Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Bill Ransom
PANDORA
Efectul Lazar
(Titlul original: The Lazarus Effect
e, care deschisese un pasaj ntre cubicului lor si cel alaturat; bagase capul prin
ea si fluierase la vecini. De data aceasta mirosul avea o aroma amara, iar pere
tele stralucitor nu se topea.
Un tumult amenintator se auzi deodata. Ai fi zis ca daduse ceva n clocot pe cupto
r, nsa mama sa nu pusese nimic la gatit. n plus, era prea puternic, acoperind cele
lalte zgomote de pe coridor, chiar si strigatele care se auzeau prin apropiere.
Duque arunca paturile de pe el si puse picioarele pe punte. Tresari, surprins.
Fierbinte!
Puntea se nclina fara veste, mai nti n spate, apoi n fata. Se trezi proiectat cu fata
n peretele dinspre coridor. Materia organica se rupse si Duque ajunse afara, pe
burta, precum un taietel de supa. Picioarele tropaiau n jurul lui, le statea n cal
e. Nu avea cum sa deschida ochiul sanatos, cu minile trebuia sa-si protejeze capu
l si trupul. Puntea fierbinte i ardea genunchii si coatele. Valul brusc de durere
l facu sa scoata nca un fluierat strident. Cineva se mpiedica de el. Simti doua min
i prinzndu-l de subsuori si ridicndu-l. Cteva fragmente din podeaua organica fierbin
te i ramasera lipite de piele. Stia cine l luase n brate. Era Ellie, vecina, cea cu
picioare scurte, groase, si cu vocea minunata. O recunostea dupa mirosul de ias
omie al parului.
? Duque, spuse ea, hai s-o gasim pe mami.
Sesiza ceva anormal n vocea ei. O voce sparta, care iesea cu forta din gtlejul usc
at, zdrelindu-l.
? Mami, spuse el.
Duse un deget bont catre pleoapa, ridicnd-o. Vazu imagini de cosmar: panica si li
mbi uriase de foc.
Ellie si croi drum cu umerii prin multime. Vazndu-l pe Duque cum roteste capul n to
ate directiile, l pocni peste mna:
? Lasa asta acum! Tine-te bine de gtul meu.
Duque nu avu nevoie sa i se repete ordinul. Ceea ce vazuse i era suficient. mbrati
sa strns gtul lui Ellie si scoase un scncet slab. Ellie continua sa-si faca loc mpingn
d si icnind. Peste tot n jurul lui, Duque auzea cuvinte pe care nu le ntelegea. Fr
ecndu-se de ceilalti, bucati din podeaua lipita de piele erau smulse. l durea.
Acea imagine a lui afara ramase nestearsa n memoria lui Duque. Focul tsnea din apa
ntunecata! Se nalta n spirala, nsotit de un puternic zgomot de apa clocotinda. Pest
e tot erau aburi, nct oamenii pareau umbre informe plutind pe fundalul rosu al fla
carilor. Urletele si strigatele nu ncetasera, speriindu-l, obligndu-l sa se agate
si mai strns de gtul lui Ellie. Sfere uriase de foc se rostogoleau spre cer, deasu
pra insulei. Duque nu ntelegea nimic din toate astea, nsa auzea focul pornind din
trupul insulei, lovind cu salbaticie, croindu-si drum spre libertate, si sfrind la
contactul cu oceanul.
De ce arde apa? Stia sa fluiere cuvintele acestea, nsa Ellie nu le-ar fi nteles.
Pluta se nclina violent. Cazura, riscnd sa fie calcati n picioare. Duque era deasup
ra ei, protejat de contactul cu puntea fierbinte. Ellie blestema, gfind. Se prabus
ira si altii n jurul lor. Duque o simti pe Ellie cufundndu-se n materia organica to
pita a puntii. Ea se zbatu la nceput ? aidoma murenei proaspat pescuite pe care m
ami i-o pusese mai de mult n brate nainte de a o gati ? nsa obosi repede si ncepu sa
scoata gemete de-abia auzite. Duque, care nca se mai agata de ea, simti materia f
ierbinte lipindu-i-se de mini. si desclesta degetele si trase. Ellie scoase un urle
t. Duque ncerca sa se ridice, sa scape, sa plece de-acolo, nsa presiunea trupurilo
r ngramadite lnga ei l tinea prizonier. si simti parul de pe ceafa zbrlindu-se. Fluie
ra pe nas, cernd ajutor, dar nimeni nu i raspunse.
Puntea se nclina din nou si cteva trupuri cazura peste el. Simti carne fierbinte,
umeda. Ellie gfi iarasi, foarte adnc. Aerul deveni dintr-o data altul. Oamenii care
tipau: Ooo, nu! Ooo, nu!" amutira. ncepura sa tuseasca. Tusea si el, sufocndu-se cu
praful fierbinte si dens. Cineva n apropiere reusi sa scoata cteva cuvinte:
? Am gasit-o pe Vata! Ajutati-ma. Trebuie s-o salvam!
Calmul o nvalui pe Ellie. Gemetele ei ncetasera. Duque nu-i mai putea simti pieptu
l ridicndu-se si cobornd, n ritmul respiratiei. Deschise gura si pronunta cele doua
cuvinte pe care le cunostea cel mai bine:
? Mami! Fierbinte, mami! Mami!
Cineva, chiar lnga el, ntreba:
Preoteasa-psihiatru
SLAP.
Izbitura rece a valului l trezi de-a binelea pe Queets Twisp. Casca, ntinznd bratel
e anormal de lungi (le lasase sa atrne sub punte), apoi si sterse stropii de pe fa
ta cu dosul mnecii. Observa ca soarele nca nu rasarise. Primii fulgi ai zorilor se
ridicau usor, gdilnd burdihanul negru al orizontului. Nici un nor de ploaie nu se
zarea pe cer. Cele doua pasari ale sale, legate cu sfoara ca sa nu scape, si dic
hiseau penele stralucitoare ciripind multumit. si freca bratele pentru a pune sngel
e n miscare, si pipai pe fundul luntrii, cautnd tubul cu suc de concentrate si prot
eine.
Bleah!
Bau tot ceea ce mai ramasese n tub si o expresie de lehamite i se ntipari pe fata.
Concentratul nu avea nici gust, nici miros. Probabil din cauza asta era asa de..
. gretos.
Daca tot l-au facut comestibil, ar fi trebuit sa-i dea si un pic de gust placut,
gndi el. Bine ca nu mai avem mult si ajungem n port, acolo macar o sa gasim mncare
adevarata.
Muncea din greu ntinznd si strngnd plasele pentru pesti, iar acest lucru i provoca o
imensa pofta de mncare, pe care concentratele o puteau potoli, desi nu o satisfac
eau niciodata.
Oceanul cenusiu era strabatut de valuri mari, venind din toate directiile. Se ca
scau rpe adnci, urmate imediat de creste uriase. Vrful unui val inunda luntrea, nsa
pompa organica putea face fata situatiei. Se ntoarse si se apleca peste margine,
inspectnd plasa de pesti. Aceasta desena la suprafata apei o retea de linii nspuma
te. Tragea usor n jos, datorita ncarcaturii grele. Lui Twisp i lasa gura apa gndindu
-se la miile de kilograme de scilla ? fierte, prajite sau gatite cu sos de smntna s
i servite cu chifle calde...
? Queets, n-am ajuns nca? rasuna vocea sparta, adolescentina, a lui Brett.
Din trapa puntii iesi la iveala o claie de par blond, contrastnd puternic cu blana
de culoare neagra ce acoperea teasta lui Twisp. Brett Norton era destul de bine
dezvoltat pentru cei saisprezece ani ai sai. Halaciuga ciufulita l facea sa para
si mai nalt dect era n realitate. Participa pentru prima oara la o campanie de pesc
uit, iar efectele ncepeau deja sa se faca simtite n trupul sau nematurizat.
Twisp sarise ca ars, luat prin surprindere. Inspira adnc, ncet, pentru a alunga ul
timii fiori care i mai alergau prin trup si pentru a se narma cu rabdare.
? Nu nca, spuse el. Dar suntem purtati de un curent bun. La scurta vreme dupa ras
arit, vom ancora n port. Mannca si tu ceva.
Baiatul facu o grimasa si cotrobai prin trusa dupa mncare. Sub privirea lui Twisp
nhata tubul aproape gol, i scoase capacul, si, cu nghitituri mari, dadu pe gt lichid
ul maroniu care alunga senzatia de foame.
? Brrrr!
Brett tinea ochii nchisi strns. Un frison l scutura din toate ncheieturile.
Twisp zmbi. Ar fi cazul sa nu-l mai consider "baiat". Are saisprezece ani, a trec
ut de vrsta copilariei. n plus, o campanie de pescuit i-a asprit ochii si i-a ntari
t bratele.
Se ntreba adesea: ce-l facuse pe Brett sa aleaga meseria de pescar? Caracteristic
ile fizice ale baiatului se apropiau mult de standardele Tritonilor... putea cob
or n adncuri, putea duce acolo o viata confortabila.
Are un complex din cauza ochilor. nsa e un lucru pe care foarte putini oameni l se
sizeaza.
Ochii lui Brett erau mari, dar nu grotesti. Cu ei putea vedea ntr-un ntuneric apro
ape absolut. Calitatea aceasta era deosebit de utila, mai ales la pescuitul pe t
imp de noapte.
Iata un lucru de care Tritonii ar sti sa profite din plin. Se pricep foarte bine
sa manipuleze oamenii.
Plasa se smuci brusc, clatinnd luntrea si dezechilibrndu-i. Se trezira amndoi tinndu
-se cu minile de margine. O noua smucitura.
? Brett! striga Twisp. Piloteaza tu luntrea ct timp trag eu de plasa.
? Dar nu putem ridica plasa, protesta baiatul. Asta ar nsemna sa renuntam la toata
ncarcatura de peste...
? E un Triton acolo! S-a ncurcat n plasa si o sa se nece daca nu-l ridicam la supra
fata.
Twisp ncepuse deja sa traga vrtos de plasa. Muschii puternici ai antebratelor se nco
rdau de parca ar fi vrut sa iasa prin piele. Era una dintre putinele ocazii cnd s
e bucura ca genele sale de mutant l nzestrasera cu o forta neobisnuita.
Brett nu se mai vedea. Statea aplecat, ncercnd sa manevreze motorul electric. Agita
tia frenetica de sub apa era transmisa firelor plasei, ca printr-un telegraf.
Triton, fara nici o ndoiala! gndi Twisp, tragnd si mai puternic. Se ruga sa-l poata
scoate pna nu era prea trziu.
Sau poate este o Sirena. Primul Triton pe care-l vazuse ncurcat n plasa de pescuit
era de fapt o femeie. Minunata. Se zbrli, scotndu-si din minte reteaua de rani, l
inii subtiri desenate de plasa pe pielea ei imaculata, alba... moarta. Acum se co
ncentra asupra unui singur lucru: sa traga de plasa... sa traga ct putea de tare!
nca treizeci de metri. Picaturi de sudoare i cadeau n ochi, usturndu-l, si ace de du
rere i ardeau spatele.
? Queets!
ntoarse capul spre Brett si zari ochii albiti de groaza. Urmari privirea baiatului
, si ceea ce vazu la trei-patru sute de metri n dreapta l facu sa ncremeneasca. Pas
arile scoasera un croncanit strident, confirmnd ceea ce ochii de-abia puteau disti
nge.
? Nemilosii au iesit la vnatoare!
Rostise cuvintele n soapta si fusese gata-gata sa scape firele care i lasau urme a
dnci n palmele batatorite.
? Ajuta-ma! striga el concentrndu-se asupra zvcnelilor disperate ale plasei. Cu co
ada unui ochi l zari pe Brett prinznd de firele din stnga. Cu coada celuilalt ochi
vazu spuma ridicata de naintarea haitei de Nemilosi.
Sunt cel putin sase, aprecie el. La naiba!
? Ce-o sa se ntmple? se auzi din nou vocea sparta a lui Brett.
Stia ca baiatul ascultase multe povesti, nsa doar realitatea l putea face sa ntelea
ga cu adevarat. nfometati sau nu, Nemilosii vnau. Labele lor uriase si caninii n for
ma de sabie ucideau din placere. Nemilosii acestia l cautau pe Triton.
Mult prea trziu, Twisp se repezi n cabina, dupa pistolul-laser nvelit ntr-o pnza impr
egnata cu ulei. l apuca panicat, nsa primii Nemilosii lovira frontal plasa iar lun
trea ncepu sa se legene. Alti doi se apropiara lateral si Twisp simti izbiturile
tocmai cnd dadea sa iasa pe punte cu pistolul. Vazu plasa desfacndu-se larg, reteza
ta de falci si dinti ascutiti. Restul haitei ataca violent, napustindu-se dupa h
alcile de carne si aschiile de oase, transformnd Tritonul ntr-un fel de spuma rosi
atica. Doi Nemilosi se ciocnira violent, unul dintre ei alegndu-se cu o rana. mbat
ati de gustul sngelui, ceilalti se aruncara asupra tovarasului lor, facndu-l bucate
le. Snge verde si bucati de blana mnjira partea laterala a luntrei.
N-avea nici un rost sa iroseasca o ncarcatura laser n mijlocul haitei dezlantuite!
Gndul i aduse o unda de amaraciune. Insularii renuntasera de mult la speranta ca a
r putea extermina aceste creaturi ngrozitoare.
Tresari, lasnd gndurile la o parte. Cauta cutitul si, cu o miscare hotarta, reteza
frnghiile plasei de pescuit, renuntnd la ea.
? De ce...?
Nu raspunse protestului si apasa un buton aflat sub carcasa motorului. Unul dint
re Nemilosi ngheta la nici un metru de partea superioara a parapetului. Se scufun
da ncet, plutind nainte si napoi, nainte si napoi, ca un fulg care cade din nalturi n
o zi linistita, fara vnt. Ceilalti dadura trcoale luntrei, nsa se retrasera imediat
ce simtira efectul paralizant al scutului. Se napustira asupra Nemilosului para
lizat, apoi se ndepartara n graba, lasnd o linie nspumata n urma lor.
Twisp si nveli din nou pistolul-laser, adapostindu-l sub bancheta.
Decupla scutul, privind fix ramasitele zdrentuite ale plasei de pescuit.
? De ce-ai renuntat la plasa?
Vocea lui Brett era aproape poruncitoare, n ea se facea simtita iritarea. Parea p
e punctul de a izbucni n lacrimi. Socul, si spuse Twisp. Si pierderea ntregii ncarca
turi.
Brett cazu fara vlaga pe bancheta de lnga Twisp, clatinnd luntrea att de tare, nct sp
uma valurilor se prelinse pe punte.
? Si daca nu spunem? ntreba el. Cine va sti?
Twisp si muta privirea. Brett mai avea multe de nvatat despre ocean, despre cei ca
re si petreceau viata pe suprafata si n adncul lui. Existau multe legi, majoritatea
nescrise. Prima lectie fusese dura, socanta, nsa ce puteai pretinde de la un bai
at fara experienta, care abia scosese nasul n lume? n Centru nu puteai trai asemen
ea aventuri. Viata acolo era... comoda. Cei aflati n centrul insulei mncau scilla
si murena, dar traiau departe de pericolele oceanului.
? Tritonii urmaresc totul, ncepu el calm. Nu le scapa nimic.
? Poate ca Nemilosii l-au prins si pe celalalt Triton, insista Brett. Daca a exi
stat un altul.
? Pielea Nemilosilor are celule pneumatice. Pentru izolare termica si flotatie.
Nu se pot scufunda.
Twisp si pironi ochii negri n cei ai lui Brett si continua:
? Te-ai gndit la familia lui, care l asteapta acasa? Acum nchide gura!
Stia ca pustiul se simtea jignit, dar ce naiba! Daca vroia sa traiasca pe ocean,
trebuia sa-i nvete regulile. Nimanui nu-i placea sa fie surprins sau abandonat ai
ci. Nimanui nu-i placea sa stea n barca mpreuna cu o gura prea sloboda. n plus, Twi
sp ncepea sa simta apropierea unei dezagreabile si inevitabile prezentari n fata Cu
rtii Maritime. si spuse ca ar cam fi timpul sa-si pregateasca pledoaria. Prindere
a unui Triton n plasa de pescuit era un lucru grav, chiar daca tu nu aveai nici o
vina.
Cei cu firea slaba pot fi extrem de periculosi atunci cnd capata putere. Vaznd via
ta peste tot n jurul lor, si actiunile ei imprevizibile, acestia se lasa prada un
or influente demoniace. Vaznd att forta, ct si slabiciunea, se concentreaza numai as
upra slabiciunii.
? nvataturile Navei,
Cronici
CU EXCEPTIA activitatii unor operatori si comentariilor lor ocazionale, n diminea
ta aceasta Turnul de Control al Sondelor era dominat de liniste. Cladirea repreze
nta o oaza de tacere, aflata la o suta de metri sub suprafata oceanului, izolata
de lumina zilei prin zidurile groase ale complexului Tritonilor. Ceva, o realita
te subtila, l nelinistea pe Iz Bushka. Stia ca simturile i erau asaltate de particu
laritatile ambientului tritonian ? un mediu cu care majoritatea Insularilor nu e
ra deloc obisnuita ? nsa nu reusea sa determine cauza exacta a anxietatii.
Prea multa liniste, gndi el.
Faptul ca avea deasupra capului o masa imensa de apa nu l ngrijora deloc. Reusise
sa alunge aceasta frica n timpul serviciului obligatoriu pe submersibilele Insular
ilor. Atitudinea de superioritate pe care o sesiza la Tritonii din jur, asta l de
ranja! ntoarse privirea usor spre stnga: colegii sai ? Tritoni ? stateau la o oare
care distanta, de parca se fereau sa intre n contact cu singurul Insular din echi
pa.
GeLaar Gallow se apleca spre femeia de lnga el, Kareen Ale, ntrebnd-o:
? De ce ntrzie lansarea?
Ale vorbi cu vocea sa blnda si placuta:
? Am auzit pe cineva spunnd ca s-a primit un ordin de la Preoteasa-psihiatru... c
eva n legatura cu binecuvntarea.
Gallow ncuviinta. O suvita de par blond i cazu pe ochi si o aranja la locul ei, cu
o miscare fireasca. Gallow era cel mai frumos mascul pe care-l vazuse Bushka vr
eodata ? un zeu grec, daca istoria spunea adevarul. Fiind Insular, si n timpul li
ber ocupndu-se de istorie, Bushka era dispus sa creada n toate povestile care abor
dau trecutul omenirii. Parul auriu al lui Gallow era lung si usor ondulat. Ochii
de un albastru profund aruncau priviri cercetatoare asupra tuturor lucrurilor s
l urmari ? era ca o floare portocalie plutind ntr-un vas cu apa de culoarea cerul
ui. Imaginea se mari, dnd detalii asupra sondei care nca se mai balansa la capatul
cablului, mprastiind picaturi de apa luate de vnt.
ntoarse din nou privirea spre monitorul central, unde erau difuzate imaginile lua
te de sonda. Se vedea oceanul de sub balon, o scena plata, care nu reflecta ctusi
de putin starea lor interioara. n locul prin care iesise balonul la suprafata deabia se mai distingeau cteva valuri micute.
Asta a fost tot?
Era putin cam dezamagit. si freca imediat ceafa groasa si mna i se umezi de transp
iratie. Arunca pe furis o privire spre cei doi observatori Tritoni. Acestia disc
utau n liniste, inspectnd din cnd n cnd monitoarele. Prin bariera de plaz se puteau z
ari ctiva Tritoni facnd curatenie n jurul Bazei de Lansare.
Frustrarea si gelozia luptau sa puna stapnire pe el. si opri ochii asupra consolei
principale, unde Panille dadea ordine operatorilor sai. Ct de bogati erau acesti
Tritoni! n minte i revenira computerele organice demodate cu care se multumeau Insu
larii, duhoarea de acolo, aglomeratia si grija disperata cu care se economisea f
iecare farma de energie. Insularii munceau pna la epuizare pentru a face rost de ct
eva radiouri, receptoare de navigatie prin sateliti, sonare... Ce contrast ameti
tor oferea acest Turn de Control al Sondelor! Ct de bine era nzestrat! Bushka stia
ca daca unii dintre Insulari si puteau permite luxul de a fi mai nstariti dect cei
lalti, acest lucru trebuia tinut secret. Diferentele de stare sociala creau fisu
ri ntr-o comunitate care depindea n ultima instanta de unirea tuturor ntr-un efort
comun. Insularii considerau ca uneltele erau facute pentru a fi folosite. Daca to
tusi cineva nu-si folosea unealta, desi era recunoscut ca proprietar al ei, orici
ne i-o putea lua... oricnd.
? Uite un vntura-lume, spuse Gallow.
Bushka se zbrli. Stia ca n societatea tritoniana Insulele erau poreclite "vntura-lu
me". Insulele pluteau n voia curentilor si a vntului. Tritonilor nu le trebuise foa
rte mult timp pentru a gasi acest termen batjocoritor.
? Este Vashon, remarca Ale.
Bushka ncuviinta. Insula sa natala nu putea confundata. Metropola organica avea o
forma distincta, bine cunoscuta tuturor locuitorilor sai. Vashon era cea mai mar
e dintre Insulele plutitoare ale Pandorei.
? Vntura-lume, repeta Gallow. Cred ca n marea majoritate a timpului cei de-acolo n
ici nu stiu unde se afla.
? GeLaar, nu esti prea politicos cu oaspetele nostru, l dojeni Ale.
? Adevarul este adesea neplacut, spuse Gallow. (Zmbi fad spre Bushka.) Am remarca
t ca Insularii nu au prea multe scopuri precise n viata. Nu prea auzi pe vreunul
zicnd "vreau sa ajung acolo!"
Are dreptate, blestematul! Efectele acestei plutiri fara vreo directie anume se
imprimasera adnc n psihicul Insularilor.
Vaznd ca Bushka nu raspunde, Ale i lua apararea din proprie initiativa:
? Avnd n vedere situatia de la suprafata apei, trebuie ca Insularii sa se preocupe
mai mult de meteorologie, de supravegherea orizontului. Nimic surprinzator n asta
. (Se uita ntrebator spre Bushka.) Oamenii sunt modelati de mediul ambiant. Este a
devarat, Insular Bushka?
? Insularii cred ca a sti sa mergi este tot att de important ca a sti unde te afl
i, zise Bushka.
si dadea seama ca raspunsul sau fusese cam slabut. Se ntoarse spre monitoare. Doua
dintre ele difuzau imaginile transmise de sonda. O camera se concentrase asupra
platformei stabilizate, care acum se scufunda ncet-ncet, revenind la calmul de sub
suprafata oceanului. Cealalta era fixata rigid de sonda si n acel moment ncadrase
Insula Vashon. Bushka nghiti cu noduri privindu-si Insula natala. Nu o vazuse nici
odata dintr-o asemenea perspectiva.
O privire scurta spre indicatorul de sub monitor l informa ca imaginile erau luat
e de la optzeci de mii de metri altitudine. Conturul Vashon-ului umplea n ntregime
ecranul. O grila se suprapuse peste imagine, oferind informatii topometrice: In
sula avea aproape treizeci de klick-uri n lungime si ceva mai putin n latime. Vash
on era un gigantic oval cu tarmuri neregulate, plutind pe apa. Bushka recunoscu
portul n care ancorau barcile de pescuit si submersibilele. Doar cteva dintre amba
Atingerea copilului ne nvata ce este nasterea. Minile noastre sunt martore la. acea
sta lectie.
? Kerro Panille,
Cronici
neta ndepartata n spatiu si timp, unde cineva numit Petru daduse acelasi raspuns c
a si Duque.
Discutiile nu duceau la nici un rezultat, nsa ori de cte ori Duque dadea semne de
trezire, ei apareau imediat cu ntrebarile.
"Duque, cum de nu muriti, tu si cu Vata?"
"Asteptam."
"Ce asteptati?"
"Nici un raspuns."
Ultima afirmatie provocase cteva crize, pna cnd PP-ul din acea vreme daduse ordin c
a raspunsurile lui Duque sa nu fie facute publice dect cu permisiunea PP-ului. De
sigur, acest lucru nu oprise raspndirea zvonurilor, nsa tot ceea ce nu se apropia
de versiunea oficiala a PP-ului era categorisit drept erezie mistica. De doua gen
eratii ncoace, nici un PP nu-i mai pusese lui Duque ntrebarea cu pricina. Interesu
l imediat se concentra asupra algelor pe care Tritonii reusisera sa le cultive n nt
regul ocean planetar. Algele erau puternice si sanatoase, nsa nu dadeau nici un s
emn ca ar fi dobndit constiinta.
Orizontul marilor Insule plutitoare era din ce n ce mai des ocupat de zone mari,
verzi, hipnotice. Acolo pluteau frunzele algelor. Se spunea c-ar fi un lucru bun
. Algele formau adevarate crescatorii de pesti. Toti erau de acord ca pestii se n
multisera, desi pescuitul devenise mult mai dificil. n zonele cu alge nu puteau f
i folosite plasele. Frnghiile cu momeala se ncurcau printre frunzele uriase si nu
mai puteau fi recuperate. Pna si murenele proaste nvatasera sa se retraga n sanctua
rul algelor la apropierea pescarilor.
Foarte des se tot repeta si ntrebarea referitoare la Nava; Nava, care era Dumneze
u, si care parasise omenirea lasnd-o sa se descurce singura pe Pandora.
"De ce ne-a abandonat Nava aici, Duque?"
Duque raspundea invariabil:
"ntrebati Nava."
Multi Preoti-psihiatri i urmasera sfatul, naltnd rugaciuni mute, implornd un raspuns
. nsa Nava nu le raspundea. Nici o voce, fie ea si subtila, nu le penetra constie
nta.
ntrebarea i framnta fara ncetare. Se va ntoarce Nava? Le lasase celulele de hibernare
pe orbita n jurul Pandorei. O orbita stranie, care parea sa desfida legile gravi
tatiei. Multi Tritoni si Insulari spuneau ca Vata astepta coborrea celulelor de hi
bernare pentru a se trezi.
Nimeni nu punea la ndoiala faptul ca ntre Duque si Vata exista o conexiune, deci d
e ce nu ar exista o legatura ntre Vata si viata care astepta adormita acolo, sus?
"Care este relatia dintre tine si Vata?" ntrebase un PP.
"Care este relatia dintre tine si mine?" i raspunsese Duque.
Afirmatia fusese nregistrata imediat n Cartea lui Duque si ? normal ? provocase mu
lte discutii. Se observase, totusi, ca ori de cte ori erau puse ntrebari de genul
acesta, trupul impunator al Vatei tresarea. Uneori violent, alteori de-a dreptul
imperceptibil.
"Este precum cablul de siguranta care leaga doi notatori", remarcase un Triton is
tet. "ntotdeauna ti poti gasi partenerul."
Constienta embrionara a Vatei tragea de aceasta legatura de parca ar fi pastrat
informatiile genetice ale alpinistilor. Urcau, ea si Duque. De multe ori l purtas
e spre naltimi. Amintirile ei nfatisau o lume spectaculoasa, pe verticala. O lume
pe care Insularii nu si-o puteau imagina, iar hologramele nu reuseau sa o redea
cu exactitate. Vata nu se imagina n locul unui alpinist. Nu se gndea deloc la ea.
Nu existau dect cablul si urcarea.
? Hali Ekel,
Jurnale
WARD KEEL, aflat pe naltul scaun judecatoresc, cobor privirea asupra celor doi sol
icitanti din fata sa. Barbatul era un Triton nalt, avnd tatuat pe frunte nsemnul de
criminal, un "E" rosu, de la "Expatriat". Nu se mai putea ntoarce vreodata n mult
invidiata lume subacvatica; de asemenea, stia ca Insularii l acceptau doar datori
ta genelor sale. nsa n cazul de fata nu si dovedisera efectul stabilizator, si Trit
onul era probabil la curent cu verdictul ce urma sa-l primeasca. Tinea n mna o pnza
umeda, tamponndu-si cu gesturi nervoase pielea goala.
Femeia, perechea Tritonului, scunda si subtire, cu parul de un blond-spalacit, a
vea doua protuberante discrete acolo unde ar fi trebuit sa se afle ochii. Purta
un sari lung si albastru. Atunci cnd mergea, Keel nu i auzea pasii, ci doar un scrs
net strident. Se legana dintr-o parte n alta, murmurnd.
De ce a trebuit ca tocmai asta sa fie primul caz al zilei? se ntreba Keel. Ce soa
rta perversa! Tocmai n dimineata asta!
? Copilul nostru merita sa traiasca! spuse Tritonul.
Vocea sa bubui n sala. Comitetul Formelor de Viata auzea deseori proteste rastite
, nsa de data aceasta Keel avu impresia ca barbatul se adresase femeii informnd-o
ca vorbea el n numele amndorura.
Fiind Presedinte al Comitetului, asupra lui Keel cadea sarcina ingrata de a semna
hotarrea, de a vorbi direct solicitantilor disperati. De foarte multe ori era in
vers, si sala purta ecoul rsetelor voioase ale vietii. nsa astazi, n acest caz, rsul
avea sa lipseasca. Keel ofta adnc. Tritonul, desi fusese declarat criminal de jus
titia alor sai, transforma problema ntr-un delicat caz politic. Atunci cnd era vor
ba de Insulari, Tritonii nu priveau cu ochi buni copiii ce puteau fi considerati
"normali", si tineau o evidenta foarte exacta a nasterilor n care erau implicati
parinti Tritoni.
? Am studiat solicitarea voastra cu mare atentie, vorbi Keel.
Privi n dreapta, apoi n stnga, spre ceilalti membri ai Comitetului. Aveau cu totii
o atitudine impasibila, cu atentia ndreptata n alta parte ? asupra curbelor tavanu
lui bombat, asupra netedei podele organice, asupra maldarelor de documente... ori
unde, numai asupra solicitantilor nu. Trebuia ca Ward Keel sa rezolve partea cea
mai penibila a cazului.
Daca ar sti! gndi el. Chiar eu am fost examinat astazi de un si mai nalt Comitet a
l Formelor de Viata... La fel cum vor fi examinati si ei, n cele din urma. Simti
o profunda compasiune pentru cei doi solicitanti, nsa verdictul nu putea fi schimb
at.
? Comitetul a hotart ca subiectul este o simpla gastrula aberanta...
Nu "copilul", gndi el, ci subiectul.
? Vrem sa avem acest copil! racni barbatul lovind cu pumnul n gratiile care l despa
rteau de scaunele membrilor Comitetului.
Garzile din spatele salii luara pozitie de drepti, fiind pregatite sa intervina.
Femeia continua sa se legene n contratimp cu ritmul melodiei care i iesea de pe bu
ze.
Keel rasfoi un teanc de dosare nvelite n plasmasticla si extrase cteva de foi pline
cu diagrame si poze.
? S-a descoperit ca structura nucleara a subiectului adaposteste o gena reactiva,
le explica el. Materialul celular se va ntoarce asupra lui nsusi, distrugndu-si nvel
isul protector...
? Daca tot va muri, lasati-ni-l pna atunci! striga barbatul, stergndu-si fata cu pn
za umeda. De dragul omenirii, macar att lasati-ne.
? Domnule, spuse Keel, tocmai de dragul omenirii nu pot face una ca asta. Daca s
ubiectul va suferi o infectie virala, aceasta structura poate deveni transmisibil
a...
? Copilul! Nu "subiectul"! Copilul nostru!
? Destul! latra Keel.
Garzile se apropiara ncet de Triton, ncadrndu-l. Keel lovi clopotelul de lnga el si
orice urma de agitatie se topi. Linistea puse stapnire pe sala.
? Am jurat sa protejam viata umana, sa perpetuam doar acele forme care nu ne pun
n pericol existenta.
Tritonul ridica privirea, coplesit de invocarea acestor teribile cuvinte. Pna si p
artenera sa nceta sa se legene, desi un slab murmur i mai iesea nca din gura.
Keel si-ar fi dorit sa urle la ei: "Mor, chiar aici n fata voastra, mor!" Reusi s
a se stapneasca. Daca se va lasa vreodata prada isteriei, atunci o va face n locui
nta sa, departe de spectatori. Spuse:
? Am fost mputerniciti sa luam masuri extreme pentru ca omenirea sa poata supravi
etui balamucului genetic mostenit de la Jesus Lewis. (Se lasa pe spate, domolind
u-si tremurul din voce.) Aceasta decizie negativa nu ne provoaca nici un fel de
satisfactie. Du-ti femeia acasa. ngrijeste-o...
? Vreau un...
Clopotelul suna nca o data, reteznd vorbele Tritonului. Keel ridica tonul:
? Usier! Scoate-i pe acesti oameni de aici. Vor avea drept la prioritatile uzual
e. ncheiati cazul, retinnd toate materialele specificate n Regulamentul Formelor de
Viata, subparagraful B. Sedinta se suspenda.
Keel se ridica n picioare si trecu pe lnga membrii Comitetului fara a arunca vreo p
rivire n dreapta sau n stnga. Gemetele si zbaterile Tritonului deznadajduit rasunau
la nesfrsit n cotloanele mintii sale ndurerate.
Imediat ce ajunse n birou, destupa micuta sticla de boo, turnndu-si o portie zdrav
ana. Lua o nghititura, simti un fior strabatndu-i trupul, si astepta caldura pe ca
re lichidul limpede trebuia sa i-o strecoare n snge. Apoi se aseza n fotoliu si nchi
se ochii, sprijinindu-si ceafa lunga si subtire pe suportul special, elibernd-o d
e greutatea capului masiv.
Ori de cte ori lua o decizie negativa, ca n dimineata aceasta, si amintea de momentu
l n care, copil fiind, se prezentase naintea Comitetului Formelor de Viata. Oameni
i spuneau ca era imposibil sa-si mai aminteasca scena acum, nsa el chiar o tinea
minte ? nu n fragmente si idei, ci n totalitate. Memoria sa se putea ntoarce mult n
timp, ajungnd pna la protectia calda a pntecelui de mama, nasterea fara probleme ntr
-o camera ntunecoasa, si trezirea fericita lnga ttele generoase. Da, si amintea verdic
tul Comitetului. Fusesera ngrijorati de dimensiunile exagerate ale capului si de
lungimea gtului subtire. Protezele l-ar fi ajutat cu ceva? ntelesese cuvintele. Se
nascuse cu niste gene speciale. ntelesese limbajul nca din frageda copilarie, cu
mult nainte ca dezvoltarea fizica sa i permita rostirea vorbelor.
? Acest copil poseda caracteristici unice, spusese batrnul Sef al Justitiei citin
d din raportul medical. Intestinele sale au nevoie de un implant periodic de rem
ora, pentru a suplini lipsa bilei si a enzimelor.
Seful Justitiei coborse apoi capul. Parea un gigant n spatele imensei mese. Privire
a sa se fixase asupra copilului gol, tinut de mama n brate.
? Picioarele: scurte si cioturoase. Labele picioarelor: deformate. Degetele de la
picioare: n numar de sase, fara articulatii. Degetele de la mini: sase. Trunchiul
exagerat de lung, soldurile nguste. Fata foarte mica n acel... (Seful Justitiei f
acuse o pauza pentru a-si drege glasul) ...cap enorm.
Apoi privirea se mutase asupra mamei, remarcnd soldurile extrem de late. Batrnul a
vea niste nelamuriri n privinta caracteristicilor anatomice, nsa ntrebarile ramases
era nerostite.
? n ciuda acestor inconveniente, subiectul nu prezinta deviatii primejdioase.
Spusele Sefului Justitiei fusesera nregistrate fidel n raportul medical. Keel, dupa
ce ajunsese membru n Comitet, facuse rost de raport, citindu-i cu o detasata cur
iozitate.
"Fata foarte mica..." acestea erau cuvintele scrise n raport, exact asa cum si le
amintea el. "Ochii: unul caprui si celalalt albastru." Zmbi. Ochii sai ? "unul c
aprui si celalalt albastru" ? se puteau roti pna spre tmple, permitndu-i sa arunce
priviri napoi fara a ntoarce capul. Pleoapele erau lungi si cazute; cnd se relaxa,
vedea parca prin ceata. Timpul trasese riduri la colturile buzelor lungi si groas
e. Iar nasul turtit, lat ct o palma, crescuse pna aproape de gura. Stia ? din comp
aratii ? ca ntreaga sa fata parea prea ngusta, de parca cineva i-ar fi lipit-o la r
epezeala pe cap. nsa ochii plasati mult n lateral ofereau caracteristica dominanta
a expresiei lui ? atentie si ntelepciune.
M-au lasat sa traiesc deoarece paream foarte ager.
Iata calitatea pe care si el o cauta la subiectii adusi n fata sa. Istetime. Inte
ligenta. De asta avea nevoie omenirea pentru a iesi din ncurcatura. Forta fizica
si agilitatea erau utile, desigur, nsa nu nsemnau nimic fara o inteligenta calauzi
toare.
nchise ochii, nfundndu-si adnc ceafa n suportii elastici. Boo-ul si facuse efectul dor
it. Nu consuma niciodata boo fara a se gndi la ct de ciudata era situatia: bautura
provenea de la ngrozitoarele Tentacule Nervoase, care i terorizasera pe stramosii
sai n zilele de pionierat pe Pandora, cnd uscatul se ridica deasupra apei.
"Hoarde de Viermi", asa le numisera primii exploratori. Hoardele de Viermi ataca
u tot ceea ce era viu, naintnd de-a lungul traseelor nervoase, mncnd celulele pna aju
ngeau la creierul suculent unde si depuneau gramezile de oua. Chiar si Nemilosii
fugeau din calea lor. Apoi oceanul nesfrsit a pus stapnire pe planeta, iar Tentacu
lele Nervoase se transformasera ntr-un vector biologic subacvatic ale carui rezid
uuri fermentate erau numite boo ? "sucul fericirii", sedativ si narcotic.
Mngie paharelul si lua nca o nghititura.
Usa se deschise si auzi un zgomot de pasi ? fosnetul binecunoscut al hainelor, mi
rosul familiar... Nu deschise ochii, gndindu-se cta ncredere i ofereau toate aceste
informatii senzoriale. Era ceva neobisnuit, chiar si pentru un Insular.
