Vintil Corbul, Eugen Burada Cenus si orhidee la New York

Versiune ebook: 2.0

PARTEA NTI MOARTE SI PORTOCALE LA PALERMO ATENTIUNE! Atentiune! Trenul rapid n directia Roma Neapoli Messina Palermo pleac peste cinci minute de pe linia sapte. Persoanele care i-au condus pe pasageri sunt rugate s coboare din vagoane. V dorim cltorie plcut! Difuzorul grii si ncet emisia. Mircea Paltin continua s strbat peronul cu acelasi pas vioi, dar msurat, att de deosebit de grab dezordonat a celorlalti cltori ntrziati, care alergau s nu piard trenul. Toate l ncntau. si lumea pestrit si zgomotoas din jur, si vagoanele nsiruite ca niste mrgele pe liniile de otel, si ploaia de lumini fluorescente, si afisele multicolore ale agentiilor de voiaj, si slalomul vagonetelor electrice care se strecurau prin multime, crnd bagaje cu cele mai variate forme geometrice. O ciocnire neasteptat cu o matroan planturoas, care dezlntui un adevrat potop de invective, n cel mai pur dialect napolitan, i fcu s pufneasc n rs. Ce ghinion! Nu putea s fie una tnr si frumoas? Hamalul care-l urm cu valizele i atrase atentia.
- 334 -

 Iat vagonul dumneavoastr, domnule! Multumesc. ntinse biletele sale nsotitorului de vagon. Cabina sase, cuseta doi, citi cu glas tare nsotitorul. i restitui biletele si-l invit s se urce n vagon. Urmat de hamal, Mircea si fcu loc pe culoar, printre cltorii care se agitau naintea plecrii. Intr n cabin. Hamalul i instala valizele n plas. Cltorie frumoas, domnule! salut el, ducnd mna la cozoroc. Rmas singur, Mircea deschise geamul. Vacarmul multimii animate de pe peron rbufni n cabin. Spectacolul forfotei din gar ii absorbi iarsi. Cltoria si literatura erau marile sale pasiuni. Romanele-i picaresti oglindeau dragostea pentru viata de aventur, pentru spatiile largi, pentru senzatiile tari. Mircea Paltin rspundea cu prisosint la ceea ce Jack London numea The call of the wild. Visul lui era s creeze un erou pe msura lui Simon Templar, a lui Lemmy Caution sau a lui James Bond. Admira aceste personaje btioase, plin de vigoare si de fort, cu pumnii de fier, umerii ptrati si muschii tari c vina de bou, care chemau parc primejdiile n jurul lor. Se ncierau cu zece adversari deodat si ieseau victoriosi din lupt, fr ca hainele lor s fi cptat: o cut. Acesti eroi ai secolului XX erau idolii unui anumit tineret, care reducea arta cinematografic la filmele politiste, literatura la romanele lui Leslie Charteris, muzic la quartetul Beatles si arta vestimentar la bluzoanele negre. Proaspta, dar colosala lor celebritate zdrobea gloria ruginit a lui Hercule, Samson, ori Milon din Crotona.
- 334 -

Mircea Paltin avea nftisare de sportiv, de actor de cinema, de manechin desprins dintr-un jurnal de mod masculin, dar nu de crturar. Numai ochii si scprtori de inteligent, expresia de un umor fin, usor ironic i trdau nclinrile spre visare, posibilittile de gndire profund, de trire interioar. l singulariza mai ales zmbetul su de un farmec comunicativ, care-i lumina uneori fata. Trenul se puse n miscare. Peronul ncepu s alunece prin fata ferestrelor vagonului. Batiste fluturau deasupra capetelor multimii. Cadranul luminos al ceasului grii indica ora opt si un minut. Instinctiv Mircea si verific ceasulbrtar. n aceeasi clip, si fcu aparitia n pragul cabinei urs brbat nu prea nalt, bine fcut, mbrcat ntr-un costum gris-fer impecabil. S tot fi avut treizeci de ani. Obrazul neted, nasul grecesc, trsturile regulate, dar ele o rigiditate ciudat, brbia rotund preau modelate din cear. Numai ochii erau de o mobilitate impresionant. Cenusii, vioi, duri, iscoditori, se strduiau s nu le scape nimic din ceea ce aprea n cmpul lor vizual. Noul venit salut cu o nclinare scurt a capului. Privirea lui ntrzie cteva clipe asupra lui Mircea, care ncerc o senzatie dezagreabil. Avu impresia c se afl n fata unei reptile. Buona sera, rosti n sfrsit strinul. Avea un vag accent american. Buona sera, replic Mircea. Acestea fur de altfel singurele cuvinte pe care le schimbar. Cu un gest neglijent strinul si arunc servieta diplomat n plas. nsotitorul vagonului i aduse
- 334 -

valizele, n schimbul acestui serviciu se alese cu un bacsis care-l fcu s se ploconeasc pn la pmnt. Cina se serveste peste un sfert de or, anunt el, apoi se retrase. Mircea se ntoarse spre fereastr. Trenul cstiga vitez. Se ntunecase. Luminile cartierelor mrginase ale orasului se pierdeau ca niste stele cztoare undeva, n urm. Mircea era foarte ncntat de usurinta cu care vorbea italieneste. si nsusise accentul unui autentic cettean al Romei. O italianc tnra si zglobie, ca argintul viu, dansatoare la un bar din Bucuresti, l familiarizase cu limba italian vorbit, desvrsindu-i n acest chip cunostintele lingvistice dobndite la Facultatea de filologie. n cursul scurtei sale sederi la Roma fusese luat drept italian si asta l umpluse de ncntare. Mircea anticipa bucuria pe care o va simti cnd va psi pe pmntul Siciliei. De mult plnuise o cltorie n sudul Italiei, dar nu hotrse s treac la fapte, dect n ziua n care colectia Aventura i solicitase un roman cu actiune trepidant. Se gndise atunci s scrie o carte cu pirati, cu comori ascunse n insule stncoase, prjolite de arsita soarelui, cu corbii zvelte si rapide, cu abordaje spectaculoase si lupte epice. Citise odat o cronic a cuceririi Siciliei de ctre piratii normanzi. Ar fi fost interesant s dezvolte un episod din aceast epoc frmntat. stia c la Palermo va gsi documente pretioase, care i-ar putea folosi la elaborarea romanului. si fiindc era operativ, plecase la drum. Czuse ns ntr-un sezon nu tocmai potrivit. Era n plin var. Iar verile n sudul Italiei sunt toride. si n compartiment domnea o cldur sufocant.
- 334 -

Prin fereastra deschis nvlea un aer fierbinte. Mircea avea senzatia c se afla ntr-o etuv. Cmasa umed de sudoare i se lipise de corp. Molesit de zpuseal, si scoase haina si o agt ntr-un cuier. Strinul nu prea s sufere de cldur. si aprinsese tacticos o havan si pufia alene. Deodat, usa fu deschis cu putere. Surprins, Mircea ntoarse capul ntr-acolo. n aceeasi clip, strinul si duse fulgertor mna spre buzunarul dinuntru al hainei. n deschiztura usii apru un cap roscovan, rotund ca un dovleac. Se auzi un glas afectat rostind n englezeste: Pardon! Am gresit compartimentul. Apoi usa fu nchis la loc, de data aceasta eu menajamente. Strinul care se ncordase ca un arc se destinse. Scoase mna de sub hain si se ls pe sptarul banchetei. Privirile lui si ale lui Mircea se ntlnir o secund. Strinul schit un zmbet, apoi ncepu s urmreasc din ochi arabescurile fumului de havan, pe care curentul le destrma, repezindu-le apoi spre fereastr. Mircea se asez pe fotoliul din cabin. Lu o revist din vraful de ziare si reviste cumprate la chioscul grii. Privirile parcurgeau paginile ncrcate cu fotografii colorate, ns gndurile i fugeau la tovarsul de cabin. Comportarea acestuia era ciudat. Trecerea aceea fr tranzactie de la nepsarea pe care o afectase la nceput. Ia starea de ncordare provocat de aparitia roscovanului, apoi relaxarea tot att de brusc nu scpaser spiritului de observatie al lui Mircea.
- 334 -

Clinchetul unui clopotel plimbat pe culoar vesti cina. Mircea si aminti brusc c i e foame. Dac nu se grbea s ajung la vagonul-restaurant, risca s nu mai gseasc locuri libere. Renunt s-si mai mbrace haina. Vzuse pe culoar pasageri numai n cmas. Iesi din cabin, lsndu-l pe strin s-si fumeze n liniste havana. La vagonul-restaurant avu norocul s gseasc un i scaun liber la o mas de dou persoane. n fata lui se afla un preot catolic rubicond, cu obrajii rotunzi si trandafirii de nou-nscut si cu o chelie respectabil. Inspirndu-se dup meniul convivului su, Mircea comand nisetru la grtar, spaghetti alia arabiata, muschi alia florentina, o portie de gorgonzola, si o cassata siciliana. Toate stropite cu o sticl de Chianti. Un proverb din btrni spune c ochii sunt mai mari dect burta. Portiile, desi apetisante, erau att de mari si de stioase, nct Mircea nu mai fu n stare s ataca si muschiul alia florentina. Simtea c stomacul, ntins ca o tob, sttea gata s-i plesneasc. Brnza i fcea cu ochiul. Cassata de asemenea. n spatiul dintre mese se mbulzeau nfometatii, care asteptau s ia locul primei serii de consumatori. Mircea ciuguli ca o pasre din delicioasa portie de brnz gorgonzola. l coplesea jalea la gndul c va trebui s renunte la asemenea buntti. si muia tocmai buzele n paharul cu vin, cnd fu martorul unei scene stranii. Pasagerul din compartimentul su apruse n usa vagonuluirestaurant. Calm, cuta din ochi un loc liber. Deodat, privirea lui rmase fixat asupra unui
- 334 -

punct din cellalt capt al vagonului. Se crisp brusc. Muschii flcilor i jucar nervos sub obrazul neted, Urmrindu-i curios directia privirii, Mircea zri un brbat de statur herculean, mbrcat ntr-un costum sport, cenusiu, cu carouri verzi, care-l fix cu aceeasi intensitate pe strin. Brbatul n haine cu carouri verzi mut cu limba n coltul gurii chistocul pe care-l frmntase pn atunci ntre buze si fr s-l piard din ochi pe strin, ntoarse pe jumtate capul si spuse ceva unui individ bondoc cu mutr de boxer, care se afla n urma sa. Dintii acestuia se dezgolir ntr-un rnjet. Fr grab, strinul se rsuci pe clcie si iesi din vagonul-restaurant. Brbatul n haine cu carouri mai trase un fum din tigar, o azvrli jos si, dup ce o strivi cu piciorul, porni legnat n urma strinului. n drum, nghionti ctiva tipi, care renuntar s mai protesteze cnd vzur cu cine au de-a face. Individul cu mutr de boxer vru s vin dup el. Un chelner care purta pe bratul stng un pntecos castron cu sup i iesi ntmpltor n cale. n ciocnire, castronul se rsturn, mproscnd cu sup si pe tipul cu mutr de boxer si pe alti trei consumatori de la o mas din apropiere. Se isc tumult. ntre timp, individul n haine cu carouri dispruse din vagonulrestaurant... * ** Strinul strbtea agil coridorul vagonului cu pturi, ndreptndu-se spre cabina sa. Brbatul n haine cu carouri iuti pasul. Nu voia s-i scape vnatul. Zri pe strin strecurndu-se n cabin si nchiznd usa n urma sa. Se uit n jur. Culoarul era gol. Se apropie de usa cabinei si scoase din tocul de
- 334 -

piele de sub hain un pistol Parabellum cu amortizor... n cabin, strinul stinse lumina. Cu gesturi repezi, ls jos geamul, care pn atunci fusese deschis numai pe jumtate. Vntul nvli n compartiment, fcnd s se zbat perdelele de plus. Strinul scoase de sub hain un Browning cu sase focuri. Se adposti apoi n intrndul pe care-l fcea cabina lavaboului, tinnd sub observatie usa compartimentului. Brbatul n haine cu carouri deschise brusc usa. Miscarea furioas a perdelelor l derut. Trase trei focuri ntr-acolo. Silueta lui se contura precis pe fondul luminos al culoarului. Strinul zmbi. Nu se putea o tint mai precis. Aps pe trgaci. Browning-ul scuip patru gloante care nimerir. Brbatul n haine cu carouri scp revolverul din min, se frnse de mijloc si se prbusi cu capul nainte pe covorul albastru din cabin. Strinul l apuc de gulerul hainei si-l trase nuntru. Lu si pistolul Parabellum czut pe prag, apoi nchise usa. Avu grij s pun zvorul. Aprinse lumina mic de la cptiul cusetei. Fr s fac vreun efort deosebit, prinse cadavrul de subtiori si-l arunc pe fereastr n bezn. Pistolul avu aceeasi soart. Respir adnc, apoi cu gesturi repezi, dar metodice, se asternu pe lucru. Puse Browning-ul pe fotoliu. si scoase haina si o arunc pe cuset. Lu din cui vestonul lui Mircea si l mbrc n grab. si scoase din haina gris-fer pasaportul, dar cnd vru s-l bage n buzunarul dinuntru al vestonului, ddu peste
- 334 -

pasaportul lui Mircea. l scoase si pe acesta. n aceeasi clip, cineva ncerc clanta. Strinul tresri. Cu mna dreapt apuc revolverul si se ntoarse brusc spre us. Abia atunci si aminti c o ncuiase. Cu sting arunc pe geam unul din pasapoarte, iar pe cellalt l strecur n buzunar. Se apropie de us si si lipi urechea de tblie. Nu auzi nimic. Trenul si ncetini mersul. Intr ntr-o statie unde avea probabil oprire. Strinul smulse din plas servieta-diplomat si dup cteva clipe de asteptare, ridic zvorul si deschise brusc usa. Pe culoar nu se afla nimeni. Respir usurat. Avea drumul liber. Iesi pe coridor si se ndrept spre usa vagonului. Frnele scrsnir. Cnd trenul opri n sfrsit n statie, strinul cobor prin partea opus peronului, gndindu-se c va scpa neobservat. Ddu s traverseze linia. Din stnga apru ca un bolid botul urias al unei locomotive. ngrozit, strinul ntoarse brusc capul. Lumina orbitoare a farurilor, duduitul namilei de fier, suieratul strident al sirenei l zpcir. ntr-o frntur de secund, locomotiva l hpi sub roti... * ** Mircea goli paharul de Chanti, apoi ceru nota de plat. Preotul catolic si continua netulburat cina. Tumultul din cellalt capt al vagonului sporea. Invectivele plouau. Italienii nu-si dezminteau reputatia. Erau mai guralivi dect un stol de vrbii. Chelnerul de la masa lui Mircea si fcu solemn aparitia purtnd pe farfurie ca pe niste moaste
- 334 -

nota de plat, adpostit sub un servet scrobit. Mircea achit consumatia, ncntat c putea scpa din mbulzeala vagonului-restaurant. Mncase mprteste. Vinul tare si aromat i crease o stare de euforie, nainte de a se ridica de la mas, salut pe preotul catolic, care-i rspunse cu o onctuoas binecuvntare. Porni spre vagonul su. Se gndea cu plcere la lectura pe care o va face nainte de culcare. n valiz l astepta un volum de istorie a pirateriei, achizitionat ntr-un anticariat din Roma. Ajuns pe culoarul vagonului de dormit, vru s-si aprind o tigar, dar se rzgndi. mpinse usa cabinei si intr. l izbi numaidect vntul care intra val-vrtej pe fereastra deschis. La lumina mic a veiozei, vzu c patul strinului era neatins. Aprinse plafoniera si ridic geamul. Deodat, ncreti mirat sprncenele. n partea de sus, geamul era gurit n dou locuri. Evident, urme de gloante. Intrigat arunc o privire n jur. Abia acum observ c i dispruse vestonul. Haina grisfer a strinului era aruncat pe cuseta de jos. n plas, toate valizele si ale lui si ale strinului erau la locul lor. Lipsea doar servieta-diplomat. Simti cum i se ridic sngele n obraji. si aminti c pasaportul si biletele de tren se aflau n veston. Asta complica serios lucrurile. Fcu o legtur ntre scena la care asistase n vagonul-restaurant, urmele gloantelor, disparitia strinului, si disparitia vestonul ncercnd s reconstituie faptele care se petrecuser n absenta sa. Existau trei variante: Prima: distrat, strinul mbrcase din greseal
- 334 -

vestonul si iesise din cabin. Aceast alternativ cdea de la nceput. Nu se puteau explica urmele gloantelor si lipsa servietei-diplomat. A doua variant: strinul fusese asasinat, cadavrul aruncat pe geam, iar servieta-diplomat furat. si aceast explicatie cdea. Ce rost avea disparitia vestonului? A treia variant: stiindu-se urmrit, strinul schimbase haina sa cu vestonul, si luase servietadiplomat si se fcuse nevzut. Aceast variant de altfel cea mai plauzibil explica si existenta urmelor din geam. n cabin avusese loc o lupt, din care strinul iesise nvingtor. nainte de toate, trebuia s anunte pe nsotitorul vagonului. Sun. n asteptarea nsotitorului care ntrzia, lu haina strinului si ncepu s caute prin buzunare. Nu gsi dect o batist alb n buzunarul de la piept, iar n buzunarul de jos, din dreapta, cheile valizelor si o fis. Fisa era neagr si avea gravat pe avers o portocal, iar pe revers un cap de mort. Capul de mort fcu s-i revin n minte figura stranie a tovarsului su de cabin: obrazul ca de cear, trsturile nefiresc de rigide, n contrast cu ochii de o mobilitate obositoare. Fisa prea s fie una din acele reclame n imagini si fr cuvinte care se distribuie prin anumite localuri de noapte. n orice caz, mperecherea dintre portocale si capul de mort prea cel putin ciudat. Contrariat de ntrzierea nsotitorului de vagon, arunc haina pe cuset si iesi din cabin s-l caute... * **
- 334 -

Tipul cu mutr de boxer iesi din vagonul restaurant, stergndu-si cu batista pantalonii. Strbtu culoarul vagonului de dormit si ajunse n vagonul urmtor. Se opri n dreptul unui individ subtire, cu prul negru, care sttea la fereastr si fum o tigar. Nino, nu l-ai vzut pe Jack? Nu. Atunci s-a oprit n vagonul cu pturi. Cheam-l pe Tony si veniti cu mine. O.K., Luis. Tipul cu mutr de boxer se ntoarse n vagonul cu pturi. Cercet dintr-o arunctur de ochi culoarul gol. Usa unei cabine se deschise. Un brbat n cmas iesi pe culoar, trnti usa si se ndrept spre captul opus al vagonului. Dup ce-l vzu c o coteste spre toalet, tipul cu mutr de boxer se repezi la usa cabinei, care rmsese ntredeschis. Dintr-o privire cuprinse haina gris-fer de pe cuset si geamul perforat de dou gloante. Genovese. si-a scos haina ca s nu-l recunosc... Bietul Jack! nchise usa si se napoie la captul vagonului n asteptarea lui Nino. Nino sosi nsotit de un ins solid, n haine albe de santung. L-ai gsit? ntreb el. Luis fcu mna dreapt pumn si art cu degetul mare n jos. Insul n haine de santung rse ironic: Era de asteptat. Nu te joci cu Vincenzo Genovese. O s ne felicite Don Cirro. Gura! scrsni Luis. i vin eu de hac lui Genovese. Mircea era iritat. Nu-l gsise pe nsotitor n cabina sa. l cutase si n vagonul-restaurant. Nu era nici
- 334 -

acolo. Hotrse atunci s plece dup seful de tren. Un chelner l ndrumase spre cellalt capt al trenului. Cnd se napoie pe culoarul vagonului de dormit, vzu pe tipul cu mutr de boxer stnd rezemat de ultima cabin si discutnd cu doi indivizi sprijiniti cu coatele de bara ferestrei din fat. Cnd Mircea se apropie de ei, tipul cu mutr de boxer se trase spre us pentru a-i face loc. Ajuns n dreptul primului ins rezemat de bar, Mircea se pomeni catapultat de acesta n tipul cu mutr de boxer, care, n aceeasi secund, deschise fulgertor usa si-l mbrnci n gol... * ** Mircea se rsuci prin aer, ca ntr-un fantastic salt cu prjina. Avea senzatia c se prbuseste ntr-un hu negru, fr fund. Tria un cosmar ngrozitor, care dura ns numai o frntur de secund. Mna lui dreapt apuc printr-un adevrat miracol o bar de fier, de care se nclesta cu disperare. Simti c bratul i este aproape smuls din umr. n acelasi timp, se izbi cu picioarele de o scar. Gsise ns un punct de sprijin. Se agt instinctiv si cu cealalt mn de bar. Sttu spnzurat cteva momente n aer, apoi cu un efort supraomenesc reusi s se catere pe treptele scrii vagonului. Era salvat. Mai bine de un minut sttu nclestat de bar. Vntul aprig, strnit de mersul vertiginos al trenului, i nghetase sudoarea de pe spinare. n fluierul piciorului stng simtea o durere surd din ce n ce mai puternic. Se lovise zdravn. Esential era ns c scpase cu viat. Abia acum se uit n jos. Cnd vzu sub el, n lumin proiectat de fereastr, terasamentul cenusiu deplasndu-se cu
- 334 -

vitez ametitoare, i se fcu prul mciuc. nghiti n sec, apoi fluier a mare mirare: Era s m ia dracu! si arunc privirile n sus, spre geamul luminat al usii. Au vrut s m curete! Banditii!... Gndul c ar putea s cad iarsi n mina agresorilor l fcu s se ghemuiasc pe scar, astfel nct s nu fie observat dinuntru. Abia ntr-un trziu, ridic ncet capul si se uit cu precautie pe geam. Pe culoar nu mai era nimeni. mpinse ncet usa si intr n vagon. n acelasi timp trenul ncepu s-si ncetineasc mersul. Frnele scrsnir. Cnd se vzu n sigurant pe culoar i reveni curajul. Dac-i prind i omor, zise Mircea btios. Picioarele i mai tremurau, dar asta n-avea important. Sngele i zvcnea n artere, sporindu-i cu fiecare pulsatie mnia. Dac-i gsesc n compartiment, scotocindu-mi prin lucruri, i omor. Se ndrept spre cabin. Deodat avu senzatia c este urmrit. Cineva se apropia tiptil de el. Mai fcu ctiva pasi. Se ncorda gata de lupt. Se ntoarse brusc. Tipul cu mutr de boxer se repezea tocmai asupra sa cu un stilet n mina. Mircea par cu stnga, iar cu dreapta i apuc bratul si i-l rsuci, dndu-i-l peste cap. Apoi i aplic un croseu magistral, culcndu-l la podea. Atunci apru si individul n haine de santung, care se repezi la atac. Cnd acesta ajunse cam la doi pasi, Mircea l izbi fulgertor cu piciorul sub pntece. Tipul icni, se nvineti de durere si se ncovoie, prbusinduse pe covor. n aceeasi clip trenul se opri.
- 334 -

Mircea auzi o miscare napoia lui. Ddu s se rsuceasc pe clcie, cnd simti o lovitur cumplit n crestet. Se prvli printr-o miscare helicoidal si lesin... * ** Mircea se trezi n huruit de motoare. Capul l durea ngrozitor. Simtea n crestet un fel de arsur si o pulsatie puternic, aprig, ca niste lovituri de ciocan. Gemu si si duse mna la cap. Ddu peste o pung de gheat. Deschise anevoie ochii. ntuneric. Era ntins pe o cuset. l mir huruitul motoarelor. Cuseta se legna parc. Atribui senzatia aceasta ametelii. l loviser groaznic. Legnrile cusetei se accentuau, sporea parc si vuietul motoarelor. Cut din ochi fereastra. Dup un timp reusi s desluseasc o ferestruic rotund. Mintea lui Mircea ncepu s lucreze febril. Ar fi jurat c se afl pe un vas. Auzea zgomotul valurilor lovindu-se de bord. Unde dracu sunt? Auzi de undeva un suierat de siren. Apoi nc unul. Nu mai ncpea nici o ndoial. Se afla pe mare. Se ntreb cum de ajunsese acolo. Deodat l trecu un fior. l rpiser. ntmplrile uluitoare din tren i revenir fugitiv n minte. Se desfsurau n secvente rapide ca la cinematograf. Defilar si strinul din compartiment cu atitudinea lui bizar, si individul cu haine n carouri, si tipul cu mutr de boxer, insul cu haine albe de santung... Plonjonul n abisul noptii l fcu iar s se cutremure. Btaia de pe culoar i oferise o satisfactie de scurt durat. l scosese din lupt pe
- 334 -

tipul cu mutr de boxer, dar... Se deschise o us, lsnd s ptrund n cabin o lumin puternic. n prag se conturau dou siluete. Mircea nchise ochii, prefcndu-se c nu si-a revenit nc din lesin. Era o msur prudent. Poate c n acest mod va putea afla mai multe n legtur cu situatia lui. Cineva aprinse lumina din cabin. Auzi un glas de bas dogit. L-au plit ru. Nu vezi, nici pn acum nu si-a revenit n fire. Mircea simti o mn aspr, care-l apuc de ncheietur si-i lu pulsul. Normal! rosti oarecum mirat glasul dogit. Ar trebui s-si revin. Dac nu-l curtai pe Nino, se termina cu Vincenzo. Don Vincenzo, tncule. Eh, ar trebui s-ti fie recunosctor. Nino era gata s-l njunghie. si atunci adio Don Vincenzo. Toarn-i n cap o gleat cu ap, s vezi cum se trezeste. Dac n-as tine la tine, te-as lsa s-o faci. A mai ncercat unul s-l stropeasc n glum cu ap rece... A fost ultima lui glum, Ugo, mititelule. Cteva clipe cei doi brbati tcur. n mintea lui Mircea ncepu s se fac lumin. Era luat drept altul. Intrase ntr-o ncurctur din care nu stia cum avea s mai ias. Dac cei doi ar descoperi c nu el era Don Vincenzo, ar fi capabili s-l omoare. Asta cu att mai mult cu ct ar putea s presupun c el l ucisese pe adevratul Don Vincenzo. Pn s se lmureasc lucrurile l-ar fi lichidat. M uit la el si nu-mi vine s cred, rosti iarsi glasul dogit. Nici urm de bisturiu.
- 334 -

 Dac n-o fi el? Cum s nu fie el? Trenul, numrul cabinei, portbonheur-ul, prezenta oamenilor lui Cirro, bratul dislocat al lui Luis... Tot i-a venit unul de hac. M, tie ti s-a fcut de scrmneal. Tu nu-l cunosti pe Vincenzo. Dac nu l-ar fi trdat Jack... S aduc niste amoniac, spuse tnrul. Da, nu e rea ideea. S-i dm putin pe la nas, glsui btrnul. Mircea fu cuprins de panic. Trebuia s intre n rol mai nainte ca tnrul s vin cu amoniacul. Afar de sta situatia ncepuse s-l intereseze. Nu venise el aici n cutarea aventurii? Era servit pe tav. ncepu deci s geam usor. Fcu o miscare, apoi deschise ochii, i nchise iarsi, ca si cnd l-ar fi orbit lumina, dup care clipi, prefcndu-se nc buimac. Vincenzo, biatule! Asupra lui se plec un om vrstnic, corpolent, nervos, cu sapc neagr. Zmbea cu gura pn la urechi, artndu-si dintii nnegriti de tutun. Te mai doare? Mircea bolborosi, abia inteligibil. Ap... ap... Imediat, Vincenzo. Ugo! strig btrnul. Ugo! Ugo sosi cu o sticl de amoniac. Las amoniacul si adu putin ap. Ugo se execut si reapru cu un pahar cu ap. si-a venit n fire, unchiule? ntreb Ugo de ast dat cu oarecare respect. Don Vincenzo treaz impunea alt consideratie. Cu gesturi blnde, unchiul ddu lui Mircea s bea. Mircea sorbi putin ap. Inima i btea s se sparg.
- 334 -

ncepea marea aventur. ti mai aduci aminte de mine? spuse btrnul. Eu sunt unchiul Gino! Cnd erai mic te tineam pe genunchi. Mircea murmur cu prefcut bucurie. Unchiul Gino!... Au, au! se vait el, ducnd mna la cap. nchise iarsi ochii. Adu amoniac, Ugo! strig unchiul Gino. Mircea i redeschise. Nu. Nu-i nevoie. M simt mai bine. Unchiul Gino si frec voios palmele. Bine c te vd iarsi zdravn. M-am temut c tiau fcut de petrecanie oamenii lui Cirro. Nino Zanotti te-a pocnit n crestet cu atta sete, nct miam zis c ti-a zdrobit teasta. Dar si eu l-am achitat. I-am gurit foalele cu trei gloante. Nu zu?! bigui Mircea. Am picat la tanc. Tocmai cnd Nino te trsnea n moalele capului... Era bine s ne fi urcat n tren de la Roma. Te-am fi aprat de oamenii lui Cirro. Tu ai tinut mortis s nu ne urcm dect la Formio. ti-am nteles ntr-un fel calculul. N-ai vrut s fii vzut n tovrsia noastr, ca s nu atragi atentia asupra ta. Dar te-ai bizuit prea mult pe noua ta mutr. Jack tea vndut. Canalia! fcu Mircea. Altfel cum credeai c te-ar fi identificat Luis? Nu semeni deloc cu vechile tale fotografii. l privi ndelung, analizndu-i fiecare trstur a fetei. M, dar bine ti-a mai aranjat doctorul mutra. La un moment dat ncepusem s m ntreb dac esti ntr-adevr tu. Numai port-bonlieur-ul sta pe care lam gsit asupra ta mi-a risipit bnuielile, zise el,
- 334 -

sltnd n palm fisa cu cap de mort si portocal. I-o ntinse. Poftim. M bucur c ai pstrat-o. Mircea o lu s se uite la ea cu prefcut emotie. Se putea s nu o pstrez? Arunc o nad: ti mai aduci aminte de vremurile acelea? Unchiul Gino zmbi nostalgic. Eu s nu-mi aduc aminte? Erai un nprstoc. M napoiasem cu taic-tu de la Messina. Fcusem treab bun acolo. Ca s srbtorim succesul ne-am dus la un bar. De acolo m-am ales cu fis cu cap de mort. Tu cum i vzut-o mi-ai si luat-o. Al naibii copil mai erai. Apuctor. nc de pe atunci promiteai. l contempl iarsi: Mi, dar frumos te-a mai fcut doctorul. Nici maic-ta, dac ar mai tri, nu te-ar recunoaste. Biata de ea, suspin Mircea. Ce femeie! Minunat, biete... si, zi, l-ai pltit scump pe doctor ca s te fac att de artos? Zece mii de dolari, spuse Mircea la ntmplare. Scump al dracului, dar face. Pe Dillinger nu l-a reusit tot att de bine. D-aia l-au si curtat oamenii din F.B.I. E adevrat c n ultima vreme chirurgia estetic a progresat mult. Servesc la ceva si doctorii stia, pe care eu i socoteam buni numai s ntind obrajii czuti ai femeilor btrne... Uite, s ti-l prezint pe Ugo. sunteti putin neamuri. Bun ziua, Don Vincenzo, rosti cu deferent tnrul. Mtusa mea dinspre mam, Genoveffa, a fost mritat cu vrul unchiului dumitale dinspre tat, Tommaso. Ah, da! exclam Mircea cu afectat voiosie. Grozav om unchiul Tommaso.
- 334 -

 Bravo, Vincenzo, interveni unchiul Gino. Ai o memorie! Cnd printii ti au plecat la New York abia dac mplinisesi patru anisori... Bietul taic-tu! Ce moarte groaznic! Hait!, dac mi cere amnunte, am dat de dracu, reflect alarmat Mircea. Auzi, s-l ucid pe scaunul electric! continu unchiul Gino. Ce sfrsit!... si maic-ta s piar ars! Adevrul e c trgea cam mult la msea. Mi-a spus mie Taddeo. si mai obisnuia s si fumeze n pat... Mircea oft plin de compasiune. Dac ai sti ct m-am strduit s o dezbar... si fratele tu? ntreb iarsi Gino. Cu el e o poveste lung. S nu-mi spui c te-ai certat cu Spiridone. Era un biat tare blajin. Tu ai fost nc de mic un btus si jumtate. Dar Silvia, Sisto, Simone, Pamfilo ce mai fac? M-am cam rupt de ei, spuse Mircea cu jumtate de glas. Ru, biatule, l dojeni unchiul Gino. Nu trebuie s dai cu piciorul neamurilor, orict ai ajunge de sus. Ehe, ti s-a cam urcat succesul la cap. ntr-un rnd, Don Serafino spunea c nu mai vrea s mai aib dea face cu tine. Dar i-a trecut... Unchiul Gino scoase din buzunarul hainei negre o pip si o pung cu tutun. Cu gesturi dorn oale, ncepu s nfunde tutun n pip. Tutun sicilian, rosti el. Cel mai aromat din lume. Altii rd de mine. Cic nu m pricep. Dar eu stiu mai bine. Ugo, poti s pleci. Am ceva de discutat cu Vincenzo. Ugo iesi de-a-ndratelea. Nu reusea s-si desprind privirile de chipul lui Mircea. Se mpiedic de prag si abia scp s nu se ntind pe podea ct era de lung.
- 334 -

nchise cu grij usa n urma lui. Ai vzut cum se uit la tine? zmbi unchiul Gino. Te invidiaz. n lume nu sunt doi Vincenzo. Mircea surise palid. Nu e chiar asa. Unchiul Gino si aprinse pipa. Las, nu mai face pe modestul. Se aplec la urechea lui Mircea si l ntreb confidential: Ia zi, Vincenzo, cti oameni ai cspit cu mna ta? Mircea tusi ncurcat. N-as putea s spun... De mine te feresti? ntreb unchiul Gino cu mhnire. Numai n jurnale s-a scris de cinci insi. Pe Diamond nu l-ai curtat tu? Mircea ncerc s recapituleze tot ce citise n pres despre lumea gangsterilor din America. Btrnul i vorbise despre New York, despre o executie pe scaunul electric; asta nsemna c teatrul isprvilor personajului pe care-l ntrupa se situa desigur, n Statele Unite. si aminti brusc c citise demult despre un oarecare Vincenzo Genovese, unul dintre capii traficului international de stupefiante. Inclus de F.B.I. intr-un grup de gangsteri notorii de origine italian care urmau s fie expulzati n Statele Unite, Genovese avusese ghinionul s fie implicat ntre timp, n asasinarea unor agenti ai Biroului Narcoticelor. Ca s scape de scaunul electric, se fcuse nevzut. De atunci l cutau toate politiile din emisfera occidental. Mircea regreta c nu se documentase mai temeinic n acest domeniu. Dac-l ntruchipa pe Vincenzo Genovese trebuia s joace tare. Operatia chirurgical estetic la care se supusese acest gangster pentru a-si schimba nftisarea cu scopul de a scpa de urmrirea autorittilor si probabil si de rzbunarea vreunei
- 334 -

bande rivale sttea la baza unui truc care putea s aib consecinte tragice. Ce se va ntmpla dac Vincenzo Genovese va aprea pe neasteptate dezvluindu-i astfel impostura? Ori dac se va ivi vreun ins care cunostea noul chip al gangsterului? ndat ce se va vedea pe uscat va profita de ocazie spre a-si lua tlpsita. Nu stia nc unde l ducea unchiul Gino, dar nu va ntrzia s afle. Diamond Joe si-a meritat soarta, declar el cu prudent. Dar Slim Keyes? l iscodi unchiul Gino. Slim s-a ales cu ceea ce trebuia s se aleag. stiu. Zece gloante n burt! ntotdeauna am spus c violenta ti va cauza neplceri. Vezi ce-ai ptit? Dac nici Onorata Familie n-a mai putut s te ajute... Nu m plng, zise Mircea strduindu-se s nu spun prea mult. Onorat Familie era desigur, o expresie care ascundea o organizatie puternic. M-am aflat adesea n situatii grele, continu Mircea, fr s fiu ajutat cum ar fi trebuit... Nu crti, Vincenzo, l dojeni unchiul Gino. Ai nostri au fcut tot ce-au putut. Vrei s spui c nu-i asa? Mircea ncerc s se ridice ntr-un cot. Prefer s tac. Au! Iar m doare! Te las s te odihnesti, spuse unchiul Gino. Avem tot timpul s mai stm de vorb. Vrei un pahar de Marsala sau de Etna? O s te pun pe picioare! As prefera un whisky, zise Mircea. n America mam nvtat cu butura asta. Bluful era mai mult dect necesar n actuala situatie. Whisky? Unchiul Gino se scarpin n cap. S-l
- 334 -

ntreb pe Ugo dac are putin whisky pe bord. Tinerii stia se topesc dup buturile strine. Se ridic de pe scaun si se ndrept spre us. Se opri cu mna pe clant. Mine sear, la Palermo. Mircea nregistra astfel nc un amnunt. Mergeau la Palermo. n lumea Mafiei. Deoarece nghiti n sec. Mafia. Nu cumva intrase n mijlocul oamenilor Mafiei? Cunostea reputatia acestei organizatii. Unchiul Gino iesea tocmai pe us, cnd Mircea se simti ispitit s-l strige napoi si s-i destinuie totul. Usa se nchise. Mircea suspin adnc. Pierduse o ocazie. Peste putin timp si fcu aparitia Ugo. Un Ugo domesticit care aducea o sticl de whisky. Unchiul Gino mi-a vorbit mult despre dumneata, spuse el destupnd sticla. Cu ap? ntreb el. Sec replic Mircea cu emfaz, i plcea s-l impresioneze pe tinerelul acesta imberb. ti-am urmrit activitatea la New York, Don Vincenzo spuse Ugo, n vreme ce-i turna butura n pahar. Am auzit si despre isprvile dumitale la Chicago, si la San Francisco. Matarella ti-a dat mult de lucru? Hm! replic Mircea cu nepsare. Nu prea. Ugo fcu ochii mari. Se spune c si Capone i-a stiut de fric lui Matarella. Mircea rse cu afectat modestie: Capone, Matarella reprezint trecutul. N-ai vrea s m iei cu dumneata, Don Vincenzo? ntreb sfios Ugo. Mircea si ncreti sprncenele. Unde s te iau?
- 334 -

 La New York. Cnd ai s te ntorci la New York. Cred c ai s te ntorci n Statele Unite, nu-i asa? Da, desigur, rspunse Mircea. ndat ce-mi aranjez treburile. Am auzit c numai dumitale ti stie de fric Don Gino. si Piesele de 90 se tem de sosirea dumitale la Palermo. Cic ai s te dedai la violente... Depinde, replic Mircea, ntrebndu-se ce nsemnau acele Piese de 90. sunt un mare personaj, si zise el, de vreme ce attea Piese sunt ngrijorate... Ugo se uit spre hublou. A nceput s se lumineze. Pn disear suntem la Lipari. Deci nu mergem direct la Palermo, reflect Mircea. Ugo iesi din cabin. Rmas singur, Mircea se ridic n coate. Durerea de cap l lsase, n schimb se simtea nc ametit. Se pipi n crestet. i crescuse un cucui ct un ou de porumbel, dureros la atingere. Se uit n jur. Se afla ntr-o cabin strmt, cu patru cusete, cu un dulpior si cu dou hublouri, unul n dreapta si altul n stnga. Deduse c se alia pe un vas de mic tonaj, probabil o nav pescreasc. n cabin struia miros de peste, de cauciuc ncins si de benzin. La captul cusetei vzu agtat ntr-un cui haina gris-fer a adevratului Vincenzo Genovese. Toate valizele si ale lui si ale lui Genovese erau ornduite dup mrimi pe cuseta din fat. Bagajele pe care le mostenise fr voie cereau a fi cercetate. Trebuia s se deprind cu ele ca si cnd ar fi fost ale lui. Cobor de pe cuset. Ameteala l fcu s se sprijine cteva clipe de perete.
- 334 -

Dup ce-si reveni, se apropie de valizele lui Genovese. Erau trei la numr. Scoase cheile din buzunarul hainei gris-fer si le descuie pe rnd. n primele dou gsi cte un costum de lustrin, unul alb si altui gri nchis, cmsi, cravate, pijamale si o trus de toalet. Nici unul din aceste obiecte nu avea monogram sau marca furnizorului. n a treia valiza se aflau pantofi vreo opt perechi de calitate exceptional si cu o linie foarte modern. Genovese fusese desigur un mare amator de ncltminte frumoas. si pantofii erau fr marc. Mircea nchise valizele, vri cheile n buzunarul pantalonilor, alturi de cheile lui si se ntinse pe cuset. Cabina valsa parc n jurul su. Sttuse prea mult timp n picioare. Urmrile loviturii din ajun se fceau nc simtite. Atipi... Cnd se trezi, soarele ptrundea potop prin hublouri, n cabin era nbusitor de cald. Ar fi deschis hublourile dac nu s-ar fi temut c jerbele de ap strnite de mersul vasului ar fi ptruns nuntru. si consult ceasul de min. Zece si jumtate. Capul nu-l mai durea. I se fcuse n schimb o foame strasnic. Parc la comand, Ugo intr cu o tav ncrcat cu un mic dejun. Ou, sunc, pasta con sarde, catolii si o sticl de Moscato. Mircea goli la repezeal farfuriile, sub plivirile admirative ale tnrului. Ddea tocmai peste cap un pahar cu vin, cnd unchiul Gino si fcu aparitia. Ei te simti mai bine, Vincenzo? l ntreb el jovial. sunt nc buimac, minti Mircea. Am momente n care nici nu stiu unde m aflu, continu el, ducndu- 334 -

si mina la frunte. Adoptase aceast linie de conduit, spre a-si justifica eventualele scpri de memorie. Va evita astfel multe ncurcturi. Ar fi bine s iesi pe punte, l povtui unchiul Gino. Aerul curat are s-ti mai limpezeasc putin capul. M-au pocnit zdravn, strui Mircea s brodeze pe aceeasi tem. E de mirare c nu mi-au zdrobit teasta. Cnd s ias din cabin, Ugo i puse pe umeri haina. Bate tare vntul. S nu rcesti. Mircea i multumi, zmbindu-i condescendent. Ajuns pe punte, aspir adnc aerul proaspt si srat al mrii. Se simti nviorat. Ugo avusese dreptate. Sufla un vnt nprasnic. Mersul vijelios al vasului sporea curentul. Mircea si arunc privirile n jur. Pretutindeni se desfsura marea violet, zebrat de valuri cu creste nspumate. Vasul nainta cu mare vitez, lsnd n urm o dr alb, dantelat. Dac n-ar fi trebuit s facem un scurt popas la Lipari, n noaptea asta am fi luat masa la Palermo, zise unchiul Gino. Mircea se feri s cear explicatii. ntelepciunea proverbului tcerea e de aur si gsea n cazul sta cea mai deplin ilustrare. Trebuia s descopere singur cheia enigmelor, asemenea unui modern Perseu n lupt cu Meduza. De data asta Meduza se identifica, pare-se, cu Mafia. Curentul strnit de mersul vasului era att de puternic, nct Mircea si trase pe mneci haina, care i venea foarte bine. si nfund minile n buzunar. Goneste frumos, nu-i asa? zmbi unchiul Gino. Motoare Rolls-Royce.
- 334 -

Mircea ciuli urechile. Motoare Rolls-Royce pe un vas, aparent, att de vetust! Ciudteniile se tineau lant... Curnd dup lsatul serii, trecur prin preajma insulei Stromboli. Vulcanul aflat ntr-una din eruptiile sale periodice arunca pe cer o lumin purpurie. Cderea materialelor vulcanice n mare, la Sciara del Fuoco, oferea un spectacol dantesc. Mircea sttea rezemat de parapetul de lemn si se uita cu nesat la creasta muntelui mpodobit cu o cunun rosiatic. Apoi vulcanul Stromboli rmase n urm. Pe nvelisul mrii se fugreau jucus scnteieri fosforescente. S-ar fi zis c miriade de licurici se asternuser peste leagnul valurilor. Trecur si pe lng stnc bazaltic abrupt a lui Strombolichio si dup o jumtate de or de mers, vasul si ncetini viteza. La prova apruse-o mas neagr, cu povrnisuri repezi, argintate pe alocuri de ploaia razelor lunii. Motoarele ncetar brusc s mai huruie. Se asternu o liniste adnc, ntrerupt doar de lipi tul valurilor ce se loveau de pntecele vasului. Desi se aflau n largul mrii, sufla de undeva o boare usoar, ncrcat cu miresme de flori si de... portocale. Da. De portocale. Unchiul Gino se apropie de Mir cea. Pufia din pipa lui marinreasc si se uit atent spre mas ntunecat de la prova. Apru si Ugo, urmat de doi insi din echipajul vasului. Ct e ceasul, Ugo? ntreb unchiul Gino. La lumina unei lanterne electrice, Ugo se uit la
- 334 -

ceasul su brtar. Nou si saptesprezece, zise el. Unchiul Gino pufi si mai tare din pip. La nou si zece Michelotto trebuia s fie aici. S nu se fi ntmplat ceva, opina Ugo. Unchiul Gino l privi fr s-i rspund. n afar de faptul c pufia des din pip, nimic nu-i trda nelinistea. O fi ntrziat cu descrcatul, zise unul din nsotitorii lui Ugo, un brbos cu ceaf de taur. S ne apropiem de golfulet? ntreb Ugo. Nu, rspunse scurt unchiul Gino. Asteptarea se prelungea. Abia dup vreun sfert de or se auzi n deprtare bzitul unui motor. Michelotto! zise brbosul. Unchiul Gino fcu semn cu capul spre brbos, care duse un deget la sapc si cobor la motoare. Al doilea nsotitor al lui Ugo, un tip scund si vnjos eu brate lungi ca de urangutan si picioare ndoite n afar, ca dou paranteze, trecu la timon. Bzitul brcii cu motor crestea n intensitate. Dup o coast stncoas a insulei apru silueta neagr a unui vas. Ugo scoase din buzunar un emittor cu tranzistori. Semnalizeaz! rosti sec unchiul Gino. Ugo trecu aparatul pe emisie. Taormina, Taormina! Te caut Tibru! Spune dac esti prezent. Parola. Trec pe receptie! Gata. Comut aparatul pe receptie si astept, n difuzorul aparatului se auzi replica. Aici Taormina, aici Taormina. sunt prezent, Tibrule. sapte stele de argint. Trec pe receptie. Aici Tibru, aici Tibru! sapte sfesnice de aur. Apropie-te! Gata. Ugo si agt de gt cureaua aparatului, apoi
- 334 -

scoase clin buzunar un pachet de tigri Camel. Serviti-v, Don Vincenzo, zise el ntinzndu-i pachetul pe care-l izbi n fund cu un bobrnac, fcnd s ias pe jumtate o tigar. Mircea lu tigara. Cu o miscare iute Ugo scoase un pistol ndreptndu-l spre pieptul lui Mircea, care tresri, simtind n tot corpul un fior rece. Ugo aps pe trgaci. Din pistolul-brichet tsni o flacr. Mircea si aprinse tigara. Fiorul de gheat ls locul unei nduseli fierbinti, abundente, care-i umezi n cteva clipe cmasa. Grazie! zise el stpnindu-si emotia. Avusese un moment de slbiciune care ar fi putut trezi bnuieli. Nu era deprins cu asemenea situatii. Simti instinctiv privirile nedumerite ale lui Gino atintite asupra sa. Trebuia s gseasc la repezeal o justificare a tresririi sale n fata pistoluluibrichet. Simul o nou tresrire si si duse mna la cap, fcnd o schim de durere. Ce ai? ntreb unchiul Gino. M trec niste junghiuri prin cap... Vasul lui Michelotto se apropiase simtitor. Deodat o lumin alb se aprinse pe catarg. Idiotul! Ce l-o fi apucat? exclam furios unchiul Gino. Ugo, spune-i s sting imediat lumina. Ugo ddu s manipuleze aparatul. Calm, Mircea ntinse mna sting oprindu-l pe Ugo s treac pe transmisie, iar cu dreapt fcu un gest elocvent. Pistolul! rosti el grav. Uluit de tonul lui Mircea, Ugo se execut. Scoase din buzunar un pistol cu surdin si i-l ntinse. Mircea lu pistolul si mai nainte ca Gino s fi putut schita un gest de mpotrivire, trase un foc n directia
- 334 -

vasului. Lumina alb se stinse. Simti o mare satisfactie. Tot a fost bun la ceva si stagiul militar. Nu luase el pe degeaba insigna celui mai bun trgtor la tint pe divizie. Unchiul Gino se uit admirativ la Mircea, apoi ntoarse capul spre Ugo. Ei! Te mai ndoiesti? Numai Vincenzo putea s fac una ca asta. Apoi se adres lui Mircea: Mi, biatule, aici nu suntem n America. Nici o grij, spuse Mircea cu calm, napoind pistolul lui Ugo. De obicei nu port arme de foc. Am vrut numai s vd dac mai sunt n stare de ceva dup lovitura aia pctoas. ntre timp nava lui Michelotto se apropiase. Cele dou vase abordar. Un brbat subtire sri cu agilitate de maimut peste cele dou parapete, oprindu-se lng unchiul Gino. Nu trebuia s tragi, Don Gino. S-a aprins din greseal, se scuz noul venit. Bine, bine, Michelotto, zise unchiul Gino aspru. Ce-a fost ntrzierea asta? Transbordarea. Iar au lipsit zece lzi. sase de Camei si patru de Philip Morris. Unchiul Gino ncreti din sprncene, apoi se ntoarse spre Mircea. Americanii ti. Vincenzo, au cam nceput s-si fac de cap. E a doua oar c lipsesc lzi. si din ultimul transport trimis de tine au lipsit. Cte au lipsit, Michelotto, din transportul Genovese? Michelotto si frec brbia. Opt. sapte Chesterfield si una Corona-Coronas. si havanele sunt scumpe, Vincenzo, zise unchiul fino. O lad cu havane face ct zece de Chesterfield. Nu se poate s fi lipsit, ripost Mircea cu
- 334 -

gravitate. Ba se poate, replic btos Michelotto. Eu le-am luat n primire. Unchiul Gino zmbi ciudat. S v fac prezentrile: Michelotto Perenze, Vincenzo Genovese. Michelotto cunostea faima lui Vincenzo Genovese, supranumit n cercurile mafiote din New York si Chicago Vincent the Killer. mi pare foarte ru, dar sta e adevrul, Mister Genovese. Se uit fix la Mircea. Fotografia lui Genovese pe care o vzuse ntr-attea ziare nu se potrivea deloc cu mutra interlocutorului. Unchiul Gino i citi n ochi nedumerirea. Ai de a face cu adevratul Vincenzo Genovese. Pot B te asigur, rosti el sec, punnd capt discutiei. M supr chestia cu lzile, zise Mircea, adoptnd un aer ntepat. Fii linistit, nu e vina ta, biatule, spuse unchiul Gino. Pe drum se ntmpla multe. Dar i dibuim noi pe hoti. n snul Onoratei Familii n-au ce cuta indivizii necinstiti. Omul sta nu e lipsit de umor, cuget amuzat Mircea. Michelotto ne nsotesti la Palermo, spuse unchiul Gino. Michelotto se ncrunt. si treburile de aici... Le lasi pe seama lui Albanese. Porunca lui Don Scrafino. Bine, dar... Nici un dar... Atunci, m duc s-mi iau lucrurile. Bine. ns ntr-o jumtate de or s fii napoi. Unchiul,Gino i ntoarse spatele. Se adres apoi lui
- 334 -

Mircea: Vincenzo, n noaptea asta tragem un chef la Li pari cu cel mai bun vin. Am s vd dac renumele tu se confirm. Calo Vessalone mi spunea deunzi c esti n stare s golesti o sticl de vin dintr-o singur sorbitur... Iar mine n zori, ne continum drumul spre Palermo... n dimineata urmtoare, Mircea zcu n cuseta sa pn la ora prnzului. ncercase s tin vitejeste piept unchiului Gino, un butor de nalt clas si s-si pstreze totodat nestirbit reputatia pe care i-o atribuise Calo Vessalone. Nu era el novice ia butur, dar printre campioni nu se putea n nici un caz numra. Golise dou sticle de Lipari si o sticl de Marsala, apoi pretextase o recidiv a durerilor de cap. Drumul de la crcium si pn la barc l fcuse sprijinindu-se de bratul lui Ugo si blestemndu-si junghiurile din crestet. Dormise adnc. Fr vise. Se trezise mahmur, cu gura amar si capul greu. Cnd si aminti de isprvile pe care le fcuser cu totii la chef, l trecur nduselile. Nu cumva scpase vreo vorb care s-l dea de gol? La betie omul spune vrute si nevrute. Mircea si controlase fiecare gest, fiecare cuvnt. Nu-si amintea s fi fcut vreo prostie. Totusi... Buser si mncaser pe ntrecute... Cntaser, trseser cu pistoalele... Cu zece focuri, Mircea decapitase zece sticle de Marsala, spre entuziasmul comesenilor. Tot gndindu-se la vitejiile lui bachice, adormi iarsi. Se destept din nou abia dup-amiaz. i trecuse capul. Avea ns gura iasc. Bu ca un cpcun, pe nersuflate, o can mare cu ap. Apoi iesi pe punte.
- 334 -

Coastele stncoase ale Siciliei se profilau la orizont. Soarele le nvluia ntr-o lumin trandafirie. Unchiul Gino iesi jovial n ntmpinarea lui Mircea. Ei, ai dormit bine? Te-ai trezit la timp. Peste un sfert de or debarcm la Castellamare. Iar disear suntem la Palermo. Don Serafino te asteapt cu masa. Mircea si umfl pieptul cu aer. Ah, de aici simt miresmele Siciliei! exclam el cu patos. Chemarea pmntului natal e mai puternic dect orice... Cnd vasul acost la Castellamare, cerul n asfintit se mpurpurase ca o mantie imperial. Pe chei i asteptau trei brbati n haine nchise la culoare. Chipurile lor erau impasibile ca niste msti. Totul e n regul, Alfano? ntreb unchiul Gino, ndat ce puse piciorul pe pmnt. Unul dintre cei trei fcu un pas. Da! rspunse el monosilabic. Ia-o nainte! zise unchiul Gino. Mircea era ncadrat de Ugo si de Michelotto. nsotitorii lui Alfano trecuser n urma grupului. Se ndreptar cu totii spre o strdut care se deschidea ntre dou antrepozite drpnate. Intrar n primul antrepozit, printr-o us cu tocul lsat ntr-o parte, dar care se deschidea foarte usor, n ciuda aspectului ei vetust. n hala ntunecoas, pardosit cu ciment si transformat n garaj, asteptau dou automobile negre. Un Buick Electra si un Fiat 2300. Alfano deschise usa Buick-ului. Poftiti! Unchiul Gino se opri n dreptul celeilalte masini. Nu, Ugo, tu o iei nainte cu Buick-ul. Lucio si
- 334 -

Giuseppe merg cu tine. Alfano ne nsoteste pe noi. Unchiul Gino, Mircea si Michelotto se asezar pe bancheta din spate al Fiat-ului. Alfano trecu lng sofer. Buick-ul semnaliza cu farurile. Portarul garajului apru din cabina sa cu pereti de sticl si aps pe butonul fixat n dreapta unor porti nalte ct peretele. Canturile se deschiser usor prin culisare. Masinile demarar. Buick-ul iesi cel dinti, legnndu-se pe amortizoarele elastice. Fiat-ul l urm la vreo cincizeci de metri. Mircea era nedumerit. De ce preferase unchiul Gino s foloseasc Fiat-ul? Se feri ns a pune vreo ntrebare. Tot unchiul Gino i ddu o explicatie pe ton de glum: Nu-mi plac Buick-urile. ntmplarea a fcut s am dou accidente pe masini de astea. De atunci, s nu Ie mai vd. Explicatia era evident tras de pr. Michelotto si Alfano rser ca de o glum bun. Mircea si ddea seama c adevratul ei nteles era altul. l va afla el mai trziu. Strbtur o strad ngust, pavat cu bolovani de ru si mrginit cu case albe drpnate, proptite parc unele de altele. Iesir ntr-o sosea pietruit, care se orient, spre siruri de dealuri stncoase dinspre miazzi. Fiat-ul gonea cu peste optzeci de kilometri pe or. n urma Buick-ului se ridica un vrtej de praf, pe care din fericire vntul l repezea spre stnga soselei. Cu gesturi domoale, unchiul Gino scosese din buzunarul portierei din partea sa un pistol-mitralier
- 334 -

Parabellum, cu treizeci si dou de focuri, pe care-l examina pe toate fetele. Bine uns, rosti laconic. Din buzunarul celeilalte portiere, Michelotto trase un pistol-mitralier pe care Mircea nu reusi s-l identifice. Prea de provenient englezeasc. si Alfano fcu aceeasi operatie. Scoase o puscmitralier Browning si o puse pe genunchi. Te pomenesti c stia vor s m curete dup ce iesim n plin cmp, si zise Mircea usor alarmat. l linistea oarecum gndul c indivizii ar fi putut s scape de el pe mare, si nc fr nici un risc, dac ar fi avut de gnd s-o fac. Unchiul Gino i ntinse pistolul. Poate ti va fi de folos. Don Cirro se tine iarsi de capul nostru. Sper s-si recstige suprematia. Idiotul! si dumneata? ntreb Mircea. Eu am arma mea, zmbi unchiul Gino, btndu-se usor cu palma peste umfltura pe care o fcea haina n partea sting a pieptului. Mircea simti o furnicare prin sira spinrii. Aventura ncepuse s-l captiveze, era ca ntr-un film cu gangsteri. Dup vreo douzeci de minute de mers, ajunser ntr-o sosea larg. Cotir spre stnga. Peisajul era oarecum arid. Stnci si pietre golase strpungeau parc scoarta dealurilor bine acoperite pe alocuri cu vii. Unchiul Gino, att de volubil pe mare, pstra acum o tcere mohort. si aprinsese iarsi pipa si pufia alene. Privirile sale reuseau s scruteze ns fiecare colt de stnc pe lng care treceau cu masina. Tot att de atenti
- 334 -

erau si Michelotto Alfano. Peste zece minute suntem la Alcamo, spuse nbusit unchiul Gino, peste o jumtate de or la Partinico, iar peste o or la Palermo. Se izbi cu palmele peste genunchi. Peste o or noi o s ne nfruptm cu fazan si caviar la Don Serafino, iar Ugo o s-si strng la piept logodnica. Izbucni n rs. S-a logodit cu o scoab. O pocitanie slab si sfrijit, n loc s-si aleag o fat durdulie. Eh, tineretul de azi... Michelotto rdea n coltul gurii. Alfano si soferul nu schitau nici sun zmbet. Alfano sttea ncordat ca un animal la pnd. Pe dreapta soselei se prea n deprtare, printre dou culmi de deal, o coloan de fum negru, care se nlta vltucindu-se spre vzduh. La Calatafimi!... Arde! spuse Alfano laconic Clile lui Don Albano. Aha! mormi unchiul Gino. Alaltieri si-a gsit vitele moarte pe cmp, relu Alfano, cu acelasi glas egal. Aha! Pun rmsag c pn la sfrsitul sptmnii ne vinde mosia. La pretul fixat de noi... Aha! Mircea simti un fior. si ddea seama nc o dat c avea de-a face cu oameni cari nu se ddeau napoi de la nimic. Masinile trecur ca o tromb prin Alcamo. Pe aici cum mai merg treburile? ntreb unchiul Gino. Bine, zise Alfano. Toti negustorii si-au achitat pizzu. Numai Girolamo a fost mai nrvas. Care Girolamo? Mcelarul. Dar l-am potolit noi. Dou zile a turbat
- 334 -

cutndu-si copilul. Nu l-a gsit dect dup ce si-a pltit pizzu. si cu dobnd. Pentru ntrziere... Aha! Lui Mircea nu-i fu greu s nteleag sensul cuvntului pizzu. Oamenii plteau ca s-si asigure protectia... Soarele se cufundase dincolo de orizont. Era nc lumin. Imensa cupol a cerului vioriu se sprijinea pe coloane nevzute. Coline ondulate, cu pante acoperite de vii, se desfsurau de o parte si de alta a drumului. Cnd intrar n Partinico, reclamele luminoase ncepuser s se aprind. Oamenii iesiser la plimbare pe strada principal. n fata unei case cu storurile lsate, atrna un drapel negru. Brbati si femei n haine cernite stteau n dreptul portii. Cine a murit? ntreb unchiul Gino, scotndu-si pipa din gur. Alvaro Mannara, spuse Alfano calm. Suferea de o boal fr leac. Avea mncrime la limb... Lui Mircea i se ridicase un nod n gtlej. l strangula emotia. Unchiul Gino se ntoarse spre el: Ei, ce zici de oamenii nostri, Vincenzo? mi plac, zise Mircea, silindu-se s par ct mai jovial. sunt operativi. De la Partinico soseaua porni s urce serpuitoare mplntndu-se n masivul muntos, pe care trebuia s-l strbat spre a cobor la Palermo. Distanta dintre Fiat si masina dinainte se mentinea constant. Lsar n dreapta vrful Vutura, n stnga muntele Gibilforni si se avntar n jos pe serpentinele care coborau spre Castellano. n deprtare se zrea orasul Palermo, ncadrat de muntii Pelleregrino si Grifone. Golful Palermo si
- 334 -

desfsura pn la orizont apele violete. Mircea admir cu nesat mreata priveliste. Mai aveau vreo doi kilometri pn la Passo di Rigona. soseaua se depna acum dreapt. nainte Buick-ul gonea cu aproape o sut de kilometri pe or. Fiat-ul l urma i idei ca o umbr. Deodat, dintrun drum care se deschidea spre stnga, tsni o masin albastr, care taie drumul Buick-ului. Se auzi un rpit de mitralier... Mircea asist uluit la scen care se desfsur cu viteza fulgerului. Buick-ul scpat de sub control, porni spre dreapta; prsi soseaua si se rostogoli de cteva ori. Se auzi o explozie, apoi o limb de foc se avnta spre cer. Masina albastr si mri viteza ndreptndu-se spre Passo di Rigona. Silueta ei se micsor n zare. Alfano si Michelotto ridicar instinctiv armele. Nu! porunci sec unchiul Gino. i lsm s ne scape? strig furios Michelotto. Cnd Fiat-ul ajunse n dreptul automobilului care ardea ca o tort, unchiul Gino ordon scurt. Opreste! Fiat-ul stopa n scrsnet de frne. Cu agilitate surprinztoare pentru vrsta lui, unchiul Gino sri din masin si se ndrept n fug spre carcas incandescent a Buick-ului. Mircea, Michelotto si Alfano l urmar. Unchiul Gino se opri la ctiva pasi de rugul care rspndea miros de benzin si de cauciuc ars. Se auzir o serie de pocnete. Explod munitia din masina incendiat. Sau dus cu totii, murmur unchiul Gino. Soarta asta ar fi trebuit s-o avem noi, adug el dup cteva clipe. Se ntoarse spre Mircea. Ar fi fost al
- 334 -

treilea accident... si ultimul... Se scarpin n brbie. Primirea asta ia pentru tine, Vincenzo. As putea s jur. Se ndrept spre Fiat. Michelotto bolborosi indignat. I-am lsat s ne scape... Alfano si nclestase flcile si nu scoase o vorb. Mircea simti c i se ngusteaz brusc gulerul. Aventura ncepea s ia o ntorstur putin plcut. Unchiul Gino se uit crunt la Michelotto: Ce-ai fi vrut? S ne fi btut cu mitralierele pe strzile orasului? S ne fi urcat toat politia n cap? Te-ai fcut prea prudent, Don Gino, zise Michelotto, dndu-se la o parte astfel nct Mircea s se urce n Fiat. Ar fi fost mai bine... Gura! i-o retez unchiul: Gino. Michelotto mri ca un dulu; pus pe hart, dar nu mai strui s-si continue fraza. Se urcar cu totii n masini. E bine s disprem ct mai repede de aici, zise Gino. Curiosii si carabinierii nu vor ntrzia s dea nval... Fiat-ul se puse n miscare. Travers cu mare vitez Passo di Eigona si se avnta pe soseaua care ducea la Palermo. mi las gura ap cnd m gndesc la caviarul de la Don Serafino, zise unchiul Gino, aprinzndu-si din nou pipa, care apucase s se sting. * ** Mn fin si ngrijit a lui Don Serafino ridic paharul eu sampanie. Flcruile sfesnicelor de argint de pe mas se reflectau n cristalele bizatate si n portelanurile fine. n cinstea lui Vincenzo Genovese, fiu rtcitor al
- 334 -

Siciliei, ntors printre ai si. Toti convivii se ridicar n picioare, nltnd ca la porunc paharele. Mircea multumi inclinndu-se ceremonios. Se conforma protocolului impus de prezenta lui Don Serafino. Don Serafino si muie buzele subtiri si vinete n sampania acidulat. Paharele fur golite pn la fund. Convivii se asezar din nou pe scaune. Vincenzo, zise Don Serafino, esti un om abil nu numai n afaceri, dar si n folosirea fortei. Un brbat foarte elegant, eu o expresie ironic n ochi-i cenusii, iscoditori si plini de ndrzneal, zmbi enigmatic. Avea silueta si gesturile unui actor de cinema care se stie punctul de atractie al tuturor. Te felicit, Vincenzo pentru modul discret n care lai lichidat pe Jack. I s-a gsit cadavrul pe terasamentul cii ferate, ciuruit de gloante... Dar cu bietul romn ce-ai avut? Mircea ncreti din sprncene. Simti c i se taie respiratia. Romnul? Ce complicatii interveniser! Reusi totusi s-si pstreze calmul. Adic? rosti el cu afectat impertinent. Drag Vincenzo, interveni Don Serafino cu tact, departe de noi s-ti cerem socoteala. Remarcm numai c moartea romnului ar putea s atrag dup sine o publicitate cam suprtoare. Mai era si scriitor. Probabil c a fost silit s-l suprime si pe romn, spuse unchiul Gino srindu-i n ajutor. Martorii inoportuni... n Italia e recomandabil s fii mai prudent si mai... temperat, zise brbatul cel elegant. Nu am venit n Italia ca s primesc lectii, replic
- 334 -

