George R.R.

Martin
Seria Cantec de gheata si foc IV Festinul ciorilor vol I

Prolog Dragoni, zise Mollander. nha un mr zbrcit de pe os !i "l az#rli dintr$o mn "n alta.

%runc mrul, "l "ndemn %lleras &'in(ul. &coase o sgeat din tolb !i o potri#i "n arc. Mi$ar plcea s #d un dragon. )oone era cel mai tnr dintre ei, un biat scund !i "ndesat, cruia "i

mai lipseau doi ani pn s de#in brbat. Mi$ar plcea 'oarte mult. Iar mie mi-ar plcea s dorm n braele lui Rosey, gndi +ate. &e 'oi nelini!tit pe banc. Mine 'ata putea s 'ie a lui. Am s-o duc departe de Oraul Vechi, peste Marea n ust, ntr-unul dintre Oraele !ibere" %colo nu erau maesteri, nu era nimeni care s$l "n#inuiasc. %uzea rsul ,mmei prin 'ereastra oblonit de deasupra, "ngemnat cu glasul mai gra# al brbatului cu care se "ntreinea. ,ra cea mai #rstnic dintre slu nicele de la +ana !i &tacana, trecut de patruzeci de ani, dar "nc atrgtoare "ntr$un anume 'el plinu. )ose- era 'iica ei, un boboc abia "n'lorit de cincisprezece ani. ,mma decretase c 'ecioria lui )ose- a#ea s coste un dragon de aur. +ate economisise nou cerbi de argint !i un urcior plin cu stele de aram !i gologani, dar nu$i slu eau la nimic. %r 'i a#ut mai multe !anse s cloceasc un dragon ade#rat dect s strng toi banii de care a#ea ne#oie pentru un dragon de aur. .e$ai nscut prea trziu pentru dragoni, 'lcule, "i spuse lui )oone %rmen %colitul. %rmen purta la gt o curea de piele, pe care erau "n!irate zale de metal, cositor, plumb, aram !i, ca ma oritatea acoliilor, prea s cread c no#icilor le cre!teau napi pe umeri "n loc de capete. /ltimul a pierit "n timpul domniei )egelui %egon al .reilea. /ltimul dragon din #esteros, spuse Mollander. %runc mrul, "l "ndemn %lleras. ,ra un tnr chipe!, &'in(ul lor. .oate slu nicele se ddeau "n #nt dup el. +n !i )ose- "l atingea uneori pe bra cnd "i aducea #in, iar +ate nu putea dect s scr!neasc din dini, pre'cndu$se c nu obser#. /ltimul dragon din 0esteros a $ost ultimul dragon, zise %rmen cu "ncpnare. , un lucru bine !tiut. Mrul, insist %lleras. Dac nu cum#a ai de gnd s$l mnnci. +o'tim. .rndu$!i piciorul !chiop, Mollander 'cu un salt scurt, se rsuci !i az#rli mrul, cu braul "ntins, direct "n ceurile care atrnau deasupra rului Mied. De n$ar 'i 'ost piciorul, ar 'i de#enit ca#aler, "ntocmai ca tatl su. Dar a#ea putere "n braele acelea groase !i "n umerii lai. Departe !i iute zbur mrul1 1 dar nu la 'el de iute ca sgeata care !uier "n urma lui, o #ergea lung de un metru din lemn auriu, cu pene staco ii. +ate nu #zu sgeata "nhnd mrul, dar o auzi. 2 bu'nitur "n'undat rsun peste ru, urmat de un pleoscit. Mollander 'luier. 3$ai nimerit. 4rumos. %ici pe &umtate la $el de $rumos ca Rosey" +ate adora ochii ei cprui, snii ei "nmugurind !i 'elul "n care zmbea ori de cte ori "l #edea. %dora gropiele din obra ii ei. /neori umbla descul cnd ser#ea, ca s simt iarba sub picioare. +ate adora !i asta. %dora mirosul ei proaspt !i curat, 'elul "n care i se crliona prul pe dup urechi. i adora pn !i degetele picioarelor. ntr$o sear, "l lsase s$i maseze picioarele !i s se oace cu ele, iar el nscocise cte o istorioar amuzant pentru 'iecare deget, ca s$o 'ac s chicoteasc. +oate c ar 'ace mai bine s rmn pe acest rm al Mrii nguste. 5u banii strn!i, ar putea s cumpere un mgar, iar el !i )ose- ar putea s$l clreasc pe rnd, cutreiernd prin 0esteros. +oate c ,brose nu$l socotea demn s poarte argintul, dar +ate !tia s pun un os la loc sau s #indece o 'ebr cu lipitori. 2amenii din popor i$ar 'i recunosctori pentru a utorul lui. Dac ar putea "n#a s tund prul !i s brbiereasc, ar putea chiar s de#in 'rizer. Ar $i de-a&uns, at't timp c't a a(ea-o pe Rosey" )ose- era tot ce$!i dorea pe lume. 6u 'usese "ntotdeauna a!a. 5nd#a, #isase s de#in maester "ntr$un castel, "n slu ba unui lord cu dare de mn, care s$l preuiasc pentru "nelepciunea lui !i s$i o'ere un cal alb, de ras, drept mulumire pentru ser#iciile aduse. 5t de mndru ar mai 'i clrit, ct de mre, zmbind oamenilor de rnd cnd trecea pe lng ei pe drum1 ntr$o sear, "n sala comun de la +ana !i &tacana, dup cea de$a doua stacan de cidru teribil de tare, +ate se 'lise c nu #a 'i mereu un no#ice. 5t se poate de ade#rat, strigase 3ene!ul 3eo. 7ei 'i un 'ost no#ice care #a cre!te porci. 8oli stacana, pn la ultimele dro dii. .erasa hanului, scldat "n lumina torelor, era, "n dimineaa aceasta, o insul de lumin "ntr$un ocean de neguri. n a#al, 'lacra "ndeprtat a .urnului nalt plutea "n "ntunericul umed ca o lun portocalie, "nceo!at, dar lumina nu reu!ea s$i ridice moralul. Alchimistul ar $i trebuit s soseasc de&a" 2are 'usese totul doar o glum nemiloas, sau omul pise ce#a9 6$ar 'i 'ost prima oar cnd norocul "i uca 'este lui +ate. 2dat, se socotise norocos s 'ie ales s $l a ute pe %rhimaesterul 0algra#e la "ngri irea corbilor, 'r s$i treac mcar prin minte c #a a unge s$i

aduc btrnului mncarea, s$i mture camerele !i s$l "mbrace "n 'iecare diminea. .oat lumea spunea c 0algra#e uitase despre corbi mai multe dect !tiuser #reodat cei mai muli dintre maesteri, a!a c +ate presupusese c putea spera cel puin la o #erig neagr de 'ier, dar descoperise c 0algra#e nu $i putea acorda a!a ce#a. ;trnul rmsese arhimaester doar cu titlu onori'ic. 5hiar dac 'usese cnd#a un mare maester, acum #e!mintele sale "i ascundeau cel mai adesea len eria murdar, !i, cu o umtate de an "n urm, ni!te acolii "l gsiser plngnd "n bibliotec, incapabil s gseasc drumul "napoi spre camerele sale. Maester 8ormon sttea "n spatele m!tii de 'ier "n locul lui 0algra#e, acela!i 8ormon care "l acuzase cnd#a de 'urt pe +ate. n mrul de pe malul apei, o pri#ighetoare "ncepu s cnte. ,ra un sunet dulce, o bine$#enit alinare dup ipetele stridente !i nes'r!itele crieli ale corbilor pe care$i "ngri ise ziua "ntreag. 5orbii albi "i !tiau numele !i !i$l murmurau unul altuia, ori de cte ori ddeau cu ochii de el< )ate, )ate, )ate, pn cnd "i #enea s urle. +srile mari !i albe erau mndria %rhimaesterului 0algra#e. 7oia s 'ie mncat de ele dup ce #a muri, dar +ate a#ea o bnuial c psrile #oiau s$l mnnce !i pe el. +oate c de #in era cidrul teribil de tare = nu #enise aici cu gnd s bea, dar %lleras 'cea cinste, srbtorindu$!i #eriga de aram, iar sentimentul de #ino#ie "i 'cuse sete = "ns aproape c i se prea c trilurile pri#ighetorii spuneau< Aur pentru $ier, aur pentru $ier, aur pentru $ier" 5eea ce era de$a dreptul ciudat, cci erau #orbele pe care i le spusese strinul "n seara cnd )ose- "i adusese 'a "n 'a. 5ine e!ti9 "l "ntrebase +ate, iar brbatul rspunsese< /n alchimist. +ot preschimba 'ierul "n aur. >i pe urm moneda se a'la "n mna lui, dansndu$i pe deasupra degetelor, cu aurul moale, galben, strlucind "n lumina lumnrilor. +e o parte era un dragon cu trei capete, pe cealalt, capul unui rege mort. Aur pentru $ier, "!i amintea +ate, n-ai s mai seti o asemenea oca*ie" O doreti+ O iubeti+ 6u sunt ho, "i rspunsese omului care$!i zicea alchimist. &unt un no#ice al 5itadelei. %lchimistul "!i "nclinase capul !i spusese< Dac te rzgnde!ti, m #oi "ntoarce aici peste trei zile, cu dragonul meu. .recuser trei zile. +ate re#enise la +ana !i &tacana, "nc ne!tiind sigur ce anume era, dar "n loc de alchimist, dduse peste Mollander !i %rmen &'in(ul, cu )oone dup ei. %r 'i dat de bnuit dac nu li s$ar 'i alturat. +ana !i &tacana nu se "nchidea niciodat. De !ase sute de ani, hanul sttea neclintit pe insula sa de pe Mied !i nici mcar o dat u!ile lui nu 'useser "nchise. De!i cldirea "nalt, din lemn, era "nclinat spre sud, a!a cum se "nclinau uneori no#icii dup ce ddeau pe gt o halb, +ate se a!tepta ca hanul s rmn "n picioare "nc !ase sute de ani, #nznd #in !i bere !i cidru teribil de tare oamenilor rului !i ai mrii, 'ierarilor !i cntreilor, preoilor !i prinilor, no#icilor !i acoliilor 5itadelei. 2ra!ul 7echi nu e lumea "ntreag, declar Mollander, zgomotos. ,ra 'iul unui ca#aler !i ct se poate de beat. De cnd primise #estea c tatl su murise la %pa 6eagr, se "mbta aproape "n 'iecare sear. 5hiar !i "n 2ra!ul 7echi, departe de lupte !i aprat de ziduri, )zboiul 5elor 5inci )egi "i atinsese pe toi1 de!i %rhimaesterul ;enedict insista c nu a#usese loc niciodat un rzboi dus de cinci regi, de #reme ce )enl;aratheon 'usese ucis "nainte ca ;alon 8re- o- s se "ncoroneze. .atl meu spunea mereu c lumea e mai mare dect castelul oricrui lord, continu Mollander. Dragonii trebuie s 'ie cele mai ne"nsemnate dintre lucrurile pe care le poi gsi "n ?arth, %sshai !i @i .i. +o#e!tile marinarilor1 1 sunt po#e!ti marinre!ti, "l "ntrerupse %rmen. Marinari, dragul meu Mollander. Du$te la docuri !i pun rm!ag c #ei gsi mateloi care s$i po#esteasc despre sirenele cu care s$au culcat sau cum !i$au petrecut un an "n burta unui pe!te. >i de unde !tii tu c nu$i ade#rat9 Mollander umbla prin iarb, cu pas apsat, cutnd mere. %r trebui s 'i 'ost !i tu "n burta pe!telui, ca s poi ura c nu s$au a'lat acolo. 2 po#este spus de un singur marinar, da, pe seama asta am putea rde, "ns cnd #sla!ii de pe patru corbii di'erite spun aceea!i po#este "n patru limbi di'erite1 +o#e!tile nu sunt acelea!i, insist %rmen. Dragoni "n %sshai, dragoni "n ?arth, dragoni "n Meereen, dragoni DothraAi, dragoni elibernd scla#i1 'iecare istorisire e alt'el dect precedenta. Di'er doar "n amnunte. Mollander de#enea mai "ncpnat la beie, !i era cpos chiar !i treaz. 5u toii #orbesc despre dra oni !i despre o 'rumoas tnr regin. &ingurul dragon de care$i psa lui +ate era 'cut din aur galben. &e "ntreba ce se "ntmplase cu

alchimistul. ,ea de-a treia *i" A spus c (a $i, aici" Mai e un mr lng piciorul tu, "i strig %lleras lui Mollander, iar eu mai am dou sgei "n tolb. 3a naiba cu tolba taC Mollander ridic 'ructul czut. Dsta e plin de #iermi, se plnse el, dar "l arunc. &geata a unse mrul din urm "n timp ce "ncepea s coboare !i "l despic "n dou. 2 umtate ateriza pe acoperi!ul unui turnule, se rostogoli pe un acoperi! a'lat mai os, slt !i czu la dou palme de %rmen. Dac tai un #ierme "n dou, ai doi #iermi, "i in'orm acolitul. Dac ar merge a!a !i cu merele, nimeni n$ar mai trebui s su'ere #reodat de 'oame, zise %lleras, a'i!nd unul dintre zmbetele sale bla ine. &'in(ul zmbea mereu, ca !i cum ar 'i !tiut #reo ghidu!ie secret. %sta "i ddea un aer rutcios, care se potri#ea de minune cu brbia $i ascuit, cu !u#ia de pr cobort pe mi locul 'runii !i cu desi!ul de bucle negre ca tciunele, tunse scurt. %lleras a#ea s de#in maester. &e a'la doar de un an la 5itadel, dar "!i 'urise de a trei zale "n colanul de maester. %rmen a#ea "ntr$ade#r mai multe, dar pe 'iecare !i$o dobndise cu cte un an de trud. 5u toate acestea, a#ea s de#in !i el maester. )oone !i Mollander rmseser no#ici cu gturile goale, dar )oone era prea tnr, iar Mollander pre'era s bea "n loc s citeasc. ns +ate1 ,ra de cinci ani la 5itadel, sosit pe cnd nu a#ea mai mult de treisprezece ani, dar gtul "i rmnea la 'el de gola! ca "n ziua "n care #enise din inuturile %pusului. De dou ori se considerase pregtit. +rima oar, i se "n'i!ase %rhimaesterului 7aell-n ca s$!i demonstreze cuno!tinele de astronomie. n schimb, a'lase de unde i se trgea lui 7aell-n 2et porecla. Doi ani i$au trebuit lui +ate s$!i adune cura ul s "ncerce din nou. De data aceasta s$a supus e(aminrii bunului, btrnului %rhimaester ,brose, renumit pentru glasul su bla in !i minile delicate, dar suspinele lui ,brose se do#ediser la 'el de dureroase ca "nepturile lui 7aell-n. /n ultim mr, promise %lleras, !i am s$i spun care e bnuiala mea despre ace!ti dragoni. 5e$ai putea s !tii tu !i s nu !tiu eu9 mormi Mollander. 2chi un mr de pe o creang, 'cu un salt, "l culese !i$l arunc. %lleras trase coarda arcului lng ureche, "ntorcndu$se cu graie pentru a urmri inta "n zbor. &lobozi sgeata "n clipa "n care mrul "ncepu s coboare. ntotdeauna ratezi ultima oar, zise )oone. Mrul czu "n apele rului, neatins. 7ezi9 adug no#icele. Eiua "n care le nimere!ti pe toate e ziua "n care "ncetezi s mai progresezi. %lleras destinse coarda !i #r" arcul "n husa lui de piele. ,ra sculptat din inim$de$aur, un lemn rar !i legendar din Fnsulele 7erii. +ate "ncercase odat s$l "ndoaie, dar nu reu!ise. -$in.ul pare s$ri&it, dar are putere n braele-i subiri, cuget el, "n timp ce %lleras "!i az#rli un picior peste banc, "ntinzndu$se dup cupa cu #in. Dragonul are trei capete1 anun el, cu #orba lui trgnat, dornishean. %sta e o !arad9 #ru s !tie )oone. n po#e!ti, s'inc!ii #orbesc "ntotdeauna "n !arade. 6icio !arad. %lleras sorbi din #in. 5eilali ddeau pe gt stacane din cidrul teribil de tare pentru care era renumit hanul +ana !i &tacana, dar el pre'era #inurile e(otice, dulci, din ara mamei sale. 6ici mcar "n 2ra!ul 7echi asemenea #inuri nu se #indeau pe puin. 5el care "l poreclise &'in(ul pe %lleras 'usese 3eo 3ene!ul. /n s'in( are puin de ici, puin de colo< chip de om, trup de leu, aripi de !oim. %lleras era la 'el< tatl su era dornishean, mama, o b!tina! cu pielea tuciurie din Fnsulele 7erii. %#ea !i el pielea neagr ca tciunele. >i, asemeni s'inc!ilor din marmur #erde care str uiau poarta principal a 5itadelei, %lleras a#ea ochii de oni(. 6u s$a pomenit #reodat un dragon cu trei capete, doar pe scuturi !i 'lamuri, zise hotrt %rmen %colitul. % 'ost o 'igur heraldic, nimic mai mult. n plus, .argar-enii sunt toi mori. 6u toi, spuse %lleras. )egele 5er!etor a#ea o sor. 5redeam c i$au zdrobit capul de zid, zise )oone. 6u, preciza %lleras. 5apul lui %egon, 'iul cel mic al +rinului )haegar, a 'ost zdrobit de zid, de ctre bra#ii oameni ai 3eului de 3annister. 6oi #orbim despre sora lui )haegar, nscut la +iatra Dragonului, "nainte de cderea sa. 5ea creia i se spune Daener-s. %scut din /urtun, acum "mi amintesc. Mollander ridic stacana, "mpro!cnd cidrul rmas< n cinstea eiC nghii cu nesa, izbi stacana de mas, rgi !i se !terse la gur cu dosul palmei. /nde e )ose-9 )egina noastr de drept merit "nc un rnd de cidru, ce zicei9 %rmen %colitul "l pri#i alarmat< 5oboar glasul, nebunule. 6$ar trebui nici s glume!ti cu asemenea lucruri. 6u !tii niciodat cine te

poate auzi. +ian enul are urechi peste tot. Hai, nu 'ace pe tine, %rmen. +ropuneam o but, nu o rebeliune. +ate auzi un chicot. /n glas molcom, mucalit, strig din spatele lui< >tiam eu c e!ti un trdtor, ;roscoiuleC 3eo 3ene!ul se cltina lng piciorul podului #echi de lemn, "n haine de satin cu dungi #erzi !i aurii !i o cap scurt din mtase neagr prins pe umr cu un tranda'ir de ad. 7inul pe care !i$l #rsase pe piept 'usese un #in ro!u, #rtos, udecnd dup culoarea petelor. 2 !u#i de pr blond$cenu!iu "i cdea peste un ochi. 7zndu$l, Mollander se zbrli< 3a naibaC +leacC 6$ai ce cuta aici. %lleras "i a!ez o mn pe bra ca s$l lini!teasc, iar %rmen se "ncrunt< 3eo. 3ordul meu, "nelesesem c e!ti tot "nchis "n 5itadel pentru1 1 "nc trei zile. 3eo 3ene!ul ridic din umeri. +erestan zice c lumea e #eche de patruzeci de mii de ani. Mollos #orbe!te de cinci sute de mii. 5e "nseamn trei zile, te$ntreb eu9 De!i erau o duzin de mese libere pe teras, 3eo se a!ez lng ei. +lte!te$mi o cup de #in auriu de %rbor, ;roscoiule, !i poate c n$am s$l in'ormez pe tata despre toastul tu. %m a#ut ghinion la Hanul cu 6oroc !i mi$am dat ultimul cerb pe masa de cin. +urcel de lapte cu sos de prune, umplut cu castane !i tru'e. 2mul mai trebuie s !i mnnce. 7oi ce$ai mncat9 5arne de oaie, mormi Mollander. 6u prea prea "ncntat. %m "mprit o pulp de oaie 'iart. &unt con#ins c$a 'ost sioas. 3eo se "ntoarse ctre %lleras< 4iul unui lord ar trebui s 'ie cu dare de mn, &'in(ule. neleg c i$ai dobndit zaua de aram. 7oi bea pentru asta. %lleras "i rspunse cu un zmbet< 6u dau de but dect prietenilor. >i nu sunt 'iul unui lord, i$am mai spus. Mama mea era negustoreas. 2chii cprui ai lui 3eo sclipeau de rutate !i de #in. Mama ta a 'ost o maimu din Fnsulele 7erii. Dornishenii se dau la tot ce are o gaur "ntre picioare. 4r suprare. +oate c e!ti brun ca o nuc, dar cel puin te speli. &pre deosebire de porcarul nostru ptat. 4lutur o mn ctre +ate. 0ac l-a lo(i n ur cu stacana, i-a putea spar e &umtate din dini, gndi +ate. +ate +tatul, porcarul, era un erou din mii de snoa#e picante, un moco'an de treab, ntng, care reu!ea "ntotdeauna s$i "n'rng pe gra!ii lorzi mruni, pe ca#alerii tru'a!i !i pe septonii pompo!i care "l hruiau. 5um#a, prostia lui se do#edea, "n cele din urm, un 'el de !iretenie grosolan, iar po#e!tile se s'r!eau "ntotdeauna cu +ate +tatul a!ezat "n ilul lordului sau culcndu$se cu 'iica #reunui ca#aler. Dar acelea erau po#e!ti. n lumea real, bieii porcari nu o duceau niciodat att de bine. +ate se gndea uneori c mama lui trebuie s$l 'i urt ca s$i dea a!a un nume. %lleras nu mai zmbea. %i s$i ceri scuze. 2are9 'cu 3eo. 5um a! putea, cu gtle ul a!a de uscat1 i 'aci 5asa de ru!ine cu 'iecare cu#nt pe care$l roste!ti, "i spuse %lleras. 4aci de ru!ine 5itadela 'iindc e!ti unul de$al nostru. >tiu. %!a c d$mi ni!te #in, ca s$mi pot "neca !i eu ru!inea. Mollander spuse< %m s$i smulg limba din rdcin. &erios9 >i atunci cum am s # mai spun despre dragoni9 3eo ridic din umeri. 5orcitura are dreptul s !tie. 4iica )egelui 6ebun trie!te !i a clocit trei dragoni. .rei9 'cu )oone uluit. 3eo "l btu u!or pe mn. Mai muli de doi !i mai puini de patru. n locul tu, deocamdat n$a! "ncerca s obin zaua de aur. 3as$l "n pace, "l a#ertiz Mollander. 5e ;roscoi galantC 5um #rei tu. 4iecare om de pe 'iecare corabie care a cltorit la o sut de leghe de ?arth #orbe!te despre dragonii !tia. 5i#a chiar "i #or spune c i$au #zut. Magul e "nclinat s$i cread. %rmen "!i strnse buzele, dezaprobator. MarI-n e nebun. %rhimaesterul +erestan e primul care poate s$i spun asta. >i %rhimaesterul )-am zice la 'el, punct )oone. 3eo csc.

 Marea e ud, soarele e cald !i animalele din mena erie ursc masti''ul. Are o porecl pentru $iecare, gndi +ate, dar nu putea nega 'aptul c MarI-n aducea mai mult a masti'' dect a maester. &e spunea c se "nsoea cu tr'ele !i #r itorii rtcitori, c #orbea cu ibbanezii pro!i !i b!tina!ii negri ca smoala din Fnsulele 7erii, pe limba lor, !i c aducea ert'e unor zei ciudai "n templele mici ale marinarilor, os, la cheiuri. 2amenii spuneau c l$au #zut "n ora!ul subteran, "n gropile !obolanilor !i "n bordelurile negre, "n to#r!ia comedianilor, a cntreilor, a mercenarilor !i chiar a cer!etorilor. /nii chiar !opteau c omorse cnd#a un om cu pumnii. 5nd MarI-n se "ntorsese "n 2ra!ul 7echi, dup ce "!i petrecuse opt ani "n "ndeprtatele inuturi rsritene, cutnd cri pierdute !i studiind cu #r itorii !i descnttorii, 7aell-n 2et "l poreclise MarI-n Magul. n scurt timp, numele se rspndise "n tot 2ra!ul 7echi, spre nemrginita iritare a lui 7aell-n. 3as 'armecele !i rugciunile pe seama preoilor !i a septonilor !i "ndreapt$i mintea spre "n#area ade#rurilor "n care omul se poate "ncrede, "l s'tuise cnd#a %rhimaesterul )-am pe +ate, "ns inelul !i sceptrul !i masca lui )-am erau din aur, iar colanul maesterului su nu a#ea nicio za de oel #al-rian. %rmen se uit "n osul nasului la 3eo 3ene!ul. %#ea nasul per'ect pentru a!a ce#a, lung, subire !i ascuit. %rhimaesterul MarIa-n crede "n multe lucruri ciudate, spuse el, dar nu are mai multe do#ezi despre e(istena dragonilor dect Mollander. 6u sunt dect alte po#e!ti marinre!ti. .e "n!eli, spuse 3eo. n apartamentul Magului arde o lumnare de sticl. +este terasa luminat de tore se a!ternu lini!tea. %rmen o't !i cltin din cap. Mollander "ncepu s rd. &'in(ul "l cercet pe 3eo cu ochii si mari !i negri. )oone a#ea un aer pierdut. +ate !tia despre lumnrile de sticl, de!i nu #zuse niciodat una arznd. ,rau secretul cel mai prost pzit al 5itadelei. &e spunea c 'useser aduse "n 2ra!ul 7echi din 7al-ria, cu o mie de ani "naintea /rgiei. %uzise c erau patru, una #erde !i trei negre, toate "nalte !i rsucite. 5e sunt aceste lumnri de sticl9 "ntreb )oone. %rmen %colitul "!i drese glasul. 5u o noapte "nainte ca un acolit s$!i rosteasc urmintele, trebuie s stea de #eghe "n cript. 6u i se "ngduie s aprind niciun opai, nicio tor, nicio lamp, nicio candel1 doar o lumnare de obsidian. .rebuie s$!i petreac noaptea "n "ntuneric, dac nu poate aprinde acea lumnare. /nii "ncearc. 5ei nechibzuii !i cei "ncpnai, cei care au cercetat aceste a!a$zise mistere "nalte. %desea se taie la degete, cci se spune c muchiile lumnrii sunt ascuite ca briciul. %poi, cu minile "nsngerate, trebuie s a!tepte zorile, cugetnd la e!ecul lor. 5ei mai "nelepi se culc pur !i simplu sau "!i petrec noaptea "n rugciune, dar "n 'iecare an se gsesc ci#a care trebuie s "ncerce. Da. +ate auzise acelea!i po#e!ti. Dar la ce bun o lumnare care nu lumineaz de'el9 , o lecie, rspunse %rmen, ultima lecie pe care trebuie s$o "n#m "nainte de a primi colanurile de maesteri. 3umnarea de sticl e menit s semni'ice ade#rul !i "n#tura, lucruri rare, 'rumoase !i 'ragile. , "n 'orm de lumnare ca s ne reaminteasc 'aptul c un maester trebuie s rspndeasc lumin oriunde slu e!te, !i este ascuit ca s ne aduc aminte c, uneori, cunoa!terea poate 'i periculoas. 2amenii "n#ai pot de#eni arogani "n !tiina lor, dar un maester trebuie s rmn mereu umil. 3umnarea de sticl ne reaminte!te !i asta. 5hiar !i dup ce a rostit urmintele, a primit colanul de maester !i a purces s $!i "ndeplineasc misiunea, un maester se #a gndi la bezna pri#egherii sale !i "!i #a aminti cum nimic din ce$a 'cut n$a putut aprinde lumnarea1 cci, 'ie !i cu "n#tur, unele lucruri nu sunt posibile. 3eo 3ene!ul izbucni "n rs. 6u sunt posibile pentru tine, #rei s zici. %m #zut cu ochii mei lumnarea arznd. %i #zut arznd o lumnare, nu m "ndoiesc, rspunse %rmen. 2 lumnare din cear neagr, probabil. >tiu ce$am #zut. 3umina era stranie !i strlucitoare, mult mai strlucitoare dect cea pe care o rspnde!te oricare lumnare din cear de albine sau din seu. %runca umbre ciudate !i 'lacra nu plpia deloc, nici mcar cnd prin u!a deschis din spatele meu a ptruns un curent de aer. %rmen "!i "ncruci!a braele. 2bsidianul nu arde. -ticla dra onului, preciza +ate. 2amenii din popor "i spun sticla dragonului. 5um#a, lucrul acesta i se prea important. %!a e, cuget %lleras &'in(ul, !i dac "n lume e(ist din nou dragoni1 Dragoni !i lucruri mai "ntunecate, zise 3eo. 2ile cenu!ii au "nchis ochii, dar masti''ul #ede ade#rul.

KL

+uterile str#echi se de!teapt. /mbrele se mi!c. 2 er de spaim !i de uimire se #a pogor" curnd asupra noastr, o er a zeilor !i a eroilor. &e "ntinse, cu zmbetul su lene! pe buze. %sta merit "nc un rnd, a! zice. &untem destul de bei, se "mpotri#i %rmen. Eorile #or #eni peste noi mai repede dect ne$ar plcea !i %rhimaesterul ,brose ne #a #orbi despre proprietile urinei. 5ei care au de gnd s dobndeasc o za de argint ar 'ace bine s nu$i piard prelegerea. Departe de mine gndul s # opresc de la degustarea de urin, zise 3eo. ,u, unul, pre'er gustul #inului auriu de %rbor. Dac am de ales "ntre tine !i urin, am s beau urin. Mollander se "ndeprt de mas. Haide, )oone. &'in(ul "ntinse mna dup husa arcului. M duc !i eu la culcare. &per s #isez dragoni !i lumnri de sticl. .oi9 3eo ridic din umeri. ,i, bine, )ose- #a rmne. +oate c am s$o strnesc pe dulcea noastr bucic !i am s$o 'ac 'emeie. %lleras obser# cuttura lui +ate. Dac nu are un gologan pentru o cup de #in, nu poate a#ea niciun dragon de aur pentru 'at. Da, "ntri Mollander. +e lng asta, e ne#oie de un brbat ca s$o 'ac 'emeie. Hai cu noi, +ate. ;trnul 0algra#e se #a trezi la rsritul soarelui. 7a a#ea ne#oie de tine s$l duci la pri#at. 0ac ast*i i amintete cine sunt" 0algra#e deosebea un corb de altul 'r nicio di'icultate, dar cu oamenii nu se descurca la 'el de bine. /neori prea s cread c +ate era cine#a pe nume 5ressen. 6u chiar acum, le spuse prietenilor si. Mai rmn un pic. 6u se crpase "nc de ziu, nu tocmai. %lchimistul mai putea s #in !i +ate #oia s 'ie acolo dac aprea. 5um #rei, zise %rmen. %lleras "l pri#i lung pe +ate, apoi "!i arunc arcul peste un umr z#elt !i porni ctre pod, dup ceilali. Mollander era att de beat, "nct era ne#oit s se spri ine cu o mn de umrul lui )oone, ca s nu cad. 5itadela nu era la mare deprtare dup cum zboar #ulturul, "ns niciunul dintre ei nu era #ultur, iar 2ra!ul 7echi era un ade#rat labirint, un ora! "mpnzit de ulicioare, alei "ntortocheate !i strzi "nguste, sinuoase. 5u gri C "l auzi +ate spunnd pe %rmen, "n timp ce negurile rului "i "nghieau pe toi patru. , o noapte umed !i pietrele sunt alunecoase. 5nd disprur, 3eo 3ene!ul "l cercet ursuz pe +ate, peste mas. 5e tristC &'in(ul a !ters$o cu tot argintul lui, lsndu$m pe mna lui +ate +tatul, porcarul. &e "ntinse, cscnd. 5e 'ace drgla!a noastr )ose-, m rog9 Doarme, i$o tie scurt +ate. 8oal, 'r "ndoial. 3eo rn i. 5hiar crezi c merit un dragon9 5red c "ntr$o zi trebuie s a'lu. +ate era destul de chibzuit ct s nu rspund la asta. 3eo nu a#ea ne#oie de niciun rspuns. M gndesc c dup ce$i iau 'ecioria, o s$i scad preul "ntr$att "nct !i$o #or putea permite pn !i porcarii. %r trebui s$mi mulume!ti. Ar trebui s te omor, gndi +ate, dar nu era nici pe departe destul de beat ct s$!i pun #iaa la btaie. 3eo "n#ase me!te!ugul armelor !i era cunoscut pentru "n#er!unarea cu care mnuia sabia !i pumnalul. Far dac +ate ar reu!i cum#a s$l omoare, asta ar "nsemna s$!i piard capul. +ate a#ea un singur nume, "n #reme ce 3eo a#ea dou, iar cel de$al doilea era 1yrell" -er Mor-n .-rell, comandant al 8rzii 2ra!ului 7echi, era tatl lui 3eo. Mace .-rell, 3ord de Highgarden !i +zitor al &udului, era #rul lui 3eo. Far ;trnul 2ra!ului 7echi, 3ordul 3e-ton de HightoIer, care a#ea printre numeroasele sale titluri pe acela de M+rotector al 5itadeleiN, era un stegar urat al 5asei .-rell. %u-l lua n seam, "!i zise +ate. -pune lucrurile astea doar ca s te rneasc" 5tre rsrit, negurile se luminau. 2orile, "!i ddu seama +ate. Au sosit *orile, iar alchimistul, nu" 6u !tia dac ar trebui s rd sau s plng. Oare rm'n ho, chiar dac pun totul napoi i nu a$l nimeni+ ,ra o alt "ntrebare la care nu a#ea rspuns, ca acelea pe care i le puseser cnd#a ,brose !i 7aell-n. 5nd se ridic de pe banc, cidrul teribil de tare i se urc dintr$odat la cap. +use o mn pe mas, ca s se spri ine. 3as$o pe )ose- "n pace, spuse el, "n loc de bun$rmas. 4 bine !i las$o "n pace, alt'el s$ar putea s te omor. 3eo .-rell "!i ddu la o parte prul din ochi. 6u m duelez cu porcari. +leac. +ate se "ntoarse !i tra#ers terasa. +a!ii "i rsunau pe scndurile "mbtrnite ale #echiului pod. 5nd

KK

a unse pe malul cellalt, cerul rsritului se "nro!ea. !umea e lar , "!i spuse. 0ac a cumpra m arul la, a putea nc s cutreier drumurile i crrile ,elor 3apte Re ate, pun'ndu-le oamenilor lipitori i pi ulindu-le oule de pduchi din pr" A putea s m mbarc pe o corabie, s tra la ('sle i s cltoresc spre 4arth, pe la )orile de 5ad, s (d cu ochii mei dra onii ia a$urisii" %u trebuie s m ntorc la btr'nul #al ra(e i la corbi" ns picioarele "l purtar "napoi spre 5itadel. 5nd prima raz de lumin strpunse norii la rsrit, clopotele dimineii "ncepur s rsune dinspre &eptul Marinarilor, de lng port. &eptul 3ordului li se altur o clip mai trziu, apoi 5ele >apte &anctuare, din grdinile lor de dincolo de Mied !i, "n cele din urm, &eptul nstelat, care 'usese re!edina naltului &epton #reme de o mie de ani, "nainte ca %egon s poposeasc la Debarcaderul )egelui. &unetul clopotelor era o muzic grandioas. 0ar nu at't de dulce ca a unei mici pri(i hetori" %uzea !i cntec de glasuri, dincolo de dangtul clopotelor. n 'iecare diminea, la primele raze de lumin, preoii ro!ii se adunau s dea binee soarelui "n 'aa modestului lor templu de lng chei. ,ci noaptea e nea r i plin de spaime" +ate "i auzise strignd aceste #orbe de sute de ori, cerndu$i zeului lor, )Ohllor, s$i apere de "ntuneric. 3ui, 5ei >apte "i erau de$a uns, dar auzise c &tannis ;aratheon se "nchina acum la 'ocurile de noapte. Mersese pn acolo "nct a!ezase pe stindardele sale inima "n'lcrat "n locul cerbului "ncoronat. 0ac are s cucereasc 1ronul de /ier, (a trebui s n(m cu toii cu(intele c'ntecului preoilor roii, gndi +ate, dar nu era de a!teptat ca asta s se "ntmple. .-Iin 3annister "l zdrobise pe &tannis, cu tot cu al su )Ohllor, la %pa 6eagr !i, ct de curnd, a#ea s "i #in de hac !i s "nale capul lui ;aratheon, pretendentul la tron, "ntr$o suli, deasupra porilor Debarcaderului )egelui. +e msur ce negurile nopii se risipeau, 2ra!ul 7echi prindea contur "n urul su, i#indu$se, ca o nluc, din umbrele primilor zori. +ate nu #zuse niciodat Debarcaderul )egelui, dar !tia c era un ora! de chirpici, o "ntindere rs'irat de strzi noroioase, acoperi!uri de paie !i colibe de lemn. 2ra!ul 7echi era zidit din piatr !i toate strzile sale, pn la ultima uli, erau pietruite. 5nd se crpa de ziu, ora!ul era mai 'rumos ca oricnd. 3a #est de Mied, 5astelele 8hildelor mrgineau rmul, ca un !ir de palate. n amonte, cupolele !i turnurile 5itadelei se "nlau pe ambele maluri ale rului, legate "ntre ele prin poduri de piatr, "nesate de castele !i case. n a#al, sub zidurile de marmur neagr !i 'erestrele arcuite ale &eptului nstelat, casele celor e#la#io!i se "ngrmdeau ca ni!te copii adunai la picioarele unei btrne doamne. Far mai departe, acolo unde Miedul se lrgea, ptrunznd "n 8ol'ul >oaptelor, se ridica seme .urnul nalt, cu 'cliile sale strlucind "n "ntuneric. Din locul "n care se a'la, sus, pe 'aleza Fnsulei ;tliei, umbrele sale tiau ora!ul ca o sabie. 5ei nscui !i crescui "n 2ra!ul 7echi cuno!teau 'iecare ceas al zilei dup locul "n care cdea umbra aceea. /nii susineau c, din #r', puteai a unge cu pri#irea pn la Eid. +robabil c de aceea, de mai mult de zece ani, 3ordul 3e-ton nu mai coborse de acolo, pre'ernd s $!i conduc ora!ul din nori. 5arul unui mcelar trecu huruind pe lng +ate, pe drumul rului, cu cinci purcelu!i guind speriai "n spate. 4erindu$se din calea lui, +ate scp "n ultima clip s 'ie "mpro!cat de un or!ean care "!i de!erta oala de noapte pe 'ereastr, chiar deasupra lui. ,'nd (oi $i maester ntr-un castel, (oi a(ea un cal pe care s-l clresc, gndi el. %poi se "mpiedic de o piatr de pa#a !i se "ntreb pe cine pclea. 6$a#ea s aib nici colan, nici loc la masa unui lord, nici armsar alb, de clrit. %#ea s$!i petreac zilele ascultnd croncnitul corbilor !i 'recnd petele de rahat de pe izmenele %rhimaesterului 0algra#e. &ttea pe un genunchi, "ncercnd s$!i !tearg noroiul de pe #e!minte, cnd auzi un glas spunnd< O6eaa, +ate. %lchimistul sttea deasupra lui. +ate se ridic< 5ea de$a treia zi1 spuneai c #ei putea 'i gsit la +ana !i &tacana. ,rai cu prietenii ti. 6$am #rut s m amestec "n antura ul tu. %lchimistul purta o mantie cu glug, maro !i 'r semne distincti#e. &oarele la rsrit se mi ea peste acoperi!uri, dincolo de umrul lui, ast'el c +ate distingea cu greu chipul ascuns de glug. .e$ai hotrt ce e!ti9 ,hiar trebuie s m $ac s-o spun+ ;nuiesc c sunt un ho. %!a m gndeam !i eu. +artea cea mai grea 'usese atunci cnd se a!ezase "n patru labe, s scoat cutia de #alori de sub patul %rhimaesterului 0algra#e. De!i cutia era solid !i legat cu 'ier, lactul era spart. Maester 8ormon "l bnuise pe +ate de spargerea acestuia, dar nu era ade#rat. 0algra#e "nsu!i "l sprsese, dup ce pierduse

K2

cheia care "l deschidea. nuntru, +ate gsise o pung cu cerbi de argint, o !u#i de pr blond legat cu o panglic, miniatura pictat a unei 'emei care semna cu 0algra#e Pchiar !i la mustaQ !i o mnu! de ca#aler, din solzi de oel. 0algra#e susinea c mnu!a aparinuse unui prin, de!i nu prea s$!i mai poat aminti care anume. 5nd +ate o scuturase, cheia czuse din ea, pe podea. !i amintea c gndise< 0ac o ridic, sunt un ho" 5heia era #eche !i grea, din 'ier negru, !i ar 'i trebuit s deschid orice u! a 5itadelei. Doar arhimaesterii a#eau asemenea chei. 5eilali le purtau asupra lor sau le ascundeau la loc sigur, dar dac 0algra#e ar 'i ascuns$o pe a lui, n$ar mai 'i #zut$o nimeni, niciodat. +ate "nhase cheia !i era de a la umtatea drumului spre u! cnd se "ntorsese s ia !i argintul. /n ho era un ho, 'ie c 'ura mult, 'ie c puin. )ate "l strigase unul dintre corbii albi. )ate, )ate, )ate" Mi$ai adus dragonul9 "l "ntreb pe alchimist. Dac ai ceea ce$mi trebuie. D$mi$l aici, #reau s$l #d. +ate nu a#ea de gnd s se lase pclit. Drumul rului nu e locul potri#it. 7ino. 6$a#ea timp s se gndeasc, s$!i cntreasc opiunile. %lchimistul se "ndeprta. +ate n$a#ea dect s$l urmeze sau s rmn pe #ecie !i 'r )ose-, !i 'r dragon. l urm. n timp ce mergeau, "!i strecur palma "n mnec. &imea cheia, ascuns "n buzunarul secret pe care "l cususe acolo. 7e!mintele maesterilor erau pline de buzunare. >tia asta "nc de pe #remea cnd era copil. .rebuia s alerge ca s in pasul cu mersul mai "ntins al alchimistului. naintar pe o ulicioar, cotir pe dup un col, strbtur +iaa Hoilor !i /lia Edrenro!ilor. n cele din urm, omul o lu pe o alt ulicioar, mai "ngust dect prima. , destul de departe, spuse +ate. 6u e nimeni prin prea m. 2 'acem aici. 5um dore!ti. 7reau dragonul meu. 6egre!it. Moneda ie!i la i#eal. %lchimistul !i$o plimb peste degete, a!a cum 'cuse atunci cnd )ose- "i adusese laolalt. n lumina dimineii, dragonul scnteia, poleind cu aur degetele alchimistului. +ate "nha dragonul din mna alchimistului. &imea aurul cald "n palm. Duse moneda la gur !i o mu!c, a!a cum "i #zuse pe alii 'cnd. 3a drept #orbind, nu prea !tia ce gust trebuia s aib aurul, dar nu #oia s par prost. 5heia9 "ntreb alchimistul politicos. 5e#a "l 'cu pe +ate s !o#ie. 5e caui, #reo carte9 &e spunea c unele dintre #echile suluri #al-riene "ncuiate "n beciuri erau singurele e(emplare care mai rmseser pe lume. 6u$i treaba ta ce caut. 6u. 6ata, s-a ncheiat, "!i spuse +ate. 0u-te" Alear napoi la )ana i -tacana, tre*ete-o pe Rosey i spune-i c e a ta" ns mai zbo#ea. %rat$i chipul. 5um dore!ti. %lchimistul "!i ddu gluga la o parte. ,ra un om ca oricare, iar chipul lui era un chip ca oricare. /n chip obi!nuit, de brbat tnr, cu obra ii crno!i !i umbra unei brbi. +e obrazul drept, se deslu!ea #ag o cicatrice. %#ea nasul coroiat !i un smoc de pr negru, des, care "i cdea "n bucle strnse "n urul urechilor. 6u era un chip pe care +ate s$l recunoasc. 6u te cunosc. 6ici eu pe tine. 5ine e!ti9 /n strin. 6imeni. Eu. 2h. +ate rmsese 'r cu#inte. &coase cheia !i o a!ez "n mna strinului, simindu$se ameit, aproape buimac. Rosey, "!i reaminti. %tunci, s$a 'cut. &trbtuse umtate din ulicioar cnd pietrele de pa#a "ncepur s se mi!te sub picioarele lui. )ietrele sunt alunecoase i ude, gndi el, dar nu despre asta era #orba. !i simea inima bubuind "n piept. 5e se "ntmpl9 "ntreb el. F se "nmuiaser picioarele. 6u "neleg. >i nu #ei "nelege niciodat, "i rspunse un glas, cu tristee. +ietrele se ridicar n#alnic s$l srute. +ate "ncerc s strige dup a utor, dar glasul "l prsea !i el. /ltimul su gnd se "ndrept ctre )ose-.

K3

PROFET ! +ro'etul "neca oameni la Marele 0-A cnd #enir s$i spun c regele e mort. ,ra o diminea mohort !i rece, iar marea era plumburie, asemenea cerului. +rimii trei oameni "i o'eriser Eeului necat #ieile lor 'r team, dar cel de$al patrulea a#ea credina !ubred !i, cu plmnii r#nind dup aer, "ncepu s se z#rcoleasc. &tnd "n #aluri pn la bru, %eron "l "nha de umeri !i "i cu'und capul "napoi "n ap, "n timp ce biatul gol "ncerca s 'ure o gur de aer. 4ii cura os, spuse el. Din mare am #enit !i "n mare trebuie s ne "ntoarcem. Deschide gura !i soarbe adnc din binecu#ntarea zeului. /mple$i plmnii cu ap, ca s poi muri !i rena!te. 6$are niciun rost s te "mpotri#e!ti. 4ie biatul nu$l putea auzi cu capul sub ap, 'ie credina "l prsise cu totul. ncepu s dea din picioare !i s se smuceasc att de slbatic, "nct %eron 'u ne#oit s strige dup a utor. +atru dintre oamenii si "necai se a#ntar "n #aluri, s$l "n!'ace pe nenorocit !i s$l in sub ap. &tpne care te$ai "necat pentru noi, se rug preotul, cu glasul adnc ca marea, 'ie ca ,mmond, slu itorul tu, s renasc din mare, asemeni ie. D$i binecu#ntarea srii, d$i binecu#ntarea pietrei, d$i binecu#ntarea oelului. n cele din urm, totul se ispr#i. Din gura biatului nu se mai ridicau bule de aer !i membrele "i rmaser 'r #lag. ,mmond plutea, cu 'aa "n os, la malul mrii, palid, rece !i lini!tit. n acel moment, +rumed "!i ddu seama c trei clrei se alturaser oamenilor si "necai, pe prundi!ul malului. %eron "l cuno!tea pe &parr, un btrn tras la 'a, cu ochii umezi, al crui glas tremurat era lege "n aceast parte a 7echiului 0-A. ,ra "nsoit de 'iul su &te''arion !i de un alt tnr a crui mantie ro!ie, ti#it cu blan, era prins pe umr cu o bro!a somptuoas "n'i!nd cornul de rzboi, negru cu auriu, al 5asei 8oodbrother. 7nul dintre $iii lui 6orold, hotr" pe dat preotul. .rei 'ii "nali nscuse soia lui 8oodbrother la btrnee, dup o duzin de 'iice, !i se spunea c nimeni nu$i putea deosebi. +reotul nu a#ea timp s cugete dac acesta era 8re-don sau 8ormond sau 8ran. Mormi un ordin rstit !i oamenii si "necai "l "nhar de mini !i de picioare pe biatul mort, pentru a$l duce la mal. +reotul "i urm, despuiat, doar cu o piele de 'oc acoperindu$i prile ru!inoase. 5u pielea zgribulit, picurnd, se apropie de rm, "mpro!cnd "n ur, p!ind pe nisipul ud !i rece !i pe pietri!ul splat de ape. /nul dintre oamenii si "necai "i "ntinse o rob grea din pnz aspr, marmorat, #opsit "n nuane de #erde, albastru !i gri, culorile mrii !i ale Eeului necat. %eron "!i "mbrc roba !i "!i scutur prul. 6egru !i ud, prul su nu mai 'usese atins de nicio lam de cnd %eron se ridicase din mare. i acoperea umerii ca o mantie zdrenuit, scmo!at, re#rsndu$i$se pn mai os de bru. %eron "!i esuse !u#ie de alge prin pr !i prin barba$i "nclcit, netuns. 2amenii lui "necai 'ormar un cerc "n urul biatului mort, rugndu$se. 6or en "i mi!ca minile, "n timp ce )us "ngenunchease clare peste el, pompndu$i pieptul, dar cu toii se ddur la o parte pentru %eron. %cesta despri cu degetele buzele reci ale biatului !i "i ddu lui ,mmond srutul #ieii, iar!i !i iar!i, pn cnd marea !ni din gura sa. ;iatul "ncepu s tu!easc !i s scuipe, iar ochii i se deschiser, clipind, plini de spaim. nc unul rentors" &e spunea c era un semn al "ngduinei Eeului necat. .ot al doilea preot pierdea cte un om, din cnd "n cnd, chiar !i .arle 5el$de$.rei$2ri$necat, care 'usese cnd#a considerat att de s'nt "nct 'usese ales s "ncoroneze un rege. Dar niciodat %eron 8re- o-. ,l era +rumed, cel care #zuse castelele scu'undate ale zeului !i se "ntorsese s po#esteasc despre ele. )idic$te, "i spuse biatului care scuipa ap, lo#indu$l peste spatele gol. .e$ai "necat !i te$ai "ntors la noi. 5e$i mort nu poate muri niciodat. 1 5i se ridic. ;iatul tu!i #iolent, "mpro!cnd ap. )ena!te. 4iecare cu#nt rostit era un supliciu. )ena!te. ,mmond se ridic, cltinndu$se, "n picioare. Mai tare. >i mai puternic. %cum aparii zeului, "l "n!tiina %eron. 5eilali oameni "necai se strnser "n urul lui !i 'iecare "i ddu un pumn !i un srut, primindu$l "n rndul 'riei. /nul "l a ut s "mbrace o rob din pnz aspr, "n nuane de albastru, #erde !i gri. /n altul "i "nmna o mciuc din lemn adus la mal de #aluri. %cum e!ti al mrii, iar marea te$a "narmat, continu %eron. 6e rugm s mnuie!ti mciuca 'r cruare "mpotri#a tuturor #r ma!ilor zeului nostru. %bia apoi se "ntoarse preotul ctre cei trei clrei, care pri#eau din !a< %i #enit s 'ii "necai, lorzii mei9 &parr tu!i< ,u am 'ost "necat pe cnd eram copil, spuse el. Far 'iul meu, cnd a 'ost botezat.

K4

%eron pu'ni< 6u a#ea nicio "ndoial c &te''arion &parr 'usese dat Eeului necat curnd dup na!tere. 5uno!tea !i obiceiul, o cu'undare iute "ntr$o cad cu ap de mare care abia dac uda capul pruncului. 6u era de mirare c oamenii de 'ier 'useser "n#in!i, ei care odinioar stpneau oriunde se 'cea auzit sunetul #alurilor. Dsta nu e un "nec ade#rat, le spuse clreilor. 5el care nu moare cu ade#rat nu poate spera s se ridice din mori. De ce ai #enit, dac nu ca s # do#edii credina9 4iul 3ordului 8orold a #enit la tine cu #e!ti. &parr 'cu semn ctre tnrul "n mantie ro!ie. ;iatul nu prea s aib mai mult de !aisprezece ani. Da, !i care dintre ei e!ti tu9 #ru s !tie %eron. 8ormond. 8ormond 8oodbrother, cu #oia ta, stpne. 7oia Eeului necat trebuie s$o "mplinim noi. %i 'ost "necat, 8ormond 8oodbrother9 n ziua botezului, +rumed. .atl meu m$a trimis s te caut !i s te duc la el. .rebuie s te #ad. Fat$m aici. 3ordul 8orold poate s #in s$!i des'ete ochii. %eron lu din mna lui )us o plosc de piele, abia umplut cu ap din mare. +reotul scoase dopul !i lu o "nghiitur. .rebuie s te duc la 'ortrea, insist tnrul 8ormond, de pe cal. -e teme s descalece, ca s nu-i ude ci*mele" .rebuie s "mplinesc misiunea zeului. %eron 8re- o- era un pro'et. 6u suporta s primeasc ordine de la lorzii mruni, ca un rob oarecare. 3a 8orold a #enit o pasre, inter#eni &parr. 5orbul unui maester, de la +-Ae, con'irm apoi 8ormond. Aripi ntunecate, (orbe ntunecate" +srile zboar peste sare !i piatr. Dac sunt #e!ti care m pri#esc, spune$le acum. 7e!tile pe care le aducem sunt doar pentru urechile tale, +rumed, spuse &parr. 6u sunt lucruri pe care s le pot rosti aici, de 'a cu ceilali. %ce!ti ceilali sunt oamenii mei "necai, slu itorii zeului, "ntocmai ca mine. 6$am secrete 'a de ei, nici 'a de zeul nostru, a crui mare s'nt se a'l lng mine. 5lreii schimbar pri#iri. &pune$i, hotr" &parr, !i tnrul "n mantie ro!ie "!i lu inima$n dini. )egele e mort, spuse el, 'r ocoli!uri. .rei cu#inte simple, dar marea "ns!i se cutremur cnd le rosti. +atru regi erau "n 0esteros, dar %eron nu trebui s "ntrebe despre care dintre ei era #orba. ;alon 8re- o- era cel care domnea peste Fnsulele de 4ier, nimeni altul. Re ele e mort" ,um e cu putin+ %eron "!i #zuse 'ratele mai mare cu mai puin de o lun "n urm, cnd se "ntorsese la Fnsulele de 4ier, dup atacul asupra Rrmului &tncos. +rul sur al lui ;alon "ncrunise pe umtate ct timp preotul 'usese plecat, iar umerii "i erau mai "nco#oiai dect atunci cnd corabia pornise "n larg, totu!i, una peste alta, regele nu pruse bolna#. %eron 8re- o- "!i cldise #iaa pe doi piloni puternici. %cele trei cu#inte simple doborser unul dintre ei. %u-mi mai rm'ne dec't 2eul necat" /ie ca el s m $ac puternic i neobosit ca marea" &pune$mi cum a murit 'ratele meu. nlimea &a tra#ersa un pod la +-Ae, cnd a czut !i s$a izbit de stncile de dedesubt. 5etatea 5asei 8re- o- se "nla pe un promontoriu abrupt, cu 'ortreele !i turnurile construite pe mormane masi#e de piatr care !neau din mare. 5etatea +-Ae era strbtut de poduri arcuite, din piatr cioplit !i de corzi unduitoare din 'unie de cnep !i scnduri de lemn. ,ra 'urtun cnd a czut9 "i "ntreb %eron. Da, rspunse tnrul, era. Eeul 4urtunii l$a dobort, decret preotul. Mii !i mii de ani, marea !i cerul 'useser "n rzboi. Din mare se nscuser oamenii de 'ier !i pe!tii care le erau spri in chiar !i "n toiul iernii, dar 'urtunile aduceau numai chin !i ale. 4ratele meu ;alon ne$a redat mreia, continu %eron, ceea ce a atras mnia Eeului 4urtunii. %cum petrece "n castelele scu'undate ale Eeului necat, cu sirenele care$i "mplinesc orice dorin. 6oi, cei care am rmas "n urma lui "n aceast #ale stearp !i mohort, suntem cei care trebuie s ispr#im mreaa lui lucrare. %stup plosca la loc. 7oi sta de #orb cu nobilul tu tat. 5t a#em de mers pn la Hammerhorn9 >ase leghe. +oi clri pe acela!i cal cu mine. /n singur om clre!te mai repede ca doi. D$mi calul tu, !i Eeul necat te #a binecu#nta.

K*

 Fa calul meu, +rumed, se o'eri &te''arion &parr. 6u, al lui e mai puternic. 5alul tu, biete. ;iatul !o#i pre de o clip, apoi descleca !i "i "ntinse hurile lui +rumed. %eron "!i az#rli piciorul gol, ars de soare, "n scar !i slt "n !a. 6u$i plceau caii = erau 'iine din inuturile #erzi !i "i 'ceau pe oameni mai slabi =, dar ne#oia "l "mpingea s clreasc. Aripi ntunecate, (orbe ntunecate" &e pregtea o 'urtun, o auzea "n #aluri, iar 'urtunile nu aduceau dect nenorocire. 6e "ntlnim la +ebbleton, lng turnul 3ordului Merl-n, le spuse oamenilor si "necai, "n timp ce "ntorcea capul calului. Drumul era bolo#nos, pe dealuri, prin pduri !i de'ileuri stncoase, de$a lungul unei crri "nguste care adesea prea c dispare sub copitele calului. Marele 0-A era cea mai "ntins dintre Fnsulele de 4ier, att de #ast "nct unii dintre lorzii si a#eau pmnturi care nu se mrgineau cu marea s'nt. 8orold 8oodbrother era unul dintre ace!tia. 4ortreaa lui era pe Mgurile de 5remene, mai departe de trmul Eeului necat dect oricare alt loc de pe insule. 2amenii lui 8orold trudeau "n minele lui, "n bezna de piatr din mruntaiele pmntului. /nii triau !i mureau 'r s #ad apa srat. %u e de mirare c asemenea oameni sunt morocnoi i nebuni" n timp ce clrea, gndurile i se "ndreptau ctre 'raii si. 6ou 'ii se zmisliser din trupul lui ?uellon 8re- o-, 3ordul Fnsulelor de 4ier. Harlon, ?uenton !i Donel 'useser nscui de prima soie a lui ?uellon, o 'emeie din 5asa &tonetree. ;alon, ,uron, 7ictarion, /rrigon !i %eron erau 'iii celei de$a doua, o &underl- de la &altcli''e. % treia oar ?uellon "!i luase ca soie o 'at din inuturile #erzi, care "i druise un biat boln#icios, debil, pe nume )obin, 'ratele pe care era cel mai bine s$l uite. +reotul nu inea minte nimic despre ?uenton sau Donel, care muriser "n 'a!. +e Harlon !i$l amintea doar #ag, stnd li#id !i neclintit "n camera 'r 'erestre din turn !i #orbind cu glas !optit, tot mai slab cu 'iecare zi, pe msur ce #rsatul$de$#nt "i trans'orma "n piatr limba !i buzele. ntr-o *i ne (om ospta cu pete n castelele scu$undate ale 2eului necat, toi patru, mpreun cu 7rri" 6ou 'ii se zmisliser din trupul lui ?uellon 8re- o-, "ns doar patru triser s de#in brbai. %!a era ursita "n aceast lume rece, unde brbaii pescuiau "n mare, munceau pmntul !i mureau, "n timp ce 'emeile aduceau pe lume, "n paturi de snge !i su'erin, copii cu zilele numrate. %eron 'usese ultimul !i cel mai ne"nsemnat dintre cei patru AraAeni, ;alon, cel dinti !i cel mai #iteaz, un biat aprig !i ne"n'ricat, care trise doar ca s redea oamenilor de 'ier str#echea lor glorie. 3a zece ani, urcase &tncile de 5remene ctre turnul bntuit al 3ordului 2rb. 3a treisprezece, !tia s trag #slele unei corbii lungi !i s danseze dansul degetelor la 'el de bine ca orice brbat al insulelor. 3a cincisprezece, na#igase "mpreun cu Dagmer 5le't aI ctre .reptele de +iatr !i participase o #ar "ntreag la a'uri. %colo omorse primul om !i "!i luase primele dou ne#este de sare. 3a !aptesprezece ani, ;alon era cpitan al propriei corbii. ,ra tot ceea ce trebuia s 'ie un 'rate mai mare, de!i nu$i artase #reodat lui %eron altce#a dect dispre. 8ram slab i pctos, iar dispreul era mai mult dec't meritam" Mai bine s $ii dispreuit de 9alon Vitea*ul dec't iubit de 8uron Ochi-de-,ioar" >i dac #rsta !i su'erina "l aspriser pe ;alon mai mult cu 'iecare an, "l 'cuser, "n acela!i timp, mai drz ca orice om de pe pmnt. --a nscut $iu de lord i a murit re e, ucis de un *eu elos, gndi %eron, iar acum se apropie $urtuna, o $urtun cum nu au mai cunoscut aceste insule" &e "ntunecase de mult cnd preotul zri zidurile crenelate ale Hammerhornului "nlndu$se ctre semiluna de pe cer. 4ortreaa lui 8orold era masi# !i impuntoare, construit din buci mari de piatr smulse din stncile care se conturau "n spatele ei. 3a poalele zidurilor, intrrile pe!terilor !i ale #echilor mine se cscau ca ni!te guri negre, !tirbe. +orile de 'ier ale Hammerhornului 'useser "nchise !i z#orte pentru noapte. %eron le izbi cu o piatr pn cnd zdrngnitul trezi str erul. .nrul care "l ls s intre era copia 'idel a lui 8ormond, al crui cal "l luase. .u care e!ti9 "l "ntreb %eron. 8ran. .atl meu te a!teapt "nuntru. 5astelul era umed !i rece, bntuit de umbre. /na dintre 'iicele lui 8orold "i o'eri preotului un corn cu bere. 2 alta scormonea un 'oc mohort, care rspndea mai mult 'um dect cldur. 8orold 8oodbrother "nsu!i #orbea "n !oapt cu un brbat subire, "n #e!minte gri, alese, purtnd la gt un colan din multe metale care "l recomanda drept maesterul 5itadelei. /nde e 8ormond9 "ntreb 8orold cnd "l #zu pe %eron. &e "ntoarce pe os. 5ere$le 'emeilor tale s ias, lordul meu. >i maesterului. 3ui %eron nu$i plceau maesterii. 5orbii lor erau 'pturi ale Eeului 4urtunii, !i nu a#ea "ncredere "n leacurile lor, de cnd cu /rri. %iciun brbat ade(rat nu ar ale e o (ia de robie, nici nu i-ar $uri un colan al scla(iei pe care s-l

K:

poarte la 't" 8-sella, 8Iin, lsai$ne singuri, zise scurt 8oodbrother. >i tu, 8ran. Marele Maester Murenmure #a rmne. 7a pleca, insist %eron. %cesta e castelul meu, +rumed. 6u e!ti tu cel care decide cine trebuie s plece !i cine s rmn. Maesterul rmne. Omul sta triete prea departe de mare, "!i spuse %eron. %tunci #oi pleca eu, "i spuse el lui 8oodbrother. +aiele uscate 'o!nir sub picioarele lui negre !i goale cnd se "ntoarse !i se "ndeprt cu pa!i mari. &e prea c 'cuse tot drumul degeaba. %eron era aproape lng u! cnd maesterul "!i drese glasul !i spuse< ,uron 2chi$de$5ioar !ade pe &tnca Mrii. +rumed se "ntoarse. &ala de#eni dintr$odat mai rece. Ochi-de-,ioar e la captul lumii" 9alon l-a alun at acum doi ani i a &urat c, dac se ntoarce, (a plti cu (iaa" +o#este!te, zise el cu glas rgu!it. % sosit la 3ordsport a doua zi dup moartea regelui !i a re#endicat castelul !i coroana, "n calitate de 'rate mai mare al lui ;alon, spuse 8orold 8oodbrother. %cum trimite corbi, chemnd "n +-Ae cpitanii !i regii din toate insulele, s plece genunchiul !i s i se "nchine, ca rege al lor. 6u. %eron +rumed nu$!i msura cu#intele. Doar un om credincios poate s stea pe &tnca Mrii. 2chi$de$5ioar nu$!i #enereaz dect propria mndrie. %i 'ost la +-Ae nu de mult !i te$ai "ntlnit cu regele, spuse 8oodbrother. Ri$a spus ;alon ce#a despre succesorul lui9 0a" 7orbiser "n .urnul Mrii, cu #ntul !uiernd "n spatele 'erestrelor !i marea 'remtnd dedesubt. ;alon cltinase din cap cu disperare cnd auzise ce a#ea de spus %eron despre ultimul su 'iu "n #ia. 3upii au 'cut din el un ne#olnic, a!a cum m temeam, spusese regele. M rog zeului s$l 'i omort, ca s nu se poat pune "n calea %shei. %ceea era slbiciunea lui ;alon< se regsea "n 'iica lui slbatic !i "ndrtnic !i credea c $i poate urma la tron. &e "n!ela !i %eron "ncercase s$i deschid ochii. 6icio 'emeie nu #a reu!i #reodat s stpneasc oamenii de 'ier, nici mcar o 'emeie ca %sha, "i e(plicase el, dar ;alon era surd la lucrurile pe care nu #oia s le aud. nainte ca preotul s apuce s$i rspund lui 8orold 8oodbrother, gura maesterului se deschise din nou. De drept, &tnca Mrii le aparine lui .heon sau %shei, dac prinul e mort. %!a e rnduiala. )nduiala inuturilor #erzi, zise %eron cu dispre. 5e ne pas nou9 6oi suntem oameni de 'ier, 'iii mrii, ale!i de Eeul necat. 6icio 'emeie nu poate domni peste noi, niciun brbat necredincios. Dar 7ictarion9 "ntreb 8orold 8oodbrother. ,l are 4lota de 4ier. 5rezi c 7ictarion #a ridica pretenii, +rumed9 ,uron este 'ratele cel mai mare1 "ncepu timid maesterul. %eron "l reduse la tcere cu o pri#ire. n micile ora!e de pescari !i "n marile ceti de piatr deopotri#, o asemenea pri#ire din partea lui +rumed 'cea 'ecioarele s le!ine !i copiii s alerge ipnd la mamele lor !i era mai mult dect destul ca s$l potoleasc pe robul cu colan la gt. ,uron e mai "n #rst, spuse preotul, dar 7ictarion e mai credincios. &e #a a unge la rzboi "ntre ei9 "ntreb maesterul. 2amenii de 'ier n$au #oie s #erse sngele oamenilor de 'ier. /n sentiment pios, +rumed, spuse 8oodbrother, dar 'ratele tu nu$l "mprt!e!te. % poruncit "necarea lui &aIane ;otle- pentru c a spus c &tnca Mrii "i aparine de drept lui .heon. Dac a 'ost "necat "nseamn c nu s$a #rsat snge, rspunse %eron. Maesterul !i lordul schimbar o pri#ire. .rebuie s trimit #orb la +-Ae, !i asta curnd, spuse 8orold 8oodbrother. +rumed, am ne#oie de s'atul tu. 5e s 'ie, loialitate sau s'idare9 %eron "!i mngie barba, gndind< Am (*ut $urtuna i numele ei este 8uron Ochi-de-,ioar" Deocamdat, trimite$i doar tcere, "i spuse lordului. .rebuie s m rog pentru a a'la rspunsul. )oag$te ct po'te!ti, spuse maesterul. %sta nu schimb rnduiala cu nimic. .heon e mo!tenitorul de drept !i %sha dup el. 1cere: rcni %eron. +rea mult te$au ascultat oamenii de 'ier, maester, trncnind despre inuturile #erzi !i legile lor. , timpul s dm din nou ascultare mrii. , timpul s ascultm glasul zeului. 8lasul lui

KB

%eron rsuna "n sala plin de 'um, att de "ncrcat de putere "nct nici 8orold 8oodbrother, nici maesterul su nu "ndrznir s$i rspund. 2eul necat este cu mine, gndi %eron. Mi-a artat calea" 8oodbrother "i propuse s "nnopteze "n tihn la castel, "ns preotul re'uz. %rareori dormea sub acoperi!ul unui castel !i niciodat att de departe de mare. .ihna mi$o #oi gsi "n adncul mrii, "n castelele scu'undate ale Eeului necat. 6e$am nscut pentru su'erin, pentru ca su'erina noastr s ne "ntreasc. 6$am ne#oie dect de un cal odihnit care s m duc la +ebbleton. 8oodbrother i$l o'eri bucuros. l trimise cu el pe 'iul su 8re-don ca s$i arate preotului cea mai scurt cale printre muni, ctre mare. Mai era o or pn s se crape de ziu cnd pornir la drum, dar caii lor erau #n o!i !i sprinteni !i "naintau repede, "n ciuda "ntunericului. %eron "nchise ochii !i rosti "n gnd o rugciune, iar dup o #reme "ncepu s moie "n !a. &unetul #eni domol, un scrit de balamale ruginite. /rri, murmur el !i se trezi speriat. %u e nicio balama aici, nicio u, niciun 7rri" /n topor tiase "n zbor umtate din mna lui /rri la paisprezece ani, "n timp ce uca dansul degetelor, pe cnd tatl !i 'raii lui mai mari erau plecai la rzboi. 5ea de$a treia soie a 3ordului ?uellon 'usese din 5asa +iper de la 5astelul +inAmaiden, o 'at cu sni mari !i moi !i ochi de cprioar. n loc s $l tmduiasc pe /rri dup 7echea )nduial, cu 'oc !i ap de mare, l$a dat pe mna maesterului ei din inuturile #erzi, care a urat c poate s$i coas la loc degetele lips. % 'cut$o !i, mai trziu, a 'olosit poiuni !i ali'ii !i ierburi, dar mna a putrezit !i /rri a 'cut 'ebr. 5nd maesterul i$a tiat braul, era de a prea trziu. 3ordul ?uellon nu s$a mai "ntors niciodat din ultima sa cltorie. Eeul necat, "n mrinimia sa, i $a o'erit o moarte pe mare. 5el care s$a "ntors a 'ost 3ordul ;alon, cu 'raii si ,uron !i 7ictarion. 5nd a auzit de cele "ntmplate cu /rri, ;alon i$a tiat maesterului trei degete cu un satr !i a trimis$o pe soia tatlui su s i le coas la loc. %li'iile !i poiunile l$au lecuit pe maester la 'el de bine ca pe /rrigon. % murit delirnd, iar cea de$a treia ne#ast a 3ordului ?uellon l$a urmat curnd dup aceea, cnd moa!a i$a scos un prunc nscut mort din pntece. %eron se bucurase. &ecurea lui 'usese cea care retezase mna lui /rri, pe cnd dansau "mpreun dansul degetelor, ca ni!te prieteni !i 'rai ce erau. >i acum se simea ru!inat amintindu$!i anii care urmaser dup moartea lui /rri. 3a !aisprezece ani "!i zicea brbat, dar de 'apt era un butoi de #in cu picioare. 5nta, dansa Pdar nu dansul degetelor, asta niciodatQ, glumea, pl#rgea !i "!i btea oc. 5nta la 'luier, 'cea onglerii, clrea !i era "n stare s bea mai mult dect toi cei din 5asele 0-nch !i ;otle- !i chiar dect umtate din 5asa HarlaI. Eeul necat hrzea pe 'iecare cu un dar, chiar !i pe el< nimeni nu urina mai mult !i mai departe dect %eron 8re- o-, dup cum o do#edea la 'iecare osp. 2dat, 'cuse prinsoare pe noua sa corabie "mpotri#a unei turme de capre c poate s sting un 'oc doar cu mdularul su. %eron se osptase cu carne de capr pre de un an "ntreg !i dduse corbiei sale numele de )otopul Auriu, dar ;alon l$a ameninat c$l spnzur de catarg cnd a auzit ce 'el de berbec a#ea de gnd s a!eze la prora sa. n cele din urm, )otopul Auriu s$a scu'undat la Fnsula 4rumoas "n timpul primei rebeliuni a lui ;alon, spintecat "n dou de 'alnica galer de rzboi numit /uria, cnd &tannis ;aratheon l$a prins pe 7ictarion "n curs !i a zdrobit 4lota de 4ier. ns zeul nu ispr#ise cu %eron !i l$a purtat la mal. 6i!te pescari l$au luat ostatic !i l$au dus "n lanuri la 3annisport, iar restul rzboiului !i l$a petrecut "n mruntaiele pmntului, la 5asterl- )ocA, do#edind c AraAenii pot s urineze mai mult !i mai departe dect leii, mistreii sau ginile. Omul acela e mort" %eron se "necase !i renscuse din mare, ca pro'et al zeului. 6iciun muritor nu$l "nspimnta, a!a cum nu$l "nspimntau nici "ntunericul1 nici amintirile, oasele su'letului. -unetul unei ui deschi*'ndu-se, iptul balamalelor ru inite de $ier" 8uron s-a ntors" 6$a#ea importan. ,l era preotul +rumed, iubit de zeu. &e #a a unge la rzboi9 "ntreb 8re-don 8oodbrother, pe cnd soarele lumina dealurile. /n rzboi al 'ratelui "mpotri#a 'ratelui9 Dac asta e #oia Eeului necat. 6iciun om necredincios nu poate sta pe &tnca Mrii. Ochi-de-,ioar (a lupta, asta e si ur" 6icio 'emeie nu$l putea "n'rnge, nici mcar %sha. 4emeile erau 'cute s$!i poarte btliile pe patul de na!tere. Far .heon, dac era "n #ia, era la 'el de lipsit de speran, un biat cu i'ose !i capricii. 3a 0inter'ell "!i do#edise #aloarea, atta ct era, dar 2chi $de$5ioar nu era un copil in'irm. +unile corbiilor lui ,uron erau pictate "n ro!u, ca s ascund sngele de care erau "mbibate. Victarion" Re e trebuie s $ie Victarion, alt$el $urtuna ne (a nimici pe toi" 8re-don "l prsi cnd soarele era sus, ca s duc #estea morii lui ;alon #erilor si, "n turnurile lor de la DoIndel#ing, +ana 5iorii !i 3acul 3e!ului. %eron "!i #zu singur de drum, urcnd dealuri !i cobornd

KG

#i de$a lungul unei crri pietroase care de#enea tot mai larg !i mai umblat pe msur ce se apropia de mare. +oposea ca s propo#duiasc "n 'iecare sat !i "n curile lorzilor mruni. Din mare suntem nscui !i "n mare ne #om "ntoarce cu toii, le spunea. 8lasul su era adnc ca marea !i rsuna ca #alurile. Eeul 4urtunii, "n mnia lui, l$a smuls pe ;alon din castelul su !i l$a dobort, iar acum el se des'at "n castelele de ap ale Eeului necat. )idica mniile< 9alon a murit: Re ele a murit: Dar un rege se #a ridica din nouC 5ci ce e mort nu moare niciodat, ci rena!te, mai tare !i mai puternicC 7n re e se (a ridica: /nii dintre cei care "l auzeau "!i aruncau sapa !i trncopul pentru a $l urma, ast'el c, atunci cnd a unse, "n cele din urm, s aud #uietul #alurilor, o duzin de oameni #eneau "n urma lui, "nrurii de zeu !i dornici s 'ie "necai. +ebbletonul gzduia mai multe mii de pescari, ale cror colibe se "ngrmdeau la poalele unui bastion cu cte un turnule "n 'iecare col. +atruzeci dintre oamenii "necai ai lui %eron "l a!teptau acolo, a!ezai de$a lungul unei pla e gri de nisip, "n corturi din piele de 'oc !i colibe din lemn. %#eau minile aspre de sare, zgriate de n#oade !i parme, bttorite de #sle, trncoape !i securi, dar acum acele mini ineau mciuci din lemn plutitor, tari ca 'ierul, cci zeul le dduse arme din arsenalul su din adncul mrii. 5onstruiser un adpost pentru preotul lor, dincolo de linia #alurilor. %eron se #r" bucuros "n el, dup ce "!i "necase cei mai noi adepi. 2eul meu, se rug el, (orbete-mi cu (uietul (alurilor i spune-mi ce s $ac" ,pitanii i re ii ateapt cu('ntul tu" ,ine s $ie re ele nostru n locul lui 9alon+ ,'nt-mi n limba le(iatanului, ca s-i pot a$la numele" -pune-mi, o, -tp'ne de sub ape, cine are puterea s n$runte $urtuna ce se abate peste )y;e+ De!i drumul la Hammerhorn "l ostenise, %eron +rumed nu$!i gsea odihna "n coliba sa de lemn acoperit cu ierburi negre din mare. 6orii se "ngrmdeau, acoperind ca o manta luna !i stelele, iar "ntunericul se a!ternea gros peste mare !i peste su'letul su. 9alon o pre$era pe Asha, trup din trupul su, dar o $emeie nu poate domni peste oamenii de $ier" 1rebuie s $ie Victarion" 6ou 'ii se nscuser din trupul lui ?uellon 8re- o- !i 7ictarion era cel mai puternic dintre ei, un taur de brbat, ne"n'ricat !i respectuos. Iar aici se ascunde pericolul nostru" /n 'rate mai mic e dator s$i dea ascultare celui mai mare, iar 7ictarion nu era omul care s se "mpotri#easc tradiiei. 0ar nu-l mai iubete pe 8uron, de c'nd a murit $emeia" %'ar, peste s'oriturile oamenilor si "necai !i peste bocetul #ntului, %eron auzea bubuitul #alurilor, ciocanul zeului chemnd la lupt. %eron se 'uri! din micul su adpost, a'ar, "n rcoarea nopii. 8ol rmase, palid, s'ri it !i "nalt, !i gol p!i "n marea neagr de sare. %pa era rece ca gheaa, dar nu se retrase din 'aa mngierii zeului su. /n #al "l izbi "n piept, 'cndu$l s se clatine. /rmtorul se sparse deasupra capului su. &imea gustul srii pe buze !i prezena zeului "n prea m$i, iar "n urechi "i rsuna sla#a cntecului su. %ou $ii s-au nscut din trupul lui 4uellon 6rey&oy, iar eu am $ost cel mai nensemnat, slab i speriat ca o $at" 0ar s-a ispr(it" Omul acela s-a necat, iar *eul m-a $cut puternic" Marea rece !i srat "l "ncon ura, "l "mbri!a, ptrundea prin carnea$i slab, de om, !i$i atingea oasele. Oase, gndi el. Oasele su$letului" Oasele lui 9alon i ale lui 7rri" Ade(rul se a$l n oasele noastre, cci carnea putre*ete, iar oasele dinuie" Iar pe dealul %a i, oasele ,astelului Re elui ,enuiu< >i ast'el, slab, palid !i tremurnd, %eron +rumed se "ntoarse la rm, luptndu$se cu #alurile, mai "nelept dect atunci cnd pusese piciorul "n mare. 5ci gsise rspunsul "n oasele sale, iar calea se deschidea limpede "n 'aa lui. 6oaptea era att de rece "nct trupul su parc scotea aburi "n timp ce se "ntorcea, cltinndu$se, la coliba lui, dar "n cmin ardea 'ocul !i somnul #eni u!or de data aceasta, netulburat de iptul balamalelor de 'ier. 5nd se trezi, era o zi senin !i #ntoas. %eron manc sup de scoici !i alge, 'iart deasupra unui 'oc de lemne plutitoare. De "ndat ce termin, Merl-n cobor" din bastion cu ci#a str eri, ca s$l #iziteze. )egele a murit, "i spuse +rumed. Da. % #enit o pasre. >i acum o alta. Merl-n era un brbat ple!u#, roto'ei !i crnos care "!i zicea M3ordN, dup obiceiul inuturilor #erzi, !i se "mbrca "n blnuri !i cati'ele. /n corb m$a chemat la +-Ae, cellalt la Eece .urnuri. 7oi, AraAenii, a#ei prea multe brae, s'rtecai omul "n buci. 5e zici, preotule9 /nde s$mi trimit corbiile9 %eron se "ncrunt. Eece .urnuri, zici9 5are AraAen te cheam acolo9 Eece .urnuri era re!edina 3ordului de HarlaI. +rinesa %sha. % ridicat pnzele !i se "ndreapt spre cas. 5ititorul trimite corbi, chemndu$i pe toi

KJ

prietenii ei la HarlaI. &pune c ;alon #oia ca ea s !ad pe &tnca Mrii. Eeul necat #a hotr" cine !ade pe &tnca Mrii, decret preotul. ngenuncheaz, ca s$i dau binecu#ntarea. 3ordul Merl-n "ngenunche, iar %eron destup plosca !i turn un !u#oi de ap de mare pe easta lui ple!u#. &tpne, care te$ai "necat pentru noi, 'ie ca Meldred, slu itorul tu, s renasc din mare. D$i binecu#ntarea mrii, d$i binecu#ntarea pietrei, d$i binecu#ntarea oelului. %pa se prelinse pe obra ii dolo'ani ai lui Merl-n, udndu$i barba !i mantia din blan de #ulpe. 5e e mort nu moare niciodat, "ncheie %eron, ci rena!te, mai tare !i mai puternic. Dar cnd Merl-n se ridic, "i spuse< &tai !i ascult, ca s poi rspndi cu#ntul zeului. 3a un metru deasupra apei, #alurile se sprgeau "n urul unui bolo#an de granit. %colo sttea %eron +rumed, ca toi discipolii si s$l poat #edea !i s poat auzi cu#intele pe care le roste!te. Din mare ne$am nscut !i "n mare ne #om "ntoarce, "ncepu el, a!a cum mai 'cuse de zeci de ori. Eeul 4urtunii, "n mnia sa, l$a smuls pe ;alon din castelul su !i l$a dobort, iar acum el se des'at "n adncul mrii. )idic minile< Re ele de $ier a murit: Dar un alt rege se #a ridica din nou. 5ci ce e mort nu moare niciodat, ci rena!te, mai tare !i mai puternicC 7n re e se (a ridica: strigar oamenii "necai. %!a #a 'ace. .rebuie. Dar cine9 +rumed ascult o clip, "ns doar #alurile "i rspunser. ,ine (a $i re ele nostru+ 2amenii "necai "ncepur s$!i lo#easc ciomegele unele de altele. )rumed: strigar ei. )rumed Re e: Aeron Re e: l (rem pe )rumed: %eron cltin din cap. Dac un tat are doi 'ii !i unuia "i d o secure, iar altuia un n#od, pe care dintre ei #rea s $l #ad a uns rzboinic9 &ecurea e pentru rzboinic, "i rspunse )us, n#odul pentru pescarul mrilor. D, "ncu#iin %eron. Eeul m$a dus "n adncul mrii !i a "necat omul ne#rednic care eram. 5nd m$a aruncat la mal, mi$a dat ochi s #d, urechi s aud !i glas ca s$i rspndesc cu#ntul, ca s pot 'i pro'etul su !i s aduc "n#tura lui celor care au uitat. 6$am 'ost 'cut s stau pe &tnca Mrii1 a!a cum n$a 'ost 'cut nici ,uron 2chi$de$5ioar. 5ci am auzit glasul zeului, care spune< %iciun om necredincios nu poate sta pe tronul meu, -t'nca Mrii" Merl-n "!i "ncruci!a braele peste piept. %tunci s 'ie %sha9 &au s 'ie 7ictarion9 &pune$ne, preotuleC Eeul necat # #a spune, dar nu aici. %eron "ntinse mna ctre 'aa rotund !i palid a lui Merl-n. 6u cuta la mine, nici la legile oamenilor, ci la mare. )idic pnzele !i "ntinde #slele, lordul meu, !i du$te "n 7echiul 0-A. .u, "mpreun cu toi cpitanii !i regii. 6u # ducei la +-Ae, s # "nchinai "n 'aa celor necredincio!i, nici la HarlaI, s # "nsoii cu 'emeile uneltitoare. ndreptai prora ctre 7echiul 0-A, unde s$a "nlat 5astelul )egelui 5enu!iu. n numele Eeului necat, # chem. V chem pe toi: 3sai$# palatele !i bordeiele, castelele !i cetile !i "ntoarcei$# pe dealul 6aggi s 'acei un plebiscitC Merl-n "l pri#i cu gura cscat. /n plebiscit9 6$a mai a#ut loc un plebiscit ade#rat de1 < de prea mult timp: strig %eron "n agonie. ns la "nceputul #remurilor, oamenii de 'ier "!i alegeau propriii regi ridicndu$i pe cei mai destoinici dintre ei. , timpul s ne "ntoarcem la 7echea )nduial, cci numai ast'el ne #om ridica din nou. +rintr$un plebiscit a 'ost ales /rras +icior$de$4ier ca Mare )ege !i i s$a a!ezat o coroan de lemn pe 'runte. &-las 4latnose, Harrag Hoare, ;trnul SraAen1 plebiscitul i$a ridicat pe toi. Far din acest plebiscit se #a i#i un om care #a ispr#i lucrarea "nceput de )egele ;alon !i ne #a redobndi libertatea. 7 repet< nu ( ducei la +-Ae, nici la 5ele Eece .urnuri din HarlaI, ci la 7echiul 0-A. 5utai dealul 6aggi !i rm!iele 5astelului )egelui 5enu!iu, cci "n acel loc sacru, unde luna s $a "necat !i s$a ridicat, ne #om gsi un rege demn, un rege credincios" %eron "!i "nl din nou minile osoase spre cer. Ascultai: %scultai #alurileC %scultai glasul zeuluiC 6e #orbe!te !i spune< %umai printr-un plebiscit ne (om a$la re ele: /n #uiet se "nl la acestea !i oamenii "necai "!i lo#ir ciomegele unul de altul. )lebiscit: strigau ei. )lebiscit, plebiscit" Re e doar prin plebiscit: >i tumultul lor rsuna att de puternic "nct, cu siguran, 2chi$de$5ioar auzea strigtele tocmai din +-Ae, iar Eeul 4urtunii din castelul su dintre nori. Far %eron +rumed !tia c izbutise.

2L

C"PIT#$ ! G"R%I!OR +ortocalele ro!ii sunt rscoapte, remarc prinul cu glas obosit cnd cpitanul "l scoase pe teras. Dup aceea, nu mai #orbi ore "n !ir. ,ra ade#rat. 5te#a portocale czuser, des'cndu$se pe marmura rozalie. Mirosul lor dulceag, "neptor, umplea nrile lui Hotah de 'iecare dat cnd trgea aer "n piept. 4r "ndoial, prinul simea !i el mirosul, stnd la umbra copacilor, "n scaunul rulant pe care i$l 'cuse Maester 5aleotte, cu pernele din pu' de gsc !i roile huruitoare din abanos !i 'ier. 7reme "ndelungat, nu se auzi dect blceala copiilor "n iazuri !i iz#oare, iar o dat, un molcom $leoc, cnd o alt portocal czu "mpr!tiindu$se pe teras. +e urm, din cellalt capt al palatului, cpitanul deslu!i bocnitul "ndeprtat al cizmelor pe marmur. Obara" i cuno!tea pasul< "ntins, grbit, 'urios. n gra durile de lng pori, calul ei era, probabil, "nspumat !i "nsngerat din pricina pintenilor. ntotdeauna clrea armsari !i 'usese auzit 'lindu$se c poate stpni oricare cal din Dorne1 !i oricare brbat. 5pitanul auzea !i ali pa!i, cei iui, tr!ii, ai Maesterului 5aleotte, gonind "n urma ei. 2bara &and mergea "ntotdeauna prea repede. Alear dup ce(a ce nu poate prinde niciodat, "i spusese cnd#a prinul 'iicei lui, "n prezena cpitanului. 5nd "!i 'cu apariia sub arcul triplu, toporul lui %reo Hotah !ni "ntr$o parte, ainndu$i calea. 5apul toporului era prins pe un mner din 'rasin de munte, lung de doi metri, ast'el c 2bara nu putea s $l ocoleasc. Doamna mea, pn aici. 8lasul lui era un mrit gros, "ncrcat de accente din 6or#os. +rinul nu #rea s 'ie deran at. nainte ca el s #orbeasc, chipul ei 'usese de piatr. %poi se aspri !i mai mult. mi stai "n cale, Hotah. 2bara era cea mai mare dintre >erpoaicele 6isipului, o 'emeie osoas, de aproape treizeci de ani, cu ochii apropiai !i prul castaniu ca blana de !obolan al tr'ei din 2ra!ul 7echi care o nscuse. +e sub mantia marmorat de mtase, "n nuane de cenu!iu !i auriu, hainele ei de clrie erau din piele #eche maro, roase !i moi. ,rau cel mai delicat lucru din "n'i!area ei. +este un !old purta un bici rsucit, peste spate un scut rotund din oel !i aram. &ulia !i$o lsase a'ar. +entru asta, %reo Hotah mulumi zeilor. >tia c, de!i era ager !i puternic, 'emeia nu se putea msura cu el1 "ns ea nu !tia, iar %reo nu #oia s$i #ad sngele pe marmura rozalie. Maester 5aleotte se mi!c de pe un picior pe altul. 3ad- 2bara, eu am "ncercat s$i spun1 >tie c tatl meu e mort9 "l "ntreb 2bara pe cpitan, 'r s$i acorde maesterului mai mult atenie dect unei mu!te, dac #reo musc ar 'i 'ost destul de nesbuit "nct s$i bzie "n urul capului. Da, rspunse cpitanul. % #enit o pasre. Moartea #enise la Dorne pe aripi de corb, scris mrunt !i pecetluit cu un strop de cear ro!ie, tare. 5aleotte trebuie c presimise ce cuprindea scrisoarea aceea, cci i$o dduse lui Hotah ca s$o "nmneze. +rinul i$a mulumit, dar mult #reme n$a rupt sigiliul. .oat dup$masa !ezuse cu pergamentul "n poal, pri#ind copiii la oac. F$a pri#it pn cnd soarele a apus !i aerul rece al serii i$a gonit "n cas, apoi a pri#it lumina stelelor pe luciul apei. 3una era pe cer cnd l$a trimis pe Hotah s aduc o lumnare, ca s$!i poat citi scrisoarea sub portocali, "n "ntunericul nopii. 2bara "!i atinse biciul. Mii de oameni tra#erseaz nisipurile pe os, spre Drumul 2aselor, ca s$o a ute pe ,llaria s$l aduc pe tatl meu acas. .emplele septime sunt pline pn la re'uz, iar preoii ro!ii au aprins 'ocurile. n lupanare, 'emeile se culc cu 'iece brbat care se apropie de ele !i re'uz orice 'el de plat. 3a &unspear, pe ;raul 4rnt, de$a lungul &ngelui 7erde, "n muni, departe, "n nisipul adnc, pretutindeni, pretutindeni 'emeile "!i smulg prul din cap !i brbaii url de 'urie. %ceea!i "ntrebare se aude pe toate buzele = ce #a 'ace Doran9 ,e (a $ace $ratele su ca s-l r*bune pe prinul nostru ucis+ 2bara se apropie de cpitan< Far tu spui c nu (rea s $ie deran&at+ 6u #rea s 'ie deran at, repet %reo Hotah. 5pitanul grzilor "l cuno!tea pe prinul pe care "l pzea. 5nd#a, demult, un tnr ne!tiutor #enise din 6or#os, un biat cu umeri lai !i o claie de pr negru. +rul acela era alb acum, iar trupul su purta urmele multor btlii1 dar puterea nu$l prsise !i "!i pstra toporul ascuit, a!a cum "l "n#aser preoii brbo!i. %u (a trece, gndi el !i spuse< +rinul pri#e!te copiii la oac. 6u trebuie s 'ie deran at niciodat cnd pri#e!te copiii la oac.

2K

 Hotah, spuse 2bara &and, te #ei da la o parte din calea mea, alt'el am s$i iau toporul la !i1 5pitane, se auzi din spate comanda, las$o s treac. 7oi #orbi cu ea. 8lasul prinului suna rgu!it. %reo Hotah "!i ridic toporul dintr$o mi!care !i p!i "ntr$o parte. 2bara "i arunc o ultim pri#ire lung !i trecu pe lng el cu pa!i mari, cu maesterul zorind "n urma ei. 5aleotte nu era mai "nalt de un metru !i umtate !i a#ea capul ple!u# ca un ou. %#ea 'aa att de neted !i de dolo'an "nct era greu s $i ghice!ti #rsta, dar era aici dinaintea cpitanului, o slu ise chiar !i pe mama prinului. n ciuda #rstei !i a dimensiunilor sale, era "nc destul de sprinten !i iste, dar bla in. %u se poate pune cu nicio 3erpoaic a %isipului, gndi cpitanul. 3a umbra portocalilor, prinul !edea "n scaunul su, cu picioarele bolna#e de gut spri inite "n 'a !i pungi grele sub ochi1 de!i Hotah nu$!i ddea seama dac tristeea sau guta "i alungau somnul. Tos, "n iz#oare !i iazuri, copiii erau "nc la oac. 5ei mai mici nu a#eau mai mult de cinci ani, cei mai mari a#eau nou sau zece. Tumtate erau 'ete, umtate biei. Hotah "i auzea blcindu$se !i strigndu$ se cu glasuri subiri, ascuite. 6$a trecut a!a de mult de cnd erai !i tu unul dintre copiii din iazurile alea, 2bara, spuse prinul cnd 'emeia "ngenunche "n 'aa scaunului su pe roi. 2bara pu'ni. %u trecut douzeci de ani, sau aproape la 'el de muli ca s nu mai conteze. >i nu am 'ost aici mult #reme. &unt progenitura tr'ei, sau ai uitat9 5nd el nu$i rspunse, 'emeia se ridic !i "!i a!ez minile "n !olduri. .atl meu a 'ost ucis. % 'ost omort "n lupt, "n timpul unui duel udiciar, punct +rinul Doran. Dup lege, asta nu e o crim. % 'ost $ratele tu. % 'ost. 5e$ai de gnd s 'aci "n pri#ina morii sale9 +rinul "!i "ntoarse cu gri scaunul, ca s$o pri#easc "n 'a. De!i nu a#ea dect cincizeci de ani, Doran Martell prea mult mai btrn. .rupul i se deslu!ea moale !i 'r contur pe sub #e!mintele de pnz, iar picioarele erau greu de pri#it. 8uta "i "nro!ise !i "i um'lase "ncheieturile "ntr$un mod grotesc, genunchiul su stng era un mr, dreptul un pepene, iar #r'urile picioarelor i se trans'ormaser "n struguri ro!ii, att de copi "nct ddeau impresia c ar putea e(ploda la cea mai mic atingere. +n !i po#ara unei cu#erturi l$ar 'i 'cut s tremure, de!i purta durerea 'r s se plng. 1cerea este prietena prinilor, "l auzise cpitanul spunndu$i odat 'iicei sale. ,u(intele sunt ca s eile, Arianne" Odat slobo*ite, nu le mai poi aduce napoi" F$am scris 3ordului .-Iin1 &cris9 Dac ai 'i pe umtate brbatul care a 'ost tatl meu1 6u sunt tatl tu. %sta !tiam. 8lasul 2barei era "ncrcat de dispre. %i #rea s m duc la rzboi. 6u sunt att de nai#. 6ici mcar nu trebuie s$i prse!ti scaunul. 3as$m pe mine s$mi rzbun tatl. %i o oaste "n .rectoarea +rinului. 3ordul @ronIood are o alta pe Drumul 2aselor. D$mi$o mie pe una, iar lui 6-m pe cealalt. 3as$o s mearg pe drumul regelui, "n timp ce eu scot lorzii hotarelor din castelele lor !i m "ntorc spre 2ra!ul 7echi. >i cum poi spera s stpne!ti 2ra!ul 7echi9 7a 'i de$a uns s$l e'uiesc. Marea bogie a 5asei HightoIer1 7rei aur9 &nge #reau. 3ordul .-Iin ne #a trimite capul Muntelui. >i capul 3ordului .-Iin cine ni$l #a trimite9 Muntele a 'ost "ntotdeauna ucria lui. +rinul art ctre iazuri. 2bara, uit$te la copii, dac dore!ti. 6u doresc. Mi$a! dori mai mult s$mi #r sulia "n burta 3ordului .-Iin. 3$a! pune s cnte )loile din ,astamere "n timp ce i$a! scoate maele !i a! cuta aurul. 7it-te, repet prinul. i poruncesc. 5i#a dintre copiii mai mari stteau "ntin!i, cu 'aa "n os, pe marmura rozalie !i neted, bronzndu $se la soare. Mai "ncolo, alii se blceau "n mare. .rei copii construiau un castel de nisip cu o epu! "nalt,

22

care semna cu .urnul &uliei de la 7echiul +alat. 7reo douzeci !i ce#a se adunaser "n iazul mare ca s pri#easc luptele, "n timp ce copiii mai mici clreau prin apa adnc pn la bru pe umerii celor mai #oinici !i "ncercau s se arunce unul pe altul "n ap. De 'iecare dat cnd o pereche cdea, pleoscitul era urmat de hohote de rs. +ri#ir o 'at brun ca o nuc trgnd un biat cu o claie de pr blond de pe umerii 'ratelui su !i az#rlindu$l "n iaz cu capul "n os. .atl tu a ucat cnd#a acela!i oc, a!a cum am 'cut !i eu "naintea lui, spuse prinul. ,rau zece ani "ntre noi, a!a c eu am prsit iazurile cnd el era destul de mare ca s se oace, dar "l pri#eam cnd #eneam s$o #izitez pe mama. ,ra att de aprig, "nc de mic copil. Fute ca un !arpe de ap. 3 $am #zut adesea dobornd biei mult mai mari dect el. Mi$a amintit asta "n ziua cnd a plecat spre Debarcaderul )egelui. % urat c #a 'i ultima oar, alt'el nu l$a! 'i lsat s plece. &$l lai s plece9 rse 2bara. De parc l$ai 'i putut opri. 7ipera )o!ie din Dome mergea unde #oia. %!a e. %! #rea s pot gsi un cu#nt de alinare1 6$am #enit aici pentru alinare" 8lasul ei era plin de ranchiun. n ziua cnd tata a #enit s m re#endice, mama n$a #rut s plec. M, 'atN, a spus ea, M!i nu cred c e a ta. %m mai a#ut o mie de brbai.N .ata a aruncat sulia la picioarele mele !i i$a dat mamei un dos de palm, iar ea a "nceput s plng. M4at sau biat, ne purtm btliile noastreN, a spus el, Mdar zeii ne las s ne alegem armele.N % artat ctre suli, pe urm ctre lacrimile mamei mele, iar eu am ridicat sulia. MRi $am spus c e a meaN, a zis tata !i m$a luat. Mama !i$a "necat amarul "n butur !i a murit "ntr$un an. &e spune c plngea cnd a murit. 2bara se apropie de scaunul prinului. 3as$m s 'olosesc sulia, nu$i cer mai mult. mi ceri 'oarte mult, 2bara. %m s mai stau s m gndesc. %i stat de a prea mult. +oate c tu ai dreptate. %m s$i trimit #orb la &unspear. +rea bine, dac #orba e MrzboiN. 2bara se "ntoarse pe clcie !i, cu pa!i mari, la 'el de 'urioas cum #enise, se "ndrept spre gra duri, unde o a!teptau un cal odihnit !i un alt galop. Maester 5aleotte rmase "n urma ei. +rinul meu9 "ntreb omuleul roto'ei. %cum te dor picioarele9 +rinul schi un zmbet. , soarele 'ierbinte9 &$i aduc ni!te pra'uri pentru durere9 6u, #reau s am mintea limpede. Maesterul !o#i. +rinul meu, oare este1 este prudent s$o la!i pe 3ad- 2bara s se "ntoarc la &unspear9 4r doar !i poate, #a aa oamenii de rnd. 3$au iubit !i ei pe 'ratele tu. 5u toii l$am iubit. !i aps degetele pe 'runte. 6u. %i dreptate. .rebuie s m "ntorc !i eu la &unspear. 2muleul roto'ei !o#i< 2are e "nelept9 6u "nelept, dar necesar. Mai bine trimite un clre la )icasso cu #orb s $mi deschid apartamentele din .urnul &oarelui. %nun$o pe 'iica mea %rianne c mine #oi 'i acolo. Mica mea prines" 5pitanul se topise de dorul ei. 7ei 'i #zut, "l pre#eni maesterul. 5pitanul "nelese. 5u doi ani "n urm, cnd prsiser &unspearul pentru pacea !i izolarea 8rdinilor de %p, guta +rinului Doran nu 'usese nici pe umtate att de gra#. +e atunci, "nc umbla, chiar dac "ncet, spri init de un toiag, cu o grimas la 'iecare pas. +rinul nu #oia ca du!manii lui s !tie ct de ne#olnic de#enise, iar +alatul 7echi !i ora!ul din umbra acestuia mi!unau de ochi. Ochi, gndi cpitanul, i trepte pe care prinul nu le poate urca" Va trebui s *boare ca s a&un n ('r$ul 1urnului -oarelui" .rebuie s 'iu #zut. 5ine#a trebuie s lini!teasc apele. Dornul trebuie s$!i aduc aminte c "nc are un prin. Embi obosit. %!a btrn !i in'irm cum e. Dac te "ntorci la &unspear, #a trebui s$i acorzi o audien +rinesei M-rcella, spuse 5aleotte. 5a#alerul ei alb #a 'i cu ea1 !i tii c acest ca#aler "i trimite scrisori reginei sale. mi "nchipui. ,a(alerul alb" 5pitanul se "ncrunt. -er %r-s #enise la Dorne ca s$!i "nsoeasc prinesa, a!a cum odinioar #enise %reo Hotah cu a sa. +n !i numele lor sunau ciudat de asemntor. %reo !i %r-s. Dar asemnarea se s'r!ea acolo. 5pitanul prsise 6or#osul, cu preoii lui brbo!i, dar -er %r-s 2aAheart

23

slu ea !i acum .ronul de 4ier. Hotah simise o anumit tristee ori de cte ori "l #zuse pe omul "n mantie lung, alb ca neaua, cnd prinul "l trimitea la &unspear. &imea c, "ntr$o zi, se #or lupta !i atunci 2aAheart #a muri, cu toporul cpitanului zdrobindu$i easta. !i trecu mna peste mnerul neted de 'rasin al toporului !i se "ntreb dac ziua aceea era aproape. Dup$amiaza e pe s'r!ite, spunea prinul. 7om a!tepta pn diminea. 7ezi s$mi 'ie pregtit lectica la primii zori. 5um porunce!ti. 5aleotte se "nclin scurt. 5pitanul se ddu la o parte ca s$i 'ac loc s treac !i "i ascult pa!ii "ndeprtndu$se. 5pitane9 8lasul prinului era domol. Hotah se apropie cu pa!i mari, cu o mn strns pe mnerul toporului. &imea "n palm lemnul de 'rasin, neted ca pielea unei 'emei. 5nd a unse lng scaunul rulant, izbi cu captul "n pmnt, ca s$!i #esteasc prezena, dar prinul nu a#ea ochi dect pentru copii. %i a#ut 'rai, cpitane9 "l "ntreb el. 3a 6or#os, cnd erai copil9 Dar surori9 Din 'iecare. Doi 'rai, trei surori. ,u eram cel mai mic. ,el mai mic i cel nedorit" O ur n plus de hrnit, un biat (oinic care m'nca prea mult i care cretea repede din haine" 6u era de mirare c$l #nduser preotului brbos. ,u am 'ost cel mai mare, spuse prinul, !i totu!i sunt ultimul. Dup ce Mors !i 2l-#ar au murit "n leagn, am renunat s mai sper la 'rai. %#eam nou ani cnd a aprut ,lia, eram scutier la Rrmul &rii. 5nd a sosit corbul cu #estea c mamei "i #enise sorocul cu o lun mai de#reme, eram destul de mare ca s "neleg c asta "nsemna c pruncul nu #a tri. 5hiar !i cnd 3ordul 8argalen mi $a spus c am o sor, l$am asigurat c #a muri "n scurt timp. Dar ea a trit, prin "ndurarea Mamei. >i, un an mai trziu, a sosit 2ber-n, ipnd !i dnd din picioare. ,ram brbat "n toat 'irea cnd ei se ucau "n iazurile astea. >i totu!i iat $m aici, "n timp ce ei s$au dus. %reo Hotah nu !tia ce s spun. ,ra doar un cpitan al grzilor !i "nc strin de aceste meleaguri !i de zeul lor cu !apte 'ee, chiar !i dup toi ace!ti ani. -lu&ete" -upune-te" Apr" )ostise acest urmnt la !aisprezece ani, "n ziua cnd se "nsoise cu securea sa. 5urminte simple pentru oameni simpli, spusese preotul brbos. 6u 'usese pregtit s po#uiasc prini "ndurerai. nc b bia dup cte#a cu#inte pe care s le spun, cnd o alt portocal czu, cu o bu'nitur puternic, la nici dou palme de locul unde era a!ezat prinul. Doran se crispa la auzul sunetului, ca !i cum l$ar 'i rnit cum#a. % unge, o't el, a unge. 3as$m, %reo. 3as$m s mai pri#esc copiii cte#a ore. 5nd soarele apuse, se 'cu rcoare !i copiii intrar s cineze, "ns prinul rmase sub portocali, pri#ind "n deprtri, peste iazurile neclintite !i marea de dincolo. /n slu itor "i aduse un castron cu msline #iolacee, lipie, brnz !i terci de linte. Manc puin !i bu o cup din #inul tare, dulce !i greu care "i plcea. Dup ce o goli, o umplu din nou. 3a un moment dat, "n orele negre !i adnci ale dimineii, somnul "l gsi "n scaunul su. %bia atunci "l duse cpitanul "napoi, de$a lungul galeriei luminate de lun, pe lng un !ir de piloni canelai !i printr$o arcad 'ermectoare, ctre un pat mare, cu a!ternuturi scrobite !i reci, "ntr $o camer cu #edere la mare. Doran gemu "n timp ce cpitanul "l mi!ca, "ns zeii erau buni !i nu se trezi. 2daia cpitanului era alturi de cea a prinului. &e a!ez pe patul "ngust, "!i lu gresia !i pnza uleiat dintr$o ni! de lng pat !i se puse pe treab. --i ascui mereu toporul, "i spusese preotul brbos "n ziua cnd "l arseser cu 'ierul ro!u. %!a 'cea mereu. n timp ce$!i ascuea securea, Hotah se gndea la 6or#os, la ora!ul de sus, de pe colin, !i de os, de lng ru. !i amintea !i acum sunetele celor trei clopote, dangtul gra# al 6oomului care "i 'cea s$i tremure 'iecare oscior, glasul mndru !i puternic al 6arrahului !i rsul cristalin al 6-elului. 8ustul pr iturilor de iarn "i umplu iar!i gura, "ncrcat de ghimbir, semine de pin !i buci de cire!e, alunecnd pe gt cu nahsa, lapte 'ermentat de capr ser#it "n cupe de 'ier !i "ndulcit cu miere. 2 #zu pe mama sa, "n rochia ei cu guler de #e#eri, cea pe care o purta o singur dat pe an, cnd se duceau s #ad ur!ii dansnd pe .reptele +ctosului. >i simea mirosul greu de pr ars, ca atunci cnd preotul "i atinsese co!ul pieptului cu 'ierul "nro!it. Durerea 'usese att de cumplit "nct i se pruse c inima i s$ar putea opri, dar %reo Hotah nici nu clipise. +rul nu$i crescuse niciodat la loc peste semnul securii. %bia cnd ambele muchii erau att de ascuite "nct s$ar 'i putut brbieri cu ele, cpitanul "!i a!ez pe pat ne#asta de 'rasin !i 'ier. 5scnd, "!i scoase #e!mintele soioase, le az#rli pe podea !i se "ntinse pe salteaua sa de paie. 8ndul la 'ierul "nro!it "i pro#oc mncrime !i, "nainte s "nchid ochii, se scarpin. Ar $i trebuit s adun portocalele c*ute, "!i zise el, !i adormi #isnd la gustul lor dulce$"neptor !i la

24

senzaia lipicioas a sucului ro!u pe degete. Dimineaa #eni prea de#reme. n 'aa gra durilor era pregtit cea mai mic dintre cele trei lectici purtate de cai, cea din lemn de cedru cu draperii ro!ii de mtase. 5pitanul alesese douzeci de sulia!i care s$l "nsoeasc. 5eilali zece rma!i a#eau s pzeasc pmnturile !i copiii, dintre care unii erau 'ii !i 'iice de mari lorzi !i negustori bogai. 5u toate c prinul spusese c #or pleca la primii zori, %reo Hotah !tia c a#ea s "ntrzie. n #reme ce maesterul "l a ut pe Doran Martell s se "mbieze !i "i banda "ncheieturile um'late cu '!ii de pnz "nmuiate "n loiuni calmante, cpitanul "mbrc o cma! din solzi de aram, pe potri#a rangului ru, !i o mantie ampl din mtase cenu!ie cu galben, care s 'ereasc arama de soare. Eiua se anuna 'ierbinte !i cpitanul "!i lepdase de mult capa grea din pr de cal !i tunica din piele cu inte pe care le purtase "n 6or#os, #e!minte "n care, la Dorne, te puteai coace de #iu. !i pstrase coi'ul de 'ier, cu creasta din epu!e ascuite, dar acum "l purta acoperit de mtase portocalie, "n'!urat printre !i peste epu!e. %lt'el, din pricina soarelui btnd pe metal, capul i$ar 'i bubuit "nainte de a apuca s #ad palatul. +rinul nu era nici acum gata de drum. &e hotrse s ia micul de un "nainte de a pleca !i mnc portocale ro!ii !i o 'ar'urie cu ou de pescru! cu bucele de !unc !i ardei iute. %poi nu se ls pn nu $!i lu rmas$bun de la copiii care de#eniser pre'eraii si< biatul lui Dalt !i odraselele lui 3ad- ;lacAmont !i buclata 'eti or'an al crei tat #nduse posta# !i mirodenii "n susul !i$n osul &ngelui 7erde. 5t timp #orbi cu copiii, Doran "!i acoperi picioarele cu o superb ptur m-rishez, ca s$i scuteasc de pri#eli!tea "ncheieturilor sale um'late !i banda ate. +ornir la drum abia la prnz, prinul "n lectica sa, maester 5aleotte clare pe un mgar, ceilali pe os. 5inci sulia!i mergeau "nainte !i cinci "n urm !i cte cinci 'lancau lectica "n 'iecare parte. %reo Hotah "!i ocup locul obi!nuit la stnga prinului, odihnindu$!i securea pe un umr "n timp ce mergea. Drumul de la &unspear la 8rdinile de %p trecea pe lng mare, ast'el c se bucurau de mngierea unei brize proaspete !i rcoroase "n timp ce "naintau prin inutul gola!, brun$ro!iatic de stnc, nisip !i copaci contorsionai !i pipernicii. 3a umtatea acelui drum, una dintre >erpoaicele 6isipului "i a unse din urm. !i 'cu apariia dintr$odat, pe o dun, cocoat pe un armsar auriu ca nisipul, cu coama 'in ca mtasea alb. 5hiar !i clare, 3ad- 6-m a#ea o "n'i!are graioas, "ntr$o rochie liliachie, sclipitoare, !i o cap de culoarea untului !i a aramei, care se ridica la 'iecare pal de #nt, dnd impresia c a#ea s $!i ia zborul. 6-meria &and a#ea douzeci !i cinci de ani !i era mldioas ca o trestie. +rul ei negru !i drept, purtat "ntr$o cosi lung legat cu un !nur auriu$ro!cat, 'orma un M#N deasupra ochilor si negri, a!a cum a#usese !i tatl su. 5u pomeii si "nali, buzele crnoase !i pielea alb ca spuma laptelui, era "nzestrat cu toat 'rumuseea care "i lipsea surorii sale1 "ns mama 2barei 'usese o tr' din 2ra!ul 7echi, "n timp ce 6-m se nscuse din cel mai nobil snge al #echiului 7olantis. 2 duzin de sulia!i clare o escortau, cu scuturile rotunde sclipind "n soare. 2 urmar "n osul dunei. +rinul dduse la o parte perdelele lecticii, ca s se bucure din plin de briza ce su'la dinspre mare. 3ad6-m se apropie de el, strunindu$!i 'rumoasa iap aurie, ca s mearg "n ritmul lecticii. ;ine te$am gsit, unchiule, strig ea, ca !i cum ar 'i #enit aici din "ntmplare. +ot s te "nsoesc pn la &unspear9 5pitanul se a'la "n partea cealalt a lecticii 'a de 3ad- 6-m, dar "i auzea 'iecare cu#nt. M$a! bucura, rspunse +rinul Doran, de!i cpitanul nu simea bucurie "n glasul lui. 8uta !i alea nu sunt buni to#ar!i de drum. 5pitanul !tia c, prin asta, prinul #oia s spun c 'iecare pietricic "i "n'igea o epu! "n "ncheieturile um'late. 5u guta n$a#em "ncotro, spuse ea, dar tatl meu n$a#ea ne#oie de elanie. )zbunarea era mai pe gustul lui. ,ste ade#rat c 8regor 5legane a recunoscut c a omort$o pe ,lia, "mpreun cu copiii ei9 >i$a urlat #ino#ia "n 'aa curii "ntregi, recunoscu prinul. 3ordul .-Iin ne$a promis capul lui. Far un 3annister "!i plte!te "ntotdeauna datoriile, punct 3ad- 6-m, de!i am impresia c 3ordul .-Iin are de gnd s ne plteasc datoria cu propria noastr moned. % #enit o pasre de la dragul nostru -er Daemon care ur c tatl meu l$a gdilat pe monstrul la de mai multe ori cnd s$au luptat. Dac e a!a, -er 8regor e ca !i mort, !i asta nu datorit lui .-Iin 3annister. +rinul 'cu o grimas. Dac era din pricina gutei sau a #orbelor nepoatei sale, cpitanul nu$!i putea da seama. +oate 'i a!a. +oate9 ,u zic c este. 2bara ar #rea s m trimit la rzboi.

2*

6-m rse. Da, #rea s ard 2ra!ul 7echi din temelii. /r!te ora!ul la pe ct de mult "l iube!te surioara noastr. >i tu9 6-m arunc o pri#ire peste umr, ctre "nsoitorii ei care #eneau clare, la ci#a pa!i "n urm. ,ram "n pat, cu gemenele 4oIler, cnd a a uns #orba la mine, o auzi cpitanul spunnd. >tii care e de#iza 5asei 4oIler9 !as-m s *bor" , tot ce$i cer. 3as$m s zbor, unchiule. 6$am ne#oie de o oaste mrea, doar de o dulce surioar. 2bara9 .-ene. 2bara e prea glgioas. .-ene e att de dulce !i de blnd "nct nimeni n $o #a bnui. 2bara ar #rea s trans'orme 2ra!ul 7echi "n rugul 'unerar al tatlui nostru. Dar eu nu sunt att de lacom. +atru #iei mi$ar 'i de$a uns. 8emenii de aur ai 3ordului .-Iin, ca plat pentru copiii ,liei. ;trnul leu pentru ,lia. >i, "n s'r!it, micul rege pentru tatl meu. ;iatul nu ne$a gre!it cu nimic. ;iatul e un bastard nscut din trdare, incest !i adulter, dac e s$i dm crezare 3ordului &tannis. .onul zglobiu dispruse din glasul ei !i cpitanul se pomeni pri#ind$o cu ochii mi ii. &ora ei, 2bara, "!i purta biciul la !old !i sulia la #edere. 3ad- 6-m nu era mai puin "n#er!unat, "ns "!i inea pumnalele bine ascunse. 6umai sngele regal poate spla moartea tatlui meu. 2ber-n a murit "n duel, luptnd pentru o cauz care nu era a lui. ,u nu pot numi asta crim. 6ume!te$o cum #rei. 6oi le$am trimis cel mai de soi brbat din Dorne, iar ei ne trimit "napoi un sac de oase. % mers dincolo de tot ce i$am cerut. MFa aminte la acest rege bieandru !i la consiliul lui !i bag de seam care le e tria !i care slbiciunea.N %!a i$am spus, pe teras. Mncam portocale. M8se!te$ne prieteni, dac e #reunul de gsit. %'l ce poi despre moartea ,liei, dar ai gri s nu$l pro#oci pe 3ordul .-Iin 'r moti#.N %cestea au 'ost cu#intele mele. 2ber-n a rs !i mi$a rspuns< M5nd am pro#ocat eu pe cine#a1 $r moti(+ Mai bine i$ai pre#eni pe 3annisteri s nu m pro#oace ei pe mine.N 7oia dreptate pentru ,lia, dar nu era dispus s a!tepte1 % a!teptat !aptesprezece ani, "l "ntrerupse 3ad- 6-m. Dac ai 'i 'ost tu cel ucis, tatl meu !i$ar 'i condus o!tirile spre nord "nainte s i se rceasc trupul. Dac ai 'i 'ost tu, acum suliele ar cdea ca ploaia asupra hotarelor. 6u m "ndoiesc. %!a cum n$ar trebui s te "ndoie!ti nici de asta, prine< surorile mele !i cu mine nu #om a!tepta !aptesprezece ani pentru rzbunarea noastr" Ddu pinteni iepei !i se "ndeprt la galop ctre &unspear, cu alaiul gonind "n urma ei. +rinul se spri ini pe perne !i "nchise ochii, dar Hotah !tia c nu doarme. Are dureri" +entru o clip, se gndi s$l strige pe Maester 5aleotte, dar, dac l$ar 'i #rut, +rinul Doran l$ar 'i chemat chiar el. /mbrele dup$amiezii de#eniser lungi !i "ntunecate, iar soarele ro!u !i um'lat ca "ncheieturile prinului, "nainte ca drumeii s zreasc la rsrit turnurile &unspearului. +rima dat .urnul &uliei, "nalt de cincizeci de metri !i a#nd "n #r' o suli din oel aurit care aduga "nc zece metri "nlimii sale, apoi mreul .urn al &oarelui, cu a sa cupol de aur !i #itralii, iar la s'r!it mohorta 5orabie de 6isip, ca o monstruoas galer nau'ragiat !i pre'cut "n stnc. Doar trei leghe de coast despreau &unspearul de 8rdinile de %p, dar, cu toate acestea, erau dou lumi di'erite. %colo, copiii zburdau goi "n soare, muzica rsuna "n curile pa#ate cu piatr, iar aerul era "ncrcat de mirosul de lmi !i de portocale ro!ii. %ici, aerul mirosea a pra', sudoare !i 'um, iar nopile 'or'oteau de murmurul glasurilor. n loc de marmura tranda'irie a 8rdinilor de %p, &unspear era construit din lut !i paie, "n culori brune !i cenu!ii. &tr#echea 'ortrea a 5asei Martell se "nla "n captul de est al unui mic promontoriu de piatr !i nisip, "ncon urat din trei pri de mare. 5tre #est, la umbra zidurilor groase ale &unspearului, dughene din crmizi de pmnt !i colibe 'r 'erestre se spri ineau de castel ca lipitorile de carena unei galere. 3a #est de acestea, se i#iser gra duri, hanuri, cr!me !i lupanare, multe dintre ele "ncon urate de ziduri proprii, "ns !i mai multe co!melii se ridicaser la poalele acelor ziduri. Aa i aa i iar aa, cum ar spune preotul brbos . 5omparati# cu .-rosh, M-r sau Marele 6or#os, ora!ul din umbr nu era dect o a!ezare mic, dar era locul care aducea cel mai mult a ora! ade#rat pe care "l a#eau ace!ti dornisheni. 3ad- 6-m sosise cu cte#a ore "naintea lor !i, 'r "ndoial, "i anunase pe str eri de #enirea lor, cci +oarta .ripl era deschis cnd a unser lng ea. 6umai aici porile erau "n!irate una "n spatele celeilalte,

2:

ca s permit oaspeilor s treac pe sub toate cele trei Eiduri >erpuitoare direct ctre 7echiul +alat, 'r s 'ie ne#oii s$!i croiasc drum prin nes'r!ite ulie "nguste, curi tainice !i bazaruri glgioase. +rinul Doran trsese draperiile de "ndat ce li se "n'i!ase .urnul &uliei, "ns oamenii de rnd "l "ntmpinau cu strigte "n timp ce lectica trecea printre ei. 3erpoaicele %isipului i-au a'at la culme, gndi cpitanul nelini!tit. .ra#ersar sordida semilun e(terioar !i trecur prin cea de$a doua poart. Dincolo, #ntul duhnea a smoal, a ap srat !i a alge "n putre'acie, iar mulimea se "ngro!a cu 'iecare pas. /acei loc pentru )rinul 0oran: rcnea %reo Hotah, izbind crmizile cu captul suliei. /acei loc pentru )rinul din 0orne: +rinul e mortC ip o 'emeie, "n spatele lui. 3a armeC url un brbat de la un balcon. 0oran: se auzi glasul unui om distins. 3a armeC Hotah renun s se mai uite dup cei care glsuiau, gloata era prea numeroas !i o treime din oameni strigau. !a arme: R*bunare pentru Viper: 5nd a unser la cea de$a treia poart, str erii "mpingeau oamenii la o parte ca s 'ac loc pentru lectica prinului, iar mulimea arunca "nspre ei cu tot ce apuca. /n biat zdrenros !ni pe lng un sulia! cu o rodie pe umtate putred "ntr$o mn, dar cnd "l #zu pe %reo Hotah "n calea lui, cu securea pregtit, ls 'ructul s cad 'r s$l arunce !i ddu bir cu 'ugiii. %lii, mai "n spate, aruncau cu lmi coapte !i #erzi !i cu portocale, strignd< R*boi: R*boi: !a arme: /nul dintre str eri 'u lo#it "n ochi cu o lmie, iar cpitanul "nsu!i se pomeni cu o portocal stri#indu$se de piciorul lui. Din lectic nu #enea niciun rspuns. Doran Martell rmase, "n#e!mntat "n mantie, "ntre pereii lui de mtase, pn cnd zidurile mai groase ale castelului "i "nghiir pe toi, iar bariera$ghilotin cobor" "n spatele lor, cu un scrit sonor. &trigtele se pierdur "ncet "n deprtare. +rinesa %rianne "!i a!tepta tatl "n curtea e(terioar, cu umtate din curteni "n urul ei< btrnul !i orbul sene!al )icasso, -er Man're- Martell, castelanul, tnrul maester M-les, cu #e!mintele sale cenu!ii !i barba mtsoas !i par'umat, patruzeci de ca#aleri dornisheni "n #e!minte unduitoare, "n zeci de culori. Mica M-rcella ;aratheon sttea cu septa ei, iar -er %r-s din 8arda )egal asuda "n zalele #opsite "n alb. +rinesa %rianne se apropie cu pa!i mari de lectic, "n sandale din piele de !arpe legate pn deasupra genunchilor. +rul ei era o coam de crlioni negri ca tciunele care "i cdeau pn la talie, iar pe 'runte purta o cunun din sori de aram. 8 nc o $ptur mititic, gndi cpitanul. Dac >erpoaicele 6isipului erau "nalte, %rianne semna cu mama sa, care nu a#ea mai mult de un metru !aizeci. 5u toate acestea, sub cingtoarea "mpodobit cu nestemate !i straturile #aporoase de mtase #iolet !i brocart galben se deslu!ea un trup de 'emeie, cu 'orme rotunde !i #oluptuoase. .at, rosti ea solemn cnd draperiile se ddur la o parte, "ntoarcerea ta e o bucurie pentru &unspear. Da, am auzit #eselia. +rinul schi un zmbet palid !i cuprinse obrazul 'iicei sale cu o mn ro!ie !i um'lat. %ri bine. 5pitane, 'ii bun !i a ut$m s cobor de$aici. Hotah "!i #r" securea "n banduliera pe care o purta de$a curmezi!ul spatelui !i "l cuprinse pe prin "n brae, cu blndee, ca s nu$i lo#easc "ncheieturile um'late. 5hiar !i a!a, Doran Martell "!i "nbu!i un suspin de durere. 3e$am poruncit buctarilor s pregteasc un osp pentru seara aceasta, spuse %rianne, cu toate mncrurile tale pre'erate. M tem c nu le$a! putea aprecia e'ortul cum se cu#ine. +rinul "!i roti "ncet pri#irea prin curte. 6$o #d pe .-ene. %r #rea s$i #orbeasc "n particular. %m trimis$o "n sala tronului, s te a!tepte acolo. +rinul o't. 4oarte bine. 5pitane9 5u ct ispr#esc mai iute, cu att mai repede m pot odihni. Hotah "l purt pe brae pe treptele lungi de piatr ale .urnului &oarelui, ctre camera mare, circular, de sub cupol, unde ultimele raze de lumin ale dup$amiezii coborau piezi! prin 'erestrele groase din sticl multicolor, "mpestrind marmura cu zeci de diamante colorate. %colo "l a!tepta cea de$a treia >erpoaic a 6isipului. >edea cu picioarele "ncruci!ate pe o pern, lng daisul "nalt unde se a'lau ilurile, dar se ridic de "ndat ce intrar. ,ra "n#e!mntat "ntr$o rochie mulat din brocart azuriu, cu mneci din mtase m-rishez, care o 'cea s arate la 'el de ne#ino#at ca 4ecioara "ns!i. ntr$o mn inea broderia la care lucrase, "n cealalt, o pereche de ace de aur. .ot de aur "i era !i prul, iar ochii, lacuri albastre, adnci1 !i,

2B

totu!i, cum#a, "i aminteau cpitanului de cei ai tatlui ei, de!i 2ber-n a#usese ochi negri ca noaptea. 1oate $iicele )rinului Oberyn au ochii lui de (iper, "!i ddu seama, dintr$odat, Hotah. ,uloarea nu contea*" /nchiule, gri .-ene &and. .e a!teptam. 5pitane, a ut$m s m a!ez "n il. +e dais se a'lau dou iluri, aproape identice, numai c pe sptarul unuia era gra#at sulia 'amiliei Martell, iar pe al celuilalt, soarele orbitor al )ho-nului, care 'luturase pe catargele corbiilor 6-meriei cnd poposiser pentru prima oar la Dorne. 5pitanul "l a!ez pe prin sub suli !i se ddu la o parte. .e doare att de tare9 8lasul .-enei era blnd !i "n'i!area dulce, ca 'ragii #erii. Mama ei 'usese preoteas, iar .-ene a#ea un aer de inocen aproape nepmntean. %! putea s $i u!urez "n #reun 'el su'erina9 &pune ce ai de spus !i las$m s m odihnesc. &unt obosit, .-ene. %m 'cut asta pentru tine, unchiule. .-ene des'cu broderia la care lucra. l "n'i!a pe tatl ei, +rinul 2ber-n, zmbind, "n #e!minte ro!ii din cap pn$n picioare, clare pe un armsar de nisip. 5nd o termin, "i aparine, ca s te a ute s i$l aminte!ti. 6$am cum s$l uit pe tatl tu. %sta e bine de !tiut. Muli "!i pun "ntrebri. 3ordul .-Iin ne$a promis capul Muntelui. , at't de bun1 dar sabia unui clu nu e un s'r!it pe msura bra#ului -er 8regor. 6e$am rugat att de mult pentru moartea lui, se cu#ine s se roage !i el pentru asta. 5unosc otra#a pe care a 'olosit $o tatl meu !i nu e(ist alta mai lent !i mai chinuitoare. n curnd, s$ar putea s$l auzim urlnd pn !i aici, la &unspear. +rinul Doran o't. 2bara "mi cere rzboi. 6-m s$ar mulumi cu crima. Far tu9 )zboi, rspunse .-ene, dar nu rzboiul surorii mele. Dornishenii lupt cel mai bine acas, a!a c eu zic s ne ascuim suliele !i s a!teptm. 5nd 3annisterii !i .-rellii ne #or ataca, "i #om "neca "n snge "n trectori !i "i #om "ngropa sub #rte urile de nisip, a!a cum am mai 'cut de o sut de ori. 0ac ne #or ataca. 2, dar trebuie, alt'el regatul #a 'i s'rtecat din nou, a!a cum a 'ost "nainte s ne "nsoim cu dragonii. %!a mi$a spus tata. &punea c trebuie s$i mulumim +eze#enghiului pentru c ne$a trimis$o pe +rinesa M-rcella. , att de 'rumoas, nu crezi9 Mi$a! dori s am bucle ca ale ei. , nscut s 'ie regin, "ntocmai ca mama ei. n obra ii lui .-ene "n'lorir gropie. %! 'i onorat s organizez nunta !i s m ocup !i de 'uritul coroanelor. .r-stane !i M-rcella sunt att de ne#ino#ai, m gndeam la aur alb, poate1 cu smaralde, s se potri#easc ochilor M-rcellei. 2, ar 'i bune !i diamantele !i perlele, att timp ct copiii sunt cstorii !i "ncoronai. %poi nu mai trebuie dect s$o salutm pe M-rcella ca +rima pe 6umele &u, )egina a %ndalilor, a )ho-narilor !i a +rimilor 2ameni !i mo!tenitoarea de drept a 5elor >apte )egate ale 0esterosului, !i s a!teptm #enirea leilor. Mo!tenitoarea de drept+ pu'ni prinul. , mai mare dect 'ratele ei, e(plic .-ene, ca !i cnd prinul ar 'i 'ost #reun ntru. Dup lege, .ronul de 4ier trebuie s$i re#in ei. Dup legea dornishean" 5nd bunul )ege Daeron s$a cstorit cu +rinesa M-riah !i ne$a adus "n regatul su, s$a con#enit c legea dornishean #a domni de$a pururi "n Dorne. Far Myrcella se a'l, din "ntmplare, "n Dorne. %!a e. .onul prinului era plin de ranchiun. 3as$m s m gndesc la asta. .-ene de#eni argoas. 8nde!ti prea mult, unchiule. 2are9 %!a zicea tata. 2ber-n gndea prea puin. /nii oameni 'ndesc pentru c se tem s $ac" , o di'eren "ntre team !i pruden. 2, trebuie s m rog s nu te #d niciodat speriat, unchiule. &$ar putea s uii s respiri. .-ene ridic o mn1 5pitanul ls captul securii pe pardoseala de marmur, cu o bu'nitur. Doamna mea. Mergi prea departe. 5oboar de pe dais, rogu$te.

2G

 6$am #rut s$i 'ac niciun ru, cpitane. mi iubesc unchiul, dup cum !tiu c !i el l$a iubit pe tatl meu. .-ene plec genunchiul "n 'aa prinului. %m spus tot ce$am a#ut de spus, unchiule. Fart$m dac te$am ignit, inima mi$e zdrobit. Mai am parte de dragostea ta9 De$a pururi. %tunci d$mi binecu#ntarea !i #oi pleca. Doran ezit o 'raciune de secund "nainte de a a!eza mna pe cre!tetul nepoatei sale. 4ii cura oas, copil. 2, cum nu9 &unt 'iica lui" De "ndat ce plec, Maester 5aleotte se npusti pe dais. +rinul meu, ea n$a1 uite, las$m s$i #d mna. +rima dat "i cercet palma, apoi o "ntoarse cu blndee, mirosind dosul degetelor prinului. 6u, bine. %sta e bine. 6u sunt zgrieturi, a!a c1 +rinul "!i retrase mna. Maester, a! putea s te rog s$mi aduci ni!te lapte de mac9 /n degetar mi$ar 'i de$a uns. Macul. Da, negre!it. %cum, a! zice, "l "ndemn cu blndee Doran Martell !i 5aleotte porni "n goan ctre scri. %'ar, soarele apusese. 3umina de sub cupol era scldat "n albastrul as'initului !i toate diamantele de pe podea se stingeau. +rinul sttea "n ilul su, sub sulia Martell, cu chipul palid de durere. Dup o lung tcere, se "ntoarse ctre %reo Hotah< 5pitane, spuse el, ct de loiali sunt str erii mei9 3oiali. 5pitanul nu !tia ce altce#a s spun. .oi9 &au unii9 &unt oameni buni. ;uni dornisheni" 7or 'ace dup cum le ordon. !i izbi securea de podea. i #oi aduce capul oricrui om te #a trda. 6u #reau niciun cap. 7reau supunere. 2 ai. -lu&ete, -upune-te" Apr" 5urminte simple pentru un om simplu" De ci oameni e ne#oie9 .e las pe tine s decizi. &$ar putea ca o mn de oameni destoinici s ne slu easc mai bine dect douzeci. 7reau ca totul s se termine ct mai repede !i mai discret cu putin, 'r #rsare de snge. )epede, discret !i 'r #rsare de snge, da. 5are i$e porunca9 3e #ei gsi pe 'iicele 'ratelui meu, le #ei lua ostatice !i le #ei "nchide "n celulele din #r'ul .urnului &uliei. >erpoaicele 6isipului9 8tle ul cpitanului era uscat. .oate1 toate opt, prinul meu9 >i cele mici9 +rinul chibzui. 4iicele ,llariei sunt prea mici ca s reprezinte un pericol, dar unii ar putea "ncerca s le 'oloseasc "mpotri#a mea. %r 'i cel mai bine s 'ie "n minile noastre. Da, !i pe cele mici1 dar mai "nti ducei$le la adpost pe .-ene, 6-meria !i 2bara. 5um porunce!te prinul meu. Fnima cpitanului era tulburat. Micii mele prinese nu i (a plcea asta" Dar &arella9 , 'emeie "n toat 'irea, are aproape douzeci de ani. Dac nu se "ntoarce la Dorne, n$am ce s 'ac "n pri#ina &arellei, doar s m rog s se do#edeasc mai "neleapt dect surorile ei. +e ea las$o cu1 ocul ei. %dun$le pe celelalte. 6u$mi #oi gsi odihna pn nu #oi !ti c sunt toate "n siguran !i sub paz. 7oia i se #a "mplini. 5pitanul !o#i. 5nd se #a a'la, oamenii #or urla "n gura mare pe strzi. ntregul Dorne #a urla, spuse Doran Martell, cu un glas obosit. 6u pot dect s m rog ca 3ordul .-Iin s$i aud, la Debarcaderul )egelui, ca s !tie ce prieten loial are la &unspear. CERSEI &e #is pe .ronul de 4ier, sus, deasupra tuturor. Dedesubt, curtenii erau ni!te !oricei multicolori. 3orzi semei !i mndre doamne "ngenuncheau "n 'aa ei. ;ra#i ca#aleri tineri "!i a!ezau sbiile la picioarele sale, cerndu$i 'a#oruri, iar regina le zmbea de la "nlimea ei. +n cnd piticul apru ca din senin, artnd$o cu degetul !i hohotind de rs. 3orzii !i doamnele "ncepur s chicoteasc, ascunzndu$!i zmbetele "n spatele minilor. %bia atunci "!i ddu seama regina c era goal. 2ripilat, "ncerc s se acopere cu minile. Repii !i lamele .ronului de 4ier mu!car "n carnea ei cnd se ghemui s$!i ascund ru!inea. &ngele "i !iroia ro!u pe picioare, "n timp ce dini de oel "i s'rtecau

2J

torsul. 5nd "ncerc s se ridice, piciorul "i alunec "ntr$o gaur din metalul rsucit. 5u ct se zbtea mai mult, cu att tronul o "nghiea, s'!iindu$i halci de carne de pe piept !i de pe pntece, spintecndu$i braele !i picioarele pn cnd sclipir lipicioase !i ro!ii. >i "n tot acest timp, 'ratele ei opia dedesubt, rznd. 8lasul lui #esel "i rsuna "nc "n urechi cnd simi o u!oar atingere pe umr !i se trezi brusc. n prima clip, i se pru c mna 'ace parte din co!mar !i 5ersei ip, "ns era doar &enelle. 5hipul 'etei era alb de spaim. %u suntem sin ure, "!i ddu seama regina. n urul patului ei se "nlau umbre amenintoare, siluete "nalte, cu cm!i de zale scnteind sub mantii. 2amenii "narmai nu a#eau ce cuta aici. 7nde sunt str&erii mei+ 5amera era "ntunecat, luminat doar de lmpa!ul pe care unul dintre musa'irii nepo'tii "l inea ridicat. %u trebuie s par speriat" 5ersei "!i ddu pe spate prul r#!it de somn !i "ntreb< 5e #rei de la mine9 n lumina lmpa!ului p!i un brbat !i 5ersei #zu c mantia "i era alb. Taime9 Am (isat un $rate, dar cellalt a (enit s m tre*easc" nlimea .a. 8lasul nu era al 'ratelui ei. 3ordul 5omandant a spus s #enim s te lum. %#ea crlioni, dar prul lui Taime era blond !i mat, ca al ei, "n timp ce al acestui brbat era negru !i lucios. &e holb la el, nedumerit, "n timp ce brbatul "ngim ce#a despre o pri#at !i o arbalet !i rosti numele tatlui ei. nc (ise*, gndi 5ersei. %u m-am tre*it, iar comarul nu s-a s$'rit" 1yrion (a iei n cur'nd de sub pat i (a r'de de mine" Dar asta era o nebunie. 4ratele ei pitic era os, "n celulele negre, condamnat s moar chiar astzi. !i pri#i minile, "ntorcndu$le ca s se asigure c a#ea toate degetele. 5nd "!i trecu o palm de $a lungul braului, a#ea pielea de gin, dar neatins. 6u a#ea tieturi la picioare, nici rni pe tlpi. 7n (is, n-a $ost dec't un (is" Am but prea mult asear, aceste temeri sunt nscute din (in" 8u (oi $i cea care (a r'de n seara asta" ,opiii mei (or $i n a$ara prime&diei" 1ronul lui 1ommen (a $i asi urat, iar $riorul meu pocit (a putre*i, mai scurt cu un cap" Tocel-n &I-'t era lng ea, zorind$o s bea dintr$o cup. 5ersei lu o "nghiitur de ap amestecat cu lmie, att de acr "nct o scuip. %uzea #ntul nopii zornind obloanele !i #edea ciudat de limpede. Tocel-n tremura ca o 'runz, la 'el de speriat ca &enelle. -er 2smund SettleblacA se "nla deasupra ei. n spatele lui sttea -er ;oros ;lount, cu un lmpa!. 3a u! se a'lau str eri 3annister, cu leii aurii sclipindu$le pe crestele coi'urilor. +reau !i ei speriai. Oare e cu putin+ se "ntreb regina. 8 cu putin s $ie ade(rat+ &e ridic !i o ls pe &enelle s$i a!eze un halat pe umeri, ca s$!i ascund goliciunea. 5ersei !i$l leg singur, cu degetele epene !i ne"ndemnatice. 6obilul meu tat are str eri "n prea ma lui zi !i noapte, spuse ea. !i simea limba grea. Mai lu o "nghiitur de ap cu lmie !i o "n#rti "n gur, ca s$!i "mprospteze respiraia. /n 'luture de noapte intrase "n lmpa!ul pe care$l inea -er ;oros. 5ersei "i auzea bzitul !i "i #edea umbra aripilor care lo#eau sticla. &tr erii erau la locurile lor, nlimea .a, spuse 2smund SettleblacA. %m gsit o u! ascuns "n spatele !emineului. /n culoar secret. 3ordul 5omandant a cobort s #ad unde duce. Taime9 .eroarea o cuprinse, iute ca o 'urtun. Taime ar trebui s 'ie cu re ele< ;iatul n$a pit nimic. -er Taime a trimis o duzin de oameni s$l #egheze. nlimea &a doarme lini!tit. -per s aib parte de un (is mai dulce dec't mine i de o tre*ire mai bl'nd" 5ine este cu regele9 -er 3oras are onoarea, dac "i e pe plac. 6u$i era pe plac. .-rellii erau singurii dregtori pe care regii$dragoni "i ridicaser mult peste rangul lor. 7anitatea le era dep!it doar de propria ambiie. -er 3oras putea 'i el 'rumos ca un #is de 'ecioar, dar sub mantia$i alb era un .-rell pn "n mdu#a oaselor. Din cte !tia ea, 'ructul putred al acestei nopi putea s 'i 'ost plantat !i crescut la Highgarden. ns aceasta era o bnuial pe care nu "ndrznea s$o spun cu #oce tare. 3sai$m o clip s m "mbrac. -er 2smund, m #ei "nsoi la .urnul Minii. -er ;oros, treze!te$i pe temniceri !i asigur$te c piticul e tot "n celula lui. 5ersei re'uza s$i rosteasc numele. %-ar $i a(ut niciodat cura&ul s ridice m'na mpotri(a tatei, "!i spuse ea, dar trebuia s se asigure. 5um porunce!te nlimea .a. ;lount "i pred lmpa!ul lui -er 2smund. 3ui 5ersei nu$i displcea s$l #ad plecnd. 1ata n-ar $i trebuit s-l reprimeasc n r'ndul mantiilor albe" 2mul se do#edise un la!.

3L

+e cnd a unser s prseasc 4ortreaa lui Maegor, cerul se luminase "ntr$un intens albastru$cobalt, dar stelele sclipeau "nc. 1oate, n a$ar de una, gndi 5ersei. -teaua strlucitoare a Apusului a c*ut, iar nopile (or $i mai ntunecoase de-acum" &e opri pe podul basculant care tra#ersa !anul uscat, rmnnd cu pri#irea pierdut la epu!ele de dedesubt. %-ar ndr*ni s m mint despre aa ce(a" 5ine l$a gsit9 /nul dintre str eri, rspunse -er 2smund. 3um. % mers s se u!ureze !i l$a gsit pe 3ordul .-Iin "n pri#at. %u, nu e cu putin" %u aa moare un leu" )egina se simea ciudat de calm. !i amintea momentul cnd, copil 'iind, "i czuse primul dinte. 6 $o duruse, dar spaiul gol din gur "i prea att de ciudat "nct nu se putea abine s $l ating mereu cu limba. Acum, n lume a rmas un ol, acolo unde s-a a$lat tata, iar olurile trebuie umplute" Dac .-Iin 3annister era, "ntr$ade#r, mort, nimeni nu era "n siguran1 !i, cel mai puin dintre toi, 'iul ei urcat pe tron. 5nd leul se prbu!e!te, "!i 'ac apariia 'iarele mai mici< !acalii, #ulturii !i cinii slbatici. 7or "ncerca s$o dea la o parte, a!a cum au 'cut "ntotdeauna. 7a trebui s se mi!te repede, ca atunci cnd murise )obert. %r putea 'i ispra#a lui &tannis ;aratheon, printr$o unealt de$a lui. %r putea 'oarte bine s 'ie preludiul unui alt atac asupra ora!ului. 5ersei spera c a!a stteau lucrurile. /oarte bine, s (in" l (oi *drobi, ntocmai cum a $cut tata, iar de data aceasta (a muri" &tannis n$o speria, nu mai mult dect o speriase Mace .-rell. 6imeni n$o speria. ,ra o 'iic a neclintitului 5asterl- )ocA, o leoaic. %imeni nu m (a mai obli a s m recstoresc" 5asterl- )ocA era acum al ei, "mpreun cu toat puterea 5asei 3annister. 6imeni nu$i #a mai ie!i din cu#nt. 5hiar !i atunci cnd .ommen nu #a mai a#ea ne#oie de o regent, Doamna de 5asterl- )ocA #a rmne o putere "n inut. )sritul soarelui pictase #r'urile turnurilor "ntr$un ro!u aprins, dar noaptea se cuibrea "nc la poalele zidurilor. 5astelul era att de lini!tit "nct 5ersei ar 'i putut crede c toi oamenii si erau mori. Ar trebui s $ie" %u se cu(ine ca 1y=in !annister s moar sin ur" 7n asemenea om merit o suit care s se n ri&easc de ne(oile lui n iad" +atru sulia!i "n mantii ro!ii !i coi'uri cu creste "n 'orma unor coame de lei erau postai la poarta .urnului Minii. 6imeni nu intr !i nu iese 'r permisiunea mea, le spuse 5ersei. i #enea u!or s porunceasc. 3i tatl meu a(ea oel n las" n turn, 'umul torelor "i irit ochii, dar 5ersei nu lacrim, nu mai mult dect ar 'i lcrimat tatl ei. -unt sin urul $iu ade(rat pe care l-a a(ut (reodat" /rcnd, pa!ii "i scriau pe treptele de piatr. 5ontinua s aud 'luturele de noapte btnd slbatic din aripi "n lmpa!ul lui -er 2smund. Mori, "i transmise regina "n gnd, iritat, *boar n $lacr i ispr(ete odat" %lte dou santinele "n mantii ro!ii stteau "n capul scrilor. 3ester cel )o!u murmur o #orb de condoleane cnd 5ersei trecu pe lng el. )egina rsu'la greu !i "!i simea inima tremurndu $i "n piept. 1reptele, "!i spuse, turnul sta blestemat are prea multe trepte" i trecu #ag prin minte s$l doboare. Holul era plin de ntri care #orbeau "n !oapt, de parc 3ordul .-Iin ar 'i dormit, iar ei s$ar 'i temut s$l trezeasc. &tr eri !i slu itori deopotri# se ddur la o parte din calea ei, mi!cndu$!i gurile. 3e #zu gingiile roz !i limbile blbnindu$se, dar cu#intele lor nu erau mai deslu!ite dect bzitul 'luturelui. ,e caut aici+ 0e unde au a$lat+ Dup lege, pe ea trebuiau s$o cheme prima. ,a era )egina )egent, oare uitaser9 n 'aa dormitorului Minii sttea -er Mer-n .rant, "n armur !i mantie albe. 7iziera coi'ului "i era deschis !i pungile de sub ochi "l 'ceau s par pe umtate adormit. &coate$i pe oamenii !tia a'ar. .atl meu e "n pri#at9 3$au dus "napoi "n patul su, doamna mea. -er Mer-n ddu u!a "n lturi, lsnd$o s intre. 3umina dimineii "!i croia drum printre obloane, pictnd zbrele aurii peste paiele risipite pe podeaua dormitorului. /nchiul ei Se#an era "n genunchi lng pat, "ncercnd s se roage, dar abia reu!ea s$!i smulg cu#intele. 3ng !emineu se "ngrmdeau santinele. /!a secret despre care "i #orbise -er 2smund se csca "n spatele tciunilor, nu mai mare dect un cuptor. /n om ar 'i trebuit s se trasc. 0ar 1yrion e doar &umtate de om" 8ndul o "n'urie. %u, piticul e ncuiat ntr-o celul nea r" 6u putea 'i ispra#a lui. -tannis, "!i spuse ea. -tannis a $ost n spatele acestei $apte" nc are adepi n ora" 8l sau 1yrellii< &e #orbise mereu despre un coridor secret "n 4ortreaa )o!ie. &e presupunea c Maegor cel 5rud "i omorse pe cei care construiser castelul, ca s pstreze secretul. Oare c'te alte dormitoare au ui ascunse+ Dintr$odat, 5ersei "l #zu aie#ea pe pitic ie!ind tr! din spatele unei tapiserii "n camera lui

3K

.ommen, cu un pumnal "n mn. 1ommen e bine p*it, "!i spuse. Dar 3ordul .-Iin 'usese !i el bine pzit. +entru o clip, nu$l recunoscu pe omul mort. %#ea prul ca tatl ei, da, dar acesta era negre!it altcine#a, un brbat mai mic !i mult mai btrn. 5ma!a de noapte "i era adunat la piept, lsndu$l gol de la bru "n os. &geata "l nimerise "n pntece, "ntre ombilic !i mdular, !i era "n'ipt att de adnc "nct nu i se mai zrea dect pena ul de la capt. +rul pubian "i era nclit de snge. Mirosul o 'cu s$!i "ncreeasc nasul. &coatei sgeata, porunci ea. 2mul acesta e Mna )egeluiC 3i tatl meu" %obilul meu tat" Ar trebui s ip i s-mi smul prul din cap+ 5atel-n &tarA, se spunea, "!i s'rtecase 'aa "n '!ii "nsngerate cnd 4re-ii "l uciseser pe nepreuitul ei )obb. >i-ar plcea, tat+ "i #enea s$l "ntrebe. -au ai (rea s $iu puternic+ 1u ai pl'ns dup tatl tu+ ;unicul ei murise pe cnd ea a#ea doar un an, dar 5ersei !tia po#estea. 3ordul .-tos se "ngr!ase 'oarte mult !i, "ntr$o zi, pe cnd urca scrile ctre iitoarea lui, inima i$a crpat. .atl ei era plecat la Debarcaderul )egelui, unde slu ea ca Mn a )egelui 6ebun. 3ordul .-Iin era adesea plecat la Debarcaderul )egelui, cnd ea !i Taime erau mici. Dac a plns cnd a a'lat de$ spre moartea tatlui su, a 'cut$o unde nimeni nu i$a #zut lacrimile. )egina "!i simea unghiile spnd "n palme. 5um l$ai putut lsa a!a9 .atl meu a 'ost Mn pentru trei regi, un om de seam cum n $au mai #zut 5ele >apte )egate. +entru el trebuie s sune clopotele, a!a cum au sunat pentru )obert. .rebuie s 'ie "mbiat !i "mbrcat pe potri#a rangului su, "n #e!minte de hermin !i brocart !i mtase purpurie. /nde e +-celle9 7nde e )ycelle+ &e "ntoarse ctre str eri. +ucAens, adu$l pe Marele Maester +-celle. .rebuie s$l #ad pe 3ordul .-Iin. 3$a #zut, nlimea .a, spuse +ucAens. % #enit, a #zut !i a plecat s cheme surorile tcute. 0up mine au trimis la urm" 5nd "!i ddu seama, se "n'urie aproape mai presus de cu#inte. Iar )ycelle pre$er s $u s trimit un mesa& n loc s-i murdreasc m'inile *b'rcite" %u e bun de nimic" 8sii$l pe Maester ;allabar, porunci ea. 8sii$l pe Maester 4renAen. +e oricare dintre ei. +ucAens !i /reche$&urd alergar s$i "mplineasc porunca. /nde e 'ratele meu9 % cobort "n tunel. ,(ist un culoar #ertical, cu trepte de 'ier prinse "n piatr. -er Taime s$a dus s #ad ct e de adnc. Are doar o m'n, "i #enea s le strige. Ar $i trebuit s mear unul dintre (oi" %u e treaba lui s coboare scri" Oamenii care l-au omor't pe tata ar putea $i acolo, &os, atept'ndu-l" 8eamnul ei 'usese "ntotdeauna pripit !i se prea c nici mcar pierderea unei mini nu$l "n#ase ce e prudena. 5ersei era gata s porunceasc str erilor s coboare dup el !i s$l aduc "napoi, cnd +ucAens !i /reche$&urd se "ntoarser cu un brbat crunt "ntre ei. nlimea .a, spuse /reche$&urd, omul sta susine c e maester. ;rbatul 'cu o plecciune adnc. 5um pot s m pun "n slu ba nlimii .ale9 5hipul "i era #ag cunoscut, dar 5ersei nu$l putea identi'ica. 9tr'n, dar nu at't de btr'n ca )ycelle" Omul sta mai are niic (la n el" ,ra "nalt, de!i u!or grbo#it, cu riduri "n urul ochilor si alba!tri, "ndrznei. Are 'tul ol" 6u ai colan de maester. Mi$a 'ost luat. 6umele meu este ?-burn, cu #oia nlimii .ale. %m tratat mna 'ratelui tu. 5ioata, #rei s spui. %cum !i$l amintea. 7enise cu Taime de la Harrenhal. 6$am putut sal#a mna lui -er Taime, e ade#rat. Dar priceperea mea i$a sal#at braul, poate chiar #iaa. 5itadela mi$a luat colanul, dar nu mi$a putut lua !tiina. &$ar putea s te descurci, hotr" ea. Dac m dezamge!ti, #ei pierde mai mult dect un colan, te asigur. &coate sgeata din burta tatlui meu !i pregte!te$l pentru surorile tcute. 5um porunce!te regina mea. ?-burn se duse lng pat, se opri !i "ntoarse capul. >i cu 'ata ce s 'ac, nlimea .a9 4ata9 5ersei nu obser#ase cel de$al doilea cada#ru. &e apropie de pat cu pa!i mari, az#rli la o parte maldrul de cu#erturi "nsngerate !i o #zu acolo, goal, rece !i roz1 mai puin 'aa, care de#enise la 'el de neagr ca a lui To'' la ospul su de nunt. /n lan de mini aurii era pe umtate "ngropat "n carnea gtului ei, rsucit att de strns "nct "i s'!iase pielea. 5ersei !uier ca o pisic 'urioas. 8a ce caut aici9 %colo am gsit$o, nlimea .a, rspunse /reche$&urd. , tr'a +eze#enghiului. De parc asta ar 'i e(plicat de ce se a'la aici. %obilul meu tata nu a(ea ne(oie de t'r$e, gndi ea. 0up moartea mamei noastre nu s-a mai atins

32

niciodat de (reo $emeie" i arunc str erului o pri#ire de ghea. %sta nu e1 cnd tatl su a murit, 3ordul .-Iin s$a "ntors la 5asterl- )ocA, unde a gsit o1 o 'emeie de teapa steia1 acoperit de bi uteriile mamei sale !i purtnd una dintre rochiile ei. % smuls de pe ea bi uteriile, rochia !i toate celelalte. .imp de dou sptmni a 'ost purtat goal pe strzile 3annisportului, s mrturiseasc 'iecrui om pe care$l "ntlne!te c e o hoa !i o stricat. %!a se ocupa 3ordul .-Iin 3annister de tr'e. 6iciodat1 'emeia asta se a'la aici cu #reun alt scop, nu pentru1 +oate c 3ordul o interoga pe 'at despre stpna ei, suger ?-burn. &ansa &tarA a disprut "n noaptea "n care a 'ost ucis regele, dup cte am auzit. %!a e. 5ersei se ag cu a#iditate de aceast idee. 2 interoga, negre!it. 6u "ncape "ndoial. l #edea pe .-rion, cu cuttura lui rutcioas, cu gura strmbat a bat ocur sub nasu$i "n ruin. 3i cum alt$el s-o intero he*i mai bine dec't oal, cu picioarele lar des$cute+ !optea piticul. Aa-mi place i mie s-o intero he*" )egina "!i "ntoarse pri#irea. %-am s m uit la ea" Dintr$odat, era prea mult !i s 'ie "n aceea!i camer cu 'emeia moart. Ddu buzna pe lng ?-burn, a'ar, "n hol. 3ui -er 2smund i se alturaser 'raii si, 2sne- !i 2s'r-d. n dormitorul Minii se a'l o 'emeie moart, le spuse 5ersei celor trei 'rai SettleblacA. 6imeni nu trebuie s a'le #reodat c a 'ost aici. Da, stpn. -er 2sne- a#ea cicatrici pe obraz, acolo unde "l zgriase alta dintre tr'ele lui .-rion. >i ce s 'acem cu ea9 Dai$o hran la cini. 3uai$o de iitoare. 5e$mi pas mie9 %-a $ost niciodat aici" %m s$i tai limba oricui #a "ndrzni s spun c a 'ost. M$ai "neles9 2sne- !i 2s'r-d schimbar o pri#ire. Da, nlimea .a. 5ersei "i urm "napoi "n dormitor !i "i pri#i "n'!urnd 'ata "n pturile "nsngerate ale tatlui su. -hae, o chema -hae" /ltima oar #orbiser "n seara de dinaintea duelului piticului, dup ce acel !arpe dornishean zmbitor se o'erise s$i 'ie campion. &hae se artase interesat de anumite giu#aiere pe care i le dduse .-rion !i anumite promisiuni pe care i le$ar 'i 'cut 5ersei, un conac "n ora! !i un ca#aler care s$o ia de ne#ast. )egina spusese rspicat c tr'a nu #a primi nimic de la ea pn nu le #a spune unde plecase &ansa &tarA. F$ai 'ost camerist. 7rei s cred c nu !tiai nimic despre planurile ei9 spusese ea. &hae plecase cu ochii "n lacrimi. -er 2s'r-d slt trupul "n'!urat "n pturi pe umr. 7reau lanul la, spuse 5ersei. %i gri s nu zgrii aurul. 2s'r-d ddu din cap !i porni spre u!. 6u, nu prin curte. 5ersei 'cu semn ctre culoarul secret. ,ste un tunel care coboar "n temnie. +e$acolo. 5hiar cnd -er 2s'r-d se ls pe un genunchi "n 'aa !emineului, tunelul se lumin !i regina auzi zgomote. Taime ie!i coco!at, ca o btrn, strnind nori de 'uningine din ultimul 'oc al 3ordului .-Iin. Dai$# la o parte din calea meaC le spuse 'railor SettleblacA. 5ersei se npusti spre el. F$ai gsit9 F$ai gsit pe criminali9 5i erau9 ,ra con#ins c erau mai muli. /n singur om nu l$ar 'i putut ucide pe tatl ei. 5hipul 'ratelui ei geamn era r#!it. 5uloarul #ertical coboar "ntr$o "ncpere unde se "ntlnesc mai multe tuneluri. &unt "nchise cu pori de 'ier, legate cu lanuri !i z#orte. .rebuie s gsesc cheile. !i roti pri#irea prin dormitor. 4pta!ul s $ar putea s stea ascuns "n ziduri. %colo e un labirint !i e "ntuneric. >i$l imagina pe .-rion 'uri!ndu$se printre ziduri, ca un !obolan monstruos. %u" 8ti nebun" )iticul e n celula lui" 3o#ii zidurile cu ciocanele. Dobori turnul, dac trebuie. 7reau s$i gsii. 2ricine a 'cut asta, #reau s moar. Taime o cuprinse "n brae, strngndu$i talia cu mna cea bun. Mirosea a cenu!, dar a#ea "n pr soarele dimineii, scldndu$l "ntr$o strlucire aurie. i #enea s$i apropie 'aa, s$l srute. Mai t'r*iu, "!i spuse, mai t'r*iu (a (eni la mine, cut'nd alinare" &untem mo!tenitorii lui, Taime, !opti ea. De noi #a depinde s$i ducem misiunea la bun s'r!it. .rebuie s iei locul tatei ca Mn. 5u siguran, acum "i dai seama. .ommen #a a#ea ne#oie de tine1 Taime se smulse de lng ea !i ridic braul, #rndu$i cioata "n 'a.

33

 2 Mn 'r mn9 +roast glum, surioar. 6u$mi cere s preiau conducerea. /nchiul lor auzi riposta. ?-burn la 'el, !i 'raii SettleblacA, care se czneau s$!i treac po#ara prin cenu!. +n !i str erii auzir, +ucAens !i HoAe +icior$de$5al !i /reche$&urd. )'n la apusul soarelui, (a a$la tot castelul" 5ersei simi cldura n#lindu$i "n obra i. & preiei conducerea9 6$am spus nimic despre a!a ce#a. 7oi domni eu pn cnd 'iul meu a unge la #rsta cu#enit. 6u !tiu pe cine s comptimesc mai mult, rspunse 'ratele ei. +e .ommen sau 5ele >apte )egate. 5ersei "i ddu o palm. ;raul lui Taime se ridic s pareze lo#itura, iute ca o pisic1 numai c pisica aceasta a#ea o cioat de schilod "n loc de mna dreapt. Degetele lui 5ersei lsar urme ro!ii pe obrazul lui. &unetul "l ridic pe unchiul lor "n picioare. .atl #ostru zace aici mort" %#ei decena s # certai a'arC Taime "!i plec cre!tetul, sp!it. Fart$ne, unchiule. &ora mea e bolna# de durere. &e pierde cu 'irea. i #enea s$l plmuiasc din nou pentru asta. 1rebuie s $i $ost nebun s cred c poate $i M'n" Mai bine ar des'iina aceast 'uncie. 5nd i$a adus ei #reo Mn altce#a dect su'erin9 Ton %rr-n i$l bgase "n pat pe )obert ;aratheon !i, "nainte de a muri, "ncepuse s adulmece "n prea ma ei !i a lui Taime. ,ddard &tarA preluase "ntocmai rolul lui %rr-n !i, din cauz c se #rse "n treburile ei, 'usese ne#oit s scape de )obert mai de#reme dect ar 'i #rut, "nainte s se poat ocupa de 'raii lui in'eci. .-rion o #nduse pe M-rcella dornishenilor, "l 'cuse ostatic pe unul dintre 'iii ei !i "l ucisese pe cellalt. Far cnd 3ordul .-Iin se "ntorsese la Debarcaderul )egelui1 7rmtoarea M'n i (a ti locul, "!i promise 5ersei. 7a trebui s 'ie -er Se#an. /nchiul ei era neobosit, prudent, de nde de, obedient. &e putea bizui pe el, la 'el ca tatl ei. M'na nu se ceart cu capul" .rebuia s domneasc peste un regat, dar a#ea ne#oie de oameni noi care s $o a ute s$l stpneasc. +-celle era un bo!orog lingu!itor, Taime "!i pierduse cura ul odat cu mna sabiei, iar Mace .-rell !i bunii si amici )edI-ne !i )oIan nu erau demni de "ncredere. Dup cum "i cuno!tea, era posibil s 'i a#ut un rol "n toate cele "ntmplate. 3ordul .-rell trebuie c !tia c nu #a domni niciodat peste 5ele >apte )egate att timp ct tria .-Iin 3annister. ,u el (a trebui s $iu prudent" 2ra!ul era plin de oamenii lui, reu!ise chiar s$!i #re unul dintre 'ii "n 8arda )egal !i a#ea de gnd s$!i #re 'iica "n patul lui .ommen. nc o "n'uria gndul c tatl ei "!i dduse consimmntul ca .ommen s se "nsoare cu Margaer- .-rell. /ata are de dou ori ('rsta lui i e de dou ori (du(" Mace .-rell susinea c 'iica lui era "nc #irgin, dar 5ersei a#ea "ndoieli. To''re'usese ucis "nainte s apuce s se culce cu ea, dar prima oar 'usese mritat cu )enl-1 un brbat poate pre$era s uste dintr-un (in cu mirodenii, dar dac-i pui o halb de bere n $a, o (a da pe 't c't ai clipi" .rebuia s$i porunceasc 3ordului 7ar-s s a'le ce putea. 8ndul o 'cu s "ncremeneasc. /itase de 7ar-s. Ar trebui s $ie de $a" 8l e mereu de $a" 2ri de cte ori se "ntmpla ce#a important "n 4ortreaa )o!ie, eunucul "!i 'cea apariia din senin. 5aime e aici, i unchiul ?e(an, )ycelle a (enit i a plecat, dar Varys nu" /n deget rece "i atinse !ira spinrii. A $ost complice" )robabil se temea c tata a(ea de 'nd s-i ia capul, aa c a lo(it primul" 3ordului .-Iin nu$i plcuse niciodat maestrul !optitorilor, cu zmbetul lui a'ectat. Far dac era cine#a care cuno!tea secretele 4ortreei )o!ii, acesta era cu siguran maestrul !optitorilor. )robabil c a $cut cau* comun cu !ordul -tannis" Au $ost mpreun n consiliul lui Robert, n de$initi(< 5ersei se "ndrept cu pa!i mari spre u!a dormitorului, ctre &er Mer-n .rant. .rant, adu$mi$l pe 3ordul 7ar-s. &cncind !i z#rcolindu$se, dac e ne#oie, dar tea'r. 5um porunce!te nlimea .a. Dar de "ndat ce un str er al 8rzii )egale se "ndeprt, un altul se "ntoarse. -er ;oros ;lount era ro!u la 'a !i su'la greu, dup ce urcase "n goan scrile. Disprut, g'i el, cnd o #zu pe regin. &e prbu!i pe un genunchi. +iticul1 celula e deschis, nlimea .a1 nici urm de el, nicieri1 Visul era ade(rat" %m dat porunc, spuse ea. .rebuia s 'ie inut sub paz, zi !i noapte1 +ieptul lui ;lount slta. /nul dintre temniceri a disprut !i el. )ugen "l chema. +e ali doi i$am gsit dormind. i #enea s urle, dar se stpni.