Sau poate e vorba de o invitatie.
nceputul unui zmbet strmb i atinse colturile gurii. Simtea gdilatura boo-ului pe limba
si n vrfurile degetelor. Ba chiar si n degetele de la picioare.
mi pregatesc ceafa pentru securea calaului?
Dupa o decizie negativa, l coplesea invariabil un sentiment de vinovatie. Dorinta
de a se face nteles si iertat. Desigur, actiona conform regulamentului Comitetulu
i, nsa nu era chiar att de idiot, nct se ascunda n spatele unei scuze rasuflate, de g
enul: "N-am facut dect sa respect regulamentul."
? Ai nevoie de ceva, domnule Judecator?
Vocea apartinea asistentei si uneori-amantei Joy Marcoe.
? Nu, multumesc, raspunse el.
Joy l atinse usor pe umar:
? Comitetul ar dori o ntrunire. Ora unsprezece, la sediu. Sa le spun ca esti prea
...?
? Nu, am sa fiu prezent.
nchise ochii si o auzi dnd sa plece.
? Joy, o striga el, te-ai gndit vreodata...? Ce ironie! Tu, cu numele tau, sa luc
rezi pentru Comitet!
Femeia se ntoarse lnga el, punndu-i mna pe brat. Boo-ul avusese un efect straniu asu
pra lui Keel. Simtea mna ei topindu-i-se n simturi ? era mai mult dect o simpla atin
gere... era mngierea unui centru vital al Fiintei sale.
? A fost o zi deosebit de grea, spuse Joy. nsa zile ca asta sunt din ce n ce mai r
are, stii bine.
Facu o pauza, asteptnd probabil un raspuns. Neprimind nici unul, continua:
? Cred ca Joy este un nume perfect pentru slujba mea. mi aminteste mereu ct de mul
t doresc sa te fac fericit.
El reusi sa zmbeasca anemic si si potrivi mai bine capul pe suporti. si facuse anal
izele medicale... nsa nu-i putea spune tocmai acum care era verdictul final.
? Ma faci fericit. Trezeste-ma la zece patruzeci si cinci.
Ea pleca diminund lumina n camera.
Sistemul mobil care i sprijinea capul ncepuse sa-l irite la baza cefei, acolo unde
se monta n suportii fotoliului. Baga un deget sub perne, ajustnd elementul de reg
lare. Acum i venea mai bine pe partea stnga, nsa l deranja pe dreapta. Ofta, turnndu-s
i o alta portie de boo.
Ridica paharul subtire. Lumina slaba de deasupra capului arunca scntei albastru-c
enusii n lichidul clar. Parea la fel de vitalizant ca un dus rece pe o vreme fier
binte, cnd perechea de sori si trimitea razele nemiloase prin stratul de nori.
Cta placere se afla ascunsa n acel lichid! Admira linia degetelor subtiri strnse n j
urul paharului. Una dintre unghii statea ntr-o pozitie nefireasca (o agatase mai
devreme n pliurile robei). Era sigur ca Joy o remarcase si ca la ntoarcere o va ta
ia si bandaja. Ar fi reparat-o pe loc, nsa Keel nu era la prima unghie rupta si s
tia bine ca nu l durea.
ari l impresionau deosebit de placut. Nu avea nici pe jumatate vrsta lui, nsa era d
eosebit de nteleapta. O ntelepciune fara vrsta. Oare ct timp trecuse de cnd si-o facu
se amanta?
Doisprezece ani? Nu, treisprezece.
ntlnirea aranjata pentru diseara i se parea din ce n ce mai promitatoare. Trupul ei
era suplu si complet lipsit de par, iar asta l excita ntr-un fel pe care-l crezus
e de mult uitat.
Ofta din rarunchi, apoi ncerca sa se concentreze asupra apropiatei ntruniri a Comi
tetului.
Batrni basinosi, gndi el. Coltul gurii i se ridica a zmbet, n ciuda vointei lui. Cu
toate astea, sunt niste basinosi foarte importanti.
Membrii Comitetului ? cinci la numar ? erau printre cei mai puternici oameni ai
Vashon-ului. Keel era Seful Justitiei si o singura persoana putea rivaliza cu el
: Simone Rocksack, Preoteasa-psihiatru, care se bucura de un larg sprijin popula
r si avea astfel puterea de a influenta deciziile Comitetului. Simone putea misc
a lucrurile n mod subtil, prin aluzii si sugestii; Keel dadea ordine precise, dir
ecte, care erau imediat executate.
si dadu seama, surprins, ca desi i cunostea foarte bine pe membrii Comitetului, nu
-si putea aminti figurile lor. n sfrsit... figurile nu puteau fi chiar att de impor
tante. Mai important era ceea ce se ascundea n spatele figurilor. Duse un deget l
a nas, apoi la fruntea bombata... si, ca si cum acest gest avusese o ncarcatura m
agica, si aminti foarte clar figurile celorlalti patru judecatori.
Alon, saizeci si sapte de ani, cel mai tnar dintre ei. Alon Matts dirija de aproa
pe treizeci de ani destinele bioingineriei pe Vashon.
Teodor Carp era cinicul grupului. Keel considera ca numele i se potrivea perfect
. Altii i spuneau "Omul Peste", att din cauza nfatisarii ct, si a comportamentului.
Carp semana cu un peste. Avea o piele albicioasa, translucida, fata ngusta, deget
e scurte si groase. Mansetele robei i ajungeau pna aproape de vrful degetelor; la p
rima vedere, minile sale pareau niste aripioare. Buzele pline si late nu cunosteau
zmbetul. Nimeni nu se gndise vreodata sa-l propuna Sef al Justitiei.
Nu este o persoana potrivita pentru asa ceva, gndi Keel. Indiferent ct de grava ar
fi situatia, din cnd n cnd e necesar sa mai si zmbesti. Dadu din cap, rznd n sinea sa
Poate ar trebui introdus nca un criteriu la admiterea subiectilor ? capacitatea d
e a zmbi, de a rde...
? Ward, se auzi o voce, as putea jura ca tu ti petreci viata visnd, chiar si atunc
i cnd ai ochii deschisi.
Se ntoarse, zarindu-le pe celelalte doua membre ale Comitetului, n spate, pe culoar
. Oare trecuse de ele si nu le observase? Posibil.
? Carolyn... Gwynn, spuse el aplecnd capul. ntr-adevar, cu putin noroc mi-as putea
petrece restul vietii visnd. V-ati mai nviorat dupa sedinta de dimineata?
Carolyn Bluelove ofta, ridicnd spre el o fata lipsita de ochi.
? Grea dimineata, spuse ea. S-a terminat repede, a fost luata decizia corecta, ns
a a fost foarte grea...
? Ward, nu nteleg pentru ce este nevoie de audierile astea, spuse Gwynn Erdsteppe
. Nici tie nu-ti face bine, nici noua. N-ar trebui sa trecem prin astfel de ncerc
ari penibile. Mult mai simplu ar fi sa le comunicam verdictul n scris sau printr-u
n curier. De ce sa aducem tragedia n sala de judecata?
? Pentru ca au dreptul sa fie ascultati... au dreptul sa auda decizia nemiloasa
si irevocabila din gura celor care au dat-o, raspunse el. Altfel, unde am ajunge
? Puterea asupra vietii si mortii este coplesitoare, primejdioasa, si e bine sa
o stapnim prin orice mijloace. Nu ne putem juca... O astfel de decizie nu este us
oara, si niciodata nu va trebui sa fie usoara.
? Deci ce suntem noi de fapt? insista Gwynn.
? Zei! sari Carolyn, lundu-l pe Keel de brat. Domnule Judecator, fii amabil si con
du-le pe aceste doua zeite batrne n sala!
? Cu placere, facu el.
si trsira pasii pe culoar. Podeaua neteda scotea un oftat usor la atingerea talpil
or goale.
n fata lor, o echipa de muncitori murdari picta peretii cu o vopsea nutritiva. Se
foloseau de pensule late, tragnd linii albastre, galbene si verzi. Peste o saptamn
ta ? daca era ntr-adevar un recurs. si drese glasul, ndreptndu-si atentia spre ecran
ul monitorului. Cei patru noduli parura sa ignore privirea Judecatorului, concent
rndu-se intens asupra gurii sale. Keel si drese din nou glasul.
? Eminenta Ta, spuse el, este clar ca n acest caz nu am actionat cu cea mai mare
delicatete. Vorbesc n numele ntregului Comitet si ti suntem recunoscatori pentru ca
ne-ai atras atentia. Uneori, mpovarati de deciziile grele pe care trebuie sa le lu
am, pierdem din vedere ca si ceilalti sunt apasati de o mare suferinta. Critica
ta ? nu gasesc acum alt cuvnt ? va fi luata n considerare. Totusi, observatia Jude
catoarei Erdsteppe este justificata. Denaturezi recursul cu probleme care nu cons
tituie argumente n favoarea unei creaturi aberante condamnate la moarte. Doresti s
a sustii recursul?
Imaginea afisata pe monitor facu o pauza, apoi suspina imperceptibil:
? Nu, domnule Judecator. Am vazut raportul si, n acest caz, sunt de acord cu deci
zia voastra.
Carp si Gwynn mormaira nemultumit, la unison, n spatele lui Keel.
? Cred ca ar trebui sa stabilim o ntlnire neoficiala n care sa discutam problemele
aparute, spuse el. Ce parere ai, Eminenta Ta?
Capul se apleca ncet, iar vocea iesi, revarsndu-se:
? Da. Da. Ar fi foarte util. Voi aranja totul prin intermediul secretariatelor n
oastre. Multumesc membrilor Comitetului pentru timpul ce mi-a fost acordat.
Keel nu apuca sa raspunda. Imaginea disparu fara veste. Colegii sai sopteau, int
rigati. Se ntreba si el: Ce naiba pune la cale? Stia ca trebuia sa fie ceva n lega
tura cu Tritonii, iar mncarimea dintre omoplati i spunea ca afacerea era mult mai s
erioasa dect lasa sa se ntrevada conversatia avuta cu PP-ul.
Vom afla destul de curnd ct de serioasa este. Daca e de rau, eu voi fi singurul ch
emat.
Ward Keel studiase psihiatria si era dintre cei care stiau sa se foloseasca de c
unostintele dobndite. si spuse ca trebuia sa fie deosebit de atent la detaliile di
scutiei pe care urma sa o aiba mai trziu, cu Kareen Ale. Interventia PP-ului se s
incronizase prea bine cu initiativa ambasadoarei. Cu siguranta, nu era vorba de
o simpla coincidenta.
De fapt, gndi el, cred ca am sa anulez ntlnirea. Am nevoie de un plus de informatii
. Discutia cu ambasadoarea trebuie sa aiba loc pe terenul meu, la ora pe care eu
o voi considera convenabila.
Cta cruzime din partea Navei! Tot ceea ce ne este util orbiteaza n jurul nostru, i
naccesibil, n timp ce aceasta teribila planeta ne ucide, unul cte unul. Sase naste
ri au avut loc ieri noapte; toti copiii au fost mutanti, nsa nu au supravietuit de
ct doi.
? Hali Ekel,
Jurnale
SIMTIND CALDURA RAZELOR SOLARE patrunznd prin trapa deschisa, Iz Bushka si freca c
eafa, dezmortindu-se. Nu-si permitea sa se lase cuprins de fiori n prezenta lui G
allow si a altor doi Tritoni din echipajul submersibilului.
Mndria m-a facut sa accept propunerea lui Gallow, si spuse el. Mndria si curiozitat
ea ? hrana ego-ului. I se parea ciudat ca totusi cineva ? chiar daca era vorba d
e superegocentricul Gallow ? sa-si doreasca un "istoric personal". Bushka simti c
a trebuie sa fie prudent, atent la tot ceea ce l nconjura.
Submersibilul i era destul de familiar. Urcase de multe ori la bordul unor submer
sibile tritoniene ancorate n portul Vashon-ului si se deprinsese cu ele. Erau mas
ini stranii, cu echipamente compacte si complicate ? butoane, manete, instrument
e stralucitoare... Ca istoric, Bushka stia ca aceste masini tritoniene nu diferea
u prea mult de submersibilele primilor colonisti ai Pandorei, construite nainte de
acea groaznica Perioada a Delirului, pe care unii o denumisera "Noaptea de Foc"
.
? Sunt un pic diferite fata de submersibilele voastre insulare, nu? ntreba Gallow.
? ntr-adevar, sunt diferite, raspunse Bushka, nsa nu ntr-att nct sa nu le pot manevra.
Gallow ncrunta o singura sprnceana, privindu-l de parca i-ar fi luat masurile. Ave
a de gnd sa-i ofere o uniforma?
? Am fost o data pe un submersibil insular, spuse el. Putea ngrozitor.
Bushka recunoscu n sinea sa ca, ntr-adevar, materia organica folosita la construire
a si actionarea submersibilelor insulare avea un miros de reziduuri. Din cauza s
ubstantelor nutritive, desigur.
Gallow statea la consola de comanda, undeva n diagonala fata de Bushka, mentinnd s
ubmersibilul la punct fix. Aveau n jurul lor mai mult spatiu dect pe oricare subme
rsibil insular, dar trebuia sa se fereasca de muchiile dure. Bushka facuse deja
cteva vnatai, de la marginile trapelor, bratele scaunelor si mnerelor de la usile di
ntre compartimente.
Hula oceanului era astazi lunga, iar orice Insular ar fi considerat-o blnda. Foar
te rar primeau cte o izbitura din lateral.
Nu trecuse mult din aceasta "mica excursie" ? cum o numise Gallow ? si Bushka int
ra la idei. Intuia o primejdie cumplita. Avea sentimentul ca oamenii acestia l vor
ucide daca nu se va ridica la naltimea asteptarilor. Trebuia sa descopere singur,
ct mai curnd, ce anume nsemna "la naltimea asteptarilor".
Din soaptele discrete ale echipajului, trase concluzia ca Gallow planuia un fel
de revolutie mpotriva guvernului tritonian. "Miscarea", asa i se spunea. Gallow, mp
reuna cu "Nemilosii Verzi" si Baza de Lansare Numarul Unu. "mi apartin", spusese e
l. Totul era att de evident, nct Bushka simti urcnd n el acea frica ancestrala a celo
r care ndrazneau sa consemneze istoria n chiar miezul evenimentelor. Aceasta era f
ateta periculoasa a meseriei de istoric.
Gallow si oamenii lui erau niste conspiratori care si tradasera intentiile n prezen
ta unui ex-Insular.
Oare de ce?
Nu pentru ca ca l-ar fi considerat devotat cauzei lor ? prea multe elemente subt
ile demonstrau contrariul. Nici nu l cunosteau suficient de bine pentru a avea ncre
dere n el, chiar daca era istoricul personal al lui Gallow. Bushka putea fi sigur
de asta. Raspunsul fusese clar, sarea n ochi. Cunostea prea multe precedente ist
orice pentru a trage concluzia corecta.
Mi-au ntins o cursa!
Restul era la fel de evident. Daca se implica n complot ? oricare ar fi fost aces
ta ? atunci va fi de-a pururi omul lui Gallow, pentru ca nu va avea de ales. Gal
low si dorea cu siguranta un istoric personal, sau poate chiar mai mult. si dorea s
a ramna n istorie. O istorie scrisa dupa bunul lui plac. Vroia sa fie istoria! Dad
use de nteles ca l cautase mult pe Bushka ? "cel mai bun istoric Insular".
Tnar si lipsit de experienta practica ? asa l considerase Gallow, gndi Bushka. Ceva
ce putea fi modelat fara efort. n plus, intervenea si tentatia irezistibila a ce
leilalte propuneri.
"Noi suntem adevaratii oameni", spusese Gallow.
Si l comparase cu norma, punct cu punct, dupa care decisese: "Esti de-al nostru. N
u esti Mut."
De-al nostru. Afirmatia avea un magnetism, o forta teribila... mai ales pentru un
Insular, si mai ales daca lui Gallow i reusea complotul.
nsa eu sunt un istoric, si zise Bushka. Nu un personaj romantic ntr-o poveste de av
enturi. Istoria l nvatase ce pericole l pasteau pe scriitorul care dorea sa se ident
ifice cu personajele sale. La fel stateau lucrurile si n relatia istorici-personal
itati istorice.
Submersibilul se nclina fara veste. Bushka si dadu seama ca tot se straduia cineva
sa deschida trapa exterioara.
? Esti sigur ca poti conduce submersibilul asta? l ntreba Gallow.
? Da. Comenzile sunt foarte simple.
? Chiar asa?
? Te-am urmarit. Submersibilele insulare au sisteme organice echivalente. Si tine
seama ca am o calificare nalta, Gallow.
? Spune-mi GeLaar, te rog, vorbi Gallow. (si desprinse centurile, se ridica din s
caunul pilotului, apoi pasi n lateral.) Suntem tovarasi, Iz. Tovarasii si spun pe
nume.
Bushka se strecura n scaunul pilotului, la invitatia lui Gallow, si facu o scurta
trecere n revista a comenzilor. Arata pe rnd spre ele, indicnd functia fiecareia:
? Tangaj, balast, propulsie, comanda nainte-napoi, maneta de gaz, amestecul de com
bustibil, conversia hidrogenului, injectorul de umiditate si reglarea ambientului
... Celelalte indicatoare de bord au etichete. Alte detalii?
? Foarte bine, Iz, l lauda Gallow. Esti un om mult mai pretios dect sperasem la nce
put. Pune-ti centurile. De-acum ncolo, tu vei fi pilotul nostru.
Dndu-si seama ca fusese atras si mai adnc n conspiratia lui Gallow, Bushka se confo
rma. Golul din stomac ncepea sa ocupe un spatiu din ce n ce mai mare.
Submersibilul se nclina din nou. Bushka atinse un buton, comutnd pe un senzor afla
t deasupra trapei exterioare. n imaginea de pe ecranul monitorului aparu mai nti Tso
Zent... apoi, n spatele sau, figura plina de cicatrice a lui Nakano. Cei doi ave
au o nfatisare ce te putea induce usor n eroare. Zent i fusese prezentat drept prim
ul strateg al lui Gallow, si, desigur, asasinul-sef.
Bushka se holbase la asasinul-sef, luat prin surprindere de titlul acestuia. Zen
t avea pielea neteda si nfatisarea unui elev inocent... nsa impresia dura doar atta
vreme ct nu-i zareai ochii mici si caprui, care contrastau izbitor cu trasaturil
e fetei. Muschii puternici dovedeau ca notase mult la viata lui. La gt se zarea ci
catricea lasata de un peste-cu-aer. Zent era unul dintre aceia care preferau pes
tii, renuntnd la tuburile cu oxigen ? un indiciu foarte interesant.
Apoi venea Nakano ? un gigant cu umeri pe masura si brate tot att de groase ca si
trupul unui om. Fata era diforma si plina de cicatrice, de la arsurile unei rac
hete tritoniene care explodase nainte de lansare. Bushka era la curent cu ntmplarea
. Gallow i-o povestise deja de doua ori si probabil avea sa o repete. Nakano per
misese ctorva manunchiuri de fire sa-i creasca pe post de barba; n rest, era compl
et lipsit de par, ranile arsurilor iesind n evidenta pe crestet, ceafa si umeri.
"I-am salvat viata", spusese Gallow, vorbind n prezenta lui Nakano de parca acest
a n-ar fi fost acolo. "Face orice pentru mine."
nsa Bushka descoperise sentimente calde si umane ascunse n Nakano; la o nclinare br
usca a submersibilului, ntinsese mna spre noul tovaras, prinzndu-l ca sa nu cada. A
vea chiar si simtul umorului.
"Experienta fiecaruia se vede dupa numarul vnatailor", spusese Nakano, zmbind cu t
imiditate. Avea o voce aspra si un pic neclara.
Zent nu poseda nici sentimente calde, nici umor.
"Scriitorii sunt periculosi", afirmase el dupa ce Gallow l prezentase pe Bushka.
"Vorbesc n doi peri."
"Scrierea istoriei pe parcursul desfasurarii evenimentelor este ntotdeauna o ches
tie periculoasa", fusese de acord Gallow. "nsa avem avantajul ca nimeni nu va ved
ea ceea ce a scris Iz, dect atunci cnd vom dori noi."
n acest moment, Bushka sesiza pericolul n care se bagase. Erau nchisi ntr-un submers
ibil, la saptezeci de klick-uri departare de orice baza tritoniana, ancorati la m
arginea unui urias plc de alge. Att Gallow, ct si Zent aveau obiceiul enervant de a
vorbi despre el ca si cum nu s-ar fi aflat de fata.
Arunca o privire spre Gallow, care statea n spatele scaunului pilotului, supravegh
ind printr-un hublou ceea ce faceau Zent si Nakano n exteriorul submersibilului.
Gratia si frumusetea lui Gallow capatasera un nou sens n ochii ex-Insularului. Tr
itonul se temea ngrozitor de accidentele care l puteau desfigura. Nakano era mater
ializarea celor mai profunde spaime ale sale.
nca un psalm si cstiga locul n "istoria adevarata" a lui Bushka, cea pe care o tinea
ascunsa n minte, conform vechii traditii insulare. Mare parte din istoria Insula
rilor fusese scrisa n psalmi ? versuri care izvorau n mod natural, fraza dupa fraz
a. Hrtia era considerata efemera, se putea degrada repede. Toate containerele org
anice mncau hrtie! Documentele permanente se pastrau n dosare din plaz si n memoria
oamenilor. Doar administratia si cei foarte bogati si permiteau dosare din plaz. n
schimb, oricine putea tine minte un psalm.
"GeLaar se teme de cicatricele Timpului", rosti Bushka n sinea sa. "Timpul este B
atrnetea iar Batrnetea este Timpul. Nu moartea, ci actul de a muri."
Daca ar sti! gndi el. Scoase un carnetel din buzunar si mzgali pe el cteva versuri
inofensive pentru istoria oficiala a lui Gallow ? data, ora, locul, participanti
i...
Zent si Nakano patrunsera n cabina fara a scoate un cuvnt. Luara loc pe scaune, lng
a Bushka; sub ei se aduna o balta de apa sarata. Inspectara toti senzorii submer
sibilului, miscndu-se lent si tacut. Erau doua siluete grotesti n costumele lor de
scafandru lipite pe corp, traversate de dungi verzi. "Camuflaj", raspunsese Gall
ow ntrebarii nerostite a lui Bushka, atunci cnd le zarise pentru prima oara.
Gallow i privi cu un aer aprobator pna terminara inspectia, apoi spuse:
? Pregateste-te pentru imersiune, Iz. Cap trei sute douazeci si cinci de grade.
Ai grija sa ramnem imediat sub turbulenta valurilor.
? nteles.
Bushka ndeplini ordinul, ncercnd sa "simta" forta masinii, aducnd-o lin n pozitia ceru
ta. Economisirea energiei era a doua natura la un Insular, si manevra submersibi
lul mai mult din instinct dect cu ajutorul instrumentelor.
? Perfect, l lauda Gallow. (Arunca o privire ntrebatoare spre Zent.) Nu ti-am spus
eu?
Zent nu raspunse, nsa Bushka primi un zmbet din partea lui Nakano:
? Va trebui sa ma nveti si pe mine smecheria asta. Manevrezi cu multa eleganta.
? Sigur.
Bushka se concentra asupra comenzilor, obisnuindu-se cu ele, simtind influenta a
pei asupra suprafetelor de comanda si, prin intermediul acestora, asupra minilor.
Puterea care zacea, adormita, n acest submersibil tritonian l ispitea. si imagina
cum ar putea raspunde masina dac-ar fi mpins maneta de gaze la maximum. nsa consum
ul de combustibil ar fi fost de-a dreptul exagerat, iar motoarele cu hidrogen s-a
r fi suprancalzit.
Ajunse la concluzia ca prefera totusi submersibilele insulare, suple, vii. Erau m
ai mici, desigur, si mai vulnerabile la accidente, nsa ti creau o senzatie de inter
dependenta. Ele depindeau de tine, tu depindeai de ele. Insularii nu faceau gres
eli cnd se aflau sub apa. Un submersibil insular putea fi asemuit unei valve sau
unui tesut muscular... sau, mai precis, unei caracatite fara creier si fara intes
tine. Avea o trepidatie, un puls tacut cu efect calmant... aici, pe masinile ast
ea reci, se auzeau zumzete, pocnete, zgomote de metal lovind metalul. Si simteai
vibratiile pna n radacina dintilor!
Gallow se apleca spre el, soptindu-i la ureche:
? Iz, ce-ar fi sa introduci niste umezeala n aer? Vrei sa ne uscam de tot?
? Uite aici! spuse Nakano, aratnd spre cadranul unui indicator digital aflat deasu
pra lui Bushka, pe plafonul curbat. ("21" era nscris acolo, cu cifre rosii.) Noua
ne place sa fie peste patruzeci la suta.
Bushka mari umiditatea n mai multe etape, gndindu-se ca acesta era un alt punct sl
ab al Tritonilor. Trebuia ca toti cei care urcau la suprafata oceanului ? cu div
erse misiuni n corpul diplomatic sau n unele societati comerciale ? sa se adapteze
existentei de acolo, altfel erau crunt loviti de aerul uscat; crapaturi ale pieli
i, boli de plamni, rani sngernde ale tesuturilor sensibile... asta i astepta de obice
i.
Gallow l prinse pe Zent de umar:
? Da-ne coordonatele Insulei Guemes.
Zent studie instrumentele de navigatie, sub privirile discrete ale lui Bushka. C
e nsemna asta? De ce vroiau sa localizeze Insula Guemes? Era una dintre Insulele
cele mai micute si sarace ? cei zece mii de locuitori ai sai duceau o existenta p
recara, la limita subnutritiei. Ce interes putea prezenta pentru Gallow?
? Grila vectoriala numarul cinci, anunta Zent. Doua sute optzeci de grade, opt k
ilometri. (Apasa un buton.) Am marcat-o!
Pe ecranul de navigatie din partea superioara a tabloului de bord aparu o grila
verde si o pata micuta, informa, n unul dintre careuri.
? Cap compas doua sute optzeci de grade, Iz, porunci Gallow. Mergem la pescuit.
La pescuit? se mira Bushka. Unele dintre submersibile puteau fi adaptate si trimi
se n larg, sa pescuiasca. nsa acesta nu era dotat cu echipamentul necesar. Nu-i pl
acu deloc felul n care rsese Zent auzind vorbele lui Gallow.
? Miscarea este pe cale sa-si faca intrarea triumfala n istorie, declara Gallow. F
ii atent si nregistreaza totul, Iz.
Miscarea. Gallow o pronunta ntotdeauna cu "M", si foarte adesea ntre ghilimele, de
parca o vedea deja nscrisa ntr-un dosar din plasmasticla. Atunci cnd Gallow vorbea
despre "Miscare", Bushka vedea parca toate resursele si esafodajul din spatele
ei, cu sprijinitori anonimi si influente politice n punctele esentiale.
ndeplinind ordinele lui Gallow, Bushka braca eleroanele, se asigura ca nu le stat
ea nici un obstacol n cale, verifica asieta longitudinala si monitorul principal.
ntreaga procedura devenise aproape un automatism. Submersibilul cobor usor, ndreptndu
-se spre cursul stabilit.
? Vectorul de profunzime se apropie de valoarea corecta, spuse Zent, zmbind spre
Bushka.
Bushka sesiza sursul acela oglindit n ecranele monitoarelor si si nota n minte. Zent
probabil stia foarte bine ct de mult puteai irita un pilot daca i citeai instrumen
tele fara a-i cere permisiunea. Nimanui nu-i placea sa i se spuna ceea ce stia d
eja.
Aerul din cabina a devenit sufocant si lipicios, observa el. Plamnii sai de Insul
ar nu se mpacau prea bine cu atmosfera dorita de Tritoni. Reduse putin umiditatea
, ntrebndu-se daca ei vor fi de acord cu treizeci si cinci la suta. nscrise submers
ibilul pe curs.
? Cap compas doua sute optzeci de grade! spuse din nou Zent, afisnd acelasi zmbet.
? Zent, ce-ar fi sa te joci n alta parte? l ntreba Bushka.
Aduse eleroanele n plan orizontal, blocndu-le n aceasta pozitie.
? Nu primesc ordine de la scriitori, se stropsi Zent.
? Potoliti-va, baieti! interveni Gallow, nsa n vocea sa se distingea clar amuzamen
tul.
? Cartile spun minciuni, murmura Zent.
Nakano era ocupat cu hidrofonul. Ridica o casca de pe ureche si grai:
? Activitatea este foarte intensa. Am numarat peste treizeci de barci de pescuit
.
? Aha, un punct fierbinte! facu Gallow.
? Am detectat trafic radio spre si dinspre Insula, continua Nakano. Si muzica. M
uzica Insularilor o sa-mi lipseasca foarte mult.
? E buna? ntreba Zent.
? N-are cuvinte, da' se poate dansa pe ea, l asigura Nakano.
Bushka se uita ntrebator spre Gallow.
Ce vrea sa spuna Nakano? Cum adica o sa-i lipseasca muzica Insularilor?
? Mentinem cursul, hotar Gallow.
Zent si puse pe cap castile lui Nakano:
? GeLaar, parca ziceai ca Insularii din Guemes sunt niste idioti amarti. Nu ma as
teptam sa aiba attea echipamente radio.
? n ultimul an, de cnd am nceput s-o supraveghez, diametrul Insulei Guemes a scazut
cu aproape o jumatate de kilometru, spuse Gallow. Bolovanul lor plutitor moare de
foame. Sunt att de saraci, ca nici macar n-au cu ce sa-si hraneasca Insula.
? Ce cautam noi aici? ntreba Bushka. Daca nu gasesti altceva dect echipamente radio
demodate si subnutritie, cu ce poate fi de folos Miscarii?
Avea o presimtire neagra. O presimtire foarte neagra. n ce vor sa ma bage astia?
Au de gnd sa faca din Insulari niste marionete care sa puna n aplicare toate inten
tiile lor murdare?
? Va fi o prima demonstratie, rosti Gallow. Sunt traditionalisti, fanatici nraiti
. Acum, cnd toate celelalte Insule sugereaza ca a cam venit vremea pentru o migra
re spre adncimi, Guemes trimite tot felul de delegatii pentru a opri tendinta.
Acesta era secretul lui Gallow? se ntreba Bushka. Dorea ca toti Insularii sa ramna
la suprafata?
? Traditionalisti, repeta Gallow. Asta nseamna ca asteapta sa le aducem noi supra
fetele de uscat. Au impresia ca i iubim att de mult, nct o sa le facem cadou vreo do
ua continente. Lupta-te cu piatra! Baga-te n mocirla! Planteaza algele!
Cei trei Tritoni rsera. Bushka zmbi si el. Nu-i prea ardea de zmbit, nsa nu avea de
ales.
? Ar fi mult mai bine daca Insularii ar nvata sa traiasca la fel ca noi, si dadu N
akano cu parerea.
? Toti? ntreba Zent.
Nakano nu raspunse, iar Bushka sesiza ncordarea crescnda din cabina.
e ecranul unui monitor. Zent tinea n mna un mic perforator-laser, cu teava ndreptat
a neglijent spre... Bushka.
? Sus! repeta Gallow, strngndu-l si mai puternic de umar.
? Dar o sa le taiem Insula, o sa le-o distrugem! protesta Bushka. (si simtea inim
a batnd disperat chiar la baza gtului, sufocndu-l. Abia acum si daduse seama care er
au intentiile lui Gallow.) Fara Insula, nu vor avea nici o sansa. Cei care nu se
vor neca pe loc vor muri de foame, plutind aiurea n barcile lor!
? Insula si-a pierdut deja sistemul de filtrare. Au mari sanse sa moara de sete,
si nu de foame, spuse Gallow. Oricum vor muri. Uita-te la ei si-ti vei da seama
! Sus!
Zent agita n joaca perforatorul laser, apasndu-si casca pe urechea stnga.
Bushka nu lua n seama amenintarea perforatorului.
? Ori vor fi prinsi de Nemilosi! protesta el. Sau de furtuni ngrozitoare!
? Stati asa! spuse Zent, aplecnd capul spre stnga, ca pentru a auzi mai bine. Am pr
ins un fel de bruiaj sonic... o vibratie care provine de la membrana, cred...
Se ridica brusc n picioare, urlnd, smulgndu-si casca si aruncnd-o ntr-un colt. Din na
ri i se prelingea un firicel de snge.
? Du-ne sus, blestematule! zbiera Gallow.
Nakano decupla sistemul de blocare a eleroanelor si se ntinse peste Bushka pentru
a porni sistemul reactiv de aducere la suprafata. Submersibilul se nclina cu vrful
n sus.
Instinctele de pilot ale lui Bushka reactionara prompt. Alimenta motoarele si ncer
ca sa aduca submersibilul n pozitie orizontala. nsa masina deveni deodata o creatu
ra vie, repezindu-se ca o sageata spre chila ntunecata a Insulei Guemes. n nici dou
a clipite ajunse la destinatie. Submersibilul se zdruncina din toate ncheieturile
, pe masura ce sculele exterioare taiau, patrundeau, zdrobeau, sub comanda lui N
akano si a lui Gallow. Zent ramasese pe vine, apasndu-si palmele pe urechi. Perfo
ratorul-laser i zacea n poala.
Bushka se lipi cu spinarea de spatarul scaunului, privind ngrozit ravagiile produ
se de cei doi Tritoni. Era inutil sa mai actioneze comenzile. Nu ar fi facut dect
sa amplifice dezastrul. Ajunsesera deja n centrul Insulei, acolo unde traiau loc
uitorii cei mai influenti, unde si adaposteau echipamentele cele mai sensibile, u
nitatile chirurgicale si celelalte facilitati medicale...
Masacrul sngeros si rece continua fara ntrerupere ? vizibil pe orice monitor, simt
it n fiecare zdruncinatura a submersibilului. Era de-a dreptul ciudat sa vezi atta
durere, fara sa auzi macar un tipat. Tesutul moale, viu, nu putea opune rezisten
ta metalului rece, ascutit si nemilos, pe care submersibilul l introducea n aceste
scene de cosmar. Fiecare izbitura sau rasucire provoca rani cumplite. Pe monitoa
re aparusera deja fragmente de corp omenesc ? un brat, un cap retezat.
? Sunt oameni, murmura ndurerat Bushka. Sunt oameni.
Tot ceea ce nvatase despre caracterul divin al vietii l ndemna acum la revolta. Trit
onii aveau aceleasi credinte! Cum puteau ucide o ntreaga Insula? si dadu seama ca
Gallow l-ar ucide fara remuscari, la primul semn de rezistenta. Arunca o privire
spre Zent, care parea n continuare buimacit. si recuperase perforatorul-laser si n
u i mai curgea snge din nas. Nakano actiona ca un mecanism automat, dirijnd energia
acolo unde se dovedea necesara. Cutterele si aparatul de sudura continuau sa ma
celareasca Insula muribunda. Submersibilul ncepuse sa evolueze fara asistenta uman
a, rotindu-se de la un capat la altul n jurul unui pivot imaginar aflat n centrul
de greutate.
Gallow se ghemui n colt lnga Zent, cu privirea fixata pe ecranele monitoarelor, ad
mirnd felul n care aparatul de sudura topea tesutul organic al Insulei.
? Nava nu exista! izbucni el. Ati vazut! Credeti ca i-ar permite unui simplu muri
tor sa comita o asemenea crima? (si ntoarse privirea exaltata spre panoul de comand
a, acolo unde Bushka zacea trntit n scaunul pilotului.) Ti-am zis! Nava este o con
structie mecanica, ridicata de oameni ca noi. Dumnezeu! Ha! Nu exista Dumnezeu!
Bushka ncerca sa scoata cteva cuvinte, nsa gtleju-i era prea uscat.
? Du-ne napoi jos, Iz, ordona Gallow.
? Ce-ai facut? reusi sa pronunte Bushka n cele din urma.
? Am provocat Nava! spuse Gallow. Mi-a dat vreun raspuns? Nu!
Hohote salbatice i iesira printre buze. Numai Zent i se alatura.
Justitia nu este un act aleator; ntr-adevar, ar fi fost posibil ca totusi ceva att
de subiectiv sa nu se produca vreodata.
? Ward Keel,
Jurnale
TRIBUNALUL MARITIM lua o decizie la care Queets Twisp nu se asteptase absolut de
loc. Moartea unui Triton n plasa de pescuit nu intrase niciodata n categoria "acci
dentelor" scuzabile, chiar daca toate dovezile aratau ca fusese ceva inevitabil s
i ca pescarii nu aveau nici o vina. ntotdeauna era scoasa n evidenta tragedia dece
datului si a familiei pe care acesta o lasa n urma. Tritonii se foloseau de orice
prilej pentru a atrage atentia asupra numarului mare de Insulari pe care l salva
u ei n fiecare an cu ajutorul echipajelor de cautare si interventie.
Twisp iesi din birourile Tribunalului, mergnd printr-un coridor lung decorat cu fr
esce deformate, scarpinndu-se n cap. Brett, lnga el, aproape topaia de fericire; fi
gura lui era toata numai un zmbet.
? Ai vazut? spuse el. Stiam eu ca ne facem griji de pomana! Au zis ca n plasa noa
stra de pescuit nu s-a ncurcat nimeni. Nici un Triton nu a fost dat disparut. Dec
i nici un Triton nu a fost omort.
? Nu ma mai enerva cu rnjetul ala al tau! se rasti Twisp.
? Dar Queets...
? Nu ma ntrerupe. Am fost tot timpul foarte atent la plasa. Am vazut snge. Rosu. Sn
gele Nemilosilor este verde. n plus, nu ti se pare ca au scapat cam repede de noi
?
? Probabil ca au o zi foarte ncarcata, iar cazul nostru era prea putin important,
argumenta Brett. Chiar ai vazut snge?
? Prea mult. Nu putea fi de la ctiva pesti raniti.
Culoarul i conduse afara, n aglomeratia celui de-al treilea nivel al unei galerii.
Din loc n loc erau dispuse hublouri prin care se putea zari marea agitata, cu va
luri nspumate. Serviciul Meteorologic anuntase un vnt de cincizeci de klick-uri si
sanse de ploaie. Norii atrnau greoi, plumburii, ascunznd soarele care se ndrepta s
pre asfintit. Celalalt soare plecase deja la culcare.