Mircea btios. Se impunea s-si sustin rolul pn la capt. Intransigenta era obligatorie. Orice slbiciune putea s-l coste scump. Fcuse o experient n acest sens pe vas si nu mai voia s-o repete... Joe, Vincenzo, basta, basta! rosti Don Serafino, autoritar. Nu-mi plac certurile. Joe ti este prieten. n sarcina lui se afl paza dumitale. Am vzut ct e de eficient paza asta. Numai gratie lui Don Cirro mai sunt acum n viat. Don Cirro si va primi pedeapsa, zise Joe cu rceal. si umplu paharul cu sampanie si-l ddu peste cap. Toat discutia fusese urmrit n tcere de un al cincilea personaj, care si revrsa pe scaun corpolenta elefantin. Ochii i erau ngropati n osnz. n partea dreapt a gtului diform atrna o protuberant care-i acoperea n parte gulerul hainei. Minile-i semnau cu niste pernite. Mesteca domol caviarul amintind o rumegtoare. Din masa aceasta de carne iesi un glas subtire ca un falset de eunuc. Las laudele, Joe. De mult ne tot ameninti cu pedepsirea lui Cirro. si pe el l doare n fund de tine. Scuzati expresia, Don Serafino. S vorbim mai bine de lucruri serioase. Cnd sosesc tigrile, Gino? Gino se scarpin n crestet. Ce e azi? Marti? Vineri le ai la Castellamare. Ah! Tot n legtur cu tigrile. Nu sunt multumit de Michelotto. Pretinde cam des c lipsesc lzi cu tigri. Don Serafino se servi cu o pulp de fazan. Vincenzo, crezi c pn la sfrsitul sptmnii
- 334 -

soseste si transportul tu cu stupefiante? ntreb el. Nu m-ar bucura deloc s soseasc att de repede, zise elefantinul, ntrerupndu-si rumegatul. As vrea s dispun de tot efectivul pentru stupefiante. Ai destui oameni, Don Calo, la Castellamare, zise Joe. Vezi-ti de sectorul tu, replic Don Calo, servinduse cu o nou portie de caviar. La nevoie ti trimit ntriri de la Trapani, zise unchiul Gino. n clipa aceea se deschise usa. Intr o fat de vreo optsprezece ani, o drcoaic vioaie cu pr si ochi de crbune, cu sni obraznici, corp ispititor si picioare lungi de balerin. Purta o rochie nvoalat, de muselin alb, stropit cu paiete. Sandalele aurii cu tocuri nalte, se armonizau cu o geant mic de fir, pe care nou venit o rotea asemenea unei sfrleze, pe degetul arttor. Fata l srut pe Don Serafino pe obraz, fcu un semn voios cu mna spre ceilalti convivi, se uit plcut surprins la Mircea, apoi se asez pe unul din cele dou scaune rmase libere. La ora asta se vine la mas? o dojeni cu o umbr de asprime Don Serafino. Croitoreasa e de vin, ciripi fata. Mi-a adus rochia abia acum zece minute. Cum era s vin? Goal? Don Serafino cltin din cap, manifestndu-si n acest chip inofensiv contrarietatea. Ce limbaj, Lucia, ce limbaj! Ce si-or fi nchipuind prietenii despre tine? Lucia ridic din umeri, cu drglas nepsare. Ai dulapurile pline cu rochii, strui Don Serafino. sunt demodate, toate sunt demodate, tat. Vrei s spun lumea c fiica lui Don Serafino nu stie s
- 334 -

se mbrace? Fata accept putin caviar si o felie de piept de fazan. Don Serafino o privea cu ncntare. Fiica lui nu avea asemnare n ntreaga Sicilie. Ah, am uitat s ti-l prezint pe Vincenzo, zise el. Biat simpatic, nu-i asa? Lucia arunc o privire expert asupra lui Mircea, care se nclin cu amabilitate. l plcuse din prima clip. Joci tenis? ntreb ea. M descurc... Am s te invit la un meci. Vreau s te bat. Mircea zmbi. S m bati? Te-am suprat cu ceva, signorina Lucia? Fata rse, artndu-si dintii albi, superbi. Mircea observ c Joe l privea cu o expresie nveninat. Nu cumva era gelos? Asta ar complica si mai mult lucrurile. Restul cinei, conversatia se nvrti numai n jurul Luciei care turuia cu nesecat verv despre mod, filme, sporturi nautice si n special despre muzica de jaz, marea ei pasiune. naintea desertului, Lucia se ridic de la mas. Tat, am plecat. La zece m asteapt Caria. Trec s o iau cu masina. suntem invitate la o serat. Ce serat? ntreb Don Serafino. Eu te ntreb pe dumneata cnd iesi n oras? rosti ea cu adorabil impertinent. Salut fluturndu-si mna, apoi prsi n fug ncperea. Don Serafino oft si se ntoarse spre Joe, cruia i arunc o privire ntrebtoare.
- 334 -

 Nici o grij, zise Joe, sigur de sine. Am dat dispozitie s fie pzit de opt oameni. Numai s nu observe. Ar face un scandal... Ar spune c o spionez. Elefantinul se nfrupta pofticios dintr-o piersic urias, zemoas si nmiresmat. Ar trebui s fiti mai energic, Don Serafino, spuse el ridicnd sententios mina. Dac ai fi n locul meu..., oft iarsi amfitrionul. Dar tu nu stii ce nseamn s ai copii. Slav Domnului! exclam Don Calo. Mine s-mi spui ce localuri a mai cutreierat Lucia, se adres lui Joe Don Serafino. O.K. Don Serafino se uit la ceas. Trziu. Trebuie s v prsesc, prieteni. Medicii mi-au recomandat odihn, liniste... Nu am parte ns nici de una, nici de alta. Strnse mna oaspetilor si, apoi prsi sufrageria. Joe se apropie de Mircea. Nu vrei s ne ncheiem seara la un bar? Vorbea att de prietenos, nct trezea bnuieli. Dac ti face plcere... Hai cu noi, unchiule Gino. Pe dumneata nu te invit, Don Calo. stiu c nu-ti plac dancingurile. Pcat! Dac ai dansa, ti-ai mai remedia silueta. Don Calo si aprinse o havan: M simt foarte bine asa cum sunt. Am plecat. Venim si noi, zise unchiul Gino. Cnd iesir din cas, Don Calo arunc o privire lung asupra cerului nvpiat de stele. Care e steaua dumitale, Vincenzo? Mircea ridic din umeri; Nu m-am fixat nc.
- 334 -

Don Calo art cu degetul unul din miriadele de astri care mpodobeau vzduhul: Aia de colo e steaua dumitale. O vezi? Alturi de steaua lui Joe... Ei drcie, Joe! Steaua ta e ngrijortor de palid... Joe si strnse eu cochetrie nodul de la cravat. Crezi? Pe a dumitale nu o mai vd de loc. Don Calo rse, sltndu-si abdomenul. Cobor scrile late de piatr si se urc n Pontiac-ul su care se ls pe o parte. Lng sofer sttea Lucky Balestrere, omul de ncredere a lui Don Calo. Pontiac-ul plec ncet, urmat ndeaproape de o masin ocupat de trei indivizi cu mutre patibulare. Automobilul lui Joe, un Chrysler Imperiul, opri n dreptul scrii. Joe, Mircea si unchiul Gino se asezar pe bancheta din fund. n fat, alturi de sofer, se afla un tip n haine nchise, cu o mitralier pe genunchi. n clipa cnd Chrysler-ul se puse n miscare aprur alte dou automobile, care l ncadrar. Unul nainte, cellalt n urm. Ce lux de precautiune, cuget Mircea. Chrysler-ul prsi cu mersul su lent si maiestuos grdina vilei lui Don Serafino si se angaja pe strada linistit, rezidential, strjuit de copaci seculari. Dintr-o alee luminat slab de cteva lampadare nvluite n ieder apru brusc o limuzin neagr, cu faruri puternice, orbitoare, care tie drumul Chrysler-ului, silindu-l s stopeze. Mircea tresri. soferul limuzinei negre rsuci fulgertor volanul, evitnd n ultimul moment ciocnirea. Apoi se pierdu cu aceeasi vitez pe o strad lturalnic. Nensemnat trebuie s-ti par orasul sta dup ce
- 334 -

ti-ai petrecut mai toat viata la New-York, spuse calm unchiul Gino. Ai s te deprinzi anevoie eu atmosfera asta patriarhal. Patriarhal? reflect Mircea. Nu s-ar spune c era tocmai patriarhal. Incidentul de la Passo di Rigona, care-l costase viata pe bietul Ugo, dovedea tocmai contrariul. Joe scoase din buzunar niste documente. Poftim, Vincenzo, zise el. Noile dumitale acte. De acum nainte ai s te numesti Vincenzo Scaccia. Mircea le lu nepstor si le vri n buzunar, fr s le priveasc. S-ar fi zis c toat viata umblase cu acte false. Tot timpul sederii dumitale la Palermo, adug Joe, ai s locuiesti la hotelul Miramar. E plasat ntr-o pozitie avantajoas. ti-am rezervat un apartament. Patru oameni vor fade de paz cu schimbul, zi si noapte. Multumesc, rosti Mircea, ca si cnd aceste msuri nu l-ar fi impresionat deloc. n realitate supravegherea aceast permanent ncepuse s-l indispun. Chrysler-ul strbtu cteva strzi ntunecoase, travers un bulevard luminat a giorno, cu trotuarele tixite de noctambuli si dup ce trecu printr-o piat cu un monument de marmur alb, coti pe o strad strmta, cu crciumi si dancinguri de o categorie nu tocmai select. Opri n dreptul unei case cu aspect burghez. O scar cu vreo zece trepte urca pn la o us de stejar masiv, deasupra creia scria cu litere albastre de neon Ricardo. Aici se poate bea cel mai bun scotch, spuse Joe, cobornd din masin. Mircea si unchiul Gino l
- 334 -

urmar. Doi oameni dintre cei care le asigurau paza i escortar pn la intrare. Unul din ei ciocni n us, desigur dup un cod. Dou lovituri scurte pauz trei lovituri scurte. Localul se deschide pentru public doar cu o or nainte de miezul noptii, explic Joe. Le deschise un individ masiv, cu nasul strivit si care purta cu stngcie un smoching prea strmt. Cerberul salut cu respect pe Joe si pe unchiul Gino. Lui Mircea nu-i ddu dect o atentie moderat. Nu-l cunostea. Joe si conduse invitatii de-a lungul unui culoar acoperit cu un covor rosu, pn ntr-o ncpere de proportii mijlocii, cu msute mici, lmpi cu abajur si lumini difuze. Un platou de dans, estrada orchestrei si un bar amenajat lng intrare contribuiau s creeze o atmosfer boem. Ce zici? exclam Joe, frecndu-si minile. Uite, pn si pe ziduri nu sunt aninate dect reclame cu buturi americane. Numai dou mese erau ocupate de obisnuiti ai localului. La pian, un grsun cu o havan n coltul gurii cin ta un blues din New-Orleans. Chelnerii, asistati de picolite tinere, cu fuste scurte, care le ddeau nftisarea unor balerine, stteau pe lng mese, asteptnd clientii. Matre d'hotel-ui, grav, impozant, n frac, cu vest si papion negru, se grbi s ias n ntmpinarea lui Joe si a nsotitorilor acestuia. Zmbind servil, i conduse la o mas lng platoul de dans. Sosi si chelnerul cu picolit sa. Fata s tot fi avut saptesprezece ani era foarte drgut si mai ales apetisant de proaspt.
- 334 -

Joe o btu peste solduri. Fata i zmbi cu silit amabilitate. Whisky, comand el. Valuri de whisky. De care vrei, Vincenzo? White Horse, House of Lords, Haig, Johnny Walker? Bourbon, zise Mircea. Whisky american, oft nostalgic Joe. Nu poti uita The States. Te cred. Nici eu nu le pot uita. Proast idee au avut cretinii din F.B.I. cnd ne-au expediat n Europa. Picolit aduse paharele. Joe i fcu strengar cu ochiul, apoi se plec la urechea lui Vincenzo. Ce zici? n Liberia ar face senzatie. si la Bahia o avea succes. Mircea simti c i se ncreteste pielea. ntelesese sensul vorbelor lui Joe. Chelnerul sosi cu sticla de whisky. Pentru mine Marsala, porunci unchiul Gino. Joe era cu chef. Ii arta lui Mircea o prietenie deosebit. Buse zdravn la cin si acum golea pahar dup pahar. n vino veritas, prea el s spun. Mircea era ns mai nencreztor dect Sfntul Toma. Bnuia c Joe facerea s-l cstige pentru a-l folosi, probabil, mpotriva lui don Calo. si presupunerile lui nu erau gresite. Joe rezista zdravn la butur. Ar fi putut s consume nc o dat pe att, fr s-si piard controlul asupra sa. si unchiul Gino fcuse de petrecanie la dou sticle de Marsala si acum o atac pe a treia. ntre timp localul se umpluse de clienti. Orchestra cnta un twist antrenant. Perechile se mbulzeau pe
- 334 -

platoul de dans. Instalatia de aer conditionat nu reusea s elimine fumul de tigar din ncpere. Dup miezul noptii, unchiul Gino se duse la toalet. Profitnd de ocazie c rmsese singur cu Mircea, Joc l apuc prietenos pe dup umeri. Afl c mi esti grozav de simpatic, Vincenzo... Poate fiindc suntem americani... Chiar dac ne-au expulzat din America, noi tot americani am rmas. Nu-i asa? Mai goli un pahar. Termin-ti whisky-ul, Vincenzo, c se nclzeste. Ciocnir paharele. Succes la Palermo, Vincenzo! Succes, Joe! Joe l privi cu dragoste. Drag Vincenzo, noi am putea face treab bun mpreun. S fim ca fratii... Cain si Abel, reflect Mircea. Dac ne-am uni fortele, continu Joe, am ajunge n scurt timp stpnii Siciliei. De Don Cirro si de sleahta lui am eu grij. Don Serafino n-o mai duce mult. Se spune c are cancer. Don Calo vrea s-i ia locul. Dar i lipseste dinamismul. E priceput la socoteli. Are ns cap de intendent, nu de sef al Mafiei. Mai sunt vreo doi-trei candidati. Dar i nltur eu. Joe l btu pe umr. Vino alturi de mine, Vincenzo, si-ti fgduiesc un viitor cum n-a cunoscut alt fiu al Siciliei. Unchiul Gino apru legnndu-se printre mese. Se asez greoi pe scaunul su. Vru s-si toarne vin n pahar, dar din sticla de Marsala nu curser dect cteva picturi. Joe, zise el cu mustrare. De mine n-ai grij. Bine c-a venit Vincenzo. Paharul lui e plin. Dar de al meu nici c-ti pas. Pot
- 334 -

s mor de sete. Gaspare! strig Joe, mpleticindu-se usor n limb. Chelnerul se apropie n grab. Gaspare... adu dou... Taci, Joe!... i tie vorba unchiul Gino. O duzin de sticle, Gaspare. Imediat, Don Gino, rosti chelnerul, plecnd s execute comanda. n cteva clipe se napoie cu sticlele de Marsala. Picolit l urm cu o nou frapier plin cu gheat. Joe sufl la urechea lui Mircea: Ca s vezi ct tin la tine, Vincenzo... Da, da, simpatiile si antipatiile sunt instinctive... Iti pun la dispozitie un Masseratti blindat. Cu care umblam numai eu. Are numere sanjabile, mitraliere de 20 mm la bord, statie Radar pentru ceat, post de emisie-receptie, post de televiziune si arunctoare de fum... Pe la orele trei din noapte, unchiul Gino se uit la ceas: Haidem la culcare. Mine avem treab. Eu trebuie s pregtesc transportul tigrilor. si tu, Joe, stii cte ai de fcut. Joe achit nota de plat. Iesir din local, salutati pn la pmnt de chelneri si de matre d'hotel. Strbtur din nou culoarul. Brbatul n smoching le deschise usa, ploconindu-se. Pornir pe scri n jos. Unchiul Gino se uit la cer: Peste un sfert de or ncepe s se lumineze. soferul lui Joe cobor din masin si deschise portiera din spate. n clipa aceea Mircea avu impresia c se dezlntuie infernul.
- 334 -

Un foc violent de mitralier rbufni din dreapta si din stnga. Alte mitraliere ncepur s trag de undeva, de sus. Joe si unchiul Gino se aruncar la pmnt. Uluit, Mircea le urm pild. Oamenii din garda lui Joe ripostar, punndu-si mitralierele n functie. Adpostiti dup propriile lor masini, pornir s trag n cele dou automobile, care i copleseau cu foc din flancuri. Mircea simti sub obrazul su rceala asfaltului. Gloantele i suierau pe la ureche. O bucat de tencuial i czu pe ceaf. n masin! strig Joe. E blindat. De la etajul trei al casei din fat, mitralierele mturau trotuarul. Joe se ridic de jos si ddu s se arunce n masin. Deodat se roti si se prbusi la pmnt. njur. M-au atins! scrsni el, ducndu-si mna la picior. Un om czu horcind ling Mircea. Mitraliera i scpase din min. Te-au lovit, unchiule Gino? n brat, ripost el si ncepu s se trasc spre automobil. soferul lui Joe ncremenise cu capul pe rigol. Din tmpl i se scurgea un fir de snge. Mircea apuc instinctiv mitraliera czut alturi de el. Trndu-se pe burt ca o soprl, reusi s ajung la adpostul masinii. De acolo ncepu s trag spre ferestrele casei din fat. Lupt acum pentru a-si apra pielea. Schimbul de rafale dur cteva secunde. Apoi rpitul mitralierelor de sus ncet s se mai aud. Mircea zmbi triumftor. Fcuse treab bun. Se repezi la Joe, pe care l ridic de jos. l tr pn la masin. Izbuti s-l urce nuntru fr a fi nimeriti de
- 334 -

gloantele care plouau lateral. Apoi tot att de brusc pe ct se dezlntuise, rpitul mitralierelor ncet. Masinile atacantilor demarar n tromb, ndeprtndu-se una spre un capt al strzii, cealalt n directia opus. La uri semn al lui Joe, un om din gard se apropie n fug: stergeti-o!... Imediat!... rosti el aproape ntr-un geamt. n cteva clipe, supravietuitorii urcar n cele dou masini de escort pe morti si pe rniti. Numrtoarea urma s se fac mai trziu. Apoi automobilele pornir cu mare vitez. Joe rmsese s supravegheze ntreaga operatie. La volanul automobilului su trecuse nsotitorul soferului ucis. Se auzir din deprtare sirenele masinilor politiei. D-i drumul, zise Joe printre dinti. Rana de la picior l durea ngrozitor. Se ntoarse spre Mircea si zmbi. Se pare c ti datorez viata, Vincenzo. I-o datorezi. Joe, ntri unchiul Gino. Automobilul porni. La Miramar, mai ordon Joe noului conductor al masinii. S-l lsm pe Don Vincenzo. * ** Carabinierii sositi la fata locului nu gsir dect bltoace de snge, geamuri fcute tndri, urme de gloante pe ziduri... Nu reusir s obtin nici o mrturie. Locatarii cldirilor din jur, fiind interogati, declarar c dormiser si nu auziser nimic. Localul Ricardo era nchis. Clientii si personalul de serviciu iesiser
- 334 -

printr-o us din dos, care rspundea ntr-o alee lateral. * ** Tonino Rindone si aprinse nervos un Luky Strike. Strivi ntre degete pachetul gol si-l arunc furios pe fereastra portierei. Al cincilea pachet? ntreb flegmatic Paulo Gariano, rezemndu-si bratele de volan. Rindone se multumi s njure impersonal. Camillo Pisciota, care sttea rstignit pe bancheta din spate si mesteca alene un chewing gum, rspunse n locul lui Rindone. Eu am desfcut al doilea pachet de gum... Au nceput s-mi amorteasc flcile. Tonino se uit la vila somptuoas de pe cealalt parte a strzii, apoi si arunc ochii pe ceasul de bord. Rse teatral si fcu un gest larg, ca si cnd s-ar fi aflat pe scen. Tonino Rindone, paznicul unei fetiscane, exclam el cu fals dezinvoltur. Apoi se ncrunt iarsi. Sun frumos, nu-i asa? Ehe, cnd fetiscana e fiica lui Don Serafino, se schimb chestia, zise Camillo Pisciota. Dou masini si opt oameni imobilizati pentru capriciile domnisoarei Lucia, relu Tonino Rindone pe acelasi ton artgos. Ce-or fi fcnd confratii din masina cealalt? se ntreb Camillo Pisciota, scuipndu-si guma de mestecat pe geam. Ia d-mi telefonul, s-i mai trezesc putin. Las-i n pace. Sau nu te-a njurat nimeni azi? Crezi c ei sunt mai veseli? zise Gariano. Hei, pare c se sparge petrecerea. Invitatii au nceput s plece.
- 334 -

Masinile parcate n fata vilei plecau una cte una. Dup o jumtate de or de asteptare nu mai rmase dect un Mercury alb decapotabil. Ce ziceti, fratilor? Asta nu se grbeste deloc s plece, zise Paulo, uitndu-se la intrarea luminat a vilei. Mai asteptar o jumtate de or. Luminile de la ferestre ncepur s se sting. Se stinser si aplicele de fier forjat de la intrare. Tonino Camillo si Paulo se privir vag ngrijorati. Domenico Massara, care se plimbase pn atunci pe trotuar, bg capul pe geam. Avea nasul coroiat ca un papagal. Ce facem fratilor? Are de gnd s doarm aici? Telefonul de bord zbrni scurt. Ptiu, fir-ar al dracului m-am speriat, fcu Paulo si ridic receptorul. Ce-o fi cu fata? se auzi n aparat un glas rgusit. Mai asteptm mult? S se duc Tonino s vad ce este. S nu se fi ntmplat ceva. Paulo se ntoarse spre Tonino. Auzi ce spune Corado. Du-te si vezi ce-i cu fata. Tonino cobor din masin, arunc tigara, apoi si ridic brcinarul. Cu pas legnat se ndrept spre intrarea vilei. Urc cele patru trepte de piatr si sun. Trecur cteva minute. Auzi dinuntru zgomot de pasi. Ferestruic zbrelit ncadrat n us se deschise. Pe cine cutati? Signorina Lucia di Mauro, v rog. Signorina Lucia a plecat de mult, rspunse glasul din dosul usii. Tonino simti c i se taie picioarele si
- 334 -

c tot sngele i se suie n cap. A plecat? Nu se poate. Masina dnsei e aici, bolborosi el artnd cu mna spre Mercury-ul decapotabil. Asta nu mai pot s stiu, rspunse glasul. Mai doriti ceva? Minti! E nuntru, se rsti Tonino. Deschide usa; Toat lumea doarme. N-aveti cu cine vorbi. Cheam pe stpna casei. Marchessina Giullia s-a culcat. Nu pot s-o trezesc. Deschide usa, dac nu vrei s-o sparg, zise Tonino scotnd pistolul de sub hain. Asteptati s-o chem pe Marchessina Giullia. Te sftuiesc s te grbesti. Camillo si cu Domenico se apropiar de Tonino. Apru si Nico Gentile care cobor din cealalt masin. Ce s-a ntmplat, Tonino? ntreb Nico. Mi se pare c a zburat psric. Se ngroas gluma, mormi Camillo. Ferestruic usii se deschise iarsi. De data asta se auzi un glas cntat de femeie. Ce doriti? Signorina Lucia, repet Tonino. A plecat de vreo dou ore cu un tnr. Ce tnr? vorbi repezit Tonino. Un student. Cum l cheam? Nu sunt la interogatoriu, replic aspru glasul de femeie. Ferestruic fu trntita zgomotos. Signorina, v rog, signorina, interveni politicos Nico. Nu mai primir nici un rspuns. Eh! Cum o scoatem la capt? ntreb Camillo
- 334 -

ncepnd s mestece o nou gum. Dac n-o gsim, dm de dracu. Nu mai lungiti vorba, zise Nico. Haideti s rscolim orasul. Altceva mai bun nu avem de fcut. Pe unde dracu a iesit? exclam Tonino. Ce te miri? Palatul sta trebuie s aib o duzin de iesiri... * ** n apartamentul su de la Miramar, Mircea se plimba furios, ca un tigru n cusc. De trei zile, de cnd se afla la Palermo si se bucura de ospitalitatea lui Don Serafino, era n mod practic prizonierul oamenilor lui Joe Marcucei. Ori de cte ori iesea n oras cu masina pe care i-o pusese Joe la dispozitie, era urmat de un Alfa-Romeo negru cu patru oameni narmati, care se schimbau n ture de cte opt ore. Dac se ducea la restaurant, doi din acestia se asezau la o mas alturat. Dac se plimba pe jos, ori intra prin magazine, aceiasi oameni l urmau ca niste umbre. n conditiile acestea era cu neputint s fug sau s ia legtur cu politia, asa cum si pusese n gnd. Cnd citise n ziare despre presupus sa moarte, rsese acru. Gata. M-au si nmormntat... Trebuie s intru n contact eu legatia, noastr... Cu politia... S le dau de veste c sunt viu... Cum s ajung ns la politie?... Telefonul? Convorbirile mele telefonice sunt desigur interceptate... Dac as scpa pentru cteva momente de supraveghere si as folosi un telefon public, as putea s iau legtura cu politia... Ar mai fi o solutie. S m opresc n fata primului
- 334 -

agent de politie sau s intru n primul, comisariat. S-mi declin numele si calitatea si s le solicit protectia. sunt ns inconveniente... Oamenii lui Joe n-ar ezita s m extermine. Mijloacele sunt destule. De la mpuscarea n plin strad si pn la otrvirea n celul... Pe de alt parte, am intrat ntr-o hor care a nceput s m pasioneze... Beneficiez de un complex de mprejurri att de formidabile, nct ar prea de necrezut. Totusi corespund realittii. Am intrat aproape fr nici o dificultate n brlogul lupilor. Ca s obtin un asemenea rezultat, detectivii si agentii acoperiti ai politiei trebuie s treac prin ncercri grele si s nfrunte mari primejdii... Noblesse oblige, spun francezii. Nu pot si de altfel nici nu mai vreau s mai dau napoi. sunt pe punctul de a dezvlui secrete pe care Interpolul se strduieste zadarnic s le ptrund. Interpolul nu a reusit pn acum s pun nuna dect pe ctiva pestisori. Rechinii stau la adpost, n adncuri. Eu am ajuns la rechini. Dac reusesc s-i demasc, s le zdrnicesc loviturile nseamn, c sunt cineva. Mai tare dect James Bond. Iar dup ce voi iesi viu si nevtmat din aceast tevatur, s-mi scriu romanul de aventuri. Un roman trit... Piratii i las pentru alt dat... n definitiv am de-a face tot cu un soi de pirati. Pirati ai secolului douzeci. Mi interesanti poate dect... Un ciocnit n us l fcu pe Mircea s pun capt gndurilor. Intr! Unchiul Gino intr pufind tacticos din pip. sapca lui neagr era lsat mai pe o parte ca de obicei. Prea bine dispus. si duse degetul la cozoroc. Salut, Vincenzo. Se cufund n pernele canapelei
- 334 -

de lng fereastr. Un pahar cu Mar sala, biatule, continu el. sunt mai uscat dect Sahara. Mircea scoase din dulpiorul-bar o sticl cu vin si dou pahare. Le puse pe o msut, la ndemna unchiului Gino. Ce-ti mai face bratul? ntreb el. Mi-a trecut. N-a fost dect o zgrietur. si Joe e pe vindecate. Unchiul Gino ddu peste cap trei pahare la rnd. Cu dosul palmei se sterse la gur. Ct e ceasul, Vincenzo? Mircea si consult ceasul de min. Opt patruzeci. Unchiul Gino rse, apoi si turn nc un pahar. La opt patruzeci si cinci de minute, exact, garajul central al lui Don Cirro va sri n aer... Cisternei cu benzin care alimenteaz rezervorul subteran de carburanti al garajului i s-a atasat n noaptea asta de ctre oamenii nostri o ventuz prevzut cu un mecanism cu ntrziere, care va face s explodeze o ncrctur cu trotil. si n-o s-o observe nimeni? Ventuza e prins pe sasiu. ncrctura poate arunca n aer o cldire cu cinci etaje. Lovitura este dubl. Concentrez atentia bandei lui Don Cirro ct si a politiei asupra garajului si degajez n acelasi timp pe oamenii nostri care opereaz la Castellamare... tigrile... tigrile... Exact. La noapte le debarc. Unchiul Gino si bu vinul. Cnd vru s-si umple din nou paharul, constat c sticl se golise. nc unu, biatule, dac nu vrei s mor de uscciune. Mircea i aduse alt sticl. O destup.
- 334 -

Umplu paharele. Temperat mai esti, biatule, spuse unchiul Gino dup ce-si sorbi vinul. Tu n-ai luat dect dou pahare... Ei, da, poate c e mai bine. n seara asta Don Serafino vrea s discute cu tine. Mircea si muie buzele n pahar. Despre? Despre afaceri... Cenus... Mircea se ntreb ce o fi nsemnnd cenus. Bietul Don Serafino! zise unchiul Gino, cu adnc si amar comptimire. Bietul? De ce bietul? ntreb Mircea. E bolnav. Bolnav ca un cine. si Lucia i face niste mizerii... Lucia! rosti Mircea. Frumoas fat... ti place, nu-i asa? chicoti unchiul Gino. Cui nu-i place? E ns o diavolit si jumtate. stii ce isprav a fcut? Acum cteva seri s-a dus la o petrecere. n vreme ce oamenii nostri fceau de paz la intrare, serpoaica a prsit casa pe o us lateral. Singur? Gelosule! zmbi unchiul Gino. si-a luat valea cu un student. Frumos, n-am ce zice. si s-a ntors acas dimineata la sapte. Tot e bine. Nu e bine. Don Serafino a trecut prin toate spaimele. si n starea lui actual emotiile... Sorbi ultimele picturi din pahar, apoi se ridic de pe canapea. S mergem, Ne asteapt Don Serafino. Mircea si pipi buzunarele hainei, apoi ncepu s scotoceasc prin dulap. Ce cauti? ntreb unchiul Gino. Bricheta, zise Mircea. Nu stiu unde am pus-o. O cut prin toate hainele. O gsi n sfrsit n
- 334 -

vestonul gris-fer al adevratului Vincenzo Genovese. Cnd s-o scoat, ddu peste fisa cu cap de mort. Se uit la fis si o puse mpreun cu bricheta n buzunarul hainei lui albe. Coborr n holul hotelului. Pasageri si vizitatori stteau pe fotolii si conversau cu voce joas. La biroul de informatii o englezoaic btrn, cu o pan de strut la plrie, reclama ceva cu voce ascutit, ca de papagal. Intrarea biroului era blocat de un grup de tineri care rdeau cu hohote de glumele unuia dintre ei. Cei doi oameni din garda lui Mircea, care stteau pe o canapea si fumau plictisiti, srir n picioare cnd l vzur pe unchiul Gino cobornd din ascensor cu falsul Vincenzo. Unchiul Gino le fcu semn s rmn pe loc. Se ndreptau spre iesire, cnd se pomenir nconjurati de tinerii care sttuser pn atunci n usa biroului. Obiectivele unor aparate fotografice fur atintite asupra lui Mircea. Fulgerele orbitoare ale flash-urilor se succedar n cteva fractiuni de secund. Andante all inferno! zbier unchiul Gino, nsfcnd aparatul primului fotograf, care-i iesi n cale si trntindu-l de pmnt. Fcu acelasi lucru si cu al doilea aparat. Oamenii din gard intervenir. Se strni mare trboi. Pumnii ncepur s plou. Un fotograf se alese cu nasul nsngerat de o direct bine plasat. Altul ateriza pe covor, adormit ca prin farmec de un upercut nprasnic. Oamenii din gard reusir n mai putin de un minut s-i ndeprteze pe inoportuni. Mircea si unchiul Gino iesir n strad.
- 334 -

 Neobrzati mai sunt si fotografii stia! exclam unchiul Gino. Dar au primit o lectie s-o tin minte... Un Mercedes albastru i astepta la trotuar. Alturi de sofer se afla un bietandru cu plria pe ochi. Mi-am schimbat masina, zise unchiul Gino. Am observat, spuse Marcea. Schimbi masinile ca pe cravate. Se ndreptar spre automobil. Pe trotuarul tixit cu pietoni, firma de neon a hotelului arunca o lumin alb, puternic, ce se revrsa si peste masinile care fsiau pe asfaltul muiat de cldur. Deodat, din dreapta apru o limuzin Chevrolet albastr, care trase lng rigol. Usile limuzinei se deschiser brusc si dinuntru fur mpinse dou corpuri omenesti care se prvlir pe asfalt. Apoi Chevrolet-ul tsni din loc, ca o rachet, pierzndu-se n multimea masinilor. n jurul celor dou trupuri nemiscate, se fcu deodat un mare gol. Mircea avu astfel prilejul s constate c pe strzile orasului Palermo curiozitatea publicului era un fenomen aproape necunoscut. Lumea se ferea de complicatii, n Sicilia circul o zical: Cine e orb, surd si tace trieste o mie de ani n pace. Unchiul Gino se apropie de cele dou corpuri. Buzele i se strnser ntr-un rictus. Din Alfa-Romeo coborr ceilalti doi oameni din garda lui Mircea. Avur ns grij s rmn la distant. Ochiul lor sfredelea strada n lung si n lat. Vegheau s nu se dezlntuie vreun atac al oamenilor lui Don Cirro. Gaetano si Talu, rosti ncet unchiul Gino. Bietii bieti Abia acum observ Mircea un amnunt care-i scpase la prima vedere. Cadavrele care zceau la
- 334 -

picioarele unchiului Gino erau strangulate cu cte o bucat de cablu telefonic. Asta nsemneaz c lovitura noastr a esuat, zise unchiul Gino, nclestndu-si pumnii. Garajul? ntreb Mircea. Da. A esuat. Unchiul Gino si scoase pipa si punga de tutun. Haidem, Vincenzo, zise el. Lui Don Serafino nu-i place s astepte. Se urcar n Mercedes-ul care porni. Unchiul Gino si aprinse pipa, apoi rupse tcerea grea care se lsase. Ciudat! Foarte ciudat! Esecul sta mi d de gndit. Aps pe un buton. Geamul dintre ei si bancheta soferului se ridic automat. Acum putem vorbi fr s fim auziti. De operatia asta nu stiau dect Don Serafino, Joe, Calo, Michelotto si cu mine. Unul dintre noi a svrsit o indiscretie. Poate mai mult dect att. A trdat. si pe cine bnuiesti? ntreb Mircea. Unchiul Gino aspir un fum, apoi l azvrli pe nas n dou suvoaie cenusii... Don Serafino este scos din cauz, zise el. Ceilalti ns... Nu-si termin fraza. Cine a dirijat operatia? Joe. Atunci si Joe trebuie scos din cauz. Era direct interesat n succesul actiunii, spuse Mircea. Don Calo e devotat lui Don Serafino. Iar ideea operatiei a fost a mea... Mai rmne Michelotto, zise Mircea. Unchiul Gino aspir iarsi un fum. l expir dup
- 334 -

cteva clipe, sub form de colaci. Nu pot s spun nc nimic, rosti el aproape n soapt... * ** Don Serafino i primi n bibliotec. Sttea la biroul su masiv, cu sculpturi miestrite. Peretii erau acoperiti cu rafturi ncrcate cu crti legate somptuos. Don Serafino semna cu un sfnt bizantin. Fata-i prelung era lipsit parc de snge. Ochii adnciti n fundul capului sclipeau febril. Mn-i uscat btea darabana n bratul jetului. Ati auzit ce s-a ntmplat? zise el n loc de bun venit. Am auzit, rosti unchiul Gino mohort. ntr-o sptmn am pierdut unsprezece oameni. Frumos bilant, n-am ce zice. Don Cirro si bate joc de noi. Deodat ncepu s tuseasc. O tuse seac, prelungit, care-i zguduia tot corpul firav. Usa se deschise. Don Calo Castiglione intr, purtndu-si anevoie corpul obez. Joe Marcucci l urma posomort. Felicitrile mele, Calo, felicitrile mele, Joe, zise Don Serafino dup ce-l mai slbi tusea. S nu ptiti la fel si cu tigrile. Don Calo se asez neinvitat ntr-un fotoliu. Era un canon s stea n picioare. Don Serafino care se arta foarte strict cu subalternii n ceea ce priveste protocolul era mai ngduitor cu Don Calo, de care-l apropiau si vrsta si conditia social. Amndoi fceau parte din aceeasi lume. Erau supravietuitorii unei clase odinioar att de puternice, care tindea s dispar. Alianta cu Mafia le oferea posibilitti
- 334 -

nelimitate si bogtii pe care pe alt cale nu le-ar fi putut dobndi. Mine, la miezul noptii, transportul va fi debarcat. Unde? La Castellamare? ntreb Don Serafino. Nu. Lng San Vito lo Capo. Destinatia? Trapani. La patru dimineat camioanele vor fi la Trapani. Don Serafino si duse mna la piept. Simtea n dreptul inimii o ghear care-l strngea, tindu-i respiratia. Cine conduce operatia? ntreb el. Giuliano secondat de Michelotto. Unchiul Gino rse n coltul gurii: Din nou Michelotto. Mircea se uit brusc la Gino. Ce vrei s spui? ntreb Don Serafino. Unchiul Gino se ntoarse spre Joe si zmbi ironic. De la un timp, mai toate operatiile la care particip Michelotto dau gres. si Michelotto, mi se pare, e omul dumitale, Joe. Joe si ncreti sprncenele. Nu te nteleg. Fii mai explicit. Don Calo si scarpin gusa trandafirie. Ce s zic, mie vorbele lui Gino mi par foarte explicite. Unchiul Gino l! privi pe Joe n ochi: Nu insinuez nimic. Astept. n curnd ns, am smi spun cuvntul. Cnd voi avea certitudinea. Obrazul lui Joe se mpurpura de mnie. Se repezi asupra unchiului Gino si-l nsfac de reverul hainei. Spune tot, scrsni el. C de nu... Joe! strig Don Serafino, ridicndu-se n picioare. Joe! Dominat de tonul poruncitor al sefului su, Joe
- 334 -

ddu drumul hainei unchiului Gino. Ironic, unchiul Gino sufl peste rever, ca si cnd ar fi vrut s-si scuture un fir de praf, apoi l scutur cu degetele. Gestul su de autoritate l costase pe Don Serafino un efort considerabil. Gheara din piept se strnse si mai mult. Gfind se ls n jet. si transportul de stupefiante? ntreb el dup ce si mai reveni. Don Calo se ntoarse spre Mircea: Sper, Vincenzo, c si transportul acesta va fi tot att de bogat ca si cel de luna trecut. stiti bine c mi place s lucrez n stil mare, zise Mircea. Don Calo scoase din buzunar o batist n care scuip fr jen. Banii i primesti dup ce soseste transportul. Cred c nu mai e nevoie s discutm pretul... Mircea zmbi condescendent: Intentionam s-l majorez. Dar pentru Don Serafino rmne acelasi. ntotdeauna mi-a plcut s lucrez cu Vincenzo, zise obezul. Nu e deloc meschin. Vincenzo este un adevrat sicilian, spuse unchiul Gino privindu-l cu simpatie. Don Serafino surise palid. Deodat gheara din piept porni s-i sfsie inima. si nclesta minile si si ls capul pe birou. Mi-e ru! bigui el. Mi-e ru. Joe, cheam servitorul! porunci Don Calo. S aduc valeriana. Joe se execut fr s stea la gnduri. n alt situatie n-ar fi ngduit s i se dea ordin. Aprur servitorii. Don Calo se smulse din fotoliul su si chem pe medicul casei. Transportar pe Don Serafino n dormitor. l culcar n pat si l
- 334 -

dezbrcar. Sosi si doctorul Giuseppe Mangano, si ii administrar o injectie cu digitalin. Lucia! bolborosi Don Serafino. Lucia! S vin Lucia! Aduceti-o, zise doctorul Mangano. S-l linistim. Nicolo, unde e signorina Lucia? ntreb Don Calo pe unul din servitori. Nicolo ridic din umeri: N-as putea s v spun, Don Calo. Poate Nina s stie. Cheam-o, porunci obezul. Nina, camerist si confidenta Luciei, sosi degrab. Era tnr. Avea ochi sireti si vioi, ca de vulpe. Dup o scurt sovial, spuse c signorina Lucia se afl la barul Kit-Kat cu un grup de prieteni. Cine se duce dup ea? ntreb Don Calo. Joe se scutur cu team: Nu vreau s am de-a face cu Lucia. M vedeti pe mine umblnd prin baruri? zise obezul iritat. M duc eu, se oferi atunci unchiul Gino. Vincenzo, hai cu mine. Cred c numai dumneata ai s fii n stare s-o convingi. De ce tocmai eu? se apr Mircea. Nu te mai codi, zise unchiul Gino. O faci pentru Don Serafino. n masin unchiul Gino i spuse confidential: Don Serafino n-o mai duce mult. Sufer si de cancer si de cord. M ntreb cine are s-i urmeze... Poate Joe, opina Mircea. Este tnr, dinamic, autoritar. As! Foc de paie! Nici Don Calo nu e mai breaz. Nu vezi? Se neac n osnz. ntr-o zi are s-l loveasc damblaua. Rse semnificativ. Cred c dumneata ai fi
- 334 -

cel mai nimerit, continu el. Mircea fcu un gest negativ. Nu aspir nc la cinstea asta. De ce nu? Moartea lui Don Serafino are s dezlntuie niste lupte interne ngrozitoare... Multi i jinduiesc locul. Numai cte Piese de 90 stiu eu... Legturile tale, Vincenzo, cu Orientul Mijlociu si cu Statele Unite, te ndrepttesc s aspiri la conducerea Onoratei Familii... Fiindc veni vorba de Orientul Mijlociu, Calypso si-a anuntat sosirea la nceputul sptmnii viitoare. mi permit s-ti dau o povat, Vincenzo. Mreste-ti pretentiile. Urc kilogramul de opiu la 5 500 de dolari. si s mai ceri ceva. Participarea direct la beneficiile rezultate din prelucrarea opiului. Elimin intermediarii, Vincenzo. Nu va fi greu s monopolizezi traficul de stupefiante europene. stiu c ai legturi cu Franta si cu Elvetia. Adnceste-le. si dac ai nevoie de colaboratori, gndeste-te la mine... mi placi, Vincenzo. Vreau s lucrm mpreun...... Mircea i multumi si l asigur c-i va analiza sugestiile. Am de gnd s-mi reorganizez reteaua european, spuse el lundu-si rolul n serios. Regret c am fost nevoit s prsesc Statele Unite... Nimic nu e imposibil, zmbi unchiul Gino, strngndu-l afectuos de brat. Cteva minute mai trziu sosir la Kit-Kat. Un portar galonat i salut deferent. Intrar ntr-un vestibul cptusit cu oglinzi, coborr o scar strmta, acoperit cu mochet rosie si ajunser ntr-un hol n care o fat cu fust foarte scurt vindea tigri americane unei cete de bietandri cu pr lung si haine scurte. Aparitia lui Don Gino si a lui Mircea, urmati de un
- 334 -

individ cu mutr fioroas si cu minile afundate suspect n buzunarele vestonului, fcu mare impresie. Tinerii se ddur la o parte. Unchiul Gino si nsotitorii si intrar ntr-o ncpere joas, luminat discret de lmpi multicolore. Un jaz de cinci persoane executa un swing n ritm infernal. Toate mesele erau ocupate de tineri. Un brbat ntre dou vrste nsotit de o fat acoperit cu bijuterii fceau o not discordant. Pe platoul strimt se frecau pn la exasperare perechi ametite de muzica glgioas, de whisky si de marijuana. Uite-o, zise unchiul Gino, artnd cu degetul spre marginea din sting a platoului. Lucia dansa strns mbrtisat de un tnr cu o chic neagr si creat ca de zulus. Fata l tinea cu amndou minile pe dup gt. Unchiul Gino si Mircea se strecurar printre mese, apropiindu-se de platou. Lucia nu-i observ dect n clipa cnd ajunser lng ea. Lucia, vino acas, zise unchiul Gino, cu voce tare. Don Serafino are nevoie de tine. Serios? Nu mai spune! replic ea obraznic, continund s danseze. Partenerul ei arunc o privire neagr unchiului Gino. Era mijlociu de statur, dar avea umerii lati si bratele vnjoase. Haidem, Lucia! strui unchiul Gino, apucnd-o de ncheietura minii. Tnrul care o tinea de mijloc l izbi zdravn cu cotul n coast. Unchiul Gino icni si si trase mina, ducnd-o n locul n care fusese lovit. Lucia izbucni n rs: Vezi dac nu-ti tii minile acas, unchiule Gino? Rse si tnrul. n clipa aceea interveni Mircea.
- 334 -

 Lucia, Don Serafino se simt ru, vrea s te vad, spuse el domol. Nu tine! ripost ea. si nu m mai plictisiti. B... bastardule, vezi-ti de treab sau vrei s-o ncasezi si tu... Mircea l ignor. Lucia, relu el cu acelasi ton blajin. O singur dat vorbesc cu frumosul. A doua oar te iau pe sus. Lucia se strnse si mai tare de tnr. Ce spui, Mario? S ncerce, zise tnrul cu sfidare. Cu plcere, rosti Mircea; apucnd-o fulgertor de min si smulgnd-o din bratele tnrului. Luat prin surprindere, acesta rmase uluit pe platou. D-mi drumul! protest Lucia. Mario! Precedat de unchiul Gino, Mircea o trgea de mn, ndreptndu-se spre iesire. Mario fcu o grimas de ciud. Dintr-un salt de pisic slbatic ajunse n spatele lui Mircea. Cu stnga l nsfac de brat, rsucindu-l cu fata spre el, iar cu dreapta i proiect un pumn. n aceeasi clip Mircea ddu drumul Luciei, prinse rapid cu mna sting pumnul tnrului, iar cu mna cealalt l apuc zdravn de ncheietura bratului. Se rsuci instantaneu cu spatele spre Mario si-i fcu un tur de umr, rsturnndu-l peste cap. Tnrul se prbusi cu spinarea pe parchet. Vru s se ridice, gemu si czu iarsi. Dansatorii se oprir. Ctiva tipi de la mese se scular n picioare. Mircea arunc o privire circular. Mai pofteste careva? ntreb agresiv. Privirile lui drze, care nu prevesteau nimic bun, i tinur la respect.
- 334 -

Fr s tin seama de protestrile Luciei, Mircea o apuc iarsi de min si o trase afar din local. n masin Lucia nu scoase un cuvnt. ncruntat, se uita pe geam. si ddea seama c ntlnise un om care o domina. Pe mine m lasi la hotel, unchiule Gino, spuse Mircea. Btrnii l privi cu simpatie. Bine, Vincenzo... stii, vreau s te felicit pentru figura de la bar. Arta asta de a te bate as pune rmsag c ai nvtat-o la Saint Louis. Mircea zmbi. Gndul i zbura ns n alt parte... A doua zi de dimineat, Mircea primi la Miramar vizita lui Salvatore Sehira, secretarul personal al lui Don Serafino. Sehira l anunt c era asteptat nentrziat la Palazzo Mauro. Don Serafino se simte mai bine? ntreb Mircea cu prefcut solicitudine. si-a revenit slav Domnului, spuse secretarul, fcndu-si un discret semn al crucii. Vrea s v vorbeasc. n cteva clipe sunt gata. Se mbrc la repezeal. Douzeci de minute mai trziu ajunser la Palazzo Mauro. Don Serafino i astepta n bibliotec. Sttea adncit ntr-un fotoliu. Picioarele i erau acoperite cu un pled. Mircea avu impresia c are n fat o mumie descrnat, care printr-o mprejurare stranie si gsise suflul vietii. Salut protocolar. Esti omul miracolelor, Vincenzo, l ntmpin Don Serafino, vorbind gfit si uneori cu ntreruperi. sezi pe scaunul sta... lng mine. Salvatore, poti pleca.
- 334 -

Secretarul se retrase. Mircea se asez lng btrn. Vincenzo, esti primul brbat care... a reusit s-o mblnzeasc pe Lucia. stii ce mi-a spus azi de dimineat? C i esti simpatic... foarte simpatic. Don Serafino si ls capul n piept. Respir anevoie, tusi. nchise ochii si avu o schim ca si cnd l-ar fi sgetat o brusc durere luntric. Apoi ridic iarsi privirile asupra interlocutorului. V simtiti ru, Don Serafino? ntreb Mircea. Nu. Nu-i nimic. Ceva trector... si cum ti spuneam... Izbucni iarsi ntr-o tuse seac, pe care abia reusi s o zgzuiasc. Despre ce vorbeam... Ah, da, despre Lucia... E fat bun Lucia, dac stii cum s-o iei. Eu nu m-am prea putut ocupa de ea. A rmas de mic fr mam si urmrile educatiei primite de la guvernante se vd si azi... E voluntar, ncptnata as putea s zic... I-a intrat n cap c e ndrgostit de un student... de un mascalzone. Nu stiu cum s-o scap de el. Mircea rmase gnditor cteva clipe, apoi rosti simplu: O scap eu, Don Serafino. n ochii btrnului licri o sperant. Crezi c ai s reusesti? sunt sigur. Cum ai s procedezi? Lucia e nvtat s ias n fiecare sear s petreac, s danseze. Tu esti prea ocupat. Am s-mi gsesc timp. Don Serafino zmbi. Vincenzo, nu pot dect s-ti multumesc. Ai ngduinta mea s-o nsotesti peste tot. Te rog chiar.
- 334 -

mi faci un serviciu inapreciabil. mi redai linistea sufleteasc... si de aceast liniste sufleteasc am nevoie acum mai mult ca oricnd... * ** Maserati-ul super-sport al lui Mircea gonea pe Via Cavour ndreptndu-se spre Via Roma. Acul kilometrajului oscila ntre saizeci si optzeci de kilometri pe or. Cele dou masini conduse de Paulo Gariano si Nico Gentile, n care se aflau oamenii din garda Luciei, urmreau ndeaproape Maserati-ul. La volanul automobilului super-sport, Mircea se simtea n elementul su. Conducea cu o adevrat voluptate. Joe Marcucci i pusese la dispozitie o masin extraordinar. Lucia sttea pe bancheta din fat, alturi de Mircea si-l ndemna surescitat: Mai repede! Mai repede! La gt i strlucea o rivier de diamante. Rochia presrat cu paiete reflecta toate reclamele luminoase care se fugreau prin fata ferestrelor. Se auzi un nou fluierat. Mircea l ignor si pe acesta, micsor viteza. Ia-o la stnga, porunci Lucia. Mircea vir la stnga pe Via Roma, n ciuda oprelistilor circulatiei. Se auzi un nou fluierat. Mircea l ignor si pe acesta. Maserati-ul se angaja apoi pe Via Schioppettieri, o strdut ngust cu case vechi si coti la sting pe Via Calderai. Asta se crede la New York, mri Paulo Gariano, care abia reusea s se tin de supersportul lui Mircea. Pe strdutele astea ntortocheate riscm s ne
- 334 -

frngem gtul, bodogni Tonino Rindone, scuipnd pe covorul masinii. Luciei i scprau ochii de plcere. mi place cum conduci, Vincenzo, ador primejdiile, senzatiile tari... Mircea se uit n retrovizor. ncercrile sale de a scpa de cele dou masini ale grzii se dovediser infructuoase. Pe Corso Turkey stiu un local fr seamn n Palermo. si are un jaz... Cum ajungem acolo? O iei pe prima la stnga, apoi pe a doua la dreapta. Perfect, zise Mircea. Dar mai nti s scpm de cozile astea. Nu mi face nici o plcere s dansez sub ochii lor. Lucia btu din palme: Bravo! Nici eu nu-i pot suferi. Scap de ei. De cte ori pot, le fac fest. Mircea acceler. Acul kilometrajului sri la o sut pe or. Pe strduta strmta cauciucurile sfriau. Mircea aps pe levierul arunctoarelor de fum. Din dou tevi plasate n stnga si n dreapta esapamentului tsni un fum negru compact, care inund aproape toat strduta. Maserati-ul vira apoi la stnga. Mircea deconecta arunctoarele. Intrat n norul de fum care i mpiedica brusc vizibilitatea, Paulo Gariano opri n scrsnet de frne. Masina lui Nico Gentile stopa la ctiva centimetri de primul automobil. Paulo scp o njurtur. Tonino Rindone rse indecent. Pun mna n foc c ea i-a dat ideea ca s rmn
- 334 -

singur cu el. Cteaua. Ieri cu studentul, azi cu Don Vincenzo. Acum iar va trebui s rscolim orasul dup ei... Lucia rdea cu hohote de stratagema ncununat de succes a lui Mircea. Am s-mi instalez si eu arunctoare de fum la masin. Apoi chiui voioas: Triasc libertatea! Peste cteva minute, Mircea opri n fata barului Alhambra. Deasupra intrrii luminoase se aprindea si se stingo-a o reclam luminoas. Intrar n localul arhiplin. Zeci de perechi se striveau pe ringul de dans n ritmul unui turist urlat din dou saxofoane si dou trompete. Bateria rpia asurzitor. Un chelner care o cunostea pe Lucia le instala o mas lng orchestr. Nu vrei s mergem pn la toalet Lucia, s te aranjezi putin? propuse Mircea. Bun idee, zise ea. Mircea o lu nainte spre a-i face loc prin multime. Fata ptrunse n salonasul rezervat femeilor iar ei se ndrept spre o cabin telefonic, instalat aproape de intrarea n buctrie. Trase usa dup el. Rsfoi la repezeal anuarul telefonic, apoi form un numr. n timp ce astepta s i se rspund vri instinctiv mna dreapt n buzunar. Ddu peste fisa cu cap de mort. O scoase si o privi. Alo! rosti Mircea. Retineti parola! Moarte si portocale... * ** Camioanele naintau cu precautie pe drumul de
- 334 -

tar pietros care serpuia printre dealurile cu povrnisuri abrupte. Sub prelatele trase, lzile cu tigri de contraband erau zdravn amrte. Cnd camioanele treceau peste hrtoape, lzile scrtiau legnndu-se. soferii conduceau cu mare atentie. Desi noaptea era adnc, foloseau cu zgrcenie farurile. Cele mai excesive msuri de prudent nu erau de prisos. Giani Alessi, seful transportului, sttea n primul camion ling sofer si scrut bezn, pe care faza mic a farurilor abia izbutea s o risipeasc pe ctiva metri. Fuma calm. I se recomandase s fie cu ochii n patru. Carabinierii ddeau dovad de la o vreme de o vigilent sporit. Procurorul sef Vittorio Ruggeri, numit de curnd la Palermo, se arta a nu fi tocmai ngduitor cu Mafia. Nici presiunile politice pe care anumite cercuri le fceau asupra s nu-i schimbaser atitudinea. Giani Alessi nu se prea sinchisea de intransigenta noului procuror general. Mai vzuse el oameni de calibrul lui Ruggeri, care nu reusiser s fac mare isprav. Unii muriser victime ale unor providentiale crize de cord sau ale unor accidente tot att de providentiale; altii fuseser transferati din Sicilia, mai nainte ca s fi putut lua msuri contrarii intereselor Mafiei, majoritatea deveniser treptat concilianti, datorit unor interventii oculte, irezistibile. Giani Alessi efectuase numeroase transporturi, fr s ntmpine neplceri. Mai multe griji i fceau oamenii lui Don Cirro, care n ultima vreme se artau foarte agresivi.
- 334 -

Mai aveau de parcurs zece kilometri pn la Trapani. ntr-o cas alb de pe Viale Margherita l astepta Aur, o femeie cu corp de Venera. Giani n-ar mai fi avut nici un rost. Aura... Deodat n fata camionului aprur niste mogldete cenusii. Carabinierii! rosti soferul. Ce? exclam Giani trezit din visuri. Cnd i vzu barnd soseaua, porunci scurt soferului: D-i drumul! La nevoie treci peste ei! Conductorul automobilului aps pe accelerator. Masina se repezi printre carabinierii care se traser la o parte spre a nu fi striviti. Se auzir somatii. Apoi cteva focuri de arm. nainte! nainte! strig Giani. Deodat, scp o njurtur. n mijlocul drumului apru un camion al politiei asezat de-a curmezisul. n stnga se ridica o stnc alburie. n dreapta se deschidea o vgun. soferul frna... Giani si nclesta pumnii pn la snge. n noaptea aceea nu avea s mai doarm n bratele Aurei. * ** Soarele se apropia de zenit, cnd Mircea se trezi din somn. Dormise putin si prost. Toat noaptea o petrecuse cutreiernd localurile mpreun cu Lucia. Zorile i gsiser ntr-o camer de hotel din cartierul portului. Lucia se artase extrem de calin, de drgstoas. l asigurase c e ultima ei pasiune. Despre student, nu mai suflase un cuvnt. O conduse la Palazzo Mauro, apoi se napoiase la Miramar, dornic s se cufunde ntr-un somn adnc, reparator.
- 334 -

Cosmaruri oribile i tulburaser ns somnul. Se desteptase leoarc de sudoare. n camer domnea o zpuseal sufocant. ndat ce cobor din pat, deschise larg ferestrele, puse n functie cele dou ventilatoare din dormitor, apoi se vr sub un dus rece. Un ciocnit brutal n us l fcu s-si ntrerup brusc ocupatia. Iesi de sub dus si si arunc pe umeri un halat de baie. Se napoie n dormitor si din sertarul noptierei scoase un pistol automat. i desfcu piedica, apoi l strecur n buzunarul halatului. De cnd se afla la Palermo, luase obiceiul s umble narmat. Era mai cuminte si mai sigur. Btile n us fur reluate cu violent sporit. Se auzi vocea unchiului Gino. Vincenzo! Vincenzo, biatule! Ce-i cu tine? Mircea respir usurat. Descuie usa apartamentului. Unchiul Gino ddea semne de mare agitatie. Ce e cu dumneata, unchiule? Pofteste nuntru. Btrnul nu astept a doua invitatie. Intr grbit. Vincenzo, mi-ai fcut-o! Pe Mircea l trecu un fior. si aminti brusc de conversatia telefonic din ajun. Aflaser ceva oamenii lui Don Serafino? Rosti cu cel mai nevinovat aer: Ce-am fcut, unchiule Gino? De ce m-ai lsat s astept la us? Am crezut c te-au lichidat agentii lui Don Cirro. si scoase sapca si, dup ce si sterse cu o batist albastr fruntea mbrobonat de sudoare, se asez pe un fotoliu. n dimineata asta numai de emotii am avut parte. Mircea se ridic de jos si si arunc pe umeri un halat.
- 334 -

 Ce s-a ntmplat de esti att de matinal? Ct e ceasul? Matinal! E unsprezece si zece! si ce te frmnta? Azi-noapte, carabinierii au pus mna pe camioanele cu tigri. La intrarea n Trapani. A cntat cineva. Nu se poate, zise Mircea. Ba uite c se poate, spuse unchiul Gino. Mircea lu de pe mas un pachet de Pall Mall din care scoase o tigar. si-o aprinse cu gesturi sigure. S nu se ntmple la fel si Cu transportul de stupefiante, rosti el cu afectat ngrijorare. Nici o grij, Vincenzo, zise unchiul Gino, ridicnduse din fotoliu. Nici o grij. Pn la asfintitul soarelui, vinovatii sau vinovatul, rosti el uitndu-se fix la Mircea, si vor primi pedeapsa... Va fi executat dup indicatiile mele. Nu ca la voi n America pac si gata. Mircea nghiti n sec. si simti deodat gura uscat. Se ndrept spre dulpiorul bar si scoase o sticl cu Marsala si dou pahare. Unchiul Gino ridic mna. Nu, multumesc, Azi nu beau. Pn disear vreau s am capul limpede. La revedere, Vincenzo. Cu pasi greoi se ndrept spre us... * ** Avionul Jet DC8 al companiei Alilalia avea plecarea de pe aeroportul Leonardo da Vinci din Roma la ora 17. Pasagerii si ocupau locurile. Personalul navigant se instalase la posturi. Peste cteva minute aeronava
- 334 -

avea s-si ia zborul. La orele 23 si 15 minute urma s aterizeze pe aeroportul N'djili din Leopoldville, ultimii cltori urcaser pasarela, intrnd n avion. nsotitoarele de bord se pregteau s nchid usa exterioar. n aceeasi clip si fcur aparitia dinspre cldirea aeroportului dou masini ale politiei, urmate de un microbuz, care se ndreptau cu mare vitez spre avion, sunnd din sirene. Comandantul de echipaj se uit mirat la pilotul secund. Ce dracu s-a mai ntmplat? Automobilele oprir brusc lng pasarel. Patru carabinieri si trei brbati n civil srir din masini si urcar n fug treptele pasarelei. Peste cteva minute, coborr, ncadrnd un grup alctuit din doi brbati n haine albe si din nou fete tinere. Fetele fceau parte dintr-o trup de dansatoare, de curnd angajate, pentru un turneu n Africa Central. Sub aceast firm se ascundea pare-se o retea de traficanti de carne vie, care furnizau pensionare proaspete bordelurilor din Dakar, Lagos si Leopoldville. Arestrile fuseser efectuate n urma unui denunt sub parola moarte si portocale primit de politia din Palermo. * ** Michelotto se uita ngrozit la senilele tractorului care venea spre ei. Era legat fedeles si ngropat n pmnt pn la mijloc. Tractorul se apropia inexorabil. Metru cu metru. senilele naintau scurmnd pmntul uscat,
- 334 -

amestecat cu sfrmturi de piatr. Scrsnetul lor metalic fcea s i se ncrnceneze pielea. Ochii i iesir din orbite. Minile ncercau zadarnic s se elibereze din nclestarea pmntului. Michelotto se zbtea ca o pasre prins n lat. Broboane de sudoare fierbinti i se scurgeau pe frunte, pe obraz, pe gt. Se zvrcolise cu atta dezndejde, nct frnghia ncepuse s-i intre n carne. Rcni. Un rcnet gutural de fiar ncoltit care-si simte sfrsitul. Avea senzatia c trieste un vis urt. Poate c se va trezi. Tractorul se apropia necontenit. Zalele senilelor aduceau cu niste gheare care se deschideau gata s-l apuce. Michelotto url iarsi. Cuprins de nebunie si nfipse dintii n buza de jos. Sngele tsni ncepnd s se preling pe brbie. Gfind, arunc o ultim privire n jur, cutnd zadarnic salvarea. senilele se apropiau. Un metru... si nc un metru. Tractorul se mrea, lund proportii gigantice. Michelotto ncerc o ultim sfortare. Frnghia ns nu ced. Apoi nu mai fcu nici o miscare. senila din dreapta l lovi n plin peste fat. l mpinse pe spate frngndu-i sira spinrii, apoi l strivi, amestecndu-i carnea, oasele si sngele cu tarin si cu buctile de piatr... Sentinta Onoratei Familii fusese executat. * ** n patul su Empire, mpodobit cu grifoni si vulturi de bronz, Don. Serafino trgea s moar. Pielea
- 334 -

galben ca pergamentul se lipise de oase. Din obrajii palizi se scurseser parc si ultimele picturi de snge. Pleoapele strvezii i acopereau ochii adnciti n orbite. Asa cum zcea cu minile ntinse de-a lungul corpului descrnat aducea cu un cadavru. Doctorul Mangano sttea la cptiul muribundului, l privea cu mil si n acelasi timp cu oarecare curiozitate. Murea cel mai de vaz client al su. Abia i luase pulsul. Sfrsitul lui Don Serafino era inevitabil. Agonia va mai dura poate cteva ore. Zorile ns nu-l vor mai prinde n viat. La picioarele patului sttea Lucia cu minile n poal. Veghea nemiscat ca o statuie. Ochii i erau lipsiti de expresie. Ce gnduri or fi trecnd prin capul acestei fete? se ntreba doctorul Mangano. O clugrit ngenuncheat n fata unui triptic florentin luminat de o candel aprins se ruga, trecnd printre degete un sirag de mtnii. Doctorul Mangano, Lucia si clugrita asteptau sfrsitul lui Don Serafino. Acelasi deznodmnt l asteptau si cpeteniile mafiote, care vegheau n biblioteca alturat. Se aflau acolo, oarecum n ordinea importantei, si Don Calo Castiglione, gras, trandafiriu, mret n fotoliul su ca un mprat roman pe tron, si Joe Marcucci, ncruntat, bnuitor, nervos, si Mircea alias Vincenzo Genovese recules, ptruns de importanta momentului, asa cum i se cuvine unei autentice piese de 90, si unchiul Gino, calm, stpn pe sine, ironic. Mai erau de fat nc cinci indivizi, unii vrstnici, altii mai tineri, dar toti egal de gravi si de tcuti. Fum gros de tigar plutea n straturi alburii n
- 334 -

ncperea luminat doar de lampa cu abajur de pe birou, si de cele dou aplice din dreapta si din stnga cminului de marmur. Pe o msut erau aliniate cteva sticle cu vin si cu whisky. Jetul lui Don Serafino era gol. Toti stiau c jetul acesta avea s fie ocupat n curnd de altcineva. Att de mare era ns autoritatea lui Don Serafino, nct, nici acum n preajma mortii lui, nu ndrzneau s-i desemneze succesorul. n snul Onoratei Familii cpeteniile se alegeau dup legi imuabile, pe care nimeni nu se gndea s le conteste. Cu Don Serafino s fie investit cu autoritatea suprem. Energia se proced ns altfel. El nsusi si desemnase urmasul printr-un testament care avea s fie deschis numai ia patruzeci si opt de ore dup ce va trece n lumea dreptilor. Pn atunci un triumvirat alctuit din Don Calo, Joe Marcucci si unchiul Gino avea s gireze conducerea ntregii organizatii. n cercul intimilor lui Don Serafino se spunea c si Vincenzo Genovese avea sorti, modestia si totodat discretia lui plcuser lui Don Serafino. Ceva mai mult, Vincenzo fusese singurul n stare s-o mblnzeasc pe Lucia. Usa se deschise si Salvatore Schira, secretarul lui Don Serafino, apru cu o map de corespondent si cu un teanc de jurnale, pe care le asez pe birou. Ce mai spune presa? l ntreb Don Calo, mngindu-si brbia. Secretarul se uit ncurcat la Mircea: Ziarele din Roma reproduc o fotografie a lui Don Vincenzo. Mircea se ridic brusc de pe scaun: Ce fotografie? Drept rspuns, Salvatore i prezent un jurnal, care
- 334 -

inserase pe prima pagin un instantaneu luat n holul hotelului Miramar. Mircea era fotografiat din profil. Orbit de strlucirea flash-urilor se strmba tocmai, oferind o fizionomie care se asemna destul de aproximativ cu fizionomia lui. O identificare dup acest instantaneu ar fi fost anevoioas, dar nu imposibil. Textul de sub fotografie era laconic: Gangsterul Vincenzo Genovese a debarcat la Palermo. Interpolul l urmreste pentru o serie de crime svrsite n Statele Unite. Jurnalul la care Mircea se uita consternat trecu apoi din mna n mina. Pe toti cei de fat i fulgerar acelasi gnd. nscunarea lui n fruntea organizatiei era compromis. O cpetenie a Mafiei trebuie s fie o personalitate deasupra oricror suspiciuni, cu o autoritate necontestat si care s poat apare cu fruntea sus alturi de corifeii politici ai Siciliei. si candidatura lui Joe Marcucci prea compromis. Arestarea celor doi proxeneti pe aeroportul din Roma risca s-l atrag ntr-o afacere murdar cu regretabil rsunet. Don Calo si unchiul Gino preau s rmn marii favoriti, datorit nu numai eminentelor servicii aduse organizatiei, ct mai ales prin discretia cu care stiuser s-si camufleze pn atunci activitatea. Se stia c Joe nu va ceda fr lupt. nsetat de putere nu va sovi s declanseze cele mai sngeroase frmntri n snul Mafiei, spre a-si impune autoritatea. Dar nici Don Calo nu se va lsa mai prejos. Unchiul Gino era socotit cel mai putin primejdios n aceast privint. Secretarul scoase din map textul unei telegrama cifrate, pe care o prezent dup o scurt ezitare lui Don Calo.
- 334 -

 Adu-mi cifrul! spuse Don Calo. i plcea s-l foloseasc personal. Dup ce Salvatore i aduse cifrul, trecu fr jen la biroul lui Don Serafino si ncepu s descifreze telegrama. Transportul cu stupefiante soseste mine noapte, spuse el. Oamenii dumitale, Joe, sunt gata s intre n dispozitiv? Joe mormi fr entuziasm: sunt gata. Don Calo l privi lung. n ultimul timp ai ntmpinat cteva esecuri. Ca s nu se mai repete, cred c ti-ai luat msurile de rigoare... mi cunosc atributiile, zise Joe, ntepat. Nu m ndoiesc, replic, fr s se tulbure, Don Calo. Te previn ns c transportul acesta de stupefiante este de o sut de ori mai valoros dect tigrile de contraband de acum dou zile. si la Trapani si la Roma am nregistrat insuccese care pot avea urmri grave. n mijlocul nostru se afl trdtori, care si vor primi ns nentrziat pedeapsa, zise Joe. Esecurile de la Trapani si de la Roma sunt datorate unor denunturi anonime... Oamenii mei de la politie mi-au suflat ceva la ureche... Joe ncepu s-si frece nervos minile. ns pe nemernic am s-l descopr foarte curnd, adug el, aruncnd o privire ameninttoare n jur. mi ngdui s asist si eu la debarcarea stupefiantelor? ntreb placid unchiul Gino. Vrei s m controlezi? zise btios Joe. De ce nu? interveni Don Calo. Organizatia are drept de control si de cenzur asupra tuturor
- 334 -

membrilor ei, fr exceptie. Vreau s te secondez, Joe, spuse unchiul Gino cu modestie. Cred c m autorizezi, Vincenzo, s asist la aceast operatie? se adres el lui Mircea. Orice sprijin e bine venit, zise Mircea neutru. stia c n afacerea asta i revenea un rol foarte important. Teoretic, el era stpnul ntregului transport. Don Calo se ntoarse spre un brbat chel si gras, care se servea cu un pahar de Marsala. Dup debarcare, opiul va fi transportat pe cile normale la fabrica dumitale, Don Girolamo. Te-as ruga s grbesti operatia de prelucrare a opiului. Avem nevoie urgent de heroin pentru Statele Unite. Portocalele de cear sunt gata? Patru mii asteapt s fie injectate cu heroin. Alte trei mii vor fi gata n cteva zile, zise chelul. Foarte bine, spuse Don Calo. si ndrept privirile spre un btrnel cu aer de pensionar inofensiv, care dormita ntr-un fotoliu. Don Mule! l strig Don Calo. Btrnelul deschise ochii. He! Ce e? Don Mule era unul dintre cei mai mari proprietari de livezi de portocale din nord-vestul Siciliei. Poti s-mi pregtesti trei vagoane de portocale pentru Marsilia? ntreb Don Calo. si patru, zise Don Mule. Oamenii dumitale s fie mai atenti cnd vor bga portocalele de cear n lditele cu portocale veritabile... Btrnelul nchise iarsi ochii. Bine. Bine. Oamenii mei si cunosc meseria. Dumneata, Don Calo, s ai numai grij de vam.
- 334 -

