GHENADI PRAKEVICI

Nscut n anul 1941, n satul Pirovski, din regiunea Krasnoiarskului, n Extremul Orient, se
afirm mai nti ca poet, prin apariia n 1968 a
volumului propriu de versuri intitulat Cderea
stelelor, apoi ca traductor din coreean (poetul
Kim Tn San), bulgar i polon. Realizeaz
dou antologii de poezie contemporan bulgar,
respectiv coreean. Este tradus la rndul lui n
mai multe limbi europene i cu toate c n ultimii cincisprezece ani scrie aproape numai proz,
n Bulgaria i Iugoslavia este cunoscut mai mult
ca poet i traductor. Ghennadi Prakevici este ntr-adevr o personalitate
complex, evideniindu-se att ca prozator de main-stream, ct i ca
traductor i specialist n literatura de aventuri i tiinifico-fantastic.
Expresia cea mai fidel a acestei personaliti o reprezint totui fantastica
lui, ncrcat de lirism i poezie, condensat n fraze laconice i cuvinte
deosebit de expresive, ce ilustreaz, n general, o permanent cutare, n
plan literar, a unei lumi noi (evident, mai bun!), fr a-i copia prin aceasta
pe clasicii genului H.G. Wells, fraii Strugaki, I. Efremov sau A. Huxley.
Aceast permanent cutare se traduce i n via, scriitorul fiind un
pasionat cltor, poate i datorit faptului c n tineree a lucrat mult timp
ca geolog, alturi de vulcanologi, n Sahalin, n Insulele Kurile, n
Extremul Orient i Ural. Dei scriitorul ntreprinde numeroase deplasri n
lume (ntreaga Europ, de trei ori numai n Romnia, n India, Turcia,
Cipru, Malaysia etc.). Orientul i n special inuturile siberiene exercit
asupra lui o atracie fascinant, aceast parte de lume fiind prezent i n
ultimul roman al lui G. Prakevici: Altul (aprut n august 1991), lucrare
considerat de Arkadi Strugaki ca fiind cea mai bun din creaia acestui
autor. Alte lucrri mai importante: Oamenii cercului de foc, Povestiri
din Kurile, Trei din taiga, Lecia de geografie, Viaa de aprilie,
Marele Krabben. (V. Stoicescu)

1.
Hank era fericit.
Sub picioarele lui se aternea pmntul adevrat. Faa lui Hank simea
presiunea elastic a aerului adevrat. Mirosul astringent de metal i de sol
acid, precum i mirosul de nisip fierbinte i aspru i umplea nrile.
Pmntul se mai gsea nc la miliarde de ani-lumin?... Ce dac!... Nu mai
avea importan! Acum se afla printre oameni. Chiar dac erau puini, chiar
dac ei, ca i Hank, fuseser aruncai cu treburi pe aceast planet
ndeprtat, chiar dac Simma nu semna cu Pmntul, aa cum nici
Sectorul Periferic nu semna cu Zona Intern, totui el, Hank, se ntorsese
printre oameni!
Era tentat s ridice capul i s priveasc Zidul, totui nu-i nl
privirile. Spiralele ierbii metalice oscilau i scrneau sub tlpile lui precum
nite arcuri de ceas, iar tulpinile ruginite scnteiau ca nite perii de
generator. La vederea scnteilor, Hank calcul mental tensiunea produs de
desiuri acolo unde rdcinile se ntindeau n adncimea solului acid al
Simmei i fluier. Se obinuise cu tot felul de lucruri uimitoare, dar nu-i
pierduse obiceiul de a se mira.
D-i jos plria i car-te la bar, spuse Su.
2

 Vrei s spui: ndeas-i plria, rse Hank. Se purta firesc cu

computerul de bord i-i corecta deseori exprimrile.
Dar eu n-am vzut niciodat plrii, protest u. Nu-mi pot imagina
dect geometria lor. Mai multe, nu.
O s le vezi, i promise Hank. Pe Pmnt am s-i art i plrii.
Asta fusese acum o or.
n decurs de aizeci de minute, Hank reui s conserve Laiman alfa,
trecuse prin Transformator fr s primeasc nimic, dar i fr s cedeze, i
predase unui dispecer posomort datele pentru calculul cursei spre Pmnt.
Dispecerul nu reui s-i ascund nedumerirea.
Din zona protozidelor? Ciudat. Nu ne ateptam la musafiri...
ntreb totui, ezitnd:
Oberon?
O m! protest Hank. Nu dumneavoastr ai coordonat aterizarea lui
Laiman alfa?
Asta o fac n mod automat... Dispecerul prea a nu-l crede pe Hank.
Dar Transformatorul? pufni Hank. M-am schimbat oare, trecnd prin
vpaia lui?
E o zon netipic... Aici o ia razna chiar i chestia asta. Dispecerul
trase un pumn n panoul larg, nesat cu ecrane, deocamdat inutile. n
orice caz, avem de-a face i cu cvasioameni.
n nici un caz! izbucni Hank, gndindu-se la el nsui. La O m.
Mai snt ns unii, continu dispecerul fr s-l asculte, care imediat
ncep s se comporte ca oamenii.
Hank rse:
Eu snt unul din ia!
Dispecerul nu zmbi. Era obinuit s se comporte oficial, situaia l obliga... Toat nfiarea lui spunea: snt ocupat, am de lucru, iar deocamdat
nu tiu cine eti. Poate c ntr-adevr eti om i atunci voi gsi o posibilitate s-mi cer scuze, iar dac eti oberon, atunci scuzele nu-i mai au
rostul...
Ce s-i faci, i spuse Hank. De asta e Zon Netipic... Dispecerul nu
are cum s aib ncredere n mine. Nu ateptau nici o nav pmntean din
zona protozidelor, nchis pentru reprezentanii Comunitii Interstelare...
Las s fiu i oberon. Nu-i chiar att de mult: trei zile i trei nopi
pmntene... Noiunea de o b e r o n reprezint mult mai mult...
Asta cam aa era. Termenul devenise uzual nc nainte de ieirea lui
Hank n cosmos, n anul cnd concomitent fuseser date n folosin toate
cele apte Staii Terminale Universale, utilate cu Transformatoare. Se prea
3

c principiul Transformatorului nu este prea clar nici celor ce-l fcuser.

Umblau zvonuri c Transformatorul fusese pur i simplu luat de la protozide. n gtul su voluminos putea intra orice fiin raional. La ieire
rezulta ntotdeauna un om, mai exact, un cvasiom, care poseda destule
cuvinte i un bagaj de scheme constructive suficiente pentru explicaiile de
afaceri. Drept urmare, toate Staiile Terminale de tip Simma (Hubble,
Selevk, Oort, Kozrev, Bete, Freedman) au fost eliberate imediat i pentru
totdeauna de o mulime de griji: depozitarea alimentelor, a gazelor, a apei,
a substanelor biologic active; toate se reduseser la limitele standard, iar
contractul cu reprezentanii celor mai ciudate rase stelare se simplificase
mult. n privina termenului de oberon, n curnd toi se obinuiser cu el...
Planeta pentru Staia Terminal a fost cedat de Florari. Simma cel
mai mic far de la captul lumii. Polul Nord al Simmei era ndreptat spre
Univers, iar Polul Sud era ntotdeauna orientat spre Zid. Dincolo de el se
gsea doar quasarul Chanson, un cheag gigantic de magnetoplasm
hiperactiv, care transforma nencetat energia gravitaional n lumin, n
unde radio i raze ultraviolete, n micri furtunoase i turbulene. Pulsnd
puternic, aruncnd deasupra lui o erupie monstruoas, albastr, quasarul
Chanson ardea singuratic ntr-un ntuneric deplin. Acesta era adevratul
ntuneric, adevrata bezn, iar dincolo de quasar nu mai exista nimic
material: ntuneric, zidurile ntunericului... Aa i spunea i Hank n gnd:
Zidul... Bineneles c acolo nu exista un perete real; pur i simplu de o
parte sclipeau, adunate n trene, miriade de stele i galaxii ndeprtate, de
cealalt parte nu exista nimic. Bezn. Vid. Absolutul vidului i al beznei.
Acestea erau percepute de Hank ca un zid, iar Hank nu a mai ncercat s
schimbe aceast imagine... Un Zid. De ce nu?... Pea n tcere pe
cosmodromul Simmei fr s-i ridice privirile spre cer. De altfel, chiar
dac s-ar fi uitat, tot nu ar fi vzut Zidul... Staia Terminal ocupa ntreg
Polul Nord al Simmei.
Trei zile, repeta n gnd Hank. Trei zile pmntene i-mi vor da harta
cursei. Mie Pmntul, iar Zidul n-au dect s-l admire oberonii...
Descrcri slabe i nepau uor picioarele. Nu-I deranjau. Pea pe o
iarb, chiar dac metalic, simea nite mirosuri, dei strine. Pn i aerul,
chiar dac nu provenea din rezervoarele limitate, ci de afar, l bucura i-n
acelai timp l nelinitea. Hank se bucura i tia: peste o or, peste o zi, i
va recpta deprinderile omului adevrat; peste o or, peste o zi, poate c-i
va face o bucurie lui u, gsindu-i o plrie.
ntotdeauna se adresa computerului de bord cu acel nume strvechi
femeiesc: u. Fr-ndoial, navele tahionice oferiser posibilitatea de-a
4

ajunge pn n cele mai ndeprtate puncte ale Universului, dar aceasta nu

s-ar fi realizat fr ajutorul unor maini de tip u. El, Hank, ajunsese pn
n Zona Netipic i vzuse Zidul datorit lui u. notase n abisurile
energetice ale quasarului, se transformase ntr-un balon de foc, un ghem
raional de vpaie toate graie lui u. Intrase n deriv n curenii stelari din
Zona Netipic, luase forme ce nu puteau exista n condiii normale, tot
datorit lui u. Dac el, Hank, va cere primului ntlnit pe Simma o plrie,
aceasta va fi un semn de respect pentru u. Va suporta uor nedumerirea i
poate chiar zmbetul presupusului prim ntlnit. Bucuria pe care o va simi
u merita toate astea...
Hank era fericit.
u l atepta. Laiman alfa era gata de ieire. Datele pentru calculul traseului spre Pmnt urmau s fie trimise de dispecer la Calculatorul
Transformatorului. Dup trei zile pmntene, Hank avea s primeasc
aprobarea de ieire din Zona Netipic i asta nsemna c putea ajunge pe
Pmnt puin nainte de nceperea edinei consiliului redacional al Enciclopediei Generale, edin referitoare la problema protozidelor. N-avea
importan c, lu- nd n considerare timpul Simmei, edina se ncheiase
de cteva sute de ani; cursul lui Laiman alfa era calculat pe o curb spaiotemporal care s-l aduc pe Hank ntr-o perioad de timp stabilit cu
exactitate, nici un minut mai devreme sau mai trziu. Cea mai grosolan
greeal nu provoca abateri mai mari de cteva zecimi de secunde. Totul
avea s apar redactorilor Enciclopediei Generale ca o absen de dou luni
i jumtate a lui Hank, care, iat, se ntorsese cu datele suplimentare
necesare unuia din cele mai complicate capitole din enciclopedie
capitolul protozide. Articolul de fond al acestui capitol i aparinea
deocamdat lui Hank vaste compilaii alctuite dup miturile i
observaiile Florarilor, Arienilor, Oceanului Burg i celor cteva rase stelare
care stabiliser cndva contacte cu protozidele. De mare ntindere i
pasionante, dar compilaii... Erau oare juste, corespundeau adevrului? Se
putea oare cerceta o ras ndeprtat i izolat bazndu-te doar pe
mitologiile i observaiile unor rase la fel de izolate? Faptul c protozidele
n-au intrat niciodat n Zona Intern a Universului i c respingeau cu
nverunare tot ce era legat de vecinii lor stelari nu constituia, n opinia lui
Hank, un motiv de a considera protozidele drept o civilizaie absolut
incapabil s realizeze un contact. n general, civilizaia este o noiune cam
neclar, greu de determinat sau explicat, cu att mai mult cu ct modalitile
de dezvoltare a raselor stelare au prea puine puncte comune, iar cei care
explic aceste noiuni triesc n interiorul anumitor civilizaii, ceea ce nu
5

poate aduce n gndirea lor dect o doz mare de preri preconcepute. Mrginit ca un protozid... napoiat ca un protozid... Feroce ca un protozid... El,
Hank, nu acceptase niciodat astfel de formulri, dar miturile Florarilor,
Arienilor i Oceanului Burg erau nesate cu asemenea perle.
Protozidele... Snt doar nite fiine primare. Snt doar distrugtoarele
stelelor... Din cnd n cnd, protozidele se grupau ntr-o aglomerare
gigantic (iar masa fiecrui protozid corespunde masei unei planete ca
Pmntul sau Simma) i ncercau s-i croiasc drum din Zona Netipic
spre o stea singuratic. Pentru ele n-avea nici o importan dac sistemele
n care intrau att de brusc erau sau nu populate: mitologia Arienilor,
Florarilor i Oceanului Burg a pstrat relatri despre aproximativ cinci
asemenea rupturi n urma crora Florarilor i Arienilor le-a trebuit mult
vreme ca s ia totul aproape de la nceput. Cznd pe o stea, protozidele
provoac explozia ei, murind i ele. n acelai timp ns dispreau n oceanul de plasm ncins, care potopea ntreg Sectorul Periferic, i sori,
planete, staii populate, radiobalize i, bineneles, fiine raionale. Erau
oare gndite aceste lovituri contra vecinilor, lovituri surprinztoare, dar
totui rzboinice?... Nimeni nu putuse rspunde la aceast ntrebare, pentru
c protozidele nu intrau n contact cu nimeni.
Acum ns Hank era fericit. mpreun cu u strnsese ceva informaii i
nc foarte importante pentru muli dintre membrii Comunitii
Interstelare.
i trecu mainal palma peste frunte, parc ndeprtnd un pienjeni
invizibil. Se obinuise cu cicatricea lat ce cobora vertical spre rdcina
nasului, simind-o ca pe o cut. nc o cicatrice, la umr, dar mai lat i mai
teribil; se ascundea sub cma i se ntindea ca un ti zimat ctre
omoplatul stng. Din aceast cauz, umrul stng al brbatului prea mai
cobort. Totui se obinuise, uitnd-de mult aceast problem. Iar acum l
preocupa un singur gnd: Va gsi o plrie la Simma?.

2.
Hank era fericit.
Trei zile nu reprezentau doar o carantin. Erau o posibilitate minunat
de a-i recpta deprinderile pmnteti. Nu era chiar att de simplu, dup
atia ani de singurtate, s bai prietenete pe umr primul ntlnit, iar
Hank tare mult ar fi dorit asta... Faptul c la tejgheaua barului sttea un
mustcios vnjos i nalt, innd n mn un shaker mare, iar pe taburetul
nalt din faa lui se plictisea vizibil un tip scund, dar cu umeri lai, purtnd
6

maioul galben al vizitiului stelar, nu nsemna c ei trebuie s fie oameni.

Mai degrab erau oberoni, dei, nendoielnic, trebuiau s fie pmnteni i n
statul Staiei Terminale. Legile Codului Universal cereau un anumit
standard, un astfel de standard fiind dat de Transformatoare: chiar dac ai
btut pe umr un tip cu umeri lai, mbrcat n maioul galben al vizitiului
stelar, s nu fii convins c ntr-adevr ai btut pe umr tocmai un om i nu
o fiin cetacee de pe Tau sau, de exemplu, un norior amorf i raional de
pe Pentaxa...
Barmanul i individul n tricou galben se ntoarser n acelai timp spre
Hank. Dac ar fi fost un nor de praf, rspndit pe jumtate de cer, ar fi putut
fr mare greutate s-i aib n cmpul de observaie pe amndoi
concomitent, dar cum Hank era om, trebui s dea de dou ori din cap.
ntorcndu-l stngace nti spre unul, apoi spre cellalt.
Tituceai?
O butur dezalcoolizat, dar care te mbta, ntotdeauna cea mai potrivit. n timp ce ntreb, barmanul nu zmbi poate c nu iubea oberonii i-l
suspecta pe Hank ca fiind oberon sau poate c, n general, nu era comunicativ. Hank zmbi: ntotdeauna i plcuser astfel de tipi ca, barmanul. De
regul erau biei de treab. ntreab-i de plrie, i nu se vor mira i nici
nu vor duce vorba n toat Simma c un nebun venit din stele caut o
plrie ce nu-i aparine... Lund n considerare toate astea, Hank se ntoarse
spre cellalt individ.
Nici acela ns nu se art prea prietenos. Scondu-i n afar buzele
late i plate (ca la o tiuc, se gndi Hank), i miji ochii posomort, ca i
cum l-ar fi preocupat nu att Hank, ct mai degrab o mulime de
suspiciuni.
Tituceai! aprob Hank. Trei tituceaiuri! Pentru toi! n cinstea ntoarcerii mele!
Contul? se interes neprietenos barmanul.
Brbatul spuse numrul de bord al navei sale, care era i numrul contului. Contul nu avea deloc o nsemntate formal. De fapt, Staia
Terminal aparinea Florarilor, iar acum toate cheltuielile lui Hank erau
pltite de Pmnt, dar n schimbul unor informaii corecte. Un pahar de
tituceai but de Hank putea fi pltit n ntregime cu un articol al su, de
pild, despre protozide... Acest gnd l nveseli pe Hank, care zmbi nti
ctre barman, apoi ctre buze de tiuc.
Pentru ntoarcere! Barmanul ridic n sil un phrel mititel.
Ia-i ceva mai voluminos, l sftui Hank. Se vede c nu bei prea des.
Hm, depinde... mormi barmanul... La mine e al treilea pe ziua de azi!
7

 Da ce, ai deschis o linie permanent?