Ploaie?
Serviciul Meteorologic facuse o estimare gresita, ceea ce se ntmpla foarte rar. Si
mturile sale de pescar i spuneau ca vntul se va nteti nainte de aparitia ploii. Era
sigur ca se va nsenina nainte de asfintit.
? Tribunalul Maritim are si alte treburi de facut, nu-si pierde timpul cu niste
amarti... (Brett se ntrerupse, zarind expresia ntunecata a lui Twisp.) Vreau sa spu
n ca...
? Stiu ce vrei sa spui! Acum chiar ca suntem amarti. Pierderea ncarcaturii ma costa
imens: trebuie sa fac rost de echipamente de detectie la mare adncime, plase, bat
erii pentru scutul de protectie, hrana, rame...
Twisp mergea cu pasi mari si hotarti; Brett rasufla din greu ncercnd sa nu ramna n ur
ma.
? O putem lua de la capat daca...
? Cum? ntreba Twisp, agitndu-si nelinistit bratele lungi. Nu pot cumpara echipamen
te. Stii ce sfat am sa primesc de la Uniunea Pescarilor? Sa-mi vnd barca si sa ma
nrolez din nou pe vreun submersibil, ca simplu membru al echipajului.
Galeria se termina cu o rampa lunga si lata. Coborra n tacere pna la terasa de la n
ivelul al doilea, unde aproape ntreg spatiul era destinat cultivarii legumelor. U
n labirint format din culoare de acces conducea spre parapetul nalt. De acolo se
putea zari primul nivel al constructiei, mult mai ntins ca suprafata. Pna sa ajunga
la parapet, n stratul de nori aparura cteva brese prin care unul dintre sorii Pan
dorei si trimise razele aurii binefacatoare. De data aceasta, meteorologii se fac
usera de rusine.
Brett l prinse pe Twisp de mneca:
? Queets, daca faci rost de un mprumut nu va mai trebui sa-ti vinzi barca si...
? M-am saturat de mprumuturi pna aici! izbucni Twisp ridicndu-si palma la nivelul gt
ului. Stii cnd am reusit sa scap de datorii? Cu foarte putin timp nainte de a te a
ngaja pe tine. Nu vreau sa trec nca o data prin asta! Am hotart. Renunt la barca.
Asta nseamna ca va trebui sa vnd si contractul tau.
Se aseza la baza parapetului, pe o ridicatura de materie organica, privind spre n
tinderea oceanului. Presupunerile sale se adeverisera: viteza vntului scazuse sim
titor. Valurile izbeau n continuare cu putere, nsa spuma se ridica la verticala, n
edepasind tarmul Insulei.
? De mult n-am mai avut asa o vreme buna pentru pescuit, sopti Brett.
Twisp recunoscu n sinea sa ca pustiul avea dreptate.
? Cum se face ca am scapat att de usor de la Tribunalul Maritim? se ntreba el. n pl
asa noastra s-a ncurcat un Triton. Stii si tu foarte bine, pustiule. E ceva necur
at la mijloc.
? Important este ca ne-au lasat n pace. Ma asteptam sa te bucuri.
? Maturizeaza-te, pustiule.
Twisp nchise ochii, sprijinindu-se cu spatele de parapet. si simti ceafa mngiata de
briza racoroasa. Desi soarele se ndrepta rapid spre asfintit, razele sale erau nca
puternice, ncalzindu-i teasta.
Prea multe probleme, gndi el.
Brett se ridica n picioare, nfruntndu-l cu privirea:
? Mereu mi spui sa ma maturizez. nsa am impresia ca ca sfatul asta ti s-ar potrivi
foarte bine si tie. Daca ai face rost de un mprumut si de...
? Pustiule, daca nu vrei sa te maturizezi, atunci taci din gura!
? Poate ca totusi n-a fost vorba de un Triton. Daca prinseseram un biet peste tri
ped? insista Brett.
? n nici un caz! Un peste triped reactioneaza cu totul altfel. Ala a fost un Trit
on si Nemilosii l-au sfrtecat. (Twisp nghiti n sec.) Sau, cine stie, poate ca a fos
t o Sirena. Dupa toate aparentele, avea intentii dubioase.
Twisp si tinea n continuare ochii nchisi, ascultndu-i pe celalalt cum si muta greutat
ea de pe un picior pe altul.
? Din cauza asta vrei sa vinzi barca? ntreba Brett. Din cauza ca am omort din grese
ala un Triton care nu avea ce cauta pe-acolo? Crezi ca Tritonii vor sa puna mna p
e tine?
? Nu stiu ce sa mai cred, spuse Twisp deschiznd ochii si ridicndu-i spre Brett.
Privirea pustiului tsnea prin fanta foarte subtire a pleoapelor, tintuindu-l pe Tw
isp.
? Observatorii Tritoni atasati Tribunalului Maritim nu s-au mpotrivit deciziei ju
decatorilor.
? Ai dreptate. (Twisp ridica degetul mare spre nivelul al treilea, unde se aflau
birourile Tribunalului.) n cazuri ca al nostru fac mult taraboi si cer pedepse fo
arte aspre. Ma ntreb ce se petrecea de fapt acolo, jos... n ce secrete de-ale lor
ne-am bagat noi nasul?
Brett se aseza si el lnga Twisp. Ascultara o vreme soapta valurilor care se lovea
u de tarm: slap-slap-slap.
? Ma asteptam sa fim trimisi n adncuri, facu Twisp. Asa se ntmpla de obicei. Mergi s
a lucrezi pentru familia Tritonului decedat. Si nu ntotdeauna te mai ntorci la sup
rafata apei.
Brett mormai ceva n barba, iar apoi adauga:
? Pe mine m-ar fi trimis, nsa nu si pe tine. Toti stiu ca am ochi deosebiti, ca p
ot vedea cu ei chiar si pe ntuneric. Tritonii ar vrea sa aiba unul ca mine printr
e ei.
? ti dai prea multa importanta, pustiule. Tritonii sunt foarte prudenti atunci cnd
se pune problema acceptarii vreunei gene straine. Stii bine cum ne-au poreclit:
Muti. N-au pus nici un pic de simpatie sau caldura sufleteasca n porecla asta. P
ustiule, n ochii lor noi nu suntem dect niste mutanti. Ne tolereaza acolo doar pen
tru ca trebuie sa suplinim lipsa vreunui Triton disparut... nu cauta alte motive.
? Poate ca Tritonul nu desfasura o activitate prea importanta, si au considerat c
a nu e cazul sa umplem golul produs prin disparitia lui, si dadu Brett cu parerea
.
Twisp lovi cu pumnul n materialul elastic al parapetului:
? Sau poate nu doresc ca noi, Insularii, sa aflam cu ce se ocupa Tritonul acela.
? Asta-i o nebunie!
Nu primi raspuns. Tacerea si facu loc ntre ei, n timp ce soarele singuratic dispare
a, ncetul cu ncetul. Twisp privi peste umar, spre larg. Linia orizontului era ntune
cata si lata, neputndu-se face o delimitare precisa ntre apa si cer. Ai fi zis ca o
ceanul pusese stapnire pe ntreg spatiul.
? Fac eu rost de echipamente, rupse Brett tacerea.
Twisp tresari, nsa nu scoase nici un cuvnt. Se multumi sa arunce o privire spre pu
sti. Acesta avea si el ochii ndreptati spre orizont. Pielea sa pierduse paloarea
bolnavicioasa pe care o avea atunci cnd se urcase pentru prima oara pe luntre. Ac
um capatase o nuanta ntunecata, de adevarat pescar. Parea mai slab... si mai nalt.
? M-ai auzit? ntreba Brett. Am zis ca...
? Te-am auzit. Esti foarte nerabdator sa te ntorci n largul oceanului. Mi se pare
suspect, tinnd seama ca n campania noastra de pescuit te-ai pisat si te-ai vaicari
t aproape tot timpul.
? Nu m-am vaicarit...
? Glumeam, pustiule. (Twisp ridica mpaciuitor o mna, pentru a opri torentul de pro
teste.) Nu mai fi si tu asa de sensibil.
Brett si simti obrajii cuprinsi de flacari si cobor privirea spre vrful ncaltarilor.
? Cum ai de gnd sa obtii mprumutul? ntreba Twisp.
? Parintii mei ma mprumuta pe mine, iar eu te mprumut pe tine.
? Parintii tai au bani?
Se uita la el cu mai multa atentie. Nu era foarte surprins. Totusi, n tot timpul
petrecut mpreuna, Brett nu vorbise nici o data despre familia sa. Iar Twisp, disc
ret, nu ntrebase. Asta era regula printre Insulari.
? Da, veni raspunsul. Parintii mei sunt foarte aproape de Centru. Primul inel du
pa Laborator si Comitet.
Twisp fluiera printre dinti:
? Att de aproape! Cu ce se ocupa?
Brett zmbi fals:
? Cu reziduuri. Au facut avere din rahat.
Twisp rse, dndu-si deodata seama:
? Norton! Brett Norton! Ai tai sunt acei Nortoni?
? Doar Norton, l corecta Brett. Echipa Norton. Amndoi considera ca mpreuna alcatuie
sc un singur artist. Un artist complet.
? Picturi cu rahat, chicoti Twisp.
? Au fost primii. Si e vorba de nutriment, nu de rahat. Reziduuri prelucrate.
? Deci ai tai scurma n rahat, l tachina celalalt.
? Haide, termina! protesta Brett. mpunsaturi din astea am primit doar de la coleg
ii de scoala. Credeam ca am scapat de ele. Maturizeaza-te, Twisp!
? n regula, pustiule. Stiu ce este nutrimentul. (Batu cu palma peste podeaua organ
ica.) Stiu cu ce hranim Insula.
? Nu e chiar att de simplu. Eu stiu mai bine, ca doar am trait n mijlocul lor. Est
e vorba de ceea ce ramne dupa prelucrarea pestelui, compost din gradinile cu legum
e, resturi de mncare si... cam totul. (Zmbi.) Inclusiv rahat. Mama a fost primul ch
imist care a reusit sa coloreze nutrimentul fara a dauna materiei organice.
? Iarta-l pe batrnul pescar, glumi din nou Twisp. Ne-am obisnuit cu materia organ
ica moarta, cum ar fi de exemplu membrana care acopera carcasa barcilor. Noi, ce
i aflati la periferie, procedam mai simplu: punem mna pe un sac cu nutriment, l ames
tecam cu un pic de apa si l mprastiem pe pereti atunci cnd acestia capata o tenta c
eva mai cenusie.
? N-ai ncercat niciodata sa dai peretilor culoare? ntreba Brett. Sa i pictezi?
? Nu, chestiile astea le las pe seama artistilor, raspunse Twisp. Eu n-am crescu
t n acelasi mediu ca si tine. n copilarie mzgaleam peretii, nu i pictam. Combinatia
de culori era foarte simpla: maroniu pe cenusiu. Nutrimentul nu putea capata si
alta culoare din cauza ca ar fi daunat podelelor, peretilor, ntregii materii orga
nice. Si stii foarte bine, daca materia organica moare... (Ridica din umeri.) Cum
au rezolvat problema parintii tai?
? Pentru ei n-a fost o problema. Mama era chimist, iar tata avea talent la desen
. ntr-o buna zi s-au alaturat unei echipe care hranea zidurile, si au pictat o fr
esca pe cladirea radarului, spre tarmul unde se depoziteaza reziduurile. Asta a
fost nainte sa ma nasc eu.
? Doua mari evenimente istorice, l lua Twisp peste picior. Prima pictura realizat
a cu rahat si nasterea lui Brett Norton. (Scutura din cap, devenind putin mai ser
ios.) Si ti-ai gasit o slujba permanenta, pentru ca nici o fresca nu rezista mai
mult de o saptamna.
? Dar sa stii ca tin o evidenta a tuturor lucrarilor, facu Brett pe un ton de sc
uza. Au holograme, si alte chestii din astea. Unii dintre prietenii lor au compu
s piese muzicale pentru expozitiile de la galerie si teatru.
? Si cum se face ca ai renuntat la toate astea? vru Twisp sa stie. Bani cu grama
da, prieteni importanti?...
? Probabil ca pe tine nu te-a mngiat niciodata cineva pe crestet, spunnd: "Iata-l p
e viitorul nostru pictor."
? Deci nu ti-a placut?
Brett i ntoarse spatele cu violenta. Cu siguranta ascundea ceva.
? Nu te-a satisfacut felul n care am muncit pentru tine?
? Ba da, pustiule. Esti un pescar destul de bun. Putin cam necopt, nsa acesta fii
nd primul tau contract, ti se poate trece cu vederea.
Brett nu i raspunse. Twisp si dadu seama ca pustiul privea fresca aflata pe perete
le celui de-al doilea nivel. Era mare si atragea atentia mai ales acum, scaldata
de ultimele raze ale soarelui. Raspndea o lumina calda, rosie.
? Ei au pictat-o?
Brett ncuviinta fara a ntoarce capul.
Twisp si arunca nca o data privirea spre peretele cu pricina, gndindu-se cu cta usuri
nta trecea astazi de-a lungul frescelor care decorau coridoarele, zidurile si pod
elele, fara a acorda atentie culorilor. Unele aveau forme geometrice precise, co
ntrastnd puternic cu muchiile rotunjite si moi caracteristice vietii pe Insule. Cte
va mai faimoase, cele care faceau din Nortoni un cuplu att de des solicitat ? si
pentru care se platea att de bine ? abordau subiecte istorice. Acestea nici nu ap
ucau sa se termine ca si ncepeau sa fie absorbite de peretii nfometati. Fresca pe
care o priveau acum reprezenta un element nou n creatia echipei Norton ? ceva abst
ract, un studiu care combina rosul-aprins si fluiditatea miscarilor. n lumina soa
relui la apus, creatia parea sa emane o mare forta interioara, clocotind precum
un monstru nfuriat sau o furtuna de snge.
Soarele se scufundase aproape cu totul, lasnd suprafata oceanului prada ntunericul
ui. Doua dungi subtiri luminoase plpira la marginea de sus a frescei, apoi astrul d
isparu dincolo de orizont. n atmosfera mai plutea nca o slaba stralucire, dovada a
recentului asfintit.
? Brett, de ce nu-ti cumpara parintii tai contractul? ntreba Twisp. Daca te-ai fo
losi de agerimea ochilor, cred ca ai deveni un foarte bun pictor.
Brett se ntoarse... o silueta neagra, de-abia conturata pe fundalul ceva mai lumi
nos al frescei.
? Nu mi-am oferit niciodata contractul pentru vnzare.
Twisp ntoarse privirea, profund miscat de raspunsul primit. Era ca si cum devenis
era dintr-o data prieteni mult mai apropiati. Implicatiile nerostite ale acestei
marturisiri constituiau un liant pentru experientele traite mpreuna n largul ocean
ului... acolo unde fiecare depindea de celalalt pentru a putea supravietui.
Nu vrea sa-i vnd contractul. Ce tmpit sunt! gndi Twisp. Nu era doar placerea de a p
escui. Dupa ucenicia alaturi de Queets Twisp, valoarea contractului lui Brett cr
escuse n mod simtitor. Putea gasi de lucru oriunde, ca pescar. Nu... pustiul nu v
rea sa stea departe de un prieten.
? nca nu mi-am pierdut creditul la Asul de Cupa, spuse el. Hai sa mergem acolo...
bem o cafea si... mai vedem noi...
Ciuli urechile, ascultnd fosnetul pasilor lui Brett pe fondul matasos al noptii.
Luminile dispuse pe ntreg tarmul Insulei se aprinsera, servind drept faruri de no
apte. La nceput aruncara asupra valurilor raze fosforescente verzi-albastrii, apo
i licaririle devenira din ce n ce mai puternice, pe masura ce tot mai multa mater
ie organica intra n faza de combustie. Cu coada ochiului, Twisp l zari pe Brett st
ergndu-si pe furis obrajii.
? Hei, la naiba, deocamdata n-am de gnd sa stric o echipa att de buna! spuse el. H
ai sa mergem sa ne bem cafeaua.
Era pentru prima oara cnd l invita pe pusti sa petreaca mpreuna o seara la Asul de
Cupa, desi toata lumea stia ca era localul preferat al pescarilor. Brett scoase
barbia din piept. Era un semn ncurajator si Twisp se ridica n picioare.
? Mi-ar face placere, accepta Brett.
Mersera n tacere pe pasarela, apoi de-a lungul culoarelor luminate de raze albast
re, fosforescente. Intrara n cafenea printr-o bolta mblanita. Twisp l lasa pe Brett
sa arunce privirea roata, dupa care arata cu degetul spre ceea ce adusese faima
Asului de Cupa n toata Insula: peretele care dadea spre exterior. De la podea si
pna n tavan era o blana continua, alba si stralucitoare. Blana creata de oaie.
? Cum o hranesc? ntreba Brett.
? n spatele ei se afla un coridor folosit pentru depozitare. Nutrimentul este apl
icat din acea parte.
Cafeneaua nu se aglomerase nca, era prea devreme. Putinii clienti nu le acordara
prea mare atentie nou-venitilor. Brett si nfunda usor capul ntre omoplati, ncercnd sa
observe totul fara a da impresia ca este indiscret.
? De ce au ales tocmai blana?
si croira drum printre mese spre peretele cu pricina.
? Pentru ca este un bun izolator fonic n timpul furtunilor, raspunse Twisp. Ne af
lam foarte aproape de tarm.
Ocupara scaune la o masa lnga perete ? att masa, ct si scaunele erau confectionate
din aceeasi membrana care folosea la protejarea carcasei barcilor. Membrana moar
ta, uscata si apoi prelucrata. Brett se aseza cu precautie, iar Twisp si aminti d
e primele momente ale pustiului la bordul luntrei.
? Nu-ti place mobila moarta, rosti el.
Brett ridica din umeri:
? nca nu m-am obisnuit.
? Pescarilor le place. Sta acolo unde o pui, e stabila, nu-si schimba forma si n
u trebuie s-o hranesti. Ce comanzi?
Twisp ridica mna facndu-i semn lui Gerard, proprietarul, aflat n nisa din spatele b
arului. Gerard si salta mai nti umerii apoi capul enorm, cu o privire ntrebatoare nti
parita pe figura. Smocuri de par negru i ncadrau fata simpatica.
? Am auzit ca au ciocolata adevarata, sopti Brett.
? Daca vrei, Gerard o sa-ti strecoare n ea si cteva picaturi de boo.
? Aaah... nu. Nu, multumesc.
Twisp ridica doua degete, punnd deasupra lor palma celeilalte mini ? codul pentru c
iocolata ? apoi facu scurt cu ochiul ? adica n bautura lui sa intre si o portie d
e boo. Gerard i facu semn ca ntelesese comanda. Toti clientii localului erau la cu
rent cu problema lui Gerard: picioarele sale fuzionau ntr-o singura coloana termi
nata cu labe fara degete. Proprietarul Asului de Cupa era obligat sa se miste cu
Keel facu un pas n lateral, permitndu-i sa intre, apoi actiona mecanismul de blocar
e a usii. Ale si alese un fotoliu si se aseza cu gratie, sub privirile admirative
ale barbatului. Ca ntotdeauna, era captivat de frumusetea ei deosebita.
? Am auzit despre..., declara Ale aratnd spre pergament.
? Acesta este motivul vizitei tale?
Kareen tacu pret de cteva clipe, pastrnd o expresie impasibila. Apoi ridica din ume
ri:
? Banuiai, probabil, ca tinem sub observatie cteva dintre activitatile de la supr
afata.
? M-am ntrebat adesea care o fi sistemul vostru de spionaj, raspunse el. Kareen, n
cep sa nu mai am ncredere n tine.
? De ce ma ataci, Ward?
? Asta este o racheta, nu? se interesa el, plimbndu-i imaginea prin fata ochilor.
O racheta tritoniana!
Ale facu o grimasa, nsa nu parea ctusi de putin surprinsa ca estimarea lui Keel er
a corecta.
? Ward, as vrea sa vii cu mine n adncuri. Trebuie sa-ti arat ceva. Sa spunem ca va
fi o... "vizita de informare".
Desi nu raspunsese ntrebarii puse, din atitudinea ei se putea deduce ca recunoste
a adevarul celor afirmate de Keel. Indiferent ce puneau la cale, Tritonii nu dor
eau implicarea Insularilor sau a comunitatilor religioase.
? Vreti sa puneti mna pe celulele de hibernare! De ce nu ati cerut binecuvntarea P
P-ului pentru o astfel de initiativa?
? Unii dintre noi... (Ale ridica nca o data din umeri.) Cei mai de seama dintre T
ritoni considera ca este o problema politica.
? Vreti sa creati nca un monopol tritonian, o acuza el.
Ea si feri privirea, fara sa raspunda.
? Si ct va dura aceasta "vizita de informare"? vru Keel sa stie.
Ale se ridica n picioare:
? Poate o saptamna... poate mai mult...
? Care este motivul vizitei?
? Vei descoperi la fata locului.
? Adica mi ceri sa ma pregatesc pentru o vizita n adncuri, care nu se stie ct va dur
a, si al carei scop nu-l voi afla dect dupa ce voi ajunge acolo?
? Te rog, Ward, ai ncredere n mine!
? Sunt sigur ca esti loiala intereselor Tritonilor, tot asa cum si eu sunt loial
intereselor Insularilor.
? ti jur ca nu vei pati nimic.
Keel zmbi n sinea sa, amuzat. Ce ncurcaturi le-ar pricinui Tritonilor daca ar muri n
adncuri! N-ar fi deloc exclus. Medicii nu precizasera cnd anume va avea loc trece
rea sa n nefiinta.
? Da-mi un ragaz de cteva minute, sa-mi fac bagajul si sa las pe umerii altora nde
plinirea sarcinilor mele cele mai urgente, spuse el n cele din urma.
? ti multumesc, Ward, facu ea, simtindu-si inima mai usoara. Nu vei regreta.
? ntotdeauna m-au interesat secretele politice, replica el.
si spuse ca trebuia sa ia o tableta noua pentru jurnalul sau. Era sigur ca va ave
a multe lucruri interesante de consemnat n aceasta vizita de informare. Cuvinte p
e plaz si versuri n memorie. Va fi martor la desfasurarea unor evenimente importan
te, nu la discutii filosofice sterile.
or. Nimic nu deranja mai tare un Triton dect sa adune cadavrele umflate ale Insul
arilor.
Lonson si drese glasul:
? Ultimul nostru raport spunea ca Guemes era foarte saraca, iar materia organica
de la margine ncepuse sa se desprinda.
? Nu asta a fost cauza. (Panille si pironi ochii ntr-un monitor, citind coordonatel
e locului n care se aflau supravietuitorii si sesiznd apropierea primelor echipe d
e interventie.) Probabil ca a fost o explozie.
O lua spre stnga, de-a lungul sirului de monitoare. Daca se oprea n dreptul vreunu
i operator, cernd informatii speciale, respectivul prelucra imaginea ntocmai.
? Insula asta nu s-a dezmembrat pur si simplu, spuse el.
? Parca ar fi fost strapunsa si arsa, si dadu cu parerea un operator. Oare ce s-a
ntmplat acolo?
? Vom afla de la supravietuitori.
Usa principala se deschise suiernd usor, permitndu-i Sirenei Ale sa intre. Panille i
vazu imaginea reflectata pe suprafata unui ecran si se ncrunta. Ce ironie a sort
ii! Tocmai pe ea o trimisesera sa i ceara raportul preliminar! Pe vremuri, ei doi
... n sfrsit, acum era de domeniul trecutului.
Kareen se opri lnga Panille, aruncnd o privire sirului de monitoare. Trasaturile e
i se crispara la vederea imaginilor transmise.
Deschise gura sa spuna ceva, nsa Panille i-o lua nainte:
? Dupa primele estimari se pare ca avem de adunat cel putin noua mii de cadavre.
Iar curentul le poarta spre una dintre cele mai mari plantatii de alge. Va fi u
n adevarat chin sa le scoatem de-acolo!
? Am primit un raport de la Controlul Spatiului, zise ea.
Buzele lui Panille se arcuira, mimnd un ahh-ha! Fusese informata n calitate de mem
bra a corpului diplomatic sau de directoare a Comertului Tritonian? De fapt, ce
importanta mai avea?
? Noi n-am reusit sa primim nici un raport de la sonde, vorbi Lonson din celalal
t capat al salii.
? Toate rapoartele au fost blocate, l nstiinta Sirena.
? Si ce-ai vazut? o ntreba Panille.
? Guemes a avut un colaps interior si s-a scufundat.
? Nu s-a produs o explozie?
Pe Panille nu l mira faptul ca rapoartele sondelor fusesera blocate. Se mai ntmplas
e lucrul acesta, din diverse motive. El avea acum o alta nelamurire: cum adica n
u s-a produs nici o explozie? Structura de rezistenta a Insulelor mari nu ceda a
sa, pur si simplu.
? Nu, nu s-a produs o explozie, spuse Ale. A fost un fel de... framntare n centrul
Insulei, dupa care s-a rupt n bucati si s-a scufundat aproape toata.
? Probabil putrezise, rosti operatorul din fata lui Panille.
? Nu, este exclus, replica Panille aratnd cu degetul spre supravietuitorii schilo
diti nfatisati pe monitoare.
? Dezastrul asta putea fi provocat de un submersibil? dori Ale sa stie.
Panille nu scoase nici un cuvnt, socat de implicatiile ntrebarii.
? mi raspunzi sau nu? insista Sirena.
? Da, este posibil, murmura el. nsa cum putea un accident ca asta sa...
? Multumesc, m-am lamurit, l opri ea. Acum te rog sa uiti ce te-am ntrebat.
Rugamintea sunase mai degraba a ordin. Asprimea cuvintelor fusese amplificata si
de expresia ei autoritara. Panille se simti ncoltit de mnie. Oare ce imagini trans
misese sonda?
? Cnd vor ajunge aici primii supravietuitori? ntreba Ale.
? Mine dimineata. nsa am cerut primei echipe de interventie sa-i interogheze pe sup
ravietuitori. Ne-am putea lamuri...
? Sa-ti dea raportul doar pe frecvente codificate.
? Dar...
? Vom trimite un hidropter, hotar ea. (Se ndrepta spre consola de comunicatii si da
du cteva ordine n soapta, apoi reveni lnga Panille.) Submersibilele de interventie
sunt prea lente. Trebuie sa actionam n foarte mare viteza.
? Nu stiam ca exista hidroptere disponibile.
? Am stabilit alte prioritati. (Facu un pas n spate, apoi se adresa ntregii sali.)
Ascultati, cu totii! Tragedia s-a produs ntr-un moment nepotrivit. Tocmai l-am i
nvitat pe Seful Justitiei sa faca o vizita la noi si suntem angajati n negocieri
foarte... delicate. Zvonurile si rapoartele insuficient fundamentate ne pot prov
oca mari necazuri. Nu trebuie sa vorbiti nimanui despre ce auziti sau vedeti n ac
easta sala.
Se auzira cteva soapte nfundate. Stiau cu totii ca Ale ocupa una dintre cele mai im
portante pozitii n societatea tritoniana. Iar faptul ca venise aici dnd ordine pes
te capul lui Panille ? care conducea Controlul Curentilor ? sugera clar gravitat
ea situatiei. Kareen Ale era o diplomata si de obicei se pricepea sa prezinte asp
ectele neplacute ntr-o lumina favorabila.
? Circula deja vorbe, o informa Panille. Le-am auzit pe culoare, n timp ce ma ndre
ptam ncoace.
? Iar oamenii te-au vazut alergnd.
? Mi s-a spus ca era o urgenta.
? Da... n sfrsit, acum nu mai conteaza. Important este sa nu ncurajam raspndirea zvo
nurilor.
? N-ar fi mai bine sa anuntam ca s-a scufundat o Insula si ca am nceput operatiun
ile de salvare a supravietuitorilor? ntreba Panille.
Ale se apropie de el, soptindu-i:
? Pregatim un anunt, nsa deocamdata avem probleme cu formularea lui. Traim un ade
varat cosmar politic... care vine tocmai ntr-un asemenea moment! Trebuie sa fim f
oarte prudenti.
Panille inspira parfumul ei mbatator... amintiri placute l chemara sa vina si sa s
e odihneasca n mijlocul lor. Le respinse brutal, revenind la realitate. Desigur,
Ale avea dreptate.
? PP-ul s-a nascut pe Guemes, i aminti ea.
? Poate ca Insularii au provocat dezastrul, se aventura el.
? Poate. Cei din Guemes si-au atras multe antipatii, din cauza fanatismului lor.
Totusi...
? Pe de alta parte, daca Insula a fost atacata de un submersibil... numai un Trit
on ar fi putut face asta. Submersibilele insulare folosesc doar la pescuit, nu su
nt dotate cu echipament care sa produca asemenea pagube.
? Nu conteaza al cui a fost submersibilul, l ntrerupse ea. Cine ar pune la cale o
atrocitate ca asta? Si cine ar nfaptui-o?
Sirena si ndrepta nca o data privirea spre monitoare, cu o expresie de adnca ngrijora
re ntiparita pe fata.
E convinsa ca a fost un submersibil, gndi Panille. Raportul acelei sonde probabil
ca ofera informatii relevante... si periculoase. Mai mult ca sigur, a fost un su
bmersibil tritonian!
Simtea deja apropierea unei furtuni politice. Guemes! Dintre toate Insulele, tocm
ai Guemes! Intre Insulari si Tritoni exista o interdependenta care putea fi rupt
a de tragedia Insulei Guemes. Hidrogenul Insularilor, obtinut din apa oceanului
prin intermediul unor procedee organice, era mai bogat si de mai buna calitate..
. iar asaltul asupra spatiului crescuse cererea de hidrogen pur.
Miscarile unor notatori, vizibile prin hublou, i atrasera privirea si atentia. Trit
onii trageau dupa ei o platforma hidrostabilizata. Costumele lor se mulau pe corp
ca o a doua piele, scotndu-le n evidenta muschii puternici.
Costumele de scafandru, si spuse el.
Chiar si acestea puteau constitui subiectul unor conflicte. Insularii produceau
cele mai bune costume de scafandru, nsa piata era controlata de Tritoni. Plngerile
Insularilor, care ar fi vrut sa aiba si ei ceva de spus n privinta preturilor, n
u prea se luau n seama.
Ale, urmarindu-i privirea si creznd ca-i ghiceste gndurile, arata spre noua planta
tie de alge:
? Asta e doar o parte a problemei.
? Poftim?
? Algele. Fara acordul Insularilor, proiectul algelor s-ar putea opri.
? Politica secretului este gresita. Ar fi trebuit ca Insularii sa fie informati
de la bun nceput.
Usa se nchise n urma ei cu un suier slab. Panille ramase cu amintirea pasilor furi
osi si a parfumului mbatator.
Binenteles ca trebuia sa plece, si spuse el. O asemenea catastrofa presupunea impl
icarea ntregului personal calificat. Dar Ale era mai mult dect un simplu medic. Po
litica! Oare de ce am impresia ca n spatele tuturor crizelor politice stau la pnda
comerciantii?
Constienta este darul Speciei-Zeu facut individului. Constiinta este darul Indiv
idului-Zeu facut speciei. n constiinta gasesti structura, forma constientei, frum
usetea.
? Kerro Panille,
Avata, Traduceri
Cronici
? MA VISEAZA, se plnse Duque.
Vocea sa rasunase puternic, venind din penumbra care nvaluise marea piscina organi
ca.
Un supraveghetor alerga n graba sa o anunte pe Preoteasa-psihiatru.
ntr-adevar, Vata ncepuse sa viseze. Erau vise concrete. Vise proprii sau mostenite
de la alge. Memoria lui Avata includea amintiri ale omenirii, unele dobndite cu a
jutorul aerostatelor, altele nu stia cum... nsa erau despre moarte si durere. Visa
chiar si amintiri de-ale Navei, cele mai stranii dintre toate. De generatii ntre
gi, n constiinta umana nu mai penetrasera astfel de informatii.
Nava! gndi Duque.
Nava traversa neantul precum un ac pliurile unei stofe: intra ntr-un loc si n acee
asi clipa iesea n altul, mult mai departe. Nava crease odata o planeta paradisiac
a, populnd-o cu oameni carora le-a cerut:
,,Hotarti-va asupra modului n care Ma veti Adora!"
Apoi adusese oamenii pe Pandora, care nu era un paradis, ci o planeta acoperita
aproape n ntregime de un ocean imens. Valurile se miscau sub influenta ciclurilor
neregulate ale celor doi sori. Ar fi fost o imposibilitate, daca Nava n-ar fi cr
eat-o. Nava se situa mult deasupra legilor fizicii. Visele agitate ale Vata-ei e
rau strabatute de fulgere, permitndu-i lui Duque sa vada.
"De ce adus Nava oamenii la mine?" ntrebase Avata.
Nu raspunsesera nici oamenii, nici Nava. Apoi Nava plecase, iar oamenii ramaseser
a. Noile alge ? fostul Avata ? nu stapneau acum dect un petic din fundul oceanului,
iar visele lor inundau constiinta lui Duque.
Vata visa la nesfrsit.
Duque experimenta visele ei ca pe niste reproduceri vizuale impuse simturilor. L
e cunostea sursa. Tot ceea ce venea de la ea avea un parfum anume, inconfundabil
, imposibil de respins.
Vata visa despre o femeie numita Waela, si despre o alta, Hali Ekel. Visul-Hali l
tulbura profund. l simtea foarte real, ca si cum propriul lui trup urca toate ac
ele pante si suporta durerile; ca si cum Nava l deplasa pe el prin timp, spre alt
e dimensiuni, pentru a fi martor la crucificarea unui om. Stia ca Hali Ekel vede
a toate acestea. nsa senzatiile ei erau acum senzatiile lui. Oare de ce unii dint
re spectatori l raneau scuipndu-l, n timp ce altii l mngiau cu lacrimile lor?
Omul dezbracat ridica privirea spre Cer, strignd: "Iarta-i, Tata!"
Duque avu impresia ca aude mai degraba un blestem. Cuvintele l zguduira profund, l
coplesira cu un sentiment teribil, terifiant. Sa ceri iertarea criminalului, si
nu razbunare! Sa fii iertat pentru crima, si nu blestemat!
Preoteasa-psihiatru ajunse n sala. Robele lungi si pasii mari nu reuseau sa ascun
da linia placuta a coapselor zvelte si snii generosi. Trupul sau era de doua ori
fascinant: o data pentru ca Simone detinea functia de PP si apoi pentru ca trebu
ia sa poarte acea fata guemesiana. ngenunche lnga Duque si n camera se lasa imediat
linistea. Nu se mai auzea dect glgitul sistemelor de ntretinere a vietii.
? Spune, Duque!
? Este real. (Vocea lui Duque era deformata, coplesita.) S-a ntmplat cu adevarat.
? Ce s-a ntmplat? insista ea.
Duque auzi o voce estompata, ca din departare, mult mai putin prezenta dect visul
. Simtea suferinta lui Hali, trupul mbatrnit trimis de Nava pe acel cumplit Munte a
l Crucii; i simtea nedumeririle.
Ce vor oamenii acestia? De ce m-a adus Nava aici?
ntrebarile ei erau si ale lui, nsa raspunsurile ramneau nvaluite n mister.
PP-ul repeta ntrebarea:
? Ce s-a ntmplat, Duque?
Vocea ndepartata era ca o insecta enervanta bzindu-i n ureche. I-ar fi placut s-o st
riveasca, sa scape de ea.
? Nava, spuse el.
Supraveghetorii tresarira. nsa nu si Simone:
? Se ntoarce Nava?
Cuvintele ei l umpleau de mnie. Vroia sa se concentreze asupra visului-Hali. Daca
l-ar lasa n pace, poate ca ar reusi sa afle raspunsul la ntrebari.
? Se ntoarce Nava, Duque? Trebuie sa raspunzi!
? Nava este pretutindeni! racni el.
Strigatul alunga definitiv visul-Hali. Ce fiinta enervanta! Daca l-ar fi lasat n
pace... ar fi putut gasi raspunsul. Fusese att de aproape!
Vata visa acum un poet pe nume Kerro Panille... si mai era tnara aceea din visul
anterior, Waela. Fata ei se se lasa mngiata de algele care pluteau la suprafata oce
anului, nsa trupu-i ardea n flacari alaturi de Panille... orgasmul lor puse stapnir
e pe Duque, din talpi pna-n crestet, zguduindu-l ca o explozie, nlaturnd toate cele
lalte senzatii.
PP-ul si ntoarse ochii rosii spre supraveghetori, rostind sumbru:
? Nu veti povesti nimanui ceea ce ati auzit aici.
ncuviintara cu totii, nsa unii dintre ei se gndeau deja cui i-ar putea mpartasi aces
te revelatii ? unui prieten de ncredere sau fiintei iubite. Era ceva mult prea im
portant pentru a fi tinut sub lespedea tacerii.
Nava este pretutindeni!
Este oare prezenta si aici, n sala, sub o forma subtila si misterioasa? gndi Simon
e. i ceru lamuriri lui Duque, care aproape ca adormise savurnd efectul relaxarii p
ostcoitale.
? Pretutindeni este pretutindeni, murmura el.
Logica raspunsului nu putea fi pusa la ndoiala. Preoteasa-psihiatru privi n jur cu
teama, scrutnd ungherele umbrite ale ncaperii. Supraveghetorii o imitara. Amintin
du-si motivul pentru care fusese chemata, Simone ntreba:
? Cine te viseaza, Duque?
? Vata!
Vata tresari. Snii sai tulburara suprafata ntunecata a nutrimentului.
PP-ul se apleca spre urechea clapauga a lui Duque:
? Vata se trezeste?
Vorbise att de ncet, nct doar cei din apropiere reusira sa distinga susurul slab al
cuvintelor, fara nsa a ntelege ceva.
? Vata ma viseaza pe mine, sopti Duque.
? Vata viseaza Nava?
? Daaaaaaa.
Le-ar spune orice, numai sa plece odata, sa-l lase n pace. Sa-l lase singur, prad
a viselor. Vise teribile... si minunate.
? Nava ne trimite vreun mesaj? ntreba PP-ul.
