Richard Walton

Galaxy
CAPITOLUL I Robotul care servea iei din impasibilitate. Dar, domnule, articul el cu vocea lui metalic, trebuie s v informez. Cldra gigant de pe Anahor, trei felii, calmari din Andromeda, dou porii, ragondin cu sos de vin i arpagic de pe Venus, dou cratie, i dou languste gigantice de pe Casiopeea II... Da, ei i? se rsti Jeff O'Connor cu vocea lui groas. Dar, domnule... Dac EU comand o a treia langust, asta nseamn c vreau o a treia langust! Cred c nu e greu de priceput. Mi-a permite numai s m mir, domnule. Conducerea de la Galactic Club vegheaz la sntatea clienilor ei, ar trebuie s tii... Colosul se aplec peste Ted Mason, aezat n faa lui la mas i cruia i era teribil de greu s-i in ochii deschii. Pe masa mare se alinia un ir impozant de sticle, majoritatea deja goale. Ai auzit, Ted?... Sntatea clienilor!... Art eu ca unul care o duce prost cu sntatea, ai? i pentru prietenul meu vei aduce o alt sticl de Tarkala! S vezi cnd am s m ocup eu de sntatea acestei btrne grmezi de fiare! mormi Mason cu o voce cleioas. O s-i rebobinez creierul. Robotul care servea se trase napoi, fixndu-i ochii protoplasmici asupra mesei garnisite din abunden. Foarte bine, zise el. O a treia langust i o sticl de Tarkala. M ntorc imediat. Robotul iei i se deplas pe culoar cu aceeai demnitate ca aceluia care, ceva mai ncolo, l conducea pe Anton Lurbeck spre Sala marilor plceri. Acesta ptrunse ntr-un mare local gol i care, brusc, la manevra rapid a robotului-supraveghetor, pru c ia proporii infinite. Apru deodat o jungl de plante roii i verzi, scldat ntr-o lumin blnd i impregnat cu parfumurile cele mai ameitoare. O fntn de cristal curgea n cascade uoare, n mijlocul unei plaje lungi cu nisip fin. Vreau un lac, zise Lurbeck cruia i se urcase ameeala la cap. Undeva se auzi pcnitul unui buton, i n faa lui apru un lac argintiu. Vreau un zefir... Da, un zefir nmiresmat cu parfumuri de trandafiri..., dar cu un uor miros de whisky. Asta mi-ar fi greu, domnule... F ce-i spun, idiotule! Bine, domnule. Lurbeck simi suflul unei brize i ncepu s se dezbrace. Vreau sirene... Da, tot lacul plin cu sirene. E cu neputin, domnule. Vreau sirene! Cele de care dispunem sunt deja ocupate, domnule. Adu-le aici! Ori mi aduci sirene, ori te fac bucele pentru tot restul zilelor tale. Ai neles?
1

 Dac v dau ascultare, domnule, voi fi trimis la uzin pentru dereglare de personalitate i voi fi pus la munci inferioare. Tu alegi. Androidul pru c se concentreaz. Ceva scri n creierul su psiho-mecanic. Foarte bine, domnule, zise el, apsnd pe un alt buton. ntr-o ncpere vecin, un alt robot apsa i el pe un buton. Un perete se ddea n lturi i ieeau la iveal tije telescopice ncrcate cu buturi rcoritoare. n ncperea parfumat, Tom Sangrino se elibera de adorabila creatur de pe Varga, care continua s se ntind pe patul plutitor. O lumin blnd juca pe pielea albstrie a umanoidei. Cltinndu-se, Sangrino ajunse lng George Spencer care ducea un pahar la gur. George, cred c am face mai bine s nu insistm. Fetele astea mi creeaz o stare ciudat. Da, cred c ai dreptate, Tom, varguinele astea sunt drogate. Fiziologic drogate! mbuibate pn-n gt! Asta e natura lor, bineneles, dar noi i simim efectele prin simplu contact... Renun. nc o srutare? zise cu ironie o tnr umanoid, apropiindu-se de Sangrino. Dar acesta nu avu ocazia s-i rspund. n ncpere se contur un ecran i, n dreptunghiul de sticl, apru n faa lui Ben Harrisson, directorul de la Galactic Club. Hello, Tom, ce zici de seara asta? Parc a fi ntr-un fumoar de opiu, fir-ar s fie! Trimite-ne dou venusiene; astea sunt, pur i simplu, insuportabile. mi pare ru, Tom, dar seara s-a terminat. Cum adic? i comunic un ordin al comandantului Thorn. Trebuie s ajungi de urgen la Centrul Forelor Spaiale. E o glum? Permisia noastr expir abia peste trei zile. Nu am nici o putere, i sfatul meu este s-o tergi ct mai repede. Salut, Tom, i pe curnd! Ecranul se stinse i Sangrino se ntoarse spre Spencer care-i rvea chica rocat, cu un aer stingherit. George, sun adunarea, btrne! Plecm imediat. Cum... n halul n care sunt? Vrei s spui n halul n care suntem. Doar ai auzit: e un ordin. Spencer pocni clciele, mormind nemulumit. Echipajul navei Galaxy era legat printr-o strns prietenie, i asta de muli ani, dar, n serviciul comandat, prietenia ceda locul regulamentelor i disciplinei militare. Spencer i ncheie tunica purpurie i se nclin n faa efului. La ordinele tale, comandante. Ne ntlnim n rachetobil. Astronavigatorul iei n grab din ncpere, n timp de Sangrino i termina fr grab butura. Doamne, ce i se mai nvrtea capul!... Avea impresia c merge pe vat i, cteva clipe mai trziu, cnd i ntlni colegii, feele lor i dansau n faa ochilor. Tocmai cnd era s halesc o a treia langust! se tngui O'Connor cu o strmbtur. i sticla mea de Tarkala! adug Ted Mason ntre dou
2

sughiuri. sta e curat ghinion. Cnd puteam i eu s m mbt n toat libertatea! Cnd m ntorc, vreau s am lacul plin cu sirene, se nflcr Anton Lurbeck. i l voi avea. Ah, pe inelul lui Saturn!... Domnilor, la drum! Tom Sangrino intr primul n rachetobil, ddu un ordin rapid robotului-pilot, i aparatul, dup ce prsi pista de decolare, lu imediat direcia New Washington. *** Cltoria nu dur mai mult de dousprezece minute, dar se fcuse deja noapte cnd monoblocul lu contact cu Centrul Forelor Spaiale, gigantic ansamblu de cldiri cu forme cubice, ridicat pe malul drept al Potomacului. Astronauii au fost imediat direcionri spre o construcie nalt din oel i beton, cu zidurile acoperite de basoreliefuri tiate n masa cldirii i scoase n eviden de efectul combinat al vopselurilor fluorescente i al proiectoarelor cu lumin ultraviolet. Scenele reprezentate aduceau un omagiu marilor victorii repurtate de Forele Terestre de la ntemeierea Marelui Imperiu Galactic i simbolizau n ezoterismul cel mai pur libertatea gndirii umane n timp i spaiu. Sangrino i oamenii lui prsir rechetobilul i urcar ntr-un mic scooter pneumatic care fcea legtura ntre diferitele pri ale cldirii, i astfel ajunser n faa a dou enorme panouri de oel ce se deschiser imediat n faa lor. Ptrunser ntr-o ncpere rotund, imens, cu pereii decorai cu hri cereti n colorelief, n centrul creia, n spatele unei mese n form de semilun, sttea comandantul-general David Thorn. Era un tip nalt, de vreo cincizeci de ani, a crui privire ndeprtat prea c reflect toate profunzimile vidului. Se ghicea n el un vechi militar, plin de asprime i severitate, dar Thorn, n spatele unei atitudini destul de rebarbative, ascundea o mare buntate sufleteasc. Ochii lui vioi scrutar grupul de astronaui i un mic zmbet forat i ntinse buzele. mi pare ru pentru permisiile voastre, dar sunt obligat s le anulez. Sper c nu aveai nici un alt proiect? n afar de cea de-a treia langust pe care... n fine..., bigui O'Connor. Cizma grea a lui Sangrino i aps degetele de la picioare n timp ce Thorn se ridica de la mas. Voi avea nevoie de voi, zise el fr s-i acorde atenie lui O'Connor. O simpl misiune de informare. Despre ce-i vorba? ntreb Sangrino. Planeta Rega a disprut. Echipajul de pe Galaxy pstr tcerea, ceea ce pru c-l surprinde pe comandantul Thorn. Repet: planeta Rega a disprut. Cum asta? reui s ntrebe Sangrino, ncercnd s lupte mpotriva efectelor drogului. A disprut, a explodat, s-a dezintegrat n vid. Cum?
3

 Se pare c aceast mic lume a fost victima unei catastrofe planetare, aa cum a fost cazul, n sistemul nostru, cu Phaeton, a crui distrugere masiv a dat natere miilor de asteroizi ce bntuie spaiul ntre Marte i Jupiter. i n acest col al Galaxiei sirena sun alarma. Ah! Sirenele! l ntrerupse Lurbeck cu un oftat. Privirea lui Thorn se nspri puin. Comandante Sangrino, oamenii dumitale au o atitudine bizar astzi. Ai putea s-mi explici ce se ntmpl? Oh!... puin oboseal. Nu-i nimic. Bine. S continum. Thorn lu o baghet din bambus i art pe o hart mare. Planeta Rega aparinea sectorului Balenda, aici, la limita Circuitului, i nu fusese descoperit dect n cursul ultimilor ani. i ceea ce ne ngrijoreaz este tocmai cauza acestei catastrofe, aparent de neneles. O catastrof planetar de genul acesta ar fi trebuit, totui..., ncerc s intervin Sangrino, dominndu-i ameeala... Nu exist nici o explicaie raional, l ntrerupse Thorn, puin tios, doar dac reuim s stabilim o legtur ne este cu totul necunoscut. Aceast zon nu este nc repertoriat, dar totul ne face s credem c ne gsim n contact cu o regiune unde fenomenele fizicochimice se supun unor legi noi, ntr-un fel un meta-univers, dar ale crui interpenetraii spaio-temporale de ordin cuantic ar putea s aduc o explicaie raional acestei catastrofe, care a costat viaa a douzeci i cinci de mii de persoane. Comandantul-general Thorn se ntoarse cu faa spre ei. ntr-adevr, continu el, douzeci i cinci de mii de coloni emigraser pe Rega ca s cldeasc acolo o nou omenire, dar, dup cum transmite baza spaial de pe Cerpheu, n-a mai rmas nici un supravieuitor. Totul s-a petrecut cu o rapiditate incredibil. Aa c iat, domnilor, ce atept de la intervenia voastr: vreau un raport mai amnunit, dar i un studiu complet al acestei zone a Periferiei, care scap cunotinei noastre. Obiecii? Nu, nici una, rspunse Sangrino. Cum ajungei pe Cerpheu, intrai n legtur cu colonelul Greene. A fost anunat. Greene..., ... Ai spus Greene? Ai auzit bine. Foarte bine... Voi... Plecarea mine diminea la ora opt. Asta e tot, domnilor. Cele cinci pocnituri de clcie, care urmar acestor cuvinte, pctuir prin lipsa de nerv i de sincronism, i asta produse o grimas pe faa lui Thorn. Deschise panourile blindate i veni lng Sangrino cnd acesta se pregtea s ias n urma camarazilor lui. Tom, i zise el pe un ton patern, v sftuiesc s dormii bine la noapte. Toi avei mare nevoie de odihn. La asta m gndeam i eu, domnule comandant-general. Vreau s spun... Rupei rndurile! CAPITOLUL II
4

Galaxy strbtea spaiul. Prin hublourile periferice, Pmntul fugea napoi, pierdut ntr-o imensitate violacee, i cnd nava cosmic trecu de orbita lunar, Tom Sangrino comand manevra saltului. Reactoare hiperspaiale spre careul 18. Executat. Putere lateral 8... 12... 18... 26... 36... Contact... Contact... Imediat stelele se stinser i un vid nebulos nvlui nava. De acum nainte Galaxy se comporta ca un submarin. Strbtea subspaiul, acel no stars' land subiacent cvadridi-mensionalului continuum, unde timpul devenea negativ i unde nsi materia nu mai pstra dect o valoare teoretic. Dar, n acest timp negativ, viteza navei depea de mai multe zeci de ori viteza luminii. Pe cadranul tempometrului, cifrele defilau deja cu o regularitate de metronom. La postul lui de conducere, Tom Sangrino supraveghea cadranele luminoase care l informau despre funcionarea generatoarelor cu plasm, despre relaiile constante cu servomecanismele care, n partea din spate, acionau ntr-un infern de radiaii, i, n sfrit, despre buna conductibilitate a tuburilor beta legate la injectorul centrifug. Se mai uit o dat la pilotul automat pe care tocmai l branase, apoi i aprinse o igar i se ridic din fotoliul su presurizat. George Spencer, astronavigatorul, se ridic i el, rvindu-i claia rocat. Pe Sirius! exclam el. Cred c am fost lovit puternic ieri sear. Spre Cerpheu ne ndreptm, nu-i aa? Agentul spaial nu-i putu reine zmbetul. Cred c da. i, pe ct mi amintesc, suntem ateptai de amiralul Greene. Mai degrab colonelul Greene, rectific Anton Lurbeck, venind spre ei. N-am prea priceput eu restul, dar am memoria gradelor. Mie mi scap numele planetei care a disprut, interveni O'Connor, mijind ochii. Rega, rspunse Sangrino. Mda!... ei i? Unde s gsim planeta asta? Ted Mason iei din cabina lui. O s scotocim, barosane, i cu nasul tu suntem siguri c o vom gsi. Toi izbucnir n rs, n timp ce Sangrino relua controlul aparatului. Haidei, domnilor, gata cu gluma. Galactic Club s ne serveasc drept lecie. Toat lumea la posturi! *** Cltoria continu fr incident, cltorie de peste o sut de anilumin, i, cnd avertizoarele luminoase ale automatelor de control ncepur s plpie, Tom Sangrino refcu contactele i Galaxy reveni n spaiul normal. Planeta Cerpheu, de tip terestru, era o mic lume descoperit n timpul celei de a treia cuceriri spaiale i constituia, prin poziia ei la limita Circuitului, un excelent post de observaie pentru Comisia Strategiei Spaiale, plasat sub nalta conducere a colonelului Greene. Aceasta din urm, n compania coordonatorului Benac i a
5

cpitanului-maior Rinaldi, primi echipajul de pe Galaxy n biroul su particular, dar, de la primele cuvinte schimbate, Sangrino ghici stinghereala care domnea printre membrii comisiei. Vreo veste proast? ntreb el. Colonelul Greene ddu din cap. Ai fost ntiinai despre catastrofa survenit planetei Rega, zise el, dar s-a ntmplat ca a doua planet s sufere aceeai soart. E vorba de Gomara. Gomara? S-a ntmplat ieri. Dispariia brutal a acestui planetoid a perturbat ru sectorul pe plan gravitaional. Noi n-am avut nimic de suferit, dar faptul a devenit ngrijortor. Pe toi zeii! De altfel, centrul nostru de observaie a nregistrat catastrofa. V vom prezenta un film. Nu e prea clar, din cauza distanei, dar v vei face, totui, o idee despre brutalitatea fenomenului. Greene aps imediat pe cteva butoane. n perete apru un ecran. La nceput, nu se vedea dect vidul, apoi cteva stele. n urma mririi, apru o planet luminat strlucitor. Uitai-v cu atenie, zise coordonatorul Benac. Cteva secunde de ateptare, o rotaie lent a planetei, urmat de o explozie brusc. Scoara se despic de la un pol la altul i urm explozia brutal, ca o grenad. Rmiele fur proiectate n spaiu cu o violen nemaivzut, n vreme ce din centrul planetei se degaja o imens sfer de foc care pru c ia aparena unei nove. Greene fcu un gest i ecranul se stinse. Sangrino facu un pas nainte. A putea s revd filmul, colonele? ntreb el. Greene cltin afirmativ din cap i ddu un ordin rapid n intercom. Pe ecran reaprur primele imagini. Stop! zise Sangrino. Imaginea se opri, n vreme ce agentul spaial se apropia de ecran. Ai remarcat acest fulger luminos care precede explozia planetei? ntreb el. Cpitanul-maior Rinaldi aprob. Iniial, aa ni s-a prut i nou, dar fulgerul s-a produs pe o alt fa a Gomarei. Nu vedem dect o parte pe franja luminat. n privina asta, exist preri divergente, unii cred c e vorba de o reverberaie a astrului pe un ocean sau un strat noros foarte dens, aa cum prezenta Gomara, dar, personal, ncerc aceeai ngrijorare. Din nefericire, nu ne putem pronuna asupra naturii exacte a acestei energii. Ce surs de energie se folosea pe Gomara? ntreb George Spencer. Rspunsul l primi de la colonelul Greene. Nu tiu la ce v gndii, zise el. Ca i n cazul planetei Rega, centralele noastre energetice de pe Gomara nu erau destul de puternice ca s provoace o asemenea catastrof. Gomara era o planet recent colonizat i populaia ei poate fi estimat la aproximativ treizeci de mii de suflete. Nici un supravieuitor din personalul navigant? ntreb Ted Mason. Ba da. Cteva rachete decolaser nainte de catastrofa; azi diminea au ajuns pe Cerpheu.
6

 Oamenii acetia nu au remarcat nimic anormal? Nu. Ce tii de acest meta-univers care s-ar nvecina cu acea zon a Circuitului? ntreb la rndul lui Lurbeck. Coordonatorul Benac se ridic. Nu mare lucru. Probabil comandantul-general Thorn v-a spus. Sa emis ipoteza unui anti-univers constituit din materie inversat, dar aceast sugestie a antimateriei a fost respins n urma diferitelor observaii. N-am nregistrat niciodat fenomene de dezintegrare a materiei rtcitoare care brzdeaz spaiul n aceast regiune, nici cea mai mic degajare de energie. Tot ce am putut nregistra este prezena unei materii diferite i care nu corespunde cu nimic din universul nostru. E vorba de elemente grele, dar stabile..., cel puin aa credeam. Dar nimic nu este dovedit. De altfel, observaiile sunt foarte dificile i, pe de alt parte, nici un aparat nu a riscat nc s ptrund n aceast zon riguros interzis navigaiei. Tom Sangrino ddu uor din cap. Ei bine, n acest caz, zise el, cred c vei anula interzicerea n cazul nostru. Am primit confirmarea misiunii voastre, aprob colonelul Greene, ridicndu-se i el. Dar trebuie s v previn c e vorba de un sector extrem de primejdios din cauza vrtejurilor galactice care l protejeaz i a meteoriilor nerepertoriai. De asemenea, trebuie s v mai previn c nu exist nici un releu spaial n acest sector i c aprovizionarea voastr cu energie nu se poate face dect pe Vorak. O mic planet din sectorul Balenda pe care am ncredinat-o unei echipe de agronomi sub conducerea profesorului Cartier. Au rezerve de carburant. Colonelul Greene zmbi binevoitor. Nu v fie team, vei avea toate coordonatele nainte de plecare. Vrei s luai masa cu noi, domnilor? V place friptura de iepure? Aceast ntrebare nu mai era valabil puin mai trziu, cnd Galaxy ieea din zona de atracie a lui Cerpheu... sau poate doar pentru Jeff O'Connor, a crui poft de mncare pantagruelic era departe de a fi satisfcut. Era bun iepurele, dar, cerule, o coaps doar!... Cnd abia un iepure ntreg i-ar fi deschis pofta de mncare! CAPITOLUL III Acum era nevoie s dea dovad de cea mai mare pruden. Nici o msur de precauie nu trebuia s fie neglijat i viteza navei n spaiul normal fusese mult redus. n apropiere de Periferie, norii de materie cosmic luau formele cele mai neregulate, cele mai curioase: spirale, arabescuri, paraboloide, erpi gigantici de lumin sau, pur i simplu, plcinte imateriale pudrate parc cu argint. Nu se gseau prea departe de zona vrtejurilor galactice, i o materie rtcitoare, necunoscut, ncepea s se manifeste, nind orbete prin vid. Tom Sangrino, n faa radarelor, comanda tirul imediat ce acea materie ciudat se preciza n faa navei.
7

O'Connor era nemaipomenit la dezintegratoare. Brzdnd cerul cu drele lor incandescente, teribilele raze calorice baleiau materia compact; blocuri ntregi fceau explozie, dezintegrate ntr-un nor de aburi i de mari flcri albe. Astfel, n drumul ei, imensa nav spaial provoca o sprtur care o sustrgea contactului cu aerolii periculoi. naintarea continu, dar n curnd vocea lui Ted Mason rsun n difuzoarele cabinei de control: Cmp magnetic nregistrat: 10 000 Gauss. O clip, faa lui Sangrino ncremeni. Nu neleg. Vrei s verifici, Ted? Urm o tcere. Cretere rapid: 52 000 Gauss, relu deodat vocea lui Mason. Debranarea sondelor exterioare. Repede! Ordin executat, comandante. Nici o stricciune? Nu. Tabloul de comand rmne mut. Tom Sangrino oft. Un cmp magnetic de o asemenea putere ar fi putut s scoat din funciune delicatele aparate de sondare fixate pe coca navei, dar, din fericire, nu se ntmpl nimic. Aventura, iat, ncepea n acest univers necunoscut, populat cu capcane i primejdii, i trecur minute grele n tcerea general care domnea la bordul navei. n sfrit, cmpul magnetic nregistrat de Mason dispru n acelai timp n care Galaxy ptrundea printr-o lung sprtur de materie cosmic. Materia se rarefia progresiv, se estompa, se dilua n marea noapte etern, cednd locul unor noi concentrri de gaze. Aceste mase de fulgi cu forme ciudate semnau cu nite enormi nori cumulus, nct li se preau c trec printr-o mare de nori. Agentul spaial reduse viteza navei, dar o intervenie a lui Spencer readuse ngrijorarea general. Brusc, temperatura exterioar cobor n mod bizar, iar sondele periferice repuse n funciune rmneau blocate sub zero absolut. Temperatura limit de -273 grade Celsius era cu mult depit, iar cea care domnea n vid, n locul acela, era dificil de controlat cu aparatele de bord de tip clasic. Fur nevoii s recurg la Creierul Total i la ingeniozitatea lui Spencer pentru o analiz aproximativ, i rocatul anun, spre uimirea general: ntre -480 i -500. Pe Sirius, v dai seama? Era un fel de sfidare lansat totalei absurditi a lucrurilor, cci, ntr-adevr, aceast temperatur nu mai avea nici o semnificaie. Devenea absurd, scpnd legilor universului convenional i, n consecin, nelegerii oamenilor. O nelinite nebun, incontrolabil, puse stpnire pe astronaui. De acum nainte aveau s lupte mpotriva necunoscutului, i Sangrino fu zguduit de sentimentul unei primejdii. Acest frig imens, nebnuit pn atunci, ce influen putea s aib asupra navei, asupra nveliului ei exterior constituit din materiale provenite dintr-un univers normal? Nici o ncercare nu fusese fcut vreodat la asemenea temperaturi; se studiase doar rezistena aliajelor la cldur, la teribila cldur a coroanelor solare i la diversele reacii termonucleare, dar niciodat la -500 de grade!
8