34

 &per c nu i$ai trezit, -er ;oros. 3as$i s doarm. & doarm9 !i ridic pri#irea, cu gura cscat, nedumerit. Da, nlimea .a. 5t s$i las1 +e #ecie. 7ezi s doarm pe #ecie, ser. 6$am s tolerez str eri care dorm "n post. 8 n *iduri" !-a ucis pe tata, aa cum a ucis-o pe mama, aa cum l-a ucis pe 5o$$" )egina !tia c piticul #a #eni s$o omoare !i pe ea, "ntocmai cum "i prezisese btrna, "n cortul acela "ntunecat. I-am r's n $a, dar ea a(ea puteri" Mi-am (*ut (iitorul ntr-o pictur de s'n e" -oarta" &imea c picioarele i se scurg, ca apa. -er ;oros "ncerc s$o apuce de bra, dar regina se 'eri de atingerea lui. Din cte !tia, putea 'i una dintre uneltele lui .-rion. +iei din calea mea, spuse ea. )iei: &e cltin, cutnd s$!i recapete echilibrul. nlimea .a, spuse ;lount. &$i aduc o can cu ap9 0e s'n e am ne(oie, nu de ap" 0e s'n ele lui 1yrion, de s'n ele $ratelui meu netrebnic" .orele se "n#rteau "n urul ei. 5ersei "nchise ochii !i$l #zu pe pitic rn indu$i. %u, gndi ea, nu" Aproape scpasem de tine" Dar degetele piticului se "nchiser "n urul gtului ei !i 5ersei simea cum "ncep s se strng. &RIE$$E 5aut o 'at de treisprezece ani, "i spuse upnesei crunte de lng 'ntna satului. 2 'ecioar de #i nobil !i 'oarte 'rumoas, cu ochi alba!tri !i pr armiu. &$ar putea s cltoreasc "mpreun cu un ca#aler trupe! de patruzeci de ani, sau poate cu un bu'on. %i #zut$o9 6u, din cte$mi amintesc, rspunse 'emeia, lo#indu$se cu degetele peste 'runte. Dar o s casc ochii, asta am s 'ac. 4ierarul n$o #zuse nici el, nici septonul din templul satului, nici porcarul cu porcii lui, nici 'ata care scotea ceap din grdin !i nici #reunul dintre localnicii pe care 4ecioara din .arth "i gsi printre bordeiele de chirpici din )osb-. Dar nu se ddea btut. %cesta este cel mai scurt drum ctre DusAendale, "!i zise ;rienne. Dac &ansa a #enit pe$aici, cine#a trebuie s$o 'i #zut. 3a porile castelului, adres aceea!i "ntrebare unor sulia!i ale cror blazoane "n'i!au trei M7$uri ro!ii pe un 'undal de hermin, "nsemnele 5asei )osb-. Dac e pe drumuri "n #remurile astea, nu #a mai 'i 'ecioar pentru mult #reme, zise cel mai #rstnic dintre cei doi sulia!i. 5el mai tnr #oia s !tie dac 'ata a#ea prul armiu !i "ntre picioare. %-am s sesc aici niciun a&utor" nclecnd, ;rienne zri "n capul satului un biat usci#, cocoat pe un cal blat. ,u el n-am (orbit, gndi ea, "ns biatul dispru "n spatele septului "nainte s apuce s$l chestioneze. 6u se osteni s alerge dup el. +robabil c nu !tia mai multe dect ceilali. )osb- nu era altce#a dect un sat lng drum, "ntins ca$n palmU &ansa n$ar 'i a#ut niciun moti# s zbo#easc aici. ntorcndu$se la drum, ;rienne porni spre nord$est, pe lng li#ezi de meri !i cmpuri de o#z !i "n curnd ls castelul !i satul departe "n urm. !i spuse c a#ea s$!i gseasc 'ugara la DusAendale. 0ac nu cum(a a luat-o n alt direcie" M%m s$o gsesc !i am s$o aprN, "i promisese ;rienne lui Taime, la Debarcaderul )egelui. MDe dragul mamei sale. >i al tu.N 6obile cu#inte, dar de #orbit era u!or. Mai greu era cu 'aptele. Ebo#ise prea mult "n ora! !i a'lase prea puin. Ar $i trebuit s pornesc la drum mai repede< dar ncotro+ &ansa &tarA dispruse "n noaptea morii )egelui To''re- !i, dac de atunci cine#a o #zuse sau dac a#ea #reo idee "ncotro s$ar 'i putut "ndrepta, acel cine#a pstra tcerea. /a de mine, cel puin" ;rienne credea c 'ata prsise ora!ul. Dac s$ar 'i a'lat "nc la Debarcaderul )egelui, mantiile aurii ar 'i dat de ea. .rebuie s se 'i dus altunde#a1 dar altunde(a e un loc mare. 0ac a $i o t'nr $ecioar, sin ur i speriat, n pericol de moarte, ce-a $ace+ se "ntrebase. 7nde m-a duce+ +entru ea, rspunsul #eni u!or. &$ar "ntoarce la .arth, la tatl ei. ns tatl &ansei 'usese decapitat sub ochii ei. 6obila ei mam era moart !i ea, ucis la 8emeni, iar 0inter'ellul, marea 'ortrea a 5asei &tarA, 'usese prdat !i pr olit !i oamenii lui uci!i. %u are o cas ctre care s aler e, nici tat, nici mam, nici $rai" %r putea la 'el de bine s 'ie "n urmtorul ora! sau pe o corabie ctre %sshai. 5hiar dac &ansa &tarA ar 'i #rut s se duc acas, cum ar 'i putut a unge acolo9 Drumul regelui nu era sigur, pn !i un copil ar !ti asta. 2amenii de 4ier ocupaser Moat 5ailin, de $a curmezi!ul 8tului, iar la 8emeni se a'lau 4re-ii, care "i omorser pe 'ratele &ansei !i pe nobila ei mam. 4ata ar 'i putut pleca pe mare dac ar 'i a#ut bani, dar portul de la Debarcaderul )egelui era !i acum o ruin, iar rul, un hi! de cheiuri s'rmate !i galere arse !i scu'undate. ;rienne "ntrebase de$a lungul docurilor, dar nimeni nu$!i amintea ca #reo corabie s 'i plecat de la Debarcaderul )egelui "n noaptea morii )egelui To''re-. /n

3*

brbat "i spuse c la mal erau ancorate cte#a corbii de nego care descrcau mr'urile cu barca, dar !i mai multe se "ntindeau pe coast, pn la DusAendale, unde portul era mai animat ca oricnd. Fapa ;riennei era artoas !i p!ea ano!. ,rau mai muli cltori dect s$ar 'i a!teptat. 4rai cer!etori treceau de$a #alma, cu strchinile atrnate la gt pe buci de s'oar. /n tnr septon trecu la galop pe lng ea, pe un buiestra! de soi, ca al unui lord, iar mai trziu "ntlni un grup de surori tcute care cltinar din cap cnd ;rienne le adres aceea!i "ntrebare. 3a sud, trecu greoi o cara#an de care cu boi, pline de grne !i de saci cu ln, iar mai trziu trecu pe lng un porcar cu porcii lui !i o 'emeie btrn "ntr$o lectic tras de cai, cu o escort de grzi clare. ;rienne "i "ntreba pe toi dac #zuser o 'at de #i nobil, de treisprezece ani, cu ochi alba!tri !i prul armiu. 6imeni n$o #zuse. ntreb !i despre drumul pe care$l a#ea de strbtut. De$aici !i pn la DusAendale drumul e destul de sigur, "i spuse un brbat, dar dup DusAendale, "n pduri e plin de proscri!i !i rtcii. Doar pinii !i seVuoia mai a#eau 'runzi!ul #erde, 'oioasele "!i "mbrcaser mantiile de aur !i purpur sau se dezbrcau, "ntinzndu$!i crengile brune !i gola!e ctre cer. 4iecare pal de #nt ridica #rte uri de 'runze moarte peste drumul brzdat de 'ga!e. 4o!neau, alergnd pe lng copitele #n oasei iepe murge pe care i$o dduse Taime 3annister. Mai uor seti o $run* n ('nt dec't o $at pierdut n #esteros" &e pomeni "ntrebndu$se dac Taime "i dduse misiunea aceasta ca un 'el de glum crud. +oate c &ansa &tarA era moart, decapitat pentru rolul ucat "n moartea )egelui To''re-, "ngropat "n #reun mormnt 'r nume. 5um s ascunzi mai bine uciderea ei dect trimind o 'tuc mare !i proast din .arth s$o gseasc9 5aime n-ar $ace asta" A $ost sincer" Mi-a dat sabia i a bote*at-o 0e(otata" 2ricum, nu conta. i promisese 5atel-nei c "i #a aduce 'iicele "napoi !i nicio promisiune nu era mai solemn dect una 'cut "n 'aa celor mori. Taime susinea c 'ata mai mic era moart de multU %r-a pe care 3annisterii o trimiseser la nord s se mrite cu bastardul lui )oose ;olton era o impostoare. %st'el, mai rmnea doar &ansa. ;rienne trebuia s$o gseasc. 5nd se ls seara, ;rienne #zu un 'oc arznd "n prea ma unui pru. 3ng el, doi brbai 'rigeau pe!te, cu armele !i armurile a!ezate grmad sub un copac. /nul era btrn !i altul "ntru ct#a mai tnr, dar departe de a 'i "n 'loarea #rstei. 5el mai tnr se ridic s$o "ntmpine. %#ea un burduhan pe care se "ntindeau !nururile #estei sale din piele ptat de cprioar. 2 barb loas, ne"ngri it, de culoarea aurului #echi "i acoperea obra ii !i brbia. %#em destul pstr# pentru trei, ser, strig el. 6u era prima oar cnd ;rienne era con'undat cu un brbat. !i ddu la o parte coi'ul, lsndu$!i prul s se re#erse liber. ,ra galben, de culoarea paielor murdare !i aproape la 'el de s'rmicios. 3ung !i 'ira#, "i 'lutura pe umeri. i mulumesc, ser. 5a#alerul rtcitor o pri#i printre gene att de atent "nct ;rienne "!i ddu seama c era, cu siguran, miop. Doamn, nu$i a!a9 narmat !i "mbrcat "n armur. Fll-, o, zei, uit$te ct eC >i eu am luat$o drept ca#aler, spuse mai #rstnicul ca#aler, "ntorcnd pstr#ul. Dac ar 'i 'ost brbat, despre ;rienne s$ar 'i spus c e mare. +entru o 'emeie era imens. Monstruoas era cu#ntul pe care "l auzise toat #iaa. ,ra lat "n umeri !i "nc !i mai lat "n !olduri. %#ea picioare lungi !i brae groase. +ieptul "i era mai mult mu!chi dect sni. %#ea mini mari, tlpi enorme. >i, "n plus, era urt, cu o 'a pistruiat, cabalin, !i dini care preau aproape la 'el de mari ca gura. 6u a#ea ne#oie s i se aminteasc nimic din toate acestea. Domnilor, "ntreb ea, ai #zut pe drum o 'ecioar de treisprezece ani9 %re ochi alba!tri !i pr armiu !i s$ar putea s 'ie "nsoit de un brbat corpolent, ro!u la 'a, de patruzeci de ani. Miopul ca#aler rtcitor se scarpin "n cap. 6u$mi amintesc o asemenea 'at. 5e 'el de pr e cel armiu9 ;run$ro!cat, e(plic brbatul mai #rstnic. 6u, n$am #zut$o. 6$am #zut$o, domni, "i zise brbatul mai tnr. Hai, descleca, pe!tele e aproape gata. ,!ti "n'ometat9 ,ra, cum s nu, dar era !i precaut. 5a#alerii rtcitori a#eau o reputaie proast. M/n ca#aler rtcitor !i un ca#aler ho sunt dou 'ee ale aceleia!i sbiiN, a!a se spunea. @tia doi nu par prea periculoi" %! putea !ti cum # numii, domnilor9 ,u am onoarea s 'iu -er 5reighton 3ongbough, despre care cnt cntreii, se prezent cel

3:

pntecos. +oate #ei 'i auzit de 'aptele mele de la %pa 6eagr. .o#ar!ul meu e -er Flli'er 3e'terul. Dac e(ista #reun cntec despre 5reighton 3ongbough, nu era unul de care ;rienne s 'i auzit. 6umele lor nu "nsemnau pentru ea mai mult dect "nsemnele lor. &cutul #erde al lui -er 5reighton "n'i!a doar o cpetenie brun !i o scobitur adnc 'cut de #reun topor de rzboi. -er Flli'er purta o giruet "n auriu !i culorile herminei, de!i "ntreaga lui "n'i!are sugera c nu cunoscuse niciodat altce#a dect aurul !i hermina #opsite. %#ea pe puin !aizeci de ani !i o 'a ascuit !i "ngust sub gluga unei pelerine din pnz aspr. +urta haine de zale, dar 'ierul era acoperit de pete de rugin, ca ni!te pistrui. ;rienne era cu un cap mai "nalt dect amndoi, a#ea un cal mai bun !i era mai bine "narmat. 0ac m tem de unii de teapa lor, a putea la $el de bine s-mi schimb sabia lun pe o pereche de ace de tricotat" 7 mulumesc, bunii mei domni, spuse ea. 7oi gusta bucuroas din pstr#ul #ostru. ;rienne slt os, "!i de!eu iapa !i o adap "nainte s$o priponeasc la pscut. !i a!ez armele, scutul !i desagile de !a la rdcina unui ulm. +n cnd ispr#i, pstr#ul era gata rumenit. -er 5reighton "i aduse un pe!te, iar ea se a!ez pe pmnt, cu picioarele "ncruci!ate, s mnnce. Mergem la DusAendale, domni, "i spuse 3ongbough, rupndu$!i bucata de pstr# cu degetele. %i 'ace bine s #ii cu noi. Drumurile sunt prime dioase. ;rienne ar 'i putut s le spun mai multe despre prime diile drumurilor dect ar 'i #rut s !tie. Mulumesc, ser, dar n$am deloc ne#oie de protecia #oastr. Fnsist. /n ade#rat ca#aler trebuie s apere se(ul slab. ;rienne mngie mnerul sabiei. %sta m #a apra, ser. 2 sabie nu e mai bun dect cel care o mnuie!te. 2 mnuiesc destul de bine, ser. 5um po'te!ti. 6$ar 'i politicos s contrazic o 'emeie. .e #om conduce la DusAendale. .rei "mpreun ar putea a#ea un drum mai lipsit de gri i dect unul singur. Am $ost trei c'nd am pornit de la Ri(errun, dar 5aime i-a pierdut m'na, iar ,leos /rey (iaa" 5aii #o!tri n$ar putea ine pasul cu iapa mea. Tuganul brun al lui -er 5reighton era un animal btrn !i cocr at, cu ochi urduro!i, iar calul lui -er Flli'er era costeli# !i prea lihnit de 'oame. Mroaga mea m$a slu it destul de bine la %pa 6eagr. %m 'cut mare mcel acolo !i m$am ales cu o duzin de tro'ee, insist -er 5reighton. %i auzit de -er Herbert ;olling9 %cum nu #ei mai a#ea ocazia s$l "ntlne!ti. 3$am omort pe loc. 5nd sbiile se ciocnesc, nu$l #ei gsi niciodat pe -er 5reighton 3ongbough la coada armatei. 5amaradul lui rse "n'undat. 5reigh, las$o balt. /na ca ea nu are ne#oie de unii ca noi. /na ca mine9 ;rienne nu era sigur ce #oia s spun. -er Flli'er "ndrept un deget osos ctre scutul ei. De!i #opseaua era crpat !i co it, blazonul pe care "l purta "n'i!a limpede un liliac negru pe un 'ond "mprit trans#ersal, argintiu !i auriu. +ori scutul unui mincinos, la care nu ai niciun drept. &tr$strbunicul meu a contribuit la uciderea ultimului 3othston. 6imeni n$a "ndrznit de atunci s etaleze liliacul la negru ca 'aptele celor care l $au purtat. &cutul era cel pe care Taime "l luase din armurria de la Harrenhal. ;rienne "l gsise "n gra duri, "mpreun cu iapa !i multe altele< !a !i cpstru, cma! de zale !i coi' mare cu #izier, pungi cu aur !i argint !i un pergament mai #aloros dect toate celelalte. Mi$am pierdut scutul, e(plic ea. /n ca#aler ade#rat e singurul scut de care are ne#oie o 'ecioar, declar -er 5reighton cu "ncpnare. -er Flli'er nu$i acord nicio atenie. /n om descul "!i caut o cizm, unul "n'rigurat, o mantie9 Dar cine ar #rea s se acopere de ru!ine9 3ordul 3ucas, 5odo!ul, a purtat liliacul la, !i 'iul su, Man'r-d zis 8luga 6eagr. De ce s pori asemenea "nsemne, m "ntreb, dac nu cum#a propriul tu pcat e "nc !i mai murdar1 !i mai proaspt+ &coase pumnalul din teac, o arm urt, din 'ier de duzin. 2 'emeie monstruos de mare !i monstruos de #n oas, care "!i ascunde propriile "nsemne. 5reigh, pri#e!te$o pe 4ecioara din .arth, cea care a spintecat beregata regal a lui )enl-. %sta$i o minciun.

3B

)enl- ;aratheon 'usese pentru ea mai mult dect un rege. l iubise din prima zi cnd #enise la .arth, "n peregrinarea lui tacticoas menit s$i marcheze trecerea la maturitate. .atl ei "l "ntmpinase cu un osp !i "i poruncise ;riennei s 'ie de 'a, alt'el s$ar 'i ascuns "n camera ei, ca un animal rnit. %#ea pe$atunci #rsta &ansei !i se temea mai mult de zmbetele ze'lemitoare dect de sbii. 7or !ti despre tranda'ir, i$a spus 3ordului &elI-n, #or rde de mine. Dar 3ucea'rul de &ear nu s$a lsat "nduplecat. Far )enl- ;aratheon o tratase cu toat curtoazia, ca !i cum ar 'i 'ost o 'ecioar "n toat legea, !i 'rumoas pe deasupra. 5hiar dansase cu ea !i, "n braele lui, se simise graioas !i picioarele "i plutiser pe ringul de dans. Mai trziu, urmnd e(emplul lui )enl-, o in#itaser !i alii. Din ziua aceea, nu "!i mai dorise altce#a dect s 'ie aproape de 3ordul )enl-, s$l slu easc !i s$l apere. Dar, "n cele din urm, dduse gre!. Renly a murit n braele mele, dar nu eu l-am omor't, gndi ea, "ns ace!ti ca#aleri rtcitori n$a#eau cum s "neleag. Mi$a! 'i dat #iaa pentru )egele )enl- !i a! 'i murit 'ericit, spuse ea. 6u i$am 'cut niciun ru. Tur pe sabia mea. Doar un ca#aler ur pe sabia lui, remarc -er 5reighton. Tur pe 5ei >apte, o "ndemn -er Flli'er 3e'terul. +e 5ei >apte, atunci. 6u i$am 'cut niciun ru )egelui )enl-. Tur pe Mama. & n$am parte de "ndurarea ei dac mint. Tur pe .atl !i cer s m udece drept. Tur pe 4ecioar, pe ;ab, pe 4ierar !i pe )zboinic. >i ur pe &trin, 'ie ca el s m ia acum, dac mint. >tie s ure, pentru o 'at, recunoscu -er 5reighton. Mda. -er Flli'er 3e'terul ridic din umeri. ,i, bine, dac a minit, zeii se #or ocupa de ea. !i strecur "napoi pumnalul "n teac. +rima gard e a ta. n timp ce ca#alerii rtcitori dormeau, ;rienne se plimb 'r odihn "mpre urul locului de popas, ascultnd trosnetul 'ocului. Ar trebui s-mi (d de drum, c't mai pot" 6u$i cuno!tea pe ace!ti oameni, dar nu se "ndura s$i lase 'r aprare. 5hiar !i "n miez de noapte, pe drum treceau clrei !i "n pdure se auzeau zgomote care ar 'i putut sau nu s 'ie bu'nie sau #ulpi "n cutare de prad. %!adar, ;rienne se plimb de colo$colo, gata "n orice clip s trag sabia din teac. /na peste alta, #eghea ei 'u u!oar. %bia apoi #eni greul, cnd -er Flli'er se trezi !i spuse c o "nlocuie!te. ;rienne "ntinse o ptur pe pmnt !i se cuibri, "nchiznd ochii. %u (oi dormi, "!i spuse, cu toate c o dureau toate oasele. 6u$i #enise niciodat u!or s doarm "n prezena brbailor. 5hiar !i "n taberele 3ordului )enl-, riscul de a 'i siluit o pndise mereu. ,ra o lecie pe care o "n#ase la umbra zidurilor Highgardenului !i, din nou, cnd ea !i Taime czuser "n minile ;ra#ilor 5amarazi. )coarea pmntului se strecur prin pturile ;riennei, ptrunzndu$i, umed, pn "n oase. n scurt timp, 'iecare mu!chi "i era "ncordat !i amorit, de la ma(ilar pn "n #r'ul picioarelor. &e "ntreba dac !i &ansei &tarA "i era 'rig, oriunde s$ar a'la. 3ad- 5atel-n spusese c &ansa era o 'ptur delicat, creia "i plceau pr iturile cu lmie, rochiile de mtase !i cntecele despre ca#aleri, "ns 'ata "!i #zuse tatl decapitat !i, dup aceea, 'usese obligat s se mrite cu unul dintre uciga!ii lui. Dac numai umtate din po#e!ti erau ade#rate, piticul era cel mai crud dintre toi 3annisterii. 0ac ntr-ade(r ea l-a otr(it pe Re ele 5o$$rey, cu si uran )e*e(en hiul i-a $orat m'na" 8ra sin ur, $r prieteni la curtea aceea" 3a Debarcaderul )egelui, ;rienne o gsise pe o anume ;rella, care 'usese una dintre slu nicele &ansei. 4emeia "i spusese c "ntre &ansa !i pitic relaiile 'useser mai degrab reci. +oate c 'ugea !i de el, a!a cum 'ugea de crima "mpotri#a lui To''re-. 2rice #is #a 'i #isat ;rienne se risipi cnd zorile o de!teptar. +icioarele "i erau "nepenite, ca lemnul, din pricina pmntului rece, dar nimeni nu se atinsese de ea !i toate lucrurile "i rmseser intacte. 5a#alerii rtcitori erau sculai !i$!i #edeau de treburi. -er Flli'er tia o #e#eri pentru micul de un, "n #reme ce -er 5reighton sttea cu 'aa la un copac, urinnd pe "ndelete. ,a(aleri rtcitori, gndi ea, btr'ni, roto$ei i de prisos, ns oameni de treab" &e bucura s a'le c mai e(istau oameni cumsecade pe lume. Mncar #e#eri 'ript !i terci de ghind !i murturi, "n timp ce -er 5reghton o des'at cu ispr#ile lui de la %pa 6eagr, unde omorse o duzin de ca#aleri de temut de care ;rienne nu mai auzise pn atunci. 2, a 'ost o btlie pe cinste, spuse el, o "ncierare stra!nic !i sngeroas. Mrturisi c !i -er Flli'er luptase #ite e!te "n btlie, dar Flli'er "nsu!i nu po#esti prea multe. 5nd #eni #remea s porneasc din nou la drum, ca#alerii o 'lancar, ca ni!te str eri ce aprau o mare doamn1 de!i doamna aceasta era mai #n oas dect cei doi protectori ai si !i mai bine "narmat.

3G

 % trecut cine#a pe lng noi, ct timp ai stat #oi de #eghe9 "i "ntreb ;rienne. 5um ar 'i o 'at de treisprezece ani, cu prul armiu9 'cu -er Flli'er 3e'terul. 6u, domni, nu. 6imeni. ,u am a#ut ci#a, inter#eni -er 5reighton. /n argat pe un cal blat !i, o or mai trziu, ci#a brbai pe os, cu toiege !i coase. 6e$au zrit 'ocul !i s$au oprit s se uite lung la caii no!tri, dar le$am artat o scnteie din sabia mea !i le$am spus s$!i #ad de drum. ;iei ri, dup cum artau, !i disperai, dar nu att de disperai "nct s se oace cu -er 5reighton 3ongbough. %u, gndi ;rienne, nu ntr-at't de disperai" &e "ntoarse ca s$!i ascund zmbetul. Din 'ericire, -er 5reighton era prea ptruns de po#estea epopeicei sale btlii cu 5a#alerul 8inii )o!ii ca s remarce #eselia 'etei. i plcea s aib to#ar!i de drum, chiar !i ca ace!tia doi. +e la prnz, ;rienne auzi un cntec strbtnd printre copacii bruni, gola!i. 5e se aude9 "ntreb -er 5reighton. 8lasuri, ridicate "n rugciune. ;rienne cuno!tea cntarea. ,er R*boinicului s-i prote&e*e, i 9abei s le lumine*e calea" -er Flli'er 3e'terul "!i scoase sabia bttorit !i "!i struni calul, a!teptndu$i. &unt pe$aproape. 5ntecul umplu pdurile ca un tunet pios. >i, dintr$odat, iz#orul sunetului se i#i pe drum, "n 'aa lor. /n grup de 'rai cer!etori #enea "n 'runte, brbai brbo!i, zburlii, "n haine aspre, unii desculi, alii "n sandale. n urma lor mr!luiau #reo !aizeci de brbai, 'emei !i copii erpelii, o scroa' ptat !i cte#a oi. Muli dintre brbai a#eau securi !i "nc !i mai muli bte butucnoase de lemn !i ciomege. n mi locul lor se rostogolea un car cu dou roi din lemn gri, crpat, "nesat de cranii !i buci de oase rupte. 5nd ddur cu ochii de ca#alerii rtcitori, 'raii cer!etori se oprir !i cntecul se stinse. ;uni ca#aleri, gri unul, Mama # iube!te. >i pe tine, 'rate, spuse Flli'er. 5ine suntei9 2ameni srmani, zise un brbat #n os, cu o secure. n ciuda rcorii tomnatice a pdurii, nu purta cma!, iar pe piept a#ea incrustat o stea cu !apte coluri. )zboinicii %ndali "!i gra#aser asemenea stele "n carne cnd trecuser pentru prima oar Marea ngust, ca s cotropeasc regatele +rimilor 2ameni. Mergem ctre ora!, zise o 'emeie "nalt din urma carului, s ducem aceste oseminte s'inte la ;aelor cel ;inecu#ntat !i s cutm spri in !i protecie din partea regelui. 7enii cu noi, prieteni, "i "ndemn un brbat mic !i slab, "ntr$o rob zdrenuit de septon, care purta la gt un cristal atrnat de o s'oar. 0esterosul are ne#oie de 'iecare sabie. %#eam de gnd s mergem la DusAendale, a'irm -er 5reighton, dar poate c #$am putea conduce la Debarcaderul )egelui. Dac a#ei bani s ne pltii pentru escort, adug -er Flli'er, care prea pe ct de le'ter pe att de pragmatic. 7rbiile n$au ne#oie de aur, spuse septonul. -er 5reighton era descumpnit. 7rbii9 7rabia este cea mai umil !i cea mai obi!nuit dintre psri, a!a cum noi suntem cei mai umili !i cei mai obi!nuii dintre oameni. &eptonul a#ea o 'a supt !i ascuit !i o barb scurt, sur, castanie cu 'ire albe. +rul su rar era pieptnat pe spate !i legat la cea', iar picioarele "i erau descule !i negre, noduroase !i tari ca ni!te rdcini de copac. %cestea sunt oasele unor oameni s'ini, uci!i pentru credina lor. F$au slu it pe 5ei >apte, chiar !i "n moarte. /nii au murit de 'oame, alii au 'ost torturai. .emplele au 'ost e'uite, 'ecioarele !i mamele siluite de pgni !i "nchintori la demoni. +n !i surorile tcute au 'ost necinstite. Mama noastr din 5eruri plnge de durere. , timpul ca toi ca#alerii un!i s se lepede de stpnii lor lume!ti !i s se pun "n slu ba .atl nostru &'nt. 7enii cu noi ctre ora!, dac$i iubii pe 5ei >apte. ,u "i iubesc, nu zic ba, spuse Flli'er, dar trebuie s !i mnnc. 3a 'el ca toi copiii Mamei. %#em drum la DusAendale, insist -er Flli'er. /nul dintre 'raii cer!etori scuip !i o 'emeie gemu. &untei 'al!i ca#aleri, spuse brbatul #oinic cu steaua gra#at pe piept. %li ci#a "!i agitar toiegele. &eptonul descul "i potoli cu un cu#nt<

3J

 6u udecai, cci udecata aparine .atlui. 3sa$i$i s treac "n pace. &unt !i ei ni!te biete 'iine omene!ti, pierdute pe acest pmnt. ;rienne "!i "ndemn iapa s se apropie. >i sora mea e pierdut. 2 'at de treisprezece ani, cu prul armiu, plcut la #edere. .oi copiii Mamei sunt plcui la #edere. 4ie ca 4ecioara s #egheze asupra acestei biete copile1 !i asupra ta, a! zice. &eptonul ridic pe umr una dintre oi!tile carului !i "ncepu s trag. 4raii cer!etori "!i reluar cntecul. ;rienne !i ca#alerii rtcitori rmaser "n !a, pn cnd procesiunea trecu agale pe lng ei, pe drumul brzdat de 'ga!e ctre )osb-. &unetul incantaiei lor se pierdu "ncet, apoi muri. -er 5reighton ridic o buc de pe !a !i se scarpin. 5e 'el de om ar ucide un septon s'nt9 ;rienne !tia ce 'el de om. !i amintea c, lng Fazul 4ecioarelor, ;ra#ii 5amarazi legaser un septon de clcie de creanga unui copac !i "i 'olosiser trupul ca int de tras cu arcul. &e "ntreba dac oasele lui erau sti#uite "n cru, "mpreun cu toate celelalte. .rebuie s 'ii nebun ca s siluie!ti o sor tcut, spunea &er 5reighton. >i s pui mna pe ea1 se spune c sunt soiile &trinului !i c prile lor 'emeie!ti sunt reci !i ude ca gheaa. %runc o pri#ire ctre ;rienne< 2h1 scuze. ;rienne "!i zori iapa ctre DusAendale. Dup o clip, -er Flli'er se lu dup ea, iar -er 5reighton "i urm. .rei ore mai trziu, ddur peste un alt grup care "!i croia drum ctre DusAendale, un negustor !i slu itorii lui, "nsoii de un alt ca#aler rtcitor. 6egustorul clrea o iap sur, "n timp ce slu itorii lui trgeau pe rnd crua. +atru se munceau "n 'ga!e, "n timp ce ali doi mergeau lng roi, dar cnd auzir tropot de cai, se grupar "n urul cruei, cu ciomege de 'rasin "n mini. 6egustorul a#ea o arbalet, ca#alerul o sabie. M #ei ierta dac sunt suspicios, strig negustorul, dar #remurile sunt tulburi !i "l am doar pe bunul -er &hadrich s m apere. 5ine suntei9 +i, zise -er 5reighton o'ensat, eu sunt renumitul -er 5reighton 3ongbough, proaspt "ntors din btlia de la %pa 6eagr, iar acesta este to#ar!ul meu, Flli'er 3e'terul. 6u #rem s # 'acem niciun ru, spuse ;rienne. 6egustorul o cntri !o#itor din pri#iri. Domni, ar trebui s 'ii acas, la adpost. De ce e!ti "mbrcat att de ne'iresc9 mi caut sora. 6u "ndrznea s pomeneasc numele &ansei, care era acuzat de regicid. , o 'ecioar de #i nobil !i 'oarte 'rumoas, cu ochi alba!tri !i pr armiu. +oate c ai #zut$o cu un ca#aler trupe! de patruzeci de ani sau cu un bu'on bei#. Drumurile sunt pline de bei#i !i 'ecioare zdruncinate. 5t despre ca#aleri trupe!i, e greu pentru orice om cinstit s$!i pstreze pntecele rotund cnd att de muli n$au ce mnca1 de!i -er 5reighton al tu n$a 'lmnzit, s$ar prea. %m oase mari, zise apsat -er 5reighton. 7rei s cltorim "mpreun o #reme9 6u m "ndoiesc de #ite ia lui -er &hadrich, dar pare mrunel, iar trei sbii sunt mai multe dect una. )atru sbii, gndi ;rienne, dar "!i mu!c limba. 6egustorul se uit ctre escorta lui. 5e spui, ser+ 2, n$ai de ce s te temi de !tia trei. -er &hadrich era un brbat pre#ztor, cu cuttur de #ulpe, nas ascuit !i o claie de pr portocaliu, clare pe un roib mic !i sprinten. De!i nu putea s aib mai mult de un metru !aizeci, a#ea un comportament 'udul. Dsta e btrn, cellalt gras, iar cel #oinic e 'emeie. 3as$i s #in. 5um spui. 6egustorul cobor" arbaleta. 5nd "!i continuar drumul, ca#alerul tocmit rmase "n urm !i o pri#i pe ;rienne de sus pn os, de parc ar 'i 'ost o pulp bun de !unc "n saramur. ,!ti zdra#n, 'tuc, a! zice. Ee'lemeaua lui -er Taime o rnise adnc, #orbele piticului abia o atingeau. /ria!, "n comparaie cu unii. ;rbatul rse. &unt destul de mare acolo unde conteaz, 'tuc. 6egustorul i$a zis &hadrich.

4L

 -er &hadrich de 7iroaga /mbroas. /nii "mi zic >oarecele &mintit. !i "ntoarse scutul !i $i art blazonul, un !oarece mare !i alb, cu ochi ro!ii, 'ioro!i, pe un 'ond cu romburi maro !i albastru. Maroul reprezint pmnturile pe care le$am cutreierat, albastrul rurile pe care le$am tra#ersat. >oarecele sunt eu. >i e!ti smintit9 2, da. /n !oarece obi!nuit 'uge de snge !i rzboi. >oarecele &mintit le caut. &$ar prea c arareori le gse!te. 8sesc destule. ,$ade#rat, nu sunt un ca#aler al turnirurilor, "mi pstrez #ite ia pentru cmpul de lupt, 'emeie. /emeie era un termen oarecum mai bun dect $tuc, presupunea. .u !i bunul -er 5reighton a#ei multe "n comun, atunci. -er &hadrich rse. 2, m "ndoiesc, dar s$ar putea ca tu !i cu mine s cutm acela!i lucru. 2 surioar pierdut. 5u ochi alba!tri !i pr armiu9 ;rbatul rse din nou. 6u e!ti singurul #ntor din pdure. >i eu o caut pe &ansa &tarA. ;rienne rmase cu chipul "mpietrit, ca o masc, "ncercnd s$!i ascund spaima. 5ine e aceast &ansa &tarA !i de ce o caui9 Din dragoste, de ce altce#a9 ;rienne "ncrei 'runtea. Dragoste9 Da, dragostea pentru aur. &pre deosebire de bunul -er 5reighton, eu chiar am luptat la %pa 6eagr, dar de partea "n#in!ilor. )scumprarea m$a ruinat. >tii cine e 7ar-s, sper. ,unucul a o'erit o pung dolo'an de bani pentru aceast 'at de care tu n$ai auzit niciodat. 6u sunt un om lacom. Dac #reo matahal de 'at m$ar a uta s$o gsesc pe aceast copil nzdr#an, a! "mpri banii +ian enului cu ea. 5redeam c e!ti "n slu ba acestui negustor. 6umai pn la DusAendale. Hibald e pe ct de 'ricos pe att de crpnos. >i e $oarte 'ricos. 5e zici, 'tuc9 6u cunosc nicio &ansa &tarA, insist ea. +e sora mea o caut, o 'at de #i nobil1 1 cu ochi alba!tri !i pr armiu, da. >i, m rog, cine e ca#alerul acesta care cltore!te cu sora ta9 &au l$ai numit bu'on9 -er &hadrich nu a!tept rspunsul, ceea ce era bine, cci ;rienne nu a#ea niciunul. /n oarecare bu'on a disprut de la Debarcaderul )egelui "n noaptea "n care a murit )egele To''re-, un brbat #oinic, cu nasul plin de #ene sparte, un anume -er Dontos cel )o!u, 'ost ca#aler de DusAendale. &per c sora ta !i bu'onul ei nu #or 'i con'undai cu 'ata &tarA !i -er Dontos. %r 'i mare ghinion. ;rbatul ddu pinteni calului !i o lu la trap. 6ici mcar Taime nu o 'cuse prea des s se simt att de neghioab. %u eti sin urul ('ntor din pdure" ;rella "i po#estise cum "l #du#ise To''re- pe -er Dontos de blazonul de ca#aler, cum se rugase 3ad- &ansa pentru #iaa lui. A a&utat-o s $u , hotrse ;rienne, cnd auzise po#estea. 6sete-l pe -er 0ontos i o (ei si pe -ansa" %r 'i trebuit s !tie c #or mai 'i !i alii care$!i #or da seama. 7nii ar putea chiar s $ie mai puin a reabili dec't -er -hadrich" 6u putea dect s spere c -er Dontos o ascunsese bine. 0ar dac e aa, cum s-o sesc eu (reodat+ &e grbo#i !i clri mai departe, "ncruntat. &e lsa noaptea pe cnd grupul a unse la un han, o cldire "nalt, de lemn, ridicat la bi'urcaia unui ru, peste un pod #echi de piatr. %!a se !i numea hanul, "i spuse -er 5reighton, +odul 7echi de +iatr. Hangiul era un prieten de$al lui. /n buctar bunicel, iar camerele n$au mai muli purici ca altele, "i asigur el. 5ine #rea un pat cald "n noaptea asta9 6oi nu, dac nu cum#a prietenul tu le d de gratis, spuse -er Flli'er 3e'terul. 6$a#em bani de camere. +ot plti eu pentru toi trei. ;rienne nu ducea lips de bani. Taime se "ngri ise de asta. 8sise "n desaga de !a o pung plin cu cerbi de argint !i stelue de aram !i una mai mic, "nesat cu dragoni de aur, alturi de un pergament care poruncea tuturor supu!ilor loiali ai regelui s$o spri ine pe cea care "l "n'i!a, ;rienne din 5asa .arth, care cltorea cu treburi pentru nlimea &a. ,ra semnat, cu un scris copilresc, de .ommen, +rimul pe 6umele &u, )ege al %ndalilor, al )ho-narului, al +rimilor 2ameni !i &tpn al 5elor >apte )egate. Hibald era !i el de prere s 'ac un popas !i le ceru oamenilor lui s lase carul lng gra duri. 2 lumin

4K

cald, glbuie, strlucea prin ochiurile "n 'orm de diamant ale 'erestrelor hanului, iar ;rienne auzi nechezatul unui armsar care adulmecase mirosul iepei sale. !i des'cea !aua cnd pe u!a gra dului ie!i un biat !i spuse< 3as$m s te a ut, ser. 6u sunt niciun ser, "i rspunse ea, dar poi s$mi iei iapa. 7ezi s 'ie hrnit, eslat !i adpat. ;iatul ro!i< &$mi 'ie cu iertare, domni, credeam1 &e "ntmpl mereu. ;rienne "i ddu cpstrul !i "i urm pe ceilali "n han, cu desgile de !a peste umr !i ptura #rt sub un bra. +odeaua de lemn a slii comune era acoperit de rumegu!, iar aerul mirosea a 'n, a hamei !i a carne. Deasupra 'ocului s'ria o 'riptur, lsat, pentru moment, "n #oia ei. >ase localnici !edeau la o mas, discutnd, dar se "ntrerupser cnd strinii "!i 'cur intrarea. ;rienne le simea pri#irile. n ciuda zalelor, a mantiei !i a pieptarului, se simea dezbrcat. 5nd un brbat spuse< MFa uite $acoloN, ;rienne !tiu c nu #orbea despre -er &hadrich. Hangiul apru cu cte trei halbe "n 'iecare mn, "mpro!cnd bere la 'iecare pas. %i camere, upne9 "l "ntreb negustorul. &$ar putea, rspunse hangiul, pentru cine are bani. -er 5reighton 3ongbough se art o'ensat. 6aggle, a!a "ntmpini tu un #echi prieten9 &unt eu, 3ongbough. ;a bine c nu. mi datorezi !apte cerbi. %rat$mi ni!te argini !i$am s$i art un pat. Hangiul a!ez halbele, una cte una, "mpro!cnd "n continuare bere pe mas. %m s pltesc eu o camer pentru mine !i una pentru cei doi to#ar!i ai mei. ;rienne 'cu semn ctre -er 5reighton !i -er Flli'er. Fau !i eu o camer, zise negustorul, pentru mine !i bunul -er &hadrich. &lu itorii mei #or dormi os, "n gra duri, dac nu te superi. Hangiul "i msur din pri#iri. ;a m supr, dar poate c$am s$i las. 2 s #rei s cinai9 %colo, la 'rigare, e carne bun de capr. ,u, unul, am s udec singur ct e de bun, anun Hibald. 2amenii mei se #or mulumi cu pine !i unsoare. >i ast'el cinar. ;rienne gust !i ea din 'riptura de capr, dup ce$l urm pe hangiu pe scri "n sus, "i #r" cte#a monede "n palm !i "!i ls lucrurile "n cea de$a doua camer pe care acesta i$o art. 5omand carne !i pentru -er 5reighton !i -er Flli'er, de #reme ce !i ei "!i "mpriser pstr#ul cu ea. 5a#alerii rtcitori !i septonul ddur pe gt !i ni!te bere, ca s alunece carnea mai bine, dar ;rienne bu o can cu lapte de capr. %sculta discuiile de la mas, spernd c, printr$o minune, #a auzi ce#a care s$o a ute s$o gseasc pe &ansa. 7enii de la Debarcaderul )egelui, i se adres lui Hibald unul dintre localnici. , ade#rat c )egicidul a 'ost schilodit9 %de#rat, rspunse Hibald. >i$a pierdut mna dreapt. Da, "ntri -er 5reighton, mncat de un lup str#echi, dup cte am auzit, unul dintre mon!trii #enii din nord. 6imic bun nu #ine #reodat dinspre nord. +n !i zeii lor sunt ciudai. 6$a 'ost niciun lup, se auzi ;rienne spunnd. -er Taime !i$a pierdut mna din cauza unui mercenar din ?ohor. 6u$i u!or lucru s lupi cu mna stng, remarc >oarecele &mintit. %!C e(clam -er 5reighton. ,u, unul, lupt la 'el de bine cu ambele mini. 2, n$am nicio "ndoial. -er &hadrich ridic halba "n cinstea lui. ;rienne "!i aminti lupta ei cu Taime 3annister, "n pdure. %bia reu!ise s$i in sabia la distan. 8ra slbit dup temni i le at cu lanuri la ncheieturi" %iciun ca(aler din ,ele 3apte Re ate n -ar $i putut s-i in piept dac ar $i $ost n putere, nestin herit de lanuri" Taime 'cuse multe lucruri mr!a#e, dar omul !tia s lupteC &chilodirea lui 'usese monstruos de crud. /na era s ucizi un leu, alta s $i tai laba !i s$l la!i rnit !i derutat. Dintr$odat, simi c nu mai poate suporta nicio clip larma din sala comun. !i murmur saluturile de noapte bun !i se duse la culcare. .a#anul camerei ei era scund. Fntrnd cu o lumnare subire "n mn, ;rienne trebuia s se aplece, dac nu #oia s$!i sparg capul. &ingurele obiecte erau patul mare, "n care ar 'i putut dormi !ase oameni, !i ciotul unei lumnri de seu pe per#az. 2 aprinse cu lumnarea ei, z#ori u!a

42

!i atrn centura sabiei de un stlp al patului. %#ea o teac grosolan, din lemn "mbrcat "n piele maro, crpat, !i o sabie "nc !i mai urt. 2 cumprase la Debarcaderul )egelui, ca s "nlocuiasc sabia pe care i$o 'uraser ;ra#ii 5amarazi. -abia lui Renly" &u'erea !i acum !tiind c o pierduse. Dar mai a#ea o sabie lung, ascuns "n ptur. &e a!ez pe pat !i o scoase la i#eal. %urul sclipi galben "n lumina lumnrii !i rubinele mocnir ro!ii. 5nd scoase De#otata din teaca "mpodobit, i se tie rsu'larea. 6egre !i ro!ii erau apele, adnci "n oel. Oel (alyrian, $urit cu (r&i" ,ra o sabie demn de un erou. 5nd era mic, doica ei "i umpluse mintea cu po#e!ti despre #ite ie, des'tnd$o cu nobilele ispr#i ale lui -er 8alladon din Morne, ale lui 4lorian 6ebunul, ale +rinului %emon, ale 5a#alerului Dragon !i ale altor campioni. 4iecare purta o sabie renumit !i, cu siguran, locul De#otatei era "n prea ma lor, chiar dac al ei nu. 2 #ei apra pe 'iica lui 6ed &tarA cu propria lui sabie, o asigurase Taime. ngenunchind "ntre pat !i perete, lu sabia "n mini !i rosti o rugciune mut ctre ;ab, a crei lamp de aur le arta oamenilor calea "n #ia. ,lu*ete-m, se rug ea, luminea*-mi calea, arat-mi drumul care duce la -ansa" Dduse gre! cu )enl-, dduse gre! cu 3ad- 5atel-n. 6u a#ea #oie s "n!ele !i a!teptrile lui Taime. Mi-a ncredinat sabia lui" 3i mi-a ncredinat onoarea lui" Mai apoi, se "ntinse pe pat ct de bine putu. +e ct era de lat, pe att era de scurt, ast'el c ;rienne se culc de$a curmezi!ul. De os, auzea zornitul halbelor !i glasuri rzbtnd pe scri "n sus. +uricii de spre care pomenise 3ongbough "!i 'cur apariia. &crpinatul o a ut s rmn treaz. l auzi pe Hibald urcnd scrile !i, ce#a mai trziu, auzi !i ca#alerii. 1 6$am !tiut niciodat cum "l cheam, spunea -er 5reighton, trecnd pe lng camera ei, dar pe scut purta o gin sngerie, iar sabia lui picura snge1 8lasul pieri !i, unde#a, sus, o u! se deschise !i se "nchise. 3umnarea ;riennei se stinse. ntunericul se ls peste +odul 7echi de +iatr !i hanul de#eni att de lini!tit "nct putea auzi susurul rului. %bia atunci se ridic s$!i adune lucrurile. Deschise u!urel u!a !i ascult, apoi cobor" scrile descul. %'ar, "!i "ncl cizmele !i alerg la gra duri ca s$!i "n!eueze iapa murg, cerndu$!i iertare "n gnd de la -er 5reighton !i -er Flli'er, "n timp ce "ncleca. /nul dintre slu itorii lui Hibald se trezi cnd trecu clare pe lng el, dar nu 'cu nicio mi!care s$o opreasc. 5opitele iepei rsunar pe podul #echi de piatr. %poi copacii se "nchiser "n urul ei, negri ca smoala, plini de 'antasme !i amintiri. Vin dup tine, !ady -ansa, gndi ea, clrind prin "ntuneric. %u-i $ie team, nu-mi (oi si odihna p'n c'nd nu te (oi si" S#M'E!! &am citea despre 5eilali cnd #zu !oarecele. %#ea ochii ro!ii !i "l usturau. %-ar trebui s i $rec at't de mult, "!i spunea mereu, "n timp ce se 'reca. Din cauza pra'ului, ochii "l "nepau !i "i lcrimau, iar pra' era aici peste tot. +ra'ul umplea aerul de 'iecare dat cnd "ntorcea o pagin !i se ridica "n nori cenu!ii ori de cte ori muta un morman de cri ca s #ad ce s$ar putea ascunde dedesubt. 6u !tia ct de mult trecuse de cnd dormise ultima oar, dar nu mai rmseser nici dou degete din lumnarea groas de seu pe care o aprinsese cnd se apucase de maldrul zdrenuit de pagini libere pe care le gsise legate cu s'oar. ,ra "n'iortor de obosit, dar "i era greu s se opreasc. nc o carte, "!i spusese, apoi m opresc" nc o $il, numai una" nc o pa in, apoi m duc sus, m odihnesc i iau o mbuctur" Dar mereu mai era "nc o pagin dup aceea !i apoi "nc una, !i "nc o carte care a!tepta "n osul maldrului. 0oar arunc o pri(ire, s (d despre ce este asta, se gndea !i, 'r s$!i dea seama, se pomenea la umtatea ei. 6u pusese nimic "n gur de cnd mncase strachina aceea de sup de 'asole cu costi "mpreun cu +-p !i 8renn. 8i, bine, n a$ar de nite p'ine cu br'n*, dar asta a $ost doar o ustare, gndi el. %tunci arunc o pri#ire la talgerul gol !i zri !oarecele osptndu$se cu 'irimituri de pine. >oarecele era ct umtate din degetul lui mic, a#ea ochi negri !i blana moale, gri. &am !tia c ar trebui s$l omoare. +oate c !oarecii pre'erau pinea !i brnza, dar mncau !i hrtie. 8sise o grmad de murdrie de !oareci printre ra'turi !i sti#e, iar unele dintre copertele de piele ale crilor ddeau semne c 'useser ronite. 0ar o $ptur at't de mic" 3i de n$ometat" 5um ar putea s$i poarte pic pentru cte#a 'irimituri9 Mn'nc totui cri<

43

Dup ore de stat pe scaun, spatele lui &am era eapn ca o scndur, iar picioarele "i erau pe umtate amorite. >tia c nu era destul de iute ca s prind !oarecele, dar poate ar reu!i s $l stri#easc. 3ng cotul su se odihnea un e(emplar masi#, legat "n piele, al Analelor ,entaurului %e ru, relatarea e(trem de detaliat a &eptonului TorVuen despre cei nou ani "n care 2rbert 5asIell slu ise ca 3ord 5omandant al )ondului de 6oapte. ,(ista cte o pagin pentru 'iecare zi a misiunii sale, 'iecare prnd s "nceap cu M3ordul 2rbert s$a sculat "n zori !i s$a u!uratN, cu e(cepia ultimei, care spunea< M3ordul 2rbert a 'ost gsit mort dimineaa.N %iciun oarece nu se poate pune cu -eptonul 5orAuen" 4oarte "ncet, &am apuc tomul cu mna stng. ,ra gros !i greu, iar cnd "ncerc s$l ridice cu o singur mn "i alunec din degetele dolo'ane !i czu la loc, cu o bu'nitur. >oarecele dispru "ntr$o clipit, iute ca sgeata. &am se simea u!urat. Dac ar 'i stri#it biata 'ptur mititic, ar 'i a#ut co!maruri. Dar n$ar trebui s mnnci crile, spuse el cu #oce tare. +oate c ar 'i bine s aduc mai mult brnz data #iitoare cnd a#ea s coboare aici. ,ra surprins ct de mult din lumnare arsese. 2are cnd mncase supa de 'asole cu costi, astzi sau ieri9 Ieri, trebuie s $i $ost ieri" 5nd "!i ddu seama, "ncepu s ca!te. Ton s$o 'i "ntrebnd ce se "ntmplase cu el, de!i Maester %emon "nelegea, 'r doar !i poate. nainte de a$!i pierde #ederea, maesterul iubise crile la 'el de mult ca &amIell .arl-. nelegea cum uneori te cu'undai "n ele, ca !i cum 'iecare pagin ar 'i 'ost un tunel ctre o alt lume. )idicndu$se cu greu, &am se strmb simind acele din picioare. &caunul era 'oarte tare !i "i tia coapsele cnd se apleca asupra unei cri. 1rebuie s-mi amintesc s aduc cu mine o pern" %r 'i chiar mai bine s doarm aici, os, "n celula pe care o gsise, pe umtate ascuns dincolo de patru cu'ere pline de pagini care 'useser rupte din crile crora le aparineau, dar nu #oia s $l lase pe Maester %emon singur att timp. n ultima #reme, 'usese slbit !i a#ea ne#oie de a utor, mai cu seam cu corbii. l a#ea pe 5l-das, desigur, dar &am era mai tnr !i se pricepea mai bine la psri. 5u un #ra' de cri !i suluri sub braul stng !i lumnarea "n mna dreapt, &am "!i croi drum prin tunelurile pe care 'raii le numeau potecile #iermilor. 2 raz palid lumina treptele abrupte de piatr care duceau la supra'a, ast'el c &am !tiu c sus se 'cuse ziu. 3s lumnarea arznd "ntr $o ni! a zidului !i "ncepu s urce. 3a cea de$a cincea treapt g'ia. 3a cea de$a zecea se opri s mute crile sub braul drept. Fe!i la lumin sub un cer de culoarea plumbului alb. 7n cer de *pad, gndi el, ridicndu$!i pri#irea, cu ochii mi ii. +erspecti#a "l nelini!tea. !i amintea noaptea de la +umnul +rimilor 2ameni, cnd artrile !i zpada #eniser "mpreun. %u $i at't de la, gndi el. 8ti ncon&urat de /raii ti 5urai, ca s nu mai (orbim de -tannis 9aratheon i ca(alerii si" Don oanele !i turnurile 5astelului 6egru se "nlau "n prea ma lui, ca ni!te ucrii pe lng imensitatea Eidului. +e la umtatea distanei pn "n #r', o mic armat se tra pe ghea, unde o nou scar se ridica pentru a "ntlni rm!iele celei #echi. &unetele 'ierstraielor !i ale ciocanelor se auzeau "n ur, re'lectate de ghea. 5onstructorii lucrau zi !i noapte, din ordinul lui Ton. &am "i auzise pe ci#a dintre ei plngndu$se la cin, susinnd c 3ordul Mormont nu$i muncise nici pe umtate att de mult. ns "n absena scrii imense, nu era chip s a ungi pe creasta Eidului dect cu a utorul cu!tii cu lanuri. >i, orict de mult ura scrile, &amIell .arl- ura cu!ca !i mai mult. ntotdeauna "nchidea ochii cnd urca "n ea, con#ins c lanul era gata s se rup. De 'iecare dat cnd cu!ca de 'ier scria 'recndu$se de ghea, inima i se oprea o clip "n loc. Acum dou sute de ani, aici au $ost dra oni, se pomeni &am gndind, "n timp ce pri#ea cu!ca "n coborrea ei domoal. )robabil c *burau pur i simplu p'n n ('r$ul 2idului" )egina %l-sanne #izitase 5astelul 6egru clare pe dragonul ei, iar Taehaer-s, regele ei, #enise dup ea pe al lui. ,ra posibil, oare, ca %rip$de$%rgint s 'i lsat "n urm$i un ou9 2are &tannis gsise un ou la +iatra Dragonului9 ,hiar dac are un ou, cum poate spera s-l nsu$leeasc+ ;aelor cel ;inecu#ntat se rugase lng oule lui de dragon, iar ali .argar-eni "ncercaser s le cloceasc prin #r itorii. 6u se aleseser "n schimb dect cu bat ocur !i su'erin. &amIell, se auzi un glas ursuz. 7eneam dup tine. Mi s$a cerut s te aduc "n 'aa 3ordului 5omandant. /n 'ulg de nea se opri pe nasul lui &am. Ton #rea s m #ad9 6$a! putea spune, rspunse ,dd .ollett cel .rist. ,u n$am #rut niciodat s #d nici umtate din lucrurile pe care le$am #zut !i niciodat n$am #zut nici umtate din lucrurile pe care am #rut s le #d.

44

6u cred c e pe #rute. Dar ar 'i mai bine s te duci. 3ordul &noI #rea s$i #orbeasc de "ndat ce termin cu ne#asta lui 5raster. 8ill-9 ntocmai. Dac doica mea ar 'i artat ca ea, a! 'i !i$acum la snul ei. % mea a#ea musti. Ma oritatea caprelor au, strig +-p cnd se i#i "mpreun cu 8renn de dup col, ambii cu arcurile "n mini !i tolbele cu sgei pe spate. /nde$ai 'ost, /ciga!ule9 6e$ai lipsit asear, la cin. % rmas un bou 'ript "ntreg. 6u$mi mai spune /ciga!ule. &am ignor "neptura cu boul. %!a era +-p. 5iteam. ,ra un !oarece1 6u$i #orbi lui 8renn despre !oareci. ,ste "ngrozit de !oareci. ;a nu, declar 8renn indignat. Ri$ar 'i prea 'ric !i s mnnci un !oarece. %! mnca mai muli ca tine. ,dd .ollett cel .rist o't. 5nd eram 'lcu, mncam !oareci doar "n zilele de srbtoare. ,ram cel mai mic, a!a c "ntotdeauna primeam coada. +e coad nu e pic de carne. /nde i$e arcul, &am9 "ntreb 8renn. -er %lliser obi!nuia s$i spun 2imbrul !i prea c numele i se potri#e!te tot mai mult cu 'iecare zi. 5nd #enise la Eid, era masi#, dar lent, cu cea'a groas, cu talia a!i derea, ro!u la 'a !i stngaci. De!i gtul i se mai "nro!ea !i acum cnd +-p "l antrena "n #reo nzbtie, orele de antrenament cu sabia !i scutul "i subiaser pntecele, "i "ntriser braele !i "i lrgiser pieptul. >i era puternic !i los, ca un zimbru. /lmer te a!tepta la inte, adug. /lmer, 'cu &am ru!inat. +rintre primele lucruri pe care le 'cuse Ton &noI ca 3ord 5omandant 'usese instituirea antrenamentelor zilnice de tras cu arcul pentru "ntreaga garnizoan, pn !i pentru administratori !i buctari. M)ondul d prea mult importan sabiei !i prea puin arculuiN, spusese el, Mo reminiscen a #remurilor cnd unul din zece 'rai era ca#aler, "n loc de unul din o sut.N &am "nelegea rostul acelei hotrri, dar ura e(erciiile cu arcul aproape la 'el de mult ca urcatul scrilor. 5nd purta mnu!i, nu putea inti nimic, dar cnd !i le scotea, 'cea b!ici la degete. %rcurile erau periculoase" &atin "!i s'rtecase umtate din buricul degetului cu arcul. %m uitat. %i 'rnt inima prinesei slbatice, /ciga!ule, spuse +-p. n ultimul timp, 7al "!i 'cuse obiceiul s $i pri#easc de la 'ereastra camerei sale din .urnul /mbrei. .e cuta din pri#iri. ;a nuC & nu spui astaC &am #orbise cu 7al doar de dou ori, cnd Maester %emon o chemase ca s se asigure c pruncii erau snto!i. +rinesa era att de 'rumoas "nct &am se pomenea adesea blbindu$se !i ro!ind "n prezena ei. De ce nu9 "ntreb +-p. 7rea s aib copii cu tine. +oate c ar trebui s$i zicem &am &eductorul. &am ro!i. >tia c )egele &tannis a#ea planuri pentru ea< era liantul cu care #oia s pecetluiasc pacea dintre oamenii 6ordului !i oamenii liberi. 6$am timp de tras cu arcul astzi. .rebuie s m duc la Ton. Ton9 Ton9 8renn, cunoa!tem noi pe cine#a cu numele de Ton9 7rea s zic 3ordul 5omandant. Ohhh" Marele 3ord &noI. 6egre!it. De ce #rei s$l #ezi9 6u poate nici mcar s$!i mi!te urechile. +-p mi!c din urechi, ca s arate c el putea. /rechile lui erau mari !i ro!ii din pricina 'rigului. %cum e !ordul &noI, cu ade#rat, prea al naibii de nobil pentru unii ca noi. Ton are "ndatoriri, "i lu &am aprarea. Eidul e "n gri a lui, !i tot ce decurge de$aici. 2mul mai are "ndatoriri !i 'a de prieteni. Dac n$am 'i 'ost noi, poate c acum lordul nostru comandant ar 'i Tanos &l-nt. 3ordul Tanos l$ar 'i trimis pe &noI "n misiune, gol, clare pe un catr. MD 'uga la 4ortreaa lui 5rasterN, ar 'i zis, M!i adu$mi mantia !i cizmele ;trnului /rs.N 3$am sal#at de la o soart ca asta, dar acum are prea multe ndatoriri ca s bea cu noi o cup de #in 'iert lng 'oc9 8renn "i inu isonul< ndatoririle lui nu$l "mpiedic s mearg "n curte. , acolo aproape "n 'iecare zi, luptndu$se cu cine#a. %sta era ade#rat, &am trebuia s recunoasc. 2dat, cnd Ton #enise s se consulte cu Maester %emon, &am "l "ntrebase de ce$!i petrece att timp duelndu$se.

4*

 ;trnul /rs nu s$a antrenat niciodat prea mult pe cnd era 3ord 5omandant, subliniase el. Drept rspuns, Ton #rse 8heara 3ung "n palma lui &am. i ceruse s simt ct era de u!oar, de echilibrat, "l pusese s "ntoarc lama, ast'el c apele sclipir "n metalul 'umuriu "ntunecat. 2el #al-rian, spusese el, 'urit cu #r i !i ascuit ca briciul, aproape indestructibil. /n lupttor trebuie s 'ie la 'el de bun ca sabia lui, &am. 8heara 3ung e din oel #al-rian, dar eu nu. Hal'hand m$ar 'i putut omor" cum ai stri#i o musc. &am "i dduse sabia "napoi. 5nd "ncerc eu s stri#esc o musc, mereu zboar. 6u 'ac dect s m plesnesc peste bra. Doare. %sta "l 'cuse pe Ton s rd. 5um #rei tu. ?horin m$ar 'i putut omor" a!a cum ai mnca o strachin cu terci. 3ui &am "i plcea terciul, mai ales cnd era "ndulcit cu miere. 6$am timp pentru a!a ce#a. &am "!i ls prietenii !i se "ndrept ctre armurrie, strngndu $!i crile la piept. -unt scutul care p*ete tr'murile oamenilor, "!i aminti el. &e "ntreba ce$ar spune acei oameni dac !i$ar da seama c trmurile lor sunt pzite de unii ca 8renn, +-p !i ,dd cel .rist. .urnul 3ordului 5omandant 'usese pustiit de 'oc, iar &tannis ;aratheon re#endicase .urnul )egelui ca re!edin, ast'el c Ton &noI se stabilise "n modesta locuin a lui Donai 6o-e, "n spatele armurriei. 5nd &am sosi, 8ill- tocmai pleca, "n#e!mntat "n mantia pe care i$o dduse pe cnd 'ugeau de la 4ortreaa lui 5raster. .recu aproape "n goan pe lng el, dar &am o prinse de bra, scpnd pe os dou cri. 8ill-. &am. %#ea glasul rgu!it. 8ill- era brunet !i supl, cu ochi cprui, mari, ca de cprioar. &e pierdea "n 'aldurile #echii mantii a lui &am, cu 'aa pe umtate ascuns de glug, dar tremurnd cu toate astea. %#ea chipul palid !i "nspimntat. 5e s$a "ntmplat9 o "ntreb &am. 5e 'ac copiii9 8ill- se smulse din strnsoare. 4ac bine, &am. ;ine. 5u amndoi, e de mirare c apuci s dormi, spuse &am, politicos. +e care l$am auzit plngnd ast$noapte9 5redeam c n$o s se mai opreasc niciodat. ;iatul Dallei. +lnge cnd #rea la sn. %l meu1 al meu abia dac plnge. /neori gngure!te, dar1 2chii i se umplur de lacrimi. .rebuie s plec. , timpul s$i hrnesc. 2 s curg tot laptele pe mine dac nu m duc. .ra#ers curtea "n grab, lsndu$l pe &am nucit "n urma ei. 4u ne#oit s se lase pe genunchi ca s adune crile pe care le scpase. %-ar $i trebuit s aduc at't de multe, "!i spuse "n timp ce !tergea pra'ul de pe ,ompendiul &adului al lui 5olloVuo 7otar, un #olum gros de po#e!ti !i legende ale %pusului, pe care Maester %emon "i poruncise s$l gseasc. 5artea prea ne#tmat. 5artea Maesterului .homa(, %eamul dra onilor, o istorie a ,asei 1ar aryen de la e.il la apoteo*, cu obser(aii asupra (ieii i morii dra onilor, nu 'usese la 'el de norocoas. n cdere, se deschisese !i cte#a pagini se murdriser, inclusi# cea cu o ilustraie 'rumoas a lui ;alerion .eroarea, realizat "n cerneluri colorate. n timp ce netezea paginile !i le !tergea, &am "!i zise c e un moco'an stngaci. +rezena lui 8ill- "l tulbura "ntotdeauna !i "i strnea1 ei, bine, ce era de strnit. /n 4rate Turat al )ondului de 6oapte n$ar trebui s simt ceea ce simea el pentru 8ill-, mai cu seam cnd #orbea de spre sni !i1 3ordul &noI te a!teapt. Doi str eri "n mantii negre !i coi'uri de 'ier stteau la u!a armurriei, spri inii "n sulie. 5el care #orbise era Hal +rosul. Mull- "l a ut pe &am s se ridice. ;rbatul mormi mulumiri !i trecu #al#rte pe lng ei, agndu$se cu disperare de #ra'ul de cri "n timp ce$!i croia drum prin 'ierrie, printre nico#alele !i 'oalele ei. +e bancul de lucru se a'la o cma! de zale, aproape terminat. ntins sub nico#al, 6luc rodea un os de #it, ca s a ung la mdu#. Marele lup alb ridic pri#irea cnd &am trecu pe lng el, dar nu scoase niciun sunet. &alonul lui Ton era dincolo de rastelele cu sulie !i scuturi. 5itea un pergament cnd intr &am. 5orbul 3ordului 5omandant Mormont se a'la pe umrul lui, pri#ind "n os, ca !i cum ar 'i citit !i el, dar cnd "l zri pe &am "!i des'cu aripile !i 'l'i "nspre el, ipnd< )orumb, porumb: Mutnd crile, &am #r" braul "n sacul de lng u! !i scoase o mn de grune. 5orbul ateriza pe "ncheietura lui !i lu un grunte din palm, lo#ind att de tare cu ciocul "nct &am scnci !i "!i smulse mna. 5orbul se "nl din nou "n aer !i grunele galbene !i ro!ii se risipir peste tot. nchide u!a, &am. 2bra ii lui Ton erau "nc brzdai de palide cicatrici, acolo unde, cnd#a, #ulturul

4:

"ncercase s$i scoat ochiul. 6enorocitul la i$a ciupit pielea9 &am ls os crile !i "!i scoase mnu!a. Da. i #enea s le!ine. -'n ere*" 5u toii ne #rsm sngele pentru )ond. & pori mnu!i mai groase. Ton "i "mpinse un scaun cu piciorul. >ezi !i uit$te la asta. i "ntinse un pergament. 5e$i asta9 "ntreb &am. 5orbul "ncepu s scotoceasc dup grune printre paiele de pe podea. /n scut de hrtie. &am "!i sugea sngele din palm "n timp ce citea. )ecunoscu imediat scrisul lui Maester %emon. %#ea un scris mrunt !i "ngri it, dar btrnul n$a#ea cum s #ad unde se scurgea cerneala !i, uneori, lsa pete urte. 2 scrisoare ctre )egele .ommen. 3a 0inter'ell, .ommen s$a luptat cu 'ratele meu ;ran, cu sbii de lemn. ,ra att de "ncoto!mnat "nct arta ca o gsc umplut. ;ran l$a dobort la pmnt. Ton se duse lng 'ereastr. Dar ;ran e mort !i .ommen cel durduliu !i rozaliu la 'a st pe .ronul de 4ier, cu o coroan cuibrit printre buclele$i aurii. 9ran nu e mort, "i #enea lui &am s$i spun. A plecat dincolo de 2id cu M'ini Reci" 5u#intele i se oprir "n gtle . Am &urat c (oi pstra tcerea" 6$ai semnat scrisoarea. ;trnul /rs a cerut de o sut de ori a utor .ronului de 4ier. F l$au trimis pe Tanos &l-nt. 6icio scrisoare nu$i #a 'ace pe 3annisteri s ne iubeasc mai mult. Mai ales dac aud c$l a utm pe &tannis. Doar pentru aprarea Eidului. 6u$i spri inim rebeliunea. &am citi "nc o dat scrisoarea, pe "ndelete. %sta scrie aici. &$ar putea ca di'erena s$i scape 3ordului .-Iin. Ton lu "napoi scrisoarea. De ce ne$ar a uta acum9 6u ne$a a utat niciodat. ,i, bine, spuse &am, n$ar #rea s se spun c &tannis a #enit "n aprarea regatului, "n timp ce )egele .ommen se uca cu ucriile lui. %sta ar atrage bat ocura asupra 5asei 3annister. ,u moarte !i distrugere #reau s aduc asupra 5asei 3annister, nu bat ocur. Ton ridic scrisoarea. Rondul de %oapte nu ia parte la r*boaiele ,elor 3apte Re ate, citi el. %e-am $cut &urmintele $a de inut, iar inutul e acum n mare prime&die" -tannis 9aratheon ne a&ut s luptm mpotri(a dumanilor notri de dincolo de 2id, dar nu suntem oamenii lui< ,i, bine, spuse &am, 'oindu$se, nu suntem, nu$i a!a9 F$am dat lui &tannis mncare, adpost !i 4ortul 6opii, plus permisiunea de a a!eza ci#a oameni liberi la Dar. %tta tot. 3ordul .-Iin spune c e prea mult. &tannis zice c nu e destul. 5u ct "i dai mai mult unui rege, cu att #rea mai mult. /mblm pe un pod de ghea, cu prpastie la stnga !i la dreapta. & mulumim un rege e destul de greu. & mulumim doi e aproape imposibil. Da, dar1 dac 3annisterii #or "n#inge !i 3ordul .-Iin hotr!te c l$am trdat pe rege a utndu$l pe &tannis, asta ar putea "nsemna s'r!itul )ondului de 6oapte. i are pe .-relli "n spate, cu toat puterea Highgardenului. >i l$a "n'rnt pe 3ordul &tannis la %pa 6eagr. +oate c la #ederea sngelui "l apuca le!inul, dar &am !tia cum se c!tig rzboaiele. .atl su se "ngri ise de asta. %pa 6eagr a 'ost o singur btlie. )obb !i$a c!tigat toate btliile !i totu!i !i$a pierdut capul. Dac &tannis poate ridica 6ordul1 ncearc s se con(in , "!i ddu seama &am, dar nu poate" 5orbii plecaser de la 5astelul 6egru, "ntr$o 'urtun de aripi negre, chemnd lorzii 6ordului s se declare de partea lui &tannis ;aratheon !i s$!i alture 'orele o!tirilor lui. &am "i trimisese personal pe ma oritatea. +n "n prezent, doar o pasre se "ntorsese, cea pe care o trimisese la Sarhold. n rest, lini!tea era apstoare. 5hiar dac ar reu!i, cum#a, s c!tige oamenii 6ordului de partea sa, &am nu #edea cum ar putea spera &tannis s in piept puterilor reunite ale 5asterl- )ocA, Highgardenului !i 8emenilor. 5u toate acestea, 'r 6ord, soarta cauzei sale era cu siguran pecetluit. !a $el de pecetluit ca a Rondului de %oapte, dac !ordul 1y=in ne cali$ic drept trdtori" 3annisterii au propriii lor oameni ai 6ordului< 3ordul ;olton !i bastardul lui. &tannis are 5asa SarstarA. Dac putem cuceri +ortul %lb1 Dac, punct &am. Dac nu1 lordul meu, pn !i un scut de hrtie e mai bun dect niciunul. Ton 'o!ni scrisoarea.

4B

 %!a cred. &uspin, apoi lu pana !i se iscli "n osul scrisorii. %du ceara de sigilat. &am "nclzi un bei!or de cear neagr deasupra unei lumnri !i picur ci#a stropi pe pergament, apoi "l pri#i pe Ton apsnd sigiliul 3ordului 5omandant pe balta de cear. Du$o la Maester %emon cnd pleci, "i porunci el, !i spune$i s trimit o pasre la Debarcaderul )egelui. %!a #oi 'ace. &am !o#i. 3ordul meu, dac a! putea "ntreba1 %m #zut$o pe 8ill- plecnd. i #enea s plng. 7al a trimis$o s pledeze din nou pentru #iaa lui Mance. 2h. 7al era sora 'emeii pe care )egele$de$Dincolo$de$Eid o 'cuse regina lui. )rinesa slbatic, a!a "i spuneau &tannis !i oamenii lui. &ora ei, Dalla, murise "n timpul btliei, de!i nicio sabie n$o atinseseU murise "n timp ce ddea #ia 'iului lui Mance )a-der. )a-der "nsu!i a#ea s$o urmeze "n curnd "n mormnt, dac !oaptele pe care le auzise &am a#eau #reun grunte de ade#r. 5e i$ai spus9 5 #oi #orbi cu &tannis, de!i m "ndoiesc c #orbele mele "l #or "ndupleca. +rima "ndatorire a unui rege e s apere regatul, iar Mance l$a atacat. nlimea &a nu e omul care s uite asta. .atl meu spunea c &tannis ;aratheon e un om drept. 6imeni n$a spus c e un om ierttor. Ton se opri, "ncruntndu$se. %! pre'era s$i tai capul lui Mance cu mna mea. % 'ost un om al )ondului de 6oapte cnd#a. De drept, #iaa lui ne aparine. +-p zice c 3ad- Melisandre are de gnd s$l dea 'lcrilor, s 'ac o #r itorie. +-p ar trebui s "n#ee s$!i in gura. %m auzit acela!i lucru de la alii. &ngele regesc, s de!tepte dragonul. /nde crede Melisandre c gse!te un dragon adormit, nimeni nu !tie sigur. , o aiureal. &ngele lui Mance nu e mai regal dect al meu. 6$a purtat niciodat coroan, nici nu a stat pe #reun tron. , un tlhar, nimic mai mult. n sngele tlharilor nu e(ist pic de putere. 5orbul ridic pri#irea de la podea. -'n e, ip el. Ton nu$i acord nicio atenie. 2 trimit pe 8ill- departe. 2h, &am cltin din cap. +i, asta e1 asta e bine, lordul meu. %r 'i cel mai bun lucru pentru ea s plece "ntr$un loc cald !i 'erit, departe de Eid !i de rzboaie. >i biatul, "mpreun cu ea. 7a trebui s gsim o alt doic ca s$i hrnim 'ratele de lapte. 3aptele de capr s$ar putea s 'ie de 'olos, pn atunci. , mai bun pentru un nou$nscut dect laptele de #ac. &am citise asta unde#a. &e 'oi "n scaun. 3ordul meu, cnd cutam prin anale, am dat peste un alt tnr comandant. 5u patru sute de ani "nainte de 5ucerire. 2sric &tarA a#ea zece ani cnd a 'ost ales, dar a slu it timp de !aizeci de ani. 5u el sunt patru, lordul meu. 6u e!ti nici pe departe cel mai tnr lord comandant ales #reodat. +n acum, e!ti al cincilea. Far toi cei patru mai tineri au 'ost 'ii, 'rai sau bastarzi ai )egelui 6ordului. &pune$mi ce#a 'olositor. &pune$mi despre du!manul nostru. 5eilali. &am "!i umezi buzele. &unt menionai "n anale, de!i nu att de des cum a! 'i crezut. %nalele pe care le$am gsit !i cele pe care le$am rs'oit, #reau s spun. >tiu, mai sunt !i altele, pe care nu le$am gsit. /nele dintre crile mai #echi sunt pra' !i pulbere. +aginile se s'rm cnd "ncerc s le "ntorc. Far crile ntr-ade(r #echi1 'ie s$au distrus cu totul, 'ie sunt "ngropate "ntr$un loc unde "nc n$am cutat, sau1 ei, bine, s$ar putea s nu e(iste asemenea cri !i s nici nu 'i e(istat. 5ele mai #echi relatri pe care le a#em au 'ost scrise dup #enirea %ndalilor "n 0esteros. +rimii 2ameni ne$au lsat doar rune pe pietre, a!a c tot ce credem c !tim despre ,poca ,roilor, ,ra )sritului !i 6oaptea 3ung #ine din po#estiri a!ternute pe hrtie de septoni, o mie de ani mai trziu. /nii arhimaesteri de la 5itadel pun totul sub semnul "ntrebrii. %cele #echi istorisiri sunt pline de regi care au domnit sute de ani !i de ca#aleri care au umblat de colo$colo o mie de ani pn s de(in ca#aleri. 5uno!ti po#e!tile< ;randon 5onstructorul, &-meon 2chi$de$&tele, )egele 6opii1 noi spunem c e!ti al nou sute nouzeci !i optulea 3ord 5omandant al )ondului de 6oapte, dar cea mai #eche list pe care am gsit$o prezint !ase sute !aptezeci !i patru de comandani, ceea ce sugereaz c a 'ost scris "n timpul1 1 cu mult #reme "n urm, "l "ntrerupse Ton. Dar 5eilali9 %m gsit re'eriri la sticla dragonului. 5opiii pdurii obi!nuiau s dea )ondului de 6oapte o sut de pumnale de obsidian pe an, "n timpul ,pocii ,roilor. 5eilali "!i 'ac apariia cnd este 'rig. Ma oritatea po#e!tilor susin acela!i lucru. &au se 'ace 'rig cnd #in ei. /neori apar "n timpul 'urtunilor de zpad !i se risipesc cnd cerul se "nsenineaz. &e ascund de lumina soarelui !i se i#esc din noapte1 sau se las noaptea atunci cnd se i#esc. /nele po#e!ti "i descriu clare pe le!uri de animale. /r!i, lupi str#echi,

4G

mamui, cai, n$are importan, atta #reme ct 'iara e moart. 5el care l$a ucis pe Micul +aul clrea un cal mort, a!a c partea asta nu poate 'i pus sub semnul "ndoielii. /nele relatri #orbesc !i de spre pian eni uria!i de ghea. 6u !tiu ce sunt. 2amenii rpu!i "n lupta "mpotri#a 5elorlali trebuie s 'ie ar!i, alt'el morii se ridic din nou !i de#in robii lor. >tiam toate astea. ntrebarea e< cum "i "n'runtm9 %rmura 5elorlali nu poate 'i strpuns de armele obi!nuite, dac e s dm crezare po#e!tilor, rspunse &am, iar sbiile lor sunt att de reci "nct zdrobesc oelul. ns 'ocul "i "nspimnt, !i sunt #ulnerabili la obsidian. !i aminti de cel pe care "l "ntlnise "n pdurea bntuit !i cum se topise cnd "l "n unghiase cu pumnalul din sticla dragonului pe care i$l 'cuse Ton. %m gsit o relatare despre 6oaptea 3ung care pomene!te despre ultimul erou care a ucis 5eilali cu o sabie din oelul dragonului. &e presupune c nu$i rezist. 2elul dragonului9 Ton se "ncrunt. 2el (alyrian+ %sta mi$a trecut !i mie prin minte. %!adar, dac a! putea con#inge lorzii celor >apte )egate s ne dea sbiile lor #al-riene, totul e sal#at9 6u #a 'i greu. )sul lui era lipsit de #oio!ie. %i descoperit cine sunt 5eilali, de unde #in, ce #or9 6u "nc, lordul meu, dar s$ar putea s nu 'i citit crile care trebuie. &unt sute peste care nu m$am uitat "nc. Mai d$mi puin timp !i #oi gsi ce e de gsit. 6u mai e timp. 8lasul lui Ton era trist. .rebuie s$i "mpachetezi lucrurile, &am. +leci cu 8ill-. +lec9 n prima clip, &am nu "nelese. +lec9 3a ,astIatch, lordul meu9 &au1 unde m1 3a 2ra!ul 7echi. Oraul Vechi+ scnci el. Horn Hill era aproape de 2ra!ul 7echi. Acas" Fdeea "l amei. 1ata" >i %emon. %emon9 Maester %emon9 Dar1 are o sut doi ani, lordul meu, nu poate1 "l trimii pe el cu mine9 5ine #a a#ea gri de corbi9 Dac sunt bolna#i sau rnii, cine1 5l-das. , cu %emon de ani de zile. 5l-das e doar un administrator, !i #ede din ce "n ce mai ru. %i ne#oie de un maester" Maester %emon e att de 'ira#, o cltorie pe mare1 &e gndi la %rbor !i la Re ina din Arbor !i aproape "!i "nghii limba. &$ar putea1 e btrn !i1 !i #a risca #iaa, sunt con!tient de asta, &am, dar riscul e !i mai mare aici. &tannis !tie cine este %emon. Dac 'emeia ro!ie cere snge regesc pentru #r ile ei1 2h. &am pli. Dareon #i se #a altura la ,astIatch. 6d duiesc c #a c!tiga ci#a oameni de partea noastr "n sud, cu cntecele lui. Mierla # #a duce la ;raa#os. De acolo # #ei organiza singuri drumul ctre 2ra!ul 7echi. Dac "nc ai de gnd s spui c 'iul lui 8ill- e bastardul tu, trimite$o "mpreun cu pruncul la Horn Hill. Dac nu, %emon "i #a gsi un loc ca ser#itoare la 5itadel. ;$b$bastardul meu9 &pusese asta, da, dar1 1oat apa aceea" M-a putea neca" 0in c'nd n c'nd, corbiile se scu$und, iar toamna e un anotimp $urtunos" Dar 8ill- ar 'i cu el, iar copilul ar cre!te "n siguran. Da, eu1 mama mea !i surorile mele o #or a uta pe 8ill- cu copilul. )ot s trimit o scrisoare" %u trebuie s mer personal la Born Bill" Dareon ar putea s$o conduc la 2ra!ul 7echi la 'el de bine ca mine. ,u1 m antrenez cu arcul "n 'iecare dup$amiaz, cu /lmer, a!a cum ai poruncit1 m rog, mai puin cnd sunt "n beciuri, dar tu mi$ai spus s m in'ormez despre 5eilali. Din pricina arcului m dor umerii !i mi se 'ac b!ici pe degete. i art lui Ton locul unde se sprsese una. Dar nu m dau btut. %cum lo#esc inta mai des dect o ratez, dar "nc sunt cel mai prost arca! care a "ntins #reodat un arc. ns "mi plac po#e!tile lui /lmer. 5ine#a trebuie s le scrie !i s le a!eze "ntr$o carte. 4$o tu. 3a 5itadel au pergament !i cerneal. %u !i arcuri. M a!tept s$i continui antrenamentele. &am, )ondul de 6oapte are sute de 'rai care pot s slobozeasc o sgeat, dar numai o mn de oameni care !tiu s scrie !i s citeasc. 7reau s de#ii noul meu maester. 5u#ntul "l 'cu s tresar. %u, tat, te ro " %u (oi mai pomeni despre asta niciodat, &ur pe ,ei 3apte" 0-mi drumul, te ro , d-mi drumul" 3ordul meu, eu1 munca mea e aici, crile1 1 #or 'i aici cnd te #ei "ntoarce la noi. &am "!i duse o mn la gt. %proape simea colanul acolo, su'ocndu$l. 3ordul meu, 5itadela1 acolo te pun s tai cada#re. 1e obli s pori un colan la 't" 0ac lanuri (rei, (ino cu mine" .imp de trei zile !i trei nopi &am adormise plngnd, legat cu ctu!e de un zid, de

4J

mini !i de picioare. 3anul de la gt 'usese att de strns "nct "i s'rteca pielea !i, ori de cte ori se rostogolea prin somn, "i tia respiraia. 6u pot purta colan. ;a poi. >i #ei purta. Maester %emon e btrn !i orb. +uterile "l prsesc. 5ine s$i ia locul cnd moare9 Maester Mullin de la .urnul /mbrei e mai mult lupttor dect crturar, iar Maester Harmune de la ,astIatch e mai mult beat dect treaz. Dac mai ceri 5itadelei ali maesteri1 %sta am de gnd. 7om a#ea ne#oie de 'iecare. Dar %emon .argar-en nu e att de u!or de "nlocuit. Ton prea nedumerit. ,ram sigur c "i #a 'ace plcere. &unt att de multe cri la 5itadel "nct nimeni nu poate spera s le citeasc pe toate. .e #ei descurca bine acolo, &am, !tiu c te #ei descurca. 6u. %! putea citi crile, dar1 un m$maester trebuie s 'ie #indector, iar s$s$sngele m 'ace s le!in. ntinse o mn tremurtoare, artndu$i$o lui Ton. &unt &am &periatul, nu &am /ciga!ul. &periat9 De ce9 De mustrrile unor btrni9 &am, ai #zut artrile mi!unnd "n susul +umnului, un #al de mori #ii cu mini negre !i ochi alba!tri, strlucitori. %i ucis un 5ellalt. % 'ost s$s$s$sticla dragonului, nu eu. .aci. %i minit, ai uneltit !i ai complotat s m 'aci pe mine 3ord 5omandant. M #ei asculta. .e #ei duce la 5itadel !i #ei 'uri un colan, iar dac #a trebui s tai cada#re, a!a s 'ie. 5el puin "n 2ra!ul 7echi cada#rele nu #or protesta. %u nele e" 3ordul meu, zise &am. .$t$t$t$tatl meu, 3ordul )and-ll, el, el, el, el, el1 #iaa unui maester e o #ia de ser(itute" >tia c se blbie. 6iciun 'iu al 5asei .arl- nu #a purta #reodat un lan. ;rbaii din Horn Hill nu se pleac !i nu 'ac re#erene "n 'aa lorzilor mruni. 0ac lanuri (rei, (ino cu mine" Ton, nu pot s nu$i dau ascultare tatlui meu. &pusese 5on, dar Ton nu mai era. 5el care se a'la acum "n 'aa lui era 3ordul &noI, cu ochii cenu!ii, reci ca gheaa. 6$ai niciun tat, spuse 3ordul &noI. Doar 'rai. Doar pe noi. 7iaa ta aparine )ondului de 6oapte, a!a c du$te !i #r$i hainele "ntr$un sac, "mpreun cu tot ce #rei s iei cu tine la 2ra!ul 7echi. +leci cu o or "nainte de rsritul soarelui. >i iat "nc un ordin. De azi "nainte, nu "i #ei mai spune la!. %i "n'runtat mai multe "n anul ce$a trecut dect "n'runt cei mai muli "ntr$o #ia de om. +oi s dai piept cu 5itadela, dar #ei da piept cu ea ca 4rate Turat al )ondului de 6oapte. 6u$i pot ordona s 'ii cura os, dar pot s$i ordon s$i ascunzi spaimele. %i urat, &am. %i uitat9 -unt sabia din ntuneric" Dar se descurca alnic cu sabia, iar "ntunericul "l speria. ,u1 #oi "ncerca. 6u #ei "ncerca. .e #ei supune. -upune" 5orbul lui Mormont 'lutur din aripile$i mari !i negre. 5um porunce!te stpnul meu. Maester1 Maester %emon !tie9 % 'ost "n egal msur ideea lui. Ton "i deschise u!a. 4r despriri. 5u ct !tiu mai puini despre asta, cu att mai bine. 2 or "nainte de primii zori, lng intirim. &am nu$!i amintea cum prsise armurria. 5nd "!i #eni "n 'ire, se "mpleticea, prin noroi !i petice de zpad #eche, ctre camerele Maesterului %emon. M-a putea ascunde, "!i spuse. M-a putea ascunde n beci, printre cri" A putea s triesc acolo, &os, cu oarecele, iar noaptea s m $urie* s $ur m'ncare" 8nduri nebune!ti, !tia, pe ct de disperate, pe att de zadarnice. ;eciul era primul loc "n care l$ar cuta. 7ltimul loc "n care l$ar cuta ar 'i dincolo de Eid, dar asta era !i mai nebunesc. -lbaticii m-ar prinde i m-ar omor ncet" )oate m-ar arde de (iu, aa cum are de 'nd $emeia roie s-l omoare pe Mance Rayder" 5nd "l gsi pe Maester %emon "n cuibul corbilor, "i "nmna scrisoarea lui Ton !i "!i re#rs spaimele "ntr$un potop de cu#inte. 6u nele e" &am a#ea senzaia c o s #omite. Dac port colan, nobilul meu t$t$t$t$tat1 el, el, el1 >i tatl meu a ridicat acelea!i obiecii cnd am ales #iaa de slu ire, spuse btrnul. .atl lui a 'ost cel care m$a trimis la 5itadel. )egele Daeron a a#ut patru 'ii, iar trei dintre ace!tia au a#ut propriii lor 'ii. )rea muli dra oni sunt la $el de periculoi ca prea puini, l$am auzit pe rege spunndu$i nobilului meu tat, "n ziua cnd m$au trimis de acas. %emon ridic o mn ptat ctre colanul din multe metale care "i atrna la gt. 3anul e greu, &am, dar bunicul meu a a#ut dreptate. 3a 'el !i 3ordul &noI. -no=, murmur un corb. -no=, "l "ngn un altul. .oi ceilali li se alturar. -no=, -no=, -no=, -no=, -no=" &am "i "n#ase cu#ntul. !i ddea seama c nu gsea niciun a utor aici. Maester %emon era la 'el de

*L

prins "n capcan. Va muri pe mare, gndi &am cu disperare. 8 prea btr'n ca s supra(ieuiasc unei asemenea cltorii" ,opilaul lui 6illy s-ar putea s moar i el, nu e la $el de mare i de (oinic ca $iul 0allei" Are 5on de 'nd s ne omoare pe toi+ n dimineaa urmtoare, &am se pomeni "nclecnd iapa care "l adusese de la Horn Hill !i "ndreptndu$se ctre intirimul de lng drumul estic. Desgile de !a erau um'late de brnz, crnai !i ou 'ierte tari !i o umtate de ambon srat pe care Hobb .rei$Degete i$o dduse de ziua lui. ,!ti un om care aprecia* mncarea, /ciga!ule, "i spusese buctarul. Mai a#em ne#oie de tine. Tambonul a#ea s$l a ute, 'r "ndoial. +n la ,astIatch era cale lung, prin 'rig, iar la umbra Eidului nu se gseau nici ora!e, nici hanuri. ,ra "ntuneric !i lini!te la ceasul de dinaintea zorilor. 5astelul 6egru prea ciudat de tcut. 3a intirim "l a!teptau dou care cu dou roi, dimpreun cu TacA ;ulIer cel 6egru !i o duzin de cerceta!i e(perimentai, #n o!i, asemenea cailor de lupt pe care "i clreau. Sedge %lbea "n ur tare cnd singurul lui ochi bun "l zri pe &am. 6u$l lua "n seam, /ciga!ule, zise TacA cel 6egru. % pierdut un rm!ag, zicea c #a trebui s te trm scncind de sub pat. Maester %emon era prea plpnd ca s clreasc, ast'el "nct i se pregtise un car cu un pat "ncrcat de un maldr de blnuri !i cu o tend de piele prins deasupra capului ca s$l 'ereasc de ploaie !i zpad. 8ill- !i copilul ei urmau s cltoreasc "mpreun cu el. 5el de$al doilea car a#ea s le duc hainele !i lucrurile, "mpreun cu un cu'r cu cri #echi !i rare despre care %emon credea c s$ar putea s lipseasc la 5itadel. &am "!i petrecuse umtate din noapte cutndu$le, dar gsise doar una din patru. ,eea ce e un lucru bun, alt$el am a(ea ne(oie de nc un car" 5nd "!i 'cu apariia, maesterul era "n'o'olit "ntr$o blan de urs de trei ori ct el. 5nd 5l-das "l conduse la car, se strni o pal de #nt !i btrnul se cltin. &am alerg lng el !i "l cuprinse cu un bra. nc o pal ca asta i *boar peste 2id" Rine$te de braul meu, Maester. 6u e departe. ;trnul orb cltin din cap, "n timp ce #ntul le ddu glugile pe spate. n 2ra!ul 7echi e mereu cald. +e o insul de pe Mied se a'l un han, unde m duceam pe cnd eram tnr no#ice. 7a 'i o plcere s stau din nou acolo, sorbind din cidru. Dup ce "l a!ezar pe maester "n car, "!i 'cu apariia 8ill-, strngndu$!i copilul "n brae. +e sub glug, a#ea ochii ro!ii de plns. Ton sosi tot atunci, "mpreun cu ,dd cel .rist. 3ord &noI, strig Maester %emon. Ri$am lsat o carte "n apartamentul meu. ,ompendiul &adului" % 'ost scris de un a#enturier din 7olantis pe nume 5olloVuo 7otar, care a cltorit ctre est !i a #izitat Marea de Tad. ,ste un pasa pe care s$ar putea s$l gse!ti interesant. F$am spus lui 5l-das s i$l "nsemneze. %m s$l citesc negre!it, rspunse Ton &noI. /n 'iricel palid se scurse din nasul lui Maester %emon. l !terse cu dosul mnu!ii. 5unoa!terea e o arm, Ton. narmeaz$te bine "nainte de a porni la lupt. %!a #oi 'ace. ncepu s ning domol. 4ulgi mari !i pu'o!i coborau agale din #zduh. Ton se "ntoarse ctre TacA ;ulIer cel 6egru< Mergi ct poi de repede, 'r s 'ii nesbuit. %i cu tine un btrn !i un prunc. %i gri s le 'ie cald !i s 'ie bine hrnii. >i tu la 'el, stpOne, spuse 8ill-. & 'aci la 'el cu cellalt. &$i gse!ti o doic, a!a cum ai spus. Mi$ai promis. ;iatul1 'iul Dallei1 micul prin, #reau s spun1 s$i gse!ti o doic bun, s creasc mare !i #oinic. %i cu#ntul meu, rosti solemn Ton &noI. & nu$l botezai. & nu$l botezai pn nu "mpline!te doi ani. %duce ghinion s li se dea nume ct sunt "nc la sn. +oate c #oi, ciorile, nu !tii asta, dar e ade#rat. 5um porunce!ti, doamna mea. /n spasm de 'urie strbtu chipul lui 8ill-. 6u$mi spune a!a. &unt mam, nu doamn. &unt ne#asta lui 5raster !i 'iica lui 5raster, !i sunt mam" ,dd cel .rist lu copilul, iar 8ill- urc "n car !i "!i acoperi picioarele cu cte#a blnuri mucede. 5erul rsritului era de a mai mult gri dect negru. 3eI &tngaciul era nerbdtor s plece. ,dd "i ddu copilul lui 8ill-, iar aceasta "l puse la sn. )oate c e ultima oar c'nd (d ,astelul %e ru, gndi &am, sltnd pe spatele iepei sale. 2rict de mult urse cnd#a 5astelul 6egru, desprirea era s'!ietoare. !a drum, ordon ;ulIer. /n bici plesni !i carele se urnir, huruind "ncet pe drumul brzdat de

*K

'ga!e, cu ninsoarea "n urul lor. &am mai zbo#i lng 5l-das, ,dd cel .rist !i Ton &noI. %!adar, spuse el, cu bine. 5u bine, &am, rspunse ,dd cel .rist. 5orabia ta nu are cum s se scu'unde, nu cred. 5orbiile se scu'und numai cnd sunt eu la bord. Ton pri#ea carele. +rima oar cnd am #zut$o pe 8ill-, spuse el, era lipit de zidul 4ortreei lui 5raster, o 'at slab, cu prul negru, cu burta ei mare, 'erindu$se de 6luc. Dduse iama printre iepurii ei !i cred c 8ill- se temea c s$ar putea s$o s'!ie !i s$i de#oreze pruncul1 dar nu de lup ar 'i trebuit s se team, nu$i a!a9 %u, gndi &am. ,raster era pericolul, propriul ei tat" %re mai mult cura dect "!i d seama. >i tu la 'el, &am. & a#ei o cltorie rapid !i sigur !i s ai gri de ea, de %emon !i de copil. Ton a'i! un zmbet straniu, trist. >i trage$i gluga pe cap. Ri se topesc 'ulgii "n pr. #R(# +alid !i "ndeprtat, lumina ardea os, pe linia orizontului, sclipind prin aburii mrii. +arc ar 'i o stea, spuse %r-a. &teaua de acas, zise Den-o. .atl su striga ordine. Marinarii mi!unau "n sus !i$n os pe cele trei catarge "nalte !i se mi!cau de$a lungul tachela ului, strngnd pnzele grele, purpurii. Dedesubt, #sla!ii se opinteau aplecai peste dou !iruri mari de #sle. +unile se "nclinar, scrind, cnd galera /iica 1itanului se "nclin ctre tribord !i "ncepu s se apropie. -teaua de acas" %r-a sttea la prora, cu o mn a!ezat pe galionul aurit, reprezentnd o 'ecioar cu un #as cu 'ructe. +re de o clip, se ls amgit c "n 'a se a$la casa ei. Dar era o prostie" 5asa ei pierise, prinii "i erau mori !i toi 'raii uci!i, "n a'ar de Ton &noI, care era la Eid. %colo #oise ea s mearg. i spusese asta cpitanului, dar nici mcar moneda de 'ier nu$l "nduplecase. &e prea c %r-a nu gsea niciodat locurile ctre care pornea. @oren urase s$o duc la 0inter'ell, "ns ea s'r!ise la Harrenhal, iar @oren "n mormnt. 5nd 'ugise de la Harrenhal la )i#errun, 3em, %ngu- !i .om de >apte o luaser ostatic !i o trser, "n schimb, "n grot. +e urm, 5inele o rpise !i o trse la 8emeni. %r-a "l lsase s moar lng ru !i plecase mai departe, la &altspear, spernd s a ung la ,astIatch$b-$the$&ea, numai c1 )oate c la 9raa(os nu e at't de ru" -yrio era din 9raa(os, iar 5aAuen ar putea $i acolo i el" TaVuen era cel care "i dduse moneda de 'ier. 6u$i 'usese cu ade#rat prieten, a!a ca &-rio, dar ce bine "i 'cuser ei prietenii #reodat9 %-am ne(oie de niciun prieten, at't timp c't am Acul" !i trecu buricul degetului mare peste mciulia neted a sabiei, dorind, dorind1 3a drept #orbind, %r-a nu !tia ce s$!i doreasc, dup cum nu !tia nici ce o a!tepta dincolo de lumina aceea "ndeprtat. 5pitanul o adusese pn aici, dar nu a#ea timp s stea de #orb cu ea. /nii dintre membrii echipa ului o ocoleau, dar alii "i 'ceau daruri = o 'urculi de argint, mnu!i 'r degete, o plrie pleo!tit de ln, peticit cu piele. /n brbat "i arta cum se 'ac nodurile marinre!ti. /n altul "i umplea degetare cu #in de 'oc. 5ei prieteno!i se lo#eau peste piept, repetndu$!i numele iar !i iar, pn cnd %r-a le spunea !i ea, dar niciunul nu se gndise #reodat s$o "ntrebe pe ea cum o cheam. i spuneau &alt-, cci se "mbarcase la &altpans, lng gura .ridentului. ,ra un nume la 'el de bun ca oricare, bnuia. /ltimele stele ale nopii dispruser1 toate, "n a'ar de cele dou a'late drept "n 'a. %cum sunt dou stele" Doi ochi, spuse Den-o. .itanul ne #ede. 1itanul din 9raa(os" ;trna 6an "i spusese po#e!ti despre .itan, demult, la 0inter'ell. ,ra un uria! "nalt ct un munte !i, ori de cte ori braa#osii se a'lau "n pericol, se de!tepta, cu 'lcri "n ochi, "naintnd prin ap cu membrele de piatr scr!nind !i gemnd, pentru a zdrobi du!manul. ;raa#osii "l hrnesc cu carnea rozalie !i 'raged a 'etielor de #i nobil, "!i "ncheia 6an po#estea, iar &ansa lsa s$i scape un scncet caraghios. Dar Maester 3uIin spunea c .itanul era doar o statuie, iar po#e!tile ;trnei 6an doar po#e!ti. #inter$ellul e p'r&olit i distrus, "!i reaminti %r-a. ;trna 6an !i Maester 3uIin erau, cel mai probabil, mori amndoi, iar &ansa la 'el. 6u a#ea niciun rost s se gndeasc la ei. Orice om trebuie s

*2

moar" %sta "nsemnau cu#intele, cu#intele pe care TaVuen HOghar i le spusese cnd "i dduse #echea moned de 'ier. n#ase !i alte cu#inte braa#osi de cnd plecaser de la &altpans, cu#intele pentru te ro !i mulumesc, pentru mare !i stea !i (in de $oc, dar a unsese la ele !tiind c orice om trebuie s moar" 5ea mai mare parte a echipa ului /iicei !tia o brum de 3imb 5omun din timpul nopilor petrecute pe rm, "n 2ra!ul 7echi, la Debarcaderul )egelui !i Fazul 4ecioarelor, "ns doar cpitanul !i 'iii si o #orbeau destul de bine ca s discute cu ea. Den-o era mezinul, un biat dolo'an, #esel, de doisprezece ani, care se "ngri ea de cabina tatlui su !i "!i a uta 'ratele mai mare la socoteli. &per c .itanului tu nu$i e 'oame, "i spuse %r-a. 4oame9 'cu Den-o, nedumerit. 6$are importan. 5hiar dac .itanul mnca, "ntr$ade#r, carne roz !i 'raged de 'at, %r-a n$a#ea de ce se teme. ,ra o 'ptur s'ri it, nu o mncare potri#it pentru un uria!, !i a#ea aproape unsprezece ani, practic 'emeie "n toat 'irea. Iar -alty nu e de (i nobil" .itanul este zeul braa#osilor9 "ntreb ea. &au "i a#ei pe 5ei >apte9 .oi zeii sunt cinstii "n ;raa#os. 4iului cpitanului "i plcea s #orbeasc despre ora!ul su aproape la 'el de mult ct despre corabia tatlui su. 5ei >apte ai ti au un templu aici, &eptul$de$Dincolo$de$Mare, dar numai marinarii din 0esteros se "nchin acolo. %u sunt ,ei 3apte ai mei" 8rau *eii mamei mele i i-au lsat pe /rey s-o omoare la 6emeni" &e "ntreba dac #a gsi "n ;raa#os o pdure a zeilor, cu un copac al inimii "n mi loc. +oate c Den-o !tia, dar nu$l putea "ntreba. &alt- era din &altpans, !i ce$ar putea s !tie o 'at din &altpans despre #echii zei ai 6ordului9 Vechii *ei sunt mori, "!i spuse, cu mama, cu tata, cu Robb i 9ran i Ric;on, mori cu toii" >i$l amintea pe tatl su spunnd, cu mult #reme "n urm, c atunci cnd bat #nturile reci, lupul singur moare !i haita supra#ieuie!te. 5u ea, totul era in#ers. %r-a, lupul singuratic, tria "nc, dar lupii haitei 'useser luai, uci!i !i upuii. 5ntreii 3unii ne$au condus la acest loc de re'ugiu, unde dragonii 7al-riei nu ne pot gsi, spuse Den-o. 5el mai mare templu este al lor. l cinstim !i pe .atl %pelor, dar casa lui e reconstruit ori de cte ori "!i ia mireasa. 5eilali zei sl!luiesc "mpreun pe o insul din centrul ora!ului. %colo #ei gsi1 Eeul cu Multe 5hipuri. 2chii .itanului preau acum mai strlucitori !i mai deprtai. %r-a nu cuno!tea niciun Eeu cu Multe 5hipuri, dar dac rspundea rugciunilor ei, era posibil s 'ie zeul pe care$l cuta. -er 6re or, rosti ea "n gnd, 0unsen, Ra$$ cel 0ulce, -er Ilyn, -er Meryn, Re ina ,ersei" Au rmas doar ase" To''re- era mort, 5inele "l omorse pe +olli#er, iar pe 8diltor "l "n unghiase chiar ea, ca !i pe acel scutier neghiob cu co!urile lui de pe 'a. %u l-a $i omor't, dac nu m-ar $i nhat" 5inele 'usese pe moarte cnd "l prsise, pe malul .ridentului, arznd de 'ebr din pricina rnii. Ar $i trebuit s-i dau darul ndurrii i s-i ('r un cuit n inim" &alt-, pri#e!teC Den-o o lu de bra !i o "ntoarse. 7ezi9 Acolo" i art cu mna. 5eurile se risipeau "n 'aa lor, cortine gri, zdrenuite, date la o parte de prora corbiei lor. /iica 1itanului despica apele gri$#erzui, plutind pe aripi #iolet, tumultuoase. %r-a auzea ipetele pescru!ilor deasupra capului. %colo, "n locul spre care arta Den-o, o linie de creste stncoase se ridica brusc din mare, cu #ersanii abrupi acoperii de pini !i molizi negri. Dar, direct "n 'aa lor, marea "!i croise loc !i acolo, deasupra apei, se "nla .itanul, cu ochii strlucind !i cu pru$i lung !i #erde 'luturnd "n #nt. ncleca prpastia, cu cte un picior "n'ipt pe 'iecare munte, cu umerii pro'ilndu$se "nali deasupra crestelor zdrenuite. +icioarele "i erau cioplite din piatr, acela!i negru granit ca munii mrii pe care sttea, de!i "n urul !oldurilor purta o 'ustanel din zale de bronz #erzui. +lato!a "i era tot de bronz, iar pe cap purta un coi' cu creast. +ru$i din 'unii de cnep #opsit "n #erde 'lutura "n #nt, iar "n pe!terile care$i erau ochi ardeau 'ocuri imense. 2 mn i se odihnea pe creasta din stnga, cu degetele de bronz curbate "n urul unei protuberane de piatr, cealalt !nea "n aer, strngnd mnerul unei sbii 'rnte. 8 doar puin mai mare dec't statuia Re elui 9aelor de la 0ebarcaderul Re elui, "!i spuse %r-a, pe cnd se a'lau "nc departe, "n larg. ns, pe msur ce galerele se apropiau de locul unde talazurile se sprgeau de linia coastei, .itanul cre!tea din ce "n ce mai mult. l auzea pe tatl lui Den-o rcnind comenzi cu glasul su gra#, iar sus mateloii strngeau #elele. Vom ('sli la picioarele 1itanului" %r-a #edea 'erestrele de tragere "n plato!a mare de bronz, urmele !i petele de pe braele !i umerii .itanului acolo unde "!i 'ceau cuibul psrile de mare. %r-a "!i lungi gtul. 9aelor cel 9inecu('ntat nu i-ar a&un e nici p'n la enunchi" Ar putea pi direct peste *idurile #inter$ellului" %tunci .itanul scoase un urlet teribil.

*3

&unetul era imens ca !i el, un geamt !i un scr!net att de colosal "nct "nec pn !i glasul cpitanului !i zgomotul #alurilor ce se izbeau de crestele acoperite de pini. 2 mie de psri !nir deodat "n aer, iar %r-a se retrase, tresrind, pn cnd #zu c Den-o rdea. 7este!te %rsenalului #enirea noastr, nimic altce#aC strig el. 6$ai de ce s te temi. 6u m$am temut nicio clipC "i strig %r-a "napoi. % 'ost zgomotos, atta tot. %cum #ntul !i #alul puneau stpnire pe /iica 1itanului, conducnd$o iute ctre canal. >irurile duble de #sle lo#eau domol apa mrii, trans'ormnd$o "ntr$o spum alb, "n timp ce umbra .itanului cobora deasupra lor. +entru o clip, ai 'i zis c se #or izbi, 'r scpare, de pietrele de sub picioarele lui. 5uibrit lng Den-o, la prora, %r-a simea stropi de sare pe 'a. .rebuia s se uite drept "n sus ca s #ad capul .itanului. 9raa(osii l hrnesc cu carnea ro*alie i $ra ed a $etielor de (i nobil, o auzi din nou pe btrna 6an spunnd, dar ea nu era o 'eti !i n$a#ea de gnd s se lase speriat de o statuie stupid. 2ricum, o inu "n mn pe %c cnd alunecar printre picioarele .itanului. %lte 'erestre de tragere erau presrate "ntre acele coapse imense de piatr, iar cnd %r-a "!i "nl capul ca s pri#easc cuibul corbului alunecnd printre ele, la o distan de zece metri buni, zri guri de aruncare sub 'ustanela de zale a .itanului !i 'ee holbndu$se la ei de dup zbrelele de 'ier. >i pe urm trecur mai departe. /mbra se ridic, crestele acoperite de pini rmaser "n urma lor, de$o parte !i de alta, #ntul se domoli !i se pomenir "naintnd printr$o imens lagun. n 'aa lor se ridica din mare un alt munte, o mo#il de piatr care !nea din ap ca un pumn cu epu!e, cu parapetele pietroase gemnd de bice cu inte de metal, arunctoare de 'lcri !i catapulte. %rsenalul ;raa#osului, "l numi Den-o, mndru de parc el l$ar 'i ridicat. +ot s construiasc acolo o galer de rzboi "ntr$o zi. %r-a #edea zeci de galere legate la cheiuri sau cocoate pe rampe de lansare. Din nenumrate hangare de lemn a!ezate de$a lungul rmurilor !neau prorele colorate ale altora, ca ni!te cini de #ntoare dintr$un adpost, suple, haine !i "n'ometate, a!teptnd chemarea cornului #reunui #ntor. ncerc s le numere, dar erau prea multe !i, acolo unde linia rmului se curba, se a'lau alte !i alte docuri !i hangare !i cheiuri. Dou galere le ie!iser "n "ntmpinare. %lunecau parc deasupra apei, ca ni!te libelule, cu #slele palide scnteind. %r-a "l auzi pe cpitan strigndu$le ce#a, apoi pe cpitanii galerelor strignd "napoi, dar nu le "nelegea cu#intele. /n corn imens sun. 8alerele trecur de$o parte !i de alta a lor, att de aproape "nct %r-a auzea sunetul "nbu!it al tobelor din calele lor #iolete, bum, bum, bum, bum, bum, bum, bum, bum, ca btile unor inimi pline de #ia. %poi galerele erau "n urma lor !i %rsenalul la 'el. n 'a se deschidea o larg "ntindere de ap #erde ca iarba, #lurit, ca o coal de sticl colorat. Din inima ei ud se "nla ora!ul, o imens "ntindere de cupole, turnuri !i poduri, gri !i aurii !i ro!ii. ,ele o sut de insule ale 9raa(osului n mare" Maester 3uIin "i "n#ase despre ;raa#os, dar %r-a uitase mult din ceea ce le spusese. ,ra un ora! cu o "ntindere lin, asta #edea chiar !i de departe, nu ca Debarcaderul )egelui, cu cele trei coline "nalte ale sale. &ingurele coline erau cele pe care le ridicaser oamenii din crmid !i granit, bronz !i marmur. >i "i mai lipsea ce#a, de!i %r-a a#u ne#oie de cte#a momente s$!i dea seama ce anume. Oraul nu are *iduri" Dar cnd "i spuse asta lui Den-o, el rse. Eidurile noastre sunt 'cute din lemn !i pictate "n #iolet, "i spuse. 6alerele sunt zidurile noastre. De altele n$a#em ne#oie. +untea pri "n spatele lor. %r-a se "ntoarse, descoperindu$l pe tatl lui Den-o "nlndu$se deasupra lor, "n#e!mntat "n mantaua$i lung de cpitan din ln #iolet. 5pitanul$negustor .ernesio .er-s nu purta barb, iar prul neted, tuns scurt, "i "ncadra 'aa ptrat, dogorit de #nt. +e drum, "l #zuse adesea glumind cu echipa ul, dar cnd se "ncrunta, oamenii 'ugeau din 'aa lui ca din calea 'urtunii. %cum se "ncrunta. 5ltoria noastr a luat s'r!it, "i spuse %r-ei. 6e "ndreptm spre 5heVu- +ort, unde #ame!ii 3ordului Mrii #or #eni la bord ca s ne inspecteze calele. 3e #a lua o umtate de zi, "ntotdeauna e a!a, dar nu e ne#oie s stai !i tu dup ei. &trnge$i lucrurile. 7oi cobor" o barc, iar @orAo te #a duce la rm. !a rm+ %r-a "!i mu!c buza. .ra#ersase Marea ngust ca s a ung aici, dar dac ar 'i "ntrebat $o cpitanul, i$ar 'i spus c #oia s rmn la bordul /iicei 1itanului" &alt- era prea mic !i nu putea mnui o #sl, acum !tia asta, dar putea "n#a s matiseze 'uniile !i s crmeasc corabia peste mrile #erzi de sare. Den-o o dusese odat sus, "n cuibul ciorii, iar ei nu$i 'usese 'ric deloc, de!i puntea pruse un obiect minuscul la picioarele ei. )ot i s socotesc i s deretic ntr-o cabin"

*4

Dar galera nu a#ea ne#oie de "nc un copil. n a'ar de asta, trebuia doar s se uite la chipul cpitanului ca s !tie ct era de nerbdtor s scape de ea. %!a c %r-a nu 'cu dect s clatine din cap. 3a rm, spuse ea, de!i rmul "nsemna doar strini. Valar dohaeris" i atinse 'runtea cu dou degete. .e rog s$i aminte!ti de .ernesio .er-s !i de ser#iciul pe care i l$a 'cut. mi #oi aminti, rspunse %r-a cu glas pierit. 7ntul o trgea de mantie, struitor ca o nluc. ,ra timpul s plece. -tr'n e-i lucrurile, spusese cpitanul, dar a#ea puine lucruri. Doar hainele de pe ea, pungua cu bani, darurile pe care i le dduse echipa ul, pumnalul la !oldul stng !i %cul la dreptul. ;arca 'u gata "naintea ei, iar @orAo era la #sle. ,ra !i el 'iul cpitanului, dar mai mare dect Den-o !i mai puin prietenos. %u mi-am luat rmas-bun de la 0enyo, gndi ea, cobornd s i se alture. &e "ntreba dac$l #a re#edea #reodat pe biat. Ar $i trebuit s-mi iau rmas-bun" /iica 1itanului se mic!ora "n spatele ei, "n timp ce ora!ul cre!tea cu 'iecare mi!care a #slelor lui @orAo. n deprtare, la dreapta ei, se zrea un port, o "n#lm!eal de debarcadere !i cheiuri "nesate de baleniere pntecoase din Fbben, corbii$lebd din Fnsulele 7erii !i mai multe galere dect putea numra o 'at. /n alt port, mai "ndeprtat, se a'la la stnga ei, dincolo de un promontoriu scu'undat, unde #r'urile cldirilor pe umtate "necate se a#ntau deasupra apelor. %r-a nu mai #zuse niciodat attea cldiri mari adunate "ntr$un singur loc. Debarcaderul )egelui a#ea 4ortreaa )o!ie !i Marele &ept al lui ;aelor !i 8roapa Dragonilor, dar ;raa#osul se mndrea cu douzeci de temple, turnuri !i palate, la 'el de mari sau chiar mai mari. Voi $i din nou un oricel, gndi ea cu amrciune, aa cum am $ost la Barrenhal, nainte s $u " Din prea ma .itanului, ora!ul pruse o singur insul mare, dar, pe msur ce barca lui @orAo "i aducea mai aproape, %r-a #edea c era 'ormat din multe insulie apropiate, unite prin poduri de piatr arcuite care tra#ersau nenumrate canale. Dincolo de port zri strzi cu case gri de piatr, construite att de aproape "nct se spri ineau unele de altele. ,rau ciudate, "n ochii %r-ei, "nalte de patru sau cinci eta e !i 'oarte "nguste, cu acoperi!uri de igl ascuite, ca ni!te plrii. 6u #edea stu' !i remarcase doar cte#a case de lemn de 'elul celor pe care le !tia "n 0esteros. %-au pomi, "!i ddu ea seama. 9raa(osul e numai piatr, un ora ri ntr-o mare (erde" @orAo coti barca la nord de docuri, prin de'ileul unui canal imens, o larg cale na#igabil #erde care trecea direct prin inima ora!ului. .recur pe sub arcadele unui pod din piatr sculptat decorat cu zeci de 'eluri de pe!ti, crabi !i calmari. n 'aa lor apru un al doilea pod, de data aceasta sculptat cu o dantelrie de #i 'runzoas, iar dincolo de el un al treilea, pri#indu$i de sus cu o mie de ochi pictai. 8urile canalelor mai mici se deschideau "n ambele pri, iar altele, !i mai mici, se desprindeau din acestea. /nele case erau construite deasupra cilor na#igabile, trans'ormnd canalele "ntr$un 'el de tuneluri. +e lng ei alunecau "ncoace !i "ncolo brci suple, "n 'orm de !erpi de ap cu capetele pictate !i cozile ridicate. %r-a obser# c acelea nu a#eau #sle, ci erau "mpinse cu pr ini de ctre oameni care stteau la pupa, "n mantii gri, maro !i #erzi, de culoarea mu!chiului. 7zu !i !lepuri imense, plate, "nesate cu lzi !i butoaie !i "mpinse de cte douzeci de oameni cu pr ini pe 'iecare parte, !i elegante case plutitoare, cu 'elinare de sticl colorat, draperii de cati'ea !i galioane de bronz. Departe, "n zare, "nlndu$se deasupra canalelor !i a caselor, se a'la un 'el de drum din piatr gri, masi#, spri init de trei !iruri de arcuri grandioase, care se pierdea spre sud, "ntr$un abur "ntunecat. 5e$i acolo9 "l "ntreb %r-a pe @orAo, artnd cu mna. )ul cu ap dulce, "i rspunse el. %duce ap proaspt de pe uscat, tra#ersnd lagunele mocirloase !i zonele cu ap mic, srat. %duce ap dulce, bun, din 'ntni. 5nd pri#i "n urm, portul !i laguna nu se mai zreau. n 'aa ei, pe ambele maluri ale canalului se "n!irau statui mree, oameni solemni de piatr, "n #e!minte lungi, "mpestriate de murdria psrilor mrii. /nii ineau cri "n mini, alii pumnale sau ciocane. /nul dintre ei strngea o stea aurie "n mna $i ridicat. /n altul rsturna o cara' de #in, re#rsnd un nes'r!it !u#oi de ap os, "n canal. &unt zei9 "ntreb %r-a. 3orzi ai Mrii, rspunse @orAo. Fnsula Eeilor e mai departe. 7ezi9 >ase poduri mai os, pe malul drept. %cela e templul 5ntreilor 3unii. ,ra unul dintre cele pe care le zrise %r-a din lagun, o cldire imens din marmur alb ca neaua, acoperit de o uria! cupol argintat, ale crei 'erestre din sticl opalescent "n'i!au toate 'azele lunii. Dou 'ecioare de marmur "i 'lancau porile, "nalte ca 3orzii Mrii, spri inind un linoliu boltit. Dincolo de acesta se a'la un alt templu, un edi'iciu din piatr ro!ie, sobru ca orice 'ortrea. n #r'ul

**

turnului su unghiular strlucea un 'oc, "ntr$un mangal de 'ier ce msura !apte metri de$a curmezi!ul, "n timp ce u!ile de bronz erau 'lancate de alte 'ocuri, mai mici. +reoilor ro!ii le plac 'ocurile, "i e(plic @oren. &tpnul 3uminii este zeul lor, )Ohllor cel ro!u. 3tiu" %r-a !i$l amintea pe .horos din M-r, "n bucile sale de armur #eche purtate peste #e!mintele att de decolorate, "nct prea mai degrab un preot roz dect unul ro!u. Dar srutul lui "l "n#iase pe 3ordul ;eric din mori. %r-a pri#i casa zeului ro!u pierzndu$se "n urma lor !i se "ntreb dac ace!ti preoi braa#osi ai lui puteau 'ace acela!i lucru. /rm o construcie imens de crmid, ti#it cu licheni. %r-a ar 'i putut s$o ia drept magazie dac @orAo n$ar 'i spus< %cela e )e'ugiul &'nt, unde "i cinstim pe zeii mici pe care lumea i$a uitat. 7ei auzi spunndu$i$se !i 7izuina. ntre zidurile "nalte, npdite de licheni ale 7izuinii trecea un mic canal !i acolo @oren coti spre dreapta. .recur printr$un tunel, apoi ie!ir la lumin. %lte temple se "nlau pe ambele maluri. 6$am !tiut niciodat c e(ist atia zei, remarc %r-a. @orAo mri. 5otir printr$un meandru !i trecur pe sub un alt pod. 3a stnga apru o mo#il stncoas, "n #r'ul creia se a'la un templu 'r 'erestre, din roc gri, "ntunecat. /n !ir de trepte de piatr coborau de la u!ile sale ctre un doc acoperit. @orAo ridic #slele !i barca se lo#i u!or de pilonii de piatr. %puc strns un inel de 'ier, ca s opreasc barca pentru o clip. %ici te las. Docul era "ntunecat, treptele abrupte. %coperi!ul negru de igl al templului era ascuit, ca ale caselor "n!irate de$a lungul canalelor. %r-a "!i 'rmnt buza. -yrio a (enit din 9raa(os" )oate c a (i*itat acest templu" )oate c a urcat aceste scri" %puc inelul !i se ridic pe debarcader. >tii cum m cheam, spuse @orAo din barc. @orAo .er-s. Valar dohaeris" @orAo "mpinse ambarcaiunea cu #sla !i pluti "ncet, cu spatele, "n apele mai adnci. %r-a "l pri#i #slind "napoi pe unde #eniser, pn cnd dispru "n umbra podului. 5nd 'o!netul ramelor se stinse, aproape "!i auzea btile inimii. Dintr$o$dat, era altunde#a1 "napoi la Harrenhal, cu 8endr-, poate, sau cu 5inele "n pduri, pe malurile .ridentului. -alty e un copil prost, "!i spuse. 8u sunt lupoaic i n-am s m tem" Mngie mnerul %cului pentru noroc !i se a#nt "n umbre, urcnd treptele dou cte dou, pentru ca nimeni s nu poat spune #reodat c$i 'usese 'ric. &us, "n #r', descoperi dou u!i de lemn sculptat, "nalte de patru metri. /!a din stnga era 'cut din lemn de copacul inimii, alb ca osul, cea din dreapta din abanos strlucitor. n mi loc se a'la chipul sculptat al lunii, din abanos pe partea copacului inimii !i din lemn de copac al inimii pe partea abanosului. i amintea oarecum de copacul din pdurea zeilor de la 0inter'ell. 7ile m pri(esc, gndi ea. mpinse ambele u!i deodat, cu palmele "nmnu!ate, dar niciuna nu se clinti. nchise i *(or'te" 3sai$m s intru, neroadelor, spuse ea. %m tra#ersat Marea ngust. &trnse pumnul !i izbi. TaVen mi$a spus s #in. %m moneda de 'ier. 2 scoase din pung !i o inu ridicat. 7edei9 Valar mor hulis" /!ile nu$i ddur niciun rspuns, dar se deschiser. &e deschiser spre interior, "ntr$o lini!te des#r!it, 'r ca #reo mn de om s le urneasc. %r-a 'cu un pas "nainte, apoi "nc unul. /!ile se "nchiser "n spatele ei !i, pentru o clip, 'u orbit. %cul era "n mna ei, de!i nu$!i amintea s$l 'i scos din teac. 5te#a lumnri ardeau de$a lungul zidurilor, dar rspndeau att de puin lumin "nct %r-a nu$!i putea #edea propriile picioare. 5ine#a !optea prea "ncet ca s disting cu#intele. %ltcine#a plngea. %uzi pa!i u!ori, piele alunecnd pe piatr, o u! deschizndu$se !i "nchizndu$se. Ap" Aud i ap" ncet$"ncet, ochii i se obi!nuir cu "ntunericul. .emplele 0esterosului a#eau !apte laturi, cu !apte altare pentru cei !apte zei, dar aici erau mai mult de !apte zei. &tatuile lor se "nlau de $a lungul zidurilor, masi#e !i amenintoare. n urul picioarelor le plpiau lumnri ro!ii, palide ca ni!te stele "ndeprtate. 5ea mai apropiat statuie era o 'emeie de marmur, "nalt de patru metri. Din ochi "i !iroiau lacrimi ade#rate, care umpleau #asul pe care$l inea pe brae. Dincolo de ea se a'la un om cu cap de leu, a!ezat pe un tron sculptat din abanos. n 'aa u!ilor, un cal imens de bronz !i 'ier se ridica pe dou picioare imense. Mai departe, deslu!ea un chip uria! de piatr, un copil palid cu o sabie, un ap negru, los, de mrimea unui zimbru, un brbat cu glug, spri init de un toiag. )estul erau pentru ea doar siluete amenintoare, abia zrite prin "ntuneric. ntre zei se a'lau alco#uri ascunse, "ncrcate de umbre, unde, ici !i colo, ardea cte o lumnare. .cut ca o umbr, %r-a "nainta printre !irurile de bnci lungi de piatr, cu sabia "n mn. +icioarele "i

*:

spuneau c podeaua era din piatr, nu din marmur lustruit ca aceea din Marele &ept al lui ;aelor, ci mai aspr. .recu pe lng cte#a 'emei care !u!oteau. %erul era cald !i greu, att de greu, "nct %r-a csc. &imea mirosul lumnrilor. Mireasma "i era necunoscut !i o puse pe seama #reunui soi neobi!nuit de tmie, dar, pe msur ce se adncea "n templu, lumnrile preau s miroas a zpad, a ace de pin !i a tocan 'ierbinte. Mirosuri bune, "!i zise %r-a, !i prinse puin cura . Destul cura ca s #re %cul "napoi "n teac. n mi locul templului, gsi apa pe care o auzise< un bazin cu ap, de trei metri de $a curmezi!ul, negru precum cerneala !i luminat de lumnri ro!ii, palide. 3ng el !edea un tnr "n mantie argintie, plngnd "nceti!or. l pri#i cu'undndu$!i o mn "n ap, strnind #aluri mici, staco ii. 5nd "!i retrase degetele, le supse, unul cte unul. 1rebuie c-i e sete" +e marginea bazinului erau cupe de piatr. %r-a umplu una !i i$o duse, ca s poat bea. .nrul o pri#i lung cnd %r-a i$o "ntinse. Valar mor hulis, spuse el. Valar dohaeris, rspunse ea. .nrul bu cu nesa !i az#rli cupa "n ap, cu un molcom b'ld'b'c" %poi se ridic "n picioare, legnndu$se !i inndu$se de burt. +entru o clip, %r-a crezu c #a cdea. %bia atunci "i zri pata neagr de sub centur, lrgindu$se sub ochii ei. ,!ti "n unghiat, izbucni ea, dar brbatul nu$i acord nicio atenie. &e "ndrept, "mpleticindu$se, ctre zid !i se tr" "ntr$un alco#, pe un pat tare de piatr. 5nd %r-a pri#i "mpre ur, #zu !i alte alco#uri. n unele dintre ele se a'lau oameni btrni, dormind. %u, "i !opti parc o #oce pe umtate uitat. -unt mori sau muribun*i" )ri(ete cu ochii ti" 2 mn "i atinse braul. %r-a se rsuci, "ns era doar o 'eti, o 'eti palid "ntr$o rob cu glug care prea s$o "nghit, neagr "n partea dreapt !i alb "n stnga. &ub glug, se a'lau o 'a s'ri it !i osoas, obra i supi !i ochi negri, care preau ct ni!te talgere de mari. 6u m atinge, o pre#eni %r-a pe 'at. +e biatul care m$a atins ultima oar l$am omort. 4ata rosti cte#a cu#inte pe care %r-a nu le cuno!tea. 5ltin din cap. 6u !tii 3imba 5omun9 /n glas din spatele ei spuse< ,u o !tiu. %r-ei nu$i plcea 'elul "n care o tot luau prin surprindere. ;rbatul cu glug era "nalt, "n#e!mntat "ntr $o #ersiune mai mare a robei negre cu alb pe care o purta 'ata. &ub glug, tot ceea ce putea #edea era sclipirea ro!iatic a luminii lumnrilor oglindite "n ochii lui. 5e loc e sta9 "l "ntreb ea. /n loc al pcii. 8lasul brbatului era blnd. ,!ti "n siguran aici. %ceasta este 5asa "n 6egru !i %lb, copila mea. De!i e!ti prea tnr ca s caui ocrotirea Eeului cu Multe 5hipuri. , ca zeul &udului, cel cu !apte chipuri9 >apte9 6u. ,l are chipuri 'r numr, micua mea, la 'el de multe ca stelele de pe cer. n ;raa#os, oamenii #enereaz pe cine #or1 dar la captul 'iecrui drum a!teapt 5el cu Multe 5hipuri. .e #a a!tepta !i pe tine, "ntr$o bun zi, nu te teme. 6u trebuie s alergi "n braele lui. ,u am #enit doar ca s$l gsesc pe TaVen HOghar. 6$am auzit acest nume. &imi cum o cuprinde disperarea. ,ra din 3orath. %#ea prul alb pe$o parte !i ro!u pe cealalt. &punea c$mi #a dez#lui taine !i mi$a dat asta. Rinea strns "n pumn moneda de 'ier. 5nd des'cu degetele, "i rmase lipit de palma asudat. +reotul cercet moneda, dar nu se clinti s$o ating. 2r'elina cu ochi mari o pri#ea !i ea. n cele din urm, brbatul cu chipul umbrit #orbi< &pune$mi cum te cheam, copil. &alt-. 7in de la &altpans, de lng .rident. De!i nu$i #edea 'aa, cum#a "i simi zmbetul. 6u, zise el. &pune$mi cum te cheam. +orumbia, rspunse ea de data aceasta. 6umele tu ade#rat, copil. Mama mi$a dat numele de 6an, dar acum mi se spune 6e#stuic1 6umele tu. nghii "n sec.

*B

 %rr-. -unt Arry" +e$aproape. Far acum ade#rul9 1eama taie mai ad'nc dec't o sabie, "!i spuse. %r-a. +rima oar !opti cu#ntul. % doua oar i$l strig "n 'a. &unt Arya din 5asa &tarA. %!a e, spuse el, dar %r-a din 5asa &tarA nu are ce cuta "n 5asa "n 6egru !i %lb. .e rog, spuse ea. 6$am unde s merg. .e temi de moarte9 %r-a "!i mu!c buza. 6u. Hai s #edem. +reotul "!i cobor" gluga. n spatele ei, nu a#ea chip, doar un craniu "nglbenit, cu cte#a buci de piele atrnate de obra i !i un #ierme alb z#rcolindu$se "ntr$o orbit goal. &rut$m, copil, croncni el, cu un glas aspru !i dogit ca un horcit de moarte. ,rede c m sperie+ %r-a "l srut "n locul unde ar 'i trebuit s$i 'ie nasul !i culese #iermele de hoit din ochiul su, cu gnd s$l mnnce, dar i se topi ca o umbr "n mn. 5raniul galben se topea !i el, !i cel mai bla in om pe care$l #zuse #reodat "!i plec pri#irea asupra ei, zmbind. 6imeni n$a mai "ncercat #reodat s$mi mnnce #iermele, spuse el. Ri$e 'oame, copil9 0a, gndi ea, dar nu de m'ncare" CERSEI +loaia cdea rece, scldnd zidurile !i meterezele 4ortreei )o!ii "ntr$o bezn sngerie. )egina "l inea strns de mn pe rege, conducndu$l prin curtea noroioas ctre locul unde "l a!teptau lectica !i escorta. /nchiul Taime a zis c pot s clresc !i s arunc gologani oamenilor din popor, protest biatul. 7rei s rce!ti9 6$a#ea de gnd s ri!te. .ommen nu 'usese niciodat la 'el de robust ca To''re-. ;unicul !i$ar dori s #ad un ade#rat rege la pri#eghiul su. 6$o s aprem la Marele &ept murdari !i uzi leoarc. 8 destul de ru c trebuie s port iari haine de doliu" 6egrul nu$i #enise niciodat bine. 5u pielea ei alb, "i ddea un aer cada#eric. 5ersei se sculase cu o or "naintea rsritului ca s se "mbieze !i s$!i aran eze prul !i nu inteniona s lase ploaia s$i zdrniceasc e'orturile. n lectic, .ommen se spri ini de perne !i se uit a'ar, la ploaia care cdea. Eeii plng pentru bunicul. 3ad- Tocel-n spune c picturile de ploaie sunt lacrimi. Tocel-n &I-'t e toant. Dac zeii ar putea plnge, ar 'i plns dup 'ratele tu. +loaia e ploaie. .rage draperia pn nu plou !i mai mult "nuntru. Mantaua aia e din zibelin, #rei s se ude toat9 .ommen "i ddu ascultare. &upu!enia lui o nelini!tea. /n rege trebuia s 'ie puternic. 5o$$rey ar $i protestat" %-a $ost niciodat uor de intimidat" 6u te pr#li a!a, "i spuse ea lui .ommen. &tai ca un regeC ndreapt$i umerii !i potri#e!te$i coroana. 7rei s$i cad de pe cap "n 'aa tuturor lorzilor ti9 6u, mam. ;iatul "!i "ndrept spatele !i ridic minile ca s$!i aran eze coroana. 5oroana lui To'' era prea mare pentru el. .ommen 'usese mereu dolo'an, dar acum prea mai tras la 'a. Oare mn'nc bine+ .rebuia s$!i aminteasc s$l "ntrebe pe intendent. 6u putea risca s se "mboln#easc, mai ales cu M-rcella "n minile dornishenilor. ,u timpul, coroana lui 5o$$ i (a $i pe msur" +n atunci, poate c ar 'i ne#oie de una mai mic, una care nu amenina s$i "nghit capul. 7a discuta problema cu aurarii. 3ectica "!i croia drum "ncet "n osul Muntelui lui %egon. n 'aa lor clreau doi o!teni ai 8rzii )egale, ca#aleri albi pe cai albi, cu mantii albe atrnndu$le ude de pe umeri. n urm #eneau cincizeci de str eri ai 5asei 3annister, "n aur !i purpur. .ommen pri#ea printre draperii la strzile goale. 5redeam c #or 'i mai muli oameni. 5nd a murit tata, toat lumea a ie!it s$l #ad trecnd. +loaia asta i$a alungat "nuntru. Debarcaderul )egelui nu$l iubise niciodat pe 3ordul .-Iin. 0ar el n-a (rut niciodat iubire" C%u poi nici s mn'nci iubire, nici s cumperi un cal cu ea, nici s-i ncl*eti odile ntr-o noapte $ri uroasD, "l auzise spunndu$i odat lui Taime, cnd 'ratele ei nu era mai mare dect .ommen. 3a Marele &ept al lui ;aelor, acea splendoare de marmur din #r'ul Dealului 7isen-ei, micul grup de "ndoliai era cople!it de numeroasele mantii aurii pe care -er %ddam Marbrand le postase "n toat piaa.

*G

Vor mai (eni i alii, mai t'r*iu, "!i spuse regina, "n timp ce -er Mer-n .rant o a uta s coboare din lectic. 6umai cei de obr!ie nobil !i suita lor a#eau s 'ie primii la ceremonia de diminea. 2 alta urma s aib loc dup$amiaza pentru oamenii de rnd, iar la rugciunile de sear putea participa oricine. 5ersei #a trebui s se "ntoarc pentru asta, ca poporul s$o #ad elind. 6loata trebuie s-i capete spectacolul" ,ra o btaie de cap. %#ea treburi de rezol#at, un rzboi de c!tigat, un regat de condus. .atl ei ar 'i "neles asta. naltul &epton "i "ntmpin "n capul scrilor. ;trn, grbo#it, cu o barb alb, rar, era att de coco!at sub po#ara #e!mintelor sale brodate "nct ochii "i erau la ni#elul snilor reginei1 de!i coroana sa, o creaie semea, din cristal gra#at !i 'ir de aur, aduga aproape o umtate de metru "nlimii sale. 3ordul .-Iin "i dduse acea coroan "n locul celei pierdute cnd gloata "l omorse pe 'ostul nalt &epton. l dduser os din lectic pe ntrul grsan !i "l s'!iaser "n buci, "n ziua cnd M-rcella plecase pe mare ctre Dorne. Ala a $ost un mare m'ncu i un om docil" Asta< naltul &epton era opera lui .-rion, "!i aduse 5ersei aminte dintr$odat. ,ra un gnd nelini!titor. Mna ptat a btrnului arta ca o lab de pui !nind de sub mneca brodat cu 'ir de aur !i mici cristale. 5ersei "ngenunche pe marmura ud !i "i srut degetele, "ndemnndu$l pe .ommen s 'ac la 'el. Oare ce tie despre mine+ ,'t i-a spus piticul+ naltul &epton zmbea "n timp ce o conducea "n templu. Dar era un zmbet amenintor, plin de "nelesuri nerostite sau doar grimasa absent a buzelor "ncreite ale unui btrn9 )egina nu$!i putea da seama. naintar prin &ala 3mpilor, pe sub globurile colorate din sticl multicolor, cu mna lui .ommen "n mna ei. .rant !i SettleblacA "l 'lancau, cu apa picurnd din mantiile lor ude !i bltind pe podea. naltul &epton p!ea "ncet, spri inindu$se de un toiag din lemn de copac al inimii, cu o mciulie de cristal. >apte dintre 5ei Mai 5ucernici "l "nsoeau, sclipind "n brocarturi cu 'ir de argint. .ommen purta brocart cu 'ir de aur pe sub mantaua de zibelin, iar regina o rochie #eche din cati'ea neagr, ti#it cu hermin. 6u 'usese timp s i se coas o rochie nou, iar 5ersei n$o putea "mbrca pe cea pe care o purtase pentru To''re-, nici pe cea "n care "l "ngropase pe )obert. ,el puin, pentru 1yrion nu se (a atepta nimeni s port doliu" )entru el, m (oi mbrca n mtase purpurie i brocart cu $ir auriu i (oi purta rubine n pr" 5ersei declarase c acela care "i #a aduce capul piticului #a 'i ridicat la rangul de lord, indi'erent ct de umil ar 'i obr!ia sau condiia lui. 5orbii purtau promisiunea ei "n toate colurile 5elor >apte )egate, !i, ct de curnd, #estea a#ea s tra#erseze Marea ngust !i s a ung "n cele 6ou 2ra!e 3ibere !i "n inuturile de dincolo de ele. )e*e(en hiul poate s $u la captul pm'ntului, tot nu-mi (a scpa" +rocesiunea regal intr pe u!ile interioare, "n inima ca#ernoas a Marelui &ept, "naintnd pe un culoar larg, unul dintre cele !apte care se "ntlneau sub cupol. 3a stnga !i la dreapta, "ndoliaii de #i nobil cdeau "n genunchi "n calea regelui !i a reginei. ,rau acolo muli dintre purttorii de 'lamur ai tatlui su, !i ca#aleri care luptaser alturi de 3ordul .-Iin "n zeci de btlii. 7zndu $i, se simi mai "ncreztoare. %u sunt lipsit de prieteni" &ub cupola "nalt de sticl, aur !i cristal a Marelui &ept, trupul 3ordului .-Iin 3annister se odihnea pe un cata'alc de marmur cu trepte. 3a cptiul su sttea de #eghe Taime, cu singura$i mn "ntreag strns "n urul mnerului unei sbii lungi de aur, cu #r'ul a!ezat pe podea. Mantia cu glug pe care o purta era alb ca omtul proaspt, iar zalele cm!ii sale erau din mrgritare gra#ate cu aur. !ordul 1y=in l-ar $i (rut n aurul i purpura ,asei !annister, gndi ea. ntotdeauna l n$uria s-l (ad pe 5aime n alb din cap p'n-n picioare" n plus, 'ratele ei "!i lsa iar!i barb. Miri!tea "i acoperea ma(ilarul !i obra ii, dnd chipului su o "n'i!are aspr !i slbatic. Ar $i trebuit s atepte mcar p'n c'nd oasele tatei (or $i n ropate sub ,asterly Roc;" 5ersei "l conduse pe rege pe cele trei trepte mici, s "ngenuncheze lng trupul ne"nsu'leit. 2chii lui .ommen se umplur de lacrimi. +lngi "n tcere, "i spuse, aplecndu$se spre el. ,!ti rege, nu un nc plngcios. 3orzii ti te pri#esc. ;iatul "!i !terse lacrimile cu dosul minii. %#ea ochii ei, #erzi ca smaraldul, mari !i strlucitori ca ochii lui Taime cnd 'usese de #rsta lui .ommen. 4ratele ei 'usese un biat att de dr la< dar !i aprig, la 'el de aprig ca To''re-, un ade#rat pui de leu. )egina "!i trecu mna pe dup umerii lui .ommen !i "i srut buclele aurii. Va a(ea ne(oie de mine, s-l n( s domneasc i s-l apr de dumani" /nii erau printre ei chiar acum, pre'cndu$se c le sunt prieteni. &urorile tcute "l "mbrcaser pe 3ordul .-Iin ca !i cum s$ar 'i pregtit pentru o btlie decisi#. +urta cea mai 'rumoas armur a sa, grea, din 'ier pictat "n purpuriu intens, "ntunecat, cu incrustaii de aur la mnu!i, la armurile de gambe !i la pieptar. )ondelele armurii erau sori de aur, pe 'iecare umr sttea

*J

ghemuit cte o leoaic de aur, iar un leu cu coam 'orma creasta coi'ului mare a!ezat lng capul su. +e pieptul 3ordului .-Iin se a'la o sabie lung, "ntr$o teac aurit incrustat cu rubine, iar minile i se "mpreunau pe mner, "n mnu!i din zale aurii. ,hiar i n moarte chipul su e nobil, gndi 5ersei, dei ura< 5olurile buzelor tatlui su erau u!or curbate "n sus, dndu$i un aer u!or amuzat. 2'mbetul n-are ce cuta" l "n#inuia pe +-celle, ar 'i trebuit s le spun surorilor tcute c 3ordul .-Iin 3annister nu zmbea niciodat. Omul la e ne$olositor, ca s$'rcurile pe o plato" %cel zmbet u!or "l 'cea pe 3ordul .-Iin s par, cum#a, mai puin "n'rico!tor. %sta, !i 'aptul c a#ea ochii "nchi!i. 2chii tatlui su 'useser "ntotdeauna de un #erde$deschis tulburtor, aproape incandesceni, cu pepite de aur. 2chii si #edeau prin tine, #edeau ct e!ti de slab, de netrebnic, de urt "n adncul su'letului. ,'nd te pri(ea, tiai" 2 amintire "i #eni "n minte, nechemat, amintirea ospului o'erit de )egele %er-s cnd #enise 5ersei la curte pentru prima oar, o 'at 'raged ca iarba prim#erii. ;trnul Merr-Ieather bodognea despre cre!terea drii pe #in, cnd 3ordul )-AAer spusese< Dac a#em ne#oie de aur, nlimea &a ar trebui s$l a!eze pe 3ordul .-Iin pe oala de noapte. %er-s !i lingu!itorii lui au rs zgomotos, "n #reme ce tatl ei s$a uitat lung la )-AAer peste cupa cu #in. Mult dup ce #oio!ia se stinsese, pri#irea aceea a mai zbo#it. )-AAer s$a sucit, s$a rsucit, a "ntlnit ochii tatlui ei, apoi i$a ignorat, a but o halb de bere !i a plecat, cltinndu$se, ro!u la 'a, "n'rnt de o pereche de ochi neclintii. Acum, ochii !ordului 1y=in sunt nchii pentru totdeauna, gndi 5ersei. 0e pri(irea mea se (or $eri de-acum ncolo, de cuttura mea ncruntat trebuie s se team" -unt leu i eu" 5erul era att de cenu!iu a'ar, "nct "n templu era "ntuneric. Dac ploaia s$ar 'i oprit, soarele ar 'i cobort prin cristalele atrnate, "n#e!mntnd trupul ne"nsu'leit "n curcubeie. 3ordul de 5asterl- )ocA merita curcubeie. 4usese un om mare. 0ar eu (oi $i i mai mare" O mie de ani de acum nainte, c'nd maesterii (or scrie despre aceste (remuri, tu (ei $i pomenit doar ca tatl Re inei ,ersei" Mam. .ommen o trase de mnec. 5e miroase a!a de urt9 %obilul meu tat" Moartea. i simea !i ea mirosul, o palid !oapt a descompunerii care "i muta nasul. 5ersei nu se sinchisea. 5ei !apte septoni "n robe argintii stteau "n spatele cata'alcului, implornd .atl 5eresc s$l udece drept pe 3ordul .-Iin. 5nd ispr#ir, !aptezeci !i !apte de preotese se strnser "n 'aa altarului Mamei !i "ncepur s cnte, cerndu$i "ndurare. .ommen nu mai a#ea astmpr !i pn !i pe regin "ncepuser s$o doar genunchii. %runc o pri#ire ctre Taime. 4ratele ei geamn sttea ca o statuie de piatr !i se 'eri s$i "ntlneasc pri#irea. +e bnci, unchiul lor Se#an era "ngenuncheat, cu umerii prbu!ii, lng 'iul su. !ancel arat mai ru ca tata" De!i a#ea doar !aptesprezece ani, ai 'i zis c a#ea !aptezeci< 'aa pmntie, tras, obra ii s'ri ii, ochii "n'undai "n orbite !i prul alb !i aspru ca creta. ,um e cu putin ca !ancel s $ie printre cei (ii, c'nd 1y=in !annister e mort+ Oare *eii i-au pierdut minile+ 3ordul 8-les tu!ea mai mult dect de obicei, acoperindu$!i nasul cu un petic de mtase ro!ie. -imte i el mirosul" Marele Maester +-celle a#ea ochii "nchi!i. 0ac a adormit, &ur c am s pun s $ie biciuit" 3a dreapta cata'alcului, stteau "n genunchi .-rellii< 3ordul de Highgarden, hidoasa lui mam !i insipida $i ne#ast, 'iul su 8arlan !i 'iica sa Margaer-. Re ina Mar aery, "!i reaminti 5ersei, #du#a lui To'' !i #iitoarea soie a lui .ommen. Margaer- semna 'oarte mult cu 'ratele ei, 5a#alerul 4lorilor. )egina se "ntreba dac au !i alte lucruri "n comun. Micul nostru tranda$ir are multe doamne de onoare n prea&m, *i i noapte" ,rau !i acum cu ea, aproape douzeci. 5ersei le cercet chipurile, "ntrebndu$se< ,are este cea mai temtoare, cea mai neruinat, cea mai a(id de pri(ile ii+ ,are e cea mai slobod la ur+ 7a trebui s caute s a'le. 4u o u!urare cnd, "n cele din urm, cntecul se s'r!i. Mirosul pe care$l rspndea cada#rul tatlui su de#enise parc mai puternic. Ma oritatea celor prezeni a#eau decena s se poarte de parc nu i $ar deran a nimic, "ns 5ersei #zu dou dintre #eri!oarele lui Margaer- strmbnd din nsucurile lor de .-rell. n timp ce ea !i .ommen 'ceau cale "ntoars de$a lungul culoarului, reginei i se pru c aude pe cine#a murmurnd Mpri#atN !i chicotind, dar, cnd "ntoarse capul s #ad cine #orbise, o mare de 'ee solemne o pri#ir cu ochii goi. %-ar $i ndr*nit s $ac lume pe seama lui c'nd era nc n (ia" Ar $i $cut pe ei la o sin ur pri(ire" napoi "n &ala 3mpilor, "ndoliaii "ncepur s roiasc "n urul lor ca mu!tele, dornici s$o asalteze cu condoleane de!arte. 8emenii )edI-ne "i srutar, amndoi, mna, iar tatl lor o srut pe obra i. Hall-ne +iromantul o "ncredina c, "n ziua cnd osemintele tatlui ei #or porni ctre #est, o mn "n'lcrat #a

:L

arde pe cer, deasupra ora!ului. +rintre accese de tuse, 3ordul 8-les "i spuse c anga ase un maestru cioplitor "n piatr s 'ac o statuie a 3ordului .-Iin, care #a #eghea etern lng +oarta 3eului. -er 3ambert .urnberr- "!i 'cu apariia cu un petic pe ochiul drept, urnd c "l #a purta pn cnd #a putea s$i aduc lui 5ersei capul 'ratelui ei pitic. 6ici nu scp bine din ghearele acelui smintit, c regina se pomeni "ncolit de 3ad- 4al-se de &toAeIorth !i de soul ei, -er ;alman ;-rch. 6obila mea mam "i transmite condoleane, nlimea .a, bolborosi 4al-se. 3oll-s a 'ost dus la culcare !i mama a simit ne#oia s stea cu ea. .e roag s$o ieri !i a zis s te rog1 Mama mea l$a admirat pe rposatul tu tat, mai mult ca pe oricine. Dac sora mea #a a#ea un bieel, dorina ei e s $i putem da numele de .-Iin, dac1 dac nu te deran eaz. 5ersei se holb la ea "ngrozit. &ora ta netoat se pomene!te siluit de umtate din Debarcaderul )egelui !i .anda se gnde!te s $l onoreze pe bastard cu numele nobilului meu tat9 5red c nu. 4al-se sri "napoi de parc ar 'i primit o palm, dar soul ei nu 'cu dect s $!i mngie mustaa blond !i deas cu degetul mare. %!a i$am spus !i eu lui 3ad- .anda. 7om gsi un nume mai1 mai potri#it pentru bastardul lui 3oll-s, ai cu#ntul meu. %!a s 'acei. 5ersei le "ntoarse un umr !i trecu mai departe. .ommen czuse "n ghearele lui Margaer- .-rell !i ale bunicii sale. )egina &pinilor era att de scund "nct, "n prima clip, 5ersei o lu drept un alt copil. nainte s$!i poat scpa copilul de tranda'iri, "mbulzeala o aduse pe 5ersei 'a "n 'a cu unchiul ei. 5nd regina "i reaminti de "ntlnirea lor de mai trziu, -er Se#an cltin obosit din cap !i ceru permisiunea s se retrag. Dar 3ancel mai zbo#i, "ntruchiparea omului cu un picior "n groap. 0ar oare coboar sau urc+ 5ersei se strdui s zmbeasc. 3ancel, m bucur s #d c ari mult mai "n putere. Maester ;allabar ne$a adus #e!ti att de cumplite, "nct ne$am temut pentru #iaa ta. Dar a! 'i crezut c e!ti de a "n drum spre Darr-, s$i preiei rolul de lord. .atl ei "l ridicase pe 3ancel la rangul de lord dup ;tlia de la %pa 6eagr, ca rsplat pentru 'ratele su Se#an. 6u "nc. n castelul meu sunt tlhari. 8lasul #rului ei era 'ira# ca mustaa ce$i umbrea buza de sus. De!i "ncrunise, pu'ul mustii "i rmsese nisipiu la culoare. 5ersei o pri#ise adesea "n timp ce biatul era "n trupul ei, pompnd srguincios. Arat ca o m'* pe bu*a lui" 2bi!nuia s$l amenine c o #a !terge cu niic sali#. .atl meu zice c inuturile ri#erane au ne#oie de o mn puternic. )cat c se ale cu m'na ta, "i #enea s spun. n schimb, zmbi. .e !i cstore!ti. 2 umbr de tristee strbtu chipul r#!it al tnrului ca#aler. 2 'at 4re-, !i nu la alegerea mea. 6ici mcar nu e 'ecioar. , #du#, din neamul Darr-. .ata zice c$mi #a 'i de 'olos cu ranii, dar ranii sunt mori cu toii. 2 apuc de mn. , crud, 5ersei. nlimea .a !tie c iubesc1 5asa 3annister, termin ea "n locul lui. 6imeni nu se poate "ndoi de asta, 3ancel. 4ie ca soia ta s $i druiasc 'ii puternici. 0ar ar $i mai bine s nu-l lai pe nobilul ei bunic s or ani*e*e nunta" >tiu c #ei 'ace multe 'apte nobile "n Darr-. 3ancel cltin din cap, cu su'erina "ntiprit pe chip. 5nd se prea c #oi muri, tatl meu l$a adus pe naltul &epton s se roage pentru mine. , un om bun. 2chii #rului ei erau umezi !i strlucitori, ochii unui copil pe 'aa unui btrn. &pune c Mama m $a cruat pentru o misiune s'nt, ca s$mi pot isp!i pcatele. 5ersei se "ntreba cum inteniona 3ancel s plteasc pentru pcatele ei. A $ost o reeal s $ie ridicat la ran de ca(aler, iar s-l iau n patul meu a $ost una i mai mare" 3ancel era o trestie 'ira#, iar ei nu$i plcea deloc nou$descoperita lui pio!enie. 4usese mult mai amuzant cnd "ncerca s 'ie ca Taime. ,e i-a spus ntrul sta pl'n cios naltului -epton+ 3i ce-i (a spune micuei sale /rey c'nd (or sta culcai alturi, n ntuneric+ Dac mrturisea c s$a culcat cu ea, ei, bine, 5ersei ar putea "n'runta una ca asta. ;rbaii mineau "ntotdeauna despre 'emei, #a pune totul pe seama ludro!eniei unui pu!tan 'ermecat de 'rumuseea ei. 0ar dac se apuc s c'nte despre Robert i despre (in< )scumprarea pcatelor se dobnde!te cel mai bine prin rugciune, "i spuse 5ersei. )ugciune mut" l ls s se gndeasc la asta !i se pregti s "n'runte oastea .-rellilor.

:K

Margaer- o "mbri!a ca o sor, ceea ce reginei i se pru o impertinen, dar nu era momentul s $i repro!eze. 3ad- %lerie !i #eri!oarele ei se mulumir s$i srute degetele. 3ad- 8race'ord, care era cu burta la gur, "i ceru reginei permisiunea s$i dea copilului numele de .-Iin, dac #a 'i biat, sau 3anna, dac #a 'i 'at. nc una+ 'u ct pe ce s suspine 5ersei. Re atul (a eme de 1y=ini" !i ddu "ncu#iinarea ct de "ndatoritor putu, pre'cndu$se "ncntat. Dar 3ad- Merr-Ieather 'u cea care o mulumi cu ade#rat. nlimea .a, spuse ea, cu accentul ei aprig, m-rishez, am trimis #orb prietenilor mei de dincolo de Marea ngust, cerndu$le s$l "nhae pe +eze#enghi de "ndat ce$!i arat chipul hidos "n 2ra!ele 3ibere. %i muli prieteni dincolo de mare9 n M-r, muli. >i "n 3-s, "n .-rosh. 2ameni cu ade#rat puternici. 5ersei putea s$i dea crezare. 4emeia din M-r era nespus de 'rumoas, cu picioare lungi !i piept rotund, cu pielea neted, mslinie, buze pline, ochi "ntunecai, imen!i, !i un pr des !i negru care arta mereu ca !i cum tocmai s$ar 'i ridicat din pat. ,hiar i miroase a pcat, ca un lotus e.otic" 3ordul Merr-Ieather !i cu mine dorim doar s te slu im, nlimea .a, !i pe micul rege, toarse 'emeia, cu o pri#ire la 'el de gritoare ca pntecele lui 3ad- 8race'ord. 8 o $emeie ambiioas, iar lordul ei e m'ndru, dar srac" .rebuie s mai stm de #orb, doamna mea. .aena, nu$i a!a9 ,!ti 'oarte amabil. >tiu c #om 'i bune prietene. %poi o lu "n primire 3ordul de Highgarden. Mace .-rell nu era cu mai mult de zece ani mai #rstnic dect 5ersei, dar ea "l pri#ea ca pe unul de $o seam cu tatl ei, nu cu ea. 6u era chiar att de "nalt cum 'usese 3ordul .-Iin, dar altminteri era mai #oinic, cu pieptul bombat !i un burduhan "nc !i mai bombat. +rul "i era castaniu, dar "n barb a#ea !u#ie albe !i gri. ,ra adesea ro!u la 'a. 3ordul .-Iin a 'ost un om mare, un om e.traordinar, declar el ritos, dup ce$i srut ambii obra i. M tem c nu #om mai #edea #reodat altul ca el. 1e uii la alta ca el, ntrule, gndi 5ersei. Aici, n $aa ta, se a$l $iica lui" Dar a#ea ne#oie de .-rell !i de puterea Highgardenului ca s$l menin pe .ommen pe tron, a!a c nu spuse dect< 6e #a lipsi mult. .-rell "i a!ez o mn pe umr. 6imeni nu e #rednic s "mbrace armura 3ordului .-Iin, asta e limpede. .otu!i, regatul merge "nainte !i trebuie condus. Dac pot 'i de #reun 'olos "n acest ceas negru, nlimea .a nu trebuie dect s cear. 0ac (rei s $ii M'na Re elui, lordul meu, ai cura&ul s-o spui deschis" )egina zmbi. !as-l s priceap din asta c't i place" 5u siguran, lordul meu, este ne#oie de tine la )each. 4iul meu 0illas e un 'lcu capabil, rspunse brbatul, re'uznd s accepte aluzia ei bine intit. 2 'i a#nd el piciorul schilodit, dar de "nelepciune nu duce lips. Far 8arlan #a lua curnd "n stpnire 5etatea ;rightIater. 5u ei, )eachul #a 'i pe mini bune, dac se "ntmpl s 'ie ne#oie de mine "n alt parte. 5rmuirea regatului trebuie s aib "ntietate, spunea adesea 3ordul .-Iin. >i "mi 'ace plcere s aduc nlimii .ale #e!ti bune "n pri#ina aceasta. /nchiul meu 8arth e de acord s preia 'uncia de maestru #istiernic, a!a cum #oia nobilul tu tat. , "n drum spre 2ra!ul 7echi ca s se "mbarce. 4iii si "l #or "nsoi. 3ordul .-Iin a pomenit ce#a !i despre ei doi, cum c le$ar gsi !i lor un loc. +oate "n 8arda 2ra!ului. Embetul reginei era att de "ngheat "nct se temea c s$ar putea s$i crape dinii. 6arth cel Mare n consiliul mic i cei doi bastar*i ai si n mantii aurii< oare 1yrellii cred le (oi ser(i re atul pe o ta( aurit+ %ceast arogan o ls mut de uimire. 8arth m$a slu it bine ca 3ord &ene!al, a!a cum l$a slu it pe tatl meu, "naintea mea, continua .-rell. Degeel a#ea nas pentru aur, nu tgduiesc, dar 8arth1 3ordul meu, "l "ntrerupse 5ersei. M tem c a 'ost o ne"nelegere. 3$am rugat pe 3ordul 8-les )osbs 'ie noul nostru maestru #istiernic, iar el mi$a 'cut onoarea de a accepta. Mace o pri#i cu gura cscat. )osb-9 %cel1 tuitor+ Dar1 a 'ost stabilit, nlimea .a. 8arth e pe drum ctre 2ra!ul 7echi. %r 'i cel mai bine s trimii un corb la 3ordul HightoIer, s$l rogi s se asigure c unchiul tu nu se "mbarc. %r 'i pcat ca 8arth s "n'runte marea toamnei degeaba. 5ersei a'i! un zmbet prietenos. /n #al de ro!ea urc pe gtul gros al lui .-rell.