Data trecut era s avem neplceri. A fost un agent nou, spuse Don Calo. Dar de atunci s-a dat pe brazd. Debarcarea o faceti tot la Castellamare? ntreb Don Mule. Tot. ntre Scapello si Punta della Craperia Grande, zise unchiul Gino. Vii si dumneata cu noi, Don Mule? Expeditiile astea nu mai sunt potrivite cu vrsta mea, spuse btrnelul. Asta e treab pentru tineri. Don Vincenzo merge? Merge, cum s nu mearg, zmbi unchiul Gino, uitndu-se patern la Mircea. Opiul este al lui. n acelasi moment se deschise usa dormitorului. Doctorul Mangano apru n prag. Don Serafino a murit, spuse el simplu. Din dormitor se auzeau hohotele de plns ale Luciei. Moartea lui Don Serafino o trezise la realitate... * ** Nori grei se fugreau pe cerul de pcur. Marea se agita c o btrn artgoas. Valurile se umflau asemenea unor dealuri misctoare, pornind la asaltul trmului. Apele spumoase se zdrobeau de stnci. Peste ntinderile necuprinse ale mrii, se asternuse o imens cuvertur de spum albverzuie. Vntul nprasnic pulveriza crestele valurilor, ridicnd n vzduh perdele mpletite parc din stropi minusculi de ap, care mpiedicau vederea. Nava Calypso, sub pavilion sirian, se oprise n largul golfului Castellamare si astepta brcile pescresti cu motor, care aveau s execute transbordarea ncrcturii de stupefiante. Spre a se
- 334 -

mentine pe loc, n ciuda vijeliei care sufla spre trm, comandantul si plasase astfel nava, nct s primeasc vntul din prova si din travers. Aceast pozitie dezavantaja brcile care s-ar fi alipit flancurilor lui Calypso, cci rmneau expuse n permanent suflului puternic al vijeliei. Aproape de miezul noptii brcile pescresti sosir la locul de ntlnire. n pofida conditiilor grele pe care le crea marea agitat, transbordarea ncepu s fie executat fr ntrziere. Personalul navigant al brcilor ddea dovad de o adevrat miestrie. Se lucra cu mult tragere de inim, pentru c plat era exceptional. Joe Marcucci, care dirija personal operatia, se pricepea s-si stimuleze subalternii. Pierderile n oameni si materiale erau inevitabile. Trei lzi cu opiu se sparser n timpul coborrii de pe vapor. Vijelia le plesni de babordul navei, fcndu-le tndri. Alte dou lzi scpar n mare n timp ce erau ncrcate n brci. Un om luat de un val fu strivit ntre ambarcatiunea sa si peretii de fier ai vaporului. Aproape de ora trei debarcarea lu sfrsit. Joe Marcucci supraveghease operatia de pe trm. Urmrise ndeaproape transportul lzilor din brci pe plaj si de acolo n camioanele care asteptau sus pe marginea falezei. ncheierea cu succes a acestei actiuni avea s atrne greu n balanta alegerii sale n fruntea organizatiei. Fr s tin seama de primejdii, dirija personal transportul lzilor. Era vzut cnd jos pe plaj, cnd sus pe falez, cnd umblnd fr team pe crrile primejdioase care se strecurau printre hurile falezei. Unchiul Gino l urm ca o umbr. Joe fierbea ca un vulcan gata s erup. Sus pe falez, astepta Don
- 334 -

Calo. Adpostit ntr-un fort ruinat, rmas de pe vremea angevinilor, urmrea ca un generalisim de la postul su de comand desfsurarea actiunii. Lucky Balestrere, omul su de ncredere, sttea pe falez si i comunic prin radio mersul actiunii. n jurul orei trei se deschiser bierile cerului si din nltimi porni s se reverse potopul. Descrcturile electrice se succedau fr ntrerupere, fcnd s vuiasc vzduhul. Ultimele lzi erau ncrcate n camioane. Joe si unchiul Gino stteau pe marginea falezei. La lumina fulgerelor puteau s vad si plaja ntesat de oameni, si marea care se frmnt printre stnci, si camioanele, si ruinele fortului, care se profilau pe cerul incendiat. Joe se uit la ceasul su brtar. ntr-un sfert de or plecm la Palermo, spuse el lui Ricco Chifalo, unul dintre adjunctii si. Unchiul Gino rse satisfcut: Am fcut treab bun, adug el. Avnd n vedere dificulttile ntmpinate, va trebui s-i cerem lui Vincenzo s reduc pretul opiului, zise Joe. De bun seam, replic unchiul Gino. De bun seam, Vincenzo e om de nteles. Acalmia care permisese acest schimb de preri se ncheie cu o cascad de descrcri electrice, care fceau s se cutremure vzduhul. n rstimpul dintre dou bubuituri, se auzi glasul excitat al lui Ricco. Unde e Don Joe? Acum cteva clipe a fost lng mine! S nu fi fcut un pas gresit si s fi czut de pe falez, exclam alarmat unchiul Gino.
- 334 -

Ricco o lu la fug pe crare n jos. Unchiul Gino se ndrept spre fort. Umbla cu precautie pe crarea care serpuia pe marginea dintat a falezei. Nu voia s mprtseasc soarta lui Joe, care czuse desigur n mare de la peste treizeci de metri nltime. La picioarele fortului l zri pe Mircea nsotit de Salvatore Schira. Neobservat de acestia, intr n fort. Strbtu o sal n care blriile cresteau pn la genunchi si urc o scar cu trepte pe jumtate mncate de intemperii, care duceau ntr-un turn drmat n parte. Acolo, ntr-un fel de ncpere, care servise pe vremuri drept post de observatie, sttea Don Calo si se uit afar printr-o larg sprtur n zid. La aparitia unchiului Gino, se ntoarse spre acesta. Ei? Cum au mers treburile? Perfect! zise unchiul Gino. Perfect! Se pare numai ca Joe a czut de pe falez... Don Calo si tuguie cu afectat suprare buzele grase: ttt, ttt, ttt, ce nenorocire! Unchiul Gino se apropie de el: Va s zic putem pleca? zise Don Calo. Putem pleca, sigur c putem pleca, rnji unchiul Gino. Deodat si nfipse minile n gtul gras al lui Don Calo si ncepu s strng. Degetele lui de otel se nclestar ca o menghin n carnea roz si moale care nconjura ca o coleret grumazul lui Don Calo. Ochii lui Don. Calo iesir din orbite. Cu minile-i scurte si groase, btu spasmodic aerul. Apoi czu n genunchi. Unchiul Gino l mpinse spre deschiztur. n aceeasi clip, unchiul Gino simti o izbitur cumplit n teast. Ochii i se mpienjenir. Ddu
- 334 -

instinctiv drumul lui Don Calo. Apoi n jurul lui se fcu ntuneric... Cnd si reveni, era ntins pe jos si legat fedeles... Auzea confuz un glas care vorbea cu nsufletire. Tmplele i zvcneau. Apoi glasul se limpezi, devenind inteligibil. Recunoscu vocea lui Balestrere, omul lui Don Calo. L-am vzut cu ochii mei cnd l-a mbrncit pe Joe, aruncndu-l de pe falez. Apoi l-am urmrit. Voiam s vd ce are de gnd s fac. Cnd am bgat de seam c trece pe lng Don Vicenzo si pe lng Salvatore, ferindu-se s le atrag atentia, am nteles c pune ceva la cale. Nu mi-am nchipuit totusi c avea de gnd s v ucid, Don Calo. Don Calo si recstigase calmul. Cu degetele lui albe si grase si mas usor grumazul. De mult l supravegheam si eu, spuse el, uitnduse cu dispret la unchiul Gino. El a pus la cale fotografierea lui Vincenzo, ca s-l compromit. A vrut s m ucid si pe mine, ca s scape de orice concurent si s ocupe astfel fr opozitie scaunul rmas liber prin moartea lui Don Serafino. M ntreb dac nu tot el i-a fcut de petrecanie si lui Don Serafino, otrvindu-l. Am s ordon autopsia cadavrului. Poate c si denunturile din ultima vreme sunt opera lui. Am s aflu... Se ntoarse spre Lucky Balestrere. F-ti datoria, Lucky! Vocea lui Don Calo era rece, necruttoare. Lucky scoase din buzunarul hainei un brici. Unchiul Gino gemu. stia ce-l asteapt. Se uit la cercul de oameni care-l nconjurau. Vzu numai figuri ntunecate, dusmnoase. Erau acolo si
- 334 -

Vincenzo, si Salvatore, si Rocco, si Antonio, si multi altii... Vincenzo prea cel mai emotionat. Lucky se plec asupra unchiului Gino. Desfcu briciul. Nu!... Nu!... se zbtu unchiul Gino. Blestematilor!... Apoi url gutural, fcnd s rsune ncperea. Cu dou miscri iuti, Lucky i crestase ochii. Sngele tsni n toate prtile. i retez apoi urechile. si acum limba, porunci Don Calo. Cine e orb, surd si tace trieste o mie de ani n pace, rosti el ironic. Mircea se ntoarse cu spatele. Nu era n stare s mai asiste la scena atroce care urm. Nu vzu cum oamenii lui Don Calo deschiser cu forta gura nclestat a unchiului Gino, nici cum i scoaser limba din gur si nici cum i-o sectionar de la rdcin... Unchiul Gino lesinase. Dezlegati-l si lsati-l aici, porunci Don Calo. Dac scap cu viat dup sngerarea asta, s fie de pild tuturora acelora care ar fi ispititi s-i urmeze pild. De afar se auzir deodat mpuscturi, strigte, njurturi. Un om intr n fug. Don Calo, suntem nconjurati de carabinieri. Ai nostri rezist. Auziti!... Rafalele de mpuscturi se nteteau. Don Calo arunc o privire furioas asupra celor din ncpere. Iar am fost trdati. Mine ns aflu eu cine e trdtorul. Porni grbit spre scar. Cunosc un drum pe unde putem iesi din ncercuire, zise Lucky. n dosul ruinelor se deschide un tunel spat n stnc, pe vreo dou sute de metri. L-am strbtut adeseori.
- 334 -

Don Calo si oamenii si coborr grbiti scrile. Mircea rmase intentionat n urm. Sosise momentul s-si scoat masca si s se predea carabinierilor. Fcuse destule servicii politiei. Denuntul acesta din urm scosese din circuit o mare cantitate de stupefiante destinate s intoxice mii de oameni. Rmase singur cu unchiul Gino, care zcea ntr-o bltoac de snge n mijlocul ncperii. Uitaser s-i taie legturile. Mircea scoase din buzunar un briceag si tie frnghia n mai multe locuri. Apoi iesi, fr s se mai uite n urm. Cnd ajunse jos. Don Calo si nsotitorii si dispruser. Dup un zid drmat n parte, se ivir doi carabinieri. Mircea ridic bratele. Om bun, rosti el, iesind n ntmpinarea carabinierilor, om bun Parola, strig primul carabinier. Moarte si portocale! rspunse Mircea. * ** Lumina fluorescent albastr-verzuie inunda camera de gard vopsit n alb aruncnd o tent livid pe obrazul msliniu al doctorului Marco Solmi. Aplecat asupra biroului cu linii suple, moderne, doctorul completa fisa medical a unui pacient, care prezenta un foarte interesant caz de diverticulit cronic a sigmoidului. Bolnavul fusese supus unei apendictomii, ns durerile nu ncetaser. Doctorul Solmi reflecta asupra unui tratament ndrznet care ar fi strnit poate protestele medicilor conservatori. Rezultatele la care se astepta l
- 334 -

ndrituiau s accepte riscurile. Se ridic de la birou, strbtu ncperea si se opri n fata ferestrei deschise. Aspir cu nesat parfumul unei magnolii, care mblsma cu miresmele sale micul parc din fata spitalului. Zgomotele orasului, peste care plutea o zpuseal fierbinte, apstoare, se auzeau nbusite, ca prin vat. Abia n acest moment de relaxare doctorul Solmi si ddu seama c este foarte obosit. Avusese o zi grea. Operase sase pacienti, printre care un tnr de vreo douzeci de ani cu plmnii ciuruiti de o rafal de mitralier, Carabinierii care-l aduseser la spital lsaser s se nteleag c Mafia n-ar fi fost strin de aceast isprav. Interventia chirurgical durase trei ore si un sfert, n mai multe rnduri doctorul Solmi dezndjduise s-l mai poat salva. Folosise toate mijloacele pe care stiinta modern le ofer chirurgiei. n cele din urm tnrul scpase cu viat. Fusese un succes remarcabil. Doctorul Solmi scoase din buzunarul pantalonilor o tabacher cu monogram. Alese o tigar, o aprinse, apoi arunc chibritul pe geam, fcndu-l s descrie prin ntuneric un arc luminos. Inhal fumul aromat, ncercnd o senzatie de plcut destindere. Cu o sptmn nainte, Mafia i dduse iarsi de lucru, furnizndu-i un caz iesit din comun. Carabinierii transportaser de la San Vitto lo Cappo un individ cu limba si urechile tiate. Globurile oculare erau crestate cu briciul. Omul pierduse mult snge. Fusese o adevrat minune c nu murise pe drum. Doctorul Solmi l operase, salvndu-i si lui viata.
- 334 -

Interventia chirurgical n sine nu fusese grea. nspimnttoare era ns atrocitatea cu care dusmanii si l mutilaser, cufundndu-l pe veci n bezn si n tcere. Omul ocupa o rezerv si se afla sub paza unui agent al politiei. Se zvonea c ar fi fost un personaj de seam n lumea Mafiei si c fusese mutilat de propria sa band, deoarece s-ar fi fcut vinovat de trdare. Politia si parchetul pstrau o tcere total. O resimteau n egal msur att personalul medical, ct si majoritatea bolnavilor. Doctorul Solmi oft adnc. Ct de linistit era noaptea! Vzduhul scprtor de stele evoca o imens arip de catifea neagr mpodobit cu diamante, lsat asupra orasului adormit. Nu prea de crezut C n aceast ambiant plin de poezie, se petreceau asemenea atrocitti... Fumul tigrii se ridic drept n aerul mblsmat. Doctorul Solmi se rezem cu coatele de glaful ferestrei. Deodat se auzi un rcnet. Un rcnet animalic. Doctorul Solmi tresri. Arunc instinctiv tigara, fcnd-o s cad n iarba parcului, Rcnetul se auzi iarsi, nfiortor, dezndjduit. Pe coridor tropotir pasi. Usa se deschise brusc. O infirmier tnr, cu ochi rotunjiti de groaz, intr n camer. Boneta alb, scrobit se lsase grotesc pe o parte. Pacientul din rezerva patru! gfi ea. Mutilatul! rosti automat doctorul. I-am fcut injectia... Calmantul prescris. Fr s-i rspund, doctorul Sol mi iesi n fug pe coridor. Rcnetele sporeau pe msur ce se apropia de
- 334 -

rezerv. Bolnavii treziti brusc din somn apruser pe slile nalte, ntrebndu-se speriati ce se ntmpla. Usa rezervei patru era deschis. Politistul de gard intrase nuntru si se agita neputincios n jurul patului. Pacientul cu capul nfsurat n bandaje urla, zvrcolindu-se ca un epileptic n plin criz. Copcile care nchideau rana lsat de limba sectionat se desfcuser si printre buzele vinete ncepuse s i se scurg siroaie de snge care-i mnjeau bandajele, gtul, pieptul. Rcnetele guturale nu mai conteneau. n fata rezervei numrul patru se buluceau tot mai multi bolnavi. Alte dou infirmiere si fcuser alarmate aparitia. Doctorul Solmi nchise usa rezervei. Sosi si un medic cu ochelari, care fcea de gard la alt pavilion. Doctorul Solmi i ngdui s intre n rezerv. ntr-un trziu urletele ncetar. Bolnavii adunati pe sal mai auzir cteva gemete, apoi linistea se ls brusc, ca un lintoliu. Doctorul Solmi iesi pe coridor urmat de medicul cu ochelari. V rog s v napoiati n saloanele dumneavoastr, se adres el bolnavilor minndu-i de la spate. Broboane de sudoare i se prelingeau pe frunte. Bolnavii se ndeprtar n sil de rezerv. Solmi se ntoarse spre doctorul cu ochelari. Omul acesta a fost asasinat, spuse el. Fiola cu calmantul prescris de mine a fost schimbat. De cine? Rmne de vzut. si sora de serviciu? ntreb doctorul cu ochelari. Nu si-a dat seama c fiola a fost nlocuit. A
- 334 -

administrat injectia fr s bnuiasc ceva. n locul ei as fi procedat la fel. Cui i-ar fi trecut prin minte... n sfrsit. S vedem cum vom iesi din buclucul sta!... * ** Chrysler-ul Imperial argintiu cu numr nregistrat n U.S.A., statul New York, coti pe via Dante si se avnta cu mare vitez spre periferia orasului. Trecu pe ling Stazione Lolli, strbtu cartierul Perpignano si dup ce iesi la sosea deschis porni s nghit spatiile, ca un avion care se pregteste s decoleze. Iluzia era ntrit si de suspensia perfect, care lsa pasagerilor impresia c plutesc pe perne de aer. Chrysler-ul nu-si micsor viteza nici dup ce se angaja pe serpentinele nsorite de la Bellocampo. Pe msur ce masina urca pantele repezi, peisajul arid, muntos prindea a se lrgi cuprinznd spatii tot mai vaste, desfsurnd ca pe un ecran panoramic exuberanta Con ca d'Oro, cu orasul si golful Palermo. Automobilul prsi soseaua principal si coti la dreapta pe un drum ngust, bine ntretinut, strjuit de un indicator pe care scria Trecere interzis. Proprietate particular. Cauciucurile late fceau s scrsneasc pietrisul mrunt. Dup cteva minute de mers, apru n fata masinii o vil alb, cu terase suspendate si linii suple, de un modernism ndrznet ce amintea influenta lui Corbussier. O grdin luxuriant, perfect ntretinut, nconjura cldirea. Chrysler-ul opri n dreptul unei scri late de marmur, dominat de un portic nfsurat n ieder. Un servitor vrstnic, ce purta cu demnitate o vest neagr cu dungi galbene, cobor n grab scrile si
- 334 -

deschise portiera limuzinei, aplecndu-se ceremonios. Coborr doi brbati n haine nchise la culoare si de o croial impecabil. Don Calo v asteapt, rosti protocolar servitorul, poftindu-i cu un gest s-l urmeze. n calea lor se deschiser automat canaturile de sticl ale unei usi prevzut cu celul fotoelectrica. Ptrunser ntr-un hol vast, n care domnea o rcoare plcut, n contrast cu zpuseala de afar. Dup ce ochii vizitatorilor se deprinser cu semiobscuritatea ncperii, deslusir un interior de o elegant sobr, n care culorile dominante erau albul si negrul. Pe pardoseala de marmur neagr, erau ntinse covoare albe, ca si fotoliile adnci mbrcate n satin. Strbtur apoi un salon mpodobit cu cteva pnze de Modigliani, Duffy si Chirico si intrar ntr-o bibliotec somptuoas cu rafturi ncrcate de crti legate n piele de Cordova. Un perete de sticl privea spre Conca d'Oro. Dinapoia unui birou de abanos si ridic anevoie corpul elefantin Don Calo Castiglione. Ochii lui vioi, scufundati parc n osnza, msurar din cap pn la picioare pe cei doi vizitatori. Fu salutat cu formula stereotip. Hallo! Don Calo! Amfitrionul si lrgi gura ntr-un zmbet de o amabilitate onctuoas. Bine ati venit n Sicilia, i ntmpina el, prefcnduse c nu le-a observat rceala. ntinse mna sa gras cu degete moi primului vizitator. Ce mai faci, Jack? Cti ani sunt de cnd nu ne-am mai vzut?
- 334 -

Jack Bolence zmbi ncretindu-si obrazul glbui cu pometi proeminenti mongoloizi. Ochii lui se ngustar sclipind metalic. Luna viitoare se mplinesc doi ani. N-am s uit niciodat primirea pe care mi-ati fcut-o la Miami, zise Don Calo. Nu s-ar zice, replic printre dinti nsotitorul lui Jack. Vesnic spiritual, Samy! zise cu afectat prietenie Don Calo, ntinzndu-i si lui mn. Cnd i simti n palm degetele umede si vscoase ca pielea de reptil, ncerc o senzatie de repulsie. Zmbi si Samy: Totdeauna mi-a plcut s spun lucrurilor pe nume, d-aia am si venit aici. Pe chipul ndeobste fr expresie a lui Samy Barracuda se asternuse un surs de un cinism att de crud, nct Don Calo simti un fior prin sira spinrii. Prul si sprncenele lui Barracuda erau de un blond splcit care se confunda cu albeata cadaveric a fetei. Luati loc, i pofti Don Calo. Vizitatorii se cufundar n cele dou fotolii care ncadrau biroul. Se asez si Don Calo. Ce preferati, un scotch whisky sau un pahar de vin sicilian? Indiferent, zise Samy trgnat si monocord. Vin, fireste, spuse Jack. Marsala 1915 si... whisky, porunci Don Calo servitorului care dispru. Don Calo, nu e n firea mea s fac introduceri, asa c am s intru direct n subiect, spuse Jack, dendat ce rmaser singuri. Te rog, spuse Don Calo.
- 334 -

 Marele Boss a rmas neplcut impresionat de arestarea lui Vincenzo Genovese. A regretat mult c n-ati rspuns cu aceeasi moned la ospitalitatea pe care noi am oferit-o oamenilor dumneavoastr. M refer, Don Calo, s?i la cei care-si cutau refugiul n Statele Unite, cnd politia italian ncepea s devin suprtoare. Vincenzo spera s gseasc aici un adpost... Intrarea servitorului cu buturile comandate l fcu s se ntrerup. Poti s pleci, Pietro, ne servim singuri, zise Don Calo. Servitorul nclin tcut din cap si prsi ncperea. Amfitrionul umplu paharele. Jack aspir aroma vinului vechi, apoi l sorbi pe ndelete. Samy ddu peste cap whisky-ul. Cnd Don Calo voi s-i umple din nou paharul, ridic mna. Cnd discut afaceri serioase, mi place s am capul limpede, rosti Samy sec. Nu pot s-mi explic usurinta cu care a fost arestat, relu Jack. Ar fi o explicatie, interveni Samy. Poate a fost vndut. Politia federal a pus pe capul lui un premiu de 25 000 de dolari. Don Calo, care si sorbea tacticos vinul, puse brusc paharul pe birou. Samy Barracuda, te poftesc s nu uiti cu cine stai de vorb. Se congestionase la fat. O vin ncepu s-i zvcneasc vizibil la tmpla dreapt. Jack ridic minile n aer, nclinnd usor capul: Nu vreau s ne ntelegeti gresit, Don Calo. Persoana dumneavoastr este deasupra oricror
- 334 -

bnuieli, interveni el mpciuitor. Premiul putea s ispiteasc pe unul din oamenii dumneavoastr. Don Calo replic aspru: Adevrata identitate a lui Vincenzo nu o cunosteam dect eu, Don Serafino, Joe Marcucci si Don Gino. Ultimii trei sunt morti. Nici unul din ei nu s-ar fi mnjit pentru 25 000 de dolari. Nici Don Gino? vorbi suav Samy. Don Gino ar putea fi bnuit. N-a fost nlturat din ordinul dumneavoastr. Don Calo? zise Jack. Nu! Gino n-a fost executat pentru trdare. tinea S pun mna pe putere. Prin orice mijloace. L-a ucis pe Joe, a ncercat s m ucid si pe mine. Ati uitat c a ncercat s-l compromit si pe Vincenzo, fcnd s fie fotografiat sub noua lui nftisare, n holul hotelului Miramar? Gino a vzut n Vincenzo un eventual concurent la sefia organizatiei noastre. De acord. ns modul n care a fost arestat Vincenzo l absolv pe Gino de orice vin n aceast privint. Don Calo si nclesta minile de bratele jetului su. De ce n-am presupune c oamenii dumneavoastr l-au vndut? Fiindc n afar de doctorul care i-a fcut operatia estetic si fostul lui sofer pe care l-a lichidat de altfel n tren nimeni nu-i cunostea noul su chip. Nici Jack Bolence, cel mai bun prieten al lui, spuse Samy artnd cu un gest pe nsotitorul su. Jack zmbi prietenos, ridicnd iarsi minile. Ochii i se ngustar cptnd o expresie rztoare. S facem pace, Don Calo. Imputrile n-au nici un rost. Principalul e s-l scoatem din minile politiei. Don Calo rosti de data aceasta mai mbunat: Credeti c v-am asteptat pe dumneavoastr ca
- 334 -

s-i organizez evadarea? n cteva zile va fi liber. Restul, ns, v priveste. Eu nu-i mai pot garanta securitatea n Sicilia. De acord. Puteti preciza data? ntreb Jack. Nu. V voi anunta cu o zi nainte. Jack se ridic din fotoliu, urmat de Samy. Perfect. Ne puteti gsi oricnd la hotelul Miramar. Asteptm semnalul dumneavoastr. Se ridic si Don Calo din jetul su. Chipul i era nnourat. La plecare nu le ntinse mna... * ** Inter fonul de pe biroul comisarului Alberto Cessi bzi scurt. Cessi si ridic ochii de deasupra dosarului pe care-l studiase pn atunci cu atentie. si scoase ochelarii cu lentile groase si aps pe butonul aparatului. A sosit arestatul Vincenzo Scaccia, domnule comisar, se auzi un glas n difuzor. S intre, rosti el. si frec usor cu degetele ochii obositi. Usa se deschise si n prag apru un tnr cu ctuse ia mini, escortat de un gardian. Comisarul l privi ndelung. Tnrul acesta se deosebea mult de clientii lui obisnuiti. Aducea mai degrab a actor de cinema dect a infractor. Scoate-i ctusele, porunci el gardianului. Gardianul execut ordinul apoi, la un semn al comisarului, iesi pe sal. De ndat ce rmaser singuri, Cessi scoase din buzunar un pachet cu tigri desfcut, pe care-l ntinse arestatului. O tigar? rosti el prietenos. Renuntase la aerul su oficial. Continu zmbind: Luati loc, domnule
- 334 -

Paltin! i art un scaun. Fata arestatului se nsenin. Am verificat declaratiile dumneavoastr si am constatat c sunt exacte, continu comisarul. Ambasada Romniei a confirmat c sunteti scriitorul romn Mircea Paltin. S-au completat astfel probele care stabilesc c prezenta dumneavoastr n rndul oamenilor Mafiei este accidental. ntmplarea care a fcut s fiti luat drept Vincenzo Genovese alias Vincenzo Scaccia ne-a prut la nceput cu totul neverosimil. Numai comunicrile dumneavoastr telefonice, care ne-au permis s zdrnicim o serie de actiuni puse la cale de Mafie, au pledat n favoarea bunei dumneavoastre credinte. Mircea oft usurat: n sfrsit. Bine c s-a fcut lumin. ncepusem s exasperez. Sper c acum sunt liber. Comisarul se ls pe sptarul scaunului su. Liber... e un fel de a zice. Mircea ncreti sprncenele. Cum adic? S v explic. Cei din Mafie au credinta c sunteti adevratul Vincenzo Genovese. n ipostaza c v-as lsa s prsiti liber ca un simplu cettean aceast cldire, ati trezi imediat bnuieli. Ar presupune fie c ati fost eliberat n schimbul unei declaratii compromittoare pentru Mafie, fie c ati fost un agent al nostru, strecurat + n mijlocul lor sub o identitate mprumutat. si ntr-un caz si ntraltul, n-ati mai prsi viu Sicilia. Fat de aceast situatie nu ne rmne dect s v tinem arestat n continuare de ochii lumii binenteles pn cnd vom reusi s v scoatem n tain din Sicilia.
- 334 -

Comisarul aprinse cu bricheta sa att tigara lui Mircea, ct si pe a sa. S nu v nchipuiti c n Italia veti fi n sigurant. Mna Mafiei e lung. V poate ajunge si la Roma si la Milano... Am o idee! Vom nscena o sinucidere a lui Vincenzo Genovese n nchisoare. Va trebui, evident, s lucrm cu foarte mult grij, pentru c Mafia are agenti peste tot. Este un adevr trist, pe care trebuie s-l recunoastem ns ca atare. Mircea aspir adnc fumul de tigar. Perspectiva de a rmne n continuare prizonierul dumneavoastr nu-mi pare tocmai trandafirie. Comisarul zmbi. De ce? S-ar putea c sederea dumneavoastr printre noi s v fie de un real folos. N-ati venit n Sicilia ca s v documentati asupra unei viitoare crti? Ei bine, v ofer eu aceast documentare. Scoase din sertar un dosar voluminos pe care era scris cu litere groase numele lui Vincenzo Genovese si l asez pe birou n fata lui Mircea. stiti englezeste Da, stiu. Aveti aici dosarul complet al lui Vincenzo Genovese ntocmit de politia federal a Statelor Unite. Antecedente, date biografice dezvoltate, legturi de afaceri, relatii sentimentale, dri de seam asupra activittii sale, liste cu sursele de venituri secrete sau mrturisite si cte altele. V dati seama, domnule Paltin, ce comoar reprezint acest dosar pentru dumneavoastr. Pe baza lui puteti reconstitui viata lui Vincenzo Genovese fr s omiteti absolut nimic. Ochii lui Mircea sclipir. I se oferea o ocazie unic. Comisarul rse. Dac ati fi avut nc de la nceput dosarul acesta, ati fi intrat n pielea personajului dumneavoastr fr nici un risc.
- 334 -

N-ati mai fi trit cu spaim n suflet c ati fi putut face vreun gest care s nu-i apartin. Comisarul zdrobi n scrumier tigara pe trei sferturi consumat. n fiecare zi veti fi adus aici, zice-se, pentru cercetri. n realitate veti putea studia n tihn dosarul folosindu-v de biroul meu. Nu stiu cum s v multumesc, domnule comisar. Eu trebuie s v multumesc, domnule Paltin, pentru serviciile aduse pn acum autorittilor italiene. Tinsa v mai atrag atentia c pn la noi dispozitiuni, veti continua s apreti pentru restul lumii n postura lui Vincenzo Scaccia. Nu trebuie s v mai repet c e numai n interesul dumneavoastr. Acum deschideti dosarul si lectur plcut! Eu am s-mi vd de treburile mele, fr s v deranjez. tigrile astea v stau la dispozitie. Comisarul si puse ochelarii pe nas si se adnci n studierea hrtiilor de pe birou. Mircea lu dosarul si l desfcu... Ah, m scuzati! l ntrerupse comisarul. Prietenul dumneavoastr, unchiul Gino, a fost ucis n spital. I s-a administrat o injectie cu acid sulfuric. * ** Jack Bolence sttea n fata ferestrei deschise si fuma: Amurgul asternuse pe cer tonuri viorii. Camera de hotel, de o somptuozitate stereotip, era cufundat n penumbr. Samy Barracuda, adncit ntr-un fotoliu, se delecta cu un whisky House of Lords. Prul lui, parc pudrat cu fin, se detasa net pe fundalul negru al unui dulap-bar de lac. De cinci zile suntem aici si... nimic, vorbi Samy cu glasul lui trgnat. n cinci zile noi l scoteam si de la Sing-Sing.
- 334 -

 Nici mie nu-mi place asteptarea asta, zise Jack. Don Calo nu e de anvergura lui Don Serafino. S sperm c amicul tu n-a fcut nici o declaratie compromittoare, relu Samy, dup ce sorbi o gur de whisky. Dac Vincenzo ar fi vorbit, ar fi urlat acum toate ziarele, zise Jack iritat. Esti optimist. Cine-mi garanteaz c politia n-a folosit metode noi spre a-l face s vorbeasc? Adu-ti aminte de Dirty Jim. L-au injectat cu derivatul de mescalin, i-au fcut narcoz si... Dac nu-l curtm la timp cu arsenic, ar fi spus si ct lapte a supt de la m-sa. Jack si schimonosi gura ntr-un fel de rnjet. Cam vd eu unde vrei s ajungi. si crezi c ar fi solutia cea mai proast? Nu-ti dezminti numele. Esti o adevrat barracuda. De data asta ns nu-ti poti pune n valoare talentele. stii c trebuie s-l ducem viu la New-York. Din pcate, oft Samy. Goli paharul, apoi rse. N-ar fi exclus s-si blesteme si ceasul n care s-a nscut, dac va fi s ajung viu si nevtmat la New York. Jack fcu un gest de plictiseal. Las-m n pace cu ideile tale tmpite. Numai tie ti-a trecut prin cap c n-ar fi el. N-as crede c sunt tocmai tmpite. La New York ai s te convingi c e el. Doctorul Butler care i-a aranjat mutra are s-l recunoasc. Telefonul de pe comod zbrni scurt. Jack si Samy se uitar unul la cellalt. Eh? exclam Samy, umplndu-si din nou paharul. Jack ridic receptorul.
- 334 -

 Alo! De la cellalt capt al firului se auzi o voce neutr. Vi s-au retinut biletele de avion pentru mine sear. Comunicarea se termin. Jack ls receptorul n furc. Semnalul! zise el. Cnd? Mine sear. Bine c plecm! exclam Samy. Cldura de aici a nceput s m plictiseasc. * ** Escortat de paznicul su, Mircea Paltin intr n cabinetul comisarului Cessi. Ca de obicei, gardianul i scoase ctusele, apoi se retrase. Cessi l pofti pe Mircea s ia loc. Ei, am avut dreptate? A fost instructiv lectura? ntreb el zmbind. Mai mult dect instructiv, pasionant! Comisarul se ridic de la birou. Cineva vrea s te cunoasc, domnule Paltin. Se ndrept spre o us mic, pe care o deschise. Un brbat nalt, robust, cu prul tuns perie intr n ncpere. Avea ochi albastri, ptrunztori si o mustat cenusie scurt. Hainele negre erau frumos croite. Purta n coltul gurii o pip din care pufia tacticos. Domnul inspector-sef Giorgio Schiarelli din Interpol, spuse comisarul. M bucur s v cunosc, domnule Paltin, spuse inspectorul-sef strngndu-i cordial mina. La invitatia comisarului, noul venit se asez pe un scaun, ling Mircea.
- 334 -

 Domnul inspector-sef Schiarelli, spuse Cessi, este delegat de Interpol s se ocupe de cazul dumneavoastr. Inspectorul-sef pufi de cteva ori din pip, apoi se ntoarse spre Mircea. Domnule Paltin, cazul dumneavoastr intereseaz ndeosebi Interpolul prin originalitatea modului n care ati ptruns n rndurile Mafiei, dar mai ales prin pozitia pe care ati. Obtinut-o n snul acestei organizatii, mprumutnd personalitatea lui Vincenzo Genovese. Adevratul Vincenzo Genovese este mort. Dosarul lui l cunoasteti. Elementele acestea var permite s v jucati mai departe rolul, fr mari riscuri, Mircea l privi ndelung. Dup cte nteleg, mi propuneti s intru cu bun stiint n gura lupului. Inspectorul-sef cltin din cap. Exact. Asta este propunerea noastr. Dac ati accepta, ati aduce un mare serviciu umanittii. Neati sprijini n lupta pe care o ducem mpotriva terorismului mafiot, mpotriva traficului international de stupefiante si a. Organizatiilor gangsteresti care constituie azi unele dintre cele mai grave racile ale lumii civilizate. Credeti-m, domnule inspector-sef, nu m vd deloc n postura lui James Bond. Eu sunt scriitor, nu personaj de roman, protest Mircea. Giorgio Schiarelli zmbi. Nu uitati c romanele trite au o valoare sporit tocmai prin autenticitatea lor. Fiindc sunteti scriitor ar trebui s ntelegeti ct de important ar fi aportul dumneavoastr dac ati accepta propunerea noastr. Mircea se ridic de pe scaun si ncepu s se plimbe
- 334 -

gnditor n lungul si n latul ncperii. Fumul albstrui din pipa inspectorului-sef se nlta n arabescuri miestre spre tavan. Mircea se opri brusc n dreptul lui Schiarelli. Presupunnd c as fi de acord cu ideea dumneavoastr, de unde stiti c m-ar mai accepta n mijlocul lor? Poate c arestarea mea a trezit bnuieli. stiti prea bine c am fost arestat de carabinieri, fr ca eu s fi opus vreo rezistent. Nici n privinta asta n-aveti a v teme, replic inspectorul-sef calm. Ca s v dati seama de importanta ce vi se atribuie n snul Mafiei, pot s v aduc la cunostint un fapt semnificativ. n momentul acesta se afl la Palermo dou personaje deosebit de marcante din Mafia american, Jack Bolence si Samy Goldauer... Zis Barracuda, complet Mircea. Perfect! exclam jovial inspectorul-sef. Cu o materie att de bine nvtat e pcat s nu v prezentati la examen... si acum s continui. Bolence si Barracuda au sosit cu o misiune precis. S cear Mafiei siciliene s v asigure evadarea din nchisoare. O! Mai mult dect att. Dispunem de informatii potrivit crora aceast evadare ar urma s aib loc mine. Depinde numai de dumneavoastr c evadarea s reuseasc. Ei bine! Cu alte cuvinte, i-ati lsa s m rpeasc, exclam Mircea. Pardon, v-am lsat s evadati. E o diferent. De altfel, sunt autorizat s v asigur c n tot timpul misiunii dumneavoastr veti fi sprijinit din umbr de elemente ale politiei.
- 334 -

Inspectorul-sef scutur scrumul din pip, apoi si-o umplu din nou cu tutun. Veti avea un nume cifrat. Dup cum vedeti ne-am gndit la toate. Chiar si la o arestare a doctorului Butler, pentru a preveni o eventual confruntare cu acesta. Inspectorul ncepu s-si ndese pe ndelete tutunul n pip. E de ajuns acordul dumneavoastr, ca ntregul aparat s se pun n miscare. Mircea se opri nehotrt n mijlocul ncperii. Ispita era puternic. Oferta lui Schiarelli i deschidea perspective captivante. I se ddea prilejul s triasc o aventur unic n felul ei. Ciudat! Curiozitatea si setea de actiune ncepuser s-i covrseasc teama. Inspectorul-sef si aprindea pipa, urmrind cu coada ochiului lupta luntric, zugrvit destul de transparent pe chipul lui Mircea. Aruncase cu ndemnare nad. Mircea si ddea seama c inspectorul-sef era un abil psiholog, priceput s foloseasc cele mai potrivite argumente n favoarea tezei sale. n definitiv nu i se cerea dect s continue un joc n care intrase din ntmplare. Pn acum se descurcase destul de bine fr s se fi bizuit pe sprijinul nimnui. De data asta pozitia lui devenea mult mai puternic. stiind c are spatele acoperit, se va putea avnta n actiune cu ncredere sporit. Evident, primejdiile nu vor lipsi. Lui i plceau ns senzatiile tari, fiindc i stimulau spiritul combativ. Se opri n fata lui Schiarelli. Domnule inspector-sef, n-ar fi exclus s accept. Pn mine am s v dau rspunsul meu definitiv. Bine. Dac v hotrti, veti primi instructiunile necesare ndeplinirii acestei misiuni. De pild
- 334 -

numele dumneavoastr conspirativ, persoana prin intermediul creia veti purta legtura cu Narcotic Bureau, cifrul prin care vom comunica, posibilittile de contactare si altele. Atunci pe mine! Pe mine, domnilor. * ** Se ntunecase. Firmele de neon de pe via della Liberia asterneau tonuri rosii, verzi, albastre pe obrajii trectorilor, care se scurgeau pe trotuare ca ntr-o procesiune fr sens. Pe usile deschise ale localurilor se revrsau pn la strad stridente ritmate, suprapuse ntr-o asurzitoare nclceala sonor. Aburi de mncare, efluvii de parfumuri ieftine, miros acru de fructe putrezite, duhoare de gunoaie pluteau n aerul supranclzit. Din coloana de automobile care se ndrepta spre Giardino Inglese, se desprinse o dub a politiei, care coti pe via Arhimede. Pe aceast strad, circulatia fiind mult mai redus, duba si spori viteza. Aproape de ntretierea cu Via Carini, fu depsit de o limuzin Alfa-Romeo. Din limuzin care gonea acum paralel cu masina politiei, fu aruncat deodat o bomb lacrimogen, care ptrunse pe fereastra deschis n cabina soferului dubei, unde explod, Uluit, orbit de gazele usturtoare, soferul pierdu stpnirea asupra volanului. Masina coti brusc spre dreapta, urc pe trotuar si se propti ntr-un stlp de beton. Gardianul care sttea alturi pe banchet nu avu timp s-si pun n functie mitralier. Portiera din dreptul su fu deschis brusc dinafar si un individ i smulse arma din min.
- 334 -

nbusit de gaze, cu ochii arsi de usturime, gardianul si acoperi fata cu palmele. O limuzin Fiat 1800 opri n urma masinii politiei. Cnd usa din spatele dubei se deschise si un gardian apru n cadrul ei, o alt bomb lacrimogen lansat din Fiat fcu explozie. Din Fiat coborr trei brbati cu msti de gaze, care dezarmar pe gardienii scosi deja din lupt de efectul bombei. Cu cheile gsite asupra unuia din ei, descuiar celula dubei, din care-l scoaser pe Mircea Paltin, orbit de gaze. tte si huruitul motorului care accelera. Masina porni att de brusc, nct el avu senzatia c se cufund n sptarul banchetei. Operatia durase exact saptezeci si cinci de secunde... Mircea si aps cu palmele ochii care-l usturau ngrozitor. Se afl ntre doi brbati. Unul din ei i ddu o batist ud, cu care ncepu s-si tamponeze ochii. Inima i btea nebuneste. Marea aventur ncepuse mai devreme dect prevzu-ser Cessi si Schiarelli. Se simtea ca si cnd s-ar fi lansat din naltul unei trambuline ntr-o mare cu ape reci, neprietenoase. Dup tangajul masinii si ddu seama c aceasta cotise cu mare vitez pe o strad la dreapta, apoi pe alta la stnga. Auzi fluieratul ascutit al unui agent de circulatie. Masina lu iarsi o curb pe dou roate. Mai repede, Paulo! rosti brbatul din sting lui Mircea. Mai repede! Mircea ncerc s deschid ochii. Lacrimile i ncetosau vederea. Se tampona din nou cu batista. Usturimea ncepuse s scad.
- 334 -

Auzi strigtul unei femei, n vreme ce masina vir brusc la sting. Furios, soferul scp o njurtur. Masina si continu drumul cu aceeasi vitez nc dou sau trei minute. Mai coti o dat si se opri brusc. Mircea se simti tras de brat. Coborti! Condus de brbatul din dreapta iesi din masin. Ochii aproape c nu-l mai usturau, dar continuau si lcrimeze. Mircea zri parc printr-o pnz de ap o strad pustie, luminat zgrcit de cteva felinare strmbe. ntre casele nalte, nghesuite unele ntr-altele si nsiruite de o parte si de alta a strzii, pluteau ca niste fantome albe rufe ntinse la uscat pe frnghii invizibile. Prin ferestrele deschise ale cldirilor, rbufnea o muzic de dans slbatic retransmis prin zeci de aparate de radio. n dreptul unui teren viran, nconjurat de un gard drpnat, acoperit cu afise zdrentuite, asteptau dou masini. Un Alfa Romeo al politiei si o limuzin Lancia. Mircea se pomeni mpins spre Alfa Romeo. Repede! i sopti nsotitorul. Nedumerit, se las condus pn la masina politiei. Portiera se deschise, lsnd s apar un brat care-l trase energic nuntru. Masina demar. Mircea se trezi ntre doi carabinieri. Unul din ei i puse pe cap o sapc de uniform. Scoateti haina! spuse cellalt, ncepnd s-l dezbrace. Apoi i ntinse o tunic de carabinier... mbrcati-o! rosti acesta scurt. Vederea lui Mircea se limpezise. n vreme ce-si punea tunica, vzu defilnd prin fata
- 334 -

ferestrelor masinii o piat larg, cu o fntn sectuit n mijloc. Mai strbtur o strad ngust, ntunecat, apoi ptrunser ntr-o arter puternic luminat si cu circulatie intens. Lancia i urmri un timp, coti la dreapta, pe o strad dosnic si dispru. Carabinierul care conducea masina ntoarse capul si arunc o privire rapid asupra lui Mircea, ca si cnd ar fi vrut s-i verifice tinuta. Zmbi, apoi aps pe accelerator. Puse n functie sirena. Pe culoarul eliberat de masinile care se ddeau la o parte la semnalul sirenei, Alfa Romeo gonea cu peste optzeci de kilometri pe or. Carabinierul din stnga soferului si consult ceasulbrtar. Accelereaz! porunci el. Alfa Romeo si spori viteza. Pe msur ce se apropiau de marginea orasului, circulatia se rrea. Nu mai era necesar s foloseasc sirena. Cldirile mari si somptuoase lsau acum locul unor case mai modeste, mai ntunecoase. Trecur pe lng o fabric. Urmar apoi cteva terenuri virane, ntrerupte de case srccioase. n deprtare apru o lumin rosie, legnat ritmic. Baraj! rosti laconic soferul. Sirena! porunci carabinierul din dreapta sa. Vuietele modulate ale sirenei prinser iarsi s strpung noaptea. Lumina rosie se apropia necontenit. Deodat ncet s se mai legene. Alfa Romeo, lansat cu aproape o sut de kilometri pe or, trecu fr a fi mpiedicat prin barajul politiei. Apoi iesi n plin cmp... * **
- 334 -

La ora nou si un minut, Jack Bolence si Samy Barracuda sosir la aeroport. Formalittile mbarcrii durar mai mult ca de obicei. si Jack si Samy simteau instinctiv c sunt urmriti de privirile mai multor agenti de politie mbrcati n civil. Dar afisau o nepsare total. Observar prezenta unor carabinieri n preajma avioanelor, care aveau s plece n curs. Avionul PANAM cu destinatia Tunis se bucura de o supraveghere special. Samy ntoarse spre Jack ochii si terni si bulbucati ca de peste si rosti alene printre dinti: ntotdeauna mi-a plcut s am gard de onoare la plecare. Jack rse, fcnd s-i apar si mai proeminent pometii mongoloizi. Cred c nici regina Angliei, nu e mai bine pzit. Cnd ajunser n dreptul pasarelei, Samy fcu un semn aproape imperceptibil lui Jack. tine-m s nu lesin, sunt coplesit de atta cinste, zise el artnd cu o usoar nclinare de cap spre un grup de brbati care stteau n sting pasarelei. Priveste, si Interpolul, si F.B.I.-ul si Narcotic Bureau!... Imbecilii! si-or fi nchipuind c l crm pe Vincenzo n valiz! Se urcar n avion si si ocupar locurile. * ** Inspectorul-sef Schiarelli urmri ndelung cu privirile avionul care si lu zborul spre Tunis. Cu gesturi molcome, si scutur de scrum pipa. O umplu din nou cu tutun si o aprinde. Pufi de cteva ori, nconjurndu-se de un norisor de fum, pe care briza l
- 334 -

risipi repede. Se uit pe sub sprncenele-i stufoase la inspectorul Graves din Narcotic Bureau. Ce priviri ironice si pline de desconsiderare ne-au aruncat concettenii dumitale Mr. Graves, zise el. Plecarea lor dovedeste c lovitura le-a reusit. Inspectorul Graves si adnci minile n buzunarele hainei de lustrin botite si deformate. S tot fi avut patruzeci de ani. Prul jumtate albit, obrajii brzdati de cute adnci, corpul masiv, usor ncovoiat, l fceau s par cu zece ani mai vrstnic. sunt formidabili indivizii stia, spuse el cu ciud. Ne-au luat prin surprindere, Ce-o fi zicnd bietul scriitor? Cui i-ar fi trecut prin cap c vor devansa cu o zi rpirea? Schimbarea aceasta a fost hotrt probabil n ultimul moment. M simt vinovat fat de acest om. Nu trebuie s ne facem prea multe griji, zise Schiarelli. Ati vzut ce bine s-a descurcat n Sicilia. Regret doar c nu i-am dat cifrul si nu am stabilit mijloacele de contactare cu oamenii din Narcotic Bureau. Va trebui Mr. Graves, s te ocupi personal de aceast problem. Nici vorb. Chiar n noaptea asta plec la New York. Inspectorul Will Parker din F.B.I. si sterse cu batista ochelarii cenusii pe care-i purta si noaptea. Pe ct de sleampt era inspectorul Graves, pe att de pus la punct arta Parker. n ceea ce m priveste, mprtsesc prerea lui Mr. Schiarelli. sunt convins c Mr. Paltin va lua legtura cu Narcotic Bureau dendat ce va intra n posesia unor informatii utile, asa cum a procedat de altfel si cu politia de aici.
- 334 -

 Totusi nu e prea usor s te avnti n brlogul lupilor fr s ai nici o experient, spuse Cessi. Hm.! stiti ce facem noi acum? Vrem s scoatem castanele din foc cu mna altuia. Cei patru brbati se ndreptar spre limuzina Alfa Romeo care-i astepta la marginea pistei betonate. Un agent sttea lng sofer si asculta ultimele comunicri prin telefonul de la bord. Ce mai e nou, Ranucio? ntreb Giorgio Schiarelli, dup ce si mut pipa n coltul gurii. La barajul de la Merzomonreale a fost prins un contrabandist de tigri. Barajul de la Resuttona semnaleaz capturarea unui dezertor, ncolo, nimic nou, rspunse agentul. sunt ingeniosi concettenii mei, rosti cu usoar ironie inspectorul Graves. ti scap printre degete ca argintul viu. Nici pe departe, ripost Schiarelli. Aici e mna Mafiei noastre. * ** Mircea Paltin era uluit de precizia cu care se desfsurase rpirea sa. Masina politiei iesise din Palermo prin Corso Calatafini si dup ce urcase pant domoal spre Monreale, pornise cu mare vitez spre Partinico, Falsii carabinieri nu scoteau nici un cuvnt, Aplecat asupra volanului, soferul conducea masina ntr-o alur infernal. Tipul din dreapta lui Mircea se uita din cnd n cnd pe fereastra din spate, spre a se asigura c nu sunt urmriti. Aparatul de receptie acordat pe lungimea de und folosit de masinile politiei le permitea s intercepteze toate ordinele transmise prin radio. nainte de a intra n Partinico, automobilul coti la
- 334 -

dreapta, pe un drum serpuit, de tar. Dup vreo doi kilometri de mers, intrar n curtea unei ferme, ocolir o cas lung cu etaj, cufundat n bezn, apoi ptrunser ntr-o magazie ale crei usi se nchiser n urma lor. Lui Mircea ncepuse s-i plac aceast spectaculoas goan nocturn. n fundul magaziei se aprinser luminile de bord ale unui alt automobil. Mircea se pomeni predat unor indivizi mbrcati n haine de tar. sapc, veston negru, pantaloni bufanti, cizme scurte cu carmbi moi. Fu dezbrcat de uniform si i se napoiar hainele. Se schimb n cteva minute, apoi lu loc n Fiat, alturi de sofer. Alti doi tipi se instalar pe bancheta din spate. Masina iesi din magazie, travers cu luminile stinse curtea fermei, apoi se angaja pe drumul serpuit, ndreptndu-se spre nord. n ciuda aspectului su ponosit, Fiat-ul se comport foarte bine. Unul din nsotitorii lui Mircea l mpodobi cu o mustat fals si i trase pe cap o sapc trneasc. Cnd s traverseze calea ferat care lega Palermo de Castellamare, se ncrucisar cu o masin cu carabinieri, care le fcur semn s opreasc. Un carabinier tnr, narmat cu o lantern puternic, deschise portiera din fat a Fiat-ului si dup ce lumin chipurile ocupantilor ntreb cu asprime: Unde mergeti? La Castellamare, spuse conductorul Fiat-ului. Avem un proces mine dimineat. N-ati ntlnit o masin cu carabinieri? Nu.
- 334 -

 N-am ntlnit, rspunse placid conductorul. Bine. Puteti pleca. Mircea fu ispitit s cear ajutorul carabinierilor, dar se abtinu. Aventura ncepuse s-l captiveze. La urma urmei, de ce nu s-ar descurca si fr sprijinul lui Narcotic Bureau. Fiat-ul demar domol. Pn n golful Castellamare nu mai ntmpinar nici o dificultate, Oprir la o cotitur. Oamenii de pe bancheta din spate coborr, poftindu-l si pe Mircea s-i urmeze. Fiat-ul se puse n miscare si dispru dup un desis de arbusti. Bezna era adnc. Organizatorii evadrii aleseser o noapte fr lun. Valurile mrii se auzeau izbindu-se de picioarele falezei. Condus de nsotitorii si, Mircea porni pe o crare strbtut de arbusti slbatici. Drumul, la nceput neted, prinse s coboare si s urce printre stnei. naintea lor se deschise deodat o rp adnc. Unul din oameni l lu de mn si-i sopti; Fiti atent si tineti-v bine de mine, Mircea simti ridicndu-se din hu o rceal umed si miros de alge. Psea cu team pe crarea strmta mrginit de o parte de peretele cenusiu al stncilor si de alta de bezna prpastiei. Fsiitul valurilor se auzea tot mai deslusit.. Ambianta aceast misterioas i trezi gnduri macabre. Culmea ar fi s fac un pas gresit si s-si ncheie misiunea n chip stupid, zdrobindu-se de colturile stncilor. Rsufl usurat cnd ajunse la poalele falezei. ntr-un intrnd al trmului, i astepta o salup pescreasc. Doi oameni se aflau la bord. Mircea schimb a patra oar cluzele. salupa se ndeprt de trm. Motorul puternic, cu
- 334 -

duduitul su lin, apele negre ca pcura, ce alunecau de-a lungul flancurilor vasului, amintir lui Mircea o alt cltorie cu salupa, dup primul su contact cu Mafia... Feericul spectacol nocturn al vulcanului Strombolichio, coastele pitoresti ale insulelor Lipari... i revedea pe unchiul Gino, pe Ugo, pe Michelotto... Ciudat! Toti trei muriser n mprejurri tragice. Unchiul Gino sfrsise mutilat, ntr-un spital din Palermo; Ugo pierise sub ochii lui, sau mai precis n locul lui, carbonizat sub sfrmturile unui automobil; Michelotto si dduse ultimul suflu, strivit de senilele unui tractor... O btaie usoar pe umr i ntrerupse firul gndurilor. Pescarul i art cu mna silueta neagr a unui vapor, care se profila pe orizontul usor luminat de stele... * ** Don Calo Castiglione sttea pe marginea bazinului si se uita absent la delfinul care se zbenguia n undele limpezi, luminate de proiectoarele subacvatice. tinea n bratele-i scurte o minge mare, rosie. Delfinul i ddea trcoale asteptnd s i se arunce mingea. n fiecare sear, Don Calo se destindea, jucndu-se cu delfinul. l botezase Bimbo. Bimbo era singura fiint de care se atasase vreodat Don Calo. Pentru delfin se aduceau zilnic cisterne cu ap proaspt de mare. Un medic veterinar i veghea sntatea, iar un antrenor l dresa nvtndu-l cele mai burlesti jocuri, menite s descreteasc fruntea ndeobste nnourat de griji a lui Don Calo. n seara aceasta nici zburdalnicul Bimbo nu reusea
- 334 -

s-l distreze. Don Calo era att de preocupat, nct, uitase s-i mai arunce mingea. Delfinul reusi totusi s-l trezeasc din ngndurare, fcnd un salt prodigios si atingndu-i cu botul genunchiul. Don Calo tresri, fata i se lumin de un zmbet, apoi arunc mingea, cu care Bimbo porni s se joace plin de voie bun. Cosa Nostra american manifest de la o vreme veleitti de suprematie asupra Mafiei siciliene si asta l supra foarte pe Don Calo Castiglione. Atitudinea celor doi emisari de la New-York fusese de-a dreptul insolent. Marele Boss de dincolo de ocean stia c Don Calo avea nevoie de ajutorul su n lupta pe care o ducea cu organizatia lui Don Cirro. Luptele acestea trebuiau s nceteze, si zicea Don Calo. Frmntrile din snul Mafiei fceau jocul dusmanilor ei. Autorittile italiene luaser ofensiva. Un mare numr de mafioti cu situatii mrunte n organizatie fuseser arestati. Din fericire stiau prea putine lucruri. Piesele de 90 cpeteniile Mafiei erau att de bine ferite de orice contact cu marea mas a mafiotilor de rnd, nct nu puteau fi compromise de declaratiile celor pusi sub anchet. Starea aceasta de lucruri nu avea s dureze la infinit. Arestarea lui Vincenzo Genovese constituise un serios prilej de alarm. Pentru ntia oar fusese arestat un personaj de prim plan. Declaratiile lui ar fi putut compromite oameni foarte suspusi. Cosa Nostra trimisese agenti spre a-i obliga pe Don Calo s organizeze ct mai grabnic evadarea lui Genovese. Dar Don Calo nu avea de gnd s tin seama nici de povetele si nici de presiunile americanilor. Nu trecuse la fapte dect atunci cnd socotise conditiile coapte pentru o reusit sigur a
- 334 -

evadrii. Jumttile de msur i repugnau. Valetul apru cu un telefon pe brate. Palermo la aparat, Don Calo! spuse el. Don Calo lu receptorul si l duse la ureche. Coletul a fost expediat i auzi el la cellalt, capt al firului, un glas nfundat, pe care nici un test nu lar fi putut identifica. Don Calo zmbi si ls receptorul n furc. Bimbo se zbenguia n bazin, aruncnd snopi strlucitori de ap. Mingea repezit de botul lui alb, lucios slta jucus deasupra undelor.