Totui, un reflex banal incita la o logic bazat pe raionamentul valorilor: ceea ce era posibil n direcia cldurii nu putea s fie posibil i n direcia frigului? n asta consta toat primejdia, n rspunsul afirmativ sau negativ la aceast ntrebare elementar, dar Sangrino prefer s o resping i ddu singura dispoziie care se impunea: nclzim coca exterioar, ordon el. Branai circuitele paramagnetice. Lurbeck porni imediat un generator i curentul electric se deplas n conductorii instalai n coca de protecie. Sangrino privi pe ecranul de control i nivelul agitaiei termice l liniti. Dar, chiar n clipa aceea, un alt fenomen, vizual de data aceasta, le atrase atenia. Norii de gaz se rarefiau i, prin scobitura maselor pufoase, apru un univers feeric, grandios, minunat, ntr-o mprocare de lumini vii, scnteietoare, aproape ireale. Imense dre luminoase nvluiau nava, azurii, indigo, alburii, topaz, galben-aurii... Altele rubinii se nlnuiau cu cele de un verde strlucitor n lungi curcubee, ncremenite ca nite arcade gigantice, care legau un infinit de un altul. Oprii mainile. Galaxy rmase pe loc, spre marea uurare a astronauilor. n jurul aparatului, bare de materie scnteietoare preau c plutesc n vidul iradiat. i semnau cu materia... dar cu o materie ciudat, constituit din granule, puternic concentrate. Strluceau, dar fr s emit nici cea mai mic radiaie. Erau ca nite faete, ca nite cristale de zpad aglomerate, ntr-o cea rece, cu o strlucire aparent, care i schimba culoarea dup unghiul din care erau privite. Decor de vis, de basm, n care captul baghetei fermecate ar fi trasat lungi dre de lumin. i acele pulberi nstelate unite cap la cap brzdau vidul, formnd arabescuri dintre cele mai ciudate. Toate culorile de pe Pmnt erau acolo, de la violet la rou, trecnd prin nuanele ofranului, mbinri policrome, cele mai dulci, cele mai plcute, culori vii, culori dure, moderate, violet-roiatice, aa cum nu scosese niciodat la iveal vreun spectograf. Dar toate culorile se reflectau de la sine i acesta era lucrul cel mai ciudat, cci, aparent, nu exista nici o surs de radiaie. Acele bare - ele nsele erau culoare! O ntreag gam de culori pe care nici o prism, nici o refracie n-ar fi putut s-o produc vreodat n universul normal. Flori de lumin neau din acest desfru cromatic, n mprocri stacojii, galben-aurii, purpurii, altele pestrie, ciufulite ca nite crizanteme, elibernd n vid lungile lor liane de materie irizat, rounchis sau galben ca lmia, stindarde de purpur sau de un roustacojiu... flamuri flfind de culoarea coralului i a muchiului verde..., earfe de un rou-purpuriu, albastre, turcoaz, btnd n portocaliu..., cascade de diamante, rubine, topaze, ngheate n vid, pentru eternitate, de bagheta magic a unei zne! Lumin solidificat! murmur Sangrino dup o clip. Anton, ce spun analizatorii? Cred c ai dreptate, comandante, dar... Dar? Lurbeck i drese glasul, apoi zise: Suntem n prezena unei materii necunoscute. Nici Creierul Total
9

nu se poate pronuna. Ce spune? Complex materie-lumin-energie cu puternic concentrare ionizat. Ionizat? Fotonic. E cu neputin. Examenul ar indica o materie fotonic. Dar fotonul are mas nul. Nu exist nici un atom de foton. Mai departe? Gravitaie nul. Anton.... Da, comandante? Sangrino ezit uor. Nu, relu el brusc, las-o balt. Cred c trebuie s procedm la un examen mai direct n laboratorul nostru. Voi iei mpreun cu Jeff i voi aduce una dintre aceste bare. Trebuie neaprat s fim mpcai. Pe o temperatur de -500 de grade? Sangrino nu rspunse. La ordinul su, O'Connor aduse costumele de ieit n spaiu i amndoi le mbrcar n tcere. Prsir mpreun cabina, trecur n sasul de compresiune i branar rezistenele termice ale costumului protector. Comandat de Spencer, sasul se deschise i cei doi se lansar n vid. Prin mici salturi succesive, ptrunznd printre barele de lumin, se ndeprtar de aparat, alunecnd pe o arcad cristalin aruncat peste tenebre. n jurul lor, lumina rece desfura o ntreag gam de culori, de o fluorescen vie, aproape imaterial. Sangrino art o bar i amndoi o abordar cu crligele dantelate de la captul braelor. Bara se rupse, pluti o clip n vid, dar O'Connor o prinse plonjnd cu disperare asupra ei. Sangrino trase de cordon i-l readuse pe colos n dreptul lui. Era timpul s se ntoarc, i, cteva minute mai trziu, cei doi ptrundeau n sas cu preioasa lor povar. *** Era ciudat. Acum, la bordul navei, i sub efectul gravitaiei artificiale, bara de materie prea s cntreasc o ton! Fu nevoie de intervenia lui Spencer, a lui Mason i Lurbeck pentru a o transporta n laboratorul de spectografie. Sangrino ceruse o foarte mare atenie i toi i puseser mnui izolatoare, casca translucid, polarizant, i hainele de protecie. Aparatele au fost branate i, n tcere, toate privirile erau ndreptate spre misteriorul obiect a crui luminiscen, din minut n minut, prea c devine mai vie. Lurbeck i Spencer se agitau n faa ecranelor de control ale analizatorului fotometric, dar Lurbeck, dup un moment, se ntoarse cu exasperare: Nu neleg nimic, mrturisi el. Aceast lumin are o mas de 0,8 i este att fotonic, ct i electronic. O lumin foto-electronic? n energie static! interveni Spencer. Dar lucrul cel mai tulburtor este c relaia foto-electric nu este deloc determinat de
10

constanta lui Planck. H...? Da, comandante, H este egal cu zero. Anton, prerea ta? Lurbeck se ntoarse. George are dreptate. Aceast materie electro-luminic aparine unui alt nivel energetic. n stare static este posibil, dar conine o energie colosal, ceva n genul a mai multe miliarde de voli pe milimetru cub. Urm o tcere pe care vocea lui Spencer o rupse deodat. Pe tot focul din cer, uitai-v! Arta spre aparatele de control. Un ac ncepea s se agite pe un cadran: energia static nregistrat ceda acum locul unei energii dinamice progresive. Comandante! strig O'Connor. Toi se ntoarser dintr-o dat. Reflexe ciudate ieeau din bara de energie, n care prea c se declanase brusc o violent activitate intern. Faetele iradiau n vreme ce, n ntreaga mas, se degaja o radiaie vie, orbitoare. O cldur brutal invad deodat laboratorul. Sangrino trnti o njurtur. Evacuarea imediat! Repede! Ted, acioneaz sasul de ejecie! Mason se mic fulgertor, n timp ce Sangrino i Lurbeck fceau deja bara scnteietoare s alunece pe suport. Suportul se nclin n faa deschizturii, bara alunec n sas i fu proiectat n vid. O clip, astronauii o vzuser legnndu-se n spaiu, apoi se imobiliz, relundu-i aparena normal n mijlocul altor blocuri de energie. Pe tot focul din cer! exclam Sangrino, cred c era i timpul. Ce s-a ntmplat? ntreb O'Connor nc sub impactul emoiei. Cred c am neles. Cldura ambiant a trezit aceast misterioas energie. Trezit poate c nu e termenul potrivit, dar rmne, totui, condiionat de diferenele de temperatur. n vid i la -500 de grade, aceast energie rmne n forma ei static, dar temperatura laboratorului a declanat amorsarea. Miliarde de voli pe centimetru cub, fir-ar s fie! V dai seama? Simea un fior de ghea trecndu-i pe ira spinrii n timp ce Spencer venea mai aproape. innd cont de temperatura ambiant, aceast bar a suferit, deci, o variaie de peste 500 de grade. Dar nclzirea despre care vorbeti nu ar fi cu putin la mai puin de 273 de grade? ntrebarea era pertinent, i Tom Sangrino ntrezri temerile rocovanului. ntr-adevr, te puteai ntreba care puteau s fie reaciile acestei energii trecnd de la nivelul -500 la nivelul -273 al universului normal, adic cu o nclzire de 273 de grade. Trecerea de la static la dinamic, complet agentul spaial, dnd uor din cap. E foarte posibil, i chiar sigur dup prerea mea, dar e ceva care nu merge n teoria ta, George. Art prin hublou spre blocurile scnteietoare. Aceast materie este antigravitativ, nu ascult de nici o lege a mecanicii clasice. Pe de alt parte, este lipsit de orice mijloc de propulsie. Cum ar putea ajunge n universul nostru? N-a zice nu dac fiecare bar ar exploda n vid cu o eliberare colosal de enrgie. Dar de aici i pn la a pulveriza o planet situat la miliarde de kilometri... Eu nu cred. Explozia s-ar produce cu mult nainte.
11

 Poate c ai dreptate, aprob rocovanul, scrpinndu-i fruntea, dar exist totui o legtur destul de ciudat ntre explozia planetei Rega, cea a planetei Gomara i aceast extraordinar energie pe care am descoperit-o. O bar de zece pn la cincisprezece metri ar fi suficient pentru distrugerea uneia dintre aceste lumi. Voi consemna asta n raport, zise Sangrino, debarasndu-se de echipament. Totui, e pcat c nu putem lua cu noi un eantion din aceast materie pentru un studiu mai aprofundat. Dar dac ntr-o zi va fi posibil, ei bine, vom intra n posesia celei mai puternice energii din lume! i fr mare cheltuial! Ce hotrre iei, comandante? Tom Sangrino ridic din umeri, artndu-i astfel neputina. O clip, privirea i rtci asupra spectacolului fabulos ce i se oferea de partea cealalt a hublourilor. Am fcut tot ce puteam face, rspunse el. Necazul e c nu mai avem destul carburant ca s ajungem pe Cerpheu. i se ntoarse s adauge: Toat lumea la posturi. Direcia Vorak! CAPITOLUL IV Galaxy cheam turnul de control... Galaxy cheam turnul de control. Cu vitez redus, nava spaial se apropia de Vorak, mica planet de tip terestru, care orbita n jurul unui soare mare de un alb-albstrui. Cltoria fusese rapid i fr probleme. Dup ce ieise din misteriorul univers cromatic i trecuse de zona periculoas a vrtejurilor galactice, Galaxy i ncepuse micarea de rotaie n jurul planetoidului. Galaxy cheam tumul de control... Galaxy cheam turnul de control... Se stabilea contactul cu staia de pe Vorak i Sangrino se pregtea deja pentru manevr. Deceleraie n careul 10. Contrafuzee la 4 000 uniti... Suprafaa lui Vorak defila cu o vitez vertiginoas, saraband de continente de sol rou, oceane de un albastru-petrol i de lungi lanuri muntoase mpodobite de zpad. Nava fu cuprins de un freamt n timp ce retrofuzeele ncepeau s frneze cu o deceleraie constant. Riguros controlat de o frnare cibernetic, viteza de coborre se diminua progresiv. Mai trecur cteva minute, apoi, n contact cu solul, ocul final fu absorbit de suporturile telescopice ce jucau rolul de amortizoare. Se gseau pe un teren sumar balizat, acoperit cu o iarb scurt de un verde strlucitor, iar micile barci din scndur ce se ridicau nu departe de acolo, cu turnul de control fcut din brne ncruciate, i fcur pe astronaui s zmbeasc. Era destul de rudimentar, ntr-adevr, dar, n aceast laborioas realizare, nu se putea dect aprecia admirabilul spirit de sacrificiu i de voin care i nsufleiser pe pionierii de pe Vorak. Deblocai sasul, comand Sangrino. Un jeep traversa terenul, hurducndu-se, i opri foarte aproape de Galaxy, n vreme ce astronauii se pregteau s debarce.
12

Urcar imediat n vehicul, primii clduros de un tip nalt, cu o cma n carouri, i cteva clipe mai trziu se gseau n baraca central ocupat de profesorul Cartier i alte dou personaje cu barb deas. Cartier era un brbat usciv, de o vrst incert, cu pielea puin bronzat de soare. Avea o privire vioaie i mobil, dar ddea dovad de o stngcie natural care se trda la cel mai mic gest. Urmar prezentri rapide i, imediat ce Sangrino l inform despre ce aveau nevoie, Cartier se grbi s-l asigure: Vei avea, comandante, toat energia necesar care s v permit s ajungei pe Cerpheu. ntr-adevr, pe planeta noastr avem o provizie apreciabil de carburant. Totul se va face de ndat. Cnd intenionai s plecai? Mine diminea, rspunse Sangrino. Cltoria a fost destul de epuizant i oamenii mei au nevoie de puin destindere. Cum dorii, aprob Cartier, frmntndu-i un nasture de la hain. Oricum, suntei binevenii. Dup cum bnuii, vizitele sunt rare pe Vorak. V gsii n misiune n acest sector? Cltorie de studiu. Catastrofele planetare din aceast regiune a Galaxiei preocup serios guvernul Uniunii. Ah, da, mi nchipui! Rega i Gomara? Cartier ddu din cap, artnd spre postul undionic din fundul barcii. ntr-adevr, relu el, tim i noi. E teribil. Nici o perturbare pe Vorak? Ba da, bineneles, lumea noastr a simit efectele acestei dispariii brutale i echilibrul gravitaional a fost serios perturbat n sistemul nostru. Dar n-a fost nimic grav, doar o furtun magnetic urmat de un val seismic pe care l-am nregistrat pe coastele de vest, adic n sensul de rotaie al lui Vorak. Dar, fii linitii, totul a redevenit normal. Oft. Douzeci i cinci de mii de mori pe Rega i aproape treizeci de mii pe Gomara... E ngrozitor... Pentru noi, pionierii spaiului, condiiile de via sunt totdeauna destul de precare, fr a mai pune la socoteal aceste lovituri neateptate ale naturii. Ci suntei pe Vorak? ntreb Spencer. Aproape cinci mii. Nu ne-am instalat dect de doi ani. Ai venit direct de pe Pmnt? Da. Cartier, zise Sangrino, este un nume francez. tiu c aa ceva nu mai e la mod n lumea noastr, dar am o slbiciune pentru aceast regiune a Pmntului. Mama mea era englezoaic, dar tatl meu era francez. Triam la Paris... Cunoatei Parisul? Profesorul Cartier ddu din umeri. Nu prea bine. N-am frecventat niciodat marile orae. Eu sunt agronom, i un btrn agricultor ca mine, tii... Vrei s bei ceva? Nu vreau s abuzm de buntatea dumneavoastr, interveni O'Connor cu un zmbet, dar o mic gustric..., n fine, aa ca s gustm puin produsele dumneavoastr. Presupun c avei carne bun aici. Vom face i noi o pauz cu beefsteak-urile noastre de petrol. Dar bineneles, aprob Cartier, voi da imediat ordinele necesare.
13

Fcu un gest i unul dintre colaboratorii lui iei din ncpere. V urez ca petrolul s nu mai fie dect o amintire i s v ntoarcei la o alimentaie mai natural. V neleg, replic Ted Mason, dar nenorocirea e c rata petrolului a crescut o dat cu planetele pe care le-am descoperit n cursul celui de al doilea rzboi spaial. De fapt, pentru c suntei francez, probabil c ai luptat n Flota a 6-a sub ordinele amiralului Grandin? Desigur, aa este... Ah! Grandin! sta era un om adevrat, i dup prerea mea, fr Grandin, nu s-ar fi obinut niciodat victoria pe Jaspar. tii ce se spunea despre amiralul Grandin cnd eram la coal? Se spunea c... Cartier avu o uoar micare de exasperare. V rog, l ntrerupse el. Venind aici, am sfrit definitiv cu trecutul nostru. Am venit pe Vorak s cldim o nou existen. Sigur, aparinem Confederaiei Terriene, dar acum suntem vorakieni, domnilor, nu uitai asta. Era mult stngcie n aceste vorbe, chiar o anumit asprime tipic rneasc, dar, cu temeiul lor, cuvintele lui Cartier nu fceau dect s exprime independena pionierilor spaiului. Sangrino prefer s nu intervin, cu att mai mult cu ct oamenii lui Cartier sfriser cu instalarea rezervoarelor energetice pe Galaxy. Se duse pn la nav spre a putea verifica personal aceast operaiune delicat, apoi, linitit, se ntoarse n cldirea din scndur unde i gsi pe prietenii lui n sala de mese. i manifest, totui, dorina s-i spele minile i, la indicaia lui Cartier, ptrunse pe un lung culoar jalonat de ui anonime. n fund i la dreapta, spusese profesorul. Dar, dup ce trecu de o u, agentul spaial i ddu seama de greeal. Intrase ntr-o cmru plin cu lzi i bidoane de tot felul i se pregtea s se retrag, cnd privirea i se opri pe o etichet lat lipit pe unul dintre ambalaje: Vaccin anti-K. Soluia M-312 a profesorului Windely. *** Abia mai trziu, dup masa copioas care li se servise, se hotr i Sangrino s abordeze subiectul, cu prudena lui obinuit. Se ntoarse spre Cartier i-l ntreb: n colonia voastr avei i alte creaturi aparinnd unei alte rase dect a noastr? ntrebarea pru c-l surprinde de profesor, care ddu negativ din cap. Efectivul nostru e format numai din pmnteni. Probabil c vi sa spus. N-ai primit niciodat vizitatori extrateretri? Pn acum, nu. Trebuie s semnalez faptul, n cazul n care s-ar ntmpla aa ceva? Nu, nu e necesar. ntrebarea mea nu era dictat dect de curiozitate. Ei bine, mulumim nc o dat, profesore, pentru primirea amabil i clduroas pe care ne-ai fcut-o. S-a fcut trziu i avem nevoie de odihn. Sper s v revd mine, nainte de plecare. i eu la fel. Noapte bun, profesore. i strnser mna cu putere i, dup o scurt cltorie la bordul
14

jeep-ului , astronauii se regsir n faa imensei nave spaiale. Vehiculul ntoarse i se pierdu n noapte. Pe fruntea lui Sangrino apru o cut. Ce s-a ntmplat, comandante? ntreb Spencer, puternic intrigat de brusca ngrijorare a efului su. Tom Sangrino i aprinse igara fr s se grbeasc. Mai nti, un fel de presentiment. E ceva care m deranjeaz aici. i totui, nu e nimic anormal, interveni Lurbeck. De fapt, n-am neles prea bine ntrebrile tale n legtur cu creaturile extraterestre care s-ar fi putut prezenta pe Vorak. Ai auzit de doctorul Windely? Vag. Sunt mai muli ani de atunci. Windely descoperise pe Cerpheu o anumit categorie de virui de natur necunoscut, dar care nu aveau nici un efect asupra organismului omenesc. Efectiv, aceast imunitate provenea de la un tip particular de fagocitoz inerent numai speciei umane, n timp ce toate celelalte creaturi din Confederaie nu rezistau la aceti virui misterioi. El a realizat, deci, un vaccin care punea la adpost celelalte rase. Dar, cum aceti virui sunt propagai de pmnteni pe celelalte planete ale Galaxiei, o lege oblig fiecare colonie s dein rezerve de vaccin, pentru cazul n care ar aprea alte creaturi dintr-o alt specie. Or, ntr-o ncpere am gsit o rezerv de vaccin, ceea ce pare normal, bineneles, dar ceea ce nu este normal e rspunsul lui Cartier cnd afirm c nici un umanoid nu a luat vreodat contact cu aceast lume. Da, ei i? ntreb i Spencer. i minte, pentru c aceast rezerv a fost deja folosit. Cum asta? O cutie era pe jumtate folosit; ntr-un col am gsit chiar fiole goale. Poate c a uitat s ne vorbeasc despre asta, interveni Mason. E posibil, dar ai greit i tu, Ted. Da, n legtur cu amiralul Grandin. Pe vremea aceea Flota a 6-a nu era comandat de Grandin, iar victoria de la Jaspar se datoreaz generalului Durban. Mason se ncrunt. Pe lunile lui Jupiter! exclam el. Ai dreptate, comandante, Durban era. Cel mai ngrijortor este faptul c profesorul Cartier a czut n aceeai greeal i c a confirmat. El ar fi trebuit s-i aminteasc. Pe de alt parte, nu mi-a plcut felul de a rupe cu toate ntrebrile despre Pmnt. Mi-a dat impresia c vrea s evite acest gen de conversaie. Unde vrei s ajungi, comandante? Agentul spaial ddu din umeri. Nu tiu, dar toate astea m nelinitesc. Comportamentul lui Cartier mi se pare cam ciudat. Dac ar fi numai el! bombni O'Connor cu vocea lui groas. Mie ceilali nu-mi plac. Au nite mutre prefcute, mda... prefcute. i mai e i zgomotul sta. Ascultai, se aude din nou. Auzii? Ce zgomot? Ascultai! ntr-adevr, se auzeau un fel de ciocnituri ndeprtate, amestecate cu scrituri. Din cnd n cnd, zgomotul nceta, apoi rencepea n acelai ritm. Probabil c se lucreaz undeva n direcia nord, presupuse
15

