseser fcute de oameni sau de alte rase descoperiser c, n afar de un limbaj srac i utilitar i o aptitudine pentru tehnologia practic, obinii nu produseser nimic n not creatoare: nici o art semnificativ pentru nici unul dintre simurile per ceptibile, nici o literatur, nici o religie sau filozofie pe

care xenografii s-o poat recunoate ca atare. Obinii abia dac aveau politic, ceea ce nu se mai auzise. So cietatea obinilor era att de lipsit de cultur, nct un cercettor care colabora la dosarul FCA despre obini suger foarte serios c rmnea o ntrebare deschis dac obinii aveau conversaii neprotocolare - sau dac se dovedeau mcar capabili de aceasta. Jared nu era expert n civilizaia consu, dar i se prea puin probabil ca un popor att de preocupat de inefabil i de escato logic s creeze un popor incapabil s se ocupe de am bele. Dac obinii reprezentau ceea ce se ntmpla n urma unui proiect inteligent, acesta era un argument convingtor pentru valoarea evoluiei. Sfera de nanoboi care-l nvluia pe Jared se m prtie n jurul lui i rmase n urm. Clipi violent n lumin pn cnd ochii i se adaptar, apoi sond n jur dup detaament. Fasciculele nguste l gsir i-i lumi nar i pe ceilali, cu trupurile aproape invizibile dato rit salopetelor sensibile la mediu; chiar i capsula de captare era camuflat. Jared pluti nspre capsul vrnd s-i verifice starea, dar fu avertizat s stea deoparte de ctre Sagan, care-o verific chiar ea. Jared i restul de taamentului se grupar mai strns, ns nu att de aproape unul de altul nct s se ncurce unii pe alii, atunci cnd i desfcur parautele. Detaamentul fcu asta la cea mai mic nlime po sibil; chiar i camuflate, parautele puteau fi vzute de un ochi care tia ce s caute. Parauta capsulei de captare era imens i proiectat s suporte o frnare spectaculoas n aer; scotea plesnete impresionante cnd se forma cupola creat de nanoboi, umplut cu aer i apoi violent sfiat, doar ca s se formeze din nou, o secund mai trziu. n cele din urm, capsula n cetini suficient ca parauta s reziste. Jared se ntoarse spre staia tiinific, la civa kilo metri spre sud, i mri amplificarea glugii ca s vad

dac exista vreo micare la staie care s sugereze c fuseser zrii. Nu vzu nimic, iar observaiile lui fur confirmate de Wigner i Harvey. Cteva clipe mai trziu, se aflau toi la sol, mormind n timp ce mutau capsula dincolo de marginea poienii, n pdure, apoi micn du-se rapid ca s-i accentueze camuflajul cu frunzi. Cu toii, amintii-v unde ne-am oprit, atrase atenia Seaborg. Tcei, zise Sagan, i pru s se concentreze pe ceva intern. sta a fost Roentgen. Ceilali se pregtesc s deschid parautele. nl carabina. Hai, s ne asigurm c n-avem nici o surpriz. Jared avu o senzaie ciudat, ca i cum cineva l-ar fi ciupit de creier. Oh, rahat! exclam Jared. Sagan se ntoarse s se uite la el. Avem necazuri, spuse el, i la jumtatea replicii simi integrarea cu detaamentul ntrerupt cu violen. Icni i-i prinse capul n mini, copleit de sen zaia de a avea unul dintre simurile majore smuls din craniu. n jurul lui, Jared i vzu i-i auzi pe ceilali membri ai detaamentului prbuindu-se, ipnd i vo mitnd de durere i de dezorientare. Czu n genunchi i ncerc s respire. Vomit. Jared se lupt s se ridice n picioare i se ndrept poticnindu-se spre Sagan, care era n genunchi, ter gndu-se la gur de vom. - Vino, zise Jared. Trebuie s ne ridicm. Trebuie s ne ascundem. - Ce Sagan tui i scuip, i ridic ochii spre Jared. - Ce se petrece? - Sntem ntrerupi, rspunse Jared. Mi s-a mai ntm plat, cnd eram la Covell. Obinii ne blocheaz folosirea BrainPal-urilor. - Cum?

Sagan ip ntrebarea prea tare. - Nu tiu, rspunse el. Sagan se ridic n picioare. - E Boutin, afirm ea, ameit. El le-a spus cum. Tre buie s le fi spus. - Poate, replic Jared. Sagan se cltin uor; Jared o sprijini i veni n faa ei. - Trebuie s ne micm, locotenente, o ndemn. Dac obinii ne blocheaz, asta nseamn c tiu c sntem aici. Vin dup noi. Trebuie s ne punem toi oa menii pe picioare i n micare. - Vin i mai muli dintre ai notri, i aminti Sagan. Trebuie s Se opri i se ndrept, ca i cum ceva rece i oribil tocmai trecuse peste ea. - Oh, Dumnezeule! exclam ea. Oh, Doamne! Ridic ochii spre cer. - Ce e? ntreb Jared i se uit n sus, scrutnd aerul n cutarea unduirilor subtile care ddeau de gol pa rautele camuflate. Avu nevoie de o secund ca s-i dea seama c nu vedea nici una. Avu nevoie de nc o secund ca s-i dea seama ce nsemna asta. - Oh, Doamne! exclam i el. *** Prima presupunere a lui Alex Roentgen fu c reuise s piard conexiunea prin fascicul ngust cu restul plu tonului. Ei, rahat, gndi, i schimb poziia, ntinznd mem brele i rotindu-se de cteva ori pentru a lsa recep torul fasciculului ngust s caute i s gseasc ceilali membri ai plutonului, lsndu-i BrainPal-ul s le extra poleze poziiile pe baza locului unde se aflau la ultima transmisie. Nu avea nevoie s-i gseasc pe toi; unul singur era de-ajuns i apoi avea s fie reconectat, rein -

tegrat. Nimic. Roentgen i ls grijile deoparte. Mai pierduse i nainte fasciculul - numai o dat, dar o dat fusese destul ca s tie c se ntmplase. Atunci se reconec tase cnd ajunsese la sol; avea s-o fac din nou de data asta. Oricum nu mai avea timp de pierdut cu asta, pentru c ajungea la altitudinea de desfacere a parautei; se deschideau ct mai jos posibil ca s-i aco pere urmele, aa c momentul era o chestiune de o oa recare precizie. Roentgen i verific BrainPal-ul ca s stabileasc altitudinea i atunci i ddu seama c n ultimul minut nu avusese nici un fel de contact cu BrainPal-ul. Roentgen petrecu zece secunde analiznd gndul; re fuza s se lase analizat. Apoi ncerc din nou i de data asta creierul nu numai c refuz s-l analizeze, dar i opuse rezisten, eliminndu-l cu violen, cunoscnd consecinele acceptrii gndului ca adevrat. ncerc s-i acceseze BrainPal-ul o dat, apoi nc o dat, i nc o dat, i nc o dat i nc o dat, de fiecare dat respingnd un sentiment de panic alimentndu-se singur, exponenial. Strig nuntrul capului. Nu-i rspunse nimeni. Nimeni nu-l auzea. Era singur. Alex Roentgen i pierdu minile n cea mai mare parte atunci, iar n restul cderii se rsuci i ddu din picioare i ntinse minile spre cer, ipnd cu o voce pe care-o folosea att de rar nct o prticic separat a creierului su se mir de sunetul ei n craniu. Parauta nu se deschise; la fel ca aproape fiecare obiect fizic i proces mintal pe care-l folosea, era controlat i acti vat de BrainPal, un instrument ce fusese demn de n credere atta vreme nct Forele Coloniale de Aprare ncetaser pur i simplu s se mai gndeasc la el ca la un instrument i-l considerau un dat, la fel ca restul creierului i ca trupul fizic al soldatului. Roentgen se

prbui dincolo de linia de deschidere a parautei fr s tie, fr s-i pese, i insensibil la implicaiile tre cerii de aceast ultim barier. Nu cunoaterea faptului c avea s moar l nnebu nise pe Roentgen. Ci faptul c era singur, separat, neintegrat pentru prima i ultima dat n cei ase ani ct fusese n via. n acest timp simise vieile cole gilor lui de pluton n fiecare amnunt intim, cum luptau, cum se regulau, fiecare clip n care triau i clipa cnd mureau. Se consola tiind c era acolo n ul timele lor clipe i c ceilali aveau s fie acolo pentru el n ultima lui clip. Groaza separrii era la fel de mare ca i ruinea de a nu putea s-i consoleze prie tenii care se prbueau n aceeai moarte ca i el. Alex Roentgen se rsuci din nou, cu faa la pmntul care avea s-l ucid, i url, cu urletul celui abandonat. *** Jared urmri cu groaz cum punctul cenuiu, care se nvrtea ca o moric, de deasupra lui, prea s ctige vitez n ultimele cteva secunde i, dezvluit ca o fi in uman care ipa, czu n poian cu o bufnitur dezgusttoare, plescit, urmat de un salt nfiortor. Impactul l zgudui pe Jared, scondu-l din imobilitate. O mpinse pe Sagan, strignd la ea s fug, i alerg ctre ceilali, trgndu-i de jos i mbrncindu-i ctre linia copacilor, ncercnd s-i fac s ias din calea tru purilor care cdeau. Seaborg i Harvey i reveniser dar se holbau la cer, privindu-i prietenii cum mor. Jared l mpinse pe Harvey i-i ddu o palm lui Seaborg, rcnind la amndoi s se mite. Wigner refuz s se clinteasc i rmase ntins, n aparen catatonic; Jared l ridic i il ddu lui Seaborg, spunndu-i s se urneasc. ntinse mna dup Manley; ea l mpinse deoparte i ncepu s se trasc ctre poian, scncind. Se ridic i fugi n timp ce n jurul ei corpurile se fceau buci la

impact. La aizeci de metri distan, se opri, se n toarse rapid i ip, prnd s-i piard ce-i mai rm sese din sntatea mintal. Jared se ntoarse cu spa tele i nu mai vzu piciorul corpului care czu lng ea retezndu-i gtul i umrul, zdrobind arterele i oasele i propulsnd coastele sfrmate n plmni i inim. i ptul lui Manley se ntrerupse cu un mormit. De la prima cdere, trecur numai dou minute pentru ca restul plutonului 2 s loveasc solul. Jared i restul detaamentului i privir cznd de pe linia arbo rilor. Cnd totul se termin, Jared se ntoarse ctre cei patru membri rmai ai detaamentului i fcu bilanul. Toi preau s fie n diferite stadii ale ocului, cu Sagan reacionnd cel mai bine i Wigner cel mai prost, dei pn la urm prea contient de ceea ce-l ncon jura. Lui Jared i era grea, dar altfel era n stare de funcionare; i petrecuse destul timp n afara inte grrii ca s poat aciona i fr ea. Pentru moment, cel puin, el era la comand. Se ntoarse ctre Sagan. - Trebuie s mergem, spuse el. Printre copaci. O s murim dac rmnem. Cuvintele prur s o ajute pe Sagan s-i limpeze asc mintea. - Cineva trebuie s se ntoarc, vorbi ea. S ia cap sula. S anune FCA. Se uit direct la el. - Nu tu. - Nu eu, fu de acord Jared. tia c ea spusese asta din cauz c avea suspiciuni n privina lui, dar nu avea timp s-i fac griji pentru asta. Nu se putea ntoarce pentru c era singurul n deplintatea facultilor sale. - ntoarce-te tu, i suger lui Sagan. - Nu, rspunse ea. Fr expresie. Categoric.

- Atunci Seaborg, propuse Jared. Dup Sagan, Seaborg era cel mai n putere; putea spune FCA ce se ntmplase i c trebuiau s se preg teasc pentru ce era mai ru. - Seaborg, fu de acord Sagan. - OK, replic Jared, i se ntoarse spre Seaborg. Vi no-ncoace, Steve. S te bgm n chestia asta. Seaborg se apropie mpleticindu-se i ncepu s dea la o parte frunziul de pe capsul ca s ajung la u, ncerc s o deschid, apoi se opri. - Ce e? ntreb Jared. - Cum deschid asta? vorbi Seaborg cu vocea piig iat din cauza nefolosirii. - Folosete futu-i gura m-sii! exclam Jared. Capsula de captare se deschidea prin BrainPal. - Ei, sntem ntr-un ccat perfect, zise Seaborg i se ls s cad, furios, lng capsul. Jared porni spre Seaborg, apoi se opri i nl capul. n deprtare, ceva se ndrepta spre ei, i ori ce-ar fi fost, nu-i btea capul s se strecoare. - Ce e? ntreb Sagan. - Vine cineva, rspunse Jared. Mai muli. Obinii. Neau gsit.

DOISPREZECE
Reuir s-i evite pe obini vreme de jumtate de or, nainte de a fi ncolii. Detaamentul s-ar fi descurcat mai bine dac s-ar fi separat, atrgndu-i pe obinii urmritori n mai multe direcii i deschiznd posibilitatea ca cel puin unul dintre ei s dispar, cu preul sacrificiului celorlali. Dar rmaser laolalt, compensnd lipsa integrrii prin faptul c nu se pierdeau unii pe alii din ochi. La n ceput Jared deschise calea, iar Sagan rmase la urm, ca s-l trag dup ea pe Wigner. Undeva pe drum, Jared i Sagan schimbar rolurile, iar Sagan i duse n general spre nord, departe de obinii care-i urmreau. Un vuiet ndeprtat se auzi tot mai tare; Jared se uit n sus prin bolta arborilor i vzu un vehicul ae rian obin care inu pasul cu detaamentul i apoi se n drept spre nord. n fa, Sagan sri n dreapta i porni spre est; auzise i ea aparatul. Cteva minute mai trziu apru al doilea vehicul zburtor i urmri din nou de taamentul, cobornd pn la aproape zece metri dea supra frunziului. Se auzi un rpit intens, iar crengile czur i explodar n jurul lor; obinii deschiseser focul. Sagan se opri brusc, alunecnd, cnd gloane de calibru imens mprtiar rna chiar n faa ei. Se cam terminase cu mersul spre est; detaamentul se ntoarse spre nord. Aparatul zburtor se ntoarse i-i ur mri, mprocndu-i cu gloane cnd rmneau n urm sau deviau prea mult spre est sau spre vest. Nu-i hi tuia; i mna cu eficien ctre o destinaie necunos cut. Acea destinaie apru zece minute mai trziu, cnd detaamentul ajunse la o alt poian, mai mic, n ca re-i ateptau obinii care fuseser n primul aparat zbu rtor. n spatele lor, cel de-al doilea vehicul se pregtea

s aterizeze; iar n spatele lui, grupul iniial de obini, care nu fusese niciodat prea mult n urm, aprea acum printre copaci. Wigner, care nc nu-i revenise complet din trauma mintal de a fi decuplat, se smulse de lng Jared i ri dic arma, hotrt, dup cum se prea, s nu ias din scen fr lupt. Ochi ctre grupul de obini care-i atepta n poian i aps pe trgaci. Nu se ntmpl nimic. Pentru a mpiedica folosirea carabinei mpotriva soldailor FCA de ctre dumani, aceasta avea nevoie de o verificare de ctre BrainPal pentru a trage. Nu c pt nici una. Wigner mri frustrat, apoi totul aflat de asupra sprncenelor lui dispru cnd o singur m puctur i retez calota cranian. Se prbui; n de prtare, Jared vzu un soldat obin coborndu-i arma. Jared, Sagan, Harvey i Seaborg se grupar, i scoaser cuitele de lupt i se aezar spate n spate, fiecare cu faa n alt direcie. Scoaterea pumnalelor era un gest inutil de sfidare; nici unul dintre ei nu avea pretenia s-i nchipuie c obinii aveau nevoie s se apropie la o lungime de bra ca s-i omoare pe toi. Fi ecare gsea o uoar consolare n faptul de a ti c aveau s moar la distan de un bra unul de cellalt. Nu era integrare, dar era cel mai bun lucru pe care-l puteau spera. Pn acum cel de-al doilea aparat aterizase; di nuntru ieir ase obini, trei ducnd arme, doi cu alte unelte i unul cu minile goale. Cel cu minile goale porni spre oameni cu un pas legnat, neobinuit de graios, i se opri la o distan prudent, cu spatele acoperit de cei trei obini purttori de arme. Ochii mul tipli clipeau i preau s se fixeze asupra lui Sagan, care era cea mai aproape de el. - Predai-v, spuse el, ntr-o englez uiertoare, dar limpede. Sagan clipi.

- Poftim? Din cte tia ea, obinii nu luau niciodat prizonieri. - Predai-v, repet el. Vei muri dac n-o facei. - Ne vei lsa n via dac ne predm? ntreb Sagan. - Da, rspunse obinul. Jared i arunc o privire lui Sagan, aflat la dreapta lui; o vedea cntrind oferta. Lui Jared i se prea c si tuaia arat bine: obinii s-ar fi putut s-i omoare dac se predau, dar dac nu, aveau s-i omoare cu siguran. Nu-i comunic lui Sagan prerea sa; tia c nare ncredere n el sau c nu voia s-i aud prerea n legtur cu nimic. - Lsai armele, vorbi Sagan n sfrit. Jared ls cuitul s-i cad i-i ddu carabina jos de pe umr; ceilali fcur la fel. Obinii i puser s-i scoat rucsacurile i centurile, lsndu-le doar salope tele. Doi obini care fuseser n primul grup, cel care-i urmrise, se apropiar, luar armele i echipamentul i le transportar la vehicul. Cnd unul pi n faa lui Harvey, Jared l simi ncordndu-se; bnuia c Harvey ncerca din rsputeri s nu-i dea un picior. Cu armele i instrumentele luate, Jared i ceilali fur pui s stea separat unii de alii, n timp ce doi obini cu aparate le plimbar peste fiecare dintre ei, cutnd, bnuia Jared, arme ascunse. Cei doi obini i scanar i pe ceilali trei oameni, apoi venir n dreptul lui Jared, doar ca s-i ntrerup scurt examinarea. Unul dintre ei coment ceva ctre eful obin, n limba lui natal. eful obin veni spre Jared cu doi obini nar mai dup el. - Tu vii cu noi, rosti el. Jared arunc o privire spre Sagan n cutarea indici ilor despre cum ar vrea ea s joace acest joc, i nu obinu nimic. - Unde m duc? ntreb Jared.