N-am ajuns nc s facem asta, se bg n vorb buze de tiuc i
zmbi. Al doilea l-a but pentru mine, iar primul pentru patrule. Simma e
plin de detepi, de n-ai loc s treci de ei!
Hank nu se mai interesa ce cuta Patrula Stelar pe Simma. Nu se nghesui cu ntrebri pentru buze de tiuc. i ajungeau gndurile proprii,
de pild, cele despre ntoarcere... Privea absorbit prin peretele transparent
al barului. Acolo, dincolo de cupola invizibil a cmpului de protecie, un
vntule ncreea domol tufiurile metalice i rostogolea spiralele talaului
ruginit, scond trene scnteietoare din tufiuri. Dou-trei stele
strpunseser slbaticul cer cenuiu al Simmei. Din cnd n cnd, barmanul
eclipsa lumina lor; Hank se mut pe un alt taburet, mai aproape de buze
de tiuc. Acesta interpret imediat gestul drept un semn de apropiere.
Azi i mine, spuse el, la Acvarium este un oberon de pe Offiuh.
Hank ddu din cap. i plcea aceast manier nou de tutuire cu oricine,
dar nc nu se obinuise.
Secretele plasticii! i aminti. Am auzit de offiuheni.
Trebuie vzut! Buze de tiuc schimb priviri cu barmanul. Nu vezi
aa ceva nici pe Pmnt, nici pe Proion. Offiuhenii, ca i protozidele, nu
pot fi atrai cu nimic n Zona Intern.
Ai i gsit comparaia! se revolt barmanul. Protozide!... Strnse
buzele cu dispre, ba chiar cu scrb. Protozidele ne aduc moartea, iar
Offiuhenii bucuria.
i turn n phrelul su minuscul cteva picturi de tituceai i njur cu
voce tare.
Hank zmbi. Ct timp lipsise nu se schimbase nimic. De fapt nici nu
avea cum s se schimbe: ura Arienilor, a Florarilor i a Oceanului Burg
mpotriva distrugtorilor de stele nu putea dispare de la sine. Zmbi din
nou. Se simea precum un curier ce poart o veste bun. Mine diminea
va revizui notiele fcute pentru el de ctre u, i poate chiar n Acvarium
va face o comunicare lucrtorilor Staiei, cu unele concluzii...
Chem barmanul.
Probabil c prin Simma au trecut ceva oameni?
De pe Pmnt? nu nelese barmanul. La asta te referi?
N-are importan de unde. Important e s fie oameni.
Au fost... Sigur c au fost...
Depozitele dumneavoastr snt, probabil, ticsite cu lucruri dintre cele
mai diferite?
Probabil! Nu aruncm nimic... Te intereseaz ceva?
8

 Da, aprob Hank.

Contul tu e valabil. Spune. Dac gsim ce te intereseaz, e al tu!
Hank spuse:
O plrie...
Nu mai adug nimic. N-avea chef de explicaii. Dar nu mai era nevoie
de explicaii: i barmanul i buze de tiuc vzuser bine c cicatricea
nu-l nfrumusea deloc pe Hank. Cu o alt voce, mai moale, barmanul
ntreb:
Unde ai pit-o?
Interpretase altfel rugmintea lui Hank, creznd c are nevoie de plrie
dintr-un motiv foarte simplu: s-i acopere cicatricea. Iar vocea barmanului,
se gndi Hank, devenise mai blnd, pentru c, n sfrit, nelesese c Hank
este Om. Un oberon, trecnd prin Transformator, nu va avea niciodat vreo
cut sau vreun neg, ce s mai vorbim de cicatrice. De regula, aceste semne
pur individuale erau caracteristice doar omului. Cvasioamenii erau ntotdeauna armonioi, iar faa i pielea lor erau mereu curate.
Unde ai pit-o? repet barmanul.
Nu mai in minte..., bigui Hank.
Nici nu-i de mirare! La o aa lovitur se poate terge din memorie
chiar i numele...
Ei, nu! protest Hank. nc mai mi tiu numele. Nici nu e prea complicat, nu ca la Florari, de exemplu, dar mie mi place. i i fcu cu ochiul
barmanului: Hank!
Luke! rspunse barmanul. Spune-mi Luke. sta nu e nume, dar miemi place aa.
Iar eu snt Hans, se prezent cellalt. Pur i simplu Hans. Fr chestii
oberonice.
Hank ddu din cap. Era micat. Se gndi: u are noroc. Va primi o
plrie...

3.
Mult timp Hank nu a putut s adoarm.
Mai nti l deranj dispecerul.
Hank, rug el prin Inforul intern, trebuie s mutm Laiman alfa, i
deranjeaz pe potai.
Nimic mai simplu, spuse brbatul. Luai legtura cu u: va face totul.
u? se mir dispecerul. Este un om? Nu i-ai nregistrat tovarii de
drum?...
9

 u este computerul de bord, explic rbdtor Hank. Dar pentru mine

acest computer este mai mult dect un om. Mult vreme a reprezentat
pentru mine toat omenirea....
Mult timp Hank nu a putut s adoarm.
n copilrie l chinuia sclipitul stelelor. O dat a vzut un bolid. n
tineree a descoperit o comet. Coada ei se ntinsese pe jumtate de cer. Era
pur i simplu luminoas, dar n visuri o vedea colorat. nc din copilrie,
pe Hank l mhnea necesitatea de a se ascunde sub nveliul atmosferei.
Deschidea ochii larg, de parc asta l-ar fi ajutat s ptrund n deprtri,
printre miriadele de galaxii. i plcea s cread c locuina lui nu se limita
doar la Sistemul Solar. n principiu aa s-a i ntmplat cnd a terminat
coala Cercetailor i a ieit n Zona Intern. Niciodat ns mai departe.
Acolo pleca doar fratele lui, Rawley, explorator stelar.
Hank a scris o carte folosind materialele lui Rawley. Cartea, dedicat
Zonei Netipice, a atras imediat atenia specialitilor. Fost pilot, iar acum
cosmoistoric i cosmopaleofitolog. Hank a fost invitat n redacia Enciclopediei Generale. Zece ani de munc n aceast redacie i-au adus faima de
cel mai bun cunosctor al fiinelor primare... i aa, o via raional, dar
enigmatic i nchis n sine, a captivat pn i visurile lui Hank. Cteodat
visa ceva ce nu putea povesti nici mcar prietenilor mai apropiai, ci doar
fratelui su, Rawley... n schimb, din cei apte specialiti care acceptaser
s fac cercetri la mari deprtri a fost ales Hank. Specialist de marc,
pilot experimentat cine, dac nu el, s mearg n Zona Netipic?... Hank
bnuia c un rol important n adoptarea acestei hotrri l-a jucat moartea
fratelui su, dar sta era un aspect secundar... Era de la sine neles c
observaiile lui Hank aveau s clarifice unul din cele mai complicate
capitole ale Enciclopediei Generale. Nu doar s completeze, ci s i reconstruiasc acest capitol, care nc mai producea ncurcturi n structura
riguros stabilit a istoriei stelare.
n paralel cu aceste preocupri, Hank inea un curs de paleofitologie
cosmic la coala Suprem. Cursul se intitula Secole i vegetaie, iar
datorit lui studenii aflau nu numai noiuni despre evoluia diferitelor
forme vegetale i cvasivegetale de pe Pmnt i stele. Hank fcea mereu
referiri la divergenele ce deveniser fatale pentru unele civilizaii, acum
deja inexistente, amintea acele situaii periculoase cnd raiunea exploda i
ncepea s construiasc o a doua natur, rupt de rdcinile ei fireti
determinate de origine. Lui Hank i plcea s citeze cuvintele fratelui su:
nainte de a te amesteca n evoluia naturii, nelege-o!.
10

Hank avea un loc unde se simea extrem de bine. O csu lacustr, un

lac mititel ntr-o pdure, dincolo de care ardeau ca nite nori rocovani
zadele tomnatice, fr ca acestea s poat estompa Eniseiul ndeprtat. La
orizont se nlau munii, ale cror vrfuri ngheate sclipeau semee chiar i
n cele mai clduroase zile... Hank se plimba cu studenii prin grdin,
atrgndu-le atenia asupra cte unui tufi sau a unei arome, cteodat slab,
dar ntotdeauna prezent. Brbatul amenajase pe Enisei cea mai nordic
grdin de trandafiri, n care globuri albe, strvechi ca i istoria, din
soiurile Blanche Double de Coubert creteau direct pe pmnt, iar
trandafirii galbeni pal din soiul Damasc, care supravieuiser Imperiului
Roman i urmtoarelor douzeci i cinci de secole, erau tot att de proaspei
i viguroi ca pe timpul lui Cezar... Hank era mndru de cei verzi, de
ceai, a cror arom era asemntoare cu a unui ceai tare, de crmiziii din
soiul Duc de Monpasier i de cei roii ca focul din soiul Amoulette. Iubea
trandafirii din soiul rar Krimson Glory, catifelai, cu marginile roz, cei
galben-palizi Lune i bobocii nali Mistress Aron War, ntotdeauna umezi
i plini de picturi de rou curat. Nu-i venea s cread c snt trandafiri i
nu stele, i ntotdeauna i ridica privirile spre muni, ncntat c exist aa
asemnare ntre flori i stele.
Uneori i ducea pe musafiri pn la un gard scund din material plastic ce
separa grdina lui de teritoriul unei ferme de psri nordice. De regul, aici
se terminau plimbrile, lng straturile de strvechi trandafiri aurii
Madame Jules Gravaireau, lng trandafirii de un galben strident din soiul
Madame Cocher i trandafirii perneieni ce sclipeau printre frunzele
crnoase, lucioase ca pielea i parc cerate. n cel mai ndeprtat colior al
grdinii, Hank prefera s vin singur. Lng gard se putea observa, altoit pe
un simplu mce, un trandafir alb, la prima vedere dintre cei mai obinuii.
Dar acesta era singurul la care Hank lucrase aproape cincisprezece ani. Nul tia, nu-i aranja tufiul, ajutnd doar trandafirul s se dezvolte, i doar
toamna i rupea frunzele pentru a nu strni lcomia oarecilor nordici. Nu
proteja trandafirul de frig, ci de asprimea soarelui nordic. Reacionnd la
cldura timpurie a primverii, partea superioar a tufiului altoit pe mce
cretea grbit, pe cnd rdcinile mai erau nc adormite. Atunci Hank
acoperea trandafirul, protejndu-l de soare. Restul tufiului nvingea singur.
Brbatul dorea ca acest trandafir s rmn ntotdeauna vioi, curat i de
un alb imaculat. n cei cincisprezece ani nu vzuse niciodat pe floare
mcar o pictur, o dunguli; trandafirul era ca zpada proaspt. Hank
cosea cu plcere iarba din jurul lui, druindu-i linite. Seara obinuia s
stea alturi de trandafir, iar atunci cnd ploua i geamurile ntunecate erau
11

nlcrimate, cnd picturile cdeau grele pe ramele serei, iar frunzele

mestecenilor atrnau ude i nfricoate, el, Hank, fugea fr balonzaid n
grdin s vad dac furtuna nu a distrus frumosul lui cel alb ca zpada...
Nu, trandafirul nu era lipsit de nume. Hank de mult i dduse un nume.
Rawley!
Dduse trandafirului numele fratelui su, exploratorul stelar Rawley,
mort n sectorul 5C 16, unde se produsese explozia catastrofal a unui
obiect cosmic, explozie care mult timp a nedumerit pe astrofizicieni...
Hank nu ncetase s cread c mai devreme sau mai trziu zvonurile despre
moartea lui Rawley aveau s fie dezminite, aa cum se i ntmpla uneori,
chiar dac foarte rar. Avea convingerea c att timp ct trandafirul va
rmne alb ca zpada, exploratorul stelar Rawley va rmne n via i nu
va uita de el, Hank...

4.
Mult timp nu a putut s doarm.
Mrginit ca un protozid... napoiat ca un protozid... Feroce ca un protozid...
i aduse aminte de expresia dezgustat a barmanului Luke, de privirile
lui Hans care se rciser instantaneu. Mrginit, napoiat, feroce... Aa
puteau vorbi Arienii, Florarii, aa vorbea i Oceanul Burg, de ce procedau
la fel i pmntenii?
Va putea el, Hank, s distrug aceast imagine mult prea nedreapt?
ntinse mna i pipi raftul, cutnd cutia cu cristalele de memorie. n camer era ntuneric, dar acum nu avea nevoie de lumin. Un proiector
minuscul se aprinse automat de la cldura palmei. Traseu, Faruri,
Punctele de numarare, Fizica Zonei Netipice... Calculatorul zumzia
ca un greier, n timp ce Hank cuta cristalul Protozide. i amintea c-l
aruncase n cutie. Dar acum nu mai era acolo!
Apsnd pe Inforul exterior, ceru legtura cu u.
Cum stai? ntreb bucuros.
Normal, rspunse u cu vocea sa inconfundabil. Calculez viitorul
traseu.
Dar de asta se ocup Calculatorul Transformatorului.
Eu, bineneles, n-am tiut...
nelese c u se suprase.
Las, nu-i nevoie, i spuse. Nu dorea deloc s se certe.
Dar la tine cum e? ntreb u.
12

Hank suspin. Tot mai avea n mine imaginea feelor lui Luke i Hans.
u, ntreb, de ce ursc ei protozidele?
Protozidele snt n afara societii, Hank.
Distrugtorii de stele..., ncuviin brbatul. La asta te referi?
Nu tocmai. Protozidele snt vechi, foarte vechi. Hank... Ce atitudine
poate avea un om fa de ceva mult mai vechi dect rocovinele, erpii sau
artropodele?... Protozidele snt mai btrne, Hank. Ele snt cu mult mai
vechi!
Ddu din cap. Ar fi vrut s adoarm, dar nelese c nu va reui acest
lucru. Se bucur cnd u ntreb:
Doar asta ai vrut s m ntrebi?
Nu, spuse Hank i i explic faptul c uitase la bord cristalul Protozide.
Nu l-ai uitat, Hank...
Cum? Poate l-am pierdut? Imposibil!
Nu l-ai pierdut, Hank.
Atunci unde este cristalul?
Eu l-am luat din cutie.
Hank tcu. Credea ceea ce spunea u, dar nu ntotdeauna i nelegea
hotrrile.
i de ce ai fcut asta?
nregistrarea ..Protozide poate fi vzut numai pe Pmnt.
De unde ai mai scos-o i p-asta?
u nu rspunse. Hank nu mai insist: u nu greea niciodat.
i voi explica totul la bordul lui Laiman alfa, Hank.
A mai privit ecranul orb cteva clipe. Era mirat i dezorientat. La toate
acestea se mai adug i o nelinite confuz, dar apstoare...

5.
l trezi un ciocnit n u.
Nu nelegea de ce u tace i cine poate s vin la bordul lui Laiman
alfa, dar aprinznd lumina, Hank i aminti c se gsea pe staia Simma,
iar el era musafir. Fr s se ridice aps Inforul interior i vzu pe ecran
nite fee necunoscute.
Cer permiiunea de intrare semnaliz Inforul.
Cine snt? Hank tot nu dorea s se ridice.
Vor explica totul ei nii.
Trebuie s mai atepte, nc n-am fcut du.
13

 Avem puin timp la dispoziie, spuse unul din strini.

ntrebrile mele snt oare transmise?
Ai uitat s decuplai Inforul exterior.
Scuzai-m, spuse Hank. Intrai i luai loc. Nu v voi reine.
Au intrat n camer i s-au oprit lng geam, de parc i-ar fi interesat nu
Hank, ci peisajul ruginit, matinal, al Simmei. Hank, dup o oarecare ntrziere, le propuse:
Luai loc. Iei aa cum se gasea, n halat.
Scuz-ne, spuse unul din cei care intraser. Ochii lui albatri, ptrunztori, se aintir asupra lui Hank. Distana prea mare dintre ochi nu putea
s nu ureasc faa lui lat, brbteasc, dar oricum era mai simpatic dect
tovarul lui un individ frumuel, trist, cam ters n nfiare, care nu se
dezlipise de geam nici mcar o secund. Hank zri imediat pe scurtele
uoare, de culoare bleu, ale vizitatorilor matinali un cerc alb cu un fulger i
o stea semnul oficial al Patrulei Stelare.
Deci?...
Hank se aez i fotoliul de sub el scri puternic.
Musafirii nu se aezar.
Prietene, spuse cel cu ochii albatri, vrem s ne ajui.
Hank ddu din umeri.
Inspector al Patrulei Stelare, Piotr Celev. Ochi albatri i ntinse un
jeton lui Hank.
Hank nu-l apuc. tia c degetele lui vor trece prin jeton ca prin vid.
Obiectul era individual i devenea material numai n mna posesorului de
drept. Vzuse cercul, fulgerul i steaua, i asta i era deajuns.
Baza din Vrstorul de ap? ntreb el.
Piotr Celev ncuviin.
Harhad, se prezent chipeul cu fa trist, fr a-i dezlipi privirile de
fereastr. Accentul czu pe prima silab a numelui.
Hank... Doar Hank. Nu tia ce s mai adauge. N-am mai vzut
pmnteni de foarte mult timp.
Ci ani ai lipsit?
Dup media cosmic aproape patru sute... Mai exact, trei sute aptezeci... Pe Hank l irita nepsarea lui Harhad, acum parc lipit de fereastr,
aa c nu se mai abinu: ce vedei acolo?
Racheta potal... Harhad se ntoarse ngrijorat spre Celev. Asta nu
schimb nimic, Piotr?
Cum? A sosit la timp?
14

Acum se uitau toi trei pe fereastr. Pe pista centrala a cosmodromului

se gsea corpul ntunecat al unei rachete tahionice joase, n faa unei
puzderii de roboi care miunau ncet, far zgomot. Era foarte
asemntoare cu nava lui Hank, avea ns nlimea mai mic, iar n vrf i
lipsea cornul blindat n care s se afle creierul lui u i Transformatorul.
Ce fac acolo roboii? ntreb Hank.
Se pregtesc pentru descrcarea potei.
Nu prea se potrivete. Au trompete n mini.
Orchestra! pufni Celev. Racheta potal, Hank, de regul ntrzie.
Asta ns a sosit la timp. Ceva cu totul neobinuit!
Este de pe Pmnt? se mir Hank.
Nu. Vine de la baza Florarilor. Noi inem o legtur potal cu
Pmntul prin Florari. Ne cost mult mai scump dect am fi dorit, dar este
mult mai sigur dect transmisiile directe. Din pcate, Florarii ca i Arienii,
aici Celev se uit cu coada ochiului la Harhad, au un sim propriu al
timpului, pentru ei dou-trei zile nu reprezint o ntrziere... Celev cupl
ecranul Inforului: asta e de azi?
Nu pot s te bucur, Piotr. Rspunse dispecerul:
Dar acum e apte zero-zero!
Racheta asta este de ieri, Piotr.
Celev decupla Inforul, se ntoarse spre Hank i izbucnir amndoi n
rs. Li se altur i Harhad i imediat acesta i deveni simpatic lui Hank.
Cu ce v pot ajuta?
S scoi Laiman alfa pe o orbit calculat de noi. Distana nu e mai
mare de patruzeci ani-lumin. Pentru nava ta, e o gimnastic de nviorare.
Celev l privi ptrunztor: poi?
Nu prea am vrut s-o solicit pe u, dar dac este important...
u? l ntrerupse Celev. Cine este?
Computerul meu de bord. I-am dat acest nume femeiesc... Care-i
scopul?
Protozidul singuratic, Hank, opti Piotr Celev. Doar protozidul singuratic.
Vrei s intrai n contact cu el?
Nu, Hank. Doar tu tii cel mai bine: protozidele refuz contactul.
Celev zmbi pe neateptate. Nu intenionm s intrm n contact cu
protozidul. Vrem s-l distrugem. Noi sntem Vntorii.