? Plecati! gemu el.
Simone se lasa pe spate:
? Acesta este mesajul?
Duque nu raspunse.
? Unde sa plecam? continua ea.
nsa Duque visa acum despre nasterea Vata-ei. Auzi vocea Waelei: "Copilul meu se v
a naste n ocean."
Repeta si el cuvintele.
? Duque, Nava ne porunceste sa mergem n adncuri? mormai PP-ul. (Duque nu fusese nic
iodata att de coerent.)
Tacere. Duque contempla umbra Navei proiectata peste un desert nsngerat si auzi vo
cea Ei ineluctabila: "Traversez Poarta Bivolului!"
Simone repeta ntrebarea. Vocea ei devenise aproape un suspin. nsa si dadu seama ca n
u mai avea rost sa insiste. Semnele erau foarte clare: Duque transmisese mesajul
si si pusese lacat la gura. Se ridica ncet n picioare, simtindu-se deodata rigida,
batrna si obosita, desi nu avea dect treizeci si cinci de ani. Gndurile i umblau al
andala prin cap. Care era semnificatia mesajului? Trebuia sa fie analizat cu mul
ta precautie. Cuvintele fusesera clare, precise... nsa nu puteau fi oare interpre
tate si n alt mod?
Suntem copiii Navei?
Asta era o ntrebare esentiala. Ridica ncet privirea, plimbndu-si-o pe deasupra tutur
or celor prezenti:
? Tineti minte ce v-am poruncit!
Ei ncuviintara nca o data, nsa dupa cteva ore ntreg Vashon-ul fierbea: Nava se ntorses
e. Se trezea Vata. Nava le poruncise tuturor sa mearga n adncuri.
Pna la caderea noptii, alte saisprezece Insule aflasera ? prin radio ? despre mes
ajul transmis de Duque. Tritonii, care spionau comunicatiile radio de la suprafa
ta si aveau oameni de ncredere printre supraveghetorii Vata-ei, cerura PP-ului sa
le dea lamuriri:
? Este adevarat ca Nava a aterizat pe Pandora, n apropierea Vashon-ului? Este ade
varat ca le-a poruncit Insularilor sa migreze spre adncuri?
ntrebarile nu se opreau aici. Preoteasa-psihiatru, dndu-si seama ca printre suprav
eghetorii Vata-ei se aflau numerosi spioni si ca ordinele ei fusesera ncalcate, a
borda tinuta cea mai protocolara, raspunznd categoric:
? Toate revelatiile Vata-ei necesita o analiza foarte atenta si trebuie sa fie ns
otite de rugaciunile PP-ului. Atunci cnd va fi nevoie sa stiti, vi se va spune.
Era cel mai nepoliticos raspuns pe care-l daduse vreodata Tritonilor, nsa cuvinte
le rostite de Duque o ntorsesera pe dos. n plus, tonul folosit de Tritoni merita ?
poate nu chiar cu vrf si ndesat ? mustrarile ei oficiale. Obiectiile lor puteau f
i considerate de-a dreptul jignitoare. Desigur, stia prea bine ca o migrare rapida
si masiva a Insularilor spre adncuri era imposibila! Foarte multi dintre ei s-ar
fi confruntat cu probleme de adaptare fizica si psihica. De aici trase concluzi
a ca mesajul lui Duque trebuia sa primeasca o alta interpretare. Si, nca o data,
admira ntelepciunea strabunilor care se gndisera sa combine functia de preot cu ce
a de psihiatru.
Cei care se aventureaza cu navele lor pe valuri, Cei care si cstiga existenta n ape
le oceanului, Aceia vad lucrarile Domnului Si minunile Sale n adncuri.
? Cartea Crestina a Mortilor
BRETT NU REUSI sa mai sara pe chei. Simtind bulina* nfasurndu-i-se n jurul gleznei,
ntelese ca se va scufunda. Trase repede o gura de aer nainte de a atinge apa si ca
uta cu disperare ceva de care sa se apuce. Gasi degetele lui Twisp, nsa le pierdu
fara sa-si dea seama. Luntrea ? adevarata ancora care l tragea spre adncuri ? lov
i la un moment dat o proeminenta a Insulei si se dadu peste cap. Zmucitura l proi
ecta spre centrul lagunei si pret de o clipa avu impresia ca scapase din lat. Ie
si la suprafata, la aproximativ zece metri departare de chei. Desi valurile uria
se vuiau ngrozitor, l auzi pe Twisp strigndu-l. Insula devenea tot mai mica, ceea c
e nsemna ca luntrea se desprinsese de cablul care o tinea legata de chei. Inspira
puternic, umplndu-si plamnii pna la refuz, si simti bulina tragndu-l spre Insula. Se
covoie ncercnd sa se elibereze, nsa cablul facuse un nod n jurul gleznei. Zbaterea s
a tulbura echilibrul fragil al luntrei care se rostogoli de pe platforma unde si g
asise un refugiu precar. Simti cablul ntinzndu-se din nou si tragndu-l la fund.
*Parma pentru manevrarea pnzelor inferioare ale unei nave
tt simti o vibratie usoara gdilndu-i picioarele. Vazu farul din fata aprinzndu-se si
un tub iesind dintr-un compartiment al calului. Sirena l prinse si i-l duse spre
gura. Si ea purta unul, pentru a da ragaz pestelui-cu-aer sa se ntremeze dupa ef
ortul depus. Acesta parea mai micut si mai scoflcit dect la nceput.
Brett prinse mustiucul n gura si scoase buzele n afara, strngndu-le n jurul tubului.
Inspira pe gura, expira pe nas.
Fiecare Insular era obligat sa se deprinda cu viata pe submersibile si cu echipa
mentul de salvare tritonian.
Expira, inspira.
Plamnii se umpleau cu aer rece, bogat si binefacator.
Simti apoi o zmucitura si ceva i atinse usor glezna stnga. Sirena l apuca de genunc
hi, tragndu-l mai aproape, si l invita sa o prinda cu minile de talie. Brett nu mai
vazuse niciodata o femeie dezbracata, iar costumul ei transparent lasa sa se va
da totul. Orict de de lipsita de romantism ar fi fost situatia, trupul ei l impres
iona deosebit de placut.
Calul ncepu sa urce, apoi plonja spre adncuri. Parul Sirenei se nvolbura n curentul f
luid, acoperind pestele-cu-aer si mngindu-i obrajii.
i admira umerii netezi si suvitele printre care reusea sa distinga, n umbrele ndepa
rtate, un fantastic joc de lumini: mari, mici, difuze... nenumarate. ncepura sa a
para forme vizibile: ziduri si turnuri, platforme netede, pasaje ntunecate si pest
eri. Luminile devenira ferestre din plaz, iar Brett si dadu seama ca intrau ntr-o
metropola tritoniana. Probabil ca era un centru foarte important, judecnd dupa ilu
minatie si ntindere. Dansul scnteietor l captiva, oferind ochilor de mutant imagini n
cntatoare. Era coplesit de senzatii pe care nu se crezuse capabil sa le experimen
teze vreodata. Unele se datorau miracolului ca supravietuise, iar cealalta era of
erita de privelistea grandioasa, cu totul noua pentru el.
Calul intra ntr-o zona turbulenta, ncepnd sa se rasuceasca n toate directiile. Brett
avea dificultati cu pastrarea echilibrului; la un moment dat, piciorul pierdu c
ontactul cu punctul de sprijin. Salvatoarea sa reactiona prompt, ntorcndu-se spre e
l si invitndu-l sa o cuprinda din nou pe dupa talie. Piciorul ei l cauta pe al lui
, ncolacindu-l. Apoi se concentra asupra comenzilor, conducnd calul spre o aglomera
re vasta de blocuri si cupole.
Minile lui Brett pipaiau pntecele Sirenei. Propria sa mbracaminte i se paru dintr-o
data ridicola si pentru prima oara ntelese de ce preferau Tritonii costumele de s
cafandru sau nuditatea. Atunci cnd desfasurau o activitate de lunga durata ntr-un m
ediu ceva mai rece purtau costume de scafandru, dar daca nu erau obligati sa ste
a mult timp n apa, sau acolo unde circulau curenti calzi, se simteau foarte bine n
pielea goala. Pantalonii largi fluturau si i biciuiau coapsele, iritndu-l.
Ajunsesera deja n apropierea complexului de cladiri; Brett ncepu sa le vada dintro perspectiva cu totul noua. Turnul din fata, de exemplu, se ridica maiestuos, p
ierzndu-se n ceata neagra de deasupra. i cauta vrful cu privirea si descoperi ca la s
uprafata se lasase noaptea.
Probabil ca nu ne aflam la o adncime prea mare, gndi el. Turnul asta s-ar putea nal
ta deasupra apei!
nsa nici un Insular nu raportase descoperirea unei structuri de acest fel.
Fereasca Nava ca vreuna dintre Insule sa se ciocneasca de un astfel de lucru!
Lumina care venea dinspre cladiri era pentru el mai mult dect suficienta. Dar cum
de gasise salvatoarea lui drumul? Stia foarte bine ca distanta fusese parcursa n
tr-un ntuneric aproape deplin ? pentru un ochi normal. Apoi pricepu ca Sirena se
dirijase dupa farurile fixate pe fundul oceanului, care defineau coridoare colorat
e n rosu si verde.
Deasupra apei se simtise ntotdeauna n largul sau, chiar si noaptea. nsa aici, supra
fata devenise o pata neagra si ndepartata. Lua o gura mare de aer din tub si se tr
ase mai aproape de tnara femeie, strngnd-o de mijloc. Ea l mngie usor pe mna si condus
masina printr-un labirint de canioane abrupte. La un moment dat executa un vira
j si ajunsera ntr-un spatiu larg, bine luminat, ncadrat de cteva cladiri nalte. Chia
r n fata se contura o structura n forma de cupola, din care ieseau platforme pentru
acostare. n jurul lor, scaldati ntr-o lumina puternica, trebaluiau multi oameni. B
rett zari un sir de sasuri prin care intrau sau ieseau notatorii. Sirena manevra n
cet spre o platforma, acostnd. Un Triton prinse calul de mnerul montat n spate si f
ata i facu semn lui Brett sa inspire adnc. El se conforma. Ea i nlatura cu delicatet
e aparatul de la gura, apoi si scoase pestele-cu-aer si l aseza n colivia plasata ln
ga sas.
Trecura mai departe, patrunznd ntr-o camera unde apa disparu repede, fiind nlocuita
cu aer respirabil. Brett se trezi ntr-o mica baltoaca, fata-n fata cu Sirena. Ap
a i curgea pic-pic de pe haine. Ea era aproape uscata, de parca att pielea ct si co
stumul de scafandru fusesera unse cu o substanta uleioasa.
? Eu ma numesc Scudi Wang, rosti ea. Tu?
? Brett Norton. (Rse, stingherit.) Mi-ai... mi-ai salvat viata.
Rse din nou, dndu-si seama ct de ridicola si inutila fusese ultima afirmatie.
? Eram n turul de cautare si interventie, spuse Sirena. Atunci cnd se produc valur
i seismice si suntem n apropierea unei Insule, intram ntotdeauna n alerta maxima.
Brett auzea pentru prima oara de asa ceva, nsa nu se mira. Pentru el, viata era p
retioasa si i se parea normal ca toti sa gndeasca la fel. Chiar si Tritonii.
? Esti ud leoarca, glasui ea privindu-l din cap pna-n picioare. Ai pe cine sa anun
ti ca traiesti?
Traiesc! Gndul l facu sa respire mai repede. Traiesc!
? Da. As putea trimite un mesaj?
? Desigur. Dar mai nti trebuie sa ndeplinim niste formalitati.
Brett sesiza ca Sirena, la rndul ei, l privea cu interes. Estima ca avea aproximat
iv aceeasi vrsta ca si el ? saisprezece, cincisprezece ani. Era miniona, cu snii m
ici si un ten bronzat caracteristic mai degraba Insularilor. Ochii verzi cu pete
aurii i aruncau priviri calme. Nasul crn i dadea un aer strengaresc ? pentru o cli
pa, avu senzatia ca semana cu orfanii de pe coridoarele Vashon-ului, care l impres
ionau cu ochii lor larg deschisi si sinceri. Umerii ei erau bine proportionati s
i nzestrati cu muschi mentinuti ntr-o forma perfecta. Cicatricea pestelui-cu-aer i
esea n evidenta la baza gtului: o linie rozalie contrastnd cu suvitele negre de par
ud.
? Esti primul Insular pe care l-am salvat vreodata, glasui ea.
? Eu... aaahh...
Scutura din cap, dndu-si seama ca nu gasea cuvintele pentru a-si exprima recunosti
nta. Spuse, cu o voce nesigura:
? Unde suntem?
? Acasa, raspunse ea firesc. Aici locuiesc eu. (si desprinse centura cu greutati n
fasurata n jurul taliei, agatnd-o de umar.) Vino. Sa-ti fac rost de haine uscate.
Fata deschise o poarta, iar el porni dupa ea lasnd n urma o dra de apa. Patrunsera n
tr-un culoar. Era frig, dar asta nu l mpiedica sa admire mersul vioi al lui Scudi.
Se grabi sa o prinda din urma. Culoarul i dadea o senzatie stranie ? podea ferma
, ziduri dure luminate de tuburi fluorescente. Culoarea argintie a peretilor era n
trerupta din loc n loc de usi pe care fusesera pictate diverse simboluri colorate
? unele verzi, altele galbene, mai rar albastre.
Scudi se opri n dreptul unei intrari cu coduri albastre si o deschise. Intrara ntr
-o sala spatioasa, cu multe sertare nsirate de-a lungul peretilor. n centru se gas
eau patru rnduri de banci. Pe peretele opus, Brett zari o alta poarta. Sirena des
chise un sertar si i arunca un prosop albastru, apoi ngenunche, deschise un alt se
rtar si ncepu sa cotrobaie prin el. n cele din urma gasi o camasa si pantaloni, se
ridica n picioare si le ntinse ncercnd sa-si dea seama daca se potriveau masurilor
lui Brett.
? Astea cred ca au sa-ti vina bine. Daca nu, le vom nlocui mai trziu, spuse ea punn
du-le pe o bancuta apropiata.
Pantalonii aveau o culoare verde-pal iar camasa se tragea pe cap asemenea unui t
ricou. Ambele fusesera confectionate dintr-un material fin si usor pe care Brett
nu l mai vazuse pna atunci. Se sterse pe fata si pe par, apoi ramase locului, neh
otart. Din haine nca i mai picurau stropi de apa. Stia ca Tritonii erau obisnuiti c
u nuditatea. nsa el nu... mai ales ca acum se afla n compania unei femei superbe.
Ea si scoase cu miscari foarte naturale costumul de scafandru, gasi o salopeta ble
u ntr-un alt sertar, apoi se aseza pe o bancuta si ncepu sa se stearga cu un alt p
rosop. Brett mpietrise, incapabil sa-si dezlipeasca ochii de pe trupul ei.
Cum sa-i multumesc? se ntreba el. Mi-a salvat viata, dar se poarta de att de natur
al, de parca ar fi fost o nimica toata. De fapt, ea facea totul cu naturalete. O
apoi sa poti lua o decizie corecta. Hrana si odihna ? cu astea trebuie sa ncepi.
Brett aprecie ntelepciunea sfatului si continua, savurnd fiecare bucatica. Desi er
a mai scunda dect el, Scudi mnca tot att de mult. i placea sa o urmareasca pescuind
cu betigasele prin cupa si ridicndu-le apoi spre buze.
Ce gura minunata are! gndi el, amintindu-si prima portie de viata pe care o primi
se de la ea.
Privirile lor se ntlnira, iar Brett si cobor ochii asupra cupei.
? Oceanul ne absoarbe energia si caldura, spuse ea. Eu port ct mai putin posibil
costumul de scafandru. Dusuri fierbinti, hrana fierbinte, paturi calde... ne sun
t indispensabile. Ai lucrat pe submersibilele insulare, Brett?
ntrebarea ei l prinse pe nepregatite. Tocmai ncepuse sa creada ca persoana lui nu o
interesa deloc.
Poate ca eu reprezint pentru ea un fel de obligatie, si spuse. M-a salvat si acum
trebuie sa aiba grija de mine.
? Lucrez ca pescar la un contractor pe nume Twisp. Mai ales pe el as vrea sa-l ns
tiintez ca n-am murit. E un barbat ciudat, dar n-am vazut un alt pescar mai bun.
? La suprafata, rosti ea. E foarte periculos, nu? Din cauza Nemilosilor. Ai vazu
t vreodata Nemilosi?
Brett nghiti cu noduri:
? Luam pasari cu noi, pe barca. Ele ne avertizeaza.
Spera din suflet ca ea sa nu-i fi remarcat ezitarea.
? Noi ne temem de plasele voastre, zise Scudi. Uneori vizibilitatea este foarte
slaba si nu reusim sa le evitam. Multi Tritoni au pierit din cauza lor.
El ncuviinta, amintindu-si de Nemilosi, de snge, si de ceea ce i spusese Twisp desp
re Tritonii prinsi n plase. Ce-ar fi daca i-ar povesti lui Scudi ntmplarea traita p
e luntre? Sau despre reactia ciudata a Tribunalului Maritim? Mai bine nu... Prob
abil ca nu ar ntelege. Si s-ar crea o bariera ntre ei doi.
? Nu-ti place sa lucrezi n submersibilele insulare? i arunca ea, n graba. Stiu ca s
unt moi, organice, nu seamana cu ale noastre, dar...
Dupa felul n care vorbise, Brett si dadu seama ca Scudi sesizase sovaiala lui.
? Cred... cred ca mi-ar placea sa ramn cu Twisp, n caz ca nu se ntoarce pe submersi
bile. As vrea sa-l stiu linistit, sa nu-si mai faca probleme din cauza mea.
? nti ne odihnim si dupa aceea mergem sa discutam cu cineva care ne poate ajuta. T
ritonii calatoresc departe, cutreiera ntreaga planeta. Vei afla ce mai face Twisp
si i vei trimite un mesaj... daca asta vrei.
? Cum adica, daca vreau? (Se holba la ea, ncercnd sa nteleaga.) Adica as putea aleg
e sa... dispar?
Sprncenele lui Scudi se ridicara, accentundu-i aerul strengaresc.
? Acolo unde vrei sa fii, acolo vei ajunge. Ceea ce vrei sa fii, aia vei deveni.
E simplu, nu?
? Nu poate fi chiar att de simplu.
? Daca nu ai ncalcat legea, exista sanse sa rami aici. Lumea Tritonilor este mare s
i ncapatoare. N-ai vrea sa stai?
Tacu brusc, asaltata de un acces de tuse, iar Brett se ntreba daca nu cumva ar fi
vrut sa spuna "sa stai aici, cu mine?" Scudi parea dintr-o data mai matura, mai
tacuta. Tragnd cu urechea la discutiile purtate printre Insulari, Brett ramasese
cu impresia ca Tritonii erau mai sofisticati, se simteau pretutindeni n largul l
or, stiau mai multe dect Insularii.
? Stai singura? ntreba el.
? Da. Aici locuia mama. Si este foarte aproape de locul n care traia tata.
? Membrii unei familii tritoniene stau separati?
? Parintii mei... erau niste ncapatnati, amndoi, facu ea ncruntndu-se. Nu puteau trai
unul lnga altul. Eu am locuit multa vreme cu tata, dar... aahhh... a murit.
Scutura din cap, si Brett ntelese ca amintirile o dureau.
? mi pare rau, glasui el. Mama ta unde este?
? A murit si ea. (i evita privirea.) S-a ncurcat ntr-o plasa de pescuit... n-a trec
ut nici un an de-atunci. (ntoarse din nou capul spre el, ncerca sa nghita, nsa nu re
usi. Nodul era prea mare.) A fost greu... mama si-a gasit un amant, pe GeLaar Ga
llow. Asta a fost dupa...
Dadu iarasi din cap. Cuvintele parca nu vroiau sa iasa.
on. (Un zmbet strmb i flutura pe buze, apoi disparu.) Tu n-ai nvatat lucruri gresite
, Brett?
? Eu... dupa tot ce-ai facut pentru mine, n-ar fi trebuit sa-ti vorbesc n felul a
sta.
? Tu nu m-ai salva daca m-as ncurca n plasa ta de pescuit? N-ai...
? As sari dupa tine, si nici nu mi-ar pasa de Nemilosi!
Ea i zmbi att de placut, nct Brett simti ca se topeste, zmbind la rndul lui.
? Stiu ca asa ai face, Brett. mi placi. Am aflat de la tine lucruri pe care nu le
cunosteam. Esti diferit, nsa...
Zmbetul disparu iarasi de pe fata lui.
? Ochii mei sunt foarte buni, exclama el, creznd ca asta era diferenta la care se
referise Scudi.
? Ochii tai? (l privi cu atentie.) Sunt minunati! I-am remarcat de la bun nceput. S
unt mari si... greu de evitat. (si cobor privirea.) mi plac ochii tai.
? Credeam... credeam ca...
? N-am vazut doi Insulari care sa semene perfect, nsa nici Tritonii nu sunt ident
ici.
? Nu cred ca Tritonii vor gndi vreodata astfel, acuza el ntreaga societate subacva
tica.
? Unii vor arunca priviri mai insistente, recunoscu Scudi. Curiozitatea este cev
a normal la o fiinta umana, nu?
? Au sa ma porecleasca Mut, protesta Brett.
? Majoritatea n-o va face.
? Cuvintele nu sunt dect vibratii nostime ale aerului sau mzgaleli pe hrtie. Asa sp
une Queets.
? Mi-ar face placere sa-l ntlnesc pe Queets asta, rse Scudi. Pare un ntelept.
? Stie din ce unghi trebuie sa fie privite lucrurile. Nu cred ca ar exista ceva
care sa-l tulbure... dect, poate, pierderea barcii.
? Dar faptul ca te-a pierdut pe tine nu-l tulbura?
Brett se ntuneca la fata:
? As vrea sa afle ca traiesc. Se poate?
Scudi atinse butonul transfonului si formula cererea lui Brett. Prin grila din p
erete veni un raspuns att de slab, nct nu l auzi dect ea.
Fusese att de naturala! Brett si spuse ca spontaneitatea marca diferenta dintre ei
mai mult dect ochii sai mari care vedeau perfect pe timp de noapte.
? Vor ncerca sa ia legatura cu Vashon-ul, zise ea. Apoi se ntinse, cascnd.
Chiar si atunci cnd casca este minunata, gndi el. Sesiza ca paturile erau foarte a
propiate.
? Locuiai aici mpreuna cu mama ta? ntreba el. (Se njura n sinea sa, vaznd tristetea r
evenind pe fata lui Sirenei.) mi pare rau, Scudi. N-ar trebui sa-ti aduc tot timp
ul aminte de ea.
? Nu face nimic, Brett. Noi suntem aici, ea nu mai este. Viata merge mai departe
... iar eu continui munca mamei mele. (Zmbetul strengaresc i lumina din nou trasat
urile.) Stii ca esti primul baiat cu care mpart camera?
El se scarpina pe gt, stnjenit, nestiind care erau conventiile ntre sexe aici, n lume
a tritoniana. Oare ce nsemna "sa mparti camera"? ncerca sa cstige putin timp:
? Care este munca pe care tu o continui?
? Ti-am mai spus. Matematizez valurile.
? Nu nteleg.
? Merg acolo unde apar configuratii noi de valuri. Cu asta se ocupa mama mea...
si ambii ei parinti. Este un talent natural transmis genetic.
? Si ce anume faci?
? Forma valurilor si felul n care se deplaseaza ele ne dau informatii despre misc
area sorilor si influenta pe care o are aceasta miscare asupra Pandorei.
? Da? Doar uitndu-va la valuri va dati... Pai, valurile apar si dispar, uite-asa!
facu el pocnind din degete.
? Noi simulam valurile ntr-un laborator, i explica ea. Ai avut de-a face cu valuri
le seismice, sunt sigura. Unele dintre ele nconjoara de mai multe ori planeta.
? Deci ti poti da seama cnd apar?
? Uneori.
doar daca formeaza un cuplu proaspat casatorit sau doresc sa faca dragoste. Si
costa foarte scump.
? Vai! facu ea. (Ochii lui Brett zareau degetele ei dansnd nervos pe suprafata pa
tului.) Aici mpartim camerele pentru a face dragoste, desigur, dar si pentru mult
e alte motive. Pentru a sta mpreuna cu un coleg de serviciu sau de scoala, cu pri
etenii... Ti-am spus asta ca sa te poti odihni cum se cuvine. Mine vei ntlni oameni
, ti se vor pune ntrebari, te vei plimba... va fi multa agitatie.
Degetele ei dansau n acelasi ritm nervos.
? Nu stiu cum sa-ti multumesc ca te-ai purtat att de frumos cu mine.
? Asa e obiceiul la noi. Daca un Triton te salveaza, te poti bucura de tot ceea
ce are el, pna... pna te hotarasti sa pleci. Trebuie sa am grija de toate sufletel
e pe care le aduc aici, n camera.
? Ca si cum as fi copilul tau?
? Cam asa ceva.
Scudi ofta, apoi ncepu sa se dezbrace. Brett simti ca nu poate patrunde n intimita
tea ei fara a primi ct de ct o ncurajare, si si acoperi ochii.
Poate ca ar trebui sa-i spun. Nu e cinstit sa o pot vedea astfel si ea sa nu sti
e.
? N-as vrea sa-ti tulbur viata, rosti el.
? Nu mi-o tulburi deloc. (O auzi strecurndu-se sub patura.) Este unul dintre cele
mai frumoase lucruri care mi s-au ntmplat. Esti prietenul meu; mi placi. Nu-i sufic
ient?
Brett se dezbraca, ntinzndu-se pe pat si tragndu-si patura pna la gt. Queets spunea m
ereu ca nu-ti poti da seama ce se afla n mintea unui Triton. Prieteni?
? Suntem prieteni, nu? insista ea.
El i ntinse mna peste spatiul dintre paturi. Dndu-si seama ca ea nu o putea vedea, i a
tinse degetele. Simti strngerea calda si placuta. Apoi auzi un oftat. Scudi si ret
rase mna cu delicatete.
? Trebuie sa dorm, se scuza ea.
? Da, si eu.
Scudi pipai cu degetele pe perete pna gasi butonul, si cntecul balenelor nceta.
Brett se simti inundat de o liniste deosebita, de un calm inimaginabil. Urechile
se relaxara, apoi, deodata, o stare de alerta... oare ce sa fi fost? Nu-si dadu
seama. Trebuia sa doarma, totusi. Somnul era absolut necesar. Mintea i spunea: "C
hiar n acest moment, se ntreprinde ceva pentru a-i informa pe parintii tai si pe Q
ueets." Traia. Familia si prietenii se vor bucura dupa atta neliniste si tristete
. Cel putin, asa spera el.
Dupa cteva minute, si spuse ca somnul nu venea din cauza ca lipsea miscarea. Descop
erirea i permise sa se relaxeze si mai mult, sa respire mai usor. si aminti cum er
a la suprafata, cnd valurile-i leganau trupul. Se concentra intens, ncercnd sa paca
leasca mintea, nchipuindu-si ca se afla pe o luntre si apa l ridica blnd, apoi l cob
ora, apoi l ridica iar...
? Brett? (Vocea lui Scudi era aproape o soapta.)
? Da?
? Dintre toate creaturile aflate n celulele de hibernare, cel mai mult as vrea sa
vad pasarile. Pasarile care cnta.
? Am ascultat si eu cteva nregistrari din arhivele Navei, rosti el cu o voce somno
roasa.
? Cntecul lor este ca al balenelor. Att de frumos, nct mi dau lacrimile. Si zboara.
? Avem si noi pasari.
? Pasarile voastre sunt rate si nu cnta.
? Dar fluiera atunci cnd zboara si sunt foarte caraghioase.
Scudi se ntoarse pe o parte, cu spatele la el. Se auzira paturile fosnind.
? Noapte buna, prietene, sopti ea. Somn usor.
? Noapte buna. (Si acolo, la granita dintre somn si veghe, si imagina zmbetul ei m
inunat.)
Asa ncepe dragostea? se ntreba el. Simtea o apasare pe piept, care nu disparu dect
dupa ce patrunse pe valurile unui somn agitat.
de culoare rosie.
De unde stiu asta?
Cerceta de jur-mprejur cu atentie. Canapeaua, peretele transparent, fresca, peret
ii goi, usa ovala. Mandala nu se afla nicaieri. Merse spre plaz, atingndu-i. Era
rece, singura suprafata rece din camera. Ce ciudat, acest sistem de instalare a p
lasmasticlei! Pe Insule nu gaseai asa ceva. De altfel, ar fi fost imposibil, plas
masticla ar fi ranit sau distrus materialul organic n timpul unei furtuni. Materi
alul cornos ce adapostea expertii-n-evaluarea-directiei era mult mai sigur, chiar
daca pretindea hrana si ngrijire.
Peretele din plasmasticla era incredibil de transparent. Nimic nu sugera grosimea
lui sau densitatea extrem de mare. Un peste-gunoier cu mustati lungi adulmeca p
artea exterioara, curatnd suprafata. Aparura si doi Tritoni, conducnd o sanie mare
si grea, ncarcata cu bolovani si namol. Apoi disparura n spatele unui povrnis vizib
il n partea dreapta.
Din curiozitate, Keel lovi cu pumnul n plaz. Tump-tump! Pestele-gunoier si continu
a impasibil activitatea. Curentii perturbau anemonele, ferigile, iarba si buretii
. Zeci de pesti, ntr-o varietate de culori, curatau frunzele algelor care crestea
u n apropiere. Altii, mai mari, cercetau mlul mprastiind nori de sedimente cenusii.
Keel mai vazuse asemenea imagini n holograme, nsa realitatea era mult diferita. Re
cunostea unele specii de pesti ? creaturi aduse de la laborator n fata Comitetulu
i, pentru a li se permite nmultirea n mediul oceanic natural.
Un peste-arlechin aparu sub gunoier, mpingnd cu botul n plaz. Keel si aminti de ziua
n care PP-ul binecuvntase primul arlechin nainte de a-i da drumul n apa. Era ca si
cum revedea un vechi prieten.
Se apuca din nou sa cerceteze camera, ncercnd n acelasi timp sa-si dea seama ce era
cu amintirea aceea incompleta. De ce i se parea totul att de cunoscut? Memoria i
spunea ca mandala ar fi trebuit sa se afle la dreapta frescei. Se ndrepta spre per
etele cu pricina si si plimba degetul pe el, cautnd un buton. Nu descoperi nici un
ul nsa un alt panou aluneca putin n lateral si se auzi un clic. Privi panoul cu ma
i multa atentie. Nu era construit din plastotel, ci dintr-un material compozit,
mai putin dens. Descoperi pe perete o denivelare usoara, verticala. Aseza palma
pe suprafata din dreapta ei, mpinse, si panoul aluneca n spate, dezvaluind n pasaj.
Keel simti imediat miros de mncare.
Dadu panoul la o parte si patrunse pe coridor, care facea un viraj brusc la stnga
. Zari lumini. Kareen Ale statea n bucatarie, cu spatele la el. Narile i fura asal
tate de izuri mbietoare ? ceai negru si supa de peste. Inspira adnc, pregatindu-se
sa vorbeasca, nsa zari mandala rosie si se opri. Desenul asezat undeva deasupra u
marului Sirenei l facu sa ofteze, aspirndu-i constienta acolo, printre cercuri si l
inii si forme rasucite, ca ntr-un vrtej, pna-n centru, unde un ochi ? unul singur ?
privea spre Univers. Un ochi fara pleoapa, asezat deasupra unei piramide aurii.
Asta nu poate fi memoria mea, gndi el. Traia o experienta teribila. Amintirile Na
vei i se infiltrau n minte ? cineva mergnd printr-un pasaj lung, curbat... un agrar
ium scaldat n lumina violeta aparu undeva la dreapta. Nu se putea mpotrivi fluxului
de imagini. Algele crescnd pe fundul oceanului se unduiau spre el... zari bancuri
de pesti a caror existenta fusese respinsa de Comitetul sau.
Ale se ntoarse si surprinse expresia fascinata a lui Keel, concentrarea intensa a
supra mandalei.
? Te simti bine? ntreba ea.
Vocea ei l readuse cu brutalitate la realitatea din bucatarie. Expira tremurnd din
tot corpul, apoi si umplu plamnii cu aer.
? Eu... mi-e foame, spuse.
Nici nu-i trecu prin minte sa-i povesteasca despre amintirile ciudate din care a
bia revenise. Cum ar putea pricepe ea ceea ce nu ntelegea nici macar el?
? Ia loc, l invita Ale, aratnd spre o masuta pentru doua persoane, plasata ntr-un c
olt, lnga un mic perete din plaz.
Masuta era scunda, conform standardelor tritoniene. l dureau genunchii numai gndind
u-se ca trebuia sa se aseze acolo.
? Ti-am gatit chiar eu, rosti ea.
Sesiznd ca Insularul nca nu iesise din starea de buimaceala, adauga:
? Usa din camera alaturata duce spre o ncapere cu dus si baie. Dincolo de ea, dac
a ai nevoie, gasesti un birou cu toate cele necesare. Accesul spre exterior este
tot acolo.
Keel si ngramadi genunchii sub masa si se aseza cu coatele pe suprafata ei, sprijin
indu-si capul n palme.
A fost un vis? se ntreba el.
Avea mandala rosie chiar n fata. Aproape ca i era frica sa o priveasca din nou.
? ti place mandala, observa Ale trebaluind prin bucatarie.
El si lasa privirile sa se plimbe peste liniile desenate cu multa vreme n urma. De
data aceasta, nimic nu l absorbi spre interior. ncet-ncet, fragmente din propriile
amintiri i se furisara n minte, aducnd imagini efemere n spatele ochilor. ntrziau pu
tin, apoi dispareau ca un abur. Calatori napoi n timp, pna la una dintre primele le
ctii de istorie. n centrul clasei juca o holo-drama documentara pentru copii. Ins
ularii adorau efectele teatrale, iar aceasta fusese cu adevarat fascinanta. Nu-s
i mai amintea titlul, nsa tinea minte ca era vorba despre ultimele zile ale conti
nentelor Pandorei ? care n holograme nu pareau deloc mici ? si despre moartea alg
elor. Atunci aflase pentru prima oara ca algelor li se spunea "Avata". Actorii s
e agitau ntr-un post de comanda, iar n fundal se zarea un perete... si acea fresca
teribila care acum ajunsese n camera alaturata. Lnga ea se afla mandala rosie, ex
act asa cum o vedea acum. Nu vroia sa stie cu ct timp n urma vazuse holo-drama ? o
ricum, trecusera peste saptezeci de ani de-atunci. si ndrepta atentia spre Ale.
? Este mandala originala sau o copie?
? Mi s-a spus ca este originalul, raspunse ea. Este foarte veche, mai veche dect
orice asezare de pe Pandora. Se pare ca te-a fascinat.
? Am mai vazut-o undeva, mpreuna cu fresca de dincolo. Peretii acestia si spatiul
din bucatarie au fost construiti mai recent, nu?
? Locuinta a fost remodelata dupa preferintele mele. ntotdeauna m-au atras camerel
e astea. Mandala si fresca au ramas n pozitia initiala. Am grija de ele.
? nseamna ca stiu unde ma aflu, spuse el. Copiii Insularilor nvata istorie cu ajut
orul holo-dramelor si...
? Cunosc holo-drama la care te referi. ntr-adevar, aceasta este o parte a vechiul
ui Fort. Pe vremuri iesea falnic deasupra apei si era protejat de munti nalti.
Aduse mncarea ntr-o tavita, apoi aseza cupele si betigasele pe masuta.
? Dar Fortul nu a fost distrus n ntregime? ntreba el. Documentarele holografice au
fost probabil refacute dupa cele de dinaintea lor...
? Sectiuni ntregi ale Fortului au supravietuit intacte. Era dotat cu sasuri autom
ate, care s-au nchis imediat ce a patruns apa. Le-am restaurat cu foarte multa gr
ija.
? Sunt impresionat.
Keel dadu din cap, realiznd ca trebuie sa reevalueze importanta Sirenei Ale. Trito
nii remodelasera o parte a vechiului Fort conform preferintelor ei! Traia ntr-un
adevarat muzeu, se simtea bine si nu parea deloc afectata de valoarea istorica a
obiectelor si a cladirilor nconjuratoare. Am facut o greseala neinteresndu-ma din
vreme cum traieste un Triton n mediul lui natural. ncerca sa se relaxeze, sa lase
toate problemele deoparte. Pentru un om aflat pe pragul mortii, acest loc reprez
enta un adevarat avantaj. Nu mai era obligat sa decida asupra acceptarii sau resp
ingerii diverselor forme de viata. Mame sfsiate de durere sau tati nnebuniti de mni
e nu aveau sa-i mai prezinte creaturi pentru care Comitetul trebuia sa spuna "nu"
. Lumea asta era departe de Insule.
Ale si sorbi ceaiul. Mirosea a menta si Keel si simti deodata stomacul arznd de foam
e. ncepu sa mannce, ca Insularii, punnd deoparte portii egale pentru gazda sa. Prim
a nghititura l convinse ca era cea mai buna si mai aromata supa de care se bucuras
e vreodata. Asa mncau Tritonii de obicei? nca o data, regreta ca i lipsea experient
a vietii subacvatice. Sesiza ca Ale dusese si ea cupa aburinda la buze, savurndui continutul, si se simti insultat.
nsa si reveni repede. Alti oameni, alte obiceiuri. Ce ciudat! Niste simple diferent
e ale modului n care se serveste masa pot conduce la un dezastru ntre natiuni daca
nu sunt percepute asa cum trebuie. ntrebari la care nu primise raspuns i bziau nca p
rin teasta. Probabil ca trebuia sa nascoceasca o noua modalitate de abordare... u
n amestec ntre franchetea Tritonilor si discretia Insularilor.
? Aerul din aceasta camera este foarte placut pentru mine, ncepu el. nsa vad ca ni
Mai nti gtul si apoi fata Sirenei capatara o culoare purpurie. Keel o gasea de-a dre
ptul ncntatoare, nsa reactia fusese foarte elocventa. Simti mna ei fina si bronzata
atingndu-i degetele mbatrnite, presarate cu pete galbene.
