VINTIL CORBUL I EUGEN BURADA CENU I ORHIDEE LA NEW YORK

MOARTE I PORTOCALE LA PALERMO

ATENIUNE ! Ateniune ! Trenul rapid eu direcia Roma Neapoli Messina Palermo pleac peste cinci minute de pe linia apte. Persoanele care i-au condus pe pasageri snt rugate s coboare din vagoane. V dorim cltorie plcut ! Difuzorul grii i ncet emisia. Mircea Paltin continua s strbat peronul cu acelai pas vioi, dar msurat, att de deosebit de graba dezordonat a celorlali cltori ntrziai, care alergau s nu piard trenul. Toate l ncntau. i lumea pestri i zgomotoas din jur, i vagoanele niruite ca nite mrgele pe liniile de oel, i ploaia de lumini fluorescente, i afiele multicolore ale ageniilor de voiaj, i slalomul vagonetelor electrice care se strecurau prin mulime, crnd bagaje cu cele mai variate forme geometrice. O ciocnire neateptat cu o matroan planturoas, care dezlnui un adevrat potop de invective, n cel mai pur dialect napolitan, fcu s pufneasc n rs. Ce ghinion ! Nu putea s fie una tnr i frumoas ?" Hamalul care-l urma cu valizele i atrase atenia, Iat vagonul dumneavoastr, domnule ! Mulumesc. ntinse biletele sale nsoitorului de vagon. Cabina ase, cueta doi, citi cu glas tare nsoitorul. Ii restitui biletele i-l invit s se urce n vagon. Urmat de hamal, Mircea i fcu loc pe culoar, printre cltorii care se agitau naintea plecrii. Intr n cabin. Hamalul i instala valizele n plas. Cltorie frumoas, domnule ! salut el, ducnd mina la cozoroc. Rmas singur, Mircea deschise geamul. Vacarmul mulimii animate de pe peron rbufni n cabin. Spectacolul forfotei din gar absorbi iari. Cltoria i literatura erau marile sale pasiuni. Romanele-i picareti oglin- deau dragostea pentru viaa de aventur, pentru spaiile largi, pentru senzaiile tari. Mircea Paltin rspundea cu prisosin la ceea ce Jack London numea The call of the wild. Visul lui era s creeze un erou pe msura lui Si- mn Templar, a lui Lemmy Cautioh sau a lui James Bond. Admira aceste personaje btioase, plin de vigoare i de for, cu pumnii de fier, umerii ptrai i muchii tari ca vna de bou, care chemau parc primejdiile n jurul lor. Se ncierau cu zece adversari deodat i ieeau victorioi din lupt, fr ca hainele lor s fi cptat: o cut. Aceti eroi ai secolului XX erau idolii unui anumit tineret, care reducea arta cinematografic la filmele poliiste, literatura la romanele lui Leslie Charteris, muzica la quartetul Beatles i arta vestimentar la bluzoanele negre. Proaspta, dar colosal a-lor celebritate zdrobea gloria ruginit a lui Hercule, Samson, ori Milon din Crotona. Mircea Paltin avea nfiare de sportiv, de actor de cinema, de manechin desprins dintr-un jurnal de mod masculin, dar nu de crturar. Numai ochii si scprtori de inteligen, expresia de un umor fin, uor ironic i trdau

nclinrile spre visare, posibilitile de gndire profund, de trire interioar. l singulariza mai ales mbetul su de un farmec comunicativ, care-i lumina uneori faa. Trenul se puse n micare. Peronul ncepu s alunece prin faa ferestrelor vagonului. Batiste fluturau deasupra capetelor mulimii. Cadranul luminos al ceasului grii indica ora opt i i minut. Instinctiv Mircea i verific ceasul-brar. n aceeai clip, i fcu apariia n pragul cabinei urs brbat nu prea nalt, bine fcut, mbrcat ntr-un costum gris-fer impecabil. S tot fi avut treizeci de ani. Obrazul neted, nasul grecesc, trsturile regulate, dar ele o rigiditate ciudat, brbia rotund preau modelate din cear. Numai ochii erau de o mobilitate impresionant. Cenuii, vioi, duri, iscoditori, se strduiau s nu le scape nimic din ceea ce aprea n cmpul lor vizual. Noul venit salut cu d nclinare scurt a capului. Privirea lui ntrzie cteva clipe asupra lui Mircea, care ncerc o senzaie dezagreabil. Avu impresia c se afl n faa unei reptile. Buona sera, rosti n sfrit strinul. Avea un vag accent american. Buona sera, replic Mircea. Acestea fur de altfel singurele cuvinte pe care le schimbar. Cu un gest neglijent strinul i arunc servieta diplomat n plas. nsoitorul vagonului i aduse valizele, n schimbul acestui serviciu se alese cu un baci care-l fcu s se ploconeasc pn la pmnt. Cina se servete peste un sfert de or, anun el, apoi se retrase. Mircea se ntoarse spre fereastr. Trenul ctiga vitez. Se ntunecase. Luminile cartierelor mrginae ale oraului se pierdeau ca nite stele cztoare undeva, n urm. Mircea era foarte nrntat de uurina cu care vorbea italienete. i nsuise accentul unui autentic cetean al Romei. O italianc tnr i zglobie, ca argintul viu, dansatoare la un bar din Bucureti, l familiarizase cu limba italian vorbit, desvrindu-i n acest chip cunotinele lingvistice dobndite la Facultatea de filologie. n cursul scurtei sale ederi la Roma fusese luat drept italian i asta l umpluse de nentare. Mircea anticipa bucuria pe care o va simi cnd va pi pe pmntul Siciliei. De mult plnuise o cltorie n sudul Italiei, dar nu hotrse s treac la fapte, dect n ziua n care colecia Aventura i solicitase un roman cu aciune trepidant. Se gndise atunci s scrie o carte cu pirai, cu comori ascunse n insule stncoase, prjolite de aria soarelui, cu corbii zvelte i rapide, cu abordaje spectaculoase i lupte epice. Citise odat o cronic a cu- ceririi Siciliei de ctre piraii normanzi. Ar fi fost interesant s dezvolte un episod din aceast epoc frmntat. tia c la Palermo va gsi documente preioase, care i-ar putea folosi la elaborarea romanului. i fiindc era ope- rativ, plecase la drum. Czuse ns intr-un sezon nu tocmai potrivit. Era n plin var. Iar verile n sudul Italiei snt toride. i n compartiment domnea o cldur sufocant. Prin fereastra deschis nvlea un aer fierbinte. Mircea avea senzaia c se afla ntr-o etuv. Cmaa umed de sudoare i se lipise de corp. Moleit de zpueal, i scoase haina i o ag ntr-un cuier. Strinul nu prea s sufere de cldur. i aprinsese tacticos o havan i pufia alene. Deodat, ua fu deschis cu putere. Surprins, Mircea ntoarse capul ntracolo. n aceeai clip, strinul i duse fulgertor mna spre buzunarul dinuntru al hainei. n deschiztura uii apru un cap rocovan, rotund ca un dovleac. Se auzi

un glas afectat rostind n englezete : Pardon ! Am greit compartimentul. Apoi ua fu nchis la loc, de data aceasta eu menajamente. Strinul care se ncordase ca un arc se destinse. Scoase mna de sub hain i se ls pe sptarul banchetei. Privirile lui i ale lui Mircea se ntlnir o secund. Strinul schi un zmbet, apoi ncepu s urmreasc din ochi arabescurile fumului de havan, pe care curentul le destrma, repezindu-le apoi spre fereastr. Mircea se aez pe fotoliul din cabin. Lu o revist din vraful de ziare i. reviste cumprate la chiocul grii. Privirile parcurgeau paginile ncrcate cu fotografii colorate, ns gndurile i fugeau la tovarul de cabin. Comportarea acestuia era ciudat. Trecerea aceea fr tranzacie de la nepsarea pe care o afectase Ia nceput. Ia starea de ncordare provocat de apariia rocovanului, apoi relaxarea tot att de brusc nu scpaser spiritului de observaie al lui Mircea. Clinchetul unui clopoel plimbat pe culoar vesti cina. Mircea i aminti brusc c i e foame. Dac nu se grbea s ajung la vagonul-restaurant, risca s nu mai gseasc locuri libere. Renun s-i mai mbrace haina. Vzuse pe culoar pasageri numai n cma. Iei din cabin, lsndu-l pe strin s-i fumeze n linite havana. La vagonul-restaurant avu norocul s gseasc un i scaun liber la o mas de dou persoane. n faa lui se afla un preot catolic rubicond, cu obrajii rotunzi i trandafirii de nou-nscut i cu o chelie respectabil. Inspi-rndu- se dup meniul convivului su, Mircea comand nisetru la grtar, spaghetti alia arabiata, muchi alia florentina, o porie de gorgonzola, i o cassata siciliana. Toate stropite cu o sticl de Chianti. Un proverb din btrni spune c ochii snt mai mari dect burta. Poriile, dei apetisante, erau att de mari i de sioase, nct Mircea nu mai fu n stare s ataca i muchiul alia florentina. Simea c stomacul, ntins ca o tob, sttea gata s-i plesneasc. Brnza i fcea cu ochiul. Cassata de asemenea. n spaiul dintre mese se mbulzeau nfometaii, care ateptau s ia locul primei serii de consumatori. Mircea ciuguli ca o pasre din delicioasa porie de brnz gorgonzola. l copleea jalea la gndul c va trebui s renune la asemenea bunti. i muia tocmai buzele n paharul cu vin, cnd fu martorul unei scene stranii. Pasagerul din compartimentul su apruse n ua vagonuluirestaurant. Calm, cuta din ochi un loc liber. Deodat, privirea lui rmase fixata asupra unui punct din cellalt capt al vagonului. Se crispa brusc. Muchii flcilor i jucar nervos sub obrazul neted, Urmrindu-i curios direcia privirii, Mircea zri ua brbat de statur herculean, mbrcat ntr-un costum sport, cenuiu, cu carouri verzi, care-l fixa cu aceeai intensitate pe strin. Brbatul n haine cu carouri verzi mut cu limba n colul gurii chitocul pe care-l frmn-tase pn atunci ntre buze i fr s-l piard din ochi pe strin, ntoarse pe jumtate capul i spuse ceva unui individ bondoc cu mutr de boxer, care se afla n urma sa. Dinii acestuia se dezgolir ntr-un rnjet. Fr grab, strinul se rsuci pe clcie i iei din vagonul-restaurant. Brbatul n haine cu carouri mai trase un fum din igare, o azvrli jos i, dup ce o strivi cu piciorul, porni legnat n urma strinului. n drum, nghionti civa ipi, care renunar s mai protesteze cnd vzur cu cine. au de-a face. Individul cu mutr de boxer vru s vin dup el. Un chelner care purta pe braul stng un pntecos castron cu sup i iei ntmpltor n cale. n ciocnire, castronul se rsturn, mprocnd cu sup i pe tipul cu mutr de boxer i pe

ali trei consumatori de la o mas din apropiere. Se isc tumult. ntre timp, individul n haine cu carouri dispruse din vagonul-restarunt... * ** Strinul strbtea agil coridorul vagonului cu paturi, ndreptndu-se spre cabina sa. Brbatul n haine cu carouri iui pasul. Nu voia s-i scape vnatul. Zri pe strin strecurndu-se n cabin i nchiznd ua n urma sa. Se uit n jur. Culoarul era gol. Se apropie de ua cabinei i scoase din tocul de piele de sub hain un pistol Parabellum cu amortizor... n cabin, strinul stinse lumina. Cu gesturi repezi, ls jos geamul, care pn atunci fusese deschis numai pe jumtate. Vntul nvli n compartiment, fcnd s se zbat perdelele de plu. Strinul scoase de sub hain un Browning cu ase focuri. Se adposti apoi n intrndul pe care-l fcea cabina lavaboului, innd sub observaie ua compartimentului. Brbatul n haine cu carouri deschise brusc ua. Micarea furioas a perdelelor l derut. Trase trei focuri ntr-acolo. Silueta lui se contura precis pe fondul luminos al culoarului. Strinul zmbi. Nu se putea o int mai precis. Aps pe trgaci. Browning-ul scuip patru gloane care nimerir. Brbatul n haine cu carouri scp revolverul din min, se frnse de mijloc i se prbui cu capul nainte pe covorul albastru din cabin. Strinul l apuc de gulerul hainei i-l trase nuntru. Lu i pistolul Parabellum czut pe prag, apoi nchise ua. Avu grij s pun zvorul. Aprinse lumina mic de la cptiul cuetei. Fr s fac vreun efort deosebit, prinse cadavrul de subiori i-l arunc pe fereastr n bezn. Pistolul avu aceeai soart. Respir adnc, apoi cu gesturi repezi, dar metodice, se aternu pe lucru. Puse Browning-ul pe fotoliu. i scoase haina i o arunc pe cuet. Lu din cui vestonul lui Mircea i l mbrc n grab. i scoase din haina gris-fer paaportul, dar cnd vru s-l bage n buzunarul dinuntru al vestonului, ddu peste paaportul lui Mircea. l scoase i pe acesta. n aceeai clip, cineva ncerc clana. Strinul tresri. Cu mna dreapt apuc revolverul i se ntoarse brusc spre u. Abia atunci i aminti c o ncuiase. Cu sting arunc pe geam unul din paapoarte, iar pe cellalt l strecur n buzunar. Se apropie de u i i lipi urechea de tblie. Nu auzi nimic. Trenul i ncetini mersul. Intra ntr-o staie unde avea probabil oprire. Strinul smulse din plas servieta-diplomat i dup dteva clipe de afeptare, ridic zvorul i deschise brusc ua. Pe culoar nu se afla nimeni. Respir uurat. Avea drumul liber. Iei pe coridor i se ndrept spre ua vagonului. Frnele scrnir. Cnd trenul opri n sfrit n staie, strinul cobor prin partea opus peronului, gndindu-se c va scpa neobservat. Ddu s traverseze linia. Din stnga apru ca un bolid botul uria al unei locomotive. ngrozit, strinul ntoarse brusc capul. Lumina orbitoare a farurilor, duduitul namilei de fier, uieratul strident al sirenei l zpcir. ntr-o frntur de secund, locomotiva l hpi sub roi... * ** Mircea goli paharul de Chanti, apoi ceru nota de plat. Preotul catolic i continua netulburat cina. Tumultul din cellalt capt al

vagonului sporea. Invectivele plouau. Italienii nu-i dezmineau reputaia. Erau mai guralivi dect un stol de vrbii. Chelnerul de la masa lui Mircea i fcu solemn apariia purtnd pe farfurie ca pe nite moate nota de plat, adpostit sub un ervet scrobit. Mircea achit consumaia, ncntat c putea scpa din mbulzeala vagonului-restaurant. Mncase mprtete. Vinul tare i aromat i crease o stare de euforie, nainte de a se ridica de la mas, salut pe preotul catolic, care-i rspunse cu o onctuoas binecuvntare. Porni spre vagonul su. Se gndea cu plcere la lectura pe care o va face nainte de culcare. n valiz l atepta un volum de istorie a pirateriei, achiziionat ntr-un anticariat din Roma. Ajuns pe culoarul vagonului de dormit, vru s- aprind'o igar, dar se rzgndi. mpinse ua cabinei i intr. l izbi numaidect vntul care intra valvrtej pe fereastra deschis. La lumina mic a veiozei, vzu c patul strinului era neatins. Aprinse plafoniera i ridic geamul. ..... Deodat, ncrei mirat sprncenele. n partea de sus, geamul era gurit n dou locuri. Evident, urme de gloane. Intrigat arunc o privire n jur. Abia acum observ c i dispruse vestonul. Haina gris-fer a stinului era aruncat pe cueta de jos. n plas, toate valizele i ale lui i ale strinului erau la locul lor. Lipsea doar servieta-diplomat. Simi cum i se ridic sngele n obraji. i aminti c paaportul i biletele de tren se aflau n veston. Asta complica serios lucrurile. Fcu o legtur ntre scena la care asistase n vagonul-restaurant, urmele gloanelor, dispariia strinului, i dispariia vestonul ncercnd s reconstituie faptele care se petrecuser n absena sa. Existau trei variante : Prima : distrat, strinul mbrcase din greeal vestonul i ieise din cabin. Aceast alternativ cdea de la nceput. Nu se puteau explica urmele gloanelor i lipsa servietei-diplomat. A doua variant : strinul fusese asasinat, cadavrul aruncat pe geam, iar servieta-diplomat furat. i aceast explicaie cdea. Ce rost avea dispariia vestonului ? A treia variant : tiindu-se urmrit, strinul schimbase haina sa cu vestonul, i luase servieta-diplomat i se fcuse nevzut. Aceast variant de altfel cea mai plauzibil explica i existena urmelor din geam. n cabin avusese loc o lupt, din care strinul ieise nvingtor. nainte de toate, trebuia s anune pe nsoitorul vagonului. Sun. n atetarea nsoitorului care ntrzia, lu haina strinului i ncepu s caute prin buzunare. Nu gsi dect o batist alb n buzunarul de la piept, iar n buzunarul de jos, din dreapta, cheile valizelor i o fis. Fisa era neagr i avea gravat pe avers o portocal, iar pe revers un cap de mort. Capul de mort fcu s-i revin n minte figura stranie a tovarului su de cabin : obrazul ca de cear, trsturile nefiresc de rigide, n contrast cu ochii de o mobilitate obositoare. Fisa prea s fie una din acele reclame n imagini i fr cuvinte care se distribuie prin anumite localuri de noapte. n orice caz, mperecherea dintre portocale i capul de mort prea cel puin ciudat. Contrariat de ntrzierea nsoitorului de vagon, arunc haina pe cuet i iei din cabin s-l caute... * **

Tipul cu mutr de boxer iei din vagonul restaurant, tergndu-i cu batista pantalonii. Strbtu culoarul vagonului de dormit i ajunse n vagonul urmtor. Se opri n dreptul unui individ subire, cu prul negru, care sttea la fereastr i fuma o igar, Nino, nu l-ai vzut pe Jack ? Nu. Atunci s-a oprit n vagonul cu paturi. Cheam-l pe Tony i venii cu mine. O.K., Luis. Tipul cu mutr de boxer se ntoarse n vagonul cu paturi. Cercet dintr-o arunctur de ochi culoarul gol. Ua unei cabine se deschise. Un brbat n cma iei pe culoar, trnti ua i se ndrept spre captul opus al vagonului. Dup ce-l vzu c o cotete spre toalet, tipul cu mutr de boxer se repezi la ua cabinei, care rmsese ntredeschis. Dintr-o privire cuprinse haina gris-fer de pe cuet i geamul perforat de dou gloane. Genovese. i-a' scos haina ca s nu-l recunosc... Bietul Jack ! nchise ua i se napoie la captul vagonului n ateptarea lui Nino. Nino sosi nsoit de un ins solid, n haine albe de antung. L-ai gsit ? ntreb el. Luis fcu mna dreapt pumn i art cu degetul mare n jos. Insul n haine de antung rse ironic : Era de ateptat. Nu te joci cu Vincenzo Genovese. O s ne felicite Don Cirro. Gura ! scrni Luis. i vin eu de hac lui Genovese, Uite-l. Mircea era iritat. Nu-l gsise pe nsoitor n cabina sa. l cutase i n vagonul-restaurant. Nu era nici acolo. Hotrse atunci s plece dup eful de tren. Un chelner l ndrumase spre cellalt capt al trenului. Cnd se napoie pe culoarul vagonului de dormit, vzu pe tipul cu mutr de boxer stnd rezemat de ultima cabin i discutnd cu doi indivizi sprijinii cu coatele de bara ferestrei din fa. Cnd Mircea se apropie de ei, tipul cu mutr de boxer se trase spre u pentru a-i face loc. Ajuns vn dreptul primului ins rezemat de bar, Mircea se pomeni catapultat de acesta n tipul cu mutr de boxer, care, n aceeai secund, deschise fulgertor ua i-l mbrnci n gol... * ** Mircea se rsuci prin aer, ca ntr-un fantastic salt cu prjina. Avea senzaia c se prbuete ntr-un hau negru, fr fund. Tria un comar ngrozitor, care dura ns numai o frntur de secund. Mna lui dreapta apuc printr-un adevrat miracol. o bar de fier, de care se ncleta cu disperare. Simi c braul i este aproape smuls din umr. n acelai timp, se izbi cu picioarele de o scar. Gsise ns un punct de sprijin. Se ag instinctiv i cu cealalt mn de bar. Sttu spnzurat cteva momente n aer, apoi cu un efort supraomenesc reui s se caere pe treptele scrii vagonului. Era salvat. Mai bine de un minut sttu ncletat de bar. "Vntul aprig, strnit de mersul vertiginos al trenului, i nghease sudoarea de pe spinare. n fluierul piciorului stng simea o durere surd din ce n ce mai puternic. Se lovise zdravn. Esenial era ns c scpase cu via. Abia acum se uit n jos. Cnd vzu sub el, n lumina proiectat de fereastr, terasa-mentul cenuiu deplasndu-se cu vitez ameitoare, i se fcu prul mciuc. nghii n sec, apoi fluier a mare mirare : Era s m ia dracu ! i arunc privirile n sus, spre geamul luminat al

uii. Au vrut s m curee ! Bandiii !... Gndul c ar putea s cad iari n mna agresorilor l fcu s se ghemuiasc pe scar, astfel nct s nu fie observat dinuntru. Abia ntr-un trziu, ridic ncet capul i se uit cu precauie pe geam. Pe culoar nu mai era nimeni. mpinse ncet ua i intr n vagon. n acelai timp trenul ncepu s-i ncetineasc mersul. Frnele scrnir. Cnd se vzu n siguran pe culoar i reveni curajul. Dac-i prind i omor, zise Mircea btios. Picioarele i mai tremurau, dar asta n-avea importan. Sngele i zvcnea n artere, sporindu-i cu fiecare pulsaie mnia. Dac-i gsesc n compartiment, scotocindu-mi prin lucruri, i omor. Se ndrept spre cabin. Deodat avu senzaia c este urmrit. Cineva se apropia tiptil de el. Mai fcu civa pai. Se ncorda gata de lupt. Se ntoarse brusc. Tipul cu mutr de boxer se repezea tocmai asupra sa cu un stilet n mn. Mircea par cu stnga, iar cu dreapta i apuc braul i i-l rsuci, dndu-i-1 peste cap. Apoi i aplic un croeu magistral, culcndu-l la podea. Atunci apru i individul n haine de antung, care se repezi la atac. Cnd acesta ajunse cam la doi pai, Mircea l izbi fulgertor cu piciorul sub pntece. Tipul icni, se nvinei de durere i se ncovoie, prbuindu-se pe covor. n aceeai clip trenul se opri. Mircea auzi o micare napoia lui. Ddu s se rsuceasc pe clcie, cnd simi o lovitur cumplit n cretet. Se prvli printr-o micare helicoidal i lein... * ** Mircea se trezi n huruit de motoare. Capul l durea ngrozitor. Simea n cretet un fel de arsur i o pulsaie puternic, aprig, ca nite lovituri de ciocan. Gemu i i duse mna la cap. Ddu peste o pung de ghea. Deschise anevoie ochii. ntuneric. Era ntins pe o cuet. l mir huruitul motoarelor. Cueta se legna parc. Atribui senzaia aceasta ameelii. l loviser groaznic. Legnrile cuetei se accentuau, sporea parc i vuietul motoarelor. Cut din ochi fereastra. Dup un timp reui s deslueasc o ferstruic rotund. Mintea lui Mircea ncepu s lucreze febril. Ar fi jurat c se afl pe un vas. Auzea zgomotul valurilor lovindu-se de bord. Unde dracu snt ? Auzi de undeva un uierat de siren. Apoi nc unul. Nu mai ncpea nici o ndoial. Se afla pe mare. Se ntreb cum de ajunsese acolo. Deodat l trecu un fior. l rpiser". ntmplrile uluitoare din tren i revenir fugitiv n minte. Se desfurau n secvene rapide ca la cinematograf. Defilar i strinul din compartiment cu atitudinea lui bizar, i individul cu haine n carouri, i tipul cu mutr de boxer, insul cu haine albe de antung... plonjonul n abisul nopii l fcu iar s se cutremure. Btaia de pe culoar i oferise o satisfacie de scurt durat. l scosese din lupt pe tipul cu mutr de boxer, dar... Se deschise o u, lsnd s ptrund n cabin o lumin puternic. n prag se conturau dou siluete. Mircea nchise ochii, prefacindu-se c nu i-a revenit nc din lein. Era o msur prudent. Poate c n acest mod va putea afla mai multe n legtur cu situaia lui. Cineva aprinse lumina din cabin. Auzi un glas de bas dogit. L-au plit ru. Nu vezi, nici pn acum nu i-a revenit n fire.

Mircea simi o mn aspr, care-l apuc de ncheietur i-i lu pulsul. Normal ! rosti oarecum mirat glasul dogit. Ar trebui s-i revin. Dac nu-l curai pe Nino, se termina cu Vincenzo. Don Vincenzo, ncule. Eh, ar trebui s-i fie recunosctor. Nino era gata s-l njunghie. i atunci adio Don Vincenzo. Toarn-i n cap o gleat cu ap, s vezi cum se trezete. Dac n-a ine la tine, te-a lsa s-o faci. A mai ncercat unul s-l stropeasc n glum cu ap rece... A fost ultima lui glum, Ugo, mititelule. Cteva clipe cei doi brbai tcur. n mintea lui Mircea ncepu s se fac lumin. Era luat drept altul. Intrase ntr-o ncurctur din care nu tia cum avea s mai ias. Dac cei doi ar descoperi c nu el era Don Vincenzo, ar fi capabili s-l omoare. Asta cu att mai mult cu ct ar putea s presupun c el l ucisese pe adevratul Don Vincenzo. Pn s se lmureasc lucrurile l-ar fi lichidat. M uit la el i nu-mi vine s cred, rosti iari glasul dogit. Nici urm de bisturiu. Dac n-o fi el ? Cum s nu fie el ? Trenul, numrul cabinei, port-bonheur-ul, prezena oamenilor lui Cirro, braul dislocat al lui Luis... Tot i-a venit unul de hac. M, ie i s-a fcut de scrmneal. Tu nu-l cunoti pe Vincenzo. Dac nu l-ar fi trdat Jack... S aduc nite amoniac, spuse tnrul. Da, nu e rea ideea. S-i dm puin pe la nas, glsui btrnul. Mircea fu cuprins de panic. Trebuia s intre n rol mai nainte ca tnrul s vin cu amoniacul. Afar de sta situaia ncepuse s-l intereseze. Nu venise el aici n cutarea aventurii ? Era servit pe tav. ncepu deci s geam uor. Fcu o micare, apos deschise ochii, li nchise iari, ca i cnd l-ar fi orbit lumina, dup care clipi, pref cndu-se nc buimac. Vincenzo, biatule ! Asupra lui se plec un om vrstnic, corpolent, nervos, cu apc neagr. Zmbea cu gura pn la urechi, artn-du-i dinii nnegrii de tutun. Te mai doare ? Mircea bolborosi, abia inteligibil. Ap... ap... Imediat, Vincenzo. Ugo ! strig btrnul. Ugo ! Ugo sosi cu o sticl de amoniac. Las amoniacul i adu puin ap. Ugo se execut i reapru cu un pahar cu ap. i-a venit n fire, unchiule ? ntreb Ugo de ast dat cu oarecare respect. Don Vincenzo treaz impunea alt consideraie. Cu gesturi blnde, unchiul ddu lui Mircea s bea. Mircea sorbi puin ap. Inima i btea s se sparg. ncepea marea aventur. i mai aduci aminte de mine ? spuse btrnul. Eu snt unchiul Gino ! Cnd erai mic te ineam pe genunchi. Mircea murmur cu prefcut bucurie. Unchiul Gino !... Au, au ! se vait el, ducnd mna la cap. nchise iari ochii. Adu amoniac, Ugo ! strig unchiul Gino. Mircea i redeschise. Nu. Nu-i nevoie. M simt mai bine. Unchiul Gino i frec voios palmele. Bine c te vd iari zdravn. M-am temut c i-au fcut de petrecanie

oamenii lui Cirro. Nino Zanotti te-a pocnit n cretet cu atta sete, nct mi- am zis c i-a zdrobit easta. Dar i eu l-am achitat. I-am gurit foale cu trei gloane. Nu zu ? ! bigui Mircea. Am picat la anc. Tocmai cnd Nino te trsnea n noalele capului... Era bine s ne fi urcat n tren de la Roma. Te-am fi aprat de oamenii lui Cirro. Tu ai inut mori s nu ne urcm dect la Formio. Ti-am neles n-r un fel calculul. N-ai vrut s fii vzut n tovria noastr, ca s nu atragi atenia asupra ta. Dar te-ai bizuit prea mult pe noua ta mutr. Jack te-a vndut. Canalia ! fcu Mircea. Altfel cum credeai c te-ar fi identificat Luis ? N u semeni deloc cu vechile tale fotografii. l privi ndelung, analizndu-i fiecare trstur a feei. M, dar bine li-a mai aranjat doctorul mutra. La un moment dat ncepusem s m ntreb dac eti ntr-adevr tu. Numai l>ort-bonlieur-ul sta pe care lam gsit asupra ta mi-a risipit bnuielile, zise el, sltnd n palm fisa cu cap de mort i portocal. I-o ntinse. Poftim. M bucur c ai ;>strat-o. Mircea o lu s se uite la ea cu prefcut emoie. Se putea s nu o pstrez ? Arunc o nad, i mai iduci aminte de vremurile acelea ? Unchiul Gino zmbi nostalgic. Eu s nu-mi aduc aminte ? Erai un nprstoc. M mapoiasem cu taictu de la Messina. Fcusem treab bun acolo. Ca s srbtorim succesul neam dus la un bar. De acolo m-am ales cu fisa cu cap de mort. Tu cum ii vzuto mi-ai i luat-o. Al naibii copil mai erai. Apuc-tor. nc de pe atunci promiteai. l contempl iari : Mi, dar frumos te-a mai fcut doctorul. Nici maic-ta, dac ar mai tri, nu te-ar recunoate. Biata de ea, suspin Mircea. Ce femeie ! Minunat, biete... i, zi, l-ai pltit scump pe doctor ca s te fac att de artos ? Zece mii de dolari, spuse Mircea la ntmplare. Scump al dracului, dar face. Pe Dillinger nu 1-a reuit tot att de bine. Daia l-au i curat oamenii din F.B.I. E adevrat c n ultima vreme chirurgia estetic a progresat mult. Servesc la ceva i doctorii tia, pe care eu i socoteam buni numai s ntind obrajii czui ai femeilor btrne... Uite, s i-l prezint pe Ugo. Sntei puin neamuri. Bun ziua, Don Vincenzo, rosti cu deferent tnrul. Mtua mea dinspre mam, Genoveffa, a fost mritat cu vrul unchiului dumitale dinspre tat, Tommaso. Ah, da ! exclam Mircea cu afectat voioie. Grozav om unchiul Tommaso. Bravo, Vincenzo, interveni unchiul Gino. Ai o memorie ! Cnd prinii ti au plecat la New York abia dac mplinisei patru aniori... Bietul taic-tu ! Ce moarte groaznic ! Haiti, dac mi cere amnunte, am dat de dracu", reflect alarmat Mircea. Auzi s-l ucid pe scaunul electric ! continu unchiul Gino. Ce sfrit !... i maic-ta s piar ars! Adevrul e c trgea cam mult la msea. Mia spus mie Taddeo. i mai obinuia s i fumeze n pat... Mircea oft plin de compasiune. Dac ai ti cit m-am strduit s o dezbar... i fratele tu ? ntreb iari Gino. Cu el e o poveste lung. S nu-mi spui c te-ai certat cu Spiridone. Era un biat tare blajin. Tu ai fost nc de mic un btu i jumtate. Dar Silvia, Sisto. Simone, Pamfilo ce mai fac ?

 M-am cam rupt de ei, spuse Mircea cu jumtate de glas. Ru, biatule, l dojeni unchiul Gino. Nu trebuie s dai cu piciorul neamurilor, orict ai ajunge de sus. Ehe, i s-a cam urcat succesul la cap. ntr-un rnd, Don Serafino spunea c nu mai vrea s mai aib de-a face cu tine. Dar i-a trecut... Unchiul Gino scoase din buzunarul hainei negre o pip i o pung cu tutun. Cu gesturi dorn oale, ncepu s nfunde tutun n pip. Tutun sicilian, rosti el. Cel mai aromat din lume. Alii rd de mine. Cic nu m pricep. Dar eu tiu mai bine. Ugo, poi s pleci. Am ceva de discutat cu Vincenzo. Ugo iei de-a-ndaratelea. Nu reuea s-i desprind privirile de chipul lui Mircea. Se mpiedic de prag i abia scp s nu se ntind pe podea ct era de lung. nchise cu grij ua n urma Iui. Ai vzut cum se uit la tine ? zmbi unchiul Gino. Te invidiaz. n lume nu snt doi Vincenzo. IVIiicea surise palid. Nu e chiar aa. Unchiul Gino i aprinse pipa. Las, nu mai face pe modestul. Se aplec la urechea lui Mircea i l ntreb confidenial : Ia zi, Vincenzo, ci oameni ai cspit cu mna ta ? Mircea tui ncurcat. N-a putea s spun... De mine te fereti ? ntreb unchiul Gino cu mh-nire. Numai n jurnale sa scris de cinci ini. Pe Diamond nu l-ai curat tu ? Mircea ncerc s recapituleze tot c citise n pres despre lumea gangsterilor din America. Btrnul i vorbise despre New York, despre o execuie pe scaunul electric ; asta nsemna c teatrul isprvilor personajului pe care-l ntrupa se situa desigur, n Statele Unite. i aminti brusc c citise demult despre un oarecare Vincenzo Genovese, unul dintre capii traficului internaional de stupefiante. Inclus de F.B.I. ntr-un grup de gangsteri notorii de origine italian care urmau s fie expulzai n Statele Unite, Genovese avusese ghinionul s fie implicat ntre timp, n asasinarea unor ageni ai Biroului Narcoticelor. Ca s scape de scaunul electric, se fcuse nevzut. De atunci l cutau toate poliiile din emisfera occidental. Mircea regreta c nu se documentase mai temeinic n acest domeniu. Dac-l ntruchipa pe Vincenzo Genovese trebuia s joace tare. Operaia chirurgical estetic la care se supusese acest gangster pentru a-i schimba nfiarea cu scopul de a scpa de urmrirea autoritilor i probabil i de rzbunarea vreunei bande rivale sttea la baza unui truc care putea s aib consecine tragice. Ce se va ntmpla dac Vincenzo Genovese va aprea pe neateptate dezvluindu-i astfel impostura ? Ori dac se va ivi vreun ins care cunotea noul chip al gangsterului ? ndat ce se va vedea pe uscat va profita de ocazie spre a-i lua tlpia. Nu tia nc unde l ducea unchiul Gino, dar nu va ntirzia s afle. Diamond Joe i-a meritat soarta, declar el cu pruden. Dar Slim Keyes ? l iscodi unchiul Gino. Slim s-a ales cu ceea ce trebuia s se aleag. tiu. Zece gloane n burt ! ntotdeauna am spus c violena i va cauza neplceri. Vezi ce-ai pit ? Dac nici Onorata Familie n-a mai putut s te ajute... Nu m plng, zise Mircea strduindu-se s nu spun prea mult. Onorata Familie era desigur, o expresie care ascundea o organizaie puternic. M-am aflat adesea n situaii grele, continu Mircea, fr s fiu ajutat cum ar fi trebuit... Nu crti, Vincenzo, l dojeni unchiul Gino. Ai notri au fcut tot ce-au putut. Vrei s spui c nu-i aa ?

Mircea ncerc s se ridice ntr-un cot. , Prefer s tac. Au! Iar m doare ! Te las s te odihneti, spuse unchiul Gino. Avem tot timpul s mai stm de vorb. Vrei un pahar de Marsala sau de Etna ? O s te pun pe picioare ! A prefera un whisky, zise Mircea. n America m-am nvat cu butura asta. Bluful era mai mult dect necesar n actuala situaie. Whisky ? Unchiul Gino se scarpir n cap. S-l ntreb pe Ugo dac are puin whisky pe bord. Tinerii tia se topesc dup buturile strine. Se ridic de pe scaun i se ndrept spre u- Se opri cu mna pe clan. Mine sear, la Palermo. Mircea nregistra astfel nc un amnunt. Mergeau la Palermo. n lumea Mafiei. Deoarece nghii n sec. Mafia. Nu cumva intrase n mijlocul oamenilor Mafiei ? Cunotea reputaia acestei organizaii. Unchiul Gino ieea tocmai pe u, cnd Mircea se simi ispitit s-l strige napoi i s-i destinuie totul. Ua se nchise. Mircea supin adnc. Pierduse o ocazie. Peste puin timp i fcu apariia Ugo. Un Ugo domesticit care aducea o sticl de whisky. Unchiul Gino mi-a vorbit mult despre dumneata, spuse el destupnd sticla. Cu ap ? ntreb el. Sec replic Mircea cu emfaz, i plcea s-l impresioneze pe tinerelul acesta imberb. i-am urmrit activitatea la New York, Don Vincenzo spuse Ugo, n vreme ce-i turna butura n pahar. Am auzit i despre isprvile dumitale la Chicago, i la S a n Francisco. Matarella i-a dat mult de lucru ? Hm ! replic Mircea cu nepsare. Nu prea. Ugo fcu ochii mari. Se spune c i Capone i-a tiut de fric lui Maia rella. Mircea rse cu afectat modestie, Capone, Matarella reprezint trecutul. N-ai vrea s m iei cu dumneata. Don Vincenzo ? ntreb sfios Ugo. Mircea i ncrei sprncenele, Unde s te iau ? La New York. Cnd ai s te ntorci la New York. 1 Yod c ai s te ntorci n Statele Unite, nu-i aa ? Da, desigur, rspunse Mircea. ndat ce-mi aranjez treburile.;. Am auzit c numai dumitale i tie de fric Don Ctrro. i Piesele de 90 se tem de sosirea dumitale la Palermo. Cic ai s te dedai la violene... Depinde, replic Mircea, ntrebndu-se ce nsemn a u acele Piese de 90. Snt un mare personaj, i zise el, de vreme ce attea Piese snt ngrijorate..." Ugo se uit spre hublou. A nceput s se lumineze. Pn disear sntem la Lipari. Deci nu mergem direct la Palermo", reflect Mircea. Ugo iei din cabin. Rmas singur, Mircea se ridic n coate. Durerea de cap l lsase, n schimb se simea nc ameit. Se pipi n cretet. i crescuse un cucui ct un ou de porumbel, dureros la atingere. Se uit n jur. Se afla ntr-o cabin strimt, cu patru cuete, cu un dulpior i cu dou hublouri, unul n dreapta i altul n stnga. Deduse c se alia pe un vas de mic tonaj, probabil o nav pescreasc. n cabin struia miros de pete, de cauciuc ncins i de benzin. La captul cuetei vzu agat ntr-un cui haina gris-fer a adevratului Vincenzo Genovese. Toate valizele i ale lui i ale lui Genovese erau ornduite dup mrimi pe cueta din fa. Bagajele pe care le motenise fr voie cereau a fi cercetate. Trebuia s se deprind cu ele ca i cnd ar fi fost ale

lui.

Cobor de pe cuet. Ameeala l fcu s se sprijine cteva clipe de perete. Dup ce-i reveni, se apropie de valizele lui Genovese. Erau trei la numr. Scoase- cheile din buzunarul hainei gris-fer i le descuie pe rnd. n primele dou gsi cte un costum de lustrin, unul alb i altui gri nchis, cmi, cravate, pijamale i o trus de toalet. Nici unul din aceste obiecte nu avea monogram sau marca furnizorului. n a treia valiza se aflau pantofi vreo opt perechi de calitate excepional i cu o linie foarte modern. Genovese fusese desigur un mare amator de nclminte frumoas. i pantofii erau fr marc. Mircea nchise valizele, vr cheile n buzunarul pantalonilor, alturi de cheile lui i se ntinse pe cuet. Cabina valsa parc n jurul su. Sttuse prea mult timp n picioare. Urmrile loviturii din ajun se fceau nc simite. Aipi... Cnd se trezi, soarele ptrundea potop prin hublouri, n cabin era nbuitor de cald. Ar fi deschis hublourile dac nu s-ar fi temut c jerbele de ap strnite de mersul vasului ar fi ptruns nuntru. i consult ceasul de mn. Zece i jumtate. Capul nu-l mai durea. I se fcuse n. schimb o foame stranic. Parc la comand, Ugo intr cu o tav ncrcat cu un mic dejun. Ou, unc, pasta con sarde, catolii i o sticl de Moscato. Mircea goli la repezeal farfuriile, sub plivirile admirative ale tnrului. Ddea tocmai peste cap un pahar cu vin, cnd unchiul Gino i fcu apariia. Ei te simi mai bine, Vincenzo ? l ntreb el jovial. Snt nc buimac, mini Mircea. Am momente n c a r e nici nu tiu unde m aflu, continu el, ducndu-i m i n a l a frunte. Adoptase aceast linie de conduit, spre a-i justifica eventualele scpri de memorie. Va evita astfel multe ncurcturi. Ar fi bine s iei pe punte, l povui unchiul Gino. Aerul curat are s-i mai limpezeasc puin capul. M-au pocnit zdravn, strui Mircea s brodeze pe aceeai tem. E de mirare c nu mi-au zdrobit easta. Cnd s ias din cabin, Ugo i puse pe umeri haina. Bate tare vntul. S nu rceti. Mircea i mulumi, zmbindu-i condescendent. Ajuns pe punte, aspir adnc aerul proaspt i srat a l mrii. Se simi nviorat. Ugo avusese dreptate. Sufla un Vnt nprasnic. Mersul vijelios al vasului sporea curentul. Mircea i arunc privirile n jur. Pretutindeni se desfura marea violet, zebrat de valuri cu creste nspumate. Vasul nainta cu mare vitez, lasnd n urm o dr alb, dantelat. Dac n-ar fi trebuit s facem un scurt popas la Li pari, n noaptea asta am fi luat masa la Palermo, zise unchiul Gino. Mircea se feri s cear explicaii. nelepciunea proverbului tcerea e de aur" i gsea n cazul sta cea mai deplin ilustrare. Trebuia s descopere singur cheia enigmelor, asemenea unui modern Perseu n lupt cu Meduza. De data asta Meduza se identifica, pare-se, cu Mafia. Curentul strnit de mersul vasului era att de puternic, nct Mircea i trase pe mneci haina, care i venea foarte bine. i nfund minile n buzunar. Gonete frumos, nu-i aa ? zmbi unchiul Gino. Motoare Rolls-Royce. Mircea ciuli urechile. Motoare Rolls-Royce pe un vas, aparent, att de vetust ! Ciudeniile se ineau lan... Curnd dup lsatul serii, trecur prin preajma insulei Stromboli. Vulcanul aflat ntr-una din erupiile sale periodice arunca pe cer o lumin

purpurie. Cderea materialelor vulcanice n mare, la Sciara del Fuoco, oferea un spectacol dantesc. Mircea sttea rezemat de parapetul de lemn i se uita cu nesa la creasta muntelui mpodobit cu o cunun roiatic. Apoi vulcanul Stromboli rmase n urm. Pe nveliul mrii se fugreau jucu scnteieri fosforescente. S-ar fi zis c miriade de licurici se aternuser peste leagnul valurilor. Trecur i pe lng stnca bazaltic abrupt a Iui Strombolichio i dup o jumtate de or de mers, vasu! i ncetini viteza. La prova apruse-o mas neagr, cu povrniuri repezi, argintate pe alocuri de ploaia razelor lunii. Motoarele ncetar brusc s mai huruie. Se aternu o linite adnc, ntrerupt doar de lipi tul valurilor ce se loveau de pntecele vasului. Dei se aflau n largul mrii, sufla de undeva o boare uoar, ncrcat cu miresme de flori i de... portocale. Da. De portocale. Unchiul Gino se apropie de Mir cea. Pufia din pipa lui marinreasc i se uita atent spre masa ntunecat de la prova. Apru i Ugo, urmat de doi ini din echipajul vasului. Ct e ceasul, Ugo ? ntreb unchiul Gino. La lumina unei lanterne electrice, Ugo se uit la ceasul su brar. Nouti aptesprezece, zise el. Unchiul Gino pufi i mai tare din pip. La nou i zece Michelotto trebuia s fie aici. S nu se fi ntmplat ceva, opina Ugo. Unchiul Gino l privi fr s-i rspund. In afar de faptul c pufia des din pip, nimic nu-i trda nelinitea. O fi ntrziat cu descrcatul, zise unul din nsoitorii lui Ugo, un brbos cu ceaf de taur. S ne apropiem de golf ule ? ntreb Ugo. Nu, rspunse scurt unchiul Gino. Ateptarea se prelungea. Abia dup vreun sfert de or se auzi n deprtare bzitul unui motor. Michelotto ! zise brbosul. Unchiul Gino fcu semn cu capul spre brbos, care duse un deget la apc i cobor la motoare. Al doilea insotitor al Iui Ugo, un tip scund i vnjos eu brae lungi ca de urangutan i picioare ndoite n afar, ca dou paranteze, trecu la timon. Bzitul brcii cu motor cretea n intensitate. Dup o coast stncoas a insulei apru silueta neagr a unui vas. Ugo scoase din buzunar un emitor cu tranzistori, Semnalizeaz ! rosti sec unchiul Gino. Ugo trecu aparatul pe emisie. Taormina, Taormina ! Te caut Tibru ! Spune dac i i prezent. Parola. Trec pe recepie ! Gata. Cornut aparatul pe recepie i atept, In difuzorul aparatului se auzi replica. Aici - Taormina, aici Taormina. Snt prezent, Tih n i Ic. apte stele de argint. Trec pe recepie. Aici Tibru, aici Tibru ! apte sfenice de aur. Apropie-te ! Gata. Ugo i ag de gt cureaua aparatului, apoi scoase clin buzunar un pachet de igri Camei. Servii-v, Don Vincenzo, zise el ntinzmdu-i pachetul pe care-l izbi n fund cu un bobrnac, fcnd s ias pe jumtate o igar. Mircea lu igara. Cu o micare iute Ugo scoase un pistol ndreptndu-l spre pieptul lui Mircea, care tresri, simind n tot corpul un fior rece. Ugo aps pe trgaci. Din pistolul-brichet ni o flacr. Mircea i aprinse igara. Fiorul de ghea ls locul unei ndueli fierbini, abundente, care-i umezi n cteva clipe cmaa. Grazie ! zise el stpnindu-i emoia.

Avusese un moment de slbiciune care ar fi putut trezi bnuieli. Nu era. deprins cu asemenea situaii. Simi instinctiv privirile nedumerite ale lui Gino aintite asupra sa. Trebuia s gseasc la repezeal o justificare a tre- sririi sale n faa pistolului-brichet. Simula o nou tresrire i i duse mna la cap, fcnd o schim de durere. Ce ai '? ntreb unchiul Gino. M trec nite junghiuri prin cap... Vasul lui Michelotto se apropiase simitor. Deodat o lumin alb se aprinse pe catarg. Idiotul ! Ce l-o fi apucat ? exclam furios unchiul Gino. Ugo, spune-i s sting imediat lumina. Ugo ddu s manipuleze aparatul. Calm, Mircea ntinse mna sting oprindu-l pe Ugo s treac pe transmisie, iar cu dreapta fcu un gest elocvent. - Pistolul ! rosti el grav. Uluit de tonul lui Mircea, Ugo se execut. Scoase din buzunar un pistol cu surdin i i-l ntinse. Mircea lu pistolul i mai nainte ca Gino s fi putut schia un gest de mpotrivire, trase un foc n direcia vasului. Lumina alb se stinse. Simi o mare satisfacie. Tot a fost bun la ceva i stagiul militar. Nu luase el pe degeaba insigna celui mai bun trgtor la int pe divizie. Unchiul Gino se uit admirativ la Mircea, apoi ntoarse capul spre Ugo. Ei ! Te mai ndoieti ? Numai Vincenzo putea s fac una ca asta. Apoi se adres lui Mircea : Mi, biatule, aici nu sntem n America. Nici o grij, spuse Mircea cu calm, napoind pistolul lui Ugo. De obicei nu port arme de foc. Am vrut numai s vd dac mai snt n stare de ceva dup lovitura aia pctoas. ntre timp nava lui Michelotto se apropiase. Cele dou vase abordar. Un brbat subire sri cu agilitate de maimu peste cele dou parapete, oprinduse lng unchiul Gino. Nu trebuia s tragi, Don Gino. S-a aprins din greeal, se scuz noul venit. Bine, bine, Michelotto, zise unchiul Gino aspru. Ce-a fost ntrzierea asta ? Transbordarea. Iar au lipsit zece lzi. ase de Camei i patru de Philip Morris. Unchiul Gino ncrei din sprncene, apoi se ntoarse spre Mircea. Americanii ti. Vincenzo, au cam nceput s-i fac de cap. E a doua oar c lipsesc lzi. i din ultimul transport trimis de tine au lipsit. Cte au lipsit, Michelotto, din transportul Genovese ? Michelotto i frec brbia. O p t . apte Chesterfield i una Corona-Coronas. i havanele snt scumpe, Vincenzo, zise unchiul fino. O lad cu havane face ct zece de Chesterfield. Nu se poate s fi lipsit, ripost Mircea cu gravi-late. Ba se poate, replic bos Michelotto. Eu le-am luat n primire. Unchiul Gino zmbi ciudat. S v fac prezentrile : Michelotto Perenze, Vincenzo Genovese. Michelotto cunotea faima lui Vincenzo Genovese, sup r a numit n cercurile mafiote din New York i Chicago V i n c e n t the Killer. mi pare foarte ru, dar sta e adevrul, Mister Genovese. Se uit fix la Mircea. Fotografia lui Genovese pe care o vzuse ntr-attea ziare nu se potrivea deloc cu mutra interlocutorului. Unchiul Gino i citi n ochi nedumerirea. Ai de a face cu adevratul Vincenzo Genovese. Pot B te asigur, rosti el

sec, punnd capt discuiei. M supr chestia cu lzile, zise Mircea, adoptnd un aer nepat. Fii linitit, nu e vina ta, biatule, spuse unchiul Gino. Pe drum se ntmpl multe. Dar i dibuim noi pe hoi. n snul Onoratei Familii n-au ce cuta indivizii necinstii. Omul sta nu e lipsit de umor", cuget amuzat Mircea. Michelotto ne nsoeti la Palermo, spuse unchiul Gino. Michelotto se ncrunt. i treburile de aici... Le lai pe seama lui Albanese. Porunca lui Don Scrafino. Bine, dar... Nici un dar... Atunci, m duc s-mi iau lucrurile. Bine. ns ntr-o jumtate de or s fii napoi. Unchiul,Gino i ntoarse spatele. Se adres apoi lui Mir-cea : Vincenzo, n noaptea asta tragem un chef la Li pari cu cel mai bun vin. Am s vd dac renumele tu se confirm. Calo Vessalone mi spunea deunzi c eti n stare s goleti o sticl de vin dintr-o singur sorbitur... Iar mine n zori, ne continum drumul spre Palermo... n dimineaa urmtoare, Mircea zcu n cueta sa pn la ora prinzului. ncercase s in vitejete piept unchiului Gino, un butor de nalt clas i- s-i pstreze totodat netirbit reputaia pe care i-o atribuise Calo Vessalone. Nu era el novice ia butur, dar printre campioni nu se putea n nici un caz numra. Golise dou sticle de Lipari i o sticl de Marsala, apoi pretextase o recidiv a durerilor de cap. Drumul de la circium i pn la barc l fcuse spri-jinindu-se de braul lui Ugo i blestemndu-i junghiurile din cretet. Dormise adnc. Fr vise. Se trezise mahmur, cu gura amar si capul greu. Cnd si aminti de isprvile pe care le fcuser cu toii la chef, l trecur nduelile. Nu cumva scpase vreo vorb care s-l dea de gol ? La beie omul spune vrute si nevrute. Mircea i controlase fiecare gest, fiecare cu- vnt. Nusi amintea s fi fcut vreo prostie. Totui... Bu-ser i mncaser pe ntrecute... Cntaser, trseser cu pistoalele... Cu zece focuri, Mircea decapitase zece sticle de Marsala, spre entuziasmul comesenilor. Tot gndindu-se la vitejiile lui bachice, adormi iari. Se detept din nou abia dup-amiaz. i trecuse capul. Avea ns gura iasc. Bu ca un cpcun, pe nersuflate, o can mare cu ap. Apoi iei pe punte. Coastele stncoase ale Siciliei se profilau la orizont. Soarele le nvluia ntro lumin trandafirie. Unchiul Gino iei. jovial n ntmpinarea lui Mircea. Ei, ai dormit bine ? Te-ai trezit la timp. Peste un sfert de or debarcm la Castellamare. Iar disear sntem la Palermo. Don Serafino te ateapt cu masa. Mircea i umfl pieptul cu aer. Ah, de aici sim miresmele Siciliei ! exclam el cu patos. Chemarea pmntului natal e mai puternic dect orice... Cnd vasul acost la Castellamare, cerul n asfinit s e mpurpurase ca o mantie imperial. Pe chei i ateptau trei brbai n haine nchise la culoare. Chipurile lor erau impasibile ca. nite mti. Totul e n regul, lfano ? ntreb unchiul Gino, ndat ce puse piciorul pe pmnt. Unul dintre cei trei fcu un pas.

 Da ! rspunse el monosilabic. Ia-o nainte ! zise unchiul Gino. Mircea era ncadrat de Ugo i de Michelotto. nsoitorii lui Alfano trecuser n urma grupului. Se ndreptar cu toii spre o strdu care se deschidea ntre dou antrepozite drpnate. Intrar n primul antrepozit, printr-o u cu tocul lsat ntr-o parte, dar care se deschidea foarte uor, in ciuda aspectului ei ve-l ust. n hala ntunecoas, pardosit cu ciment i transformat n garaj, ateptau dou automobile negre. Un Buick Electra i lm Fial 2300. Alfano deschise ua Bmck-ului. Poftii ! Unchiul Gino se opri n dreptul celeilalte maini. Nu, Ugo, tu o iei nainte cu Buick-ul. Lucio i Giu-seppe merg cu tine. Alfano ne nsoete pe noi. Unchiul Gino, Mircea i Michelotto se aezar pe bancheta din spate a Fiat-ului. Alfano trecu lng ofer. Buick-ul semnaliza cu farurile. Portarul garajului apru din cabina sa cu perei de sticl i aps pe butonul fixat n dreapta unor pori nalte ct peretele. Canturile se deschiser uor prin culisare. Mainile demarar. Buick-ul iei cel dinti, legnndu-se pe amortizoarele elastice. Fi-ul l urm la vreo cincizeci de metri. Mircea era nedumerit. De ce preferase unchiul Gino s foloseasc Fiai-ul ? Se feri ns a pune vreo ntrebare. Tot unchiul Gino i ddu o explicaie pe ton de glum: Nu-mi plac Buick-urile. ntmplarea a fcut s am dou accidente pe maini de astea. De atunci, s nu Ie mai vd. Explicaia era evident tras de pr. Michelotto i Al-fano rser ca de o glum bun. Mircea i ddea seama c adevratul ei neles era altul. l va afla el mai trziu. Strbtur o strad ngust, pavat cu bolovani jde ru i mrginit cu case albe drpnate, proptite parc unele de altele. Ieir ntr-o osea pietruit, care se orienta, spre iruri de dealuri stncoase dinspre miazzi. Fiat-ul gonea cu peste optzeci de kilometri pe or. n urma Buick-ului se ridica un vrtej de praf, pe care din fericire vntul l repezea spre stnga oselei. Cu gesturi domoale, unchiul Gino scosese din buzunarul portierei din partea sa un pistol-mitralier Para-bellum, cu treizeci i dou de focuri, pe care-l examina pe toate feele. Bine uns, rosti laconic. Din buzunarul celeilalte portiere, Michelotto trase un pistol-mitralier pe care Mircea nu reui s-l identifice. Prea de provenien englezeasc. i Alfano fcu aceeai operaie. Scoase o puc-mi-tralier Browning i o puse pe genunchi. Te pomeneti c tia vor s m curee dup ce ieim n plin cmp", i zise Mircea uor alarmat. l linitea oarecum gndul c indivizii ar fi putut s scape de el pe mare, i nc fr nici un risc, dac ar fi avut de gnd s-o fac. Unchiul Gino i ntinse pistolul. Poate i va fi de folos. Don Cirro se ine iari de capul nostru. Sper si rectige supremaia. Idiotul ! i dumneata ? ntreb Mircea. Eu am arma mea, zmbi unchiul Gino, btndu-se uor cu palma peste umfltura pe care o fcea haina n partea sting a pieptului.

Mircea simi o furnicare prin ira spinrii. Aventura ncepuse s-l captiveze, era ca ntr-un film cu gangsteri. Dup vreo douzeci de minute de mers, ajunser ntr-o osea larg. Cotir spre stnga. Peisajul era oarecum arid. Stnci i pietre golae strpungeau parc scoara dealurilor bine acoperite pe alocuri cu vii. Unchiul Gino, att de volubil pe mare, pstra acum o tcere mohort. i aprinsese iari pipa i pufia alene. Privirile sale reueau s scruteze ns fiecare col de stnc pe lng care treceau cu maina. Tot att de ateni erau i Michelotto Alfano. Peste zece minute sntem la Alcamo, spuse n .Tuit unchiul Gino, peste o jumtate de or la Partinico, i a r peste o or la Palermo. Se izbi cu palmele peste genunchi. Peste o or noi o s ne nfruptm cu fazan i caviar la Don Serafino, iar Ugo o s-i strng la piept logodnica. Izbucni n rs. S- a logodit cu o scoab. O pocitanie slab i sfrijit, in loc s-i aleag o fait durdulie. Eh, tineretul de azi... Michelotto rdea n colul gurii. Alfano i oferul nu schiau nici sun zmbet. Alfano sttea ncordat ca un animal la pnd. Pe dreapta oselei se ^rea n deprtare, printre dou culmi de deal, o coloan de fum negru, care se nla vltucindu-se spre vzduh. La Calatafimi !... Arde ! spuse Alfano laconic Clile lui Don Albano. Aha ! mormi unchiul Gino. Alaltieri i-a gsit vitele moarte pe tcmp, relu Alfano, cu acelai glas egal. Aha ! Pun rmag c pn la sfritul sptmnii ine vinde moia. La preul fixat de noi... Aha ! Mircea simi un fior. i ddea seama nc o dat c avea de-a face cu oameni cari nu se ddeau napoi de la nimic. Mainile trecur ca o tromb prin Alcamo. Pe aici cum mai merg treburile ? ntreb unchiul Gino. Bine, zise Alfano. Toi negustorii i-au achitat pizzu. Numai Girolamo a fost mai nrva. Care Girolamo ? Mcelarul. Dar l-am potolit noi. Dou zile a turbat cutndu-i copilul. Nu 1-a gsit dect dup ce i-a pltit pizzu. i cu dobnd. Pentru ntrziere... Aha ! Lui Mircea nu-i fu greu s neleag sensul cuvntului pizzu. Oamenii plteau ca s-i asigure protecia"... Soarele se cufundase dincolo de orizont. Era nc lumin. Imensa cupol a cerului vioriu se sprijinea pe coloane nevzute. Coline ondulate, cu pante acoperite de vii, se desfurau de o parte i de alta a drumului. Cnd intrar n Partinico, reclamele luminoase ncepuser s se aprind. Oamenii ieiser la plimbare pe strada principal. n faa unei case cu storurile lsate, atrna un drapel negru. Brbai i femei n haine cernite stteau n dreptul porii. Cine a murit ? ntreb unchiul Gino, scondu-i pipa din gur. Alvaro Mannara, spuse Alfano calm. Suferea de o boal fr leac. Avea mnerime la limb... Lui Mircea i se ridicase un nod n gtlej. l strangula emoia. Unchiul Gino se ntoarse spre el :