15

6.
Hank auzise despre Vntori. Specialitii cu nalt calificare. Erau pregtii ntr-o coal special, izolat... Nu-i ntlnise niciodat pn acum,
dar auzise multe despre ei. Auzise, de pild, de Vntorii din Sistemul
Kinaps. Pieriser o treime dintre ei, dar reuiser s previn o ciocnire ntre
dou subrase rzboinice ale Kinapsului, gsindu-le condiiile prielnice unor
tratative.
Cu ce i deranja pe pmnteni acest organism gravitaional, singuratic i
indiferent, ce plutea n deriv prin spaiul rarefiat al Zonei Netipice? Hank
nu putea s nu-i cread pe Piotr Celev i colegul lui. Amndoi erau angajai ai Patrulei Stelare i mai mult ca sigur c primiser ordin de pe
Pmnt. Fiecare astfel de ordin se discuta, n general, cu toate rasele stelare
interesate, iar dac se ajunsese pn la necesitatea execuiei, atunci nsemna
c ordinul fusese n mod sigur analizat i ntors pe toate feele i trebuia n
consecin executat. Hank era obligat s-i cread pe Vntori, dar totul se
revolta n el. Distrugtori de stele?... Poate... Dar acum, un organism
singuratic plutea n deriv n regiunea quasarului Chanson. Dac ei vor
ataca un protozid, acest lucru va fi imediat cunoscut de rasa lor multipl,
pentru c fiecare protozid singuratic face parte component din organismul
colectiv unic...
Hank i accept n mod mecanic pe Vntori. Nu gsea nici un sens n
aceast viitoare Vntoare, dar era silit s execute ordinul. El, pmnteanul!
Corpul imens al lui Laiman alfa se nla ca un stlp deasupra cosmodromului: ticir nchiztoarele i ieir find panduii de serviciu.
Salut, u! spuse Hank, verificnd ecluzele. Cum stai?
Calculez.
Vntorii ridicar instinctiv capetele: vocea lui u venea de undeva de
sus.
Treci la aparatura de bord, i ordon posomort Hank. Peste douzeci
de minute lum startul.
Traseul spre Pmnt? Vocea lui u se schimb. Ai luat aprobarea?
Nu... ngim Hank. Nu.. i nainte de a arunca harta traseului n fanta
Calculatorului se uit la Celev.
Celev ddu uor din cap.
Nu pot s fac nimic, Hank. Am venit pe Simma cu o zi nainte de apariia ta. Ordinul este ordin i nu ntotdeauna ne snt fcute cunoscute amnuntele. Am ateptat nouti cu racheta potal de azi, dar ai vzut i tu
nc nu a sosit... Nu pot s spun nimic sigur, dar n sectorul nostru s-a
16

ntmplat ceva. Nu tim cu ce este vinovat acest protozid singuratic,

personal n-am nimic cu el... Dar noi avem ordin s-l distrugem. Cu alte
cuvinte, Comunitatea Interstelar a socotit periculoas prezena lui n
sectorul nostru. Poate chiar foarte periculoas. E posibil ca atunci cnd ne
ntoarcem pe Simma s primim i explicaiile necesare. Dar ele pot nici s
nu vin, Hank. Noi sntem doar executani.
Hank zmbi. Sttea lng un kilometraj. Laiman alfa lua startul, necnd ntr-o lumin orbitoare cosmodromul Simmei i disprnd fulgertor
ca o sclipire de bli. Se deplasau n spaiul deschis, iar prin ecranul aflat n
dreapta, aproape neprotejat de filtre, se revrsa focul nebun al quasarului
Chanson...
Trecuser apte minute i gravilocalizatorii detectar protozidul. Peste
nc zece minute, Hank l vzu pe ecran o virguli minuscul, cu
adevrat micu, puin mai mare dect nava lui, dar avnd o mas
comparabil cu cea a unei planete obinuite de aceleai dimensiuni.
Laiman alfa ar fi putut chiar cobor pe corpul protozidului. O virguli
minuscul, att de nevinovat pe fondul stelelor singuratice...
Hank tia c protozidul i vede. Asta nsemna c nava sa era vzut
acum de toate protozidele, de la primul pn la ultimul, oriunde s-ar fi aflat.
Oare minile lui Hank nu simt pericolul c picioarele lui vor cdea n
capcan?
Un singur protozid nu este periculos, spuse Hank. Apoi preciz: nu
este periculos pentru nimeni. Facem o greeal... Cine ne-a dat dreptul s
lum viaa altei fiine, nenrudit cu noi?
Comunitatea Interstelar, rspunse sec Celev. Ea exist de mult
vreme i nc nu am auzit s fi greit vreodat.
O tcere grea se aternu n sala de navigaie a lui Laiman alfa.
Stelele intrate ntmpltor n cmpul lor vizual le orbeau ochii. Hank le
terse imediat cu descrctorul. Acum pe toate ecranele se vedea clar o
virgul masiv: protozidul care plutea prin spaiu, singuratic precum cosmosul... Cu o invidie instinctiv, Hank simi cum razele haotice ale quasarului ardeau virgula aceea neagr, cum organismul acela raional, dar nchistat, atrgea spre ei fiecare fir de praf. Cine snt protozidele? Ce vor ele?
Ce le atrage spre stele? De ce el, Hank, un pmntean, nu se poate gndi la
ele ca la nite strini?... l prinse ameeala i o durere vie l lovi sub
omoplat. ncerc s-i aminteasc i aproape c reui... Ce? Era gata-gata
s urle din cauza unei dureri ascuite i tioase. Se ghemui n fotoliu.
Las... O s-i aduc aminte...
17

Hank cut disperat o soluie. Nu dorea rul protozidului. Era convins

c nici un protozid nu dorea rul cuiva. Faptul c el se ndrepta spre
Chanson nu reprezenta o ameninare... Nu dorea ca protozidul s fie omort
i cuta o posibilitate de a-i transmite acestuia gndul su.
Prindei-v centurile, le ordon lui Celev i Harhad n timp ce se
muta n fotoliul Transformatorului telescopic. Btu cu degetul n microfon.
Eu snt gata, rspunse ezitnd u. Prea c i computerul simise starea
lui Hank. Sau l tulburaser musafirii? Erau primii musafiri la bordul lui
Laiman alfa... Hank se strduia s nu se gndeasc la asta. Atinse cu
piciorul pedala telemetrului i imediat protozidul se apropie, ocupnd
aproape tot ecranul.
Trei grade... Patru grade... Cinci grade... numr ritmic u.
Hank secion caroiajul sferic circumscris obiectivului i n cercul rezultat apru centrul protozidului marcat prin detectoarele transformatorului.
Caroiajul nfur virgula masiv. Mai trebuia doar s apese pe butonul
ejectorului.
Hank ezita.
Mai exista o speran. Protozidul va nelege i se va deplasa n alt
spaiu. Putea s-o fac... Dar protozidul rmnea i indiferent. Vedea
Laiman alfa, dar nu simea nici un interes pentru nav.
De ce mai ezii? nu rezist Piotr Celev. De ce generatoarele nu snt
cuplate la tunul gravitaional?
La bordul navei nu snt tunuri...
Deloc? se mir Celev.
Hank zmbi. i aminti la timp de strvechiul cuvnt. Rosti cu voce tare:
Nu snt un pirat. N-am nevoie de tunuri.
Atunci cum vrei s acionezi?...
Pentru deplasarea cu viteze subluminice, Laiman alfa este dotat cu
o protecie antimeteoritic.
Nu prea o spui convingtor...
Nu-mi place ordinul dumneavoastr.
Ordinul Pmntului! preciz cu ncpnare Celev.
Fie i aa, dar nu-mi place.
i minise pe amndoi, att pe Celev, ct i pe Harhad.
La bordul lui Laiman alfa nu existau nici tunuri gravitaionale, nici
protecii antimeteoritice. Laiman alfa avea Transformatorul, i nu acea
main tipic Staiilor Terminale cu ajutorul creia puteau fi mbrcai
Arienii sau locuitorii Kinapsului n carnea unui cvasiom, ci un aparat pu18

ternic capabil s produc orice form. Hank se bucur c nu avusese timp

s nregistreze Transformatorul. Acum i convenea asta. Gsise soluia.
E timpul! ordon Celev.
Hank nelese i el c sosise momentul i aps pe butonul ejectorului.
Nu-i dezlipi privirile de pe ecran.
Dar nu se ntmpl nimic.
Protozidul negru i indiferent atrna strns nfurat n caroiajul de
coordonate i prea c nu simise nimic. Era ns numai o aparen. Hank
tia c, fie i numai pentru o fraciune de secund, pentru o secven infim
dintr-o secund, acel organism insensibil se nconvoiase de durere i
groaza de a fi distrus i c acea durere i groaz n faa distrugerii
(transformrii, se corect n gnd brbatul) fusese resimit n aceeai
fraciune de secund de fiecare alt protozid, orict de ndeprtat ar fi fost.
Ele tiu c eu am fcut-o, se ngrozi Hank.
Protozidul dispru.
n locul lui se desfcea i se extindea pe vertical, precum un vrtej, un
nor gigantic de praf, o tren neagr ce acoperea licririle stelelor rare, un
sul de negur desfurat de minile lui Hank.
Bun treab! izbucni Celev. S-a spulberat n atomi.
i mai departe? ntreb sec Hank.
n continuare, Simma, suspin uurat Celev. Mai ai dou zile, Hank.
Viziteaz Acvariumul, privete offiuhenii, vino i pe la noi. n camerele
noastre totul este ca pe Pmnt. Cnd treaba este ncheiat, nimic nu trebuie
s ne mai aminteasc de ea.
i eu a fi vrut s uit de ea...
Hei, hei, Hank. Facem o treab util pentu toat lumea. Mai trziu o s
vrei singur s ne strngi mna.
Hank nu spuse nimic.
Stinse ecranele i ced conducerea lui u. Timp de o or computerul nu
scoase un cuvnt. Desigur, s-ar fi putut s fie suprat, dar n realitate abia
acum nelesese c Hank i pclise pe Vntori. Acetia nu tiau de existena Transformatorului i credeau c protozidul fusese dispersat n atomi.
De fapt, asta se i ntmplase, dar fiecare atom al norului de praf n care se
transformase protozidul era strict orientat chiar i acum. Protozidul prea a
fi un nor mort, neutralizat, absurd, ce acoperea licritul stelelor. Nici vorb
de aa ceva.
Norul era viu i continua s simt, ncet i amorf, c este protozid, iar
Hank era convins c mai devreme sau mai trziu l va putea readuce n
starea iniial.
19

Starea lui psihic se mbuntea ncet-ncet.

Executase ordinul Pmntului, era pmntean. Nu distrusese protozidul
fiindc respecta Legea creat pentru toate rasele.

7.
Gata!, i spuse Hank, intrnd cu umerii sub jetul puternic de ap. Nu
mai deschid ua la nimeni, nu mai merg nicieri, cu nimeni... Stinse prevztor Inforul. Prea demult am prsit Pmntul ca s reacionez imediat
la ordinele lui. Protozidul fcut praf: ce greeal! Toi trebuie s afle cum sa ntmplat.
i aminti de Rawley. Puin ironic, dar cu speran n suflet, Rawley
fcea planurile unei legturi cosmice generale. De bun voie i dup bunul
plac, protozidele se deplasau n toate sectoarele Universului i atunci
legtura ntre Polul Nord al Universului i cel Sudic se putea transforma n
cea mai obinuit discuie pe care o pot avea doi oameni alturai. Vei pune
ntrebarea ta protozidului ce plutete n deriv prin sectorul Staiei
Terminale i instantaneu ntrebarea va fi cunoscut unui alt protozid aflat n
constelaia Hercule. i nu va mai fi necesar trimiterea de la un capt la
cellalt al Universului de rachete potale, de inundarea spaiului cu
radiogeamanduri, nu vom mai fi nevoii s pltim Florarii doar pentru c
exploratorul Rawley are chef s vorbeasc cu frati-su, rdea Rawley.
Gsete posibilitatea de a comunica prin protozide i Raiunii Universate i
se va mai oferi nc o posibilitate de dezvoltare perpetu...
u, lans apelul Hank, cuplnd Inforul exterior. Am nevoie de
nsemnrile stocate n cristalul Protozide.
nregistrarea Protozide nu poate fi vzut dect pe Pmnt.
Rspunsul lui u sun categoric, chiar foarte categoric. Hank nu
protest. Bine. Fie i aa... Mai este nc o zi... Fr a ntrerupe legtura,
pi n tcere prin camer. Ecranul Inforului, invadat de o lumin tulbure
prin care fugeau dungi nchise sau deschise la culoare ce se topeau
nencetat i punctat mereu de descrcri ceoase reprezenta practic faa lui
u...
Astzi se va afla n Acvarium un oberon de pe Offiuh. u nu uita
niciodat nimic.
M sftuieti s merg?
Hank oft. Simea deseori o oarecare dependen de propriul su computer. Cteodat l irita acest lucru, dar analizndu-i sentimentele ajungea
20

la acelai rezultat, unicul: el, Hank, nu se va mpotrivi niciodat acestei dependene.