eful obin se ntoarse i trilui ceva. Unul dintre obinii din spatele lui ridic arma i-l mpuc pe Steven Seaborg n picior. Seaborg se prbui urlnd. eful obin i ndrept atenia napoi spre Jared. - Tu vii cu noi, repet. - Dumnezeule mare, Dirac! exclam Sagan. Du-te cu nenorociii de obini! Jared iei din rnd i ls s fie escortat la aparatul de zbor. *** Sagan l urmri pe Jared ieind din rnd i se gndi pentru o clip s sar i s-i frng gtul, lsndu-i pe obini i pe Boutin fr trofeul lor i asigurndu-se c Dirac nu avea ocazia s fac vreo prostie. Momentul trecu i, n plus, ar fi fost oricum o ncercare fr prea multe anse de izbnd. Doar c ar fost cu toii mori, aproape cu siguran. Aa cum stteau acum lucrurile, erau nc n via. eful obin se ntoarse spre Sagan, pe care o recu notea ca fiind conductoarea detaamentului. - Tu rmi, zise el i se ndeprt vioi nainte ca Sagan s apuce s spun ceva. Ea fcu un pas n fa ca s i se adreseze obinului care se retrgea, dar trei obini venir spre ea, flutu rnd armele. Sagan ridic minile i se ddu napoi, ns obinii i continuar drumul, fcndu-i semn lui Sagan c ea i cu restul detaamentului trebuiau s se pun n micare. Se ntoarse spre Seaborg, care era nc pe jos. - Ce-i mai face piciorul? ntreb ea. - Salopeta a prins cea mai mare parte, rspunse el, referindu-se la capacitatea salopetei de a se ntri i de a absorbi o parte din impactul unui proiectil. Nu-i chiar aa de ru. O s supravieuiesc. - Poi s mergi? ntreb Sagan. - Atta vreme ct nu mi se pretinde s-mi plac, re -

plic Seaborg. - Atunci hai, spuse Sagan i ntinse mna s-l ajute pe Seaborg s se ridice. - Harvey, ia-l pe Wigner. Daniel Harvey se duse spre soldatul mort i-l aburc pe umeri. Erau mnai ntr-o depresiune aflat uor ntr-o parte fa de mijlocul poienii; plcul mic de arbori din ea su gera c temelia de piatr de dedesubt se erodase. Cnd ajunser la depresiune, Sagan auzi vuietul unui aparat de zbor care pleca i un al doilea vuiet, al unuia care sosea. Vehiculul abia venit, mai mare dect celelalte dou, ateriz lng depresiune, i din mruntaiele lui se rostogoli un ir de maini identice. - Ce naiba snt alea? ntreb Harvey, lsnd jos corpul lui Wigner. Sagan nu rspunse; urmri cum mainile se aezau n jurul perimetrului depresiunii, opt cu totul. Obinii care veniser cu mainile se crar pe acestea i re traser acoperiurile metalice, dezvluind tunuri mari, cu evi multiple, cu sgei. Cnd toate acoperiurile fur retrase, unul dintre obini activ tunurile cu sgei; acestea pornir, amenintoare, i ncepur s urmre asc obiectele. - E un gard, pricepu Sagan. Ne-au nchis aici. Sagan fcu un pas experimental ctre unul dintre tu nuri; acesta se ndrept spre ea i i urmri micarea. Mai fcu un pas n fa i maina scoase un sunet stri dent, ascuit, despre care Sagan presupuse c era menit s serveasc drept alarm de apropiere. Sagan i nchipui c nc un pas spre tun ar fi avut ca re zultat cel puin o mpuctur n picior, dar nu se os teni s testeze presupunerea. Se ndeprt de tun; acesta opri sirena, dar nu ncet s o urmreasc pn nu se retrase cu civa pai. - Aveau chestiile astea aici ateptndu-ne, zise

Harvey. Foarte frumos. Care crezi c ar fi ansele? Sagan se uit lung la tunuri. - ansele snt slabe, rspunse Sagan. - Ce vrei s spui? ntreb Harvey. - Astea snt de la staia tiinific, continu Sagan, fcnd semn ctre tunuri. Trebuie s fie. Nu exist alt soi de instalaii nicieri prin apropiere. Nu snt genul de lucruri pe care o staie tiinific s le aib pur i simplu prin preajm. Le-au folosit aici i nainte ca s in oameni n ele. - Mda, OK, replic Seaborg. Dar cine? i de ce? - Au disprut ase nave ale Forelor Speciale, spuse Sagan, lsnd-o la o parte pe cea pe care obinii o ataca ser i o distruseser. Echipajele alea s-au dus undeva. Poate c au fost aduse aici. - Asta tot nu ne spune de ce, insist Seaborg. Sagan ridic din umeri. nc nu pricepuse nici ea partea cu pricina. Vzduhul era plin de zgomotul aparatelor de zbor care decolau. Huruitul motoarelor slbea odat cu de prtarea, nelsnd n urm dect sunetele naturii ncon jurtoare. - Grozav, coment Harvey. Arunc o piatr spre unul dintre tunuri; acesta ur mri piatra, dar nu trase n ea. - Sntem aici fr mncare, fr ap i fr adpost. Ct de mari credei c snt ansele ca obinii s nu se mai ntoarc niciodat dup noi? Sagan se gndi c aceste anse snt foarte mari. *** - Aadar, tu eti eu, i spuse Charles Boutin lui Jared. Nostim. A fi crezut c o s fiu mai nalt. Jared nu scoase nici un cuvnt. La sosirea la staia tiinific, fusese nchis ntr-un incubator, legat strns i mpins pe roi prin nite holuri nalte, pustii, pn ajunsese n ceea ce presupunea c era un laborator,

plin cu mainrii necunoscute. Jared fu lsat acolo un timp care i se pru ore ntregi, nainte ca Boutin s intre i s se ndrepte direct ctre incubator, examinn du-l pe Jared din punct de vedere fizic, ca i cum ar fi fost un gndac mare i extrem de interesant. Jared spera ca Boutin s vin destul de aproape ca s prime asc o lovitur cu capul. Nu veni. - Asta a fost o glum, i explic Boutin lui Jared. - tiu, replic Jared. Doar c n-a fost amuzant. - Ei, zise Boutin. Mi-am pierdut exerciiul. Poate c ai observat c obinii nu snt genul care s se in de bancuri. - Am observat. Pe tot drumul ctre staia tiinific, obinii fuseser complet tcui. Singurele cuvinte pe care eful obinilor i le spusese lui Jared fuseser "coboar" cnd ajunse ser i "intr" cnd deschiseser incubatorul portabil. - Poi da vina pe consu pentru asta, adug Boutin. Cnd i-au fcut pe obini, au uitat s bage un modul de umor. Printre multe alte lucruri pe care le-au uitat, dup ct se pare. n ciuda propriei voine - sau din cauza amintirilor i personalitii pe care le pstra n minte - atenia lui Jared se concentr. - Atunci e adevrat? ntreb el. Consu i-au ridicat pe obini? - Dac vrei s-i spui aa, rspunse Boutin. Dei cu vntul "a ridica", prin natura lui, presupune intenii bune din partea celui care ridic, ceea ce nu e prea evident aici. Din ceea ce pot afla de la obini, consu s-au ntrebat ntr-o zi ce s-ar ntmpla dac ar face nite specii detepte. Aa c au venit pe Obinur, au gsit o specie de omnivore ntr-o ni ecologic minor i i-au druit inteligen. tii, doar ca s vad ce se ntmpla mai departe. - i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb Jared.

- O serie lung, n cascad, de consecine neintenio nate, prietene. Care se ncheie, deocamdat, cu tine i cu mine aici, n acest laborator. E o linie direct de acolo pn aici. - Nu neleg. - Sigur c nu, replic Boutin. Nu ai toate datele. Nici eu nu aveam toate datele nainte de a veni aici, aa nct, chiar dac tii tot ce tiu i eu, n-ai ti asta. Ct de mult din ceea ce tiu eu tii i tu? Jared nu spuse nimic. Boutin surse. - Destul, oricum. Pot s-mi dau seama c te intere seaz unele dintre lucrurile care m intereseaz i pe mine. Am vzut cum ai ciulit urechile cnd am vorbit despre consu. Dar poate c ar trebui s ncepem cu lu crurile simple. Cum ar fi: cum te cheam? Socotesc c e derutant s vorbesc cu aa-zisa mea clon fr s am un nume pe care s-i spun. - Jared Dirac. - Ah, exclam Boutin. Da, protocolul de acordare a numelor n Forele Speciale. Nume aleator de botez, nume de familie de savant important. Am lucrat ntr-o vreme cu Forele Speciale - indirect, din cauz c nu v place s v stea n drum cei care nu snt de la Forele Speciale. Care-i cuvntul pe care-l folosii pentru noi? - Adevrat-nscui. - Aa V place s v inei deoparte de adevra t-nscui. Oricum, protocolul numelor de la Forele Speciale m-a amuzat ntotdeauna. Rezervorul de nume de familie este de fapt destul de limitat - vreo cteva sute, i cele mai multe de savani clasici europeni. Ca s nu mai pomenim de numele de botez! Jared. Brad. Cynthia. John. Jane. Numele ieeau cu un rnjet bine-dispus. - Abia dac gseti printre ele un nume care s nu fie occidental, i fr nici un motiv serios, din moment ce Forele Speciale nu snt recrutate de pe Pmnt, ca

restul FCA. Te-ar fi putut chema Yusef al-Biruni i ar fi fost acelai lucru pentru tine. Setul de nume pe care le folosesc n mod implicit Forele Speciale spune ceva despre punctul de vedere al oamenilor care le-au creat, care te-au creat pe tine. Nu crezi? - mi place numele meu, Charles. - Touch, replic Boutin. Dar eu mi-am cptat nu mele prin tradiie familial, n timp ce al tu a fost doar amestecat i mbinat. Nu c ar fi ceva n neregul cu "Dirac". Numit dup Paul Dirac, fr ndoial. Ai auzit vreodat de "marea lui Dirac"? - Nu, rspunse Jared. - Dirac a sugerat c ceea ce era vidul n realitate era o mare imens de energie negativ, explic Boutin. Iar asta e o imagine fermectoare. Unii fizicieni din acea vreme credeau c este o soluie lipsit de elegan, i poate c aa i era. Dar era una poetic, i ei n-au apreciat acest aspect. Dar tia-s fizicienii. Nu prea dau pe-afar de poezie. Obinii snt fizicieni exceleni, dar nici unul n-are n el mai mult poezie ca o gin. Cu siguran n-ar aprecia marea lui Dirac. Cum te simi? - nctuat. i am nevoie s fac pipi. - Atunci, f pipi. N-am nimic mpotriv. Incubatorul se cur singur, desigur i snt convins c salopeta ta poate absorbi urina. - Nu fr s vorbesc cu BrainPal despre asta. Fr comunicarea cu BrainPal-ul proprietarului, nanoboii menineau numai calitile defensive de baz, cum ar fi ntrirea la impact, proiectate s-l in pe po sesor n siguran n caz de pierdere a cunotinei sau de traum a BrainPal-ului. Capacitile secundare, cum ar fi cea de evacuare a transpiraiei i a urinei, erau considerate neeseniale. - Ah, zise Boutin. Ei, asta-i. D-mi voie s repar asta. Boutin se duse la un obiect de pe una dintre mesele din

laborator i aps pe el. Dintr-odat, vata groas din easta lui Jared se ridic; funcionarea BrainPal-ului re venise. Jared ls deoparte nevoia de a urina ntr-o n cercare febril de a o contacta pe Jane Sagan. Boutin l privi pe Jared cu un mic surs pe fa. - N-o s mearg, zise el, dup ce urmri vreme de un minut eforturile interioare ale lui Jared. Antena de aici este destul de puternic pentru a provoca unde de in terferen pe o raz de vreo zece metri. Funcioneaz n laborator i cam att. Prietenii ti snt nc bruiai. Nu poi ajunge la ei. Nu poi ajunge la nimeni. - Nu poi bruia BrainPal-uri, protest Jared. BrainPal-urile transmiteau printr-o serie de fluxuri multiple, redundante i codificate, fiecare comunicnd pe un tipar variabil de frecvene, tipar care era ge nerat printr-o cheie unic, creat cnd un BrainPal con tacteaz altul. Era virtual imposibil s blochezi chiar i unul singur dintre aceste fluxuri; blocarea tuturor era nemaiauzit. Boutin se duse pn la anten i o aps din nou; vata din capul lui Jared reveni. - Ce spuneai? ntreb Boutin. Jared i stpni impulsul de a striga. Dup un minut, Boutin porni din nou antena. - n mod normal, ai dreptate. Am supervizat ultimul ciclu de protocoale de comunicaii din BrainPal. Am ajutat la proiectarea lor. i ai perfect dreptate. Nu poi bruia fluxurile de comunicaii, nu fr s foloseti o asemenea surs de emisie de nalt energie nct s copleeti toate transmisiile posibile, inclusiv ale tale proprii. Dar acum nu bruiez BrainPal-urile n acest fel. tii ce este o "u din spate"? E o intrare uor de ac cesat, pe care un programator sau un proiectant o las ntr-un program sau proiect complex, astfel nct s poat intra n mruntaiele lucrrii sale fr s se chi nuiasc prea mult. Aveam o "u din spate" n BrainPal

care se deschide numai cu semnalul meu de verificare. "Ua din spate" era proiectat s-mi dea voie s moni torizez funcionarea BrainPal-ului pe prototipurile pentru aceast ultim versiune, dar mi permitea de asemenea s-i modific capacitile pentru a scoate din ecuaie anumite funcii, n clipa cnd descopeream o eroare. Unul dintre lucrurile pe care le pot face este s ntrerup capacitatea de transmisie. Nu este n proiect, aa c altcineva n afar de mine n-ar ti c e acolo. Boutin se opri pentru o clip i-l privi pe Jared. - Dar tu ar fi trebuit s tii despre "ua din spate", spuse el. Poate c nu te-ai fi gndit s-o foloseti ca pe o arm - nici eu nu m-am gndit, pn cnd n-am ajuns aici - dar dac tu eti eu, ar trebui s tii despre asta. Ce tii? Cu adevrat. - De unde tii tu despre mine? ntreb Jared, pentru a-i abate gndurile lui Boutin. tiai c ar fi trebuit s fiu tu. De unde-ai tiut? - De fapt, e o poveste interesant, vorbi Boutin, nghiind momeala lui Jared. Cnd am hotrt s tran sform "ua din spate" ntr-o arm, am fcut codul pentru arm la fel cu cel pentru "ua din spate", pentru c era cel mai simplu de fcut. Asta nsemna c are ca pacitatea de a verifica starea funcional a BrainPa l-ului pe care-l afecteaz. Asta s-a dovedit folositor pentru o mulime de motive; nu n ultimul rnd, pentru acela c ne-a permis s tim cu ci soldai avem de-a face la un moment dat. Ne-a oferit de asemenea instan tanee ale contiinei fiecrui soldat n parte. i asta s-a dovedit foarte folositor. Ai fost de curnd la staia Co vell, nu-i aa? Jared nu scoase nici un cuvnt. - Ei, acum hai, exclam Boutin iritat. tiu c ai fost acolo, nceteaz s te mai pori ca i cum ai divulga se crete de stat. - Da, rspunse Jared. Am fost la Covell.

- Mulumesc. tim c snt soldai coloniali la Omagh i c intr n staia Covell; am amplasat dispozitive de detecie acolo care scaneaz "ua din spate". Dar nu se declaneaz niciodat. Indiferent ce soldai avei acolo, trebuie s aib o arhitectur diferit a BrainPal-ului. Boutin arunc o privire ca s vad reacia lui Jared la aceste cuvinte; Jared nu avu nici una. Boutin con tinu: - Totui, tu ai declanat alarma pentru c ai BrainPa l-ul proiectat de mine. Mai trziu mi-a fost trimis sem ntura contiinei i, aa cum i poi imagina, am rmas perplex. Cunosc foarte bine imaginea propriei mele contiine, din moment ce folosesc propriul meu tipar pentru o mulime de teste. Le-am spus obinilor c te caut. Oricum adunam soldai ai Forelor Speciale, aa c asta n-a fost prea greu pentru ei. De fapt, ar fi trebuit s ncerce s te colecteze la Covell. - Au ncercat s m omoare la Covell, zise Jared. - mi pare ru. Chiar i obinii se pot lsa puin dui de val n miezul lucrurilor. Dar te poi consola aflnd c din acel moment li s-a spus ca nti s scaneze, apoi s trag. - Mulumesc, replic Jared. Asta a nsemnat foarte mult pentru camaradul meu din detaament, cnd l-au mpucat n cap. - Sarcasm! exclam Boutin. Cei mai muli dintre ai ti nu se descurc cu aa ceva. Ai cptat asta de la mine. Cum spuneam, se pot lsa dui de val. Aa cum le-am cerut s te caute pe tine, la fel le-am spus obi nilor c se pot atepta la un atac aici, pentru c dac unul dintre voi i fcea de lucru cu contiina mea, era doar o chestiune de timp pn cnd gseai drumul n coace. Probabil c n-ai fi riscat un atac pe scar mare, ci ai fi ncercat ceva pe furi, aa cum ai i fcut. As cultam n ateptarea unui asemenea atac, i ascultam n cutarea ta. De ndat ce te-am avut la sol, am

apsat butonul ca s scoatem BrainPal-urile din fun ciune. Jared se gndi la membrii plutonului su cznd din cer i fu cuprins de grea. - Ai fi putut s-i lai pe toi s aterizeze, ticlosule! Cnd le-ai blocat BrainPal-urile, au rmas fr aprare! tii asta! - Nu snt lipsii de aprare, l contrazise Boutin. Nui pot folosi carabinele, dar pot folosi pumnalele de lupt i abilitile de lupt. Deconectarea BrainPal-u rilor i face pe cei mai muli dintre voi s devin catato nici, dar unii dintre voi continu s lupte. Uit-te la tine. Dei probabil c tu eti mai bine pregtit dect muli. Dac ai amintirile mele, tii cum e s nu fii co nectat tot timpul. Chiar i aa, ase dintre voi la sol erau mai mult dect suficient. i aa, aveam nevoie numai de tine. - Pentru ce? - Toate la timpul lor. - Dac ai nevoie numai de mine, ce-o s faci cu de taamentul meu? - i-a putea spune, dar cred c m-ai abtut destul de la ntrebarea mea iniial, nu crezi? surse Boutin. Vreau s aflu ce tii despre mine, despre a fi eu, i despre ce anume tii n legtur cu planurile mele aici. - Din moment ce snt aici, tii deja ce tim despre tine. Nu mai eti un secret. - i d-mi voie s spun c snt foarte impresionat de asta. Credeam c mi-am acoperit bine urmele. i-mi dau singur palme pentru c n-am formatat dispozitivul de stocare pe care am depozitat acea imagine a conti inei. M grbeam s plec, tii. Chiar i aa, nu-i o scuz. A fost o prostie din partea mea. - Nu snt de acord. - Mi-am nchipuit c n-o s fii, remarc Boutin. Din moment ce fr asta n-ai fi aici, n multe sensuri ale

cuvntului aici. Snt impresionat totui c au reuit s fac transferul napoi ntr-un creier. Nici mcar eu numi ddusem seama cum s-o fac, nainte de a fi trebuit s plec. Cine-a reuit? - Harry Wilson. - Harry! Simpatic tip. N-am tiut c e att de detept. O ascundea bine. Desigur, eu am fcut cea mai mare parte a treburilor nainte de a se apuca el. Ca s ne n toarcem la chestiunea de mai devreme, cu Uniunea Co lonial care tie c snt aici, da, e o problem. Dar e i o ocazie interesant. Exist ci de a face lucrurile s mearg. i acum, s revenim, i d-mi voie s evit alte abateri spunndu-i c felul n care rspunzi va stabili dac ceea ce a rmas din detaamentul tu triete sau moare. M nelegi? - Te neleg, rspunse Jared. - Perfect. Acum, spune-mi ce tii despre mine. Ct de mult cunoti despre munca mea? - n linii mari. Amnuntele snt dificile. N-am avut destule experiene asemntoare ca s las acele amin tiri s prind rdcin. - Conteaz s ai experiene asemntoare, coment Boutin. Interesant. Asta ar explica de ce n-ai tiut despre "ua din spate". i cum e cu vederile mele poli tice? Cu ceea ce simt n legtur cu Uniunea Colonial i cu FCA? - Bnuiesc c nu-i plac. - Asta-i o bnuial destul de corect. Dar se pare c n-ai o cunoatere la prima mn cu privire la ce cred eu despre toate astea. - Nu. - Pentru c n-ai experien cu genul sta de lucruri, nu-i aa? Eti din Forele Speciale, la urma urmei. Nu trec n planul de lecii punerea la ndoial a autoritii. Cum rmne cu experienele mele personale? - mi amintesc cea mai mare parte, rspunse Jared.