:2

 %sta1 nobilul tu tat m$a asigurat1 "ngim el. %poi "!i 'cu apariia mama sa !i "!i strecur braul pe dup al lui. &$ar prea c 3ordul .-Iin nu i$a "mprt!it planurile sale regentei noastre. 6u$mi pot nchipui de ce. 2ricum, asta e, n$are rost s$o chinuim pe nlimea &a. %re per'ect dreptate, trebuie s$i scrii 3ordului 3e-ton "nainte ca 8arth s se urce pe puntea unei corbii. >tii c marea "i #a 'ace ru !i $i #a pro#oca #nturi. 3ad- 2lenna "i acord lui 5ersei un zmbet !tirb. 5amerele consiliului tu #or mirosi mai plcut cu 3ordul 8-les, dar "ndrznesc s spun c tusea lui m #a "nnebuni. l adorm cu toii pe btrnul unchi 8arth, dar omul d #nturi, asta nu poate 'i tgduit. Detest mirosurile urte. 4aa ei ridat se "ncrei !i mai mult. %m simit un iz neplcut "n s'ntul sept, la drept #orbind. +oate c ai simit !i tu9 6u, rspunse 5ersei cu rceal. /n par'um, zici9 Mai degrab o duhoare. +oate c i$e dor de tranda'irii ti de toamn. .e$am inut aici prea mult #reme. 5u ct a#ea s scape mai repede curtea de 3ad- 2lenna, cu att era mai bine. 3ordul .-rell #a trimite, 'r "ndoial, un numr apreciabil de ca#aleri s o conduc pe mama sa "n siguran acas, !i cu ct mai puine sbii .-rell "n ora!, cu att ar dormi regina mai bine. ntr$ade#r, tn esc dup miresmele Highgardenului, mrturisesc, spuse btrna doamn, dar, desigur, nu pot pleca pn cnd n$o #d pe dulcea mea Margaer- mritat cu nepreuitul tu .ommen. %!tept !i eu cu nerbdare ziua aceea, inter#eni .-rell. 3ordul .-Iin !i cu mine eram pe cale s stabilim data, dac #eni #orba. +robabil noi doi ar trebui s relum discuia, nlimea .a. 5urnd. 5urnd e bine, spuse 3ad- 2lenna, pu'nind. 7ino acum, Mace, s$o lsm pe regin s$!i continue1 alea. Am s te (d moart, btr'no, "!i promise 5ersei, "n timp ce )egina &pinilor se "ndeprta cltinndu$se, "ntre str erii si impuntori, doi brbai de doi metri pe care se amuza numindu $i &tngul !i Dreptul. Vom (edea ce cada(ru dr la (ei $i" ;trna era de dou ori mai de!teapt dect nobilul ei 'iu, asta era limpede. )egina "!i sal# 'iul de Margaer- !i de #eri!oarele ei !i porni ctre u!. %'ar, ploaia se oprise, "n s'r!it. %erul de toamn a#ea un miros dulce !i proaspt. .ommen "!i scoase coroana. +une$i$o "napoi, "i porunci 5ersei. M doare gtul, spuse biatul, dar se supuse. M #oi "nsura curnd9 Margaer- spune c, de "ndat ce ne cstorim, putem merge la Highgarden. 6u te duci la Highgarden, dar te poi "ntoarce la castel clare. 5ersei "i 'cu semn lui -er Mer-n .rant s se apropie. %du$i nlimii &ale un cal !i "ntreab$l pe 3ordul 8-les dac "mi 'ace onoarea s #in "n lectica mea. 3ucrurile se mi!cau mai repede dect anticipase, nu era timp de pierdut. .ommen era bucuros la perspecti#a de a clri !i, desigur, 3ordul 8-les era onorat de in#itaia ei1 de!i, cnd "i ceru s$i 'ie maestru #istiernic, "ncepu s tu!easc att de #iolent "nct 5ersei se temu c s $ar putea s moar chiar atunci, pe loc. ns Mama era "ndurtoare, iar 8-les "!i re#eni "n curnd su'icient ca s accepte !i chiar s "nceap s tu!easc numele celor pe care #oia s$i "nlocuiasc, #ame!i !i samsari de ln numii de Degeel, chiar !i unul dintre chelari. Ei$i #acii cum #rei, att timp ct d lapte. >i, dac #ine #orba cum#a, te$ai alturat consiliului ieri. Feri1 &e "ndoi, cuprins de un acces de tuse. Feri. Desigur. 3ordul 8-les tu!ea "ntr$un petic de mtase ro!ie, de parc ar 'i #rut s$!i ascund sngele din sali#. 5ersei se pre'cu c nu obser#. ,'nd o s moar, sesc pe altcine(a" +oate c "l #a rechema pe Degeel. )egina "!i imagina c 3ordul +et-r ;aelish nu #a 'i lsat s rmn 3ord +rotector al 7ii pentru mult #reme, cu 3-sa %rr-n moart. 3orzii 7ii se agitau de a, dac era ade#rat ce spunea +-celle. 0up ce i-l (or lua pe acel biat nenorocit, !ordul )etyr (a (eni t'r' napoi" nlimea .a9 3ordul 8-les tu!i !i "!i tampona gura. %! putea1 P.u!i din nouQ1 s te "ntreb1 P2 alt serie de tusete "l chinuiQ1 cine #a 'i Mna )egelui9 /nchiul meu, rspunse ea absent. ,ra o u!urare s #ad porile 4ortreei )o!ii "nlndu$se mari "n 'aa ei. l ddu pe .ommen "n gri a scutierilor si !i se retrase recunosctoare "n camerele ei, s se odihneasc. De "ndat ce$!i scoase panto'ii, Tocel-n intr s'ioas, spunndu$i c ?-burn era a'ar !i cerea insistent s 'ie primit. +o'te!te$l "nuntru, porunci regina. ,ine domnete nu are odihn"

:3

?-burn era btrn, dar "n prul su era "nc mai mult cenu! dect zpad, iar ridurile de #oio!ie din urul gurii "l 'ceau s arate ca bunicul pre'erat al #reunei 'etie. 7n bunic destul de ponosit, totui" 8ulerul robei sale era zdrenuit, iar una dintre mneci 'usese s'!iat !i prost cusut. .rebuie s cer iertare nlimii .ale pentru "n'i!area mea, spuse el. ,ram os, "n temnie, 'cnd in#estigaii despre e#adarea +eze#enghiului, a!a cum ai poruncit. >i ce$ai descoperit9 n noaptea "n care 3ordul 7ar-s !i 'ratele tu au disprut, un al treilea om s$a 'cut ne#zut. Da, temnicerul. 5e$i cu el9 l chema )ugen. /n temnicer care se ocupa de celulele negre. >e'ul temnicerilor "l descrie ca trupe!, nebrbierit, argos la #orb. !i a#ea numirea de la btrnul rege, %er-s, !i #enea !i pleca dup bunul plac. 5elulele negre n$au 'ost prea adesea ocupate "n ultimii ani. 5elorlali gardieni le era 'ric de el, se pare, dar niciunul nu !tia prea multe despre el. 6u a#ea nici prieteni, nici rubedenii. 6ici nu obi!nuia s bea sau s 'rec#enteze bordelurile. 5elula "n care dormea era umed !i mohort, iar salteaua pe care se "ntindea era mucegit. 2ala lui de noapte se re#rsa. >tiu toate astea. Taime e(aminase celula lui )ugen, iar mantiile aurii ale lui -er %ddam o e(aminaser din nou. Da, nlimea .a, 'cu ?-burn, dar !tiai c sub oala aia "mpuit de noapte se a'la o piatr desprins care se deschidea ctre o mic despritur9 /n loc "n care cine#a ar putea ascunde bunuri de pre care n$ar #rea s 'ie descoperite9 ;unuri de pre9 ,ra o noutate. ;ani, #rei s spui9 ;nuise tot timpul c .-rion "l cumprase cum#a pe acest temnicer. 4r doar !i poate. Desigur, ascunztoarea era goal cnd am gsit$o. 5u siguran, cnd a 'ugit, )ugen !i$a luat cu el comoara dobndit pe ci mr!a#e. Dar m$am ghemuit deasupra ascunztorii, cu tora "n mn. %m #zut ce#a sclipind, a!a c am scormonit "n noroi pn am scos$o. ?-burn deschise palma. 2 moned de aur. %ur, da, "ns "n clipa cnd o lu "n mn 5ersei "!i ddu seama c nu era bun. )rea mic, gndi ea, prea subire" Moneda era #eche !i roas. +e o parte se a'la pro'ilul unui rege, iar pe cealalt era stanat o mn. Dsta nu e un dragon, decret ea. 6u, 'u de acord ?-burn. Dateaz dinaintea 5uceririi, nlimea .a. )egele este 8arth al Doisprezecelea, iar mna e blazonul 5asei 8ardener. 0e la Bi h arden" 5ersei "nchise palma "n urul monedei. ,e trdare e asta+ Mace .-rell 'usese unul dintre udectorii lui .-rion !i ceruse moartea lui "n gura mare. - $i $ost (reun complot+ 8 oare cu putin s $i complotat cu )e*e(en hiul n tot acest timp, pun'nd la cale moartea tatei+ 5u .-Iin 3annister "n mormnt, era de a!teptat ca 3ordul .-rell s 'ie ales ca Mn a )egelui, dar chiar !i a!a1 6$ai s #orbe!ti cu nimeni despre asta, porunci ea. nlimea .a, poi conta pe discreia mea. 2ricine se altur unei companii de mercenari "n#a s$!i "nghit limba, alt'el se alege 'r ea. n compania mea e la 'el. )egina puse moneda deoparte. %#ea s se gndeasc la ea mai trziu. Dar cealalt problem9 -er 8regor. ?-burn ridic din umeri. 3$am e(aminat, a!a cum mi$ai poruncit. 2tra#a de pe sulia #iperei era #enin de manticor de la %pus. %! bga mna$n 'oc pentru asta. +-celle susine c nu. F$a spus nobilului meu tat c #eninul de manticor omoar de "ndat ce a unge la inim. %!a !i este. Dar #eninul sta a 'ost cum#a n roat, ca s "ntrzie moartea Muntelui. ngro!at9 ,um+ 5u #reo alt substan9 &$ar putea s 'ie a!a cum sugerezi, nlimea .a, dar, "n cele mai multe cazuri, amestecul unei otr#i nu 'ace dect s$i slbeasc puterea. &$ar putea s a#em de$a 'ace cu o cauz mai puin1 natural, s zicem. 2 #ra , a! crede. 2 $i i sta un mare ntru, ca )ycelle+ 7aszic, #rei s$mi spui c Muntele e pe moarte din pricina #reunei (r&i negre9 ?uiburn ignor ironia din glasul ei. Moare din pricina #eninului, dar lent !i "n cumplit agonie. ,'orturile mele de a$i domoli durerea s$au do#edit la 'el de zadarnice ca ale lui +-celle. M tem c -er 8regor e prea obi!nuit cu macul. &cutierul

:4

lui mi$a spus c su'er de dureri insuportabile de cap !i c adesea d pe gt lapte de mac, a!a cum beau oamenii de rnd berea. 5ert e c #enele i s$au "nnegrit din cap pn$n picioare, are urina tulbure de puroi, iar #eninul i$a spat o gaur "n coast, mare ct pumnul meu. , o minune c omul e "nc "n #ia, la drept #orbind. Mrimea lui, suger, "ncruntndu$se, regina. 8regor e un om 'oarte impuntor. >i 'oarte prost. +rea prost, se pare, ca s !tie cnd ar trebui s moar. ntinse cupa !i &enelle i$o umplu din nou. Ripetele lui "l sperie pe .ommen. M$au trezit chiar !i pe mine "ntr$o noapte. %! zice c e timpul s$l chemm pe Fl-n +a-ne. nlimea .a, spuse ?-burn, poate c ar trebui s$l mut pe -er 8regor "n carcer. %colo, ipetele lui nu te #or deran a !i a! putea s m "ngri esc de el nestingherit. & te "ngri e!ti de el9 rse 5ersei. 3as$l pe -er Fl-n s se "ngri easc de el. Dac asta e #oia nlimii .ale, rspunse ?-burn, dar otra#a1 ne$ar 'i de 'olos s !tim mai multe despre ea, nu$i a!a9 .rimite un ca#aler s omoare un ca#aler !i un arca! s omoare un arca!, cum se spune "n popor. 5a s luptm cu magia neagr1 6u$!i ispr#i gndul, ci doar "i zmbi. %u e ca )ycelle, at'ta lucru e limpede" )egina "l cntri, chibzuind. De ce i$a luat 5itadela colanul9 %rhimaesterii sunt cu toii la!i "n adncul su'letului. 2ile gri, a!a le spune MarI-n. ,ram un #indector la 'el de priceput ca ,brose, dar aspiram s$l dep!esc. De sute de ani, oamenii 5itadelei au deschis trupurile celor mori ca s studieze natura #ieii. ,u doream s "neleg natura morii, a!a c am deschis trupurile celor #ii. +entru aceast crim, oile gri m$au ocrt !i m$au silit s plec "n e(il1 dar "neleg natura #ieii !i a morii mai bine dect oricine din 2ra!ul 7echi. %!a s 'ie9 %sta o intriga. 4oarte bine. Muntele "i aparine. 4 cu el ce #rei, dar ascunde $i cercetrile "n celulele negre. 5nd moare, adu$mi capul lui. .atl meu a 'cut Dornului aceast promisiune. +rinul Doran ar pre'era, 'r "ndoial, s$l omoare pe 8regor cu mna lui, dar cu toii trebuie s su'erim dezamgiri "n aceast #ia. +rea bine, nlimea .a. ?-burn "!i drese glasul. Dar nu sunt la 'el de bine "nzestrat ca +-celle. .rebuie s achiziionez anumite1 l #oi "nsrcina pe 3ordul 8-les s te "nzestreze cu su'icient aur pentru ne#oile tale. 5umpr$i !i ni!te #e!minte noi. %ri de parc ai ie!it din 4undtura +uricilor. 5ersei "i cercet ochii, "ntrebndu $se pn unde s "ndrzneasc s se "ncread "n omul acesta. .rebuie s$i spun c n$o s$i mearg bine dac #reo #orb despre1 preocuprile tale1 se "ntmpl s treac dincolo de aceste ziduri9 6u, nlimea .a. ?-burn "i acord un zmbet lini!titor. &ecretele tale sunt "n siguran. Dup ce ?-burn plec, 5ersei "!i turn o cup de #in tare !i o bu lng 'ereastr, pri#ind cum umbrele se lungesc peste curte !i gndindu$se la moned. Aur din Reach" 0e ce s $i a(ut un temnicer de la 0ebarcaderul Re elui aur de la Reach, dac nu $iindc era pltit s contribuie la n$ptuirea uciderii tatlui meu+ 2rict s$ar 'i strduit, 5ersei prea c nu reu!e!te s$!i aduc "n minte chipul 3ordului .-Iin 'r s #ad acel mic zmbet prostesc !i s$!i aminteasc mirosul 'etid pe care$l rspndea cada#rul su. &e "ntreba dac nu cum#a era !i asta opera lui .-rion. 8 un lucru mrunt i crud, ca i el" ,ra cu putin ca .-rion s$l 'i 'cut pe +-celle unealta lui9 !-a trimis pe btr'n n celulele ne re, iar acest Ru en se ocupa de acele celule, "!i aminti ea. .oate iele se "nclceau "ntr$un 'el care nu$i plcea. Acest nalt -epton e i el omul lui 1yrion, "!i aminti dintr$odat 5ersei, iar bietul trup al tatei a $ost n ri&a lui, de cu sear p'n-n *ori" /nchiul su sosi ne"ntrziat, la apusul soarelui, purtnd o tunic #tuit din ln de culoarea crbunelui, mohort ca 'aa lui. %semeni tuturor 3annisterilor, -er Se#an a#ea pielea alb !i era blond, de!i, la cei cincizeci !i cinci de ani ai si, "!i pierduse aproape tot prul. 6imeni nu l$ar 'i putut socoti #reodat chipe!. 8ros "n talie, cu umerii rotunzi !i brbia ptrat, proeminent, pe care barba sa galben, tuns scurt, nu reu!ea s$o ascund, "i reamintea de un btrn masti''1 un btrn masti'' credincios era tocmai ceea ce "i trebuia. 3uar o cin 'rugal, compus din s'ecl, pine !i #it "n snge, cu o cara' de #in ro!u, dornishean, ca s alunece mai bine. -er Se#an nu scoase aproape nicio #orb !i abia dac se atinse de cupa cu #in. 8 prea mcinat de 'nduri" 1rebuie pus la treab, s uite de neca*" i spuse asta, dup ce ultimele resturi de mncare 'useser luate de pe mas !i ser#itorii plecaser. >tiu ct de mult s$a bizuit tata pe tine, unchiule. %cum trebuie s 'ac !i eu la 'el. .u ai ne#oie de o Mn, spuse el, iar Taime te$a re'uzat.

:*

Vorbete $r ocoliuri" /oarte bine" Taime1 M simeam att de pierdut, cu tata mort, "nct nu !tiam ce #orbesc. Taime e galant, dar puin znatic, ca s 'im sinceri. .ommen are ne#oie de un om mai e(perimentat. De cine#a mai "n #rst1 Mace .-rell e mai "n #rst. 6rile "i 'remtar. 6iciodat. 5ersei "!i ddu la o parte o !u#i de pr de pe 'runte. .-rellii "ntrec msura. %i 'i nebun s$l 'aci pe Mace .-rell Mna ta, recunoscu -er Se#an, dar una !i mai mare s i$l 'aci du!man. %m auzit ce s$a "ntmplat "n &ala 3mpilor. Mace n$ar 'i trebuit s abordeze asemenea probleme "n public, dar, oricum, n$a 'ost "nelept din partea ta s$l 'aci de ocar cu umtate din curte de 'a. Mai bine dect s suport un alt .-rell "n consiliu. )epro!ul o irita. )osb- #a 'i un maestru #istiernic potri#it. %i #zut lectica aia a lui, cu sculpturile !i draperiile de mtase. 5aii lui sunt mai bine "n#e!mntai dect muli dintre ca#aleri. /n om att de bogat ar trebui s gseasc aur 'r nicio di'icultate. 5t despre rangul de Mn1 cine s duc mai bine la bun s'r!it misiunea tatlui meu dect 'ratele cu care s $a s'tuit "n toate9 .oi a#em ne#oie de cine#a "n care s ne putem "ncrede. .-Iin m$a a#ut pe mine !i, cnd#a, pe mama ta. % iubit$o 'oarte mult. 5ersei re'uza constant s se gndeasc la tr'a moart din patul lui. >tiu c acum sunt "mpreun. M rog s 'ie a!a. -er Se#an "i cercet 'aa mult #reme, "nainte de a rspunde. mi ceri 'oarte mult, 5ersei. 6u mai mult dect i$a cerut tata. /nchiul ei "ntinse mna dup cupa sa cu #in !i lu o "nghiitur. %m o soie pe care n$am #zut$o de doi ani, un 'iu mort de elit, un alt 'iu pe cale s se "nsoare !i s $!i preia atribuiile de lord. 5astelul Darr- trebuie s 'ie iar!i puternic, cu pmnturile aprate, cmpurile pr olite arate !i culti#ate din nou. 3ancel are ne#oie de a utorul meu. >i .ommen la 'el. 5ersei nu se a!teptase ca -er Se#an s se cear "nduplecat. ,u tata nu $cea pe s$iosul" )egatul are ne#oie de tine. )egatul. Da. >i 5asa 3annister. 3u "nc o sorbitur de #in. +rea bine, #oi rmne !i m #oi pune "n slu ba nlimii &ale1 +er'ect, "ncepu ea s spun, dar -er Se#an ridic glasul !i "i acoperi #orbele. 1 att timp ct m nume!ti nu doar Mn, ci !i regent, iar tu te "ntorci la 5asterl- )ocA. +re de o clip, 5ersei nu putu dect s$l pri#easc 'r s se mi!te. 8u sunt regenta, "i reaminti ea. %i 'ost. .-Iin nu inteniona s te lase s oci "n continuare acest rol. Mi$a spus c are de gnd s te trimit "napoi la 5asterl- )ocA !i s$i gseasc un nou so. 5ersei simea cum o cuprinde mnia. % pomenit despre a!a ce#a, da. Far eu i$am spus c nu doresc s m recstoresc. /nchiul ei rmase impasibil. Dac e!ti hotrt s nu te recstore!ti, nu te #oi obliga. 5t despre cealalt problem1 acum e!ti 3ad- de 5asterl- )ocA. 3ocul tu este acolo. ,um ndr*neti+ "i #enea s ipe. n schimb, spuse< Dar sunt, "n acela!i timp, )egina )egent. 3ocul meu e alturi de 'iul meu. .atl tu era de alt prere. .atl meu e mort. &pre durerea mea !i necazul "ntregului regat. Deschide ochii !i pri#e!te "n urul tu, 5ersei. )egatul e "n ruin. +oate c .-Iin ar 'i 'ost capabil s "ndrepte lucrurile, dar1 8u am s "ndrept lucrurileC 5ersei "!i "ndulci tonul. 5u a utorul tu, unchiule. Dac #rei s m slu e!ti cu de#otamentul cu care l$ai slu it pe tata1 6u e!ti tatl tu. Far .-Iin l$a pri#it "ntotdeauna pe Taime ca pe mo!tenitorul su de drept. 5aime< Taime e legat prin urmnt. Taime nu gnde!te niciodat, rde de oricine !i de orice !i spune tot ce$i trece prin cap. Taime e un 'rumos nebun. >i totu!i a 'ost prima ta alegere ca Mn a )egelui. %tunci despre tine ce se poate spune, 5ersei9 Ri$am spus, eram bolna# de durere. 6u m$am gndit1 6u, o aprob -er Se#an. >i tocmai de aceea ar trebui s te "ntorci la 5asterl- )ocA !i s la!i regatul pe seama celor care gndesc.

::

 Re ele e $iul meu: 5ersei se ridic "n picioare. Da, spuse unchiul ei, !i, dup cum l$am #zut pe To''re-, nu e!ti mai potri#it ca mam dect e!ti ca regin. 5ersei "i arunc #inul din cup direct "n 'a. %tunci -er Se#an se ridic "n picioare, cu o greoaie demnitate. nlimea .a. 7inul "nc "i !iroia pe obra i, picurnd din barba$i tuns scurt. 5u permisiunea ta, a! putea s m retrag9 5u ce drept crezi c$mi poi pune mie condiii9 6u e!ti mai mult dect unul dintre ca#alerii de curte ai tatlui meu. 6u dein pmnturi, e ade#rat. Dar am unele #enituri, !i cu'ere cu bani puse deoparte. .atl meu nu !i$a uitat niciunul dintre copii cnd a murit, iar .-Iin !tia cum s rsplteasc un slu itor de#otat. Hrnesc dou sute de ca#aleri !i, la ne#oie, le pot dubla numrul. ,(ist clrei liberi gata s #in sub stindardul meu !i am bani s tocmesc mercenari. %i 'i "neleapt dac nu m$ai nesocoti, nlimea .a1 !i "nc !i mai "neleapt dac nu i$ai 'ace din mine un du!man. M amenini+ .e s'tuiesc. Dac nu #rei s$mi cedezi regena, nume!te$m castelan la 5asterl- )ocA !i '$i Mna )egelui 'ie pe Mathis )oIan, 'ie pe )and-ll .arl-. !or*i purttori de $lamur ai ,asei 1yrell, am'ndoi" &ugestia o ls 'r cu#inte. Oare e cumprat+ se "ntreb ea. A luat aurul 1yrellilor, ca s trde*e ,asa !annister+ Mathis )oIan e simitor, prudent, "ndrgit, continu unchiul su, impasibil. )and-ll .arl- e cel mai iscusit soldat din regat. 2 Mn slab pe timp de pace, dar, cu .-Iin mort, nu e altul mai bun s $i duc rzboiul la bun s'r!it. 3ordul .-rell nu se poate simi ignit dac alegi unul dintre lorzii lui purttori de 'lamur ca Mn. .arl- !i )oIan sunt ambii oameni capabili1 !i loiali" 6ume!te$l pe oricare dintre ei !i$l #ei a#ea de partea ta. .e "ntre!ti pe tine !i slbe!ti Highgardenul, "ns probabil c Mace "i #a mulumi pentru asta. -er Se#an ridic din umeri. %cesta e s'atul meu, prime!te$l sau nu. Din partea mea, poi s$l 'aci Mn pe ;iatul 3unii. 4ratele meu e mort, 'emeie. %m s$l duc acas. 1rdtorule, gndi ea. V'n*torule" 5ersei se "ntreba ct "i dduse Mace .-rell. 7rei s$i abandonezi regele cnd are mai mare ne#oie de tine, "i spuse. 7rei s $l abandonezi pe .ommen. .ommen o are pe mama lui. 2chii #erzi ai lui -er Se#an "i "ntlnir pe ai ei, 'r s clipeasc. 2 ultim pictur de #in "i tremur ud !i ro!ie sub brbie !i, "n cele din urm, czu. Da, adug el cu glas moale, dup o pauz, !i pe tatl su, cred. )#IME &er Taime 3annister, "n alb din cap pn$n picioare, sttea lng cata'alcul tatlui su, cu cinci degete curbate "n urul mnerului unei sbii mari de aur. +e "nserat, Marele &ept de#eni "ntunecat !i sumbru. /ltimele raze de lumin coborr piezi! prin 'erestrele "nalte, scldnd statuile "nalte ale 5elor >apte "n lumina ro!ie a amurgului. n urul altarelor plpiau lumnri par'umate, "n timp ce umbre adnci se adunau "n transepturi !i se 'uri!au tcute pe podelele de marmur. ,courile cntecelor de sear se stingeau pe msur ce ultimii oameni "ndoliai se "ndeprtau. ;alon &Iann !i 3oras .-rell rmaser puin "n urma celorlali. 6imeni nu poate sta de #eghe !apte zile !i !apte nopi, spuse -er ;alon. 5nd ai dormit ultima oar, stpne9 5nd nobilul meu tat era "nc "n #ia, rspunse Taime. ngduie$mi s stau "n noaptea asta "n locul tu, se o'eri -er 3oras. 6$a 'ost tatl tu. %u tu l-ai ucis, ci eu" )oate c 1yrion a slobo*it s eata care l-a omor't, dar eu l-am slobo*it pe 1yrion" 3sai$m. 5um porunce!te stpnul meu, se "n#oi &Iann. -er 3oras prea c ar 'i #rut s mai insiste, dar -er ;alon "l lu de bra !i "l trase dup el. Taime ascult ecourile pa!ilor lor stingndu$se "n deprtare. >i apoi era singur din nou cu nobilul su tat, printre lumnri !i cristaluri !i mirosul dulceag, boln#icios, al morii. &patele "l durea de po#ara armurii, iar picioarele "i erau aproape amorite. !i schimb puin poziia !i "!i strnse degetele "n urul sabiei aurii. 6u

:B

putea s mnuiasc sabia, dar putea s$o in "n mn. Mna lips "i pulsa. ,ra aproape nostim. %#ea mai multe senzaii "n mna pe care o pierduse dect "n restul trupului. M'na mea t'n&ete dup o sabie" 1rebuie s omor pe cine(a" )entru nceput, pe Varys" Ar trebui s sesc piatra sub care se ascunde" F$am poruncit eunucului s$l duc pe o corabie, nu "n dormitorul tu, "i spuse el cada#rului. Minile "i sunt ptate de snge la 'el de mult ca ale1 ale lui .-rion. M'inile i sunt ptate de s'n e la $el de mult ca ale mele #oia s spun, dar cu#intele i se oprir "n gtle . Orice a $cut Varys, eu l-am ndemnat" %!teptase "n camerele eunucului "n noaptea aceea, cnd, "n s'r!it, hotrse s nu$!i lase 'ratele mai mic s moar. n timp ce a!tepta, "!i ascuise pumnalul cu o singur mn, gsind o stranie alinare "n scritul oelului pe piatr. 3a sunetul pa!ilor, se a!ezase lng u!. 7ar-s intrase "ntr$o re#rsare de pudr !i la#and. Taime p!ise "n spatele lui, "l lo#ise cu piciorul "n spatele genunchiului, "ngenunchease pe pieptul lui !i "i #rse pumnalul sub brbia moale !i alb, trgndu$i capul pe spate. ,i, bine, 3ord 7ar-s, spusese el cu glas prietenos, m bucur s te "ntlnesc aici. -er Taime9 g'ise 7ar-s. M$ai speriat. %sta am !i a#ut de gnd. 5nd rsucise pumnalul, un 'iri!or de snge se prelinsese pe lam. M gndeam c m$ai putea a uta s$l scot pe 'ratele meu din celula lui "nainte ca -er Fl-n s$i taie capul. , un cap urt, te asigur, dar altul n$are. Da1 bine1 dac #rei1 s iei lama asta1 da, u!urel, dac e!ti bun, u!urel, oh, m$ai "nepat1 ,unucul "!i atinsese gtul !i pri#ise sngele de pe degete cu gura cscat. ntotdeauna am urt imaginea propriului meu snge. 7ei a#ea !i mai mult de urt ct de curnd, dac nu m a ui. 7ar-s se cznise s se ridice. 4ratele tu1 dac +eze#enghiul dispare 'r urm din celula sa, #or pune "$"ntrebri. M$a! t$teme pentru #iaa mea1 7iaa ta "mi aparine, nu$mi pas ce secrete !tii. Dac .-rion moare, nu$i #ei supra#ieui mult #reme, "i promit. %h. ,unucul "!i supsese sngele de pe degete, "mi ceri un lucru "ngrozitor1 s$l eliberez pe +eze#enghiul care l$a ucis pe mreul nostru rege. &au "l crezi ne#ino#at9 7ino#at sau ne#ino#at, rspunsese Taime, ca un ntru ce era, un 3annister "!i plte!te datoriile. 5u#intele "i #eniser att de u!or. 6u dormise de$atunci. %cum "!i #edea 'ratele aie#ea, 'elul "n care rn ise piticul, sub cioata nasului su, cnd lumina torei "i atinsese 'aa. ;iet schilod ntru !i orb, mrise piticul, cu glasul "ngro!at de ranchiun. 5ersei e o tr' mincinoas. &$a culcat cu 3ancel, cu 2smund SettleblacA !i probabil cu ;iatul 3unii, din cte !tiu eu. Far eu sunt monstrul care se spune c sunt. Da, l$am ucis pe 'iul tu ticlos. %-a spus nicio clip c a(ea de 'nd s-l omoare pe tatl nostru" 0ac ar $i spus, l-a $i oprit" 3i apoi eu a $i re icidul, nu el" Taime se "ntreba unde se ascundea 7ar-s. nelept, maestrul !optitorilor nu se "ntorsese "n camerele lui !i nu$!i 'cuse apariia nici cnd 4ortreaa )o!ie 'usese scotocit. &$ar putea ca eunucul s 'i ales s se "mbarce cu .-rion mai degrab dect s rmn s rspund unor "ntrebri incomode. Dac era a!a, amndoi erau de a departe "n larg, "mprind o cara' cu #in auriu de %rbor, "n cabina unei galere. 0ac nu cum(a $ratele meu l-a omor't i pe Varys i i-a lsat trupul s putre*easc sub castel" %colo, os, puteau trece ani pn ce oasele s$i 'ie gsite. Taime coborse cu o duzin de str eri, cu tore, 'unii !i 'elinare. 2re "n !ir b biser prin coridoarele "ntortocheate, prin spaiile "nguste, de$a bu!ilea, pe u!ile ascunse, scrile secrete !i culoarele care plon au "n bezna absolut. %rareori "!i simise att de acut in'irmitatea. 5nd are dou mini, omul ia totul de bun. &crile, de pild. +n !i mersul tr! "i era incomod, nu degeaba se #orbea despre mersul "n patru labe. 6ici nu putea s in o tor !i s se caere, ca ceilali. >i totul "n zadar. 8sir doar "ntunecime, pra' !i !obolani. 3i dra oni p'ndind acolo, &os" !i amintea lumina portocalie, mohort, a crbunilor din gura dragonului de 'ier. Mangalul "nclzea "ncperea la baza unui culoar #ertical, unde se "ntlneau mai multe tuneluri. +e podea, descoperise un mozaic ros "n'i!nd dragonul cu trei capete al 5asei .argar-en, din plci negre !i ro!ii. 1e cunosc, Re icidule, prea s spun bestia. Am $ost aici tot timpul, atept'ndu-te" Far lui Taime acea #oce i se prea cunoscut, intonaia de 'ier care cnd#a "i aparinuse lui )haegar, +rinul +ietrei Dragonului.

:G

4usese o zi #ntoas cnd "!i luase rmas$bun de la )haegar, "n curtea 4ortreei )o!ii. +rinul se "n#e!mntase "n armura sa neagr ca noaptea, cu dragonul cu trei capete conturat din rubine pe plato!. nlimea .a, se rugase Taime, las$l pe Darr- s$l pzeasc pe rege de data aceasta, sau pe -er ;arristan. Mantiile lor sunt la 'el de albe ca a mea. +rinul )haegar cltinase din cap. nlimea .a, tatl meu se teme de tatl tu mai mult dect de #rul nostru )obert. .e #rea prin prea m pentru ca 3ordul .-Iin s nu$i poat 'ace niciun ru. 6u "ndrznesc s$i iau aceast cr tocmai acum, la ceas de cumpn. 4uria i se ridicase lui Taime "n gtle . ,u nu sunt o cr , sunt chiar un ca#aler al 8rzii )egale. %tunci apr$l pe rege, s$a rstit Ton Darr-. 5nd ai "mbrcat mantia aceea, ai urat supunere. )haegar "!i a!ezase mna pe umrul lui Taime. 5nd aceast btlie #a lua s'r!it, am de gnd s con#oc consiliul. 7or a#ea loc schimbri. 7oiam s le 'ac de mult, dar1 "n orice caz, n$are rost s #orbim de ci neumblate. 7om #orbi cnd m "ntorc. %celea 'useser ultimele cu#inte pe care i le adresase )haegar .argar-en. Dincolo de pori se adunase o oaste, "n timp ce o alta cobora pe .rident. %!adar, +rinul +ietrei Dragonului "nclecase !i "!i a!ezase pe cap coi'ul "nalt !i negru, pornind s$!i "n'runte osnda. A(ea mai mult dreptate dec't tia" ,'nd btlia s-a terminat, au a(ut loc schimbri" %er-s credea c nu i se poate "ntmpla nimic ru dac m inea aproape, "i spuse Taime cada#rului tatlui su. 6u$i a!a c e amuzant9 3ordul .-Iin prea s 'ie de aceea!i prere< zmbetul lui era mai larg dect "nainte. -e pare c-i place s $ie mort" ,ra ciudat, dar nu simea niciun 'el de durere. 7nde-mi sunt lacrimile+ 7nde mi-este $uria+ Taime 3annister nu dusese niciodat lips de 'urie. .at, "i spuse cada#rului, tu mi$ai spus c lacrimile sunt semnul slbiciunii, a!a c nu te poi a!tepta s plng dup tine. 2 mie de lorzi !i doamne #eniser "n dimineaa aceea !i trecuser pe rnd pe lng cata'alc, !i multe mii de oameni de rnd dup$amiaz. %#eau #e!minte "ntunecate !i 'ee solemne, dar Taime bnuia c 'oarte muli erau, "n tain, "ncntai s$l #ad dobort pe marele brbat. 5hiar !i "n #est, 3ordul .-Iin 'usese mai mult respectat dect iubit, iar Debarcaderul )egelui nu uitase Ta'ul. Dintre toate 'eele "ndoliate, Marele Maester +-celle pruse cel mai "nnebunit de durere. %m slu it !ase regi, "i spusese el lui Taime dup cel de$al doilea ser#iciu religios, adulmecnd ne"ncreztor "n prea ma cada#rului, dar aici, "n 'aa noastr, zace omul cel mai mre pe care l$am cunoscut #reodat. 3ordul .-Iin nu purta coroan, dar era rege pe de$a$ntregul. 4r barb, +-celle prea nu doar btrn, dar !i 'ira#. --l brbiereasc a $ost cel mai crud lucru pe care l-ar $i putut $ace 1yrion, gndi Taime, care !tia ce "nsemna s pierzi o parte din tine, o parte care te 'cea ceea ce e!ti. +-celle a#usese o barb superb, alb ca zpada !i moale ca lna de miel, o podoab lu(uriant care$i acoperise obra ii !i brbia, re#rsndu$i$se aproape pn la bru. Marele Maester obi!nuia s !i$o mngie cnd perora. i ddea un aer de "nelepciune !i ascundea tot 'elul de lucruri neplcute< pielea lsat care$i atrna sub ma(ilar, gura mic !i plngrea, dinii lips, negii, ridurile !i petele de btrnee, prea multe ca s le ii numrul. De!i +-celle "ncerca s$!i creasc din nou ceea ce pierduse, nu reu!ea. Din obra ii si ridai !i din brbia czut cre!teau doar smocuri !i !omoioage, att de 'ira#e "nct Taime "i #edea pielea rozalie, ptat, de dedesubt. -er Taime, am #zut multe lucruri "n'iortoare la #iaa mea, "i spusese btrnul. )zboaie, btlii, crime dintre cele mai murdare1 ,ram 'lcu, "n 2ra!ul 7echi, cnd molima cenu!ie a secerat umtate din ora! !i trei s'erturi din 5itadel. 3ordul HightoIer a ars 'iecare corabie din port, a "nchis porile !i a poruncit grzilor sale s$i omoare pe cei care "ncercau s 'ug, brbai, 'emei sau prunci de . 3$au omort cnd molima a trecut. 5hiar "n ziua cnd a redeschis portul, l$au tras os de pe cal !i i$au despicat beregata, dup cum au 'cut !i cu 'iul su cel mic. 5hiar !i astzi, ignoranii din 2ra!ul 7echi scuip la auzul numelui su, dar ?enton HightoIer a 'cut ceea ce trebuia. >i tatl tu era un ast'el de om. /n om care 'cea ceea ce trebuia 'cut. De aceea pare att de mulumit9 %burii care se ridicau dinspre cada#ru 'ceau ochii lui +-celle s lcrimeze. 5arnea1 pe msur ce carnea se usuc, mu!chii se "ntind !i "i trag buzele "n sus. %cela nu este un zmbet, doar1 uscciune, atta tot. 5lipi, alungndu$!i lacrimile. .rebuie s m scuzi, sunt 'oarte, 'oarte

:J

obosit. &pri inindu$se cu toat puterea de toiagul su, +-celle prsise templul "ncet, cu pasul cltinat. 3i omul acesta moare, "!i dduse seama Taime. 6u era de mirare c sora sa zicea c e netrebuincios. +e de alt parte, draga lui surioar prea s cread c umtate din curteni erau 'ie netrebuincio!i, 'ie trdtori. +-celle, 8arda )egelui, .-rellii, Taime "nsu!i1 pn !i -er Fl-n +a-ne, ca#alerul tcut care slu ea drept clu. 5a Dreptate a )egelui, temniele erau rspunderea lui. De cnd "!i pierduse limba, +a-ne lsase administrarea acelor temnie "n seama subalternilor si, dar 5ersei "l considera "n egal msur #ino#at pentru e#adarea lui .-rion. A $ost $apta mea, nu a lui, "i sttuse lui Taime pe buze s spun. n schimb, urase s a'le ce putea de la temnicerul$!e', un btrn coco!at pe nume )enni'er 3ongIaters. 7d c te "ntrebi ce 'el de nume e sta, chicotise omul cnd Taime mersese s$l interogheze. , un nume #echi, e$ade#rat. 6u$s eu omul care s se 'uduleasc, dar "n #enele mele curge snge regesc. &unt descendentul unei prinese. .atl meu mi$a spus po#estea cnd eram doar un bieandru. 3ongIaters nu mai era bieandru de o grmad de ani, udecnd dup easta lui ptat !i 'irele de pr alb care $i cre!teau din brbie. Mama mea era cea mai nepreuit comoar din ;eciul 4ecioarelor. 3ordul 2aAen'ist, marele amiral, i$a druit inima, de!i era "nsurat cu o alta. +rinesa i$a dat 'iului lor bastard numele de 0aters, "n onoarea tatlui lui. ;iatul a de#enit un mare ca#aler, la 'el !i 'iul su, care a a!ezat cu#ntul M3ongN "naintea numelui de 0aters, ca lumea s !tie c el nu era un bastard. %!a c, #ezi, am "n mine nielu! snge de dragon. Da, era s te con'und cu %egon 5uceritorul, "i rspunsese Taime. 0aters era un nume 'rec#ent de bastard "n prea ma 8ol'ului %pei 6egreU btrnul 3ongIaters era, mai degrab, descendentul #reunui lord mrunt dect al unei prinese. Dar, pn una$alta, am preocupri mai presante dect obr!ia ta. 3ongIaters "!i "nclinase capul. +rizonierul pierdut. >i temnicerul disprut. )ugen, "l completase btrnul. /n subtemnicer. &e ocupa de ni#elul al treilea, celulele negre. +o#este!te$mi despre el, trebuise s$i cear Taime. O $ars nenorocit" >tia cine era )ugen, chiar dac 3ongIaters nu !tia. 6e"ngri it, nebrbierit, argos. 6u$mi plcea, e$ade#rat, mrturisesc. 3$am gsit aici la "nceput, cnd am #enit, acum doisprezece ani. 4usese numit de )egele %er-s. 2mul sttea arareori aici, trebuie spus. %m pomenit de asta "n rapoartele mele, stpne. %m 'cut$o, nu "ncape "ndoial, ai cu#ntul meu, cu#ntul unui om cu snge regesc. Mai pomenete o dat de s'n ele la re esc i s-ar putea s (rs niel din el, gndise Taime. 5ine a #zut rapoartele astea9 /nele dintre ele au a uns la maestrul #istiernic, altele la maestrul !optitorilor. .oate au a uns la temnicerul$!e' !i la Dreptatea )egelui. %!a a 'ost dintotdeauna "n temnie. 3ongIaters "!i scrpinase nasul. )ugen era aici cnd era ne#oie, lordul meu. %sta trebuie spus. 5elulele negre sunt 'olosite puin. nainte ca 'riorul ,(celenei 7oastre s 'ie trimis os, l$am a#ut o #reme pe Marele Maester +-celle, iar "naintea lui, pe 3ordul &tarA, trdtorul. %u mai 'ost ali trei, oameni de rnd, dar pe ei 3ordul &tarA i$a dat )ondului de 6oapte. 6$am #zut cu ochi buni eliberarea lora trei, dar documentele erau "n ordine. %m pomenit despre asta !i "ntr$un raport, poi 'i sigur. +o#este!te$mi ce !tii despre cei doi temniceri care au adormit. .emniceri9 pu'nise 3ongIaters. Dia nu erau niciun 'el de temniceri. ,rau simpli pa*nici" 5oroana plte!te le'uri pentru douzeci de paznici, stpne, nici mai mult, nici mai puin, dar, de cnd sunt eu aici, n$am a#ut niciodat mai mult de doisprezece. %r trebui s a#em !i !ase temniceri, cte doi la 'iecare ni#el, "ns a#em doar trei. .u !i "nc doi9 3ongIaters pu'nise din nou. ,u sunt temnicerul$!e' stpne. ,u sunt peste temniceri. &arcina mea e s in socotelile. Dac stpnul ar #rea s se uite peste registrele mele, #a #edea c toate ci'rele sunt e(acte. 3ongIaters consultase registrul mare, "mbrcat "n piele, deschis "n 'aa lui. n prezent, a#em patru prizonieri la primul ni#el !i unul la cel de$al doilea, pe lng 'ratele ,(celenei 7oastre. ;trnul s$a "ncruntat. 5are a 'ugit, 'r doar !i poate. ,$ade#rat. %m s$l tai de pe list. 3uase un condei !i "ncepuse s$l ascut. 3ase pri*onieri, gndise Taime cu amrciune, n timp ce noi pltim le$uri pentru dou*eci de pa*nici" 7reau neaprat s le pun cte#a "ntrebri acestor doi paznici.

BL

)enn'er 3ongIaters "ncetase s$!i mai ascut condeiul !i "l pri#ise ne"ncreztor pe Taime. & le pui "ntrebri, stpne9 M$ai auzit. Da, stpne, am auzit, desigur, dar1 stpnul poate s interogheze pe cine #rea, e ade#rat, nu sunt eu omul care s spun c nu poate. Dar, ser, dac pot 'i att de "ndrzne, nu cred c$ar putea s rspund. &unt mori, stpne. Mori+ Din a cui porunc9 % ta, credeam, sau1 a regelui, poate9 6$am "ntrebat. 6$am dreptul s pun "ntrebri 8rzii )egale. %sta "i pusese sare pe ran. 5ersei 'cuse din oamenii lui uneltele ei sngeroase, oamenii lui "mpreun cu nepreuiii ei 'rai SettleblacA. 6trilor, mrise mai trziu Taime, adresndu$li$se lui ;oros ;lount !i lui 2smund SettleblacA, "ntr$o temni care duhnea a snge !i a moarte. 5e #$ai "nchipuit c 'acei9 6imic altce#a dect ceea ce ni s$a spus, stpne. -er ;oros era mai scund dect Taime, dar mai #oinic. nlimea &a ne$a poruncit. &ora ta. -er 2smund "!i agase degetul mare de centura sabiei< Eicea c trebuie adormii pe #ecie. %!a c 'raii mei !i cu mine ne$am ocupat de asta. ntr-ade(r" /n cada#ru zcea r!chirat, cu 'aa "n os, pe o mas, ca un om beat la un osp, dar a#ea sub cap o balt de snge, nu una de #in. 5el de$al doilea paznic reu!ise s se "ndeprteze de banc !i s$!i scoat pumnalul "nainte s se aleag cu o sabie "n coaste. &'r!itul lui 'usese cel mai lent !i mai murdar. I-am spus lui Varys c nimeni nu trebuie s peasc nimic dup aceast e(adare, se gndise Taime, dar ar $i trebuit s le spun asta $ratelui i surorii mele" % 'ost o gre!eal, ser. &er 2smund ridicase din umeri. 6$o s le simt nimeni lipsa. +un rm!ag c erau !i ei implicai, "mpreun cu cel care e dat disprut. %u, i$ar 'i putut spune Taime, Varys le-a pus ce(a n (in, ca s-i adoarm" Dac a!a stau lucrurile, poate c am 'i putut stoarce ade#rul de la ei1 -e culc cu !ancel i cu Osmund ?ettleblac; i cu 9iatul !unii, din c'te tiu eu< Dac a! a#ea o 'ire bnuitoare, m$a! putea "ntreba de ce atta grab s # asigurai c cei doi n$o s 'ie luai #reodat la "ntrebri. .rebuia s$i reducei la tcere ca s ascundei propriul #ostru rol "n toate acestea9 6oi9 SettleblacA se su'ocase auzind una ca asta. 6oi n$am 'cut dect ce ne$a poruncit regina. +e cu#ntul meu de 4rate Turat. Degetele$'antom ale lui Taime se crispaser cnd spusese categoric< %du$i aici pe 2sne- !i pe 2s'r-d !i curai mizeria asta. >i data #iitoare cnd dulcea mea surioar "i porunce!te s omori un om, #ino mai "nti la mine. %lt'el, 'ere!te$te din calea mea, ser. 7orbele "i rsunau "n cap, "n "ntunecimea &eptului lui ;aelor. Deasupra lui, toate 'erestrele de#eniser negre, lsnd s se zreasc lumina palid a "ndeprtatelor stele. &oarele apusese de a. Miasma morii era tot mai puternic, "n ciuda lumnrilor par'umate. Mirosul "i amintea lui Taime 3annister de trectoarea de la poalele Dintelui de %ur, unde obinuse o glorioas #ictorie "n primele zile ale rzboiului. n dimineaa de dup btlie, ciorile se osptaser cu "n#ingtorii !i "n#in!ii deopotri#, a!a cum, cnd#a, se osptaser din trupul lui )haegar .argar-en, dup .rident. ,'t preuiete o coroan, dac o cioar se poate n$rupta cu un re e+ Taime bnuia c ciorile ddeau ocol celor !apte turnuri !i marii cupole a &eptului lui ;aelor chiar acum, lo#ind aerul nopii cu aripile lor negre, "n "ncercarea de a ptrunde "nuntru. /iecare cioar din ,ele 3apte Re ate ar trebui s-i aduc oma iile, tat" 0e la ,astamere p'n la Apa %ea r, le-ai hrnit bine" Fdeea "i plcea 3ordului .-Iin. Embetul i se lrgi !i mai mult. !a naiba, r'n&ete ca un mire n timpul ritualului con&u al" Fmaginea era att de grotesc "nct Taime izbucni "ntr$un rs zgomotos. &unetul rsun prin transepturi, prin cripte !i prin capele, ca !i cum morii "nhumai "n interiorul zidurilor ar 'i rs !i ei. 0e ce nu+ 8 mai absurd dec't $arsa unui bu$on, eu, st'nd de (e he la cpt'iul unui tat pe care l-am a&utat s moar, trimi'nd oameni s-l capture*e pe $ratele pe care l-am a&utat s e(ade*e< i poruncise lui -er %ddam Marbrand s scotoceasc &trada Mtsii. 5aut sub 'iece pat, !tii ct de mult "i plac 'ratelui meu bordelurile. Mantiile aurii a#eau s caute mai cu srg sub 'ustele tr'elor dect sub paturile lor. &e "ntreba ci copii bastarzi se #or na!te de pe urma acestei cutri zadarnice.

BK

+e nesimite, gndurile i se "ndreptar ctre ;rienne din .arth. /tuc ur't, proast i ncp'nat" &e "ntreba unde era. 1at, d-i putere" %proape o rugciune1 dar oare pe cine in#oca el< zeul, .atl 5eresc, a crui statuie "nalt, aurit sclipea "n lumina lumnrilor, "n cellalt capt al templului9 &au se ruga la cada#rul care zcea "n 'aa lui9 Are (reo importan+ %u m-au ascultat niciodat, niciunul dintre ei" )zboinicul 'usese zeul lui Taime de cnd 'usese destul de mare ca s poat ine sabia "n mn. %li brbai puteau 'i tai, 'ii, soi, dar niciodat Taime 3annister, cu sabia sa la 'el de aurie ca prul. ,l era un rzboinic, !i asta a#ea s 'ie "ntotdeauna. Ar trebui s-i spun lui ,ersei ade(rul, s recunosc c eu l-am eliberat pe $riorul nostru din celul" %de#rul 'uncionase att de per'ect cu .-rion, "n de'initi#. >i-am ucis $iul ticlos, iar acum m duc s-i ucid i tatl" Taime auzea rsul +eze#enghiului "n "ntuneric, "ntoarse capul s se uite, dar sunetul nu era dect propriul su rs, "ntorcndu$!i ecoul "nspre el. nchise ochii !i "i deschise brusc, la 'el de repede. %u am (oie s dorm" Dac ar dormi, poate ar #isa. 2, cum mai rdea .-rion pe "n'undate1 o t'r$ mincinoas< care se culc cu !ancel i Osmund ?ettleblac;< 3a miezul nopii, balamalele +orilor .atlui gemur cnd sute de septoni intrar, unul cte unul, s $!i aduc o'randele. /nii purtau #e!mintele de brocart cu 'ir de argint !i cununi de cristal, "nsemnele 5elor mai 5ucernici, "n timp ce 'raii lor mai umili "!i purtau cristalele la gt, atrnate pe s'ori, !i "!i legau robele albe cu centuri "mpletite "n !apte culori. +e +orile Mamei #eneau preotese albe, din mnstirea lor, cte !apte, cntnd "ncet, "n timp ce surorile tcute coborau, cte una, .reptele &trinului. &lu nicele Morii erau "n#e!mntate "n gri$deschis, cu 'eele acoperite de glugi !i !aluri, ca doar ochii s li se #ad. !i 'cu apariia !i un grup de 'rai, "n #e!minte maro, alunii !i cenu!ii !i chiar din pnz aspr ne#opsit, legat cu s'oar de cnep. /ni purtau la gt ciocanul de 'ier al 4ierarului, "n timp ce alii duceau strchini "n mini. 6iciunul dintre cucernici nu$i acord lui Taime #reo atenie. Ddur ocol templului, rugndu$se la 'iecare dintre cele !apte statui ale di#initii. 4iecrui zeu "i aduser o'rande, 'iecruia "i cntar un imn. 8lasurile lor se ridicau dulci !i solemne. Taime "nchise ochii s asculte, dar "i redeschise cnd "ncepu s se legene. -unt mai obosit dec't mi dau seama" .recuser ani de la ultima lui #eghe. 3i eram mai t'nr pe-atunci, un biat de cincispre*ece ani" 6u purtase armur, doar o tunic alb, simpl. .emplul "n care "!i petrecuse noaptea nu era nici ct o treime din oricare dintre cele !apte galerii ale Marelui &ept. Taime "!i a!ezase sabia pe genunchii )zboinicului, "!i pusese armura grmad la picioare !i "ngenunchease pe podeaua aspr de piatr, "n 'aa altarului. n zori, genunchii "i erau zgriai !i plini de snge. .oi ca#alerii trebuie s sngereze, Taime, "i spusese -er %rthur Da-ne cnd "l #zuse. &ngele este pecetea de#otamentului nostru. 5nd se crpase de ziu, "l atinsese pe umr. &abia palid era att de ascuit, "nct pn !i u!oara ei atingere tiase prin tunica lui Taime, 'cndu$l s sngereze din nou. 6u simise, "ngenunchease un biat, se ridicase un ca#aler. 1'nrul !eu, nu Re icidul" Dar asta se "ntmplase cu mult #reme "n urm, iar biatul murise. 6$ar 'i putut spune cnd se terminaser rugciunile. +robabil c dormise "n picioare. Dup ce, unul cte unul, cucernicii ie!ir, Marele &ept rmase din nou neclintit. 3umnrile erau un zid de stele arznd "n "ntuneric, dar aerul duhnea a moarte. Taime "!i mi!c degetele pe sabia aurie. +oate c, pn la urm, ar 'i trebuit s$l lase pe -er 3oras s$l "nlocuiasc. ,ersei ar $ii ur't asta" 5a#alerul 4lorilor era "nc un bieandru arogant !i "ngm'at, dar a#ea "n snge dorina de a 'i mre, de a "n'ptui lucruri demne de 5artea %lb. Dup ce #eghea lui Taime se #a s'r!i, 5artea %lb "l #a a!tepta, deschis la pagina lui, "ntr $un mut repro!. Voi tia cartea a$urisit n buci nainte s-o umplu de minciuni" 5u toate acestea, dac n$ar mini, ce altce#a ar putea scrie "n a'ar de ade#r9 n 'aa lui sttea o 'emeie. Iari plou, gndi el, cnd obser# ct era de ud. %pa "i !iroia pe mantie, bltindu $i "n urul picioarelor. ,um a a&uns aici+ %-am au*it-o intr'nd" ,ra "mbrcat ca o slu nic de ta#ern, cu o mantie grea, din estur aspr, prost #opsit "n nuane marmorate de maro !i zdrenuit la ti#. 2 glug "i ascundea 'aa, dar Taime #edea lumnrile dansnd "n iazurile #erzi ale ochilor ei, iar cnd se mi!c, o recunoscu. 5ersei. Taime #orbi "ncet, ca unul trezit din #is care "nc se "ntreba cine e. 5e or este9 2ra lupului. &ora lui "!i cobor" gluga !i 'cu o grimas. % lupului "necat, poate. i zmbi nespus de dulce. i aminte!ti cnd am #enit la tine a!a pentru prima oar9 ,ra "ntr$un han mohort de pe /lia 6e#stuicii, !i m$am "mbrcat ca o ser#itoare ca s trec de grzile tatei. mi amintesc. ,ra /lia .iparului. Vrea ce(a de la mine" 5e caui aici, la ora asta9 5e #rei de la

B2

mine9 /ltimul su cu#nt rsun "n susul !i$n osul templului, mineminemineminemineminemine, pierzndu$se "ntr$o !oapt. +entru o clip, "ndrzni s spere c tot ceea ce #oia era alinarea braelor lui. 7orbe!te "ncet. 8lasul ei suna ciudat1 gtuit, aproape speriat. Taime, Se#an m $a re'uzat. 6u #rea s 'ie Mn, el1 !tie despre noi. Mi$a dat de "neles asta. % re'uzat9 %sta "l surprindea. De unde s !tie9 2 'i citit ce$a scris &tannis, dar n$are cum1 1yrion !tia, "i reaminti 5ersei. 5ine poate !ti ce po#e!ti o 'i spus piticul la, !i cui9 >i /nchiul Se#an e rul cel mai mic. naltul &epton1 .-rion l$a "ncoronat cnd a murit grsanul. &$ar putea s !tie !i el. 5ersei se apropie. 1rebuie s 'ii Mna lui .ommen. 6$am "ncredere "n Mace .-rell. Dac a a#ut un rol de ucat "n moartea tatlui nostru9 +oate c a conspirat cu .-rion. +eze#enghiul ar putea s 'ie "n drum spre Highgarden. 6u este. 4ii Mna mea, se rug ea, !i #om stpni "mpreun 5ele >apte )egate, ca un rege cu regina lui. .u ai 'ost regina lui )obert. >i totu!i nu #rei s 'ii a mea. %! #rea, dac a! "ndrzni. Dar 'iul nostru1 .ommen nu e 'iul meu, nu mai mult dect a 'ost To''re-. 8lasul su era ne"nduplecat. F$ai 'cut !i pe ei s 'ie ai lui )obert. &ora sa se crispa. %i urat c m #ei iubi mereu. 6u$mi ari dragoste, obligndu$m s te implor. Taime "i mirosea 'rica, chiar !i peste duhoarea cada#rului. i #enea s$o ia "n brae !i s$o srute, s$!i "ngroape 'aa "n buclele ei aurii !i s$i promit c nimeni nu$i #a 'ace niciun ru1 %u aici, gndi el, nu aici, n $aa *eilor i a tatei" 6u, spuse el. 6u pot. 6u #reau. %m ne(oie de tine. %m ne#oie de umtatea mea. &imea ploaia rpind pe 'erestre, sus, deasupra lor. .u e!ti eu. ,u sunt tu. %m ne#oie s 'ii cu mine. n mine. .e rog, Taime. 1e ro : Taime arunc o pri#ire spre cata'alc, s se asigure c 3ordul .-Iin nu se ridica, plin de mnie, "ns tatl su era neclintit !i rece, putrezind. &unt 'cut pentru cmpul de lupt, nu pentru o camer de consiliu. Far acum s$ar putea s nu 'iu potri#it nici mcar pentru asta. 5ersei "!i !terse lacrimile cu o mnec maro, destul de zdrenuit. 4oarte bine. Dac #rei cmpuri de lupt, am s$i dau cmpuri de lupt. !i trase gluga peste cap, cu o mi!care 'urioas. %m 'ost nebun s #in. %m 'ost nebun s te iubesc #reodat. +a!ii ei rsunar cu putere "n lini!tea templului, lsnd pete ude pe podeaua de marmur. Eorile "l luar pe Taime aproape prin surprindere. 5nd sticla cupolei "ncepu s se lumineze dintr$odat, sclipiri de curcubeu se re#rsar peste ziduri, podele !i coloane, scldnd cada#rul 3ordului .-Iin "ntr$un abur de lumin multicolor. Mna )egelui putrezea #izibil. 4aa lui cptase o nuan #erzuie, iar ochii erau mai a'undai "n orbite, dou #guni negre. 2bra ii "i erau brzdai de 'isuri, iar prin "ncheieturile mreei sale armuri aurii cu purpuriu se prelingea un 'luid alb, bltindu$i pe trup. &eptonii 'ur primii care obser#ar, cnd re#enir pentru ritualurile de diminea. !i cntar cntecele, "!i rostir rugciunile !i strmbar din nas, iar unuia dintre 5ei Mai 5ucernici i se 'cu att de ru "nct 'u scos pe brae din templu. 3a scurt timp, #eni un grup de no#ici, legnnd cdelnie, iar aerul de#eni att de greu de mirosul de tmie "nct cata'alcul prea "n#e!mntat "n 'um. .oate curcubeiele disprur "n ceaa aceea par'umat, "ns duhoarea persist, un miros dulceag, de stricciune, care$l "ngreo!a pe Taime. 5nd u!ile se deschiser, .-rellii intrar printre primii, a!a cum se cu#enea rangului lor. Margaeradusese un buchet mare de tranda'iri galbeni. l a!ez cu ostentaie la picioarele cata'alcului 3ordului .-Iin, dar pstr o 'loare !i o inu la nas "n timp ce se a!eza. Aadar, $ata e pe c't de $rumoas, pe at't de istea" 1ommen s-ar $i putut ale e cu o re ina mult mai rea" Alii s-au ales" Doamnele lui Margaer- "i urmar e(emplul. 5ersei a!tept pn cnd ceilali "!i ocupar locurile ca s$!i 'ac intrarea, cu .ommen alturi. -er 2smund SettleblacA p!ea lng ei, "n armura$i alb, smluit, !i mantia de ln alb. < se culc cu !ancel i cu Osmund ?ettleblac; i cu 9iatul !unii, din c'te tiu eu< Taime "l #zuse pe SettleblacA gol, la bi, "i #zuse prul negru de pe piept !i smocul aspru dintre picioare. !i imagin pieptul acela lipit de al surorii sale, prul acela zgriind pielea neted a snilor ei. %-ar $ace una ca asta" )e*e(en hiul a minit" 4irul de aur !i srma neagr "ngemnate, asudate. 2bra ii supi ai lui

B3

SettleblacA "ncordndu$se la 'iecare mi!care. Taime auzea "n gnd gemetele surorii sale. %u" O minciun" +alid, cu ochii ro!ii, 5ersei urc treptele pentru a "ngenunchea lng tatl lor, trgndu$l pe .ommen os, lng ea. n 'aa pri#eli!tii, biatul se crispa, dar mama lui "l "nha de mn "nainte s apuce s dea "napoi. Roa -te, "i !opti ea !i .ommen "ncerc. ns a#ea doar opt ani, iar 3ordul .-Iin era o oroare. 2 singur gur disperat de aer, apoi regele "ncepu s plng. ncetea*, spuse 5ersei. .ommen "ntoarse capul !i se "nco#oie, #omitnd. 5oroana "i czu de pe cap !i se rostogoli pe podeaua de marmur. Mama sa se ddu "n lturi, dezgustat, !i, dintr$odat, regele 'ugea ctre u!i, ct de repede "l puteau duce picioarele sale de copil de opt ani. -er 2smund, "nlocuie!te$m, spuse aspru Taime, "n timp ce SettleblacA se "ntoarse s alerge dup coroan. i ddu sabia de aur !i porni dup regele su. n &ala 3mpilor, "l prinse, sub ochii a dou duzini de preotese uluite. mi pare ru, suspin .ommen. Mine m #oi descurca mai bine. Mama spune c un rege trebuie s 'ie un e(emplu, dar mi s$a 'cut ru de la miros. %u mer e aa" )rea multe urechi ascuite i ochi a eri" Mai bine mergem a'ar, nlimea .a. Taime "l conduse pe biat ctre locul unde aerul era ct de proaspt !i de curat putea 'i "n Debarcaderul )egelui. +atruzeci de mantii aurii 'useser postate de ur "mpre urul pieei, ca s pzeasc lecticile !i caii. l duse pe rege departe de toat lumea !i "l a!ez pe treptele de marmur. 6u m$am speriat, insist biatul. Mi s$a 'cut ru de la miros. Rie nu i s$a 'cut9 5um ai putut s$l supori, unchiule, ser+ Mi-am mirosit propria m'n putre*ind, c'nd Var o Boat m-a obli at s-o port la 't" /n brbat poate suporta aproape orice, dac trebuie, "i spuse Taime 'iului su. Am mirosit un om rumenindu-se, c'nd Re ele Aerys l-a pr&it n propria-i armur" 3umea e plin de orori, .ommen. +oi s te lupi cu ele, sau s rzi de ele, sau s pri#e!ti 'r s #ezi1 s e#adezi "nuntru. .ommen chibzui. ,u1 obi!nuiam s e#adez "nuntru, uneori, mrturisi el, cnd To''-1 5o$$rey" 5ersei sttea deasupra lor, cu #ntul biciuindu$i 'ustele "n urul picioarelor. +e 'ratele tu "l chema 5o$$rey" ,l nu m$ar 'i 'cut niciodat de ru!ine "n 'elul acesta. 6$am #rut. 6u mi$a 'ost 'ric, mam. 6umai c nobilul tu tat mirosea a!a de ru1 5rezi c mie mi$a mirosit mai 'rumos9 %m !i eu nas. l apuc de$o ureche !i "l trase "n picioare. 3ordul .-rell are nas. 3$ai #zut #omitnd "n s'ntul sept9 %i #zut$o pe 3ad- Margaer- urlnd ca un bebelu!9 Taime se ridic "n picioare. 5ersei, a unge. 6rile ei 'remtau. -er+ 5e caui aici9 %i urat s stai de #eghe la cptiul tatlui nostru pn cnd se termin pri#eghiul, din cte$mi amintesc. &$a terminat. Du$te !i uit$te la el. 6u. >apte zile !i !apte nopi, a!a ai spus. 5u siguran, 3ordul 5omandant mai !tie s numere pn la !apte. 6umr$i degetele !i adaug doi. %lii "ncepur s ias, #aluri$#aluri, "n pia, 'ugind de mirosurile otr#itoare din templu. 5ersei, #orbe!te mai "ncet, o ateniona Taime. &e apropie 3ordul .-rell. %sta o potoli. )egina "l trase pe .ommen lng ea. Mace .-rell se "nclin "n 'aa lor. &per c nlimea &a nu se simte ru. )egele a 'ost cople!it de durere, rspunse 5ersei. 5a noi toi. Dac pot s 'ac ce#a1 n "naltul cerului, o cioar ip. ,ra cocoat pe statuia )egelui ;aelor, ginnd pe s'ntu$i cre!tet. +oi 'ace o mulime de lucruri pentru .ommen, lordul meu, spuse Taime. +oate "i 'aci reginei onoarea de a cina cu ea, dup rugciunile de sear9 5ersei "i arunc o pri#ire nimicitoare, dar, de data aceasta, a#u "nelepciunea s$!i mu!te limba. & cinez9 .-rell prea surprins. +resupun1 desigur, am 'i onorai. 6obila mea soie !i cu mine. )egina se 'or s zmbeasc !i gnguri de plcere. Dar cnd .-rell "!i lu rmas $bun !i .ommen 'u trimis cu %ddam Marbrand, se "ntoarse 'urioas ctre Taime.

B4

 ,!ti beat sau #isezi, ser+ &pune$mi, rogu$te, de ce iau eu cina cu ntrul acela hrpre !i cu soia sa pueril9 2 pal de #nt "i r#!i prul auriu. %u "l #oi numi Mn, dac asta1 %i ne#oie de .-rell, o "ntrerupse Taime, dar nu aici" 5ere$i s ia 5aptul 4urtunii pentru .ommen. Mgule!te$l, spune$i c ai ne#oie de el pe cmpul de lupt, s$l "nlocuiasc pe tata. Mace se crede un rzboinic mre. 4ie "i #a pune la picioare 5aptul 4urtunii, 'ie #a da gre! !i #a arta ca un ntru. Fndi'erent ce s$ar "ntmpla, tu #ei 'i "n c!tig. 5aptul 4urtunii9 5ersei prea preocupat. Da, dar1 3ordul .-rell a spus limpede c nu #a prsi Debarcaderul )egelui pn cnd nu se mrit .ommen cu Margaer-. Taime suspin. %tunci las$i s se cstoreasc. 7or trece ani pn cnd .ommen #a 'i destul de mare s$!i consume csnicia. >i, pn atunci, uniunea poate 'i oricnd des'cut. D$i lui .-rell nunta pe care o #rea !i trimite$l s se oace de$a rzboiul. /n zmbet obosit strbtu chipul surorii sale. +n !i asediile au pericolele lor, murmur ea. +i, 3ordul nostru de Highgarden ar putea chiar s$!i piard #iaa "ntr$o asemenea a#entur. ,(ist un risc, recunoscu Taime. Mai cu seam dac, de data asta, "!i pierde rbdarea !i atac poarta. 5ersei "l pri#i lung. >tii, spuse ea, pentru o clip ai #orbit e(act ca tata. &RIE$$E +orile de la DusAendale erau "nchise !i z#orte. +rin "ntunericul de dinaintea zorilor, zidurile ora!ului re#rsau o sclipire palid. +e metereze, mnunchiuri de cea se mi!cau ca ni!te 'antomatice santinele. 2 duzin de crue !i care cu boi poposiser "n 'aa porilor, a!teptnd rsritul soarelui. ;rienne se a!ez "n spatele unor napi. 2 dureau clciele !i era plcut s descalece !i s$!i "ntind picioarele. 3a scurt timp, din pdure se i#i, huruind, o alt cru. 5nd cerul "ncepu s se lumineze, !irul se "ntindea de a pe umtate de Ailometru. 4ermierii "i aruncau pri#iri curioase, dar nimeni nu$i #orbea. 8u ar trebui s intru n (orb cu ei, "!i spuse ;rienne, "ns ei "i #enise "ntotdeauna greu s se adreseze unor strini. nc de copil 'usese s'ioas. %nii lungi "n care "ndurase bat ocura o 'cuser !i mai timid. 1rebuie s ntreb de -ansa" ,um alt$el s-o sesc+ !i drese glasul. Mtu!ica, "i spuse ea 'emeii din carul cu napi, oare nu mi$ai #zut sora pe drum9 2 'ecioar tnr, de treisprezece ani, 'rumoas la chip, cu ochi alba!tri !i pr armiu. & $ar putea s 'ie "mpreun cu un ca#aler bei#. 4emeia cltin din cap, dar soul ei rspunse< %tunci nu e 'ecioar, pun rm!ag. ;iata 'at are !i un nume9 ;rienne "!i simea capul gol. Ar $i trebuit s-i in(ente* un nume" 2rice nume ar 'i 'ost bun, dar nu$i #enea "n minte niciunul. 6iciun nume9 ,i, bine, drumurile sunt pline de 'ete 'r nume. Rintirimul e !i mai plin, adug soia sa. 5nd se crp de ziu, pe metereze "!i 'cur apariia str eri. 4ermierii se urcar "n cruele lor !i traser de huri. ;rienne "ncalec !i arunc o pri#ire "n urma ei. 5ei mai muli dintre cei care a!teptau la rnd ca s intre "n DusAendale erau 'ermieri, cu 'ructe !i legume de #nzare. Doi or!eni bogai stteau pe buiestra!ii lor de ras, cu cte#a locuri "n urma ei, iar unde#a, mai departe, zri un biat usci#, clare pe un cal blat. 6u era nici urm de cei doi ca#aleri, nici de -er &hadrich, >oarecele &mintit. &tr erii se agitau printre crue, 'r s$i arunce nicio pri#ire, "ns cnd ;rienne a unse lng poart, se "ntrerupser. .u, staiC strig cpitanul. Doi brbai "n cm!i de zale "!i "ncruci!ar suliele, tindu$i calea. Declar$i scopul #izitei. l caut pe 3ordul de DusAendale sau pe maesterul lui. 2chii cpitanului se oprir pe scutul ei. 3iliacul negru al 5asei 3othston. %cest blazon are o proast reputaie. 6u este al meu. 7reau s gsesc pe cine#a care s$mi repare scutul. Eu9 5pitanul "!i 'rec brbia neras. ntmpltor, sora mea se ocup de a!a ce#a. 2 #ei gsi "n casa

B*

cu u!i #opsite, #iza#i de >apte &bii. 3e 'cu semn str erilor< 3sai$o s treac, 'lci. , doar o 'eti!can. 5asa porii se deschidea ctre o pia unde cei care intraser "naintea ei "!i descrcau napii, ceapa galben !i sacii de orz adu!i pentru nego. %lii #indeau armuri, !i asta 'oarte ie'tin, udecnd dup preurile pe care le strigau "n timp ce ;rienne trecea pe lng ei. 5e$uitorii (in odat cu ciorile ne re, dup $iecare btlie" ;rienne "!i conduse calul la pas pe lng cm!i de zale "nc mn ite de snge uscat, printre coi'uri ciobite !i sbii crestate. +uteai cumpra !i haine !i "nclri< cizme de piele, mantii de blan, tunici ptate, de pro#enien "ndoielnic. 5uno!tea multe dintre blazoane. +umnul "nmnu!at "n zale, elanul, soarele alb, securea cu dou ti!uri, toate acelea erau "nsemne ale 6ordului. ns aici pieriser !i oamenii 5asei .arl- !i muli din inuturile 'urtunii. 7zu mere #erzi !i ro!ii, un scut care "n'i!a 'ulgerele 5asei 3e-good, #altrapuri cu 'urnicile 5asei %mbrose. Hita!ii clare ai 3ordului .arl- apreau pe numeroase insigne, bro!e !i iletci. )rieten sau (r&ma, ciorile nu se sinchisesc" +entru ci#a gologani, te puteai alege cu scuturi de pin sau de tei, dar ;rienne trecu pe lng ele. %#ea de gnd s pstreze scutul greu de ste ar pe care i$l dduse Taime, cel pe care$l purtase el "nsu!i de la Harrenhal la Debarcaderul )egelui. /n scut de pin a#ea a#anta ele lui. ,ra mai u!or !i, de aceea, mai lesne de purtat, iar lemnul moale putea prinde securea sau sabia du!manului. ns ste arul o'erea mai mult protecie, dac erai destul de puternic s$i pori po#ara. DusAendale era construit "n urul portului su. 3a nord de ora! se ridicau 'alezele de calcarU la sud, un promontoriu stncos adpostea corbiile de 'urtunile care #eneau dinspre Marea ngust. 5astelul se ridica deasupra portului, cu don onul su "n patru coluri !i turnurile mari, circulare, #izibile din orice parte a ora!ului. +e strzile aglomerate, pa#ate cu pietre, era mai u!or s p!e!ti dect s clre!ti, ast'el c ;rienne "!i ls iapa "ntr$un gra d !i "!i continu drumul pe os, cu scutul atrnat peste spate !i sacul de dormit strns sub un bra. &ora cpitanului nu era greu de gsit. >apte &bii era cel mai mare han din ora!, o construcie cu patru eta e care se "nla deasupra #ecinilor ei, iar u!ile duble ale casei de #iza#i erau superb pictate. n'i!au un castel, "ntr$o pdure, toamna, cu copacii "n nuane de auriu !i ro!u$ca'eniu. +e trunchiurile stre arilor btrni cre!tea iedera, !i pn !i ghindele erau realizate cu gri !i tandree. 5nd ;rienne pri#i mai atent, #zu animale "n 'runzi!< o #ulpe ro!ie, !ireat, dou #rbii pe o creang, iar "n spatele 'runzelor umbra unui mistre. /!a ta e minunat, "i spuse 'emeii cu prul negru care deschise dup ce btu. 5e castel #rea s 'ie9 .oate castelele, rspunse sora cpitanului. &ingurul pe care$l !tiu eu este 4ortul Mohort de lng port. +e cellalt l$am creat "n mintea mea, cum ar trebui s arate un castel. 6$am #zut niciodat un dragon, nici #reun balaur sau unicorn. 4ata era o 'ire #esel, dar cnd ;rienne "i art scutul, se "nnegri la 'a. ;unica mea "mi spunea c, "n nopile 'r lun, din Harrenhal ies "n zbor lilieci uria!i, ca s$i duc pe copiii ri la Danelle 6ebuna, s$i pun "n oal. /neori, "i auzeam zgriind obloanele. !i supse mselele o clip, gnditoare. 5e punem "n locul lui9 nsemnele 5asei .arth "n'i!au un soare galben !i o semilun, pe un 'ond din ptrate tranda'irii !i azurii, dar ct #reme oamenii o credeau o criminal, ;rienne nu "ndrznea s le poarte. /!a ta mi$a amintit de un #echi scut, pe care l$am #zut cnd#a "n armurria tatlui meu. i descrise blazonul ct putu mai bine. 4emeia cltin din cap. +ot s$l pictez de "ndat, dar #opseaua #a trebui s se usuce. Fa o camer la >apte &bii, dac po'te!ti. i #oi aduce scutul mine diminea. ;rienne nu intenionase s "nnopteze la DusAendale, dar poate c era mai bine. 6u !tia dac stpnul castelului era acas sau dac #a consimi s$o primeasc. i mulumi pictoriei !i tra#ers piaa pa#at, ctre han. Deasupra u!ii acestuia atrnau !apte sbii de lemn, sub o epu! de 'ier. 7arul alb care le acoperea era crpat !i scoro it, dar ;rienne le cuno!tea semni'icaia. i reprezentau pe cei !apte 'ii ai lui DarAl-n care purtaser mantiile albe ale 8rzii )egale. 6icio alt cas din regat nu se putea mndri cu att de muli. Au $ost loria ,asei lor" Iar acum sunt un semn deasupra unui han" +trunse "n sala comun !i "i ceru hangiului o camer !i o baie. 4u condus la eta ul al doilea !i o 'emeie cu un semn sngeriu din na!tere pe 'a aduse o albie de lemn, pe urm apa, gleat cu gleat. % mai rmas #reun DarAl-n "n DusAendale9 o "ntreb ;rienne, p!ind "n scldtoare. +i, mai sunt o grmad cu numele de DarAe, iar eu "nsmi sunt una. ;rbatul meu spune c am 'ost neagr, cum "mi zicea numele, "nainte de a ne cstori !i am de#enit !i mai neagr dup aia. 4emeia rse.

B:

6u poi s arunci o piatr "n DusAendale 'r s lo#e!ti #reun DarAe sau DarAIood sau Dargood, dar DarAl-nii de #i nobil s$au dus cu toii. 3ordul Den-s a 'ost ultimul dintre ei, dragul pu!tan ntru. >tiai c DarAl-nii au 'ost regi "n DusAendale, "nainte s #in %ndalii9 6$ai ghici "ntr$o mie de ani, uitndu$te la mine, dar am !i eu snge regesc. i dai seama9 Mnlimea .a, "nc o can de bereN ar trebui s$i 'ac s$mi spun. Mnlimea .a, oala de noapte trebuie golit, !i adu ni!te #reascuri, %'urisenia .a )egal, se stinge 'ocul.N )se din nou !i scutur ultimele picturi din gleat. ,i, bine, gata. 5um i se pare apa, e destul de 'ierbinte9 Merge. %pa era clie. %! mai aduce, dar s$ar re#rsa. 2 'at ca tine1 umpli o scldtoare. %umai o scldtoare mic i str'mt ca asta" 3a Harrenhal, czile 'useser imense !i 'cute din piatr. ;aia 'usese plin de aburi care se ridicau din ap, iar Taime p!ise prin ceaa aceea, gol ca "n ziua "n care se nscuse, artnd pe umtate cada#ru, pe umtate zeu. A intrat n (an cu mine, "!i aminti ea, ro!ind, "nha o bucat de spun tare de le!ie !i se 'rec sub bra, "ncercnd s$!i aduc din nou "n minte chipul lui )enl-. 5nd apa se rcise, ;rienne era pe ct de curat putea s 'ie. mbrc acelea!i haine pe care !i le scosese !i "!i "ncinse centura sabiei "n urul !oldurilor, "ns zalele !i coi'ul le ls acolo, ca s nu par att de amenintoare la 4ortul Mohort. ,ra plcut s$!i "ntind picioarele. &tr erii de la porile castelului purtau pieptare de piele, cu un blazon care "n'i!a dou securi de rzboi "ncruci!ate pe o cruce alb. 7reau s #orbesc cu stpnul #ostru, le spuse hotrt ;rienne. /nul dintre ei rse. %tunci cel mai bine$ar 'i s strigi tare. 3ordul )-AAer a plecat la Fazul 4ecioarelor cu )and-l .arl-, inter#eni cellalt. 3$a lsat castelan pe -er )u'us 3eeA, s aib gri de 3ad- )-AAer !i de cei mici. %!adar, o conduser la 3eeA. -er )u'us era un om scund, robust, cu barba crunt, al crui picior stng se termina cu o cioat. M #ei ierta dac nu m ridic, spuse el. ;rienne "i "ntinse scrisoarea, "ns 3eeA nu !tia s citeasc, a!a c o trimise la maester, un brbat ple!u#, cu un scalp ptat !i o musta ro!ie, epoas. 5nd auzi numele Hollard, maesterul se "ncrunt, iritat. 5t de des trebuie s cnt acest cntec9 +esemne, 'aa o trdase. 5redeai c e!ti prima care #ine s $l caute pe Dontos9 Mai degrab a douzeci !i una. Mantiile aurii au 'ost aici la cte#a zile dup uciderea regelui, cu mandatul 3ordului .-Iin. Far tu ce ai, m rog9 ;rienne "i art scrisoarea, cu sigiliul !i semntura copilreasc a lui .ommen. Maesterul 'cu hmmmm !i hrrrrr, piguli ceara !i, "n cele din urm, i$o ddu "napoi. +are "n ordine. &e car "ntr$un scaun !i "i 'cu semn lui ;rienne s se a!eze pe altul. 6u l$am cunoscut pe -er Dontos. ,ra copil cnd a plecat de la DusAendale. Hollard a 'ost cnd#a o 5as nobil, e ade#rat. 3e cuno!ti "nsemnele9 Dungi ro!ii !i roz, cu trei coroane de aur pe un 'ond albastru. DarAl-nii au 'ost regi mruni "n ,poca ,roilor, iar trei dintre ei !i$au luat ne#este Hollard. Mai trziu, micul lor regat a 'ost "nghiit de regate mai mari, dar DarAl-nii au dinuit !i 5asa Hollard i$a slu it1 da, chiar !i "n timpul )ezistenei. >tii asta9 +uin. +ropriul ei maester obi!nuia s spun c )ezistena de la DusAendale 'usese cea care "l dusese la nebunie pe )egele %er-s. n DusAendale, oamenii "nc "l iubesc pe 3ordul Den-s, "n ciuda nenorocirii pe care le$a adus$o. +e 3ad- &erala o "n#inuiesc ei, soia lui m-rishez. >erpoaica de Dantel i se spune. Dac 3ordul DarAl-n s $ar 'i "nsurat cu o &taunton sau o &toAeIorth1 m rog, !tii cum trncnesc oamenii din popor. &e spune c >erpoaica de Dantel i$a umplut urechea soului su cu otra# m-rishez, pn cnd 3ordul Den-s s $a ridicat "mpotri#a regelui su !i l$a luat ostatic. n timpul capturrii, maestrul su de arme, -er &-mon Hollard, l$a ucis pe -er 8Ia-ne 8aunt din 8arda )egal. 7reme de o umtate de an, %er-s a 'ost inut "ntre aceste ziduri, "n timp ce Mna )egelui sttea a'ar, cu o oaste numeroas. 3ordul .-Iin a#ea destul putere s asedieze ora!ul "n orice clip ar 'i dorit, dar 3ordul Den-s a trimis #orb c, la primul semn de asalt, "l #a omor" pe rege. ;rienne "!i amintea urmarea< )egele a 'ost sal#at, spuse ea. ;arristan cel 7iteaz l$a eliberat. %!a e, o aprob maesterul. Dup ce 3ordul Den-s !i$a pierdut ostaticul, a deschis porile !i a pre'erat

BB

s pun capt re#oltei sale dect s$l lase pe 3ordul .-Iin s ocupe ora!ul. % plecat genunchiul !i a cerut "ndurare, dar regele nu era un om ierttor. 3ordul Den-s !i$a pierdut capul, a!a cum s$a "ntmplat !i cu 'raii !i sora lui, cu unchii, #erii !i nobilii DarAl-ni. >erpoaica de Dantel a 'ost ars de #ie, biata de ea, dar mai "nti i$au scos limba !i prile 'emeie!ti, cu care se spune c l$a "nrobit pe lord. Tumtate din DusAendale "i #a spune !i acum c %er-s a 'ost prea blnd cu ea. Far 'amilia Hollard9 &tigmatizat !i distrus, rspunse maesterul. mi 'uream colanul la 5itadel pe cnd s$a "ntmplat, dar am citit drile de seam despre procesele !i pedepsele de care au a#ut parte. -er Ton Hollard %dministratorul era cstorit cu sora 3ordului Den-s !i a murit "mpreun cu soia sa, dup cum a murit !i 'iul lor cel mic, care era pe umtate DarAl-n. )obin Hollard era scutier, !i cnd regele a 'ost capturat, a dansat "n urul lui !i l$a tras de barb. % murit pe scaunul de tortur. -er &-mon Hollard a 'ost ucis de -er ;arristan "n timpul e#adrii regelui. +mnturile 5asei Hollard au 'ost luate, castelele pustiite, satele pr olite. %!a cum s$a "ntmplat !i cu DarAl-nii, 5asa Hollard a pierit. n a'ar de Dontos. %de#rat. .nrul Dontos era 'iul lui -er &te''on Hollard, 'ratele geamn al lui -er &-mon, care murise de 'riguri cu ci#a ani "nainte !i nu a luat parte la )ezisten. 2ricum, %er-s i$ar 'i tiat 'lcului capul, dar -er ;arristan i$a cerut s$i crue #iaa. )egele nu$l putea re'uza pe omul care l$a sal#at, ast'el c Dontos a 'ost luat la Debarcaderul )egelui ca scutier. Din cte !tiu, nu s$a "ntors niciodat la DusAendale, !i de ce ar 'i 'cut$o9 6u a#ea pmnturi aici, nici rude, nici castel. Dac Dontos !i aceast 'at a 6ordului au contribuit la uciderea scumpului nostru rege, pare$mi$se c dorina lor #a 'i s se "ndeprteze ct mai mult de locul de udecat. 5aut$i "n 2ra!ul 7echi, dac trebuie, sau dincolo de Marea ngust. 5aut$i "n Dorne sau la Eid. 5aut$i altunde(a" Maesterul se ridic. 5orbii mei m cheam. M #ei ierta dac am s$mi iau rmas$bun. Drumul "napoi la han prea mai lung dect drumul ctre 4ortul Mohort, de!i probabil c de #in era doar starea ei de spirit. 6$a#ea s$o gseasc pe &ansa &tarA "n DusAendale, asta prea limpede. Dac -er Dontos o dusese "n 2ra!ul 7echi sau dincolo de Marea ngust, a!a cum prea s cread maesterul, cutarea ;riennei era lipsit de speran. ,e s caute -ansa n Oraul Vechi+ se "ntreb ea. Maesterul n-o cunoscuse, dup cum nu-l cunoscuse nici pe Bollard" -ansa nu s-ar $i dus la strini" 3a Debarcaderul )egelui, ;rienne o gsise pe una dintre 'ostele slu nice ale &ansei, o spltoreas "ntr$un bordel. 3$am slu it pe 3ordul )enl- "nainte de doamna &ansa !i ambii s$au do#edit trdtori, se plnsese cu amrciune 'emeia pe nume ;rella. 6iciun lord nu se #a mai atinge de mine acum, a!a c trebuie s spl pentru tr'e. Dar cnd ;rienne "ntrebase despre &ansa, 'emeia rspunsese< %m s$i spun ce i$am spus 3ordului .-Iin. 4ata aia se ruga mereu. &e ducea la templu !i$!i aprindea lumnrile, ca o doamn cu#iincioas, dar "n 'iecare noapte mergea "n pdurea zeilor. &$a "ntors "n 6ord, asta a 'cut. %colo sunt *eii ei. Dar 6ordul era imens, iar ;rienne n$a#ea nici cea mai #ag idee "n care dintre lorzii stegari ai tatlui su ar 'i 'ost &ansa "nclinat s aib mai mult "ncredere. -au, mai de rab, i (a cuta propriile rude+ De!i toi 'raii &ansei 'useser uci!i, ;rienne !tia c mai a#ea un unchi !i un 'rate #itreg la Eid, "n )ondul de 6oapte. /n alt unchi, ,dmure .ull-, era prizonier la 8emeni, dar unchiul acestuia, -er ;r-nden, era "nc stpn peste )i#errun. Far sora mai mic a lui 5atel-n stpnea "n 7ale. ,hemarea s'n elui" &ansa ar 'i putut 'oarte bine s alerge la unul dintre ei. ns la care9 5u siguran, Eidul era prea departe !i, "n plus, era un loc sumbru !i aspru. Far ca s a ung la )i#errun, 'ata ar trebui s tra#erseze inuturile s'!iate de rzboi !i s treac prin liniile de asediu ale 3annisterilor. ,-rie ar 'i mai accesibil, iar 3ad- 3-sa ar primi$o cu braele deschise pe 'iica surorii sale, 'r doar !i poate1 n 'aa ei, ulia cotea. 5um#a ;rienne gre!ise drumul. &e pomeni "ntr$o 'undtur, o curte mic !i noroioas, unde trei porci scurmau "n urul unei 'ntni scunde de piatr. /nul gui la #ederea ei !i o btrn care scotea ap o cercet de sus pn os, bnuitoare. 5e #rei, oare9 5utam hanul >apte &bii. napoi pe unde ai #enit. 3a templu, ' stnga. i mulumesc. ;rienne se "ntoarse ca s$o ia "napoi !i se ciocni de cine#a care ddea colul "n goan. 3o#itura "l dobor" de pe picioare, !i omul czu cu 'undul "n noroi.

BG

 &cuze, murmur ;rienne. ,ra doar un copil, un 'lcu costeli# cu prul drept, moale !i un urcior sub ochi. .e$ai lo#it9 ;rienne "i "ntinse mna ca s$l a ute s se ridice, dar biatul se ddu "napoi, pe coate !i clcie. 6u putea a#ea mai mult de zece, doisprezece ani, de!i purta armur de zale !i a#ea o sabie lung, atrnat peste spate "ntr$o teac de piele. .e !tiu de unde#a9 "ntreb ;rienne. 5hipul lui i se prea oarecum cunoscut, de!i nu $!i putea da seama de unde. 6u. 6u m cuno!ti. 6iciodat1 &e ridic "n picioare. F$i$iart$m. Domni. 6u m$am uitat, adic m$am uitat, dar "n os. M uitam "n os. 3a picioarele mele. ;iatul "!i lu tlp!ia, !nind "napoi pe unde #enise, cu capul "nainte. 5e#a din purtarea lui "i trezea bnuieli, dar ;rienne n$a#ea de gnd s$l urmreasc pe strzile din DusAendale. n $aa porilor, a*i-diminea, acolo l-am (*ut, "!i ddu ea seama. ,lrea un cal sur" >i i se prea c$l mai #zuse unde#a, dar unde9 5nd gsi din nou hanul >apte &bii, camera comun era ticsit. +atru septe stteau cel mai aproape de 'oc, "n #e!minte ptate !i pline de pra' de pe drum. 3ocalnicii umpleau bncile, "nmuind buci de pine "n strchinile cu tocan 'ierbinte de crab. 5nd simi mirosul, "ncepu s$i chiorie stomacul, dar nu #edea niciun loc liber. %poi un glas "n spatele ei spuse< Domni, aici, stai pe locul meu. +n cnd nu sri de pe banc, ;rienne nu$!i ddu seama c brbatul care$i #orbise era un pitic. 2muleul nu a#ea niciun metru !i umtate. %#ea nasul borcnat, brzdat de #ini!oare, dinii ro!ii de la 'runzele acri!oare !i purta #e!mintele maro, din pnz aspr, ale unui 'rate urat, cu ciocanul de 'ier al 4ierarului atrnndu$i de gtul gros. +streaz$i locul, spuse ea. +ot sta "n picioare la 'el de bine ca tine. Da, dar eu nu pot da cu capul de ta#an. +iticul era aspru la #orb, dar curtenitor. ;rienne "i #edea coroana scalpului, acolo unde !i$l rsese. &epta )oelle "i spusese cnd#a c acest lucru era menit s arate c nu a#eau nimic de ascuns "n 'aa .atlui. Dar .atl nu poate s #ad prin pr9 "ntrebase ;rienne. 2 ntrebare stupid" 4usese un copil "ncet la minteU &epta )oelle "i spunea asta adesea. &e simea aproape la 'el de stupid acum, a!a c lu locul omuleului, la captul bncii, 'cu semn s i se aduc tocan !i se "ntoarse s$i mulumeasc piticului. &lu e!ti "ntr$o cas s'nt din DusAendale, 'rate9 ,ra lng Fazul 4ecioarelor, domni, dar lupii ne$au pr olit, rspunse omul, mol'ind un col de pine. %m reconstruit cum ne$am priceput mai bine, pn cnd au #enit mercenarii. 6$a! putea spune ai cui oameni erau, dar ne$au luat porcii !i ne$au ucis 'raii. ,u m$am strecurat "ntr$o scorbur !i m$am ascuns, dar ceilali erau prea mari. Mi$a luat mult timp s$i "ngrop pe toi, dar 4ierarul mi$a dat putere. 5nd am terminat, am scos din pmnt cte#a monede pe care 'ratele mai mare le ascunsese "n apropiere !i am pornit la drum de unul singur. %m mai "ntlnit !i ali 'rai care mergeau la Debarcaderul )egelui. Da, sunt pe drumuri cu sutele. 6u numai 'rai. >i septoni !i oameni de rnd. .oi sunt #rbii. +oate c sunt !i eu o #rabie. 4ierarul m$a 'cut destul de mic. 5hicoti. >i care e trista ta po#este, domni9 mi caut sora. , de #i nobil, are doar treisprezece ani, o 'ecioar 'rumoas, cu ochi alba!tri !i pr armiu. +oate c$ai #zut$o cltorind cu un brbat. /n ca#aler, poate un bu'on. %m aur pentru cel care m a ut s$o gsesc. %ur9 4ratele "i o'eri un zmbet ro!u. 2 strachin cu tocan de crab mi$ar a unge drept recompens, dar m tem c nu te pot a uta. ;u'oni am "ntlnit, cu duiumul, dar nu prea multe 'ecioare 'rumoase. +iticul "!i "nclin capul !i chibzui o clip. ,ra un bu'on la Fazul 4ecioarelor, dac m gndesc bine. Hainele$i erau zdrenuite !i pline de noroi, dup cte mi$am dat seama, dar sub noroi erau #e!minte pestrie. Oare 0ontos Bollard purta (eminte pestrie+ 6imeni nu$i spusese ;riennei c ar 'i purtat1 dar nici c nu. Dar de ce$ar 'i "n zdrene9 2are li se "ntmplase, lui !i &ansei, #reo nenorocire dup ce 'ugiser de la Debarcaderul )egelui9 ,ra posibil, cu drumurile att de prime dioase. -au poate c nici n-a $ost el" ;u'onul sta a#ea nasul ro!u, cu 'oarte multe #ini!oare sparte9 %sta n$a! putea s ur, mrturisesc. 6u i$am prea dat atenie. +lecasem la Fazul 4ecioarelor dup ce mi$am "ngropat 'raii, gndindu$m c a! putea gsi o corabie s m duc la Debarcaderul )egelui. +rima oar l$am zrit pe bu'on lng docuri. +rea un om ascuns !i a#ea gri s se 'ereasc de soldaii 3ordului .arl-. Mai trziu l$am "ntlnit din nou, la 8sca mpuit. 8sca mpuit9 se mir ea. /n loc dezgusttor, recunoscu piticul. 2amenii 3ordului .arl- patrulau prin portul de la Fazul

BJ

4ecioarelor, dar 8sca era mereu plin de marinari, iar marinarii, se !tie, transport pasageri clandestini pe corbiile lor, pentru un pre bun. ;u'onul sta cuta s treac trei oameni peste Marea ngust. 3 $am #zut acolo adesea, stnd de #orb cu #sla!ii galerelor. /neori le cnta cntece amuzante. 5uta s treac trei, nu doi9 .rei, domni. %sta a! ura pe 5ei >apte. 1rei, gndi ea. -ansa, -er 0ontos< dar cine s $ie al treilea+ )e*e(en hiul+ ;u'onul !i$a gsit corabia9 %sta n$a! putea spune, rspunse piticul, dar "ntr$o noapte, ci#a dintre soldaii 3ordului .arl- au trecut pe la 8sc, "n cutarea lui, iar cte#a zile mai trziu am auzit pe cine#a 'lindu $se c pclise un bu'on !i c a#ea aurul cu care s$o do#edeasc. ,ra beat !i ddea de but pentru toat lumea. +clise un bu'on, repet ea. 5e$o 'i #rut s spun cu asta9 Habar n$am. l chema DicA Dibaciul, asta "mi amintesc. +iticul "!i des'cu braele. M tem c asta e tot ce$i pot o'eri, "n a'ar de rugciunile unui om mrunt. Rinndu$se de cu#nt, ;rienne "i plti o strachin de tocan 'ierbinte de crab1 !i ni!te pine cald !i o cup de #in. n timp ce piticul mnca, stnd "n picioare lng ea, ;rienne cuget la lucrurile pe care i le spusese. 8 posibil ca )e*e(en hiul s $i $ost cu ei+ Dac .-rion 3annister era "n spatele dispariiei &ansei, !i nu Dontos Hollard, era de la sine "neles c trebuiau s 'ug dincolo de Marea ngust. 5nd omuleul "!i goli strachina de tocan, termin !i ce mai rmsese dintr$a ei. %r trebui s mnnci mai mult, spuse el. 2 'emeie bine 'cut, ca tine, ar trebui s$!i pstreze puterile. 6u suntem departe de Fazul 4ecioarelor, dar drumul e prime dios "n #remurile astea. 3tiu" +e acel drum murise -er 5leos 4re-, iar ea !i -er Taime 'useser luai ostatici de M!tile nsngerate. 5aime a ncercat s m omoare, "!i aminti, dar era s$ri&it i sleit de puteri i a(ea ncheieturile le ate n lanuri" 5hiar !i a!a, 'usese pe$aproape, dar asta se "ntmplase "nainte ca Eollo s$i taie mna. Eollo, )orge !i &hagIell ar 'i siluit$o de zeci de ori dac nu le$ar 'i spus -er Taime c #alora greutatea ei "n sa'ire. Domnia mea9 +ari trist. .e gnde!ti la sora ta9 +iticul "i mngie mna. ;aba "i #a lumina calea, nu te teme. 4ecioara te #a a#ea "n paza ei. M rog s ai dreptate. %m. +iticul 'cu o plecciune. Dar acum e timpul s plec. %m drum lung de strbtut pn la Debarcaderul )egelui. %i un cal9 /n catr9 Doi catri. 2muleul rse. /ite$i acolo, "n picioarele mele. M duc unde #reau eu. &e "nclin !i porni ctre u!, legnndu$se la 'iecare pas. Dup plecarea lui, ;rienne rmase la mas, zbo#ind lng o cup de #in. 6u obi!nuia s "l bea prea des, dar, din cnd "n cnd, "i potolea stomacul. 3i ncotro (reau s m ndrept+ se "ntreb ea. ,tre Ia*ul /ecioarelor, n cutarea unui brbat pe nume 0ic; 0ibaciul, ntr-un loc numit 6'sca mpuit+ /ltima oar cnd #zuse Fazul 4ecioarelor, ora!ul era o ruin, stpnul lui "nchis "n castel, oamenii mori, 'ugii sau ascun!i. !i amintea case pr olite !i strzi pustii, pori zdrobite !i doborte la pmnt. 5inii slbatici li se 'uri!aser "n spatele cailor, "n timp ce cada#rele um'late pluteau ca ni!te nu'eri albi, imen!i, deasupra iazului care ddea numele ora!ului. 5aime a c'ntat >ase 'ecioare "ntr$un iaz i a r's c'nd l-am ru at s tac" Far )and-ll .arl- se a'la !i el la Fazul 4ecioarelor, un alt moti# pentru ca ;rienne s e#ite ora!ul. +oate c cel mai bine ar 'i 'ost s se "mbarce pe o corabie cu drum spre 8ulltoIn sau +ortul %lb. 1otui le-a putea $ace pe am'ndou" - trec pe la 6'sca mpuit i s (orbesc cu 0ic; 0ibaciul, apoi s sesc o corabie la Ia*ul /ecioarelor, care s m duc mai departe ctre nord" 5amera comun "ncepuse s se goleasc. ;rienne rupse o bucat de pine "n dou, ascultnd discuiile de la celelalte mese. Ma oritatea erau despre moartea 3ordului .-Iin 3annister. /cis de propriul su 'iu, se spune, zicea un localnic, un cizmar, dup "n'i!are. +iticul la ticlos. Far regele e doar un copil, spuse cea mai btrn dintre cele patru preotese. 5ine ne #a crmui pn cnd a unge el la #rsta maturitii9 4ratele 3ordului .-Iin, inter#eni un str er. &au poate c acel 3ord .-rell. &au )egicidul. ,l nu, declar hangiul. 6u un sper ur. Hangiul scuip "n 'oc. ;rienne ls pinea s$i cad din mini !i "!i !terse 'irimiturile de pe pantaloni. %uzise destul. n noaptea aceea, se #is iar!i "n cortul lui )enl-. .oate lumnrile plpiau, gata s se sting, iar 'rigul era cumplit "n urul ei. 5e#a se mi!ca prin "ntunericul #erde, ce#a dezgusttor !i oribil se "ndrepta cu

GL

repeziciune ctre regele ei. ,a #oia s$l apere, dar minile !i picioarele "i erau "nepenite !i "ngheate, !i "i trebuia mai mult putere dect a#ea doar ca s ridice mna. Far cnd sabia 'antomatic tie prin grum erul #erde de oel !i sngele "ncepu s !iroiasc, ;rienne #zu c regele care murea nu era de 'apt )enl-, ci Taime 3annister, iar ea "i "n!elase a!teptrile. &ora cpitanului o gsi "n camera comun, bnd o can de lapte "ndulcit cu miere !i amestecat cu trei ou crude. .e$ai descurcat de minune, spuse ea cnd 'emeia "i art scutul proaspt pictat. ,ra mai degrab un tablou dect un blazon propriu$zis !i imaginea lui o purt pe ;rienne "napoi prin anii lungi, ctre "ntunecimea rece din armurria tatlui su. !i amintea cum "!i trecuse #r'urile degetelor peste #opseaua crpat !i decolorat, peste 'runzele #erzi ale copacului !i peste dra stelei cztoare. ;rienne "i plti surorii cpitanului cu umtate mai mult dect suma asupra creia con#eniser !i, dup ce cumpr ni!te pine tare, brnz !i 'in de la buctar, prsi hanul, aruncndu $!i scutul pe umr. Fe!i din ora! pe poarta nordic, clrind domol prin cmpurile !i gospodriile unde, cnd lupii n#liser peste DusAendale, a#useser loc luptele cele mai grele. 3ordul )and-ll .arl- 'usese la comanda armatei lui To''re-, 'ormat din oameni ai %pusului, ai inuturilor 'urtunii !i din ca#aleri de la )each. %cei oameni ai lui care muriser aici 'useser du!i "napoi "ntre ziduri, s se odihneasc "n morminte de eroi "n adncurile templelor septone de la DusAendale. Morii 6ordului, de departe mai numero!i, erau "nmormntai "ntr$o groap comun, lng mare. Deasupra tumulului care le marca locul de #eci, "n#ingtorii a!ezaser o butucnoas plac comemorati# din lemn< %F5F 2DFH6,&5 3/+FF era tot ce sttea scris acolo. ;rienne se opri lng el !i rosti o rugciune mut pentru ei, pentru 5atel-n &tarA !i 'iul ei )obb !i pentru toi cei care muriser "mpreun cu ei. !i aminti seara "n care 3ad- 5atel-n a'lase c 'iii ei erau mori, cei doi biei mai mici pe care $i lsase la 0inter'ell ca s 'ie "n siguran. ;rienne !tia c se "ntmplase ce#a gra#. 2 "ntrebase dac a#ea #e!ti de la 'iii ei. 6$am niciun 'iu "n a'ar de )obb, rspunsese 3ad- 5atel-n, cu glas pierit, de parc un pumnal i $ar 'i s'redelit pntecele. ;rienne "ntinsese mna peste mas, s$i o'ere alinare, dar se oprise "nainte ca degetele s le ating pe cele ale mai #rstnicei 'emei, de team c se #a retrage. 5atel-n "!i rsucise minile, ca s$i arate ;riennei cicatricile de pe palme !i degete, acolo unde, cnd#a, cuitul "i mu!case adnc "n carne. %poi "ncepuse s #orbeasc despre 'iicele sale. M&ansa era o domni!oarN, spusese ea, Mmereu curtenitoare !i dornic s$i mulumeasc pe cei din ur. i plceau po#e!tile cu ca#aleri #ite i. 7a de#eni o 'emeie mult mai 'rumoas dect mine, "i poi da seama. %desea "i pieptnam eu prul. %#ea prul armiu, des !i mtsos1 nuanele de ro!u strluceau ca arama "n lumina torelor.N 5atel-n "i #orbise !i despre %r-a, 'iica ei cea mic, dar ea era pierdut, probabil moart acum. Dar &ansa1 O (oi si, doamna mea, "i ur ;rienne umbrei 'r odihn a lui 3ad- 5atel-n. %u (oi nceta niciodat s o caut" mi (oi da (iaa, dac (a $i ne(oie, mi (oi da onoarea, (oi renuna la toate (isurile mele, dar o (oi si" Dincolo de cmpul de lupt, drumul se "ntindea pe lng rm, "ntre tumultuoasa mare gri$#erzuie !i un !ir de coline de calcar. ;rienne nu era singurul drume. De$a lungul coastei, pe muli Ailometri, erau presrate sate de pescari, iar locuitorii lor 'oloseau acest drum ca s$!i duc pe!tele la pia. ;rienne trecu pe lng o ne#ast de pescar !i 'iicele ei, care se "ndreptau spre cas cu co!urile goale pe umeri. n#e!mntat "n armur, o luar drept un ca#aler pn cnd "i #zur chipul. %poi 'etele "ncepur s !u!oteasc !i s$i arunce pri#iri curioase. %i #zut o 'at de treisprezece ani pe drum9 le "ntreb ea. 2 'ecioar de #i nobil, cu ochi alba!tri !i prul armiu9 Dup "ntlnirea cu -er &hadrich de#enise precaut, dar trebuia s "ncerce "n continuare. &$ar putea s 'ie "nsoit de un bu'on. Dar cele trei nu 'cur dect s clatine din cap !i s chicoteasc pe dup mini "n urma ei. n primul sat care$i ie!i "n cale, ci#a biei desculi "ncepur s alerge "n urma calului. !i pusese coi'ul, rnit de chicotelile pescarilor, ast'el c o luar drept brbat. /nul dintre biei se o'eri s$i #nd molu!te, un altul crabi, iar altul i$o o'eri pe sora lui. ;rienne cumpr trei crabi de la cel de$al doilea biat. +n cnd prsi satul, "ncepuse s plou, iar #ntul se strnea tot mai puternic. Vine $urtuna, gndi ;rienne, aruncnd o pri#ire "n largul mrii. +icturile de ploaie "i !uierau pe oelul coi'ului, iuindu$i "n urechi, "ns era mai bine dect pe mare, "ntr$o barc. 3a o or de mers ctre nord, drumul se desprea "n dreptul unui maldr de pietre care marcau ruinele unui mic castel. ;i'urcaia din dreapta urma linia coastei, !erpuind "n sus, de$a lungul rmului, ctre 5apul

GK

8hearei Despicate, un inut mohort, plin de mla!tini !i pduri aride de pini, iar cea din stnga ducea printre dealuri, cmpii !i pduri, ctre Fazul 4ecioarelor. +loaia se "nteise. ;rienne descleca !i prsi drumul, cu iapa de cpstru, pentru a cuta adpost printre ruine. 5onturul zidurilor castelului "nc se pro'ila printre mrcini, ierburi !i ulmi slbatici, dar pietrele din care 'useser construite erau "mpr!tiate, asemeni unor cuburi de ucrie, "ntre cele dou drumuri. 2 parte din 'ortreaa principal era "nc "n picioare, totu!i. .urnurile sale triple erau din granit gri, asemeni zidurilor s'rmate, dar merloanele erau din gresie galben. 1rei coroane, "!i ddu ea seama, "n timp ce le pri#ea lung, prin ploaie. 1rei coroane aurii" %cesta 'usese un castel al 5asei Hollard. -er Dontos se nscuse aici, probabil. !i conduse iapa printre drmturi, ctre intrarea principal a 'ortreei. Din poart mai rmseser doar balamalele ruginite de 'ier, dar acoperi!ul era "nc intact, iar "nuntru era uscat. ;rienne "!i leg iapa de un s'e!nic de perete, "!i scoase coi'ul !i$!i scutur prul. 5uta ni!te lemn uscat ca s aprind un 'oc cnd auzi un alt cal apropiindu$se. Din instinct, se retrase "n umbr, unde nu putea 'i #zut de pe drum. ,ra acela!i drum pe care ea !i Taime 'useser capturai. 6u a#ea de gnd s mai "ndure asta "nc o dat. 5lreul era un om mrunt. 3oarecele -mintit, gndi ea, la prima #edere. ,um(a, m-a urmrit" Mna i se "ndrept spre mnerul sabiei !i ;rienne se pomeni "ntrebndu$se dac -er &hadrich ar considera$o o prad u!oar doar 'iindc era 'emeie. 5astelanul 3ordului 8randison 'cuse cnd#a aceast gre!eal. Hum're- 0agsta'' era numele su, un btrn tru'a!, de !aizeci !i cinci de ani, cu nas de !oim !i easta ptat. n ziua "n care se logodiser, o pre#enise pe ;rienne c se a!tepta de la ea s 'ie o 'emeie cum se cu#ine dup cstorie. 6$am s accept ca soia mea s opie de colo$colo "n armur de brbat. n pri#ina asta "mi #ei da ascultare, alt'el #oi 'i obligat s te pedepsesc. %#ea pe atunci !aisprezece ani !i sabia nu$i era strin, dar, "n ciuda dibciei sale, era "nc s'ioas. 5u toate acestea, gsise cum#a cura ul s$i spun lui -er Hum're- c ar accepta pedeapsa numai de la un brbat care ar putea s$o "n#ing "n lupt. ;trnul se 'cuse ro!u ca racul, dar acceptase s$!i "mbrace armura, ca s$i arate 'emeii sale care$i era locul. &e luptaser cu arme boante de turnir, a!a c buzduganul ;riennei nu a#ea epi. )upsese logodna, cla#icula !i dou coaste ale lui -er Hum're-. 4usese cel de$al treilea posibil so al ei !i ultimul. .atl ei nu mai insistase. Dac "ntr$ade#r -er &hadrich se 'uri!a pe urmele ei, era 'oarte posibil ca ;rienne s trebuiasc s lupte. 6u inteniona s se alieze cu el, nici s$l lase s$o urmreasc pn la &ansa. A(ea enul de aro an de a&at pe care i-o d iscusina n m'nuitul armelor, gndi ea, dar era mic" Am s-l domin i (a trebui s $iu i mai puternic" ;rienne nu era mai puin capabil dect ma oritatea ca#alerilor, iar btrnul ei maestru de arme "i spunea adesea c e mai ager dect te$ai 'i putut a!tepta de la o 'emeie att de #oinic. Eeii o "nzestraser !i cu rezisten, ceea ce -er 8oodIin socotea c e un dar nobil. 3upta cu sabia !i scutul era o treab isto#itoare, iar #ictoria "i re#enea adesea celui care se do#edea mai rezistent. -er 8oodIin o "n#ase s lupte cu pruden, ca s$!i pstreze puterile "n timp ce$i lsa pe du!manii ei s !i le risipeasc "n atacuri 'uribunde. ;rbaii te #or subestima "ntotdeauna, i$a spus el, iar mndria "i #a 'ace s doreasc s te "n'rng repede, ca s nu se spun c le$a dat de 'urc o 'emeie. ;rienne a'lase ade#rul acestor #orbe dup ce plecase "n lume. +n !i Taime 3annister se luptase cu ea "n 'elul acesta, "n pdurile de lng Fazul 4ecioarelor. Dac zeii erau buni, >oarecele &mintit a#ea s 'ac aceea!i gre!eal. )oate c e un ca(aler e.perimentat, dar nu e 5aime !annister" !i scoase sabia din teac. ns cel care "!i 'cu apariia la bi'urcaia drumurilor nu era hita!ul castaniu al lui -er &hadrich, ci un cal blat, btrn !i s'ri it, cu un biat usci# pe spate. 5nd zri calul, ;rienne se ddu "napoi, nucit. 0oar un biat oarecare, gndi ea, pn cnd #zu 'aa din spatele glugii. 9iatul din 0us;endale, cel care s-a ciocnit de mine" 8l este" ;iatul nu arunc nici mcar o pri#ire ctre ruinele castelului, ci se uit de$a lungul unuia dintre drumuri, apoi "l cercet pe cellalt. Dup o clip de ezitare, "!i "ntoarse hita!ul ctre dealuri !i "!i continu greoi mersul. ;rienne "l pri#i pierzndu$se "n ploaie !i dintr$odat "!i ddu seama c$l mai #zuse pe acela!i biat la )osb-. M urmrete, "!i ddu ea seama, dar sta e un &oc care se poate &uca n doi" !i dezleg iapa, "ncalec !i porni dup el. ;iatul mergea cu ochii "n pmnt, pri#ind 'ga!ele drumului umplndu$se de ap. +loaia "nbu!ea sunetele apropierii ei !i, 'r "ndoial, gluga biatului a#ea !i ea un rol. 6u "ntoarse capul nici mcar o dat,

G2

pn cnd ;rienne se apropie la trap !i$i ddu hita!ului o lo#itur zdra#n cu latul sabiei peste crup. 5alul se cabra !i biatul usci# zbur, cu mantia 'luturnd ca dou aripi. %teriza "n mocirl !i ddu s se ridice, plin de noroi !i cu iarb uscat "ntre dini, pentru a o descoperi pe ;rienne deasupra lui. ,ra acela!i biat, 'r doar !i poate. i recunoscu urciorul de la ochi. 5ine e!ti9 "ntreb ea cu glas poruncitor. 8ura biatului 'remta, mut. 2chii "i erau mari ct cepele. Mm, reu!i el s rosteasc. .remura, cu cma!a de zale zornind. .e rog9 "ntreb ;rienne. 7rei s spui mil+ i a!ez #r'ul sabiei pe nodul gtului. &pune$mi, te rog, cine e!ti !i de ce m urmre!ti. 6u$m$m$mil" !i #r" un deget "n gur !i scoase o bucat de noroi, scuipnd. M$m$m cheam )od" +$)odric;" +$+a-ne. ;rienne cobor" sabia. &e simi dintr$odat "nduio!at de biat. !i aminti o zi de la ,#en'all !i un tnr ca#aler cu un tranda'ir "n mn. Adusese tranda$irul ca s mi-l dea mie" &au a!a "i spusese septa ei. .ot ce trebuia s 'ac era s$i ureze bun #enit "n castelul tatlui ei. ;iatul a#ea optsprezece ani !i un pr lung, ro!cat, care i se re#rsa pe umeri. ,a a#ea doisprezece ani !i era "ncorsetat "ntr$o rochie nou, boas, cu corsa ul strlucind de rubine. ,rau de aceea!i "nlime, dar ea nu$l putea pri#i "n ochi !i nici nu putea rosti cu#intele "n#ate de la septa ei< -er Ronnet, bine ai (enit n castelul nobilului meu tat" M bucur s-i (d, n s$'rit, chipul" De ce m urmre!ti9 "l "ntreb pe biat. Ri s$a cerut s m spionezi9 ,!ti omul lui 7ar-s sau al reginei9 6u. 6icicare. 6iciunul. ;rienne "i ddea zece ani, dar nu se pricepea deloc s aprecieze #rsta unui copil. ntotdeauna "i credea mai mici dect erau, probabil din cauz c ea 'usese mereu mare pentru #rsta ei. n$iortor de mare, obi!nuia s spun septa )oelle, i de brbtoas" Drumul sta este mult prea periculos pentru un biat singur. 6u !i pentru un scutier" &unt scutierul lui. &cutierul Minii. %l 3ordului .-Iin9 ;rienne #r" sabia "n teac. 6u. %lt Mn. 5ea de dinainte. 4iul lui. %m luptat alturi de el "n btlie. %m strigat< )iticul: )iticul: -cutierul )e*e(en hiului" ;rienne nici mcar nu !tiuse c a#ea un scutier. .-rion 3annister nu era ca#aler. .e$ai 'i putut a!tepta s aib un ser#itor, doi, s$l slu easc un pa , un paharnic, cine#a s$l a ute la "mbrcat. Dar un scutier+ De ce te ii dup mine9 "ntreb ea. 5e #rei9 &$o gsesc. ;iatul se ridic "n picioare. +e doamna lui. .u o caui. Mi$a spus ;rella. , soia lui. 6u ;rella. 3ad- &ansa. %!a c m$am gndit, dac ai gsi$o1 4aa i se crispa, chinuit. &unt scutierul lui, repet el, cu ploaia !iroindu$i pe 'a, dar el m$a prsit" S#$S# 5nd#a, pe cnd era doar o 'eti, un trubadur sttuse cu ei la 0inter'ell o umtate de an. ,ra un om btrn, cu prul alb !i obra ii tbcii, dar cnta despre ca#aleri, a#enturi !i doamne 'rumoase, iar &ansa plnsese cu lacrimi amare cnd "i prsise !i "l implorase pe tatl su s nu$l lase s plece. 2mul ne$a cntat 'iecare cntec pe care$l !tie de cte trei ori, "i spusese 3ordul ,ddard cu blndee. 6u$l pot ine aici "mpotri#a #oinei sale. Dar n$ai de ce s plngi. 7or #eni ali cntrei, "i promit. Dar nu mai #enise niciunul muli ani dup aceea. &ansa se rugase la 5ei >apte din templu !i la #echii zei ai copacului inimii, cerndu$le s$l aduc "napoi pe btrn, sau, !i mai bine, s trimit un alt cntre, tnr !i chipe!. Dar zeii nu "i rspunseser, iar slile 0inter'ellului rmseser tcute. ns asta se "ntmplase pe cnd era doar o copil, !i nesbuit pe deasupra. %cum era o 'ecioar de treisprezece ani, de a "n'lorit. .oate nopile "i erau pline de cntec, iar ziua se ruga s aib parte de lini!te. Dac ,-rie ar 'i 'ost construit ca alte castele, doar !obolanii !i temnicerii l$ar 'i auzit pe condamnatul la moarte cntnd. Eidurile temnielor subterane erau destul de groase "nct s "nbu!e cntecele !i ipetele deopotri#. Dar celulele cerului a#eau un zid cu totul din aer, ast'el c 'iecare sunet pe care $l cnta condamnatul zbura liber, lo#indu$se cu ecou de umerii de piatr ai 3ncii /ria!ului. 5t despre cntecele pe care le alegea1 5nta despre Dansul Dragonilor, despre 'rumoasa TonVuil !i bu'onul ei, despre Tenn-

G3

de la +ietrele 7echi !i despre +rinul 3ibelulelor. 5nta despre trdri, despre crimele cele mai odioase, de$ spre oameni spnzurai !i rzbunri sngeroase. 5nta despre su'erin !i tristee. 2riunde se ducea "n castel, &ansa nu putea scpa de acea muzic. /rca plutind treptele !erpuitoare ale turnului, o gsea goal "n baie, cina cu ea pe "nserat !i se 'uri!a "n dormitorul ei chiar !i atunci cnd "nchidea bine obloanele. Fntra cu aerul rece, rare'iat !i, asemenea aerului, o "n'rigura. 5u toate c nu ninsese peste ,-rie din ziua "n care czuse 3ad- 3-sa, nopile erau nespus de reci. 8lasul cntreului era puternic !i dulce. &ansa era de prere c acum cnta mai 'rumos ca niciodat, cu glasul cum#a mai rsuntor, mai plin de durere, de spaim !i de dor. 6u "nelegea de ce "i dduser zeii un asemenea glas unui om att de nemernic. M-ar $i siluit, la 0e ete, dac )etyr nu l-ar $i pus pe -er !othor s m p*easc, trebui ea s$!i aminteasc. 3i a c'ntat ca s-mi acopere ipetele c'nd mtua !ysa a ncercat s m omoare" %sta nu 'cea cntecele mai u!or de ascultat. .e rog, "l implor ea pe 3ordul +et-r, nu$l poi 'ace s "nceteze9 F$am dat cu#ntul meu, draga mea. +et-r ;aelish, 3ord de Harrenhal, 3ord &uprem al .ridentului !i 3ord +rotector al Rinutului ,-rie !i al 7ii lui %rr-n ridic pri#irea de la scrisoarea pe care o compunea. &crisese o sut de scrisori de cnd czuse 3ad- 3-sa. &ansa #zuse corbii #enind !i plecnd dinspre cuib. +re'er s$l aud cntnd dect s$i ascult hohotele de plns. 8 mai bine s c'nte, da, dar< .rebuie s cnte toat noaptea, lordul meu9 3ordul )obert nu poate dormi. +lnge1 1 dup mama lui. 6$a#em ce 'ace, 'emeia e moart. +et-r ridic din umeri. 6u #a mai dura mult. 3ordul 6estor #a urca mine. &ansa "l mai "ntlnise o dat pe 3ordul 6estor )o-ce, dup nunta lui +et-r cu mtu!a sa. )o-ce era +zitor al 5astelului 3unii, care se "nla mre la poalele muntelui, str uind treptele care duceau la ,-rie. .inerii cstorii !i suita lor "nnoptaser la el "nainte s$!i "nceap urcu!ul. 3ordul 6estor abia dac$i aruncase o pri#ire, dar perspecti#a #enirii lui o speria. ,ra !i nalt %dministrator al 7ii, omul de "ncredere al lui Ton %rr-n !i al lui 3ad- 3-sa. 6u #a1 nu$l #ei lsa pe 3ordul 6estor s$l #ad pe Marillion, nu$i a!a9 2roarea i se citise probabil pe chip, cci +et-r ls din mn condeiul. Dimpotri#. %m s insist s$l #ad. i 'cu semn &ansei s se a!eze lng el. %m a uns la o "nelegere, Marillion !i cu mine. Mord !tie s 'ie 'oarte con#ingtor. >i dac muzicantul nostru ne dezamge!te !i cnt un cntec pe care nu #rem s$l auzim, ei, bine, tu !i cu mine nu trebuie dect s spunem c minte. +e cine crezi c #a crede 3ordul 6estor9 +e noi9 &ansa !i$ar 'i dorit s poat 'i sigur. ;ine"neles. 7a a#ea de c!tigat de pe urma minciunilor noastre. &alonul era destul de cald, 'ocul trosnea #esel, dar &ansa tremura. Da, dar1 dar dac1 Dac 3ordul 6estor preuie!te onoarea mai mult dect c!tigul9 +et-r o cuprinse cu un bra. Dac #rea ade#r !i dreptate pentru stpna lui ucis9 Embi. l cunosc pe 3ordul 6estor, scumpa mea. 5rezi c l$a! lsa s$i 'ac #reun ru 'iicei mele9 %u sunt $iica ta, gndi ea. -unt -ansa -tar;, $iica !ordului 8ddard i a lui !ady ,atelyn, s'n ele #inter$ellului" Dar nu spuse asta. Dac n$ar 'i 'ost +et-r ;aelish, &ansa ar 'i 'ost cea care, "n locul 3-sei %rr-n, ar 'i zburat, "n#rtindu$se, "n #zduhul albastru !i rece, ctre moartea necrutoare printre stnci, la dou sute de metri dedesubt. 8 at't de ndr*ne" &ansa "!i dorea s aib cura ul lui. i #enea s se #re "napoi "n pat !i s se ascund sub ptur, s doarm !i iar s doarm. 6u dormise nicio noapte "ntreag de la moartea 3-sei %rr-n. 6$ai putea s$i spui 3ordului 6estor c nu m simt bine, sau1 7a dori s aud #ersiunea ta despre moartea 3-sei. 3ordul meu, dac1 dac Marillion spune acum ceea ce "ntr$ade#r1 Dac minte, #rei s spui9 & mint9 Da1 dac minte, dac e cu#ntul meu "mpotri#a cu#ntului lui !i 3ordul 6estor m pri#e!te "n ochi !i #ede ct sunt de speriat1 +uin team nu #a 'i nelalocul ei, %la-ne. %i #zut un lucru "n'rico!tor. 6estor #a 'i mi!cat. +et-r "i cercet ochii, ca !i cum i$ar 'i #zut pentru prima oar. %i ochii mamei tale. 2chi sinceri !i inoceni. %lba!tri ca marea scldat "n razele soarelui. 5nd ai s mai cre!ti puin, muli brbai se #or "neca "n ochii

G4

ace!tia. &ansa nu !tia ce s spun. 6u #a trebui dect s$i repei 3ordului 6estor po#estea pe care i$ai spus$o 3ordului )obert, continu +et-r. Robert e doar un bieel bolna(, gndi ea. !ordul %estor e brbat n toat $irea, nenduplecat i bnuitor" )obert nu era puternic !i trebuia prote at, pn !i de ade#r. +et-r o asigurase c unele minciuni sunt do#ezi de iubire. &ansa "i reaminti asta< 5nd l$am minit pe 3ordul )obert, am 'cut$o doar ca s$l crum, spuse ea. Far aceast minciun ne poate crua pe noi" %lt'el tu !i cu mine #a trebui s prsim ,-rie pe aceea!i u! pe care a ie!it 3-sa. +et-r "!i lu din nou condeiul. i #om ser#i minciuni !i #in auriu de %rbor. 3e #a bea pe amndou !i #a mai cere, te asigur. mi ser(ete i mie minciuni, "!i ddu seama &ansa, dar erau minciuni lini!titoare !i 'ata le considera bine intenionate. O minciun nu e aa de rea dac e bine intenionat" 6umai de le$ar putea crede1 3ucrurile pe care le spusese mtu!a ei chiar "nainte de a cdea o tulburau "nc mult pe &ansa. %iureli, le numi +et-r. &oia mea era nebun, ai #zut singur. ntr$ade#r, #zuse. %-am $cut dec't s construiesc un castel de *pad, iar ea a (rut s m arunce pe )oarta !unii" )etyr m-a sal(at" A iubit-o mult pe mama i< >i pe ea9 5um se putea "ndoi de asta9 2 sal#ase. )e Alayne a sal(at-o, pe $iica lui, "i !opti un glas interior. Dar ea era !i &ansa1 !i uneori i se prea c !i 3ordul +et-r era doi oameni. ,ra +et-r, protectorul ei, cald, #esel !i blnd1 dar era !i Degeel, lordul pe care$l cunoscuse la Debarcaderul )egelui, zmbind !iret !i mngindu$!i barba "n timp ce "i !optea la ureche )eginei 5ersei. Far Degeel nu$i era prieten &ansei. 5nd To'' poruncise s 'ie btut, +eze#enghiul o aprase, nu Degeel. 5nd gloata "ncercase s$o siluiasc, 5inele o sal#ase, nu Degeel. 5nd 3annisterii o mritaser cu .-rion "mpotri#a #oinei ei, -er 8arlan 8alantul "i o'erise alinare, nu Degeel. Degeel nu ridicase nici mcar degetul mic pentru ea. 0oar c m-a scos de-acolo" Asta a $cut pentru mine" ,redeam c era -er 0ontos, bietul meu /lorian btr'n i bei(, dar n tot acel timp a $ost )etyr" 0e eel era doar o masc pe care trebuia s -o poarte" /neori &ansei "i #enea greu s$!i dea seama unde se s'r!ea omul !i unde "ncepea masca. Degeel !i 3ordul +et-r semnau att de mult. %r 'i 'ugit de amndoi, probabil, dar nu a#ea unde s se duc. 0inter'ellul era pr olit !i pustiu. ;ran !i )icAon, mori !i reci. )obb 'usese trdat !i omort la 8emeni, "mpreun cu nobila ei mam. .-rion 'usese condamnat la moarte pentru uciderea lui To''re-, iar dac &ansa se "ntorcea #reodat la Debarcaderul )egelui, regina i$ar 'i luat !i ei capul. Mtu!a despre care sperase c o #a apra "ncercase s$o omoare. /nchiul ei ,dmure era prizonierul 4re-ilor, "n timp ce +e!tele 6egru, cellalt unchi, era sub asediu la )i#errun. %-am alt loc dec't acesta, gndi &ansa ne'ericit, i n-am alt prieten ade(rat n a$ar de )etyr" n noaptea aceea, condamnatul la moarte cnt 2iua c'nd l-au sp'n*urat pe Robin cel %e ru, !acrimile mamei !i )loile din ,astamere" &e opri o #reme, doar ct s aipeasc &ansa, apoi "ncepu s cnte din nou. 5nt 3ase re rete, /run*e moarte !i Alysanne" ,'ntece at't de triste, gndi ea. 5nd "nchidea ochii, "l #edea "n celula cerului, cuibrit "ntr$un cotlon, departe de #zduhul negru !i rece, ghemuit sub o blan, cu harpa de lemn la piept. %u trebuie s-l comptimesc, "!i spuse. A $ost n$umurat i crud i n cur'nd (a $i mort" 6u$l putea sal#a. >i de ce$ar #rea s$o 'ac9 Marillion "ncercase s$o siluiasc, iar +et-r "i sal#ase #iaa nu o dat, ci de dou ori. 7nele minciuni trebuie spuse" 6umai minciunile o inuser "n #ia la Debarcaderul )egelui. Dac nu l$ar 'i minit pe To''re-, 8arda lui )egal ar 'i btut$o pn la snge. Dup Alysanne, cntreul se opri din nou, destul ca &ansa s 'ure o or de somn. Dar, cnd primele raze de lumin se strecurau prin obloane, auzi re'renul domol al 0imineii ceoase ridicndu$se ctre ea !i se trezi dintr$odat. ,ra mai degrab un cntec de 'emeie, o lamentaie cntat de o mam "n zori, dup o btlie crncen, "n timp ce caut printre cada#re trupul singurului ei 'iu. Mama i c'nt durerea pentru $iul ei mort, gndi &ansa, dar Marillion pl'n e dup de etele sale, dup ochii si" 5u#intele cntecului se "nlau ca ni!te sgei, strpungnd$o prin "ntuneric. O, bunule domn, l-ai (*ut pe-al meu $iu+ A(ea prul brun, castaniu, Mi-a promis c acas re(ine, n Oraul #endish, la mine"

G*

&ansa "!i acoperi urechile cu o pern din pene de gsc, s "nbu!e cntecul, dar era "n zadar. 7eniser zorile !i se trezise, iar 3ordul 6estor se apropia, urcnd muntele. naltul %dministrator !i suita lui a unser la ,-rie dup$amiaza, trziu, lsnd "n urma lor #alea scldat "n nuane de ro!u !i auriu !i "n'runtnd #ntul care se strnea. l adusese cu el pe 'iul su, -er %lbar, "mpreun cu o duzin de ca#aleri !i douzeci de o!teni. At't de muli strini" &ansa le pri#i chipurile, nelini!tit, "ntrebndu$se dac erau prieteni sau du!mani. +et-r "!i "ntmpin oaspeii "ntr$o tunic de cati'ea neagr cu mneci gri care se asorta cu pantalonii de ln !i "mprumuta ochilor si gri$#erzui o oarecare "ntunecime. Maester 5olemon sttea lng el, cu colanul din multe metale atrnat "n urul gtului su lung, osos. De!i maesterul era cel mai "nalt dintre cei doi, 3ordul +rotector era cel care atrgea pri#irea. &e prea c, pentru astzi, "!i lsase zmbetele deoparte. l ascult solemn pe )o-ce prezentndu$i pe ca#alerii care$l "nsoiser, apoi spuse< 3orzii mei, suntei bine$#enii aici. l cunoa!tei, desigur pe Maester 5olemon. 3ord 6estor, i$o aminte!ti pe %la-ne, 'iica mea natural9 6egre!it. 3ordul 6estor )o-ce era un brbat cu cea'a groas, pieptul bombat, ple!u#, cu barba sur !i o cuttur "ncruntat. !i "nclin capul nici mai mult, nici mai puin de$un centimetru, salutnd. &ansa 'cu o re#eren, prea speriat ca s #orbeasc, de team c ar putea spune ce#a gre!it. +et-r o ridic "n picioare. &cumpa mea, 'ii 'eti cuminte !i adu$l pe 3ordul )obert "n &ala nalt ca s$!i primeasc oaspeii. Da, tat. 8lasul "i sun 'ira# !i gtuit. 7n las de mincinoas, gndi ea, urcnd "n goan scrile !i tra#ersnd #eranda, ctre .urnul 3unii. 7n las (ino(at" 8retchel !i Madd- "l a utau pe )obert %rr-n s$!i trag pantalonii cnd &ansa intr "n dormitor. 3ordul de ,-rie plnsese din nou. %#ea ochii ro!ii !i iritai, genele scoroase, iar nasul um'lat "i curgea. /n strat de muci "i sclipea sub o nar, iar buza de sus "i sngera, acolo unde !i $o mu!case. !ordul %estor nu trebuie s-l (ad aa, gndi &ansa, disperat. 8retchel, adu$mi ligheanul. l lu pe biat de mn !i "l duse lng pat. +rigorelul meu a dormit bine azi$noapte9 6u. ;iatul "!i trase nasul. 6$am dormit niciun pic, %la-ne. Far!i a c'ntat, iar ua mea era "ncuiat. F$am strigat s m lase s ies, dar n$a #enit nimeni. 5ine#a m$a "ncuiat "n camer. /rt din partea lui. nmuind o bucat de pnz moale "n ap, &ansa "ncepu s$i curee 'aa1 cu blndee, o, cu nespus blndee. Dac$l 'recai pe )obert prea tare, putea "ncepe s tremure. ;iatul era 'ira# !i "ngrozitor de mic pentru #rsta lui. %#ea opt ani, dar &ansa #zuse biei de cinci ani mai mari dect el. ncepu s$i tremure buza. 7oiam s #in s dorm cu tine. 3tiu c (oiai" +rigorelul era obi!nuit s se caere "n pat, lng mama lui, pn cnd aceasta se cstorise cu 3ordul +et-r. De la moartea 3-sei, se apucase s hoinreasc prin ,-rie, "n cutarea altor paturi. 5el mai mult "i plcea patul &ansei1 'apt pentru care ea "i ceruse lui -er 3uthor ;rune s$i "ncuie u!a "n noaptea trecut. 6u ar 'i deran at$o dac doar ar 'i dormit, dar mereu "ncerca s se ghemuiasc la pieptul ei, iar cnd "l apucau con#ulsiile, adesea uda patul. 3ordul 6estor )o-ce a #enit de la 5astelul 3unii s te #ad. &ansa "l !terse sub nas. ,u nu #reau s$l #d pe el, rspunse biatul. 7reau o po#este. 2 po#este despre 5a#alerul naripat. Mai trziu, spuse &ansa. %cum trebuie s$l prime!ti pe 3ordul 6estor. 3ordul 6estor are o aluni, spuse el, 'oindu$se. )obert se temea de oamenii cu alunie. Mmica spunea c e n ro*itor" ;ietul meu +rigorel. &ansa "i netezi prul pe spate. Ri$e dor de ea, !tiu. >i 3ordului +et-r "i e dor de ea. % iubit$o "ntocmai ca tine. ,ra o minciun, dar bine intenionat. &ingura 'emeie pe care o iubise +et-r #reodat era mama ucis a &ansei. i mrturisise asta 3-sei chiar "nainte de a o "mpinge pe +oarta 3unii. 8ra nebun i periculoasa" 3i-a ucis soul i m-ar $i omor't i pe mine, dac n-ar $i (enit )etyr s m sal(e*e" Dar )obert nu trebuia s !tie asta. ,ra doar un bieel bolna#, care "!i iubise mama. 8ata, zise &ansa, ari ca un ade#rat lord acum. Madd-, adu$i mantia. ,ra o mantie din ln de miel, moale !i clduroas, de un bleu 'rumos care punea "n e#iden culoarea crem a tunicii biatului. F$o leg "n urul umerilor cu o bro!a de argint "n 'orm de semilun !i "l lu de

G:

mn. )obert o urm supus, o dat "n #ia. &ala nalt 'usese "nchis de la moartea lui 3ad- 3-sa, iar pe &ansa o treceau 'iorii s intre din nou acolo. &ala era lung, somptuoas !i 'rumoas, bnuia, dar nu$i plcea aici. ,ra un loc palid !i rece. +ila!trii supli artau ca ni!te degete osoase, iar #ini!oarele subiri din marmur semnau cu #enele de pe picioarele unei babornie. De!i pe perei erau "n!irate cincizeci de suporturi de argint, doar douzeci de tore 'useser aprinse, ast'el c umbrele dansau pe podele !i blteau "n 'iecare cotlon. +a!ii lor rsunau pe marmur, iar &ansa auzea #ntul !uiernd la +oarta 3unii. %u trebuie s m uit la ea, alt$el ncep s tremur mai ru dec't Robert" 5u a utorul lui Madd-, "l a!ez pe )obert pe tronul su din lemn de copac al inimii, pe un maldr de perne, !i trimise #orb c ,(celena &a e gata s$!i primeasc oaspeii. Doi str eri "n mantii azurii deschiser u!ile, "n captul cellalt al slii, iar +et-r "i po'ti "nuntru !i "i conduse de $a lungul co#orului albastru care se "ntindea printre !irurile de pila!tri albi ca osul. ;iatul "l "ntmpin pe 3ordul 6estor cu o politee miorlit !i nu pomeni nimic de alunia lui. 5nd naltul %dministrator "l "ntreb despre mama lui, minile lui )obert "ncepur s tremure u!or. Marillion i$a 'cut ru mamei mele. % aruncat$o pe +oarta 3unii. ,(celena .a a #zut asta9 "ntreb -er MarI-n ;elmore, un ca#aler de!irat, cu prul ro!cat, care 'usese cpitanul str erilor 3-sei pn cnd +et-r "l "nlocuise cu -er 3othor ;rune. %la-ne a #zut, rspunse biatul. >i nobilul meu tat #itreg. 3ordul 6estor o pri#i. -er %lbar, -er MarI-n, Maester 5olemon, toi o pri#eau. A $ost mtua mea, dar a (rut s m omoare, gndi &ansa. M-a t'r't la )oarta !unii i a ncercat s m mpin " %-am (rut s $iu srutat" ,onstruiam un castel de *pad" !i "ncruci!a braele, ca s$!i opreasc tremurul. Fertai$o, lorzii mei, spuse +et-r ;aelish cu glas domol. nc are co!maruri legate de ziua aceea. 6u e de mirare c nu suport s #orbeasc despre asta. &e apropie de ea !i o cuprinse cu blndee pe dup umeri. >tiu ct i$e de greu, %la-ne, dar prietenii no!tri trebuie s aud ade#rul. Da. !i simea gtul att de uscat !i de "ncordat "nct aproape c era dureros s #orbeasc. %m #zut1 ,ram cu 3ad- 3-sa cnd1 2 lacrim i se rostogoli pe obraz. 8 bine, o lacrim e bun< 5nd Marillion1 a "mpins$o. >i spuse po#estea din nou, abia auzind #orbele care$i !neau de pe buze. 6ici nu a unse la umtate, c )obert "ncepu s plng, cu pernele cltinndu$ se periculos sub el. % omort$o pe mama" 7reau s zboareC +almele "i tremurau tot mai tare, iar braele i se scuturau !i ele. 5apul biatului se smuci !i dinii "ncepur s$i clnne. - *boare, s *boare" ;raele !i picioarele i se zbteau slbatic. 3othor ;rune se apropie cu pa!i mari de dais, tocmai la timp s$l prind pe biat cnd alunec de pe tron. Maester 5olemon se a'la doar cu un pas "n spate, dar nu era nimic de 'cut. 6ea utorat ca !i ceilali, &ansa nu putea dect s stea !i s pri#easc cum con#ulsiile "!i urmau cursul. /nul dintre picioarele lui )obert "l lo#i pe -er 3othor "n 'a. ;rune "n ur, dar rmase pe loc, "n timp ce biatul se z#rcolea, se zbtea !i "!i uda pantalonii. 2aspeii nu scoaser o #orb. 3ordul 6estor, cel puin, mai asistase la asemenea crize. &e scurser momente lungi pn cnd spasmele lui )obert "ncepur s cedeze. 3a s'r!it, micul lord era att de slbit "nct nu se putea ine pe picioare. Mai bine ducei$l "napoi "n pat !i punei$i lipitori, spuse 3ordul +et-r. ;rune "l ridic pe biat "n brae !i "l duse spre u!. Maester 5olemon "i urm, "ntunecat la 'a. 5nd sunetele pa!ilor se stinser, &ala nalt a 5astelului ,-rie se cu'und "n lini!te. &ansa auzea #ntul nopii gemnd a'ar !i zgriind la +oarta 3unii. ,ra 'oarte "n'rigurat !i 'oarte obosit. 1rebuie s spun po(estea din nou+ se "ntreb ea. Dar pesemne 'usese su'icient de con#ingtoare. 3ordul 6estor "!i drese glasul. 6u mi$a plcut cntreul acela de la bun "nceput, mormi el. %m rugat$o pe 3ad- 3-sa s$l alunge. De multe ori am rugat$o. ntotdeauna i$ai dat s'aturi bune, lordul meu, spuse +et-r. 6u se sinchisea de ele, se plnse )o-ce. M asculta 'r tragere de inim !i nu se sinchisea. Doamna mea era prea "ncreztoare pentru lumea aceasta. +et-r #orbi att de tandru "nct &ansa ar 'i putut crede c$!i iubise soia. 3-sa nu putea #edea rul din oameni, doar partea lor bun. Marillion cnta melodii 'rumoase, iar ea a con'undat asta cu caracterul lui. 6e$a 'cut porci, inter#eni -er %lbar )o-ce. /n ca#aler grosolan, lat "n umeri, care$!i rdea brbia, dar "!i cre!tea perciuni negri !i de!i care$i "ncadrau 'aa hd ca ni!te garduri #ii, -er %lbar era #arianta mai tnr a tatlui su. % compus un cntec despre doi porci care grohiau "n urul unui munte, mncnd gina de !oim, continu el. D!tia eram noi, dar cnd i$am spus asta, mi$a rs "n nas. M+i, ser, sta e un

GB

cntec despre ni!te porciN, a zis. >i de mine !i$a btut oc, inter#eni -er MarI-n ;elmore. -er Ding$Dong, a!a m$a poreclit. 5nd am urat c$am s$i tai limba, a alergat la 3ad- 3-sa !i s$a ascuns sub 'ustele ei. Dup cum 'cea adesea, punct 3ordul 6estor. ,ra un la!, dar pri#ilegiile de care se bucura din partea 3-sei "l 'ceau insolent. l "mbrca "n straie de lord, i$a dat inele de aur !i o cingtoare din pietre ale lunii. F$a dat pn !i !oimul pre'erat al 3ordului Ton. +ieptarul ca#alerului "n'i!a cele !ase lumnri albe ale 5asei 0a(le-. %ltea &a iubea pasrea aceea. F$o dduse )egele )obert. +et-r ;aelish suspin. ,ra scandalos, 'u el de acord, iar eu am pus capt acestor lucruri. 3-sa a acceptat s $l alunge. De aceea s$a "ntlnit cu el aici, "n ziua aceea. %r 'i trebuit s 'iu cu ea, dar nu mi$am "nchipuit nicio clip1 dac n$a! 'i insistat1 eu am omort$o. %u, gndi &ansa, n-ai (oie s spui asta, n-ai (oie s le spui, n-ai (oie" Dar %lbar )o-ce cltina din cap. 6u, lordul meu, nu trebuie s te "n#ino#e!ti, spuse el. % 'ost mna cntreului, 'u de acord tatl su. %du$l aici, 3ord +et-r. & punem capt acestei dezolante a'aceri. +et-r ;aelish "!i #eni "n 'ire !i spuse< 5um dore!ti, lordul meu. &e "ntoarse ctre str erii si !i rosti un ordin, iar cntreul 'u adus din temnie. mpreun cu el #eni !i temnicerul Mord, un brbat monstruos, cu ochi mici !i negri !i o 'a ltrea, plin de cicatrici. 2 ureche !i o parte dintr$un obraz "i 'useser despicate "n timpul unei btlii, dar "i rmsese o halc de carne alb, cada#eric. Hainele "i #eneau prost !i rspndeau un miros ila#, sttut. +rin contrast, Marillion arta aproape elegant. 5ine#a "l "mbiase !i "l "mbrcase cu o pereche de pantaloni azurii !i o tunic alb, larg, cu mneci bu'ante, legat la bru cu o e!ar' argintie, un dar de la 3ad- 3-sa. Minile "i erau acoperite de mnu!i albe de mtase, "n timp ce un banda de mtase alb "i scutea pe lorzii prezeni de pri#eli!tea ochilor lui. Mord sttea "n spatele lui cu un bici. 5nd temnicerul "l "mpunse "n coaste, cntreul se ls pe un genunchi. ;unii mei lorzi, # cer iertare. 3ordul 6estor "l pri#i mnios. i mrturise!ti crima9 Dac a! a#ea ochi, a! plnge. 8lasul cntreului, att de puternic !i de hotrt pe timpul nopii, era acum o !oapt gtuit. %m iubit$o att de mult, nu puteam suporta s$o #d "n braele altuia, s !tiu c "mprea patul cu el. 6$am #rut s$i 'ac niciun ru iubitei mele, ur. %m z#ort u!a, ca s nu ne tulbure nimeni "n timp ce$mi declaram pasiunea, dar 3ad- 3-sa a 'ost att de rece1 cnd mi$a spus c poart "n pntece copilul 3ordului +et-r m$a1 m$a cuprins o nebunie. &ansa nu$!i dezlipea ochii de la minile lui. 8rasa Madd- susinea c Mord "i tiase trei degete, ambele degete mici !i inelarul. 5ele mici preau "ntr$ade#r oarecum mai epene dect celelalte, dar, cu mnu!ile acelea, era greu s$i dai seama. )oate c n-a $ost dec't o po(este" 0e unde s tie Maddy+ 3ordul +et-r a 'ost destul de bun s m lase s$mi pstrez harpa, spuse cntreul orb. Harpa mea !i1 limba1 ca s$mi pot cnta cntecele. 3-sei "i plceau nespus cntecele mele1 3uai de aici creatura asta, alt'el am s$o omor cu minile mele, mri 3ordul 6estor. Mi$e sil !i s$l pri#esc. Mord, du$l "napoi "n celula cerului, spuse +et-r. Da, stpne. Mord "l "nha pe Marillion de guler cu brutalitate. 8uraC 5nd #orbi, &ansa #zu, uluit, c dinii temnicerului erau din aur. +ri#ir cum "l duce pe cntre spre u!, cnd trndu $l, cnd "mbrncindu$l. .rebuie s moar, decret -er Mar-In ;elmore dup ce plecar. %r 'i trebuit s ias dup 3ad3-sa pe +oarta 3unii. 4r limb, adug -er %lbar )o-ce. 4r limba aia mincinoas !i ze'lemitoare. %m 'ost prea blnd cu el, !tiu, spuse +et-r ;aelish, pe ton de scuz. 3a drept #orbind, "l comptimesc. % ucis din dragoste. Din dragoste sau din ur, zise ;elmore, trebuie s moar. 5t de curnd, zise 3ordul 6estor 'nos. 6imeni nu zbo#e!te prea mult "n celulele cerului.

GG

7zduhul "l #a chema. &$ar putea, spuse +et-r ;aelish, dar numai el !tie cnd #a rspunde acestei chemri. 4cu un semn !i str erii deschiser u!ile de la captul slii. Domnilor, !tiu c trebuie s 'ii obosii de pe drum. %#ei cu toii camere pregtite pentru noapte, iar mncarea !i #inul # a!teapt "n &ala de Tos. &e "ntoarse ctre 6estor )o-ce< 3ordul meu, m "nsoe!ti "n salon, la o cup de #in9 %la-ne, draga mea, #ino s ne ser#e!ti. /n 'oc mocnit ardea "n salon, unde "i a!tepta o cara' cu #in. Vin auriu de Arbor" &ansa umplu cupa 3ordului 6estor, "n timp ce +et-r scormonea bu!tenii cu un #trai de 'ier. 3ordul 6estor se a!ez lng 'oc. 6u se termin aici, "i spuse lui +et-r, de parc &ansa nu ar 'i 'ost de 'a. 7rul meu are de gnd s $l interogheze el "nsu!i pe cntre. @ohn ;ronz nu are "ncredere "n mine. +et-r ddu la o parte un bu!tean. 7rea s #in "n 'or. &-mond .empleton "l #a "nsoi, s nu te "ndoie!ti. >i 3ad- 0a-nIood, m tem. >i 3ordul ;elmore, tnrul 3ord Hunter, Horton )ed'ort. i #or aduce pe 7n osul &am &tone, pe cei din 5asele .ollett, &hett, 5oldIater, ci#a 5orbra-. ,!ti bine in'ormat. 5are 5orbra-9 6u 3ordul 3-onel9 6u, 'ratele lui. -er 3-n nu m place, din nu !tiu ce moti#. 3-n 5orbra- e un om periculos, zise 3ordul 6estor e#azi#. 5e$ai de gnd s 'aci9 5e pot s 'ac dect s$i primesc cu braele deschise, dac #in9 +et-r mai a "nc o dat 'lcrile !i ls #traiul os. 7rul meu #rea s$i ia titlul de 3ord +rotector. Dac e a!a, nu$l pot opri. ,u am o garnizoan de douzeci de oameni. 3ordul )o-ce !i prietenii lui pot aduna douzeci de mii. +et-r se duse la cu'rul de ste ar a!ezat lng 'ereastr. @ohn ;ronz #a 'ace ce #a #oi, spuse el, "ngenunchind. Deschise cu'rul, scoase un sul de pergament !i i$l aduse 3ordului 6estor. 3ordul meu. %cesta e un semn al dragostei pe care i$o purta doamna mea. &ansa "l pri#i pe )o-ce des'!urnd pergamentul. ,ste1 este nea!teptat, lordul meu. &ansa era uluit s #ad lacrimi "n ochii lui. 6ea!teptat, dar nu nemeritat. Doamna mea te preuia mai presus de toi lorzii ei stegari. ,rai stnca ei, "mi spunea. &tnca ei. 3ordul 6estor ro!i. % spus ea asta9 %desea. Far asta = +et-r art ctre pergament = este do#ada. %sta1 asta e bine de !tiut. Ton %rr-n m preuia, !tiu, dar 3ad- 3-sa1 Mi$a artat dispre cnd am #enit s$o curtez !i m$am temut1 3ordul 6estor "!i "ncrei 'runtea. +oart pecetea %rr-n, dup cte #d, dar semntura1 3-sa a 'ost ucis "nainte ca documentul s$i poat 'i "n'i!at pentru semnare, a!a c am semnat eu, ca 3ord +rotector. >tiu c asta ar 'i 'ost dorina ei. neleg. 3ordul 6estor "n'!ur pergamentul. ,!ti1 de#otat, lordul meu. Da, !i nu lipsit de cura . /nii #or socoti nepotri#it aceast numire !i te #or "n#inui pentru ea. +ostul de +zitor nu s$a mo!tenit niciodat. %rr-nii au ridicat 5astelul 3unii, "n zilele cnd "nc purtau 5oroana >oimului !i domneau "n 7ale ca regi. ,-rie era re!edina lor de #ar, dar cnd "ncepeau s cad ninsorile, curtea "!i 'cea coborrea. /nii consider 5astelul 3unii ca 'iind la 'el de regal ca ,-rie. De trei sute de ani, 7alea n$a mai a#ut niciun rege, sublinie +et-r ;aelish. %u #enit dragonii, "l aprob 3ordul 6estor. Dar, !i dup aceea, 5astelul 3unii a rmas al %rr-nilor. Ton %rr-n "nsu!i a 'ost +zitor al 5astelului ct timp a trit tatl su. Dup ce a urcat, l$a numit pe 'ratele su )onnel "n aceast 'uncie, iar mai trziu pe #rul su Den-s. 3ordul )obert nu are 'rai, ci doar #eri "ndeprtai. %de#rat. 3ordul 6estor strnse pergamentul "n mn. 6u #oi spune c n$am sperat la asta. 5t timp 3ordul Ton a crmuit regatul, ca Mn, mi$a trecut prin minte s 'iu stpn peste 7ale, "n numele lui. %m 'cut tot ce mi$a cerut !i nu i$am cerut nimic pentru mine. Dar, cu #oia zeilor, am dobndit astaC %!a e, spuse +et-r, iar 3ordul )obert doarme mai lini!tit !tiind c e!ti mereu acolo, un prieten de nde de la poalele muntelui su. +et-r ridic cupa< %!adar, un toast, lordul meu. +entru 5asa )o-ce, +zitori ai 5astelului 3unii1 acum !i pentru #ecie. %cum !i pentru #ecie, daC 5upele se ciocnir.