 Ei, ce zici de oamenii notri, Vincenzo ? mi plac, zise Mircea, silindu-se s par ct mai jovial. Snt operativi. De la Partinico oseaua porni s urce erpuitoare mplntndu-se n masivul muntos, pe care trebuia s-l strbat spre a cobor la Palermo. Distana dintre Fiat i maina dinainte se meninea constant. Lsar n dreapta vrful Vutura, n stnga muntele Gibilforni i se avntar n jos pe serpentinele care coborau spre Castellano. n deprtare se zrea oraul palermo, ncadrat de munii Pelleregrino i Grifone. Golful Palermo i desfura pn la orizont apele violete. Mircea admir cu nesa mreaa privelite. Mai aveau vreo doi kilometri pn la Passo di Rigona. oseaua se depna acum dreapt. nainte Buick-ul gonea OU aproape o sut de kilometri pe or. Fiat-ul l urma i idei ca o umbr. Deodat, dintr-un drum care se deschidea spre stnga, lni o main albastr, care taie drumul Bmcfc-ului. Se iuzi un rpit de mitralier. ...... Mircea asist uluit la scena.care se desfur cu vi-icza fulgerului. Buick- ul scpat de sub control, porni spre Ireapta; prsi oseaua i se rostogoli de cteva ori. Se auzi o explozie, apoi o limb de foc se avnt spre cer. Maina albastr i mri viteza ndreptndu-se spre Passo di Rigona. Silueta ei se micor n zare. Alfano i Michelotto ridicar instinctiv armele. Nu ! porunci sec unchiul Gino. i lsm s ne scape ? strig furios Michelotto. Cnd Fiat-ul ajunse n dreptul automobilului care ardea ca o torfc, unchiul Gino ordon scurt. Oprete ! Fiat-ul stopa n scrnet de frne. Cu agilitate surprinztoare pentru vrsta lui, unchiul Gino sri din main i se ndrept n fug spre carcas incandescent a Bwicfc-ului. Mircea, Michelotto i Alfano l urmar. Unchiul Gino se opri la civa pai de rugul care rs-pndea miros de benzin i de cauciuc ars. Se auzir o serie de pocnete. Exploda muniia din maina incendiat. Sau dus cu toii, murmur unchiul Gino. Soarta asta ar fi trebuit s-o avem noi, adug el dup cteva clipe. Se ntoarse spre Mircea. Ar fi fost al treilea accident... i ultimul... Se scarpin n brbie. Primirea asta ia pentru tine, Vincenzo. A putea s jur. Se ndrept spre Fiat. Michelotto bolborosi indignat. I-am lsat s ne scape... Alfano i ncletase flcile i nu scoase o vorb. Mircea simi c i se ngusteaz brusc gulerul. Aventura ncepea s ia o ntorstur puin plcut. Unchiul Gino se uit crunt la Michelotto : Ce-ai fi vrut ? S ne fi btut cu mitralierele pe strzile oraului ? S ne fi urcat toat poliia n cap ? Te-ai fcut prea prudent, Don Gino, zise Michelotto, dndu-se la o parte astfel nct Mircea s se urce to F i a t. . Ar fi fost mai bine... Gura ! i-o retez unchiul: Gino. Michelotto mirii ca un dulu; pus pe har, dar nm mai strui s-i continue fraza. Se urcar cu toii n maini. E bine s disprem cit mai repede de aiei,, zise lanehiul Gino. Curioii i carabinierii nu vor ntrzia s; feai nval... Fiat-ul se puse n micare*. Travers cu mare vitez Passo di Eigona i se

avnt pe oseaua care ducea la Palermo. ' mi las gura ap cnd m gndesc la caviarul de fi* Don.- Seraf ino, zise imchiul Gino, aprinzndu-i dini nou pipa, care apucase s se sting,.. * ** Mna fin i ngrijit a lui Don Serafino ridic paharul eu ampanie. Flcruile sfenicelor de argint de pe mas se reflectau n cristalele bizatate i n porelarmrie fine. n cinstea Iui Vincenzo Genovese, fiu rtcitor al Siciliei, ntors printre ai si. Toi convivii se ridicar n picioare, nlnd ca la porunc paharele. Mircea imrfumi rnefinrndu-se ceremonios. Se eon-forma- protocolului stoet, impus de prezena lui. Pa Serafinoi Don Serafino i muie buzele subiri i vinete n ampania acidulat. Paharele fur golite pn la fund.. Convivii se aezar din nou pe scaune. Vincenzo, zise Don Serafino, eti un om abi nu numai n afaceri, dar i n folosirea forei. Un brbat foarte elegant, eu o expresie irome n oehi-i cenuii, iscoditori i plini de ndrzneal, zmbi enigmatic. Avea silueta i gesturile unui actor de cinema eare se tie punctul de atracie al tuturor. Te felicit, Vincenzoi pentra modul discret n eare fc-ai. lichidat pe Jack teaa. I s-a gsit cadavrul pe terasementul cii ferate, ciuruit de gloane... Dar cu bietul romn ce-ai avut ? Mircea ncrei din sprncene. Simi c i se taie respiratia. Romnul? Ce complicaii interveniser! Reui t o t u s i s- i pstreze calmul. Adic ? rosti el cu afectat impertinen. Drag Vincenzo, interveni Don Serafino cu tact, departe de noi s-i cerem socoteala. Remarcm numai c moartea romnului ar putea s atrag dup sine o pub l i c i l a t e cam suprtoare. Mai era i scriitor. Probabil c a fost silit s-l suprime i pe romn, .I N C unchiul Gino srindu-i n ajutor. Martorii inoportuni... n Italia e recomandabil s fii mai prudent i mai... temperat, zise brbatul cel elegant. Nu am venit n Italia ca s primesc lecii, replic JVIireea btios. Se impunea s-i susin rolul pn la capt. Intransigena era obligatorie. Orice slbiciune putea s-l coste scump. Fcuse o experien n acest sens pe vas i nu mai voia s-o repete... Joe, Vincenzo, basta, basta ! rosti Don Serafino, autoritar. Nu-mi plac certurile. Joe i este prieten. n sarcina lui se afl paza dumitale. Am vzut cit e de eficient paza asta. Numai graie lui Don Gino mai snt'acum n via. Don Cirro i va primi pedeapsa, zise Joe cu rceal. i umplu paharul cu ampanie i-l ddu peste cap. Toat discuia fusese urmrit n tcere de un al cincilea personaj, care i revrsa pe scaun corpolena ele-fantin. Ochii i erau ngropai n osnz. In partea dreapt a gtului diform atrna o protuberant care-i acoperea n parte gulerul hainei. Minile-i semnau cu nite pernie. Mesteca domol caviarul amintind o rumegtoare. Din masa aceasta de carne iei un glas subire ca un falset de eunuc. Las laudele, Joe. De mult ne tot amenini cu pedepsirea lui Cirro. i pe el l doare n fund de tine. Scuzai expresia, Don Serafino. S vorbim mai bine de lucruri serioase. Cnd sosesc igrile, Gino ? Gino se scarpin n cretet. Ce e azi ? Mari ? Vineri le ai la Castellamare. Ah! Tot n legtur cu

igrile. Nu snt mulumit de Mi-chelotto. Pretinde cam des" c lipsesc lzi cu igri. Don Serafino se servi cu o pulp de fazan. Vincenzo, crezi c pn la sfritul sptmnii sosete i transportul tu cu stupefiante ? ntreb el. Nu m-ar bucura deloc s soseasc att de repede, zise elefantinul, ntrerupndu-i rumegatul. A vrea s dispun de tot efectivul pentru stupefiante. Ai destui oameni, Don Calo, la Castellamare, zise Joe. Vezi-i de sectorul tu, replic Don Calo, servin-du-se cu o nou porie de caviar. La nevoie i trimit ntriri de la Trapani, zise unchiul Gino. n clipa aceea se deschise ua. Intr o fat de vreo optsprezece ani, o drcoaic vioaie cu pr i ochi de crbune, cu sni obraznici, corp ispititor i picioare lungi de balerin. Purta o rochie nvoalt, de muselin alb, stropit cu paiete. Sandalele aurii cu tocuri nalte, se armonizau cu o geant mic de fir, pe care noua venit o rotea asemenea unei sfrleze, pe degetul arttor. Fata l srut pe Don Serafino pe obraz, fcu un semn voios cu mna spre ceilali convivi, se uit plcut surprins la Mircea, apoi se aez pe unul din cele dou scaune rmase libere. La ora asta se vine la mas ? o dojeni cu o umbr de asprime Don Serafino. Croitoreasa e de vin, ciripi fata. Mi-a adus rochia abia acum zece minute. Cum era s vin ? Goal ? Don Serafino cltin din cap, manifestndu-i n acest chip inofensiv contrarietatea. Ce limbaj, Lucia, ce limbaj ! Ce i-or fi nchipuind prietenii despre tine ? Lucia ridic din umeri, cu drgla nepsare. Ai dulapurile pline cu rochii, strui Don Serafino. Snt demodate, toate snt demodate, tat. Vrei s spun lumea c fiica lui Don Serafino nu tie s se mbrace ? Fata accept puin caviar i o felie de piept de fazan. Don Serafino o privea cu ncntare. Fiica lui nu avea asemnare n ntreaga Sicilie. Ah, am uitat s i1 prezint pe Vincenzo, zise el. Biat simpatic, nu-i aa ? Lucia arunc o privire expert asupra lui Mircea, care se nclin cu amabilitate. l plcuse din prima clip. Joci tenis ? ntreb ea. M descurc... Am s te invit la un meci. Vreau s te bat. Mircea zmbi. S m bai ? Te-am suprat cu ceva, sgnorina Lucia ? Fata rse, artndu-i dinii albi, superbi. Mircea observ c Joe l privea cu o expresie nvenir nat. Nu cumva era gelos ? Asta ar complica i mai mult lucrurile. Restul cinei, conversaia se nvrti numai n jurul Luciei care turuia cu nesecat verv despre mod, filme, sporturi nautice i n special despre muzica de jaz, marea ei pasiune. naintea desertului, Lucia se ridic de la mas. Tat, am plecat. La zece m ateapt Caria. Trec s o iau cu maina. Sntem invitate la o serat. Ce serat? ntreb Don Serafino. Eu te ntreb pe dumneata cnd iei n ora ? rosti ea cu adorabil

impertinen. Salut fluturndu-i mna, apoi prsi n fug ncperea. Don Serafino oft i se ntoarse spre Joe, cruia i arunc o privire ntrebtoare. Nici o grij, zise Joe, sigur de sine. Am dat dispoziie s fie pzit de opt oameni. Numai s nu observe. Ar face un scandal... Ar spune c o spionez. Elefantinul se nfrupta pofticios dintr-o piersic uria, zemoas i nmiresmat. Ar trebui s fii mai energic, Don Serafino, spuse el ridicnd sentenios mna. Dac ai fi n locul meu..., oft iari amfitrionul. Dar tu nu tii ce nseamn s ai copii. Slav Domnului ! exclam Don Calo. Mine s-mi spui ce localuri a mai cutreierat Lucia, se adres lui Joe Don Serafino. O.K. Don Serafino se uit Ia ceas. Trziu. Trebuie s v prsesc, prieteni. Medicii mi-au recomandat odihn, linite... Nu am parte ns nici de una, nici de alta. Strnse mina oaspeilor si, apoi prsi sufrageria. Joe se apropie de Mircea. Nu vrei s ne ncheiem seara la un bar ? Vorbea att de prietenos, nct trezea bnuieli. Dac i face plcere... Hai cu noi, unchiule Gino. Pe dumneata nu te invit, Don Calo. tiu c nui plac dancingurile. Pcat! Dac ai dansa, i-ai mai remedia silueta. Don Calo i aprinse o havan : M simt foarte bine aa cum snt. Am plecat. Venim i noi, zise unchiul Gino. Cnd ieir din cas, Don Calo arunc o privire lung asupra cerului nvpiat de stele. Care e steaua dumitaie, Vincenzo ? Mircea ridic din umeri ; Nu m-am fixat nc. Don Calo art cu degetul unul din miriadele de atri care mpodobeau vzduhul : Aia de colo e steaua dumitale. O vezi ? Alturi de steaua lui Joe... Ei drcie, Joe ! Steaua ta e ngrijortor de palid... Joe i strnse eu cochetrie nodul de la cravat. Crezi ? Pe a dumitaie nu o mai vd de loc. Don Calo rse, sltindu-i abdomenul. Cobor scrile late de piatr i se urc n Pontiac-ul su care se ls pe o parte. Lng ofer sttea Lueky Balestrere, omul de ncredere a lui Don Calo. Pontiac-ul plec ncet, urmat ndeaproape de o main ocupat de trei indivizi cu mutre patibulare. Automobilul Iui Joe, un Chrysler Imperiul, opri in dreptul scrii. Joe, Mircea i unchiul Gino se aezar pe bancheta din fund. n fa, alturi de ofer, se afla un tip n haine nchise, cu o mitralier pe genunchi. n clipa cnd Chrysler-ul se puse n micare aprur alte dou automobile, care l ncadrar. Unul nainte, cellalt n urm. ,.Ce lux de precauiune", cuget Mircea. Chrysler-ul prsi cu mersul su lent i maiestuos grdina vilei lui Don Serafino i se angaja pe strada linitit, rezidenial, strjuit de copaci

seculari. Dintr-o alee luminat slab de cteva lampadare nvluite n ieder apru brusc o limuzin neagr, cu faruri puternice, orbitoare, care tie drumul Chrysler-ului, silindu-l s stopeze. Mircea tresri. oferul limuzinei negre rsuci fulgertor volanul, ev-lnd n ultimul moment ciocnirea. Apoi se pierdu cu aceeai vitez pe o strad lturalnic. Nensemnat trebuie s-i par oraul sta dup ce i-ai petrecut mai toat viaa Ia New-York, spuse calm unchiul Gino. Ai s te deprnzi anevoie eu atmosfera asta patriarhal. Patriarhal ?" reflect Mircea. Nu s-ar spune c era tocmai patriarhal. Incidentul de la Passo di Rigona, care-l costase viaa pe bietul Ugo, dovedea tocmai contrariul. Joe scoase din buzunar nite documente. Poftim, Vincenzo, zise el. Noile dumitaie acte. De acum nainte ai s te numeti Vincenzo Scaccia. Mircea le lu nepstor i le vr n buzunar, fr s lc priveasc. S-ar fi zis c toat viaa umblase cu acte false. Tot timpul ederii dumitaie la Palermo, adug Joe, ai s locuieti la hotelul Miramar. E plasat ntr-o poziie avantajoas. i-am rezervat un apartament. Patru oameni vor fade de paz cu schimbul, zi i noapte. Mulumesc, rosti Mircea, ca i cnd aceste msuri nu 1- ar fi impresionat deloc. In realitate supravegherea aceasta permanent ncepuse s-l indispun. Chrysler-ul strbtu cteva strzi ntunecoase, travers un bulevard luminat a giorno, cu trotuarele tixite de noctambuli i dup ce trecu printr-o pia cu un monument de marmur alb, coti pe o strad strimt, cu crciumi i dancinguri de o categorie nu tocmai select. Opri n dreptul unei case cu aspect burghez. O scar cu vreo zece trepte urca pn la o,, u de stejar masiv, deasupra creia scria cu litere albastre de neon Ricardo. Aici se poate bea cel mai bun scotch, spuse Joe, co-bornd din main. Mircea i unchiul Gino l urmar. Doi oameni dintre cei care le asigurau paza i excor-tar pn la intrare. Unul din ei ciocni n u, desigur dup un cod. Dou lovituri scurte pauz trei lovituri scurte. Localul se deschide pentru public doar cu o or nainte de miezul nopii, explic Joe. Le deschise un individ masiv, cu nasul strivit i care purta cu stngcie un smoching prea strimt. Cerberul salut cu respect pe Joe i pe unchiul Gino. Lui Mircea nu-i ddu dect o atenie moderat. Nu-l cunotea. Joe i conduse invitaii de-a lungul unui culoar acoperit cu un covor rou, pn ntr-o ncpere de proporii mijlocii, cu msue mici, lmpi cu abajur i lumini difuze. Un platou de dans, estrada orchestrei i un bar amenajat lng intrare contribuiau s creeze o atmosfer boem. Ce zici ? exclam Joe, frecndu-i minile. Uite, pn i pe ziduri nu snt aninate dect reclame cu buturi americane. Numai dou mese erau ocupate de obinuii ai localului. La pian, un grsun cu o havan n colul gurii cin ta un blues din NewOrleans. Chelnerii, asistai de picolie tinere, cu fuste scurte, care le ddeau nfiarea unor balerine, stteau pe lng mese, ateptnd clienii. Matre d'hotel-ui, grav, impozant, n frac, cu vest i papion negru, se grbi s ias n ntmpinarea lui Joe i a nsoitorilor acestuia. Zmbind servil, i conduse la o mas lng platoul de dans. Sosi i chelnerul cu picolia sa. Fata s tot fi avut

aptesprezece ani. era foarte d r a g u t a i mai ales apetisant-de proaspt. Joe o btu peste olduri. Fata i zmbi cu silit amabilitate. Whisky, comand el. Valuri de tohisky. De care vrei, Vincenzo? White Horse, House o f Lords, Hig, lohnny Walker ? Bourbon, zise Mircea. Whisky american, oft nostalgic Joe. Nu poi uita The States. Te cred. Nici eu nu le pot uita. Proast idee n i avut cretinii din F.B.I. cnd ne-au expediat n Europa. Picolia aduse paharele. Joe i fcu trengar cu ochiul, apoi se plec la ure-i lira lui Vincenzo. Ce zici ? n Liberia ar face senzaie. i la Bahia 0 avea succes. Mircea simi c i se ncreete pielea. nelesese sensul orbelor lui Joe. Chelnerul sosi cu sticla de whisky. Pentru mine Marsala, porunci unchiul Gino. Joe era cu chef. Arta lui Mircea o prietenie deosebit. Buse zdravn la cin i acum golea pahar dup pahar. I n vino veritas, prea el s spun. Mircea era ns mai nencreztor dect Sfntul Toma. Bnuia c Joe facerea s-l ctige pentru a-l folosi, probabil, mpotriva lui don Calo. i presupunerile lui nu erau greite. Joe rezista zdravn la butur. Ar fi putut s consume Inc o dat pe att, fr s-i piard controlul asupra sa. i unchiul Gino fcuse de petrecanie la dou sticle de Marsala i acum o ataca pe a treia. ntre timp localul se umpluse de clieni. Orchestra cnta un twist antrenant. Perechile se mbulzeau pe plat o u l de dans. Instalaia de aer condiionat nu reuea s elimine fumul de igar din ncpere. Dup miezul nopii, unchiul Gino se duse la toalet. Profitnd de ocazie c rmsese singur cu Mircea, Joc l apuc prietenos pe dup umeri. Afl c mi eti grozav de simpatic, Vincenzo... Poate fiindc sntem americani... Chiar dac ne-au expulzat din America, noi tot americani am rmas. Nu-i aa ? Mai goli un pahar. Termin-i whisky-ul, Vincenzo, c se nclzete. Ciocnir paharele. Succes la Palermo, Vincenzo ! Succes, Joe ! Joe l privi cu dragoste. Drag Vincenzo, noi am putea face treab bun mpreun. S fim ca fraii... Cain i Abel", reflect Mircea. Dac ne-am uni forele, continu Joe, am ajunge n scurt timp stpnii Siciliei. De Don Cirro i de leahta lui am eu grij. Don Serafino n-o mai duce mult. Se spune c are cancer. Don Calo vrea s-i ia locul. Dar i lip- sete dinamismul. E priceput la socoteli. Are ns cap de intendent, nu de ef al Mafiei. Mai snt vreo doi-trei candidai. Dar i nltur eu. Joe l btu pe umr. Vino alturi de mine, Vincenzo, i-i fgduiesc un viitor cum n-a cunoscut alt fiu al Siciliei. Unchiul Gino apru legnndu-se printre mese. Se aez greoi pe scaunul su. Vru s-i toarne vin n pahar, dar din sticla de Marsala nu curser dect cteva picturi. Joe, zise el cu mustrare. De mine n-ai grij. Bine c-a venit Vincenzo. Paharul lui e plin. Dar de al meu nici c-i pas. Pot s mor de sete.

 Gaspare ! strig Joe, mpleticindu-se uor n limb. Chelnerul se apropie n grab. .. Gaspare... adu dou... Taci, Joe !... i tie vorba unchiul Gino. O duzin de sticle, Gaspare. Imediat, Don Gino, rosti chelnerul, plecnd s execute comanda. In cteva clipe se napoie cu sticlele de Marsala. Picolia l urma cu o nou frapier plin cu ghea. Joe sufl la urechea lui Mircea : Ca s vezi ct in la tine, Vincenzo... Da, da, simpatiile i antipatiile snt instinctive... Ii pun la dispoziie un Masseratti blindat. Cu care umblam numai eu. Are numere anjabile, mitraliere de 20 mm la bord, staie Radar pentru cea, post de emisie-recepie, post de televiziune i arunctoare de fum... Pe la orele trei din noapte, unchiul Gino se uit la ceas : Haidem la culcare. Mine avem treab. Eu trebuie s pregtesc transportul igrilor. i tu, Joe, tii cte ai de fcut. Joe achit nota de plat. Ieir din local, salutai pn la pmnt de chelneri i de matre d'hdtel. Strbtur din nou culoarul. Brbatul n smoching le deschise ua, ploconinduse. Pornir pe scri n jos. Unchiul Gino se uit la cer : Peste un sfert de or ncepe s se lumineze. oferul lui Joe cobor din main i deschise portiera din spate. In clipa aceea Mircea avu impresia c se dezlnuie infernul. Un foc violent de mitralier rbufni din dreapta i din stnga. Alte mitraliere ncepur s trag de undeva, de sus. Joe i unchiul Gino se aruncar la pmnt. Uluit, Mircea le urm pilda. Oamenii din garda lui Joe ripostar, punndu-i mitralierele n funcie. Adpostii dup propriile lor maini, pornir s trag n cele dou automobile, care i copleeau cu foc din flancuri. Mircea simi sub obrazul su rceala asfaltului. Gloanele i uierau pe la ureche. O bucat de tencuial i czu pe ceaf. n main ! strig Joe. E blindat. De la etajul trei al casei din fa, mitralierele mturau trotuarul. Joe se ridic de jos i ddu s se arunce n main. Deodat se roti i se prbui la pmnt. njur. M-au atins ! scrni el, ducndu-i mna la picior. Un om czu horcind lng Mircea. Mitraliera i scpase din mn. Te-au lovit, unchiule Gino ? n bra, ripost el i ncepu s se trasc spre au-, tomobil. oferul lui Joe ncremenise cu capul pe rigol. Din tmpl i se scurgea un fir de snge. Mircea apuc instinctiv mitraliera czut alturi de el. Trndu-se pe burt ca o oprl, reui s ajung la adpostul mainii. De acolo ncepu s trag spre ferestrele casei din fa. Lupta acum pentru a-i apra pielea. Schimbul de rafale dur cteva secunde. Apoi rpitul mitralierelor de sus ncet s se mai aud. Mircea zmbi triumftor. Fcuse treab bun. Se repezi la Joe, pe care l ridic de jos. l tr pn la main. Izbuti s-l urce nuntru fr a fi nimerii de gloanele care plouau lateral. Apoi tot att de brusc pe ct se dezlnuise, rpitul mitralierelor ncet. Mainile atacanilor demarar n tromb, ndeprtn-du-se una spre un capt al strzii, cealalt n direcia opus. La uri semn al lui Joe, un om din gard se apropie n fug : tergei-o !... Imediat !... rosti el aproape ntr-un geamt. n cteva clipe, supravieuitorii urcar n cele dou maini de escort pe mori i pe rnii. Numrtoarea urma s se fac mai trziu. Apoi automobilele

pornir cu mare vitez. Joe rmsese s supravegheze ntreaga operaie. La volanul automobilului su trecuse nsoitorul oferului ucis. Se auzir din deprtare sirenele mainilor poliiei. D-i drumul, zise Joe printre dini. Rana de la picior l durea ngrozitor. Se ntoarse spre Mircea i zmbi. Se pare c i datorez viaa, Vincenzo. I-o datorezi. Joe, ntri unchiul Gino. Automobilul porni. La Miramar, mai ordon Joe noului conductor al mainii. S-l lsm pe Don Vincenzo. * ** Carabinierii sosii la faa locului nu gsir dect bltoace de snge, geamuri fcute ndri, urme de gloane pe ziduri... Nu reuir s obin nici o mrturie. Locatarii cldirilor din jur, fiind interogai, declarar c dormiser i nu auziser nimic. Localul Ricardo era nchis. Clienii i personalul de serviciu ieiser printr-o u flin dos, care rspundea ntr-o alee lateral. * ** Tonino Rindone i aprinse nervos un Luky Strike. Strivi ntre degete pachetul gol i-l arunc furios pe fereastra portierei. Al cincilea pachet ? ntreb flegmatic Paulo Ga-i'iano, rezemndu-i braele de volan. Rindone se mulumi s njure impersonal. Camillo Pisciota, care sttea rstignit pe bancheta din spate i mesteca alene un chewing gum, rspunse n locul lui Rindone. Eu am desfcut al doilea pachet de gum... Au nceput s-mi amoreasc flcile. Tonino se uit la vila somptuoas de pe cealalt parte a strzii, apoi i arunc ochii pe ceasul de bord. Rse teatral i fcu un gest larg, ca i cnd s- ar fi aflat pe scen. Tonino Rindone, paznicul unei feticane, exclam el cu fals dezinvoltur. Apoi se ncrunt iari. Sun frumos, nu-i aa ? Ehe, cnd feticana e fiica lui Don Serafino, se schimb chestia, zise Camillo Pisciota. Dou maini i opt oameni imobilizai pentru capriciile domnioarei Lucia, relu Tonino Rindone pe acelai ton argos. Ce-or fi fcnd confraii din maina cealalt? se ntreb Camillo Pisciota, scuipndu-i guma de mestecat pe geam. Ia d-mi telefonul, s-i mai trezesc puin. Las-i n pace. Sau nu te-a njurat nimeni azi ? Crezi c ei snt mai veseli ? zise Gariano. Hei, pare c se sparge petrecerea. Invitaii au nceput s plece. Mainile parcate n faa vilei plecau una cte una. Dup o jumtate de or de ateptare nu mai rmase dect un Mercury alb decapotabil. Ce zicei, frailor ? Asta nu se grbete deloc s plece, zise Paulo, uitndu-se la intrarea luminat a vilei. Mai ateptar o jumtate de or. Luminile de la ferestre ncepur s se sting. Se stinser i aplicele de fier forjat de la intrare. Tonino Camillo i Paulo se privir vag ngrijorai.

Domenico Massara, care se plimbase pn atunci pe trotuar, bg capul pe geam. Avea nasul coroiat ca un papagal. Ce facem frailor ? Are de gnd s doarm aici ? Telefonul de bord zbrni scurt. Ptiu, fir-ar al dracului m-am speriat, fcu Paulo i ridic receptorul. Ce-o fi cu fata ? se auzi n aparat un glas rguit. Mai ateptm mult ? S se duc Tonino s vad ce este. S nu se fi ntmplat ceva. Paulo se ntoarse spre Tonino. Auzi ce spune Corado. Du-te i vezi ce-i cu fata. Tonino cobor din main, arunc igarea, apoi i ridic brcinarul. Cu pas legnat se ndrept spre intrarea vilei. Urc cele patru trepte de piatr i sun. Trecur cteva minute. Auzi dinuntru zgomot de pai. Ferstruica zbrelit ncadrat n u se deschise. Pe cine cutai ? Signorina Lucia di Mauro, v rog. Signorina Lucia a plecat de mult, rspunse glasul din dosul uii. Tonino simi c i se taie picioarele i c tot sngele i se suie n cap. A plecat ? Nu se poate. Maina dnsei e aici, bolborosi el artnd cu mna spre Mercwry-ul decapotabil. Asta nu mai pot s tiu, rspunse glasul. Mai dorii ceva ? Mini ! E nuntru, se rsti Tonino. Deschide ua; Toat lumea doarme. N-avei cu cine vorbi. Cheam pe stpna casei. Marchessina Giullia s-a culcat. Nu pot s-o trezesc. Deschide ua, dac nu vrei s-o sparg, zise Tonino scond pistolul de sub hain. Ateptai s-o chem pe Marchessina Giullia. Te sftuiesc s te grbeti. Camillo i cu Domenico se .apropiar de Tonino. Apru i Nico Gentile care cobor.din cealalt main. Ce s-a ntmplat, Tonino ? ntreb Nico. Mi se pare c a zburat psric. Se ngroa gluma, mormi Camillo. Ferstruica uii se deschise iari. De data asta se auzi un glas cntat de femeie. Ce dorii ? Signorina Lucia, repet Tonino. A plecat de vreo dou ore cu un tnr. Ce tnr ? vorbi repezit Tonino. Un student. Cum l cheam ? Nu snt la interogatoriu, replic aspru glasul de femeie. Ferstruica fu trntit zgomotos. Signorina, v rog, signorina, interveni politicos Nico. Nu mai primir nici un rspuns. Eh ! Cum o scoatem la capt ? ntreb Camillo n-cepnd s mestece o nou gum. Dac n-o gsim, dm de dracu. Nu mai lungii vorba, zise Nico. Haidei s rscolim oraul. Altceva mai bun nu avem de fcut. Pe unde dracu a ieit ? exclam Tonino. Ce te miri ? Palatul sta trebuie s aib o duzin de ieiri... * ** In apartamentul su de la Miramar, Mircea se plimba furios, ca un tigru n cuc.

De trei zile, de cnd se afla la Palermo i se bucura de ospitalitatea lui Don Serafino, era n mod practic prizonierul oamenilor lui Joe Mar cucei. Ori de cte ori ieea n ora cu maina pe care i-o pusese Joe la dispoziie, era urmat de un Alfa-Romeo negru cu patru oameni narmai, care se schimbau n ture de cte pt ore. Dac se ducea la restaurant, doi din acetia se~ aezau la o mas alturat. Dac se plimba pe jos, ori intra prin magazine, aceiai oameni l urmau ca nite umbre. In condiiile acestea era cu neputin s fug sau s ia legtur cu poliia, aa cum i pusese n gnd. Cnd citise n ziare despre presupus sa moarte, rsese acru. Gata. M-au i nmormntat... Trebuie s intru n contact eu legaia, noastr... Cu poliia... S le dau de veste c snt viu... Cum s ajung ns la poliie ?... Telefonul ? Convorbirile mele telefonice snt desigur interceptate... Dac a scpa pentru cteva momente de supraveghere i a folosi un telefon public, a putea s iau legtura cu poliia... Ar mai fi o soluie. S m opresc n faa primului agent de poliie sau s intru n primul, comisariat. S-mi declin numele i calitatea i s le solicit protecia. Snt ns inconveniente... Oamenii lui Joe n-ar ezita s m extermine. Mijloacele snt destule. De la mpucarea n plin strad i pn la otrvirea n celul... Pe de alt parte, am intrat ntr-o hor care a nceput s m pasioneze... Beneficiez de un complex de mprejurri att de formidabile, nct ar prea de necrezut. Totui corespund realitii. Am intrat aproape fr nici o dificultate n br-logul lupilor. Ca s obin un asemenea rezultat, detectivii i agenii acoperii ai poliiei trebuie s treac prin ncercri grele i s nfrunte mari primejdii... Noblesse oblige, spun francezii. Nu pot i de altfel nici nu mai vreau s mai dau napoi. Snt pe punctul de a dezvlui secrete pe care Interpolul se strduiete zadarnic s le ptrund. Interpolul nu a reuit pn acum s pun nuna dect pe civa petiori. Rechinii stau la adpost, n adncuri. Eu am ajuns la rechini. Dac reuesc s-i demasc, s le zdrnicesc loviturile nseamn, c snt cineva. Mai tare dect James Bond. Iar dup ce voi iei viu i nevtmat din aceast tevatur, s-mi scriu romanul de iventuri. Un roman trit... Piraii i las pentru alt dat... Iii definitiv am de-a face tot cu un soi de pirai. Pirai ai secolului douzeci. Mi interesani poate dect..." Un ciocnit n u l fcu pe Mircea s pun capt gandurilor. Intr ! Unchiul Gino intr pufind tacticos din pip. apca lui neagr era lsat mai pe o parte ca de obi-i ei. Prea bine dispus. i duse degetul la cozoroc. Salut, Vincenzo. Se cufund n pernele canapelei de lng fereastr. Un pahar cu Mar sala, biatule, continu el. Snt mai uscat dect Sahara. Mircea scoase din dulpiorul-bar o sticl cu vin i dou pahare. Le puse pe o msu, la ndemna unchiului Gino. Ce-i mai face braul ? ntreb el. Mi-a trecut. N-a fost dect o zgrietur. i Joe e pe vindecate. Unchiul Gino ddu peste cap trei pahare la rnd. Cu dosul palmei se terse la gur. Ct e ceasul, Vincenzo ? Mircea i consult ceasul de mn. Opt patruzeci. Unchiul Gino rse, apoi i turn nc un pahar. La opt patruzeci i cinci de minute, exact, garajul central al lui Don Cirro va sri n aer... Cisternei cu benzin care alimenteaz rezervorul subteran de carburani al garajului i s-a ataat n noaptea asta de ctre oamenii notri o ventuz prevzut cu un mecanism cu ntrziere, care va face s explodeze o ncrctur cu trotil.

 i n-o s-o observe nimeni ? Ventuza e prins pe asiu. ncrctura poate arunca n aer o cldire cu cinci etaje. Lovitura este dubl. Concentrez atenia bandei lui Don Cirro ct i a poliiei asupra garajului i degajez n acelai timp pe oamenii notri care opereaz la Castellamare... igrile... igrile... Exact. La noapte le debarc. Unchiul Gino i bu vinul. Cnd vru s-i umple din nou paharul, constat c sticla se golise. nc unu, biatule, dac nu vrei s mor de uscciune. Mircea i aduse alt sticl. O destup. Umplu paharele. Temperat mai eti, -biatule, spuse unchiul Gino dup ce-i sorbi vinul. Tu n-ai luat dect dou pahare... Ei, da, poate c e mai bine. n seara asta Don Serafino vrea s discute cu tine. Mircea i muie buzele n pahar. Despre ? Despre afaceri... Cenu... Mircea se ntreb ce o fi nsemnnd cenu". Bietul Don Serafino ! zise unchiul Gino, cu adnc i amar comptimire. Bietul ? De ce bietul" ? ntreb Mircea. E bolnav. Bolnav ca un cine. i Lucia i face nite mizerii... Lucia ! rosti Mircea. Frumoas fat... i place, nu-i aa ? chicoti unchiul Gino. Cui nu- place ? E ns o diavoli i jumtate. tii ce isprav a fcut ? Acum cteva seri s-a dus la o petrecere. n vreme ce oamenii notri fceau de paz la intrare, erpoaica a prsit casa pe o u lateral. Singur ? Gelosule ! zmbi unchiul Gino. i-a luat valea cu tm student. Frumos, n-am ce zice. i s-a ntors acas dimineaa la apte. Tot e bine. Nu e bine. Don Serafino a trecut prin toate spaimele. i n starea lui actual emoiile... Sorbi ultimele picturi din pahar, apoi se ridic de pe canapea. S mergem, Ne ateapt Don Serafino. Mircea i pipi buzunarele hainei, apoi ncepu s scotoceasc prin dulap. Ce caui ? ntreb unchiul Gino. Bricheta, zise Mircea. Nu tiu unde am pus-o. O cut prin toate hainele. O gsi n sfrit n vestonul gris-fer al adevratului Vincenzo Genovese. Cnd s-o scoat, ddu peste fisa cu cap de mort. Se uit la fis i o puse mpreun cu bricheta n buzunarul hainei lui albe. Coborr n holul hotelului. Pasageri i vizitatori stteau pe fotolii i conversau cu voce joas. La biroul de informaii o englezoaic b-trn, cu o pan de stru la plrie, reclama ceva cu voce ascuit, ca de papagal. Intrarea biroului era blocat de un grup de tineri care rdeau cu hohote de glumele unuia dintre ei. Cei doi oameni din garda lui Mircea, care stteau pe o canapea i fumau plictisii, srir n picioare cnd l vzur pe unchiul Gino cobornd din ascensor cu falsul Vincenzo. Unchiul Gino le fcu semn s rmn pe loc. Se ndreptau spre ieire, cnd se pomenir nconjurai de tinerii care sttuser pn atunci n ua biroului. Obiectivele unor aparate fotografice fur aintite asupra lui Mircea. Fulgerele orbitoare ale flosh-urilor se succe- dar n cteva fraciuni de secund.

 Andante all inferno ! zbier unchiul Gino, nfcnd aparatul primului fotograf, care-i iei n cale i trin-tindu-l de pmnt. Fcu acelai lucru i cu al doilea aparat. Oamenii din gard intervenir. Se strni mare trboi. Pumnii ncepur s plou. Un fotograf se alese cu nasul nsngera de o direct bine plasat. Altul ateriza pe covor, adormit ca prin farmec de un upercut npraznic. Oamenii din gard reuir n mai puin de un minut s-i ndeprteze pe inoportuni. Mircea i unchiul Gino ieir n strad. Neobrzai mai snt i fotografii tia ! exclam unchiul Gino. Dar au primit o lecie s-o in minte... Un Mercedes albastru i atepta la trotuar. Alturi de ofer se afla un bieandru cu plria pe ochi. Mi-am schimbat maina, zise unchiul Gino. Am observat, spuse Marcea, Schimbi mainile ca pe cravate. : Se ndreptar spre automobil. Pe trotuarul tixit cu pietoni, firma de neon a hotelului arunca o lumin alb, puternic, ce se revrsa i peste mainile care fiau pe asfaltul muiat de cldur. Deodat, din dreapta apru o limuzin Chevrolet albastr, care trase lng rigol. Uile limuzinei se deschiser brusc i dinuntru fur mpinse dou corpuri omeneti care se prvlir pe asfalt. Apoi Chevrolet-u\ ni din loc, ca o rachet, pierzndu-se n mulimea mainilor. :n jurul celor dou trupuri nemicate, se fcu deodat un mare gol. Mircea avu astfel prilejul s constate c pe strzile oraului Palermo curiozitatea publicului era un fenomen aproape necunoscut. Lumea se ferea de complicaii, n Sicilia circul o zical : Cine e orb, surd i iace triete o mie de ani n pace". Unchiul Gino se apropie de cele dou corpuri. Buzele i-se; strnser ntr- un rictus. Din Alfa-Romeo eoborr ceilali doi oameni din garda lui Mircea. Avur ns grij s rmn la distan. Ochiul lor sfredelea strada n lung i n lat. Vegheau s nu se dezlnuie vreun atac al oamenilor lui Don Cirro. Gaelano i Talu, rosti ncet unchiul Gino. Bieii biei.. Abia acum observ Mircea un amnunt care-i scpase la prima vedere. Cadavrele care zceau la picioarele unchiului Gino erau strangulate cu cte o bucat de cablu telefonic. Asta nsemneaz c lovitura noastr a euat, zise unchiul Gino, ncletndu-i pumnii. Garajul ? ntreb Mircea. Da. A euat. Unchiul Gino i scoase pipa i punga de tutun. Haidem, Vincenzo, zise el. Lui Don Serafino nu-5 place s atepte. Se urcar n Mercedes-ul care porni. Unchiul Gino i aprinse pipa, apoi rupse tcerea grea care se lsase. Ciudat! Foarte ciudat ! Eecul sta mi d de gndit. Aps pe un buton. Geamul dintre ei i bancheta oferului se ridic automat. Acum putem vorbi fr s fim auzii. De operaia asta nu tiau dect Don Serafino, Joe, Calo, Michelotto i cu mine. Unul dintre noi a svrit o indiscreie. Poate mai mult dect att. A trdat. i pe cine bnuieti ? ntreb Mircea. Unchiul Gino aspir un fum, apoi l azvrli pe nas n dou uvoaie cenuii... Don Serafino este scos din cauz, zise el. Ceilali ns... Nu-i termin fraza.

 Cine a dirijat operaia ? Joe. Atunci i Joe trebuie scos din cauz. Era direct interesat n succesul aciunii, spuse Mircea. . Don Calo e devotat lui Don Serafino. Iar ideea operaiei a fost a mea... Mai rmne Michelotto, zise Mircea. Unchiul Gino aspir iari un fum. l expir dup c-teva clipe, sub form de colaci. Nu pot s spun nc nimic, rosti el aproape n oapt... * ** Don Serafino i primi n bibliotec. Sttea la biroul su masiv, cu sculpturi miestrite. Pereii erau acoperii cu rafturi ncrcate cu cri legate somptuos. Don Serafino semna cu un sfnt bizantin. Faa-i prelung era lipsit parc de snge. Ochii adncii n fundul capului sclipeau febril. Mna-i uscat btea darabana n braul jeului. Ai auzit ce s-a ntmplat ? zise el n loc de bun venit. Am auzit, rosti unchiul Gino mohort, ntr-o sptmn am pierdut unsprezece oameni. Frumos bilan, n-am ce zice. Don Cirro i bate joc de noi. Deodat ncepu s tueasc. O tuse seac, prelungit, care-i zguduia tot corpul firav. Ua se deschise. Don Calo Castiglione intr, purtn-du-i anevoie corpul obez. Joe Marcucci l urma posomorit. Felicitrile mele, Calo, felicitrile mele, Joe, zise Don Serafino dup ce-1 mai slbi tuea. S nu pii la fel i cu igrile. Don Calo se aez neinvitat ntr-un fotoliu. Era un canon s stea n picioare. Don Serafino care se arta foarte strict cu subalternii n ceea ce privete protocolul era mai ngduitor cu Don Calo, de care-l apropiau i vrsta i condiia social. Amndoi fceau parte din aceeai lume. Erau supravieuitorii unei clase odinioar atit de puternice, care tindea s dispar. Aliana cu Mafia le oferea posibiliti nelimitate i bogii pe care pe alt cale nu le-ar fi putut dobndi. Mine, la miezul nopii, transportul va fi debarcat. Unde ? La Castellamare ? ntreb Don Serafino. Nu. Lng San Vito lo Capo. Destinaia ? Trapani. La patru diminea camioanele vor fi la Trapani. Don Serafino i duse mna la piept. Simea n dreptul inimii o ghear care-l strngea, tindu-i respiraia. Cine conduce operaia ? ntreb el. Giuliano secondat de Michelotto. Unchiul Gino rse n colul gurii : Din nou Michelotto. Mircea se uit brusc la Gino. Ce vrei s spui ? ntreb Don Serafino. Unchiul Gino se ntoarse spre Joe i zmbi ironic. De la un timp, mai toate operaiile la care particip Michelotto dau gre. i Michelotto, mi se pare, e omul dumitale, Joe. Joe i ncrei sprncenele. Nu te neleg. Fii mai explicit. Don Calo i scarpin gua trandafirie.

 Ce s zic, mie vorbele lui Gino mi par foarte explicite. Unchiul Gino l! privi pe Joe n ochi : Nu insinuez nimic. Atept. In curnd ns, am s-mi spun euvntul. Cnd voi avea certitudinea. Obrazul Iui Joe se mpurpura de mnie. Se repezi asupra unchiului Gino i-l nfac de reverul hainei. Spune tot, scrni el. C de nu... Joe ! strig Don Serafino, ridicndu-se n picioare. Joe ! Dominat de tonul poruncitor al efului su, Joe ddu drumul hainei unchiului Gino. Ironic, unchiul Gino sufl peste rever, ca i cnd ar fi vrut s-i scuture un fir de praf, apoi l scutur cu degetele. Gestul su de autoritate l costase pe Don Serafino un efort considerabil. Gheara din piept se strnse i mai mult. Gfiind se ls n je. i transportul de stupefiante ? ntreb el dup ce i mai reveni. Don Calo se ntoarse spre Mircea : Sper, Vncenzo, c i transportul acesta va fi tot att de bo^at ca i cel de luna trecut. tii bine e mi place s lucrez n stil mare, zise Mircea. Don Calo scoase din buzunar o batist n care scuip fr jen. Banii i primeti dup ce sosete transportul. Cred c nu mai e nevoie sa discutm preul... Mircea zmbi condescendent : Intenionam s-l majorez. Dar pentru Don Serafino rmne acelai. ntotdeauna mi-a plcut s lucrez cu Vncenzo, zise obezul. Nu e deloc meschin. Vincenzo este un adevrat sicilian, spuse unchiul Gino privindu-l cu simpatie. Don Serafino surise palid. Deodat gheara din piept porni s-i sfie inima. i ncleta minile i i ls capul pe birou. Mi-e ru ! bigui el. Mi-e ru. Joe, cheam servitorul ! porunci Don Calo. S aduc valeriana. Joe se execut fr s stea la gnduri. n alt situaie n-ar fi ngduit s i se dea ordin. Aprur servitorii. Don Calo se smulse din fotoliul su i chem pe medicul casei. Transportar pe Don Serafino n dormitor. l culcar u pat i l dezbrcar. Sosi i doctorul Giuseppe Mangano, li administrar o injecie cu digitalin. Lucia ! bolborosi Don Serafino. Lucia ! S vin Lucia ! Aducei-o, zise doctorul Mangano. S-l linitim. Nicolo, unde e signorina Lucia ? ntreb Don Calo pe unul din servitori. Nicolo ridic din umeri : N-a putea s v spun, Don Calo. Poate Nina s tie. Cheam-o, porunci obezul. Nina, camerista i confidenta Luciei, sosi degrab. Era tnr. Avea ochi irei i vioi, ca de vulpe. Dup o scurt ovial, spuse c signorina Lucia se afl la barul Kit-Kat cu un grup de prieteni. Cine se duce dup ea ? ntreb Don Calo. Joe se scutur cu team : Nu vreau s am de-a face cu Lucia. M vedei pe mine umblnd prin baruri ? zise obezul iritat. M duc eu, se oferi atunci unchiul Gino. Vincenzo, hai cu mine. Cred c numai dumneata ai s fii n stare s-o convingi. De ce tocmai eu ? se apr Mircea. Nu te mai codi, zise unchiul Gino. O faci pentru Don Serafino. In main unchiul Gino i spuse confidenial

 Don Serafino n-o mai duce mult. Sufer i de cancer i de cord. M ntreb cine are s-i urmeze... Poate Joe, opina Mircea. Este tnr, dinamic, autoritar. A ! Foc de paie ! Nici Don Calo nu e mai breaz. Nu vezi ? Se neac n osnz. ntr-o zi are s-l loveasc damblaua. Rse semnificativ. Cred c dumneata ai fi cel mai nimerit, continu el. Mircea fcu un gest negativ Nu aspir nc la cinstea asta. De ce nu ? Moartea lui Don Serafino are s dezlnuie nite lupte interne ngrozitoare... Muli i jinduiesc locul. Numai cte Piese d e 90 tiu eu... Legturile tale, Vincenzo, cu Orientul Mijlociu i cu Statele Unite, te ndreptesc s aspiri la conducerea Onoratei Familii... Fiindc veni vorba de Orientul Mijlociu, Calypso i-a anunat sosirea la nceputul sptmnii viitoare. mi permit s-i dau o pova, Vincenzo. Mrete-i preteniile. Urc kilogramul de opiu la 5 500 de dolari. i s mai ceri ceva. Participarea direct la beneficiile rezultate din pre-. lucrarea opiului. Elimin intermediarii, Vincenzo. Nu va fi greu s monopolizezi traficul de stupefiante europene. tiu c ai legturi cu Frana i cu Elveia. Admcete-le. i dac ai nevoie de colaboratori, gndete-te la mine... mi placi, Vincenzo. Vreau s lucrm mpreun... ... Mircea i mulumi i l asigur c-i va analiza su- gestiile. Am de gind s-mi reorganizez reeaua european, spuse el lundu-i rolul n serios. Regret c am fost nevoit s prsesc Statele Unite... Nimic nu e imposibil, zmbi unchiul Gino, strn-gndu-l afectuos de bra. Cteva minute mai trziu sosir la Kit-Kat. Un portar galonat i salut deferent. Intrar ntr-un vestibul cptuit cu oglinzi, coborr o scar strimt, acoperit cu mochet roie i ajunser ntr-un hol n care o fat cu fust foarte scurt vindea igri americane unei cete de bieandri cu pr lung i haine scurte. Apariia lui Don Gino i a lui Mircea, urmai de un individ cu mutr fioroas i cu minile afundate suspect n buzunarele vestonului, fcu mare impresie. Tinerii se ddur la o parte. Unchiul Gino i nsoitorii si intrar ntr-o ncpere joas, luminat discret de lmpi multicolore. Un jaz de cinci persoane executa un swing n ritm infernal. Toate mesele erau ocupate de tineri. Un brbat ntre dou vrste nsoit de o fat acoperit cu bijuterii fceau o not discordant. Pe platoul strimt se frecau pn la exasperare perechi ameite de muzica glgioas, de whisky i de marijuana. Uite-o, zise unchiul Gino, artnd cu degetul spre marginea din sting a platoului. Lucia dansa strns mbriat de un tnr cu o chic neagr i crea ca de zulus. Fata l inea cu amndou minile pe dup gt. Unchiul Gino i Mircea se strecurar printre mese, apropiindu-se de platou. Lucia nu-i observ dect n clipa cnd ajunser lng e. Lucia, vino acas, zise unchiul Gino, cu voce tare. Don Serafino are nevoie de tine. Serios ? Nu mai spune ! replic ea obraznic, continund s danseze. Partenerul ei arunc o privire neagr unchiului Gino. Era mijlociu de statur, dar avea umerii lai i braele vnjoase. Haidem, Lucia i strui unchiul Gino, apnacnd-o de ncheietura minii. Tnrul care o inea de mijloc l izbi zdravn cu cotul n coast. Unchiul Gino icni i i trase mina, ducnd-o n locul n care fusese lovit. Lucia izbucni n rs : T Vezi dac nu-i ii minile acas, unchiule Gino ? Rse i tnrul.

n clipa aceea interveni Mircea. Lucia, Don Serafino se simt ru, vrea s te vad, spuse el domol. Nu ine ! ripost ea. i nu m mai plictisii. B... bastardule, vezi-i de treab sau vrei s-o ncasezi si tu... Mircea l ignor. Lucia, relu el cu acelai ton blajin. O singur dat vorbesc cu frumosul. A doua oar te iau pe sus. Lucia se strnse i mai tare de tnr. Ce spui, Mrio ? S ncerce, zise tnrul cu sfidare. Cu plcere, rosti Mircea; apucnd-o fulgertor de mn i smulgnd-o din braele tnrului. Luat prin surprindere, acesta rmase uluit pe platou. D-mi drumul ! protest Lucia. Mrio ! Precedat de unchiul Gino, Mircea o trgea de mn, ndreptndu-se spre ieire. Mrio fcu o grimas de ciud. Dintr-un salt de pisic slbatic ajunse n spatele lui Mircea. Cu stnga l nfac de bra, rsucindu-l cu faa spre el, iar cu dreapta i proiect un pumn. In aceeai clip Mircea ddu drumul Luciei, prinse rapid cu mna sting pumnul tnrului, iar cu mna cealalt l apuc zdravn de ncheietura braului. Se rsuci instantaneu cu spatele spre Mrio i-i fcu un tur de umr, rsturnndu-l peste cap. Tnrul se prbui cu spinarea pe parchet. Vru s se ridice, gemu i czu iari. Dansatorii se oprir. Civa tipi de la mese se scular n picioare. Mircea arunc o privire circular. Mai poftete careva ? ntreb agresiv. Privirile lui drze, care iau prevesteau nimic bun, i mur la respect. Fr s in seama de protestrile Luciei, Mircea o apuc iari de mn i o trase afar din local. In main Lucia nu scoase un cuvnt. ncruntat, se uita pe geam. i ddea seama c mtlnise un om care o domina. Pe mine m lai la hotel, unchiule Gino, spuse Mircea. Btrnii l privi cu simpatie. Bine, Vincenzo... tii, vreau s te felicit pentru figura de la bar. Arta asta de a te bate a pune rmag c ai nvat-o Ia Saint Louis. Mircea zmbi. Gndul i zbura ns n alt parte... A doua zi de diminea, Mircea primi la Miramar vizita hii Salvatore Sehira, secretarul personal al lui Don Serafino. Sehira l anun c era ateptat nentrziat Ia Palazzo Mauro, . Don Serafino se simte mai bine ? ntreb Mircea cu prefcut solicitudine. i-a revenit slav Domnului, spuse secretarul, f-cndu-i un discret semn al crucii. Vrea s v vorbeasc. n cteva clipe snt gata. Se mbrc la repezeal. Douzeci de minute mai trziu ajunser la Palazzo Mauro. Don Seraf ino i atepta n bibliotec. Sttea adncit ntr-un fotoliu. Picioarele i erau acoperite cu un pled. Mircea avu impresia c are n fa o mumie descarnat, care printr-o mprejurare stranie i gsise suflul vieii. Salut protocolar.

 Eti omul miracolelor, Vincenzo, l ntmpin Don Serafino, vorbind gfit i uneori cu ntreruperi. ezi pe scaunul sta... lng mine. Salvatore; poi pleca. Secretarul se retrase. Mircea se aez lng btrn. Vincenzo, eti primul brbat care... a reuit s-o m-blnzeasc pe Lucia. tii ce mi-a spus azi de diminea ?.., C i eti simpatic... foarte simpatic. Don Serafino i ls capul n piept. Respir anevoie, tui. nchise ochii i avu o schim ca i cnd l-ar fi sgetat o brusc durere luntric. Apoi ridic iari privirile asupra interlocutorului. V simii ru, Don Serafino ? ntreb Mircea. Nu. Nu-i nimic. Ceva trector... i cum i spuneam... Izbucni iari ntr-o tuse seac, pe care abia reui s o zgzuiasc. Despre ce vorbeam... Ah, da, despre Lucia... E fat bun Lucia, dac tii cum s-o iei. Eu nu m-am prea putut ocupa de ea. A rmas de mic fr mam i urmrile educaiei primite de la guvernante se vd i azi... E volun- tar, ncpnat a putea s zic... I-a intrat n cap c e ndrgostit de un student... de un mascalzone. Nu tiu cum s-o scap de el. Mircea rmase gnditor cteva clipe, apoi rosti simplu O scap eu, Don Serafino. n ochii btrnului licri o speran. Crezi c ai s reueti? Snt sigur. Cum ai s procedezi ? Lucia e nvat s ias n fiecare sear.s petreac, s danseze. Tu eti prea ocupat. Am s-mi gsesc timp. : .Don Serafino zmbi. Vincenzo, nu pot dect s-i mulumesc. Ai ngduina mea s-o nsoeti peste tot. Te rog chiar..; mi faci un serviciu inapreciabil. mi redai linitea sufleteasc... i de aceast linite sufleteasc am nevoie acum mai mult ca oricnd... * ** Maserati-ul supersport al lui Mircea gonea pe Via Ca-vour ndreptndu-se spre Via Roma. Acul kilometrajului oscila ntre aizeci i optzeci de kilometri pe or. Cele dou maini conduse de Paulo Gariano i Nico Gentile, n care se aflau oamenii din garda Luciei, urmreau ndeaproape Maserati-ul. La volanul automobilului supersport, Mircea se simea n elementul su. Conducea cu o adevrat voluptate. Joe Marcucci i pusese la dispoziie o main extraordinar. Lucia sttea pe bancheta din fa, alturi de Mircea i-l ndemna surescitat: Mai repede ! Mai repede ! La gt i strlucea o rivier de diamante. Rochia presrat cu paiete reflecta toate reclamele luminoase care se fugreau prin faa ferestrelor. Se auzi un nou fluierat. Mircea l ignor i pe acesta, micor viteza. Ia-o la stnga, porunci Lucia. Mircea vir la stngape Via Roma, n ciuda oprelitilor circulaiei. Se auzi un nou fluierat. Mircea l ignor i pe acesta. Maserati-vil se angaja apoi pe Via Schioppettieri, o strdu ngust cu case vechi i coti la sting pe Via Calderai. Asta se crede la New York, mri' Paulo Gariano, care abia reuea s se in d e supersportul lui Mircea.

 Pe strduele astea ntortocheate riscm s ne frngem gtul, bodogni Tonino Rindone, scuipnd pe covorul mainii. Luciei i scprau ochii de plcere. mi place cum conduci, Vincenzo. ador primejdiile, senzaiile tari... Mircea se uit n retrovizor. ncercrile sale de a scpa de cele dou maini ale grzii se dovediser infructuoase. Pe corso Turkey tiu un local fr seamn n Palermo. i are un jaz... Cum ajungem acolo ? O iei pe prima la stnga, apoi pe a doua la dreapta. Perfect, zise Mircea. Dar mai nti s scpm de cozile astea. Nu mi face nici o plcere s dansez sub ochii lor. Lucia btu din palme: Bravo ! Nici eu nu-i pot suferi. Scap de ei. De cte ori pot, le fac festa. Mircea acceler. Acul kilometrajului sri la o sut pe or. Pe strdua strimt cauciucurile sfriau. Mircea aps pe levierul arunctoarelor de fum. Din dou evi plasate n stnga i n dreapta eapamentului ni un fum negru compact, care inund aproape toat stdua. Maseratt-ul vira apoi la stnga. Mircea deconecta arunctoarele. Intrat n norul de fum care i mpiedica brusc vizibilitatea, Paulo Gariano opri n scrnet de frne. Maina lui Nico Gentile stopa la civa centimetri de primul automobil. Paulo scp o njurtur. Tonino Rindone rse indecent. Pun mna n foc c ea i-a dat ideea ca s rmn singur cu el. Ceaua. Ieri cu studentul, azi cu Don Vincenzo. Acum iar va trebui s rscolim oraul dup ei... Lucia ridea cu hohote de stratagema ncununat de succes a lui Mircea. Am s-mi instalez i eu arunctoare de fum la main. Apoi chiui voioas : Triasc libertatea ! Peste cteva minute, Mircea opri n faa barului Alhambra. Deasupra intrrii luminoase se apnndea i se stingo-a o reclam luminoas. Intrar n localul arhiplin. Zeci de perechi se striveau pe ringul de dans n ritmul unui turist urlat din dou saxo-foane i dou trompete. Bateria rpia asurzitor. Un chelner care o cunotea.pe Lucia le instala o mas lng orchestr. Nu vrei s mergem pn la toalet. Lucia, s te aranjezi puin ? propuse Mircea. Bun idee, zise ea. Mircea o lu nainte spre a-i face loc prin mulime. Fata ptrunse n salonaul rezervat femeilor iar ei se ndrept spre o cabin telefonic, instalat aproape de intrarea n buctrie. Trase ua dup el. Rsfoi la repezeal anuarul telefonic, apoi form un numr. n timp ce atepta s i se rspund vr instinctiv mna dreapt n buzunar. Ddu peste fisa cu cap de mort. O scoase i o privi. Alo ! rosti Mircea. Reinei parola ! Moarte i portocale... * ** Camioanele naintau cu precauie pe drumul de ar pietros care erpuia printre dealurile cu povrniuri abrupte.

Sub prelatele trase, lzile cu igri de contraband erau zdravn amarate. Cnd camioanele treceau peste hrtoape, lzile scriau legnndu-se. oferii conduceau cu mare atenie. Dei noaptea era adnc, foloseau cu zgrcenie farurile. Cele mai excesive msuri de pruden nu erau de prisos. Giani Alessi, eful transportului, sttea n primul camion ling ofer i scruta bezna, pe care faza mic a farurilor abia izbutea s o risipeasc pe civa metri. Fuma calm. I se recomandase s fie cu ochii n patru. Carabinierii ddeau dovad de la o vreme de o vigilen sporit. Procurorul ef Vittorio Ruggeri, numit de curnd la Palermo, se arta a nu fi tocmai ngduitor cu Mafia. Nici presiunile politice pe care anumite cercuri le fceau asupra sa nu-i schimbaser atitudinea. Giani Alessi nu se prea sinchisea de intransigena noului procuror general. Mai vzuse el oameni de calibrul lui Ruggeri, care nu reuiser s fac mare isprav. Unii muriser victime ale unor provideniale crize de cord sau ale unor accidente tot att de provideniale ; alii fuseser transferai din Sicila, mai nainte ca s fi putut lua msuri contrarii intereselor Mafiei, majoritatea deveniser treptat conciliani, datorit unor intervenii oculte, irezistibile. Giani Alessi efectuase numeroase transporturi, fr s ntmpine neplceri. Mai multe griji i fceau oamenii lui Don Cirro, care n ultima vreme se artau foarte agresivi. Mai aveau de parcurs zece kilometri pn la Trapani. Intr-o cas alb de pe Viale Margherita l atepta Aura, o femeie cu corp de Venera. Giani n-ar mai fi avut nici un rost. Aura... Deodat n faa camionului aprur nite mogldee cenuii. Carabinierii! rosti oferul. Ce ? exclam Giani trezit din visuri. Cnd i vzu barnd oseaua, porunci scurt oferului i D-i drumul ! La nevoie treci peste ei ! Conductorul automobilului aps pe accelerator. Maina se repezi printre carabinierii care se 1 rser la o parte spre a nu fi strivii. Se auzir somaii. Apoi cteva focuri de arm. nainte ! nainte ! strig Giani. Deodat, scp o njurtur. n mijlocul drumului apru un camion al poliiei aezat de-a curmeziul. n stnga se ridica o stnc alburie. n dreapta se deschidea o vgun. oferul frn... Giani i ncleta pumnii pn la snge. n noaptea aceea nu avea s mai doarm n braele Aurei. * ** Soarele se apropia de zenit, cnd Mircea se trezi din somn. Dormise puin i prost. Toat noaptea o petrecuse cutreiernd localurile mpreun cu Lucia. Zorile i gsiser ntr-o camer de hotel din cartierul portului. Lucia se artase extrem de calin, de drgstoas. l asigurase c e ultima ei pasiune. Despre student, nu mai suflase un cuvnt. O conduse la Palazzo Mauro, apoi se napoiase la Mi-ramar, dornic s se cufunde ntr-un somn adine, reparator. Comaruri oribile i tulburaser ns somnul. e deteptase leoarc de sudoare. n camer domnea o zpueal sufocant. ndat ce cobor din pat, deschise larg ferestrele, puse n funcie cele dou ventilatoare din dormitor, apoi se vr sub un du rece. Un ciocnit brutal n u l fcu s-i ntrerup brusc ocupaia.

Iei de sub du i i arunc pe umeri un halat de baie. Se napoie n dormitor i din sertarul noptierei scoase un pistol automat. i desfcu piedica, apoi l strecur n buzunarul halatului. De-cnd se afla la Palermo, luase obiceiul s umble narmat. Era mai cuminte i mai sigur. Btile n u fur reluate cu violen sporit. Se auzi vocea unchiului Gino. Vincenzo ! Vincenzo, biatule ! Ce-i cu tine ? Mircea respir uurat. Descuie ua apartamentului. Unchiul Gino ddea semne de mare agitaie. Ce e cu dumneata, unchiule ? Poftete nuntru. Btrnul nu atept a doua invitaie. Intr grbit. Vincenzo, mi-ai fcut-o! Pe Mircea l trecu un fior. i aminti brusc de conversaia telefonic din ajun. Aflaser ceva oamenii lui Don Serafino ? Rosti cu cel mai nevinovat aer : Ce-am fcut, unchiule Gino ? De ce m-ai lsat s atept la u ? Am crezut c te-au lichidat agenii lui Don Cirro. i scoase apca i, dup ce i terse cu o batist albastr fruntea mbrobonat de sudoare, se aez pe un fotoliu. n dimineaa asta numai de emoii am avut parte. Mircea se ridic de jos i i arunc pe umeri un halat. Ce s-a ntmplat de eti att de matinal ? Ct e ceasul? Matinal ! E unsprezece i zece ! i ce te frmnt ? zi-nopte, carabinierii au pus mna pe camioanele cu igri. La intrarea n Trapani. A cintat cineva. Nu se poate, zise Mircea. Ba uite e se poate, spuse unchiul Gino punndu-i Mircea lu de pe mas un pachet de Pall Mall din care scoase o igare. i-o aprinse cu gesturi sigure. S nu se ntmple la fel i Cu transportul de stupefiante, rosti el cu afectat ngrijorare. Nici o grij, Vincenzo, zise unchiul Gino, ridicn-du-se din fotoliu. Nici o grij. Pn la asfinitul soarelui, vinovaii sau vinovatul, rosti el uitndu-se fix la Mircea, i vor primi pedeapsa... Va fi executat dup indicaiile mele. Nu ca la voi n America pac i gata. Mircea nghii n sec. i simi deodat gura uscat. Se ndrept spre dulpiorul bar i scoase o sticl cu Marsala i dou pahare. Unchiul Gino ridic mna. Nu, mulumesc, Azi nu beau. Pn disear vreau s am capul limpede. La revedere, Vincenzo. Cu pai greoi se ndrept spre u... * ** Avionul Jet DC8 al companiei Alilalia avea plecarea de pe aeroportul Leonardo da Vinci din Roma la ora 17. Pasagerii i ocupau locurile. Personalul navigant se instalase la posturi. Peste cteva minute aeronava avea s-i ia zborul. La orele 23 i 15 minute urma s aterizeze pe aeroportul N'djili din

Leopoidville, Ultimii Gltori urcaser pasarela, intrnd n avion. nsoitoarele de bord se pregteau s nchid ua exterioar. n aceeai clip i fcur apariia dinspre cldirea aeroportului dou maini ale poliiei, urmate de un microbuz, care se ndreptau cu mare vitez spre avion, sunnd din sirene. Comandantul de echipaj se uit mirat la pilotul secund. Ce dracu s-a mai ntmplat ? Automobilele oprir brusc lng pasarel. Patru carabinieri i trei brbai n civil srir din maini i urcar n fug treptele pasarelei. Peste cteva minute, coborr, ncadrnd un grup alctuit din doi brbai n haine albe i din nou fete tinere. Fetele fceau parte dintr-o trup de dansatoare, de curnd angajate, pentru un turneu n Africa Central. Sub aceast firm se ascundea pare-se o reea de traficani de carne vie, care furnizau pensionare proaspete bordelurilor din Dakar, Lagos i Leopoidville. Arestrile fuseser efectuate n urma unui derfUn sub parola moarte i portocale primit de poliia din Palermo. * **

Michelotto se uita ngrozit la enilele tractorului care venea spre ei. Era legat fedele i ngropat n pmnt pn la mijloc. Tractorul se apropia inexorabil. Metru cu metru. enilele naintau scurmnd pmntul uscat, amestecat cu sfrmturi de piatr. Scrnetul lor metalic fcea s i se ncrnceneze pielea. Ochii i ieir din orbite. Mhnile n- cercau zadarnic s se elibereze din ncletarea pmntului. Michelotto se zbtea ca o pasre prins n la. Broboane de sudoare fierbini i se scurgeau pe frunte, pe obraz, pe gt. Se zvrcolise cu atta dezndejde, nct frnghia ncepuse s-i intre n carne. Rcni. Un rcnet gutural de fiar ncolit care-i simte sfritul. Avea senzaia c triete un vis urt. Poate c se va trezi. Tractorul se apropia necontenit. Zalele enilelor aduceau cu nite gheare care se deschideau gata s-l apuce. Michelotto url iari. Cuprins de nebunie i nfipse dinii n buza de jos. Sngele ni ncepnd s se preling pe brbie. Gfind, arunc o ultim privire n jur, cutnd zadarnic salvarea. enilele se apropiau. Un metru... i nc un metru. Tractorul se mrea, lund proporii gigantice. Michelotto ncerc o ultim sforare. Frnghia ns nu ced. Apoi nu mai fcu nici o micare. enila din dreapta l lovi n plin peste fa. ll mpinse pe spate frngndu-i ira spinrii, apoi l strivi, amestecn-du-i carnea, oasele i sngele cu rna i cu bucile de piatr... Sentina Onoratei Familii fusese executat. * **

In patul su Empire, mpodobit cu grifoni i vulturi de bronz, Don. Serafino trgea s moar. Pielea galben ca pergamentul se lipise de oase. Din obrajii palizi se scurseser parc i ultimele picturi de snge. Pleoapele strvezii i acopereau ochii adncii n orbite. Aa cum zcea cu mhnile ntinse de-a lungul corpului descrnat aducea cu. un cadavru. Doctorul Mangano sttea la cptiul muribundului, l privea cu mil i n acelai timp cu oarecare curiozitate. Murea cel mai de vaz client al su. Abia i luase pulsul. Sfritul lui Don Serafino era inevitabil. Agonia va mai dura poate cteva ore. Zorile ns nu-l vor mai prinde n via. La picioarele patului sttea Lucia cu minile n poal. Veghea nemicat ca o statuie. Ochii i erau lipsii de expresie. Ce gnduri or fi trecnd prin capul acestei fete ?" se ntreba doctorul Mangano. O clugri ngenuncheat n faa unui triptic florentin luminat de o candel aprins se ruga, prei'irnd printre degete un irag de mtnii. Doctorul Mangano, Lucia i clugria ateptau sfritul lui Don Serafino. Acelai deznodmnt l ateptau i cpeteniile mafiote, care vegheau n biblioteca alturat. Se aflau acolo, oarecum n ordinea importanei, i Don Calo Castiglione, gras, trandafiriu, mre n fotoliul su ca un mprat roman pe tron, i Joe Marcucci, ncruntat, bnuitor, nervos, i Mircea alias Vincenzo Genovese recules, ptruns de importana momentului, aa cum i se cuvine unei autentice piese d e 90, i unchiul Gino, calm, stpn pe sine, ironic. Mai erau de fa nc cinci indivizi, unii vrstnici, alii mai tineri, dar toi egal de gravi i de tcui. Fum gros de igar plutea n straturi alburii n ncperea luminat doar de lampa cu abajur de pe birou, i de cele dou aplice din dreapta i din stnga cminului de marmur. Pe o msu erau aliniate cteva sticle cu vin i cu whisky. Jeul lui Don Serafino era gol. Toi tiau c jeul acesta avea s fie ocupat n curnd de altcineva. Att de mare era ns autoritatea lui Don Serafino, nct, nici acum n preajma morii lui, nu ndrzneau s-i desemneze succesorul. In snul O no r a te i F a m ilii cpeteniile se alegeau dup legi imuabile,, pe care nimeni nu se gndea s le conteste. Cu Don Serafino s fie investit cu autoritatea suprem. Energia se proceda ns altfel. El nsui i desemnase urmaul prin-tr-un testament care avea s fie deschis numai ia patruzeci i opt de ore dup ce va trece n lumea drepilor. Pn atunci un triumvirat alctuit din Don Calo, Joe Marcucci .i unchiul Gino avea s gireze conducerea ntregii organizaii. n cercul intimilor lui Don Serafino se spunea c i Vincenzo Genovese avea sori, modestia i totodat discreia lui plcuser lui Don Serafino. Ceva mai mult, Vincenzo fusese singurul n stare s-o mblnzeasc pe Lucia. Ua se deschise i Salvatore Schira, secretarul lui Don Serafino, apru cu o map de coresponden i cu un teanc de jurnale, pe care le aez pe birou. Ce mai spune presa ? l ntreb Don Calo, mngindu-i brbia. Secretarul se uit ncurcat la Mirce : Ziarele din Roma reproduc o fotografie a lui Don Vincenzo. Mireea se ridic brusc de pe scaun : C fotografie ? Drept rspuns, Salvatore i prezent un jurnal, care inserase pe prima pagin un instantaneu luat n holul hotelului Miramar. Mircea era fotografiat din profil. Orbit de strlucirea fias/i-urilor se strmba tocmai, oferind o fizionomie care se asemna destul de aproximativ cu fizionomia lui. O identificare dup acest instantaneu ar fi fost anevoioas, dar nu imposibil.

Textul de sub fotografie era laconic : Gangsterul Vincenzo Genovese a debarcat la Palermo. Interpolul l urmrete pentru o serie de crime svrite n Statele Unite". Jurnalul la care Mircea se uita consternat trecu apoi din mn n mn. Pe toi cei de fa i fulgerar acelai nd. nscunarea lui n fruntea organizaiei era compromis. O cpetenie a Mafiei trebuie s fie o personalitate deasupra oricror suspiciuni, cu o autoritate necontestat i care s poat apare cu fruntea sus alturi de corifeii politici ai Siciliei. i candidatura lui Joe Marucci prea compromis. Arestarea celor doi proxenei pe aeroportul din Roma risca s-l atrag ntr-o afacere murdar cu regretabil rsunet. Don Calo i unchiul Gino preau s rmn marii favorii, datorit nu numai eminentelor servicii ad use orga- nizaiei, ct mai ales prin discreia cu care tiuser s-i camufleze pn atunci activitatea. Se tia c Joe nu va ceda fr lupt. nsetat de putere nu va ovi s declaneze cele mai sngeroase frmntri n snul Mafiei, spre a-i impune autoritatea. Dar nici Don Calo nu se va lsa mai prejos. Unchiul Gino .era socotit cel mai puin primejdios n aceast privin. Secretarul scoase din map textul unei telegram cifrate, pe care o prezent dup o scurt ezitare lui Don Calo. Adu-mi cifrul ! spuse Don Calo. i plcea s-l foloseasc personal. Dup ce Salvatore i aduse cifrul, trecu fr jen la biroul lui Don Serafino i ncepu s descifreze telegrama. Transportul cu stupefiante' sosete mine noapte, spuse el. Oamenii dumitale, Joe, snt gata s intre n dispozitiv ? Joe mormi fr entuziasm : Snt gata. Don Calo l privi lung. n ultimul timp ai ntmpinat cteva eecuri. Ca s nu se mai repete, cred c i-ai luat msurile de rigoare... mi cunosc atribuiile, zise Joe, nepat. Nu m ndoiesc, replic, fr s se tulbure, Don Calo. Te previn ns c transportul acesta de stupefiante este de o sut de ori mai valoros dect igrile de contraband de acum dou zile. i la Trapani i la Roma am nregistrat insuccese care pot avea urmri grave. . n mijlocul nostru se afl trdtori, care i vor primi ns nentrziat pedeapsa, zise Joe. Eecurile de la Trapani i de la Roma snt datorate unor denunuri anonime... Oamenii mei de la poliie mi-au suflat ceva la ureche... Joe ncepu s-i frece nervos minile. ns pe nemernic am s-l descopr foarte curnd, adug el, aruncnd o privire amenintoare n jur. mi ngdui s asist i eu la debarcarea stupefiantelor ? ntreb placid unchiul Gino. Vrei s m controlezi ? zise btios Joe, De ce nu ? interveni Don Calo. Organizaia are drept de control i de cenzur asupra tuturor membrilor ei, fr excepie. Vreau s te secondez, Joe, spuse unchiul Gino cu modestie. Cred c m autsrizezi, Vincenzo, s asist la aceast operaie ? se adres el lui Mircea. Orice sprijin e bine venit, zise Mircea neutru. tia c n afacerea asta i revenea un rol foarte important. Teoretic, el era stpnul ntregului transport. Don Calo se ntoarse spre un brbat chel i gras, care se servea cu un pahar de M a r sala.