Am avut destule experiene pentru asta. - Aadar, tii despre Zo, rosti Boutin pe un ton me ditativ. Jared simi un val de emoie auzind numele copilului. - tiu despre ea, rspunse el, cu vocea uor rguit. Boutin sesiz. - i simi, spuse el, apropiindu-se de Jared. Nu-i aa? Ce-am simit eu cnd mi-au spus c e moart. - Simt - Bietul de tine, opti Boutin. S fii silit s simi asta pentru un copil pe care nu l-ai cunoscut. - Am cunoscut-o. Am cunoscut-o prin tine. - Vd asta, zise Boutin i se duse spre un birou din laborator. Accept, Jared, adug, recptndu-i calmul i comportarea obinuit. Semeni suficient de mult cu mine ca s fii interesant n mod oficial. - Asta nseamn c o s-mi lai detaamentul n via? - Deocamdat. Ai fost cooperant, iar ei snt ngrdii de tunuri care i vor toca mrunt dac se apropie la mai puin de trei metri de ei, aa c nu exist nici un motiv s-i omorm. - i cum rmne cu mine? - Tu, prietene, o s treci printr-o scanare complet i amnunit a creierului, explic Boutin, cu ochii la birou, unde lucra la o tastatur. De fapt, o s fac o n registrare a contiinei tale. Vreau s m uit la ea de foarte aproape. Vreau s vd ct de mult mi semeni cu adevrat. Se pare c-i lipsesc o mulime de detalii i ai trecut printr-o oarecare splare de creier a Forelor Speciale. Dar la aspectele principale cred c avem multe n comun - Sntem diferii ntr-un singur fel la care m pot gndi. - Adevrat! exclam Boutin. Spune-mi! - Eu n-a trda fiecare fiin uman n via doar

pentru c fiica mea a murit! Boutin se uit gnditor la Jared pentru o clip. - Tu chiar crezi c fac asta pentru c Zo a fost ucis la Covell, spuse Boutin n cele din urm. - Da, replic Jared. i nu cred c asta-i calea de a-i cinsti amintirea. - Nu crezi, nu-i aa? coment Boutin, apoi se n toarse la tastatur ca s apese pe un buton. Incubatorul hurui, i Jared simi ceva asemntor cu o ciupitur n creier. - Acum i nregistrez contiina. Relaxeaz-te. Iei din ncpere, nchiznd ua dup el. Jared, si mind nepturile amplificndu-i-se n cap, nu se relaxa nici un pic. nchise ochii. Cteva minute mai trziu, Jared auzi ua deschiznduse, apoi nchizndu-se. Deschise ochii. Boutin se ntor sese i sttea n picioare lng incubator. - Cum merge nregistrarea contiinei? l ntreb pe Jared. - Doare ca naiba, rspunse Jared. - Exist acest nefericit efect secundar, zise Boutin. Nu snt sigur de ce se ntmpl. O s trebuiasc s m ocup de asta. - A aprecia, zise Jared printre dinii ncletai. Boutin zmbi. - Iar sarcasm. Dar i-am adus ceva care cred c-i va uura durerea. - Orice-ar fi, d-mi dou. - Cred c una-i va fi de-ajuns, spuse Boutin, i des chise ua, artndu-i-o n prag pe Zo.

TREISPREZECE
Boutin avea dreptate. Durerea lui Jared dispru. - Drgua mea, i zise Boutin lui Zo, a vrea s-i prezint un prieten de-al meu. El e Jared. Te rog, spunei bun ziua. - Bun ziua, domnule Jared, ciripi Zo cu o voce su biric, nesigur. - Bun, rspunse Jared, neriscnd s vorbeasc mai mult pentru c simea c vocea ar putea s i se frng i s se fac bucele. i adun curajul. - Bun, Zo. mi pare bune s te vd. - Tu nu i-l aminteti pe Jared, Zo, zise Boutin. Dar el i aduce aminte de tine. Te tie de cnd eram pe Phoenix. - O cunoate pe mmica? - Cred c a cunoscut-o pe mmica, rspunse Boutin. La fel ca toi ceilali. - De ce e n cutia aia? ntreb Zo. - l ajut pe tticul cu un mic experiment, asta-i tot, i explic Boutin. - Poate s treac pe la noi s ne jucm dup ce ter min? - O s vedem. Ce-ar fi s-i spui la revedere deocam dat, draga mea. El i cu tticul au o mulime de tre buri de fcut. Zo se ntoarse spre Jared. - La revedere, domnule Jared, zise ea i iei pe u, probabil napoi de unde venise. Jared se ncorda ca s priveasc n urma ei i s-i aud paii. Apoi Boutin nchise ua. - nelegi c n-o s poi s treci pe la ea s te joci, vorbi Boutin. Numai c Zo se simte singur aici. Leam cerut obinilor s pun un satelit pe orbit deasupra

uneia dintre coloniile mai mici ca s pirateze transmisi unile de divertisment, astfel nct s nu-i scape bucu riile programelor educaionale ale Uniunii Coloniale. Dar aici nu are pe nimeni cu care s se joace. Are o d dac obin, dar acesta are grij mai mult s nu cad pe scri. Sntem doar eu i cu ea. - Spune-mi, l rug Jared. Spune-mi cum e posibil s fie n via. Obinii au ucis pe toat lumea la Covell - Obinii au salvat-o pe Zo. Rraey au atacat Covell i Omagh, nu obinii. Rraey au fcut-o ca s se rzbune pe Uniunea Colonial pentru nfrngerea de la Coral. Nici mcar nu voiau de fapt Omagh. Au ales doar o int slab pentru atac. Obinii au aflat despre planurile lor i i-au sincronizat sosirea exact dup prima faz de atac, cnd rraey erau nc slabi n urma luptei cu oamenii. Odat ce i-au scos pe rraey de pe Covell, au scotocit staia i i-au gsit pe civili ngrmdii ntr-o sal de e dine. Erau inui acolo. Rraey uciseser tot personalul militar i savanii pentru c trupurile lor snt mbun tite prea mult ca s fie bune de mncat. Dar echipajul de coloniti - ei, acetia erau numai buni. Dac obinii n-ar fi atacat atunci cnd au fcut-o, rraey i-ar fi mce lrit i i-ar fi mncat pe toi. - Unde snt restul civililor? ntreb Jared. - Pi, obinii i-au omort, desigur, rspunse Boutin. tii c obinii nu iau de obicei prizonieri. - Dar au salvat-o pe Zo, ai spus. Boutin zmbi. - n timp ce treceau prin staie, obinii au fcut un tur al laboratoarelor tiinifice, ca s vad dac exista vreo idee care s merite furat. Snt savani exceleni, dar nu snt foarte creatori. Pot mbunti ideile i tehno logia pe care le gsesc prin alte locuri, dar nu snt foarte buni s genereze ei nii tehnologie. Staia tii nific este unul dintre motivele principale pentru care erau interesai de Omagh. Au gsit lucrrile mele

despre contiin, i au fost interesai. Au descoperit c nu eram pe staie, dar c Zo era. Aa c au pstrato, ct timp m-au cutat pe mine. - Au folosit-o ca s te antajeze, zise Jared. - Nu, replic Boutin. Mai mult ca pe un gest de bun voin. i eu eram cel care cerea ceva de la ei - Au inut-o pe Zo, iar tu ai cerut ceva de la ei, in sist Jared. - Aa e. - Cum ar fi? ntreb Jared. - Cum ar fi acest rzboi. *** Jane Sagan se strecur mai aproape de amplasamentul celui de-al optulea i ultim tun. La fel ca toate celelalte, o urmri i apoi o avertiz, pe msur ce se apropia tot mai mult. Din cte i putea da seama, dac s-ar fi apropiat la mai puin de trei metri, tunul ar fi tras. Sagan lu o piatr i o arunc direct spre tun; piatra lovi i rico inofensiv, sistemele tunului urm rind proiectilul, dar altfel ignorndu-l. Tunul putea face diferena ntre o piatr i o fiin uman. Asta-i o teh nologie de soi, se gndi Sagan, fr prea mult mri nimie. Gsi o piatr mai mare, pi pe marginea zonei si gure i o arunc n dreapta tunului. Urmri piatra; mai departe, n dreapta, un alt tun o urmri pe ea. Tunurile schimbau informaii de intire; n-avea s treac pe lng ele distrgnd unul. Mica depresiune n care se aflau era destul de puin adnc nct vad peste margine; att de departe ct putea s vad, nu existau soldai obini n zon. Fie c se ascundeau, fie c aveau ncredere c oamenii nu plecau nicieri. - Da! Sagan se ntoarse i-l vzu pe Daniel Harvey venind spre ea, avnd n mn ceva care se zbtea.

- Uite cine-a gsit cina, se lud el. - Ce-i asta? - S m ia naiba dac tiu, rspunse Harvey. Am v zut-o ieind din pmnt i am prins-o nainte de a intra la loc. Ne-am luptat puin totui. A trebuit s-o apuc de cap ca s nu m mute, mi nchipui c-o putem mnca. ntre timp, Seaborg se apropie chioptnd ca s se uite la creatur. - Eu nu mnnc aa ceva, zise el. - Bine, replic Harvey. Atunci mori de foame. Locote nentul i cu mine o s-o mncm. - N-o putem mnca, explic Sagan. Animalele de aici nu snt compatibile cu nevoile noastre alimentare. Ai putea la fel de bine s mnnci pietre. Harvey se uit la Sagan ca i cum tocmai s-ar fi ccat n capul lui. - Bine, oft el i se aplec s lase vietatea s plece. - Ateapt, l opri Sagan. Vreau s arunci chestia asta. - Ce? ntreb Harvey. - Arunc-o spre tun, i ceru ea. Vreau s vd ce-or s fac tunurile cu ceva viu. - sta-i un soi de cruzime, protest Harvey. - Acum un minut, te gndeai s mnnci blestemata asta de chestie, coment Seaborg, iar acum i faci griji cu violena mpotriva animalelor? - Taci din gur, se rsti Harvey. i trase mna n spate ca s arunce animalul. - Harvey, i atrase atenia Sagan. N-o arunca direct spre tun, te rog. Harvey i ddu brusc seama c traiectoria proiecti lelor ar fi dus direct spre corpul lui. - Scuz-m. Ce prostie din partea mea! - Arunc-o n sus, zise Sagan. Mult n sus. Harvey ridic din umeri i lans vietatea sus n aer, ntr-un arc care-o duse departe de ei. Creatura se zvr -

coli n zbor. Tunul o urmri ct de mult n sus putu, la un unghi cam de cincizeci de grade. Se roti i mpuc vietatea de ndat ce ajunse din nou n raza lui de aciune, sfiind-o cu un jet de sgei care se extindeau la contactul cu carnea bietei creaturi. n mai puin de o secund, nu mai rmase nimic din vietate n afar de cea i cteva bucele cznd pe sol. - Foarte frumos, coment Harvey. Acum tim c tunurile chiar funcioneaz. i nc mi-e foame. - Asta-i foarte interesant, spuse Sagan. - C mi-e foame? - Nu, Harvey, replic Sagan iritat. De fapt, nu dau nici o ceap degerat pe stomacul tu n momentul sta. Ceea ce e interesant este c tunurile nu pot inti n sus dect pn la un anumit unghi. Snt pentru rei nere la sol. - i? ntreb Harvey. Sntem pe sol. - Copaci! interveni brusc Seaborg. Ticlosul! - La ce te gndeti, Seaborg? ntreb Sagan. - La antrenament, am ctigat un joc de rzboi fu rindu-ne asupra adversarilor din copaci. Se ateptau s-i atacm de la sol. Nu s-au ostenit niciodat s se uite n sus pn cnd am ajuns chiar deasupra lor. Apoi aproape c am czut din copac i a fost ct pe ce s fiu ucis. Dar ideea a mers. Cei trei se ntoarser s se uite la arborii dinuntrul perimetrului lor. Nu erau copaci adevrai, ci echiva lentul lor aristian: plante mari, fusiforme, care ajun geau la civa metri nlime. - Spune-mi c avem cu toii acelai gnd smintit, bombni Harvey. N-a putea suporta s cred c l-am avut doar eu. - Vino-ncoace, spuse Sagan. Hai s vedem ce putem face cu asta. *** - E o nebunie, exclam Jared. Obinii n-ar ncepe un

rzboi doar pentru c le-ai cerut tu. - Chiar aa? Un rnjet i travers faa. - i tu tii asta din cunotinele tale vaste, personale despre obini? Din anii ti de studii asupra problemei? i-ai scris teza de doctorat despre obini? - Nici o specie n-ar pleca la rzboi doar pentru c leai cerut tu! Obinii nu fac nimic pentru nimeni altci neva! - i nu fac nici acum, zise Boutin. Rzboiul e un mijloc ctre un scop - vor ceea ce le pot oferi eu. - i ce anume e asta? ntreb Jared. - Le pot da suflete. - Nu neleg. - Asta din cauz c nu-i cunoti pe obini. Obinii snt o ras creat - consu i-au fcut doar ca s vad ce s-ar ntmpla. ns n ciuda zvonurilor contrarii, consu nu snt perfeci. Fac greeli. i au fcut o greeal uria cnd i-au creat pe obini. Le-au dat inteligen, dar ceea ce n-au putut face - ceea ce n-au avut capacitatea de a face - a fost s le druiasc obinilor contiin. - Obinii snt contieni, exclam Jared. Au o socie tate. Comunic. i amintesc. Gndesc. - i ce dac? i termitele au societi. Fiecare specie comunic. Nu trebuie s fii inteligent ca s-i aduci aminte - ai n cap un computer care-i amintete tot ce faci vreodat, i n mod fundamental nu e mai inteli gent dect o piatr. Ct despre gndire, ce anume din gndire cere s te observi pe tine nsui fcnd-o? Nici cel mai mic blestemat de lucru. Poi crea o ntreag ras cltoare printre stele care s nu aib mai mult introspecie de sine dect un protozoar, iar obinii snt dovada vie a acestui lucru. Obinii snt contieni n mod colectiv c exist. Dar nici unul dintre ei, n mod individual, nu are nimic pe care tu l-ai recunoate ca personalitate. Nici un ego. Nici un "eu".

- Asta n-are nici un sens. - De ce nu? Care snt semnele distinctive ale contii nei de sine? i le au obinii? Obinii n-au art, Dirac. Nau muzic sau literatur sau arte vizuale. neleg con ceptul de art din punct de vedere intelectual, dar n-au nici un mijloc de a-l aprecia. Singura dat cnd comu nic este atunci cnd i spun unul altuia fapte con crete: unde merg, sau ce e dincolo de dealul la sau ct de muli oameni trebuie s omoare. Nu pot s mint. N-au nici o inhibiie moral mpotriva minciunii - de fapt, nu au nici o inhibiie moral adevrat mpotriva a nimic - dar nu pot formula o minciun mai mult dect putem tu sau eu s facem s leviteze un obiect cu pu terea minii. Creierul nostru pur i simplu nu este con struit aa; creierul lor nu este construit aa. Toat lumea minte. Toi cei care snt contieni, care au o imagine de sine de pstrat. Ei ns nu. Snt perfeci. - A ignora propria existen nu este ceea ce eu a numi "perfect", coment Jared. - Snt perfeci, insist Boutin. Nu mint. Coopereaz perfect ntre ei, n interiorul structurii societii lor. De provocri sau de dezacorduri de ocup n maniera prescris. Nu njunghie pe la spate. Snt perfect morali pentru c principiile lor morale snt absolute - codifi cate hardware. Nu au trufie i nici ambiie. Nu au nici mcar orgoliu sexual. Snt cu toii hermafrodii, i-i trec informaia genetic de la unul la altul la fel de ne pstori cum ne strngem noi minile. i nu au team. - Toate creaturile au team. Chiar i cele non-conti ente. - Nu, l contrazise Boutin. Toate creaturile au in stinct de supravieuire. Arat ca teama, dar nu-i ace lai lucru. Teama nu este dorina de a evita moartea sau durerea. Teama este nrdcinat n cunoaterea faptului c ceea ce recunoti ca fiind tu nsui poate n ceta s existe. Teama este existenial. Obinii nu snt

ctui de puin existeniali. De aceea nu capituleaz. De aceea nu iau prizonieri. De aceea se teme Uniunea Co lonial de ei, tii. Pentru c nu pot fi fcui s se team. Ce avantaj este sta! E un avantaj att de mare nct, dac o s mai fiu vreodat responsabil de crearea de soldai umani, o s sugerez s fie lipsii de conti in. Jared fu scuturat de un frison. Boutin observ. - Ei, hai, Dirac. S nu-mi spui c aceast contiin a fost un lucru fericit pentru tine. Contient c ai fost creat pentru un alt scop dect propria ta existen. Co ntient de amintirile vieii altcuiva. Contient c scopul tu nu este nimic mai mult dect s omori oamenii i lu crurile pe care i le arat Uniunea Colonial. Eti o ca rabin cu un ego. i-ar fi mai bine fr ego. - Tmpenii! Boutin surse. - Ei bine, e drept. N-a zice nici eu c a vrea s fiu lipsit de contiin de sine. i din moment ce ar fi tre buit s fii eu, n-a spune c snt surprins c simi ace lai lucru. - Dac obinii snt perfeci, nu vd de ce-ar mai avea nevoie de tine. - Pentru c nu se vd pe ei nii ca perfeci, desigur. tiu c le lipsete contiina, i ct vreme individual asta s-ar putea s nu nsemne mare lucru pentru ei, ca specie conteaz foarte mult. Mi-au vzut lucrrile asupra contiinei - n special asupra transferului de contiin, dar i primele mele note despre nregis trarea i depozitarea contiinei n ntregime. Frumos. - Le-ai dat contiin? ntreb Jared. - Nu nc. Dar m apropii. Destul de mult ca s-i fac s-o doreasc nc i mai mult. - S doreasc, repet Jared. O emoie puternic pentru o specie creia i lipsete contiina de sine. - tii ce nseamn obin? Ce nseamn cuvntul pro-

priu-zis n limba obin, cnd nu este folosit pentru refe rirea la obini ca specie? - Nu, rspunse Jared. - nseamn lipsit, spuse Boutin i-i nclin capul, uimit. Nu e interesant? La cele mai multe specii, dac te ntorci destul de departe la rdcinile etimologice ale numelui pe care i le dau singure, ajungi la o va riant sau alta de la oameni. Pentru c fiecare specie ncepe n propria sa lume micu de batin, convins c este centrul absolut al Universului. Nu i obinii. Ei au tiut chiar de la nceput ce erau, i cuvntul pe care l-au folosit ca s se descrie pe ei nii arat c le lipsea ceva ce toate celelalte specii inteligente aveau. Le lipsea contiina. E cam singurul substantiv descriptiv pe care-l au. Ei, sta i Obinur, care nseamn casa celor lipsii. Tot restul este la fel de sec precum praful. Arist nseamn al treilea satelit. Dar obin este remarcabil. Imagineaz-i, dac fiecare specie i-ar lua numele de la cusurul ei cel mai mare! Noi ne-am putea numi specia arogan. - De ce cunoaterea faptului c le lipsete contiina are importan pentru ei? ntreb Jared. - De ce cunoaterea faptului c nu putea mnca din pomul cunoaterii a avut importan pentru Eva? N-ar fi trebuit s aib importan, dar a avut. Era supus is pitei - ceea ce, dac tu crezi ntr-un Dumnezeu atotpu ternic, nseamn c Dumnezeu a pus intenionat ispita nuntrul Evei. Ceea ce pare o mecherie murdar, dac m ntrebi. Nu exist nici un motiv pentru care obinii ar trebui s-i doreasc o contiin. Nu le folo sete la nimic. Dar o vor oricum. Cred c este posibil ca rasa consu, n loc s o fi scrntit i s fi creat o inte ligen fr ego, s-i fi fcut intenionat pe obini n acest fel, iar apoi i-au programat cu dorina pentru sin gurul lucru pe care nu-l pot avea. - Dar de ce?