8.
n Acvarium, Hank ocup o loj separat. Nu dorea s deranjeze pe nimeni, dar aproape imediat n loja nvecinat, separat de a lui printr-un
perete transparent, apru o familie ntreag dou femei, trei brbai i doi
tineri cu fee lungi i glbui ca dovlecii copi. Hank i recunoscu imediat pe
Arieni dup privirile melancolice i nfirile prea armonioase.
Urmaii celei mai agresive rase din trecut, ei nu-i ascunseser niciodat
dezgustul fa de Transformator cadoul Florarilor.
Hank nu mai observ pe altcineva. Asta l bucur. ncepu s se
gndeasc ceva mai linitit la ziua de mine. Mine va lua startul spre
Pmnt i o dat ajuns acolo va putea face scandal, iar protozidului
dezintegrat i se va putea reda nfiarea iniial.
Din nou, oare pentru a cta oar, observ c se gndete la protozid ca la
o fiin apropiat lui. n pofida unei prietenii reciproce ntre unele
civilizaii, reprezentanii acestora nu puteau rupe deseori vlul nstrinrii
involuntare. Un element de nstrinare, de altceva, plutea invizibil ntre
oameni i cvasioameni.
Bine... Hank i imagin harta aproximativ a traseului. Pn la 5C 16 va
ajunge prin traciune tahionic, astfel c pentru cea mai mare parte a drumului va consuma cel mai puin timp. Vzu n faa lui un ir de stele, incredibil de lung i ncolcit, precum un arpe legendar: constelaia Hidrei. Iat
c aici este deja Zona Intern, dar tocmai acolo, pe una din planetele stelei
Alfard, el va pierde aproape trei luni pmntene pentru carantin i prelucrarea brut a materialelor...
O lumin puternic se aprinse n mijlocul Acvariumului.
Lumina se umfla deasupra podelei ntunecate, lund forma unui balon
gigantic i de fapt chiar asta era: balonul cmpului de for. Dup dou
minute cuprinse ntreg spaiul Acvariumului i trecu treptat de la culoarea
roie, iniial stabil, la oranj, apoi galben, alb i la sfrit ntr-un bleu
orbitor n capul lui Hank ncepu s rsune imnul stelar colorat al lui
Russel-Knut, de mult intrat n culoarea de identificare a navelor ce
aparineau Comunitii Interstelare.
Lumina devenea tot mai mtsoas, se dispersa n straturi, iar prin ea
pluteau nuane eterogene de violet i sclipiri verzui, ritmice iat rsritul,
21

venic precum lumea, rsritul deasupra Oceanului Burg sau poate

deasupra planetei offiuhenilor, necunoscut lui Hank...
Hank se ridic n mod involuntar i de bucurie ar fi vrut chiar s stea n
aer, deasupra fotoliului, dar i reveni imediat: mai mult ca sigur ar fi atras
atenia Arienilor. Se prea ca nu prea le era pe plac, aa cum n-ar fi fost ncntat nici Hank dac n bar ar fi aprut pe neateptate un protozid transformat n cvasiom...
n cmpul sferoidal de for, plin de o lumin mtsoas, se agita deja o
umbr sumbr, care nu putea fi doar o simpl umbr, Fr-ndoial, era o
fiin vie i Hank, ntorcndu-se puin, vzu cum se lumineaz i feele
Arienilor. Umbra care aluneca n adncurile acvariului le amintea acestora
de ceva propriu lor i pierdut, chiar dac numai temporar, la trecerea n
corpul cvasiomenesc.
Hank ncremeni.
Pentru o clip l cuprinse, ca i pe Arieni, un dor ptrunztor, ascuit.
Era din nou un nor grandios, vntul stelar i gonea corpul amorf pe lng
quasarul Chanson, spre Zid, n ntuneric, n bezn, n neant. Vntul stelar
smulgea din el milioane de atomi, dar el, Hank, un nor fericit de praf, i
completa im- diat pierderile cu praf interstelar inert...
Offiuhanul se destrm ntr-un spectru liniar larg. Nu era ns doar un
simplu spectru. Brbatul petrecuse multe ore deasupra camerei spectrografului, vzuse liniile spectrale ale celor mai diverse combinaii chimice, dar
acum, n faa lui, sclipea i se lea un spectru viu, acum vedea ceva viu.
l admira pe offiuhan. Nu fusese niciodat pe planeta offiuhenilor, nu-i
imagina unde se afl dect cu mari ezitri, nu tia cum este, dar i
nchipuia, ba chiar credea c aceast planet nu este dintre cele mai rele,
aa cum, n general, n cosmos nu exist nici planete foarte rele i nici
foarte bune.
Captivat de jocul offiuhanului, uit de toate i sttu n aer deasupra fotoliului, aa cum ar fi fcut-o ntr-o discuie lung i interesant cu u.
l trezi o exclamaie speriat.
Arienii!
Cobor imediat n fotoliu. Sttuse n aer doar o secund, dar sttuse.
Uitase de el, iar acum Arienii priveau uimii nu la offiuhan, ci la el, la
Hank.
Se speriaser!
Hank conduse cu privirea familia ce se ndeprta grbit.
Se speriaser... De ce se speriaser?
Se supr pe el nsui.
22

Era un barbar. Plin pn n vrful urechilor de obiceiuri stelare. Probabil

c pentru alii aceste obiceiuri nu erau chiar att de nevinovate.
Se ridic. Ieise din jocul n care se angrenase. Offiuhanul nu l mai interesa. Nu mai dorea dect un singur lucru: s ajung pe Pmnt!

9.
Nici a doua noapte pe Simma nu a fost uoar pentru Hank. Totui
adormi, iar diminea se prezent odihnit la dispecerat. Lui Celev i vine
uor, se gndi. Celev este puternic pentru c este sigur pe el. Fiecare
pas pe care l face este pasul Pmntului. Pot i eu ca Celev, doar
mpreun cu u sau... pe Pmnt! Acolo unde pot s rspund singur de
faptele mele...
Dispecerul nu-i dezlipi nici mcar o secund privirile de pe ecranul
unde se schimbau fulgertor, unul dup altul, rnduri interminabile de cifre,
dar Celev, vzndu-l pe Hank, ridic imediat capul. n ochii lui se citi o
sincer nedumerire.
Am venit dup hart, spuse Hank.
Dispecerul i trecu imediat degetele peste claviatur. Ua camerei se
deschise i peste prag pi greu un robot ndesat, realizat ntr-o manier
tipic Simmei: cea omeneasc. Umerii si puternici ncadrau o anten sferic, ceea ce accentua i mai mult nfiarea umanoid. Universal,
aprecie Hank. Astfel de roboi pot fi folosii la orice, de la gunoi pn la
secretar personal...
Uitnd de Hank, uitnd de robot, dispecerul i Celev privir din nou ca
fermecai la irurile de cifre ce goneau pe ecranul Calculatorului. Acestea
se schimbau fulgertor, pierzndu-i semnele, distrugndu-se reciproc i
ap- rnd din nou un dans absurd, nesfrit, care se ncheie brusc cu un
zero.
Pur i simplu, zero!
Hank se mir instinctiv: cum era posibil ca attea iruri de cifre s fie
egale cu zero?
Puse ntrebarea cu voce tare.
i pe noi ne intereseaz asta, spuse iritat dispecerul. Am auzit o dat
c se poate ntmpla aa ceva, dar nu m-am gndit niciodat c a putea
chiar eu s dau peste o asemenea situaie.... S repet, Piotr?
Ct poi de mult! Posomort, Celev ntoarse spatele spre ecran. Acum
se strduia s nu-l priveasc pe Hank, ferindu-i privirile de el cu ncpnare. De fapt... Repet!
23

 Are legtura cu harta mea? ntreb nerbdtor Hank. Cu ct prsesc

mai repede Simma, cu att mai plcute vor rmne impresiile despre ea.
Are! i-o tie sec Celev.
Cifrele alergau pe ecran ca nite valuri mrunte, colorate, pe suprafaa
infinit a Oceanului Burg. l neleg pe Celev, se gndi Hank. E de
neles i iritarea dispecerului. Eu voi pleca, ei rmn pe Simma... Timp de
o secund i se fcu frig: peste o or, ntre el i aceti oameni pe care i-a
ntlnit vor fi miliarde de ani-lumin. Astfel de cifre nu dau sperana unei
noi ntlniri. A lua startul spre Pmnt nseamn pentru Simma a muri. i
invers: peste o or, Celev nu va mai exista pentru Hank... i freca
ncetior fruntea, ndeprtnd aceste gnduri. S nu uit s dau pe la bar,
Luke mi-a promis o plrie...
Ei? ntreb nerbdtor. Ce-i acolo?
Hank privea cifrele nebune, dar Celev l nelese altfel.
Te referi la pot?
Fie i pota. Iar a ntrziat?
Celev ridic prudent sprncenele albe:
Evident, te intereseaz acel protozid?
Trebuia s spui: singuratic, l corecta Hank cu un aer provocator.
Nu este chiar att de singuratic precum crezi.
Da?
Celev zmbi. n zmbetul lui nu exista nimic amenintor, dar Hank nu
prea se simi n apele lui. De altfel, l aprecia pe Celev aa cum trebuia
tia s fie scurt. Protozidul pe care ei l considerau singuratic era doar unul
dintre cei muli i nu erau puini cei care se ndreptau spre quasarul
Chanson. Conform comunicrilor date de Arieni, invaziile protozidelor
spre stelele alese pentru a fi distruse ncepeau ntocmai aa. Din nite fiine
apatice pe care nu le interesa absolut nimic, protozidele se transformau
vizibil n legendarii distrugtori.
Datele snt sigure?
Bineneles.
i ce semnificaie au? Hank tot nu vroia s neleag.
Departe de ceea ce ai fi vrut tu, Hank.
Celev tcu. Nu-l privea i nici nu dorea s-l ajute. Vroia ca Hank s
neleag singur.
Hank nelese.
Protozidul, chiar singuratic, avea o mas comparabil cu cea a trei
planete de mrimea Simmei, masa nenumratelor protozide fiind egal cu
masa a galaxii ntregi. Chiar dac ar fi venit spre Chanson numai o parte
24

dintre protozide, acesta ar fi fost distrus printr-o explozie monstruoas ce

ar fi mturat ntreg Sectorul Periferic. Florarii, Arienii, Oceanul Burg de pe
acum trebuiau s se gndeasc la salvare. Miturile strvechi ale locuitorilor
Zonei Netipice erau pline de ur mpotriva protozidelor i imediat Hank
vzu totul ntr-o alta lumin.
i asta nu e totul, opti Celev. Protozidele nu snt doar n sectorul
nostru...
...Iar pentru ele nu este nici o problem realizarea unei legturi
instantanee, termin n gnd fraza lui Celev. Nimeni nu poate spune:
oare numai quasarul Chanson este sortit pieirii n faa protozidelor? Ele pot
provoca explozia a cinci, zece, o sut de astfel de quasari, pot arde spaii
inimaginabile n acest mod, privnd Comunitatea Interstelar de nenumrate lumi raionale!
nelese i se ngrozi.
Se ngrozi nu att de faptul c sacrificase pe loc, chiar dac numai n
gnd, viitorul Arienilor, Florarilor i a Oceanului Burg; se ngrozi vznd ct
de mrunte erau toate aceste lucruri: suprarea cu u... cearta cu Celev...
nenelegerea ordinelor date de Pmnt... El, Hank, nu dorea catastrofe,
vroia s-l ajute pe Celev.
Dac pericolul este neles corect, opti el, se pot lua i contramsuri.
Le cutm...
Evident, prin distrugerea protozidelor?! Neputina sa se preschimb
brusc n furie.
Dac vom lsa protozidul s ajung la quasar nu o s mai avem pe
cine i ce salva. Tot timpul care ne-a rmas se rezum doar la cteva
biozile, rstimp n care trebuie s privm protozidul de masa lui critic... O
astfel de jertf se justific.
Dispecerul care prea s nu-i asculte pe Celev ddea din cap
aprobator.
i vom distruge protozidele pn la unul? Vom chema aici toat flota
tahionic a Florarilor i Arienilor i vom trage n protozide din tunurile
gravitaionale? Vom seciona i vom distruge organele vitale ale acestui
organism colectiv unic? Vom avea oare fora ca n urmtoarele milioane de
ani s existm fericii alturi de o ras mutilat de noi? Nu e prea mare
jertfa. Piotr?
Ce te aprinzi aa? l ntrerupse dispecerul. Vezi alt ieire? Mai
uman? Mai eficace?
Deocamdat, nu, cltin din cap Hank. Dar trebuie s existe o ieire.
Sntem obligai s-o cutm. Protozidele snt altfel, dar snt raionale. Ca
25

ras raional, ea este egal cu oricare alta. Aa scrie i n Cod. Este vina
noastr c nu am gsit pn acum calea spre contiina lor!
Dar ele? explod Celev. Au cutat aceast cale? Au ncercat vreun
contact mcar cu vecinii lor? ntreaga lor istorie este o istorie a lumilor disprute n flcri. Pmnteni, Florari, Arieni, Oceanul Burg cu toii am ncercat s contactm protozidele. Le-am aprovizionat cu praf interstelar, am
trimis cercetai stelari... Chiar tu, Hank, ai venit din sectorul protozidelor
i... ce poi s spui despre ele? Cu ce i poi ajuta pe Arieni? i de ce protozidele ar trebui s ne fie mai apropiate dect Arienii care snt ameninai de
ele?
Putei s-mi facei legtura cu Pmntul?
Bineneles, Hank, dar nu vd sensul.
Pot s tiu de ce?
Celev art n tcere ecranul Calculatorului.
Dansul nebun al cifrelor se stinsese i pe ecran apruse din nou foarte
clar cifra zero. Un zero singur-singurel. Ca un protozid singuratic pe fondul
Zidului. Zero i nimic mai mult.
Ce nseamn asta?
Asta nseamn, Hank, rspunse Celev, c datele tale nu ne permit si calculm traseul spre Pmnt. Traseul calculat conform datelor tale nu te
poate duce nici spre Pmnt, nici spre oricare alt planet populat ce intr
n Comunitatea Interstelar.
Hank tot nu nelegea.
Suspinnd. dispecerul stinse Calculatorul, i desfcu larg coatele i
aproape c se culc pe mas. l privi pe Hank de jos i explic sec:
Drumul spre Pmnt, Hank, l calculm doar pentru pmnteni i membrii Comunitii Interstelare. De regul, ceilali trec printr-un control
special la grania Zonei Interne.
Numai pentru pmnteni? se revolt Hank. Rezult c n-a fi pmntean? Atunci cine snt eu, dup prerea dumneavoastr? Poate un protozid?
Tocmai de aceea ne-am i adunat, Hank... Trebuie s accepi c oricare
ar fi rspunsul, el are importan nu numai pentru tine. Noi, Hank, sntem
la fel de curioi.

26

10.
Nepmntean!
Hank l privea uluit pe Piotr Celev. El. Hank, nu era om! Nu era
pmntean! Ce aiureal! Doar i amintea de el nsui! i amintea de prietenii lui, de Pmnt, de fratele lui! i amintea de programul lucrrilor sale,
n sfrit, i amintea de lucrarea sa!... Hank aproape c ip. Solicit
repetarea calculelor.
Nu va iei nimic, Hank, spuse obosit dispecerul. Calculatorul nu greete. Am auzit de o greeal asemntoare, dar se pare c era vorba de o
anecdot.
Dar dac nu eram eu nsumi, l contrazise Hank, oare eu nu a fi tiut
de asta?
Dar tu nu tii?
Au tcut cu toii.
Hank i pierdu puterile. nelese pe neateptate ct de greu le venea
acum oamenilor ce stteau n faa lui. Reui chiar s se pun n locul lor.
Aveau dreptate: nu exista nici mcar un singur motiv pentru a se ncrede n
el. Oricine ar fi fost, putea fi, fr-ndoial, periculos pentru cei care-l
ntlniser pe Simma. Dar cine era el? Cine i pentru ce l folosea?
Acelai lucru dorea s afle i Piotr Celev. Chiar zmbi. ntotdeauna
zmbea n cele mai nepotrivite momente:
Ne dai voie, Hank, s-i scotocim puin prin memorie?
Cu un sfert de or n urm, o simpl aluzie la o astfel de propunere l-ar
fi nfuriat pe Hank, dar acum nu fcu altceva dect s dea aprobator din
cap. De ce nu? Dac fusese minit (nu avea curajul s spun schimbat),
atunci el nsui dorea s tie unde i cine?... Abia acum nelegea apariia
robotului ce sttea n continuare lng u.
El este Jacob, explic Celev. Sfntul Jacob. Porecla este ct se poate
de exact. Nu tie s mint, dar se orienteaza uor n minciunile altora.
Jacob! i ordon. Ocup-i locul n laborator.
Robotul se ndrept asculttor spre camera alturat. Acesta era spaioas, ns mai mult goal: un tablou de comand cu cteva ecrane,
deocamdat stinse, o grmad de traductoare i fire, un fotoliu lung, din
material plastic, un dulpior scund ce coninea aparatul de autonregistrare.
La semnul lui Celev, Hank se aez tcut n fotoliu. Se dezbrc, apoi
dispecerul i prinse capul ntr-o mpletitur de traductoare i l preveni:
Aici nu prea e cald, dar nu putem schimba temperatura...
27

Nu-i termin vorba pentru c-i vzu cicatricea de pe spate. Atinse uor
cu un deget scobitura lat, groaznic, ce se ntindea sub omoplatul stng.
Unde ai pit-o?
Parc are vreo importan...
Da, are! i-o tie Celev. Noi nu punem ntrebri fr rost.
Sub obiectul 5C 16, spuse n sil Hank.
5C 16... Celev i aminti. Laiman alfa a suferit vreun accident? Nai spus nici un cuvnt despre asta.
Despre multe nu am spus nici un cuvnt... Tonul cu care vorbea nu
prea ncuraja pornirea unei discuii, dar lui Celev nu-i plcea s dea
napoi.
O asemenea lovitur putea rupe un om n dou. Nu prea a fost uor s
fii pus pe picioare, nu-i aa?
u se pricepe.
O band lung, plin de semne clare, se derula lin sub penia autonregistratorului, scria uor, rama de coordonate aluneca ncontinuu, pe
undeva scpr un contact, mirosea a frig, a ozon... Pe Hank l cuprinse
inevitabil somnul.
Nu, Hank, spuse tare Celev, fr a-i dezlipi privirile de ecran. Nu
trebuie s dormi!
Hank nu vedea imaginea de pe ecran, deoarece curele late l ineau
strns ntr-o poziie bine fixat. Cum vd ei oare trecutul meu?, se gndea
indiferent. Cum mi citesc memoria? n imagini? n simboluri? n semne
speciale?...
Auzi exclamaia uimit a lui Celev:
Laiman alfa este dotat cu un Transformator?
i ce e ciudat n asta?
N-am vzut niciodat Transformatoare fabricate pentru nave. Deocamdat ele se afl numai la Staiile Terminale. De ce nu l-ai nregistrat?
Eram prea bucuros de rentoarcere i n-am avut timp. M-ai zpcit cu
vntoarea voastr.
Tot mai i-e mil de protozid, Hank?
Da...
Nu te ncorda, i ceru dispecerul. Ridurile de pe frunte i se accentuar
i, pe neateptate, i pru lui Hank obosit i abtut. Deci, aa...
Mi-e frig, se jeli Hank.
N-o s mori ntr-o juma de or, spune Celev.
Jumtate... i pe urm?
28

 Apoi poi s te duci la tine. Mnnci, te odihneti. Avem i un bar, tii

doar... Celev tcu. Fr plimbri ndeprtate, nici o vizit pe Laiman
alfa. O sptmn, dou dac va fi nevoie. Bineneles, pe o asemenea
perioada va trebui s te descurci i fr plimbri.
Fr plimbri...
Asta-i suna ca fr Pmnt.