- 334 -

PARTEA A DOUA CENUsA sI ORHIDEE LA NEW YORK UMBRA prelungit naripat a avionului Super Jet Sunderlaad-Beauclair luneca fulgertor pe nvelisul oceanului incendiat parc de ploaia torid a razelor solare... Pe cerul orbitor de alb nu se zrea urm de nor. Un transatlantic care despica anevoie valurile oceanului, defila pe sub pntecele argintia al avionului, ce sgeta vzduhul. Mircea Paltin privea prin lentilele fumurii ale ochelarilor de soare vastul perimetru al orizontului marin. n avion domnea o rcoare plcut, care ndemna la somn si visare. Pasagerii sorbeau alene buturi de la gheat, frunzreau reviste bogat ilustrate, ori contemplau magnificul peisaj oceanic. Stewardesele suple si gratioase circulau pe culoarul dintre banchete, mprtind gustri copioase si zmbete. Mircea se uit cu coada ochiului la cei doi nsotitori ai si care preau s dormiteze. Unul din ei avea mutra unui impasibil om de afaceri. Purta haine nchise la culoare si cravat sobr ca agentii de Burs din Londra. Cellalt avea nftisarea tipic a actorului idolatrizat de femei. Tnr, frumos, de o virilitate plin de promisiuni, elegant si mai ales blazat. Cine ar fi bnuit c acesti doi insi erau n realitate gansteri si c sub pieptii bombati ai hainelor purtau pistoale automate? Trecuse epoca gangsterilor cu nas strivit, de boxer, si cu tors de urangutan. Mircea se stia bine pzit.
- 334 -

 New York! n avion se produse oarecare rumoare. Mircea se uit pe fereastr. Departe, la orizont, se conturau trmurile Brooklinului si ale lui Staaten Island. n mijlocul golfului Upper New York apru statuia alb a Liberttii, iar ceva mai departe tsnir spre cer zgrie-norii Manhattanului. Mircea zmbi. Nu si-ar fi nchipuit vreodat c va psi pe pmntul Statelor Unite, mprumutnd identitatea unui gangster american de origine italian. Pasaportul din buzunar l desemn sub numele unui oarecare Charlie Accardo, cu domiciliul n Queens, New York City. Accentul lui american nu era impecabil, dar aceasta se putea atribui originii italiene. Nici Vincenzo Genovese, personajul cruia avea s-i dea viat, nu scpase de un usor accent sicilian. Aceast mprejurare l servea de minune pe Mircea, care desi vorbea corect englezeste, nu avusese de unde s dobndeasc acea patin caracteristic vorbirii locuitorilor New York-ului. La Palermo ascultase de nenumrate ori o band de magnetofon, care reproducea un interogatoriu luat adevratului Vincenzo Genovese de ctre procurorul Statului New York. Se strduise s-si nsuseasc nu numai felul de a vorbi al lui Genovese, dar si inflexiunile sale vocale. Schiarelli si comisarul Cessi l asiguraser c izbutise acest tur de fort. Mircea se ntreb dac va reusi s treac de bariera politiei aeroportului. Era evident c nu se putea astepta la menajamente din partea autorittilor americane. si Schiarelli l prevenise c numai dou sau trei persoane din F.B.I. si din Narcotic Bureau aveau s-i
- 334 -

cunoasc adevrata identitate. Dac secretul acesta ar fi fost mprtsit mai multor politisti, n-ar fi fost exclus o indiscretie care s-i pun viata n primejdie. Schiarelli avea serioase ndoieli n ceea ce priveste probitatea unora din agentii politiei din New York. La 16 si 30 de minute, avionul ateriz pe aeroportul Kennedy, dup patru ore si jumtate de zbor. Cnd vaporul pe care se mbarcase n largul golfului Castellamare l debarcase la Barcelona, tipul cu mutr de agent de burs si cel cu nftisare de actor asteptau pe chei. Locurile n avion fuseser cumprate din ajun; Evadarea se desfsurase dup toate regulile artei. La Barcelona autorittile nu-i puseser bete n roate. Pasaportul care i se ncredintase pe vapor prea absolut autentic. Agentii vamali de pe Kennedy Airport i cercetar fugitiv valizele. Dup o examinare tot att de sumar a actelor, fu lsat s treac. n fata aeroportului i astepta un Cadillac imens, negru. Pe bancheta din urm stteau Jack Bolence si Samy Barracuda. La aparitia lui Mircea, urmat de cei doi nsotitori, care nu-l prsiser din ochi de la Barcelona si pn aici, Jack si Samy clipir des. Se asteptaser c nftisarea lui Vincenzo s fie schimbat, ns nici un caz nu-si nchipuisem c transformarea va fi total. Statura, culoarea prului, atitudinea aminteau vag pe Genovese. Asemnarea se oprea ns aici. Mircea simti un fior de emotie ca pe vremuri, la facultate, n fata examinatorilor. si acum avea s treac un examen greu. Se familiarizase cu chipurile lui Bolence si Barracuda datorit fotografiilor din dosarul lui
- 334 -

Genovese. Le cunostea ticurile, comportarea, legturile, interesele... ntinse mna si rosti printre dinti, asa cum l auzise pe Genovese vorbind pe banda de magnetofon. Hello, Jack! Hello, Barracuda! Jack si Samy i stinser mina. Intr n masin si se ls s cad ntre ei, pe bancheta din urm. si pe sofer l recunoscu, dar nu spuse nici un cuvnt. Joe Davis fusese timp de trei ani soferul lui Genovese. Abia dup ce Cadillac-ul se puse n miscare, Mircea ridic plin de ndrzneal geamul care desprtea compartimentul soferului de locurile din spate. Joe stie cine sunt? ntreb el fr a se adresa anume lui Jack sau lui Samy. Bolence clipi des, apoi explod: Formidabil! FORMIDABIL!... Dac nu ti-as fi recunoscut glasul si gesturile, nici eu n-as fi crezut c esti Vincenzo. si Samy se scarpin n chica-i alburie. ntr-adevr, formidabil. Semeni att de putin cu Vincenzo, nct chiar dac n-ai fi el, ai adormi toate bnuielile. Numai Vincenzo ar avea tupeul s-si schimbe radical nftisarea si s ne ntind mna, tutuindu-ne, ca si cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Fireste, Joe nu stie c esti Genovese si nici nu trebuie s afle prea curnd acest lucru, zise Jack. Nu uita c esti nc pus sub urmrire de politia federal. Atunci de ce m-ati adus? ntreb Mircea sec. Voiati s m verificati? Jack rse. tfnos ca ntotdeauna. Ar trebui s-ti schimbi felul sta de a fi, dac nu vrei s dai de bnuit c esti Vincenzo.
- 334 -

Mircea ripost aspru. Dac v temeati c prezenta mea la New York var putea crea complicatii, nu trebuia s m aduceti aici. Dac m-ati fi ntrebat as fi preferat s m stabilesc undeva n Australia sau n America de Sud. S fim seriosi, Vincenzo, rosti Barracuda. Charlie! l corect Mircea, ridicnd sententios mina. Charlie, dac vrei tu, se supuse Barracuda. n orice caz, nu trebuie s uiti c plecarea ta intempestiv a lsat multe lucruri nelmurite. N-ai achitat organizatiei redeventele pe ultimul trimestru, cifrate la dousprezece milioane de dolari. N-ai justificat ntrebuintarea celor saizeci de milioane de dolari ce ti s-au ncredintat pentru modernizarea si mrirea retelei de cazinouri din Florida si din Louisiana. N-ai pltit cotele curente pentru ultimele dou transporturi de stupefiante. Detii n safeurile tale personale documente de un interes vital pentru existenta organizatiei. Te-ai topit fr s le napoiezi celor n drept. Registrele tale sau spulberat. Cnd controlorii nostri s-au prezentat la sediul tu pentru verificare, n-au gsit dect dulapurile goale. Mircea nregistra aceste acuzatii fr s se clinteasc, si stpnea emotia cu deosebit art. Se mir el nsusi de cutezanta cu care-si interpreta rolul. Dumnezeu stie cum v reusi s se descurce n acest viespar. Trebuia s joace tare. Se ntoarse spre Jack. Ascult, Jack, mult are s m mai plictiseasc pestisorul sta? Pe obrazul palid al lui Barracuda se asternur dou pete rosii.
- 334 -

 Ai grij s nu te taie aripioarele pestisorului, sunt foarte ascutite. Mircea si mut ncet privirile asupra lui Barracuda. M uit la tine si vd c esti livid ca un cadavru. M ntreb cum ai arta dac ai fi mort cu adevrat! Sammy nu rspunse. si rezerv riposta pentru alt dat. Unde mergem? ntreb Mircea. La noua ta locuint, spuse Jack. Vila ta din Tuxedo Park este supravegheat de politie. Oamenii mei pe unde mai sunt? N-ai ncredere n oamenii organizatiei? ntreb Samy. Ai nevoie de gard proprie? Nu m mai gdila mult c ncep s strnut si te fac s sari din masin n plin mers, zise Mircea. Samy zmbi ironic si ntoarse privirile spre fereastr. Hai, pace, pace! zise Jack ridicnd minile si plecnd usor capul. ti-am anuntat oamenii. Te asteapt la noua ta locuint. si m rog, unde mi-ati fixat resedinta? O vil n Elmsford. Tot confortul. Ah, aproape de Sing-Sing. Frumoas perspectiv. N-ai tu timp s ajungi la Sing-Sing, zise Samy. Dac ar fi dup tine, m-ai expedia direct la cimitir, replic Mircea. Cadillac-ul prsise ntre timp Cross Island Parkway si se angajase pe podul Bronx Whitestone. De o parte si de alta se desfsurau apele albastre ale lui East River. O lu apoi pe Hulchinson River Park-way, travers Bronxville, Scarsdaie si dup zece minute de mers intr n Elmsford. Strbtu orselul toropit de vpaia aprig a soarelui si dup ce ajunse n suburbiile de nord, iesi pe un drumeag frumos
- 334 -

pietruit, care ducea la portile de fier ale unui parc. Cadillac-ul se avnta pe o alee cotit, umbrit de copaci stufosi si opri n dreptul unei vile albe, cu coloane dorice. Frumos, dar cam izola n acelasi moment usile de la intrare se deschiser si un tnr cu prul negru, netezit ntr-o frez fr cusur, cobor treptele de piatr si deschise portiera limuzinei. Jack Bolence cobor cel dintii, urmat de Mircea st de Samy. Urcar scrile si ptrunser n holul vilei. nuntru se aflau ctiva brbati, de o elegant oarecum tiptoare, cu mutre ciudate, care urmreau o partid de pocher disputat drz ntre patru insi. La aparitia lui. Mircea si a nsotitorilor si, juctorii ntrerupser partida si se ridicar n picioare. Privirile lui Mircea se plimbar ncet si struitor asupra fiecruia n parte. Indivizii se uitau la el plini de curiozitate. Sam urmrea cu atentie reactiile de pe chipurile acestora. Mircea nu recunoscu pe nici unul din ei, desi la Palermo si ntiprise bine chipurile tuturor gangsterilor din garda lui Genovese. Se ntoarse spre Jack si spre Samy. Nu cumva am gresit casa? ntreb el cu ton ciudat. Gresit? Ce te face s crezi? ntreb Samy. Nu vd pe nici unul din oamenii mei. Charlie, hai s discutm n camera de alturi, spuse Jack mpciuitor, spre a mai diminua tensiunea din atmosfer. Urmat de Mircea si de Samy, intr ntr-o bibliotec vast, cu rafturi ncrcate de crti cu cotoare aurite,
- 334 -

nchise usa. Charlie, s discutm cu crtile pe mas, zise el, asezndu-se pe bratul unui fotoliu. De acord. sunt prizonierul vostru? Nu, zise Jack. Ai fost adus n America pentru a rspunde la o serie de ntrebri. Refuz s discut n conditiile de fat. Samy zmbi n coltul gurii. Crezi c esti n msur s impui tu conditiile? Ascult, Barracuda! Se pare c ai uitat cu cine stai de vorb. Este pentru ultima oar c-ti mai permit s-mi vorbesti pe tonul sta. i ntoarse spatele. ncrucisndu-si minile la piept, se propti n fata lui Jack. Am impresia c esti singurul tip cu care m mai pot ntelege. Vreau s am n preajm oameni de-ai mei. si n al doilea rnd s stau de vorb cu marele boss. Crezi c marele boss are timp s stea de vorb cu un... trdtor? Mircea se rsuci fulgertor pe clcie si l izbi cu dosul palmei n plin fat, rsturnndu-l peste un fotoliu. Samy smulse brusc de sub hain un pistol pe care-l ndrept spre Mircea. Jack i strig autoritar: Samy, nu ntinde coarda! Barracuda zmbi iarsi. si recstigase surprinztor de repede calmul. Vr pistolul n toc. Ai dreptate. Ar fi fost un sfrsit prea usor... Apropo, scumpete, se adres el lui Mircea. Pn cnd ti se va lmuri situatia, Robert Landis va continua s se ocupe si de sectorul tu. Din ordinul marelui boss. Samy se ridic n picioare si si aranja haina. Se ridic si Jack.
- 334 -

 Charlie, ntr-o or oamenii ti vor fi aici. Samy, s mergem. Rmas singur, Mircea si aprinse o tigar. Abia atunci observ c mna care tinea chibritul i tremura usor. De emotie si n parte de enervare. ntelesese c situatia lui era mai grea dect si nchipuise. * ** Pedro Alamos, un tnr portorican cu pielea mslinie si chip agreabil, care ndeplinea functia de valet, l conduse pe Mircea n camera de culcare. i pregtise baia si ornduise n odaia care servea drept garderoba cele patruzeci si sapte de costume ale lui Genovese. Mircea fcu un dus fierbinte care-l nvior si-i mai risipi gndurile. Cnd iesi de sub dus, Pedro i si puse pe umeri un halat alb, pufos. V brbieresc, Sir? ntreb portoricanul cu deferent. Mircea si privi n oglind barba care ncepuse s-i umbreasc obrajii. Prefer s m brbieresc singur, spuse el. Cum doriti, Sir. Zbrnitul masinii electrice de ras ntovrsea monoton tumultul gndurilor lui Mircea, care adoptase o masc impasibil, menit s-l plaseze n ochii lui Pedro pe un piedestal demn de renumele lui Genovese. Tnrul acesta, care-i urmrea prevenitor fiecare miscare, ncepuse s-l irite. Portoricanul era desigur un spion n slujba organizatiei. Ar fi pus rmsag c Samy i-l alesese. Cnd se napoie n dormitor. Mircea constat c
- 334 -

Pedro i si pregtise un costum de sear, negru cu spic auriu. M-am gndit c poate doriti s iesiti n seara aceasta, Sir. Mircea se ntinse pe pat. Am s m odihnesc putin. Dac m caut cineva, s m anunti imediat. Portoricanul se nclin. Prea bine, Sir. Apoi iesi, nchiznd usa n urma sa. Mircea se gndi c era ntelept s continue a juca rolul lui Genovese, chiar si dup ce rmnea singur. N-ar fi fost exclus ca fiecare miscare a sa s fie urmrit de obiectivul unei camere de televiziune. si puse minile sub cap si nchise ochii, ca si cnd nar mai fi avut alt preocupare. n acest timp continua s esafodeze un plan de btaie, cu mai multe ipoteze, spre a nu fi surprins de evenimente. Atipi ns pe nesimtite. Oboseala, grij, emotiile avuseser ultimul cuvnt... l trezi din somn un ciocnit n us. Cnd deschise ochii, constat c ncepuse s se ntunece. Copacii din fata ferestrei filtrau lumina asfintitului, cufundnd ncperea ntr-o ambiant verzuie ca un fund de mare. ntr-o frntur de secund, Mircea si aminti c trebuia s reintra n pielea personajului su. Cine e? strig el, fcnd pe somnorosul. Usa se deschise, lsnd s apar n cadrul ei capul lui Pedro. Mr. Sid Capozzolo. Mircea i repet mintal numele. Capozzolo! Fcea astfel s-i revin cu mai mult precizie n minte capul ptrat, prul tiat, perie, pat mic neagr de ling coltul gurii, gtul scurt, ochii sireti ai individului
- 334 -

care ndeplinea rolul de locotenent al lui Genovese, mpreun cu alti trei insi: Abe Macchia, Reggie Lascalzo si Jack Moran, pe care nsusi Genovese l lichidase n trenul de Palermo. Capozzolo nsemna un nou examen. Un examen foarte greu, fiindc de data aceasta avea de-a face cu un intim al lui Genovese. Cu unul dintre acei oameni care cunosteau fiecare gest, fiecare inflexiune a vocii, fiecare ciudtenie a rposatului Vincenzo. S intre, rosti Mircea, ridicndu-se ntr-un cot. Pedro si trase capul dup us asa cum un melc si trage capul n cochilie. Mircea i auzi glasul ciudat, rostind cu brutalitate tipic gangstereasc: Pofteste nuntru, sefule. Mr. Accardo te asteapt. Mircea zmbi. Pedro uitase s mai fac pe valetul stilat. Capozzolo intr n dormitor. Era mult mai voinic dect si-l nchipuise Mircea. Pedro nchise usa n urma lui. Capozzolo nainta doi pasi, apoi se opri brusc. O expresie de profund stupefactie i se ntiprise pe fat. Hello, Sid! Hello... boss! exclam nedumerit Capozzolo. Eh, ce te tot zgiesti la mine? Nu m mai recunosti? Capozzolo se legna cnd pe un picior, cnd pe cellalt. Ce s zic, boss, dac nu mi-ar fi spus Bolence... Mircea sri din pat si trecu n fata oglinzii de la masa de toalet. si plimb mna pe obraz. Cteodat nici eu nu m mai recunosc. Mare artist si doctorul Butler. Mi-a schimbat mutra att de bine, nct as putea s intru fr nici o grij n mijlocul
- 334 -

copoilor de la F.B.I. Ia spune, Sid, mai esti n stare s-mi prepari un Clover Club ca pe vremuri? Yeah, boss! exclam Capozzolo, luminndu-si fata, cu un zmbet. Pn m mbrac, prepar-mi unul, porunci Mircea. Dulapul cu buturi e acolo n colt. Capozzolo se ndrept spre dulap, l deschise, apoi ncepu s mnuiasc expert sticlele cu etichete colorate si paharele de cristal. Mircea si lepd halatul si ncepu s se mbrace. Cum a fost cu Jack, boss? ntreb Capozzolo. L-am lichidat, zise Mircea, ncheindu-si nasturii de la cmas. Nu m-am asteptat s trdeze, suspin Capozzolo, turnnd n pahare cteva picturi de angostura. Unde sunt Abe si Reggie? ntreb Mircea, Capozzolo si ntrerupse pentru cteva clipe operatia. Se uit bnuitor n jur. Peretii au uneori urechi, sopti el. De asta ti-e fric? zise Mircea, Un moment. Lu de pe noptier un jurnal, pe care ncepu s-l rsfoiasc plin de srguinta. Acum poti s vorbesti fr grij, spuse el, continund s agite ziarul. Zgomotul hrtiei bruiaz cele mai sensibile microfoane. Reggie a disprut, zise Copozzolo. Iar Abe st ascuns. Dup o pauz, gangsterul continu. Nu-mi place s nvinovtesc pe nimeni pe nedrept. nainte de a dispare, Reggie a avut o purtare ciudat. Abe se teme c Reggie ar fi fugit cu toti banii. Mircea si nnod impasibil cravata. Va s zic, dup ce-am plecat, toti oamenii mei au luat-o razna. St ce v-a fcut s credeti c Reggie a sters-o cu banii?
- 334 -

 Dup disparitia sa, Abe a gsit seifurile goale. si Reggie dup cum ai dispus chiar dumneata, nu avea voie s umble la seifuri dect n prezenta lui Abe, Capozzolo termin prepararea cocktelului. Oferi un pahar lui Mircea si si umplu si el unul. Ciocnir, apoi din cteva nghitituri si golir paharele. nc unul, boss? ntreb gangsterul. Ca de obicei, zise Mircea neutru. Dup disparitia lui Reggie a fost mare scandal, relu Capozzolo. S-a zis c ar fi fugit cu banii la ndemnul dumitale. Din porunca marelui boss, care o ordonat o anchet, Barracuda a ncercat s pun mna pe Abe, l-a acuzat chiar de complicitate cu Reggie. Abe se asteptase la asta, asa c s-a fcut nevzut. stia c nu e de glumit cu Samy. L-ar putea gsi la nevoie? ntreb Mircea. Desigur. Un mic hotel din... Mircea si duse mna la buze, fcndu-i semn s tac. ncet s mai agite ziarul. Cti oameni sunt cu tine, Sid? ntreb el dup ce goli al doilea pahar. sase, boss. E tot ce-am mai putut aduna. Dup plecarea dumitale... Dup fuga mea ai vrut s zici, Sid... Cum as ndrzni? Ai gndit-o. Nu-i asa? n fine, s lsm asta. n curnd voi pune ordine n toate treburile, zise Mircea' cu autoritate n glas. mbrc haina neagr, care prea turnat. ntotdeauna ai fost elegant, boss. Un adevrat dandy, l compliment Capozzolo. Se lsase noaptea, nvluind n bezn vila si parcul. Pe cerul negru se vltuceau nori de furtun. Atmosfera era ncrcat de electricitate.
- 334 -

n sufrageria decorat n stil georgian. Pedro servea cina. Mircea invitase la mas si pe Capozzolo. Ceilalti oameni din gard mncau n sufrageria mic, de la subsol. Doi dintre ei fceau de paz la intrare. Mircea si Capozzolo ajunser la desert, cnd Jack Bolence si fcu aparitia. Era mbrcat n negru si avea o expresie solemn si ntunecat de cioclu. Vreau s-ti vorbesc ntre patru ochi, Charlie, se adres el lui Mircea. Disciplinat, Capozzolo se ridic de la mas. M duc n bibliotec s fumez o tigar, spuse el. Pedro, cafele! porunci Mircea. Ia loc, Jack. Un pahar cu vin? Da. Multumesc. Golir cte un pahar. Am s-ti fac o comunicare important, Vincenzo, zise Jack dup ce rmaser singuri. Ai uitat c noul meu nume este Charlie? N-am uitat. n casa asta, ns, putem discuta n sigurant. Eu am ales-o. Nu sunt ascunse microfoane. Astept comunicarea, Jack. Jack se uit instinctiv n jur, spre a se asigura c usile sunt bine nchise. Tribunalul organizatiei si-a ncheiat acum o jumtate de or dezbaterile. Aha! ti s-au adus acuzatii grave, Vincenzo. stiu despre ce e vorba, Jack. Samy mi le-a enumerat acum cteva ore, n masin. si care a fost concluzia? Aii hotrt s m execute? Se poate s-mi pui asemenea ntrebri? Dac ar fi hotrt s te execute, nu te-ar fi nstiintat de acest lucru. Cunosti uzantele.
- 334 -

Mircea si ddu seama c se pripise... Prietenia noastr e mai presus de uzante, spuse el, ncercnd s repare gaf. ncrederea ta m onoreaz. n Cosa Nostra ns, prieteniile sunt oarecum ngrdite, Vincenzo. stiu si asta, Jack, oft Mircea. Ei, mai departe? Tribunalul ti-a acordat un termen de sase zile, nluntrul cruia s te poti spla de bnuielile ce planeaz asupra ta si a oamenilor ti. Mai precis? S achiti organizatiei redeventele pe ultimul trimestru, s justifici modul n care ai folosit cele saizeci de milioane destinate cazinourilor din Florida si Louisiana si s lmuresti situatia celor dou transporturi de stupefiante care s-au volatilizat pur si simplu dup ce au fost preluate de oamenii ti. Va s zic, aici am ajuns. S mi se pun la ndoial buna-credint. Tocmai mie, zise Mircea, afectnd un simtmnt de ndurerat jignire. M-as fi asteptat la alt tratament. Dragul meu Vincenzo, nu trebuie s-ti faci snge ru. Ai dusmani, dar si prieteni. Scottie, Antinous si,cu mine te-am sustinut cu toat energia. Dave, Mark si Chuck au stat. n expectativ. Francesco, Gus, Samy si Hali ti-au cerut ns capul. Fiind pusi n minoritate, au trebuit s cedeze. Jack si umplu din nou paharul. Dac s-ar afla c am rostit nume, mi-as semna sentinta la moarte. Fat de tine, mi-am permis s vorbesc, fiindc stiu c n-ai s faci indiscretii. Noi suntem mai mult dect prieteni, Jack, spuse Mircea, cu prefcut cldur. Jack savura vinul aromat. n timpul sedintei au avut loc scene nostime, Hali
- 334 -

a contestat, de pild, c tu si cu Genovese ati fi aceeasi persoan. Samy avusese grij s furnizeze fiecrui membru al consiliului de judecat cte o fotografie cu noua ta nftisare. Hali a mers pn acolo nct a afumat c ai fi un agent al politiei. Mircea pufni n rs, ca dup o glum reusit: Eu, agent al politiei! De mult n-am mai rs cu atta poft. si Jack fcu haz. Apoi relu: Gus, care vede pretutindeni numai agenti provocatori, a si cerut s fii executat. Gus a fost ntotdeauna un las, se strmba Mircea dezgustat. Ca s le scot din cap ideile astea tmpite, am cerut s fii confruntat cu doctorul Butler, singurul n msur s te identifice. Mircea avu senzatia c a intrat brusc sub un dus rece. Asta va lmuri definitiv situatia, spuse el, zmbind cu o profund convingere. ncerca s se linisteasc, spunndu-si c inspectorul-sef Schiarelli ntrevzuse totusi posibilitatea arestrii preventive a doctorului Butler, spre a evita o confruntare a acestuia cu Mircea. Dar dac aceast arestare ar fi mpiedicat din diferite motive? Activitatea profesional a doctorului Butler nu se desfsura la lumina zilei. Cabinetul su medical nu era dect o firm menit s nsele aparentele. Afar de aceasta, paza i era asigurat de aceeasi gangsteri pe care-i servea cu atta competent, n schimbul unor onorarii ce-i drept fabuloase. Mircea nu-si fcea iluzii aspra consecintelor pe care le-ar fi suferit n urma unei eventuale confruntri cu Butler.
- 334 -

 n ceea ce m priveste, spuse Jack, sunt sigur c ti vei clarifica situatia ntr-un timp foarte scurt. Mai scurt chiar dect termenul care ti s-a acordat. Cheia enigmei este Reggie Lascalzo. La el sunt banii. Nu-ti rmne dect s ajungi la Reggie. Dac ai nevoie de ajutor, poti apela oricnd la mine. S sperm c n-o s fie cazul, spuse Mircea. Cer un singur lucru. S nu mi se pun bete n roate. ntelegi ce vreau s spun? n privinta asta, s fii linistit. E o chestiune de care m voi ocupa personal. Apoi Jack plec. * ** n fata paharului plin, Mircea rmase mult vreme gnditor. Nu-si ngduia s treac la actiune nainte de a cntri temeinic toate posibilittile care se ofereau pentru solutionarea acestei afaceri. Un pas gresit putea s-l coste viata... Hm! Ciudat. Acum cuvintele acestea aveau pentru el o alt rezonant. n Sicilia primejdia de a i se descoperi impostura l tinuse ntr-o stare de spaim si de tensiune continu, asemntoare unui cosmar. Acum privea lucrurile cu mai mult calm, era mai lucid. S-ar fi zis c se familiarizase cu primejdia. si culmea era c situatia n care se gsea momentan era mai grea, mai complicat. Identitatea lui de mprumut crea serioase ndoieli. Pe de alt parte trebuia s fac fat unei crize creia poate nici adevratul Vincenzo Genovese nu i-ar fi gsit dezlegarea, Cnd Pedro apru cu o pomier cu fructe, Mircea l trimise dup Capozzolo. Gangsterul apru plin de curiozitate. Bnuia c se pregteau lucruri mari. Mintea nu-l prea ajut. Simtea ns instinctiv c si fiinta sa era
- 334 -

primejduit. Suprimarea sefului atrage ndeobste si exterminarea oamenilor si de ncredere. Nu sunt exceptati dect acei care au ntelepciunea s treac din timp n tabra nvingtorului. Capozzolo era perplex. Stpnul su, Vincenzo Genovese, devenise mai nehotrt, mai timorat de cnd si modificase nftisarea. S-ar fi zis c doctorul care-i schimbase chipul i schimbase si firea. ndoieli ciudate prindeau parc s-i ncolteasc n suflet. Glasul aspru al lui Mircea, care-l expediase ntre timp pe Pedro din sufragerie, l trezi din laboriosu-i proces de gndire. Sid, pot s-l vd chiar n noaptea asta pe Abe? Da, boss. Lascalzo stie c am sosit la New York? Nu, boss. Perfect. Pregteste o masin. Plecm imediat la drum. Lui Capozzolo i plcu tonul de comand al sefului. ncepea s aib iarsi ncredere n el. Lum si oameni din gard, boss? Nu. Plecm numai noi doi. Mircea prefera s-nu fie urmrit de prea multe perechi de ochi n aceast expeditie. Executant destoinic, Capozzolo ndeplini porunca sefului n mai putin de cinci minute. Cnd Mircea strbtu holul ndreptndu-se spre iesire, indivizii care-si reluaser partida de pocher ntrerupser jocul si se uitar ntrebtori la unul dintre chibiti, care prea s fie seful lor. Acesta le fcu din ochi semn s-si continue partida. Primise desigur dispozitii din partea lui Jack s se mrgineasc a asigura paza lui Charlie Accardo, fr a-i stnjeni miscrile. Mircea se ntreb dac oamenii
- 334 -

acestia erau informati c sub nftisarea lui Accardo se ascundea Vincenzo Genovese. n fata vilei l astepta un Lincoln Continental negru. Treci la volan, Sid, porunci Mircea. Capozzolo se execut prompt. Mircea se asez tot pe bancheta din fat. Se napoiar la New York pe acelasi drum pe care Mircea sosise de la aeroportul Kennedy, cu singura deosebire c dup ce traversar Podul Bronx Whitestone, o luar la dreapta, pe Whitestone Parkway, ptrunznd n inima cartierului Flushing din Queens. Cotir la stnga pe Laurence Street, apoi Lincoln-ul se angaja printr-un labirint de strdute cu case jupuite de intemperii si locuri virane nconjurate de garduri crpite cu afise. Ajunser n fata unui hotel cu cinci etaje, pe a crui fatad cenusie serpuia dizgratios o scar metalic de incendiu. Am ajuns, boss. Haidem, zise Mircea, cobornd din masin. Cobor si Capozzolo, Arunc o privire bnuitoare n directia din care sosiser. M ntreb dac n-am fost urmriti, boss. Nu import, replic Mircea. Abe n-are s mai rmn n maghernita asta. Ia-o nainte. n jurul masinii se si adunaser ctiva copilandri care se uitau uimiti la almurile strlucitoare, la tabloul de bord, la farurile multiple... Capozzolo l cluzi pe Mircea printr-un hol ntunecos, luminat doar de becul chior aninat deasupra biroului de informatii. Puteti folosi ascensorul, Mister, vorbi cu glas cavernos un boy cocosat, care tsni din umbra unei nise.
- 334 -

Ascensorul, o colivie ruginit care scrtia din toate ncheieturile, i urc pn la etajul al cincilea. Iesir ntr-un culoar strmt, luminat tot att de zgrcit ca si holul. De o parte si de alta stteau aliniate usi ntunecate, cu vopseaua scorojit. Clntnind, ascensorul o porni n jos. Capozzolo se ndrept spre captul culoarului. Se opri' n dreptul unei usi si ciocni ntr-un anumit fel. Dou bti scurte, una lung, alte dou scurte. Se auzi un scrtit de somiera, niste pasi trsiti si o cheie rsucit n broasc. Usa se deschise putin, cu precautie. Eu sunt, Abe, eu, Sid! rosti Copozzolo cu glas sczut, sczut. Capozzolo mpinse usa. Mircea l vzu pe Abe Macchia, care-i astepta tintindu-i cu un pistol. l recunoscu ceva mai greu dup fotografia din dosar, fiindc Abe lsase s-i creasc barba n neornduial. napoia lui se zrea interiorul unei camere mizere de hotel, cu mobilier de duzin si cu o chiuvet murdar. Pe pat si pe podea zceau vrafuri de ziare desfcute si reviste ilustrate. Pe masa din mijloc zceau n dezordine sticle de buturi, cu forme variate, mai toate goale. Privirile lui Macchia se oprir mnioase asupra lui Mircea. Cine e? bolborosi el. Nu ti-am spus s nu aduci pe nimeni cu tine, Sid? Ai merita s-ti zbor creierii. sunt Vincenzo, zise Mircea fcnd un pas nainte, Vincenzo Genovese. Nu-ti mai recunosti seful? Stupoarea asternut pe chipul lui Abe era tragicomic. Tragic fiindc nencrederea se mpletea cu o nuant de ndejde, ce ddea
- 334 -

obrazului su o expresie de suferint care inspira mil. Comic prin patetismul ridicol al ochilor rotunjiti ca dou farfurioare minuscule. Abe asteptase napoierea lui Genovese, asa cum un condamnat la moarte asteapt gratierea. Avea o ncredere att de oarb n seful su, nct la un ordin al acestuia ar fi fost n stare s nfrunte lumea ntreag. stia c Genovese si schimbase nftisarea si c plecase oarecum precipitat n Europa. Mult vreme nu se putuse obisnui cu gndul c seful l prsise, lsndu-l prad unei. Mafii care devenise peste noapte vrjmasa lui de moarte. Se uita la Mircea, strduindu-se s recunoasc dincolo de chipul necunoscut fiinta stpnului idolatrizat. Creierul lui Mircea lucra febril. Cuta un semn de recunoastere, care s nlture nencrederea lui Abe. i vorbi, silindu-se s imite ct mai exact vocea lui Genovese. Ai fcut bine c ti-ai lsat barb. Bag ns de seam s nu-ti iriti fata ca data trecut, cnd te-ai mbolnvit de eczem purulent. si amintise c n fisa lui Abe Macchia gsise date referitoare la o eczem grav, cptat cu doi ani nainte. Obrazul lui Abe se crisp, apoi treptat se destinse ntr-un zmbet. E adevrat c m cam mnnc fata... nghiti n sec, apoi ls pistolul n jos. Poftiti. Mircea si Capozzolo intrar n camer. Abe nchise usa apoi scrut ndelung chipul lui Mircea. Te-ai schimbat att de mult, boss!... Mircea zmbi. Poate c ai dreptate. Schimbarea asta mi-a adus foloase, dar si neajunsuri.
- 334 -

Abe se uit ntrebtor la Capozzolo. Acesta nclin din cap, spre a-i risipi ultimele ndoieli. Da, da, el e! zise Capozzolo. Ascult, Abe, spuse Mircea. Vreau s-mi regrupez oamenii. Sper c mai esti n stare s-ti reiei vechile atributii! ntrebarea era pus sub o form care dicta un rspuns afirmativ. Abe rse. ncep s te recunosc, boss. Era si timpul. Registrele sunt la tine? Nu, boss. Le-am pus la loc sigur. Foarte bine. mbrac-te si haidem. Nu stiu dac e prudent, sovi Abe. Las! F ce-ti spun eu. si ct mai repede, Capozzolo, ajut-l s-si strng bagajele! Eu v astept n masin. Scoase din tabacher o tigar, pe care Capozzolo se grbi s i-o aprind. Prsi apoi ncperea, ntr-o stare de excitare nervoas lesne de nteles. Dac reusea s pun mna pe registrele duble, aprate cu atta strsnicie de Abe, repurta un mare succes. Fiscul abia astepta s aib dovada operatiilor financiare frauduloase ale lui Genovese si ale complicilor si din Cosa Nostra. Nu ceruse preciziuni asupra locului unde erau ascunse registrele, fiindc nu voia s dea de bnuit lui Macchia si lui Capozzolo. Toate la timpul lor. Cobor n strad si se urc n masin. Trebuia s lucreze cu mult prudent. S lase s se nteleag c stie anumite lucruri, de care n realitate habar nu avea. Macchia si Capozzolo coborr peste vreo zece minute. Capazzolo trecu la volan. Macchia se asez,
- 334 -

pe banchet din spate. Lincoln-ul demar. ncotro, boss? ntreb Capozzolo. La un bar. S stm de vorb n liniste. n masina asta ar putea fi vreun microfon. Abe se uit aproape fr voie prin geamul din spate, n timpul autosechestrrii sale, instinctul de conservare i se ascutise la maximum. Nu cred c suntem urmriti, spuse el. Capozzolo ocoli pe mai multe strzi. Opri n dreptul unui bar de cartier. Localul era aproape gol. Se instalar la o mas, ntr-unui din compartimentele laterale. Lui Abe i era foame. Comandar crnati hamburgers si bere. Capozzolo ceru un pahar cu lapte btut, iar Mircea un dai-quiri. Abe, spune-mi tot ce stii despre Reggie, zise el. Nu stiu prea multe, boss, rspunse Abe, dup ce sorbi jumtate din halb. Dispozitiile dumitale au fost limpezi. Reggie si cu mine trebuia s predm banii si dividendele lui Fernando Montes, care urma s le treac n Europa, folosindu-se de valiza sa diplomatic. Operatia trebuia executat dac-ti mai amintesti n ziua de 3 august. Pe Reggie l-am vzut ultima oar n dimineata zilei de 2 august. Era foarte nervos. Se temea s nu fim urmriti de oamenii organizatiei. n ziua de 3 l-am asteptat zadarnic la ntlnire. ngrijorat, l-am chemat la telefon pe Montes, rugndu-l s-si amne plecarea cu douzeci si patru de ore, apoi m-am dus la tezaur. M-am gndit c poate Reggie m astepta acolo. ti nchipui surpriza mea, cnd am gsit seifurile goale. Un functionar de birou mi-a spus c Reggie. nsotit de doi insi, ridicase toate valorile cu cteva ore mai nainte. Mi-am dat imediat seama c s-a ntmplat
- 334 -

ceva grav. nsotitorii lui Reggie nu puteau fi dect agenti ai politiei sau oameni ai organizatiei. Am alergat atunci la vil, s pun registrele n sigurant. Le-am scos din seif si le-am depus n pstrare la biroul de bagaje al grii Pensylvania. si bine am fcut c m-am grbit. Chiar din ziua urmtoare, am observat c sunt urmrit. Nu mai aveam ncredere n nimeni. Dup... plecarea dumitale n Europa, grupul nostru s-a dus de rp. Intrase panica n noi. n mai putin de patruzeci si opt de ore, s-au risipit cu totii. Le era fric de represaliile organizatiei. si mie mi-a fost fric. M gndeam s fug n Sicilia. stiam ns c toate cile de iesire din Statele Unite sunt supravegheate. Asa c m-am ascuns, asteptnd s se mai limpezeasc apele... Mircea socotea c rationamentul lui Abe era gresit. Keggie nu fusese ridicat de politie. n dosarul lui Genovese, la fisa lui Reggie Lascalzo se mentiona pur si simplu c n jurul datei de 6 august, acesta dispruse din New York. Nu puteau fi oamenii Mafiei pentru c n cazul acesta tribunalul organizatiei nu iar fi cerut presupusului Genovese s restituie banii. Nu rmnea dect urmtoarea alternativ. Primo! Reggie se prezentase la Banc cu doi din oamenii si, luase banii si fugise. Secundo! Reggie fusese rpit de oamenii unei bande adverse, silit s ridice banii si apoi eventual suprimat. n primul rnd se impunea s dea de urma lui Reggie. Trebuie s mergem la Reggie acas, spuse Mircea; Este imposibil s nu gsim vreun indiciu care s nu ne pun pe urmele lui. Mircea achit consumatia, apoi plecar cu masina spre Crescent Avenue, o strad dintr-un cartier de
- 334 -

vile, situat n apropiere de Forest Park. * ** Doctorul Eduard Butler se urc n Super Jet-ul companiei aeriene Sunderland, care avea s-l duc de la San Francisco la New York. Era oarecum intrigat. n cursul aceleiasi dimineti primise un apel telefonic din partea lui Jack Bolence, care-l convocase urgent la New York. Doctorul Butler era deprins cu astfel de chemri urgente. Clientela lui alctuit aproape n exclusivitate din gangsteri, foarte iuti n mnuirea cutitului si a pistolului, l chema ndeobste la orele cele mai nepotrivite. La San Francisco fcuse o operatie estetic facial unui falsificator de bancnote care asemenea lui Vincenzo Genovese gsise necesar s-si schimbe nu numai identitatea, dar si nftisarea, spre a evita o iminent cdere n plasa politiei federale. Falsificatorul l pltise mprteste. Dar si operatia chirurgical fusese deosebit de grea si de obositoare. Doctorul Butler, care-si propusese cteva ore de odihn ntr-un hotel linistit si confortabil de pe California Street, se vedea obligat s plece la drum n toiul noptii. Pe vremuri, aceste deplasri intempestive nu-l suprau. Era mai tnr si mai rezistent. Acum ns vrsta ncepuse s-l apese. Afar de aceasta si crease o baz material solid care s-i asigure o btrnete mai mult dect confortabil. Se gndea s se retrag la Miami sau n insulele Bermude. si acolo s uite si de medicin si de pacienti. Doctorul Butler era iritat si oarecum nelinistit. ncerca o stare de agitatie pe care nu si-o putea explica.
- 334 -

Se instala ct mai comod n fotoliul su si dup ce si aprinse pipa, deschise revista Detective Stories pe care o citea n fiecare sear nainte de culcare. De data aceasta ns somnul ntrzia s vin. Avionul decola. Curnd dup miezul noptii trebuia s aterizeze la New York pe aeroportul La Guardia. Lectura revistei, ndeobste att de pasionant, nu-i trezi de data aceasta interesul. nchise plictisit revist si o vr n serviet. Puse n functie aparatul de televiziune individual, si atas minuscula casc la ureche si ncerc s urmreasc un spectacol de varietti pe ecranul din fata scaunului su. Sun, Apru un steward. Domnul doreste? O cafea. Filtru. Dup cteva minute i se servi cafeaua comandat. Doctorul Butler ncepu s-o soarb. Deodat capul i se ls n jos. Brbia i se nfipse n piept. * ** Capozzolo opri masina la trotuar. Vila lui Reggie Lascalzo se zrea printr-o perdea de plopi pitici. Ferestrele erau cufundate n ntuneric. Pare pustie, zise Mircea. Cred c ar fi bine s ne strecurm ct mai neobservati, zise Abe. S-ar putea ca vila s fie supravegheat. De cine? sopti Capozzolo. Nu mai pune ntrebri tmpite, biatule, l repezi Abe. Capozzole scoase o lantern dintr-un buzunar al portierei. D-mi un pistol cu surdin, zise Abe. S-ar putea s am nevoie.
- 334 -

Din seiful de la bord, Capozzolo trase dou pistoale cu surdin. Unul pentru Abe, cellalt pentru Mircea. El purta n hamul de sub bratul stng un Browning automat cu nou focuri, de care nu se desprtea niciodat. Le furniza si cte o pereche de mnusi. Mircea lu pistolul si cu cel mai firesc aer din lume, l strecur n portrevolverul dinuntru al hainei. Tustrei si puser mnusile, apoi coborr din masin. ntre vila lui Reggie Lascalzo si casa din dreapta acesteia, se deschidea o alee mrginit de un gard viu ele arbusti decorativi. Abe, ia-o nainte! porunci Mircea. Pornir pe alee, avnd grij s se strecoare prin umbra arbustilor. i servea de minune faptul c lumina reverberelor de pe strad nu putea ptrunde prin perdeaua de plopi pitici. Abe se apropie de vil lui Lascalzo. Strecurndu-se pe lng pereti, ajunse la us. Vzut de aproape, vila semna cu o citadel. Ferestrele de la parter erau zbrelite, iar cele de la etaj aveau obloane. Usa masiv de stejar de la intrare era ghintuit cu flori de fier. Mircea si Capozzolo l ajunser din urm pe Abe, care se oprise n dreptul usii. Deschide, Sid! zise Abe, dup ce cercet din ochi clanta si ncuietoarea, la lumina ngust a lanternei oarbe. Capozzolo, expert n spargerea caselor de fier si a furturilor prin efractie, scoase din buzunarul pantalonilor o trus de chei. Alese una din ele si se pregti s o vre n broasc. Deodat se opri. Dac e cineva nuntru? sopti el. Abe chicoti. Trase cu degetul pe clant, si-l art
- 334 -

plin de praf. n casa asta n-a intrat nimeni de cteva sptmni, vorbi, el pe acelasi ton. Poate c s-a folosit de usa din dos! strui Capozzolo; Prost esti, Sid, zise Abe. Usa din dos nu poate fi deschis dect dinuntru. Ai uitat? Reggie se ncuia cu sapte lacte. Nu-i plcea s fie luat prin surprindere. Ei drcia dracului, vorbesc despre el la trecut... Capozzolo ncerc vreo trei speracle. Broasca rezista la toate eforturile lui. Sid, ti-ai pierdut miestria, l tachin Abe. Gura! Nu m plictisi! se rsti Capozzolo. Nu s-a furit nc ncuietoarea care s-mi reziste. Nu se luda. Mnui nc vreo dou speracle, apoi suspin usurat. Cu un clntnit metalic, broasca ced. Mecanism de cas de fier! exclam el. Usa de stejar se deschise ncet. Lanterna lui Abe explora un vestibul ncptor, pardosit cu piatr neagr si acoperit n parte cu un covor mexican, viu colorat. Abe intr cel dinti. nchiser usa de la intrare n urma lor. Mergnd tiptil, ptrunser ntr-un hol mrginit de arcade. Fotolii largi erau ornduite pe margine. Cred c putem aprinde lumina, spuse Abe. Uitativ, ferestrele sunt acoperite pe dinuntru cu obloane. Nu filtreaz strop de lumin. Aprinde-o, zise Mircea. Lustra de fier forjat din mijloc strluci deodat, revrsnd din zecile de becuri n form de lumnare potop de lumin.
- 334 -

 Acum putem opera n voie, zise Abe. Mai nti fcur o inspectie sumar prin toat casa. Vizitar sufrageria, living-room-ul, oficiul si buctria de la parter, apoi cele dou dormitoare si salonul de la etaj. Camera de baie era mbrcat n marmur trandafirie. Pentru cine dracu a fcut luxul sta, de vreme ce nu primeste pe nimeni! se mir Capozzolo. Abe era singurul om pe care Lascalzo l poftise n casa sa. si Abe se mndrea cu aceasta. Dup inspectia sumar a camerelor, trecur la o cercetare mai amnuntit. Nu lsar mobil pe care s n-o scotoceasc, covor pe care s nu-l ridice, tablou pe care s nu-l dea la o parte. Rscolir pn si cmara plin cu sticle de buturi si cutii cu conserve. Nu descoperir ns nimic care s-i pun pe urmele lui Lascalzo. Temerile mele se adeveresc, zise Abe, cltinnd nemultumit din cap. Reggie a fugit cu banii. Am bnuit ntotdeauna c e un tlhar, se destinui Capozzolo. Perchezitia asta mi-a fcut o sete nebun. Ce-ar fi s bem cte un phrel de whisky? Am vzut n cmar cteva sticle cu Bourbon. Mircea cltin din cap n semn de ncuviintare. Era Foarte dezamgit. ntmpinase un esec total. Se asez pe un scaun, ling masa de buctrie. n vreme ce Capozzolo intr n cmar dup sticla cu whisky, Abe scoase din dulap trei pahare pe care le orndui pe mas. Trebuie s ne ndreptm investigatiile n alt directie, boss, zise Abe. Mary-Lou, de exemplu. Capozzolo se napoie cu o sticl de Old Bourbon. O destup si i mirosi continutul.
- 334 -

 Strasnic parfum! Pcat c whisky-ul sta e fiert. Scoate cteva cuburi de gheat din frigider, zise Abe. L-a uitat functionnd. Auzi cum bzie. Bun idee! exclam Capozzolo. n timp ce Abe turna whisky n pahare, Capozzolo deschise usa frigiderului. Deodat fcu un salt napoi. Din frigiderul deschis, se prbusi pe podeaua buctriei cadavrul nghetat sloi al lui Reggie Lascalzo... * ** Capozzolo conducea cu mare vitez Lincoln-ul pe Metropolitan Avenue ndreptndu-se spre podul Williamsburg. stii unde st aceast Mary-Lou? ntreb Mircea. East Side, Fulton Street, explic laconic Abe. O cunosti? Desigur. Tria de mult vreme cu Reggie. Ieseam adeseori cu ei n oras. si eu o cunosc, interveni Capozzolo. E o roscovan teribil. Nu se ntelegea prea bine cu Reggie. De ce? ntreb Mir cea. Ei, nu stii? Vechiul lui pcat. Zgrcenia. Totusi, ceva mi se pare foarte ciudat, zise Mircea trecnd la alt ordine de idei. N-am hotrt eu c Reggie s fie totdeauna nsotit de un om narmat. Da, Slim i asigura paza. Dar si Slim a disprut, rspunse Abe. Mai mult ca sigur c-n clipa asta Slim valseaz cu un bolovan de gt n fundul rului Hudson, opina Capozzolo, cltinnd din cap. nseamn c numai Mary-Lou poate s ne mai
- 334 -

furnizeze vreo informatie. Masina strbtea n acest timp panglica argintie a podului Williamsburg. Era ncadrat ntr-un fluviu de automobile care se scurgeau spre Manhattan. Ajuns la captul podului, Capozzolo vir la stnga, angajndu-se n nclceala strzilor din East Side. Dup vreo zece minute de mers, Lincoln-ul intr pe Fulton Street. Opreste n dreptul barului din colt, zise Abe, Capozzolo se execut. Lincoln-ul stopa, legnndu-se n dreptul unei vitrine acoperite cu o perdea de voal, prin care se desluseau o droaie de oameni nghesuiti n fata tejghelei cu buturi. Un difuzor mprstia pn n strad stridentele unui shake. Coborr toti trei din masin. Abe i conduse pn n dreptul unei case de raport cu cinci etaje. Fatada era de crmid aparent. Cteva trepte de piatr duceau la o intrare meschin, n dreapta creia se afla un telefon public. Unele din ferestrele cu ghilotin erau luminate, lsnd s se vad perdele ieftine, de o curtenie ndoielnic. Asta e palatul lui Mary-Lou, zise Abe. Avem noroc, La ea este lumin. Urcar trei etaje, pe o scar de lemn, cu trepte pe jumtate roase, care scrtiau alarmant. O luar la dreapta pe un culoar ngust, slab luminat de un bec anemic. De undeva se auzea muzic de jaz. Cnd ajunse n dreptul usii pe care o cuta. Abe ciocni autoritar. Astept cteva clipe. Le deschise o femeie ntre dou vrste, nfsurat ntr-un kimono decolorat, fardat strident si cu prul de un rosu nefiresc. Domnisoara Mary-Lou! rosti Abe. Nu st aici nici o persoan cu numele sta, zise
- 334 -

femeia cu asprime. Nu e frumos s deranjati oamenii la ora asta... Nu e aici apartamentul 15? zise Abe cutnd din ochi numrul de pe us. Este! Dar nu locuieste nici o Mary-Lou. Abe i puse mna n piept si o mpinse deoparte. Apoi fr s tin seam de protestele ei, intr n camer. Mary-Lou! tun el. Nu recunoscu ns nici unul din obiectele fostei prietene a lui Reggie. De ct vreme te-ai mutat aici, madam? se rsti el. Nu stau de vorb cu huligani. si dac nu te cari mai repede, tip! Abe se uit nehotrt de la Mircea la Capozzolo. Dndu-si seama c nu mai era nimic de fcut, iesi pe culoar. Femeia trnti usa n urma lor si rsuci cheia n broasc. Capozzolo l privea ironic. Haidem la proprietreas, zise Mircea. Coborr plouati cele trei etaje. Disparitia lui MaryLou le ridic noi piedici n cale. O dibuiesc eu, de va trebui s ntorc ntregul oras cu fundul n sus, zise Abe. O locatar care trecea ntmpltor pe culoar le indic usa proprietresei. Abe ciocni ceva mai moderat. Peste cteva clipe se auzi un trsit de picioare si o tuse prelungit. n pragul usii care se deschise scrsnind, se ivi o femeie btrn cu capot nflorat si cu pr violet, plin de bigudiuri. Glasul ei spart, rgusit, rsuna ca un ltrat. Ce poftiti? Privirile ei bnuitoare se plimbar de la Abe la
- 334 -

Capozzolo, si de la Mircea iarsi la Abe. O informatie, doamn, zise Abe, ridicndu-si politicos plria. La ora asta? Avem treab cu Miss Mary-Lou Simpson. Nu mai st la mine. S-a mutat. si nu stiti cumva unde s-a mutat? ntreb Abe suav. Nu stiu si nici nu m intereseaz! I-ascult, madam, se nfurie Abe. Mircea l mpinse la o parte. Scoase din buzunar portofelul doldora, l deschise si ncepu s numere cteva bancnote de cte 25 dolari. Una... dou..., poate v aduceti aminte, doamn, trei... patru... Fcu un gest, ca si cnd ar fi vrut s nchid portofelul. Ochii femeii scprar lacom. Un moment! Mircea exhib cele patru hrtii. Stamford Mansion, 376 Tenth Avenue, etajul sapte, apartamentul 711. nsfac hrtiile si le vri n corsaj. De mult s-a mutat? Acum trei sptmni. Multumesc, zise Mircea. N-ati stat de vorb cu mine, zise proprietreasa cu subnteles. O.K., exclam Mircea. Nici dumneata cu noi. Haidem, se adres el nsotitorilor. Bun seara, doamn. Proprietreasa salut cu capul, fcnd s-i joace bigudiurile din crestet... Capozzolo se urc la volan. mi miroase urt treaba asta, zise el. si mie, interveni Abe, trecnd la locul su. Mircea
- 334 -

se asez pe banchet, apoi trnti portiera. Stamford Mansion, Sid. Capozzolo era un sofer de nalt clas. stia s se strecoare ca o soprl prin mbulzeala de masini. n mai putin de cincisprezece minute ajunser la destinatie. Stamford Mansion era un imobil cu oarecare pretentii flancat de dou cldiri banale, cu cte cinci etaje si scri metalice de incendiu. Avea fatada mbrcat n piatr aib, ferestre cu rame metalice si o intrare adpostit de un soi de baldachin cu dungi multicolore. Un portar n uniform verde motia rezemat de glatul usii de sticl. Se trezi doar cnd Lincoln-ul opri n fata casei. Mircea si oamenii si trecur valvrtej prin fata portarului care nu avu timpul s-i ntrebe pe cine caut. Urcar cu ascensorul pn la etajul sapte si dup ce examinar numerele apartamentelor, se oprir la o us pe care scria cu cifre aurii 711, avnd dedesubt o carte de vizit prins ntr-o ram metalic: Mary-Lou Simpson. Dinuntru se auzea n surdin muzic de jaz. Avem noroc. Psric e acas, zise Abe. Aps pe butonul soneriei. Zbrnitul molcom fu urmat peste cteva clipe de zgomotul metalic al unei chei. Usa se ntredeschise. Abe vr piciorul ntre canatul usii si ram. Un cap blond de femeie apru n deschiztur. Hello, Mary-Lou! zise Abe. Vreau s stau de vorb cu tine. Obrazul lui Mary-Lou se crisp. mi pare ru, nu te pot primi. Astept prieteni. Abe mbrnci usa, izbind-o pe Mary-Lou de perete. Intr n vestibul urmrit de Mircea si de Capozzolo
- 334 -

care nchise usa un urma lor. V poftesc s iesiti imediat! strig Mary-Lou nfuriat. Se propti btioas n fata lui Abe. Abe o apuc de brat si o repezi n living-room-ul spatios care se deschidea n spatele ei. Intr dup ea. Deodat avu neplcuta surpriz s se pomeneasc n fata gurii unui pistol atintit asupra lui de un tnr n haine albe. Ar trebui s stii c nu se intr fr voie n casa unei doamne, zise tnrul cu nghetat politete. Abe ridic minile n aer. Stnga-mprejur si afar! porunci tnrul, fcnd un pas nainte. Abe, suspin, se rsuci pe clcie si continund s tin minile n aer trecu n vestibul. Mircea, care se afla n vestibul, se ascunse dup usa care rspundea n living-room si fcu din cap semn lui Capozzolo s ias pe coridor. Capozzolo se execut, Tnrul iesi n vestibul dup Abe. Vezi, prietenii dumitale au mai mult educatie, rosti el ironic. Au si sters-o. Cnd Abe psi pragul apartamentului si tnrul n haine albe ajunse n dreptul usii. Mircea care se ascunsese n vestibul intr n actiune. Cu tocul pistolului aplic o lovitur scurt n crestetul tnrului, care scp arma din mn si se prbusi pe pardoseal. Abe si Capozzolo, care urmriser cu coada ochiului scen, se napoiar n vestibul. Bine lucrat, boss, chicoti Capozzolo, frecndu-si nveselit palmele. Capozzolo mpinse cu piciorul corpul tnrului si i lu pistolul, strecurndu-l n propriul su buzunar. Abe reintr n vestibul. Mary-Lou, cu ochii mriti de
- 334 -

spaim, sttea nlemnit n mijlocul ncperii. si ddea seama c ar fi fost inutil s ncerce a se refugia n alt camer. Frumoas primire faci vechilor ti prieteni, MaryLou zise Abe. Capozzolo ncuie usa de la vestibul, apoi intr n living-room, urmnd pe Mircea. Ai grij de junele sta, i spuse Mircea. O.K., Charlie, zise Capozzolo. De altfel nu cred c o s se trezeasc prea repede. Abe se opri n fata gazdei. Unde e Reggie? Mary-Lou ncerc s-l nfrunte. Nu stiu. Dac vrei s-l gsesti, caut-l singur. Abe o plesni cu dosul palmei peste obraz, doborndo pe o canapea din apropiere. Mary-Lou ncerc s se ridice. Buza prinse s-i sngereze. Nu-mi plac violentele. Le aplic numai dac sunt silit. si atunci merg pn la limit. Lui Mircea ii repugnau procedeele lui Abe fata de o femeie. si ddea seama ns c seriozitatea mizei si lumea n mijlocul creia ajunsese s evolueze l obligau s-si joace pn la sfrsit rolul de gangster. Abe se apropie de aparatul de radio, care emitea muzic de jaz si rsuci la maximum bulonul de volum. Se asez apoi pe canapea alturi de MaryLou. Cu gesturi molcome si aprinse o tigar. De unde atta lux, Mary-Lou? ntreb el, dup ce si plimb privirile asupra mobilelor scumpe din ncpere. Dup cte vd, te-ai mbogtit peste noapte. Ei da, am jucat la rulet, zise ea. Aha, la rulet! Unde? Te intereseaz att de mult? Vrei s joci si tu? l
- 334 -

sfida Mary-Lou. Rspunde la ntrebri! Sau ai poft s te mai crpesc o dat. La clubul 47. Adresa? Rockway Beach, Belle Harbour, Long Island. Cnd? Nu mai tin minte. Zgndreste-ti memoria. Sau ai nevoie s te, ajut eu? Mary-Lou simtea cum o cuprinde panica. Sub tonul aparent potolit al lui Macchia, deslusea o amenintare surd, care o nspimnta. Acum... acum o sptmn, bigui ea. Aha, si ct? Cinci mii de dolari. Abe o privi n ochi si i zmbi. Va s zic, l-ai vndut pe Reggie pentru cinci mii de dolari. Palma lui tsni fulgertor, trsnind-o peste gur. Unde e Reggie? ntreb Abe. ti-am spus c nu stiu, zise ea izbucnind n plns. Mai nainte ca Mircea s fi putut interveni, Abe cu un gest rapid si zdrobi vrful aprins al tigrii ntre snii tinerei femei. Mary-Lou scp un urlet animalic. Un miros de carne fript gdila nrile lui Mircea, care ncerc o senzatie de great. Capozzolo si aprinse o tigar si o oferi lui Abe. Mary-Lou se uit cu groaz la vrful incandescent al tigrii. Cui l-ai vndut pe Reggie? ntreb Abe, apropiindu-i iarsi de piept tigara aprins. Lui Joe Regan. Care Joe Regan? Proprietarul Barului 47.
- 334 -

 Aha, d-aia m trimiteai la Barul 47. mi pusesesi si mie gnd ru. Pentru cine lucreaz acest Joe Regan? Nu stiu. Jur c nu stiu, strig ea nnebunit. Abe vru s-i nfig vrful aprins al tigrii ntre sni. MaryLou se trase instinctiv napoi. Url gutural: Nu stiu! Nu stiu! Jur! Mircea gsi c e momentul s intervin. Las-o! De data asta nu minte. Abe se ridic de pe canapea. Cteaua! si sta cine e? o ntreb el artnd cu capul spre tnrul lesinat de pe podea. Teddy Regan, spuse ea repede. Regan? E neam cu Joe Regan. Fiul lui. Aha, va s zic lucrati n familie. Felicitri, MaryLou. Leag-i pe amndoi, Sid, porunci Mircea. Mai repede. S nu pierdem vremea. Capozzolo smulse snururile groase de la perdele, si dup ce-l cr pe tnr pe canapea, l leg fedeles, spate n, spate cu Mary-Lou. Abe! Cheam patru oameni. S ne astepte la intrarea sudic din Belle Harbour. O.K., zise Abe, formnd la telefon numrul vilei din Elmsford. Transmise ordinul, apoi rupse firul telefonic din doz. Haideti! zise Mircea. S ajungem la Barul 47 nainte de a li se da de veste... * ** Licoln-ul cobora cu vitez pe Flatbush Avenue, ndreptndu-se spre Rockway Beach. Trecu pe lng
- 334 -

aeroportul Floyd Bennett, traversar podul Marine Parkway, apoi o lu la stnga pe Beach Channel Drive. La Barul 47 voi intra singur, zise Mircea. Sub noua mea nftisare nu m cunoaste nici dracul. Abe, dup zece minute intri si tu n sal, mpreun cu oamenii ti. Ai s m vezi la bar. La semnul meu vei crea o diversiune, astfel ca eu s pot opera n liniste. Tu, Sid, rmi la volan. Nu opresti motorul. Abe, dup ce termini, vii la Elmsford. Faci s ti se piard urma. Strbtur parcul Iacob Rus si o luar la dreapta pe Rockway Beach Boulevard. Dup cinci minute de mers, aprur primele lumini de neon ale cldirilor din Belle Harbour. Capozzolo semnaliza, aprinznd si stingnd la scurte intervale proiectorul portativ, prins cu o ventuz de parbriz. Un Pontiac Tempest, stationat la vreo sut de metri pe dreapta soselei, aproape de tabela de marcaj de la intrarea n Belle Harbour, rspunse cu acelasi semnal. Harris cu oamenii lui, rosti scurt Abe. Capozzolo opri n dreptul Pontiac-ului. Abe cobor si trecu alturi de Harris. Capozzolo demar... * ** Profilat pe un fundal de arbusti, cldirea n stil neo-maur a Barului 47 si deschidea spre ocean fatada cu pereti culisanti de sticl. Pe terasa vast care se desfsura pn la plaj, toate mesele erau ocupate de noctambuli n costume de sear. n interiorul localului, la barul mbrcat n faiant violet cu panouri decorative ce nftisau animale marine cu siluete fantastice, se buluceau clienti
- 334 -

nsetati de buturi tari. n mijlocul ncperii, se nltau peretii de sticl ai unui imens acvariu luminat puternic dinuntru, ce adpostea o caracatit de proportii impresionante. n jurul acvariului pe un platou circular cu dale aurii dansau perechi fascinate parc de ochii rotunzi ai caracatitei, care le pndea fiecare miscare. Bratele ei lungi, vscoase, cu ventuze multiple, stteau nemiscate pe pietrisul fin. Prin apa verzuie pluteau ca niste minuscule fantome meduze alburii, gelatinoase. Orchestra neagr executa un blues foarte lent, inspirat dup un negro-spiritual. Intrarea lui Mircea n local scp neobservat. Dup ce arunc o privire distrat asupra meselor ocupate, se opri cteva clipe n fata acvariului, apoi se ndrept spre tejgheaua barului. Un Manhattan. Dublu, comand el alene. Barmanul turn ingredientele cocktailului ntr-un shaker pe care ncepu s-l amestece n ritm trepidant. Sub aparenta sa indiferent, Mircea era ncordat ca un arc. Barmanul i oferi cocktailul. Mircea l degust. Sprijinindu-se cu cotul de tejghea, se ntoarse cu fata spre platoul de dans. Privirile lui cercetau n acest timp cu nfrigurare localul n cutarea lui Regan. Nu-l cunostea, ns era sigur c nu va ntrzia s-l identifice. mprejurrile l servir... Un client de la bar strig jovial pe un individ corpolent care circul printre mese. Hello, Regan! Joe Regan avea prul des si cret, nspicat cu alb, obrazul msliniu si un gt vrtos ca de gladiator, a crui masivitate contrasta cu finetea cmsii albe
- 334 -

de mtase. Un smoking albastru abia i strunea muschii, care la fiecare miscare se reliefau sub testura moale. Purta la butonier o orhidee purpurie, cu petale grele, ca de cear. Regan se opri n dreptul clientului. Hello, Mr. Graham! Ai schimbat crabii cu caracatitele, strig clientul lovindu-l prietenos cu palma peste umr. ti se rafineaz gusturile, Regan. Se uit n jur si adug: si localul sta l-ai fcut de nerecunoscut. E un lux ca n filme. ti merge bine. Regan zmbi, plin de important. si asta e nimic, Mr. Graham, replic el. S vezi clubul pe care-l deschid luna viitoare la Rockway Park. Fac praf concurenta. Mircea nregistra automat adresa. Din dreapta i ajunse la ureche un glas feminin, usor rgusit. Hello, Mr. Regan! ti-ai uitat prietenii! Mircea ntoarse capul ntr-acolo. Zri la mas o femeie tnr, blond, cu trsturi delicate. mbrcat ntr-o rochie neagr, foarte decoltat si acoperit de bijuterii. Femeia l fixa pe Regan cu o privire n care se citea implorarea. Regan se ntoarse spre ea. Nu-mi uit niciodat prietenii, Miss Courtney, rspunse el. Imediat sunt al dumneavoastr. Strnse mna lui Graham si se ntoarse spre masa tinerei femei. Ochii ei aveau o expresie de nfrigurat asteptare. Minile albe si fine i tremurau. Regan se opri n dreptul ei. Scoase floarea de la butonier si i-o oferi. Miss Courtney ntinse nerbdtoare mina, apuc floarea si zmbi fericit. O
- 334 -

duse la nas, si dup ce-i aspir parfumul si-o prinse la corsaj. Regan salut si se apropie de bar. ntr-o nis cptusit cu oglinzi, se afla un mare vas de cristal negru, n care si etalau purpura un superb mnunchi de orhidee. Barmanul lu una din orhidee si o ntinse lui Regan, care si-o prinse la butonier, apoi se ntoarse! iarsi printre mese. Mircea sorbi cocteilul. Butura savuroas i parfum cerul gurii. Arunc o privire asupra ceasului de la mina. Se scurseser zece minute. Abe trebuia s apar. Mircea ncerc o emotie usoar. Constat cu satisfactie c ncepuse s se oteleasc. Perspectiva ciocnirilor nu-i mai crea acel gol dureros n stomac, acea team aproape imposibil de stpnit, care nainte vreme i paraliz parc miscrile. Acum simtea o ciudat furnicare n sira spinrii, care-i ncorda muschii si-i ascutea mintea. Toate faculttile lui fizice si intelectuale se pregteau pentru criza care avea s urmeze. Abe si cei patru oameni ai si si fcur intrarea: Mircea respir adnc. Privirile lui se ndreptar spre Regan. Astepta reactia acestuia. si Regan observ intrarea lui Abe. Pe obrazul lui se asternu o paloare usoar. n ochii si, Mircea citi o sclipire rea. Regan era vdit surprins de aparitia lui Abe. Dar aceasta nu-l mpiedic s treac imediat la actiune. Privirile lui lansar un avertisment mut, pe care-l prinser ctiva brbati n smoking, voinici ca niste lupttori de catch, risipiti prin local. Brbatii n smoking se ndreptar, ca din ntmplare, spre grupul lui Abe. Erau cinci la numr. Abe le observ manevra. Zmbi. Un matre d'hotel, rsrit ca din pmnt conduse pe
- 334 -

Abe si pe nsotitorii si la o mas liber, plasat lng acvariu. Brbatii n smoking se postar n preajma lor. Un chelner lu comanda de la Abe, apoi se ndrept spre bar. Cnd trecu pe lng Regan, acesta l apuc de brat. Ce-au comandat? ntreb el printre dinti. De cinci ori whisky. Regan se apropie de tejghea. Mircea, care se prefcea c priveste distrat evolutia perechilor pe platoul de dans, l urmrea cu coada ochiului, ncerc s desluseasc vorbele pe care Regan le rostea cu voce sczut barmanului, dar nu reusi. Barmanul umplu cinci pahare cu whisky. Chelnerul le alinie pe o tav si plec spre masa lui Abe. Regan se ntoarse iarsi spre barman. Mircea si ncorda si mai tare auzul. Reusi s prind cteva cuvinte ale patronului. ...stingi lumina... masa cinci... lucrezi repede... Mircea vri ca din ntmplare mna sub sacou. Trase piedica pistolului si astept desfsurarea evenimentelor, fr s-l scape din ochi pe Regan. Chelnerul ls paharele cu whisky la masa lui Abe, apoi plec s ia alt comand. Barmanul strecur mna sub tejghea. n aceeasi clip sala se cufund brusc n ntuneric. Se zreau numai vrfurile rosii, incandescente ale tigrilor. Se auzir strigtele de surpriz ale ctorva femei, acoperite n curnd de rbufnirile jazului. Mircea se repezi la Regan si i nfipse gura pistolului n sale. Fii cuminte si f ce-ti spun. Altminteri ti guresc pielea. *
- 334 -

** Bezna dur saizeci de secunde. Cnd se fcu lumin, barmanul ce-si netezea tocmai prul, se uit spre masa lui Abe, care se golise de clienti, Zmbi si si ntoarse privirile spre patron, dar si acesta dispruse, si zise c Regan plecase pe ntuneric, asa c nu se nelinisti. Un Gin Fizz si dou Clover Club, comand un chelner. Barmanul se ntoarse spre sticlele cu etichete viu colorate. O.K. Lincoln-ul Continental zbura ca o nluc pe autostrada luminat de nesfrsite siraguri de banane cu neon. Ultimele cldiri din Belle Harbour rmseser demult n urm. Ghemuit pe bancheta din urm, Regan se uita nedumerit la chipul impenetrabil al lui Mircea, care sttea alturi de el. Gura pistolului continua s-l tinteasc. Regan cunostea prea bine moravurile lumii interlope ca s fac vreun gest necugetat. Cnd se stinsese lumina din local si simtise n sale gura pistolului, executase fr s crcneasc indicatiile individului care-l mpinsese spre iesire, ghidndu-se dup scnteierile rosiatice ale tigrilor. stia c dac ar fi schitat vreun gest de mpotrivire sau dac ar fi strigat dup ajutor, si-ar fi ncheiat definitiv cariera de patron de localuri de noapte, murind ciuruit de gloante. Se lsase rpit, fiindc nu exista alt solutie. Blestem n gnd imprudenta pe care o svrsise, concentrndu-si oamenii asupra mesei lui Abe Macchia si lsndu-se astfel descoperit. Cine esti dumneata si ce vrei? ntreb el n cele din urm.
- 334 -

Erau primele vorbe pe care le scotea de cnd prsise localul. Ce vreau? Ai s afli n curnd, zise Mircea domol. Regan tusi spre a-si drege glasul. Uite ce e, relu el. sunt om de afaceri. mi place s-mi rezolv repede treburile. Care e pretul? Pretul? Rscumprarea. Mircea rse. Ah, da. Hm! E foarte mare. Nu stiu dar ai s-l poti plti. Spune o cifr, zise Regan. sunt convins c vom ajunge la o ntelegere, Sursul jucus de pe obrazul lui Mircea strecur fiori n sufletul patronului. Ct? insist el. Mircea nu rspunse. Regan si rscoli memoria, ncercnd zadarnic s-l identifice. Se uit la sofer. Nu-i vedea dect ceafa. Deodat acesta si ntoarse fata, se uit o clip la Regan, zmbi artndu-si dintii albi, fosforescenti, apoi si ndrept iarsi privirile spre autostrada care prea c se arunc sub rotile automobilului. Inima lui Regan nghet. l recunoscuse pe Capozzolo. Mircea tlmci cu usurint procesul de gndire al patronului, reflectat att de vizibil pe chipul su pustiit de nc. Acum bnuiesti? ntreb Mircea suav. Nu! Nu bnuiesc nimic, bolborosi patronul. Ct cereti? ntreb el din nou. Mircea ls s se scurg cteva clipe de tcere, mai grele dect plumbul. saizeci de milioane de dolari, zise el. sunteti nebuni! exclam Regan. saizeci de milioane de dolari, repet Mircea. si, pe
- 334 -

deasupra numele asasinilor lui Reggie Lascalzo. Fruntea patronului se mbrobonase de sudoare. si umezi cu limba buzele uscate. De unde s am attia bani? protest el. Ct despre Reggie Lascalzo nu stiu nimic. Nimic? Absolut nimic? Scormoneste-ti bine memoria. Regan si nclesta neputincios pumnii. Dac nu vrei s fii ntelegtor, nu stiu, zu, dac vei apuca s-ti mai vezi vreodat barurile, interveni Capozzolo. Sau poate c ai s le vezi de sus, zburnd ca un elicopter, cu aripioare de ngeras n spinare. Regan ncerc s-si domine agitatia luntric. Juca o partid cu miz extrem de mare. Adversarul su avea chint regal. Dar si el pstra n manset o carte, care bine jucat putea rsturna situatia n favoarea lui. si dumneata cine esti? ntreb el, uitndu-se la Mircea. Acesta l privi ciudat. Ai s afli mai trziu. Nici o grij. Restul drumului se cufund ntr-o mutenie total Capozzolo se uita din cnd n cnd prin retrovizor. Nu erau urmriti, Aproape de ora trei, Lincoln-ul ptrunse n parcul vilei din Elmsford. Regan ncercase s identifice drumul parcurs, dar dup iesirea din Bronx, nu se mai putuse orienta. Capozzolo folosise un itinerar complicat, ocolind centrele populate. Lincoln-ul opri n fata vilei nvluit n ntuneric Dirijat de teava pistolului pe care Mircea i-l nfipsese ntre coaste, Regan urc scrile de la intrare si ptrunse n hol. Cei doi tipi care fceau de gard aruncar o privire
- 334 -

lipsit de curiozitate. Asemenea spectacole nu-i mai impresionau, Mnat de Mircea si escortat de Capozzolo, Regan ptrunse n bibliotec. Capozzolo ncuie usa pe dinuntru. S nu fim deranjati, zise el, Regan si ddea seama c se afl n mare primejdie; Coltul buzei i tremura nervos. ncerc totusi s braveze. Ei, cnd terminati comedia asta? ntreb el cu aparent liniste. Dac esti om de nteles imediat, rspunse Mircea zmbind cu fals bunvoint. Vr pistolul n hamul de sub hain. Numele asasinilor lui Reggie Lascalzo spuse el, nsprindu-si brusc glasul. Nu cunosc pe nici un Reggie Lascalzo. Mircea rse. Ce zici, Sid? Nu-l cunoaste pe Reggie. Nici n-a auzit de el. Se ntoarse iarsi spre Regan. Nici pe Mary-Lou n-a cunosti? Regan l privi piezis: Nu. N-o cunosc. Curios. Fiu-tu o cunoaste. si nc foarte intim. Regan si simtea gura uscat. si trecu limba peste buzele arse. Mircea se apropie de el si l prinse usor cu degetele de brbie, ca si cum ar fi vrut s-l mngie. Nu vrei s spui? i vorbi el cu binisorul. Pcat. Dac totusi socotesti c este necesar s-ti mprosptez memoria... Cu o miscare brusc, si repezi cotul n brbia lui Regan. Acesta se prvli pe spate, antrennd n cdere o msut japonez pe care se afla o statuet de bronz. Regan se rsuci brusc si nsfac statueta. n aceeasi clip, tevile a dou pistoale al lui Mircea si al lui Capozzolo se ndreptar asupra lui. Fii cuminte, Regan, l pofti Capozzolo cu ton
- 334 -

sczut. Regan ddu drumul statuetei si se ridic ncet n picioare. Rsufla greu. Unde e Reggie Lascalzo? repet Mircea. Regan se gndi o clip, apoi rosti cu aer de sfidare. Nu nteleg de ce mi puneti ntrebri la care nu pot rspunde. Nu stiu unde e Reggie Lascalzo. Pot s v spun ns unde se afl n clipa asta Abe Macchia. Abe este n mna oamenilor mei, zise Regan. Face pe desteptul, boss, interveni Capozzolo. Nu, nu! replic Mircea, cruia i revenise brusc n minte momentul n care barul se adncise n ntuneric: Abe este n mna oamenilor mei, zise Regan, Capozzolo rse ca de o glum bun. Abe prins! He, he! Taci, Sid! zise Mircea. S v explic. n bar tin n permanent o mas rezervat pentru musafiri nepoftiti. O simpl apsare pe buton si o dat cu stingerea luminii, se declanseaz un mecanism care face ca masa asezat pe un platou s se scufunde n subsol, iar alt mas, cu tacmurile gata pregtite s se ridice n loc... Cnd se face lumin cei din jur vd o mas fr ocupanti. Simplu, nu-i asa?... si fiindc sunt om de nteles, vi-l predau pe Abe n schimbul eliberrii mele. Un zmbet triumftor plutea pe buzele lui Regan. Mircea analiz rapid situatia. Dac Regan nu mintea, lucrurile se complicau serios. Pierzndu-l pe Abe, pierdea firul Ariadnei. Trebuia deci s-l recupereze cu orice pret... si cu ce-mi faci dovada? ntreb el. Cereti la telefon barul. Veti putea vorbi cu Abe n
- 334 -

persoan. Mircea se gndi o clip, apoi puse mna pe receptor. D-mi numrul! n acelasi moment se auzi zgomot de pasi n hol, apoi cteva lovituri n us. Cine e? ntreb Capozzolo fr s ia ochii de la Regan. Eu, Abe. Deschideti. Figura lui Mircea se lumin. Pe chipul lui Regan se asternu expresia celei mai vii consternri. Capozzolo deschise usa rnjind. Ne-ai mintit, Regan. Abe intr n bibliotec, mpingndu-l din spate pe Teddy Regan. n mna dreapt tinea un pistol, pe care-l vri n hamul de sub hain. Se uit la Joe Regan, care se fcuse cenusiu. Vezi, Regan, ce nseamn s ai suflet?... S rspunzi la ru cu bine. Tu ai vrut s m prinzi n curs si eu ti-am adus pe fiul tu, s-ti tin de urt. E adevrat povestea cu masa, Abe? ntreb Mircea. Da, foarte adevrat, rspunse Abe. Numai c eu am reusit s scap. Am srit la timp de pe platform care se prbusea sub noi. Esti al dracului de ingenios. Regan. Dar s m vezi si pe mine... Cui l-ai vndut pe Reggie Lascalzo? ntreb el brusc. Nu stiu de nici un Reggie Lascalzo, se ncptna s rspund Regan. Nu stii? zmbi Abe. Bine. Tu ai vrut-o! Scoase din buzunarul de la piept un brici pe care-l deschise cu o miscare brusc. Se apropie de Teddy Regan, l apuc de unul din reverele hainei si cu ascutisul briciului, ncepu s despice ncet stof de la piept n jos. Regan, poate te mai gndesti. Pn nu ajung la
- 334 -

piele. Ochii lui Teddy se rotunjir de spaim. Abe despic si cellalt piept al hainei. Am ajuns la cmas, Regan. Nu stiu nimic. Absolut nimic. Nu m intereseaz cultura ta general. Te ntrebam de Reggie Lascalzo. Regan nu mai deschise gura. Tat, ai nnebunit? strig deodat Teddy. Vrei s m vezi cu burta spintecat? Fiul tu e mai ntelegtor, zise Abe. si cunoaste interesul. Cu un gest scurt tie si cmasa, pieptul pros al lui Teddy apru la vedere. Spune, tat! Spune ceva, tat! zbier el. Broboane mari de sudoare i se scurgeau pe frunte. Obrazul i era livid. Un spasm nervos i cutremur corpul. Vorbeste, tat! l implor el. Regan si musc buzele. Abe ridic din nou briciul. Opreste, Abe! strig Regan. Abe rmase cu mna n aer. Ei, zi! Regan se ntoarse spre Mircea. Dac-ti dau numele oamenilor care l-au rpit pe Reggie ne dai drumul? Mie si biatului? Da, rspunse Mircea. Au fost patru oameni, ncepu Regan. Atunci i-am vzut pentru prima oar. Nu stiu cum i cheam. Abe apropie tisul briciului de pieptul lui Teddy. Las-m s vorbesc, Abe, gfi Regan. Abe si retrase briciul. Vreau precizri! se rsti el. Nu stiu nume, relu Regan. Dar mi-am luat msurile mele de precautie.
- 334 -