- De ce fac consu orice? Cnd eti cea mai avansat specie din preajm, nu trebuie s te justifici n faa tro glodiilor, care am fi noi. Pentru scopurile noastre, ar putea fi la fel de bine i zei. Iar obinii snt srmanii, ne sbuiii Adami i Eve. - Aadar, asta nseamn c tu eti arpele. Boutin surse la referina ambigu. - Poate c da, accept el. i poate c, dnd obinilor ceea ce vor, o s-i silesc s ias din paradisul lor lipsit de ego. Se pot descurca cu asta. ntre timp, eu o s capt ceea ce vreau din toate astea. mi capt rzboiul i sfritul Uniunii Coloniale. *** "Copacul" la care se uitau toi trei prea s se nale cam zece metri i avea cam un metru n diametru. Trunchiul era acoperit cu striaii; la o ploaie, acestea canalizau apa spre partea interioar a copacului. La fi ecare trei metri, crestturi mai mari ddeau natere unui mnunchi de lujere i ramuri delicate, descres cnd n circumferin pe msur ce creteau n altitu dine. Sagan, Seaborg i Harvey priveau arborele leg nndu-se n btaia vntului. - E o adiere cam prea uoar ca s-l fac s se le gene att de mult, constat Sagan. - Probabil vntul e mai rapid acolo sus, suger Harvey. - Nu cu att de mult, replic Sagan. Dac e vreo dife ren. Snt numai zece metri n sus. - Poate e gol pe dinuntru, zise Seaborg. La fel ca ar borii de pe Phoenix. Cnd Dirac i cu mine ne fceam isprava, trebuia s fim ateni pe care dintre copacii de pe Phoenix treceam. Unii dintre cei mai mici nu ne-ar fi suportat greutatea. Sagan ddu din cap. Se apropie de arbore i puse greutate pe una dintre ramurile mai mici. Rezist o pe rioad rezonabil de timp nainte de a reui s-o rup.

Se uit din nou la arbore, cugetnd. - O crare, locotenente? ntreb Harvey. Sagan nu rspunse; apuc ramurile de pe copac i se trase n sus, avnd grij s-i mpart greutatea ct mai egal posibil ca s nu pun prea mult tensiune pe o singur creang. Cam la dou treimi de vrf, cu trun chiul ncepnd s se ngusteze, simi copacul ncepnd s se ndoaie. Greutatea ei trgea trunchiul n jos. La trei sferturi din nlime, arborele era ndoit semnifi cativ. Sagan ascult sunetele copacului, ateptnd s plesneasc sau s crape, dar nu auzi nimic n afar de fonetul striaiilor, frecndu-se ntre ele. Copacii acetia erau extrem de flexibili; Sagan bnuia c aveau parte de mult vnt, ct vreme oceanul global de pe Arist genera uragane imense care se npusteau asupra continentelor insulare, relativ mici, ale planetei. - Harvey, vorbi Sagan, micndu-se uor nainte i napoi ca s in arborele n echilibru. Spune-mi dac arborele arat pe cale de a se rupe. - Baza trunchiului arat bine, rspunse Harvey. Sagan se uit ctre carabina cea mai apropiat. - Ct crezi c e de departe carabina aceea? Harvey i nchipui ce voia cu asta. - Nici vorb s fie destul de departe ca s faci ce te gndeti s faci, locotenente. Sagan nu era prea sigur de asta. - Harvey, du-te i adu-l pe Wigner. - Ce? se mir Harvey. - Adu-l pe Wigner ncoace, repet Sagan. Vreau s ncerc ceva. Harvey rmase cu gura cscat pentru o clip, ne venindu-i s cread, apoi porni cu pai apsai s-l ia pe Wigner. Sagan se uit n jos la Seaborg. - Cum o mai duci? l ntreb ea. - M doare piciorul, rspunse Seaborg. i capul, simt continuu c-mi lipsete ceva.

- E integrarea, zise Sagan. E greu s te concentrezi fr ea. - M concentrez foarte bine, replic Seaborg. Numai c m concentrez la ct de mult mi lipsete. - O s reueti, l ncuraj Sagan. Seaborg mormi. Dup cteva minute, Harvey apru cu trupul lui Wigner pe umeri. - D-mi voie s ghicesc, spuse Harvey. Vrei s i-l aduc sus. - Da, te rog, rspunse Sagan. - Sigur, la naiba, de ce nu? Nimic nu se compar cu urcatul n copac cnd ai pe umeri un cadavru. - O s te descurci, zise Seaborg. - Atta vreme ct alii nu-mi distrag atenia, mri Harvey. l mut pe Wigner i ncepu s urce, adugnd la copac greutatea lui i a lui Wigner. Copacul trosni i se nclin considerabil, fcndu-l pe Harvey s alunece dea lungul lui pentru a-i ine echilibrul i pentru a nu-l pierde pe Wigner. Pn cnd ajunse la Sagan, trunchiul era aplecat la un unghi de aproape nouzeci de grade. - i acum? ntreb Harvey. - Poi s-l pui ntre noi? Harvey mormi, l ls cu grij pe Wigner s alunece de pe umr i i aez corpul n aa fel nct s fie ntins cu faa n jos pe trunchi. Ridic ochii spre Sagan. - Ca s se tie, e o metod a dracului de a te duce, coment Harvey. - Ne ajut, replic Sagan. Exist i lucruri mai rele. i balansa piciorul peste trunchiul copacului. Harvey fcu acelai lucru n cealalt direcie. - Numr pn la trei, i zise Sagan, i cnd ajunse la trei, amndoi srir de pe copac, cznd cinci metri pn la sol. Uurat de greutatea a trei oameni, copacul reveni

brusc la poziia perpendicular i dincolo de ea, arun cnd cadavrul lui Wigner de pe trunchi i fcndu-l s descrie un arc ctre tunuri. Lansarea nu avu un succes total; Wigner alunec pe trunchi chiar nainte de lan sare, ceea ce-i compromisese energia total disponibil i-l aezase descentrat chiar nainte de a-i lua zborul. Traiectoria lui Wigner l arunc direct n faa celui mai apropiat tun, ceea ce-l pulveriz instantaneu de ndat ce ajunse n raza de aciune. Czu ca o grmad de carne i de mruntaie. - Dumnezeule! exclam Seaborg. Sagan se ntoarse spre Seaborg. - Te poi cra cu piciorul la? ntreb ea. - Pot, rspunse Seaborg. Dar nu m grbesc s fiu mpucat de sus pn jos n felul sta. - N-o s fii, spuse Sagan. Eu o s merg. - Tocmai ai vzut ce s-a ntmplat cu Wigner, aa-i? ntreb Harvey. - Am vzut. Era un cadavru i nu avea nici un control asupra zborului. De asemenea, cntrea mai mult, i n copac eram tu i cu mine. Eu snt mai uoar, snt vie i voi doi cntrii mai mult. Ar trebui s reuesc s trec de tun. - Dac te neli, o s fii pat, o avertiz Harvey. - Cel puin o s se ntmple repede. - Da, replic Harvey. i mizerabil. - Uite, o s vei destul timp s m criticai cnd o s fiu moart, zise Sagan. Deocamdat, mi-ar plcea ca toi trei s ne urcm n copacul sta. Cteva minute mai trziu, Seaborg i Harvey se aflau de-o parte i de alta a lui Sagan, care sttea ghemuit n echilibru pe trunchiul ndoit. - Ultimele cuvinte? ntreb Harvey. - Am crezut ntotdeauna c eti o adevrat belea, Harvey. - i eu te iubesc, locotenente.

i fcu semn din cap lui Seaborg. - Acum! Czur. Copacul se destinse brusc; Sagan se adapt i lupt mpotriva acceleraiei pentru a-i pstra poziia. Cnd copacul ajunse la apogeul oscilaiei, Sagan mpinse cu picioarele, adugnd propria ei for la cea a lansrii copacului. Sagan descrise un arc imposibil de nalt, i se pru, depind cu uurin tunurile, care o urmrir dar nu reuir s trag. Tunurile o urmrir pn cnd ajunse dincolo de perimetru i ncepu s coboare ctre pajitea de dincolo. Avu timp s gndeasc: asta o s doar, nainte s se fac ghem i s se izbeasc de p mnt. Salopeta se ntri, absorbind o parte din impact, dar Sagan simi cel puin o coast crpnd din cauza lo viturii. Salopeta rigid o fcu s se rostogoleasc mai departe dect ar fi ajuns altfel. n cele din urm se opri i, ntins n iarba nalt, ncerc s-i aduc aminte cum s respire. Avu nevoie de ceva mai multe minute dect se ateptase. n deprtare, Sagan i auzi pe Harvey i Seaborg strignd-o. Mai auzi i un bzit grav din direcia cea lalt, sunnd din ce n ce mai ascuit cu ct asculta mai mult. Zcnd nc n iarba nalt, i schimb poziia i ncerc s vad pe deasupra ei. Doi obini se apropiau, conducnd un mic aparat narmat. Veneau direct spre ea. *** - Primul lucru pe care trebuie s-l nelegi este c Uniunea Colonial este malefic, i spuse Boutin lui Jared. Lui Jared i revenise durerea de cap, i nc din plin, i tnjea s-o vad din nou pe Zo. - Nu-mi dau seama de asta, rspunse el. - Pi, de ce i-ai da seama. Ai cel mult doi ani. i toat viaa ta n-ai fcut dect ceea ce i-a spus altci -

neva s faci. N-ai prea fcut propriile tale alegeri, nu-i aa? - Am avut parte deja de prelegerea asta, zise Jared, amintindu-i de Cainen. - De la cineva din Forele Speciale? ntreb Boutin, sincer surprins. - De la un prizonier rraey, rspunse Jared. Pe nume Cainen. Zice c te-a ntlnit o dat. Fruntea lui Boutin se ncrei. - Numele nu-mi sun familiar. Dar nu e mai puin adevrat c am ntlnit n ultima vreme o mulime de rraey i de eneshani. Au cu toii tendina s se piard n cea. Dar e de neles c un rraey i-ar spune asta. Ei gsesc toat structura asta a Forelor Speciale ca n grozitoare din punct de vedere moral. - Da, tiu. Mi-a zis c snt un sclav. - Pi eti un sclav! exclam Boutin nflcrat. Sau cel puin un servitor angajat prin contract, obligat la un termen de serviciu asupra cruia n-ai nici un control. Da, te fac s te simi bine n legtur cu asta, cu aju torul sugestiei c v-ai nscut special ca s salvai ome nirea, i prin nlnuirea de colegii de pluton prin inte grare. Dar cnd te uii mai bine la asta, snt doar ci pe care le folosesc ca s te controleze. Ai un an, poate doi. Oricum, ce tii despre Univers? tii ce i-au spus - c e un loc ostil i c sntem tot timpul atacai. Dar ce p rere ai avea dac i-a spune c tot ceea ce i-a spus Uniunea Colonial e fals? - Nu e fals. Este ostil. Am vzut destule lupte ca s tiu asta. - Dar tot ce-ai vzut este lupt. N-ai fost niciodat undeva unde s nu omori tot ce-i spune Uniunea Colo nial. i este cu siguran adevrat c Universul este ostil Uniunii Coloniale. Iar motivul pentru asta este acela c Uniunea Colonial este ostil Universului . n toat perioada de cnd omenirea a ieit n Univers, nu

s-a ntmplat niciodat s nu fim n rzboi cu aproape oricare alt specie peste care-am dat. Exist cteva pe ici, pe colo, pe care Uniunea Colonial le socotete fo lositoare ca aliai sau ca parteneri comerciali, dar snt att de puine nct numrul lor nu conteaz. Cu noatem ase sute trei specii inteligente n interiorul orizontului de salt al Uniunii Coloniale. tii pe cte dintre ele UC le clasific drept ameninri, nsemnnd c FCA le poate ataca preventiv dup voie? Cinci sute aptezeci i apte. Cnd eti ostil n mod activ ctre no uzeci i ase la sut dintre toate rasele inteligente pe care le cunoti, nu-i doar stupid. E sinucidere curat. - i alte specii snt n rzboi ntre ele. Nu-i doar Uni unea Colonial cea care merge la rzboi - Da, rspunse Boutin. Fiecare specie are o alt specie cu care concureaz i mpotriva creia se duce la rzboi. Dar alte specii nu ncearc s lupte cu fiecare alt specie peste care dau. Rraey i eneshanii au fost mult vreme inamici, pn cnd noi i-am fcut s se alieze i, cine tie, poate c vor mai fi din nou. Dar nici una dintre aceste specii nu clasific toate rasele ca fiind o ameninare permanent. Nimeni nu face aa ceva n afar de Uniunea Colonial. Ai auzit de Con clav, Dirac? - Nu. - Conclavul este o mare adunare ntre sute de specii din aceast parte a galaxiei. S-a ntrunit cu mai mult de douzeci de ani n urm pentru a ncerca s creeze un cadru funcional de guvernare pentru ntreaga regiune. Ar ajuta la ncetarea luptelor pentru proprie tile teritoriale prin repartizarea noilor colonii ntr-un mod sistematic, n loc s lase fiecare specie s intre n curs pentru trofeu i s ncerce s resping pe oricine altcineva vrea s i-l ia. Ar impune sistemul cu ajutorul unui comandament militar multispecii, care-ar ataca pe oricine ncearc s ia o colonie prin for. Nu toate

speciile s-au angajat n Conclav, dar numai dou specii au refuzat chiar i s trimit reprezentani. Una este consu, pentru c de ce-ar face-o? Cealalt este Uni unea Colonial. - Te atepi s te cred pe cuvnt? - Nu m atept la nimic din partea ta. Nu tii nimic despre asta. Soldaii de rnd din FCA nu tiu nimic. Co lonitii, cu siguran, nu tiu nici ei nimic. Uniunea Co lonial are toate navele, sondele de salt i sateliii de comunicaii. Dirijeaz tot comerul i puina diplomaie n care intrm prin staiile spaiale. Uniunea Colonial este gtuitura prin care curge toat informaia, i hot rte care colonii afl i care nu. i nu numai coloniile, e vorba i de Pmnt. La naiba, Pmntul e cel mai ru. - De ce? - Pentru c este meninut ntr-o stare de napoiere social de dou sute de ani. Uniunea Colonial cultiv oameni acolo, Dirac. Folosete rile bogate pentru mi litari. Folosete rile srace pentru rezervoarele de gene coloniale. i i place aranjamentul att de mult, nct nbu n mod activ evoluia natural a societii de acolo. Ei nu vor ca aceasta s se schimbe. Le-ar da peste cap producia de soldai i de coloniti. Aa c au izolat Pmntul de restul omenirii pentru a mpiedica oamenii de acolo s tie ct de perfect snt inui n staz. Au fabricat o boal - i-au zis Zbrceala - i le-au spus oamenilor de pe Pmnt c era o molim extrate restr. Au folosit-o ca scuz ca s pun planeta n ca rantin. O las s rbufneasc din cnd n cnd, la o ge neraie sau dou, doar ca s menin prefctoria. - Am ntlnit oameni de pe Pmnt, spuse Jared, gn dindu-se la locotenentul Cloud. Nu snt proti. Ar ti dac ar fi inui pe loc. - O, Uniunea Colonial va ngdui cte o inovaie sau dou la fiecare civa ani, pentru a-i face s cread c snt nc pe panta ascendent, dar nu e niciodat ceva

folositor, preciz Boutin. Un nou computer ici Un player de muzic dincolo O tehnic de transplant de organe Permiteau din cnd cte-un rzboi la sol ca lu crurile s rmn interesante. ntre timp, au aceleai structuri sociale i politice pe care le aveau cu dou sute de ani n urm i cred c asta se datoreaz fap tului c au ajuns la un punct de stabilitate autentic. i nc mai mor de btrnee la aptezeci i cinci de ani! E ridicol! Uniunea Colonial a administrat Pmntul att de bine nct acesta nici nu tie c este administrat. E n bezn. Toate coloniile snt n bezn. Nimeni nu tie nimic. - n afar de tine - Am construit soldaii, Dirac. Trebuiau s-mi dea voie s tiu ce se petrecea. Am avut acces la docu mente top secret exact pn n momentul n care am mpucat clona aia a mea. De aceea tiu c Conclavul este pe undeva, pe-acolo. i de aceea tiu c dac Uni unea Colonial nu va fi distrus, omenirea o s fie ni micit. - Se pare c ne-am meninut pe poziie pn n acest punct. - Asta pentru c Uniunea Colonial profit de pe urma haosului. Cnd Conclavul o s-i ratifice nele gerea - i asta o s se ntmple ntr-un an sau doi - Uni unea Colonial n-o s mai poat gsi colonii. Fora mili tar a Conclavului i va alunga de pe orice planet pe care vor ncerca s pun mna. Nu vor mai putea nici s preia coloniile altora. Vom fi mpiedicai, i cnd alt ras o s se hotrasc s ia una dintre lumile noastre, cine-i va mpiedica? Conclavul nu va proteja rasele care nu vor participa. ncet dar sigur, vom fi mpini napoi la o singur lume. Dac mai rmnem i cu ea. - n afar de cazul n care avem un rzboi, spuse Jared, fr s-i ascund scepticismul. - Aa e. Problema nu e omenirea. E Uniunea Colo -

nial. Scpm de Uniunea Colonial, o nlocuim cu un guvern care i ajut cu adevrat oamenii n loc s-i cultive i s-i in n netiin pentru propriile lui sco puri, i ne alturm Conclavului pentru a obine o parte rezonabil din noile lumi coloniale. - Cu tine la conducere, presupun, coment Jared. - Pn cnd se organizeaz lucrurile, da. - Minus lumile pe care rraey i eneshanii, aliaii ti n aceast aventur, le vor lua pentru ei. - Rraey i eneshanii n-or s lupte pe gratis. - i obinii or s ia Pmntul. - Asta-i pentru mine. Cerere personal - Trebuie s fie plcut - Continui s subestimezi ct de mult vor obinii o co ntiin. - mi plcea mai mult treaba asta cnd credeam c ncerci doar s te rzbuni pentru moartea lui Zo. Boutin se ddu napoi, ca i cum ar fi primit o palm. Apoi se aplec mai aproape de Jared. - tii ce mi-a fcut gndul pierderii lui Zo, uier el. tii. Dar d-mi voie s-i spun ceva ce nu pari s tii. Dup ce am luat napoi Coral de la rraey, Biroul de In formaii Militare al FCA a prezis c rraey aveau s con traatace i a oferit o list cu cele mai probabile cinci inte. Omagh i staia Covell erau chiar n fruntea listei. i tii ce-a fcut FCA n legtur cu asta? - Nu. - Absolut nimic, scuip Boutin vorbele. Iar motivul pentru asta era c trupele FCA se aflau risipite, ca ur mare a btliei pentru Coral, i nu tiu ce general a ho trt c ceea ce vrea cu adevrat s fac este s pun mna pe o colonie de la robu. Cu alte cuvinte, era mai important s ne ducem dup o nou proprietate terito rial, dect s aprm ceea ce aveam deja. tiau c sosea atacul i n-au fcut nimic. Iar pn cnd m-au contactat obinii, ceea ce m chinuia era faptul c mo -