? Ward, trebuie sa ntelegi ca o persoana pregatita atta vreme pentru diplomatie...
vreau sa spun, atunci cnd esti n compania altor oameni...
? Da, nteleg ce vrei sa spui. "Atunci cnd te afli pe o Insula, trebuie sa te compo
rti ca un Insular."
Ea si retrase mna, facndu-l sa tnjeasca dupa caldura placuta a atingerii:
? Cam asa ceva, recunoscu el.
Lua cupa cu ceai si sorbi ultimele picaturi. Keel sesiza caracterul defensiv al
gestului. n mod cert era tulburata, nu o mai vazuse niciodata astfel. Nu avea n el
atta vanitate ? si prostie ? nct sa-si nchipuie ca asta se putea pune pe seama celo
r cteva cuvinte schimbate pna n acel moment. Trase concluzia ca singurul lucru care
o putea scoate pe Ale din starea ei de echilibru era o situatie total neprevazut
a si fara vreun precedent diplomatic. Un eveniment pe care nu l putea tine sub cont
rol.
? Ward, tatona ea, cred ca exista un punct asupra caruia noi doi am cazut ntotdea
una de acord.
Nu-si ridicase nca privirea din cupa cu ceai.
? Serios? facu el pe un ton neutru, refuznd sa-i ntinda o mna de ajutor.
? "Uman" se refera mai putin la aspectele anatomice si mai mult la cele mentale,
declara Ale. Inteligenta, compasiune... umor, nevoia de a mparti cu ceilalti...
? Si de a stabili ierarhii? o completa el.
? Probabil ca da. (De-abia acum i nfrunta privirea.) Tritonii se mndresc cu trupuril
e lor. Se mndresc cu faptul ca au reusit sa se mentina aproape de standardul orig
inal.
? De-asta mi-ai aratat cicatricea de pe spate?
? Am vrut sa ti dai seama ca nu sunt perfecta.
? Adica esti deformata, ca si mine?
? Ward, nu vrei sa ma ajuti deloc!
? Tu si ai tai va bucurati de luxul ca puteti alege mutatia dorita. Genetica are
, desigur, legile ei uneori dezagreabile, nsa pe voi nu va afecteaza prea tare. C
icatricea pe care mi-ai aratat-o nu te face sa semeni cu mine... poate mai degra
ba pistruii tai. Dar trebuie sa recunosti ca pistruii sunt mult mai usor de supo
rtat dect asta. (Se batu cu palma peste proteza din ceafa.) Fii linistita, nu ma p
lng. Am considerat ca putina pedanterie nu strica. Bun, acum spune-mi, n ce proble
ma nu vreau sa te ajut deloc?
Se lasa pe spate, satisfacut. Anii lungi si plicticosi petrecuti n functia de Jud
ecator i oferisera totusi lectii utile.
Ea l privi drept n ochi. Keel zari teama ntiparita pe trasaturile delicate.
? Exista Tritoni fanatici care vor sa extermine toti... Mutii de pe planeta.
Brutalitatea cuvintelor si tonul lor sec l prinsera pe nepregatite. Att Insularii ct
si Tritonii stiau sa pretuiasca viata. Remarcase acest fapt de nenumarate ori. I
deea unei crime provoca greata aproape tuturor pandoranilor. Deciziile sale jude
catoresti mpotriva creaturilor cu mutatii aberante si periculoase l transformasera n
tr-o persoana retrasa, nsa legea cerea ca cineva sa decida asupra oamenilor, mons
trilor aberanti si... altor lucruri. Suferinta l coplesea de fiecare data cnd lua
o decizie negativa.
Dar sa extermini sute si sute de mii... Ramase cu ochii pironiti n gol, reanaliznd
comportamentul Sirenei ? mncarea preparata de ea nsasi, gazduirea n aceasta locuin
ta deosebita. Si, desigur, cicatricea.
Sunt de partea ta, ncerca ea sa-i comunice. Simtea premeditarea n actiunile ei, nsa
mai era ceva dincolo de mesajul concis si rece. Altfel, de ce s-ar fi simtit sti
ngherita? Cu siguranta, Ale dorea sa i mpartaseasca un anumit punct de vedere. Care
punct de vedere?
? De ce? ntreba el.
Ea inspira adnc. Simplitatea reactiei lui Keel o surprinsese.
? Din cauza ignorantei, veni raspunsul.
? Si cum se manifesta aceasta ignoranta?
Ale lovea nervos si ritmic cu degetele ntr-un colt al fetei de masa. Flip-flip-fl
Nu chiar totul, si spuse Keel. Privi nca o data spre gradina aflata dincolo de pla
smasticla. Vegetatia era att de luxurianta, nct acoperea aproape n ntregime mlul. Nu s
e zarea nici un bolovan. Pe cnd era copil, niciodata nu-i placusera misiunile de
supraveghere a derivei, din cauza ca nu vedea altceva dect piatra... si ml. Asta n
cazul n care apa era suficient de putin adnca sau de clara pentru a se putea vedea
ceva. Orice Insular simtea fiori de gheata pe spinare atunci cnd distingea fundu
l apei.
? Ct de nalte sunt aceste "bariere artificiale"? ntreba el.
Ale si drese glasul, ferindu-si privirea:
? n zona n care ne aflam au nceput sa se formeze brizanti. Supraveghetorii din Vash
on probabil ca le-au remarcat deja. Valul acela seismic i-a adus att de aproape, n
ct...
? n centrul sau, Vashon are adncimea de o suta de metri, protesta el. Doua treimi
din populatie traiesc sub linia de plutire a Insulei ? o jumatate de milion de s
uflete! Vietile lor sunt n pericol! Cum poti vorbi cu atta indiferenta despre...?
? Ward! l ntrerupse ea cu o voce dura, metalica. Cunoastem pericolele care ameninta
Insulele si le-am luat n calcul. Nu suntem criminali. Peste putin timp vom final
iza cele doua proiecte monumentale la care muncim de generatii ntregi: refacerea c
ompleta a algelor si ridicarea continentelor.
? Proiecte pe care le-ati tinut secrete, fara sa ne avertizati si pe noi asupra
pericolelor. Vreti sa ne sacrificati pentru...
? Nimeni n-a pus problema astfel!
? Nimeni, cu exceptia prietenilor tai care vor sa extermine toti Mutii de pe pla
neta! Asa vreti sa ne ucideti? Transformnd Insulele n epave esuate la marginea bar
ierelor si a continentelor voastre?
? Stiam ca asa ai sa reactionezi, facu ea. nsa trebuie sa ntelegi ca, spre deosebi
re de oameni, Insulele nu mai au nici un viitor. Sunt de acord ca ar fi fost bin
e sa va dezvaluim mai devreme planurile noastre, sa va implicam si pe voi, dar..
. uite ca n-am facut-o. (Ridica din umeri.) O facem acum. Misiunea mea este sa-t
i explic cum trebuie sa actionam mpreuna pentru a evita dezastrele. Sa te conving
ca este necesar sa cooperezi la...
? La exterminarea n masa a Insularilor!
? Haide, Ward, ce naiba! La salvarea n masa a Insularilor... si a Tritonilor. Tre
buie sa ridicam continentele si sa le populam nca o data, mpreuna.
Parea sincera, nsa Keel nu avea ncredere n ea. La urma urmelor, era o ambasadoare,
antrenata sa debiteze minciuni pe un ton ct mai convingator. Iar enormitatea prop
unerii facute...
Ale arata spre gradina exterioara:
? Algele se dezvolta excelent, dupa cum vezi. nsa nu seamana deloc cu fiinta ucisa
de stramosii nostri. Acum sunt simple plante, lipsite de constiinta. Desigur, a
u fost recreate din genele anumitor oameni care...
? Ai uitat ca vorbesti cu Seful Justitiei? mormai Ward. Nu-mi explica tocmai mie
cum este cu genetica. Stiu despre "stupidoalgele" voastre.
Ramase surprins, vaznd-o pe Ale rosind. Era pentru prima oara. Fara ndoiala, o ast
fel de smecherie trebuia sa faca parte din arsenalul unui bun diplomat. Oare cum
de nu o folosise pna acum... ori situatia o coplesise, facnd-o sa nu-si mai poata
controla reactiile? Se hotar sa-i studieze cu mai multa atentie comportamentul, pe
ntru a-si da seama de adevaratele ei sentimente.
? "Stupidoalge" este un termen copilaresc si ridicol, protesta ea. Nu reflecta de
loc realitatea.
? ncerci sa-mi distragi atentia, o acuza Ward. Spui ca Vashon s-a apropiat de lin
ia brizantilor. Ct de mult?
? Peste cteva minute plecam. Vei avea posibilitatea sa-ti dai seama singur. nsa tr
ebuie sa ntelegi ca noi vrem sa...
? Nu. Nu trebuie sa nteleg ? tu vrei de fapt sa accept ? un plan care pune n peric
ol viata attor oameni. Am zis oameni. Punct. Vorbesti de control. Ai vreo idee ?
orict de vaga ? despre energia colosala a unei Insule aflate n miscare? Stii cte ef
orturi ? ndelungate si minutioase ? se depun pentru manevrarea unui obiect cu o as
emenea masa? Termenul asta al tau, "control", nu ia n considerare energia cinetica
a...
? Ba o ia, Ward. Sa nu crezi ca te-am adus aici doar pentru a-ti oferi un ceai.
Sau ca sa discutam n contradictoriu. (Se ridica n picioare.) Hai! Avem mult de mer
s, sper ca ti-ai luat picioarele cu tine.
Se salta si el, ncetisor. l dureau genunchii, iar piciorul stng i amortise putin. Er
a adevarat tot ceea ce-i spusese Ale? Teama ca Insula sa nu se zdrobeasca la con
tactul cu fundul apei avea radacini adnci n orice Mut. Nici Keel nu reusea sa scap
e de ea. Atunci cnd zareai o linie alba la orizont, te pregateai pentru moarte. S
tiai ca vei ntlni fie un val seismic, fie spuma brizantilor spargndu-se ntr-o apa pu
tin adnca. Da, linia alba aducea moartea, si nimeni nu putea schimba situatia.
CELE DOUA BARCI ? una dintre ele pe post de remorca ? se leganau duse de apa oce
anului. Nimic nu se zarea la orizont, cu exceptia valurilor cenusii, tavaluguri n
alte si lungi purtnd pe creasta o linie intermitenta de spuma. Vashon disparuse d
e mult, ramnnd n urma. Twisp pastra cursul cu ajutorul vntului si al instinctelor sal
e de pescar ncercat, care puteau sesiza evolutia luminozitatii pe cerul Pandorei.
Astepta ncordat, aruncnd din cnd n cnd priviri spre radio sau goniometru. Toata noapt
ea se pregatise pentru ca dis-de-dimineata sa poata porni n cautarea lui Brett ?
ridicnd barcile de sub apa, reparnd stricaciunile provocate de valul seismic, ncarcn
d hrana si echipamentele necesare.
Doar Soarele Mic se afla pe cer, o pata difuza dincolo de perdeaua subtire de no
ri. Vreme ideala pentru navigatie! Expertul-n-evaluarea-directiei i daduse coordona
tele la care valul seismic lovise Vashon-ul, si pe la mijlocul amiezii va putea nc
epe sa scotoceasca prin adncul apelor.
Daca ai supravietuit pna acum, baiete, nu-ti fie frica, te gasesc eu!
Un sentiment descurajant puse deodata stapnire pe el. Sentimentul ca se agita deg
eaba. Trecuse aproape o zi de cnd oceanul l furase pe Brett... ca sa nu mai punem
la socoteala haitele de Nemilosi! Apa era strabatuta de un curent ciudat, care d
esena o linie argintie printre valuri. Din fericire, se ndrepta n aceeasi directie
ca si el. i putea masura viteza cu ajutorul radarului doppler. Pastrase radioul a
cordat pe frecventele Vashon-ului, spernd sa auda ca pustiul fusese salvat.
Exista, desigur, posibilitatea ca Tritonii sa-l fi gasit pe Brett. Twisp statea
la pnda, ncercnd sa descopere urme ale prezentei Tritonilor: geamandura, care marca
existenta unei echipe de lucru, sau un hidroglisor, ori suprafata metalica si lu
cioasa a unui submersibil iesind din adncuri.
nsa nimic nu aparea n raza sa vizuala.
Plecarea din Vashon ? executata n mare graba si pe furis ? se dovedise un adevara
t tur de forta. Pe parcursul pregatirilor avusese tot timpul senzatia ca ofiteri
i de Securitate vor veni sa-l opreasca. nsa Insularii se ajutau ntre ei, chiar si
atunci cnd intentiile unuia pareau de-a dreptul disperate si lipsite de sansa. Ge
rard i facuse un pachet mare cu hrana de la prieteni si de la bucataria Asului de
Cupa. Securitatea fusese informata ca Brett cazuse prada valurilor. Informatori
i lui Gerard aflasera ca parintii pustiului lansasera un apel ca "cineva sa faca
totusi ceva." Dar nu i se adresasera lui Twisp. Ciudat! Folosisera doar canalele
oficiale. Twisp i banuia pe cei de la Securitate ca stiusera de pregatirile lui, n
sa n mod deliberat l lasasera n pace ? n parte pentru ca purtau pica familiei Norton
, si n parte pentru ca... pentru ca Insularii se ajutau ntre ei. Toti stiau ca era
de datoria lui sa-l caute pe Brett.
Cnd coborse pe chei sa vada ce putea face pentru a-si recupera ambarcatiunea, gasi
se o agitatie frenetica. Pescarii se apucasera sa-si repare barcile. Totusi, n ci
uda faptului ca aveau mult de lucru, si facusera timp sa-i dea o mna de ajutor. Br
ett era singura persoana disparuta. n sinea lor, erau de acord cu tentativa curaj
nalta capul prin fanta practicata n membrana transparenta, si privi mai cu atentie
. Apropiindu-se de centrul haitei, numara sapte adulti si un grup compact de tin
eri Nemilosi. Pluteau pe valuri ca niste fragmente ntunecate de materie organica
moarta.
Morti, si dadu el seama. O ntreaga haita de Nemilosi, morti cu totii! Din ce cauza
oare?
ncetini putin, nsa ramase cu degetul pe buton... pentru orice eventualitate. Dar N
emilosii nu se prefaceau, ncercnd sa-l atraga n cursa... Erau morti de-a binelea, d
ispusi ntr-un cerc de protectie: fiecare adult si nlantuise membrele posterioare cu
cele ale vecinilor sai, ndreptnd labele din fata si coltii ascutiti spre amenintar
ea ce venea din exterior. Animalele tinere ramasesera n interiorul cercului.
Twisp se roti n jurul lor, privindu-i cu atentie. Ct timp trecuse de cnd murisera?
Ar fi dorit sa se opreasca si sa jupoaie macar unul. Pielea de Nemilos era foart
e valoroasa. nsa asta ar fi nsemnat sa ntrzie si sa renunte la o parte din spatiul d
isponibil la bord.
Unde mai pui ca au sa puta ngrozitor!
Se apropie si mai mult. Acum ntelegea cum de se adaptasera Nemilosii att de rapid v
ietii n mediul acvatic. Blana lor era formata din fire groase si goale pe dinaunt
ru. Nenumaratele celule de aer formau astfel un foarte eficient sistem de plutir
e. Legendele spuneau ca odinioara Nemilosii se temeau de apa; firele goale pe di
nauntru le ofereau protectie att mpotriva frigului din timpul noptii, ct si a caldur
ii insuportabile atunci cnd razele necrutatoare ale sorilor se abateau deasupra d
esertului. Blana de Nemilos ? usoara si calduroasa ? folosea la confectionarea ce
lor mai apreciate paturi. Fu din nou tentat sa jupoaie unul, deoarece se pastras
era ntr-o stare perfecta. Dar pentru asta ar fi trebuit sa renunte la o parte din
ncarcatura. si putea permite?
Unul dintre Nemilosi avea o gluga care plutea precum o mantie pe lnga capul spn si
hidos. Expertii spuneau ca era o reminiscenta ancestrala. Cei mai multi se lepa
dasera de gluga, devenind masini ucigase cu dinti ca sabia si gheare ascutite ca
re puteau atinge cincisprezece centimetri.
Dnd la o parte un colt al prelatei, nfipse cangea n Nemilosul respectiv, naltndu-l suf
icient de mult pentru a putea vedea ca fusese ars. De la piept si pna la pntece ave
a o cicatrice profunda, acoperita cu crusta tare. Bestia atrna fara vlaga, ceea c
e nsemna ca murise de cteva ore. Poate chiar cu o jumatate de zi n urma. Retrase ca
ngea si aranja prelata la loc.
Arsi? se mira el. Oare ce surprinsese si ucisese aceasta haita? Orice ar fi fost,
venise din adncuri.
Manevra cu grija crma, relund cursul de-a lungul curentului argintiu, apoi si nota n
minte capul compas si directia n care se afla Vashon. La radio se difuza n continu
are muzica populara. n curnd, misterioasa haita de Nemilosi ramase n urma, ca o pat
a de-abia vizibila la orizont.
Norii se ridicasera usor, iar ploaia ntrzia sa cada. Twisp naviga folosindu-se de
informatiile incerte oferite de compas, de directia rafalelor de vnt si de poziti
a petei luminoase proiectate de soare pe stratul de nori. Vntul desena linii para
lele pe membrana transparenta, oferindu-i o informatie precisa referitoare la dir
ectia relativa.
Gndurile i se ntoarsera la Nemilosi. Era convins ca fusesera omorti de Tritoni, nsa c
um? Probabil cu un submersibil. Daca Tritonii posedau astfel de arme, Insulele n
u aveau nici o sansa mpotriva lor!
De unde mi-a venit gndul asta, cum ca Tritonii ne vor ataca?
ntre Tritoni si Insulari existau multe diferente, ntr-adevar, nsa razboiul era o po
veste aproape uitata, cunoscuta doar din arhivele salvate n urma Razboiului Cloni
lor. Iar Tritonii depuneau mari eforturi pentru a salva vietile Insularilor.
Cu toate acestea, cei care traiau sub apa aveau o ntreaga planeta la dispozitie p
entru a se ascunde, n caz ca erau stapniti de gnduri necurate. Iar Tritonii doreau
ca Vata sa vina n lumea lor. Mereu naintau petitii cernd ca ea sa fie mutata "ntr-un
sediu mult mai sigur si confortabil, construit n adncuri".
"Vata este elementul-cheie prin care algele si pot redobndi constiinta," spuneau e
i. Declaratia aceasta repetata la nesfrsit devenise aproape un cliseu, nsa PP-ul p
area de acord cu ea. Twisp nu credea chiar tot ce iesea din gura PP-ului, dar nu
fierbinte.
La naiba! Ce m-a apucat? mri el. Visul se stinse, nsa si mai trimitea din cnd n cnd sp
e el fragmente disparate. Twisp se straduia din rasputeri sa le alunge.
Una e sa speri, alta e sa cazi prada fanteziei. Cea de-a doua se putea dovedi de
-a dreptul... fatala.
Aceasta ar putea fi cea mai buna epoca pentru Credinta, dar n nici un caz nu este
o epoca a Credintei.
-Flannery O'Connor,
Corespondenta, Arhivele Navei
CEI CARE N ACEA ZI o supravegheau pe Vata au spus ca parul ei prinsese viata, nfas
urndu-se n jurul capului si al umerilor. Agitatia sa crescnda ncepuse sa semene din
ce n ce mai mult cu niste convulsii. Firele lungi si groase ale parului o nvaluira
n cele din urma precum un giulgiu.
Convulsiile se domolira si ncetara dupa doua minute si douasprezece secunde. La p
atru minute si douazeci si patru de secunde dupa aceea, lianele redevenira par,
raspndindu-se ca un evantai pe suprafata apei. Timp de trei schimburi ramase n ace
a pozitie, ncordata si rigida.
Preoteasa-psihiatru nu a fost nici prima si nici ultima care a corelat agitatia
din piscina Vata-ei cu scufundarea Insulei Guemes. Cu toate acestea, a fost sing
ura pe care vestea nu a surprins-o.
Nu acum! se razvrati, de parca daca ar fi fost dupa ea s-ar fi priceput sa aleag
a un moment mult mai potrivit pentru moartea a mii de oameni. De aceea avusese ne
voie de Gallow. Putea trai stiind ca se putuse nfaptui o astfel de oroare, nsa nu
ar fi fost n stare sa participe activ la savrsirea ei. Cu toate acestea, nimic nu
putea estompa imaginile ngrozitoare care i asaltau imaginatia n timp ce Vata se zvrc
olea n piscina.
nvaluita astfel n propriul ei par! Gndul acesta o cutremura pe Simone.
La primele semne de agitatie ale Vata-ei, Duque tresarise, se ncordase puternic,
apoi intrase brusc ntr-o profunda stare de soc. Singurul mesaj coerent pe care-l
scotea cu voce ascutita si panicata era: "Mami!"
Toti medicii-tehnicieni aflati n ncapere ? att Insulari, ct si Tritoni ? se repezira
n piscina pentru a acorda primul ajutor.
? Ce s-a ntmplat cu el? ntreba o tnara functionara.
Era lipsita de barbie si avea un nas coroiat, dar pe ansamblu crea o impresie ac
ceptabila. PP-ul remarca ochii ei verzi, mari, precum si genele albe care clipea
u des n timp ce rostea cuvintele.
n cele din urma, Simone Rocksack arata cu degetul spre indicatoarele centrului de
monitorizare, aflat n partea opusa piscinei:
? Inima i bate neregulat si repede, este agitat, respira superficial, presiunea sa
nguina a scazut brusc. :oc! Nu a fost atins de nimic si toti medicii-tehnicieni
au confirmat ca nu a suferit leziuni interne. (si drese glasul.) Soc psihogenic.
Ceva i-a provocat o spaima care aproape l-a ucis!
Negarea brutala a trecutului este modalitatea prin care lasul se fereste de info
rmatiile incomode.
? Cronici
AVERSELE SPORADICE NCETASERA, facnd loc cerului senin, n vreme ce un vnticel placut nc
alzea obrajii lui Twisp. Micul Soare se ndrepta spre asfintit. Experimentatul pesc
ar arunca o privire spre apa potabila adunata n recipiente ? aproape patru litri.
Dadu prelata transparenta la o parte rulnd-o si legnd-o astfel nct sa o poata trage
repede napoi peste punte n caz ca vremea se schimba din nou.
n minte continuau sa-i revina frnturi din visul cu Brett si frumoasa Sirena. Ce pr
ostie! Tritonii doreau copii normali. n lumea lor, pustiul nu putea gasi dect deza
magirea. Era suficienta o singura privire spre ochii sai si parintii si vor tine f
iicele departe de el. Desi pe Insule se nasteau copii din ce n ce mai normali ? c
um ar fi de exemplu gemenele lui Gerard sau chiar Brett ? atitudinea celor doua
grupuri ramnea aceeasi. Tritonii erau Tritoni iar Insularii erau Insulari. Dar, cu
toate acestea, Insularii veneau tare din urma: foarte rar mai apareau devianti
primejdiosi. n plus, durata vietii crescuse n mod sensibil.
Auzi semnalul sonor al sondei de navigatie. Apoi nca o data. si ndrepta privirea sp
re aparat si stabili o noua limita inferioara. Apa devenea din ce n ce mai putin
adnca; n momentul de fata, saptezeci si cinci de metri. De la cincizeci se putea z
ari fundul apei. Prietenii i oferisera n dar un minunat senzor-de-deriva, care la
unul dintre capete avea materialul cornean ce se focaliza n functie de dorinta uti
lizatorului. La celalalt, o fanta n forma de gura se adapta formei ochilor. Aparat
ul organic nu putea supravietui dect scufundat n nutriment marea majoritate a timpu
lui. Dupa cum era de asteptat, nu dupa multa vreme avea sa creasca, devenind inc
omod pentru o barcuta de pescuit, trebuind sa fie transferat pe o ambarcatiune ma
i mare. Twisp si plimba mna peste tubul organic, simtind raspunsul reflex. Ofta. Ce
spera el sa gaseasca pe fundul apei, chiar daca era suficient de putin adnca? La
sa deoparte senzorul-de-directie si si concentra atentia asupra mprejurimilor.
Aerul era caldut, aproape nmiresmat, si foarte umed n urma ploii de scurta durata.
Valurile se linistisera. Singura prezenta agresiva o constituia curentul acela c
apricios care se ntindea pna n zare si avea o latime de peste doi kilometri. Ciudat.
Nu mai vazuse niciodata ceva asemanator, nsa Pandora le rezerva mereu noi si noi
surprize. Singura constanta ramnea vremea: se schimba nencetat fara a da cuiva de
veste. Se uita cercetator spre bancul de nori dinspre est, remarcnd ca Micul Soar
e nu mai avea mult pna sa atinga linia orizontului. n curnd urma sa rasara Marele S
oare, nvaluind totul ntr-o lumina mai puternica. Studie din nou banda albastra care
marca orizontul. ntr-adevar, se nsenina. Norii se ndepartau de el cu o viteza mai
mare dect cea a luntrei, desi aceasta era ajutata si de curentul rapid. Razele i mngi
au obrajii, bratele... Se sprijini de prghia crmei, primind caldura ca pe un vechi
prieten. Era ca si cum Pandora privea cu ochi buni ncercarea sa. Stia ca ajunsese
foarte aproape de locul n care valul seismic lovise Insula Vashon, iar vizibilit
atea se mbunatatise. si plimba privirea de jur-mprejur, cautnd o pata neagra la supr
afata oceanului.
Am sosit, pustiule!
Apoi, spre dreapta, distinse o linie nspumata. La vederea ei simti un fior rece u
rcnd pe sira spinarii si ridicndu-i parul de pe ceafa. ncremeni n pozitie de drepti.
O linie alba pe ocean!
Val seismic? Nu... nici nu crestea, nici nu se ndeparta. Era fixa, pozitionata un
pic spre stnga si ceva mai n fata raportat la directia de naintare a celor doua am
barcatiuni. Sonarul l avertiza ca adncimea era acum de cincizeci de metri. Scoase
senzorul-de-directie din nvelitoare, fixndu-l pe carcasa luntrei cu capatul cornea
n n apa. si lipi fruntea de fanta n forma de gura si se apuca sa caute.
Ochii se adaptara repede si n curnd reusira sa distinga forme. Ceea ce vedea nu se
mana deloc cu ntinderile deluroase pe care le zarise adeseori de la bordul submer
sibilelor. Nici cu peisajele suprarealiste amenintatoare din zonele periculoase.
Fundul apei urca hotart spre suprafata. Arunca nca o privire sonarului: douazeci
de metri!
si ndrepta din nou atentia spre fundul apei. Adncimea era att de mica, nct putea disti
nge urme delicate de pasi si terase acoperite cu alge, marginite de ziduri si stl
pi din piatra. Totul parea artificial... facut de mna omului.
Unul dintre terenurile pe care se definitiveaza proiectul algelor!
Vazuse multe amenajari destinate proiectului, nsa cea de aici era foarte diferita
. Si probabil mult mai vasta. Nu avea nici o ndoiala ca inginerii Tritoni faceau
experimente cu algele. Se dorea ca unele culturi sa supravietuiasca si sa evolue
ze chiar si pe uscat ? daca asa ceva va fi vreodata posibil. Cu acest exemplu n fa
ta, i venea mult mai usor sa creada: Tritonii erau hotarti sa duca la bun sfrsit tot
Twisp se rasuci, la timp pentru a zari un submersibil tritonian tsnind din apa cu
nasul n sus si prabusindu-se apoi pe o parte. Metalul vopsit n auriu si verde stra
lucea n lumina razelor solare. Apuca sa distinga sculele montate pe carcasa apara
tului, toate active, zvrcolindu-se si lovind orbeste. Submersibilul se scufunda d
in nou la nici o suta de metri departare, provocnd un val mare care se insinua pe
sub cele doua barci, naltndu-le. Twisp se stradui sa le stabilizeze, supraveghind
n acelasi timp monstrul. Acesta se roti de cteva ori n jurul axei longitudinale, a
poi ramase nemiscat.
Fara a sta pe gnduri, Twisp mpinse cu abdomenul n prghia crmei, grabindu-se sa sara n
jutor. Nici un submersibil nu executa n mod normal asemenea evolutii, fiind extre
m de periculoase pentru echipaj. Mai ales ca era vorba de un aparat tritonian, c
onstruit din metal.
nca nu ajunsese suficient de aproape cnd trapa aparatului se deschise larg, lasnd s
a apara un barbat mbracat doar cu niste pantaloni verzi, de lucru. Turnul de supr
aveghere intrase deja sub apa, submersibilul nclinndu-se cu nasul n jos. n curnd avea
sa dispara n adncuri. Barbatul fu dezechilibrat de un val puternic si ncepu sa noat
e orbeste, dnd viguros din brate. Dar nu se ndrepta spre barca lui Twisp, de parca
nici nu o vazuse. Submersibilul fu nghitit de ape, lasnd n loc un vrtej micut si o
multime de bule de aer.
Twisp manevra barca pentru a-l intercepta pe notator. si duse minile plnie la gura,
strignd:
? Hei! Aici! Sunt aici!
notatorul continua sa nainteze neabatut n aceeasi directie.
Twisp facu un ocol larg pentru a ajunge lnga barbat, opri motorul si ntinse bratul
.
Acoperit de umbra ambarcatiunii, notatorul rasuci capul si arunca spre Twisp o pr
ivire nfricosata. De-abia cum zarise bratul ntins n ajutor.
? Urca la bord, l invita pescarul.
Era o expresie traditionala printre Insulari, calduroasa si simpla. Nu implica n
ici macar o curiozitate de genul: "Ce cauti pe-aici?"
notatorul prinse mna si ncerca sa se catere la bord. Miscarile sale erau att de stnga
ce, nct fu gata-gata sa rastoarne barca. Twisp l trase pna n mijlocul puntii, apoi se
ntoarse la crma.
Barbatul ramase neclintit cteva momente n baltoaca formata sub el, privind speriat n
jur. Desi pielea de pe piept si de pe fata era palida, nu prea semana cu cea a
Tritonilor.
O fi vreun Triton care traieste mult la suprafata? se ntreba Twisp. Si ce naiba s
-a ntmplat cu el?
notatorul parea mai n vrsta dect Brett dar mai tnar dect Twisp. Pantalonii verzi lasau
sa se scurga siroaie de apa sarata.
Pescarul arunca o privire spre locul n care se scufundase submersibilul. Doar ctev
a bule de aer mai marcau locul n care disparuse.
? Ai avut probleme? se interesa el.
Din nou o laconica expresie insulara, care spunea: "Cu ce te pot ajuta?"
Barbatul se sprijini cu spatele pe parapet si inspira de cteva ori, adnc.
si revine dupa soc, gndi Twisp, studiindu-l. Era scund, ndesat, si avea o capatna ma
re.
Insular? Rosti ntrebarea cu voce tare, spernd ca franchetea ei sa-l readuca la norm
al.
Omul nu scoase nici un cuvnt, nsa se ncrunta.
Oricum, bine ca reactionase. Twisp examina pe ndelete aceasta stranie aparitie di
n valurile oceanului: suvite umede de par castaniu lipite de fruntea lata; ochi
caprui acoperiti de sprncene groase; nas lat, gura mare si barbie patrata; umeri l
argi, brate puternice continuate cu antebrate subtiri si palme delicate. Desi pa
reau fine, degetele se terminau cu vrfuri groase si batatorite. Twisp mai vazuse a
semenea degete la oameni care petreceau mult timp la consolele instrumentelor.
Aratnd cu degetul mare peste umar, spre locul n care se scufundase submersibilul, n
treba:
? Vrei sa-mi explici ce s-a ntmplat?
? Am fugit, se auzi vocea subtire a barbatului.
Care este cel mai dificil lucru atunci cnd vrei sa faci dragoste cu o Muta?
Sa gasesti orificiul potrivit.
? Gluma tritoniana
VENIND N URMA SIRENEI ALE, cu pasi prea repezi pentru picioarele sale batrne si vl
aguite, Ward Keel patrunse printr-o trapa deasupra careia fusese desenat un cerc
rosu. Se trezi deodata ntr-o ncapere plina de agitatie. Pretutindeni se aflau mon
itoare (fiecare deservit de catre un tehnician), si cel putin zece console mpanat
e cu butoane si simboluri grafice tritoniene. Oriunde si-ar fi ndreptat privirea,
zarea semnale de avertizare clipind nelinistitor. Numara zece display-uri deose
bit de mari pe care erau nfatisate imagini subacvatice si de la suprafata. Toata a
paratura fusese ngramadita ntr-un spatiu foarte putin mai mare dect locuinta lui Ka
reen.
Cu toate acestea, nimeni nu este stingherit n activitatea sa, gndi el.
Tritonii, ca si Insularii, devenisera maestri n utilizarea eficienta a spatiilor r
estrnse. Totusi, ceea ce Tritonii ar fi considerat "mic", pentru Insulari ar fi fo
st "spatios".
Ale l plimba printre pupitre si monitoare, facnd prezentarile. Fiecare operator rid
ica usor ochii, dadea scurt din cap, apoi se ntorcea la preocuparile sale. Din pr
ivirile pe care le aruncau furis spre Ale, Keel si dadea seama ca prezenta sa n ac
easta camera era foarte... incomoda pentru multi Tritoni.
Se oprira n dreptul unui pupitru ceva mai mare, asezat pe un podium nu prea nalt.
De acolo era coordonata ntreaga activitate din sala. Ale i se adresase barbatului
de la consola cu "Umbra", nsa l prezenta sub numele de Panille cel Negru. Keel rec
unoscu imediat numele. Probabil ca era un descendent al faimosului poet si istor
ic. Ochii mari ai lui Panille priveau cercetator de deasupra pometilor nalti. Gura
sa subtire de-abia schitase o miscare n timpul prezentarilor.
? Ce reprezinta locul acesta? ntreba Keel.
? Este sala de Control al Curentilor, i explica Ale. Detaliile le vei afla mai trz
iu. Toti cei de-aici sunt n momentul de fata implicati ntr-o urgenta. Vezi luminil
e acelea portocalii? Cele care clipesc! Sunt apeluri catre echipele de Cautare s
i Interventie aflate la datorie.
? Cautare si Interventie? se mira Keel. Unii dintre oamenii vostri au probleme?
? Nu, replica ea strngnd maxilarele. Oamenii tai au probleme.
Keel nchise gura cu zgomot. Privirea sa aluneca prin toata sala, sesiznd figurile n
cordate, atente la imaginile de pe monitoare, si cadenta frenetica a degetelor lo
vind n tastatura consolelor. Totul era att de derutant! Acesta era oare nceputul ame
nintarii pe care o mentionase Kareen? Cuvintele ar fi vrut sa iasa afara, nsa le
opri, nu fara efort. Sirena spusese "Cautare si Interventie." Trebuia sa priveas
ca si sa nregistreze.
Imediat dupa ce medicii i comunicasera ca era condamnat la moarte, Keel simtise u
n vid n jurul lui si facea eforturi disperate sa-l umple. Avea impresia ca pna si f
unctia sa n cadrul Comitetului Formelor de Viata si diminuase dintr-o data importan
ta. Titlul de Sef al Justitiei nu i mai era suficient. i trebuia nca ceva... ceva c
are sa-i ncununeze viata, sa demonstreze dragostea pe care o manifestase fata de s
emeni. Ar fi vrut sa trimita un mesaj de-a lungul coridoarelor: "Iata ct de mult
v-am iubit!" Poate ca n aceasta sala se gasea mplinirea dorintei sale.
Ale i sopti la ureche:
? Umbra ? asa l-au poreclit prietenii, suna mai frumos dect "cel Negru" ? este ce
l mai bun coordonator al nostru. Se poate lauda cu un impresionant procentaj de
reusite n recuperarea Insularilor naufragiati.
Spera sa ma impresioneze cu grija ei artificiala pentru vietile unor Insulari? K
eel rosti cu o voce seaca si abia auzita:
? Nu stiam ca sunteti att de bine organizati.
? Crezi ca lasam ceva la voia ntmplarii? ntreba ea. (Keel sesiza o usoara nota de a
roganta.) ntotdeauna cautam sa recuperam Insularii naufragiati n urma unei furtuni
sau a unui val seismic.
Seful Justitiei si simti mndria ranita.
? De ce nu ne-ati spus pna acum ca aveti grija de vietile noastre?
Ale. Esti martor la una dintre cele mai simple modalitati prin care se hranesc e
le. n felul acesta capteaza curentii mai reci, bogati n elemente nutritive.
? Cum le faceti sa reactioneze? sopti uimit Keel.
? Prin semnale de frecventa joasa, raspunse ea. Tehnica noastra nu a atins nca pe
rfectiunea, dar o va atinge n curnd. Daca ne luam dupa documentele istorice, forma
aceasta de comunicare este foarte napoiata. Ne asteptam ca n urmatoarea etapa de e
volutie, algele sa adauge vocabularului lor si elemente vizuale.
? Vrei sa-mi spui ca vorbiti cu ele?
? ntr-un sens foarte primitiv, da. Asa cum mama vorbeste copilului. Nu s-au ridic
at nca la un nivel suficient de elevat al constiintei si nu pot lua decizii indep
endente.
Keel ncepea sa nteleaga de ce Panille arborase zmbetul acela. De cte generatii cutre
ierau Insularii oceanul, fara a banui macar ca asa ceva era posibil? Oare cte alt
e minuni tehnologice inventasera Tritonii, tinndu-le departe de curiozitatea Insu
larilor?
? Pentru ca nu este o comunicare perfecta, ne alegem o marja de siguranta destul
de mare, i explica Ale.
? Patru kilometri... vi se pare suficient?
? Doi kilometri, interveni Panille. n momentul de fata, distanta aceasta poate fi
considerata acceptabila.
? Algele reactioneaza la o succesiune de semnale, continua Ale.
De unde vine sinceritatea asta subita fata de cea mai nalta autoritate administra
tiva a Insularilor? se ntreba Keel.
? Dupa cum vezi, le educam si totodata le atragem de partea noastra, rosti Ale l
undu-i de brat n timp ce priveau culoarul dintre alge.