Mason. Cum? La ora asta? strig colosul. Ce greeal! Trebuie s fie teribil de pui pe treab bieii tia! Propun s consemnezi asta n raport, comandante. Tom Sangrino prea c luase o hotrre. Ddu din cap. Mai bine s fiu mpcat sufletete. M duc s arunc o privire mpreun cu Jeff. Voi rmnei la bord. Nu va dura mult. i vom face tot drumul pe jos? se neliniti gigantul. O mic plimbare o s ne prind bine. Hai, la drum! CAPITOLUL V Dinspre stele se revrsa o blnd luminiscen albstruie. Spaiodromul era pustiu, iar n jurul lui Sangrino i O'Connor domnea o tcere desvrit. Cei doi se orientar o clip, ajutai de cteva lumini care mai ardeau nc la ferestrele barcilor, dar deodat ncepu s bat vntul, aducnd cu el zgomotele metalice semnalate de colos, i acesta profit pentru a localiza direcia. Preau c provin dinspre munii care mrgineau orizontul i crora li se puteau distinge vag formele dantelate la slaba lucire a stelelor. Dar era nc greu s se stabileasc natura exact a acestor zgomote insolite, n aa msur nct Jeff ncepea s se ndoiasc de el nsui. Probabil c m-am nelat, zise el, trebuie s fie vntul. Da, asta e, o vibraie a aerului printre stnci. S mergem mai departe, zise totui Sangrino, grbind pasul. n curnd, ajunser n apropierea barcilor, dar, din precauie, Sangrino prefer s le ocoleasc. n momentul n care pornir pe o mic potec stncoas, un zgomot n spatele lor i fcu s se ntoarc. Se deschisese o u, i, n lumina ce ieea din interior, l recunoscur pe Cartier n tovria a doi colaboratori. Cei trei brbai preau c susin o conversaie foarte animat, dar astronauii nu auzeau dect un amestec confuz de glasuri. Brusc, o pornir pe cmpie, accelernd pasul, i aceast grab spori curiozitatea lui Sangrino. S mergem dup ei, zise el, trgndu-l pe O'Connor. Cartier mbrcase o bluz alb, care constituia n ntunericul nopii un reper ideal. Pstrnd o distan respectabil, Sangrino i O'Connor l urmreau fr greutate pe Cartier care, dup ce depise ultimele barci, se ndrepta acum spre o ngrmdire de roci negre i masive. n curnd, dispru din vedere, i un zgomot de pai se topi n tcerea nopii. Sangrino i O'Connor avur o scurt ezitare, dar, dup ce-i reluar mersul, se pomenir n faa masei granitice. Colosul art spre o scobitur larg. Un panou greu de piatr astupa deschiztura. Totui, nu ncpea nici o ndoial i, pipind cu rapiditate, Sangrino reui s gseasc contactul. Aps, i piatra grea alunec pe supori, dezvluind o galerie lung, balizat de o lumin glbuie.
16

 Ce facem, comandante? opti O'Connor, cuprins de o mare incertitudine. Mergem mai departe. Tcerea era total. Apucar pur ntmpltor pe un alt culoar care se deschidea spre dreapta. Merser pn la o mic scar care cobora n subsol i ajunser astfel ntr-un fel de hol scobit n stnc dur i care dispunea de mai multe ui metalice. O instalaie foarte ciudat pentru nite agronomi, gndi Sangrino, stpnindu-i stinghereala de care era cuprins. Deschise o u, fr dificultate, dar nu era dect o cmru unde se gseau ngrmdite tot felul de piese metalice a cror utilitate nu o nelese. ncerc o alt u i de data asta nimerir pe o platform de metal, suspendat deasupra unei mari sli circulare, scldat de lumini puternice, multicolore. Pereii erau acoperii cu aparate ciudate, legate ntre ele cu enorme conexiuni de metal i fire rsucite. Totul zumzia i pcnea ntr-un zgomot de cataract, n timp ce pe solul cauciucat, Cartier i un grup de oameni mbrcai n costume izolante priveau cu atenie o serie de ecrane luminate de fulgere purpurii, orbitoare. Sangrino i O'Connor naintar ncet pe platform, i astfel putur s vad o cuv nalt fcut din materie transparent. Dar coninutul le provoc o imens ameeal. Era o bar lung de materie orbitoare, cu reflexe purpurii, albstrii, galben-aurii, turcoaz, violete, un amalgam de culori vii care se degaja dintr-un conglomerat de faete n permanent excitare. Nici o eroare nu era cu putin. Era vorba de un eantion din acea energie electro-fotonic ce fusese descoperit n misteriosul univers din vecintatea Circuitului. Pe Sirius! exclam O'Connor cu jumtate de glas, n timp ce degetul lui tremurtor arta spre un mare panou mural plin cu puncte luminoase. *** Era o imens hart a cerului, reprezentnd diversele ngrmdiri de stele din Galaxia interioar. Cteva puncte mai luminoase dect altele erau nsufleite de o clipire rapid. Sangrino rmase o clip ca trsnit. Nu nelegea, nu reuea s gseasc nici cea mai mic explicaie. Dar, n fine, ce se petrecea? Ce nsemna toat aceast instalaie? i acea bar de energie? Ce legtur putea s existe... Gravitatea situaiei l zgudui pe Sangrino ca un du rece. i ddu seama brusc c nici el i nici O'Connor nu se gndiser s ia cu ei o arm. Dac erau descoperii n acel laborator secret, nu aveau nici o ans s mai scape. Ne ntoarcem la Galaxy! i opti el lui O'Connor. Amndoi prsir platforma, ieir pe u, dar, cnd ptrunser pe culoarul balizat, n faa lor apru un om, purtnd un combinezon care i se mula pe corp. Acesta fcu ochii mari descoperindu-i pe cei doi astronaui, strig furios i scoase arma pe care o purta la centur.
17

Dar O'Connor se arunc fulgertor asupra lui i l nfac de mn cu atta putere, nct pistolul termic czu pe culoar. Cellalt se degaj, nu ns destul de rapid pentru a evita pumnul puternic al lui Sangrino. Czu pe spate, lovi solul, ntinznd braul naintea lui, i Sangrino, care ncerca s treac peste el, se lovi din cauza grabei i czu i el. O'Connor se ntoarse. Agai cu slbticie unul de altul, Sangrino i gardianul se rostogoleau pe sol. Agentul spaial i lovea cu putere adversarul n fa, dar avea impresia c lovete n cauciuc, i scoase o njurtur sonor cnd omul, scpnd de atacul lui, se arunc cu un elan extraordinar asupra armei. O'Connor reacion imediat. Lovi braul, l lipi de sol cu cizma lui grea i aps cu toat greutatea. Ceea ce se petrecu atunci i nghe sngele n vene. Sub durerea atroce, braul gardianului i schimbase forma. Se ntindea, umflat peste msur, n timp ce tot corpul se deforma ca o ppu de cear supus la flacra unei lumnri. i recpt forma omeneasc imediat ce Sangrino i ddu drumul i se ridic dintr-o sritur. Urm o clip de plutire pe care Sangrino se nsrcin el nsui s-o scurteze, dnd o lovitur violent la nivelul stomacului. Proiectat de perete, gardianul vru s strige, dar O'Connor se repezi cu toat fora, izbindu-i capul de piatra dur. Sngele ni, dar era un snge negricios care semna cu o gelatin vscoas i, n timp ce se instala moartea, cei doi pmnteni asistar paralizai la metamorfoza ngrozitoare. n numai cteva secunde, nu mai rmsese nimic uman la acea creatur; combinezonul explodase sub aciunea unei misterioase fore interne i corpul, rsucit, se acoperea de umflturi enorme. Capul nu mai era acum dect o mas gelatinoas lipsit de orice urm de pr i nite ochi rotunzi, asemntori cu cei de caracati, luaser locul ochilor de om. Deodat, niser gheare, n prelungirea unor membre bizare cu articulaii multiple, ale cror proprieti artau c e vorba de o creatur universal capabil s se adapteze la toate mediile. Era oribil, monstruoas, sfidnd raiunea i nelegerea omeneasc. S-o tergem repede, ordon Sangrino. Dar o voce i pironi locului. Nu micai! Cartier apruse pe culoar, nsoit de alte creaturi narmate cu pistolete termice. Toi contemplau cu revolt i indignare creatura dobort de pmnteni n mijlocul galeriei. Cine suntei? ntreb Sangrino cu o voce tremurtoare. Ce nseamn toate astea? Faa lui Cartier cptase o expresie slbatic, crud. i dduse i el masca jos. Voalul se rupea i Cartier aprea n faa pmntenilor aa cum era: un duman plin de ur i de agresivitate. Cred c acum curiozitatea v-a fost din plin satisfcut, zise el, artnd spre ua ce ddea pe platform. Din nenorocire pentru voi, ai mers cam prea departe. Fcu un gest i un tub de oel se ndrept spre cei doi astronaui. Vei avea timp s meditai la aceste ntrebri, adug el. Pentru Sangrino i O'Connor, restul frazei se pierdu ntr-un murmur
18

nbuit. Se prbuir ntr-un neant ntunecat, care i nghii n ntregime. CAPITOLUL VI Petera era imens, cu o bolt amenintoare din piatr neagr paietat cu cuar. Pereii erau acoperii cu fclii fumegnde i sfritoare i, la lumina lor plpitoare, se agitau mai multe sute de oameni. Zdrenroi, scheletici, acetia se micau n mirosul pestilenial care se amesteca cu duhoarea corpurilor lor jegoase. Cei crora li se scoseser lanurile lucrau n faa unor cuptoare nroite, bteau fierul cu ciocane grele, n vreme ce ceilali, trgnd de scripei, i uneau eforturile s ridice de la sol nite plci metalice grele. Singurele zgomote ce se auzeau erau scoase de nicovale i de marile roi de fier agate de tavan. Dar, din cnd n cnd, se fcea auzit i pocnetul scurt i usturtor al unei lovituri de bici pe spinarea unui om. Gardienii se micau peste tot, supravegheau lucrul, unii dintre ei ndreptnd uneori o privire plin de nencredere spre ceilali oameni ngrmdii n fundul slii i legai unii de alii cu lanuri de fier trecute prin inele de metal. Acestora li se aducea de mncare n castroane mari de lemn, dar cei mai muli, frni de oboseal, dormeau strni unii n alii. O gleat mare de ap rece ca gheaa l trezi pe Sangrino. Auzi un rs tuntor i deschise ochii. Contempl cu oroare creatura de comar ce se gsea n faa lui. Capul era rotund, neted, cu dou protuberane enorme la baza frunii. ntre ele se gsea un singur ochi, ciclopic, fr pleoap. Restul era i mai nspimnttor: dou brae subiri cu articulaii multiple, un abdomen nemsurat, inelat, prelungit prin dou labe fine, cu gheare, i totul acoperit de o piele chitinoas asemntoare cu cea a scarabeilor. Gardianul i continu rondul i Sangrino se uit ngrijorat n jurul lui. Fir-ar s fie, unde se afla? i ce era cu oamenii pe jumtate goi care se micau n acel infern de zgomot i duhoare? Era legat cu lanuri, dar curnd i ddu seama c nu era singur n acel col al grotei. Prietenii lui erau lng el, redui la aceeai neputin. i voi! murmur el vzndu-i pe Spencer, Mason i Lurbeck. ntr-adevr, Cartier, sau mai curnd creatura care mprumutase acest nume, nu pierduse timpul i pusese stpnire pe cei trei astronaui, lundu-i prin surprindere. Civa dintre colaboratorii lui urcaser la bord i se folosiser de armele lor paralizante, mai nainte ca pmntenii s aib timp s reacioneze. Pe Sirius! exclam Sangrino. Nici Cartier i nici colaboratorii lui nu sunt oameni. Atunci, de unde vin? ntreb Mason. Faa lui Sangrino se ntunec. Sunt tarkieni! murmur el. Da, aceste fiine vin de pe planeta Tark. Nu ncape ndoial. Am avut de-a face cu ele cu mult nainte de a v cunoate, dar nu credeam c au mai rmas supravieuitori. ntr-adevr, planeta Tark fusese inta rachetelor pmntene coninnd recipiente pline cu virui K, acei faimoi virui descoperii pe Cerpheu i mpotriva crora redutabilii tarkieni nu erau imunizai. Acest rzboi nemilos, care opusese un timp tarkienii i populaiile Galaxiei
19

interioare, se soldase cu distrugerea masiv a acestei rase crude i de temut. Sangrino pstrase o amintire foarte neplcut a acelui rzboifulger, iar renvierea trecutului i provoca un sentiment de revolt. Cteva rachete tarkiene au scpat probabil de contaminare, presupuse el, i supravieuitorii au ajuns n Galaxia interioar. i iat-i acum pe Vorak! Lucrul cel mai derutant este c aceast ras e dotat cu o extraordinar putere de mimetism. Sangrino i amintea cu precizie. Aceast ras proteiform era dotat cu o morfologie complex, deosebit. Pe lng abundena celulelor de pigmentaie apropiate, tarkienii aveau un organism pe baz de siliciu i de calciu capabil de transformri aproape instantanee, i asta datorit unui control metabolic total i rapid care le permitea tot felul de mutaii spontane. S eafodeze o osatur, s realizeze un sistem muscular oarecare, s dirijeze forma, s creeze cutare organ, toate acestea le erau la ndemn. i astfel reueau s se modeleze fizic dup imaginea omului. Prietenul vostru are dreptate, interveni o voce. Astronauii se ntoarser. Trgnd de lanuri, un om se tra prin paiele umede i urt mirositoare. Era un brbat nalt i slab, cu faa npdit de o barb deas. Hainele lui n zdrene lsau s se zreasc urmele a numeroase lovituri de bici. M numesc Cortez, opti el. i eu am luptat altdat mpotriva tarkienilor i, cnd ai de-a face cu fiinele astea, nu le mai uii. Sangrino privi la nenorociii care munceau n fundul grotei. i cei de acolo? ntreb el. Oameni ca i noi, pionierii de pe Vorak, sau ce-a mai rmas din ei. Cum s-a ntmplat? Acum ase luni, ntr-o diminea, pe cer i-au fcut apariia cteva nave, dar nu aveam de unde s bnuim. i apoi totul s-a petrecut foarte rapid. S-au prezentat ca trimii ai guvernului de pe Pmnt. Profesorul Cartier, care conducea colonia noastr, a avut ncredere n ei, dar, cnd i-a dat seama de greeal, era prea trziu. Tarkienii au masacrat personalul bazei, dar n-au distrus toat colonia. Ne-au strns sub ameninarea armelor i ne-au adus aici, n aceste grote, ca s facem muncile cele mai grele. Am devenit sclavii lor. Art spre un col al grotei pe care lumina torelor l fcea i mai sinistru. Am fost mii la nceput, dar n asemenea condiii murim ca mutele... Uitai-v! Era un osuar... O ngrmdire de schelete dintre care unele mai purtau nc fii de carne putrezit. Dar lucrul cel mai oribil erau marile psri cu capete vag umane care se abteau peste grmada de cadavre, cznd greoi pe un horn larg spat n munte. Aceste creaturi de comar, crate pe nite picioare lungi i crnoase, se agitau n mijlocul festinului lor spurcat, cu pliscurile cscate, pline de rmie osoase pe care le sfrmau i le cioprteau cu aviditate, n timp ce flfitul aripilor strnea nori de praf. Necrofage, zise Cortez cu o strmbtur de dezgust. Cam cum sunt vulturii la noi. Dar acetia sunt extrem de inteligeni i de primejdioi. Au devenit, ntr-un fel, aliaii tarkienilor. Urm o tcere, i o clip gndurile lui Sangrino se ndreptar spre
20

laboratorul secret, spre ceea ce descoperise mpreun cu Jeff. Da, acum lucrurile se precizau. O dat cu descoperirea tarkienilor, fuseser descoperii i cei rspunztori de catastrofele planetare. Nu putea s existe nici o umbr de ndoial. Aceste fiine reuiser s controleze misterioasa energie foto-electronic concentrat la limita Circuitului i se servea de ea ca s distrug lumile Confederaiei. Din spirit de ur i rzbunare, bineneles, dar pn unde putea s mearg aceast nebunie distrugtoare? Sangrino regreta c nu avusese timp s studieze mai bine harta zrit n laborator. Acele puncte luminoase care clipeau nu indicau oare urmtoarele obiective ale tarkienilor? Sangrino le mprti i celorlali acest gnd i o disperare imens i cuprinse pe astronauii de pe Galaxy. CAPITOLUL VII Trecur dou zile, dou zile lungi i penibile, interminabile. Obligai la muncile cele mai grele, Tom Sangrino i camarazii si simeau cum li se risipesc treptat toate speranele. Amestecai cu ceilali prizonieri, se osteneau sub supravegherea feroce a gardienilor, care ntmpinau cu lovituri de bice orice slbire a ritmului. Ieirile din grot erau sever pzite i, chiar la ora cnd se schimba paza, o supraveghere atent era ntreinut n cele patru coluri ale slii. Orice fug prea imposibil, cu att mai mult cu ct prizonierilor nu li se permitea niciodat s ias la aer curat. i apoi erau i faimoasele psri de pe Vorak, cu capetele lor pseudo-umane i mereu n micare. Se avntau, cdeau ca nite pietre din nlimea muntelui, se abteau asupra osuarului i preau c-i pndesc pe oameni cu un soi de voluptate periculoas. Cum se prbuea unul, psrile scoteau mici strigte de bucurie i se agitau pofticioase; uneori omul se ridica, i atunci urma un concert de bombneli, de clnnituri din cioc i de tropituri furioase. Dar moartea era mereu prezent pentru a le satisface nepotolita poft de mncare i corpurile fr via aruncate la picioarele lor erau imediat devorate. Mnctori de strvuri! mormi O'Connor, scuipnd n direcia lor. Lucrul se sfrea i, la apropierea serii, temnicerii tarkieni luau o pauz. O alt echip le lua locul, n vreme ce Sangrino i ai lui erau readui la lanurile lor de fier. Li se aduser castroane mari de lemn, pline de o ap gras bun de ntors stomacul pe dos, i nici mcar O'Connor, cu toat foamea care l chinuia, nu avu curajul s-i nmoaie buzele n ea. Un porc s-ar otrvi cu scrboenia asta, mri el. Nu halii asta, biei, c v umplei de bube. Ah, bubele, ce mai conteaz! exclam Lurbeck, adulmecnd supa. Pi, cum... Cnd o s ne ntoarcem acas, nu trebuie s artm prezentabili? Ted Mason i art lanul de fier care l lega de peretele de granit.
21

 Poi s ncepi s-i ncerci dinii cu sta, i zise el, dar te avertizez c e foarte tare. Sangrino i opri cu un gest. Nu, ateptai, zise el. Jeff are dreptate. Poate c nc nu e totul pierdut. Ce vrei s spui? De cteva clipe Sangrino observa cu interes micrile necrofagilor i o idee ncepea s-i ncoleasc n minte. Ascultai, zise el, acest horn este singura ieire pe care o putem folosi. Alta nu exist. i crezi c ne vor lsa timp s ne crm pn acolo sus? zise O'Connor. Vorbesc de mijlocul de care ne vom folosi s ajungem n aer liber, i cred c exist. Se ntoarse spre Cortez care se aezase lng el. Crezi c am putea gsi o frnghie? O frnghie? Poate c cer un lucru imposibil, dar... Cortez se apropie. Nu, zise el, nu e chiar att de imposibil. Toate produsele finite, gata s prseasc muntele, sunt solid legate de frnghii vegetale. Am bgat de seam. Cel mai dificil va fi s ne procurm un sul. S zicem vreo cincizeci de metri. Am examinat hornul. Fie. Dar cum ai s-o foloseti? Va fi suficient s legm un capt de piciorul unei psri i s-o rnim. Un animal rnit are ntotdeauna o reacie de fug. Pasrea va ridica frnghia n sus i pe mine o dat cu ea. Cnd ajung afar, am eu grij de ea. Iar voi... Ideea era ndrznea, cu att mai mult cu ct totul trebuia s se deruleze foarte repede, dar era perfect realizabil, i Sangrino o expuse n linii mari. A doua zi seara, adic n momentul cnd se schimba tura i treceau prin apropierea osuarului, Cortez urma s se prbueasc, ca lovit brusc de moarte. n timp ce cei doi gardieni se aplecau asupra lui, Sangrino se repezea n osuar s fixeze frnghia de piciorul unei zburtoare, n timp ce Spencer i Mason i doborau pe cei doi tarkieni luai prin surprindere. Restul se improviza, principalul fiind s ajung n vrful hornului. O dat ajuni acolo, vom vedea noi ce e de fcut, conchise Sangrino, dar v previn c ascensiunea va fi grea, c nimeni nu va beneficia de vreun ajutor. E cu neputin. Astronauii i ddur asentimentul i Sangrino se ntoarse spre Cortez. Dar dumneata, domnule Cortez, vei avea fora necesar? Voi ncerca, dar orice ar fi, sunt de acord cu planul vostru. Prefer s mor n felul sta, v asigur. *** Acum nu mai rmnea dect s-i procure frnghia necesar i, a doua zi, Cortez lu asupra lui aceast nsrcinare, cunoscnd cel mai bine locul. Sub pretextul unei nevoi naturale, obinu permisiunea unui
22