GJ

Mai trziu, mult mai trziu, cnd cara'a de #in auriu de %rbor era goal, 3ordul 6estor "!i lu rmas$bun, pentru a se altura suitei sale de ca#aleri. &ansa dormea de a "n picioare, a!teptnd doar s se #re "n pat, dar +et-r o prinse de "ncheietura minii. 7ezi ce minuni se pot 'uri cu minciuni !i #in auriu de %rbor9 2are de ce$i #enea s plng9 ,ra bine c 6estor )o-ce era de partea lor. %u 'ost toate minciuni9 6u toate" 3-sa "l numea adesea pe 6estor stnca ei, de!i nu cred c era un compliment. 4iului ei "i spunea cocolo!. >tia c 3ordul 6estor #iseaz s stpneasc "n lege 5astelul 3unii cu 'apta, nu doar cu numele, dar 3-sa #isa s mai aib 'ii !i #oia castelul pentru 'ratele mai mic al lui )obert. +et-r se ridic "n picioare< "nelegi ce s$a petrecut aici, %la-ne9 &ansa !o#i o clip. F$ai dat 3ordului 6estor 5astelul 3unii, ca s$i asiguri spri inul lui. %!a e, recunoscu +et-r, dar stnca noastr este un )o-ce, ceea ce "nseamn c e nespus de tru'a! !i 'nos. Dac l$a! 'i "ntrebat care este preul lui, s$ar 'i um'lat ca o broasc 'urioas, simindu$!i onoarea atins. Dar a!a1 omul nu e prost pe de-a-ntre ul, dar minciunile pe care i le$am ser#it au 'ost mai dulci dect ade#rul. Vrea s cread c 3-sa l$a preuit mai mult dect pe ali lorzi stegari. /nul dintre ace!tia este, "n de'initi#, @ohn ;ronz, iar 6estor e 'oarte con!tient c s$a nscut din ramura mai &oas a 5asei )o-ce. 7rea mai mult pentru 'iul su. 2amenii de onoare 'ac pentru copiii lor lucruri pe care nu s$ar gndi niciodat s le 'ac pentru ei "n!i!i. &ansa cltin din cap. &emntura1 ai 'i putut s$l pui pe 3ordul )obert s pun degetul !i s$o sigilezi, dar "n schimb1 1 am semnat eu "nsumi, ca 3ord +rotector. De ce9 5a1 dac #ei 'i "nlocuit sau1 sau omort1 +reteniile 3ordului 6estor 'a de 5astelul 3unii #or 'i puse la "ndoial. i garantez c e con!tient de asta. %i 'ost istea c i$ai dat seama. Dar nici nu m a!teptam la altce#a de la propria$mi 'iic. Mulumesc. &e simea absurd de mndr c deslu!ise lucrurile, dar, "n acela!i timp, nedumerit. Dar nu sunt. 4iica ta. 6u chiar. 7reau s spun, m pre'ac a 'i %la-ne, dar tu !tii1 Degeel "i duse degetele la buze. >tiu ce !tiu, !i tu la 'el. , mai bine ca unele lucruri s rmn nespuse, scumpa mea. 5hiar !i cnd suntem singuri9 Mai cu seam cnd suntem singuri. %lt'el, #a #eni o zi cnd un ser#itor #a intra neanunat "n camer, sau un str er de la u! #a auzi din "ntmplare ce#a ce n$ar trebui. 7rei s mai #ezi snge pe srmanele noastre mini, draga mea9 5hipul lui Marillion plutea parc "n 'aa ei, cu banda ul alb peste ochi. n spatele lui, "l #edea pe -er Dontos, cu sgeile "n trup. 6u, rspunse &ansa. .e rog. &unt ispitit s spun c acesta nu este un oc, 'iica mea, dar este, desigur. Tocul tronurilor. 8u n-am cerut niciodat s-l &oc" Tocul era prea periculos. O sin ur scpare i sunt moart" 2sIell1 lordul meu, 2sIell m$a adus cu barca de la Debarcaderul )egelui, "n noaptea cnd am e#adat. .rebuie s !tie cine sunt. Dac e pe umtate la 'el de de!tept ca o ccreaz de oaie, a!a ai crede. -er 3othor !tie !i el. Dar 2sIell e "n slu ba mea de mult timp, iar ;rune e de 'elul lui un om scump la #orb . SettleblacA "l urmre!te pe ;rune pentru mine, iar ;rune "l urmre!te pe SettleblacA. - n-ai ncredere n nimeni, i$am spus cnd#a lui ,ddard &tarA, dar n$a #rut s$mi dea ascultare. .u e!ti %la-ne !i trebuie s 'ii %la-ne tot timpul" i puse dou degete pe snul stng. 5hiar !i aici. n inima ta. +oi 'ace asta9 +oi s 'ii 'iica mea "n inima ta9 ,u1 %u tiu, lordul meu, "i #enea s spun, dar nu era ceea ce el #oia s aud. Minciuni i (in auriu de Arbor, gndi ea. &unt %la-ne, tat. 5ine altcine#a s 'iu9 3ordul Degeel o srut pe obraz. 5u mintea mea !i 'rumuseea 5atel-nei, lumea #a 'i a ta, scumpa mea. %cum du$te la culcare. 8retchel aprinsese un 'oc "n !emineu !i "i aran ase patul de pu'. &ansa se dezbrc !i se 'uri! sub pturi. n noaptea asta nu (a c'nta, se rug ea, nu cu !ordul %estor i ceilali n castel" %u (a ndr*ni" nchise ochii. 5nd#a "n timpul nopii se trezi, cnd micul )obert se coco "n patul ei. Am uitat s-i spun lui !othor

JL

s-l ncuie din nou, "!i ddu ea seama. 6u era nimic de 'cut, a!a c$l cuprinse pe dup umeri. +rigorel9 +oi s rmi, dar "ncearc s nu te 'oie!ti. nchide ochii !i dormi, micuule. %!a am s 'ac. ;iatul se cuibri mai aproape !i "!i a!ez capul "ntre snii ei. %la-ne9 %cum tu e!ti mama mea9 ;nuiesc c da, rspunse ea. Dac o minciun era bine intenionat, nu 'cea niciun ru. FIIC# *R#*E$ ! I &ala rsuna de glasurile cherchelite ale brbailor HarlaI, toi #eri "ndeprtai. 4iecare lord "!i atrnase 'lamura "n spatele bncilor pe care !edeau oamenii lui. )rea puini, gndi %sha 8re- o-, pri#ind "n os de la galerie, mult prea puini" ;ncile erau pe trei s'erturi goale. ?arl 4ecioara "i spusese asta, pe cnd V'ntul %e ru se apropia dinspre mare. 6umrase corbiile lungi acostate la poalele castelului unchiului su !i gura i se "ncle!tase. 6$au #enit, remarcase el, sau nu destui. 6u se "n!ela, dar %sha nu putea s$i dea dreptate "n prezena echipa ului ei, care i$ar 'i putut auzi. 6u le punea la "ndoial de#otamentul, "ns pn !i oamenii de 'ier ar !o#i s$!i dea #iaa pentru o cauz pierdut. Oare am at't de puini prieteni+ +rintre 'lamuri, #zu pe!tele argintiu al 5asei ;otle-, copacul de piatr al 5asei &tonetree, le#iatanul negru al 5asei 7olmarA, !treangurile 5asei M-re. 5elelalte erau coasele 5asei HarlaI. ;oremund !i$o a!ezase pe$a lui pe un 'ond albastru palid, Hotho !i$o "ncon urase cu un ti# crenelat, iar 5a#alerul o alturase coco!ului blat al 5asei mamei sale, pe un blazon scartelat. +n !i &ig'r-d +r$de$%rgint etala dou coase, simetric contrastante, pe un 'ond "mprit pe diagonal. Doar 3ordul HarlaI "nsu!i etala coasa de argint simpl, pe un 'ond negru, a!a cum 'luturase la "nceputul #remurilor< )odriA, zis 5ititorul, 3ord al 5elor Eece .urnuri, 3ord de HarlaI, HarlaI de HarlaI1 unchiul su pre'erat. Tilul 3ordului )odriA era gol. Dou coase din argint btut se "ncruci!au deasupra lui, att de mari "nct pn !i unui uria! i$ar 'i 'ost greu s le mnuiasc, dar sub ele nu erau dect perne goale. %sha nu era surprins. 2spul se terminase de mult. +e mesele de lemn mai rmseser doar oase !i talere unsuroase. )estul era butur, iar unchiul ei )odriA nu 'usese niciodat atras de to#r!ia bei#ilor scandalagii. %sha se "ntoarse ctre .rei$Dini, o 'emeie "n'iortor de btrn, care era "ngri itoarea unchiului su "nc de cnd era cunoscut ca Doisprezece$Dini. /nchiul meu e cu crile sale9 Da, unde s 'ie9 4emeia era att de btrn "nct un septon spusese cnd#a c trebuie s 'i 'ost moa!a ;abei. %sta se "ntmpla pe cnd 5redina era "nc tolerat pe insule. 3ordul )odriA pstrase septoni la Eece .urnuri, nu pentru binele su'letului su, ci pentru cri. , cu crile !i cu ;otle-. ,ra !i el acolo. &tindardul lui ;otle- atrna "n sal, un banc de pe!ti argintii pe un 'ond #erzui, de!i %sha nu $i #zuse Aripioara Iute printre celelalte corbii. %m auzit c unchiul meu 2chi$de$5ioar a poruncit ca &aIane ;otle- s 'ie "necat. Dsta e 3ordul 1risti$er ;otle-. 1ris" &e "ntreba ce se "ntmplase cu Harren, 'iul cel mare al lui &aIane. Voi a$la c't de cur'nd, $r doar i poate" 1rebuie s $ie ciudat" 6u$l #zuse pe .ris ;otle- de cnd1 nu, n$ar trebui s struie asupra acestui lucru. >i nobila mea mam9 n pat, rspunse .rei$Dini. n .urnul /mbrei. 0a, unde altunde(a+ 7du#a care dduse numele turnului era mtu!a ei. 3ad- 8I-nesse #enise acas ca s$!i eleasc soul care murise departe, pe Fnsula 4rumoas, "n timpul primei rebeliuni a lui ;alon 8re- o-. 7oi rmne doar pn$mi trece durerea, "i spusese 'ratelui ei, de!i, de drept, Eece .urnuri ar trebui s 'ie al meu, cci sunt cu !apte ani mai mare. %ni lungi trecuser de atunci, dar #du#a nu plecase "nc, elind !i bodognind din cnd "n cnd c acel castel ar trebui s 'ie al ei. Iar acum !ordul Rodri; are sub acoperiul su o a doua sor (du(, pe &umtate nebun, cuget %sha. %u e de mirare c i sete consolarea n cri" 5hiar !i acum, nu$i #enea a crede c acea 'ira#, boln#icioas 3ad- %llan-s "i supra#ieuise soului ei, 3ordul ;alon, care pruse att de #iguros !i de puternic. 5nd se "mbarcase ca s plece la rzboi, %sha o

JK

'cuse cu inima grea, temndu$se c mama ei ar putea s moar "nainte s se "ntoarc. 6icio clip nu se gndise c, "n schimb, s$ar putea stinge tatl ei. 2eul necat ne &oac tuturor $este dintre cele mai crude, dar oamenii sunt nc i mai cru*i" 2 'urtun strnit pe nea!teptate !i o 'rnghie rupt "l trimiseser pe ;alon 8re- o- la moarte. -au aa se susine" %sha "!i #zuse ultima oar mama cnd se oprise la Eece .urnuri "n drumul ei spre nord, spre DeepIood Motte. %lann-s HarlaI nu a#usese niciodat acel gen de 'rumusee pe care o sl#eau cntreii, dar 'iica ei "i iubise chipul drz !i puternic !i ochii rztori. ns "n acea ultim #izit o gsise pe 3ad%lann-s pe bancheta de lng 'ereastr, cuibrit sub un maldr de blnuri, cu pri#irea pierdut peste mare. - $ie aceasta mama mea sau nluca ei+ "!i amintea c gndise "n timp ce$o sruta pe obraz. +ielea mamei sale era subire ca pergamentul, prul lung "i albise. 2 urm de mndrie mai rmsese "n 'elul "n care$!i inea capul, dar ochii "i erau slabi !i "nceo!ai, iar gura "i tremurase cnd se interesase de .heon. Mi$ai adus copila!ul9 "ntrebase ea. .heon a#usese zece ani cnd 'usese dus la 0inter'ell ca ostatic !i se prea c, "n ceea ce$o pri#ea pe 3ad- %llan-s, a#ea s 'ie mereu de zece ani. .heon n$a putut #eni, "i spusese %sha. .ata l$a trimis s pustiasc Rrmul &tncos. 3ad- %llan-s nu a#usese nimic de zis la acestea. Doar cltinase "ncet din cap, de!i se #edea limpede ct de adnc o rniser cu#intele 'iicei sale. Iar acum trebuie s-i spun c 1heon e mort i s-i ('r nc un pumnal n inim" ,rau de a dou cuite "ngropate acolo. +e lamele lor erau scrise cu#intele Rodri; !i Maron, !i adesea se rsuceau noaptea cu cruzime. Am s-o (d m'ine, "!i ur %sha. 5ltoria 'usese lung !i isto#itoare, nu putea s 'ac 'a acum unei "ntlniri cu mama ei. .rebuie s #orbesc cu 3ordul )odriA, "i spuse ea lui .rei$Dini. 2cup$te de echipa ul meu, dup ce termin de descrcat V'ntul %e ru" 7or aduce ostatici. 7reau s aib paturi calde !i o mas 'ierbinte. ,ste carne rece de #it "n buctrie. >i mu!tar, din 2ra!ul 7echi, "ntr$un #as mare de piatr. 8ndul la acel mu!tar o 'cu pe btrn s zmbeasc. /n singur dinte lung !i maro "i !nea din gingii. %sta nu #a a unge. %m a#ut un drum greu. 7reau s aib ce#a 'ierbinte "n burt. %sha "!i ag degetul mare de centura intat din urul !oldurilor. 3ad- 8lo#er !i copiii nu trebuie s duc lips nici de lemne, nici de cldur. +unei$i "ntr$un turn, nu "n carcerele subterane. +runcul e bolna#. +runcii sunt adesea bolna#i, ma oritatea mor !i oamenilor le pare ru. l #oi "ntreba pe stpnul meu unde s$i duc pe ace!ti oameni din neamul lupilor. +rinse nasul 'emeii "ntre degetul mare !i arttor !i "l ciupi. 7ei 'ace cum spun eu. Far dac acest prunc moare, nimnui n$o s$i par mai ru dect ie. .rei$Dini scnci !i promise s se supun pn cnd %sha "i eliber nasul !i se duse s$!i caute unchiul. ,ra plcut s se plimbe din nou prin aceste "ncperi. %sha se simise mereu ca acas la Eece .urnuri, mai mult dect la +-Ae. %u un sin ur castel, *ece castele n hesuite laolalt, gndise ea, prima oar cnd le #zuse. !i amintea goana cu su'letul la gur, "n susul !i "n osul scrilor !i de$a lungul meterezelor !i podurilor acoperite, pescuitul pe 5heiul 3ung de +iatr, zilele !i nopile pierdute "n mi locul puzderiei de cri ale unchiului su. &tr$strbunicul ei ridicase castelul, cel mai nou de pe insule. 3ordul .heomore HarlaI pierduse trei 'ii "n leagn !i dduse #ina pe beciurile inundate, pietrele umede !i scurgerile din str#echiul 5astel HarlaI. Eece .urnuri era mai aerisit, mai con'ortabil, mai bine a!ezat1 dar 3ordul .heomore era un om schimbtor, a!a cum ar 'i putut con'irma oricare dintre ne#estele sale. %#usese !ase, la 'el de di'erite precum cele zece turnuri ale castelului. .urnul 5rii era cel mai masi# dintre toate, de 'orm octogonal !i cldit din blocuri mari de piatr cioplit. &cara era construit "n interiorul grosimii pereilor. %sha urc repede ctre cel de$al cincilea ni#el, spre camera unde citea unchiul su. %u c ar e.ista (reo camer unde nu citete" 3ordul )odriA era arareori #zut 'r o carte "n mn, 'ie "n pri#at, pe puntea ,'ntecului Mrii sau "n timp ce inea audiene. %sha "l #zuse adesea citind "n ilul su, sub coasele de argint. Ddea ascultare 'iecrui caz pe msur ce "i era prezentat, "!i pronuna #erdictul1 !i citea niel cnd cpitanul grzilor pleca s $l aduc "nuntru pe urmtorul petiionar. l gsi aplecat peste o mas de lng 'ereastr, "ncon urat de suluri de pergament care ar 'i putut #eni din 7al-ria, dinainte de /rgie, !i de cri legate "n piele groas, cu "ncuietori de bronz !i 'ier. 3umnri din cear de albine, groase !i "nalte ct braul unui om, ardeau de 'iecare parte a sa, "n s'e!nice din 'ier "mpodobite. 3ordul )odriA HarlaI nu era nici gras, nici slab, nici "nalt, nici scund, nici urt, nici 'rumos. %#ea prul castaniu, la 'el ca ochii, dar barba$i scurt !i "ngri it "ncrunise. /na peste alta, era un om

J2

obi!nuit, care se remarca doar prin dragostea sa pentru cu#ntul scris, pe care att de muli oameni de 'ier o gseau per#ers !i lipsit de brbie. /nchiule. nchise u!a "n urma ei. 5e a#eai att de urgent de citit "nct s$i lipse!ti oaspeii de gazda lor9 ,artea crilor pierdute scris de %rhimaesterul MarI-n. !i ridic pri#irea de pe pagin, ca s$o cerceteze. Hotho mi$a adus o copie din 2ra!ul 7echi. %re o 'iic pe care ar #rea s$o iau de ne#ast. 3ordul )odriA lo#i cartea cu o unghie lung. 7ezi aici9 MarI-n susine c ar 'i gsit trei pagini din -emne i pre(estiri, #iziuni notate de 'iica 'ecioar a lui %enar .argar-en, "nainte ca /rgia s se abat asupra 7al-riei. 3ann- !tie c e!ti aici9 Deocamdat nu. !anny era numele de alint al mamei sale. Doar 5ititorul "i spunea a!a. 3as$o s se odihneasc. %sha mut un teanc de cri de pe un taburet !i se a!ez. .rei$Dini pare s$!i 'i pierdut "nc doi dini. %cum "i spui /n$Dinte9 )ar se "ntmpl s$i spun eu cum#a. 4emeia m sperie. 5e or este9 -er )odriA arunc o pri#ire pe 'ereastr, la marea luminat de razele lunii. ntuneric, de a9 6$am obser#at. 7ii trziu. .e$am a!teptat acum cte#a zile. 7nturile ne$au 'ost potri#nice !i am ostatici la care trebuie s m gndesc. &oia !i copiii lui )obert 8lo#er. 5el mai mic e "nc la sn, iar laptele lui 3ad- 8lo#er a secat "n timpul cltoriei. 6 $am a#ut de ales dect s acostez V'ntul %e ru pe Rrmul &tncos !i s$mi trimit oamenii s gseasc o doic. n schimb, au gsit o capr. 5opilei nu$i merge bine. ,(ist #reo doic "n sat9 DeepIood e important pentru planurile mele. +lanurile tale trebuie schimbate. 7ii prea trziu. .rziu !i "n'ometat. !i "ntinse picioarele lungi sub mas !i "ntoarse paginile celei mai apropiate cri, tratatul unui septon despre rzboiul lui Maegor cel 5rud "mpotri#a 2amenilor &rmani. 2, !i mi $e sete, pe deasupra. /n corn cu bere ar aluneca bine, unchiule. 3ordul )odriA strnse din buze. >tii c nu "ngdui nici mncare, nici butur "n biblioteca mea. 5rile1 1 ar putea 'i #tmate. %sha rse. /nchiul ei se "ncrunt. 5hiar c$i place s m pro#oci. 2, nu 'i a!a de o'ensat. 6$am "ntlnit niciodat un brbat pe care s nu$l pro#oc, ar trebui s !tii asta 'oarte bine de$acum. Dar destul despre mine. .u cum te simi9 3ordul )odriA ridic din umeri. Destul de bine. 2chii "mi slbesc. %m trimis la M-r dup lentile, s m a ute s citesc. Far mtu!a mea cum mai e9 3ordul )odriA o't. .ot cu !apte ani mai "n #rst dect mine !i con#ins c Eece .urnuri ar trebui s 'ie al ei. 8I-nesse "ncepe s$!i piard memoria, dar asta nu uit. !i ele!te soul pierdut ca "n ziua cnd a murit, de!i nu poate "ntotdeauna s$!i aminteasc numele lui. 6u sunt sigur c l$a !tiut #reodat. %sha "nchise cartea septonului cu o bu'nitur. .ata a 'ost omort9 Mama ta a!a crede. Au $ost (remuri c'nd mama l-ar $i omor't bucuroas cu m'na ei, gndi ea. Far unchiul meu ce crede9 ;alon a czut !i a murit cnd podul de s'oar s$a rupt sub el. &e strnea o 'urtun !i podul se legna !i se rsucea cu 'iecare pal de #nt. )odriA ridic din umeri. &au a!a ni s $a spus. Maester 0endam-r i$a trimis o pasre mamei tale. %sha "!i scoase "ncet pumnalul din teac !i "ncepu s$!i curee murdria de sub unghii. .rei ani plecat, !i 2chi$de$5ioar se "ntoarce tocmai "n ziua cnd moare tatl meu. % doua zi, dup cte am auzit. !initea era "nc pe mare cnd a murit ;alon, sau a!a se spune. 2ricum, sunt de acord c "ntoarcerea lui ,uron a #enit1 la momentul potri#it, s spunem9 ,u nu a! spune a!a. %sha lo#i cu #r'ul pumnalului "n mas. 7nde sunt corbiile mele+ %m numrat patruzeci de corbii lungi legate la poalele castelului, nici pe departe destule ca s $l alunge pe 2chi$de$5ioar de pe scaunul tatlui meu. %m trimis chemarea. n numele tu, din dragostea pe care i$o port !i pe care i$o port mamei tale.

J3

5asa HarlaI a #enit. 3a 'el !i 5asele &tonetree !i 7olmarA. 5i#a din 5asa M-re1 .oi din insula HarlaI1 o singur insul din !apte. %m #zut un singur stindard al 5asei ;otle- "n sal. /nde sunt corbiile de la &altcli''e, de la 2rAIood !i de la 0-Auri9 ;aelor ;lacAt-de a #enit de la ;lacAt-de ca s se consulte cu mine !i a ridicat ancora de "ndat. 3ordul )odriA "nchise ,artea crilor pierdute" %cum trebuie s 'ie la 7echiul 0-A. 7echiul 0-A9 %sha se temuse c a#ea s spun c sunt cu toii la +-Ae, s$!i prezinte omagiile lui 2chi$de$5ioar. De ce la 7echiul 0-A9 5redeam c$ai auzit. %emon +rumed a cerut un plebiscit. %sha "!i ddu capul pe spate !i rse. Eeul necat trebuie c i$a #rt unchiului %eron un nisetru "n 'und. /n plebiscit+ , #reo glum sau chiar #orbe!te serios9 +rumed n$a mai glumit de cnd a 'ost "necat. Far ceilali preoi au rspuns chemrii. 2rbul ;eron ;lacA-de, .arle 5el$de$.rei$2ri$necat1 pn !i ;trnul +escru! 5enu!iu a prsit stnca aia pe care locuie!te ca s #esteasc acest plebiscit pe tot cuprinsul HarlaIului. 5pitanii se adun la 7echiul 0-A chiar "n clipa asta. %sha era uluit. 2chi$de$5ioar a 'ost de acord s participe la aceast 'ars sacr !i s accepte #erdictul ei9 2chi$de$5ioar nu mi se destinuie. De cnd m$a chemat la +-Ae s$mi prezint omagiile, n$am mai primit nicio #este de la ,uron. 7n plebiscit" Asta e ce(a nou< sau, mai de rab, ce(a $oarte (echi" >i unchiul meu 7ictarion9 5e prere are despre ideea lui +rumed9 7ictarion a 'ost "n!tiinat de moartea tatlui tu. >i despre acest plebiscit, nu m "ndoiesc. Mai mult de$att, n$am ce s spun. Mai bine un plebiscit dec't un r*boi" 5red c$am s srut picioarele mirositoare ale lui +rumed !i am s$i culeg algele dintre degete. %sha scoase pumnalul din teac !i "l #r" la loc. /n nenorocit de plebiscit" 3a 7echiul 0-A, con'irm 3ordul )odriA. De!i m rog s nu 'ie nenorocit. %m consultat Istoria oamenilor de $ier a lui Haereg. /ltima oar cnd regii de sare !i regii de piatr s$au "ntlnit la un plebiscit, /rrion din 2rAmont a dat drumul o!tenilor si, "narmai cu securi, printre ei, iar coastele 6aggi s$au "nro!it de snge. 5asa 8re-iron a domnit 'r s 'ie aleas timp de o mie de ani, din ziua aceea neagr !i pn la #enirea %ndalilor. .rebuie s$mi "mprumui cartea lui Haereg, unchiule. %sha trebuia s a'le tot ce putea despre plebiscite "nainte s a ung la 7echiul 0-A. +oi s$o cite!ti aici. , #eche !i 'ragil. 3ordul )odriA o cercet, "ncruntndu$se. %rhimaesterul )igne- a scris cnd#a c istoria e o roat, cci natura omului este 'undamental neschimbat. 5eea ce s $a "ntmplat, #rnd$ne#rnd, se #a mai "ntmpla, spunea el. M gndesc la asta ori de cte ori meditez la 2chi$de$5ioar. 7orbele lui ,uron 8re- o- sun ciudat de asemntor cu ale lui /rron 8re-iron "n urechile astea btrne ale mele. 6u #oi merge la 7echiul 0-A. >i n$ar trebui s te duci nici tu. %sha zmbi. >i s pierd primul plebiscit organizat de1 ct timp a trecut, unchiule9 +atru mii de ani, dac e s$i dm crezare lui Haereg. Tumtate pe$att, dac accepi argumentele Maesterului Denestan din ntrebri" 6$are niciun rost s mergi la 7echiul 0-A. %cest #is de domnie e o nebunie pe care o a#em "n snge. F$am spus asta tatlui tu prima oar cnd s$a ridicat, iar acum e mai ade#rat dect atunci. De pmnt a#em noi ne#oie, nu de coroane. 5u &tannis ;aratheon !i .-Iin 3annister luptndu$se pentru .ronul de 4ier, a#eam !ansa rar de a ne spori domeniile. Haide s inem partea unuia sau a altuia, s$l a utm s dobndeasc #ictoria cu 'lotele noastre, iar apoi s$i cerem regelui recunosctor pmnturile de care a#em ne#oie. %r merita s m gndesc la asta dup ce m a!ez pe &tnca Mrii, spuse %sha. /nchiul ei o't. 6u #rei s auzi asta, %sha, dar nu #ei 'i aleas. 6icio 'emeie n $a domnit #reodat asupra oamenilor de 'ier. 8I-nesse este cu !apte ani mai btrn dect mine, dar cnd tatl nostru a murit, Eece .urnuri mi$a re#enit mie. 3a 'el se #a "ntmpla cu tine. ,!ti 'iica lui ;alon, nu 'iul lui. >i ai trei unchi. +atru. .rei unchi ;ra;eni" ,u nu sunt pus la socoteal.

J4

 ,u te pun. %tt timp ct "l am pe unchiul meu de la Eece .urnuri, insula HarlaI este a mea. HarlaI nu era cea mai mare dintre Fnsulele de 4ier, dar era cea mai bogat !i cea mai populat, iar puterea 3ordului )odriA nu a#ea s 'ie nesocotit. +e insula HarlaI, HarlaI nu a#ea ri#al. 5asele 7olmarA !i &tonetree a#eau cele mai mari proprieti pe insul !i se mndreau cu renumiii lor cpitani !i cu 'ioro!ii lor rzboinici, dar pn !i cei mai 'eroce plecau genunchiul "n 'aa coasei. 5asele Senning !i M-re, cnd#a du!mani "n#er!unai, 'useser demult "n'rnte !i sub ugate. 7erii mei "mi sunt loiali !i "ntr$un rzboi a! dispune cu siguran de sbiile !i de corbiile lor. Dar "ntr$un plebiscit1 3ordul )odriA cltin din cap. &ub oasele 6aggi, orice cpitan este egal. &$ar putea ca unii s$i strige numele, nu m "ndoiesc. Dar nu destui. Far cnd strigtele #or rsuna pentru 7ictarion sau 2chi$de$5ioar, unii dintre cei care stau acum !i beau la masa mea li se #or altura celorlali. %m spus$o !i o repet, nu$i "ndrepta corabia "nspre aceast 'urtun. 3upta ta este zadarnic. 6icio lupt nu este zadarnic "nainte de a 'i purtat. ,u am "ntietate. ,u sunt mo!tenitoarea trupului lui ;alon. nc e!ti un copil "ndrtnic. 8nde!te$te la biata ta mam. ,!ti tot ce i$a mai rmas lui 3ann-. 7oi da 'oc V'ntului %e ru, dac #a 'i ne#oie, ca s te pstrez aici. 5e, !i$ai s m 'aci s "not pn la 7echiul 0-A9 /n drum lung !i rece pentru o coroan pe care n$o poi pstra. .atl tu a a#ut mai mult cura dect udecat. 7echiul 0-A a slu it bine insulele cnd eram un singur regat mic printre multe altele, dar 5ucerirea lui %egon a pus capt acestui lucru. ;alon a re'uzat s #ad ceea ce era limpede "n 'aa lui. 7echiul 0-A a murit odat cu Harren cel 6egru !i 'iii lui. >tiu asta. %sha "!i iubise tatl, dar nu se amgea. ;alon 'usese orb "n anumite pri#ine. 7n om cura&os, dar un stp'n nepriceput" %sta "nseamn c trebuie s trim !i s murim ca robi ai .ronului de 4ier9 Dac sunt stnci la tribord !i o 'urtun la babord, un cpitan "nelept #ireaz "n cea de$a treia direcie. %rat$mi a treia direcie. %m s$i art1 la plebiscitul meu. /nchiule, cum te poi gndi s nu iei parte9 7a 'i istoria #ie1 ,u pre'er istoria mea moart. Fstoria moart e scris cu cerneal, cea #ie, cu snge. 7rei s mori btrn !i la! "n patul tu9 5um alt'el9 Dar nu "nainte de a termina de citit. 3ordul )odriA se "ndrept ctre 'ereastr. 6$ai "ntrebat de nobila ta mam. Mi-e $ric" 5um se simte9 Mai #iguroas. &$ar putea s ne "ngroape pe toi. 5u siguran te #a "ngropa pe tine, dac insi!ti "n aceast nebunie. Mnnc mai mult dect la "nceput cnd a #enit aici !i adesea doarme ne"ntoars toat noaptea. ;ine. n ultimii ei ani de la +-Ae, 3ad- %lann-s a#ea insomnii. Hoinrea noaptea prin "ncperi, cu o lumnare "n mn, cutndu$!i 'iii. MMaronN striga ea cu glas ascuit. M)odriA, unde e!ti9 .heon, copila!ul meu, #ino la mamaCN De multe ori %sha "l pri#ise pe maester scond a!chii din clciele mamei sale, dimineaa, dup ce tra#ersase descul podul unduitor de scnduri ctre .urnul Mrii. %m s$o #d diminea. 7a "ntreba de .heon. )rinul #inter$ellului" 5e i$ai spus9 Mai nimic. 6$am a#ut ce s$i spun. >o#i. ,!ti sigur c e mort9 6u sunt sigur de nimic. %i gsit un cada#ru9 %m gsit buci din multe cada#re. %u 'ost acolo doi lupi "naintea noastr1 din cei cu patru picioare, dar n$au artat pic de respect pentru rudele lor cu dou. 2asele celor uci!i erau "mpr!tiate, crpate pn la mdu#. Mrturisesc c a 'ost greu s$mi dau seama ce s$a petrecut acolo. %rta de parc nordicii s$ar 'i luptat "ntre ei. 5iorile se bat pentru carnea unui mort !i se omoar "ntre ele pentru ochii lui. 3ordul )odriA pri#i "n largul mrii, urmrind ocul razelor de lun deasupra #alurilor. %m a#ut un singur rege, apoi cinci. %cum nu #d dect ciori, "ncierndu$se deasupra cada#relor 0esterosului. nchise obloanele. 6u te duce la

J*

7echiul 0-A, %sha. )mi cu mama ta. M tem c n$o #om mai a#ea mult #reme printre noi. %sha se 'oi "n scaun. Mama mea m$a "n#at s 'iu cura oas. Dac nu merg, "mi #oi petrece tot restul #ieii "ntrebndu$m ce s$ar 'i "ntmplat dac a! 'i mers. Dac te duci, s$ar putea s$i mai rmn din #ia prea puin ca s$i mai pui "ntrebri. Mai bine dect s m lamentez o #ia "ntreag c &tnca Mrii "mi aparinea mie de drept. ,u nu sunt 8I-nesse. %sta "l 'cu s tresar. %sha, cei doi 'ii #oinici ai mei au a uns hran pentru crabii din Fnsula 4rumoas. 6u cred c$am s m recstoresc. )mi, !i am s te numesc mo!tenitoare la Eece .urnuri. Mulume!te$te cu asta. Eece .urnuri9 A (rea s pot" 7erilor ti nu le #a plcea deloc asta. 5a#alerul, btrnul &ig'r-d, Hotho 5oco!atul1 ,i au pmnturile !i re!edinele lor. Ade(rat" /med, "n ruin, 5astelul HarlaI aparinea btrnului &ig'r-d HarlaI +r$de$%rgintU coco!atul Hotho HarlaI "!i a#ea re!edina la .urnul &clipirii pe un pisc deasupra coastei de #est. 5a#alerul, -er Harras HarlaI, "!i a#ea re!edina la 8rdina 5enu!ieU ;oremund cel %lbastru domnea "n #r'ul 5olinei ;aborniei. Dar 'iecare era supusul 3ordului )odriA. ;oremund are trei 'ii, &ig'r-d, +r$de$%rgint are nepoi, iar Hotho are ambiii, spuse %sha. 5u toii #or s$i 'ie urma!i, pn !i &ig'r-d. 2mul la are de gnd s triasc #e!nic. 5a#alerul #a 'i 3ord de HarlaI dup mine, spuse unchiul ei, dar poate domni din 8rdina 5enu!ie la 'el de bine ca de aici. +entru castel, pleac genunchiul "n 'aa lui !i -er Harras te #a apra. M pot apra !i singur, unchiule, sunt un AraAen. %sha, de 5asa 6rey&oy" &e ridic "n picioare. .ronul tatlui meu "l #reau, nu al tu. 5oasele alea ale tale par periculoase. /na ar putea s cad !i s$mi taie capul. 6u, am s stau pe &tnca Mrii. %tunci e!ti doar o alt cioar care ip dup hoituri. )odriA se a!ez din nou "n spatele mesei. Du$te, #reau s m "ntorc la %rhimaesterul MarI-n !i la cutarea lui. %nun$m dac mai gse!te "nc o pagin. /nchiul ei era unchiul ei. 6u a#ea s se schimbe niciodat. 0ar (a (eni la Vechiul #y;, indi$erent ce spune" +robabil c echipa ul "!i lua de a cina "n castel. %sha !tia c ar trebui s li se alture, s le #orbeasc de$ spre adunarea de la 7echiul 0-A !i ce "nsemna ea pentru ei. 2amenii ei o #or spri ini, neclintii, dar #a a#ea ne#oie !i de ceilali< de #erii ei HarlaI, de 5asele 7olmarA !i &tometree. )e ei trebuie s-i c'ti " 7ictoria ei la DeepIood Motte a#ea s$i 'ie de mare a utor, odat ce oamenii si "ncepeau s se 'leasc, a!a cum !tia c #or 'ace. ,chipa ul V'ntului ei %e ru simea o mndrie per#ers 'a de 'aptele 'emeii$cpitan. Tumtate dintre ei o iubeau ca pe o 'iic, iar cealalt umtate #oiau s $i des'ac picioarele, dar !i unii, !i alii !i$ar 'i dat #iaa pentru ea. 3i eu pentru ei, gndea ea, "n timp ce intr pe u!a de la baza scrilor, "n curtea scldat "n lumina lunii. %sha9 2 umbr p!i de dup 'ntn. Mna i se "ndrept numaidect spre pumnal1 pn cnd lumina lunii trans'orm silueta "ntunecat "ntr$un brbat cu mantie din piele de 'oc. 2 alt nluc" .ris, m a!teptam s te gsesc "n castel. 7oiam s te #d. 5e parte din mine, m "ntreb9 %sha zmbi larg. ,i, bine, iat$m, "n toat 'irea. /it$te ct po'te!ti. 7d o 'emeie. &e apropie. >i "nc una 'rumoas. .risti'er ;otle- se mai "ngr!ase de cnd "l #zuse ultima oar, dar a#ea acelea!i plete rebele pe care !i le amintea !i ochii mari !i "ncreztori ca de 'oc. Ochi sua(i, ntr-ade(r" %sta era problema cu bietul .risti'er, era prea sua# pentru Fnsulele de 4ier. A de(enit chipe, gndi ea. 5opil 'iind, .ris 'usese chinuit de co!uri. %sha "ndurase aceea!i npast, poate tocmai asta "i apropiase. Mi$a prut ru cnd am auzit de tatl tu, "i spuse ea. Far eu "l plng pe al tu. 0e ce+ aproape "ntreb %sha. ;olton 'usese cel care$l trimisese pe biat de la +-Ae, s 'ie pupilul lui ;aelor ;lacAt-de. , ade#rat c acum e!ti 3ord ;otle-9 5u numele, cel puin. Harren a murit la Moat 5ailin. /nul dintre dia#olii mla!tinilor l$a lo#it cu o sgeat otr#it. Dar sunt lord peste nimic. 5nd tata a renunat la preteniile sale 'a de &tnca Mrii,

J:

2chi$de$5ioar l$a "necat !i i$a obligat pe unchii mei s$i ure credin. 5hiar !i dup aceea, a dat 5rngului de 4ier pmnturile tatlui meu. 3ordul 0-nch a 'ost primul care a plecat genunchiul !i care i$a spus rege. 5asa 0-nch a#ea autoritate "n +-Ae, dar %sha a#u gri s nu$!i arate spaima. 0-nch n$a a#ut niciodat cura ul tatlui tu. /nchiul tu l$a cumprat, zise .ris. 1cerea s$a "ntors cu calele "ncrcate de comori. %rgintrie !i perle, smaralde !i rubine, sa'ire mari ct oule, saci de bani, grei de nu$i putea ridica un singur om1 2chi$de$5ioar cumpra prieteni "n stnga !i$n dreapta. /nchiul meu 8ermund "!i zice acum 3ord ;otle!i stpne!te 3ordsportul, ca om al unchiului tu. .u e!ti ade#ratul 3ord ;otle-, "l asigur ea. Dup ce &tnca Mrii #a 'i a mea, pmnturile tatlui tu #or 'i recuperate. Dac #rei. +entru mine nu "nseamn nimic. ,!ti att de 'rumoas "n lumina lunii, %sha. 4emeie "n toat 'irea acum, dar "mi amintesc cnd erai doar o 'eti slab, cu 'aa plin de co!uri. 0e ce toat lumea trebuie s pomeneasc de couri+ mi amintesc !i eu asta. 0ar nu cu at'ta duioie ca tine" Dintre cei cinci biei pe care mama ei "i adusese la +-Ae ca s$i creasc, dup ce 6ed &tarA "i luase ostatic ultimul 'iu "n #ia, .ris 'usese cel mai apropiat de #rsta %shei. 6u era primul biat pe care$l srutase, dar 'usese primul care$i dezlegase panglicile pieptarului !i "!i #rse dedesubt o mn asudat, pentru a$i atinge mugurii snilor. !-a $i lsat s atin mai mult de-at't, dac ar $i $ost destul de ndr*ne" +rimele semne ale 'eminitii "i "n'loriser "n timpul rzboiului, de!teptndu$i dorina, dar chiar !i "nainte de asta %sha 'usese curioas. 8ra acolo, era al meu, era de ('rsta mea i era dornic, asta a $ost tot< asta i s'n ele lunar" 5hiar !i a!a, o numise iubire, pn cnd .ris "ncepuse s turuie despre copiii pe care ea i$i #a na!te, o duzin de 'ii, pe puin !i, oh, cte#a 'iice. 6u #reau s am o duzin de 'ii, "i spusese ea, "ngrozit. 7reau s am a(enturi" 6u mult dup aceea, Maester ?alen "i gsise zbenguindu$se !i tnrul .risti'er ;otle- 'usese trimis la ;lacAt-de. Ri$am scris scrisori, spuse el, dar Maester Toseram n$a #rut s le trimit. 2 dat, i$am dat un cerb de aur unui #sla! de pe o galer de nego care mergea la 3annisport, iar acesta mi$a promis c$i #a "nmna scrisoarea. 7sla!ul tu te$a pclit !i i$a aruncat misi#a "n mare. M$am temut !i eu de asta. 6u mi$au dat nici scrisorile tale. %-am scris niciuna" 3a drept #orbind, 'usese u!urat cnd .ris 'usese alungat. +ipielile lui "ncepuser de a s$o plictiseasc. Dar asta nu era ce#a ce i$ar 'i plcut s aud. %eron +rumed a con#ocat un plebiscit. 7ii s #orbe!ti pentru mine9 7oi merge oriunde cu tine, dar1 3ordul ;lacAt-de spune c acest plebiscit e o nebunie periculoas. 5rede c unchiul tu #a tbr" asupra lor !i$i #a omor" pe toi, a!a cum a 'cut /rron. 8 destul de nebun" i lipse!te puterea. 6u !tii ct e de puternic. %dun oameni la +-Ae. 5asa 2rAIood de la 2rAmont i$a adus douzeci de corbii lungi, iar Ton M-re Mutr$%cr, o duzin. 3ucas 5odd &tngaciul e cu ei. >i Harren Hal'$Hoare, 7sla!ul )o!u, Semmett +-Ae ;astardul, )odriA 6scut$3iber, .orIold Dinte$Maro. 2ameni ne"nsemnai. %sha "i cuno!tea pe toi. 4iii soiilor de sare, nepoii scla#ilor. 5asa 5odd1 le !tii de(i*a+ 0ei toat lumea ne dispreuiete, spuse .ris, dar dac te prind "n n#oadele alea ale lor, "i #ei gsi moartea, ca !i cum ar 'i 'ost lorzi dragoni. >i asta nu e totul. 2chi$de$5ioar a adus mon!tri de la apus1 da, !i (r&itori" /nchiul a a#ut "ntotdeauna o pasiune pentru ciudenii !i ntri, spuse %sha. .ata se certa cu el pe tema asta. 3as #r itorii s$!i in#oce zeii. +rumed "i #a in#oca pe$ai no!tri !i "i #a "neca. 7oi a#ea glasul tu la plebiscit, .ris9 M #ei a#ea tot, sunt al tu, pe #ecie, %sha. 7reau s m "nsor cu tine. 6obila ta mam !i$a dat de a consimmntul. %sha "!i "nbu!i un suspin. Ai $i putut s m ntrebi mai nt'i pe mine< dei s-ar putea s nu-i $i plcut rspunsul at't de mult" %cum nu mai sunt al doilea 'iu, continu el. &unt de drept 3ordul ;otle-, a!a cum ai spus chiar tu. Far tu e!ti1 5eea ce sunt #a 'i stabilit la 7echiul 0-A. .ris, nu mai suntem copii, mngindu$ne pe b bite !i

JB

"ncercnd s #edem ce unde se potri#e!te. 5rezi c #rei s te "nsori cu mine, dar nu #rei. ;a da. 6u #isez dect la tine, %sha. Tur pe oasele 6aggi. 6$am mai atins nicio alt 'emeie. Du$te !i atinge una1 sau dou, sau zece. ,u am atins mai muli brbai dect pot numra. +e unii cu buzele, pe alii cu securea. !i pierduse castitatea la !aisprezece ani, cu un chipe! marinar cu prul blond de pe o galer de nego #enit din 3-s. 6u !tia dect !ase cu#inte "n 3imba 5omun, dar Mse(N era unul dintre ele = tocmai cu#ntul pe care sperase ea s$l aud. Dup aceea, %sha a#usese "nelepciunea s caute o #r itoare a pdurilor, care "i artase cum s prepare ceai de lun, ca s nu se pomeneasc cu burta la gur. ;otle- clipi, ca !i cum n$ar 'i "neles tocmai bine ceea ce spusese %sha. .u1 5redeam c$ai s a!tepi. De ce1 &e 'rec la gur. %sha, ai 'ost $orat+ %tt de 'orat c i$am s'!iat tunica. 6u #rei s te cstore!ti cu mine, crede$m pe cu#ntC %i 'ost !i rmi un biat drgla!, dar eu nu sunt o 'at drgla!. Dac ne cstorim, #ei a unge ct de curnd s m ur!ti. 6iciodat, %sha. %m &induit dup tine. %sha auzise destul. 2 mam bolna#, un tat ucis !i pacostea unchilor erau de$a uns pentru orice 'emeie, nu a#ea ne#oie !i de un celu! cu inima rnit. 8se!te un bordel, .ris. .e #or #indeca de acel ind. 6$a! putea1 .risti'er "!i scutur capul. &untem 'cui unul pentru altul, %sha. %m !tiut dintotdeauna c #ei 'i soia mea !i mama 'iilor mei. 2 apuc de bra. ntr$o clip, pumnalul %shei era la gtul lui. Fa mna sau nu #ei tri destul ca s zmisle!ti un 'iu. Acum" 5nd el se supuse, cobor" pumnalul. 7rei o 'emeie9 4oarte bine. %m s$i #r una la noapte "n pat. nchipuie$i c sunt eu, dac asta te satis'ace, dar s nu te gnde!ti s mai pui mna pe mine. i sunt regin, nu soie. 6u uita asta. %sha "!i #r" pumnalul "n teac !i "l ls acolo, cu o pictur mare de snge coborndu$i "ncet pe gt, neagr "n lumina palid a lunii. CERSEI 2, m rog 5elor >apte s nu "ngduie ploaie la nunta regelui, spuse Tocel-n &I-'t, "n timp ce lega rochia reginei. 6imeni nu #rea ploaie, rspunse 5ersei. n ceea ce$o pri#ea, ea #oia burni !i ghea, #nturi dezlnuite, tunete care s zguduie pietrele 4ortreei )o!ii. 7oia o 'urtun pe potri#a 'uriei sale. 3ui Tocel-n "i spuse< Mai strns. 3eag mai str'ns, netoat hlizit. 6unta era cea care o mniase, dar ntnga 'at &I-'t era o int mai u!oar. +oziia lui .ommen pe .ronul de 4ier nu era destul de sigur ca ea s ri!te s insulte Highgardenul. 6u att timp ct &tannis ;aratheon a#ea "n mn +iatra Dragonului !i 5aptul 4urtunii, ct )i#errunul persista "n s'idare, att timp ct oamenii de 'ier colindau mrile lor, "n cutare de prad, ca ni!te lupi. %!adar, Tocel-n era ne#oit s "nghit mncarea pe care 5ersei ar 'i pre'erat s i$o ser#easc lui Margaer- .-rell !i hidoasei ei bunici zbrcite. +entru micul de un, regina trimisese la buctrii dup dou ou 'ierte, o bucat de pine !i o ulcea cu miere. Dar cnd sparse primul ou !i gsi "nuntru un pui "nsngerat, pe umtate 'ormat, i se "ntoarse stomacul pe dos. Fa asta de$aici !i adu$mi #in 'ierbinte cu mirodenii, "i spuse ea &enellei. 4rigul din aer "i ptrundea "n oase !i o a!tepta o zi lung !i neplcut. 6ici Taime nu$i schimb dispoziia cnd "!i 'cu apariia "n#e!mntat "n alb din cap pn $n picioare !i "nc nebrbierit, ca s$i spun cum a#ea de gnd s$!i 'ereasc 'iul de otr#ire. 7oi a#ea oameni la buctrii, care #or urmri cum se prepar 'iecare 'el de mncare, spuse el. Mantiile aurii ale lui -er %ddam #or escorta ser#itorii cnd #or aduce mncarea la mas, ca s 'im siguri c n$are loc niciun incident pe drum. -er ;oros #a gusta 'iecare 'el de mncare "nainte ca .ommen s pun orice 'rm "n gur. Far dac toate acestea dau gre!, Maester ;allabar se #a a'la "n spatele slii, cu purgati#e !i antidoturi pentru douzeci de otr#uri cunoscute. .ommen #a 'i "n siguran, "i promit. n siguran9 5u#ntul "i lsa un gust amar. Taime nu "nelegea. 6imeni nu "nelegea. Doar Melara 'usese "n cort ca s aud ameninrile rgu!ite ale btrnei #r itoare, iar Melara era moart de mult.

JG

 .-rion nu #a ucide de dou ori "n acela!i 'el. , prea !iret pentru asta. %r putea s 'ie sub podea chiar acum, ascultndu$ne 'iecare cu#inel !i plnuind s$i taie lui .ommen beregata. & zicem c$ar 'i, zise Taime. 2rice planuri ar 'ace, rmne tot mic !i pric it. .ommen #a 'i "ncon urat de cei mai buni ca#aleri din 0esteros. 8arda )egal "l #a apra. 5ersei pri#i locul unde mneca tunicii albe de mtase a 'ratelui ei 'usese prins "n ace peste ciot. mi amintesc ct de bine l$au pzit pe To''re- ace!ti magni'ici ca#aleri ai ti. 7reau s rmi cu .ommen toat noaptea, m$ai "neles9 7oi posta un str er "n 'aa u!ii. 5ersei "l "nha de bra. 6u un str er. .u. >i "n dormitorul lui. n caz c .-rion #a ie!i tr! din !emineu9 6$o #a 'ace. %!a spui tu. %i s$mi zici c ai gsit toate tunelurile secrete din ziduri9 %mndoi !tiau c nu e a!a. 6u$l #reau pe .ommen singur cu Margaer- mai mult de umtate de secund. 6u #or 'i singuri. 7eri!oarele lui Margaer- #or 'i cu ei. %!a #ei 'i !i tu. i poruncesc, "n numele regelui. 5ersei nu #oise ca .ommen !i soia lui s "mpart patul deloc, dar .-rellii insistaser. &oul !i soia trebuie s doarm "mpreun, spusese )egina &pinilor, chiar dac nu 'ac altce#a dect s doarm. +atul nlimii &ale e, cu siguran, destul de mare pentru doi. 3ad- %lerie se 'cuse ecoul bunicii sale. & lsm copiii s se "nclzeasc unul pe altul "n timpul nopii. %sta "i #a apropia. Margaer- "!i "mparte adesea pturile cu #eri!oarele ei. 5nt !i se oac !i "!i !optesc secrete cnd lumnrile se sting. 5e "ncnttorC e(clamase 5ersei. & le lsm s continue, negre!it. n ;eciul 4ecioarelor. &unt con#ins c nlimea &a !tie cel mai bine, "i spusese 3ad- 2lenna lui %lerie. , mama biatului, "n de'initi#, de asta suntem cu toii siguri. >i nu m "ndoiesc c putem cdea de acord "n pri#ina nopii nunii. /n brbat nu trebuie s doarm departe de soia sa "n noaptea nunii. , de ru augur pentru csnicia lor, dac se "ntmpl asta. ntr-o bun *i am s te n( ce nseamn Cru au urD, urase regina. Margaer- poate dormi "n camera lui .ommen doar "n noaptea aceea, 'usese obligat s spun. 6u mai mult. nlimea &a e att de bine#oitoare, rspunsese )egina &pinilor !i cu toii schimbaser zmbete. Degetele lui 5ersei spau "n braul lui Taime destul de tare ca s$i lase urme. %m ne#oie de ochii ti "n camera aceea, spuse ea. & #ad ce+ "ntreb el. 6u e(ist niciun pericol ca maria ul s se consume. .ommen e mult prea tnr. Far 2ssi'er +lumm a 'ost mult prea mort, dar asta nu l$a "mpiedicat s zmisleasc un copil, nu$i a!a9 4ratele ei a#ea un aer nedumerit. 5ine a 'ost 2ssi'er +lumm9 % 'ost tatl 3ordului +hilip, sau1 cine9 8 aproape la $el de i norant ca Robert" 1oat isteimea i-a stat n m'na dreapt" /it$l pe +lumm, adu$i doar aminte ce i$am spus. Tur$mi c #ei sta lng .ommen pn la rsritul soarelui. 5um porunce!ti, spuse el, ca !i cum temerile ei ar 'i 'ost ne"ntemeiate. nc ai de gnd s dai 'oc .urnului Minii9 Dup osp. ,ra singurul moment din 'esti#itile zilei pe care 5ersei se gndea c ar putea s $l sa#ureze. 6obilul nostru tat a 'ost ucis "n turnul acela. 6u pot suporta s m uit la el. Dac zeii sunt buni, s$ar putea ca 'umul s scoat ci#a !obolani dintre drmturi. Taime "!i ddu ochii peste cap. +e .-rion, #rei s spui. +e el, pe 3ordul 7ar-s !i pe temnicerul la. Dac #reunul dintre ei ar 'i 'ost ascuns "n turn, l$am 'i gsit. %m a#ut o mic armat care s$a ocupat de asta, cu ciocane !i trncoape. %m scormonit zidurile, am smuls podelele !i am deschis zeci de coridoare secrete. >i, din cte !tii, ar 'i posibil s mai 'ie "nc o dat pe$attea. /nele dintre oasele culoare secrete se do#ediser a 'i att de mici, "nct Taime a#usese ne#oie de pa i !i biei de la gra duri ca s le e(ploreze. 4useser gsite un coridor ctre celulele negre !i o 'ntn de piatr

JJ

care prea s n$aib 'und. Descoperiser o "ncpere plin de cranii !i oase "nglbenite !i patru saci cu monede de argint, coclite de #reme, din timpul domniei primului )ege 7iser-s. Mai gsiser !i o mie de !obolani1 dar nici .-rion, nici 7ar-s nu se a'laser printre ei, iar, "n cele din urm, Taime insistase s pun capt cutrii. /n biat se blocase "ntr$un coridor "ngust !i 'useser ne#oii s$l trag a'ar de un picior, "n urletele ne'ericitului. /n altul czuse "ntr$un culoar #ertical !i "!i rupsese picioarele, iar doi str eri dispruser "n timp ce e(plorau un tunel lturalnic. /nii dintre ceilali str eri se urau c le aud strigtele "nbu!ite prin piatr, dar cnd oamenii lui Taime doborser zidul, gsiser doar pmnt !i moloz pe partea cealalt. +eze#enghiul e mic !i !iret. &$ar putea s 'ie !i acum "ntre ziduri. Dac e a!a, 'umul "l #a scoate de acolo. 5hiar dac .-rion s$ar mai ascunde "n castel, nu poate 'i "n .urnul Minii. 6$am mai lsat din el dect carapacea. %! #rea s putem 'ace la 'el cu tot restul acestui mizerabil castel, zise 5ersei. Dup rzboi, am de gnd s construiesc un nou palat, dincolo de ru. l #isase cu dou nopi "n urm, un castel alb, magni'ic, "ncon urat de pduri !i grdini, departe de miasmele !i zgomotele Debarcaderului )egelui. 2ra!ul acesta e o hazna. +e$o umtate de gologan a! muta curtea regal la 3annisport !i a! domni asupra regatului de la 5asterl- )ocA. %sta ar 'i o nebunie !i mai mare dect s arzi .urnul Minii. 5t #reme .ommen !ade pe .ronul de 4ier, regatul "l #ede ca pe ade#ratul rege. %scunde$l sub zidurile de la 5asterl- )ocA !i #a de#eni un simplu pretendent la tron, "ntocmai ca &tannis. &unt con!tient de asta, rspunse tios regina. &puneam c a (rea s mut curtea la 3annisport, nu c o #oi 'ace. ntotdeauna ai 'ost att de "ncet la minte sau te$ai prostit de cnd i$ai pierdut mna9 Taime ignor remarca. Dac aceste 'lcri se "ntind pn dincolo de turn, s$ar putea s s'r!e!ti prin a arde castelul din temelii, 'ie c #rei, 'ie c nu. 4ocul slbatic e "n!eltor. 3ordul Hall-ne m$a asigurat c piromanii lui !tiu s controleze 'ocul. 8hilda %lchimi!tilor prepar 'oc slbatic proaspt de dou sptmni. & #ad tot Debarcaderul )egelui 'lcrileC 7a 'i o lecie pentru du!manii no!tri. %cum #orbe!ti ca %er-s. 6rile lui 5ersei 'remtar. +ze!te$i limba, ser. >i eu te iubesc, drag surioar. ,um am putut iubi (reodat $iina asta nenorocit+ se "ntreb, dup plecarea lui. A $ost eamnul tu, umbra ta, &umtatea ta, "i !opti un alt glas. )oate, c'nd(a, gndi ea. 0ar s-a s$'rit" A de(enit un strin pentru mine" 5omparati# cu mreia 'esti#itilor nupiale ale lui To''re-, nunta )egelui .ommen era un e#eniment modest !i ne"nsemnat. 6imeni nu mai dorea "nc o ceremonie e(tra#agant, cu att mai puin regina, !i nimeni nu #oia s plteasc pentru a!a ce#a, cu att mai puin .-rellii. %!adar, tnrul rege o lu pe Margaer- .-rell de soie "n septul regal al 4ortreei )o!ii, cu mai puin de o sut de oaspei de 'a "n loc de cei o mie care asistaser la uniunea 'ratelui su cu aceea!i 'emeie. Mireasa era senin, #esel !i 'rumoas, mirele dolo'an, cu chipul ingenuu. !i recit urmintele cu glas subire, copilresc, promind dragoste !i de#otament 'iicei rmase de dou ori #du# a lui Mace .-rell. Margaer- era "mbrcat la 'el ca atunci cnd se mritase cu To''re-, "ntr$o rochie #aporoas de mtase alb ca 'ilde!ul, cu dantel m-rishez !i perle mrunte. 5ersei era tot "n negru, "n semn de doliu pentru "ntiul ei nscut. 7du#a lui putea s rd, s bea !i s danseze, lsnd la o parte amintirea lui To'', dar mama lui n$a#ea s$l uite att de u!or. 8 o reeal, "!i spuse ea. 8 prea de(reme" 7n an, doi ar $i $ost destul timp" Bi h ardenul ar $i trebuit s se mulumeasc doar cu o lo odn" 5ersei arunc o pri#ire ctre locul unde sttea Mace .-rell, "ntre soia !i mama lui. Mi-ai $orat m'na cu aceast parodie de nunt, lordul meu, i n-am s uit asta cur'nd" 5nd sosi momentul schimbului de mantii, mireasa se ls cu graie "n genunchi !i .ommen "i acoperi umerii cu monstruozitatea grea din brocart "n care o "n#e!mntase )obert pe 5ersei "n ziua nunii lor, ornat pe spate cu cerbul ;aratheonilor din pietricele de oni(. 5ersei dorise mantia ro!ie, elegant, de mtase pe care o 'olosise To''re-. , mantia pe care nobilul meu tat a utilizat$o cnd a luat$o de soie pe nobila mea mam, le e(plicase

KLL

.-rellilor, dar )egina &pinilor i se "mpotri#ise !i "n pri#ina aceasta. 7echitura aia9 spusese cotoroana. Mi se pare cam roas1 !i, dac mi$e "ngduit s spun, de ru augur. >i n$ar 'i un cerb mai potri#it pentru 'iul legitim al )egelui ;aratheon9 +e #remea mea, o mireas se "n#e!mnta "n culorile soului ei, nu ale nobilei sale mame. Din pricina lui &tannis !i a mr!a#ei sale scrisori, erau !i a!a prea multe z#onuri cu pri#ire la paternitatea lui .ommen. 5ersei nu "ndrznea s pun paie pe 'oc insistnd ca el s$!i "n#e!mnteze mireasa "n purpuriul 3annisterilor. 5nd toate urmintele 'ur rostite, regele !i proaspta lui soie ie!ir din templu ca s 'ie 'elicitai. 0esterosul are acum dou regine, !i cea tnr nu e mai puin 'rumoas dect cea btrnC bubui 3ordul 5raAehall, un ca#aler bdran care "i reamintea lui 5ersei de de'unctul !i neregretatul ei so. %r 'i putut s$l plmuiasc. 8-les )osb- ddu s$i srute mna !i nu reu!i dect s tu!easc pe degetele ei. 3ordul )edI-ne o srut pe un obraz, iar Mace .-rell pe amndoi. Marele Maester +-celle "i spuse lui 5ersei c nu pierduse un 'iu, ci mai degrab c!tigase o 'iic. 4u scutit, cel puin, de "mbri!rile "nlcrimate ale lui 3ad- .anda. 6iciuna dintre 'emeile &toAeIorth nu$!i 'cuse apariia, !i mcar pentru asta 5ersei era recunosctoare. +rintre ultimii se numr Se#an 3annister. neleg c ai de gnd s ne prse!ti pentru o alt nunt, "i spuse regina. &tnca a curat castelul Darr- de rtcii, rspunse el. Mireasa lui 3ancel ne a!teapt acolo. 6obila ta soie te #a "nsoi la nunt9 Rinuturile ri#erane sunt "nc prea periculoase. 3epdturile lui 7argo Hoat sunt "nc pe$a'ar, iar ;eric Dondarion spnzur 4re-i. , ade#rat c &andor 5legane i s$a alturat9 0e unde tie asta+ /nii a!a spun. Fn'ormaiile sunt con'uze. 5orbul sosise noaptea trecut, de la o septistire de pe o insul "ndeprtat, de la gura .ridentului. &altpans, ora!ul din apropiere, 'usese prdat cu slbticie de o band de rebeli, iar unii dintre supra#ieuitori spuneau c printre ei se a'la o brut #iolent, cu un coi' ce "n'i!a un cap de cine. &e presupunea c omorse o duzin de oameni !i c siluise o 'at de doisprezece ani. 4r doar !i poate, continu 5ersei, 3ancel abia a!teapt s$i prind pe 5legane !i pe 3ordul ;eric, ca s restaureze pacea regelui "n inuturile ri#erane. -er Se#an o pri#i cu ochi mari pre de o clip. 4iul meu nu este omul potri#it s se ocupe de &andor 5legane. ,el puin n pri(ina asta suntem de acord" Dar s$ar putea ca tatl su s 'ie. 8ura unchiul ei se "ncle!ta. Doar dac nu este ne#oie de ser#iciile mele la 5asterl- )ocA. A $ost ne(oie de ser(iciile tale aici" 5ersei "l numise pe #rul ei, Damion 3annister, castelan la 5asterl)ocA, iar pe un alt #r, -er Da#en 3annister, +zitor al %pusului. Insolena are preul ei, unchiule" %du$ne capul lui &andor, !i !tiu c nlimea &a #a 'i ct se poate de recunosctor. +oate c To'' l$a plcut, dar lui .ommen i$a 'ost "ntotdeauna 'ric de el1 din moti#e "ntemeiate, s$ar prea. 5nd un cine o ia razna, #ina aparine stpnului, remarc -er Se#an. %poi se "ntoarse !i plec. Taime o escort "n &ala Mic, unde se 'ceau pregtirile pentru osp. .u e!ti de #in pentru toate astea, "i !opti 5ersei, "n timp ce mergeau. M3as$i s se cstoreascN mi$ai spus. Margaer- ar trebui s$l eleasc pe To''re-, nu s se mrite cu 'ratele lui. %r trebui s 'ie rpus de durere, ca !i mine. 6u cred c e 'ecioar. )enl- era brbat, nu$i a!a9 ,ra 'ratele lui )obert, cu si uran era brbat. Dac babornia aia dezgusttoare crede c #oi "ngdui ca 'iul meu1 7ei scpa de 3ad- 2lenna ct de curnd, o "ntrerupse Taime, cu glas sczut. &e "ntoarce chiar mine la Highgarden. %!a spune ea. 5ersei nu a#ea "ncredere "n niciuna dintre promisiunile .-rellilor. +leac, insist el. Mace duce umtate din o!tirea .-rellilor la 5aptul 4urtunii, iar cealalt umtate se #a "ntoarce la )each, cu -er 8arlan, ca s$i susin re#endicarea asupra 5etii ;rightIater. n cte#a zile, singurii tranda'iri rma!i la Debarcaderul )egelui #or 'i Margaer- !i doamnele ei, "mpreun cu ci#a str eri. >i -er 3oras. &au ai uitat de 4ratele tu Turat9 -er 3oras e ca#aler al 8rzii )egale. -er 3oras e att de .-rell "nct urineaz ap de tranda'iri. 6$ar 'i trebuit s primeasc niciodat

KLK

mantia alb. ,u, unul, nu l$a! 'i ales, te asigur. 6imeni nu s$a ostenit s m consulte. 3oras se #a purta destul de bine, presupun. Mantia alb schimb oamenii, odat ce$o "mbrac. )e tine te$a schimbat, cu siguran. >i nu "n bine. >i eu te iubesc, drag surioar. i inu u!a !i o conduse ctre masa de pe dais !i locul ei de lng rege. Margaer- era "n dreapta lui .ommen, pe locul de onoare. 5nd intr, bra la bra cu micul ei rege, se opri cu em'az s$o srute pe 5ersei pe obraz !i s$o cuprind "n brae. nlimea .a, spuse 'ata, radiind de "ndrzneal, ca alama lustruit, m simt ca !i cum a! a#ea o a doua mam. M rog s 'im 'oarte apropiate, unite de dragostea noastr pentru nepreuitul tu 'iu. Mi$am iubit ambii 'ii. To''re- e !i el "n rugciunile mele, zise Margaer-. Mi$a 'ost drag, de!i n$am a#ut !ansa s$l cunosc. Mincinoaso, gndi regina. 0aca l-ai $i iubit mcar o clip, nu te-ai $i rbit aa s te mrii cu $ratele lui" 1ot ce i-ai dorit (reodat a $ost coroana lui" i #eni s$o plmuiasc pe s'ioasa mireas chiar acolo, pe dais, "n #zul tuturor. 5a !i ceremonia religioas, ospul de nunt era modest. 3ad- %lerie se ocupase de toate pregtirile. 5ersei nu 'usese dispus s 'ac 'a din nou acelei sarcini cople!itoare, dup 'elul "n care se s'r!ise nunta lui To''re-. &e ser#eau doar !apte 'eluri de mncare. ;utterbumps !i ;iatul 3unii "ntreineau oaspeii "ntre 'eluri, iar muzicanii cntau "n timp ce ace!tia mncau. %scultar 'luiere !i scripci, o lut !i$un 'laut, o harp "nalt. &ingurul cntre era un 'a#orit al lui Margaer-, un tnr spilcuit, o#ial, "n#e!mntat din cap pn$n picioare "n nuane de azuriu, care$!i zicea ;ardul %lbastru. 5nt cte#a cntece de dragoste !i se retrase. 5e dezamgireC se plnse 3ad- 2lenna cu glas tare. &peram s aud )loile din ,astamere" 2ri de cte ori se uita 5ersei la btrna cotoroan, chipul lui Magg- ;roasca plutea "n 'aa ochilor ei, zbrcit, "nspimnttor !i "nelept. 1oate $emeile btr'ne seamn ntre ele, "ncerc s$!i spun, at'ta tot" De 'apt, #r itoarea grbo#it nu semnase deloc cu )egina &pinilor, "ns, cum#a, imaginea zmbetului maliios al lui 3ad- 2lenna "i era de$a uns ca s$o arunce "napoi "n cortul lui Magg-. !i amintea !i acum de mirosul lui, cu iz de mirodenii ciudate, de la )srit, !i de gingiile moi ale lui Magg-, cum supsese sngele de pe degetul lui 5ersei. Vei $i re in, "i pre#zuse btrna #r itoare, cu buzele "nc ro!ii, ude !i sclipitoare, p'n c'nd (a (eni o alta, mai t'nr i mai $rumoas, ca s te dea &os i s-i ia tot ce ai mai de pre" 5ersei pri#i peste umrul lui .ommen, ctre locul unde Margaer- sttea !i rdea cu tatl ei. 8 $oarte $rumoas, 'u ea ne#oit s recunoasc, dar aproape toat $rumuseea st n tinereea ei" ,hiar i rncile sunt $rumoase p'n la o anumit ('rst, c'nd sunt nc $ra ede, inocente i necorupte, iar ma&oritatea au acelai pr castaniu i aceiai ochi cprui ca ea" %umai un nebun ar susine (reodat c e mai $rumoas ca mine" Dar lumea era plin de nebuni. 3a 'el !i curtea regal a 'iului ei. &tarea ei de spirit nu se "mbunti cnd Mace .-rell se ridic !i inu un toast. nl un pocal de aur, zmbindu$i drgla!ei sale 'iice !i, cu glas rsuntor, spuse< +entru rege !i reginC 5elelalte oi behir toate cu el. Re ele i re ina: strigau ei, ciocnindu$!i cu putere cupele. Re ele i re ina: 5ersei nu a#u altce#a de 'cut dect s bea "n rnd cu ei, dorindu$!i "n tot acest timp ca oaspeii s aib o singur 'a, ca s le poat arunca #inul "n ochi, s le aduc aminte c ea era ade#rata regin. &ingurul dintre lingii lui .-rell care prea s$!i aminteasc de ea ctu!i de puin era +a(ter )edI-ne, care se ridic s$!i 'ac toastul, cltinndu$se u!or. )entru ambele noastre re ine: ciripi el. )entru t'nra re in i pentru cea btr'n: 5ersei bu mai multe cupe de #in, ucndu$se cu mncarea prin talgerul de aur. Taime manc !i mai puin !i arareori bine#oia s$!i ocupe locul pe dais. 8 la $el de ncordat ca i mine, "!i ddu seama regina, pri#indu$l cum d trcoale prin sal, trgnd de tapiserii cu mna$i bun, ca s se asigure c nu se ascundea nimeni dup ele. n urul cldirii erau postai str eri ai 3annisterilor, !tia asta. -er 2smund SettleblacA pzea una dintre u!i, -er Mer-n .rant pe cealalt. ;alon &Iann sttea "n spatele ilului regelui, 3oras .-rell "n spatele celui al reginei. n sala de osp nu 'usese permis nicio sabie "n a'ar de cele pe care le purtau ca#alerii "n alb. /iul meu e n si uran, "!i spuse 5ersei. %u i se poate nt'mpla nimic ru, nu aici, nu acum" 5u toate

KL2

acestea, de 'iecare dat cnd se uita la .ommen, "l #edea pe To''re- inndu$se de gt. Far cnd biatul "ncepu s tu!easc, inima reginei se opri o clip "n loc. Dobor" o slu nic "n graba ei de a a unge la el. Doar niel #in care i$a alunecat cum nu trebuie, o lini!ti Margaer- .-rell, zmbind. 3u mna lui .ommen "ntr$a ei !i "i srut degetele. Fnimioara mea trebuie s bea cu "nghiituri mai mici. 7ezi, ai speriat$o de moarte pe nobila ta mam. mi pare ru, mam, zise .ommen, ru!inat. ,ra mai mult dect putea suporta 5ersei. %u-l pot lsa s m (ad pl'n 'nd, gndi ea cnd simi lacrimile iz#orndu$i din ochi. .recu pe lng -er Mer-n .rant !i ie!i pe culoar. &ingur, sub o lumnare de seu, ls s$i scape un suspin din toi rrunchii, pe urm un altul. 2 $emeie poate pl'n e, dar o re in nu" nlimea .a, se auzi o #oce de unde#a, din spatele ei. .e deran ez9 ,ra un glas de 'emeie, condimentat cu accente de la )srit. +re de o clip, se temu c Magg- ;roasca "i #orbea din mormnt. ns era doar soia lui Merr-Ieather, 'rumuseea cu ochi negri ca tciunele cu care 3ordul 2rton se cstorise "n timpul e(ilului !i pe care o adusese acas cu el, la 3ongtable. &ala Mic e prea su'ocant, se auzi 5ersei spunnd, "mi lcrimau ochii din pricina 'umului. >i mie, nlimea .a. 3ad- Merr-Ieather era de aceea!i "nlime cu regina, "ns brunet, nu blond, cu prul ca pana corbului !i pielea mslinie !i mai tnr cu zece ani. i o'eri reginei o batist azurie din mtase !i dantel. %m !i eu un 'iu. >tiu c #oi #rsa ruri de lacrimi "n ziua nunii sale. 5ersei "!i !terse obra ii, 'urioas c lacrimile "i 'useser #zute. Mulumesc mult, spuse ea boas. nlimea .a, eu1 4emeia m-rishez cobor" glasul. .rebuie s !tii ce#a. 5amerista ta e cumprat. i spune lui 3ad- Margaer- tot ce 'aci. &enelle9 4uria o cuprinse dintr$odat, "ntorcndu$i stomacul pe dos. 2are nu e(ista nimeni "n care s poat a#ea "ncredere9 ,!ti sigur de asta9 +une s 'ie urmrit. Margaer- nu se "ntlne!te niciodat direct cu ea. 5orbi "i sunt #eri!oarele, ele "i aduc mesa ele. /neori ,linor, uneori %lia, alteori Megga. .oate sunt apropiate de Margaer-, ca ni!te surori. &e "ntlnesc "n sept !i se pre'ac c se roag. Mine, posteaz un om de$al tu "n balcon !i o #a #edea pe &enelle !u!otind cu Megga lng altarul 4ecioarei. Dac este ade#rat, de ce$mi spui mie9 ,!ti una dintre doamnele de companie ale lui Margaer-. De ce$ai trda$o9 5ersei "n#ase s 'ie bnuitoare de la tatl su, de cnd era de$o !chioap. +utea 'oarte bine s 'ie o capcan, o minciun menit s semene discordie "ntre leu !i tranda'ir. +oate c 3ongtable e o cas urat Highgardenului, rspunse 'emeia, scuturndu$!i prul negru, dar eu sunt din M-r !i le sunt de#otat soului !i 'iului meu. 7reau tot ce$i mai bun pentru ei. neleg. n coridorul "ngust, regina simea par'umul celeilalte 'emei, un miros care amintea de mu!chi, de pmnt !i de 'lori slbatice. Dincolo de el, mirosi ambiia. A depus mrturie la procesul lui 1yrion, "!i aminti 5ersei dintr$ odat. !-a (*ut pe )e*e(en hi pun'nd otra(a n cupa lui 5o$$ i nu i-a $ost $ric s-o spun" 7oi chibzui la asta, promise ea. Dac este ade#rat ceea ce$mi spui, #ei 'i rspltit. Iar dac m-ai minit, limba ta mi (a aparine, la $el i pm'nturile i aurul soului tu" ,!ti bun, nlimea .a. >i 'rumoas. 3ad- Merr-Ieather zmbi. %#ea dinii albi, buzele pline !i rumene. 5nd se "ntoarse "n &ala Mic, regina "!i gsi 'ratele umblnd de colo$colo agitat. % 'ost doar o "nghiitur de #in cu care s$a "necat, totu!i m$am speriat !i eu. %m un nod "n stomac, nu pot mnca nimic, i se plnse 5ersei. 7inul tu are gust de 'iere. 6unta asta a 'ost o gre!eal. 6unta asta a 'ost necesar. ;iatul e "n siguran. +rostule. 6iciun om care poart coroan nu e "n siguran #reodat. 5ersei "!i roti pri#irea prin sal. Mace .-rell rdea "n mi locul ca#alerilor si. 3orzii )edI-ne !i )oIan #orbeau pe 'uri!, -er Se#an sttea dus pe gnduri deasupra #inului su, "n spatele slii, "n timp ce 3ancel "i !optea ce#a septonului. &enelle "nainta de$a lungul mesei, umplnd cupele #eri!oarelor reginei cu #in ro!u ca sngele. Marele Maester +-celle adormise. %u m pot bi*ui pe nimeni, nici mcar pe 5aime, "!i ddu ea seama cu amrciune. Va trebui s-i ('ntur pe toi i s-l ncon&or pe re e de oamenii mei" Mai trziu, dup ce zaharicalele, nucile !i brnza 'useser ser#ite !i resturile adunate de pe mese, Margaer- !i .ommen deschiser dansul, artnd mai mult dect ridicoli "n #rte ul lor. 4ata .-rell era cu un cap mai "nalt dect micul ei so, iar .ommen era un dansator stngaci, 'r nimic din graia lui To''re-.

KL3

5u toate acestea, "!i ddea toat silina !i prea incon!tient de spectacolul pe care "l ddea. >i, de "ndat ce 4ecioara Margaer- ispr#i cu el, #eri!oarele ei se npustir, una dup alta, insistnd ca nlimea &a s danseze !i cu ele. )'n la urm o s-l $ac s se mpiedice i s-i t'r'ie picioarele ca un cara hios, gndi 5ersei iritat, 'r s$i scape din ochi. 1oat curtea (a r'de de el pe la spate" n timp ce %lia, ,linor !i Megga dansar pe rnd cu .ommen, Margaer- se roti pe ring cu tatl ei, apoi cu 'ratele ei 3oras. 5a#alerul 4lorilor purta mtase alb. )arc ar $i emeni, gndi 5ersei, pri#indu$i. -er 3oras era cu un an mai mare dect sora lui, dar a#eau aceia!i ochi mari, cprui, acela!i pr des, castaniu, care cdea "n zulu'i lene!i pe umeri, aceea!i piele neted, neptat. O pu*derie de couri le-ar da o lecie de modestie" 3oras era mai "nalt !i a#ea cte#a smocuri de pu' castaniu !i moale pe 'a, iar Margaer- a#ea o con'ormaie de 'emeie, dar, altminteri, semnau mai mult dect 5ersei !i Taime. >i asta o irita. 4ratele ei geamn "i "ntrerupse !irul gndurilor. nlimea .a, "i acorzi ca#alerului tu onoarea unui dans9 5ersei "i arunc o pri#ire ucigtoare. >i s te las s b bi cu ciotul la9 6u. n schimb, am s te las s$mi umpli cupa cu #in. Dac crezi c te descurci 'r s$l #er!i. /n schilod ca mine9 6$a! crede. Taime se "ndeprt !i mai ddu o dat ocol slii. 5ersei n$a#ea dect s$!i umple singur cupa. )egina "l re'uz !i pe Mace .-rell, iar mai trziu pe 3ancel. 5eilali pricepur aluzia !i nimeni nu se mai apropie de ea. 9unii notri prieteni i lor*i de(otai" 6u putea a#ea "ncredere nici mcar "n oamenii %pusului, "n o!tenii urai !i "n lorzii stegari ai tatlui su. De #reme ce propriul ei unchi conspira cu du!manii ei1 Margaer- dansa cu #eri!oara ei %lia, Megga cu -er .allad naltul. 5ealalt #eri!oara, ,linor, "mprea o cup de #in cu tnrul !i chipe!ul ;astard de la Dri'tmarA, %urane 0aters. 6u era prima oar cnd regina "l remarca pe 0aters, un tnr usci#, cu ochi gri$#erzui !i pr lung, blond$argintiu. +rima oar cnd "l #zuse, aproape crezuse, pentru o clip, c )haegar .argar-en renscuse din cenu!. 8 din pricina prului, "!i spuse ea. %u e nici pe &umtate la $el de $rumos cum a $ost Rhae ar" Are $aa prea n ust i despictura aia n brbie" Dar 7elar-onii se trgeau din neamul #al-rienilor, iar unii a#eau prul argintiu al dragonilor din #echime. .ommen se "ntoarse la locul su !i "ncepu s ciuguleasc dintr$o pr itur cu mere. 3ocul unchiului su era gol. n cele din urm, regina "l gsi "ntr$un col, discutnd aprins cu 'iul lui Mace .-rell, 8arlan. ,e-au de (orbit+ +oate c )eachul "l numea galant pe -er 8arlan, dar 5ersei nu a#ea "ncredere "n el mai mult dect "n Margaer- sau "n 3oras. 6u uitase de moneda de aur pe care o descoperise ?-burn sub oala de noapte a temnicerului. 2 m'n de aur de la Bi h arden" 3i Mar aery m spionea*" 5nd &enelle "!i 'cu apariia ca s$i umple cupa cu #in, regina 'u ne#oit s$!i stpneasc impulsul de a o strnge de gt. %u-mi *'mbi mie aa, mic t'r$ trdtoare" n cur'nd mi (ei ceri ndurarea" 5red c nlimea &a a but destul #in pentru o singur sear, "l auzi pe 'ratele ei Taime spunnd. %u, gndi regina. 1ot (inul din lume nu ar $i de-a&uns ca s m a&ute s ndur nunta asta" &e ridic att de repede "nct 'u ct pe ce s cad. Taime o prinse de bra !i o spri ini. 5ersei se eliber !i btu din palme. Muzica se opri, glasurile se domolir. !or*i i doamne: strig 5ersei "n gura mare. Dac suntei att de buni "nct s #enii cu mine a'ar, #om aprinde o lumnare pentru a celebra uniunea dintre Highgarden !i 5asterl- )ocA !i noua er de pace !i bel!ug pentru 5ele >apte )egate ale noastre. .urnul Minii se "nla "ntunecat !i pustiu, cu goluri cscate acolo unde cnd#a se a'laser pori de ste ar !i 'erestre oblonite. 5hiar !i a!a, distrus !i prsit, se pro'ila amenintor deasupra curii e(terioare. Fe!ind pe rnd din &ala Mic, nunta!ii treceau "n umbra lui. 5nd ridic pri#irea, 5ersei #zu parapetele crenelate ale turnului mu!cnd din luna plin !i, pre de o clip, se "ntreb cte Mini ale ctor regi locuiser acolo "n ultimele trei secole. 3a o sut de metri de turn, trase aer "n piept, ca s nu i se mai "n#rt capul. 3ord Hall-neC +oi "ncepe. Hall-ne piromantul 'cu< Bmmmmmmm !i 'lutur tora pe care o a#ea "n mn, iar arca!ii de pe ziduri "!i "nclinar arcurile !i trimiser o duzin de sgei aprinse prin 'erestrele goale. .urnul se aprinse cu un !uierat. ntr$o clip, interiorul era scldat "n lumini ro!ii, galbene, portocalii1 !i #erzi, un #erde$"nchis, amenintor, culoarea 'ierii, a adului !i a urinei piromanilor. %lchimi!tii o numeau MsubstanaN, dar oamenii din popor "i spuneau $oc slbatic" 5incizeci de #ase 'useser amplasate "n

KL4

interiorul .urnului Minii, alturi de brne !i butoaie cu smoal !i cea mai mare parte a bunurilor lume!ti ale unui pitic pe nume .-rion 3annister. )egina simea cldura acelor 'lcri. +iromanii spuneau c doar trei lucruri sunt mai 'ierbini dect substana< 'lacra dragonului, 'ocurile de sub pmnt !i soarele #erii. 5tor#a dintre doamne li se tie respiraia cnd primele 'lcri "!i 'cur apariia la 'erestre, lingnd zidurile e(terioare ca ni!te limbi lungi, #erzi. %lii aclamau !i rosteau toasturi. 8 $rumos, gndi ea, la $el de $rumos ca 5o$$rey, c'nd mi l-au pus n brae" 6iciun brbat n$o 'cuse att de 'ericit ca pruncul ei cnd "i luase s'rcul "n gur !i "ncepuse s sug. .ommen pri#i 'lcrile cu ochi mari, pe ct de 'ascinat pe att de speriat, pn cnd Margaer- "i !opti la ureche ce#a care$l 'cu s rd. /nii dintre ca#aleri "ncepur s pun rm!ag ct #a dura pn cnd turnul se #a prbu!i. 3ordul Hall-ne mormia pentru sine !i se legna pe clcie. 5ersei se gndea la toate Minile )egelui pe care le cunoscuse de$a lungul anilor. 2Ien Merr-Ieather, Ton 5onnington, ?arlton 5helsted, Ton %rr-n, ,ddard &tarA, 'ratele ei .-rion. >i tatl ei, 3ordul .-Iin 3annister, mai cu seam tatl ei. -unt mori i ard toi, cu toate ur*elile, comploturile i trdrile lor" Acum e (remea mea" Acesta e castelul meu, re atul meu" .urnul Minii gemu dintr$odat, att de puternic "nct toate discuiile se curmar brusc. +iatra se s'rm !i se despic !i o parte din creasta zidului se desprinse !i czu cu un bubuit care cutremur dealul, strnind un nor de pra' !i 'um. 5nd aerul proaspt ptrunse prin zidria spart, 'ocul !ni "n sus. 4lcri #erzi sltar "n #zduh, rsucindu$se. .ommen se retrase, speriat, pn cnd Margaer- "i lu mna !i spuse< /ite, 'lcrile danseaz. ntocmai cum am dansat noi, dragostea mea. 5hiar a!a. 8lasul "i era plin de uimire. Mam, pri#e!te, danseaz. 3e #d. 3ord Hall-ne, ct timp #or arde 'ocurile9 .oat noaptea, nlimea .a. , o lumnare 'rumoas, te asigur, remarc 3ad- 2lenna .-rell, spri inindu$se de toiagul ei, "ntre Dreptul !i &tngul. Destul de luminoas ca s ne conduc la culcare, m gndesc. 2asele btrne obosesc repede. , timpul ca regele !i regina s 'ie du!i "n pat. Da. 5ersei "i 'cu semn lui Taime< 3ord 5omandant, 'ii bun !i escorteaz$i pe rege !i pe mica sa regin "n culcu!ul lor. 5um porunce!ti. >i pe tine9 6u e ne#oie. 5ersei era prea plin de #ia ca s doarm. 4ocul slbatic o puri'ica, arzndu $i toat 'uria !i teama, "ndr ind$o. 4lcrile sunt att de 'rumoase, #reau s le mai pri#esc o #reme. Taime !o#i. 6$ar trebui s rmi singur. 6u #oi 'i singur. -er 2smund poate s stea cu mine !i s m pzeasc. , 4ratele tu Turat. Dac dore!ti, nlimea .a, spuse SettleblacA. Doresc. 5ersei "l lu de bra !i, unul lng altul, pri#ir dezlnuirea 'ocului. C#V#!ER ! +$TI$#T 6oaptea era ne'iresc de rece, chiar !i pentru toamn. /n #nt umed !i rcoros trecea "n #rte uri de$a lungul strzilor "nguste, strnind colbul zilei. /n #nt "n'rigurat, un #nt al nordului. -er %r-s 2aAheart "!i trase gluga peste 'a. ,ra de pre'erat s nu 'ie recunoscut. 5u dou sptmni "n urm, "n ora!ul din umbr 'usese mcelrit un negustor, un om ne#ino#at, care #enise la Dorne dup 'ructe, dar, "n loc de curmale, "!i gsise moartea. &ingurul lui pcat 'usese c era de la Debarcaderul )egelui. 6loata (a si n mine un duman mai aspru" %proape c s$ar 'i bucurat s 'ie atacat. Mna "i cobor", atingnd u!or mnerul sabiei care "i atrna, pe umtate ascuns, printre 'aldurile #e!mintelor de pnz, "ntre stratul de deasupra, cu dungile sale turcoaz !i rndurile de sori aurii, !i cel mai subire, portocaliu, de dedesubt. 7e!mintele dornishene erau comode, dar tatl su ar 'i 'ost "ngrozit dac ar 'i trit s $!i #ad 'iul ast'el "mbrcat. ,ra un om al )eachului !i dornishenii erau #r ma!ii lui str#echi, dup cum stteau mrturie tapiseriile de la 2ld 2aA. 6u trebuia dect s "nchid ochii pentru a le #edea aie#ea. 3ordul ,dgerran Mn$3arg a!ezat pe tron, "n toat mreia, cu capetele a o sut de dornisheni la picioare. 5ele .rei 4runze din .rectoarea +rinului, strpunse de sulie dornishene, %lester sunndu$!i cornul de rzboi, cu ultima su'lare. -er 2l-#ar &te arul 7erde "n#e!mntat "n alb, murind lng .nrul Dragon. 0ornul nu e un loc potri(it pentru niciun Oa;heart"

KL*

5hiar !i "nainte de moartea +rinului 2ber-n, ca#alerul era tulburat ori de cte ori prsea pmnturile &unspearului pentru a strbate uliele ora!ului din umbr. &imea ochii aintii asupra lui oriunde mergea, ochi dornisheni, mici !i negri, pri#indu$l cu nedisimulat ostilitate. 6egustorii se strduiau s$l "n!ele la orice pas !i uneori se "ntreba dac nu cum#a crciumarii "i scuipau "n butur. 2dat, un grup de biei erpelii aruncaser "n el cu pietre, pn cnd "!i scosese sabia !i "i gonise. Moartea 7iperei )o!ii "i "ntrtase !i mai mult pe dornisheni, de!i strzile se mai potoliser de cnd +rinul Doran le "nchisese "n turn pe >erpoaicele 6isipului. 5hiar !i a!a, s$!i poarte mantia alb 'r s'ial "n ora!ul din umbr ar 'i 'ost o pro#ocare la atac. %dusese trei cu el< dou de ln, una u!oar !i una groas, iar cea de$a treia din mtase alb, subire. &e simea dezbrcat 'r una pe umeri. Mai bine de*brcat dec't mort, "!i spuse. 1ot otean al 6r*ii Re ale sunt i $r mantie" 1rebuie s respecte asta" 1rebuie s-o $ac s nelea " 6$ar 'i trebuit s se lase atras "n ocul acesta, dar cntreul zicea c orice brbat "!i poate pierde minile cnd #ine #orba de dragoste. 2ra!ul din umbra &unspearului prea adesea prsit "n miezul 'ierbinte al zilei, cnd numai mu!tele bzitoare se mai mi!cau pe strzile pr'uite, "ns, odat cu lsarea serii, acelea!i strzi prindeau #ia. -er %r-s auzea z#on de muzic strbtnd prin 'erestrele oblonite pe sub care trecea !i, unde#a, ni!te tobe bteau ritmul alert al unui dans al suliei, 'cnd noaptea s #ibreze. n locul unde, la poalele celui de $al doilea Eid >erpuitor, se "ntlneau trei strdue, o cocot "l strig de la balcon. .rupul "i era acoperit de giu#aiere !i ulei. -er %r-s "i arunc o pri#ire, "!i #ri capul "ntre umeri !i trecu mai departe, "n'runtnd mu!ctura #ntului. %oi, brbaii, suntem at't de slabi" 1rupul i trdea* p'n i pe cei mai nobili dintre noi" &e gndi la )egele ;aelor cel ;inecu#ntat, care postea pn la le!in ca s "mblnzeasc po'tele care$l prihneau. 2are trebuia s 'ac !i el la 'el9 n pragul unei u!i boltite sttea un brbat scund, pr ind buci de carne de !arpe deasupra unui mangal, "ntorcndu$le cu cle!ti de lemn pe msur ce se rumeneau. Mirosul "neptor al mirodeniilor aduse lacrimi "n ochii ca#alerului. 5el mai bun sos de !arpe a#ea "n el o pictur de #enin, a!a auzise, "mpreun cu semine de mu!tar !i ardei iute. M-rcella 'cuse o pasiune pentru mncarea dornishean, la 'el de repede ca pentru prinul ei dornishean !i, din cnd "n cnd, -er %r-s gusta un 'el, dou de mncare, doar ca s$i 'ac pe plac. Mncarea "i pr olea gura, 'cndu$l s cear #in cu rsu'larea tiat, !i "l ardea "nc !i mai tare cnd ie!ea a'ar. Dar micuei lui prinese "i plcea la nebunie. 2 lsase "n apartamentul ei, aplecat asupra unei table de oc, 'a "n 'a cu +rinul .r-stane, mutnd piese 'rumos ornamentate pe ptratele de ad, calcedonie !i lazurit. ;uzele crnoase ale M-rcellei erau u!or deprtate, ochii ei #erzi, "ngustai de concentrare. ,y(asse se numea ocul. 4usese adus "n 2ra!ul 5olibelor cu o galer de nego din 7olantis, iar or'anii "l rspndiser de$a lungul &ngelui 7erde. Dornishenii de la curte se ddeau "n #nt dup el. +e -er %r-s "l scotea din mini. ,rau zece piese di'erite, 'iecare cu propriile atribute !i puteri, iar tabla se schimba de la un oc la altul, "n 'uncie de 'elul "n care "!i a!ezau uctorii casele. +rinul .r-stane "ndrgise ocul din prima clip, iar M-rcella "l "n#ase ca s se poat uca cu el. 6u a#ea nici unsprezece ani, iar logodnicul ei a#ea treisprezece, dar, "n ultimul timp, M-rcella c!tiga mai mereu. .r-stane nu prea s se supere. 6ici c se putea ca doi copii s 'ie mai di'erii< el, cu pielea mslinie !i prul negru, drept, ea, alb ca spuma laptelui, cu un smoc de zulu'i aurii. 3umina !i "ntunericul, ca )egina 5ersei !i )egele )obert. &e ruga ca M-rcella s gseasc mai mult bucurie alturi de logodnicul ei din Dorne dect gsise mama ei alturi de lordul 'urtunii. F se strngea inima s$o prseasc, de!i M-rcella a#ea s 'ie destul de ocrotit "ntre zidurile castelului. Doar dou u!i duceau spre camerele M-rcellei din .urnul &oarelui, iar -er %r-s a#ea cte doi oameni "n 'aa 'iecreia, str eri de cas ai 3annisterilor, oameni care #eniser cu el de la Debarcaderul )egelui, clii "n lupte, ne"nduplecai !i de#otai pn$n mdu#a oaselor. M-rcella le a#ea alturi !i pe slu nicele sale, "mpreun cu &epta ,glantine, iar +rinul .r-stane era "nsoit de scutul su urat, -er 8asco-ne de la &ngele 7erde. %imeni n-o (a tulbura, "!i spuse, i, n dou sptm'ni, (om $i am'ndoi departe, n si uran" %!a "i promisese +rinul Doran. De!i 'usese !ocat s constate ct de "mbtrnit !i neputincios era prinul dornishean, %r-s nu se "ndoia de cu#ntul lui. )egret c n$am putut s te primesc pn acum sau s$o "ntlnesc pe +rinesa M-rcella, spusese Martell cnd %r-s 'usese po'tit "n salonul su, dar nd duiesc, ser, c 'iica mea %rianne te$a 'cut s te simi bine$#enit aici, "n Dorne. %!a e, prinul meu, rspunsese el, rugndu$se ca nicio und de ro!ea s nu$l trdeze.

KL:

 Rinutul nostru e aspru !i srac, dar nu lipsit de 'rumusee. &unt mhnit c n$ai #zut din Dorne dect &unspearul, dar m tem c nici tu, nici prinesa nu ai 'i "n siguran dincolo de aceste ziduri. 6oi, dornishenii, suntem oameni cu snge clocotitor, iute la mnie !i greu ierttori. Mi$ar slta inima de bucurie dac a! putea s te asigur c >erpoaicele 6isipului sunt singurele care doresc rzboi, dar nu$i #oi spune minciuni, ser. F$ai auzit pe supu!ii mei pe strzi, strignd s$mi adun suliele. M tem c umtate din lorzii mei le dau dreptate. >i tu, prine9 "ndrznise s "ntrebe ca#alerul. Mama mea m$a "n#at, cu mult #reme "n urm, c doar nebunii duc rzboaie pe care nu le pot c!tiga. Dac 'rancheea "ntrebrii "l ignise, +rinul Doran "!i ascunsese 'oarte bine sentimentele. >i totu!i aceast pace e 'ragil1 la 'el de 'ragil ca prinesa ta. Doar o 'iar s$ar atinge de o copil. &ora mea ,lia a#ea !i ea o 'eti. 2 chema )haen-s. >i ea era prines. +rinul a o'tat. 5ei care ar #rea s "n'ig cuitul "n +rinesa M-rcella nu$i poart pic de ranchiun, nu mai mult dect -er %mor3orch lui )haen-s cnd a omort$o, dac "ntr$ade#r a 'cut$o. ,i caut doar s$mi 'oreze mna. 5ci, dac M-rcella ar 'i ucis la Dorne "n timp ce se a'l sub protecia mea, cine ar da crezare tgduielilor mele9 6imeni nu$i #a 'ace #reun ru M-rcellei ct timp triesc eu. /n urmnt nobil, spusese Doran Martell, cu un zmbet palid, dar tu e!ti doar un singur om, ser. &perasem c, "ntemnindu$mi "ndrtnicele nepoate, apele se #or lini!ti, dar n$am 'cut dect s ascundem gndacii sub paie. n 'iecare noapte "i aud !u!otind !i ascuindu$!i cuitele. i e $ric, "!i dduse atunci seama -er %r-s. 7ite, m'na i tremur" )rinul 0ornului e n ro*it" )msese 'r cu#inte. &cuzele mele, ser, continuase +rinul Doran. &unt slab !i lipsit de #lag, !i uneori1 &unspearul m obose!te, cu glgia, mizeria !i mirosurile lui. De "ndat ce datoria "mi #a permite, am de gnd s m "ntorc la 8rdinile de %p. %tunci o #oi lua pe +rinesa M-rcella cu mine. nainte ca -er %r-s s protesteze, prinul ridicase o mn cu articulaiile um'late !i ro!ii. 7ei merge !i tu. >i septa ei, slu nicele ei, str erii ei. Eidurile &unspearului sunt puternice, dar la poalele lor se a'l ora!ul din umbr. 5hiar !i "n castel, sute de oameni #in !i pleac "n 'iecare zi. 8rdinile sunt raiul meu. 3e$a ridicat +rinul Maron, ca dar pentru mireasa lui .argar-en, ca s marcheze cstoria Dornului cu .ronul de 4ier. %colo toamna e un anotimp minunat1 zile 'ierbini, nopi rcoroase, briza srat a mrii, 'ntnile !i hele!teiele. .ot acolo sunt !i ali copii, de obr!ie "nalt !i de soi. M-rcella #a a#ea prieteni de #rsta ei cu care s se oace. 6u se #a simi singur. 5um spui. 5u#intele prinului "i rsunau "n cap. Va $i n si uran acolo" ns de ce "l "ndemnase Doran Martell s nu scrie la Debarcaderul )egelui despre aceast mutare9 ,el mai bine pentru Myrcella e ca nimeni s nu tie unde se a$l" -er %r-s 'usese de acord, dar a#usese de ales9 ,ra ca#aler al 8rzii )egale, "ns era de unul singur, "ntocmai cum spusese prinul. &trada se deschise dintr$odat ctre o curte scldat "n lumina lunii. 0incolo de pr(lia lum'nrarului, scrisese ea, o poart i c'te(a trepte e.terioare" -er %r-s ptrunse pe poart !i urc scrile roase ctre o u! 'r nicio plac. Oare s bat+ n schimb, "mpinse u!a !i se pomeni "ntr$o "ncpere mare, "ntunecoas, cu un ta#an scund, luminat de dou lumnri care plpiau "n ni!ele spate "n zidurile groase de pmnt. 7zu sub sandalele sale co#oare m-risheze cu modele, o tapiserie pe un perete, un pat. Doamna mea9 strig el. /nde e!ti9 %ici. 4ata p!i din umbra din spatele u!ii. /n !arpe colorat i se "ncolcea pe braul drept, cu solzii de aram !i aur sclipind la 'iecare mi!care. ,ra tot ce purta. %u, a#ea de gnd s$i spun, am (enit doar s te anun c trebuie s plec, dar cnd o #zu strlucind "n lumina lumnrilor, rmase parc 'r grai. !i simea gtle ul uscat ca nisipurile dornishene. )mase tcut, sorbindu$i din ochi splendorile trupului, scobitura gtului, snii rotunzi !i des#r!ii, cu s'rcurile lor imense, "ntunecate, arcuirile #oluptuoase ale taliei !i ale coapselor. >i apoi, 'r s$!i dea seama, o inea "n brae, iar ea "i scotea #e!mintele. 5nd a unse la cma!a de corp, 'emeia o apuc de umeri !i s'!ie mtasea pn la bru, dar lui %r-s nu$i mai psa. i simea pielea neted sub degete, cald la atingere ca nisipul ars de soarele Dornului. i ridic 'runtea !i$i cut buzele. 8ura ei se deschise sub buzele lui, iar snii "i umplur minile. i simi s'rcurile "ntrindu$se cnd "!i trecu degetele peste ele. %#ea prul negru !i des, mirosind a orhidee, un miros "ntunecat !i pmntesc care "l strnea pn la durere.

KLB

 %tinge$m, ser, "i !opti 'emeia la ureche. Mna lui alunec "n osul pntecelui rotund, gsind locul dulce !i umed de sub desi!ul de pr negru. Da, acolo, murmur ea, "n timp ce el strecur un deget "n trupul ei. 4emeia scnci, "l trase "nspre pat !i "l "mpinse os. Mai #reau, da, a!a, dragul meu, ca#alerul meu, dragul meu ca#aler alb, da, te #reau. Minile ei "l conduser "n ea, apoi alunecar pe dup spatele lui, trgndu $l mai aproape. Mai adnc, !opti ea. 2, da. 5nd "!i "ncolci picioarele "n urul lui, preau tari ca oelul. /nghiile "i zgriau spatele "n timp ce o ptrundea, iar !i iar !i iar, pn cnd 'emeia ip !i "!i arcui spatele sub el. %tunci, degetele ei gsir s'rcurile lui, ciupindu$le pn cnd "!i re#rs smna "n trupul ei. Acum a putea muri $ericit, gndi ca#alerul !i, pre de cte#a bti ale inimii, 'u "mpcat. 6u muri. Dorina lui era pro'und !i nemrginit ca marea, dar cnd #alul se retrgea, stncile ru!inii !i ale #ino#iei !neau la 'el de tioase ca "ntotdeauna. /neori #alurile le acopereau, dar ele rmneau sub ape, tari, negre !i alunecoase. ,e $ac+ se "ntreb -er %r-s. -unt ca(aler al 6r*ii Re ale" &e rostogoli pe spate !i rmase cu pri#irea "n ta#an. 2 crptur mare "l strbtea de la un perete la altul. 6 $o obser#ase pn atunci, a!a cum nu obser#ase nici imaginea tapiseriei< un tablou al 6-meriei cu cele zece mii de corbii ale sale. %-o (d dec't pe ea" 3i dac s-ar $i uitat un dra on pe $ereastr, eu tot n-a $i (*ut dec't s'nii ei, chipul ei, *'mbetul ei" %#em #in, !opti ea, cu buzele lipite de gtul lui. !i trecu o mn peste pieptul lui. Ri$e sete9 6u. &e rostogoli !i se a!ez pe marginea patului. 5amera era 'ierbinte, "ns el tremura. &ngerezi, spuse ea. .e$am zgriat tare. 5nd "i atinse spatele, tresri, ca !i cum degetele ei ar 'i 'ost de 'oc. 6u. 8ol, se ridic. 8ata. %m balsam. +entru zgrieturi. 0ar nu i pentru ruinea mea" Egrieturile nu "nseamn nimic. Fart$m, doamna mea, trebuie s plec1 %tt de curnd9 %#ea un glas rgu!it, o gur larg, 'cut pentru !oapte, buze pline, numai bune de srutat. +rul "i cdea, negru !i des, peste umerii goi, pn pe snii rotunzi. &e ondula "n bucle mari, moi, lene!e. +n !i prul de pe colin "i era moale !i crlionat. )mi cu mine "n noaptea asta, ser. Mai am multe s te "n#. %m "n#at de a prea multe de la tine. 3a momentul respecti#, preai destul de "ncntat de lecie, ser. ,!ti sigur c nu pleci spre alt pat, spre alt 'emeie9 &pune$mi cine e. M #oi lupta cu ea pentru tine, cu snii goi, cuit contra cuit. Embi. Dac nu cum#a e o >erpoaic a 6isipului. n aceast situaie, te putem "mpri. Rin la #eri!oarele mele. >tii c n$am alt 'emeie. Doar1 datoria. &e rsuci, spri inindu$se "ntr$un cot, !i "!i ridic pri#irea spre el, cu ochii mari !i negri strlucind "n lumina lumnrilor. .r'a aia9 2 cunosc. /scat ca iasca "ntre picioare, iar srutrile ei te umplu de snge. 3as datoria s doarm singur de data asta !i rmi cu mine la noapte. 3ocul meu e la palat. 4emeia suspin. 5u cealalt prines a ta. M #ei 'ace geloas. 5red c o iube!ti mai mult dect pe mine. 4ecioara e mult prea tnr pentru tine. .u ai ne#oie de o 'emeie, nu de o 'eti, dar pot 'ace pe inocenta dac asta te strne!te. 6$ar trebui s #orbe!ti a!a. %u uita, e dornishean" n )each, se spunea c mncarea "i 'ace pe dornisheni a!a de iui la mnie !i pe 'emeile lor att de slbatice !i des'rnate. Ardeiul iute i mirodeniile ciudate n$ierb'nt s'n ele, nu se poate stp'ni" +e M-rcella o iubesc ca pe o 'iic. 5a#alerul nu putea a#ea niciodat propria lui 'iic, dup cum nu putea s aib o ne#ast. %#ea o mantie alb !i 'rumoas "n schimb. +lecm la 8rdinile de %p. 3a un moment dat, 'u ea de acord, de!i, cu tata, totul dureaz de patru ori mai mult dect ar trebui. Dac spune c are de gnd s plece mine, cu siguran #ei porni peste dou sptmni. .e #ei simi singur "n 8rdini, te asigur. >i unde e tnrul amorez #iteaz care spunea c #rea s$!i petreac tot restul #ieii "n braele mele9 ,ram beat cnd am spus asta. ;use!i trei cupe de #in cu ap.

KLG

 ,ram beat de tine. .recuser zece ani de cnd1 6$am mai atins nicio 'emeie pn la tine, de cnd am "mbrcat mantia alb. 6$am !tiut cum poate 'i dragostea, dar acum1 m tem. >i ce$l sperie pe ca#alerul meu alb9 M tem pentru onoarea mea, rspunse el, !i pentru a ta. De onoarea mea am eu gri . !i atinse snul cu un deget, plimbndu$l "ncet "n urul s'rcului. >i de plcerea mea, dac e ne#oie. &unt 'emeie "n toat 'irea. Da, era, 'r doar !i poate. 7znd$o pe patul de pu', cu zmbetul acela pctos, ucndu$se cu snul ei1 a mai e(istat #reodat o 'emeie cu s'rcuri att de mari sau att de simitoare9 6u se putea uita la ele 'r s$i #in s le ating, s le srute, pn s de#in tari, ude !i sclipitoare1 !i 'eri pri#irea. 7e!mintele "i erau "mpr!tiate pe podea. 5a#alerul se aplec s le ridice. i tremur minile, remarc ea. %r pre'era s m mngie, presupun. 5hiar trebuie s te grbe!ti "ntr$att s te "mbraci, ser+ .e pre'er a!a cum e!ti. n pat, dezbrcai, suntem noi "n!ine, un brbat !i o 'emeie, amani, un singur trup, cum nu se poate mai apropiai. 7e!mintele ne schimb. %! pre'era s 'iu carne !i snge dect mtsuri !i giu#aiere, iar tu1 tu nu e!ti mantia ta alb, ser. ;a da, rspunse -er %r-s. -unt mantia mea. Far acesta trebuie s 'ie s'r!itul, pentru binele tu, ca !i pentru al meu. Dac #om 'i descoperii1 3umea te #a socoti norocos. 3umea m #a considera un trdtor. 5e$ar 'i dac ar merge cine#a la tatl tu !i i$ar spune cum te$am dezonorat9 Despre tatl meu se pot spune multe, dar nimeni n$a spus #reodat c e un prost. ;astardul de la 8raia Eeilor mi$a luat 'ecioria pe cnd a#eam amndoi paisprezece ani. >tii ce$a 'cut tata cnd a a'lat9 4emeia strnse a!ternuturile "n pumn !i le ridic sub brbie ca s$!i ascund goliciunea. 6imic. .ata e 'oarte bun la 'cut nimic. ,l nume!te asta 'ndire" &pune$mi ade#rul, ser, dezonoarea mea te preocup sau a ta9 % amndurora. %cuzaia ei "l ustura. De aceea, acum trebuie s 'ie pentru ultima dat. %i mai spus asta. 0a, i am (orbit serios" 0ar sunt slab, alt$el nu m-a a$la acum aici" 6u$i putea spune astaU simea c era genul de 'emeie care dispreuia slbiciunea. -eamn mai mult cu unchiul dec't cu tatl ei" &e "ntoarse !i "!i gsi pe un scaun cma!a de corp s'!iat. 4emeia s'rtecase mtasea pn la bru cnd i$o dduse os, peste brae. %sta e distrus, se plnse el. 5um s$o mai port acum9 5u 'aa$n spate, suger ea. Dup ce te "mbraci, nimeni nu #a obser#a. +oate c i$o #a coase mica ta prines. &au s$i trimit una nou la 8rdinile de %p9 6u$mi trimite daruri. %sta n$ar 'i 'cut dect s atrag atenia. !i scutur cma!a !i !i$o trase peste cap, cu 'aa la spate. Mtasea era rece pe piele, dar i se lipea pe spate, acolo unde 'emeia "l zgriase. 7a 'i bun pn la palat, cel puin. 6u #reau dect s pun capt acestei1 acestei1 , politicos, ser+ M rne!ti. ncep s cred c toate #orbele tale de iubire au 'ost minciuni. %u te-a putea mini niciodat" -er %r-s se simi de parc l$ar 'i plmuit. De ce altce#a mi$a! 'i lsat la o parte toat onoarea, dac nu din iubire9 5nd sunt cu tine, eu1 nici nu pot s gndesc, e!ti tot ce$am #isat #reodat, dar1 7orbe "n #nt. Dac m iube!ti, nu m prsi. %m 'cut un urmnt1 1 s nu te cstore!ti !i s nu zmisle!ti copii. ,i, bine, eu mi$am but ceaiul lunii !i !tii c nu m pot mrita cu tine. Embi. De!i a! putea 'i "nduplecat s te pstrez drept amant. %cum "i rzi de mine. +uin poate. 5rezi c e!ti singurul o!tean al 8rzii )egale care a iubit #reodat o 'emeie9 %u e(istat "ntotdeauna oameni crora le e mai u!or s rosteasc urminte dect s le respecte, recunoscu el. >tia c lui -er ;oros ;lount nu$i era strin &trada Mtsii !i c +reston 8reen'ield obi!nuia s treac pe la casa unui anume post#ar cnd post#arul cu pricina era plecat, dar %r-s nu a#ea de gnd s$!i 'ac de ru!ine 4raii Turai #orbind despre slbiciunile lor. -er .errence .o-ne a 'ost gsit "n pat cu iitoarea regelui, spuse el, "n schimb. % urat c era iubire, dar l$a costat #iaa lui !i a ei !i a adus cu sine cderea 5asei sale !i moartea celui mai nobil ca#aler care a trit #reodat. Da, !i ce$i cu 3ucamore Des'rnatul, cu cele trei soii !i cei !aisprezece copii ai si9 5ntecul m 'ace "ntotdeauna s rd. %de#rul nu e att de hazliu. 6u i$a spus nimeni 3ucamore Des'rnatul ct timp a trit. 6umele lui

KLJ

era -er 3ucamore cel +uternic, !i "ntreaga lui #ia era o minciun. 5nd minciuna i$a 'ost dat "n #ileag, propriii lui 4rai Turai l$au castrat, iar ;trnul )ege l$a trimis la Eid. 5ei !aisprezece copii au 'ost lsai plngnd. 6$a 'ost un ade#rat ca#aler, nu mai mult dect .errence .o-ne1 >i 5a#alerul Dragon9 %z#rli pturile deoparte !i "!i legn picioarele pe marginea patului. 5el mai nobil ca#aler care a trit #reodat, spuneai, iar el a luat$o pe regin "n patul lui !i a lsat$o "nsrcinat. 6$am s cred una ca asta, protest el o'ensat. +o#estea trdrii +rinului %emon cu )egina 6aer-s n$a 'ost dect att, o po#este, o minciun pe care a spus$o 'ratele lui cnd a #rut s$!i "nlture 'iul legitim "n 'a#oarea bastardului su. %egon n$a 'ost numit 5el 6etrebnic 'r pricin. -er %r-s "!i gsi centura !i !i$o prinse la bru. De!i arta ciudat peste cma!a dornishean de mtase, cunoscuta greutate a sabiei lungi !i a pumnalului "i reamintea cine !i ce era. 6u #oi rmne "n amintire drept -er %r-s 6etrebnicul, declar el. 6u$mi #oi pngri mantia. Da, spuse ea, mantia aceea 'rumoas, alb. %i uitat, unchiul meu a purtat aceea!i mantie. % murit cnd eram mic, dar "nc mi$l amintesc. ,ra "nalt ca un turn !i obi!nuia s m gdile pn cnd m su'ocam de rs. 6$am a#ut onoarea s$l cunosc pe +rinul 3eI-n, spuse -er %r-s, dar toat lumea e de acord c a 'ost un mare ca#aler. /n mare ca#aler cu iitoare. %cum 'emeia e btrn, dar brbaii spun c a 'ost de o rar 'rumusee "n tinereea ei. )rinul !e=yn+ ,ra o po#este pe care -er %r-s n$o auzise. l uluia. .rdarea lui .errence .o-ne !i minciunile lui 3ucamore Des'rnatul erau menionate "n 5artea %lb, dar nu se 'cea re'erire la nicio 'emeie "n pagina dedicat +rinului 3eI-n. /nchiul meu spunea mereu c #rednicia unui brbat e dat de sabia din mn, nu de cea dintre picioare, continu ea, a!a c scute!te$m de toat pioasa ta #orbrie despre mantii pngrite. 6u dragostea noastr te$a dezonorat, ci mon!trii pe care i$ai slu it !i brutele pe care le nume!ti 'raii ti. %sta tie prea aproape de os. )obert n$a 'ost un monstru. &$a crat pe tron peste cada#rele copiilor, spuse ea, de!i sunt de acord cu tine c n$a 'ost ca To''re-. 5o$$rey" 4usese un 'lcu chipe!, "nalt !i #n os pentru #rsta lui, dar altce#a bun nu se putea spune de$ spre el. -er %r-s se simea !i acum ru!inat cnd "!i amintea nenumratele di cnd o lo#ise pe acea biat 'at &tarA la porunca biatului. 5nd .-rion "l alesese s mearg cu M-rcella la Dorne, aprinsese o lumnare pentru )zboinic, "n semn de mulumire. To''re- e mort, otr#it de +eze#enghi. -er %r-s nu l$ar 'i crezut niciodat capabil pe pitic de o asemenea enormitate. .ommen e rege acum, iar el nu e ca 'ratele lui. 6ici ca sora lui. ,ra ade#rat. .ommen era un omule inimos, care$!i ddea toat silina, dar ultima oar cnd "l #zuse -er %r-s plngea pe chei. M-rcella nu #rsase nicio lacrim, de!i ea era cea care$!i prsea 'amilia !i cminul pentru a pecetlui, cu propria$i 'eciorie, o alian. %de#rul era c prinesa era mai cura oas dect 'ratele ei, mai ager !i mai "ncreztoare. %#ea mintea mai iute !i purtrile mai !le'uite. 6imic n$o intimidase #reodat, nici mcar To''re-. /emeile sunt, ntr- ade(r, cele puternice" &e gndea nu numai la M-rcella, dar !i la mama ei, la mama lui, la )egina &pinilor, la 'rumoasele, aprigele >erpoaice ale 6isipului ale 7iperei )o!ii. >i, mai cu seam, la +rinesa %rianne Martell. 6u #reau s spun c te "n!eli. 8lasul "i suna rgu!it. 6u #rei9 %u poi: M-rcella e mai potri#it pentru domnie1 /n 'iu are "ntietate "n 'aa unei 'iice. 0e ce+ 5e zeu ne$a 'cut a!a9 ,u sunt mo!tenitoarea tatlui meu. %r trebui s renun la drepturile pe care le am "n 'a#oarea 'railor mei9 mi rstlmce!ti cu#intele, n$am spus niciodat1 3a Dorne e alt'el. 5ele >apte )egate n$au a#ut niciodat o regin pe tron. 7iser-s "ntiul a #rut ca 'iica lui, )haen-ra, s$i urmeze la tron, tgduie!ti asta9 Dar, pe cnd regele zcea pe patul de moarte, 3ordul 5omandant al 8rzii )egale a hotrt c trebuie s 'ie alt'el. -er ,riston ,ole" 5riston 4ctorul de )egi strnise 'rate "mpotri#a surorii !i scindase 8arda )egal, pricinuind teribilul rzboi pe care cntreii "l numeau Dansul Dragonilor. /nii susineau c 'usese mnat de ambiie, cci +rinul %egon era mai u!or de mnuit dect "ndrtnica lui sor mai mare. %lii "i atribuiau moti#e mai nobile !i cutau s arate c 4ctorul de )egi apra #echea tradiie a %ndalilor. 5i#a !u!oteau

KKL

c -er 5riston 'usese iubitul +rinesei )haen-ra "nainte s "mbrace mantia alb !i c #oia s se rzbune pe 'emeia care "l respinsese. 4ctorul de )egi a adus mult ru, spuse -er %r-s, !i a pltit scump pentru asta, dar1 1 dar probabil 5ei >apte te$au trimis aici pentru ca un ca#aler "n alb s poat 'ace bine acolo unde altul clcat strmb. >tii, nu$i a!a, c tatl meu intenioneaz s$o ia pe M-rcella cu el, cnd se #a "ntoarce la 8rdinile de %p9 5a s$o apere de cei ce #or s$i 'ac ru. 6u. 5a s$o in departe de cei care ar "ncerca s$o ncorone*e" +rinul 2ber-n 7ipera i$ar 'i a!ezat coroana pe cap cu mna lui, dac ar 'i trit, dar tatlui meu "i lipse!te cura ul. &e ridic "n picioare< &pui c $o iube!ti ca pe propria ta 'iic. Ri$ai lsa 'iica deposedat de drepturi !i "nchis "ntr$o temni9 8rdinile de %p nu sunt o temni, protest el 'r #lag. 2 temni nu are 'ntni !i smochini, a!a crezi tu9 5u toate acestea, odat a uns acolo, nu i se #a "ngdui s plece. 6u mai mult dect ie. Hotah se #a ocupa de asta. 6u$l cuno!ti a!a cum "l cunosc eu. , aprig la mnie. -er %r-s se "ncrunt. 7n osul cpitan din 6or#os, cu 'aa lui brzdat de cicatrici, "i pro#ocase "ntotdeauna o pro'und nelini!te. -e spune c doarme cu securea aia mare l'n el" 5e$ai #rea s 'ac9 6u mai mult dect ai urat. %pr$o pe M-rcella cu #iaa ta. %pr$o pe ea1 i drepturile ei. %!az$i o coroan pe cap. %m 'cut un &urm'nt" n 'aa lui To''re-, nu a lui .ommen. Da, dar .ommen e un biat inimos. 7a 'i un rege mai bun dect To''re-. Dar nu mai bun dect M-rcella. >i ea "l iube!te pe biat. >tiu c nu #a "ngdui s i se "ntmple #reun ru. 5aptul 4urtunii "i aparine lui de drept, de #reme ce 3ordul )enl- nu a lsat niciun mo!tenitor !i 3ordul &tannis e "n dizgraie. 5u timpul, 5asterl- )ocA "i #a re#eni tot biatului, prin nobila sa mam. 7a 'i un lord mai puternic dect oricare altul din regat1 "ns pe .ronul de 4ier e dreptul M-rcellei s !ad. 3egea1 nu !tiu1 ,u !tiu. 5nd se ridic, desi!ul prului lung !i negru "i czu pn la bru. %egon Dragonul a statornicit 8arda )egal !i urmintele ei, dar ceea ce 'ace un rege un altul poate s des'ac sau s schimbe. 2dinioar, "n 8arda )egal slu eai pe #ia, dar To''re- l$a "nlturat pe -er ;arristan, ca s$i poat da cinelui su o mantie. M-rcella ar #rea s 'ii 'ericit !i ine !i la mine. 6e$ar da permisiunea s ne cstorim, dac i$ai cere$o. %rianne "l cuprinse cu braele !i "!i culc 'aa pe pieptul lui. l atingea cu cre!tetul capului sub brbie. +oi s ne ai pe amndou, pe mine !i mantia alb, dac asta e ceea ce #rei. M s$'ie" >tii c #reau, dar1 &unt o prines a Dornului, spuse ea, cu glasu$i rgu!it, !i nu se cu#ine s m 'aci s cer!esc. 5nd se lipi de el, -er %r-s "i simi mirosul de par'um din pr !i btile inimii. .rupul lui rspundea apropierii ei !i nu se "ndoia c !i ea simea asta. 5nd "!i a!ez braele pe umerii ei, "!i ddu seama c tremura. %rianne9 +rinesa mea9 5e este, iubirea mea9 .rebuie s$o spun, ser+ Mi$e 'ric. mi spui iubirea mea, dar m respingi cnd am ne#oie disperat de tine. 8re!esc att de mult s #reau un ca#aler care s m ocroteasc9 6$o mai #zuse niciodat att de #ulnerabil. 6u, spuse el, dar ai str erii tatlui tu s te ocroteasc, de ce1 De str erii tatlui meu m tem. n clipa aceea, era parc mai copil dect M-rcella. &tr erii tatlui meu sunt cei care le$au trt "n lanuri pe iubitele mele #eri!oare. 6u "n lanuri. ,u am auzit c bene'iciaz de tot con'ortul. %rianne rse amar. 3e$ai #zut9 Mie nu$mi "ngduie s le #d, !tiai9 ndemnau la trdare, instigau la rzboi1 3oreza are !ase ani, Dorea opt. 3a ce rzboaie puteau ele s instige9 Dar tata le$a "ntemniat "mpreun cu surorile lor. 3$ai #zut. .eama "ndeamn pn !i oamenii puternici la lucruri pe care, alt'el, poate c nu le$ar 'i 'cut niciodat, iar tatl meu n$a 'ost niciodat un om puternic. %r-s, dragostea mea, ascult$m, de dragul iubirii pe care spui c mi$o pori. 6$am 'ost niciodat ne"n'ricat, ca #eri!oarele

KKK

mele, cci m$am nscut dintr$o smn mai slab, dar .-ene !i cu mine suntem de$o #rst !i am 'ost mereu ca ni!te surori, "nc de mici. 6$a#em secrete. Dac ea poate 'i "ntemniat, pot 'i !i eu, !i din aceea!i pricin1 anume, M-rcella. .atl tu n$ar 'ace asta niciodat. 6u$l cuno!ti pe tatl meu. l dezamgesc "ntruna, de cnd am #enit pe lume 'r mdular. % "ncercat de mai multe ori s m mrite cu tot 'elul de bo!orogi !tirbi, unul mai #rednic de dispre dect altul. 6u mi$a poruncit s m mrit cu #reunul, te asigur, dar propunerile singure do#edesc ct de puin m preuie!te. 5hiar !i a!a, e!ti mo!tenitoarea lui. 2are9 .e$a lsat s domne!ti "n &unspear cnd a plecat la 8rdinile lui de %p, nu$i a!a9 & domnesc+ F$a lsat pe #rul lui, -er Man're-, castelan, pe btrnul orb )icasso sene!al, pe zapcii s$i adune drile !i ta(ele, ca s aib ce socoti #istiernicul lui, %l-se 3ad-bright, #ta'ii s pzeasc ordinea "n ora!ul din umbr, uzii s 'ac udecat !i pe Maester M-les s se ocupe de toate scrisorile care nu necesit atenia personal a prinului. Deasupra tuturor a a!ezat 7ipera )o!ie. ,u am primit misiunea de a m ocupa de ospee, de giumbu!lucuri !i de buna dispoziie a distin!ilor oaspei. 2ber-n #izita 8rdinile de %p "n 'iecare sptmn. +e mine m chema de dou ori pe an. 6u sunt mo!tenitoarea pe care o #rea tatl meu, a lsat s se "neleag limpede. 3egile noastre "l constrng, dar ar pre'era s $i urmeze 'ratele meu, !tiu asta. 4ratele tu9 -er %r-s "i a!ez mna sub brbie, ridicndu$i capul, ca s$o pri#easc "n ochi. 6u poi #orbi despre .r-stane, e doar un copil. 6u .r-s, ?uent-n. 2chii ei erau cuteztori !i negri ca pcatul, ne!o#itori. >tiu ade#rul de la paisprezece ani, din ziua cnd am intrat "n salonul tatlui meu ca s $l srut de noapte bun !i el nu era acolo. .rimisese mama dup el, dup cum am a'lat mai trziu. .ata lsase lumnarea arznd. 5nd m$am dus s$o sting, am gsit lng ea o scrisoare rmas neterminat, o scrisoare ctre 'ratele meu ?uent-n, care era la @ronIood. .atl meu "i spunea lui ?uent-n c trebuie s 'ac tot ce "i cer maestrul lui de arme !i maesterul, cci ntr-o *i (ei sta acolo unde stau eu i (ei stp'ni peste ntre 0ornul, iar un domnitor trebuie s $ie puternic la minte i la trup" 2 lacrim se prelinse pe obrazul cati'elat al %riannei. 5u#intele tatlui meu, scrise cu mna lui. Mi s$au "ntiprit "n memorie. %m adormit plngnd "n noaptea aceea !i "n multe nopi care au urmat. -er %r-s nu$l "ntlnise "nc pe ?uent-n Martell. +rinul 'usese crescut de 3ordul @ronIood de la o #rst 'raged, "l slu ise ca pa , apoi ca scutier !i chiar alesese s primeasc titlul de ca#aler din minile lui, nu din ale 7iperei )o!ii. 0ac a $i tat, i eu a (rea ca $iul meu s-mi $ie urma, gndi el, dar auzea durerea din glasul ei !i !tia c, dac ar spune ceea ce gnde!te, ar pierde$o. +oate c ai "neles gre!it, spuse el. ,rai doar o copil. +oate c prinul nu spunea asta dect ca s$l "ncura eze pe 'ratele tu s 'ie mai srguincios. 5rezi9 &pune$mi, atunci, unde e ?uent-n acum9 +rinul e cu oastea 3ordului @ronIood pe Drumul 2aselor, rspunse pre#ztor -er %r-s. %sta "i spusese btrnul castelan cnd sosise la Dorne. Maesterul cu barba mtsoas spunea la 'el. %rianne protest< %!a #rea tatl meu s ne 'ac s credem, dar am prieteni care$mi spun c alt'el stau lucrurile. 4ratele meu a tra#ersat "n tain Marea ngust, dndu$se drept un negustor de rnd. De ce9 De unde s !tiu eu. %r putea 'i o sut de moti#e. &au unul singur. 5ompania de %ur a rupt "nelegerea cu M-rul, !tiai9 Mercenarii rup "nelegerile tot timpul. 6u !i 5ompania de %ur. ,u('ntul nostru e (aloros ca aurul, a!a se 'lesc "nc de pe #remea 2elului n#er!unat. M-rul e pe picior de rzboi cu 3-sul !i .-roshul, de ce s rup un acord care le o'erea perspecti#a unor c!tiguri bune !i a unor przi 'rumoase9 +oate c 3-sul le$a o'erit c!tiguri mai bune. &au .-roshul. 6u, zise ea. %! crede$o despre oricare dintre companiile libere, da. Ma oritatea ar trece de partea cealalt pentru o umtate de gologan. Dar 5ompania de %ur e alt'el. 2 'rie de e(ilai !i 'ii de e(ilai, unii de #isul 2elului n#er!unat. /n cmin "!i doresc ei, tot att de mult ct "!i doresc aur. 3ordul @ronIood !tie asta la 'el de bine ca mine. &trmo!ii lui au 'ost alturi de 2elul n#er!unat "n trei dintre )ebeliunile ;lacA'-re. %rianne "l lu pe -er %r-s de mn !i "!i "mpleti degetele printre ale lui. %i #zut

KK2

#reodat blazonul 5asei .oland de la Mgura 6lucii9 -er %r-s trebui s se gndeasc o clip. /n dragon mncndu$!i propria coad9 Dragonul reprezint timpul. 6u are nici "nceput, nici s'r!it, ast'el c toate lucrurile o iau din nou de la capt. %nders @ronIood e 5riston 5ole renscut. i !opte!te la ureche 'ratelui meu c el trebuie s domneasc dup tata, c nu e drept ca brbaii s "ngenuncheze "n 'aa 'emeilor1 c %rianne, mai cu seam, o des'rnat "ndrtnic, e nepotri#it pentru domnie. !i scutur prul, s'idtoare. %!adar, prinesele tale "mprt!esc aceea!i cauz1 !i mai au "n comun un ca#aler care susine c le iube!te pe amndou, dar nu #rea s lupte pentru ele. 7oi lupta. -er %r-s se ls pe un genunchi. M-rcella este mai mare dect .ommen !i mai potri#it pentru coroan. 5ine "i #a apra drepturile, dac nu 8arda ei )egal9 &abia mea, #iaa mea, onoarea mea, toate "i aparin ei1 !i ie, des'tarea inimii mele. i ur, nimeni nu$i #a rpi dreptul din na!tere att timp ct am puterea s ridic o sabie. &unt al tu. 5e #rei de la mine9 .ot. %rianne "ngenunche !i "i srut buzele. 1ot, dragostea mea, ade#rata mea dragoste, dulcea !i eterna mea dragoste. Dar mai "nti1 5ere$mi !i m #oi supune. 1 M-rcella.

KK3

&RIE$$E Eidul de piatr era #echi !i drpnat, dar, #zndu$l peste cmp, ;riennei i se ridic prul pe cea'. Acolo s-au ascuns arcaii i l-au omor't pe bietul ,leos /rey, gndi ea1 dar, dup "nc un Ailometru, trecu pe lng un alt zid care semna mult cu primul !i 'u cuprins de "ndoieli. Drumul brzdat de 'ga!e cotea !i !erpuia, iar copacii bruni, des'runzii, artau alt'el dect cei #erzi pe care !i $i amintea. 2are trecuse de locul unde -er Taime "i smulsese #rului su sabia din teac9 /nde erau pdurile "n care luptase9 +rul unde plon aser !i "!i "ncruci!aser sbiile pn cnd "i atrseser pe ;ra#ii 5ompanioni9 Doamna mea9 -er+ +odricA nu prea niciodat sigur cum trebuie s$i spun. 5e caui9 %luci" /n zid pe lng care am trecut cnd#a. 6u conteaz. --a nt'mplat pe c'nd -er 5aime a(ea nc ambele m'ini" ,um l-am mai ur't, cu toate icanele i *'mbetele lui" &tai lini!tit, +odricA. &$ar putea s mai e(iste tlhari "n pdurile astea. ;iatul se uita la copacii gola!i, maro, la 'runzele ude, la drumul mocirlos. %m o sabie lung cu care pot lupta. %u destul de bine" ;rienne nu se "ndoia de cura ul biatului, ci doar de e(periena lui. +utea 'i el scutier, cel puin cu numele, dar oamenii pe care "i slu ise "i 'cuser numai deser#icii. &mulsese cu cle!tele po#estea de la el, pe drumul de la DusAendale. &e trgea dintr $o ramur mai modest a 5asei +a-ne, un #lstar scptat, "nmugurit din trupul unui 'iu mai mic. .atl su "!i petrecuse "ntreaga #ia slu indu$!i #erii mai bogai !i "l zmislise pe +odricA cu 'iica unui lumnrar cu care se "nsurase "nainte de a pleca s moar "n )ebeliunea lui 8re- o-. Mama sa "l abandonase "n gri a unuia dintre acei #eri pe cnd a#ea patru ani, ca s poat 'ugi dup un menestrel care$i plantase un alt copil "n pntece. +odricA nu$!i amintea cum arta mama lui. -er 5edric +a-ne 'usese singurul printe pe care "l cunoscuse, dar, din po#e!tile lui blbite, ;riennei i se prea c #rul 5edric "l tratase pe biat mai degrab ca pe un ser#itor dect ca pe un 'iu. 5nd 5asterl- )ocA "!i adunase 'lamurile, ca#alerul "l luase cu el ca s aib gri de calul lui !i s$i curee armura. %poi -er 5edric 'usese ucis "n inuturile ri#erane, luptnd "n oastea 3ordului .-Iin. Departe de cas, singur !i 'r o lscaie, biatul se lipise de grsanul ca#aler rtcitor zis -er 3orimer ;urtosul, care 'cea parte din contingentul 3ordului 3e''ord, "nsrcinat cu paza con#oiului de baga e. ;ieii care pzesc pro#iziile de hran mnnc "ntotdeauna cel mai bine, "i plcea lui -er 3orimer s spun, pn cnd 'usese prins cu o !unc srat pe care o !terpelise din rezer#ele personale ale 3ordului .-Iin. .-Iin 3annister alesese s$l spnzure, ca lecie pentru ali hoi. +odricA "mprise cu el din !unc !i ar 'i putut s "mpart !i !treangul, dar "l sal#ase numele su. -er Se#an 3annister "l luase "n gri a lui !i, cnd#a mai trziu, "l trimisese s$i 'ie scutier nepotului su .-rion. -er 5edric "i artase lui +odricA cum s esale un cal !i cum s$i controleze potcoa#ele de pietre, iar -er 3orimer "l "n#ase cum s 'ure, "ns niciunul dintre ei nu$l instruise prea mult cu sabia. +eze#enghiul, cel puin, "l trimisese la maestrul de arme al 4ortreei )o!ii cnd a unseser la curte. ns, "n timpul rscoalelor pinii, -er %ron &antagar 'usese printre cei uci!i !i asta pusese capt instruciei lui +odricA. ;rienne cioplise dou sbii de lemn din crengi czute, ca s$!i dea seama de priceperea lui +odricA. 5onstatase cu plcere c biatul era "ncet la #orb, dar iute de mn. De!i cura os !i #igilent, era de asemenea slbnog !i prost hrnit !i nici pe departe su'icient de puternic. Dac supra#ieuise ;tliei de la %pa 6eagr, a!a cum susinea, asta se putuse "ntmpla numai 'iindc nimeni nu socotise c merit osteneala s$l omoare. +oi s te nume!ti tu scutier, "i spusese ;rienne, dar am #zut pa i de dou ori mai tineri dect tine care te$ar 'i putut 'ace ar!ice. Dac rmi cu mine, #ei merge la culcare cu b!ici la mini !i #nti pe brae aproape "n 'iecare sear !i n$ai s poi dormi, a!a de tare te #or durea oasele !i mu!chii. 6u #rei asta. ;a da, insistase biatul. 7reau asta. 7ntile !i b!icile. 7reau s spun, nu le #reau, dar #reau. -er. Doamna mea. +n acum biatul se inuse de cu#nt, la 'el !i ;rienne. +odricA nu se plnsese. De 'iecare dac cnd se alegea cu o nou b!ic pe mna dreapt, simea ne#oia s i$o arate cu mndrie. n plus, se "ngri ea de cai cum se cu#ine. nc nu e scutier, "!i reaminti ea, dar nici eu nu sunt ca(aler, oric't de des mi-ar spune CserD" 3$ar 'i trimis s$!i #ad de drum, dar n$a#ea unde s se duc. n plus, de!i spunea c nu !tia unde plecase &ansa &tarA, era posibil ca +odricA s !tie mai multe dect "!i ddea seama. 7reo remarc

KK4

"ntmpltoare, pe umtate amintit, ar putea 'i cheia pentru cutarea ;riennei. -er. Doamna mea9 +odricA "i art< , un car "n 'aa noastr. ;rienne "l #zu< un car cu boi, cu dou roi !i marginile "nalte. /n brbat !i o 'emeie se opinteau la hamuri, trgnd carul de lemn de$a lungul 'ga!elor, ctre Fazul 4ecioarelor. >rani, dup n$iare" ncet acum, "i spuse biatului. &$ar putea s ne ia drept tlhari. 6u #orbi mai mult dect trebuie !i 'ii politicos. 7oi 'i, ser. +oliticos. Doamna mea. ;iatul prea aproape "ncntat de perspecti#a de a 'i luat drept tlhar. Rranii "i pri#ir "ngri orai "n timp ce se apropiau la trap, dar dup ce ;rienne le ddu de "neles c nu le #rea rul, o lsar s mearg lng ei. %#eam un bou, "i spuse ;riennei brbatul "n timp ce$!i croiau drum prin cmpurile acoperite de buruieni, prin lacuri de noroi moale !i printre copaci ar!i !i "nnegrii, dar lupii ni l$au 'urat. %#ea 'aa ro!ie de e'ort. 6e$au luat !i 'iica !i !i$au 'cut de cap cu ea. Dar s$a "ntors dup btlia de la DusAendale. ;oul nu s$a mai "ntors. 3$au mncat lupii, cred eu. 4emeia nu a#u ce aduga. ,ra mai tnr dect brbatul cu douzeci de ani, dar nu scoase o #orb, doar se uit la ;rienne ca la un #iel cu dou capete. 4ecioara din .arth mai #zuse asemenea pri#iri. 3ad- &tarA 'usese bun cu ea, dar ma oritatea 'emeilor erau la 'el de crude ca brbaii. 6 $ar 'i putut spune cine o rnea mai tare, 'etele 'rumoase, cu limbile lor ascuite !i rsul lor spart, sau doamnele cu ochii reci care "!i ascundeau dispreul "n spatele unei m!ti de curtoazie. Far 'emeile de rnd erau mai rele dect oricare. Fazul 4ecioarelor era o ruin cnd l$am #zut ultima oar, spuse ;rienne. +orile erau s'rmate !i umtate din ora! pr olit. %u reconstruit o parte. .arl- sta e un om aspru, dar un lord mai #iteaz dect Mooton. Mai e(ist tlhari prin pduri, dar nu att de muli ca "nainte. .arl- i$a #nat pe cei mai ri !i i$a scurtat cu sabia aia mare a lui. ;rbatul "!i "ntoarse capul !i scuip. 6$ai #zut tlhari pe drum9 6iciunul. %u de data asta" 5u ct se "ndeprtaser mai mult de DusAendale, cu att mai pustiu 'usese drumul. &ingurii drumei pe care "i zriser se topiser "n pduri "nainte s a ung la ei, cu e(cepia #oinicului septon brbos pe care$l "ntlniser "n drumul su spre sud, "nsoit de patruzeci de adepi cu picioarele chinuite de durere. Hanurile pe lng care trecuser 'useser 'ie prdate !i abandonate, 'ie trans'ormate "n tabere armate. 5u o zi "n urm, le ie!ise "n cale una dintre patrulele 3ordului )and-ll, gemnd de arcuri !i lnci. 5lreii "i "ncon uraser "n timp ce cpitanul o interoga pe ;rienne, "ns, "n cele din urm, "i lsaser s $!i #ad de drum. %i gri , 'emeie. /rmtorii brbai pe care$i #ei "ntlni s$ar putea s nu 'ie la 'el de cinstii ca 'lcii mei. 5inele a trecut .ridentul cu o sut de tlhari !i se spune c siluiesc toate 'etele care le ies "n cale !i le taie snii, drept tro'ee. ;rienne se simi obligat s$i transmit acel a#ertisment 'ermierului !i soiei sale. ;rbatul cltin din cap ascultnd$o, "ns, cnd ispr#i, scuip din nou !i spuse< 5ini, lupi !i lei, lua$i$ar 5eilali pe toi. .lharii !tia nu #or "ndrzni s se apropie prea mult de Fazul 4ecioarelor ct #reme 3ordul .arl- e stpn acolo. ;rienne "l cuno!tea pe 3ordul )and-ll .arl- de pe #remea cnd slu ise "n oastea )egelui )enl-. De!i nu$i era nicicum pe plac, nu putea uita nici datoria pe care o a#ea 'a de el. 0ac *eii sunt buni, (om trece de Ia*ul /ecioarelor nainte s a$le c sunt acolo" 2ra!ul #a re#eni "n minile 3ordului Mooton de "ndat ce se termin btlia, "i spuse ea 'ermierului. ,(celena &a a primit iertarea regelui. Fertare9 ;trnul rse. +entru ce9 +entru c !i$a a!ezat 'undul "n castelul lui a'urisit9 % trimis oameni la )i#errun s lupte, dar el "nsu!i nu s$a dus niciodat. 3eii i$au e'uit ora!ul, apoi au #enit lupii, pe urm mercenarii, iar ,(celena &a a stat la adpost, "n spatele zidurilor. 4ratele lui nu s$ar 'i ascuns niciodat a!a. -er M-les era ne"n'ricat pn cnd l$a omort )obert la. Alte nluci, gndi ;rienne. mi caut sora, o 'ecioar 'rumoas, de treisprezece ani. 6$ai #zut$o cum#a9 6$am #zut niciun 'el de 'ecioar, nici 'rumoas, nici urt. %imeni n-a (*ut" Dar ea trebuia s mai "ntrebe. 4iica lui Mooton, ea e 'ecioar, continu omul. +n "n noaptea nunii, "n orice caz. 2ule astea pentru nunta ei sunt. % ei !i a 'iului lui .arl-. ;uctarii o s aib ne#oie de ou pentru pr ituri.

KK*

 %!a e. /iul !ordului 1arly" 1'nrul 0ic;on se nsoar" ncerc s$!i aduc aminte ci ani a#ea. 2pt sau zece, gndi ea. ;rienne se logodise la !apte, cu un biat cu trei ani mai mare, mezinul 3ordului 5aron, un biat s'ios, cu o aluni deasupra buzei. &e "ntlniser doar atunci, cu ocazia logodnei lor. Doi ani mai trziu era mort, rpus de acelea!i 'riguri care "i luaser pe 3ordul !i pe 3ad- 5aron !i pe 'iica lor. Dac ar 'i trit, ar 'i 'ost cstorii "ntr$un an de la prima ei "n'lorire !i "ntreaga ei #ia ar 'i luat un alt curs. 6u s$ar 'i a'lat acum aici, "mbrcat "n zale brbte!ti !i purtnd o sabie, "n cutarea copilei unei 'emei moarte. +robabil s$ar a'la la 5ntecul 6opii, "n'!nd un copil al ei !i alptnd un altul. 6u era un gnd nou pentru ;rienne. ntotdeauna o 'cuse s se simt puin trist, dar u!urat "n acela!i timp. &oarele era pe umtate ascuns "n spatele unui plc de nori cnd, ie!ind dintre copacii "nnegrii, ddur peste Fazul 4ecioarelor, cu apele adnci ale gol'ului dincolo de el. ;rienne #zu de "ndat c porile ora!ului 'useser reconstruite !i "ntrite, iar arbaleti!tii patrulau din nou pe zidurile sale de piatr roz. Deasupra casei porii 'lutura 'lamura )egelui .ommen, un cerb negru !i un leu auriu luptndu$se pe un 'ond "mprit, auriu !i purpuriu. %lte 'lamuri "n'i!au #ntorul 5asei .arl-, "ns somonul ro!u al 5asei Mooton 'lutura doar de pe castelul lor de pe deal. 3a bariera$ghilotin ddur peste o duzin de str eri "narmai cu halebarde. ;lazoanele pe care le purtau "i desemnau drept soldai "n oastea 3ordului .arl-, de!i niciunul nu era blazonul lui .arl- "nsu!i. ;rienne #zu doi centauri, un 'ulger, un crbu! albastru !i o sgeat #erde, dar nu #ntorul "n mers de la Horn Hill. 5omandantul lor a#ea un pun pe piept, cu coada strlucitoare decolorat de soare. 5nd 'ermierii traser carul mai aproape, 'luier. %sta ce mai e9 2u. %z#rli unul "n sus, "l prinse !i rn i. 3e lum. ;trnul protest< 2ule noastre$s pentru 3ordul Mooton. +entru pr iturile de nunt !i altele asemenea. +une$i ginile s 'ac mai multe. 6$am mai mncat un ou de o umtate de an. Rine, s nu spui c n$ai 'ost pltit. %runc o mn de gologani la picioarele btrnului. 6e#asta 'ermierului inter#eni< 6u$i de$a uns, spuse ea. 6ici pe departe. ,u zic c e, rspunse comandantul. +entru ou !i pentru tine. %ducei$o aici, biei. , prea tnr pentru bo!orogul la. Doi dintre str eri "!i spri inir halebardele de zid !i traser 'emeia de lng car "n timp ce se zbtea. 4ermierul "i pri#ea alb la 'a, dar nu "ndrznea s se mi!te. ;rienne ddu pinteni iepei, apropiindu$se. ,liberai$o. 8lasul ei "i 'cu pe str eri s !o#ie su'icient de mult ca ne#asta 'ermierului s se smulg din strnsoare. %sta nu$i treaba ta, spuse unul. .aci din gur, 'tuc. n schimb, ;rienne scoase sabia. Fa uite, spuse comandantul, oel gol. Mi se pare c simt miros de trdtor. >tii ce 'ace 3ordul .arlcu trdtorii9 2mul "nc inea "n mn oul pe care$l luase din car. Mna i se "nchise !i albu!ul i se scurse printre degete. >tiu ce 'ace 3ordul )and-ll cu trdtorii, rspunse ;rienne. >tiu ce 'ace !i cu siluitorii. &perase c numele "i #a intimida, "ns cpitanul doar "!i scutur oul de pe degete !i 'cu semn oamenilor lui s se apropie. ;rienne se pomeni "ncon urat de #r'uri de oel. 5e spuneai, 'tuc9 5e le 'ace 3ordul .arl-1 1 siluitorilor, complet un glas mai gros. i castreaz sau "i trimite la Eid. /neori, amndou. Far hoilor le taie degetele. /n tnr 'r #lag ie!i din casa porii, cu centura sabiei legat la bru. 5ma!a pe care o purta peste armur 'usese alb cnd#a !i "nc mai era, pe ici, pe colo, pe sub petele de iarb !i de snge uscat. ;lazonul "i era etalat pe piept< o cprioar brun moart, legat !i az#rlit lng un stlp. 8l" 8lasul lui era un pumn "n stomac, chipul lui o sabie "n pntece. -er H-le, spuse ea pe un ton glacial. Mai bine lsai$o s treac, 'lci, "i pre#eni -er H-le Hunt. %ceasta e 4rumoasa ;rienne, 4ecioara din .arth, cea care a omort umtate din 8arda 5urcubeului !i pe )egele )enl-. , pe ct de urt, pe att de mr!a#, !i nu e nimeni mai urt pe lume ca ea1 poate cu e(cepia ta, Rucalule, dar tatl tu a 'ost un 'und de zimbru, a!a c tu ai o scuz. .atl ei este 3ucea'rul din .arth. &tr erii rser, dar halebardele se deprtar. 6$ar trebui s punem mna pe ea, ser+ "ntreb cpitanul. +entru c l$a omort pe )enl-9

KK:

 De ce9 )enl- a 'ost un rebel. %!a am 'ost cu toii, rebeli pn la unul, dar acum suntem 'lcii loiali ai lui .ommen. 5a#alerul 'cu semn 'ermierilor s treac prin poart. %dministratorul ,(celenei &ale #a 'i "ncntat s #ad oule astea. l #ei gsi "n pia. ;trnul se lo#i cu degetul peste 'runte. Mulumirile mele, stpne. ,!ti un ade#rat ca#aler, e limpede. Haide, muiere. &e "nhmar din nou la car !i trecur prin poart, huruind. ;rienne porni la trap dup ei, urmat "ndeaproape de +odricA. 7n ade(rat ca(aler, gndi ea, "ncruntndu$se. n interiorul ora!ului, struni calul. /nde#a mai departe, la stnga, puteau 'i zrite ruinele unui gra d ce ddea spre o uli noroioas. 7iza#i de el, trei tr'e pe umtate dezbrcate stteau pe balconul unui bordel, !u!otind. /na semna puin cu o #i#andier care #enise odat la ;rienne s $o "ntrebe ce a#ea "n pantaloni. 5red c mroaga aia e cel mai urt cal pe care mi$a 'ost dat s$l #d, spuse -er H-le, re'erindu$se la calul lui +odricA. &unt surprins c nu$l clre!ti tu, doamna mea. %i de gnd s$mi mulume!ti pentru a utor9 ;rienne slt de pe iapa sa. ,ra cu un cap mai "nalt dect -er H-le. ntr$o zi am s$i mulumesc "ntr$un duel, ser. %!a cum i$ai mulumit lui )onnet cel )o!u9 Hunt rse. %#ea un rs rsuntor, amplu, de!i a#ea o 'a antipatic. 2 'a cinstit, i se pruse cnd#a, "nainte s$l cunoasc mai bineU pr castaniu, zburlit, ochi cprui, o mic cicatrice lng urechea stng. %#ea brbia despicat !i nasul coroiat, "ns, "ntr $ade#r, rdea des !i cu po't. 6$ar trebui s$i pze!ti poarta9 5a#alerul se strmb la ea. 7rul meu %l-n e plecat la #ntoare de tlhari. 4r doar !i poate #a #eni "napoi cu capul 5inelui, radiind !i "ncununat de glorie. ntre timp, eu sunt condamnat s pzesc poarta asta, mulumit ie. &per c e!ti "ncntat, 'rumoasa mea. 5e anume caui9 /n gra d. 3ng poarta dinspre est. Dsta a ars. Asta (d i eu" Despre ce le$ai spus oamenilor lora1 %m 'ost cu )egele )enl- cnd a murit, dar l$a omort un 'el de #ra , ser. Tur pe sabia mea. !i a!ez mna pe mnerul sabiei, gata de lupt dac Hunt a#ea s $o 'ac mincinoas "n 'a. Da, !i 5a#alerul 4lorilor a 'ost cel care a destrmat 8arda 5urcubeului. ntr$o zi bun ai 'i putut s$l "n'rngi pe -er ,mmon. ,ra un lupttor nechibzuit !i obosea repede. Dar pe )o-ce9 6u. -er )obar era un sbier de dou ori mai bun ca tine1 de!i tu nu e!ti sbier, nu$i a!a9 ,(ist #reun cu#nt precum sbier+ 5e #nt o aduce pe 4ecioar la Fazul 4ecioarelor, m$ntreb9 mi caut sora, o $ecioar de treispre*ece ani, "i sttea pe buze s spun, dar -er H-le !tia c n$a#ea nicio sor. 5aut un brbat, "ntr$un loc ce !tiu c se nume!te 8sca mpuit. 5redeam c pe 4rumoasa ;rienne n$o intereseaz brbaii. Embetul lui a#ea o nuan de cruzime. 8sca mpuit. /n nume potri#it1 cel puin partea cu "mpuiciunea. , lng port. Mai "nti #ii cu mine s #orbe!ti cu nobilul lord. ;rienne nu se temea de -er H-le, dar era unul dintre cpitanii lui )and-ll .arl-. /n simplu 'luierat !i o sut de oameni ar sri "n aprarea lui. 7oi 'i arestat9 5e, pentru )enl-9 5ine$a 'ost el9 %m schimbat regele de$atunci, unii dintre noi de dou ori. 6imnui nu$i pas, nimeni nu$!i aminte!te. +use u!or o mn pe braul ei. +e$aici, te rog. ;rienne se 'eri. Ri$a! mulumi dac nu m$ai atinge. n s'r!it ni!te mulumiri, spuse el cu un zmbet strmb. /ltima oar cnd #zuse Fazul 4ecioarelor, ora!ul era o ruin, un loc sumbru, cu strzi pustii !i case pr olite. %cum strzile erau pline de porci !i de copii, iar ma oritatea cldirilor arse 'useser demolate. +e locurile unde cnd#a se a'laser unele dintre acestea 'useser plantate legume, iar altora le luau locul corturile negustorilor !i pa#ilioanele ca#alerilor. ;rienne #zu case noi "nlndu$se, un han de piatr acolo unde arsese unul de lemn, un nou acoperi! de ardezie deasupra templului ora!ului. %erul rcoros al toamnei rsuna de zgomotul 'ierstraielor !i al ciocanelor. +e strzi erau oameni care crau scnduri !i pietrari care

KKB

"!i conduceau carele pe drumurile noroioase. Muli purtau blazonul #ntorului pe piept. &oldaii reconstruiesc ora!ul, constat ea, surprins. %r pre'era s oace zaruri, s bea !i s se destrbleze, nu m "ndoiesc, dar 3ordul )and-ll crede c trntorii trebuie pu!i la treab. ;rienne se a!teptase s 'ie du!i la castel. n schimb, Hunt "i conduse ctre agitatul port. 2bser# cu "ncntare c negustorii re#eniser la Fazul 4ecioarelor. n port se a'lau o galer, o galeas !i o corabie mare, cu trei catarge, alturi de #reo douzeci de #ase mici de pescuit. %li pescari puteau 'i zrii "n largul gol'ului. 0ac 6'sca mpuit nu-mi o$er nimic, m (oi mbarca pe o corabie, hotr" ea. 8ulltoInul nu era departe. De acolo, ar putea s$!i croiasc drum spre ,-rie destul de u!or. l gsir pe 3ordul .arl- "n piaa de pe!te, "mprind dreptate. 3ng ap 'usese ridicat o plat'orm de unde lordul "!i putea apleca pri#irea asupra celor acuzai de nelegiuiri. 3a stnga sa se a'la o spnzurtoare lung, cu 'unii ct s a ung pentru douzeci de oameni. +atru cada#re se legnau sub ea. /nul prea spnzurat de curnd, "ns, "n mod e#ident, ceilali trei erau acolo de ce#a #reme. 2 cioar s'rteca '!ii de carne de pe rm!iele rscoapte ale unuia dintre le!uri. 5elelalte ciori se "mpr!tiaser, obosite de mulimea de or!eni care se adunaser "n sperana c #or #edea pe cine#a spnzurat. 3ordul )and-ll "mprea estrada cu 3ordul Mooton, un brbat palid, molatic !i crnos, "mbrcat "ntr$o tunic alb !i pantaloni ro!ii, cu mantia de hermin prins pe umr cu o bro!a mare, ro!cat$aurie, "n 'orm de somon. .arl- purta zale !i piele 'iart !i o plato! din oel gri. Mnerul sabiei i se iea deasupra umrului drept. %pasta Inimii era numit, mndria 5asei sale. 5nd se apropiar, era audiat un nc "mbrcat "ntr$o mantie din pnz aspr !i o #est soioas. 6$am 'cut ru nimnui, stpOne, "l auzi ;rienne spunnd. Doar am luat ce$au lsat septonii cnd au 'ugit. Dac trebuie s$mi tiai degetul pentru asta, n$a#ei dect. &e obi!nuie!te ca unui ho s$i 'ie tiat un deget, rspunse 3ordul .arl- pe un ton aspru, dar cel ce 'ur de la septoni 'ur de la zei. &e "ntoarse ctre cpitanul grzilor< >apte. 3sai$i degetele mari. 3apte+ Houl pli. 5nd str erii "l "nhar, "ncerc s se opun, dar 'r #lag, de parc ar 'i 'ost de a mutilat. +ri#indu$l, ;rienne nu putu s nu se gndeasc la Taime !i la 'elul "n care ipase cnd arra;h$ul lui Eollo coborse, sclipind. /rmtorul era un brutar, acuzat c ar 'i amestecat rumegu! "n 'in. 3ordul )and-ll "l amend cu cincizeci de cerbi de argint. 5nd brutarul ur c nu are atta argint, ,(celena &a declar c poate s se aleag cu o lo#itur de bici pentru 'iecare cerb care$i lipsea. ;rutarul 'u urmat de o tr' r#!it, cu 'aa pmntie, acuzat c ar 'i umplut de si'ilis patru soldai ai 5asei .arl-. &plai$i prile ru!inoase cu le!ie !i aruncai$o "n temni, porunci .arl-. n timp ce tr'a care bocea era trt de acolo, lordul o zri pe ;rienne la marginea mulimii, stnd "ntre +odricA !i -er H-le. &e "ncrunt la ea, "ns ochii lui nu trdar cu niciun licr recunoa!terea. %poi #eni rndul unui matelot al galesei. %cuzatorul lui era un arca! din garnizoana 3ordului Mooton, cu o mn banda at !i un somon pe piept. Dac nu i$e cu suprare, stpOne, bastardul sta !i$a "n'ipt pumnalul "n mna mea. % zis c tri!am la zaruri. 3ordul .arl- "!i lu pri#irea de la ;rienne pentru a$l cerceta pe omul din 'aa lui< >i tri!ai9 6u, stpne, niciodat. +entru hoie iau un deget. Minte$m !i am s te spnzur. +ot s #d zarurile alea9 Earurile9 %rca!ul se uit la Mooton, dar lordul pri#ea brcile de pescuit. %rca!ul "nghii "n sec. +oate c eu1 zarurile alea "mi aduc noroc, e$ade#rat, dar eu1 .arl- auzise destul. .iai$i degetul mic. , liber s$!i aleag mna. /n cui prin palm pentru cellalt. &e ridic "n picioare. %m terminat. Ducei$i pe ceilali "napoi "n temni, m ocup mine de ei. &e "ntoarse, 'cndu$i semn lui -er H-le s se apropie. ;rienne "l urm. 3ordul meu, spuse 'emeia cnd a unse "n 'aa lui. &e simea din nou ca la opt ani. DomniC 5rui 'apt datorm aceast1 onoare9 %m 'ost trimis s caut1 s caut1 >o#i. 5um poi s$l gse!ti dac nu$i !tii numele9 3$ai omort pe 3ordul )enl-9 6u.

KKG

.arl- cntri cu#ntul. M &udec, aa cum i-a &udecat pe ceilali" 6u, spuse el "n cele din urm. Doar l$ai lsat s moar. i murise "n brae, #rsndu$!i sngele #ieii peste trupul ei. ;rienne tresri. % 'ost o #r itorie. ,u niciodat1 .u niciodat+ 8lasul su de#eni un bici. Da. 6$ar 'i trebuit s "mbraci niciodat zalele, nici s$i prinzi o sabie la cingtoare. 6$ar 'i trebuit s prse!ti castelul tatlui tu. %sta e un rzboi, nu balul recoltei. +e toi zeii, ar trebui s te trimit "napoi la .arth. 4 asta !i rspunzi "n 'aa tronului. 8lasul "i sun piigiat !i copilresc, nu ne"n'ricat cum #oise. +odricA, "n desaga mea #ei gsi un pergament. %du$i$l ,(celenei &ale. .arl- lu scrisoarea !i o des'cu, "ncruntndu$se. ;uzele i se mi!cau "n timp ce citea. .reburile regelui. 5e 'el de treburi9 Minte-m i am s te sp'n*ur" &$sansa &tarA. Dac 'ata &tarA ar 'i aici, a! !ti. %! pune rm!ag c a 'ugit "napoi la 6ord, spernd s $!i gseasc re'ugiul la #reunul dintre lorzii stegari ai tatlui su. %r 'ace bine s spere c alege pe cine trebuie. &$ar 'i putut duce "n schimb "n 7ale, se auzi ;rienne spunnd, la sora mamei sale. 3ordul .arl- "i arunc o pri#ire plin de dispre. 3ad- 3-sa e moart. /n oarecare cntre a "mpins$o de pe munte. Degeel e stpn acum peste ,-rie1 dar nu pentru mult #reme. 3orzii 7ii nu sunt oamenii care s plece genunchiul "n 'aa unui 'il'izon par#enit care nu se pricepe dect la numratul banilor. 3ordul .arl- "i "napoie scrisoarea. Du $te unde #rei !i ' ce po'te!ti1 dar, de #ei 'i siluit, s nu #ii la mine s$i caui dreptatea. 6umai tu, cu nesbuina ta, #ei 'i de #in. i arunc o pri#ire lui -er H-le< Far tu, ser, ar trebui s 'ii la poarta ta. Ri$am dat comanda acolo, nu$i a!a9 %!a e, lordul meu, rspunse H-le Hunt, dar m$am gndit1 8nde!ti prea mult. 3ordul .arl- se "ndeprt cu pa!i mari. !ysa 1ully e moart" ;rienne sttea sub spnzurtoare, cu preiosul pergament "n mn. Mulimea se "mpr!tiase, iar ciorile se "ntorseser ca s$!i continue ospul. 7n oarecare c'ntre a mpins-o de pe munte" 2are ciorile se "n'ruptaser !i din sora lui 3ad- 5atel-n9 %i pomenit de 8sca mpuit, domni, #orbi -er H-le. Dac #rei s$i art1 ntoarce$te la poarta ta. 2 und de iritare "i strbtu chipul. 7n chip antipatic, nu unul cinstit" Dac asta i$e dorina. %sta. % 'ost doar un oc, ca s ne treac timpul. 6$am #rut s 'acem niciun ru. ;rbatul !o#i. ;en a murit, !tii. &pintecat la %pa 6eagr. 4arroI la 'el, !i 0ill 5ocostrcul. Far MarA Mullendore s$a ales cu o ran care l$a costat o umtate de bra. 9ine, "i #enea ;riennei s spun. 9ine, o merita" Dar !i$l aminti pe Mullendore stnd "n 'aa pa#ilionului, innd pe umr maimua lui "mbrcat "ntr$un mic costum de zale, strmbndu$se unul la altul. 5um le spusese 5atel-n &tarA "n noaptea aceea, la +odul %mar9 ,a(alerii (erii" Far acum era toamn, !i ei cdeau ca 'runzele1 i "ntoarse spatele lui H-le Hunt. +odricA, #ino. ;iatul alerg dup ea, cu caii de cpstru. 5utm locul la9 8sca mpuit9 ,u "l caut. .u te duci la gra duri, lng poarta de est. ntreab$l pe gr dar dac e(ist #reun han unde putem "nnopta. %!a am s 'ac, domni. +odricA mergea cu pri#irea "n pmnt, lo#ind din cnd "n cnd cte o piatr cu piciorul. >tii unde este9 8sca9 8sca mpuit, adic. 6u. Eicea c ne poate arta. 5a#alerul la. -er S-le. H-le. H-le. 5e i$a 'cut, ser+ %dic, domni. O $i el b'lb'it, dar nu e prost biatul" 3a Highgarden, cnd )egele )enl- !i$a adunat 'lamurile, ci#a brbai s$au ucat cu mine. -er H-le

KKJ

era printre ei. % 'ost un oc crud, dureros !i lipsit de ca#alerism. ;rienne se opri. +oarta de est e "n direcia asta. %!teapt$m acolo. 5um spui, domni. -er. 6iciun semn nu indica 8sca mpuit. i lu aproape o or s$o gseasc, "n osul unui !ir de trepte de lemn, sub un hambar. ;eciul era "ntunecos, ta#anul scund !i, cnd intr, ;rienne ddu cu capul de o grind. 6u se zrea nicio gsc. Fci !i acolo erau "mpr!tiate cte#a scaune, iar de un zid de pmnt 'usese proptit o banc. Mesele erau #echi butoaie de #in, "nnegrite !i gurite. .otul era "mbibat de anunata duhoare. ,rau mai cu seam #in, umezeal !i mucegai, dup cum "i spunea nasul, dar !i niel miros de pri#at !i de intirim. &ingurii clieni erau trei marinari t-roshi "ntr$un col, care mormiau unul la altul prin brbi #erzi !i purpurii. 2 e(aminar scurt !i unul dintre ei spuse ce#a care$i 'cu pe ceilali s rd. Tupneasa sttea "n spatele unei te ghele a!ezate "ntre dou butoaie. ,ra o 'emeie roto'eie, palid !i cu prul rar, cu sni imen!i !i moi care se legnau sub un !or soios. %rta de parc zeii o 'cuser din coc necoapt. ;rienne nu "ndrznea s cear ap "ntr$un asemenea loc. 5omand o cup de #in !i spuse< 5aut un brbat cruia i se spune DicA Dibaciul. DicA 5rabb. 7ine aproape "n 'iecare sear. 4emeia se holb la zalele !i sabia ;riennei. Dac ai de gnd s$l tai, '$o altunde#a. 6u #rem necazuri cu 3ordul .arl-. 7reau s #orbesc cu el. De ce i$a! 'ace #reun ru9 4emeia ridic din umeri. Dac mi$ai 'ace semn cu capul cnd intr, i$a! 'i recunosctoare. 5t de recunosctoare9 ;rienne a!ez o stea de aram "ntre ele, pe te ghea, !i$!i cut un loc "n umbr, cu #edere bun spre scri. 8ust #inul. ,ra uleios pe limb !i "n el plutea un 'ir de pr. 7n $ir la $el de subire ca speranele mele de a o si pe -ansa, gndi ea, culegndu$l. 8oana dup -er Dontos se do#edise zadarnic, iar cu 3ad3-sa moart, 7alea nu mai prea un re'ugiu adec#at. 7nde eti, !ady -ansa+ Ai $u it acas, la #inter$ell, sau eti cu soul tu, aa cum pare s cread )odric;+ ;rienne nu #oia s mearg "n cutarea 'etei dincolo de Marea ngust, unde pn !i limba i$ar 'i strin. Acolo a $i i mai ciudat, mormind i esticul'nd ca s m $ac neleas" Vor r'de de mine, aa cum au r's la Bi h arden" /n #al de ro!ea i se ridic pe obra i cnd "!i aminti. 3a "ncoronarea lui )enl-, 4ecioara din .arth strbtuse tot drumul pn la )each ca s i se alture. )egele "nsu!i o "ntmpinase cu politee !i o primise bucuros "n slu ba lui. Dar nu !i lorzii !i ca#alerii lui. ;rienne nu se a!teptase la o primire clduroas. ,ra pregtit pentru rceal, pentru bat ocur, pentru ostilitate. >tia cu ce se mnnc astea. 6u dispreul celor muli o lsase nedumerit !i #ulnerabil, ci buntatea ctor#a. 4ecioara din .arl- 'usese logodit de trei ori, dar niciodat curtat pn s #in la Highgarden. 7oinicul ;en +rosul 'usese primul, unul dintre puinii brbai din tabra lui )enl- care era mai "nalt dect ea. l trimisese pe scutierul lui s$i curee zalele !i "i druise un corn de but din argint. -er ,dmund %mbrose "l "ntrecuse, aducndu$i 'lori !i in#itnd$o s clreasc "mpreun cu el. -er H-le Hunt "i dep!ise pe amndoi. i dduse o carte, 'rumos anluminat !i plin de sute de po#e!ti ca#alere!ti. i adusese mere !i morco#i pentru caii ei !i o pan din mtase albastr pentru coi'. i po#estea br'ele taberei !i spunea lucruri spirituale, tioase, care o 'ceau s zmbeasc. ntr$o zi, chiar se antrenase alturi de ea, ceea ce "nsemna mai mult dect toate celelalte. 5redea c datorit lui "ncepuser ceilali s 'ie curtenitori. Mai mult dec't curtenitori" 3a mas, brbaii se bteau pentru un loc lng ea, o'erindu$se s$i umple cupa cu #in sau s$i aduc momie. -er )ichard 4arroI cnta cntece de dragoste din lut "n 'aa pa#ilionului ei. -er Hugh ;eesbur- "i adusese o ulcea cu miere Mdulce ca 'ecioarele din .arthN. -er MarA Mullendore o 'cea s rd cu poznele maimuei sale, o creatur ciudat, neagr cu alb, din Fnsulele 7erii. /n ca#aler rtcitor pe nume 0ill 5ocostrcul se o'erise s$i maseze umerii. ;rienne "l re'uzase. i re'uzase pe toi. 5nd -er 2Ien Fnch'ield o "nhase "ntr$o noapte !i o srutase cu 'ora, "l aruncase cu 'undul "ntr$un 'oc de tabr. Dup aceea, ;rienne se pri#ise "ntr$un ciob de sticl. 4aa "i era la 'el de ltrea !i de pistruiat, dinii la 'el de strmbi ca "ntotdeauna, buzele mari, ma(ilarul proeminent, urt 'oc. 6u #oia dect s 'ie ca#aler !i s$l slu easc pe )egele )enl-, dar acum1 6u c ar 'i 'ost singura 'emeie de acolo. +n !i #i#andierele erau mai 'rumoase dect ea, iar sus, "n castel, 3ordul .-rell "l ospta pe )egele )enl- "n 'iecare sear, "n timp ce 'ecioare 'rumoase, de #i

K2L

nobil, !i doamne graioase dansau pe muzic de 'luier, corn !i harp. 0e ce eti bun cu mine+ "i #enea s strige de 'iecare dat cnd #reun ca#aler necunoscut "i 'cea un compliment. ,e (rei+ )and-ll .arl- elucidase misterul "n ziua "n care "!i trimisese doi o!teni s$o cheme "n pa#ilionul lui. 4iul su mai mic, DicAon, auzise patru ca#aleri rznd "n timp ce "!i "n!euau caii, !i "i relatase nobilului su tat ce spuseser. 4cuser prinsoare. 3ordul .arl- "i spusese c trei dintre ca#alerii mai tineri "ncepuser totul< %mbrose, +rosul !i H-le Hunt, din propria lui cas. ns, pe msur ce #estea se rspndea "n tabr, li se alturaser !i alii. 4iecruia i se cerea s intre "n oc cu un dragon de aur, urmnd ca "ntreaga sum s $i re#in celui care$i #a lua 'ecioria. %m pus capt distraciei lor, "i spusese .arl-. /nii dintre ace!ti1 concureni1 sunt mai puin onorabili dect alii, iar miza cre!tea de la o zi la alta. 6u mai era mult !i unul dintre ei s $ar 'i hotrt s$!i re#endice premiul cu 'ora. Dar sunt ca#aleri, spusese ea, uluit, ca#aleri un!i. >i oameni de onoare. 7ina "i aparine. %cuzaia o 'cuse s tresar. 6iciodat, eu n$a!1 stpne, n$am 'cut nimic ca s$i "ncura ez. +rezena ta aici i$a "ncura at. Dac o 'emeie se comport ca o #i#andier, nu se poate plnge c este tratat ca atare. 2 'ecioar n$are ce cuta "ntr$o oaste de rzboi. Dac preuie!ti ctu!i de puin #irtutea ta !i onoarea 5asei tale, "i #ei scoate zalele, te #ei "ntoarce acas !i$l #ei ruga pe tatl tu s$i gseasc un so. %m #enit s lupt, insistase ea. & 'iu ca#aler. Eeii au 'cut brbaii pentru lupt !i 'emeile s poarte copii, spusese )and-ll .arl-. )zboiul unei 'emei se duce pe patul de na!tere. 5ine#a cobora treptele cramei. ;rienne ddu cupa la o parte "n timp ce un brbat usci#, cu 'aa ascuit !i pr !aten, murdar, intra "n 8sc. 3e arunc marinarilor t-roshi o pri#ire 'ugar !i ;riennei una mai "ndelungat, apoi se "ndrept ctre te ghea. 7in, spuse el, !i 'r pisatul tu de cal "n el, dac e!ti bun. 4emeia se uit spre ;rienne !i cltin din cap. 4ac eu cinste, strig ea, pentru o #orb cu tine. ;rbatul o cercet, cu ochi ne"ncreztori. 2 #orb9 >tiu o mulime de #orbe. &e a!ez pe un taburet, 'a "n 'a cu ea. &pune $mi ce #rea domnia s aud !i DicA Dibaciul "i #a spune. %m auzit c ai pclit un bu'on. ;rbatul erpelit "!i sorbi #inul, chibzuind. +oate c da. &au nu. +urta o iletc splcit, zdrenuit, de pe care 'usese smuls blazonul #reunui lord. 5ine #rea s !tie9 )egele )obert. ;rienne a!ez un cerb de argint pe butoiul dintre ei. +e o 'a era capul lui )obert, pe cealalt cerbul. ,l !tie9 ;rbatul lu moneda !i o rsuci, zmbind. mi place s #d un rege dansnd, tra $la$la, tra$la$la. +oate c l$am #zut pe bu'onul sta al tu. ,ra !i o 'at cu el9 ,rau dou 'ete, rspunse el 'r s !o#ie. 0ou 'ete. Oare cealalt putea $i Arya+ M rog, spuse brbatul. 6u le$am #zut niciodat pe mititele, bag de seam, dar bu'onul cuta s le "mbarce. & le "mbarce9 ncotro9 5tre malul cellalt al mrii. i aminte!ti cum arta9 /n bu'on. nha moneda de pe mas cnd "ncepu s se "n#rt mai "ncet !i o 'cu ne#zut. /n bu'on speriat. &periat de ce9 ;rbatul ridic din umeri. 6u mi$a spus, dar btrnul DicA Dibaciul cunoa!te mirosul 'ricii. 7enea aici aproape "n 'iecare sear, dnd marinarilor de but, 'cnd glume, cntnd cntecele. 6umai c, o dat, au intrat ni!te oameni cu

K2K

#ntorul la pe piept !i bu'onul tu s$a 'cut alb ca laptele !i a rmas tcut pn cnd au plecat. 2mul "!i apropie scaunul de al ei< .arl- la are oameni care mi!un prin docuri, urmrind 'iecare corabie care #ine !i pleac. 5ine #rea o cprioar se duce "n pdure. 5ine #rea o corabie se duce la docuri. ;u'onul tu n $a "ndrznit. %!a c i$am dat o mn de a utor. 5e 'el de a utor9 /n 'el de a utor care cost mai mult dect un cerb de argint. &pune$mi !i mai prime!ti unul. &$l #edem, ceru el. ;rienne a!ez "nc o moned pe butoi. 2mul o rsuci, zmbi, o ridic "n cu!ul palmei. MDac nu #ine omul la corabie, #ine corabia la omN, i$am zis. >tiam un loc unde asta se putea aran a. /n loc ascuns, cum ar #eni. ;raele ;riennei 'ur strbtute de 'urnicturi. /n gol' de contrabandi!ti. 3$ai trimis pe bu'on la contrabandi!ti. +e el !i pe cele dou 'ete. ;rbatul chicoti. 6umai c, m rog, unde i$am trimis nu erau corbii de ce#a #reme. De treizeci de ani, s zicem. &e scarpin la nas. 5e "nseamn bu'onul sta pentru tine9 5ele dou 'ete sunt surorile mele. %!a deci9 ;ietele de eleC %m a#ut !i eu o sor cnd#a. 2 'at costeli#, cu genunchi noduro!i, dar pe urm i$a crescut o pereche de e !i 'iul unui ca#aler i s$a #rt "ntre picioare. /ltima oar cnd am #zut$o plecase ctre Debarcaderul )egelui, ca s 'ac ni!te bani "ntins pe spate. /nde i$ai trimis9 %li umeri ridicai. %sta nu$mi aduc aminte. 7nde+ ;rienne trnti "nc un cerb de argint "n 'aa lui. 2mul i$l az#rli "napoi, cu degetul arttor. ntr$un loc pe care niciun cerb nu l$ar gsi1 dar poate c un dragon1 ;rienne "!i ddea seama c argintul nu$i #a smulge ade#rul. )oate c aurul ar reui, sau poate c nu" Oelul ar $ii mai si ur" ;rienne "!i atinse pumnalul, apoi se rzgndi !i #r" mna "n pung. 8si un dragon de aur !i "l a!ez pe butoi. /nde9 ;rbatul erpelit "nha moneda !i o mu!c. Dulce. mi aduce aminte de 5apul 8hearei Despicate. 3a nord de$aici, e un inut slbatic de dealuri !i mla!tini, dar "ntmplarea 'ace s 'iu nscut !i crescut acolo. DicA 5rabb e numele meu, dar cei mai muli "mi spun DicA Dibaciul. ;rienne nu$i dez#lui propriul nume. 7nde la 5apul 8hearei Despicate9 3a >oapte. %i auzit de 5larence 5rabb, desigur. 6u. %sta pru s$l surprind. -er 5larence 5rabb, am zis. mi curge sngele lui prin #ene. ,ra "nalt de doi metri umate !i puternic de putea s scoat pinii din rdcini cu o singur mn !i s$i arunce la un Ailometru. 6iciun cal nu$i putea duce po#ara. 5lrea un zimbru. >i ce$are el cu gol'ul contrabandi!tilor9 6e#ast$sa era o #r itoare din pduri. 2ri de cte ori -er 5larence omora pe cine#a, "i aducea capul acas !i ne#asta lui "l sruta pe buze !i "l "n#ia. ,rau lorzi !i #r itori, ca#aleri renumii !i pirai. >i cum erau doar capete, nu puteau #orbi prea tare, dar nici nu$!i ineau gura. 5nd e!ti cap, n$ai altce#a de 'cut ca s$i treci timpul dect s #orbe!ti. %!a c 'ortreaa lui 5rabb a cptat numele de >oaptele. %!a i se zice !i acum, de!i e "n paragin de mii de ani. /n loc stingher, >oaptele astea. ;rbatul "!i plimb cu agilitate moneda peste "ncheieturile degetelor. /n dragon singur se plictise!te. Eece, "n schimb1 Eece dragoni "nseamn o a#ere. 5rezi c eu sunt smintit9 6u, dar te pot duce la un smintit. Moneda dans "ntr$o direcie, apoi "n cealalt. .e pot duce la >oapte, domni. ;riennei nu$i plcea cum i se ucau degetele cu banul de aur. 5u toate acestea1 >ase dragoni dac o gsim pe sora mea. Doi, dac$l gsim pe bu'on. 6imic, dac asta gsim. 5rabb ridic din umeri. >ase e bine. ;atem palma.