11.
Hank alese barul.
Nu era cel mai bun loc s reflectezi, dar i era pur i simplu grea s
stea n camera pustie n faa ecranului stins al Inforului decuplat. Dac
Hans este la bar, presupuse el, atunci totul se va clarifica i nc foarte
rapid...
Hans era la bar.
ntotdeauna stau aici, i explic, micndu-i repede buzele plate. Dac
mi-e cald, aici e rcoare, dac mi-e frig, aici m nclzesc. La drept
vorbind, nu-mi place Simma, dar m leag treburile...
n acest timp, probabil c i se fcu frig. Vitndu-se i jeiindu-se nencetat, Hans scotoci n interiorul panoului de comanda al climatului i pereii
transpareni ai barului se ntunecar ncet, lsnd locul unei pduri tropicale
umede. Hank sttea lng tejghea, dar n jurul lui tremura uor printre aburi
mirajul respingtor al junglei, iar spre norii invizibili se ridicau ncet i
sufocant emanaii jilave. Desiul de mangrove, sau o scrboenie foarte
asemntoare cu el (rdcini proase, ca nite gheare), atrna mort deasupra
tejghelei nvluit n aburi; lng picioarele barmanului clipocea o balt
infect. Barmanul scoase un mormit i se uit temtor sub tejghea.
Data trecut, se plnse lui Hank, de sub tejghea a ieit un aligator
imens. Desigur, era imaterial, dar i aa te calc pe nervi ntocmai ca unul
adevrat.
Asta-i viaa! filozof Hank. Tituceaiul avea nu numai o aciune rcoritoare.
Undeva, departe, din mirajul greu i sufocant sri find o rachet roie
de semnalizare.
Pregtete tituceaiul, Luke! chicoti Hans. n curnd aici va nvli
compania de ieri.
Iar! fcu disperat barmanul. Stafii-stafii, dar mizeria de pe picioare
este adevrat i nu las nici o moned n plus.
La ce v trebuie toate astea? ntreb Hank.
29

Hans privi pierdut n jungl:

Ca pe Pmnt... Nu-i aa?
Pmntul de mult nu mai este aa.
Hans prea c nu-l aude. Se pilise zdravn i era pus pe ceart. i punea
lui Hank ntrebri prosteti i, fr s mai atepte rspunsul, i rspundea
singur, explicnd apoi plictisitor de ce presupusul rspuns al lui Hank nu
era bun. La fiecare minut pomenea de protozide. ntr-un sfrit, Hank nu
mai rezist:
Dar ce fest v-au jucat aceste protozide?
Hans aproviziona sectorul Tarapa-12 cu nori de praf, rspunse barmanul n locul lui Hans. Norii de praf, aa cum se tie, reprezint singura haleal a protozidelor. i n afar de asta, praful este singurul lucru pe care
protozidele l primeau de la noi. Bineneles, fr s dea ceva n schimb.
Hans este un fanatic, munca este viaa lui. Curase a doua poriune a
Tarapei-12 i deja ncepuse cu a treia, cnd a gsit un excelent sac de crbune; pe Pmnt am impresia c li se spun globule-conglomerate de praf.
i brusc, aceste creaturi... barmanul trase cu coada ochiului la Hans. Brusc,
aceste protozide au refuzat darurile noastre. S-au rzgndit pe neateptate,
refuznd s haleasc praful lui, dei fceau asta de miliarde de ani. Eu n-am
treab cu protozidele, mai ales c nu fac parte din Comunitatea Interstelar,
dar Hans are. Lng Tarapa-12 s-a oprit acum un nor de praf pe o distan
de zece ani-lumin, dac protozidele l refuz, de fapt l-au i refuzat, atunci
Hans va fi amendat de Patrula Stelar. Luke nu-i putut reinu un zmbet.
Pentru murdrirea intenionat a Zonei Netipice!
Dar Hans executa ordinele Pmntului. S duci norii de praf nu este o
treab particular.
Aa este, dar el este un vizitiu de clasa. Clasa lui presupune
cunotine pentru a prevedea chiar i migraiile ntmpltoare.
Interesant, cum se poate anticipa migrarea rasei dac nu ai contacte cu
ea?
Foarte simplu. Luke mpinse un pahar. Din precedente. Pn la aceast
ntmplare, lng Tarapa-12, protozidele au procedat similar sub obiectul
5C 16. Previziunea este o trstur obligatorie pentru un vizitiu de clas.
El nelege! se bg n discuie Hans i l lovi cu zgomot pe Hank n
umr. Tu doar nelegi, dar eu am i vzut. Le-am adus acestor creaturi praf
stelar pentru o sut de ani, iar ele au lsat totul i au plecat. Am fcut tot ce
am putut ca s le aduc ct mai mult praf, iar ele m-au trdat. De ce?

30

n jungl ip jalnic o pasre, iar n deprtri mai izbucneau uneori rachete. Nefericitele fantome-cltoare, create de imaginaia bolnvicioas a
lui Hans, se rtciser probabil definitiv.
M bucur, Hank, c nelegi att de repede orice problem! nu se potolea Hans. M bucur, Hank, c stm n aceast mlatin la fel ca pe Pmnt
i nu printre aceste blestemate protozide. M bucur c sntem printre aceia
care au fost pe Simma cea electric. D-mi voie s te srut. Mine
diminea, Hank, m voi trezi i mi voi aduce aminte c te-am srutat...
...i am s vomit! Termin ncet barmanul n locul lui Hans.
Barmanul rdea, dar Hank se simi stnjenit. Fr s-i dea seama, barmanul prevzuse situaia. Respingerea protozidelor putea, foarte bine s
duc la ceva asemntor. Cine-mi d garania c eu, Hank, nu snt cu
adevrat...
...un protozid!
i de ce nu? Oare lui, Hank, nu i se fcuse mil de protozidul
condamnat la distrugere de ctre Celev? Nu contestase el ordinul Pmntului? Oare executase el acest ordin?! El, Hank, nu distrusese
protozidul, transformn- du-l ntr-un nor de praf, care putea fi readus la o
via normal, proprie protozidului. De ce oare nu distrusese protozidul?
Ar fi fcut oare aa ceva Piotr Celev, Hans sau chiar dispecerul?...
Nici unul dintre noi nu ar fi protestat contra ordinului venit de pe Pmnt..., se gndi Hank.
Poate c el, Hank, este ntr-adevr un protozid?
i asculta atent simmintele. Cuta ceva ce putea da un semnal, sau
mcar un indiciu vag: tu eti cutare. Dar nu se ntmpla nimic, memoria nu
vroia s-l ajute. i ce putea ea, memoria?... Orice organism, chiar i
raional, ine minte mai bine ceea ce se repet mai des, ceea ce este mai
bine recompensat. Totodat, ns, noi repetm douzeci de ani un numr de
telefon pentru a-l uita ntr-o clip, n timp ce multe lucruri crora nu le-am
acordat atenie rmn venic n noi: o privire ntmpltoare, titlul unei cri
necitite, un chip n mulime.
Hank cuta. Hank nelegea c nu avea sens s-i explice calitile
memoriei. nelegea c acum ar fi trebuit s-i pun n micare memoria, s
se nvioreze, s rup legturile stabile, devenite obinuine, ca din tot acest
aluat zbuciumat s se ridice ncet la suprafa o umplutur, fie strin sau
proprie. Trebuie s-mi revin n totalitate, pentru c dac nu snt pmnteanul Hank, ci doar ceva care l-a nlocuit, atunci mie, lui cvasi-Hank, nu are
de ce s-mi fie mil de noua mea esen, oricare ar fi motivele de existen
ale aceste noi esene...
31

 Cam muli nari, se plnse barmanul, dar Hans nu-l ls s se apropie

de panoul de comand al climatului.
Lui Hank i place! Hank biatul nostru! Am spus adevrul, Hank?
Hank ddu din cap. Ar fi vrut s-l cread...
Mintea nu este nzestrat cu idei nc de la natere, aa cum credeau
cndva filozofii pmnteni. Nici cel mai puternic computer nu poate cuprinde n memoria lui ceea ce tie, de exemplu, nu copil pmntean, deloc
remarcabil, despre buctria casei sale: mobila din ea, care dintre lucruri
pot s cad i cnd, de ce obiecte nu trebuie s se ating, toate astea nu snt
caliti motenite genetic, ci se nva. Memoria nu este organizat n
ordine alfabetic, cifric sau funcie de subiect, ea i dezvluie coninutul
pe ci ntr-adevr necunoscute i dac eu, Hank, vreau s sper c o
ntmplare mi-ar deschide ochii asupra ceea ce este ascuns n
subcontientul meu, atunci nici un Jacob nu-mi va fi de vreun folos. Singur
trebuie s gsesc o astfel de ntmplare sau i mai bine s creez singur
aceast ntmplare...
Simi dorina de a se convinge n presupunerea sa. Aps pe panoul
comutatorului fr s priveasc i prin ceaa umed i sufocant vzu
ecranul Inforului intern.
n ce mlatin ai nimerit, Hank?
O clim normal, absolut normal! Hans se aplec peste umrul lui i
se uit la ecran.
E clar... zmbi Piotr Celev. Ce te intereseaz?
Pe mine? se mir Hans.
Hank l mpinse cu umrul pe vizitiu i vorbi fr a se mai feri pentru
c tia: era puin probabil s se neleag semnificaia discuiei cu Celev.
Ce v-a dat Jacob, Piotr?
Gol! Celev pocni semnificativ din degete. La un oarecare nivel, memoria cercetat (memoria mea!, i traduse Hank) este discontinu, despicat. Nu prea am cu ce s te consolez...
Hank ddu din cap. De altfel, nici nu atepta vreo consolare din partea
lui Celev. Nici pmntean, nici Arian, pur i simplu un oberon-x... de
tia trebuie s te fereti. Piotr Celev are dreptate: eu snt mai degrab
obiectul cercetrii dect obiectul comunicrii...
Deci n-ai avansat nici mcar un pic? Era ciudat, dar pentru o secund
simi totui o satisfacie rutcioas.
Nici mcar un pic, Hank.
Poate asta nseamn c nu mai snt probleme? Sperana licri n el mai
tare dect racheta de semnalizare ce explodase zgomotos deasupra junglei.
32

 Nu nseamn, coment sec Celev. Problema exist i este nc foarte

strveche. Problema homunculusului... Asta i spune ceva?
Celev nici n-ar fi putut s se exprime mai clar... Homunculus! Cu acest
termen, filozofii din antichitatea Pmntului numeau un omule mic, ipotetic, care, chipurile, ar exista n interiorul corpului nostru o greeal care
se putea face destul de uor. ntrebai pe oricine cum vede, cum percepe
lumea, atragei-i atenia asupra caracterului straniu al perceperii noastre n
general i vei primi multe rspunsuri, dar nu toi cei care rspund pot
prinde firul problemei. Se vor gsi i din aceia care vor spune: la noi n cap
exist ceva asemntor unui mic televizor care percepe lumea nconjurtoare...
Dar cine se uit la acest televizor?
Piotr, am o rugminte. Poi s mi-o satisfaci?
n limitele raionalului, accept precaut Celev.
Chemai Pmntul. S-mi deschid arhiva, s contacteze timpul meu...
Celev zmbi.
Ne subestimezi. Cererea a i fost trimis pe Pmnt.
Atunci asta-i tot...
Ecranul se stinse. Hans i nclin capul, lund o atitudine neprietenoas:
Ce i-a spus?
Barmanul se ncrunt i el.
Ce, nu v place de Celev?
Vntor! Hans icni. Acolo unde snt Vntorii, acolo vor aprea i evenimente!
Mai d-ne tituceai! Trei! ceru Hank, dar nu-l bu pe al lui. Cum s
ajung pn la u? Nu vedea aproape nimic n aburii sufocani ai ceii
umede.
Ia-o direct prin bli, l sftui barmanul. N-ai s te neci. Totul e
fantomatic. ntr-un anume sens, Hank, tot ce este viu e fantomatic. Nu-i
aa?
Hank nu rspunse i plec prin mizeria lichid n care se ncolceau
rdcini proase, unde se umflau lipitori hidoase i negre ca tciunii. Pus n
micare de trecerea lui, aerul tulbure i invad nrile cu un iz de putreziciune i descompunere. Brusc se mic o ramur ud, plin de epifii, ochi
disperai se aintir asupra lui i o mn fantomatic i czu pe umr.
Unde snt oamenii? auzi el. Aici snt oameni?...
Fantomele-cltoare... Hank njur. Nu vroia s vorbeasc despre oameni.
i el se rtcise... Era fantom sau om?
33

12.
Anii de munc n Zona Netipic l obinuiser pe Hank s opereze cu
milioane de ani. Acum nu mai avea o astfel de rezerv. Mergea, fr s
vad pe unde calc, pn cnd se izbi de peretele proteciei de for.
Cut ieirea cu precauie. O gsi imediat. Prin ea sufla un vnt acrior,
nordic.
N-au nchis ieirea spre cosmodrom! Vedea cu claritate corpul uria al
navei Laiman alfa cu cornul ei n partea frontal. Acolo este u, se
gndi. Muli ani u a fost singurul meu tovar de drum i cluz. Muli
ani la rnd nimeni altcineva nu m-a ajutat s rezolv problemele ce s-au
ivit...
Cu pai mari, ncercnd s se calmeze i fr a gsi puterea s-o fac, se
ndrepta spre nav lund-o direct pe cmp. Refuza s se obinuiasc cu gndul c nu e om. Celev m-a rugat s nu prsesc staia, dar nu i-am
promis asta... Mnunchiuri de scntei sreau de sub ghetele lui ca de sub
piatra unui polizor. N-au nchis ieirea spre cmp... De ce?... Pntecul lui
Laiman alfa se profila deja deasupra lui; ddu semnalul i hublourile
ecluzei se deschiser.
Totul e clar, i spuse n timp ce intra n camera de navigaie. Au luat
calculatorul de trasee i hrile stelare. Pot s m lansez cu Laiman alfa,
pot s scot nava n cosmos, dar fr hri nu voi ajunge niciodat pe
Pmnt. Cerul Sectorului Periferic nu se aseamn cu nimic, la fel i cerul
Zonei Interne. u ar trebui s conduc nava orbete i asta e imposibil.
Fr hrile stelare sntem ntr-adevr orbi. De altfel, prudena lui u ar
mpiedica scoaterea navei pe orbit, n lipsa calculatorului de trasee...
Ai avut musafiri? ntreb Hank.
Da, rspunse u. ntoarcerea pe Pmnt va ntrzia.
Mult timp?
Depinde de decizia Pmintului.
De hotrrea lui Celev, preciz cu amrciune brbatul. Erau timpuri
cnd luam singuri astfel de hotrri.
Hank! noi facem parte din Comunitatea Interstelar!
Puteai s nu-mi aminteti de asta...
Se aez cu greutate n fotoliu, care imediat lu forma maximei comoditi. n stnga lui se ridic instantaneu o msu pliant. Pe ea nu se gsea
acum nici o hrtiu, n schimb sttea un pahar nalt. n lichidul tulbure
sunau sunau surd bucele de ghea. Ghea adevrat!... Dinspre pahar
34

venea rcoare i singurtate i Hank, scuturndu-se, nghii n tcere

butura care se nspum pe limb.
u, spuse el. Am intrat la ap.
tiu, rspunse u, ezitnd.
Cum poi s tii? ncepu Hank, dar u l ntrerupse.
Tu eti centrul ateniei mele, Hank. Tu eti obiectul principal al
ateniei mele.
tii i de Celev i de cuvintele lui? tii cum m suspecteaz? tii cu
ce m-am ocupat n tot acest timp pe Simma?
Bineneles, Hank.
Vocea i se schimb. Hank nu tia cine montase aceste modulri ale vocii
computerului, dar fusese, fr ndoial, un expert. Dac nchideai ochii
simeai imediat c vorbete o femeie...
Nu-i permise s se lase cuprins de moleeal.
i tu... ncepu el.
tiu tot, l ntrerupse u. Nu-mi pot permite s nu cunosc ceva. Tu eti
eu, Hank. Doar pentru asta ai venit aici?
Paharul czu dintre degetele lui Hank care se desfcuser brusc. Paharul
nu ajunse ns la podea. O sond flexibil avnd forma unei mini sri din
braul fotoliului, prinse paharul din zbor i l aez ncetior pe msua
pliant.
De ce ai fcut asta, u?
Ai vrut s tii i i-am rspuns.
M refeream la pahar.
Ai vrut s-l spargi?
Da.
Msua pliant se smuci brusc, cioburi de sticl srir pe podea, dar
Hank nu simi nici o satisfacie.
Ce semnificaie au cuvintele tale, u? Doar nu vrei s spui c eu snt
doar partea ta funcional, un oarecare organism al computerului de bord,
organism ce gndete i se mic autonom?
ntr-un anume sens aa i este, Hank.
Deci nu snt nici mcar un protozid? Deci nu snt dect o simpl parte
a unei maini?
Computerul tcea. Se suprase sau nu dorea s-l supere.
F-mi legtura cu Memoria.
u nu rspunse, dar ordinul fusese auzit: ecranele se luminar. Hank dorea s-i revad traseul. ntreg traseul, de la Pmnt la quasarul Chanson i
35