gardian, se strecur printre piesele finite i reui s pun mna pe un sul de frnghie pe care-l ascunse sub zdrenele de pe el, nainte de a i-l nmna lui O'Connor. Acesta, datorit corpolenei lui, reui fr mult greutate s-l sustrag privirilor tarkienilor care, la apropierea serii, preau, de altfel, prea preocupai s asigure schimbarea echipei ca s se intereseze special de el. Urm drumul ntoarcerii. Strecurndu-se cu abilitate printre diferitele grupuri de lucrtori, Sangrino i oamenii lui ajunser n bun ordine la locul de adunare, imediat ncadrai de doi tarkieni cu privire sever. De acum nainte totul avea s se petreac cu o rapiditate extraordinar. n momentul n care treceau prin apropierea osuarului, Cortez, care ncepea s dea semne de oboseal, se cltin pe picioare i se prbui cu un horcit de agonie. Aa cum se ateptau, cei doi gardieni se aplecar asupra lui, pregtii deja s-i arunce corpul psrilor respingtoare. Acesta era semnalul. O'Connor scoase legtura de frnghie i o trecu lui Sangrino care, ocolindu-l pe gardian, se fofil printre psri. Acestea, surprinse, btur din aripi, strnind un nor gros de praf alb, dar Sangrino reui s apuce piciorul uneia dintre ele, fix laul i trase de frnghie. Apoi i vr degetul n ochiul mare i negru al necrofagului care, simind durerea, scoase un urlet nfricotor. n clipa aceea, cei doi gardieni se ridicar, prsindu-l pe Cortez, dar Spencer i Mason, care se i repeziser, i secerar cu o lovitur puternic la baza craniului. Czur ca nite ppui de cli, fur uurai repede de arme, n timp ce Sangrino se ridica n aer agat de frnghie. Ascultnd de reacia de fug prevzut de Sangrino, pasrea, cu o batere furioas din aripi, se ridic la vertical, trgnd dup ea povara omeneasc. Agentul spaial ajunse la deschiztur n cteva secunde, se ag n trecere de o stnc i, sub brutalitatea ocului, pasrea czu lng el. i fcu de petrecanie strivindu-i capul de stnca dur, desfcu frnghia i o fix de o creast stncoas. Simi imediat o presiune violent. Lurbeck urca primul, urmat de O'Connor i de Cortez, n timp ce Spencer i Mason le protejau fuga. Dup cum se i ateptaser, ali gardieni dduser fuga, alertai de tot acel scandal, dar i ei erau victimele surprizei. Secerai de rafalele ucigtoare, trei dintre ei se prbuir, nemailsnd pe sol dect o mas de carne flasc ce cpta aspectul gelatinei. E rndul tu, Ted! zise Spencer. Mason se avnt n sus, n timp ce Spencer continua s trag. Acum confuzia devenise general n cavern; mpiedicai de valul de oameni care se mprtiau n dezordine prin praf i psrile ngrozite care se repezeau incontiente n mijlocul panicii, tarkienii se strduiau din greu s ajung la osuar. Mason urc n urma lui Cortez, care, sprijinindu-se cu picioarele de peretele vertical, continua ascensiunea cu energia disperrii. n sfrit, ajunse n vrf, urmat imediat de Mason, i abia atunci se avnt i Spencer. S-l tragem repede de acolo, ordon Sangrino.
23

i unir eforturile i-l scoaser pe rocovan la suprafa. Era i timpul rafalele armelor mturau pereii stncoi chiar sub picioarele lui Spencer, dar acesta ajunsese lng prietenii lui ntreg i nevtmat. Pe tot focul din cer! izbucni el. n viaa mea nu mi-a fost att de cald! Se ntoarser cu toii, cercetnd spaiul din jurul lor. Sub slaba luminozitate ce venea dinspre stele se vedeau rmie stncoase, panta abrupt. n vale se puteau zri luminile ce indicau amplasamentul bazei. Auzir voci i ordine rapide, n timp ce lumina unor proiectoare era ndreptat spre munte. Vntoarea se organizase fr ntrziere, i puteau s prevad cu uurin c tarkienii vor pune totul n micare pentru a-i gsi. Pe aici, le art Cortez, lund-o nainte. Continuar s urce pe munte, ncercnd s ctige ct mai mult teren. Mersul era greu, epuizant, i toi se ntrebau cum putea s reziste Cortez n starea de epuizare n care era. Urcuul dur dou ore lungi, dup care ajunser pe nlimi. Cortez, cu sufletul la gur, se ndrept spre o trecere scobit ntre dou creste ascuite. Se fcu din nou tcere. Cu o nou speran, pmntenii, condui de Cortez, ptrunser ntr-o cavitate larg. La captul puterilor, se lsar s cad direct pe sol, i primele luciri ale zorilor i surprinser n aceeai poziie, cu excepia lui Sangrino care, cu arma n mn, fcuse deja o cercetare rapid a mprejurimilor. Sangrino i trezi prietenii. N-am vzut nimic anormal, i ntiin el. Dar cu sigiran c vor scotoci platoul. S nu rmnem aici. l scutur pe Cortez, dar acesta nu mai mica. Murise n timpul nopii, stingndu-se ca o lumnare care arsese pn la capt. *** Mica echip o porni la drum. n momentul cnd depeau o nlime, Spencer, care mergea n frunte, scoase o njurtur. Un soare portocaliu se revrsa peste orizont, i n lumina rsritului se distingea foarte clar valea cu barcile din lemn care se profilau la marginea spaiodromului, dar Galaxy dispruse. Blestem! exclam Lurbeck, aplecndu-se i el. Ce-au fcut cu nava noastr? Sangrino cltin din cap i art spre soldaii tarkieni care preau c stau de paz n jurul unui spaiu gol. Nu, zise el, Galaxy este tot la locul ei. Numai c au descoperit razele noastre de invizibilitate. Era vorba de acele raze cu care era dotat Galaxy de la ntmplarea de pe planeta Jorak, procedeu care consta ntr-o radiaie ce elimina fenomenele de refracie, ceea ce conferea oricrui corp posibilitatea de a fi traversat de undele luminoase, i asta fr absorbia acestor unde. Aadar, tarkienii nu pierduser timpul i, declannd invizibilitatea navei, se asigurau mpotriva bnuielilor echipajelor pmntene ce puteau s soseasc pe Vorak. Era uor de prevzut c se vor ntreprinde cercetri pentru gsirea
24

navei Galaxy i a echipajului ei, iar tarkienii preau c se tem de acest lucru. Dar, pentru Tom Sangrino, povestea asta complica situaia n mod neateptat. Nu putem ncerca nimic, zise el. De altfel, nici nu suntem suficieni de narmai. Orice tentativ ar fi hrzit eecului. Ce propui, comandante? ntreb Mason. Propun s ctigm ct mai mult timp. Cu siguran c exist un mijloc, dar va trebui s-l gsim. O'Connor mri. Se uit la peisajul stncos din jurul lui. Nici asta nu e o soluie. ncep s am crampe. Cum ai vrea voi s gndesc eu cu burta goal? Simt c-o s lein... Las vorba, l ntrerupse Sangrino cu asprime. Dar Spencer interveni: Are dreptate, comandante. Nu putem continua astfel. E o problem de via i de moarte. Sangrino i ntoarse privirea spre spaiodrom, ctre gigantica nav spaial devenit invizibil, apoi ridic privirea n direcia opus. Dincolo de muni i crndu-se spre cer, se ntindea o zon vegetal ce se pierdea n deprtarea cea mai adnc. S ncercm n partea aceea, zise el. CAPITOLUL VIII Vreme de mai multe ore, n mijlocul unei cei groase, astronauii i croir drum printr-o vegetaie deas. Cldura devenea copleitoare. Pe msur ce naintau, deveneau mai ngrijorai, victime ale epuizrii pe care ncercau s-o ascund, dar care se citea limpede pe feele lor crispate. naintau la ntmplare, prin lumea aceea necunoscut ai crei prizonieri erau. Un curs de ap le potoli setea i zrir, printre plantele enorme, animale ciudate care fugeau la apropierea lor. O'Connor se linse pe buze i zise: n curnd, v promit o friptur suculent. Tocmai mi-a trecut una pe sub nas. Pe Sirius, cred c am ajuns n ara abundenei! Confecion o capcan cu ajutorul ctorva tije tari i flexibile i o art tovarilor lui. Cnd eram la Primerose din Tau Ceti... De fapt, mi se pare c vam mai spus? O lege interzicea vntoarea cu procedee clasice, vinovatul fiind condamnat la moarte. Am propus amiralului Greyson s folosim sgeile, dar lumea aceea cunotea folosirea arcului cu sgei, unde era chiar brevetat. Atunci, amiralul mi-a spus: Jeff, nu avem nici o ans, va trebui s mncm verdea. Verdea, nu, cred c glumii, i-am spus eu. Am eu o idee, amirale. i m-am prezentat cu o capcan inventat de mine i chiar i amiralului i s-a tiat rsuflarea. Pe obolinozaurii de pe Jupiter, a strigat el, cu asta nu nclcm legea! D-i drumul, btrne. O'Connor ncepu s rd. Niciodat n-am prins atta vnat cu mecheria asta. Vei vedea. Se aventur n pdure, aranj capcana i se ntoarse la camarazii lui, frecndu-i minile. Acum nu mai trebuie dect s ateptm. Dar facei linite; animalele au auzul fin.
25

ncepu ateptarea. Trecu o or, dar, cnd toi ncepeau s-i piard rbdarea, un strigt strident sfie tcerea pdurii. Se repezir cu toii, dar rmaser ca trsnii n faa capcanei. Aceasta funcionase foarte bine, dar nu capturase un animal, cci creatura care se zbtea era o creatur omeneasc. O femeie! strig O'Connor, complet uluit. Ca s vezi! Sangrino se grbea deja s-o elibereze, dar tnra necunoscut i alunec printre degete i o lu la fug, cuprins de spaim. Reui, totui, s-o ajung din urm. Nu fi proast, fir-ar s fie! Ea l privea cu ochi mari. Cine suntei? Nu-i fie fric, nu suntem tarkieni, rspunse Sangrino. Suntem oameni la fel ca tine. Tnra pru c se linitete. Vzu emblema Confederaiei Terriene de pe uniformele lor. Domnul fie ludat! suspin ea. Ai sosit desigur cu nava aceea pe care am zrit-o acum trei zile. Exact. Tarkienii ne-au fcut prizonieri, dar am reuit s fugim. Dar tu cine eti? M numesc Suzanne Blanchard. Suntem un mic grup de coloni stabilii n inuturile nalte. Nu e prea departe de aici. Tnra zmbi. Cred c v e foame, nu-i aa? Venii, v conduc eu. *** Cluzii de fat prin pdure, apucar pe o crare printre tufiuri i astfel ajunser peste cteva minute ntr-un mic lumini unde se nlau cteva cabane prpdite, fcute din lemn i ramuri de copac. Colonia era format din patru familii, n total vreo douzeci de persoane de ambele sexe, al cror ef nu era altul dect Roland Blanchard, fratele Suzannei. Reuiser s scape de tarkieni, fugiser i ajunseser n aceast regiune ospitalier, unde triau de ase luni n cea mai complet izolare. Roland Blanchard le expuse situaia cu cea mai mare simplitate, servindu-le o mncare cu carne i legume, pregtit chiar de el cu un soi de devoiune. Totui, cred c ducei o via foarte grea, zise Sangrino. Oh, nu, nu chiar! replic Blanchard. Am venit pe Vorak s ncepem o nou via, i nimeni nu s-ar plnge, cci cunoteam de la plecare toate dificultile pe care ni le rezerva aceast lume. Am rupt cu civilizaia. Ce reproai civilizaiei? Ceea ce ne ia, exact ceea ce am venit s regsim aici: o alimentaie sntoas i normal fr aportul produselor chimice cu formule respingtoare, aer curat, linite i o medicin natural. Dup prerea voastr, suntem poate nite retrograzi, dar considerm c progresul denatureaz rasa uman i o orienteaz ntr-un sens ru, dac se poate vorbi de orientarea rasei umane. Cuvntul sta m sperie, judecnd dup preceptele, regulile i legile dogmatice impuse de societatea secolului al XXIV-lea. Aici practicm libertatea de gndire, am reluat adevrurile omeneti bazndu-ne pe buna tiin a ctorva napoiai numii Voltaire, Lamartine, La Bruyre sau Rousseau. Ah! Rousseau,
26

domnilor, v mai amintii de el? Vorbeai de singurtate? Dar singurtatea, spunea Vauvenargues, este pentru spirit ceea ce este dieta pentru corp. Bineneles, a rspuns Pascal, ca s trieti singur trebuie s nu fii un nger sau o brut. Dar, fii siguri, domnilor, nu suntem nici ngeri, nici brute, suntem doar nite oameni cu ochii deschii spre infinit. Spre acel infinit al omului i al creaiei, cci amndou sunt indisolubile. nelepciune? Da, cred c termenul se impune, cci nelepciunea este cuprins n educaie, nu cea a mainilor cibernetice care ne ndoap copiii ca pe nite gte, ci n relaiile sociale care sunt pmntul fertil al spiritului i al condiiei umane. Da, bineneles, v ghicesc gndurile: copiii notri vor cdea n aceeai greeal, se vor nate civilizaii care vor face lumea s comit aceleai erori, dar schimbul va avea loc. Vor exista ali pionieri, ali coloniti se vor rspndi n spaiul etern i vor transmite tora altor generaii pentru ca omenirea s nu dispar n propriile ei valuri. Blanchard fcu semnul crucii, n vreme ce Suzanne, cu minile mpreunate, spunea cu o voce ferm: Fie ca vorbele tale s fie auzite, printe. Amin! !... Scuzai-m, interveni O'Connor cu naivitate, credeam c domnul Blanchard e fratele dumitale. Suzanne zmbi. Printe este o formul cu care te adresezi preoilor. Vrei s spunei c ncercai s reluai vechile tradiii religioase? interveni Sangrino. Blanchard deschise o u din fundul cabanei i art un mic altar sumar confecionat, cu tabernaculul i crucifixul de argint. Aparinem unei biserici reformate, zise el. Iat un lucru ucis de progres. Au fost distruse credina i sperana n inima oamenilor, dar aici, pe Vorak, ncercm s renviem aceste vechi credine. Botez, celebrez cstorii, dau iertare pcatelor, predic onoarea, probitatea i mila. i ls auditorii s reflecteze asupra acestor cuvinte i relu: Bineneles, mi vei spune c omul din secolul al XXIV-lea are alte aspiraii, alte concepii despre univers, i c tiina i aduce rezultate pozitive. Este incontestabil, dar asta presupune i o prea mare rigiditate a spiritului, cci omul actual, cu formidabila lui putere tehnic, se crede ferit de greeal. Fptuiete ce-a hotrt, slvindu-se pe sine, i n asta const pericolul, pentru c nu mai ine cont de propriile lui slbiciuni. i slbiciunea e ceva omenesc, admirabil de altfel n anumite privine, nu cea care duce la bicisnicie i laitate, ci cea a inimii. i aceasta, domnilor, se numete buntate. Sangrino ddu din cap. V apreciez filozofia, recunoscu el, este remarcabil, dar a fost, totui, nevoie de progres i de oameni curajoi pentru cucerirea acestei lumi care acum v aparine. i asta nu se poate obine dect printr-o lupt venic, o lupt n care oamenii mei i cu mine suntem angajai. tiu, comandante... Tarkienii v-au izgonit de pe pmnturile voastre. Cele pe care le avem acum ne ajung deocamdat. Fraii i prietenii votri sunt pe cale s moar ntr-o grot infam. Dou lumi au disprut mpreun cu mii de semeni de-ai votri. Ne rugm pentru ei. Domnule Blanchard, alte planete vor suferi aceeai soart. Dac nu intervenim, tarkienii i vor continua opera lor de distrugere. Poate c
27

vom avea nevoie de ajutorul dumitale. Printele Blanchard nchise ua micii lui biserici. V aflai aici sub protecia noastr, zise el. Vei avea tot ajutorul de care avei nevoie, dar cu condiia s nu fie deloc vorba de vrsare de snge. Noi respingem orice violen. Deplng tot ce se ntmpl, bineneles, dar voina Domnului este singura pe care o putem accepta. Urm o tcere, apoi Suzanne zise: S-a fcut trziu, i probabil c suntei obosii. Am pus s vi se pregteasc aternuturile. Vrei s m urmai? Noaptea cdea cu repeziciune i astronauii, nelegnd inutilitatea continurii unei astfel de discuii, intrar n caban. Dup plecarea fetei, Spencer nu se putu abine s nu bombne: Nonvioleni! i cu cele ce se petrec aici! Dar ce sunt, de fapt? Urmaii spirituali ai vechilor quakeri sau baptiti, rspunse Tom Sangrino, dnd din umeri. n sfrit, cam aa ceva... Oricum, nu trebuie s contm prea mult pe ei. Ai vreo idee, comandante? Sangrino se trnti pe o saltea moale de paie i ncepu s cate. Deocamdat, rspunse el, cea mai bun idee pe care v-o recomand este s dormim. Se ntinser toi, cuprini de oboseal i epuizare. Numai Jeff rmase cu ochii deschii. Nu-l lua somnul. Quakeri, i zicea el n sinea lui, scotocind prin memorie. Eu n-am auzit niciodat de aa ceva... CAPITOLUL IX Noaptea pusese stpnire n ntregime peste aceast regiune ospitalier. n cabanele nvecinate, luminile se stinseser de mult vreme. Era linite, doar din cnd n cnd se auzea freamtul frunzelor mngiate de vnt... sau pasul furi al vreunui animal ce ddea trcoale prin partea locului. O lumin nebuloas cdea dinspre stelele ndeprtate, trecnd printr-o fereastr cu grilaj, conturnd saltelele de paie i corpurile adormite. Pentru a zecea oar, O'Connor deschise ochii i oft. Cum tot nu reuea s adoarm, ncepu s-i blesteme stomacul. Bineneles, totul i se trgea de la el, i crampele care i torturau burta alungau deja printre vechile amintiri copioasa tocan de carne i legume servit de Blanchard. Dar cine doarme nu se gndete la mncare, zice proverbul, i colosul nchise ochii la acest gnd mre pe care nici Gargantua nu l-ar fi respins ntr-o astfel de mprejurare. Totui, arpele lung de cea era deja n ncpere. Se strecurase pe sub u, reptil de fum alb, erpuind acum printre saltele, atingnd podeaua cu prezena lui nesubstanial. Fiina evanescent i continu naintarea tcut, lund pe rnd aspectul unei curbe, unei spirale, unei serpentine i chiar forma unei coloane nalte de abur care plutea n ncpere, vertical, n ciuda legilor gravitaiei. Pluti o clip deasupra lui O'Connor, desfcnd tentacule fluidice precum o caracati gigantic, apoi ncepu s se roteasc n cerc,
28

stpnit de curiozitate. n clipa aceea, colosul deschise ochii. La nceput, nu-i ddu prea bine seama ce se petrece deasupra lui, i crezu c este victima unui comar. Uite c dorm treaz, i zise el. Probabil c sunt al naibii de obosit.. i apoi, deodat, masa vaporoas se lungi i ncepu s alunece n direcia lui. Era ca o earf lung de cea care dansa n gol, n faa ochilor lui uimii. O'Connor se ridic dintr-un salt cnd creatura l atinse uor n trecere, se poticni de propria lui saltea i se prbui ct era de lung cu un zgomot teribil. Toi ceilali se ridicar dintr-o micare. Ei bine, ce se ntmpl? ntreb Sangrino. O, comandante!... Pe Sirius!... Uit-te... Privete ce-am vzut i eu... Unde? Acolo! O'Conoor se ridicase n picioare i scotocea ncperea cu privirea. Mason aprinse o lamp i o ridic deasupra capului. Nu e nimic. Ce te-a apucat? V spun c era aici... L-am vzut, ce naiba! Era ca... Ca ce? Ei bine, nu tiu... Era ca o fantom... Da, asta e, o fantom... O fantom, mormi Sangrino cu exasperare. Nu dormeam, comandante, te asigur... N-am visat. nchide gura i dormi. Ajunge! Mason stinse lampa i se fcu din nou tcere, n timp ce O'Connor continua s cerceteze ncperea cu o privire bnuitoare. Dar, n fine, cum naiba, cum putuse s dispar att de repede lucrul acela? i ce era? *** Noaptea se sfri, spre marea uurare a lui O'Connor, i, n zori, astronauii l regsir pe printele Blanchard n faa cabanei sale. nconjurat de civa dintre tovarii lui, alegea rsaduri, ddea sfaturi cum s se fac unele altoiri i cntrea n mn ca un cunosctor cteva varieti de fructe proaspt culese. Zmbi lui Sangrino i oamenilor lui, n timp ce Suzanne se desprindea de grup i le venea n ntmpinare. Sper c ai dormit bine, zise ea, i c spirii nu v-au necjit prea tare. Spirii? ntreb Sangrino. Chiar aa, interveni Blanchard, am uitat s v prevenim. Sora mea i-a botezat astfel. Vorbesc de creaturile fumurii care dau trcoale prin cabanele noastre. Credeam c le-ai remarcat. Vezi, comandante, c n-am visat! i zise O'Connor. Unul dintre spirii tia se nvrtea pe lng mine noaptea trecut. i trebuie s v spun c nu mi-a plcut deloc. Suzanne ncepu s rd. Nu v fie team, nu sunt periculoi. Sunt prietenii notri. Ciudai prieteni mai avei! replic Sangrino. Dar, de fapt, despre ce-i vorba?
29

 Fiecare lume are misterele ei, i spirii aparin celor de pe Vorak. I-am descoperit cnd am venit aici. Ar fi trebuit s branez un fir electric n cabana voastr. Un fir electric? Se hrnesc cu energie. Cu siguran c sunt civa n cabana mea. Venii s vedei. i duse pe astronaui nuntru, mpinse ua din fund i le art dou creaturi de fum care i disputau extremitatea unui fir de cupru ce atrna pe podea. Fugind de tarkieni, micul grup reuise s ia cu el un generator electric miniaturizat, de care se servea la acionarea unei mori. Branm un fir n cabanele noastre, explic Blanchard, se mbuib cu energie i ne las n pace. De unde vin? ntreb Lurbeck. Sunt stabilii nu departe de aici, i e un spectacol extraordinar pe care mi-ar plcea s vi-l art. i conduse pe astronaui prin pdure, de-a lungul unei pante destul de abrupte, care ducea la o serie de crevase ce formau un fel de cuiburi n scobiturile munilor. Privii, fcu el. i ddea impresia unui lac. ntr-o depresiune stncoas adnc, larg de mai multe sute de metri, erau ngrmdite mii de creaturi ceoase, de parc un nor enorm ar fi luat n stpnire cavitatea, cci efectiv aglomerarea aceea ciudat ddea impresia unui nor n micare. ngrmdii unii peste alii, spirii erpuiau, se ondulau, i ntreaga mas se gsea ntr-o lent micare amiboid. n ce categorie plasai aceste creaturi? ntreb Spencer, vizibil impresionat. Blanchard i scrpin fruntea. Clasificarea e dificil cnd nu se ncadreaz n normele obinuite. Le situm ntre vegetale i animale, nu din punct de vedere fiziologic, cci aceste fiine sunt absolut anorganice i lipsite de sensibilitate, ci n ceea ce privete inteligena. E vorba de o nou form de inteligen, care nu se aseamn cu cea a albinelor sau a furnicilor, dar care ine totui de un anume colectivism, chiar de o gndire de grup realizat n cea mai perfect asociere. Spunei c spirii se hrnesc cu energie? ntreb Sangrino. Exist o relaie strns ntre aceste fiine i perturbrile atmosferice de pe Vorak. Cnd se produce o furtun, ele capteaz fulgerul, i fulgerul le servete drept hran. Drace! interveni Ted Mason. i nu v temei de contactul cu ele? Linitii-v. Acumuleaz energie sub form static, nu e nici o primejdie. Dac trecei cu mna printr-un spir, nu v rmn n palm dect nite grune glbui, asemntoare cu polenul. Dar atenie! Iat c se apropie o furtun. Nori mari i negri urcau la orizont ntr-o mas compact, ntunecnd cerul. Lucru ciudat, masele noroase preau c converg spre depresiunea stncoas ocupat de spiri. Trecur cteva minute, apoi, brusc, primele fulgere brzdar cerul, pocnind ca nite gigantice lovituri de bici. Natura se dezlnuise cu violen i trsnetul czu de mai multe ori n depresiune, provocnd o micare n valuri printre spiri, care preau c acioneaz n felul unei sfere electrostatice de laborator. Era grandios, sublim i ngrijortor totodat.
30