Keel surprinse privirea lui Panille la gestul prietenesc al lui Kareen si usoara
crispare a buzelor sale.
Gelozie? Gndul plpi ca o lumnare ntr-o camera ntunecoasa. Descoperise probabil un mod
e a-l pedepsi pe tnar pentru aroganta lui. Atinse mna Sirenei, mngind-o usor.
? Acum ntelegi pentru ce te-am adus aici? l ntreba ea.
Seful Justitiei ncerca sa-si dreaga glasul, descoperindu-si dintr-o data gtul foar
te uscat. Desigur, era necesar ca Insularii sa afle despre aceste realizari. ncep
u sa desluseasca problema Sirenei ? de fapt, problema Tritonilor. Facusera o gre
seala nedezvaluindu-si din timp preocuparile. Sau... cine stie?
? Mai avem si alte lucruri de vazut, spuse ea. Ce-ar fi sa continuam cu sala de
gimnastica de alaturi, pentru ca este cea mai apropiata? Acolo se pregatesc astr
onautii nostri.
ntre timp, Keel se rotise ncet, plimbndu-si privirea peste monitoarele din sala. Mi
ntea sa era doar partial focalizata asupra cuvintelor rostite de Ale, si le auze
a ca printr-un val gros. Facu un pas gresit, fiind gata-gata sa cada peste ea. D
ar bratul ei puternic l ajuta sa se echilibreze.
? Stiu ca intentionati sa recuperati celulele de hibernare, declara el.
? Nava nu le-ar fi lasat pe orbita daca nu am fi avut nevoie de ele, Ward.
? Deci, pentru asta construiti bariere si ncercati sa ridicati suprafete de uscat
deasupra oceanului?
? Putem lansa rachetele de sub apa, dar nu obtinem cine stie ce rezultate, rosti
ea. Avem nevoie de o baza solida de lansare, undeva deasupra apei.
? Ce veti face cu continutul celulelor?
? Daca documentele spun adevarul ? si nu avem nici un motiv sa le banuim de altc
eva ? bogatia formelor de viata adapostite acolo ne va aduce pe calea cea buna n e
volutia noastra... o cale umana.
? Ce este aceea "cale umana"?
? Pai... este... Ward, formele de viata din acele celule de hibernare pot...
? Am studiat si eu arhivele. Ce crezi ca va cstiga Pandora de pe urma... unei mai
mute rhesus, de exemplu? Sau a unui piton? Cu ce ne vor ajuta mangustele?
? Ward... acolo exista vaci, porci, gaini...
? Sau balenele, ce profit ne vor aduce? Ar putea supravietui alaturi de alge? Ad
ineauri ai subliniat importanta capitala a algelor...
? Nu vom sti dect daca ncercam, nu?
? Ca Sef al Justitiei si al Comitetului Formelor de Via'a ? si n calitatea aceast
am celulele de hibernare.
? De ce nici o Insula nu a raportat prezenta turnului vostru de lansare?
? Pentru ca am avut grija ca nici una sa nu treaca prin apropierea lui, ridica P
anille din umeri.
Keel simtea ca ncepe sa-l doara capul.
? Asa se explica aparitiile misterioase de care ai auzit, zmbi Ale. Insularii cre
deau ca este vorba de ntoarcerea Navei.
? Ce amuzant trebuie sa fi fost pentru voi! se stropsi Keel. Insularii astia fra
ieri si superstitiile lor primitive! (i arunca o privire aspra.) Stii, probabil,
ca unii dintre ei au considerat aparitia rachetelor voastre drept un semn ca se a
propie sfrsitul lumii. Daca ati fi pus-o la curent pe Preoteasa-psihiatru...
? A fost o decizie gresita, recunoscu Ale. Pentru asta te afli acum aici. Cum pr
ocedam n continuare?
Seful Justitiei se scarpina n crestetul capului. Ceafa l durea ngrozitor acolo unde
se sprijinea de proteza. Trebuia sa fie foarte atent, sa citeasca printre rnduri
... Panille intervenise la momentul oportun, cu o lectie nvatata pe dinafara, ca n
tr-o piesa de teatru minutios regizata... Ale spunea doar ceea ce planuise sa spu
na. Totusi, Keel era un barbat calit n disputele politice, pregatit sa exploateze
la maximum orice situatie favorabila. Sirena vroia sa-i dezvaluie unele secrete
din lumea Tritonilor. Binenteles, doar acele secrete pe care le considera ca merit
au mpartasite Insularilor. El nsa cauta sa descopere ceea ce ea nu dorea sa se afl
e.
? Cum le spunem Insularilor adevarul, fara a le ntoarce viata pe dos? contraataca
el.
? Nu avem timp de pierdut cu filosofiile insulare, raspunse ea cu duritate.
Keel se zbrli la ea:
? Asta-i o alta modalitate de a spune ca suntem lenesi. Supravietuirea ocupa cea
mai mare parte a timpului nostru. Daca nu construim rachete, asta nu nseamna ca s
tam degeaba! De fapt, noi suntem aceia care nu avem timp la dispozitie. Nu ne st
a mintea la calcule, planuri si fraze frumos ncondeiate...
? Opreste-te! porunci ea. Daca noi doi nu ne putem ntelege, la ce te poti astepta
din partea semenilor nostri?
Keel se roti pentru a o privi nti cu un ochi, apoi cu celalalt. si reprima un zmbet.
Doua lucruri l amuzau: Sirena vroia sa ajunga undeva, si si putea pierde sngele rec
e. Ridica ambele mini, masndu-si ceafa.
Ale deveni deodata grijulie, dndu-si seama ? nu era pentru prima oara cnd discutau
n contradictoriu ? de necazul lui Keel.
? Ai obosit, declara ea. Nu vrei sa te odihnesti si sa bei o cafea? Poate ti s-a
facut chiar foame?
? O cana cu cafea din Vashon mi-ar prinde cel mai bine, accepta el, mngindu-si pro
teza n partea dreapta. Si sa scap o vreme de chestia asta blestemata care mi chinu
ie ceafa. Probabil ca nu aveti pe-aici un fotoliu-masa, nu?
? Materia organica este rara n lumea noastra. Ma tem ca nu putem asigura confortu
l Insularilor n toate privintele.
? Nu vroiam dect un masaj. Habar n-aveti ce pierdeti ignornd utilitatea fotoliilormasa!
? Sunt sigura ca putem gasi pe cineva care sa-ti faca un masaj.
? Nu suntem confruntati cu numarul si diversitatea problemelor de sanatate din In
sule, interveni Panille.
Ochii sai erau fixati mereu asupra ecranului mpestritat cu cifre, dar atentia par
ea divizata. Keel nu putea lasa remarca fara raspuns.
? Tinere, banuiesc ca esti foarte priceput n activitatea pe care o desfasori. nsa
mndria ca te descurci bine ntr-un domeniu nu trebuie sa te mpinga sa-ti dai mereu cu
parerea. Exista si domenii n care nu te pricepi. Mai ai multe de nvatat.
ntorcndu-se si sprijinindu-se de bratul lui Kareen, se lasa condus spre culoarul e
xterior, simtind n spate privirile celor din sala. Era bucuros ca va iesi de acol
o. Ghicise de cteva ori prezenta unei stari subtile care i plimba fiori de-a lungu
l sirei spinarii.
? Te-am convins? l ntreba Ale.
si tra pasii n urma ei. Picioarele l dureau, iar capul era plin cu informatii despre
socului.
operatiunile de salvare nu
Keel avu impresia ca disting
Sirenei.
Oamenii si petrec viata n labirinturi. Daca scapa de acolo si nu gasesc alt labiri
nt, si construiesc unul. De unde vine pasiunea asta pentru experiment?
? ntrebari de la Avata,
Cronici
DUQUE NCEPU SA NJURE, zvrcolindu-se n baia de nutriment si lovind cu pumnii n peretel
e organic al piscinei pna cnd aparura vnatai pe margini.
Gardienii o alertara prompt pe Simone Rocksack.
Era trziu, iar Preoteasa-psihiatru era pregatita pentru culcare. Auzind apelul, si
trase pe ea roba favorita, acoperindu-si formele zvelte si placute ale snilor si
coapselor. Roba aceasta purpurie i conferea o aura de demnitate, stergnd orice urm
a de feminitate. Se grabi de-a lungul pasajului ce unea locuinta ei cu sala n car
e se afla piscina, ncercnd sa estompeze cutele materialului sifonat n activitatea di
n timpul zilei. Patrunse n atmosfera ntunecata a ncaperii unde traiau Vata mpreuna cu
Duque. Nelinistea o prinsese n gheare, si i se vedea pe fata. ngenunche lnga Duque
, spunnd:
? Sunt aici, Duque. Vorbesti cu Preoteasa-psihiatru. Cu ce te pot ajuta?
? Sa ma ajuti? racni Duque. Tu nu esti dect o buba pe curul unei scroafe bortoase
! Nu esti n stare sa te ajuti nici macar pe tine nsati!
Socata, Preoteasa-psihiatru duse mna la pliul care i acoperea gura. Desigur, stia
foarte bine ce desemna cuvntul "scroafa" ? una dintre creaturile Navei, o femela.
O scroafa bortoasa?
Nu se putu abtine sa nu-si plimbe degetele subtiri si fine pe deasupra abdomenul
ui plat.
? Scroafele nu exista dect n celulele de hibernare, i aminti ea.
Se straduia sa vorbeasca mai tare, pentru ca Duque sa o poata auzi.
? Asa crezi tu!
? De ce njuri? ntreba ea ncercnd sa pastreze un ton ct mai politicos.
? Vata ma viseaza n niste situatii ngrozitoare, se plnse Duque. Parul ei... acopera
ntreg oceanul, si ma farma n nenumarate bucatele.
Simone l privi cu atentie. Duque devenise o masa impresionanta de carne scufundata
n nutriment. Buzele sale pluteau la suprafata precum un covor. nsa parea ntreg.
? Nu nteleg, rosti ea. Esti intact.
? Da' nu ti-am spus ca ma viseaza? scnci el. Visele ti pot face mult rau daca nu t
e pricepi cum sa iesi din ele. Am sa ma nec. Fiecare bucatica din mine se va scuf
unda la nesfrsit.
? Nu, Duque, nu te neci, ncerca Preoteasa-psihiatru sa-l linisteasca.
? Nu aici, maimuto! n ocean!
Maimuta, gndi ea. Asta era o alta creatura a Navei. De ce le pomenea Duque? Aveau
, n sfrsit, sa coboare de pe orbita? Dar de unde stia el? si ridica privirea spre s
upraveghetorii ncremeniti n jurul piscinei organice. Era posibil ca unul dintre ei.
..? Nu, imposibil!
Vocea lui Duque se auzi dintr-o data clara si extrem de coerenta:
? Nu vrea sa asculte. El vorbeste, iar ea nu vrea sa asculte!
? Cine nu vrea sa asculte, Duque? Cine este "el"?
? Parul ei! Tu nu auzi ce spun eu aici?
Duque lovi cu pumnul n peretele piscinei, foarte aproape de PP. Simone si mngie din
nou abdomenul, cu o privire absenta.
? Trebuie sa aducem creaturile Navei aici, pe Pandora?
? Du-le unde vrei tu! Dar n-o mai lasa sa ma viseze scufundndu-ma n ocean!
? Vata doreste sa se ntoarca n apa oceanului?
? Ma viseaza, tu nu ntelegi? Ma viseaza acolo!
? Visele Vata-ei sunt realitate?
Raspunsul lui Duque se limita la simple mormaieli si convulsii.
Rocksack ofta. Privi n piscina, spre Vata: un munte de carne, impasibila, respirnd
usor. Podoaba ei capilara se unduia precum plantele subacvatice n curentii produ
si de agitatia lui Duque. Cum putea parul ei sa existe simultan n ocean si aici, n
Vashon? Probabil doar n vise. Sa fi fost nca un miracol al Navei? Trecuse aproape
un an de cnd i taiase ultima oara firele de par; crescusera suficient de mult pen
tru a putea repeta operatia. Dar daca erau taiate... pastrau totusi o legatura su
btila cu Vata? Nimic nu era imposibil n mparatia miracolelor.
nsa cum putea vorbi parul Vata-ei?
Mesajul lui Duque fusese limpede: Vata nu vroia sa asculte cuvintele rostite de
propriul ei par. De ce nu vroia sa asculte? nca nu sosise momentul rentoarcerii n o
cean? Vata i anunta cumva ca i va conduce pe toti n adncuri?
Ofta din nou. n anumite mprejurari, functia de Preoteasa-psihiatru era foarte difi
cila. Pe umerii ei apasau raspunderi teribile. Zvonurile despre convorbirea avuta
cu Duque se vor raspndi cu o viteza uimitoare. Gardienii nu puteau fi opriti sa
vorbeasca, sa mprastie informatii distorsionate. Trebuia ca n foarte scurt timp sa
dea o declaratie oficiala... o interpretare ferma si ncurajatoare. Ceva care sa n
abuse speculatiile periculoase.
Se ridica n picioare, si durerea care o njunghie n genunchiul drept i aduse o grimasa
pe figura. Privind spre figurile nfiorate adunate n jurul piscinei, rosti:
? Urmatoarea recolta de Vatapar nu se va mparti credinciosilor. Toate firele vor f
i daruite oceanului, ca ofranda.
Duque gemu, apoi striga dintr-o data, foarte clar:
? Catea! Catea! Catea!
Pregatita fiind de comparatiile la care fusese supusa anterior, Simone si aminti i
mediat despre ce animal era vorba. Cateaua era o femela din familia canina. Tras
e concluzia ca evenimente deosebit de importante aveau sa se produca pe Pandora.
Vata l visa pe Duque obligndu-l sa experimenteze stari fantastice, iar acesta invo
ca rnd pe rnd creaturile Navei.
Plimbndu-si pentru ultima oara privirea pe deasupra gardienilor, le explica, pe nde
lete, acest lucru. Trai un sentiment de satisfactie vaznd aprobarea ntiparita pe f
etele lor.
Toti pandoranii se vor elibera atunci cnd primul aerostat va rasari din ocean, nal
tndu-se spre cer.
? Inscriptie prezenta la periferia unei culturi tritoniene de alge
CINCI NOTE MUZICALE se combinara armonios ntr-o scurta melodie, tragndu-l pe Brett
n sus... sus... scotndu-l dintr-un vis, n care ntindea bratele spre Scudi Wang nsa n
u reusea deloc sa o atinga. Mereu cadea napoi n adncuri, la fel cum se scufundase a
tunci cnd valul seismic se abatuse asupra Vashon-ului.
Clipi de cteva ori, recunoscnd locuinta lui Scudi. Luminile nu erau aprinse, nsa och
ii sai supersensibili distinsera mna Sirenei iesind de sub patura si pipaind lene
s peretele, n cautarea comutatorului.
? Este un pic mai sus si spre dreapta, o ndruma el.
? Vezi n ntuneric? facu ea uimita.
Mna descoperi comutatorul, iar camera fu inundata de un val de lumina. Brett insp
ira adnc, expira ncet, apoi si freca pleoapele. Schimbarea brusca de luminozitate i
provocase o durere care mergea de la ochi pna la tmple.
Scudi se ridica n capul oaselor, cu paturile nfasurate neglijent n jurul snilor.
? Vezi n ntuneric? insista ea.
? Da, raspunse Brett. Uneori este foarte folositor.
nsinundu-i-se n suflet.
Keel si dadu seama, socat, ca Lonfinn facea de fapt aluzii rautacioase referitoar
e la inferioritatea Insularilor. Atitudinea aceasta era foarte raspndita printre
Tritonii mai putin umblati, nsa pe Judecator l nelinistea propria revelatie interi
oara.
Am fost gata sa-i accept modul de a gndi. O parte din mine a considerat ca Triton
ii ne sunt superiori.
Parerea aceasta zacuse n subconstient, fusese hranita ani de zile, iar acum apare
a la suprafata nflorind n Keel ca o planta a raului, dezvaluindu-i lucruri pe care
nici macar nu le banuise. Mnia si facu si ea loc n mintea Judecatorului. Lonfinn nt
rebase: "Aveti prieteni printre amartii din Guemes? Ce trist ca unii dintre colegi
i vostri de joaca au avut mai putina sansa, fiind ucisi sau schiloditi! nsa moart
ea si deformarea fizica fac parte integranta din vietile voastre."
? Deci ai fost un servitor, sarja Keel. n momentul de fata, nimeni nu locuieste n
apartamentul acesta?
? i apartine de drept lui Scudi Wang. Cel putin asa cred. nsa ea spune ca nu vrea
sa stea aici. Presupun ca vor fi nchiriate, iar cstigul de pe urma lor i va reveni e
i.
Brett i trimise Tritonului o privire descumpanita, apoi cerceta din nou camera lux
oasa. Totul i inspira o bogatie imensa!
nca sub socul revelatiei interioare, Keel se ndrepta cu greutate pna la un divan al
bastru, trntindu-se n el si ntinznd picioarele.
? Noroc ca Guemes era o Insula mica, declara Lonfinn.
? Noroc?
Cuvntul iesise din pieptul lui Brett.
Lonfinn ridica din umeri:
? Adica... va nchipuiti ce tragedie ar fi fost cu o Insula mai mare... Vashon, de
exemplu.
? Stim ce vrei sa spui, ofta Judecatorul. Stiu ca aici, printre voi, Insula Guem
es a fost poreclita "Ghetoul".
? Nu din rautate... serios, rosti Lonfinn.
n vocea sa se facuse simtita nemultumirea, dndu-si seama ca fusese obligat sa se s
cuze.
? nseamna ca Insulele mai mari au fost solicitate sa acorde din cnd n cnd ajutor cel
or din Guemes, ataca Judecatorul. Hrana si medicamente.
? Da, este adevarat ca noi n-am prea facut comert cu Guemes, recunoscu Lonfinn.
Brett si muta privirea de la un barbat spre celalalt, sesiznd tensiunea n crestere.
n spatele cuvintelor se ascundeau multe, nsa pustiul avea nevoie de experienta n l
umea Tritonilor pentru a-si da seama despre ce anume era vorba. Nu percepea dect
aluziile directe si mnia de-abia tinuta n fru. Stia ca multi Insulari vorbeau despr
e Guemes ca despre "Insula Navei". n bataie de joc, desigur, nsa asta implica, de
asemenea, ca acolo traiau multi Adoratori ? credinciosi fundamentalisti. Nu era
de mirare ca PP-ul se nascuse pe Guemes. I se parea normal ca Insularii sa faca
glume la adresa guemesienilor, nsa tonul arogant al Tritonului i strecura venin n su
flet.
Lonfinn se deplasa pna ntr-un colt al camerei, verificnd comenzile usii. Apoi se nto
arse:
? La toaleta aveti acces prin usa aceasta. n caz ca doriti sa va odihniti, dormit
oarele sunt la capatul holului. (Cobor privirea spre Keel.) Banuiesc ca lucrul ace
la pe care-l purtati la gt devine insuportabil la un moment dat.
? ntr-adevar, rosti Insularul frecndu-si ceafa. Dar stiu ca fiecare dintre noi ne
confruntam cu cteva chestii insuportabile n viata.
Lonfinn se ncrunta:
? Oare de ce n functia de PP n-a fost ales niciodata un Triton?
Raspunse Brett, reproducnd comentariul lui Twisp vizavi de aceeasi ntrebare:
? Probabil ca Tritonii au alte lucruri de facut, mult mai importante, si nu-i in
tereseaza.
? Nu-i intereseaza? (Lonfinn se uita la Brett de parca abia atunci i-ar fi sesiz
at prezenta n apartament.) Tinere, nu cred ca esti calificat sa discuti probleme
politice.
Foarte adesea, este suficient sa ntelegem cauzele raului pentru a scapa de el.
? C.G.Jung,
Arhivele Navei
? EXISTA UN BLESTEM N CRONICI, rosti Bushka, la fel de vechi ca si omenirea. Spun
e asa: "Fie sa-ti traiesti viata n vremuri interesante." Cred ca blestemul asta a
cazut pe capul nostru.
De cteva ore, n timp ce barcile si croiau drum pe suprafata oceanului ntunecat al Pan
dorei, Bushka i povestea lui Twisp tot ce aflase de la Gallow si de la ajutoarele
sale. Peste ei cazuse noaptea, si Twisp nu-l putea distinge. Doar sageata rosie
a CDR-ului stralucea pe punte. Restul era cufundat n ntuneric... stelele stateau
ascunse ndaratul cortinei de nori care i nsotea nca de la asfintit.
? Va fi un continent mai mare dect ti poti tu nchipui, continua Bushka. Oriunde ti v
ei ndrepta privirea, nu vei vedea dect uscat. Asa se lauda ei.
? Cu att mai rau pentru Insule, conchise Twisp. Si rachetele alea pe care le lanse
aza...
? Oho! Totul e foarte bine pus la punct. (Vocea lui Bushka rasuna din ntuneric pe
un ton care lui Twisp nu i placu deloc.) Nu mai trebuie dect sa aduca jos celulel
e de hibernare. Au pregatit si spatiile n care sa le depoziteze.
? Mie mi este greu sa-mi imaginez cum va arata uscatul, recunoscu pescarul. Unde
va aparea mai nti?
? n locul pe care stramosii nostri l-au numit "Colonia". Pe harti este desenat ca
un dreptunghi avnd colturile usor rotunjite. Curbele se vor accentua, iar dreptu
nghiul urmeaza sa se transforme ntr-un oval cu o laguna n centru. nainte de Razboiul
Clonilor era un oras complet, protejat cu ziduri din plastotel, astfel nct reprez
inta cel mai bun amplasament pentru a ncepe ridicarea continentului. Pna la sfrsitu
l anului, primul oras va prinde viata sub cerul liber.
? Are sa fie maturat de valuri, spuse Twisp cu nencredere.
? Nu, l contrazise Bushka. De cinci generatii lucreaza la proiectul asta. S-au gnd
it la toate ? politica, economie, alge...
Amuti brusc, ntrerupt de croncanitul somnoros al uneia dintre pasari.
Amndoi ncremenira, ciulind urechile. Intrasera n teritoriul de vnatoare al unei haite
de Nemilosi? Pasarile nu mai scoasera nici un sunet.
? A visat urt, murmura Bushka.
? Deci Insula Guemes, cu locuitorii ei fanatici, statea n calea proiectului de ri
dicare a continentului, nu-i asa? relua Twisp. Lozinca lor ? "Sa ramnem pe Insule
, unde ne-a lasat Nava" ? deranja foarte multi Tritoni.
Celalalt nu raspunse.
Pescarul se gndi la toate cele dezvaluite de Bushka. Imaginatia sa era influentata
de izolarea n care traise aproape o viata ntreaga. Se simtea provincial, incapabi
l sa nteleaga aspectele subtile ale politicii si ale economiei. Cunostea doar tendi
ntele generale, care i se pareau destul de simple. Nu avea deloc ncredere n proiec
tele acestea grandioase, de care Bushka se ndragostise n ciuda amarei experiente t
raite n compania lui Gallow.
? n planurile lor nu exista loc pentru Insulari, remarca el.
? Asa este. Mutantii vor fi exclusi, murmura Bushka.
? Si cine hotaraste care sunt mutanti si care nu?
Tacerea se prelungi penibil de mult. n cele din urma, primi un raspuns evaziv:
? Argumentul ca Insulele sunt depasite mi se pare valabil. Trebuie sa recunosc c
a n privinta asta Gallow are dreptate.
Twisp scruta ntunericul n directia lui Bushka. Mai la stnga era o pata putin mai ntun
ecata dect fondul. Acolo si concentra pescarul atentia. ncerca sa-si imagineze viata
i foarte putin reale. Acum cunostea nebunia aceea, i vazuse coltii si umbra ameni
ntatoare.
Razele palide ale zorilor aprinsera crestele valurilor, facnd mai usoara munca lu
i Twisp, care pregatea ceva de mncare pe arzatorul de lnga el. Bushka se temu ca n
u cumva pescarul sa-i ceara napoi pantalonii si tricoul pustiului.
? Cafea? ntreba Twisp sesiznd privirea istoricului.
? Multumesc. (Apoi vorbi ca pentru sine.) Cum am putut fi att de orb si ignorant?
Pescarul l privi n liniste o vreme, apoi ntreba simplu:
? Ca te-ai alaturat lor sau ca nu i-ai omort?
Bushka tusi, dregndu-si glasul. Nu luase dect o nghititura din cafeaua fierbinte, d
ar si simtea gura plina de scame.
nca ma tem, gndi el. Privi spre Twisp, care si racea cafeaua lipind-o de prghia crmei.
? Nici o data nu mi-a fost asa de frica, marturisi el.
Twisp ncuviinta. Semnele lasate de frica pe figura lui Bushka erau usor de citit.
Frica si ignoranta pluteau pe aceleasi ape. n curnd, mnia va lua locul fricii. nsa
deocamdata, istoricul era framntat de propriile gnduri.
? Orgoliul, asta m-a mpins de la spate, rosti Bushka. Vroiam sa fac parte din via
ta lui Gallow, sa fiu martor la faurirea istoriei, sa intru n curentul puternic a
l politicii Tritonilor. Unul dintre cei mai importanti oameni ai lor m-a privit
cu amabilitate. Stia ca am sa dau totul din mine. Stia ct de recunoscator i voi fi
...
? Si daca Gallow a murit, mpreuna cu echipajul lui? ntreba Twisp. Ai sabordat subm
ersibilul, iar tu esti singurul care mai poate da explicatii asupra tragediei In
sulei Guemes.
? Nu, am aranjat totul astfel nct sa se poata elibera!
Pescarul si retinu un zmbet amar. De-acum, mnia ncepea sa iasa la suprafata.
Bushka studie figura lui Twisp inundata de lumina metalica. Pescarul avea un ten
bronzat, ca toti Insularii care lucrau pe mare, sub cerul liber. Rafale de vnt i
aruncau parul aspru peste pleoape. Barba nerasa de doua zile i sublinia maxilarul
inferior si prindea din cnd n cnd cte o suvita de par. ntreg comportamentul sau ? mis
carea calma a ochilor, conturul buzelor ? trada forta si hotarre. Bushka remarcas
e plin de invidie claritatea din ochii lui Twisp. Era sigur ca ochii sai nu vor m
ai oglindi niciodata o asemenea limpezime, dupa masacrarea guemesienilor. n macelu
l acela, Bushka fusese martor la propria sa moarte.
Cum poate crede cineva ca nu stiam dinainte ce avea sa se petreaca? Cum pot eu s
a cred asa ceva?
? M-au pacalit ca pe un fraier, izbucni el. Binenteles, cu concursul meu! Doar er
am pregatit sa ma pacalesc singur, nu?
? Fiecare om are, n viata, momente cnd recunoaste ca a fost pacalit, aproba Twisp.
Vocea sa era lipsita de orice intonatie. l invita pe Bushka sa se confeseze mai d
eparte.
? Niciodata n-am sa mai pot dormi linistit, murmura ca pentru sine istoricul.
Pescarul si feri privirea, plimbndu-si-o pe deasupra valurilor. Nu-i placea nota de
autocompatimire din vocea celuilalt.
? Nu cred ca e cazul sa-ti fie mila de tine, l certa el. Cum crezi ca se simt sup
ravietuitorii Insulei Guemes? Ce crezi ca vor visa ei de-acum ncolo, pentru tot r
estul vietii?
Bushka l privi tinta. Un om bun, ncercnd sa salveze viata partenerului sau. Strnse p
leoapele tare, tare de tot, nsa imaginile masacrului treceau de bariera lor, nregis
trndu-se n minte.
Deschise dintr-o data ochii.
Twisp privea intens nainte, putin spre dreapta.
? Unde-i baza aia peste care-ar fi trebuit sa dam n zori? ntreba el.
? O vom vedea n curnd.
Bushka ridica privirea spre cerul acoperit. Cnd vor ajunge la Baza de Lansare...
ce va face atunci? ntrebarea i se ncinse n jurul pieptului, ca o centura prea strnsa
. l vor crede Tritonii? Si chiar daca l vor crede, vor actiona n continuare astfel n
ct sa protejeze siguranta Insularilor?
hipa lucra expeditiv si eficient, nsa Keel sesiza ca toti Tritonii ncordasera puter
nic muschii maxilarelor, si aveau fetele mai albe dect de obicei. Se facura poze
pentru identificare. Altii nregistrau ceva folosindu-se de o trans-placa. Keel rec
unoscu imediat obiectul. Ale ncercase sa trezeasca interesul Comitetului asupra a
cestui sistem, nsa el nu vazuse dect o alta modalitate de a slabi independenta eco
nomica a Insulelor. "Tot ceea ce scrii pe trans-placa este sortat si nregistrat nt
r-un computer," spusese Ale.
Unele lucruri nu trebuie sa fie nregistrate, gndi el.
Un barbat tusi discret n spatele sau. Se ntoarse, descoperindu-i pe Lonfinn nsotit d
e nca un Triton. Lonfinn purta la subsuoara o cutie din plaz.
? Domnule Judecator, ncepu acesta, dnsul este Miller Hastings de la Registratura.
n contrast cu Lonfinn, Hastings era un barbat nalt, cu parul negru, falci late si
ochi albastri, patrunzatori. Amndoi purtau costume tritoniene bine croite, de un
gri impecabil ? genul de mbracaminte pe care Keel ajunsese sa l identifice cu serv
ilismul cel mai iritant.
Hastings l aborda pe Brett:
? Ni s-a spus ca vom gasi aici un anume Brett Norton. Sunt cteva formalitati de nd
eplinit... ma tem ca si dumneavoastra va trebui sa ne dati unele lamuriri, domnu
le Judecator.
Scudi se ascunse n spatele lui Keel si l prinse pe baiat de mna. Un gest pe care Ju
decatorul l observa datorita faptului ca avea ochii plasati aproape de tmple. Surp
rinzator! Fata era n mod evident speriata.
Hastings fixa cu privirea buzele lui Keel:
? Sarcina noastra, domnule Judecator, este sa va ajutam sa treceti prin aceasta
tragica...
? Rahat! exclama Keel.
Lui Brett nu-i venea sa creada ca urechile sale auzisera corect. Expresia de sur
priza ntiparita pe figura lui Hastings dovedea totusi ca Seful Justitiei si Presed
intele Comitetului Formelor de Viata spusese, ntr-adevar, "Rahat". Privi spre Jude
cator, care se pozitionase astfel nct cu un ochi sa-i supravegheze pe cei doi Trito
ni, iar cu celalalt sa poata urmari activitatea desfasurata n sala de jos. Aceasta
distribuire a atentiei i descumpani pe noii veniti, nsa pentru Brett nu constitui
a o surpriza; toata lumea stia ca unii Insulari erau capabili de asemenea perform
ante.
Hastings mai ncerca o data:
? Stiu ct de greu va este, domnule Judecator, nsa noi suntem pregatiti pentru situa
tii din acestea si am pus la punct proceduri care...
? Te rog sa manifesti un pic de decenta si sa pleci nainte sa-mi ies eu din fire!
l sfatui Keel.
Vocea nu-i tremurase absolut deloc.
Hastings privi spre cutia din plaz de sub bratul lui Lonfinn, apoi spre Brett.
? Ne asteptam la o reactie de ostilitate, rosti el. nsa cu ct depasim mai curnd ace
asta bariera, cu att mai repede...
? Credeam ca am vorbit foarte clar. Pleaca! Nu avem nimic sa-ti spunem.
Cei doi Tritoni schimbara cteva priviri. Expresia de pe figurile lor i dadea de nte
les lui Brett ca nu aveau deloc de gnd sa plece.
? Tnarul ar trebui sa vorbeasca pentru sine, se ncapatna Hastings. (Glasul sau era
netulburat si cordial.) Ce spui, Brett Norton? Doar cteva formalitati... terminam
repede!
Brett nghiti cu noduri. Mna lui Scudi transpirase toata, iar degetele i se nclestas
era ntre ale sale. Ce facea Keel? De fapt, ntrebarea importanta trebuia pusa altfe
l: Putea Keel sa se descurce? Judecatorul era un Insular de vaza, demn de toata
admiratia. nsa aici se aflau n lumea Tritonilor. nalta umerii pentru a-si ntari spus
ele:
? Lasati-ne n pace cu formalitatile voastre. Orice persoana decenta si-ar da seam
a ca asta nu este deloc un moment potrivit.
Hastings expira ncet, ca ntr-un suspin. Figura i se ntuneca si ncepu sa vorbeasca da
r Keel i-o taie scurt:
? Tnarul vrea sa spuna ca este o nesimtire din partea voastra sa va prezentati acu
m cu formalitatile n timp ce semenii vostri nalta acolo lnga zid un morman de cadav
cutia din plasmasticla pe care Lonfinn o tinea sub brat, apoi renunta.
? Foarte bine, accepta el. Am vrut sa usuram derularea formalitatilor, dar daca s
ituatia este att de dificila... (Arunca o privire rapida spre podeaua aglomerata
a salii de jos.) Totusi, mi s-a cerut sa va escortez napoi la apartamentul lui Ry
an Wang. Aducerea dumneavoastra aici a fost probabil o greseala.
? Nici eu nu doresc sa mai ramn, spuse Keel. Am vazut destul.
Vocea sa era din nou calma si diplomatica.
Brett sesiza dublul nteles din cuvintele Judecatorului. Fusul asta batrn mai are a
scunse vreo doua pnze.
Gndul nu l parasi pe drumul de ntoarcere spre luxoasa locuinta Wang. Procedase ntele
pt punndu-se sub protectia Sefului Justitiei. Chiar si Scudi trecuse de partea lui
Keel. Aceasta l tinuse tot timpul de mna pe Brett, n ciuda privirilor dezaprobatoar
e trimise de Hastings sau de Lonfinn. Atingerea ei l umplea de un sentiment cald s
i reconfortant.
Dupa ce intrara n apartamentul cu divanuri moi si frumos colorate, Keel se ntoarse
spre cei doi Tritoni:
? Va multumesc, domnilor. Sunt sigur ca putem lua legatura cu voi... daca vom av
ea nevoie.
? Veti mai auzi de noi, preciza Hastings nainte de a pleca nchiznd usa.
Keel se ndrepta spre usa, apasa contactul... nsa nu se ntmpla nimic deosebit. Usa ram
ase nchisa. Privi ntrebator n ochii lui Scudi.
? Oamenii aceia au lucrat pentru tatal meu, rosti ea. Nu-mi inspira deloc ncreder
e.
Se desparti de Brett, mergnd pna la un divan cu perne rosii. Acolo se aseza cu bar
bia pe genunchi si cu minile nfasurate n jurul gambelor. Dungile galbene si verzi al
e costumului se curbara o data cu trupul ei.
? Brett, ncepu Keel, am sa vorbesc sincer cu tine, deoarece este posibil ca unul
dintre noi sa se poata ntoarce la suprafata pentru a preveni Insulele de primejdi
ile care le asteapta. Cu fiecare clipa, banuielile mele se confirma. Cred ca mod
ul de viata al Insularilor va esua n apele putin adnci!
Scudi ridica barbia, privindu-l cu nencredere. Brett si pierduse glasul.
Keel cobor ochii spre Scudi, si pozitia ei i aminti de o molusca nzestrata cu multe
picioare, care atunci cnd era deranjata se strngea ca o bila.
? Dintotdeauna s-a spus ca viata pe Insule este doar temporara, pna cnd ne vom pute
a rentoarce pe uscat, continua Judecatorul.
? nsa Guemes...
Brett nu-si termina fraza.
? Da, Guemes, repeta Keel.
? Nu! sari Scudi. Tritonii nu puteau face una ca asta! Noi protejam Insulele!
? Cred ce spui, Scudi, o linisti Keel. (Ceafa l durea ngrozitor, dar nalta capul ntoc
mai cum facea atunci cnd lua o decizie n sala de judecata.) Numai ca sunt oameni s
i oameni... att la suprafata ct si n adncuri.
? Chiar credeti ca Tritonii sunt responsabili de aceasta crima oribila? l ntreba f
ata.
? N-ar trebui sa tragem concluzii dect dupa adunarea tuturor probelor, rosti el. C
u toate acestea, mi se pare ipoteza cea mai probabila.
Scudi scutura din cap. Brett vazu n gestul ei att suparare ct si refuzul de a accep
ta.
? Tritonii nu ar face un lucru ca asta, murmura ea.
? Nu este vorba de guvernul tritonian, i explica Judecatorul. Dar se ntmpla uneori c
a guvernul sa mearga pe un drum, n timp ce ctiva oameni aleg o alta cale. Se naste
o polarizare politica si ambele parti pierd controlul asupra desfasurarii istori
ei.
Ce vrea sa spuna? se ntreba Brett.
? Tritonii si Insularii au tolerat doar guvernele cele mai suple, continua Keel.
Eu sunt Seful Justitiei n cel mai puternic brat al acestui guvern ? cel care deci
de care dintre noii nascuti pe Insule vor trai sau nu. Unora le place sa ma nume
asca Presedinte, altii mi se adreseaza cu "domnule Judecator". nsa niciodata nu am
avut sentimentul ca mpart dreptatea.
? Nu pot sa cred ca cineva ar vrea sa stearga Insulele de pe suprafata Pandorei,
se ncapatna Scudi.
? Cineva a scufundat Insula Guemes, o contra Keel. (Un ochi se ndrepta spre Brett
, celalalt ramase atintit asupra lui Scudi.) Ar trebui sa se faca o investigatie
. Nu ti se pare normal?
? Ba da, dadu ea din cap tinndu-si barbia lipita de genunchi.
? Mi-ar prinde bine un ajutor din interior. Pe de alta parte, n-as vrea sa pun n
pericol pe cineva care ma ajuta.
? Ce ce ar trebui sa va ajut? ntreba Scudi.
? Cu informatii. Cu cele mai recente stiri destinate publicului tritonian. Ar fi
utila si o trecere n revista a slujbelor, ca sa aflu care categorii profesionale
mai pot accepta angajati si care sunt suprasaturate. Vreau sa stiu ce se ntmpla n r
ealitate n societatea voastra. Si, desigur, voi avea nevoie de o statistica privi
nd Insularii care au migrat aici.
? Nu nteleg, facu ea nedumerita.