de la quasar la Simma. ncerca s neleag i singur cine este el, fr a mai

da dreptul la hotrre nici lui u, care-l trdase, nici lui Celev.
...Un glob nceoat, modelul convenional al Universului dilatator, se
aprinse direct n centrul camerei de navigaie. Sfera nu era mare, aveai
impresia ns c este imens, infinit. Privirea n-o putea cuprinde, se neca
n nebulozitatea ei, n petele de cerneal ale globulelor, dar treptat Hank
distinse i micua pat a Galaxiei i un punct pulsatoriu: quasarul Chanson.
Trase n gnd un arc lung prin constelaia Hidra, prin Oceanul Burg, prin
zona Florarilor i Arienilor, prin obiectul 5C 16... vedea geamandurile
cefeidelor, petele pulsarilor. Vedea i Laiman alfa un minuscul fus
argintiu care nghiea spaiu. Cu o curiozitatea lacom, de parc ar fi fost
prima dat, se uita la Univers la acest bazin uria n care locul petilor cu
cozi mari fusese luat de comete fantastice ce pluteau uor, comete
nenregistrate n vreun catalog, se uita cum se ntindeau petele opace ale
sacilor de crbune...
Obiectul 5C 16...
Globul Universului clipi, se acoperi cu o cea gri, apoi deveni din nou
clar. Hank vzu Laiman alfa, cu cornul ei frontal n care se gsea
Transformatorul i pe el nsui cum se nvrtea n spaiu. El i u formau un
ntreg. El i u atomii lor se amestecau ntre ei, dar rmneau ntotdeauna
individualizai.
Amei. ntr-adevr, luase forma unui nor de praf: una din cele mai comode forme de lucru n cosmos. Privelitea norului infinit de praf ce plutea
prin spaiu nu putea nici s-l sperie, nici s-l deruteze, ns acum i se
fcuse fric, un fior nervos i nepa mijlocul; capul, ntunecat i nfricoat,
i se nvrtea.
Stop! Derul nregistrarea la nceput.
Pmntul... Constelaia Hidrei... Oceanul Burg... Lung ca un fus, corpul
lui Laiman alfa... Obiectul 5C 16...
Globul Universului clipi, se acoperi cu un fum gri, se limpezi din nou.
Hank vzu Laiman alfa, utilat cu cornul Transformatorului, i pe el
nsui un nor uria de praf ce se nvrtea ncet n spaiu.
u, ip el. Scoate-mi ntr-o serie separat traseul din zona 5C 16:
u nu rspunse.
u! ip. Unde-i nregistrarea traseului prin zona 5C 16!
u nu rspunse.
u! Se ridic: unde-i nregistrarea celor ntmplate n, zona 5C 16?
De data asta rspunsul se fcu auzit:
36

 nregistrarea traseului prin zona 5C 16 este blocat. nregistrarea

cerut de tine poate fi vzut doar pe Pmnt.
Cine a blocat nregistrarea? Nu mai avea reineri. Cine?
Eu am fcut-o. u.
De ce?
nregistrarea cerut de tine poate fi vzut doar pe Pmnt, repet
stupid u.
Dar ce cuprinde nregistrarea? Vreau s tiu!
Imposibil. Durere...
Hank se ghemui.
O senzaie fulgertoare, ca o lovitur, l orbi instantaneu i nedefinit. Nu
tia ce nseamn asta, simea doar o groaz de moarte. O durere sfietoare,
ascuit, l strbtu de la un capt la cellalt, se ghemui n fotoliu i ip,
ncletndu-i degetele de braele fotoliului.
Totul nu dur mai mult de o fraciune de secund. Era ns suficient.
Hank zcea ntins n fotoliu.
Nu mai dorea s tie ce se ntmplase cu el n zona obiectului 5C 16.
Chiar i numai o aluzie efemer la amintire, la umbra amintirii, aducea cu
sine un val de groaz, insuportabil, monstruos, mortal. Distrus, fr putere,
cu m- inile czute, Hank adormi...

13.
Nu era ns un somn, mai degrab o scurt aipeal. l trezi o tuse. Se
ntoarse ncet i-l vzu pe Celev.
Ai vzut totul, Piotr?
Da.
Cu att mai bine. Nu trebuie s-i mai povestesc nimic.
Ce ai de gnd s faci?
S lupt pentru a gsi o ieire spre Pmnt.
Nu te mai atrage lumea protozidelor?
Nu tiu... Nu... Probabil c nu... rspunse moale i se mir cu
ntrziere: mi dai voie sa plec spre quasarul Chanson?
Celev l privi aspru cu ochii si reci i albatri:
Nu ai de ce s te duci spre quasarul Chanson, Hank. Desigur, acum
snt acolo o grmad de protozide, noi nc nu le-am oprit, dar am fi putut
s-i aranjm o ntlnire mai de aproape cu ele...
Chiar aa?
Nu fi mecher, Hank! tii la ce m refer.
37

 M-am sturat de enigme, Piotr. Explic-mi.

Dar acel protozid, Hank? Celev nu-i dezlipi privirile de pe el, iar
ochii preau a se fi decolorat. Acel protozid singuratic, Hank? C doar nu lai omort. Transformatorul nu ucide, aa-i? Pur i simplu ai transformat
protozidul, i-ai dat alt form. Protozidul acela singuratic mai triete i
acum, nu are importan c arat ca un nor de praf. Cndva i tu erai la fel,
Hank.... de ce nu ai distrus protozidul?
Fiecare fiin raional trebuie s aiba toate drepturile i libertile
proclamate n prezentul Cod..., cit imparial Hank. Fiecare fiin
raional are dreptul la via, la libertate i inviolabilitate personal. Nici o
fiin raional nu trebuie supus pedepselor crude sau violenei care-i
distrug demnitatea. Orice fiin raional are dreptul la recunoaterea
subiectivitii sale... Protozidul este o fiin raional, Piotr. Cine, dac nu
voi, Vntorii, trebuie s respectai Codul?
Raional? Ochii lui Celev sclipir. Dar care snt nzuinele protozidului? Ce idealuri are? Care este elul vital? l intereseaz stelele, planetele,
n sfrit, viaa interstelar? De ce nu caut s stabileasc legturi cu
vecinii? Ce-l atrage ctre sinucidere, n pofida pericolului unui asemenea
act pentru vecinii lui, ntr-adevr raionali? Chiar tu ai scris, Hank, c
alturi de civilizaie apare i dorina contient de a lsa ceva pentru viitor!
Dar protozidele? Ce las ele n urma lor? O mare de foc n care dispar
attea rase stelare? Sau poate chiar distrugerea Universului?
Ehe, Piotr... Universul este o chestie att de mare, nu e chiar att de
simplu ca s-l distrugi...
Sper... Privirea lui Celev nu se muie. Dar Sectorul Periferic este
practic condamnat.
Nu snt convins, Piotr, de legalitatea promovrii unor asemenea
aciuni cum ar fi Vntoarea. n fond, mai avem timp.
Pmntenii, da! l ntrerupse Celev. Dar nu i Florarii, Arienii, Oceanul Burg!
V-ai referit la un articol mai vechi de-al meu. Asta nseamn oare c
ai primit rspunsul de pe Pmnt?
Da, Hank. Celev tcu. Dar mi-e teama c rspunsul n-o s-i convin... Acel Hank al crui nume l-ai luat a murit pe Pmnt acum aproape
dou sute cincizeci de ani.
i ce v mir? Lui Hank nu-i venea uor s vorbeasc despre el nsui
la trecut, dar pn la urm se descurc cu acest simmnt ciudat. Este
absolut normal. M-am ntors de pe Simma n timpul meu. Am trit. Am
murit. Toi sntem muritori, Piotr.
38

 Acel Hank, al crui nume l pori, l contrazise tios Celev, nu a ieit

niciodat n afara Zonei Interne.
Contiina lui Hank se dedubl n mod straniu.
Dar m in minte, mi amintesc de fratele meu! mi tiu copilria, zborurile mele, acel articol. n el snt mai mult presupuneri dect fapte, dar snt
presupunerile mele!
Celev tcu.
Eu snt eu, Piotr! Vocea lui Hank se frnse. Simea i singur c nu este
convingtor, dar alte cuvinte nu mai gsea. Eu snt eu!
Dar n-ai executat ordinul Vntorilor, Hank. N-ai distrus protozidul
care era periculos pentru noi. Cicatricele de pe corpul tu indic o rnire
mortal i totui trieti. Laiman alfa este utilat cu un Transformator
care nu exist pe nici o nav a Comunitii Interstelare. Te orientezi fr
dificultate n biografia unui om care a murit de mult i a murit nu n
Sectorul Periferic, ci pe Pmnt. n memoria ta snt goluri inexplicabile. n
sfrit, chiar computerul tu refuz prezentarea propriilor tale materiale. De
ce?
Dar nu vrei s afli nimic despre sensul vieii, Piotr?
Asta o s ajungem s nelegem i singuri. Dar ca s tiu cine eti, asta
a vrea s-o aflu chiar acum.
Hank zmbi:
i eu la fel.
i l preveni pe Piotr:
O s fii nevoit s iei din nou legtura cu Pmntul.
De data asta pentru ce? Celev se comporta ireproabil. inem
legtura tahionica prin Florari. Eti cam scump pentru Pmnt, Hank.
A fi vrut s aflu numele i soarta tuturor piloilor care au lucrat n
Sectorul Periferic, n ultimii trei sute de ani.
Asta nu e complicat. Asta pot s i-o spun eu fr cerere. Echipajul lui
Gemin, ntors de mult pe Pmnt i pilotul-explorator stelar Rawley.
Celev tcu i adug cu cruzime: fratele lui Hank... te intereseaz numai
pmntenii?
Hank ddu din cap:
Da... Dar Gemin cade... Rawley de asemenea...
Am cercetat toate anexele indexate, Hank. Rawley este considerat disprut, iar echipajul lui Gemin locuiete pe Pmnt. N-ai ieit niciodat n
Zona Netipic, n-ai fost niciodat i nici acum nu poi fi n sectorul
nostru... Cine esti tu, Hank? Poate i aminteti?
39

 Obiectul 5C 16... ncepu Hank, dar l ntrerupse o voce melodioas

venit de undeva de sus.
V vorbete u. Tem interzis.
Celev tresri.
Cicatricea de pe fruntea lui Hank se nroi nefiresc de tare, ca inundat
de snge, i tot att de nefiresc i se albir buzele. O for invizibil,
ngrozitoare l sfia i l rupea pe Hank n interior. De data asta o scoase la
capt.
Ai pus attea ntrebri, Piotr, nct m tem c nu le-am reinut pe toate.
Eu le-am reinut, comunic sec u.
Dac n-a fi om, zmbi Celev, n-a zice c e njositor s fii un organ
funcional al unei asemene chestiuni ca u.
Ce s fac cu ntrebrile, Piotr?
Pune-i-le protozidului! N-avem alt ieire.
Protozidului? Dup tot ce am fcut cu el?... Nu pot s spun dintr-o
dat da, Piotr.
Inforul meu este conectat cu al tu. Dac te hotrti s faci ceva,
comunic-mi. i nu uita: aproape c nu mai avem timp. Celev se ridic,
adugnd sec: nu te sftuiesc s te plimbi prin staie. Noi am anunat deja
invazia protozidelor. Unii, n special Arienii, te consider vrcolac.
Dar Hans? i aminti brusc Hank. Cum se simte Hans?
M tem c nu prea bine.
Ce s-i fac, cred c merit asta. Hank i aminti de avertismentul
barmanului. Alt dat s nu se mai srute cu oricine!

14.
Te-ai hotrt s te plimbi las-i testamentul!
Autograful de pe peretele proteciei de for putea s-i aparin lui Hans,
dar el nu fcea parte din personalul staiei. Poate barmanul?.... Eh, dar nu e
totuna?...
Hank se ndeprtase destul de mult de staie. Dac pe teritoriul ei iarba
metalic se gsea ntotdeauna sub controlul roboilor, iar lstarii mai mari
erau tiai la timp, aici tufiurile atingeau pe alocuri i doi metri nlime.
Protecia prins de ghete deja nu-l mai salva de descrcrile pe care acum
le simea din plin i Hank pur i simplu atrna deasupra ierbii. Nu se gndea
unde merge. Aerul rece al Simmei i secera plmnii. Prea mult oxigen...
Poi s i arzi... Cu o rutate ascuns, Hank adug: Omul!... Nu tia
cine este. Dac ns toi oamenii erau la fel ca Celev, atunci el, Hank, ar fi
40

preferat s rmn ce-o fi, chiar i un protozid. E adevrat ns c asta nu

ddea nici un rspuns la ntrebarea pe care el nu obosea s i-o tot pun:
Cine este acest homunculus care se uit prin ochii mei i pune n micare
corpul meu?...
Se gndi la Rawley.
Rawley dispruse, dar pierise ca om. Hank triete, dar este om?...
Obiectul 5C 16 lega ntr-un mod straniu destinele celor doi frai Putea s
lege, se corect Hank. Despre adevrata legtur nu tie nimeni nimic...
Poate protozidele?
Pentru prima dat pmntenii ieiser ctre protozide prin Arieni.
Conglomeratul monstruos de substan ce plutea n deriv n Zona
Netipic impresionase chiar i echipajul lui Gemin, oameni foarte experimentai, de altfel. O asemenea supraaglomerare nu poate fi singur,
declarase astrofizicianul de pe Gemin, Smooth. Unicitatea acestei
supraaglomerri ar contrazice teoria Marii Explozii pentru c principala
calitate a spaiului, conform acestei teorii, este izotropia. Trebuie s
cutm! Este evident c avem de-a face cu unul din cele cteva cheaguri de
protosubstan nc nedetectate de noi, aruncate n timpul Marii Explozii...
Smooth greise. Greeala i-a fost sesizat de ctre Arieni: n faa lui
Gemin se ntindea una din coloniile protozidelor.
Aproximativ n acelai timp atenia astronauilor a fost atras de un
obiect cosmic enigmatic, 5C 16: vrtejuri ncinse de plasm ce se nvrteau
ca nite titireze n oceanul de radiosemnale. O gaur neagr cu masa a un
milion de sori? O stea neutronic ce i lepdase nveliul? Rmia unei
supernove?... Astronomii ce se adunaser n sala de conferine a
observatorului Welsley (Uranus) erau n impas. Conform efectului
Doppler, lungimea de und a radiaiei provenite de la orice surs
mictoare se mrete ntotdeauna, deplasndu-se n partea roie a
spectrului, proporional cu viteza de ndepartare a acestei surse de la
observator i invers se micoreaz, deplasndu-se n partea albastr a
spectrului atunci cnd sursa se apropie de observator. Deplasrile liniilor n
spectrul lui 5C 16 (dup datele lui Gemin) concordau ns, paradoxal, cu
schimbrile de vitez de deplasare (apropiat de cea a luminii) concomitent
n dou direcii opuse!
Imediat ce comunicarea se strecur dincolo de pereii observatorului. Se
prea c Gemin descoperise n Sectorul Periferic un obiect care concomitent se apropia i se ndeprta de observator. Din fericire pentru astronomi, scria mai trziu Smooth, ei au gsit tria s pstreze tcerea. Ei nu
41

au publicat niciodat teoriile lor de atunci... Din fericire, pentru c Florarii

i Arienii au fcut legtura la timp ntre strania comportare a obiectului 5C
16 i vizita protozidelor n acest sector.
A fost oare formidabila explozie a lui 5C 16 un experiment nereuit sau
o lovitur planificat dat staiilor din apropiere ale Arienilor?
Discuia animat a membrilor Comunitii Interstelare se nclzi i mai
mult n urma comunicrii fcute de Arianul Flanders, care calculase primul
ipotetica mas a ntregii civilizaii a protozidelor mprtiate prin Zona
Netipic. Chiar Flanders a lsat s se neleag c dac protozidele s-ar
aduna la un loc, colapsul obiectului ales de ele putea pune n pericol nu
numai unele lumi ale Comunitii Interstelare, dar chiar i Universul.
Dar Rawley?
Rawley pierise n zona lui 5C 16, probabil n timpul exploziei obiectului
cosmic. Scoara stelar are aspectul unei substane cristalizate, fantastic de
dur, i se gsete pe lichidul neutronic degenerat. Orice micare, cea mai
mic scufundare a scoarei degaj instantaneu o energie monstruoas. Rawley putea fi ucis de radiaii, atomizat de fora mareei lui 5C 16... Nu era
obligatorie varianta pieirii lui Rawley din cauza protozidelor, dar a existat
un asemenea punct de vedere.
Exploratorul stelar Rawley, declarase astrofizicianul Tzooh care calculase fora presupusei explozii a lui 5C 16, a fost omort de protozide.
Pilotul Rawley a intrat n zona obiectului 5C 16 chiar n acel moment,
nefericit pentru el, cnd protozidele au aprins n cosmos nc un rug de adio
pentru civilizaia lui care moare ncet-ncet...
5C 16... Hank se opri. Strnse din dini.
Chiar i numai gndul la durerea ce-l zguduise acum o or l fcea s se
chirceasc. ocul fusese prea dur pentru a lua acum o hotrre de viitor.
Exploratorul stelar Rawley fusese ns fratele lui, iar Hank i-l amintea.
i aducea aminte de grdina lui, de trandafirul alb.
Pe de alt parte, el, Hank, nu inea minte, nu-i putea aminti unde i de
la cine primise Transformatorul de pe Laiman alfa... Poate, ntr-adevr,
protozidele? Poate ele i-au mbuntit nava?
Dar atunci, zmbi amar, au putut s m perfecioneze i pe mine...