Cum puteau s asimileze aceste fiine energia colosal a ctorva milioane de voli? Furtuna se potoli, norii se risipir i totul fu din nou nvluit de tcere. n depresiunea stncoas, spirii, ghiftuii de energie, se legnau greoi unii peste alii, rotindu-se ntr-un perpetuu haos de lumin i abur incandescente. CAPITOLUL X Pe la mijlocul dup-amiezii, George Spencer anuna cu o anumit ngrijorare ciudata constatare pe care tocmai o fcuse. Pistolul luat de la tarkieni nu mai funciona, iar Tom Sangrino, verificndu-l pe al lui, obinu acelai rezultat. Cele dou arme, golite de ncrcturile lor electromagnetice, erau inutilizabile. Dar ce se ntmpl? ntreb Tom Sangrino, ncruntn-du-se. Suzanne Blanchard i manifest prerea de ru. i cunoatei pe fptai, zise ea. nc o isprav de-a spirilor. Au gsit energia pe gustul lor i au ronit-o n timp ce dormeai. Erau singurele arme de care dispuneam. mi pare ru, dar la noi nu vei gsi altele. Nu suntem narmai. i dac suntem atacai? Nu vom fi atacai. Pentru a obine protecia Domnului, rugciunile noastre vor fi cu siguran mai eficace dect armele voastre. Unde e fratele dumitale? Tnra surse angelic. Am avut o natere. Da, o feti, o boteaz. Acum sunt douzeci i doi. O cifr norocoas. Nepsarea n care triau aceti oameni i fcea, pur i simplu, insuportabili. Tarkienii ameninau universul, alte planete urmau s cad sub efectul armelor lor distrugtoare, sute de mii de nevinovai aveau s piar n catastrofe planetare mpotriva crora nu exista nici o aprare, i oamenii acetia, creznd numai n voia Domnului, nici mcar nu reacionau. Acceptau propria lor mizerie n cea mai complet dezinteresare, indifereni chiar fa de propria lor soart. Era de necrezut! Dar Sangrino alung repede gndul acesta; i venise o idee. O expuse imediat dup plecarea Suzannei. Ascultai, zise el, poate c avem mijlocul prin care s venim de hac tarkienilor, dac vom ti s utilizm extraordinarele proprieti fizice ale spirilor. Cum asta? ntreb Mason. tim acum c aceste fiine au o mare afinitate pentru energie cnd se prezint sub form dinamic. Dac am reui s-i canalizm spre baza tarkian, sunt sigur c spirii i vor lua nsrcinarea s reduc la tcere toate generatoarele lor. Am putea paraliza dintr-o dat toat activitatea dumanului. Pe lunile lui Jupiter! izbucni Lurbeck. Ai dreptate, comandante. i tarkienii n-ar mai putea nici mcar s-i foloseasc armele, ceea ce ne-ar oferi posibilitatea s-i lum prin surprindere. Dar cum s-i dirijm pe spiri? Problema era reluat, cteva momente mai trziu, n prezena printelui Blanchard. La nceput, acesta art o oarecare reticen fa
31

de ideea lui Sangrino, dar, cum atacul bazei tarkiene nu necesita vrsare de snge din partea spirilor, accept n linii mari. Dar mai trebuia ca spirii s fie ndrumai spre locul ales... Fiinele acelea nu erau uor de condus i nu te puteai atepta la o bun nelegere a lucrurilor din partea lor. Ai spus diminea c au o inteligen colectiv, zise Spencer. Cam ca la albine? Nu, nu chiar aa. Cnd v-ai instalat aici, de ce s fi venit s v dea trcoale dac nu din cauz c unii dintre ei fuseser atrai de micul generator? Bineneles, ai gsit soluia de a brana un fir electric, astfel nct s nu v pompeze toat energia, dar cine i-a prevenit pe ceilali? Cred c George are dreptate, aprob Sangrino. Cnd o albin descoper o surs de hran, zboar repede s le anune pe celelalte. i spirii fac probabil la fel. Dup prerea mea, ar fi suficient s capturm unul i s-l ducem n apropierea bazei tarkiene. Imediat ce va repera locul, va preveni comunitatea i vom provoca asupra bazei o avalan de spiri. Dup cele ce-am vzut astzi, sunt convins c nu le vor lsa o firimitur de energie! Nu e chiar att de uor s capturezi un spir. Spirii sunt fiine foarte bnuitoare i temtoare, dar s-ar putea s reuim. Oricum, nimic nu ne grbete. Cum asta, nimic nu ne grbete? N-ai neles exact ce vrea s spun fratele meu, interveni Suzanne. Vrea s spun c nu vom putea ntreprinde nimic dect dup dou-trei zile, adic atunci cnd spirii vor ncepe s sufere de lipsa hranei. Deocamdat, sunt ghiftuii i nu vei obine nimic de la ei. Pe de alt parte, nu ne gsim n anotimpul furtunilor, cea de azi diminea a fost destul de neobinuit pentru aceast perioad a anului. Trebuie s ne folosim de aceast ans. Astronauii nu crezur util s intervin, dar sperana rentea din nou n sufletele lor. Sigur, trebuia gsit modul de a captura un spir, dar O'Connor i luase nsrcinarea s confecioneze o capcan pe msura acestor creaturi. Dou zile mai trziu, prea s fi gsit soluia i i prezent cu o oarecare mndrie cursa. Semna cu o curs de oareci, numai c prezena unui fir de cupru cu curent electric inea locul bucii tradiionale de brnz. Acelai fir, devenind prada spirului, declana un sistem de nchidere automat i ademenitul era prins. *** Tocmai se fcea noapte i O'Connor i terminase demonstraia, cnd se auzi muzic dinspre cabana lui Blanchard. Era o muzic de org cu modulaii lente i profunde. Ce i-a apucat? mormi Sangrino, cu faa crispat. Se ndreptar cu toii spre cabana nvecinat, care era deja plin de toi membrii coloniei. Se gseau acolo familia Mortimer, Pascal, Jolivet, cei doi frai Grazziani i tnrul Cooper, fericitul tat. Suzanne deschisese ua micii biserici, n vrme ce degetele suple ale lui Blanchard alergau pe claviatura unei orgi meterit destul de ingenios. De ce facei atta glgie? ntreb Sangrino. Vei atrage atenia
32

tarkienilor, fir-ar s fie! Tnrul Cooper se apropie de el. Linitii-v, zise el cu respect. Nimic nu ni se poate ntmpla n aceast zi binecuvntat. Celebrm o natere. V felicit, domnule Cooper, pe dumneata i pe soia dumitale, dar... Oh, nu, nu este vorba de asta! Astzi este Crciunul. Crciunul? Privirea lui Sangrino se ndrept spre crucifixul din bisericu, n vreme ce Suzanne venea spre el. Astzi este 24 decembrie, preciz ea, i srbtorim naterea lui Hristos. Ar fi trebuit s v anun. V place muzica? Orga pe care o vedei este opera frailor Grazziani. E frumoas, nu-i aa? Printele Blanchard se ridicase. Pe buze i apru un mic zmbet. Iat nc un lucru bun pe care l-ai uitat, zise el. Pe btrnul nostru Pmnt, tradiiile se pierd, dar aici, pe Vorak, vom avea ntr-o zi o biseric ncptoare cu clopote mari. Deocamdat, respectm cu ce avem aceast tradiie. Vrei s venii alturi de noi? Vom cnta. Sper c vei fi printre noi i la revelion. Se duse la org, scoase un acord, i imediat toate glasurile pornir la unison. Sangrino surprinse privirea stingherit a prietenilor si. A vorbit de revelion, i opti O'Connor lui Mason. Ce voia s spun? Este o mas tradiional care are loc la miezul nopii. O mas? Ah, buntate divin! se extazie uriaul. Asta m rempac cu vechile tradiii. Haide, biei, cntai, fir-ar s fie, altfel ratm masa! Cu toat ngrijorarea care nu-i ddea pace, Sangrino nu se putu opri s nu zmbeasc. Simplitatea i buna dispoziie a lui O'Connor reueau totdeauna s-i descreeasc fruntea, chiar n situaiile cele mai critice. Cntecul lu sfrit. Domnul s ne binecuvnteze! zise Blanchard. Iar Suzanne adug: Vei vedea c de Crciun se ntmpl totdeauna un miracol. Aceste cuvinte mai rsunau nc n mintea lui Sangrino cnd, a doua zi n zori, un zgomot de infern sfie linitea muntelui, urmat de un imens gheizer de foc i fum. CAPITOLUL XI Toat colonia era adunat n faa cabanei printelui Blanchard. Acesta se ntoarse spre Sangrino i oamenii lui. O nav a czut pe nlimi, anun el. O nav? Raymond Pascal, decanul echipei, i croi drum prin grup. Am vzut-o, strig el, da, am vzut-o... Eram pe cmp cnd s-a ntmplat. Mi s-a prut c se prbuete ca o piatr. Dou reactoare nu funcionau. Departe de aici? Nu, nu chiar. S mergem!
33

Blanchard hotr c numai brbaii s plece n direcia accidentului, i micul grup se avnt pe un drum dificil, plin de piedici. naintarea fu lent, ghidndu-se dup flcrile care continuau s urce spre cer. Abia dup dou ore de efort reuir s ajung pe un platou stncos, btut de vnturi, n mijlocul cruia se gsea epava unei astronave ce purta nsemnele Confederaiei Terriene. Dou reactoare explodaser i din rmiele calcinate, proiectate la cteva sute de metri de acolo, ieea nc un fum negru i gros care se ntindea n volute compacte. Strigte i gemete se auzeau din toate prile i mici corpuri se trau printre pietre. Erau copii, cel mai mare putea s aib cel mult doisprezece ani. O femeie tnr ncerca s-i adune, fcnd uz de autoritate i de blndee. Putea s aib zece-cincisprezece ani i avea prul prlit pn la rdcin. Toi ddur fuga n urma lui Blanchard i femeia avu un suspin de uurare vzndu-i. Oh, Doamne! murmur ea... E ngrozitor. Cei doi piloi fuseser ucii pe loc i patru mici corpuri carbonizate au fost gsite n epava rachetei. Strngei copiii, zise Blanchard, nu-i lsai pe platou. Vreo treizeci se grupau deja cu timiditate n jurul tinerei femei. Cine suntei? ntreb imediat Spencer. De unde venii? Ce s-a ntmplat? Femeia ncepu s-i povesteasc cu o voce ntrerupt de suspine. Se numea Nancy Wayne i era de la Centrul de Educaie de pe Gomara. Ea nsi organizase aceast cltorie pentru a-i recompensa pe civa dintre elevii ei cei mai buni. Dar, pe cnd astronava se pregtea s se ntoarc la baz, planeta Gomara explodase, spre marea stupefacie a tuturor. Dezorientat, nava rtcise prin spaiu pn cnd depistaser planeta Vorak. ncercaser s aterizeze, dar o avarie survenit la dou reactoare de frnare provocase catastrofa. Era un miracol c nava nu explodase n ntregime. Tcu, n timp ce Spencer, O'Connor i Mason, ivindu-se din epava rachetei, se ntorceau n fug. Reuiser s gseasc arme termice ntrun buncr, lucru mult apreciat de Sangrino, dar printele Blanchard nu se gndea dect la ndatoririle funciei sale. La bord se aflau victime i acestea aveau dreptul la un mormnt. Nu va fi timp, zise Spencer. Incendiul s-a ntins prea mult. Grmada asta de fiare se va prbui dintr-o clip n alta. S prsim imediat platoul. Grbii-v! Sfatul fusese nelept, cci, abia ajuni pe cellalt versant al muntelui, nava fcu explozie cu un zgomot de tunet. Sangrino privi ndelung la copiii grupai n jurul lui Nancy Wayne. Muli erau nc cuprini de spaim. Ah, sta este miracol de Crciun! murmur el. Treizeci i doi de puti. Asta ne mai lipsea. *** O'Connor terminase de tiat o brn. Baraca ncepea s capete form.
34

 28... 29... 30 i 31, relu colosul, dnd din cap. Ciudat, dar eu nu numrasem dect 30. Sunt doi gemeni, preciz Lurbeck. Asta te-a nelat. Ah, pcat! Ar fi fost o gur mai puin de hrnit. Nancy Wayne sosea, cu micul ei aer de majordom. Prea a-i recpta culorile i purtarea ei obinuit. Avei grij, zise ea, ca toate ferestrele s fie orientate spre nord. !... Bine, domnioar. Nu neglijai s astupai toate fisurile. Cel puin, s nu fie curent. Printe Blanchard... Da? A vrea s v spun, n legtur cu alimentaia... Nu v fie team, domnioar. Nu asta voiam s spun, printe. Fr carne sau suc de carne. Cum pregtii ciorbele i tocana de legume? Ei bine, cnd... Bun, voi fi personal de fa. n privina fructelor, le vom coace sau le vom fierbe, dar i fructele uscate sunt la fel de bune. !... n privina apei, avei filtre? Apa este foarte bun, v asigur. Am putea s-o i fierbem, dar a prefera s completez fierberea cu o filtrare. Poate c am putea folosi crbune de lemn. Spunei-mi, ntreb O'Connor care ddea ntruna din cap, ce au putii? Sunt bolnavi? Oh, nu, nu, deloc! Sunt copiii cu cea mai bun sntate din tot universul. Tocmai c nu vreau s-i lipsesc de acest privilegiu. Ct privete uniformele pe care le avei... suntei astronaui, da, mi s-a explicat totul. A prefera s nu v apropiai prea mult de copii. Hainele ar putea s conin ceva microbi necunoscui i... Ar trebui s facei o list, zise Sangrino care tocmai i fcuse apariia cu o igar ntre buze. Sper c fumul nu v deranjeaz? Nu glumi, zise Nancy puin cam tios, aceti copii aparin unui centru experimental. Cu excepia mea i a altor civa pediatri, copiii acetia n-au intrat n contact de la natere cu nici o alt fiin omeneasc. Au fost crescui de maini cibernetice care le furnizau o alimentaie riguroas, dozat de cei mai buni chimiti de pe Gomara. Exista un control permanent al atmosferei, temperaturii, somnului i reaciilor metabolice, durerea le era necunoscut i emoia judicios condiionat. Condiionat? i ce se urmrea cu toate astea? Obinerea unor supraoameni, comandante... Da, avei n faa voastr elita omenirii. Aceti copii ai tiinei vor prelua ntr-o zi schimbul unei omeniri decadente i prea fragile. Din nenorocire, ei pot fi nc victime ale contaminrii, i tocmai asta a vrea s evit. Dar cred c n curnd vom gsi un mijloc de a prsi aceast lume. Se pare c nu inei seama de prezena tarkienilor, domnioar. n locul dumitale, contaminarea asta m-ar ngrijora cel mai mult! Comandante Sangrino, voiam doar... Ajunge! Sosirea voastr ne pune i nou destule probleme. Nu trebuie uitat nici asta. V temei de ceva? interveni unul dintre fraii Grazziani. Eu, n locul dumitale, n-a sta aici. Bine, dar ce se ntmpl? Agentul spaial ntoarse capul spre platoul unde se prbuise
35

astronava. Sunt multe anse ca explozia s fi atras atenia tarkienilor. i m tem c vor trimite un comando spre locurile acestea. Nu ne putem mpotrivi voinei Domnului, rspunse Blanchard. Suntei liberi s v lsai masacrai, rspunse tios Sangrino, numai c avem aici treizeci i doi de puti care au dreptul s triasc. Tot aa gndesc i oamenii mei. Punei santinele n faa defileelor. Sangrino simi foarte clar c membrii coloniei nu aprobau n unanimitate hotrrea lui, dar ordinele i fur totui executate. Au fost verificate armele gsite la bordul navei i faptul c erau ntr-o stare excelent linitise pe toat lumea. Lucrul fusese reluat n colonie, unde toi i ddeau osteneala pentru terminarea barcii rezervate copiilor lui Nancy Wayne. Aceasta prea s fi renunat puin la aerele ei de majordom, dar arta fa de Sangrino o anumit rceal. O tnr ct se poate de insuportabil, i zise agentul spaial, ocat de atta nepsare i dezinvoltur. Presentimentul ru pe care-l avea i ngrijorarea nu puteau dect s sporeasc vznd dezarmarea moral a acestor oameni n faa teribilelor primejdii care i ameninau. Printele Blanchard vorbise de slbiciune, de laitate, justificnd pe una i dispreuind pe cealalt, dar n ce categorie ar fi trebuit situate sentimentele pe care se strduia s le apere? CAPITOLUL XII Bun ziua, dom'le. O'Connor i ls lucrul i ridic uor capul spre un bieel care l privea cu curiozitate. M numesc Patrick, relu copilul. Pe tine? Colosul scoase un mrit. Nu te apropia, o s iei microbi, biete... Haide, car-te, i ntoarce-te n culcuul tu de vat. Fratele meu a i luat nite microbi. Are o anghin. Mda, o anghin!... Vezi, a nceput... Dac asta ar putea s v nchid pliscul la toi... Auzii, dom'le... Ce mai vrei? Pentru ce este cuca aceea pe care ai pus-o n cabana ta? Ca s prind un animal mare. Mda! Un animal mare, plin de fum. Precum cel pe care l-am vzut? Ce-ai vzut? L-am vzut, dom'le, animalul mare e n cuc. Pe Sirius! O'Connor o lu la fug spre caban, strignd dup prietenii lui. Acetia se repezir i ei i ncremenir n faa cursei. Aceasta funcionase perfect i n interior se gsea blocat un spir aflat i acum n contact cu firul electric care servise drept momeal. Ei bine, iat un lucru bun! exclam Sangrino, uurat. Dac am avea timp s mergem pn la capt... Numai c temerile lui fur confirmate aproape imediat. Printre coloniti domnea o agitaie anormal. Sosise n fug unul dintre fraii Grazziani. Tnrul venea direct de la defileu i pe faa lui se
36

putea citi o mare tulburare. Se repezi spre Sangrino. Comandante... S m ajute Domnul dup tot ce am vzut! Vorbete, fir-ar s fie! Tarkienii! Sangrino simi c plete. La ct timp? Zece minute. Urc spre platou. Dar e posibil s nu treac pe aici. Mai e un drum care d ocol taberei. Instinctiv, privirea lui Sangrino se ndrept spre copii, care, brusc, se grupaser n jurul lui Nancy. Evacuare imediat, ordon el. Nimeni nu mai rmne n tabr. Nu vom avea timp s fugim, interveni Blanchard. Facei ce v spun. mprtiai-v pe coasta muntelui, ascundeiv n desi i nu facei nici o micare. Domnioar Nancy, nu sta aici, iai putimea; grbete-te, fir-ar s fie! Soia mea nu poate fi transportat, zise tnrul Cooper. i mai e i copilaul... Te vom ajuta. Anton, Ted, George, nsoii-i pe aceti oameni. Jeff, tu rmi cu mine. Agentul spaial i scoase pistolul termic. Nu tragei dect n ultima clip i la ordinul meu. mprtiai-v! Toi fur cuprini de panic. Se npustir pe coastele munilor ntro debandad general. O'Connor i Sangrino prsir tabra i ncepur s urce n spatele lui Nancy i a grupului ei de copii. Unii dintre ei alunecau pe pietre i cei doi brbai depuseser adevrate strdanii s-i duc la adpost. Pe cellalt versant, Lurbeck, Spencer i Mason i ajutau pe ceilali mpreun cu Suzanne i cu printele Blanchard. Colonitii ajunseser la o barier stncoas care le servea drept adpost natural, dar civa oameni se mai trau nc pe flancul muntelui. Spencer fcu un gest i ncremenir cu faa la pmnt. Trecu un minut... Apoi dou... trei. Tcerea apsa asupra muntelui. Sangrino sttea nemicat. La civa metri de el, surprinse privirea lui Jeff i micarea linitit a capului su. Tarkienii ocoliser tabra i i continuau naintarea spre platou. Era i asta o ans. Un copil tui undeva n boschei i Sangrino se ntoarse spre Nancy. i nelese neputina i confuzia, dar se tr prin frunzi i i puse mna peste gura copilului. Se fcu iar linite. Micul Patrick sttea chiar n faa lui O'Connor, cu minile prinse solid de o rdcin. Era alb la fa. Nu mica, i opti colosul. Nu mica deloc. Friorul meu... O'Connor se ntoarse, dar Sangrino fusese mai rapid. Ajunsese lng copilul care ardea din cauza febrei i-l lungise lng el. Anghina lui se agrava n mod serios, gtul l durea intens. Protecia oferit de Sangrino i ntrerupse gemetele. Trecur mai multe minute, ntr-o tcere total, cu excepia vntului i a ctorva insecte ce riau pe sub pietre. ncet, soarele cobora n spatele crestelor dantelate i umbrele se lungeau. Un vnt rcoros mtura boscheii. Nancy se tr spre Sangrino, cu buzele uscate i respiraia ntretiat.
37