Am avut grij s-i fotografiez fr stirea lor. M-am gndit c ar putea s-mi prind bine. si unde-s fotografiile? ntreb Mircea. La bar, n seiful din biroul meu. si din ordinul cui s-au ntlnit la tine? ntreb iarsi Mircea. Regan ezit cteva momente. Bine. Am s-ti spun si asta. Din ord... n aceeasi clip se auzi un pocnet sec ca si cnd sar fi destupat o sticl. Regan, care se afla cu spatele spre fereastr, tresri, schit un gest ca si cnd ar fi vrut s-si duc mna la ceaf, si se prbusi pe parchet. nc o pocnitur seac si Teddy Regan czu peste Abe. Abe l prinse instinctiv n brate. Capozzolo arunc o privire spre fereastr. ntr-unui din carourile de sticl apruser dou guri minuscule. Cu un gest reflex trase cteva focuri ntracolo. Simultan, Mircea tinti cu pistolul becurile din plafonier, fcndu-le tndri. Camera se cufund n ntuneric. Capozzolo se repezi spre fereastr. Lumina lunii arginta culmile copacilor, lsnd n bezn aleile parcului. Capozzolo nu reusi s desluseasc nici o prezent omeneasc. Spre a evita o nou surpriz, trase draperiile grele de brocart, acoperind complet ferestrele. Aprinse un lampadar. S dm alarma, boss? se adres el lui Mircea; Inutil. Nu am nici o ncredere n oamenii de aici... Mircea se ls n genunchi lng corpul inert al lui Regan. Constat c glontul intrase prin ceaf, fcnd o ran urt. Mort! exclam el. si Teddy? I-au fcut si lui de petrecanie, rspunse Abe,
- 334 -

scpnd o njurtur. l culcase pe o canapea. n dreptul inimii, cmasa lui Teddy era ptat de snge. Abe i lu pulsul. Nimic. Se uit de la Teddy la Joe Regan. Frumos lucrat. Punct ochit, punct lovit. Dou focuri doi oameni, si aprinse o tigar. Interesant. I-au curtat tocmai cnd erau gata s vorbeasc. Mircea se uit ndelung la Teddy. Scoase din buzunar o brichet de argint si o apropie cu partea lucioas ca o oglind de gura acestuia. Te nseli, Abe. Teddy trieste. Respir. Uite, s-a aburit bricheta, zise el, fcndu-i semn cu ochiul. Nu se poa... Abe surprinse semnul pe care i-l fcuse Mircea. ntelese c i se cerea s joace teatru. stii c ai dreptate, boss? Puteam s jur c e mort. Ce nseamn s te pripesti. Repede, spuse Mircea. Duceti-l n dormitorul meu. Capozzolo, rmi cu el, s-l pzesti pn aducem un doctor. Abe si Capozzolo crar cadavrul lui Teddy pe scara de serviciu, spre a evita holul n care se aflau oamenii din gard. Rmas singur n bibliotec, Mircea cut din ochi un loc susceptibil s ascund un microfon. Acul n carul cu fn, si zise el. Dac lucra rapid, putea s dea dou lovituri dintr-un singur foc. Lsnd impresia c Teddy era muribund, avea toate sansele s descopere pe asasin, care va ncerca desigur s-l suprime pe tnr pentru a doua oar. si misiunea de a-l depista pe ucigas i revenea lui Capozzolo. Pe de alt parte, trebuia s mearg la barul lui Regan
- 334 -

pentru a pune mna pe fotografii si pentru a-si recupera oamenii. Abe cobor n bibliotec. Haidem dup doctor, zise Mircea. Sper s aflu multe de la Teddy... nainte de a se urca n Lincolnul tras la scar, Mircea sopti lui Abe: Mergem napoi la bar. Acolo am s intru singur. Tu ai s m astepti n masin... La drum. Abe opri Lincoln-ul n parcul de automobile al Clubului 47. Din locul unde si plasase masina, putea tine sub observatie intrarea localului. Mircea consult ceasul de la bord. Era trei si un sfert. Cnd s coboare din masin, Abe l apuc de brat. Stai, boss. Ia priveste. i art un Ford Thunderbird, care trsese n fata intrrii. Conductorul Ford-ului deschisese portiera, spre a permite unui individ n haine cenusii sport care cobora scara s intre n masin. Charlie Yale, spuse Abe printre dinti. Mna dreapt a lui Landis. Ce-o fi cutat aici? Curios! Nu-mi place deloc, zise Mircea. Nici mie, replic Abe. nseamn c cel mai trziu mine dimineat, Landis va fi nstiintat de rpirea lui Regan. Ford-ul se puse n miscare, ocoli un rond cu flori si iesi la sosea, pierzndu-se n noapte. nainte de a cobor, Mircea si verific nc o dat pistolul. Mai d-mi unul, spuse el. Dac i gsesc pe bieti, s narmez mcar pe unul din ei. Abe i ddu un Smith and Wesson, pe care Mircea l vri n buzunarul dinuntru al hainei. Se ndrept spre intrarea localului. Portarul i
- 334 -

arunc o privire bnuitoare, apoi l salut, deschizndu-i usile de sticl. Mircea ptrunse n vestibul. si fata de la garderob l privi cu coada ochiului, desi se prefcea c e absorbit de numrarea pachetelor de tigri din cutia de pe tejghea. Aici s-a dat alarma, si zise Mircea. Cred c o s am de lucru. Toti sunt cu ochii n patru. Intr n sala barului. Era nc mult lume. Chelnerii se strecurau printre mese. Orchestra cnta un spiritual acompaniind un cntret negru. Caracatita din acvariu l privea cu ochii ei bulbucati si reci. Mircea se apropie de bar. Un Martini, comand el. Barmanul l servi prompt. Mircea duse paharul la gur, clipind alene, ca si cnd ar fi fost ametit de butur. si barmanul l privea pe sub sprncene. ncerca s stabileasc dac l vzuse nainte, sau dup disparitia lui Regan. Operatie mintal destul de grea, dac se tinea seama de numrul mare de clienti pe care-i servise n noaptea aceea. Mircea si ddea seama c va avea de nvins mari dificultti nainte de a pune mna pe fotografiile din biroul lui Regan. Trebuia s fac ns imposibilul pentru a intra n posesia lor. Gratie fotografiilor nu-i va fi greu s identifice pe asasinii lui Reggie Lascalzo. Mafia trebuia s dispun de un fisier cu cazierele tuturor membrilor ei. Jack Bolence l va ajuta desigur s ajung la aceste caziere, care cuprindeau fr ndoial si fotografiile respective. si arunc privirile prin sal, cutnd s identifice pe
- 334 -

oamenii lui Regan. Unul dintre ei sttea lng acvariu si se uita prin local. Altul se postase ling intrare si examina atent pe toti clientii care intrau si ieseau. Al treilea se plasase n dreptul unei usi pe care scria cu litere mrunte aurii Office. Ceilalti doi lipseau. Probabil c-i pzeau pe oamenii lui Abe, sau i prelucrau spre a le smulge informatii. Tipul care sttea n fata usii cu litere aurii se ndrept spre bar. O cut adnc i brzda fruntea. Era ngrijorat, desi afecta o atitudine impasibil. Mircea si consum butura, apoi cltinndu-se usor se ndrept spre toalet. Vestibulul W.C.-urilor rezervate brbatilor era gol. Lavabourile albastre erau aliniate de-a lungul peretilor mbrcati n faiant. La ferestrele rotunde, ca de vapor, erau atrnate perdelute de material plastic. Mircea smulse la repezeal servetelele de hrtie de la lavabouri si perdelutele. Trebuia s lucreze cu mare rapiditate ca s nu fie surprins de vreun client al localului. Zgomotul pe care-l fcu sfsiind perdelutele fu acoperit de orchestr. Pe pardoseala uneia dintre cabine, arunc servetelele si perdelutele, peste care turn benzina din brichet si le ddu foc. ncuie cabina pe dinafar. Cheia o vr nuntru, pe sub us. Se napoie n restaurant. Pomi fr grab spre bar, asteptnd desfsurarea evenimentelor. Un tip ntre dou vrste, care se mpleticea, se ndrept spre toalet. Deschise usa si ddu s intre n vestibul. Deodat se opri siderat n prag si ncepu s strige: Foc! Foc! Un fum neccios si un miros ptrunztor de
- 334 -

material,plastic ars ncepu s se rspndeasc n restaurant... Parte din consumatorii de la mese se ridicar brusc n picioare. O femeie tip strident. Orchestra ncet s mai cnte. Oamenii lui Regan se repezir spre toalet, din care fumul continua s ias, mprstiind panic. Fr s se grbeasc, Mircea se ndrept spre usa cu inscriptia Office. Dup ce arunc o privire rapid njur, spre a se asigura c nu e observat, o deschise si ptrunse ntr-un culoar mrginit de patru usi. Dou pe dreapta, dou pe stnga. n fund se vedea o scar si grila unui ascensor. si pipi instinctiv pistoalele de sub hain si se apropie de prima us. Trase cu urechea. Nu auzi nimic. Aps clanta si cu o lovitur de picior o deschise, repezind-o de perete. n camer lumina era aprins. Patru mese de lucru, cinci sau sase scaune, cteva dulapuri si clasoare metalice alctuiau ntreg mobilierul. n camer nu era nimeni. Acesta nu putea s fie biroul lui Regan. Mircea se opri n dreptul celei de-a dou usi. si apropie urechea de tblie. I se pru c aude un zgomot, Zarva din restaurant l mpiedica s-l identifice. Deschise usa cu aceeasi violent. mbrtisa dintr-o privire un cabinet de lucru, cu mobile ultramoderne, tablouri abstracte si covoare persane. n fata biroului se afla un ins care bga ntr-o serviet niste teancuri de bani. La aparitia lui Mircea ridic brusc capul. Ce vrei? ntreb insul nchiznd servieta. W.C.urile sunt n partea cealalt. n spatele biroului, Mircea vzu un tablou deplasat, care masca usa ntredeschis a unui seif. Tipul i
- 334 -

surprinse privirea. Deodat ridic bratele. n aer. n mna dreapt a lui Mircea apruse un pistol care-l tinea neclintit. tinndu-si adversarul sub amenintarea armei, Mircea trecu pe dup birou si se apropie de seif. Fr s-l scape din ochi pe individ, deschise cu cotul stng usa ntredeschis, apoi tot cu mna sting scoase din buzunarul dinuntru al hainei o oglinjoar. Cnd ntoarse capul spre seif ca s caute fotografiile, avu grij s ridice oglinjoara n dreptul ochilor c un retrovizor, astfel nct continua s-l tin sub observatie pe individ. Seiful era gol, cu exceptia unui Colt si a ctorva ncrctoare pline. n aceeasi clip individul smulse Brusc din hamul de sub hain un revolver. Mircea se ntoarse fulgertor si trase. Omul scp revolverul din mna rnit. Schimonosindu-se de durere si prinse cu stnga ncheietura minii zdrobite. Unde sunt fotografiile? ntreb Mircea printre dinti. n ochii holbati de durere ai adversarului, Mircea deslusi totusi un licr ciudat. Ce fotografii? stii foarte bine. Individul se uit la gura pistolului, apoi la ochii lui Mircea. Mircea lu cu stnga Colt-ul din seif si l vri n buzunar. Ei, nu vorbesti? Se apropie de individ. l plesni cu dosul palmei peste gur. Le-au luat, bigui acesta.
- 334 -

 Cine? Dac spun, sunt un om mort. si dac taci crezi c te asteapt alt soart? Individul suspin. Charlie, murmur el. Charlie Yale. Aha! D-asta v-a vizitat acum zece minute. si oamenii lui Abe Macchia unde sunt? n subsol. Arat drumul. Individul se uit la servieta cu bani. Las, ai tot timpul pentru asta, zise Mircea. n aceeasi clip se auzi zgomotul unei usi trntite si ropot de pasi pe coridor. Individul avu o tresrire. Dac intr aici si faci vreun semn, ti guresc creierii, i sopti Mircea. Trecu la iuteal n spatele usii, care tocmai se deschidea. Unul din vljganii lui Regan ptrunse n ncpere. Grbeste-te, Harry! Nu stiu cine dracu... Nu mai apuc s-si ncheie fraza. Mircea l trsni cu patul pistolului n moalele capului, culcndu-l pe podea. Harry nu avusese timp s schiteze un gest. si acum la subsol, zise Mircea, ndemnndu-l cu teava pistolului s porneasc nainte. Individul se execut. O luar pe coridor la dreapta. Coborr o scar de serviciu si ajunser n fata unei usi de fier. Harry o deschise. Ptrunser ntr-un coridor ngust, mrginit de usi metalice. Din dosul uneia din ele, se auzea duduitul unui cazan. Harry se opri n dreptul ultimei usi. O descuie cu o cheie aflat asupra lui. n ncperea auster, cu pereti vruiti, ca celula unei nchisori, se aflau cei patru oameni ai lui Abe.
- 334 -

La aparitia lui Harry si a lui Mircea, se ridicar de pe banca pe care sttuser pn atunci. Fetele li se luminar. Mircea recunoscu pe doi din ei, dup fotografiile din dosarul comisarului Alberto Cessi. Le zvrli cte o arm. Luke, Dick, prindeti-le! Luke si Dick nsfcar din zbor pistoalele. Amndoi erau negriciosi si scunzi de statur. Tipuri de portoricani. Ceilalti doi preau mai stilati. Purtau haine frumos croite si pstrau o atitudine demn. si p-sta bgati-l n locul vostru! porunci Mircea artndu-l pe Harry. Harry se fcuse pmntiu. Abia se mai tinea pe picioare. Rana l durea cumplit. Luke ii mbrnci n ncpere si ncuie usa pe dinafar. Urmat de cei patru oameni, Mircea urc scrile, strbtu coridorul si intr n restaurant, n sal domnea semiobscuritatea. Consumatorii urmreau evolutiile unei perechi de dansatori pe platoul luminat puternic din preajma acvariului. Profitnd de aceast mprejurare, Mircea si nsotitorii si se strecurar printre mese si prsir localul, fr s atrag atentia. n dormitorul lui Mircea, luna filtra printre jaluzelele lsate lame de lumin, care proiectau pe parchet un romb argintiu. ntr-una din extremittile acestui romb se ivi o min, care se tra, cutnd parc s apuce ceva. O respiratie grea, suierat se auzi n ntuneric. Pe coridor rsunar pasi. Usa dormitorului se deschise. n prag aprur dou
- 334 -

siluete. Lumina de pe coridor czu. n plin asupra corpului, masiv al lui Capozzolo, prvlit pe parchet. Sid, ce-i cu tine? exclam Mircea, ngenunchind ling el. Lumin, Abe! Abe rsuci comutatorul. Sid! Vorbeste! zise Mircea, ntorcndu-l cu fata n sus si sprijinindu-i capul pe genunchi. n dreptul stomacului haina si cmasa lui Capozzolo erau nclite de snge. Sid! Cine a fcut asta? Capozzolo ntredeschise ochii ncetosati de apropierea mortii. Buzele vinete i se miscar ncetisor. Pedro... portoricanul... Pedro Alamos, zise Abe. n coltul gurii lui Capozzolo apru un fir de snge. Pedro... repet el. Capul i czu ntr-o parte. A murit, zise Mircea. Se ridic n picioare. Ce-i de fcut, boss? ntreb Albe scrpinndu-se n crestet. S-ar prea c ni s-au nchis toate drumurile. Mircea si aprinse o tigar. Situatia era ntr-adevr grav. Trei cadavre de care nu stia cum s scape si toate firele ce duceau la asasinii lui Lascalzo rupte. Iar la captul celor sase zile executia. Evident, nu avea de gnd s abandoneze lupta. Trebuia s si ia msuri de precautie. De pild, s-si acopere retragerea n caz de nereusit, lund legtura cu Narcotic Bureau. Ar fi fost ns rusinos s se declare nfrnt. Prea multi oameni si puseser ncrederea n el... Abe. nainte de a se lumina de ziu trebuie s scpm de cadavre. Mai avem la dispozitie maximum o jumtate de or, adug el dup ce se uit la ceas. M duc s-mi chem oamenii, spuse Abe.
- 334 -

 Ai ncredere n toti? sunt oameni verificati. Bietul Capozzolo! Ei i-a chemat. Dac ar fi stiut c n mai putin de dousprezece ore aveau s-i care hoitul... Eh, n mizeria asta de meserie, oamenii nu apuc s mbtrneasc... Abe iesi. Rmas singur cu cadavrele, Mircea le privi ndelung, nainte de a se lsa antrenat n aventura aceasta, i repugn s se uite la morti. Acum moartea l impresiona mai putin. Se ciocnea cu ea aproape n fiecare zi. i simtea prezenta. Ciudat! O prezent care nu-l mai nspimnta. Nu avea presentimentul sfrsitului. si aceasta i ddea curaj. Abe se napoie cu cei patru oameni pe care Mircea i scpase din subsolul Clubului 47. Noii veniti se uitar la cadavre. Erau calmi, ca si cnd ar fi privit cteva obiecte expuse n vitrina unui magazin. Luati-i, porunci Abe si coborti-i pe scara de serviciu n subsol. Doi insi l ridicar pe Capozzolo. Unul de cap si cellalt de picioare. Ultimii doi l luar pe Teddy. Nu-l uita pe Regan, zise Mircea. Nici o grij, boss, replic Abe. Trimit un om s curete petele de snge de pe parchet. Vezi si de cearsafuri, i recomand Mircea. Au urme de snge. De la Teddy. Le ard, zise Abe, strngndu-le de pe pat. Vila asta are un crematoriu pe cinste. Trimit un biat s-ti pun cearsafuri curate, boss. Perfect, rspunse cu afectat calm Mircea, Oamenii iesir cu cadavrele. Ard si hoiturile tot n crematoriu, continu Abe.
- 334 -

Bietul Sid, suspin el. Visa o nmormntare de mare lux, cu camioane ncrcate cu flori si cu un cortegiu de cel putin o sut de masini. Din pcate nu pot s-i mplinesc dorinta. Se ndrept spre us, dar se opri n mijlocul drumului. De cadavre scpm noi ntr-un fel, boss. Ce facem ns cu Mary-Lou si cu Pedro? Pe Teddy Regan l-am umflat n prezenta ei. Iar Pedro ar putea s depun mrturie c noi am fcut de petrecanie celor doi Regan. si moartea lui Sid ar fi n stare s o pun tot n sarcina noastr. Desi el e fptasul. Iar cei care ne pun bete n roate se vor folosi de asta. Pe Mary-Lou o fac eu s tac. Pe veci. Nu va apuca rsritul soarelui. Mai greu va fi s dm de Pedro. Cu Mary-Lou nu cred c e solutia cea mai bun. Abe ncreti din sprncene a mirare. Boss, nu te mai recunosc. Vrei s facem cunostint cu scaunul electric? Uite ce e, las mruntisurile astea pe seama mea. Dumneata s te odihnesti. S ai capul limpede. Mine... adic azi uite c ncepe s se lumineze de ziu o s avem mult de furc. Ai dreptate, sunt cam obosit, zise Mircea. n ultimele patruzeci si opt de ore n-am nchis ochii. S m trezesti la nou. O.K., boss. Abe iesi. Mircea aspir adnc fumul de tigar. si ddea seama c Viitoarea l trgea tot mai la fund. Trebuia s gseasc neaprat o iesire din acest impas. Dac ar fii fost n posesia fotografiilor, toat afacerea s-ar fi rezolvat de la sine. Dar Charlie Yale i-o luase nainte. Trecu n baie. Se dezbrc si intr sub dus. Ap cldut l mai linisti.
- 334 -

 Am schimbat asternutul, boss, auzi el glasul lui Dick, care terminase de trebluit prin dormitor. Am adus si o sticl de Scotch. Am pus-o pe noptier. Noapte bun. La nevoie m suni. Lui Mircea i ajunse la ureche zgomotul unei usi care se nchise. Sttu mai bine de o jumtate de or sub dus. Iesi din baie regenerat. si puse o pijama. Se uit spre pat, dar l trecu un fior de groaz la gndul c acolo zcuse un mort. Lu o ptur din dulap si se ntinse ntr-un fotoliu, avnd grij s-si pun un scaun sub picioare. Adormi repede. n somn l asaltar cosmaruri. Se fcea c din apele tulburi ale unei ape cu bulboane apuctoare, se ridic ncet Mary-Lou. Ochii ei preau s arunce flcri. n loc de pr, colciau serpi. n min tinea niste fotografii cu chipurile unor oameni pe care Mircea nu reusea s le desluseasc. MaryLou izbucni n rs. Un rs strident, ascutit, care-l umplu de spaim. Se ndrept totusi spre ea. Voia s ajung la fotografii, nainta pieptis prin apa tulbure care se fcea tot mai adnc. Deodat se pomeni notnd n mijlocul rului. Bulboanele l nconjurau, rsucindu-se ameninttor. Se ferea s nu fie prins de vrtejul lor. si Mary-Lou rdea. Rdea cu hohote de eforturile lui disperate de a ajunge la fotografii. Pe msur ce el nainta, luptndu-se cu apele vijelioase, Mary-Lou se ndeprta ca Fata Morgana. Deodat ea se opri. Din piept prinser s-i fumege niste tigri. Mary-Lou scp un rcnet nfiortor. si n aceeasi clip apru inspectorul Schiarelli care i ntindea o orhidee. Dispru si inspectorul. De undeva se auzi un zgomot asurzitor de sticle sparte, ca si cnd s-ar fi nruit o vitrin urias. Dintre cioburi tsni o
- 334 -

caracatit vscoasa, cu chipul lui Regan. Inspectorul Schiarelli, mbrcat n tog roman, pufia dintr-o pip. Arta cu mna pe Samy Barracuda care rdea cu hohote ca si Mary-Lou. Hohotele lui se izbeau de peretii unei imense grote, strnind ecouri. La captul grotei apru din nou caracatita. O caracatit urias, nfricostoare, care porni spre Mircea. Mircea simti c-l paralizeaz spaima. Vru s fug, dar nu-l mai ajutau picioarele. Un brat al caracatitei biciui aerul, si-l nsfac de umr. Mircea vru s rcneasc, dar nici-un sunet nu iesea din gura-i cscat. Boss! Boss!... se auzi glasul lui Abe. Ha? Ce? Ce s-a ntmplat? bolborosi Mircea buimac... Abe l zguduia de umr, spre a-l trezi. Scoal-te, boss! A venit Landis. Vrea s-ti vorbeasc. Mircea deschise ochii. Soarele si strecura razele printre jaluzele. Ct e ceasul?. Opt si jumtate, boss. Landis te asteapt h bibliotec. Este cu Charlie Yale. Acest nume avu asupra lui Mircea efectul unei descrcri electrice. Trezit de-a binelea, sri n picioare. De mult timp asteapt? Ah, nu. De vreo cinci minute. E nervos. Cnd m-a vzut mi-a aruncat o privire mnioas. Dar nu m-am intimidat. Mircea stia c Robert Landis era o figur important n organizatie. Dar pe Vincenzo Genovese nu-l impresiona marele boss. Trebuia deci s se comporte pe msura modelului su. S m astepte, spuse el. M duc s fac un dus. Pe urm m brbieresc. Nu-mi place s apar
- 334 -

nebrbierit. O s-l supere ntrzierea, boss. Ei si? exclam Mircea cu superb nepsare. Ai lichidat cu cadavrele? Da. Cu toate patru. Care patru? Patru fiindc am pus-o la socoteal si pe MaryLou. Cum adic?... si Mircea continu fraza prin pantomim trecndu-si degetul arttor peste beregat. Da, zmbi Abe repetnd gestul lui Mircea. Am lucrat expeditiv. Ca n vremurile noastre bune. Bine, bine. Coboar la Landis. S faci onorurile pn vin eu. Mircea trecu n baie. Sttu sub dus un sfert de or, Se brbieri si se mbrc pe ndelete. Era emotionat, dar si ascundea abil simtmintele. Bu un whisky spre a-si face curaj. Cobor apoi n bibliotec. Landis sttea n picioare, lng un raft si rsfoia o carte ilustrat. Era scund, negricios, rotund la fat. Mustata neagr i accentua buzele crnoase, senzuale. Purta un costum albastru-petrol, impecabil. Tolnit ntr-un fotoliu, Charlie Yale fum o tigar. Era surprinztor de tnr. Avea nftisarea unui student cu obraz trandafiriu, ochi arztori, inocenti si gura frumos desenat. Hainele albe de flanel aveau o linie sportiv. Cravata azurie Couniess Mara, cmas de mtase natural, batist de la piept, n aceeasi nuant cu cravata, ciorapii, pantofii italienesti reflectau o elegant rafinat. Charlie Yale nu corespundea tipului de gangster popularizat de
- 334 -

romanele politiste si de filmele de cinematograf. n acest timp Abe, rsturnat pe o canapea, si lustruia molcom unghiile. Mircea prinse dintr-o singur privire ntreaga scen, si ddu imediat seama c sub calmul aparent al celor trei oameni, mocnea focul. La intrarea lui Mircea, Landis ridic ncet privirile de deasupra crtii. Bun ziua, Landis, zise Mircea. Ce mai faci, Charlie? Landis mormi cteva cuvinte greu de deslusit. Yale rspunse cu un voios: How do you do, Mr. Genovese. Cnd Landis ridic ochii de deasupra crtii, Mircea, care-l privise pn atunci din profil, putu s-i vad n ntregime pata vnata ce-i acoperea aproape tot obrazul. Pata aceea, cu excrescente negricioase nspicate cu fire de pr albe si negre, era mult mai urt dect n fotografia din dosarul lui Genovese. Bun ziua, zise Landis, msurndu-l cu privirile din cap pn n picioare, fr s-si ascund curiozitatea. Mircea cunostea un principiu tactic, etern valabil. Cea mai bun aprare o constituie atacul. Deci atac cel dintii. Nu m mai recunosti, Landis? vorbi el trgnat, n cel mai autentic stil Genovese. Landis zmbi n coltul gurii. Te recunosc Numai Vincenzo Genovese ar fi ndrznit s m fac s-l astept. Te-ai ndoit vreodat c as fi Genovese? Da. M-am ndoit. si mai pstrez unele ndoieli. Dac vrei, ti le risipesc ndat. ti aduci aminte cnd ai ncercat s m trisezi? La o partid de pocher. Te-am prins cu crti msluite n manset.
- 334 -

Dup partida aceea ti-ai pus protez dentar. Landis asez cartea n raft, apoi se ntoarse spre Mircea. Atunci ne-au asistat ctiva martori. ncerc s-ti amintesti o mprejurare cnd am fost de fat numai noi doi. Nu vreau s te cobor n ochii lui Charlie, rosti Mircea cu dublu nteles. Ai limba ascutit, Mr. Genovese, zise Charlie, zdrobind vrful tigrii n scrumier de cristal. n Sicilia mi s-a ascutit si mai mult, replic Mircea suav. nainte ntepa. Acum strpunge. N-as vrea s o simti pe pielea ta, Charlie. Abe pufni n rs. M ameninti, Mr. Genovese? ntreb Yale. Nu. Te previn, ripost Mircea, lsndu-se ntr-un fotoliu. Abe, serveste cocteiluri, adug el. Multumesc, nu te deranja, zise Landis. Nu ti-am fcut o vizit de curtoazie. Am venit n interes de afaceri. si n asemenea cazuri nu beau. O.K. Nici tu nu bei, Charlie? Nici eu, Mr. Genovese. Prepar numai dou cocteiluri, Abe. Dumnealor sunt abstinenti. Iar eu n-am de gnd s-i imit. Descarc-ti sacul, Landis. Dar nu uita. Timpul meu e drmuit. Landis l privi cu un fel de admiratie. Nu se poate spune c-ti lipseste ndrzneala, zmbi el. M ntreb dac peste cinci zile n-ai s te dezumfli. Cnd te ascult, m ntreb dac prin gura ta nu vorbeste Barracuda, zise Mircea. Grbeste-te cu cocteilurile, Abe. Mi s-a uscat gtlejul. Abe i oferi un pahar nalt, plin pe trei sferturi cu un
- 334 -

lichid chihlimbariu. O combinatie nou, boss. Cum i spune? American Filip. Mircea o degust critic. Bun, Abe. Ei, Landis, d-i drumul. Iritarea lui Robert Landis crestea. Mircea nregistra tensiunea din atmosfer. Vizitatorul si vr minile n buzunar. tin s-ti reamintesc, Genovese fac aici o parantez c pn la prob contrarie, pentru mine rmi Genovese. Prea amabil. ns nu uita, tot n parantez, c acum m numesc Charlie Accardo. Nu m ntrerupe. tin s-ti reamintesc, Genovese, c potrivit hotrrii organizatiei, sectorul tu a trecut sub controlul meu direct. Ei, si? n consecint nici o miscare nu se poate face n acest sector, fr aprobarea mea. Serios? Asa a hotrt marele boss. Mircea sorbi iarsi din cocteil. Ce savoare! exclam el, plescind din limb. Ridic privirile asupra lui Landis. Ochii i se nsprir. Marele boss a hotrt asa, fiindc v-a ascultat numai pe voi. Dup ce m va asculta si pe mine... N-are s te asculte pn ce nu te vei disculpa, Genovese. Asupra ta atrna grave acuzatii. si tu, n loc s faci tot ce-ti st n putint, spre a-ti limpezi situatia, ti-o complici si mai mult. Mergi cu pasi repezi si siguri spre pierzanie, Genovese. Ct esti de drgut c-mi porti de grij, rosti Mircea suav. Altceva? N-am terminat. Tot n aceast ordine de idei,
- 334 -

trebuie s-ti pun n vedere c pe viitor nu voi tolera s se mai repete fapte ca cele de azi-noapte. Mircea ncreti sprncenele. Fapte? Care fapte? Azi-noapte, n casa asta au fost asasinati doi oameni. Doi oameni care se aflau sub protectia mea. Sub protectia organizatiei, vrei s spui. Tu nu esti dect o rotit n mecanismul organizatiei. O rotit care ar putea s-ti treac peste cap, Genovese. Nu te-as sftui s ncerci, Landis. ti-ai rupe si dintii care ti-au mai rmas. S nu ne jucm cu vorbele. Nu ngdui asasinate. De unde stii c n casa asta au fost asasinati doi oameni? ntreb Mircea ridicndu-se n picioare, si Charlie l imit. Abe duse instinctiv mna la pistolul de sub hain. Robert Landis i surprinse gestul. Vrei s-ti repeti isprava, Abe? Afl c si eu si Charlie suntem narmati. si te mai avertizez c afar m asteapt oamenii mei. Mircea fcu semn lui Abe s se linisteasc. Se ntoarse spre Landis. n legtur eu asasinatele de azi-noapte, cred c ai putea s-mi dai tu unele lmuriri, Landis. Tu sau omul tu de ncredere, adug el, artndu-l cu un gest pe Charlie. Locotenentul lui Landis zmbi cu dezarmant candoare. As fi ncntat s-ti fiu de folos, Mr. Genovese. Din nefericire, nu pot aduce nici o lumin n aceast chestiune. Landis se uit n ochii lui Mircea. ti atrag atentia c n cursul acestei zile, marele
- 334 -

boss va fi informat de asasinarea lui Joe Regan si a fiului su. De moartea lui Sid Capozzolo nu stii nimic? ntreb Mircea. Nu. Nici tu, Charlie? Nu nteleg aceste insinuri, Mr. Genovese, replic linistit tnrul. Landis relu cu glasul lui cavernos. Din acest moment, Genovese, nu mai esti autorizat s prsesti vila, fr a fi escortat de o masin eu oamenii mei. Limpede? Mircea si goli paharul. Te invit, Landis, s prsesti imediat casa asta. Nas vrea s repeti experienta de ieri a lui Barracuda. Ct priveste acuzatiile pe care mi le aduci, va trebui s le dovedesti. si asta va fi cam greu. Landis si lu plria pe care o lsase pe msut si si-o puse pe cap. Te-am prevenit, Genovese. Haidem, Charlie. Fr s mai salute, prsi ncperea, urmat de locotenentul su. Ei, ce zici, Abe? rosti Mircea, dup ce usa se nchise n urma vizitatorilor. Joac tare amicii dumitale. Mai ales acum cnd a nceput extinderea pietii de desfacere a stupefiantelor la ntreg tineretul. Metod e foarte simpl acapararea cluburilor tineretului universitar, a cluburilor sportive din scoli si din centrele industriale si n general a locurilor de petrecere frecventate de adolescentii din cartierele srace. Accentul se va pune pe captarea tineretului universitar. Ideea nu e nou, zise Mircea n doi peri.
- 334 -

 Da, ns aplicarea ei extensiv nu a fost hotrt dect n ultima vreme, mai precis dup plecarea dumitale n Europa. ti dai seama, boss, ce venituri pot aduce organizatiei milioane de tineri nrobiti stupefiantelor. S-au fcut antecalcule, cifrele exacte nu le stiu, ns dup cte am aflat sumele rezultate ar fi fabuloase. si nu trebuie s uitm c adolescentii de azi sunt adultii de mine. Ne pregtim astfel si pentru viitor o mas de clienti siguri. A si nceput aplicarea acestei campanii? Da, a nceput, replic, Abe. si cu rezultate mal mult dect satisfctoare. Da, ca s-ti spun drept, boss, adug el, mie nu prea mi place chestia asta. Mi se pare prea murdar s pervertesti cu bun stiint niste copii care abia au cscat ochii la viat. Mircea se uit ndelung la Abe. Spusele lui Abe fcuser s-i treac prin minte, ca ntr-un film, scene la care copii lipsiti de ratiune cdeau prad drogurilor. Era uluit. Abe mai sorbi o nghititur din cocteilul sau, apoi ridic la nltimea ochilor paharul si privi n lumin bulele de acid care se sprgeau la suprafat. Ct priveste escorta..., te scap eu, boss, adug. Fr violente, Abe, l avertiz Mircea. Landis a obtinut desigur aprobarea marelui boss. Abia asteapt s fac un pas gresit. Abe adopt o mutr nevinovat. Violente? Cum ti nchipui asa ceva, boss? Nu-i vei oferi satisfactia asta lui Landis. ntmplarea este ns deasupra calculelor omenesti. Uneori si oamenii pot pune n miscare ntmplarea. Abe si bu cocteilul si iesi. Mircea se asez ntr-un fotoliu. Gnditor, ls s-i cad masca pe care o arborase pn atunci.
- 334 -

ngrijorarea i ntunec fruntea. Un fior de panic i ncolti n suflet. Situatia se complic or de or. Avea dusmani puternici. Foarte puternici. si el era singur. Nu-i avea de partea sa dect pe Abe si pe Jack Bolence. si, prietenia lui Bolence era discutabil. Trebuia s ia neaprat contact cu Narcotic Bureau. Ce pcat c inspectorul-sef Schiarelli nu apucase si dea toate datele necesare. De aici nu putea s telefoneze politiei. Mai mult ca sigur c toate convorbirile cu exteriorul erau interceptate, Bolence l asigurase de contrariul, dar Mircea nu se bizuia pe nimeni. Att de complicat era situatia si att de ncrcat de primejdii, nct i venea s lase totul balt si s se predea politiei. Dar aceast criz de constiint nu dur mult. Destinuirile lui Abe n legtur cu tineretul ddea un temei moral misiunii pe care Mircea si-o asumase. Obiectivele umanitare amintite de Schiarelli nu reprezentau o argumentare stearp, ele rspundeau unor realitti stringente. Desfiintarea retelei de traficanti de stupefiante devenea astfel un scop pentru care Mircea se simtea obligat s lupte, orict de mari ar fi fost riscurile. Trebuia s ias n oras. Va gsi el posibilitatea s foloseasc un telefon public. Abe se napoie peste cteva minute. Totul e n ordine, boss. Putem pleca oricnd la treab. Ce program avem azi? Trebuie s ajungem la fotografii! S perchezitionm apartamentul lui Charlie, propuse Abe. Crezi c Charlie e att de nesocotit nct s le pstreze n locuinta sa, n eventualitatea c el le-a
- 334 -

luat? Atunci ce e de fcut? Rmi ne s aflm unde si developa Regan filmele. Poate izbutim s dm de negative. O.K., boss. O facem si p-asta. Desi New York-ul nu este un oras tocmai mititel. Cred c numr peste zece mii de firme de fotografii. * ** Mircea sttea pe bancheta din fat a Lincoln-ului, alturi de Abe, care conducea, si analiza mintal posibilitatea recuperrii fotografiilor, sau a negativelor, cu mutrele asasinilor lui Lascalzo. Era att de absorbit n gndurile sale, nct nici nu observa furnicarul de oameni si de automobile printre care Lincoln-ul se strecura anevoie. Ziua era nsorit. n fundul prpastiei deschis ntre peretii abrupti ai zgrie-norilor, Brodway-ul se strecura asemenea unui prias blestemat s rmn vesnic cufundat n umbr. Mircea vzu firma unui fotograf. Fu ispitit s opreasc masina. De ce n-ar face o ncercare? N-ar fi exclus o coincident fericit. Ceva mai ncolo zri ns vitrina altui fotograf. Ar fi fost mai greu s gseasc n acest chip ceea ce cuta dect s cstige lozul cel mare folosindu-se de un singur bilet. Nu-i rmnea dect o singur sperant, legat de o ipotez care cpta tot mai mult consistent. De bun seam c Joe Regan, care nu era un nceptor, nu ar fi dat pe mna unui fotograf spre developare un film att de compromittor. De ce nu s-ar presupune c Joe Regan sau fiul su developau filmele? Mai ales dac Regan era deprins s-si ia
- 334 -

msuri de precautie, asa cum afirma chiar el? Fat de cine si lua proprietarul Barului 47 msuri de precautie? Ce legturi existau ntre el si Charlie Yale? Era oare Yale interpusul lui Landis, sau lucra pe cont propriu? Landis, de pild, ar fi avut tot interesul s-l doboare-pe Vincenzo Genovese. Numai n acest mod si-ar fi putut extinde definitiv autoritatea asupra sectorului acestuia, sector deosebit de important, deoarece cuprindea ntreg Statul New York. Era greu de presupus c Yale lucra independent. n cadrul organizatiei ocupa un loc prea putin nsemnat ca s poat actiona fr sprijinul vreunui personaj de prim plan. C Pedro transmisese lui Yale discutia dintre Regan si Mircea era nendoios. Tot att de nendoios era si faptul c Regan se ferea de Yale. De aceea si luase acele msuri de precautie, fotografiind pe asasinii lui Lascalzo. Yale si le nsusise spre a ncurca toate pistele. Pn acum reusise din plin. Mircea nu avea de gnd s se dea btut. Nu putea abandona lupta nici dac ar fi fost ispitit s o fac. Alternativa era categoric. Victoria sau moartea. Suna oarecum melodramatic, dar corespundea din nefericire realittii. Mircea se uit prin retrovizor. Un Oldsmobile, cu patru oameni la bord, urma ndeaproape Lincoln-ul. Am un plan, Abe. zise Mircea. Dar ca s-l duc la ndeplinire, trebuie s scap de coada asta. Prea bine, boss, rspunse Abe. n cinci minute te scap. Oamenii mei m asteapt n Times Square. Vor tia drumul Oldsmobile-ului, care ne va pierde urma.
- 334 -

 Nu, nu e bine, zise Mircea. Dac ne pierd din vedere, vor da alarma. si eu nu vreau s bnuiasc ceva. Uite cum ai s procedezi. Dup ce reusesti s te ndeprtezi suficient de Oldsmobil, m lasi la un colt de strad. Tu ai s-ti continui apoi drumul, cu vitez moderat, ca s fii iarsi ajuns din urm de oamenii lui Landis. Ai s te nvrtesti circa trei ore pe strzi. Am nevoie de acest rstimp. M-ai nteles, Abe? La unu treci tot pe aici. Ai s m vezi ling chioscul de ziare. Manevrezi astfel nct s te ndeprtezi oarecum de ei. Vreau s m pot urca n masina ta fr s fiu observat. 'nteles, boss. Stratagema pregtit din timp de Abe reusi pe deplin. Cnd Lincoln-ul trecu prin Times Square, o limuzin Chrysler tie ca din ntmplare drumul Oldsmobil-ului. Cu pretul unei manevre miestre, Chrysler-ul reusi s evite n ultimul moment o ciocnire. Fu ns destul ca s provoace o blocare temporar a circulatiei. Oldsmobil-ul pierdu cteva momente pretioase. Se avnta iarsi n urmrirea Lincoln-ului, reusind s-l prind aproape de Herald Square. Mircea avusese ns timp s coboare dincolo de coltul lui 40th Street, lng intrarea Statiei B.&.O. Terminal. Ascuns dup un chiosc cu ziare, putu s vad Oldsmobil-ul gonind cu mare vitez pe Broadway n jos. Intr n prima cabin telefonic si cut n anuar cea mai apropiat agentie de nchiriat automobile. Zece minute mai trziu se vzu la bordul unui Doage Polara si n posesia unui ghid al New Yorkului. Travers podul Manhattan si se angaja pe Flatbush
- 334 -

Avenue. Avea o tint precis Rockway Park Clubul 47. Actiona sub impulsul unei inspiratii. Era ncredintat c subsolul Clubului 47 i va da dac nu dezlegarea enigmei, cel putin un fir conductor spre cei patru insi care puseser mna pe milioanele lsate n grija lui Lascalzo. Pn la Belle Harbour circul cu mare vitez. De acolo si continu drumul agale, ca un turist dornic s admire tot ce e de admirat. Trecu prin fata cldirii Clubului 47 fr s opreasc. Intrarea n restaurant se zrea printre plcurile de copaci si de arbusti n floare. Usile preau zvorte. Nu se vedea urm de om. Dup toate aparentele Clubul functiona numai noaptea. Ceva mai departe, se deschidea o alee care ducea spre un restaurant cu pereti de sticl, nltat pe trmul mrii. Pe o pancart scria cu litere albastre Miramar. n fata intrrii restaurantului erau aliniate cteva automobile. Mircea coti pe alee, parc Dodge-ul aproape de lizier pduricii care desprtea restaurantul Miramar de Clubul 47 si, cu cel mai degajat aer, intr n bar. Comand un Gin Fizz, l bu pe ndelete, ddu un bacsis moderat, ca s nu atrag atentia, apoi iesi n curte. Se ndrept agale spre Dodge. n loc s se urce n masin, si continu drumul ptrunznd n pdurice. Arunc o privire peste umr. Nimeni nu-i remarcase manevra. Parcurse vreo cincizeci de metri, ferindu-se s fac zgomot. Silueta lateral a Clubului 47 se zrea
- 334 -

printre copaci. Se opri. Cercet cu privirile cldirea solitar. Iarsi nimeni. O fereastr cu ghilotin, acoperit din interior de o draperie de moar rosu, l poftea parc s o deschid. Mircea recapitula n cteva secunde pasajele unui roman politist citit de curnd, care descria cu lux de amnunte intrarea prin efractie a unui agent secret ntr-o cldire. Asemenea eroului din roman, avusese si el grij ssi procure un mic levier, pe care-l vrse sub hain. narmndu-se cu o mare doz de ndrzneal, trecu la atac. Scoase levierul de sub hain si l vri ntre cercevea si pervaz. Slt usor cerceveaua care rezist. Repet manevra, sporind efortul. Se auzi un clntnit si fereastra ced. O ridic fr s ntmpine dificultti. Mircea zmbi. Cine-ar fi crezut c va ajunge si sprgtor. Avea ns o scuz. l mpinsese necesitatea. Sri pervazul si ptrunse nuntru. tinea strns levierul n mna dreapt, ca s-l foloseasc la nevoie drept arm. Se pomeni n biroul cu patru mese de lucru, pe care-l mai cercetase n cursul noptii. nchise fereastra, ls perdeaua, si dup ce repuse levierul n cingtoare, scoase pistolul de sub hain. Apoi porni n exploatare. Usa biroului era descuiat. Mircea iesi n coridorul mrginit de cele patru usi. Se ndrept spre scara care ducea n subsol. Cobor tiptil scrile. Deschise cu precautie usa blindat si se strecur n subsol. Aprinse o lantern portativ. Plimb fasciculul ngust de lumin peste cele patru usi metalice.
- 334 -

Prima din dreapta rspundea n sala cazanelor. O nchise si trecu la cealalt us. si aminti c aceasta ddea n ncperea n care fuseser nchisi oamenii lui Abe. Renunt s o mai cerceteze. A treia us de vizavi era ncuiat. O ncerc si pe a patra, care ddea ntr-o debara. Acum e acum si zise el. Deodat l trecu un fior. N-avea cu ce s descuie a treia us. Uitase s aduc chei potrivite. Nu mai putea ns da napoi. ncerc s forteze usa cu levierul. Osteneal zadarnic. Plac metalic rezista tuturor strdaniilor lui. Trebuia s foloseasc mijloace eroice. Pistolul su era prevzut cu surdin. Nu va face prea mult zgomot. tinti broasca si aps pe trgaci. Cu un pocnet sec, usa se deschise. Mircea trase cu urechea. Nu auzi nici o miscare. Intr n ncperea cufundat n ntuneric. n stnga usii dibui un ntreruptor. l rsuci. Se aprinse o lumin alb, lptoas. Mircea ncerc un simtmnt de triumf. Se afla ntrun laborator fotografic nzestrat cu cea mai modern aparatur. Pe cteva sfori erau atrnate la uscat asemenea unor tipari negri niste filme developate. Zeci si zeci de metri de filme. Deschise un dulap. Pe rafturi se aflau ornduite, asemenea unor soldati n front, sute de casete cu filme. Cnd le vzu att de multe, l cuprinse descurajarea. Iar fi trebuit ore ntregi poate chiar zile, ca s le cerceteze n amnunt. Avea un singur punct de reper si anume decorul mai precis biroul lui Regan n care fuseser luate
- 334 -

fotografiile. Lu o caset la ntmplare, si cercet filmul dinuntru. Vzu cteva instantanee luate pe marginea mrii, altele pe o strad. O arunc. Alese alt caset. Derul un film cu peisaje muntoase. l arunc si pe acesta. Pierdu mai bine de cinci minute cercetnd doar sapte casete. Ce era de fcut? n ritmul acesta risca s piard ntlnirea cu Abe. Judecnd dup meticulozitatea-si precautiile lui Regan, era de presupus c aceasta si pstra ntr-un Ioc mai putin expus filmele primejdioase prin continutul lor. Trebuia s existe o ascunztoare n laborator. Se gndi s ciocneasc n pereti cu patul armei, spre a dibui vreun seif secret, dar renunt. Zgomotul, repercutat prin ziduri, risca s atrag atentia vreunui paznic. Se mrgini s ciocneasc usor cu vrful degetelor. Zidul nu suna nicieri a gol. Deplas o mas. Nimic. Ddu la o parte bancul pe care se afla un aparat de mrit. Iarsi nimic. La disperare, mpinse din loc dulapul. Pe zidul din spatele dulapului vzu o portiune cam de vreo patru palme, proaspt tencuit. Ciocni cu pumnul si auzi un zgomot metalic. Scoase de la cingtoare levierul si frmita tencuiala. Apru o plac metalic ngropat n perete. Tot cu levierul sparse tencuiala din jur. Desfcu plac si ddu peste o nis cptusit cu tabl, n care se aflau dou casete. Numai dou. Mircea simti c-i bate mai tare inima. Desfcu prima caset si derula filmul dinuntru. Zri cteva siluete de, vapoare. I se pru c aude un zgomot pe culoar. Se opri din lucru. Vr la repezeal casetele n buzunarul
- 334 -

vestonului si apuc pistolul, pe care-l lsase pe mas. si opri respiratia si si ncorda auzul. Btile repezi ale inimii i rsunau n timpane. si blestem emotia. Nu va fi niciodat n stare s si-o stpneasc? Astept cteva clipe, apoi fcu doi pasi spre us. Btile inimii se mai potolir. Zgomotul de pe culoar ncetase. Usa rmsese ntredeschis. O trase cu piciorul, ca s aib minile libere nainte de a trece pragul, se opri iarsi. Nu se auzea dect clipocitul unui fir de ap care se scurgea dintr-un robinet. Iesi pe culoar. Deodat simti o izbitur cumplit n crestet... * ** Mircea deschise anevoie ochii... Sngele i pulsa dureros n ceaf. Avea senzatia c i frigea creierul mic. l trezise din lesin rceala cimentului, pe care sttea prvlit. Se ridic ntr-un cot si se uit n jur. Culoarul era gol. si pipi crestetul. si aminti c mai ncasase-o lovitur asemntoare, nu de mult, n trenul de Palermo. Atunci iesise cu usurint din ncurctur. Nu stia dac acum va mai fi tot att de norocos. Blestem aventura n care se lsase angrenat. Aspectele dezagreabile erau mai numeroase dect cele plcute. Una e s citesti o carte de aventuri, si alta e s triesti aventurile, Zmbi amar n ciuda precautiunilor sale, czuse n curs ca un imbecil. Zri pistolul, aruncat pe ciment ceva mai departe. Din sala cazanelor se auzea un suierat ciudat. Se tr pn la pistol si l lu n min. Verific
- 334 -

ncrctorul. Era plin. Imbecilii! reflect el. i lsaser o arm. Simti un junghi n crestet. Gemu. Un miros bizar i ddu de gndit. Abia acum si ddu seama c suieratul provenea de la conduct de alimentare cu gaze a cazanelor, lsat deschis. Cu un efort se ridic de jos. I durea cumplit capul. Voiau s-l asfixieze? Nu era imposibil, mpleticinduse, se ndrept spre usa din captul culoarului. Constat dup cum se asteptase c era ncuiat. Fu ispitit s trag cu pistolul n broasc, dar sansele erau minime. n primul rnd avea de-a face cu o us blindat. Afar de aceasta focul de arm putea aprinde gazele emanate din sala cazanelor si provoca o deflagratie cu urmri funeste n primul rnd pentru el. I se ngduia s-si aleag moartea. Prin asfixie sau prin explozie. Proast inspiratie avusese cnd pornise n cutarea fotografiilor luate de Joe Regan. Instinctiv si pipi buzunarul n care strecurase casetele. Acestea se aflau nc asupra lui. Oamenii lui Charlie Yale nu stiau nimic de casete? Atunci ce cutase Yale n cabinetul lui Regan n noaptea mortii acestuia? nainte de a ncerca dezlegarea enigmei, se impunea s reflecteze serios asupra unui mijloc de evadare din subsol. si ct mai repede. Aerul de pe culoar ncepuse s devin irespirabil. Alerg n sala cazanelor. Conducta de gaze era deschis. Cheia dispozitivului de nchidere dispruse. Era cu neputint s opreasc suvoiul de gaze cu mijloacele avute la ndemn. Simtea c se nbuse. ncepu s tuseasc. si ud batista la un robinet si si-o aplic pe fat asemenea
- 334 -

unui tampon. Se simti ceva mai bine, dar solutia aceasta nu era dect vremelnic. Iesi pe culoar si nchise n urma sa usa slii cazanelor, spre a mai ntrzia rspndirea gazelor. Cuta din ochi o iesire. ncerc pe rnd usile care rspundeau n culoar, cu exceptia acelora care comunicau cu atelierul fotografic si cu sala cazanelor. Nu ls camera neexplorat. Cnd ajunse n ncperea n care descoperise cu o noapte nainte pe oamenii lui Abe, si aminti c acestia fuseser coborti din sala barului n subsol cu ajutorul unei platforme. si zise c folosindu-se de aceeasi platform, se putea urca din subsol n bar. O us de metal culisant, fr nici un fel de dispozitiv aparent de deschidere, era ncastrat n mijlocul peretelui din fund. Mircea o cercet cu privirile, apoi ncerc s o deschid mpingnd-o lateral. Eforturile sale rmaser sterile. O ciocni cu degetul si constat cu disperare c usa era masiv. Deschiderea ei reprezenta singura lui sans de salvare. Fiindc becul din plafonier lumina insuficient ncperea, scoase din buzunar o lantern, o aprinse si ncepu s cerceteze ncheieturile usii n cutarea dispozitivului de deschidere. Atmosfera din camer devenise irespirabil. Gazul ncepuse s ptrund prin batista ud. I se urcase sngele n cap. Era oare sortit s moar ntr-un chip att de stupid? ncepu s izbeasc n us cu pumnul n care tinea lanterna. Miscrile dezordonate vehicular fascicolul
- 334 -

de lumin al lanternei pe peretele opus. Deodat se auzi un clntnit. Usa porni s culiseze ncet spre dreapta. Mircea rmase cu respiratia tiat. si ddu seama c usa se deschidea cu celul fotoelectrica. n fata lui apru o ncpere destul de mare cu planseu de ciment. n partea dreapt a ncperii se afla o platform rotund, pe care era instalat o mas cu patru scaune. Pe mas se aflau tacmuri pentru patru persoane. Din partea sting a ncperii se ridica din planseu un brat metalic, nclinat la 45 de grade, care sustinea alt platform rotund n chepengul din tavan. Fr s mai stea pe gnduri, Mircea trecu pragul. Usa se nchise, culisnd n urma lui. Pe zidul din dreapta era fixat un tablou de comand cu patru butoane. Mircea aps primul buton. Usa culisant se deschise. Aps al doilea buton. Usa se nchise. Cnd aps pe al treilea buton, camera fu cufundat n bezn. Se auzi un bzit abia perceptibil. Mircea aprinse lanterna. La lumina ei vzu platformele punndu-se simultan n miscare. Platforma din tavan ncepu s coboare, iar cea din dreapt porni s urce, sustinut de asemenea de un brat metalic nclinat. Cu un salt, Mircea se arunc pe aceast platform care printr-o miscare de translatie l scoase n sala barului. Era salvat. Respir adnc. Privelistea familiar a barului l umplu de ncntare. n sal domnea penumbra. Ferestrele care ddeau spre mare erau acoperite cu draperii groase.
- 334 -

Mircea se uit n jur. Nu vzu tipenie de om. Mai mult ca sigur c necunoscutul care-l ncuiase n subsol dispruse, spre a nu fi de fat n eventualitatea unei explozii provocat involuntar de victima sa. Mircea prsi cldirea printr-o us-fereastr care ddea spre terasa cea mare. Travers precaut pduricea si ajunse fr nici un incident la automobilul su. Se urc la volan si demar. Cnd iesi din Belle Harbour se uit la ceas. Era dousprezece fr sase minute. Plin de voiosie acceler, ndreptndu-se spre New York. * ** n camera sa de baie, amenajat pentru circumstant n atelier fotografic, Mircea secondat de Abe copia filmele gsite n subsolul Clubului 47. Abe i adusese de la New York o ntreag gam de aparate si ustensile necesare acestei delicate operatii. Lucrau cu nfrigurare. Mircea era constient c de aceste fotografii depindea existenta sa. Dac Regan spusese adevrul, nsemna c aici se afla dac nu cheia misterului, cel putin un indiciu foarte serios pentru dezlegarea lui. Dar dac Regan mintise? Ce rost ar fi avut atunci ascunzisul n care erau pstrate casetele? Mnuia emotionat filmul pentru care si primejduise viata. O privire rapid asupra negativelor le ngduise s desluseasc niste siluete de vapoare, dou grupuri de cte patru brbati, dintre care unul luat din spate si avnd drept fundal cabinetul de lucru al lui Joe
- 334 -

Regan, si mai multe instantanee ale unor femei tinere aproape goale si ale unor brbati n costume de sear. Priceperea lui Mircea n arta fotografic era aproximativ. Abe era ns novice. Nu stia ce s mai fac spre a fi de folos lui Mircea. si pe el l stpnea nervozitatea. Cteva ore mai trziu, examinau la lumina alb a becului eliberat de mbrcmintea lui de celofan pozitivele nc umede. Grupul celor patru brbati se afla n centrul atentiei lui Mircea. Unul din ei, vzut dintr-o parte purta la butonier o orhidee. Cunosti pe vreunul, Abe? ntreb el. Mie mutrele; lor nu-mi spun nimic. Abe se uit atent la fotografie. Deodat fata i se lumin, ncepu s rd fr veselie. Pe stia doi, din dreapta, i cunosc. Btu cu degetul n poz. As pune rmsag c hipopotamul sta e Ernie Franckfurter. A mbtrnit licheaua dracului. A fcut burt, i s-a rrit prul. Acum douzeci de ani am studiat mpreun la ilustra scoal de corectie din Saint Louis. Cnd l-au bgat n scoal, Ernie avea la activul su devalizarea unei statii de benzin si dou violuri... Dm noi repede de el, Aveam un prieten comun: Micky Sheldon. Ernie si cu mine nu ne-am putut nghiti niciodat. Iar pomdatul sta cu orhideea, de lng Ernie, este Blakie McCoo. Acum un an, la Las Vegas, m-a curtat la pocher de 5 000 de dolari. Pn la partida aia m credeam tartorul trisorilor. Dar sta mi-a risipit iluziile. si culmea e c am rmas prieteni. Avea un fel de a ti se vr pe sub piele... Ce s zic, boss, nu l vd pe sta amestecat n asasinarea lui
- 334 -

Reggie. Nu pot s spun acelasi lucru despre Ernie. Asta era n stare s omoare si pe sor-sa, numai bani s-i ias. Nu m-ar mira s aflu c Ernie e vrt pn la gt n crima asta... Pe cel de-al treilea nu-l cunosc. Datam s fac unele investigatii... Acum s dm de urma lui Ernie. Abe trecu n dormitor si form un numr de telefon. Mircea l urm si lu receptorul suplimentar spre a urmri convorbirea. Hello! Charlie's Bar! rsun un glas feminin foarte melodios, la cellalt capt al firului. Hello, honey! D-mi-l pe Micky. Cine ntreb? Un prieten, Abe Macchia. Moment. Abe astept cteva clipe. Se auzi o tuse tabagic, dup care o voce spart rosti jovial: Hello, Abe. Ce e cu tine, cutr btrna? Abe rse. Cutr ca cutr. Mai merge. Da' btrna? Mai bine te-ai auzi pe tine cum horeai, mumie deselat. Dac nu te lasi de havane si de havaneze, o s-ti tin panglica la nmormntare. Ia spune ce te doare? Aveam noi un amic. Franckfurter. Ernie Franckfurter. Vreau s dau de el. Ce treab ai cu el? Esti curios ca ntotdeauna. l stiam specialist n violuri si voiam s-mi dea niste lectii. Am nteles, Abe. Faci pe misteriosul. Ernie e mare patron de garaj la Chicago. S-a ajuns. Aha! Poti s-mi dai adresa? Garajul Avis, Augusta Boulevard Chicago. Alturi de hotelul Metropol. Unde-am tras noi un chef de pomin dup ce ne-am ntors din Coreea.
- 334 -

Cnd vii s te cinstesc cu un Gordon Rouge? Am acum o treab, creia vreau s-i dau repede de capt. Dup asta te calc eu. So long, Micky. So long, Abe. Abe ls telefonul n furc si si frec ncntat minile. Cnd plecm la Chicago, boss? Mircea deschise dulapul-bar si umplu dou pahare cu whisky. Poftim, Abe, zise el ntinzndu-i un pahar. Beau n cinstea ta. Pregteste-te s ncasezi o gratificatie gras. Se uit la ceas. Miezul noptii s ne prind la Chicago. Rezerva telefonic dou bilete de avion. si nchiriaz o masin care s ne astepte la aeroport. Mircea era ncntat de iuteala cu care se adapta mediului. Se misca printre oamenii Mafiei cu atta usurint, nct s-ar fi zis c se afla n mijlocul lor de cnd lumea. Dovedea aptitudini pentru activitatea aceasta plin de primejdii. stia c asupra lui planau amenintri grave. Dar acum acestea nu-l mai ngrijorau. Dimpotriv, l stimulau, i creau o stare de euforie, ca si un vis tare, ametitor. Abe comand la agentia Societtii Aeriene Sunderland Airlines bilete pentru Chicago. Avionul avea plecarea la ora 21,30 si sosea la Chicago la ora 23,10. Abe se uit la ceas. Boss, s ne grbim. ntr-o jumtate de or trebuie s fim la John Kennedy Airport. Mircea vr ntr-o serviet diplomat o pijama, o cmas de schimb, instrumentele de brbierit si un Smith and Wesson. Pentru mai mult sigurant,
- 334 -

strecur un Walther P. 38 cu surdin n hamul de sub hain. Abe lu cteva ncrcturi de rezerv. S-ar putea s avem nevoie, spuse el practic.