15.
Se aez ntr-o poieni, ndeprtnd cu grij tufiurile joase, metalice.
Solul arid, rocat, sclipi, tios, praful se aez grbit pe liniile magnetice de
for i Hank dori nebunete s vad solul pmntean adevrat, umed, gras,
42

care i se desfcea ntre degete, plin de petele nchise la culoare ale

frunzelor putrezite.
Auzi cum sar scntei din iarba metalic i din protecia puternic a nclmintei omului ce se ndrepta spre el.
De ce m urmreti, Piotr? ntreb fra s mai ntoarc privirile.
Celev nu rspunse i se aez alturi pe vine.
Ai nouti?
Am, Hank. Nu prea bune... Am n mn calculele lui Mesting. Le-am
primit de la Arieni.
Cine-i Mesting sta?
Un Arian. Numele lui adevrat este greu de rostit, aa c l-am simplificat: Mesting.
Calculator?
E un mare calculator, Hank.
i ce a calculat?
Ne-a cofirmat presupunerile: n cazul n care protozidele ajung la quasarul Chanson, Sectorul Periferic este condamnat. Este condamnat Oceanul
Burg, snt condamnai Arienii i Florarii... Nu i-e mil de ei, Hank?
Dar voi ai avut mil de mine?
Eu snt Vntor, Hank. Snt unul dintre puinii care n-au dreptul la
mil. M bucur c n cel mai scurt timp va ajunge flota tahionic a
Arienilor pe Simma, m bucur c poate vom salva dintr-o dat de la
dispariie trei membri ai Comunitii Interstelare. Aceast bucurie m
mpiedic s simt mil pentru protozide, la fel m mpiedic s-mi fie mil
de tine. Tu nu eti o lume, Hank, nici mcar umbra ei. De ce nu accepi
asta?
Pentru c mi amintesc de mine, Piotr!
Este o memorie fals, Hank. i este sugestionat.
Dar este a mea! Este a mea, Piotr!
Hank i nl privirile.
Pe cerul slbatic, cenuiu al Simmei se desfcur larg zdrenele, parc
umflate de vnt, ale aurorei boreale. Quasarul Chanson bruia ionosfera
Simmei i fii colorate, parc ncinse, se cltinau prnd o cortin ce
acoper o scen gigantic. Ce este acolo, pe scen? Ce se ntmpl acolo,
dac nsui Vntorul Celev, ndeprtndu-l nemilos pe Hank de omenire,
i cere ajutor tot lui, un cvasiom?...
Dac se va ntlni cu protozidul vor avea de ctigat nu numai Florarii,
Arienii sau Oceanul Burg. Zeci de civilizaii care proclam n afara legii
una singur nu au ntotdeauna dreptate...
43

Toi trebuie s ctige!

Inclusiv protozidele!
Hank se ridic i-l privi de sus pe Celev:
Cnd pot s iau startul?
Celev respir uurat:
Peste o or. Traseul pentru computerul tau este practic calculat.

16.
Hank n-ar fi vrut s se nchid n camera lui, dar se sturase de tufiurile
metalice.
Alese a treia variant: barul.
Arienii i pstrar rangul, ca ntotdeauna de altfel. La vederea lui Hank,
se ridicar toi deodat i ieir fr s scoat o vorb. Rudele melancolice
ale Florarilor nu-l puteau ierta pe Hank pentru nici unul dintre pcatele lui
trecute sau viitoare.
Parc i ei ar semna cu protozidele, i trecu prin minte.
Evident, nu avea n vedere o asemnare exterioar. De altfel, nici nu tia
cum arat cu adevrat Arienii. Se spunea c au aspectul unor peti, peti
frumoi i grai. O nfiare la fel de nevinovat precum virgulele ntunecate ale protozidelor ce nghieau indiferente cosmosul.
Luke se gsea la tejghea, Hans lng climatizor. Amndoi l ignorar n
mod ostentativ pe Hank. La tejghea l zri ns i pe frumosul Harhad i
acesta imediat i indic cu degetul lui lung un taburet nalt:
Locul sta e liber.
mprejur se mai gseau vreo douzeci de locuri asemntoare, dar
Harhad l artase tocmai pe acela: era mai aproape de el.
Luke! Dou tituceaiuri! comand Hank.
Contul tu este ngheat, rspunse tios barmanul. sta nu era un cont,
ci un document fals. Din cauza ta nregistrez pierderi.
D-ne tituceai! se bg Harhad.
Hans continua s nu-l bage n seam pe Hank.
Totui este interesant, ncepu Hank. Oare cum or arta n realitate
Arienii? continu, i simi el nsui nelesul dublu al ntrebrii.
De altfel, nimeni nu avea de gnd s-i rspund. Barmanul scutur din
instinct mixerul, Hans umbl la climatizor. Gheurile prinser a se topi
ncet i se ndeprtar dincolo de orizont. Panorama unui mare ora
pmntean deveni vizibil pentru o clip atunci cnd o poriune de cer se
aprinse slbatic la orizont, prjolit de un pulsar nnebunit. Imaginea nu-i
44

plcu lui Hans. nvrti butoanele pn cnd n bar rbufni din nou un val
sufocant de aer tropical. Probabil c Hans locuiete undeva n sud..., se
gndi el. Jungla conceput de imaginaia bolnvicioas a vizitiului stelar,
lipsit acum de slujb, se deosebea ns radical de acea bezn nfricotoare
prin care nu cu mult timp n urm rtceau nefericitele fantome. Ceva
asemntor unui cocotier se ridic din mlatin i se propti de tejghea, pe
perei se ntinser ramurile zimate ale cladoflebusului, iar de-a curmeziul
barului plin de bli cu ap ruginit i nflorit se aternu cicadoideea
gigantic. Se prbuise nu cu mult timp n urm: un trunchi gros, cu un
mugure conic n vrf, care nc nu-i scuturase carapacea din pedunculii
frunzoi, parc strns mpachetai n nite zdrene asemntoare pslei
vechi. La captul ndeprtat al cicadoideii, n mpletitura rdcinilor
puternice i hidoase la nfiare, se ascunsese un mozops de un metru i
jumtate, acoperit cu muchi umezi pe tot corpul, de la labele scurte pn la
capul blindat.
Scoate creatura asta de aici, Hans, spuse iritat barmanul.
Hans nu rspunse.
Ar trebui s mai nvei niel istoria geologic a Pmntului, Hans, l
sftui Hank. Ce eclectism total! Ai amestecat diferite ere.
Peste vreo douzeci de minute, i comunic Harnad, u va termina
calculele.
A fi preferat s primesc traseul meu de navigare i hrile stelare.
Ia te uit, s-a gsit deteptul din stele! se trezi Hans. Te trage aa la
prieteni? La aceste creaturi descreierate?
Se referea desigur la protozide.
Prietenii rmn ntotdeauna prieteni. Hans. Hank nici nu se gndi s
tac. Snt mndru de prietenii mei, indiferent cum ar arta.
Cu protozidele! Asta sun ca o njurtur.
Ce faci aici pe Simma, Hans? De ce nu te ntorci acas?
Hans rse ntr-un mod detestabil. Nu inteniona s deschid o discuie cu
un oberon-x. El, Hans, putea comenta cuvintele oberonului, putea s-l ironizeze, dar ca s porneasc o discuie cu el, s-i rspund la ntrebri... asta
nu!
Hans! spuse ncet Harhad, dar pe un ton oficial. Orice s-ar ntmpl pe
Simma, Hank este musafirul nostru.
Dar i asta sun ambiguu.
Mozopsul plescia i se foia printre rdcini, de parc ar fi fost ntors cu
cheia. Picturi murdare cdeau grele n ap, mozopsul csc convulsiv
gura.
45

 Respingtor! spuse Hans, fr s-l priveasc. E respingtor! Dar este

al nostru! Este de pe Pmnt! A respirat aerul nostru, s-a trt prin mlatinile
noastre...
Simii ntr-adevr dezgustul fa de mine Hans?
Hans sri brusc i Harhad ridic privirile, gata s intervin.
A putea s te omor, pseudo-Hank! izbucni Hans. Atepi, asculi, tot
ncerci s ne tragi de limb, iar undeva n apropiere trei civilizaii strvechi
i ateapt deja moartea din cauza prietenilor ti! Ne eti mai strin chiar
dect aceast creatur! url i ntinse pumnul spre mozops, care imediat se
i piti. De ce ai venit la noi? Cine te-a chemat? De ce ai mbrcat un corp
strin?
Dac dragostea ctre aproapele tu, Hans, presupune ur pentru tot ce
este strin, atunci prefer s fiu strin.
ine-i gura! url Hans. Cosmosul ia tributul n oameni i ne-am obinuit cu asta. Dar de ce ne druiete pseudoameni? Cnd am dus pentru
prima dat norii de praf n sectorul creaturilor tale, fratele meu mi-a spus:
La ce-i trebuie asta? Fiinele astea primare ale tale mai bine le-ai lsa s
crape! Doar snt cu totul strine! Nu le pas de nimeni! Niciodat n-au
ajutat pe cineva i le este totuna cine eti. Nici o fiin raional nu se duce
de bun voie spre zid i ele tocmai pe acolo se i nvrtesc! E o zon
moart! Acolo totul a murit de mult din cauza radiaiilor, a frigului, a
fluctuaiilor gravitaionale i a vidului! ntr-un astfel de loc mort nici chiar
ele nu vor rezista mult timp!... i fratele meu a avut dreptate. A fost o
greeal s le hrnesc pe cele care aduc moartea!
Fiine primare... sector mort... Nici o fiin raional nu se ndreapt de
bun voie spre Zid...
Hank simea c e aproape de dezlegare.
Fiine primare... sector mort...
Zmbi i se uit drept n ochii lui Hans, rmas imediat perplex.
Snt sigur, Hans, repet el cuvintele lui Celev, c va veni i timpul
cnd vei vrea singur s-mi strngi mna.
Nu mna! se dezmetici Hans. Nu mna! preciz scrbit. Membru! Un
pseudopod!
Fiine primare... Sectorul mort... Hank deja nu-l mai auzi pe Hans
cnd se ridic.
Nu-i mai aminti lui Luke de plrie. i va gsi singur o plrie lui u. Pe
Pmnt. Se grbi spre u. l va nelege! Pe Hank l ardea ipoteza descoperit.
46

Barmanul tocmai pregtise butura i mpinsese paharul nalt spre Hank.

Gheaa din pahar scoase un clinchet uor i jalnic. Era o ghea
transparent, adevrat, nu o oarecare imitaie. Indiferent de purtarea lui
fa de Hank, barmanul era nainte de toate un profesionist i i fcea
treaba cinstit. Dar Hank nici nu se uit la pahar. Se ndrept repede spre
ieire, lund-o direct prin balta preistoric, de culoare rocat. Se temea s
nu piard captul firului aruncat ntmpltor de ctre Hans.

17.
Sttea n faa ecranelor lui u, luminate slab, dar totui vii. Nu-l deranja
deloc gndul c va prsi pentru mult timp Simma, poate pentru totdeauna.
l nelegea pe Piotr Celev. n orice caz, cei ca el trebuiau inui ct mai
departe de planeta asta pierdut la marginea Universului. De altfel, zmbi
el, nu e chiar att de pierdut!... Dac mai nainte auziser de Simma doar
agenii de legtur i vizitiii stelari, acum ea se gsea n centrul ateniei
tuturor civilizaiilor importante din Comunitatea Interstelar. Toi ateptau
cu sufletul la gur comunicrile lui Celev, toi urmreau cu atenie micrile protozidelor.
Micue ca nite ace, focare ale unor mase incredibile, descriau curbe
complicate care se intersectau ntr-un singur centru comun n centrul
quasarului Chanson. Universul, i aminti Hank propriile sale cuvinte,
este o chestje att de mare, nct nu e chiar att de simplu s-l distrugi! Se
prea ns c protozidele nu gndeau aa...
Pe toate trei ecranele se nvrteau ca nite acrobai iruri nguste i
repezi de cifre. Hank compar datele cifrice cu cele grafice. Totul
coincidea. u era deteapt. E suprat pe mine c nici nu mai tiu ce s
cred despre ea, dar de rmas rmne deteapt. ntotdeauna a fost
deteapt... e mai bun dect pmntenii...
Mai bun dect pmntenii... Imediat abandon acest gnd, ncercnd
s-l uite. Acest gnd l speria.
Pompele de vid vuiau undeva n adncurile navei. Aparatura adormit a
lui Laiman alfa se trezea i ea la via. O dat cu aparatura se trezea i
Hank. Pe nav nu era dependent de nimeni, pe nav era el nsui. Pentru
prima dat dup muli ani gndui de singurtate nu-l mai sperie pe Hank,
dar n acelai timp observ c zbovete n mod cu totul contient, c trage
de timp...
Ecranul Inforului se aprinse. Dispecerul l privi pe Hank cu o ostilitate
vdit:
47

 Cum e?
Normal.
ncepem numrtoarea invers. Pregtete-te.
Hank ascult atent btile alarmante ale metronomului.
Aceste bti nsemnau c peste cinci minute el, Hank, va prsi
Simma... Aceste bti nsemnau c peste cinci minute el, Hank, i va
pierde orice speran de a se ntoarce pe Pmnt... Acest gnd l lovi:
Unde este Piotr?
Se aprinse nc un ecran i Hank vzu faa ngrijorat a lui Celev.
Piotr! Mai am o rugminte... Ezit, dar Celev se prea c nu
inteniona s-l ntrerup. Cheam Pmntul... A vrea s tiu... Hank se
poticni, dar i impuse s termine fraza nceput. A vrea s tiu dac n
grdina mea crete un trandafir alb, dintr-un soi nc nedenumit? Nu e
complicat de aflat, dac Centrul ia legtura cu direcia Enisei.
Acum toate liniile snt ocupate, rspunse Celev. Evacum arhivele
staiei i n afar de asta transmit la fiecare zece minute un raport general
spre Pmnt. Am s ncerc prin Florari, de obicei nu ne refuz, ns formularea: grdin, trandafir... Nu va fi uor, dar i promit s ncerc.
Asta trebuie s-o faci repede, acum!
Bine, Hank.
Asta-i tot. Hank privi drept n ochii albatri i reci ai lui Celev. Am
s fac tot ce mi st n putin.
Pentru cine? nu rezist totui dispecerul. Pentru oameni?
i pentru protozide la fel!

18.
Raza localizatorului pipi lacom spaiul. Stelele rare, prinse de raz, te
orbeau. Hank le tergea imediat cu descrctorul. ntreg ecranul stng era
ocupat de Zid. Un perete colosal de ntuneric n care nu scnteia absolut
nimic, nici mcar un firicel de praf.
Dispariia Sectorului Periferic... Lumi ce se prbuesc una peste
alta..., se gndi Hank n timp ce zmbea. Sau poate c nu-i doar asta?
Dac Arianul Flanders are dreptate i protozidele snt ntr-adevr capabile
s provoace explozia ntregului Univers?
i imagin cu claritate cum poate fi asta.
Exploziile concomitente ale quasarilor, ale galaxiilor, conglomerri
sferice propulsate prin toate Sectoarele Periferice, o monstruoas lovitur
gravitaional dat Universului aflat n expansiune... O micorare catastro48

fal, o coagulare a spaiului, o cretere catastrofal a maselor. Cu toate

acestea, Pmntul aflat n adncul Zonei Interne va resimi mult mai trziu
catastrofa, chiar dac era de asemenea proporii. Vor trece milioane de ani
i nivelul radiaiei va rmne practic acelai. Dar atunci cnd Universul,
contractndu-se, va atinge doar o sutime din volumul iniial, cerul nocturn
al Pmntului se va lumina i va fi la fel de cald cum este acum ziua. Peste
nc apte-zece milioane de ani, urmaii pmntenilor de azi vor vedea un
cer avnd o strlucire insuportabil. Moleculele din atmosfera planetelor i
stelelor, ba chiar i cele din spaiul interstelar vor ncepe s se disocieze n
atomii componeni, iar atomii la rndul lor n electroni liberi i nuclee.
Temperatura cosmic va atinge zeci de milioane de grade, funcionarea
nucleosintezei att stelare, ct i cosmice se va ntrerupe: lumea se va
prbui ntr-o singularitate spaio-temppral unde nu mai snt valabile
legile fizicii cunoscute, iar curba spaiu-timp va deveni infinit...
Hank se nfrn: nu snt puine cteva milioane de ani. Trebuia s se gndeasc la ziua de azi, la Arieni, la Florari, la Oceanul Burg, condamnai
acum la dispariie.
Dar de ce doresc asta protozidele?
Hans spusese: fiine primare... sector mort... Nici o fiin raional nu
se ndreapta spre Zid....
Fiine primare! Acum Hank nelegea. Pentru c reprezentau una
dintre, cele mai strvechi rase ale cosmosului, protozidele erau poreclite i
fiine primare. Nscute n focul Marii Explozii, ele, ca nimeni altcineva, resimeau din plin scderea catastrofic a temperaturilor i densitii spaiului
interstelar. nc de pe acum fondul termic al Universului sczuse pn la
trei grade Keivin. Peste zece miliarde de ani va scdea pn la unu i jumtate. ncet-ncet se vor stinge reaciile stelare. Stelele vor ncepe s se
rceasc una cte una i s se sting. Nenumrate lumi se vor preface n
zgur moart... vestigii jalnice ale unui trecut cndva att de frumos i
zbuciumat... Poate c uneori vor avea loc acele incredibil de rare fluctuaii
termodinamice care pot aprinde chiar i cele mai ndeprtate coluri ale
lumilor stinse, dar asta nsemna pentru via sfritul!
Ce le rmnea de fcut protozidelor?, se ntreb Hank. Ce le mai rmnea de fcut, dac nu o ultim ncercare de a aprinde o nou lume? S
provoace explozia spaiului, mcar cel al Sectorului Periferic, s-l nclzeasc, s-l fac mai dens, s obin mcar pentru un timp densitatea i
temperatura att de necesar lor! Este att de firesc...

49

Da, firesc, i spuse. Pentru protozide. Nu ns i pentru Arieni,

Florari, Oceanul Burg i staiile pmntene. Ei vor primi lovitura n plin, iar
aceasta va fi pentru ei indiscutabil i ultima...
Dac el, Hank, oberonul-x, era gata s lupte pentru viaa presupuilor
si confrai i a aliailor lor, de ce ar renuna la lupta pentru o ras, ea nsi
strveche, ale crei rdcini se ntind pn la nceputul a tot i toate?