 Dup debarcare, opiul va fi transportat pe cile normale la fabrica dumitale, Don Girolamo. Te-a ruga s grbeti operaia de prelucrare a opiului. Avem nevoie urgent de heroin pentru Statele Unite. Portocalele de cear snt gata ? Patru mii ateapt s fie injectate cu heroin. Alte trei mii vor fi gata n cteva zile, zise chelul. Foarte bine, spuse Don Calo. i ndrept privirile spre un btrnel cu aer de pensionar inofensiv, care dormita ntr-un fotoliu. Don Muie ! l strig Don Calo. Btrnelul deschise ochii. He ! Ce e ? Don Muie era unul dintre cei mai mari proprietari de livezi de portocale din nord-vestul Siciliei. Poi s-mi pregteti trei vagoane de portocale pentru Marsilia ? ntreb Don Calo. i patru, zise Don Muie. Oamenii dumitale s fie mai ateni cnd vor bga portocalele de cear n ldiele cu portocale veritabile... Btrnelul nchise iari ochii. Bine. Bine. Oamenii mei i cunosc meseria. Dumneata, Don Calo, s ai numai grij de vam. Data trecut era s avem neplceri. A fost un agent nou, spuse Don Calo. Dar de atunci s-a dat pe brazd. Debarcarea o facei tot la Castellamare ? ntreb Don Muie. ; Tot. ntre Scapello i Punta della Craperia Grande, zise unchiul Gino. Vii i dumneata cu noi, Don Mule ? Expediiile astea nu mai snt potrivite cu vrst mea, spuse btrnelul. Asta e treab pentru tineri. Don Vincenzo merge ? Merge, cum s nu mearg, zmbi unchiul Gino," uitndu-se patern la Mircea. Opiul este al lui. n acelai moment se deschise ua dormitorului. Doctorul Mangano apru n prag. Don Serafino a murit, spuse el simplu. Din dormitor se auzeau hohotele de plns ale Luciei. Moartea lui Don Serafino o trezise la realitate... * ** Nori grei se fugreau pe cerul de pcur. Marea se agita ca o btrn argoas. Valurile se umflau asemenea unor dealuri mictoare, pornind la asaltul rmului. Apele spumoase se zdrobeau de stnci. Peste ntinderile necuprinse ale mrii, se aternuse o imens cuvertur de spum albverzuie. Vntul npraznic pulveriza crestele valurilor, ridicnd n vzduh perdele mpletite parc din stropi minusculi de ap, care mpiedicau vederea. Nava Calypso, sub pavilion sirian, se oprise n largul golfului Castellamare i atepta brcile pescreti cu motor, care aveau s execute transbordarea ncrcturii de stupefiante. Spre a se menine pe loc, n ciuda vijeliei care sufla spre rm, comandantul i plasase astfel nava, nct s primeasc vntul din prova i din travers. Aceast poziie dezavantaja brcile care s-ar fi alipit flancurilor lui Calypso, cci rmneau expuse n permanen suflului puternic al vijeliei. Aproape de miezul nopii brcile pescreti sosir la locul de ntlnire. n pofida condiiilor grele pe care le crea marea agitat, transbordarea ncepu s

fie executat fr ntrziere. Personalul navigant al brcilor ddea dovad de o advrat miestrie. Se lucra cu mult tragere de inim, pentru c plata era excepional. Joe Marcucci, care dirija personal operaia, se pricepea s- i stimuleze subalternii. Pierderile n oameni i materiale erau inevitabile. Trei lzi cu opiu se sparser n timpul coborrii de pe vapor. Vijelia le plesni de babordul navei, fcn-du-le ndri. Alte dou lzi scpar n mare n timp ce erau ncrcate n brci. Un om luat de un val fu strivit ntre ambarcaiunea sa i pereii de fier ai vaporului. Aproape de ora trei debarcarea lu sfrit. Joe Marcucci supraveghease operaia de pe rm. Urmrise ndeaproape transportul lzilor din brci pe plaj i de acolo n camioanele care ateptau sus pe marginea falezei. ncheierea cu succes a acestei aciuni avea s atrne greu n balana alegerii sale n fruntea organizaiei. Fr s in seama de primejdii, dirija personal transportul lzilor. Era vzut cnd jos pe plaj, cnd sus pe falez, cnd umblnd fr team pe crrile primejdioase care se strecurau printre hurile falezei. Unchiul Gino l urma ca o umbr. Joe fierbea ca un vulcan gata s erup. Sus pe falez, atepta Don Calo. Adpostit ntr-un fort ruinat, rmas de pe vremea angevinilor, urmrea ca un generalisim de la postul su de comand desfurarea aciunii.. Lucky Balestrere, omul su de ncredere, sttea pe falez i i comunica prin radio mersul aciunii. n jurul orei trei se deschiser bierile cerului i din nlimi porni s se reverse potopul. Descrcaturile electrice se succedau fr ntrerupere, fcnd s vuiasc vzduhul. Ultimele lzi erau ncrcate n camioane. Joe i unchiul Gino stteau pe marginea falezei. La lumina fulgerelor puteau s vad i plaja nesat de oameni, i marea care se frmnta printre stnci, i camioanele, i ruinele fortului, care se profilau pe cerul incendiat. Joe se uit la ceasul su brar. ntr-un sfert de or plecm la Palermo, spuse el lui Ricco Chifalo, unul dintre adjuncii si. Unchiul Gino rse satisfcut : Am fcut treab bun, adug el. Avnd n vedere dificultile ntmpinate, va'trebui s-i cerem lui Vincenzo s reduc preul opiului., zise Joe. De bun seam, replic unchiul Gino. De bun seam, Vincenzo e om de neles. Acalmia care permisese acest schimb de preri se ncheie cu o cascad de descrcri electrice, care fceau s se cutremure vzduhul. n rstimpul dintre dou bubuituri, se auzi glasul excitat al lui Ricco. Unde e Don Joe ? Acum cteva clipe a fost lng mine ! S nu fi fcut un pas greit i s fi czut de pe falez, exclam alarmat unchiul Gino. Ricco o lu la fug pe crare n jos. . Unchiul Gino se ndrept spre fort. Umbla cu precauie pe crarea care erpuia pe marginea dinat a falezei. Nu voia s mprteasc soarta lui Joe, care czuse desigur n mare de la peste treizeci de metri nlime. La picioarele fortului l zri pe Mircea nsoit de Sal-vatore Schira. Neobservat de acetia, intr n fort. Strbtu o sal n care blriile creteau pn la genunchi i urc o scar cu trepte pe jumtate mncate de intemperii, care duceau ntr-un turn drmat n parte. Acolo, ntr-un' fel de ncpere, care servise pe vremuri drept post de observaie, sttea Don Calo i se uita afar printr-o larg sprtur n zid.

La apariia unchiului Gino, se ntoarse spre acesta. Ei ? Cum au mers treburile ? Perfect ! zise unchiul Gino. Perfect ! Se pare numai ca Joe a czut de pe falez... Don Calo i uguie cu afectat suprare buzele grase , , , ce nenorocire! Unchiul Gino se apropie de el:

 Va s zic putem pleca ? zise Don Calo. Putem pleca, sigur c putem pleca, rnji unchiul Gino. Deodat i nfipse minile n gtul gras al lui Don Calo i ncepu s strng. Degetele lui de oel se ncletar ca o menghin n carnea roz i moale care nconjura ca o coleret grumazul lui Don Calo. Ochii lui Don. Calo ieir din orbite. Cu minile-i scurte i groase, btu spasmodic aerul. Apoi czu n genunchi. Unchiul Gino l mpinse spre deschiztur. n aceeai clip, unchiul Gino simi o izbitur cumplit n east. Ochii i se mpien- jenir. Ddu instinctiv drumul lui Don Calo. Apoi n jurul lui se fcu ntuneric... Cnd i reveni, era ntins pe jos i legat fedele... Auzea confuz un glas care vorbea cu nsufleire. Tm-plele i zvcneau. Apoi glasul se limpezi, devenind inteligibil. Recunoscu vocea lui Balestrere, omul lui Don Calo. L-am vzut cu ochii mei cnd 1-a mbrncit pe Joe, aruncndu-l de pe falez. Apoi l-am urmrit. Voiam s vd ce are de gnd s fac. Cnd am bgat de seam c trece pe lng Don Vicenzo i pe lng Salvatore, ferin-du- se s le atrag atenia, am neles c pune ceva la cale. Nu mi-am nchipuit totui c avea de gnd s v ucid, Don Calo. Don Calo i rectigase calmul. Cu degetele lui albe i grase i masa uor grumazul. De mult l supravegheam i eu, spuse el, uitndu-se cu dispre la unchiul Gino. El a pus la cale fotografierea lui Vincenzo, ca s-l compromit. A vrut s m ucid i pe mine, ca s scape de orice concuren i s ocupe astfel fr opoziie scaunul rmas liber prin moartea lui Don Serafino. M ntreb dac nu tot el i-a fcut de petrecanie i lui Don Serafino, otrvindu-l. Am s ordon autopsia cadavrului. Poate c i denunurile din ultima vreme snt opera lui. Am s aflu... Se ntoarse spre Lucky Balestrere. F-i datoria, Lucky ! Vocea lui Don Calo era rece, necrutoare. Lucky scoase din buzunarul hainei un brici. Unchiul Gino gemu. tia ce-l ateapt. Se uit la cercul de oameni care-l nconjurau. Vzu numai figuri ntunecate, dumnoase. Erau acolo i Vincenzo, i Salvatore, i Rocco, i Antonio, i muli alii... Vincenzo prea cel mai emoionat. Lucky se plec asupra unchiului Gino. Desfcu briciul. Nu !... Nu !... se zbtu unchiul Gino. Blestemailor !... Apoi url gutural, fcnd s rsune ncperea. Cu dou micri iui, Lucky i crestase ochii. Sngele ni n toate prile. i retez apoi urechile. i acum limba, porunci Don Calo. Cine e orb, surd i tace triete o mie de ani n pace, rosti el ironic. Mircea se ntoarse cu spatele. Nu era n stare s mai asiste la scena atroce care urm. Nu vzu cum oamenii lui Don Calo deschiser cu fora gura ncletat a unchiului Gino, nici cum i scoaser limba din gur i nici cum i-o secionar de la rdcin... Unchiul Gino leinase. Dezlegai-l i lsai-l aici, porunci Don Calo. Dac scap cu via dup sngerarea asta, s fie de pild tuturora acelora care ar fi ispitii s-i urmeze pilda. De afar se auzir deodat mpucturi, strigte, njurturi. Un om intr n fug. Don Calo, sntem nconjurai de carabinieri. Ai notri rezist. Auzii !... Rafalele de mpucturi se nteeau. Don Calo arunc o privire furioas asupra

celor din ncpere. Iar am fost trdai. Mine ns aflu eu cine e trdtorul. Porni grbit spre scar. Cunosc un drum pe unde putem iei din ncercuire, zise Lucky. n dosul ruinelor se deschide un tunel spat n stnc, pe vreo dou sute de metri. Lam strbtut adeseori. Don Calo i oamenii si coborr grbii scrile. Mircea rmase intenionat n urm. Sosise momentul s-i scoat masca i s se predea carabinierilor. Fcuse destule servicii poliiei. Denunul acesta din urm scosese din circuit o mare cantitate de stupefiante destinate s intoxice mii de oameni. Rmase singur cu unchiul Gino, care zcea ntr-o bltoac de snge n mijlocul ncperii. Uitaser s-i taie legturile. Mircea scoase din buzunar un briceag i tie frnghia n mai multe locuri. Apoi iei, fr s se mai uite n urm. Cnd ajunse jos. Don Calo i nsoitorii si dispruser. Dup un zid drmat n parte, se ivir doi carabinieri. Mircea ridic braele. Om bun, rosti el, ieind n ntmpinarea carabinierilor, om bun.., Parola, strig primul carabinier. Moarte i portocale ! rspunse Mircea. * ** Lumina fluorescent albastr-verzuie inunda camera de gard vopsit n alb. aruncnd o tent livid pe obrazul msliniu al doctorului Marco Solmi. Aplecat asupra biroului cu linii suple, moderne, doctorul completa fia medical a unui pacient, care prezenta un foarte interesant caz de diverticulit cronic a sigmoidului. Bolnavul fusese supus unei apendictomii, ns durerile nu ncetaser. Doctorul Solmi reflecta asupra unui tratament ndrzne care ar fi strnil poate protestele medicilor conservatori. Rezultatele la care se atepta l ndrituiau s accepte riscurile. Se ridic de la birou, strbtu ncperea i se opri n faa ferestrei deschise. Aspir cu nesa parfumul unei magnolii, care mblsma cu miresmele sale micul parc din faa spitalului. Zgomotele oraului, peste care plutea o zpueal fierbinte, apstoare, se auzeau nbuite, ca prin vat. Abia n acest moment de relaxare doctorul Solmi i ddu seama c este foarte obosit. Avusese o zi grea. Operase ase pacieni, printre care un tnr de vreo douzeci de ani cu plmnii ciuruii de o rafal de mitralier, Carabinierii care-l aduseser la spital lsaser s se neleag c Mafia n-ar fi fost strin de aceast isprav. Intervenia chirurgical durase trei ore i un sfert, n mai multe rnduri doctorul Solmi dezndjduise s-l mai poat salva. Folosise toate mijloacele pe care tiina modern le ofer chirurgiei. n cele din urm tnrul scpase cu via. Fusese un succes remarcabil. Doctorul Solmi scoase din buzunarul pantalonilor o tabacher cu monogram. Alese o igar, o aprinse, apoi arunc chibritul pe geam, fcndu4 s descrie prin ntuneric un arc luminos. Inhala fumul aromat, ncercnd o senzaie de plcut destindere. Cu o sptmn nainte, Mafia i dduse iari de lucru, furnizndu-i un caz ieit din comun. Carabinierii transportaser de la San Vitto lo Cappo un individ cu limba i urechile tiate. Globurile oculare erau crestate cu briciul. Omul

pierduse mult snge. Fusese o adevrat minune c nu murise pe drum. Doctorul Solmi l operase, salvndu-i i lui viaa. Intervenia chirurgical n sine nu fusese grea. nspimn-ttoare era ns atrocitatea cu care dumanii si l mutilaser, cufundndu-l pe veci n bezn i n tcere. Omul ocupa o rezerv i se afla sub paza unui agent al poliiei. Se zvonea c ar fi fost un personaj de seam n lumea Mafiei i c fusese mutilat de propria sa band, deoarece s-ar fi fcut vinovat de trdare. Poliia i parchetul pstrau o tcere total. Prezena de gloane mutilatului i crea n spital a o tnrului atmosfer cu plmnii ciuruii de tensiune pe care

o resimeau n egal msur att personalul medical, ct i majoritatea bolnavilor. Doctorul Solmi oft adnc. Ct de linitit era noaptea ! Vzduhul scprtor de stele evoca o imens arip de catifea neagr mpodobit cu diamante, lsat asupra oraului adormit. Nu prea de crezut C n aceast ambian plin de poezie, se petreceau asemenea atrociti... Fumul igrii se ridica drept n aerul mblsmat. Doctorul Solmi se rezem cu coatele de glaful ferestrei. Deodat se auzi un rcnet. Un rcnet animalic. Doctorul Solmi tresri. Arunc instinctiv igara, f-cnd-o s cad n iarba parcului, Rcnetul se auzi iari, nfiortor, dezndjduit. Pe coridor tropotir pai. Ua se deschise brusc. O infirmier tnr, cu ochi rotunjii de groaz, intr n camer. Boneta alb, scrobit se lsase grotesc pe o parte. Pacientul din rezerva patru ! gfi ea. Mutilatul ! rosti automat doctorul. I-am fcut injecia... Calmantul prescris. Fr- s-i rspund, doctorul Sol mi iei n fug pe coridor. -Rcnetele sporeau pe msur ce se apropia de rezerv. Bolnavii trezii brusc din somn apruser pe slile nalte, ntrebndu-se speriai ce se ntmpl. Ua rezervei patru era deschis. Poliistul de gard intrase nuntru i se agita neputincios n jurul patului. Pacientul cu capul nfurat n bandaje urla, zvrcolin-du-se ca un epileptic n plin criz. Copcile care nchideau rana lsat de limba secionat se desfcuser i printre buzele vinete ncepuse s i se scurg iroaie de snge care-i mnjeau bandajele, gtul, pieptul. Rcnetele guturale nu mai conteneau. n faa rezervei numrul patru se buluceau tot mai muli bolnavi. Alte dou infirmiere i fcuser alarmate apariia. Doctorul Solmi nchise ua rezervei. Sosi i un medic cu ochelari, care fcea de gard la alt pavilion. Doctorul Solmi i ngdui s intre n rezerv. ntr-un trziu urletele ncetar. Bolnavii adunai pe sal mai auzir cteva gemete, apoi linitea se ls brusc, ca un linoliu. Doctorul Solmi iei pe coridor urmat de medicul cu ochelari. V rog s v napoiai n saloanele dumneavoastr, se adres el bolnavilor mnndu-i de la spate. Broboane de sudoare i se prelingeau pe frunte. Bolnavii se ndeprtar n sil de rezerv. Solmi se ntoarse spre doctorul cu ochelari. Omul acesta a fost asasinat, spuse el. Fiola cu calmantul prescris de mine a fost schimbat. De cine ? Rmne de vzut.

 i sora de serviciu ? ntreb doctorul cu ochelari. Nu i-a dat seama c fiola a fost nlocuit. A administrat injecia fr s bnuiasc ceva. n locul ei a fi procedat la fel. Cui i-ar fi trecut prin minte... n sfrit. S vedem cum vom iei din buclucul sta !... * ** Chrysler-ul Imperial argintiu cu numr nregistrat n U.S.A., statul New York, coti pe via Dante i se avnt cu mare vitez spre periferia oraului. Trecu pe ling Sta-zione Lolli, strbtu cartierul Perpignano i dup ce iei la osea deschis porni s nghit spaiile, ca un avion care se pregtete s decoleze. Iluzia era ntrit i de suspensia perfect, care lsa pasagerilor impresia c plutesc pe perne de aer. Chrysler-ul nu-i micor viteza nici dup ce se angaja pe serpentinele nsorite de la Bellocampo. Pe msur ce maina urca pantele repezi, peisajul arid, muntos prindea a se lrgi cuprinznd spaii tot mai vaste, desfurnd ca pe un ecran panoramic exuberanta Con ca d'Oro, cu oraul i golful Palermo. Automobilul prsi oseaua principal i coti la dreapta pe un drum ngust, bine ntreinut, strjuit de un indicator pe care scria Trecere interzis. Proprietate particular". Cauciucurile late fceau s scrneasc pietriul mrunt. Dup cteva minute de mers, apru n faa mainii o vil alb, cu terase suspendate i linii suple, de un modernism ndrzne ce amintea influena lui Corbussier. O grdin luxuriant, perfect ntreinut, nconjura cldirea. Chrysler-ul opri n dreptul unei scri late de marmur, dominat de un portic nfurat n ieder. Un servitor vrstnic, ce purta cu demnitate o vest neagr cu dungi galbene, cobor n grab scrile i deschise portiera limuzinei, plecndu-se ceremonios. Coborr doi brbai n haine nchise la culoare i de o croial impecabil. Don Calo v ateapt, rosti protocolar servitorul, poftindu-i cu un gest s-l urmeze. n calea lor se deschiser automat canaturile de sticl ale unei ui prevzut cu celul fotoelctrica. Ptrunser ntr-un hol vast, n care domnea o rcoare plcut, n contrast cu zpueala de afar. Dup ce ochii vizitatorilor se deprinser cu semiobscuritatea ncperii, desluir un interior de o elegan sobr, n care culorile dominante erau albul i negrul. Pe pardoseala de marmur neagr, erau ntinsecovoare albe, ca i fotoliile adnci mbrcate n satin. Strbtur apoi un salon mpodobit cu cteva pnze de Modigliani, Duffy i Chirico i intrar ntr-o biblicH-tec somptuoas cu rafturi ncrcate de cri legate n piele de Cordova. Un perete de sticl privea spre Conca d'Oro. Dinapoia unui birou de abanos i ridic anevoie corpul elefantin Don Calo Castiglione. Ochii lui vioi, scufundai parc n osnz, msurar din cap pn la picioare pe cei doi vizitatori. Fu salutat cu formula stereotip. Hallo ! Don Calo ! Amfitrionul i lrgi gura ntr-un zmbet de o amabilitate onctuoas. Bine ai venit n Sicilia, i ntmpin el, pref-cndu-se c nu le-a observat rceala. ntinse mna sa gras cu degete moi primului vizitator. Ce mai faci, Jack ? Ci ani snt de cnd nu ne-am mai vzut ? Jack Bolence zmbi ncreindu-i obrazul glbui cu pomei proemineni mongoloizi. Ochii lui se ngustar sclipind metalic. Luna viitoare se mplinesc doi ani. N-am s uit niciodat primirea pe care mi-ai f-cut-o la Miami, zise

Don Calo. Nu s-ar zice, replic printre dini nsoitorul lui Jack. Venic spiritual, Samy ! zise cu afectat prietenie Don Calo, ntinzndu- i i lui mna. Cnd i simi n palm degetele umede i vscoase ca pielea de reptil, ncerc o senzaie de repulsie. Zmbi i Samy : Totdeauna mi-a plcut s spun lucrurilor pe nume, d-aia am i venit aici. Pe chipul ndeobte fr expresie a lui Samy Barra-cuda se aternuse un surs de un cinism atit de crud, nct Don Calo simi un fior prin ira spinrii. Prul i sprn-cenele lui Barracuda erau de un blond splcit care se confunda cu albeaa cadaveric a feei. Luai loc, i pofti Don Calo. Vizitatorii se cufundar n cele dou fotolii care ncadrau biroul. Se aez i Don Calo. Ce preferai, un scotch whisky sau un pahar de vin sicilian ? Indiferent, zise Samy trgnat i monocord.. Vin, firete, spuse Jack. Marsala 1915 i... whisky, porunci Don Calo servitorului care dispru. Don Calo, nu e n firea mea s fac introduceri, aa c am s intru direct n subiect, spuse Jack, dendat ce rmaser singuri. Te rog, spuse Don Calo. Marele Boss a rmas neplcut impresionat de arestarea lui Vincenzo Genovese. A regretat mult c n-ai rspuns cu aceeai moned la ospitalitatea pe care noi am oferit-o oamenilor dumneavoastr. M refer, Don Calo, i la cei care-i cutau refugiul n Statele Unite, cnd poliia italian ncepea s devin suprtoare. Vincenzo spera s gseasc aici un adpost... Intrarea servitorului cu buturile comandate l fcu s se ntrerup. Poi s pleci, Pietro, ne servim singuri, zise Don Calo. Servitorul nclin tcut din cap i prsi ncperea. Amfitrionul umplu paharele. Jack aspir aroma vinului vechi, apoi l sorbi pe ndelete. Samy ddu peste cap whisky-ul. Cnd Don Calo voi s-i umple din nou paharul, ridic mna. Cnd discut afaceri serioase, mi place s am capul limpede, rosti Samy sec. Nu pot s-mi explic uurina cu care a fost arestat, relu Jack. Ar fi o explicaie, interveni Samy. Poate a fost vndut. Poliia federal a pus pe capul lui un premiu de 25 000 de dolari. Don Calo, care i sorbea tacticos vinul, puse brusc paharul pe birou. Samy Barracuda, te poftesc s nu uii cu cine stai de vorb. Se congestionase la fa. O vin ncepu s-i zvcneasc vizibil la tmpla dreapt. Jack ridic minile n aer, nclinnd uor capul : Nu vreau s ne nelegei greit, Don Calo. Persoana dumneavoastr este deasupra oricror bnuieli, interveni el mpciuitor. Premiul putea s ispiteasc pe unul din oamenii dumneavoastr. Don Calo replic aspru : Adevrata identitate a lui Vincenzo nu o cunoteam dect eu, Don Serafino, Joe Marcucci i Don Gino. Ultimii trei snt mori. Nici unul din ei nu s-ar fi mnjit pentru 25 000 de dolari. - Nici Don Gino ? vorbi suav Samy. - Don Gino ar putea fi bnuit. N-a fost nlturat" din ordinul dumneavoastr. Don Calo ? zise Jack. Nu ! Gino n-a fost executat pentru trdare. inea S pun mna pe

putere. Prin orice mijloace. L-a ucis pe Joe, a ncercat s m ucid i pe mine. Ai uitat c a ncercat s-l compromit i pe Vincenzo, fcnd s fie fotografiat sub noua lui nfiare, n holul hotelului Miramar ? Gino a vzut n Vincenzo un eventual concurent la efia organizaiei noastre. De acord. Ins modul n care a fost arestat Vincenzo l absolv pe Gino de orice vin n aceast privin. Don Calo i ncleta minile de braele jeului su, De ce n-am presupune c oamenii dumneavoastr l-au vndut ? Fiindc n afar de doctorul care i-a fcut operaia estetic i fostul lui ofer pe care l-a lichidat de altfel n tren nimeni nu-i cunotea noul su chip. Nici Jack Bolence, cel mai bun prieten al lui, spuse Samy artnd cu un gest pe nsoitorul su. Jack zmbi prietenos, ridicnd iari minile. Ochii i se ngustar cptnd o expresie rztoare. S facem pace, Don Calo. Imputrile n-au nici un rost. Principalul e s-l scoatem din minile poliiei. Don Calo rosti de data aceasta mai mbunat : Credei c v-am ateptat pe dumneavoastr ca s-i organizez evadarea ? n cteva zile va fi liber. Restul, ns, v privete. Eu nu-i mai pot garanta securitatea n Sicilia. De acord. Putei preciza data ? ntreb Jack. Nu. V voi anuna cu o zi nainte. Jack se ridic din fotoliu, urmat de Samy. Perfect. Ne putei gsi oricnd la hotelul Miramar. Ateptm semnalul dumneavoastr. Se ridic i Don Calo din jeul su. Chipul i era nnourat. La plecare nu le ntinse mna... * ** Inter fonul de pe biroul comisarului Alberto Cessi bzi scurt. Cessi i ridic ochii de deasupra dosarului pe care-l studiase pn atunci cu atenie. i scoase ochelarii cu lentile groase i aps pe butonul aparatului. A sosit arestatul Vincenzo Scaccia, domnule comisar, se auzi un glas n difuzor. S intre, rosti el. i frec uor cu degetele ochii obosii. Ua se deschise i n prag apru un tnr cu ctue ia mini, escortat de un gardian. Comisarul l privi ndelung. Tnrul acesta se deosebea mult de clienii lui obinuii. Aducea mai degrab a actor de cinema dect a infractor. Scoate-i ctuele, porunci el gardianului. Gardianul execut ordinul apoi, la un semn al comisarului, iei pe sal. De ndat ce rmaser singuri, Cessi scoase din buzunar un pachet cu igri desfcut, pe care-l ntinse arestatului. O igar ? rosti el prietenos. Renunase la aerul su oficial. Continu zmbind : Luai loc, domnule Paltin! i art un scaun. Faa arestatului se nsenin. Am verificat declaraiile dumneavoastr i am constatat c snt exacte, continu .comisarul. Ambasada Romniei a confirmat c sntei scriitorul romn Mircea Paltin. S-au completat astfel probele care stabilesc c prezena dumneavoastr n rndul oamenilor Mafiei este accidental. ntmplarea care a fcut s fii luat drept Vincenzo Genovese alias Vincenzo Scaccia ne-a

prut la nceput cu totul .neverosimil. Numai comunicrile dumneavoastr telefonice, care ne-au permis s zdrnicim o serie de aciuni puse la cale de Mafie, au pledat n favoarea bunei dunineavoastre credine. Mircea oft uurat : n sfrit. Bine c s-a fcut lumin. ncepusem s exasperez. Sper c acum snt liber. Comisarul se ls pe sptarul scaunului su. Liber... e un fel de a zice. Mircea ncrei sprncenele. Cum adic ? S v explic. Cei din Mafie au credina c sntei adevratul Vincenzo Genovese. n ipostaza c v-a lsa s prsii liber ca un simplu cetean aceast cldire, ai trezi imediat bnuieli. Ar presupune fie c ai fost eliberat n schimbul unei declaraii compromitoare pentru Mafie, fie c ai fost un agent al nostru, strecurat + n mijlocul lor sub o identitate mprumutat. i ntr-un caz i ntr-altul, n-ai mai prsi viu Sicilia. Fa de aceast situaie nu ne rmne dect s v inem arestat n continuare de ochii lumii bineneles pn cnd vom reui s v scoatem n tain din Sicilia. Comisarul aprinse cu bricheta sa att igara lui Mircea, ct i pe a s a . S nu v nchipuii c n Italia vei fi n siguran. Mina Mafiei e lung. V poate ajunge i la Roma i la Milano... Am o idee ! Vom nscena o sinucidere a lui Vin-, cenzo Genovese n nchisoare. Va trebui, evident, s lucrm cu foarte mult grij, pentru c Mafia are ageni peste tot. Este un adevr trist, pe care trebuie s-l recunoatem ns ca atare. Mircea aspir adnc fumul de igar. Perspectiva de a rmne n continuare prizonierul dumneavoastr nu-mi pare tocmai trandafirie. Comisarul zmbi. De ce ? S-ar putea ca ederea dumneavoastr printre noi s v fie de un real folos. N-ai venit n Sicilia ca s v documentai asupra unei viitoare cri ? Ei bine, v ofer eu aceast documentare. Scoase din sertar un dosar voluminos pe care era scris cu litere groase numele lui Vincenzo Genovese i l aez pe birou n faa lui Mircea. tii englezete Da, tiu. Avei aici dosarul complet al lui Vincenzo Genovese ntocmit de poliia federal a Statelor Unite. Antecedente, date biografice dezvoltate, legturi de afaceri,' relaii sentimentale, dri de seam asupra activitii sale, liste cu sursele de venituri secrete sau mrturisite i cte altele. V dai seama, domnule Paltin, ce comoar reprezint acest dosar pentru dumneavoastr. Pe baza lui putei reconstitui viaa lui Vincenzo Genovese fr s omite'i absolut nimic. Ochii lui Mircea sclipir. I se oferea o ocazie unic. Comisarul rse. Dac ai fi avut nc de la nceput dosarul acesta, ai fi intrat n pielea personajului dumneavoastr fr nici un risc. N-ai mai fi trit cu spaima n suflet c ai fi putut face vreun gest care s nu-i aparin. Comisarul zdrobi n scrumier igara pe trei sferturi consumat. n fiecare zi vei fi adus aici, zice-se, pentru cercetri. n realitate vei putea studia n tihn dosarul folosindu-v de biroul meu. Nu tiu cum s v mulumesc, domnule comisar. Eu trebuie s v mulumesc, domnule Paltin, pentru serviciile aduse pn acum autoritilor italiene. ins v mai atrag atenia c pn la noi dispoziiuni, vei continua s aprei pentru restul lumii n postura lui Vincenzo~Scaccia. Nu trebuie s v mai repet c e numai n interesul dumneavoastr. Acum deschidei dosarul i lectur plcut ! Eu am s-mi vd de treburile mele, fr s v deranjez. igrile.astea v stau la dispoziie.

Comisarul i puse ochelarii pe nas i se adnci n studierea hrtiilor de pe birou. Mircea lu dosarul i l desfcu... Ah, m scuzai ! l ntrerupse comisarul. Prietenul dumneavoastr, unchiul Gino, a fost ucis n spital. I s-a administrat o injecie cu acid sulfuric. * ** Jack Bolence sttea n faa ferestrei deschise i fuma: Amurgul aternuse pe cer tonuri viorii. Camera de hotel, de o somptuozitate stereotip, era cufundat n penumbr. Samy Barracuda, adncit ntr-un fotoliu, se delecta cu un whisky House of Lords". Prul lui, parc pudrat cu fin, se detaa net pe fundalul negru al unui dulap-bar de lac. De cinci zile sntem aici i... nimic, vorbi Samy cu glasul lui trgnat. n cinci zile noi l scoteam i de la Sing-Sing. Nici mie nu-mi place ateptarea asta, zise Jack. Don Calo nu e de anvergura lui Don Serafino. S sperm c amicul tu n-a fcut nici o declaraie compromitoare, relu Samy, dup ce sorbi o gur de whisky. Dac Vincenzo ar fi vorbit, ar fi urlat acum toate ziarele, zise Jack iritat. Eti optimist. Cine-mi garanteaz c poliia n-a folosit metode noi spre a-l face s vorbeasc ? Adu-i aminte" de Dirty Jim^L-au injectat cu derivatul de mesca-lin, i-au fcut narcoz i... Dac nu-l curm la timp cu arsenic, ar "i spus i cit lapte a supt de la m-sa. Jack i schimonosi gura ntr-un fel de rnjet, Cam vd eu unde vrei s ajungi. i crezi c ar fi soluia cea mai proast ? Nu-i dezmini numele. Eti o adevrat barracuda. De data asta ns nu-i poi pune n valoare talentele. tii c trebuie s-l ducem viu la New-York. Din pcate, oft Samy. Goli paharul, apoi rse. N-ar fi exclus s-i blesteme i ceasul n care s-a nscut, dac va fi s ajung viu i nevtmat la New York. Jack fcu un gest de plictiseal. Las-m n pace cu ideile tale tmpite. Numai ie i-a trecut prin cap c n-ar fi el. N-a crede c snt tocmai tmpite. La New York ai s te convingi c e el. Doctorul Butler care i-a aranjat mutra are s-l recunoasc. Telefonul de pe comod zbrni scurt. Jack i Samy se uitar unul la cellat. Eh ? exclam Samy, umplndu-i din nou paharul. Jack ridic receptorul. Alo ! De la cellalt capt al firului se auzi o voce neutr. Vi s-au reinut biletele de avion pentru mine sear. Comunicarea se termin. Jack ls receptorul n furc. Semnalul ! zise el. Cnd ? Mine sear Bine c plecm ! exclam Samy. Cldura de aici a nceput s m plictiseasc.

* ** Escortat de paznicul su, Mircea Paltin intr n cabinetul comisarului Cessi. Ca de obicei, gardianul i scoase ctuele, apoi se retrase. Cessi l pofti pe Mircea s ia loc. Ei, am avut dreptate ? A fost instructiv lectura ? ntreb el zmbind. Mai mult dect instructiv, pasionant ! Comisarul se ridic de la birou. Cineva vrea s te cunoasc, domnule Paltin. Se ndrept spre o u mic, pe care o deschise. Un brbat nalt, robust, cu prul tuns perie intr n ncpere. Avea ochi albatri, ptrunztori i o musta cenuie scurt. Hainele negre erau frumos croite. Purta n colul gurii o pip din care pufia tacticos. Domnul inspector-ef Giorgio Schiarelli din Interpol, spuse comisarul. M bucur s v cunosc, domnule Paltin, spuse inspectorul-ef strngndu-i cordial mina. La invitaia comisarului, noul venit se aez pe un scaun, ling Mircea. Domnul inspector-ef Schiarelli, spuse Cessi, este delegat de Interpol s se ocupe de cazul dumneavoastr. Inspectorul-ef pufi de cteva ori din pip, apoi se ntoarse spre Mircea. Domnule Paltin, cazul dumneavoastr intereseaz ndeosebi Interpolul prin originalitatea modului n care ai ptruns n rndurile Mafiei, dar mai ales prin poziia pe care ai. obinut-o n snul acestei organizaii, mpru- mutnd personalitatea lui Vincenzo Genovese. Adevratul Vincenzo Genovese este mort. Dosarul lui l cunoatei. Elementele acestea v-ar permite s v jucai mai departe rolul, fr mari riscuri, Mircea l privi ndelung. Dup cte neleg, mi propunei s intru cu buna tiin n gura lupului. Inspectorul-ef cltin din cap. Exact. Asta este propunerea noastr. Dac ai accepta, ai aduce un mare serviciu umanitii. Ne-ai sprijini n lupta pe care o ducem mpotriva terorismului mafiot, mpotriva traficului internaional de stupefiante i a. organizaiilor gangstereti care constituie azi unele dintre cele mai grave racile ale lumii civilizate. Credei-m, domnule inspector-ef, nu m vd deloc n postura lui James Bond. Eu snt scriitor, nu personaj de roman, protest Mircea. Giorgio Schiarelli zmbi. Nu uitai c romanele trite au o valoare sporit tocmai prin autenticitatea lor. Fiindc sntei scriitor ar trebui s nelegei ct de important ar fi aportul dumneavoastr dac ai accepta propunerea noastr. Mircea se ridic de pe scaun i ncepu s se plimbe gn-ditor n lungul i n latul ncperii. Fumul albstrui din pipa inspectorului-ef se nla n arabescuri miestre spre tavan. Mircea se opri brusc n dreptul lui Schiarelli, Presupunnd c a fi de acord cu ideea dumneavoastr, de unde tii c m-ar mai. accepta n mijlocul lor ? Poate c arestarea mea a trezit bnuieli. tii prea bine c am" fost arestat de carabinieri, fr ca eu s fi opus vreo rezisten. Nici n privina asta n-avei a v teme, replic in-speetorul-ef calm. Ca s v dai seama de importana ce vi se atribuie n snul Mafiei, pot s v aduc la cunotin un fapt semnificativ. n momentul acesta se afl la Pa- lerrno dou personaje deosebit de marcante din Mafia american, Jack Bolence i Samy Goldauer...

 Zis Barracuda, complet Mircea. Perfect ! exclam jovial inspectorul-ef. Cu o materie att de bine nvat e pcat s nu v prezentai la examen... i acum s continui. Bolence i Barracuda au sosit cu o misiune precis. S cear Mafiei siciliene s v asigure evadarea din nchisoare. Oh Mai mult dect att. Dispunem de informaii potrivit crora aceast evadare ar urma s aib loc mine. Depinde numai de dumneavoastr ca evadarea s reueasc. Ei bine ! Cu alte cuvinte, i-ai lsa s m rpeasc, exclam Mircea. Pardon, v-am lsat s evadai. E o diferen. De altfel, snt autorizat s v asigur c n tot timpul misiunii dumneavoastr vei fi sprijinit din umbr de elemente ale poliiei. Inspectorul-ef scutur scrumul din pip, apoi i-o umplu din nou cu tutun. Vei avea un nume cifrat. Dup cum vedei ne-am gindit la toate. Chiar i la o arestare a doctorului Butler, pentru a preveni o eventual confruntare cu acesta. Inspectorul ncepu s-i ndese pe ndelete tutunul n pip. E de ajuns acordul dumneavoastr, ca ntregul aparat s se pun n micare. Mircea se opri nehotrt n mijlocul ncperii. Ispita era puternic. Oferta lui Schiarelli i deschidea perspective captivante. I se ddea prilejul s triasc o aventur unic n felul ei. Ciudat ! Curiozitatea i setea de aciune ncepuser s-i covreasc teama. nspectorul-ef i aprindea pipa, urmrind cu coada ochiului lupta luntric, zugrvit destul de transparent pe chipul lui Mircea. Aruncase cu ndemnare nada. Mircea i ddea seama c inspectorul-ef era un abil psiholog, priceput s foloseasc cele mai potrivite argumente n favoarea tezei sale. n definitiv nu i se cerea dect s continue un joc n care intrase din ntmplare. Pn acum se descurcase destul de bine fr s se fi bizuit pe sprijinul nimnui. De data asta poziia lui devenea mult mai puternic. tiind c are spatele acoperit, se va putea avnta n aciune cu ncredere sporit. Evident, primejdiile nu vor lipsi. Lui i plceau ns senzaiile tari, fiindc i stimulau spiritul combativ. Se opri n faa lui Schiarelli. Domnule inspector-ef, n-ar fi exclus s accept. Pn rai ine am s v dau rspunsul meu definitiv. Bine. Dac v hotri, vei primi instruciunile necesare ndeplinirii acestei misiuni. De pild numele dumneavoastr conspirativ, persoana prin intermediul creia vei purta legtura cu Narcotic Bureau, cifrul prin care Vom comunica, posibilitile de contactare i altele. Atunci pe mine Pe mine, domnilor. * ** Se ntunecase. Firmele de neon de pe via della Liberia aterneau tonuri roii, verzi, albastre pe obrajii trectorilor, care se scurgeau pe trotuare ca ntr-o procesiune fr sens. Pe uile deschise ale localurilor se revrsau pn la strad stridene ritmate, suprapuse ntr-o asurzitoare nclceal sonor. Aburi de mncare, efluvii de parfumuri ieftine, miros acru de fructe putrezite, duhoare de gunoaie pluteau n aerul supranclzit. Din coloana de automobile care se ndrepta spre Giar-dino Inglese, se desprinse o dub a poliiei, care coti pe via Arhimede. Pe aceast strad, circulaia fiind mult mai redus, duba i spori viteza. Aproape de ntretierea cu Via Carini, fu depit de o limuzin lfa-Romeo. Din limuzina care gonea acum paralel cu maina poliiei, fu aruncat deodat o bomb lacrimogen,

care ptrunse pe fereastra deschis n cabina oferului dubei, unde explod, Uluit, orbit de gazele ursturtoare, oferul pierdu stp- nirea asupra volanului. Maina coti brusc spre dreapta, urc pe trotuar i se propti ntr-un stlp de beton. Gardianul care sttea alturi pe banchet nu avu timp s-i pun n funcie mitraliera. Portiera din dreptul su fu deschis brusc dinafar i un individ i smulse arma din mn. nbuit de gaze, cu ochii ari de usturime, gardianul i acoperi faa cu palmele. O limuzin Fiat 1800 opri n urma mainii poliiei. Cnd ua din spatele dubei se deschise i un gardian apru n cadrul ei, o alt bomb lacrimogen lansat din Fiat fcu explozie. Din Fiat coborr trei brbai cu mti de gaze, care dezarmar pe gardienii scoi deja din lupt de efectul bombei. Cu cheile gsite asupra unuia din ei, descuiar celula dubei, din care-l scoaser pe Mircea Paltin, orbit de gaze. Mircea pins apoi se simi luat pe ntr-alt main. sus, cobornd Auzi zgomot din de dub i portiere mtrn-

tite i huruitul motorului care accelera. Maina porni att de brusc, nct el avu senzaia c se cufund n sptarul banchetei. Operaia durase exact aptezeci i cinci de secunde... Mircea i aps cu palmele ochii care-l usturau ngrozitor. Se afla ntre doi brbai. Unul din ei i ddu o batist ud, cu care ncepu s-i tamponeze ochii. Inima i btea nebunete. Marea aventur ncepuse mai devreme dect prevzu-ser Cessi i Schiarelli. Se simea ca i cnd s-ar fi lansat din naltul unei trambuline ntr-o mare cu ape reci, neprietenoase. Dup tangajul mainii i ddu seama c aceasta cotise cu mare vitez pe o strad la dreapta, apoi pe alta la stnga. Auzi fluieratul ascuit al unui agent de circulaie. Maina lu iari o curb pe dou roate. Mai repede, Paulo ! rosti brbatul din sting lui Mircea. Mai repede ! Mircea ncerc s deschid ochii. Lacrimile i nceoau vederea. Se tampona din nou cu batista. Usturimea ncepuse s scad. Auzi strigtul unei femei, n vreme ce maina vir brusc la sting. Furios, oferul scp o njurtur. Maina i continu drumul cu aceai vitez nc dou sau trei minute. Mai coti o dat i se opri brusc. Mircea se simi tras de bra. Cobor i ! . Condus de brbatul din dreapta iei din main. Ochii aproape c nu-l mai usturau, dar continuau s-i lcrimeze. Mircea zri parc printr-o pnz de ap o strad pustie, luminat zgrcit de cteva felinare strmbe. ntre casele nalte, nghesuite unele ntr-altele i niruite de o parte i de alta a strzii, pluteau ca nite fantome albe rufe ntinse la uscat pe frnghii invizibile. Prin ferestrele deschise ale cldirilor, rbufnea o muzic de dans slbatic retransmis prin zeci de aparate de radio. n dreptul unui teren viran, nconjurat de un gard drpnat, acoperit cu afie zdrenuite, ateptau dou maini. Un Alfa Romeo al poliiei i o limuzin Lancia.

Mircea se pomeni mpins spre Alfa Romieo. Repede ! i opti nsoitorul. Nedumerit, se las condus pn la maina poliiei. Portiera se deschise, lsnd s apar un bra care-l trase energic nuntru. Maina demar. Mircea se trezi ntre doi carabinieri. Unul din ei i puse pe cap o apc de uniform. Scoatei haina ! spuse cellalt, ncepnd s-l dezbrace. Apoi i ntinse o tunic de carabinier... mbrcai-o! rosti acesta scurt. Vederea lui Mircea se limpezise. n vreme ce-i punea tunica, vzu defilnd prin faa ferestrelor mainii o pia larg, cu o fntn sectuit n mijloc. Mai strbtur o strad ngust, ntunecat, apoi ptrunser ntr-o arter puternic luminat i cu circulaie intens. Lancia i urmri un timp, coti- la dreapta, pe o strad dosnic i dispru. Carabinierul care conducea maina ntoarse capul i arunc o privire rapid asupra lui Mircea, ca i cnd ar fi vrut s-i verifice inuta. Zmbi, apoi aps pe accelerator. Puse n funcie sirena. Pe culoarul eliberat de mainile care se ddeau la o parte la semnalul sirenei, Alfa Romeo gonea cu peste optzeci de kilometri pe or. Carabinierul din stnga oferului i consult ceasul-braar. Accelereaz ! porunci el. Alfa Romeo i spori viteza. Pe msur ce se apropiau de marginea oraului, circulaia se rrea. Nu mai era necesar s foloseasc sirena. Cldirile mari i somptuoase lsau acum locul unor case mai modeste, mai ntunecoase. Trecur pe lng o fabric. Urmar apoi cteva terenuri virane, ntrerupte de case srcioase. n deprtare apru o lumin roie, legnat ritmic. Baraj ! rosti laconic oferul. Sirena ! porunci carabinierul din dreapta sa. Vuietele modulate ale sirenei prinser iari s strpung noaptea. Lumina roie se apropia necontenit. Deodat ncet s se mai legene. Alfa Romeo, lansat cu aproape o sut de kilometri pe or, trecu fr a fi mpiedicat prin barajul poliiei. Apoi iei n plin cmp... * ** La ora nou i un minut, Jack Bolence i Samy Bar-racuda sosir la aeroport. Formalitile mbarcrii durar mai mult ca de obicei, ! i Jack i Samy simeau instinctiv c snt urmrii de privirile mai multor ageni de poliie mbrcai n civil. Dar afiau o nepsare total. Observar prezena unor carabinieri in preajma avioanelor, care aveau s plece n curs. Avionul PAN AM cu destinaia Tunis se bucura de o supraveghere special. Samy ntoarse spre Jack ochii si terni i bulbucai ca de pete i rosti alene printre dini : ntotdeauna mi-a plcut s am gard de onoare la plecare. Jack rse, fcnd s-i apar i mai proeminent pomeii mongoloizi. Cred c nici regina Angliei, nu e mai bine pzit. Cnd ajunser n dreptul pasarelei, Samy fcu un semn aproape imperceptibil lui Jack. ine-m s nu lein, snt copeit de atta cinste, zise el artnd cu o uoar nclinare de cap spre' un grup de brbai care stteau n sting

pasarelei. Privete, i Interpolul, i F.B.I.-ul i Narcotic Bureau !... Imbecilii ! i-or fi nchipuind c l crm pe Vin-cenzo n valiz ! Se urcar n avion i i ocupar locurile. * ** Inspectorul-ef Schiarelli urmri ndelung cu privirile avionul care i lu zborul spre Tunis. Cu gesturi molcome, i scutur de scrum pipa. O umplu din nou cu tutun i o aprinde. Pufi de cteva ori, nconjurndu-se de un norior de fum, pe care briza l risipi repede. Se uit pe sub sprncenele-i stufoase Ia inspectorul Graves din Narcotic Bureau. Ce priviri ironice i pline de desconsiderare ne-au aruncat concetenii dumitale Mr. Graves, zise el. Plecarea lor dovedete c lovitura le-a reuit. Inspectorul Graves i adinei minile n buzunarele hainei de lustrin boite i deformate. S tot fi avut patruzeci de ani. Prul jumtate albit, obrajii brzdai de cute adinei, corpul masiv, uor ncovoiat, l fceau s par cu zece ani mai vrstnic. Snt formidabili indivizii tia, spuse el cu ciud. Ne-au luat prin surprindere, Ce-o fi zicnd bietul scriitor ? Cui i-ar fi trecut prin cap c vor devansa cu o zi rpirea ? Schimbarea aceasta a fost hotrt probabil n ultimul moment. M simt vinovat fa de acest om. Nu trebuie s ne facem prea multe griji, zise Schiarelli. Ai vzut ce bine s-a descurcat n Sicilia. Regret doar c nu i-am dat cifrul i nu am stabilit mijloacele de contactare cu oamenii din Narcotic Bureau. Va trebui Mr. Graves, s te ocupi personal de aceast problem. Nici vorb. Chiar n noaptea asta plec la New York. Inspectorul Will Parker din F.B.I. i terse cu batista ochelarii cenuii pe care-i purta i noaptea. Pe ct de leampt era inspectorul Graves, pe att de pus la punct arta Parker. n ceea ce m privete, mprtesc prerea lui Mr. Schiarelli. Snt convins c Mr. Paltin va lua legtura cu Narcotic Bureau deindat ce va intra n posesia unor informaii utile, aa cum a procedat de altfel i cu poliia de aici. Totui nu e prea uor s te avni n brlogul lupilor fr s ai nici o experien, spuse Cessi. Hm.! tii ce facem noi acum ? Vrem s scoatem castanele din foc cu mina altuia. Cei patru brbai se ndreptar spre limuzina A l f a Romeo care-i atepta la marginea pistei betonate. Un agent sttea lng ofer i asculta ultimele comunicri prin telefonul de la bord. Ce mai e nou, Ranucio ? ntreb Giorgio Schiarelli, dup ce i mut pipa n colul gurii. La barajul de la Merzomonrele a fost prins un contrabandist de igri. Barajul de la Resuttona semnaleaz capturarea unui dezertor, ncolo, nimic nou, rspunse agentul. Snt ingenioi concetenii mei, rosti cu uoar ironie inspectorul Graves. i scap printre degete ca argintul viu. Nici pe departe, ripost Schiarelli. Aici e mna Mafiei noastre. * ** Mircea Paltin era uluit de precizia cu care se desfurase rpirea sa.

Maina poliiei ieise din Palermo prin Corso Calatafini i dup ce urcase panta domoal spre Monreale, pornise cu mare vitez spre Partinico, Falii carabinieri nu scoteau nici un cuvnt, Aplecat asupra volanului, oferul conducea maina ntr-o alur infernal. Tipul din dreapta lui Mircea se uita din cnd n cnd pe fereastra din spate, spre a se asigura c nu snt urmrii. Aparatul de recepie acordat pe lungimea de und folosit de mainile poliiei le permitea s intercepteze toate ordinele transmise prin radio. nainte de a intra n Partinico, automobilul coti la dreapta, pe un drum erpuit, de ar. Dup vreo doi kilometri de mers, intrar n curtea unei ferme, ocolir o cas lung cu etaj, cufundat n bezn, apoi ptrunser ntr-o magazie ale crei ui se nchiser n urma lor. Lui Mircea ncepuse s-i plac aceast spectaculoas goan nocturn. n fundul magaziei se aprinser luminile de bord ale unui alt automobil. Mircea se pomeni predat unor indivizi mbrcai n haine de ar. apc, veston negru, pantaloni bufani, cizme scurte cu carmbi moi. Fu dezbrcat de uniform i i se napoiar hainele. Se schimb n cteva minute, apoi lu loc n Fiat, alturi de ofer. Ali doi tipi se instalar pe bancheta din spate. Maina iei din magazie, travers cu luminile stinse curtea fermei', apoi se angaja pe drumul erpuit, ndrep-tndu-se spre nord. n ciuda aspectului su ponosit, Fiat-ul se comporta foarte bine. Unul din nsoitorii lui Mircea l mpodobi cu o musta fals i i trase pe cap o apc rneasc. Cnd s traverseze calea ferat care lega Balermo de Castellamare, se ncruciar cu o main cu carabinieri, care le fcur semn s opreasc. Un carabinier tnr, narmat cu o lantern puternic, deschise portiera din fa a Fiat-ului i" dup ce lumin chipurile ocupanilor ntreb cu asprime : Unde mergei ? La Castellamare, spuse conductorul Fiui-ului. Avem un proces mine diminea. N-ai ntlnit o main cu carabinieri ? Nu. -N-am ntlnit, rspunse placid conductorul. Bine. Putei pleca. Mircea fu ispitit s cear ajutorul carabinierilor, dar se abinu. Aventura ncepuse s-l captiveze. La urma urmei, de ce nu s-ar descurca i fr sprijinul lui Narcotic Bureau. Fiat-ul demar domol. Pn n golful Castellamare nu mai ntmpinar nici o dificultate, Oprir la o cotitur. Oamenii de pe bancheta din spate coborr, poftindu-l i pe Mircea s-i urmeze. Fiat-ul se puse n micare i dispru dup un desi de arbuti. Bezna era adnc. Organizatorii evadrii aleseser o noapte fr lun. * Valurile mrii se auzeau izbindu-se de picioarele falezei. Condus de nsoitorii si, Mircea porni pe o crare strbtut de arbuti slbatici. Drumul, la nceput neted, prinse s coboare i s urce printre stnei. naintea lor se deschise deodat o rp adnc. Unul din oameni l lu de mn i-i opti ; Fii atent i inei-v bine de mine, Mircea simi ridicndu-se din hu o rceal umed i miros de alge. Pea cu team pe crarea strimt mrginit de o parte de peretele cenuiu al stncilor i de alta de bezna prpastiei. Fitul valurilor se auzea tot mai desluit. . Ambiana aceasta misterioas i trezi gnduri macabre. Culmea ar fi s fac un pas greit i s-i ncheie misiunea n chip stupid, zdrobindu-se de colurile stncilor. Rsufl uurat cnd ajunse la poalele falezei. ntr-un intrnd al rmului, i atepta o alup pescreasc. Doi oameni se aflau la bord.

Mircea schimb a patra oar cluzele. alupa se ndeprt de rm. Motorul puternic, cu duduitul su lin, apele negre ca pcura, ce alunecau de-a lungul flancurilor vasului, amintir lui Mircea o alt cltorie cu alupa, dup primul su contact cu Mafia... Feericul spectacol nocturn al vulcanului Strombol ichio, coastele pitoreti ale insulelor Lipari... i revedea pe unchiul Gino, pe Ugo, pe Micheotto... Ciudat ! Toi trei muriser n mprejurri tragice. Unchiul Gino sfrise mutilat, ntrun spital din Palermo ; Ugo pierise sub ochii iui, sau mai precis n locul lui, carbonizat sub sfrmturile unui automobil ; Michelotto i dduse ultimul suflu, strivit de enilele unui tractor... O btaie uoar pe umr i ntrerupse firul gndu-rilor. Pescarul i art cu mna silueta neagr a unui vapor, care se profila pe orizontul uor luminat de stele... * ** Don Caio Castiglione sttea pe marginea bazinului i se uita absent la delfinul care se zbenguia n undele limpezi, luminate de proiectoarele subacvatice. inea n braele-i scurte o minge mare, roie. Delfinul i ddea trcoaie. ateptnd s i se arunce mingea. n fiecare sear, Don Calo se destindea, jucndu-se cu .delfinul. l botezase Bimbo. Bimbo era singura fiin de care se ataase vreodat Don Calo. Pentru delfin se aduceau zilnic cisterne cu ap proaspt de mare. Un medic veterinar i veghea sntatea, iar un antrenor l dresa nvndu-l cele mai burleti jocuri, menite s descreeasc fruntea ndeobte nnourat de griji a lui Don Calo. n seara aceasta nici zburdalnicul Bimbo nu reuea s-l distreze. Don Calo era att de preocupat, nct, uitase s-i mai arunce mingea. Delfinul reui totui s-l trezeasc din ngndurare, fcnd un salt prodigios i atin- gndu-i cu botul genunchiul. Don Calo tresri, faa i se lumin de un zmbet, apoi arunc mingea, cu care Bimbo porni s se joace plin de voie bun. Cosa Nostra american manifesta de la o vreme veleiti de supremaie asupra Mafiei siciliene i asta il supra foarte pe Don Calo Castiglione. Atitudinea celor doi emisari de la New-York fusese de-a dreptul insolent. Marele Boss de dincolo de ocean tia c Don Calo avea nevoie de ajutorul su n lupta pe care o ducea cu organizaia lui Don Cirro. Luptele acestea trebuiau s nceteze, i zicea Don Calo. Frmntrile din snul Mafiei fceau jocul dumanilor ei. Autoritile italiene luaser ofensiva. Un mare numr de mafioi cu situaii mrunte n organizaie fuseser arestai. Din fericire tiau prea puine lucruri. Piesele de. 90 cpeteniile Mafiei erau att de bine ferite de orice contact cu marea mas a mafioilor de rnd, nct nu puteau fi compromise de declaraiile celor pui sub anchet. Starea aceasta de lucruri nu avea s dureze la infinit. Arestarea lui Vincenzo Genovese constituise un serios prilej de alarm. Pentru ntia oar fusese arestat un personaj de prim plan. Declaraiile lui ar fi putut compromite oameni foarte suspui. Cosa Nostra trimisese ageni spre a-i obliga "pe Don Calo s organizeze ct mai grabnic evadarea iui Genovese. Dar Don Calo nu avea de gnd s in seama nici de poveele i nici de presiunile americanilor. Nu trecuse la fapte dect atunci cnd socotise condiiile coapte pentru o reuit sigur a evadrii. Jumtile de msur i repugnau. Valetul apru cu un telefon pe brae. Palermo la aparat, Don Calo ! spuse el. Don Calo lu receptorul i l duse la ureche. Coletul a fost expediat auzi el la cellalt, capt al firului, un glas

nfundat, pe care nici un test nu l-ar fi putut identifica. Don Calo zmbi i ls receptorul n furc. Bimbo se zbenguia n bazin, aruncnd snopi strlucitori de ap. Mingea repezit de botul lui alb, lucios slta jucu deasupra undelor..,

PARTEAADOUA CENUA I ORHIDEE LA NEW YORK UMBRA prelungit naripat a avionului Super Jet Sunderlaad-Beauclair luneca fulgertor pe nveliul oceanului incendiat parc de ploaia torid a razelor solare... Pe cerul orbitor de alb nu se zrea urm de nor. Un transatlantic care despica anevoie valurile oceanului, defila pe sub pntecele argintia al avionului, ce sgeta vzduhul. Mircea Paltin privea prin lentilele fumurii ale ochelarilor de soare vastul perimetru al orizontului marin. n avion domnea o rcoare plcut, care ndemna la somn i visare. Pasagerii sorbeau alene buturi de la ghea, frunzreau reviste bogat ilustrate, ori contemplau magnificul peisaj oceanic. Stewardesele suple i graioase circulau pe culoarul dintre banchete, mprind gustri copioase i zmbete. Mircea se uit cu coada ochiului la cei doi nsoitori ai si care preau s dormiteze. Unul din ei avea mutra unui impasibil om de afaceri. Purta haine nchise la culoare i cravat sobr ca agenii de Burs din Londra. Cellalt avea nfiarea tipic a actorului idolatrizat de femei. Tnr, frumos, de o virilitate plin de promisiuni, elegant i mai ales blazat. Cine ar fi bnuit c aceti doi ini erau n realitate gansteri i c sub piepii bombai ai hainelor purtau pistoale automate ? Trecuse epoca gangsterilor cu nas strivit, de boxer, i cu tors de urangutan. Mircea se tia bine pzit. New York ! n avion se produse oarecare rumoare. Mircea se uit pe fereastr. Departe, la orizont, se conturau rmurile Brooklinului i ale lui Staaten Island. n mijlocul golfului Upper New York apru statuia alb a Libertii, iar ceva mai departe .nir spre cer zgrienorii Manhattanului. Mircea zmbi. Nu i-ar fi nchipuit vreodat c va pi pe pmntul Statelor Unite, mprumutnd identitatea unui gangster american ~de origine italian. Paaportul din buzunar l desemna sub numele unui oarecare Charlie Accardo, cu domiciliul n Queens, New York City. Accentul lui american nu era impecabil, dar aceasta se putea atribui originii italiene. Nici Vincenzo Genovese, personajul cruia avea s-i dea via, nu scpase de un uor accent sicilian. Aceast mprejurare l servea de minune pe Mircea, care dei vorbea corect englezete, nu avusese de unde s dobndeasc acea patin caracteristic vorbirii locuitorilor New York-ului. La Palermo ascultase de nenumrate ori o band de magnetofon, care reproducea un interogatoriu luat adevratului Vincenzo Genovese de ctre procurorul Statului New York. Se strduise s-i nsueasc nu numai felul de a vorbi al lui Genovese, dar i inflexiunile sale vocale. Schiarelli i comisarul Cessi l asiguraser c izbutise acest tur de for.

Mircea se ntreb dac va reui s treac de bariera politiei aeroportului Era evident c nu se putea atepta la menajamente din partea autoritilor americane. i Schiarelli l prevenise c numai dou sau trei persoane din F.B.I. i din Narcotic Bureau aveau s-i cunoasc adevrata identitate. Dac secretul acesta ar fi fost mprtit mai multor poliiti, n-ar fi fost exclus o indiscreie care s-i pun viata n primejdie. Schiarelli avea serioase ndoieli n ceea ce privete probitatea unora din agenii poliiei din New York. La 16 i 30 de minute, avionul ateriza pe aeroportul Kennedy, dup patru ore i jumtate de zbor. Cnd vaporul pe care se mbarcase n largul golfului Castellamare l debarcase la Barcelona, tipul cu mutr de agent de burs i cel cu nfiare de actor 51 i ateptau pe chei. Locurile n avion fuseser cumprate din ajun; Evadarea se desfurase dup toate regulile artei. La Barcelona autoritile nu-i puseser bee n roate. Paaportul care i se ncredinase pe vapor prea absolut autentic. Agenii vamali de pe Kennedy Airport i cercetar fugitiv valizele. Dup o examinare .tot att de sumar a actelor, fu lsat s treac. In faa aeroportului i atepta un Cadillac imens, negru. Pe bancheta din urm stteau Jack Bolence i Samy Barracuda. La apariia lui Mircea, urmat de cei doi nsoitori, care nu-l prsiser din ochi de la Barcelona i pn aici, Jack i Samy clipir des. Se ateptaser ca nfiarea lui Vincenzo s fie schimbat, ns nici un caz nu-i nchipuisem c transformarea va fi total. Statura, culoarea prului, atitudinea aminteau vag pe Genovese. Asemnarea se oprea ns aici. Mircea simi un fior de emoie ca pe vremuri, la facultate, n faa examinatorilor. i acum avea s treac un examen greu. Se familiarizase cu chipurile lui Bolence i Barracuda datorit fotografiilor din dosarul lui Genovese. Le cunotea ticurile, comportarea, legturile, interesele... ntinse mna i rosti printre dini, aa cum l auzise pe Genovese vorbind pe banda de magnetofon. Hello, Jack ! Hello, Barracuda ! Jack i Samy i stinser mna. Intr n main i se ls s cad ntre ei, pe bancheta din urm. i pe ofer l recunoscu, dar nu spuse nici un cuvnt. Joe Davis fusese timp de trei ani oferul lui Genovese. Abia dup ce Cadillac-vl se puse n micare, Mircea ridic plin de ndrzneal geamul care desprea compartimentul oferului de locurile din spate. Joe tie cine snt ? ntreb el fr a se adresa anume lui Jack sau lui Samy. Bolence clipi des, apoi explod : Formidabil ! FORMIDABIL !... Dac nu i-a fi recunoscut glasul i gesturile, nici eu n-a fi crezut c eti Vincenzo. i Samy se scarpin n chica-i alburie. ntr-adevr, formidabil. Semeni att de puin cu Vincenzo, nct chiar dac n-ai fi el, ai adormi toate bnuielile. Numai Vincenzo ar avea tupeul s-i schimbe radical nfiarea i s ne ntind mna, tutuindu-ne, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Firete, Joe nu tie c eti Genovese i nici nu trebuie s afle prea curnd acest lucru, zise Jack. Nu uita c eti nc pus sub urmrire de poliia federal. Atunci de ce m-ai adus ? ntreb Mircea sec. Voiai s m verificai ? Jack rse. fnos ca ntotdeauna. Ar trebui s-i schimbi felul sta e a fi, dac nu vrei s dai de bnuit c eti Vincenzo. Mircea ripost aspru.