 Micuii sunt la captul puterilor, opti ea. Dar Sangrino ntoarse brusc capul. Ecoul sonor al unui tropit trecea de la un munte la altul. Se ridic, dar O'Connor localizase deja sursa zgomotului: i art, ntr-un amestec de umbr i lumin, irul lung i mictor care cobora de pe platou. Faa lui Sangrino se crisp; tarkienii fceau cale-ntoars, dar de data asta o luaser pe drumul care trecea prin tabr. i fcu un semn lui O'Connor i amndoi se lsar s alunece civa metri pe flancul muntelui. Dac lupta devenea inevitabil, cel puin s-i asigure poziii excelente de tir. Dar, pe cnd totul se desfura n tcerea cea mai deplin, un copil alunec de-a lungul pantei, antrennd o avalan de pietre. O'Connor reui s-l apuce i-l inu cu mna lui solid. nspimntat, copilul nu mai mic. Coloana tarkian, trup monstruoas, adevrat legiune de scarabei umani, ptrundea n valea ngust. Picioarele cu gheare sfiau solul cu o ncetineal msurat, i un ntreg val de carapace strlucea n btaia soarelui. Ca o scurgere de lav. Dar iat c acum trupa ajunsese n apropierea taberei. Tarkienii se opriser i priveau surpini colibele i barcile n construcie. n iarb zceau glei, cazmale, trncoape, i ele nu scpar ateniei lor. Fu dat un ordin i tarkienii se rspndir n tabr. Lungi minute putur fi vzui mergnd de la o caban la alta, scotocind, aplecndu-se peste urmele lsate n praf. Deodat, dinspre cabana printelui Blanchard se auzir cteva note muzicale; degete nepricepute apsau cu curiozitate clapele orgii. Apoi se fcu din nou tcere. Sangrino se ntoarse spre copilul inut de O'Connor; putiul se sprijinea cu disperare pe o piatr mare i aceasta, sub greutatea lui, ncepea s se clatine periculos. ntr-o strfulgerare, Sangrino ntrezri catastrofa i se rsturn pe o parte ca s prind piatra. O bloc n ultima clip. Dedesubtul lui, abia la vreo douzeci de metri, tarkienii se regrupau, cuprini brusc de o vie agitaie: foarte recent nite oameni ocupaser locul acela i lucrul acesta le provoca ngrijorare. Rsun un ordin i coloana se puse n micare, travers tabra i o coti n direcia pdurii. Sangrino oft cnd i vzu trecnd n ir indian, dar, aproape imediat, sngele i nghe n vine. Strigte rsunar pe coasta muntelui vecin; un copila plngea undeva, i acesta nu era altul dect nou-nscutul. Aa se declan drama. ntorcndu-se dintr-o singur micare, tarkienii ridicar capetele i i ndreptar ochii fr pleoape n direcia iptului. Se repezir spre locul acela i lupta ncepu. Foc! strig Sangrino. Trase primul i rafala lui i opri pe tarkieni n plin elan. Doi dintre ei se prbuir, n vreme ce ceilali, folosindu-se de arme, ncepeau s trag la ntmplare. Rafale ucigtoare mturar pantele, fcnd s explodeze pietre ntr-un vacarm nspimnttor.
38

Se auzir strigte i urlete. Solul se crpa, se despica, se nroea chiar sub rafalele repetate. Dogoarea nmuia pmntul care devenea un soi de magm incandescent ce ncepea s curg de-a lungul pantei. Sangrino i O'Connor l luar pe copil i ajunser la o ngrmdire de stnci. n vremea asta, Lurbeck, Spencer i Mason atacau i ei, semnnd moarte printre tarkienii atacai acum prin spate. Secerai de rafalele ucigtoare, tarkienii erau prini ntr-o groaznic mprocare de pietre i fum. Abdomenele le explodau i crpau ca nite rodii prea coapte. Sangrino i O'Connor i reluar tirul, dar printre asediatori se strnise deja debandada general. Nu trebuia s rmn supravieuitori. Riscul era prea mare! Mnerul armelor devenise fierbinte i cei doi brbai i simeau podul palmei nclzindu-se n contact cu oelul, dar n curnd Sangrino se ridic. Lupta se sfrise i din trupa tarkian nu mai rmseser dect rmiele calcinate, rspndite n praful rou, fumegnd! *** Sigur, lupta se sfrise n avantajul oamenilor, dar bilanul era teribil: ase mici corpuri carbonizate, corpul unuia dintre fraii Grazziani i cel al btrnului Jolivet. Tnra doamn Cooper murise i ea, n urma unei hemoragii pe care nimeni nu putuse s-o opreasc, iar fetia ei, lipsit de ngrijire, i dduse ultima suflare n braele tatlui. Cooper se uita spre Sangrino cu faa scldat de lacrimi, dar acesta, mnios, naint spre coloniti. neleg ce simii acum, le strig el. Dar toi suntei vinovai de ceea ce s-a petrecut. i dumneata mai mult dect oricine, domnule Blanchard. Eu i oamenii mei v prevenisem. Sosirea acestei nave nu putea dect s atrag atenia tarkienilor. Acum, contemplai-v rezultatul. C v place s opunei rugciunea forei, asta v privete, dar nu cnd avei nevinovai n grij. Asta ineam s v spun. Se aternu o tcere apstoare. n ochii lui Blanchard aprur lacrimile, dar n privireea lui se ghicea i o revolt surd. Sangrino surprinse aceeai expresie pe toate feele, n vreme ce Suzanne ncerca s intervin cu o voce tremurtoare. Sangrino nu-i acord atenie. Nu mai putei rmne aici, continu el. Dispariia acestei coloane i va neliniti pe tarkieni i vor trimite alta. De data asta, va fi un masacru. Luai cu voi tot ce vrei, dar ct se poate de repede. Blanchard, ai vreo idee? Ctre est, spre platourile nalte. Acolo sunt nite grote unde poate c... Atunci, nu mai ateptai. Strnge pe toat lumea. Mai sunt cteva ore pn la cderea nopii, i trebuie profitat. mi pare ru pentru morminte, dar nu e timp de ele. Acordai-ne mcar cteva minute, implor tnrul Cooper, ngenuncheat n faa corpului copilaului su. E un ordin, domnule Cooper. Iar dumneata, domnioar Wayne, ia toate msurile necesare. Viaa va fi aspr pentru aceti copii. Sunt epuizai, comandante.
39

 Epuizai i n via! Ceilali sunt mori, domnioar. Nu avei mil... Mila nu are ce cuta n situaia n care ne gsim. Este o problem de supravieuire. Trei dintre oamenii mei vor rmne cu voi. i acum, gata. Toat lumea la drum! Iar noi ce facem? l ntreb colosul, venind spre el. Nici o schimbare. Aplicarea proiectului. Vom lansa spinii asupra bazei tarkiene. Adu cuca, plecm imediat George... Da, Tom. Dac aciunea reuete, vei fi avertizai cu uurin. Supravegheai cerul i vei vedea miile de spiri repezindu-se spre baz. Acesta va fi semnalul. Ne ntlnim cu toii ct se poate de repede la poalele muntelui. i atunci va fi rndul nostru s acionm. Dac nu se ntmpl nimic, ateptai ntoarcerea noastr. Haide, mult noroc! ntoarse spatele, dar printele Blanchard i puse mna pe umr. Nu putei pleca singuri, zise el. Avei nevoie de un ghid ca s v apropiai de baz. Pe cine propui? Pe mine. Sangrino ddu din cap. Cuvintele erau inutile. Foarte bine. La drum! CAPITOLUL XIII Prin pduri i vi, naintarea continua sub conducerea lui Blanchard. Nu se simea nici cea mai mic adiere de vnt i aerul nsui avea un miros de ou clocite. Toi trei mergeau n tcere. Existau anse ca tarkienii s nu nceap cutrile nainte de ivirea zorilor. De aceea sperau s profite de timpul de care dispuneau pn cnd se crpa de ziu. Dar fiecare pas era o lupt cu stncile dure i alunecoase, cu boscheii spinoi care se iveau n teribila lor nclceal, mpotriva psrilor cu cap omenesc care veneau s se cuibreasc n scobitura stncilor i fugeau cu un zbor greoi la apropierea oamenilor. Nu atacau, dar preau c i pndesc prada cu o rbdare diabolic, la cel mai mic pas greit, la cea mai mic pierdere a echilibrului. Necrofagii rmneau ateni i vigileni, dar, din cnd n cnd, unul dintre ei venea s bat din aripi n faa oamenilor, cu o ironie feroce. Puin cte puin, solul ncepu s se ridice, urm o pant lin, i cei trei brbai ajunser n curnd pe un platou invadat de mari arbori seculari. Aici ncepea o jungl deas, dincolo de care se gseau munii ce mrgineau baza tarkian. Sangrino comand o oprire, i Blanchard, din pruden, i trase pe cei doi astronaui spre o ngrmdire de stnci. Ptrunser ntr-o scobitur larg acoperit cu muchi, adevrate cataracte vegetale. Blanchard scoase cteva provizii, pregtite n grab, i le distribui, n timp ce Sangrino i ndrept privirea spre spir. Creatura de cea ncepea s dea semne de nerbdare i nervozitate. Se ncolcea n toate sensurile, se ntindea, se contracta. Prin materialul translucid, prea s fi cptat un aspect amenintor. Blanchard l art cu degetul. Pn la urm, va fi nfometat, zise el. Va fi perfect pregtit
40

pentru ceea ce ateptm de la el. Ct drum am parcurs pn acum? ntreb Sangrino. Oh, nu prea mult... Trei sau patru kilometri. Ci mai sunt? Am putea ajunge pe la mijlocul nopii. Nu v fie team, cunosc drumul. Tocmai terminaser de mncat cnd un zgomot de pai i fcu s ciuleasc urechea. Cu o micare scurt, Sangrino i O'Connor scoaser armele termice. Se fofilar fr zgomot pn la bordura de stnci, cu toate simurile n alert, dar n noaptea care abia se lsase l descoperir repede pe vizitator. Pe Sirius! bombni O'Connor. l recunoscuse pe micul Patrick, care continua s se nvrteasc n jurul stncilor, cu un pas ezitant. Sangrino fcu un salt i puse mna pe el. Patrick! Ce faci aici, fir-ar s fie? Biatul surse. tiam eu c o s v gsesc, zise el. Am urechea fin, v urmream. Dar de ce? De ce n-ai rmas cu ceilali? Ce te-a apucat? Nu vreau s m duc cu ceilali. Foarte calm, copilul ddu uor din umeri. Vreau s tiu ce vei face cu spirul. A putea s tiu? Patrick! interveni i Blanchard. E curat nebunie. Ah! Doamne, ajut-ne! Ce vom face cu el? Sangrino, cu o micare furioas, l trase pe puti la adpostul stncilor. Cum s mearg mai departe cu drcuorul acela mpieliat? i totui, i fu mil de el. Probabil c-i e foame, zise el. A mai rmas ceva? Puin carne afumat, ceap i pesmei, rspunse Blanchard. Dar O'Connor se grbi s adauge: Liota asta de copii nu suport carnea. Ceapa o s-i ajung, i apoi e ghiftuit cu vitamine. Hei, Patrick, nu-i aa c-i place ceapa, micuule? Biatul ddu cu timiditate din cap. Da, dom'le. *** Noaptea venise cu repeziciune, nghiind crestele muntoase, i abia atunci Sangrino ddu semnalul de plecare, cnd sosirea neateptat a lui Nancy Wayne declan o nou surpriz. Tnra femeie venise dup urmele lui Patrick i era un adevrat miracol c reuise s ajung pn la el. n cursul unei opriri, observase dispariia biatului. Sigur, Spencer se opusese, dar reuise s se sustrag de sub observaia lui i s-o porneasc n cutarea lui Patrick. Domnul fie ludat, l-am gsit! exclam ea, strngndu-l pe puti n brae. i-ai pierdut minile, i zise Sangrino. Dup tot ce s-a ntmplat, crezi c asta mai lipsea? Nu v fie team, voi gsi drumul. Voi... n plin noapte? Nici nu poate fi vorba. Vei rmne aici, dar, pe
41

tot focul din cer, nu v micai din gaura asta! V vom lua la ntoarcere. Apoi puse mna pe cursa transparent n care spirul i continua micrile rapide. Apariia lui Nancy prea a-l fi surescitat i tnra femeie se ddu uor napoi. Nu v fie team, i zise Blanchard, creatura aceasta nu-i primejdioas. Ce vei face? Nimeni nu avu curajul s-i rspund. Sangrino ddu semnalul de plecare i mica trup o porni prin jungl. Abia dup o or, pe cnd se opriser spre a-i permite lui Blanchard s se orienteze, agentul spaial i ndrept din nou atenia asupra spirului. Se simi cuprins de o team surd: creatura aceea era ntr-adevr att de inofensiv pe ct se ncpna s cread Blanchard? Nu ndrzni s-i mrturiseasc temerile: n aventura asta, spirul avea de jucat un rol important, i deocamdat numai lucrul acesta avea importan. CAPITOLUL XIV Btrnul Pascal i Suzanne conduseser colonia spre platourile nalte unde se aflau grotele care aveau s serveasc drept refugiu. Cltoria fusese grea i, ctre sfritul zilei, hotrser s se opreasc pe la jumtatea nlimii. Atunci observase Nancy Wayne dispariia lui Patrick. Copilul lipsea la apel i tnra femeie fusese cuprins de disperare. Fusese nevoie de toat autoritatea lui Spencer ca s n-o porneasc napoi. Dar, ceva mai trziu, profitnd de o slbire a supravegherii, se repezise pe un drum stncos ce ducea spre vale. Nu-l putea prsi pe copil. Poate fusese cuprins de o slbiciune... Poate se mai tra nc de-a lungul pantei... Pentru ea, oamenii acetia ai spaiului nu aveau inim, erau lipsii de mil. Totui, curajosul Spencer se hotrse s se ntoarc cnd aflase de la un copil de plecarea grabnic a tinerei femei. Parc nu era n toate minile! ncercase s-o prind din urm, se repezise cu disperare n direcia vii, i atunci ncepuse totul: urmele lui Nancy n praf, noaptea care venea cu repeziciune, cursa nebun de-a lungul pantei! Deodat, apruser dre lungi i ceoase, alunecnd printre stnci, naintnd spre Spencer de parc ar fi vrut s-i bareze drumul. Aceste creaturi erau inofensive i rocatul tia c puteai s treci prin ele fr cel mai mic risc... Doar un pic de praf asemntor cu polenul, spusese Blanchard. Chiar aa se i ntmpl, dar n momentul acela Spencer se simi invadat de o senzaie neplcut. Un frig intens l ptrunse pn la oase i fu cuprins brusc de o imens slbiciune. Se ddu napoi. Dar ce se petrecea? ncerc nc o dat s foreze barajul de cea, dar alte creaturi soseau n mas i nelese primejdia, o primejdie mpotriva creia nu putea lupta. Gndul i zbur imediat la Nancy..., la Patrick... Strig, dar nu obinu nici un rspuns.
42

Fu nc o dat gata s se avnte nainte, dar un al doilea contact cu acele creaturi i nghe sngele. Pe Sirius, ce nsemnau toate astea? Furios, rocovanul se ntoarse. Tmplele i se zbteau, capul i se nvrtea, i simea picioarele moi... moi... Se ndrept spre platourile nalte unde mica trup ajunsese deja i, o clip, i trase sufletul. Datorit constituiei sale solide, prea a-i fi regsit echilibrul cnd, cteva momente mai trziu, ptrundea n grote. La nceput, nu nelese prea bine ce se petrecea. Suzanne i btrnul Pascal erau aplecai peste un mic corp ghemuit. Murise unul dintre copii i membrele i erau deja ngheate. La lumina torelor, faa lui era extrem de palid. Unde e Nancy? nreb Ted Mason, venind mpreun cu Lurbeck naintea rocovanului. Dar Patrick? Dar Spencer continua s se uite la cadavru. Ce s-a ntmplat? Oboseala, epuizarea, rspunse Suzanne. Bietul micu n-a suportat cltoria. n clipa aceea, Spencer zri masa ceoas care se legna molatic printre pietre. Un spir se tra n fundul grotei. Faa lui Spencer se crisp imediat. Trezii pe toat lumea. Grupai copiii n mijlocul grotei, grbiiv, repede... Ce se ntmpl? ntreb Mason. Dar rocatul nu se hotra nc s se pronune; atenia i rmase fixat asupra creaturii de cea ce continua s pluteasc printre pietre. i lu cu el pe cei doi tovari ai lui i urmri spirul care, acum, ptrundea ntr-o lung galerie ce comunica cu exteriorul. Ajunser astfel n aer liber, dar se aflau pe marginea unei caviti largi i profunde, scobit chiar n munte. Milioane de spiri, grupai n mas compact, formau un mare nor alb. Spencer aprinse repede lanterna i o ndrept spre panta de la picioarele lui. n locul acela stnca prea poroas, tocit, roas, ca sub efectul unui acid. Privirea i se ndrept spre tufiurile ce mrgineau cavitatea. Nu mai aveau frunze, ndreptndu-i n sus crengile uscate i scheletice. Nici un fir de iarb nu exista n zon. Blestem! exclam Spencer. Acum va fi rndul nostru. Au fost gata s-mi vin de hac i de aceea m-am ntors. i acum, putiul acesta! Fu ntrerupt de strigtul Suzannei. Cei trei brbai se ntoarser n fug. Ali trei copii muriser n timpul somnului i Suzanne tocmai fcuse aceast descoperire. Colonitii se strduiau s-i adune pe supravieuitori, dar i ei ncepeau s fie cuprini de spaim. Civa spiri fugeau de-a lungul peretelui stncos i Spencer art spre ei. Iat vinovaii, zise el, aceste animale scrboase au nceput s ne devoreze. Ei, stai puin..., bigui btrnul Pascal, sunt inofensive. Nu spunei prostii! Mergei afar i uitai-v. Spirii scobesc cavitatea, ronie muntele aa cum nfulec termitele lemnul. Uitai-v i la plante, n-a rmas nici mcar un fir de iarb. Cum e cu putin?
43

 Nu mai suntem n anotimpul furtunilor, aa c trebuie s-i gseasc undeva hran. Atunci iau din energia materiei, din electromagnetismul celulelor vegetale i animale. Sunt sigur c nu vei gsi nici mcar un animal n toat regiunea. i acum ne atac pe noi. Ai neles? Ce putem face? ntreb Suzanne, plin de team. Dar vocea lui Mason i fcu pe toi s se ntoarc. Atenie, strig el, iat alii! Art spre un grup de spiri care se iveau din galerie. Alte creaturi de cea, alertate i ele, veneau s-i dispute aceast hran nesperat. Ascultnd de acelai reflex, Spencer, Mason i Lerbeck scoaser armele, dar i ddur imediat seama de inutilitatea gestului. Razele calorice nu puteau avea nici un efect asupra acestor creaturi, capabile s suporte descrcri energetice mult superioare. Nici mcar materia nu le rezista, o rodea, o dezintegra, atom cu atom, n acea lupt lent i perpetu pe care o duceau mpotriva ntregii planete. Grupai-v toi n mijlocul grotei, ordon Mason. Mai ales nu-i lsai s se apropie. Se zbtu el nsui n faa apropierii unui spir. Creatura se ddu napoi n faa gesturilor lui dezordonate, altele atacar, dar, imitndu-l pe astronaut, colonitii reuiser s-i in la distan. Dar ct putea s dureze astfel aceast lupt care nu fcea dect s sporeasc groaza fiecruia? Copiii erau la captul puterilor, stteau n mijlocul grupului plngnd, incapabili de cea mai mic reacie. Tnrul Cooper veni spre Spencer. Fumul, zise el, prinzndu-l de bra. Da, poate fumul... Ce vrei s spui? ntr-o zi lucram pe cmp i ddusem foc la nite buruieni. Am remarcat c fumul i fcea pe spiri s fug. Poate c am putea ncerca. Hotrrea fu luat repede. La ordinul lui Spencer, se adunar cteva haine, li se ddur foc i ceea ce se petrecu confirm ideea lui Cooper. n faa fumului care se degaja, spirii btur n retragere i fur vzui grupndu-se n dezordine n faa galeriei. Era de neneles, inexplicabil, nc un fenomen care aparinea misterelor din aceast lume. Cu toii afar! strig Spencer. Ajunser repede la intrarea n grot i se grupar pe platou. Adunar ntr-un timp record lemne uscate i crengi i aprinser n jurul lor un mare foc circular. Acelai rezultat. Grupele de spiri care tocmai invadaser platoul se trgeau napoi i fugeau la contactul cu fumul. Dar focul trebuia ntreinut. Din cnd n cnd, un brbat ieea din cerc i pleca dup combustibil. i astfel trecu noaptea, o noapte lung i interminabil, n care fiecare minut, fiecare secund fuseser o lupt. Dar oare ct putea s dureze aceast lupt a focului? CAPITOLUL XV Noaptea era pe sfrite. Tom Sangrino, O'Connor i Blanchard ocoliser ultimii contrafori
44

muntoi ce dominau baza tarkian. Astfel, admirabil camuflai ntr-o depresiune, putuser s zreasc trei nave imense purtnd nsemnele planetei Tark. Dar nu asta l interesa deocamdat pe Sangrino, singurul lui obiectiv fiind paralizarea centralei energetice a bazei secrete. Sangrino era un om metodic, o fiin cu hotrri calculate cu rceal, i asta uneori n ciuda oricrui sentimentalism. i de data aceasta responsabilitatea lui era enorm. Sigur, situaia ar fi putut deveni dramatic pentru membrii coloniei, i ar fi putut s fie obligat s-i sacrifice dac mprejurrile ar fi cerut-o, cci pn la urm era vorba de viaa altor mii i milioane de inoceni, ce puteau deveni dintr-o clip n alta victimele ameninrii tarkiene, i poate c era vorba chiar de existena ntregii omeniri. Dup trecerea printr-un defileu lung, auzir zgomote de nicoval amestecate cu scrnituri de scripete. Se aflau, deci, prin preajma imensei grote rezervat sclavilor pmnteni. Zgomotele proveneau din unele deschideri din stnc, i Blanchard crezu de cuviin s fac un ocol larg pentru evitarea acelui loc primejdios. Dar, pe cnd se pregteau s prseasc defileul, aprur trei tarkieni i oamenii nu avur timp dect s se lipeasc de spatele unei stnci. Din nefericire, aceast manevr rapid nu scp tarkienilor cuprini de o mare uimire. Sangrino i O'Connor scoaser armele n aceeai fraciune de secund i traser. Secerai de rafale, tarkienii se prbuir fr cel mai mic gest de aprare. O'Connor ddu din cap. Ei bine, puin a lipsit! murmur el. Sangrino lu de jos un pistolet tarkian i i-l ntinse lui Blanchard. Sper c tii s-l foloseti, zise el. Cu siguran c-i va fi util. Va fi pentru prima oar n viaa mea cnd aps pe un trgaci. Dumnezeu s m ierte, dar poi conta pe mine, comandante! Mai avem timp? Nu. n locul unde v duc ne vom afla la cel mult trei sute de metri de baz. E punctul cel mai bun. S ne grbim! Erau tocmai pe punctul de a porni din nou cnd zgomote de voci i de pai i fcur s se ntoarc. n preajm, se gseau ali tarkieni i chiar i zrir printre stnci. Preau c ocolesc muntele spre a se ndrepta n direcia bazei. Zgomotul pailor se stinse treptat i cei trei brbai se crar repede pn la o mic ridictur. Tarkienii ptrundeau n vale i se distingeau perfect n lumina proiectoarelor instalate n cele patru coluri ale bazei. Nu mai avem de ce ne teme, afirm Sangrino. Dar brusc simi cum i se strnge inima. Blanchard i O'Connor fur martorii aceleiai teribile realiti. n mijlocul trupei amenintoare, se distingeau dou siluete umane: Patrick i Nancy Wayne! Pe tot focul din cer! izbucni O'Connor. Vai de fat i de puti! Scoase arma cu un gest necugetat, dar Sangrino l prinse cu repeziciune de mn. Inutil, spuse el, nu putem face nimic pentru ei. Ar fi imediat masacrai i ar ncepe lupta. i deocamdat nu ne putem msura cu ei.
45