19.
Un sunet alarmant l aduse la realitate.
Pe fondul sinistru al Zidului vzu un nor lung de praf, rsucit ca o
spiral. Norul pulsa uor, comprimndu-se i destinzndu-se.
Un protozid! anun u. Transformatorul este pregtit. Peste cincisprezece minute, Hank, ai s-i capei oberonul.
Am dat ordin s transformi protozidul?
Nu. Dar aa vrea Celev.
Laiman alfa este nava mea, u! Pn cnd totul va rmne aa, ai s
execui ordinele mele!
V-am prevenit!, auzi dinspre Infor. Acest pseudo-Hank n-a urmrit
altceva dect fuga de pe Simma! Nu trebuia s-l lsm, Piotr!...
Hank recunoscu vocea dispecerului, dar ls Inforul deschis. Nu era
totuna dac l auzea sau nu? Dac vor ctiga protozidele (i aveau aceast
ans), nsemna c el, Hank, greise n presupuneri i atunci nu vor exista
deosebiri ntre destinul lui i cel al dispecerului: amndoi vor fi nimicii de
acelai foc.
Cnd vor ajunge protozidele la distana critic de quasarul Chanson?
ntreb Hank.
Peste douzeci i apte de ore.
Nu prea mult...
Vedea clar cum corpurile masive ale protozidelor intr n sfera quasarului...
i flota Arienilor? Cnd vor ajunge Vntorii?
Nu mai trziu de douzeci i patru de ore.
Crezi c le vor fi suficiente trei ore Vntorilor?
Nu eu cred asta, rspunse u. Aa cred Vntorii.
Srmanele protozide... Trei ore... Vor fi lovite de tunurile gravitaionale...
Fr ndoial, Hank risca. Nu avea ns alt soluie. Se sturase s tot fie
legat de mini i de picioare. Sau de pseudopode..., i aminti de Hans.
50

 Nu-mi trebuie nveliul de oberon, u, spuse el. De mult am ncetat s

neleg cine din compania noastr este oberon. Vreau s vorbesc cu un
protozid real. Transform-m n nor!
Nu auzi, mai degrab ghici cum dispecerul de pe Simma njur murdar.

20.
Hank nu se gndise niciodat la libertatea pe care o avusese pn la
ntoarcerea pe Simma, dar acum, pregtindu-se s ias n spaiul liber, stnd
n ecluza strmt, ncerc brusc un simmnt ciudat de jen. Era fantastic
de liber. Avea prea mult libertate. Nu era dependent de nimeni i de nimic.
Putea s prseasc Sectorul Periferic n cteva secunde, s se piard
printre stele, s uite de protozide i de Arieni... Ceva ns l mpiedica.
i asculta atent simmintele. Simea c se ntmpl ceva n el. Era pregtit s stea, n orice moment, fa n fa cu cei care se aflau n el, totui
cnd ncepur s fie pompele Transformatorului avu pentru o clip, doar
pentru o clip, o senzaie de groaz de moarte, o senzaie pe care o mai
avusese cndva.
Poate c i se ntunecase contiina, pentru c acum fusese ejectat n
spaiu nu un corp omenesc, ci vrtejul norului de praf; ejectat prin ecluzele
larg deschise ale lui Laiman alfa i orientat spre mirajul orbitor al quasarului Chanson.
Simea loviturile vntului stelar. Absorbea lacom radiaia dur. i desfcu puternic aripile de praf pe o distan de aproape cteva zeci de anilumin. nvlui moale i rpitor protozidul adormit.
Poate c sta i snt n realitate?, se ntreb. Adevratul eu... Poate c
m rentorc n corpul meu adevrat?...
i auzi rspunsul lui u: Nu!.
u nu-l pierdea nici mcar o clip. Era alturi ca ntotdeauna. O auzea
pe u, putea s-i rspund. N-avea nevoie nici de corzi vocale, nici de
radiaii electromagnetice. El nsui era o surs de radiaii i radia.
Intr n norul protozidului cu o viteza aproape luminic i o furtun
gigantic de praf acoperi pentru mult timp o mare parte din spaiu.
Era protozid.
Simurile protozidelor ce notau uor spre quasarul Chanson erau i simurile lui. Simea nerbdarea ce chinuia protozidele, el nsui se grbea spre
quasarul Chanson, s ard pe rugul lui i s ia totul de la nceput! Vedea
totul i pe toi. Nu avea nevoie de nici un fel de Infor, de nici un fel de
cristal de memorie. Tot ce se pstra n memoria protozidelor era acum
51

memoria lui. i alegea cu uurin tot ce avea nevoie. Vedea obiectul 5C

16, vedea corpurile protozidelor ce se aruncau pe suprafaa lui. Vedea i
nelegea greeala pe care o fceau protozidele: nu le ajungea masa pentru
a produce colapsul lui 5C 16, pentru a preface acest obiect ntr-o gaur
neagr i s ias astfel din spaiul unde cu voie sau fr voie i deranja pe
toi: pmnteni, Arieni, Florari, Oceanul Burg. Vedea cum doreau focul.
Protozidele nu intenionau s se sting uor, erau pline de amintiri despre
:
oceane de plasm ncins, despre puterea i fora pe care o avuseser.
Quasarul Chanson era nc o ncercare. Vedea c protozidele obosiser
din cauza greelilor. Nu mai vroiau s greeasc. i pstrau fiecare corp al
lor, se nchiseser n sine i nu mai rspundeau vocilor venite din exterior.
Nimeni nu putea s le ajute. Doar ele singure.
Dar eu? Cine snt eu? Contiina lui Hank se dedubl din nou.
Protozid?
Poate, dar numai n msura n care putea vedea mersul lor ctre botezul
cu quasarul Chanson i nelege scopul acestei aciuni.
Om?
Poate, dar numai n msura n care simea rspunderea fa de
civilizaiile Comunitii Interstelare.
Cuta, cotrobia lacom prin memoria protozidului adormit, lsnd grbit
la o parte tot ceea ce constituise de fapt elul pentru care cltorise atia
ani n cosmos. Istoria rasei, structura ei, geneza, totul la o parte! Totul de-o
parte! Se grbea. Fcea o percheziie mrav protozidului adormit, chiar
sub ochii restului de protozide, pentru c el, Hank, era acum un protozid i
era la fel de deschis precum i erau protozidele lui.
Cuta. Scotocea prin curbele spaiu-timp. Intr n regiunea spaiului
deformat. Intr n lumea unde sarcina electronului fusese schimbat de trei
ori. Atinse apa care indiferent de temperatur rmnea solid. Rscolea
memoria strin, tiindu-se respins i detestat att de protozide, ct i de
oameni. tia c n cazul n care cutrile lui se vor solda cu un eec, el,
Hank, nu mai poate s se rentoarc...
Unde?
Nu tia. Cuta, se grbea. ncerca s afle ce se ntmplase lng obiectul
5C 16, ce se ntmplase n acel moment cnd prin apropiere trecuse nava lui
Hank?
Fusul argintiu!
Vzu Laiman alfa i nu se mai sperie de durere, pentru c acum era un
protozid.
i concentr atenia.
52

Laiman alfa... da, era nava lui. Pilotul aflat n fotoliul camerei de
navigaie nu semna ns cu el, cu Hank, i mai mult dect att, deasupra lui
Laiman alfa nu se nla cornul Transformatorului!
Vedea c pilotul din fotoliu nu bnuie pericolul ce-l ateapt, despre
acest pericol tia ns protozidul aflat prin apropiere.
Rscolea chinuitor memoria protozidului. u i citea o carte pilotului.
Citea despre sclipirea stelelor, despre ceea ce l chinuia pe Hank nc din
copilrie. Citea despre o comet descoperit de Hank n tineree. Coada cometei se ntindea pe jumtate de cer i era pur i simplu luminoas, dei n
visurile lungi i fericite ale lui Hank prea a fi colorat... u i povestea
pilotului gndurile lui Hank despre Zona Netipic. i amintea de trandafirii
ngrijii de Hank ntr-una din cele mai nordice grdini de pe Pmnt...
Hank ghici. Hank nelese.
Rawley!
Nu era el, Hank, ci fratele lui, exploratorul stelar Rawley!
nainte cu cteva secunde de explozia obiectului 5C 16 u i citea cu devotament lui Rawley cartea fratelui su Hank.
Hank nsui i druise aceast carte lui Rawley...
Rawley, repet n gnd, de parc ar fi vrut s se obinuiasc cu acest
nume. Rawley!, repet, de parc i-ar fi fost team s nu uite acest nume.
Hank, adic eu, nu ieise niciodat din Zona Intern. Hank, adic eu,
trise i murise pe Pmnt. Exploratorul stelar Rawley nu-l uitase ns pe
Hank, l iubea, discutase cu el, i citise cartea, i mai amintea de trandafirii
lui. Hank rmsese cel mai apropiat, cel mai deschis om pentru Rawley cu
o secund naintea exploziei lui 5C 16 i gndurile lui erau saturate cu
imaginea i cugetrile lui Hank. Salvnd capul mutilat al exploratorului
stelar, protozidele umpluser creierul nviat cu memoria i contiina lui
Hank, cu tot ceea ce mai avuseser timp s capteze. Fiind un organism
unic, colectiv, protozidele n-au putut, n-au reuit s neleag c ntre el,
Hank pmnteanul, cel rmas pe Pmnt, i exploratorul stelar Rawley,
pmnteanul ce cltorea printre stele, exista o anume diferen...
Deci el, Hank de astzi, n ciuda amintirilor sale, nu era Hank. Era Rawley! Salvnd pilotul, protozidul umpluse creierul cu contiina i memoria
lui Hank. El, protozidul, nu observase nici o diferen ntre ei... Hank era
fericit.
Acum tia: era om! Acum tia: protozidele nu erau ucigae. tia c
explozia quasarului Chanson nu este periculoas pentru nimeni, doar dac
nu se vor amesteca din nou Vntorii. Masa protozidelor ce se vor strnge
la un loc va ajunge exact pentru a transforma quasarul Chanson ntr-o
53

gaur neagr. Va trebui doar s readuc la via protozidul adormit, att

timp ct se mai putea. n urma colapsului, quasarul Chanson va ncepe s se
umfle precum un balon i se va ridica la suprafa, dar deja n alt parte, cu
totul alt lume. Pentru el, Hank, pentru locuitorii Simmei, pentru Vntorii
sosii n Zona Netipic, quasarul Chanson va disprea pur i simplu, n
schimb se va deschise pentru protozide o alt lume, att de necesar lor.
Aprnd n acest alt Univers, vor vedea deplasarea spre violet, infinit de
mare. Deplasarea va ncepe s se micoreze treptat i se va apropia de zero,
iar ele, protozidele, vor vedea toat istoria trecut a noii lor patrii, n sfrit
obinut. Astfel, ele, protozidele, nu vor mai amenina cu nimic pmntenii.
Florarii, Arienii, Oceanul Burg vor putea rsufla uurai, protozidele
rmnnd doar n miturile lor i n notiele lui Hank, blocate n memoria lui
u.
Hank era fericit.
Mai avea douzeci i cinci de ore. Putea s trezeasc protozidul n dou
ore. nc treisprezece ore mai erau necesare protozidului pentru a ajunge
din urm rasa plecat spre quasarul Chanson. Chiar i n cele mai pesimiste
presupuneri, lui Hank tot i mai rmnea o rezerv de timp. Putea opri
navele Arienilor.
u! porunci el. Poi s m aduci napoi la bord.

21.
Acum cel mai important lucru este s trezesc protozidul. S-l trezesc i
s-l trimit spre quasarul Chanson.
Dup dou ore, Hank trebui s recunoasc inutilitatea ncercrilor sale.
Catastrofal, protozidului i lipsea masa. Atomii smuli de radiaia dur a
quasarului se mprtiaser de mult n spaiu. Tarapa-12 era prea departe i
timpul era insuficient pentru a mai cuta un nor ntmpltor de praf...
Asta nsemna o catastrof!
,Am omort protozidul, i spuse Hank. Protozidul m-a salvat lng 5C
16, iar eu l-am omort.
Tcerea lui u aprob presupunerea lui.
Ct timp mai avem?
Douzeci i una de ore, comunic u. Protozidului i snt necesare
treisprezece.
Putem lua legtura cu Tarapa-12?
N-ajut la nimic, Hank. Nu ajunge timpul.
Aglomerri de praf prin apropiere?
54

 Nimic.
F-mi legtura cu Simma.
Hank transmise lui u datele pentru noile calcule i se ntoarse obosit
spre ecran. Imaginea srea, se ntindea, dar Hank l recunoscu imediat pe
Celev.
Te ascult... Rawley!
Ai primit rspunsul de pe Pmnt?
Da... Rawley!
Acolo, n grdin... Acolo creteau trandafirii?
Da, Rawley. i ngrijea Hank, fratele tu. Salvndu-te lng obiectul 5C
16, protozidele...
tiu deja, Piotr.
Celev tcu i i frec fruntea cu palma.
Ce vrei s faci mai departe? Te ntorci pe Simma?... La drept vorbind,
nu ne-ar fi stricat s avem o Laiman alfa. Datele staiei Simma merit
riscul. Le-am fi putut trimite cu nava ta. Dac nu snt suficieni Vntori,
sntem condamnai.
Nu m ntorc, Piotr.
Asta-i situaia. Ne-am gndit i la aceast posibilitate, spuse Celev cu
buzele strnse. Dispecerul a avut dreptate, trebuia s ne ferim de tine, dac
l-am fi ascultat, acum aveam nava...
Dar racheta potal? A sosit, Piotr?
Ca ntotdeauna, cea de ieri. Florarii rmn incorigibili.
Dar roboii? Iar au ntmpinat-o cu orchestr?
Ca ntotdeauna..., recunoscu fr chef Celev.
Cum vrei s-o folosii?
Tot aa. ncrcm o parte din arhiv...
Din contr, Piotr. Descrcai de urgen racheta.
Ai nnebunit! Racheta potal este singura ans de a salva mcar o
parte din cercetri.
Descrcai urgent racheta, Piotr! Am nevoie de ea! Am s-o atept n
ptratul patru! Pe neateptate i fcu cu ochiul lui Celev: nici eu nu vreau
s mor. A vrea s vd i eu trandafirul...
Hei, Rawley! nu nelese Celev. ine-te bine! Nu-i st bine. nc
mai poi s pleci, ai o nav de superclas.
Hank comunic coordonatele.
Am s le notez, promise Celev. ns e puin probabil c le va folosi
cineva. Mi-e team, Rawley, c locul avnd aceste coordononate va mai
nceta n curnd s existe...
55

 Descrcai racheta, Piotr! Costumul meu nu e pe msura forei quasarului, probabil c n-am s rezist dect vreo zece ore. Laiman alfa va
compensa masa pierdut de protozid. Acum totul depinde de protozid, dac
poate s-i ajung din urm rasa.
l lai s plece, Hank?... Dar aa trdezi lumile!
Nu, Piotr. Salvez lumile!... Dac vom distruge mcar unul din protozide, masa lor nu va fi suficient pentru a produce colapsul quasarului
Chanson.
Chiar aa?... Asta-i o ans... E real?
E singura. Asta-i tot ce tiu.
Fr a se ntoarce, Hank aprinse operatorii.
Cifrele l linitir, poate c ar fi fost suficient i o mas mai mic dect
cea a lui Laiman alfa, dar acum doar nu era s trasc dup el fotoliul sau
instalaia de ap potabil...
Gata, u?
Da, rspunse scurt u.
mi pare ru, u, spuse Hank. Crede-m. mi pare ru cu adevrat.
Dac a avea de ales, m-a arunca singur n quasar...
tiu, Hank, spuse u, deja cu alt voce.
Pe Hank l podidi plnsul.
ntr-adevr, mi pare ru, u...
Ecranele plir. Toat energia era acum consumat de Transformator.
Pompele de vacuum huruiau tare i plictisitor.
ndeas-i palria, Hank, i aminti u.
Hank tresri. Era pentru prima dat cnd u folosea corect aceast expresie. Nu mai avea ns puterea s zmbeasc.
Ne desparte Zidul, u...
Nu ntotdeauna ne despart zidurile, Rawley!, spuse Celev. nc mai
era pe fir.
ntrerupe legtura, Piotr.
nainte ns de a se ntrerupe legtura auzi: Rawley! Rawley! inei-v
pe lng Zid! O s v gsim dup umbr!
Pentru prima dat Celev i se adres lui Hans cu dumneavoastr. Nu
ca unui oberon, ci ca unui Om. nainte de explozie, nainte de a se catapulta
n spaiu, Hank mai avu timp s se gndeasc: Celev a greit. Chanson va
disprea. N-o s vad umbra...
Se ntoarse cu faa spre Univers. Vzu miriadele de lumi i respir
uurat. Nu conteaz Chanson... Umbra va putea fi vzut. Stelele vor
continua doar s lumineze...
56

ncerc s vad protozidul. Acolo ns, unde acum un minut se deplasa

un corp lung i argintiu pe deasupra norului de praf, adic Laiman alfa
cu cornul lui, acolo nu mai era nimic. u a pornit-o cu toat viteza. Deja
ne despart zeci de ani-lumin. Snt aproape de quasar. Ei vor ajunge la
timp...
Se gndea la ei, cnd de fapt ar fi trebuit s se gndeasca la el, pentru c
protozidul i ceea ce nainte se numea u acum era un singur organism.
Aproape mort, ngheat, istovit, acest organism se tra orbete dup rasa lui,
la fel de istovit dup attea miliarde de ani. Acum ns Hank era sigur c
protozidul va ajunge la timp. Acum Hank era sigur c o nou lume se nate
i nu n detrimentul celei vechi.
i impuse s se ntoarc cu faa spre Zid.
i vzu umbra.
Datorit unul ciudat efect, propria umbr semna cu silueta unui
trandafir. Atta doar c acel trandafir din grdin era alb... de altfel, pe
fondul impresionant al Zidului totul arta mai luminos dect era n realitate.
Vzu quasarul Chanson. Lumina pulsatorie izbea orbitor n filtre,
reflectndu-se clar n protecia costumului su. Hank tia ns acum: va
disprea quasarul Chanson, vor disprea protozidele, nu ns i el. El va
rmne, la fel i Arienii, Florarii i Oceanul Burg. Va rmne toat aceast
lume, grandioas i totui att de fragil...
Traducere de VALERIAN STOICESCU

57