K22

)rea repede" l prinse de "ncheietura minii "nainte ca brbatul s apuce s piteasc moneda. & nu m tragi pe s'oar. 6u sunt u!or de pclit. 5nd "i ddu drumul, 5rabb "!i 'rec "ncheietura. 3a naiba, mormi el. M doare. mi pare ru. &ora mea e o 'at de treisprezece ani. .rebuie s$o gsesc "nainte1 1 "nainte ca #reun ca#aler s i se #re "ntre picioare. Da, te$am "neles. , ca !i sal#at. DicA Dibaciul e acum cu tine. 7ino la poarta de est la primii zori. .rebuie s #orbesc cu cine#a pentru un cal. S#M'E!! Marea "i 'cea ru lui &amIell .arl-. 6u era din pricina spaimei sale de "nec, de!i, negre!it, era !i asta. ,ra mi!carea corbiei, 'elul "n care puntea i se rostogolea sub picioare. Mi$e grea, "i mrturisi lui Dareon "n ziua cnd plecar de la ,astIatch$b-$the$&ea. 5ntreul "i ddu o palm peste spate, spunnd< 5u un burduhan ca al tu, /ciga!ule, ai grea ct cuprinde. &am "ncerca s "n'runte situaia cu cura , de dragul lui 8ill-, dac nu de altce#a. ,a nu mai #zuse marea. +e cnd se luptau cu nmeii, dup 'uga de la 4ortreaa lui 5raster, le ie!iser "n cale mai multe lacuri, iar ea se minunase pn !i de ele. 5nd Mierla se "ndeprtase de mal, 'ata "ncepuse s tremure !i pe obra i i se rostogoliser lacrimi mari, srate. Eei, a#ei "ndurare, o auzise &am !optind. ,astIatch dispru primul, iar Eidul de#eni din ce "n ce mai mic, "n deprtare, pn cnd, "n cele din urm, se 'cu ne#zut. 7ntul se strnea de a atunci. 7elele erau de un gri palid, ca al unei mantii negre splate prea des, iar 'aa lui 8ill- era alb de spaim. , o corabie bun, "ncerc &am s$o lini!teasc. 6$ai de ce te teme. Dar ea "l pri#i, "!i strnse pruncul "n brae !i 'ugi "n cal. n curnd, &am se pomeni apucndu$se !i mai strns de copastie !i urmrind baleierea #slelor. 4elul "n care se mi!cau toate deodat era cum#a 'rumos de pri#it !i era mai bine dect s se uite la ap. %pa nu 'cea dect s$l duc cu gndul la "nec. n copilrie, nobilul su tat "ncercase s$l "n#ee s "noate aruncndu$l "ntr$un hele!teu, lng Horn Hill. %pa "i intrase "n nas, "n gur !i "n plmni !i tu!ise !i horcise ore "n !ir dup ce -er H-le "l scosese a'ar. Dup aceea, nu mai "ndrznise niciodat s intre "n ap mai adnc dect pn la bru. 8ol'ul 4ocilor era cu mult mai adnc dect pn la brul lui, !i nu att de prietenos ca micul hele!teu de la poalele castelului tatlui su. %pele sale erau gri !i #erzi !i agitate, iar rmul "mpdurit pe care "l urmau era o "nclceal de pietre !i #rte uri. 5hiar dac ar putea, cum#a, s dea din picioare !i s se trasc, #alurile l$ar izbi probabil de o piatr !i i$ar zdrobi capul. 5aui sirene, /ciga!ule9 "l "ntreb Dareon cnd "l #zu cu pri#irea pierdut peste gol'. ;lond, cu ochi cprui, tnrul !i chipe!ul cntre din ,astIatch aducea mai degrab a prin "ntunecat dect a 'rate "n negru. 6u. &am nu !tia ce cuta sau ce 'cea pe corabia asta. M duc la ,itadel, s-mi $uresc un colan i s de(in maester, ca s pot slu&i mai bine Rondul, "!i spuse, dar gndul nu 'cu dect s$l oboseasc. 6u #oia s 'ie maester, cu un colan greu "n'!urat "n urul gtului, rece pe piele. 6u #oia s$!i prseasc 'raii, singurii prieteni pe care$i a#usese #reodat. >i cu siguran nu #oia s$l "n'runte pe tatl care$l trimisese la Eid ca s moar. +entru ceilali era alt'el. +entru ei, cltoria a#ea s se termine cu bine. 8ill- #a 'i la adpost, la Horn Hill, cu "ntreaga "ntindere a 0esterosului "ntre ea !i ororile pe care le cunoscuse "n pdurea bntuit. 5a slu itoare "n castelul tatlui su, #a a#ea parte de cldur !i de mncare bun, o prticic din lumea mare la care nu ar 'i "ndrznit s #iseze ca ne#ast a lui 5raster. !i #a #edea 'iul crescnd mare !i puternic, de#enind #ntor, gr dar sau 'ierar. Dac biatul a#ea s do#edeasc #reo "nclinaie pentru arme, poate c un ca#aler "l #a lua scutier. Maester %emon mergea !i el spre un loc mai bun. 3ui &am "i plcea s se gndeasc la el petrecndu $!i timpul care "i mai rmsese de trit mngiat de adierile calde ale 2ra!ului 7echi, discutnd cu to#ar!ii lui, maesterii, "mprt!ind din "nelepciunea sa acoliilor !i no#icilor. !i merita "nsutit odihna. +n !i Dareon a#ea s 'ie mai 'ericit. &usinuse "ntotdeauna c nu era #ino#at de #iolul pentru care 'usese trimis la Eid, insistnd c locul lui era la curtea unui lord, unde s$!i c!tige pinea cntnd. %cum

K23

a#ea aceast !ans. Ton "l numise recrutor "n locul unui anume @oren, care dispruse !i era considerat mort. &arcina sa era s cltoreasc "n 5ele >apte )egate, cntnd despre #ite ia )ondului de 6oapte !i "ntorcndu$se din cnd "n cnd la Eid cu noi recrui. 5ltoria a#ea s 'ie lung !i ane#oioas, nimeni nu putea nega asta, dar pentru ceilali, cel puin, a#ea s aib un 'inal 'ericit. %ceasta era consolarea lui &am. 8u mer pentru ei, "!i spuse, pentru Rondul de %oapte i pentru $inaluri $ericite" ns cu ct pri#ea marea mai mult, cu att mai rece !i mai adnc "i prea. Dar s nu pri#easc apa era !i mai ru, "!i ddu el seama "n cabina strmt de sub castelul de la pupa pe care o "mpreau pasagerii. ncerc s$!i mute gndul de la greaa din stomac #orbind cu 8ill-, care$!i alpta 'iul. 5orabia asta ne #a duce pn la ;raa#os, spuse el. %colo #om gsi alta care s ne duc la 2ra!ul 7echi. %m citit o carte despre ;raa#os cnd eram mic. .ot ora!ul e construit "ntr$o lagun cu o sut de insulie !i au acolo un titan, un om de piatr "nalt de treizeci de metri. %u brci "n loc de cai, iar comedianii lor oac dup po#e!ti scrise, "n loc s 'ac doar obi!nuitele 'arse stupide. >i mncarea lor e 'oarte bun, mai cu seam pe!tele. %u tot 'elul de molu!te !i de ipari !i de stridii, proaspete, din lagun. %r trebui s a#em cte#a zile "ntre corbii. Dac #a 'i a!a, putem s mergem s #edem un spectacol !i s mncm ni!te stridii. 5rezuse c asta o #a "ncnta. 6ici c se putea "n!ela mai mult. 8ill- se uit la el cu ochi goi, obosii, printre !u#iele de pr nesplat. Dac a!a #rei, stpOne. 1u ce #rei9 o "ntreb &am. 6imic. i "ntoarse spatele !i "!i mut pruncul de la un sn la cellalt. Mi!carea corbiei agita pinea 'ript !i oule cu !unc pe care &am le mncase "nainte de plecare. Dintr$odat, nu mai putea suporta cabina nicio clip. &e ridic cu greu "n picioare !i urc scara, cltinndu$se, pentru a da mrii micul su de un. i era att de ru "nct nu se putu opri s #ad din ce direcie bate #ntul, ast'el c #omit peste alt parapet dect ar 'i trebuit !i s'r!i prin a se stropi. 5hiar !i a!a, se simi mult mai bine dup aceea1 de!i nu pentru mult timp. 5orabia lor era Mierla, cea mai mare dintre galerele )ondului. ,ioara /urtunii !i 6heara erau mai iui, "i spusese 5otter +-Ae Maesterului %emon, la ,astIatch$b-$the$&ea, dar erau na#e de rzboi, psri de prad suple, agile, ai cror #sla!i stteau sus, pe puni. Mierla era o alegere mai bun pentru apele "n#olburate ale Mrii nguste de dincolo de &Aagos. &unt 'urtuni, "i pre#enise +-Ae. 4urtunile iernii sunt mai rele, dar ale toamnei sunt mai 'rec#ente. +rimele zece zile 'ur destul de calme, "n timp ce Mierla "!i croi drum prin 8ol'ul 4ocilor, 'r s piard rmul din ochi. ,ra 'rig cnd btea #ntul, dar mirosul srat din aer a#ea ce#a "n#iortor. &am abia putea s mnnce !i, cnd se 'ora s "nghit ce#a, nu "i rmnea prea mult timp "n stomac, dar, "n a'ar de asta, nu se descurca prea ru. ncerca s$i ridice moralul lui 8ill- !i s$o "n#eseleasc pe ct putea, dar asta se do#edise di'icil. ,a nu #oia s urce pe punte, orice$ar 'i spus el, !i prea s pre'ere s se cuibreasc "n "ntuneric, cu 'iul ei. Dup toate aparenele, nici copilului nu$i plcea marea mai mult dect mamei sale. 5nd nu ipa, #omita laptele supt. 4cea mereu pe el, mn ind blnurile "n care$l "n'!urase 8ill- ca s$i 'ie cald, umplnd aerul de o duhoare maronie. 2ricte lumnri de seu aprindea &am, mirosul 'etid persista. ,ra mult mai plcut "n aer liber, "n special cnd Dareon cnta. 7sla!ii Mierlei "l cuno!teau pe cntre !i acesta le cnta "n timp ce trgeau la #sle. >tia toate cntecele lor pre'erate< pe cele triste, precum 2iua c'nd l-au sp'n*urat pe Robin cel %e ru, 1'n uirea sirenei !i 1oamna (ieii mele, pe cele mobilizatoare, precum !nci de $ier !i 3apte sbii pentru apte $ii, pe cele de!ucheate, ca ,ina 0oamnei !i /loricica ei !i Me et era o $at (esel, o $at (esel era" 5nd cnta 7rsul i $rumoasa $ecioar toi #sla!ii i se alturau, iar Mierla prea s zboare pe ap. &am !tia de pe #remea antrenamentelor cu %lliser .horne c Dareon nu era un mare lupttor, dar a#ea un glas 'rumos. MMiere turnat peste tunetN "l numise cnd#a Maester %emon. 5nta la harpa de lemn !i la scripc, !i chiar "!i scria propriile cntece1 de!i &am nu le considera 'oarte bune. .otu!i era plcut s stai !i s asculi, de!i cu'rul era att de tare !i de plin de a!chii, "nct &am era aproape recunosctor pentru !ezutul lui crnos. Oamenii rai iau o pern cu ei oriunde se duc, gndea el. Maester %emon pre'era !i el s$!i petreac zilele pe punte, cuibrit sub un maldr de blnuri !i pri#ind "n gol peste ap. 3a ce se uit9 "ntreb "ntr$o zi Dareon. +entru el e la 'el de "ntuneric aici, sus, ca os, "n cabin.

K24

;trnul "l auzi. De!i ochii "i slbiser !i se "ntunecaser, %eron a#ea urechi bune. 6u m$am nscut orb, le reaminti el. /ltima oar cnd am trecut pe$aici, am #zut 'iecare piatr, 'iecare copac !i 'iecare #al "nspumat !i am pri#it pescru!i gri zburnd "n calea noastr. %#eam treizeci !i cinci de ani !i de !aisprezece eram maester cu colan. ,gg #oia s$l a ut s domneasc, dar !tiam c locul meu e aici. M$a trimis la 6ord la bordul 0ra onului Auriu !i a insistat ca prietenul lui, -er Duncan, s m conduc la ,astIatch. 6iciun recrut nu a sosit #reodat la Eid cu atta pomp de cnd 6-meria a trimis la )ond !ase regi "n lanuri de aur. ,gg golise !i temniele, a!a c nu a#eam s 'iu ne#oit s$mi rostesc singur urmintele. 8arda mea de onoare, a!a le spunea. /nul era nimeni altul dect ;r-nden )i#ers. Mai trziu, a 'ost ales 3ord 5omandant. 5orbul &ngelui, spuse Dareon. >tiu un cntec despre el. O mie de ochi, i unul" Dar credeam c a trit acum o sut de ani. 5u toii am trit atunci. 5nd#a, am 'ost tnr ca tine. %sta prea s$l "ntristeze. .u!i, "nchise ochii !i adormi, legnndu$se sub blnurile sale cu 'iecare #al ce cltina corabia. 6a#igar sub cerul cenu!iu, ctre sud$est, apoi iar!i ctre sud, cu 8ol'ul 4ocilor lrgindu$se "n urul lor. 5pitanul, un 'rate "ncrunit, cu o burt ca o bute de bere, purta #e!minte negre att de ptate !i de decolorate, "nct echipa ul "i spunea ;trnul +etic$de$&are. %rareori scotea o #orb. &ecundul lui #orbea !i "n locul lui, "mpro!cnd aerul srat cu "n urturi ori de cte ori #ntul se oprea sau #sla!ii preau s "ncetineasc. Mncau terci de o#z dimineaa, terci de mazre la prnz !i #it srat, cod srat sau oaie srat seara, !i le 'ceau s alunece pe gt cu bere. Dareon cnta, &am #omita, 8ill- plngea !i$!i alpta copilul. Maester %emon dormea !i tremura, iar #nturile erau mai reci !i mai 'urtunoase cu 'iecare zi care trecea. 5hiar !i a!a, era o cltorie mai bun dect ultima pe care o 'cuse &am. 6u a#usese mai mult de zece ani cnd se "mbarcase pe galeasa 3ordului )edI-ne, Re ina din Arbor" De cinci ori mai mare dect Mierla, splendid la "n'i!are, a#ea trei #ele mari, sngerii, !i !iruri de #sle care aruncau sclipiri albe !i aurii "n lumina soarelui. 3ui &am i se tiase rsu'larea #zndu$le cum se ridic !i coboar cnd na#a se "ndeprta de 2ra!ul 7echi1 "ns aceasta era ultima amintire plcut pe care o a#ea despre &trmtorile )edI-ne. %tunci, ca !i acum, a#usese ru de mare, spre dezgustul tatlui su. Far odat a un!i la %rbor, lucrurile se "nrutiser !i mai mult. 4iii gemeni ai 3ordului )edI-ne "l dispreuiser pe &am din prima clip. n 'iecare diminea gseau o nou metod de a $l umili pe terenul de instrucie. n cea de$a treia zi, Horas )edI-ne "l 'cuse s guie ca un purcel cnd ceruse "ndurare. n cea de$a cincea zi, 'ratele lui, Hobber, "mbrcase o 'at de la buctrie "n armura sa !i o lsase s $l bat pe &am cu o sabie de lemn, pn cnd biatul "ncepuse s ipe. 5nd 'ata "!i dez#luise identitatea, toi scutierii, pa ii !i gr darii rser "n hohote. ;iatul trebuie pregtit puin, atta tot, "i spusese tatl su 3ordului )edI-ne "n seara aceea, dar bu'onul lui )edI-ne "!i zornise zornitoarea !i spusese< Da, cu niel piper, cte#a cui!oare !i un mr "n gur. De atunci "nainte, 3ordul )and-ll "i interzisese lui &am s mnnce mere ct timp mai rmseser sub acoperi!ul lui +a(ter )edI-ne. i 'usese ru !i pe drumul spre cas, dar era att de u!urat s plece, "nct aproape c "i plcea gustul de #om din 'undul gtului. %bia cnd a unseser "napoi la Horn Hill mama sa "i spusese c tatl lui nu a#usese de gnd s$l aduc "napoi. /rma s #in Horas la noi "n locul tu, "n timp ce tu trebuia s rmi la %rbor, ca pa !i paharnic al 3ordului +a(ter. Dac i$ai 'i 'ost pe plac, te$ai 'i logodit cu 'iica lui. &am "!i amintea !i acum atingerea moale a minii mamei sale !tergndu$i lacrimile de pe 'a cu o bucat de panglic umezit cu sali#. ;ietul meu &am, a murmurat ea. ;ietul, bietul meu &am. Va $i plcut s-o re(d, gndi el, stnd cu minile agate de parapetul Mierlei !i pri#ind #alurile care se sprgeau de rmul stncos. 0ac m-ar (edea n (eminte ne re, poate ar $i m'ndr" CAcum sunt brbat, mamD, i-a putea spune, Csunt administrator, omul Rondului de %oapte" 7neori, $raii mei mi spun -am 7ci aul"D >i$ar #edea !i 'ratele, DicAon, !i surorile. C VedeiD, le-a putea spune, Cp'n la urm am $ost bun de ce(a"D ns dac s$ar duce la Horn Hill, tatl su ar putea 'i acolo. 8ndul "i "ntoarse din nou stomacul pe dos. &am se aplec peste copastie !i #omit, "ns nu "n direcia #ntului. &e dusese la parapetul din dreapta de data aceasta. ncepea s se priceap la #omitat. &au cel puin a!a crezu, pn cnd Mierla ls rmul "n urm !i o lu spre est, peste gol', "ndreptndu$se ctre malurile &Aagosului.

K2*

Fnsula era situat la gura 8ol'ului 4ocilor, masi# !i muntoas, un inut sterp !i respingtor, populat de slbatici. &am citise c locuiau "n pe!teri !i "n asprele 'ortree ale munilor, iar la rzboi clreau pe unicorni lo!i. -;a os "nsemna MstncN "n limba #eche. &Aagosii "!i ziceau Mnscui din stncN, "ns semenii lor de la nord "i numeau &Aagi !i nu$i #edeau cu ochi prea buni. &Aagosul se ridicase "n rzmeri doar cu o sut de ani "n urm. Durase ani buni pn cnd re#olta lor 'usese "nbu!it !i re#endicase #iaa 3ordului de 0inter'ell !i a sute dintre sbiile lui urate. /nele cntece spuneau c &Aagii erau canibali, c lupttorii lor mncau inimile !i 'icaii celor pe care "i omorau. n #remurile de demult, &Aagosii cltoriser spre insula &Aane din apropiere, rpiser 'emeile !i omorser brbaii, pe care "i mncaser pe o pla pietroas "ntr$un osp care durase dou sptmni. &Aane rmsese nepopulat pn "n ziua de azi. Dareon !tia !i el cntecele. 5nd sumbrele culmi cenu!ii ale &Aagosului se ridicar din mare, #eni lng &am la prora Mierlei !i spuse< Dac zeii sunt buni cu noi, s$ar putea s zrim un unicorn. Dac e bun cpitanul, nu ne #om apropia att de mult. 5urenii sunt "n!eltori "n prea ma &Aagosului !i e(ist pietre care pot crpa cala unei corbii ca pe$o coa de ou. Dar s nu$i spui asta lui 8ill-. , !i a!a destul de speriat. ,a cu ncul ei urltor. 6u !tiu care dintre ei e mai glgios. &e opre!te din plns doar cnd "i #r un s'rc "n gur, iar pe urm "ncepe ea s boceasc. &am obser#ase !i el asta. +oate c o doare, spuse el, 'r con#ingere. Dac "i intr dinii "n1 Dareon "!i ciupi luta cu un deget, "nlnd o not ironic. %uzisem c slbaticii sunt mai cura o!i. 8ste cura oas, zise apsat &am, de!i trebuia s recunoasc !i el c nu o mai #zuse pe 8ill- "ntr$o stare att de alnic. De!i mai tot timpul "!i ascundea 'aa !i "!i inea cabina "n "ntuneric, &am "!i ddea seama c a#ea mereu ochii ro!ii !i obra ii uzi de lacrimi. Dar cnd o "ntrebase ce era cu ea, 8ill- nu 'cuse dect s$!i scuture capul, lsndu$l s$!i gseasc singur rspunsul. Marea o sperie, atta tot, "i spuse el lui Dareon. nainte s #in la Eid, n$a cunoscut altce#a dect 4ortreaa lui 5raster !i pdurile din "mpre urimi. 6u !tiu s se 'i "ndeprtat mai mult de un Ailometru de locul "n care s$a nscut. % "ntlnit ruri !i muni, dar n$a mai #zut niciodat un lac pn cnd am dat de unul, iar marea1 marea e ce#a "n'rico!tor. 6$am 'ost nicio clip departe de rm. 7om 'i. &am nu era nici el "ncntat de asta. &unt sigur c niic ap nu$l sperie pe /ciga!. 6u, mini el, pe mine nu. Dar 8ill-1 poate dac le$ai cnta ni!te cntece de leagn, pruncul ar dormi mai bine. 8ura lui Dareon se strmb a dezgust. Doar dac "i #r un dop "n 'und. 6u suport mirosul la. n ziua urmtoare, "ncepur ploile !i marea de#eni mai agitat. %m 'ace bine s mergem os, unde e uscat, "i spuse &am lui %emon, "ns btrnul maester doar zmbi !i spuse< mi place s simt ploaia pe 'a, &am. , ca lacrimile. 3as$m s mai stau puin, te rog. 6$am mai plns de mult. Dac Maester %emon a#ea de gnd s stea pe punte, a!a btrn !i 'ira# cum era, &am nu a#ea de ales dect s 'ac la 'el. )mase lng btrn aproape o or, cuibrit "n mantia sa, cu ploaia domoal, mocnit, udndu$l pn la piele. %emon parc nici n$o simea. &uspin !i "nchise ochii, iar &am se apropie de el ca s$l apere de ra'alele #ntului. n cur'nd mi (a cere s-l duc n cabin, "!i spuse. 1rebuie" Dar asta nu se "ntmpl !i, "n cele din urm, tunetele "ncepur s bubuie "n deprtare, spre est. 1rebuie s coborm, spuse &am, tremurnd. Maester %emon nu rspunse. %bia atunci "!i ddu seama c btrnul adormise. Maester, zise el, scuturndu$l "ncet de umr. Maester %emon, treze!te$te. 2chii albi, orbi ai lui %emon se deschiser. ,gg9 'cu el, cu ploaia !iroindu$i pe obra i. ,gg, am #isat c eram btrn. &am nu !tia ce s 'ac. ngenunche, "l lu pe btrn "n brae !i "l duse os. 6imeni nu zisese #reodat de $ spre el c era puternic, iar ploaia "mbibase #e!mintele negre ale Maesterului %emon, 'cndu$l de dou ori mai greu, dar, chiar !i a!a, nu cntrea mai mult dect un copil. 5nd intr "n cabin, cu %emon "n brae, descoperi c 8ill- lsase toate lumnrile s se sting. +runcul dormea, iar ea era ghemuit "ntr$un col, plngnd "nceti!or "n 'aldurile mantiei mari, negre, pe care i$o

K2:

dduse &am. % ut$m, "i ceru el precipitat. % ut$m s$l usuc !i s$l "nclzesc. 8ill- se ridic pe dat !i, "mpreun, "l dezbrcar pe btrnul maester de #e!mintele ude !i "l "ngropar sub un morman de blnuri. Dar a#ea pielea umed !i rece !i cleioas la atingere. Fntr lng el, "i ceru &am lui 8ill-. Rine$l "n brae, "nclze!te$l cu trupul tu. .rebuie s$l "nclzim. 4ata se supuse !i de data aceasta, 'r s scoat o #orb, smiorcindu$se "n tot acest timp. /nde e Dareon9 "ntreb &am. 6e$am "nclzi cu toii mai bine dac am 'i "mpreun. .rebuie s 'ie !i el aici. /rca "napoi, s$l caute pe cntre, cnd puntea se ridic sub el, apoi czu la picioarele sale. 8ill- url, &am se prbu!i !i "!i pierdu echilibrul, iar pruncul se trezi ipnd. /rmtoarea rsucire a corbiei #eni "n timp ce se cznea s se ridice "n picioare. F$o arunc pe 8ill- "n brae, iar 'ata slbatic se ag cu atta disperare de el "nct &am abia mai putea respira. 6u te speria, o lini!ti el. , doar o a#entur. ntr$o zi, "i #ei spune 'iului tu po#estea asta. %sta n$o 'cu dect s$!i "n'ig unghiile "n braul lui. 8ill- "ncepu s tremure, cu tot trupul scuturat de hohote #iolente. Orice a spune i $ace i mai ru" 2 strnse cu putere, stn enit de apsarea snilor ei. 2rict de speriat era, aceast atingere "l strni. Va simi, gndi el, ru!inat, dar dac era a!a, 8ill- nu ddu niciun semn, doar se ag de el !i mai tare. Dup aceea zilele se scurser toate la 'el. 6u mai #zur soarele. Eilele erau cenu!ii !i nopile negre, cu e(cepia momentelor cnd 'ulgerele luminau cerul deasupra piscurilor &Aagosului. 5u toi erau le!inai de 'oame, dar nimeni nu putea mnca. 5pitanul des'und un butoi cu #in de 'oc, ca s $!i "ntreasc #sla!ii. &am gust o cup !i o't, "n timp ce !erpi de 'oc i se z#rcoleau pe gt "n os !i prin piept. Dareon prinse !i el gust de butur !i arareori mai 'u treaz dup aceea. +nzele se ridicar !i coborr, iar una se rupse, desprinzndu$se de catarg, !i zbur ca o pasre mare, gri. 5nd Mierla ddu ocol coastei sudice a &Aagosului, zrir pe stnci rm!iele unei galere. 5i#a dintre membrii echipa ului su 'useser du!i la mal de #aluri, iar corbii !i crabii se adunaser s $!i aduc omagiile. +rea al naibii de aproape, mri ;trnul +etic$de$&are cnd #zu pri#eli!tea. 2 ra'al zdra#n !i ne zdrobim lng ei. %!a isto#ii cum erau, #sla!ii se aplecar din nou peste #slele lor !i #asul "!i lu #nt spre sud, ctre Marea ngust, pn cnd din &Aagos nu se mai zreau dect cte#a siluete "ntunecate pe cer, care ar 'i putut 'i nori de ploaie sau #r'urile munilor "nali !i negri sau amndou. Dup aceea, a#ur parte de opt zile !i !apte nopi de drum senin !i lini!tit. %poi #enir alte 'urtuni, mult mai rele dect cele de dinainte. 4useser trei 'urtuni sau doar una, "ntrerupt de perioade de acalmie9 &am nu a'l, de!i "ncerc disperat s se concentreze la asta. ,e contea*+ strig o dat la el Dareon, cnd erau cu toi "ngrmdii "n cabin. %u contea*, "i #eni lui &am s$i spun, dar at't timp c't m 'ndesc la asta, nu m 'ndesc la nec sau la rea sau la tremuratul Maesterului Aemon" 6u conteaz, reu!i el s scnceasc, "ns tunetul "i "nec toate celelalte #orbe !i puntea se cltin !i "i arunc "ntr$o parte. 8ill- plngea. +runcul ipa. &us, "l auzea pe ;trnul +etic$de$&are, cpitanul erpelit care nu scotea niciodat o #orb, rcnind la echipa ul su. 7rsc marea, gndi &am. 7rsc marea, ursc marea, ursc marea" /rmtorul 'ulger 'u att de strlucitor "nct lumin cabina prin crpturile din scndurile de deasupra capului. 8 o corabie bun, solid, o corabie bun, solid, o corabie bun, "!i spuse. %u se (a scu$unda" %u mi-e $ric" n timpul uneia dintre perioadele de acalmie dintre 'urtuni, "n timp ce &am se aga, cu degete albite, de parapet, "ncercnd cu disperare s #omite, auzi ci#a membri ai echipa ului mormind c a!a se "ntmpla dac aduceai o 'emeie la bord !i, pe deasupra, o 'emeie slbatic. &$a culcat cu propriul ei tat, "l auzi &am zicnd pe unul dintre ei, "n timp ce #ntul se strnea din nou. %sta e mai ru dect s cur#e!ti. Mai ru dect orice" 2 s ne "necm cu toii dac nu scpm de ea !i de monstrul la pe care l$a 'tat. &am nu "ndrznea s$i "n'runte. ,rau oameni mai "n #rst, #oinici !i #n o!i, cu braele !i umerii "ngro!ai de anii petrecui la #sle. &e "ngri i totu!i s aib cuitul ascuit !i, ori de cte ori 8ill- ie!ea din cabin s se u!ureze, o "nsoea. 6ici mcar Dareon nu a#ea nimic bun de spus despre 'ata slbatic. 2 dat, la insistenele lui &am, cntreul cnt un cntec de leagn ca s$l lini!teasc pe copil, "ns, la mi locul primei stro'e, 8ill- "ncepu s plng nestpnit.

K2B

 >apte iaduri a'urisiteC pu'ni Dareon. 6u te poi opri din plns nici ct s asculi un c'ntec+ 5nt numai, "l rug &am. .u doar cnt$i. 6$are ne#oie de niciun cntec, spuse Dareon. %re ne#oie de o scatoalc zdra#n sau poate de un 'utai sntos. D$te la o parte din calea mea, /ciga!ule. l "mbrnci pe &am !i ie!i din cabin, ca s$!i caute alinarea "ntr$o cup cu #in de 'oc !i "n aspra to#r!ie a #sla!ilor. &am era de a la captul puterilor. %proape c se obi!nuise cu mirosurile, dar, "ntre 'urtuni !i plnsetele lui 8ill-, nu dormise de zile "n !ir. 6u$i poi da ce#a9 "l "ntreb pe Maester %emon 'oarte "ncet, cnd #zu c omul era treaz. 7reo iarb sau poiune, ca s nu$i mai 'ie a!a de 'ric9 5eea ce auzi nu e 'ric, "i rspunse btrnul. , sunetul su'erinei !i pentru asta nu e(ist nicio poiune. 3as$i lacrimile s$!i urmeze cursul, &am. 6u poi zgzui !u#oiul. &am nu "nelese. &e duce "ntr$un loc sigur. /n loc cald" De ce ar su'eri9 &am, !opti btrnul, ai doi ochi buni !i cu toate astea nu #ezi. , o mam care$!i ele!te pruncul. %re ru de mare, atta tot. .oi a#em ru de mare. 2dat ce a ungem "n portul din ;raa#os1 1 pruncul #a 'i tot 'iul Dallei !i nu trup din trupul ei. 3ui &am "i lu un moment s priceap ceea ce sugera %emon. 6u se poate1 ea n$ar1 bine"neles c e al ei. 8ill- nu ar 'i prsit niciodat Eidul 'r $iul ei. l iube!te. F$a alptat pe amndoi !i i$a iubit pe amndoi, spuse %emon, "ns nu la 'el. 6icio mam nu$!i iube!te toi copiii la 'el, nici mcar Mama din 5eruri. 8ill- n$a lsat copilul de bun#oie, sunt sigur. 5e ameninri a rostit 3ordul 5omandant, ce promisiuni, nu pot dect s ghicesc1 dar, cu siguran, au 'ost ameninri !i promisiuni. 6u. , un lucru ru. Ton n$ar 'ace a!a ce#a1 Ton n$ar 'ace a!a ce#a. 3ordul &noI a 'cut$o. /neori nu e(ist o alegere 'ericit, &am, doar una mai puin dureroas dect alta. %u e.ist o ale ere $ericit" &am se gndi la toate "ncercrile prin care trecuse 8ill-, 4ortreaa lui 5raster !i moartea ;trnului /rs, zpada !i gheaa !i #nturile reci, zile !i zile !i zile de mers, artrile de la 2chiul %lb, Mini )eci !i copacul corbilor, Eidul, Eidul, Eidul, +oarta 6eagr de sub pmnt. 3a ce bune toate acestea9 %u e.ist ale eri $ericite, nu e.ist $inaluri $ericite" i #enea s urle. i #enea s zbiere !i s plng, s se scuture !i s se strng "ntr$un ghem mic !i s scnceasc. A schimbat copiii, "!i spuse. A schimbat copiii ca s-l apere pe micul prin, s-l in departe de $ocurile Melisandrei, departe de *eul ei rou" 0ac-l arde pe $iul lui 6illy, cui i (a psa+ %imnui, n a$ar de 6illy" %u era dec't pro enitura lui ,raster, un monstru nscut din incest, nu $iul Re elui-de-0incolo-de-2id" %u e bun de ostatic, nu e bun de sacri$iciu, nu e bun de nimic, nici mcar nu are un nume" )mas 'r cu#inte, &am urc pe punte cltinndu$se, ca s #omite, "ns nu a#ea nimic "n stomac de dat a'ar. 6oaptea se lsase peste ei, o noapte ciudat de lini!tit, cum nu mai #zuser de multe zile. Marea era neagr ca oglinda. 3a #sle, #sla!ii se odihneau. /nul sau doi dormeau la locurile lor. 7ntul su'la "n #ele, iar spre nord &am putea chiar s #ad stele risipite !i pribeagul ro!u pe care oamenii liberi "l numeau 4urul. Asta ar trebui s $ie steaua mea, gndi &am, ne'ericit. !-am $cut pe 5on !ord ,omandant i i i-am adus pe 6illy i pe copil" %u e.ist $inaluri $ericite" /ciga!ule. Dareon "!i 'cu apariia lng &am, orb la durerea lui. 2 noapte 'rumoas, "n s'r!it. +ri#e!te, rsar stelele. &$ar putea s a#em parte !i de o bucic de lun. +oate c s$a s'r!it ce$a 'ost mai ru. 6u. &am se !terse la nas !i art ctre sud cu un deget durduliu, ctre "ntunecimea care se aduna. %colo, spuse el. 6ici nu ispr#i bine de #orbit, c un 'ulger strluci, iute, tcut !i orbitor. 6orii din deprtare scnteiar o clip, mormane de muni peste muni, purpurii, ro!ii !i galbeni, mai "nali ca lumea. 5e$i mai ru n$a trecut. 5e$i mai ru abia "ncepe !i nu e(ist 'inaluri 'ericite. 2, zeiC e(clam Dareon, rznd. /ciga!ule, e!ti aa de la!C )#IME 3ordul .-Iin 3annister intrase "n ora! clare pe un armsar, cu armura$i purpurie lustruit !i

K2G

sclipitoare, strlucind de nestemate !i incrustaii de aur. l prsea "ntr$un car "nalt, acoperit de 'lamuri purpurii, cu !ase surori tcute clare "nsoindu$i oasele. +rocesiunea 'unerar ie!i din Debarcaderul )egelui prin +oarta Eeilor, mai larg !i mai mrea dect +oarta 3eului. %legerea i se prea gre!it lui Taime. .atl su 'usese leu, asta nu putea tgdui nimeni, "n schimb nici mcar 3ordul .-Iin nu susinuse #reodat c este zeu. 2 gard de onoare 'ormat din cincizeci de ca#aleri "ncon ura carul 'unerar al 3ordului .-Iin, cu 'anioane purpurii 'luturndu$le pe lnci. 3orzii %pusului "i urmau "ndeaproape. 7ntul le agita 'lamurile, 'cndu$le blazoanele s 'luture !i s danseze. naintnd la trap de$a lungul coloanei, Taime trecu pe lng mistrei, #iezuri !i crbu!i, o sgeat #erde !i un bou ro!u, halebarde "ncruci!ate, sulie "ncruci!ate, o pisic slbatic, o cp!un, o mnec, patru rsrituri de soare contrapuse. 3ordul ;ra( purta o iletc gri$deschis, cu '!ii din brocart cu 'ir argintiu !i un unicorn de ametist prins "n dreptul inimii. 3ordul Tast a#ea armur din oel negru, cu trei capete de lei aurii incrustate pe plato!. E#onurile pri#ind moartea sa nu 'useser prea departe de ade#r, udecnd dup 'elul "n care arta< rnile !i temnia "l trans'ormaser "n umbra omului care 'usese. 3ordul ;ane'oot "ndurase mai bine rzboiul !i prea gata s se "ntoarc din nou la lupt. +lumm purta straie #iolete, +rester de culoarea herminei, Moreland armii cu #erde, dar 'iecare "mbrcase o mantie de mtase purpurie "n onoarea celui pe care$l "nsoeau acas. n spatele lorzilor #eneau o sut de arbaleti!ti !i trei sute de o!teni, cu purpuriul 'luturnd !i de pe umerii lor. n mantia$i alb !i armura$i alb de solzi, Taime se simea nelalocul lui "n mi locul rului de ro!u. 6ici unchiul su nu$l 'cea s se simt mai "n largul su. 3ord 5omandant, spuse Se#an cnd Taime trecu pe lng el, "n 'runtea coloanei. 2are nlimea &a are #reo ultim porunc pentru mine9 6u m a'lu aici "n numele lui 5ersei. 2 tob "ncepu s bat "n spatele lor, "ncet, msurat, 'unebru. Mort, prea s spun, mort, mort" %m #enit s$mi iau adio. % 'ost tatl meu. >i al ei. ,u nu sunt 5ersei. %m barb, iar ea are sni. >i, dac "nc e!ti nedumerit, unchiule, numr$ne minile. 5ersei are dou. %mndurora # place ze'lemeaua, rspunse unchiul su. &cute!te$m de glumele tale, nu m amuz. 5um po'te!ti. %u mer e at't de bine cum a $i putut spera" 5ersei ar 'i #rut s # conduc, dar are multe "ndatoriri urgente. -er Se#an pu'ni. 5a noi toi. 5e 'ace regele tu9 .onul su 'cu din "ntrebare un repro!. Destul de bine, zise Taime, btnd "n retragere. ;alon &Iann este cu el dimineaa. /n ca#aler bun !i #iteaz. 5nd#a, asta era de la sine "neles cnd #enea #orba despre cei ce purtau mantia alb. %imeni nu-i poate ale e $raii, gndi Taime. 0-mi m'n liber s-mi ale oamenii i 6arda Re elui (a $i iari mrea" Dar, spuse 'r ocoli!uri, aceste #orbe nu puteau s aib ecouU erau 'an'aronada goal a unui om cruia "ntreg regatul "i spunea )egicidul. 7n om cu rahat n loc de onoare" Taime alung acest gnd. 6u #enise aici ca s se certe cu unchiul su. -er, spuse el, trebuie s 'aci pace cu 5ersei. &untem "n rzboi9 6u mi$a spus nimeni. Taime ignor remarca. 7ra ba dintre 3annister !i 3annister nu poate dect s$i a ute pe du!manii 5asei noastre. Dac e(ist #ra b, nu e #ina mea. 5ersei #rea s domneasc. 4oarte bine. )egatul "i aparine. 6u cer dect s 'iu lsat "n pace. 3ocul meu e la Darr-, cu 'iul meu. 5astelul trebuie reparat, pmnturile culti#ate !i aprate. Fzbucni "ntr$un rs amar, rgu!it. Far sora ta nu mi$a lsat aproape nimic altce#a cu care s$mi umplu timpul. n plus, trebuie s$l #d pe 3ancel "nsurat. Mireasa lui a de#enit nerbdtoare a!teptndu$ne s a ungem la Darr-. Vdu(a lui de la 6emeni" 7rul su, 3ancel, clrea la zece metri "n urma lor. 5u ochii "n'undai "n orbite !i pru$i alb !i aspru, arta mai btrn dect 3ordul Tast. 7zndu$l, Taime simi 'urnicturi prin degetele$'antom. < se culc cu !ancel i cu Osmund ?ettleblac; i cu 9iatul !unii, din c'te tiu eu< "ncercase s intre "n #orb cu 3ancel de mai multe ori dect putea numra, "ns nu$l gsise niciodat singur. Dac nu era cu el tatl su, era #reun septon. )oate s $ie $iul lui ?e(an, dar are lapte prin (ene" 1yrion

K2J

m-a minit" A (rut s m rneasc" Taime !i$l scoase pe 3ancel din minte !i se "ntoarse la unchiul su. 7ei rmne la Darr- dup nunt9 2 #reme, poate. &$ar prea c &andor 5legane atac de$a lungul .ridentului. &ora ta "i #rea capul. , posibil s i se 'i alturat lui Dondarrion. Taime auzise de &altpans. Tumtate din regat auzise de a. %tacul 'usese neobi!nuit de slbatic. 4emei siluite !i mutilate, copii mcelrii "n braele mamelor lor, umtate din ora! trecut prin 'oc. )and-ll .arl- se a'l la Fazul 4ecioarelor. 6$are dect s se ocupe el de rebeli. %! pre'era s te duci la )i#errun. %colo e la comand -er Da#en. +zitorul %pusului. 6u are ne#oie de mine. 3ancel are. 5um spui tu, unchiule. 3ui Taime "i bubuia capul "n ritmul tobei. Mort, mort, mort" %i 'ace bine s$i pstrezi ca#alerii prin prea m. /nchiul su "i arunc o pri#ire rece. , o ameninare, ser+ O ameninare+ Fnsinuarea "l lu pe nepregtite. /n a#ertisment. 7oiam doar s spun1 &andor e periculos. &pnzuram haiduci !i ca#aleri tlhari pe cnd tu "nc "i udai scutecele. 6$am de gnd s m duc "n persoan s$i "n'runt pe 5legane !i pe Dondarrion, dac de asta te temi, ser. 6u orice 3annister e nebun dup glorie. Ah, unchiule, pare-mi-se c (orbeti despre mine" %ddam Marbrand s$ar putea ocupa de tlharii !tia la 'el de bine ca tine. 3a 'el !i ;ra(, ;ane'ort, +lumm, oricare dintre ei. Dar niciunul n$ar putea 'i o bun Mn a )egelui. &ora ta "mi cunoa!te condiiile. 6u s$au schimbat. &pune$i asta data #iitoare cnd e!ti "n dormitorul ei. -er Se#an ddu pinteni calului su !i se "ndeprt la galop, punnd brusc capt discuiei. Taime "l ls s plece, cu un spasm "n mna dreapt pe care n$o a#ea. &perase zadarnic c, nu se !tie cum, 5ersei "nelesese gre!it, "ns era e#ident c se "n!elase. 3tie despre noi doi" 0espre 1ommen i Myrcella" Iar ,ersei tie c el tie" -er Se#an era un 3annister de 5asterl- )ocA. 6$ar putea crede c ea i$ar 'ace #reun ru, dar1 M-am nelat n pri(ina lui 1yrion, de ce nu i a lui ,ersei+ 5nd 'iii "!i omoar taii, ce$ar putea opri o nepoat s porunceasc uciderea unui unchi9 7n unchi incomod, care tie prea multe" De!i, probabil, 5ersei spera c 5legane ar putea 'ace treaba "n locul ei. Dac &andor 5legane l$ar spinteca pe -er Se#an, ea n$ar 'i ne#oit s$!i mn easc minile cu snge. 3i o (a $ace, dac se (or nt'lni" Se#an 3annister 'usese cnd#a ne"n'ricat cu sabia, dar nu mai era tnr, iar 5inele1 5oloana "l a unsese din urm. 5nd #rul lui trecu pe lng el, 'lancat de doi septoni, Taime "i strig< 3ancel. 7ere. 7oiam s te 'elicit cu ocazia cstoriei. )egret doar c "ndatoririle nu$mi "ngduie s 'iu de 'a. )egele trebuie prote at. >i #a 'i. .otu!i, nu$mi place s lipsesc de la nunta ta. , prima ta cstorie !i a doua a ei, dup cte "neleg. &unt sigur c doamna #a 'i "ncntat s$i arate cum #ine treaba. )emarca deocheat smulse hohote de rs mai multor lorzi a'lai prin prea m !i o pri#ire dezaprobatoare din partea septonilor lui 3ancel. 7rul lui se 'oi stn enit "n !a. M descurc s$mi 'ac datoria de so, ser. %sta e tocmai ce a!teapt o mireas "n noaptea nunii, spuse Taime. /n so care !tie cum s $!i 'ac datoria" /n #al de ro!ea cuprinse obra ii lui 3ancel. M rog pentru tine, #ere. >i pentru nlimea &a, regina. 4ie ca ;aba s$o cluzeasc spre "nelepciune !i )zboinicul s o apere. De ce$ar a#ea ne#oie 5ersei de )zboinic9 M are pe mine. Taime "!i "ntoarse calul, cu mantia alb plesnind "n #nt. )e*e(en hiul minea" ,ersei ar pre$era s aib cada(rul lui Robert ntre picioare dec't un bu$on cu(ios ca !ancel" 1yrion, bastard ticlos ce eti, ar $i trebuit s spui o minciun mai plau*ibil" .recu "n galop pe lng carul 'unerar al nobilului su tat, ctre ora!ul din zare. &trzile Debarcaderului )egelui preau aproape pustii pe cnd Taime 3annister "!i croia drum ctre 4ortreaa )o!ie din #r'ul Muntelui lui %egon. &oldaii care "mpnziser casele de ocuri de noroc !i crciumile ora!ului erau plecai acum, aproape toi. 8arlan 8alantul dusese umtate din oastea .-rellilor

K3L

"napoi la Highgarden, iar nobila sa mam !i bunica lui plecaser cu el. 5ealalt umtate pornise spre sud, cu Mace .-rell !i Mathis )oIan, s asedieze 5aptul 4urtunii. 5t despre oastea 3annister, dou mii de #eterani e(perimentai rmseser dincolo de zidurile ora!ului, a!teptnd sosirea 'lotei lui +a(ter )edI-ne care s$i duc la +iatra Dragonului, peste 8ol'ul %pei 6egre. &e prea c 3ordul &tannis lsase doar o mic garnizoan "n urma lui cnd plecase spre nord, ast'el c dou mii de oameni a#eau s 'ie mai mult dect destui, udecase 5ersei. 5eilali oameni ai %pusului se "ntorseser la soiile !i copiii lor, s$!i reconstruiasc propriile case, s$!i culti#e cmpurile !i s scoat o ultim recolt. 5ersei "l dusese pe .ommen prin taberele lor "nainte s porneasc "n mar!, ca s$l poat aclama pe micul rege. 6u 'usese niciodat mai 'rumoas ca "n ziua aceea, cu zmbetul pe buze !i soarele toamnei strlucind "n pru$i auriu. &e putea spune orice despre sora lui, dar !tia cum s 'ac brbaii s$o iubeasc, dac se sinchisea s "ncerce. ntrnd la trap pe porile castelului, Taime "ntlni dou duzini de ca#aleri care se "ntreceau la int "n curtea e(terioar. nc un lucru pe care nu-l mai pot $ace, gndi el. 2 suli era mai grea !i mai incomod ca o sabie, iar sbiile se do#edeau !i ele o pro#ocare destul de mare. ;nuia c ar putea "ncerca s in o suli cu mna stng, dar asta ar "nsemna s$!i mute scutul "n dreapta. ntr$un atac, inamicul era "ntotdeauna la dreapta. /n scut pe braul su drept s$ar do#edi la 'el de 'olositor ca ni!te s'rcuri pe o plato!. %u, (remea turnirurilor s-a s$'rit pentru mine, gndi el, desclecnd1 dar, cu toate acestea, se opri s pri#easc o #reme. -er .allad naltul czu de pe cal cnd sacul de nisip se apropie !i$l izbi "n cap. &trongboar lo#i scutul att de tare "nct "l crp. Sennos de Sa-ce termin treaba. /n nou scut 'u atrnat pentru -er Dermot de )ainIood. 3ambert .urnberr- ddu doar o lo#itur oblic, dar Ton ;eetle- &pnul, Hum're- &I-'t !i %l-n &tacAspear ddur cu toii lo#ituri zdra#ene, iar )onnet 5onnington cel )o!u "!i rupse sulia "n dou. %poi 5a#alerul 4lorilor "ncalec !i "i ru!ina pe toi ceilali. Taime 'usese "ntotdeauna de prere c turnirul era trei s'erturi clrie. -er 3oras clrea minunat !i mnuia sulia ca !i cum s$ar 'i nscut cu ea "n mn1 ceea ce, 'r "ndoial, e(plica e(presia "nepat a mamei sale. n$i e ('r$ul e.act acolo unde (rea i pare s aib un echilibru de pisic" )oate c nu a $ost chiar o nt'mplare c m-a dobor't de pe cal" ,ra pcat c nu #a mai a#ea prile ul s$!i "ntreac din nou puterile cu el. i ls pe toi cu distracia lor. 5ersei se a'la "n salonul ei din 4ortreaa lui Maegor, cu .ommen !i soia brunet din M-r a 3ordului Merr-Ieather. )deau de Marele Maester +-celle. %m pierdut #reo glum istea9 "ntreb Taime, n#lind pe u!. 2, pri#e!te, toarse 3ad- Merr-Ieather, #iteazul tu 'rate s$a "ntors, nlimea .a. 5ea mai mare parte a lui. )egina buse, "!i ddu seama Taime. Mai nou, 5ersei prea s aib mereu o cara' cu #in "n mn, ea care "l urase pe )obert ;aratheon pentru c obi!nuia s bea. 3ui Taime nu$i plcea asta, dar "n ultimul timp prea s$i displac aproape orice 'cea sora lui. Mare Maester, spuse ea, 'ii bun !i "mprt!e!te$i #e!tile 3ordului 5omandant. +-celle prea stn enit pn la disperare. % #enit o pasre, spuse el. De la &toAeIorth. 3ad- .anda trimite #orb c 'iica ei 3oll-s a nscut un 'iu zdra#n !i sntos. >i nu #ei ghici niciodat cum l$au botezat pe micul bastard, 'rioare. mi amintesc c au #rut s$i spun .-Iin. Da, dar le$am interzis. F$am spus lui 4al-se c nu #reau ca nobilul nume al tatlui meu s 'ie atribuit progeniturii unui porcar !i a unei scroa'e slabe la minte. 3ad- &toAeIorth susine c nu e responsabil de numele copilului, inter#eni Marele Maester +-celle. ;roboane de sudoare "i acopereau 'runtea ridat. &oul lui 3oll-s a 'cut alegerea, scrie ea. %cest ;ronn, el1 s$ar prea c el1 .-rion, ghici Taime. 3$au numit pe copil 1yrion" ;trnul cltin din cap, tremurnd, !tergndu$!i 'runtea cu mneca robei. Taime nu$!i putu stpni rsul. Fat, surioar. 3$ai cutat pretutindeni pe .-rion, !i "n tot acest timp el se ascundea "n burta lui 3oll-s. 6ostim. .u !i ;ronn suntei amndoi 'oarte nostimi. 4r "ndoial c bastardul suge de la una dintre ele lui 3oll-s 6tnga chiar "n clipa asta, "n timp ce mercenarul la pri#e!te, rn ind cu gndul la mica sa obrznicie.

K3K

 +oate c pruncul seamn "n #reun 'el cu 'ratele #ostru, suger 3ad- Merr-Ieather. +oate c s$o 'i nscut pocit sau 'r nas. )se, un rs gutural. 7a trebui s$i trimitem drgla!ului biat un dar, declar regina. 6u$i a!a, .ommen9 %m putea s$i trimitem un pisoi. /n pui de leu, zise 3ad- Merr-Ieather. --i s$'ie micua bere at, sugera zmbetul ei. ,u m gndeam la un alt'el de dar, spuse 5ersei. 7n nou tat (itre , mai de rab" Taime cuno!tea pri#irea aceea din ochii surorii sale. 2 mai #zuse, ultima dat la nunta lui .ommen, cnd dduse 'oc .urnului Minii. 3umina #erde a 'ocului slbatic scldase chipurile pri#itorilor, ast'el c semnaser leit cu ni!te cada#re "n putre'acie, o hait de hiene #oioase, dar unele dintre cada#re erau mai 'rumoase dect altele. 5hiar !i "n lumina aceea male'ic, 5ersei 'usese 'rumoas. &ttuse cu o mn pe piept, cu buzele deprtate, cu ochii #erzi strlucind. )l'n e, obser#ase Taime, dar dac de tristee sau e(taz, asta nu ar 'i putut spune. Fmaginea "l umpluse de nelini!te, amintindu$i de %er-s .argar-en !i de 'elul "n care 'ocul "l strnea. /n rege nu are secrete 'a de 8arda sa )egal. )elaiile dintre %er-s !i regina lui 'useser "ncordate "n timpul ultimilor si ani de domnie. Dormeau separat !i se strduiau din rsputeri s se e#ite "n timpul zilei. Dar, ori de cte ori %er-s ddea un om 'lcrilor, )egina )haella a#ea, "n noaptea aceea, un musa'ir. n ziua "n care a ars Mna ce$l slu ea, Taime !i Ton Darr- au stat de stra "n 'aa dormitorului "n timp ce regele se des'ta. M doare, o auzise pe )haella ipnd, prin u!a de ste ar. M doare" ntr$un 'el ciudat, asta 'usese mai ru dect rcnetele 3ordului 5helsted. %m urat s$o aprm !i pe ea, se #zuse Taime, "n cele din urm, silit s spun. %!a e, 'usese de acord Darr-, dar nu de el. Taime nu o mai #zuse pe )haella dect o singur dat dup aceea, "n dimineaa zilei cnd prsise +iatra Dragonului. )egina 'usese acoperit cu o mantie !i o glug cnd urcase "n calea!ca regal care a#ea s o coboare de pe Muntele lui %egon ctre corabia care o a!tepta, "ns le auzise pe slu nicele ei !u!otind dup ce plecase. &puneau c regina arta ca !i cum ar 'i de#orat$o o 'iar, s'rtecndu$i coapsele !i mu!cndu$i snii. O $iar ncoronat, !tia Taime. &pre s'r!it, )egele 6ebun de#enise att de temtor "nct nu "ngduia nicio arm "n prezena lui, "n a'ara celor pe care le purtau oamenii din 8arda sa )egal. %#ea barba "nclcit !i nesplat, prul "i era un hi! argintiu$auriu care "i a ungea pn la bru, unghiile, gheare crpate !i "nglbenite, lungi de un s'ert de metru. 5u toate acestea, ti!urile continuau s$l tulbure, cele de care nu putea scpa niciodat, ale .ronului de 4ier. ;raele !i picioarele "i erau mereu acoperite de co i !i tieturi pe umtate #indecate. %-are dec't s $ie re e peste oase nne rite i carne $ript, "!i aminti Taime, cercetnd zmbetul surorii sale. %are dec't s $ie re e al cenuii" nlimea .a, spuse el, am putea a#ea o #orb "ntre patru ochi9 5um dore!ti. .ommen, e timpul pentru lecia ta pe ziua de azi. Du$te cu Marele Maester. Da, mam. 2 s "n#m astzi despre ;aelor cel ;inecu#ntat. 3ad- Merr-Ieather se retrase !i ea, srutnd$o pe regin pe ambii obra i. & m "ntorc la cin, nlimea .a9 %m s m supr ru pe tine dac n$o 'aci. Taime nu putu s nu obser#e 'elul "n care 'emeia din M-r "!i mi!ca !oldurile cnd mergea. /iecare pas e o seducie" 5nd u!a se "nchise "n spatele ei, Taime "!i drese glasul !i spuse< Mai "nti acei 'rai SettleblacA, apoi ?-burn, acum ea. .e$ai apucat s ii o mena erie ciudat, surioar. ncep s in 'oarte mult la 3ad- .aena. M amuz. , una dintre companioanele lui Margaer- .-rell, "i reaminti Taime. i d micuei regine in'ormaii despre tine. ;ine"neles. 5ersei se duse la bu'et !i "!i umplu cupa din nou. Margaer- a 'ost "ncntat cnd i$am cerut "ngduina s$o iau pe .aena ca doamn de companie. &$o 'i auzitC i (a $i ca o sor, aa cum mi-a $ost i mie" 0esi ur, trebuie s-o ai" 8u le am pe (erioarele mele i pe celelalte doamne" Mica noastr regin nu #rea s 'iu singur. Dac !tii c e spioan, de ce o accepi9 Margaer- nu e nici pe umtate att de de!teapt pe ct crede. 6$are habar ce !arpe drgla! a gsit "n tr'a aia m-rishez. 2 'olosesc pe .aena ca s$i pun pe ta# micuei regine ceea ce #reau eu s !tie.

K32

/nele lucruri chiar sunt ade#rate. 2chii lui 5ersei strluceau rutcio!i. Far .aena "mi spune tot ce 'ace 4ecioara Margaer-. 2are9 5t de multe !tii despre 'emeia asta9 >tiu c e mam, cu un 'iu pe care #rea s$l "nale ct mai sus "n aceast lume. 7a 'ace tot ce e ne#oie ca s se asigure de asta. Mamele sunt toate la 'el. +oate c 3ad- Merr-Ieather e un !arpe, dar nu e nici pe departe proast. >tie c pot 'ace mai mult pentru ea dect Margaer-, a!a c "ncearc s $mi 'ie de 'olos. 7ei 'i surprins s a'li toate lucrurile interesante pe care mi le$a spus. 5e 'el de lucruri9 5ersei se a!ez sub 'ereastr. >tiai c )egina &pinilor are un cu'r cu bani "n calea!ca9 %ur #echi, de dinainte de 5ucerire. Dac #reun negustor e att de nesbuit "nct s$!i cear preul "n monede de aur, ea "l plte!te cu mini de la Highgarden, 'iecare a#nd pe umtate greutatea unui dragon de$al nostru. 5are negutor ar "ndrzni s se plng c a 'ost "n!elat de nobila mam a lui Mace .-rell9 &orbi din #in !i spuse< Ri$a priit mica ta cltorie9 /nchiul nostru a comentat absena ta. 5omentariile unchiului nostru nu m preocup. %r trebui. %i putea s te 'olose!ti de el. Dac nu la )i#errun sau la )ocA, atunci "n 6ord, "mpotri#a 3ordului &tannis. .ata se baza "ntotdeauna pe Se#an cnd1 )oose ;olton e +zitorul nostru la 6ord. &e #a ocupa el de &tannis. 3ordul ;olton e blocat mai os de 8t, desprit de 6ord de ctre oamenii de 'ier, la Moat 5ailin. 6u pentru mult #reme. 4iul bastard al lui ;olton #a "nltura "n curnd acel mic obstacol. 3ordul ;olton #a a#ea dou mii de 4re- "n spri inul su, sub comanda 'iilor 3ordului 0alder, Hosteen !i %en-s. %sta ar trebui s$i 'ie mai mult dect destul ca s se ocupe de &tannis !i de cte#a mii de rtcii. -er Se#an1 1 #a 'i ocupat pn peste cap la Darr-, "n#ndu$l pe 3ancel cum s se !tearg la 'und. Moartea tatei l$a demoralizat. , un om btrn !i s'r!it. Da#en !i Damion ne #or slu i mai bine. 7or 'ace 'a. Taime nu a#ea ce s le repro!eze #erilor si. 5u toate acestea, ai ne#oie de o Mn. Dac nu unchiul nostru, cine9 &ora sa izbucni "n rs. 6u tu. 6u te teme "n pri#ina asta. +oate soul .aenei. ;unicul lui a 'ost Mn pe #remea lui %er-s. M'na cornului abundenei" Taime !i$l amintea prea bine pe 2Ien Merr-Ieather, un om bine#oitor, dar ine'icient. Din cte$mi amintesc, s$a descurcat att de bine, "nct %er-s l$a e(ilat !i i$a con'iscat pmnturile. )obert i le$a dat "napoi. 5te#a, cel puin. .aena ar 'i mulumit dac 2rton le$ar putea recupera pe celelalte. , #orba s mulumim o tr' m-rishez9 ,u credeam c discutm despre gu#ernarea regatului. 8u gu#ernez regatul. /ereasc-ne ,ei 3apte, aa e" &urorii sale "i plcea s se considere 3ordul .-Iin cu sni, dar se "n!ela. .atl lor 'usese ne"nduplecat !i implacabil ca un ghear, pe cnd 5ersei era numai 'oc slbatic, mai cu seam cnd era contrazis. &e zpcise ca o 'ecioar cnd a'lase c &tannis abandonase +iatra Dragonului, con#ins c, "n s'r!it, renunase la lupt !i pleca "n e(il. 5nd #enise #orb de la 6ord c &tannis "!i 'cuse din nou apariia la Eid, 'uria lui 5ersei 'usese "n'rico!toare. %u-i lipsete mintea, dar nu are &udecat i niciun pic de rbdare" %i ne#oie de o Mn s te a ute. /n conductor slab are ne#oie de o Mn puternic, a!a cum a a#ut ne#oie %er-s de tata. /n conductor puternic are ne#oie doar de ser#itori srguincio!i, care s$i duc ordinele la "ndeplinire. !i "n#rti #inul. 3ordul Hall-ne ar putea 'i potri#it. 6$ar 'i primul piromant care slu e!te ca Mn a )egelui. %u" )e ultimul l-am omor't eu" &e aude c ai de gnd s$l 'aci pe %urane 0aters cpitan al 'lotei. i d cine#a in'ormaii despre mine9 5nd Taime nu rspunse, 5ersei "!i ddu prul pe spate !i spuse< 0aters e 'oarte potri#it pentru aceast 'uncie. % petrecut umtate din #ia pe corbii. Tumtate din #ia9 6u poate a#ea mai mult de douzeci de ani. Douzeci !i doi, !i ce$i cu asta9 .ata n$a#ea nici mcar douzeci !i unu cnd %er-s .argar-en l$a numit Mn. , timpul ca .ommen s aib tineri "n prea ma lui, "n loc de toate aceste brbi albe. %urane e

K33

puternic !i #iguros. )uternic, (i uros i chipe, gndi Taime1 se culc cu !ancel i cu Osmund ?ettleblac; i cu 9iatul !unii, din c'te tiu eu< +a(ter )edI-ne ar 'i o alegere mai bun. , la comanda celei mai mari 'lote din 0esteros. %urane 0aters ar putea comanda o barc, dar numai dac i$a! cumpra$o eu. ,!ti un copil, Taime. )edI-ne e lordul stegar al lui .-rell !i nepotul hidoasei sale bunici. 6u #reau niciunul dintre oamenii 3ordului .-rell "n consiliul meu. 5onsiliul lui .ommen, #rei s spui. >tii ce #reau s spun. )rea bine" >tiu c %urane 0aters e o idee proast, iar Hall-ne e una !i mai proast. 5t despre ?-burn1 zeii s ne apere, 5ersei, a umblat cu 7argo Hoat. 5itadela i$a luat colanulC 2ile cenu!ii. ?-burn mi s$a 'cut 'oarte 'olositor. >i e loial, ceea ce e mai mult dect pot spune de$ spre propriile mele rude. ,iorile se (or ospta cu noi toi dac mer i pe acest drum, surioar" 5ersei, bag de seam ce spui. 7ezi pitici "n 'iecare umbr !i "i 'aci du!mani din prieteni. /nchiul Se#an nu e du!manul tu. 8u nu sunt du!manul tu. 4aa ei z#cni de 'urie. .e$am rugat s m a ui. %m #enit "n genunchi la tine, iar tu m-ai re$u*at" Turmintele mele1 1 nu te$au "mpiedicat s$l omori pe %er-s. 5u#intele sunt #nt. %i 'i putut s m ai, dar ai ales "n locul meu o mantie. Fe!i. &urioar1 Iei a$ar am spus. M$am sturat s m uit la cioata aia urt a ta. Iei a$ar: 5a s$l zoreasc, "i az#rli cupa de #in spre cap. )at, dar Taime "nelese aluzia. %murgul "l gsi stnd singur "n camera comun a .urnului &abiei %lbe, cu o cup de #in ro!u dornishean !i innd 5artea %lb "n brae. ntorcea paginile cu cioata minii sale drepte cnd 5a#alerul 4lorilor intr, "!i scoase mantia !i centura !i le atrn de un crlig, lng ale lui Taime. .e$am #zut astzi "n curte, spuse Taime. %i clrit bine. Mai mult dect bine, cu siguran. -er 3oras "!i turn o cup de #in !i se a!ez "n 'aa lui Taime, la masa "n 'orm de semilun. /n om mai modest ar 'i rspuns< M&tpnul e nespus de amabilN sau M%m a#ut un cal bun.N 5alul era potri#it, iar stpnul meu e pe att de amabil, pe ct sunt eu de modest. 3oras 'cu semn ctre carte< 5rile sunt pentru maesteri, spunea mereu 3ordul )enl-. %sta e pentru noi. %ici e scris istoria 'iecrui om care a purtat #reodat mantia alb. %m aruncat o pri#ire peste ea. 5opertele sunt 'rumoase. +re'er crile cu mai multe anluminuri. 3ordul )enl- a#ea cte#a cu desene care ar 'i orbit un septon. Taime nu$!i putu stpni un zmbet. %ici nu e niciuna din acelea, ser, dar istoriile "i #or deschide ochii. %i 'ace bine s !tii despre #ieile celor care au 'ost "nainte. >tiu. +rinul %emon, 5a#alerul Dragon, -er )-am )edI-ne Mrinimosul, ;arristan cel 7iteaz1 1 8Ia-ne 5orbra-, %l-n 5unnington, Demonul din Darr-, da. 7ei 'i auzit probabil !i de 3ucamore cel +uternic. -er 3ucamore Des'rnatul9 -er 3oras prea amuzat. .rei ne#este !i treizeci de copii, nu$i a!a9 F$au tiat mdularul. &$i 'redonez cntecul, stpne9 >i -er .errence .o-ne9 &$a culcat cu ibo#nica regelui !i a murit urlnd. 3ecia e< cei care poart pantaloni albi trebuie s$i in strns legai. 8-les Mantie$5enu!ie9 2ri#el Mn$3arg9 8-les a 'ost un trdtor, 2ri#el un la!. 2ameni care au pngrit mantia alb. 5e sugereaz stpnul meu9 Mai nimic. 6u trebuie s te simi o'ensat atunci cnd nu e cazul, ser. Dar .om 5asta-ne 3ungul9 &er 3oras cltin din cap. % 'ost "n garda )egelui timp de !aizeci de ani.

K34

 5nd a 'ost asta9 6$am auzit1 -er Donnel de DusAendale, atunci9 &$ar putea s 'i auzit numele, dar1 %ddison Hill9 ;u'nia %lb, Michael Mert-ns9 Te''or- 6orcross9 F se spunea 6e"nduplecatul. )obert 4loIers cel )o!u9 5e poi s$mi spui despre ei9 4loIers e un nume de bastard. Hill la 'el. 5u toate acestea, amndoi s$au ridicat la comanda 8rzii )egale. +o#e!tile lor sunt scrise "n carte. )olland DarAl-n e !i el aici. 5el mai tnr brbat care a slu it #reodat "n 8arda )egal, pn la mine. % primit mantia alb pe cmpul de lupt !i a murit la o or dup ce a "mbrcat$o. nseamn c n$a 'ost 'oarte bun. Destul de bun. % murit, dar regele lui a rmas "n #ia. 2 mulime de oameni #ite i au purtat mantia alb. 5ei mai muli au 'ost uitai. 5ei mai muli merit s 'ie uitai. ,roii #or rmne mereu "n amintire. 5ei mai buni. 5ei mai buni !i cei mai ri. ,a unul dintre noi s aib ansa de a tri n c'ntec" >i ci#a care au 'ost cte puin din amndou. 5a el. 3o#i cu palma pagina pe care o citea. 5ine9 -er 3oras "!i "nl capul ca s #ad. Eece boabe negre pe un 'ond staco iu. 6u cunosc "nsemnele. F$au aparinut lui 5riston 5ole, cel care l$a slu it pe primul 7iser-s !i pe cel de$al doilea %egon. Taime "nchise 5artea %lb. F s$a spus 4ctorul de )egi. CERSEI 1rei ne hiobi nenorocii cu un sac de piele, gndi regina cnd "ngenunchear "n 'aa ei. n'i!area lor n$o "ncura a. 9nuiesc c e.ist ntotdeauna o ans" nlimea .a, spuse ?-burn cu glas sczut, micul consiliu1 1 #a a!tepta. , posibil s le putem aduce #orb despre moartea unui trdtor. Departe, "n cellalt capt al ora!ului, clopotele &eptului lui ;aelor "!i sunau cntecul de ale. %iciun clopot nu (a suna pentru tine, 1yrion, gndi 5ersei. Am s-i nmoi capul n smoal i am s dau c'inilor trupul tu schimonosit" )idicai$#, le spuse pretendenilor la titlul de lord. %rtai$mi ce mi$ai adus. &e ridicarU trei brbai uri, !i pe deasupra erpelii. /nul a#ea un 'uruncul pe gt !i niciunul nu se splase de o umtate de an. +erspecti#a de a$i ridica pe unii ca ei la rang de lord o amuza. I-a putea ae*a l'n Mar aery la ospee" 5nd mai$marele neghiobilor des'cu sacul !i "!i #r" minile "nuntru, mirosul descompunerii umplu sala de audiene, ca un tranda'ir o'ilit. 5apul pe care "l scoase era gri $#erzui !i mi!una de #iermi. Miroase ca tata" Dorcas horci, iar Tocel-n "!i acoperi gura !i #omit. )egina "!i cercet tro'eul, 'r s clipeasc. %i omort alt pitic, spuse ea "n cele din urm, rostind cu ranchiun 'iecare cu#nt. 6ici pomeneal, "ndrzni s spun unul dintre neghiobi. .rebuie s 'ie el, ser. /n pitic, uite. % putrezit niel, atta tot. Da, !i i$a crescut alt nas, constat 5ersei. /nul destul de borcnat, a! zice. .-rion !i$a pierdut nasul "ntr$o btlie. 5ei trei neghiobi schimbar pri#iri. 6u ne$a spus nimeni, zise cel cu capul "n mn. Dsta ne$a ie!it ano! "n cale, un pitic urt, a!a c ne$am gndit1 % spus c e o #rabie, adug cel cu buboiul, iar tu ai spus c minte. )emarca "i era adresat celui de$al treilea brbat. )egina era 'urioas gndindu$se c !i$a 'cut micul consiliu s a!tepte pentru 'arsa asta. Mi$ai irosit timpul !i ai omort un om ne#ino#at. %r trebui s # tai !i #ou capetele. Dar, dac ar 'ace$o, poate c urmtorul ar !o#i !i l$ar lsa pe +eze#enghi s$i scape. +re'era s ridice un morman de pitici mori "nalt de trei metri, dect s se "ntmple una ca asta. Disprei din 'aa mea. Da, nlimea .a, zise buboiul. i cerem iertare. 7rei capul9 "ntreb omul care$l inea. D$i$l lui -er Mer-n. 6u, n sac, ntrule. Da. -er 2smund, condu$i a'ar.

K3*

.rant "ndeprt capul, iar SettleblacA clii, lsnd doar mic de unul lui 3ad- Tocel-n ca mrturie a #izitei lor. 5ur imediat, "i porunci regina. ,el puin sta a $ost un pitic" /ltimul 'usese doar un copil urt. 5ine#a "l #a gsi pe pitic, nu te teme, o asigur -er 2smund. Far atunci o s$l omoram cu ade#rat. Oare+ 6oaptea trecut, 5ersei o #isase pe btrn, cu gu!a ei grunoas !i glasu$i rgu!it. Magg;roasca i se spunea la 3annisport. 0ac tata ar $i tiut ce mi-a spus, i-ar $i tiat limba" Dar 5ersei nu po#estise nimnui, nici mcar lui Taime. Melara spunea c dac nu pomenim niciodat despre pro$eiile btr'nei, le (om uita" -punea c o pro$eie uitat nu se poate mplini" nlimea .a, am in'ormatori care adulmec peste tot dup +eze#enghi, spuse ?-burn. &e "mbrcase "n ce#a 'oarte asemntor #e!mintelor de maester, dar albe "n loc de gri, imaculate ca mantia 8rzii )egale. &pirale de aur "i "mpodobeau ti#ul, mnecile !i gulerul "nalt !i tare, iar la bru era legat o e!ar' aurie. n 2ra!ul 7echi, "n 8ulltoIn, Dorne, chiar !i "n 2ra!ele 3ibere. 2riunde ar putea 'ugi, !optitorii mei "l #or gsi. .u presupui c a prsit Debarcaderul )egelui. &$ar putea ascunde "n &eptul lui ;aelor, pn una$alta, legnndu$se de s'orile clopotelor ca s 'ac larma aia "ngrozitoare. 5ersei 'cu o mutr acr !i o ls pe Dorcas s$o a ute s se ridice "n picioare. Haide, lordul meu. 5onsiliul a!teapt. l lu pe ?-burn de bra "n timp ce coborau scrile. %i "ndeplinit acea mic sarcin pe care i$am dat$o9 Da, nlimea .a. mi pare ru c a durat att de mult. /n cap a!a de mareC 3e$a luat gndacilor mai multe ore s curee carnea. n compensaie, am cptu!it o cutie de abanos !i argint cu posta#, ca s 'ac craniului o prezentare corespunztoare. /n sac de pnz ar 'i 'ost la 'el de bun. +rinul Doran "i #rea capul. 6u$i #a psa ctu!i de puin "n ce 'el de cutie e prezentat. Dangtul clopotelor era mai puternic "n curte. %-a $ost dec't un nalt -epton" ,'t trebuie s ndurm asta+ &unetul era mai melodios dect 'useser urletele Muntelui, "ns1 ?-burn prea s simt ce gndea regina. 5lopotele se #or opri la apusul soarelui, nlimea .a. 7a 'i o mare u!urare. De unde !tii9 >tiutul 'ace parte din munca mea. Varys ne-a $cut pe toi s credem c e de nenlocuit" ,e proti am $ost: De "ndat ce regina 'cuse cunoscut c ?-burn luase locul eunucului, lepdturile obi!nuite i se prezentaser 'r s piard #remea, ca s$!i #nd !oaptele pentru cte#a monede. A $ost ar intul n tot acest timp, nu )ian&enul" 4yburn ne (a slu&i la $el de bine" %bia a!tepta s #ad 'igura lui +-celle cnd ?-burn "!i ocupa locul. n 'aa u!ilor camerelor de consiliu era postat "ntotdeauna un ca#aler al 8rzii )egale, atunci cnd se "ntrunea consiliul mic. %stzi era -er ;oros ;lount. -er ;oros, zise regina amabil, e!ti cam posomort "n dimineaa asta. & 'ie de la #reo mncare9 Taime "l numise degusttor al regelui. 2 misiune ustoas, ns ruinoas pentru un ca(aler" ;lout o ura. 8u!a lsat "i tremura cnd le inu u!a. 5nd intr regina, consilierii tcur. 3ordul 8-les tu!i "n loc de salut, destul de tare ca s$l trezeasc pe +-celle. 5eilali se ridicar, declamnd amabiliti. 5ersei le acord cel mai palid zmbet al ei. 3orzii mei, !tiu c "mi #ei ierta "ntrzierea. &untem aici s te slu im, nlimea .a, spuse -er Har-s &I-'t. , plcerea noastr s$i a!teptm #enirea. l cunoa!tei cu toii pe 3ordul ?-burn, sunt sigur. Marele Maester +-celle nu o dezamgi. !ord ?-burn9 reu!i el s articuleze, ro!ind. nlimea .a, acest1 un maester 'ace urminte solemne s nu aib pmnturi ori titluri de noblee1 5itadela ta i$a luat colanul, "i reaminti 5ersei. Dac nu e maester, nu poate 'i legat de urmintele de maester. >i eunucului i$am spus lord, dup cum "i poi aminti. +-celle bolborosi< 2mul sta e1 e nepotri#it. & nu "ndrzne!ti s$mi #orbe!ti despre ce e potri(it, dup bat ocura puturoas pe care ai adus$o trupului nobilului meu tat. nlimea ta, nu poi crede c1 +-celle ridic o mn ptat, ca !i cum ar 'i #rut s pareze o lo#itur.

K3:

&urorile tcute au scos intestinele !i #iscerele 3ordului .-Iin, i$au #rsat sngele1 au 'ost luate toate msurile1 trupul i$a 'ost umplut cu sruri !i ierburi par'umate1 2, scute!te$m de detaliile dezgusttoare. %m mirosit rezultatul msurilor tale. 5alitile de #indector ale 3ordului ?-burn au sal#at #iaa 'ratelui meu !i nu m "ndoiesc c "l #a slu i pe rege cu mai mult pricepere dect un eunuc scli'osit. 3ordul meu, "i cuno!ti pe to#ar!ii ti de consiliu9 %! 'i un prost in'ormator dac nu i$a! cunoa!te, nlimea .a. ?-burn se a!ez "ntre 2rton Merr-Ieather !i 8-les )osb-. -$etnicii mei" 5ersei strpise 'iecare tranda'ir !i pe toi cei "ndatorai unchiului !i 'railor ei. n locul lor erau oameni care a#eau s$i 'ie loiali ei. 3e dduse chiar !i noi titluri, "mprumutate din 2ra!ele 3ibere. )egina nu #oia niciun MstpnN la curte, "n a'ar de ea. 2rton Merr-Ieather era udectorul ei, 8-les )osb- lordul ei #istiernic !i %urane 0aters, tnrul !i spilcuitul ;astard din Dri'tmarA, mare amiral. Far ca Mn, -er Har-s &I-'t. Moale, ple!u# !i ser#il, &I-'t a#ea o mic umbr ridicol de barb alb acolo unde ma oritatea brbailor a#eau brbia. 5oco!ul pitic albastru al 5asei sale era brodat pe pieptul iletcii sale de #elur galben cu mrgele de lapis. +e deasupra pun o mantie din cati'ea albastr "mpodobit cu sute de mini de aur. -er Har-s 'usese "ncntat de numirea sa, prea nucit ca s$!i dea seama c era mai mult ostatic dect Mn. 4iica lui era soia unchiului reginei, iar Se#an "!i iubea ne#asta cea 'r brbie, a!a, cu pieptul plat !i cu picioare de gin cum era. %tt timp ct 5ersei "l a#ea pe -er Har-s "n mn, Se#an 3annister trebuia s se gndeasc de dou ori "nainte s$o contrazic. ,u si uran, un socru nu e ostaticul ideal, dar mai bine un scut $ra il dec't niciunul" )egele ni se #a altura9 dori s a'le 2rton Merr-Ieather. 4iul meu se oac cu micua lui regin. Deocamdat imaginea lui despre domnie se reduce la sigilarea hrtiilor cu pecetea regal. nlimea &a este "nc prea mic pentru a "nelege a'acerile de stat. >i bra#ul nostru 3ord 5omandant9 -er Taime este la armurierul su, i se ia msura pentru mn. >tiu c am 'ost cu toii chinuii de cioata aia urt. >i "ndrznesc s spun c ar gsi aceste dezbateri la 'el de obositoare ca !i .ommen. 3a aceasta, %urane 0aters chicoti. 9ine, gndi 5ersei, cu c't r'd mai mult, cu at't 5aime e o ameninare mai mic" %-au dec't s r'd" %#em #in9 %#em, nlimea .a. 2rton Merr-Ieather nu era un brbat chipe!, cu nasu$i mare !i borcnat !i claia de pr "nclcit, ro!cat$portocaliu, dar nu era niciodat alt'el dect curtenitor. %#em #in ro!u de Dorne !i auriu de %rbor !i un #in tonic, dulce, de la Highgarden. 5el auriu, a! zice. 7inurile din Dorne mi se par acre ca dornishenii. n timp ce Merr-Ieather "i umplea cupa, 5ersei spuse< ;nuiesc c am putea 'oarte bine s "ncepem cu ei. ;uzele Marelui Maester +-celle "nc tremurau, "ns, cum#a, "!i gsi graiul. 5um porunce!ti. +rinul Doran le$a arestat pe bastardele rz#rtite ale 'ratelui su, dar &unspearul e "nc "n 'ierbere. +rinul scrie c nu poate spera s lini!teasc apele pn cnd nu i se 'ace dreptatea promis. 6egre!it. O $iin e.asperant, prinul sta" 3unga lui a!teptare e pe s'r!ite. l trimit pe ;alon &Iann la &unspear, s$i dea capul lui 8regor 5legane. -er ;alon urma s aib !i alt misiune, dar era mai bine ca partea aceasta s rmn nespus. %h. -er Har-s &I-'t "!i mngie brbua caraghioas cu degetul mare !i cel arttor. , mort, a!adar9 -er 8regor9 %!a a! crede, lordul meu, remarc sec %urane 0aters. Din cte am auzit, "ndeprtarea unui cap de trup e adesea mortal. 5ersei "i acord un zmbet. i plcea puin ironie, att timp ct inta nu era ea. -er 8regor s$a stins din pricina rnilor sale, "ntocmai cum a pre#zut Marele Maester +-celle. +-celle hri !i apoi "i arunc lui ?-burn o pri#ire ursuz. &ulia era otr#it. 6imeni nu l$ar 'i putut sal#a. %!a ai spus, "mi amintesc 'oarte bine. )egina se "ntoarse ctre Mna ei. Despre ce #orbeai cnd am intrat, -er Har-s9 Despre #rbii, nlimea .a. &eptonul )a-nard spune c ar putea 'i #reo dou mii "n ora!, !i cu 'iecare zi sosesc mai multe. 5onductorii lor predic despre osnda zeilor !i #enerarea demonilor1 5ersei lu o sorbitur de #in. /oarte dr u" >i asta de prea mult #reme, nu suntei de acord9 5um poate 'i numit acest zeu ro!u pe care "l

K3B

#enereaz &tannis dac nu demon9 5redina ar trebui s se opun unui asemenea pcat. ?-burn "i amintise de asta, isteul. M tem c ultimul nostru nalt &epton a trecut prea multe cu #ederea. ;trneea i $a slbit ochii !i l$a stors de #lag. ,ra un om btrn, s'r!it, nlimea .a. ?-burn "i zmbi lui +-celle. Moartea sa n$ar 'i trebuit s ne surprind. 6imeni nu poate cere mai mult dect s moar lini!tit "n somn, dup o #ia "ndelungat. 6u, 'u de acord 5ersei, dar trebuie s sperm c succesorul lui e mai #iguros. +rietenii mei de pe cealalt colin "mi spun c #a 'i, probabil, .orbert sau )a-nard. Marele Maester +-celle "!i drese glasul. %m !i eu prieteni printre 5ei Mai 5ucernici !i ei #orbesc despre &eptonul 2llidor. 6u$l nesocotii nici pe 3uceon, spuse ?-burn. %sear a osptat treizeci dintre 5ei Mai 5ucernici cu purcel de lapte !i #in auriu de %rbor, iar ziua "mparte pine uscat la sraci, ca s$!i do#edeasc pio!enia. %urane 0aters prea la 'el de plictisit ca regina de toat aceast 'lecreal de spre septoni. 3a o pri#ire mai atent, prul lui era mai mult argintiu dect auriu, iar ochii "i erau gri$#erzui, "n timp ce ai +rinului )haegar 'useser #iolei. 5hiar !i a!a, asemnarea1 &e "ntreba dac 0aters !i $ar rade barba pentru ea. De!i era cu zece ani mai tnr, o dorea. 5ersei "!i ddea seama dup cum o pri#ea. ;rbaii se uitau la ea "n 'elul acela "nc de cnd "i "nmuguriser snii. /iindc eram at't de $rumoas, spuneau ei, dar 5aime era i el $rumos i la el nu se uitau aa" 5nd era mic, se "mbrca uneori, ca s se amuze, "n hainele 'ratelui su. ,ra mereu surprins ct de di'erit o tratau brbaii cnd o luau drept Taime. +n !i 3ordul .-Iin "nsu!i1 +-celle !i Merr-Ieather continuau s despice 'irul "n patru "n pri#ina #iitorului nalt &epton. 2ricare #a 'i la 'el de bun, anun brusc regina, dar cel care #a purta coroana de cristal trebuie s pronune o anatem asupra +eze#enghiului. /ltimul nalt &epton 'usese surprinztor de tcut "n pri#ina lui .-rion. 5t despre aceste #rbii roz, att timp ct nu predic trdarea, sunt problema 5redinei, nu a noastr. 3ordul 2rton !i -er Har-s murmurar aprobator, "ncercarea lui 8-les )osb- de a 'ace la 'el se risipi "ntr$un acces de tuse. 5ersei "ntoarse capul cu dezgust "n timp ce el horcia, scuipnd o 'legm cu snge. Maester, ai adus scrisoarea din 7ale9 Da, nlimea .a. +-celle o scoase la i#eal dintr$un maldr de hrtii !i o netezi. , mai degrab o declaraie dect o scrisoare. &emnat la )unestone de ctre @ohn ;ronz )o-ce, 3ad- 0a-nIood, 3orzii Hunter, )ed'ort !i ;elmore, !i de &-mond .empleton, 5a#alerul de 6ou &tele. .oi !i$au aplicat peceile. &criu1 O rmad de t'mpenii" 3orzii mei pot citi scrisoarea dac doresc. )o-ce !i ceilali maseaz oameni la poalele 5astelului ,-rie. %u de gnd s$l "nlture pe Degeel ca 3ord +rotector al 7ii, cu 'ora, dac e ne#oie. ntrebarea e< ar trebui s "ngduim una ca asta9 3ordul ;aelish cere a utor9 "ntreb Har-s &I-'t. 6u, deocamdat. 3a drept #orbind, pare destul de lini!tit. /ltima lui scrisoare pomene!te doar "n treact despre rebeli, "nainte s$mi cear s$i trimit ni!te #echi tapiserii de$ale lui )obert. -er Har-s "!i mngie brbua. Far ace!ti lorzi care semneaz declaraia, ei cer regelui s inter#in9 6u. %tunci1 poate c nu trebuie s 'acem nimic. /n rzboi "n 7ale ar 'i ct se poate de tragic, punct +-celle. )zboi9 2rton Merr-Ieather rse. 3ordul ;aelish e un om 'oarte nostim, dar rzboaiele nu se poart cu glume. M "ndoiesc c #a 'i #rsare de snge. >i oare conteaz cine e regentul 3ordului )obert, att timp ct 7alea "!i plte!te drile9 %u, hotr" 5ersei. 3a drept #orbind, Degeel 'usese mai 'olositor la curte. A(ea darul s seasc aur i nu tuea niciodat" 3ordul 2rton m$a con#ins. Maester +-celle, anun$i pe ace!ti 3orzi Declarani c nimeni nu trebuie s se ating de +et-r. %ltminteri, coroana e mulumit cu orice hotrre #or lua "n pri#ina gu#ernrii 7ii ct #reme 3ordul )obert %rr-n e minor. +rea bine, nlimea .a. %m putea discuta despre 'lot9 "ntreb %urane 0aters. Mai puin de o duzin dintre corbiile noastre au supra#ieuit in'ernului de la %pa 6eagr. .rebuie s ne re'acem puterea maritim. Merr-Ieather cltin aprobator din cap.

K3G

 +uterea maritim este esenial. +utem s ne 'olosim de oamenii de 'ier9 "ntreb 2rton Merr-Ieather. Du!manul du!manului nostru9 5e ne$ar cere &tnca Mrii "n schimbul unei aliane9 7or 6ordul, spuse Marele Maester +-celle, pe care nobilul tat al reginei noastre l$a promis 5asei ;olton. 5e neplcut, spuse Merr-Ieather. .otu!i 6ordul e mare. +mnturile pot 'i "mprite. 6u trebuie s 'ie un aran ament de'initi#. +oate c ;olton ar consimi, dac l$am asigura c oastea noastr #a 'i a lui, odat &tannis distrus. %m auzit c ;alon 8re- o- e mort, inter#eni -er Har-s &I-'t. >tim cine domne!te acum peste insule9 3ordul ;alon a#ea #reun 'iu9 3eo9 tu!i 3ordul 8-les. .heo9 .heon 8re- o- a 'ost crescut la 0inter'ell, ca pupil al lui ,ddard &tarA, spuse ?-burn. 6u e de a!teptat s ne de#in prieten. ,u am auzit c de 'apt a 'ost omort, spuse Merr-Ieather. % e(istat un singur 'iu9 -er Har-s &I-'t se trase de brbu. 4rai. % a#ut 'rai, nu$i a!a9 Varys ar $i tiut, gndi 5ersei iritat. 6u am de gnd s m "nsoesc cu aduntura aia alnic de calmari. 7a #eni !i rndul lor, dup ce ne ocupm de &tannis. 6oi a#em ne#oie de 'lot. +ropun s construim galere noi, spuse %urane 0aters. Eece, pentru "nceput. >i de unde s #in banii9 "ntreb +-celle. 3ordul 8-les lu "ntrebarea ca pe o in#itaie de a "ncepe s tu!easc din nou. Mai scoase la i#eal ni!te sali# rozalie !i o !terse cu un petic de mtase ro!ie. 6u e nici1 reu!i el s spun, "nainte ca tusea s$i "nbu!e #orbele1 nu1 noi nu1 -er Har-s se do#edi destul de iste barem s ghiceasc sensul printre accesele de tuse. 7eniturile coroanei sunt mai mari ca niciodat, obiect el. nsu!i -er Se#an mi$a spus asta. 3ordul 8-les tu!i< 1 cheltuieli1 mantii aurii1 5ersei "i mai auzise obieciile. 3ordul nostru #istiernic "ncearc s spun c a#em prea multe mantii aurii !i prea puin aur. .usea lui )osb- "ncepuse s$o irite. )oate c 6arth cel Mare n-ar $i $ost at't de ru" De!i consistente, #eniturile coroanei nu sunt destul de mari "nct s in pasul cu datoriile lui )obert. n consecin, am hotrt s amn rambursarea datoriilor noastre ctre &'nta 5redin !i ctre ;anca de 4ier a ;raa#osului pn la s'r!itul rzboiului. 6oul nalt &epton a#ea s$!i 'rng, 'r "ndoial, minile$i s'inte, iar braa#osii a#eau s crie !i s mrie la ea, dar ce conta9 ;anii economisii #or 'i 'olosii pentru construirea noii noastre 'lote. nlimea &a e chibzuit, remarc 3ordul Merr-Ieather. , o msur "neleapt. >i necesar, pn se ispr#e!te rzboiul. &ubscriu. >i eu, spuse -er Har-s. nlimea .a, inter#eni +-celle cu glas tremurat, m tem c asta #a aduce mai multe neplceri dect "i dai seama. ;anca de 4ier1 1 rmne la ;raa#os, dincolo de mare. !i #or primi aurul, Maester. /n 3annister "!i plte!te mereu datoriile. ;raa#osii au !i ei o #orb. 5olanul "mpodobit al lui +-celle scoase un clinchet u!or. 9anca de /ier i (a primi datoria, spun ei. ;anca de 4ier "!i #a primi datoria cnd spun eu. +n atunci, ;anca de 4ier #a a!tepta cu#iincioas. 3ord 0aters, "i poruncesc s "ncepi construcia galerelor noastre. +rea bine, nlimea .a. -er Harr-s scormoni printre ni!te hrtii. /rmtoarea chestiune1 a#em o scrisoare de la 3ordul 4re-, care 'ormuleaz ni!te re#endicri1 5te pmnturi !i onoruri #rea omul sta9 pu'ni regina. Mama lui trebuie s 'i a#ut trei e. +oate c lorzii mei nu !tiu, spuse ?-burn, dar prin cramele !i crciumile ora!ului sunt unii care sugereaz o anumit complicitate a coroanei "n crima 3ordului 0alder. 5eilali consilieri se holbar la el, nedumerii. .e re'eri la 6unta )o!ie9 "ntreb %urane 0aters. 5rima9 'cu -er Har-s. +-celle "!i drese glasul zgomotos. 3ordul 8-les tu!i. 7rbiile astea sunt deosebit de slobode la gur, "i pre#eni ?-burn. 6unta )o!ie a 'ost un a'ront la

K3J

adresa legilor zeilor !i ale oamenilor, spun #rbiile, iar cei care au a#ut #reo legtur cu ea sunt blestemai. 5ersei pricepu repede aluzia. 3ordul 0alder #a "n'runta "n curnd udecata .atlui. , 'oarte btrn. 3sai #rbiile s scuipe ct #or pe reputaia lui. %sta n$are nicio legtur cu noi. 6u, "ntri -er Har-s. 6u, spuse 3ordul Merr-Ieather. 6imeni n$ar putea crede a!a ce#a, spuse +-celle. 3ordul 8-les tu!i. 6iel scuipat pe mormntul 3ordului 0alder nu #a deran a #iermii, 'u de acord ?-burn, dar ar 'i de asemenea 'olositor s 'ie cine#a pedepsit pentru 6unta )o!ie. 5te#a capete de 4re- ar 'ace mult pentru a domoli mnia 6ordului. 3ordul 0alder nu$i #a sacri'ica niciodat pe ai lui, spuse +-celle. 6u, cuget 5ersei, dar poate c mo!tenitorii lui sunt mai puin nzuro!i. +utem spera c, "n curnd, 3ordul 0alder ne #a 'ace 'a#oarea s moar. 5um ar putea mai bine noul 3ord de 5rossing s scape de 'raii #itregi incomozi, de #erii dezagreabili !i de surorile intrigante dect declarndu$i #ino#ai9 +n a!teptm moartea 3ordului 0alder, ar mai 'i ce#a, spuse %urane 0aters. 5ompania de %ur a rupt "nelegerea cu M-rul. +e la docuri am auzit spunndu$se c i$a tocmit 3ordul &tannis !i "i aduce peste mare. 5u ce #rea s$i plteasc9 se mir Merr-Ieather. 5u zpad9 3i se spune 5ompania de Aur" 5t aur are &tannis9 Destul de puin, "l asigur 5ersei. 3ordul ?-burn a #orbit cu echipa ul unei galere m-risheze, "n gol'. 2amenii susin c 5ompania de %ur se "ndreapt spre 7olantis. Dac au de gnd s tra#erseze marea spre 0esteros, merg "n direcia gre!it. +oate c s$au sturat s lupte de partea "n#in!ilor, suger 3ordul Merr-Ieather. , !i asta, 'u de acord regina. Doar un orb ar putea s nu #ad c rzboiul nostru e ca !i c!tigat. 3ordul .-rell a "mpresurat 5aptul 4urtunii. )i#errunul e asediat de 4re-i !i de #rul meu Da#en, noul nostru +zitor al %pusului. 5orbiile 3ordului )edI-ne au trecut prin &trmtorile .arthului !i se "ndreapt cu iueal ctre coast. 3a +iatra Dragonului au mai rmas doar cte#a na#e de pescuit care s se opun debarcrii lui )edI-ne. +oate c o #reme castelul #a rezista, dar dup ce a#em portul, putem s blocm ie!irea garnizoanei la mare. %tunci doar &tannis "nsu!i #a mai rmne s ne incomodeze. Dac e s dm crezare 3ordului Tanos, &tannis "ncearc s se alieze cu slbaticii, "i pre#eni Maester +-celle. &lbatici "n blnuri, declar 3ordul Merr-Ieather. 3ordul &tannis trebuie s 'ie "ntr$ade#r disperat dac are ne#oie de asemenea aliai. Disperat !i nesbuit, 'u de acord regina. 2amenii 6ordului ursc slbaticii. +entru )oose ;olton n$ar trebui s 'ie o problem s$i c!tige pentru cauza noastr. 5i#a i s$au alturat de a 'iului su bastard ca s curee Moat 5ailin de ticlo!ii oameni de 'ier !i s deschid calea pentru ca 3ordul ;olton s se "ntoarc. /mber, )-sIell1 am uitat celelalte nume. +n !i +ortul %lb e pe punctul de a ni se altura. 3ordul lui a 'ost de acord s le mrite pe ambele sale nepoate cu prietenii no!tri, 4re-ii, !i s deschid portul pentru corbiile noastre. 5redeam c nu a#em nicio corabie, zise -er Har-s, nedumerit. 0-man Manderl- i$a 'ost un de#otat lord stegar lui ,ddard &tarA, preciza Marele Maester +-celle. 6e putem "ncrede "ntr$un asemenea om9 %u ne putem ncrede n nimeni" , un btrn gras !i speriat. 5u toate acestea, se do#ede!te "ndrtnic "ntr$o anume pri#in< insist c nu #a pleca genunchiul pn cnd nu$i este "napoiat mo!tenitorul. l a#em pe mo!tenitorul lui9 "ntreb -er Har-s. .rebuie s 'ie la Harrenhal, dac e "nc "n #ia. 8regor 5legane l $a luat ostatic. Muntele nu era "ntotdeauna blnd cu prizonierii si, chiar dac rscumprarea lor era mare. Dac e mort, bnuiesc c #a trebui s$i trimitem 3ordului Manderl- capetele celor care l$au omort, cu cele mai sincere scuze ale noastre. Dac un singur cap era destul s$l potoleasc pe +rinul Dornului, un sac de capete trebuia s 'ie mai mult dect su'icient pentru grsanul nordic "n'!urat "n piei de 'oc. 2are 3ordul &tannis nu #a "ncerca s se alieze !i cu +ortul %lb9 "ntreb Marele Maester +-celle.

K4L

 2, a "ncercat. 3ordul Maderl- ne$a trimis nou scrisorile lui !i i$a dat rspunsuri e#azi#e. &tannis cere sbiile !i argintul +ortului %lb, pentru care o'er1 ei bine, nimic" ntr$o zi, 5ersei trebuia s$i aprind &trinului o lumnare pentru c "l luase pe )enl- !i "l lsase pe &tannis. Dac ar 'i 'ost in#ers, #iaa ei ar 'i 'ost mai grea. 5hiar "n dimineaa asta a mai #enit o pasre. &tannis !i$a trimis contrabandistul de ceap ca s trateze cu +ortul %lb "n numele lui. Manderl- l$a "nchis pe nenorocit "ntr$o celul. 6e "ntreab ce s 'ac cu el. &$l trimit aici, ca s$l putem interoga, suger 3ordul Merr-Ieather. &$ar putea s !tie destul de multe lucruri preioase. & moar, spuse ?-burn. Moartea lui #a 'i o lecie pentru 6ord, s le arate ce se alege de trdtori. &unt "ntru totul de acord, spuse regina. 3$am "nsrcinat pe 3ordul Manderl- s$i taie capul de "ndat. %sta #a spulbera orice !ans ca +ortul %lb s$l spri ine pe &tannis. &tannis #a a#ea ne#oie de o alt Mn, remarc %urane 0aters, chicotind. 5a#alerul$nap, poate. /n ca#aler$nap9 se mir -er Har-s &I-'t. 5ine mai e !i sta9 6$am auzit de el. 0aters nu rspunse, doar "!i ddu ochii peste cap. >i dac 3ordul Manderl- re'uz9 "ntreb apoi Merr-Ieather. 6u #a "ndrzni. 5a#alerul$ceap e moneda de care #a a#ea ne#oie ca s cumpere #iaa 'iului su. 5ersei zmbi. +oate c btrnul ntru grsan a 'ost loial 5asei &tarA "n 'elul lui, dar cu lupii de la 0inter'ell nimicii1 nlimea .a a pierdut$o din #edere pe 3ad- &ansa, spuse +-celle. )egina se zburli. 5u siguran nu am uitat de mica lupoaic. )e'uza s rosteasc numele 'etei. %r 'i trebuit s$o "nchid "n celulele negre, ca 'iic a unui trdtor, dar, "n schimb, am primit $o "n casa mea. &$a "nclzit lng 'ocul meu, a mncat la masa mea, s$a ucat cu copiii mei. %m hrnit$o, am "mbrcat$o, am "ncercat s$i deschid puin ochii asupra acestei lumi, !i cum m$a rspltit ea pentru buntatea mea9 % contribuit la uciderea 'iului meu. 5nd "l #om gsi pe +eze#enghi, o #om gsi !i pe 3ad- &ansa. 6u e moart1 dar "nainte de a ispr#i cu ea, # asigur c$i #a cnta &trinului, cerndu$i "n genunchi srutul. /rm o tcere apstoare. 3i-au n hiit cu toii limbile+ se "ntreb 5ersei, cu iritare. ,ra destul ca s$o 'ac s se "ntrebe de ce se ostenea cu acest consiliu. n orice caz, continu regina, 'iica mai mic a 3ordului ,ddard e cu 3ordul ;olton !i se #a cstori cu 'iul lui, )amsa-, imediat dup ce Moat 5ailin #a cdea. %tt timp ct 'ata "!i uca rolul destul de bine ca s le "ntreasc preteniile asupra 0inter'ellului, nici ;oltonii n$a#eau s se sinchiseasc prea mult c era, de 'apt, progenitura unui oarecare slu itor, 'erchezuit de Degeel. Dac 6ordul trebuie s aib un &tarA, "i #om da unul. l ls pe 3ordul Merr-Ieather s$i umple din nou cupa. ns la Eid a aprut o alt problem. 4raii )ondului de 6oapte !i$au pierdut minile !i l$au ales drept 3ord 5omandant pe 'iul bastard al lui 6ed &tarA. &noI e numele biatului, spuse "n #an +-celle. 3$am zrit o dat la 0inter'ell, zise regina, de!i 'amilia &tarA s$a strduit din rsputeri s$l ascund. &eamn mult cu tatl su. 2draslele nelegitime ale soului ei semnau !i ele cu tatl lor, dar )obert a#usese cel puin buna cu#iin s le in ascunse. 2dat, dup acea regretabil "ntmplare cu pisica, 'cuse trboi cum c ar aduce o 'iic bastard de$a sa la curte. 4 cum #rei, "i spusese 5ersei, dar s$ar putea s descoperi c ora!ul nu e un loc sntos s cre!ti o 'at. 5u greu "!i putuse ascunde de Taime #ntile cu care se alesese de pe urma acelor cu#inte, dar de 'iica bastard nu s$a mai auzit nimic. ,atelyn 1ully era un oarece, alt$el l-ar $i nbuit pe acest 5on -no= din $a" n schimb, mi-a lsat mie aceast sarcin murdar" &noI "mprt!e!te !i gustul 3ordului ,ddard pentru trdare, spuse ea. .atl i$ar 'i dat lui &tannis regatul. 4iul i$a dat pmnturi !i castele. )ondul de 6oapte a urat s nu se implice "n rzboaiele 5elor >apte )egate, le reaminti +-celle. De mii de ani, 'raii "n negru au pstrat aceast tradiie. +n acum, constat 5ersei. ;astardul ne$a scris declarnd c )ondul de 6oapte nu e de partea nimnui, "ns aciunile sale "i do#edesc minciuna. F$a dat lui &tannis mncare !i adpost, dar are insolena s ne cear nou arme !i oameni. 2 ignire, declar 3ordul Merr-Ieather. 6u putem "ngdui ca )ondul de 6oapte s se alture o!tirii

K4K

3ordului &tannis. .rebuie s$l declarm pe &noI trdtor !i rebel, 'u de acord -er Har-s &I-'t. 4raii "n negru trebuie s$l "nlture. Marele Maester +-celle cltin greoi din cap. +ropun s in'ormm 5astelul 6egru c nu le #om mai trimite niciun om pn cnd nu pleac &noI. 6oile noastre dromoane #or a#ea ne#oie de #sla!i, spuse %urane 0aters. Haidei s le cerem lorzilor no!tri s$mi trimit mie hoii !i tlharii lor de acum "nainte, "n loc s$i trimit la Eid. ?-burn se aplec, zmbind. )ondul de 6oapte ne apr pe toi de snarci !i grumpAini. 3orzii mei, eu zic c trebuie s $i a&utm pe bra#ii 'rai "n negru. 5ersei "i arunc o pri#ire aspr. 5e #rei s spui9 %sta, rspunse ?-burn. De ani de zile )ondul de 6oapte cere cu insisten oameni. 3ordul &tannis a rspuns rugminii lor. )egele .ommen poate 'ace mai puin9 nlimea &a ar trebui s trimit la Eid sute de oameni. & "mbrace #e!mintele negre, chipurile, dar de 'apt1 1 s$l "nlture pe Ton &noI de la comand, "l complet 5ersei, "ncntat. 3tiam c am dreptate s-l (reau n consiliul meu" .ocmai asta #om 'ace. )se. 0ac acest bastard e ntr-ade(r $iul tatlui su, nu (a bnui nimic" )oate chiar mi (a mulumi nainte ca sabia s-i intre ntre coaste" 7a trebui s acionm cu pruden, negre!it. 3sai restul pe seama mea, lorzii mei. %!a trebuia s te ocupi de un du!man, cu pumnalul, nu cu declaraii. %m 'cut treab bun astzi, lorzii mei. 7 mulumesc. Mai e ce#a9 nc un lucru, nlimea .a, zise %urane 0aters, pe ton de scuz. M 'eresc s irosesc timpul consiliului cu 'leacuri, dar "n ultimul timp am auzit unele #orbe ciudate pe la docuri. Marinari de la )srit. 7orbesc despre dragoni1 1 !i manticori, 'r doar !i poate, !i snarci cu barb9 5ersei chicoti. 7ino la mine cnd auzi ce#a de $ spre pitici, lordul meu. &e ridic "n picioare, "n semn c "ntrunirea a luat s'r!it. 5nd 5ersei prsi camerele consiliului, btea un #nt #i elios de toamn !i clopotele lui ;aelor cel ;inecu#ntat "nc "!i cntau cntecul de ale din captul cellalt al ora!ului. n curte, patruzeci de ca#aleri se lo#eau cu sabia !i scutul, sporind hrmlaia. -er ;oros ;lount o escort pe regin "napoi la apartamentele sale, unde o gsi pe 3ad- Merr-Ieather chicotind cu Tocel-n !i Dorcas. 5e gsii #oi att de amuzant9 8emenii )edI-ne, rspunse .aena. %mndoi s$au "ndrgostit de 3ad- Margaer-. nainte se certau care dintre ei #a 'i urmtorul 3ord de %rbor. %cum amndoi #or s intre "n 8arda )egal, doar ca s 'ie aproape de mica regin. 4raii )edI-ne au a#ut "ntotdeauna mai muli pistrui dect minte. .otu!i, era bine de !tiut. 0ac Oroarea i 9losul ar $i $ost sii n pat cu Mar aery< 5ersei se "ntreba dac micuei regine "i plceau pistruii. Dorcas, adu$mi$l pe -er 2sne- SettleblacA. Dorcas ro!i. 5um porunce!ti. 5nd 'ata plec, .aena Merr-Ieather "i arunc reginei o pri#ire "ntrebtoare. De ce a ro!it a!a9 Din dragoste. %cum era rndul lui 5ersei s rd. 7iseaz la -er 2sne- al nostru. ,ra cel mai tnr dintre 'raii SettleblacA, cel 'rumos brbierit. De!i a#ea acela!i pr negru, acela!i nas coroiat !i acela!i zmbet dega at ca 'ratele su 2smund, pe unul dintre obra i purta trei cicatrici lungi, prin bun#oina uneia dintre tr'ele lui .-rion. i plac cicatricile lui, cred. 2chii lui 3ad- Merr-Ieather strlucir maliio!i. ntocmai. 5icatricile dau unui brbat o "n'i!are periculoas, iar pericolul e pro#ocator. M !ochezi, doamna mea, spuse regina, tachinnd$o. Dac pericolul te pro#oac "ntr$att, de ce te$ai mritat cu 3ordul 2rton9 5u toii "l iubim, e ade#rat, totu!i1 +et-r remarcase cnd#a c acel corn al abundenei care "mpodobea blazonul 5asei Merr-Ieather i se potri#ea de minune 3ordului 2rton, de #reme ce a#ea prul de culoarea morco#ului, nasul borcnat ca o s'ecl ro!ie !i terci de mazre "n loc de creier. .aena rse. &oul meu e mai mult prosper dect periculos, a!a este. ns1 sper c nlimea .a nu m #a desconsidera, dar nu am #enit 'ecioar neprihnit "n patul lui 2rton.

K42

-untei t'r$e cu toatele n Oraele !ibere, nu-i aa+ ,ra bine de !tiut. ntr$o bun zi, s$ar putea 'olosi de asta. >i, m rog, cine a 'ost iubitul sta considerat att de1 periculos9 +ielea mslinie a .aenei se "ntunec !i mai mult cnd ro!i. 2, mai bine a! 'i tcut. nlimea .a, "mi #ei pstra secretul, nu$i a!a9 ;rbaii au cicatrici, 'emeile mistere. 5ersei o srut pe obraz. Voi stoarce de la tine numele lui c't de cur'nd" 5nd Dorcas se "ntoarse cu -er 2sne- SettleblacA, regina le ceru doamnelor sale s se retrag. Haide, stai cu mine lng 'ereastr, -er 2sne-. Dore!ti o cup de #in9 5ersei turn #in pentru sine. Mantia i$e erpelit. %m de gnd s te "mbrac cu una nou. 5e, una alb9 5ine a murit9 6imeni, deocamdat, rspunse regina. %sta "i este dorina, s te alturi 'ratelui tu 2smund "n 8arda )egelui9 %! pre'era s 'iu "n garda re inei, dac nu i$e cu suprare, nlimea .a. 5nd 2sne- a'i! un zmbet larg, cicatricile cptar o nuan de ro!u intens. Degetele lui 5ersei le trasar "ncet urma de$a lungul obrazului. %i limba "ndrznea, ser. M #ei 'ace din nou s$mi pierd minile. ;ine. -er 2sne- o prinse de mn !i "i srut nestpnit degetele. Dulcea mea regin. ,!ti un brbat pctos, !opti regina, !i nu e!ti un ade#rat ca#aler, pare$mi$se. l ls s$i ating snii prin mtasea rochiei. % ungeC ;a nu. .e doresc. M$ai a#ut. 2 singur dat. 2sne- "i cuprinse din nou "n palm snul stng !i "l strnse ne"ndemnatic, ceea ce "i aminti reginei de )obert. 2 noapte pe cinste pentru un ca#aler pe cinste. M$ai slu it cu #ite ie !i i$ai primit rsplata. 5ersei "!i trecu degetele de$a lungul cingtorii lui. l simi "ntrindu$se prin pantaloni. ,ra un cal nou cel pe care$l clreai "n curte ieri dup$mas9 %rmsarul negru9 Da. /n dar de la 'ratele meu 2s'r-d. i spun Miez de 6oapte. %emaipomenit de ori inal: /n cal bun pentru lupt. +entru plcere "ns nimic nu se compar cu galopul pe un mnz sprinten. i zmbi !i "i strnse mna. &pune$mi ade#rul. Micua noastr regin i se pare 'rumoas9 -er 2sne- se retrase, prudent. ;nuiesc. +entru o 'at. ,u a! pre'era o 'emeie. De ce nu pe amndou9 !opti ea. 5ulege$mi micul tranda'ir !i nu m #ei gsi nerecunosctoare. Micul1 Margaer-, #rei s spui9 %rdoarea lui -er 2sne- se topea "n pantaloni. , soia regelui. 6u a 'ost un str er al 8rzii )egale care !i$a pierdut capul pentru c s$a culcat cu soia regelui9 %cum o #e!nicie. 8ra ibo(nica re elui, nu soia, iar capul a $ost sin urul lucru pe care nu i l -a pierdut" Ae on l-a de*membrat bucat cu bucat i a pus-o pe $emeie s pri(easc" Dar 5ersei nu #oia ca 2sne- s struie asupra acelei "ntmplri ne'ericite din #echime. .ommen nu e %egon cel 6etrebnic. 6u te teme, #a 'ace dup cum "i spun eu. 7reau ca Margaer- s$!i piard capul, nu tu. %sta "l ls pe gnduri. 4ecioria, #rei s spui9 >i asta. +resupunnd c "nc e 'ecioar. i tras din nou liniile cicatricelor. n cazul "n care nu crezi c Margaer- ar rmne rece "n 'aa1 'armecelor tale. 2sne- "i arunc o pri#ire rnit. i plac destul de mult. 7eri!oarele ei "!i rd mereu de nasul meu. 5t e de mare, lucruri de 'elul sta. /ltima oar cnd Magga a 'cut asta, Margaer- le$a cerut s "nceteze !i a spus c am un chip 'ermector. %tunci, te descurci. M descurc, 'u de acord brbatul, pe un ton ne"ncreztor, dar cum am s m descurc dac ea1 dac ei1 dup ce noi19 1 'acei treaba9 5ersei "i acord un zmbet usturtor. & te culci cu regina e un act de trdare. .ommen n$ar a#ea de ales dect s te trimit la Eid. 3a Eid9 'cu el "ngrozit. 5ersei abia "!i stpnea rsul. %u, mai bine nu" 9rbaii nu suport s $ie luai n r's"

K43

 2 mantie neagr s$ar potri#i bine cu ochii ti !i cu prul la negru. 6imeni nu se "ntoarce de la Eid. .u te #ei "ntoarce. 6u ai altce#a de 'cut dect s omori un biat. 5e biat9 /n bastard aliat cu &tannis. , tnr !i necopt, iar tu #ei a#ea o sut de oameni. SettleblacA era speriat, "i simea mirosul 'ricii, dar era prea mndru ca s$o recunoasc. 9rbaii sunt toi la $el" %m ucis mai muli biei dect pot numra, spuse el apsat. Dup ce acest biat e mort, primesc iertarea regelui9 %sta !i titlul de lord. 0ac nu cum(a $raii lui -no= te sp'n*ur mai nt'i" 2 regin trebuie s aib un consort. /nul care nu cunoa!te teama. 3ord SettleblacA9 /n zmbet se rspndi "ncet pe chipul lui, iar cicatricile i se aprinser, ro!ii. Da, "mi place cum sun. /n lord seme1 1 !i potri#it pentru patul unei regine. 2sne- se "ncrunt. Eidul e rece. Far eu sunt cald. 5ersei "l cuprinse cu braele pe dup gt. 5ulc$te cu o 'at, omoar un biat !i sunt a ta. %i cura ul9 2sne- rmase o clip pe gnduri "nainte de a cltina din cap. &unt omul tu. ,!ti, ser. )egina "l srut !i "l ls s$i simt gustul limbii "nainte de a se desprinde din "mbri!are. Destul, deocamdat. )estul trebuie s a!tepte. M #ei #isa la noapte9 Da. %#ea glasul rgu!it. ;ine. Dup plecarea lui, 5ersei o chem pe Tocel-n s$i perie prul, "n timp ce ea se descl !i se "ntinse ca o pisic. Am $ost $cut pentru asta, "!i spuse. 5eea ce o "ncnta cel mai mult era des#r!itul ra'inament al planului. 6ici mcar Mace .-rell n$ar "ndrzni s$!i apere preaiubita 'iic dac ar 'i prins "n 'lagrant cu unul ca 2sne- SettleblacA, !i nici &tannis ;aratheon, nici Ton &noI n$ar a#ea moti# s se "ntrebe de ce a 'ost trimis 2sne- la Eid. ,a #a a#ea gri ca -er 2smund s 'ie cel care$!i #a descoperi 'ratele cu micua reginU "n 'elul acesta, nu #a trebui pus la "ndoial !i loialitatea celorlali doi 'rai SettleblacA. 0e m-ar putea (edea tata acum, nu s-ar mai rbi aa s m mrite din nou" )cat c e mort de-a binelea" 8l i Robert, 5on Arryn, %ed -tar;, Renly 9aratheon, toi mori" %umai 1yrion e n (ia, i nu pentru mult timp" n seara aceea regina o chem pe 3ad- Merr-Ieather "n dormitorul ei. 7rei o cup de #in9 o "ntreb ea. /na mic. 4emeia din M-r rse. /na mare. Mine #reau s$i 'aci o #izit nurorii mele, spuse 5ersei "n timp ce Dorcas o "mbrca pentru culcare. 3ad- Margaer- se bucur "ntotdeauna s m #ad. >tiu. )egina nu putu s nu remarce elegana cu care se re'erea .aena la soioara lui .ommen. &pune$i c am trimis !apte lumnri din cear de albine la &eptul lui ;aelor, "n memoria dragului nostru nalt &epton. .aena rse. Dac e pe$a!a, ea #a trimite !aptezeci !i !apte de lumnri, ca s nu 'ie dep!it. 7oi 'i 'oarte suprat dac n$o 'ace, spuse regina, zmbind. &pune$i, de asemenea, c are un admirator secret, un ca#aler att de 'ascinat de 'rumuseea ei "nct nu poate dormi noaptea. %! putea s te "ntreb, nlimea .a, cine este acest ca#aler9 2chii negri ai .aenei sclipir maliios. %r putea s 'ie -er 2sne-9 %r putea, rspunse regina, dar nu$i o'eri numele pe ta#. 4$o s$l stoarc de la tine. 4aci asta9 Dac$i 'ace plcere. %sta e tot ce doresc, nlimea .a. %'ar se strnea un #nt rece. )maser treze trziu, pn spre diminea, bnd #in auriu de %rbor !i spunndu$!i una alteia po#e!ti. .aena se chercheli destul de bine, iar 5ersei scoase de la ea numele iubitului ei de tain. ,ra un cpitan de #as din M-r, pe umtate pirat, cu prul negru pn la umeri !i o cicatrice pe 'a, de la brbie pn la ureche. De o sut de ori i$am spus nu, iar el a spus da, "i po#esti cealalt 'emeie, pn cnd am spus da !i eu.

K44

6u era genul de brbat pe care s$l re'uzi. 5unosc genul, spuse regina, cu un zmbet strmb. nlimea .a a cunoscut #reodat un asemenea brbat, m "ntreb9 )obert, mini ea, gndindu$se la Taime. 5u toate acestea, cnd "nchise ochii, cellalt 'rate "i apru "n #is, "mpreun cu cei trei neghiobi nenorocii cu care "!i "ncepuse ziua. n #is, capul lui .-rion era cel pe care i$l aduseser "n sac. &e 'cea c poruncise s 'ie turnat "n bronz !i "l pstra "n oala ei de noapte. C"PIT#$ ! ,E FIER 7ntul btea dinspre nord cnd Victoria de /ier ocoli promontoriul !i intr "n gol'ul s'nt numit 3eagnul 6aggi. 7ictarion i se altur lui 6ute ;rbierul, la pupa. n 'aa lor se "nla rmul sacru al 7echiului 0-A !i dealul "mpdurit de deasupra lui, unde coastele 6aggi se ridicau din pmnt ca trunchiurile unor imen!i copaci albi, groase ct catargul unei galere !i de dou ori mai "nalte. Oasele ,astelului Re elui ,enuiu" 7ictarion simea #ra a locului. ;alon a stat sub oasele acelea cnd s$a proclamat rege, "!i aminti el. % urat s ne rec!tige libertatea, iar .arle 5el$de$.rei$2ri$necat i$a a!ezat o coroan de lemn plutitor pe cap. 9A!O%: au stri at" 9A!O%: 9A!O% R868: 7or striga numele tu la 'el de tare, spuse 6ute. 7ictarion "ncu#iin din cap, de!i nu "mprt!ea sigurana ;rbierului. 9alon a a(ut trei $ii i o $iic pe care a iubit-o nespus" %sta le spusese cpitanilor si, la Moat 5ailin, cnd "l "ndemnaser pentru prima oar s re#endice &tnca Mrii. 4iii lui ;alon sunt mori, susinuse )al' &tonehouse cel )o!u, iar %sha e 'emeie. .u ai 'ost braul drept, puternic, al tatlui tu, trebuie s ridici sabia pe care el a lsat$o s cad. 5nd 7ictarion le amintise c ;alon "i poruncise s apere Moat 5ailin "mpotri#a oamenilor 6ordului, )al' Senning spusese< 3upii sunt "n'rni, stpne. 3a ce bun s c!tigi aceast mla!tin !i s pierzi insulele9 Far )al' >chiopul adugase< 2chi$de$5ioar e plecat de prea mult #reme. 6u ne cunoa!te. 8uron 6rey&oy, Re e al Insulelor i al %ordului" 8ndul "i de!teptase "n inim o #eche 'urie, !i totu!i1 5u#intele sunt #nt, le spusese 7ictarion, !i singurul #nt bun e cel care ne um'l pnzele. 7rei s m lupt cu 2chi$de$5ioar9 4rate "mpotri#a 'ratelui, un om de 'ier "mpotri#a altui om de 'ier9 ,uron era totu!i 'ratele lui mai mare, orict #ra b ar 'i 'ost "ntre ei. %u e om mai blestemat dec't $ratricidul" Dar, cnd #enise chemarea lui +rumed, chemarea la plebiscit, atunci totul se schimbase. Aeron (orbete prin lasul 2eului necat, "!i reamintise 7ictarion, i dac 2eul necat (rea ca eu s stau pe -t'nca Mrii< n ziua urmtoare "i dduse lui )al' Senning comanda la Moat 5ailin !i plecase pe uscat spre )ul 4ebra, unde, printre stu' !i slcii, se a'la 4lota de 4ier. Mrile agitate !i #nturile capricioase "l "ntrziaser, dar pierduse o singur corabie !i era acas. 1risteea !i R*bunarea de /ier erau "n spatele Victoriei de /ier cnd trecu de promontoriu. n urma lor #eneau M'na 0ur, V'ntul de /ier, /antoma ,enuie, !ordul 4uellon, !ordul Vic;on, !ordul 0a on !i celelalte nou zecimi din 4lota de 4ier, plutind pe #alurile 'lu(ului de sear, "ntr$o coloan dezlnat care se "ntindea pe multe leghe "n urm. +ri#indu$le pnzele, 7ictarion 8re- o- era cuprins de mulumire. 6imeni nu$!i iubise #reodat soia nici pe umtate ct "!i iubea 3ordul 5pitan corbiile. De$a lungul rmului sacru al 7echiului 0-A, corbii lungi, cu catargele ridicate ca ni!te sulie, mrgineau rmul ct #edeai cu ochii. n apele mai adnci pluteau tro'eele< brci de pescuit, cara#ele !i galere dobndite "n a'uri sau rzboaie, prea mari ca s se apropie de mal. 3a pupa, la prora !i pe catarge 'luturau stindarde cunoscute. 6ute ;rbierul mi i ochii ctre rm. %ceea e ,'ntecul Mrii, corabia 3ordului HarlaI9 ;rbierul era un om "ndesat, cu picioare crcnate !i brae lungi, dar ochii lui nu erau la 'el de ageri ca "n tineree. +e #remea aceea, arunca un topor att de bine "nct se spunea c te putea brbieri cu el.

K4*

 ,'ntecul Mrii, da. &e prea c )odriA 5ititorul "!i lsase crile. Far acolo e 1unetul btrnului Drumm, cu 2burtorul %opii a lui ;lacAt-de dup ea. 2chii lui 7ictarion erau la 'el de ptrunztori ca "ntotdeauna. 5hiar !i cu #elele strnse !i 'lamurile atrnnd, le !tia, a!a cum "i !edea bine 3ordului 5pitan al 4lotei de 4ier. >i Aripioar de Ar int" 7reo rud a lui &aIane ;otle-. 2chi$de$5ioar "l "necase pe 3ordul ;otle-, din cte auzise 7ictarion, iar mo!tenitorul lui murise la Moat 5ailin, "ns mai a#usese 'rai !i alii 'ii. ,'i+ )atru+ %u, cinci i niciunul n-are (reun moti( s-l iubeasc pe Ochi-de-,ioar" Far apoi o zri pe ea, o galer cu un singur catarg, supl !i oas, cu o caren ro!u $"nchis. +nzele ei, acum strnse, erau negre precum cerul 'r stele. 5hiar !i ancorat 1cerea arta nemiloas !i iute "n acela!i timp. 3a prora ei se a'la o 'ecioar de 'ier, cu un bra "ntins. %#ea talia mldioas, snii ridicai !i semei, picioarele lungi !i bine legate. 2 coam de pr negru de 'ier, r#!it de #nt, i se re#rsa pe umeri, iar ochii "i erau din perle, "ns nu a#ea gur. +almele lui 7ictarion se strnser "n pumni. 2morse "n btaie patru oameni cu minile acelea, !i o ne#ast, pe deasupra. De!i a#ea chiciur "n pr, era la 'el de puternic ca "ntotdeauna, cu un piept de taur !i un pntece plat, de 'lcu. 7ci aul unei rude e blestemat n ochii *eilor i ai oamenilor, "i reamintise ;alon "n ziua cnd "l trimisese pe ,uron pe mare. , aici, "i spuse 7ictarion ;rbierului. 5oboar #elele. 5ontinum doar cu #slele. 2rdon 1risteii !i R*bunrii de /ier s stea "ntre 1cerea !i mare. )estul 'lotei s izoleze gol'ul. 6imeni nu pleac dect la comanda mea, nici om, nici cioar. 2amenii de la rm le zriser pnzele. &trigtele de bun #enit ale rudelor !i prietenilor rsunar peste gol'. Dar nu dinspre 1cerea" +e puntea ei, un echipa pestri de mui !i corcituri nu scoase nicio #orb "n timp ce Victoria de /ier se apropia. ;rbai negri ca smoala !i alii, "ndesai !i pro!i ca maimuele din &othoros, se holbau la 7ictarion. Montri, gndi el. %runcar ancora la douzeci de metri de 1cerea" 5obori o barc, #reau s merg pe rm. !i prinse centura "n timp ce #sla!ii "!i ocupau locurile. &abia lung i se odihnea pe un !old, un pumnal pe cellalt. 6ute ;rbierul "i prinse 3ordului 5pitan mantia pe umeri. ,ra 'cut din nou straturi de brocart auriu, cusut "n 'orma AraAenului 5asei 8re- o-, cu braele atrnndu$i pn la clcie. +e dedesubt, purta o cma! grea de zale gri peste piele 'iart, neagr. 3a Moat 5ailin se obi!nuise s poarte zale zi !i noapte. Durerea de umeri !i de spate era mai u!or de suportat dect maele "nsngerate. ,ra de $a uns s 'ii zgriat de sgeile otr#ite ale dia#olilor smrcurilor !i, cte#a ore mai trziu, 'ceai pe tine !i urlai, cu #iaa scurgndu$i$se printre picioare, "n !u#oaie ro!ii !i maronii. Oricine (a c'ti a -t'nca Mrii, am s m ocup de dia(olii sm'rcurilor" 7ictarion "!i a!ez pe cap un coi' "nalt !i negru de rzboi, 'urit "n 'orma unui AraAen de 'ier, cu braele ce i se "ncolceau "n urul obra ilor pentru a i se "ntlni sub brbie. +n ispr#i, barca era pregtit. 3as cu'erele "n seama ta, "i spuse lui 6ute, trecnd peste parapet. %i gri s 'ie bine pzite. Multe atrn de aceste cu'ere. 5um porunce!ti, nlimea .a. 7ictarion "i "ntoarse o pri#ire "ncruntat. nc nu sunt rege. 5obor" "n barc. %eron +rumed "l a!tepta "n #aluri, cu plosca de ap atrnat sub un bra. +reotul era "nalt !i s'ri it, dar mai scund dect 7ictarion. 6asul "i rsrea ca o aripioar de rechin de pe 'aa osoas, iar ochii "i erau de 'ier. ;arba "i a ungea pn la bru !i 'unii de pr "nclcit "i plesneau picioarele cnd btea #ntul. 4rate, spuse el, "n timp ce #alurile se sprgeau albe !i reci "n urul gleznelor lor, ce e mort nu poate muri niciodat. 5i "n#ie, mai tare !i mai puternic. 7ictarion "!i scoase coi'ul !i "ngenunche. %pele gol'ului "i umplur cizmele !i "i udar pantalonii, "n timp ce %eron "i turna un !u#oi de ap srat pe 'runte. >i ast'el se rugar. /nde e 'ratele tu 2chi$de$5ioar9 "l "ntreb 3ordul 5pitan pe %eron +rumed cnd rugciunile se "ncheiar. %l lui e cortul imens de brocart, acolo unde e cea mai mare hrmlaie. &e "ncon oar de necredincio!i !i de mon!tri, mai ru dect "nainte. n el, sngele tatlui nostru s$a stricat. >i al mamei noastre. 7ictarion nu #oia s #orbeasc despre 'ratricid aici, "n acest loc al zeilor, sub

K4:

oasele 6aggi !i sub 5astelul )egelui 5enu!iu, dar "n multe nopi se #isa #rnd un pumn "nmnu!at "n zale "n 'aa zmbitoare a lui ,uron, pn cnd carnea se despica !i sngele lui ru curgea ro!u !i nestpnit. %-am (oie" I-am &urat lui 9alon" %u #enit toi9 "l "ntreb pe cu#iosul su 'rate. .oi cei care conteaz. 5pitanii !i regii. +e insulele de 'ier erau unul !i acela!i lucru, cci 'iecare cpitan era rege pe puntea lui !i 'iecare rege trebuia s 'ie cpitan. %i de gnd s re#endici coroana tatlui nostru9 7ictarion se imagin a!ezat pe &tnca Mrii. Dac asta #rea Eeul necat. 7alurile #or #orbi, spuse %eron +rumed, "ndeprtndu$se. %scult #alurile, 'rate. Da. &e "ntreba cum ar suna numele lui !optit de #aluri !i strigat de cpitani !i de regi. 0e cupa (a a&un e n m'na mea, n-am s-o las deoparte" 2 mulime se adunase "n urul lui, s$i ureze succes !i s$i intre "n graii. 7ictarion #zu oameni de pe toate insulele< membri ai 5aselor ;lacAt-de, .aIne-, 2rAIood, &tonetree, 0-nch !i multe altele. 5asa 8oodbrother de la 7echiul 0-A, 5asa 8oodbrother de la Marele 0-A !i 5asa 8oodbrother de la 2rAmont, toate #eniser. 5ei din 5asa 5odd erau acolo, de!i orice om la locul lui "i dispreuia. Mode!ti oameni ai 5aselor &hepherd, 0ea#er !i 6etle- stteau umr lng umr cu oameni din 5ase str#echi !i mndre. 7eniser pn !i mode!tii Humble, sngele scla#ilor !i al soiilor de sare. /n 7olmarA "l btu pe 7ictarion peste spate, doi &parri "i "ndesar o plosc de #in "n mini. ;u cu nesa, se !terse la gur !i se ls dus la 'ocurile lor, ca s le asculte discuiile de spre rzboi, despre coroane !i a'uri, despre gloria !i libertatea domniei sale. n noaptea aceea, oamenii 4lotei de 4ier ridicar un cort imens din pnz de #ele deasupra liniei 'lu(ului, pentru ca 7ictarion s poat s ospteze zeci de cpitani renumii cu ied proaspt, cod srat !i homar. %eron #eni !i el. Mnc pe!te !i bu ap, pe cnd ceilali cpitani ddeau pe gt bere ct s "nece toat 4lota de 4ier. Muli "i promiser glasurile lor< 4ralegg 7oinicul, isteul %ll-n &harp, coco!atul Hotho HarlaI. Hotho "i o'eri o 'iic, s$i 'ie regin. 6$am noroc cu soiile, "i spuse 7ictarion. +rima lui soie murise pe patul de na!tere, druindu$i o 'iic nscut moart. 5ea de$a doua 'usese rpus de #rsat. Far cea de$a treia1 /n rege trebuie s aib un mo!tenitor, insist Hotho. 2chi$de$5ioar aduce cu el trei 'ii la plebiscitul regal. ;astarzi !i corcituri. 5i ani are aceast 'iic9 Doisprezece, rspunse Hotho. 4rumoas !i roditoare, abia "mbobocit, cu prul de culoarea mierii. %re snii "nc mici, dar are !olduri bune. &eamn cu mama ei mai mult dect cu mine. 7ictarion !tia c asta "nsemna c 'ata nu a#ea cocoa!. 5u toate acestea, cnd "ncerc s !i$o imagineze, n$o #zu "n 'aa ochilor dect pe soia pe care o omorse. +lnsese la 'iecare lo#itur pe care i $o dduse, !i apoi o dusese lng stnci, s$o dea crabilor. M #oi uita bucuros la 'at dup ce m #d "ncoronat, spuse el. ,ra tocmai ct "ndrznea s spere Hotho, care se "ndeprt mulumit, tr!indu$!i picioarele. ;aelor ;lacAt-de era mai greu de mulumit. &ttea lng cortul lui 7ictarion, "n tunica lui din ln de miel pestri, "n negru !i #erde, 'rumos !i cu 'aa neted ca "ntotdeauna. +urta o mantie de zibelin, prins cu o stea de argint "n !apte coluri. 4usese #reme de opt ani ostatic "n 2ra!ul 7echi !i se "ntorsese de acolo ca adept al celor !apte zei #erzi ai pmntului. ;alon a 'ost nebun, %eron e !i mai nebun, iar ,uron e cel mai nebun dintre toi, decret 3ordul ;aelor. Dar tu, 3ord 5pitan9 Dac strig numele tu, #ei pune capt acestui rzboi nebun9 7ictarion se "ncrunt. %i #rea s plec genunchiul9 Dac e ne#oie. 6u putem s "n'runtm singuri "ntreg 0esterosul. )egele )obert a do#edit asta, spre durerea noastr. ;alon #a plti preul de 'ier pentru libertate, spunea el, "ns 'emeile noastre au cumprat coroanele lui ;alon cu paturi goale. Mama mea a 'ost una ca ele. 7echea )nduial a pierit. 5e e mort nu poate muri niciodat, ci se ridic, mai tare !i mai puternic. +este o sut de ani, oamenii #or cnta despre ;alon cel 7iteaz. &pune$i ;alon 7du#itorul. %! da bucuros libertatea lui pentru un tat. %i un tat s$mi dai9 5nd 7ictarion nu rspunse, ;lacAt-de mri !i se "ndeprt. 5ortul de#eni dogoritor !i plin de 'um. Doi dintre 'iii lui 8orold 8oodbrother rsturnar o mas, btndu$se. 0ill Humble pierdu o prinsoare !i 'u ne#oit s$!i mnnce gheata. Micul 3enIood .aIne- "l acompanie la #ioar pe )onn- 0ea#er care cnt ,upa ns'n erat, )loaie de oel !i alte cntece #echi.

K4B

?arl 4ecioara !i ,ldred 5odd se distrau cu dansul degetelor. /n hohot de rs izbucni cnd unul dintre degetele lui ,ldred czu "n cupa de #in a lui )al' >chiopul. +rintre cei care rdeau se a'la o 'emeie. 7ictarion se ridic !i o #zu lng intrarea cortului, !optindu $i ce#a la ureche lui ?arl 4ecioara, 'cndu$l s rd. &perase c nu #a 'i att de nesbuit "nct s #in aici, dar, #znd$o, nu$!i putu stpni un zmbet. Asha: strig el pe un ton poruncitor. %epoat: %sha "!i croi drum spre el, supl !i mldioas "n cizme de piele ptate de sare, pantaloni #erzi de ln, o tunic maro, #tuit, !i un pieptar din piele pe umtate des'cut. /nchiule. %sha 8re- o- era "nalt pentru o 'emeie, dar trebui s se ridice pe #r'uri ca s$l srute pe obraz. M bucur s te #d la plebiscitul pentru alegerea reginei. % reginei9 7ictarion rse. %i but, nepoat9 >ezi. 6u i$am #zut V'ntul %e ru la rm. %m acostat$o la baza castelului lui 6orne 8oodbrother !i am strbtut insula clare. &e a!ez pe un taburet !i se ser#i 'r s 'ie in#itat din #inul lui 6ute ;rbierul. %cesta nu protest< beat, czuse sub mas cu ce#a #reme "n urm. 5ine e la Moat 5ailin9 )al' Senning. 5u .nrul 3up mort, doar dia#olii smrcurilor mai rmn s ne npstuiasc. 5asa &tarA nu a dat singurii oameni ai 6ordului. .ronul de 4ier l$a numit pe 3ordul Dread'ortului +zitor al 6ordului. 7rei s$mi dai lecii despre rzboi9 3uptam "n btlii pe cnd tu sugeai laptele mamei. >i ai !i pierdut btlii. %sha sorbi din #in. 3ui 7ictarion nu$i plcea s i se reaminteasc de Fnsula 4rumoas. 2ricine trebuie s piard o btlie "n tineree, ca s nu piard un rzboi la btrnee. &per c n $ai #enit s re#endici coroana9 ,a "l tachina cu un zmbet. >i dac am #enit9 /nii "!i amintesc de tine de pe #remea cnd erai mic, "notnd goal "n mare !i ucndu$te cu ppu!a. M$am ucat !i cu topoare. %!a e, 'u el ne#oit s$o aprobe, dar o 'emeie are ne#oie de un so, nu de o coroan. 5nd #oi 'i rege, am s$i dau unul. /nchiul e bun cu mine. &$i gsesc o ne#ast drgu cnd #oi 'i regin9 6$am noroc la ne#este. De cnd e!ti aici9 De su'icient de mult timp ca s #d c unchiul +rumed a de!teptat mai muli dect inteniona. 5asa Drumm are de gnd s ridice pretenii, iar .arle 5el$de$.rei$2ri$necat a 'ost auzit spunnd c Maron 7olmarA e ade#ratul mo!tenitor pe linia lui Harren cel 6egru. )egele trebuie s 'ie un AraAen. 2chi$de$5ioar e AraAen. 4ratele mai mare are "ntietate 'a de cel mai mic. %sha se aplec spre el. Dar eu sunt nscut din trupul )egelui ;alon, a!a c eu am "ntietate 'a de amndoi. %scult $m, unchiule1 Dar apoi se ls dintr$odat tcerea. 5ntecul se opri, Micul 3enIood .aIne- cobor" scripca, oamenii "ntoarser capetele. +n !i zornitul 'ar'uriilor !i al cuitelor "ncet. 2 duzin de nou$#enii ptrunser "n cortul de osp. 7ictarion "i #zu pe Ton M-re Mutr$%cr, .orIold Dinte$6egru, 3ucas 5odd &tngaciul. 8ermund ;otle- "!i "ncruci!a braele peste plato!a aurit pe care o luase de la un cpitan 3annister "n timpul primei rebeliuni a lui ;alon. 2rAIood de 2rAmont sttea lng ei. n spatele lor erau &tonehand, ?uellon Humble !i 7sla!ul )o!u, cu prul lui "n#piat "mpletit "n cosie. ,rau acolo !i )al' &hepherd !i )al' de 3ordsport !i ?arl &cla#ul. >i 2chi$de$5ioar, ,uron 8re- o-. 8 neschimbat, gndi 7ictarion. Arat la $el ca n *iua c'nd i-a r's de mine i a plecat" ,uron era cel mai chipe! dintre 'iii 3ordului ?uellon !i trei ani de e(il nu schimbaser asta. %#ea "nc prul negru ca marea nopii, 'r niciun 'ir alb, iar 'aa "i era la 'el de neted !i de palid pe sub "ngri it barb "ntunecat. /n petic de piele neagr "i acoperea ochiul stng, dar ochiul drept al lui ,uron era albastru ca un cer de #ar. Ochiul lui *'mbitor, gndi 7ictarion. 2chi$de$5ioar, zise el. Re e 2chi$de$5ioar, 'rioare. ,uron zmbi. n lumina lmpii, buzele "i preau 'oarte "ntunecate, #inete !i albastre.

K4G

 6u #om a#ea niciun rege dect cel ales prin plebiscit. +rumed se ridic. 6iciun om necredincios1 1 nu poate sta pe &tnca Mrii, da. ,uron "!i roti pri#irea prin cort. ntmplarea 'ace s stau destul de des pe &tnca Mrii "n ultima #reme. 6u ridic niciun 'el de obiecii. 2chiul su zmbitor sclipea. 5ine !tie mai multe despre zei dect mine9 Eei$cai !i zei$'oc, zei 'cui din aur cu ochi de nestemate, sculptai din lemn de cedru, zei dltuii "n munte, zei de aer1 +e toi "i cunosc. 3e $am #zut popoarele "mpodobindu$i cu ghirlande de 'lori !i #rsnd sngele caprelor !i taurilor !i copiilor "n numele lor. >i le$am auzit rugciunile, rostite "n zeci de limbi. 7indec$mi piciorul #e!te it, '$o pe 'ecioar s m iubeasc, d$mi un 'iu sntos. &al#eaz$m, a ut$m, '$m bogat1 apr-m: %pr$m de #r ma!ii mei, apr$m de "ntuneric, apr$m de #iermii din burt, de lorzii clrei, de stpnii de scla#i, de mercenarii de la u!a mea. %pr$m de 1cere" )se. %ecredincios+ +i, %eron, eu sunt cel mai credincios om care a ridicat #reodat ancoraC .u slu e!ti un singur zeu, +rumed, dar eu am slu it zece mii. De la Fb la %sshai, unde oamenii #d pnzele mele, se roag. +reotul ridic un deget osos. &e roag la copaci !i zei aurii !i la mon!tri cu capete de api. Eei 'al!i1 ntocmai, spuse ,uron, !i pentru acest pcat "i omor pe toi. 3e #rs sngele "n mare !i "mi sdesc smna "n 'emeile lor care url. Micii lor zei nu m pot opri, a!adar e limpede c sunt idoli 'al!i. &unt mai cucernic chiar dect tine, %eron. +oate c tu ar trebui s "ngenunchezi "n 'aa mea, pentru binecu#ntare. 7sla!ul )o!u rse zgomotos la auzul acestor #orbe, iar ceilali "i inur isonul. )roti, spuse preotul, pro!ti !i scla#i !i orbi, asta suntei. 6u #edei ce a#ei "n 'aa #oastr9 /n rege, spuse ?uellon Humble. +rumed scuip !i se pierdu "n noapte, cu pa!i mari. Dup ce plec, 2chi$de$5ioar "!i "ntoarse ochiul zmbitor spre 7ictarion. 3ord 5pitan, n$ai niciun cu#nt de bun #enit pentru 'ratele tu de mult #reme plecat9 6ici tu, %sha9 5e 'ace nobila ta mam9 )u, rspunse %sha. 5ine#a a 'cut$o #du#. ,uron ridic din umeri. ,u am auzit c Eeul 4urtunii a 'ost cel care i$a adus lui ;alon pieirea. 5ine e acest om care l$a omort9 &pune$mi cum "l cheam, nepoat, ca s m pot rzbuna. %sha se ridic "n picioare. >tii cum "l cheam, la 'el de bine ca mine. .rei ani ai 'ost plecat !i totu!i 1cerea se "ntoarce la o zi dup moartea nobilului meu tat. M acuzi pe mine9 "ntreb ,uron bla in. %r trebui9 %sprimea din glasul %shei "l 'cu pe 7ictarion s se "ncrunte. ,ra periculos s$i #orbe!ti a!a lui 2chi$de$5ioar, chiar dac ochiul su zmbitor sclipea amuzat. +oruncesc eu #nturilor9 "!i "ntreb ,uron supu!ii. 6u, nlimea .a, rspunse prompt 2rAIood de 2rAmont. 6iciun om nu porunce!te #nturilor, "ntri 8ermund ;otle-. %! #rea s poi, adug 7sla!ul )o!u. %i na#iga oriunde ai #rea !i n$ai 'i niciodat oprit. %i auzit, din gurile a trei brbai #ite i, spuse ,uron. 1cerea era pe mare cnd a murit ;alon. Dac te "ndoie!ti de cu#ntul unui unchi, e!ti liber s$mi "ntrebi echipa ul. /n echipa de mui. Da, asta mi$ar 'i de 'olos. Ri$ar 'i de 'olos un so. ,uron se "ntoarse din nou ctre "nsoitorii lui. .orIold, nu $mi aduc aminte, tu ai ne#ast9 /na !i bun. .orIold Dinte$6egru zmbi, artnd de unde i se trgea numele. ,u sunt ne"nsurat, anun 3ucas 5odd &tngaciul. >i nu e de mirare, spuse %sha. .oate $emeile "i dispreuiesc pe cei din 5asa 5odd. 6u te uita a!a trist la mine, 3ucas. nc mai ai mna aia celebr. %sha 'cu o mi!care obscen cu pumnul. 5odd "n ur, pn cnd 2chi$de$5ioar "l prinse de piept. % 'ost politicos, %sha9 3$ai rnit pe 3ucas "n adncul su'letului. , mai u!or dect s$i rnesc mdularul. %runc securea la 'el de bine ca oricare brbat, dar cnd inta e a!a de mic1 4ata !i$a pierdut minile, pu'ni Ton M-re Mutr$%cr. ;alon a lsat$o s se cread brbat. .atl tu a 'cut aceea!i gre!eal cu tine, replic imediat %sha. D$mi$o mie, ,uron, suger 7sla!ul )o!u. %m s$o bat pn i se 'ace 'undul ro!u ca prul meu.

K4J

 ncearc numai, spuse %sha, !i o s i se spun ,unucul )o!u. n mn a#ea un topor. l az#rli "n aer !i "l prinse cu dibcie. Fat soul meu, unchiule. 2rice brbat m #rea, trebuie s$l ia cu el. 7ictarion lo#i cu pumnul "n mas. 6u #reau #rsare de snge aici. ,uron, ia$i1 celu!ii1 !i pleac. M a!teptam la o primire mai clduroas din partea ta, 'rioare. -unt 'ratele tu mai mare1 !i "n curnd #oi 'i regele tu de drept. 7ictarion se "ntunec la 'a. 5nd se #a anuna rezultatul plebiscitului, #om #edea cine #a purta coroana de lemn. n pri#ina asta suntem de acord. ,uron ridic dou degete ctre peticul care "i acoperea ochiul stng !i plec. 5eilali "l urmar "ndeaproape, ca ni!te cini de pripas. n urma lor se ls tcerea, pn cnd Micul 3enIood .aIne- "!i lu scripca. 7inul !i berea "ncepur s curg din nou, "ns mai multor oaspei le trecuse setea. ,ldred 5odd se strecur a'ar, legnndu$!i mna "nsngerat. l urmar 0ill Humble, Hotho HarlaI !i o mare parte din membrii 5asei 8oodbrother. /nchiule. %sha "i puse o mn pe umr. Haide cu mine la o plimbare, te rog. %'ar din cort, se strnise #ntul. 6orii goneau peste 'aa palid a lunii. %duceau cu ni!te galere, #slind din greu. &telele erau puine !i palide. De$a lungul rmului se odihneau corbii lungi, cu catargele "nalte ridicndu$se din #aluri, ca o pdure. 7ictarion le auzea carenele scrind cnd se a!ezau pe nisip. )emarc geamtul 'uniilor, sunetul 'lamurilor 'l'ind. Mai departe, "n apele mai adnci ale gol'ului, corbii mari se legnau ancorate, umbre mohorte "ncununate de ceuri. +!ir alturi de$a lungul rmului, chiar deasupra #alurilor, departe de tabere !i de 'ocuri. &pune$mi ade#rul, unchiule, "i ceru %sha, de ce a plecat ,uron a!a, dintr$odat9 2chi$de$5ioar e plecat adesea s e'uiasc. 6u pentru att de mult timp. % pornit cu 1cerea spre est. 2 cltorie lung. %m "ntrebat de ce a plecat, nu unde. 6eprimind niciun rspuns, %sha spuse< 6u eram aici cnd 1cerea a ridicat ancora. +ornisem cu V'ntul %e ru "n urul %rborului, ctre .reptele de +iatr, s !terpelesc cte#a 'leacuri de la piraii din 3-s. 5nd m$am "ntors, ,uron era plecat !i ultima ta soie, moart. ,ra doar o soie de sare. 6u mai atinsese alt 'emeie de cnd o dduse crabilor. Va trebui s-mi sesc o ne(ast c'nd (oi $i re e" O ne(ast ade(rat, care s-mi $ie re in i s-mi nasc $ii" 7n re e trebuie s aib un motenitor" .ata re'uz s #orbeasc despre ea, zise %sha. 6u 'olose!te la nimic s #orbe!ti despre lucruri pe care nu le poi schimba. &ubiectul "l obosea. %m #zut corabia lung a 5ititorului. Mi$am 'olosit toate 'armecele ca s$l smulg din .urnul 5rii. Aadar, ,asa Barla= e de partea ei" 5uttura "ncruntat a lui 7ictarion se adnci. 6u poi spera s domne!ti. ,!ti 'emeie. 2are de$aia pierd "ntotdeauna concursurile de pi!at9 %sha rse. /nchiule, m "ntristeaz s$o spun, dar s$ar putea s ai dreptate. De patru zile !i patru nopi beau cu cpitanii !i cu regii, ascultnd ce spun1 !i ce nu #or s spun. 2amenii mei sunt cu mine, !i muli din 5asa HarlaI. .ris ;otle- e !i el de partea mea, !i ali ci#a. 6u destui. 3o#i o piatr cu piciorul, trimind$o "n ap, "ntre dou corbii. M$am hotrt s strig numele unchiului meu. 5are dintre ei9 #ru el s !tie. %i trei. +atru. /nchiule, ascult$m. i #oi a!eza coroana de lemn pe 'runte cu mna mea1 dac #ei 'i de acord s "mpri domnia. - mpart domnia9 5um #ine asta9 6u pricepea ce #rea s spun. Vrea s-mi $ie re in+ 7ictarion se pomeni pri#ind$o pe %sha "ntr$un 'el "n care n$o mai pri#ise pn atunci. !i simea brbia "ncepnd s se "ntreasc. 8 $iica lui 9alon, gndi. >i$o amintea copil, aruncnd cu toporul "n u!. !i "ncruci!a braele peste piept. +e &tnca Mrii nu poate sta dect un singur om. %tunci s stea unchiul meu, spuse %sha. 7oi 'i "n spatele tu, s te pzesc !i s$i !optesc la ureche. 6iciun rege nu poate domni singur. 5hiar !i dragonii, cnd au stat pe .ronul de 4ier, au a#ut oameni care s$i a ute. Minile )egelui. 3as$m s$i 'iu Mn, unchiule. 6iciun )ege al Fnsulelor nu a#usese #reodat ne#oie de o Mn, cu att mai puin de una care s 'ie 'emeie. ,pitanii i re ii (or r'de de mine la butur"

K*L

 De ce$ai #rea s 'ii Mna mea9 5a s termin acest rzboi "nainte s ne termine el pe noi. %m c!tigat tot ce era de c!tigat1 !i a#em !anse s pierdem totul la 'el de u!or, dac nu 'acem pace. M$am purtat cu 3ad- 8lo#er cu toat amabilitatea, iar ea ur c soul ei #a trata cu mine. Dac "i dm "napoi DeepIood Motte, 5astelul lui .orrhen !i Moat 5ailin, zice ea, oamenii 6ordului ne #or ceda 5apul Dragonului Mrii !i tot Rrmul &tncos. %cele inuturi sunt slab populate, "ns de zece ori mai mari dect toate insulele la un loc. /n schimb de ostatici ar pecetlui pactul !i 'iecare parte #a 'i de acord s o spri ine pe cealalt dac .ronul de 4ier1 7ictarion rse "n'undat. %ceast 3ad- 8lo#er te ia de proast, nepoat. 5apul Dragonului Mrii !i Rrmul &tncos sunt ale noastre. De ce s le "napoiem ce#a9 0inter'ellul e pr olit !i distrus, iar .nrul 3up putreze!te decapitat "n pmnt. 6oi #om a#ea tot 6ordul, a!a cum a #isat nobilul tu tat. 5nd corbiile #or "n#a s #sleasc printre copaci, poate. /n pescar poate s prind un le#iatan cenu!iu, dar acesta "l #a trage "n os, spre moarte, dac nu$l elibereaz. 6ordul e prea mare pentru noi !i prea plin de nordici. ntoarce$te la ppu!ile tale, nepoat. 3as rzboaiele pe seama rzboinicilor. 7ictarion "i art pumnii. %m dou mini. 6iciun brbat nu are ne#oie de trei. Dar eu cunosc un brbat care are ne#oie de 5asa HarlaI. Hotho 5oco!atul mi$a o'erit$o pe 'iica lui drept regin. Dac o iau, 5asa HarlaI #a 'i a mea. %sta o lu pe %sha prin surprindere. 3ordul )odriA e stpnul 5asei HarlaI. )odriA n$are nicio 'iic, doar cri. Hotho #a 'i mo!tenitorul lui, iar eu #oi 'i rege. 2dat rostite, cu#intele preau ade#rate. 2chi$de$5ioar a 'ost prea mult #reme plecat. /nii oameni par mai mari de la distan, "l pre#eni %sha. +limb$te printre 'ocuri, dac "ndrzne!ti, !i ascult. 6u spune nimeni po#e!ti despre puterea ta, nici despre celebra mea 'rumusee. 7orbesc numai despre 2chi$de$5ioar, despre locurile "ndeprtate pe care le$a #zut, despre 'emeile pe care le$a siluit !i despre brbaii pe care i$a ucis, despre ora!ele pe care le$a pustiit !i despre cum a pr olit 'lota 3ordului .-Iin. 8u am ars 'lota leului, zise apsat 7ictarion. 5u minile mele am aruncat prima tor "n na#a lui comandant. 2chi$de$5ioar a urzit planul. %sha "!i puse mna pe braul lui. >i tot el i$a omort ne#asta1 nu$i a!a9 ;alon le poruncise s nu #orbeasc despre asta, dar ;alon era mort. F$a plantat un prunc "n pntece !i m$a obligat pe mine s$o omor. 3$a! 'i omort !i pe el, dar ;alon nu #oia 'ratricid "n castelul lui. 3$a trimis pe ,uron "n e(il, s nu se mai "ntoarc1 1 att timp ct tria ;alon9 7ictarion "!i pri#i pumnii. Mi$a pus coarne. 6$am a#ut de ales. 0ac s-ar $i a$lat, oamenii ar $i r's de mine, aa cum a r's Ochi-de-,ioar c'nd i-am cerut socoteal" CA (enit la mine dornicD, se 'lise. C-e pare c Victarion e mare peste tot, numai acolo unde contea*, nu"D Dar asta nu$i putea spune %shei. mi pare ru pentru tine, zise %sha, !i "nc !i mai ru pentru ea1 dar nu $mi dai de ales dect s re#endic &tnca Mrii pentru mine. %u poi" ,!ti liber s$i rce!ti gura de poman, 'emeie. &unt, spuse ea !i plec. OM ! +$EC#T %bia cnd braele !i picioarele "i 'ur amorite de 'rig o lu %eron 8re- o- piepti! "napoi spre rm !i $!i "mbrc #e!mintele. 4ugise din 'aa lui 2chi$de$5ioar de parc "nc ar 'i 'ost 'ptura slab care 'usese, "ns cnd #alurile i se sprseser deasupra capului, "i reamintiser c 'ptura aceea era moart. Am renscut din mare, un om mai tare i mai puternic" 6iciun muritor nu$l putea "nspimnta, nu mai mult dect "ntunericul, sau dect oasele su'letului su, oasele cenu!ii !i aspre ale su'letului su. -unetul unei ui deschi*'ndu-se, sc'r'itul

K*K

unor balamale ru inite de $ier" 7e!mintele preotului prir cnd !i le trase peste cap, "nc "nepenite de sare de la ultima splare, de cu dou sptmni "n urm. 3na i se lipi de pieptul ud, absorbind apa srat care "i !iroia din pr. !i umplu plosca !i !i$o atrn pe umr. &trbtnd pla a cu pa!i mari, un om "necat care se u!urase "n mi locul naturii se "mpiedic de el prin "ntuneric. +rumed, mormi el. %eron "i puse o mn pe cre!tet, "l binecu#nta !i trecu mai departe. +mntul se ridic sub picioarele lui, domol la "nceput, apoi mai abrupt. 5nd simi iarba aspr sub tlpi, !tiu c lsase pla a "n urm. /rc "ncet, ascultnd #alurile. Marea nu ostenete niciodat" 1rebuie s $iu la $el de neobosit" +e coama dealului, patruzeci !i patru de coaste monstruoase se "nlau din pmnt ca trunchiurile unor imen!i copaci palizi. 7zndu$le, inima lui %eron "ncepu s bat mai repede. 6agga 'usese primul dragon de mare, cel mai puternic care se ridicase #reodat din #aluri. &e hrnea cu AraAeni !i le#iatani !i "neca insule "ntregi la mnie, "ns )egele 5enu!iu o omorse !i Eeul necat "i pre'cuse oasele "n piatr, pentru ca oamenii s nu "nceteze niciodat s se minuneze de cura ul primilor regi. 5oastele 6aggi de#eniser stlpii !i pilonii castelului regelui, "ntocmai cum 'lcile "i erau tron. 1imp de o mie apte ani a domnit aici Re ele ,enuiu, "!i aminti %eron. Aici i-a luat soia-siren, aici i-a pus la cale r*boaiele mpotri(a 2eului /urtunii" 0e aici a domnit peste piatr i peste sare deopotri(, purt'nd (eminte esute din al e i o coroan nalt, alburie, $cut din dinii %a i" Dar asta se "ntmplase demult, cnd pe pmnt !i pe mare #ieuiau "nc oameni mrei. 5astelul 'usese "nclzit de 'ocul #iu al 6aggi, pe care )egele 5enu!iu "l "nrobise. +e perei atrnau tapiserii esute din alge argintii, care$i "ncntau pri#irile. )zboinicii )egelui 5enu!iu se osptaser din roadele mrii la o mas "n 'orma unei imense stele$de$mare, a!ezai pe iluri sculptate din perle. --a dus, toat loria s-a dus" 2amenii erau mai mici acum. 7ieile lor se scurtaser. Eeul 4urtunii "necase 'ocul 6aggi dup moartea )egelui 5enu!iu, scaunele !i tapiseriile 'useser 'urate, acoperi!ul !i zidurile putreziser. +n !i marele tron din coli al )egelui 5enu!iu 'usese "nghiit de mare. 6umai oasele 6aggi mai dinuiau, ca s le aminteasc oamenilor de 'ier de toat mreia de odinioar. 8 de-a&uns, gndi %eron 8re- o-. 6ou trepte late 'useser cioplite "n culmea pietroas a dealului. Dincolo de ele, se "nlau "n'rico!toarele dealuri ale 7echiului 0-A, pro'ilate pe munii negri !i nemilo!i din zare. %eron se opri pe locul unde cnd#a se a'laser porile, "!i destup plosca, lu o "nghiitur de ap srat !i "!i "ntoarse 'aa ctre mare. 0in mare ne-am nscut i n mare trebuie s ne ntoarcem" 5hiar !i aici auzea #uietul ne"ncetat al #alurilor !i simea puterea zeului care pndea sub ape. %emon "ngenunche. Mi-ai trimis oamenii ti, se rug el. 3i-au lsat casele i bordeiele, castelele i $ortreele i au (enit aici, la oasele %a i, din $iecare sat de pescari i din $iecare (ale ascuns" Acum d-le nelepciune s-l recunoasc pe ade(ratul re e c'nd (a sta n $aa lor i putere s se $ereasc de cei $ali" .oat noaptea se rug, cci atunci cnd zeul era "n el, %eron 8re- o- n$a#ea ne#oie de somn, "ntocmai ca #alurile !i ca pe!tii mrii. 6ori negri alergau "naintea #ntului cnd primele raze de lumin se 'uri!ar "n lume. 5erul negru de#eni gri ca ardezia, marea neagr se 'cu gri$#erzuie, munii negri al Marelui 0-A, de dincolo de gol', "mbrcar nuanele albastre$#erzui ale pinilor. n timp ce culoarea se strecura "napoi "n lume, o sut de 'lamuri se ridicar !i "ncepur s 'luture "n #nt. %eron deslu!i pe!tele argintiu al 5asei ;otle-, luna "nsngerat a 5asei 0-nch, copacii #erzi ai 5asei 2rAIood. 7zu corni de rzboi !i le#iatani !i coase !i pretutindeni AraAenii, mari !i aurii. &ub ele, "ncepur s se mi!te de colo$colo scla#i !i ne#este de sare, scormonind crbunii pentru a$i 'ace s prind #ia din nou !i curnd pe!ti pentru masa de diminea a cpitanilor !i a regilor. 3umina zorilor mngia pla a pietroas !i %eron pri#i oamenii de!teptndu$se din somn, dnd la o parte pturile din piele de 'oc !i cerndu$!i cornul de bere. 9ei cu nesa, gndi el, cci ast*i trebuie s mplinim misiunea *eului" Marea se de!tepta !i ea. 7alurile crescur din ce "n ce mai mari, pe msur ce #ntul se strnea, sprgndu$!i apele "nspumate de corbii. 2eul necat se tre*ete, gndi %eron. &imea cum glasul su !ne!te din adncurile mrii. Ast*i (oi $i aici, cu tine, slu&itorul meu puternic i credincios, spunea glasul. %iciun om necredincios nu se (a ae*a pe -t'nca Mrii" %colo, sub arcul coastelor 6aggi, "l gsir oamenii lui "necai, "nalt !i "ncruntat, cu pru$i lung !i negru 'luturnd "n #nt.