tivul pentru care murise fetia mea era simplu: Uni unea Colonial nu fcuse ceea ce trebuia s fac. Adic s apere viaa celor aflai sub protecia sa. S-o apere pe fiica mea. Crede-m, Dirac Totul are de-a face cu Zo. - i dac rzboiul tu nu merge aa cum vrei tu? n treb Jared ncetior. Obinii nc or s-i vrea conti ina, i n-or s aib nimic s-i dea n schimb. Boutin zmbi. - Te referi la faptul c de fapt i-am pierdut pe rraey i pe eneshani ca aliai. Jared ncerc s-i ascund surpriza i nu reui. - Da, sigur c tim despre asta. i trebuie s recu nosc c m-a ngrijorat pentru o vreme. Dar acum avem ceva care cred c ne va pune la loc pe drumul cel bun i va permite obinilor s pun singuri stpnire pe Uni unea Colonial. - Nu-mi nchipui c o s-mi spui despre ce e vorba. - Voi fi ncntat s-i spun, zise Boutin. Este vorba despre tine. *** Sagan scormoni pmntul, cutnd ceva cu care s lupte. Degetele i se nfurar n jurul a ceva care prea solid, i trase. Se trezi cu un bulgre de pmnt. Ah, rahat, se gndi, apoi sri i arunc bulgrele spre vehiculul plutitor n timp ce acesta trecea pe lng ea. Bulgrele se lipi de capul celui de-al doilea obin, care sttea n spatele primului. Extraterestrul se nclin sur prins i czu din a, rostogolindu-se la pmnt. Sagan sri de la locul ei din iarb i se arunc ntr-o clip asupra obinului. Creatura nucit ncerc s ri dice arma; Sagan fcu un pas ntr-o parte, i-o smulse din mn i-l lovi pe obin cu ea. Obinul chii i rmase la pmnt. n deprtare, vehiculul ntorcea i se pregtea s se npusteasc asupra sa. Sagan examin arma din mna

ei, ncercnd s-i dea seama dac putea s priceap ceva din obiectul acela nainte ca aparatul plutitor s ajung n apropiere, i se hotr c nu e cazul s-i bat capul. l apuc pe obin, i ddu o lovitur n gt ca s-l menin supus i-l percheziiona n cutarea unei arme ascuite. i gsi atrnat la bru ceva asemntor unui pumnal de lupt. Forma i echilibrul erau complet nepotrivite pentru mna uman, dar oricum nu se putea face nimic n privina asta. Vehiculul se ntorsese complet i acum se repezea spre Sagan. Vedea butoiaul armei rotindu-se din ce n ce mai repede, gata s trag. Sagan se aplec i, cu cuitul nc n mn, l apuc pe obinul czut; cu un mormit, l trase n calea vehiculului i a armei. Obinul treslt cnd sgeile se nfipser n el. Sagan, acope rit de obinul care se zvrcolea, pi ntr-o parte, dar att de aproape de aparat pe ct ndrznea i balans cuitul cnd obinul trecu n vitez pe lng ea. Simi o rsucire brutal a braului i fu trntit la pmnt nvr tindu-se cnd cuitul intr n contact cu trupul obinului. Rmase la pmnt, ameit i cuprins de dureri, vreme de cteva minute. Cnd se ridic n sfrit, vzu aparatul ateptnd la o sut de metri. Obinul sttea nc pe el, cu capul clti nndu-i-se, atrnat de gt doar printr-o bucat de piele. Sagan l mpinse pe obin de pe vehicul i i lu armele i proviziile. Apoi terse de pe aparat sngele obinului ct putu mai bine i avu nevoie de cteva minute s nvee cum mergea mainria. ntoarse obiectul i-l fcu s pluteasc spre gard. Aparatul depi cu uurin tu nurile pe deasupra; Sagan l aez pe sol n afara razei lor de aciune, n faa lui Harvey i Seaborg. - Ari groaznic, zise Harvey. - M simt groaznic, replic Sagan. Acum, ai dori s ieii de-aici, sau v-ar plcea s mai trncnii puin? - Depinde, spuse Harvey. Unde mergem?

- Aveam o misiune, rspunse Sagan. Cred c ar trebui s-o terminm. - Sigur, ncuviin ironic Harvey. Noi trei fr arme, lundu-ne la btaie cu cel puin cteva zeci de soldai obini i atacnd staia tiinific. Sagan trase arma obinului i i-o ntinse lui Harvey. - Acum ai o arm. Tot ce trebuie s faci este s nvei s-o foloseti. - Frumos, coment Harvey, lund arma. - Ct crezi c o s dureze pn cnd obinii or s-i dea seama c unul dintre vehiculele lor plutitoare lipsete? ntreb Seaborg. - Ct se poate de puin, rspunse Sagan. Hai. E timpul s plecm. *** - Se pare c nregistrarea ta e gata, l anun Boutin pe Jared i se ntoarse spre ecranul de pe birou. Jared tiuse nainte ca Boutin s i-o spun, pentru c ciupiturile de menghin dispruser doar cu cteva clipe nainte. - Ce vrei s spui cu faptul c o s te pun pe drumul cel bun mpotriva Uniunii Coloniale? ntreb Jared. Nam de gnd s te ajut. - De ce nu? Nu te intereseaz s salvezi rasa uman de asfixiere lent? - S spunem doar c prezentarea ta nu m-a convins n ntregime. Boutin ridic din umeri. - Aa merge Firete, tu fiind eu, sau un soi de fac simil, a fi sperat c o s ajungi s adopi felul meu dea gndi. Dar pn la urm, indiferent cte dintre aminti rile sau ticurile mele personale ai putea avea, nc eti altcineva, nu-i aa? Deocamdat, oricum. - Ce nseamn asta? - Ajung i acolo. Dar d-mi voie mai nti s-i spun o poveste. Are s limpezeasc lucrurile Cu muli ani n

urm, obinii i o ras pe nume ala au intrat ntr-un conflict n legtur cu o proprietate teritorial. La prima vedere, ala i obinii erau de fore sensibil egale, doar c armata alait era alctuit din clone. Asta nsemna c erau cu toii susceptibili la aceeai arm genetic, un virus pe care-l proiectaser obinii, menit s rmn latent pentru o vreme - destul de mult ca s fie tran smis - i apoi s dizolve carnea bieilor alaii. Armata alait a fost nimicit, la fel i civilii alaii, dup un timp. - O poveste ncnttoare - Ateapt puin, c devine i mai bun. Nu cu mult vreme n urm, m-am gndit s fac acelai lucru Fo relor Coloniale de Aprare. A face asta este ns mai complicat dect pare. Printre altele, corpurile militare ale Forelor Coloniale de Aprare snt aproape n ntre gime imune la boli - SmartBlood-ul pur i simplu nu to lereaz patogeni. i, desigur, nici corpurile FCA, nici acelea ale Forelor Speciale nu snt de fapt clonate, aa nct, chiar dac le-am putea expune unui virus, n-ar reaciona toate n acelai fel. Apoi ns mi-am dat seama c exista un lucru n fiecare corp FCA care era exact la fel. Ceva pe care-l cunoteam n profunzime - BrainPal-ul. - BrainPal-ul, confirm Boutin. n cazul acesta, pu team crea un virus cu aciune lent special pentru el unul care s-ar ntipri n BrainPal, s-ar replica de fie care dat cnd un membru al FCA ar lua legtura cu un altul, dar ar rmne latent pn la o dat i o or alese de mine. Apoi ar face ca fiecare sistem corporal po sesor de BrainPal s-o ia razna. Toi cei cu BrainPal ar muri instantaneu, iar toate lumile umane ar fi deschise pentru cucerire. Repede, uor, fr durere - Exista ns o problem, continu el. Nu aveam nici un mijloc s introduc virusul. "Ua mea din spate" era numai pentru diagnostice. Puteam citi i opri anumite

sisteme, dar nu era proiectat s ncarce coduri. Pentru ncrcarea codului aveam nevoie de cineva care s-l accepte pentru mine i s acioneze ca purttor. Aa c obinii au pornit n cutare de voluntari. - Navele Forelor Speciale - Ne-am nchipuit c Forele Speciale aveau s fie mai vulnerabile la blocarea BrainPal-urilor. Voi toi nai fost niciodat lipsii de ele, n timp ce soldaii obinuii ai FCA ar putea nc funciona. i s-a dovedit corect. i revii pn la urm, dar ocul iniial ne d timp din belug n care s lucrm. I-am adus aici i am ncercat s-i convingem s fie purttori. Mai nti am cerut, apoi am insistat. Nimeni n-a cedat. Asta da, dis ciplin. - Unde snt acum? ntreb Jared. - Snt mori. Felul n care insist obinii este destul de puternic. Ar trebui s corectez totui afirmaia. Unii dintre ei au supravieuit i i-am folosit pentru studii de contiin. Snt n via, att ct poate fi un creier n tr-un borcan. Lui Jared i se fcu grea. - Du-te-n pizda m-tii, Boutin! - Ar fi trebuit s se ofere voluntari - M bucur c te-au dezamgit. O s fac acelai lucru. - Nu cred. Ceea ce te face diferit, Dirac, este c nici unul dintre ei nu avea deja creierul i contiina mea n cap. Iar tu le ai. - Chiar i cu amndou, nu snt tu. Ai zis-o cu gura ta. - Am zis c deocamdat eti altcineva. Bnuiesc c nu tii ce s-ar ntmpla dac a transfera contiina care se afl aici - Boutin i ciocni tmpla cu vrful de getului - i i-a introduce-o n cap, nu-i aa? Jared i aduse aminte de discuia cu Cainen i cu Harry Wilson, cnd sugeraser suprapunerea contii -

nei nregistrate a lui Boutin peste a sa proprie, i simi un fior de ghea pe ira spinrii. - Ar terge contiina care se afl deja acolo. - Da, ncuviin Boutin. - O s m omori - Pi, da. Dar tocmai am fcut o nregistrare a conti inei tale, pentru c am nevoie s aplic nite ajustri de finee propriului meu transfer. Este tot ceea eti, pn acum cinci minute. Aa c vei fi mort doar n cea mai mare parte - Mizerabilule! - i dup ce mi voi fi ncrcat contiina n corpul tu, voi servi drept purttor al virusului. Nu m va afecta pe mine, desigur. Dar oricine altcineva i va simi ntreaga for. Apoi voi pune s fie mpucai ca marazii ti de detaament, i dup aceea Zo i cu mine ne vom ntoarce n spaiul Uniunii Coloniale n acea capsul de captare pe care ne-ai furnizat-o cu atta grij. O s le spun c Charles Boutin e mort, iar obinii se vor da la fund pn cnd lovete virusul Brain Pal-ului. Apoi vor interveni i vor sili Uniunea Colonial s capituleze. i uite-aa, tu i cu mine vom fi salvat omenirea. - Nu pune asta pe seama mea. N-am nimic de-a face cu aa ceva. - Nu? rnji Boutin, amuzat. Ascult, Dirac. Uniunea Colonial n-o s m vad pe mine ca instrument al dis pariiei sale. Eu voi fi deja mort. O s te vad pe tine, i numai pe tine. Ooo, o s faci parte din asta, prietene. N-ai de ales.

PA I S P R E Z E C E
- Cu ct m gndesc mai mult la planul sta, cu att mi place mai puin, i spuse Harvey lui Sagan. Ei doi i cu Seaborg stteau ghemuii la marginea pdurii de lng staia tiinific. - ncearc s nu te mai gndeti att de mult, replic Sagan. - Asta ar trebui s fie uor pentru tine, Harvey, inter veni Seaborg. ncerca s nsenineze atmosfera i nu prea reuea. Sagan arunc o privire ctre piciorul lui Seaborg. - O s poi face asta? ntreb ea. chioptatul se n rutete. - O s m descurc, rspunse Seaborg. N-o s stau aici ca un rahat n timp ce voi doi ndeplinii misiunea. - Nu spun asta, vorbi Sagan. Spun c tu i Harvey ai putea schimba rolurile. - M descurc, repet Seaborg. i oricum, Harvey mar omor dac i-a lua numrul. - Ai dreptate, la naiba, replic Harvey. Snt bun la soiul sta de rahaturi. - M doare piciorul, dar pot s merg i s alerg cu el. O s fie bine. Aa c hai s nu mai stm aici i s vorbim despre asta. O s-mi nepeneasc piciorul. Sagan ddu din cap i-i ntoarse privirea ctre staia tiinific, un grup de cldiri relativ modest. La captul dinspre nord al complexului erau cazrmile obinilor, surprinztor de nghesuite; obinii fie c nu voiau, fie c nu aveau nevoie de nimic care s semene ct de ct a intimitate. Ca i oamenii, obinii se adunau la orele de mas; muli dintre ei aveau s fie la popota de lng cazrmi. Treaba lui Harvey era s creeze o di versiune acolo i s atrag atenia asupra lui, ducndu-i pe obini dup el, n alte pri ale staiei.

La captul dinspre sud al complexului se afla gene ratorul-regulator de energie, adpostit ntr-o cldire mare, asemntoare unei magazii. Obinii foloseau ceea ce n mod esenial erau nite baterii uriae, ncrcate permanent de nite mori de vnt amplasate la o oare care deprtare de staie. Treaba lui Seaborg era s taie cumva curentul. Trebuia s lucreze cu ceea ce gsea la faa locului, ca s rezolve problema. ntre cele dou se afla staia tiinific propriu-zis. Dup ce cdea curentul, Sagan trebuia s intre, s-l gseasc pe Boutin i s-l scoat de acolo, lovindu-l ca s-i piard cunotina dac era nevoie. Dac ddea peste Dirac, trebuia s stabileasc rapid dac era folo sitor sau dac devenise trdtor, la fel ca originalul. n cel de-al doilea caz, trebuia s-l ucid, curat i rapid. Sagan bnuia c avea s fie nevoie s-l omoare pe Dirac indiferent de situaie; nu credea cu adevrat c va avea destul timp s hotrasc dac era demn de n credere sau nu, i nu avea la dispoziie upgrade-ul BrainPal-ului ca s-i citeasc gndurile. Sagan i n gdui un moment de amuzament melancolic, gndinduse la faptul c abilitatea ei de a citi minile, att de se cret, era de asemenea complet inutil cnd avea cu adevrat nevoie de ea. Sagan nu voia s fie nevoit s-l ucid pe Dirac, dar nu vedea prea multe opiuni n pri vina asta. Poate c e mort deja, se gndi. Asta m-ar scuti de o btaie de cap. Sagan scutur din cap ca s-i alunge gndul. Nu-i plcea ce spunea despre ea acest mod de a gndi. Avea s-i fac griji pentru Dirac atunci, cnd i dac Dirac urma s apar. ntre timp, cei trei aveau alte lucruri de care s se preocupe. Pn la urm, tot ceea ce conta era s-l urce pe Boutin n capsula aceea. Avem un avantaj, gndi Sagan. Nici unul dintre noi nu se ateapt cu adevrat s supravieuiasc. Asta ne ofer nite opiuni n plus.

- Sntem gata? ntreb Sagan. - Sntem gata, rspunse Seaborg. - La dracu, da, zise i Harvey. - Atunci s-o facem, spuse Sagan. Harvey, d-i drumul. *** Jared se trezi dintr-un somn scurt i o gsi pe Zo ui tndu-se lung la el. - Bun, Zo, vorbi el. - Bun, rspunse Zo i se ncrunt. Am uitat cum te cheam. - Eu snt Jared, zise el. - A, da. Bun, domnule Jared. - Bun, drguo, i rspunse Jared, i din nou gsi di ficil s-i pstreze vocea egal. Arunc o privire la animalul de plu pe care-l inea Zo n brae. - Este elefantul Celeste? ntreb el. Zo ddu din cap i-l ridic pentru ca el s-l vad mai bine. - h, rspunse ea. Aveam un Babar, dar l-am pierdut. l tii pe Babar? - Da. mi aduc aminte c l-am vzut i pe Babar. - Mi-e dor de Babar, spuse Zo cu voce subire, apoi se nvior. Dar tticul mi-a adus-o pe Celeste, dup ce s-a ntors. - Ct timp a lipsit? Zo ridic din umeri. - Mult vreme. A zis c avea nite lucruri de fcut mai nti. Dar a zis c i-a trimis pe obini s m apere i s aib grij de mine. - Aa au fcut? - Cred c da. Ridic din umeri i adug cu voce sczut: - Nu-mi plac obinii. Snt plicticoi. - mi dau seama. mi pare ru c tu i tatl tu ai

fost desprii att de mult, Zo. tiu c te iubete foarte mult. - tiu. i eu l iubesc. i iubesc pe tticul, i pe m mica, i pe toi bunicii pe care nu i-am ntlnit nicio dat, i pe prietenii mei de la Covell Mi-e dor de ei. Crezi c lor le e dor de mine? - Snt sigur c da, rspunse Jared i evit intenionat s se gndeasc la ce se ntmplase cu prietenii ei. Se uit din nou la Zo i o vzu mbufnat. - Ce e, iubito? ntreb el. - Tata zice c trebuie s m ntorc pe Phoenix cu tine. Zice c o s stai cu mine ca el s poat s termine nite treburi aici. - Tticul tu i cu mine am vorbit despre asta, spuse el cu pruden. Nu vrei s te ntorci? - Vreau s m ntorc cu tticul, vorbi ea pe ton pln gre. Nu vreau s rmn aici. - N-o s dureze prea mult. Numai c nava pe care am adus-o aici ca s te duc acas e foarte mic i n-o s fie loc n ea dect pentru noi doi. - Poi s rmi tu. Jared izbucni n rs. - A vrea s se poat, draga mea. Dar o s ne dis trm ct timp l ateptm pe tticul tu, i promit. Ce i-ar plcea s faci cnd ajungem la staia Phoenix? - Vreau s cumpr nite bomboane. Aici n-au deloc. Tticul zice c obinii nu fac. A ncercat s-mi fac to tui unele, odat. - Cum au fost? - Au fost rele de tot. Vreau bomboane mari de zahr i caramele i acadele i jeleuri mi plac cele negre. - mi aduc aminte de asta. Prima oar cnd te-am vzut, mncai jeleuri negre. - Cnd a fost asta? - Cu mult vreme n urm, iubito. Dar mi aduc aminte de parc ar fi fost ieri. i cnd ne ntoarcem,

poi mnca orice bomboane vrei. - Dar nu prea multe. Pentru c atunci o s m doar stomacul. - Chiar aa e. i nu putem lsa s se ntmple asta. Nu vrem deloc o durere de stomac. Zo i zmbi lui Jared i-i frnse inima. - Eti caraghios, domnule Jared. - Pi, i ntoarse el zmbetul, ncerc. - OK, o s plec. Tata trage un pui de somn. Nu tie c snt aici. O s-l trezesc pentru c mi-e foame. - Du-te i trezete-l, Zo. Mulumesc pentru vizit. M bucur foarte mult c ai trecut pe aici. - OK, spuse Zo, se ntoarse i-i fcu semn din mn cnd iei. La revedere, domnule Jared! Ne vedem mai trziu! - Ne vedem mai trziu, repet el, tiind c n-o s-o mai vad. - Te iubesc! adug Zo, n felul nepstor al copi ilor. - i eu te iubesc, opti Jared, pe un ton printesc. Atept pn cnd auzi o u nchizndu-se pe holul alturat, nainte de a lsa s ias rsuflarea aspr, sfietoare, pe care-o inuse n piept. Jared se uit la laborator, cu ochii alunecnd peste consola pe care Boutin o adusese nuntru pentru a di rija transferul de contiin, i zbovind asupra celui de-al doilea incubator, cel n care se va aeza chiar el nainte de a-i trimite contiina spre corpul lui Jared, tergnd existena lui Jared ca i cum n-ar fi fost al tceva dect un nlocuitor, ceva pus acolo ca s treac timpul pn cnd adevratul proprietar al corpului putea s intre n posesia lui. Dar, se gndi Jared, nu acesta era cazul de fapt? Bo utin era cel care trebuia s se afle n acest corp. De aceea fusese creat. Lui Jared i fusese ngduit s existe doar pentru c la nceput contiina lui Boutin