 Dac v temeai c prezena mea la New York v-ar putea crea complicaii, nu' trebuia s m aducei aici. Dac m-ai fi ntrebat a fi preferat s m stabilesc undeva n Australia sau n America de Sud. S fim serioi, Vincenzo, rosti Barracauda. Charlie ! l corect Mircea, ridicnd sentenios mna. Charlie, dac vrei tu, se supuse Barracuda. n orice caz, nu trebuie s uii c plecarea ta intempestiv a lsat multe lucruri nelmurite. N-ai achitat organizaiei rede-venele pe ultimul trimestru, cifrate la dousprezece milioane de dolari. N-ai justificat ntrebuinarea celor aizeci de milioane de dolari ce i s-au ncredinat pentru modernizarea i mrirea reelei de cazinouri din Florida i din Louisiana. N-ai pltit cotele curente pentru ultimele dou transporturi de stupefiante. Deii n safeurile tale personale documente de un interes vital pentru existena organizaiei. Te-ai topit fr s le napoiezi celor n drept. Registrele tale s-au spulberat. Cnd controlorii notrii sau_prezentat la sediul tu pentru verificare, n-au gsit dect dulapurile goale. Mircea nregistra aceste acuzaii fr s se clinteasc, i stpnea emoia cu deosebit art. Se mira el nsui de cutezana cu care-i interpreta rolul. Dumnezeu tie cum v reui s se descurce n acest viespar. Trebuia s joace tare. Se ntoarse spre Jack. Ascult, Jack, mult are s m mai plictiseasc petiorul sta ? Pe obrazul palid al lui Barracuda se aternur doua pete roii. Ai grij s nu te taie aripioarele petiorului, Snt foarte ascuite. Mircea i mut ncet privirile asupra lui Barracuda. M uit la tine i vd c eti livid ca un cadavru. M ntreb cum ai arta dac ai fi mort cu adevrat ! Sammy nu rspunse. i rezerv riposta pentru alt dat. Unde mergem ? ntreb Mircea. La noua ta locuin, spuse Jack. Vila ta din Tuxedo Park este supravegheat de poliie. Oamenii mei pe unde mai snt ? N-ai ncredere n oamenii organizaiei ? ntreb Samy. Ai nevoie de gard proprie ? Nu m mai gdila mult c ncep s strnut i te fac s sari din main n plin mers, zise Mircea Samy zmbi ironic i ntoarse privirile spre fereastr. Hai, pace, pace ! zise Jack ridicnd minile i plecnd uor capul. i-am anunat oamenii. Te ateapt la noua ta locuin. - i m rog, unde mi-ai fixat reedina ? O vil n Elmsford. Tot confortul. Ah, aproape de Sing-Sing. Frumoas perspectiv. N-ai tu timp s ajungi la Sing-Sing, zise Samy. Dac ar fi dup tine, m-ai expedia direct la cimitir, replic Mircea. Caclillac-ul prsise ntre timp Cross Island Park-way i se angajase pe podul Bronx Whitestone. De o parte i de alta se desfurau apele albastre ale lui East River. O lu apoi pe Hulchinson River Park-way, travers Bronxville, Scarsdaie i dup zece minute de mers intr n Elmsford. Strbtu orelul toropit de vpaia aprig a soarelui i dup ce ajunse n suburbiile de nord, iei pe un drumeag frumos pietruit, care ducea la porile de fier ale unui parc. Cadillac-ul se avnt pe o alee cotit, umbrit de copaci stufoi i opri n dreptul unei vile albe, cu coloane dorice. Frumos, dar cam izola n acelai moment uile de la intrare se deschiser i un tnr cu prul negru, netezit ntr-o frez fr cusur, cobor

treptele de piatr i deschise portiera limuzinei. Jack Bolence cobor cel dinii, urmat de Mircea t de Samy. Urcar scrile i ptrunser n holul vilei. nuntru se aflau civa brbai, de o elegan oarecum iptoare, cu mutre ciudate, care urmreau o partid de pocher disputat drz ntre patru ini. La apariia lui. Mircea i a nsoitorilor si, juctorii ntrerupser partida i se ridicar n picioare. Privirile lui Mircea se plimbar ncet i struitor asupra fiecruia n parte. Indivizii se uitau la el plini de curiozitate. Sam urmrea cu atenie reaciile de pe chipurile acestora. Mircea nu recunoscu pe nici unul din ei, dei la Palermo i ntiprise bine chipurile tuturor gangsterilor din garda Iui Genovese. Se ntoarse spre Jack i spre Samy Nu cumva am greit casa ? ntreb el cu ton ciudat. Greit ? Ce te face s crezi ? ntreb Samy. Nu vd pe nici unul din oamenii mei. Charlie, hai s discutm n camera de alturi, spus; Jack mpciuitor, spre a mai diminua tensiunea din atmosfer. Urmat de Mircea i de Samy, intr ntr-o biblioteca vast, cu rafturi ncrcate de cri cu cotoare aurite, nchise ua. Charlie, s discutm cu crile pe mas, zise el, aezndu-se pe braul unui fotoliu. De acord. Snt prizonierul vostru ? Nu, zise Jack. Ai fost adus n America pentru a rspunde la o serie de ntrebri. Refuz s discut ri condiiile de fa. Samy zmbi n colul gurii. Crezi c eti n msur s impui tu condiiile ? Ascult, Barracuda ! Se pare c ai uitat cu cine stai de vorb. Este pentru ultima oar c-i mai permit s-mi vorbeti pe tonul sta. i ntoarse spatele. ncrucindu-i minile la piept, se propti n faa lui Jack. Am impresia c eti singurul tip cu care m mai pot nelege. Vreau s am n preajm oameni de-ai mei. i n al doilea rnd s stau de vorb cu marele boss. Crezi c marele boss are timp s stea de vorb cu un... trdtor ? Mircea se rsuci fulgertor pe clcie i l izbi cu dosul palmei n plin fa, rsturnndu-l peste un fotoliu. Samy smulse brusc de sub hain un pistol pe care-l ndrept spre Mircea. Jack i strig autoritar : Samy, nu ntinde coarda ! Barracuda zmbi iari. i rectigase surprinztor de repede calmul. Vr pistolul n toc. Ai dreptate. Ar fi fost un sfrit prea uor... Apropo, scumpete, se adres el lui Mircea. Pn cnd i se va lmuri situaia, Robert Landis va continua s se ocupe i de sectorul tu. Din ordinul marelui boss. Samy se ridic n picioare i i aranja haina.. Se ridic i Jack. Charlie, ntr-o or oamenii ti vor fi aici. Samy, s mergem. Rmas singur, Mircea i aprinse o igar. Abia atunci observ c mna care inea chibritul i tremura uor. De emoie i n parte de enervare. nelesese c situaia lui era mai grea dect i nchipuise. * ** Pedro Alamos, un tnr portorican cu pielea mslinie si chip agreabil, care

ndeplinea funcia de valet, l conduse pe Mircea n camera de culcare. Ii pregtise baia si ornduise n odaia care servea drept garderoba cele patruzeci si apte de-costume ale lui Genovese. Mircea fcu un du fierbinte care-l nvior i-i mai risipi gndurile. Cnd iei de sub du, Pedro i i puse pe umeri un halat alb, pufos. V brbieresc, Sir ? ntreb portoricanul cu deferent. Mircea i privi n oglind barba care ncepuse s-i umbreasc obrajii. Prefer s m brbieresc singur, spuse el. Cum dorii, Sir. Zbrnitul mainii electrice de ras ntovrea monoton tumultul gndurilor lui Mircea, care adoptase o masc impasibil, menit s-l plaseze n ochii lui Pedro pe un piedestal demn de renumele lui Genovese. Tnrul acesta, care-i urmrea prevenitor fiecare micare, ncepuse s-l irite. Portoricanul era desigur un spion n slujba organizaiei. Ar fi pus rmag c Samy i-l alesese. Cnd se napoie n dormitor. Mircea constat c Pedro i i pregtise un costum de sear, negru cu spic auriu. M-am gndit c poate dorii s ieii n seara aceasta, Sir. Mircea se ntinse pe pat. Am s m odihnesc puin. Dac m caut cineva, s m anuni imediat. Portoricanul se nclin. Prea bine, Sir. Apoi iei, nchiznd ua n urma sa. Mircea se gndi c era nelept s continue a juca rolul lui Genovese, chiar i dup ce rmnea singur. N-ar fi fost exclus ca fiecare micare a sa s fie urmrit de obiectivul unei camere de televiziune. i puse minile sub cap i nchise ochii, ca i cnd n-ar mai fi avut alt preocupare. n acest timp continua s eafodeze un plan de btaie, cu mai multe ipoteze, spre a nu fi surprins de evenimente. Aipi ns pe nesimite. Oboseala, grija, emoiile avuseser ultimul cuvnt... l trezi din somn un ciocnit n u. Cnd deschise ochii, constat c ncepuse s se ntunece. Copacii din faa ferestrei filtrau lumina asfinitului, cufundnd ncperea ntr-o ambian verzuie ca un fund de mare. ntr-o frntur de secund, Mircea i aminti c trebuia s reintra n pielea personajului su. Cine e ? strig el, f cnd pe somnorosul. Ua se deschise, lsnd s apar n cadrul ei capul lui Pedro Mr. Sid Capozzolo. Mircea i repet mintal numele. Capozzolo ! Fcea astfel s-i revin cu mai mult precizie in minte capul ptrat, prul tiat, perie, pata mic neagr de ling colul. gurii, gtul scurt, ochii irei ai individului care ndeplinea rolul de locotenent al lui Genovese, mpreun cu ali trei ini : Abe Macchia, Reggie Lascalzo i Jack Moran, pe care nsui Genovese l lichidase n trenul de Palermo. Capozzolo nsemna un nou examen. Un examen foarte greu, fiindc de data aceasta avea de-a face cu un intim al lui Genovese. Cu unul dintre acei oameni care cunoteau fiecare gest, fiecare inflexiune a vocii, fiecare ciudenie a rposatului Vincenzo. S intre, rosti Mircea, ridicndu-se ntr-un cot. Pedro i trase capul dup u aa cum un melc i trage capul n cochilie. Mircea i auzi glasul ciudat, rostind cu brutalitate tipic gangstereasc : Poftete nuntru, efule. Mr. Accardo te ateapt. Mircea zmbi. Pedro uitase s mai fac pe valetul stilat. Capozzolo intr n dormitor. Era mult mai voinic dect i1 nchipuise Mircea. Pedro nchise ua n urma lui. Capozzolo nainta doi pai, apoi se

opri brusc. O expresie de profund stupefacie i se ntiprise pe fa. Hello, Sid ! Hello... boss ! exclam nedumerit Capozzolo. Eh, ce te tot zgieti la mine ? Nu 'm mai recunoti ? Capozzolo se legna cnd pe un picior, cnd pe cellalt. Ce s zic, boss, dac nu mi-ar fi spus Bolence..." Mircea sri din pat i trecu n faa oglinzii de la masa de toalet. i plimb mna pe obraz. Cteodat nici eu nu m mai recunosc. Mare artist i doctorul Butler. Mia schimbat mutra att de bine, nct a putea s intru fr nici o grij n mijlocul copoilor de la F.B.I. Ia spune, Sid, mai eti n stare s-mi prepari un Clover Club ca pe vremuri ? Yeah, boss ! exclam Capozzolo, luminindu-i faa, cu un zmbet. Pn m mbrac, prepar-mi unul, porunci Mircea. Dulapul cu buturi e acolo n col. Capozzolo se ndrept spre dulap, l deschise, apoi ncepu s mnuiasc expert sticlele cu etichete colorate i paharele de cristal. Mircea i lepd halatul i ncepu s se mbrace, Cum a fost cu Jack, boss ? ntreb Capozzolo, L-am lichidat, zise Mircea, ncheindu-i nasturii de la cma. Nu m-am ateptat s trdeze, suspin Capozzolo, turnnd n pahare cteva picturi de angostura, Unde snt- Abe i Reggie ? ntreb Mircea, Capozzolo i ntrerupse pentru cteva clipe operaia. Se uit bnuitor n jur. Pereii au uneori urechi, opti el. De asta i-e fric ? zise Mircea, Un moment. Lu de pe noptier un jurnal, pe care ncepu s-l rsfoiasc plin de srguin. Acum poi s vorbeti fr grij, spuse el, conti-nund s agite ziarul. Zgomotul hrtiei bruiaz cele mai sensibile microfoane. Reggie a disprut, zise Copozzolo. Iar Abe st ascuns. Dup o pauz, gangsterul continu. Nu-mi place s nvinovesc pe nimeni pe nedrept. nainte de a dispare, Reggie a avut o purtare ciudat. Abe se teme e Reggie ar fi fugit cu toi banii. Mircea i nnod impasibil cravata. Va s zic, dup ce-am plecat, toi oamenii mei au uat-o razna. ce va fcut s credei c Reggie a ters-o cu banii ? Dup dispariia sa, Abe a gsit seifurile goale. i Reggie dup cum ai dispus chiar dumneata, nu avea voie s umble la seifuri dect n prezena lui Abe, Capozzolo termin prepararea cockteiului. Oferi un pahar lui Mircea i i umplu i el unul. Ciocnir, apoi din cteva nghiituri i golir paharele. nc unul, boss ? ntreb gangsterul, Ca de obicei, zise Mircea neutru. Dup dispariia lui Reggie a fost mare scandal, relu Capozzolo. S-a zis c ar fi fugit cu banii la ndemnul dumitale. Din porunca marelui boss, care o ordonat o anchet, Barracuda a ncercat s pun mna pe Abe, 1-a acuzat chiar de complicitate cu Reggie. Abe se ateptase la asta, aa c s-a fcut nevzut. tia c nu e de glumit cu Samy. L-ara putea gsi la nevoie ? ntreb Mircea. Desigur. Un mic hotel din... Mircea i duse mna la buze, fcndu-i semn s tac. ncet s mai agite ziarul. Ci oameni snt cu tine, Sid ? ntreb el dup ce goli al doilea pahar.

 ase, boss. E tot ce-am mai putut aduna. Dup plecarea dumitale... Dup fuga mea" ai vrut s zici, Sid... Cum a ndrzni ? Ai gndit-o. Nu-i aa ? n fine, s lsm ast. n curnd voi pune ordine n toate treburile, zise Mircea' cu autoritate n glas. mbrc haina neagr, care prea turnat. ntotdeauna ai fost elegant, boss. Un adevrat dandy, l compliment Capozzolo. Se lsase noaptea, nvluind n bezn vila i parcul. Pe cerul negru se vltuceau nori de furtun. Atmosfera era ncrcat de electricitate. n sufrageria decorat n stil georgian. Pedro servea cina. Mircea invitase la mas i pe Capozzolo. Ceilali oameni din gard mncau n sufrageria mic, de la subsol. Doi dintre ei fceau de paz la intrare. Mircea i Capozzolo ajunser la .desert, cnd Jack Bolence i fcu apariia. Era mbrcat n negru i avea o expresie solemn i ntunecat de cioclu. Vreau s-i vorbesc ntre patru ochi, Charlie, se adres el lui Mircea. Disciplinat, Capozzolo se ridic de la mas. M duc n bibliotec s fumez o igar, spuse eh Pedro, cafele ! porunci Mircea. Ia loc, Jack. Un pahar cu vin ? Da. Mulumesc. Golir cte un pahar. Am s-i fac o comunicare important, Vincenzo, zise Jack dup ce rmaser singuri. Ai uitat c noul meu nume este Charlie ? - N-am uitat. n casa asta, ns, putem discuta n siguran. Eu am ales-o. Nu snt ascunse microfoane. Atept comunicarea, Jack. Jack se uit instinctiv n jur, spre a se asigura c uile snt bine nchise. Tribunalul organizaiei i-a ncheiat acum o jumtate de or dezbaterile. Aha! i s-au adus acuzaii grave, Vincenzo. tiu despre ce e vorba, Jack. Samy mi le-a enumerat acum cteva ore, n main. i care a fost concluzia ? Aii hotrt s m execute ? Se poate s-mi pui asemenea ntrebri ? Dac ar fi hotrt s te execute, nu te-ar fi ntiinat de acest lucru. Cunoti uzanele. Mircea i ddu seama c se pripise... Prietenia noastr e mai presus de uzane, spuse el, ncerend s repare gafa. ncrederea ta m onoreaz. n Cosa Nostra ns, prieteniile snt oarecum ngrdite, Vincenzo. tiu i asta, Jack, oft Mircea. Ei, mai departe ? Tribunalul i-a acordat un termen de ase zile, inluntrul cruia s te poi spla de bnuielile ce planeaz asupra ta i a oamenilor ti. Mai precis ? S achii organizaiei redevenele pe ultimul trimestru, s justifici modul n care ai folosit cele aizeci.de milioane destinate cazinourilor din Florida i Louisiana i s lmureti situaia celor dou transporturi de stupefiante care s-au volatilizat pur i simplu dup ce au fost preluate de oamenii ti. Va s zic, aici am ajuns. S mi se pun la ndoial buna-credin. Tocmai mie, zise Mircea, afectnd un simmnt de ndurerat jignire. M-a fi ateptat la alt tratament. Dragul meu Vincenzo, nu trebuie s-i faci snge ru. Ai dumani, dar i prieteni. Scottie, Antinous i,cu mine te-am susinut cu toat energia. Dave, Mark i Chuck au stat. n expectativ. Francesco, Gus, Samy i Hali i-au cerut

ns capul. Fiind pui n minoritate, au trebuit s cedeze. Jack i umplu din nou paharul. Dac s-ar afla c am rostit nume, mi-a semna sentina la moarte. Fa de tine, mi-am permis s vorbesc, fiindc tiu c n-ai s faci indiscreii. Noi sntem mai mult dect prieteni, Jack, spuse Mireea, cu prefcut cldur. Jack savura vinul aromat. n timpul edinei au avut loc scene nostime, Hali a contestat, de pid, c tu i cu Genovese ai fi aceeai persoan. Samy avusese grij s furnizeze fiecrui membru al consiliului de judecat cte o fotografie cu noua ta nfiare. Hali a mers pn acolo nct a afumat c ai fi un agent al poliiei. Mircea pufni n rs, ca dup o glum reuit : Eu, agent al poliiei ! De mult n-am mai rs cu atita poft. i Jack fcu haz. Apoi relu : Gus, care vede pretutindeni numai ageni provocatori, a i cerut s fii executat. Gus a fost ntotdeauna un la, se strmb Mircea dezgustat. Ca s le scot din cap ideile astea tmpite, am cerut s fii confruntat cu doctorul Butler, singurul n msur s te identifice. Mircea avu senzaia c a intrat brusc sub un du rece. Asta va lmuri definitiv situaia, spuse el, zmbind cu o profund convingere. ncerca s se liniteasc, spunndu-i c inspeetorul-ef Schiarelli ntrevzuse totui posibilitatea arestrii preventive a doctorului Butler, spre a evita o confruntare a acestuia cu Mircea. Dar dac aceast arestare ar fi mpiedicat din diferite motive ? Activitatea profesional a doctorului Butler nu se desfura la lumina zilei". Cabinetul su medical nu era dect o firm menit s nele aparenele. Afar de aceasta, paza i era asigurat de aceeai gangsteri pe care-i servea cu atta competen, ' i schimbul unor onorarii ce-i drept fabuloase. Mircea nu-i fcea iluzii aspra consecinelor pe care le-ar uferit n urma unei eventuale confruntri cu Butler, n ceea ce m privete, spuse Jack, snt sigur c i vei clarifica situaia ntr-un timp foarte scurt. Mai scurt chiar dect termenul care i s-a acordat. Cheia enigmei este Reggie Lascalzo. La el snt banii. Nu-i rmne dect s ajungi la Reggie. Dac ai nevoie de ajutor, poi apela oricnd la mine. S sperm c n-o s fie cazul, spuse Mircea. Cer un singur lucru. S nu mi se pun bee n roate. nelegi ce vreau s spun ? n privina asta, s fii linitit. E o chestiune de care m voi ocupa personal. Apoi Jack plec. * ** n faa paharului plin, Mircea rmase mult vreme gn-ditor. Nu-i ngduia s treac la aciune nainte de a cn-tri temeinic toate posibilitile care se ofereau pentru soluionarea acestei afaceri. Un pas greit putea s-l coste viaa... Hm ! Ciudat. Acum cuvintele acestea aveau pentru el o alt rezonan. n Sicilia primejdia de a i se descoperi impostura l inuse ntr-o stare de spaim i de tensiune continu, asemntoare unui comar. Acum privea lucrurile cu mai mult calm, era mai lucid. S-ar fi zis c se familia-, rizase cu primejdia. i culmea era c situaia n care se gsea momentan era mai grea, mai complicat. Identitatea lui de mprumut crea serioase ndoieli. Pe de alt parte trebuia s fac fa unei crize creia poate nici adevratul Vincenzo Genovese nu i-ar fi gsit dezlegarea,

Cnd Pedro apru cu o pomier cu fructe, Mircea l trimise dup Capozzolo. Gangsterul apru plin de curiozitate. Bnuia c se pregteau lucruri mari. Mintea nu-l prea ajuta. Simea ns instinctiv c i fiina sa era primejduit. Suprimarea efului atrage ndeobte i "exterminarea oamenilor si de ncredere. Nu snt exceptai dect acei care au nelepciunea s treac din timp n tabra nvingtorului. Capozzolo era perplex. Stpnul su, Vin-cenzo Genovese, devenise mai nehotrt, mai timorat de cnd i modificase nfiarea. S-ar fi zis c doctorul care-i schimbase chipul i schimbase i firea. ndoieli ciu-' date prindeau parc s-i ncoleasc n suflet. Glasul aspru al lui Mircea, care-l expediase ntre timp pe Pedro din sufragerie, l trezi din laboriosu-i proces de gndire. Sid, pot s-l vd chiar n noaptea asta pe Abe ? Da, boss. Lascalzo tie c am sosit la New York ? Nu, boss. Perfect. Pregtete o main. Plecm imediat la drum. Lui Capozzolo i plcu tonul de comand al efului. ncepea s aib iari ncredere n el. Lum i oameni din gard, boss ? Nu. Plecm numai noi doi. Mircea prefera s-nu fie urmrit de prea multe perechi de ochi n aceast expediie. Executant destoinic, Capozzolo ndeplini porunca efului n mai puin de cinci minute. Cnd Mircea strbtu holul ndreptndu-se spre ieire, indivizii care-i reluaser partida de pocher ntrerupser jocul i se uitar ntrebtori la unul dintre chibii, care prea s fie eful lor. Acesta le fcu din ochi semn s-i continue partida. Primise desigur dispoziii din partea lui Jack s se mrgineasc a asigura paza lui Charlie Accardo, fr a-i stnjeni micrile. Mircea se ntreb dac oamenii acetia erau informai c sub nfiarea lui Accardo se ascundea Vincenzo Genovese. In faa vilei l atepta un Lincoln Continental negru. Treci la volan, Sid, porunci Mircea. Capozzolo se execut prompt. Mircea se aez tot pe bancheta din fa. Se napoiar la New York pe acelai drum pe care Mircea sosise de la aeroportul Kennedy, cu singura deosebire c dup ce traversar Podul Bronx Whitestone, o luar la dreapta, pe Whitestone Park-way, ptrunznd n in inima cartierului Flushing din Queens. Cotir la stnga pe Laurence Street, apoi Lincoln-vl se angaja printr-un labirint de strdue cu case jupuite de intemperii i locuri virane nconjurate de garduri crpite cu afie. Ajunser n faa unui hotel cu cinci etaje, pe a crui faad cenuie erpuia dizgraios o scar metalic de incendiu. Am ajuns, boss. Haidem, zise Mircea, coborind din main. Cobor i Capozzolo, Arunc o privire bnuitoare n direcia din care sosiser. M ntreb dac n-am fost urmrii, boss. Nu import, replic Mircea. Abe n-are s mai r-mn n maghernia asta. Ia-o nainte. n jurul mainii se i adunaser civa copilandri care se uitau uimii la almurile strlucitoare, la tabloul de bord, la farurile multiple... Capozzolo l cluzi pe Mircea printr-un hol ntunecos, luminat doar de becul chior aninat deasupra biroului de informaii. Putei folosi ascensorul, Mister, vorbi cu glas cavernos un ,,boy" cocoat,

care ni din umbra unei nie. Ascensorul, o colivie ruginit care scria din toate ncheieturile, i urc pn la etajul al cincilea. Ieir ntr-un culoar strimt, luminat tot att de zgrCit ca i holul. De o parte i de alta stteau aliniate ui ntunecate, cu vopseaua scorojit. Clnnind, ascensorul o porni n jos. Capozzolo se ndrept spre captul culoarului. Se opri' n dreptul unei ui i ciocni ntr-un anumit fel. Dou bti scurte, una lung, alte dou scurte. Se auzi un scrit de somiera, nite pai trii i o cheie rsucit n broasc. Ua se deschise puin, cu precauie. Eu snt, Abe, eu, Sid ! rosti Copozzolo cu glas sczut, sczut. Capozzolo mpinse ua. Mircea l vzu pe Abe Macchia, care-i atepta intin-du-i cu un pistol. l recunoscu ceva mai greu dup fotografia din dosar, fiindc Abe lsase s-i creasc barba n neornduial. napoia lui se zrea interiorul unei camere mizere de hotel, cu mobilier de duzin i cu o chiuvet murdar. Pe pat i p podea zceau vrafuri de ziare desfcute i reviste ilustrate. Pe masa din mijloc zceau n dezordine sticle de buturi, cu forme variate, mai toate goale. Privirile lui Macchia se oprir mnioase asupra lui Mircea. Cine e ? bolborosi el. Nu i-am spus s nu aduci pe nimeni cu tine, Sid ? Ai merita s-i zbor creierii. Snt Vincenzo, zise Mircea fcnd un pas nainte, Vincenzo Genovese. Nu-i mai recunoti eful ? Stupoarea aternut pe chipul lui Abe era tragicomic. Tragic fiindc nencrederea se mpletea cu o nuan de ndejde, ce ddea obrazului su o expresie de suferin care inspira mil. Comic prin patetismul ridicol al ochilor rotunjii ca dou farfurioare minuscule. Abe ateptase napoierea lui Genovese, aa cum un condamnat la moarte ateapt graierea. Avea o ncredere alt de oarb n eful su, nct la un ordin al acestuia ar fi fost n stare s nfrunte lumea ntreag. tia c Genovese i 'schimbase nfiarea i c plecase" oarecum precipitat n Europa. Mult vreme nu se putuse obinui cu gn-dul c eful l prsise, lsndu-l prad unei. Mafii care devenise peste noapte vrjmaa lui de moarte. Se uita la Mircea, strduindu-se s recunoasc dincolo de chipul necunoscut fiina stpnului idolatrizat. Creierul lui Mircea lucra febril. Cuta un semn de recunoatere, care s nlture nencrederea lui Abe. Ii vorbi, silindu-se s imite ct mai exact vocea lui Genovese. Ai fcut bine c i-ai lsat barb. Bag ns de seam s nu-i irii faa ca data trecut, crnd le-ai mbolnvit de eczem purulent. i amintise c n fia lui Abe Macchia gsise date re-i feritoare la o eczem grav, cptat cu doi ani nainte. Obrazul lui Abe se crispa, apoi treptat se destinse ntr-un zmbet. E adevrat c m cam mnnc faa... nghii n sec, apoi ls pistolul n jos. Poftii. Mircea i Capozzolo intrar n camer. Abe nchise ua - apoi scrut ndelung chipul lui Mircea. Te-ai schimbat att de mult, boss !... Mircea zmbi. Poate c ai dreptate. Schimbarea asta mi-a adus foloase, dar i neajunsuri. Abe se uit ntrebtor la Capozzolo. Acesta nclin din cap, spre a-i risipi ultimele ndoieli. Da, da, el e ! zise Capozzolo. Ascult, Abe, spuse Mircea. Vreau s-mi regrupez oamenii. Sper c mai

eti n stare s-i reiei vechile atribuii ! ntrebarea era pus sub o form care dicta un rspuns afirmativ. Abe rse. ncep s te recunosc, boss. Era i timpul. Registrele snt la tine ? Nu, boss. Le-am pus la loc sigur. Foarte bine. mbrac-te i haidem. Nu tiu dac e prudent, ovi Abe. Las ! F ce-i spun eu. i ct mai repede, Capozzolo, ajut-l s-i strng bagajele ! Eu v atept n main. Scoase din tabacher o igar, pe care Capozzolo se grbi s i-o aprind. Prsi apoi ncperea, ntr-o stare de excitare nervoas lesne de neles. Dac reuea s pun mna pe registrele duble, aprate cu atta-strnicie de Abe, repurta un mare succes. Fiscul abia atepta s aib dovada operaiilor financiare frauduloase ale lui Genovese i ale complicilor si din Cosa Nostra. Nu ceruse preci-ziuni asupra locului unde erau ascunse registrele, fiindc nu voia s dea de bnuit lui Macchia i lui Capozzolo. Toate la timpul lor. Cobor n strad i se urc n main. Trebuia s lucreze cu mult pruden. S lase s se neleag c tie anumite lucruri, de care n realitate habar nu avea. Macchia i Capozzolo coborr peste vreo zece minute. Capazzolo trecu la volan. Macchia se aez, pe banchet din spate. Lincolnul demar. ncotro, boss ? ntreb Capozzolo. La un bar. S stm de vorb n linite. n maina asta ar putea fi vreun microfon. Abe se uit aproape fr voie prin geamul din spate, n timpul autosechestrrii sale, instinctul de conservare i se ascuise la maximum. Nu cred c sntem urmrii, spuse el. Capozzolo ocoli" pe mai multe strzi. Opri n dreptul unui bar de cartier. Localul era aproape gol. Se instalar la o mas, ntr-unui din compartimentele laterale. Lui Abe i era foame. Comandar crnai hamburgers i bere. Capozzolo ceru un pahar cu lapte btut, iar Mircea un dai-quiri. Abe, spune-mi tot ce tii despre Reggie, zise el. Nu tiu prea multe, boss, rspunse Abe, dup ce sorbi jumtate din halb. Dispoziiile dumitale au fost limpezi. Reggie i cu mine trebuia s predm banii i dividendele lui Fernando Montes, care urma s le treac n Europa, folosindu-se de valiza sa diplomatic. Operaia trebuia executat dac-i mai aminteti n ziua de 3 august. Pe Reggie l-am vzut ultima oar n dimineaa zilei de 2 august. Era foarte nervos. Se temea s nu fim urmrii de oamenii organizaiei. n ziua de 3 l-am ateptat zadarnic la ntlnire. ngrijorat, l-am chemat la telefon pe Montes, rugndu-l s-i amne plecarea cu douzeci i patru de ore, apoi m-am dus la tezaur. M-am gndit c poate Reggie m atepta acolo. i nchipui surpriza mea, cnd am gsit seifurile goale. Un funcionar de birou mi-a spus c Reggie. nsoit de doi ini, ridicase toate valorile cu cteva ore mai nainte. Mi-am dat imediat seama c s-a ntmplat ceva grav. nsoitorii lui Reggie nu puteau fi dect ageni ai poliiei sau oameni ai organizaiei. Am alergat atunci la vil, s pun registrele n siguran. Le-am scos din seif i le-am depus n pstrare la biroul de bagaje al grii Pensylvania. i bine am fcut c m-am grbit. Chiar din ziua urmtoare, am observat c snt urmrit. Nu mai aveam ncredere n nimeni. Dup... plecarea dumitale n Europa, grupul nostru s-a dus de rp. Intrase panica n noi. n mai puin de patruzeci i opt de ore, s-au risipit cu toii. Le era fric de represaliile organizaiei. i mie mi-a fost fric. M gndeam s fug n Sicilia. tiam ns c toate cile de ieire din Statele

Unite snt supravegheate. Aa c m-am ascuns, ateptnd s se mai limpezeasc apele... Mircea socotea c raionamentul lui Abe era greit. Keggie nu fusese ridicat de poliie. n dosarul lui Geno-vese, la fia lui Reggie Lascalzo se meniona pur i simplu c n jurul datei de 6 august, acesta dispruse din New York. Nu puteau fi oamenii Mafiei pentru c n cazul acesta tribunalul organizaiei nu i-ar fi cerut. presupusului Genovese s restituie banii. Nu rmnea dect urmtoarea alternativ. Primo ! Reggie se prezentase la Banc cu doi din oamenii si, luase banii i fugise. Secundo ! Reggie fusese rpit de oamenii unei bande adverse, silit s ridice banii i apoi eventual suprimat. n primul rnd se impunea s dea de urma lui Reggie. Trebuie s mergem la Reggie acas, spuse Mircea; Este imposibil s nu gsim vreun indiciu care s nu ne pun pe urmele lui. Mircea achit consumaia, apoi plecar cu maina spre Crescent Avenue, o strad dintr-un cartier de vile, situat n apropiere de Forest Park. * ** Doctorul Eduard Butler se urc n Super Jet-ul companiei aeriene Sunderland, care avea s-l duc de la San Francisco la New York. Era oarecum intrigat. n cursul aceleiai diminei primise un apel telefonic din partea lui Jack Bolence, care-l convocase urgent la New York. Doctorul Butler era deprins cu astfel de chemri urgente. Clientela lui alctuit aproape n exclusivitate din gangsteri, foarte iui n minuirea cuitului i a pistolului, l chema ndeobte la orele cele mai nepotrivite. La San Francisco fcuse o operaie estetic facial unui falsificator de bancnote care asemenea lui Vincenzo Genovese gsise necesar s-i schimbe nu numai identitatea, dar i nfiarea, spre a evita o iminent cdere n plasa poliiei federale. Falsificatorul l pltise mprtete. Dar i operaia chirurgical fusese deosebit de grea i de obositoare. Doctorul Butler, care-i propusese cteva ore de odihn ntr-un hotel linitit i confortabil de pe California Street, se vedea obligat s plece la drum n toiul nopii. Pe vremuri, aceste deplasri intempestive nu-l suprau. Era mai tnr i mai rezistent. Acum ns vrsta ncepuse s-l apese. Afar de aceasta i crease o baz material solid care s-i asigure o btrnee mai mult dect confortabil. Se gndea s se retrag la Miami sau n insulele Bermude. i acolo s uite i de medicin i de pacieni. Doctorul Butler era iritat i oarecum nelinitit. ncerca o stare de agitaie pe care nu i-o putea explica. Se instala ct mai comod n fotoliul su i dup ce i aprinse pipa, deschise revista Detective Stories pe care o citea n fiecare sear nainte de culcare. De data aceasta ns somnul ntrzia s vin. Avionul decola. Curnd dup miezul nopii trebuia s aterizeze la New York pe aeroportul La Guardia. Lectura revistei, ndeobte att de pasionant, nu-i trezi de data aceasta interesul. nchise plictisit revista i o vr n serviet. Puse n funcie aparatul de televiziune individual, i ata minuscula casc la ureche i ncerc s urmreasc un spectacol de varieti pe ecranul din faa scaunului su. Sun, Apru un steward. Domnul dorete ? O cafea. Filtru. Dup cteva minute i se servi cafeaua comandat. Doctorul Butler ncepu s-o soarb. Deodat capul i se ls n jos. Brbia i se nfipse n piept .

* ** Capozzolo opri maina la trotuar. Vila lui Reggie Lascalzo se zrea printr-o perdea de plopi pitici. Ferestrele erau cufundate n ntuneric, Pare pustie, zise Mircea. Cred c ar fi bine s ne strecurm ct mai neobservai, zise Abe. S-ar putea ca vila s fie supravegheat* De cine ? opti Capozzolo. Nu mai pune ntrebri tmpite, biatule, l .repezi Abe. Capozzole scoase o lantern dintr-un buzunar al portierei. D-mi un pistol cu surdin, zise Abe. S-ar putea s am nevoie. Din seiful de la bord, Capozzolo trase dou pistoale <u surdin. Unul pentru Abe, cellalt pentru Mircea. El purta n hamul de sub braul stng un Browning automat cu nou focuri, de care nu se desprea niciodat. Le furniza i cte o pereche de mnui. Mircea lu pistolul i cu cel mai firesc aer din lume, l strecur n portrevolverul dinuntru al hainei. Tustrei i puser mnuile, apoi coborr din main. ntre vila lui Pveggie Lascalzo i casa din dreapta acesteia, se deschidea o alee mrginit de un gard viu ele arbuti decorativi. Abe, ia-o nainte ! porunci Mircea. Pornir pe alee, avnd grij s se strecoare prin umbra arbutilor. i servea de minune faptul c lumina reverbe-relor de pe strad nu putea ptrunde prin perdeaua de plopi pitici. Abe se apropie de vila lui Lascalzo. Strecurn- du-se pe lng perei, ajunse la u. Vzut de aproape, vila semna cu o citadel. Ferestrele de la parter erau zbrelite, iar cele de la etaj aveau obloane. Ua masiv de stejar de la intrare era ghintuit cu flori de fier. Mircea i Capozzolo l ajunser din urm pe Abe, care se oprise n dreptul uii. Deschide, Sid ! zise Abe, dup ce cercet din ochi clana i ncuietoarea, la lumina ngust a lanternei oarbe. Capozzolo, expert n spargerea caselor de fier i a furturilor prin efracie, scoase din buzunarul pantalonilor o trus de chei. Alese una din ele i se pregti s o vre n broasc. Deodat se opri. Dac e cineva nuntru ? opti el. Abe chicoti. Trase cu degetul pe clan, i-l art plin de praf. n casa asta n-a intrat nimeni de cteva aptmni, vorbi, el pe acelai ton. Poate c s-a folosit de ua din dos ! strui Capozzolo; Prost eti, Sid, zise Abe. Ua din dos nu poate fi deschis dect dinuntru. Ai uitat ? Reggie se ncuia cu apte lacte. Nu-i plcea s fie luat prin surprindere. Ei drcia dracului, vorbesc despre el la trecut... Capozzolo ncerc vreo trei peracle. Broasca rezista la toate eforturile lui. Sid, i-ai pierdut miestria, l tachina Abe. Gura ! Nu m plictisi ! se rsti Capozzolo. Nu s-a furit nc ncuietoarea care s-mi reziste. Nu se luda. Mnui nc vreo dou peracle, apoi suspin uurat. Cu un clnnit metalic, broasca ced. Mecanism de cas de fier ! exclam el. Ua de stejar se deschise ncet. Lanterna lui Abe explora un vestibul

ncptor, pardosit cu piatr neagr i acoperit n parte cu un covor mexican, viu colorat. Abe intr cel dinti. nchiser ua de la intrare n urma lor. Mergnd tiptil, ptrunser ntr-un hol mrginit de arcade. Fotolii largi erau ornduite pe margine. Cred c putem aprinde lumina, spuse Abe. Uitai-v, ferestrele snt acoperite pe dinuntru cu obloane. Nu filtreaz strop de lumin. Aprinde-o, zise Mircea. Lustra de fier forjat din mijloc strluci deodat, re-vrsnd din zecile de becuri n form de luminare potop de lumin. Acum putem opera n voie, zise Abe. Mai nti fcur o inspecie sumar prin toat casa. Vizitar sufrageria, living-room-ul, oficiul i buctria de la parter, apoi cele dou dormitoare i salonul de la etaj. Camera de baie era mbrcat n marmur trandafirie. Pentru cine dracu a fcut luxul sta, de vreme ce nu primete pe nimeni ! se mir Capozzolo. Abe era singurul om pe care Lascalzo l poftise n casa sa. i Abe se mndrea cu aceasta. Dup inspecia sumar a camerelor, trecur la o cercetare mai amnunit. Nu lsar mobil pe. care s n-o scotoceasc, covor pe care s nu-l ridice, tablou pe care s nu-l dea la o parte. Rscolir pn i cmara plin cu sticle de buturi i cutii cu conserve. Nu descoperir ns nimic care s-i pun pe urmele lui Lascalzo. Temerile mele se adeveresc, zise Abe, cltinnd nemulumit din cap. Reggie a fugit cu banii. Am bnuit ntotdeauna c e un tlhar, se destinui Capozzolo. Percheziia asta mi-a fcut o sete nebun. Ce-ar fi s bem cte un phrel de whisky ? Am vzut m cmar cteva sticle cu Bourbon. Mircea cltin din cap n semn de ncuviinare. Era Foarte dezamgit. ntmpinase un eec total. Se aez pe un soaun, ling masa de buctrie. n vreme ce Capozzolo intr n cmar dup sticla cu whisky, Abe scoase din dulap trei pahare pe care le orndui pe mas. Trebuie s ne ndreptm investigaiile^ n alt direcie, boss, zise Abe. Mary-Lou, de exemplu. Capozzolo se napoie cu o sticl de Old Bourbon. O destup i i mirosi coninutul. Stranic parfum ! Pcat c whisky-ul sta e fiert. Scoate cteva cuburi de ghea din frigider, zise Abe. L-a uitat funcionnd. Auzi cum bzie. Bun idee ! exclam Capozzolo. n timp ce Abe turna whisky n pahare, Capozzolo deschise ua frigiderului. Deodat fcu un salt napoi. Din frigiderul deschis, se prbui pe podeaua buctriei cadavrul ngheat sloi al lui Reggie Lascalzo... * ** Capozzolo conducea cu mare vitez LincoZn-ul pe Metropolitan Avenue ndreptndu-se spre podul Williams-burg. tii unde st aceast Mary-Lou ? ntreb Mircea.

 East Side, Fulton Street, explic laconic Abe. O cunoti? Desigur. Tria de mult vreme cu Reggie. Ieeam adeseori cu ei n ora. i eu o cunosc, interveni Capozzolo. E o rocovan teribil. Nu se nelegea prea bine cu Reggie. De ce ? ntreb Mir cea. Ei, nu tii ? Vechiul lui pcat. Zgrcenia. Totui, ceva mi se pare foarte ciudat, zise Mircea trecnd la alt ordine de idei. N-am hotrt eu ca Reggie s fie totdeauna nsoit de un om narmat ? Da, Slim i asigura paza. Dar i Slim a disprut, rspunse Abe. - Mai mult ca sigur c-n clipa asta Slim valseaz cu un bolovan de gt n fundul rului Hudson, opina Capozzolo, cltinnd din cap. nseamn c numai Mary-Lou poate s ne mai furnizeze vreo informaie. Maina strbtea n acest timp panglica argintie a podului Williamsburg. Era ncadrat ntr-un fluviu de automobile care se scurgeau spre Manhattan. Ajuns la captul podului, Capozzolo vir la stnga, angajndu-se n nclceala strzilor din East Side. Dup vreo zece minute de mers, Lincoln-ul intr pe Fulton Street. Oprete n dreptul barului din col, zise Abe, Capozzolo se execut. Lincoln-ul stopa, legnndu-se n dreptul unei vitrine acoperite cu o perdea de voal, prin care se deslueau o droaie de oameni nghesuii n faa tejghelei cu buturi. Un difuzor mprtia pn n strad stridenele unui shake. Coborr toi trei din main. Abe i conduse pin n dreptul unei case de raport cu cinci etaje. Faada era de crmid aparent. Cteva trepte de piatr duceau la o intrare meschin,- n dreapta creia se afla un telefon public. Unele din ferestrele cu ghilotin erau luminate, lsnd s se vad perdele ieftine, de o curenie ndoielnic, Asta e palatul lui Mary-Lou, zise Abe. Avem noroc, La ea este lumin. Urcar trei etaje, pe o scar de lemn, cu trepte pe jumtate roase, care scriau alarmant. O luar la dreapta pe un culoar ngust, slab luminat de un bec anemic. De undeva se auzea muzic de jaz. Cnd ajunse n dreptul uii pe ere o' cuta. Abe ciocni autoritar. Atept cteva clipe. Le deschise o femeie intre dou vrste, nfurat ntr-un kimono de-colorat, fardat strident i cu prul de un rou nefiresc. Domnioara Mary-Lou ! rosti Abe. Nu st aici nici o persoan cu numele sta, zise femeia cu asprime. Nu e frumos s deranjai oamenii Ja ora asta... Nu e aici apartamentul 15 ? zise Abe cutnd din ochi numrul de pe u. Este ! Dar nu locuiete nici o Mary-Lou. Abe i puse mna n piept i o mpinse deoparte. Apoi fr s in seam de protestele ei, intr in camer. Mary-Lou ! tun el. Nu recunoscu ns nici unul din obiectele fostei prietene a lui Reggie. De ct vreme te-ai mutat aici, madam ? se rsti el. Nu stau de vorb cu huligani. i dac nu te cari mai repede, ip ! Abe se uit nehotrt de la Mircea la Capozzolo. Dn-du-i seama c nu mai era nimic de fcut, iei pe culoar. Femeia trnti ua n urma lor i rsuci cheia in broasc. Capozzolo l privea ironic. Haidem la propielreas, zise Mircea.

Coborr plouai cele trei etaje. Dispariia lui Mary-Lou le ridica noi piedici n cale. O dibuiesc eu, de va trebui s ntorc ntregul ora cu fundul n sus, zise Abe. O locatar care trecea ntmpltor pe culoar le indic ua proprietresei. Abe ciocni ceva mai moderat. Peste cteva clipe se auzi un tirit de picioare i o tuse prelungit. n pragul uii care se deschise scrnind, se ivi o femeie btrn cu capot nflorat i cu pr violet, plin de bigudiuri. Glasul ei spart, rguit, rsuna ca un ltrat. Ce poftii ? Privirile ei bnuitoare se plimbar de la Abe la Capozzolo, i de la Mircea iari la Abe. O informaie, doamn, zise Abe, rdicndu-i politicos plria. La ora asta ? Avem treab cu Miss Mary-Lou Simpson. Nu mai st la mine. S-a mutat. i nu tii cumva unde s-a mutat ? ntreb Abe suav. Nu tiu i nici nu m intereseaz ! I-ascult, madam, se nfurie Abe. Mircea l mpinse Ia o parte. Scoase din buzunar portofelul doldora, l deschise i ncepu s numere cteva bancnote de cte 25 dolari. Una... dou..., poate v aducei aminte, doamn, trei... patru... Fcu un gest, ca i cnd ar fi vrut s nchid portofelul. Ochii femeii scprar lacom. Un moment ! Mircea exhib cele patru hrtii. Stamford Mansion, 376 Tenth Avenue, etajul apte, apartamentul711. nfac hrtiile i le vr n corsaj. De mult s-a mutat ? Acum trei sptmni. Mulumesc, zise Mircea. N-ai stat de vorb cu mine, zise proprietreasa cu subneles. O.K., exclam Mircea. Nici dumneata cu noi. Haidem, se adres el nsoitorilor. Bun seara, doamn. Proprietreasa salut cu capul, fcnd s-i joace bigu-diurile din cretet... Capozzolo se urc la volan. mi miroase urt treaba asta, zise el. i mie, interveni Abe, trecnd la locul su. Mircea se aez pe banchet, apoi trnti portiera. Stamford Mansion, Sid. Capozzolo era un ofer de nalt clas. tia s se strecoare ca o oprl prin mbulzeala de maini. n mai puin de cincisprezece minute ajunser la destinaie. Stamford Mansion era un imobil cu oarecare pretenii flancat de dou cldiri banale, cu cte cinci etaje i scri metalice de incendiu. Avea faada mbrcat n piatr aib, ferestre cu rame metalice i o intrare adpostit de un soi de baldachin cu dungi multicolore. Un portar n uniform verde moia rezemat de glafu uii de sticl. Se trezi doar cnd Lincoln-u\ opri n faa casei. Mircea i oamenii si trecur valvrtej prin faa portarului care nu avu timpul s-i ntrebe pe cine caut. Urcar cu ascensorul pn la etajul apte i dup ce examinar numerele apartamentelor, se oprir la o u pe care scria cu cifre aurii 711, avnd dedesubt o carte de vizit prins ntr-o ram metalic : Mary-Lou Simpson,, Dinuntru se auzea n surdin muzic de jaz.

 Avem noroc. Psric e acas, zise Abe. Aps pe butonul soneriei. Zbirnh tul molcom fu urmat peste cteva clipe de zgomotul metalic al unei chei. Ua se ntredeschise. Abe vr piciorul ntre canatul uii ram. Un cap blond de femeie apru n deschiztur. Hello, Mary-Lou ! zise Abe. Vreau s stau de vorb cu tine. Obrazul lui Mary-Lou se crispa. mi pare ru, nu te pot primi. Atept prieteni. Abe mbrnci ua, izbind-o pe Mary-Lou de perete. Intr n vestibul urmrit de Mircea i de Capozzolo care nchise ua un urma lor. V poftesc s ieii imediat ! strig Mary-Lou nfuriat. Se propti btioas n faa lui Abe. Abe o apuc de bra i o repezi n living-room-ul spaios care se deschidea n spatele ei. Intr dup ea. Deodat avu neplcuta surpriz s se pomeneasc n faa gurii .unui pistol aintit asupra lui de un tnr n haine albe. Ar trebui s .tii c nu se intr fr voie n casa unei doamne, zise tnrul cu ngheat politee. Abe ridic minile n aer. Stnga-mprejur i afar ! porunci tnrul, fcind un pas nainte. Abe, suspin, se rsuci pe clcie i continund s in minile n aer trecu n vestibul. Mircea, care se afla n vestibul, se ascunse dup ua care rspundea n living-room i fcu din cap semn lui Capozzolo s ias pe coridor. Capozzolo se execut, Tnrul iei n vestibul dup Abe, Vezi, prietenii dumitale. au mai mult educaie, rosti el ironic. Au i ters-o. Cnd Abe pi pragul apartamentului i tnrul n haine albe ajunse n dreptul uii. Mircea care se ascunsese n vestibul intr n aciune. Cu tocul pistolului aplic o lovitur scurt in cretetul tnrului, care scp arma din mn i se prbui pe pardoseal. Abe i Capozzolo, care urmriser cu coada ochiului scen, se napoiar n vestibul. Bine lucrat, boss, chicoti Capozzolo, frecindu-i nveselit palmele. Capozzolo mpinse cu piciorul corpul tnrului i i lu pistolul, strecurndu-l n propriul su buzunar. Abe reintr n vestibul. Mary-Lou, cu ochii mrii de spaim, sttea nlemnit n mijlocul ncperii. i ddea seama c ar fi fost inutil s ncerce a se refugia n alt camer. Frumoas primire faci vechilor.ti prieteni, Mary-Lou zise Abe. Capozzolo ncuie ua de. la vestibul, apoi intr n living-room, urmnd pe Mircea. Ai grij de junele sta, i spuse Mircea. O.K., Charlie, zise Capozzolo. De altfel nu cred c o s se trezeasc prea repede. Abe se opri n faa gazdei, Unde e Reggie ? Mary-Lou ncerc s-l nfrunte. Nu tiu. Dac vrei s-l gseti, caut-l singur. Abe o plesni cu dosul palmei peste obraz, dobornd-o pe o canapea din apropiere. Mary-Lou ncerc s se ridice. Buza prinse s-i sngereze. Nu-mi plac violenele. Le aplic numai dac snt silit. Si atunci merg pn

la limit. Lui Mircea ii repugnau procedeele lui Abe faa de o femeie. i ddea seama ns c seriozitatea mizei i lumea in mijlocul creia ajunsese s evolueze il obligau s-i joace pn la'sfrit rolul de gangster. Abe se apropie de aparatul .de radio, care emitea muzic de jaz i rsuci la maximum bulonul de volum. Se aez apoi pe canapea alturi de Mary- Lou. Cu gesturi molcome si ajSrinse o igar. De unde atta lux, Mary-Lou ? ntreb el, dup ce i i plimb privirile asupra mobilelor scumpe din ncpere. Dup cte vd, te-ai mbogit peste noapte. Ei da, am jucat la rulet, zise ea. Aha, la rulet ! Unde ? Te intereseaz att de mult ? Vrei s joci i tu ? il sfida Mary-Lou. Rspunde la ntrebri ! Sau ai poft s te mai crpesc o dat. La clubul 47. Adresa? Rockway Beach, Belle Harbour, Long Island. Cnd ? Nu mai in minte Zgndrete-i memoria. Sau ai nevoie s te, ajut eu ? Mary-Lou simea cum o cuprinde panica. Sub tonul aparent potolit al lui Macchia, desluea o ameninare surd, care o nspimnta. Acum... acum o sptmn, bigui ea. Aha, i ct ? Cinci mii de dolari. Abe o privi n ochi i i zimbi. Va s zic, l-ai vndut pe Reggie pentru cinci mii de dolari. Palma lui ni fulgertor, trsnind-o peste gur. Unde e Reggie ? ntreb Abe. i-am spus c nu tiu, zise ea izbucnind n plns. Mai nainte ca Mircea s fi putut interveni, Abe cu un gest rapid i zdrobi vrful aprins al igrii ntre snii tinerie femei. Mary-Lou scp un urlet animalic. Un miros de carne fript gdil nrile lui Mircea, care ncerc o senzaie de grea. Capozzolo i aprinse o igar i o oferi lui Abe. Mary-Lou se uit cu groaz la vrful incandescent al igrii. Cui l-ai vndut pe Reggie ? ntreb Abe, apropiin-du-i iari de piept igara aprins. Lui Joe Regan. Care Joe Regan ? Proprietarul Barului 47. Aha, d-aia m trimiteai la Barul 47. mi pusesei i mie gnd ru. Pentru cine lucreaz acest Joe Regan ? Nu tiu. Jur c nu tiu, strig ea nnebunit. Abe vru s-i nfig vrful aprins al igrii ntre sni. Mary-Loy se trase instinctiv napoi. Url gutural : Nu tiu ! Nu tiu ! Jur ! Mircea gsi c e momentul s intervin. Las-o,! De data asta nu minte. Abe se ridic de pe canapea. Ceaua ! i sta cine e ? o ntreb el artnd cu capul spre tnrul leinat de pe podea. Teddy Regan, spuse ea repede. Regan ? E neam cu Joe Regan. Fiul lui. Aha, va s zic lucrai n familie. Felicitri, Mary-Lou. Leag-i pe amndoi, Sid, porunci Mircea. Mai repede. S nu pierdem vremea.

Capozzolo smulse nururile groase de la perdele, i dup ce-l cr pe tnr pe canapea, l leg fedele, spate n, spate cu Mary-Lou. Abe ! Cheam patru oameni. S ne atepte la intrarea sudic din Belle Harbour. O.K., zise Abe, formnd la telefon numrul vilei din Elmsford. Transmise ordinul, apoi rupse firul telefonic din doz. Haidei ! zise Mircea. S ajungem la Barul 47 nainte de a li se da de veste... * ** Licoln-ul cobora cu vitez pe Flatbush Avenue, n-dreptndu-se spre Rockway Beach. Trecu pe lng aeroportul Floyd Bennett, traversar podul Marine Parkway, apoi o lu la stnga pe Beach Channel Drive. La Barul 47 voi intra singur, zise Mircea. Sub noua mea nfiare nu m cunoate nici dracul. Abe, dup zece minute intri i tu n sal, mpreun cu oamenii ti. Ai s m vezi la bar. La semnul meu vei crea o diversiune, astfel ca eu s pot opera n linite. Tu, Sid, rmi la volan. Nu opreti motorul. Abe, dup ce termini, vii la Elmsford. Faci s i se piard urma. Strbtur parcul Iacob Riis i o luar la dreapta pe Rockway Beach Boulevard. Dup cinci minute de mers, aprur primele lumini de neon ale cldirilor din Belle Harbour. Capozzolo semnaliza, aprinznd i stingnd la scurte intervale proiectorul portativ, prins cu o ventuz de parbriz. Un Pontiac Tempest, staionat la vreo sut de metri pe dreapta oselei, aproape de tabela de marcaj de la intrarea n Belle Harbour, rspunse cu acelai semnal. Harris cu oamenii lui, rosti scurt Abe. Capozzolo opri n dreptul Pontiac-ului. Abe cobor i trecu alturi de Harris. Capozzolo demar... * ** Profilat pe un fundal de arbuti, cldirea n stil neo-maur a Barului 47 i deschidea spre ocean faada cu perei culisani de sticl. Pe terasa vast care se desfura pn la plaj, toate mesele erau ocupate de noctambuli n costume de sear. n interiorul localului, la barul mbrcat n faian violet cu panouri decorative ce nfiau animale marine cu siluete fantastice, se buluceau clieni nsetai de buturi tari. n mijlocul ncperii, se nlau pereii de sticl ai unui imens acvariu luminat puternic dinuntru, ce adpostea o caracati de proporii impresionante. n jurul acvariului pe un platou circular cu dale aurii dansau perechi fascinate parc de ochii rotunzi ai caracatiei, care le pndea fiecare micare. Braele ei lungi, vscoase, cu ventuze multiple, stteau -nemicate pe. pietriul fin. Prin apa verzuie pluteau ca nite minuscule fantome meduze alburii, gelatinoase. Orchestra neagr executa un blues foarte lent, inspirat dup un negro-spiritual. Intrarea lui Mircea n local scp neobservat. Dup ce arunc o privire distrat asupra meselor ocupate, se opri ceva clipe in faa acvariului, apoi se ndrept spre tejgheaua barului. Un Manhattan. Dublu, comand el alene. Barmanul turn ingredientele cocktaiului ntr-un sha-ker pe care ncepu sl amestece n ritm trepidant. Sub aparenta sa indiferen, Mircea era ncordat ca un arc. Barmanul i oferi cockteilul. Mircea l degust. Spriji-nindu-se cu cotul de tejghea, se ntoarse cu fata spre platoul de dans. Privirile lui cercetau n acest

timp cu nfrigurare localul n cutarea lui Regan. Nu-l cunotea, ns era sigur c nu va ntrzia s-l identifice. mprejurrile l servir... Un client de la bar strig jovial pe un individ corpolent care circula printre mese. Hello, Regan ! Joe Regan avea prul des i cre, nspicat cu alb, obrazul msliniu i un gt vrtos ca de gladiator, a crui masivitate contrasta cu fineea cmii albe de mtase. Un smoking albastru abia i strunea muchii, care la fiecare .micare se reliefau sub estura moale. Purta la butonier o orhidee purpurie, cu petale grele, ca de cear. Regan se opri n dreptul clientului. Hello, Mr. Graham ! Ai schimbat crabii cu caracatiele, strig clientul., lovindu-i prietenos cu palma peste umr. i se rafineaz gusturile, Regan. Se uit n jur i adug : i localul sta l-ai fcut de nerecunoscut. E un lux ca n filme.,i merge bine. Regan zmbi, plin de importan. i asta e nimic, Mr. Graham, replic el. S vezi clubul pe care-l deschid luna viitoare la Rockway Park. Fac praf concurena. Mircea nregistra automat adresa. Din dreapta i ajunse la ureche un glas feminin, uor rguit. Hello, Mr. Regan ! i-ai uitat prietenii ! Mircea ntoarse capul ntr-acolo. Zri la mas o femeie tinr, blond, cu trsturi delicate. mbrcat ntr-o rochie neagr, foarte decoltat i acoperit de bijuterii. Femeia l fixa pe Regan cu o privire n care se citea implorarea. Regan se ntoarse spre ea. Nu-mi uit niciodat prietenii, Miss Courtney, rspunse el. Imediat snt al dumneavoastr. Strnse mna lui Graham i se ntoarse spre masa tinerei femei. Ochii ei aveau o expresie de nfrigurat ateptare. Minile albe i fine i tremurau. Regan se opri n dreptul ei. Scoase floarea de la butonier i i-o oferi. Miss Courtney ntinse nerbdtoare mna, apuc floarea i zmbi fericit. O duse la nas, i dup ce-i aspir parfumul i-o prinse la corsaj. Regan salut i se apropie de bar. ntr-o ni cptuit cu oglinzi, se afla un mare vas de cristal negru, n care i etalau purpura un superb mnunchi de orhidee. Barmanul lu una din orhidee i o ntinse lui Regan, care i-o prinse la butonier, apoi se ntoarse! iari printre mese. Mircea sorbi cocteilul. Butura savuroas i parfum cerul gurii. Arunc o privire asupra ceasului de la mna. Se scurseser zece minute. Abe trebuia s apar. Mircea ncerc o emoie uoar. Constat cu satisfacie c nce- puse s se oeleasc. Perspectiva ciocnirilor nu-i mai crea acel gol dureros n stomac, acea team aproape imposibil de stpnit, care nainte vreme i paraliza parc micrile. Acum simea o ciudat furnica re n ira spinrii, careri ncorda muchii' i-i ascuea mintea. Toate facultile lui fizice i intelectuale se pregteau pentru criza care avea s urmeze. Abe i cei patru oameni ai si i fcur intrarea: Mircea respir adine. Privirile lui se ndreptar spre Regan. Atepta reacia acestuia. i Regan observ intrarea lui Abe. Pe obrazul lui se aternu o paloare uoar. In ochii si, Mircea citi o sclipire rea. Regan era vdit surprins de apariia lui Abe. Dar aceasta nu-l mpiedic s treac imediat la aciune. Privirile lui lansar un avertisment mut, pe care-l prinser civa brbai n smoking, voinici ca nite lupttori de catch, risipii prin local. Brbaii n smoking se ndreptar, ca din ntmplare, spre grupul lui

Abe. Erau cinci la numr. Abe le observ manevra. Zmbi. Un matre d'hotel, rsrit ca din pmnt conduse pe Abe i pe nsoitorii si la o mas liber, plasat lng acvariu. Brbaii n smoking se postar n preajma lor. Un chelner lu comanda de la Abe, apoi se ndrept spre bar. Cnd trecu pe lng Regan, acesta l apuc de bra. Ce-au comandat ? ntreb el printre dini. De cinci ori whisky. Regan se apropie de tejghea. Mircea, care se prefcea c privete distrat evoluia perechilor pe platoul de dans, l urmrea cu coada ochiului, ncerc s deslueasc vorbele pe care Regan le rostea cu voce sczut barmanului, dar nu reui. Barmanul umplu cinci pahare cu whisky. Chelnerul le alinie pe o tav i plec spre masa lui Abe. Regan se ntoarse iari spre barman. Mircea i ncorda i mai tare auzul. Reui s prind cteva cuvinte ale patronului. ...stingi lumina... masa cinci... lucrezi repede... Mircea vr ca din ntmplare mna sub sacou. Trase piedica pistolului i atept desfurarea evenimentelor, fr s-l scape din ochi pe Regan. Chelnerul ls paharele cu whisky la masa lui Abe, apoi plec s ia alt comand. Barmanul strecur mna sub tejghea. n aceeai clip sala se cufund brusc n ntuneric. Se zreau numai vrfurile roii, incandescente ale igrilor. Se auzir strigtele de surpriz ale ctorva femei, acoperite n nund de rbufnirile jazului. Mircea se repezi la Regan i i nfipse gura pistolului n ale. Fii cuminte i f ce-i spun. Altminteri i guresc pielea. * **

Bezna dur aizeci de secunde.. Cnd se fcu lumin, barmanul ce-i netezea tocmai prul, se uit spre masa lui Abe, care se golise de clieni, Zmbi i i ntoarse privirile spre patron, dar i acesta dispruse, i zise c Regan plecase pe ntuneric, aa c nu se neliniti. Un Gin Fizz i dou Clover Club, comand un chelner. Barmanul se ntoarse spre sticlele cu etichete viu colorate. O.K. Lincon-ul Continental zbura ca o nluc pe autostrada -luminat de nesfrite iraguri de banane cu neon. Ultimele cldiri din Belle Harbour rmseser de-mult n urm. Ghemuit pe bancheta din urm, Regan se uita nedumerit la chipul impenetrabil al lui Mircea, care sttea alturi de el. Gura pistolului continua s-l inteasc. Regan cunotea prea bine moravurile lumii interlope ca s fac vreun gest necugetat. Cnd se stinsese lumina din local i simise n ale gura pistolului, executase fr s crcneasc indicaiile individului care-1 impinsese spre ieire, ghidn-du-se dup senteierile roiatice ale igrilor. tia c dac ar fi schiat vreun gest de mpotrivire sau dac ar fi strigat dup ajutor, i-ar fi ncheiat definitiv cariera de patron de localuri de noapte, murind ciuruit de gloane. Se lsase rpit, fiindc nu exista alt soluie. Blestema n gnd imprudena pe care o svrise, concentrndu-i oamenii asupra mesei lui Abe Macchia i lsndu-se astfel descoperit. Cine eti dumneata i ce vrei ? ntreb el n cele din urm. Erau primele vorbe pe care le scotea de cnd prsise ocalul.

 Ce vreau ? Ai s afli n curind, zise Mircea domol. Regan tui spre a-i drege glasul. Uite ce e, relu el. Snt om de afaceri. mi place s-mi rezolv repede treburile. Care e preul ? Preul ? Rscumprarea.Mircea rse. Ah, da. Hm ! E foarte mare. Nu tiu dar ai s-l poi plti. Spune o cifr, zise Regan. Snt convins c vom ajunge la o nelegere, Sursul jucu de pe obrazul lui Mircea strecur fiori In sufletul patronului. Cit ? insist el. Mircea nu rspunse. Regan i rscoli memoria, ncercnd zadarnic s-l identifice. Se uit la ofer. Nu-i vedea dect ceafa. Deodat acesta i int-qr-rse faa, se uit o clip la Re-gatt, zmbi arlndui dinii albi, fosforesceni, apoi i ndrept iari privirile spre .autostrada care prea c se arunc sub roile automobilului. Inima lui Regan nghe. l recunoscuse pe Capozzolo. Mircea tlmci cu uurin procesul de gndireal patronului, reflectat att de vizibil pe chipul su pustiit de 'nc. Acum bnuieti ? ntreb Mircea suav. Nu ! Nu bnuiesc nimic, bolborosi patronul. Cit 'cerei ? ntreb el din nou. Mircea ls s se scurg cteva clipe de tcere, mai grele dect plumbul. aizeci de milioane de dolari, zise el. Sntei nebuni ! exclam Regan. aizeci de milioane de dolari, repet Mircea. i, pe deasupra numele asasinilor lui Reggie Lascalzo. Fruntea patronului se mbrobonase de sudoare. i v umezi cu limba buzele uscate, De unde s am atia bani ? protest el. Cit despre Reggie Lascalzo nu tiu nimic. Nimic? Absolut nimic ? Seormonete-i bine memoria. Regan i ncleta neputincios pumnii. Dac nu vrei s fii nelegtor, nu tiu, zu, dac vei apuca s-i mai vezi vreodat barurile, interveni Capozzolo. Sau poate c ai s le vezi de sus, zburnd ca un elicopter, cu aripioare de ngera n spinare. Regan ncerc s-i domine agitaia luntric. Juca o partid cu miz extrem de .mare. Adversarul su avea chint regal. Dar i el pstra n manet o carte, care bine jucat putea rsturna situaia n favoarea lui. i dumneata cine eti ? ntreb el, uitndu-se Ia Mircea. Acesta l privi ciudat. Ai s afli mai trziu. Nici o grij. Restul drumului se cufund ntr-o muenie total Capozzolo se uita din cnd n cnd prin retrovizor. Nu erau urmrii, Aproape de ora trei, Lincore- ul ptrunse n parcul vilei din Elmsford. Regan ncercase s identifice drumul parcurs, dar dup ieirea din Bronx, nu se mai putuse orienta. Capozzolo folosise un itinerar complicat ocolind centrele populate. Lincoln-ul opri n faa vilei nvluit n ntuneric Dirijat de eava pistolului pe care Mircea i-l nfipsese ntre coaste, Regan urc. scrile de la intrare i ptrunse in hol. Cei doi tipi care fceau de gard aruncar o privire lipsit de curiozitate. Asemenea spectacole nu-i mai impresionau, Mnat de Mircea i escortat de Capozzolo, Regan ptrunse n bibliotec. Capozzolo ncuie ua pe dinuntru. S nu fim deranjai, zise el,

Regan i ddea seama c se afl n mare primejdie; Colul buzei i tremura nervos. ncerc totui s braveze, Ei, cnd terminai comedia asta ? ntreb el cu aparent linite. Dac eti om de neles imediat, rspunse-Mircea zmbind cu fals bunvoin. Vr pistolul n hamul de sub hain. Numele asasinilor lui Reggie Lascalzo spuse el, nsprindu-i brusc glasul. Nu cunosc pe nici un Reggie Lascalzo. Mircea rse. Ce zici, Sid ? Nu-l cunoate pe Reggie. Nici n-a auzit de el. Se ntoarse iari spre Regan. Nici pe Mary-Lou n-a cunoti ? Regan l privi piezi : Nu. N-o cunosc. Curios. Fiu-tu o cunoate. i nc foarte intim. Regan i simea gura uscat. i trecu limba peste buzele arse. Mircea se apropie de el i l prinse uor cu degetele de brbie, ca i cum ar fi vrut s-l mngie. Nu vrei s spui ? i vorbi el cu biniorul. Pcat. Dac totui socoteti c este necesar s-i mprosptez memoria... Cu o micare brusc, i repezi cotul n brbia lui Regan. Acesta se prvli pe spate, antrennd n cdere o msu japonez pe care se afla o statuet de bronz. Regan se rsuci brusc i nfac statueta. n aceeai clip, evle a dou pistoale al lui Mircea i al lui Capozzolo se ndreptar asupra lui. Fii cuminte, Regan, l pofti Capozzolo cu ton sczut. Regan ddu drumul statuetei i se ridic ncet n picioare. Rsufla greu. Unde e Reggie Lascalzo ? repet Mircea. Regan se gndi o clip, apoi rosti cu aer de sfidare. Nu neleg de ce mi punei ntrebri la care nu pot rspunde. Nu tiu unde e Reggie Lascalzo. Pot s v spun ns unde se afl n clipa asta Abe Macchia. Abe este n mna oamenilor mei, zise Regan. Face pe deteptul, boss, interveni Capozzolo. Nu, nu ! replic Mircea, cruia i revenise brusc n minte momentul n care barul se adncise n ntuneric: Abe este n mna oamenilor mei, zise Regan, Capozzolo rse ca de o glum bun. Abe prins ! He, he ! Taci, Sid ! zise Mircea. S v explic. n bar in n permanen o mas rezervat pentru musafiri nepoftii. O simpl apsare pe buton i o dat cu stingerea luminii, se declaneaz un mecanism care face ca masa aezat pe un platou s se scufunde n subsol, iar alt mas, cu tacmurile gata pregtite s se ridice n loc... Cnd se face lumin cei din jur vd o mas fr ocupani. Simplu, nu-i aa ?... i fiindc snt om de neles, vi-l predau pe Abe n schimbul eliberrii mele. Un zmbet triumftor plutea pe buzele lui Regan. Mircea analiz rapid situaia. Dac Regan nu minea, lucrurile se complicau serios. Pierzndu-l pe Abe, pierdea firul Ariadnei. Trebuia deci s-1 recupereze cu orice pre... i cu ce-mi faci dovada ? ntreb el. Cerei la telefon barul. Vei putea vorbi cu Abe n persoan. Mircea se gndi o clip, apoi puse mna pe receptor. D-mi numrul ! n acelai moment se auzi zgomot de pai n hol, apoi cteva lovituri n u. Cine e ? ntreb Capozzolo. fr s ia ochii de la Regan.