K*2

 , timpul9 "ntreb )us. %eron cltin din cap !i rspunse< Da. Ducei$# !i #estii adunarea. 2amenii "necai "!i luar ciomegele de lemn !i "ncepur s le lo#easc unul de altul "n timp ce coborau dealul. %lii li se alturar !i zgomotul se rspndi de$a lungul rmului. ;ocnitul era att de "n'rico!tor, de parc o sut de copaci s$ar 'i cotonogit cu crengile. .impanele "ncepur !i ele s bat, bum-bum-bum-bum-bum, bum-bum-bum-bum-bum" /n corn de rzboi zbier, pe urm un altul< AAAAAA oooooooo oooooooooooooooo" 2amenii "!i prsir 'ocurile, croindu$!i drum ctre oasele 5astelului )egelui 5enu!iu< #sla!i, timonieri, constructori de corbii, marangozi, lupttori cu securile lor !i pescari cu n#oadele. /nii a#eau scla#i s$i slu easc, unii ne#este de sare. %lii, care na#igaser mai des spre inuturile #erzi, erau "nsoii de maesteri, cntrei !i ca#aleri. 2amenii de rnd se "ngrmdir "n semicerc, la poalele colinei, cu scla#ii, copiii !i 'emeile mai "n spate. 5pitanii !i ca#alerii "!i croir drum pe #ersani. %eron +rumed "i #zu pe &ig'r- &tonetree, %ndriA cel +osomort, -er Harras HarlaI, ca#alerul. 3ordul ;aelor ;lacAt-de, "n mantia lui de zibelin, sttea lng 5lanul &tonehouse, cei "n haine erpelite din piele de 'oc. 7ictarion "i domina cu statura sa pe toi, "n a'ar de %ndriA. 4ratele su nu purta coi', "ns altminteri era "n armur, cu mantia ce purta "nsemnul AraAenului atrnndu$i aurie de pe umeri. 8l (a $i re ele nostru" ,ine, pri(indu-l, ar putea s se ndoiasc+ 5nd +rumed "!i ridic minile osoase, timpanele !i cornii de rzboi tcur, oamenii "necai "!i coborr ciomegele !i toate glasurile amuir. )mase doar sunetul #alurilor, un muget pe care niciun om nu$l putea domoli. Din mare ne$am nscut !i "n mare ne #om "ntoarce, glsui %eron, "ncet la "nceput, pentru ca oamenii s se strduiasc s$l asculte. Eeul 4urtunii, "n mnia lui, l$a smuls pe ;alon din castelul su !i l$a az#rlit "n prpastie, "ns acum el se ospteaz sub #aluri, "n castelele de ap ale Eeului necat. !i ridic ochii ctre cer. 9alon e mort: Re ele de $ier e mort: Re ele e mort: strigar oamenii lui "necai. Dar ce e mort nu moare niciodat, ci rena!te, mai tare !i mai puternicC le reaminti el. ;alon a czut. ;alon, 'ratele meu, care a cinstit 7echea )nduial !i a pltit preul de 'ier. ;alon cel 7iteaz, ;alon cel ;inecu#ntat, ;alon$5el$de$ Dou$2ri$ncoronat, care ne$a readus libertatea !i zeul. ;alon e mort1 dar un rege de 'ier se #a ridica "n locul lui, s se a!eze pe &tnca Mrii !i s domneasc peste insulele noastre. 7n re e se (a ridica: #eni rspunsul. -e (a ridica: &e #a ridica. .rebuieC 8lasul lui %eron bubui, ca #alurile. Dar cine9 5ine #a sta pe locul lui ;alon9 5ine #a domni peste aceste insule s'inte9 &e a'l printre noi acum9 +reotul "!i des'cu larg braele< ,ine (a $i re e peste noi+ /n pescru! "i rspunse, ipnd. Mulimea "ncepu s se agite, ca de!teptat dintr$un #is. 4iecare se uita la #ecinul lui, s #ad care dintre ei ar putea "ndrzni s re#endice o coroan. Ochi-de-,ioar n-a $ost niciodat rbdtor, "!i spuse +rumed. )oate c (a (orbi el primul" /na ca asta i$ar aduce pieirea. 5pitanii !i regii #eniser cale lung la acest osp !i nu a#eau s aleag primul 'el care li se a!eza "n 'a. Vor $i dornici s uste i s alea , o muctur din sta, o $r'm din cellalt, p'n c'nd l (or si pe cel care le e pe plac" .rebuie c ,uron !tiuse !i el asta. &ttea cu braele "ncruci!ate "n mi locul muilor !i al mon!trilor si. Doar #ntul !i #alurile rspunser chemrii lui %eron. 2amenii de 'ier trebuie s aib un rege, insist preotul, dup o lung tcere. 7 "ntreb din nou. ,ine (a $i re e peste noi+ ,u, #eni rspunsul de os. De "ndat, se ridicar strigte rzlee< 8-lbertC 8-lbert regeC 5pitanii se ddur "n lturi, lsndu$i pe pretendent !i pe susintorii lui s urce dealul pentru a se a!eza lng %eron, sub coastele 6aggi. %spirantul acesta era un lord "nalt !i usci#, cu un aer melancolic !i obra ii sco'lcii proaspt brbierii. 5ei trei susintori "!i ocupar poziiile cu doi pa!i mai os, purtndu$i sabia, scutul !i stindardul. &emnau oarecum cu lordul "nalt !i %eron "i lu drept 'iii lui. /nul dintre ei des'!ur 'lamura, o corabie mare, neagr, pe 'undalul unui apus de soare. &unt 8-lbert 4arI-nd, 3ord de 3umina &olitar, se adres el adunrii.

K*3

%eron cuno!tea ci#a membri ai 5asei 4arI-nd, un neam ciudat, care deinea pmnturi pe malurile din captul de #est al Marelui 0-A !i "n insulele risipite de dincolo, stnci att de mici "nct ma oritatea nu puteau susine dect o singur gospodrie. Dintre acestea, 3umina &olitar era cea mai "ndeprtat, la opt zile de drum ctre nord$#est, printre colonii de 'oci !i lei$de$mare, "n mi locul nemrginitului ocean gri. 2amenii 5asei 4arI-nd erau chiar mai ciudai dect ceilali. /nii spuneau c erau oameni$'iare, 'iine necredincioase care puteau lua 'orma leilor$de$mare sau a morselor, chiar !i a balenelor ptate, lupii mrii slbatice. 3ordul 8-lbert "ncepu s #orbeasc. 3e po#esti despre un trm minunat de dincolo de Marea %pusului, un trm 'r iarn sau ne#oi, peste care moartea nu a#ea stpnire. 4acei$m rege !i # #oi duce acolo, strig el. 7om construi zece mii de corbii, a!a cum a 'cut odinioar 6-meria, !i #om porni cu toii ctre ara de dincolo de apus. %colo, 'iecare brbat #a 'i rege !i 'iecare 'emeie #a 'i regin. %eron obser# c ochii lui nu erau nici gri, nici alba!tri, ci schimbtori ca marea. Ochi demeni, gndi el, ochi de nebun" Himera despre care #orbea era, 'r "ndoial, o nad "ntins de Eeul 4urtunii, ca s $i atrag pe oamenii de 'ier spre pieire. +rintre o'randele pe care oamenii lui le re#rsar "n 'aa adunrii se numrau blnuri de 'oc !i coli de mors, brri din os de balen, corni de rzboi "n#elii "n bronz. 5pitanii pri#ir !i "ntoarser capetele, lsndu$i pe cei mai ne"nsemnai s se ser#easc din daruri. 5nd nebunul ispr#i de #orbit !i susintorii lui "ncepur s$i strige numele, doar cei din 5asa 4arI-nd li se alturar, !i nici mcar dintre ei toi. n curnd, strigtele de M8-lbertC 8-lbert regeCN se stinser. +escru!ul ip deasupra lor !i poposi pe una dintre coastele 6aggi "n timp ce 3ordul 3uminii &olitare "!i croia drum "napoi "n osul dealului. %eron +rumed p!i din nou "n 'aa mulimii. 7 "ntreb din nou. ,ine (a $i re e peste noi+ ,uC bubui un glas gra# !i din nou mulimea se ddu "n lturi. 5el care #orbise 'u adus "n #r'ul dealului "ntr$un scaun din lemn sculptat, pe umerii nepoilor lui. 2 imens paragin de om, greu de o sut treizeci de Ailograme !i btrn de nouzeci de ani, brbatul purta o mantie din blan de urs alb. >i prul lui era alb, iar barba imens "l acoperea ca o ptur, de la obra i pn la coapse, ast'el "nct era greu s$i dai seama unde se termina barba !i unde "ncepea blana. De!i nepoii lui erau brbai ct se poate de #oinici, se czneau cu greutatea lui pe treptele abrupte de piatr. n 'aa 5astelului )egelui 5enu!iu "l lsar os !i trei dintre ei rmaser la picioarele lui, "n calitate de susintori. ,u ai*eci de ani n urm, poate c omul sta ar $i c'ti at bun(oina mulimii, gndi %eron, dar (remea lui a trecut de mult" Da, euC rcni brbatul de unde se a'la, cu un glas pe msura lui. De ce nu9 5ine e mai bun9 ,u sunt ,riA 4ierarul, pentru cei care sunt orbi. ,riA cel Drept, ,riA )upe$6ico#al. %rat$le ciocanul meu, .hormor. /nul dintre nepoi "l ridic, pentru ca "ntreaga adunare s$l poat #edea. ,ra un obiect monstruos, cu coada "mbrcat "n piele #eche !i cu capul, o bucat de oel, mare ct o pine. 6u pot numra cte mini am 'cut terci cu ciocanul la, zise ,riA, dar poate c #reun ho #$ar putea spune. 6u !tiu nici cte capete am zdrobit de nico#ala mea, dar sunt cte#a #du#e care ar !ti. 7$a! putea "n!ira toate 'aptele mele de arme, dar am optzeci !i opt de ani !i nu #oi tri destul ca s ispr#esc. Dac btrneea "nseamn "nelepciune, nimeni nu e mai "nelept dect mine. Dac mare "nseamn puternic, nimeni nu m "ntrece. 7rei un rege cu mo!tenitori9 %m mai muli dect pot numra. )egele ,riA, da, "mi place cum sun. Haidei, repetai dup mine< 8RI?: 8RI? R7)8-%I,O!AV@: 8RI? R868: n timp ce nepoii preluar strigtul, propriii lor 'ii se apropiar, cu cu'ere pe umeri. 5nd le de!ertar la poalele scrii de piatr, se re#rs un torent de argint, bronz !i oel< brri, colane, pumnale, stilete !i topoare de lupt. 5i#a dintre cpitani "nhar cele mai alese obiecte !i "!i unir glasul "n scandarea ce cre!tea. Dar de "ndat ce strigtul "ncepu s sporeasc, un glas de 'emeie "l curm. 8ri;: 2amenii se ddur la o parte, 'cndu$i loc s treac. 5u un picior pe ultima treapt, 'emeia spuse< ,riA, ridic$te. &e ls tcerea. 7ntul btea, #alurile se sprgeau de mal, oamenii "!i !opteau unul altuia la ureche. ,riA 4ierarul se holb "n os, la %sha 8re- o-. 4at. 4at de trei ori blestemat. 5e$ai spus9 )idic$te, ,riAC strig ea. )idic$te !i am s$i strig numele alturi de ceilali. )idic$te !i am s 'iu prima care te urmeaz. 7rei o coroan, da. )idic$te !i ia$o. %ltunde#a, "n mulime, 2chi$de$5ioar rse. ,riA "i arunc o pri#ire 'urioas. Minile #oinicului se

K*4

strnser "n urul braelor tronului de lemn. 4aa i se "nro!i, apoi de#eni staco ie. Minile "i tremurau de e'ort. %eron "i #edea #ena groas, albastr, pulsndu$i "n gt, "n timp ce "ncerca s se ridice. +entru o clip, ddu impresia c ar putea s$o 'ac, dar "!i pierdu su'larea dintr$odat !i rcni, prbu!indu$se "napoi "n perna sa. ,uron rse cel mai tare. ;rbatul #oinic "!i ls capul s cad !i "mbtrni, totul ct ai clipi. 6epoii lui "l coborr dealul. 5ine #a domni peste oamenii de 'ier9 "ntreb din nou %eron +rumed. ,ine (a $i re e peste noi+ 2amenii se uitar de la unul la altul. /nii "l pri#ir pe ,uron, alii pe 7ictarion, ci#a pe %sha. 7alurile se sprgeau #erzi !i albe de corbiile lungi. +escru!ul ip "nc o dat, un ipt rgu!it, deznd duit. +rezint$i preteniile, 7ictarion, strig Merl-n. & ispr#im cu 'arsa astaC 5nd #oi 'i pregtitC "i rspunse 7ictarion. %eron era mulumit. 8 mai bine dac ateapt" /rm Drumm, un alt om btrn, de!i nu att de btrn ca ,riA. /rc dealul pe propriile$i picioare, iar la !old "i atrna +loaia )o!ie, renumita lui sabie, 'urit din oel #al-rian "n #remurile de dinaintea /rgiei. &usintorii si erau oameni de seam< 'iii si Den-s !i Donnel, amndoi lupttori ne"n'ricai, iar "ntre ei, %ndriA cel +osomort, o namil cu brae groase ct copacii. &pri inul unui asemenea om 'cea cinste 5asei Drumm. /nde st scris c regele nostru trebuie s 'ie un AraAen9 "ncepu Drumm. 5e drept are Fnsula +-Ae s ne conduc9 Marele 0-A este insula cea mai "ntins, HarlaI cea mai bogat, 7echiul 0-A cea mai s'nt. 5nd neamul negru a 'ost mistuit de 'ocul dragonilor, oamenii de 'ier i$au dat "ntietate lui 7icAon 8re- o-, da1 "ns ca lord, nu ca rege. ,ra un "nceput bun. %eron auzi strigte de aprobare, dar acestea se domolir cnd btrnul se porni s po#esteasc despre gloria 5asei Drumm. 7orbi despre Dale cel 5umplit, despre )or-n .lharul, despre sutele de 'ii ai lui 8ormond Drumm, ;trnul +rinte. &coase din teac +loaia )o!ie !i le po#esti cum Hilmar Drumm cel 7iclean "i luase sabia unui ca#aler "n armur, cu isteime !i o mciuc de lemn. 7orbi despre corbii demult pierdute !i despre btlii uitate de opt sute de ani, iar mulimea "ncepu s se plictiseasc. 7orbi, #orbi !i iar!i #orbi. Far cnd cu'erele 5asei Drumm 'ur deschise, cpitanii #zur darurile meschine pe care le adusese. %iciun tron n-a $ost (reodat cumprat cu bron*, gndi +rumed. %cest ade#r era u!or de deslu!it, "n strigtele de 0rumm: 0rumm: 0unstan Re e: care se stinser imediat. %eron simea un nod "n stomac !i i se prea c #alurile bubuiau mai tare ca "nainte. 8 timpul, gndi el. 8 timpul ca Victarion s-i $ac re(endicarea" 5ine #a 'i rege peste noi9 strig din nou preotul, "ns de data aceasta ochii si negri !i aprigi "l gsir pe 'ratele su "n mulime. 6ou 'ii s$au nscut din trupul lui ?uellon 8re- o-. /nul era mai mre dect ceilali !i nu cuno!tea teama. 7ictarion "i "ntlni pri#irea !i cltin din cap. 5pitanii se ddur la o parte din calea lui "n timp ce urca treptele. 4rate, d$mi binecu#ntarea, spuse el cnd a unse "n #r'. ngenunche !i plec cre!tetul. %eron "!i destup plosca !i "i turn un !u#oi de ap de mare pe 'runte. ,e e mort nu poate muri niciodat, spuse preotul, iar 7ictarion rspunse< < ci renate, mai tare i mai puternic" 5nd 7ictarion se ridic, susintorii si se aliniar la picioarele lui. )al' >chiopul, )al' &tonehouse cel )o!u !i 6ute ;rbierul, rzboinici #estii cu toii. &tonehouse purta stindardul 5asei 8re- o-, AraAenul galben pe un 'ond negru ca marea nopii. De "ndat ce$l des'cu, regii !i cpitanii "ncepur s strige numele 3ordului 5pitan. 7ictarion a!tept pn cnd tcur, apoi spuse< M cunoa!tei cu toii. Dac #rei cu#inte dulci, cutai "n alt parte. 6$am gur de cntre. %m o secure !i am astea. !i ridic braele imense, "mbrcate "n zale, "n #zul mulimii, iar 6ute ;rbierul le art securea sa, o 'ioroas bucat de oel. %m 'ost un 'rate credincios, continu 7ictarion. 5nd ;alon s$a cstorit, eu am 'ost cel pe care l$a trimis la HarlaI ca s$i aduc mireasa. F$am condus corbiile "n multe btlii !i n$am pierdut nici mcar una. +rima oar cnd ;alon a 'ost "ncoronat, eu am plecat pe mare la 3annisport, s prlesc coada leului. % doua oar, pe mine m$a trimis s$l upoi pe .nrul 3up, dac #ine urlnd acas. De la mine #ei primi ceea ce ai primit !i de la ;alon, numai c mai mult. %sta e tot ce am de spus. 5u acestea, susintorii lui "ncepur s scandeze< VI,1ARIO%: VI,1ARIO%: VI,1ARIO% R868: Mai os, oamenii lui re#rsau cu'erele, o cascad de argint, aur !i nestemate, o prad "mbel!ugat. 5pitanii se "ngrmdeau s "nhae piesele cele mai #aloroase, strignd, "n tot acest timp< VI,1ARIO%: VI,1ARIO%:

K**

VI,1ARIO% R868: %eron se uit la 2chi$de$5ioar. Oare (a (orbi acum sau (a lsa plebiscitul s-i urme*e cursul+ 2rAIood de 2rAmont !u!otea la urechea lui ,uron. Dar nu ,uron 'u cel care puse capt strigtelor, ci $emeia" Duse dou degete la gur !i $luier, un !uierat ascuit, care trecu prin #acarm ca un cuit prin brnz. /nchiuleC 7nchiule: %plecndu$se, "n!'ac un colan rsucit de aur !i urc treptele "n salturi. 6ute o "nha de bra !i, pre de o clip, %eron sper c oamenii 'ratelui su o #or reduce la tcere, "ns %sha se eliber din mna ;rbierului !i "i spuse lui )al' cel )o!u ce#a care "l 'cu s se dea la o parte. n timp ce $!i croia drum printre ei, o#aiile se potolir. ,ra 'iica lui ;alon 8re- o- !i lumea era curioas s $o aud #orbind. % 'ost 'rumos din partea ta s aduci asemenea daruri la plebiscitul meu, unchiule, "i spuse ea lui 7ictarion, dar nu era ne#oie s$i acoperi tot trupul cu armur. +romit s nu te rnesc. %sha "!i "ntoarse chipul ctre cpitani. 6u e altul mai #iteaz ca unchiul meu, altul mai puternic, altul mai ne"n'ricat "n lupt. >i numr pn la zece mai iute ca oricineC 3$am #zut1 "ns cnd trebuie s mearg pn la douzeci, "!i scoate cizmele. )emarca strni hohote de rs. Dar n$are niciun 'iu. &oiile sale mor "ntruna. 2chi$de$5ioar e 'ratele lui mai mare !i e mai "ndreptit1 %!a eC strig de os 7sla!ul )o!u. %, dar eu sunt "nc !i mai "ndreptit. %sha "!i a!ez colanul pe cap, "ntr$o poziie negli ent, !i aurul strluci pe pru$i negru. 4ratele lui ;alon nu poate #eni "naintea 'iului lui ;alonC 4iii lui ;alon sunt mori, strig )al' >chiopul. 6$o #d dect pe 'etia luiC 4etia9 %sha "!i strecur o mn sub pieptar. 2hoC 5e$i asta9 & # art9 /nii dintre #oi n$au #zut a!a ce#a de cnd au 'ost "nrcai. Mulimea rse din nou. M/n rege cu sni druit e un lucru cumplitN, a!a sun cntecul9 )al', m$ai prins. -unt 'emeie1 dar nu o 'emeie btr'n, ca tine. )al' >chiopul1 n$ar trebui s i se spun )al' Mototolul9 %sha scoase un pumnal dintre sni. &unt !i mam, pe deasupra, !i iat$mi pruncul. l ridic. Far aici, susintorii mei. .recur pe lng cei trei ai lui 7ictarion, a!ezndu$se la picioarele ei< ?arl 4ecioara, .risti'er ;otle- !i -er Harras HarlaI, ca#alerul, a crui sabie, %pusul, era la 'el de legendar ca +loaia )o!ie a lui Dunstan Drumm. /nchiul meu a spus c$l cunoa!tei. M cunoa!tei !i pe mine1 ,u #reau s te cunosc mai bine, strig cine#a. Du$te acas !i cunoa!te$i ne#asta, "i rspunse %sha. /nchiul spune c # #a da mai mult dect #$a dat tatl meu. ,i bine, el ce #$a dat9 %ur !i glorie, #or spune unii. !ibertate, #e!nic dulce. Da, a!a este, ne$a dat asta1 dar !i #du#e, dup cum # #a spune 3ordul ;lacAt-de. 5i dintre #oi #$ai ales cu casele pr olite cnd a #enit )obert9 5i ai a#ut 'iice siluite !i rpite9 2ra!e arse !i castele drmate, asta #$a dat tatl meu. n$r'n ere e ceea ce #$a dat. /nchiul meu, aici de 'a, # #a da acela!i lucru, "nzecit. 6u eu. Dar tu ce ne #ei da9 "ntreb imediat 3ucas 5odd. mpletituri9 Da, 3ucas, am s "mpletesc pentru noi toi un regat. !i az#rli pumnalul dintr$o mn "n alta. .rebuie s lum aminte la lecia .nrului 3up, care a c!tigat 'iecare btlie1 !i a pierdut totul. /n lup nu e un AraAen, protest 7ictarion. SraAenul nu pierde ceea ce "nha, 'ie c e o corabie sau un le#iatan. >i ce am "nhat noi, unchiule9 6ordul9 5e "nseamn 6ordul, "n a'ar de leghe !i leghe peste leghe, departe de sunetul mrii9 %m cucerit Moat 5ailin, DeepIood Motte, 5astelul lui .orrhen, pn !i #inter$ellul" >i cu ce ne putem mndri9 3a un semn, oamenii ei de pe V'ntul %e ru aduser pe umeri cu'ere de ste ar !i 'ier. +ri#ii bogia Rrmului &tncos, spuse %sha cnd primul cu'r 'u rsturnat. n 'aa lor zorni o a#alan! de pietricele, re#rsndu$se de pe trepteU pietricele gri !i negre !i albe, netezite de mare. +ri#ii bogiile DeepIoodului, spuse ea, cnd 'u deschis cel de$al doilea cu'r. 5onuri de pin se rspndir, rostogolindu$se !i sltnd os, "n mulime. >i, "n cele din urm, aurul 0inter'ellului. Din cel de$al treilea cu'r ie!ir napi aurii, tari !i rotunzi, mari ct o cpn de om. +oposir "n mi locul pietricelelor !i conurilor de pin. %sha strpunse unul cu pumnalul. Harmund &harp, strig ea, 'iul tu Harrag a murit la 0inter'ell pentru asta. &coase napul de pe lama sabiei !i i $l arunc. Mai ai !i ali 'ii, bnuiesc. Dac ai da #ieile lor pe napi, strig numele unchiului meuC >i dac strig numele tu+ #ru s !tie Harmund. %tunci, ce ne a!teapt9 +ace, rspunse %sha. +mnt. ;iruin. 7 #oi da 5apul Dragonului Mrii !i Rrmul +ietros, pmnt negru !i copaci "nali !i pietre "ndea uns de multe ca 'iecare 'iu mai tnr s$!i construiasc un castel. 7om a#ea !i oamenii 6ordului1 ca prieteni care s se "mpotri#easc, alturi de noi, .ronului de 4ier. %legerea #oastr e simpl< ncoronai$m pe mine pentru pace !i biruin. &au "ncoronai$l pe unchiul meu pentru

K*:

alte rzboaie !i "n'rngeri. !i #r" pumnalul "napoi "n teac. 5e alegei, oameni de 'ier9 9IR7I%>@: strig )odriA 5ititorul, cu minile cu! la gur. 9iruin i pe Asha: A-BA: "l urm 3ordul ;aelor ;lacAt-de. A-BA R86I%@: ,chipa ul %shei prelua strigtul< A-BA: A-BA: A-BA R86I%@: ;teau din picioare !i "!i agitau pumnii, strignd, "n timp ce +rumed asculta uimit. Va lsa lucrarea tatlui su neispr(it: 5u toate acestea, .risti'er ;otle- striga numele ei, "mpreun cu numero!i membri ai 5asei HarlaI, cu ci#a dintre cei ai 5asei 8oodbrother, cu "mbu oratul 3ord Merl-n !i cu mai muli dect ar 'i crezut #reodat preotul1 pentru o $emeie: Dar alii tceau sau mormiau "n surdin ctre #ecinii lor. %u (rem nicio pace la: strig )al' >chiopul. )al' &tonehouse cel )o!u 'lutur 'lamura 8re- o- !i rcni< Victarion: VI,1ARIO%: VI,1ARIO%: 2amenii "ncepur s se "mbrnceasc. 5ine#a arunc un con de pin "nspre capul %shei. 5nd se 'eri, coroana impro#izat "i czu. +entru o clip, preotului i se pru c st "n #r'ul unui mu!uroi uria!, cu mii de 'urnici mi!unndu$i la picioare. &trigte de Asha: !i Victarion: se re#rsau din toate prile, ca !i cum o 'urtun slbatic era pe cale s$i "nghit pe toi. 2eul /urtunii e printre noi, gndi preotul, semn'nd $urie i discordie" %scuit ca o lo#itur de sabie, sunetul cornului despic aerul. 3impede !i ucigtor era glasul lui, un ipt 'ierbinte, cutremurtor, care parc 'cea oasele s $i *ornie "n trup. &trigtul zbo#i "n aerul umed al mrii< aaaaRR8888eeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee" .oi ochii se "ntoarser "n direcia sunetului. 5el care su'la chemarea era unul dintre corciturile lui ,uron, un brbat monstruos cu easta ras. +e braele lui sclipeau brri de aur, ad !i ais, iar pe pieptu $i lat era tatuat o pasre de prad, cu ghearele picurnd de snge. aaaaRR8888eeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee" 5ornul din care su'la era negru, lucios, rsucit !i mai "nalt dect un stat de om, cnd "l inea cu ambele mini. ,ra legat de ur "mpre ur cu '!ii de aur ro!u !i oel negru, gra#ate cu hierogli'e #al-riene str#echi care preau s strluceasc ro!ii cnd sunetul cornului crescu. aaaaaaaRRR888888888888eeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee eeeeeeeee" ,ra un sunet "ngrozitor, un bocet de durere !i 'urie care parc "i ardea urechile. %eron +rumed !i le acoperi, rugndu$se la Eeul necat s ridice un #al puternic !i s zdrobeasc cornul, amuindu$l, dar, cu toate acestea, iptul nu mai contenea. 8 cornul iadului: "i #enea s strige, de!i nimeni nu l$ar 'i auzit. 2bra ii brbatului tatuat erau att de um'lai "nct preau gata s plesneasc, iar mu!chii pieptului i se zbteau, ca !i cum o pasre ar 'i 'ost gata s se smulg din carnea lui !i s$!i ia zborul. Far acum hierogli'ele ardeau mai strlucitor, cu 'iecare linie !i liter licrind de lumina unui 'oc alb. &unetul suna necontenit, re#rsndu$!i ecoul printre dealurile din spatele lor !i peste apele 3eagnului 6aggi !i rsunnd printre munii Marelui 0-A, iar !i iar !i iar, pn cnd umplu "ntreaga lume ud. Far cnd se prea c sunetul nu #a conteni niciodat, se opri. 5ornistul "!i pierdu, "n cele din urm, rsu'larea. &e cltin, ct pe ce s cad. +reotul "l #zu pe 2rAIood de 2rAmont prinzndu$l de un bra, ca s$l spri ine, "n timp ce 3ucas 5odd &tngaciul "i lu cornul negru, rsucit, din mini. 2 dr palid de 'um se ridica din corn !i preotul #zu snge !i #ezicule pe buzele celui care$l sunase. +asrea de pe pieptul su sngera !i ea. ,uron 8re- o- urc dealul "ncet, cu toi ochii aintii asupra lui. n #zduh, pescru!ul ip !i iar!i ip. %iciun om necredincios nu poate edea pe -t'nca Mrii, gndi %eron, dar !tia c trebuie s$!i lase 'ratele s #orbeasc. ;uzele i se mi!car "ntr$o rugciune mut. &usintorii %shei se ddur "n lturi, la 'el !i cei ai lui 7ictarion. +reotul 'cu un pas "napoi !i a!ez o mn pe piatra aspr a coastelor 6aggi. 2chi$de$5ioar se opri "n capul scrilor, la porile 5astelului )egelui 5enu!iu, !i "!i "ntoarse ochiul zmbitor asupra cpitanilor !i regilor, "ns %eron "i simea !i cellalt ochi, cel pe care$l inea ascuns. OAM8%I 08 /I8R, spuse ,uron 8re- o-, mi$ai auzit cornul. %cum ascultai$mi cu#intele. &unt 'ratele lui ;alon, cel mai mare 'iu "n #ia al lui ?uellon. n #enele mele curge sngele 3ordului 7icAon !i al ;trnului SraAen. 5u toate acestea, am cltorit mai departe dect oricare dintre ei. /n singur AraAen dintre cei "n #ia n$a cunoscut niciodat "n'rngerea. /n singur AraAen n$a plecat niciodat genunchiul. /n singur AraAen a cltorit pn la %sshai din /mbr !i a #zut minunii !i orori de ne"nchipuit1 Dac i$a plcut /mbra att de mult, "ntoarce$te acolo, strig ?arl 4ecioara, cel cu obra i rozalii, unul

K*B

dintre susintorii %shei. 2chi$de$5ioar "l ignor. 4riorul meu #rea s termine rzboiul lui ;alon !i s re#endice 6ordul. Dulcea mea nepoat #rea s ne druiasc pace !i conuri de pin. ;uzele sale albastre se strmbar "ntr$un zmbet. %sha pre'er biruina "n locul "n'rngerii. 7ictarion #rea un regat, nu cte#a palme de pmnt. De la mine, le #ei a#ea pe amndou. 2chi$de$5ioar "mi spunei. ,i, bine, cine are un ochi mai ager dect cioara9 Dup 'iece btlie, ciorile #in cu sutele !i miile s se ospteze din trupurile celor czui. 2 cioar poate zri moartea de departe. Far eu spun c "ntregul 0esteros e pe moarte. 5ei care m #or urma se #or ospta pn la captul zilelor. &untem oameni de 'ier !i cnd#a am 'ost cuceritori. 6oi 'ceam legea pretutindeni unde se 'cea auzit sunetul #alurilor. 4ratele meu #rea s # mulumii cu 6ordul cel rece !i aspru, nepoata mea cu !i mai puin1 dar eu am s # dau 3annisportul, Highgardenul, %rborul, 2ra!ul 7echi, inuturile ri#erane !i )eachul, pdurea regelui !i pdurea ploilor, Dornul !i Hotarele, Munii 3unii !i 7alea lui %rr-n, .arthul !i .reptele de +iatr. ,u zic s le lum pe toate: 8u *ic s lum #esterosul" %runc o pri#ire ctre preot< .oate acestea, cu siguran, pentru gloria !i mai mare a Eeului nostru necat. +re de o clip, pn !i %eron +rumed 'u uluit de "ndrzneala cu#intelor 'ratelui su. +reotul #isase acela!i #is, atunci cnd #zuse prima oar cometa ro!ie pe cer. Vom trece pm'nturile (er*i prin $oc i sabie, (om st'rpi cei apte *ei ai septonilor i copacii albi ai oamenilor %ordului< 2chi$de$5ioarC strig %sha. Ri$ai lsat minile la %sshai9 Dac nu putem stpni 6ordul = !i nu putem =, cum s cucerim toate 5ele >apte )egate9 +i, asta s$a mai "ntmplat. 2are ;alon !i$a "n#at 'iica att de puine lucruri despre cile rzboiului9 7ictarion, s$ar prea c 'iica 'ratelui nostru n$a auzit niciodat de %egon 5uceritorul. %egon9 7ictarion "!i "ncruci!a braele peste pieptul ce "i era acoperit de armur. 5e legtur are cu noi 5uceritorul9 >tiu despre rzboi la 'el de multe ca tine, 2chi$de$5ioar, zise %sha. %egon .argar-en a cucerit 0esterosul cu dra oni" >i a!a #om 'ace !i noi, promise ,uron 8re- o-. 5ornul la pe care l$ai auzit l$am gsit "ntre ruinele 'umegnde ale 7al-riei, unde nimeni, "n a'ar de mine, n$a "ndrznit #reodat s pun piciorul. , un corn de dragon, legat cu '!ii de aur ro!u !i oel #al-rian 'urit cu 'armece. 3orzii Dragoni din #echime su'lau asemenea corni "nainte s$i de#oreze /rgia. 5u acest corn, oamenii mei de 'ier, eu pot stpni dragonii. %sha rse zgomotos. /n corn care s adune caprele ar 'i mai 'olositor, 2chi$de$5ioar. Dragoni nu mai e(ist. .e "n!eli din nou, 'etio. Mai sunt trei, iar eu !tiu unde s$i gsesc. 5u siguran, asta merit o coroan de lemn. 87RO%: strig 3ucas 5odd &tngaciul. 87RO%: 87RO% O,BI-08-,IOAR@: strig 7sla!ul )o!u. Muii !i corciturile de pe 1cerea des'cur cu'erele lui ,uron !i "i re#rsar darurile "n 'aa cpitanilor !i a regilor. +e urm preotul auzi glasul lui Hotho HarlaI, care$!i umplea minile de aur. 8orold 8oodbrother striga !i el, la 'el !i ,riA &parge$6ico#al. 87RO%: 87RO%: 87RO%: &trigtul se "ntei, de#enind un urlet. 87RO%: 87RO%: O,BI-08 ,IOAR@: 87RO% R868: &unetul se rostogolea pe dealul 6aggi, ca !i cum Eeul 4urtunii ar 'i zornit norii. 87RO%: 87RO%: 87RO%: 87RO%: 87RO%: 87RO%: 5hiar !i un preot poate a#ea "ndoieli. 5hiar !i un pro'et poate cunoa!te spaima. %eron +rumed "!i cercet su'letul, cutndu$!i zeul, dar gsi numai tcere. n timp ce o mie de glasuri strigau numele 'ratelui su, nu putea auzi dect scritul unei balamale ruginite de oel.

K*G

&RIE$$E 3a est de Fazul 4ecioarelor munii se "nlau slbatici, iar pinii se "nchideau "n urul lor ca o o!tire tcut de soldai gri$#erzui. DicA Dibaciul spunea c drumul de coast era calea cea mai scurt !i mai u!oar, a!a c arareori se "ndeprtau de gol'. +e msur ce "naintau, ora!ele !i satele a'late de$a lungul rmului erau din ce "n ce mai mici !i mai rzlee. 5nd se "nsera, cutau un han. 5rabb "mprea sala comun cu ceilali drumei, "n timp ce ;rienne lua o camer pentru ea !i pentru +odricA. , mai ie'tin dac dormim toi "n acela!i pat, domni, zicea DicA Dibaciul. %i putea s$i a!ezi sabia "ntre noi. ;trnul DicA e un om ino'ensi#. 5urtenitor ca un ca#aler !i cinstit ct e ziulica de lung. Eilele se scurteaz, remarc ;rienne. M rog, se prea poate. Dac nu ai "ncredere s "mpri patul cu mine, m$a! putea cuibri pe podea, domni. 6u pe podeaua mea. &$ar putea zice c nu te "ncrezi "n nimeni. ncrederea se c!tig. 5a aurul. 5um spui, domni, zise 5rabb, dar "nspre 6ord, unde drumul se s'r!e!te, #a trebui s ai "ncredere "n DicA. Dac a! #rea s$i iau aurul cu #r'ul sabiei, cine s m opreasc9 .u n$ai sabie. ,u am. ;rienne "nchise u!a "ntre ei !i rmase acolo, ascultnd, pn se con#inse c brbatul plecase. 2rict de dibaci ar 'i 'ost, DicA 5rabb nu era Taime 3annister, nici >oarecele 6ebun, nici mcar Hum're- 0agsta''. ,ra s'ri it !i prost hrnit, iar singura sa bucat de armur era o casc ciobit, ptat de rugin. n loc de sabie purta un pumnal #echi !i !tirb. 5t timp era treaz, nu reprezenta niciun pericol pentru ea. +odricA, spuse ea, #a #eni o #reme cnd nu #or mai 'i hanuri care s ne adposteasc. 6$am "ncredere "n cluza noastr. 5nd ne oprim, poi s$mi #eghezi somnul9 & rmn treaz, domni9 -er+ +odricA chibzui. %m o sabie. Dac 5rabb "ncearc s se ating de tine, am s$l omor. 6u, zise ea cu asprime. 6ici s nu$i treac prin minte s te lupi cu el. 6u$i cer dect s$mi #eghezi somnul !i s m treze!ti dac 'ace #reun gest care ar putea da de bnuit. 7ei descoperi c m trezesc u!or. 5rabb "!i ddu arama pe 'a "n ziua urmtoare, cnd se oprir s adape caii. ;rienne trebui s 'ac doi pa!i "n spatele unor tu'i!uri, s se u!ureze. n timp ce sttea pe #ine, "l auzi pe +odricA spunnd< 5e 'aci9 Du$te de$aiciC ;rienne "!i ispr#i treaba, "!i trase ndragii !i se "ntoarse la drum, unde$l gsi pe DicA Dibaciul !tergndu$!i degetele de 'in. 6u #ei gsi niciun dragon "n desagile mele de !a, "i spuse ea. mi in aurul asupra mea. 2 parte se a'la "n punga de la bru, restul era ascuns "ntr$o pereche de buzunare cusute "n interiorul #e!mintelor. +unga gras din desaga de !a era plin de monede de aram, mari !i mici, gologani !i creiari, cruceri !i stele1 !i 'in bun !i alb, s$o "ngroa!e !i mai mult. 5umprase 'ina de la buctarul de la >apte &bii "n dimineaa "n care plecaser de la DusAendale. DicA n$a #rut s$i 'ac niciun ru, domni. !i rsuci degetele ptate de 'in, ca s $i arate c nu a#ea nicio arm. Doar m uitam, s #d dac ai dragonii ia pe care mi i $ai promis. 3umea e plin de mincino!i gata s "n!ele un om cinstit. 6u c tu ai 'i printre ei. ;rienne spera c era o cluz mai bun dect era ca tlhar. %m 'ace bine s plecm. ;rienne "ncalec. DicA cnta adesea "n timp ce clreau unul lng altul. 6u era niciodat un cntec "ntreg, doar niel de aici, un #ers de acolo. ;nuia c #oia s $o 'armece, ca s$o dezarmeze. /neori "ncerca s$i 'ac pe ea !i pe +odricA s cnte cu el, dar "n zadar. ;iatul era prea s'ios !i legat la limb, iar ;rienne nu cnta. i c'ntai tatlui tu+ o "ntrebase odat 3ad- &tarA, la )i#errun. !ui Renly i-ai c'ntat+ 6u le cntase, nici mcar o dat, de!i ar 'i #rut1 ar 'i #rut1 5nd nu cnta, DicA Dibaciul #orbea, des'tndu$i cu po#e!tile 5apului 8hearei Despicate. 4iecare #ale mohort a#ea lordul ei, spunea el, cei mai muli unii de ne"ncrederea lor comun 'a de strini. n #enele lor curgea, "ntunecat !i puternic, sngele +rimilor 2ameni. %ndalii au "ncercat s pun stpnire pe 5apul 8hearei Despicate, dar i$am "nsngerat "n #i !i i$am "necat "n mla!tini. 6umai c ceea ce nu puteau s cucereasc 'iii lor cu sbii, cucereau 'rumoasele lor 'iice

K*J

cu srutri. &e mritau "n casele pe care nu le puteau cuceri, da. )egii DarAl-n din DusAendale "ncercaser s$!i impun domnia asupra 5apului 8hearei Despicate, Mootonii de la Fazul 4ecioarelor "ncercaser !i ei, iar, mai trziu, tru'a!ii 5eltigari din Fnsula 5rabilor. Dar oamenii 8hearei Despicate "!i cuno!teau smrcurile !i pdurile a!a cum nu le putea cunoa!te niciun strin !i, dac erau prin!i la strmtoare, dispreau "n pe!terile care le "mpnzeau munii, ca un 'agure de miere. 5nd nu se rzboiau cu a!a$zi!ii cuceritori, se luptau "ntre ei. Du!mniile lor ancestrale era adnci !i "ntunecate, ca mla!tinile dintre dealurile lor. Din cnd "n cnd, #reun lupttor aducea pacea la 5apul 8hearei Despicate, "ns aceasta nu dura niciodat mai mult dect #iaa lui. 3ordul 3uci'er Hard- 'usese un ca#aler mre, iar 'raii ;rune la 'el. 3egendarul &'arm$2ase "i "ntrecea, dar 5rabbii erau cei mai mrei dintre toi. DicA "nc re'uza s cread c ;rienne nu auzise niciodat de -er 5larence 5rabb !i de ispr#ile lui. De ce$a! mini9 "l "ntreb ea. 4iecare inut "!i are propriii eroi. De unde #in eu, menestrelii cnt de $ spre 8alladon de Morne, 5a#alerul Des#r!it. -er 8alla$cine$de$5e9 +u'ni. 6$am auzit niciodat de el. De ce era a!a de al naibii de des#r!it9 -er 8alladon a 'ost un campion att de #iteaz, "nct "ns!i 4ecioara !i$a pierdut inima "n 'aa lui. F$a druit o sabie 'ermecat, numit Dreapta 4ecioar, ca semn al iubirii sale. 6icio sabie obi!nuit n $o putea respinge, niciun scut nu putea rezista srutului ei. -er 8alladon era mndru de Dreapta 4ecioar, "ns a scos$o din teac doar de trei ori. 6u #oia s 'oloseasc 4ecioara "mpotri#a muritorilor, cci era att de puternic "nct ar 'i 'cut ca orice lupt s 'ie nedreapt. 3ui 5rabb asta i se pru ilar. 5a#alerul Des#r!it9 6trul Des#r!it. 3a ce bun s ai o sabie #r it dac nu poi naibii s$o 'olose!ti9 3a onoare, spuse ea. i slu e!te la onoare. %sta nu reu!i dect s$l 'ac s rd !i mai tare. -er 5larence 5rabb !i$ar 'i !ters 'undul pros cu 5a#alerul tu Des#r!it, domni. Dac s$ar 'i "ntlnit, ar mai e(ista un cap nenorocit a!ezat pe ra'tul de la >oapte, ascult la mine. M%r 'i trebuit s 'olosesc sabia 'ermecatN, le$ar spune tuturor celorlalte capete. M%r 'i trebuit s 'olosesc a'urisita aia de sabie.N ;rienne nu$!i putu stpni un zmbet. +oate, recunoscu ea, dar -er 8alladon n$a 'ost ntru. mpotri#a unui du!man "nalt de doi metri !i umtate, clare pe un zimbru, poate c ar 'i scos Dreapta 4ecioar din teac. &e spune c, odat, a 'olosit $o s omoare un dragon. DicA Dibaciul nu era impresionat. >i &'arm$2ase a luptat cu un dragon, dar n$a a#ut ne#oie de nicio sabie 'ermecat. +ur !i simplu i$a legat gtul "ntr$un nod, a!a c de 'iecare dat cnd scuipa 'oc, "!i pr ea singur 'undul. >i ce$a 'cut &'arm$2ase cnd au #enit %egon !i surorile sale9 "l "ntreb ;rienne. ,ra mort. Domnia trebuie s !tie asta. 5rabb "i arunc o pri#ire piezi!. %egon !i $a trimis sora la 8heara Despicat, pe acea 7isen-a. 3orzii auziser de s'r!itul lui Harren. 6u erau ntri, a!a c !i$au a!ezat sbiile la picioarele ei. )egina i$a 'cut oamenii ei !i le$a spus c nu #or mai 'i datori 'a de Fazul 4ecioarelor, Fnsula 5rabului sau DusAendale. %sta nu$i opre!te pe a'urisiii de 5eltigari s trimit oameni pe malul estic, s$i adune drile. Dac trimite destui, ci#a mai apuc s se "ntoarc la el1 altminteri, noi ne "nclinm doar "n 'aa lorzilor no!tri !i a regelui. Ade(ratul rege, nu )obert !i cei de teapa lui. 5rabb scuip. %u 'ost oameni din 5asele 5rabb, ;rune !i ;oggs cu +rinul )haegar la .rident, !i "n 8arda )egelui. /n Hard-, un 5a#e, un +-ne !i trei 5rabbi, 5lement, )upert !i 5larence &cundul. Msura un metru nouzeci, dar era scund pe lng ade(ratul -er 5larence. &untem cu toii oameni destoinici ai dragonului, la 8heara Despicat. +e msur ce "naintau spre nord$est, drumul era din ce "n ce mai pustiu, pn cnd, "n cele din urm, nu mai era de gsit niciun han. Drumul de coast era de a mai mult blrii dect 'ga!e. n noaptea aceea se adpostir "ntr$un sat de pescari. ;rienne le plti stenilor ci#a gologani, ca s$i lase s "nnopteze "ntr$un hambar de 'n. )e#endic podul pentru ea !i +odricA trase scara sus, dup ei. M lsai singur aici. %! putea 'oarte bine s # 'ur caii, strig 5rabb de os. Mai bine i $ai urca !i pe ei pe scar, domni. 5nd #zu c ;rienne "l ignor, 5rabb continu, spunnd< 3a noapte o s plou. 2 ploaie rece !i aspr. .u !i +ods #ei dormi la clduric, iar bietul DicA #a tremura aici, os, de unul singur. 5ltin din cap, mormind "n timp ce$!i 'cea culcu! "ntr$un morman de 'n. 6u mi$a 'ost dat s mai cunosc o 'at a!a de bnuitoare ca tine.

K:L

;rienne se cuibri sub mantie, cu +odricA cscnd alturi. %-am $ost mereu prudent, ar 'i putut s$i strige lui 5rabb. ,'nd eram mic, credeam c toi brbaii sunt la $el de nobili ca tata" 5hiar !i brbaii care "i spuneau ct e de drgla!, ct e de "nalt, de strlucitoare !i de istea, ct de graioas e cnd danseaz. &epta )oelle 'usese cea care "i ridicase #lul de pe ochi. &pun lucrurile astea doar ca s c!tige bun#oina tatlui tu, "i spusese 'emeia. 7ei gsi ade#rul "n oglind, nu pe buzele oamenilor. 4usese o lecie aspr, care o lsase plngnd, dar "i 'usese de 'olos la Harrenhal cnd H-le !i prietenii lui "!i ucaser ocul. O $ecioar trebuie s $ie nencre*toare n aceast lume, alt$el nu (a mai $i pentru mult timp $ecioar, gndi ea, cnd ploaia "ncepu s cad. n turnirul de la +odul %mar, "!i cutase peitorii !i$i btuse unul cte unul. 4arroI !i %mbrose !i +rosul, MarA Mullendore, )a-mond 6a-land !i 0ill 5ocostrcul. l "n#insese pe Harr- &aI-er !i zdrobise coi'ul lui )obin +otter, lsndu$i o cicatrice urt, iar cnd ultimul dintre ei czuse, Mama i$l trimisese pe 5unnington. De data aceasta, -er )onnet a#ea "n mn o sabie, nu un tranda'ir. 4iecare lo#itur pe care i$o ser#ea ;rienne era mai dulce dect un srut. 3oras .-rell rmsese ultimul s dea piept cu mnia ei "n ziua aceea. ,l n$o curtase niciodat, abia dac "i aruncase #reo pri#ire, "ns purta trei tranda'iri galbeni pe scut "n acea zi, iar ;rienne ura tranda'irii. 7zndu$i, cptase o putere "ncrcat de 'urie. %dormi #isnd lupta pe care o purtaser !i pe -er Taime legndu$i o mantie$curcubeu pe umeri. nc ploua a doua zi diminea. n timp ce$!i luau micul de un, DicA Dibaciul propuse s a!tepte pn cnd se opre!te. 5nd #a 'i asta9 Mine9 n dou sptmni9 5nd #ine iar!i #ara9 6u. %#em mantii !i cale lung de strbtut. +lou toat ziua. 5rarea "ngust pe care o urmreau se trans'orm "n curnd "n mocirl sub picioarele lor. .oi copacii pe care "i #zur erau despuiai, iar ploaia domoal trans'ormase 'runzele czute "ntr $un co#or ud, maroniu. n ciuda cptu!elii din piele de #e#eri, mantia lui DicA se "mbib de ap !i ;rienne "l #edea tremurnd. +re de o clip, i se 'cu mil de el. %-a m'ncat bine, se (ede limpede" &e "ntreb dac e(ista "ntr$ade#r un gol' al pirailor sau un castel prginit numit >oaptele. 2amenii "n'ometai 'ac lucruri disperate. .otul putea s 'ie doar un plan ca s$o ademeneasc. &uspiciunea "i strnse stomacul. 2 #reme, ropotul egal al ploii era parc singurul sunet din lume. DicA Dibaciul "i ddea "nainte, nepstor. l pri#i mai "ndeaproape, remarcnd 'elul cum se apleca, de parc ar 'i putut rmne uscat dac se cuibrea "n !a. De data aceasta, cnd "ntunericul cobor" asupra lor nu mai era niciun sat prin apropiere. 6ici copaci care s$i adposteasc nu erau. 4ur ne#oii s se opreasc "ntre ni!te stnci, la cincizeci de metri deasupra liniei rmului. +ietrele, cel puin, a#eau s$i 'ereasc de #nt. %r 'i bine s stm de #eghe la noapte, domni, "i spuse 5rabb, "n timp ce se cznea s aprind un 'oc din lemne plutitoare. ntr$un loc ca acesta, ar putea 'i 'o!nitori. 4o!nitori9 ;rienne "i arunc o pri#ire bnuitoare. Mon!tri, "i e(plic DicA Dibaciul, satis'cut. %rat ca ni!te oameni, pn cnd te apropii mai mult, dar capetele lor sunt prea mari !i au solzi acolo unde un om obi!nuit are pr. &unt albi ca burta pe!telui, cu pielie "ntre degete. &unt mereu uzi !i miros a pe!te, dar "n spatele buzelor #ineii au !iruri de dini #erzi, ascuii ca ni!te ace. /nii zic c +rimii 2ameni i$au omort pe toi, dar s nu crezi a!a ce#a. 7in noaptea !i "i 'ur pe copiii ri, 'uri!ndu$se pe picioarele lor cu pielie, cu un mic $onet" +e 'ete le in ca s le nasc copii, dar pe biei "i mnnc, s'!iindu$i cu dinii ia #erzi !i ascuii. i rn i lui +odricA. +e tine te$ar mnca, biete. .e$ar mnca de (iu" Dac "ncearc, "i omor. +odricA "!i mngie sabia. ncearc. ncearc numai. 4o!nitorii nu mor cu una, cu dou. i 'cu lui ;rienne cu ochiul. .u e!ti 'eti rea, domni9 6u. 0oar proast" 3emnul era prea ud ca s poat 'i aprins, oricte scntei scotea ;rienne cu cremenea !i oelul ei. 7reascurile ridicar puin 'um, dar atta tot. Dezgustat, se propti cu spatele de o stnc, "!i trase mantia peste ea !i se resemna cu gndul la o noapte rece !i ud. 7isnd la o mncare 'ierbinte, mol'i o '!ie tare de carne srat de #it, "n timp ce DicA Dibaciul #orbea de spre #remurile cnd -er 5larence 5rabb luptase cu regele 'o!nitorilor. )o(estea e plin de (ia, 'u ea ne#oit s recunoasc, dar i Mar; Mullendore era amu*ant, cu maimuica lui" 5erul era prea ud ca s #ad soarele cobornd, prea cenu!iu ca s #ad luna rsrind. 6oaptea era neagr !i 'r stele. 5rabb "!i epuiza toate po#e!tile !i adormi. +odricA s'oria !i el "n curnd. ;rienne

K:K

rmase cu spatele la stnc, ascultnd #alurile. 8ti n apropierea mrii, -ansa+ se "ntreb. Atepi la 3oapte o corabie care nu (a (eni niciodat+ ,ine e cu tine+ O cltorie pentru trei, a spus" Oare )e*e(en hiul e cu tine i cu -er 0ontos sau i-ai sit sora+ 4usese o zi lung !i ;rienne era obosit. 5hiar !i cu spatele lipit de stnc !i cu ploaia rpind domol "n urul ei, pleoapele i se "ngreunau. %ipi de dou ori. % doua oar se trezi brusc, cu inima bubuind, con#ins c deasupra ei se a'la cine#a. %#ea picioarele "nepenite, iar mantia i se lipise de glezne. &e eliber dnd din picioare !i se ridic. DicA Dibaciul era ghemuit lng un bolo#an, dormind pe umtate "ngropat "n nisipul greu !i ud. 7n (is" A $ost un (is" +oate c 'usese o gre!eal s$i prseasc pe -er 5reighton !i pe -er Flli'er. +ruser oameni cinstii. A (rea ca 5aime s $i (enit cu mine, gndi ea1 dar el era ca#aler al 8rzii )egale, locul lui era alturi de regele su. n plus, )enl- era cel pe care "l #oia1 Am &urat s-l apr, dar am dat re" Apoi am &urat s-l r*bun, i am dat re din nou" Am $u it, n schimb, cu !ady ,atelyn i i -am nelat i ei ateptrile" 7ntul "!i schimbase direcia !i ploaia "i !iroia pe 'a. % doua zi, drumul se subie "ntr$o potec acoperit cu pietri! !i, "n cele din urm, "ntr$o dr #ag. &pre prnz, se s'r!i brusc, la poalele unei creste cioplite de #nt. Deasupra, un mic castel pri#ea "ncruntat peste #aluri, pro'ilndu$!i cele trei turnuri cocr ate pe 'undalul unui cer de plumb. %m a uns la >oapte9 "ntreb +odricA. Ri se pare o a'urisit de ruin9 5rabb scuip. %sta e 8rota 5umplit, unde sl!luie!te btrnul 3ord ;rune. Dar drumul se termin aici. De aici "ncolo ne a!teapt pinii. ;rienne cercet creasta. 5um a ungem acolo, sus9 /!or. DicA Dibaciul "!i "ntoarse calul. Rinei$# aproape de DicA. 4o!nitorii sunt gata s$i "nhae pe lene!i. &ui!ul se do#edi o crare abrupt !i pietroas, ascuns "n crptura unei stnci. 5ea mai mare parte era slbatic, dar ici !i colo 'useser cioplite trepte care u!urau urcu!ul. +erei rpo!i de stnc, mncai de secolele de #nturi !i #aluri, "i strngeau din ambele pri. +rin unele locuri luaser 'orme 'antastice. DicA Dibaciul "i art ;riennei cte#a, "n timp ce urcau. /ite un cap de cpcun, #ezi9 'cu el, iar ea zmbi, zrindu$l. Far cel de acolo e un dragon de piatr. 5ealalt arip s$a prbu!it cnd tatl meu era copil. Deasupra sunt ugerele czute, ca ni!te e de #r itoare. %runc o pri#ire ctre pieptul ei. -er+ Domni9 zise +odricA. /ite un clre. /nde9 6iciuna dintre stnci nu$i sugera un clre. +e drum. 6u un clre de piatr. /nul ade#rat. 6e urmre!te. %colo, os. +odricA "i art. ;rienne se rsuci "n !a. /rcaser destul de sus ca s #ad ht, departe, de$a lungul rmului. 5alul #enea pe acela!i drum pe care o apucaser ei, la trei$patru Ailometri "n urma lor. Iari+ i arunc lui DicA Dibaciul o pri#ire bnuitoare. 6u te chiori la mine, zise 5rabb. 6$are de$a 'ace nimic cu btrnul DicA Dibaciul, oricine$ar 'i el. , #reun om de$al lui ;rune, probabil, "ntorcndu$se din rzboaie. &au #reun cntre, hoinrind din loc "n loc. !i "ntoarse capul !i scuip. 6u e #reun 'o!nitor, asta$i sigur. ,i nu clresc pe cai. 6u, "ntri ;rienne. 5el puin "n pri#ina asta erau de acord. /ltimii treizeci de metri de urcu! se do#edir cei mai abrupi !i cei mai periculo!i. &ub copitele cailor se rostogoleau pietricele, zornind "n osul crrii pietroase din spatele lor. 5nd ie!ir din crptura stncii, se pomenir la poalele zidurilor castelului. Deasupra, pe un parapet, un chip se uit pe 'uri! la ei, pe urm dispru. ;rienne 'u de prere c ar putea 'i o 'emeie !i "i spuse asta lui DicA Dibaciul. %cesta o aprob< ;rune e prea btrn ca s se caere pe metereze, iar 'iii !i nepoii lui au plecat la rzboaie. 6$au mai rmas aici dect 'eti!cane !i un nc mucos de trei ani. i sttea pe buze s$!i "ntrebe cluza de partea crui rege se postase 3ordul ;rune, dar nu mai conta. 4iii lui ;rune erau plecai, era posibil ca unii s nu se mai "ntoarc. %u (om si adpost aici la noapte" 6u era de a!teptat ca un castel plin de btrni, 'emei !i copii s$!i deschid porile "n 'aa unor strini "narmai. 7orbe!ti despre 3ordul ;rune de parc l$ai cunoa!te, "i spuse ea lui DicA Dibaciul. +oate c l$am cunoscut, cnd#a. ;rienne arunc o pri#ire la pieptul iletcii lui. 4ire de!irate !i un petic erpelit de material mai "nchis la culoare artau locul de unde 'usese s'rtecat un blazon. 4r doar !i poate, cluza ei era un dezertor. 5lreul din spatele lor putea 'i, oare, unul dintre to#ar!ii lui de arme9

K:2

 %r trebui s ne continum drumul, "i "ndemn DicA, "nainte ca ;rune s "nceap s se "ntrebe ce cutm aici, sub zidurile sale. +n !i o 'eti!can !tie s trag cu o a'urisit de arbalet. DicA 'cu semn ctre dealurile de calcar care se ridicau "n spatele castelului, cu pantele lor "mpdurite. De$aici nu mai sunt drumuri, doar praie !i poteci, dar domnia n$are de ce se teme. DicA Dibaciul cunoa!te locurile astea. .ocmai de asta se temea ;rienne. 7ntul su'la cu putere de$a lungul crestei, dar ea nu simea "n aer dect miros de capcan. Dar clreul la9 Dac nu cum#a calul lui !tia s umble pe #aluri, a#ea s urce "n curnd costi!a. 5e$i cu el9 Dac e #reun nebun din Fazul 4ecioarelor, s$ar putea s nici nu gseasc a'urisita de potec. Far dac o gse!te, o s$l pierdem "n pduri. %colo nu #a a#ea niciun drum pe care s$l urmeze. 0oar urmele noastre" ;rienne se "ntreba dac n$ar 'i mai bine s$l a!tepte pe clre acolo, cu sabia "n mn. Voi prea nebun de le at dac e (reun c'ntre sau unul dintre $iii !ordului 9rune" 5rabb a#ea dreptate, bnuia. 0ac e tot pe urmele noastre i m'ine, pot s m ocup atunci de el" 5um dore!ti, spuse ea, "ntorcndu$!i iapa "n direcia copacilor. 5astelul 3ordului ;rune se mic!or "n spatele lor !i "n curnd se pierdu "n deprtare. &eVuoia !i pini se "nlau "n urul lor, sulie "nalte, "n#e!mntate "n #erde, !nind spre cer. 5o#orul pdurii era un pat de ace czute, gros ca zidul unui castel, a!ternut cu conuri de pin. 5opitele cailor nu scoteau parc niciun sunet. +lou puin, se opri o #reme, pe urm se strni din nou, dar printre pini abia dac simeau cte o pictur. naintau mult mai "ncet prin pduri. ;rienne "!i "ndemn iapa prin "ntunericul #erde, croindu$!i drum printre copaci. !i ddu seama c ar 'i 'oarte u!or s se rtceasc aici. 2ri"ncotro pri#ea, totul prea la 'el. nsu!i aerul prea cenu!iu, #erde !i neclintit. 5onuri de pini "i zgriar braele, 'recndu$se zgomotos de scutu$i proaspt pictat. 3ini!tea stranie o agasa din ce "n ce mai mult cu 'iecare or care trecea. l deran a !i pe DicA Dibaciul. .rziu "n ziua aceea, pe cnd se lsa as'initul, "ncerc s cnte. A $ost odat-un urs, un urs, un urs, ne ru i maro i acoperit de pr, cnt el, cu glasu$i aspru ca o pereche de pantaloni de ln. +inii "i "nghiir cntecul, a!a cum "nghieau #ntul !i ploaia. Dup o #reme se opri. , ru aici, zise +odricA. , un loc ru. ;rienne simea la 'el, "ns n$ar 'i slu it la nimic s$o recunoasc. 2 pdure de pini e un loc posomort, dar, pn la urm, nu e dect o pdure. 6u e nimic aici de care trebuie s ne temem. 5um rmne cu 'o!nitorii9 >i cu capetele9 5e biat iste, zise DicA, rznd. ;rienne "i arunc o pri#ire iritat. 6u e(ist niciun 'o!nitor, "i spuse ea lui +odricA, !i niciun cap. Dealurile urcau, dealurile coborau. ;rienne se pomeni rugndu$se ca DicA Dibaciul s 'ie cinstit !i s !tie unde "i duce. 6ici mcar nu era con#ins c ar gsi din nou marea de una singur. Ei sau noapte, cerul era cenu!iu !i "nnorat, 'r soare sau stele care s$o a ute s$!i gseasc drumul. +oposir de#reme "n seara aceea, dup ce coborr un deal !i se pomenir pe marginea unui smrc #erde, sclipitor. n lumina gri$#erzuie, pmntul din 'aa lor prea destul de solid, "ns cnd se pornir s$l strbat, le "nghii caii pn la bru. 4ur ne#oii s se "ntoarc !i s$!i croiasc drum "napoi, pe pmnt mai 'erm. 6u conteaz, "i asigur 5rabb. 7om urca dealul !i #om cobor" pe altunde#a. % doua zi decurse la 'el. 5lrir printre pini !i mla!tini, sub ceruri "ntunecate !i ploi intermitente, pe lng doline !i pe!teri !i ruinele str#echilor 'ortree cu pietrele "nnegrite de mu!chi. 4iecare morman de pietre a#ea o po#este, iar DicA Dibaciul le spuse pe toate. Dac stteai s$i dai crezare, oamenii de la 5apul 8hearei Despicate "!i udaser pinii cu snge. ;rienne "ncepu s$!i piard rbdarea. 5t mai a#em9 ceru ea, "n cele din urm, s !tie. .rebuie s 'i #zut pn acum 'iecare copac de la 5apul 8hearei Despicate. 6u tocmai, rspunse 5rabb. &untem aproape. 7ezi, pdurea se rre!te. &untem lng Marea ngust. --ar prea c nebunul pe care mi l-a promis e propria mea ima ine o lindit ntr-un ia*, gndi ;rienne, dar n$a#ea niciun sens s se "ntoarc, dup ce a unsese pn aici. ns era 'rnt, nu putea tgdui asta. 5oapsele "i erau tari ca 'ierul din pricina !eii, iar "n ultima #reme dormea doar patru ore pe noapte, "n timp ce +odricA o #eghea. Dac DicA Dibaciul ar "ncerca s$i omoare, era con#ins c aici ar 'ace$o, "ntr$un loc pe care$l cuno!tea bine. +oate c$i ducea "ntr$un brlog de hoi, unde s aib rubedenii la 'el de

K:3

prime dioase ca el, sau poate doar "i plimba "n cercuri, a!teptnd s 'ie a un!i din urm de clre. 6u mai #zuser nici urm de el de cnd plecaser de la castelul 3ordului ;rune, dar asta nu "nsemna c omul renunase s$i #neze. --ar putea s $iu ne(oit s-l omor, "!i spuse ;rienne "ntr$o noapte, pe cnd se plimba "n urul locului de popas. Fdeea o scrbi. ;trnul ei maestru de arme se "ntrebase "ntotdeauna dac ;rienne era destul de aspr pentru btlie. %i "n brae puterea unui brbat, "i spusese -er 8oodIin de mai multe ori, "ns inima ta e blnd ca a oricrei 'ecioare. /na e s te antrenezi "n curte, cu o sabie boant "n mn, !i alta s #ri dou palme de oel ascuit "n burta unui om !i s #ezi lumina stingndu$se "n ochii lui. 5a s$o "ntreasc, -er 8oodIin obi!nuia s$o trimit la mcelarul tatlui su, s taie miei !i purcei de lapte. +urcelu!ii guiau !i mieii ipau ca ni!te copii speriai. +n cnd se s'r!ea mcelul, ochii ;riennei erau orbi de lacrimi, iar hainele att de pline de snge "nct le ddea slu itoarelor sale s le ard. Dar -er 8oodIin continua s aib "ndoieli. /n purcel e un purcel. 5u un om e alt treab. +e cnd eram scutier, la 'el de tnr ca tine, a#eam un prieten puternic, iute !i agil, ne"ntrecut "n curtea de instrucie. >tiam cu toii c, "ntr$o bun zi, #a de#eni un ca#aler des#r!it. %poi la .reptele de +iatr a #enit rzboiul. Mi$am #zut prietenul "ngenunchindu$!i du!manul !i doborndu$i securea din mn, dar cnd ar 'i putut s$!i ispr#easc treaba, a ezitat o clip. n btlie, o clip e o #ia. 2mul !i$a scos pumnalul !i a gsit o crptur "n armura prietenului meu. +uterea, iueala, cura ul, toat "ndemnarea dobndit cu sudoare1 n$au 'cut nici doi bani, $iindc a o(it s ucid" Rine minte asta, 'etio. Voi ine, 'gdui ea umbrei lui, acolo, "n pdurea de pini. &e a!ez pe o piatr, "!i lu sabia !i "ncepu s$i ascut ti!ul. Voi ine minte i m ro s nu o(i" Eiua urmtoare se i#i mohort, rece !i "nnorat. 6u #zuser soarele rsrind, "ns cnd "ntunericul negru se lumin "n gri, ;rienne !tiu c era timpul s "ncalece din nou. n 'runte cu DicA Dibaciul, se "ntoarser "ntre pini. ;rienne "l urm "ndeaproape, cu +odricA #enind "n spate, pe calul lui de po#ar. 5astelul le ie!i "n 'a pe nea!teptate. %cum erau "n adncul pdurii, "ncon urai de pini ct #edeau cu ochii, "n clipa urmtoare ocolir un bolo#an !i "n 'aa lor se i#i o deschidere. Dup niciun Ailometru, pdurea se termina brusc. Dincolo era cer !i mare1 !i str#echiul, prginitul castel, prsit !i npdit de buruieni, la marginea unei stnci. >oaptele, anun DicA Dibaciul. Fa ascultai. +utei auzi capetele. +odricA rmase cu gura deschis. 3e aud. ;rienne le auzea !i ea. /n murmur domol, abia auzit, care prea s #in din pmnt !i din castel deopotri#. 5nd se apropiar de 'alez, sunetul crescu "n intensitate. ,ra marea, "!i ddu ea seama dintr$odat. 7alurile spaser guri "n stncile de dedesubt !i huruiau prin beciurile !i tunelurile castelului, sub pmnt. 6u e niciun cap, spuse ea. &unt #alurile care se aud !optind. 7alurile nu !optesc. &unt capete. 5astelul era construit din pietre #echi, netencuite, !i nu erau dou la 'el. n crpturile dintre pietre mu!chiul cre!tea gros, iar din 'undaii se "nlau copaci. Ma oritatea castelelor #echi a#eau o pdure a zeilor. Dup cum se "n'i!a, >oaptele nu a#ea mai nimic altce#a. ;rienne "!i conduse iapa la marginea stncii, unde zidul de aprare se prbu!ise. Mormane de ieder ro!ie, otr#itoare, cre!teau sub o grmad de pietre s'rmate. !i priponi iapa de un copac !i se apropie de prpastie, ct de mult "ndrzni. Douzeci de metri mai os, #alurile se "n#olburau peste rm!iele unui turn prbu!it. n spatele lui, ;rienne zri gura unei pe!teri uria!e. %cesta este #echiul turn de #eghe, spuse DicA Dibaciul cnd a unse lng ea. % czut cnd a#eam eu umtate din #rsta lui +ods. 5nd#a aici erau trepte care coborau ctre gol', dar cnd stnca s$a prbu!it, s$au dus !i ele. Dup asta, contrabandi!tii nu s$au mai oprit aici. % 'ost o #reme cnd "!i puteau duce brcile "n gol', dar s$a ispr#it. 7ezi9 i puse o mn pe spate, iar cu cealalt art. +e ;rienne o trecur 'iori. 7n br'nci i sunt acolo, &os, cu turnul" &e ddu un pas "napoi. Fa minile de pe mine. 5rabb se strmb. ,u doar1 6u$mi pas ce 'ceai tu doar" /nde e poarta9

K:4

 n partea cealalt. 2mul !o#i. ;u'onul acesta al tu nu e omul care s poarte pic, nu9 zise el agitat. 7reau s zic, asear mi$a trecut prin minte c s$ar putea s 'ie suprat pe btrnul DicA Dibaciul pentru harta aia pe care i$am #ndut$o !i 'iindc am omis s$i spun de contrabandi!ti, c nu mai acosteaz aici. 5u aurul care te a!teapt, poi s$i "napoiezi tot ce i$o 'i pltit pentru a&utorul tu. ;rienne nu !i$l putea imagina pe Dontos Hollard ca pe o ameninare. %sta, dac e aici. Ddur ocol zidurilor. 5astelul 'usese construit "n trei laturi, cu turnuri drepte la 'iecare col. +orile erau mncate de putregai. 5nd ;rienne trase de una, lemnul trosni !i se desprinse "n a!chii lungi, ude, !i o umtate de poart czu "nspre ea. nuntru, alt "ntunecime #erde. +durea strpunsese zidurile !i npdise don onul !i zidul e(terior. Dar "n spatele porii era o barier$ghilotin, cu dinii adnc "n'ipi "n pmntul moale, noroios. 4ierul era ro!u de rugin, "ns nu ced cnd ;rienne trase de el, zornindu$l. 6imeni n$a 'olosit poarta asta de mult #reme. %! putea s m car, se o'eri +odricA. +e lng stnc. /nde a czut zidul. , prea periculos. +ietrele alea mi s$au prut !ubrede, iar iedera aia ro!ie e otr#itoare. .rebuie s e(iste o poart lturalnic. 2 gsir "n partea de nord a castelului, pe umtate ascuns "n spatele unui mur. .oate murele 'useser culese !i umtate din tu'i! 'usese tiat pentru a deschide calea ctre u!. 7znd crengile rupte, ;rienne 'u cuprins de nelini!te. 5ine#a a trecut pe$aici, !i asta de curnd. ;u'onul tu !i 'etele alea, spuse 5rabb. Ri$am zis eu. -ansa+ ;riennei nu$i #enea s cread. +n !i un bei#an "mbibat de #in ca Dontos Hollard ar a#ea mai mult minte dect s$o aduc "n acest loc sumbru. 5e#a o nelini!tea la aceste ruine. 6$a#ea s$o gseasc aici pe 'ata &tarA1 dar trebuia s arunce o pri#ire. ,ine(a a $ost aici, gndi ea. ,ine(a care trebuia s stea ascuns" ,u intru, zise ea. 5rabb, tu #ii cu mine. +odricA, #reau s ai gri de cai. 7reau s #in !i eu. &unt scutier. >tiu s lupt. De$aceea #reau s rmi tu aici. &$ar putea s 'ie tlhari prin pdurile astea. 6u putem s lsm caii nesupra#egheai. +odricA rci o piatr cu piciorul. 5um spui tu. ;rienne "!i croi drum printre crengile murului !i trase de un inel ruginit de 'ier. +oarta rezist o clip, apoi se ddu "n lturi, cu balamalele protestnd cu un scrit. &unetul "i ridic prul de pe cea'. &coase sabia din teac. 5hiar !i "n zale !i piele 'iart, se simea dezbrcat. Hai, domni, o "ndemn DicA Dibaciul din spate. 5e mai a!tepi9 ;trnul 5rabb e mort de o mie de ani. ntr$ade#r, ce a!tepta9 ;rienne "!i spuse c era caraghioas. &unetul era doar marea, rsunnd la nes'r!it prin beciurile castelului, "nlndu$se !i prbu!indu$ se cu 'iecare #al. Dar chiar suna ca un !optit !i, pre de o clip, aproape c #zu aie#ea capetele stnd pe ra'turile lor !i !u!otindu$!i. Ar $i trebuit s $olosesc sabia, zicea unul dintre ele. Ar $i trebuit s $olosesc sabia $ermecat" +odricA, spuse ;rienne. n sacul meu de dormit se a'l "n'!urate o sabie !i o teac. %du$mi$le aici. Da, ser. Domni. %!a #oi 'ace. ;iatul o lu imediat la goan. 2 sabie9 DicA Dibaciul se scarpin dup ureche. %i o sabie "n mn. 3a ce$i mai trebuie una9 %sta e pentru tine. ;rienne "i "ntinse mnerul. %de#rat9 5rabb "ntinse mna !o#itor, de parc sabia l$ar 'i putut mu!ca. 4ecioara ne"ncreztoare "i d btrnului DicA o sabie9 >tii s$o 'olose!ti, nu$i a!a9 &unt un 5rabb. nha sabia lung din mna ei. %m acela!i snge cu -er 5larence. &pintec aerul !i "i rn i. &abia "l 'ace pe lord, zic unii. 5nd +odricA +a-ne se "ntoarse, ducea De#otata cu atta gri de parc ar 'i 'ost un copil. DicA Dibaciul 'luier la #ederea tecii "mpodobite cu un !ir de capete de lei, "ns rmase tcut cnd ;rienne scoase sabia !i schi o lo#itur. )'n i sunetul e mai ascuit dec't al unei sbii obinuite" Dup mine, "i spuse ea lui 5rabb. &e strecur piezi!, aplecndu$!i capul cnd trecu pe sub arcul porii. 5urtea interioar se deschise "n 'aa ei, npdit de buruieni. 3a stnga se a'lau poarta principal !i scheletul prbu!it a ceea ce 'usese, poate, un gra d. +rin umtate dintre staule !neau lstari, crescui prin

K:*

stu'ul uscat, maro, al acoperi!ului. 3a dreapta, ;rienne #zu un !ir de trepte de lemn putrezite cobornd spre bezna unei temnie sau a unei pi#nie. +e locul unde se a'lase don onul era acum un morman de pietre czute, npdite de mu!chi #erde !i purpuriu. 5urtea era numai buruieni !i ace de pin. ,rau pini pretutindeni, aliniai "n !iruri solemne. n mi locul lor se a'la un strin palid, un tnr !i mldios copac al inimii, cu trunchiul alb ca o 'ecioar "n sihstrie. De pe crengile$i "ntinse "ncoleau 'runze de un ro!u "ntunecat. Dincolo se zrea "ntinderea pustie a cerului !i a mrii, acolo unde se prbu!ise zidul1 1 !i rm!iele unui 'oc. >oaptele "i ciuguleau urechile, insistente. ;rienne "ngenunche lng 'oc. )idic un b "nnegrit, "l mirosi, scormoni cenu!a. ,ine(a a ncercat s se ncl*easc noaptea trecut" -au a ncercat s trimit un semnal unei corbii care trecea" Heeeeeei, strig DicA Dibaciul. , cine#a aici9 .aci din gur, "i spuse ;rienne. +oate c se ascunde cine#a. +oate c a!teapt s ne cerceteze, "nainte s se arate. DicA Dibaciul p!i ctre locul unde treptele coborau sub pmnt !i pri#i "n "ntuneric. Beeeeeeeeei, strig el din nou. , cine#a aici9 ;rienne #zu un lstar legnndu$se. Dintre tu'i!uri se strecur un brbat, att de nclit de noroi "nct arta de parc ar 'i ie!it din pmnt. n mn a#ea o sabie rupt, dar chipul lui, ochii mici !i nrile largi o puser pe gnduri. 5uno!tea nasul acela. 5uno!tea acei ochi. )y "i ziseser amicii lui. .otul pru s se petreac "ntr$o clip. /n al doilea brbat se strecur deasupra buzei puului, 'r s 'ac mai mult glgie dect ar 'ace un !arpe alunecnd peste un morman de 'runze ude. +urta un coi' de 'ier, "n'!urat "n mtase ro!ie, ptat, !i a#ea "n mn o suli scurt, pentru aruncat. ;rienne "l cuno!tea !i pe el. Din spatele ei se auzi un 'o!net !i un cap !ni "n os, prin 'runzele ro!ii. 5rabb sttea sub copacul inimii. )idic pri#irea !i #zu chipul. %ici, o strig el pe ;rienne. , bu'onul tu. DicA, strig ea pe un ton imperati#, la mineC &hagIell sri din copacul inimii, rznd rgu!it. ,ra "n#e!mntat "n haine pestrie, dar att de decolorate !i de ptate "nct erau mai mult maro dect gri sau roz. n locul biciului de bu'on a#ea un buzdugan, trei gheme cu epi legate cu lanuri de un mner de lemn. l legn "n os cu putere !i unul dintre genunchii lui 5rabb e(plod "ntr$un !u#oi de snge !i os. Asta e nostim, ubil &hagIell cnd DicA czu. &abia pe care i$o dduse ;rienne "i zbur din mn !i dispru printre buruieni. 5rabb se z#rcoli, rcnind !i inndu$se de rm!iele genunchiului. 2, ia te uit, zise &hagIell, e DicA 5ontrabandistul, cel care ne$a 'cut harta. %i btut tot drumul sta s ne dai aurul "napoi9 1e ro , scnci DicA, nu, te rog, piciorul1 .e doare9 +ot 'ace s nu te mai doar. 3sai$l "n pace, zise ;rienne. %7: ip DicA, ridicndu$!i minile "nsngerate ca s$!i apere capul. &hagIell rsuci ghemul epos o dat "n urul capului !i "l cobor", lo#ind "n plin 'aa lui 5rabb. &e auzi un prit dezgusttor. n lini!tea care urm, ;rienne "!i auzi btile inimii. &hags cel ru, zise omul care ie!ise 'uri!ndu$se din pu. 5nd #zu chipul ;riennei, izbucni "n rs. Far!i tu, 'emeie9 5e, ai #enit s ne urmre!ti9 &au i$a 'ost dor de 'eele noastre prietenoase9 &hagIell slt de pe un picior pe altul, rsucindu$!i mndru buzduganul. +entru mine a #enit. M #iseaz "n 'iecare noapte, cnd "!i trece degetele prin crptur. M dore!te, 'lci, iapa mare "i duce dorul #oiosului &hagsC %m s i$o trag "n dos !i am s$o umplu de smn pestri pn cnd 'at un mititel leit cu mine. +entru asta trebuie s 'olose!ti alt gaur, &hags, spuse .imeon, cu accentul trgnat al dornishenilor. Mai bine i$a! 'olosi toate gurile. Doar ca s 'iu sigur. 7eni "n dreapta ei, "n timp ce +-g "i ddea ocol ctre stnga, "mpingnd$o cu spatele ctre marginea zdrenuit a stncii. O corabie pentru trei, "!i aminti ;rienne. &untei numai trei9 .imeon ridic din umeri. 6e$am #zut 'iecare de drum, dup ce am prsit Harrenhalul. /rsI-cA !i !leahta lui au plecat spre

K::

sud, ctre 2ra!ul 7echi. )orge s$a gndit c poate s$o !tearg la &altpans. ,u !i 'lcii mei am pornit spre Fazul 4ecioarelor, dar n$am putut s ne apropiem de #reo corabie. Dornisheanul "!i "nl sulia. F$ai 'cut$o lui 7argo cu urechea aia, !tii. F s$a "nnegrit !i a "nceput s puroieze. )orge !i /rsI-cA susineau c trebuie s plecm, dar Rapul zicea c trebuie s$i aprm castelul, "!i zice 3ord de Harrenhal. 6imeni nu i l$ar 'i luat. % zis$o "nglat, a!a cum #orbea "ntotdeauna. %m auzit c Muntele l$a omort bucat cu bucat. 2 mn azi, mine un picior, l$a tuns "nceti!or. F$au banda at cioatele, ca s nu moar. 7oia s$i lase mdularul pentru la urm, "ns l$a chemat o pasre la Debarcaderul )egelui, a!a c l$a terminat !i a plecat. 6u pentru #oi sunt aici. mi caut1 'u ct pe ce s spun sora< un bu'on. ,u sunt un bu'on, anun #esel &hagIell. Dar nu cel care trebuie, i$o trnti ;rienne. 5el pe care$l #reau eu e cu o 'at de #i nobil, 'iica 3ordului &tarA de 0inter'ell. %tunci tu pe 5ine "l caui, zise .imeon. 6ici el nu$i aici, din "ntmplare. Doar noi. &andor 5legane9 se mir ;rienne. 5e #rei s spui9 ,l o are pe 'ata &tarA. Dup cte am auzit, se "ndrepta spre )i#errun !i el a 'urat$o. 5ine blestemat. Ri(errun, gndi &ansa. -e ducea la Ri(errun" !a unchiul ei" De unde !tii9 %m auzit de la un om de$al lui ;eric. 3ordul 'ulgerului o caut !i el. >i$a trimis oamenii "n susul !i$n osul .ridentului, adulmecnd dup ea. %m dat de trei dintre ei dup Harrenhal !i am smuls po#estea de la unul, "nainte de a$l omor". &$ar putea s 'i minit. &$ar putea, dar n$a 'cut$o. Mai trziu, am auzit cum 5inele a omort trei dintre oamenii 'ratelui su la un han de rscruce. 4ata era cu el acolo. Hangiul a urat, "nainte ca )orge s $l omoare, iar tr'ele au zis acela!i lucru. 2 !leaht de urte. 6u a!a de urte ca tine, ia aminte, totu!i1 ncearc s-mi distra atenia, "!i ddu seama ;rienne, s m adoarm cu lasul lui" +-g se apropia. &hagIell 'cu un salt "n 'aa ei. ;rienne se ddu "n spate. M (or $ace s cad de pe st'nc, dac-i las" 6u # apropiai, "i a#ertiz ea. 5red c am s i$o trag "n nas, 'tuc, anun &hagIell. 6$ar 'i nostim9 %re un mdular 'oarte mic, "i e(plic .imeon. %runc sabia aia 'rumoas !i poate o s 'im blnzi cu tine, 'emeie. %#em ne#oie de aur ca s pltim contrabandi!tii, atta tot. >i dac # dau aur, ne lsai s plecm9 Da. .imeon zmbi. Dup ce i$o tragem toi. .e #om plti ca pe o tr' ade#rat. /n argint pentru 'iecare tur. &au lum aurul !i i$o tragem oricum !i 'acem cu tine cum a 'cut Muntele cu 3ordul 7argo. 5e alegi9 %sta. ;rienne se arunc "nspre +-g. 5u o smucitur, acesta "!i ridic sabia rupt ca s$!i apere 'aa, "ns ea lo#i os. De#otata mu!c prin piele, ln !i mu!chi, pn "n coapsa mercenarului. +-g lo#i slbatic "n timp ce piciorul "i plec de sub el. &abia 'rnt zgrie cma!a de zale a ;riennei "nainte ca +-g s cad pe spate. ;rienne "i "n'ipse sabia "n gt, o "n#rti cu putere !i o scoase, rsucindu$se, tocmai "n clipa cnd sulia lui .imeon trecu 'ulgertor pe lng 'aa ei. %-am o(it, gndi ea, cu sngele !iroindu$i pe obraz. Ai (*ut, -er 6ood=in+ 6ici nu simea zgrietura. , rndul tu, "i spuse lui .imeon cnd dornisheanul scoase o a doua suli, mai scurt !i mai groas dect prima. %runc$o. 5a s poi tu s opi "n lturi !i s m ataci9 %! s'r!i ca +-g. 6u. +rinde$o, &hags. +rinde$o tu, rspunse &hagIell. %i #zut ce i$a 'cut lui +-g9 , "n clduri. ;u'onul era "n spatele ei, .imeon "n 'a. 2ricum se "ntorcea, unul dintre ei "i era "n spate. +une mna pe ea, "l "ndemn .imeon, !i poi s$i #iolezi cada#rul. 2, chiar m iube!ti. ;uzduganul se "n#rtea. Ale e unul, "!i spuse ;rienne. Ale e unul i omoar-l repede" +e urm o piatr se i#i din senin !i "l lo#i pe &hagIell "n cap. ;rienne nu !o#i. &e npusti asupra lui .imeon. ,ra mai bun dect +-g, dar a#ea doar o suli scurt, pentru aruncat, iar ea a#ea o sabie din oel #al-rian. De#otata prinse #ia "n minile ei. ;rienne nu 'usese niciodat mai ager. 3ama de#eni un abur cenu!iu. +-g o rni "n umr cnd se apropie de el, dar ea "i tie o ureche !i umtate din obraz, "i retez umtate din suli !i #r" dou palme de oel #lurit "n pntecele lui, prin zalele cm!ii lungi pe care o purta.

K:B

.imeon continua s "ncerce s lupte cnd ea scoase lama din trupul lui, cu striaiile !iroind ro!ii de snge. ;rbatul "!i duse degetele la centur !i scoase un pumnal, a!a c ;rienne "i tie mna. Asta a $ost pentru 5aime" Mam, ai mil, g'i dornisheanul, cu sngele clocotindu$i pe buze !i !nindu$i din "ncheietur. Fspr#e!te$i treaba. .rimite$m "napoi la Dorne, tr' nenorocit. %!a !i 'cu. 5nd ;rienne se "ntoarse, &hagIell era "n genunchi, b bind dup buzdugan, cu un aer nuc. 5nd se ridic "n picioare, cltinndu$se, o alt piatr "l lo#i "n ureche. +odricA escaladase zidul prbu!it !i sttea "n mi locul iederei, cu o cuttur 'eroce !i o alt piatr "n mn. Ri$am spus c !tiu s luptC strig el. &hagIell "ncerc s se "ndeprteze tr!. M predau, strig bu'onul. M predau" 6u trebuie s$i 'aci ru bunului &hagIell. &unt prea nostim ca s mor. 6u e!ti mai bun dect ceilali. %i e'uit, ai siluit !i ai ucis. 2, da, da, n$am s tgduiesc1 dar sunt nostim, cu toate glumele !i 'arsele mele. 4ac oamenii s rd. >i 'emeile s plng. , #ina mea9 4emeile n$au simul umorului. ;rienne cobor" De#otata. &ap o groap. %colo, sub copacul inimii. i art cu sabia. 6$am lopat. %i dou mini. ,u una mai mult dec't i-ai lsat lui 5aime" De ce atta osteneal9 3as$i ciorilor. .imeon !i +-g pot hrni ciorile. DicA Dibaciul #a a#ea un mormnt. % 'ost un 5rabb. %ici e locul lui. +mntul era moale din cauza ploilor, dar, chiar !i a!a, "i lu bu'onului tot restul zilei s sape destul de adnc. &e lsa "nserarea cnd ispr#i, iar minile "i erau pline de snge !i de b!ici. ;rienne #r" De#otata "n teac, "l adun pe DicA 5rabb !i "l duse la groap. ,ra greu s$i pri#e!ti 'aa. mi pare ru c n$am a#ut "ncredere "n tine. 6u mai !tiu cum #ine asta. ngenunchind ca s$i a!eze trupul pe pmnt, ;rienne gndi< 9u$onul i (a ncerca acum norocul, c'nd sunt ntoars cu spatele" i auzi respiraia g'it cu o clip "nainte ca +odricA s strige ca s $o a#ertizeze. &hagIell a#ea o piatr coluroas "ntr$o mn. ;rienne a#ea pumnalul "n mnec. /n pumnal "n#ingea o piatr aproape de 'iecare dat. ;rienne "i dobor" braul !i "i "n'ipse brusc oelul "n mruntaie. )zi, mri ea. n schimb, el gemu. )zi, repet ea, "nhndu$l de gt cu o mn !i "nepndu$i pntecele cu cealalt. R'*i: continu s repete, iar !i iar, pn cnd mna "i era ro!ie pn la "ncheietur !i duhoarea bu'onului murind era gata s$o su'oce. Dar &hagIell nu rse. Hohotele pe care le auzea ;rienne erau ale ei. 5nd "!i ddu seama de asta, arunc pumnalul !i se cutremur. +odricA o a ut s$l coboare pe DicA Dibaciul "n groap. 5nd erau gata, luna se ridica. ;rienne "!i !terse murdria de pe mini !i arunc doi dragoni de aur "n mormnt. De ce$ai 'cut asta, domni9 -er+ "ntreb +od. , recompensa pe care i$am promis$o dac$mi gse!te bu'onul. Din spatele lor, rsun un hohot de rs. ;rienne smulse De#otata din teac !i se rsuci, a!teptnd s #ad alte M!ti nsngerate1 dar nu era dect H-le Hunt "n #r'ul zidului s'rmat, cu picioarele "ncruci!ate. Dac sunt bordeluri "n iad, prpditul o s$i mulumeasc, strig ca#alerul. %ltminteri, e aur bun irosit. ,u "mi in promisiunile. 1u ce 'aci aici9 3ordul )and-ll mi$a cerut s # urmresc. Dac, prin cine !tie ce "ntmplare ciudat, ai 'i dat de &ansa &tarA, trebuia s o duc la Fazul 4ecioarelor. 6u te teme, mi s$a poruncit s nu$i 'ac niciun ru. ;rienne pu'ni. De parc ai putea. 5e$ai s 'aci acum, domni9

K:G

 %m s$l acopr. 5u 'ata, #reau s spun. 5u 3ad- &ansa. ;rienne chibzui o clip. &e "ndrepta ctre )i#errun, dac .imeon spunea ade#rul. /nde#a, pe drum, a luat$o 5inele. Dac "l gsesc1 1 o s te omoare. &au am s$l omor eu, spuse ea cu "ndr ire. M a ui s$l acopr pe bietul 5rabb, ser+ 6iciun ca#aler ade#rat nu poate re'uza o asemenea 'rumusee. -er H-le cobor" de pe zid. mpreun, aruncar pmnt peste trupul lui DicA Dibaciul, "n timp ce luna cre!tea pe cer, iar os, sub pmnt, capetele regilor uitai !opteau secrete. F" RITOR ! ,E REGI$E &ub soarele arztor al Dornului, bogia era msurat nu doar "n aur, ci !i "n ap, ast'el c 'iecare 'ntn era pzit cu str!nicie. Dar 'ntna de la &hand-stone secase cu o sut de ani "n urm, iar str erii ei plecaser ctre un loc mai umed, abandonndu$!i modesta 'ortrea, cu coloanele sale canelate !i arcurile triple. Dup aceea, nisipurile se strecuraser "napoi, re#endicndu$!i teritoriul. %rianne Martell sosi cu Dre- !i &-l#a tocmai cnd soarele cobora, trans'or mnd apusul "ntr$o tapiserie de aur !i purpur !i 'cnd norii s strluceasc "n nuane de ro!u aprins. )uinele preau !i ele "mbu orate, coloanele czute sclipeau tranda'irii, umbre ro!ii se 'uri!au de$a lungul podelelor crpate de piatr, iar nisipurile "nsele treceau de la auriu la portocaliu !i purpuriu, pe msur ce lumina plea. 8arin sosise cu cte#a ore mai de#reme, iar ca#alerul zis &teaua ntunecat, cu o zi "nainte. , minunat aici, remarc Dre-, "n timp ce$l a uta pe 8arin s adape caii. !i aduseser apa cu ei. %rmsarii de nisip ai Dornului erau iui !i neobosii !i continuau s mearg Ailometri "n !ir dup ce ali cai obosiser, dar nici mcar unii ca ei nu puteau alerga pe uscat. De unde$ai !tiut de locul acesta9 /nchiul meu m$a adus aici, cu .-ene !i &arella. %mintirea o 'cu pe %rianne s zmbeasc. % prins ni!te #ipere !i i$a artat .-enei cel mai sigur mod de a le mulge de #enin. &arella a rsturnat pietre, a !ters nisipul de pe mozaicuri !i a #rut s !tie tot ce era de !tiut despre oamenii care locuiser aici. Far tu, prines, ce$ai 'cut9 "ntreb &-l#a +tata. 8u am stat l'n $'nt'n i mi-am nchipuit c am $ost adus aici de un ca(aler t'lhar care (oia s-i $ac de cap cu mine, gndi ea, un brbat nalt, (oinic, cu ochi ne ri i o u(i pe $runte" %mintirea o stn eni. %m #isat, spuse ea, iar cnd a cobort soarele, m$am a!ezat la picioarele unchiului meu !i l$am rugat s$mi spun o po#este. +rinul 2ber-n era un iz#or nesecat de po#e!tiC 8arin 'usese !i el cu ei "n ziua aceea. ,ra 'ratele de lapte al %riannei !i erau de nedesprit de cnd 'cuser primii pa!i. Mi$a po#estit despre +rinul 8arin, "mi amintesc. 5el dup care am 'ost botezat. 8arin cel Mare, suger Dre-, minunea )o-nului. 5hiar el. 4cea 7al-ria s tremure. % tremurat, zise -er 8erold, apoi l$au ucis. Dac a! conduce un s'ert de milion de oameni la moarte, mi s$ar spune 8erold cel Mare9 +u'ni. 7oi rmne &teaua ntunecat, bnuiesc. 5el puin mi se potri#e!te, "!i scoase sabia lung din teac, se a!ez pe marginea 'ntnii secate !i "ncepu s ascut lama cu o piatr de !le'uit. %rianne "l cercet cu bgare de seam. Are s'n e destul de nobil ca s $ie un demn consort, gndi ea. 1ata mi-ar pune la ndoial &udecata, dar copiii notri ar $i la $el de $rumoi ca lor*ii dra oni" Dac e(ista #reun brbat mai chipe! "n Dorn, ea, una, nu$l cuno!tea. -er 8erold Da-ne a#ea nasul ac#ilin, pomeii "nali, ma(ilarul puternic. ,ra mereu proaspt brbierit, dar prul des "i cdea pn la umeri, ca un ghear de argint strbtut de o !u#i de pr negru ca noaptea. 0ar ura lui e.prim cru*ime, iar limba i mai i" 2chii lui preau negri, cum sttea acum, pro'ilat pe soarele la as'init, ascuindu $!i oelul, dar %rianne "i pri#ise mai de aproape !i !tia c erau #iolei. Violet-nchis" ntunecai i plini de m'nie" .rebuie c$i simise pri#irea, cci ridic ochii, "i "ntlni pe ai ei !i zmbi. %rianne simi cldura n#lindu$i "n obra i. %-ar $i trebuit s-l aduc" 0ac m pri(ete aa c'nd e Arys de $a, (om a(ea s'n e pe nisip" %l cui, nu putea spune. +rin tradiie, oamenii 8rzii )egale erau cei mai iscusii ca#aleri din 5ele >apte )egate1 dar &teaua ntunecat era &teaua ntunecat.

K:J

6opile dornishene erau reci a'ar, "n mi locul nisipurilor. 8arin adun lemne, crengi albite din copacii care se uscaser !i muriser cu o sut de ani "n urm. Dre- 'cu 'ocul, 'luiernd "n timp ce scotea scntei din cremenea sa. 2dat #reascurile aprinse, se a!ezar "n urul 'lcrilor !i "!i trecur din mn$n mn o plosc de #in1 toi "n a'ar de &teaua ntunecat, care pre'era s bea ap cu lmie, ne"ndulcit. 8arin era bine dispus !i "i "ntreinea pe toi cu ultimele po#e!ti de la 2ra!ul 5olibelor de la gura &ngelui 7erde, unde or'anii rului #eneau s 'ac nego cu cara#elele, corbiile !i galerele de dincolo de Marea ngust. Dac marinarii puteau 'i crezui, %pusul 'remta de minunii !i orori< o re#olt a scla#ilor "n %stapor, dragoni "n ?arth, molim cenu!ie "n @i .i. /n nou rege corsar se ridicase "n Fnsulele ;aziliscului !i cotropise 2ra!ul 5opacilor nali, iar "n ?ohor adepii preoilor ro!ii se rz#rtiser !i "ncercaser s ard Rapul 6egru din temelii. Far 5ompania de %ur a rupt "nelegerea cu M-rul, tocmai cnd m-rishenii erau pe cale s porneasc rzboi "mpotri#a 3-sului. F$au cumprat l-senii, suger &-l#a. Fstei, l-senii, remarc Dre-. Fstei !i la!i, l-senii. %rianne !tia ade#rul. 0ac 4uentyn are n spate ,ompania de Aur< Mn spatele aurului, oelul aspruN, era strigtul lor. Vei a(ea ne(oie de oel aspru i nu doar de-at't, $rioare, dac te 'ndeti s m nlturi" %rianne era iubit "n Dorn, ?uent-n era puin cunoscut. 6icio companie de mercenari nu putea schimba asta. -er 8erold se ridic. 5red c am s m u!urez. %i gri pe unde calci, "l pre#eni Dre-. % trecut ce#a #reme de cnd +rinul 2ber-n a muls #iperele de prin partea locului. %m 'ost "nrcat cu #enin, Dalt. 2rice #iper care ia o mu!ctur din mine se #a ci. -er 8erold se 'cu ne#zut printr$un arc s'rmat. 5nd dispru, ceilali schimbar pri#iri. Fart$m, prines, zise bla in 8arin, dar nu$mi place omul la. +cat, zise Dre-. 5red c e pe umtate "ndrgostit de tine. %#em ne#oie de el, le reaminti %rianne. &$ar putea s a#em ne#oie de sabia lui !i cu siguran #om a#ea ne#oie de castelul lui. naltul ,rmita nu e singurul castel din Dorn, sublinie &-l#a +tata, iar tu ai !i ali ca#aleri care te iubesc. Dre- e ca#aler. &unt, con'irm el. %m un cal minunat !i o sabie 'oarte bun, iar #ite ia mea e "ntrecut doar de1 ei, bine, mai muli, de 'apt. Mai degrab mai multe sute, ser, punct 8arin. %rianne "i ls s se hr oneasc. Dre- !i &-l#a +tata erau cei mai buni prieteni ai ei, "n a'ar de #eri!oara sa .-ene, iar 8arin o tachina de cnd sugeau amndoi de la snul mamei lui, dar "n clipa asta %rianne nu a#ea che' de glume. &oarele dispruse !i cerul era plin de stele. At't de multe" &e spri ini cu spatele de un stlp canelat !i se "ntreb dac 'ratele ei se uita "n noaptea asta la acelea!i stele, oriunde s $ar a'la. O (e*i pe cea alb, 4uentyn+ Aceea e steaua %ymeriei, ar*'nd strlucitoare, iar linia lptoas de dincolo de ea, acelea sunt *ece mii de corbii" %ymeria a $ost la $el de strlucit ca orice brbat, iar eu (oi $i la $el" %u-mi (ei $ura dreptul din nscare: ?uent-n 'usese 'oarte tnr cnd 'usese trimis la @ronIoodU prea tnr, dup spusele mamei lor. 6or#oshii nu$!i ddeau copiii "n gri a altora, iar 3ad- Mellario nu$l iertase niciodat pe +rinul Doran pentru c "i smulsese 'iul de lng ea. 6u$mi place mai mult dect ie, "l auzise %rianne pe tatl ei spunnd, dar e o datorie de snge, iar ?uent-n e singura moned pe care 3ordul 2rmond o #a accepta. Moned: ipase mama ei. , $iul nostru. 5e tat "!i 'olose!te propriul 'iu, trup din trupul lui, ca s$!i plteasc datoriile9 /n prin, "i rspunsese Doran Martell. +rinul Doran continua s susin c 'ratele ei era la 3ordul @ronIood, dar mama lui 8arin "l #zuse "n 2ra!ul 5olibelor, dndu$se drept negustor. /nul dintre to#ar!ii lui se uita cruci!, "ntocmai ca 5letus @ronIood, 'iul mitocan al 3ordului %nders. 5u ei cltorea !i un maester, un cunosctor al limbilor. /ratele meu nu e aa de iste cum se crede" 7n om iste ar $i plecat n Oraul Vechi, chiar dac asta ar $i

KBL

nsemnat o cltorie mai lun " n Oraul Vechi ar $i putut trece neobser(at" %rianne a#ea prieteni printre or'anii din 2ra!ul 5olibelor, iar unii de#eniser curio!i de ce ar cltori un prin !i 'iul unui lord sub nume 'alse, cutnd s treac Marea ngust. ntr$o noapte, unul dintre ei se strecurase pe o 'ereastr, gdilase o "ncuietoare de la cu'rul lui ?uent-n !i gsise sulurile dinuntru. %rianne ar 'i dat orice s !tie c aceast cltorie secret pe Marea ngust era ispra#a lui ?uent-n !i numai a lui1 dar pergamentele pe care le ducea cu el 'useser pecetluite cu soarele !i sulia Dornului. 7rul lui 8arin nu "ndrznise s rup sigiliul ca s le citeasc, dar1 +rines. -er 8erold Da-ne sttea "n spatele ei, umtate luminat de stele, umtate "n umbr. 5um te$ai u!urat9 "l "ntreb %rianne !ireat. 6isipurile mi$au 'ost pro'und recunosctoare. Da-ne puse un picior pe capul unei statui care putea s 'i 'ost 4ecioara, "nainte ca nisipurile s$i macine 'aa. n timp ce m u!uram, mi$a trecut prin minte c s$ar putea ca planul sta al tu s nu$i aduc ceea ce #rei. >i ce anume #reau, ser+ ,liberarea >erpoaicelor 6isipului. )zbunare pentru 2ber-n !i ,lia. >tiu cntecul9 7rei un strop de snge de leu. Asta i dreptul meu din natere" Vreau -unspearul i scaunul tatlui meu" Vreau 0ornul" 7reau dreptate. &pune$i cum #rei. ncoronarea 'etei 3annister e un gest zadarnic. ,a nu #a sta niciodat pe .ronul de 4ier. >i nici tu nu #ei a#ea rzboiul pe care$l dore!ti. 3eul nu e att de u!or de pro#ocat. 3eul e mort. 5ine !tie ce pui pre'er leoaica9 +e cel din brlogul ei. -er 8erold scoase sabia din teac. &clipea "n lumina stelelor, ascuit ca minciunile. %!a se "ncepe un rzboi. 6u cu o coroan de aur, ci cu o sabie de oel. %u sunt uci a de copii" 3as$o deoparte. M-rcella e sub protecia mea, iar -er %r-s nu #a "ngdui s i se "ntmple niciun ru nepreuitei sale prinese, !tii asta. 6u, doamna mea. 5eea ce !tiu eu e c oamenii 5asei Da-ne "i omoar pe cei ai 5asei 2aAheart de mii de ani. %rogana lui "i ls cu gura cscat. Mie mi se pare c oamenii 5asei 2aAheart "i omoar pe cei din 5asa Da-ne de tot att timp. %#em cu toii tradiiile noastre de 'amilie. &teaua ntunecat "!i #r" sabia "n teac. )sare luna !i$l #d pe adoratul tu apropiindu$se. %#ea ochi ageri. 5lreul de pe buiestra!ul sur !i "nalt se do#edi a 'i, "ntr$ade#r, -er %r-s, cu mantia alb 'luturnd #ite e!te "n timp ce gonea peste nisipuri. +rinesa M-rcella era "n spatele lui pe !a, "n'!urat "ntr$o pelerin care$i ascundea buclele aurii. n timp ce %r-s o a uta s coboare din !a, Dre- plec un genunchi "n 'aa ei. nlimea .a. Doamna mea. &-l#a +tata "ngenunche lng el. )egina mea, sunt omul tu. 8arin se ls pe ambii genunchi. 6ucit, M-rcella "l apuc pe %r-s de bra. De ce "mi spun nlimea .a, "ntreb ea cu glas plngtor. -er %r-s, ce e locul acesta !i ei cine sunt9 %u i-a spus nimic+ %rianne se apropie zmbind, "ntr$un #rte de mtase, !i o lini!ti pe copil. &unt prietenii mei ade#rai !i loiali, nlimea .a1 !i #or s 'ie !i prietenii ti. +rines %rianne9 4ata "!i arunc braele "n urul ei. De ce m numesc pe mine regin9 & $a "ntmplat ce#a cu .ommen9 &$a "nto#r!it cu oameni ri, nlimea .a, spuse %rianne, !i m tem c au uneltit s$i 'ure tronul. .ronul meu9 7rei s spui, .ronul de /ier+ 4ata era mai nucit ca oricnd. 6u l$a 'urat, .ommen e1 1 mai mic dect tine, nu$i a!a9 &unt mai mare cu un an. %sta "nseamn c, de drept, .ronul de 4ier "i aparine, "i e(plic %rianne. 4ratele tu e doar un copil, nu trebuie s$l "n#inuie!ti. %re pro!ti s'tuitori1 dar tu ai prieteni. +ot a#ea onoarea s i$i prezint9 %rianne o lu pe copil de mn< nlimea .a, acesta este -er %ndre- Dalt, mo!tenitorul 3emonIoodului. +rietenii "mi spun Dre-, zise el, !i a! 'i pro'und onorat dac nlimea .a ar 'ace la 'el. De!i Dre- a#ea o 'igur deschis !i un zmbet plcut, M-rcella "l pri#i cu suspiciune.

KBK

 +n cnd te cunosc, trebuie s$i spun ser" 2rice nume pre'er nlimea &a. &unt omul ei. &-l#a "!i drese glasul, la care %rianne spuse< ngduie$mi, regina mea, s i$o prezint pe 3ad- &-l#a &antagar. Draga mea &-l#a +tata. De ce i se spune a!a9 "ntreb M-rcella. Din cauza pistruilor, nlimea .a, rspunse &-l#a, de!i cu toii susin c e din cauz c sunt mo!tenitoarea +durii +etelor. /rmtorul era 8arin, un 'lcu de!irat, oache!, cu nasul lung !i un cercel de ad "ntr$o ureche. Far acesta este zglobiul 8arin, unul dintre or'ani, care m 'ace s rd, zise %rianne. Mama lui a 'ost doica mea. mi pare ru c a murit, spuse M-rcella. 6u e moart, dulce regin. 3ui 8arin "i strluci dintele de aur pe care i$l cumprase %rianne ca s$l "nlocuiasc pe cel pe care i$l rupsese. &unt unul dintre or'anii &ngelui 7erde, asta #rea s spun doamna mea. M-rcella urma s aib destul timp s a'le po#estea or'anilor, "n cltoria ei "n susul rului. %rianne o conduse pe #iitoarea regin ctre ultimul membru al micului su grup. /ltimul, dar primul "n #ite ie, i$l prezint pe -er 8erold Da-ne, un ca#aler de la &tar'all. -er 8erold se ls pe un genunchi. 3umina lunii strlucea "n ochii lui "ntunecai, "n timp ce o cerceta pe copil cu rceal. % e(istat un %rthur Da-ne, spuse M-rcella. % 'ost ca#aler al 8rzii )egale, pe #remea )egelui 6ebun %er-s. % 'ost &abia Dimineii. , mort. %cum tu e!ti &abia Dimineii9 6u. 2amenii "mi spun &teaua ntunecat !i sunt al nopii. %rianne o lu pe copil deoparte. .rebuie s$i 'ie 'oame. %#em curmale !i brnz !i limonada de but. Dar n$ar trebui s mnnci sau s bei prea mult. Dup niic odihn, trebuie s plecm. %colo, "ntre nisipuri, e "ntotdeauna mai bine s cltore!ti noaptea, "nainte s se ridice soarele pe cer. , mai u!or pentru cai. >i pentru clrei, adug &-l#a +tata. Haide, nlimea .a, "nclze!te$te. %! 'i onorat dac m$ai lsa s te ser#esc. 5onducnd$o pe prines lng 'oc, %rianne se pomeni cu -er 8erold "n spatele ei. 5asa mea e #eche de o mie de ani, #ine de la "nceputul #eacurilor, se plnse el. De ce #rul meu e singurul Da-ne pe care !i$l aminte!te cine#a9 +entru c a 'ost un mare ca#aler, inter#eni -er %r-s 2aAheart. %#ea o sabie mrea, zise &teaua ntunecat. >i o inim mrea. -er %r-s o lu pe %rianne de bra. +rines, a! #rea s$i #orbesc o clip. Haide. l conduse pe -er %r-s mai departe, printre ruine. +e sub mantie, ca#alerul purta un pieptar din brocart pe care erau brodate cele trei 'runze #erzi de ste ar ale 5asei sale. +e cap purta un coi' din oel u!or, cu o epu! zimat "n #r', "n'!urat cu o e!ar' galben, dup obiceiul dornishean. %r 'i putut trece drept un ca#aler oarecare, dac nu ar 'i 'ost mantia. ,ra dintr $o mtase alb, sclipitoare, palid ca lumina lunii !i #aporoas ca o boare. n mod clar o mantie a 6r*ii Re ale" %trul alant" 5t !tie copila9 Destul de puin. nainte de a prsi Debarcaderul )egelui, unchiul ei i$a reamintit c eu sunt protectorul ei !i c orice porunci i$a! putea da sunt menite s$o apere. F$a auzit !i pe strzi, strignd dup rzbunare. >tia c nu e un oc. 4ata e cura oas !i "neleapt pentru #rsta ei. % 'cut tot ce i $am cerut, 'r s pun #reo "ntrebare. 5a#alerul o lu de bra, arunc o pri#ire "mpre ur !i cobor" glasul. Mai sunt alte #e!ti pe care ar trebui s le auzi< .-Iin 3annister e mort. 7estea #eni ca un !oc. Mort9 /cis de +eze#enghi. )egina a preluat regena. 5hiar a!a9 O $emeie pe 1ronul de /ier+ %rianne cuget o clip la asta !i hotr" c era totul spre bine. Dac lorzii 5elor >apte )egate se obi!nuiau cu domnia )eginei 5ersei, a#ea s le 'ie cu att mai u!or s plece genunchiul "n 'aa )eginei M-rcella. Far 3ordul .-Iin 'usese un du!man periculosU 'r el #r ma!ii

KB2

Dornului #or 'i mult mai slabi. !annisterii omoar !annisteri, ce dr u: 5e s$a ales de pitic9 % 'ugit, rspunse -er %r-s. 5ersei o'er titlul de lord oricui "i aduce capul lui. ntr$o curte interioar pardosit, pe umtate "ngropat de nisipurile mi!ctoare, %r-s o "mpinse cu spatele la o coloan !i o srut, ducndu$!i mna la snul ei. 2 srut lung !i ptima! !i i$ar 'i ridicat 'ustele, dar %rianne se eliber, rznd. 7d c 'uritul reginelor te strne!te, ser, dar n$a#em timp pentru asta. Mai trziu, "i promit. i atinse obrazul. %i "ntmpinat #reo problem9 Doar .r-stane. 7oia s stea lng patul M-rcellei !i s se oace cy(asse cu ea. Ri$am spus c a a#ut po ar la patru ani. 6u poi 'ace dect o singur dat. %r 'i trebuit s dai de !tire c M-rcella su'er de #rsat$de$#nt, asta l$ar 'i inut departe. +e biat, probabil, dar nu !i pe maesterul tatlui tu. 5aleotte, zise ea. % "ncercat s$o #ad9 6u dup ce i$am descris petele ro!ii de pe 'a. Eicea c nu poate 'i 'cut nimic "nainte ca boala s "!i urmeze cursul !i mi$a dat ni!te ali'ie, ca s$i potoleasc mncrimile. 6imeni sub #rsta de zece ani nu murise #reodat de po ar, dar pentru aduli boala putea 'i 'atal, iar Maester 5aleotte n$o a#usese "n copilrie. %rianne a'lase asta cnd su'erise ea "ns!i de po ar, la opt ani. ;un, zise ea. Far slu nica9 , con#ingtoare9 De departe. +eze#enghiul a ales$o "n acest scop, dintre multe 'ete de obr!ie nobil. M-rcella a a utat$o s$!i onduleze prul !i i$a pictat cu mna ei picele pe 'a. &unt rude "ndeprtate. 3annisportul mi!un de 3ann-, 3annett, 3antell !i 3annisteri mai mruni, !i umtate dintre ei au prul acela blond. mbrcat "n cma!a de noapte a M-rcellei, cu 'aa mn it de ali'ia maesterului1 m $ar 'i putut pcli chiar !i pe mine, "ntr$o lumin slab. Mult mai greu a 'ost s gsim un brbat care s$mi ia mie locul. DaAe e cel mai apropiat de "nlimea mea, dar e prea gras, a!a c l$am "mbrcat pe )older "n armura mea !i i$am spus s$!i in #iziera cobort. 2mul e mai scund cu o palm dect mine, dar poate c nimeni nu #a obser#a, dac nu sunt eu de 'a, lng el. 6u se #a "ndeprta de camerele M-rcellei, "n orice caz. 6$a#em ne#oie dect de cte#a zile. +n atunci, prinesa #a 'i departe de tatl meu. /nde9 2 trase mai aproape !i o srut pe gt. , timpul s$mi spui restul planului, nu crezi9 ,a rse, alungndu$l. 6u, e timpul s plecm. 3una "ncununase 4ecioara 3unii cnd plecar dintre ruinele pr'uite ale 5astelului &hand-stone, ctre sud$#est. %rianne !i -er %r-s preluar conducerea, cu M-rcella "ntre ei, clare pe o iap zburdalnic. 8arin "i urma "ndeaproape, cu &-l#a +tata, iar cei doi ca#aleri dornisheni ai ei preluar ariergarda. -untem apte, "!i ddu seama %rianne, pe drum. 6u se mai gndise la asta, dar i se prea un semn bun pentru cauza lor. 3apte clrei n drumul lor spre lorie" ntr-o bun *i, c'ntreii ne (or $ace pe toi nemuritori" Dre- ar 'i #rut un grup mai mare, dar asta ar 'i putut atrage "n mod nedorit atenia, !i 'iecare om "n plus dubla riscul trdrii. Mcar at'ta m-a n(at tata" 5hiar !i cnd era mai tnr !i mai puternic, Doran Martell 'usese un om pre#ztor, 'oarte tcut !i secretos. 8 timpul s-i lepede po(erile de pe umeri, dar nu (oi n dui nicio o$ens la adresa onoarei sau a persoanei lui" %rianne #oia s$l duc "napoi la 8rdinile lui de %p, s$!i triasc ultimii ani ai #ieii "ncon urat de rsetele copiilor !i de mirosul de lmi !i portocale. 0a, iar 4uentyn poate s-i in de ur't" 0up ce o ncorone* pe Myrcella i le elibere* pe 3erpoaicele %isipului, tot 0ornul se (a aduna sub $lamurile mele" 5asa @ronIood a#ea s se declare, poate, de partea lui ?uent-n, dar singuri nu reprezentau o ameninare. Dac s$ar duce la .ommen !i la 3annisteri, i$ar porunci lui -er 8orold s$i nimiceasc din temelii. &unt obosit, se plnse M-rcella, dup cte#a ore "n !a. Mai e mult9 /nde mergem9 +rinesa %rianne te duce, nlimea .a, "ntr$un loc unde #ei 'i "n siguran, o asigur -er %r-s. , o cltorie lung, spuse %rianne, dar #a 'i mai u!oar dup ce a ungem la &ngele 7erde. %colo ne a!teapt ci#a dintre oamenii lui 8arin, or'anii rului. .riesc "n brci !i le "mping "n susul !i $n osul &ngelui 7erde !i a'luenilor lui, pescuind, culegnd 'ructe !i 'cnd ce mai trebuie 'cut. Da, strig #esel 8arin, iar noi cntm !i dansm pe ap, !i !tim cte !i mai cte leacuri. Mama e cea mai bun moa! din 0esteros, iar tata #indec negi. 5um putei 'i or'ani, dac a#ei mame !i tai9 "ntreb 'ata. ,i sunt )ho-narii, e(plic %rianne, iar Mama lor a 'ost rul )ho-ne. M-rcella nu "nelegea. 5redeam c #oi suntei )ho-narii. 7oi, dornishenii, #reau s spun.

KB3

 &untem, "n parte, nlimea .a. +rin #ene "mi curge sngele 6-meriei !i al acelui Mors Martell, lordul dornishean cu care s$a mritat. n ziua nunii lor, 6-meria !i$a ars corbiile, pentru ca oamenii ei s "neleag c nu mai era cale de "ntors. 5ei mai muli s$au bucurat s #ad 'lcrile acelea, cci a#useser parte de cltorii lungi !i teribile "nainte s a ung la Dorn !i o mulime pieriser rpu!i de 'urtuni, molime !i scla#ie. Dar au 'ost ci#a care s$au "ntristat. 6u iubeau acest inut ro!u !i uscat, nici zeul lui cu !apte chipuri, a!a c !i$au pstrat #echile obiceiuri, au 'urit "mpreun brci din carenele corbiilor pr olite !i au de#enit or'anii &ngelui 7erde. Mama din cntecele lor nu e Mama noastr, ci Mama )ho-ne, ale crei ape i$au hrnit de cnd lumea. %m auzit c )ho-narii au un zeu$estoas, spuse &er %r-s. ;trnul )ului e un zeu mai puin important, e(plic 8arin. &$a nscut !i el din Mama$)u !i a luptat cu )egele$5rab ca s stpneasc peste tot ce mi!c "n apele curgtoare. 2hC e(clam M-rcella. %m "neles c ai purtat !i tu cte#a btlii mree, nlimea .a, zise Dre-, cu glas ct se poate de #oios. &e spune c e!ti nemiloas la masa de cy(asse cu bra#ul nostru +rin .r-stane. ,l "!i aran eaz mereu piesele la 'el, cu toi munii "n 'a !i ele'anii "n trectori, rspunse M-rcella. %!a c eu "mi trimit dragonul s$i mnnce ele'anii. >i slu nica ta oac9 "ntreb Dre-. )osemund9 "ntreb M-rcella. 6u, am "ncercat s$o "n#, dar a spus c regulile sunt prea grele. , !i ea o 3annister9 "ntreb 3ad- &-l#a. 2 3annister de !annisport, nu o 3annister de 5asterl- )ocA. +rul ei are aceea!i culoare cu al meu, dar e drept "n loc s 'ie ondulat. )osemund nu prea seamn cu mine, dar cnd se "mbrac "n hainele mele, oamenii care nu ne cunosc ne con'und. %!adar, ai mai 'cut asta9 2, da. %m schimbat rolurile pe - eata Mrii, "n drum spre ;raa#os. &epta ,glantine mi$a #opsit prul "n castaniu. Eicea c ne ucm, dar era ca s 'iu "n siguran, dac unchiul meu &tannis ar 'i capturat corabia. ,ra limpede c 'ata era obosit, a!a c %rianne ceru un popas. %dpar din nou caii, se odihnir puin !i mncar ni!te brnz !i 'ructe. M-rcella "mpri o portocal cu &-l#a +tata, iar 8arin manc msline, scuipnd smburii "nspre Dre-. %rianne sperase s a ung la ru "nainte de rsritul soarelui, dar plecaser mult mai trziu dect plani'icase, a!a c erau "nc "n !a cnd cerul se "nro!i la rsrit. &teaua ntunecat #eni lng ea "ntr $un galop mic. +rines, zise el. ,u a! grbi pasul, dac nu #rei s omori copila, pn la urm. 6u a#em corturi, iar ziua nisipurile sunt nemiloase. 5unosc nisipurile la 'el de bine ca tine, ser, "i spuse ea, dar 'cu a!a cum "i sugerase. ,ra greu pentru cai, dar mai bine s piard !ase cai dect o prines. 5urnd #ntul #eni "n ra'ale dinspre #est, 'ierbinte, uscat !i plin de nisip. %rianne "!i trase #lul peste 'a. ,ra 'cut din mtase subire, #erzuie deasupra !i galben dedesubt, "ngemnndu $!i culorile. Mici perle #erzi "i ddeau greutate !i zuruiau "ncet, lo#indu$se una de alta "n mi!carea calului. >tiu de ce prinesa mea poart #l, zise -er %r-s "n timp ce %rianne !i$l prindea la tmplele coi'ului de aram. %lt'el, 'rumuseea ei ar "ntrece soarele de pe cer. %rianne nu$!i putu stpni un hohot de rs. 6u, prinesa ta poart #l ca s nu$i intre lumina "n ochi !i nisipul "n gur. %r trebui s 'aci la 'el, ser. &e "ntreb de cnd "!i !le'uia ca#alerul ei alb plicticoasa curtoazie. -er %r-s era o companie plcut "n pat, dar "i lipseau sarea !i piperul. Dornishenii ei "!i acoperir 'eele "ntocmai ca ea, iar &-l#a +tata o a ut pe mica prines s$!i a!eze #lul, ca s se 'ereasc de soare, dar -er %r-s rmase neclintit. 6u dup mult timp, sudoarea "i !iroia pe 'a !i obra ii i se "mbu orar. %u mai e mult i se (a coace n hainele alea rele, cuget ea. 6$ar 'i 'ost primul. n secolele trecute, multe o!tiri coborser din .rectoarea +rinului, cu 'lamurile 'luturnd, doar ca s se usuce !i s se coac pe 'ierbinile nisipuri dornishene. M;lazonul 5asei Martell "n'i!eaz soarele !i sulia, cele dou arme pre'erate ale dornishenilorN, scrisese cnd#a .nrul Dragon "n elogioasa sa ,ucerire a 0ornului, Mdar dintre cele dou, soarele e cel mai prime dios.N Din 'ericire, nu era ne#oie s tra#erseze nisipurile adnci, ci doar o '!ie din inuturile secetoase. 5nd

KB4

%rianne zri un !oim rotindu$se deasupra lor pe cerul 'r nori, !tiu c lsaser "n urm ce era mai ru. 5urnd "ntlnir un copac. ,ra strmb !i cioturos, cu tot atia spini cte 'runze, de 'elul celor crora li se spunea cer!etorii nisipului, dar prezena lui "nsemna c nu erau departe de ap. %proape am a uns, nlimea .a, "i spuse #esel 8arin M-rcellei cnd zrir !i ali cer!etori ai nisipului "n 'aa lor, o ade#rat pdure care cre!tea pe tot cuprinsul albiei secate a unui pru. &oarele btea ca un ciocan incandescent, dar nu mai conta, acum, c drumul lor era pe s'r!ite. &e oprir din nou s adape caii, bur cu nesa din plo!ti !i "!i udar #oalurile, pe urm "nclecar, pentru un ultim e'ort. Dup #reo doi Ailometri, treceau clare peste rogoz !i pe lng crnguri de mslini. n spatele unui !ir de dealuri pietroase, iarba cre!tea mai #erde !i mai abundent, !i aici se gseau li#ezi de lmi udate de o reea de #echi canale. 8arin 'u cel dinti care zri rul, cu sclipirile lui #erzi. &coase un strigt !i o lu la goan "nainte. %rianne Martell tra#ersase odat Manderul, cnd se dusese cu trei dintre >erpoaicele 6isipului s$o #iziteze pe mama lui .-ene. +e lng acea curgere mrea de ap, &ngele 7erde abia dac "!i merita numele de ru, "ns el rmnea #iaa Dornului. 6umele i se trgea de la #erdele "ntunecat al apelor sale #scoase, dar, pe msur ce se apropiau, acele ape de#eneau parc aurii "n lumina soarelui. %rareori mai #zuse o pri#eli!te att de "ncnttoare. 7rmtoarea parte trebuie s $ie simpl i lent, gndi ea, n susul -'n elui Verde i pe Vaith, p'n unde poate a&un e o luntre" %st'el, #a a#ea destul timp s$o pregteasc pe M-rcella pentru tot ce a#ea s #in. Dincolo de 7aith a!teptau nisipurile nes'r!ite. 7or a#ea ne#oie de a utor de la &andstone !i Hellholt ca s le tra#erseze, dar nu se "ndoia c acest a utor le #a #eni "n "ntmpinare. 7ipera )o!ie 'usese crescut la &andstone, iar ibo#nica prinului 2ber-n, ,laria &and, era 'iica natural a 3ordului /llerU patru dintre >erpoaicele 6isipului erau nepoatele lui. O (oi ncorona pe Myrcella la Belholt i mi (oi ridica $lamurile acolo" 8sir na#a la doi Ailometri "n a#al, ascuns "ntre crengile aplecate ale unei uria!e slcii #erzi. 5u ru'ul scund, late la tra#ers, luntrile abia dac a#eau pesca . .nrul Dragon le desconsiderase, numindu $le Mcocioabe construite pe pluteN, dar nu era drept. .oate, pn la cele mai srace brci ale or'anilor, erau minunat sculptate !i pictate. %ceasta era "n nuane de #erde, cu o crm de lemn curbat "n 'orm de siren !i cu chipuri de pe!ti pri#ind printre copastii. +e punte se "n#lm!eau stlpi !i 'rnghii !i #ase cu ulei de msline, iar la pupa !i la prora se legnau 'elinare de 'ier. %rianne nu #zu niciun or'an. 7nde e echipa&ul+ se "ntreb ea. 8arin struni calul sub salcie. .rezii$#, puturo!i cu ochi de pe!teC strig el, sltnd din !a. Re ina #oastr e aici !i "!i a!teapt primirea regal. &culai$#, ie!ii de acolo, #rem ni!te cntece !i ni!te #in dulce. Mi$e gura1 /!a de pe luntre se ddu "n lturi. n lumina soarelui p!i %reo Hotah, cu securea "n mn. 8arin se opri, ca trsnit. %rianne se simea de parc securea ar 'i nimerit$o "n burt. %u trebuia s se termine aa" Asta nu trebuia s se nt'mple" 5nd "l auzi pe Dre- spunnd< MFat ultimul chip pe care speram s$l #dN, !tiu c trebuia s acioneze. 3a o parteC strig ea, srind "napoi "n !a. %r-s, apr$o pe prines1 Hotah lo#i puntea cu coada securii. n spatele copastiilor "mpodobite ale luntrii, o duzin de str eri se ridicar, "narmai cu sulie !i arbalete. %lii aprur deasupra cabinei. +red$te, prinesa mea, strig cpitanul, alt'el trebuie s$i omoram pe toi "n a'ar de copil !i de tine, din porunca tatlui tu. +rinesa M-rcella sttea nemi!cat pe iapa ei. 8arin se "ndeprt "ncet de luntre, cu minile ridicate. Dre- "!i des'cu centura sabiei. &e pare c e cel mai "nelept s ne predm, "i strig el %riannei, "n timp ce sabia "i czu cu o bu'nitur la pmnt. %u: -er %r-s 2aAheart "!i a!ez calul "ntre %rianne !i arbaleti!ti, cu sabia aruncnd sclipiri argintii "n mna sa. !i dezlegase scutul !i "!i strecurase braul stng printre chingi. 6 $o #ei lua ct timp mai respir eu. %ebun nesbuit, 'u tot ce mai a#u timp %rianne s gndeasc, ce cre*i c $aci+ )sul &telei ntunericului rsun. ,!ti orb sau prost, 2aAheart9 &unt prea muli. 3as sabia. 4 cum "i spune, -er %r-s, "l "ndemn Dre-. -untem ostatici, ser, ar 'i putut striga %rianne. Moartea ta nu ne (a elibera" 0ac i iubeti prinesa, pred-te" Dar cnd "ncerc s #orbeasc, cu#intele i se oprir "n gtle .

KB*

-er %r-s 2aAheart "i arunc o ultim pri#ire plin de dor, apoi "!i #r" pintenii aurii "n coapsele calului !i atac. 6#li cu capul "nainte ctre luntre, cu mantia alb 'luturnd "n urma lui. %rianne Martell nu mai #zuse niciodat ce#a pe umtate att de cuteztor sau de nesbuit. %uuuu: ip ea, dar "!i gsise glasul prea trziu. 2 sgeat zbrni, pe urm o alta. Hotah rcni un ordin. De la o distan att de mic, armura unui ca#aler alb ar 'i putut la 'el de bine s 'ie din pergament. +rima sgeat ptrunse direct prin scutu$i greu de ste ar, intuindu$i$l de umr. 5ea de$a doua "i zgrie tmpla. 2 suli aruncat nimeri calul lui -er %r-s "n coaste, "ns calul "nainta, cltinndu$se cnd se lo#i de pasarel. %u: striga o 'at, o oarecare 'eti prostu. %u, ( ro , nu trebuia s se nt'mple asta: 2 auzea !i pe M-rcella ipnd, cu glasul subiat de team. &abia lui -er %r-s lo#i "n stnga !i$n dreapta !i doi sulia!i 'ur dobori. 5alul lui se cabra !i lo#i cu picioarele "n 'a un arbaletist care "ncerca s re"ncarce, dar ceilali trgeau, acoperind calul cu penele sgeilor. 3o#ir "n plin, dobornd calul "ntr$o parte. +icioarele se lsar sub el !i calul se prbu!i pe punte. 5um#a, %r-s 2aAheart se eliber dintr$un salt. )eu!i chiar s$!i pstreze sabia. &e ridic "n genunchi, lng calul muribund. 1 !i se pomeni cu %reo Hotah stnd "n picioare deasupra lui. 5a#alerul alb ridic sabia prea "ncet. &ecurea lui Hotah "i lu braul drept din umr, se rsuci "mpro!cnd snge !i se "ntoarse ca un 'ulger, "ntr$o teribil lo#itur cu dou mini care tie capul lui %r-s 2aAheart !i "l trimise "n#rtindu$se "n aer. 5apul czu printre ierburi !i &ngele 7erde "nghii ro!eaa cu un pleoscit domol. %rianne nu$!i amintea cnd desclecase. +robabil czuse. 6u$!i amintea nici asta. Dar se pomeni "n nisip, "n patru labe, tremurnd, suspinnd !i #omitndu$!i cina. %u, era tot ce$i trecea prin minte, nu, nimeni nu trebuia s peasc nimic, totul era plnuit" Am $ost at't de atent" l auzi pe %reo Hotah rcnind< Dup el. 6u trebuie s ne scape. 0up el: M-rcella era la pmnt, plngnd, tremurnd, cu 'aa$i palid "n mini, cu sngele !iroindu$i printre degete. %rianne nu "nelegea. /nii se crau pe cai, "n timp ce alii se crau peste ea !i to#ar!ii ei, dar nimic din toate acestea nu a#ea #reun "neles. 5zuse "ntr$un #is, un #is ro!u, "n'rico!tor. %u poate $i ade(rat" n cur'nd m (oi tre*i i (oi r'de de spaimele nopii mele" 5nd "ncercar s$i lege minile la spate, nu opuse rezisten. /nul dintre str eri o ridic "n picioare, cu o smucitur. +urta culorile tatlui su. /n altul 'cu o plecciune !i "nha cuitul pe care %rianne "l purta "n cizm, un dar de la #eri!oara ei, 3ad- 6-m. %reo Hotah "l lu de la omul acela !i se "ncrunt. +rinul a spus c trebuie s te duc "napoi la &unspear, anun el. 4runtea !i obra ii "i erau ptai de sngele lui %r-s 2aAheart. mi pare ru, mic prines. %rianne "!i ridic 'aa brzdat de lacrimi. De unde a !tiut9 "l "ntreb ea pe cpitan. %m 'ost att de prudent. De unde a !tiut9 F$a spus cine#a. Hotah ridic din umeri. ntotdeauna e cine#a care spune.

KB:

#R(# n 'iecare sear, "nainte de a adormi, "!i murmura rugciunea "n pern. -er 8regor, zicea, Dunsen, )a'' cel Dulce, -er Fl-n, -er Mer-n, )egina 5ersei. %r 'i !optit !i numele 4re-ilor de la 5rossing, dac le$ar 'i !tiut. ntr$o bun zi le #oi !ti, "!i spuse, !i atunci "i #oi omor". 6icio !oapt nu era prea slab ca s 'ie auzit "n 5asa "n 6egru !i %lb. 5opil, spuse omul bla in "ntr$o zi, ce sunt numele acelea pe care le !opte!ti sear de sear9 6u !optesc niciun nume, rspunse ea. Mini, spuse el. 2ricine minte cnd se teme. /nii spun multe minciuni, alii puine. /nii au doar o mare minciun pe care o spun att de des "nct aproape a ung s$o cread1 de!i o prticic din ei #a !ti mereu c e o minciun, !i asta se #ede pe chipurile lor. &pune$mi despre numele astea. !i mu!c buza. 6umele nu conteaz. ;a da, insist omul bla in. &pune$mi, copil. -pune-mi, alt$el te i* onim, "nelese ea. &unt oameni pe care "i ursc. 7reau s moar. %uzim multe asemenea rugciuni "n 5as. >tiu, zise %r-a. TaVen HOghar "i "mplinise cnd#a trei dintre rugciuni. %u a trebuit dec't s optesc< De$asta ai #enit la noi9 continu omul bla in. 5a s ne "n#ei me!te!ugul, ca s$i poi omor" pe ace!ti oameni pe care$i ur!ti9 %r-a nu !tia ce s rspund. +oate. %tunci n$ai #enit la locul potri#it. 6u e!ti tu "n msur s spui cine trebuie s triasc !i cine trebuie s moar. Darul acela "i aparine 5elui 5u Multe 5hipuri. 6oi nu suntem dect slu itori, legai prin urmnt s$i "ndeplinim #oina. 2hC %r-a arunc o pri#ire ctre statuile "n!irate de$a lungul zidurilor, cu lumnrile plpind la picioarele lor. 5are zeu este el9 +i, toi, zise preotul "n negru !i alb. ,l nu$i spusese ce nume purta. 6ici or'elina, micua 'at cu ochi mari !i obra ii supi care "i amintea de o alt 'eti, zis 6e#stuica. %semeni %r-ei, 'etia locuia sub templu, alturi de trei acolii, doi slu itori !i o buctreas pe nume /mma. /mmei "i plcea s #orbeasc "n timp ce lucra, dar %r-a nu "nelegea nicio #orb din ce spunea. 5eilali nu a#eau nume sau nu aleseser s le 'ac cunoscute. /nul dintre ser#itori era 'oarte btrn, cu spatele "nco#oiat ca un arc. /n altul era ro!u la 'a, cu pr "n urechi. i lu pe amndoi drept mui pn cnd "i auzi rugndu$se. %coliii erau mai tineri. 5el mai #rstnic era de$un leat cu tatl ei, ceilali doi nu puteau 'i mai mari dect &ansa, care 'usese sora ei. %colitele purtau #e!minte "n alb !i negru, dar robele nu a#eau glug !i erau negre "n partea stng !i albe "n dreapta. 3a omul bla in !i la or'elin era in#ers. %r-a primise haine de slu itoare, o tunic de ln ne#opsit, ndragi lbrai, len erie de pnz, papuci de posta# "n picioare. Doar omul bla in !tia 3imba 5omun. 5ine e!ti9 o "ntreba "n 'iecare zi. 6imeni, rspundea ea, ea care 'usese %r-a de 5asa &tarA, %r-a Descula, %r-a 5hip$de$5al. 4usese %rr- !i 6e#stuica !i +orumbia !i &alt-, 6an paharnica, un !oarece cenu!iu, o oaie, nluca de la Harrenhal1 dar nu cu ade#rat, nu "n adncul inimii. %colo era %r-a de 0inter'ell, 'iica 3ordului ,ddard &tarA !i a lui 3ad- 5atel-n, care cnd#a a#usese 'rai pe nume )obb, ;rann !i )icAon, o sor pe nume &ansa, o lupoaic zis 6-meria, un 'rate #itreg pe nume &noI. n inima ei, era cine#a1 dar acesta nu era rspunsul pe care "l #oia el. 4r s aib o limb "n comun, %r-a nu a#ea cum s #orbeasc cu ceilali, dar "i asculta !i repeta cu#intele pe care le auzea, "n timp ce$!i #edea de treburi. De!i cel mai tnr dintre acolii era orb, el rspundea de lumnri. &e plimba prin templu "n papuci moi, "ncon urat de murmurele 'emeilor btrne care #eneau "n 'iecare zi s se roage. 5hiar !i 'r ochi, !tia "ntotdeauna care lumnare se stinsese. l cluze!te mirosul, "i e(plicase omul bla in, !i aerul e mai cald acolo unde arde o lumnare. i spusese %r-ei s "nchid ochii !i s "ncerce !i ea. &e rugau "n zori, "nainte s$!i ia micul de un, "ngenunchind "n urul bazinului negru, neclintit. %r-a !tia

KBB

doar cte#a cu#inte "n limba braa#osi, cele care erau la 'el "n #al-riana cult, a!a c "!i rostea propria rugciune "n 'aa Eeului cu Multe 5hipuri, cea care zicea M -er 8regor, Dunsen, )a'' cel Dulce, -er Fl-n, -er Mer-n, )egina 5erseiN. &e ruga "n tcere. Dac Eeul cu Multe 5hipuri era un zeu ade#rat, a#ea s $o aud. 5redincio!ii #eneau la 5asa "n 6egru !i %lb "n 'iecare zi. Ma oritatea #eneau singuri !i stteau singuriU aprindeau lumnri la un altar sau altul, se rugau lng ap !i uneori plngeau. 5i#a sorbeau din cupa neagr !i adormeau, dar cei mai muli nu beau. 6u erau predici, nici cntece !i nici imnuri de sla# pentru mulumirea zeului. .emplul nu era niciodat plin. Din cnd "n cnd, cte un credincios cerea s #ad un preot, iar omul bla in sau or'elina "l ducea os, "n sanctuar, dar asta nu se "ntmpla des. .reizeci de zei di'erii erau "n!irai de$a lungul zidurilor, "ncon urai de luminiele lor. %r-a obser# c 4emeia nlcrimat era pre'erata btrnelorU bogaii alegeau 3eul 6opii, sracii, Drumeul cu 8lug. &oldaii "i aprindeau lumnri lui ;aAAalon, 5opilul +alid, marinarii, 4ecioarei +alide$ca$3una !i )egelui Merlan. &trinul "!i a#ea !i el altarul su, de!i mai nimeni nu #enea la el. n cea mai mare parte a timpului, la picioarele lui plpia o singur lumnare. 2mul bla in spunea c nu conteaz. %re multe chipuri !i multe urechi de auzit. 5olina pe care se "nla templul era ciuruit de culoare spate "n stnc. +reoii !i acoliii "!i a#eau chiliile la primul ni#el, %r-a !i ser#itorii la al doilea. 6i#elul cel mai de os era interzis pentru toat lumea, cu e(cepia preoilor. %colo se a'la s'ntul sanctuar. 5nd nu lucra, %r-a era liber s hoinreasc dup placul inimii prin cripte !i cmri, att timp ct nu prsea templul !i nu cobora la cel de$al treilea ni#el. Descoperi o "ncpere plin de arme !i armuri< coi'uri "mpodobite !i ciudate plato!e #echi, sbii lungi, pumnale !i stilete, arbalete !i sulie "nalte, cu capete "n 'orm de 'runze. 2 alt cript era "nesat de haine< blnuri groase !i mtsuri splendide, "n zeci de culori, lng maldre de zdrene urt mirositoare !i haine de pnz erpelite. 1rebuie s e.iste i (istierii, hotr" %r-a. !i imagin mormane de taleri de aur, saci de bani de argint, sa'ire albastre ca marea, !iraguri de perle #erzi, dolo'ane. ntr$o zi, omul bla in #eni la ea pe nea!teptate !i o "ntreb ce 'ace. i spuse c se rtcise. Mini. Mai ru, mini prost" 5ine e!ti9 6imeni. %lt minciun. 2mul suspin. 0eese ar 'i btut$o cu cruzime dac ar 'i prins$o cu minciuna, dar alt'el stteau lucrurile "n 5asa "n 6egru !i %lb. 5nd a uta la buctrie, /mma o plesnea uneori cu lingura, dac$i sttea "n cale, dar nimeni altcine#a nu ridica #reodat mna la ea. Ridic m'inile doar ca s ucid, gndi ea. &e "nelegea destul de bine cu buctreasa. /mma "i #ra un cuit "n mn !i "i arta ctre o ceap, iar %r-a o tia. /mma o "mbrncea ctre un munte de aluat !i %r-a "l 'rmnta pn cnd buctreasa spunea MgataN E ata era primul cu#nt pe care$l "n#ase "n limba braa#osiQ. /mma "i ddea un pe!te, iar %r-a "l cura, "l 'elia !i "l t#lea prin nucile pe care le sprgea buctreasa. %pele slcii care "ncon urau ;raa#osul mi!unau de pe!ti !i scoici de toate 'elurile, "i e(plicase omul bla in. /n ru domol, maroniu, intra "n lagun dinspre sud, cutreiernd printr$o #ast "ntindere de stu', smrcuri !i limbi noroioase de pmnt, "mpre urimile colciau de scoici !i molu!teU midii !i pe!ti$bizami, brotaci !i estoase, crabi de mla!tin !i crabi$leopard !i crabi$crtori !i ipari ro!ii, ipari negri, ipari #rgai, mrene !i stridii, toate erau apariii obi!nuite pe masa sculptat de lemn cnd mncau slu itorii Eeului cu Multe 5hipuri. n unele seri, /mma condimenta pe!tele cu sare de mare !i boabe de piper pisate sau gtea iparii cu usturoi tiat. Din cnd "n cnd, 'oarte rar, buctreasa 'olosea chiar !i ni!te !o'ran. !ui )lcint /ierbinte i-ar $i plcut aici, gndi %r-a. 5ina era momentul ei pre'erat. .recuse mult #reme de cnd %r-a se dusese la culcare "n 'iecare sear cu burta plin. /neori, omul bla in chiar "i "ngduia s$i pun "ntrebri. 2dat, "l "ntreb de ce oamenii care #eneau la templu preau mereu att de lini!tii. %cas, oamenii erau speriai de moarte. !i amintea cum plnsese acel scutier cu co!uri pe 'a cnd "l "nepase "n pntece !i cum cer!ise "ndurare -er %mor- 3orch cnd "l aruncase Rapul "n groapa ur!ilor. !i amintea satul de lng 2chiul Eeilor !i 'elul "n care ipau, urlau !i scnceau ranii ori de cte ori "ncepea 8diltorul s "ntrebe de aur. Moartea nu e cel mai ru lucru, "i rspunse omul bla in. , darul 3ui pentru noi, un s'r!it al ne#oilor !i al durerii. n ziua "n care ne na!tem, Eeul cu Multe 5hipuri ne trimite 'iecruia un "nger negru care s ne "nsoeasc prin #ia. 5nd pcatele !i su'erinele noastre de#in prea mari ca s poat 'i suportate, "ngerul ne ia de mn !i ne conduce "n inuturile nopii, acolo unde stelele ard mereu strlucitoare. 5ei care #in s

KBG

bea din cupa neagr "!i caut "ngerii. Dac se tem, lumnrile "i lini!tesc. 5nd miro!i lumnrile noastre aprinse, la ce te duce gndul, copila mea9 !a #inter$ell, ar 'i putut rspunde. -imt miros de *pad, de $um i de ace de pin" -imt miros de ra&duri" -imt mirosul lui Bodor r'*'nd, al lui 5on i Robb lupt'ndu-se n curte, i al -ansei c'nt'nd despre nu tiu ce $rumoas domni" -imt mirosul pdurii *eilor, simt mirosul lupoaicei mele, i miros blana, aproape ca i cum ar $i nc l'n mine" 6u simt niciun miros, zise ea, ca s #ad ce #a spune el. Mini, spuse el, dar poi s$i pstrezi secretele, dac #rei, %r-a din 5asa &tarA. i spunea a!a doar cnd "l supra. >tii c poi prsi locul acesta. 6u e!ti una dintre noi, nu "nc. +oi pleca acas oricnd dore!ti. Mi$ai spus c, dac a! pleca, nu m$a! mai putea "ntoarce niciodat. ntocmai. %sta o "ntrista. -yrio obinuia s spun la $el, "!i amintea %r-a. -punea asta tot timpul" &-rio 4orel o "n#ase s lucreze cu acul !i murise pentru ea. 6u #reau s plec. %tunci rmi1 dar, nu uita, 5asa "n 6egru !i %lb nu e un cmin pentru or'ani. &ub acest acoperi!, toat lumea trebuie s slu easc. Valar dohaeris, a!a zicem noi aici. )mi, dac #rei, dar s !tii c$i #om cere supunere. Mereu !i "n toate. Dac nu te poi supune, trebuie s pleci. M pot supune. 7om #edea. %#ea !i alte sarcini, "n a'ar de cea de a o a uta pe /mma. Mtura podelele templului, ser#ea !i turna "n pahare la mas, sorta mormane de haine de la oamenii mori, le golea buzunarele !i numra grmezi de monede ciudate. n 'iecare diminea se plimba alturi de omul bla in, "n timp ce acesta 'cea turul templului ca s$i gseasc pe cei mori. 1cut ca o umbr, "!i spunea, amintindu$ !i de &-rio. Ducea un 'elinar cu obloane groase de 'ier. n dreptul 'iecrui alco#, deschidea puin oblonul !i se uita dup cada#re. Morii nu erau niciodat greu de gsit. 7eneau la 5asa "n 6egru !i %lb, se rugau pre de o or, o zi sau un an, beau ap dulce !i "ntunecat din bazin !i se "ntindeau pe un pat de piatr, "n spatele unui zeu sau al altuia. nchideau ochii, adormeau !i nu se mai trezeau niciodat. Darul Eeului cu Multe 5hipuri ia miriade de 'orme, "i spuse omul bla in, dar el e "ntotdeauna blnd. 5nd gseau un cada#ru, omul bla in rostea o rugciune !i se asigura c #iaa "l prsise, iar %r-a "i aducea pe slu itori, a cror sarcin era s duc trupul os, "n cripte. %colo, acoliii dezbrcau !i splau cada#rele. 7e!mintele, banii !i obiectele de pre ale celor mori a ungeau "ntr $o lad, pentru a 'i sortate. .rupurile reci erau duse "n sanctuarul de os, unde numai preoii puteau ptrundeU ce se "ntmpla acolo, %r-ei nu$i era "ngduit s !tie. 2dat, pe cnd lua cina, o cuprinse o teribil bnuial. 3s cuitul os !i pri#i bnuitoare la 'elia de carne albicioas. 2mul bla in #zu oroarea de pe chipul ei. , carne de porc, copil, doar carne de porc. +atul ei era de piatr !i "i reamintea de Harrenhal !i de patul "n care dormise pe cnd 'reca treptele lui 0eese. &alteaua era umplut cu crpe, nu cu paie, ceea ce o 'cea mai plin de cocoloa!e dect cea de la Harrenhal, "ns mai puin epoas. +utea 'olosi cte pturi doreaU pturi groase, de ln, ro!ii, #erzi !i cadrilate. Far chilia era numai a ei. %colo "!i inea comorile, 'urculia de argint, plria pleo!tit !i mnu!ile 'r degete pe care le primise de la marinarii de pe /iica 1itanuluiF pumnalul, cizmele !i centura, mica ei rezer# de monede, hainele pe care le purta. >i %cul. De!i "ndatoririle "i lsau puin timp pentru lucrul cu %cul, e(ersa ori de cte ori putea, duelndu $se cu umbra ei la lumina unei lumnri albastre. ntr$o sear, se "ntmpl ca or'elina s treac pe$acolo !i s$o #ad pe %r-a ucndu$se cu sabia. 4ata nu scoase o #orb, dar, a doua zi, omul bla in o conduse pe %r-a "n chilia ei. .rebuie s te descotorose!ti de toate astea, spuse el, re'erindu$se la comorile ei. %r-a se simi rnit. &unt ale mele. >i cine e!ti tu9 6imeni. 2mul bla in lu 'urculia de argint. %sta "i aparine %r-ei din 5asa &tarA. .oate aceste lucruri sunt ale ei. 6u$!i au locul aici. ,a nu$!i are locul aici. 6umele ei e prea tru'a!, iar noi nu a#em loc pentru tru'ie. %ici suntem slu itori.