- 334 -

PARTEA A TREIA N JET DE LA ATLANTIC LA PACIFIC LA ORA nou, Mircea si Abe prsir vila, urmriti ca de obicei de la distant de o masin cu oamenii lui Landis. La noua si cincisprezece minute dup o curs infernal pe strzile din Bronx si Queens sosir la aeroport. Formalittile de mbarcare durar putin. Mircea si Abe se urcar n avion cu cteva secunde nainte de a se nchide usile. Ai vzut ce mutre au fcut oamenii lui Landis cnd s-au pomenit c le scpm din min? zise Abe dup ce se asez pe scaunul su. nainte de plecare am avut grij s cumpr ultimele cinci bilete disponibile, ca s evit orice surpriz. Asta nu nsenineaz c la Chicago nu ne pot lua n primire alti indivizi. ti nchipui c Landis a rmas cu bratele ncrucisate dup ce a aflat c i-am scpat printre degete? Asa ceva cere totusi timp, spuse Abe. Timpul lucreaz n favoarea lor, zise Mircea. Eu nu pot depsi un anumit termen. Avem naintea noastr trei zile pline. Dac punem mna pe Ernie, afacerea e ca si rezolvat. stiu s-l fac s vorbeasc. Dac punem mna pe Ernie..., repet Mircea cu oarecare ndoial. n caz c lucreaz cu Landis, acesta se va grbi s-i asigure o paz eficient. Surpriza este elementul hotrtor, replic Abe optimist. Landis si Yale nu au de unde s stie c dumneata ai aflat identitatea unuia dintre asasinii
- 334 -

lui Reggie. Yale a devalizat seiful lui Regan, tocmai ca s-intre n stpnirea fotografiilor. Nu e de presupus c l-a pus pe gnduri faptul de a nu fi gsit si negativele? Altminteri de ce au ncercat s m suprime la Clubul 47? M mir c dup ce mau lovit n cap nu mi-au scotocit si buzunarele. Nu s-au mai ostenit; au fost siguri c n-ai s mai iesi viu din subsolul clubului, spuse Abe. Greselile sunt tataie, boss. Nu exist crim perfect. Exist numai alibiuri perfect ticluite si influente perfecte. Abe rse iarsi. M ntreb ce mutr are s fac Ernie cnd are s dea cu ochii de mine. Tocmai asta m face s cred c ar fi bine s intru singur n garaj, Abe. Va opera elementul surpriz, de care vorbeai tu. Foarte putin lume m cunoaste sub noul meu aspect. Nu te las singur n brlogul lupilor, boss! Ai vzut ce era s ptesti la club. Mircea zmbi. Bine, Abe. Intrm mpreun. La ora 23,10 potrivit orarului, avionul ateriz la Chicago. Mircea si Abe se urcar n Buick-ul Electra, nchiriat telefonic, care-i astepta n parcul de automobile. Abe lu volanul. n drum spre centrul orasului, Abe si arunc de cteva ori privirile asupra retrovizorului. Erau ncadrati ntr-un fluviu de masini care goneau cu vitez constant pe Kennedy Expressway. Ce n-as da s stiu dac suntem urmriti, zise Abe. Coti la dreapta pe North Damen Avenue, apoi la stnga pe Augusta Boulevard. Dup cinci minute de mers, apru siluet cu douzeci de etaje a hotelului Metropol. Intrarea
- 334 -

puternic luminat a garajului Avis se profila dincolo de hotel. Ajuns n fata garajului, Abe vir brusc la dreapta si intr nuntru. Se strecur ca un tipar printre automobilele care misunau prin garaj si opri n dreptul unui perete de sticl, cu usi automate. Pe una din usi scria cu litere aurii Directia. Abe scoase pistolul de sub hain, i trase piedic si l vr la loc n ham. Cobor din masin, ddu buzna pe usa cu litere aurii si fr s tin seama de protestele secretarei, care btea la o masin de scris, mpinse cu putere usa din cellalt capt al ncperii pe care scria Director. Biroul era gol. n scrumier de pe masa de lucru fumega o tigar. Abe se ntoarse spre secretar: Unde-i Ernie, frumoaso? Am vrut s-i fac o surpriz. Secretar, o blond oxigenat, cu ochelari mari, rotunzi, nrmati cu metal, i arunc o privire glacial. Mr. Franckfurter e sus la etajul zece. Asist la montarea unui nou ascensor. Thanks a million, i multumi Abe. Prsi biroul si se urc n Buick. Fcu contactul. Trebuie s fim cu ochii n patru, boss. Am impresia c ni se ntinde o curs. Mi s-a spus c Ernie e sus. Demar. Buick-ul se angaja pe serpentina betonat care ducea spre etajele superioare. Abe nainta precaut. Pe dreapta, dincolo de balustrada de beton, se deschidea golul dintre etaje, n jurul cruia serpuia pist n spiral. Pe flancul stng se ridicau pereti de beton, deschisi la fiecare etaj spre platformele de
- 334 -

parcare respective. Mircea scoase cele dou pistoale si le asez alturi de el, pe banchet, s le aib la ndemn. Buick-ul depsi fr incident primele patru etaje. Mircea si simti gura uscat. Din fiecare masin care trecea pe lng ei riscau s fie mitraliati. si oricare masin, cu o manevr abil, ar fi putut s-i catapulteze n hul deschis n dreapta lor. Buick-ul urc nc patru etaje. Abe se uit spre dreapta. Pe spiral, cu un etaj mai jos, se vedeau urcnd dou limuzine. Ciudat. Am impresia c ne urmresc, zise Mircea. Se prea poate, replic Abe. Vedem noi imediat. Buick-ul se angaja pe spirala etajului IX, apoi pe ultima spiral, ce urca spre etajul X. Cnd s ias pe ultima platform, i aprur n fat dou masini asezate una lng alta, care le blocau diurnul. Farurile lor quadruple se aprinser simultan, orbindu-i. Abe opri instinctiv. Cupl pe marsarier. Deodat vzu n retrovizor celelalte dou automobile, care-i urmriser pn atunci, apropiindu-se bord la bord, de asemenea cu toate farurile aprinse. Ne-au prins la mijloc, scrsni Abe. Vor s ne mping n gol. Sri din masin, boss! Mircea deschise portiera cu cotul si narmat cu cele dou pistoale, fiecare n cte o mn, sri pe pista betonat. Trase o rafal n directia parbrizului primei masini care se apropia cu vitez, apoi ochi si pe a doua. Se adposti dup un stlp de beton. ncepu s trag si
- 334 -

n masinile care urcau din urm. Abe aprinse toate farurile, si lans Buick-ul mpotriva automobilelor care veneau din fat, apoi sri la rndul su pe pist. Se auzi zgomotul unei ciocniri, apoi prituri de metal care se ndoaie si zngnit de geamuri sparte. Abe scoase pistolul de sub hain. Se rsuci pe clcie si, lipindu-se de perete, ncepu s trag cu Mircea spre masinile care veneau din spate. Masina ce urca pe partea dreapt a pistei vir brusc si se izbi cu putere de parapet, imobiliznduse. si cealalt masin ncremeni, cu parbrizul plesnit de gloante. Focurile trase de arme cu surdin nu fcuser zgomot. Mircea si Abe schimbar o privire triumftoare. Dintr-una din masini iesi mpleticindu-se un om care se sprijini de portier, apoi se prvli pe pista betonat, n celelalte nu observar nici o miscare. Acum s ne rfuim cu Ernie, zise Abe. Numai s dm de el, spuse Mircea. Nici o grij. Trebuie s fie pe aproape. n aceeasi clip, un Ford Mustang, alb, decapotabil, tsni de pe platform, trecu pe ling masinile accidentate si se angaja vijelios pe pist n jos. Lasul! url Abe. Lasul! S nu ne scape. O lu la fug spre primul din automobilele parcate pe platform, un Studebeker Dayton. Se arunc la volan, demar si dup ce trecu pe ling Mircea, care deschise portiera si sri nuntru, porni cu mare vitez pe urmele Ford-ului decapotabil. Ernie a fost ntotdeauna un ticlos, vorbi Abe, n vreme ce mnuia cu miestrie volanul pe spirala betonat.
- 334 -

Masina lui Ernie cstigase un avans pretios. Ajunsese la etajul al treilea, n vreme ce Abe abia lsa n urm etajul al saselea. Cauciucurile suierau. Masinile cu care se ncrucisau erau silite s trag pe extrema limit a pistei spre a evita o ciocnire, Fordul ajunsese la etajul I. Dac apuc s ias n strad, riscm s ne scape, strig Abe furios. Circulatia intens si,.. Deodat vorbele i se topir pe buze. De pe platforma etajului I iesi pe pista spiralat o limuzin Mercedes 600, lung ct o locomotiv, care manevr spre a crmi la dreapta. Ford-ul Mustang, lansat cu mare vitez la vale, intr ca un bolid n flancul limuzinei. Fcu un salt, se izbi lateral de balustrada de beton si lu foc, proiectndu-l pe conductor peste caroseria Mercedes-ului. Cnd ajunse n dreptul masinii incendiate, Abe frna. Nu putea trece mai departe cu Studebeker-ul. Aprur ctiva oameni cu extinctoare. Jeturile de spum nvluit n cteva clipe Ford-ul. n garaj se strnise tumult. Abe si Mircea se strecurar prin spatele Mercedesului si se oprir lng corpul lui Ernie, priponit de balustrada betonat. Zcea ntr-o pozitie grotesc. Picioarele erau rschirate ntr-un fel de grand ecart, bratele frnte fceau zigzaguri pe pardoseala mnjit cu motorin, iar capul despicat n dou, ca un dovleac, lsa s se vad nclceala nsngerat a circumvolutiunilor creierului. n jurul cadavrului ncepuse s se adune lume. Abe l strnse pe Mircea de brat. S-o stergem, boss, sopti el. Nu e bine s ne gseasc politia aici. Profitnd de zpceal, iesir n
- 334 -

strad, fr s-i opreasc cineva. Cnd se vzur pe trotuar, oftar usurati. Se si amestecar n multimea pietonilor. Dinspre Oakland Boulevard se auzea tot mai puternic sunetul modulat al unor sirene. Politia! murmur Abe. si ambulantele. Am iesit la timp. Cotir la dreapta, pe o strad ntunecoas, putin frecventat. Intrar n primul bar. La tejghea ctiva noctambuli se cinsteau cu buturi tari. Mircea se vzu n oglinda din spatele barmanului si abia se mai recunoscu. Era palid, obrazul i se lungise si ochii i strluceau ciudat. Simtea un usor tremur n picioare. Nu sunt nc bun de detectiv, si zise el iritat. De dou ori whisky, porunci Abe, rezemndu-se de tejghea. Abe si aprinse o tigar. Barmanul lu de pe raftul de cristal o sticl, cu-Scotch. Umplu dou pahare si le servi noilor clienti. Mircea si goli paharul din cteva nghitituri; Butur alcoolic i nclzi plcut mruntaiele si i linisti: ea prin minune nervii. nc un rnd, porunci el. si Abe ddu peste cap whisky-ul. n vreme ce barmanul executa comanda, Abe se ntoarse spre Mircea. Ernie ne-a fcut figura, boss. I-au crescut aripi de ngeras si si-a luat zborul tocmai cnd credeam c o s punem mna pe el. Dar mai avem o sgeat n tolb. Blackie. Nu m astept la cine stie ce, dar trebuie s ncercm... A murit Ernie, trieste Blackie. Plecm la Las Vegas, boss. Cu primul avion!...
- 334 -

* ** Cu ochii pe jumtate nchisi. Mircea sttea cu capul sprijinit de sptarul moale al banchetei sale si asculta zgomotul surd al motoarelor avionului. Mai toti cltorii dormeau. si Abe dormea, cu gura ntredeschis, cu minile mpreunate pe pntece si cu nodul cravatei putin lrgit, spre a nu-i stnjeni respiratia. Veioza aprins arunca asupra obrazului su o tent chihlimbarie. Mircea se uit la el si se ntreb cum de putea s doarm att de linistit dup cele ntmplate. Starea de exaltare pe care o ncercase la bar lsase loc unei ciudate moleseli. Recapitula evenimentele petrecute de la sosirea sa n Statele Unite. Drumul i fusese presrat numai cu cadavre Joe Regan si fiul acestuia, Sid Capozzolo, Ernie Franckfurter si unul sau doi din conductorii celor patru masini din garaj, asupra crora trsese si el si Abe. Este adevrat c fusese n legitim aprare. Dar aceast legitim aprare trebuia dovedit. N-ar fi fost exclus ca la aceast or agentii F.B.I.-ului s se afle pe urmele sale. Dac Abe escamotase cu abilitate cadavrele celor doi Regan si al lui Sid, altfel se prezenta situatia la Chicago. Prezenta lui si a lui Abe puteau fi lesne dovedite. Agentul care le predase masina luat cu chirie si secretara lui Ernie Franckfurter i-ar fi identificat cu usurint. Pe de alt parte posibilitatea de a fi lichidati de Mafie crestea n fiecare clip. Faptul c la garaj se ncercase asasinarea lui si a lui Abe dovedea c deplasarea sa la Chicago nu scpase neobservat. Suprimarea lui Genovese
- 334 -

alias Mircea Paltin fusese de bun seam hotrta dinainte. Numai asa se explicau atentatele svrsite mpotriva sa. Fr ndoial c Ernie fusese anuntat din timp de sosirea la Chicago a lui Genovese si a omului su de ncredere. I se recomandase s si ia msuri de precautie. Landis pierduse ns prima mans. Cine o va cstiga pe a doua? Mircea se uit pe geam. Undeva n zare, se vedeau licrind luminile unui oras. si consult pliantul pe care o stewardes i-l pusese la dispozitie. Se apropiau de Minneapolis. n zori vor ateriza la Denver. Dac vor prinde legtura cu avionul de Las Vegas vor ajunge la destinatie n jurul orei sapte. nchise ochii si ncerc s adoarm. Somnul ns refuz s vin. l potopeau gndurile. si ndrept iarsi privirile spre fereastr. Luminile orasului se apropiau cu ncetul. Spre sud scnteie un fulger si nc unul. Mircea atipi. Nu se trezi dect n clipa n care stewardesa l rug s-si prind centura de sigurant, deoarece trebuiau s aterizeze la Denver. Se luminase de ziu. La orizont se ivise geana purpurie a soarelui. Orasul se desfsura ca o oaz verde, nspicat de albul zgrie-norilor. n jur se desfsura un imens desert rosiatic. Spre vest se ridicau crestele albstrui ale muntilor Stncosi. n centrul orasului se singulariza domul Capitoliului. La Denver, escala dur o jumtate de or. Mircea se multumi cu dou felii de sunc si cu un pahar de Orange-Juice din copiosul breakfast servit la restaurantul aeroportului. Abe n schimb se nfrupt cu mare poft din bunttile servite. La sapte fr un sfert avionul decola ndreptndu-se
- 334 -

spre Las Vegas. ndat ce se instal n fotoliul su, Mircea adormi. Oboseala si emotiile si fceau simtite efectele. Nu se trezi dect la Las Vegas. n parcul de automobile al aeroportului i astepta un Chevrolet Impala, nchiriat prin telefon nc de la Denver. De la un chiosc cumpr ultimele ziare de dimineat. Dou dintre ele relatau moartea lui Ernie Franckfurter si ciudat ciocnire de automobile de la etajul al zecelea al garajului, care se soldase cu doi morti si cu doi grav rniti. Declaratiile secretarei lui Franckfurter fcute la politie ct si n fata ziaristilor ocupau un loc de frunte. Mircea remarc surprins c semnalmentele atribuite lui Abe erau cu totul false. S-ar fi zis c secretara se strduise s-i deruteze pe politisti. Mircea si ddu seama c si aici opera mna Mafiei, care nu ngduia celor dinafar s-i afle frmntrilei luntrice. Dar aceasta mai dovedea c Mircea evolua pe muchie de cutit. Abe nu prea s fie constient de primejdiile ce-i pndeau. Nu-l preocupa dect prinderea asasinilor lui Reggie Lascalzo. Dup un turneu steril prin mai multe hoteluri reusir s gseasc dou camere la Floridablanca. Odaia lui Mircea, plasat la etajul al doilea al unui building cu linii sobre, elegante, privea spre un parc cu covoare de gazon, n mijlocul crora si etal apele albastre, limpezi, un bazin cu savante curburi, strjuite de umbrele multicolore Vilegiaturisti, n pestrite costume de baie, se zbenguiau prin ap, ori se bronzau la soare. Aici am s-mi petrec vacanta, boss, spuse Abe, lsndu-si privirile s ntrzie asupra unui stol de fete
- 334 -

cu forme rscolitoare de gnduri pctoase. Tusi spre a-si drege glasul, apoi rosti cu ton afectat de predicator: Dar mai nainte de toate datoria. Pentru nceput s tragem un pui de somn. E inutil s-l cutm la ora asta pe Blackie. Ca si liliecii nu iese din ascunzisul su dect noaptea. Bur cte dou whisky-uri duble, apoi se culcar, n rcoarea plcut a camerei, nzestrat cu instalatie de aer conditionat si la adpostul storurilor lsate, Mircea dormi pn la lsatul serii. l trezi din somn un steward, care-i aduse pe tav o foarte bogat gustare si o colectie de sticle cu buturi tari. n timp ce Mircea se delecta cu un pateu n aspic: garnisit cu felioare de ananas, stewardul ridic storurile, dezvluind o priveliste de basm. n deprtare se ridicau, asemenea unor fantastice cozi de pun, jocuri de artificii rosii, chihlimbarii, albastre, purpurii, nvluind succesiv parcul n toate culorile curcubeului. Bazinul luminat de dinuntru si schimba si el culoarea, asemenea unui urias cameleon. Femei si brbati n costume de sear strbteau aleile parcului. Cei mai multi se ndreptau spre un pavilion. n stil arab, nvluit n ghirlande de becuri pestrite. Doriti s v retinem locuri la Cazinoul hotelului nostru? ntreb stewardul. Cele mai solicitate sunt la mesele de rulet si de chemin de fer. Dar dup prerea mea, adug el confidential, sortii cei mai mari de cstig vi le ofer cursele de ogari. n seara aceasta se desfsoar o ntrecere senzational ntre Golden-Arrow, campionul Europei, si Thundebird, campionatul Americii de Sud. Pronosticurile sunt mprtite. Eu am ns unele indicii din surse
- 334 -

tainice ca Golden-Arrow va cstiga cursa. ncercati si n-o s v par ru. Acum trei zile un financiar britanic numele nu vi-l pot divulga a cstigat datorit povetelor mele treizeci de mii de dolari. A avut generozitatea s m gratifice cu dou hrtii de cte o mie. Mircea ntelese aluzia. Stewardul i umplea al doilea pahar cu whisky, cnd Abe si fcu intrarea jovial, ferches, gata s intre n actiune. Bei un Bourbon? l ntreb Mircea. Multumesc, mi-am fcut plinul. Bine, Abe. M mbrac si plecm. n vreme ce Mircea si nnoda cravata n fata oglinzii, Abe se ntoarse spre steward. Cunosti pe un oarecare Blackie McCoo? Oh, da. Blackie McCoo, directorul de la El Morocco. El Morocco? Hotelul-cazino. Foarte cutat de starurile din Hollywood. si cu cea mai grandioas reclam din oras. Numai emblema cazinoului e format clin patru mii de becuri fluorescente. Zece minute mai trziu, Chevrolet-ul condus de Abe se angaja pe bulevardul care ducea la El Morocco. Mircea era uluit de risip de lumin si culoare, care nvluiau orasul ntr-un fel de aur incandescent. Reclame cu neon n plin miscare descriau pe fatadele cldirilor zigzaguri jucuse, cicloide dantelate, hiperbole explozive, elipse ce se rostogoleau nebuneste ca niste mingi de rugby, evoluente angrenate n rotiri ametitoare, arabescuri serpuinde, jeturi orbitoare, toate nvluind si cerul si pmntul ntr-o Niagar de feerii. Litere imense, strlucitoare alctuiau cele mai exotice decoruri:
- 334 -

Desert Inn, Sahara, Flamingo, New Fronlier, Thunder-bird, Star Dust, South Pacific, Tropicana... Caroseriile automobilelor care misunau pe bulevarde oglindeau luminile reclamelor, scnteind ca o lav n plin revrsare. n fata hotelului-cazino El Morocco, o urias floare tropical si desfsura spre cer petalele de neon, ca un vulcan n eruptie. Abe reusi s strecoare Chevrolet-ul printre sutele de automobile parcate n fata cldirii. Intr mpreun cu Mircea n holul hotelului si se opri la biroul de informatii. Mr. Blackie McCoo, v rog. Dup ora zece l gsiti la cazinoul hotelului, replic functionarul. Multumesc. n holul mpodobit cu coloane de sticl luminate pe dinuntrul, vilegiaturisti n costume de sear virau n automate piese de cte cincizeci de centi, cu care se puteau cstiga cinci, zece sau chiar cincizeci de dolari. Cstigurile erau posibile numai n teorie. n practic se alegeau cu beneficii numai proprietarii sau concesionarii automatelor. n asteptarea orei zece, Abe pierdu la un automat zece dolari. Mai bine s dm o rait pe la bar, propuse Mircea. As mai bea un whisky. All right, boss. Barul-dancing era tixit de consumatori, care si restaurau fortele nainte de a se lua de piept cu norocul, n jurul meselor verzi. Mircea remarc pe tejgheaua barului, ca si la Clubul 47, un mare vas chinezesc, plin cu orhidee albe, asemenea unor cupe de cear. Directorul
- 334 -

barului oferea clientilor favorizati cte o orhidee, care era primit cu foarte mult bucurie. Mircea si Abe si omorr timpul pn la zece, delectndu-se cu cteva whisky-uri stropite din belsug cu sifon. Trebuiau s-si pstreze mintea limpede, cci n noaptea aceasta aveau de lucru. La ora fixat se ndreptar spre slile cazinoului. n jurul meselor verzi se mbulzeau puzderie de amatori cuprinsi de frigurile jocului. Abe fcu semn unui steward negru, care se apropie zmbind. Unde l pot gsi pe Mr. McCoo? Mr. McCoo, Sir, a sosit acum zece minute. l gsiti n biroul su. Usa din fund. Mircea fcu un semn lui Abe. Haidem. Strecurndu-se printre lume, ajunser la usa din fund. O mpinser si se pomenir ntr-un vestibul tapetat cu mtase visinie. Pe un birou se afla o masin de scris. Pe o alt us, capitonat, scria cu litere mici argintii Director. Las-m s intru cel dinti, boss, zise Abe. E mai ntelept. Mircea nchise usa care rspundea n sala cazinoului. Bine, Abe. Pofteste. Abe aps clanta usii capitonate, pe care o deschise ncet. Ptrunser ntr-o ncpere somptuoas, cu fotolii adnci, mbrcate n piele de vitel, si cu un birou vast, acoperit cu cristal. La birou nu se afla nimeni. A zburat pasrea, zise Abe. Mircea art cu un deget spre picioarele biroului. Abe se uit ntr-acolo. Pe covorul de Persia se contura lateral talpa unui pantof de lac.
- 334 -

Abe fluier a pagub. Trecu dup birou. Prvlit pe covor, cu fata n jos, zcea un brbat de statur mijlocie. Purta smoching. Abe se ls ntr-un genunchi, apuc pe individ de umr si l ntoarse cu fata n sus. n plastronul alb, mnjit de snge, sttea nfipt n dreptul inimii un stilet cu mner de abanos. Dintr-o orhidee pe care brbatul o purta la butonier se scursese un praf alb. Blackie, murmur Abe. Bietul Blackie. Am sosit prea trziu, zise Mircea. Abe lu ntre degete putin praf alb si l mirosi. Heroin, rosti el. M asteptam. Se ridic n picioare. Mircea se uit ndelung la cadavru. Orhideea asta nu trebuie s ajung n minile politiei, spuse el. Dintr-un blocnotes de pe birou smulse o foaie de hrtie, din care fcu la repezeal un cornet. Lu floarea de la butoniera lui Blackie si o strecur n cornet. Tot acolo turn si praful pe care-l culese cu grij de pe covor. Vri cornetul n buzunarul sacoului, apoi se ntoarse spre Abe. S-o stergem mai nainte ca cineva s dea peste noi. Abe cercet dintr-o privire ntreaga ncpere. O us ntredeschis rspundea ntr-un lavabou. Draperii de catifea acopereau fereastra. Abe stinse lumina si ddu la o parte draperiile. Fereastra privea spre o grdin cu boschete de trandafiri. n grdin nu se afla tipenie de om. Iesim pe aici, zise el deschiznd fereastra. E mai prudent. Scoase din buzunar o batist cu care sterse clantele si foraiberele pe care le atinsese, apoi escalad fereastra. Dup ce se asigur c nu se afl nimeni prin apropiere, fcu semn lui Mircea s-l
- 334 -

urmeze. Cnd se vzur n grdin, se strecurar pe lng pereti spre o alee, care prea s rspund n strad. Presupunerile lui Abe se adeverir. Aleea i scoase n bulevardul din fata hotelului. Dinspre stnga se auzi sirena unei masini de politie care se apropia cu mare vitez. Am iesit la timp, zise Abe. Automobilul politiei opri n fata hotelului. Doi agenti n uniform si doi n civil srir din masin si urcar n fug treptele de la intrarea cldirii. Se topir nuntru. S-o lum ct mai repede din loc, zise Abe. Se suir n Chevrolet-ul care demar, pierzndu-se printre automobilele ce se scurgeau pe bulevard n jos. Mircea rosti gnditor: Am impresia c asasinii lui Blackie au anuntat politia, ca s fim gsiti lng cadavru. Prea au sosit repede. Se prea poate, boss. suntem n centrul unei adevrate conspiratii, Abe; conspiratia unor oameni care vor s m scoat din circulatie mai nainte c asasinii lui Reggie s fie descoperiti. n vreme ce mnuia cu stnga volanul, Abe si aprinse o tigar. Acum firul s-a rupt iarsi, relu Mircea. Moartea lui Blackie McCoo i fusese totusi de folos. Aflase c orhideele de la butonier purtau n cupa petalelor pulbere de heroin. Dovad c McCoo fcea parte dintr-o retea de traficanti de stupefiante, de care nu era strin nici Regan. ntre Regan si McCoo, orhideele stabileau o legtur suspect.
- 334 -

Poate c si Ernie Franckfurter ora membru al aceleiasi organizatii. Numai asa se explica faptul c doi oameni plasati prin ndeletnicirile lor la mai bine de o mie de mile unul de cellalt, participaser la asasinarea lui Reggie Lascalzo ntr-un cartier din New-York, adic ntr-un punct cu totul excentric fat de locul n care-si desfsurau ocupatiile cotidiene. Plecm imediat, la New York, spuse Mircea. N-ar fi mai ntelept s mai rmnem ctva timp la Las Vegas? opina Abe. Ara aici cteva legturi pretioase, care ne-ar putea pune pe urmele ucigasilor lui McCoo. Ct ti-ar trebui pentru asta? ntreb Mircea. O zi sau dou. Prea mult. Nu mai avem la dispozitie dect trei zile. n aceste trei zile trebuie s scot adevrul la lumin. Bine, boss, replic Abe supus. Trecur pe la hotel, cerur nota de plat si dup ce-si strnser bagajele, spre surprinderea stewardul ui, plecar la aeroport, Gsir un Jet Boeing, care avea s-si ia zborul spre New York peste douzeci de minute. Pe unde trecem, oamenii mor ca mustele, spuse Abe zmbind. Parc am fi la Chicago n epoca prohibitiei. si acum ce facem, boss? ntreb el n vreme ce se ndreptau spre avion. Nu stiu nc. n realitate stia foarte bine. Avea s ia legtura cu Narcotic Bureau. S-l informeze asupra traficului de stupefiante de la hotelul-cazino. El Morocco din Las Vegas. Aterizar la New York n zori. Mircea cumpr de pe aeroport presa de
- 334 -

dimineat. O rsfoi. Printre ultimele stiri ale ziarelor figur o telegram din Las Vegas care relat pe scurt asasinarea lui Blackie McCoo. Abe, spuse Mircea, de aici te duci direct la amicul tu Micky Sheldon. Caut s afli ct mai multe n legtur cu Ernie Franckfurter. Vezi dac stie ceva despre Blackie McCoo. Descoase-l. S-ar putea s obtii informatii pretioase. O. K., boss. O s fie cam greu s-l fac s vorbeasc la ora asta. Din zori si pn la prnz, Micky zace n letargie. Pritoceste vinul but peste noapte. Dar am s ncerc. Mircea se uit la ceas. Acum e sase si jumtate. La unsprezece ne ntlnim la barul Baltimore, pe Madison Avenue. Mircea trecu la volanul Lincoln-ului. Unde te las, Abe? n East Side, Micky st n mansarda unei cocioabe de pe Allen Street. n drumul su spre Manhattan, Mircea avu grij s ocoleasc pe mai multe strzi lturalnice. Voia s vad dac nu e urmrit. Linistit oarecum n aceast privint, travers Podul Brooklyn, ls pe Abe ling City Hall, apoi se angaja pe Broadway. Opri aproape de 14th Street si intr ntr-o cabin telefonic. Form unul din numerele lui Narcotic Bureau. i rspunse un glas suav cu profesional eficient. Hello! Hello! luati not, Miss. Operati urgent, o descindere la Hotelul-cazino El Morocco... Mircea curm brusc restul frazei... De unul din peretii laterali de sticl ai cabinei se rezemase un tip cu plrie tras pe ochi, care citea un ziar. O mustat englezeasc fals poate se
- 334 -

lsa ca o streasin deasupra gurii cu buze subtiri. Tipul purta haine gris-fer. La ce or spuneti c pleac primul avion spre Las Vegas? ntreb Mircea, schimbnd brusc sensul convorbirii. Fcu o pauz ca si cnd ar fi asteptat rspunsul. Atunci retineti dou locuri pe numele lui Herbert Stevenson. Ls telefonul n furc. mpinse usa cabinei si iesi pe trotuar. Tipul rezemat de cabin si continua lectura. Cnd Mircea se urc n automobil, individul ridic ochii pe deasupra ziarului. Lincoln-ul porni, ncadrndu-se n coloana de masini, care se ndreptau spre nord, Mircea se mai uit o dat prin retrovizor la tipul cu ziarul. Acesta intr tocmai n cabin, Mircea se ntreb dac numrul pe care l formase, chemnd pe cei de la Narcotic Bureau, fusese identificat de insul rezemat de cabin. Oamenii cu urechea format pot reconstitui lesne un numr de telefon dup zgomotul fcut de disc. Dac se afla c ncercase s contacteze politia, era pierdut. O sudoare rece i perl fruntea. Se uit din nou prin retrovizor. Un Chevrolet verde l urma ndeaproape. La volan un individ cu ochelari negri. Mircea coti brusc la dreapta pe 47th Street. Un fluierat strident de politie l fcu s se opreasc la marginea trotuarului. Putin deprins cu circulatia din Manhattan si emotionat de masina care prea s-l urmreasc, se angajase mpotriva sensului unic de pe acea strad. Se alese cu o amend gras si cu o aspr observatie din partea agentului de circulatie. Respir ns usurat. Tipul cu ochelari de la volanul Chevrolet-ului si continuase drumul pe
- 334 -

Broadway. Mircea fcu drumul ntors si si trase masina n primul loc liber dintr-un sir de automobile parcate la trotuar, si sterse cu batista sudoarea de pe frunte si si aprinsese o tigar. Se uit la ceas. Peste un sfert de or avea ntlnire cu Abe. * ** Mircea sosi punctual la Baltimore. Abe ns i-o luase nainte. l astepta la o mas mic, ling tejgheaua barului. Comandase un Martini, pe care-l savura plin de ncntare. Mircea se asez pe un scaun liber si comand un Courvoisier. Am vesti mari, boss, zise Abe, dup ce sorbi o ultim nghititur de Martini. Am aflat de la Micky niste chestii uluitoare. Ca s ajung ns acolo, a trebuit s-l bag cu capul n ap rece. Numai asa l-am trezit din betie. si ce-ai aflat? Ernie Franckfurter si cu Blackie McCoo au participat acum zece ani la spargerea unei bnci din Grand Junction, Colorado. n timpul atacului svrsit n plin zi au fost ucisi un paznic si un casier. Ernie si cu tovarsii si au reusit s dispar, cu o prad de peste dou sute de mii de dolari. Politia federal i-a urmrit fr succes aproape un an. n urma unui denunt anonim, a reusit s le pun mna n ceaf. A urmat un proces care a fcut atunci mare vlv. Doi martori ai acuzrii au pierit victime ale unor accidente, n ajunul procesului. Ceilalti martori, intimidati, n-au mai ndrznit s apar n fata tribunalului. Acuzatii au fost achitati din lips de
- 334 -

probe. Mircea si muie buzele n paharul cu coniac. Interesant! Foarte interesant! rosti el. si n anii care au urmat, ce s-a mai ntmplat? Nu s-a mai ntmplat nimic. Ernie si Blackie splati de nvinuirile ce li se aduseser au devenit cetteni respectabili, cu ocupatii onorabile. Va s zic, dup zece ani, relu Mircea, Ernie si Blackie au renuntat pentru cteva zile la ocupatiile lor onorabile pentru a participa la rpirea si asasinarea lui Reggie. Nu ti se pare ciudat, Abe? Da si nu. Erau n joc saizeci de milioane de dolari: Miza merita riscul. Ai aflat si numele celorlalti participanti la atacul asupra Bncii? Nu. Dar nu e greu s le aflu. Ziarele de acum zece ani au fcut mare vlv n jurul acestui caz. F-mi rost de aceste ziare, Abe. O.K., boss. n ct timp mi le aduci? Abe se uit la ceasul de min. n maximum trei ore. Cunosc niste reporteri. Pentru ctiva dolari, mi aduc pe tav ntreaga colectie. La drum, Abe. Abe se ridic de la mas. M gsesti, la vil, continu Mircea. Dup plecarea lui Abe ddu peste cap dou pahare cu ap. n prezenta locotenentului su se simtea obligat s bea numai alcool. Prinzi la un restaurant italienesc din Greenwich Village continund traditia lui Cenovese, mare amator de buctrie italieneasc. Se napoie la Elmsford fr s se grbeasc.
- 334 -

De cnd sosise la Baltimore, oamenii lui Landis se tineau de el ca scaiul. Dar lui Mircea nu-i mai psa. Se afla pe drumul cel bun. Acesta era esentialul. ndat ce ajunse acas, se retrase n dormitor. Se dezbrc si se culc imediat. Dormi greu, fr vise. Frmntrile din ultimele zile l doborser. * ** Abe si fcu aparitia, la ora patru, cu un vraf de ziare. Abia le ducea. Trezit din somn, Mircea ncepu s le rsfoiasc. Curiozitatea si emotia l asaltau n egal msur. Compar mutrele brbatilor din fotografia sa cu instantaneele luate de politie celor patru membri ai bandei lui Ernie, dup capturarea acestora. Este exact ceea ce m asteptam, spuse el. Uit-te si tu. Oamenii din band figureaz si n fotografia noastr. Toti patru. Ei, ce zici? Abe se scrpina n crestet. ntr-adevr, mi se pare si mie ciudat. Au reconstituit banda dup zece ani. Esti sigur c n cursul acestor zece ani n-au mai dat si alte lovituri? ntreb Mircea. Micky mi-a declarat c Ernie ducea cel putin aparent o viat exemplar. Poate c avea o existent dubl. N-as crede, rosti Abe. Ce rost avea s riste totul, repetnd experienta trist de la Grand Junction, cnd cstigurile lui de la garaj erau foarte mari si mai ales lipsite de orice primejdie. Mircea reciti cu voce tare numele celorlalti doi membri din banda lui Ernie. Ralph Williams si Irving Flaschman. Trebuie s dm neaprat de ei, Abe.
- 334 -

 Cam ncurcat treab, boss. La organizatie nu putem apela. Avem dusmani puternici n Mafie, Abe. Nu ne putem bizui dect pe noi. Abe si mpreun gnditor bratele. Ernie la Chicago. Blackie la Las Vegas. Pentru Williams si Flanschman va trebui s rscolim America. si asta n trei zile. Abe trnti o njurtur tipic italieneasc. n clipa aceea se deschise usa si noul valet al lui Mircea, un flcu roscovan, pistruiat, care rspundea la numele de Sam anunt cu glas subtire, de falset: Mr. Bolence, boss. L-am poftit n bibliotec. Spre deosebire de Pedro, care avea toate aparentele unui servitor stilat, eforturile lui Sam de a imita manierele unui valet englez deveneau uneori de-a dreptul grotesti. Orict s-ar fi strduit, nu izbutea s ascund sub aceast spoial gesturile brute de tough guy. Pe Mircea l amuzau sfortrile de elev silitor ale lui Sam, care la douzeci de ani nempliniti avea totusi glorioase state de serviciu n Mafie. Bine, Sam, cobor ndat, spuse el. Se mbrc la repezeal. Era nerbdtor s afle noutti de la Bolence, singurul om din sferele nalte ale organizatiei care-i mai arta simpatie. Dac era sincer, rmnea de vzut. n orice caz, n faimosul dosar de la Palermo, Bolence figura printre prietenii lui Genovese. Abe rmase n dormitor, spre a mai cuta prin jurnale indicii care s-i pun pe urmele lui Williams si ale lui Flaschman.
- 334 -

Cnd cobor n bibliotec, avu surpriza s constate c Bolence nu era singur. l nsotise n aceast vizit Antinous, unul dintre cpeteniile Mafiei din Statele Unite. Mircea l recunoscuse de ndat. Extrem de fotogenic. Antinous era replic fidel a fotografiei din dosarul Genovese. Desi mplinise treizeci de ani, nu prea s fi depsit douzeci. Trsturile regulate, nasul grecesc, brbia rotund ddeau chipului su o puritate clasic. Aceast nftisare i atribuise de altfel numele la nceput sub form de porecl al lui Antinous. Mircea se ntreb de ce Sam nu l anuntase c Bolence era nsotit. Poate c si aceast ntlnire fcea parte din ncercrile la care era supus, spre a-i stabili adevrata identitate. Antinous l msur de sus pn jos, apoi i ntinse mna: Ce mai faci, Vincenzo? Hello, Antinous! i rostise numele cu cel mai firesc si familiar ton, ca si cum abia ieri s-ar fi desprtit. Se ntoarse spre Bolence care sttea n picioare n dreptul ferestrei, si i privea cu amuzat interes. Hello, Jack! De ce nu v-ati tratat cu cte un whisky? Tu cunosti obiceiurile casei. Antinous si scutur un fir de praf de pe reverul impecabilei sale haine de shantung. Ardeam ele curiozitate s te vd, Vincenzo. Mi sau spus despre noul tu chip lucruri extraordinare. stiam c Butler, doctorul nostru este un as, dar nu mi-am nchipuit c poate face minuni. Dac te-as fi ntlnit pe strad, nu te-as fi recunoscut. Butler trebuie s fi fost foarte multumit de opera sa. Multumirea lui nu a egalat-o n nici un caz pe a
- 334 -

mea, replic Mircea, trecnd la dulapul bar. Gratie lui sunt astzi alt om. Nu m-au mai deranjat nici oamenii din F.B.I. si nici anumiti prieteni din Cosa Nostra. Oferi un pahar cu whisky vizitatorilor. N-ai reusit totusi s-ti pstrezi mult vreme incognito-ul, spuse Antinous dup ce-si degust butura. S-au gsit binevoitori care s m identifice, replic Mircea. Pentru ei un Vincenzo Genovese ascuns sub o nftisare de mprumut nsemna o amenintare permanent. Rationamentul su fcu impresie asupra lui Antinous, care-l privi cu oarecare simpatie. n orice caz, dragul meu, continu Mircea, trebuie s-ti multumesc fiindc ai avut curajul s vii s m vezi; Socotesti c e un act de curaj? Desigur, replic Mircea. Am devenit compromittor. Dramatizezi lucrurile, replic Antinous. S fim seriosi, prietene. Dac nu as fi fost suspectat, nu mi s-ar fi fcut afrontul de a mi se ridica, fr nici o explicatie, conducerea sectorului. Esti nedrept, rspunse Antinous. Fuga ta n Sicilia ne-a obligat s lum msuri. Nu puteam lsa descoperit un sector att de important. Lsasem n locul meu pe Abe Macchia si pe Reggie Lascalzo. Antinous zmbi cu dispret: Ai vzut de ce au fost n stare. Cum au rmas de capul lor au fcut s dispar cteva zeci de milioane. Esti de acord, cred c nu-i puteam lsa s opereze ca n jungl. Preluarea conducerii sectorului de ctre
- 334 -

Landis nu reprezint dect un interimat. Tot ce pot s spun e c acest Landis a nceput s m enerveze. Ca si Barracuda, de altfel, replic Mircea tios. Antinous surise iarsi: Iti cunosc reputatia. E primejdios s te enerveze cineva. ti-as recomanda totusi s nu te legi nici de Landis si nici de Barracuda, pn nu ti se limpezeste situatia. Am stiut ntotdeauna s m conduc fr s cer sfaturile nimnui, scumpul meu Antinous. Cu Landis si cu Barracuda, am s m socotesc atunci cnd voi crede de cuviint. Antinous l privi cu indulgent. ti-ai schimbat nftisarea, dar nu si firea. Faci imprudente ca un simplu nceptor. Nici nu se gndeste c risc s-l supere pe marele boss, interveni Bolence. Marele boss nu s-a temut s m supere, bnuindu-m c as fi nstrinat saizeci de milioane de dolari cuvenite organizatiei. Antinous si Bolence se privir cuprinsi de alarm. Vincenzo Genovese depsea msura, ngduindu-si s-l critice pe marele boss. Chiar dac n sinea lor nu erau ntotdeauna de acord cu metodele de conducere ale acestuia, nu-si exprimau niciodat verbal dezaprobarea. Antinous si goli paharul de whisky, spre a ocoli un rspuns care l-ar fi putut tr pe o pant primejdioas. Jack Bolence se uit gnditor la Mircea. Bnuielile pe care le nutrise n legtur cu identitatea celor doi Genovese dinainte si dup operatia estetic se risipeau pe zi ce trecea.
- 334 -

 Nu trebuie s-l critici pe marele boss, spuse sententios Antinous. ntotdeauna a fost binevoitor cu tine. ti-a ncredintat cel mai nsemnat sector... Ca s m deposedeze mai trziu n favoarea lui Landis. Antinous se prefcu a nu remarca ntreruperea. Desi planeaz asupra ta grave, foarte grave bnuieli, ti-a acordat un termen de sase zile spre a te disculpa. Pe altul l-ar fi lichidat fr discutie. Mrinimia lui este impresionant, replic Mircea. Adug cu cel mai nevinovat aer: Dac m lichida, zburau definitiv cele saizeci de milioane. Atta timp ct rmn n viat mai sunt sorti s fie recuperate. Bolence chicoti: Zi-i Vincenzo si las-l n pace. Pe fruntea lui Antinous se asternuse o umbr prevestitoare de lucruri neplcute. Marelui boss i s-au semnalat n ultimele zile o serie de morti violente. si lui nu-i plac violentele, fiindc pot trezi atentia politiei. Marele boss stii prea bine doreste ca organizatia s functioneze si s se dezvolte onorabil. Fr crime si fr zguduiri. Antinous vorbea rspicat si onctuos ca un prelat. Bolence l asculta cu admiratie. Mare smecher, reflect el. Face pe diplomatul. Dar cu Vincenzo nu-i merge. Poti s-l ncredintezi pe marele boss, spuse Mircea; c n-am lsat si nici nu voi lsa pe urmele anchetei mele corpuri delicte, care s compromit organizatia. Vom vedea, zise Antinous, aseznd eu grij paharul pe mas. Vincenzo, mi dai voie s m retrag? Mergi, Jack?
- 334 -

 Rmn, spuse Bolence. Vreau s mai stau de vorb cu Vincenzo. Voi reusi, poate, s-l conving c e bine s lucreze cu mai mult... discretie. Iti urez succes, Vincenzo, rosti Antinous, ntorcndu-se spre Mircea si ntinzndu-i prietenos mina. ndat ce rmase singur cu gazda sa, Jack Bolence se asez pe canapeaua din fata cminului. Rmase ctva timp cu privirile atintite asupra vetrei goale, ca si cnd l-ar fi fascinat dansul unor flcri scornite de imaginatia sa. Mircea nu-i tulbur meditatia. Era bucuros de acest intermezzo, cci i ngduia s cugete mai adnc asupra sensului ascuns al vorbelor lui Antinous. Bolence si frec usor brbia osoas: Vincenzo, ti aduc o veste neplcut. N-am vrut s ti-o spun n prezenta lui Antinous. Doctorul Butler e mort. I s-a administrat o doz de cianur n avionul care-l aducea de la San Francisco. Confruntarea ta cu Butler nu mai poate avea loc. Pentru tine e o lovitur serioas... Mircea l ascult fr s clipeasc. Dar sub masca acestui calm desvrsit, nervii i se ncordaser gata s plesneasc. Inima i btea sarabanda. Din ce primejdie scpase! Moartea lui Butler era providential. O confruntare i-ar fi pecetluit soarta. ntr-adevr grea lovitur, replic el. Butler era singurul care putea s m identifice, splndu-m de orice suspiciune. Se stie cine l-a suprimat? Nu. Bnuieli? Destule. Adversarii ti nu se sfiesc s afirme c tu ai pus la cale asasinatul. Cic l-ai ucis ca s scapi de o confruntare, care ti-ar fi dezvluit impostura.
- 334 -

 Stupid. Mijloacele mele de actiune sunt limitate. A avut grij Barracuda si Landis s-mi lege n mod practic minile. Nu s-ar spune c sunt tocmai legate, zise Bolence scotndu-si din buzunar o pil minuscul, cu care ncepu s-si rotunjeasc vrful unghiilor. As vrea s mai discutm ceva. Te rog! Transportul tu de cenus de la Hong-Kong. Ei, ce e cu el? Mi-ai oferit acum dou luni zece la sut, ca n lipsa ta s m ocup de intrarea lui n America. Pot s te anunt c azi sau mine Andromeda trebuie s soseasc la San Francisco. si? La ora actual, tu esti prea hrtuit ca s mai ai o grij n plus. Cedeaz-mi transportul si eu ti ofer treizeci la sut din valoarea lui. Treizeci? replic Mircea. De la patruzeci stm de vorb. Iar la cincizeci am btut palma. Bolence si ntrerupse ocupatia. si riscurile? Le suport numai eu? Deloc. Fiecare parte cu riscurile ei. Eu le-am suportat la Hong-Kong, tu le suporti la San Francisco. Fifty-fifty. si sunt ispitit s accept combinatia numai fiindc am nevoie de bani lichizi. stii prea bine c nu e usor s plasezi cenus n valoare de zece milioane de dolari. Afar de asta, dac organizatia afl c faci trafic de cenus pe cont propriu, te compromiti definitiv. Mircea replic tios: Dac vrei bine, dac nu vorbim de altceva. De femei, de pild. Ieri, am vzut una teribil la Las Vegas. Dar n-am putut s fac nimic. Se tinea politia
- 334 -

dup mine. Ai fost la Las Vegas? ntreb Bolence. Da. Curios! si Landis este de dou zile la Las Vegas. Precis? ntreb Mircea, privindu-l deodat cu interes. si n ce scop? Nimic important. si petrece weekend-ul. Cel putin asa a spus. De altfel nu e singurul. Chuck a plecat la Miami, Scottie n Bahamas. Cred c si eu am s dau o cit pn la San Francisco. Aha! Atunci asa rmne, zise Bolence. ti ofer patruzeci la sut. Iar ncepem discutia? Patruzeci si doi e ultima mea ofert. Mircea pru s reflecteze o clip: Fie. Pentru c mi esti prieten. Bolence scoase din buzunar dou teancuri de bancnote de cte o mie de dolari. Iti avansez imediat dou sute de mii, zise el. Mircea lu banii fr s se grbeasc. i prindeau foarte bine. Fondurile primite la Barcelona, nainte de a se mbarca n avionul care avea s-l duc la New York erau pe terminate. Abe mai dispunea de ceva rezerve, dar nici acestea nu aveau s dureze la infinit. Mircea si zise c n mod formal gestul su era condamnabil. Lua bani pentru o marf care nu era a lui. Dar scopul scuz mijloacele. Fr cheltuieli nu-si putea ndeplini misiunea pe care si-o asumase. Lovea n Mafie, folosindu-se de propriile ei fonduri. Tot transportul de narcotice avea s cad n mna politiei. Restul i primesti n dou transe egale, zise Bolence
- 334 -

ridicndu-se de pe canapea. ti-ar conveni cecuri? Nu. Prefer bani lichizi. All right. Bolence si vr pila n buzunar. si cu investigatiile tale cum stai? Prost. Mai ai trei zile. stiu. Ca S m descurc din pnz de pianjen urzit n jurul meu, nici trei ani nu mi-ar fi de ajuns. si n cazul sta ce-i de fcut? Pot s-ti fiu cumva de folos? Multumesc. Prefer s lucrez singur. Nu vreau s te compromit. Grbeste-te, Vincenzo. Barracuda va face tot ce-i va sta n putint ca s nu obtii o nou psuire. Bolence i ntinse mna. Te las, Vincenzo. si nc o dat succes! Putin timp dup plecarea lui Bolence, Mircea primi o vizit simandicoas. Samy Barracuda apru zmbitor, mbrcat n alb de sus si pn jos. Prul si sprncenele att de blonde nct, bteau n argintiu, pielea bolnvicios de alb i ddeau o nftisare ciudat, aproape comic, de clovn muiat n fin. Singura pat de culoare pe acest alb imaculat o constituia o orhidee violet, cu petale subtiri si lungi ca niste picioare de pianjen. Cu plria de panama ntr-o mn si n cealalt cu un baston de malacca, Barracuda intr n bibliotec precedat de Sam care-i anuntase solemn sosirea. Mircea l primi fr s-i ntind mna. Privirile lui ntrziar asupra orhideei violete. Rosti ironic: Iar ai venit? Zmbetul continu s pluteasc sibilic pe buzele vizitatorului.
- 334 -

 Eh, nchipuieste-ti c am avut tupeul. C ai avut tupeul stiu. M mir c ai avut si curajul. si nc singur. Barracuda se asez pe un fotoliu. Nu te grbi s m poftesti s iau loc. Pot s m asez si fr invitatie. ntre prieteni... Mircea arunc o privire circular prin ncpere. Vezi asa ceva pe aici? Barracuda rse: Te nteposezi ca un arici de mate. si nu faci bine. Poate c n-ai s m crezi. Am venit cu gnduri prietenesti. S zicem c te-as crede. Barracuda asez tacticos plria si bastonul pe o msut joas, dreptunghiular, din apropierea fotoliului su. Pe vremuri am fost prieteni, Vincenzo. Ai uitat? Am copilrit mpreun. ti amintesti de Nolan's, de pivnita din Mott Street, de Berta? Mai ales de Berta? Mircea simti o zvcnire ciudat n inim. si ddea seama c Barracuda i ntindea o nou si foarte primejdioas curs. n dosar nu scria mare lucru despre copilria lui Genovese. Nolan's, Berta, pivnita din Mott Street nici nu erau amintite. Mircea si ddu seama c nu-i rmnea dect s blufeze. Dragul meu Samy, dac ai venit spre a m face s-mi pierd timpul cu plvrgeli, nu ti-ai gsit omul. Sau dac tii neaprat, cere un time-out de la marele boss si stm de vorb. Barracuda zmbi. Dac ar depinde de mine... Spune, mai bine, de ce ai venit. Da, da. De asta am venit. Ca s ngropm securea rzboiului... Dar dac m respingi, nu-mi
- 334 -

rmne dect s plec. Lu plria si bastonul de pe msut si se ridic n picioare. Frumoas orhidee, zise Mircea. De cnd te stiu ai fost un adevrat dandy. S nu exagerm. ntotdeauna a trebuit s m multumesc cu locul doi. Nu poti s te plngi. De cnd a disprut Genovese, ai trecut pe locul lui. Ar trebui s porti si tu orhidee. Este ultimul strigt. Bolence a lansat moda asta. Orhideele sunt ultima lui pasiune. si-a amenajat o ser n California, la Escondido, n fiecare zi i se aduc cu avionul la New York cele mai frumoase orhidee. Are si un magazin de desfacere la San Francisco: The Bine Orchid. nainte de plecare nu m tratezi cu whisky? De ce nu? Sec sau cu sifon? Ca de obicei. Mircea zmbi. I se ntindea o nou curs. Foarte subtil. Recurse la o stratagem. Lu sticla de whisky si ncepu s umple un pahar. Deodat scp sticla, care se sparse pe parchet. Eh, s-a spart ghinionul! exclam el. Sun. Sam si fcu aparitia. M-ai chemat, boss. Adu o sticl de whisky. Sam execut porunca, napoindu-se cu un Canadian Club. Mircea fcu un gest tnrului, care se conform, desfcnd busonul sticlei si turnnd butura n dou pahare. Baracuda arunc o privire ciudat asupra lui Mircea. si duse paharul la buze. Succes, Vincenzo. Charlie, l corect Mircea.
- 334 -

 O.K., Charlie! Barracuda ddu butura peste cap, salut ridicnd mciulia bastonului n dreptul fruntii, apoi prsi ncperea... Dup plecarea vizitatorului, Mircea se urc n dormitor, l gsi pe Abe ngropat n jurnale. Le rsfoia cercetndu-le atent, pagin cu pagin. N-am gsit nici un indiciu, zise el dezamgit. n schimb am gsit eu, rosti Mircea. Plecm imediat la San Francisco. * ** Orhidee... Mircea ajunsese s fie obsedat de orhidee. Florile acestea exotice, cu petale grele ca de cear, extravagant colorate, apreau necontenit n drumul su. si Regan si Blackie McCoo purtau la butonier orhidee Inventivi, foloseau cupele acestor somptuoase flori drept receptacul pentru narcotice. Bolence, care se ocupa printre altele si cu stupefiante, cultiva orhidee. Printr-o nlntuire logic, toate aceste elemente l fceau pe Mircea s ajung la concluzia c orhideele aveau s-i deschid drumul pn la asasinii lui Lascalzo. Ce amestec avea Bolence n toate acestea? De ce i vorbise Barracuda despre pasiunea lui Bolence pentru orhidee? O fcuse ntmpltor, sau cu un anumit scop? Bolence i era prieten sau dusman? Greu de rspuns n vreme ce-si arunca ntr-o valiz diplomat cteva obiecte de toalet, Mircea analiza pe toate fetele noile perspective deschise de Barracuda. Abe rezervase telefonic dou locuri n primul avion sare avea s-i duc non stop la San Francisco.
- 334 -

 Nu uita s nchiriezi o masin, recomand el locotenentului su. n clipa n care Abe ridic iarsi receptorul, Sam si vri nasul pe us. O domnisoar, boss, se adres el lui Mircea, fcndu-i strengar semn cu ochiul. Mircea schimb o privire cu Abe. Ce domnisoar. Sam? N-a vrut s-mi spun numele. Abe, du-te si vezi cine e. Abe iesi urmat de Sam. Mircea nchise furios valiza. Vizitele feminine, foarte agreabile n alte mprejurri, nu-i fceau de data aceasta nici o plcere. Nu avea nevoie de complicatii. Mai ales acum cnd se pregtea pentru o expeditie de care depindea poate existenta sa. Abe apru peste cteva momente. i venea s rd. Cine e? ntreb Mircea. Cora, boss. Arde de nerbdare s te vad. Vrea s-ti scoat ochii, fiindc ai sosit la New York fr s o anunti. Mircea-se scarpin n cap. Dosarul lui Genovese de la Palermo, continea si fisa Corei Talbot. Dansatoare de cabaret, amant en titre' a lui Genovese, era foarte cunoscut n cercurile Mafiei din New York. Cine mi-o fi trimis-o si p-asta pe cap? rosti el iritat. Acum numai de asa ceva nu-mi arde. A vrut s vin peste dumneata, dar n-am lsat-o, zise Abe. Am ncuiat-o n bibliotec. sunt supus la o nou prob, reflect Mircea. Constat ncntat c nu mai resimtea nici o emotie. ncepuse s se cleasc. Bine am s cobor n bibliotec, zise el. Peste ct timp decoleaz avionul?
- 334 -

 Peste o or, boss. Perfect. ntr-un sfert de or lichidez cu Cora, zise el. Mira-m-as, exclam Abe, care cunostea temperamentul vulcanic al dansatoarei. Mircea si bomb pieptul si prsi dormitorul, lundo spre bibliotec. Cora l astepta, fumnd nervoas o tigar egiptean. Zvrlea fumul pe nri ca bidivii din povesti. La aparitia lui Mircea, l privi lung, apoi mutndu-si cu limba tigara n coltul gurii si priponi minile n solduri. Damn! exclam ea n cel mai pur slang din East Side. Expresia, potrivit mai degrab hamalilor din port, izbi neplcut urechea lui Mircea. Hello, Cora! rosti el calm, apropiindu-se de vizitatoare. si tu cine dracu mai esti? Lascalzo, Capozzola? Vati dat cu totii fata la ntors? Unde-i Vincenzo? Vincenzo e aici, replic el, artndu-se cu un gest larg. si strecur apoi mna pe sub bratul tinerei femei si ncerc s-o cuprind de mijloc. Cora se rsuci ca o sfrleaza si se ndeprt nencreztoare de el. Fcuse niste ochi rotunzi, plini de uimire. Era frumoas. Dar de o frumusete vulgar, de chorus girl. Purta a rochie brodat cu jeuri, att de scurt, nct i dezgolea picioarele ce-i drept, sculpturale cu o palm mai sus de genunchi. Un colier de diamante si dou brtri ncrustate cu smaralde si rubine scprau ca focul. Prul lsat ntr-un fel de cascad aurie, de o parte? si de alia a fetei, i acoperea n parte ochii. Coafura aceasta care
- 334 -

ajunsese iarsi la mod dup o eclips de peste saizeci de ani i ddea nftisarea unui cine cocker, cu urechi lungi, ltoase. Tu esti, Vincenzo? Da, mprteaso, replic Mircea, zmbind. Replica era ieftin, dar n clipa aceea avea o oarecare savoare. Nu semeni deloc, rosti Cora bnuitoare. Serios? Nu-i nimic. Ai s m recunosti ndat, zise el cu superb nepsare. Du-te sus si... dezbrcarea. Esti de o ndrzneal!... exclam ea sufocat. Hai, sterge-o mai repede, o repezi el. Te-ai napoiat la New York fr s-mi dai de stire. Vreau s-mi pstrez incognito-ul. Ce s-ti pstrezi? Anonimatul. S-mi ascund prezenta. Cu alte cuvinte, s te ascunzi de mine, strig ea furioas. Nu-mi scapi att de usor. Mircea o privi cu ngduitoare superioritate. Nu m mai plictisi si porneste-o sus. Galop... Asa, pe gratis? Vii din Europa si nu-mi aduci nimic? El ridic din umeri. Dac-ai sti prin ce-am trecut. Scoase din buzunar portofelul doldora cu dolari. l desfcu sub ochii lacomi ai dansatoarei, piguli zece hrtii de cte o mie si i le vntur pe sub nas. Cumpr-ti o brtar cu briliante, de la Cartier. Cora nsfac la repezeal banii si i vri n poset. Chipul i se destinse ntr-un zmbet seductor. ncep s te recunosc, Vincenzo. Se ndrept spre us, legnnd seductor din solduri. Dup ce puse mna pe clant, se ntoarse spre el, si-i arunc pe sub gene o privire ncrcat
- 334 -

de promisiuni. Hai mai repede, se alint ea ca o pisic. Hm! Teai fcut mai frumos. Bine te-a aranjat doctorul la. Cine ti-a vorbit despre treaba asta? Secret, replic ea surznd cu cochetrie. Deschise usa, i arunc o ultim ochead, apoi iesi. Mircea suspin si se uit la ceas. Trecuser zece minute. Abe apru n bibliotec. M-a dat afar din dormitor, boss. Nici n-am apucat s ies bine din camer, c a si nceput s se dezbrace. Am stiut eu c n-ai s-i rezisti. Mircea pocni din degete. mi pare ru, dar de data asta te-ai nselat. Nu vreau s pierd avionul. Unde e valiza mea? Sus. Atunci las-o acolo. Haidem! Unde? La San Francisco. * ** La orele opt, avionul Super Jet Boeing decola de pe aeroportul John Kennedy, ndreptndu-se spre West. Marele New York, ocean de scnteieri orbitoare, se desfsura n toat grandoarea. Zgrie-norii si nltau spre culmile vzduhului siluetele scldate n siraguri de lumini scprtoare. Arterele de circulatie strluceau ca niste fluvii de lav incandescent. Calea Lactee si Brodway-ul si fceau o aprig concurent. Mircea contempla fascinat feeria acestui oras supercivilizat, n care i pndeau primejdii mai mari dect n plin jungl. Spre West, o gean de purpur sublinia zarea. Avionul zbura vijelios n urma soarelui apune.
- 334 -

Mircea ncerca o liniste reconfortant dup agitatia nebuneasc din ultima vreme. Zborul lin al aeronavei i calmase miraculos nervii. n curnd ntunericul se ls asupra firii. Super-Jetul plutea ntre miriadele de stele si miriadele de sclipiri terestre. Pentru Mircea, pe care ntmplarea l fcuse s cltoreasc numai noaptea, America vzut din avion aprea sub nftisarea unei imense ntinderi de ntuneric, presrat ici si colo de aglomerrile de licurici ale oralelor. Abe habar n-avea de frumusetile privelistilor nocturne, Pofticios, se nfrupta dintr-un foarte opulent choix de hors d'ceuvres, prezentate pe o tav de o stewardes blond, cu contururi de vedet holywoodian. Mircea se delecta cu o prepelit n aspic, stropit cu vin de Malaga. I-ai fcut figura bietei fete, boss, spuse la un moment dat Abe, printre mbucturi. Ca s fiu cinstit, nu m asteptam s mai apucm avionul. Mircea sorbi putin vin. Cnd am vzut-o n bibliotec, am fost ispitit s amn plecarea. Dar dup ce mi-am dat seama de adevratul scop al vizitei ei, m-am rcorit ca dup un dus rece. Puteau gsi un truc mai subtil ca s m verifice. Abe si goli paharul de vin. Biata Cora. Cred c e pentru prima oar c i se trage o asemenea cacialma. O faci s-si piard ncrederea n propriile ei puteri de seductie. Izbucni n rs. Ii creezi un complex de inferioritate. M tem ns c n-o s ti-o ierte. Las, i trece. i cumpr o hain de vizon si o potolesc, replic Mircea, cu lenevoas nepsare.
- 334 -

Timpul se scurgea pe negndite. Asistar la un film tare cu Steve McQueen, ntitulat Bullitt, se rcorir cu cte un Highball urmat de o serie impresionant de cocteiluri seci, ca la miezul noptii s se trezeasc odihniti si bine dispusi pe aeroportul orasului San Francisco. Automobilul nchiriat telefonic un Pontiac Le Mans, purpuriu i astepta n parking. Drumul pn n centru l parcurser n tcere. Mircea se strduia s-si ascund curiozitatea si interesul trezit de acest oras n care psea pentru prima oar. Admira bulevardele inundate de lumin, strzile drepte, n pant pronuntat, privelistea oceanului care-si desfsura apele poleite de razele lunii. Avur norocul s gseasc dou camere libere la Fairmont Hotel. ndat dup instalare, Mircea chem la telefon New York-ul. Dup o scurt convorbire, bu un ultim pahar cu whisky, apoi se culc. Dormi adnc cteva ore. Se trezi o dat cu rsritul soarelui. Era nerbdtor s porneasc n expeditie. Pn la ora 9,30 cnd se deschideau magazinele, timpul i pru c se scurge cu ncetineal. Luar breakfast-ul ntr-un restaurant italienesc de pe Van Ness Avenue. n timp ce-si sorbea cafeaua, Mircea cercet o carte de telefon. Nu-i fu greu s gseasc adresa florriei The Blue Orchid. Vom afla foarte repede dac ne-am angajat pe drumul cel bun, se adres el lui Abe. Cred ns c instinctul nu m nseal... Mircea se uit la ceas. Se fcuse ora nou. Abia si mai stpnea neastmprul. Pn la zece si omorr timpul dnd o rait prin Sausalito unde Abe avea un
- 334 -

prieten din copilrie. Prietenul lipsea ns din oras. Traversarea dus si ntors a podului Golden Gale, fsie nesfrsit de otel; suspendat la o nltime ametitoare peste apele albastre ale golfului, ii prilejui o adevrat ncntare. La zece si un sfert, Pontiac-ul opri n fata florriei. Cu aerul preocupat al unui om de afaceri, Mircea intr nensotit n magazin si dup ce si plimb critic privirile asupra orhideelor magnifice expuse cu art, se ntoarse spre una din cele dou vnztoare: As vrea s fac o comand mai mare. Regretm, domnule, comenzi mari nu putem primi. Avem deja o serie de clienti... sunt dispus s pltesc orict. V cred, dar ne este imposibil. ncercati la alte florrii. V recomand firma... Mircea o ntrerupse cu un gest. N-am nevoie de recomandri, ci de orhidee, Florile astea mi plac. Ce s mai lungim vorba. Vreau s discut cu patronul... Mr. Flaschman, directorul firmei noastre, lipseste din oras. ncercati mine sau poimine. La auzul acestui nume. Mircea simti o imens satisfactie. Instinctul su nu-l nselase. Era imposibil s fie o coincident de nume. Timpul meu e pretios. Nu-mi place s las treburile de azi pe mine. mi pare ru, dar nu v pot oferi alt solutie. Mr. Flaschman este plecat la serele noastre. Unde sunt aceste sere? Oh, departe, domnule. Aproape de San Diego. La Escondido. Asa c va trebui s asteptati... Mircea si ncreti fruntea, ca si cnd ar fi reflectat adnc.
- 334 -

 Bine, rosti el resemnat. Am s trec mine pe aici. V rugm, domnule. Dac vine Mr. Flaschman, cine s-i spun c l-a cutat? Smith. Terence Smith. Mircea prsi florria, urmrit de privirile ntrebtoare ale vnztoarei. Cnd se vzu n masin exclam voios: Abe, am impresia c suntem pe pista cea bun. Plecm la Los Angeles. Abe scoase din seiful de bord un pliant cu orarul avioanelor. l desfcu. Primul avion pleac la Los Angeles peste dou ore. n cazul sta, mai repede ajungem cu masina. n dou ore, dou ore jumtate, suntem acolo. O.K., boss. Pontiac-ul porni, integrndu-se n suvoiul de automobile care se scurgeau spre sud. Mai tot timpul drumului pn la Los Angeles, acul vitezometrului oscil ntre optzeci si o sut douzeci de mile pe or. Numai prin orase sau la ncrucisrile de drumuri. Abe micsora viteza, spre a nu intra n conflict cu agentii de circulatie. Mircea i recomandase n mod expres s evite orice contact cu politia. La unu fr un sfert intrar n Los Angeles, Prnzir la Brown Derby, faimosul restaurant al vedetelor Hollywood-ului de pe Wilshire Boulevard iar la dou si jumtate pornir mai departe. Abe cunostea bine drumul pn ia Escondido. Copilria si adolescenta si le petrecuse n California. Iesir din Los Angeles prin Long Beach si se angajar pe soseaua 101 care serpuia de-a lungul Oceanului Pacific. Pontiac-ul gonea acum pe panglica alburie de
- 334 -

asfalt. Cauciucurile fsiau, motorul susura lin. Pe stnga soselei defilau ascunse pe jumtate dup perdele de vegetatie, cluburi, restaurante populare, magazine cu firme multicolore. Spre dreapta se deschideau vastele perspective ale oceanului scldat n soare. n zare se profilau coastele de un verde smarald ale Insulei Ctlina. Trecur prin Laguna Beach cu vilele ei albe, umbrite de palmieri supli si iesir iarsi la sosea deschis. La prima statie de benzin trebuie s facem plinul, zise Abe. Cu ocazia asta bem si cte o Coca-Cola, replic Mircea. Zpuseala mi-a uscat gtlejul. Stopar n preajma unei statii de benzin. Cteva automobile si asteptau rndul. Abe si Mircea coborr din masin, spre a-si mai dezmorti picioarele. Mai sunt cincizeci de mile pn la Escondido, spuse Abe. Perfect, rspunse Mircea. n mai putin de o or vom avea plcerea s stm de vorb cu Mr. Flaschman. n aceeasi clip, o masin a politiei opri, n dreptul automobilelor stationate. Coborr doi agenti, care se apropiar de Pontiac. l examinar fugitiv, apoi unul din ei fcu un semn lui Abe. Hei, e a dumitale? Abe arunc o privire ntrebtoare asupra lui Mircea, apoi replic: Pentru moment e a mea. sunteti mpreun? mai ntreb agentul artndu-l cu un deget pe Mircea. Da. suntem mpreun.
- 334 -