refuzase s se instaleze. Trebuise s fie convins s m part spaiul mintal pe care-l crease Jared n calitate de supraveghetor. Iar acum, ironia ironiilor, Boutin voia tot, voia s-l dea la o parte complet pe Jared. La naiba, se gndi nnebunit Jared. Abia aranjasem creierul sta aa cum voiam! Rse, iar rsul i sun tre murat i straniu n urechi. ncerc s se calmeze, adu cndu-se ntr-o stare tot mai raional, rsuflare cu r suflare. Jared l auzi n cap pe Boutin, descriind relele Uni unii Coloniale, i auzi vocea lui Cainen, n care avea mai mult ncredere c ar putea fi sincer n legtur cu asemenea lucruri, reflectnd aceste sentimente. Se uit la propriul lui trecut n Forele Speciale, i la lucrurile pe care le fcuse n numele furirii unui Univers "sigur pentru omenire". Uniunea Colonial controla fiecare canal de comunicaii, dirija fiecare curs al aciunii, st pnea cu o mn de fier fiecare aspect al umanitii i lupta cu toate celelalte rase pe care le cunotea cu o ferocitate persistent. Dac Universul era att de ostil pe ct spunea Uniunea Colonial, poate c acest nivel de control era jus tificat, pentru imperativul rasial atotcuprinztor de a ctiga teren i de a construi un loc pentru fiinele umane n Univers. Dar dac nu era - dac ceea ce alimenta rzboaiele nencetate ale Uniunii Coloniale nu era competiia din exterior, ci paranoia i xenofobia din interior - atunci Jared tia c el i toi cei pe care-i cu noscuse n Forele Speciale i n afara lor ar fi putut, ntr-un fel sau altul, s duc la moartea lent a ome nirii, despre care Boutin l asigura c-i atepta. Ar fi ales atunci s refuze s mai lupte. Dar, gndi Jared, nu se poate avea ncredere n Boutin. Boutin considera Uniunea Colonial malefic, dar i Boutin alegea s fac lucruri rele. Fcuse ca trei rase diferite - dou cu conflicte vechi ntre ele - s se

uneasc pentru a ataca Uniunea Colonial, supunnd miliarde de oameni i miliarde de alte creaturi inteli gente la ameninarea rzboiului. Fcuse experimente pe soldai ai Forelor Speciale i-i ucisese. Plnuia s omoare pn la ultimul membru al Forelor Speciale i fiecare soldat FCA cu virusul su pentru BrainPal, ceva asemntor cu un genocid, avnd n vedere numrul i alctuirea unic a Forelor Coloniale de Aprare. i ucignd Forele Coloniale de Aprare, Boutin ar lsa coloniile i Pmntul lipsite de aprare mpotriva ori crei rase care se hotra s revendice vreuna dintre colonii pentru ea. Obinii nu puteau opri goana dup p mnt a celorlalte rase - i probabil n-ar fi fcut-o, chiar dac-ar fi putut. Rsplata pentru obini nu era pmntul, ci contiina. Colonitii neprotejai ar fi osndii, i ddu seama Jared. Coloniile ar fi distruse i oamenii n-ar avea unde s se duc. Nu sttea n firea speciilor din aceast parte a galaxiei s-i mpart lumile. Pmntul, cu mi liardele sale, ar putea supravieui; ar fi greu s mui miliarde de oameni fr lupt. Planetele colonii - mai puin populate i mai puin mpovrate din punct de vedere ecologic - ar fi ns mult mai atrgtoare. Iar dac cineva se hotra s atace Pmntul, i Pmntul fusese cu adevrat inut pe loc de ctre Uniunea Colo nial pentru propriile ei scopuri, atunci n-ar fi capabil s se apere cu maxim eficien. Ar supravieui, dar pagubele ar fi imense. Boutin nu vede toate astea? se ntreb Jared. Poate c da, dar prefera s cread c nu s-ar ntmpla aa. Ori poate c pur i simplu nu se gndise niciodat la consecinele aciunilor sale. Cnd obinii l contactaser, poate c tot ceea ce vzuse Boutin era un popor att de disperat s capete ceea ce le putea el da, nct ar fi fcut orice pentru asta. Poate c Boutin ceruse Luna de pe cer i nu se gndise ce-ar face cu Luna dup ce-

ar cpta-o. Poate c Boutin nu credea cu adevrat c obinii i-ar da cu adevrat rzboiul pe care-l ceruse. ntreesut cu toate astea, Jared simi o ngrijorare n nebunitoare pentru Zo: ce s-ar ntmpla cu ea dac Boutin nu reuea sau dac era ucis; ce s-ar ntmpla dac ar reui? Jared se simi vinovat pentru c se gndea la ce s-ar ntmpla cu un singur copil, cnd mili oane de viei ar fi schimbate sau curmate, dar nu se putea mpiedica s-o fac. La fel de mult ca orice al tceva, cuta o cale pentru ca Zo s supravieuiasc dincolo de toate astea. Jared se simi copleit de deciziile pe care trebuia s le ia, nesatisfcut de prea puinele informaii pe care le avea ca s fac acele alegeri, i complet frustrat de ct de puine soluii avea n legtur cu ambele probleme. Simea c era probabil ultima persoan din lume carear trebui s se lupte cu toate astea. Dar acum nu mai era nimic de fcut. nchise ochii i-i evalu opiunile. O or mai trziu, Jared deschise ochii cnd Boutin intr pe u, urmat de un obin. - Eti treaz. - Snt, rspunse Jared. - E timpul s fac transferul. Am introdus programul procesului i am rulat simulrile; se pare c o s me arg perfect. N-are nici un rost s mai amnm. - Departe de mine gndul de a te mpiedica s m ucizi, vorbi Jared pe un ton nepstor. Boutin se opri; Jared vzu c faptul de a pomeni de crima lui incipient l tulbura pe Boutin. Bine, gndi Jared. - Vorbind despre asta, zise Boutin. nainte de a face transferul, pot s rulez o directiv care te va face s dormi, dac vrei. N-o s simi nimic. i ofer asta. Dac vrei - Tu nu pari s vrei. - Face transferul mai dificil, din cte vd din simulri.

Transferul va fi mai sigur dac eti contient i tu. - Bine atunci, negreit o s rmn treaz. N-a vrea s fac lucrurile mai dificile pentru tine! - Ascult, Dirac. Nu-i nimic personal. Trebuie s nelegi c tu mi oferi o cale de a face ca totul s se n tmple repede i curat, cu ct mai puin vrsare de snge cu putin pentru absolut toate prile. mi pare ru c trebuie s mori, dar alternativa nseamn i mult mai multe mori. - Asasinarea fiecrui soldat al Forelor Coloniale de Aprare cu virusul tu nu mi se pare puin vrsare de snge Boutin se ntoarse i i ceru obinului s nceap pre gtirile; acesta se duse la consol i se apuc de treab. - Spune-mi, zise Jared, dup ce vei fi ucis toate Fo rele Coloniale de Aprare, cine o s apere coloniile umane? N-or s mai aib aprtori. i vei fi ucis pe toi. - Obinii i vor apra pe termen scurt. Pn cnd vom crea o nou for defensiv. - Eti sigur de asta? Odat ce le druieti contiin, de ce-ar mai avea nevoie s fac ceva pentru tine? Sau plnuieti s amni contiina pn dup ce i ndepli nesc urmtoarea cerere? Boutin arunc o privire scurt ctre obinul din nc pere, apoi se ntoarse spre Jared. - Nu amn nimic. Or s-o fac pentru c au acceptat so fac. - Eti dispus s pariezi viaa lui Zo pe asta? Pentru c asta faci. - Nu-mi ine mie prelegeri despre fiica mea, se rsti Boutin la Jared i i ntoarse spatele. Jared se nfior cu tristee, gndindu-se la alegerile pe care le fcea. Obinul fcu semn din cap ctre Boutin; era timpul. Boutin se uit nc o dat spre Jared.

- Mai vrei s spui ceva nainte de a ncepe? l ntreb pe Jared. - Cred c o s-o las pe mai trziu. Boutin deschise gura ca s ntrebe ce nsemna asta, dar nainte de a apuca s-o fac, un zgomot erupse din afara staiei. Suna ca un tun foarte mare descrcn du-se foarte rapid. *** Harvey tria pentru soiul sta de treburi. Principala lui grij, cnd se apropiau de staia tiini fic, era c locotenentul Sagan avea s apeleze la una dintre abordrile ei obinuite, metodice i chibzuite; ceva furiat, care avea s-i cear s mearg pe vrfuri ca un blestemat de spion sau aa ceva. Detesta rahatu rile astea. Harvey tia ce era i la ce era cel mai bun: era ticlosul zgomotos i era bun s fac lucrurile s se prbueasc i s sar n aer. n puinele lui momente introspective, Harvey se ntreba dac originalul lui, tipul din care fusese fcut n cea mai mare parte, nu fusese cineva cu adevrat antisocial, un piroman sau un lupttor profesionist, sau poate c fcuse nchisoare pentru acte de violen. Oricine sau orice fusese, Harvey ar fi fost ncntat s-i dea un srut mare i zgo motos pe buze. Harvey era absolut mpcat cu natura lui interioar, n felul n care clugrii buditi zen nu pot dect s viseze. Aa c, atunci cnd Sagan i spuse c avea sarcina s atrag atenia asupra lui pentru ca ea i cu Seaborg s-i fac treburile, lui Harvey i veni s danseze. Putea cu siguran s atrag atenia asupra lui. ntrebarea era cum. Harvey nu se dovedise niciodat deosebit de intros pectiv, dar asta nu nsemna c era prost. Putea fi chiar moral, ntre anumite limite; nelegea valoarea subtili tii, chiar dac nu era un mare partizan al ei, iar unul dintre motivele pentru care ieea basma curat chiar

dac se comporta zgomotos i insuportabil era acela c se pricepea la strategie i logistic. i ddeai o sarcin i el o fcea, de obicei n modul care producea cea mai mult entropie, da, dar i ntr-un fel care atingea exact elul pe care trebuia s-l ating. Una dintre luminile cluzitoare ale lui Harvey, n termeni de strategie, era simplitatea; toate lucrurile fiind egale, Harvey prefera cursul aciunii care-l ducea n miezul lucrurilor i apoi trecea la treab. Cnd era ntrebat, Harvey o numea te oria briciului lui Occam aplicat la lupt: cel mai simplu mod de a-i da cuiva un ut n fund era de obicei cel corect, i anume a-i da un ut n fund! Era filozofia care-l fcu pe Harvey s ia vehiculul plutitor pe care-l furase Sagan, s se suie pe el i, dup cteva clipe n care ghici comenzile fundamentale pentru a-l pilota, s neasc spre ua popotei obinilor. La apropierea lui Harvey, ua popotei se deschise spre interior; un obin ntorcndu-se la datorie dup mas. Harvey scoase un rnjet smintit, acceler brusc apa ratul, apoi frn exact att ct (sper el) s ndese neno rocitul la de extraterestru direct napoi n ncpere. Merse perfect. Obinul avu destul timp s scoat un chiit de surpriz nainte ca tunul aparatului s-l love asc drept n piept, izbindu-l spre spate ca pe o jucrie pe sfoar, aruncndu-l aproape pe ntreaga lungime a slii. Ceilali obini din ncpere ridicar privirile n timp ce victima lui Harvey se nvrtea ca o moric pe podea, apoi i ntoarser ochii multipli ctre u, ctre Harvey i ctre aparatul cu tunul lui mare intind drept n ncpere. - Bun, biei! rcni Harvey cu o voce puternic, tu ntoare. Plutonul numrul 2 v transmite salutri! i cu asta, aps butonul nsemnnd "foc" al tunului i se puse pe treab. Harvey i iubea la nebunie munca. ***

Din partea cealalt a complexului, Seaborg l auzi pe Harvey pornind la vesela lui treab, i avu doar o uoar nfiorare. Nu c lui Seaborg nu i-ar fi plcut de Harvey, dar dup cteva lansri de lupt cu plutonul 2, cptai sentimentul c dac nu voiai ca lucrurile s ex plodeze inutil n jurul tu, era mai bine s stai departe de Daniel Harvey. Bubuiturile i hrmlaia fcur exact ceea ce tre buiau s fac - soldaii obini de la generator i abando nar posturile ca s-i ajute pe aceia dintre ei care erau masacrai cu ncntare n partea cealalt a comple xului. Seaborg porni ntr-o alergare strmb, tresrind la fiecare pas, i cnd intr pe u lu prin surprindere ceea ce presupuse c erau nite savani obini. Seaborg l mpuc pe unul dintre ei cu una dintre acele ciudate arme obine, apoi izbi gtul celuilalt. Acest lucru fu mai tulburtor dect s-ar fi ateptat Seaborg; simi oasele sau ce-or fi fost ele cednd sub lovitura lui. Spre deose bire de Harvey, violena nu fusese niciodat natural pentru Seaborg; nimic nu era foarte natural pentru el. Simise acest lucru de timpuriu i ascundea acest lucru exagernd, motiv pentru care atia dintre membrii de taamentului lui de antrenament credeau c e un ticlos. Trecuse peste asta - cineva trebuie s te mping de pe stnc dac n-o faci singur - dar lucrul peste care nu reuise s treac niciodat era ideea c, la o adic, Forele Speciale nu erau un loc bun pentru el. Seaborg se duse n camera urmtoare, care ocupa cea mai mare parte a magaziei i care adpostea dou forme imense despre care Seaborg presupuse c erau bateriile pe care trebuia s le distrug. Diversiunea lui Harvey avea s in numai atta vreme ct Harvey reuea s rmn n via, ceea ce Seaborg se ndoia c va dura prea mult. Seaborg cut n ncpere comenzi sau panouri care l-ar fi putut ajuta, ori mcar un in diciu cu privire la felul n care putea opri curentul. Nu

vzu nimic; toate panourile i comenzile se aflau n ca mera n care lsase doi obini mori. Seaborg se ntreb dac n-ar fi trebuit s-l lase pe unul dintre ei n via i s ncerce s-l conving s opreasc staia energetic, dar se ndoia c ar fi avut prea mult succes. - Futu-i morii m-sii, zise el cu voce tare, frustrat. i din lips de altceva mai bun care s-i vin n minte, ridic arma obin i trase ntr-una dintre ba terii. Proiectilul se nfipse n cochilia de metal a uriaei baterii, scond pentru o clip scntei, iar Seaborg auzi un iuit ascuit, ca aerul uiernd printr-o gaur foarte mic. Se uit la locul unde trsese - de acolo nea o uvi de gaz verzui, cu presiune ridicat. Ce naiba, se gndi Seaborg, ridicnd arma i intind spre gaura din care se scurgea gazul. Hai s vedem dac rahatul sta e inflamabil. Era. *** Explozia generatorului de energie o arunc pe Jane Sagan drept n fund i o orbi pentru trei secunde bune; i recapt vederea chiar la timp ca s vad buci mari din sala generatorului zburnd pe cer cam n dire cia ei. Sagan se ddu napoi destul ct s evite sfr mturile i, din instinct, i verific integrarea ca s vad dac nu cumva, printr-un miracol, Seaborg reuise s supravieuiasc. Nu era nimic acolo, de sigur. Nu supravieuieti unei asemenea explozii. l si mea totui pe Harvey, ocat fiind pentru o clip de orgia lui de violen. Sagan i ndrept atenia ctre staia tiinific propriu-zis, cu ferestrele sparte i po riuni arznd n flcri, i avu nevoie de cteva secunde pentru a-i formula un plan nainte de a-i da seama c avea din nou integrare. Oprirea curentului i adusese cumva napoi BrainPal-ul. Sagan risipi dou secunde complet nepotrivite pentru a se bucura de revenirea integrrii i a BrainPa -

l-ului nainte de a se ntreba dac mai era integrat cu altcineva. *** Explozia i trnti la podea pe Boutin i pe obin; Jared i simi incubatorul zguduindu-se violent. Reui s r mn n poziie vertical, ca i cel de-al doilea incu bator. Luminile se stinser, pentru a fi nlocuite o se cund mai trziu de lucirea verde, blnd, a becurilor mergnd pe generatorul de rezerv. Obinul se ridic i se duse la perete s activeze generatorul de rezerv al laboratorului. Boutin se adun de pe podea, strig dup Zo i iei n fug din ncpere. Jared l urmri plecnd, cu inima n gt. Dirac, o auzi pe Jane Sagan. Rspunde-mi Integrarea l inund pe Jared ca o lumin aurie. Snt aici, rspunse Jared. Boutin mai triete? ntreb Sagan. Da, rspunse Jared. Dar nu mai e inta pentru misi unea noastr. Nu neleg. Jane, zise Jared, folosind numele de botez al lui Sagan pentru prima oar de cnd i puteau amndoi aduce aminte. Zo triete. Zo e aici. Fiica lui. Tre buie s-o gseti. Trebuie s-o iei de-aici ct mai repede cu putin. Se simi o ezitare infinitezimal din partea lui Sagan. Trebuie s-mi spui totul, acum, ceru Sagan. i ai face mai bine s te grbeti. Ct de repede putu, Jared descarc n BrainPal-ul lui Sagan tot ce aflase de la Boutin, inclusiv nregistrrile conversaiilor pe care ncepuse s le creeze de ndat ce Boutin i redase capacitatea BrainPal-ului, spernd, mpotriva oricror anse, c cineva din detaamentul lui ar fi putut s supravieuiasc i s gseasc drumul pn la el. Sagan nu avea timp s treac prin toate dis cuiile, dar erau acolo, pentru viitor.

Tot ar trebui s-l ducem pe Boutin napoi , spuse Sagan dup ce Jared termin. NU, trimise Jared cuvntul ct mai puternic cu putin. Atta timp ct e n via, obinii vor veni dup el. E cheia lor ctre lucrul pe care i-l doresc cel mai mult. Dac erau pe cale s mearg la rzboi pentru c le ce ruse el, or s mearg la rzboi s-l ia napoi . Atunci o s-l omor. Ia-o pe Zo, zise Jared. O s am eu grij de Boutin. Cum? Ai ncredere n mine. Dirac ncepu Sagan. tiu c nu ai ncredere n mine. i tiu i de ce n-ai ncredere n mine. Dar mi aduc aminte ce mi-ai spus odat, locotenente. Mi-ai spus c, orice s-ar ntmpl, s-mi aduc aminte c am fost Jared Dirac. i spun acum, locotenente. tiu cine snt. Snt Jared Dirac din Forele Speciale ale Uniunii Coloniale, iar treaba mea este s salvez omenirea. i cer s ai ncredere n mine s-mi fac treaba. O pauz infinit de lung. De pe hol, Jared l auzi pe Boutin ntorcndu-se n laborator. F-i treaba, soldat. O s-o fac. Mulumesc. O s-o gsesc pe Zo. Spune-i c eti o prieten a domnului Jared, i c el i cu tticul au spus c e n regul dac merge cu tine. i nu uita elefantul de plu. Jared trimise informaii despre unde credea c ar putea fi Zo, de-a lungul holului, ieind din laborator. N-o s uit, zise Sagan. Acum trebuie s ntrerup integrarea. La revedere, locotenente. Mulumesc. Mulumesc pentru tot. La revedere, Jared, rspunse Sagan, i nainte de a rupe integrarea i trimise un val de ceva care semna a ncurajare. i apoi dispru.