KBJ

 &lu esc, spuse ea, ignit. i plcea 'urculia de argint. .e oci de$a slu itoarea, dar "n inima ta e!ti 'iica unui lord. Ri$ai luat alte nume, dar le$ai purtat cu u!urin, a!a cum ai purta o rochie. +e dedesubt a 'ost mereu %r-a. ,u nu port rochii" 6u poi lupta cum trebuie "ntr$o rochie stupid. De ce ai #rea s lupi9 ,!ti #reun asasin care p!e!te ano! pe strzi, pus pe har9 &uspin. nainte s bei din cupa rece, trebuie s$i druie!ti tot ce e!ti 5elui cu Multe 4ee. .rupul tu. &u'letul tu. /iina ta" Dac nu poi s 'aci asta, trebuie s prse!ti acest loc. Moneda de 'ier1 1 i$a cumprat drumul pn aici. Din acest moment, trebuie s$i plte!ti singur drumul, iar preul e mare. 6$am aur. 5eea ce o'erim noi nu poate 'i cumprat cu aur. +reul e!ti tu, "ntreag. 2amenii aleg multe crri prin aceast #ale de lacrimi !i durere. % noastr e cea mai aspr. +uini sunt 'cui s $o strbat. , ne#oie de o trie neobi!nuit a trupului !i a spiritului, de o inim drz !i puternic deopotri#. 8u am un ol n locul unde ar trebui s-mi $ie inima, gndi ea, i n-am unde s mer altunde(a" &unt puternic. 3a 'el ca tine. &unt drz. 5rezi c e singurul loc pentru tine. +arc i$ar 'i auzit gndurile. .e "n!eli "n pri#ina asta. %i gsi o slu b mai u!oar "n casa unui negustor. &au, mai degrab, ai putea 'i o curtezan !i 'rumuseea ta ar 'i cntat "n cntece. 6u trebuie s spui dect o #orb !i te #om trimite la +erla 6eagr sau la 4iica %murgului. 7ei dormi pe petale de tranda'ir !i #ei purta rochii de mtase care 'o!nesc cnd p!e!ti, !i lorzi mari se #or "ntrece pentru 'ecioria ta. &au dac dore!ti s te cstore!ti !i s ai copii, spune$mi !i$i #om gsi un so. /n ucenic cinstit, un btrn bogat, un na#igator, orice dore!ti. 6u #oia nimic din toate acestea. 4r s scoat o #orb, "!i scutur capul. 3a 0esteros #isezi, copil9 0oamna -trlucitoare a lui 3uco +resta-n pleac mine la 8ulltoIn, DusAendale, Debarcaderul )egelui !i .-rosh. &$i gsim un loc acolo9 6umai ce$am (enit din 0esteros. /neori i se prea c trecuser o mie de ani de cnd 'ugise de la Debarcaderul )egelui, iar alteori i se prea c se "ntmplase ieri, dar !tia c nu se putea "ntoarce. +lec dac nu m #rei, dar nu m duc acolo" 5e #reau eu nu conteaz, spuse omul bla in. &$ar putea ca Eeul cu Multe 5hipuri s te 'i condus aici ca s 'ii unealta 3ui, dar cnd m uit la tine, #d un copil1 sau, mai ru, o copil. Muli l$au slu it pe Eeul cu Multe 5hipuri de$a lungul secolelor, "ns doar ci#a dintre slu itorii lui au 'ost 'emei. 4emeile aduc #ia "n aceast lume. 6oi aducem darul morii. 6imeni nu le poate 'ace pe amndou. ncearc s m sperie, gndi %r-a, aa cum a $cut cu (iermele" 6u$mi pas de asta. %r trebui s$i pese. )mi !i Eeul cu Multe 5hipuri "i #a lua urechile, nasul, limba. i #a lua ochii tri!ti !i cenu!ii, care au #zut att de multe. i #a lua palmele !i tlpile, braele !i picioarele, prile ascunse. i #a lua speranele !i #isurile, iubirea !i ura. 5ei care se pun "n slu ba 3ui trebuie s renune la tot ceea ce sunt. +oi 'ace asta9 i lu brbia "n palm !i o pri#i adnc "n ochi, att de adnc, "nct o 'cu s tremure. 6u, spuse el. 6u cred c poi. %r-a "i ddu mna la o parte. %! putea, dac a (rea" %!a spune %r-a din 5asa &tarA, mnctoarea de #iermi. +ot renuna la tot ce #reauC 2mul 'cu un semn ctre comorile ei. %tunci "ncepe cu astea. n seara aceea, dup cin, %r-a se "ntoarse "n chilia ei, "!i scoase #e!mntul !i "!i !opti numele, dar somnul re'uza s #in. &e z#rcolea pe salteaua ei umplut cu zdrene, mu!cndu$!i buza. &imea golul din trupul ei, acolo unde a#usese inima. n toiul nopii se ridic din nou, "!i puse hainele pe care le purtase pe drumul de la 0esteros !i "!i leg centura sabiei. %cul "i atrna pe un !old, pumnalul pe cellalt. 5u plria$i pleo!tit pe cap, mnu!ile 'r degete #rte "n centur !i 'urculia de argint "ntr$o mn, se 'uri! pe scri "n sus. 3ocul %r-ei era la 0inter'ell, numai c 0inter'ellul pierise. ,'nd cad *pe*ile i bat ('nturile albe, lupul sin uratic moare, dar haita supra(ieuiete" Dar nu a#ea nicio hait. i omorser haita, -er Fl-n, -er Mer-n !i regina, iar cnd "ncercase s adune alta, 'ugiser cu toii, +lcint 4ierbinte, 8endr-, @oren !i 3omm- Mini$7erzi,

KGL

pn !i HarIin, care 'usese omul tatlui ei. Fe!i #al#rte pe poart, a'ar, "n noapte. ,ra prima oar cnd era a'ar, de cnd intrase "n templu. 5erul era "nnorat, ceaa acoperea pmntul ca o ptur gri, zdrenuit. /nde#a la dreapta auzi sunet de #sle dinspre canal. 9raa(os, Oraul -ecret, gndi ea. 6umele i se prea 'oarte potri#it. &e strecur "n osul treptelor abrupte ctre docul acoperit, cu ceurile rotindu$se "n #rte uri "n urul picioarelor ei. +cla era att de deas "nct nu putea #edea apa, dar o auzea clipocind "ncet pe stlpii de piatr. n deprtare, prin "ntuneric, strlucea o lumin< 'ocul de noapte de la templul preoilor ro!ii, gndi ea. 3a malul apei se opri, cu 'urculia de argint "n mn. ,ra din argint ade#rat, argint masi# "n "ntregime. %u e $urculia mea" !ui -alty i-a dat-o" 2 arunc pe sub mn !i auzi pleoscitul domol cnd 'urculia se scu'und sub ap. /rm plria pleo!tit, apoi mnu!ile. ,rau tot ale lui &alt-. !i de!ert punga "n palm< cinci cerbi de argint, nou stele de aram, cte#a parale, umti de parale !i gologani. i "mpr!tie deasupra apei. /rmar cizmele. %cestea pleoscir cel mai tare. %poi pumnalul, cel pe care "l luase de la arca!ul care "i ceruse 5inelui "ndurare. 5entura sabiei se duse "n canal. %poi mantia, tunica, pantalonii, len eria, toate. .oate "n a'ar de %c. )mase la captul docului, palid, cu pielea zbrlit, tremurnd "n cea. n mn, %cul prea s$i !opteasc< neap-i cu ('r$ul ascuit, spunea, !i< %u-i spune -ansei: &emnul lui MiAAen era pe lam. 8 doar o sabie" Dac a#ea ne#oie de o sabie, gsea o sut sub templu. %cul era prea mic ca s 'ie o sabie ade(rat, abia dac era mai mult dect o ucrie. 4usese o 'eti prostu cnd i$o 'cuse Ton. , doar o sabie, spuse ea tare, de data aceasta1 1 dar nu era. %cul era )obb !i ;ran !i )icAon, era mama !i tatl ei, chiar !i &ansa. %cul era zidurile cenu!ii ale 0inter'ellului !i rsul oamenilor si. %cul era zpezile #erii, po#e!tile btrnei 6an, copacul inimii, cu 'runzele sale ro!ii !i chipul "n'rico!tor, mirosul cald !i argilos al grdinilor de sticl, sunetul #ntului 6ordului zdrngnind obloanele camerei ei. %cul era zmbetul lui Ton &noI. mi ciu$ulea prul i-mi spunea CsurioarD, "!i aminti ea !i, dintr$odat, ochii i se umplur de lacrimi. +olli#er "i 'urase sabia cnd o luaser ostatic oamenii Muntelui, dar cnd intrase, "mpreun cu 5inele, "n hanul de la rscruce, era acolo. 2eii au (rut s-o am" 6u 5ei >apte, nici 5el cu Multe 5hipuri, ci zeii tatlui ei, #echii zei ai 6ordului. 2eul cu Multe ,hipuri poate s le aib pe celelalte, gndi ea, dar pe asta n-o poate a(ea" /rc tiptil scrile, goal ca un nou$nscut, strngnd %cul "n mn. 3a umtatea drumului, una dintre pietre i se cltin sub picioare. %r-a "ngenunche !i sp cu degetele "n urul marginilor ei. 3a "nceput nu se clinti, dar %r-a insist, scond cu unghiile mortarul crpat. n cele din urm, piatra se mi!c. 8emnd, o prinse cu ambele mini !i trase. n 'aa ei se deschise o crptur. 7ei 'i "n siguran aici, "i spuse %cului. 6u #a !ti nimeni unde te a'li, "n a'ar de mine. mpinse sabia !i teaca sub treapt, pe urm "ndes piatra la loc, pn cnd art ca toate celelalte. /rcnd ctre templu, numr treptele, ca s !tie cum s$o regseasc. +oate c "ntr$o zi #a a#ea ne#oie de ea. ntr$o zi, "!i !opti %r-a. 6u$i spuse omului bla in ce 'cuse, "ns el !tia. n seara urmtoare, dup cin, #eni "n chilia ei. 5opil, spuse el, haide, stai lng mine. %m o po#este s$i spun. 5e 'el de po#este9 "ntreb ea, nelini!tit. +o#estea "nceputurilor noastre. Dac #rei s 'ii una de$a noastr, ai 'ace bine s !tii cine suntem !i cum am a uns aici. 3umea poate !u!oti despre 2amenii 4r 5hip din ;raa#os, dar suntem mai btrni dect 2ra!ul &ecret. nainte de "nlarea .itanului, "nainte de Demascarea lui /thero, "nainte de ntemeiere, noi am e(istat. %m "n'lorit "n ;raa#os, printre aceste neguri ale 6ordului, dar prima dat am prins rdcini "n 7al-ria, printre scla#ii obidii care trudeau "n minele adnci de sub 5ele +aisprezece 4lcri care luminau "n #echime nopile Rinutului 3iber. Ma oritatea minelor sunt locuri umede !i 'riguroase, spate "n piatr rece, moart, dar 5ele +aisprezece 4lcri erau muni #ii, cu 'iloane de roc topit !i miezuri de 'oc. %!a c minele #echii 7al-rii erau mereu 'ierbini !i de#eneau din ce "n ce mai 'ierbini pe msur ce tunelurile erau spate mai adnc, tot mai adnc. &cla#ii trudeau 'r "ncetare. +ietrele din urul lor erau prea 'ierbini !i nu le puteau atinge. %erul duhnea a pucioas !i le pr olea plmnii cnd respirau. .lpile "i ardeau !i se umpleau de b!ici, chiar !i prin cele mai groase sandale. /neori, cnd sprgeau un perete "n cutarea aurului, gseau, "n schimb, abur sau ap 'iart sau roc topit. /nele tuneluri erau att de scunde "nct scla#ii nu puteau s stea "n picioare, ci erau ne#oii s mearg pe brnci sau aplecai. Far "n acea

KGK

"ntunecime ro!ie erau balauri. ;alauri de pmnt9 "ntreb ea, "ncruntndu$se. ;alauri de 'oc. /nii spun c se "nrudesc cu dragonii, cci balaurii scuip !i ei 'lcri. n loc s se a#nte "n #zduh, s'redelesc "n pmnt !i piatr. Dac putem da crezare #echilor po#e!ti, au e(istat balauri prin 5ele +aisprezece 4lcri chiar "nainte de apariia dragonilor. 5ei tineri nu sunt mai mari dect braul la s'ri it al tu, dar pot a unge la dimensiuni monstruoase !i nu le plac oamenii. %u omort scla#ii9 5ada#re arse !i carbonizate erau adesea gsite "n tuneluri, unde pietrele erau crpate sau pline de guri. 5u toate acestea, minele erau spate tot mai adnc. &cla#ii piereau cu zecile, dar stpnilor lor nu le psa. %urul ro!u, aurul galben !i argintul erau considerate mult mai preioase dect #ieile scla#ilor, cci scla#ii erau ie'tini "n Rinutul 3iber. n timpul rzboiului, #al-rienii "i luau cu miile. n #reme de pace, "i "nmuleau, dar numai cei mai lipsii de #aloare erau trimi!i s moar os, "n "ntunecimea ro!ie. &cla#ii nu s$au ridicat la lupt9 /nii da, rspunse el. )e#oltele erau un lucru obi!nuit "n mine, dar puine duceau la #reun rezultat. 3orzii dragoni ai #echiului Rinut 3iber erau pricepui la #r itorii, iar oamenii mai ne"nsemnai "i s'idau pe riscul lor. +rimul 2m 4r 5hip a 'ost unul care a 'cut$o. 5ine$a 'ost9 se repezi %r-a, 'r s se gndeasc. 6imeni, rspunse el. /nii zic c era el "nsu!i un scla#. %lii susin c era 'iul unui om din Rinutul 3iber, nscut dintr$o plmad nobil. /nii chiar "i #or spune c era un supra#eghetor cruia i s$a 'cut mil de cei pe care$i a#ea "n gri . %de#rul e c nimeni nu !tie. 2ricine a 'ost, umbla printre scla#i !i le asculta rugciunile. 2ameni de o mie de naii di'erite trudeau "n mine !i 'iecare se ruga propriului zeu, "n limba lui, dar cu toii se rugau pentru acela!i lucru. Fzb#ire cereau ei, s'r!itul su'erinei. /n lucru mrunt !i simplu. 5u toate acestea, zeii lor nu ddeau niciun rspuns, iar chinul lor continua. 2are toi zeii sunt surzi9 se "ntreba el1 pn cnd, "ntr$o noapte, "n "ntunecimea ro!ie, "!i ddu seama. .oi zeii au unelte, brbai !i 'emei care "i slu esc !i a ut la "n'ptuirea #oinei lor pe pmnt. &cla#ii nu in#ocau o sut de zei di'erii, a!a cum se prea, ci unul singur, cu o sut de chipuri di'erite1 iar el era acea unealt a zeului. 5hiar "n noaptea aceea, a ales cel mai nenorocit dintre scla#i, cel care se rugase cel mai zelos pentru izb#ire, !i l$a eliberat din robie. +rimul dar 'usese 'cut. %r-a se ddu "napoi. 3$a omort pe scla(+ %sta nu i se prea drept. %r 'i trebuit s$i omoare pe stp'ni" %#ea s le aduc !i lor darul1 dar asta e o po#este pentru o alt zi, una pe care e cel mai bine s n$o spui nimnui. !i "nclin capul< Far tu cine e!ti, copil9 6imeni. 2 minciun. De unde tii+ +rintr$o #ra 9 6u trebuie s 'ii #r itor ca s deosebe!ti ade#rul de minciun, dac ai ochi. .rebuie doar s "n#ei s cite!ti un chip. +ri#e!te ochii. 8ura. Mu!chii de aici, de la colurile ma(ilarului, !i de aici, de unde gtul se une!te cu umerii. 2 atinse u!or, cu dou degete. /nii mincino!i clipesc. %lii se uit 'i(. /nii "!i 'eresc pri#irea. %lii "!i ling buzele. Muli "!i acoper gura, chiar "nainte de a spune o minciun, ca !i cum ar #rea s ascund "n!elciunea. %lte semne pot 'i mai subtile, dar ele e(ist "ntotdeauna. /n zmbet 'als !i unul sincer pot semna, dar ele sunt la 'el de di'erite ca amurgul de rsrit. +oi deosebi amurgul de rsrit9 %r-a "ncu#iin din cap, de!i nu era sigur c putea. %tunci poi "n#a s #ezi o minciun1 !i cnd ai s$o 'aci, niciun secret nu #a mai 'i "n siguran "n 'aa ta. n#a$m. %#ea s 'ie nimeni, dac asta trebuia. /n nimeni nu a#ea goluri "n trup. 8a te #a "n#a, spuse omul bla in, cnd or'elina "!i 'cu apariia "n 'aa u!ii. ncepnd cu limba ;raa#osului. 3a ce e!ti de 'olos, dac nu !tii s #orbe!ti sau s "nelegi9 Far tu o #ei "n#a limba ta. 7ei "n#a "mpreun, una de la cealalt. 7rei s 'aci asta9 Da, rspunse ea !i, din clipa aceea, de#eni o no#ice "n 5asa "n 6egru !i %lb. 7e!mintele de ser#itoare "i 'ur luate !i primi o rob "n negru !i alb, la 'el de moale ca #echea ptur ro!ie pe care o a#usese cnd#a la 0inter'ell. +e dedesubt purta len erie alb din pnz 'in !i o cma! neagr care "i atrna pn sub genunchi. +e urm ea !i or'elina "!i petrecur timpul "mpreun, atingnd obiecte !i artnd, 'iecare "ncercnd s$o "n#ee pe cealalt cte#a cu#inte "n limba ei. 5u#inte simple, la "nceput, cup, lumnare sau panto', apoi

KG2

mai grele, pe urm propoziii. 2dinioar, &-rio 4orell obi!nuia s$o pun pe %r-a s stea "ntr$un picior pn cnd "ncepea s tremure. Mai trziu, o trimitea s alerge dup pisici. Fnterpretase dansul apei pe crengi de copaci, cu o sabie de lemn "n mn. .oate acele lucruri 'useser grele, dar ceea ce 'cea acum era !i mai greu. )'n i cusutul era mai distracti( dec't limbile, "!i spuse, dup o sear cnd uitase umtate din cu#intele pe care credea c le !tie !i pronunase cealalt umtate att de prost, "nct or'elina rsese de ea. )ropo*iiile mele sunt la $el de str'mbe cum mi erau custurile" Dac 'ata nu ar 'i 'ost att de mic !i de nehrnit, %r-a i$ar 'i zdrobit 'aa netoat. n schimb, "!i mu!c buza. )rea proast ca s n( i prea proast ca s renun" 2r'elina "n#a mai repede 3imba 5omun. ntr$o zi, la cin, se "ntoarse spre %r-a !i o "ntreb< 5ine e!ti9 6imeni, rspunse %r-a, "n limba braa#osi. Mini, zise or'elina. .rebuie s mini mai bun" %r-a rse< Mai bun+ 7rei s spui mai bine, toanto. Mai bine toanto. %m s$i art. n ziua urmtoare, "ncepur un oc al minciunilor, punndu$!i, pe rnd, "ntrebri una alteia. /neori rspundeau sincer, alteori mineau. 5ea care punea "ntrebarea trebuia s "ncerce s deosebeasc ade#rul de minciun. 2r'elina prea s !tie de 'iecare dat. %r-a trebuia s ghiceasc. De cele mai multe ori gre!ea. 5i ani ai9 o "ntreb la un moment dat or'elina, "n 3imba 5omun. Eece, rspunse %r-a, ridicnd zece degete. ,redea c a#ea tot zece, de!i "i era greu s !tie sigur. ;raa#osii numrau zilele alt'el dect cei din 0esteros. Din cte !tia, ziua ei putea s 'i #enit !i trecut de a. 2r'elina cltin din cap. %r-a 'cu la 'el !i, "n cea mai bun limb braa#osi de care era "n stare, spuse< 1u ci ani ai9 2r'elina art zece degete. %poi "nc zece !i iar!i zece. %poi !ase. 5hipul ei rmase neclintit ca o ap lin. %u poate a(ea trei*eci i ase, gndi %r-a. 8 o $eti" Mini, spuse ea. 2r'elina "!i scutur capul !i "i art "nc o dat< zece, zece, zece !i !ase. &puse cu#intele pentru treizeci !i pentru !ase !i o puse pe %r-a s le repete. % doua zi, %r-a "i spuse omului bla in ce susinuse or'elina. 6$a minit, zise preotul, rznd pe "n'undate. 5ea creia "i spui or$elin e o 'emeie "n toat 'irea, care !i$a petrecut #iaa slu indu$l pe 5el cu Multe 5hipuri. F$a druit lui tot ce era, tot ce ar 'i putut 'i, toate #ieile care erau "n ea. %r-a "!i mu!c buza. 7oi 'i !i eu ca ea9 6u, rspunse el, dac nu #rei. 2tr#urile au 'cut$o a!a cum o #ezi. Otr(uri" %tunci "nelese. n 'iecare sear, dup rugciune, or'elina golea o cara' de piatr "n apele bazinului negru. 2r'elina !i omul bla in nu erau singurii slu itori ai Eeului cu Multe 5hipuri. Din cnd "n cnd, !i alii #izitau 5asa "n 6egru !i %lb. 8rsanul a#ea ochi negri, 'ioro!i, un nas coroiat !i o gur larg, plin de dini galbeni. 5hipul "ncruntat nu zmbea niciodat, a#ea ochii palizi, buzele groase !i "ntunecate. ;rbatul chipe! a#ea barba de alt culoare !i un nas di'erit de 'iecare dat cnd "l #edea, dar nu era niciodat lipsit de graie. %ce!tia trei #eneau cel mai des, dar mai erau !i alii< sa!iul, lordul mrunt, "n'ometatul. 2 dat, grsanul !i sa!iul #eniser "mpreun. /mma o trimisese pe %r-a s le toarne "n cupe. 5nd nu torni, trebuie s stai neclintit ca o statuie, "i spusese omul bla in. +oi 'ace asta9 Da. nainte de a n(a s te miti, trebuie s n(ei s stai neclintit, o instruise &-rio 4orell, demult, la Debarcaderul )egelui, iar ea "n#ase. l slu ise ca paharnic pe )oose ;olton, la Harrenhal, iar el te biciuia dac "i #rsai #inul. ;ine, zisese omul bla in. %r 'i cel mai bine dac ai 'i surd !i oarb. & $ar putea s auzi anumite lucruri, dar trebuie s le la!i s$i intre pe$o ureche !i s$i ias pe cealalt. 6u asculta. %r-a auzi o grmad de lucruri "n seara aceea, dar aproape toate erau "n limba ;raa#osului, iar ea abia dac "nelese un cu#nt din zece. %eclintit ca o statuie, "!i spuse. +artea cea mai grea era s se strduiasc s nu ca!te. nainte ca seara s ia s'r!it, mintea "i hoinrea. &tnd acolo, cu cara'a "n mini, se #isa lup, alergnd liber prin pdurea scldat "n lumina lunii, cu o hait mare urlnd "n urma ei.

KG3

 5eilali sunt preoi9 "l "ntreb pe omul bla in a doua zi diminea. %celea erau 'eele lor ade#rate9 .u ce crezi, copil9 ,a credea c nu" TaVen HOghar e preot !i el9 >tii dac TaVen HOghar se #a "ntoarce la ;raa#os9 5ine9 "ntreb el, numai inocen. TaVen BG har" 5el care mi$a dat moneda de 'ier. 6u cunosc pe nimeni cu acest nume, copil. 3$am "ntrebat cum !i$a schimbat 'aa, iar el a spus c nu era mai greu dect s$i iei un nume nou, dac !tii cum s$o 'aci. Eu9 mi ari cum s$mi schimb 'aa9 Dac #rei. i ridic brbia "n palm !i "i "ntoarse capul. /m'l$i obra ii !i scoate limba. %r-a "!i um'l obra ii !i scoase limba. Fat. 4aa i s$a schimbat. 6u asta am #rut s spun. TaVen 'olosea magia. 2rice #r itorie are preul ei, copil. %ni de rugciuni, de sacri'icii !i de studiu sunt necesari ca s$i reu!easc un descntec. Ani+ se mir ea, demoralizat. Dac ar 'i u!or, ar 'ace$o toat lumea. .rebuie s !tii s mergi "nainte de a alerga. De ce s 'olose!ti o #ra , cnd e de$a uns un !iretlic9 6u cunosc nici !iretlicuri. %tunci e(erseaz strmbturile. &ub piele ai mu!chi, "n#a s$i 'olose!ti. , 'aa ta. &unt obra ii ti, buzele tale, urechile tale. Embetele !i "ncruntturile nu trebuie s n#leasc peste tine ca o 'urtun din senin. /n zmbet trebuie s 'ie un slu itor !i s #in doar atunci cnd "l chemi. n#a s$i domini 'aa. %rat$mi cum. /m'l$i obra ii. %r-a 'cu "ntocmai. )idic sprncenele. 6u, mai sus. 4cu !i asta. ;un. 7ezi ct poi s stai a!a. 6u #a 'i mult. Mine "ncearc din nou. 7ei gsi o oglind m-rishez "n pi#nie. ,(erseaz "n 'aa ei timp de o or "n 'iecare zi. 2chii, nrile, obra ii, urechile, buzele, "n#a s le stpne!ti. i ridic brbia "n palm. 5ine e!ti9 6imeni. 2 minciun. 2 alnic minciun, copil. 8si oglinda m-rishez "n ziua urmtoare !i "n 'iecare diminea !i "n 'iecare sear se a!eza "n 'aa ei, cu cte o lumnare "n stnga !i$n dreapta, strmbndu$se. -tp'nete-i $aa, "!i spunea, i (ei putea mini" 5urnd dup aceea, omul bla in "i porunci s le a ute pe celelalte acolite s pregteasc trupurile celor mori. Munca nu era nici pe departe la 'el de grea ca 'recatul scrilor pentru 0eese. /neori, dac trupul era mare sau gras, se lupta cu greutatea lui, dar ma oritatea cada#relor erau btrne oase uscate, "n piei zbrcite. %r-a se uita la trupurile celor mori "n timp ce le spla, "ntrebndu$se ce$i adusese la bazinul negru. !i amintea o po#este pe care o auzise de la btrna 6an, despre cum uneori, "n timpul unei ierni lungi, oamenii care triser prea mult anunau c pleac la #ntoare. 3i $iicele lor pl'n eau i $iii lor i ntorceau $aa ctre $oc, parc o auzea pe btrna 6an spunnd, dar nimeni nu-i oprea i nu-i ntreba ce $el de ('nat au de 'nd s prind, pe o *pad at't de mare i cu ('ntul rece (uind" &e "ntreba ce le spuneau btrnii braa#osi 'iilor !i 'iicelor lor "nainte de a porni ctre 5asa "n 6egru !i %lb. 3una se schimba !i se schimba iar!i, dar %r-a n$o #edea niciodat. ,a slu ea, spla morii, se strmba "n oglind, "n#a limba braa#osi !i "ncerca s$!i aduc aminte c nu era nimeni. ntr$o zi, omul bla in trimise dup ea. %ccentul tu e o oroare, spuse el, dar !tii destule cu#inte ca s$i 'aci "nelese ne#oile "ntr$un 'el. , timpul s ne prse!ti o #reme. &ingura cale ca s stpne!ti limba e s$o #orbe!ti "n 'iecare zi, de dimineaa pn seara. .rebuie s pleci. 5nd9 "ntreb ea. /nde9 %cum, rspunse el. Dincolo de zidurile acestea, #ei gsi cele o sut de insule ale ;raa#osului "n mare. %i "n#at cu#intele pentru midii, molu!te sau scoici, nu$i a!a9 Da. 3e repet, "n cea mai bun limb braa#osi de care era "n stare. 5ea mai bun limb braa#osi de care era ea "n stare "l 'cu s zmbeasc. 2 s te descurci. De$a lungul cheiului, mai os de 2ra!ul necat, #ei gsi un negustor de pe!te pe

KG4

nume ;rusco, un om bun, dar ru de spate. %re ne#oie de o 'at care s$i "mping cruciorul !i s le #nd marinarilor de pe corbii molu!tele, scoicile !i midiile lui. .u #ei 'i 'ata aceea. nelegi9 Da. >i, cnd te "ntreab ;rusco, cine e!ti9 6imeni. 6u. %sta nu e de 'olos "n a'ara acestor ziduri. %r-a !o#i. %! putea 'i &alt-, de la &altpans. +e &alt- o cunosc .ernesio .er-s !i oamenii de pe /iica 1itanului" .e trdeaz 'elul "n care #orbe!ti, a!a c trebuie s 'ii o 'at oarecare din 0esteros, dar o alt 'at, cred. !i mu!c buza. %! putea 'i 5at9 5at. 2mul bla in chibzui. Da. ;raa#osul e plin de pisici. /na "n plus nu #a 'i obser#at. ,!ti 5at, o or'an de la1 Debarcaderul )egelui. 7izitase +ortul %lb cu tatl ei de dou ori, dar cuno!tea mai bine Debarcaderul )egelui. ntocmai. .atl tu a 'ost cpitanul #sla!ilor pe o galer. 5nd mama ta a murit, te $a luat cu el pe mare. %poi a murit !i el, iar cpitanul lui n$a a#ut ne#oie de tine, a!a c te$a "mbarcat pe o corabie spre ;raa#os. >i care era numele corbiei9 %ymeria, rspunse ea pe dat. n seara aceea prsi 5asa "n 6egru !i %lb. %#ea un cuit lung de 'ier la !old, ascuns sub mantie, o hain peticit !i decolorat, a!a cum ar putea s poarte o or'an. +anto'ii o strngeau, tunica era att de erpelit, "nct #ntul tia direct prin ea. Dar ;raa#osul se a'la "n 'aa ei. %erul nopii mirosea a 'um, a sare !i a pe!te. 5analele erau "ntortocheate, uliele !i mai "ntortocheate. 2amenii "i aruncau pri#iri curioase cnd trecea pe lng ei, iar copiii cer!etori strigau cu#inte pe care nu le "nelegea. n scurt timp, era pierdut cu totul. -er 8regor, murmur ea, tra#ersnd un pod de piatr spri init de patru arce. Din mi locul lui, #edea catargele corbiilor din +ortul +eticarului. Dunsen, )a'' cel Dulce, -er Fl-n, -er Mer-n, )egina 5ersei. +loaia "ncepu s cad. %r-a "!i "ntoarse 'aa, lsnd picturile s$i spele obra ii, att de 'ericit "nct "i #enea s danseze. Valar mor hulis, spuse ea, (alar mor hulis, (alar mor hulis" #!#($E 5nd lumina rsritului de soare se re#rs prin 'erestre, %la-ne se ridic "n pat !i se "ntinse. 8retchel o auzi !i se scul de "ndat ca s$i aduc halatul. 5amerele de#eniser 'riguroase "n timpul nopii. Va $i i mai ru c'nd iarna ne (a prinde n heara ei, gndi ea. Iarna, locul acesta (a $i rece ca un morm'nt" %la-ne "!i trase halatul pe ea !i "l leg "n urul taliei. 4ocul st s se sting, remarc ea. Mai pune un bu!tean, 'ii bun. 5um dore!te doamna mea, rspunse 'emeia. %partamentele %la-nei din .urnul 4ecioarei erau mai mari !i mai con'ortabile dect micul dormitor "n care 'usese inut cnd tria 3ad- 3-sa. %#ea o garderob !i o pri#at numai ale ei !i un balcon din piatr alb, sculptat, cu #edere deasupra 7ii. n timp ce 8retchel se "ngri ea de 'oc, %la-ne strbtu camera tiptil !i se 'uri! descul a'ar. +iatra era rece sub picioarele ei, iar #ntul btea cu 'urie, a!a cum btea "ntotdeauna aici, sus, "ns pri#eli!tea o 'cu s uite de toate pentru o clip. Dintre cele !apte turnuri suple de la ,-rie, cel al 4ecioarei era ultimul dinspre est, ast'el c 7alea i se deschidea "n 'a, cu pdurile, rurile !i cmpurile "nceo!ate "n lumina zorilor. 4elul "n care soarele atingea munii "i 'cea s par din aur masi#. ,e nc'nttor" 7r'ul "n#e!mntat "n nea al 3ncii /ria!ului se "nla deasupra ei, o imensitate de piatr !i ghea care cople!ea castelul cocoat pe umrul lui. Rururi lungi de !apte metri "mpodobeau buza prpastiei, de unde #ara cdeau 3acrimile %l-ssei. /n !oim plana deasupra cascadei "ngheate, pro'ilndu$!i aripile albastre, larg des'cute, pe cerul dimineii. A (rea s am aripi i eu" !i spri ini minile de balustrada din piatr sculptat !i se strdui s pri#easc peste margine. 7edea 5erul, la dou sute de metri dedesubt, !i treptele de piatr spate "n munte, drumul !erpuitor care ducea pe lng Epada !i +iatra, pn "n albia #ii. 7edea turnurile !i don oanele 5astelului 3unii, mici ca ni!te

KG*

ucrii de copil. n urul zidurilor, o!tenii 3orzilor Declarani se puneau "n mi!care, ie!ind din corturi ca ni!te 'urnici dintr$un mu!uroi. 0e-ar $i ntr-ade(r $urnici, gndi ea, am putea s-i clcm n picioare i s-i *drobim" .nrul 3ord Hunter !i recruii lui se alturaser celorlali cu dou zile "n urm. 6estor )o-ce "nchisese porile 5astelului "n 'aa lor, dar a#ea mai puin de trei sute de oameni "n garnizoana sa. 4iecare dintre 3orzii Declarani adusese o mie, !i erau !ase cu toii. %la-ne le !tia numele ca pe $al ei< ;enedar ;elmore, 3ord de &trongsong. &-mond .empleton, 5a#alerul de 6inestars. Horton )ed'ort, 3ord de )ed'ort. %n-a 0a-nIood, 3ad- de FronoaAs. 8ilIood Hunter, cruia toat lumea "i zicea .nrul 3ord Hunter, 3ord al 5astelului 3ongboI. >i @ohn )o-ce, cel mai puternic dintre toi, redutabilul @ohn ;ronz, 3ord de )unestone, #rul lui 6estor !i capul ramurii #rstnice a 5asei )o-ce. 5ei !ase se adunaser la )unestone dup moartea 3-sei %rr-n !i acolo 'cuser un pact, urnd s$l apere pe 3ordul )obert, s apere 7alea !i s se apere unul pe altul. Declaraia lor nu pomenea nimic despre 3ordul +rotector, dar #orbea despre Mproasta gu#ernareN care trebuia s ia s'r!it !i despre M'al!i prieteni !i ri s'tuitoriN. 2 pal rece de #nt "i trecu peste picioare. &e duse "nuntru ca s$!i aleag o rochie pe care s$o poarte la micul de un. +et-r "i dduse garderoba rposatei sale soii, o bogie de mtsuri, satin, cati'ele !i blnuri care dep!ea orice #is al ei, de!i ma oritatea #e!mintelor "i erau mult prea mari. 3ad- 3-sa de#enise 'oarte trupe! "n timpul lungului !ir de sarcini, na!teri e!uate !i a#orturi spontane, dar cte#a dintre rochiile cele mai #echi 'useser 'cute pentru tnra 3-sa .ull- de )i#errun, iar pe altele 8retchel reu!ise s le a usteze pe msura %la-nei, care, la cei treisprezece ani ai ei, a#ea picioarele aproape la 'el de lungi ca ale mtu!ii sale la douzeci. n dimineaa aceasta, "i atrase atenia o rochie colorat, "n nuanele de ro!u !i albastru ale 5asei .ull-, ti#it cu sngeap. 8retchel o a ut s$!i strecoare braele "n mnecile$clopot !i o leg la spate, apoi "i pieptn !i$i prinse prul. %la-ne "l "nnegrise din nou "n seara precedent, "nainte de a se duce la culcare. 3oiunea pe care i$o dduse mtu!a ei "i schimba culoarea armie "n castaniul$"nchis al %la-nei, dar arareori trecea mult timp pn cnd ro!catul "ncepea s se strecoare "napoi la rdcini. 3i ce m $ac atunci c'nd nu (oi mai a(ea (opsea+ 3oiunea 'usese adus de la .-rosh, peste Marea ngust. 5obornd s ia micul de un, %la-ne 'u din nou uimit de tcerea de la ,-rie. 6u era castel mai lini!tit "n toate 5ele >apte )egate. &er#itorii erau puini !i btrni !i #orbeau cu glas sczut, ca s nu $l agite pe micul lord. 6u erau cai pe munte, nici cini care s latre sau s mrie, nici ca#aleri antrenndu$se "n curte. +n !i pa!ii str erilor preau ciudat de "nbu!ii cnd se plimbau prin slile de piatr palid. %uzea #ntul gemnd !i suspinnd "n urul turnurilor, dar asta era tot. 3a "nceput, cnd #enise la ,-rie, se auzise !i murmurul 3acrimilor %l-ssei, dar cascada era acum "ngheat. 8retchel spunea c a#ea s rmn tcut pn "n prim#ar. l gsi pe 3ordul )obert singur, "n &ala Eorilor, deasupra buctriilor, "mpingnd apatic o lingur de lemn printr$un castron mare de terci cu miere. %m #rut ou, se plnse el cnd o #zu. %m #rut trei ou 'ierte moi !i ni!te !unc slab. 6u a#eau ou, dup cum nu a#eau nici !unc. 8rnarele de la ,-rie a#eau destul o#z, porumb !i orz ca s$i hrneasc timp de un an, dar depindeau de o 'at bastard, pe nume M-a &tone, pentru mncrurile proaspete din #ale. 5u tabra 3orzilor Declarani la poalele muntelui, nu era chip ca M-a s rzbat. 3ordul ;elmore, primul dintre cei !ase care a unsese la 5astelul 3unii, trimisese un corb s$i spun lui Degeel c la ,-rie nu #a mai urca pic de hran pn cnd nu$l #a trimite os pe 3ordul )obert. 6u era tocmai un asediu, cel puin deocamdat, dar era pe$aproape. 7ei putea mnca oricte ou po'te!ti cnd #ine M-a, "i promise %la-ne micului lord. 7a aduce ou, unt !i pepeni, tot 'elul de lucruri gustoase. ;iatul era ne"mpcat. ,u am #rut ou ast*i" +rigorel, nu a#em ou, !tii asta. .e rog, mnnc$i terciul, e 'oarte bun. 3u !i ea o lingur. )obert "!i "mpinse lingura peste strachin !i "napoi, dar nu o duse la gur. 6u mi$e 'oame, hotr" el. 7reau s m culc "napoi. 6$am dormit ast$noapte. %m auzit c'ntece" Maester 5olemon mi$a dat #in de #ise, dar tot le$am auzit. %la-ne "!i ls lingura os. Dac ar 'i 'ost cntece, ar 'i trebuit s le aud !i eu. %i a#ut un co!mar, atta tot. 6u, n-a $ost un #is. 2chii i se umplur de lacrimi. Marillion cnta iar!i. .atl tu zice c e mort, dar nu e"

KG:

 ;a da. 2 speria s$l aud #orbind ast'el. 8 destul de ru c e mic i boln(icios, dac e i nebun+ +rigorel, este mort. Marillion a iubit$o pe nobila ta mam prea mult !i n$ar 'i putut tri cu ceea ce i$a 'cut, a!a c a p!it "n #zduh. %la-ne nu #zuse trupul, a!a cum nu$l #zuse nici )obert, dar nu se "ndoia de 'aptul c era mort. &$a dus, zu. Dar "l aud "n 'iecare noapte. 5hiar !i cnd "nchid obloanele !i$mi pun o pern pe cap. .atl tu ar 'i trebuit s$i taie limba. I-am spus, dar n$a #rut. A(ea ne(oie de limb, ca s mrturiseasc" 4ii biat cuminte !i mnnc$i terciul, "l rug %la-ne. .e rog9 De dragul meu9 6u #reauC )obert "!i az#rli lingura prin "ncpere. &e lo#i de o tapiserie atrnat pe perete !i ls o dr de terci pe o lun alb de mtase. !ordul #rea ou: 3ordul #a mnca terci !i #a 'i recunosctor pentru asta, se auzi glasul lui +et-r "n spatele lor. %la-ne se "ntoarse !i "l #zu "n cadrul arcuit al u!ii, cu Maester 5olemon alturi. %r trebui s$l asculi pe 3ordul +rotector, stpne, zise maesterul. 3orzii ti stegari urc muntele ca s$i aduc omagiile lor, a!a c #a trebui s 'ii "n toate puterile. )obert "!i 'rec ochiul stng cu un deget. %lung$i. 6u$i (reau" Dac totu!i #in, am s$i 'ac s zboare. M ispite!ti amarnic, lordul meu, dar m tem c le$am dat garanii, zise +et-r. n orice caz, e prea trziu s$i "ntoarcem. +robabil c au urcat de a pn la &tnc. De ce nu ne las "n pace9 se plnse %la-ne. 6u le$am 'cut niciun ru. 5e (or de la noi9 Doar pe 3ordul )obert. +e el !i 7alea. +et-r zmbi. 7or #eni opt. 3ordul 6estor "i conduce, !i "l #or a#ea pe 3-n 5orbra- cu ei. -er 3-n nu e genul de om care s stea deoparte cnd se #ede snge la orizont. 5u#intele lui nu$i potolir temerile. 3-n 5orbra- omorse "n dueluri aproape la 'el de muli oameni ca "n btlii. %la-ne !tia c "!i c!tigase renumele "n timpul )ebeliunii lui )obert, luptnd mai "nti "mpotri#a 3ordului Ton %rr-n, la porile 8ulltoInului, iar mai trziu sub 'lamurile lui, la .rident, unde "l doborse pe +rinul 3eI-n din Dorne, un ca#aler alb al 8rzii )egale. +et-r spunea c prinul 3eI-n 'usese de a gra# rnit cnd cursul btliei "l purtase spre ultimul su dans cu Doamna Deznde dii, "ns adug< Dar acesta nu este un subiect pe care ai #rea s$l abordezi cu 5orbra-. 5ei care o 'ac au curnd ocazia s$l "ntrebe pe Martell "nsu!i care e ade#rul, os "n castelele iadului. Dac mcar umtate din ce auzise de la grzile 3ordului )obert era ade#rat, 3-n 5orbra- era mai periculos dect toi cei !ase 3orzi Declarani laolalt. De ce #ine9 "ntreb ea. 5redeam c cei din 5asa 5orbra- sunt alturi de tine. 3ordul 3-onel 5orbra- e bine#oitor 'a de mine, zise +et-r, dar 'ratele lui merge pe alt drum. 3a .rident, cnd tatl lor a czut rnit, 3-n a 'ost cel care a "nhat Doamna Deznde dii !i l $a omort pe cel care "l doborse. n timp ce 3-onel "l cra pe btrn la maesteri, "n spatele 'rontului, 3-n a condus atacul "mpotri#a dornishenilor care ameninau 'lancul stng al lui )obert, le$a zdrobit rndurile !i l$a omort pe 3eI-n Martell. %!adar, cnd btrnul 3ord 5orbra- a murit, i$a "ncredinat Doamna Deznde dii 'iului su mai mic. 3-onel s$a ales cu pmnturile lui, cu titlul, cu castelul !i toi banii, dar "nc se crede #du#it de dreptul su din na!tere, "n timp ce -er 3-n1 ei, bine, el "l iube!te pe 3-onel la 'el de mult ct m iube!te pe mine. 7oia mna 3-sei pentru sine. 6u$mi place -er 3-n, zise apsat )obert. 6u$l #reau aici. .rimite$l "napoi de unde a #enit, n$am spus c poate #eni. 6u aici" ,-rie e in(incibil, a!a a spus mama. Mama ta e moart, lordul meu. +n "mpline!ti !aisprezece ani, eu sunt stpn la ,-rie. +et-r se "ntoarse ctre slu itoarea cocr at care sttea nehotrt lng treptele buctriei. Mela, adu$i lordului alt lingur. 7rea s$!i mnnce terciul. ;a nu" 6$are dect s *boare: De data aceasta )obert az#rli strachina, cu tot cu terci !i cu miere. +et-r ;aelish "!i 'eri sprinten capul, dar Maester 5olemon nu era la 'el de iute. &trachina de lemn "l nimeri direct "n piept !i coninutul ei !ni, "mpro!cndu$i 'aa !i umerii. &cnci "ntr$o manier ct se poate de ne'ireasc pentru un maester, "n timp ce %la-ne se "ntoarse s$l lini!teasc pe micul lord, dar prea trziu. 5riza "ncepuse. /n urcior cu lapte "!i lu zborul cnd mna biatului "l "n!'ac, tremurnd. 5nd "ncerc s se ridice, "!i rsturn scaunul !i czu peste el. /n picior o nimeri pe %la-ne "n burt, lo#ind$o att de tare "nct "i tie rsu'larea. 2, zei, a#ei mil, "l auzi pe +et-r e(clamnd, dezgustat. 5ocoloa!e de terci "mpestriar 'aa !i prul Maesterului 5olemon cnd "ngenunche deasupra pacientului su, !optind cu#inte lini!titoare. /n cocolo! i se prelinse "ncet pe obrazul drept, ca o lacrim

KGB

gloduroas, gri$maronie. %u e o cri* at't de rea ca ultima, gndi %la-ne, "ncercnd s 'ie optimist. 5nd tremurul "ncet, doi str eri "n mantii azurii !i cm!i argintii de mtase erau acolo, la chemarea lui +et-r. Ducei$l "napoi "n pat !i punei$i lipitori, spuse 3ordul +rotector, iar str erul mai "nalt "l ridic pe biat "n brae. A putea s-l duc i eu, gndi %la-ne. %u e mai reu dec't o ppu" 5olemon !o#i o clip, "nainte de a continua< 3ordul meu, aceste tratati#e ar 'i mai bine s 'ie lsate pe alt dat. 5rizele ,(celenei &ale s $au agra#at de cnd a murit 3ad- 3-sa. &unt mai dese !i mai #iolente. i pun lipitori ct de des "ndrznesc, !i "i amestec #inul #iselor !i laptele macului ca s$l a ut s doarm, dar1 Doarme dousprezece ore pe zi, remarc +et-r. %m ne#oie de el treaz din cnd "n cnd. Maesterul "!i trecu degetele prin pr, picurnd cocoloa!e de terci pe podea. 3ad- 3-sa "l lua la sn ori de cte ori era surescitat. %rhimaesterul ,brose susine c laptele de mam are multe proprieti terapeutice. %cesta e s'atul tu, maester9 & gsim o doic pentru 3ordul de ,-rie !i %prtorul 7ii9 5nd o s$l "nrcm, "n ziua nunii9 n 'elul acesta, poate s treac direct de la s'rcurile doicii la cele ale soiei. )sul 3ordului +et-r e(prima limpede ce prere a#ea despre una ca asta. 6u, cred c nu. i sugerez s gse!ti altce#a. ;iatului "i plac dulciurile, nu9 Dulciuri9 se mir 5olemon. Dulciuri. +r ituri !i plcinte, gemuri !i peltea, 'aguri de miere. +oate un strop de somn $dulce "n lapte, asta ai "ncercat9 Doar un strop, ca s$l lini!teasc !i s$i potoleasc tremuratul sta nenorocit. /n strop9 Mrul din gtle ul maesterului se mi!c "n sus !i$n os, "n timp ce "nghiea. /n strop mic1 poate, poate. 6u prea mult !i nu prea des, da, a! putea "ncerca1 /n strop, zise 3ordul +et-r, "nainte s$l aduci la "ntlnirea cu lorzii. 5um porunce!ti, stpne. Maesterul ie!i "n grab, cu colanul zornind domol la 'iecare pas. .at, "ntreb %la-ne dup ce maesterul ie!i, #rei o strachin cu terci la micul de un9 /rsc terciul. 2 pri#i cu ochii lui Degeel. %! pre'era s$mi iau de unul cu un srut. 2 'iic ade#rat nu i$ar re'uza tatlui ei un srut, ast'el c %la-ne se duse lng el !i $l srut, o grbit atingere uscat pe obraz, !i la 'el de repede se ddu "n lturi. 5t de1 respectuos. Degeel zmbi cu gura, dar nu !i cu ochii. n orice caz, "ntmplarea 'ace s am alte sarcini pentru tine. &pune$i buctarului s "nclzeasc ni!te #in ro!u cu miere !i sta'ide. 2aspeii no!tri #or 'i "n'rigurai !i "nsetai dup lungul lor urcu!. %i s$i "ntmpini cnd #or #eni !i ai s le o'eri o gustare. 7in, pine !i brnz. 5e 'el de brnz mai a#em9 Din cea alb !i iute !i din cea albastr, puturoas. %lb. >i ai 'ace bine s te schimbi. %la-ne pri#i "n os, la rochia ei, la albastrul$"nchis !i ro!ul$"ntunecat al )i#errunului. , prea1 , prea 1ully" 3orzii Declarani nu #or 'i "ncntai s$mi #ad 'iica bastard 'andosindu$se "n hainele de'unctei mele soii. %lege altce#a. .rebuie s$i amintesc s e#ii azuriul !i cremul9 6u. %zuriul !i cremul erau culorile 5asei %rr-n. 2pt, zici1 unul dintre ei e @ohn ;ronz9 &ingurul care conteaz. @ohn ;ronz m cunoate, "i reaminti ea. % 'ost oaspete la 0inter'ell cnd 'iul lui a plecat spre nord ca s "mbrace #e!mintele negre. !i amintea #ag c se "ndrgostise nebune!te de -er 0a-mar, dar asta se "ntmplase acum o #ia, cnd era doar o 'eti prostu. >i nu a 'ost singura oar. 3ordul )o-ce a #zut1 a #zut$o pe &ansa &tarA din nou, la Debarcaderul )egelui, "n timpul turnirului Minii. +et-r "i a!ez un deget sub brbie. 6u m "ndoiesc c )o-ce a zrit chipul acesta drgla!, dar a 'ost un chip dintr$o mie. /n brbat care lupt "ntr$un turnir are mai multe lucruri care s$l preocupe dect un copil oarecare "n mulime. Far la 0inter'ell, &ansa a 'ost o 'eti cu prul armiu. 4iica mea e o 'ecioar "nalt !i 'rumoas, cu prul castaniu. 2amenii #d ce se a!teapt s #ad, %la-ne. 2 srut pe nas. +une$o pe Madd- s aprind un 'oc "n salon. %m s$i primesc pe 3orzii no!tri Declarani acolo. 6u "n &ala nalt9 6u. 4ereasc zeii s m #ad lng ilul %rr-nilor, s$ar putea s cread c am de gnd s m a!ez pe el. /n 'und cu o obr!ie att de oas cum e al meu nu trebuie s aspire niciodat la asemenea perne "nalte. &alonul. %r 'i trebuit s se opreasc aici, dar cu#intele "i !nir de pe buze. Dac li l $ai da pe )obert1

KGG

 1 !i 7alea9 7alea o au" 2, e ade#rat, o mare parte din ea. Dar nu toat. &unt "ndrgit "n 8ulltoIn !i am !i eu ci#a prieteni de #i nobil. 8ra'ton, 3-nderl-, 3-onel 5orbra-1 de!i, recunosc, nu se pot pune cu 3orzii Declarani. 5u toate acestea, unde ai #rea s mergem, %la-ne9 napoi la mreaa mea cetate de la Degete9 &e gndise la asta. To''re- i$a dat Harrenhalul. %colo e!ti lord cu drepturi depline. 5u titlul. %#eam ne#oie de un scaun mare ca s m "nsor cu 3-sa, !i doar nu era ca 3annisterii s $mi dea 5asterl- )ocA. Da, dar castelul e al tu" %h, !i ce castel e acesta9 &li ca#ernoase !i turnuri prginite, 'antome !i cureni de aer, catastro'al de "nclzit !i imposibil de 'orti'icat1 !i mai e mica problem a unui blestem. ;lestemele sunt numai "n cntece !i po#e!ti. %sta pru s$l amuze. % 'cut cine#a #reun cntec despre 8regor 5legane murind de #r'ul otr#it al unei sulie9 &au de$ spre mercenarul dinaintea lui, cruia -er 8regor i$a tiat membrele bucat cu bucat9 %cela a luat castelul de la -er %mor- 3orch, care l$a primit de la 3ordul .-Iin. /n urs l$a ucis pe unul, piticul tu pe cellalt. 3ad- 0hent a murit !i ea, din cte am auzit. 5asele 3othston, &trong, HarroIa-, &trong1 Harrenhalul a o'ilit 'iecare mn care l$a atins. %tunci d$i$l 3ordului 4re-. +et-r rse. +oate c am s$o 'ac. &au, !i mai bine, iubitei noastre 5ersei. De!i n$ar trebui s #orbesc aspru despre ea, "mi trimite ni!te tapiserii minunate. 6u$i a!a c e amabil9 3a auzul numelui reginei, %la-a se "mbo!< %u e amabil. M sperie. Dac a'l unde sunt1 1 s$ar putea s 'iu ne#oit s$o scot din oc mai repede dect am plnuit. 5u condiia s nu se scoat singur. +et-r o !ican cu un mic zmbet. n ocul tronurilor, pn !i cele mai umile piese pot a#ea #oin proprie. /neori, re'uz s 'ac mi!crile pe care le$ai plani'icat pentru ele. Rine bine minte, %la-ne. , o lecie pe care 5ersei 3annister o mai are "nc de "n#at. %cum, n$ai cum#a ni!te treburi de 'cut9 ntr$ade#r, a#ea. Mai "nti se "ngri i de "nclzitul #inului, gsi o roat potri#it de brnz alb !i "i porunci buctarului s coac pine destul pentru douzeci de persoane, "n cazul "n care 3orzii Declarani ar aduce mai muli oameni dect se a!teptau. Odat ce ne mn'nc p'inea i sarea, sunt oaspeii notri i nu ne pot $ace ru" 4re-ii "nclcaser toate legile ospitalitii cnd "i omorser nobila mam !i 'ratele, la 8emeni, dar nu$i #enea s cread c unui lord att de nobil precum @ohn )o-ce i$ar trece mcar prin minte s 'ac la 'el. /rm salonul. +odelele erau acoperite de un co#or m-rishez, a!a c nu era ne#oie s 'ie a!ternute paie. %la-ne puse doi ser#itori s monteze masa din scnduri !i s aduc opt scaune grele din ste ar !i piele. +entru un osp, ar 'i a!ezat unul "n capul mesei, unul "n capt !i cte trei pe 'iecare parte, dar nu era #orba de un osp. 5eru oamenilor s aran eze !ase scaune pe$o parte a mesei, dou pe cealalt. .rebuia ca 3orzii Declarani s 'i a uns de a la Epad. /rcu!ul dura aproape o zi "ntreag, chiar !i pe spatele catrilor. +e os, ma oritatea a#eau ne#oie de mai multe zile. ,ra posibil ca lorzii s stea de #orb pn trziu "n noapte. 7or a#ea ne#oie de lumnri noi. Dup ce Madd- 'cu 'ocul, o trimise os, ca s caute lumnrile par'umate din cear de albine pe care i le dduse 3-sei 3ordul 0a(le-, cnd "ncercase s$i c!tige mna. %poi trecu "nc o dat pe la buctrii, ca s se asigure de #in !i de pine. .otul prea sub control !i mai a#ea "nc timp destul s 'ac baie, s$!i spele prul !i s se schimbe. >o#ia "ntre o rochie de mtase purpurie !i o alta din cati'ea albastru$"nchis, cu cute argintii, care i$ar 'i de!teptat toate culorile din ochi, dar "n cele din urm "!i aminti c %la-ne era, "n de'initi#, o bastard !i nu trebuia s se "mbrace mai presus de statutul ei. )ochia pe care o alese era din ln maro $"nchis de miel, cu o croial simpl, cu 'runze !i lu eri de #i brodate cu 'ir auriu pe corsa , pe mneci !i pe ti#. ,ra simpl !i "i !edea bine, de!i nu mai bogat dect ce ar 'i putut purta o ser#itoare. +et-r "i dduse !i toate bi uteriile 3-sei !i prob mai multe coliere, dar toate preau ostentati#e. n cele din urm, alese o panglic simpl de cati'ea, "n nuana aurie a toamnei. 5nd 8retchel "i aduse oglinda argintat a 3-sei, culoarea i se pru potri#it cu claia de pr castaniu al %la-nei. !ordul Royce nu m (a recunoate, gndi ea. )i, abia m

KGJ

recunosc eu" &imindu$se aproape la 'el de cura oas ca +et-r ;aelish, %la-ne &tone "!i a'i! zmbetul !i cobor" ca s$!i "ntmpine oaspeii. ,-rie era singurul castel din 5ele >apte )egate unde intrarea principal era mai os de temnie. .repte abrupte de piatr se strecurau "n sus, pe coasta muntelui, pe lng castelele +iatra !i Epada, dar la 5er se s'r!eau. /ltimele dou sute de metri de urcu! erau #erticali, oblignd #izitatorii s descalece de pe catri !i s aleag. +uteau s urce "n co!ul din lemn care era 'olosit pentru ridicatul pro#iziilor sau s se caere printr$o crptur "n stnc, 'olosind loca!urile spate "n piatr pentru mini. 3ordul )ed'ort !i 3ad- 0a-nIood, cei mai #rstnici dintre 3orzii Declarani, aleser s 'ie ridicai cu troliul, dup care co!ul 'u 'olosit "nc o dat pentru 3ordul ;elmore. 5eilali lorzi 'cur escalada. %la-ne "i "ntmpin "n 5amera &emilunii, lng un 'oc clduros, unde le ur bun #enit "n numele 3ordului )obert !i "i ser#i cu pine, brnz !i #in 'ierbinte cu mirodenii, "n cupe de argint. +et-r "i dduse s studieze un catasti' cu blazoane, ast'el c heraldica le$o cuno!tea, chiar dac nu !i chipurile. 5astelul ro!u era, e#ident, )ed'ort, un brbat scund, cu o barb sur, "ngri it, !i ochi bla ini. 3ad- %n-a era singura 'emeie printre 3orzii Declarani !i purta o mantie #erde$"nchis, cu roata 'rnt a 5asei 0a-nIood relie'at din mrgele de ais. >ase clopote de argint pe 'ond purpuriu, acesta era ;elmore, cu burta uguiat !i umerii rotun ii. ;arba sa era o oroare gri$ro!cat, !nind dintr$o sumedenie de brbii. +rin contrast, cea a lui &-mond .empleton era neagr !i ascuit. 6asul ca un cioc !i ochii alba!tri, glaciali, "l 'ceau pe 5a#alerul de 6inestars s semene cu o elegant pasre de prad. Tiletca sa "n'i!a nou stele negre, "ntr$o cruce aurie. Mantia de hermin a tnrului 3ord Hunter o "ncurc, pn cnd zri bro!a cu care era prins, cinci sgei de argint "n 'orm de e#antai. %la-ne ar 'i zis c era mai aproape de cincizeci dect de patruzeci de ani. .atl lui domnise la 5astelul 3ongboI aproape !aizeci de ani, doar pentru a muri att de nea!teptat "nct unii !u!oteau c actualul lord "!i grbise succesiunea. 2bra ii !i nasul lui Hunter erau ro!ii ca merele, ceea ce sugera o anumit predilecie spre struguri. %la-ne a#ea gri s$i umple cupa de "ndat ce o golea. 5el mai tnr brbat din grup a#ea trei corbi pe piept, 'iecare strngnd "n gheare o inim ro!ie ca sngele. +rul castaniu "i cdea pe umeri, cu o bucl rebel peste 'runte. -er !yn ,orbray, gndi %la-ne, aruncnd o pri#ire precaut ctre gura lui aspr !i ochii 'r astmpr. /ltimii sosir #erii )o-ce, 3ordul 6estor !i @ohn ;ronz. 3ordul de )unestone era "nalt ct 5inele. De!i a#ea prul alb !i chipul ridat, 3ordul @ohn arta !i acum ca unul capabil s 'rng ca pe o nuia aproape orice brbat mai tnr, cu braele sale imense, cioturoase. 4aa lui zbrcit !i solemn "i rede!tept &ansei toate amintirile legate de #izita sa la 0inter'ell. l #edea la mas, #orbind "n !oapt cu mama ei. i auzea glasul bubuind de rsunau zidurile cnd se "ntorcea de la o #ntoare, cu un cprior pe !a. l #edea aie#ea "n curte, cu o sabie de instrucie "n mn, doborndu$l pe tatl ei la pmnt !i "ntorcndu$se s$l "n'rng !i pe -er )odriA. M (a recunoate" ,um ar putea s nu m recunoasc+ &e gndi s se arunce la picioarele lui, cerndu$i protecie. %-a luptat niciodat pentru Robb, de ce ar lupta pentru mine+ R*boiul s-a s$'rit i #inter$ellul a c*ut" 3ord )o-ce9 "ntreb ea s'ioas. Dore!ti o cup cu #in, s te "nclze!ti9 @ohn ;ronz a#ea ochi cenu!ii, ca ardezia, pe umtate ascun!i sub cele mai stu'oase sprncene pe care le #zuse #reodat. &e "ncreir cnd "!i cobor" pri#irea asupra ei. .e cunosc de unde#a, copil9 %la-ne se simi de parc !i$ar 'i "nghiit limba, dar o sal# 3ordul 6estor. %la-ne este 'iica natural a 3ordului +rotector, "i e(plic el morocnos #rului su. Degeelul lui Degeel a 'ost harnic, remarc 3-n 5orbra-, cu un zmbet per#ers. ;elmore rse, iar %la-ne simi ro!eaa n#lindu$i "n obra i. 5i ani ai, copil9 "ntreb 3ad- 0a-nIood. +ai1 paisprezece, doamna mea. +entru o clip, uit ci ani trebuia s aib %la-ne. >i nu sunt copil, ci 'ecioar "n'lorit. Dar nu de'lorat, putem spera. Mustaa stu'oas a tnrului 3ord Hunter "i ascundea gura "i "ntregime. 6u "nc, zise 3-n 5orbra-, de parc ea n$ar 'i 'ost de 'a. Dar gata s 'ie culeas "n curnd, a! zice. %sta trece drept curtoazie la 5asa Fnimii9 +rul %n-ei 0a-nIood "ncrunea, "n urul ochilor a#ea laba$g!tei, iar sub brbie pielea czut, "ns aerul de noblee pe care "l emana era de netgduit. 4ata e tnr !i ginga!, !i a "ndurat destule orori. ;ag de seam cum #orbe!ti, ser. 5um #orbesc e treaba mea, rspunse 5orbra-. Domnia .a ar 'ace bine s$!i #ad de treburile ei. 6u

KJL

mi$au plcut niciodat mu!truluielile, dup cum ar putea s$i spun o sumedenie de oameni mori. 3ad- 0a-nIood "i "ntoarse spatele. %r 'i mai bine s ne duci la tatl tu, %la-ne. 5u ct ispr#im mai repede, cu att mai bine. 3ordul +rotector # a!teapt "n salon. Dac #rei s m urmai, lorzii mei. Din 5amera &emilunii urcar un !ir de trepte abrupte de marmur care ocoleau att beciurile, ct !i temniele, !i treceau pe sub trei guri de tragere, pe care 3orzii Declarani se pre'cur c nu le obser#. ;elmore g'ia "n curnd, ca o pereche de 'oale, iar 'aa lui )ed'ort de#eni alb, ca prul su. &tr erii din capul scrilor ridicar bariera$ghilotin "n calea lor. +e aici, # rog, lorzii mei. %la-ne "i conduse "n osul galeriei boltite, pe lng o duzin de splendide tapiserii. -er 3othor ;rune se a'la "n 'aa salonului. 3e deschise u!a !i "i urm "nuntru. +et-r era a!ezat la o mas de lemn, cu o cup de #in "n mn, cercetnd un pergament alb, s'rmicios. )idic pri#irea cnd 3orzii Declarani ptrunser pe rnd "n "ncpere. 3orzii mei, 'ii bine$#enii. >i tu, doamna mea. /rcu!ul e obositor, !tiu. 7 rog, luai loc. %la-ne, draga mea, mai adu ni!te #in pentru nobilii no!tri oaspei. 5um spui, tat. ,ra mulumit s #ad c lumnrile 'useser aprinseU salonul mirosea a nuc!oar !i a alte mirodenii alese. &e duse s aduc cara'a, "n timp ce musa'irii se rnduir unul lng altul1 toi, "n a'ar de 6estor )o-ce, care !o#i "nainte de a ocoli masa, ca s se a!eze pe scaunul gol de lng 3ordul +et-r, !i de 3-n 5orbra-, care pre'er s se duc s stea "n picioare lng !emineu. )ubinul "n 'orm de inim de pe mciulia sabiei sale arunca sclipiri ro!ietice "n timp ce brbatul "!i "nclzea minile. %la-ne "l #zu zmbindu$i lui -er 3othor ;rune. -er !yn e $oarte chipe pentru un om mai n ('rst, gndi ea, dar nu-mi place *'mbetul lui" 5iteam aceast remarcabil declaraie a #oastr, "ncepu +et-r. Minunat. Maesterul care a scris$o e me!te!ugit la #orbe. 6u$mi doresc dect s m 'i in#itat s$o isclesc !i eu. %sta "i lu pe nepregtite. .u9 se mir ;elmore. & iscle!ti9 Mnuiesc condeiul la 'el de bine ca oricine, !i nimeni nu$l iube!te pe 3ordul )obert mai mult dect mine. 5t despre ace!ti 'al!i prieteni !i ri s'tuitori, haidei s$i strpim, cu orice chip. 3orzii mei, sunt alturi de #oi, trup !i su'let. %rtai$mi unde s isclesc, # rog. .urnnd "n cupe, %la-ne "l auzi pe 3-n 5orbra- chicotind. 5eilali preau pierdui, pn cnd @ohn ;ronz )o-ce "!i pocni degetele !i spuse< 6$am #enit dup isclitura ta. 6ici nu a#em de gnd s 'acem schimb de #orbe cu tine, Degeel. 5e pcat. mi place att de mult o #orb bine plasat. +et-r ls pergamentul deoparte. 5um dorii. Haidei s #orbim deschis. 5e #rei de la mine, lorzii mei !i doamna mea9 6u #rem nimic de la tine. &-ttiond .empleton "l 'i( pe 3ordul +rotector cu pri#irea lui rece !i albastr. 7rem s pleci. & plec9 +et-r se pre'cu surprins. /nde s plec9 5oroana te$a 'cut 3ord de Harrenhal, sublinie .nrul 3ord Hunter. %sta ar 'i de$a uns pentru oricine. Rinuturile ri#erane au ne#oie de un stpn, spuse Horton )ed'ort. )i#errunul e sub asediu, 5asele ;racAen !i ;lacAIood sunt "n rzboi deschis, iar tlharii hoinresc liberi pe ambele maluri ale .ridentului, e'uind !i omornd dup bunul plac. 5ada#re ne"ngropate zac "mpr!tiate prin "ntreg inutul. &un 'oarte ispititor, 3ord )ed'ort, rspunse +et-r, dar "ntmplarea 'ace s am "ndatoriri presante aici. >i mai e !i 3ordul )obert de luat "n calcul. 7rei s trsc un copil boln#icios "n mi locul unui asemenea carnagiu9 ,(celena &a #a rmne "n 7ale, declar @ohn )o-ce. %m de gnd s iau biatul cu mine la )unestone !i s 'ac din el un ca#aler de care Ton %rr-n ar 'i mndru. De ce la )unestone9 +et-r rmase pe gnduri. De ce nu la FronoaAs sau la )ed'ort9 De ce nu la 5astelul 3ongboI9 2ricare dintre acestea ar 'i potri#ite, declar 3ordul ;elmore, iar ,(celena &a le #a #izita pe 'iecare pe rnd, la timpul potri#it. 2are9 .onul lui +et-r sugera "ndoiala. 3ad- 0a-nIood o't.

KJK

 3ord +et-r, dac te gnde!ti s ne "n#r be!ti, nu te osteni. %ici #orbim cu un singur glas. 5u toii suntem de acord cu )unestone. 3ordul @ohn a crescut trei 'ii destoinici, nu e altul mai potri#it s aib gri de tnrul lord. Maester HelliIeg e mult mai #rstnic, are mult mai mult e(perien dect Maester 5olemon al tu, !i e mult mai indicat s se ocupe de slbiciunile 3ordului )obert. 3a )unestone, biatul #a "n#a me!te!ugul rzboiului de la 7n osul &am &tone. 6imeni n$ar putea spera la un maestru de arme mai priceput. &eptonul 3ucos "l #a iniia "n cele spirituale. 3a )unestone #a gsi, de asemenea, ali biei de #rsta lui, to#ar!i mai nimerii dect 'emeile btrne !i mercenarii care "l "ncon oar "n momentul de 'a. +et-r ;aelish "!i mngie barba. ,(celena &a are ne#oie de to#ar!i, n$am s te contrazic. Dar %la-ne nu e nici pe departe o 'emeie btrn. 3ordul )obert ine mult la 'iica mea, #a 'i bucuros s # spun asta chiar el. >i, din "ntmplare, le$am cerut 3ordului 8ra'ton !i 3ordului 3-nderl- s$mi trimit 'iecare cte un biat, drept pupil. 4iecare are cte un 'iu de #rsta lui )obert. 3-n 5orbra- izbucni "n rs. Doi celu!i de la o pereche de cini lingu!itori. )obert ar trebui s aib "n prea ma sa !i un biat mai mare. /n tnr scutier promitor, s zicem. 5ine#a pe care s$l admire !i pe care s "ncerce s$l imite. +et-r se "ntoarse ctre 3ad- 0a-nIood< %i un asemenea biat la FronoaAs, doamna mea. +oate ai 'i de acord s mi$l trimii pe Harrold Hard-ng. %n-a 0a-nIood prea amuzat. 3ord +et-r, ce tlhar "ndrzne e!tiC 6u #reau s$l 'ur pe biat, zise +et-r, dar el !i 3ordul )obert ar trebui s 'ie prieteni. @ohn )o-ce ;ronzul se aplec< , ct se poate de nimerit ca 3ordul )obert s$l aib prieten pe tnrul Harr-, !i a!a #a 'i1 la )unestone, "n gri a mea, sub protecia mea, ca pupil !i scutier al meu. D$ni$l pe biat, zise 3ordul ;elmore, !i poi pleca din 7ale ne#tmat ca s$i ocupi scaunul cu#enit la Harrenhal. +et-r "i arunc o pri#ire do enitoare. &ugerezi c, alt'el, s$ar putea s pesc ce#a, lordul meu9 6u$mi pot "nchipui de ce. )posata mea soie prea s considere c acesta e scaunul meu cu#enit. 3ord ;aelish, spuse 3ad- 0a-nIood, 3-sa .ull- a 'ost #du#a lui Ton %rr-n !i mama copilului su, !i a domnit ca regent. .u1 hai s 'im sinceri, nu e!ti un %rr-n, iar 3ordul )obert nu e de$un snge cu tine. 5u ce drept crezi c poi domni aici9 3-sa m$a numit 3ord +rotector, parc a!a "mi amintesc. .nrul 3ord Hunter spuse< 3-sa .ull- n$a aparinut niciodat 7ii cu ade#rat, nici nu a#ea dreptul s dispun de noi. >i 3ordul )obert9 "ntreb +et-r. ,(celena .a susine, de asemenea, c 3ad- 3-sa nu ar a#ea niciun drept s dispun de propriul ei 'iu9 6estor )o-ce tcuse "n tot acest timp, dar acum #orbi rspicat. 5nd#a am sperat !i eu s m cstoresc cu 3ad- 3-sa. %!a cum au sperat tatl 3ordului Hunter !i 'iul lui 3ad- %n-a. 5orbra- s$a inut de capul ei o umtate de an. Dac l$ar 'i ales pe unul dintre noi, nimeni dintre cei prezeni nu i$ar 'i contestat dreptul de a 'i 3ord +rotector. ntmplarea 'ace s$l 'i ales pe Degeel !i s$i 'i dat "n gri propriul ei 'iu. ,ra !i 'iul lui Ton %rr-n, #ere, zise @ohn ;ronz, "ncruntndu$se la +zitor. %parine 7ii. +et-r se pre'cu nedumerit. ,-rie aparine 7ii la 'el de mult ca )unestone, dac nu cum#a l$a mutat cine#a. +oi glumi ct #rei, Degeel, spuse 3ordul ;elmore. ;iatul #a #eni cu noi. )egret s te dezamgesc, 3ord ;elmore, dar 'iul meu #itreg #a rmne aici, cu mine. 6u e un copil robust, dup cum !tii cu toii. 5ltoria l$ar costa scump. 5a tat #itreg !i 3ord +rotector, nu pot "ngdui una ca asta. &-mond .empleton "!i drese glasul !i spuse< 4iecare dintre noi are o mie de oameni la poalele muntelui, Degeel. 5e loc minunat pentru ei. 3a ne#oie, putem chema mult mai muli. M amenini cu rzboiul, ser+ +et-r nu prea ctu!i de puin speriat. @ohn ;ronz spuse<

KJ2

 l (om a(ea pe 3ordul )obert. +re de o clip, i se pru c a unseser "ntr$un impas, pn cnd 3-n 5orbra- "!i "ntoarse 'aa de la 'oc. .oat discuia asta m "mboln#e!te. Degeel # #a "n#rti cum #rea, dac$l mai ascultai mult. %semenea lucruri se rezol# doar cu sabia. !i scoase sabia lung. +et-r "!i des'cu braele. 6u port sabie, ser. /!or de rezol#at. 3umina lumnrilor se rspndi pe oelul 'umuriu al sabiei lui 5orbra-, att de "ntunecat, "nct "i aminti &ansei de 8hea, sabia mare a tatlui su. Mnctorul tu de mere are o sabie. &pune$i s i$o dea, sau scoate pumnalul la. l #zu pe 3othor ;rune "ntinznd mna dup sabie, dar "nainte ca sbiile s se "ntlneasc, @ohn ;ronz se ridic, plin de mnie< !as arma, ser: ,!ti un 5orbra- sau un /rey+ &untem oaspei aici. 3ad- 0a-nIood "!i strnse buzele !i spuse< 6u se cu#ine. 7r sabia "n teac, 5orbra-, se auzi ca un ecou tnrul 3ord Hunter. 6e 'aci pe toi de ru!ine. Haide, 3-n, "l do eni )ed'ort, cu un glas mai potolit. %sta nu #a slu i la nimic. Du $o pe Doamna Deznde dii la culcare. Doamna mea e "nsetat, rspunse apsat -er 3-n. 2ri de cte ori iese la dans, #rea un strop de snge. Doamna ta trebuie s rmn "nsetat. ;ronz se a!ez de$a curmezi!ul "n calea lui 5orbra-. 3orzii Declarani, pu'ni 3-n 5orbra-. %r 'i trebuit s # zicei 5ele >ase ;abe. 7r" sabia "ntunecat "napoi "n teac !i "i prsi, trecnd pe lng @ohn ;ronz, de parc n$ar 'i 'ost acolo. %la-ne "i ascult pa!ii ce se "ndeprtau. %n-a 0a-nIood !i Horton )ed'ort schimbar pri#iri. Hunter ddu pe gt cupa de #in !i o "ntinse ca s$i 'ie reumplut. 3ord ;aelish, #orbi -er &-mond, trebuie s ne ieri pentru aceast scen. .rebuie9 8lasul lui Degeel se rcise. 7oi l$ai adus aici, lorzii mei. @ohn ;ronz spuse< 6$a 'ost intenia noastr1 Voi l-ai adus aici" %! a#ea tot dreptul s$mi chem str erii !i s # arestez pe toi. Hunter se cltina pe picioare att de stra!nic, "nct aproape dobor" cara'a din mna %la-nei. 6e$ai dat garaniiC Da. 4ii recunosctori c am mai mult onoare dect alii. 8lasul lui +et-r rsuna mai 'urios dect "l auzise %la-ne #reodat. 7$am citit declaraia !i #$am ascultat re#endicrile. %cum ascultai$le #oi pe ale mele. )etragei$# armatele de pe acest munte. Mergei acas !i lsai$mi 'iul "n pace. +roast gu#ernare a 'ost, n$am s tgduiesc, dar asta a 'ost mna 3-sei, nu a mea. Dai$mi un singur an !i, cu a utorul 3ordului 6estor, # promit c niciunul dintre #oi nu #a a#ea #reun moti# s se plng. %!a spui tu, zise ;elmure. Dar cum s a#em "ncredere "n tine9 ndrzne!ti s m nume!ti pe mine nedemn de "ncredere9 6u eu am 'ost cel care a scos sabia "n timpul tratati#elor. &criei despre ocrotirea 3ordului )obert chiar "n timp ce$l lipsii de hran. %sta trebuie s "nceteze. 6u sunt un rzboinic, dar #oi lupta cu #oi dac nu ridicai acest asediu. Mai sunt la 7ale !i ali lorzi "n a'ar de #oi, iar Debarcaderul )egelui "mi #a trimite !i el oameni. Dac #rei rzboi, spunei acum, !i 7alea #a sngera. %la-ne #edea "ndoiala "ncolind "n ochii 3orzilor Declarani. /n an nu e a!a de mult, zise 3ordul )ed'ort, !o#itor. +oate c1 dac ne$ai da asigurri1 6iciunul dintre noi nu #rea rzboi, "ntri 3ad- 0a-nIood. .oamna e pe s'r!ite !i trebuie s ne pregtim pentru iarn. ;elmore "!i drese glasul. 3a s'r!itul acestui an1 1 dac n$am 'cut ordine "n 7ale, #oi renuna de bun #oie la titlul de 3ord +rotector, le promise +et-r. ,u zic c e mai mult dect cinstit, inter#eni 3ordul 6estor )o-ce. 6u trebuie s 'ie represalii, insist .empleton. 6icio #orb despre trdare sau rebeliune. .rebuie s uri !i asta. ;ucuros, rspunse +et-r. +rieteni "mi doresc, nu du!mani. 7 #oi ierta pe toi, "n scris dac dorii.

KJ3

+n !i pe 3-n 5orbra-. 4ratele lui e un om bun, nu e cazul s 'acem de ocar o cas nobil. 3ad- 0a-nIood se adres 3orzilor Declarani< 3orzii mei, poate c ar trebui s ne s'tuim. 6u e ne#oie. , limpede c a c!tigat. 2chii cenu!ii ai lui @ohn ;ronz "l cercetar pe +et-r ;aelish. 6u$mi placi, dar s$ar prea c ai obinut un an. %r 'i bine s$l 'olose!ti cum trebuie, lordul meu. 6u ne$ai prostit pe toi. Deschise u!a cu atta putere "nct 'u ct pe ce s$o smulg din ni. Mai trziu, a#u loc un 'el de osp, de!i +et-r 'u ne#oit s$!i cear scuze pentru mncarea modest. )obert 'u "n'i!at "ntr$o iletc crem cu albastru !i uc chiar graios rolul de mic lord. @ohn ;ronz nu era acolo ca s$l #ad, plecase de a de la ,-rie, "ncepndu$!i lungul cobor!, la 'el cum 'cuse -er 3-n 5orbra- "naintea lui. 5eilali lorzi rmaser pn diminea. I-a (r&it, gndi %la-ne, "n noaptea aceea, "n timp ce zcea "n pat, ascultnd #uietul #ntului dincolo de 'erestre. 6$ar 'i putut spune de unde pro#enea aceast bnuial, dar dup ce "i #eni "n minte, nu$i mai ddu pace. &e 'oi !i se rsuci, rumegnd ideea, ca un cine un os #echi. n cele din urm, se ridic !i se "mbrc, lsnd$o pe 8retchel cu #isele ei. +et-r era "nc treaz, scriind o scrisoare. %la-ne, zise el. Draga mea. 5e te aduce aici att de trziu9 .rebuia s !tiu. 5e se #a "ntmpla "ntr$un an9 +et-r ls pana os. )ed'ort !i 0a-nIood sunt btrni. /nul sau amndoi ar putea muri. 8ilIood Hunter #a 'i omort de 'raii lui. 5el mai probabil de tnrul Harlan, care a pus la cale moartea 3ordului ,on. 5ine 'ur azi un ou mine #a 'ura un bou, cum zic eu mereu. ;elmore e corupt !i poate 'i cumprat. +e .empleton am s mi$l 'ac prieten. @ohn ;ronz #a continua s 'ie ostil, m tem, dar att timp ct e singur, nu reprezint un mare pericol. >i -er 3-n 5orbra-9 3umina lumnrilor "i dansa "n ochi. -er 3-n #a rmne du!manul meu implacabil. 7a #orbi despre mine cu ciud !i dispre oricui "i #a ie!i "n cale !i "!i #a pune sabia "n slu ba oricrui complot ca s m doboare. n acel moment bnuiala de#eni certitudine. >i cum "l #ei rsplti pentru acest ser#iciu9 Degeel rse zgomotos. 5u aur, biei !i promisiuni, desigur. -er 3-n e un om cu gusturi simple, draga mea. 6u$i plac dect aurul, bieii !i mcelul.

KJ4

CERSEI )egele "!i uguia buzele. 7reau s stau pe .ronul de 4ier, "i spuse mamei sale. +e To'' l$ai lsat "ntotdeauna s stea acolo, sus. To''re- a#ea doisprezece ani. Dar eu sunt re ele" .ronul "mi aparine" 5ine i$a spus asta9 5ersei trase adnc aer "n piept, ca Dorcas s$o poat lega mai strns. ,ra o 'at #oinic, mult mai puternic dect &enelle, "ns !i mai ne"ndemnatic. .ommen se 'cu ro!u la 'a. 6u mi$a spus nimeni. %imeni+ %!a "i spui tu nobilei tale soii9 )egina simea c toat aceast re#olt mirosea a Margaer.-rell. Dac m mini, nu #oi a#ea de ales !i #oi trimite dup +ate, s 'ie btut pn se umple de snge. +ate era apul isp!itor al lui .ommen, a!a cum 'usese !i al lui To''re-. %sta #rei9 6u, murmur regele posomort. 5ine i$a spus9 .ommen se mut de pe un picior pe altul. 3ad- Margaer-. >tia c nu era cazul s$i spun re ina "n prezena mamei sale. %!a e mai bine. .ommen, am probleme serioase de rezol#at, probleme pe care e!ti prea mic ca s le "nelegi. 6$am ne#oie de un bieel ntng care s se 'oiasc pe tron "n spatele meu !i s$mi distrag atenia cu "ntrebri copilre!ti. ;nuiesc c Margaer- crede c ar trebui s iei parte !i la "ntrunirile mele de consiliu, nu$i a!a9 Da, recunoscu el. &pune c trebuie s "n# s 'iu rege. 5nd #ei 'i mai mare, poi s iei parte la cte "ntruniri de consiliu po'te!ti, "i spuse 5ersei. .e #ei stura "n curnd de ele, te asigur. )obert obi!nuia s aipeasc "ntre sesiuni. ,'nd se ostenea s $ie de $a" +re'era s #neze cu cinii sau cu !oimii !i s lase plictiseala pe seama btrnului 3ord %rr-n. Ri $l aminte!ti9 % murit de colici. ntr$ade#r, bietul de el. ntruct e!ti a!a de dornic s "n#ei, poate c ar trebui s "n#ei numele tuturor regilor din 0esteros i ale Minilor care i$au slu it. %i putea s mi le spui mine. Da, mam, rspunse el supus. %!a te #reau, bieelul meu cuminte. +uterea era a eiU 5ersei nu a#ea de gnd s renune la ea pn cnd .ommen nu a ungea la ma orat. 8u am ateptat, poate i el" Am ateptat &umtate din (ia" Tucase rolul de 'iic asculttoare, de mireas s'ioas, de soie "nelegtoare. ndurase pipielile lui )obert la beie, gelozia lui Taime, bat ocura lui )enl-, chicotelile lui 7ar-s, nes'r!itul scr!net din dini al lui &tannis. &e luptase cu Ton %rr-n, cu 6ed &tarA !i cu ticlosul, per'idul, criminalul ei 'rate pitic, promindu$!i "n tot acest timp c, "ntr$o zi, #a #eni rndul ei. 0ac Mar aery 1yrell se 'ndete s-mi rpeasc ceasul de lorie, ar trebui s se 'ndeasc de dou ori" .otu!i "ncepuse prost !i ziua lui 5ersei nu a#ea s se schimbe prea curnd "n bine. +etrecu restul dimineii cu 3ordul 8-les !i catasti'ele lui, ascultndu$l tu!ind despre stele !i cerbi !i dragoni. Dup el sosi 3ordul 0aters ca s$i raporteze c primele dromoane erau aproape gata !i ca s cear mai mult aur pentru a le termina "n splendoarea pe care o meritau. )egina 'u "ncntat s dea curs solicitrii lui. ;iatul 3unii opi "n timp ce regina "!i lu masa de prnz cu breslele negustorilor !i "i ascult plngndu $se de #rbiile care cutreierau pe strzi !i dormeau "n piee. )oate c (a trebui s $olosesc mantiile aurii s alun e aceste (rbii din ora, gndea ea, cnd intr pe nea!teptate +-celle. Marele Maester 'usese deosebit de crcota! "n consiliu "n ultima #reme. 3a "ntrunirea precedent, se plnsese amarnic de oamenii pe care "i alesese %urane 0aters drept cpitani ai noilor ei dromoane. 0aters #oia s dea corbiile unora mai tineri, "n timp ce +-celle pleda pentru e(perien, insistnd c trebuia s le re#in comanda acelor cpitani care supra#ieuiser 'lcrilor de la %pa 6eagr. M2ameni cu e(perien, care !i$au do#edit loialitateaN "i numise el. 5ersei "i numise btrni !i se situase de partea 3ordului 0aters. &ingurul lucru pe care ace!ti cpitani l$au do#edit este c !tiu s "noate, spusese ea. 6icio mam n$ar trebui s supra#ieuiasc mai mult dect 'iii ei !i niciun cpitan n$ar trebui s supra#ieuiasc mai mult dect corabia sa.

KJ*

+-celle "nghiise cu greu do ana. %stzi prea mai puin irascibil !i chiar reu!i s schieze un 'el de zmbet tremurtor. nlimea .a, #e!ti bune, anun el. 0-man Manderl- a 'cut a!a cum i$ai poruncit !i l$a decapitat pe ca#alerul$ceap al 3ordului &tannis. >tim sigur9 5apul !i minile omului au 'ost urcate pe zidurile +ortului %lb. 3ordul 0-man ur asta, iar 4re-ii con'irm. %u #zut capul acolo, cu o ceap "n gur. >i minile, dintre care una u!or de recunoscut dup degetele scurtate. 4oarte bine, spuse 5ersei. .rimite$i lui Manderl- o pasre !i in'ormeaz$l c 'iul "i #a 'i "napoiat de "ndat, acum c !i$a demonstrat loialitatea. +ortul %lb a#ea s se "ntoarc "n curnd la pacea regelui, iar )oose ;olton !i 'iul su bastard se apropiau de Moat 5ailin, unul dinspre sud, altul dinspre nord. 2dat ce Moat 5ailin era al lor, a#eau s$!i uneasc 'orele !i s scoat oamenii de 'ier din 5astelul lui .orrhen !i DeepIood Motte. %sta ar trebui s le aduc spri inul ultimilor lorzi stegari ai lui 6ed &tarA, cnd #a #eni #remea s porneasc "mpotri#a 3ordului &tannis. ntre timp, la sud, Mace .-rell ridicase un ora! de corturi lng 5aptul 4urtunii !i a#ea dou duzini de catapulte care aruncau pietre spre zidurile masi#e ale castelului, dar 'r s 'i reu!it s pro#oace distrugeri ma ore. !ordul 1yrell r*boinicul, cuget regina. 9la*onul lui ar trebui s $ie un om ras st'nd n $und" n dup$amiaza aceea, "ncpnatul sol braa#osi se prezent pentru audien. 5ersei "l amnase dou sptmni !i l$ar 'i amnat bucuroas "nc un an, dar 3ordul 8-les susinea c nu se mai "nelegea cu el1 de!i regina "ncepea s se "ntrebe dac 8-les era "n stare s mai 'ac orice altce#a "n a'ar de tu!it. 6oho Dimittis, a!a "!i zicea omul din ;raa#os. 7n nume a asant pentru un om a asant" >i glasul lui era agasant. 5ersei se 'oi "n scaun "n timp ce el turuia, "ntrebndu$se ct mai trebuie s$l suporte. n spatele ei se "nla .ronul de 4ier, cu epii !i lamele aruncnd umbre contorsionate peste podea. 6umai regele !i Mna lui puteau s !ad pe tron. 5ersei sttea la picioarele lui, "ntr$un il din lemn aurit, pe un maldr de perne staco ii. 5nd omul din ;raa#os se opri s$!i trag su'lul, pro'it de ocazie< %ceasta este mai degrab o chestiune pentru lordul nostru #istiernic. )spunsul nu$l mulumi pe nobilul 6oho, se prea. %m #orbit cu 3ordul 8-les de !ase ori. .u!e!te !i gse!te scuze, nlimea .a, dar aurul nu se "ntre#ede. 7orbe!te cu el a !aptea oar, "i suger 5ersei cu amabilitate. 6umrul !apte e sacru pentru zeii no!tri. nlimea .a #rea s 'ac o glum, "neleg. 5nd 'ac o glum, zmbesc. M #ezi zmbind9 M auzi rznd9 .e asigur, cnd glumesc, oamenii rd. )egele )obert1 1 e mort, "l "ntrerupse ea cu asprime. ;anca de 4ier "!i #a primi aurul dup ce aceast rebeliune #a 'i "nbu!it. ;rbatul a#u insolena s se "ncrunte la ea. nlimea .a1 %ceast audien a luat s'r!it. 5ersei suportase destul pentru o singur zi. -er Mer-n, condu$l pe nobilul 6oho Dimittis la u!. -er 2smund, tu m poi "nsoi "napoi la apartamentele mele. 2aspeii ei a#eau s soseasc "n curnd, !i 5ersei trebuia s se "mbieze !i s se schimbe. 5ina se anuna la 'el de di'icil. 6u era lucru u!or s stpne!ti un regat, cu att mai puin pe toate !apte. -er 2smund SettleblacA p!ea pe trepte alturi de ea, "nalt !i suplu "n #e!mintele albe ale 8rzii )egale. 5nd 5ersei 'u con#ins c erau singuri, "!i trecu braul pe sub al lui. 5e 'ace 'riorul tu, m rog9 -er 2smund a#ea un aer stn enit. %h1 destul de bine, numai c1 %umai c+ )egina ls o und de mnie s se strecoare "n glasul ei. .rebuie s mrturisesc, "ncep s$mi pierd rbdarea cu dragul nostru 2sne-. ,ra timpul s dreseze mnza aia. 3$am numit scutul urat al lui .ommen ca s$!i poat petrece 'iecare zi "n prea ma lui Margaer-. %r 'i trebuit s culeag tranda'irul pn acum. Micua regin e oarb la 'armecele lui9 5u 'armecele st bine. Doar e un SettleblacA, nu9 &$mi 'ie cu iertare. -er 2smund "!i trecu degetele

KJ:

prin pru$i negru, uleios. +roblema e ea. >i de ce, m rog9 )egina "ncepuse s nutreasc "ndoieli "n pri#ina lui -er 2sne-. +oate c altul ar 'i 'ost mai pe placul lui Margaer-. Aurane #aters, cu prul lui ar intiu, sau un brbat ('n&os, ca -er 1allad" 4ecioara ar pre'era pe altcine#a9 5hipul 'ratelui tu nu$i e pe plac9 i place chipul lui. Mi$a spus c, acum dou zile, i$a atins cicatricile. M5e 'emeie i$a 'cut asta9N l$a "ntrebat. 2sne- nu i$a spus niciodat c a 'ost o 'emeie, dar ea a !tiut. +oate c i$a spus altcine#a. ntotdeauna "l atinge cnd stau de #orb, a!a mi$a zis. i "ndreapt catarama mantiei, "i mngie prul negru, lucruri de 'elul acesta. 2 dat, la inte, l$a pus s$i arate cum se ine un arc, a!a c el a trebuit s$o cuprind cu braele. 2sne- "i spune glume deocheate, iar ea rde !i, "n replic, "i spune una !i mai !i. 6u, "l #rea, asta e limpede, dar1 Dar9 "l "ndemn 5ersei. 6u sunt niciodat singuri. )egele e cu ei aproape tot timpul, iar cnd nu e el, e altcine#a. Doarme "n pat cu dou dintre doamnele ei, altele "n 'iecare noapte. %lte dou "i aduc micul de un !i o a ut s se "mbrace. &e roag cu septa ei, cite!te cu #eri!oara ,linor, cnt cu #eri!oara %lia, coase cu #eri!oara Megga. 5nd nu merge cu !oimii, "mpreun cu Tanna 4ossoIa- !i Merr- 5rane, se oac #ino$"n$castelul$meu cu 'etia ;ulIer. 6u merge niciodat la clrit 'r s$!i ia un alai, patru sau cinci "nsoitoare !i pe puin o duzin de str eri. >i "ntotdeauna sunt brbai "n prea ma ei, chiar !i "n ;eciul 4ecioarelor. ;rbai9 %sta era ce#a. %sta deschidea posibiliti. 5e 'el de brbai9 &pune$mi, rogu$te. -er 2smund ridic din umeri. 5ntrei. , nebun dup cntrei, ongleri !i alii ca ei. 5a#aleri, #enii s le dea trcoale #eri!oarelor ei. -er .allad e cel mai nesu'erit, zice 2sne-. Moco'anul la pare s nu !tie dac 'ata pe care o #rea este ,linor sau %lia, dar !tie c o dore!te amarnic. 8emenii )edI-ne o #iziteaz !i ei. ;losul aduce 'lori !i 'ructe, iar 2roarea cnt la lut. Dup cum zice 2sne-, ai obine un sunet mai plcut strangulnd o pisic. Fnsularul 7erii e !i el mereu "n cale. Talabhar Who9 5ersei pu'ni bat ocoritor. i cer!e!te aur !i sbii ca s$!i rec!tige inutul natal, probabil. n spatele giu#aierelor !i al penelor sale, Who nu era altce#a dect un cer!etor de obr!ie nobil. )obert ar 'i putut pune capt pislogelii lui pentru totdeauna cu un M6uN categoric, dar ideea de a cuceri Fnsulele 7erii "i sursese bdranului bei# care "i 'usese so. 4r "ndoial, #isase la 'eti!cane cu pielea ars de soare, goale pe sub mantii, cu s'rcurile negre ca tciunele. %!a c, "n loc de M6uN, )obert "i spunea mereu lui Who< M%nul #iitorN, de!i, nu se !tie cum, anul #iitor nu #enea niciodat. 6$a! putea spune dac cer!e!te, nlimea .a, rspunse -er 2smund. 2sne- zice c le "n#a 3imba 7erii. 6u pe 2sne-, pe reg1 pe mnz !i pe #eri!oarele ei. /n cal care #orbe!te 3imba 7erii ar 'ace mare senzaie, remarc sec regina. &pune$i 'ratelui tu s$!i in pintenii ascuii. 7oi gsi o cale s "ncalece "n curnd pe mnz, poi 'i sigur de asta. %m s$i spun, nlimea .a. , dornic, s nu crezi c nu. , o 'ptur drgla!, mnza noastr. )e mine m dorete, ntrule, gndi regina. 1ot ce (rea de la Mar aery e titlul de lord dintre picioarele ei" 2rict de mult ar 'i inut la 2smund, uneori i se prea la 'el de mocit ca )obert. -per c sabia i e mai iute dec't mintea" --ar putea s (in *iua c'nd 1ommen s aib ne(oie de ea" .receau "n umbra ruinelor .urnului /mbrei cnd se re#rs peste ei sunet de o#aii. n partea cealalt a curii, un scutier trecu razant pe lng int, 'cndu$i braul trans#ersal s se "n#rt. .onul o#aiilor era dat de Margaer- !i de ginile ei. Mult * omot pentru nimic" Ai crede c biatul a c'ti at un turnir" +e urm constat cu uimire c pe cal se a'la .ommen, "n armur aurit din cap pn$n picioare. )egina nu a#u altce#a de 'cut dect s a'i!eze un zmbet !i s se duc s $!i #ad 'iul. % unse lng el cnd 5a#alerul 4lorilor "l a uta s descalece. ;iatul g'ia de emoie. %i #zut9 "ntreba pe toat lumea. %m 'cut "ntocmai ca -er 3oras. %i #zut, -er 2sne-9 %m #zut, rspunse 2sne- SettleblacA. 2 pri#eli!te "ncnttoare. .e ii mai bine "n !a dect mine, sire, inter#eni -er Dermot. >i am rupt !i lancea. -er 3oras, ai auzit9 .are ca un prit de tunet. /n tranda'ir de ad !i aur prindea mantia alb a lui -er 3oras pe umr, iar #ntul "i r#!ea me!te!ugit buclele castanii. % 'ost o curs splendid, dar o dat nu e su'icient. .rebuie s $o mai 'aci !i mine. .rebuie s clre!ti "n 'iecare zi, pn cnd 'iecare lo#itur cade drept !i precis, iar lancea de#ine parte din braul tu.

KJB

 7reau. %i 'ost minunat. Margaer- se ls pe un genunchi, "l srut pe rege pe obraz !i "l cuprinse cu un bra. 4rate, bag de seam. 5red c bra#ul meu so te #a dobor" de pe cal "n ci#a ani. 5ele trei #eri!oare ale sale o aprobar, iar biata 'at ;ulIer "ncepu s opie, cntnd< .ommen #a 'i campionul, campionul, campionul" 5nd #a 'i mare, zise 5ersei. Embetele se o'ilir ca tranda'irii srutai de "nghe. ;trna sept cu 'aa ciupit de #rsat 'u prima care plec genunchiul. 5eilali o urmar, cu e(cepia micii regine !i a 'ratelui ei. .ommen nu pru s obser#e rceala brusc din aer. Mam, m$ai #zut9 ganguri el #esel. Mi$am rupt lancea de scut !i sacul nu m$a lo#itC M$am uitat din captul cellalt al curii. .e$ai descurcat 'oarte bine, .ommen. 6u m$a! a!tepta la mai puin de la tine. %i turnirul "n snge. ntr$o zi, #ei stpni arenele, a!a cum a 'cut tatl tu. 6imeni nu$i #a ine piept. Margaer- .-rell "i arunc reginei un zmbet s'ios. Dar n$am !tiut c )egele )obert a 'ost att de destoinic "n turnir. )ogu$te, nlimea .a, spune$ne, ce turniruri a c!tigat9 5e mari ca#aleri a dobort din !a9 >tiu c regelui i$ar plcea s aud despre #ictoriile tatlui su. /n #al de ro!ea se ridic pe gtul lui 5ersei. 4ata o prinsese pe picior gre!it. n realitate, )obert ;aratheon 'usese un ca#aler mediocru. n timpul turnirurilor, pre'era busculadele, unde putea s lo#easc 'r mil cu securea boant sau toporul. 3a Taime se gndise ea cnd #orbise. %u-mi st n obicei s m pierd cu $irea" )obert a c!tigat turnirul .ridentului, 'u ea ne#oit s spun. 3$a "n'rnt pe +rinul )haegar !i m$a numit pe mine regina dragostei !i a 'rumuseii. M mir c nu cuno!ti aceast po#este, nora mea. 6u$i ddu timp lui Margaer- s 'ormuleze un rspuns. -er 2smund, a ut$l pe 'iul meu s$!i scoat armura, 'ii bun. -er 3oras, ' cu mine ci#a pa!i. %m o #orb cu tine. 5a#alerul 4lorilor nu a#u de ales dect s$o urmeze "ndeaproape, ca un celu! ce era. 5ersei a!tept pn cnd a unser la scrile !erpuitoare, apoi spuse< % cui a 'ost ideea asta, m rog9 % surorii mele, recunoscu el. -er .allad, -er Dermot !i -er +orti'er clreau la int, iar regina a sugerat c s$ar putea ca nlimii &ale s$i plac s "ncerce. i spune aa $etei ca s m s'c'ie" >i rolul tu9 3$am a utat pe rege s$!i "mbrace armura !i i$am artat cum s$!i in lancea, rspunse el. 5alul la era mult prea mare pentru el. Dac ar 'i czut9 Dac sacul de nisip i$ar 'i zdrobit capul9 7ntile !i buzele "nsngerate 'ac parte din #iaa unui ca#aler. ncep s "neleg de ce 'ratele tu e in'irm. 5ersei 'u "ncntat s obser#e c remarca ei !terse zmbetul de pe chipul lui 'rumos. +oate c 'ratele meu a uitat s$i e(plice "ndatoririle pe care le ai, ser. ,!ti aici s$mi aperi 'iul de du!mani. Fnstrucia lui e de competena maestrului de arme. 4ortreaa )o!ie n$are niciun maestru de arme de cnd %ron &antagar a 'ost ucis, remarc -er 3oras, cu o und de repro! "n glas. nlimea &a are aproape nou ani !i e dornic s "n#ee. 3a #rsta lui, ar trebui s 'ie scutier. 5ine#a trebuie s$l "n#ee. ,ine(a o (a $ace, dar acela nu (ei $i tu" &pune$mi, rogu$te, tu al cui scutier ai 'ost, ser9 "l "ntreb ea sua#. %l 3ordului )enl-, nu$i a!a9 %m a#ut onoarea. Da, a!a m gndeam !i eu. 5ersei #zuse ct de strns se legau relaiile dintre scutieri !i ca#alerii pe care "i slu eau. 6u #oia ca .ommen s se apropie de 3oras .-rell. 5a#alerul 4lorilor nu era genul de brbat care s$i 'ie model unui copil. %m dat do#ad de negli en. 5u un regat de condus, un rzboi de purtat !i un tat de elit, am pierdut din #edere problema numirii unui nou maestru de arme. 7oi corecta aceast eroare de "ndat. -er 3oras "!i ddu la o parte o bucl castanie care$i czuse pe 'runte. nlimea .a nu #a gsi un altul mai priceput cu sabia !i lancea dect mine. -untem modeti, nu-i aa+ .ommen i$e rege, nu scutier. .rebuie s lupi !i s mori pentru el, dac e ne#oie. 6imic mai mult. l ls lng podul basculant care trecea peste !anul uscat, acoperit de epu!e de 'ier, care ducea doar spre 4ortreaa lui Maegor. 7nde s sesc eu un maestru de arme+ se "ntreb 5ersei, urcnd ctre

KJG

apartamentele ei. )e'uzndu$l pe -er 3oras, nu "ndrznea s se "ndrepte spre niciunul dintre ca#alerii 8rzii )egale, asta ar 'i sarea pe ran care cu siguran ar "n'uria Highgardenul. -er 1allad+ -er 0ermot+ 1rebuie s e.iste cine(a" .ommen "ncepea s se ata!eze de noul su protector, dar 2sne- se do#edea mai puin capabil dect sperase "n problema 4ecioarei Margaer-, iar pentru 'ratele su, 2s'r-d, 5ersei a#ea "n #edere o alt 'uncie. ,ra chiar pcat c pe 5ine "l lo#ise turbarea. 3ui .ommen "i 'usese "ntotdeauna 'ric de glasul aspru !i de 'aa ars a lui &andor 5legane, iar ze'lemeaua lui ar 'i 'ost antidotul per'ect pentru ca#alerismul a'ectat al lui 3oras .-rell. Aron -anta ar era dornishean, "!i aminti 5ersei. A putea s trimit (orb la 0orn" &ecole de snge !i rzboi se "ntindeau "ntre &unspear !i Highgarden. 0a, un dornishean ar putea s-mi ser(easc admirabil ne(oile" 1rebuie s e.iste c'te(a sbii pricepute n 0orn" 5nd intr "n salonul ei, 5ersei "l gsi pe 3ordul ?-burn citind "ntr$un scaun de lng 'ereastr. nlimea .a, dac nu te superi, am rapoarte. %lte intrigi !i trdri9 "ntreb 5ersei. %m a#ut o zi lung !i obositoare. &pune$mi repede. 3ordul ?-burn "i zmbi "nelegtor. 5um dore!ti. &e #orbe!te c %rhontele .-roshului a propus 3-sului termeni pentru a pune capt actualului rzboi comercial. &e z#onea c M-rul e pe cale s intre "n rzboi de partea .-roshului, dar 'r 5ompania de %ur, m-rishezii nu cred c1 1 ce cred m-rishezii nu m intereseaz. 2ra!ele 3ibere se luptau mereu "ntre ele. 6es'r!itele lor trdri !i aliane nu "nsemnau nimic pentru 0esteros. %i #reo #este de mai mare "nsemntate9 )e#olta scla#ilor din %stapor s$a rspndit la Meereen, s$ar prea. Marinarii de pe o duzin de corbii #orbesc despre dragoni1 Harpii. 3a Meereen sunt harpii. !i amintea asta de unde#a. Meereenul era "n cellalt capt al lumii, la rsrit, dincolo de 7al-ria. &cla#ii n$au dect s se re#olte. 5e$mi pas mie9 6oi n$a#em scla#i "n 0esteros. %sta e tot ce ai s$mi spui9 &unt ni!te #e!ti din Dorne pe care nlimea .a ar putea s le gseasc mai importante. +rinul Doran l$a "ntemniat pe -er Daemon &and, un bastard care a 'ost cnd#a scutierul 7iperei )o!ii. Mi$l amintesc. -er Daemon 'usese printre ca#alerii dornisheni care "l "nsoiser pe +rinul 2ber-n la Debarcaderul )egelui. 5e$a 'cut9 % cerut eliberarea 'iicelor +rinului 2ber-n. 6trul. De asemenea, continu 3ordul ?-burn, 'ata 5a#alerului de +durea +tat s$a logodit pe nea!teptate cu 3ordul ,stermont, dup cum ne in'ormeaz prietenii no!tri din Dorn. % 'ost trimis la +iatra 7erde "n aceea!i noapte !i se spune c ea !i ,stermont s$au cstorit de a. /n bastard "n pntece ar e(plica asta. 5ersei "ncepu s se oace cu o !u#i de pr. 5i ani are s'ioasa mireas9 Douzeci !i trei, nlimea .a. n timp ce 3ordul ,stermont1 1 trebuie s aib !aptezeci, !tiu asta. ,rau rudele ei prin alian, dup )obert, al crui tat "!i luase ne#ast din 5asa ,stermont, "n ceea ce trebuie s 'i 'ost un acces de patim sau nebunie. 5nd 5ersei se mritase cu regele, nobila mam a lui )obert era moart demult, dar ambii ei 'rai #eniser la nunt !i rmseser o umtate de an. Mai trziu, )obert insistase s "ntoarc curtoazia printr $o #izit la ,stermont, o insuli muntoas lng 5apul Mniei. 5ele dou sptmni umede !i mohorte pe care le petrecuse 5ersei la +iatra 7erde, re!edina 5asei ,stermont, 'useser cele mai lungi din tinereea ei. Din prima clip, Taime poreclise castelul Rahatul Verde !i curnd 5ersei 'cuse la 'el. %ltminteri, "!i petrecuse zilele pri#indu$!i nobilul so #nnd !i bnd cu unchii lui !i ciomgind di#er!i #eri pn la le!in "n curtea )ahatului 7erde. ,(istase !i o #eri!oar, o #du#ioar "ndesat, cu sni ct pepenii, creia "i muriser !i soul, !i tatl "n timpul atacului de la 5aptul 4urtunii. .atl ei a 'ost bun cu mine, spusese )obert, iar cu ea m ucam cnd eram mici. 6u "i luase mult pn s "nceap s se oace din nou cu ea. De "ndat ce soia lui "nchidea ochii, regele se 'uri!a s$o consoleze pe biata 'ptur singur. ntr$o noapte, "l pusese pe Taime s$l urmreasc, pentru a$i con'irma bnuielile. 5nd se "ntorsese, 'ratele ei o "ntrebase dac$l #oia pe )obert mort. 6u, rspunsese ea. l #reau "ncornorat. i plcea s cread c aceea era noaptea "n care 'usese conceput To''re-. ,ldon ,stermont !i$a luat o soie cu cincizeci de ani mai tnr, "i spuse ea lui ?-burn. De ce m $ar

KJJ

pri#i asta pe mine9 ;rbatul ridic din umeri. 6u zic c ar trebui1 "ns Daemon &and !i aceast 'at &antagar erau amndoi apropiai ai 'iicei +rinului Doran, %rianne, sau cel puin a!a #or s ne 'ac s credem dornishenii. +oate c nu "nseamn nimic, dar m$am gndit c nlimea .a ar trebui s !tie. %cum !tiu. 5ersei "!i pierdea rbdarea. Mai ai9 nc ce#a. 2 problem mrunt. i o'eri un zmbet sp!it !i "i po#esti despre un spectacol de marionete care "n ultimul timp de#enise popular printre oamenii de rnd ai ora!ului, un spectacol unde regatul 'iarelor era condus de o hait de lei tru'a!i. 3ei!orii de#in lacomi !i arogani pe msur ce se deruleaz aceast po#este trdtoare, pn cnd "ncep s$!i de#oreze propriii supu!i. 5nd nobilul cerb protesteaz, leii "l de#oreaz !i pe el !i rag c e dreptul lor, 'iind cele mai puternice dintre animale. >i a!a se termin9 "ntreb 5ersei, amuzat. +ri#it "n lumina potri#it, ar putea 'i #zut ca o lecie salutar. 6u, nlimea .a. 3a s'r!it, un dragon iese dintr$un ou !i de#oreaz toi leii. 4inalul ducea spectacolul de la simpl insolen la trdare. 6ebuni 'r minte. Doar ni!te imbecili !i$ar prime dui capetele pentru un dragon de lemn. 5hibzui o clip. .rimite ci#a !optitori la aceste spectacole ca s bage de seam cine le 'rec#enteaz. Dac printre ei sunt oameni de seam, #reau s le !tiu numele. 5e se #a "ntmpla cu ei, dac pot "ndrzni s "ntreb9 2rice om cu dare de mn #a 'i amendat. Tumtate din a#erea lor ar trebui s 'ie "ndea uns ca s le dea o lecie aspr !i s umple la loc cu'erele noastre, 'r s $i ruineze complet. 5ei prea sraci ca s plteasc pot pierde un ochi, 'iindc au pri#it trdarea. +entru ppu!ari, securea. &unt patru. +oate nlimea .a mi$ar putea "ngdui s pstrez doi pentru scopurile mele. 2 'emeie ar 'i deosebit de1 Ri$am dat$o pe &enelle, zise aspru regina. Din pcate, biata 'at e cam1 isto#it. 3ui 5ersei nu$i plcea s se gndeasc la asta. 4ata #enise cu ea "ncreztoare, gndind c a#ea s ser#easc !i s toarne "n cupe. 6ici mcar cnd ?-burn "i prinsese lanul "n urul "ncheieturii nu pruse c "nelege. %mintirea o dezgusta !i acum pe regin. ,elulele erau n ro*itor de reci" )'n i torele tremurau" 3i creatura aia sc'rboas url'nd n be*n< Da, poi s iei o 'emeie. Dou, dac po'te!ti. Dar mai "nti #reau numele. 5um porunce!ti. ?-burn se retrase. %'ar, soarele apunea. Dorcas "i pregtise baia. )egina se "nmuia lini!tit "n apa cald, cugetnd la ceea ce a#ea s le spun oaspeilor ei de la cin, cnd Taime n#li pe u! !i le porunci lui Tocel-n !i lui Dorcas s prseasc "ncperea. 4ratele ei arta mai puin imaculat !i mirosea a cal. ,ra !i .ommen cu el. Dulce surioar, spuse el, regele #rea s$i #orbeasc. 5osiele aurii ale lui 5ersei pluteau "n apa din cad. 5amera era plin de aburi. 2 pictur de sudoare "i !iroia pe obraz. .ommen, zise ea, cu un glas periculos de blnd. 5e mai e acum9 ;iatul cuno!tea tonul acela. &e ddu "napoi. nlimea &a "!i #rea gonaciul alb mine, spuse Taime. +entru e(erciii. 5ersei se ridic "n cad. 6u #a 'i niciun e(erciiu. ;a da, #a 'i. .ommen "!i um'l buza de os. .rebuie s clresc n $iecare *i" >i a!a #ei 'ace, declar regina, dup ce #om a#ea un maestru de arme potri#it, care s$i poat supra#eghea antrenamentul. 6u (reau un maestru de arme potri#it. l #reau pe -er 3oras. 4aci prea mult caz, biete. &oioara ta i$a umplut capul cu idei absurde despre #ite ia lui, !tiu, dar 2smund SettleblacA e de trei ori mai ca#aler dect 3oras. Taime rse. 6u 2smund SettleblacA pe care$l !tiu eu. i #enea s$l strng de gt. )oate c trebuie s-i poruncesc lui -er !oras s-l lase pe -er Osmund s-l doboare de pe cal" %sta ar putea s$i mai potoleasc lui .ommen elanul. -rea* un melc i umilete un ca(aler, i se (or *b'rci pe dat"

2LL

 %m s trimit dup un dornishean s te instruiasc, spuse ea. Dornishenii sunt cei mai pricepui ca#aleri din regat. ;a nu, protest .ommen. 2ricum, eu nu #reau niciun dornishean idiot, "l #reau doar pe -er !oras" )oruncesc: Taime izbucni "n rs. %u m a&ut deloc" I se pare amu*ant+ )egina lo#i apa cu 'urie. .rebuie s trimit dup +ate9 %u-mi porunce!ti tu mie, sunt mama ta. Da, dar eu sunt re ele" Margaer- zice c toat lumea trebuie s 'ac dup cum spune regele. mi #reau gonaciul alb "n!euat mine diminea, pentru ca -er 3oras s m poat "n#a s lupt. >i mai #reau un pisoi !i nu #reau s mnnc s'ecl. !i "ncruci! braele. Taime continua s rd. )egina "l ignor. .ommen, #ino aici. 5nd biatul !o#i, ea o't. Ri$e 'ric9 /n rege nu trebuie s$!i arate teama. ;iatul se apropie de cad, cu ochii plecai. 5ersei "ntinse mna !i "i mngie buclele aurii. )ege sau nu, e!ti un bieel. +n cnd cre!ti, eu sunt stpn. 7ei "n#a s lupi, "i promit. Dar nu de la 3oras. 5a#alerii 8rzii )egale au sarcini mai importante dect s se oace cu un copil. ntreab$l pe 3ordul 5omandant. 6u$i a!a, ser9 &arcini 'oarte importante. Taime schi un zmbet 'ira#. & clreasc "n urul zidurilor ora!ului, de pild. .ommen arta de parc era gata s izbucneasc "n plns. Mai pot a#ea un pisoi9 +oate, ls de la ea regina. %tt timp ct nu mai aud aiureli despre turniruri. mi poi promite9 .ommen se 'oi. Da. ;ine. %cum ia$o din loc. 2aspeii mei #or 'i "n scurt timp aici. .ommen plec, dar "nainte de a ie!i se "ntoarse !i spuse< 5nd #oi 'i rege "n toat puterea, #oi inter*ice de'initi# s'ecla. 4ratele ei trnti u!a cu cioata. nlimea .a, spuse el cnd rmaser singuri, m "ntrebam< e!ti beat sau doar proast9 5ersei lo#i din nou apa, trimind "nc un #al pe picioarele lui Taime. 7ezi cum #orbe!ti, ser, sau1 1 sau ce9 M trimii s mai inspectez o dat zidurile ora!ului9 Taime se a!ez picior peste picior. Eidurile tale a'urisite sunt "n regul. M$am trt pe 'iecare centimetru !i m$am uitat la toate cele !apte pori. ;alamalele +orii de 4ier sunt ruginite, iar +oarta )egelui !i +oarta 6oroiului trebuie "nlocuite, dup izbiturile la care le$a supus &tannis cu berbecii lui. Eidurile sunt la 'el de solide cum au 'ost "ntotdeauna1 dar oare nlimea .a a uitat c prietenii no!tri de la Highgarden se a'l n interiorul lor9 ,u nu uit nimic, "i rspunse ea, gndindu$se la o anume moned de aur, cu o mn pe o 'a !i capul unui rege uitat pe cealalt. ,um a a&uns un temnicer nenorocit s aib o asemenea moned ascuns sub oala lui de noapte+ ,um poate un om ca Ru en s a&un s aib aur (echi de la Bi h arden+ , prima oar cnd aud de un nou maestru de arme. 7a trebui s caui mult !i bine ca s gse!ti un lupttor mai bun ca 3oras .-rell. -er 3oras este1 >tiu ce este. 6u$l #reau "n prea ma 'iului meu. %i 'ace bine s$i reaminte!ti care$i sunt "ndatoririle. %pa din cad se rcise. !i cunoa!te "ndatoririle, !i nu e lance mai bun1 1u ai 'ost mai bun, "nainte de a$i pierde mna. -er ;arristan, "n tineree. %rthur Da-ne a 'ost mai bun !i +rinul )haegar se putea pune chiar !i cu el. 6u$mi "ndruga mie despre ct e de 'ioros 5a#alerul 4lorilor. , doar un biat. &e sturase de piedicile lui Taime. 6imeni nu se pusese #reodat de$a curmezi!ul "n 'aa nobilului ei tat. 5nd #orbea .-Iin 3annister, oamenii se supuneau. 5nd #orbea 5ersei, se simeau liberi s$o s'tuiasc, s$o contrazic, chiar !i s$o re$u*e" 1oate astea $iindc sunt $emeie" /iindc nu pot s-i n(in cu sabia, i-au acordat lui Robert mai mult respect dec't mie, dar Robert a $ost un bei(an ne hiob" 6u suporta una ca asta, mai cu seam din partea lui Taime. 1rebuie s scap de el, i asta cur'nd" 5nd#a, #isase c #or stpni "mpreun peste 5ele >apte )egate, unul lng altul, dar Taime de#enise mai mult un obstacol dect un a utor. 5ersei se ridic din #an. %pa "i !iroia pe picioare !i "i picura din pr. 5nd #oi a#ea ne#oie de s'atul tu, am s i$l cer. 3as$m, ser. .rebuie s m "mbrac.

2LK

 2aspeii de la cin, !tiu. 5e intrig mai e !i asta9 &unt att de multe c le pierd !irul. +ri#irea "i czu pe picturile de ap care$i atrnau din prul blond dintre picioare. nc m dorete" .n e!ti dup ce ai pierdut, 'rioare9 Taime ridic ochii. >i eu te iubesc, dulce surioar. Dar e!ti o proast. 2 proast 'rumoas de aur. 7orbele o usturau. Mi-ai spus cu(inte mai tandre la )iatra Verde, n noaptea c'nd l-ai plantat pe 5o$$ n trupul meu, gndi 5ersei. Fe!i a'ar. i "ntoarse spatele !i ascult cum pleac, dibuind la u! cu cioata. n timp ce Tocel-n se asigura c totul era pregtit pentru cin, Dorcas o a ut pe regin s $!i "mbrace rochia. %#ea dungi de satin #erde, lucios, alternnd cu dungi de cati'ea neagr, plu!at, !i o complicat dantel neagr m-rishez deasupra corsa ului. Dantela m-rishez era scump, dar o regin trebuia s se pun "n orice moment "n #aloare, iar nenorocitele ei de spltorese 'cuser multe dintre rochiile ei #echi s intre la ap, ast'el c nu o mai "ncpeau. 3e$ar 'i biciuit pentru negli ena lor, dar .aena o "ndemnase s 'ie "ngduitoare. 2amenii din popor te #or iubi mai mult dac #ei 'i bun, spusese ea, a!a c 5ersei porunci ca #aloarea rochiilor s 'ie reinut din le'urile 'emeilor, o soluie mult mai elegant. Dorcas "i a!ez o oglind de argint "n mn. /oarte bine, gndi regina, zmbindu$!i. ,ra plcut s ias din #e!mintele de doliu. 6egrul o 'cea s par palid. )cat c nu cine* cu !ady Merry=eather, cuget regina. 4usese o zi lung, iar umorul .aenei o "n#eselea "ntotdeauna. 5ersei nu a#usese o prieten "n compania creia s se simt bine de la Melara Hetherspoon "ncoace, iar Melara se do#edise a 'i o mic intrigant lacom care nu$!i #edea lungul nasului. %-ar trebui s 'ndesc ru despre ea" 8 moart i necat, i m-a n(at s n-am ncredere n nimeni n a$ar de 5aime" 5nd li se altur "n salon, oaspeii ei de a "ncepuser #inul tonic. !ady /alyse nu numai c seamn cu un pete, ci i bea ca un pete, re'lect 5ersei, cnd obser# cara'a pe umtate goal. &cumpa mea 4al-se, e(clam ea, srutnd$o pe obraz, !i bra#ul -er ;alman. %m 'ost att de tulburat cnd am auzit despre nepreuita ta mam. 5e 'ace 3ad- .anda a noastr9 3ad- 4al-se arta de parc "i #enea s plng. nlimea .a e bun c "ntreab. Maester 4renAe spune c !oldul mamei a 'ost zdrobit "n cdere. % 'cut ce$a putut. %cum ne rugm, dar1 Ru ai-( c't (rei, oricum (a $i moart p'n la s$'ritul lunii" 4emeile de #rsta .andei &toAeIorth nu supra#ieuiau unui !old rupt. %m s$mi altur !i eu rugciunile, spuse 5ersei. 3ordul ?-burn mi$a spus c .anda a 'ost aruncat de pe cal. 5hinga !eii a plesnit "n timp ce clrea, e(plic -er ;alman ;-rch. ;iatul de la gra duri ar 'i trebuit s #ad c era uzat. % 'ost pedepsit. %spru, sper. )egina se a!ez !i 'cu semn c oaspeii ei ar trebui s 'ac la 'el. Mai dore!ti o cup de #in tonic, 4al-se9 +arc$mi amintesc c "ntotdeauna i$a plcut. ,!ti amabil c$i aminte!ti, nlimea .a. ,um a $i putut s uit+ gndi 5ersei. 5aime *icea c e de mirare c nu-i iese (in din bica udului" 5um ai cltorit9 Fncomod, se plnse 4al-se. % plouat aproape tot timpul. 6e$am gndit s "nnoptm la )osb-, dar acel tnr pupil al 3ordului 8-les a re'uzat s ne primeasc. +u'ni. Fa aminte la ce spun, cnd 8-les #a muri, nemernicul la de neam prost o #a !terge cu aurul lui. &$ar putea chiar s "ncerce s re#endice pmnturile !i titlul de lord, de!i, de drept, )osb- ar trebui s ne re#in nou dup ce 8-les nu #a mai 'i. 6obila mea mam a 'ost mtu!a celei de$a doua soii a lui !i #eri!oar de gradul trei cu 8-les "nsu!i. 9la*onul tu e un miel, doamna mea, sau (reo maimu a(ar+ "ntreb 5ersei "n gnd. 3ordul 8-les d semne c moare de cnd "l !tiu, dar e "nc printre noi !i, sper din su'let, #a mai 'i "nc muli ani. Embi cu amabilitate. 4r "ndoial c ne #a #r" pe muli dintre noi "n mormnt. &e prea poate, 'u de acord -er ;alman. +upilul lui )osb- n$a 'ost singurul care ne$a o'ensat, nlimea .a. +e drum am "ntlnit !i bandii. 4pturi mr!a#e, egoase, cu scuturi de piele !i topoare. /nii a#eau stele cusute pe pieptare, stele sacre, "n !apte coluri, dar, cu toate acestea, a#eau pri#iri haine. ,rau plini de purici, sunt con#ins, adug 4al-se. !i zic (rbii, preciza 5ersei. 2 pacoste peste inut. 6oul nostru nalt &epton #a trebui s se ocupe de

2L2

ei, dup ce #a 'i "ncoronat. Dac nu, am s m ocup eu personal. +reacucernicia &a a 'ost de a ales9 "ntreb 4al-se. 6u, trebui s mrturiseasc regina. &eptonul 2llidor era ct pe ce s 'ie ales, pn cnd ni!te #rbii din astea l$au urmrit "ntr$un bordel !i l$au trt gol a'ar, "n strad. 3uceon pare acum cea mai probabil alegere, de!i prietenii no!tri de pe dealul cellalt spun c "i mai lipsesc cte#a #oturi din numrul necesar. 4ie ca ;aba s cluzeasc deliberrile cu lampa de aur a "nelepciunii sale, spuse 3ad- 4al-se, ct se poate de pioas. -er ;alman se 'oi "n scaun. nlimea .a, o chestiune stn enitoare, dar1 ca "ntre noi s nu e(iste resentimente, trebuie s !tii c nici buna mea soie, nici mama ei n$au a#ut de$a 'ace cu numele acestui copil bastard. 3oll-s e o 'iin nai#, iar soul ei are predilecie spre umorul negru. F$am spus s aleag pentru biat un nume mai potri#it. % rs. )egina "!i sorbi #inul, cercetndu$l. -er ;alman 'usese cnd#a un campion de seam !i unul dintre cei mai chipe!i ca#aleri din 5ele >apte )egate. &e putea mndri !i acum cu o musta artoas, dar altminteri nu "mbtrnise 'rumos. +ru$i blond, crlionat, se retrsese dinspre 'runte, "n timp ce burta "i a#ansase ine(orabil "n iletc. ,a unealt, las mult de dorit, cuget ea. 1otui (a $i de $olos" .-rion a 'ost numele unui rege, "nainte de #enirea dragonilor. +eze#enghiul l$a "ntinat, dar poate c acest copil "i #a reda onoarea. 0ac bastardul triete at'ta" >tiu c nu suntei de #in. 3ad- .anda e sora pe care n$am a#ut$o niciodat, iar tu1 8lasul i se 'rnse. Fertai$m, triesc cu spaima. 4al-se deschise !i "nchise gura, ceea ce o 'cu s arate ca un pe!te ridicol. 5u1 spaima, nlimea .a9 6$am dormit o noapte "ntreag de cnd a murit To''re-. 5ersei umplu pocalele cu #in tonic. +rieteni1 #oi suntei prietenii mei, nd duiesc. >i ai )egelui .ommen. 4lcul acela drgla!, a'irm solemn -er ;alman. nlimea .a, "ns!i de#iza 5asei &toAeIorth este M'ndria de a $i credincios" Mi$a! dori s 'ie mai muli ca tine, bunule ser. 7 spun sincer, am gra#e "ndoieli "n pri#ina lui -er ;ronn de la %pa 6eagr. &oul !i soia schimbar o pri#ire. 2mul e insolent, nlimea .a, spuse 4al-se. ;dran !i spurcat la gur. 6u e un ade#rat ca#aler, adug -er ;alman. 6u. 5ersei zmbi, numai pentru el. Far tu e!ti un om care !tie s recunoasc un ade#rat ca#aler, "mi amintesc cnd te$am #zut "n turnir1 care turnir a 'ost acela cnd ai luptat att de strlucit, ser+ &er ;alman zmbi cu modestie. ntmplarea aceea de la DusAendale, de$acum !ase ani9 6u, n$ai 'ost acolo, alt'el ai 'i 'ost cu siguran "ncoronat regina dragostei !i a 'rumuseii. & 'ie turnirul de la 3annisport, dup )ebeliunea lui 8re- o-9 %tunci am dobort de pe cal o grmad de ca#aleri destoinici1 Despre acela e #orba. 5hipul 3ui 5ersei se "ntunec. +eze#enghiul a disprut "n noaptea "n care tatl meu a murit, lsnd "n urma lui doi temniceri cinstii, "n bli de snge. /nii susin c ar 'i 'ugit dincolo de Marea ngust, dar eu m "ndoiesc. +iticul e #iclean. +oate c st la pnd pe$aproape, plnuind alte crime. +oate c #reun prieten "l ascunde. ;ronn9 -er ;alman "!i mngie mustaa stu'oas. % 'ost mereu omul +eze#enghiului. 6umai &trinul !tie ci oameni a trimis "n iad la porunca lui .-rion. nlimea .a, cred c$a! 'i obser#at un pitic pitindu$se prin inuturile noastre, zise -er ;alman. 4ratele meu e mic. , 'cut s se piteasc. 5ersei "!i ls mna s tremure. 6umele unui copil e un lucru ne"nsemnat1 dar insolena nepedepsit na!te rebeliune. Far acest ;ronn adun mercenari "n urul lui, dup cte mi$a spus ?-burn. % luat patru ca#aleri "n casa lui, e(plic 4al-se. -er ;alman pu'ni. ;una mea soie "i 'lateaz numindu$i ca#aleri. &unt mercenari par#enii, 'r urm de ca#alerism la #reunul dintre ei. Dup cum m temeam. ;ronn adun sbii pentru pitic. 5ei >apte s$mi apere 'iulC +eze#enghiul "l #a ucide, a!a cum l$a ucis pe 'ratele lui. 5ersei suspin. +rieteni, "mi pun onoarea "n minile #oastre1 dar ce "nseamn onoarea unei regine 'a de spaimele unei mame9

2L3

 5ontinu, nlimea .a, o asigur -er ;alman. 7orbele tale nu #or prsi aceast "ncpere. 5ersei se "ntinse peste mas !i$i strnse mna. ,u1 eu a! dormi noaptea mai lini!tit dac a! auzi c -er ;ronn a su'erit1 un accident1 la #ntoare, poate. -er ;alman cumpni o clip. /n accident mortal+ %u, (reau s-i rupi de etul mic: 5ersei "!i mu!c buza. -unt ncon&urat de dumani, iar prietenii mei sunt nite ntri" .e implor, ser, !opti ea, nu m obliga s$o spun1 neleg. -er ;alman ridic un deget. 7n nap ar $i priceput mai repede" ,!ti un ade#rat ca#aler, ser. )spunsul la rugciunile unei mame speriate. 5ersei "l srut. 4$o repede, dac e!ti bun. %cum ;ronn are doar ci#a oameni "n prea ma lui, dar, dac nu acionm, #a aduna, cu siguran, mai muli. 2 srut pe 4al-se. 6u #oi uita asta niciodat, prieteni. Ade(raii mei prieteni din 5asa &toAeIorth. M'ndri s $im credincioi" %#ei cu#ntul meu, "i #om gsi lui 3oll-s un so mai bun cnd totul se ispr#e!te. 7n ?ettleblac;, poate" 6oi, 3annisterii, ne pltim datoriile. 5e$a urmat a 'ost #in tonic !i s'ecl cu unt, pine 'ierbinte, !tiuc coapt cu ierburi !i coaste de mistre. 3ui 5ersei "ncepuse s$i plac 'oarte mult mistreul, de la moartea lui )obert. 6ici mcar n$o deran a compania, de!i 4al-se se 'andosi "ntruna !i ;alman se um'l "n pene de la sup pn la desert. ,ra trecut de miezul nopii cnd reu!i s scape de ei. -er ;alman se "ntrecu pe sine, propunnd "nc o cara', iar regina se gndi c nu era prudent s$l re'uze. A $i putut tocmi un Om /r ,hip s-l omoare pe 9ronn pentru &umtate din c't am cheltuit pe (inul tonic, cuget ea cnd, "n cele din urm, "i #zu plecai. 3a ora aceea, 'iul ei dormea dus, dar 5ersei trecu pe la el "nainte de a merge la culcare. 4u surprins s gseasc trei pisoi negri cuibrii lng el. De unde au aprut !tia9 "l "ntreb ea pe -er Mer-n .rant, "n 'aa dormitorului regal. Mica regin i i$a dat. % #rut s$i dea numai unul, dar el nu s$a putut hotr" care$i place mai mult. Mai bine dec't s-i scoat cu pumnalul din p'ntecele mamei, bnuiesc" ncercrile stngace de seducie ale lui Margaer- erau att de e#idente, "nct erau caraghioase. 1ommen e prea mic pentru srutri, aa c i d pisoi" Dar 5ersei ar 'i pre'erat s nu 'ie negri. +isicile negre aduceau ghinion, dup cum descoperise 'etia lui )haegar chiar "n acest castel. Ar $i $ost $iica mea, dac Re ele %ebun nu i-ar $i $cut tatei $arsa aceea crud" .rebuie c nebunia 'usese cea care "l 'cuse pe %er-s s$o re'uze pe 'iica 3ordului .-Iin, !i "n schimb s$i ia 'iul, "nsurndu$!i "n acela!i timp propriul 'iu cu o plpnd prines dornishean cu ochii negri !i pieptul plat. %mintirea acelui re'uz o chinuia !i acum, dup atia ani. n multe nopi "l pri#ise pe +rinul )haegar plimbndu$!i degetele lungi !i elegante peste strunele de argint ale harpei sale. Mai e(istase #reodat un brbat att de 'rumos9 0ar era mai mult dec't un brbat" -'n ele lui era s'n ele Valyriei, s'n ele dra onilor i al *eilor" 5nd era doar o 'eti, tatl ei "i promisese c se #a mrita cu )haegar. 6u putea s 'i a#ut mai mult de !ase, !apte ani pe$atunci. & nu #orbe!ti despre asta, copil, "i spusese tatl ei, a'i!ndu$!i zmbetul secret pe care doar 5ersei "l #zuse #reodat. +n cnd nlimea &a nu e de acord cu logodna. .rebuie s rmn deocamdat secretul nostru. >i a!a rmsese, de!i, odat, 5ersei 'cuse un desen cu ea zburnd pe un dragon, "n spatele lui )haegar, cu braele strnse "n urul pieptului su. 5nd "l descoperise Taime, ea "i spusese c erau )egina %l-sanne !i )egele Taehaer-s. %#ea zece ani cnd, "n s'r!it, "!i #zuse prinul "n carne !i oase, la turnirul organizat de tatl ei "n cinstea #enirii )egelui %er-s "n #est. &ub zidurile 3annisportului 'useser "nlate tribune, iar o#aiile spectatorilor rsunaser la 5asterl- )ocA ca o a#alan! de tunete. !-au aclamat pe tata de dou ori mai tare dec't pe re e, "!i amintea regina, ns doar pe &umtate c't pe )rinul Rhae ar" n #rst de !aptesprezece ani, proaspt ca#aler, )haegar .argar-en purtase o plato! neagr peste o cma! aurie de zale cnd intrase la galop "n aren. 4!ii lungi de mtase ro!ie !i aurie 'luturau, ca ni!te 'lcri, "n urma coi'ului su. Doi dintre unchii lui 5ersei czuser "n 'aa lncii sale, alturi de o duzin dintre cei mai buni campioni ai tatlui ei, 'loarea %pusului. &eara, prinul cntase la harpa lui de argint, 'cnd$o s lcrimeze. 5nd "i 'usese prezentat, 5ersei aproape c se "necase "n adncimile ochilor si tri!ti, #iolei. A $ost rnit, "!i amintea c se gndise, dar am s-i (indec inima c'nd (om $i cstorii" +e lng )haegar, pn !i 'rumosul ei Taime pruse doar un nc. )rinul (a $i soul meu, gndise ea, beat de

2L4

emoie, iar c'nd btr'nul re e (a muri, (oi $i re in" Mtu!a ei "i dez#luise acest ade#r "nainte de turnir. .rebuie s 'ii deosebit de 'rumoas, "i spusese 3ad- 8enna, aran ndu$i rochia, cci, la s'r!itul ospului, se #a anuna logodna ta cu +rinul )haegar. 5ersei 'usese att de 'ericit "n ziua aceeaC %lt'el n$ar 'i "ndrznit niciodat s #iziteze cortul lui Magg;roasca. 2 'cuse doar ca s le arate lui Te-ne !i Melarei c leoaica nu se teme de nimic. 7rma s $iu re in" 0e ce s-ar $i temut o re in de o btr'n hidoas+ %mintindu$!i acea pre#iziune, o treceau 'iori !i acum, dup o #ia. 5eyne a $u it din cort ip'nd nspim'ntat, "!i aminti regina, dar Melara a rmas, i la $el am $cut i eu" Am lsat-o s ne uste s'n ele i am r's de pro$eiile ei prosteti" %iciuna dintre ele nu a(ea pic de sens" %#ea s 'ie soia +rinului )haegar, orice$ar 'i spus 'emeia. 1atl ei "i promisese asta, iar cu#ntul lui .-Iin 3annister era de aur. )sul "i pierise la s'r!itul turnirului. n "ncheiere, nu se inuse niciun osp, niciun toast "n cinstea logodnei sale cu +rinul )haegar. Doar tceri reci !i pri#iri de ghea "ntre rege !i tatl ei. Mai trziu, cnd %er-s, 'iul su !i toi bra#ii ca#aleri plecaser spre Debarcaderul )egelui, 'ata se dusese la mtu!a ei, cu ochii "n lacrimi, ne"nelegnd. .atl tu a propus uniunea, "i spusese 3ad- 8enna, dar %er-s a re'uzat s aud de a!a ce#a. M,!ti cel mai capabil slu itor al meu, .-IinN, a spus regele, Mdar nimeni nu$!i "nsoar mo!tenitorul cu 'iica unui ser#itor.N /suc lacrimile alea, micuo. %i #zut #reodat un leu plngnd9 .atl tu #a gsi alt brbat pentru tine, unul mai bun dect )haegar. Dar mtu!a ei o minise !i tatl ei "i "n!elase a!teptrile, "ntocmai cum i le "n!ela Taime acum. 1ata n-a sit un brbat mai bun" n schimb, mi l-a dat pe Robert, iar blestemul lui Ma y a n$lorit ca o plant otr(itoare" Dac s$ar 'i mritat cu )haegar, a!a cum #oiser zeii, el nici nu s$ar 'i uitat la lupoaic. Rhae ar ar $i ast*i re ele nostru, iar eu i-a $i re in, mama $iilor lui" 6u$l putuse ierta niciodat pe )obert pentru c "l omorse. Dar, la drept #orbind, leii nu !tiau s ierte. Dup cum a#ea s a'le "n curnd -er ;ronn de la %pa 6eagr. &RIE$$E H-le Hunt era cel care insistase s ia capetele. .arl- le #a dori pentru ziduri, spusese el. 6u a#em smoal, subliniase ;rienne. 5arnea #a putrezi. 3as$le. 6u #oia s cltoreasc prin "ntunecimea #erde a pdurilor de pin cu capetele celor pe care$i omorse. ,l nu #oise s asculte. .iase gturile celor mori cu mna lui, legase cele trei capete laolalt de pr !i le atrnase de !aua lui. ;rienne nu a#ea de ales dect s$!i spun c nu erau acolo, dar uneori, mai cu seam noaptea, le simea ochii mori "n cea', iar o dat #isase c le aude !u!otind. ,ra 'rig !i umezeal la 5apul 8hearei Despicate, "n timp ce 'ceau cale "ntoars. /neori ploua, alteori sttea s plou. 6u le era cald niciodat. 5hiar !i cnd poposeau, era greu s gseasc lemne uscate pentru 'oc. 5nd a unser la porile Fazului 4ecioarelor, erau "nsoii de o armat de mu!te, o cioar mncase ochii lui &hagIell, iar +-g !i .imeon mi!unau de #iermi. ;rienne !i +odricA se obi!nuiser de mult s mearg la o sut de metri "n 'a, ca s in la distan mirosul de putreziciune. -er H-le susinea c$!i pierduse de a orice sim al mirosului. ngroap$i, "i cerea ;rienne de 'iecare dat cnd se opreau ca s "nnopteze, dar Hunt era mai mult dect "ncpnat. )robabil i (a spune !ordului Randyll c i-a omor't el pe toi trei" Dar, spre cinstea lui, ca#alerul nu 'cu nimic de 'elul acesta. &cutierul blbit a aruncat o piatr, spuse el, cnd el !i ;rienne 'ur adu!i "n 'aa lui .arl-, "n curtea castelului Mooton. 5apetele "i 'useser prezentate unui cpitan al grzilor, cruia i se spusese s se ocupe de splarea, smolirea !i urcarea lor deasupra porii. &biera a 'cut restul, preciza Hunt. .oi trei9 3ordul )and-ll era ne"ncreztor. Dup cum lupt, ar 'i putut s omoare "nc trei. >i ai gsit$o pe 'ata &tarA9 o "ntreb apoi .arl- pe ;rienne. 6u, lordul meu. n schimb, ai omort ci#a !obolani. Ri$a plcut9

2L*

 6u, lordul meu. +cat. n orice caz, i$ai luat poria de snge. %i do#edit ce$ai #rut s do#ede!ti. , timpul s scoi zalele !i s "mbraci din nou #e!minte potri#ite. &unt corbii "n port. /na se #a opri la .arth. .e #oi "mbarca pe ea. Mulumesc, lordul meu, dar nu1 4aa 3ordului .arl- sugera c nu i$ar 'i plcut nimic mai mult dect s$i "n'ig ei capul "n eap !i s$l ridice deasupra porilor Fazului 4ecioarelor, alturi de .imeon, +-g !i &hagIell. %i de gnd s continui cu nebunia asta9 %m de gnd s$o gsesc pe &ansa. Dac nu te superi, inter#eni -er H-le, am #zut$o luptnd cu M!tile. , mai puternic dect muli brbai, !i iute1 -abia e iute, izbucni .arl-. %!a e oelul #al-rian. Mai puternic dect muli brbai9 Da. , o ciudenie a naturii, departe de mine s neg una ca asta. ,ei ca el nu m (or iubi niciodat, gndi ;rienne, orice-a $ace" 3ordul meu, s$ar putea ca &andor 5legane s !tie cte ce#a despre 'at. Dac l$a! putea gsi1 5legane s$a 'cut haiduc. %cum umbl cu ;eric Dondarrion, s$ar prea. &au nu. 5ircul po#e!ti di'erite. %rat$mi unde se ascund !i am s le spintec burile bucuros, am s le scot maele !i am s le dau 'oc. %m spnzurat zeci de haiduci, dar cpeteniile lor "nc ne scap. 5legane, Dondarrion, preotul ro!u, iar acum 'emeia asta, Fnim de +iatr1 cum propui tu s$i gse!ti, cnd eu nu reu!esc9 3ordul meu, eu1 6u putea s$i dea un rspuns bun. 6u pot dect s "ncerc. ncearc, atunci. %i scrisoarea, nu$i trebuie permisiunea mea, dar am s i$o dau oricum. Dac e!ti norocoas, nu te #ei alege de pe urma ostenelii tale dect cu btturi de !a. Dac nu, poate c 5legane te #a lsa s trie!ti dup ce el !i !leahta lui te #ioleaz. .e poi tr" "napoi la .arth cu bastardul #reunui cine "n burt. ;rienne "l ignor. Dac nu i$e cu suprare, lordul meu, ci oameni sunt cu 5inele9 >ase sau !aizeci sau !ase sute. &$ar prea c depinde pe cine "ntrebm. ,ra limpede c )and-ll .arlse sturase de discuie. Ddu s se "ntoarc. Dac scutierul meu !i cu mine i$am cere gzduire pn cnd1 5ere ce #rei. 6$am s # tolerez sub acoperi!ul meu. -er H-le Hunt 'cu un pas "nainte. Dac nu i$e cu suprare, lordul meu, "nelesesem c "nc este acoperi!ul 3ordului Mooton. .arl- "i arunc o pri#ire "n#eninat. Mooton are cura ul unui #ierme. 6u$mi #orbi mie de Mooton. 5t despre tine, domnia mea, se spune c tatl tu e un om bun. Dac e a!a, "l comptimesc. /nii oameni sunt binecu#ntai cu 'ii, alii cu 'iice. 6imeni nu merit s 'ie blestemat cu 'iine ca tine. .rie!te sau mori, 3ad- ;rienne, dar nu te "ntoarce la Fazul 4ecioarelor ct timp sunt eu stpn aici. Vorbele sunt ('nt, "!i spuse ;rienne. %u te pot rni" !as-le s treac pe l'n tine" 5um porunce!ti, lordul meu, "ncerc ea s$i rspund, "ns .arl- plecase "nainte s apuce ea s #orbeasc. +rsi curtea ca o somnambul, 'r s !tie "ncotro se "ndrepta. -er H-le o a unse din urm. ,(ist hanuri. ;rienne scutur din cap. 6u #oia s stea de #orb cu H-le Hunt. i aduci aminte de 8sca mpuit9 Mantia ei "i pstra !i acum mirosul. De ce9 7ino acolo mine la prnz. 7rul meu %l-n a 'ost unul dintre cei trimi!i s$l caute pe 5ine. 7oi #orbi cu el. De ce$ai 'ace asta9 De ce nu9 Dac reu!e!ti acolo unde %l-n a dat gre!, #oi putea s$l tachinez pe seama asta ani de zile. Mai erau hanuri la Fazul 4ecioarelor, -er H-le nu se "n!elase. Dar unele arseser "n timpul unui atac sau al altuia !i trebuiau reconstruite, iar cele care rmseser "n picioare erau pline pn la re'uz de oameni din oastea 3ordului .arl-. ;rienne !i +odricA le #izitar pe toate "n dup$amiaza aceea, dar nu erau paturi libere nicieri.

2L:

 -er+ Domni9 'cu +odricA cnd soarele era la apus. ,(ist corbii. 5orbiile au paturi. Hamacuri. &au priciuri. 2amenii 3ordului )and-ll mi!unau "nc prin docuri, ca mu!tele pe capetele celor trei M!ti nsngerate, dar cpitanul lor o recunoscu pe ;rienne !i o ls s treac. +escarii localnici "!i legau brcile la mal pentru noapte !i strigau captura zilei, dar pe ea o interesau #asele mai mari care 'ceau curse "n apele stncoase ale mrii "nguste. 5te#a erau "n port, dar una, o galeas numit /iica 1itanului, "!i dezlega parmele ca s plece cu 'lu(ul de sear. ,a !i +odricA +a-ne 'cur turul corbiilor care rmseser. 5pitanul /etei din 6ullto=n o lu pe ;rienne drept tr' !i le spuse c na#a lui nu era bordel, iar un harponier de pe o balenier ibbanez se o'eri s$i cumpere biatul, dar a#ur mai mult noroc "n alt parte. ;rienne "i cumpr lui +odricA o portocal de pe 6oana Mrii, un pescador care tocmai #enise dinspre 2ra!ul 7echi pe la .-rosh, +entos !i DusAendale. /rmeaz 8ulltoIn, "i spuse cpitanul, apoi pe dup Degete, la &isterton !i +ortul %lb, dac ne "ngduie 'urtunile. , o corabie curat 6oana, 'r atia !obolani ca ma oritatea !i a#em la bord ou proaspete !i unt abia ales. Domnia caut s mearg la 6ord9 6u. %u nc" ,ra ispitit, dar1 n timp ce$!i croiau drum ctre urmtoarea dan, +odricA se 'oi !i spuse< -er+ Domni9 DaO dac domnia mea a mers, "ntr$ade#r, acas9 5ealalt domni a mea, #reau s spun, ser. 3ad- &ansa. F$au ars casa. .otu!i, acolo "i sunt *eii" Far zeii nu pot muri. 2eii nu pot muri, dar $etele pot" .imeon a 'ost un om crud !i un criminal, dar nu cred c a minit "n pri#ina 5inelui. 6u putem merge la 6ord pn cnd nu !tim cu certitudine. 7or mai 'i !i alte corbii. n captul estic al portului gsir, "n cele din urm, adpost pentru noapte, la bordul unei galere de nego distruse de 'urtun, numite 0oamna din Myr" &e canarisea ru, cci "!i pierduse crma !i umtate din echipa "ntr$o 'urtun, dar cpitanul ei nu a#ea banii necesari s$o repare, a!a c 'u bucuros s ia ci#a gologani de la ;rienne, ca s le "ngduie ei !i lui +od s "mpart o cabin goal. %#ur parte de o noapte agitat. ;rienne se trezi de trei ori. +rima dat 'u cnd "ncepu ploaia, iar apoi la un scrit care o 'cu s se gndeasc la DicA Dibaciul 'uri!ndu$se s$o omoare. &e trezi cu un cuit "n mn, dar nu era nimic. n "ntunericul cabinei "nghesuite, "i lu o clip s$!i aduc aminte c DicA Dibaciul era mort. 5nd, "n cele din urm, alunec din nou "n somn, #is oamenii pe care "i omorse. Dansau "n urul ei, bat ocorind$o, ciupind$o "n timp ce ea ddea s$i lo#easc cu sabia. i s'rtec pe toi, 'cndu$i '!ii "nsngerate, dar continuau s roiasc "n urul ei1 &hagIell, .imeon !i +-g, da, dar !i )and-ll .arl- !i 7argo Hoat !i )onnet 5onnington cel )o!u. )onnet a#ea un tranda'ir "ntre degete. 5nd i$l "ntinse, ea "i tie mna. &e trezi lac de sudoare !i "!i petrecu tot restul nopii cuibrit sub mantie, ascultnd ropotul ploii pe punte, deasupra capului ei. ,ra o noapte dezlnuit. Din cnd "n cnd, auzea sunetul unui tunet "ndeprtat !i se gndea la corabia braa#osi care plecase cu 'lu(ul de sear. % doua zi diminea, gsi din nou 8sca mpuit, o trezi pe hangia !leampt !i "i plti pentru ni!te crnai gra!i, pine pr it, o umtate de cup de #in, o cara' de ap 'iart !i dou cupe curate. 4emeia o pri#i chior! pe ;rienne "n timp ce punea apa la 'iert. .u e!ti aia #n oas care a plecat cu DicA Dibaciul, "mi amintesc. .e$a "n!elat9 6u. .e$a siluit9 6u. Ri$a 'urat calul9 6u. % 'ost omort de tlhari. .lhari9 4emeia prea mai mult curioas dect tulburat. ntotdeauna mi$am "nchipuit c DicA #a 'i spnzurat sau trimis la Eidul la. Mncar pinea 'ript !i umtate din crnai. +odricA +a-ne "i stropi cu ap dreas cu #in, "n timp ce ;rienne sorbi o cup de #in "ndoit cu ap, "ntrebndu$se de ce #enise aici. H-le Hunt nu era un ca#aler ade#rat. 5hipul su cinstit era doar o masc. %-am ne(oie de a&utorul lui" %-am ne(oie de protecie i n-am ne(oie de el, "!i spuse. )robabil c nici nu (a (eni" --mi dea nt'lnire aici a $ost doar o alt $ars" .ocmai se ridica s plece cnd "!i 'cu apariia -er H-le.

2LB

 Domni. +odricA. %runc o pri#ire ctre cupe, ctre 'ar'urii !i ctre carnaii pe umtate mncai, care se rceau "ntr$o balt de unsoare, !i spuse< 2, zei, sper c n$ai mncat aici. 5e$am mncat nu$i treaba ta, i$o "ntoarse ;rienne. Ri$ai gsit #rul9 5e i$a spus9 &andor 5legane a 'ost #zut ultima oar "n &altpans, "n ziua atacului. Dup aceea, a plecat spre #est, de$a lungul .ridentului. ;rienne se "ncrunt. .ridentul e un ru lung. Da, dar nu cred s se 'i "ndeprtat prea mult de gura lui. &$ar prea c 0esterosul !i$a pierdut 'armecul pentru el. 3a &altpans cuta o corabie" -er H-le scoase din cizm un sul de piele de oaie, ddu carnaii la o parte !i "l des'!ur. &e do#edi a 'i o hart. 5inele a mcelrit trei dintre oamenii 'ratelui su la #echiul han de la rscruce, aici. % condus atacul la &altpans, aici. 3o#i cu #r'ul degetului peste &altpans. &$ar putea s 'ie prins "n capcan. 4re-ii sunt aici, sus, la 8emeni, Darr- !i Harrenhalul se a'l la sud, pe malul cellalt al .ridentului, la #est are 5asele ;lacAIood !i ;racAen luptndu$se !i pe 3ordul )and-ll aici, la Fazul 4ecioarelor. Drumul prin muni spre 7ale e "nzpezit. 5hiar dac ar putea trece de clanurile munilor, unde s se duc un 5ine9 Dac e cu Dondarrion19 6u e. %l-n e sigur de asta. 2amenii lui Dondarrion "l caut !i ei. %u dat de #este c au de gnd s $l spnzure pentru ceea ce a 'cut la &altpans. ,i n$au a#ut niciun rol acolo. 3ordul )and-ll rspnde!te #orba c au a#ut, "n sperana de a "ntoarce oamenii de rnd "mpotri#a lui ;eric !i a 'riei lui. 6u $l #a captura niciodat pe lordul 'ulgerului att timp ct oamenii "l prote eaz. >i mai e !i cealalt ceat, condus de 'emeia asta, Fnim de +iatr1 iubita 3ordului ;eric, dup cum spun unii. 5ic ar 'i 'ost spnzurat de 4re-i, dar Dondarrion ar 'i srutat$o !i ar 'i readus$o la #ia, iar acum nu are moarte, la 'el ca el. ;rienne cercet harta. Dac 5legane a 'ost #zut ultima oar la &altpans, acolo trebuie s$i dm de urm. %l-n zicea c n$a mai rmas nimeni la &altpans, "n a'ar de un ca#aler btrn care se ascunde "n castel. .otu!i ar 'i un "nceput. %r 'i cine#a, spuse -er H-le. /n septon. Mi$a trecut pragul cu o zi "nainte de sosirea ta. Meribald e numele lui. , nscut !i crescut pe ru !i a slu it aici toat #iaa. +leac mine s$!i 'ac itinerarul !i trece mereu pe la &altpans. %r trebui s mergem cu el. ;rienne ridic o pri#ire tioas. & mer em+ 7in cu #oi. ;a nu. ;ine, m duc cu &eptonul Meribald la &altpans. .u !i +odricA putei s mergei unde naiba #rei. Ri$a poruncit 3ordul )and-ll s m urmre!ti din nou9 Mi$a poruncit s m in departe de tine. 3ordul )and-ll crede c s$ar putea s ai parte de un #iol pe cinste. %tunci de ce #rei s #ii cu mine9 2ri asta, ori m "ntorc la paza porii. Dac stpnul tu i$a poruncit1 6u mai e stpnul meu. %sta o lu prin surprindere. 6u mai e!ti "n slu ba lui9 6obilul lord m$a in'ormat c nu mai are ne#oie de sabia sau de insolena mea. , acela!i lucru. De acum "nainte, m #oi bucura de #iaa a#enturoas a unui ca#aler rtcitor1 de!i, dac #om reu!i s o gsim pe &ansa &tarA, "mi "nchipui c #om 'i rspltii cum se cu#ine. Aur i pm'nt, asta ateapt" %m de gnd s$o sal#ez, nu s$o #nd. %m 'cut un urmnt. ,u nu$mi amintesc s 'i 'cut. .ocmai de aceea n$ai s #ii cu mine. +ornir la drum a doua zi diminea, la rsritul soarelui. ,ra o procesiune ciudat< -er H-le pe un hita! roib, ;rienne pe iapa ei mare !i sur, +odricA +a-ne clare pe mroaga lui spetit, iar &eptonul Meribald p!ind alturi de ei, cu toiagul lui, conducnd un

2LG

mgru! !i un dulu. Mgarul purta o po#ar att de mare, "nct ;rienne se temea c o s$!i rup spatele. Hran pentru cei sraci !i 'lmnzi din inuturile ri#erane, le spuse &eptonul Meribald la porile Fazului 4ecioarelor. &emine, nuci !i 'ructe uscate, psat de o#z, 'in, pine de orz, trei roi de ca!ca#al de la hanul de lng +oarta 6ebunului, cod srat pentru mine, oaie srat pentru Dulu1 o, !i sare. 5eap, morco#i, napi, doi saci de 'asole, patru de orz !i nou de portocale. %m o slbiciune pentru portocale, mrturisesc. +e astea le am de la un marinar !i m tem c #or 'i ultimele pe care le #oi gusta pn la prim#ar. Meribald era un septon 'r templu, doar cu o treapt mai sus "n ierarhia 5redinei dect un 'rate cer!etor. ,rau sute ca el, o ceat zdrenuit a crei umil misiune era s bat drumul de la un ctun la altul, innd s'inte slu be, "ncheind cstorii !i iertnd pcate. 5ele pe care le #izita era de a!teptat s $l hrneasc !i s$l gzduiasc, dar ma oritatea erau la 'el de srmane ca !i el, a!a c Meribald nu putea zbo#i prea mult "ntr$un loc 'r s 'ie o po#ar pentru gazdele sale. Hangiii bine#oitori "i "ngduiau uneori s doarm "n buctriile sau "n gra durile lor, !i e(istau septistiri !i ceti !i chiar cte#a castele unde !tia c #a gsi ospitalitate. 5nd asemenea locuri nu erau prin apropiere, dormea la rdcina copacilor sau sub tu'i!uri. &unt multe desi!uri plcute "n inuturile ri#erane, le spusese Meribald. 5ele btrne sunt cele mai bune. 6imic nu se compar cu un tu'ri! de o sut de ani. +oi dormi "nuntru comod ca "ntr$un han, !i 'r team de purici. &eptonul nu !tia nici s scrie, nici s citeasc, dup cum mrturisise non!alant pe drum, dar !tia o sut de rugciuni di'erite !i putea s reproduc din memorie pasa e lungi din -teaua n 3apte ,oluri, ceea ce era tot ce$i trebuia "n sate. %#ea o 'a zbrcit !i tbcit, o claie de pr des, "ncrunit, !i riduri "n colurile ochilor. De!i era un brbat impuntor, "nalt de doi metri, a#ea un 'el de$a se coco!a cnd mergea care "l 'cea s par mult mai scund. %#ea minile mari !i btucite, cu "ncheieturi ro!ii !i murdrie sub unghii, !i cele mai mari picioare pe care le #zuse ;rienne #reodat, descule, negre, tari !i cornoase. 6$am mai purtat "nclri de douzeci de ani, "i spuse ;riennei. n primul an, am a#ut mai multe b!ici dect degete, iar rnile "mi sngerau ca purceii ori de cte ori m lo#eam de o piatr tare, dar m $am rugat !i +ietrarul din 5eruri mi$a "ntrit tlpile. 6u e(ist niciun pietrar "n ceruri, protest imediat +odricA. ;a e(ist, biete1 de!i s$ar putea s i te adresezi cu alt nume. &pune$mi, care dintre cei !apte zei "i e cel mai drag9 )zboinicul, rspunse +odricA 'r s clipeasc. ;rienne "!i drese glasul. 3a ,#en'all, septonul tatlui meu spunea mereu c nu e(ist dect un singur zeu. /n zeu cu !apte "n'i!ri. %!a este, domni, !i ai dreptate s subliniezi asta, dar misterul 5elor >apte 5are &unt /nul nu e u!or de "neles pentru oamenii simpli, iar eu sunt un om ct se poate de simplu, a!a c #orbesc despre !apte zei. Meribald re#eni la +odricA< 6$am cunoscut niciun biat care s nu$l iubeasc pe )zboinic. ,u sunt btrn "ns, !i 'iind btrn "l iubesc pe 4ierar. 4r munca lui ce$ar apra )zboinicul9 4iecare ora! are un 'ierar. >i 'iecare castel. ,i 'ac plugurile de care a#em ne#oie ca s ne culti#m recoltele, cuiele pe care le 'olosim ca s ne construim na#ele, potcoa#ele de 'ier care apr copitele credincio!ilor cai, sbiile strlucitoare ale lorzilor no!tri. 6imeni nu s$ar putea "ndoi de #aloarea unui 'ierar, a!a c am numit unul dintre 5ei >apte "n cinstea lui, dar am 'i putut la 'el de bine s$i spunem Rranul sau +escarul, .mplarul sau +ietrarul. 6u conteaz care e munca lui. 5eea ce conteaz este c munce!te. .atl conduce, )zboinicul lupt, 4ierarul trude!te !i "mpreun ei 'ac tot ceea ce e cu#enit pentru om. ntocmai cum 4ierarul e o "n'i!are a di#initii, +ietrarul e o "n'i!are a 4ierarului. ,l a 'ost cel care mi$a auzit rugciunile !i mi$a tmduit picioarele. Eeii sunt buni, zise -er H-le cu glas rgu!it, dar de ce s$i deran ezi cnd ai 'i putut la 'el de bine s$i pstrezi "nclrile9 Mersul descul a 'ost penitena mea. +n !i "nalii septoni pot 'i pcto!i, iar carnea mea a 'ost ct se poate de slab. ,ram tnr !i plin de #igoare, iar 'etele1 un septon poate prea nobil ca un prin, dac e singurul brbat pe care$l cuno!ti care s$a "ndeprtat #reodat mai mult de un Ailometru de satul tu. 3e recitam din -teaua n 3apte ,oluri" 5artea 4ecioarelor mergea cel mai bine. 2, am 'ost un om pctos "nainte de a$mi arunca "nclrile. Mi$e ru!ine s m gndesc la toate 'ecioarele pe care le$am de'lorat. ;rienne se 'oi stn enit "n !a, amintindu$!i de tabra de sub zidurile Highgardenului !i de rm!agul pe care "l 'cuser -er H-le !i ceilali, ca s #ad cine se poate culca primul cu ea. 5utm o 'ecioar, "i mrturisi +odricA +a-ne. 2 'at de obr!ie nobil, de treisprezece ani, cu prul

2LJ

armiu. nelesesem c suntei "n cutare de tlhari. >i asta, recunoscu +odricA. 5ei mai muli cltori 'ac tot ce pot ca s ocoleasc asemenea oameni, remarc &eptonul Meribald, "ns #oi "i cutai. 5utm unul singur, "i e(plic ;rienne. 5inele. %!a mi$a spus -er H-le. 5ei >apte s te apere, copil. &e spune c las un alai de prunci mcelrii !i 'ecioare siluite "n urma lui. 5inele 6ebun de la &altpans, a!a am auzit c i se spune. 5e $ar putea s #rea ni!te oameni cumsecade de la o asemenea 'iin9 4ecioara despre care #orbea +odricA ar putea 'i cu el. %de#rat9 %tunci trebuie s ne rugm pentru biata 'at. 3i pentru mine, gndi ;rienne, o ru ciune i pentru mine" --i ceri 9abei s-i ridice $elinarul i s m conduc la !ady -ansa, iar R*boinicului s-mi dea trie n bra, ca s pot s-o apr" Dar nu rosti aceste cu#inte, nu cu H-le Hunt prin prea m, care putea s$o aud !i s rd de slbiciunile ei 'emeie!ti. 5u &eptonul Meribald pe os !i mgarul lui ducnd o asemenea po#ar, "naintar "ncet toat ziua. 6u apucaser pe drumul principal ctre #est, drumul pe care "l strbtuse cnd#a ;rienne "mpreun cu -er Taime, cnd se "ntorseser prin cealalt parte !i gsiser Fazul 4ecioarelor pustiit !i plin de le!uri. ,i pornir ctre nord$#est, urmrind rmul 8ol'ului 5rabilor pe o crare !erpuit att de "ngust "nct nu aprea pe niciuna dintre preioasele hri din piele de oaie ale lui -er H-le. Dealurile abrupte, mla!tinile negre !i pdurile de pin ale 5apului 8hearei Despicate nu erau nicieri de gsit "n aceast parte a Fazului 4ecioarelor. Rinuturile prin care treceau erau oase !i umede, o "ntindere pustie de dune de nisip !i de mla!tini srate, sub imensa bolt albastr$cenu!ie a cerului. Drumul tindea s dispar printre trestii !i smrcuri, doar pentru a reaprea un Ailometru mai departe. ;rienne !tia c, 'r Meribald, s$ar 'i rtcit. +mntul era adesea moale ast'el c, pe alocuri, septonul o lua "nainte, tatonnd cu ciomagul, ca s 'ie sigur unde calc. 6u se zrea niciun copac pre de Ailometri ur$"mpre ur, doar mare, cer !i nisip. 6iciun trm n$ar 'i putut 'i mai di'erit de .arth, cu munii !i cascadele sale, cu poienile "nalte !i #ile umbroase, de!i locul acesta "!i a#ea 'rumuseea lui. .ra#ersar o duzin de praie domoale, mi!unnd de broa!te !i greieri, pri#ir rndunelele$de$mare plutind "n #zduh, deasupra gol'ului, auzir becaele strignd dintre dune. >i erau !i oameni acolo. /nii locuiau printre trestii, "n case construite din pmnt !i paie, "n timp ce alii pescuiau "n gol' "n luntrii de piele !i "!i ridicau casele pe catalige !ubrede de lemn, deasupra dunelor. Ma oritatea preau s locuiasc singuri, departe de orice a!ezare omeneasc "n a'ar de a lor. +reau oameni s'io!i "n cea mai mare parte, dar, aproape de prnz, cinele "ncepu s latre din nou !i trei 'emei ie!ir dintre trestii !i$i ddur lui Meribald un co! plin de molu!te. ,l le ddu 'iecreia cte o portocal "n schimb, de!i molu!tele erau la 'el de des "ntlnite ca noroiul "n lumea aceasta, iar portocalele erau rare !i preioase. /na dintre 'emei era 'oarte btrn, una era "nsrcinat, iar alta era o 'at 'raged !i drgla! ca o 'loare de prim#ar. 5nd Meribald le lu deoparte ca s le asculte pcatele, -er H-le chicoti !i rse< &$ar prea c zeii sunt lng noi1 cel puin 4ecioara, Mama !i ;aba. +odricA pru att de uimit, "nct ;rienne 'u ne#oit s$l asigure c erau doar trei 'emei ale mla!tinilor. Dup aceea, cnd "!i reluar cltoria, se "ndrept ctre septon !i spuse< 2amenii ace!tia locuiesc la mai puin de o zi clare de la Fazul 4ecioarelor !i totu!i rzboiul nu i$a atins. %u puine lucruri de atins, domni. 5omorile lor sunt scoicile, pietrele !i brcile de piele, cele mai bune pumnale sunt din 'ier ruginit. &e nasc, triesc, iubesc !i mor. >tiu c 3ordul Mooton e stpn peste pmnturile lor, dar puini sunt cei care l$au #zut, iar )i#errunul !i Debarcaderul )egelui sunt pentru ei doar nume. >i totu!i cunosc zeii, remarc ;rienne. %sta e ispra#a ta, bnuiesc. De cnd cutreieri inuturile ri#erane9 n curnd se "mplinesc patruzeci de ani, rspunse septonul, iar cinele lui scoase un ltrat sonor. De la Fazul 4ecioarelor "napoi la Fazul 4ecioarelor, circuitul meu "mi ia o umtate de an !i adesea mai mult, dar nu #oi spune c .ridentul mi$e cunoscut. Eresc castelele marilor lorzi doar de la distan, dar !tiu trgurile !i 'ortreele, satele prea mici ca s aib un nume, desi!urile !i dealurile, rurile care $i pot ostoi setea !i pe!terile care te pot adposti. >i drumurile pe care le 'olosesc oamenii de rnd, crrile "ntortocheate, mocirloase, care nu apar pe hri, le !tiu !i pe ele. )se "n'undat. %!a ar !i trebui. +icioarele

2KL

mele au btut 'iecare Ailometru de cte zece ori. 0rumurile ne re sunt cele pe care le $olosesc t'lharii, iar peterile sunt ascun*tori bune pentru oamenii urmrii" 4iorul unei "ndoieli o 'cu pe ;rienne s se "ntrebe ct de bine "l cuno!tea -er H-le pe acest om. .rebuie c duci o #ia singuratic, septonule. 5ei >apte sunt mereu cu mine, rspunse Meribald, !i "l am pe slu itorul meu credincios. >i Dulul. Dulul tu are un nume9 "ntreb +odricA +a-ne. .rebuie, zise Meribald, dar nu e cinele meu. 6u el. Dulul latr !i ddu din coad. ,ra o 'ptur imens, loas, cntrea !aizeci de Ailograme pe puin, dar era prietenos. 5ui "i aparine9 "ntreb +odricA. +i, lui !i 5elor >apte. 5t despre nume, nu mi l$a dez#luit. ,u "i spun Dulul. 2hC ,ra limpede c +odricA nu !tia ce s priceap despre un dulu pe nume Dulul. ;iatul rumeg ideea o clip, apoi spuse< %#eam !i eu un cine cnd eram mic. i spuneam ,roul. ,ra9 5e s 'ie9 /n erou9 6u, dar a 'ost un cine bun. % murit. Dulul m pze!te pe drumuri, chiar !i "n #remuri att de "ncercate ca acestea. 6ici lup, nici tlhar nu "ndrznesc s m atace cnd e Dulul lng mine. &eptonul se "ncrunt. 3upii au de#enit 'ioro!i "n ultimul timp. &unt locuri unde un om singur ar 'ace bine s$!i gseasc un copac "n care s doarm. n toi anii mei, cea mai mare hait pe care am #zut$o #reodat a#ea mai puin de o duzin de lupi, dar haita cea mare care bntuie de$a lungul .ridentului numr acum cu sutele. Ri$au ie!it !i ie "n cale9 "ntreb -er H-le. %m 'ost cruat de asta, cu a utorul 5elor >apte, dar i$am auzit noaptea, nu o dat. %ttea glasuri1 un sunet care$i "nghea sngele. 3$a 'cut !i pe Dulu s tremure, !i Dulul a omort lupi cu duzina. 5iu'uli capul cinelui. /nii # #or spune c sunt demoni. ,i zic c haita e condus de o lupoaic monstruoas, o umbr care st la pnd, 'eroce, gri !i imens. 7 #or spune c a dobort zimbri de una singur, c nici capcan, nici la n$o poate ine, c nu se teme nici de oel !i nici de 'oc, c omoar orice lup care "ncearc s$o "ncalece !i c nu de#oreaz alt carne dect cea de om. -er H-le izbucni "n rs. %cum ai 'cut$o, septonule. 2chii bietului +odricA sunt mari ca ni!te ou 'ierte. ;a nu, 'cu +odricA indignat. Dulul latr. n noaptea aceea, "ndurar 'rig printre dune. ;rienne "l trimise pe +odricA s cutreiere rmul, "n cutarea unor lemne plutitoare pentru 'oc, dar el se "ntoarse cu mna goal, plin de noroi pn la genunchi. 4lu(ul s$a terminat, ser. Domni. 6u e pic de ap. Doar limbi de noroi. 4ere!te$te de noroi, copile, "l s'tui &eptonul Meribald. 6oroiul nu e prietenos cu strinii. Dac p!e!ti unde nu trebuie, se #a deschide !i te #a "nghii. , doar noroi, zise apsat +odricA. +n cnd "i umple gura !i "ncepe s i se strecoare "n nas. %poi e moarte. Embi, ca s $!i "ndulceasc #orbele. >terge$te !i ia o 'elie de portocal, biete. Eiua urmtoare se scurse aproape la 'el. Dimineaa, mncar cod srat !i alte 'elii de portocal !i pornir la drum "nainte ca soarele s rsar de$a binelea, cu un cer ro!u "n spate !i unul purpuriu "n 'a. Dulul o lu "nainte, adulmecnd 'iecare plc de trestii !i oprindu$se din cnd "n cnd s urineze pe unaU prea s cunoasc drumul la 'el de bine ca Meribald. Ripetele rndunelelor$de$mare tremurau "n aerul zorilor cnd #alurile 'lu(ului n#lir spre rm. &pre prnz se oprir "ntr$un stuc, primul care le ie!i "n cale, unde opt case pe piloni se "nlau deasupra unui pria!. ;rbaii erau plecai la pescuit cu luntrile, dar 'emeile !i copiii coborr, blbnind scri de s'oar, !i se adunar "n urul septonului Meribald ca s se roage. Dup slu b, septonul "i iert de pcate !i plec, lsndu$le ci#a napi, un sac de 'asole !i dou dintre nepreuitele sale portocale. 5nd pornir din nou la drum, septonul spuse< %m 'ace bine, prieteni, s stm de #eghe "n noaptea asta. &tenii spun c au #zut trei rtcii dnd trcoale prin prea ma dunelor, la #est de #echiul turn de #eghe.