 Atunci fiti buni si urmati-ne. Abe se ncrunt. De ce? ntreb el arogant. O s aflati ndat. Haidem. Abe vru s protesteze, dar Mircea i fcu semn s tac. V rugm, zise el. Se urcar n masina politiei, care fcu drumul ntors. Mircea fierbea. Interventia asta neasteptat a autorittilor i stric toate socotelile. Deodat i fulger o ntrebare. Nu cumva Schiarelli, dndu-i de urm, folosise aceast cale spre a lua legtura cu el! Mutrele politistilor erau impasibile ca niste msti. n mai putin de cinci minute oprir n fata cldirii politiei locale. Escortati de unul din agenti, intrar ntr-o sal desprtit n dou printr-o balustrad de lemn. La un birou dormita un sergent n uniform. I-am adus, zise agentul. Sergentul n uniform tresri. Pe cine? Am interceptat Pontiac-ul furat. Sergentul si duse mna la gur, acoperind un zmbet. Se ntoarse spre Mircea si spre Abe. V rog s no iertati. A fost o confuzie. sunteti liberi. Cred c masina dumneavoastr v asteapt afar. Nu. Am lsat-o la o statie de benzin, la iesirea din oras. Am fost luati pe sus. V cerem scuze. Simpson, condu-i pe domnii pn la statie. Multumesc, prefer s lum un taxi, spuse Mircea. M rog, cum doriti. Mircea si Abe iesir n strad. Sergentul fulgera cu privirea pe agent. Simpson, esti un dobitoc. Iat a zecea gaf pe
- 334 -

care o faci n luna asta. nc una si zbori. Pontiac-ul rosu a fost gsit acum o jumtate de or. Altdat s-ti notezi mai bine numerele matricole. * ** n taxiul care-i ducea spre statia de benzin, Abe respir adnc. Am scpat usor, sopti el, ca s nu fie auzit de sofer. Am avut noroc c nu ne-au retinut mai mult! Acum orice minut e pretios. Mircea nu rspunse. Trecuse si el printr-o oarecare emotie. Deodat, Abe exclam mirat: Ia uite, arde statia de benzin. Un fum gros se ridica spre sud, vltucindu-se n vzduh. Taxiul opri la o deprtare apreciabil de locul n care cu cteva minute nainte strlucea n soare statia de benzin, dar care acum nu mai era dect un rug imens. Pontiac-ul rosu, spintecat si nnegrit de puternica deflagratie, zcea rsturnat pe o rn. Rmsitele cabinei si ale pompelor de benzin fuseser aruncate la cteva zeci de metri. Dou din masinile care asteptaser la rnd ardeau ca niste torte. Cadavrul calcinat al unuia din amploaiatii statiei zcea alturi de craterul unuia din rezervoarele subterane, smuls din pmnt de fort exploziei. Dinspre Laguna Beach se auzea vaietul modulat ai unor sirene, care cresteau n intensitate. Curiosii se adunar n jurul plli ei. Ce s-a ntmplat? ntreb Mircea pe unui din ei. O nenorocire, replic un btrnel surescitai. Masina aceea rosie, art el cu un gest resturile Pontiac-ului purpuriu, a fcut explozie, incendiind
- 334 -

depozitul do benzin si dou automobile. Mircea schimb cu Abe o privire plin de subntelesuri. Haidem, i sopti el, napoindu-se spre taxi. Politia nu trebuie s ne gseasc aici. Altfel ne vor retine pentru cercetri,.. E preferabil s disprem. n vreme ce taxiul i ducea spre centrul Lagunei Beach. Abe rosti gnditor: Explozia asta trebuia s ne spulbere pe noi. As pune pariu... Prietenii au instalat masina infernal n timp ce lum masa la Brown Derby. Arestarea ne-a salvat de la moarte, zise Mircea. Se simtea invulnerabil, ca un cavaler medieval mbrcat ntr-o armur strlucitoare. Norocul era de prtia lui. si asta i sporea ncrederea n propriile forte, n steaua care-l cluzise pn acum, ferindu-l de primejdii. si Abe ncerca vag o senzatie asemntoare. Alturi de seful su orice ndrzneal i era permis. Victoria trebuia s fie a lor, fiindc erau protejatii soartei. Unde o fi pe aici o agentie de nchiriat masini? zise Abe. Cred c e preferabil s cumprm un automobil de ocazie, opina Mircea. Am prpdit pn acum dou masini nchiriate. Societtile de asigurare vor ntreprinde cercetri. Vom atrage atentia asupra noastr. si nu este de dorit. Ai dreptate, recunoscu Abe. Mircea intr n vorb cu soferul taxiului, un negru serviabil, care se oferi s-i conduc la o agentie cu masini de ocazie. Nu o s gsiti acolo Rolls-Royce-uri sau Cadillacuri, spuse negru. Nu va fi ns greu s dati peste
- 334 -

vreo masinut onest, putin rulat, cu care s v faceti treaba. Mircea i ddu bacsis ctiva dolari. Informatia era demn de retinut. Patronul agentiei, bovin, apoplectic, cu un pntece imens ndiguit de o vest alb cu nasturi negri, i art cteva masini vetuste. Vopseaua proaspt nu izbutea s le ascund ndelungatele state de serviciu. Semnau cu niste femei btrne care ncearc s-si mascheze sub grosimea fardului retelele de riduri. Mircea strmb nemultumit din nas. Am si ceva mai bun, spuse patronul, frecndu-si minile. ns cost scump. Masina unei vedete de cinema... Discretia profesional nu-mi ngduie s-i divulg numele. Vreti s-o vedeti? Mircea ncuviint, cltinnd din cap. Tesir din hala cu automobile de duzin si trecur ntr-un garaj alturat, n care se deslusea silueta unei masini joase, alungite, acoperit cu o hus de nylon. O bijuterie, se mpuna patronul. Un Porsche de mare vitez. Ridic cu religiozitate husa, ca si cnd ar fi dezvluit niste moaste. Masina de curse avea o linie supl de copoi. Nu era tocmai nou. Prea ns bine ntretinut. Cam obosit, zise Abe critic. Negustorul fcu o mutr ofensat. Obosit? V rog s constatati c si pstreaz vopseaua original. Examinati pedalele. Nu sunt tocite. si covorasele. Abia atinse. Ct? ntreb Mircea. Deschidea trgul, fiindc prefera o masin
- 334 -

susceptibil s ating viteze mari, acum cnd risca s ntmpine pe drum tot felul de surprize. ncercati-o nti, zise obezul. Ct? repet Mircea. Vreau s stiu dac putem sta de vorb. Patru mii. Mircea se ntoarse spre Abe. Haidem. Patronul l apuc de brat. O clip. Spuneti dumneavoastr un pret. Eu am pltit-o cu trei mi cinci sute. Dou mii, zise Mircea. si ddea seama c masina valora mai mult. l amuza ns tocmeal. Trei mii cinci sute, mormi obezul. Dou mii cinci sute. Patronul se gndi c si la suma asta cstiga o mie cinci sute de dolari. Trei mii, sfori el. Ultimul pret. Mircea era convins c ar fi obtinut-o cu un rabat, si mai substantial, ns nu avea timp de pierdut. La urma urmei cheltuia din banii lui Bolence. Nu avea s ia masina cu el la New York. O va revinde cu orice pret, sau o va oferi lui Abe, care se dovedise un auxiliar pretios. Scoase din buzunar portofelul si achit patronului treizeci de bilete de cte o sut de dolari. Patronul le numr la repezeal, apoi le vri n buzunar. S ncheiem actele. Pe ce nume? Robert Johnson, rosti Mircea primul nume care-i trecu prin minte. n regul. Urmati-m n birou. Abe, scoate masina, porunci Mircea.
- 334 -

 n banii stia intr si husa, spuse patronul afabil. Multumesc. Poti s-o pstrezi... O iau eu, boss, interveni Abe. Poate c avem nevoie. Patronul ntocmi nscrisurile n mai putin de zece minute. Cnd iesi n strad, cu actele de proprietate n buzunar, Mircea se mai uit o dat la masina pe care Abe o trsese la trotuar. n lumina puternic a soarelui, almurile micului Porsche scnteiau orbitor. Motorul sforia lin. La volan, Abe ncerca acceleratia. Mircea se asez pe bancheta joas si comod. Cum merge, Abe? Pn acum multumitor. Motorul toarce ca o pisic. S-l vedem la drum. Masina se puse n miscare, salutat de ploconelile patronului. Abe aps acceleratorul. Porsche-ul tsni ca o cprioar. Hm! Nu-mi displace! exclam el ncntat, Trage bine. S-o vedem la drum deschis. Fcur plinul la prima statie de benzin. Iesir din Laguna Beach la cinci si treizeci si cinci de minute. Prefer s ajungem pe nserat la Escondido, zise Mircea. O.K., boss. Porsche-ul si spori fulgertor viteza. nghitea kilometri dup kilometri, depsind toate masinile pe care le prindea din urm. Strasnic masinut, rosti Abe. Fluier vesel un cntecel auzit pe vremuri n New Orleans. Frumoas e viata, zise el dup un timp. Primejdiile o fac si mai frumoas, spuse Mircea.
- 334 -

Zmbi amuzat de propria lui observatie. ntr-adevr, ncepuse s ndrgeasc pericolele. Le cuta asa cum caut iubitorii de alcool buturile tari, asa cum caut cocainomanii stupefiantele. n senzatiile tari si gsea mplinirea. Mai repede, Abe, mai repede. Automobilul gonea o dat cu umbra lui, alungit pn n cealalt margine a soselei. Ia s dm drumul la radio, propuse Mircea. Abe rsuci butoanele punndu-l n functie. Se transmiteau stiri sportive. Crainicul relata cu lux de amnunte peripetiile unei curse de automobile. Mircea cut un alt post. Difuzorul prinse s reverse acordurile grave si mrete ale concertului imperial de Beethoven. Caut ceva mai vesel, boss. Mircea rsuci butonul. Czu pe o emisie de stiri. Tresri. Crainicul tocmai i rostea numele. Evadarea lui Vincenzo Genovese este cufundat nc n mister. Se pare c politia italian ar fi n posesia unor indicii potrivit crora Cosa Nostra nu ar fi strin de aceast isprav. Este interesant de semnalat faptul c n preziua evadrii a fost remarcat la Palermo prezenta lui Samy Goldauer si Jack Bolence, personaje de seam n Mafia american. Surse autorizate cred a sti c Vincenzo. Genovese ar fi revenit clandestin la New York. Organele F.B.I. cerceteaz. Cu acest prilej informm pe asculttorii nostri c politia a fcut o foarte important captur, descoperind un mare transport ele stupefiante pe bordul cargobotului Andromeda. Nava, care se afla n drum spre San Francisco, acostase la Honolulu, venind de la Hong-Kong. Andromeda? Ai auzit, boss? exclam Abe alarmat.
- 334 -

Mircea fluier a pagub: Ce inspiratie am avut! Ieri sear am vndut lui Bolence ntreg transportul de pe Andromeda. si banii? ntreb Abe curios. Mi-a dat numai un acont. Atunci n-ai s mai vezi restul. Mircea rse. Asta s o crezi tu. mi va plti pn la ultimul dolar. Riscurile l privesc. n mintea lui bnuielile mpotriva lui Bolence prinser si mai mult temei. Dup toate probabilittile, acesta l atrsese n California spre a-l lichida si a scpa astfel de achitarea integral a datoriei. Ai s-ti faci din Bolence un mare dusman, boss. Las, Abe. Aranjez eu treburile. Dup circa patruzeci de minute de mers ajunser la Oceanside. Poposir la un chiosc cu rcoritoare. n timp ce se delectau cu cte o sticl de Coca-Cola, Abe consulta o hart turistic a sudului Californiei. Ca s ajungem la Escondido, putem fie s ne continum drumul pe autostrada 101 pn la San Diego si de acolo s o lum la stnga pe soseaua 395, ns n telul sta am face un ocol de peste treizeci de mile, fie s o tiem pe drumul sta serpuit, dar mai putin recomandabil, care ne-ar scoate la Escondido n mai putin de o or. Drumul cel mai scurt nu este ntotdeauna cel mai bun, zise Mircea sententios. O s-l urmm totusi, fiindc vreau s ajungem devreme la Escondido. Timpul fuge, Abe. stiu, boss. l prindem ns din urm. Zicala lui Mircea si gsi repede ilustrarea. Drumul ales era sinuos ca apele unui ru. Se ctra printre povrnisuri repezi, acoperite cu o vegetatie bogat, ori se strecur prin vguni deschise de torente.
- 334 -

La o cotitur mrginit la dreapta de o rp adnc, n fundul creia sipotea un pru umbrit de tufisuri cu flori rosii, apru o autobasculant de mare tonaj. Porsche-ul fugea cu peste optzeci de kilometri pe or, vitez relativ mare fat de terenul accidentat. Pe stnga se ridica n pant repede coasta unui deal, acoperit cu tufisuri n floare. Cnd Porsche-ul ajunse n dreptul autobasculantei, aceasta crmi brusc la stnga, npustindu-se asupra lui. Cu un admirabil reflex, Abe aps pn la fund pedala acceleratiei. Supersportul tsni printre botul colosului si o born kilometric. Autobasculanta, lansat cu peste cincizeci de kilometri pe or, ncalec borna ntr-un zgomot de fiare sfrmate si ndoite. Printr-o adevrat minune, rmase priponit pe buza vgunei. Porsche-ul si spori viteza. Ce zici, boss, de treaba asta? exclam Abe, nc sub imperiul emotiei. Mircea se uit n urm, la autobasculanta care dispru dup o cotitur a drumului. Am impresia c societatea de asigurare care ar accepta o polit asupra noastr n-ar ncheia o afacere tocmai bun, replic el n glum. Obstacolele acestea, din ce n ce mai numeroase, l ndrjeau. Crezi c au fcut-o intentionat? ntreb Abe. Nu cred nimic. Coincidenta e totusi ciudat. sunt curios ce surprize ne mai asteapt la destinatie. Rbdare. Ai s afli curnd. Se oprir la o statie de benzin nainte de intrarea n Escondido. Amploaiatul de serviciu, un tnr pistruiat, lung ca un bltan si cu glas de falset se
- 334 -

apropie serviabil. Cum ajung la serele de orhidee? ntreb Mircea. Serele Flaschman? Da, da. Primul drum la dreapta. Un drum particular. Serele sunt pe vale. Dati usor de ele. Abe ceru s i se fac plinul. Plecar apoi mai departe. S fii cu ochii n patru, Abe, zise Mircea. La sere o s fie dans. Porsche-ul coti pe drumul particular, bine pietruit, care cobora spre vale. Strbtu vreo doi kilometri. Soarele asfinti ntr-un ocean de snge. Sngerii erau si dealurile, si copacii, si valea, si apele prului. Acoperisurile de sticl ale serelor aprur n deprtare scprnd ca niste imense scoici rubinii. nc dou-trei sute de metri de mers printre desisurile de vegetatie nvluite ntr-o tent rosiatic si cldirea birourilor se ivi la captul drumului. Un brbat nalt, cu picioarele larg desfcute si cu minile nfipte n centura pantalonilor i astepta la intrarea n curte. Purta o plrie cenusie, cu boruri largi cmas verde cu buzunare, blue-jeans si cizme scurte. Un revolver i atrna pe soldul drept. Abe opri n dreptul lui. Individul si ddu cu un bobrnac plria pe spate. Pe cine cutati? Mesteca chewing-gum. n ochi i sclipea jucus o expresie de ironie. Mr. Flaschman, rosti Mircea calm. Cine-l caut? Eu. Nu se vede? Individul continu s-si rumege chewing-gum-ul.
- 334 -

 smecher rspuns. De vzut, te vd. Nu ai cumva si un nume? Reggie Lascalo. E bine? E bine. Mestecatul se prelungea ostentativ. A plecat, spuse individul. Cine a plecat? Mr. Flaschman. Cu autobasculanta? Individul zmbi sugubt. V-ati ntlnit cu autobasculanta? Fugrea niste cprioare pe fundul unei prpstii. Aha! Flaschman era la volan? Insul mut cu limba chewing-gum-ul de pe sting pe dreapta. Nu. Conducea Joe, mecanicul. Era beat. Mircea cobor din masin. Cobor si Abe. si Flaschman? Esti sigur c a plecat? Ce, nu m crezi? rosti individul, morfolind agale guma... Nu. sunt Toma necredinciosul. Nu cred pn nu vd; Individul duse brusc mna la pistolul de pe sold. Mircea fu mai repede. nvluindu-l cu pistolul su. Ridic aripioarele! zise el, artndu-si dintii albi ntr-un zmbet ru. Insul nlt minile. Sursul ironic nu i se sterse de pe buze. Dezarmeaz-l! porunci Mircea lui Abe. Abe se execut. Omul scuip chewing-gum-ul n pulberea drumului. Cu pasul su elastic, Mircea se ndrept spre cldirea birourilor. Individul rse. N-o lua ntr-acolo. E n ser. Mircea se opri. Esti glumet.
- 334 -

Insul si dezgoli dintii, cu un animal coltii. Mda. Cteodat. Ia-o nainte, i ordon Mircea. O.K., rspunse omul. Porni agale spre ser, legnndu-si umerii si soldurile. Mircea si. Abe l urmar la doi pasi. Abe arunc o privire atent n jur. Se temea s nu fie ntmpinati cu o salv de la ferestrele cldirii. Dac trage cineva asupra noastr, te curt, suier Abe, adresndu-se individului. Da ce? Credeti c aici ne aflm la Chicago? Docil, cu bratele ridicate n aer, i conduse pn la usa de sticl a uneia din sere. Aici, zise el oprindu-se. D-i drumul, rosti Mircea, fcndu-i semn eu capul s intre n ser. Insul se conform. Coborr cteva trepte si ptrunser ntr-o imens ncpere de sticl nvluit n penumbr. Domnea un miros greu, apstor, de plante acvatice. Mori pestrite, cu forme ciudate de serpi, fluturi, soprle, pienjeni, colciau parc prin frunzisul des. Mircea simti c-l ncolteste greata. Abe si nclesta mna pe patul armei. Avea impresia ce se afl ntr-un cavou cu atmosfer dusmnoasa, malefic. Deodat clipi des. Nu-i venea s-si cread vzului. n mijlocul serei era asezat pe o mas, ca pe un catafalc, un cosciug deschis, acoperit n parte cu orhidee. Iar n cosciug; eu minile pe piept, zcea Irving Flaschman. Fardul asternut pe obraz de un specialist de la pompele funebre nu reusea s mascheze paloarea cadaveric. Buzele supte, nasul ascutit, brbia osoas, pleoapele galbene ca pergamentul, lsate peste ochii bulbucati,
- 334 -

contrastau grotesc cu albeata petalelor crnoase si parfumate ale i lorilor, asternute n sicriu. Individul scuip guma peste un strat de flori purpurii. Nu m-ati crezut cnd v-am spus c e plecat... Eh, cltoria cea mare. Cnd a murit? ntreb Abe. Nu stiu. L-am gsit mort n pat cnd m-am dus s-l trezesc azi-dimineat; si certificatul de deces? Nu pot s vi-l art. De ce? Fiindc m tineti cu minile n sus... Bine. Arat-l. Individul ls ncet bratele. Se scormoni n buzunarul de la piept al cmsii si scoase un certificat de deces cu semntur indescifrabil. Abe l lu si l citi. Congestie cerebral. l restitui cluzei, care l vri din nou n buzunar. Am avut impresia c ne asteptai, zise Abe. Cnd am auzit masina, am iesit n ntmpinare. Am crezut c e dub de la Pompele Funebre. stii ce m supr la tine? Prea gsesti rspuns la toate. Dac numai asta te supr, e bine. Pietrisul din fata serei scrti sub cauciucurile une masini care se opri n scrsnet de frne. Abe arunc o privire ntrebtoare ntr-acolo. Duba, rosti individul calm. Mircea si strecur pistolul n tocul de sub hain. Haidem, Abe. Arunc o ultim privire asupra lui Flaschman. Fr s mai spun un cuvnt, porni spre iesire. Abe si
- 334 -

individul l urmar. Autodricul lung si negru trsese ling cldirea birourilor. soferul astepta sprijinit de aripa masinii. Era mbrcat n negru. La aparitia lui Mircea si a nsotitorilor si, ntreb din coltul gurii: Gata? N-as vrea s m prind noaptea pe drum. Asteapt putin, s-i conduc pe domnii, zise individul. Unde l nmormntati? ntreb Mircea. As vrea s-i trimit o coroan. n cimitirul catolic din San Diego, zise individul. Cnd? Mine. Mircea si Abe se urcar n masin. Bun seara, zise Mircea. Bun seara. Demar. Cnd se vzur iarsi pe sosea, Mircea scp un oftat. nc unul care ne scap. Dac si cu Williams se ntmpla la fel... Eh, o scoatem noi ntr-un fel la capt, zise vesnic optimistul Abe. Mircea nu rspunse. l preocupa un aspect aparent nensemnat al pregtirilor funerare la care abia asistase. Masina ajunse la ntretierea soselei 395 care lega Escondido de San Diego cu soseaua ce ducea la Oceanside. Dincolo de stlpul indicator se deschidea un drum de tar. Ascult Abe. Trage pe drumeagul acela lturalnic. Abe era deprins s execute ordinele fr s le discute. Micsor viteza si coti la dreapta, oprind la adpostul unui plc de arbori. Se uit ntrebtor la
- 334 -

Mircea.... Acesta rosti ca pentru-sine: Flaschman era catolic. si cu toate astea la cptiul lui nu ardea nici o lumnare. Ciudat. Poate c oamenii lui nu cunosc obiceiurile... N-as crede. Oamenii simpli cunosc foarte bine obiceiurile astea... n California sunt multi catolici. Tcu. Ce mai asteptm, boss? ntreb Abe dup un timp. Dricul. Dricul? Vrei s nsotim cortegiul mortuar al lui Flaschman? ntreb Abe cu o umbr de ironie. Nu. Vreau s fac o verificare. Se scurseser cam zece minute. Din directia serelor apru n sfrsit autoduba neagr a Pompelor Funebre. Asta asteptam, zise Mircea. O urmrim. Autoduba ajunse la ncrucisarea drumurilor si, spre surpriza lui Abe, se angaja pe soseaua care ducea la Oceanside. Ce zici, Abe? Abe se scarpin dup ureche. ncepe s-mi par si mie ciudat, Firesc ar fi fost s o ia spre san Diego, nu ntr-o directie opus. Rsuci cheia n contact. Porsche-ul iesi n sosea si se avnta pe urmele autodubei. Bnuielile lui Mircea se transformau n certitudini. Te-am nteles, boss, zise Abe, care-i citise parc gndurile. Atunci, d-i drumul. Piciorul lui Abe aps pedala acceleratiei pn la fund. Porsche-ul sgeta aerul, micsornd distanta pn la autodub. S-l prindem, zise Mircea.
- 334 -

 De prins, l prindem noi, replic Abe. Dar cum l oprim? Dac-i tiem drumul, ne arunc n sant. n acelasi timp autoduba si spori simtitor viteza. soferul n-are constiinta curat, zise Abe. De asta sunt sigur. ncerc s-i guresc cauciucurile. Cam greu, replic Abe. Mai usor ar fi n rezervorul de benzin. si dac ia foc? Apucm noi s vedem ce e n cosciug. Prefer n cauciucuri. Mircea scoase pistolul de sub hain. Autodricul gonea cu peste optzeci de mile pe or. Diurnul accidentat nu permitea o vitez mai mare. Porsche-ul se apropia inexorabil. Autodricul circula mai mult pe stnga: Ne mpiedic sistematic s-l depsim. Mircea ls n jos geamul portierei, scoase pistolul, pe fereastr, ochi cteva clipe si trase. O dat... si nc o dat... Un cauciuc din spate explod. Atins! rosti Mircea scurt. Autodricul fcu un zigzag, repezindu-se nti n extremitatea dreapt a soselei; apoi n cea sting. Dnd din: coad ca o rat, mai strbtu ctiva zeci de metri, apoi alunec n santul din dreapta si dup ce ridic un nor de praf, ncremeni ntr-o rn. soferul iesi mpleticindu-se din masina rsturnat. i curgea snge din nas si i se rupsese arcada dreapt. Cnd vzu Porsche-ul oprind n preajma autodricului, o lu la fug de-a lungul santului si se arunc ntr-un desis de arbusti slbatici, fcnd s i se piard urma. Mircea si Abe srir din masin. Fii atent. Abe! zise Mircea, schitnd un gest spre
- 334 -

ripa n care se topise soferul. Deschise usa din urm a autodricului. Cosciugul se rostogolise strivind jerbele de flori. Capacul se deschisese, lsnd s se vad un sac cu nisip. Mircea se ntoarse spre Abe. Exact ceea ce am bnuit, spuse el. Haidem napoi. La Escondido. n mai putin de un sfert, de or ajunser la captul drumeagului particular care ducea la ser. De aici mergem pe jos, spuse Mircea. Zgomotul motorului ar putea s ne trdeze prezenta. Psind tcut si strecurndu-se pe lng arbustii care strjuiau drumeagul, se ndreptar spre cldirile cufundate n umbrele nserrii. Cnd ajunser la barier, se lsase noaptea. Curtea era goal. Siluetele alungite ale serelor evocau niste dihnii apocaliptice n repaus. Pavilionul administrativ se contura pe cerul spuzit de stele. La o fereastr se vedea lumin. Cu pistoalele n mini, Mircea si Abe se ndreptar tiptil ntr-acolo. Fereastra luminat i atrgea ca un magnet. Mircea nainta, tinnd corpul usor plecat. Se ntreba dac nu vor li ntmpinati eu o rafal de mitralier. Abe psea ca o pisic. Se oprea din cnd n cnd, se uita n jur, scrutnd ntunericul, apoi si continua mersul. Ajunser n dreptul ferestrei. Se lipir de perete, de o parte si de alta a geamurilor luminate. Cu precautie, se uitar nuntru. Spectacolul i fcu s schimbe o privire triumftoare. Dejucaser o manevr abil. La masa din centrul ncperii, stteau fat n fat Flaschman si individul care-i condusese n ser,
- 334 -

Flaschman se uit ntr-o oglind rezemat de piciorul unei lmpi si si stergea cu o batist fardul de pe fat. Insul fuma un trabuc si rdea n coltul gurii. si vorbeau, dar nu se auzea ce anume. Dup expresia de satisfactie ntiprit pe chipurile lor, se putea ns lesne deduce c erau ncntati de felul cum regizaser falsa moarte a lui Flaschman. Individul cu trabuc se uit ntmpltor spre fereastr. Gestul acestuia l fcu pe Mircea s grbeasc deznodmntul. Cu locul armei sparse geamul, pregtindu-se s sar pe fereastr n interiorul camerei. Insul eu trabucul si smulse pistolul din tocul de la sold si trase asupra lui Flaschman. Simultan trase si Abe. Glontul perfora teasta insului, care se prvli, rsturnndu-si scaunul. Mircea sri pervazul, dnd buzna n camer. Abe rmase afar s-i acopere retragerea. Schimbul de focuri putea s atrag prezente inoportune. Flaschman se ridicase n picioare. Privirile lui se ntlnir cu ale lui Mircea. Pe chipul su plutea o stupoare indescriptibil. Deodat se cltin. Tot sngele pru s i se scurg din obraz. Ridic o min, ncercnd parc s se sprijine de uri suport imaginar, apoi se nrui peste mas. Mircea se apropie de el, l apuc de umr si l ntoarse cu fata n sus. Flaschman misc din buze, fr s scoat vreun cuvnt. Ochii i se mriser, gata s ias din orbite. Capul i czu pe o parte. Mircea i pipi pulsul, care ncet s mai bat. si trase ncet mna. Descurajarea i umbri pentru o clip fruntea. Esecul acesta l lsa iarsi descoperit.
- 334 -

Toate eforturile lui se sfrmau de un zid de netrecut. Dusmanii si erau foarte puternici. Numai asa se explica hecatomba care i se deschidea sub fiecare pas. si Flaschman fusese mpiedicat s vorbeasc. Mai rmnea Williams. Dac ar pieri si acesta, misiunea lui Mircea s-ar ncheia eu un insucces total. Nu i-ar rmne dect s cear ajutorul si protectia politiei. Ceea ce i-ar prea nespus de umilitor. S-ar pune ntr-o lumin jalnic, ridicol. Ar aprea n postura unei copii nereusite a lui James Bond... Cnd se vzu din nou n masin alturi de Abe, suspin adnc. Trebuie s o lum de la nceput, Abe. O s-o lum, boss. Pn la urm tot o s reusim. Abe puse motorul n miscare. ncotro? Ne ntoarcem la New York. * ** n miez de noapte oprir n fata grii din Los Angeles. Abe sterse la repezeal, cu o piele de cprioar, volanul, butoanele aparatelor de bord, oglinda-retrovizoare, mnerele de la usi si orice suprafete susceptibile s pstreze amprente digitale. Fceau astfel s dispar orice urme compromittoare. Abe ls cheia n contact si usile descuiate. Poate ispiteste pe cineva s-l fure. S vezi bucurie pe capul lui. Cu un taxi se napoiar n centrul orasului, iar cu altul ajunser la aeroport. Luar primul avion pentru Sn Francisco, iar de
- 334 -

acolo, cu un TWA, strbtur continentul de la apus la rsrit, ateriznd n zori la New York. Mircea sosi la vila sa de la Elmsford obosit, iritat, cu o tendint accentuat de a vedea totul n negru. nainte de a se culca, o or sau dou, porunci s i se serveasc un mic dejun copios si s i se pregteasc baia. n vreme ce se nfrupta dintr-un apetisant crnat de porc n compania lui Abe, nfometat si el la culme, Sam, valetul improvizat, l anunt c Bolence l cutase n cursul noptii. Mircea ridic sprncenele n semn de ntrebare. Aflase Bolence de moartea celor doi oameni ai si? I bnuia c n-ar fi fost strin de baia de snge de la Escondido? Fata de la Blue Orchid i dduse semnalmentele lui Mircea? si Abe se uit ntrebtor la seful su. Vom lmuri n curnd si treaba asta spuse Mircea. Se ntoarse spre valet. Sam, s-mi umpli baia. n cinci minute termin cu micul dejun, Sam prsi ncperea. Abe, pn mine sear trebuie s descurcm itele afacerii steia, zise Mircea, dup ce ddu gata portia de crnat. Le descurcm noi, boss. Garantez. ntotdeauna ai fost optimist. Cnd merg umr la umr cu un om ca dumneata, nu se poate s dau gres. M flatezi, Abe, zmbi Mircea. Deodat, se auzi un rcnet gutural dinspre dormitoarele de la etaj. Mircea si Abe srir n picioare. Ce s-a ntmplat, boss? Abe scoase pistolul de sub hain. Iesi din
- 334 -

bibliotec, travers holul si o lu la fug pe scri n sus. Mircea l urm sub privirile uluite ale oamenilor care fceau de gard. Gemete animalice, nfiortoare rzbteau din dormitorul lui Mircea. Abe se repezi n usa pe care o ddu de perete. Privelistea care i se oferi l ls fr grai. Din camera de baie rzbteau aburi fierbinti ca dintr-un cazan ncins la maximum, cruia i se face purjarea. Sam, czut la pmnt, se zvrcolea ca un vierme pe covorul din dormitor, care ncepuse s se mbibe cu ap fiart. si din hainele lui ieseau aburi. Fata si minile nu mai erau dect o mas de carne sngerie. Ce-a fost aici? Explozie? exclam Mircea. Capetele oamenilor din gard aprur curioase pe deasupra umerilor si. Abe se uit cu precautie n baie. Dinspre robinete tsnea un jet puternic de ap clocotit, nvluit n aburi fierbinti. Frankie, strig Abe peste umr, alearg jos si spune mecanicului s nchid apa. Frankie o lu la goan pe scri n jos. Cteva minute mai trziu, jetul de ap clocotit si micsor treptat debitul, apoi ncet. n dormitor si n baie pluteau vapori fierbinti, compacti, ca ntr-o baie de aburi. Abe si puse o batist la gur si, evitnd pe ct posibil apa care inundase parte din pardoseal, intr n camera de baie. Abia atunci ntelese, ce se ntmplase. Bateria de robinete srise din lcasul ei, lsnd un orificiu deschis, prin care apa si aburii tsniser n voie, mproscndu-l pe Sam n plin. Apa din camera de baie ncepuse s se preling si n dormitor.
- 334 -

Abe chem la telefon o ambulant. Un sfert de or mai trziu, un medic n halat alb si fcu grbit si aferat intrarea, urmat de doi sanitari cu o brancard. Cercet rnile lui Sam, care-si pierduse ntre timp cunostinta. Arsuri grave, spuse el cltinnd din cap. l transportm la spital. Credeti c risc s-si piard viata? ntreb Mircea. Vom face tot posibilul s-l salvm, fgdui vag medicul. Sanitarii l ridicar cu grij pe Sam si l instalar pe brancard. n vreme ce sunetele modulate ale sirenei ambulantei se mai auzeau ndeprtndu-se pe aleile parcului, Abe se ntoarse spre Mircea. Ai scpat usor, boss. M ntreb cine dracu a masinat toat chestia asta. Cineva care are acces n apartamentul meu. Sau care s-a strecurat pn aici. E greu de presupus c a putut s se strecoare cineva dinafar, fr s fie observat de oamenii din gard. Am s-l dibuiesc eu, zise Abe. Pune ctiva oameni s fac putin ordine prin apartament, spuse Mircea. Pn termin treaba, cobor n bibliotec. Cnd travers holul, l vzu pe Frankie care comenta evenimentul mpreun cu alti doi tineri din gard. Frankie avea o figur deschis, care inspir ncredere lui Mircea, l chem n bibliotec. Dup ce se vzur singuri, i ddu instructiuni precise. Dac m mai caut Jack Bolence la telefon, s-i spui c nu sunt acas. Ai nteles? O.K., boss.
- 334 -

Frankie prsi ncperea. Mircea si umplu un pahar cu whisky. Avu grij s-l boteze din belsug cu sifon. Trebuia s-si pstreze luciditatea neatins. Situatia se complica suprtor. Abe se napoie n bibliotec. Era gnditor. Azi ar trebui s-i faci o vizit lui Sheldon, i recomand Mircea. Poate mai scoti ceva de la el. Ssi mobilizeze toate antenele. Trebuie s dm de Williams cel mai trziu pn desear. Altfel putem s ne spnzurm de pe acum. Oferi un pahar cu whisky lui Abe, apoi continu: Ultimele indicii l acuz pe Bolence. Nu vreau s m ntlnesc cu el pn nu adun probe. l crezi vinovat? ntreb Abe. Nu cred nimic. Constat. Nu e bine s ne pripim, boss. Bolence ti-a fost prieten. si a dat dovezi. Cteodat e ntelept s te feresti si de prieteni. Abe si nbusi un cscat: Mi-e un somn de mi se nchid ochii. si eu sunt foarte obosit. Cteva ore de odihn near prinde bine. Ai ncredere n Frankie? Ca n mine nsumi, boss. S-i spui atunci s fie cu ochii n patru. Ni se vor mai ntinde curse. Nu vreau s fim luati prin surprindere. Mircea trase storurile si se culc pe o canapea n bibliotec. Prefera s evite dormitorul, scen a unor ntmplri foarte putin plcute. si scoase haina si se ntinse pe canapea punndu-si dou perne sub cap. Du-te si te culc, Abe. Cred c ar fi mai bine s fac de veghe. Fii serios. Cteva ore de-acum nainte n-o s se mai ntmple nimic.
- 334 -

Pregtirea unor noi atacuri cere un oarecare timp. Pn acum le-am zdrnicit planurile. Mare lucru ns n-am fcut, zise Abe. Depinde de optic. Abe se scarpin n vrful capului. Atunci m duc s m culc. Somn usor. Mircea nchise ochii. Abe iesi tiptil din bibliotec. * ** Mircea se trezi din somn aproape de ora prnzului. i era foame. Sun. Abe apru urmat de Frankie. Abe era brbierit, pus la punct si cu un aer foarte prosper. Boss, baia te asteapt. Poti s faci un dus fr nici o grij. Mecanicul a montat robinetele sub ochii mei. Ai aflat ceva? Da. Ceva interesant. Chiar foarte interesant. Ei, d-i drumul. Amicul nostru, Mike Sheldon, a devenit patron la Charlie's Bar. Nu mai spune? Pduchiosul la patron de bar! si de cnd? De dou zile. Nu ti se pare curios? Hm! Mircea se ridic de pe canapea, se ntinse, si acoperi un cscat, apoi se ntoarse spre Frankie. Ai luat locul lui Sam? Da, boss. Sper c ai s fii la nltimea lui Sam. Am s-mi dau toat silinta, boss. Privirea deschis a lui Frankie plcu lui Mircea. Biatul acesta prea deosebit de camarazii si. Nu
- 334 -

adoptase nc acea expresie viclean, dur a gangsterului nrit. Ce anume l mpinsese s se nroleze n Cosa Nostra? Mircea l deplngea sincer. Ca si pe Abe de altfel, de care ncepuse s se ataseze. Ce stii s faci, Frankie? Tot ce-ai s doresti, boss, rspunse el cu rvn. Se uit la Mircea cu admiratie nedeghizat. Idolii lui Frankie nu erau alesi din galeria eroilor imortalizati de Plutarc sau Carlyle, pentru el Al Capone, Frank Castello, Lucky Luciano, Vincenzo Genovese, Jack Bolence reprezentau nu numai figuri intrate n legend nc din timpul vietii ci si un ideal urmrit cu nesovitoare struint. Dup baie, boss, te asteapt si prnzul, spuse Frankie. Eu l-am preparat. Adug modest: Asa cum m-am priceput. Mircea l mngie pe obraz. Bravo, Frankie. Dac mi va plcea te vei alege cu un premiu. S ai pregtit un cec, Abe. Baia cald, prelungit mai bine de o or, i procur o delicioas senzatie de calm si bun dispozitie. Fcu cinste prnzului destul de stngaci servit si alctuit mai ales din semipreparate si rcituri. i era ns foame, asa c l savura ca pe un festin a la Lucullus. Ajunsese la cafea, cnd Frankie i anunt sosirea lui Robert Landis. Iar vine s-ti tin o predic, boss, zise Abe zmbind n coltul gurii. Mircea si goli ceasca de cafea. Pofteste-l ncoace, Frankie, porunci el fr s se arate ctusi de putin tulburat de aceast vizit care fgduia tunete si fulgere.
- 334 -

Robert Landis intr n bibliotec urmat de nelipsitul su locotenent, Charlie Yale. Purta un costum la dou rnduri. nchis la culoare si o plrie neagr. Eden, pe care nu si-o scosese de pe cap. Fruntea i era ntunecat si ochii zvrleau scntei. Cicatricea de pe obrazul stng prea mai vnata ca de obicei. Charlie Yale arbora cu o elegant oarecum tiptoare un costum gri deschis Prince of Wales cu ptrate mari, asortai e cu panglica, de asemenea cu ptrtele, de la plria de Panama. Spre deosebire de seful su, Yale si tinea plria n min. Landis se opri n mijlocul ncperii si arunc O privire asupra lui Mircea care sttea linistit pe canapea. Pe Abe l ignor, de parc nici n-ar fi existat. La un semn al lui Mircea, Frankie prsi imediat camera, ntlnirea acestor dou mrimi, att de temute n snul organizatiei. l impresionase. Nu-i plcuse ns atitudinea lui Landis, care-i trata eu nengduit arogant seful. Spiritul lui de clan se trezise. S-o porti sntos, se adres Mircea lui Landis salutndu-l afabil cu mna. Ce? Plria. Nu e nou, replic Landis sec. Atunci de ce n-o scoti? Credeam c vrei s ti-o admir. ntotdeauna ti-au plcut bancurile ieftine, rosti Landis. Bancurile ieftine si oamenii gomosi, i ntregi Mircea fraza. Dar ne-am luat cu vorba si v-am lsat s stati n picioare. V rog s luati loc. Abe, whisky! Multumesc, nu beau.
- 334 -

 Ah, uitasem. Se ntoarse spre Charlie: Presupun c nici tu nu bei, dac seful e abstinent... Charlie Yale n-avu timp s rspund, c Mircea se si adres omului su de ncredere, ridicnd dou degete. Numai pentru noi, Abe. Landis continu s pstreze plria pe cap. Nici jos nu stai? ntreb Mircea. Prefer s rmn n picioare. Ai impresia c esti mai autoritar? ti faci iluzii. Landis nu se mai osteni s rspund. Intr direct n subiect. Rmsese stabilit s nu prsesti aceast vil fr n li nsotit de oamenii mei. Oamenii ti puteau s m nsoteasc cel mult pn la aeroport. Sper c n-ai pretentia s-i fi luat eu mine la Chicago, la Las Vegas. Ori la San Francisco, care nu fac parte din sectorul tu. Afar de asta nu m simt obligat s dau nici un fel de socoteal nainte de a se scurge termenul care mi s-a fixat. Mai am la dispozitie patruzeci si opt de ore, nluntrul crora voi actiona asa cum voi crede de cuviint. Azi, cnd mi joc existenta n-am s m mpiedic de oprelistile meschine pe care unii ncearc s mi le pun la cale. Landis l privi ele sus. Cred c suferi de mnia persecutiei. Mnia persecutiei? repet Mircea cu indignare. n ultimele mele zile s-au fcut mai multe tentative spre a m suprima. Pentru anumiti indivizi am devenit un personaj foarte jenant. Jenant? Nu gresesti, replic Landis tios. La Chicago, la Las Vegas, la Escondido a trebuit s facem adevrate tururi de fort, ca s-ti acoperim
- 334 -

urmele. Actele laie de violent pun ntr-o situatie dificil o serie de membri ai organizatiei. Multumesc. La revedere. Landis vru s mai spun ceva, dar renunt si iesi din bibliotec urmat de Charlie Yale. Dup ce usa se nchise n urma vizitatorilor, Abe fluier a pagub. si se mai spune c deviz noastr este toti pentru unul, unul pentru toti. Landis nu stie ce s mai fac spre a rmne stpnul acestui sector. Ar fi n stare s-ti lege o piatr de gt si s te arunce n East River. Mircea scoase dintr-un sertar al comodei Louis XVI, plasat ntre usile-ferestre, un pachet de crti de joc. N-am s le dau satisfactia de a m vedea dobort la picioarele lor. Am multe sgeti n tolb, Abe. Nu le-am folosit nc pe toate. Hai s jucm un pocher. S ne omori n timpul pn se va lsa seara. Numai noaptea e prietena noastr. Se asezar la o mas mic. Mircea mprti crtile. Pe zece dolari miza. Abe se scarpin n crestet. Zece dolari? Cam mult. Nu prea sunt n fonduri, boss. Mircea scoase din buzunar un teanc de bancnote. Poftim. S ai cu ce juca. La primele ncasri, ti-i restitui. Nu-i nevoie, zise Mircea cu aerul unui Mecena. tiam oferit o nensemnat gratificatie. Abe vru s-i multumeasc, dar se abtinu. stia c sefului su nu-i plceau efuziunile de recunostint. Mircea puse miza. Deschid, zise partenerul su, dup ce-si fil crtile. Partid, foarte antrenant, se prelungi pn
- 334 -

spre sear. Norocul pendula ntre cei doi brbati, cu regularitate de metronom. Banii treceau dintr-un buzunar n cellalt si napoi cu o frecvent uluitoare. si Mircea si Abe erau juctori de nalt clas. La un moment dat, Mircea se uit la ceas. Opt, rosti el. Strnse crtile pachet si le asez pe mas. n aceeasi clip zbrni telefonul. Abe vru s ridice receptorul. Mircea l mpiedic, ridicnd mna, l chem pe Frankie. Rspunde tu, Frankie. Dac e Bolence, s-i sput c am plecat acum zece minute. Frankie duse receptorul la ureche. Alo!... mi pare ru. Mr. Charlie a iesit acum zece minute... Bine. Am s-i transmit... Bun seara. nchise telefonul. Bolence? ntreb Mircea. El, rspunse Frankie. Voia s-ti comunice ceva foarte urgent. A lsat un numr de telefon. l not pe o foaie de hrtie pe care o nmn lut Mircea. Frankie iesi din bibliotec. Mircea se ntoarse spre Abe. E momentul s pleci n cutarea lui Sheldon. D-i orict. Nu te tocmi. Eu te astept aici. O. K., boss. Abe se ndrept spre us. Cnd s ias, se ciocni piept n piept cu Frankie, care tocmai intra cu mare grab. Era. Oarecum nedumerit. Un om al lui Bolence a venit cu o autocistern. Vrea s-ti vorbeasc neaprat, boss. Mircea reflect cteva clipe. Abe, primeste-l tu. Vezi ce vrea. Adu-l ncoace,
- 334 -

Frankie. Trecu n camera alturatii, avnd grij s lase usa deschis, spre a auzi totul, fr s fie vzut. Frankie introduse n bibliotec un individ n salopet albastr, mnjita pe alocuri de ulei. Noul venit, scund, sptos, cu o chic creat si ncurcat ca si sprncenele dese si tepoase, asemenea unor garduri vii, ridic mna n semn de salut. Hello, Abe. Hello, Benjy, exclam Abe surprins. ti-ai schimbat slujba? Ce e cu fata asta de carnaval? n smoking artai ceva mai bine. Nu e timp de glum, Abe. Nu sunteti gata? Unde ti-e seful? Gata? Pentru ce? Nu mai e cazul s discutm, rosti Mircea, cu ton de finalitate, Vorbim limbi diferite. Eu m apr si voi m acuzati de violente. Perfect. Peste patruzeci si opt de ore v stau la dispozitie... si acum nu te mai retin, Landis. Adopti o pozitie care-ti creeaz numai dusmani, Vincenzo. Crede-m, mi-am cutat prietenii. Dar nu i-am mai gsit. M-au prsit cu totii. Le era prea drag pielea. Landis l privi lung: Te-am prevenit, Vincenzo. Cum? N-ati vorbit cu Bolence? Abia acum am venit din oras. Politia trebuie s apar din clip n clip. Politia? Ce s caute? S-a primit un denunt mpotriva voastr, de care am aflat n ultima clip. Abe l privi descumpnit.
- 334 -

 D-asta am si venit cu autocisterna, continu Benjy. Are un compartiment special n care s v ascundeti. Numai n chipul sta v puteti strecura pe sub nasul sticletilor. Asteapt, zise Abe. Astept, ns nu mai mult de cinci minute. N-am chef s m gseasc aici. S m aresteze si pe mine. Abe trecu n ncperea n care se afla Mircea. Benjy rmase cu Frankie, care-l supraveghea bnuitor. Asteptarea lor se prelungi. Omul n salopet se uit nervos la ceas. Abe reintr n bibliotec. Unde ai tras cisterna? La intrarea din spate. Foarte bine. Du-te si ne asteapt acolo. Benjy prsi ncperea. Iesi n curte. Autocisterna, un mastodont vopsit n rosu se profila pe fondul ntunecat al copacilor din parc. Benjy si pipi buzunarele n cutarea unui pachet de tigri. si aprinse un Lucky Strike. Se uit iarsi la ceas. Usa de la intrarea de serviciu se deschise, lsnd s se proiecteze pe pietrisul aleii un dreptunghi de lumin. n prag aprur dou siluete. Una din ele se apropie de Benjy. Era Abe. Pe unde intrm? ntreb el. Benjy deschise usa cabinei, se sui pe prima treapt si dup ce se strecur cu partea de sus a corpului nuntru, aps un buton de pe tabloul de comand. n acelasi timp se aprinse un bec minuscul. Sub pntecele mastodontului se deschise o trap. Benjy cobor si se napoie la Abe. Intrati prin trapa asta. Se nchide si se deschide si pe dinuntru. n deprtare se auzi deodat suieratul
- 334 -

unei sirene. Politia! exclam Benjy. Urcati-v repede. Se catr n cabina autocisternei, se instal la volan si ddu drumul la motor. Se uit apoi la becul minuscul care se stinse, semnaliznd nchiderea trapei. Un zmbet iau i schimonosi fata. S v fie tarina usoar... * ** Frankie aps starterul. Motorul Lincoln-ului porni. Limuzina demar, legnndu-se usor pe amortizoarele ultraelastice. Frankie se uit prin retrovizor la barajul politiei, care rmnea n urm. mpinse acceleratorul. Automobilul si spori viteza simtitor. Frankie parcurse vreo cinci kilometri si dup ce privi iarsi prin retrovizor si constat c nu este urmrit, aps pe unul din butoanele de la bord. Sptarul banchetei din urm prinse s se ridice cu ncetineal, lsnd s apar un compartiment secret, amenajat n corpul vastului portbagaj al Lincoln-ului. Mircea si Abe, care sttuser pn alunei ntinsi n compartiment, iesir de acolo. Frankie aps iarsi pe buton si sptarul banchetei se ls n jos, revenind la pozitia initial. Abe si Mircea fcur cu bratele cteva miscri de gimnastic, spre a se dezmorti, restabilind circulatia sngelui. Se asezar apoi la largul lor pe banchet. Cu vizibil satisfactie, Frankie urmrea prin retrovizor aceste operatii. A avut dreptate Benjy, zise Abe. L-am bnuit pe degeaba. N-a fost o fals alarm. Fals n-a fost, rspunse Mircea. Dar de unde stii c n-a provocat-o chiar Bolence sau oamenii si?
- 334 -

Sursa denuntului e nc necunoscut. n ceea ce m priveste, nu mi-am schimbat prerea despre Benjy. Toat operatia asta cu autocisterna mi-a prut si mi pare nc foarte suspect. Sper c n-a bgat de seam c n-am intrat n ascunztoare, zise Abe. Nici o grij. Va constata la destinatie c i-am jucat fest. Ai anuntat, cred, pe oamenii ti s se afle peste o or la Charlie's Bar. Anuntat, boss. Mircea si strnse nodul cravatei, care se strmbase. M ntreb unde o s ne mutm cuibul? rosti el dup cteva momente de tcere. Asta nu-i o problem. Aranjez eu cu Mike, Mircea rse. Acum si politia e pe urmele noastre. Asta ne mai lipsea. Treburile merg din ce n ce mai bine. Abe fcu un semn de nepsare. Am trecut noi prin momente si mai grele, boss. La Charlie's Bar, Frankie. O. K. Lincoln-ul se angaja pe Broadway. Circulatia arhiintens de pe aceast arter le ncetini considerabil mersul. n furnicarul sta esti mai greu de gsit dect un ac ntr-un car cu fn, zise Abe. n sinea lui era mai putin optimist. Simtea c se strnge ncet latul, dar nu voia s-si exteriorizeze temerile. Oamenii din tagma lui stiau s braveze totul. Numai cei lasi se lsau descurajati de adversitatea soartei. Avusese da-a face si cu asemenea exemplare. Dndu-si seama c situatia era fr iesire si c nimic nu-i mai putea salva, ddeau fru liber disperrii, dezvluind o spaim cu
- 334 -

att mai abject cu ct pn atunci manifestaser o nepsare ostentativ n fata primejdiei. Abe nutrea o admiratie crescnd fat de seful su. Cel pe care-l credea Vincenzo Genovese prea s se sinchiseasc prea putin de politie si de implicatiile unei eventuale arestri. Desi era urmrit pentru infractiuni care nu excludeau pedeapsa cu moartea, nu se arta prea impresionat de aceste perspective sumbre. Mircea intui brusc nedumerirea care prindea s ncolteasc sub admiratia artat de Abe. ntelese c nu trebuia s mearg prea departe cu indiferenta. Unui mafiot i este n general mai fric de mnia Mafiei dect de severitatea legii. Pare paradoxal, dar justitia are bratul mai scurt dect Cosa Nostra. Gratie complicatelor sublititti ale procedurii si priceperii unor avocati dubiosi, multi infractori cu caziere bogate scap de rigorile legii. Un ins condamnat de Mafie stie ns c nu mai are nici o scpare. O veche datin mpmntenita n snul acestei organizatii acord iertarea unui condamnat care a reusit s scape pe o perioad de trei ani ncheiati de satrul mafiotilor nsrcinati s-l execute. Dar n mod practic aceasta nu s-a ntmplat niciodat. si Abe stia acest lucru. Dac dup trecerea celor patruzeci si opt de ore acordate lui si sefului su nu vor reusi s se disculpe, soarta le era pecetluit. sansele de a-l descoperi pe cel care-si nsusise cele saizeci de milioane ale organizatiei erau minime. Abe era ns hotr s moar cu fruntea sus, pe pozitie, nu s se vaiete ca o bab. Pilda sefului su l electriza, asa cum l electriza si pe Frankie. Se uita cu mil la Frankie, care mnuia cu ndrzneal si miestrie volanul prin puhoiul Ie
- 334 -

automobile. Poate c si lui i era dat s piar n viitoarele patruzeci si opt de ore, ciuruit de gloantele unei mitraliere. Abe zbur cu gndul acas, la ferma srac din Maryland. Plecase de acolo mnat de setea de glorie, de fericire, de mbogtire rapid. Dorintele i se mpliniser ntr-o oarecare msur. si vzuse numele si fotografia prin ziare alturi de Genovese si de alti corifei ai Mafiei, cucerise femei pe care altdat nici nu le-ar fi visat, risipise zeci de mii de dolari cu nepsarea cu care altii ar fi cheltuit ctiva centi. Dar fericirea aceasta furat costa prea scump. La captul unei existente scurte si zbuciumate, l pndea moartea. Mircea l privea cu coada ochiului. i surprinse pe buze un zmbet amar. Pe chipul lui se reflecta uluitor de limpede frmntarea-i luntric. Sau poate c mprtsind cu Abe primejdia, Mircea devenise mai receptiv. Aventura aceasta, care la nceputurile ei mbrcase aspecte de comedie, acum tindea s se transforme n tragedie. Executia unchiului Gino si a lui Michelotto, sfrsitul cumplit al lui Ugo si al lui Joe Marcucci, asasinarea lui Sid Capozzolo si a celor doi Regan, accidentul mortal al lui Ernie Franckfurter, descoperirea cadavrului lui McCoo si agonia scurt a lui Flaschman l impresionaser mai putin dect perspectiva apropiat a mortii lui Abe. Cunostea cazierul lui Abe. Trecutul lui nu era lipsii de puncte negre. Cu toate acestea Mircea ncerca fat de el un simtmnt ciudat, de simpatie. Nu si de ntelegere, fiindc nu ntelegea si nici nu ncerca s justifice frdelegea, oricare ar fi fost forma pe care o mbrca aceasta. Abe i aprea n postura unui Fiu Risipitor. Un Fiu Risipitor care nu-si va gsi
- 334 -

mntuirea ca n parabol, ci si va urma drumul, mpins de destin si de zeita Nemesis pn la distrugerea total si definitiv. Lincoln-ul opri pe Mott Street, n dreptul intrrii modeste, aproape neobservat a lui Charlie's Bar, strivit parc ntre dou restaurante chinezesti cu firme de un exotism tiptor. Mircea si Abe coborr din masin. Ne astepti aproape de coltul strzii, Frankie, i recomand Abe. Poate c va trebui s o lum din loc pe neasteptate. S fii pregtit. Dac se opreste prin apropiere vreo masin a politiei sau chiar dac numai ti se pare ceva suspect, ne emiti cu aparatul de emisie-receptie pe care ai s-l gsesti n seiful de la bord. Am si eu unul racordat pe aceeasi lungime de und. Frankie duse la tmpl mna deschis, n semn de salut militar. nteles, boss. Printre automobilele stationate de cealalt parte a strzii, zrir Pontiac-ul lui Harris. Patru oameni, cu plrii trase pe ochi, stteau impasibili n masin si se uitau cu aparent indiferent la trectorii care se scurgeau pe trotuare. Cnd l vzu pe Abe, Harris si frec usor lobul urechii. Semnala prin cod c se afla la post, gata oricnd s intre n actiune. Ceva mai departe era parcat Chevrolet-ul lui Luke. La aparitia lui Abe. Luke si zgzui un cscat, acoperindu-si cu mna gura. Semnala c are ceva de spus. Abe si scoase din buzunarul de la piept batist si se prefcu a-si sterge fruntea. n aceeasi clip puse n functie aparatul minuscul de emisie-receptie pe care-l ea ascuns n batist.
- 334 -

 sunt pe receptie, Luke. Gata. Rspunsul se fcu imediat auzit. Transmite Luke. Am urmrit autocisterna lui Benjy. Dup ce a trecut de barajul politiei, si-a continuat drumul pn la podul de peste East River. A oprit cam la o suta de metri de pod. A asteptat zece minute. Profitnd de un moment cnd nu trecea nici o masin pe sosea, a pus motorul n miscare si a pornit cu autocisterna direct spre ru, srind n ultimul moment din cabin. Autocisterna s-a prvlit n ap, scufundndu-se ca o piatr, Benjy s-a urcat apoi ntr-un Oldsmobile, care venea dinspre New York si care a si fcut imediat drumul ntors. Gata. Benjy nu te-a observat? Nu. Stopasem dup niste tufisuri. Gata. Trimite-l pe Dick dup noi. S se aseze la o mas. si s fie atent la semnele mele. Gata. Prea bine, boss. Gata. Abe si Mircea ptrunser n vestibulul zgrcit luminat al lui Charlie's Bar. Un portar cu mutr de btus i salut neglijent, aruncndu-le pe sub sprncene o privire bnuitoare. l cunostea pe Abe, dar nu si pe nsotitorul acestuia. Strinii nu erau bine primiti la Charlie's Bar. n vreme ce coborau o scar strmta, spiralat, acoperit cu un covor rosu cam ros care-i ducea spre subsolul cldirii, Abe repet lui Mircea comunicarea lui Luke. Mircea zmbi: Asa e c am avut dreptate, Abe? N-as fi crezut c Bolence poate fi att de perfid. Mircea ridic din umeri, fr s rspund. De jos le parveneau n surdin zgomotele ritmate ale unei orchestre de jaz. Domnea miros de mucegai
- 334 -

si de alcool trezit. Aerisirea nu se fcea n conditii tocmai optime la Charlie's Bar. Fata de la garderob, o blond roscat, cu sni planturosi iesiti pe jumtate din decolteul rochiei negre, l ntmpin pe Abe cu un surs de o excesiv amabilitate. Bacsisurile lui grase l ndrituiau la un tratament preferential. Bine ati venit, Mr. Macchia. N-ati mai dat de mult pe la noi, V-am simtit lipsa, i surse ea seductor, V servesc cu tigri? Abe lu dintr-o tav un pachet de Lucky Strike, pe care-l plti ncincit. Garderobiera escamota banii. Mike Sheldon e pe aici? o ntreb el. N-a venit nc, Mr. Macchia. Dar nu cred c v-a ntrzia. Thanks a million, zise Abe, ciupind pe garderobier de gus. Strbtu mpreun cu Mircea un culoar pardosit cu plci de mozaic albastre si rosii si ptrunser ntr-o ncpere nu prea mare, cufundat ntr-o semiobscuritate propice ndrgostitilor si pescuitorilor n ap tulbure O orchestr de chitaristi beatnicks, cocotat pe o estrad nvluit ntr-o lumin violet, executa un shake. Unde ne aflm, Abe, exclam Mircea, ntr-o grdinit de copii? Pe minusculul platou de dans se frecau ntr-o mbulzeal de metrou n orele de vrf perechi de adolescenti, nfierbntati, excitati la culme. n jurul meselor mici, luminate vag de veioze multicolore, se nghesuiau alti copilandri. Toti beau, fumau, chicoteau, vorbeau tare, acoperind uneori cu glasurile lor excitate vacarmul orchestrei. Fumul de
- 334 -

tigar plutea compact, neccios, n atmosfera irespirabil, mbcsit de miros de sudoare si de alcool. Charlie's Bar nu se bucurase niciodat de o clientel tocmai strlucit. Obisnuitii localului se recrutau mai ales din rndurile boemei care prsiser barurile din Greenwich Village, invadate n ultima vreme de o lume cosmopolit, dornic s cunoasc la ei acas pe artistii beatnicks. Mircea si Abe cutar din ochi o mas liber. Un chelner brbos, mbrcat ntr-un veston negru, cu pretentii de smoking, se apropie de Abe. Ce plcere s v mai vedem pe aici, Mr. Macchia! Cum merg treburile, Willie? Strasnic, Mr. Macchia. Dup cum vedeti, localul e arhiplin. Dar pentru dumneavoastr se gseste ntotdeauna o mas liber. i conduse spre o nis, cufundat n penumbr. Aici e tocmai ceea ce v trebuie. Puteti vedea lotul, iar s fiti vzuti. nainte de a se aseza la mas, Abe i strecur o bancnot de cinci dolari. Cu ce v servim? ntreb Willie. Aveti si buturi alcoolice? Desigur. Judecnd dup clientela de aici, credeam c serviti numai lapte. Chelnerul ridic din umeri n semn de regret. Nu demult, veneau aici tot felul de artisti. Acum ns ne-au invadat copiii. si Mr. Sheldon i ncurajeaz. Le d pe datorie... si cte altete... Frumoas initiativ, zise Mircea ambiguu. Crem conditii tineretului... Dac ar fi copiii mei, i-as trimite, acas cu cteva suturi n fund. Dar afacerile sunt afaceri.
- 334 -

 Hm, mormi Mircea neutru. Atunci adu niste Bourbon on the rocks, ca de obicei, spuse Abe. Doriti si o gustare? Cte un muschi dublu, la grtar, interveni Mircea, cruia i se strnise iarsi pofta de mncare. Cnd chelnerul ddu s plece, Abe l opri eu un semn. Cum l vezi pe Mike Sheldon, l trimiti aici. Nici o grij, Mr. Macchia. Dick se cocotase pe un taburet nalt, la bar, de unde putea vedea tot ce se petrece la masa sefului su. Comand o butur. Orchestra ataca un blues jalnic, ca o melopee de nmormntare, acompaniat de tremolourile patetice ale unei fete de vreo saisprezece ani, care-si legna soldurile nc neformate n ritmul cntecului. Cei doi muschi aprur etalati apetisant pe tipsii de lemn, rotunde ca o lun plin. O sticl de Bourbon, dou pahare nalte si un castron cu cuburi de gheat completau frugala cin. Mircea se nfrupt pofticios din friptur. Abe punea n schimb accentul pe butur. Goli dou pahare cu whisky aproape pe nersuflate. Mircea termina tocmai friptura, cnd Mike Sheldon apru legnndu-se usor pe picioarele-i scurte si arcuite. Se strecur agale printre mese precedndu-l pe Willie. Capul lui Mike aducea cu o sfer de carne, n crestetul creia cteva fire de pr, lungi si unse cu briantin, craii ornduite ntr-un fel de frez, lipit de calota cranian. Ochii bovini si rotunzi cptau aparent proportii uimitoare, datorit lentilelor groase de ochelari, prinse dup ureche cu rame de metal. Obrajii rotunzi si ei se lsaser grei,
- 334 -

contopindu-se cu gusa trandafirie, proaspt ras. Mike Sheldon ddu mna cu Abe. Privirile lui ctar piezis spre Mircea. Ia loc, l pofti Abe, artndu-i un scaun liber. Mike Sheldon se asez greoi. si sterse cu batista alb fruntea asudat. Mike Sheldon, Charlie Accardo, fcu Abe prezentrile. Adu-mi niste Hot Dogs, comand Sheldon chelnerului. Imediat, Mr. Sheldon. si un pahar, Willie. Turbez de sete. Un picolo aduse n grab un pahar, pe care Abe l umplu cu whisky, Sheldon degust butura, apoi o ddu peste cap. Abe fcu din nou plinul. Dup plecarea chelnerului, scoase tabachera, oferind tigri comesenilor. Sheldon l refuz cu un gest. Mike, vreau s te felicit pentru localul sta. Abia de curnd am aflat c ai devenit patron. Mare scofal! bombni Sheldon. Am numai datori; si btaie de cap. Eh, dac vrei omlet trebuie s mai spargi si ou. Era mai bine cnd lucrm pe picior, zise Mike Sheldon. Aveam numai grija mea. Acum... Fcu un gest de amarnic plictiseal. Mike, as vrea s-mi dai cteva informatii, zise Abe. Interpelatul arunc o privire ntrebtoare spre Mircea. Poti vorbi fr grij, continu Abe, aprinzndu-si tigara. Tava cu crnati fumegnzi, comandat de Sheldon, si fcu aparitia pe mas. n legtur cu Ralph Williams, continu Abe.
- 334 -

Sheldon se uit ndelung la Abe, ca si cnd n-ar fi nteles despre ce e vorba. Fcu apoi o schim de om ctrnit. De Ralph Williams crezi c-mi arde mie acuma? sunt foarte necjit. Din cauza unei sume frumoase de bani pe care contam si care... a zburat. si asta mi ncurc toate socotelile, ncepu s taie crnatul. M cunosti foarte bine, Abe. Cnd mi-e gndul la bani, nu mai sunt n stare s discut altceva. Abe schimb cu Mircea o privire plin de ntelesuri. Sheldon mestec zgomotos, oftnd din cnd n cnd, de parc l-ar fi mcinat o grea suferint. si dac ti-as lua eu piatra asta de pe inim? zise Abe. Ritmul mestecatului se ncetini, apoi ncet cu totul. Sheldon nghiti dumicatul, fcnd s-i salte mrul lui Adam, deasupra nodului bine strns al cravatei. Ochii rotunzi i se bulbucar ntr-o privire plin de interes. Nici nu ti-am spus de ct e vorb. Abe rspunse fr s clipeasc. Nici nu te-am ntrebat. stii c nu m tocmesc. Zece mii de dolari. Ce vrei s stii? Trebuie s stau neaprat de vorb cu Williams. Greu. Foarte greu. Deci nu e imposibil. Mmm... n-am spus asta, mormi Sheldon. N-ai spus, dar ai lsat s se nteleag. Abe, tin la pielea mea. si cam ct crezi c face pielea asta? stiu eu? E a mea. Asa c mi se pare scump. Profit de ocazie, Mike. Azi gseste cumprtori. Mine s-ar putea s valoreze mai putin dect un morcov putred.
- 334 -

Sheldon zmbi blajin: O feresc eu s nu se deprecieze. Abe aspir fumul de tigar si-l expir sub forma unui rotocol albstrui, care se ridic spre tavan. si altii au crezut c sunt n stare s si-o fereasc... Bietul Franckfurter! Mai ieri era plin de viat. Ce s mai spun de Blackie McCoo sau de Irving Flaschman... Tocmai c nu vreau s le calc pe urme. Abe zmbi cu prietenie. S discutm cu crtile pe fat, Mike. Ai de ales ntre un cec si un glonte. Ochii lui Sheldon se ngustar. Frumoas perspectiv! M refer n special la a doua. Eu ti ofer cecul. Glontele cine-mi pune si mie bete n roate... si e firesc. stii prea multe. S presupunem c as alege prima alternativ. Ar fi cea mai bun afacere. Zece mii cu piatra si cu zece mii pielea, douzeci de mii. Sheldon se uit la ceasul su brtar. La miezul noptii v-as putea da un rspuns, rosti el dup o scurt sovire. si banii? Tot atunci. Nu s-ar putea si acum ceva? Mircea zmbi cu subnteles. Da. Se poate. Cinci mii? Fata lui Sheldon se lumin. n ochi i juc o licrire de lcomie. Bun si att. Mircea lu cutitul cu care-si tiase pn atunci friptura, l sterse cu un servetel de foit si dup ce-i pipi lama, spre a se asigura c nu este unsuroas, l asez din nou pe mas. Scoase din buzunar
- 334 -

portofelul si l desfcu fr grab. Un teanc respectabil de bancnote de cte o mie de dolari aprur n fata ochilor lui Sheldon, care clipi nedumerit, umezindu-si cu limba buzele. Degetele subtiri dar puternice ale lui Mircea prefirar zece hrtii. Le trase afar din teanc si le puse pe mas. Vr portofelul n buzunar. mpturi o dat bancnotele si le netezi cu grij, apoi le tie n dou cu cutitul. Sheldon i urmrea hipnotizat, parc, fiecare gest. Mircea i mpinse zece jumtti, iar pe cele rmase le bg n buzunar. Poftim, ia-le, l mbie el. Sheldon se uit la hrtii, apoi la Mircea. Abe urmrea cu interes scena. i plcuse stratagema sefului. Sheldon ntinse ncet mna dup jumttile de bancnote. sovia de parc s-ar fi temut s nu-l frig. Ia-le, repet Mircea rostind cuvintele printre dinti. Sheldon le ridic de pe mas si le strecur n portofelul su. Oft usor. Abe i umplu din nou paharul. Sheldon l bu pe jumtate. Se ridic de la mas. Asteptati apelul meu telefonic. La miezul noptii, le reaminti el. Plec apoi, fr s mai salute. Abe fcu un semn discret lui Dick, care si plti consumatia si plec dup Sheldon. * ** nainte de a prsi localul, Mike Sheldon l chem pe Willie, omul su de ncredere. Am s lipsesc cteva ore. Ai grij s nu-si fac bietii de cap. Dac Fred recruteaz ceva pusti si n noaptea asta, le dai cenus pe datorie. si s fii cu
- 334 -

ochii n patru. stiu. Sticletii. M tem mai putin de sticleti dect de... Am nteles. Nici o grij. Un bietandru pistruiat si cu un pulover rosuflacr fcu semn lui Willie. Hei, Willie, de patru ori Pepsi. Cu gin? Cu gin. O.K. Willie plec s execute comanda. Rmas singur, Sheldon arunc o ultim privire asupra localului. Se simtea foarte mndru de noua sa situatie. Patron de bar! n lumea interlop din East Side devenise un adevrat personaj. Binenteles satisfactiile acestea erau precumpnite de multe neplceri. Cteodat si spunea c se simtea mai n largul su cnd se multumea eu afacerile mrunte. Atunci avea numai grija lui. Acum purta de grij si altora. Personalul de serviciu al barului, clientela, sticletii, rivalii... Cenusa, mai ales, i ddea mult btaie de cap. l obosea mai ales echilibrul pe care trebuia s-l tin ntre attea forte contrarii. Era patron numai de cteva zile. Cu timpul si zicea el se va deprinde probabil cu toate. Sheldon iesi din sala barului, travers vestibulul, salutat cu respect de fat de la garderob, urc scrile si se trezi n sfrsit pe trotuar. Portarul i zmbi cu familiaritate. Frumoas noapte, boss! Sheldon i rspunse cu un surs preocupat, apoi se ndrept spre masina sa, un Oldsmobil cam nvechit. Descuie portiera din dreapta si se urc. Trecu la
- 334 -

volan. Fcu contactul. Dup o scurt mpotrivire, motorul porni. Semnalizatorul din stnga ncepu s clipeasc des. Oldsmobil-ul se urni, pierzndu-se n furnicarul de automobile... * ** Mircea si Abe prsir localul ndat dup Sheldon, se suir n Lincoln-ul care-i astepta la trotuar. Abe desfcu antena telescopic a emittorului de la bord. Hello, Luke! Spune-mi unde esti? Gata, vorbi Abe n microfon. Hello, boss! sunt n urmrirea lui Sheldon. A cotit la dreapta pe Canal Street. Se ndreapt spre West Side. Gata. Pstrezi n permanent legtura cu mine. mi comunici orice miscare a lui Sheldon. Gata. Abe chem cealalt masin. Hello, Harris! Rmi pe receptie. Pleci imediat dup Luke. mpreun, l veti urmri alternativ pe Sheldon. S nu observe c e filat. i cunosti masina, Un Oldsmobil rosu. Gata. nteles, boss. Gata. Abe se ntoarse spre sofer. Frankie, te tii dup ei. Lincoln-ul se puse n miscare. De data asta Williams nu ne mai scap, boss, se adres Abe lui Mircea. Sheldon e aprig la bani. Pentru un pumn de dolari e n stare de orice. Dup cteva minute, aparatul prinse iarsi s emit. Hello, aici Harris. Sheldon a fcut la dreapta pe Broadway. Se ndreapt spre nord. Gata. Abe ddu noi indicatii.. Hello, Luke, preiei urmrirea. Gata. Rspunsul nu
- 334 -

ntrzie. Aici Luke. Preiau urmrirea. Sheldon a oprit n fat la Wanamaker... Trec mai departe. Harris preia urmrirea. Glasul lui Harris se auzi n curnd: Hello, boss. Sheldon a intrat ntr-o cabin telefonic. Mircea si Abe schimbar o privire ntrebtoare. Poate cu Williams, zise Abe. S dea Dumnezeu, replic Mircea. Sheldon form un numr de telefon, la cellalt capt al firului se auzi un zbrnit repetat, apoi un glas femeiesc cu inflexiuni molatice. Hello! Sheldon arunc o privire n strad prin peretii de sticl ai cabinei. Nu vzu nimic care s-i par suspect. Rosti n receptor: Hello, Mike Sheldon la aparat. Vreau s vorbesc cu Charlie. i rspunse un rset cristalin. Glasul femeiesc gnguri alintat; Charlie e ocupat. Trebuie s-i vorbesc neaprat. Ceva urgent, strui Sheldon. Foarte urgent. Serios? si nu se poate amna? Viersul cu inflexiuni molatice se adres unei terte persoane. Un tip, Mike Sheldon, are ceva s-ti spun, darling. Sheldon njur printre dinti. Fiecare minut era pretios. Hello, Mike. Ce vrei? Sheldon recunoscu graiul cutat al secretarului lui Landis. Trebuie s te vd n seara asta, Charlie. Nu poti lsa pe mine? E o chestiune att de
- 334 -

important? Foarte important, Charlie. A dracului de important. Atunci vino ncoace. Imposibil. S-ar putea s fiu urmrit. n cazul sta ce e de fcut? S ne ntlnim undeva, fr a fi vzuti. O.K., Mike. Rendez-vous la Rainbow, pe 42th Street. Are dou intrri. Tu intri prin fat. M gsesti n biroul directorului. n ct timp esti acolo? n maximum un sfert de or. O.K. Sheldon ls receptorul n furc. Prsi cabin si se urc n masin. Demar, ndreptndu-se spre nord. Circulatia nu era deosebit de intens, asa c n mai putin de douzeci de minute ajunse la destinatie. La Rainbow-Dancing-Bar primii clienti ncepuser s soseasc. Pe estrad orchestrei, instrumentistii si luau locurile n primire. Sheldon travers sala dancingului si intr n cabinetul directorului. La birou l astepta Charlie Yale. De o elegant impecabil, n smokingul su tiat dup ultimul jurnal, fum o havan, Corona. Ei? ntreb Yale monosilabic. Sheldon nchise cu grij usa. Rmase n picioare: Vreau conducerea Clubului 47. Yale ncreti intrigat din sprncene. Ce vrei? Ai auzit foarte bine. Conducerea Clubului 47. si pentru asta m-ai chemat? Asta era al dracului de important? Sheldon zmbi enigmatic:
- 334 -