? Mi s-a spus ca matematizezi valurile, rosti Keel dupa ce arunca o privire spre
Brett. Eu vreau sa matematizez societatea tritoniana. Nu mai recunosc politica
voastra traditionala. A intervenit o schimbare, si banuiesc ca nici macar Tritoni
i nu-si dau seama ca au deviat de la traditie. Stirile reprezinta un termometru f
oarte bun cu ajutorul caruia se pot pune n evidenta fluctuatiile. La fel si slujbe
le. Mi-ar putea oferi un indiciu referitor la schimbarile esentiale si la intent
iile din spatele acestor schimbari.
? Tata avea o com-consola n camera de lucru. Sunt sigura ca putem afla cte ceva pr
in intermediul ei... nsa nu-mi dau seama cum veti... matematiza.
? Judecatorii se pricep la asimilarea datelor. Eu am o impresie buna despre bine,
si zic ca sunt un judecator foarte competent. Fa-mi rost de acest material, daca
poti.
? Poate ca ar fi indicat sa luam legatura cu Insulari care traiesc aici, sugera
Brett.
Keel zmbi:
? Nu ai ncredere n hrtii, nu-i asa? Sunt usor de masluit. Corect, dar de asta ne vo
m ocupa mai trziu. n momentul de fata ar putea fi periculos.
Are instincte bune, si nota n memorie.
Scudi duse palmele la tmple si nchise ochii.
? Semenii mei nu ucid, rosti ea. Noi nu suntem criminali.
Keel o privi atent, dndu-si deodata seama ca, n esenta, Tritonii si Insularii erau
la fel.
Oceanul.
Nu privise niciodata oceanul din aceasta perspectiva. Cum s-or fi adaptat stramo
sii lor? Apa era mereu acolo, interminabila, o sursa de viata si o amenintare de
moarte. Pentru Scudi si semenii ei, oceanul reprezenta o presiune tacuta. Sunet
ele erau estompate de adncime, iar curentii se deplasau maiestuos pe fundul apei,
urcnd printre umbre pna sus, la suprafata. Lumea era tacuta si ndepartata, nsa apas
atoare. Pentru un Insular, oceanul era zgomotos si cu pretentii imediate. Ca sa
te adaptezi, aveai nevoie sa elimini inertia din echilibru si constiinta.
Drept rezultat, Insularii capatasera o vivacitate pe care Tritonii o gaseau ferme
catoare. Pitoreasca! Tritonii devenisera, dimpotriva, studiati si atenti, cntarin
du-si deciziile de parca ar fi prelucrat fatetele unui diamant.
Keel privi spre Scudi, spre Brett, si napoi spre Scudi. Baiatul se ndragostise, far
a nici un dubiu. Se simtea atras de diferente? Ce reprezenta pustiul pentru ea, u
n mamifer exotic sau un barbat? Judecatorul spera ca ntre cei doi se nascuse un s
entiment mai profund dect simpla atractie sexuala. Nu era chiar att de tmpit nct sa cr
eada ca diferentele dintre Insulari si Tritoni puteau fi rezolvate n cursul unor
fuziuni amoroase. nsa rasa umana era nca vie n acesti doi tineri si simtea cum i une
ste. Gndul acesta i aduse liniste n suflet.
? Tatal meu tinea att la Insulari ct si la Tritoni, rosti Scudi. Banii lui au facu
t din Departamentul de Cautare si Interventie un sistem functional si eficient.
? Arata-mi cabinetul de lucru, o mboldi Keel. As vrea sa ma folosesc de com-conso
la.
Fata se ridica n picioare si se duse la usa aflata n coltul ndepartat al camerei:
? Pe aici.
Judecatorul i facu semn lui Brett sa ramna pe loc. Poate ca n absenta baiatului, de
parte de influenta lui tulburatoare, Scudi va gndi mai clar si mai obiectiv.
Dupa plecarea celor doi, Brett se ntoarse spre usa blocata. El, Keel si Scudi fus
esera izolati de realitatea lumii Tritonilor. Ale dorise ca ei sa vada acea lume
, nsa altii se opuneau. Iata pentru ce fusesera nchisi aici!
Cum ar proceda Queets? se ntreba el.
Nu ar fi fost n firea pescarului sa stea ca blegul n mijlocul acestui straniu apar
tament si sa priveasca neputincios la o usa blocata. si plimba degetul de-a lungu
l tocului usii. Aliaj de metal.
Ar fi trebuit s-o ntreb pe Scudi despre sistemele de comunicatie si modul n care se
transporta marfa. Nu-si mai amintea clar nici macar pasajele prin care trecuse.
Nu retinuse dect faptul ca nu erau deloc aglomerate ? dupa standardele insulare,
binenteles.
? La ce te gndesti?
Tresari violent simtind vocea lui Scudi n ceafa. Nu i auzise pasii datorita covoru
lui moale.
? Ai o harta a apartamentului? o ntreba el.
? Trebuie sa fie pe undeva pe-aici. Am s-o caut.
? Multumesc.
Continua sa studieze usa blocata. Cum o ncuiasera? i venira n minte locuintele Insul
arilor, unde puteai patrunde dintr-o camera ntr-alta taind peretele organic cu aj
utorul unui cutit. Doar laboratoarele, sediul Securitatii si templul Vata-ei put
eau opune o rezistenta mai mare intrusilor ? nsa asta se datora mai mult gardieni
lor dect grosimii peretilor.
Scudi reveni cu un teanc de schite pe care fusesera trasate linii groase si subt
iri, marcate cu tot felul de simboluri. Ansamblul definea schema complexului trit
onian si instalatiile sale. Le depuse n mna lui Brett de parca i-ar fi ncredintat o
parte din fiinta ei. Fara a-si putea explica de ce, baiatul simti o mare ncarcat
ura de sensuri n acest gest.
? Aici suntem noi, spuse ea punnd degetul pe un conglomerat de careuri marcate cu
"RW".
Brett studie schitele, pe rnd. Nu aveau nici o legatura cu topografia reglabila d
in cadrul unei Insule, unde idiosincrazia materialului organic viu impunea schim
bari favoriznd individualitatea. Insulele erau personalizate, adaptate, pictate ?
modelate conform necesitatilor sinergetice ale sistemelor de ntretinere a vietii
si ale populatiei. Schemele din mna sa erau plicticos de uniforme ? siruri identi
ce de cubicule, pasaje lungi si nguste, canale si tuneluri care mergeau drept pre
cum razele soarelui printre firele de praf. I se parea dificil sa se descurce n a
ceasta uniformitate, nsa facu un efort de concentrare.
? L-am ntrebat pe Judecator daca Insula Guemes nu putea fi distrusa de un vulcan,
i marturisi ea.
Brett si dezlipi ochii de pe schite:
? Si ce-a spus?
? Au fost prea multi oameni sfrtecati si prea putini arsi. (si acoperi pleoapele c
u palmele.) Cine ar fi putut face... asta?
? Keel are dreptate, rosti Brett, trebuie sa aflam ct mai curnd posibil cine a fac
ut-o.
Apoi se apuca sa studieze din nou ngramadeala de coloizi si labirinturile misteri
oase. Dintr-o data, pricepu. Totul i se paru extrem de simplu. si dadu seama ca T
ritonii nu s-ar fi descurcat niciodata pe o Insula, unde nu puteai gasi drumul c
orect dect ajutndu-te de memorie. Insularii nu se foloseau de planuri. Se apuca sa
nregistreze n minte toate schitele; mai ales localizarea tuburilor de transport s
i a ascensoarelor. nchise ochii si, plin de ncredere, desena n spatele pleoapelor nt
reaga schema. n spatele sau, Scudi parcurgea camera dintr-un capat ntr-altul.
Brett deschise ochii.
? Putem scapa de aici? ntreba el aratnd cu barbia spre usa blocata.
? Da, desigur, ma pricep s-o deschid, raspunse ea. Dar unde vrei sa mergi?
? La suprafata.
Scudi privi spre iesire, facnd un "nu" hotart cu capul.
? Usa este prevazuta cu un contact. Daca o deschidem, se va transmite un semnal
tat putea distinge acolo ntregul complot ? deplasarea centrilor de comanda, acumul
area tacuta si nenduratoare a puterii n mna ctorva persoane, favorizarea identitatii
locale si a barierelor dintre grupuri. Un termen din Cronici i revenea cu insiste
nta n minte: Nationalizare. Oare de ce i provoca o senzatie de pierdere irecuperabi
la?
Vom nalta din nou continente.
Vom reveni la o viata frumoasa si buna.
Iata de ce Nava ne-a oferit planeta Pandora.
Ne-a oferit-o noua, Tritonilor, si nu Insularilor.
l durea gtul cnd ncerca sa nghita. La baza ntregii masinatiuni statea proiectul algelo
, care avansase prea departe pentru a mai putea fi oprit sau ncetinit. Mai mult, a
cum erau atrasi si Insularii. Justificarile pentru continuarea proiectului nu pu
teau fi respinse. Com-consola lui Ryan era ntesata cu astfel de justificari: n abse
nta algelor, cei doi sori vor deteriora scoarta terestra a Pandorei, iar oamenii
se vor trezi din nou la cheremul eruptiilor vulcanice si a cutremurelor.
Lava ridica platouri subacvatice de-a lungul faliilor. Tritonii profitau de aces
t avantaj pentru a continua proiectul. Ultimul val seismic fusese rezultatul une
i activitati vulcanice si nu al anomaliilor gravitationale care ravaseau oceanul
pandoran.
? As vrea sa vizitez Cuibul si Insularii care locuiesc n el, declara Brett. Poate
ca ntr-acolo ar trebui sa ne ndreptam.
Gura copiilor adevar graieste! gndi Keel.
Scudi se opuse cu violenta:
? Ne vor descoperi imediat. Securitatea de acolo nu este ca cea de aici. Trebuie
sa porti insigne, documente...
? Atunci vom pleca spre suprafata. Judecatorul are dreptate. Insularii trebuie s
a afle ce se petrece aici, n adncuri. Este vorba de viata lor, la urma urmei!
? Si ce anume se petrece? ntreba ea.
Keel iesi din umbra, vorbind n timp ce-si trsia pasii pe covorul moale:
? Iata ce se petrece: Pandora este supusa unor schimbari ? fizice, politice si s
ociale. Viata, asa cum o stiu Insularii sau Tritonii nu va mai fi posibila. Am i
mpresia ca tatal lui Scudi a visat sa nfaptuiasca lucruri marete, sa transforme n
bine Pandora, nsa cineva l-a nlaturat si vrea sa transforme visul ntr-un cosmar.
Keel se opri n fata celor doi tineri, care l priveau coplesiti.
Oare simt si ei acelasi lucru?
O lacomie cumplita si malefica umbla sa puna stapnire pe Pandora.
Scudi ndrepta un deget spre schemele din mna lui Brett:
? Baza de Lansare si Postul de Observare Douazeci si Doi. Acolo! Se afla n apropi
ere de cursul Insulei Vashon. Insula a trecut acum o zi de acest punct, nsa...
? Ce vrei sa spui? ntreba Keel.
? Cred ca putem ajunge la Postul de Observare Douazeci si Doi. Am lucrat acolo.
Daca reusim, voi fi n stare sa calculez pozitia exacta a Vashon-ului.
Keel privi spre desenele respective. Dorul de casa l izbi pe neasteptate, nmuindui genunchii si apasndu-i pieptul. Sa intre din nou n atmosfera calda si primitoare
a locuintei sale... sa simta dezmierdarile grijulii ale lui Joy. n curnd avea sa
moara. si dorea ca acest lucru sa se ntmple printre cei dragi. Se opuse din raspute
ri, si n cele din urma nvinse slabiciunea. Sa evadeze? Nu avea nici energia, nici r
apiditatea necesara. Ar fi fost doar o povara n spinarea celor doi tineri. Surpri
nse privirea fierbinte a lui Scudi si felul n care Brett se agata de firul delica
t al sperantei. Ei ar putea reusi! Era vital ca Insulele sa afle ce se petrece a
ici!
? Iata cum vom proceda, rosti el. Veti transmite Insulelor urmatorul mesaj...
ne consideram noi nsine monstri... sa nu ni se faca sila atunci cnd ne uitam n ogl
inda!
? Unde este ea acum? ntreba Bushka.
? n Vashon. Presupun ca undeva aproape de Centru, unde ajungi mai usor daca ai o n
fatisare placuta. Pun pariu pe o suma grasa de bani ca traieste n preajma celor b
ogati si puternici. Meseria ei era sa pregateasca psihicul oamenilor n vederea cor
ectiilor chirurgicale ? devenise un fel de model viu despre ce frumoasa poate fi
viata atunci cnd faci totul cum trebuie.
? A ales si a reusit.
? Daca predici prea mult chestii din astea ajungi sa te obsedeze. Obisnuia sa spu
na: "Este simplu sa modifici trupul. Un chirurg bun stie exact unde sa taie. Min
tea ridica obstacole mai mari." Cred ca nici nu mai era atenta la ce vorbea.
Bushka privi spre bratele pescarului, si ntelese deodata.
? Asa-i, rosti Twisp urmarind privirea celuilalt. Vroia sa-mi "repar" bratele. N
u ntelegea nimic, cu tot rahatul ala de pregatire psihologica. Nu-mi era mie frica
de cutit sau de curentul electric. nsa trupul meu avea sa devina o minciuna. Iar
eu nu suport mincinosii!
Omul asta nu e un pescar obisnuit, gndi Bushka.
? Pna la urma mi-am dat seama ce fel de om este, continua Twisp. Dupa ce consuma
un pic de boo n plus, ncepea sa turuie. "Ce bine daca am fi cu totii ct mai normali
posibil!" La fel ca si tine, Bushka.
? Eu nu mpartasesc aceeasi parere.
? Pentru ca nu te obliga nimeni. Esti gata sa te alaturi Tritonilor, sa mergi pe
continentele lor, sa le respecti regulile.
Bushka nu gasi cuvinte cu care sa raspunda. ntotdeauna fusese mndru de nfatisarea s
a "aproape-normala". Nu avusese nevoie de chirurgie.
Pescarul lovi cu pumnul n balustrada luntrei. Pasarile din colivie, tulburate si
nemultumite, ridicara capetele si ncepura sa-si agite aripile.
? Vroia sa aiba copii... cu mine, relua el. ti poti nchipui asa ceva? Gndeste-te ce
surprize nemaipomenite poti gasi n crese cnd toti acesti Muti "corectati" si minc
inosi vor ncepe sa se mperecheze. Ce vor spune copiii care vor creste mari descope
rind ca sunt Muti n timp ce parintii lor au o nfatisare normala? Mie nu-mi trebuie
complicatii din astea pe cap! (ngrosa vocea, iritat.) n nici un caz!
Apoi cazu n tacere, nvins de amintiri.
Bushka asculta valurile. Slap-slap faceau acestea lovind barcile din lateral, n t
imp ce pasarile ncepura sa chiraie si sa se agite n colivie. Se ntreba: oare cte pov
esti de dragoste se stinsesera n fasa din cauza principiilor lui Twisp?
? Sa-l ia naiba pe Jesus Lewis! murmura pescarul.
Bushka ncuviinta n sinea sa. ntr-adevar, de acolo pornise totul. Sau, n sfrsit, de ac
olo ncepuse sa capete o turnura urta. Pentru istoric, ntrebarea ramnea aceeasi: Ce r
ol a jucat Jesus Lewis? Privi spre bratele lui Twisp ? musculoase, bine dezvolta
te, bronzate... si prea lungi. Cei care se nasteau pe Insule si jucau norocul la o
loterie genetica. Asta multumita lui Jesus Lewis si experimentelor sale bioingi
neresti.
Twisp nu scapase nca de mnie:
? Tritonii nu vor ntelege niciodata cum e sa cresti ca Insular! Sa ai mereu n prea
jma pe cineva ? cineva drag ? care moare sau si traste trupul schilod prin viata.
Surioara mea era un copil att de dragut...
Scutura violent din cap, alungnd amintirea.
? Nu folosim cuvntul "mutatie" dect atunci cnd vorbim n termeni tehnici, ncepu Bushka
. Iar "diformitate" este un cuvnt urt. "Greseli", asa le spunem noi.
? Stii ce, Bushka? Eu evit cu buna intentie oamenii cu brate lungi. Nu s-au nasc
ut dect ctiva asemeni mie. (Ridica minile.) Astea sunt greseli? Si fac din mine o gr
eseala?
Istoricul nu raspunse.
? La naiba! exclama pescarul. Ucenicul meu, Brett, se simte complexat din cauza
ca are ochii mari. Rahat, nici nu-ti dai seama dect daca te uiti cu atentie, dar
degeaba-ncerci sa-l linistesti, ca el tot complexat se simte. Cnd te gndesti ca dimp
otriva, ar trebui sa fie mndru! Vede n ntuneric! Si asta ti se pare o greseala?
? Eu am considerat dintotdeauna ca este o loterie, dadu Bushka din umeri.
? Nu-i invidiez deloc pe cei din Comitet, se strmba Twisp. Cine stie ce fel de fo
rme grotesti sau periculoase li se prezinta? Oare cum procedeaza? Si cum determi
na anomaliile mentale? Ca astea nu apar dect mai trziu!
? nsa avem si momentele noastre bune, n care ne luam revansa, protesta Bushka. Tri
tonii apreciaza ca tesaturile noastre sunt cele mai bune. Stii ce preturi obtine
m pe ele? De ce nu te gndesti la muzica, la pictura... la arta noastra?
? Sigur ca da! pufni Twisp. Am auzit multi Tritoni care exclamau, privind lucrur
i create de noi. "Cta stralucire! Foarte nostim! Oh! Nu-i asa ca-i dragut? Insula
rii au atta imaginatie!"
? Si ce, nu-i asa? murmura Bushka.
Twisp l privi timp ndelungat fara a scoate o vorba. Bushka se ntreba daca nu cumva
comisese vreo grosolanie de neiertat.
Apoi pescarul zmbi dintr-o data:
? Ai dreptate! Nici un Triton nu stie sa se distreze ca noi. Fie suntem cuprinsi
de durere sau disperare, fie dansam si cntam toata noaptea sarbatorind o casator
ie, sau o nastere, sau ncheierea unui contract avantajos, sau o ncarcatura bogata
de peste. Am auzit ca Tritonii nu prea sarbatoresc. Ai vazut pe vreunul distrnduse?
? Nici macar o data, recunoscu Bushka.
Si si aminti de Nakano, cel din echipajul lui Gallow, povestind despre viata n soci
etatea tritoniana.
"Muncesti, ti gasesti o pereche, torni vreo doi copii, mai muncesti putin si apoi
te duci sa mori." Erau cuvintele lui Nakano. "Distractie este atunci cnd iei o p
auza pentru cafea sau mergi cu sania spre un nou post de observare."
Acesta sa fi fost motivul pentru care Nakano se alaturase miscarii initiate de G
allow? Sa participi la cteva distractii nensemnate; sa salvezi un Insular; sa munce
sti din greu pentru a ridica o bariera. si dorea Nakano altceva? Bushka nu credea
ca viata n adncuri ar putea fi aspra pentru cei asemeni lui Nakano. Poate doar ce
nusie si trista. Nu aveau idealuri intelectuale. Nu se confruntau permanent cu su
ferinta, deci nu puteau aprecia cum se cuvine momentele de bucurie. La suprafata
descopereai lumina stralucitoare, culoare... si foarte multa veselie.
? Daca ne ntoarcem la viata pe continente, totul va fi altfel, declara el convins
.
? Cum adica "daca"? N-au trecut nici cteva minute de cnd spuneai ca este ceva inev
itabil.
? Unii Tritoni doresc sa creeze un imperiu subacvatic. Daca reusesc sa se impuna
...
Se ntrerupse, vazndu-i pe Twisp cum ndreapta degetul spre nainte, racnind:
? Pe testiculele Navei! Ce-i aia?
Bushka ntoarse capul si zari, aproape chiar n fata lor, un turn gri nconjurat la ba
za de un cerc de brizanti. Semana cu tulpina groasa a unei flori care avea drept
petale o pata albastra de cer. Furtuna care le daduse trcoale n ultimele cteva ore
ncadrase scena cu halo de nori grosi si negri. Pata de cer era nconjurata de o st
ralucire rozalie, datorata reflexiei razelor solare. Turnul, la fel de ntunecat ca
si norii, tsnea din adncuri precum un pumn amenintator.
Twisp cazuse n admiratie. Nu se distingea de la cincizeci de klick-uri departare,
asa cum declarase Bushka la nceput, nsa era impresionant! Nu se asteptase la ceva
att de mare!
La orizont, strnsi n menghina cenusie a cerului si a oceanului, norii ncepusera sa
se ndeparteze si aparura nca doua pete de cer senin. Cei doi nu-si puteau dezlipi
privirile de pe turnul de lansare. Era centrul unui urias vrtej de nori.
? Asta este Baza de Lansare, i explica Bushka. Inima programului spatial! Sunt rep
rezentate toate factiunile politice din societatea Tritonilor.
? Nu-l poti confunda cu un obiect plutind la suprafata, conchise Twisp. Este prea
stabil.
? Se ridica la douazeci si cinci de metri deasupra apei, l informa istoricul, iar
Tritonii se mndresc cu el. Pna acum nu au lansat dect rachete nepilotate, nsa lucru
rile evolueaza cu mare rapiditate. De aceea Gallow a hotart sa actioneze acum. Tr
itonii pregatesc o lansare cu om la bord.
? Si controleaza curentii prin intermediul algelor? ntreba Twisp. Cum?
? Nici eu n-am nteles foarte bine. Am fost martor la o demonstratie, nsa nu am ntel
es.
Pescarul oscila cu privirea ntre turn si Bushka. Pe masura ce barcile se apropiau
, colierul de spuma devenea din ce n ce mai lat. Twisp estima ca mai aveau cinci
kilometri pna sa ajunga la turn, dar chiar si de la aceasta distanta vedea spuma b
rizantilor ntinzndu-se pe o raza de cel putin o suta de metri. ncepea sa se simta ag
itatia caracteristica activitatii umane. Un hidropter tritonian astepta cuminte n
apele mai calme din spatele brizantilor, n timp ce alte ambarcatiuni mai mici se
agitau ca insectele n jurul stupului. Un dirijabil plutea n nalturi, fiind folosit
ori ca post de supraveghere, ori ca macara aeriana. Luntrea se apropiase suficien
t de mult pentru ca cei doi sa poata distinge Tritonii muncind n apropierea digur
ilor.
Hidropterul, cu motoarele sale care ieseau n afara ca niste oua enorme, atrase at
entia lui Twisp. Nu mai vazuse asa ceva dect de la mare distanta si n holograme. A
paratul era lung de cel putin cincizeci de metri, avnd foliile de flotare ascunse
sub apa. Platforma spatioasa plasata pe lateral gemea sub activitatea lucratori
lor care transportau diverse obiecte voluminoase cu ajutorul unui troliu.
Bushka statea cu o mna sprijinita pe acoperisul cabinei, cealalta atrnnd neglijent
pe lnga trup. Privea cu atentie Baza de Lansare cu turnul sau de comanda. Nu se v
edea nici un semn cum ca Tritonii ar fi remarcat apropierea celor doua barci, nsa
Twisp era sigur ca fusesera vazuti si li se calculase cursul. Daca dadeai creza
re povestii despre Gallow, motivul pentru care Bushka se ndreptase ncoace sarea ev
ident n ochi. Existau putine sanse ca aceasta baza sa fie ocupata doar de gruparea
Nemilosilor Verzi. Tritonii se vor apleca asupra fiecarui detaliu din cursul ope
ratiunii criminale. Toate factiunile vor auzi versiunea istoricului. O vor crede
oare?
? Te-ai gndit cum au sa reactioneze la povestea ta? ntreba Twisp.
? Sansele mele nu sunt deloc mari, indiferent unde m-as duce, raspunse Bushka. M
ai bine ncerc aici dect n alta parte. (ntoarse capul pentru a vedea figura curioasa
a pescarului.) Cred ca oricum ai privi lucrurile, sunt un om mort. Dar oamenii t
rebuie sa afle.
? Initiativa ta este vrednica de toata lauda, rosti Twisp.
Opri motorul si trase puternic de prghia crmei pna cnd facu un ocol de o suta optzec
i de grade. Sosise timpul ca Bushka sa afle concluziile sale dupa o noapte ntreag
a de gnduri nelinistitoare.
? Ce faci? se repezi istoricul.
Pescarul si odihni ambele mini pe prghie, si l privi pe Bushka fix n ochi.
? Am venit pna aici spernd sa-mi gasesc ucenicul. A fost o prostie din partea mea,
stiu. Sincer ti spun, nu credeam ca vom ntlni vreo baza, nsa ma gndeam ca vom da tot
usi peste ceva. n plus, argumentul tau cu ajutorul pe care l-am putea primi din p
artea Tritonilor mi s-a parut valabil.
? Sigur ca este valabil! Cineva probabil ca l-a recuperat deja si n momentul de f
ata...
? nsa tu ai intrat n rahat, Bushka. ntr-un rahat adnc. Si ma tragi si pe mine, din c
auza ca am sosit aici mpreuna. Nu sunt genul de om care sa te arunce peste bord s
au sa te predea n minile lor. (Arata cu barbia spre turn.) Mai ales daca povestea c
u Gallow se ntmpla sa fie adevarata.
? Ce vrei sa spui cu "daca" este adevarata?
? Ai vreo dovada?
Bushka simti un nod n gt. Era sigur ca Tritonii culegeau deja mortii si supravietu
itorii dezastrului. Pentru el nu mai exista cale de ntoarcere. Fara ndoiala, Baza
de Lansare reperase cele doua ambarcatiuni mpreuna cu ocupantii lor. n curnd vor tr
imite pe cineva pentru investigatii.
? Ce ma fac? se ntreba el cu voce mica.
? Ai scufundat o ntreaga Insula! mri Twisp. De-abia acum ti pui ntrebarea asta?
Bushka nu putu dect sa ridice umerii, apoi i lasa sa cada, ntr-un gest deznadajduit
.
? Cei din Guemes trebuie sa fi avut barci micute plutind pe lnga tarm, spuse pesc
arul. Exista supravietuitori, si fii sigur ca vor avea ce sa relateze. Unii dint
re ei poate ca au vazut submersibilul. ti dai seama ce vor povesti?
n orice moment al istoriei, grupuri de oameni devotati si asuma ndeplinirea unor mis
iuni pe care persoane clar-vazatoare le percep a fi necesare, desi ceilalti se fe
resc sa participe la ele.
? A. Huxley, "Portile Perceptiei",
Arhivele Navei
BRETT o urmarea cu sufletul la gura pe Scudi, care desfacuse capacul panoului pri
ncipal de comanda, apoi descoperise si conectase circuitul usilor de acces n apar
tamentul tatalui ei. Martor la rapiditatea cu care actionase Sirena, baiatul era
gata sa o considere un adevarat geniu. Dar ea refuza cu hotarre toate laudele.
? De mici ne jucam cu chestiile astea, chicoti ea. Cnd parintii ncercau sa ne ncuie.
..
? Sa va ncuie?
? Da, drept pedeapsa n caz ca...
Tacu brusc din gura, actiona un comutator si puse capacul la loc:
? Repede, vine cineva! (Se apleca spre urechea lui Brett.) Am pus poarta princip
ala pe actionare manuala. La fel am procedat si cu iesirea de urgenta, care este
? nsa Comitetul...
? Comitetul joaca asa cum i cntati dumneavoastra! Atotputernicul Ward Keel arata c
u degetul iar moartea, cuminte, loveste imediat cu coasa! Toti stiu asta! Ce est
e viata pentru unul ca dumneavoastra? Cum poate o minte att de nstrainata sa ntelea
ga problemele societatii tritoniene?
Keel nu stia cum sa faca fata atacului. Acuzatia nedreapta l lovise n plin, lasndul fara argumente. n fiecare decizie a lui se putea citi respectul si dragostea pe
ntru viata. Deviantii letali nu aveau voie sa-si perpetueze aberatiile, contaminn
d omenirea!
Se ridica ncetisor n picioare, ntrebndu-se ce va urma. n acelasi timp, Brett porni sp
re toaleta. Lonfinn se deplasa imediat, blocnd iesirea din apartament, nsa baiatul
nu l lua n seama si intra n toaleta.
Avu nevoie de cteva clipe pentru a cerceta micuta sala. Capacul panoului cu jonct
iuni era o placa izolanta prinsa cu doua suruburi deasupra usii. Scudi i spusese
ca va gasi scula de care avea nevoie ? o pila de unghii ? n sertarul de sub chiuv
eta. nlatura capacul, descoperind o jonctiune dubla protejata cu material plastic
de culoare verde si albastru. Circuitele n si p fusesera montate n spatele comuta
toarelor care schimbau polaritatea.
Un pahar cu apa, l instruise Sirena.
Lnga chiuveta se afla un pahar, pe care l umplu. Apoi, sprijinindu-se de mnerul usi
i, arunca apa peste circuite. Din panou tsni o explozie de scntei albastre si verz
i, iar luminile se stinsera. n acelasi moment deschise usa, patrunznd n ntunericul s
ufrageriei. Hastings racnea cuprins de panica:
? Pune mna pe Keel. Tine-l bine!
Brett se prelinse pe lnga perete, ajungnd lnga Scudi, care mesterea ceva la iesirea
de urgenta. O atinse usor. Ea si plimba mna peste fata lui si se nghesui putin n el
, simtindu-i caldura protectoare. Usa se deschise brusc. Sirena se arunca prin e
a, rostogolindu-se pe o parte. Brett plonja n urma ei, apoi Scudi actiona rapid m
ecanismul de blocare. Se ridicara amndoi n picioare si tsnira spre capatul coridoru
lui.
Era pentru prima oara cnd Brett alerga o suta de metri n linie dreapta. Scudi i-o
luase mult nainte, napustindu-se ntr-un pasaj lateral. Baiatul dadu coltul patinnd,
la timp pentru a-i vedea calciele disparnd printr-o trapa ovala si joasa. ngenunche
, cobor capul, si fu tras nauntru de minile ei puternice. si dadu seama ca nu avea o
conditie fizica la fel de buna ca a lui Scudi. Gfia dupa atta efort, si picaturile
de transpiratie alunecau pe frunte, intrndu-i n ochi. Sirena nchise trapa.
? Unde suntem? se interesa el.
? n pasajul de depanare a sistemului pneumatic. Tine-te de centura mea, ca sa nu
ne pierdem. Prima portiune o vom parcurge n patru labe.
Brett o prinse de centura si se trezi aproape trt prin conducta lunga si ngusta, fre
cndu-se cu umerii de pereti, lovindu-i din cnd n cnd cu capul. Vizibilitatea era des
tul de scazuta chiar si pentru el; binenteles, Scudi nu putea distinge absolut ni
mic. Conducta facu un cot spre stnga, apoi unul spre dreapta, si n cele din urma nc
epu sa urce cu o panta relativ domoala. Sirena se opri, l prinse de mna si i-o ase
za pe balustrada unei scari care urca undeva deasupra.
? O scara, sopti ea. Sa vii n urma mea!
Scudi uitase probabil ca el vedea n ntuneric, iar Brett nu ncerca sa-i reaminteasca
.
? ncotro mergem?
? Sus. Vom urca ncontinuu. Ai grija sa nu aluneci. Sunt douazeci si unu de nivele
, cu doar trei platforme pe care sa-ti tragi rasuflarea.
? Si ce vom gasi acolo?
? Hidropterele tatalui meu.
? Scudi, esti sigura ca vrei sa faci asta?
? N-am sa cred nimic pna nu vad dovezile, sopti ea cu o voce bine tinuta n fru. nsa
l-au luat prizonier pe domnul Judecator, iar pe noi au ncercat sa ne opreasca. Cev
a nu este n regula, si ma tem ca Ale s-a implicat n toata povestea asta. Insulele
trebuie sa afle ce se petrece aici.
? Corect!
Sirena porni prima, fosnetul costumului si respiratia ei usoara de-abia auzindu-
se.
Brett si facu si el curaj. Degetele sale atingeau uneori picioarele lui Scudi pe
trepte. Urcarea i se parea lunga, iar pentru fata, care evolua ntr-un ntuneric tota
l, probabil ca era de-a dreptul interminabila. i paru rau ca nu numarase treptele
, ca sa nu se mai gndeasca la prapastia ce crestea sub el. Simtea goluri n stomac,
si cu greu si dezlipea minile de pe bare. Nu reusea sa distinga nici punctul de p
lecare, nici capatul de sus al scarilor, ci doar silueta agila a lui Scudi. La u
n moment dat se opri pentru a arunca o privire ntr-o parte, si zari cteva conducte
. Una dintre ele era fierbinte. Pe alta se condensasera aburi. si plimba mna peste
ea, simtind-o alunecoasa.
Alge, gndi el. Se lasa cuprins de un sentiment de multumire. n sfrsit, ceva familiar
! Insulele nu cunosteau o infrastructura att de rigida si de standardizata. Conduc
tele organice cresteau n directia n care erau ndrumate, desigur, nsa aveau gradele l
or de libertate.
Ajungnd la prima platforma, Scudi l prinse de talie, ajutndu-l sa puna piciorul pe u
rmatoarea scara. Brett profita de un scurt ragaz pentru odihna.
? Trebuie sa ne grabim, rosti fata. S-ar putea sa ne fi ghicit intentiile.
? Ar putea afla unde suntem?
? Aici nu sunt montati senzori. Iar ei nu au de unde sa stie ca am pus mna pe o c
heie cu care pot intra n pasajele de depanare.
? De unde ai luat-o?
? De pe biroul tatalui meu. Am gasit-o atunci cnd l-am condus pe domnul Judecator
pna la com-consola.
? Dar cum se face ca tatal tau avea cheia?
? O tinea probabil pentru acelasi motiv ca si noi. Pentru o evadare!
l mngie usor pe piept, ofta, apoi ncepu urmatoarea etapa a urcusului.
Brett porni si el. Facea eforturi din ce n ce mai mari, dar fata se departase dej
a destul de mult. Apoi ajunsera la a doua platforma. Insularul puse piciorul pe
ea, gfind din greu. Scudi l ajuta sa atinga urmatoarea scara. Dupa cteva minute, res
pirnd ceva mai regulat, o ntreba:
? Cum faci de urci att de rapid?
? Am antrenament, i explica ea. Alerg pe culoare si ma pregatesc mult n sala de gi
mnastica. Atunci cnd vom umbla din nou pe continente, sub cerul liber, trupurile
noastre trebuie sa faca fata solicitarilor. Mediul nconjurator va diferi mult de
cel subacvatic.
? Aha! facu Brett.
Stia foarte bine ca replica putea parea idioata, nsa altceva nu reusise sa spuna.
? Esti destul de odihnit pentru ultima etapa? se interesa Scudi.
? Ia-o nainte!
De data aceasta se tinu aproape de ea, si uneori i atingea gheata cu mna. Era cons
tient ? si ranit n amorul propriu ? ca Sirena impusese un ritm ceva mai lent pent
ru a-l menaja. Totusi, n felul acesta va reusi sa-si pastreze resursele fizice pe
ntru ceea ce vor ntlni la capatul de sus al scarilor. Simtea, n continuare, prapast
ia neagra care parca alerga sa-l nhate. Cnd ajunse n sfrsit la ultima treapta, cupri
nse cu bratele suportii verticali si deschise gura larg, tragnd aer n piept.
Scudi i mngie fruntea:
? Te simti bine?
? Da... Stai putin sa-mi recuperez suflul.
Fata l prinse de brat:
? Vino. Haide, te ajut eu. Vom gasi un parapet pe-aici pe undeva.
Ajutat de Sirena, Brett urca pe platforma. Zari parapetul, l prinse bine, apoi se
ntinse pe podeaua metalica. Scudi si odihni mna pe spatele lui pna cnd respiratia i
se linisti, dupa care se aseza sprijinindu-se de parapet.
? Hai sa recapitulam planul, l ndemna ea.
? ncepe tu.
Brett se ridica n capul oaselor, tragndu-se aproape de Scudi, bucuros sa simta fir
ele ei de par atingndu-i obrazul si sa savureze prospetimea emanata de trupul tnar
.
? Sasul se afla chiar lnga mine. Un sas dublu. Presiunea n hangar este suficient d
e mare, astfel nct apa se mentine la un nivel propriu desfasurarii activitatii uma
ne. Vom patrunde printr-o anexa. Daca nu vedem pe nimeni, ne ndreptam foarte natu
ral spre unul dintre hidroptere, de parca am fi venit ntr-o vizita. Eu voi fi ghi
dul tau.
? Si daca ne vede cineva patrunznd prin sas?
? Vom ncepe sa rdem si sa ne mngiem ca doi ndragostiti care cauta un loc ceva mai retr
as. Probabil ca n acest caz vom fi mustrati, iar noi va trebui sa ne prefacem ct m
ai spasiti.
Brett o studie din profil, admirndu-i trasaturile delicate.
Foarte inteligent. De fapt, parca si-ar fi dorit sa-i surprinda cineva, iar ei s
a-si joace rolul de ndragostiti.
? Odata ajunsi n hangar, unde ne vom putea ascunde?
? Nu ne ascundem. Ne ndreptam spre un hidropter neocupat. Cu ajutorul lui vom ajun
ge la suprafata.
? Stii sa conduci un hidropter?
? Binenteles. Am folosit foarte adesea hidropterul laboratorului. (Seriozitatea p
usese stapnire pe ntreaga ei atitudine.) Ai nteles ce vom face?
? Da. Sa-i dam drumul!
Scudi se desprinse de atingerea lui, ngenunchind lnga parapet. Brett auzi un sunet
metalic aproape imperceptibil, apoi sasul se deschise permitnd raspndirea unui hal
o verzui. Desi era destul de slaba, lumina l obliga sa-si duca mna la ochi. Scudi
patrunse, apoi ntinse mna spre el. Baiatul se ghemui pentru a putea trece de gaura
strmta, si se trezi ntr-un spatiu paralelipipedic nu foarte nalt, cu pereti din me
tal. Luminatia era asigurata de un hublou mare, n capatul ndepartat. Scudi nchise s
asul si se ndrepta spre poarta montata ntr-un perete alaturat. Dupa ce o deschise
si pe aceasta, iesira ntr-o pasarela.