2KK

 Doar trei9 -er H-le zmbi. .rei sunt un mizilic pentru 'tuca noastr. 6u e de a!teptat s se lege de ni!te oameni "narmai. Dac nu cum#a sunt mori de 'oame, zise septonul. &e gse!te mncare "n mla!tinile astea, dar numai pentru cei care au ochi s$o gseasc, iar ace!ti oameni sunt strini aici, supra#ieuitori din #reo btlie. Dac ne #or acosta, ser, te rog, las$i pe seama mea. >i ce$ai s 'aci cu ei9 %m s$i hrnesc. %m s le cer s$!i mrturiseasc pcatele, ca s pot, la rndul meu, s$i iert. %m s$i in#it s #in cu noi pe Fnsula .cerii. , ca !i cum i$ai po'ti s ne taie beregata "n somn, zise H-le Hunt. 3ordul )and-ll are metode mai bune de a se ocupa de oamenii rtcii< oel !i 'unie de cnep. -er+ Domnia mea9 spuse +odricA. /n om rtcit e un haiduc9 Mai mult sau mai puin, rspunse ;rienne. &eptonul Meribald era de alt prere< Mai degrab mai puin dect mai mult. &unt multe 'eluri de proscri!i, a!a cum e(ist mai multe 'eluri de psri. 2 beca !i un #ultur$de$mare au aripi, dar nu sunt acela!i lucru. 5ntreilor le place s cnte despre oameni buni, silii s ias "n a'ara legii ca s lupte cu #reun lord netrebnic, dar ma oritatea proscri!ilor seamn mai degrab cu acest 5ine rapace dect cu lordul 'ulgerului. &unt oameni ri, mnai de lcomie, "n#eninai de ranchiun, care "i dispreuiesc pe zei !i se iubesc doar pe ei "n!i!i. 2amenii rtcii merit mai mult compasiunea noastr, de!i s$ar putea s 'ie la 'el de periculo!i. %proape toi sunt de obr!ie modest, oameni simpli care nu s$au "ndeprtat #reodat mai mult de un Ailometru de casa "n care s$au nscut, pn cnd n$a #enit un lord sau altul s$i ia la rzboi. +rost "nclai !i prost "mbrcai, mr!luiesc sub 'lamurile sale, adesea 'r alte arme dect o secer, o splig ascuit sau un mai pe care !i$l 'ac singuri, legnd cu '!ii de piele o piatr de un b. 4raii mr!luiesc cu 'raii, 'iii cu taii, prietenii cu prietenii. %u auzit cntecele !i po#e!tile, a!a c merg cu inimile "n'lcrate, #isnd la minunile pe care le #or #edea, la bogia !i gloria pe care le #or dobndi. )zboiul li se pare o a#entur 'rumoas, singura pe care cei mai muli dintre ei o #or cunoa!te. %poi se "ntlnesc cu rzboiul. +entru unii, acea singur "ntlnire e de$a uns ca s$i 'ac s cedeze. %lii continu ani de$a rndul, pn cnd pierd !irul btliilor "n care au luptat, dar chiar !i un om care a supra#ieuit dup o sut de btlii poate ceda "n cea de$a o sut una. 4raii "!i pri#esc 'raii murind, taii "!i pierd 'iii, prietenii "!i #d prietenii "ncercnd s$!i in mruntaiele dup ce le$au 'ost scoase cu securea. l #d pe lordul care i$a condus acolo s'rtecat, !i un alt lord strignd c acum sunt ai lui. &e aleg cu o ran !i, cnd aceasta e pe umtate #indecat, se aleg cu o alta. 6u au niciodat mncare destul, "nclrile li se rup "n buci de atta mers, au hainele s'!iate !i putrede, !i umtate se scap "n pantaloni din pricina apei rele pe care o beau. Dac #or cizme noi sau o mantie mai cald, sau poate un coi' ruginit, trebuie s le ia de la #reun cada#ru !i nu trece mult pn cnd "ncep s 'ure !i de la cei #ii, de la oamenii pe ale cror pmnturi se lupt, oameni 'oarte asemntori cu cei care au 'ost ei cnd#a. 3e mcelresc oile !i le 'ur ginile !i de acolo nu e dect un pas mic pn la a le rpi !i 'iicele. >i, "ntr$o bun zi, pri#esc "mpre ur !i$!i dau seama c prietenii !i rudele lor nu mai sunt, c lupt alturi de strini, sub 'lamuri pe care nici nu le recunosc. 6u !tiu unde se a'l sau cum s se "ntoarc acas, iar lordul pentru care lupt nu !tie cum "i cheam, dar #ine strigndu$le s se adune, s 'ormeze un !ir cu suliele "n mini, cu coasele !i maiurile ascuite, s stea pe poziii. >i ca#alerii n#lesc asupra lor, oameni 'r chipuri, "n oel din cap pn$n picioare, !i tunetul de 'ier al atacului lor pare s umple lumea1 >i omul cedeaz. &e "ntoarce !i 'uge sau se tr!te dup aceea "n patru labe peste le!urile celor uci!i sau se 'uri!eaz "n toiul nopii !i gse!te un loc unde s se ascund. Acas a unge s nu mai reprezinte nimic pentru el, iar regii, lorzii !i zeii "nseamn mai puin dect o bucat de carne stricat care$l #a a uta s mai triasc "nc o zi sau o plosc de #in acru care i$ar putea "neca teama pentru cte#a ore. 2mul rtcit trie!te de pe o zi pe alta, de la o mas la alta, mai mult animal dect om. 3ad- ;rienne nu se "n!al. n #remuri ca acestea, cltorul trebuie s se 'ereasc de oamenii rtcii !i s se team de ei1 dar trebuie !i s$i comptimeasc. Dup ce Meribald ispr#i, o tcere adnc se ls peste micul lor grup. ;rienne auzea #ntul 'o!nind printr$un plc de slcii !i, unde#a, iptul "ndeprtat al unui cu'undar. %uzea g'itul molcom al Dulului care "nainta "n salturi lng septon !i mgarul lui, cu limba atrnndu$i. .cerea se prelungi, se prelungi,

2K2

pn cnd, "n cele din urm, ;rienne spuse< 5i ani ai a#ut cnd te$au dus la rzboi9 +i, nu mai muli dect biatul sta al tu, rspunse Meribald. +rea tnr pentru a!a ce#a, la drept #orbind, dar 'raii mei mergeau cu toii !i nu #oiam s 'iu lsat "n urm. 0illiam spunea c a! putea 'i scutierul lui, de!i 0ill nu era ca#aler, doar un argat "narmat cu un cuit de buctrie pe care $l 'urase de la han. % murit la .reptele de +iatr !i n$a apucat s dea nicio lo#itur. 4ebra a 'ost cea care i$a #enit de hac, lui !i 'ratelui meu )obin. 2Ien a murit lo#it de o ghioag care i$a despicat easta, iar prietenul lui, Ton +o(, a 'ost spnzurat pentru #iol. )zboiul )egilor de 6ou +arale9 "ntreb H-le Hunt. %!a i s$a spus, de!i n$am #zut niciun rege, nici n$am c!tigat #reo para. .otu!i a 'ost rzboi. %sta a 'ost. S#M'E!! &am sttea "n 'aa 'erestrei, legnndu$se ner#os "n timp ce pri#ea ultimele raze de soare pierind "n spatele unui !ir de acoperi!uri ascuite. )robabil c iar s-a mbtat, gndi el posomort. -au iar a nt'lnit o $at" 6u !tia dac s "n ure sau s plng. Dareon trebuia s 'ie 'ratele lui. ,ere-i s c'nte i e mai bun ca oricare altul" ,ere-i s $ac orice altce(a< 6egurile serii "ncepuser s se ridice, "nlnd degete cenu!ii pe zidurile cldirilor care str uiau btrnul canal. % promis c se #a "ntoarce, spuse &am. 3$ai auzit !i tu. 8ill- "l pri#i cu ochi um'lai, ti#ii cu ro!u. +rul "i atrna "n urul 'eei, "nclcit !i nesplat. %rta ca un animal speriat iscodind dintr$un tu'i!. .recuser zile de cnd nu mai a#useser 'oc, dar, cu toate astea, 'etei slbatice "i plcea s se cuibreasc lng !emineu, ca !i cum cenu!a rece ar mai 'i pstrat puin cldur. 6u$i place aici, cu noi, spuse ea "n !oapt, ca s nu trezeasc pruncul. , trist aici. i place acolo unde gse!te #in !i zmbete. 0a, gndi &am, i (inul e peste tot, mai puin aici" ;raa#osul era plin de hanuri, cr!me !i bordeluri, iar Dareon pre'era un 'oc !i o cup de #in cald cu mirodenii "n loc de pinea rnced !i compania unei 'emei plngcioase, a unui grsan la! !i a unui btrn bolna#. 5ine$l putea "n#inui9 8u a putea s-l n(inuiesc" A spus c se ntoarce nainte de as$init" A spus c ne aduce (in i m'ncare" +ri#i din nou pe 'ereastr, spernd zadarnic s$l #ad pe cntre grbindu$se spre cas. ntunericul cdea peste ora!ul secret, 'uri!ndu$se pe ulie !i de$a lungul canalelor. ;unii oameni ai ;raa#osului a#eau s trag "n curnd obloanele !i s$!i z#orasc u!ile. 6oaptea era a bandiilor !i a curtezanelor. %oii amici ai lui 0areon, gndi &am cu amrciune. 6umai despre ei mai #orbea cntreul "n ultima #reme. ncerca s scrie un cntec despre o curtezan, o 'emeie creia i se zicea /mbra 3unii, care "l auzise cntnd lng Fazul 3unii !i "l rspltise cu un srut. %r 'i trebuit s$i ceri argint, "i spusese &am. De bani a#em ne#oie, nu de srutri. ns cntreul doar zmbise. /nele srutri sunt mai de pre dect aurul galben, /ciga!ule. >i asta "l "n'uria. Dareon nu trebuia s compun cntece despre curtezane. .rebuia s cnte despre Eid !i despre #ite ia )ondului de 6oapte. Ton sperase c, poate, cntecele lui #or reu!i s con#ing ci#a tineri s "mbrace #e!mintele negre. ns el cnta despre sruturi de aur, pr argintiu !i buze ro!ii, ro!ii. 6imeni n$a "mbrcat #reodat #e!mintele negre de dragul unor buze ro!ii, ro!ii. +e deasupra, uneori cntecele lui trezeau pruncul. %tunci "ncepea s plng, Daeron striga la el s tac, 8ill- plngea !i cntreul pleca 'urios !i nu se mai "ntorcea zile "n !ir. .oat smiorciala aia m 'ace s$mi #in s$i trag o palm, se plngea el, !i abia pot dormi din cauza suspinelor ei. Ai pl'n e i tu dac ai $i a(ut un $iu i l-ai $i pierdut, "i sttea lui &am pe buze s$i spun. 6u putea s$o "n#inuiasc pe 8ill- pentru durerea ei. n schimb, "l "n#inuia pe Ton &noI !i se "ntreba cnd "i "mpietrise inima. i adresase !i lui Maester %emon aceea!i "ntrebare, odat, cnd 8ill- era os, la canal, s le aduc ap. 5nd l$ai ridicat tu la rangul de 3ord 5omandant, rspunsese btrnul. 5hiar !i acum, putrezind "n "ncperea rece de sub acoperi!, o parte din &am re'uza s cread c Ton 'cuse ceea ce credea Maester %emon. 0ar trebuie s $ie ade(rat" 0e ce altce(a ar pl'n e 6illy at't de

2K3

mult+ 6u trebuia dect s$o "ntrebe al cui era copilul pe care$l hrnea la sn, dar nu a#ea cura ul. &e temea de rspunsul pe care l$ar putea primi. -unt tot un la, 5on" 2riunde se ducea "n lumea larg, spaimele "l "nsoeau. /n bubuit sec rsun pe acoperi!urile ;raa#osului, ca sunetul unui tunet "ndeprtat< .itanul #estind #enirea nopii, de dincolo de lagun. Egomotul 'u destul de puternic ca s trezeasc pruncul, iar plnsul su nestpnit "l trezi pe Maester %emon. 5nd 8ill- se duse s$i dea copilului s sug, btrnul deschise ochii !i se mi!c u!or "n patul lui "ngust. ,gg9 , a!a de "ntunericC De ce e a!a de "ntuneric9 )entru c eti orb" %emon o lua razna din ce "n ce mai mult de cnd sosiser la ;raa#os. n unele zile, prea c nu !tie unde se a'l. n altele, se zpcea cnd "ncerca s spun ce#a !i "ncepea s bat cmpii de $ spre tatl sau despre 'ratele lui. Are o sut doi ani, "!i reamintea &am, dar 'usese la 'el de btrn !i la 5astelul 6egru, !i acolo nu era niciodat cu minile rtcite. &unt eu, 'u el ne#oit s spun. &amIell .arl-. %dministratorul tu. &am. Maester %emon "!i linse buzele !i clipi. Da. >i ne a'lm la ;raa#os. Fart$m, &am. &e lumineaz de ziu9 6u. &am atinse 'runtea btrnului. %#ea pielea umed de sudoare, rece !i lipicioas la atingere, iar 'iecare rsu'lare a sa era un horcit u!or. , noapte, maester. %i dormit. +rea mult. , 'rig aici. 6$a#em lemne, "i e(plic &am, iar hangiul nu ne mai d dac nu a#em bani. ,ra a patra sau a cincea oar cnd purtau aceea!i con#ersaie. Ar $i trebuit s $olosesc banii pentru lemne, se mustra &am de 'iecare dat. Ar $i trebuit s m 'ndesc s-l in la cldur" ns el risipise ultimii argini pe un tmduitor de la 5asa Minilor )o!ii, un brbat "nalt !i palid, "n #e!minte brodate cu arabescuri ro!ii !i albe. %rgintul nu$i cumprase dect o umtate de butelc de #in al #iselor. %sta poate s$i 'ac trecerea mai u!oar, "i spusese omul din ;raa#os, nu 'r blndee. 5nd &am "ntrebase dac nu mai putea 'ace nimic, tmduitorul cltinase din cap< %li'ii am, poiuni !i in'uzii, tincturi !i otr#uri !i cataplasme. %! putea s$i iau snge, s$i cur stomacul, s$i pun lipitori1 dar la ce bun9 6icio lipitoare nu$l poate 'ace din nou tnr. , un om btrn !i are moartea "n plmni. D$i asta !i las$l s doarm. >i a!a 'cuse, zi !i noapte, dar acum btrnul se cznea s se ridice. .rebuie s mergem la corbii. Iari corbiile" ,!ti prea slbit ca s ie!i, trebui s$i spun. 2 rceal ptrunsese "n trupul Maesterului %emon "n timpul cltoriei !i se localizase "n piept. +n cnd a unseser la ;raa#os, era att de slbit "nct trebuiser s$l duc pe brae la mal. %tunci "nc a#eau o pung gras cu argini, a!a c Dareon ceruse patul cel mai mare al hanului. 5el pe care$l primiser era att de mare "nct "n el puteau dormi opt oameni, a!a c hangiul insistase s$i ta(eze pentru atia. Mine putem s mergem la docuri, "i promise &am. +oi s te interesezi !i s a'li care e urmtoarea corabie care pleac la 2ra!ul 7echi. 5hiar !i toamna, ;raa#osul era un port aglomerat. Dup ce %emon se "ntrema "ndea uns "nct s poat cltori, a#eau s gseasc 'r probleme o na# potri#it care s$i duc unde a#eau de mers. Mai di'icil a#ea s se do#edeasc plata cltoriei. 2 corabie din 5ele >apte )egate ar 'i singura lor speran. O corabie de ne o din Oraul Vechi, poate, cu rubedenii n Rondul de %oapte" 1rebuie s mai e.iste unii care i cinstesc pe cei care str&uiesc 2idul" 2ra!ul 7echi9 horci Maester %emon. Da, am #isat cu 2ra!ul 7echi, &am. ,ram iar!i tnr !i 'ratele meu ,gg era de 'a, cu ca#alerul la mare pe care "l slu ea. ;eam "n #echiul han, acolo unde se 'ace acel cidru "n'iortor de tare. ncerc din nou s se ridice, dar e'ortul se do#edi prea mare pentru el. Dup o clip, se a!ez la loc. 5orbiile, repet el. 7om gsi rspunsul acolo. Despre dragoni. .rebuie s !tiu. %u, gndi &am, m'ncare i cldur i trebuie ie, o burt plin i un $oc p'r'ind n emineu" Ri$e 'oame, maester9 Mai a#em ni!te pine !i niic brnz. 6u chiar acum, &am. Mai trziu, cnd o s m simt mai puternic. 5um s te 'aci mai puternic, dac nu mnnci9 6iciunul dintre ei nu mncase prea mult pe mare, mai ales dup &Aagos. 4urtunile de toamn "i urmriser pe tot cuprinsul Mrii nguste. /neori #eneau dinspre sud, clocotind de tunete, 'ulgere !i ploi

2K4

negre care cdeau zile "n !ir. %lteori #eneau dinspre nord, reci !i ne"mblnzite, cu #nturi slbatice care $i ptrundeau pn$n oase. 2 dat, se 'cuse att de 'rig, "nct &am gsise la trezire o corabie "ntreag "n#elit "n ghea, strlucind ca o perl alb. 5pitanul "i coborse catargul !i$l legase de punte, ca s termine drumul doar cu #slele. +n cnd a unseser s #ad .itanul, nimeni nu mai mnca. Dar odat a un!i "n siguran la mal, &am se pomenise hmesit. 3a 'el se "ntmpl cu Dareon !i cu 8ill-. +n !i pruncul "ncepuse s sug mai grbit. %emon "ns1 +inea s$a "ntrit, dar pot s cer ni!te zeam de carne de la buctrie, s$o "nmoi "n ea, "i spuse &am btrnului. Hangiul era un brbat aspru, cu ochii reci, suspicios la prezena acestor strini "n haine negre sub acoperi!ul su, "ns buctarul lui era mai blnd. 6u. Dar poate o "nghiitur de #in9 7in nu a#eau. Dareon "i promisese s cumpere ni!te #in cu banii din cntat. 7om a#ea #in mai trziu, 'u ne#oit &am s$i spun. %#em ap, dar nu e ap bun. %pa bun #enea prin arcurile unui apeduct mare de crmid pe care braa#osii "l numeau rul apei dulci. ;ogaii "!i duceau apa "n casele lor prin conducte, sracii "!i umpleau gleile !i sacalele de la 'ntnile publice. &am o trimisese pe 8ill- s aduc ni!te ap, uitnd c 'ata slbatic trise toat #iaa "n prea ma 4ortreei lui 5raster !i nu #zuse niciodat nici mcar un trg. 3abirintul pietros de insule !i canale care era ;raa#osul, lipsit de iarb !i copaci !i mi!unnd de strini care "i #orbeau cu cu#inte pe care nu le "nelegea, o speriase att de tare, "nct "!i pierduse harta !i "n curnd se pierduse pe sine. &am o gsise plngnd la picioarele de piatr ale unui lord al mrilor, mort demult. 6u a#em dect ap din canal, "i spuse Maesterului %emon, dar buctarul a dat$o "n clocot. %#em !i #in de #ise, dac mai ai ne#oie. %m #isat destul deocamdat. %pa de canal e de$a uns. % ut$m, rogu$te. &am "l a ut pe btrn s se ridice !i "i inu cupa "n dreptul buzelor uscate !i crpate. 5hiar !i a!a, umtate din ap se prelinse pe pieptul maesterului. % unge, tu!i %emon, dup cte#a sorbituri. %i s m "neci. .remura "n braele lui &am. De ce e a!a 'rig "n "ncpere9 6u mai a#em lemne. Dareon pltise hangiului dublu pentru o camer cu !emineu, dar niciunul dintre ei nu$!i dduse seama ct de scump era lemnul aici. n ;raa#os nu erau copaci dect "n curile !i "n grdinile celor puternici, iar braa#osii nu tiau pinii care acopereau insulele dimpre urul marii lagune, pentru c 'uncionau ca ni!te para#nturi, aprndu$i de 'urtuni. 3emnul de 'oc era adus cu !lepurile "n susul rurilor !i de dincolo de lagun. 5hiar !i blegarul era scump aiciU braa#osii 'oloseau brci "n loc de cai. 6imic din toate acestea nu ar 'i contat dac ar 'i plecat "n 2ra!ul 7echi, a!a cum plnuiser, dar acest lucru se do#edise imposibil cu Maester %emon att de slab. nc o cltorie "n largul mrii l$ar 'i ucis. Mna lui %emon se 'uri! peste pturi, b bind dup mna lui &am. .rebuie s mergem la docuri, &am. 5nd te "ntremezi. ;trnul nu era "n stare s "n'runte #alurile srate !i #nturile ude de pe linia coastei, iar ;raa#osul era tot numai un rm. 5tre nord se a'la +ortul 7iolet, unde negustorii braa#osi acostau mai os de cupolele !i turnurile +alatului 3ordului Mrii. 3a #est se a'la +ortul +eticarului, "nesat de corbii din celelalte 2ra!e 3ibere, de la 0esteros la Fbben !i pn la legendarele insule "ndeprtate ale ,stului. Far oriunde altunde#a erau mici dane, cheiuri !i debarcadere #echi !i cenu!ii, unde negustorii de cre#ei, cei de crabi !i pescarii acostau dup ce scormoneau mla!tinile !i gurile rurilor. %r 'i un e'ort prea mare pentru tine. %tunci du$te "n locul meu, "l "ndemn %emon, !i adu$mi pe cine#a care a #zut ace!ti dragoni. ,u9 Fdeea "l "ngrozea pe &am. Maester, era doar o po#este. 2 po#este marinreasc. .ot Dareon era de #in !i pentru asta. 5ntreul #enea cu tot soiul de po#e!ti ciudate de la cr!me !i bordeluri. Din ne'ericire, 'usese but cnd o auzise pe cea despre dragoni !i nu$!i putea aminti detaliile. +oate c Dareon a in#entat toat po#estea. 5ntreii obi!nuiesc s 'ac asta. Fn#enteaz una$alta. ,$ade#rat, rspunse Maester %emon, dar pn !i cel mai 'antezist cntec are un smbure de ade#r. 8se!te$mi acel ade#r, &am. 6$a! !ti pe cine s "ntreb, sau cum s "ntreb. >tiu doar puin #al-rian cult !i, cnd #orbesc cu mine "n limba braa#osi, nu "neleg nici umtate din ceea ce spun. .u #orbe!ti mai multe limbi dect mineU dup ce te "ntremezi poi s1

2K*

 5nd am s m "ntremez eu, &am9 &pune$mi !i mie. n curnd. Dac te odihne!ti !i mnnci. 5nd a ungem "n 2ra!ul 7echi1 6$am s mai re#d 2ra!ul 7echi, acum !tiu asta. ;trnul strnse braul lui &am cu mai mult putere. n curnd #oi 'i cu 'raii mei. /nii au 'ost legai de mine prin urminte, alii prin snge, dar au 'ost cu toii 'raii mei. Far tata1 el n$a crezut niciodat c tronul "i #a re#eni lui !i totu!i a!a s$a "ntmplat. 2bi!nuia s spun c asta "i era pedeapsa pentru lo#itura care i$a ucis 'ratele. M rog s$!i 'i gsit "n moarte pacea pe care n$a cunoscut$o niciodat "n #ia. &eptonii cnt despre dulcea poposire, despre lsarea po#erilor !i cltoria ctre un minunat trm, unde putem rde, iubi !i petrece pn la s'r!itul zilelor1 dar dac nu e(ist niciun trm al luminii !i al mierii, ci numai 'rig, "ntunecime !i durere, dincolo de zidul numit moarte9 -e teme, "!i ddu seama &am. 6u e!ti pe moarte. ,!ti bolna#, atta tot. 2 s$i treac. 6u, &am, nu de data asta. %m #isat1 n toiul nopii, omul "!i pune toate "ntrebrile pe care nu "ndrzne!te s le 'ormuleze la lumina zilei. +entru mine, "n ace!ti ultimi ani, a rmas o singur "ntrebare< De ce au #rut zeii s$mi ia ochii !i puterea, dar m$au condamnat s zbo#esc aici att de mult, "ngheat !i uitat9 3a ce le 'olose!te un om btrn !i s'r!it ca mine9 Degetele lui %emon tremurau, nuiele acoperite de piele ptat. mi amintesc, &am. nc "mi amintesc. 7orbea 'r noim. 5e$i aminte!ti9 Dragonii, !opti %emon. %u 'ost durerea !i gloria 5asei mele. /ltimul dragon a murit "nainte s te na!ti, spuse &am. 5um ai putea s i$i aminte!ti9 i #d "n #ise, &am. 7d o stea ro!ie sngernd pe cer. nc "mi amintesc ro!ul. 3e #d umbra pe zpad, aud pritul aripilor de piele, le simt rsu'larea 'ierbinte. 4raii mei au #isat !i ei dragoni, iar #isele i$au ucis, pe 'iecare. &am, noi plpim la hotarul pro'eiilor pe umtate uitate, al minunilor !i al spaimelor pe care niciun om de pe pmnt nu poate spera s le cuprind1 sau1 &au9 "l "ndemn &am. 1 sau nu. %emon rse "n'undat. &au sunt un om btrn, 'ebril !i muribund. !i "nchise obosit ochii albi, apoi "i 'or s se deschid "nc o dat. 6$ar 'i trebuit s prsesc Eidul. 3ordul &noI n$ar 'i a#ut cum s !tie, dar eu ar 'i trebuit s #d. 4ocul mistuie, dar 'rigul conser#. Eidul1 dar e prea trziu s dau 'uga "napoi. &trinul a!teapt la u!a mea !i nu se #rea re'uzat. &am, m$ai slu it cu credin. 4 un ultim lucru cura os pentru mine< du$te la corbii, &am. %'l tot ce poi despre ace!ti dragoni. &am "!i eliber braul din strnsoarea btrnului. %m s$o 'ac, dac a!a #rei. ,u doar1 6u !tia ce altce#a s spun. %u-l pot re$u*a" n acela!i timp, ar putea s$l caute !i pe Dareon, prin docurile !i cheiurile +ortului +eticarului. Am s-l sesc mai nt'i pe 0areon i (om mer e la corbii mpreun" Iar c'nd ne (om ntoarce, (om aduce m'ncare, (in i lemne" Vom a(ea un $oc i o m'ncare bun, $ierbinte" &e ridic< ;ine, atunci ar trebui s plec. Dac m duc, 8ill#a 'i aici. 8ill-, z#or!te u!a dup ce plec. -trinul m ateapt n $aa uii" 8ill- cltin aprobator din cap, legnnd pruncul la sn, cu ochii plini de lacrimi. O s pl'n din nou, "!i ddu seama &am. ,ra mai mult dect putea suporta. 5entura sabiei "i atrna de un crlig "n perete, lng #echiul corn crpat pe care i$l dduse Ton. 2 smulse, !i$o leg la bru, apoi "!i arunc mantia neagr de ln peste umerii si rotun ii, n#li pe u! a'ar !i tropi "n osul unei scri de piatr, cu treptele scrind sub po#ara lui. Hanul a#ea dou u!i principale, una care ddea ctre o strad, iar alta cu ie!ire ctre un canal. &am o lu pe prima, ca s e#ite sala comun unde cu siguran hangiul i$ar 'i aruncat pri#irea acr pe care o rezer#a oaspeilor care zbo#eau mai mult dect erau bine$#enii. %erul era rcoros, dar noaptea nu era nici pe umtate att de ceoas ca alt dat. +entru asta, &am era recunosctor. /neori, ceurile acopereau pmntul "ntr$un strat att de gros "nct nu$i puteai #edea propriile picioare. 2 dat, 'usese ct pe ce s calce "ntr$un canal. 5opil 'iind, &am citise o po#este despre ;raa#os !i #isase c "ntr$o zi #a #eni aici. 7oia s pri#easc .itanul ridicndu$se aspru !i 'ioros din mare, s alunece pe canale "ntr$o barc$!arpe, pe lng toate palatele !i templele, !i s pri#easc braa#osii dansndu$!i dansul apei, cu sbiile scnteind "n lumina stelelor. Dar acum, c era aici, nu #oia dect s plece !i s a ung "n 2ra!ul 7echi. 5u gluga ridicat !i mantia 'luturnd, "!i croia drum pe lng bolo#ani, ctre +ortul +eticarului. 5entura sabiei amenina !i acum s$i cad "n #ine, a!a c era ne#oit s !i$o trag "ntruna la loc "n timpul mersului. &e inu pe strzile mai mici !i mai "ntunecoase, unde a#ea mai puine !anse s "ntlneasc pe cine#a, dar 'iecare pisic pe care o zrea trecnd "i 'cea inima s tresar1 iar ;raa#osul mi!una de pisici. 1rebuie

2K:

s-l sesc pe 0areon, gndi el. 8 un om al Rondului de %oapte, /ratele meu 5urat, mpreun (om deslui ce a(em de $cut" +uterea lui %emon pierise, iar 8ill- ar 'i 'ost pierdut aici, chiar !i dac n$ar 'i 'ost cople!it de durere, "ns Dareon1 %-ar trebui s-l 'ndesc de ru" Ar putea $i rnit, poate de aceea nu s-a ntors" Ar putea $i mort, *c'nd pe cine tie ce uli, ntr-o balt de s'n e, sau ar putea pluti cu $aa n &os pe unul dintre canale" 6oaptea braa#osii se plimbau ano!i prin ora!, "n gtelile lor multicolore, omornd doar ca s$!i arate dibcia cu acele sbii z#elte pe care le purtau. /nii se luptau din orice moti#, alii 'r pricin, iar Dareon era slobod la gur !i iute la mnie, mai cu seam cnd era but. 0oar $iindc un om tie s c'nte despre btlii nu nseamn c se pricepe la lupt" 5ele mai bune cr!me, hanuri !i bordeluri erau lng Hanul 7iolet sau lng Fazul 3unii, "ns Dareon pre'era +ortul +eticarului, unde a#eai mai multe !anse s gse!ti mu!terii care s #orbeasc 3imba 5omun. &am "!i "ncepu cutarea la Hanul iparului 7erde, la ;arcagiul 6egru !i la 3a Moroggo, locuri unde Dareon mai cntase. 6u era de gsit "n niciunul dintre ele. n 'aa 5asei 5eii mai multe brci erau legate la mal, a!teptnd mu!terii, iar &am "ncerc s$i "ntrebe pe #sla!i dac #zuser un cntre "mbrcat "n negru, dar niciunul nu "i "nelese #al-riana cult. Asta, sau pre$er s nu nelea " &am scrut crama soioas de sub cel de$al doilea arc al +odului lui 6abbo, care abia dac putea gzdui zece oameni. Dareon nu era printre ei. ncerc la Hanul +roscri!ilor, la 5asa celor >apte 4elinare !i la bordelul numit 5resctoria de +isici, unde se alese cu pri#iri ciudate, dar 'r niciun a utor. +lecnd, aproape c se ciocni de doi tineri care stteau sub 'elinarul ro!u al 5resctoriei de +isici. /nul era brunet, unul blond. 5el brunet spuse ce#a "n limba braa#osi. mi pare ru, 'u &am ne#oit s spun. 6u "neleg. &e "ndeprt de ei, speriat. n 5ele >apte )egate, nobilii se "mbrcau "n cati'ele, mtsuri !i brocarturi "n zeci de culori, "n timp ce ranii !i oamenii de rnd purtau ln aspr !i pnz maro, mohort. n ;raa#os era alt'el. ;andiii se plimbau ano!i ca ni!te coco!i, mngindu$!i sbiile, "n timp ce oamenii "nstrii se "mbrcau "n cenu!iu, #iolet, albastru$"nchis, aproape negru !i nuane de negru, "ntunecate ca o noapte 'r lun. %micul meu .erro zice c e!ti a!a de gras c$i 'aci grea, spuse banditul cel blond, care purta o achet croit din cati'ea #erde pe o parte !i brocart cu 'ir de argint pe alta. .erro zice c zornitul sabiei tale "i pro#oac dureri de cap. 7orbea "n 3imba 5omun. 5ellalt, un bandit brunet "n brocart rubiniu, cu o mantie galben, al crui nume prea s 'ie .erro, 'cu un comentariu "n limba braa#osi, la care prietenul su blond rse !i spuse< %micul meu .erro zice c e!ti prea bine "mbrcat. ,!ti #reun mare lord de pori negru9 3ui &am "i #enea s 'ug, dar, dac 'ugea, a#ea toate !ansele s se "mpiedice "n propria $i centur. %u atin e sabia, "!i spuse. 5hiar !i un deget pe mner ar 'i destul pentru ca unul sau altul dintre bandii s considere c e o pro#ocare. ncerc s gseasc ni!te cu#inte care s$i lini!teasc. 6u sunt1 'u tot ce reu!i s spun. 6u e lord, inter#eni un glas de copil. , "n )ondul de 6oapte, ntrule. Din #esteros" 2 'at se i#i "n lumin, "mpingnd o roab plin cu iarb$de$mare, o 'ptur zdrenroas, s'ri it, "n cizme mari, cu prul ciu'ulit !i nesplat. Mai e unul la +ortul 7esel, care cnt la 6e#asta Marinarului, "i in'orm ea pe cei doi bandii. 3ui &am "i spuse< Dac "ntreab cine e cea mai 'rumoas 'emeie din lume, s spui c +ri#ighetoarea, alt'el te pro#oac la lupt. 7rei s cumperi ni!te molu!te9 Mi$am #ndut toate stridiile. 6$am niciun ban, zise &am. 6$are niciun ban, "l lu "n rs banditul cel blond. %micul su brunet rn i !i spuse ce#a "n limba braa#osi. %micului meu .erro "i e 'rig. 4ii bunul nostru prieten grsan !i d$i mantia ta. 6ici asta s nu 'aci, zise 'ata cu roaba, alt'el o s$i cear pe urm cizmele !i, ct ai clipi, te treze!ti gol. +isicuele care miaun prea tare se "neac "n canale, o a#ertiz banditul cel brunet. 6u !i dac au gheare. >i, dintr$odat, "n mna stng a 'etei era un cuit, cu lama la 'el de subire ca ea. 5el pe nume .erro "i spuse ce#a amicului su blond !i cei doi se "ndeprtar, chicotind. Mulumesc, "i spuse &am 'etei, imediat dup ce plecaser cei doi. 5uitul 'etei dispru. Dac pori sabie noaptea, "nseamn c poi 'i pro#ocat. Ai (rut s te lupi cu ei9 6u. 5u#ntul "i ie!i de pe buze ca un ipt care "l "n'iora. &igur e!ti "n )ondul de 6oapte9 6$am mai #zut pn acum un 'rate "n negru ca tine. 4ata 'cu semn ctre roab. +oi lua ultimele molu!te, dac #rei. , "ntuneric, nimeni nu le #a mai cumpra acum. Mergi la

2KB

Eid9 3a 2ra!ul 7echi. &am lu una dintre molu!tele pr ite !i o "nghii. &untem "ntre corbii. Molu!tele erau bune. Mai lu una. ;andiii nu scie niciodat pe nimeni 'r sabie. 6ici mcar ni!te bdrani idioi ca .erro !i 2rbelo. .u cine e!ti9 6imeni. 4ata duhnea a pe!te. 5nd#a, am 'ost cine#a, dar acum nu mai sunt. +oi s$mi spui 5at, dac #rei. .u cine e!ti9 &amIell din 5asa .arl-. 7orbe!ti 3imba 5omun. .atl meu a 'ost comandant al #sla!ilor pe %ymeria" /n bandit l$a omort 'iindc a spus c mama mea e mai 'rumoas dect +ri#ighetoarea. 6u unul ca ace!ti bdrani idioi pe care i $ai "ntlnit, ci un bandit ade#rat. ntr$o zi am s$i tai gtul. 5pitanul a spus c %ymeria nu are ne#oie de 'etie, a!a c m$a abandonat. ;rusco m$a luat la el !i mi$a dat o roab. 4ata ridic pri#irea spre el< +e ce corabie #ei cltori9 %m pltit s mergem pe !ady 7shanora" 4ata "l pri#i cu coada ochiului, bnuitoare. % plecat. 6u !tii9 % plecat cu zile !i zile "n urm. 3tiu, ar 'i putut s spun &am. ,l !i Dareon sttuser pe chei pri#indu$i ridicarea !i coborrea #slelor, "n timp ce se "ndrepta ctre .itan !i ctre largul mrii. Da, spusese cntreul, cu asta s$a ispr#it. Dac &am ar 'i 'ost mai cura os, l$ar 'i "mbrncit "n ap. 5nd #enea #orba s dezbrace 'etele, Dareon a#ea limba uns cu miere, "ns "n cabina cpitanului #orbise doar &am, "ncercnd s$l con#ing pe braa#osi s$i a!tepte. .rei zile am a!teptat dup btrnul acesta, spusese cpitanul. %m calele pline !i marinarii mei s$au culcat de adio cu ne#estele. 5u sau 'r #oi, 0oamna mea pleac la re'lu(. .e rog, "l implorase &am. Doar cte#a zile, att "i cer. 5a Maester %emon s$!i recapete puterile. 6$are nicio putere. 5pitanul #izitase hanul cu o sear "n urm, ca s $l #ad pe Maester %emon cu ochii lui. , un om btrn !i nu #reau s$mi moar pe 0oamna" )mnei cu el sau prsii$l, pe mine nu m intereseaz. ,u plec. >i mai ru, re'uzase s le "napoieze banii de drum pe care i $i pltiser, argintul care trebuia s$i duc te'eri spre 2ra!ul 7echi. %i pltit cea mai bun cabin. , acolo, # a!teapt. Dac nu alegei s$o ocupai, nu$i #ina mea. De ce s suport eu pierderea9 Ar putea $i de&a la 0us;endale, gndi &am cu ale. )oate c am $i, a&uns chiar la )entos, dac ('nturile ar $i $ost prielnice" Dar nimic din toate acestea n$ar a#ea #reo importan pentru o 'at cu o roab. Eiceai c ai #zut un cntre1 Da. 3a +ortul 7esel. &e "nsoar cu 6e#asta Marinarului. &e "nsoar9 ,a nu se culc dect cu cine o ia de ne#ast. /nde e +ortul 7esel9 7iza#i de 5orabia Mscriciului. +ot s te conduc acolo. >tiu drumul. &am #zuse 5orabia Mscriciului. 0areon nu se poate nsura" A $cut &urm'nt" .rebuie s plec. 2 lu la 'ug. 4u un drum lung peste pietrele alunecoase de pa#a . n scurt timp, g'ia, cu mantia mare !i neagr 'luturnd zgomotos "n urma lui. .rebuia s$!i in o mn pe centura sabiei "n timp ce 'ugea. +uinii oameni care$i ie!ir "n cale "i aruncar pri#iri curioase, iar o dat o pisic se ridic pe labele din spate !i "l ssi. 5nd a unse la 5orabie, se cltina. +ortul 7esel era #iza#i. De "ndat ce intr, "mbu orat !i cu rsu'larea tiat, o 'emeie cu un singur ochi "!i arunc braele de gtul su. 2pre!te$te, "i spuse &am. 6$am #enit aici pentru asta. 4emeia "i rspunse "n limba braa#osi. 6u #orbesc limba aceea, "i e(plic &am "n #al-riana cult. 3umnrile se stingeau !i un 'oc trosnea "n cmin. 5ine#a cnta la #ioar !i &am #zu dou 'ete dansnd "n urul unui preot ro!u, inndu$se de mini. 4emeia chioar "!i lipi snii de pieptul lui. 2pre!te$teC 6u sunt aici pentru astaC -am+ rsun glasul cunoscut al lui Dareon. .u, las$l "n pace, la e &am /ciga!ul. 4ratele meu TuratC 4emeia cu un singur ochi se dezlipi de el, dar continu s$i in o mn pe bra. /na dintre dansatoare strig< +oate s m omoare pe mine dac po'te!teC

2KG

Far cealalt spuse< 5rezi c m$ar lsa s$i ating sabia9 n spatele lor, pe perete, 'usese pictat o galer #iolet, cu un echipa de 'emei care purtau cizme "nalte pn la coapse !i nimic altce#a. /n marinar t-roshi era le!inat "ntr$un col, s'orind "n barba$i imens, staco ie. n alt parte, o 'emeie mai "n #rst, cu sni imen!i, uca pietre cu un masi# b!tina! al Fnsulelor 7erii, "n pene negre !i staco ii. n mi loc !edea Dareon, giugiulind gtul 'emeii din poala lui. 4emeia "i purta mantia neagr. /ciga!uleC strig cntreul, cu glas cherchelit, haide s$mi cuno!ti ne#asta. +rul lui era nisip !i miere, zmbetul cald. i cnt cntece de dragoste. 4emeile se topesc ca untul cnd cnt eu. 5um a! putea rezista unui asemenea chip9 i srut nasul. 6e#ast, d$i /ciga!ului un srut, e 'ratele meu. 5nd 'ata se ridic "n picioare, &am #zu c era goal pe sub mantie. & nu te$apuci acum s$mi mngi ne#asta, /ciga!ule, adug Dareon, rznd. Dar dac #rei una dintre surorile ei, e!ti liber. %m "nc destui bani, cred. 9ani cu care ar $i putut cumpra m'ncare, gndi &am, bani cu care am $i putut cumpra lemne, ca Maester Aemon s stea la cldur" 5e$ai 'cut9 6u te poi nsura" %i rostit urmntul, la 'el ca mine. %r putea s$i ia capul pentru asta. &untem cstorii doar pentru noaptea asta, /ciga!ule. 6ici mcar "n 0esteros nu$i ia nimeni capul pentru a!a ce#a. 6$ai mers niciodat "n 2ra!ul 5rtiei, s sapi dup comori ascunse9 6u. &am ro!i. 6iciodat eu n$a!1 >i cum rmne cu 'eti!cana slbatic9 .rebuie s te 'i culcat cu ea o dat, de dou ori. n toate acele nopi "n pdure, cuibrii "mpreun sub mantia ta, s nu$mi spui c nu i$ai #rt$o niciodat9 Dareon "!i 'lutur mna ctre un scaun. &tai os, /ciga!ule. Fa o cup de #in. Fa o tr'. Fa de$amndou. &am nu #oia o cup de #in. %i promis c te "ntorci "nainte de as'init. & ne aduci #in !i mncare. %!a l$ai omort pe 5ellalt9 3$ai ocrt pn a murit9 Dareon rse. 8a e ne#asta mea, nu tu. Dac nu bei "n cinstea cstoriei mele, pleac. 7ino cu mine, spuse &am. Maester %emon s$a trezit !i #rea s aud despre dragonii ia. 7orbe!te de$ spre stele "nsngerate, despre umbre albe !i #ise !i1 Dac am reu!i s a'lm mai multe despre ace!ti dragoni, i$am putea aduce alinare. % ut$m. Mine. 6u "n noaptea nunii. Dareon se ridic "n picioare, "!i lu mireasa de mn !i porni ctre scri, trgnd$o dup el. &am "i inu calea. Ai promis, Dareon. %i rostit cu#intele. ,!ti 'ratele meu. n 0esteros. %ici i se pare c e!ti "n 0esteros9 Maester %emon1 1 e pe moarte. 7raciul la #rgat pe care i$ai irosit tot argintul a spus limpede. 8ura lui Dareon se "ncle!tase. Fa o 'at sau pleac, &am. mi strici nunta. %m s plec, rspunse &am, dar #ii cu mine. 6u. %m terminat cu tine. %m terminat cu ne rul" Dareon s'!ie mantia sa neagr de pe mireasa$i goal !i i$o az#rli lui &am "n 'a< Rine. %runc zdrean pe btrn, poate c$l mai "nclze!te puin. 6$o s mai am ne#oie de ea. n curnd, #oi 'i "n#e!mntat "n cati'ea. 3a anul, #oi purta blnuri !i #oi mnca1 &am "l pocni. 6u se gndi la ce 'ace. Mna i se ridic, se strnse "n pumn !i izbi "n gura cntreului. Dareon "n ur, mireasa lui despuiat scoase un ipt, iar &am se npusti asupra cntreului, doborndu$l pe spate, peste o msu oas. ,rau aproape de aceea!i "nlime, dar &am cntrea de dou ori mai mult !i, pentru prima oar "n #ia, era prea 'urios ca s$i 'ie 'ric. l lo#i pe cntre "n 'a !i "n burt, apoi "ncepu s$i care pumni "n umeri, cu ambele mini. 5nd Dareon "i "nha "ncheieturile, &am izbi cu capul !i$i sparse buza. 5ntreul "i ddu drumul !i &am "l pocni "n nas. /nde#a, un brbat rdea, o 'emeie "n ura. 3upta celor doi prea s "ncetineasc, ca !i cum ar 'i 'ost dou mu!te negre zbtndu$se "n chihlimbar. %poi cine#a "l tr" pe &am de pe pieptul cntreului. l lo#i !i pe acela !i ce#a tare "i trosni "n cap. %poi se pomeni a'ar, gonind cu capul "nainte, prin cea. +re de o clip, #zu o ap neagr sub picioarele lui. +e urm canalul se ridic !i$l izbi "n 'a. &am se scu'und ca o piatr, ca un bolo#an, ca un munte. %pa "i intr "n ochi !i pe nas "n sus, neagr, rece !i srat. 5nd "ncerc s strige dup a utor, "nghii !i mai mult. 3o#ind cu picioarele !i cutnd aer,

2KJ

se rostogoli, cu bule !nindu$i din nri. noat, "!i spuse, noat" 5nd deschise ochii, apa srat "l "nep, orbindu$l. Fe!i la supra'a, doar o clip, trase aer "n piept !i lo#i disperat cu o mn, "n timp ce se apuca de peretele canalului cu cealalt. Dar pietrele erau alunecoase !i cleioase, !i nu reu!i s se agate. &e scu'und din nou. &imea rcoarea pe piele, "n timp ce apa "i trecea prin haine. 5entura sabiei "i alunec pe picioare !i i se "nclci "n urul gleznelor. Am s m nec, gndi el, cuprins de o panic neagr, oarb. &e rsuci, "ncercnd s$!i croiasc drum "napoi spre supra'a, dar, "n schimb, se izbi cu 'aa de 'undul canalului. -unt cu capul n &os, "!i ddu el seama. M nec" 5e#a se mi!c sub o mn care se zbtea, un ipar sau un pe!te, alunecndu$i printre degete. %u pot s m nec" Maester Aemon (a muri $r mine, iar 6illy nu (a a(ea pe nimeni" 1rebuie s not, trebuie< /rm un pleoscit imens !i ce#a se rsuci "n urul lui, pe sub brae !i "n urul pieptului. iparul, 'u primul lui gnd, m-a nhat iparul, m (a tra e n &os" Deschise gura s ipe !i "nghii iar!i ap. -unt necat, 'u ultimul lui gnd. O, *ei, a(ei mil, sunt necat" 5nd deschise ochii, era pe spate !i un b!tina! #oinic !i negru al Fnsulelor 7erii "l lo#ea "n burt cu pumni ct amboanele. ncetea*, m doare, "ncerc &am s strige. n loc de cu#inte, scoase pe gur ap !i g'i. ,ra ud pn la piele !i tremura, zcnd pe pietre, "ntr$o balt de ap de canal. Fnsularul "l izbi din nou "n burt !i mai mult ap "i !ni pe nas. nceteaz, bolborosi &am. 6u m$am "necat. 6u m$am "necat. 6u. &al#atorul se aplec deasupra lui, uria!, negru !i picurnd. i datorezi lui Whondo multe pene. %pa a distrus mantia 'rumoas a lui Whondo. ,ra ade#rat, #zu &am. Mantia cu pene atrna pe umerii imen!i ai brbatului negru, "mbibat de ap !i plin de noroi. ,u n$am #rut1 1 s "noi9 Whondo a #zut. Ebtut prea mult. 2amenii gra!i trebuie s pluteasc. 2mul "nha iletca neagr a lui &am cu un uria! pumn negru !i "l ridic "n picioare. Whondo marinar pe V'ntul ,a$eniu" Multe limbi #orbe!te, puin. nuntru Whondo rde, s #ad cum lo#e!ti pe cntre. >i Whondo aude. /n zmbet larg, alb, se lbra pe chipul lui. Whondo cunoa!te ace!ti dragoni. )#IME &perasem c pn acum te$ai sturat de barba aia nenorocit. .ot prul la te 'ace s semeni cu )obert. &ora lui lsase deoparte doliul "n 'a#oarea unei rochii #erde$ ad, cu mneci din dantel m-rishez argintie. /n smarald de dimensiunea unui ou de porumbel "i atrna la gt, pe un lan de aur. ;arba lui )obert era neagr. % mea e aurie. %urie9 &au argintie9 5ersei "i smulse un 'ir de pr de sub brbie !i "l ridic. ,ra crunt. .oat culoarea i se scurge, "ncetul cu "ncetul, 'rioare. %i de#enit o nluc a ceea ce ai 'ost, o apariie palid, schiload. >i att de anemic, mereu "n alb. %runc 'irul de pr. .e pre'er "mbrcat "n purpur !i "n aur. 8u te pre$er mpestriat de lumina soarelui, cu mr ele de ap pe pielea oal" i #enea s$o srute, s$o duc pe brae "n dormitor, s$o arunce pe pat1 se culc cu !ancel i cu Osmund ?ettleblac; i cu 9iatul !unii< 7oi 'ace un trg cu tine. ,libereaz$m de aceast "ndatorire !i sunt la dispoziia ta. 8ura lui 5ersei se "ncle!ta. ;use #in 'ierbinte cu mirodenii !i mirosea a nuc!oar. 5rezi c te trguie!ti cu mine9 , ne#oie s$i amintesc< e!ti dator prin urmnt s te supui. %m urat s$l apr pe rege. 3ocul meu e lng el. 3ocul tu e oriunde te trimite. .ommen "!i pune pecetea pe orice hrtie "i a!ezi "n 'a. %sta e ispra#a ta !i e o nebunie. De ce s$l nume!ti pe Da#en +zitorul %pusului, dac n$ai pic de "ncredere "n el9 5ersei se a!ez lng 'ereastr. n spatele ei, Taime #edea ruinele "nnegrite ale .urnului Minii. De ce te "mpotri#e!ti a!a, ser9 Ri$ai pierdut cura ul odat cu mna9 F$am urat lui 3ad- &tarA s nu mai pornesc #reodat rzboi "mpotri#a 5aselor &tarA sau .ull-. 2 promisiune 'cut la beie, cu sabia la beregat. 5um pot s$l apr pe .ommen dac nu sunt cu el9 n#ingndu$i du!manii. .ata spunea mereu c o lo#itur iute de sabie e o aprare mai bun dect

22L

orice scut. 5e$i drept, pentru cele mai multe lo#ituri de sabie e ne#oie de o mn. .otu!i !i un leu schilodit poate inspira team. 7reau )i#errunul. l #reau pe ;r-nden .ull- "nlnuit sau mort. >i cine#a trebuie s 'ac ordine la Harrenhal. %#em urgent ne#oie de 0-lis Manderl-, presupunnd c e "nc "n #ia !i prizonier, dar garnizoana nu a rspuns la niciunul dintre corbii no!tri. 5ei de la Harrenhal sunt oamenii lui 8regor, "i reaminti Taime. Muntelui "i plac oamenii cruzi !i pro!ti. +robabil c i$au mncat corbii, cu mesa e cu tot. .ocmai de aceea te trimit pe tine. &$ar putea s te mnnce !i pe tine, bra#ul meu 'rior, dar nd duiesc c nu le #ei pro#oca indigestie. 5ersei "!i netezi rochia. l #reau pe -er 2smund la comanda 8rzii )egale, "n absena ta. < se culc cu !ancel i cu Osmund ?ettleblac; i cu 9iatul !unii, din c'te tiu eu< %sta nu e la alegerea ta. Dac trebuie s plec, -er 3oras #a a#ea comanda aici, "n locul meu. , o glum9 >tii ce prere am despre -er 3oras. Dac nu l$ai 'i trimis pe ;alon &Iann la Dorne1 %m ne#oie de el acolo. %ce!ti dornisheni nu sunt de "ncredere. >arpele ro!u a 'ost campionul lui .-rion, ai uitat9 6u$mi #oi lsa 'iica la cheremul lor. >i nu "l #reau pe 3oras .-rell la comanda 8rzii )egale. -er 3oras este de trei ori mai brbat dect -er 2smund. Fdeile tale despre brbie s$au schimbat oarecum, 'rioare. Taime se simi cuprins de 'urie. %de#rat, 3oras nu se uit lacom la snii ti, a!a cum 'ace -er 2smund, dar mi$e greu s m gndesc1 8nde!te$te la asta. 5ersei "l plmui. Taime nu schi niciun gest ca s opreasc lo#itura. 7d c am ne#oie de o barb mai deas, s m 'ereasc de mngierile reginei mele. i #enea s $i s'!ie rochia !i s$i trans'orme lo#iturile "n srutri. Mai 'cuse asta, demult, pe cnd a#ea dou mini bune. 2chii reginei erau o ghea #erde. %i 'ace bine s pleci, ser. < !ancel, Osmund ?ettleblac; i 9iatul !unii< ,!ti !i surd, pe deasupra9 7ei gsi u!a "n spatele tu, ser. 5um porunce!ti. Taime se "ntoarse pe clcie !i o prsi. /nde#a, zeii rdeau. 3ui 5ersei nu$i plcuse niciodat s 'ie "n'runtat, Taime tia asta. +oate c ni!te #orbe mai blnde ar 'i "nmuiat$o, dar, "n ultimul timp, se "n'uria numai cnd o #edea. 2 parte din el se bucura s lase "n urm Debarcaderul )egelui. 6u$i plcea compania lingu!itorilor !i a ntrilor care o "ncon urau pe 5ersei. M5onsiliul cel mai micN li se spunea "n 4undtura +uricilor, dup cum po#estea %ddam Marbrand. >i ?-burn1 "i sal#ase lui Taime #iaa, dar era tot o Masc nsngerat. ?-burn plesne!te de secrete, o pre#enise pe 5ersei. 6u reu!ise dect s$o 'ac s rd. 5u toii a#em secrete, 'rioare, "i rspunsese ea. < se culc cu !ancel i Osmund ?ettleblac; i cu 9iatul !unii, din c'te tiu eu< +atruzeci de ca#aleri !i tot atia scutieri "l a!teptau "n 'aa gra durilor 4ortreei )o!ii. Tumtate din ei erau oameni ai %pusului, urai 5asei 3annister, ceilali du!mani pn de curnd, trans'ormai "n prieteni "ndoielnici. -er Dermot de la )ainIood a#ea s duc stindardul lui .ommen, )onnet 5onnington cel )o!u, 'lamura alb a 8rzii )egale. /n +aege, un +iper !i un +ecAedon a#eau s "mpart onoarea de a 'i scutierii 3ordului 5omandant. Rine$i prietenii la spate !i du!manii acolo unde$i poi #edea, "l s'tuise cnd#a &umner 5raAehall. &au 'usese tatl su9 ;uiestra!ul lui era roib, calul de lupt un superb armsar sur. .recuser ani lungi de cnd Taime nu $!i mai botezase #reun calU #zuse prea muli murind "n btlie !i asta era mai greu de suportat cnd le ddeai nume. Dar cnd biatul +iper "ncepuse s le zic 2noare !i 8lorie, rsese !i le lsase numele a!a. 8lorie purta harna!amente #opsite "n purpuriul 3annisterilor. 2noare era echipat "n albul 8rzii )egale. Tosm-n +ecAledon inu buiestra!ul de huri cnd -er Taime "ncalec. &cutierul era subire ca o suli, cu brae !i picioare lungi, pr unsuros, pmntiu, !i obra i moi, cu pu' de piersic. Mantia era de culoarea purpurie a 3annisterilor, dar cma!a purtat peste zale "n'i!a cele zece stele #iolete ale casei sale, "n!irate pe un 'ond galben.

22K

 &tpne, "ntreb 'lcul, "i #rei mna cea nou9 +oart$o, Taime, "l "ndemn -er Sennos de Sa-ce. 4lutur$o "n 'aa oamenilor din popor !i o'er$le o po#este de spus copiilor. 5red c nu. Taime nu #oia s arate mulimilor o minciun de aur. %-au dec't s (ad cioata" %-au dec't s (ad schilodul" Dar e!ti liber s$mi compensezi nea unsul, -er Sennos. 4lutur amndou minile !i d din picioare, dac po'te!ti. Taime strnse hurile "n mna stng !i "!i "ntoarse calul. +a-neC strig el, "n timp ce ceilali se grupau. 7ei clri lng mine. -er Fl-n +a-ne "!i croi drum lng Taime, artnd ca un cer!etor la bal. 5ma!a lui de zale era #eche !i ruginit, purtat peste un pieptar uzat de piele 'iart. 6ici brbatul, nici calul su nu purtau #reun blazon. &cutul era att de rupt !i de tocit, "nct era greu s$i dai seama ce culoare putea s 'i a#ut #opseaua care "l acoperise cnd#a. 5u chipul su "ndr it !i ochii adncii "n orbite, -er Fl-n ar 'i putut trece drept moartea "n persoan1 a!a cum se !i "ntmplase, ani !i ani la rnd. 0ar s-a ispr(it" -er Fl-n 'usese umtate din preul pe care "l ceruse Taime ca s "nghit porunca micului su rege ca un 3ord 5omandant cuminte. 5ealalt umtate 'usese -er %ddam Marbrand. %m ne#oie de ei, "i spusese surorii sale, iar 5ersei nu se "mpotri#ise. )robabil e nc'ntat s scape de ei" -er %ddam era un prieten din copilrie de$al lui Taime, iar tcutul clu 'usese omul tatlui su, dac 'usese #reodat omul cui#a. +a-ne era cpitanul grzii Minii cnd 'usese auzit 'lindu$se c 3ordul .-Iin conducea "n 'apt 5ele >apte )egate, spunndu$i )egelui %er-s ce s 'ac. %er-s .argar-en "i tiase limba pentru asta. Deschidei porile, spuse Taime, iar Mistreul, cu glasul su rsuntor, strig< 08-,BI08>I )OR>I!8: 5nd Mace .-rell ie!ise pe +oarta 6oroiului, "n sunet de tobe !i scripci, mii de oameni se "n!iraser de$a lungul strzilor ca s$l o#aioneze la plecare. ;ieii se alturaser mar!ului, mergnd cu pa!i mari alturi de soldaii .-rellilor, cu capetele ridicate !i clcnd apsat, "n timp ce surorile lor trimiteau srutri de la 'erestre. %stzi nu era la 'el. 5te#a tr'e le 'ceau in#itaii pe cnd treceau, iar un negustor de plcinte cu carne "!i striga mar'a. n +iaa 5rpaciului, dou #rbii erpelite predicau "n 'aa mai multor sute de oameni, #estind osnda asupra capetelor celor necredincio!i !i a "nchintorilor la demoni. 3e place mirosul tranda'irilor, dar nu iubesc leii, remarc Taime. &ora mea ar 'i "neleapt s ia aminte la asta. -er Fl-n nu rspunse. nsoitorul per$ect pentru un drum lun " mi (a plcea con(ersaia lui" 5ea mai mare parte a escortei sale "l a!tepta dincolo de zidurile ora!ului< -er %ddam Marbrand cu a#angarda sa, -er &te''on &I-'t !i con#oiul de baga e, 5ei o &ut de 5ucernici ai btrnului -er ;oni'er cel ;un, arca!ii clare ai lui &ars'ield, Maester 8ulian cu patru coli#ii pline de corbi, dou sute de soldai din ca#aleria grea sub comanda lui -er 4lorent ;ra(. /na peste alta, nu era o o!tire mareU a#ea mai puin de o mie de oameni "n total. 2 oaste numeroas era ultimul lucru de care era ne#oie la )i#errun. 2 armat 3annister "mpresurase de a castelul, !i o o!tire "nc !i mai mare de 4re-i. /ltimul corb pe care $l primiser sugera c atacatorii "ntmpinau di'iculti cu hrana. ;r-nden .ull- pustiise inutul "nainte de a se retrage "n spatele zidurilor sale. %u c a a(ut prea mult de pustiit" Din cte #zuse Taime din inuturile ri#erane, nu rmsese cmp nepr olit, ora! ne e'uit, 'ecioar nesiluit. Iar acum, dra a mea surioar m trimite s ispr(esc treaba nceput de Amory !orch i 6re or ,le ane" Asta "i lsa un gust amar. %tt de aproape de Debarcaderul )egelui, drumul regelui era ct putea 'i de sigur un drum "n #remuri ca acestea, "ns Taime "l trimise pe Marbrand cu a#angarda lui "n cercetare. )obb &tarA m$a luat prin surprindere la +durea >oaptelor, spuse el. %sta nu se #a mai repeta. %i cu#ntul meu. Marbrand prea #izibil u!urat s 'ie din nou clare, "mbrcat "n mantia 'umurie a 5asei sale "n locul celei din ln aurie a 8rzii 2ra!ului. Dac #reun du!man se #a apropia, pe o raz de zeci de Ailometri, #ei a'la dinainte. Taime dduse ordine precise ca nimeni s nu se "ndeprteze de coloan 'r permisiunea sa. %lt'el, !tia c i$ar 'i scit pe tinerii lorzi mruni, tra#ersndu$le cmpurile, "mpr!tiind animalele !i clcnd "n picioare recoltele. nc se mai zreau #aci !i oi "n apropierea ora!ului, mere "n pomi !i 'ructe de pdure "n tu'i!uri, recolte de orz !i gru de iarn, crue !i care cu boi pe drum. ns, mai departe, lucrurile nu stteau att de roz. 5lrind "n 'runtea o!tirii, cu -er Fl-n tcut lng el, Taime se simea aproape mulumit. &oarele "i

222

"nclzea spatele !i #ntul "i r#!ea prul, ca degetele unei 'emei. 5nd Micul 3eI +iper #eni "n goan cu un coi' plin de mure, Taime manc o mn din ele !i "i spuse biatului s "mpart restul cu ceilali scutieri !i cu -er Fl-n +a-ne. +a-ne prea c se simte la 'el de bine "n tcerea lui ca "n cma!a ruginit de zale !i piele 'iart. .ropotul copitelor !i zngnitul sabiei "n teac, ori de cte ori se mi!ca "n !a, erau singurele sunete pe care le scotea. De!i 'aa$i mncat de #rsat era "n#er!unat !i ochii reci ca gheaa pe un lac "n toiul iernii, Taime simea c "i prea bine c #enise. !-am lsat s alea , "!i reaminti el. Ar $i putut s m re$u*e i s rm'n 0reptatea Re elui" 6umirea lui -er Fl-n 'usese un dar de nunt de la )obert ;aratheon pentru tatl miresei sale, o sinecur care s$l despgubeasc pe +a-ne pentru limba pe care o pierduse "n slu ba 5asei 3annister. ,ra un clu des#r!it. 6u dduse gre! la nicio e(ecuie !i rar se "ntmpla s aib ne#oie de o a doua lo#itur. >i era ce#a "n lini!tea lui care inspira groaz. %rareori pruse un 5lu al )egelui att de potri#it pentru munca sa. 5nd hotrse s$l ia cu el, Taime #izitase camerele lui -er Fl-n de la captul %leii .rdtorului. ,ta ul superior al turnului turtit, semicircular, era "mprit "n celule pentru prizonierii care impuneau un anumit con'ort, ca#aleri sau lorzi mruni ostatici ce a!teptau rscumprarea sau schimbul. Fntrarea "n temnia propriu$zis era la ni#elul de os, printr$o u! de 'ier 'or at !i o a doua din lemn gri, a!chios. 3a eta ele intermediare se a'lau camere rezer#ate .emnicerului$>e', 3ordului 5on'esor !i Dreptii )egelui. Dreptatea era un clu, dar, con'orm tradiiei, a#ea ca sarcin !i supra#egherea temnielor !i a oamenilor care le "ngri eau. Far pentru aceast sarcin -er Fl-n +a-ne era de$a dreptul nepotri#it. ntruct nu putea nici s scrie, nici s citeasc !i nici s #orbeasc, -er Fl-n lsase conducerea temnielor pe seama subordonailor si, atia ci erau. ns regatul nu a#usese un 3ord 5on'esor de la cel de$al doilea Daeron "ncoace, iar ultimul .emnicer$>e' 'usese un post#ar care cumprase 'uncia de la Degeel "n timpul domniei lui )obert. 4r "ndoial, pro'itase din plin de pe urma asta timp de ci#a ani, pn cnd 'cuse gre!eala de a conspira cu ali ntri bogai s$i dea lui &tannis .ronul de 4ier. !i ziceau M2amenii cu 5oarneN, a!a c To'' le prinsese coarne "n cap, "nainte de a$i arunca de pe zidurile ora!ului. %st'el, "i rmsese lui )enni'er 3ongIaters, cocr atul comandant al temnicerilor, care susinea cu o insisten plictisitoare c a#ea Mun strop de snge de dragonN, sarcina de a$i descuia u!ile lui Taime !i de a$l conduce, urcnd treptele "nguste, "nuntrul zidurilor, ctre locul unde locuise, #reme de cincisprezece ani, Fl-n +a-ne. ncperile duhneau a mncare stricat, iar paiele mi!unau de insecte. Fntrnd, Taime 'usese ct pe ce s se "mpiedice de un !obolan. &abia mare a lui +a-ne se odihnea pe o mas de lemn, lng o bucat de gresie !i o pnz unsuroas. 2elul era imaculat, cu marginile aruncnd sclipiri albastre "n lumina palid, dar, "n rest, mormane de haine soioase zceau risipite pe podele, iar bucile de zale !i de armuri "mpr!tiate ici !i colo erau ro!ii de rugin. Taime nu putea numra urcioarele de #in sparte. %u-i place nimic altce(a dec't s ucid, gndise el cnd -er Fl-n "!i 'cuse apariia dintr$un dormitor care duhnea a oale de noapte pline pn la re'uz. nlimea &a "mi porunce!te s$i c!tig "napoi inuturile ri#erane, "i e(plicase Taime. %! #rea s te iau cu mine1 dac nu i$e greu s renuni la toate astea. .cerea "i 'usese rspunsul, !i o lung, neclintit pri#ire. Dar tocmai cnd Taime era pe cale s se "ntoarc !i s plece, +a-ne cltinase aprobator din cap. 3i iat-l aici" Taime arunc o pri#ire ctre to#ar!ul su. )oate c mai e.ist nc speran pentru am'ndoi" n noaptea aceea, "!i a!ezar tabra mai os de castelul din #r' de deal al 5asei Ha-'ord. 5nd soarele apuse, o sut de corturi rsrir la poalele dealului, de$a lungul malurilor rului care curgea "n apropiere de el. Taime stabili el "nsu!i str ile. 6u se a!tepta la necazuri att de aproape de ora!, dar, cnd#a, unchiul su &ta''ord se crezuse !i el "n siguran la 2(cross. ,ra cel mai bine s nu ri!te nimic. 5nd de la castel #eni in#itaia s cineze alturi de castelanul lui 3ad- Ha-'ord, Taime "l lu cu el pe -er Fl-n, "mpreun cu -er %ddam Marbrand, -er ;oni'er Hast-, )onnet 5onnington cel )o!u, Mistreul !i o duzin de ali ca#aleri !i lorzi mruni. +resupun c ar trebui s port mna, "i spuse el lui +ecA, "nainte s$!i "nceap urcu!ul. 4lcul i$o aduse "ndat. Mna era 'urit din aur, 'oarte #eridic, incrustat cu unghii din perle !i degetele pe umtate "nchise, ca s se poat mula "n urul piciorului unui pocal. %u pot s lupt, dar pot s beau, cuget Taime, "n timp ce 'lcul "i strngea curelu!ele care$i legau mna de cioat. De$acum "nainte, lumea "i #a spune Mn$de$%ur, stpne, "l asigurase armurierul prima oar cnd

223

o potri#ise la "ncheietura lui Taime. --a nelat" Voi $i Re icidul p'n la moarte" Mna de aur 'u prile ul multor comentarii admirati#e de$a lungul cinei, cel puin pn cnd Taime rsturn un pocal cu #in. %tunci, "!i pierdu rbdarea< Dac admiri a'urisenia asta a!a de mult, taie$i mna cu care mnuie!ti sabia !i o poi a#ea, "i spuse lui 4lement ;ra(. Dup aceea, nu se mai discut nimic despre mna lui !i Taime reu!i s bea lini!tit ni!te #in. Doamna castelului era o 3annister prin cstorie, o copil dolo'an care 'usese mritat cu .-reA, #rul lui Taime, "nainte s "mplineasc un an. 3ad- ,rmesande le 'u "n'i!at cum se cu#ine, "n'!urat "ntr$o rochi de brocart, cu "mpletitura #erde !i ondulaiile #erzui ale 5asei Ha-'ord redate din mrgele minuscule de ad. Dar "n curnd copila "ncepu s ipe, a!a c doica ei o duse "ndat la culcare. 6u s$a auzit nimic despre 3ord .-reA al nostru9 "ntreb castelanul ei, cnd se ser#i pstr#ul. 6imic. .-reA 3annister dispruse "n timpul re#oltelor de la Debarcaderul )egelui, pe cnd Taime era "nc prizonier la )i#errun. ;iatul trebuia s 'i "mplinit pn acum paisprezece ani, presupunnd c era "nc "n #ia. %m condus eu "nsumi o misiune de cutare, la porunca 3ordului .-Iin, remarc %ddam Marbrand, curndu$!i pe!tele de oase, dar n$am gsit mai mult dect reu!ise ;-Iater, "naintea mea. ;iatul a 'ost #zut ultima oar clare, cnd presiunea mulimii a rupt rndul de mantii aurii. Dup aceea1 a 'ost gsit calul, dar nu !i clreul. 5el mai probabil, l$au tras os !i l$au omort. Dar dac e a!a, unde "i e trupul9 8loata a lsat celelalte cada#re s zac acolo, de ce nu !i pe$al lui9 %r 'i mai #aloros #iu, suger Mistreul. 2rice 3annister ar aduce o rscumprare gras. 4r doar !i poate, 'u de acord Marbrand, dar n$a 'ost 'cut nicio cerere de rscumprare. ;iatul a disprut pur !i simplu. ;iatul e mort. Taime buse trei cupe de #in !i mna lui de aur prea s de#in, cu 'iece clip, mai grea !i mai ne"ndemnatic. 7n c'rli m-ar slu&i la $el de bine" Dac !i$au dat seama pe cine au omort, 'r "ndoial c l$au aruncat "n ru, de 'rica urgiei tatlui meu. i cunosc gustul "n Debarcaderul )egelui. 3ordul .-Iin !i$a pltit "ntotdeauna datoriile. ntotdeauna, "l aprob Mistreul, !i cu asta discuia se "ncheie. 5u toate acestea, mai trziu, singur "n camera din turn care$i 'usese o'erit pentru noapte, Taime se pomeni punndu$!i "ntrebri. .-reA "l slu ise pe )egele )obert ca scutier, alturi de 3ancel. 5unoa!terea putea 'i mai preioas dect aurul, mai periculoas dect un pumnal. %tunci "i #eni "n minte 7ar-s, zmbitor !i mirosind a la#and. ,unucul a#ea spioni !i in'ormatori "n tot ora!ul. %r 'i 'ost simplu pentru el s aran eze rpirea lui .-reA "n timpul con'uziei1 cu condiia s 'i !tiut dinainte c era de a!teptat ca gloata s se re#olte. Iar Varys tia tot, sau cel puin aa (oia s ne $ac s credem" 1otui nu a pre(enit-o n niciun $el pe ,ersei despre re(olta aceea" %ici n-a mers la corbii, s-o conduc pe Myrcella" Deschise obloanele. &e 'cea 'rig !i o semilun plutea pe cer. Mna "i strluci #ag "n lumina ei. %u $olosete la stran ulat eunuci, dar e destul de rea ca s-i trans$orme *'mbetul la slinos ntr-o distru ere roie" i #enea s bat pe cine#a. l gsi pe -er Fl-n ascuindu$!i sabia. , timpul, "i spuse Taime. 5lul se ridic !i "l urm, hr!indu$!i cizmele de piele crpate pe treptele de piatr "n timp ce coborau. 2 curte mic se deschidea "n 'aa armurriei. Taime gsi acolo dou scuturi, dou coi'uri !i o pereche de sbii boante pentru turnir. i o'eri una lui +a-ne, iar pe cealalt o lu "n mna stng, strecurndu $!i dreapta prin chingile scutului. Degetele sale de aur erau destul de curbate "nct s agae, dar nu puteau apuca, a!a c nu inea scutul strns. -er, cnd#a ai 'ost ca#aler, spuse Taime. >i eu la 'el. Hai s #edem ce suntem acum. -er Fl-n ridic sabia drept rspuns, iar Taime porni "ndat la atac. +a-ne era la 'el de ruginit ca zalele sale !i nu la 'el de puternic ca ;rienne, "ns para 'iecare lo#itur cu sabia sau ridica scutul. Dansar sub semilun, "n timp ce sbiile boante "!i cntau cntecul de oel. 5a#alerul tcut 'u mulumit s$l lase pe Taime s conduc dansul o #reme, dar, "n cele din urm, "ncepu s contraatace 'iecare lo#itur. 2 dat, trecu el la atac, "l lo#i pe Taime "n coaps, "n umr, "n antebra. i 'cu s rsune capul de trei ori, cu lo#ituri "n coi'. /na dintre lo#ituri "i smulse scutul de pe mna dreapt !i 'u ct pe ce s$i rup curelele care "i legau mna de aur de cioat. 5nd "!i coborr sbiile, Taime era drmat !i plin de #nti, dar #inul se mistuise !i a#ea capul limpede.

224

 7om mai dansa, "i promise lui -er Fl-n. Mine !i poimine. n 'iecare zi #om dansa, pn cnd #oi 'i la 'el de bun cu mna stng pe ct am 'ost "ntotdeauna cu dreapta. -er Fl-n deschise gura !i scoase un sunet gutural. 7n hohot de r's, "!i ddu seama Taime. 5e#a "i "ntoarse maele pe dos. % doua zi diminea, niciunul dintre ceilali nu a#u "ndrzneala s pomeneasc de #ntile lui. &e prea c niciunul dintre ei nu auzise sunetul duelului "n noapte. 5u toate acestea, cnd coborr "napoi la tabr, Micul 3eI +iper ddu glas "ntrebrii pe care ca#alerii !i lorzii mruni nu "ndrzneau s $o rosteasc. Taime "i zmbi larg. %u 'tuci dezmate "n 5asa Ha-'ord. &unt mu!cturi de dragoste, 'lcule. 2 alt zi senin !i #ntoas 'u urmat de una "nnorat, apoi de trei zile de ploaie. 7ntul !i apa nu contau. 5oloana continua s "nainteze "n acela!i ritm, spre nord, de$a lungul drumului regelui !i, "n 'iecare noapte, Taime gsea un loc retras unde s mai capete cte#a mu!cturi de dragoste. 3uptar "ntr$un gra d, sub pri#irea unui catr chior, !i "n beciul unui han, printre butoaie de #in !i bere. 3uptar "ntre ruinele "nnegrite ale unui hambar de piatr, pe o insul "mpdurit de pe un ru cu ap mic !i "ntr $un cmp deschis, cu ploaia rpind domol pe coi'urile !i scuturile lor. Taime gsea scuze pentru escapadele lui nocturne, dar nu era att de nai# "nct s$!i "nchipuie c erau crezute. %ddam Marbrand !tia, cu siguran, cu ce se ocupa, iar ci#a dintre ceilali cpitani bnuiau, probabil. Dar nimeni nu #orbea despre asta "n prezena lui1 !i, de #reme ce singurului martor "i lipsea limba, Taime nu trebuia s se team c #a auzi cine#a ce spadasin inept de#enise )egicidul. 5urnd, semnele rzboiului puteau 'i #zute la tot pasul. ;uruieni, mrcini !i arbu!ti stu'o!i cre!teau pn la capul calului pe cmpuri unde grul toamnei ar 'i trebuit s 'ie copt, drumul regelui era lipsit de cltori, iar lupii domneau "n lumea isto#it de la apus pn la rsrit. Ma oritatea animalelor erau destul de precaute ca s se in la distan, dar calul unuia dintre oamenii din a#angarda lui Martin 'usese 'ugrit !i omort cnd el desclecase ca s se u!ureze. 6icio 'iar slbatic n$ar 'i att de cura oas, declarase -er ;oni'er cel ;un, cu chipul trist !i "ncruntat. &unt demoni "n piei de lupi, trimi!i s ne pedepseasc pentru pcatele noastre. .rebuie s 'i 'ost un cal deosebit de pctos, remarcase Taime, stnd deasupra rm!ielor bietului animal. Ddu ordin ca restul carcasei s 'ie tiat "n buci !i sratU se putea s aib ne#oie de carne. ntr$un loc numit 5ornul &croa'ei gsir un aspru ca#aler btrn zis -er )oger 7ierul, care se "ncpna s se cuibreasc "n turnul su, cu !ase o!teni !i patru arbaleti!ti !i #reo douzeci de rani. -er )oger era mare !i zbrlit, ca numele pe care$l purta, iar -er Sennos suger c putea s 'ie #reun 5raAehall rtcit, de #reme ce blazonul lor era mistreul #rgat. Mistreul prea s$i dea crezare !i "!i petrecu o or "ntreag "ntrebndu$l pe -er )oger despre strmo!ii lui. Taime era mai interesat de ce a#ea de spus 7ierul despre lupi. %m a#ut ni!te necazuri cu o hait de lupi cu stea alb, "i spuse btrnul. 7in dup tine, adulmecnd, stpne, dar noi le$am inut piept !i am "ngropat trei lng napi. naintea lor, a 'ost o hait de lei sngero!i, s$mi 'ie cu iertare. 5el care era "n 'runtea lor a#ea un manticor pe scut. -er %mor- 3orch, suger Taime. 6obilul meu tat i$a poruncit s distrug inuturile ri#erane. Din care noi nu 'acem parte, spuse drz -er )oger 7ierul. ,u sunt de#otat 5asei Ha-'ord, iar 3ad,rmesande "!i pleac micul genunchi la Debarcaderul )egelui, sau a!a #a 'ace cnd #a 'i destul de mare ca s umble. F$am spus$o, dar 3orch sta nu sttea s asculte. Mi$a mcelrit umtate din oi !i trei capre bune de lapte !i a "ncercat s m ard "n turnul meu. Dar zidurile mele sunt din piatr tare, groase de doi metri !i umtate, a!a c, dup ce i s$a stins 'ocul, a plecat plictisit. 3upii au #enit mai trziu, cei cu patru picioare. %u mncat oile pe care mi le$a lsat manticorul. M$am ales "n schimb cu cte#a blnuri bune, dar astea nu ne umplu burile. 5e$ar trebui s 'acem, stpne9 & culti#ai, rspunse Taime, !i s # rugai s a#ei o ultim recolt. 6u era un rspuns "ncura ator, dar era singurul pe care$l a#ea. n ziua urmtoare, coloana tra#ers un pru care 'orma un hotar "ntre inuturile loiale Debarcaderului )egelui !i cele care plteau tribut )i#errunului. Maester 8ulian cercet o hart !i anun c aceste dealuri erau ale 'railor 0ode, doi ca#aleri cu mo!ii, urai Harrenhalului1 dar castelele lor 'useser din pmnt !i din lemn, !i din ele nu mai rmseser dect brnele "nnegrite. 6iciun 0ode nu$!i 'cu apariia, !i nici #reunul dintre oamenii lor, de!i ci#a tlhari se adpostiser "ntr$un beci a'lat sub don onul 'ratelui cel mic. /nul dintre ei purta rm!iele unei mantii purpurii, dar Taime "l spnzur "mpreun cu ceilali. i 'cu plcere. 4cuse dreptate. /-i un obicei din asta, !annister,

22*

i, ntr-o *i, lumea i (a spune, p'n la urm, M'n-de-Aur" M'n-de-Aur cel 0rept" 3umea de#enea !i mai cenu!ie pe msur ce se apropiau de Harrenhal. .receau pe sub ceruri de ardezie, pe lng ape ce sclipeau btrne !i reci, ca o coal de oel btut. Taime se pomeni "ntrebndu $se dac ;rienne ar 'i putut trece pe aici "naintea lui. 0ac s-a 'ndit c -ansa -tan; a plecat spre Ri(errun< Dac ar 'i "ntlnit ali drumei, poate c i$ar 'i oprit s$i "ntrebe dac #reunul dintre ei a #zut din "ntmplare o 'ecioar 'rumoas, cu prul armiu, sau una mare !i urt, cu o 'a care ar putea acri laptele. Dar nu era nimeni pe drumuri, doar lupi, iar urletele lor nu a#eau niciun rspuns. Dincolo de apele de plumb ale lacului, se i#ir, "n s'r!it, turnurile bazaconiei lui Harren cel 6egru, cinci degete strmbe din piatr neagr, hidoas, agndu$se de cer. De!i Degeel 'usese numit 3ord de Harrenhal, nu prea prea grbit s$!i ocupe noua re!edin, a!a c "i re#enise lui Taime 3annister misiunea de a M'ace ordineN la Harrenhal, "n drumul su spre )i#errun. 5 era ne#oie de ordine nu se "ndoia. 8regor 5legane smulsese imensul, mohortul, castel din minile M!tilor nsngerate "nainte s 'ie rechemat de 5ersei la Debarcaderul )egelui. 4r "ndoial, oamenii Muntelui zorniau !i acum "nuntru, de colo$colo, ca tot attea boabe de mazre uscat "ntr$o pstaie, dar nu erau tocmai potri#ii s restaureze pacea regelui pe .rident. &ingura pace pe care !leahta lui -er 8regor o dduse #reodat cui#a era pacea mormntului. 5lreii din a#angarda lui -er %ddam raportaser c porile Harrenhalului erau "nchise !i z#orte. Taime "!i adun oamenii "n 'aa lor !i "i porunci lui -er Sennos de Sa-ce s sune 5ornul +ietrei, un obiect negru, rsucit !i bandat cu aur #echi. 5nd cornul sunase de trei ori, lo#indu$se cu ecou de ziduri, auzir geamtul balamalelor de 'ier ale porilor deschizndu$se "ncet. %tt de groase erau zidurile bazaconiei lui Harren cel 6egru, "nct Taime trecu pe sub o duzin de guri de tragere "nainte de a ie!i "n lumina orbitoare a soarelui din curtea unde "!i luase rmas$bun de la M!tile nsngerate, nu cu mult #reme "n urm. ;uruienile rsreau din pmntul bttorit !i mu!tele bziau "n urul unui hoit de cal. 2 mn de oameni ai lui -er 8regor ie!ir din turnuri ca s$l pri#easc desclecnd, o !leaht de oameni "ncruntai, "n#er!unai. %-au cum s $ie alt$el, alturi de Munte" 5el mai bun lucru care se putea spune de$ spre oamenii lui 8regor era c nu se do#edeau chiar a!a de ticlo!i !i de #ioleni ca ;ra#ii 5amarazi. & 'iu al naibii, Taime 3annister, izbucni un o!tean palid !i crunt. ;iei, e nenorocitul de )egicid. ;ga$mi$ai suliaC .u cine s 'ii9 "ntreb Taime. -er obi!nuia s$mi spun 8ur$&purcat, stpOne. 2mul scuip "n palme !i "!i !terse obra ii cu ele, ca !i cum asta l$ar 'i 'cut cum#a mai prezentabil. ncnttor. .u e!ti !e'ul aici9 ,u9 )ahatC 6u, stpOne. ;ga$mi$ai suliaC 8ur$&purcat a#ea "n barb destule 'irimituri "nct s hrneasc toat garnizoana. Taime nu$!i putu stpni rsul. 2mul lu asta drept "ncura are. ;ga$mi$ai suliaC repet !i "ncepu s rd !i el. 3$ai auzit, "i spuse Taime lui Fl-n +a-ne. 8se!te o suli lung !i #r$i$o "n 'und. -er Fl-n nu a#ea suli, dar Ton ;ettle- &pnul 'u bucuros s$i arunce una. )sul cherchelit al lui 8ur$&purcat se opri brusc. 6u m atinge cu a'urisenia aia. Hotr!te$te, zise Taime. 5ine e !e'ul aici9 % numit -er 8regor un castelan9 +olli#er, zise un altul, "ns 5inele l$a omort, stpOne. +e el !i pe 8diltor, pe amndoi. >i pe biatul la &ars'ield. Iari ,'inele" >tii c a 'ost &andor9 3$ai #zut9 6u noi, stpOne. 6e$a spus hangiul la. &$a "ntmplat la hanul de la rscruce, stpne. 5el care #orbise era un brbat mai tnr, cu o chic de pr nisipiu. +urta lanul de monede care cnd#a "i aparinuse lui 7argo Hoat, monede din zeci de ora!e "ndeprtate, de aur, argint, aram !i bronz, monede ptrate, monede rotunde, triunghiuri !i cercuri !i buci de os. Hangiul a urat c omul a#ea o umtate din 'a ars. .r'ele lui au spus aceea!i po#este. &andor a#ea un biat cu el, un ran erpelit. F$au tiat pe +oll- !i pe 8diltor "n buci !i au plecat "n osul .ridentului, din cte ni s$au spus. %i trimis oameni dup el9 8ur$&purcat se "ncrunt, de parc gndul ar 'i 'ost dureros.

22:

 6u, stpOne. & 'im ai naibii toi, n$am trimis. 5nd un cine turbeaz, "i tai beregata. +i, zise brbatul, !tergndu$se la gur. +oll- nu mi$a plcut niciodat prea mult, rahatul la, iar 5inele era 'ratele lui ser, a!a c1 &untem ri, stpOne, inter#eni omul care purta monedele, dar ar trebui s 'ii nebun ca s$l "n'runi pe 5ine. Taime "l cercet. Mai ndr*ne dec't ceilali i nu at't de beat ca 6ur- -purcat" 7$a 'ost 'ric de el. 6$a! zice $ric, stpOne. %! zice c "l lsam pentru alii mai buni. 5ine#a ca ser. &au ca tine. 8u, c'nd a(eam dou m'ini" Taime nu se amgea, &andor ar termina repede cu el. %i un nume9 )a''ord, dac nu i$e cu suprare. 5ei mai muli "mi zic )a''. )a'', adun garnizoana "n 5astelul 5elor 2 &ut de Fnimi. 5u tot cu prizonieri. 7reau s$i #d. >i pe tr'ele alea de la rscruce. 2, !i Hoat. %m 'ost tulburat s aud c a murit. %! #rea s$i #d capul. 5nd i$l aduser, descoperi c buza Rapului 'usese tiat, "mpreun cu urechile !i cea mai mare parte a nasului. 5iorile "i mncaser ochii, dar Hoat era "nc de recunoscut. Taime i$ar 'i cunoscut barba oriunde, o s'oar ridicol de pr, lung de o umtate de metru, atrnnd dintr$o brbie ascuit. %ltminteri, doar cte#a '!ii uscate de carne mai atrnau de craniul brbatului din ?ohor. /nde e restul9 "ntreb el. 6imeni nu #oia s$i spun. n cele din urm, 8ur$&purcat "!i plec ochii !i murmur< +utrezit, ser. >i mncat. /nul dintre prizonieri cer!ea mereu de mncare, recunoscu )a''ord, a!a c ser a zis s$i dm ap pr it. Dar Rapul nu a#ea prea mult carne pe el. 3a "nceput, ser i$a luat minile !i labele picioarelor, pe urm braele !i pulpele. 8rsanul nenorocit a primit aproape tot, stpOne, "i e(plic 8ur$&purcat, dar ser zicea s a#em gri ca toi prizonierii s primeasc o bucic. >i Hoat "n persoan. 6enorocitul la blea cnd "l hrneam, !i unsoarea "i !iroia pe barba aia s'ri it. 1at, gndi Taime, c'inii ti au nnebunit am'ndoi, "!i aminti po#e!tile pe care le auzise "n copilrie la 5asterl- )ocA, despre 3ad- 3othston nebuna, care se "mbia "n snge !i patrona ospee cu carne de om chiar "ntre aceste ziduri. 5um#a, rzbunarea "!i pierdu sa#oarea. 3uai$l de$aici !i aruncai$l "n lac. Taime "i az#rli lui +ecA capul lui Hoat !i se "ntoarse pentru a se adresa garnizoanei. +n cnd 3ordul +et-r #a #eni s$!i re#endice scaunul, -er ;oni'er Hast- #a stpni la Harrenhal "n numele coroanei. 5ei care #or i se pot altura, dac "i prime!te. 5eilali #or #eni cu mine la )i#errun. 2amenii Muntelui schimbar pri#iri. 6e datoreaz, spuse unul. -er ne$a promis. )ecompense grase, spunea. ntocmai #orbele lui, "ntri 8ur$&purcat. Recompense rase pentru cei care (in cu mine" %li ci#a "ncepur s$!i scnceasc aprobarea. -er ;oni'er ridic o mn "nmnu!at. 2ricine #a rmne cu mine #a primi o bucat de pmnt s$o lucreze, o a doua cnd "!i ia ne#ast !i o a treia la na!terea primului copil. +mnt, ser9 8ur$&purcat scuip. M pi! pe el. Dac #oiam s punem mna pe a'urisitul de noroi, am 'i putut 'oarte bine s stm acas, s ne 'ie cu iertare, ser. Recompense rase, a spus ser. %dic aur. Dac a#ei #reo nemulumire, ducei$# la Debarcaderul )egelui !i #orbii cu sora mea. Taime se "ntoarse ctre )a''ord. 7reau s #d prizonierii ia acum. ncepnd cu -er 0-lis Manderl-. 8rsanul9 "ntreb )a''ord. &per din su'let. >i nu$mi spune nicio po#este trist despre cum a murit, sau o s i$o luai pe urme. 2rice sperane ar 'i putut nutri s$i gseasc pe &hagIell, +-g sau Eollo chinuindu$se "n temnie "i 'ur amarnic spulberate. &e prea c ;ra#ii 5amarazi "l abandonaser pe 7argo Hoat pn la ultimul. Dintre oamenii lui 3ad- 0hent, doar trei rmseser = buctarul, care deschisese porile din spate pentru -er 8regor, un armurier cocr at zis ;en Deget$6egru !i o 'at pe nume +ia, care nu era nici pe departe a!a de drgu ca atunci cnd o #zuse Taime ultima oar. 5ine#a "i rupsese nasul !i "i sprsese umtate din dini. 5nd "l #zu pe Taime, 'ata czu "n genunchi, plngnd cu suspine !i agndu $se de piciorul lui, cu o

22B

putere isteric, pn cnd Mistreul o "ndeprt. 6imeni nu$i #a mai 'ace niciun ru, "i spuse el, dar asta nu reu!i dect s$o 'ac s plng mai tare. 5eilali prizonieri 'useser mai bine tratai. -er 0-lis Manderl- era printre ei, alturi de numero!i ali nordici de obr!ie nobil, pe care Muntele 5are 5lre!te "i luase ostatici "n lupta de la #adurile .ridentului. 2statici 'olositori, toi demni de o rscumprare 'rumu!ic. ,rau zdrenro!i, murdari !i lo!i pn la unul, iar ci#a a#eau #nti proaspete, dini crpai sau degete lips, dar rnile le 'useser splate !i banda ate !i niciunul nu "ndurase 'oame. Taime se "ntreb dac a#eau habar ce mncaser !i hotr" c era mai bine s nu "ntrebe. 6ici urm de s'idare nu se mai citea pe chipurile lor, cu att mai puin pe cel al lui -er 0-lis, un ciubr de seu gu!at, cu 'aa epoas !i ochi palizi !i goi. 5nd Taime "i spuse c #a 'i escortat la Fazul 4ecioarelor, unde urma s 'ie "mbarcat pe o corabie spre +ortul %lb, -er 0-lis se prbu!i ca o bltoac pe podea !i hohoti mai "ndelung !i mai zgomotos dect +ia. 4u ne#oie de patru oameni ca s$l ridice "n picioare. )rea mult ap $ript, cuget Taime. 2ei, dar ursc castelul acesta blestemat: Harrenhalul 'usese martor la mai multe orori "n cei trei sute de ani ai si dect 5asterl- )ocA "n trei mii. Taime porunci s 'ie aprinse 'ocurile "n &ala 5elor 2 Mie de Fnimi !i trimise buctarul !chioptnd "napoi "n buctrie, s prepare o mas cald pentru oamenii din escorta sa. 2rice "n a'ar de ap. ,l lu cina "n &ala 7ntorului cu -er ;oni'er Hast-, un cocostrc de om, solemn, "nclinat s$!i presare discursul cu apeluri la 5ei >apte. 6u #reau niciunul dintre adepii lui -er 8regor, declar el, tind o par la 'el de o'ilit ca el, ca s se asigure c sucul ine(istent nu$i pta impecabila iletc #iolet, brodat pe margini cu o bentia alb a 5asei sale. 6u$mi trebuie asemenea pcto!i "n subordinea mea. &eptonul meu spunea c toi oamenii sunt pcto!i. 6u se "n!ela, 'u de acord -er ;oni'er, dar unele pcate sunt mai negre dect altele !i mai scrboase pentru nasul 5elor >apte. Iar tu nu ai nas nici c't $riorul meu, alt$el pcatele mele te-ar $ace s te neci cu para" +rea bine. 7oi lua !leahta lui 8regor din minile tale. +utea gsi "ntotdeauna o "ntrebuinare pentru lupttori. Dac nu altce#a, Taime putea s$i trimit primii pe scri "n sus, dac #a trebui s asedieze zidurile )i#errunului. Fa !i tr'ele, "l "ndemn ;oni'er. 2 !tii pe aia. 4ata din temni. +ia. /ltima oar cnd 'usese aici, ?-burn "i trimisese o 'at "n pat, gndindu$se c$i #a 'ace plcere. Dar +ia pe care o scoseser din temni era o alta dect 'iina dulce, simpl, #esel care i se strecurase sub pturi. 4cuse gre!eala s #orbeasc "n clipa cnd -er 8regor #oia tcere, a!a c Muntele "i sprsese dinii cu pumnul "nmnu!at "n zale !i "i rupsese !i nsucul drgla!. %r 'i 'cut !i mai ru, 'r "ndoial, dac nu l$ar 'i chemat 5ersei la Debarcaderul )egelui, s "n'runte sulia 7iperei )o!ii. Taime n$a#ea s$l eleasc. +ia s$a nscut "n acest castel, "i spuse el lui -er ;oni'er. , singurul cmin pe care l$a cunoscut. , un iz#or de destrblare, rspunse -er ;oni'er. 6$o #reau prin prea ma oamenilor mei, etalndu$!i1 trupul. +resupun c #remurile acelea au trecut pentru ea, spuse Taime, dar dac o gse!ti att de inacceptabil, am s$o iau eu. ;nuia c ar 'i putut s$o 'ac spltoreas. &cutierii lui nu se suprau s$i ridice cortul, s$i esale calul sau s$i curee armura, dar sarcina de a se ocupa de haine li se prea lipsit de brbie. +oi s ii "n mn Harrenhalul doar cu 5ei 2 &ut de 5ucernici9 "ntreb Taime. De 'apt, ar 'i trebuit s se numeasc 5ei 2ptzeci !i >ase de 5ucernici, dup ce pierduser paisprezece oameni la %pa 6eagr, dar, 'r doar !i poate, -er ;oni'er a#ea s completeze numrul lor de "ndat ce #a gsi ni!te recrui "ndea uns de pio!i. 6u pre#d nicio di'icultate. ;aba ne #a lumina calea, iar )zboinicul #a da putere braelor noastre. -au poate (a (eni -trinul dup toat s$'nta (oastr adunare" Taime nu putea 'i sigur cine o con#insese pe sora lui c -er ;oni'er ar trebui numit castelan de Harrenhal, dar "ntlnirea mirosea a 2rton Merr-Ieather. +arc$!i amintea #ag c Hast- "l slu ise cnd#a pe bunicul lui Merr-Ieather, iar ustiiarul cu prul de culoarea morco#ului era tocmai genul de ntru care putea s presupun c cine#a zis Mcel ;unN era nici mai mult, nici mai puin dect leacul de care inuturile ri#erane a#eau ne#oie ca s #indece rnile lsate de )oose ;olton, 7argo Hoat !i 8regor 5legane. 0ar s-ar putea s nu se nele" Hast- se trgea din inuturile 'urtunii, ast'el c nu a#ea de$a lungul .ridentului nici prieteni, nici du!mani, nicio ceart ancestral, nicio datorie de pltit, niciun prieten de

22G

recompensat. ,ra sobru, drept !i respectuos, iar 5ei 2ptzeci !i >ase de 5ucernici ai si erau la 'el de disciplinai ca oricare soldat din 5ele >apte )egate, !i erau o pri#eli!te "ncnttoare cnd "!i "ntorceau !i "!i cabrau uganii suri. Degeel glumise cnd#a c -er ;oni'er trebuie s 'i ugnit !i clreii, att de neptat le era reputaia. n acela!i timp, Taime "!i punea "ntrebri despre orice soldai care erau mai bine cunoscui pentru caii lor "ncnttori dect pentru du!manii pe care$i omorser. -e roa bine, bnuiesc, dar s lupte tiu+ 6u se 'cuser de ru!ine la %pa 6eagr, dup cte auzise, dar nici nu 'useser remarcai. -er ;oni'er "nsu!i 'usese un ca#aler promitor "n tineree, dar i se "ntmplase ce#a, su'erise o "n'rngere sau o ru!ine sau o atingere u!oar a morii, iar dup aceea hotrse c turnirul era o #anitate goal !i "!i lepdase sulia pentru totdeauna. 0ar Barrenhalul trebuie stp'nit, iar acest 9aelor ,cnarul e omul pe care l-a ales ,ersei ca s-l stp'neasc" 5astelul acesta are o 'aim proast, "l pre#eni el. >i$o merit pe deplin. &e spune c Harren !i 'iii lui bntuie !i acum noaptea, arznd. 5ei care$i pri#esc izbucnesc "n 'lcri. 6u m tem de nicio umbr, ser. &t scris "n -teaua n 3apte ,oluri c spiritele, artrile !i 'antomele nu pot 'ace #reun ru unui om pios, att timp ct poart armura credinei sale. %tunci "mbrac armura credinei, negre!it, dar poart, "n acela!i timp, un costum de zale !i o plato!. 4iecare om care stpne!te acest castel pare s$!i gseasc un s'r!it prost. Muntele, Rapul, pn !i tatl meu1 Fart$m c i$o spun, ei nu au 'ost oameni credincio!i, a!a cum suntem noi. )zboinicul ne apr !i a utorul e mereu aproape, iar dac e s ne amenine #reun du!man, Maester 8ulian rmne cu corbii, 3ordul 3ancel e aproape la Darr- cu garnizoana lui, iar 3ordul )and-l e stpn peste Fazul 4ecioarelor, "mpreun, noi trei #om #na !i #om distruge orice tlhar care umbl dup prad prin prile astea. 2dat 'cut acest lucru, 5ei >apte #or conduce oamenii buni "napoi "n satele lor, s are, s semene !i s construiasc din nou. ,ei pe care nu i-a ucis >apul, cel puin" Taime apuc piciorul cupei de #in cu degetele$i de aur. Dac #reunul dintre ;ra#ii 5amarazi ai Rapului cade "n minile noastre, trimite$mi #orb de "ndat. +oate c &trinul 'ugise cu Rapul "nainte ca Taime s poat a unge "n prea ma lui, dar Eollo grsanul era "nc pe acolo, cu &hagIell, )orge, 5redinciosul /rsI-cA !i ceilali. 5a s$i poi tortura !i omor"9 ;nuiesc c tu, "n locul meu, i$ai ierta9 Dac s$ar ci sincer pentru pcatele lor1 da, i$a! "mbri!a pe toi ca pe ni!te 'rai !i m$a! ruga cu ei "nainte de a$i trimite la bu!tean. 8re!elile pot 'i iertate. 5rimele trebuie pedepsite. Hast- "!i "mpreun minile "n 'aa lui, ca o clopotni, "ntr$un 'el care "i amintea stn enitor de tatl su. Dac ne iese "n cale &andor 5legane, ce$ai #rea s 'ac9 Roa -te aprins i $u i" .rimite$l s i se alture iubitului su 'rate !i bucur$te c zeii au 'cut !apte iaduri. /nul n$ar 'i de$a uns s$i in pe amndoi 'raii 5legane. &e ridic greoi "n picioare. 5u ;eric Dondarrion e alt po#este. Dac "l capturezi, ine$l pn m "ntorc. 7oi dori s$l trimit "napoi la Debarcaderul )egelui cu o 'unie de gt !i s$l pun pe -er Fl-n s$i ia capul "ntr$un loc unde "l poate #edea umtate din regat. Far acest preot din M-r care 'uge cu el9 &e spune c "!i rspnde!te 'alsa credin peste tot. 2moar$l, srut$l sau roag$te cu el. 5um po'te!ti. 6$am nicio po't s$l srut, stpne. 4r "ndoial c ar spune !i el acela!i lucru despre tine. Embetul lui Taime se trans'orm "ntr$un cscat. &cuzele mele, am s m retrag, dac nu ai nicio obiecie. 6iciuna, lordul meu, spuse Hast-. 4r doar !i poate, #oia s se roage. Taime #oia s lupte. &ri treptele din dou "n dou pn a'ar, acolo unde aerul nopii era mai rece !i mai "n#iortor. n curtea luminat de tore, Mistreul !i -er 4lement se luptau, "ncon urai de un cerc de o!teni care "i aclamau. -er !yle l (a n(in e pe cellalt, !tiu Taime. 1rebuie s-l sesc pe -er Ilyn" l mncau iar!i degetele. +a!ii "l purtar departe de zgomot !i de lumin. .recu pe sub un pod acoperit !i prin 5urtea de 5alcar, "nainte de a$!i da seama "ncotro se "ndrepta. 5nd se apropie de groapa ursului, #zu strlucirea unei 'elinar re#rsndu$!i lumina$i palid !i rece peste rndurile abrupte de scaune de piatr. ,ine(a a (enit naintea mea, s-ar prea" 8roapa putea 'i un loc

22J

bun pentru dansU poate c -er Fl-n "l anticipase. Dar ca#alerul care sttea deasupra gropii era mai #oinicU o matahal de om brbos, "ntr$o cma! ro!ie cu alb, "mpodobit cu gri'oni. ,onnin ton" ,e $ace aici+ Tos, hoitul unui urs se lbra pe nisip, de!i numai oasele !i blana zdrenuit mai rmseser, pe umtate "ngropate. Taime 'u strbtut de un 'ior de mil pentru animal. ,el puin a murit n lupt" -er )onnet, strig el, te$ai rtcit9 , un castel mare, !tiu. )onnet cel )o!u "!i ridic 'elinarul. %m #rut s #d unde a dansat ursul cu 'ecioara nu$att$de$'rumoas. ;arba "i strlucea "n lumin de parc ar 'i 'ost "n 'lcri. Taime simea miros de #in "n rsu'larea lui. , ade#rat c 'tuca a luptat goal9 8oal9 6u. &e "ntreb cum 'usese adugat acea "n'loritur po#e!tii. M!tile au "mbrcat$o "ntr$o rochie roz de mtase !i i$au #rt o sabie de turnir "n mn. Rapul #oia ca moartea ei s 'ie amu*ant" %lt'el1 1 poate c imaginea ;riennei goal l$ar 'i 'cut pe urs s 'ug "ngrozit. 5onnington rse. Taime nu. 7orbe!ti de parc ai cunoa!te$o. %m 'ost logodit cu ea. %sta "l lu prin surprindere. ;rienne nu pomenise niciodat de #reo logodn. .atl ei i$a gsit perechea1 De trei ori, spuse 5onnington. ,u am 'ost al doilea. Fdeea tatei. %uzisem c 'tuca e urt !i i $am spus$o, dar el a zis c toate 'emeile sunt la 'el cnd stingi lumnarea. .atl tu9 Taime se uit la cma!a lui )onnet cel )o!u, unde doi gri'oni stteau 'a "n 'a pe un 'ond ro!u cu alb. 6ri$oni dans'nd" 4ratele1 regretatei noastre Mini, nu$i a!a9 7rul. 3ordul Ton nu a#ea 'rai. 6u. Taime "!i aminti totul. Ton 5onnington 'usese prietenul +rinului )haegar. 5nd Merr-Ieather e!uase att de lamentabil "n "n'rngerea )ebeliunii lui )obert !i +rinul )haegar nu putuse 'i gsit, %er-s se "ndreptase spre urmtorul !i "l ridicase pe 5onnington la rangul de Mn. Dar )egele 6ebun "!i reteza "ntotdeauna Minile. l retezase !i pe 3ordul Ton, dup ;tlia 5lopotelor, deposedndu$l de onoruri, pmnturi !i bogii !i trimindu$l dincolo de mare, s moar "n e(il, unde "!i buse minile !i murise curnd. ns #rul su = tatl lui )onnet cel )o!u = se alturase rebeliunii !i 'usese rspltit cu 5uibarul 8ri'onului, dup .rident. Dar nu se alesese dect cu castelulU )obert pstrase aurul !i "mprise o mare parte din pmnturile 5onningtonilor unor susintori mai 'er#eni. -er )onnet era doar un ca#aler "mproprietrit, nimic mai mult. +entru unul ca el, 4ecioara din .arth ar 'i 'ost, "ntr$ade#r, un 'ruct dulce. 5um de #oi nu #$ai cstorit9 "l "ntreb Taime pe )onnet. +i, m$am dus la .arth s$o #d. %#eam cu !ase ani mai mult dect ea, dar, cu toate astea, 'tuca nu m putea pri#i "n ochi. ,ra o purcea "n mtase, de!i ma oritatea purcelelor au e mai mari. 5nd a "ncercat s #orbeasc, aproape !i$a "nghiit limba. F$am dat un tranda'ir !i i$am spus c asta era tot ce a#ea s primeasc #reodat de la mine. 5onnington arunc o pri#ire ctre groap. /rsul era mai puin pros dect ciudata aia, a!1 Mna de aur a lui Taime "l pocni peste gur att de tare "nct cellalt ca#aler #eni de $a rostogolul pe scri. 4elinarul "i #eni !i se sparse, apoi uleiul se re#rs arznd. 7orbe!ti despre o domni de obr!ie nobil, ser. &pune$i pe nume. &pune$i ;rienne. 5onnington se ddu "n lturi din calea 'lcrilor care i se "mpr!tiau pe mini !i pe genunchi. ;rienne, dac a!a po'te!ti, stpne. &cuip o 'legm de snge lng piciorul lui Taime. 4rumoasa ;rienne. CERSEI /rcau "ncet spre #r'ul Dealului 7isen-ei. n timp ce caii se opinteau cu urcu!ul, regina se spri inea pe o dolo'an pern ro!ie. De a'ar se auzea glasul lui -er 2smund SettleblacA< /acei loc" 8liberai strada" /acei loc pentru nlimea -a Re ina" Margaer- chiar "ntreine #eselia la curte, spunea 3ad- Merr-Ieather. %#em ongleri, comediani, poei, ppu!ari1 5ntrei9 "ntreb 5ersei.

23L

 5i !i mai ci, nlimea .a. Hamish Harpistul cnt pentru ea la 'iecare dou sptmni !i uneori %laric din ,-sen 'ace atmos'er "n cte$o sear. Dar ;ardul %lbastru e pre'eratul ei. 5ersei !i$l amintea de la nunta lui .ommen. 1'nr i chipe" Ar putea $i ce(a aici+ Mai sunt !i alii, am auzit. 5a#aleri !i curteni. %dmiratori. &pune$mi ade#rul, doamna mea. 5rezi c Margaer- mai e 'ecioar9 ,a a!a zice, nlimea .a. ;ine"neles. Dar tu ce spui9 2chii negri ai .aenei sclipir maliios. 5nd s$a mritat cu 3ordul )enl- la Highgarden, am participat la dezbrcarea lui, "n ritualul nupial. 3ordul era un brbat bine 'cut, !i era dornic. %m #zut do#ada cnd l$am rsturnat "n patul con ugal, unde "l a!tepta mireasa lui, goal ca un nou$nscut, ro!ind drgla! sub cu#erturi. -er 3oras "nsu!i o purtase "n brae pe scri. Margaer- poate s spun c maria ul lor nu s$a consumat, c 3ordul )enl- buse prea mult #in la ospul de nunt, dar, te asigur, bucica dintre picioare nu$i era ctu!i de puin obosit cnd l$am #zut eu ultima oar. %i a#ut cum#a ocazia s #ezi patul nupial a doua zi diminea9 "ntreb 5ersei. Margaer- a sngerat9 6$am #zut niciun cearcea', nlimea .a. )cat" 5u toate acestea, absena unui a!ternut "nsngerat "nsemna, "n sine, prea puin. Rrncuele sngerau ca ni!te porci la tiere "n noaptea nunii, dup cte auzise, dar asta era mai puin #alabil cnd #enea #orba de 'ecioare de obr!ie nobil, ca Margaer- .-rell. 4iica unui lord "!i pierdea mai degrab 'ecioria pe cal dect "n patul con ugal, iar Margaer- clrea de cnd "n#ase s mearg. neleg c micua regin are muli admiratori printre ca#alerii casei. 8emenii )edI-ne, -er .allad1 5ine altcine#a9 &pune$mi, rogu$te. 3ad- Merr-Ieather ridic din umeri. -er 3ambert, ntrul care$!i ascunde un ochi bun sub un petic. ;a-ard 6orcross. 5ourtena8reenhill. 4raii 0oodIright, uneori +orti'er !i adesea 3ucantine. 2, !i Marele Maester +-celle e un #izitator 'rec#ent. +-celle9 Eu9 & 'i prsit btrnul #ierme tremurtor leul pentru tranda'ir9 0ac e aa, o (a re reta" 5ine altcine#a9 Fnsularul, cu mantia lui cu pene. 5um am putut s$l uit, cu pielea$i neagr precum cerneala. %lii #in s le curteze pe #eri!oarele ei. ,linor e promis biatului %mbrose, dar "i place s 'lirteze, iar Megga are cte un nou peitor la 'iecare dou sptmni. 2dat, a srutat un a utor de buctar. %m auzit #orbindu $se despre cstoria ei cu 'ratele lui 3ad- ;ulIer, dar, dac ar 'i s aleag singur, Megga l$ar pre'era pe MarA Mullendore, sunt con#ins. 5ersei izbucni "n rs. 5a#alerul$'luture care !i$a pierdut braul la %pa 6eagr9 3a ce bun o umtate de om9 Megga "l gse!te "ncnttor. % rugat$o pe 3ad- Margaer- s$o a ute s gseasc o maimu pentru el. 2 maimu9 )egina nu !tia ce s spun. Vrbii i maimue" ntr-ade(r, re atul o ia ra*na" Dar bra#ul nostru -er 3oras9 5t de des "!i #iziteaz sora9 Mai mult dect oricare dintre ceilali. 5nd .aena se "ncrunt, o cut minuscul "i apru "ntre ochii negri. 2 #iziteaz "n 'iecare diminea !i "n 'iecare sear, dac datoria nu$l "mpiedic. 4ratele ei "i e de#otat, "mpart totul cu1 o1 +entru o clip, 'emeia din M-r pru aproape !ocat. %poi un zmbet i se "ntinse pe 'a. %m a#ut cel mai per(ers gnd, nlimea .a. Mai bine pstreaz$l pentru tine. Dealul e plin de #rbii !i !tim cu toii c #rbiile detest per#ersiunea. %m auzit c mai detest apa !i spunul, nlimea .a. +oate c prea mult rugciune "i rpe!te omului simul mirosului. %m s$l "ntreb negre!it pe +rea$cucernicia &a. Draperiile se unduir "ntr$o parte !i "n alta, "ntr$o re#rsare de mtase purpurie. 2rton mi$a spus c naltul &epton nu are nume, zise 3ad- .aena. & 'ie ade#rat9 n M-r, a#em cu toii nume. % a#ut un nume c'nd(a" .oi au. )egina 'lutur o mn a nepsare. 4iecare septon nscut din snge nobil rmne numai cu numele mic dup ce !i$a rostit urmintele. 5nd unul dintre ei e ridicat la rangul de nalt -epton, "!i leapd !i acest nume. 5redina "i #a spune c un septon nu mai are ne#oie de un nume omenesc, cci a de#enit a#atarul zeilor.

23K

 >i cum deosebii un nalt &epton de altul9 5u greu. .rebuie s spunem Mcel grasN sau Mcel de dinaintea celui grasN sau Mcel btrn care a murit "n somnN. +oi "ntotdeauna s le smulgi numele de botez, dac #rei, dar se o'enseaz dac le 'olose!ti. 3e aminte!te c s$au nscut oameni obi!nuii, !i asta nu le place. 6obilul meu so mi$a spus c noul septon s$a nscut cu murdrie sub unghii. %!a bnuiesc !i eu. 5a regul, 5ei Mai 5ucernici "l ridic pe unul de$al lor, dar au e(istat !i e(cepii. Marele Maester +-celle "i prezentase pe larg istoria, pn "n cele mai plictisitoare amnunte. n timpul domniei regelui ;aelor cel ;inecu#ntat, continu 5ersei, un simplu pietrar a 'ost ales nalt &epton. 3ucra piatra cu atta miestrie "nct ;aelor a hotrt c era 4ierarul renscut, "n trup de muritor. 2mul nu !tia nici s scrie, nici s citeasc !i nu putea ine minte nici cu#intele celor mai simple rugciuni. /nii susineau !i acum c Mna lui ;aelor poruncise s 'ie otr#it, ca s scuteasc regatul de ru!ine. Dup moartea acestuia, a 'ost ridicat un biat de opt ani, !i de data aceasta la insistenele )egelui ;aelor. nlimea &a a declarat c biatul 'cea miracole, dar nici mcar micile sale mini tmduitoare nu l$au putut sal#a pe ;aelor "n timpul ultimului su osp. 3ad- Merr-Ieather rse. 2pt ani9 +oate c 'iul meu ar putea de#eni nalt &epton. %re aproape !apte. &e roag mult9 "ntreb regina. +re'er s se oace cu sbiile. , un biat ade#rat, atunci. >tie numele celor !apte zei9 5red c da. 7a trebui s m gndesc la el. 5ersei nu se "ndoia c e(istau o sumedenie de biei care ar 'i 'cut mai mult cinste coroanei de cristal dect nenorocitul cruia 5ei Mai 5ucernici aleseser s i$o con'ere. Aici se a&un e c'nd lai nebunii i $ricoii s-i $ac le ea" 0ata (iitoare, le (oi ale e eu stp'nul" Far data #iitoare putea 'i aproape, dac noul nalt &epton continua s$o scie. 5ersei nu a#ea multe de "n#at de la Mna lui ;aelor cnd era #orba de asemenea lucruri. /acei loc: striga -er 2smund SettelblacA. /acei loc pentru nlimea -a Re ina: 3ectica "ncepu s "ncetineasc, ceea ce nu putea s "nsemne dect c se apropiau de #r'ul dealului. %r trebui s$l aduci pe acest 'iu al tu la curte, "i spuse 5ersei lui 3ad- Merr-Ieather. 6u e prea mic la !ase ani. .ommen are ne#oie de ali biei "n prea ma lui. De ce nu 'iul tu9 To''re- nu a#usese niciodat un prieten apropiat de #rsta lui, asta "!i amintea. 9ietul biat era mereu sin ur" 8u l-am a(ut pe 5aime c'nd eram copil< i am a(ut-o pe Melara, p'n c'nd a c*ut n $'nt'n" To'' se ata!ase de 5ine, 'r doar !i poate, dar aceea nu era prietenie. 5uta "n el tatl pe care nu$l gsise niciodat "n )obert. 7n $rior (itre ar putea $i tocmai ce-i trebuie lui 1ommen ca s-l lecuiasc de Mar aery i de c'rdul ei de ini" 5u timpul, ar 'i putut de#eni la 'el de apropiai ca )obert !i prietenul lui din copilrie, 6ed &tarA. 7n nebun, dar un nebun loial" 1ommen (a a(ea ne(oie de prieteni loiali, care s-i poarte de ri&" ,!ti bun, nlimea .a, dar )ussell n$a cunoscut alt cas dect 3ongtable. M tem c ar 'i pierdut "n acest ora! mare. 3a "nceput, "i ddu dreptate regina, dar curnd #a trece peste asta. 5nd tatl meu a trimis dup mine la curte, am plns, iar Taime a clocotit de 'urie, pn cnd mtu!a mea s$a a!ezat cu mine "n 8rdina de +iatr !i mi$a spus c nu era nimeni de care s m tem la Debarcaderul )egelui. M,!ti o leoaicN, mi $a spus, M!i toate animalele mai mici trebuie s se team de tine.N 4iul tu "!i #a gsi !i el cura ul. %i pre'era, nu $i a!a, s$l ai aproape, s$l poi #edea "n 'iecare zi9 , singurul tu copil, nu9 Deocamdat. 6obilul meu so a cerut zeilor s ne binecu#nteze cu "nc un 'iu, "n caz c1 >tiu. 5ersei se gndi la To''re- inndu$se cu minile de gt. n ultimele sale clipe, o pri#ise cu o chemare disperat. 2 amintire nea!teptat "i opri inima "n loc, o pictur de snge ro!u s'rind "n 'lacra unei lumnri, un glas rgu!it care #orbea despre coroane !i giulgiu, despre moarte de mna unui (alonAar" %'ar din lectic, -er 2smund striga ce#a !i cine#a "i rspundea. 3ectica se opri brusc. &untei mori cu toii9 rcni SettleblacA. 0ai-( naibii n lturi: )egina ddu la o parte un col al draperiei !i "i 'cu semn lui -er Mer-n .rant. 5are pare s 'ie problema9 7rbiile, nlimea .a. &er Mer-n purta o armur alb de solzi pe sub mantie. 5oi'ul !i scutul "i erau atrnate de !a. !i a!az tabra "n drumC 2 s$i 'acem s se mi!te.

232

 %!a s 'aci, dar cu blndee. 6u$mi doresc s 'iu iar!i prins "ntr$o rzmeri. 5ersei ls draperia s cad< , absurd. ,ste, nlimea .a, o aprob 3ad- Merr-Ieather. naltul &epton ar 'i trebuit s #in la tine. Far aceste #rbii nenorocite1 3e hrne!te, le rs'a, le binecu('ntea*" Dar pe rege nu #rea s$l binecu#nteze. >tia c binecu#ntarea era un ritual gol, dar ritualurile !i ceremoniile a#eau putere "n ochii celor ne!tiutori. %egon 5uceritorul "nsu!i a datat "nceputul regatului su din ziua cnd naltul &epton l$a uns "n 2ra!ul 7echi. %cest preot nenorocit se #a supune, sau #a a'la ct de slab !i omenesc e "nc. 2rton spune c aurul "l #rea, de 'apt. 5 are de gnd s re'uze binecu#ntarea pn cnd coroana "!i #a relua plile. 5redina "!i #a primi aurul de "ndat ce #om a#ea pace. &eptonul .orbert !i &eptonul )a-nard 'useser ct se poate de "nelegtori "n pri#ina obligaiilor ei1 spre deosebire de ticlosul braa#osi, care "l hruise pe 3ordul 8-les 'r mil, "nct czuse la pat, tu!ind !i scuipnd snge. 1rebuia s a(em acele corbii" 6u se putea bizui pe %rbor pentru 'lota ei, 5asa )edI-ne era prea apropiat de .-relli. %#ea ne#oie de propria 'or maritim. Dromoanele care se construiau pe ru a#eau s$i o'ere acest lucru. 6a#a ei comandant a#ea s cu'unde "n ap de dou ori mai multe #sle dect ,iocanul Re elui Robert" %urane "i ceruse permisiunea s$o numeasc !ordul 1y=in, iar 5ersei acceptase cu plcere. %bia a!tepta s aud oameni #orbind despre tatl ei ca despre o MeaN. 2 alt corabie a#ea s 'ie numit 0ulcea ,ersei !i urma s poarte un galion auriu, sculptat dup "n'i!area ei, "n#e!mntat "n zale, cu coi'ul leului pe cap !i sulia "n mn. 9ra(ul 5o$$rey, !ady 5oanna !i !eoaica a#eau s$o urmeze pe mare, alturi de Re ina Mar aery, 1randa$irul de Aur, !ordul Renly, !ady Olenna !i )rinesa Myrcella" )egina 'cuse gre!eala s$i spun lui .ommen c poate s dea nume ultimelor cinci. De 'apt, el alesese 9iatul !unii pentru una dintre ele. %bia cnd 3ordul %urane sugerase c poate nimeni nu #a dori s slu easc pe o corabie ce poart numele unui bu'on, biatul acceptase, 'r tragere de inim, s onoreze numele surorii sale. Dac acest septon erpelit crede c m 'ace s cumpr binecu#ntarea lui .ommen, #a #edea el ct de curndC "i spuse .aenei. )egina nu a#ea de gnd s se ploconeasc "n 'aa unei clici de preoi. 3ectica se opri din nou, att de brusc, "nct 5ersei tresri. 2, asta m scoate din mini. !i ii capul a'ar !i #zu c a unseser "n #r'ul Dealului 7isen-ei. n 'aa lor se "nla Marele &ept al lui ;aelor, cu magni'ica sa cupol !i cele !apte turnuri sclipitoare, dar "ntre ea !i treptele de marmur se "ntindea o mare ursuz de umanitate, pmntie, zdrenroas !i nesplat. Vrbii, gndi ea, pu'nind, de!i nicio #rabie nu mirosise #reodat att de urt. 5ersei era oripilat. ?-burn o "n!tiinase despre numrul lor, dar s aud despre ei era una, iar s$i #ad, cu totul alta. &ute de oameni "!i a!ezaser tabra "n pia, alte sute "n grdini. 4ocurile lor umpleau aerul de 'um !i de mirosuri grele. 5orturi de pnz aspr !i colibe mizere 'cute din noroi !i surcele mn eau marmura alb, imaculat. ,rau "ngrmdite pe trepte, lng u!ile "nalte ale Marelui &ept. -er 2smund se "ntoarse la trap lng ea. 3ng el #enea -er 2s'r-d, clare pe un armsar la 'el de auriu ca mantia pe care o purta. 2s'r-d era cel de$al doilea 'rate SettleblacA, mai lini!tit dect ceilali !i dispus mai mult s zmbeasc dect s se "ncrunte. 3i, n acelai timp, mai crud, dac po(etile sunt ade(rate" )oate c ar $i trebuit s-l trimit la 2id" Marele Maester +-celle dorise la comanda mantiilor aurii un om mai "n #rst, Mmai e(perimentat "n treburile rzboiuluiN, !i muli dintre ceilali s'etnici ai si 'useser de acord cu el. -er 2s'r-d e destul de e(perimentat, le spusese ea, dar nici mcar asta nu "i redusese la tcere. !atr la mine ca o hait de celui s'c'itori" !i pierduse rbdarea cu +-celle. %#usese chiar "ndrzneala s obiecteze la hotrrea ei de a cuta un maestru de arme la Dorn, pe moti# c asta i$ar putea igni pe .-relli. De ce crezi c$o $ac+ "l "ntrebase 5ersei cu dispre. &$mi 'ie cu iertare, nlimea .a, spuse -er 2smund. 4ratele meu cheam mai multe mantii aurii. 7om elibera calea, nu te teme. 6$am timp. 7oi continua drumul pe os. .e rog, nlimea .a. .aena o prinse de bra. M sperie. &unt cu sutele, !i att de murdari. 5ersei o srut pe obraz< 3eul nu se teme de #rabie1 dar e 'rumos din partea ta c$i pas. >tiu c ii la mine, doamna mea. -er 2smund, 'ii bun !i a ut$m s cobor. 0ac a $i tiut c (oi $ace o plimbare, m-a $i mbrcat pentru asta" 5ersei purta o roche alb, cu '!ii

233

de brocart, dantelat, dar sobr. .recuser muli ani de cnd o "mbrcase, !i regina o gsea incomod de strmt "n talie. -er 2smund, -er Mer-n, m #ei "nsoi. -er 2s'r-d, ai gri ca lectica mea s rmn neatins. /nele dintre #rbii erau destul de s'ri ite !i "n'ometate "nct s$i mnnce caii. n timp ce$!i croia drum prin gloata erpelit, pe lng 'ocurile, cruele !i adposturile lor impro#izate, regina se pomeni amintindu$!i de o alt mulime care se adunase cnd#a "n aceea!i pia. n ziua "n care se cstorise cu )obert ;aratheon, mii de oameni ie!iser s$i o#aioneze. .oate 'emeile erau "mbrcate "n hainele lor cele mai bune !i umtate din brbai a#eau copii pe umeri. 5nd ie!ise din templu, mn "n mn cu tnrul rege, mulimea izbucnise "ntr$un strigt att de puternic, "nct putuse 'i auzit de la 3annisport. .e plac, doamna mea, "i !optise )obert la ureche. 7ezi, 'iecare chip zmbe!te. +re de acea scurt clip 'usese 'ericit "n csnicie1 pn cnd apucase s dea cu ochii de Taime. %u, "!i amintea ea c gndise, nu $iecare chip, stp'ne" 6imeni nu zmbea acum. +ri#irile pe care i le aruncau #rbiile erau posomorte, ursuze, ostile. &e ddeau la o parte, dar 'r tragere de inim. 0ac ar $i (rbii ade(rate, un sin ur stri t le-ar alun a" O sut de mantii aurii cu ciome e, sbii i bu*du ane ar putea mprtia loata asta destul de repede" 3ordul .-Iin asta ar 'i 'cut. I-ar $i clcat n picioare n loc s treac printre ei" 5nd #zu ce 'cuser cu ;aelor cel Fubit, regina "ncepu s$!i regrete milostenia. &tatuia mare de marmur care, #reme de o sut de ani, "!i re#rsase zmbetul senin "n piaa aceea, era cu'undat pn la bru "ntr$un morman de oase !i cranii. +e unele "nc atrnau '!ii de carne. 2 cioar sttea "n #r'ul unui asemenea craniu, osptndu$se cu carnea uscat, tbcit. Mu!tele erau pretutindeni. 5e "nseamn asta9 "ntreb 5ersei mulimea. 7rei s$l "ngropai pe ;aelor cel ;inecu#ntat "ntr$un morman de hoituri9 /n brbat olog ie!i "n 'a, spri inindu$se de o cr de lemn. nlimea .a, acestea sunt oasele 'emeilor !i brbailor s'ini uci!i pentru credina lor. &eptoni, septoane, 'raii "n #e!minte maro, cenu!ii sau #erzi, surori "n alb, albastru sau gri. /nii au 'ost spnzurai, alii "n unghiai. .emplele au 'ost e'uite, 'ecioarele !i mamele siluite de oameni 'r de credin !i de "nchintori la demoni. +n !i surorile tcute au 'ost molestate. Mama din 5eruri "!i strig durerea. 3e $am adus oasele aici de pe tot cuprinsul regatului, s stea mrturie pentru agonia &'intei 5redine. 5ersei simea po#ara ochilor aintii asupra ei. )egele #a lua cuno!tin despre aceste atrociti, rspunse ea solemn. .ommen # #a "mprt!i mnia. %ceasta e lucrarea lui &tannis !i a #r itoarei ro!ii !i a slbaticilor oameni ai 6ordului care se "nchin la copaci !i la lupi. 5ersei ridic glasul< Oameni buni, morii (otri (or $ii r*bunai: 5i#a o#aionar, dar numai ci#a. 6u cerem rzbunare pentru morii no!tri, spuse ologul, doar protecie pentru cei #ii. +entru temple !i locurile s'inte. .ronul de 4ier are datoria s apere credina, rcni o matahal de om, cu steaua "n !apte coluri pictat pe 'runte. /n rege care nu$!i apr poporul nu se poate numi rege. Murmure de aprobare se "nlar dinspre cei din urul lui. /nul dintre ei a#u "ndrzneala s$l "nhae pe -er Mer-n de "ncheietur !i s spun< , timpul ca toi ca#alerii un!i s se lepede de stpnii lor pmnte!ti !i s apere &'nta 5redin. 7ino alturi de noi, ser, dac$i iube!ti pe 5ei >apte. D$mi drumul, spuse -er Mer-n, eliberndu$se. .e$am auzit, spuse 5ersei. 4iul meu e tnr, dar "i iube!te pe 5ei >apte. 7ei a#ea parte de protecia lui. >i de a mea. 2mul cu steaua "n 'runte nu se potoli. )zboinicul ne #a apra, spuse el, nu micul rege dolo'an. Mer-n .rant "ntinse mna dup sabie, dar 5ersei "l opri "nainte s$o scoat din teac. %#ea doar doi ca#aleri "n mi locul unei mri de #rbii. 7zu bte !i coase, mciuci !i ciomege, mai multe securi. 6u #reau #rsare de snge "n acest loc s'nt, ser. 0e ce sunt brbaii at't de copii+ Omoar-l, i ceilali ne (or s$'ia bucat cu bucat" &untem cu toii copiii Mamei. 7ino, +reacucernicia &a ne a!teapt. Dar, cnd "!i croia drum ctre scrile templului, un grup de oameni "narmai ie!i din mulime, a!ezndu$se "n 'aa u!ilor. +urtau zale !i piele 'iart, iar ici !i colo se #edea cte unul cu o plato! zdrenuit. /nii a#eau sulie !i unii a#eau sbii lungi. Mai muli pre'erau securile !i a#eau cusute stele ro!ii pe cm!ile albite. Doi dintre ei a#ur insolena s$!i "ncruci!eze suliele, tindu$i calea.

234

 %!a # primii regina9 "i "ntreb 5ersei. /nde sunt )a-nard !i .orbert, m rog9 ,ra de mirare s piard ei doi ocazia de a se gudura pe lng ea. .orbert se ddea "ntotdeauna "n spectacol, aruncndu$se "n genunchi ca s$i spele picioarele. 6u$i cunosc pe cei despre care #orbe!ti, spuse unul dintre cei cu steaua ro!ie pe cma!, dar, dac sunt oameni ai 5redinei, 'r "ndoial c 5ei >apte au a#ut ne#oie de ser#iciile lor. &eptonul )a-nard !i &eptonul .orbert sunt dintre ,ei Mai ,ucernici, spuse 5ersei, !i se #or "n'uria s a'le c mi$ai inut calea. %#ei de gnd s$mi interzicei intrarea "n &'ntul &ept9 nlimea .a, inter#eni un om cu barba sur !i un umr "nclinat. ,!ti bine$#enit aici, dar oamenii ti trebuie s$!i lase sbiile. 6icio arm nu e "ngduit "nuntru, dup porunca naltului &epton. 5a#alerii 8rzii )egale nu$!i leapd sbiile, nici mcar "n prezena regelui. n casa regelui, cu#ntul lui e lege, rspunse btrnul ca#aler, dar aceasta e casa zeilor. 5uloarea i se ridic "n obra i. /n singur cu#nt adresat lui Mer-n .rant !i coco!atul crunt !i$ar "ntlni zeii mai repede dect i$ar 'i plcut. %u aici, totui" %u acum" %!teptai$m, le porunci ea scurt ca#alerilor din 8arda )egal. &ingur, urc treptele. &ulia!ii "!i desprir armele. %li doi oameni se "mpinser "n u!i !i, cu un geamt puternic, acestea se ddur "n lturi. n &ala 4elinarelor, 5ersei gsi douzeci de septoni "ngenuncheai, dar nu "n rugciune. %#eau glei de spun !i ap !i 'recau podeaua. 7e!mintele din pnz aspr !i sandalele lor o 'cur pe 5ersei s $i ia drept #rbii, pn cnd unul "!i "nl cre!tetul. %#ea 'aa ro!ie ca racul !i pe mini a#ea b!ici sparte, sngernd. nlimea .a. &epton )a-nard9 )eginei nu$i #enea s$!i cread ochilor. 5e 'aci "n genunchi9 &pal du!umeaua. 5el care #orbise era mai scund dect regina cu ci#a centimetri !i slab ca o coad de mtur. Munca e o 'orm de rugciune, deosebit de plcut 4ierarului. 2mul se ridic, innd peria "n mn. nlimea .a. .e a!teptam. ;arba$i gri cu castaniu era tuns scurt, prul legat "ntr$un nod strns la cea'. De!i curate, #e!mintele "i erau zdrenuite !i peticite. !i su'lecase mnecile pn la cot "n timp ce 'reca, dar mai os de genunchi pnza era "mbibat de ap. %#ea o 'a ascuit, cu ochii adncii "n orbite, maro ca noroiul. Are picioarele oale, #zu ea, "ngrozit. >i erau hidoase, aspre !i cornoase, pline de btturi. .u e!ti 5ucernicia &a9 6oi suntem. 1at, d-mi putere" )egina !tia c ar trebui s "ngenuncheze, dar podeaua era ud !i plin de spun !i ap murdar, iar ea nu #oia s$!i strice rochia. %runc o pri#ire la btrnii "ngenuncheai. 6u$l #d pe prietenul meu, &eptonul .orbert. &eptonul .orbert a 'ost "nchis "ntr$o celul a penitenei, cu pine !i ap. , un pcat ca un om s 'ie att de roto'ei cnd umtate din regat moare de 'oame. 5ersei "ndurase destul pentru o singur zi. l ls s$i #ad mnia. %!a m "ntmpini9 5u o perie "n mn, !iroind de ap9 >tii cine sunt9 nlimea .a e )egina )egent a 5elor >apte )egate, rspunse omul, dar "n -teaua n 3apte ,oluri st scris c, a!a cum oamenii se "nchin "n 'aa lorzilor lor !i lorzii "n 'aa regilor, tot a!a regii !i reginele trebuie s se "nchine "n 'aa 5elor >apte 5are &unt /nul. mi spune s n enunche*+ Dac era a!a, nu o cuno!tea prea bine. Dup lege, ar 'i trebuit s m "ntmpini pe scri, "n cele mai bune #e!minte ale tale, cu coroana de cristal pe cap. 6oi nu a#em coroan, nlimea .a. 5ersei se "ncrunt !i mai mult. 6obilul meu tat a dat predecesorului tu o coroan de o rar 'rumusee, 'urit din cristal !i 'ir de aur. >i pentru acel dar "l cinstim "n rugciunile noastre, spuse naltul &epton, dar sracii au ne#oie de mncare "n burile lor mai mult dect a#em noi ne#oie de aur !i cristal pe cap. 5oroana aceea a 'ost #ndut. 3a 'el !i celelalte din #istieriile noastre, !i toate inelele !i #e!mintele de brocart cu 'ir de aur !i argint. 3na ine la 'el de bine de cald. De aceea ne$au dat oi 5ei >apte. 8 complet nebun" 5ei Mai 5ucernici trebuie c erau nebuni !i ei, dac ridicaser "n rang o asemenea 'iin1 nebuni, sau "ngrozii de cer!etorii de la porile lor. >optitorii lui ?-burn susineau c &eptonul 3uceon 'usese la nou #oturi distan cnd acele u!i cedaser !i #rbiile n#liser "n Marele &ept, cu

23*

conductorul lor pe umeri !i securile "n mini. l 'i( pe omule cu o pri#ire glacial. +utem #orbi unde#a "ntre patru ochi, 5ucernicia .a9 naltul &epton "i "ncredina peria sa unuia dintre 5ei Mai 5ucernici. Dac nlimea .a #rea s ne urmeze. 2 conduse dincolo de u!ile interioare, "n templul propriu$zis. +a!ii lor rsunau pe podeaua de marmur. 4ire de pra' pluteau "n lumina razelor colorate care se po#rneau prin #itraliile imensei cupole. %erul a#ea mireasm de tmie, iar lng cele !apte altare lumnrile strluceau ca stelele. 2 mie plpiau pentru Mam !i aproape tot attea pentru 4ecioar, dar ca s numeri lumnrile &trinului nu$i trebuiau toate degetele de la dou mini. 5hiar !i aici n#liser #rbiile. 2 duzin de ca#aleri rtcitori nepieptnai erau "ngenuncheai "n 'aa )zboinicului, rugndu$l struitor s binecu#nteze sbiile pe care le a!ezaser grmad la picioarele lui. 3a altarul Mamei, un septon cluzea o sut de #rbii "n rugciune, cu glasurile risipindu$se ca #alurile pe un rm. naltul &epton o conduse pe 5ersei ctre locul unde ;aba "!i "nla lmpa!ul. 5nd septonul "ngenunche "n 'aa altarului, ea nu a#u de ales !i "l urm. Din 'ericire, acest nalt &epton nu era #orb$lung, a!a cum 'usese cel gras. )resupun c ar trebui s $iu recunosctoare mcar pentru at'ta" 5nd rugciunea se ispr#i, +reacucernicia &a nu schi niciun gest s se ridice. &e prea c discuia lor trebuia s 'ie purtat "n genunchi. 3iretlicul unui om mrunt, gndi ea amuzat. +reacucernicia .a, spuse 5ersei, aceste #rbii "nspimnt ora!ul. 7reau s plece. /nde s plece, nlimea .a9 8.ist apte iaduri, oricare dintre ele ar $it bun" napoi de unde au #enit, mi$a! "nchipui. %u #enit de pretutindeni. %!a cum #rbiile sunt cele mai umile !i mai obi!nuite psri, a!a !i ei sunt cei mai umili !i cei mai obi!nuii dintre oameni. -unt obinuii, n pri(ina asta suntem de acord" %i #zut ce$au 'cut cu statuia lui ;aelor cel ;inecu#ntat9 Mn esc piaa cu porcii, cu caprele !i cu scrn#ia lor. &crn#ia poate 'i splat mult mai u!or dect sngele, nlimea .a. Dac piaa a 'ost mn it, a 'ost mn it de e(ecuia care a a#ut loc aici. ndr*nete s mi-l arunce n $a pe %ed -tar;+ 5u toii regretm cele "ntmplate. To''re- era tnr !i nu att de "nelept cum ar 'i putut s 'ie. 3ordul &tarA ar 'i trebuit decapitat "n alt parte, din respect pentru ;aelor cel ;inecu#ntat1 dar, s nu uitm, omul a $ost un trdtor. )egele ;aelor i$a iertat pe cei care au complotat "mpotri#a lui. Re ele 9aelor i-a ntemniat propriile surori, a cror sin ur crim a $ost aceea de a $i $rumoase" +rima oar cnd auzise po#estea, 5ersei se dusese "n camera lui .-rion !i "l ciupise pe micul monstru pn cnd "ncepuse s plng. Ar $i trebuit s-l str'n de nas i s-i ndes ciorapul meu n ur" &e strdui s zmbeasc. )egele .ommen #a ierta !i el #rbiile, dup ce se #or "ntoarce la casele lor. Ma oritatea !i$au pierdut casele. &u'erina e peste tot1 durerea !i moartea. nainte de a #eni la Debarcaderul )egelui, am slu it "n zeci de ctune, prea mici ca s aib un septon al lor. %m umblat de la unul la altul, o'iciind cstorii, absol#ind pcto!ii de pcatele lor, boteznd copiii nou$nscui. %cele sate nu mai e(ist, nlimea .a. ;uruienile !i mrcinii cresc acolo unde cnd#a grdinile erau "n 'loare, iar oasele zac risipite pe marginea drumului. )zboiul e un lucru "ngrozitor. %ceste atrociti sunt ispra#a nordicilor !i a 3ordului &tannis, cu "nchintorii lui la demoni. /nele dintre #rbiile mele #orbesc despre haite de lei care i$au e'uit1 !i despre 5ine, care a 'ost omul tu credincios. 3a &altpans a ucis un septon btrn !i a necinstit o 'at de doisprezece ani, o copil inocent promis 5redinei. +urta armur cnd a siluit$o !i carnea ei 'raged a 'ost s'!iat !i zdrobit de zalele de 'ier. 5nd a ispr#it, a dat$o pe mna oamenilor si, care i$au tiat nasul !i s'rcurile. )egele nu poate 'i 'cut rspunztor pentru crimele oricrui om care a slu it #reodat 5asa 3annister. &andor 5legane e un trdtor !i o brut. De ce crezi c l$am izgonit9 %cum lupt pentru tlharul ;eric Dondarrion, nu pentru )egele .ommen. 5um spui tu. 5u toate acestea, trebuie s ne "ntrebm< unde au 'ost ca#alerii regelui cnd se

23:

"ntmplau aceste lucruri9 2are n$a urat cnd#a Taehaer-s 5onciliatorul, pe "nsu!i .ronul de 4ier, c 5redina #a 'i de$a pururi ocrotit !i aprat de coroan9 5ersei n$a#ea habar ce ar 'i putut s ure Taehaer-s 5onciliatorul. ;a da, 'u ea de acord, iar naltul &epton l$a binecu#ntat !i l$a uns rege. .radiia cere ca 'iecare nou nalt &epton s$i dea regelui binecu#ntarea1 !i, cu toate acestea, tu ai re'uzat s$l binecu#ntezi pe )egele .ommen. nlimea .a se "n!al. 6u am re'uzat. 6u ai #enit. 7remea nu e "nc prguit. 8ti preot sau le umicultor+ >i ce$a! putea s 'ac ca s 'ie1 prguit9 0ac ndr*nete s pomeneasc de aur, m (oi ocupa i de el cum m-am ocupat de cel dinainte i (oi si un biat pios de opt ani care s poarte coroana de cristal" Rara e plin de regi. 5a s "nale unul deasupra celorlali, 5redina trebuie s 'ie sigur. 5u trei sute de ani "n urm, cnd %egon Dragonul a poposit chiar la poalele acestui deal, naltul &epton s$a "ncuiat "n &eptul &telat al 2ra!ului 7echi !i s$a rugat !apte zile !i !apte nopi, hrnindu$se doar cu pine !i ap. 5nd a ie!it, a anunat c 5redina nu li se #a opune lui %egon !i surorilor sale, cci ;aba "!i ridicase lmpa!ul ca s$i arate ce se a!ternea "nainte. Dac 2ra!ul 7echi ar 'i pornit rzboi "mpotri#a Dragonului, ar 'i 'ost pr olit, iar 5asa HightoIer, 5itadela !i &eptul &telat ar 'i 'ost "n'rnte !i distruse. 3ordul HightoIer era un om credincios. 5nd a auzit pro'eia !i$a inut oastea "n 'ru !i a deschis porile ora!ului "n 'aa lui %egon. Far +reacucernicia &a l$a uns pe 5uceritor cu !apte miruri. .rebuie s 'ac !i eu a!a cum a 'cut el, acum trei sute de ani. .rebuie s m rog !i s postesc. .imp de !apte zile !i !apte nopi9 %tt timp ct e ne#oie. 5ersei ardea de dorina de a$i plmui 'aa solemn !i pioas. A putea s te a&ut s posteti, gndi ea. A putea s te nchid ntr-un turn i s am ri& s nu-i aduc nimeni de m'ncare p'n c'nd nu (orbesc *eii" %ce!ti 'al!i regi adopt 'al!i zei, "i reaminti ea. Doar )egele .ommen apr &'nta 5redin. 5u toate acestea, peste tot templele sunt arse !i e'uite. +n !i surorile tcute sunt siluite !i $!i plng su'erina la cer. nlimea .a, ai #zut oasele !i craniile s'inilor no!tri mori9 3e$am #zut, 'u ea ne#oit s spun. D$i lui .ommen binecu#ntarea !i #a pune capt acestor orori. >i cum #a 'ace el asta, nlimea .a9 7a trimite un ca#aler care s umble pe drumuri cu 'iecare 'rate cer!etor9 6e #a da oameni care s ne pzeasc templele "mpotri#a lupilor !i a leilor9 M (oi pre$ace c n-ai pomenit de lei" )egatul e "n rzboi. nlimea &a are ne#oie de 'iecare om. 5ersei nu a#ea de gnd s iroseasc o!tenii lui .ommen 'cnd pe ddacele #rbiilor, sau pzind 'undurile zbrcite ale sutelor de preotese acre. 5umtate din ele se roa , probabil, s aib parte de un (iol pe cinste" 7rbiile tale au bte !i securi. 6$au dect s se apere singure. 3egile )egelui Maegor interzic asta, dup cum nlimea .a trebuie s !tie. +rin decretul lui 5redina !i$a lepdat sbiile. %cum .ommen e rege, nu Maegor. 5e$i psa ce decretase Maegor cel 5rud acum trei sute de ani9 n loc s ia sbiile din m'inile credincioilor, ar $i trebuit s le $oloseasc pentru propriile sale interese" 5ersei art ctre locul unde sttea )zboinicul, deasupra altarului su din marmur ro!ie. 5e are "n mn9 2 sabie. 2are a uitat cum s$o 'oloseasc9 3egile lui Maegor1 1 pot 'i des'cute. 3s #orba s pluteasc "n aer, a!teptnd ca nalta 7rabie s mu!te momeala. 6$o dezamgi. 5redina Militant renscut1 acesta ar 'i rspunsul la trei sute de ani de rugciuni, nlimea .a. )zboinicul !i$ar ridica din nou sabia strlucitoare !i ar cura acest regat pctos de tot ce$i ru. Dac nlimea &a mi$ar "ngdui s restaurez str#echile ordine binecu#ntate, &abia !i &teaua, 'iecare om credincios din 5ele >apte )egate l$ar recunoa!te drept ade#ratul !i legitimul nostru stpn. ,ra plcut s aud asta, dar 5ersei a#u gri s nu par prea entuziasmat. +reacucernicia .a #orbea mai de#reme despre iertare. n aceste #remuri tulburi, )egele .ommen ar 'i ct se poate de recunosctor dac ai putea s ieri coroana de datoria sa. &e pare c datorm 5redinei

23B

#reo nou sute de mii de dragoni. 6ou sute de mii !ase sute !aptezeci !i patru de dragoni. %ur care i$ar putea hrni pe cei "n'ometai !i ar putea reconstrui o mie de temple. %ur #rei9 "ntreb regina. &au #rei ca aceste legi pr'uite ale lui Maegor s 'ie "nlturate9 naltul &epton cumpni o clip. 5um dore!ti. %ceste datorii #or 'i uitate !i )egele .ommen "!i #a primi binecu#ntarea. 4iii )zboinicului m #or "nsoi la el, strlucind de gloria 5redinei lor, "n timp ce #rbiile mele #or porni "n aprarea celor blnzi !i umili, renscui ca 4raii &rmani din #echime. )egina se ridic !i$!i netezi rochia. 7oi porunci s 'ie "ntocmite hrtiile, iar nlimea &a le #a semna !i le #a sigila cu pecetea regal. Dac era ce#a din #iaa lui de rege care s$i plac lui .ommen, acest lucru era s se oace cu sigiliul. 5ei >apte s$l apere pe )ege. 4ie s aib o domnie lung. naltul &epton "!i "mpreun minile !i ridic ochii spre ceruri. 4ie ca pcto!ii s tremureC Ai au*it, !ord -tannis+ 5ersei nu$!i putu stpni un zmbet. 6ici chiar nobilul ei tat nu s$ar 'i putut descurca mai bine. Dintr$o lo#itur, scpase Debarcaderul )egelui de npasta #rbiilor, asigurase binecu#ntarea lui .ommen !i diminuase datoriile coroanei cu aproape un milion de dragoni. Fnima "i slta "n timp ce se lsa condus de naltul &epton "napoi "n &ala 3mpilor. 3ad- Merr-Ieather "mprt!i "ncntarea reginei, de!i nu auzise niciodat de 4iii )zboinicului sau de 4raii &rmani. Dateaz dinaintea lui %egon 5uceritorul, "i e(plic 5ersei. 4iii )zboinicului a 'ost numele unui ordin de ca#aleri care renunau la pmnturile !i la aurul lor !i "!i puneau sbiile "n slu ba +reacucerniciei &ale. 4raii &rmani1 ei erau mai umili, dar cu mult mai numero!i. /n 'el de 'rai cer!etori, numai c purtau securi "n loc de strchini. 5utreierau drumurile, "nsoind cltorii de la un templu la altul, de la un ora! la altul. ;lazonul lor era steaua "n !apte coluri, ro!ie pe 'ond alb, ast'el c oamenii i$au numit &telele. 4iii )zboinicului erau "mbrcai "n mantii$curcubeu !i armuri placate cu argint peste cm!ile aspre din pr de cal, iar "n mnerele sbiilor a#eau cristale "n 'orm de stea. ,i erau &biile. 2ameni s'ini, ascei, 'anatici, #r itori, uciga!i de dragoni !i #ntori de demoni1 au e(istat multe po#e!ti despre ei. Dar toate sunt de acord c ura lor pentru toi du!manii &'intei 5redine era de nezdruncinat. 3ad- Merr-Ieather "nelese imediat. Du!mani precum 3ordul &tannis !i preoteasa sa ro!ie, poate9 +i, da, din "ntmplare, spuse 5ersei, chicotind ca o 'eti!can. & deschidem o cara' de #in cu mirodenii !i s bem "n drum spre cas pentru r#na 4iilor )zboinicului9 +entru r#na 4iilor )zboinicului !i pentru dibcia )egine )egente. +entru 5ersei, +rima pe 6umele &uC 7inul era dulce !i sa#uros ca trium'ul lui 5ersei !i lectica reginei parc plutea, strbtnd ora!ul, "n drumul de "ntoarcere. ns la poalele Muntelui lui %egon se "ntlnir cu Margaer- .-rell !i cu #eri!oarele ei, care #eneau de la o plimbare clare. M urmrete peste tot, gndi 5ersei iritat cnd ddu cu ochii de mica regin. n urma lui Margaer- #enea un lung alai de curteni, str eri !i slu itori, muli dintre ei "ncrcai de co!uri cu 'lori proaspete. 4iecare dintre #eri!oarele ei a#ea cte un admirator "n prea m< de!iratul scutier %l-n %mbrose clrea alturi de ,linor, cu care era logodit, -er .allad era cu s'ioasa %lia, ciuntul MarA Mullendore cu Magga, dolo'an !i hlizit. 8emenii )edI-ne escortau dou dintre celelalte doamne ale lui Margaer-, Mered-th 5rane !i Tanna 4ossoIa-. .oate 'emeile purtau 'lori "n pr. Talabhar Who se lipise !i el de grup, alturi de -er 3ambert .urnberr-, cu peticul su pe ochi, !i de chipe!ul cntre cunoscut sub numele de ;ardul %lbastru. 3i, desi ur, un ca(aler al 6r*ii Re ale trebuie s-o nsoeasc pe micua re in, i, desi ur, acesta este ,a(alerul /lorilor" n armura alb de solzi gra#at cu aur, -er 3oras sclipea. De!i nu$!i mai "ngduia s$l iniieze pe .ommen "n me!te!ugul armelor, regele continua s$!i petreac prea mult timp "n to#r!ia lui. De 'iecare dat cnd biatul se "ntorcea, la s'r!itul unei dup$amiezi petrecute cu soioara lui, a#ea o nou po#este de istorisit despre ce#a ce spusese sau 'cuse 5a#alerul 4lorilor. Margaer- le ddu binee cnd cele dou coloane se "ntlnir !i #eni lng lectica reginei. %#ea obra ii "mbu orai, iar buclele castanii "i cdeau despletite pe umeri, 'luturnd la 'iecare pal de #nt. %m cules 'lori de toamn pe drumul regelui, spuse ea. 3tiu unde ai $ost, gndi regina. >optitorii ei nu uitau s$o "n!tiineze despre mi!crile lui Margaer-. 2

23G

$at at't de neobosit, micua noastr re in" %rareori lsa s treac mai mult de trei zile 'r s ias la plimbare clare. n unele zile clreau pe drumul ctre )osb-, s culeag scoici !i s mnnce la malul mrii. %lteori, "!i ducea suita dincolo de ru, pentru o dup$amiaz de #nat cu !oimii. Micuei regine "i plceau !i plimbrile cu barca, "n susul !i$n osul %pei 6egre, 'r nicio int. 5nd se simea pioas, prsea castelul pentru a se ruga "n &eptul lui ;aelor. Ddea comenzi la o grmad de custorese di'erite, era binecunoscut "n rndul aurarilor din ora! !i chiar 'usese #zut #izitnd piaa de pe!te, lng +oarta 6oroiului, ca s arunce o pri#ire la captura zilei. 2riunde se ducea, oamenii se gudurau pe lng ea, iar 3ad- Margaer- 'cea tot ce$i sttea "n putere ca s le "ntrein ardoarea. Ddea mereu de poman cer!etorilor, cumpra plcinte 'ierbini de la carele brutarilor !i se oprea s stea de #orb cu negustorii de rnd. Dac ar 'i 'ost dup ea, l$ar 'i pus !i pe .ommen s 'ac toate aceste lucruri. l in#ita "ntruna s le "nsoeasc, pe ea !i pe ginile ei, "n a#enturile lor, iar biatul o ruga mereu pe mama lui s $l lase. )egina "!i dduse consimmntul de cte#a ori, mcar pentru a$i "ngdui lui -er 2sne- s petreac "n compania lui Margaer- cte#a ore "n plus. !a c't o $i $olosit asta" Osney s-a do(edit o mare de*am ire" i aminte!ti ziua "n care sora ta a plecat la Dorne9 "!i "ntrebase 5ersei 'iul. i aminte!ti gloata urlnd, cnd ne$am "ntors la castel9 +ietrele, "n urturile9 Dar regele era surd la argumente, graie micuei sale regine. Dac ne amestecm cu oamenii de rnd, ne #or iubi mai mult. 8loata l$a iubit pe naltul &epton cel gras att de mult "nct l$a s'!iat "n buci, !i el era un om s'nt, "i reamintise 5ersei. 6u reu!ise dect s !i$l "ndeprteze. ntocmai cum dorete Mar aery, pun rma " n $iecare *i, n orice chip, ncearc s mi-l $ure" To''re- ar 'i #zut dincolo de zmbetul ei de intrigant !i ar 'i pus$o la punct, dar .ommen era mai nai#. 3tia c 5o$$ era prea puternic pentru ea, gndi 5ersei, amintindu$!i de moneda de aur gsit de ?-burn. )entru ca 1yrellii s poat spera la domnie, a trebuit nlturat" !i aduse aminte c Margaer- !i hidoasa ei bunic puseser cnd#a la cale s$o mrite pe &ansa &tarA cu 0illas, 'ratele schilod al micuei regine. 3ordul .-Iin le de ucase planurile, lundu$le$o "nainte !i mritnd$o pe &ansa cu .-rion, dar legtura e(istase. -unt cu toii implicai, "!i ddu ea seama, tresrind. 1yrellii au mituit temnicerii s-l elibere*e pe 1yrion i l-au $uriat repede pe drumul ro*elor, s i se alture ticloasei sale soii" Acum, am'ndoi sunt la Bi h arden, ascuni n spatele unui *id de tranda$iri" %r 'i trebuit s #ii cu noi, nlimea .a, continua s gngureasc micua intrigant, "n timp ce urcau Muntele lui %egon. %m 'i putut petrece "mpreun clipe att de minunate. 5opacii sunt "n#e!mntai "n auriu, ro!u !i portocaliu !i sunt 'lori peste tot. >i castane. %m pr it cte#a, "n drum spre cas. ,u n$am timp s m plimb prin pduri !i s culeg 'lori, spuse 5ersei. %m un regat de condus. 6umai unul, nlimea .a9 5ine le conduce pe celelalte !ase9 Margaer- izbucni "ntr$un rs zglobiu. mi #ei ierta gluma, nd duiesc. >tiu ce po#ar pori. %r trebui s$mi "ngdui s$o "mpart cu tine. .rebuie s 'ie unele lucruri la care s te pot a uta. %sta ar pune capt tuturor acestor discuii cum c noi dou am ri#aliza pentru rege. %!a se spune9 5ersei zmbi. 5e ridicol. 6u te$am pri#it niciodat ca pe o ri#al, nici mcar o clip. &unt att de "ncntat s aud asta. 4ata nu prea s$!i dea seama c 'usese "nepat. .u !i cu .ommen trebuie s #enii cu noi data #iitoare. >tiu c nlimii &ale i$ar plcea. ;ardul %lbastru ne$a cntat, iar -er .allad ne$a artat cum s luptm cu btele, ca oamenii din popor. +durea e att de 'rumoas toamna. )posatul meu so iubea !i el pdurea. n primii ani ai csniciei lor, )obert o implora mereu s #neze cu el, dar 5ersei ceruse "ntotdeauna s 'ie scutit de asta. +artidele lui de #ntoare "i lsau timp pentru Taime. 2ile de aur i nopi de ar int" ,ra periculos dansul pe care$l dansaser, cu siguran. 4ortreaa )o!ie era "mpnzit de ochi !i urechi, !i nu puteau !ti niciodat cnd se #a "ntoarce )obert. 5um#a, pericolul 'cuse ca timpul petrecut "mpreun s 'ie cu att mai plin de pasiune. 5u toate acestea, o pre#eni 5ersei pe mica regin, 'rumuseea poate ascunde pericole de moarte. )obert !i$a pierdut #iaa "n pdure. Margaer- "i zmbi lui -er 3oras, un zmbet dulce, de sor, plin de cldur. nlimea .a, e!ti att de bun c te temi pentru mine, dar 'ratele meu are gri de mine. 0u-te i ('nea*, "l "ndemnase 5ersei pe )obert, de zeci de ori. /ratele meu are ri& de mine" !i aminti ce$i spusese .aena mai de#reme !i un hohot de rs "i !ni de pe buze. nlimea .a rde att de 'rumos. 3ad- Margaer- "i arunc o pri#ire "ntrebtoare. %m putea s a'lm

23J

!i noi ce te amuz9 7ei a'la, rspunse regina. i promit, #ei a'la.

24L