 Dac-ai sti ce-ti ofer n schimb, nu te-ai mai mira ca un vitel. si ce-ai putea s-mi oferi tu n schimb? ntreb Vale cu aparent dispret, desi tonul lui Sheldon i trezise curiozitatea. Ascunztoarea lui Williams. Yale si contempl unghiile perfect manichiurate. Nu m mai intereseaz. Sheldon se scarpin n vrful nasului. Pcat. Dac stiam, aranjam treaba cu Genovese. As fi preferat s-ti vnd tie marfa. Dar dac nu te intereseaz... Yale si acoperi un cscat. Cred c nici pe el nu-l mai intereseaz n momentul de fat. Sheldon cltin din cap. Eu te asigur c l intereseaz. M rog, si de unde atta sigurant? Am discutat cu el acum o jumtate de or, Yale l privi atent. Acum o jumtate de or? Nu se poate. Genovese a trecut n lumea dreptilor. Te nseli amarnic, bibicule. si dac vrei probe, iat. Scoase din portofel cele zece bancnote de cte o mie, tiate pe jumtate. sta e acontul, continu Sheldon. Nu e o prob, zise Yale. Banii poti s-i ai si din alt parte. Vrei si alte probe? Telefoneaz la Charlie's Bar. ntreab de Abe Macchia. Yale ntinse minile pe birou. Nu stiu ce m face s te cred. Instinctul tu de sacal, zise Sheldon. Ei ncheiem trgul?
- 334 -

 Unde e Williams? ntreb Yale. Ah, nu asa. nti s cdem la nvoial. Negru pe alb. mi faci un nscris c mi cedezi Clubul 47. Nu depinde numai de mine, spuse Yale. Dac vrei tu... Or s vrea si altii. si pe ling Williams ti-l aduc pe tav si pe Genovese. Secretarul lui Landis l privi lung pe sub sprncene. Bine. Iti fac un nscris. Dar dac ncerci s m tragi pe sfoar stii ce te asteapt. Sheldon replic linistit: D nscrisul. Yale scoase din mapa de pe birou o coal de hrtie pe care asternu cteva rnduri. O ntinse lui Sheldon. Poftim. Sheldon o lu, o citi apoi o strecur calm n portofel. Trimite dou masini la vechea mea locuint. Acolo se afl Williams. si tot acolo va veni dup miezul noptii Genovese nsotit de Abe Macchia. Dar s nu faceti nici o miscare pn nu plec eu. Asta va fi semnalul. Restul le intereseaz. Yale nclin din cap: De acord. ns te previn iarsi. Nu ncerca s m trisezi. Sheldon ridic mna: Nici o grij. Ai s fii multumit. * ** Abe si aprinse cu bricheta tigara egiptean. Asteptarea ncepuse s-l enerveze. Ce-o fi punnd la cale Sheldon? rosti el iritat. Mircea btea cu degetele n rama ferestrei ritmul unui cntec la mod. Dincolo de geamul lsat se zbenguiau orbitor reclamele luminoase ale localurilor de pe 42th Street.
- 334 -

 A trecut mai bine de un sfert de or, zise Abe. Cu cine s-o fi ntlnit? Aproape n acelasi timp se auzi apelul aparatului de emisie. Hello, vorbeste Luke. Vorbeste Luke. Mike Sheldon a iesit de la Rainbow. Dick, care a intrat dup el n local, n-a putut s vad cu cine s-a ntlnit. Sheldon a stat tot timpul n biroul directorului... Acum demareaz. Merge spre West... Coteste la sting pe Tenth Avenue. Cala. Frankie mna cu cea mai mare vitez pe care i-o permitea traficul intens de pe 42th Street. Comunicrile lui Luke prinser iarsi s se fac auzite. A luat-o acum la dreapta pe 29th Street... A ncetinit... Opreste n fata unei case cenusii, cu ferestrele cufundate n bezn. Nu pot deslusi numrul... Eu m plasez dup colt... Harris a oprit ceva mai n urm de cas cu pricina. Gata. Lincoln-ul urmrea ntocmai ruta indicat. Stopa pe 29th Street n dreptul unei florrii. * ** Sheldon trase la trotuar n locul lsat liber de un Chevrolet Impala care tocmai plecase. Cobor tot pe usa din dreapta, arunc din instinct o privire cercettoare n jur si dup ce ncuie portiera, se ndrept spre scara de ciment a imobilului. Deschise cu cheile usa de la intrare si ptrunse ntr-un culoar strmt, pardosit cu scnduri, acoperite partial cu un linoleum tocit si decolorat. Lumina palid a felinarului din strad i proiect umbra pe peretii cptusiti cu un tapet de hrtie mov, scorojit pe alocuri. Sheldon urc o scar ngust, ale crei trepte de
- 334 -

lemn scrtiau la fiecare pas. Linistea adnc era ntrerupt doar de zgomotele surde ale strzii. Ajuns pe primul palier, Sheldon opri n dreptul unei usi. Ciocni dup un anumit cod. Se scurser cteva clipe. Ciocni din nou. Abia atunci se auzi o cheie rsucindu-se n broasc. Usa se deschise, lsnd s se strecoare pe culoar o raz de lumin. Se auzi un glas morocnos: Ei? Eu sunt, Mike. Intr, rspunse glasul. Sheldon se strecur n ncperea luminat zgrcit de o lamp cu abajur verde. Ralph Williams ncuie usa. Era n cmas si cu mnecile suflecate. Silueta lui masiv arunca umbre jucuse pe zidurile tapetate cu o imitatie de mtase visinie. Mobilierul strvechi, btrnesc se armoniza cu cldirea vetust. Lumina lmpii cdea din plin pe un pistol cu surdin, asezat la ndemn, pe mas, alturi de hamul su. Sper c n-ai fost urmrit, zise Williams. Nici o grij. Att de putin m cunosti? Williams se ls s cad ntr-un fotoliu tapitat cu catifea rosie. Degetele lui lungi, puternice bteau darabana pe genunchii-i ososi. Am impresia c au nceput s m lase nervii, zise el. Asteptarea asta plin de ncordare m scoate din srite. M doare ceafa de parc m-ar apsa o sut de chile. Iar timpanele mi plesnesc. De s-ar termina odat toat povestea asta! Important e s se termine cu bine, zise Sheldon, aprinzndu-si o tigar. Ce zpuseal! adug el. M
- 334 -

mir c nu te sufoci n etuva asta. si scoase haina si o asez pe sptarul unui scaun. Se tolni pe o canapea, cocotndu-si picioarele pe o msut alturat. Tocmai vream s te rog s-mi aduci un ventilator, spuse Williams. Ar fi riscant s las geamurile deschise. sunt frnt de oboseal, zise Sheldon, lsnd fr rspuns dorinta exprimat de Williams. Am alergat toat ziua. s?i pentru mine... si pentru tine. Mai mult pentru tine Din cauza asta nici n-am putut s-mi aranjez anumite treburi. si? Ai aflat ceva interesant? ntreb Williams. Din pcate, da. Sheldon fcu o pauz studiat. Chipul lui Williams se crisp. Expresia din pcate l izbise dezagreabil. D-i drumul. De ce ai tcut? Nu mi-a plcut niciodat s fiu mesagerul vestilor proaste. L-au lichidat si pe Flaschman? Da. Ieri. Asa c... ti-a venit acum tie rndul. Williams nghiti n sec. Perle de sudoare i acoperir fruntea. Cum s-a ntmplat? Amnuntele nu le cunosc. Cine l-a omort? Genovese? Sheldon i privi cu nedeghizat comptimire. Nu fi copil. Ce interes avea Genovese s-l omoare? EI avea nevoie de mrturiile, nu de cadavrul lui Flaschman. Atunci cine i-a fcut de petrecanie?
- 334 -

 Esti greu de cap, Ralph. Cine are interesul s dispari? Cine a avut interesul s dispar Franckfurter, McCoo, Flaschman? Williams se ridic furios din fotoliu. E diabolic tot ce spui. Sheldon oft adnc. Diabolic, dar adevrat. Williams se uit instinctiv la pistolul su, asezat la ndemn, pe mas. Rsufla greu, ca un taur ntrtat de cap rosie a toreadorului. nseamn c... nseamn c te afli ntre dou focuri, explic Sheldon. Dac scap si astea dou zile... Dac scapi, sublinie Sheldon cu viclenie. Williams si sterse cu batista sudoarea de pe frunte. Trebuie s scap. si tu ai s m ajuti. D-asta am si venit. Cred c am gsit, solutia salvatoare. Trebuie s stai de vorb cu Genovese. Williams se revolt: Esti nebun. S-i declar c am participat la asasinarea lui Lascalzo si la furtul celor saizeci de milioane? Nu. S inventezi o poveste plauzibil. C ai refuzat, de pild n ultimul moment s iei parte la aceast lovitur, dar c nu ai divulgat-o de teama represaliilor. Ridicul. Cine m-ar crede? La urma urmei, povestea pe care ai s i-o spui nu conteaz prea mult. Pe el nu-l intereseaz dect n msura n care i-ai putea dezvlui numele celui ce a dirijat ntreaga afacere. n schimbul acestei informatii ti-ai asigura salvarea. Altfel... stii ce te asteapt... Williams si vr adnc minile n buzunare.
- 334 -

 Prost m mai crezi, Mike. si dup ce m va folosi ca martor, m va da pe mna organizatiei. Iritat, Williams ncepu s se plimbe n lungul si n latul ncperii. Poti s-i ceri anumite garantii, strui Sheldon. n seara asta ti plesneste capul de idei tmpite! Ce garantii ar putea s-mi ofere? De vreme ce va afla c am participat la aceast actiune, s vrea si nar mai fi n stare s m scape din mina organizatiei. Scoase minile din buzunar si le desfcu larg, rsucindu-se brusc pe clcie, n acelasi timp izbi scaunul pe care se afla haina lui Sheldon, rsturnndu-l. n cdere, haina se desfcu, lsnd s ias din buzunarul dinuntru portofelul, care se deschise. Dintr-una din desprtituri aprur colturile ctorva bancnote... Williams se aplec s ridice haina si portofelul. Privirile lui se oprir asupra banilor. Oh, ai fcut rost de parale, Mike? Trase hrtiile afar din portofel. O paloare brusc se asternu pe obrajii lui Sheldon. n mna lui Williams aprur jumttile de cte o mie. Williams se uit lung la prietenul su. Buzele-i schitar un zmbet sarcastic. Abia acum mi dau seama de unde vine abundenta asta de idei tmpite. Arunc n obrazul lui Sheldon jumttile de hrtii. Lichea! Nici Genovese n-a avut ncredere n tine. Apuc pistolul de pe mas. Ai fost prea hrpret, Mike Sheldon. Palid, Sheldon se ridic de pe canapea. Nu poti s faci una ca asta, bigui el. Nu poti s tragi ntr-un om nenarmat. Ochii i se bulbucaser ca la broaste. Williams rosti
- 334 -

gutural: Nu pot? Ba pot foarte bine, Pistolul scuip cele sase focuri, rar, precis, fr zgomot, mpodobind cu sase rozete purpurii pieptul scrobit, al cmsii lui Mike Sheldon. Sheldon se cltin, cutnd un sprijin. Vru s se cramponeze de marginea mesei, dar nu fcu dect s apuce cuvertura pe care o trase n cdere dup el. Asupra corpului inert se rostogolir si hamul revolverului, si o scrumier de cristal, si lampa cu abajur verde, care se sfrma, lsnd cteva clipe ncperea n bezn. Williams aprinse plafoniera cu franjuri de sticl. si ncarc din nou pistolul, lu hamul czut peste cadavrul lui Sheldon, l asez pe dup umr, apoi si mbrc haina sport. Se ndrept spre us. Cnd s pun mna pe clant, si aduse aminte c i scpase ceva din vedere. Se napoie la cadavrul lui Sheldon, care czuse cu fata n jos. l ntoarse pe spate. i cercet la repezeal continutul buzunarelor. Nu se atinse de bani. Lu n schimb cheile masinii. Va fugi cu Oldsmobil-ul lui Sheldon. Dac s-ar folosi de propriul su automobil ar risca s fie imediat reperat. Stinse lumina si iesi pe culoar. Cobor eu precautie scrile. Se temea de oamenii lui Genovese. Poate c-l pndeau, gata s-l extermine. Mnia oarb care-l fcuse s-si descarce pistolul n corpul lui Sheldon lsase locul unei spaime dementiale. Acum, datorit trdrii lui Sheldon, toti dusmanii i cunosteau desigur ascunztoarea. Trebuia s fug. S fug ct mai departe. S i se piard urma. Avea destui bani asupra sa. Dac va supravietui celor treizeci si sase de ore, care ncheiau termenul de gratie acordat lui Vincenzo Genovese, era salvat.
- 334 -

Ajuns la parter, strbtu n fug culoarul. Deschise usa de la intrare. Cu afectat calm, cobor scrile de piatr. Vzu Oldsmobil-ul rosu al lui Sheldon asteptnd la trotuar, i descuie usa si se urc la volan. Vr cheia n contact si o rsuci. Palpitnd de emotie, puse motorul n miscare. Se mai uit o dat n jur, apoi demar. * ** Hello, Luke! Ia-te dup Sheldon. Gata. Harris, Sheldon a prsit casa si n momentul de fat a pornit cu masina spre West Side. Gata. Abe ascult raportul lui Harris, apoi arunc o privire ntrebtoare spre Mircea, care rosti scurt: Continum urmrirea. Abe vorbi n aparatul de emisie-receptie: Hello, Luke! Ia-te dup Sheldon. Gata. Harris, rmi pe loc si supravegheaz casa. mi raportezi orice miscare. Gata. Frankie nvrtea tocmai cheia n contact, cnd sosi o nou comunicare a lui Harris. Aici Harris! Aici Harris! Ceva important. Chiar acum a trecut pe lng mine ntr-un Buick verde Pedro Alamos, fostul valet de la Elmsford. Mircea fcu semn lui Frankie s nu porneasc nc. Pedro a oprit n fata casei, continu Harris. Din Buick au cobort doi oameni care se ndreapt spre cas. Pedro a plecat mai departe. De data aceasta i rspunse Mircea: Rmi pe loc. Fii cu ochii n patru. Gata. Se adres apoi lui Frankie; D-i drumul. Fii atent, poate observi un Buick verde. Abe fluier plcut surprins. Hopa! Au nceput s ias sobolanii la lumin... Au
- 334 -

simtit pesemne c le fuge pmntul de sub picioare. Boss, nseamn c suntem pe drumul cel bun. * ** Din interiorul limuzinei sale, Charlie Yale arunc o privire rapid asupra strzii. Avem norocul c e ntunecoas. Sheldon a plecat. Putem trece la actiune. Brbatul din stnga sa, un tip cu cap ptrat, flcos, lipit parc de torsul masiv, cu musculatur bogat, reliefat impresionant sub lustrinul costumului de var, rosti bnuitor: S nu ne ntind vreo curs, Charlie. Pare inofensiv, l cred ns foarte viclean. Tom, l supraestimezi, zise Charlie, care folosea de predilectie un limbaj pedant, foarte deosebit de argoul oamenilor din subordinea sa. Lui Sheldon i e fric si de umbra lui. stie c dac ar ncerca s m trag pe sfoar, si-ar semna propria-i sentint la moarte. Mai stie si altele; chiar prea multe, opina Tom, trgndu-si plria neagr pe ochi. De acord. De asta l-am si trimis pe Alamos s-l curete. Afect o mutr burlesc funebr. Bietul Mike Sheldon. Nu va mai apuca ziua de mine... si acum la treab. Williams nu trebuie s ne scape. Dac apuc s vorbeasc, suntem pierduti. si pipi pistolul fixat n hamul de sub hain. si lui Genovese i pregtesc un somn lung, lung, ct o eternitate. A nceput s devin suprtor. si acum, la treab. Cobor din automobil, urmat de Tom si de nc un ins, scurt si sptos, n haine nchise la culoare, apoi se ndrept spre casa cufundat n bezn... *
- 334 -

** Lincoln-ul coti la dreapta pe Eleventh Avenue, potrivit indicatiilor lui Haris, care se tinea scai dup Oldsmobil-ul rosu. Am impresia c Sheldon vrea s ne plimbe prin tot New York-ul, zise Abe. A observat, probabil, c e urmrit de Pedro si se strduieste s-i scape, spuse Mircea. Nu-i va fi usor, replic Abe. Pedro nu e novice. Ai vzut cum i-a lichidat pe Capozzolo si pe Regan. Asta ne complic oarecum situatia, zise Mircea. Trebuie s-l proteguim pe Sheldon. Numai prin el putem ajunge la Williams. Fcu o pauz. Iar captura lui Pedro, si continu el rationamentul, n-ar putea dect s ne foloseasc. Prin el vom ajunge la cei care au pus la cale ntreaga afacere. Un martor n plus. Pedro nu e dect o unealt, zise Abe. As pune rmsag, o mie contra o sut, c nu cunoaste creierul care dirijeaz din umbr. De acord. Dar din aproape n aproape, vom ajunge la cpetenii. Asa ceva cere timp. Mult timp. Ei, dar ce-i asta? Aparatul prinsese iarsi s emit: Vorbeste Harris! Vorbeste Harris! Aici se petrec lucruri senzationale, boss. Chiar n clipa asta, Charlie Yale si oamenii si cinci la numr au nvlit n cas. Gata. Abe si Mircea se privir iarsi. Ce prere ai, boss? exclam Abe. Rolul lui Yale ncepe s se contureze, rspunse Mircea cu satisfactie. Aparatul de emisie-receptie intr iarsi n functiune. Aici Luke. Sheldon a iesit pe Express Highway.
- 334 -

Goneste spre nord, urmat ndeaproape de Pedro. Gata. Abe se uit ngrijorat la Mircea. M tem c Pedro va ncerca s-l suprime. Pe Express Highway, circulatia e intens si riscul de a fi vzuti, prea mare. Cnd Sheldon va traversa cartierele mrginase ale orasului, n-ar fi exclus c Pedro s treac la actiune. Atunci ns vom fi si noi pe aproape, zise Mircea. n aparat se auzi iarsi glasul surescitat al lui Harris. Charlie Yale si oamenii si au iesit n fug din cas. Dau semne de mare agitatie. Acum se urc ntr-o limuzin. Un Imperial. Pornesc ca din pusc spre vest. Gata. Ia-te dup ei, Harris, porunci Abe. si raporteaz tot ce se ntmpla. Gata. si frec ncntat minile. Pun rmsag c Yale alearg pe urmele lui Sheldon. Strasnic vntoare! Mircea zmbi. Acum e cam greu s stii cine e vnatul si cine e vntorul. si izbi genunchii cu palmele. n noaptea asta se vor lmuri toate. * ** Imperial-ul se ndrepta cu mare vitez spre Riverside Drive. Charlie Yale era furios. Muschii flcilor i jucau aproape spasmodic. si nclesta pumnii si i desclesta, rostind cu nversunare printre dinti: Ne-a jucat Williams. Ticlosul! Ne scap iarsi printre degete... si Sheldon a fost o canalie. L-a ascuns n casa lui. si merit soarta. Cine joac pe dou tablouri pierde ntotdeauna. Iar Sheldon a jucat
- 334 -

pe trei tablouri. Pariez c a intrat n contact si cu Genovese. Cheam-l pe Pedro, Tom! Tom vorbi n aparatul de emisie. Hello, Pedro! Hello, Pedro! n Oldsmobil-ul rosu se afl Williams. Ai nteles? Ralph Williams. Lichideazl! Dar fr martori. Te ajungem din urm. Pstreaz tot timpul legtura eu noi. Pe Williams s nu-i pierzi din ochi. E o chestie de viat si de moarte. Gata! * ** Ralph Williams conducea cu mare vitez pe Henry Hudson Parkway. Din cnd n cnd arunca o privire asupra retrovizorului, ncercnd s ghiceasc dac printre masinile care naintau spre nord, odat cu el se afla si vreuna eu oameni ai lui Charlie Yale sau ai lui Vincenzo Genovese. Acum era sigur c Sheldon l vnduse. N-ar fi putut ns preciza n favoarea cui. stia c la ora asta pielea lui nu mai valora scump. Avea senzatia c deasupra capului su plutea aripa mortii. Era oare un presentiment? Se spune c animalele simt apropierea mortii. Poate c si el era o fiint primar, nzestrat cu instincte ce lucrau cu o acuitate extraordinar. Se uit iarsi n retrovizor, n urma lui gonea un Cadillac Fleetwood, argintiu, i deslusea culoarea la lumina puternic a lmpilor cu neon. Pe culoarul din dreapta al autostradei, nainta paralel cu Oldsmobil-ul su un Pontiac Star Chief. n masin se aflau trei brbati. Le distingea siluetele. Pe culoarul din stnga se apropia din urm un Mercedes 300 SE. Cunostea bine tipul acesta, fiindc avusese si el unul asemntor, l folosise aproape un an de zile. ntr-o sear tamponase un Rambler american, pe care-l dduse peste cap. Fugise de la locul accidentului reusind s i se piard urma. Abia a
- 334 -

doua zi citise n jurnale c la bordul Rambler-ului se aflau trei femei si un copil, care pieriser cu totii. Reparase atunci Mercedes-ul si l vnduse fr mare pierdere. Portretul din jurnal al copilului i se ntiprise n minte. Ciudat. Williams avea pe constiint multi oameni, n cursul carierei lui lichidase doi politisti si trei camarazi din organizatie, printre care si pe Reggie Lascalzo. i uitase pe toti, ca si cnd imaginile lor desenate cu creta pe o mare tabl neagr ar fi fost sterse cu buretele. Portretul copilului, ns, l obseda. l urmreau si noaptea, n vis, ochii lui rztori, prul blond cu crlionti, gropitele din obraz... si acum avea impresia c i zreste chipul, dincolo de parbrizul Oldsmobil-ului. si trecu rapid mna peste frunte, ncercnd s izgoneasc aceast viziune. Se uit iarsi n jur. Mercedes-ul l depsise. Pe culoarul din stnga mergea acum un Buick verde. Dincolo de Buick se scurgeau n sens invers sirurile de automobile care coborau dinspre nord spre Down Town. Iar dincolo de ele se desfsurau apele ntunecate ale lui Hudson River, n care se oglindea broderia luminoas a docurilor si cldirilor din New Jersey, Deodat simti c i ngheat sngele n vine. Lumina farurilor unei masini care venea din sens invers czuse din plin asupra omului de la volanul Buick-ului. si Williams identific profitul lui Pedro Alamos. l cunostea pe Alamos, cci l vzuse adeseori n preajma lui Charlie Yale. Chipul individului care conducea Buickul nu se mai vedea limpede. Pe Williams l trecur sudori reci. Dac n masina din stnga lui se afla Pedro Alamos, nsemna c era pierdut. Oamenii lui Yale i dduser de urm. El era ultimul supravietuitor care
- 334 -

participase la uciderea lui Lascalzo si la furtul celor saizeci de mijloace. Voiau s-l lichideze, pentru a nchide astfel gura ultimului martor care ar fi putut s-i dea n cap. i reveni brusc n minte modul n care l rpiser pe Lascalzo. Era o perfect similitudine de situatii. Doar locul era diferit. Lascalzo circula pe Boston Post Road si se ndrepta spre Norwalk. Simtise probabil c este urmrit si, ntr-o ultim ncercare de se salva, plnuise s se refugieze undeva, afar din New York. Poate c voia s se ascund pn la napoierea lui Genovese. Williams mpreun cu cei trei complici ai si, folosindu-se de o masin mult mai puternic dect a lui Lascalzo l depsiser, reusind s-i taie drumul si s-l oblige astfel s opreasc. Sub amenintarea pistoalelor, l siliser s treac n masina lor. Restul fusese ct se poate de simplu. l nsotiser la Banc si tintuindu-l cu pistoalele ascunse abil sub pulpanele hainelor l puseser s scoat cele saizeci de milioane din seiful lui Genovese. Apoi l nsotiser pn la locuinta lui, unde se afla depozitat o important cantitate de heroin n stare pur. Cnd socotiser c nu mai aveau nimic de scos de la Lascalzo, i aplicaser o lovitur n cap, amenintndu-l. Dup aceea l ncuiaser n frigider. Totul fusese condus din culise de Charlie Yale. Lovitura ncununat de succes nu prea s fi lsat vreo urm. Dup mprtirea przii, asasinii lui Lascalzo se culcaser pe lauri. Fiecare se alesese cu cte un milion de dolari. Restul banilor fuseser ridicati de Charlie Yale, care pusese la cale lovitura si care si luase angajamentul s le asigure protectia.
- 334 -

napoierea lui Genovese stricase totul. n locul protectiei fgduite, asasinii lui Lascalzo erau lichidati unul cte unul. nnebuniti de spaim, cu sabia lui Damocles deasupra capului, nu stiau ncotro s-si caute limanul. Primejdia, moartea i pndeau de pretutindeni. si Charlie Yale si Vincenzo Genovese si Mafia si politia i urmreau cu egal tenacitate. Cei patru asasini ai lui Reggie Lascalzo erau condamnati s piar. Condamnati fr drept de recurs. Williams si ndrept iarsi privirile spre Buick-ul de pe culoarul din stnga. Tipul de la volan si nsotitorul su se decupau pe fondul fluviului de automobile care se scurgeau n directie opus, ca niste umbre chinezesti pe un fundal de paiete scprtoare. Williams aps pe accelerator. Depsi masina din fat si se angaja pe culoarul central, care permitea cele mai ridicate viteze. Trecu pe sub arcul luminat a giorno al podului George Washington, cu uluitoarea lui suprastructur de otel, ornduita n linii verticale, asemenea tuburilor unei imense orgi, ls pe dreapta muzeului The Cloisters, cu zidurile lui ntunecate, reconstituire a unor strvechi monumente religioase medievale, travers parcul Inwood Hill si, dup ce strbtu podul Henry Hudson, se avnta n plin Bronx. Buick-ul verde rmsese n urm. Temerile lui Williams ncepuser s se risipeasc. Poate C imaginatia lui surescitat i juca feste. Vzu prin retrovizor botul unui Chevrolet care prea s se tin de Oldsmobil. ncrunt din sprncene. Un fior de fric prinse s-i frmnte iarsi mruntaiele. Un nod i se ridic n gtlej. Nu cumva oamenii din Chevrolet voiau s-l curete?
- 334 -

Spori viteza. Distanta dintre Oldsmobil si Chevrolet se mri. Williams respir usurat. Pericolul nu prea s vin de aici. ncepu s fac iarsi planuri de viitor. si va gsi o ascunztoare ntr-un hotel din Bronx sau din Queen's si va astepta zvort n camer pn se vor scurge cele treizeci si sase de ore fatidice. Gresea. Numai douzeci si patru de ore. Douzeci si patru de ore ns, nluntrul crora trebuia s stea la pmnt. nainte ns de a cuta un hotel, trebuia s se ncredinteze c nu e urmrit. Va prsi autostrada, att de frecventat, si va coti pe un drum lturalnic. si va putea da seama dac este sau nu filat. n caz c terenul va fi liber, se va napoia linistit n Bronx. n caz contrar... Ei bine, n caz contrar va vedea ce este de fcut. Era narmat si nu-i lipsea ndrzneala. Parcurse circa douzeci de kilometri si dup ce se vzu iesit din oras, ncepu s caute din ochi un drum lateral, care s corespund scopurilor sale. Circulatia pe autostrad era nc intens. Chiar dac masinile nu mai mergeau n suvoi compact, portier la portier, lui Williams i era totusi greu s stabileasc dac vreunul din automobilele care-l ncadrau l aveau n obiectiv. Iesi la cmp deschis. Travers Terrytown si Scarborough. Se apropie de Ossining. Localitatea aceasta care adpostea ntre zidurile ei nchisoarea Sing-Sing i era vdit antipatic. Prea i amintea de scaunul electric, statia terminus a mai tuturor indivizilor de soiul lui. Strbtu cu vitez regulamentar orselul adormit. Nu avea poft s strneasc politia rutier. n situatia lui, complicatiile de orice natur erau de
- 334 -

nedorit. si continu drumul spre Harmon. si aduse aminte c dincoace de Harmon se deschidea spre stnga un drum care ducea n Parcul Croton Paint, amenajat pe o peninsul ce-si nfigea adnc pintenul n bratul lat, cu ape adnci al lui Hudson River. Renunt la acest proiect, fiindc parcul era legat de mal printr-un singur drum punct obligat de trecere si la dus si la ntors, care, n eventualitatea unei urmri, i-ar fi fost fatal. Trecu de Harmon si o lu la dreapta pe o sosea, care dup cte si amintea el, fcea un arc de cerc, iesind dup circa cinci mile iarsi n autostrad. Copacii de pe margine aruncau pe asfalt umbre catifelate, care alternau cu petele argintii asternute de razele lunii. Oldsmobil-ul le fugrea, dornic parc s le calce sub roate, dar umbrele si petele de lumin nvluiau n unduieli rapide caroseria strlucitoare, refuznd a se lsa clcate. Drumul fcu o curb larg si ptrunse ntr-o pdurice cu pajisti ncnttoare. Williams aspir adnc aerul nviortor, impregnat cu parfum de fin proaspt cosit. Uit pentru o clip c l pndeau primejdiile, c moartea i ddea trcoale. Instinctiv se uit n retrovizor. Farurile unui automobil mturau asfaltul, dndu-i un luciu de otel. Pacea sufleteasc abia cobort asupra lui Williams se spulber ca un covor de frunze uscate, prinse brusc ntr-un vrtej... * ** Pedro rsuci rapid volanul spre dreapta. Buick-ul derap usor si se angaj pe aleea pe care dispruse
- 334 -

Williams. Luminile rosii ale Oldsmobil-ului aprur iarsi, ndeprtndu-se cu repeziciune. Pedro aps pe accelerator. Buick-ul tsni nervos. Pedro si Bob simtir cum se cufund n sptarul moale al banchetei. Distanta pn la luminile rosii ale masinii lui Williams prinse s se micsoreze. Pedro duse microfonul la gur. l am n min, boss, raport el triumftor. La iesirea din Harmon, a luat-o la dreapta pe drumul care duce la cluburile de golf. Williams nu stie de bun seam c la capt drumul e n reparatie cci altfel n-ar fi luat-o pe aici. De data asta nu-mi mai scap. Din reflex. Pedro se uit n retrovizor. Ei, drcie, am o masin n spate. Ce o mai fi si asta? exclam el intrigat. Difuzorul minuscul i ddu imediat replica. Nu cred s fii urmrit. Totusi fii prudent. Nu lsa nimic la voia ntmplrii. Pedro acceler. Privi iarsi n retrovizor. si strnse furios buzele. Vorbi n microfon: Nu m slbeste, boss. Am impresia c vrea s m depseasc. n nici un caz s nu-l lasi, ordon glasul din difuzor. Se apropie, suier Pedro. Intr n depsire. Ulei! rosti vocea lui Yale. nteles, boss! * ** ncercarea lui Luke de a depsi Buick-ul se ncheie cu un prim insucces. Pedro vir la stnga, tindu-i drumul si silindu-l s micsoreze viteza. Luke vorbi n aparat:
- 334 -

 Boss, Pedro si-a dat seama c e urmrit. Nu m las s-l depsesc. Fii atent, Luke! Pedro e un vulpoi si jumtate. Riscurile nu ne sunt ngduite. Trebuie s mergem la sigur. n curnd te ajungem din urm. Chevrolet-ul Impala se npusti iarsi pe culoarul din stnga Buick-ului. Pedro repet manevra tindu-i drumul. Luke micsor acceleratia, renuntnd pentru un moment s-l depseasc pe stnga. Rmase putin n urm, apoi vir spre dreapta, ncercnd o depsire prin aceast parte. n clipa n care ajunse n spatele Buick-ului, apru de sub pntecele acestuia o pat neagr, lucioas, de ulei, care se lti n mijlocul asfaltului. Chevrolet-ul, lansat cu peste optzeci de mile pe or, derapa, se rsuci ntr-o piruet infernal si tsni ca din prastie afar din sosea. Luke fcu minuni de miestrie spre a nu se rsturna. Din fericire pentru el, strbtu un luminis si se opri ntr-un plc de arbusti. Cteva clipe nici unul din ocupantii masinii nu scoase vreun cuvnt. Luke si reveni cel dintii. Cu vocea tremurnd, dup spaima prin care trecuse, rosti ntr-un suflu: Mare noroc am avut, fratilor! Am scpat ca prin urechile acului. Dac soseaua ar fi avut santuri, near fi luat dracul. Fcu marsarier. Dup ce ajunse pe sosea, se avnta iarsi pe urmele lui Pedro. * ** Williams mnuia volanul cu o frenezie vecin cu nebunia. Piciorul lui apsa cu nervozitate pedala acceleratiei, sporind necontenit viteza. Nu o micsora
- 334 -

dect n preajma cotiturilor mai pronuntate. De ndat ce masina se angaja n curb, mpingea iarsi pn la fund acceleratia. Privirea lui pendula de la panglica de asfalt ce se repezea nvalnic sub rotile Oldmobil-ului la retrovizorul care oglindea farurile puternice ale masinii din urm. Flcile i se nclestaser. Minile i tremurau pe volan. Deodat ntrevzu un licr de sperant. Retrovizorul l vesti c reusise s se distanteze de dusmanii si. Dar bucuria fu de scurt durat. Farurile prinser a se apropia din nou, inexorabili Williams aps iarsi pedala acceleratiei pn la fund. Oldsmobil-ul atinsese limita posibilittilor sale. Williams simti sub palmele-i asudate vibratia volanului. si ddu seama c motorul era solicitat peste msur. Nu avea ns de ales. Era urmrit de o masin mult mai puternic dect a lui. Abia astepta s ias n autostrad. Acolo, n mijlocul circulatiei mari, s-ar fi putut apra mai usor. Era expert n mnuirea volanului. Aceast miestrie i-ar fi ngduit s se strecoare printre masini, fcndu-i pe dusmanii lui s-i piard urma. Deodat i apru n fat o barier, cu un semnalizator, sub care se afla o plac indicatoare: sosea n reparatie. Frn. Se uit n urm. Farurile se apropiau cu mare iuteal. Williams si ddu seama c nu mai putea face drumul napoi. Dezndjduit, arunc o privire circular, cutnd n noapte scparea. Spre stnga, se deschidea un drumeag frumos pietruit, marcat de o alt plac indicatoare, pe care
- 334 -

scria cu litere gotice Eden Golf Club. Williams si zise c traversnd terenurile de golf va gsi poate o cale s-l scoat n autostrad. Era o ultim si disperat ncercare. Nu avea alt alternativ. Demar brusc, virnd simultan la stnga. Drumeagul, lung de vreo dou sute de metri, ducea spre un grup de pavilioane joase, cufundate n ntuneric. Dincolo de pavilioane, se zreau desfsurndu-se n lumina lunii terenurile de golf. Williams se mai uit o dat napoi, spre farurile care se apropiau de drumeag, apoi se avnt nainte cu maximum de vitez. Trecu printre pavilioane si iesi pe o pajiste usor ondulat, presrat ici si colo cu peluze circulare, care indicau prezenta gurilor. Terenul clubului era foarte vast, judecnd dup lizierele ndeprtate ale pduricii care preau s-l nconjoare. n zare, spre est, se zreau niste luminite albe care goneau si se ncrucisau pe plan orizontal. Autostrada! murmur Williams, ntr-un suflu. Porni de-a dreptul ntr-acolo. Oldsmobil-ul urca si cobora pe terenul accidentat, ca pe un imens tobogan. Farurile din urm apreau si dispreau, dup cum masina ajungea pe culmi, ori se lsa n intervalele dintre acestea. Williams trecu printr-o adncitur cu nisip, n care abia scp s nu se nfunde. Se strecur pe lng niste boschete de arbusti pitici, strbtu un soi de gard viu si ocoli n ultimul moment o vgun n fundul creia clipocea un prias. Mai parcursese vreo sut de metri si pe neasteptate i apru n fat un lac. Dincolo de lac se zrea autostrada. Distanta
- 334 -

pn acolo nu era mare. Dar pentru Williams acest ultim obstacol reprezenta imposibilul. Cuprins de panic, vir la dreapta. Ocoli iarsi vguna. Farurile aprur lateral. si pe terenul accidentat al clubului de golf se ncinse un carusel infernal. n curnd, ns, un nou pion si fcu aparitia pe aceast imens tabl de sah. Chevrolet-ul lui Luke intr n competitie. Cnd Williams vzu al doilea rnd de faruri, simti, c l potopeste disperarea. Adunndu-si ultimele resurse de energie, descrise o volt larg si, infiltrndu-se printre cele dou masini care naintau spre el, se ndrept cu mare vitez spre pavilioanele clubului, care marcau iesirea n sosea. Derutati, conductorii celor dou masini pierdur cteva clipe pretioase. Williams, fericit de acest intermezzo neasteptat, ajunsese tocmai n dreptul pavilioanelor, cnd n fata ochilor si aprur farurile unui al treilea automobil, un Lincoln Continental, care intra pe terenul clubului. n clipa n care se simti ncadrat ntre proiectoarele celor trei masini, Williams avu senzatia c se sufoc. O ghear nevzut i se nfipse parc n ceaf. O greutate ca de plumb i se ls pe crestet. Gura i se schimonosi ntr-un rictus oribil. Scpnd stpnirea volanului, se repezi n verand pavilionului din dreapta, mtur cu botul masinii un rnd de stlpi de lemn de sustinere, care se frnser ca niste bete de chibrituri, fcu tndri niste usi de sticl culisante si nvli ca un tvlug n barul clubului, oprindu-se abia n tejgheaua de zinc, pe care o mpinse peste rafturile ncrcate cu sticle de buturi alcoolice. Rafturile si sticlele se nruir cu
- 334 -

zgomot asurzitor asupra Oldsmobil-ului. Williams ncremeni cu capul pe volan. Parbrizul si geamurile portierelor se fcuser praf. Cioburile unei sticle de whisky i spaser o tietur adnc n obrazul stng, care sngera din belsug. Simultan o ploaie de gloante se abtu asupra carcasei Oldsmobil-ului. Pedro, care ajunsese ntre timp n dreptul pavilionului deteriorat, ordonase nsotitorului su s trag pentru orice eventualitate o rafal de mitralier asupra masinii lui Williams. Acesta nu trebuia s scape cu viat. Pentru moment nu putea face mai mult. Interventia lui Luke, care l atacase cu focuri de arm, n timpul caruselului de pe terenul de golf, l mpiedicase s lucreze mai eficient. Cnd vzu farurile masinii care venea dinspre sosea, Pedro se bucur. Crezu c Charlie Yale i venea n ajutor. Abia cnd reusi s desluseasc silueta Lincoln-ului, acoperit pn atunci de umbrele copacilor, ntelese c era prins ntre dou focuri. Nedumerit si apoi nfricosat. Pedro si ddu seama c devenise din vntor vnat. Acceler brusc, spernd c va putea trece pe lng Lincoln si c va reusi s ias la sosea. O rpial de gloante, urmat de aparitia unor rozete n parbriz si de o durere fulgertoare n umr, l fcu s calculeze gresit virajul. Se izbi de aripa Lincoln-ului si pierznd directia intr n peretele pavilionului din fat. narmat cu o mitralier, nsotitorul lui sri din masin. O rafal scurt tras din Chevrolet l dobor la pmnt, mai nainte de a fi putut apsa cu degetul pe trgaci. Cu mna teafr, Pedro si fcu automat semnul crucii. Era un gest instinctiv, reminiscent din
- 334 -

copilrie, pe care ns nu-l mai practicase de cnd mbrtisase furtunoasa carier de gangster. Era sigur c i sunase ceasul din urm. stia c n cadrul organizatiei din care fcea parte, executiile erau sumare. Deodat inima i tresalt de bucurie. n spatele Lincoln-ului apruse Imperialul lui Yale. Asta nsemna c era salvat. n sprijinul su intervenise providenta. Semnul crucii nu fusese zadarnic. Madona mia! rosti cu fervoare de neofit Pedro Alamos. Auzi iarsi un rpit de mitralier si nc unul. Apoi suierat de frne, zgomot de portiere trntite, njurturi si iarsi dou rafale scurte. O nou pereche de faruri se ivir dinspre sosea. Pedro simti c se pierde. O ameteal puternic, urmat de o slbiciune de nenvins, l fcu s nchid ochii... * ** Cnd si reveni n simtiri, Pedro se afla ntins pe iarb, lng peretele unei cldiri. Alturi de el stteau n picioare, aliniati de-a lungul peretelui, Charlie Yale si cei patru oameni ai si. Toti tineau bratele n aer. Un tnr narmat cu o mitralier i tinea sub observatie. Pe buzele tnrului juca un zmbet bizar, care strecur un fior de team n sufletul lui Pedro. Pedro cunostea acest zmbet, fiindc si el fcea aceeasi schim vesel cnd simtea nevoia s ucid. Abe se apropie de prizonieri si i usura de arme. Pistoletele cu hamurile lor cu tot descriser cte un arc de cerc si aterizar grmad pe iarb. Din pavilionul n care intrase valvrtej Oldsmobil-ul
- 334 -

rosu, apru Williams cu bratele ridicate. Obrazul si cmasa i erau pline de snge. Mergea mpleticit, dar reusea totusi s se tin pe picioare. n urma lui Williams venea cu un pistol n mn Frankie. Frankie nu-si ncpea n piele de ncntare. Fcuse o captur mai mult dect interesant. Pedro rotunji uluit ochii. Acest Williams avea de bun seam sapte vieti, de vreme ce scpase teafr si din accidentul de automobil si din ploaia rafalelor mitralierei mnuite de Bob. Unde era Bob? Pedro l cut cu privirile, tinnd pleoapele abia ntredeschise. Fcea nc pe mortul. Era mai sigur. Simtea o arsur cumplit n umr, dar nu se clintea. n sfrsit, l vzu si pe Bob. Bob, prietenul si camaradul su de expeditie, zcea pe burt, cu nasul n iarb si cu minile ntinse cruce. Pedro simti c i se face greata. Matele i se ntoarser parc pe dos. Se stpni s nu vomeze. n ciuda eforturilor lui continutul stomacului se urc n glgit pe esofag n sus si rbufni cu violent afar. Ca s nu se nece, Pedro se ntoarse pe burt. S-a trezit portoricanul, strig voios Abe. Pedro biatule, avem ceva de discutat noi amndoi. Pedro si citi sentinta n ochii lui Abe. Nu trebuia s se astepte la mil. si duse bratele la gur si si sterse buzele cu mneca. Abe l apuc de umr si-l smuci deodat, ridicndu-l n picioare cu o fort de necrezut fat de statura lui. Pedro se strmba de durere. Abe l rezem de zid. Pentru cine ai lucrat, Pedro, dragule? Pedro l privi cu o expresie de sfidare. Acum i era totuna cum va sfrsi. Abe l pocni peste gur cu dosul palmei. Pedro scuip doi dinti.
- 334 -

 M-a costat o mie de dolari proteza asta. Nu fi necjit, replic Abe. Tot n-o s mai ai ce face cu ea. Ei, te-ai hotrt s vorbesti, Pedro, biatule? Portoricanul l scuip drept ntre ochi. Abe si scoase fr grab batista din buzunarul de la piept, se sterse pe obraz apoi exhib un brici pe care-l desfcu tacticos. Ei, tot mai ai venin n tine? Am s-ti dau cep la burt. S vedem de unde atta venin. S-ti porneasc matele la plimbare. Ridic ncet briciul. Pedro avu senzatia c aude sunndu-i ceasul din urm. Madona mia, bolborosi el pentru sine. n aceeasi clip vzu cu coada ochiului un spectacol care-i mai ntri curajul. Bob, pe care toti l credeau mort, fcu o miscare. Numai Pedro l observase. Pistoalele aruncate de Abe nu czuser departe de Bob. Lumea avea ns ochi numai pentru Pedro. La Pedro se uita si Abe si Mircea si Frankie si Charlie Yale si oamenii si dezarmati si umiliti. De destinuirile lui Pedro depindeau multe. Va sti Pedro s tac? se ntreba Yale, Va aduce Pedro mrturii esentiale? si zicea Mircea. * ** Bob ntinse mna spre cel mai apropiat revolver. Miscarea lui era nceat, aproape imperceptibil. Pedro o urmrea cu coada ochiului. Cu mna stnga Abe desfcu nasturele hainei lui Pedro. Pieptul portoricanului tresalt n ritmul respiratiei repezi, sub testura alb, lucie, a cmsii
- 334 -

de nylon. Nu vrei s vorbesti? Mna lui prelung, cu degete subtiri, tinea cu delicatete briciul deschis, la nivelul stomacului lui Pedro. Toat viata am regretat c nu m-am fcut chirurg, mai spuse Abe. n aceeasi clip se auzi o detuntur. Pedro l vzu pe Bob care trsese, cznd iarsi cu fruntea n iarb. Frankie fcu o piruet brusc si instinctiv si descarc pistolul asupra lui Bob, care scp dintre degete arma, ncremenind definitiv. Toate privirile se ndreptar ntr-acolo. Numai Abe rmsese nemiscat. Avusese doar o usoar, o foarte usoar tresrire. Glontul l lovise n spate. Nimeni nu observase acest lucru. Deodat Abe se cltin. Czu cu fata nainte. Mna dreapt care tinea cu delicatete briciul, se abtu n jos, despicnd abdomenul lui Pedro. Abe se prbusi n iarb de la picioarele portoricanului. Picioarele lui fcur o ultim miscare convulsiv. n acelasi timp, Pedro scp un urlet. Din abdomenul lui tiat n dou ca un pepene, prinser s se scurg intestinele albe, nsngerate, asemenea unor serpi ncolciti ntr-o lupt pe viat pe moarte. Portoricanul le privea cu ochi dilatati de groaz. Abia atunci Frankie si ceilalti oameni se uitar napoi la Abe si la Pedro. Frankie scp o exclamatie de furie necontrolat. Cu uluitoare iuteal scoase de sub hain un al doilea pistol pe care-l atinti asupra lui Charlie Yale. Cu aceeasi iuteal, Mircea l lovi peste brat. Glontele destinat lui Yale se pierdu n aer.
- 334 -

Frankie se ntoarse brusc spre Mircea: De ce nu m lasi s-i lichidez pe toti banditii stia? Mircea l privi cu blndete: Avem nevoie de el viu, nu mort. Trebuie s vorbeasc. Glasul i se nsprise brusc. Ochii si prinser s arunce scntei. Se uit la Pedro. Sleit de vlag, acesta se ls s cad ntr-o lent miscare de alunecare de-a lungul zidului. Se prbusi asupra lui Abe. Frankie izbucni ntr-un plns isteric, ntretiat de njurturi cumplite la adresa asasinului lui Abe. Mircea se ls ntr-un genunchi, lng corpul lui Abe. i lu pulsul. Inima ncetase s mai bat. Moartea lui Abe fusese instantanee. Murise un om, care-l sprijinise cu devotament n aceste zile att de agitate. Mircea nu-si fcea iluzii. Abe nu-l servise pe Mircea Paltin, ci pe omul ntruchipat de Mircea Paltin. stia c i va resimti lipsa. Este adevrat c lucrurile ncepuser s se limpezeasc. Situatia lui Mircea, alias Vincenzo Genovese, avea s se consolideze n curnd. Criza ns nu era definitiv lichidat. Prin capturarea lui Williams si a lui Yale, Mircea reusea s se disculpe. Rmneau ns oamenii care lucrau n umbra lui Yale. Mircea simtea instinctiv c existau asemenea oameni. Era evident c Yale nu va vorbi. Mafiotii stiu s-si duc secretele cu ei n groap. De acum nainte Mircea va putea trece la cea dea doua faz a luptei sale. Nimicirea retelei de traficanti de stupefiante care lucra sub oblduirea Mafiei. Va avea ns de nfruntat nu numai primejdia de a fi demascat de liderii cunoscuti ai Mafiei, ci mai ales de oamenii care lucraser cu Yale si care de acum nainte l vor
- 334 -

urmri pas cu pas. Se ridic n picioare si se ndrept spre Charlie Yale, care continua s stea cu minile n aer. Pentru cine ai lucrat, amice? stia c ntrebarea lui va rmne fr rspuns. Fcuse totusi o ncercare. Yale l plivi de sus: Nu nteleg ntrebarea. Bine, am s-ti pun atunci alta. Mai usoar. Sau mai pe ntelesul tu. Ce cauti aici? Yale rspunse calm: Te-am urmrit, Am avut ordin s te tin sub supraveghere. Landis? ntreb Mircea. Da. si Pedro? De ce l-a urmrit pe Williams? Tot din ordinul lui Landis? Yale ripost cu afectat nevinovtie: Pedro. Cine e Pedro? Nu-l cunosc. Mircea zmbi ironic. Dar pe Williams l cunosti? Nu. Pcat, Yale. Ai s nasti n dureri. Ai vzut cezariana lui Pedro. N-a reusit. Bietul biat a murit sub cutit. mi pare ru c nu poate s-ti spun ce-a simtit. Dar tu ai s ne spui. O s aib grij de asta Frankie. La auzul vorbelor lui Mircea, un zmbet de anticipat satisfactie schimonosi gura lui Frankie. Las' pe mine boss. l fac eu s-si blesteme si ceasul n care s-a nscut. Se plec asupra lui Abe si i, desprinse dintre degetele ntepenite briciul nclit de snge. Scoase de la piept batista alb si l sterse cu mult atentie.
- 334 -

Se uit la Yale. S-l sterilizez? Nu cred c Pedro a avut sifilis. Yale urmrea pregtirile cu prefcut liniste. l ncoltise frica. ncetineala eu care Frankie continua s stearg briciul, expresia sadic a ochilor si, privirile bizare pe care i le arunc pe sub sprncene i sporeau nelinistea. La nceput ncercase s-si deruteze adversarii printr-un bluff, care dduse ns gres. Cunostea reputatia lui Genovese. Spera c n ultimul moment va interveni o fort providential care s-l scoat din impas. Trebuia s cstige timp. Poate c va apare de undeva paznicul clubului, care s dea alarma. Poate c... Mircea se ntoarse spre Williams, care l privea cu ochii rtciti, mriti de spaim. Dac, vorbesti, ai sorti s scapi cu viat. Altminteri... stii ce te asteapt. Williams se uit pe furis la Yale. Omul acesta i inspira o groaz vecin cu nebunia. Yale ncercase s-l ucid prin intermediul lui Pedro. Pentru un moment ns, locotenentul lui Landis era mai putin primejdios dect Genovese. O durere luntric ascutit l fcu s-si muste buzele. Poate c avea o leziune intern. Williams era ndrgostit de viat. Cnd se trezise din lesin, la volanul automobilului priponit n tejgheaua barului, simtise o bucurie necuprins. Acum pentru el lucrurile se complicau iarsi. Mircea l privi n ochi: Nu fi prost, Williams. Tu le-ai adus saizeci de milioane si ei au ncercat s te ucid. Dac nu soseam la timp, mprtseai soarta celor trei complici ai ti. Williams se uit la Mircea, apoi la Charlie Yale.
- 334 -

Vorbele lui Genovese nu erau lipsite de sens. Yale fcuse tot ce-i sttuse n putint pentru a-l lichida. Dar Yale avea protectori puternici. si de acesti protectori i era fric lui Williams. Mircea l scutur de umr: Vorbeste, Williams! M-ar ndurera s te dau pe mna oamenilor mei. Williams arunc o privire piezis la briciul din mna lui Frankie. Lama stears constiincios reflecta n scnteieri metalice razele lunii. Durerea ascutit din pntece se repet, de data aceasta mai puternic, mai fulgertoare. Williams avu senzatia c un fier nrosit n foc se rsuceste n partea de jos a abdomenului. Poale c leziunea dinuntru era mai grav dect si nchipuise el n primul moment. Trebuiau s-l duc la spital. Orice clip pierdut putea s-i fie fatal. Mr. Genovese, bolborosi el, terorizat de spectrul agoniei, am nevoie de un medic. sunt rnit. Fie-ti mil! Dar tie ti-a fost mil de Reggie Lascalzo? Moartea se plteste cu moarte. si ddea seama c descoperise punctul slab al lui Williams. Insist: Pcat de tine. Dac te-ai vedea cum arti! Mi-e team c n-ai s apuci rsritul soarelui. Williams si duse mna la abdomenul care l ardea din ce n ce mai ngrozitor. N-am fost dect un executant, se vait el. L-am ucis pe Lascalzo, fiindc nu aveam alt alternativ. Barracuda si Yale au pus totul la cale. Barracuda ne avea la mna pe toti patru. si pe McCoo si pe Flaschman si pe Franckfurter si pe mine. si Landis? ntreb Mircea. Landis nu era dect un paravan. Eventualele
- 334 -

bnuieli trebuiau s cad asupra lui. Landis nu are nici un amestec. Dar Bolence? Nici Bolence nu stie nimic. Totul a fost regizat de Barracuda si de Yale. Williams gemu iarsi: M doare foarte ru. Te implor, Mr. Genovese. Mircea se ntoarse spre Luke: Ia-l cu tine si du-l la doctorul Humphrey. si amintise c n dosarul Genovese, pe care-l studiase la Palermo, figura si numele acestui medic, n strns legturi cu Mafia. Williams fcu un pas spre Luke: nc un moment, zise Mircea, oprindu-l cu un semn. Unde sunt ascunsi banii si heroin? Grosul se afl n seiful secret din vila lui Barracuda de la Long Island. Bine, Williams. Poti s pleci. Luke si Williams se urcar n Chevrolet-ul care demar, pierzndu-se pe aleea umbrit de copaci. Mircea se napoie la Yale. l msur cu privirea din cap pn n picioare. M ntreb ce va spune Landis cnd va afla n ce ncurctur ai vrut s-l bagi. Scoase din buzunar un magnetofon minuscul. Declaratiile lui Williams sunt nregistrate pe band. Mine banda asta l va delecta pe marele boss. S vedem ce ai s rspunzi. Ai putea s-mi satisfaci o curiozitate? Care este rolul lui Benjy n afacerea asta? Charlie Yale si pierduse tot sngele rece. Destinuirile lui Williams l doborser. si ddea seama c sortii si de a mai iesi cu fata curat se reduseser la zero. Era pierdut. Definitiv pierdut. Trebuia s ncerce a-si minimaliza responsabilitatea,
- 334 -

aruncnd toat vina n spinarea lui Barracuda. Benjy a fost cumprat de Barracuda, rosti el dup o ultim ezitare. Deci Bolence?... E n afara acestei afaceri, declar el. Respira greu, ca si cnd o mare povar i-ar fi apsat pieptul. si eu am fost la mina lui Barracuda, continu Yale, care alunecase pe povrnisul destinuirilor. Aflase ignorez sursa c mi nsusisem, nu de mult, o sum de bani din casa organizatiei. M-a santajat, silindu-m s intru n slujba sa. Asa am ajuns s lucrez pentru el. Mircea l privi ndelung. Te plng, Charlie Yale. Secretarul lui Landis plecase capul n pmnt. Dac m ajuti, Mr. Genovese, sunt gata s mai spun si altele despre Barracuda. Mircea ncerc un simtmnt de intens satisfactie. Cstigase partida. Se ntoarse spre oamenii si. Luati-l, porunci el. Ne napoiem la New York. * ** Mircea si muie buzele n paharul cu vin alb, de un parfum si o savoare fr rival. Matre d'hotel-ul eu nftisare aristocratic de ambasador se nclin ceremonios. Chteau la Tour Blanche 1946, declar el cu solemnitate, ca si cnd ar fi rostit o incantatie adresat zeilor. Excelent, recunoscu Mircea cu tonul ferm al unui cunosctor rafinat. Privirile lui se plimbar cu splendid nepsare prin somptuoasa sal a restaurantului Empire-Roofs, amenajat la etajul saptezeci al unui zgrie-nori din Mid-Town.
- 334 -

n jurul meselor mprstiate cu studiat neornduial n jurul platoului de dans, chelnerii n frac evoluau cu tcut eficient, purtnd pe tvi de argint preparate culinare de nalt clas. Smokingurile albe si negre, toaletele de sear, bijuteriile, decoratia floral, sfesnicele cu luminri creau o ambiant de lux si bun dispozitie. Mircea gust profiterolul de ciocolat. Se armoniza perfect cu vinul dulce. Ce sampanie ne-ai pregtit, Georges? ntreb jovial Jack Bolence, dup ce-si degust vinul din pahar. Veuve Cliquot 1912, replic matre d'hotel-ul cu profesional gravitate. Cea mai pretioas sampanie din pivnitele noastre. Bolence se ntoarse spre Mircea: Vom destupa cteva sticle cu cea mai pretioas sampanie, n cinstea celui mai pretuit prieten, Charlie Accardo. Bravo! exclam Antinous n culmea entuziasmului. Buse cam mult si limba ncepuse s i se mpleticeasc. Cteva tinere dansatoare, care le tineau companie exemplare superbe alese dintr-o mie btur din palme, spre a tine isonul brbatilor. Mircea era uluit de ndrzneala lui Bolence, care oferea un dineu pantagruelic n cel mai luxos si exclusivist restaurant din New York, pentru a srbtori succesul prietenului su Charlie Accardo alias Vincenzo Genovese care terminase prin a-si demasca dusmanii si a-si spla reputatia de acuzatiile ce i se aduseser de ctre acestia. Matre d'hotel-ul, care cunostea prea bine faima lui Bolence si a lui Antinous, se comport fat de ei cu
- 334 -

acelasi respect cu care ar fi servit un cap ncoronat. Pn si patronul restaurantului venise la masa lor, spre a le ura slugarnic o sear plcut. sedinta secret a consiliului Mafiei se ncheiase cu un adevrat triumf pentru Vincenzo Genovese. Datorit lui, peste saptezeci de insi, implicati n complotul lui Samy Barracuda, fuseser capturati si asteptau s apar n fata tribunalului organizatiei. Dar aceste rezultate fuseser obtinute dup lupte serioase ntre cele dou tabere. Czuser morti si de o parte si de alta. Mircea era convins c politia n-ar fi reusit s fac o curtenie att de radical. Chiar dac acesti mafioti ar fi ajuns n fata instantelor judectoresti, ar fi reusit s scape, ea de obicei, cu pedepse minime, datorit manevrelor abile ale unor avocati aserviti Mafiei. Doi chelneri aduser sampania sub directa supraveghere a matre d'hotel ului care umplu personal paharele. n clipa n care Jack Bolence si ncheia toastul, apru primul su secretar, care-i aducea un ziar de sear cu o stire de ultim or la subsolul primei pagini. Grav accident de automobil la Long Island Sound. O limuzin Chrysler Imperial, la bordul creia se aflau cunoscutii oameni de afaceri Samy Goldauer si fratele acestuia Larry, s-a prbusit n East River n urma unei manevre gresite. Cei doi pasageri si-au pierdut viata. Bolence termin lectura articolului, apoi se plec spre Mircea: Ce elegant lucrm noi, i vorbi el aproape n soapt, spre a nu fi auzit si de tinerele invitate. Justitia american i-ar fi prjit pe scaunul electric.
- 334 -

Noi le-am asigurat o moarte onorabil, cu articole la loc de cinste n marea pres. S se mai spun c nu suntem civilizati. Mircea citi informatia. Dar Antinous refuz s-si arunce ochii asupra ei. Declar c nu-l intereseaz. Bolence vru s restituie ziarul secretarului, dar acesta i indic discret o informatie telegrafic, publicat tot n pagina ntia, dar n extremitatea de sus. Capturarea unui mare grup de traficanti de stupefiante care distribuiau marijuana, opiu si heroin ntr-o serie de cluburi din Brooklyn frecventate de tineret. Pentru moment politia pstreaz discretie n legtur cu aceast senzational captur. Cine dracu o fi vorbit? napoie ziarul. Ia-l de aici. Nu vreau s-mi stric seara. Ce s-a mai ntmplat? ntreb Antinous. Mici necazuri. Ai tot timpul s le afli, zise Bolence. De acord, replic Antinous. Discutm mine despre ele. Secretarul voi s se retrag, dar dup o scurt ezitare zbovi n preajma lui Mircea. Ar mai fi ceva, care l intereseaz mai mult pe Mr. Arccado. Spune-i lui, zise Bolence. Mai nainte ca secretarul s fi apucat s dea urmare dispozitiei sefului su, un brbat ntre dou vrste, plin la corp, cu ochi rztori si obraz buclat se apropie voios de Mircea. Paltin! Mircea Paltin! Ce e cu tine aici la Nev York? Te stiam la Roma! Noul venit vorbise n cea mai curat romneasc. Mircea tresri. si recstiga ns imediat cumptul Rspunse n englezeste:
- 334 -

 Pardon? Nu nteleg. Brbatul fcu o mutr uluit. Replic tot n englezeste. V-am confundat. V rog s m iertati. Salut stingherit si se retrase. Bolence l urmri cteva clipe cu privirea. ntotdeauna m-au agasat tipii stia aiuriti... si goli cupa de sampanie. Hai s dansm, Minnie! se adres el uneia dintre tinerele nsotitoare. Cltinndu-se usor, dup libatiunile sale repetate pe altarul lui Bachus, o lu de brat si o conduse pe platoul de dans. Secretarul lui Bolence se plec la urechea lui Mircea: Acum o or politia a ridicat toate registrele ascunse de Abe. Imposibil! exclam Mircea, adoptnd un aer de profund consternare. Numai el si cu mine cunosteam tocul unde erau depozitate. Am s m ocup personal de aceast chestiune. Secretarul adug ngrijorat: Cderea acestor registre n mna politiei duce la dezvluirea unui ntreg sir de operatiuni financiare nedeclarate la fisc. Lui Jack am s-i vorbesc eu despre treaba asta. Poti s pleci, zise Mircea. Secretarul se nclin si prsi restaurantul. Mircea si aprinse gnditor o tigar. Trebuia s grbeasc lucrurile. * ** Jack Bolence se trezi din somn. Soarele, disc de aram incandescent, se ridicase deasupra orizontului, ntrezrindu-se prin dantelria zgrie- 334 -

norilor din Manhattan, profilati pe East-River. n dormitorul somptuos o lumin cald aurea peretii tapetati cu mtase si mobilierul Louis-Philippe. Jack Bolence si simtea gura amar. Inevitabilele consecinte ale festinurilor de care nu se putea lipsi. Banchetul din ajun fusese foarte reusit. Cu exceptia vestilor neplcute din ziar, petrecerea satisfcuse pe toti convivii. i fugi gndul la Barracuda. Bietul Barracuda. Zcea acum pe un catafalc, asteptndu-si nmormntarea. O nmormntare care avea s se desfsoare cu o pomp destinat s arunce praf n ochii lumii. Apoi i revenir n minte grupul de fete frumoase care le tinuse compania. Frumoas era viata. n seara din ajuns Antinous si Vincenzo fuseser de o exuberant indescriptibil. Deodat Bolence si ncreti sprncenele. si aminti de tipul care se apropiase de Vincent rostind un nume ciudat: Pal... Palton... Paltin... Da, Paltin! Bolence se scarpin n crestet. Unde mai auzise el numele sta? Sri din pat. si arunc pe umeri un halat si se repezi n biroul de alturi. Deschise un seif ascuns dup un tablou de Chagal si scoase din el un teanc de ziare, pe care ncepu s le rsfoiasc unul cte unul. Se opri la o gazet italieneasc pe care o desfcu la pagina doua. Acolo, n partea de sus, o informatie era ncadrat cu un creion rosu. n gara Monte San Viaggio, n urma unui accident de tren si-a gsit moartea romancierul Mircea Paltin, care se afla n trecere spre Palermo, venind de la Roma. Bolence confrunt datele. n aceeasi zi si cu acelasi tren, cltorise de la Roma la Palermo Vincenzo
- 334 -

Genovese. Explicatia era limpede. Rusinos de limpede. njur furios. Se repezi la telefon. Form numrul noii resedinte de la Port Chester a lui Vincenzo Genovese, sau a aceluia care se ascundea sub acest nume. si acest personaj nu putea fi dect Mircea Paltin. i rspunse Frankie. Hello! Jackie Bolence la telefon. Vreau s vorbesc cu Charlie. Mr. Accardo doarme Nu pot s-l deranjez. Cheam-l, te rog, trebuie s-i fac o comunicare urgent. Bine. Un moment. Bolence astepta plin de nervi, rontindu-si unghiile, i rspunse tot vocea lui Frankie. Regret, Mr. Accardo nu se afl n dormitorul su. Patul e neatins. Bolence ls telefonul s cad n furc. Ridic receptorul si form alt numr. Johnny! Vorbeste Bolence. D alarm general. Toate grile, porturile si aeroporturile de pe ntreg teritoriul Statelor Unite s fie puse sub control. Charlie Accardo trebuie retinut cu orice pret. Terminat. * ** Mircea Paltin tolnit n fotoliul adnc al Jetului PANAM New York Paris, asculta cu un aer de beatitudine acordurile pline, grave, ale simfoniei a V-a de Beethoven. Destinul i fusese favorabil. Dincolo de ferestrele cabinei se zrea silueta Manhattanului nvluit n pcla aurie a diminetii. Statuia Liberttii si nlta spre cer facla cu flcri de metal.

- 334 -

Sfrsit

Ebook V1.0 by pekka Ebook V2.0 by vladio

- 334 -