Poate c mai au o ans. Tarkienii i vor face s vorbeasc, zise Blanchard. i cnd vor afla noul nostru refugiu... Ah, Dumnezeule!... Sangrino cltin din cap. Sper c totul se va termina cu mult nainte. Haidei, la drum! *** Cteva momente mai trziu, ajungeau, n sfrit, la locul ales de Blanchard. Se distingeau perfect barcile de pe marginea spaiodromului; la ferestre strluceau lumini. Dar nu se auzea nici un zgomot, prea c domnete o tcere total. Sangrino apuc cursa transparent inut de O'Connor. Spirii i reluase agitaia dezordonat. Pare teribil de nfometat, zise O'Connor, lingndu-se pe buze. Dar el are baft. O s se ghiftuiasc. Trgei-v napoi, ordon Sangrino. Ce, doar n-o s ne nfulece pe noi? Fii, totui, foarte ateni. Aceast creatur nu-mi spune nimic bun. Se deprt de Blanchard i de O'Connor, puse cursa pe pmnt i o deschise dintr-o lovitur. Spinii ni afar ca un drac stropit cu agheasm. Se ntinse n aer, lungindu-se n faa oamenilor cu un aer amenintor. Printele Blanchard se ddu un pas napoi; Sangrino agit rapid mna, alungnd aerul din faa lui, i spinii se ridic n sus. Ezit cteva secunde, apoi, brusc, se ntoarse spre barci. Prea c oamenii nu-l mai interesau i c simiri misterioase acionau n el. Se ondul, lung earfa de cea n noaptea senin, apoi o porni cu rapiditate direct spre baza subteran. Alunec printre stnci i dispru o clip printre pietre. Apoi apru ceva mai departe, sub forma unui cordon alb i subire, nind din roc. A gsit deschiztura, murmur Sangrino, febril. Acum tie. Comportamentul spirului l satisfcea pe Sangrino, dei victoria nu era ctigat nc. Fiina de cea se ndrepta acum spre barci; chinuit de foame, cu siguran c avea s-i ofere un mic aperitiv, cum suger cu ironie O'Connor. Nu se nela. Spirul ptrunse printre scndurile unei barci i dispru n interior. Ateptarea nu fu prea lung. Gsi o surs de energie i pomparea rapid duse la o pan general. Luminile se stinser brusc i ntreaga tabr se pomeni n ntuneric. i acum atenie, opti Sangrino, strngnd pumnii. Se fcu din nou lumin i spirul, aureolat de scntei aurii, se ntinse deasupra barcii. Fcu cteva cercuri rapide, apoi se ridic deodat n aer, se repezi spre nord i dispru printre muni. Am ctigat, opti Sangrino. Sunt n mna noastr. Ghemuii n spatele adpostului stncos, cei trei brbai stteau nemicai. Urma o ateptare lung, plin de speran, dar baza era inut sub o continu observaie. Civa tarkieni, care i pstraser forma uman, ieiser din barci i umblau de colo-colo. Poate c-i dduser seama de prezena
46

spirului, i era ct se poate de evident c aceast pan i ngrijora. Dar ce puteau face? Puteau mcar s stabileasc vreo legtur ntre spir i pana de curent? Era puin probabil. n sfrit, totul redeveni calm i tcut, i, n curnd, primele gene de lumin ale zorilor se ivir la orizont. n clipa aceea Tom Sangrino se gndi la Spencer, Mason i Lurbeck. Semnalul fusese probabil dat. Acum era rndul lor s intre n joc, i calcul cu aproximaie timpul de care ar fi avut nevoie s ajung n vale. n plin zi, poate dou-trei ore... *** Spencer, Mason i Lurbeck vegheaser la ntreinerea focului, dar provizia de lemne ncepea s se micoreze. Fuseser nevoii s scotoceasc printre pietre n cutarea ctorva rmurele; flcrile se stingeau puin cte puin i primejdia revenea o dat cu apariia mai mult sau mai puin ezitant a spirilor. Se lumina de ziu i un vnt slab nc mai ducea cteva valuri de fum la nivelul solului. Aruncai i hainele n foc, ordon Spencer. Haidei, repede! Dar, Ted Mason ridic deodat capul. Nu-i credea ochilor. Pe tot universul! exclam el. Spectacolul era fantastic. Tot cerul era numai o viermuial de dre albe i vaporoase grupate n mase, ndreptndu-se spre vale. Spirii preau c nesc din munte i se vedeau nlndu-se n aer ca s se grupeze n curnd n sarabande vertiginoase. Creaturi de cea, care invadaser platourile, i abandonar i ele poziiile i se alturar celorlalte. Minute lungi se micar deasupra munilor, rspunznd apelului, apoi se topir n masa mictoare care dispru printre piscurile ascuite. ntr-o clip, cerul se goli i-i recpt limpezimea matinal. Au reuit! exclam Spencer. Dintr-o dat i recptar cu toii ardoarea, ncrederea i sperana. Acum e rndul nostru! strig Spencer. n clipa aceea i vzu apropiindu-se pe toi brbaii din colonie. Bravo! le zise el, nelegnd c i ei luaser o hotrre. Vom avea nevoie de ajutorul vostru. Dumneata nu, domnule Pascal. Va trebui s rmi cu femeile i copiii. Nu mai este nici o primejdie, dar prezena dumitale este totui indispensabil. Domnul s v pzeasc i s v binecuvnteze! CAPITOLUL XVI Atacul se declan. Pe neateptate, norii albicioi acoperir cerul i nvluir baza ca o cea deas s-o tai cu cuitul. Alte siluete se iveau dinspre munte, ndreptndu-se spre barci, spre stncile care ascundeau instalaia subteran, infiltrndu-se printre falii, interstiii, necnd valea cu valurile lor mictoare i vaporoase. Spirale vertiginoase, parabole imense, unind muntele cu valea, lungile dre evanescente se prbueau ca nite serpentine de carnaval.
47

ngrozii, tarkienii niser afar i alergau la ntmplare printre siluetele vaporoase. necai de valul mictor, i ddur repede seama de neputina lor i chiar de gravitatea situaiei. Nimic nu mai funciona, chiar i armele fuseser reduse la tcere... Dar ce puteau spera de la razele lor termice mpotriva acestor creaturi ale diavolului? Camuflai n spatele adpostului lor, Sangrino, O'Connor i Blanchard urmreau cu interes desfurarea operaiunilor. i ngropaser armele sub stnc i nu puteau dect s se felicite pentru aceast idee, cci spirii dduser buzna n jurul lor cu miile. Dar nici unul nu reacionase la prezena lor. i continuaser drumul spre baza din apropiere. Armele erau intacte. Agentul spaial i privi din nou ceasul, dar n clipa aceea o avalan de zgomote de pai i fcu s se ntoarc. O secund rmaser uimii, vznd coloana uman ce cobora spre ei. n urma lui Spencer, Mason i Lurbeck, vreo cincisprezece coloniti coborau panta, alunecnd i derapnd pe pietri. n drum, i recuperaser uneltele de munc, trncoape, toporite, seceri i lanuri grele de fier, pe care le agitau cu un aer amenintor. Srind din stnc n stnc i cu gesturile lor dezordonate, preau nite demoni. Mulumesc tuturor, zise Sangrino. Curaj, biei, acum e rndul nostru. i dezgrop arma, imitat rapid de O'Connor i Blanchard. Pmntenii se repezir prin siluetele de cea n micare, acestea continundu-i naintarea spre centrala subteran. Ptrunser ntr-un mare spaiu gol, care se prelungea n direcia spaiodromului, i acolo i descoperir pe tarkieni. Aveau o form omeneasc i aparineau echipei falsului Cartier. i pstraser bluzele albe. Se npustir ntr-un acces de furie necontrolat i lupta ncepu. Corpurile se prbuir n convulsii oribile, lund imediat aspectul gelatinei. Grota! zise Sangrino. Scoatei afar pe toat lumea. Trebuia accentuat panica, creat dezordinea i, n acelai timp, profitat de efectul surprizei. La ordinul lui Sangrino, Ted Mason, Lurbeck i Spencer se repeziser spre int, pe cnd grupuri de tarkieni se iveau din deschiztur. Unii dintre ei mai aveau nc arme utilizabile i rafalele pornir aproape imediat. Dar orbii, dezorientai de drele vaporoase care se prvleau n cavern, trgeau la ntmplare. Urm un masacru. Cei trei astronaui i atacar prin spate, intind fr greeal. Oribilele creaturi explodar ntr-un vrtej de rmie incandescente. Fr mil! strig Spencer. Sclavii pmnteni nvleau n mas, cuprini de o dorin irezistibil de revolt i rzbunare. n mini purtau fie un ciocan, fie o bar de fier. Lupta era halucinant. Copleii, tarkienii se strduiau s se grupeze la intrarea n grot, ncercnd nc s se opun rzvrtiilor; trgeau i oamenii cdeau. Dar un nou val de oameni se abtu asupra lor ntr-o dezordine indescriptibil. Apoi, de o parte i de alta, armele termice ncetar s mai
48

funcioneze. Adunai n jurul pistoletelor n plin aciune, spirii le consumaser toat energia. i astfel lupta continu corp la corp. n acest timp, Sangrino i O'Connor traversaser baza i se ndreptau spre subterane, nsoii de vreo ase coloniti narmai cu securi i cuite. Comandante... Privete! zise deodat Jeff, ridicnd mna. Art lungul trabuc de oel care se ivea dintre siluetele vaporoase. Galaxy aprea sub privirile tarkienilor. Imensa nav devenise vizibil! Incapabil deocamdat s elucideze misterul, Tom Sangrino i relu cursa ducndu-i oamenii spre intrarea subteran. Trei tarkieni care ncercau s le bareze calea czur sfrtecai fr mil. Rapiditatea aciunii fiind un factor esenial n aceast situaie, Sangrino i cluzi pe toi spre marele laborator unde se afla aa-zisul Cartier i unii dintre colaboratorii lui cei mai apropiai. Acetia erau livizi, total dezorientai. Doi tarkieni i ndreptar armele spre nvlitori, dar agentul spaial zmbi. Nu ncercai s ne intimidai. Armele nu funcioneaz, o tii prea bine. Privi ntreaga sal. Aproape nimic nu mai funciona, domnea tcerea. Numai misterioasa bar de energie multicolor continua s radieze, protejat de marea cuv etan. O lumin aproape ireal trecea prin materia transparent. Marea hart plin de stele atrase imediat atenia lui Sangrino. Rega... Gomara..., pronun el rspicat. Ai distrus aceste dou lumi. Ura voastr trebuie s fie inepuizabil! Aa-zisul Cartier ddu din cap. Rzbunarea era singura noastr raiune de a tri. Numai la asta ne-am gndit de ani de zile, de cnd am reuit s scpm din lumea noastr hrzit contaminrii generale. Am gsit aceast energie colosal i am reuit s-o controlm i s o dirijm n vidul normal. Raza noastr, dac vrei s tii, se comport ca un laser. Este direcional, nedetectabil i are o vitez de cteva sute de ori mai mare dect a luminii, astfel nct putem lovi direct oricare punct al universului. Nu mai putei nimic. Arma voastr distrugtoare a fost nimicit. O strmbtur ironic boi faa tarkianului. Ieri a explodat o alt planet. Un drgu foc de artificii. L-am nregistrat cu claritate. O vie emoie puse stpnire pe pmnteni. Sangrino naint spre tarkian cu un aer amenintor, dar acesta ridic mna. nc o clip, zise el cu un aer triumftor, nu tii totul. O alt lume va avea aceeai soart. Raza care trebuie s-o loveasc a plecat de mai multe luni. Da, domnilor, este pe drum i i va atinge inta peste vreo zece zile. Despre ce lume e vorba? ntreb Sangrino. Pmntul! Agentul spaial rmase intuit locului. Montrilor! izbucni el... Suntei nite montri... Un rs usturtor rsun n ntreg laboratorul. Acum moartea noastr nu mai are nici o importan!
49

Rzbunarea e total. Sangrino i O'Connor se repezir deja, dar, unul cte unul, tarkienii se cltinar pe picioare i se prbuir pe solul cauciucat. Ascultnd de gestul efului lor i folosindu-se de extraordinara lor putere metabolic, i provocaser singuri blocarea organului ce le servea drept inim. Moartea fusese brutal. Nu mai erau dect nite corpuri informe, torturate de nspimnttoarea metamorfoz. CAPITOLUL XVII Afar luptele luar sfrit. Doar civa tarkieni mai ncercau s scape de sclavii pmnteni dezlnuii, dar cdeau sfrtecai sub numrul mare al atacatorilor. Era o lupt fr mil, nsufleit de un spirit de revolt nbuit de prea mult vreme i care acum exploda cu brutalitate. Toporitile, cuitele, lanurile erau roii de snge i, cnd ultimii tarkieni fur scoi din lupt, ntreaga vale rsun de un imens strigt de victorie. i atunci aprur necrofagii. Monstruoasele psri, nind din cuiburile lor tenebroase, soseau i ele clmpnind din pliscuri, parc ar fi strigat de bucurie. Se npustir asupra cadavrelor tarkienilor, i spurcatul lor festin avea s dureze ore n ir. ntre timp, printele Blanchard, urmat de civa dintre tovarii lui, obinuse i el mica lui victorie. i descoperi pe Nancy Wayne i pe micul Patrick, amndoi ngrozii, tremurnd din toat fiina, dar nevtmai. i ncredin tnrului Grazziani i i ndrept apoi atenia spre ceilali membri ai coloniei. Printre sclavii pmnteni erau mori i rnii, dar i printre tovarii lui mai apropiai descoperi o victim, i se aplec cu o strngere de inim asupra tnrului Cooper. n schimbul acestor tiri, Blanchard afl de la Sangrino teribila realitate a lucrurilor. Pmntul... Nu, nu era cu putin! i raza cltorea de luni de zile... Peste zece zile se petrecea catastrofa! Toat omenirea va fi distrus ntr-o secund! Totul este pierdut, gemu Blanchard cu minile mpreunate. Urm o tcere lung care vdea imensa disperare ce-i cuprinsese pe toi. Sangrino se ntorsese spre oamenii lui. Zece zile, murmur el... Nu mai avem la dispoziie dect zece zile pentru a mpiedica aceast raz blestemat s loveasc Pmntul. i ddea seama de enormitatea celor spuse. Era absurd. Nu putea fi interceptat o raz luminoas n spaiu, aa cum Pmntul nu-i putea schimba locul. Tarkienii prevzuser totul i ntlnirea celor dou urma s aib loc n mod inevitabil. Dar Sangrino era nsufleit de o revolt sfietoare i fiecare prticic din fiina lui refuza imposibilul. i dac n-au spus adevrul? ntreb Ted Mason. Nu, rspunse Sangrino, erau prea fericii ca s nu ne anune aceast suprem victorie. Vreau ns s aflu mai mult. Luai datele din calculator, ducei-le la bord i ncredinai-le Creierului Total.
50

Ordinul fu executat rapid. Scoaser toate nregistrrile matematice din calculatoarele tarkiene reduse la tcere, dar la bordul navei se vzur obligai s recunoasc faptul c nu fcuser nici o isprav. Spirii trseser toat energia nmagazinat n nav i Creierul Total era i el inutilizabil. Pe Sirius! bombni Sangrino. n timpul luptei, nimeni nu se gndise la apariia neateptat a navei. Acum totul se explica. Spirii reuiser s intre n nava cosmic, probabil printr-un sas sau tambuchi lsat ntredeschis de tarkienii nsrcinai s-l studieze, i se npustir asupra rezervelor energetice. Acumulatorii circuitelor de invizibilitate fuseser golii de ncrctur i astfel nava reapruse brusc, spre surprinderea tuturor. Creaturile de cea nu iertaser nimic i sala mainilor, spre marea disperare a astronauilor, era golit de toate pilele cu plasm. Nu vom putea ti niciodat, murmur Spencer, artnd spre Creierul Total. Dar Ted Mason se apropiase. De fapt, zise el brusc, mai avem micul generator din tabr. Da, cel care acioneaz moara. Poate c... Dac nu l-au ronit i pe el spirii. Nu, nu cred, zise Blanchard. Domnule Blanchard, zise Sangrino, de ce putere dispunei? Poate atinge 20 000 de voli. Este suficient pentru a aciona Creierul Total. Trebuie s refacem branamentele. M ocup eu, propuse Lurbeck. Perfect. Domnule Blanchard, trimitei-v oamenii. Aducei centrala ct se poate de repede. Ocupai-v i de femeile i de copiii rmai pe platou. Toat lumea s coboare imediat. Dac au curaj. Ce vrei s spui? Am fost atacai de spiri, mrturisi Spencer. Noaptea trecut au murit patru copii. Sangrino se ncrunt. nc un lucru pe care nu avusese timp s-l afle. nelegea acum teama surd pe care o simise cnd eliberase spirul din curs..., aerul amenintor al acestuia... comportarea lui ciudat n faa oamenilor, i n timp ce Spencer continua s-i povesteasc ultimele evenimente din timpul nopii, Sangrino privea la spirii care continuau s se mite n jurul navei lor. Animale spurcate, opti el... Dar nu mai e nici o primejdie. Linitii pe toat lumea. *** Generatorul electric a fost adus ctre sfritul dimineii. Pila lui cu combustibil era intact i toat lumea se apuc de treab. Traductorul universal cu care fusese dotat Creierul Total descifr toate indicaiile nregistrate de calculatorul tarkienilor. Cuvintele tarkienilor nu mai puteau fi puse la ndoial: Pmntul era ameninat, o raz de energie se ndrepta spre el cu o vitez supraluminic. Datorit procedeului tarkian, izotropia luminii n spaiul normal devenea o erezie tiinific. Raza, deplasndu-se cu o vitez de mai multe milioane de kilometri pe secund, urma s loveasc Pmntul
51

peste zece zile i s-l transforme n pulbere. Urmau raporturile cuantice, energetice i spaio-temporale ale razei distrugtoare. Astronauii se privir mui. Deodat, se auzi glasul lui Lurbeck. Numai un ecran ar putea s absoarb energia i s salveze lumea noastr, declar el. Ar fi suficient s-l construim pe traiectoria razei. Raza e direcional i i cunoatem toate coordonatele. Numai un obstacol o poate opri. Sangrino cltin ncet din cap. Nu mai sunt dect zece zile, atrase el atenia. Teoretic nu avem timp s-l construim. Dar, bineneles, am putea ncerca... dac am avea posibilitatea s alertm Pmntul sau cel puin baza de pe Cerpheu. Folosind undele normale, mesajul nostru nu va fi primit dect peste trei zile, preciz Ted Mason dup un calcul rapid. Trebuie s folosim hiperundele, dar cei 20 000 de voli de care dispunem sunt departe de a fi suficieni. Vorbeti ca s te afli n treab, bombni nervos O'Connor, artnd spre aparatul undionic. Tarkienii au umblat la el. E la pmnt. Sangrino se duse s vad i se convinse c aparatul era scos din uz. Singura noastr ans ar fi s ajungem pe Cerpheu, relu el dup un moment. O cltorie de cel mult douzeci de ore. Dar nu avem energia necesar. De ce n-am arunca o privire n navele tarkiene pe care le-am reperat n spatele munilor? zise O'Connor. Ar trebui s aib rezerve de carburant. E posibil, admise Sangrino, agndu-se de aceast speran. Luai-v echipamentul, mergem imediat s verificm. Cteva clipe mai trziu, prseau nava i se ndreptau cu toat viteza spre navele tarkiene camuflate n spatele muntelui. Dar speranele lor fur de scurt durat. Spirii nu iertaser nimic nici aici i pilele cu plasm erau n ntregime golite de coninutul lor. CAPITOLUL XVIII Femeile i copiii fuseser adui de pe platou, precum i btrnul Pascal, dar majoritatea se gsea ntr-o stare foarte ngrijortoare. Evenimentele teribile, oboseala, epuizarea, lipsurile, toate acestea i marcaser profund pe supravieuitorii acelei nopi de iad, cum i zicea Blanchard. Ajutat de Suzanne i de Nancy, i instalase pe copii ntr-o barac pregtit special pentru ei i li se acordaser rapid primele ngrijiri. Ambiana era de o tristee frapant. Se auzeau plnsetele, strigtele i gemetele copiilor chinuii de febr i epuizare. Nancy ncepu s fie cuprins de descurajare. De la accidentul navei spaiale, pieriser paisprezece copii. Ci aveau s mai moar? Sangrino trebuia s fac uz de toat autoritatea lui spre a readuce calmul. Aceti copii au nevoie de o hran normal, zise el. Din fericire, nu e lips de aa ceva pe Vorak. Nu o vor suporta.
52