Jared era singur. Boutin intr din nou n laborator i strig la obin, care mut cteva comutatoare. Luminile revenir n laborator. - S-i dm drumul, i spuse Boutin obinului. Sntem atacai, aa c trebuie s terminm cu asta acum. Boutin se uit scurt spre Jared. Acesta se mulumi s zmbeasc, nchise ochii i ascult sunetele obinului care apsa butoane pe panou, pe Boutin deschiznd in cubatorul lui i intrnd n el, i murmurul sczut al in cubatorului lui Jared pornind, pregtindu-se pentru transferul de contiin. Principalul regret al lui Jared la sfritul acestei viei era c durase att de puin. Doar un an. Dar n acel an, atia oameni i attea experiene Jared pi n minte alturi de ei i le simi prezena pentru ultima oar: Jane Sagan, Harry Wilson, Cainen. Generalul Mattson i colonelul Robbins. Plutonul 2 i apropierea pe care-o mpreau n integrare. Ciudenia cpitanului Martin i a gameranilor. Glumele pe care le schimbase cu loco tenentul Cloud. Sarah Pauling, cea preaiubit. i Zo. Zo care va tri, doar dac Sagan reuea s-o gseasc. i avea s reueasc. Nu, gndi Jared. Nici un regret. Nici unul. Pentru nimic. Jared auzi pocnetul slab cnd obinul iniie secvena de transfer. Se ag de propria lui identitate ct de mult putu. Apoi ced. *** Zo ip cnd se auzi un vuiet puternic, care-i zgudui camera att de tare nct czu din pat i televizorul se desprinse de perete. Ddaca veni s vad dac pise ceva, dar Zo l mpinse deoparte. Nu voia ddaca, l voia pe tticul, i firete c acesta intr pe u ntr-un minut, lund-o n brae, linitind-o i spunndu-i c totul o s fie bine. Apoi o ls jos i-i spuse c peste numai

cteva minute domnul Jared avea s vin dup ea, i c ea trebuia s fac ce-i spunea domnul Jared, dar deo camdat s stea n camera ei, cu ddaca, pentru c o s fie la adpost acolo. Zo plnse din nou cteva clipe i-i spuse tticului c nu voia ca el s plece, iar el zise c n-o s-o mai prse asc niciodat. Nu nelegea nimic, pentru c domnul Jared venea s-o ia peste cteva minute s-o duc de-a colo, dar cuvintele o fcur s se simt oricum mai bine. Apoi tticul vorbi cu ddaca i plec. Ddaca se duse n camera de zi i se ntoarse cu una dintre ar mele acelea pe care le foloseau obinii. Asta era ciudat, pentru c, din cte tia Zo, ddaca nu mai folosise ni ciodat o arm. Nu se mai auzir explozii, dar din cnd n cnd Zo auzea focuri de arm, fcnd poc poc poc undeva, pe-afar. Zo se ntoarse n pat, o strnse n brae pe Celeste i-l atept pe domnul Jared. Ddaca scoase un ipt i ridic arma spre ceva ce Zo nu reuea s vad i apoi iei n fug pe u. Zo ip i se ascunse sub pat, plngnd, aducndu-i aminte cum fusese la Covell i ntrebndu-se dac lucrurile acelea ca nite gini aveau s vin s-o ia din nou, aa cum fcuser acolo. Auzi nite bufnituri n camera de alturi, apoi un strigt. Zo i acoperi urechile i n chise ochii. Cnd i deschise din nou, n camer se zrea o pe reche de picioare, apropiindu-se de pat. Zo puse o mn la gur ca s nu scoat nici un zgomot, dar nu-i putu stpni un scncet sau dou. Apoi picioarele de venir genunchi i mini i brae, i un cap aplecat ntro parte apru i spuse ceva. Zo ip i ncerc s ias de sub pat prin alt parte, strngnd-o pe Celeste, dar de ndat ce apru, femeia o apuc i o strnse n brae. Zo ddu din picioare i strig; abia dup un timp i ddu seama c femeia i tot rostea numele. - Nu-i nimic, Zo, spunea femeia. Nu-i nimic. Sst.

Sst. Nu-i nimic Zo ncet pn la urm s mai ncerce s scape i ntoarse capul. - Unde-i tticul? ntreb. Unde-i domnul Jared? - Amndoi snt foarte ocupai acum, rspunse femeia, nc mbrind-o pe Zo. Mi-au zis s vin s te iau i s am grij s nu i se ntmple nimic. Snt domnioara Jane. - Tticul a zis c trebuie s atept aici pn vine domnul Jared s m ia, zise Zo. - tiu c a zis. Dar acum amndoi au lucruri pe care trebuie s le fac. Se petrec o mulime de lucruri n momentul sta i nu-i las s vin dup tine. De aceea m-au trimis pe mine, ca s te apr. - Ddaca m apr, spuse Zo. - Ddaca a fost chemat n alt parte, zise dom nioara Jane. E agitaie mare pe-aici. - Am auzit un zgomot foarte tare - Ei, sta-i unul dintre lucrurile care-i ine pe toi ocupai. - OK, accept Zo cu ndoial. - Acum, Zo, spuse domnioara Jane. Ceea ce vreau eu s faci este s-mi pui minile n jurul gtului i pici oarele n jurul mijlocului, s te ii de mine foarte strns i s nchizi ochii pn i spun eu s-i deschizi. Poi s faci asta? - h. Dar cum o s-o in pe Celeste? - Pi, hai s-o punem ntre noi dou, chiar aici, zise domnioara Jane, i o puse pe Celeste ntre pieptul ei i Zo. - O s se turteasc. - tiu, spuse domnioara Jane. Dar n-o s peasc nimic. Eti gata? - Snt gata, zise Zo. - Atunci nchide ochii i ine-te foarte strns. Zo se inu, chiar dac, atunci cnd ieir din dor-

mitor, ochii lui Zo nu se nchiseser nc i, cnd ajun ser n camera de zi, Zo vzu ceva ce semna cu d daca dormind pe podea. Apoi Zo nchise ochii de tot i atept ca domnioara Jane s-i spun cnd s-i des chid la loc. *** Obinii pe care Sagan i ntlni n cldirea laboratoa relor o evitar n cea mai mare parte, fcnd-o s cread c erau specializai n general ca savani, dar din cnd n cnd cte unul ncerca s o atace cu o arm sau cu minile goale. Camerele erau prea strmte ca s mnuiasc puca obin incomod cu vreun pic de pre cizie; Sagan rmase la cuit, ncercnd s fie rapid. Aceast tactic aproape c eu cnd obinul care avea grij de Zo aproape c i retez capul; Sagan arunc pumnalul ctre obin, ca s-i distrag atenia i apoi se arunc asupra lui, luptnd corp la corp. Sagan tia c a avut noroc cnd, n timp ce se rostogoleau pe podea, obinul i prinse un picior ntre mobile; acest lucru i ddu timpul necesar s se smulg din strnsoarea lui, s se suie peste el i s-l sugrume mortal. Odat gsit Zo i inut strns n brae, era timpul s plece. Harvey, chem ea. Snt cam ocupat acum, rspunse Harvey. Prin integrare, Sagan l vedea btndu-se s ajung la un nou aparat plutitor; pe cel dinainte l fcuse s se zdrobeasc de un vehicul aerian care ncerca s deco leze de la sol i s-l ucid de deasupra. Am gsit inta i am nevoie de sprijin. i de un tran sport. Cinci minute i o s le ai pe amndou. Numai s nu m zoreti. Te zoresc, ncepu Sagan, i apoi ntrerupse discuia. Holul din faa apartamentului lui Boutin ducea spre nord, pe lng laboratorul lui Boutin, i spre est, ctre alte pri ale cldirii. Holul laboratorului ar fi dus-o

mai repede ctre un loc de unde Harvey ar fi putut-o lua, dar Sagan nu voia s rite ca Zo s-l vad fie pe tatl ei, fie pe Jared cnd treceau pe acolo. Sagan oft, se ntoarse n apartament i recuper arma obin, si mind-o echilibrndu-se nepotrivit n mn. Era o arm pentru dou mini, iar minile trebuiau s fie obine, nu umane. Sagan sper ca toat lumea s fi abandonat cldirea sau s fie destul de ocupat s se duc dup Harvey, i c nu va trebui s-o foloseasc. Trebui s-o foloseasc de trei ori, a treia oar folo sind-o ca pe o mciuc pentru a-l lovi pe un obin, cnd muniia i se termin. Obinul ip. La fel i Zo, de fie care dat cnd Sagan folosi arma. Dar i inu ochii n chii, aa cum promisese. Sagan ajunse la locul pe unde intrase n cldire, o fe reastr spart de la primul etaj al unei scri. Unde eti? l ntreb pe Harvey. M crezi sau nu, obinii nu snt dornici s-mi dea echipamentul lor, transmise Harvey. nceteaz s m mai sci. O s ajung n curnd. - Sntem n siguran? ntreb Zo, cu vocea n buit pentru c i ngropase capul lng gtul lui Sagan. - Nu nc. Mai e puin, Zo. - l vreau pe tticul. - tiu, Zo. Sst. De la etajele de deasupra, Sagan auzi micare. Hai, Harvey, gndi Sagan. Mic-te. *** Obinii ncepeau s-l scoat din srite pe Harvey. Se cerarea ctorva zeci dintre ei la popot fusese o experi en satisfctoare n cel mai nalt grad, fr ndoial cathartic, n special n lumina felului n care nenoro ciii de obini omorser cea mai mare parte a pluto nului 2. i faptul de a intra cu micul aparat plutitor n aeronava aceea avusese propriile lui pri plcute. Dar

odat ce Harvey se puse pe picioare, ncepu s-i dea seama ct de muli erau blestemaii ia de obini, i ct de dificil era s te descurci cu ei cnd mergeai pe jos. i mai era i Sagan - integrat din nou, i sta era un lucru bun - dar spunndu-i c are nevoie de transport. Ca i cum n-ar fi fost ocupat. Ea e efa, i zise Harvey. Se dovedi greu de pus mna pe unul dintre aparatele parcate; obinii le ineau ntr-o curte cu o singur intrare. Dar existau cel puin dou dintre ele afar, prin preajm, ateptndu-l. i uite, observ Harvey, cnd unul apru n faa ochilor, iat unul acum. Harvey sttuse ghemuit, ncer cnd s nu fie observat, dar acum iei la vedere i i flutur minile larg. - Hei! strig Harvey. Goaz! Vino i pune mna pe mine, ccnar hidos! Fie c-l auzise, fie c-l vzuse, obinul care manevra aparatul se ntoarse spre Harvey. OK, gndi Harvey. Acum ce pizda m-sii fac? Primul lucru util, dup cum se dovedi, fu s sar din calea uvoiului de sgei care rbufnir din tunul apa ratului plutitor. Harvey se rostogoli, se opri din rotire cu faa n jos i ridic arma obin ca s trag n extra terestrul care acum se retrgea. Primul foc al lui Harvey nu fiu nici mcar pe-aproape; al doilea l nimeri pe obin n ceaf. De-aia trebuie s pori casc, tmpitule, gndi Harvey, i se duse s-i ia trofeul i-apoi pe Sagan. Pe drum, mai muli obini pe jos ncercar s-i fac lui Harvey ceea ce i fcuse el celui care condusese apa ratul mai devreme. Harvey prefera s-i doboare cu tunul dect s-i mpute, dar nu era mofturos. A sosit transportul, o anun Harvey pe Sagan, i apoi fu mai mult dect surprins s vad ce ducea Sagan. E un copil tiu asta, replic Sagan, aeznd-o bine pe Zo pe

aparat. Du-ne la capsula de captare ct de repede poi . Harvey acceler la viteza maxim i zbur drept. Nu prea s-i urmreasc nimeni chiar acum. Credeam c trebuia s-l aduci pe Boutin, coment Harvey. Schimbare de planuri. Unde e Boutin? Dirac se ocup de el, rspunse Sagan. Dirac, zise Harvey, din nou surprins. Mi-am nchipuit c e mort. Snt destul de sigur c acum este. Atunci cum o s se ocupe de Boutin? N-am nici cea mai mic idee, replic Sagan. tiu doar c-o s-o fac. *** Boutin deschise ochii ntr-un trup nou-nou. Ei, nu chiar nou-nou, se corect el. Folosit cu grij. Asistentul su obin deschise incubatorul i-l ajut s ias; Boutin fcu vreo civa pai prudeni, i dup aceea civa obinuii. i roti ochii prin laborator i fu fascinat s vad ct de viu i de atrgtor era; i se prea c simurile lui fuseser date la volum minim toat viaa, iar acum erau brusc mutate la maximum. Chiar i un laborator tiinific arta bine. Boutin se uit nspre vechiul lui trup, aflat n moarte cerebral, dar care nc respira; avea s moar de la sine n cteva ore sau o zi, cel mult. Boutin urma s-i foloseasc noile capaciti ale corpului ca s-i nregis treze moartea i apoi s duc dovezile cu el n capsul, mpreun cu fiica lui. Dac mai e acolo capsula, se corect repede; era clar c detaamentul Forelor Spe ciale pe care-l capturaser scpase cumva. Unul dintre ei ar fi putut s-o ia. Ei, gndi Boutin, nu-i nimic. Deja esea o poveste alternativ, una n care el - ca Dirac - l omora pe Boutin. Obinii, lipsii de trofeul lor, conti ina, aveau s nceteze rzboiul i s-i dea voie lui

Dirac s plece cu corpul lui Boutin i cu Zo. Hmm, nu prea e credibil , se gndi Boutin. Trebuia s mai lucreze la amnunte. Orice poveste la care se gndea, totui Boutin deveni brusc contient de o mic imagine plu tind prin cmpul lui vizual. Era imaginea unui plic. Avei un mesaj de la Jared Dirac, scria ntr-o caset de text care apru n partea de jos a cmpului vizual. Pentru a-l deschide, spunei "deschide". - Deschide, vorbi Boutin cu voce tare. Era curios. Plicul se deschise i apoi se stinse. Era un mesaj vocal, mai curnd dect unul scris. - Salut, Boutin, se auzi, cu o voce simulat care suna exact ca a lui Dirac - suna ca a lui acum, de fapt, se corect Boutin. Vd c ai mers pn la capt i ai luat corpul. Dar nainte s plec, m-am gndit s-i las cteva gnduri finale. O creatur neleapt mi-a spus odat c e important s faci alegeri, continu vocea. n cea mai mare parte a scurtei mele viei n-am fcut nici un fel de alegeri, sau cel puin nu alegeri importante. Dar acum, la sfritul vieii mele, snt pus n mod obligatoriu n faa unei ale geri. Nu pot alege dac s triesc sau s mor - tu ai fcut deja aceast alegere pentru mine. Dar cnd mi-ai spus c n-am de ales dect s te ajut cu planurile tale, ai fcut o greeal. Am de ales, i am fcut-o. Alegerea mea este s nu te ajut. Nu pot s judec dac Uniunea Colonial este cel mai bun sistem de gu vernare pentru omenire; n-am avut timp s nv tot ceea ce ar fi trebuit despre asta. Dar aleg s nu risc moartea a milioane sau chiar miliarde de fiine ca s te ajut s pui la cale rsturnarea ei. S-ar putea ca aceasta s fie pn la urm o decizie greit. Dar este decizia mea, cea care eu cred c-mi ngduie cel mai bine s fac ceea ce m-am nscut s fac. S pstrez omenirea n siguran.

Exist o oarecare ironie aici, Boutin, n faptul c tu i cu mine mprim att de multe gnduri comune, o contiin comun, i poate i acelai el, de a face ce-i mai bine pentru poporul nostru - i totui, n ciuda a ceea ce avem n comun, am ajuns la concluzii opuse despre felul n care s facem asta. A dori s fi pe trecut mai mult timp mpreun, s te fi putut ntlni ca prieten i ca frate, n loc de ceea ce am devenit pentru tine, un vas n care s-i veri inele. Acum este prea trziu pentru asta. Prea trziu pentru mine i, dei nu-i dai seama, prea trziu i pentru tine. Aa cum stau lucrurile, vreau s-i mulumesc. La bine sau la ru, am trit datorit ie i, pentru scurt vreme, am putut s ncerc bucuriile i tristeile pe care viaa le are de oferit. i am putut s-o ntlnesc i s-o iu besc pe Zo. M rog ca ea s gseasc o cale s fie la adpost. i datorez viaa, Charles, la fel cum i da torez moartea. Acum, ngduie-mi o digresiune, care i promit c va ajunge la un punct captivant. Aa cum s-ar putea s tii sau nu, una dintre proprietile interesante pe care le are SmartBlood-ul este capacitatea de a oxida instan taneu - de a se aprinde, mai precis. Nu m pot mpie dica s nu m gndesc c cineva a introdus aceast proprietate n SmartBlood ca pe un fel de glum crud, pentru c am vzut-o folosit pentru prima oar la omorrea insectelor care ncercau s sug SmartBlood dintr-un soldat al Forelor Speciale. Dar s-a dovedit a fi i folositor - mi-a salvat odat viaa n lupt. Charles, tu ai creat un virus pe care plnuieti s-l foloseti ca s nfrngi Uniunea Colonial. Din moment ce tii despre virusuri, fiind legate de computere, pro babil c ai auzit i de termenul cal troian. Acest mesaj, prietene i frate, este un cal troian. Cnd ai deschis scrisoarea, ai executat de asemenea i un mic program pe care l-am creat. Programul instruiete fiecare na -

nobot din SmartBlood s se aprind simultan la co manda mea. Estimez c a fost nevoie exact de acest timp pentru ca programul s se propage n tot Smar tBlood-ul meu. Hai s aflm *** Sagan primi un mesaj n timp ce o aeza pe Zo n capsula de captare. Era de la Jared Dirac. Dac citeti asta, nsemn c Charles Boutin e mort. Am programat ca acest mesaj s fie trimis imediat dup ce fostul meu BrainPal a executat un program menit s aprind SmartBlood-ul. Dac arderea nu-l ucide - i o s-o fac - o s fie mort prin asfixiere n numai cteva minute. Oricum ar fi, a murit, la fel i eu. Nu tiu dac o s primeti mesajul, dar sper c da, i c eti la adpost i nevtmat. Rmas-bun, locote nent Sagan, m bucur c te-am cunoscut. i dac-l mai vezi pe Cainen, spune-i c l-am ascultat i mi-am fcut alegerea. Sagan i transmise mesajul i lui Harvey. Foarte frumos, coment el. A fost un soldat al Forelor Speciale din cap pn-n picioare . Da, a fost, ncuviin Sagan i-i fcu semn lui Harvey s urce n capsul. Urc, Harvey. Glumeti! Cineva trebuie s se ntoarc cu Zo , spuse Sagan. Snt ofierul comandant. Eu rmn pe loc. Locotenente, protest Harvey. Copilul la nu m cunoate. Tu eti cea care a scos-o de-acolo. Tu eti cea care trebuie s se duc napoi cu ea. i, n plus, nu vreau nc s m ntorc. M distrez prea bine. Bnu iesc c pot s cur locul sta de acum i pn cnd Uniunea Colonial arunc o piatr peste el. i dup ce termin, poate c m duc pe-acolo s vd dac e ceva care merit salvat. Aa c ia-o nainte, Sagan. Pune-i s trimit o capsul pentru mine peste cteva zile. O s

fiu teafr, sau o s fiu mort. n ambele cazuri, o s pe trec. Bine, fu de acord Sagan. Dac mai intri n complex, ncearc s iei dispozitivele de stocare din modulul de transfer aflat n laboratorul lui Boutin. E o prioritate . Ce-i pe ele? Nu-i vorba de ce. E vorba de cine Se auzi un murmur n deprtare. Vin dup noi, spuse Harvey. Urc, locotenente. - Acum sntem n siguran? ntreb Zo, la cteva minute dup lansare. - Da, Zo, rspunse Sagan. Cred c sntem. - Cnd o s vin tticul s m vad? - Nu tiu, Zo, spuse Sagan i o mngie pe Zo pe pr. Nu tiu. n interiorul strmt al capsulei de captare, Zo ridic minile s fie luat n brae. Sagan o mbri.