 Eu, Abe. Deschidei. Figura lui Mircea se lumin. Pe chipul lui Regan se aternu expresia celei mai vii consternri. Capozzolo deschise ua rnjind, Ne-ai minit, Regan. Abe intr n bibliotec, mpingndu-l din spate pe Teddy Regan. n mna dreapt inea un pistol, pe care-l vr n hamul de sub hain. Se uit la Joe Regan, care se fcuse cenuiu. Vezi, Regan, ce nseamn s ai suflet ?... S rspunzi la ru cu bine. Tu ai vrut s m prinzi n curs i eu i-am adus pe fiul tu, s-i in de urt. E adevrat povestea cu masa, Abe ? ntreb Mircea. Da, foarte adevrat, rspunse Abe. Numai c eu am reuit s scap. Am srit la timp de pe platforma care se prbuea sub noi. Eti al dracului de ingenios. Regan. Dar s m vezi i pe mine... Cui l-ai vndut pe Reggie Lascalzo ? ntreb el brusc. Nu tiu de nici un Reggie Lascalzo, se incptn s rspund Regan. Nu tii ? zmbi Abe. Bine. Tul ai vrut-o Scoase din buzunarul de la piept un brici pe care-l deschise cu o micare brusc. Se apropie de Teddy Regan, l apuc de unul din reverele hainei i cu ascuiul briciului, ncepu s despice ncet stofa de la piept n jos. Regan, poate te mai gndeti. Pn nu ajung la piele. Ochii lui Teddy se rotunjir de spaim. Abe despic i cellalt piept al hainei. Am ajus la cma, Regan Nu tiu nimic. Absolut nimic. Nu m intereseaz cultura ta general. Te ntrebam de Reggie Lascalzo. Regan nu mai deschise gura. Tat, ai nnebunit ? strig deodat Teddy. Vrei s m vezi cu burta spintecat ? Fiul tu e mai nelegtor, zise Abe. i cunoate interesul. Cu un gest scurt tie i cmaa, Pieptul pros al lui Teddy aprui la vedere Spune, fat ! Spune ceva, tat ! zbier el. Broboane mari de sudoare i se scurgeau pe frunte. Obrazul i era livid. Un spasm nervos i cutremur corpul. 1 Vorbete, tat ! l implor el.. Regan i muc buzele. Abe ridic din nou briciul. Oprete, Abe ! strig Regan. Abe rmase cu mna n aer. Ei, zi ! Regan se ntoarse spre Mircea. Dac-i dau numele oamenilor care l-au rpit pe Reggie ne dai drumul ? Mie i biatului ? Da, rspunse Mircea. Au fost patru oameni, ncepu Regan. Atunci i-am vzut pentru prima oar. Nu tiu cuim i cheam. Abe apropie tiul briciului de pieptul lui Teddy. Las-m s vorbesc, Abe, gFi Regan. Abe i retrase briciul. Vreau precizri ! se rsti el. Nu tiu nume, relu Regan. Dar mi-am luat msurile mele de precauie. Am avut grij s-i fotografiez fr tirea lor. M-am gndit c ar putea s-mi prind bine. i unde-s fotografiile ? ntreb Mircea. La bar, n seiful din biroul meu. i din ordinul cui s-au ntlnit la tine ? ntreb iari Mircea. Regan ezit cteva momente. Bine. Am s-i spun i asta. Din ord...

n aceeai clip se auzi un pocnet sec ca i cnd s-ar fi destupat o sticl. Regan, care se afla cu spatele spre fereastr, tresri, schi un gest ca i cnd ar fi vrut s-i duc mna la ceaf, i se prbui pe parchet. nc o pocnitur seac i Teddy Regan czu peste Abe. Abe l prinse instinctiv n brae. Capozzolo arunc o privire spre fereastr. ntr-unui din carourile de sticl apruser dou guri minuscule. Cu un gest reflex trase cteva focuri ntracolo. Simultan, Mircea inti cu pistolul becurile din plafonier, fcndu-le ndri. Camera se cufund n ntuneric. Capozzolo se repezi spre fereastr. Lumina lunii arginta culmile copacilor, lsnd n bezn aleile parcului. Capozzolo nu reui s deslueasc nici o prezen omeneasc. Spre a evita o nou surpriz, trase draperiile grele de brocart, acoperind complet ferestrele. Aprinse un lampadar. S dm alarma, boss ? se adres el lui Mircea; Inutil. Nu am nici o ncredere n oamenii de aici... Mircea se ls n genunchi lng corpul inert al lui Regan. Constat c glonul intrase prin ceaf, fcnd o ran urt. Mort ! exclam el. i Teddy ? I-au fcut i lui de petrecanie, rspunse Abe, sc-pnd o njurtur. l culcase pe o canapea. n dreptul inimii, cmaa lui Teddy era ptat de snge. Abe i lu pulsul. Nimic. Se uit de la Teddy la Joe Regan. Frumos lucrat. Punct ochit, punct lovit. Dou focuri doi oameni, i aprinse o igar. Interesant. I-au curat tocmai cnd erau gata s vorbeasc. Mircea se uit ndelung la Teddy. Scoase din buzunar o brichet de argint i o apropie cu partea lucioas ca o oglind de gura acestuia. Te neli, Abe. Teddy triete. Respir. Uite, s-a aburit bricheta, zise el, f cndu-i semn cu ochiul. Nu se poa... Abe surprinse semnul pe care i-l fcuse Mircea. nelese c i se cerea s joace teatru. tii c ai dreptate, boss ? Puteam s jur c e mort. Ce nseamn s te pripeti. Repede, spuse Mircea. Ducei-l n dormitorul meu. Capozzolo, rmi cu el, s-l pzeti pn aducem un doctor. Abe i Capozzolo crar cadavrul lui Teddy pe scara de serviciu, spre a evita holul n care se aflau oamenii din gard. Rmas singur n bibliotec, Mircea cut" din ochi un loc susceptibil s ascund un microfon. Acul n carul cu fn", i zise el. Dac lucra rapid, putea s dea dou lovituri dintr-un singur foc. Lsnd impresia c Teddy era muribund, avea toate ansele s descopere pe asasin, care va ncerca desigur s-l suprime pe tnr pentru a doua oar. i misiunea de a-l depista pe uciga i revenea lui Capozzolo. Pe de alt parte, trebuia s mearg la barul lui Regan pentru a pune mna pe fotografii i pentru a-i recupera oamenii. Abe cobor n bibliotec. Haidem dup doctor, zise Mircea. Sper s aflu multe de la Teddy... nainte de a se urca n Lincon-ul tras la scar, Mircea opti lui Abe : Mergem napoi la bar. Acolo am s intru singur. Tu ai s m atepi n main... La drum. Abe opri Lincoln-ul n parcul de automobile al Clubului 47. Din locul unde i plasase maina, putea ine sub observaie intrarea localului.

Mircea consult ceasul de la bord. Era trei i un sfert. Cnd s coboare din main, Abe l apuc de bra. Stai, boss. Ia privete. i art un Ford Thunderbird, care trsese n faa intrrii. Conductorul Ford-ului deschisese portiera, spre a permite unui individ n haine cenuii sport care cobora scara s intre n main. Charlie Yale, spuse Abe printre dini. Mna dreapt a lui Landis. Ce-o fi cutat aici ? Curios ! Nu-mi place deloc, zise Mircea. Nici mie, replic Abe. nseamn c cel mai trziu mine diminea, Landis va fi ntiinat de rpirea lui Regan. Ford-ul se puse n micare, ocoli un rond cu flori i iei la osea, pierznduse n noapte. nainte de a cobor, Mircea i verific nc o dat pistolul. Mai d-mi unul, spuse el. Dac i gsesc pe biei, s narmez mcar pe unul din ei. Abe i ddu un Smith and Wesson, pe care Mircea l vr n buzunarul dinuntru al hainei. Se ndrept spre intrarea localului. Portarul i arunc o privire bnuitoare, apoi l salut, deschizndu-i uile de sticl. Mircea ptrunse n vestibul. i fata de la garderob l privi cu coada ochiului, dei se prefcea c e absorbit de numrarea pachetelor de igri din cutia de pe tejghea. Aici s-a dat alarma, i zise Mircea. Cred c o s am de lucru. Toi snt cu ochii n patru. Intr n sala barului. Era nc mult lume. Chelnerii se aferau printre mese. Orchestra cnta un spiritual" acompaniind un cntre negru. Caracatia din acvariu l privea cu ochii ei bulbucai i reci. Mircea se apropie de bar. Un Martini, comand.el. Barmanul l servi prompt. Mircea duse paharul la gur,, clipind -lene, ca i cnd ar fi fost amel.it de butur. i barmanul l privea pe sub sprncene. ncerca s stabileasc dac l vzuse nainte, sau. dup dispariia lui Regan. Operaie mintal destul de grea, dac se inea seama de numrul mare de clieni.pe care-i servise n noaptea aceea. Mircea i ddea seama c va avea de nvins mari dificulti nainte de a pune mna pe fotografiile din biroul lui Regan. Trebuia s fac ns imposibilul pentru a_ intra n posesia lor. Graie fotografiilor nu-i va fi greu s identifice pe asasinii lui Reggie Lascalzo. Mafia trebuia s dispun de un fiier cu cazierele tuturor membrilor ei. Jack Bolence l va ajuta desigur s ajung la aceste caziere, care cuprindeau ' fr ndoial - i fotografiile respective. i arunc privirile prin sal, cutnd s identifice pe oamenii lui Regan. Unul dintre ei sttea ing acvariu i se uita prin local. Altul se postase ling intrare i examina atent pe toi clienii care intrau i ieeau. Al treilea se plasase n dreptul unei ui pe care scria cu litere mrunte aurii O f f i c e . Ceilali doi lipseau. Probabil c-i pzeau pe oamenii lui Abe, sau i prelucrau" spre a le smulge informaii. Tipul care sttea n faa uii cu litere aurii se ndrept spre bar. O cut adnc i brzda fruntea. Era ngrijorat, dei afecta o atitudine impasibil. Mircea i consum butura, apoi cltinndu-se uor se ndrept spre toalet. Vestibulul W.C.-urilor rezervate brbailor era gol. Lavabourile albastre

erau aliniate de-a lungul pereilor mbrcai n faian. La ferestrele rotunde, ca de vapor, erau atrnate perdelue de material plastic. Mircea smulse la repezeal erveelele de hrtie de la lavabouri i perdeluele. Trebuia s lucreze cu mare rapiditate ca s nu fie surprins de vreun client al localului. Zgomotul pe care-l fcu sfiind perdeluele fu acoperit de orchestr. Pe pardoseala uneia dintre cabine, arunc erveelele i perdeluele, peste care turn benzina din brichet i le ddu foc. ncuie cabina pe dinafar. Cheia o vr nuntru, pe sub u. Se "inapoie n restaurant. Pomi fr grab spre bar, atept nd desfurarea evenimentelor. Un tip intre dou vrste, care se mpleticea, se ndrept .spre toalet. Deschise ua i ddu s intre n vestibul. Deodat se opri siderat n prag i ncepu s strige : Foc ! Foc ! Un fum neccios i un miros ptrunztor de material ,plastic ars ncepu s se rspndeasc n restaurant. .. Parte din consumatorii de. la mese se ridicar brusc n picioare. O femeie ip strident. Orchestra ncet s mai cnte. Oamenii lui Regan se repezir spre toalet, din care fumul continua s ias, mprtiind panic. Fr s se grbeasc, Mircea se ndrept spre ua cu inscripia Office. Dup ce arunc o privire rapid njur, spre a se asigura c nu e observat, o deschise i ptrunse ntr-un culoar mrginit de patru ui. Dou pe dreapta, dou pe stnga. In fund se vedea o scar i grila unui ascensor. i pipi instinctiv pistoalele de sub hain i se apropie de prima u. Trase cu urechea. Nu auzi nimic. Aps clana i cu o lovitur de picior o deschise, repezind-o de perete. n camer lumina era aprins. Patru mese de lucru, cinci sau ase scaune, citeva dulapuri i clasoare nletalice alctuiau ntreg mobilierul. n camer nu era nimeni. Acesta nu putea s fie biroul lui Regan. Mircea se opri in dreptul celei de-a doua ui. i apropie urechea de tblie. I se pru c aude un zgomot, Zarva din restaurant l mpiedica s-l identifice. Deschise ua cu aceeai violen. mbria dintr-o privire un cabinet de lucru, cu mobile ultramoderne, tablouri abstracte i covoare persane. n faa biroului se afl" un ins care bga ntr-o serviet nite teancuri de bani. La apariia lui Mircea ridic brusc capul. Ce vrei ? ntreb insul nchiznd servieta. 'W.C.-urie snt n partea cealalt. n spatele biroului, Mircea vzu un tablou deplasat, care masca ua ntredeschis a unui seif. Tipul i surprinse privirea. Deodat ridic braele. n aer. n mna dreapt a lui Mircea apruse un pistol care-l inea neclintit. inndu-i adversarul sub ameninarea armei, Mircea trecu pe dup birou i se apropie de seif. Fr s-l scape din ochi pe individ, deschise cu cotul stng ua ntredeschis, apoi tot cu mna sting scoase din buzunarul dinuntru al hainei o oglinjoar. Cnd ntoarse capul spre seif ca s caute fotografiile, avu grij s ridice oglinjoara n dreptul ochilor ca un retrovizor, astfel nct continua s-l in sub observaie pe individ. Seiful era gol, cu excepia unui Colt i a ctorva ncrctoare pline. n aceeai clip individul smulse Brusc din hamul de sub hain un revolver. Mircea se ntoarse fulgertor i trase. Omul scp revolverul din mna rnit. Schimonosin-du-se de durere i prinse cu stnga ncheietura minii zdrobite. Unde snt fotografiile ? ntreb Mircea printre dini. n ochii holbai de durere ai adversarului, Mircea deslui totui un licr

ciudat. Ce fotografii ? tii foarte bine. Individul se uit la gura pistolului, apoi la ochii lui Mircea. Mircea lu cu stnga Colt-ul din seif i l vr n buzunar. Ei, nu vorbeti ? Se apropie de individ. l plesni cu dosul palmei peste gur. Le-au luat, bigui acesta. Cine ? Dac spun, snt un om mort. i dac taci crezi c te ateapt alt soart ? Individul suspin. Charlie, murmur el. Charlie Yale. Aha ! D-asta v-a vizitat acum zece minute. i oamenii lui Abe Macchia unde snt ? n subsol. Arat drumul. Individul se uit la servieta cu bani. Las, ai tot timpul pentru asta, zise Mircea. In aceeai clip se auzi zgomotul unei ui trntite i ropot de pai pe coridor. Individul avu o tresrire. Dac intr aici i faci vreun semn, i guresc creierii, i opti Mircea. Trecu la iueal n spatele uii, care tocmai se deschidea. " Unul din vljganii lui Regan ptrunse n ncpere. Grbete-te, Harry ! Nu tiu cine dracu... Nu mai apuc s-i ncheie fraza. Mircea l trsni cu patul pistolului n moalele capului, culcndu-l pe podea. Harry nu avusese timp s schieze un gest. i acum la subsol, zise Mircea, ndemnndu-l cu eava pistolului s porneasc nainte. Individul se execut. O luar pe coridor la dreapta. Coborr o scar de serviciu i ajunser n faa unei ui de fier. Harry o deschise. Ptrunser ntr-un coridor ngust, mrginit de ui metalice. Din dosul uneia din ele, se auzea duduitul unui cazan. Harry se opri n dreptul ultimei ui. O descuie cu o cheie aflat asupra lui. n ncperea auster, cu perei vruii, ca celula unei nchisori, se aflau cei patru oameni ai lui be. La apariia lui Harry i a lui Mircea, se ridicar de pe banca pe care sttuser pn atunci. Feele li se luminar. Mircea recunoscu pe doi din ei, dup fotografiile din dosarul comisarului Alberto Cessi. Le zvrli cte o arm. Luke, Dick, prindei-le ! Luke i Dick nfcar din zbor pistoalele. Amndoi erau negricioi i scunzi de statur. Tipuri de portoricani. Ceilali doi preau mai stilai. Purtau haine frumos croite i pstrau o atitudine demn. i p-sta bgai-l n locul vostru ! porunci Mircea artndu-l pe Harry. Harry se fcuse pmntiu. Abia se mai inea pe picioare. Rana l durea cumplit. Luke ii mbrnci in ncpere i ncuie ua pe dinafar. Urmat de cei patru oameni, Mircea urc scrile, strbtu coridorul i intr n restaurant, n sal domnea semiobscuritatea. Consumatorii urmreau evoluiile unei perechi de dansatori pe platoul luminat puternic din preajma acva-riului. Profitind de aceast mprejurare, Mircea i nsoitorii si se strecurar

printre mese i prsir localul, fr s atrag atenia. n dormitorul lui Mircea, luna filtra printre jaluzelele lsate lame de lumin, care proiectau pe parchet un romb argintiu. ntr-una din extremitile acestui romb se ivi o min, care se tra, cutnd parc s apuce ceva. O respiraie grea, uierat se auzi n ntuneric. Pe coridor rsunar pai. Ua dormitorului se deschise. n prag aprur dou siluete. Lumina de pe coridor czu. n plin asupra corpului, masiv al lui Capozzolo, prvlit pe parchet. Sid, ce-i cu tine ? exclam Mircea, ngenunchind ling el. Lumin, Abe! Abe rsuci comutatorul. - Sid ! Vorbete ! zise Mircea, ntorcndu-l cu faa n sus i sprijinindu-i capul pe genunchi. n dreptul stomacului haina i cmaa lui Capozzolo erau nclite de snge. Sid ! Cine a fcut asta ? Capozzolo ntredeschise ochii nceoai de apropierea morii. Buzele.vinetei se micar ncetior. Pedro... portoricanul... Pedro Alamos, zise Abe. n colul gurii lui Capozzolo apru un fir de shge, Pedro... repet el. Capul i czu ntr-o parte. A murit, zise Mircea. Se ridic n picioare. Ce-i de fcut, boss ? ntreb Albe scrpinndu-se n cretet. S-ar prea c ni s-au nchis toate drumurile. Mircea i aprinse o igar. Situaia era ntr-adevr grav. Trei cadavre de care nu tia cum s scape i toate firele ce duceau la asasinii lui Lascalzo rupte. Iar la captul celor ase zile execuia. Evident, nu avea de gnd s abandoneze lupta. Trebuia s i ia msuri de precauie. De pild, s-i acopere retra-gerea n caz de nereuit, lund legtura cu Narcotic Bureau. Ar fi fost ns ruinos s se declare nfrnt. Prea muli oameni i puseser ncrederea n el... Abe. nainte de a se lumina de ziu. trebuie s scpm de cadavre. Mai avem la dispoziie maximum o jumtate de or, adug el dup ce se uit la ceas. M duc s-mi chem oamenii, spuse Abe. Ai ncredere n toi ? Snt oameni verificai. Bietul Capozzolo ! Ei i-a chemat. Dac ar fi tiut c n mai puin de dousprezece ore aveau s-i care hoitul... Eh, n mizeria asta de meserie, oamenii nu apuc s mbtrneasc... Abe iei. Rmas singur cu cadavrele, Mircea le privi ndelung, nainte de a se lsa antrenat n aventura aceasta, i repugna s se uite la mori. Acum moartea l impresiona mai puin. Se.ciocnea cu ea aproape n fiecare zi. i simea prezena. Ciudat ! O prezen care nu-l mai nspimnta. Nu avea presentimentul sfritului. i aceasta iddea curaj.' Abe se napoie cu cei patru oameni pe care Mircea i scpase din subsolul Clubului 47. Noii venii se uitar la cadavre. Erau calmi, ca i cnd ar fi privit cteva obiecte expuse n vitrina unui magazin. Luai-i, porunci Abe i cobori-i pe scara de serviciu n subsol. Doi ini l ridicar pe Capozzolo. Unul de cap i cellalt de picioare. Ultimii doi l luar pe Teddy. Nu-l uita pe Regan, zise Mircea. Nici o grij, boss, replic Abe. Trimit un om s curee petele de snge de

pe parchet. Vezi i de cearafuri, i recomand Mircea. Au urme de snge. De la Teddy. Le ard, zise Abe, strngndu-le de pe pat. Vila asta are un crematoriu pe cinste. Trimit un biat s- pun cearafuri curate, boss. Perfect, rspunse cu afectat calm Mircea, Oamenii ieir cu cadavrele. Ard i hoiturile tot n crematoriu, continu Abe. Bietul Sid, suspin el. Visa o nmormntare de mare lux, cu camioane ncrcate cu flori i cu un cortegiu de cel puin o sut de maini. Din pcate nu pot s-i mplinesc dorina. Se ndrept spre u, dar se opri n mijlocul drumului. De cadavre scpm noi ntr-un fel, boss. Ce facem ns cu Mary-Lou i cu Pedro ? Pe Teddy Regan l-am umflat n prezena ei. Iar Pedro ar putea s depun mrturie c noi am fcut de petrecanie celor doi Regan. i moartea lui Sid ar fi n stare s o pun tot n sarcina noastr. Dei el e fptaul. Iar cei care ne pun bee n roate se vor folosi de asta. Pe Mary-Lou o fac eu s tac. Pe veci. Nu va apuca rsritul soarelui. Mai greu va fi s dm de Pedro. Cu Mary-Lou'nu cred c e soluia cea mai bun. Abe ncrei din sprncene a mirare. Boss, nu te mai recunosc. Vrei s facem cunotin cu scaunul electric ? Uite ce e, las mruniurile astea pe seama mea. Dumneata s te odihneti. S ai capul limpede. Mine... adic azi uite c ncepe s se lumineze de ziu o s avem mult de furc. Ai dreptate, snt cam obosit, zise Mircea. n ultimele patruzeci i opt de ore n-am nchis ochii. S m trezeti la nou. O.K., boss. Abe iei. Mircea aspir adnc fumul de igar. i ddea seama c Viitoarea l trgea tot mai la fund. Trebuia s gseasc neaprat o ieire din acest impas. Dac ar fii fost n posesia fotografiilor, toat afacerea s-ar fi rezolvat de Ia sine. Dar Charlie Yale i-o luase nainte. Trecu n baie. Se dezbrc i intr sub du. Apa cldu l mai liniti. Am schimbat aternutul, boss, auzi el glasul lui Dick, care terminase de trebluit prin dormitor. Am adus i o sticl de Scotch. Am pus-o pe noptier. Noapte bun. La nevoie m suni. Lui Mircea i ajunse la ureche zgomotul unei ui care se nchise. Sttu mai bine de o jumtate de br sub du. Iei din baie regenerat. i puse o pijama. Se uit spre pat, dar l trecu un fior de groaz la gndul c acolo zcuse un mort. Lu o ptur din dulap i se ntinse ntr-un fotoliu, avnd grij s-i pun un scaun sub picioare. Adormi repede. n somn l asaltar comaruri. Se fcea c din apele tulburi ale unei ape cu bulboane apuctoare, se ridica ncet Mary-Lou. Ochii ei_ preau s arunce flcri. n loc de pr, colciau erpi. n min inea nite fotografii cu chipurile unor oameni pe care Mircea nu reuea s le deslueasc. Mary-Lou izbucni n rs. Un rs strident, ascuit, care-l umplu de spaim. Se ndrept totui spre ea. Voia s ajung la fotografii, nainta piepti prin apa tulbure care se fcea tot mai adnc. Deodat se pomeni notnd n mijlocul rului. Bulboanele l nconjurau, rsucindu-se amenintor. Se -ferea s nu fie prins de vrtejul lor. i Mary-Lou rdea. Rdea cu hohote de eforturile lui disperate de a ajunge la fotografii. Pe msur ce el nainta, luptndu-se cu apele vijelioase, Mary-Lou se ndeprta ca Fata Morgana. Deodat ea se opri. Din piept prinser s-i fumege nite igri. Mary-Lou scp un rcnet nfiortor. i n aceeai clip apru inspectorul Schiarelli care i ntindea o orhidee. Dispru i inspectorul. De undeva se auzi un zgomot asurzitor de sticle sparte, ca i cnd s-ar fi nruit o vitrin uria. Dintre cioburi ni o

caracati vscoas, cu chipul lui Regan. Inspectorul Schiarelli, mbrcat n tog roman, pufia dintr-o pip. Arta cu mna pe Samy Barracuda care rdea cu hohote ca i Mary-Lou. Hohotele lui se izbeau de pereii unei imense grote, strnind ecouri. La captul grotei apru din nou caracatia. O caracati uria, nfricotoare, care porni spre Mircea. Mircea simi c-l paralizeaz spaima. Vru s fug, dar nu-l mai ajutau picioarele. Un bra al caracatiei biciui aerul, i-l nfac de umr. Mircea vru s rcneasc, dar "nici-un sunet nu ieea din gura-i cscat. Boss ! Boss !... se auzi glasul lui Abe. Ha ? Ce ? Ce s-a ntmplat ? bolborosi Mircea buimac... Abe l zguduia de umr, spre a-l trezi. Scoal-te, boss ! A venit Landis. Vrea s-i vorbeasc, Mircea deschise ochii. Soarele i strecura razele printre jaluzele. Cit e ceasul ? , Opt i jumtate, boss. Landis te ateapt h bibliotec. Este cu Charlie Yale. Acest nume vu asupra lui Mircea efectul unei descr- cri electrice. Trezit de-a binelea, sri n picioare.. De mult timp ateapt ? Ah, nu. De vreo cinci minute. E nervos. Chd m-a vzut mi-a aruncat o privire mnioas. Dar nu m-am intimidat. Mircea tia c Rober-t Landis era o figur important n organizaie. Dar pe Vincenzo Genovese nu-l impresiona marele boss. Trebuia deci s se. comporte pe msura modelului su. S m atepte, spuse el. M duc s fac un du. Pe urm m brbieresc. Nu-mi place s apar nebrbierit. O s-l supere ntrzierea, boss. Ei i ? exclam Mircea cu superb nepsare. Ai lichidat cu cadavrele ? Da. Cu toate patru. , Care patru ? Patru fiindc am pus-o la socoteal i pe Mary-Loii. Cum adic ?... i Mircea continu fraza prin pantomim trecndu-i degetul arttor peste beregat. Da, zmbi Abe repetnd gestul lui Mircea. Ara lucrat expeditiv. Ca n vremurile noastre bune. Bine, bine. Coboar la Landis. S faci onorurile pn vin eu. Mircea trecu n baie. Sttu - sub du un sfert de or, Se brbieri.i se mbrc pe ndelete. Era emoionat, dar i ascundea abil simmintele. Bu un whisky spre a-i face curaj. Cobor apoi n bibliotec. Landis sttea n picioare, lng un raft i rsfoia o carte ilustrat. Era scund, negricios, rotund la fa. Mustaa neagr i accentua buzele crnoase, senzuale. Purta un costum albastru-petrol, impecabil. Tolnit ntr-un fotoliu, Charlie Yale fuma o igar. Era surprinztor de tnr. Avea nfiarea unui student cu obraz trandafiriu, ochi arztori, inoceni i gura frumos desenat. Hainele albe de. flanel aveau o linie spor- tiv. Cravata azurie couniess Mara, cma de mtase natural, batista de la piept, n aceeai nuan cu. cravata, ciorapii, pantofii italieneti reflectau o elegan rafinat. Charlie Yale nu corespundea tipului de gangster popularizat de romanele poliiste i de filmele de cinematograf. n acest timp Abe, rsturnat pe o canapea, i lustruia molcom unghiile. Mircea - prinse dintr-o singur privire" ntreaga scena, i ddu imediat seama c sub calmul aparent al celor trei oameni, mocnea focul.

La intrarea lui Mircea, Landis ridic ncet privirile de deasupra crii. Bun ziua, Landis, zise Mircea. Ce mai faci, Charlie ? Landis mormi cteva cuvinte greu de. desluit. Yale rspunse cu un voios : How do jou do, Mr. Genovese. Cnd Landis ridic ochii de deasupra crii, Mircea, care-l privise pn atunci din profil, putu s-i vad n ntregime pata vnt ce~i acoperea aproape tot obrazul. Pata aceea, cu excrescene negricioase nspicate cu fire de pr albe i negre, era mult mai urt dect n fotografia din dosarul lui Genovese. Bun ziua, zise Landis, msur.ndu-l cu privirile din cap pn n picioare, fr s-i ascund curiozitatea. Mircea cunotea un principiu tactic, etern valabil. Cea mai bun aprare o constituie atacul. Deci atac cel dinii. Nu m mai recunoti, Landis ? vorbi el trgnat, n cel mai autentic stil Genovese. Landis zmbi n colul gurii. Te recunosc Numai Vincenzo Genovase ar fi ndrznit s m fac s-l atept. Te-ai ndoit vreodat c a fi Genovese ? , Da. M-am ndoit. i mai pstrez unele ndoieli. Dac vrei, i le risipesc ndat. i aduci aminte cnd ai ncercat s m triezi ? La o partid de pocher. Te-am prins cu cri msluite n manet. Dup partida aceea i-ai pus protez dentar. Landis aez cartea n raft, apoi se ntoarse spre Mircea. Atunci ne-au asistat civa martori. ncerc s-i aminteti o mprejurare cnd am fost de fa numai noi doi. Nu vreau s te cobor n ochii lui Charlie, rosti Mircea cu dublu neles. Ai limba ascuit, Mr. Genovese, zise Charlie, zdrobind vrful igrii n scrumiera de cristal. n Sicilia mi s-a ascuit i mai mult, replic Mircea suav. nainte nepa. Acum strpunge. N-a vrea s o simi pe pielea ta, Charlie. Abe pufni n rs. M amenini, Mr. Genovese ? ntreb Yale. Nu. Te previn, ripost Mircea, lsndu-se ntr-un fotoliu. Abe, servete cocteiluri, adug el. Mulumesc, nu te deranja, zise Landis. Nu i-ara fcut o vizit de curtoazie. Am venit n interes de afaceri. i n asemenea cazuri nu beau. O.K. Nici tu nu bei, Charlie ? Nici eu, Mr. Genovese. Prepar numai dou cocteiluri, Abe. Dumnealor snt abstineni. Iar eu nam de gnd s-i imit. Descar-c-i sacul, Landis. Dar nu uita. Timpul meu e drmuit. Landis l privi cu un fel de admiraie. Nu se poate spune c-i lipsete ndrzneala, zmbi el. M ntreb dac peste cinci zile n-ai s te dezumfli. Cnd te ascult, m ntreb dac prin gura ta nu vorbete Barracuda, zise Mircea. Grbete-te cu cocteilurile, Abe. Mi s-a uscat gtlejul. Abe i oferi un pahar nalt, plin pe trei sferturi cu un lichid chihlimbar iu. O combinaie nou, boss. Cum i spune ? American Filip. Mircea o degust critic. Bun, Abe. Ei, Landis, d-i drumul. Iritarea lui Robert Landis cretea. Mircea nregistra tensiunea din atmosfer. Vizitatorul i vr minile n buzunar. in s-i reamintesc, Genovese fac aici o parantez c pn la

proba contrarie, pentru mine rm Genovese. Prea amabil. ns nu uita, tot n parantez, c acum m numesc Charlie Accardo. Nu m ntrerupe. in s-i reamintesc, Genovese, c potrivit hotrrii organizaiei, sectorul tu a trecut sub controlul meu direct. Ei, i ? - n consecin nici o micare nu se poate face In acest sector, fr aprobarea mea. Serios ? Aa a hotrt marele boss. Mircea sorbi iari din cocteil. Ce savoare ! exclam el, plescind din limb. Ridic privirile asupra lui Landis. Ochii i se nsprir. Marele boss a hotrt aa, fiindc v-a ascultat numai pe voi. Dup ce m va asculta i pe mine... N-are s te asculte pn ce nu te vei disculpa, Genovese. Asupra ta atrn grave acuzaii. i tu, n loc s faci tot ce-i st n putin, spre a-i limpezi situaia, i-o complici i mai mult. Mergi cu pai xepez i siguri spre pierzanie, Genovese. Ct eti de drgu c-mi pori de grij, rosti Mircea suav. Altceva ? N-am terminat. Tot n aceast ordine de idei, trebuie s-i pun n vedere c pe viitor nu voi tolera s se mai repete fapte ca cele de azi-noapte. Mircea ncrei sprncenele. Fapte ? Care fapte ? Azi-noapte, n casa asta au fost asasinai doi oameni. Doi oameni care se aflau sub protecia mea. Sub protecia organizaiei, vrei s spui. Tu nu eti dect o roti n mecanismul organizaiei. O roti care ar putea s-i treac peste cap, Genovese. Nu te-a sftui s ncerci, Landis. i-ai rupe i dinircare i-au mai rmas. S nu ne jucm cu vorbele. Nu ngdui asasinate..: De unde tii c n casa asta au fost asasinai doi oameni ? ntreb Mircea ridicndu-se n picioare. - i Charlie l imit. Abe duse instinctiv mri la pistolul de sub hain. Robert Landis i surprinse gestul. Vrei s-i repei isprava, Abe"? Afl c i eu i Charlie sntem narmai. i te mai avertizez c afar m ateapt oamenii mei. Mircea fcu semn lui Abe s se liniteasc. Se ntoarse spre Landis. n legtur eu asasinatele de azi-noapte, cred t- ai putea s-mi dai tu unele lmuriri, Landis. Tu sau omul tu de ncredere, adug el, artndu-l cu un gest pe Charlie. Locotenentul lui Landis zmbi cu dezarmant candoare. A fi ncntat s-i fiu de folos, Mr. Genovese. Din nefericire, nu pot aduce nici o lumin n aceast chestiune. Landis se uit n ochii lui Mircea. i atrag atenia c n cursul acestei zile, marele boss va fi informat de asasinarea lui Joe Regan i a Jiului su. De moartea lui Sid Capozzolo nu tii nimic ? ntreb Mircea. Nu. Nici tu, Charlie ? Nu neleg aceste insinuri, Mr. Genovese, replic linitit tnrul. Landis relu cu glasul lui cavernos. Din acest moment, Genovese, nu mai eti autorizat s prseti vila, fr a fi escortat de o main eu oamenii mei. Limpede ? Mircea i goli paharul. Te invit, Landis, s prseti imediat casa asta. N-a vrea s repei

experiena de ieri a lui Barracuda. Ct privete acuzaiile pe care mi le aduci, va trebui s le dovedeti. i asta va fi cam greu. Landis i lu plria pe care o lsase pe msu i i-o puse pe cap. Te-am prevenit, Genovese. Haidem, Charlie. Fr s mai salute, prsi ncperea, urmat de locotenentul su. Ei, ce zici, Abe ? rosti Mircea, dup ce ua se nchise n urma vizitatorilor. Joac tare amicii dumitale. Mai ales acum cnd a nceput extinderea pieii de desfacere a stupefiantelor la ntreg tineretul. Metoda e foarte simpl acapararea cluburilor tineretului universitar, a cluburilor sportive din coli i din centrele industriale i n general a locurilor de petrecere frecventate de adolescenii din cartierele srace. Accentul se va pune pe captarea tineretului universitar. Ideea nu e nou, zise Mircea n doi peri. Da, ns aplicarea ei extensiv- nu a fost hotrit dect n ultima vreme, mai precis dup plecarea dumitale n Europa. i dai seama, boss, ce venituri pot aduce organizaiei milioane de tineri nrobii stupefiantelor. S-au fcut antecalcule, cifrele exacte nu le tiu, ns dup cte am aflat sumele rezultate ar fi fabuloase. i nu trebuie s uitm c adolescenii de azi snt adulii de mine. Ne pregtim astfel i pentru viitor o mas de clieni siguri. A i nceput aplicarea acestei campanii ? Da, a nceput, replic, Abe. i cu rezultate mal mult dect satisfctoare. Da, ca s-i spun drept, boss, adug el, mie nu prea mi place chestia asta. Mi se pare prea murdar s perverteti cu bun tiin nite copii care abia au cscat ochii la via. Mircea se uit ndelung la Abe. Spusele lui Abe fcuser s-i treac prin minte, ca ntr-un film, scene la care copii lipsii de raiune cdeau prad drogurilor. Era uluit. Abe mai sorbi o nghiitur din cocteilul sau, apoi ridic la nlimea ochilor paharul i privi n lumin bulele de acid care se sprgeau la suprafa. Cit privete escorta..., te scap eu, boss, adug Fr violene, Abe,, l avertiz Mircea. Landis a obinut desigur aprobarea marelui boss,. Abia ateapt s fac un pas greit. Abe adopt o mutr nevinovat. Violene ? Cum i nchipui aa ceva, boss ? Nu-i vei oferi satisfacia asta lui Landis. ntmplarea este ns deasupra calculelor omeneti. Uneori i oamenii pot pune n micare ntmplarea. Abe i bu cocteilul i iei. Mircea se aez ntr-un fotoliu. Gnditor, ls s-i cad- masca pe care o arborase pn atunci. ngrijorarea i ntunec fruntea. Un fior de panic i ncoli n suflet. Situaia se complic or de or. Avea dumani puternici. Foarte puternici. i. el era singur. Nu-i avea de partea sa dect pe Abe i pe Jack Bolence. i, prietenia lui Bolence era discutabil. Trebuia s ia neaprat contact cu Narcotic Bureau. Ce pcat c inspectorul-ef Schiarelli nu apucase s-i dea toate datele necesare. De aici nu putea s telefoneze poliiei. Mai mult ca sigur c toate convorbirile cu exteriorul erau interceptate, Bolence l asigurase de contrariul, dar Mircea nu se bizuia pe nimeni. Att de complicat era situaia i att de ncrcat de primejdii, nct i venea s lase totul balt i s se predea poliiei. Dar aceast criz de contiin nu dur mult. Destinuirile lui Abe n legtur cu tineretul ddea un temei moral misiunii pe care Mircea i-o asumase. Obiectivele umanitare

amintite de Schiarelli nu reprezentau o argumentare stearp, ele rspundeau unor realiti stringente. Desfiinarea reelei de traficani de stu- pefiante devenea astfel un scop pentru care Mircea se simea obligat s lupte, orict de. mari ar fi fost riscurile. Trebuia sa ias n ora. Va gsi el posibilitatea s ' foloseasc un telefon public. Abe se napoe peste cteva minute. Totul e n ordine, boss. Putem pleca oricni Ia treab. Ce program avem azi ? Trebuie s ajungem la fotografii ! S percheziionm apartamentul lui Chariie, propuse Abe. Crezi c Chariie e att de nesocotit nct s le pstreze n locuina sa, n eventualitatea c el le-a luat ? Atunci ce e de fcut ? Rmi ne s aflm unde i developa Regan filmele. Poate izbutim s dm de negative. O.K., boss. O facem i p-asta. Dei New York-ul nu este un ora tocmai mititel. Cred c numr peste zece mii de firme de fotografii, * ** Mircea sttea pe bancheta din fa a LtnccZn-ului, alturi de Abe, care conducea, i analiza mintal posibilitatea recuperrii fotografiilor, sau a negativelor, cu mutrele asasinilor lui Lascalzo. Era att de absorbit n gndurile. sale, nct nici nu observa furnicarul de oameni i de automobile printre care LmcoZre-ul se strecura anevoie. Ziua era nsorit. n fundul prpastiel deschis ntre pereii abrupi ai zgrie-norilor, Brodway-ul se strecura asemenea unui pria blestemat s rmn venic cufundat n umbr. Mircea vzu firma unui fotograf. Fu ispitit s opreasc maina. De ce n-ar face o ncercare ? N-ar fi exclus o coinciden fericit. Ceva mai ncolo zri ns vitrina altui fotograf. Ar fi fost mai greu s gseasc n acest chip ceea ce cuta dect s ctige lozul cel mare folosindu-se de un singur bilet. Nu-i rmnea dect o singur speran, legat de o ipotez care cpta tot mai mult consisten. De bun seam c Joe Regan, care nu era un nceptor, nu ar fi dat pe mna unui fotograf spre developare un film att de compromitor. De ce nu s-ar presupune c Joe Regan sau fiul su developau filmele ? Mai ales dac Regan era deprins s-i ia msuri de precauie", aa cum afirma chiar el ? Fa de cine i lua proprietarul Barului 47 msuri de precauie" ? Ce legturi existau ntre el i Charlie Yale ? Era oare Yale interpusul lui Landis, sau lucra pe cont propriu ? Landis, de pild, ar fi avut tot interesul s-l doboare-pe Vincenzo Genovese. Numai n acest rnod i-ar fi putut extinde definitiv autoritatea asupra sectorului acestuia, sector deosebit de important, deoarece cuprindea ntreg Statul New York. Era greu de presupus c Yale lucra independent. n cadrul organizaiei ocupa un loc prea puin nsemnat ca s poat aciona fr sprijinul vreunui personaj de prim plan. C Pedro transmisese lui Yale discuia dintre Regan i .Mircea era nendoios. Tot att de nendoios era i faptul c Regan se ferea de Yale. De aceea i luase acele msuri de precauie, fotografiind pe asasinii lui Lascalzo. Yale i le nsuise spre a ncurca toate pistele. Pn acum reuise- din plin.

Mircea nu avea de gnd s se dea btut. Nu putea abandona lupta nici dac ar fi fost ispitit s o fac. Alternativa era categoric. Victoria sau moartea. Suna oarecum melodramatic, dar corespundea din nefericire realitii. Mircea se uit prin retrovizor. Un Oldsmobile, cu patru oameni la bord, urma ndeaproape Lincoln-u\. Am un plan, Abe. zise Mircea. Dar ca s-l duc la ndeplinire, trebuie s scap de coada asta. Prea bine, boss, rspunse Abe. n cinci minute te scap. Oamenii mei m ateapt n Times Square. Vor tia drumul Oldsmobile-ului, care ne va pierde urma. Nu, nu e bine, zise Mircea. Dac ne pierd din vedere, vor da alarma. i eu nu vreau s bnuiasc ceva. Uite cum ai s procedezi. Dup ce reueti s te ndeprtezi suficient de Oldsmobil, m lai la un col de strad. Tu ai s-i continui apoi drumul, cu vitez moderat, ca s fii iari ajuns din urm de oamenii lui Landis. Ai s te invrteti circa trei ore pe strzi. Am nevoie de acest rstimp. M-ai neles, Abe ? La unu treci tot pe aici. Ai s m vezi ling chiocul de ziare. Manevrezi astfel nct s te ndeprtezi oarecum de ei. Vreau s m pot urca in maina ta fr s fiu observat. 'neles, boss. Stratagema pregtit din timp de Abe reui pe deplin. Cnd Lincoln-ul trecu prin Times Square, o limuzin Chrysler tie ca din ntmplare drumul Oldsmobil-ului. Cu preul unei manevre miestre, Chrysler-ul reui s evite n ultimul moment o ciocnire. Fu ns destul ca s provoace o blocare temporar a circulaiei. Oldsmobil-ul pierdu cteva momente preioase. Se avnt iari n urmrirea Lincoln-ului, reuind s-l prind aproape de Herald Square. Mircea avusese ns timp s coboare dincolo de colul lui 40 th Street, lng intrarea Staiei B.&.O. Terminal. Ascuns dup un chioc cu ziare, putu s vad Oldsmobil-ul gonind cu mare vitez pe Broadway n jos. Intr n prima cabin telefonic i cut n anuar cea mai apropiat agenie de nchiriat automobile. Z e c e minute mai trziu se vzu la bordul unui Doage Polara i n posesia unui ghid al New York-ului. Travers podul Manhattan i se angaja pe Flatbush Avenue. Avea o int precis Rockway Park Clubul 47. Aciona sub impulsul unei inspiraii. Era ncredinat c subsolul Clubului 47 i va da dac nu dezlegarea enigmei, cel puin un fir conductor spre cei patru ini care puseser mna pe milioanele lsate n grija lui Lascalzo. Pn la Belle Harbour circul cu mare vitez. De acolo i continu drumul agale, ca un turist dornic s admire tot ce e de admirat. Trecu prin faa cldirii Clubului 47 fr s opreasc. Intrarea n restaurant se zrea printre pilcurile de copaci i de arbuti n floare. Uile preau zvorite. Nu se vedea urm de om. Dup toate aparenele Clubul funciona numai noaptea. Ceva mai departe, se deschidea o alee care ducea spre un restaurant cu perei de sticl, nlat pe rmul mrii. Pe o pancart scria cu litere albastre Miramar. n faa intrrii restaurantului erau aliniate cteva automobile. Mircea coti pe alee, parc Dodge-vl aproape de liziera pduricii care desprea restaurantul Miramar de Clubul 47 i, cu cel mai degajat aer, intr n bar. Comand un Gin Fizz, l bu pe ndelete, ddu un baci moderat, ca s nu

atrag atenia, apoi iei n curte. Se ndrept agale spre Dodge. In loc s se urce n main, i continu drumul ptrunznd n pdurice. Arunc o privire peste umr. Nimeni nu-i remarcase manevra. Parcurse vreo cincizeci de metri, ferindu-se s fac zgomot. Silueta lateral a Clubului 47 se zrea printre copaci. Se opri. Cercet cu privirile cldirea solitar. Iari nimeni. O fereastr cu ghilotin, acoperit din interior de o draperie de moar rou, l poftea parc s o deschid. Mircea recapitula n cteva secunde pasajele unui roman poliist citit de curnd, care descria cu lux de amnunte intrarea prin efracie a unui agent secret ntr-o cldire. Asemenea eroului din roman, avusese i el grij s-i procure un mic levier, pe care-tvrse sub hain. narmndu-se cu o mare doz de ndrzneal, trecu la atac. Scoase levierul de sub hain i l vr ntre cercevea i pervaz. Slt uor cerceveaua care rezista. Repet manevra, sporind efortul. Se auzi un clnnit i fereastra ced. O ridic fr s ntmpine dificulti. Mircea zmbi. Cine-ar fi crezut c va ajunge i spr; gtor. Avea ns o scuz. l mpinsese necesitatea. Sri pervazul i ptrunse nuntru. inea strns levierul n mna dreapt, ca s-l foloseasc la nevoie drept arm. Se pomeni n biroul cu patru mese de lucru, pe care-l mai cercetase n cursul nopii. nchise fereastra, ls perdeaua, i dup ce repuse levierul n cingtoare, scoase pistolul de sub hain. Apoi porni n exploatare. Ua biroului era descuiat. Mircea iei n coridorul mrginit de cele patru ui. Se ndrept spre scara care ducea n subsol. Cobor tiptil scrile. Deschise cu precauie ua blindat i se strecur n subsol. Aprinse o lantern portativ. Plimb fasciculul ngust de lumin peste cele patru ui metalice. Prima din dreapta rspundea n sala cazanelor.O nchise i trecu la cealalt u. i aminti c aceasta ddea n ncperea n care fuseser nchii oamenii lui Abe. Renun s o mai cerceteze. A treia u de vizavi era ncuiat. O ncerc i pe a patra, care ddea ntr-o debara. Acum e acum" i zise el. Deodat l trecu un fior. N-avea cu ce s descuie a treia u. Uitase s aduc chei potrivite. Nu mai putea ns da napoi. ncerc s foreze ua cu levierul. Osteneal zadarnic. Placa metalic rezista tuturor strdaniilor lui. Trebuia s foloseasc mijloace eroice. Pistolul su era prevzut cu surdin. Nu va ace prea mult zgomot. inti broasca i aps pe trgaci. Cu un pocnet sec, ua se deschise. Mircea trase cu urechea. Nu auzi nici o micare. Intr n ncperea cufundat n ntuneric. In stnga uii dibui un ntreruptor. l rsuci. Se aprinse o lumin alb, lptoas. Mircea ncerc un simmnt de triumf. Se afla ntr-un laborator fotografic nzestrat cu cea mai modern aparatur. Pe cteva sfori erau atrnate la uscat asemenea unor ipari negri nite filme developate. Zeci i'zeci de metri de filme. Deschise un dulap. Pe rafturi se aflau ornduite, asemenea unor soldai n front, sute de casete cu filme. Cnd le vzu att de multe, l cuprinse descurajarea. Iar fi trebuit ore ntregi poate chiar zile, ca s le cerceteze n amnunt. Avea un singur punct de. reper i anume decorul mai precis biroul lui Regan n care fuseser luate fotografiile.

Lu o caset la ntmplare, i cercet filmul dinuntru. Vzu cteva instantanee luate pe marginea mrii, altele pe o strad. O arunc. Alese alt caset. Derula un film cu peisaje muntoase. l arunc i pe acesta. Pierdu mai bine de cinci minute cercetnd doar apte casete. Ce era de fcut ? n ritmul acesta risca s piard n-t Unirea cu Abe. Judecind dup meticulozitatea-i precauiile lui Regan, era de presupus c aceasta i pstra ntr-un Ioc mai puin expus filmele primejdioase prin coninutul lor. Trebuia s existe o ascunztoare n laborator. Se gndi s ciocneasc n perei cu patul armei, spre a' dibui vreun seif secret, dar renun. Zgomotul, repercutat prin ziduri, risca s atrag atenia vreunui paznic. Se mrgini s ciocneasc uor cu vrful degetelor. Zidul nu sfuna nicieri a gol. Deplas o mas. Nimic. Ddu la o parte bancul pe care se afla un aparat de mrit. Iari nimic. La disperare, mpinse din loc dulapul. Pe zidul din spatele dulapului vzu o poriune cam de vreo patru palme, proaspt tencuit. Ciocni cu pumnul i auzi un zgomat metalic. Scoase de la cingtoare levierul i frmi tencuiala. Apru o plac metalic ngropat n perete. Tot cu levierul sparse tencuiala din jur. Desfcu placa i ddu peste o ni cptuit cu tabl, n care se aflau dou casete. Numai dou. Mircea simi c-i bate mai tare inima. Desfcu prima caset i derula filmul dinuntru. Zri cteva siluete de, vapoare. I se pru c aude un zgomot pe culoar. Se opri din lucru. Vr la repezeal casetele n buzunarul vestonului i apuc pistolul, pe care-l lsase pe mas. i opri respiraia i i ncorda auzul. Btile repezi ale inimii i rsunau n timpane. i blestema emoia. Nu va fi niciodat in stare s i-o stpneasc ? Atept cteva clipe, apoi fcu doi pai spre u. Btile inimii se mai potolir. Zgomotul de pe culoar ncetase. Ua rmsese ntredeschis. O trase cu piciorul, ca s aib minile libere nainte de a trece pragul, se opri iari. Nu se auzea dect clipocitul unui fir de ap care se scurgea dintr-un robinet. Iei pe culoar. Deodat simi o izbitur cumplit in cretet... * ** Mircea deschise anevoie ochii... Sngele i pulsa dureros n ceaf. Avea senzaia c i frigea creierul mic. l trezise din lein rceala cimentului, pe care sttea prvlit. Se ridic ntrun cot i se uit n jur. Culoarul era gol. i pipi cretetul. i aminti c mai ncasase-o lovitur asemntoare, nu de mult, n trenul de Palermo. Atunci ieise cu uurin din ncurctur. Nu tia dac acum va mai fi tot att de norocos. Blestem aventura n care se lsase angrenat. Aspectele dezagreabile erau mai numeroase dect cele plcute. Una e s citeti o carte de aventuri, i alta e s trieti aventurile, Zmbi amar n ciuda precauiunilor sale, czuse n curs ca un imbecil. Zri pistolul, aruncat pe ciment ceva mai departe. Din sala cazanelor se auzea un uierat ciudat. . Se tr pn la pistol i l lu n min. Verific ncrctorul. Era plin. Imbecilii ! reflect el. i lsaser o arm. Simi un junghi n cretet. Gemu. Un miros bizar i ddu de gndit. Abia acum i ddu .seama c uieratul provenea de la conducta de alimentare cu gaze a cazanelor, lsat deschis. Cu un efort se ridic de jos. I durea cumplit capul. Voiau s-l asfixieze ? Nu

era imposibil, mpleticindu-se, se ndrept spre ua din captul culoarului. Constat dup cum se ateptase c era ncuiat. Fu ispitit s trag cu pistolul n broasc, dar ansele erau minime. n primul rnd avea de-a face cu o u blindat. Afar de aceasta focul de arm putea aprinde gazele emanate din sala cazanelor i provoca o deflagraie cu urmri funeste n primul rnd pentru el. I se ngduia s-i aleag moartea. Prin asfixie sau prin explozie. Proast inspiraie avusese cnd pornise n cutarea fotografiilor luate de Joe Regan. Instinctiv i pipi buzunarul n care strecurase casetele. Acestea se aflau nc asupra lui. Oamenii lui Charlie Yale nu tiau nimic de casete ? Atunci ce cutase Yale n cabinetul lui Regan n noaptea morii acestuia ? nainte de a ncerca dezlegarea enigmei, se impunea s reflecteze serios asupra unui mijloc de evadare din subsol. i ct mai repede. Aerul de pe culoar ncepuse s devin irespirabil. Alerg n sala cazanelor. Conducta de gaze era deschis. Cheia dispozitivului de nchidere dispruse. Era cu neputin s opreasc uvoiul de gaze cu mijloacele avute la ndemn. Simea c se nbue. ncepu s tueasc. i ud batista la un robinet i o aplic pe faj asemenea unui tampon. Se simi ceva mai bine, dar soluia aceasta nu era dfect vremelnic. Iei pe culoar i nchise n urma sa ua slii cazanelor, spre a mai ntrzia rspndirea gazelor. Cuta din. ochi o' ieire. ncerc pe rnd uile care rspundeau n culoar, cu excepia acelora care comunicau cu atelierul fotografic i cu sala cazanelor. Nu ls camera neexplora. Cnd ajunse n ncperea n care descoperise cu o noapte nainte pe oamenii lui Abe> i aminti c acetia fuseser cobori din sala barului n subsol cu ajutorul unei platforme. i zise c folosin-du-se de aceeai platform, se putea urca din subsol n bar. O u de metal culisant, fr nici un fel de dispozitiv aparent de deschidere, era ncastrat n mijlocul peretelui din fund. Mircea o cercet cu privirile, apoi ncerc s o deschid mpingnd-o lateral. Eforturile sale rmaser sterile. O ciocni cu degetul i constat cu disperare c ua era masiv. Deschiderea ei reprezenta singura lui ans de salvare. Fiindc becul din plafonier lumina insuficient ncperea, scoase din buzunar o lantern, o aprinse i ncepu s cerceteze ncheieturile uii n cutarea dispozitivului de deschidere. Atmosfera din camer devenise irespirabil. Gazul ncepuse s ptrund prin batista ud. I se urcase sngele n cap. Era oare sortit s moar ntr-un chip att de stupid ? ncepu s izbeasc n u cu pumnul n care inea lanterna. Micrile dezordonate vehicular fascicolul de lumin al lanternei pe peretele opus. Deodat se auzi un clnnit. Ua porni s culiseze ncet spre dreapta. Mircea rmase cu respiraia tiat. i ddu seama c ua se deschidea cu celul fotoelctrica. n faa lui apru o ncpere destul de mare cu planeu de ciment. n partea dreapt a ncperii se afla o platform rotund, pe care era instalat o mas cu patru scaune. Pe mas se aflau tacmuri pentru patru persoane. Din partea sting a ncperii se ridica din planeu un bra metalic, nclinat la 45 de grade, care susinea alt platform rotund n chepengul din tavan.

Fr s mai stea pe gnduri, Mircea trecu pragul. Ua se nchise, culisnd n urma lui. Pe zidul din dreapta era fixat un tablou de comand cu patru butoane.. Mircea aps primul buton. Ua culisant se deschise. Aps al doilea buton. Ua se nchise. Cnd aps pe al treilea buton, camera fu cufundat n bezn. Se auzi un bzit abia perceptibil. Mircea aprinse lanterna. La lumina ei vzu platformele punndu-se simultan n micare. Platforma din tavan ncepu s coboare, iar cea din dreapta porni s urce, susinut de asemenea de un bra metalic nclinat. Cu un salt, Mircea se arunc pe aceast platform care printr-o micare de translaie l scoase n sala barului. Era salvat. Respir adnc. Privelitea familiar a barului l umplu de ncntare. n sal domnea penumbra. Ferestrele care ddeau spre mare erau acoperite cu draperii groase. Mircea se uit n jur. Nu vzu ipenie de om. Mai mult ca sigur c necunoscutul care-l ncuiase n subsol dispruse, spre a nu fi de fa n eventuaelitatea unei < plozii provocat involuntar de victima sa. Mircea prsi cldirea printr-o u-fereastr care ddea spre terasa cea mare. Travesr precaut pduricea i ajunse fr nici un incident la automobilul su. Se urc la volan i demar. Cnd iei din Belle Harbour se uit la ceas. Era dousprezece fr ase minute. Plin de voioie acceler, ndreptndu-se spre New York. * ** n camera sa de baie, amenajat pentru circumstan n atelier fotografic, Mircea. secondat de Abe copia filmele gsite n subsolul Clubului 47. Abe i adusese de la New York o ntreag gam de aparate i ustensile necesare acestei delicate operaii. Lucrau cu nfrigurare. Mircea era contient -c de aceste fotografii depindea existena sa. Dac Regan spusese adevrul, nsemna c aci se afla dac jftti cheia misterului, cel puin un indiciu foarte serios pentru dezlegarea lui. Dar dac Regan minise ? Ce rost ar fi avut atunci ascunziul n care erau pstrate casetele ? Mnuia emoionat filmul pentru care i primejduise viaa. O privire rapid asupra negativelor le ngduise s deslueasc nite siluete de vapoare, dou grupuri de cte patru brbai, dintre care unul luat din spate i avnd drept -fundal cabinetul de lucru al lui Joe Regan, i mai multe instantanee ale unor femei tinere aproape goale i ale unor brbai n costume de sear. Priceperea lui Mircea n arta fotografic era aproximativ. Abe era ns novice. Nu tia ce s mai fac spre a fi de folos lui Mircea. i pe el 11 stpnea nervozitatea. Cteva ore mai trziu, examinau la lumina alb a becului eliberat de mbrcmintea lui de celofan pozitivele nc umede. Grupul celor patru brbai se afla n centrul ateniei lui Mircea. Unul din ei, vzut dintr-o parte purta la butonier o orhidee. Cunoti pe vreunul, Abe ? ntreb el. Mie mutrele; lor nu-mi spun nimic. Abe se uit atent la fotografie. Deodat faa i se lumin, ncepu s rd fr veselie.

 Pe tia doi, din dreapta, i cunosc. Btu cu degetul n poz. A pune rmag c hipopotamul sta e Ernie Franckfurter. A mbtrnit licheaua dracului. A fcut burt, i s-a rrit prul. Acum douzeci de ani am studiat mpreun la ilustra coal de corecie din Sainfc Louis. Cnd l-au bgat n coal, Ernie avea la activul su devalizarea unei staii de benzin i dou violuri... Dm noi repede de el, Aveam un prieten comun : Micky Shel-don. Ernie i cu mine nu ne-am putut nghii niciodat., Iar pomdatul sta cu orhideea, de lng Ernie, este Blakie Mc Coo. Acum un an, la Las Vegas, m-a curat la pocher de 5 000 de dolari. Pn la partida aia m credeam tartorul triorilor. Dar sta mi-a risipit iluziile. i culmea e c am rmas prieteni. Avea un fel de' a i se vr pe sub piele... Ce s zic, boss, nu l vd pe sta amestecat n asasinarea lui Reggie. Nu pot s spun acelai lucru despre Ernie. Asta era n stare s omoare i pe sor-sa, numai bani s-i ias. Nu m- ar mira s aflu c Ernie e vrt pn la gt n crima asta... Pe cel de-al treilea nu-l cunosc. Datam s fac unele investigaii... Acum s dm de urma lui Ernie. Abe trecu n dormitor i forma un numr de telefon. Mircea l urm i lu receptorul suplimentar spre a urmri convorbirea. Hello ! Charlie's Bar! rsun un glas feminin foarte melodios, la cellalt capt al firului. Hello, honey ! D-mi-l pe Micky. Cine ntreb ? Un prieten, Abe Macchia. Moment. Abe atept cteva clipe. Se auzi o tuse tabagic, dup care o voce spart rosti jovial : Hello, Abe. Ce e cu tine, cutr btrn ? Abe rse. Cutr ca cutr. Mai merge. Da' btrn ? Mai bine te-ai auzi pe tine cum horeai, mumie deelat. Dac nu te lai de havane i de havaneze, o s- i in panglica la nmormntare. Ia spune ce te doare ? Aveam noi un amic. Franckfurter. Ernie Franckfur-ter. Vreau s dau de el. Ce treab ai cu el ? Eti curios ca ntodeauna. Il tiam specialist n violuri i voiam s-mi dea nite lecii. Am neles, Abe. Faci pe misteriosul. Ernie e mare patron de garaj la Chicago. S-a ajuns. Aha ! Poi s-mi dai adresa ? Garajul Avis, Augusta Boulevard Chicago. Alturi de hotelul Metropol. Unde-am tras noi un chef de pomin dup ce ne-am ntors din Coreea. Cnd vii s te cinstesc cu un Gordon Rouge ? Am ac,um o treab, creia vreau s-i dau repede de capt. Dup asta te calc eu. So long, Micky. So long, Abe. Abe ls telefonul n furc i i frec nentat minile. Cnd plecm la Chicago, boss ? Mircea deschise dulapul-bar i umplu dou pahare cu whisky. Poftim, Abe, zise el ntinzndu-i un pahar. Beau n cinstea ta. Pregtetete s ncasezi o gratificaie gras. Se uit la ceas. Miezul nopii s ne prind la Chicago. Rezerva telefonic dou bilete de avion. i nchiriaz o main care s ne atepte la aeroport. Mircea era ncntat de iueala cu care se adapta mediului. Se mica printre oamenii Mafiei cu atta uurin, nct s-ar fi zis c se afla n mijlocul lor de cnd

lumea. Dovedea aptitudini pentru activitatea aceasta plin de primejdii. tia c asupra lui planau ameninri grave. Dar acum acestea nu-l mai ngrijorau. Dimpotriv, ll stimulau, ii creau o stare de euforie, ca i un vis tare, ameitor. Abe comand la agenia Societii Aeriene Sunder-land Airlines bilete pentru Chicago. Avionul avea plecarea la ora 21,30 i sosea la Chicago la ora 23,10. Abe se uit la ceas. Boss, s ne grbim. ntr-o jumtate de or trebuie s fim la John Kennedy Airport. Mircea vr ntr-o serviet diplomat o pijama, o cma de schimb, instrumentele de brbierit i un Smith and Wesson. Pentru mai mult siguran, strecur un Walther P. 38 cu surdin n hamul de sub hain. Abe lu cteva ncrcturi de rezerv. S-ar putea s avem nevoie, spuse el practic. PARTEA A TREIA IN JET DE LA ATLANTIC LA PACIFIC LA ORA nou, Mircea i Abe prsir vila, urmrii c de obicei de la distan de o main cu oamenii Lui Landis. La no.u i cincisprezece minute dup o curs infernal pe strzile din Bronx i Queens sosir la aeroport. Formalitile de mbarcare durar puin. Mircea i Abe se urcar n avion cu cteva secunde nainte de a se nchide uile. Ai vzut ce mutre au fcut oamenii lui Landis cnd s-au pomenit c le scpm din mn ? zise Abe dup ce se aez pe scaunul su. nainte de plecare am avut grij s cumpr ultimele cinci bilete disponibile, ca s evit orice surpriz. Asta nu nsenineaz c la Chicago nu ne pot lua n primire ali indivizi. i nchipui c Landis a rmas cu braele ncruciate dup ce a aflat c i-am scpat printre degete? Aa ceva cere totui timp, spuse Abe. Timpul lucreaz n favoarea lor, zise Mircea. Eu nu pot depi un anumit termen. Avem naintea noastr trei zile pline. Dac punem mna pe Ernie, afacerea e ca i rezolvat. tiu s-l fac s vorbeasc. .Daca puaem mna pe Ernie..., repet Mircea cu oarecare ndoial. n caz c lucreaz cu Landis, acesta se va grbi s-i asigure o paz eficient. Surpriza este elementul hotrtor, replic Abe optimist. Landis i Yale nu au de unde s tie c dumneata ai aflat identitatea unuia dintre asasinii lui Reggie. Yale a devalizat seiful lui Regan, tocmai ca s-intre n stp- nirea fotografiilor. Nu e de presupus c 1-a pus pe gnduri faptul de a nu fi gsit i negativele ? Altminteri de ce au ncercat s m suprime la Clubul 47 ? M mir c dup ce m-au lovit n cap nu mi-au scotocit i buzunarele. Nu s-au mai ostenit ; au fost siguri c n-ai s mai iei viu din subsolul clubului, spuse Abe. Greelile snt tataie, boss. Nu exist crim perfect. Exist numai alibiuri perfect ticluite i influene perfecte. Abe rse iari. M ntreb ce mutr are s fac Ernie cnd are s dea cu ochii de mine. Tocmai asta m face s cred c ar fi bine s intru singur n garaj, Abe. Va opera elementul surpriz, de care vorbeai tu. Foarte puin lume m

cunoate sub noul meu aspect. Nu te las singur n brlogul lupilor, boss ! Ai vzut ce era s peti la club. Mircea zmbi. Bine, Abe. Intrm mpreun. La ora 23,10 potrivit orarului, avionul ateriza la Chicago. Mircea i Abe se urcar n Bitirfc-ul Electra, nchiriat telefonic, eare-i atepta n parcul de automobile. Abe lu' volanul. n drum spre centrul oraului, Abe i arunc de cteva ori privirile asupra retrovizorului. Erau ncadrai ntr-un fluviu de maini care goneau cu vitez constant pe Kennedy Expressway, Ce n-a da s tiu dac sntem urmrii, zise Abe. Coti la dreapta pe North Damen Avenue, apoi la stnga pe Augusta Boulevard. Dup cinci minute de mers, apru silueta cu douzeci rie etaje a hotelului Metropol. Intrarea puternic luminat ..' garajului Avis se profila dincolo de hotel. Ajuns n faa garajului, Abe vir brusc la dreapta i intr nuntru. Se strecur ca un tipar printre automobilele care miunau prin garaj i opri n dreptul unui perete de sticl, cu ui automate. Pe una din ui scria cu litere aurii Direcia. Abe scoase. pistolul de sub hain, i trase piedic i l vr la loc n ham. Cobor din main, ddu buzna pe ua cu-litere aurii i fr s in seama de protestele secretarei, care btea la o main de scris, mpinse cu putere ua din cellalt capt al ncperii pe care scria Director. Biroul era gol. In scrumiera de pe masa de lucru fumega o igar. Abe se ntoarse spre secretar : Unde-i Ernie, frumoaso ? Am vrut s-i fac o surpriz. Secretara, o blond oxigenat, cu ochelari mari, rotunzi, nrmai cu metal, i arunc o privire glacial. Mr. Franckfurter e sus la etajul zece. Asist la montarea unui nou ascensor. Thanks a million, i mulumi Abe. Prsi biroul i se urc n Buick. Fcu contactul. Trebuie s fim cu ochii n patru, boss. Am impresia c ni se ntinde o curs. Mi s-a spus c Ernie e sus. Demar. Buick-ul se angaja pe serpentina betonat care ducea spre etajele superioare. Abe nainta precaut. Pe dreapta, dincolo de balustrada de beton, se deschidea golul dintre etaje, n jurul cruia erpuia pista n spiral. Pe flancul stng se ridicau perei de beton, deschii la fiecare etaj spre platformele de parcare respective. Mircea scoase cele dou pistoale i le aez alturi de el, pe banchet, s le aib la ndemn. Buick-ul depi fr incident primele patru etaje. Mircea i simi gura uscat. Din fiecare main care trecea pe lng ei riscau s fie mitraliai. i oricare main, cu o manevr abil, ar fi putut s-i catapulteze n hul deschis n dreapta lor. Buick-ul urc nc patru etaje. Abe se uit spre dreapta. Pe spiral, cu un etaj mai jos, se vedeau urend dou limuzine. Ciudat. Am impresia c ne urmresc, zise Mircea. Se prea poate, replic Abe. Vedem noi imediat. Buiefc-ul se angaja pe spirala etajului IX, apoi pe ultima spiral, ce urca spre etajul X. Cnd s ias pe ultima platform, ii aprur n fa dou maini aezate una lng alta, care le blocau diurnul.