 Se vor obinui cu ea, i chiar mai curnd dect crezi. n nava noastr, avem i medicamente. Ia tot ce crezi c ai nevoie, dar te rog s ncetezi cu tnguielile. i pru ru pentru aceast asprime, dar i el era la captul puterilor cu nervii. Soarta a opt miliarde de fiine omeneti se juca n zilele urmtoare, iar neputina total n care se gsea l revolta pn n strfundul fiinei. Complet abtut, Sangrino iei din barac i i ndrept privirea spre Galaxy, o privire plin de amrciune i ncrcat de ranchiun pentru acea arhitectur grea de oel redus la tcere i nemicare. Era revana progresului, a mecanicii asupra omului, a acelei mecanici care i cerea i ea partea ei de hran. Cu ea nu ncpeau compromisuri, i asta putea s dureze pn n veacul vecilor! Agentul spaial i blestem i pe spiri care, ghiftuii de energie, se trau acum n mase compacte la nivelul solului. Erau ca nite parcele de noriori albi aureolai cu pr de aur, incapabili de cea mai mic reacie. Cteva dre albe prsiser totui baza, urcaser muntele i dispruser greoi n spatele crestelor dantelate, dar grosul coloniei ocupa nc valea. Un vnt uor purta masele ceoase pe spaiodrom. i abia atunci Tom Sangrino fu strfulgerat de o idee. Pe ntreg universul! exclam el. De ce nu ne-am gndit mai devreme? George, btrne, suntem salvai. Ce? Spirii! Privete... Hai, uit-te. Avem cu ei toat energia posibil. i chiar mai mult dect este nevoie. Dar e energie static! i ce? Se poate converti n energie dinamic. Pe Sirius! Ai dreptate. nclzit la patruzeci de milioane de grade, aceast energie se poate transforma n plasm. Spirii sunt constituii esenialmente din atomi de hidrogen, ceea ce, n reacia de fuziune, va amorsa eliberarea unui flux de neutroni. Ai neles? Da, ai o idee de geniu. Dar mai trebuie gsit mijlocul de a nmagazina spirii n rezervoarele noastre. Agentul spaial cltin din cap. Poate c exist un mijloc. Folosind reactoarele retro-fuzeelor. Cum asta? Micul generator de care dispunem va fi suficient. l vom brana la generatoarele prealabil degajate de grilele de ejecie, duzele vor intra n aciune i spirii vor fi automat aspirai n interiorul navei. Nu va mai rmne dect s-i circuitm n cuvele de energie. Pe toi croncobaurii din univers! rcni O'Connor. V garantez c o s halim o grmad de spiri! Toat lumea la treab! Repede! Toi fur cuprini de un entuziasm febril. ncepea o nou lupt. Generatoarele fur branate. Rotir duzele cu 45 de grade i marile guri de aspiraie din jurul navei erau acum ndreptate spre masele mictoare care pluteau la nivelul solului. Gata? ntreb Sangrino. Gata. Pornii. Facei plinul.
53

Urm contactul i urletul duzelor zgudui valea. Era un spectacol grandios i terifiant. Aspirai cu brutalitate, spirii se rostogoleau n mas n gurile de aspirare. La nivelul solului preau nite dre lungi de fum, deplasndu-se cu viteze nebune, o micare n valuri a unui gaz scnteietor. Privirea lui Sangrino era fixat asupra contorului. Cuvele se umpleau rapid i se simea din nou cuprins de ncredere. Cercet nc o dat compresibilitatea gazelor n interiorul rezervoarelor i opri aciunea. Calculul rapid efectuat de Creierul Total anuna o cantitate suficient de energie pentru a putea ajunge pe Pmnt, dar nu aceasta era intenia lui Sangrino. Alerta putea fi dat de baza de pe Cerpheu ntr-un timp mult mai scurt. Nu mai rmnea dect s se efectueze pregtirile de plecare, i Spencer, ajutat de Mason i Lurbeck, ntreprinse primele ncercri de control. *** Terenul era acum complet degajat. Doar cteva grupuri de spiri se mai trau spre muni. i n curnd disprur n direcia platourilor nalte. Entuziasmul se transmisese i colonitilor, i Sangrino l vzu sosind pe Blanchard nsoit de Suzanne, de soii Mortimer i de btrnul Pascal. i primi n faa scrii de bord. Aveau lacrimi n ochi i i implorau s le salveze fraii de pe Pmnt. Deodat, i fcu apariia Nancy Wayne, cu faa tulburat de nelinite. Comandante... Oh, Doamne... Comandante, nu ne lsai aici, implor ea. Ce este? Copiii. Starea lor se agraveaz... Devine alarmant. Nu pot s fac nimic altceva... mi pare ru... Au nevoie de ngrijiri, de doctori... Dac i lsm aici vor muri. Te implor, du-ne pn la Cerpheu. Pe Cerpheu? Acolo se va gsi cine s se ocupe de ei. Te implor, te conjur... Tom Sangrino se ncrunt. V dai seama ce cerei? La bord nu este destul loc pentru... Ci sunt? Douzeci i doi. Douzeci i doi... i cu dumneata, douzeci i trei! Douzeci i trei de persoane ca suprasarcin cnd noi ncercm... Domnioar Wayne! Nu-i mai gsea cuvintele i se simea cednd n faa implorrii lui Nancy. nc mai ezit cnd mna lui O'Connor i se aez pe bra. Colosul i drese glasul. !... comandante... Cred c, strngndu-ne puin... n fine, vreau s spun c dac am putea... Bine, l ntrerupse Sangrino, nervos. Aducei putii, grbii-v, dar nu vreau s vd nici unul plimbndu-se prin nav. S-a neles? Oh, mulumesc, comandante, mulumesc!... Nancy se ag de gtul lui, l srut i o lu la fug. Sangrino i
54

reveni n timp ce Blanchard se apropia de el. Vocea i tremura uor. i mulumesc i eu, zise el, dumitale i oamenilor dumitale. Fii siguri c nu vom uita niciodat ce-i fcut pentru noi. Tom Sangrino strnse cu emoie mna ntins spre el. i noi i suntem recunosctori, printe. mi pare ru c ai fost amestecat ntr-o aventur pentru care nu erai pregtit. Te-am judecat aspru, e adevrat, dar trebuia s-o fac ca s nelegi rolul dumitale de brbat. Uit-te la sol. Fiecare metru ptrat nseamn o lupt mpotriva naturii i chiar mpotriva omului. Aa este fcut lumea i eu nu am nici o putere. Da, bineneles, te admir, eti pur, eti simplu, eti un om de inim i de bine, i mi-ar plcea ca lumea s fie format din oameni ca dumneata. Din nefericire, nu este aa, i regret. Rmi cu bine, printe... Domnul s te aib n paza lui, fiule... Minile lor se strnser nc o dat. Sangrino nchise sasul i se ntoarse la postul de control. Propulsie antigravitaional, comand el. Fora la 14 Gauss. Urm un freamt ndelung i nava spaial decol prsind planeta Vorak. CAPITOLUL XIX Galaxy parcurgea spaiul n direcia lui Cerpheu. Nava funciona perfect, cu un carburant nesperat: spirii. Sangrino supraveghease el nsui buna conductibilitate a gazelor de energie. Totul mergea bine. Cltoria trebuia s dureze vreo douzeci de ore, alarma urma s fie dat imediat prin hiperunde, dar rgazul de nou zile era oare suficient? Va fi destul vreme pentru construirea acelui ecran despre care vorbise Anton Lurbeck? Era o munc imens care ar fi presupus muli oameni i mult material, i mai ales o plasare delicat pe traiectoria razei, ceea ce nsemna o adevrat vitejie tehnic. Ca s ctige timp, Ted Mason i Lurbeck ncercaser repararea aparatului undionic. n apropierea lui Cerpheu i n imposibilitatea de a folosi hiperundele, se putea trimite un mesaj de alarm pe canalul hertzian normal. Sigur, lucrrile erau nc n curs, dar oboseala, epuizarea i nervozitatea general reprezentau, totui, un obstacol serios n aceast curs contracronometru i o tensiune surd domnea printre astronaui. Sangrino distribuise raii energetice, ntreinnd el nsui moralul oamenilor. Dar copiii se plngeau i nici asta nu facilita lucrurile. Sangrino se ntoarse spre Spencer. George, i ceru el, stabilete-mi un grafic de baz pentru traiectoria razei. Va fi primul lucru pe care ni-l va cere amiralul Greene. Consult toate poziiile planetare aa cum se vor prezenta peste zece zile n sistemul nostru. Bine, comandante. Peste o or totul era gata i Tom Sangrino studie cu interes harta prezentat de rocovan. Traiectoria razei era trasat cu o linie ntrerupt de culoare roie. Raza va trece foarte aproape de planeta Venus, indic Spencer
55

cu o grimas. i va ntretia orbita doar cu cteva secunde mai nainte. Agentul spaial cltin din cap aprobativ, n timp ce privirea i se ndrepta spre un alt corp ceresc indicat cu scrupulozitate pe hrtie. Era vorba de Hermes, asteroid aparinnd familiei solare i a crui orbit, foarte excentric, o ntretia periodic pe cea a Pmntului. Sangrino i ndrept brusc spatele. Hermes! exclam el. Acesta e ecranul, fir-ar s fie! Toi se apropiaser n grab n timp ce degetul lui Sangrino se aezase pe hart. Privii! Hermes va ntretia orbita Pmntului abia dup o or de la trecerea razei. Va fi suficient s se accelereze viteza orbital a lui Hermes pentru a-l plasa exact n faa razei. Cursa oarb a acestor asteriozi i, prin urmare, riscul unei coliziuni cu Pmntul ngrijoraser totdeauna pe astronomi. De aceea, de la nceputul secolului XXI, fuseser dotai cu un sistem propulsiv i retroactiv ce permitea fie frnarea, fie accelerarea pe calea lor orbital. i ideea lui Sangrino consta, pur i simplu, ntr-o accelerare controlat a planetoidului Hermes pentru ca acesta s ntlneasc raza distrugtoare n linia ei spaio-temporal. Secerat de acea energie care se deplasa cu milioane de kilometri pe secund, Hermes ar fi fost pulverizat, ters de pe harta cerului, dar dispariia lui salva Pmntul de la o catastrofa total i sigur. Pe Sirius! exclam O'Connor, n mijlocul agitaiei generale. Suntem salvai. Aparatul hertzian? ntreb Sangrino. Am ajuns la ultimele verificri, rspunse Ted Mason. n curnd, vom putea emite, comandante. Bravo, biei. Ai fcut treab bun! Agentul spaial se ntoarse la postul lui i cltoria continu ore lungi. Se apropiau de Cerpheu i se fceau cteva ncercri rapide pentru stabilirea legturii radio cu turnul de control. Galaxy cheam turnul de control... Galaxy cheam turnul de control... Rspundei. Apelurile se succedau cu o oarecare monotonie, astfel nct dup o vreme Lurbeck l alert pe Sangrino. Comandante, nu mai neleg nimic. Nu rspund. Avei dificulti? Nu, nici una. Totul pare perfect. Mai ncercai. Folosii puterea maxim. Lurbeck execut ordinul, mai repet mesajul de vreo zece ori, dar nu interceptar dect aceeai tcere grea. Comandante, interveni Spencer. i undele-radar rmn mute. Nu reuesc s-l ag pe Cerpheu. Bine, dar ce se ntmpl, de fapt? bombni Sangrino. Ted, verific contactorii exteriori. Par, totui, c funcioneaz, comandante. O stare ciudat punea stpnire pe echipaj. Era pentru prima oar cnd se ntmpla aa ceva. Anton Lurbeck insist n continuare, dar nu obinu dect uierturi i pcnituri; nici o voce. Toate eforturile rmneau zadarnice. Cu siguran c e ceva care nu merge la noi, declar Sangrino, ridicndu-se din fotoliu. Nu mai suntem foarte departe de Cerpheu. Comandante...
56

De data asta, era Nancy Wayne. Tnra femeie intrase n cabina de control. Parc v-am interzis s punei piciorul aici, mormi Sangrino. Ce este? Copiii... nu se simt bine... Distribuii-le calmante. Vei gsi n farmacie. Sunt cuprini de spaim... Lucrul sta m ngrijoreaz... V implor... Bine, vin cu dumneata. George, preia controlul. Deodat, evenimentele preau c se precipit spre ru i Sangrino fu cuprins de un presentiment sumbru. I se strnse inima n faa acelor copii nefericii care, nghesuii n dou cabine nguste, aveau feele pline de lacrimi. Da, ceva nu mai mergea. i ei preau sub influena unei stri inexplicabile. Sangrino scotoci n rezerva farmaceutic, distribui cteva calmante, n timp ce Nancy ddea din cap cu ngrijorare. i cunosc, zise ea, sunt foarte sensibili... Aa sunt ntotdeauna cnd se pregtete ceva ru. Oh, nu sunt numai ei aa... Vreo veste proast? Sangrino nu rspunse. Se ntoarse spre Ted Mason care tocmai intrase schimbat la fa. Comandante, bigui el, tocmai am primit un mesaj... Turnul de control? Nu. O astronav n deriv. Aparine bazei de pe Cerpheu. Ce este? Planeta nu mai exist! Cum? A fcut explozie acum dou zile. Un fior de ghea l scutur pe Sangrino din cap pn n picioare. Brusc, i revenir n minte vorbele tarkienilor. Aadar, a treia planet pe care o distruseser dup Rega i Gomara nu era alta dect Cerpheu! Acum totul se explica: sondele-radar care rmneau mute, apelurile radio fr rspuns! Urmat de Mason, Sangrino se repezi spre cabina de control. Se nregistrase un ultim mesaj de la astronava n deriv. Aparatul urma s ncerce cu propriile lui mijloace s ajung n sistemul Balenda. Sangrino privi prin hublou spaiul gol. tia c trebuia s ia o hotrre, dar cea mai nebun, cea mai temerar. George, care sunt rezervele noastre de energie? Nivel 28, comandante. Este suficient s ajungem la Hermes? Exact att. Am consumat mult carburant s ajungem aici, dar cred c putem ajunge, comandante. Raza va ntretia orbita lui Hermes peste exact opt zile, aisprezece ore i paisprezece minute. Singura noastr ans este s i-o lum nainte. Spencer fcu un calcul rapid. Teoretic, vom ajunge cu o ntrziere de apte ore. Teoretic... Dar cu o solicitare maxim? Am putea ctiga vreo zece ore. Adic vom mai avea la dispoziie vreo trei ore ca s acionm. Dar vom cltori n suprapresiune i la nivel de alarm, comandante.
57

Tom Sangrino nu rspunse, dar tia c oamenii lui i aprobau deja hotrrea. i terse fruntea cu o mn umed apoi se ls s cad n fotoliu. Salt imediat! Direcia Hermes! CAPITOLUL XX Soarta Pmntului i a omenirii era miza acestei curse prin subspaiu, n aceast urmrire angajat la viteze de mai multe milioane de kilometri. n putere maxim, Galaxy se deplasa prin timpul relativ, dar pericolul rmnea constant, aa cum arta un mic ac indicator care, pe tabloul de control, aproape c atingea gradaia roie... Gradaia pericol! Riscul era enorm i toi tiau acest lucru... Dintr-o clip n alta, mainria n suprapresiune putea s fac explozie i s provoace astfel dezintegrarea total a navei. Trebuia un control permanent al compresoarelor ionice i membrii echipajului se schimbau pe rnd n faa aparatelor de nregistrare. La etajul de jos, Nancy Wayne lupta din rsputeri ca s-i liniteasc pe copii. A opta zi se gseau n mprejurimile lui Hermes i Galaxy reveni brusc n spaiul normal. Calculele erau categorice: raza fusese depit cu un avans apreciabil de cteva ore, dar trebuiau n continuare s se grbeasc. Un contact radio rapid fu stabilit cu staia de pe Hermes i locotenentul Bellini ddu imediat coordonatele de aterizare. Astfel Galaxy lu contact cu planetoidul, acea mic lume n miniatur, cu o putere gravitaional slab, i unde o cupol unic adpostea doisprezece tehnicieni din Confederaia Terrian. La nceput, nu neleseser bine aceast sosire neprevzut i nesemnalat de serviciile administrative ale planetei-mam, dar cnd Sangrino le expuse pericolul teribil care amenina Pmntul, uluirea lor fu nsoit de nencredere. Suntei sigur de ceea ce spunei, comandante? ntreb locotenentul Bellini. Agentul spaial fcu o micare agasat. V implor s facei cele necesare. Dac refuzai s m credei, peste exact patru ore i cincisprezece minute Pmntul va fi distrus. Nu pot lua o asemenea hotrre. Trebuie s informez Cartierul General. Nu avem timp. Fiecare minut pierdut ne agraveaz situaia, locotenente. mi iau toat rspunderea acestei operaiuni. Locotenentul Bellini mai avu nc o uoar ezitare, dar sigurana i voina lui Sangrino nvinser. Foarte bine, zise el. Dai-ne toate coordonatele. Repede. Ne rmn o or i cincisprezece minute pentru a-i provoca lui Hermes acceleraia suficient. Hermes are un diametru doar de trei kilometri i aptezeci de miliarde de tone. Este suficient ca s absoarb toat energia razei. O sudoare rece invad fruntea lui Bellini. Locotenentul se ntoarse spre oamenii lui i ordon: Fiecare la postul lui!
58

Apoi se uit la Sangrino. Sistemul de propulsie al lui Hermes nu a funcionat niciodat, mrturisi el. Exist de aproape cincizeci de ani, dar nimeni n-a avut ocazia s-l foloseasc. Bineneles, toate aparatele sunt n stare de funcionare, dar... n fine, sper c va merge. Urmar minute de angoas, o tcere lung i teribil, dar toi rsuflar uurai cnd se auzir primele zgomote ale centralelor sub presiune. A dat Dumnezeu! oft Sangrino, nchiznd ochii. *** Calculatoarele electronice funcionau de zor i stabileau cu exactitate punctul de contact dintre asteroid i raza distrugtoare. Fu dat un ordin prin intercom i o acceleraie progresiv, din secund n secund, accentua viteza lui Hermes pe calea lui celest. Vibraii ngrijortoare apreau n arpantele metalice. Pentru prima dat n istoria universului, tiina oamenilor fora legile naturii. Hermes depea viteza lui originar..., i accelera deplasarea pe orbit... Asteroidul se legna uor pe axa lui. mbarcare imediat! ordon Sangrino oamenilor lui. tia c tehnicienii de pe Hermes vor rmne la posturile lor pn n ultimile clipe. Reglajele erau efectuate, centralele energetice, imensele reactoare, totul va funciona ntr-un automatism perfect. Vor prsi planetoidul doar cu un sfert de or nainte de contactul fatal! i aa se i ntmpl. Galaxy era deja n spaiu, cnd nava echipei lui Bellini prsi Hermes. Ceea ce se petrecu atunci fu de o asemenea violen, nct toat lumea rmase mut. Un fulger orbitor, fantastic, l lovi pe Hermes cu o luminozitate comparabil cu cea a douzeci de mii de sori. Asteroidul pru c se umfl peste msur, ca o supernov, apoi explod n vid ntr-un vrtej imens de flcri albe i gaze scnteietoare. Cteva dre incandescente mprocar spaiul i asta fu totul. Pulverizat, dezintegrat, Hermes ncetase s mai existe! EPILOG Comandante... Galaxy era la a treia revoluie n jurul Pmntului. Tom Sangrino i prsi postul i se ntoarse spre Nancy Wayne. Comandante, repet ea, i datorez mii de scuze... Nu tiu cum... Sangrino zmbi. i eu te-am judecat greit, domnioar Wayne. n fond, eti o fat remarcabil. S-i menii pe aceti puti nou zile, n astfel de condiii, este o foarte mare victorie. Nu-i cer dect s mai ai rbdare cteva ore. Ce se ntmpl? Nu mai avem nici un pic de energie. Ultimii spiri s-au volatilizat n turbine. De aceea rmnem pe orbit. Dar linitii-v, alte aparate vor veni s ne recupereze. E vreo problem? ... n legtur cu copiii. Au mncat carne. Carne?
59

O'Connor tocmai apruse n cabin innd n mn un os enorm pe care l termina de curat cu dinii lui puternici. Mai bine s v spun, comandante, mrturisi el. Fcusem cteva provizii n cabina mea, aa ca s mai ameliorm puin meniul. tii, pentru mine, raiile de la bord... i cum mi revenise pofta de mncare, tocmai m apucasem s atac un hartan de cldra cnd am fost reperat de putii tia mpieliai. Se uitau toi la mine cu o privire invidioas i se lingeau pe buze... Art osul, dnd din cap. N-am putut rezista. Mi-a fost mil de puti. Am mprit cu ei i au nfulecat, maic-maic! Sangrino rse, uitndu-se la tnra femeie. Haide, nu face mutra asta! Elibereaz-i putii din cocon i debaraseaz-i de chimiti. i ei au dreptul s triasc. i ceea ce spun e valabil i pentru dumneata. Derobotizai-v, Nancy... Derobotizeaz-te, fir-ar s fie! Ai dreptate, suspin ea. Da, cred c ai dreptate. De fapt, am mare nevoie de o reeducare. Mi-am dat seama. Nu e greu deloc. Ai vreo idee? O idee excelent. Necazul e c va dura cam mult. Sangrino i fcu cu ochiul. Nu chiar. i propun cincisprezece zile de destindere ntr-un mic col linitit. Cred c poate s mearg foarte repede dac eti o elev bun. Oh!... Iar dumneata eti un profesor excelent, nu-i aa? Izbucni n rs i Tom Sangrino nu putu dect s-o imite. Pe Sirius, pe tot universul, ce bine era s rzi aa, din toat inima! -----------------------

60