CINCISPREZECE
- Ei, Szi, ai avut dreptate, coment generalul Mat tson, Jared Dirac s-a dovedit pn la urm folositor. Mattson, generalul Szilard i colonelul Robbins erau la popota generalilor, lund masa de prnz. Cu toii, de data asta; generalul Mattson fusese cel care ntrerup sese n mod oficial tradiia de a nu lsa subordonaii s mnnce, comandndu-i lui Robbins o farfurie uria de spaghete bologneze i rspunznd la reacia contra riat a altui general spunnd, clar i tare: - Taci dracului din gur, rahat uscat. Omul sta me rit nite blestemate de paste. De atunci, ali generali ncepuser s-i aduc i ei oamenii din subordine. - Mulumesc, generale, rspunse Szilard. Acum, dac n-ai nimic mpotriv, ce-a vrea s tiu este ce faci ca s rezolvi problemele astea cu BrainPal-urile noastre. Am pierdut apte nave din cauz c oamenii votri au lsat deschis o "u din spate". - Robbins are amnuntele, replic Mattson. Se ntoarser amndoi spre Robbins, care avea gura plin cu biftec Wellington. Acesta nghii cu grij. - Pe termen scurt, am scos "ua din spate", evident, rspunse Robbins. Am rspndit corecia pe un up grade prioritar pentru BrainPal-uri. Asta s-a rezolvat. Pe termen ceva mai lung, o s trecem prin toate pro gramele BrainPal-urilor, cutnd secvene vechi de cod, "ui din spate" i alte coduri care-ar putea reprezenta o problem de securitate. i am stabilit verificri pentru virui, pentru mesaje i informaii trimise prin BrainPa l-uri. Transmiterea virusului lui Boutin n-ar mai merge acum. - N-ar fi trebuit s mearg deloc, zise Szilard. Au existat programe de blocare a viruilor nc din zorii

calculatoarelor i voi nu le-ai implementat pe BrainPa l-uri. Ne-ai fi putut omor pe toi pentru ai uitat s introducei igiena de baz pentru computere - N-au fost introduse n program pentru n-a fost nici odat nevoie de ele, interveni Mattson. BrainPal-urile snt un sistem nchis, complet sigur fa de atacurile din afar. Chiar i atacul lui Boutin n-a mers pn la urm. - Dar a fost al naibii de aproape, zise Szilard. - Da, bine, a fost al naibii de aproape pentru c ci neva de la masa asta a vrut s creeze un corp n care s putem ndesa contiina lui Charles Boutin, replic Mattson. Nu c o s dau nume. - Hmm, mormi Szilard. - Seria curent de BrainPal-uri se apropie de sfrit oricum, spuse Robbins. Urmtoarea generaie de BrainPal-uri a fost testat de gamerani i e gata s fie introdus n ntreaga populaie a FCA. Este o arhitec tur complet diferit, complet organic, iar codul este optimizat, fr problemele de secvene vechi ale co dului precedent de BrainPal. Se nchide fereastra pentru acest gen de atac, generale. - Cel puin de ctre oricine a lucrat la generaia an terioar, observ Szilard. Dar cum rmne cu cei care lucreaz la generaia curent? Trebuie s afli dac vreunul dintre ei are de gnd s-o ia pe artur. - O s cercetm problema asta, zise Robbins. - Avei grij s-o facei, replic Szilard. - Vorbind de artur, interveni Mattson, ce-o s faci cu locotenentul Sagan? - Ce vrei s spui? ntreb Szilard. - Ca s vorbim deschis, tie prea multe, rspunse Mattson. Prin Boutin i Dirac, tie despre Conclav i a aflat ct de bine este inut secretul referitor la aceste informaii. Nu are autorizaie pentru asemenea date, Szi. Snt lucruri periculoase.

- Nu vd de ce s fie primejdios, spuse Szilard. Dac nu pentru alt motiv, mcar pentru c este adevrat. Conclavul e acolo, undeva. i dac vreodat i pune la punct tratatul, o s ne gsim n proverbialul pom. - E periculos pentru c nu e ntregul adevr, iar tu tii asta, Szi, insist Mattson. Boutin nu tia nimic despre Contra-Conclav i despre ct de adnc sntem implicai n asta, i cum jucm cu o parte mpotriva ce leilalte. Lucrurile se mic repede. O s ajungem n punctul n care trebuie s se formeze alianele i s se fac alegerile. N-o s mai putem rmne neutri. Navem nevoie pe-afar de Sagan care s le spun oame nilor jumtate de poveste i s lanseze zvonuri - Atunci, spunei-i toat nenorocita asta de poveste, suger Szilard. E ofier de informaii, pentru numele lui Dumnezeu. Poate s suporte adevrul. - Nu depinde de mine, replic Mattson. Szilard deschise gura; Mattson ridic ambele mini. - Nu depinde de mine, Szi. n cazul n care Con tra-Conclavul rupe oficial relaiile cu Conclavul, tii ceo s nsemne asta. Toat galaxia asta blestemat o s fie n rzboi. N-o s ne mai putem baza numai pe re cruii de pe Pmnt. O s trebuiasc s cerem i coloni ilor s-i fac datoria. S-ar putea chiar s ncepem mo bilizarea. i, cum spuneam, tii ce-o s nsemne asta. Coloniile se vor rscula. O s fim norocoi dac evitm un rzboi civil. Ascundem informaiile fa de colonii nu pentru c vrem s-i meninem ignorani, ci pentru c nu vrem ca toat nenorocita de Uniune s se fac buci. - Cu ct ateptm mai mult, cu att mai ru o s fie, spuse Szilard. N-o s gsim niciodat o metod bun de a transmite informaiile astea coloniilor. i cnd or s afle, or s se ntrebe ce naiba a fcut UC, ascunzn du-le de ei atta vreme. - Nu depinde de mine, repet Mattson.

- Da, da, mormi Szilard ndrtnic. Din fericire pentru tine exist o cale de ieire. Sagan se apropie de sfritul termenului de serviciu. Mai are cteva luni, cred. Poate un an. E destul de aproape ca s-o lsm s se retrag. Din ceea ce neleg, oricum plnuia s plece din serviciu atunci cnd i se termina timpul. O s-o trimitem ntr-o colonie nou-nou i poate s stea acolo, iar dac vorbete cu vecinii despre cine tie de Conclav, cui i pas? Or s fie prea ocupai ncercnd s obin o recolt mai bun. - Crezi c o s-o convingem? ntreb Mattson. - O putem momi, rspunse Szilard. Cu civa ani n urm, s-a ataat destul de mult de un soldat FCA pe nume John Perry. Perry e cu civa ani n urma ei cu termenul de serviciu, dar dac e nevoie, l putem scoate mai devreme. i se pare c s-a ataat i de Zo Boutin, care e orfan i care are nevoie de o familie. Vezi unde vreau s ajung? - mi dau seama, zise Mattson. Ar trebui s rezolvi aa. - O s vd ce pot face, promise Szilard. i, vorbind de secrete, cum merg negocierile cu obinii? Att Mattson, ct i Robbins se uitar cu pruden la Szilard. - Nu exist negocieri cu obinii, rspunse Robbins. - Sigur c nu, replic Szilard. Nu negociai cu obinii ca s continuai pentru ei programul referitor la conti in al lui Boutin. Iar obinii nu negociaz cu noi s rad tot ce-o s mai rmn n picioare din rraey i eneshani dup micul lor rzboi care se ntrevede. Nimeni nu ne gociaz nimic cu nimeni. i cum nu merg aceste non-negocieri? Robbins se uit la Mattson, care ncuviin. - Nu merg surprinztor de bine, vorbi Robbins. Pro babil c n-o s ajungem la un acord n urmtoarele c teva zile.

- Ct de ne-minunat, coment Szilard. - Vreau s ne ntoarcem la Sagan, zise Mattson. Cnd crezi c o s reueti s capei un rspuns de la ea? - O s-o ntreb astzi, rspunse Szilard. i o s-i cer s fie gata ntr-o sptmn. Asta ar trebui s-i lase destul timp ca s se ocupe de lucrurile ce trebuie f cute. - Cum ar fi? ntreb Mattson. - Despriri i lichidri, desigur, replic Mattson. i alte cteva hotrri pe care o s-i cer s le ia. *** Jane Sagan se uit la ceea ce arta ca un spectacol de lumini miniatural. - Ce-i asta? ntreb ea. - E sufletul lui Jared Dirac, rspunse Cainen. Sagan i arunc o privire. - mi aduc aminte c mi-ai spus cndva c soldaii din Forele Speciale n-au suflete, replic ea. - Asta fost n alt loc i-n alt timp, zise Cainen. Acum nu mai snt att de necugetat. Dar foarte bine, atunci e contiina lui. Recuperat de unul dintre soldaii ti, cred, i, din cte neleg, nregistrat de Charles Bo utin. i mai neleg c e treaba ta s hotrti ce s facem cu ea. Sagan ddu din cap. Szilard venise la ea, oferindu-i eliberarea din armat a ei i a lui John Perry i cus todia lui Zo Boutin, cu condiia s-i in gura n leg tur cu Conclavul i s ia o hotrre cu privire la ce se va ntmpla cu contiina lui Jared Dirac. neleg cum e cu Conclavul , spusese ea. Dar nu neleg ce e cu Dirac. Snt doar curios ce-o s faci, rspunsese Szilard, i refuzase s explice mai mult de-att. - Ce-o s faci cu ea? ntreb Cainen. - Ce crezi c-ar trebui s fac? - tiu precis ce-ar trebui s faci cu ea, zise Cainen.

Dar nu snt tu i n-o s-i spun ce-a face eu pn nu aud mai nti ce-ai face tu. Sagan se uit la Harry Wilson, care privea cu in teres. - i tu ce-ai face, Harry? - mi pare ru, Jane, rspunse Wilson, i zmbi. i eu o s-mi in prerea pentru mine. E problema ta. - L-ai putea aduce napoi, i spuse Sagan lui Cainen. - E posibil, rspunse Cainen. tim mai mult acum dect tiam nainte. E posibil s putem condiiona crei erul mai bine dect au condiionat ei creierul lui Dirac s accepte personalitatea lui Boutin. Exist un oare care risc ca transferul s nu se imprime, i atunci ai avea o situaie ca a lui Dirac, cnd o alt personalitate a crescut n schimb, i cealalt personalitate ar avea influen mai ncet. Dar cred c riscul e mai mic acum i, cu timpul, nu va mai fi deloc un risc serios. Cred c l-am putea aduce napoi, dac asta vrei. - Dar nu-i ce-a vrut Jared, nu-i aa? ntreb Sagan. tia c i-a fost nregistrat contiina. Ar fi putut s-mi cear s ncerc s-o salvez. N-a fcut-o. - Nu, n-a fcut-o, fu de acord Cainen. - Jared i-a fcut alegerea, hotr Sagan. i era alegerea lui. terge nregistrarea, te rog, Cainen. - Iar acum vezi de ce tiu c ai un suflet, zise Cainen. Te rog accept-mi scuzele pentru c m-am ndoit vreo dat. - Nu-i nevoie s te scuzi. Dar le accept. - Mulumesc, zise Cainen. Iar acum, locotenent Sagan, m ntrebam dac i-a putea cere o favoare. Sau poate c nu este att de mult o favoare, ct lichi darea unei datorii ntre noi. - Ce este? ntreb Sagan. Cainen se uit pe lng Sagan la Wilson, care pru deoodat extrem de stnjenit. - Nu trebuie s stai pentru asta, prietene, i spuse

Cainen lui Wilson. - Sigur c o s stau, protest Wilson. Dar d-mi voie s repet: eti un neghiob blestemat. - Am notat. i apreciez gndul. Wilson ncrucia braele i pru rnit. - Spune-mi, vorbi Sagan. - A dori s mor, locotenente, spuse Cainen. n ulti mele cteva luni, am nceput s simt c efectul medica mentului pe care mi-l dai scade. Cu fiecare zi am du reri tot mai mari. - i putem da mai mult, suger Sagan. - Da, i poate c ar funciona, zise Cainen. Dar am dureri i mai presus de simplul aspect fizic. Snt de parte de poporul i de casa mea, i departe de lucrurile care m fac fericit. Preuiesc prietenia cu Harry Wilson i cu tine - tu, dintre toi oamenii! - dar cu fiecare zi simt acea parte din mine care este rraey, partea care este cu adevrat eu, devenind tot mai rece i mai mic. Peste nu prea mult vreme, n-o s mai rmn nimic din ea i o s rmn singur, absolut singur. Voi fi n via, dar mort pe dinuntru. - Pot s vorbesc cu generalul Szilard s fii eliberat, propuse ea. - Asta i-am spus i eu, interveni Wilson. - tii c n-or s-mi dea drumul niciodat, zise Cainen. Am lucrat prea mult pentru voi. tiu mult prea multe. i chiar dac m-ar elibera, crezi c rraey m-ar primi napoi cu braele deschise? Nu, locotenente, snt departe de cas i tiu c nu m pot ntoarce niciodat. - mi pare ru c i-am fcut asta, Cainen, spuse Sagan. Dac a putea s schimb lucrurile pentru tine, a face-o. - De ce s-o faci? i-ai salvat poporul de rzboi, loco tenente. Eu snt doar o parte din pre. - Tot mi pare ru. - Atunci pltete-i aceast datorie fa de mine, i

ceru Cainen. Ajut-m s mor. - Cum s fac asta? - n studiile mele despre cultura uman am nvat despre seppuku, explic rraey-ul. tii ce este asta? Sagan cltin din cap. - Sinucidere ritual, de la japonezii votri. Ritualul include un Kaishakunin, un secund - cineva care alin suferina persoanei care comite seppuku, ucignd-o n momentul celei mai mari agonii. A alege s mor de boala pe care mi-ai provocat-o, locotenent Sagan, dar m tem c atunci cnd agonia ar fi mai mare, a striga ndurare, cum am fcut prima oar, fcndu-m de ruine i pornind pe calea care m-a adus aici. Un se cund m-ar salva de acea ruine. i cer s fii secundul meu, locotenent Sagan. - Nu cred c Forele Coloniale de Aprare mi-ar per mite s te ucid, l preveni Sagan. n afara luptei. - Da, i gsesc acest lucru incredibil de ironic, spuse Cainen. Totui, n acest caz i vor permite. Am cerut deja permisiunea generalului Mattson i mi-a acor dat-o. I-am cerut de asemenea generalului Szilard per misiunea ca tu s-mi fii secund. A fost de acord. - Ce vei face dac refuz? ntreb Sagan. - tii ce voi face, rspunse Cainen. Cnd ne-am n tlnit prima oar mi-ai spus c tu credeai c vreau s triesc, i aveai dreptate. Dar aa cum am zis mai de vreme, acela a fost un alt loc i un alt timp. n acest timp i loc, vreau s fiu eliberat. Dac asta nseamn c voi fi singur, atunci voi fi singur. Dar sper c nu va fi cazul. - Nu va fi, replic Sagan. Accept, Cainen. Voi fi se cundul tu. - i mulumesc din adncul sufletului, locotenent Sagan, prietena mea. Cainen se uit la Wilson, care plngea. - i tu, Harry? i-am cerut mai devreme s m asiti

i ai refuzat. i cer din nou. Wilson ddu din cap cu violen. - Da! exclam el. O s-o fac, ticlos jalnic ce eti! O s fiu aici cnd mori! - Mulumesc, Harry, spuse Cainen i se ntoarse din nou spre Sagan. Am nevoie de dou zile ca s nchei lu crurile aici. Vei veni s m vizitezi n cea de-a treia zi, spre sear? - O s fiu aici, promise Sagan. - Pumnalul tu de lupt va fi, cred, suficient. - Dac asta i doreti Mai e ceva ce-ai vrea s fac pentru tine? - Un singur lucru. i-o s neleg dac nu-l poi face. - Spune-mi. - M-am nscut pe colonia Fala, zise Cainen. Acolo am crescut. Dup ce mor, acolo a dori s m ntorc. tiu c va fi un lucru greu de fcut - O s-l fac. Chiar dac va trebui s te duc chiar eu. i promit, Cainen. i promit c o s te ntorci acas. *** La o lun dup ce Zo i Sagan se ntoarser pe staia Phoenix, Sagan o lu pe Zo pe o navet ca s vi ziteze piatra de mormnt a prinilor ei. Pilotul navetei era locotenentul Cloud, care ntreb de Jared. Sagan i spuse c a murit. Locotenentul Cloud rmase tcut pentru o clip i apoi ncepu s-i spun lui Sagan glumele pe care le tia de la Jared. Sagan rse. La piatra de mormnt, Sagan rmase n picioare, n timp ce Zo ngenunche i citi numele prinilor ei, limpede i calm. n luna care trecuse, Sagan o vzuse pe Zo schimbndu-se - din fetia nesigur pe care-o n tlnise prima oar, prnd mai mic dect n realitate i ntrebnd pe un ton plngre despre tatl ei - ntr-o persoan mai fericit, mai vorbrea i mai apropiat de vrsta pe care-o avea. i care, din ntmplare, era

doar cu puin mai mic dect a lui Sagan. - Numele meu e i el aici, observ Zo, urmrind in scripia cu degetul. - Pentru o vreme, cnd ai fost luat prima oar de ex trateretri, tatl tu a crezut c ai murit, i explic Sagan. - Ei bine, nu am murit, zise Zo pe ton sfidtor. - Nu, zmbi Sagan. Nu, cu siguran c nu. Zo puse mna pe numele gravat n piatr al tatlui ei. - El nu e cu adevrat aici, nu-i aa? Aici, dedesubtul meu. - Nu, rspunse Sagan. A murit pe Arist. Asta-i acolo unde erai nainte s venim aici. - tiu, replic Zo i se uit la Sagan. Domnul Jared a murit i el acolo, nu-i aa? - Da. - Zicea c m cunoate, dar eu nu mi-l amintesc deloc. - Te cunotea, dar e greu de explicat. O s-i poves tesc cnd o s fii mai mare. Zo se uit din nou la piatra de mormnt. - Toi oamenii care m-au cunoscut au murit, rosti ea, cu o voce subire, trgnat. Toi ai mei s-au dus Sagan se ls n genunchi n spatele lui Zo i o m bria scurt, dar cu putere. - mi pare att de ru, Zo. - tiu, spuse Zo. i mie mi pare ru. Mi-e dor de t ticul i de mmica i chiar i de domnul Jared un pic. Chiar dac nu l-am cunoscut foarte bine. - tiu c i lor le e dor de tine. Veni n faa lui Zo. - Ascult, Zo. n curnd o s plec ntr-o colonie unde o s locuiesc. Dac vrei, poi veni cu mine. - O s fim numai tu i cu mine? - Pi, tu i cu mine i cu un brbat pe care l iubesc

foarte mult. - O s-mi plac de el? - Aa cred. Mie mi place de el, i mi place i de tine, aa c se nelege de la sine c o s v plac unul de altul. Tu, eu i cu el. - Ca o familie! - Da, ca o familie. O s semene foarte mult cu o fa milie. - Dar am deja un ttic i o mmic - tiu, Zo. N-a vrea s-i uii niciodat. John i cu mine o s fim doar doi aduli care or s fie foarte noro coi s locuiasc mpreun cu tine. - John, spuse Zo. John i Jane. John i Jane i Zo - John i Jane i Zo, repet Sagan. - John i Jane i Zo, spuse iar Zo, ridicndu-se i micndu-se n ritmul numelor. John i Jane i Zo. John i Jane i Zo! mi place! - i mie. - Ei, OK atunci. i-acum, mi-e foame! Sagan rse. - Foarte bine, hai s-i lum ceva de mncare. - OK. D-mi voie s le zic la revedere lui mmica i lui tticul. Alerg pn la piatra de mormnt i depuse un srut pe ea. - V iubesc, strig ea, apoi se ntoarse n fug lng Sagan i o lu de mn. - Snt gata. Hai s mncm. Ce i-ar plcea? - Ce avem? - Snt multe dintre care putem s alegem, zise Sagan. Alege ceva. - n regul. Snt foarte bun cnd trebuie s fac alegeri, tii? - Bine, rspunse Sagan, mbrind-o strns pe fe ti. mi pare foarte bine s aud asta