Farurile lor quadruple se aprinser simultan, orbindu-i. Abe opri instinctiv. Cupl pe mar-arrier. Deodat vzu n retrovizor celelalte dou automobile, care-i urmriser pn atunci, apropiindu-se bord la bord, de asemenea cu toate farurile aprinse. Ne-au prins la mijloc, scrni Abe. Vor s ne mping n gol. Sri din main, boss ! Mircea deschise portiera cu cotul i narmat cu cele dou pistoale, fiecare n cte o mn, sri pe pista betonat. Trase o rafal n direcia parbrizului primei maini care se apropia cu vitez, apoi ochi i pe a doua. Se adposti dup un stlp de beton. ncepu s trag i n mainile care urcau din urm. Abe aprinse toate farurile, i lans Bmc7c-ul mpotriva automobilelor care veneau din fa, apoi sri la rn-dul su pe pist. Se auzi zgomotul unei ciocniri, apoi prituri de metal care se ndoaie i zngnit de geamuri sparte. Abe scoase pistolul de sub hain. Se rsuci pe clcie i, lipindu-se de perete, ncepu s trag cu Mircea spre mainile care veneau din spate. Maina ce urca pe partea dreapt a pistei vir brusc i se izbi cu putere de parapet, imobilizndu-se. i cealalt main ncremeni, cu parbrizul plesnit de gloane. Focurile trase de arme cu surdin nu fcuser zgomot. Mircea i Abe schimbar o privire triumftoare. Dintr-una din maini iei mpleticindu-se un om care se sprijini de portier, apoi se prvli pe pista betonat, n celelalte nu observar nici o micare. Acum s ne rfuim cu Ernie, zise Abe. Numai s dm de el, spuse Mircea. Nici o grij. Trebuie s fie pe aproape. n aceeai clip, un Ford Musiang, alb, decapotabil, ni de pe platform, trecu pe ling mainile accidentate i se angaja vijelios pe pist n jos. Laul ! url Abe. Laul ! S nu ne scape. O lu la fug spre primul din automobilele parcate pe platform, un Studebeker Dayton. Se arunc la volan, demar i dup ce trecu pe ling Mircea, care deschise portiera i sri nuntru, porni cu mare vitez pe urmele Ford-ului decapotabil. Ernie a fost ntotdeauna un ticlos, vorbi Abe, n vreme ce mnuia cu miestrie volanul pe spirala betonat. Maina lui Ernie ctigase un avans preios. Ajunsese la etajul al treilea, n vreme ce Abe abia lsa n unn etajul al aselea. Cauciucurile uierau. Mainile cu care se ncruciau erau silite s trag pe extrema limit a pistei spre a evita o ciocnire, Ford-ul ajunsese la etajul I. Dac apuc s ias n strad, riscm s ne scape, strig Abe furios. Circulaia intens i,.. Deodat vorbele i se topir pe buze. De pe platforma etajului I iei pe pista spiralat o limuzin Mercedes 600, lung ct o locomotiv, care manevra spre a crmi la dreapta. Ford-ul Mustang, lansat cu mare vitez la vale, intr ca un bolid n flancul limuzinei. Fcu un salt, se izbi lateral de balustrada de beton i lu foc, proiectndu-l pe conductor peste caroseria Mercedes-ului. Cnd ajunse n dreptul mainii incendiate, Abe frn. Nu putea trece mai departe cu Studebeker-vl. Aprur civa oameni cu extinctoare. Jeturile de spum nvluit n cteva clipe Ford-ul. n garaj se str-nise tumult. Abe i Mircea se strecurar prin spatele Mercedes-ului i se oprir lng

corpul lui Ernie, priponit de balustrada betonat. Zcea ntr-o poziie grotesc. Picioarele erau rchirate ntr-un fel de grand ecart, braele frnte fceau zigzaguri pe pardoseala mnjit cu motorin, iar capul despicat n dou, ca un dovleac, lsa s se vad n-clceala nsngerat a circumvoluiunilor creierului. n jurul cadavrului ncepuse s se adune lume. Abe l strnse pe Mircea de bra. S-o tergem, boss, opti el. Nu e bine s ne gseasc poliia aici. Profitnd de zpceal, ieir n strad, fr s-i opreasc cineva. Cind se vzur pe trotuar, oftar uurai Se i amestecar n mulimea pietonilor. Dinspre Oakland Boulevard se auzea tot mai puternic sunetul modulat al unor sirene. Poliia ! murmur Abe. i ambulanele. Am ieit la timp. Cotir la dreapta, pe o strad ntunecoas, puin frecventat. Intrar n primul bar. La tejghea civa noctambuli se cinsteau cu buturi tari. Mircea se vzu n oglinda din spatele barmanului i abia se mai recunoscu. Era palid, obrazul i se lungise i ochii i strluceau ciudat. Simea un uor tremur n picioare. Nu snt nc bun de detectiv", i zise el iritat. De dou ori whisky, porunci Abe, rezemndti-se de tejghea. Abe i aprinse o igar. Barmanul lu de pe raftul de cristal o sticl, cu--Scotch. Umplu dou pahare i le servi noilor clieni. Mircea i goli paharul din cteva nghiituri; Butur alcoolica i nclzi plcut mruntaiele i i liniti: ea prinminune nervii. nc un rnd, porunci el. i Abe ddu peste cap whisky-ul. n vreme ce barmanul executa comanda, Abe se ntoarse spre Mircea. Ernie ne-a fcut figura, boss. I-au crescut aripi de ngera i i-a luat zborul tocmai cnd credeam c o s punem mna pe el. Dar mai avem o sgeat n tolb. Blackie. Nu m atept la cine tie ce, dar trebuie s ncercm... A murit Ernie, triete Blackie. Plecm la Las Vegas, boss. Cu primul avion !... * ** Cu ochii pe jumtate nchii. Mircea sttea cu capul sprijinit de sptarul moale al banchetei sale i asculta zgomotul surd al motoarelor avionului. Mai toi cltorii dormeau. i Abe dormea, cu gura ntredeschis, cu minile mpreunate pe pntece i cu nodul cravatei puin lrgit, spre a nu-i stnjeni respiraia. Veioza aprins arunca asupra obrazului su o tent chihlimbarie. Mircea se uit la el i se ntreb cum de putea s doarm att de linitit dup cele ntmplate. Starea de exaltare pe care o ncercase la bar lsase loc unei ciudate moleeli. Recapitula evenimentele petrecute de la sosirea sa n Statele Unite. Drumul i fusese presrat numai cu cadavre Joe Regan i fiul acestuia, Sid Capozzolo, Ernie Franckfurter i unul sau doi din conductorii celor patru maini din garaj, asupra crora trsese i el i Abe. Este adevrat c'fusese n legitim aprare. Dar aceast legitim aprare trebuia dovedit. N-ar fi fost exclus ca la aceast or agenii F.B.I.-ului s se afle pe urmele sale. Dac Abe escamotase cu abilitate cadavrele celor doi Regan i al lui Sid,

altfel se prezenta situaia la Chicago. Prezena lui i a lui Abe puteau fi lesne dovedite. Agentul care le predase maina luat cu chirie i secretara lui Ernie Franckfurter i-ar fi identificat cu uurin. Pe de alt parte posibilitatea de a fi lichidai de Mafie cretea in fiecare clip. Faptul c la garaj se ncercase asasinarea lui i a lui Abe dovedea c deplasarea sa la Chicago nu scpase neobservat. Suprimarea lui Genovese alias Mircea Paltin fusese de bun seam hotrt dinainte. Numai aa se explicau atentatele svrite mpotriva sa. Fr ndoial c Ernie fusese anunat din timp de sosirea la Chicago a lui Genovese i a omului su de ncredere. I se recomandase s i ia msuri de precauie. Landis pierduse ns prima man. Cine o va ctiga pe a doua ? Mircea se uit pe geam. Undeva. n zare, se vedeau licrind luminile unui ora. i consult pliantul pe care o stewardes i-l pusese la dispoziie. Se apropiau de Minneapolis. n zori vor ateriza la Denver. Dac vor prinde legtura cu avionul de Las Vegas vor ajunge la destinaie n jurul orei apte. nchise ochii i ncerc s adoarm. Somnul ns refuza s vin. l potopeau gndurile. i ndrept iari privirile spre fereastr. Luminile oraului se apropiau cu ncetul. Spre sud scnteie un fulger i nc unul. Mircea aipi. Nu se trezi dect n clipa n care stewardesa l rug s-i prind centura de siguran, deoarece trebuiau s aterizeze la Denver. Se luminase de ziu. La orizont se ivise geana purpurie a soarelui. Oraul se desfura ca o oaz verde, nspicat de albul zgrie-norilor. n jur se desfura un imens deert roiatic. Spre vest se ridicau crestele albstrui ale munilor Stncoi. n centrul oraului se singulariza domul Capitoliului. La Denver, escala dur o jumtate de or. Mircea se mulumi cu dou felii de unc i cu un pahar de Orange-Juice din copiosul breakfast servit la restaurantul aeroportului. Abe n "schimb se nfrupt cu mare poft din buntile servite. La apte fr un sfert avionul decola ndreptndu-se spre Las Vegas. ndat ce se instala n fotoliul su, Mircea adormi. Oboseala i emoiile i fceau simite efectele. Nu se trezi dect la Las Vegas. In parcul de automobile al aeroportului i atepta un Chevrolet Impala, nchiriat prin telefon nc de la Denver. De la un chioc cumpr ultimele ziare de diminea. Dou dintre ele relatau moartea lui Ernie Franckfurter i ciudata ciocnire de automobile de la etajul al zecelea al garajului, care se soldase cu doi mori i cu doi grav rnii. Declaraiile secretarei lui Franckfurter fcute la poliie ct i n faa ziaritilor ocupau un loc de frunte. Mircea remarc surprins c semnalmentele atribuite lui Abe erau cu totul false. S-ar fi zis c secretara se strduise s-i deruteze pe poliiti. Mircea i ddu seama c i aici opera mna Mafiei, care nu ngduia celor dinafar s-i afle frmntrile-i luntrice. Dar aceasta mai dovedea c Mircea evolua pe muchie de cuit. Abe nu prea s fie contient de primejdiile ce-i pndeau. Nu-l preocupa dect prinderea asasinilor lui Reggie Lascalzo. Dup un turneu steril prin mai multe hoteluri reuir s gseasc dou camere la Floridablanca. Odaia iui Mircea, plasat la etajul al doilea al unui buiiding cu linii sobre, elegante, privea spre un parc cu covoare de gazon, in mijlocul crora i etala apele albastre, limpezi, un bazin cu savante curburi, strjuite de umbrele multicolore Vilegiatmiti, n pestrie costume de baie, se zbenguiau prin ap, ori se bronzau la soare. Aici am s-mi petrec vacana, boss. spuse Abe, lsndu-i privirile s

ntrzie asupra unui stol de fete cu forme rscolitoare de gnduri pctoase. Tui spre a-i drege glasul, apoi rosti cu ton afectat de predicator : Dar mai nainte de toate datoria. Pentru nceput s tragem un pui de somn. E inutil s-l cutm la ora asta pe Blac-kie. Ca i liliecii nu iese din ascunziul su dect noaptea. Bur cte dou whisky-uri duble, apoi se culcar, n rcoarea plcut acamerei, nzestrat cu instalaie de aer condiionat i la adpostul storurilor lsate, Mircea dormi pn la lsatul serii. l trezi din somn un steward, care-i aduse pe tav o foarte bogat gustare i o colecie de sticle cu buturi tari. n timp ce Mircea se delecta cu un pateu in aspic: garnisit cu felioare de ananas, stewardul ridic storurile, dezvluind o privelite de basm. n deprtare se ridicau, asemenea unor fantastice .cozi de pun, jocuri de artificii roii, chihlimbarii, albastre, purpurii, nvluind succesiv parcul n toate culorile curcubeului. Bazinul luminat de dinuntru i schimba i el culoarea, asemenea unui uria cameleon. Femei i brbai n costume de sear strbteau aleile parcului. Cei mai muli se ndreptau spre un pavilion. n stil arab, nvluit n ghirlande de becuri pestrie. Dorii s v reinem locuri la Cazinoul hotelului nostru ? ntreb stewardul. Cele mai solicitate srit la mesele de rulet i de chemin de fer. Dar dup prerea mea, adug el confidenial, sorii cei mai mari de ctig vi-ofer cursele de ogari. n seara aceasta se desfoar o ntrecere senzaional ntre Golden-Arrow, campionul Europei, i Thundebird, campionatul Americii de Sud. Pronosticurile snt mprite. Eu am ns unele indicii din surse tainice ca Golden-Arrow va ctiga cursa. n- cercai i n-o s v par ru. Acum trei zile un financiar britanic numele nu vi-l pot divulga a ctigat datorit poveelor mele treizeci de mii de dolari. A avut generozitatea s m gratifice cu dou hrtii de cte o mie. Mircea nelese aluzia. Stewardul i umplea al doilea pahar cu whisky, cnd Abe i fcu intrarea jovial, ferche, gata s intre n aciune. Bei un Bourbon ? l ntreb Mircea. Mulumesc, mi-am fcut plinul. Bine, Abe. M mbrac i plecm. n vreme ce Mircea i nnoda cravata n faaoglinzii, Abe se ntoarse spre steward. Cunoti pe un oarecare Blackie Mc Coo ? Oh, da. Blackie Mc Coo, directorul de la El. Morocco, El Morocco ? Hotelul-cazino. Foarte cutat de starurile din Hollywood. i cu cea mai grandioas reclam din ora. Numai emblema cazinoului e format clin patru mii de becuri fluorescente. Zece minute mai trziu, Chevrolet-ul condus de Abe se angaja pe bulevardul care ducea la El Morocco. Mircea era uluit de risipa de lumin i culoare, care invluiau oraul ntrun fel de aur incandescent. Reclame cu neon n plin micare descriau pe faadele cldirilor zigzaguri jucue, cicloide dantelate, hiperbole explozive, elipse ce se rostogoleau nebunete ca nite mingi de rugby, evoluente. angrenate in rotiri ameitoare, arabescuri erpuinde, jeturi orbitoare, toate nvluind i cerul i pmntul ntr-o Niagar de feerii. Litere imense, strlucitoare alctuiau cele mai exotice decoruri : Desert Inn, Sahara, Flamingo, New Fronlicr, Thunder-bird, Star Dusl, Souh Pacific, Tropicana... Caroseriile automobilelor care miunau pe bulevarde oglindeau luminile reclamelor, scnteind ca o lav n plin nvrsare. n faa hotelului-cazino El Morocco, o uria floare tropical i desfura spre cer petalele de neon, ca un vulcan n erupie.

Abe reui s strecoare Chevrolet-vl printre sutele de automobile parcate n faa cldirii. Intr mpreun cu Mircea n holul hotelului i se opri la biroul de informaii. Mr. Blackie Mc Coo, v rog. Dup ora zece l gsii la cazinoul hotelului, replic funcionarul. Mulumesc. n holul mpodobit cu coloane de sticl luminate pe dinuntrul,, vilegiaturiti n costume de sear vrau n automate piese de cte cincizeci de ceni, cu care se puteau ctiga cinci, zece sau chiar cincizeci de dolari. Ctigurile erau posibile numai n teorie. n practic se alegeau cu beneficii numai proprietarii sau concesionarii automatelor. n ateptarea orei zece, Abe pierdu la un automat zece dolari. Mai bine s dm o rait pe la bar, propuse Mircea. A mai bea un whisky. All right, boss. Barul-dancing era tixit de consumatori, care i restaurau forele nainte de a se lua de piept cu norocul, n jurul meselor verzi. Mircea remarc pe tejgheaua barului, ca i la Clubul 47, un mare vas chinezesc, plin cu orhidee albe, asemenea unor cupe de cear. Directorul barului oferea clienilor favorizai cte o orhidee, care era primit cu foarte mult bucurie. Mircea i Abe i omorr timpul pn la zece, deectn-du-se cu cteva ivhisky-viri stropite din belug cu sifon. Trebuiau s-i pstreze mintea limpede, cci n noaptea aceasta aveau de lucru. La ora fixat se ndreptar spre slile cazinoului. n jurul meselor verzi se mbulzeau puzderie de amatori cuprini de frigurile jocului. Abe fcu semn unui steward negru, care se apropie zmbind. Unde l pot gsi pe Mr. Mc Coo ? Mr. Coo, Sir, a sosit acum zece minute. l gsii n biroul su. Ua din fund. Mircea fcu un semn lui Abe. Haidem. Strecurndu-se printre lume, ajunser la ua din fund. O mpinser i se pomenir ntr-un vestibul tapetat cu mtase viinie. Pe un birou se afla o main de scris. Pe o alt u, capitonat, scria cu litere mici argintii Director. Las-m s intru cel dinti, boss, zise Abe. E mai nelept. Mircea nchise ua care rspundea n sala cazinoului. Bine, Abe. Poftete. Abe aps clana uii capitonate, pe care o deschise ncet. Ptrunser ntr-o ncpere somptuoas, cu fotolii adnci, mbrcate n piele de viel, i cu un birou vast, acoperit cu cristal. La birou nu se afla nimeni. A zburat pasrea, zise Abe. Mircea art cu un deget spre picioarele biroului. Abe se uit ntr-acolo. Pe covorul de Persia se contura lateral talpa unui pantof de lac. Abe fluier a pagub. Trecu dup birou. Prvlit pe covor, cu faa n jos, zcea un brbat de statur mijlocie. Purta smoching. Abe se ls ntr-un genunchi, apuc pe individ de umr i l ntoarse cu faa n sus. n plastronul* alb,, mnjit de snge, sttea nfipt n dreptul inimii un stilet cu mner de abanos. Dintr-o orhidee pe care brbatul o purta- la butonier se scursese un praf alb.

 Blackie, murmur Abe. Bietul Blackie. Am sosit prea trziu, zise Mircea. Abe lu ntre degete puin praf alb i l mirosi. Heroin, rosti el. M ateptam. Se ridic n picioare. Mircea se uit ndelung la cadavru. Orhideea asta nu trebuie s ajung n minile poliiei, spuse el. Dintr-un blocnotes de pe bii'ou smulse o foaie de hrtie, din care fcu la repezeal un cornet. Lu floarea de la butoniera lui Blackie i o strecur n cornet. Tot acolo turn i praful pe care-l culese cu grij de pe covor. Vrii cornetul n buzunarul sacoului, apoi se ntoarse spre Abe. S-o tergem mai nainte ca cineva s dea peste noi. Abe cercet dintr-o privire ntreaga ncpere. O u ntredeschis rspundea ntr-un lavabou. Draperii de catifea acopereau fereastra. Abe stinse lumina i ddu la o parte draperiile. Fereastra privea spre o grdin cu boschete de trandafiri. In grdin nu se afla ipenie de om. Ieim pe aici, zise el deschiznd fereastra. E mai prudent. Scoase din buzunar o batist cu care terse clanele i foraiberele pe care le atinsese, apoi escalad fereastra. Dup ce se asigur c nu se afl nimeni prin apropiere, fcu semn lui Mircea s-l urmeze. Cnd se vzur n grdin, se strecurar pe lng perei-spre o alee, eare prea s rspund n strad. Pre-? supunerile lui Abe se adeverir. Aleea i scoase n bulevardul din faa hotelului. Dinspre stnga se auzi sirena unei maini de poliie care se apropia cu mare vitez. Am ieit la timp, zise Abe. Automobilul poliiei opri n faa hotelului. Doi ageni n uniform i doi n civil srir din main i urcar n fug treptele de la intrarea cldirii. Se topir nuntru. S-o lum ct mai repede din loc, zise Abe. Se suir n Chevrolet-ul care demar, pierzndu-se printre automobilele ce se scurgeau pe bulevard n jos. Mircea rosti gnditor : Am impresia c asasinii lui Blackie au anunat poliia, ca s fim gsii lng cadavru. Prea au sosit repede. Se prea poate, boss. Snem n centrul unei adevrate conspiraii, Abe; conspiraia unor oameni care vor s m scoat din circulaie mai nainte ca asasinii lui Reggie s fie descoperii. In vreme ce mnuia cu stnga volanul, Abe i aprinse o igar. - Acum firul s-a rupt iari, relu Mircea. Moartea lui Blackie Mc Coo i fusese totui de folos. Aflase c orhideele de la butonier purtau n cupa petalelor pulbere de heroin. Dovad c Mc Coo fcea parte dintr-o reea de traficani de stupefiante, de care nu era strin nici Regan. ntre Regan i Mc Coo, orhideele stabileau o legtur suspect. Poate c i Ernie Franckfurter ora membru al aceleiai organizaii. Numai aa se explica faptul.c doi oameni plasai prin ndeletnicirile lor la mai bine de o mie de mile unul de cellalt, participaser la isasinarea lui Reggie Lascalzo ntr-un cartier din New-York, adic ntr-un punct cu totul excentric fa de locul n care-i desfurau ocupaiile cotidiene. Plecm imediat, la New York, spuse Mircea. N-ar fi mai nelept s mai rmnem ctva timp la Las Vegas ? opina Abe. Ara aici cteva legturi preioase, care ne-ar putea pune pe urmele ucigailor lui Mc Coo. Ct i-ar trebui pentru asta ? ntreb Mircea. O zi sau dou.

 Prea mult. Nu mai avem la dispoziie dect trei zile."In aceste trei zile trebuie s scot adevrul la lumina. ~ Bine, boss, replic Abe supus. Trecur pe la hotel, cerur nota de plat i dup ce-i sirnser bagajele, spre surprinderea stewardul ui, plecar la aeroport, Gsir un Jet Boeing, care avea s-i ia zborul spre New York peste douzeci de minute. - Pe unde trecem, oamenii mor ca mutele, spuse Abe zmbind. Parc am fi la Chicago n epoca prohibiiei. i acum ce facem, boss ? ntreb el n vreme ce se ndreptau spre avion. Nu tiu nc. n realitate tia foarte bine. Avea s ia legtura cu Narcotic Bureau. S-l informeze asupra traficului de stupefiante de la hotelul-cazino. El Morocco din Las Vegas. Aterizar la New York n zori. Mircea cumpr de pe aeroport presa de diminea. 0 rsfoi. Printre ultimele tiri ale ziarelor figura o telegram din Las Vegas care relata pe scurt asasinarea lui Blackie Mc Coo. Abe, spuse Mircea. de aici te duci direct la amicul tu Micky Sheldon. Caut s afli ct mai multe n legtur cu Ernie Franckfurter. Vezi dac tie ceva despre Blackie Mc Coo. Descoase-l. S-ar putea s obii informaii preioase. O. K., boss. O s fie cam greu s-l fac s vorbeasc Ia ora asta. Din zori i pn la prnz, Micky zace n letargie. Pritocete vinul but peste noapte. Dar am s ncerc. Mircea se uit la ceas. Acum e ase i jumtate. La unsprezece ne ntilnim la barul Baltimore, pe Madison Avenue. Mircea trecu la volanul Lincoln-ului. Unde te las, Abe ? In East Side, Micky st n mansarda unei cocioabe de pe Allen Street. n drumul su spre Manhattan, Mircea avu grij s ocoleasc pe mai multe strzi lturalnice. Voia s vad dac nu e urmrit. Linitit oarecum n aceast privin, travers Podul Brooklyn, ls pe Abe ling City Hall, apoi se angaja pe Broadway. Opri aproape de 14 th Street i intr ntr-o cabin telefonic. Form unul din numerele lui Narcotic Bureau. i rspunse un glas suav cu profesional eficien. Hello ! Hello ! luai not, Miss. Operai urgent, o descindere la Hotelul-cazino El Morocco... Mircea curm brusc restul frazei... De unul din pereii laterali de sticl ai cabinei se re-zemase un tip cu plrie tras pe ochi, care citea un ziar. O musta englezeasc fals poate se lsa ca o streain deasupra gurii cu buze subiri. Tipul purta haine grisfer. La ce or spunei c pleac primul avion spre Las Vegas ? ntreb Mircea, schimbnd brusc sensul convorbirii. Fcu o pauz ca i cnd ar fi ateptat rspunsul. Atunci reinei dou locuri pe numele Iui Herbert Stevenson. Ls telefonul n furc. mpinse ua cabinei i iei pe trotuar. Tipul rezemat de cabin i continua lectura. Cnd Mircea se urc n automobil, individul ridic ochii pe deasupra ziarului. Lincoln-ul porni, ncadrndu-se n coloana de maini, cre se ndreptau spre

nord, Mircea se mai uit o dat prin retrovizor la tipul cu ziarul. Acesta intra tocmai n cabin, Mircea se ntreb dac numrul pe care l formase, chemnd pe cei de la Narcotic Bureau, fusese identificat de insul rezemat de cabin. Oamenii cu urechea format pot reconstitui lesne un numr de telefon dup zgomotul fcut de disc. Dac se afla c ncercase s contacteze poliia, era pierdut. O sudoare rece i perl fruntea. Se uit din nou prin retrovizor. Un Chevrolet verde l urma ndeaproape. La volan un individ cu ochelari negri. Mircea coti brusc la dreapta pe 47 th Street. Un fluierat strident de poliie l fcu s se opreasc la marginea trotuarului. Puin deprins cu circulaia din Manhattan i emoionat de maina care prea s-l urmreasc, se angajase mpotriva sensului unic de pe acea strad. Se alese cu o amend gras i cu o aspr observaie din partea agentului de circulaie. Respir ns uurat. Tipul cu ochelari de la volanuL Qheurolet-ului i continuase drumul pe Broadway. Mircea fcu drumul ntors i i trase maina n primul loc liber dintr-un ir de automobile parcate la trotuar, i terse cu batista sudoarea de pe frunte i i aprinsese o igar. Se uit la ceas. Peste un sfert de or avea ntlnire cu Abe. * ** Mircea sosi punctual la Ballimore. Abe ns i-o luase nainte. l atepta la o mas mic, ling tejgheaua barului. Comandase un Martini, pe care-l savura plin de ncntare. Mircea se aez pe un scaun liber i comand un Cour-voisier. Am veti mari, boss, zise Abe, dup ce sorbi o ultim nghiitur de Martini. Am aflat de la Micky nite chestii uluitoare. Ca s ajung ns acolo, a trebuit s-l bag cu capul n ap rece. Numai aa l-am trezit din beie. i ce-ai aflat ? Ernie Franckfurter i cu Blackie Mc Coo au participat acum zece ani la spargerea unei bnci din Grand Junction, Colorado. n timpul atacului svirit n plin zi. au fost ucii un paznic i un casier. Ernie i cu tovarii si au reuit s dispar, cu o prad de peste dou sute de mii de dolari. Poliia federal i-a urmrit fr succes aproape un an. n urma unui denun anonim, a reuit s le pun mina n ceaf. A urmat un proces care a fcut atunci mare vilv. Doi martori ai acuzrii au pierit victime ale unor accidente, n ajunul procesului. Ceilali martori, intimidai, n-au mai ndrznit s apar n faa tribunalului. Acuzaii au fost achitai din lips de probe. Mircea i muie buzele n paharul cu coniac, s Interesant ! Foarte interesant ! rosti el. i n anii care au urmat, ce s-a mai ntmplat ? Nu s-a mai ntmplat nimic. Ernie i Blackie splai de nvinuirile ce li se aduseser au devenit ceteni respectabili, cu ocupaii onorabile. Va s zic, dup zece ani, relu Mircea, Ernie i Blackie au renunat pentru cteva zile la ocupaiile lor onorabile" pentru a participa la rpirea i asasinarea lui Reggie. Nu i se pare ciudat, Abe ? Da i nu. Erau n joc aizeci de milioane de dolari: Miza merita riscul. Ai aflat i numele celorlali participani la atacul asupra Bncii ? Nu. Dar nu e greu s le aflu. Ziarele de acum zece ani au fcut mare vlv n jurul acestui caz. F-mi rost de aceste ziare, Abe.. O.K., boss. n ct timp mi le aduci ? Abe se uit la ceasul de mn. n maximum trei ore. Cunosc nite reporteri. Pentru civa dolari, mi

aduc pe tav ntreaga colecie. La drum, Abe. Abe se ridic de la mas. M gseti, la vil, continu Mircea. Dup plecarea lui Abe ddu peste cap dou pahare cu ap. n prezena locotenentului su se simea obligat s bea numai alcool. Prinzi la un restaurant italienesc din Greenwich Village continund tradiia' lui Cenovese, mare amator de buctrie italieneasc, Se napoie la Elmsford fr s se grbeasc. De cnd sosise la Baltimore, oamenii lui Landis se ineau de el ca scaiul. Dar iui Mircea nu-i mai-psa. Se afla pe drumul cel bun. Acesta era esenialul. ndat ce ajunse acas, se retrase n dormitor. Se dezbrc i se culc.imediat. Dormi greu, fr vise. Frmn-trile din ultimele zile l doborser. * ** Abe i fcu apariia, la ora patru, cu un vraf de ziare. Abia le ducea. Trezit din somn, Mircea ncepu s le rsfoiasc. Curiozitatea i emoia l asaltau n egal msur. Compar mutrele brbailor din fotografia sa cu instantaneele luate de polii celor patru membri ai bandei lui Ernie, dup capturarea acestora. Este exact ceea ce m ateptam, spuse el. Uit-te i tu. Oamenii din band figureaz i n fotografia noastr. Toi patru. Ei, ce zici ? Abe se scrpina n cretet. ntr-adevr-, mi se pare i mie ciudat. Au reconstituit banda dup zece ani. Eti sigur c- n cursul acestor zece ani n-au mai dat i alte lovituri ? ntreb Mircea. Micky mi-a declarat c Ernie ducea cel puin aparent o via exemplar. Poate c avea o existen dubl. N-a crede, rosti Abe. Ce rost avea s rite totul, repetnd experiena trist de la Grand Junction, cnd ctigurile lui de la garaj erau foarte mari i mai ales lipsite de orice primejdie. Mircea reciti cu voce tare numele celorlali doi membri din banda lui Ernie. Ralph Williams i Irving Flaschman. Trebuie s dam neaprat de ei, Abe. Cam ncurcat treab, boss. La organizaie nu putem apela. Avem dumani puternici n Mafie, Abe. Nu ne putem bizui dect pe noi. Abe i mpreun gnditor braele. Ernie la Chicago. Blackie la Las Vegas. Pentru Williams i Flanschman va trebui s rscolim America. i asta n trei zile. Abe trnti o njurtur tipic italieneasc. n clipa aceea se deschise ua i noul valet al lui Mircea, un flcu rocovan, pistruiat, care rspundea la numele de Sam anun cu glas subire, de falset : Mr. Bolence, boss. L-am poftit n bibliotec. Spre deosebire de Pedro, care avea toate aparenele unui servitor stilat, eforturile lui Sam de a imita manierele unui valet englez deveneau uneori de-a dreptul groteti. Orict s-ar fi strduit, nu izbutea s ascund sub aceast

spoial gesturile brusce de tough guy. Pe Mircea l amuzau sforrile de elev silitor ale lui Sam, care la douzeci de ani nemplinii avea totui glorioase state de serviciu n Mafie. Bine, Sam, cobor ndat, spuse el. Se mbrc la repezeal. Era nerbdtor s afle nouti de la Bolence, singurul om din sferele nalte ale organizaiei care-i mai arta simpatie. Dac era sincer, rmnea de vzut. n orice caz, n faimosul dosar de la Palermo, Bolence figura printre prietenii lui Genovese. Abe rmase n dormitor, spre a mai cuta prin jurnale indicii care s-i pun pe urmele lui Williams i ale lui Flaschman. Cnd cobor n bibliotec, avu surpriza s constate c Bolence nu era singur. l nsoise n aceast vizit Anti-nous, unul dintre cpeteniile Mafiei din Statele Unite. Mircea l recunoscuse de ndat. Extrem de fotogenic. Antinous era replica fidel a fotografiei din dosarul Genovese. Dei mplinise treizeci de ani, nu prea s fi depit douzeci. Trsturile regulate, nasul grecesc, brbia rotund ddeau chipului su o puritate clasic. Aceast nfiare i atribuise de altfel numele la nceput sub form de porecl al lui Antinous. Mircea se ntreb de ce Sam nu l anunase c Bolence era nsoit. Poate c i aceast ntlnire fcea parte din ncercrile la care era supus, spre a-i stabili adevrata identitate. Antinous l msur de sus pn jos, apoi i ntinse mna : Ce mai faci, Vincenzo ? Hello, Antinous ! i rostise numele cu cel mai firesc i familiar ton, ca i cum abia ieri s-ar fi desprit. Se ntoarse spre Bolence. care sttea n picioare in dreptul ferestrei, i i privea cu amuzat interes. Hello, Jack ! De ce nu v-ai tratat cu cte un whisky ? Tu cunoti obiceiurile casei. Antinous i scutur un fir de praf de pe reverul impecabilei sale haine de shantung., Ardeam ele curiozitate s te vd, Vincenzo. Mi s-au spus despre noul tu chip lucruri extraordinare. tiam c Butler, doctorul nostru este un as, dar nu mi-am nchipuit c poate face minuni. Dac te-a fi ntlnit pe strad, nu te-a fi recunoscut. Butler trebuie s'fi fost foarte mulumit de opera sa. Mulumirea lui nu a egalat-o n nici un caz pe a mea, replic Mircea, trecnd la dulapul bar. Graie lui snt astzi alt om. Nu m-au mai deranjat nici oamenii din F.B.I. i nici anumii prieteni d n Cosa Noslra. Oferi un pahar cu whisky vizitatorilor. N-ai reuit totui s-i pstrezi mult vreme in-cognito-ul, spuse Antinous dup ce-i degust butura.. S-au gsit binevoitori care s m identifice, replic Mircea. Pentru ei un Vincenzo Genovese ascuns sub o nfiare de mprumut nsemna o ameninare permanent. Raionamentul su fcu impresie asupra lui Antinous, care-l privi cu oarecare simpatie. In orice caz, dragul meu, continu Mircea, trebuie s-i mulumesc fiindc ai avut curajul s vii s m vezi; Socoteti c e un act de curaj ? Desigur, replic Mircea. Am devenit compromitor. Dramatizezi lucrurile, replic Antinous. S fim serioi, prietene. Dac nu a fi fost suspectat, nu mi s-ar fi fcut

afrontul de a mi se ridica, fr nici o explicaie, conducerea sectorului. - Eti nedrept, rspunse Antinous. Fuga ta n Sicilia ne-a obligat s lum msuri. Nu puteam lsa descoperit un sector att de important. Lsasem n locul meu pe Abe Macchia i pe Reggie Lascalzo. Antinous zmbi cu dispre : Ai vzut de ce au fost n stare. Cum au rmas de capul lor au fcut s dispar cteva zeci de milioane. Eti de acord, cred. c nu-i puteam lsa s opereze ca n jungl. Preluarea conducerii sectorului de ctre Landis nu reprezint dect un interimat. Tot ce pot s spun e c acest Landis a nceput s m enerveze. Ca i Barracuda, de altfel, replic Mircea tios. Antinous surse iari : Ii cunosc reputaia. E primejdios s te enerveze cineva. i-a recomanda totui s nu te legi nici de Landis i nici de Barracuda, pn nu i se limpezete situaia. Am tiut ntotdeauna s m conduc fr s cer sfaturile nimnui, scumpul meu Antinous. Cu Landis i cu Barracuda, am s m socotesc atunci cnd voi crede de cuviin. Antinous l privi cu indulgen. i-ai schimbat nfiarea, dar nu i firea. Faci imprudene ca un simplu nceptor. Nici nu se gndete c risc s-l supere pe marele boss, interveni Bolencc. Marele boss nu s-a temut s m supere, bnuin-, du-m c a fi nstrinat aizeci de milioane de dolari cuvenite organizaiei. Antinous i Bolence se privir cuprini de alarm. Vin-cenzo Genovese depea msura, ngduindu-i s-l critice pe marele boss. Chiar dac n sinea lor nu erau ntotdeauna de acord cu metodele de conducere ale acestuia, nui exprimau niciodat verbal dezaprobarea. Antinous i goli paharul de whisky, spre a ocoli un rspuns care l-ar fi putut tr pe o pant primejdioas. Jack Bolence se uit gnditor la Mircea. Bnuielile pe care le nutrise n legtur cu identitatea celor doi Genovese dinainte i dup operaia estetic se risipeau pe zi ce trecea. Nu trebuie s-l critici pe marele boss. spuse sentenios Antinous. ntotdeauna a fost binevoitor cu tine. i-a ncredinat cel mai nsemnat sector... Ca s m deposedeze mai trziu n favoarea lui Landis. Antinous se prefcu a nu remarca ntreruperea. Dei planeaz asupra ta grave, foarte grave bnuieli, i-a acordat un termen de ase zile spre a te disculpa. Pe altul l-ar fi lichidat fr discuie. Mrinimia lui este impresionant, replic Mircea. Adug cu cel mai nevinovat aer : Dac m lichida, zburau definitiv cele aizeci de milioane. Atta timp ct rmn m via mai snt sori s fie recuperate. Bolence chicoti : Zi-i Vincenzo i las-l n pace. Pe fruntea lui Antinous se aternuse o umbr prevestitoare de lucruri neplcute. Marelui boss i s-au semnalat n ultimele zile o serie de mori violente. i lui nu-i plac violenele, fiindc pot trezi atenia poliiei. Marele boss tii prea bine dorete ca organizaia s funcioneze i s se dezvolte onorabil. Fr crime i fr zguduiri. Antinous vorbea rspicat i onctuos ca un prelat. Bolence l asculta cu admiraie.

Mare mecher, reflect el. Face pe diplomatul. Dar cu Vincenzo nu-i merge." Poi s-l ncredinezi pe marele boss, spuse Mircea; c n-am lsat i nici nu voi lsa pe urmele anchetei mele corpuri delicte, care s compromit organizaia. Vom vedea, zise Antinous, aeznd eu grij paharul pe mas. Vincenzo, mi dai voie s m retrag ? Mergi, Jack ? Rmn. spuse Bolence. Vreau s mai stau de vorb cu Vincenzo. Voi reui, poate, s-l conving c e bine s lucreze cu mai mult... discreie. Ii urez succes, Vincenzo, rosti Antinous, ntorcn-du-se spre Mircea i ntinzndu-i prietenos mna. ndat ce rmase singur cu gazda sa, Jack Bolence se aez pe canapeaua din faa cminului. Rmase ctva timp cu privirile aintite asupra vetrei goale, ca i cnd l-ar fi fascinat dansul unor flcri scornite de imaginaia sa. Mircea nu-i tulbur meditaia. Era bucuros de acest intermezzo, cci i ngduia s cugete mai adnc asupra sensului ascuns al vorbelor lui Antinous. Bolence i frec uor brbia osoas : Vincenzo, i aduc o veste neplcut. N-am vrut s i-o spun n prezena lui Antino'us. Doctorul Butler e mort. I s-a administrat o doz de cianur n avionul care-l aducea de la San Francisco. Confruntarea ta cu Butler nu mai poate avea loc. Pentru tine e o lovitur serioas... Mircea l asculta fr s clipeasc. Dar sub masca acestui calm desvrit, nervii i se ncordaser gata s plesneasc. Inima i btea sarabanda. Din ce primejdie scpase ! Moartea lui Butler era providenial. O confruntare i-ar fi pecetluit soarta. ntr-adevr grea lovitur, replic el. Butler era singurul care putea s m identifice, splndu-m de orice suspiciune. Se tie cine 1-a suprimat ? Nu. Bnuieli ? Destule. Adversarii ti nu se sfiesc s afirme c tu ai pus la cale asasinatul. Cic l-ai ucis ca s scapi de o confruntare, care i-ar fi dezvluit impostura. Stupid. Mijloacele mele de aciune snt limitate. A avut grij Barracuda i Landis s-mi lege n mod practic minile. Nu s-ar spune c snt tocmai legate, zise Bolence scondu-i din buzunar o pil minuscul, cu care ncepu s-i rotunjeasc vrful unghiilor. A vrea s mai discutm ceva. Te rog ! Transportul tu de cenu de la Hong-Kong. Ei, ce e cu el ? Mi-ai oferit acum dou luni zece la sut, ca n lipsa ta s m ocup de intrarea lui n America. Pot s te anun c azi sau mine Andromeda trebuie s soseasc la San Francisco. i? La ora actual, tu eti prea hruit ca s mai ai o grij n plus. Cedeazmi transportul i eu i ofer treizeci la sut din valoarea lui. Treizeci ? replic Mircea. De la patruzeci stm de vorb. Iar la cincizeci am btut palma. Bolence i ntrerupse ocupaia. i riscurile ? Le suport numai eu ? Deloc. Fiecare parte cu riscurile ei. Eu le-am suportat la Hong-Kong, tu le supori la San Francisco. Fifty-fifty. i snt ispitit s accept combinaia numai fiindc am nevoie de bani lichizi.

tii prea bine c nu e uor s plasezi cenu n valoare de zece milioane de dolari. Afar de asta, dac organizaia afl c faci trafic de cenu pe cont propriu, te compromii definitiv. Mircea replic tios : Dac vrei bine, dac nu vorbim de altceva. De femei, de pild. Ieri, am vzut una teribil la Las Ve-gas. Dar n-am putut s fac nimic. Se inea poliia dup mine. Ai fost la Las Vegas ? ntreb Bolence. Da. Curios ! i Landis este de dou zile la Las Vegas. - Precis ? ntreb Mircea, privindu-l deodat cu interes. i n ce scop ? Nimic important. i petrece tcekend-ul. Cel puin aa a spus. De altfel nu e singurul. Chuck a plecat la Miami, Scottie n Bahamas. Cred c i eu am s dau o cit pn la San Francisco. Aha ! Atunci aa rmne, zise Bolence. i ofer patruzeci la sut. Iar ncepem discuia ? Patruzeci i doi e ultima mea ofert. Mircea pru s reflecteze o clip : Fie. Pentru c mi eti prieten. Bolence scoase din buzunar dou teancuri de bancnote de cte o mie de dolari. Ii avansez imediat dou sute de mii, zise el. Mircea lu banii fr s se grbeasc. i prindeau foarte bine. Fondurile primite la Barcelona, nainte de a se mbarca n avionul care avea s-l duc la New York. erau pe terminate. Abe mai dispunea de ceva rezerve, dar nici acestea nu aveau s dureze la infinit. Mircea i zise c n mod formal gestul su era condamnabil. Lua bani pentru o marf care nu era a lui. Dar scopul scuz mijloacele. Fr cheltuieli nu-i putea ndeplini misiunea pe care i-o asumase. Lovea n Mafie, folosinduse de propriile ei fonduri. Tot transportul de narcotice avea s cad n mna poliiei. Restul i primeti n dou trane egale, zise Bolence ridicndu-se de pe canapea. i-ar conveni cecuri ? Nu. Prefer bani lichizi. All right. Bolence i vr pila tn buzunar. i cu investigaiile tale cum stai ? Prost. Mai ai trei zile. tiu. Ca S m descurc din pnza de pienjen urzit n jurul meu, nici trei ani nu mi-ar fi de ajuns. i n cazul sta ce-i de fcut ? Pot s-i fiu cumva de folos ? Mulumesc. Prefer s lucrez singur. Nu vreau s te compromit. Grbete-te, Vincenzo. Barracuda va face tot ce-i va sta n putin ca s nu obii o nou psuire. Bolence i ntinse mna. Te las, Vincenzo. i nc o dat succes ! Puin timp dup plecarea lui Bolence, Mircea primi 0 vizit simandicoas. Samy Barracuda apru zmbitor, mbrcat n alb de sus i pn jos. Prul i sprncenele att de blonde nct, bteau n argintiu, pielea bolnvicios de alb i ddeau o nfiare ciudat, aproape comic, de clovn muiat n fin. Singura pat de culoare pe acest alb imaculat o constituia o orhidee violet, cu petale subiri i lungi ca nite picioare de pianjen. Cu plria de panama ntr-o mn i n cealalt cu un baston de malacca, Barracuda intr n bibliotec precedat de Sam. care-i anunase solemn

sosirea. Mircea l primi fr s- ntind mna. Privirile lui ntrziar asupra orhideei violete. Rosti ironic : Iar ai venit ? Zmbetul continu s pluteasc sibilic pe buzele vizitatorului. Eh, nchipuiete-i c am avut tupeul. C ai avut tupeul tiu. M mir c ai avut i curajul. i nc singur. Barracuda se aez pe un fotoliu. Nu te grbi s m pofteti s iau loc. Pot s m aez i fr invitaie. ntre; prieteni... Mircea arunc o privire circular prin ncpere. Vezi aa ceva pe aici ? Barracuda rse : Te nepoezi ca un arici de mate. i nu faci bine. Poate c n-ai s m crezi. Am venit cu gnduri prieteneti. S zicem c te-a crede. Barracuda aez tacticos plria i bastonul pe o msu joas, dreptunghiular, din apropierea fotoliului su. Pe vremuri am fost prieteni, Vincehzo. Ai uitat ? Am copilrit mpreun. i aminteti de Nolan's, de pivnia din Mott Street, de Berta ? Mai ales de Berta ? Mircea simi o zvenire ciudat n inim. i ddea seama c Barracuda i ntindea o nou i foarte primejdioas curs. n -dosar nu scria mare lucru despre copil-lria lui Genovese. Nolan's, Berta, pivnia din Mott Street nici nu erau amintite. Mircea i ddu seama c nu-i rmnea dect s blufeze. Dragul meu Samy, daca ai venit spre a, m face s-mi pierd timpul cu plvrgeli, nu i-ai gsit omul. Sau dac ii neaprat, cere un time-out de la marele boss i stm de vorb. Barracuda zmbi. Dac ar depinde de mine... Spune, mai bine, de ce ai venit. Da, da. De asta am venit. Ca s ngropm securea rzboiului... Dar dac m respingi, nu-mi rmine dect s plec. Lu plria i bastonul de pe msu i se ridic n picioare. Frumoas orhidee, zise Mircea. De cnd te tiu ai fost un adevrat dandy. S nu exagerm. ntotdeauna a trebuit s m mulumesc cu locul doi. Nu poi s te plngi. De cnd a disprut Genovese, ai trecut pe locul lui. Ar trebui s pori i tu orhidee. Este ultimul strigt. Bolence a lansat moda asta. Orhideele snt ultima lui pasiune. i-a amenajat o ser n California, la Escondido, n fiecare zi i se aduc cu avionul la New York cele mai frumoase orhidee. Are i un magazin de desfacere la San Francisco : The Bine Orchid. nainte de plecare nu m tratezi cu whisky ? De ce nu ? Sec sau cu sifon ? Ca de obicei. Mircea zmbi. I se ntindea o nou curs. Foarte subtil. Recurse la o stratagem. Lu sticla de whisky i ncepu s umple un pahar. Deodat scp sticla, care se sparse pe parchet. Eh, s-a spart ghinionul ! exclam el. Sun. Sam i fcu apariia. M-ai chemat, boss. Adu o sticl de whisky. Sam execut porunca, napoindu-se cu un Canadian Club. Mircea fcu un gest tnrului, care se conform, desfcind buonul sticlei i turnind butura n dou pahare.

Baracuda arunc o privire ciudat asupra lui Mircea. i duse paharul la buze. Succes, Vincenzo, Charlie, l corect Mircea; O.K., Charlie ! Barracuda ddu butura peste cap, salut ridicnd mciulia bastonului n dreptul frunii, apoi prsi ncperea... Dup plecarea vizitatorului, Mircea se urc n dormitor, l gsi pe Abe ngropat n jurnale. Le rsfoia cercetndu-le atent, pagin cu pagin. N-am gsit nici un indiciu, zise el dezamgit, n schimb am gsit eu, rosti Mircea. Plecm imediat la San Francisco. * ** Orhidee... Mircea ajunsese s fie obsedat de orhidee. Florile acestea exotice, cu petale grele ca de cear, extravagant colorate, apreau necontenit n drumul su. i Regan i Blackie Mc Coo purtau Ia butonier orhidee Inventivi, foloseau cupele acestor somptuoase flori drept receptacul pentru narcotice. Bolence, care se ocupa prin-t re altele i cu stupefiante, cultiva orhidee. Printr-o nln-uire logic, toate aceste elemente l fceau pe Mircea s ajung la concluzia c orhideele aveau s-i deschid drumul pn la asasinii lui Lascalzo. Ce amestec avea Bolence n toate acestea ? De ce i vorbise Barracuda despre pasiunea lui Bolence pentru orhidee ? O fcuse ntmpltor, sau cu un anumit scop ? Bolence i era prieten sau duman ? Greu de rspuns n vreme ce-i arunca ntr-o valiz diplomat cteva obiecte de toalet, Mircea analiza pe toate feele noile perspective deschise de Barracuda. Abe rezervase telefonic dou locuri n primul avion sare avea s-i duc non stop la San Francisco. Nu uita s nchiriezi o main, recomand el locotenentului su. n clipa n care Abe ridic iari receptorul, Sm i vir nasul pe u. O domnioar, boss. se adres el lui Mirca, f-cndu-i trengar semn cu ochiul. Mircea schimb o privire cu Abe. Ce domnioar. Sam ? N-a vrut s-mi spun numele. Abe. du-te i vezi cine e. Abe iei urmat de Sam. Mircea nchise furios valiza. Vizitele feminine, foarte agreabile n alte mprejurri, nu-i fceau de data aceasta nici o plcere. Nu avea nevoie de complicaii. Mai ales acum cnd se pregtea pentru o expediie de care depindea poate existena sa. Abe apru peste cteva momente. i venea s rd. Cine e ? ntreb Mircea. Cora, boss. Arde de nerbdare s te vad. Vrea s-i scoat ochii, fiindc ai sosit la New York fr s o anuni. Mircea-se scarpin n cap. Dosarul lui Genovese. de la Palermo, coninea i fia Corei Talbot. Dansatoare de cabaret, amant en titre' a lui Genovese, era foarte cunoscut n cercurile Mafiei din New York. Cine mi-o fi-trimis-o i p-asta pe cap ? rosti el iritat. Acum numai de aa ceva nu-mi arde.

 A vrut s vin peste dumneata, dar n-am lsat-o, zise Abe. Am ncuiat- o n bibliotec. Snt supus la o nou prob", reflect Mircea. Constat nentat c nu mai resimea nici o emoie. ncepuse s se cleasc. Bine. am s cobor in bibliotec,'zise el. Peste ct timp decoleaz avionul ? Peste o or, boss. Perfect. ntr-un sfert de or lichidez cu Cora, zise el. Mira-m-a, exclam Abe, care cunotea temperamentul vulcanic al dansatoarei. Mircea i bomb pieptul i prsi dormitorul, luind-o spre bibliotec. Cora l atepta, fumnd nervoas o igar egiptean. Zvrle fiyn pe nri ca bidivii din poveti. La apariia lui Mircea, l privi lung,, apoi mutndu-i cu limba igara n colul gurii i priponi miinile n olduri. Damn ii ! exclam ea n cel mai pur slana din East Side. Expresia, potrivit mai degrab hamalilor din port, izbi neplcut urechea lui Mircea. Hello, Cora ! rosti el calm, apropiindu-se de vizitatoare. i tu cine dracu mai eti ? Lascalzo, Capozzola ? V-ai dat cu toii faa la ntors ? Unde-i Vincenzo ? Vincenzo e aici, replic el, artndu-se cu un gest larg. i strecur apoi mina pe sub braul tinerei femei si ncerc s-o cuprind de mijloc. Cora se rsuci ca o sfirleaz i se ndeprt nencreztoare de el. Fcuse nite ochi rotunzi, plini de uimire. Era frumoas. Dar de o frumusee vulgar, de chorus girl. Purta a rochie brodat cu jeuri, at de scurt, nct ii dezgolea picioarele ce-i drept, sculpturale cu o palm mai sus de genunchi. Un colier de diamante i dou brri ncrustate cu smaralde i rubine scprau ca focul. Prul lsat ntr-un fel de cascad aurie, de o parte? i de alia a feei, i acoperea n parte ochii. Coafura aceasta care ajunsese iari la mod dup o eclips de peste aizeci de ani i ddea nfiarea unui cine cocker, cu urechi lungi, loase. Tu eti, Vincenzo ? Da, mprteaso, replic Mircea, zmbind. Replica era ieftin, dar n clipa aceea avea o oarecare savoare. Nu semeni deloc, rosti Cora bnuitoare. Serios ? Nu-i nimic. Ai s m recunoti ndat, zise el cu superb nepsare. Du-te sus i... dezbrcarea. Eti de o ndrzneal !... exclam ea sufocat. Hai, terge-o mai repede, o repezi el. - Te-ai napoiat la New York fr s-mi dai de tire. Vreau s-mi psirez ineognito-ul. Ce s-i pstrezi ? Anonimatul. S-mi ascund prezena. Cu alte cuvinte, s te ascunzi de mine, strig ea furioas. Nu-mi scapi att de uor. Mircea o privi cu ngduitoare superioritate. Nu m mai plictisi i pornete-o sus. Galop... Aa, pe gratis ? Vii din Europa i nu-mi aduci nimic ? El ridic din umeri, Dac-ai ti prin ce-am trecut. Scoase din buzunar portofelul doldora cu dolari. l desfcu sub ochii lacomi ai dansatoarei, piguli zece hrtii de cte o mie i i le vntur pe sub nas. Cumpr-i o brar cu briliante, de Ia Cartier. Cora nfac la.

repezeal banii i i vr in poet. Chipul i se destinse ntr-un zmbet seductor. ncep s te recunosc, Vincenzo. Se ndrept spre u, legnnd seductor din olduri. Dup ce puse mna pe clan, se ntoarse spre el, i-i arunc pe sub gene o privire ncrcat de promisiuni. Hai mai repede, se alint ea ca o pisic. Hm ! Te-ai fcut mai frumos. Bine te-a aranjat doctorul la. Cine i-a vorbit despre treaba asta ? Secret, replic ea surznd cu cochetrie. Deschise ua, i arunc o ultim ochead, apoi iei. Mircea suspin i se uit la ceas. Trecuser zece minute. Abe apru n bibliotec. M-a dat afar din dormitor, boss. Nici n-am apucat s ies bine din camer, c a i nceput s se dezbrace. Am tiut eu c n-ai s-i reziti. Mircea pocni din degete. mi pare ru, dar de data asta te-ai nelat. Nu vreau s pierd avionul. Unde e valiza mea ? Sus. Atunci las-o acolo. Haidem ! Unde ? La San Francisco. * ** La orele opt, avionul Super Jet Boeing decola de pe aeroportul John Kennedy, ndreptndu-se spre West. Marele New York, ocean de scnteieri orbitoare, se desfura n toat grandoarea. Zgrie-norii i nlau spre culmile vzduhului siluetele scldate n iraguri de lumini scprtoare. Arterele de circulaie strluceau ca nite fluvii de lav incandescent. Calea Lactee i Brodway-ul i fceau o aprig concuren. Mircea contempla fascinat feeria acestui ora supercivilizat, n care ii pndeau primejdii mai mari dect n plin jungl. Spre West, o gean de purpur sublinia zarea. Avionul zbura vijelios n urma soarelui apune. Mircea ncerca o linite reconfortant dup agitaia nebuneasc din ultima vreme. Zborul lin al aeronavei i calmase miraculos nervii. n curnd ntunericul se ls asupra firii. Super-Jetul plutea ntre miriadele de stele i miriadele de sclipiri terestre. Pentru Mircea, pe care ntmplarea l fcuse s cltoreasc numai noaptea, America vzut din avion aprea sub nfiarea unei imense ntinderi de ntuneric, presrat ici i colo de aglomerrile de licurici ale oralelor. Abe habar n-avea de frumuseile privelitilor nocturne, Pofticios, se nfrupta dintr-un foarte opulent choix de hors d'ceuvres, prezentate pe o tav de o stewardes blond, cu contururi de vedet holywoodian. Mircea se delecta cu o prepeli n aspic, stropit cu vin de Malaga. I-ai fcut figura bietei fete, boss, spuse la un moment dat Abe, printre mbucturi. Ca s fiu cinstit, nu m ateptam s mai apucm avionul. Mircea sorbi puin vin. Cnd am vzut-o n bibliotec, am fost ispitit s :unn plecarea. Dar dup ce mi-am dat seama de adevratul scop al vizitei ei, m-am rcorit ca dup un du rece. Puteau gsi un truc mai subtil ca s m verifice. Abe i goli paharul de vin. Biafa Cofa. Cred c e pentru prima oar c i se trage o asemenea

caeialma. O faci s-i piard ncrederea n propriile ei puteri de seducie. Izbucni n rs. Ji creezi un complex de inferioritate. M tem ns c n-o s i- o ierte. Las, i trece. i cumpr o hain de vizon i o potolesc, replic Mircea, cu lenevoas nepsare. Timpul se scurgea pe negndite. Asistar la un film tare" cu Steve McQueen, ntitulat Bullitt, se rcorir cu cte un Highball urmat de o serie impresionant de cocteiluri seci, ca la miezul nopii s se trezeasc odihnii i bine dispui pe aeroportul oraului San Francisco. Automobilul nchiriat telefonic un Ponliac Le Mans, purpuriu i atepta n parking. Drumul pn n centru l parcurser n tcere. Mircea se strduia s-i ascund curiozitatea i interesul trezit de acest ora n care pea pentru prima oar. Admira bulevardele inundate de lumin, strzile drepte, n pant pronunat, privelitea oceanului care-i desfura apele poleite de razele lunii. Avur norocul s gseasc dou camere libere la F ai r mont Hotel. ndat dup instalare, Mircea chem la telefon New York-ul. Dup o scurt convorbire, bu un ultim pahar cu whisky, apoi se culc. Dormi adine cteva ore. Se trezi o dat cu rsritul soarelui. Era nerbdtor s porneasc n expediie. Pn la ora 9,30 cnd se deschideau magazinele, timpul i pru c se scurge cu ncetineal. Luar breakjasl-u] ntr-un restaurant italienesc de pe Van Ness Avenue. n timp ce-i sorbea cafeaua, Mircea cercet o carte de telefon. Nu-i fu greu s gseasc adresa florriei The Blue Orchid. Vom afla foarte repede dac ne-am angajat pe drumul cel bun, se adres el lui Abe. Cred ns c instinctul nu m neal... Mircea se uit la ceas. Se fcuse ora nou. Abia i mai stpnea neastmprul. Pn la zece i omorr timpul dnd o rait prin Sausalito. unde Abe avea un prieten din copilrie. Prietenul lipsea ns din ora. Traversarea dus i ntors a podului Golden Gale, fie nesfrit de oel; suspendat la o nlime ameitoare peste apele albastre ale golfului, ii prilejui o adevrat ncintare. La zece i un sfert, Ponliac-ul opri n faa florriei. Cu aerul preocupat al unui om de afaceri, Mircea intr nensoit n magazin i dup ce i plimb critic privirile asupra orhideelor magnifice expuse cu art, se ntoarse spre una din cele dou vnztoare : A vrea s fac o comand mai mare. Regretm, domnule, comenzi mari nu putem primi. Avem deja o serie de clieni... Snt dispus s pltesc orieil. V cred, dar ne este imposibil. ncercai la alte florrii. V recomand firma... Mircea o ntrerupse cu un gest. N-am nevoie de recomandri, ci de orhidee, Florile astea mi plac. Ce s mai lungim vorba. Vreau s discut cu patronul... Mr. Flaschman, directorul firmei noastre, lipsete din ora. ncercai mine sau poimine. La auzul acestui nume. Mircea simi o imens satisfacie. Instinctul su nu-l nelase. Era imposibil s fie o coinciden de nume. Timpul meu e preios. Nu-mi place s las treburile de azi pe mine. mi pare ru, dar nu v pot oferi alt soluie. Mr. Flaschman este plecat la serele noastre.

 Unde snt aceste sere ? Oh. departe, domnule. Aproape de San Diego. La Escondido. Aa c va trebui s ateptai... Mircea i ncrei fruntea, ca i cnd ar fi reflectat adnc. Bine, rosti el resemnat. Am s trec mine pe aici. V rugm, domnule. Dac vine Mr. Flaschman, cine s-i spun c 1-a cutat ? Smith. Terence Smith. Mircea prsi florria, urmrit de privirile ntrebtoare ale vnztoarei. Cnd se vzu n main exclam voios : Abe. am impresia c sintem pe pista cea bun. Plecm la Los Angeles. Abe scoase din seiful de bord un pliant cu orarul avioanelor. 11 desfcu. Primul avion pleac la Los Angeles peste dou ore. n cazul sta, mai repede ajungem cu maina.. n dou ore, dou ore jumtate, sntem acolo, O.K., boss. Ponriac-ul porni, integrndu-se n uvoiul de automobile care se scurgeau spre sud. Mai tot timpul drumului pn la Los Angeles, acul vitezometrului oscil ntre optzeci i o sut douzeci de mile pe or. Numai prin orae sau la ncrucirile de drumuri. Abe micora viteza, spre a nu intra n conflict cu agenii de circulaie. Mircea i recomandase n mod expres s evite orice contact cu poliia. La unu fr un sfert intrar n Los Angeles, Prnzir la Brown Derby, faimosul restaurant al vedetelor Hollywood-ului de pe Wilshire Boulevard. iar la dou i jumtate pornir mai departe. Abe cunotea bine drumul pn ia Escondido. Copilria i adolescena i le petrecuse n California. Ieir din Los Angeles prin Long Beach i se angajar pe oseaua 101 A care erpuia de-a lungul Oceanului Pacific. Pontiac-ul gonea acum pe panglica alburie de asfalt. Cauciucurile fiau, motorul susura lin. Pe stnga oselei defilau ascunse pe jumtate dup perdele de vegetaie, cluburi, restaurante populare, magazine cu firme multi- colore. Spre dreapta se deschideau vastele perspective ale oceanului scldat n soare. 'n zare se profilau coastele de un verde smarald ale Insulei Ctlina. Trecur prin Laguna Beach cu vilele ei albe, umbrite de palmieri supli i ieir iari la osea deschis. La prima staie de benzin trebuie s facem plinul, zise Abe. Cu ocazia asta bem i cte o Coca-Cola, replic Mircea. Zpueala mi-a uscat gtlejul. Stopar n preajma unei staii de benzin. Cteva automobile i ateptau rndul. Abe i Mircea coborr din main, spre a-i mai dezmori picioarele. Mai snt cincizeci de mile pn la Escondido, spuse Abe. Perfect, rspunse Mircea. n mai puin de o or vom avea plcerea s stm de vorb cu Mr. Flaschman. n aceeai clip, o main a poliiei opri, n dreptul automobilelor staionate. Coborr doi ageni, care se apropiar de P o n t i a c . l examinar fugitiv, apoi unul din ei fcu un semn lui Abe. Hei, e a dumitale ? Abe arunc o privire ntrebtoare asupra Iui Mircea, apoi replic : Pentru moment e a mea. Sntei mpreun ? mai ntreb agentul artndu-l cu un deget pe Mircea.

 Da. Sntem mpreun. Atunci fii buni i urmai-ne. Abe se ncrunt. De ce ? ntreb el arogant. O s aflai ndat. Haidem. Abe vru s protesteze, dar Mircea i fcu semn s tac. V rugm, zise el. Se urcar n maina poliiei, care fcu drumul ntors. Mircea fierbea. Intervenia asta neateptat a autoritilor i strica toate socotelile. Deodat i fulger o ntrebare. Nu cumva Sehiarelli, dndu-i de urm, folosise aceast cale spre a lua legtura cu el ! Mutrele poliitilor erau impasibile ca nite mti. n mai puin de cinci minute oprir n faa cldirii poliiei locale. Escortai de unul din ageni, intrar ntr-o sal desprit n dou printr-o balustrad de lemn. La un birou dormita un sergent n uniform. I-am adus, zise agentul. Sergentul n uniform tresri. Pe cine ? Am interceptat Pontiac-u] furat. Sergentul i duse mina la gur, acoperind un zm-bet. Se ntoarse spre Mircea i spre Abe. V rog s no iertai. A fost o confuzie. Sntci liberi. Cred c maina dumneavoastr v ateapt afar. Nu. Am lsat-o la o staie de benzin, la ieirea din ora. Am fost luai pe sus. V cerem scuze. Simpson, condu-i pe domnii pn la staie. Mulumesc, prefer s lum un taxi, spuse Mircea. M rog, cum dorii. Mircea i Abe ieir n strad. Sergentul fulgera cu privirea pe agent. Simpson, eti un dobitoc. Iat. a zecea gaf pe care o faci n luna asta. nc una i zbori. Pontiac-ul rou a fost gsit acum o jumtate de or. Altdat s-i notezi mai bine numerele matricole. * ** n taxiul care-i ducea spre staia de benzin, Abe respir adnc. Am scpat uor, opti el, ca s nu fie auzit de ofer. Am avut noroc c nu ne-au reinut mai mult ! Acum orice minut e preios. Mircea nu rspunse. Trecuse i el prinr-o oarecare emoie. Deodat, Abe exclam mirat Ia uite, arde staia de benzin. Un fum gros se ridica spre sud, vllucindu-se n vzduh. Taxiul opri la o deprtare apreciabil de locul n care cu cteva minute nainte strlucea n soare staia fle benzin, dar care acum nu mai era dect un rug imens. Ponliac-u] rou, spintecat i nnegrit de puternica deflagraie, zcea rsturnat pe o rn. Rmiele cabinei i ale pompelor de benzin fuseser aruncate la cteva zeci de metri. Dou din mainile care ateptaser la rnd ardeau ca nite tore. Cadavrul calcinat al unuia din amploaiaii staiei zcea alturi de craterul unuia din rezervoarele subterane, smuls din pmnt de for exploziei. Dinspre Laguna Beach se auzea vaietul modulat ai unor sirene, care creteau n intensitate. Curioii se adunar n jurul plli ei. Ce s-a intmplat ? ntreb Mircea pe unui din ei. O nenorocire, replic un btrnel surescitai. Maina aceea roie, art el cu un'gest resturile Ponliac-ului purpuriu, a fcut explozie, incendiind depozitul do benzin i dou automobile.

Mircea schimb cu Abe o privire plin de subnelesuri. Haidem, i opti el, napoindu-se spre taxi. Poliia nu trebuie s ne gseasc aici. Altfel ne vor reine pentru cercetri,.. E preferabil s disprem. n vreme ce taxiul i ducea spre centrul Lagunei Beach. Abe rosti gnditor : Explozia asta trebuia s ne spulbere pe noi. A pune pariu... Prietenii au instalat maina infernal n timp ce luam masa la Brown Derby. Arestarea ne-a salvat de la moarte, zise Mircea. Se simea invulnerabil, ca un cavaler medieval mbrcat ntr-o armur strlucitoare. Norocul era de prtia lui. i asta i sporea ncrederea n propriile fore, n steaua care-l cluzise pn acum, ferindu-l de primejdii. i Abe ncerca vag o senzaie asemntoare. Alturi de eful su orice ndrzneal i era permis. Victoria trebuia s fie a lor, fiindc erau protejaii soartei. Unde o fi pe aici o agenie de nchiriat maini ? zise Abe. Cred c e preferabil s cumprm un automobil de ocazie, opina Mircea. Am prpdit pn acum dou maini nchiriate. Societile de asigurare vor ntreprinde cercetri. Vom atrage atenia asupra noastr. i nu este de dorit. Ai dreptate, recunoscu Abe. Mircea intr n vorb cu oferul taxiului, un negru serviabil, care se oferi s-i conduc la o agenie cu maini de ocazie. Nu o s gsii acolo Rolls-Royce-uri sau Cudillac-uri, spuse negru. Nu va fi ins greu s dai peste vreo mainu onest, puin rulat, cu care s v facei treaba. Mircea i ddu baci civa dolari. Informaia era demn de reinut. Patronul ageniei, bovin, apoplectic, cu un pntecc imens ndiguit de o vest alb. cu nasturi negri, i art cteva maini vetuste. Vopseaua proaspt nu izbutea s le ascund ndelungatele state de serviciu. Semnau cu nite femei btrne care ncearc s-i mascheze sub grosimea fardului reelele de riduri. Mircea strmb nemulumit din nas. Am i ceva mai bun, spuse patronul, freendu-t minile. ns cost scump. Maina unei vedete de cinema... Discreia profesional nu-mi ngduie s-i divulg numele. Vrei s-o vedei ? Mircea ncuviin, cltinnd din cap. Teir din hala cu automobile de duzin i trecur ntr-un garaj alturat, n care se desluea silueta unei maini joase, alungite, acoperit cu o hus de nylon. O bijuterie, se mpuna patronul. Un Porsche de mare vitez. Ridic cu religiozitate husa, ca i cnd ar fi dezvluit nite moate. Maina de curse avea o linie supl de copoi. Nu era tocmai nou. Prea ns bine ntreinut. Cam obosit, zise Ab critic. Negustorul fcu o mutr ofensat. Obosit ? V rog s constatai c i pstreaz vopseaua original. Examinai pedalele. Nu snt tocite. i covoraele. Abia atinse. Ct ? ntreb Mircea. Deschidea trgul, fiindc prefera o main susceptibil s ating viteze mari, acum cnd risca s ntmpine pe drum tot felul de surprize. ncercai-o nti, zise obezul. Ct ? repet Mircea. Vreau s tiu dac putem sta de vorb. Patru mii. Mircea se ntoarse spre Abe. Haidem. Patronul l apuc de bra. O clip. Spunei dumneavoastr un pre. Eu am pltit-o cu trei mi cinci

sute. Dou mii, zise Mircea. i ddea seama c maina valora mai mult. l amuza ns tocmeala. Trei mii cinci sule. mormi obezul. Dou mii cinci sute. Patronul se gndi c i la suma asta citiga o mie cinci sute de dolari. Trei mii, sfori el. Ultimul pre. Mircea era convins c ar fi obinut-o cu un rabat, i mai substanial, ns nu avea timp de pierdut. La' urma urmei cheltuia din banii lui Bolence. Nu avea s ia maina cu el la New York. O va revinde cu orice pre, sau o va oferi lui Abe, care se dovedise un auxiliar preios. Scoase din buzunar portofelul i achit patronului treizeci de bilete de cte o sut de dolari. Patronul le numr la repezeal, apoi le vr n buzunar. S ncheiem actele. Pe ce nume ? Robert Jonhson, rosti Mircea primul nume care-i trecu prin minte. n regul. Urmai-m n birou. Abe, scoate maina, porunci Mircea. n banii tia intr i husa, spuse patronul afabil. Mulumesc. Poi s-o pstrezi... O iau eu, boss, interveni Abe. Poate c avem nevoie. Patronul ntocmi nscrisurile n mai puin de zece minute. Cnd iei n strad, cu actele de proprietate n buzunar, Mircea se mai uit o dat la maina pe care Abe o trsese la trotuar. n lumina puternic a soarelui, almurile micului Porsche scnteiau orbitor. Motorul sforia lin. La volan, Abe ncerca acceleraia. Mircea se aez pe bancheta joas i comod. Cum merge, Abe ? Pn acum mulumitor. Motorul toarce ca o pisic. S-l vedem la drum. Maina se puse n micare, salutat de ploconelile patronului. Abe aps acceleratorul. Porsche-ul ni ca o cprioar. Hm ! Nu-mi displace ! exclam el ncntat, Trage bine. S-o vedem la drum deschis. Fcur plinul la prima staie de benzin. Ieir din Laguna Beach la cinci i treizeci i cinci de minute. Prefer s ajungem pe nserat la Escondido, zise Mircea. O.K., boss. Porsche-ul i spori fulgertor viteza. nghiea kilometri dup kilometri, depind toate mainile pe care le prindea din urm. Stranic mainu, rosti Abe. Fluier vesel un cntecel auzit pe vremuri n New Orleans. Frumoas e viaa, zise el dup un timp. Primejdiile o fac i mai frumoas, spuse Mircea. Zmbi amuzat de propria lui observaie. ntr-adevr, ncepuse s ndrgeasc pericolele. Le cuta aa cum caut iubitorii de alcool buturile tari, aa cum caut cocainomanii stupefiantele. n senzaiile tari i gsea mplinirea. Mai repede, Abe, mai repede. Automobilul gonea o dat cu umbra lui, alungit ph n cealalt margine a oselei. Ia s dm drumul la radio, propuse Mircea. Abe rsuci butoanele punndu-l n funcie. Se transmiteau tiri sportive. Crainicul relata cu lux de amnunte peripeiile unei (curse de automobile. Mircea cut un alt post. Difuzorul prinse s reverse acordurile grave i

mree ale concertului imperial de Beethoven. Caut ceva mai vesel, boss. Mircea rsuci butonul. Czu pe o emisie de tiri. Tresri. Crainicul tocmai i rostea numele. Evadarea lui Vincenzo Genovese este cufundat nc n mister. Se pare c poliia italian ar fi n posesia unor indicii potrivit crora Cosa Nostra nu ar fi strin de aceast isprav. Este interesant de semnalat faptul c n preziua evadrii a fost remarcat la Palermo prezena lui Samy Goldauer i Jack Bolence, personaje de seam n Mafia american. Surse autorizate cred a ti c Vincenzo. Genovese ar fi revenit clandestin la New York. Organele F.B.I. cerceteaz. Cu acest prilej informm pe ascultat orii notri c poliia a fcut o foarte important captur, descoperind un mare transport ele stupefiante pe bordul cargobotului Andromeda. Nava, care se afla' n drum spre San Francisco, acostase la Honolulu, venind de la Hong-Kong. Andromeda ? Ai auzit, boss ? exclam Abe alarmat. Mircea fluier a pagub : Ce inspiraie am avut ! Ieri sear am vndut lui Bolence ntreg transportul de pe Andromeda. i banii ? ntreb Abe curios. Mi-a dat numai un acont. Atunci n-ai s mai vezi restul. Mircea rse. Asta s o crezi tu. mi va plti pn la ultimul dolar. Riscurile l privesc. n mintea lui bnuielile mpotriva lui Bolence prinser i mai mult temei. Dup toate probabilitile, acesta l atrsese n California spre a-l lichida i a scpa astfel de achitarea integral a datoriei. Ai s-i faci din Bolence un mare duman, boss. Las, Abe. Aranjez eu treburile. Dup circa patruzeci de minute de mers ajunser la Oceanside. Poposir la un chioc cu rcoritoare. n timp ce se delectau cu cte o sticl de Coca-Cola, Abe consulta o hart turistic a sudului Californiei. Ca s ajungem la Escondido, putem fie s ne continum drumul pe autostrada 101 pn la San Diego i de acolo s o lum 1a stnga pe oseaua 395, ns n telul sta am face un ocol de peste treizeci de mile, fie s o tiem pe drumul sta erpuit, dar mai puin recomandabil, care ne-ar scoate la Escondido n mai puin de o or, Drumul cel mai scurt nu este ntotdeauna cel mai bun, zise Mircea sentenios. O s-l urmm totui, fiindc vreau s ajungem devreme la Escondido. Timpul fuge, Abe. tiu, boss. l prindem ns din urm. Zicala lui Mircea i gsi repede ilustrarea. Drumul ales era sinuos ca apele unui ru. Se cra printre povir-niuri repezi, acoperite cu o vegetaie bogat, ori se strecura prin vguni deschise de torente. La o cotitur mrginit la dreapta de o rp adine, n fundul creia sapotea un pru umbrit de tufiuri cu flori roii, apru o autobasculant de mare tonaj. Porsche-ul fugea cu peste optzeci de kilometri pe ora, vitez relativ mare fa de terenul accidentat. Pe stinga se ridica n pant repede coasta unui deal, acoperit cu tufiuri n floare. Cnd Porsche-ul ajunse n dreptul autobasculantei, aceasta crmi brusc la stnga, tipustindu-se asupra lui. Cu un admirabil reflex, Abe aps pn la fund pedala acceleraiei. Supersportul ni printre botul colosului i o born kilometric.

Autobasculanta, lansat cu peste cincizeci de kilometri pe or, ncalec borna ntr-un zgomot de fiare sfrmate i ndoite. Printr-o adevrat minune, rmase priponit pe buza vgunei. Porsche-ul i spori viteza. Ce zici, boss, de treaba asta ? exclam Abe, nc sub imperiul emoiei. Mircea se uit n urm, la autobasculanta care dispru dup o cotitur a drumului. Am impresia c societatea de asigurare care ar accepta o poli asupra noastr n-ar ncheia o afacere tocmai bun, replic el n glum. Obstacolele acestea, din ce n ce mai numeroase, l ndrjeau. Crezi c au fcut-o intenionat ? ntreb Abe. Nu cred nimic. Coincidena e totui ciudat. Snt curios ce surprize ne mai ateapt la destinaie. Rbdare. Ai s afli curnd. Se oprir la o staie de benzin nainte de intrarea n Escondido. Amploaiatul de serviciu, un tnr pistruiat, lung ca un bltan i cu glas de falset se apropie serviabil. Cum ajung la serele de orhidee ? ntreb Mircea. Serele Flaschman ? Da, da. Primul drum Ia dreapta. Un drum particular. Serele snt pe vale. Dai uor de ele. Abe ceru s i se fac plinul. Plecar apoi mai departe. S fii cu ochii n patru, Abe, zise Mircea. La sere o s fie dans. Porsche-ul coti pe drumul particular, bine pietruit, care cobora spre vale. Strbtu vreo doi kilometri. Soarele asfini ntr-un ocean de snge. Sngerii erau i dealurile, i copacii, i valea, i apele prului. Acoperiurile de sticl ale serelor aprur n deprtare scprnd ca nite imense scoici rubinii. nc dou-iici sute de metri de mers printre desiurile de vegetaie nvluite ntr-o tent roiatic i cldirea birourilor se ivi la captul drumului. Un brbat nalt, cu picioarele larg desfcute i cu minile nfipte n centura pantalonilor i atepta la intrarea n curte. Purta o plrie cenuie, cu boruri largi cma verde cu buzunare, blue-jeans i cizme scurte.. Un revolver i atrna pe oldul drept. Abe opri n dreptul lui. Individul i ddu cu un bobrnac plria pe spate, Pe cine cutai ? Mesteca chewing-gum. In ochi ii sclipea jucu o expresie de ironie. Mr. Flaschman, rosti Mircea calm. Cine-l caut ? Eu. Nu se vede ? Individul continua s-i rumege cheimng-gum-ul, mecher rspuns. De vzut, te vd. Nu ai cumva i un nume ? Reggie Lascalo. E bine ? E bine. Mestecatul se prelungea ostenativ. A plecat, spuse individul. Cine a plecat ? Mr. Flaschman. Cu autobasculanta ? Individul zmbi ugub. V-ai ntlnit cu autobasculanta ? Fugrea nite cprioare pe fundu! unei prpstii,

 Aha ! Flaschman era la volan ? Insul mut cu limba chewing-gum-vl de pe sting po dreapta. Nu. Conducea Joe, mecanicul. Era beat. Mircea cobor din main. Cobor i Abe. i Flaschman ? Eti sigur c a plecat ? Ce, nu m crezi ? rosti individul, morfolind agale guma. .. Nu. Snt Toma necredinciosul. Nu cred pn nu vd; Individul duse brusc mina la pistolul de pe old. Mireea fu mai repede. nvluindu-l cu pistolul su. Ridic aripioarele ! zise el, artndu-i dinii albi ntr-un zmbet ru. Insul nl minile. Sursul ironic nu i se terse de pe buze. Dezarmeaz-l ! porunci Mireea lui Abe. Abe se execut. Omul scuip chewing-gum-ul n pulberea drumului. Cu pasul su elastic Mireea se ndrept spre cldirea birourilor. Individul rse. N-o lua ntr-acolo. E n ser. Mireea se opri. Eti glume. Insul i dezgoli dinii, cu un animal colii. Mda. Cteodat. - Ia-o nainte, i ordon Mireea. O.K., rspunse omul. Porni agale spre ser, legnndu-i umerii i oldurile.' Mireea i. Abe l urmar la doi pai. . Abe arunc o privire atent n jur. Se temea s nu fie ntmpinai cu o salv de la ferestrele cldirii. Dac trage cineva asupra noastr, te cur, uier Abe, adresndu-se individului. Da ce ? Credei c aici ne aflm la Chicago ? Docil, cu braele ridicate n aer, i conduse pn la ua de sticl a uneia din sere. Aici, zise el oprindu-se. D-i drumul, rosti Mireea, fcndu-v semn eu capul s intre n ser. Insul se conform. Coborr cteva trepte i ptrunser ntr-o imens ncpere de sticl nvluit n penumbr. Domnea un miros greu, apstor, de plante acvatice. Mori pestrie, cu forme ciudate de erpi, fluturi, oprle, paienjeni, colciau.parc prin frunziul des. Mireea simi c-l ncolete greaa. Abe i ncleta mina pe patul armei. Avea impresia ce se afl ntr-un cavou cu atmosfer dumnoasa, malefic. Deodat clipi des. Nu-i venea s-i cread vzului. n mijlocul serei era aezat pe o mas, ca pe un catafalc, un cociug deschis, acoperit n parte cu orhidee. Iar n cosciug; eu minile pe piept, zcea Irving Flaschman. Fardudul aternut pe obraz de un specialist de la pompele funebre nu reuea s mascheze paloarea cadaveric. Buzele supte, nasul ascuit, brbia osoas, pleoapele galbene c a pergamentul, lsate peste ochii bulbucai, contrastau grotesc cu albeaa petalelor crnoase i parfumate ale i lorilor, aternute n sicriu. Individul scuip guma peste un strat de flori purpurii. Nu m-ai crezut cnd v-am spus c e plecat... Eh, cltoria cea mare. Cnd a murit ? ntreb Abe. . Nu tiu. L-am gsit mort n pat cnd m-am dus s-l trezesc azidiminea; i certificatul de deces ? Nu pot s vi-l art.

 De ce ? Fiindc m inei cu minue n sus... Bine. Arat-l. Individu1 ls ncet braele. Se scormoni n buzunarul de la piept al cmii i scoase un certificat de deces cu semntur indescifrabil. Abe l lu i l citi. Congestie cerebral. l restitui cluzei, care l vr din nou n buzunar. Am avut impresia c ne ateptai, zise Abe. Cnd am auzit maina, am ieit n ntmpinare. Am crezut c e duba de la Pompele Funebre. tii ce m supr la tine ? Prea gseti rspuns la. toate. Dac numai asta te supr, e bine. Pietriul din faa serei scri sub cauciucurile une maini care se opri n scrnet de frne. Abe arunc o privire ntrebtoare ntr-acolo. Duba, rosti individul calm. Mircea i strecur pistolul n tocul de sub hain. Haidem, Abe. Arunc o ultim privire asupra lui Flaschman. Fr s mai spun un cuvnt, porni spre ieire. Abe i individul l urmar. Autodricul lung i negru trsese ling cldirea birourilor. oferul atepta .sprijinit de aripa mainii. Era mbrcat n negru. La apariia lui Mircea i a nsoitorilor si, ntreb din colul gurii : Gata ? N-a vrea s m prind noaptea pe drum. Ateapt puin, s-i conduc pe domnii, zise individul. Unde l nmormntai ? ntreb Mircea. A vrea s-i trimit o coroan. n cimitirul catolic din San Diego, zise individul. Cnd ? Mine. Mircea i Abe se urcar n main. Bun seara, zise Mircea. Bun seara. Demar. Cnd se vzur iari pe osea, Mircea scp un oftat. nc unul care ne scap. Dac i cu Williams se intmpl la fel... Eh, o scoatem noi ntr-un fel la capt, zise venic optimistul Abe. Mircea nu rspunse. l preocupa un aspect aparent nensemnat al pregtirilor funerare la care abia asistase. Maina ajunse la ntretierea oselei 395 care lega Escondido de San Diego cu oseaua ce ducea la Oceanside. Dincolo de stlpul indicator se deschidea un drum de ar. Ascult Abe. Trage pe drumeagul acela lturalnic. Abe era deprins s execute ordinele fr s le discute. Micor viteza i coti la dreapta, oprind la adpostul unui pilc de arbori. Se uit ntrebtor la Mircea.... Acesta rosti ca pentru-sine : Flaschman era catolic. i cu toate astea la cptiul lui nu ardea nici o luminare. Ciudat. Poate c oamenii lui nu cunosc obiceiurile... N-a crede. Oamenii simpli cunosc foarte bine obiceiurile astea... n California snt muli catolici. Tcu. Ce mai ateptm, boss ? ntreb Abe dup un timp. Dricul. Dricul ? Vrei s nsoim cortegiul mortuar al lui Flaschman ? ntreb Abe cu o umbr de ironie.

 Nu. Vreau s fac o verificare. Se scurseser cam zece minute. Din direcia serelor apru n sfrit autoduba neagr a Pompelor Funebre, Asta ateptam, zise Mircea. O urmrim. Autoduba ajunse la ncruciarea drumurilor i, spre surpriza lui Abe, se angaja pe oseaua care ducea la Oceanside. Ce zici, Abe ? Abe se scarpin dup ureche. ncepe s-mi par i mie ciudat, Firesc ar fi fost s o ia spre an Diego, nu ntr-o direcie opus. Rsuci cheia n contact. Porsche-vl iei n osea i se avnt pe urmele autodubei. Bnuielile lui Mircea se transformau n certitudini. Te-am neles, boss, zise Abe, care-i citise parc gindurile, Atunci, d-i drumul. Piciorul lui Abe aps pedala acceleraiei pn la fund. Porsche-ul sgeta aerul, micornd distana pn la autodub. S-l prindem, zise Mircea. - De prins, l prindem noi, replic Abe. Dar cum l oprim ? Dac-i tiem drumul, ne arunc n an. n acelai timp autoduba i spori simitor viteza. oferul n-are contiina curat, zise Abe. De asta snt sigur. ncerc s-i guresc cauciucurile. Cam greu, replic Abe. Mai uor ar fi n rezervorul de benzin. i dac ia foc ? Apucm noi s vedem ce e n cociug. Prefer n cauciucuri. Mireea scoase pistolul de sub hain. Autodricul gonea cu peste optzeci de mile pe or. Diurnul accidentat nu permitea o vitez mai mare. Porsche-ul se apropia inexorabil. Autodricul circula mai mult pe stnga: Ne mpiedic sistematic s-l depim. Mircea ls n jos geamul portierei, scoase pistolul, pe fereastr, ochi cteva clipe i trase. O dat... i nc o dat... Un cauciuc din spate explod. Atins ! rosti Mireea scurt. Autodricul fcu un zigzag, repezindu-se nti n extre-i mitatea dreapt a oselei; apoi n cea sting. Dnd din: coad ca o ra, mai strbtu eiva zeci de metri, apoi] alunec n anul din dreapta i dup ce ridic un nor de praf, ncremeni ntr-o rn. oferul iei mpleticindu-se din maina rsturnat. i curgea snge din nas i i se rupsese arcada dreapt. Cnd vzu Porscfre-ul oprind n preajma autodricului, o lu la fug de-a lungul anului i se arunc ntr-un desi de arbuti slbatici, fcnd s i se piard urma. Mireea i Abe srir din main. Fii atent. Abe ! zise Mireea, schind un gest spre rpa n care se topise oferul. Peschise ua din urm a autodricului. Cociugul se rostogolise strivind jerbele de flori. Capacul se deschisese, lsnd s se vad un sac cu nisip. Mireea se ntoarse spre Abe. Exact ceea ce am bnuit, spuse el. Haidem napoi. La Escondido. n mai puin de un sfert, de or ajunser la captul drumeagului particular care ducea la ser. De aici mergem pe jos, spuse Mircea. Zgomotul motorului ar putea s

ne trdeze prezena. Pind tcut i strecurndu-se pe lng arbutii care slrjuiau drumeagul, se ndreptar spre cldirile cufundate n umbrele nserrii. Cnd ajunser la barier, se lsase noaptea. Curtea era goal. Siluetele alungite ale serelor evocau nite dihnii apocaliptice n repaus. Pavilionul administrativ se contura pe cerul spuzit de stele. La o fereastr se vedea lumin. Cu pistoalele n mini, Mircea i Abe se ndreptar liptil ntr-acolo. Fereastra luminat i atrgea ca un magnet. Mircea nainta, innd corpul uor plecat. Se ntreba dac nu vor li ntmpinai eu o rafal de mitralier. Abe pea ca o pisic. Se oprea din cnd n cnd, se uita n jur, scrutnd ntunericul, apoi i continua mersul. Ajunser n dreptul ferestrei. Se lipir de perete, de o parte i de alta a geamurilor luminate. Cu precauie, se uitar nuntru. Spectacolul i fcu s schimbe o privire triumftoare. Dejucaser o manevr abil. La masa din centrul ncperii, stteau fa n fa Flaschman i individul care-i condusese n ser, Flaschman se uita ntr-o oglind rezemat de piciorul unei lmpi i i tei'gea cu o batist fardul de pe fa. Insul fuma un trabuc i rdea n colul gurii. i vorbeau, dar nu se auzea ce anume. Dup expresia de satisfacie ntiprit pe chipurile lor, se putea ns lesne deduce c erau nentai de felul cum regizaser falsa moarte a lui Flaschman. Individul cu trabuc se uit ntmpltor spre fereastr. Gestul acestuia l fcu pe Mireea s grbeasc dezno-dmntul. Cu locul armei sparse geamul, pregtindu-se s sar pe fereastr n interiorul camerei. Insul eu trabucul i smulse pistolul din tocul de la old i trase asupra lui Flaschman. Simultan trase i Abe. Glonul perfora easta insului, care se prvli, rsturnndu-i scaunul. Mircea sri pervazul, dnd buzna n camer. Abe rmase afar s-i acopere retragerea. Schimbul de focuri putea s atrag prezene inoportune. Flaschman se ridicase n picioare. Privirile lui se ntlnir cu ale lui Mircea. Pe chipul su plutea o stupoare indescriptibil. Deodat se cltin. Tot sngele pru s i se scurg din obraz. Ridic o min, ncercnd parc s se sprijine de uri suport imaginar, apoi se nrui peste mas. Mircea se apropie de el, l apuc de umr i l ntoarse cu faa n sus. Flaschman mic din buze, fr s scoat vreun cuvnt. Ochii i se mriser, gata s ias din orbite. Capul i czu pe o parte. Mircea i pipi pulsul, care ncet s mai bat. i trase ncet mina. Descurajarea i umbri pentru o clip fruntea. Eecul acesta l lsa iari descoperit. Toate eforturile lui se sfrmau de un zid de netrecut. Dumanii si erau foarte puternici. Numai aa se explica hecatomba care i se deschidea sub fiecare pas. i Flaschman fusese mpiedicat s vorbeasc. Mai r~ mnea Williams. Dac ar pieri i acesta, misiunea lui Mircea s-ar ncheia eu un insucces total. Nu i-ar rmne dect s cear ajutorul i protecia poliiei. Ceea ce i-ar prea nespus de umilitor. S-ar pune ntr-o lumin jalnic, ridicol. Ar aprea n postura unei copii nereuite a lui James Bond... Cnd se vzu din nou n main alturi de Abe, suspin adnc. Trebuie s o lum de la nceput, Abe. O s-o lum. boss. Pn la urm tot o s reuim. Abe puse motorul n micare.

 ncotro ? Ne ntoarcem la New York.

* ** n miez de noapte oprir n faa grii din Los Angeles. Abe terse la repezeal, cu o piele de cprioar, volanul, butoanele aparatelor de bord, oglinda-retrovizoare, mnerele de la ui i orice suprafee susceptibile s pstreze amprente digitale. Fceau astfel s dispar orice urme compromitoare. Abe ls cheia n contact i uile descuiate. Poate ispitete pe cineva s-l fure. S vezi bucurie pe capul lui. Cu un taxi se napoiar n centrul oraului, iar cu altul ajunser la aeroport. Luar primul avion pentru San Francisco, iar de acolo, cu un TWA, strbtur continentul de la apus la rsrit, ateriznd n zori la New York. Mircea sosi la vila sa de la Elmsford obosit, iritat, cu o tendin accentuat de a vedea totul n negru. nainte de.a se culca, o or sau dou, porunci s i se serveasc un mic dejun copios i s i se' pregteasc baia. n vreme ce se nfrupta dintr-un apetisant crnat de porc n compania lui Abe, nfometat i el la culme, Sam, valetul improvizat, l anun c Bolence l cutase a cursul nopii. Mircea ridic sprncenele n semn de ntrebare. Aflase Bolence de moartea celor doi oameni ai si ? I bnuia c n-ar fi fost strin de baia de snge de la Escondido ? Fata de la Blue Orchid i dduse semnalmentele lui Mircea ? i Abe se uit ntrebtor la eful su. Vom lmuri n curnd i treaba asta spuse Mircea. Se ntoarse spre valet. Sam, s-mi umpli baia. n cinci minute termin cu micul dejun, Sam prsi ncperea. Abe, pn mine sear trebuie s descurcm iele afacerii steia, zise Mircea, dup ce ddu gata poria de crnat. Le descurcm noi, boss. Garantez. ntotdeauna ai fost optimist. Cnd merg umr la umr cu un om ca dumneata, nu se poate s dau gre. M flatezi, Abe, zmbi Mircea. Deodat, se auzi un rcnet gutural dinspre dormitoarele de la etaj. Mircea i Abe srir n picioare. Ce s-a ntmplat. boss ? Abe scoase pistolul de sub hain. Iei din bibliotec, travers holul i o lu la fug pe scri n sus. Mireea l urm sub privirile uluite ale oamenilor care fceau de gard. Gemete animalice, nfiortoare rzbteau din dormitorul lui Mireea. Abe se repezi n ua pe care o ddu de perete. Privelitea care i se oferi l ls fr grai. Din camera de baie rzbteau aburi fierbini ca dintr-un cazan ncins la maximum, cruia i se face purjarea. Sam, czut la pmnt, se zvrcolea ca un vierme pe covorul din dormitor, care ncepuse s se mbibe cu ap fiart. i din hainele lui ieeau aburi. Faa i minile nu mai erau dect o mas de carne sngerie. Ce-a fost aici ? Explozie ? exclam Mireea. Capetele oamenilor din gard aprur curioase pe deasupra umerilor si. Abe se uit cu precauie n baie. Dinspre robinete nea un jet puternic de ap clocotit, nvluit n aburi fierbini.

 Frankie, strig Abe peste umr, alearg jos i spune mecanicului s nchid apa. Frankie o lu la goan pe scri n jos. Cteva minute mai trziu, jetul de ap clocotit i micor treptat debitul, apoi ncet. n dormitor i n baie pluteau vapori fierbini, compaci, ca ntr-o baie de aburi. Abe i puse o batist la gur i, evitnd pe ct posibil apa care inundase parte din pardoseal, intr n camera de baie. Abia atunci nelese, ce se ntmplase. Bateria de robinete srise din lcaul ei, lsnd un orificiu deschis, prin care apa i aburii niser n voie, mprocndu-l pe Sam n plin. Apa din camera de baie ncepuse s se preling i n dormitor. Abe chem la telefon o ambulan. Un sfert de or mai trziu, un medic n halat alb i fcu grbit i aferat intrarea, urmat de doi sanitari cu o brancard. Cercet rnile lui Sam, care- i pierduse ntre timp cunotina. Arsuri grave, spuse el cltinnd din cap. l transportm la spital. Credei c risc s-i piard viaa ? ntreb Mircea. Vom face tot posibilul s-l salvm, fgdui vag medicul. Sanitarii l ridicar cu grij pe Sam i l instalar pe brancard. n vreme ce sunetele modulate ale sirenei ambulanei se mai auzeau ndeprtndu-se pe aleile parcului, Abe se ntoarse spre Mireea. Ai scpat uor, boss. M ntreb cine dracu a mainat toat chestia asta ? Cineva care are acces n apartamentul meu. Sau care s-a strecurat pn aici. E greu de presupus c a putut s se strecoare cineva dinafar, fr s fie observat de oamenii din gard. Am s-l dibuiesc eu, zise Abe. Pune civa oameni s fac puin ordine prin apartament, spuse Mireea. Pn termin treaba, cobor in bibliotec. Cnd travers holul, l vzu pe Frankie care comenta evenimentul mpreun cu ali doi tineri din gard. Frankie avea o figur deschis, care inspir ncredere lui Mireea, l chem n bibliotec. Dup ce se vzur singuri, i ddu instruciuni precise. Dac m mai caut Jack Bolence la telefon, s-i spui c nu snt acas. Ai neles ? O.K., boss. Frankie prsi ncperea. Mireea i umplu un pahar cu whisky. Avu grij s-l boteze din belug cu sifon. Trebuia s-i pstreze luciditatea neatins. Situaia se complica suprtor. Abe se napoie n bibliotec. Era gnditor. Azi ar trebui s-i faci o vizit lui Sheldon, i recomand Mireea. Poate mai scoi ceva de la el. S-si mobilizeze toate antenele. Trebuie s dm de Williams'cel mai trziu pn desear. Altfel putem s ne spnzurm de pe acum. Oferi un pahar cu whisky lui Abe, apoi continu : UItimile indicii l acuz pe Bolenee. Nu vreau s m ntlnesc cu el pn nu adun probe. l crezi vinovat ? ntreb Abe. Nu cred nimic. Constat. Nu e bine s ne pripim, boss. Bolence i-a fost prieten. i a dat dovezi. Cteodat e nelept s te fereti i de prieteni. Abe i nbui un cscat: Mi-e un somn de mi se nchid ochii. i eu snt foarte obosit. Cteva ore de odihn ne-ar prinde bine. Ai

ncredere n Frankie ? Ca n mine nsumi, boss. S-i spui atunci s fie cu ochii n patru. Ni se vor mai ntinde curse. Nu vreau s fim luai prin surprindere. Mircea trase storurile i se culc pe o canapea n bibliotec. Prefera s evite dormitorul, scen a unor ntm-plri foarte puin plcute. i scoase haina i se ntinse pe canapea punndu-i dou perne sub cap. Du-te i te culc, Abe. Cred c ar fi mai bine s fac de veghe. Fii serios. Cteva ore de-acum nainte n-o s se mai ntmple nimic. Pregtirea unor noi atacuri cere un oarecare timp. Pn acum le-am zdrnicit planurile. Mare lucru ns n-am fcut, zise Abe. Depinde de optic. Abe se scarpin n vrful capului. Atunci m duc s m culc. Somn uor. Mircea nchise ochii. Abe iei tiptil din bibliotec. * ** Mircea se trezi din somn aproape de ora prnzului. i era foame. Sun. Abe apru urmat de Frankie. Abe era brbierit, pus la punct i cu un aer foarte prosper. Boss, baia te ateapt. Poi s faci un du fr nici o grij. Mecanicul a montat robinetele sub ochii mei. Ai aflat ceva ? Da. Ceva interesant. Chiar foarte interesant, Ei, d-i drumul. Amicul nostru, Mike Sheldon, a devenit patron la Charlie's Bar, Nu mai spune ? Pduchiosul la patron de bar! i de cnd ? De dou zile. Nu i se pare curios ? Hm ! Mircea se ridic de pe canapea, se ntinse, i acoperi un cscat, apoi se ntoarse spre Frankie. Ai luat locul lui Sam ? Da, boss. Sper c ai s fii la nlimea lui Sam. Am s-mi dau toat silina, boss. Privirea deschis a lui Frankie plcu lui Mircea. Biatul acesta prea deosebit de camarazii si. Nu adoptase inc acea expresie viclean, dur a gangsterului nrit. Ce anume l mpinsese s se nroleze n Cosa Noslra ? Mircea l deplngea sincer. Ca i pe Abe de altfel, de care ncepuse s se ataeze. Ce tii s faci, Frankie ? Tot ce-ai s doreti, boss, rspunse el cu rvn. Se uit la Mircea cu admiraie nedeghizat. Idolii lui Frankie nu erau alei din galeria eroilor imortalizai de Plutarc sau Carlyle, pentru el Al Capone, Frank Castello, Lucky Luciano, Vincenzo Genovese, Jack Bolence reprezentau nu numai figuri intrate n legend nc din ( timpul vieii ci i un ideal urmrit cu neovitoare struin. Dup baie, boss, te ateapt i prnzul, spuse Frankie. Eu l-am preparat. Adug modest : Aa cum m-am priceput. Mircea l mngie pe obraz.

 Bravo, Frankie. Dac mi va plcea te vei alege c u un premiu. S ai pregtit un cec, Abe. Baia cald, prelungit mai bine de o or, i procur o delicioas senzaie de calm i bun dispoziie. Fcu inste prnzului destul de stngaci servit i alctuit mai ales din semipreparate i rcituri. i era ns foame, aa c l savura ca pe un festin a la Lucullus. Ajunsese la cafea, cnd Frankie i anun sosirea lui Kobert Landis. Iar vine s-i in o predic, boss, zise Abe zmbind in colul gurii. Mireea i goli ceaca de cafea. Poftete-l ncoace, Frankie, porunci el fr s se arate ctui de puin tulburat de aceast vizit care fgduia tunete i fulgere. Robert Landis intr n bibliotec urmat de nelipsitul su locotenent, Chariie Yale. Purta un costum la dou rnduri. nchis la culoare i o plrie neagr. Eden, pe care nu i-o scosese de pe cap. Fruntea i era ntunecat i ochii zyrleau scntei. Cicatricea de pe obrazul sting prea mai vnt ca de obicei. Chariie Yale arbora cu o elegan oarecum iptoare un costum gri deschis Prince of Wales cu ptrate mari, asortai e cu panglica, de asemenea cu ptrele, de la plria de Panama. Spre deosebire de eful su, Yale i inea plria n min. Landis se opri n mijlocul ncperii i arunc O privire asupra lui Mireea. care sttea linitit pe canapea. Pe Abe l ignor, de parc nici n-ar fi existat. La un semn al lui Mireea, Frankie prsi imediat camera, ntlnirea acestor dou mrimi, att de temute n snul organizaiei. l impresionase. Nu-i plcuse ns atitudinea lui Landis, eare-i trata eu nengduit arogan eful. Spiritul lui de clan se trezise. S-o pori sntos, se adres Mireea lui Landis. salutndu-l afabil cu mina. Ce ? Plria. Nu e nou, replic Landis sec. Atunci de ce n-o scoi ? Credeam c vrei s i-o admir. ntotdeauna i-au plcut bancurile ieftine, rosti Landis. Bancurile ieftine i oamenii gomosi, i ntregi Mireea fraza. Dar ne-am luat cu vorba i v-am lsat s stai n picioare. V rog s luai loc. Abe, whisky ! Mulumesc, nu beau. Ah, uitasem. Se ntoarse spre Chariie: Presupun c nici tu nu bei, dac eful e abstinent... Chariie Yale n-avu timp s rspund, c Mircea se i adres omului su de ncredere, ridicind dou degete. Numai pentru noi, Abe. Landis continu s pstreze plria pe cap. Nici jos nu stai ? ntreb Mireea. Prefer s rmn n picioare. Ai impresia c eti mai autoritar ? i faci iluzii. Landis nu se mai osteni s rspund. Intr direct n Hiibioct. Rmsese stabilit s nu prseti aceast vil fr n li nsoit de oamenii mei. Oamenii ti puteau s m nsoeasc cel mult pn la aeroport. Sper c n-ai pretenia s-i fi luat eu mine la Chicago, la Las Vegas. ori la San Francisco, care nu fac parte din sectorul tu. Afar de asta nu m simt obligat s dau nici un fel de socoteal nainte de a se scurge termenul care mi s-a fixat. Mai am la dispoziie patruzeci i opt de ore, nluntrul crora voi aciona a a cum voi crede de cuviin. Azi, cnd mi joc existena n - am s m mpiedic de oprelitele meschine pe care unii ncearc s mi le pun la cale. Landis l privi ele sus.

 Cred c suferi de mania persecuiei. Mania persecuiei ? repet Mircea cu indignare. In ultimele mele zile sau fcut mai multe tentative spre a m suprima. Pentru anumii indivizi am devenit un personaj foarte jenant. Jenant ? Nu greeti, replic Landis tios. La Chicago, la Las Vegas, la Escondido a trebuit s facem adevrate tururi de for, ca s-i acoperim urmele. Actele laie de violen pun ntr-o situaie dificil o serie de membri ai organizaiei. Mulumesc. La revedere. Landis vru s mai spun ceva, dar renun i iei din bibliotec urmat de Charlie Yale. Dup ce ua se nchise n urma vizitatorilor, Abe fluier a pagub. i se mai spune c deviza noastr este toi pentru unul, unul pentru toi. Landis nu tie ce s mai fac spre a rmne stpnul acestui sector. Ar fi n stare s-i lege o piatr de gt i s te arunce n East River. Mircea scoase dintr-un sertar al comodei Louis XVI, plasat ntre uileferestre, un pachet de cri de joc. N-am s le dau satisfacia de a m vedea dobort la picioarele lor. Am rhulte sgei n tolb, Abe. Nu le-am folosit nc pe toate. Hai s jucm un pocher. S ne omori m timpul pn se va lsa seara. Numai noaptea e prietena noastr. Se aezar la o mas mic. Mircea mpri crile. Pe zece dolari miza. Abe se scarpin n cretet. Zece dolari ? Cam mult. Nu prea snt n fonduri, boss. Mircea scoase din buzunar un teanc de bancnote. Poftim. S ai cu ce juca. La primele ncasri, i-i restitui. Nu-i nevoie, zise Mircea cu aerul unui Mecena. i-am oferit o nensemnat gratificaie. Abe vru s-i mulumeasc, dar se abinu. tia c efului su nu-i plceau efuziunile de recunotin. Mircea puse miza. Deschid, zise partenerul su, dup ce-i fil crile. Partida, foarte antrenant, se prelungi pn spre sear. Norocul pendula ntre cei doi brbai, cu regularitate de metronom. Banii treceau dintr-un buzunar n cellalt i napoi cu o frecven uluitoare. i Mircea i Abe erau juctori de nalt clas. La un moment dat, Mircea se uit la ceas. Opt, rosti el. Strnse crile pachet i le aez pe mas. n aceeai clip zbrni telefonul. Abe vru s ridice receptorul. Mircea l mpiedic, ridicnd mna, l chem pe Frankie. Rspunde tu, Frankie. Dac e Bolence, s-i sput c am plecat acum zece minute. Frankie duse receptorul la ureche. Alo !... mi pare ru. Mr. Charlie a ieit acum zece minute... Bine. Am s-i transmit... Bun seara. nchise telefonul. Bolence ? ntreb Mircea. El, rspunse Frankie. Voia s-i comunice ceva foarte urgent. A lsat un numr de telefon. l not pe o foaie de hrtie pe care o nmn lut Mircea. Frankie iei din bibliotec. Mircea se ntoarse spre Abe. E momentul s pleci n cutarea lui Sheldon. D- orict. Nu te tocmi. Eu te atept aici.

 O. K., boss. Abe se ndrept spre u. Cnd s ias, se ciocni piept in piept cu Frankie, care tocmai intra cu mare grab. Era. oarecum nedumerit. Un om al lui Bolence a venit cu o autocistern. Vrea s-i vorbeasc neaprat, boss. Mircea reflect cteva clipe. Abe, primete-l tu. Vezi ce vrea. Adu-l ncoace, Frankie. Trecu n camera alturaii, avind grij s lase ua deschis, spre a auzi totul, fr s fie vzut. Frankie introduse n bibliotec un individ n salopet albastr, mnjit pe alocuri de ulei. Noul venit, scund, sptos, cu o chic crea i ncurcat ca i sprncenele (iese i epoase, asemenea unor garduri vii, ridic mina in semn de salut. Hello, Abe. Hello, Benjy, exclam Abe surprins. i-ai schimbat slujba ? Ce e cu faa asta de carnaval ? n smoking artai ceva mai bine. Nu e timp de glum, Abe. Nu sntei gata ? Unde i -e eful ? Gata ? Pentru ce ? Nu mai e cazul s discutm, rosti Mireea, cu ton de finalitate, Vorbim limbi diferite. Eu m apr i voi m ncuzai de violene. Perfect. Peste patruzeci i opt de ore v stau la dispoziie... i acum nu te mai rein, Landis. Adopi o poziie care-i creeaz numai dumani, Yincenzo. Crede-m, mi-am cutat prietenii. Dar nu i-am mai gasit. M-au prsit cu toii. Le era prea drag pielea. Landis l privi lung : Te-am prevenit, Vincenzo. Cum ? N-ai vorbit cu Bolence ? Abia acum am venit din ora. Politia trebuie s apar din clip n clip. Poliia ? Ce s caute ? S-a primit un denun mpotriva voastr, de care am aflat n ultima clip. Abe l privi descumpnit. D-asta am i venit cu autocisterna, continu Benjy Are un compartiment special in care s v ascundei. Numai n chipul sta v putei strecura pe sub nasul sticleilor. Ateapt, zise Abe. Atept, ns nu mai mult de cinci minute. N-am chef s m gseasc aici. S m aresteze i pe mine. Abe trecu n ncperea n care se afla Mircea. Benjy rmase cu Frankie, care-l supraveghea bnuitor. Ateptarea lor se prelungi. Omul n salopet se uit nervos la ceas. Abe reintr in bibliotec. Unde ai tras cisterna ? La intrarea din spate. Foarte bine. Du-te i ne ateapt acolo. Benjy prsi ncperea. Iei n curte. Autocisterna, un mastodont vopsit n rou. se profila pe fondul ntunecat al copacilor din parc. Benjy i pipi buzunarele n cutarea unui pachet de igri. i aprinse un Lucky Slrike. Se uit iari la ceas. Ua de la intrarea de serviciu se deschise, lsnd s se proiecteze pe pietriul aleii un dreptunghi de lumin. n prag aprur dou siluete. Una din ele se apropie de Benjy. Era Abe. Pe unde intrm ? ntreb el. Benjy deschise ua cabinei, se sui pe prima treapt i dup ce se strecur

cu partea de sus a corpului nuntru, aps un buton de pe tabloul de comand. n acelai timp se aprinse un bec minuscul. Sub pntecele mastodontului se deschise o trap. Benjy cobor i se napoie la Abe. Intrai prin trapa asta. Se nchide i se deschide i pe dinuntru. n deprtare se auzi deodat uieratul unei sirene. Poliia ! exclam Benjy. Urcai-v repede. Se car n cabina autcisternei, se instala la volan i ddu drumul la motor. Se uit apoi la becul minuscul care se stinse, semnaliznd nchiderea trapei. Un zmbet iau i schimonosi faa. S v fie arina uoar... * ** Frankie aps starterul. Motorul Lincoln-ului porni. Limuzina demar, legnndu-se uor pe aniortizoarele ultraelastice. Frankie se uit prin retrovizor la barajul poliiei, care rmnea n urm. mpinse acceleratorul. Automobilul i spori viteza simitor. Frankie parcurse vreo cinci kilometri i dup ce privi iari prin retrovizor i constat c nu este urmrit, aps pe unuldin butoanele de la bord. Sptarul banchetei din urm prinse s se ridice cu ncetineal, lsnd s apar un compartiment secret, amenajat n corpul vastului portbagaj al Lincoln-ului. Mircea i Abe, care sttuser pn alunei ntini n compartiment, ieir de acolo. Frankie aps iari pe buton i sptarul banchetei se ls n jos, revenind la poziia iniial. Abe i Mircea fcur cu braele cteva micri de gimnastic, spre a se dezmori, restabilind circulaia snge-lui. Se aezar apoi la largul lor pe banchet. Cu vizibil satisfacie, Frankie urmrea prin retrovizor aceste operaii. A avut dreptate Benjy. zise Abe. L-am bnuit pe degeaba. N-a fost o fals alarm. Fals n-a fost. rspunse Mircea. Dar de unde tii c n-a provocat-o chiar Bolence sau oamenii si ? Sursa denunului e nc necunoscut. n ceea ce m privete, nu mi-am schimbat prerea despre Benjy. Toat operaia asta cu autocisterna mi-a prut i mi pare nc foarte suspect. Sper c n-a bgat de seam c n-am intrat n ascunztoare, zise Abe. Nici o grij. Va constata la destinaie c i-am jucat festa. Ai anunat, cred, pe oamenii ti s se afle peste o or la Charlie's Bar. Anunat, boss. Mircea i strnse nodul cravatei, care se strmbase. M ntreb unde o s ne mutm cuibul ? rosti el dup cteva momente de tcere. Asta nu-i o problem. Aranjez eu cu Mike, Mircea rse. Acum i poliia e pe urmele noastre. Asta ne mai lipsea. Treburile merg din ce n ce mai bine. Abe fcu un semn de nepsare. Am trecut noi prin momente i mai grele, boss. La Charlie's Bar, Frankie. O. K. Lincoln-ul se angaja pe Broadway. Circulaia arhiintens de pe aceast arter le ncetini considerabil mersul. n furnicarul sta eti mai greu de gsit dect un ac ntr-un car cu fn, zise Abe. n sinea lui era mai puin optimist. Simea c se strnge ncet laul, dar nu voia s-i exteriorizeze temerile. Oamenii din tagma lui tiau s braveze totul.

Numai cei lai se lsau descurajai'de adversitatea soartei. Avusese da- a face i cu asemenea exemplare. Dndu-i seama c situaia era fr ieire i c nimic nu-i mai putea salva, ddeau fru liber disperrii, dezvluind o spaim cu att mai abject cu ct pn atunci manifestaser o nepsare ostentativ n faa primejdiei. Abe nutrea o admiraie cresend fa de eful su. Cel pe care-l credea Vincenzo Genovese prea s se sinchiseasc prea puin de poliie i de implicaiile unei eventuale arestri. Dei era urmrit pentru infraciuni care nu excludeau pedeapsa cu moartea, nu se arta prea impresionat de aceste perspective sumbre. Mircea intui brusc nedumerirea care prindea s ncoleasc sub admiraia artat de Abe. nelese c nu trebuia s mearg prea departe cu indiferena. Unui mafiot i este n general mai fric de mnia Mafiei dect de severitatea legii. Pare paradoxal, dar justiia are braul mai irt dect Cosa Nostra. Graie complicatelor sublititi ale procedurii i priceperii unor avocai dubioi, muli Infractori cu caziere bogate scap de rigorile legii. Un ins condamnat de Mafie tie ns c nu mai are nici o sc-O veche datin mpmntenit n snul acestei orga-acord iertarea unui condamnat care a reuit s e pe o perioad de trei ani ncheiai de satirul mafioilor nsrcinai s-l execute. Dar n mod practic aceasta nu ntmplat niciodat. i Abe tia acest lucru. Dac dup jerea celor patruzeci i opt de ore acordate lui i e-su nu vor reui s se disculpe, soarta le era pecetluit. ansele de a-l descoperi pe cel care-i nsuise cele aizeci de milioane ale organizaiei erau minime. Abe era ins hotr! s moar cu fruntea sus, pe poziie, nu s se vaiete ca o bab. Pilda efului su l electriza, aa cum l electriza i pe Frankie. Se uita cu mil la Frankie, care runuia cu ndrzneal i miestrie volanul prin puhoiul Ie automobile. Poate c i lui i era dat s piar n viitoa-! ele patruzeci i opt de ore, ciuruit de gloanele unei mi-irtraliere. Abe zbur cu gndul acas, la ferma srac din Mary-l.tnd. Plecase de acolo mnat de setea de glorie, de fericire, de mbogire rapid. Dorinele i se mpliniser ntr-o oarecare msur. i vzuse numele i fotografia prin ziare alturi de Genovese i de ali corifei ai Mafiei, cucerise femei pe care altdat nici nu le-ar fi visat, risipise zeci de mii de dolari cu nepsarea cu care alii ar fi cheltuit civa ceni. Dar fericirea aceasta furat costa prea scump. La captul unei existene scurte i zbuciumate, l pndea moartea. Mircea l privea cu coada ochiului. i surprinse pe buze un zmbet amar. Pe chipul lui se reflecta uluitor de limpede frmntarea-i luntric. Sau poate c mprtind cu Abe primejdia, Mircea devenise mai receptiv. Aventura aceasta, care la nceputurile ei mbrcase aspecte de comedie, acum tindea s se transforme n tragedie. Execuia unchiului Gino i a lui Michelotto, sfritul cumplit al lui Ugo i al lui Joe Marccuci, asasinarea lui Sid Capozzola i a celor doi Regan, accidentul mortal al lui Ernie Franckfurter, descoperirea cadavrului lui Mc Coo i agonia scurt a lui Flaschman 1 impresionaser mai puin dect perspectiva apropiat a morii lui Abe. Cunotea cazierul lui Abe. Trecutul lui nu era lipsii de puncte negre. Cu toate acestea Mircea ncerca fa de el un simmnt ciudat, de simpatie. Nu i de nelegere, fiindc nu nelegea i nici nu ncerca s justifice frdelegea, oricare ar fi fost forma pe care o mbrca aceasta. Abe i aprea n postura unui Fiu Risipitor. Un Fiu Risipitor care nu-.i va gsi mintuirea ca n parabol, ci i va urma drumul, mpins de destin i de zeia Nemesis pn la distrugerea total i definitiv. Lincoln-ul opri pe Mott Street, in dreptul intrrii modeste, aproape neobservat a iui- Charlie's Bar, strivit parc ntre dou restaurante chinezeti cu firme de un exotism iptor.

Mircea i Abe coborr din main. Ne atepi aproape de colul strzii, Frankie, i recomand Abe. Poate c va trebui s o lum din loc pe neateptate. S fii pregtit. Dac se oprete prin apropiere vreo main a poliiei sau chiar dac numai i se pare ceva suspect, ne emii cu aparatul de emisie-recepie pe care ai s-l gseti n seiful de la bord. Am i eu unul racordat pe aceeai lungime de und. Frankie duse la limpl mina deschis. n semn de salut militar. neles, boss. Printre automobilele staionate de cealalt parte a strzii, zrir Pontiac-u] lui Harris. Patru oameni, cu plrii trase pe ochi, stteau impasibili n main i se uitau cu aparent indiferen la trectorii care se scurgeau pe trotuare. Cnd l vzu pe Abe, Harris i frec uor lobul urechii. Semnala prin cod c se afla la post, gata oricnd s intre n aciune. Ceva mai departe era parcat Chevrolel-ul lui Luke. La apariia lui Abe. Luke i zgzui un cscat, acoperindu-i cu mna gura. Semnala c are ceva de spus. Abe i scoase din buzunarul de la piept batista i se prefcu a-i terge fruntea. n aceeai clip puse n funcie aparatul minuscul de emisie-recepie pe care-l ea ascuns n batist. Snt pe recepie, Luke. Gata. Rspunsul se fcu imediat auzit. Transmite Luke. Am urmrit autocisterna lui Benjy. Dup ce a trecut de barajul poliiei, i-a continuat dru-nul pn la podul de peste East Rjver. A oprit cam la o ut de metri de pod. A ateptat zece minute. Profitnd de un moment cnd nu trecea nici o main pe osea, a pus motorul n micare i a pornit cu autocisterna direct spre ru, srind n ultimul moment din cabin. Autocisterna s-a prvlit n ap, scufundhdu-se ca o piatr, Benjy s-a urcat apoi ntr-un Oldsmobile, care venea dinspre New York i care a i fcut imediat drumul ntors. Gata. Benjy nu te-a observat ? Nu. Stopasem dup nite tufiuri. Gata. Trimite-l pe Dick dup noi. S se aeze la o mas. i s fie atent la semnele mele. Gata. Prea bine, boss. Gata. Abe i Mircea ptrunser n vestibulul zgreit luminat al lui Charlie's Bar. Un portar cu mutr de btu i salut neglijent, aruncridu-le pe sub sprncene o privire bnuitoare. l cunotea pe Abe, dlar nu i pe nsoitorul acestuia. Strinii nu erau bine primii la Charlie's Bar. n vreme ce coborau o scar strimt, spiralat, acoperit cu un covor rou. cam ros. care-i ducea spre subsolul cldirii, Abe repet lui Mircea comunicarea lui Luke. Mircea zmbi : Aa e c am avut dreptate, Abe ? N-a fi crezut c Bolence poate fi atit de perfid. Mircea ridic din umeri, fr s rspund. De jos le parveneau n surdin zgomotele ritmate ale unei orchestre de jaz. Domnea miros de mucegai i de alcool trezit. Aerisirea nu se fcea n condiii tocmai optime la Charlie's Bar. Fata de la garderob, o blond rocat, cu sini planturosi ieii pe jumtate din decolteul rochiei negre, l intmpin pe Abe cu un surs de o excesiv amabilitate. Baciurile lui grase l ndrituiau la un tratament pre- ferenial. Bine ai venit, Mr. Macchia. N-ai mai dat de mult pe la noi, V-am simit lipsa, i surse ea seductor, V servesc cu igri ? Abe lu dintr-o tav un pachet de Lucky Strike, pe care-l plti ncincit. Garderobiera escamota banii.

 Mike Sheldon e pe aici ? o ntreb el. N-a venit nc, Mr. Macchia. Dar nu cred c v-a ntrzia. Thanlcs a million, zise Abe, ciupind pe garderobier de gu. Strbtu mpreun cu Mireea un culoar pardosit cu plci de mozaic albastre i roii i ptrunser ntr-o ncpere nu prea mare, cufundat ntr-o semiobscuritate propice ndrgostiilor i pescuitorilor n ap tulbure O orchestr de chitariti beatnicks, cocoat pe o estrad nvluit ntr-o lumin violet, executa un shake. Unde ne aflm, Abe, exclam Mireea, ntr-o grdini de copii ? Pe minusculul platou de dans se frecau ntr-o mbulzeal de metrou n orele de vrf perechi de adolesceni, nfierbntai, excitai la culme. n jurul meselor mici, luminate vag de veioze multicolore, se nghesuiau ali copilandri. Toi beau, fumau, chicoteau, vorbeau tare, acoperind uneori cu glasurile lor excitate vacarmul orchestrei. Fumul de igar plutea compact, neccios, n atmosfera irespirabil, imbcsit de miros de sudoare i de alcool. Charlie's Bar nu se bucurase niciodat de o clientel tocmai strlucit. Obinuiii localului se recrutau mai ales din rndurile boemei care prsiser barurile din Green-wich Village, invadate n ultima vreme de o lume cosmopolit, dornic s cunoasc la ei acas pe artitii beatnicks. Mireea i Abe cutar din ochi o mas liber. Un chelner brbos, mbrcat ntr-un veston negru, cu pretenii de smoking, se apropie de Abe. Ce plcere s v mai vedem pe aici, Mr. Macchia ! Cum merg treburile, Willie ? Stranic, Mr. Macchia. Dup cum vedei, localul e arhiplin. Dar pentru dumneavoastr se gsete ntotdeauna o mas liber. i conduse spre o ni, cufundat n penumbr. Aici e tocmai ceea ce v trebuie. Putei vedea lotul, iar s fii vzui. nainte de a se aeza la mas, Abe i strecur o bancnot de cinci dolari. Cu ce v servim ? ntreb Willie. Avei i buturi alcoolice ? Desigur. Judecind dup clientela de aici, credeam c servii numai lapte. Chelnerul ridic din umeri n semn de regret. Nu demult, veneau aici tot felul de artiti. Acum ns ne-au invadat copiii. i Mr. Sheldon i ncurajeaz. Le d pe datorie... i cte altee... Frumoas iniiativ, zise Mireea ambiguu. Crem condiii tineretului,.. Dac ar fi copiii mei, i-a trimite, acas cu cteva uturi n fund. Dar afacerile snt afaceri. Hm, mormi Mireea neutru. Atunci adu nite Bourbon on the rocks, ca de obicei, spuse Abe. Dorii i o gustare ? Cte un muchi dublu, la grtar, interveni Mireea, cruia i se strnise iari pofta de mncare. Cnd chelnerul ddu s plece, Abe l opri eu un semn. Cum l vezi pe Mike Sheldon, l trimii aici. Nici o grij, Mr. Macchia. Dick se cocoase pe un taburet nalt, la bar, de unde putea vedea tot ce se petrece la masa efului su. Comand o butur. Orchestra ataca un blues jalnic, ca o melopee de n-mormntare, acompaniat de tremolourile patetice ale unei fete de vreo aisprezece ani, care-i legna oldurile nc neformate n ritmul cntecului. Cei doi muchi aprur etalai apetisant pe tipsii de lemn, rotunde ca o lun plin. O sticl de Bourbon, dou pahare nalte i un castron cu cuburi de ghea

completau frugala cin. Mircea se nfrupt pofticios din friptur. Abe punea n schimb accentul pe butur. Goli dou pahare cu whisky aproape pe nersuflate. Mircea termina tocmai friptura, cnd Mike Sheldon apru legnndu-se uor pe picioarele-i scurte i arcuite. Se strecur agale printre mese precedndu-l pe Willie. Capul lui Mike aducea cu o sfer de carne, n cretetul creia cteva fire de pr, lungi i unse cu briantin, craii ornduite ntr-un fel de frez, lipit de calota cranian. Ochii bovini i rotunzi cptau aparent proporii uimitoare, datorit lentilelor groase de ochelari, prinse dup ureche cu rame de metal. Obrajii rotunzi i ei se lsaser grei, contopindu-se cu gua trandafirie, proaspt ras. Mike Sheldon ddu mina cu Abe. Privirile lui ctar piezi spre Mircea. Ia loc, l pofti Abe, artndu-i un scaun liber. Mike Sheldon se aez greoi. i terse cu batista alb fruntea asudat. Mike Sheldon, Charlie Accardo, fcu Abe prezentrile. Adu-mi nite Hot Dogs, comand Sheldon chelnerului. Imediat, Mr. Sheldon. i un pahar, Willie. Turbez de sete. Un piclo aduse n grab un pahar, pe care Abe l umplu cu whisky, Sheldon degust butura, apoi o ddu peste cap. Abe fcu din nou plinul. Dup plecarea chelnerului, scoase tabachera, oferind igri comesenilor. Sheldon l refuz cu un gest. Mike, vreau s te felicit pentru localul sta. Abia de curnd am aflat c ai devenit patron. Mare scofal ! bombni Sheldon. Am numai datori; i btaie de cap. Eh, dac vrei omlet trebuie s mai spargi i ou, Era mai bine cnd lucram pe picior, zise Mike Sheldon. Aveam numai grija mea. Acum... Fcu un gest de amarnic plictiseal. Mike, a vrea s-mi dai cteva informaii, zise Abe. Interpelatul arunc o privire ntrebtoare spre Mircea. Poi vorbi fr grij, continu Abe, aprinznclu-i 'igara. Tava cu crnai fumegnzi, comandat de Sheldon, i fcu apariia pe mas. n legtur cu Ralph Williams, continu Abe. Sheldon se uit ndelung la Abe, ca i cnd n-ar fi neles despre ce e vorba. Fcu apoi o schim de om ctrnit. De Ralph Williams crezi c-mi arde mie acuma ? Snt foarte necjit. Din cauza unei sume frumoase de bani pe care contam i care... a zburat. i asta mi ncurc toate socotelile, ncepu s taie crnatul. M cunoti foarte bine. Abe Cnd rai-e gndul la bani, nu mai snt n stare s discut altceva. Abe schimb cu Mircea o privire plin de nelesuri. Sheldon mestec zgomotos, oftnd din cnd n cnd, de parc l-ar fi mcinat o grea suferin. Si dac ti-as lua eu piatra asta de pe inim ? zise Abe. Ritmul mestecatului se ncetini, apoi ncet cu totul. Sheldon nghii dumicatul, fcnd s-i salte mrul lui Adam, deasupra nodului bine strns al cravatei. Ochii rotunzi i se bulbucar ntr-o privire plin de interes. Nici nu i-am spus de ct e vorb. Abe rspunse fr s clipeasc. Nici nu te-am ntrebat. tii c nu m tocmesc. Zece mii de dolari. Ce vrei s tii ? Trebuie s stau neaprat de vorb cu Williams. Greu. Foarte greu.

 Deci nu e imposibil. Mmm... n-am spus asta, mormi Sheldon. N-ai spus, dar ai lsat s se neleag. Abe, in la pielea mea. i cam ct crezi c face pielea asta ? tiu eu ? E a mea. Aa c mi se pare scumpa. Profit de ocazie, Mike. Azi gsete cumprtori. Mine s-ar putea s valoreze mai puin dect un morcov putred. Sheldon zmbi blajin : O feresc eu s nu se deprecieze. Abe aspir fumul de igar i-l expir sub forma unui rotocol albstrui, care se ridic spre tavan. i alii au crezut c snt n stare s i-o fereasc... Bietul Franckfurter ! Mai ieri era plin de via. Ce s mai spun de Blackie Mc Coo sau de Irving Flaschman... Tocmai c nu vreau s le calc pe urme. Abe zmbi cu prietenie. S discutm cu crile pe fa, Mike. Ai de ales ntre un cec i un glonte. Ochii lui Sheldon se ngustar. Frumoas perspectiv ! M refer n special la a doua. Eu i ofer cecul. Glontele cine-mi pune i mie bee n roate... i e firesc. tii prea multe. S presupunem c a alege prima alternativ. Ar fi cea mai bun afacere. Zece mii cu piatra i cu zece mii pielea, douzeci de mii. Sheldon se uit la ceasul su brar. La miezul nopii v-a putea da un rspuns, rosti el dup o scurt ovire. i banii ? Tot atunci. Nu s-ar putea i acum ceva ? Mireea zmbi cu subneles. Da. Se poate. Cinci mii ? Faa lui Sheldon se lumin. n ochi i juc o licrire de lcomie. Bun i att. Mircea lu cuitul cu care-i tiase pn atunci friptura, l terse cu un erveel de foi i dup ce-i pipi lama, spre a se asigura c nu este unsuroas, l aez din nou pe mas. Scoase din buzunar portofelul i l desfcu fr grab. Un teanc respectabil de bancnote de cte o mie de dolari aprur n faa ochilor lui Sheldon, care clipi nedumerit, umezindu-i cu limba buzele. Degetele subiri dar puternice ale lui Mireea prefirar zece hrtii. Le trase afar din teanc i le puse pe mas. Vr portofelul n buzunar. mpturi o dat banenotele i le netezi cu grij, apoi le tie n dou cu cuitul. Sheldon i urmrea hipnotizat, parc, fiecare gest. Mircea i mpinse zece jumti, iar pe cele rmase le bg n buzunar. Poftim, ia-le, l mbie el. Sheldon se uit la hrtii, apoi la Mireea. Abe urmrea cu interes scena. i plcuse stratagema efului. Sheldon ntinse ncet mna dup jumtile de bancnote. ovia de parc s-ar fi temut s nu-l frig. Ia-le, repet Mireea rostind cuvintele printre dini. Sheldon le ridic de pe mas i le strecur n portofelul su. Oft uor. Abe i umplu din nou paharul. Sheldon il bu pe jumtate. Se ridic de la mas. Ateptai apelul meu telefonic. La miezul nopii, le reaminti el. Plec apoi, fr s mai salute. Abe fcu un semn discret lui Dick, care i plti consumaia i plec dup

Sheldon. * ** nainte de a prsi localul, Mike Sheldon l chem pe Willie, omul su de ncredere. Am s lipsesc cteva ore. Ai grij s nu-i fac bieii de cap. Dac Fred recruteaz ceva puti i n noaptea asta, le dai cenu pe datorie. i s fii cu ochii in patru. tiu. Sticleii. M tem mai puin de sticlei dect de... Am neles. Nici o grij. Un bieandru pistruiat i cu un pulover rou-flacr fcu semn lui Willie. Hei, Willie, de patru ori Pepsi. Cu gin ? Cu gin. O.K. Willie plec s execute comanda. Rmas singur, Sheldon arunc o ultim privire asupra localului. Se simea foarte mindru de noua sa situaie. Patron de bar ! n lumea interlop din East Side devenise un adevrat personaj. Bineneles satisfaciile acestea erau precumpnite de multe neplceri. Cteodat i spunea c se simea mai n largul su cnd se mulumea eu afacerile mrunte. Atunci avea numai grija lui. Acum purta de grij i altora. Personalul de serviciu al barului, clientela, sticleii, rivalii... Cenua, mai ales, i ddea mult btaie de cap. l obosea mai ales echilibrul pe care trebuia s-l in ntre attea fore contrarii. Era patron numai de eteva zile. Cu timpul i zicea el se va deprinde probabil cu toate. Sheldon iei din sala barului, travers vestibulul, salutat cu respect de fata de la garderob, urc scrile i se trezi n sfrit pe trotuar. Portarul i zmbi cu familiaritate. Frumoas noapte, boss ! Sheldon i rspunse cu un surs preocupat, apoi se ndrept spre maina sa, un Oldsmobil cam nvechit. Descuie portiera din dreapta i se urc. Trecu la volan. Fcu contactul. Dup o scurt mpotrivire, motorul porni. Semnalizatorul din stnga ncepu s clipeasc des. Oldsmobil-ul se urni, pierzndu-se n furnicarul de automobile... * ** Mircea i Abe prsir localul ndat dup Sheldon, se suir n Lincoln-ul care-i atepta la trotuar. Abe desfcu antena telescopic a emitorului de la bord. Hello, Luke ! Spune-mi unde eti ? Gata, vorbi Abe n microfon. Hello, boss ! Sn n urmrirea lui Sheldon. A cotit la dreapta pe Canal Street. Se ndreapt spre West Side. Gata. Pstrezi n permanen legtura cu mine. mi comunici orice micare a lui Sheldon. Gata. Abe chem cealalt main. Hello, Harris ! Rmi pe recepie. Pleci imediat dup Luke. mpreun, l vei urmri alternativ pe Sheldon. S nu observe c e filat. i cunoti maina, Un Oldsmobil rou. Gata. neles, boss. Gata. Abe se ntoarse spre ofer Frankie, te ii dup ei. Lincoln-ul se puse n micare. De data asta Williams nu ne mai scap, boss, se adres Abe lui Mireea.

Sheldon e aprig la bani. Pentru un pumn de dolari e n stare de orice. Dup eteva minute, aparatul prinse iari s emit. Hello, aici Harris. Sheldon a fcut la dreapta pe Broadway. Se ndreapt spre nord. Gata. Abe ddu noi indicaii. . Hello, Luke, preiei urmrirea. Gata. Rspunsul nu ntrzie. Aici Luke. Preiau urmrirea. Sheldon a'oprit n fa la Wanamaker... Trec mai departe. Harris preia urmrirea. Glasul lui Harris se auzi n curnd : Hello, boss. Sheldon a intrat ntr-o cabin telefonic. Mireea i Abe schimbar o privire ntrebtoare. Poate cu Williams, zise Abe. - S dea Dumnezeu, replic Mireea.

Sheldon form un numr de telefon, la cellalt capt al firului se auzi un zbrniit repetat, apoi un glas femeiesc cu inflexiuni molatice. Hello ! Sheldon arunc o privire n strad prin pereii de sticl ai cabinei. Nu vzu nimic care s-i par suspect. Rosti n receptor : Hello, Mike Sheldon la aparat. Vreau s vorbesc cu Charlie. i rspunse un rset cristalin. Glasul femeiesc gnguri alintat; Charlie e ocupat. Trebuie s-i vorbesc neaprat. Ceva urgent, strui Sheldon. Foarte urgent. - Serios ? i nu se poate amna ? Viersul cu inflexiuni molatice se adres unei tere persoane. Un tip, Mike Sheldon, are ceva s-i spun, darling. Sheldon njur printre dini. Fiecare minut era preios. Hello, Mike. Ce vrei ? Sheldon recunoscu graiul cutat al secretarului lui Landis. Trebuie s te vd n seara asta, Charlie. Nu poi lsa pe mine ? E o chestiune att de important ? Foarte important, Charlie. A dracului de important. Atunci vino ncoace. Imposibil. S-ar putea s fiu urmrit, n cazul sta ce e de fcut ? S ne ntlnim undeva, fr a fi vzui. O.K., Mike. Rendez-vous la Rainbow, pe 42 th Street. Are dou intrri. Tu intri prin fa. M gseti n biroul directorului. n ct timp eti acolo ? n maximum un sfert de or. O.K. Sheldon ls receptorul n furc. Prsi cabina i se urc n main. Demar, ndreptndu-se spre nord. Circulaia nu era deosebit de intens, aa c n mai puin de douzeci de minute ajunse la destinaie. La Rainbow-Dancing-Bar primii clieni ncepuser s soseasc. Pe estrada orchestrei, instrumentitii i luau locurile n primire. Sheldon travers sala dancingului i intr n cabinetul directorului. La birou l atepta Charlie Yale. De o elegan impecabil, n smokingul su tiat dup ultimul jurnal, fuma o havan, Corona Coronas, Ei ? ntreb Yale monosilabic. Sheldon nchise cu grij ua. Rmase n picioare :

 Vreau conducerea Clubului 47. Yale ncrei intrigat din sprncene. Ce vrei ? Ai auzit foarte bine. Conducerea Clubului 47. i pentru asta m-ai chemat ? Asta era al dracului de important ? Sheldon zmbi enigmatic : Dac-ai ti ce-i ofer n schimb, nu te-ai mai mira ca un viel. i ce-ai putea s-mi oferi tu n schimb ? ntreb Vale cu aparent dispre, dei tonul lui Sheldon i trezise curiozitatea. Ascunztoarea lui Williams. Yale i contempl unghiile perfect manichiurate. Nu m mai intereseaz. Sheldon se scarpin n vrful nasului. Pcat. Dac tiam, aranjam treaba cu Genovese. A fi preferat s-i vnd ie marfa. Dar dac nu te intereseaz... Yale i acoperi un cscat. Cred c nici pe el nu-l mai intereseaz n momentul de fa. Sheldon cltin din cap. Eu te asigur c l intereseaz. M rog, i de unde atta siguran ? Am discutat cu el acum o jumtate de or, Yale l privi atent. Acum o jumtate de or ? Nu se poate. Genovese a trecut n lumea drepilor. Te neli amarnic, bibicule. i dac vrei probe iat. Scoase din portofel cele zece bancnote de cte o mie, tiate pe jumtate. sta e acontul, continu Sheldon. Nu e o prob, zise Yale. Banii poi s-i. ai i din alt parte. Vrei i alte probe ? Telefoneaz la Charlie's Bar. ntreab de Abe Macchia. Yale ntinse minile pe birou. Nu tiu ce m face s te cred. Instinctul tu de acal, zise Sheldon. Ei. ncheiem' trgul ? Unde e Williams ? ntreb Yale. Ah, nu aa. Inti s cdem la nvoial. Negru pe alb. mi faci un nscris c mi cedezi Clubul 47. Nu depinde numai de mine, spuse Yale. Dac vrei tu... or s vrea i alii. i pe ling Williams. i-l aduc pe tav i pe Genovese. Secretarul lui Landis l privi lung pe sub sprncene. Bine. Ii fac un nscris. Dar dac ncerci s m tragi pe sfoar tii ce te ateapt. Sheldon replic linitit : D nscrisul. Yale scoase din mapa de pe birou o coal de hrtie pe care aternu cteva rnduri. O ntinse lui Sheldon. Poftim. Sheldon o lu, o citi. apoi o strecur calm n portofel. Trimite dou maini la vechea mea locuin. Acolo se afl Williams. i tot acolo va veni dup miezul nopii Genovese nsoit de Abe Macchia. Dar s nu facei nici o micare pn nu plec eu. Asta va fi semnalul. Restul le intereseaz. Yale nclin din cap : De acord. ns te previn iari. Nu ncerca s m triezi. Sheldon ridic mina :

 Nici o grij. Ai s fii mulumit. ** Abe i aprinse cu bricheta igara egiptean. Ateptarea ncepuse s-l enerveze. Ce-o fi punnd la cale Sheldon ? rosti el iritat. Mircea btea cu degetele n rama ferestrei ritmul unui cntec la mod. Dincolo de geamul lsat se zbenguiau orbitor reclamele luminoase ale localurilor de pe 42 th Street. A trecut mai bine de un sfert de or, zise Abe. Cu cine s-o fi ntlnit ? Aproape n acelai timp se auzi apelul aparatului de emisie. Hello, vorbete Luke. Vorbete Luke. Mike Sheldon a ieit de la Rainbow. Dick, care a intrat dup el i n local, n-a putut s vad cu cine s-a ntrinit. Sheldon a stat tot timpul n biroul directorului... Acum demareaz. Merge spre West... Cotete la sting pe Tenth Avenue. Cala. Frankie mina cu cea mai mare vitez pe care i-o permitea traficul intens de pe 42 th Street. Comunicrile lui Luke prinser iari s se fac auzite. A luat-o acum la dreapta pe 29 th Street... A ncetinit... Oprete n faa unei case cenuii, cu ferestrele cufundate n bezn. Nu pot deslui numrul... Eu m plasez dup col... Harris a oprit ceva mai n urm de casa cu pricina. Gata. Lincoln-ul urmrea ntocmai ruta indicat. Stopa pe 29 th Street n dreptul unei florrii. * ** Sheldon trase la trotuar n locul lsat liber de un Chevrolet Impala care tocmai plecase. Cobor tot pe ua din dreapta, arunc din instinct o privire cercettoare n jur i dup ce ncuie portiera, se ndrept spre scara de ciment a imobilului. Deschise cu cheile ua de la intrare i ptrunse ntr-un culoar strimt, pardosit cu scnduri, acoperite parial cu un linoleum tocit i decolorat. Lumina palid a felinarului din strad i proiecta umbra pe pereii cptuii c u un tapet de hrtie mov, scorojit pe alocuri. Sheldon urc o scar ngust, ale crei trepte de lemn scriau la fiecare pas. Linitea adnc era ntrerupt doar de zgomotele surde ale strzii. Ajuns pe primul palier, Sheldon opri n dreptul unei ui. Ciocni dup un anumit cod. Se scurser cteva clipe. Ciocni din nou. Abia atunci se auzi o cheie rsucindu-se n broasc. Ua se deschise, lsnd s se strecoare pe culoar o raz de lumin. Se auzi un glas morocnos : Ei ? Eu snt, Mike. Intr, rspunse glasul. Sheldon se strecur n ncperea luminat zgrcit de o lamp cu abajur verde. Ralph Williams ncuie ua. Era n cma i cu minecile suflecate. Silueta lui masiv arunca umbre jucue pe zidurile tapetate cu o imitaie de mtase viinie. Mobilierul strvechi, btrnesc se armoniza cu cldirea vetust. Lumina lmpii cdea din plin pe un pistol cu surdin, aezat la ndemn,

pe mas, alturi de hamul su. Sper c n-ai fost urmrit, zise Williams. Nici o grij. Att de puin m cunoti ? Williams se ls s cad ntr-un fotoliu tapiat cu catifea roie. Degetele lui lungi, puternice bteau darabana pe genunehii-i osoi. Am impresia c au nceput s m lase nervii, zise el. Ateptarea asta plin de ncordare m scoate din srite. M doare ceafa de parc m-ar apsa o sut de chile. Iar timpanele mi plesnesc. De s-ar termina odat toat povestea asta ! Important e s se termine cu bine, zise Sheldon, aprinzndu-i o igar. Ce zpueal ! adug el. M mir c nu te sufoci n etuva asta. i scoase haina i o aez pe sptarul unui scaun. Se tolni pe o canapea, cocondu-i picioarele pe o msu alturat. Tocmai vream s te rog s-mi aduci un ventilator, spuse Williams. Ar fi riscant s las geamurile deschise. Snt frnt de oboseal, zise Sheldon, lsnd fr rspuns dorina exprimat de Williams. Am alergat toat ziua. i pentru mine... i pentru tine. Mai mult pentru tine Din cauza asta nici n-am putut s-mi aranjez anumite treburi, i ? Ai aflat ceva interesant ? ntreb Williams. Din pcate, da. Sheldon fcu o pauz studiat. Chipul lui Williams se crispa. Expresia din pcate l izbise dezagreabil. D-i drumul. De ce ai tcut ? Nu mi-a plcut niciodat s fiu mesagerul vetilor proaste. L-au lichidat i pe Flaschman ? Da. Ieri. Aa c... i-a venit acum ie rndul. Williams nghii n sec. Perle de sudoare i aeoperir fruntea. Cum s-a ntmplat ? Amnuntele nu le cunosc. Cine 1-a omort ? Genovese ? Sheldon i privi cu nedeghizat comptimire. Nu fi copil. Ce interes avea Genovese s-l omoare ? EI avea nevoie de mrturiile, nu de cadavrul lui Flaschman. Atunci cine i-a fcut de petrecanie ? Eti greu de cap, Ralph. Cine are interesul s dispari ? Cine a avut interesul s dispar Franckfurter, Mc Coo, Flaschman ? Williams se ridic furios din fotoliu. E diabolic tot ce spui. Sheldon oft adnc. Diabolic, dar adevrat. Williams se uit instinctiv la pistolul su, aezat la ndemn, pe mas. Rsufla greu, ca un taur ntrtat de capa roie a toreadorului. nseamn c... nseamn c te afli ntre dou focuri, explic Sheldon. Dac scap i astea dou zile... Dac scapi, sublinie Sheldon cu viclenie. Williams i terse cu batista sudoarea de pe frunte. Trebuie s scap. i tu ai s m ajui. D-asta am i venit. Cred c am gsit, soluia salvatoare. Trebuie s stai de vorb cu Genovese. Williams se revolt : Eti nebun. S-i declar c am participat la asasinarea lui Lascalzo i la

furtul celor aizeci de milioane ? Nu. S inventezi o poveste plauzibil. C ai refuzat, de pild n utimul moment s iei parte la aceast lovitur, dar c nu ai divulgat-o de teama represaliilor. Ridicul. Cine m-ar crede ? La urma urmei, povestea pe care ai s i-o spui nu conteaz prea mult. Pe el nu-l intereseaz dect n msura n care i-ai putea dezvlui numele celui ce a dirijat ntreaga afacere. n schimbul acestei informaii i-ai asigura salvarea. Altfel... tii ce te ateapt... Williams i vr adnc minile n buzunare. Prost m mai crezi, Mike. i dup ce m va folosi ca martor, m va da pe mna organizaiei. Iritat, Williams ncepu s se plimbe n lungul i n latul ncperii. Poi s-i ceri anumite garanii, strui Sheldon. n seara asta i plesnete capul de idei tmpite ! Ce garanii ar putea smi ofere ? De vreme ce va afla c am participat la aceast aciune, s vrea i n-ar mai fi n stare s m scape din mina organizaiei. Scoase minile din buzunar i le desfcu larg, rsucindu-se brusc pe clcie, n acelai timp izbi scaunul pe care se afla haina lui Sheldon, rsturnndu-l. n cdere, haina se desfcu, lsnd s ias din buzunarul dinuntru portofelul, care se deschise. Dintr-una din desprituri aprur colurile citorva bancnote... Williams se aplec s ridice haina i portofelul. Privirile lui se oprir asupra banilor. Oh, ai fcut rost de parale, Mike ? Trase hrtiile afar din portofel. O paloare brusc se aternu pe obrajii lui Sheldon. n mna lui Williams aprur jumtile de cte o mie. Williams se uit lung la prietenul su. Buzele-i schiar un zmbet sarcastic. Abia acum mi dau seama de unde vine abundena asta de idei tmpite. Arunc n obrazul lui Sheldon jumtile de hrtii. Lichea ! Nici Genovese n-a avut ncredere n tine. Apuc pistolul de pe mas. Ai fost prea hrpre, Mike Sheldon. Palid, Sheldon se ridic de pe canapea. Nu poi s faci una ca asta, bigui el. Nu poi s tragi ntr-un om nenarmat. Ochii i se bulbucaser ca la broate. Williams rosti gutural : Nu pot ? Ba pot foarte bine, Pistolul scuip cele ase focuri, rar, precis, fr zgomot, mpodobind cu ase rozete purpurii pieptul scrobit, al cmii lui Mike Sheldon. Sheldon se cltin, cutnd un sprijin. Vru s se cramponeze de marginea mesei, dar nu fcu dect s apuce cuvertura pe care o trase n cdere dup el. Asupra corpului inert se rostogolir i hamul revolverului, i o scrumier de cristal, i lampa cu abajur verde, care se sfrm, lsnd cteva clipe ncperea n bezn. Williams aprinse plafoniera cu franjuri de sticl. i ncarc din nou pistolul, lu hamul czut peste cadavrul lui Sheldon, l aez pe dup umr, apoi i mbrc haina sport. Se ndrept spre u. Cnd s pun mna pe clan, i aduse aminte c i scpase ceva din vedere. Se na-pole la cadavrul lui Sheldon, care czuse cu faa n jos. l ntoarse pe spate. i cercet la repezeal coninutul buzunarelor. Nu se atinse de bani. Lu n schimb cheile mainii. Va fugi cu Oldsmobil-ul lui Sheldon. Dac s-ar folosi de propriul su automobil ar risca s fie imediat reperat. Stinse lumina i iei pe culoar. Cobor eu precauie scrile. Se temea de oamenii lui Genovese. Poate c-l pndeau, gata s-l extermine. Mnia oarb care-l fcuse s-i descarce pistolul n corpul lui Sheldon lsase locul unei spaime demeniale. Acum, datorit trdrii lui

Sheldon, toi dumanii i cunoteau desigur ascunztoarea. Trebuia s fug. S fug cit mai departe. S i se piard urma. Avea destui bani asupra sa. Dac va supravieui celor treizeci i ase de ore, care ncheiau termenul de graie acordat lui Vincenzo Genovese, era salvat. Ajuns la parter, strbtu n fug culoarul. Deschise ua de la intrare. Cu afectat calm, cobor scrile de piatr. Vzu OdsmobiZ-ul rou al lui Sheldon ateptnd la trotuar, i descuie ua i se urc la volan. Vr cheia n contact i o rsuci. Papitnd de emoie, puse motorul n micare. Se mai uit o dat n jur, apoi demar.., * ** Hello, Luke ! Ia-te dup Sheldon. Gata. Harris, Sheldon a prsit casa i n momentul de fa a pornit cu maina spre West Side. Gata. Abe ascult raportul lui Harris, apoi arunc o privire ntrebtoare spre Mireea, care rosti scurt : Continum urmrirea. Abe vorbi n aparatul de emisie-recepie : Hello, Luke ! Ia-te dup Sheldon. Gata. Harris, rmi pe loc i supravegheaz casa. mi raportezi orice micare. Gata. Frankie nvrtea tocmai cheia n contact, cnd sosi o nou comunicare a lui Harris. Aici Harris ! Aici Harris ! Ceva important. Chiar acum a trecut pe lng mine ntr-un Buick verde Pedro Alamos, fostul valet de la Elmsford. Mircea fcu semn lui Frankie s nu porneasc nc. Pedro a oprit n faa casei, continu Harris. Din Buik au cobort doi oameni care se ndreapt spre cas. Pedro a plecat mai departe. De data aceasta i rspunse Mireea : Rmi pe loc. Fii cu ochii n patru. Gata. Se adres apoi lui Frankie ; D-i drumul. Fii atent, poate observi un Buick verde. Abe fluier plcut surprins. Hopa ! Au nceput s ias obolanii la lumin... Au simit pesemne c le fuge pmntul de sub picioare. Boss, nseamn c sntem pe drumul cel bun. * ** Din interiorul limuzinei sale, Charlie Yale arunc o privire rapid asupra strzii. Avem norocul c e ntunecoas. Sheldon a plecat. Putem trece la aciune. Brbatul din stnga sa, un tip cu cap ptrat, flcos, lipit parc de torsul masiv, cu musculatur bogat, reliefat impresionant sub lustrinul costumului de var, rosti bnuitor : S nu ne ntind vreo curs, Charlie. Pare inofensiv, l cred ns foarte viclean. Tom, l supraestimezi, zise Chariie, care folosea de predilecie un limbaj pedant, foarte deosebit de argoul oamenilor din subordinea sa. Lui Sheldon i e fric i de umbra lui. tie c dac ar ncerca s m trag pe sfoar, i-ar semna propria-i sentin la moarte. Mai tie i altele ; chiar prea multe, opina Tom, trgndu-i plria neagr pe ochi. De acord. De asta l-am i trimis pe Alamos s-l curee. Afect o mutr burlesc funebr. Bietul Mike Sheldon. Nu va mai apuca ziua de mine... i acum la treab. Williams nu trebuie s ne scape. Dac apuc s vorbeasc,

sntem pierdui. i pipi pistolul fixat n hamul de sub hain. i lui Genovese i pregtesc un somn lung, lung, ct o eternitate. A nceput s devin suprtor. i acum, la treab. Cobor din automobil, urmat de Tom i de nc un ins, scurt i sptos, n haine nchise la culoare, apoi se ndrept spre casa cufundat n bezn... * ** Lincoln-ul coti la dreapta pe Eleventh Avenue, potrivit indicaiilor lui Haris, care se inea scai dup Oldsmobil-ul rou. Am impresia c Sheldon vrea s ne plimbe prin tot New York-ul, zise Abe. A observat, probabil, c e urmrit de Pedro i se strduiete s-i scape, spuse Mireea. Nu-i va fi uor, replic Abe. Pedro nu e novice. Ai vzut cum i-a lichidat pe Capozzolo i pe Regan. Asta ne complic oarecum situaia, zise Mireea. Trebuie s-l proteguim pe Sheldon. Numai prin el putem ajunge la Williams. Fcu o pauz. Iar captura lui Pedro, i continu el raionamentul, n-ar putea dect s ne foloseasc. Prin el vom ajunge la cei care au pus la cale ntreaga afacere. Un martor n plus. Pedro nu e dect o unealt, zise Abe. A pune rmag, o mie contra o sut, c nu cunoate creierul care dirijeaz din umbr. De acord. Dar din aproape n aproape, vom ajunge la cpetenii. Aa ceva cere timp. Mult timp. Ei, dar ce-i asta ? Aparatul prinsese iari s emit : Vorbete Harris ! Vorbete Harris ! Aici se petrec lucruri senzaionale, boss. Chiar n clipa asta, Chariie Yale i oamenii si cinci la numr au nvlit n cas. Gata. Abe i Mireea se privir iari. Ce prere ai, boss ? exclam Abe. Rolul lui Yale ncepe s se contureze, rspunse Mireea cu satisfacie. Aparatul de emisie-recepie intr iari n funciune. Aici Luke. Sheldon a ieit pe Express Highway. Gonete spre nord, urmat ndeaproape de Pedro. Gata. Abe se uit ngrijorat la Mireea. M tem c Pedro va ncerca s-l suprime. Pe Express Highway, circulaia e intens i riscul de a fi vzui, prea mare. Cnd Sheldon va traversa cartierele mrginae ale oraului, n-ar fi exclus ca Pedro s treac la aciune. Atunci ns vom fi i noi pe aproape, zise Mireea. n aparat se auzi iari glasul surescitat al lui Harris. Charlie Yale i oamenii si au ieit n fug din cas. Dau semne de mare agitaie. Acum se urc ntr-o limuzin. Un Imperial. Pornesc ca din puc spre vest. Gata. Ia-te dup ei, Harris, porunci Abe. i raporteaz tot ce se ntmpl. Gata. i frec nentat minile. Pun rmag c Yale alearg pe urmele lui Sheldon. Stranic vntoare ! Mircea zmbi. Acum e cam greu s tii cine e vnatul i cine e vntorul. i izbi genunchii cu palmele. n noaptea asta se vor lmuri toate. * **

Imperial-ul se ndrepta cu mare vitez spre Riverside Drive. Charlie Yale era furios. Muchii flcilor i jucau aproape spasmodic. i ncleta pumnii i i descleta, rostind cu nverunare printre dini : Ne-a jucat Williams. Ticlosul ! Ne scap iari printre degete... i Sheldon a fost o canalie. L-a ascuns n casa lui. i merit soarta. Cine joac pe dou tablouri pierde ntotdeauna. Iar Sheldon a jucat pe trei tablouri. Pariez c a intrat n contact i cu Genovese. Cheam-l pe Pedro, Tom ! Tom vorbi n aparatul de emisie. Hello, Pedro ! Hello, Pedro ! n Oldsmobil-ul rou se afl Williams. Ai neles ? Ralph Williams. Lichideaz-! ! Dar fr martori. Te ajungem din urm. Pstreaz tot timpul legtura eu noi. Pe Williams s nu- pierzi din ochi. E o chestie de via i de moarte. Gata ! * ** Ralph Williams conducea cu mare vitez pe Henry Hudson Parkway. Din cnd n cnd arunca o privire asupra retrovizorului, ncercnd s ghiceasc dac printre mainile care naintau spre nord, odat cu el se afla i vreuna eu oameni ai lui Charlie Yale sau ai lui Vincenzo Genovese. Acum era sigur c Sheldon 1 vnduse. N-ar fi putut ns preciza n favoarea cui. tia c la ora asta pielea lui nu mai valora scump. Avea senzaia c deasupra capului su plutea aripa morii. Era oare un presentiment ? Se spune c animalele simt apropierea morii. Poate c i el era o fiin primar, nzestrat cu instincte ce lucrau cu o acuitate extraordinar. Se uit iari n retrovizor, n urma lui gonea un Cadillac Fleetwood, argintiu, i desluea culoarea la lumina puternic a lmpilor cu neon. Pe culoarul din dreapta al autostradei, nainta paralel cu Oldsmobil-vl su un Pontiac Star Chief. n main se aflau trei brbai. Le distingea siluetele. Pe culoarul din stnga se apropia din urm un Mercedes 300 SE. Cunotea bine tipul acesta, fiindc avusese i el unul asemntor, l folosise aproape un an de zile. ntr-o sear tamponase un Rambler american, pe care-l dduse peste cap. Fugise de la locul accidentului reuind s i se piard urma. Abia a doua zi citise n jurnale c la bordul Rambler-ului se aflau trei femei i un copil, care pieriser cu toii. Reparase atunci Mercedes-ul i l vnduse fr mare pierdere. Portretul din jurnal al copilului i se ntiprise n minte. Ciudat. Williams avea pe contiin muli oameni, n cursul carierei lui lichidase doi poliiti i trei camarazi din organizaie, printre care i pe Reggie Lascalzo. i uitase pe toi, ca i cnd imaginile lor desenate cu creta pe o mare tabl neagr ar fi fost terse cu buretele. Portretul copilului, ns, l obseda. l urmreau i noaptea, n vis, ochii lui rztori, prul blond cu crlioni, gropiele din obraz... i acum avea impresia c i zrete chipul, dincolo de parbrizul Oldsmobil-ului. i trecu rapid mna peste frunte, ncercnd s izgoneasc aceast viziune. Se uit iari n jur. Mercedes-ul l depise. Pe culoarul din stnga mergea acum un Buick verde. Dincolo de Buick se scurgeau n sens invers irurile de automobile care coborau dinspre nord spre Down Town. Iar dincolo de ele se desfurau apele ntunecate ale lui Hudson River, n care se oglindea broderia luminoas a docurilor i cldirilor din New Jersey, Deodat simi c i nghea sngele n vine. Lumina farurilor unei maini care venea din sens invers czuse din plin asupra omului de la volanul Buickului. i Williams identific profitul lui Pedro Alamos. l cunotea pe Alamos, cci l vzuse adeseori n preajma lui Charlie Yale. Chipul individului care

conducea Buick-ul nu se mai vedea limpede. Pe Williams l trecur sudori reci. Dac n maina din stnga lui se afla Pedro Alamos, nsemna c era pierdut. Oamenii lui Yale i dduser de urm. El era ultimul supravieuitor care participase la uciderea lui Lascalzo i la furtul celor aizeci de mijloace. Voiau s-l lichideze, pentru a nchide astfel gura ultimului martor care ar fi putut s-i dea n cap. i reveni brusc n minte modul n care l rpiser pe Lascalzo. Era o perfect similitudine de situaii. Doar locul era diferit. Lascalzo circula pe Boston Post Rbad i se ndrepta spre Norwalk. Simise probabil c este urmrit i, ntr-o ultim ncercare de se salva, plnuise s se refugieze undeva, afar din New York. Poate c voia s se ascund pn la napoierea lui Genovese. Williams mpreun cu cei trei complici ai si, folosindu-se de o main mult mai puternic dect a lui Lascalzo l depiser, reuind s-i taie drumul i s-l oblige astfel s opreasc. Sub ameninarea pistoalelor, l siliser s treac n maina lor. Restul fusese ct se poate de simplu. l nsoiser la Banc i intuindu-l cu pistoalele ascunse abil sub pulpanele hainelor l puseser s scoat cele aizeci de milioane din seiful lui Genovese. Apoi l nsoiser pn la locuina lui, unde se afla depozitat o important cantitate de heroin n stare pur. Cnd socotiser c nu mai aveau nimic de scos de la Lascalzo, i aplicaser o lovitur n cap, ameninndu-l. Dup aceea l ncuiaser n frigider. Totul fusese condus din culise de Charlie Yale. Lovitura ncununat de succes nu prea s fi lsat vreo urm. Dup mprirea przii, asasinii lui Lascalzo se culcaser pe lauri. Fiecare se alesese cu cte un milion de dolari. Restul banilor fuseser ridicai de Charlie Yale, care pusese la cale lovitura i care i luase angajamentul s le asigure protecia. napoierea lui Genovese stricase totul. n locul proteciei fgduite, asasinii lui Lascalzo erau lichidai unul cte unul. nnebunii de spaim, cu sabia lui Damocles deasupra capului, nu tiau ncotro s-i caute limanul. Primejdia, moartea i pndeau de pretutindeni. i Charlie Yale i Vincenzo Genovese i Mafia i poliia i urmreau cu egal tenacitate. Cei patru asasini ai lui Reggie Lascalzo erau condamnai s piar. Condamnai fr drept de recurs. Williams i ndrept iari privirile spre Buikc-ul de pe culoarul din stinga. Tipul de la volan i nsoitorul su se decupau pe fondul fluviului de automobile care se scurgeau n direcie opus, ca nite umbre chinezeti pe un fundal de paiete scprtoare. Williams aps pe accelerator. Depi maina din fa i se angaja pe culoarul central, care permitea cele mai ridicate viteze. Trecu pe scub arcul luminat a giorno al podului George Washington, cu uluitoarea lui suprastructur de oel, ornduit n linii verticale, asemenea tuburilor unei imense orgi, ls pe dreapta muzeului The Cloisters, cu zidurile lui ntunecate, reconstituire a unor strvechi monumente religioase medievale, travers parcul Inwood Hill i, dup ce stbtu podul Henry Hudson, se avnt n plin Bronx. Buick-ul verde rmsese n urm. Temerile lui Williams ncepuser s se risipeasc. Poate C imaginaia lui surescitat i juca feste. Vzu prin retrovizor botul unui Chevrolet care prea s se in de Oldsmobil. ncrunt din sprncene. Un fior de fric prinse s-i frmnte iari mruntaiele. Un nod i se ridic n gtlej. Nu cumva oamenii din Chevrolet voiau s-l curee ? Spori viteza. Distana dintre Oldsmobil i Chevrolet se mri. Williams respir uurat. Pericolul nu prea s vin de aici. ncepu s fac iari planuri de viitor. i va gsi o ascunztoare ntr-un hotel din Bronx sau

din Queen's i va atepta zvorit n camer pn se vor scurge cele trei- zeci i ase de ore fatidice. Greea. Numai douzeci i patru de ore. Douzeci i patru de ore ns, nluntrul crora trebuia s stea la pmnt. nainte ns de a cuta un hotel, trebuia s se ncredineze c nu e urmrit. Va prsi autostrada, att de frecventat, i va coti pe un drum lturalnic. i va putea da seama dac este sau nu filat. n caz c terenul va fi liber, se va napoia linitit n Bronx. n caz contrar... Ei bine, n caz contrar va vedea ce este de fcut. Era narmat i nu-i lipsea ndrzneala. Parcurse circa douzeci de kilometri i dup ce se vzu ieit din ora, ncepu s caute din ochi uh drum lateral, care s corespund scopurilor sale. Circulaia pe autostrad era nc intens. Chiar dac mainile nu mai mergeau n uvoi compact, portier la portier, lui Williams i era totui greu s stabileasc dac vreunul din automobilele care-l ncadrau l aveau n obiectiv. Iei la cmp deschis. Travers Terrytown i Scarborough. Se apropie de Ossining. Localitatea aceasta care adpostea ntre zidurile ei nchisoarea SingSing i era vdit antipatic. Prea i amintea de scaunul electric, staia terminus a mai tuturor indivizilor de soiul lui. Strbtu cu vitez regulamentar orelul adormit. Nu avea poft s strneasc poliia rutier. n situaia lui, complicaiile de orice natur erau de nedorit. i continu drumul spre Harmon. i aduse aminte c dincoace de Harmon se deschidea spre stnga un drum care ducea n Parcul Croton Paint, amenajat pe o peninsul ce-i nfigea adnc pintenul n braul lat, cu ape adnci al lui Hudson River. Renun la acest proiect, fiindc parcul era legat de mal printr-un singur drum punct obligat de trecere i la dus i la ntors, care, n eventualitatea unei urmri, i-ar fi fost fatal. Trecu de Harmon i o lu la dreapta pe o osea, care dup cte i amintea el, fcea un arc de cerc, ieind dup circa cinci mile iari n autostrad. Copacii de pe margine aruncau pe asfalt umbre catifelate, care alternau cu petele argintii aternute de razele lunii. Oldsmobil-ul le fugrea, dornic parc s le calce sub roate, dar umbrele i petele de lumin nvluiau n unduieli rapide caroseria strlucitoare, refuznd a se lsa clcate. Drumul fcu o curb larg i ptrunse ntr-o pdurice cu pajiti ncnttoare. Williams aspir adnc aerul nviortor, impregnat cu parfum de fn proaspt cosit. Uit pentru o clip c l pndeau primejdiile, c moartea i ddea trcoale. Instinctiv se uit n retrovizor. Farurile unui automobil mturau asfaltul, dndu-i un luciu de oel. Pacea sufleteasc abia cobort asupra lui Williams se spulber ca un covor de frunze uscate, prinse brusc ntr-un vrtej... * ** Pedro rsuci rapid volanul spre dreapta. Buick-ul derap uor i se angaj pe aleea pe care dispruse Williams. Luminile roii ale Oldsmobil-ului aprur iari, ndeprtndu-se cu repeziciune. Pedro aps pe accelerator. Buick-ul ni nervos. Pedro i Bob simir cum se cufund n sptarul moale al banchetei. Distana pn la luminile roii ale mainii lui Williams prinse s se micoreze. Pedro duse microfonul la gur. l am n min, boss, raport el triumftor. La ieirea din Harmon, a luat-o la dreapta pe drumul care duce la cluburile de golf. Williams nu tie de bun

seam c la capt drumul e n reparaie cci altfel n-ar fi luat-o pe aici. De data asta nu-mi mai scap. Din reflex. Pedro se uit n retrovizor. Ei, drcie, am o main n spate. Ce o mai fi i asta ? exclam el intrigat. Difuzorul minuscul i ddu imediat replica. Nu cred s fii urmrit. Totui fii prudent. Nu lsa nimic la voia ntmplrii. Pedro acceler. Privi iari n retrovizor. i strnse furios buzele. Vorbi n microfon : Nu m slbete, boss. Am impresia c vrea s m depeasc. n nici un caz s nu-l lai, ordon glasul din difuzor. Se apropie, uier Pedro. Intr n depire. Ulei ! rosti vocea lui Yale. neles, boss ! * ** ncercarea lui Luke de a depi Buick-ul se ncheie cu un prim insucces. Pedro vir la stnga, tindu-i drumul i silindu-l s micoreze viteza. Luke vorbi n aparat : Boss, Pedro i-a dat seama c e urmrit. Nu m las s-l depesc. Fii atent, Luke ! Pedro e un vulpoi i jumtate. Riscurile nu ne snt ngduite. Trebuie s mergem la sigur. n curnd te ajungem din urm. Chevrolet-ul Impala se npusti iari pe culoarul din stnga Buick-ului. Pedro repet manevra tindu-i drumul. Luke micor acceleraia, renunnd pentru un moment s-l depeasc pe stnga. Rmase puin n urm, apoi vir spre dreapta, ncercnd o depire prin aceast parte. n clipa n care ajunse n spatele Buick-ului, apru de sub pntecele acestuia o pat neagr, lucioas, de ulei, care se li n mijlocul asfaltului. Chevrolet-ul, lansat cu peste optzeci de mile pe or, derapa, se rsuci ntro piruet infernal i ni ca din pratie afar din osea. Luke fcu minuni de miestrie spre a nu se rsturna. Din fericire pentru el, strbtu un lumini i se opri ntr-un plc de arbuti. Cteva clipe nici unul din ocupanii mainii nu scoase vreun cuvnt. Luke i reveni cel dinii. Cu vocea tremurnd, dup spaima prin care trecuse, rosti ntr-un suflu : Mare noroc am avut, frailor ! Am scpat ca prin urechile acului. Dac oseaua ar fi avut anuri, ne-ar fi luat dracul. Fcu mararier. Dup ce ajunse pe osea, se avnt iari pe urmele lui Pedro. * ** Williams mnuia volanul cu o frenezie vecin cu nebunia. Piciorul lui apsa cu nervozitate pedala acceleraiei, sporind necontenit viteza. Nu o micora dect n preajma cotiturilor mai pronunate. De ndat ce maina se angaja n curb, mpingea iari pn la fund acceleraia. Privirea lui pendula de la panglica de asfalt ce se repezea nvalnic sub roile Oldmobil-ului la retrovizorul care oglindea farurile puternice ale mainii din urm. Flcile i se ncletaser. Minile i tremurau pe volan. Deodat ntrevzu un licr de speran. Retrovizorul l vesti c reuise s se distaneze de dumanii si. Dar bucuria fu de scurt durat. Farurile prinser a se apropia din nou, inexorabili Williams aps iari pedala acceleraiei pn la fund. Oldsmobil-ul atinsese limita posibilitilor

sale. Williams simi sub palmele-i asudate vibraia volanului. i ddu seama c motorul era solicitat peste msur. Nu avea ns de ales. Era urmrit de o main mult mai puternic dect a lui. Abia atepta s ias n autostrad. Acolo, n mijlocul circulaiei mari, s-ar fi putut apra mai uor. Era expert n mnuirea volanului. Aceast miestrie i-ar fi ngduit s se strecoare printre maini, fcndu-i pe dumanii lui s-i piadr urma. Deodat i apru n fa o barier, cu un semnalizator, sub care se afla o plac indicatoare : osea n reparaie". Frn. Se uit n urm. Farurile se apropiau cu mare iueal. Williams i ddu seama c nu mai putea face drumul napoi. Dezndjduit, arunc o privire circular, cutnd n noapte scparea. Spre stnga, se deschidea un drumeag frumos pietruit, marcat de o alt plac indicatoare, pe care scria cu litere gotice Eden Golf Club. Williams i zise c traversnd terenurile de golf va gsi poate o cale s-l scoat n autostrad. Era o ultim i disperat ncercare. Nu avea alt alternativ. Demar brusc, virnd simultan la stnga. Drumeagul, lung de vreo dou sute de metri, ducea spre un' grup de pavilioane joase, cufundate n ntuneric. Dincolo de pavilioane, se zreau desfurndu-se n lumina lunii terenurile de golf. Williams se mai uit o dat napoi, spre farurile care se apropiau de drumeag, apoi se avnt nainte cu maximum de vitez. Trecu printre pavilioane i iei pe o pajite uor ondulat, presrat ici i colo cu peluze circulare, care indicau prezena gurilor. Terenul clubului era foarte vast, judecind dup lizierele ndeprtate ale pduricii care preau s-l nconjoare. n zare, spre est, se zreau nite luminie albe care goneau i se ncruciau pe plan orizontal. Autostrada ! murmur Williams, ntr-un suflu. Porni de-a dreptul ntracolo. Oldsmobil-ul urca i cobora pe terenul accidentat, ca pe un imens tobogan. Farurile din urm apreau i dispreau, dup cum maina ajungea pe culmi, ori se lsa n intervalele dintre acestea. Williams trecu printr-o adncitur cu nisip, n care abia scp s nu se nfunde. Se strecur pe lng nite boschete de arbuti pitici, strbtu un soi de gard viu i ocoli n ultimul moment o vgun n fundul creia clipocea un pria. Mai parcursese vreo sut de metri i pe neateptate i apru n fa un lac. Dincolo de lac se zrea autostrada. Distana pn acolo nu era mare. Dar pentru Williams acest ultim obstacol reprezenta imposibilul. Cuprins de panic, vir la dreapta. Ocoli iari vguna. Farurile aprur lateral. i pe terenul accidentat al clubului de golf se ncinse un carusel infernal. In curnd, ns, un nou pion i fcu apariia pe aceast imens tabl de ah. Chevrolet-ul lui Luke intr n competiie. Cnd Williams vzu al doilea rnd de faruri, simi, c l potopete disperarea. Adunndu-i ultimele resurse de energie, descrise o volt larg i, infiltrndu-se printre cele dou maini care naintau spre el, se ndrept cu mare vitez spre pavilioanele clubului, care marcau ieirea n-osea. Derutai, conductorii celor dou maini pierdur cteva clipe preioase. Williams, fericit de acest intermezzo neateptat, ajunsese tocmai n dreptul pavilioanelor, cnd n faa ochilor si aprur farurile unui al treilea automobil, un Lincoln Continental, care intra pe terenul clubului. n clipa n care se simi ncadrat ntre proiectoarele celor trei maini, Williams avu senzaia c se

sufoc. O ghear nevzut i se nfipse parc n ceaf. O greutate ca de plumb i se ls pe cretet. Gura i se schimonosi ntr-un rictus oribil. Scpnd stpnirea volanului, se repezi n veranda pavilionului din dreapta, mtur cu botul mainii un rnd de stlpi de lemn de susinere, care se frnser ca nite bee de chibrituri, fcu ndri nite ui de sticl culisante i nvli ca un tvlug n barul clubului, oprindu-se abia n tejgheaua de zinc, pe care o mpinse peste rafturile ncrcate cu sticle de buturi alcoolice. Rafturile i sticlele se nruir cu zgomot asurzitor asupra Oldsmobil-ului. Williams ncremeni cu capul pe volan. Parbrizul i geamurile portierelor se fcuser praf. Cioburile unei sticle de whisky i spaer o tietur adnc n obrazul stng, care sngera din bleug. Simultan o ploaie de gloane se abtu asupra carcasei Oldsmobil-ului. Pedro, care ajunsese ntre timp n dreptul pavilionului deteriorat, ordonase nsoitorului su s trag pentru orice eventualitate o rafal de mitralier asupra mainii lui Williams. Acesta nu trebuia s scape cu via. Pentru moment nu putea face mai mult. Intervenia lui Luke, care l atacase cu focuri de arm, in timpul caruselului de pe terenul de golf, l mpiedicase s lucreze mai eficient. Cnd vzu farurile mainii care venea dinspre osea, Pedro se bucur. Crezu c Charlie Yale i venea n ajutor. Abia cnd reui s deslueasc silueta Lincoln-ului, acoperit pn atunci de umbrele copacilor, nelese c era prins ntre dou focuri. Nedumerit i apoi nfricoat. Pedro i ddu seama c devenise din vntor vnat. Acceler brusc, spernd c va putea trece pe lng Lincoln i c va reui s ias la osea. O rpial de gloane, urmat de apariia unor rozete n parbriz i de o durere fulgertoare n umr, l fcu s calculeze greit virajul. Se izbi de aripa Lincoln-ului i pierznd direcia intr n peretele pavilionului din fa. narmat cu o mitraliet, nsoitorul lui sri din main. O rafal scurt tras din Chevrolet l dobor la pmnt, mai nainte de a fi putut apsa cu degetul pe trgaci. Cu mna teafr, Pedro i fcu automat semnul crucii. Era un gest instinctiv, reminiscen din copilrie, pe care ns nu-l mai practicase de cnd mbriase furtunoasa carier de gangster. Era sigur c i sunase ceasul din urm. tia c n cadrul organizaiei din care fcea parte, execuiile erau sumare. Deodat inima i tresalt de bucurie. n spatele Lincoln-ului apruse Imperialul lui Yale. Asta nsemna c era salvat. n sprijinul su intervenise providena. Semnul crucii nu fusese zadarnic. Madona mia ! rosti cu fervoare de neofit Pedro Alamos. Auzi iari un rpit de mitralier i nc unul. Apoi uierat de frne, zgomot de portiere trntite, njurturi i iari dou rafale scurte. O nou pereche de faruri se ivir dinspre osea. Pedro simi c se pierde. O ameeal puternic, urmat de o slbiciune de nenvins, l fcu s nchid ochii... * ** Cnd i reveni n simiri, Pedro se afla ntins pe iarb, lng peretele unei cldiri. Alturi de el stteau n picioare, aliniai de-a lungul peretelui, Charlie Yale i cei patru oameni ai si. Toi ineau braele n aer. Un tnr narmat cu o mitralier i inea sub observaie. Pe buzele tnrului juca un zmbet bizar, care strecur un fior de team n sufletul lui Pedro. Pedro cunotea acest

zmbet, fiindc i el fcea aceeai schim vesel cnd simea nevoia s ucid. Abe se apropie de prizonieri i i uura de arme. Pistoletele cu hamurile lor cu tot descriser cte un arc de cerc i aterizar grmad pe iarb. Din pavilionul n care intrase valvrtej Oldsmobil-ul rou, apru Williams cu braele ridicate. Obrazul i cmaa i erau pline de snge. Mergea mpleticit, dar reuea totui s se in pe picioare. n urma lui Williams venea cu un pistol n rhn Frankie. Frankie nu-i ncpea n piele de ncntare. Fcuse o captur mai mult dect interesant. Pedro rotunji uluit ochii. Acest Williams avea de bun seam apte viei, de vreme ce scpase teafr i din accidentul de automobil i din ploaia rafalelor mitralierei mnuite de Bob. Unde era Bob ? Pedro l cut cu privirile, innd pleoapele abia ntredeschise. Fcea nc pe mortul. Era mai sigur. Simea o arsur cumplit n umr, dar nu se clintea. n sfrit, l vzu i pe Bob. Bob, prietenul i camaradul su de expediie, zcea pe burt, cu nasul n iarb i cu minile ntinse cruce. Pedro simi c i se face greaa. Maele i se ntoarser parc pe dos. Se stpni s nu vomeze. n ciuda eforturilor lui coninutul stomacului se urc n glgit pe esofag n sus i rbufni cu violen afar. Ca s nu se nece, Pedro se ntoarse pe burt. S-a trezit portoricanul, strig voios Abe. Pedro biatule, avem ceva de discutat noi amndoi. Pedro i citi sentina n ochii lui Abe. Nu trebuia s se atepte la mil. i duse braele la gur i i terse buzele cu mneca. Abe l apuc de umr i-l smuci deodat, ridicndu-l n picioare cu o for de necrezut fa de statura lui. Pedro se strmb de durere. Abe l rezem de zid. Pentru cine ai lucrat, Pedro, dragule ? Pedro l privi cu o expresie de sfidare. Acum i era totuna cum va sfri. Abe l pocni peste gur cu dosul palmei. Pedro scuip doi dini. M-a costat o mie de dolari proteza asta. Nu fi necjit, replic Abe. Tot n-o s mai ai ce face cu ea. Ei, te-ai hotrt s vorbeti, Pedro, biatule ? Portoricanul l scuip drept ntre ochi. Abe i scoase fr grab batista din buzunarul de la piept, se terse pe obraz apoi exhib un brici pe care-l desfcu tacticos. Ei, tot mai ai venin n tine ? Am s-i dau cep la burt. S vedem de unde atta venin. S-i porneasc maele la plimbare. Ridic ncet briciul. Pedro avu senzaia c aude sunndu-i ceasul din urm. Madona mia, bolborosi el pentru sine. n aceeai clip vzu cu coada ochiului un spectacol care-i mai ntri curajul. Bob, pe care toi l credeau mort, fcu o micare. Numai Pedro l observase. Pistoalele aruncate de Abe nu czuser departe de Bob. Lumea avea ns ochi numai pentru Pedro. La Pedro se uita i Abe i Mircea i Frankie i Charlie Yale i oamenii si dezarmai i umilii. De destinuirile lui Pedro depindeau multe. Va ti Pedro s tac ? se ntreba Yale, Va aduce Pedro mrturii eseniale ? i zicea Mircea, * ** Bob ntinse mna spre cel mai apropiat revolver. Micarea lui era nceat,

aproape imperceptibil. Pedro o urmrea cu coada ochiului. Cu mna stnga Abe desfcu nasturele hainei lui Pedro. Pieptul portoricanului tresalt n ritmul respiraiei repezi, sub estura alb, lucie, a cmii de nylon. Nu vrei s vorbeti ? Mna lui prelung, cu degete subiri, inea cu delicatee briciul deschis, la nivelul stomacului lui Pedro. Toat viaa am regretat c nu m-am fcut chirurg, mai spuse Abe. n aceeai clip se auzi o detuntur. Pedro l vzu pe Bob care trsese, cznd iari cu fruntea n iarb. Frankie fcu o piruet brusc i instinctiv i descarc pistolul asupra lui Bob, care scp dintre degete arma, ncremenind definitiv. Toate privirile se ndreptar ntr-acolo. Numai Abe rmsese nemicat. Avusese doar o uoar, o foarte uoar tresrire. Glonul l lovise n spate. Nimeni nu observase acest lucru. Deodat Abe se cltin. Czu cu faa nainte. Mna dreapt care inea cu delicatee briciul, se abtu n jos, despicnd abdomenul lui Pedro. Abe se prbui n iarba de la picioarele portoricanului. Picioarele lui fcur o ultim micare convulsiv. n acelai timp, Pedro scp un urlet. Din abdomenul lui tiat n dou ca un pepene, prinser s se scurg intestinele albe, nsngerate, asemenea unor erpi ncolcii ntr-o lupt pe via pe moarte. Portoricanul le privea cu ochi dilatai de groaz. Abia atunci Frankie i ceilali oameni se uitar napoi la Abe i la Pedro. Frankie scp o exclamaie de furie necontrolat. Cu uluitoare iueal scoase de sub hain un al doilea pistol pe care-l ainti asupra lui Charlie Yale. Cu aceeai iueal, Mircea l lovi peste bra. Glontele destinat lui Yale se pierdu n aer. Frankie se ntoarse brusc spre Mircea : De ce nu m lai s-i lichidez pe toti bandiii tia ? Mircea l privi cu blndee : Avem nevoie de el viu, nu mort. Trebuie s vorbeasc. Glasul i se nsprise brusc. Ochii si prinser s arunce scntei. Se uit la Pedro. Sleit de vlag, acesta se ls s cad ntr-o lent micare de alunecare de-a lungul zidului. Se prbui asupra lui Abe. Frankie izbucni ntr-uh plns isteric, ntretiat de njurturi cumplite la adresa asasinului lui Abe. Mircea se ls ntr-un genunchi, lng corpul lui Abe. i lu pulsul. Inima ncetase s mai bat. Moartea lui Abe fusese instantanee. Murise un om, carel sprijinise cu devotament n aceste zile att de agitate. Mircea nu-i fcea iluzii. Abe nu-l servise pe Mircea Paltin, ci pe omul ntruchipat de Mircea Paltin. tia c i va resimi lipsa. Este adevrat c lucrurile ncepuser s se limpezeasc. Situaia lui Mircea, alias Vincenzo Genovese, avea s se consolideze n curnd. Criza ns nu era definitiv lichidat. Prin capturarea lui Williams i a lui Yale, Mircea reuea s se disculpe. Rmneau ns oamenii care lucrau n umbra lui Yale. Mircea simea instinctiv c existau asemenea oameni. Era evident c Yale nu va vorbi. Mafioii tiu s-i duc secretele cu ei n groap. De acum nainte Mircea va putea trece la cea dea doua faz a luptei sale. Nimicirea reelei de traficani de stupefiante care lucra sub oblduirea Mafiei. Va avea ns de nfruntat nu numai primejdia de a fi demascat de liderii cunoscui ai Mafiei, ci mai ales de oamenii care lucraser cu Yale i care de acum nainte l vor urmri pas cu pas. Se ridic n picioare i se ndrept spre Charlie Yale, care continua s stea cu minile n aer. Pentru cine ai lucrat, amice ?

tia c ntrebarea lui va rmne fr rspuns. Fcuse totui o ncercare. Yale l plivi de sus : Nu neleg ntrebarea. Bine, am s-i pun atunci alta. Mai uoar. Sau mai pe nelesul tu. Ce caui aici ? Yale rspunse calm : Te-am urmrit, Am avut ordin s te in sub supraveghere. Landis ? ntreb Mireea. Da. i Pedro ? De ce 1-a urmrit pe Williams ? Tot din ordinul lui Landis ? Yale ripost cu afectat nevinovie Pedro. Cine e Pedro ? Nu-l cunosc. Mircea zmbi ironic. Dar pe Williams l cunoti ? Nu. Pcat, Yale. Ai s nati n dureri. Ai vzut cezariana lui Pedro. N-a reuit. Bietul biat a murit sub cuit. mi pare ru c nu poate s-i spun ce-a simit. Dar tu ai s ne spui. O s aib grij de asta Frankie. La auzul vorbelor lui Mireea, un zmbet de anticipat satisfacie schimonosi gura lui Frankie. Las' pe mine boss. l fac eu s-i blesteme i ceasul n care s-a nscut. Se plec asupra lui Abe i i, desprinse dintre degetele-! nepenite briciul nclit de snge. Scoase de la piept batista alb i l terse cu mult atenie. Se uit la Yale. S-l sterilizez ? Nu cred c Pedro a avut sifilis. Yale urmrea pregtirile cu prefcut linite. l ncolise frica. ncetineala eu care Frankie continua s tearg briciul, expresia sadic a ochilor si, privirile bizare pe care i le arunca pe sub sprncene i sporeau nelinitea. La nceput ncercase s-i deruteze adversarii printr-un bluff, cre dduse ns gre. Cunotea reputaia lui Genovese. Spera c n ultimul moment va interveni o for providenial care s-l scoat din impas. Trebuia s ctige timp. Poate c va apare de undeva paznicul clubului, care s dea alarma. Poate c... Mircea se ntoarse spre Williams, care l privea cu ochii rtcii, mrii de spaim. Dac, vorbeti, ai sori s scapi cu via. Altminteri... tii ce te ateapt. Williams se uit pe furi la Yale. Omul acesta i inspira o groaz vecin cu nebunia. Yale ncercase s-l ucid prin intermediul lui Pedro. Pentru un moment ns, locotenentul lui Landis era mai puin primejdios dect Genovese. O durere luntric ascuit l fcu s-i mute buzele. Poate c avea o leziune intern. Williams era ndrgostit de via. Cnd se trezise din lein, la volanul automobilului priponit n tejgheaua barului, simise o bucurie necuprins. Acum pentru el lucrurile se complicau iari. Mircea l privi n ochi : Nu fi prost, Williams. Tu le-ai adus aizeci de milioane i ei au ncercat s te ucid. Dac nu soseam la timp, mprteai soarta celor trei complici ai ti. Williams se uit la Mireea, apoi la Chariie Yale. Vorbele lui Genovese nu erau lipsite de sens. Yale fcuse tot ce-i sttuse n putin pentru a-l lichida. Dar Yale avea protectori puternici. i de aceti protectori i era fric lui Williams. Mireea l scutur de umr : Vorbete, Williams ! M-ar ndurera s te dau pe mna oamenilor mei. Williams arunc o privire piezi la briciul din m n a lui Frankie. Lama tears contiincios reflecta n sein teieri metalice razele lunii. Durerea ascuit d i n

pntece se repet, de data aceasta mai puternic, mai fulgertoare. Williams avu senzaia c un fier nroit n foc se rsucete n partea de jos a abdomenului. Poale c leziunea dinuntru era mai grav dect i nchipuise el n primul moment. Trebuiau s-l duc la spital. Orice clip pierdut putea s-i fie fatal. Mr. Genovese, bolborosi el, terorizat de spectrul agoniei, am nevoie de un medic. Snt rnit. Fie-i mil ! Dar ie i-a fost mil de Reggie Lascalzo ? Moartea se pltete cu moarte. i ddea seama c descoperise punctul slab al lui Williams. Insist : Pcat de tine. Dac te-ai vedea cum ari ! Mi-e team c n-ai s apuci rsritul soarelui. Williams i duse mna la abdomenul care l ardea din ce n ce mai ngrozitor. N-am fost dect un executant, se vait el. L-am ucis pe Lascalzo, fiindc nu aveam alt alternativ. Barracuda i Yale au pus totul la cale. Barracuda ne avea la mn pe toi patru. i pe Mc Coo i pe Flaschman i pe Franckfurter i pe mine. i Landis ? ntreb Mircea. Landis nu era dect un paravan. Eventualele bnuieli trebuiau s cad asupra lui. Landis nu are nici un amestec. Dar Bolence ? Nici Bolence nu tie nimic. Totul a fost regizat de Barracuda i de Yale. Williams gemu iari : M doare foarte ru. Te implor, Mr. Genovese. Mircea se ntoarse spre Luke : Ia-l cu tine i du-l la doctorul Humphrey. i amintise c n dosarul Genovese, pe care-I studiase a Palermo, figura i numele acestui medic, n strnsa legturi cu Mafia. Williams fcu un pas spre Luke : nc un moment, zise Mircea, oprindu-l cu un semn. Unde snt ascuni banii i heroina ? Grosul se afl n seiful secret din vila lui Barracuda de la Long Island. Bine, Williams. Poi s pleci. Luke i Williams se urcar n Chevrolet-ul care demar, pierzndu-se pe aleea umbrit de copaci. Mircea se napoie la Yale. l msur cu privirea din cap pn n picioare. M ntreb ce va spune Landis cnd va afla n ce ncurctur ai vrut s-l bagi. Scoase din buzunar un magnetofon minuscul. Declaraiile lui Williams snt nregistrate pe band. Mine banda asta l va delecta pe marele boss. S vedem ce ai s rspunzi. Ai putea s-mi satisfaci o curiozitate ? Care este rolul lui Benjy n afacerea asta ? Charlie Yale i pierduse tot sngele rece. Destinuirile lui Williams il doborser. i ddea seama c sorii si de a mai iei cu faa curat se reduseser la zero. Era pierdut. Definitiv pierdut. Trebuia s ncerce a-i minimaliza responsabilitatea, aruncnd toat vina n spinarea lui Barracuda. Benjy a fost cumprat de Barracuda, rosti el dup o ultim ezitare. Deci Bolence ?... E n afara acestei afaceri, declar el. Respira greu, ca i cnd o mare povar i-ar fi apsat pieptul. i eu am fost la mna lui Barracuda, continu Yale, care alunecase pe povrniul destinuirilor. Aflase ignorez sursa c mi nsuisem, nu de mult, o sum de bani din casa organizaiei. M-a antajat, silindu-m s intru n

slujba sa. Aa am ajuns s lucrez pentru el. Mircea l privi ndelung. Te plng, Charlie Yale. Secretarul lui Landis plecase capul n pmnl. Dac m ajui, Mr. Genovese, snt gata s mai spun i altele despre Barracuda. Mircea ncerc un simmnt de intens satisfacie. Ctigase partida. Se ntoarse spre oamenii si, Luai-l, porunci el. Ne napoiem la New York. * ** Mircea i muie buzele n paharul cu vin alb, de un parfum i o savoare fr rival. Matre d'hotel-ul eu nfiare aristocratic de ambasador se nclin ceremonios. Chteau la Tour Blanche 1946, declar el cu solemnitate, ca i cnd ar fi rostit o incantaie adresat zeilor. Excelent, recunoscu Mircea cu tonul ferm al unui cunosctor rafinat. Privirile lui se plimbar cu splendid nepsare prin somptuoasa sal a restaurantului Empire-Roofs, amenajat la etajul aptezeci al unui zgrie-nori din Mid-Town. n jurul meselor mprtiate cu studiat neornduial n jurul platoului de dans, chelnerii n frac evoluau cu tcut eficien, purtnd pe tvi de argint preparate culinare de nalt clas. Smokingurile albe i negre, toaletele de sear, bijuteriile, decoraia floral, sfenicele cu luminri creau o ambian de lux i bun dispoziie. Mircea gust profiterolul de ciocolat. Se armoniza perfect cu vinul dulce. Ce ampanie ne-ai pregtit, Georges ? ntreb jovial Jack Bolence, dup ce-i degust vinul din pahar. Veuve Cliquot 1912, replic matre d'hotel-ul cu profesional gravitate. Cea mai preioas ampanie din pivniele noastre. Bolence se ntoarse spre Mircea : Vom destupa cteva sticle cu cea mai preioas ampanie, n cinstea celui mai preuit prieten, Charlie Accardo. Bravo ! exclam Antinous n culmea entuziasmului. Buse cam mult i limba ncepuse s i se mpleticeasc. Cteva tinere dansatoare, care le ineau companie exemplare superbe alese dintr-o mie btur din palme, spre a ine isonul brbailor. Mircea era uluit de ndrzneala lui Bolence, care oferea un dineu pantagruelic n cel mai luxos i exclusivist restaurant din New York, pentru a srbtori succesul prietenului su Chariie Accardo alias Vincenzo Genovese care terminase prin a-i demasca dumanii i a-i spla reputaia de acuzaiile ce i se aduseser de ctre acetia. Matre d'hotel-ul, care cunotea prea bine faima lui Bolence i a lui Antinous, se comporta fa de ei cu acelai respect cu care ar fi servit un cap ncoronat. Pn i patronul restaurantului venise la masa lor, spre a le ura slugarnic o sear plcut. edina secret a consiliului Mafiei se ncheiase cu un adevrat triumf pentru Vincenzo Genovese. Datorit lui, peste aptezeci de ini, implicai n complotul lui Samy Barracuda, fuseser capturai i ateptau s apar n faa tribunalului organizaiei. Dar aceste rezultate fuseser obinute dup lupte serioase ntre cele dou tabere. Czuser mori i de o parte i de alta. Mircea

era convins c poliia n-ar fi reuit s fac o curenie att de radical. Chiar dac aceti mafioi ar fi ajuns n faa instanelor judectoreti, ar fi reuit s scape, ea de obicei, cu pedepse minime, datorit manevrelor abile ale unor avocai aservii Mafiei. Doi chelneri aduser ampania sub directa supraveghere a matre d'hotelului care umplu personal paharele. n clipa n care Jack Bolenee i ncheia toastul, apru primul su secretar, care-i aducea un ziar de sear cu o tire de ultim or la subsolul primei pagini. Grav accident de automobil la Long Island Sound. O limuzin Chrysler Imperial, la bordul creia se aflau cunoscuii oameni de afaceri Samy Goldauer i fratele acestuia Larry, s-a prbuit n East River n urma unei manevre greite. Cei doi pasageri i-au pierdut viaa." Bolence termin lectura articolului, apoi se plec spre Mircea : Ce elegant lucrm noi, i vorbi el aproape n oapt, spre a nu fi auzit i de tinerele invitate. Justiia american i-ar fi prjit pe scaunul electric. Noi leam asigurat o moarte onorabil, cu articole la loc de cinste n marea pres. S se mai spun c nu sntem civilizai. Mircea citi informaia. Dar Antinous refuz s-i arunce ochii asupra ei. Declar c nu-l intereseaz. Bolence vru s restituie ziarul secretarului, dar acesta i indic discret o informaie telegrafic, publicat tot n pagina ntia, dar n extremitatea de sus. Capturarea unui mare grup de traficani de stupefiante care distribuiau marijuana, opiu i heroin ntr-o serie de cluburi din Brooklyn frecventate de tineret. Pentru moment poliia pstreaz discreie n legtur cu aceast senzaional captur." Cine dracu o fi vorbit ? Inapoie ziarul. Ia-l de aici. Nu vreau s-mi stric seara. Ce s-a mai ntmplat ? ntreb Antinous. Mici necazuri. Ai tot timpul s le afli, zise Bolence. De acord, replic Antinous. Discutm mine despre ele. Secretarul voi s se retrag, dar dup o scurt ezitare zbovi n preajma lui Mircea. Ar mai fi ceva, care l intereseaz mai mult pe Mr. Arccado. Spune-i lui, zise Bolence. Mai nainte ca secretarul s fi apucat s dea urmare dispoziiei efului su, un brbat ntre dou vrste, plin la corp, cu ochi rztori i obraz buclat se apropie voios de Mircea. Paltin ! Mircea Paltin ! Ce e cu tine aici la Nev York ? Te tiam la Roma ! Noul venit vorbise n cea mai curat romneasc. Mircea tresri. i rectig ns imediat cumptul Rspunse n englezete : Pardon ? Nu neleg. Brbatul fcu o mutr uluit. Replic tot n englezete. V-am confundat. V rog s m iertai. Salut stingherit i se retrase. Bolence l urmri cteva clipe cu privirea. ntotdeauna m-au agasat tipii tia aiurii... i goli cupa de ampanie. Hai s dansm, Minnie ! se adres el uneia dintre tinerele nsoitoare. Cltinndu-se uor, dup libaiunile sale repetale pe altarul lui Bachus, o lu de bra i o conduse pe platoul de dans. Secretarul lui Bolence se plec la urechea lui Mircea : Acum o or poliia a ridicat toate registrele ascunse de Abe. Imposibil ! exclam Mircea, adoptnd un aer de profund consternare. Numai el i cu mine cunoteam tocul unde erau depozitate. Am s m ocup

personal de aceast chestiune. Secretarul adug ngrijorat : Cderea acestor registre n mna poliiei duce Ia dezvluirea unui ntreg ir de operaiuni financiare nedeclarate la fisc. Lui Jack am s-i vorbesc eu despre treaba asta. Poi s pleci, zise Mircea. Secretarul se nclin i prsi restaurantul. Mircea i aprinse gnditor o igar. Trebuia s grbeasc lucrurile. * ** Jack Bolence se trezi din somn. Soarele, disc de arama incandescent, se ridicase deasupra orizontului, ntrezrindu-se prin dantelria zgrie-norilor din Manhattan, profilai pe East-River. n dormitorul somptuos o lumin cald aurea pereii tapetai cu mtase i mobilierul Louis-Philippe. Jack Bolence i simea gura amar. Inevitabilele consecine ale festinurilor de cai'e nu se putea lipsi. Banchetul din ajun fusese foarte reuit. Cu excepia vetilor neplcute din ziar, petrecerea satisfcuse pe toi convivii. i fugi gndul la Barracuda. Bietul Barracuda. Zcea acum pe un catafalc, ateptndu-i nmormntarea. O nmormntare care avea s se desfoare cu o pomp destinat s arunce praf n ochii lumii. Apoi i revenir n minte grupul de fete frumoase care le inuse compania. Frumoas era viaa. n seara din ajuns Antinous i Vincenzo fuseser de o exuberan i n descriptibil. Deodat Bolenee i ncrei sprncenele. i aminti de tipul care se apropiase de Vincent rostind un nume ciudat : Pal... Palton... Paltin... Da, Paltin ! Bolenee se scarpin n cretet. Unde mai auzise el numele sta ? Sri din pat. i arunc pe umeri un halat i se repezi n biroul de alturi. Deschise un seif ascuns dup un tablou de Chagal i scoase din el un teanc de ziare, pe care ncepu s le rsfoiasc unul cte unul. Se opri la o gazet italieneasc pe care o desfcu la pagina doua. Acolo, n partea de sus, o informaie era ncadrat cu un creion rou. n gara Monte San Viaggio, n urma unui accident de tren i-a gsit moartea romancierul Mircea Paltin, care se afla n trecere spre Palermo, venind de la Roma." Bolence confrunt datele. n aceeai zi i cu acelai tren, cltorise de la Roma la Palermo Vincenzo Genovese. Explicaia era limpede. Ruinos de limpede. njur furios. Se repezi la telefon. Form numrul noii reedine de la Port Chester a lui Vincenzo Genovese, sau a aceluia care se ascundea sub acest nume. i acest personaj nu putea fi dect Mircea Paltin. i rspunse Frankie. Hello ! Jackie Bolenee la telefon. Vreau s vorbesc cu Chariie. Mr. Accardo doarme Nu pot s-l deranjez. Cheam-l, te rog, trebuie s-i fac o comunicare urgent. Bine. Un moment. Bolenee atepta plin de nervi, ronindu-i unghiile, i rspunse tot vocea lui Frankie. Regret, Mr. Accardo nu se afl n dormitorul su. Patul e neatins. Bolence ls telefonul s cad n furc. Ridic receptorul i form alt numr. Johnny ! Vorbete Bolence. D alarm general. Toate grile, porturile i aeroporturile de pe ntreg teritoriul Statelor Unite s fie puse sub control. Charlie Accardo trebuie reinut cu orice pre. Terminat.

* ** Mircea Paltin tolnit n fotoliul adnc al Jetului PANAM New York - Paris, asculta cu un aer de beatitudine acordurile pline, grave, ale simfoniei a V-a de Beethoven. Destinul i fusese favorabil. Dincolo de ferestrele cabinei se zrea silueta Manhattanului nvluit n pcla aurie a dimineii. Statuia Libertii i nla spre cer facla cu flcri de metal.

Sfrit