? Acum, sopti ea prinzndu-i de mna, ne vom plimba ca si cum ti-as arata hangarul s
i hidropterele.
Traversara o platforma ngusta cu balustrada, apoi coborra cteva trepte spre un plat
ou situat cu trei metri mai jos. Brett se opri deodata, refuznd sa nainteze. ncerca
rile lui Scudi de a-l trage dupa ea se dovedira zadarnice. Descoperise ca ntregul
complex era acoperit de o cupola transparenta cu raza de mai multe sute de metr
i!
Plasmasticla, si spuse nfiorat. Nici un alt material nu putea suporta o asemenea p
resiune. Acoperea hangarul precum o cupa gigantica, tinnd oceanul departe. O umbr
ela din plaz! Ridica privirea spre suprafata apei... o ntindere de culoare arginti
u-laptoasa prin care patrundeau doua coloane de lumina, ceea ce nsemna ca ambii s
ori se naltasera pe cer. Aprecie ca nu se aflau la mai mult de cincizeci de metri
adncime.
Scudi l mpunse cu cotul.
Brett studie platoul ? o gigantica suprafata de metal, care spre margini (acolo
unde se apropia de cupola transparenta) era dotata cu platforme de lucru. Chiar n
timp ce privea, un hidropter aparu de sub apa, trecu pe sub marginea platoului s
i patrunse ntr-un amplasament liber. Apa aluneca n cascada pe suprafata sa metalic
a si lucioasa, iar motoarele i murmurau dureros n urechi, chiar si la acest regim
de joasa viteza. O data cu hidropterul, baiatul numara sosirea ? pe rnd, la mica
distanta ? a altor sase aparate uriase. Tritonii, care le asteptau deja aliniati
pe platforme, si facura imediat de lucru n jurul lor, ajutndu-le sa acosteze, tran
sportnd carucioare cu marfa din si spre trapele deschise.
? Sunt de-a dreptul gigantice! sopti Brett ntinznd gtul spre prora aparatului de lng
a ei.
Cineva lucra de zor acolo, nlaturnd stratul subtire de alge depus pe carena motoru
lui.
? Vino! spuse ea ncercnd sa mprumute vocii un ton de conversatie lejera. Am sa-ti p
rezint cabina unui hidropter. Kareen vrea neaparat sa vezi totul.
Cuvintele, si dadu Brett seama, erau destinate urechilor unui Triton care se opri
se lnga ei, nclinnd capul pe spate si adresndu-le o privire interogativa. Auzind num
ele ambasadoarei, zmbi si pleca mai departe.
Brett cobor treptele n urma ei.
? Transportul de hrana se face doar prin intermediul modelelor de saptezeci de me
tri, ncepu ea explicatiile. n ciuda dimensiunii lor, ating lejer viteza de optzeci
sat n spatiul dintre ei.) Cu exceptia cazurilor cnd te afli ntr-o situatie disperat
a, este periculos sa depasesti viteza maxima recomandata de economizor.
Misca ncet bagheta din mna dreapta, nclinnd-o spre tribord si putin napoi.
? Prin intermediul ei se comanda unghiurile de atitudine, i explica ea. O apropii
de tine ca sa ridici nasul aparatului, o ndepartezi daca vrei sa plonjezi.
Brett facu semn ca ntelesese.
? Acum sa te lamuresc ce-i cu astea, rosti ea aratnd cu degetul spre un grup de i
nstrumente plasat deasupra bordului. Citeste etichetele: consumul de combustibil
la suprafata; balastul ? hidropterele avnd o masa foarte mare, manevrele sunt mai
lente dect n cazul submersibilelor; aprinderea; aerul conditionat pentru evolutia n
adncuri ? tine minte ca trebuie sa fie decuplat atunci cnd urci deasupra apei. Da
ca apar fisuri n peretele cabinei, suntem ejectati n mod automat Ejectarea manuala p
oate fi comandata de la maneta aceea rosie din centru.
Brett raspundea cu o serie de mormaituri sau "Aha! Am nteles!", fericit ca toate
butoanele si instrumentele erau nsotite de etichete clare.
Scudi arata spre un ecran mare si caroiat, ncadrat de o bordura neagra:
? Acolo pot fi proiectate hartile. De multa vreme ncearca Insularii sa obtina asa
ceva.
? Si de ce nu ni-l dati?
Brett cunostea sistemul prezentat. Insularii bombaneau mereu ca aveau absoluta ne
voie de el. Primise numele de Dirijorul, si era un sistem de navigatie care func
tiona cu ajutorul semnalelor transmise de statiile subacvatice fixe ale Tritonilo
r.
? Este prea complicat, iar ntretinerea lui n conditiile de la suprafata costa foar
te mult. Nu dispuneti de infrastructura necesara.
Binenteles! Nu era pentru prima oara cnd auzea justificari de acest fel. Insularii
nu credeau n ele, desi Scudi parea convinsa de ceea ce spunea.
? Am ajuns la suprafata, anunta ea.
Hidropterul sparse suprafata oceanului provocnd valuri nalte. Apa curgea siroaie p
e cabina de plasmasticla.
Brett duse disperat minile la ochi, orbit de lumina care explodase pe neasteptate
. si simtea globii oculari ca pe doi carbuni aprinsi n interiorul craniului. Se sp
rijini cu fata pe genunchi, chinuit de durere.
? S-a ntmplat ceva? ntreba Scudi.
Nu l privea, ocupata cu deplierea suprafetelor portante si cu cresterea vitezei.
? Ma dor ochii, o informa el. (Clipi de cteva ori, pentru a se adapta la lumina.
Cteva lacrimi i se prelinsera pe obraji.) Acum e mai bine.
? Perfect. Pentru ca trebuie sa fii atent la tot ce fac eu. Cel mai bine este sa
pornesti paralel cu valurile, apoi sa patinezi peste ele pe masura ce accelerez
i. Asteptam sa atingem viteza de croaziera, si dupa aceea voi stabili cursul. Pr
iveste n spate si spune-mi daca ne urmareste cineva.
Brett roti scaunul, remarcnd deodata siajul trasat de aparat. Ct de repede mergeau
! Hidropterul se zguduia facnd salturi pe suprafata apei. Apoi calatoria deveni d
in ce n ce mai lina, pna cnd nu se mai auzira dect suierul ascutit al statoreactoare
lor si splasssss-urile suprafetelor portante la atingerea cu valurile.
? Optzeci si cinci de noduri, rosti ea. Au pornit dupa noi?
? Nu vad pe nimeni, raspunse Brett stergndu-si lacrimile.
Durerea disparuse.
? Nici instrumentele nu detecteaza urmaritori. Si-au dat probabil seama ca ar fi
inutil. Toate celelalte hidroptere din hangar au ncarcatura la bord, pe cnd al nos
tru nu ne cara dect pe noi. Si are si plinul facut.
Brett si ndrepta din nou privirea n sensul de naintare, nchiznd pleoapele ori de cte o
i ochii ntlneau razele solare reflectate de valuri.
? Goniometrul se afla n dreapta, pe panoul acela verde, spuse ea. Ia ncearca, poat
e prinzi vreun semnal de la Insula Vashon.
Brett se roti spre goniometru. si dadu imediat seama ca era un model mai sofistic
at dect cele cu care l nvatase Twisp, nsa indicatiile apareau clar sub fiecare buton
, iar indicatorul frecventei iesea net n evidenta. Reusi sa capteze semnalul. Sune
tul familiar transmis de Vashon tuturor flotelor sale de pescuit si facu aparitia
n difuzoarele din plafon.
ascultati. Vor afla cu totii care sunt intentiile si faptele unora dintre ei.
Brett ramase cu privirea atintita spre orizont. Succesul acestei evadari ar fi tr
ebuit sa-i aduca buna dispozitie. Patrunsese n cabina de comanda a celui mai mare
vas pe care-l vazuse vreodata, navignd pe crestele valurilor cu fantastica viteza
de peste optzeci de noduri. Dar n minte i se aglomerasera o gramada de incertitu
dini, picurndu-i neliniste peste suflet. Scudi facea parte din lumea Tritonilor, n
care Keel nu avea nici un strop de ncredere. De ce se opusese folosirii radioulu
i? Era sincera oare? O cerceta cu privirea, nchipuindu-si ca pe chipul ei ar pute
a afla raspunsurile. Ce alte interese o mnasera sa-l nsoteasca, punndu-se n pericol?
Scudi i ntrerupse firul ntrebarilor nerostite:
? Stau si ma gndesc... Daca parintii tai n-au primit totusi nici o veste despre t
ine? Probabil ca sunt cuprinsi de cea mai neagra disperare. La fel si Twisp. Ia
legatura cu Vashon-ul. Ne descurcam noi cumva. Cine stie? Poate ca suspiciunile
mele sunt nefondate.
O vazu nghitind n gol. si aminti de lacrimile si suspinele ei la vederea gramezilor
de cadavre.
? Nu, spuse el. Vom merge la Baza de Lansare.
Se concentra nca o data asupra oceanului. Cei doi sori creasera o patura de vapor
i fierbinti la suprafata apei. Cnd era copil si fusese adus pentru prima oara la
tarmul Insulei, acesti vapori construisera imagini fantastice pentru mintea lui n
ca necoapta. Dragoni cu mustati lungi si cozi solzoase unduind deasupra valurilor
, murene gigantice si pesti-gunoieri rotunzi ca niste baloane. Astazi, stia ca n
u era dect caldura solara reflectata de apa. Simtea umezeala pe frunte si brate. S
i-l nchipui pe Twisp sprijinit de crma luntrei, cu ochii nchisi si pieptul paros ac
operit de transpiratie.
? Unde se afla baza? ntreba el.
Scudi ntinse mna spre comenzile monitorului plasat deasupra bordului, rotind un bu
ton. Sub acesta se afla o tastatura cu clape iluminate din interior. Introduse c
ombinatia HF-i, urmata de BL-1. Ecranul afisa numarul 141.2, apoi desena o serie
de linii curbe cu focar unic. Un punct verde dansa undeva la marginea exterioara
a curbelor.
? Astia suntem noi, l informa Sirena aratnd spre punctul verde. Focarul reprezinta
baza. Cap compas o suta patruzeci si unu virgula doi!
Arata spre un indicator a carui sageata rosie se oprise n dreptul valorii de 141.
2.
? Asta-i tot?
? Tot? zmbi Scudi. Sunt sute de statii emitatoare dispuse pe ntreaga planeta, lini
i de productie si un ntreg detasament care are drept scop ntretinerea instalatiilo
r. Toate pentru a ne facilita deplasarea precisa dintr-un loc ntr-altul.
Baiatul ridica privirea spre ecranul monitorului. Liniile pivotasera pna cnd punct
ul verde se nscrisese pe cursul indicat, a carui valoare ? 141.2 ? continua sa str
aluceasca n coltul din stnga-jos.
? Daca va fi nevoie de schimbarea cursului, vom primi un semnal sonor de avertiz
are si noile valori ale capului compas, spuse ea. Dirijorul ne va conduce acum s
pre Baza de Lansare numarul Unu.
Brett cerceta din nou suprafata nesfrsita a oceanului, remarcnd stropii aruncati la
contactul suprafetelor portante cu valurile, gndindu-se ct de valoros ar fi un as
emenea sistem de navigatie pentru flota de pescuit a Vashon-ului. Razele fierbin
ti ale soarelui patrundeau prin peretele transparent, arzndu-l. nsa aerul era plac
ut; aer proaspat, venind prin gurile sistemului de ventilare. O avea pe Scudi Wa
ng alaturi... si dintr-o data, Pandora i se paru altfel dect si-o imaginase pna atu
nci. Desi reprezenta un adversar periculos, ntinzndu-le capcane mortale la tot pasu
l, avea o frumusete aparte care astepta cu nerabdare sa fie descoperita.
Jurnale
PANILLE UMBRA acoperi cadavrul Mutului, apoi se spala pe mini n recipientul cu alc
ool asezat lnga targa. Peretii salii repetau clinchetele instrumentelor de otel l
a atingerea cu tavitele, n timp ce murmure scurte si mohorte veneau dinspre grupuril
e de chirurgi. Privi peste umar la lungul sir de targi ntinse n centrul ncaperii, f
iecare dintre ele fiind nconjurata de medici. Uniformele gri erau pline de stropi
si dre de snge, semne ale ncercarilor disperate de a alunga moartea. Cu fiecare or
a, ochii de deasupra mastilor antiseptice pareau mai obositi si mai descurajati.
Dintre toti supravietuitorii dezastrului, doar doi scapasera neatinsi din punct
de vedere fizic. nsa cosmarul le mutilase mintile... Panille nici nu ndraznea sai mai numeasca "supravietuitori''.
Mutul de lnga el murise n timpul operatiei, deoarece sngele pentru transfuzii se ter
minase. Nu fusesera pregatiti sa faca fata unui asemenea numar de raniti. O auzi
pe Ale scotndu-si manusile.
? Multumesc ca m-ai asistat, rosti ea. Pacat ca n-am reusit, eram att de-aproape!
Tritonul surprinse ctiva brancardieri ridicnd o targa si ndreptndu-se cu ea spre zon
a de reanimare. Bine ca macar unii rezistasera. Cineva din echipa lui l nstiintase
ca adunasera laolalta putinile barci de pescuit care fugisera la timp. Se freca
la ochi, si imediat regreta gestul deoarece alcoolul de pe mini nu se evaporase
complet. Lacrimile ncepura sa-i curga siroaie pe obraji.
Ale l prinse de umar, conducndu-l spre chiuveta de lnga usa. Teava robinetului era n
alta si curbata, permitndu-i sa-si bage capul sub ea.
? Lasa apa sa-ti curga pe ochi, l sfatui ea, si clipeste ct mai des ca sa nlaturi u
rmele de alcool.
? Multumesc.
? Acum te poti odihni, rosti ea ntinzndu-i un prosop. Asta a fost ultimul.
? De cnd lucram aici?
? De douazeci si sase de ore.
? Si cti au supravietuit?
? Fara a tine cont de cei n stare de soc psihic, avem nouazeci la reanimare, si cte
va sute cu rani minore. Nu stiu numarul exact. n orice caz, sub o mie. Iar aici s
e efectueaza ultimele sase operatii. Ce parere ai despre relatarea ultimului pac
ient?
? n legatura cu submersibilul? Mi-e greu sa cred ca se afla sub efectul delirului
sau al halucinatiilor.
? ntr-adevar, atunci cnd l-au adus era perfect constient. Ai vazut ce-a reusit sa
faca? Pacat ca n-a rezistat; a luptat mai mult dect toti ceilalti.
? Avea amndoua picioarele retezate de sub genunchi, si a reusit totusi sa opreasc
a hemoragia de unul singur. Nu stiu ce sa spun, Kareen. Tare n-as vrea sa cred,
dar...
? Ne-a zis ca submersibilul a executat cteva tumbe nainte de a se scufunda. Asta n
u nseamna oare ca cineva pierduse controlul asupra aparatului? Sunt sigura ca nic
i un Triton nu ar face intentionat asa ceva!
? Pacientul ? (Panille arata spre targa de lnga ei) ? pretindea ca un submersibil
tritonian a vrut ? si a reusit ? sa le scufunde Insula. Cica a vazut totul, nca d
e cnd aparatul s-a repezit ca un bolid spre Centru, ca sa sfrtece materialul organ
ic si...
? A fost un submersibil insular, insista ea. Trebuie sa fi fost.
? Dar el ne-a spus...
Kareen inspira adnc, apoi ofta.
? S-a nselat, dragul meu. Si, pentru a evita necazurile, vom fi obligati sa doved
im acest lucru.
Facura amndoi un pas lateral, permitnd brancardierilor sa transporte cadavrul Mutu
lui la morga. Kareen ncepu sa recite ceea ce Panille stia ca va deveni versiunea
agreata de majoritatea Tritonilor:
? Era un Mut. Chiar si n cele mai fericite mprejurari, Mutii nu sunt n posesia tutu
ror facultatilor mentale.
? Ai petrecut prea mult timp n compania lui Gallow, o apostrofa el.
? Doar ai vazut si tu ce mult ne-am chinuit din cauza lor! replica ea.
Vocea ei devenise aproape o soapta. Lui Panille nu i placeau nici tonul, nici turn
ura conversatiei. Frustrarea si oboseala scosesera la suprafata trasaturi de car
acter pe care nu crezuse ca le va putea ntlni la Kareen Ale.
? Organe lipsa, organe n plus, organe plasate gresit..., continua Sirena cu un ge
st bizar al minii. Nu-mi dau deloc seama cum se descurca profesorii lor la cursur
ile de anatomie. Nu, Umbra, obligatoriu a fost un submersibil insular. Au reglat
niste conturi, cine stie? Ce avem noi de cstigat de pe urma unei asemenea crime?
Nimic. Cred ca ar trebui sa bem ceva! Sa bem si sa uitam! Ce spui?
? Daca e sa ne luam dupa relatarea Mutului, n nici un caz nu a fost un submersibi
l insular, se ncapatna Panille. Nu! Ne-a descris cu lux de amanunte un submersibil
destinat sa lucreze la proiectul algelor. nzestrat cu cuttere si aparate de sudu
ra.
Kareen l trase lnga ea, cam brutal, asa cum o mama si-ar admonesta fiul care face
galagie n timpul Adorarii.
? Umbra! Ceea ce spui tu nu prea se leaga. Daca Tritonii au scufundat Insula, pe
ntru ce si-ar mai fi batut capul ca sa recupereze supravietuitorii? De ce nu i-a
u lasat sa piara? Nu, noi am trudit din greu aici ca sa salvam ceea ce se mai pu
tea salva. Desi stradaniile noastre ar putea fi zadarnice.
? Cum adica, "zadarnice"?
? N-ai vazut n ce stare erau? Aproape morti de foame. Numai piele si os, i puteai
confunda cu mobila.
? nseamna ca va trebui sa-i hranim. Ryan Wang a pus la punct cel mai mare sistem
de distribuire a hranei cunoscut n istorie tocmai pentru ca oamenii sa nu moara d
e foame!
? E mult mai simplu sa le dai de mncare dect sa pescuiesti mortii.
? Sunt oameni! se nfierbnta Panille.
Ale i evita privirea, plimbndu-si ochii peste echipele de chirurgi si brancardieri
. Buzele i tremurau, si Umbra si dadu deodata seama, surprins, ca Sirena facea efo
rturi disperate pentru a-si pastra stapnirea de sine.
? Pacientul acela era Mut, nsa nu nebun, insista el. A raportat ceea ce a vazut, i
ar descrierea lui a fost foarte clara si coerenta.
? Nu vreau sa-l cred, rosti Ale.
? Cu toate acestea, l crezi, riposta Panille cuprinznd-o pe dupa umeri.
Atingerea aduse fiori n trupul Sirenei.
? E cazul sa stam de vorba, l invita ea. Ce-ar fi sa mergem n apartamentul meu?
Apelara la sistemul de transport prin tuburi. Ale si sprijinea capul pe umarul lu
i, atipind n foarte scurta vreme. ncepu sa sforaie usor si se nghesui mai mult n el.
Panille si spuse ca i placea caldura trupului ei, care i invadase parca ntreaga fii
nta. La trecerea printr-o curba mai strnsa, o prinse putin mai tare de umar, ca s
a nu se trezeasca. Avea nevoie de un ragaz pentru gndire. Kareen dorea sa-i vorbe
asca. Pentru a-l convinge? Cu ce argumente? Cu trupul ei?
Hotar ca asemenea gnduri nu erau demne de el si le respinse cu brutalitate.
Douazeci si sase de ore n sala de chirurgie! Nu peste multa vreme, Ale se va conf
runta cu efectele mai putin agreabile ale meseriei de chirurg. Remarcase deja ca
noptile nedormite desenasera cearcane adnci sub ochii ei minunati. Panille se bu
cura de un singur lucru: chirurgia renviase doctorul din Ale ? o parte a personal
itatii sale care se estompase dramatic n timpul scurtei asocieri cu Ryan Wang. De
si pe ntreg parcursul crizei paruse vioaie si foarte utila, Ale adormise imediat
ce usa vehiculului se nchisese n urma lor. Cu fiecare Insular care murea sub bistur
iu, ochii ei albastri capatasera nuante din ce n ce mai ntunecate.
? Sunt att de plapnzi! suspinase ea. Att de sarmani!
Dupa doua ore, nu mai ramasese nici un strop din sngele de rezerva. Serul fiziolo
gic si oxigenul se epuizasera dupa saisprezece ore. Unii dintre chirurgi propuse
sera folosirea apei oceanului ? dupa sterilizare, desigur ? n loc de ser fiziolog
ic, nsa Ale refuzase.
? Trebuie sa ne descurcam cu ceea ce stim, spusese ea. Nu este momentul potrivit
pentru experiente.
Plutind n continuare pe apele somnului, Ale cuprinse talia lui Panille, tragndu-l
mai aproape. Parul i mirosea a substante antiseptice si a sudoare, nsa barbatului i
Cel care vede dincolo de forma descopera arhetipul. Celui care ntelege dincolo de
mod aproape inconstient de la Twisp.) Peisajul i era familiar, asa l cunostea nca d
in frageda copilarie ? oceanul nesfrsit, cu valuri lungi, ntrerupte ici si colo de
smocuri de alge, curenti argintii si creste nspumate biciuite de vnt. Spectacolul
din fata ochilor avea un ritm linistitor. Diversitatea aspectelor exterioare erau
nghitite de fiinta lui la fel cum ntreaga realitate din adncuri devenea un singur
lucru nglobat n imensul ocean. Cei doi sori apareau pe cer n doua momente diferite,
dar plecau la culcare mpreuna. Valurile se intersectau, revelndu-i lucruri ce nu
se puteau vedea doar cu ochiul liber. Diversitatea nu era dect la exterior. Esent
a era una singura. ncerca sa-i transmita lui Scudi starea sa de spirit, prin cteva
cuvinte.
? Sorii se misca astfel din cauza elipselor, i spuse ea. Cunosc bine valurile. Put
em cerceta orice fenomen prin efectele pe care le are asupra acestora.
? Elipse? facu el nedumerit.
? Da. Mama mi povestea ca, pe vremea cnd era ea tnara, sorii se ntlneau le miezul zil
ei.
Scudi nu ntelesese ceea ce dorise Brett sa-i comunice. Sau nu dorea sa discute pe
marginea subiectului.
? Probabil ca ai nvatat multe de la mama ta, rosti el.
? Era foarte isteata, mai putin n privinta barbatilor. Cel putin, asa se caracter
iza ea.
? Cnd era nnebunita dupa tatal tau?
? Da. Sau dupa diversi barbati din posturile de observare.
? Ce sunt aceste posturi de observare?
? Niste locuri aparte, cu personal putin numeros, unde muncim din greu si ne trai
m viata dupa regulile noastre. Atunci cnd ma ntorc n oras, sau chiar n statia de lan
sare, mi dau seama ca sunt diferita. Vorbesc altfel. De multe ori mi s-a atras at
entia asupra acestui lucru.
? Ti s-a atras atentia?
Brett intui amenintarea unor conflicte surde si ntunecate n lumea tritoniana.
? Mama mi spunea ca daca vorbesc n oras la fel ca si n posturile de observare, nu m
a voi putea integra n societate. Ceilalti ma vor considera un intrus, un potentia
l pericol.
? Pericol? ntreba el. Sa vezi lucrurile dintr-un alt unghi?
? Uneori, da. Regula este ca trebuie sa te integrezi. Si tu ai putea trece drept
un Triton, nsa dupa modul n care vorbesti mi dau seama ca esti Insular.
Scudi ncerca sa-l previna.
Sau sa ma nvete.
Abia acum sesiza ca accentul ei era altul aici, nu prea semana cu cel adoptat n adn
curi. Nu difereau att cuvintele, ct felul n care le rostea. Acum era mai directa.
Privi spre suprafata apei, care trecea cu rapiditate pe sub ei. Cugeta la unitat
ea Tritonilor, la societatea care vedea pericole n diferenta de accent. La fel ca
valurile care se intersectau sub unghiuri ciudate, curentii din societatea trit
oniana se izbeau modificndu-si traseul. "Interferenta", asa numeau fizicienii aces
t fenomen. Macar atta lucru stia si el.
Usurinta cu care Scudi manevra aparatul deasupra valurilor i spunea lui Brett cte
ceva despre trecutul ei. Nu avea nevoie dect sa arunce o privire monitorului de n
avigatie si ntinderii oceanului pentru a deveni una cu totul. Evita sa treaca pe
deasupra cmpurilor de alge si pastra, cu mare siguranta, cursul spre misterioasa B
aza de lansare.
? ntlnim din ce n ce mai multe alge salbatice, observa el. Tritonii nu par sa se ngr
ijeasca de ele.
? Pe vremuri, Pandora era stapnita de alge. Astazi, algele se raspndesc cu o vitez
a exponentiala. ti dai seama ce nseamna asta?
? Da. Cu ct sunt mai multe alge, cu att se raspndesc si cresc mai repede.
? n acest moment, seamana cu o explozie, sau cu cristalizarea ntr-o solutie saturat
a ? daca adaugi n ea un cristal micut, totul precipita formnd un unic cristal impr
esionant. Asta se ntmpla cu algele. Acum nvata sa se ngrijeasca singure.
Brett clatina ncet din cap.
? Stiu foarte bine ce spune istoria. Totusi... plante constiente?
Sirena trata lipsa lui de ncredere ca pe o firimitura ce strica aspectul fetei de
masa:
? Daca PP-ul are dreptate ? daca toti au dreptate ? Vata este cheia algelor, cri
stalul n jurul caruia va precipita constiinta. Sau sufletul.
? Vata, murmura el.
Nu era adept al Adorarii, nsa simtea un profund respect pentru fiinta umana care
reusise sa supravietuiasca de-a lungul attor generatii! Nici un Triton nu ajunses
e vreodata la asemenea performanta. Oare Scudi credea n profetiile Preotesei-psih
iatru?
O ntreba cu voce tare.
Ea ridica din umeri:
? Nu sunt sigura dect pe ceea ce mintea mea reuseste sa nteleaga si sa organizeze.
Am vazut algele nvatnd. Sunt constiente, nsa la un nivel foarte scazut. Nu exista n
imic magic n constiinta, cu exceptia vietii si a timpului. n plus, nimeni nu poate
pune la ndoiala faptul ca Vata are gene de alge.
? Twisp spune ca algelor le-a trebuit un sfert de miliard de ani pentru a deveni
constiente. Cum vom sti noi vreodata...
? Le-am ajutat. Restul cade n seama lor.
? Ce rol are Vata?
? Nu stiu sigur. Banuiesc ca este un fel de catalizator. Ultima legatura naturala
dintre alge si stramosul lor, Avata. Umbra pretinde ca, la moartea primelor alg
e, Vata a intrat n coma. Din cauza socului, probabil.
? Dar Duque? Sau alti oameni ? inclusiv Tritonii ? care au gene de alge? De ce n
u suntem si noi catalizatori?
? Nici unul dintre semenii nostri nu le are pe toate ? o astfel de fiinta ar fi
alga, si nu om. Fiecare are combinatii diferite din doar cteva gene de alge.
? Duque spune ca Vata l viseaza.
? Exista fanatici religiosi care afirma ca Vata ne viseaza pe toti, fara excepti
e. nsa faptul ca tu si cu mine am reusit sa scapam nu este un vis. (l nvalui cu o p
rivire calda.) Alcatuim o echipa de nadejde.
Brett rosi, ncuviintnd.
? Ct mai avem pna la Baza de Lansare? ntreba el.
? Vom ajunge nainte de caderea noptii.
Baiatul cazu pe gnduri, nchipuindu-si n ce fel avea sa decurga apropiata ntlnire cu p
ersonalul de la baza. Locul acela era important, si adapostea numerosi oameni. P
rintre ei se puteau ascunde ctiva care participasera direct sau indirect la distr
ugerea Insulei Guemes. Accentul lui de Insular l putea pune n primejdie. ntoarse ca
pul spre Scudi, ncercnd ? pe un ton ct mai natural posibil ? sa o previna asupra ac
estui aspect; nu vroia sa o sperie, si nici sa ajunga la o discutie n contradictor
iu. Dar si dadu imediat seama ca Sirena era preocupata de aceeasi problema.
? n dulapul rosu de lnga sas vei gasi un costum de scafandru si truse, rosti ea. n p
reajma Bazei de Lansare, temperatura apei este mai scazuta.
? "Hipotermia ucide", facu el.
Vaznd aceste doua cuvinte nscrise cu vopsea galbena si stralucitoare pe dulapul ro
su, si aminti lectiile de supravietuire. Imediat ce reuseau sa pronunte primele l
or cuvinte, copiii Insularilor erau preveniti asupra acestui pericol. Se pare ca n
adncuri se nvata aceeasi lectie, desi Twisp i spusese ca Tritonii tolerau mult mai
bine temperaturile scazute.
? Vezi daca nu poti gasi doua costume care sa ni se potriveasca, l ndemna ea. Daca
vom fi obligati sa parasim hidropterul...
Lasa fraza n suspensie, constienta ca nu mai era necesar sa o continuie.
Teancul de costume cenusii aranjate n dulap aduse zmbetul pe fata lui Brett. mbracam
intea organica proiectata si realizata de Insulari reprezenta unul dintre putinel
e avantaje pe care cei de la suprafata le aveau n comparatie cu Tritonii. Alese d
oua costume, unul "mic" si celalalt "mediu", desfacnd ambalajul pentru a le putea
activa. Puse mna pe doua truse portocalii, si ngramadi totul sub scaunele de coma
nda din cabina.
? La ce folosesc trusele acelea? ntreba el.
? Sunt truse de supravietuire, l lamuri Scudi. Pluta gonflabila, cutit, frnghii, pi
lule analgezice... poti gasi chiar si grenade pentru respingerea haitelor de Nem
ilosi.
ua sansa. Bun! Deci Brett si cu mine ne-am putea ndrepta cu barcile spre Vashon,
iar...
? Nu! sari pustiul. Nu ma despart de Scudi.
? Ar trebui sa merg singura la baza, interveni si Sirena. si vor da seama ca acti
onam pe mai multe fronturi, dndu-le n vileag masinatiunile.
? Nu! insista Brett, prinznd-o de umar. Suntem o echipa. Nu ne despartim.
Twisp l cadorisi cu o privire crunta, apoi ofta usor, nmuindu-se:
? Deci asa!
? Deci asa! repeta pustiul. (Cuprinse hotart umerii fetei.) Stiu ca-mi poti porun
ci sa te urmez... sunt n continuare ucenicul tau. Dar n-am sa ma conformez.
Pescarul i se adresa cu blndete:
? Atunci ar fi mai bine sa nu-ti dau o astfel de porunca.
Zmbi, pentru a nlatura iritarea din cuvinte.
? Deci cum procedam? ntreba Brett.
Tresarira cu totii, surprinsi de vocea lui Bushka:
? Dati-mi mie hidropterul sa merg singur la Baza de Lansare. As putea...
? Ai putea sa iei legatura cu prietenii tai si sa le spui de unde pot culege dou
a ambarcatiuni usoare, facu Twisp. Ai fi n stare sa ne vinzi pentru...
Paloarea lui Bushka se accentua:
? ti spun sincer ca nu...
? Deocamdata, pentru noi esti un strain. Asa sa stii! Daca ai spus adevarul, nsea
mna ca esti mai tmpit dect pari. Nu, n nici un caz nu putem lasa ca vietile noastre
sa depinda de tine.
? Atunci dati-mi o barca.
? Au sa te alunge din nou. Mai departe chiar. (Pescarul ntoarse capul spre Brett
si Scudi.) Voi doi v-ati hotart sa ramneti mpreuna?
Brett ncuviinta; la fel si Scudi.
? Atunci eu si cu Bushka ne vom ntoarce la ambarcatiuni. Mai bine sa ne despartim
, actionnd pe doua flancuri. Totusi, n-as prea vrea sa pierdem din nou legatura,
pustiule. Vom pune locatorul n functiune. Cunosti frecventa?
? Da, dar...
? Trebuie sa gasim un goniometru portabil la bordul monstrului asta, facu Twisp.
Privi n jur, cautnd.
? Toate trusele de supravietuire sunt dotate cu goniometre, rosti Sirena.
Arata cu degetul spre pachetele de sub scaune.
Twisp se apleca, cercetnd cu atentie trusa portocalie.
? Le tineti n stare perfecta de functionare, nu?
? Da, raspunse ea.
? Atunci, propun ca voi doi sa o luati nainte. Noi vom veni cu barcile n urma voas
tra. Daca veti fi obligati sa plonjati n adncuri, ne veti gasi usor. Si vice-versa
.
? Cu conditia sa mai fie n viata, murmura Bushka.
Pescarul l studie pe Brett cteva clipe. Era suficient de barbat pentru a lua o dec
izie? Nu-l putea umili n fata tinerei femei cu o ntrebare ca asta. Cei doi adolesc
enti formau, cu adevarat, o echipa. Erau uniti printr-o legatura subtila, si nu
avea rost sa se amestece ntre ei. Pustiul luase decizia aceasta. Deci, n mintea lu
i Twisp, devenise deja barbat. Brett mngia protector umarul fetei:
? Ti-am spus ca lucram bine mpreuna. Vezi si tu, am reusit sa ajungem pna aici. Ce
ea ce vom face n continuare s-ar putea dovedi periculos, dar chiar tu m-ai nvatat
ca viata nu-ti ofera niciodata garantii.
Twisp zmbi. Ceea ce vom face... Pustiul hotarse, iar tnara fusese de acord. Perfect.
? n regula, prietene! Fara sovaieli, fara regrete. (Se ntoarse spre istoric.) Ai p
riceput, Bushka? Noi le asiguram lor spatele.
? Ct timp puteti rezista? se interesa Brett.
? Conteaza pe cel putin douazeci de zile, daca ai nevoie.
? Peste douazeci de zile s-ar putea sa nu mai avem ce salva, grai Brett. Cred ca
trebuie sa actionam mult mai rapid.
Twisp lua cele doua truse de supravietuire si se ntoarse la bordul ambarcatiunilo
r nsotit de un Bushka teapan si disperat.
? Mama avea tot saisprezece ani cnd m-a nascut, continua ea. A fost nevoita sa ai
ba grija de mine, asa ca niciodata n-a cunoscut libertatea cu adevarat, libertat
ea de care se bucurau ceilalti adulti. S-a straduit enorm, si am nvatat multe de
la ea. nsa foarte rar am cunoscut compania altor copii.
? Deci ea a pierdut viata de adult, iar tu pe cea de copil?
? Da. Si nu regret. Viata mea a fost frumoasa pna n acest moment. Acum este de dou
a ori mai frumoasa, pentru ca te-am cunoscut pe tine. Totusi, n-as vrea sa repet
greselile mamei. N-as vrea deloc!
Brett ncuviinta, o prinse de umeri si o saruta din nou.
Piepturile lor nu se mai atinsera. Minile ramasera mpreunate, iar baiatul cunoscu,
n sfrsit, un sentiment de usurare.
? Nu te superi? ntreba ea.
? Nu cred ca m-as putea supara vreodata pe tine! De altfel, vom avea mult timp l
a dispozitie pentru a ne cunoaste. Tare mult as vrea sa fim mpreuna atunci cnd vei
raspunde "da".
... sinele are ntructva caracterul unui rezultat, al unui tel atins; ceva care a f
ost nfaptuit gradat si poate fi experimentat de-abia dupa o lunga truda.
? C.G. Jung,
Arhivele Navei
VATA VISA CA CEVA I SE NCURCASE N PAR. i urca pe ceafa, gdilnd-o, stabilindu-se n cele
din urma deasupra urechii drepte. Lucrul acela nu avea picioare, era negru, luc
ios, si acoperit cu o crusta tare precum insectele.
Ca n multe alte visuri, auzi vibratia suferintei. Proiecta totul asupra lui Duque
, prin intermediul caruia se putea ridica la un alt nivel de constiinta. Acum re
cunostea unele dintre voci ca fantome din visurile trecute. Facuse multe excursi
i n acest vid. Acolo era cineva pe nume Scudi Wang, iar lucrul care i se tra prin
par ndreptase mandibule amenintatoare spre fata.
Duque si dadu seama ca Vata-ei nu-i placea deloc lucrul acela. Se zvrcolea, rasuci
ndu-si spasmodic capul pentru a scapa de el. Lucrul se scufunda n parul ei si si nc
lesta falcile pe cteva fire, smulgndu-le de la radacina. Vata horcai adnc, greu. Sc
oase intrusul din par si l strivi ntre palme.
Fragmentele negre i alunecara printre degete, nsotite de strigate nfundate pe fondu
l negru si moale. Duque si dadu deodata seama ca lucrul din vis ar putea fi real.
Pret de o fractiune de secunda, l simtise transmitnd gnduri ? gnduri umane, nmuiate
paima. Vata se stabili ntr-o pozitie mai confortabila si porunci mintii sa schimb
e visul n ceva mai placut. Ca ntotdeauna, pluti din nou napoi n timp, spre zilele pet
recute n valea pe care semenii ei o botezasera "Cuibul". Se pierdu imediat n veget
atia luxurianta a acelui loc sfnt. Fusese cea mai buna portiune de uscat pe care
Pandora le-o putuse oferi oamenilor, dar acum zacea scufundata n adncurile reci al
e agitatului ocean. Desigur, lucrurile puteau fi cu totul altfel n visuri. Vata tr
ai nca o data placerea de a merge pe uscat, ascunzndu-si faptul ca totul se petrec
ea doar n vis. nsa Duque cunoscuse ? auzise gndurile nfricosate azvrlite ntr-un moment
de moarte disperata. Pentru el, visurile Vata-ei si schimbasera semnificatia.
ULTIMA RAZA DE SOARE pieri sub linia orizontului, de parca ar fi fost flacara un
ei torte scufundata n oceanul rece. n acel moment straniu, Brett zari turnul de la
nsare. Conturul masiv si cenusiu al acestuia desena un pod ntre stratul de nori s
i apa. ndrepta degetul n directia respectiva:
? Asta este?
Scudi se apleca n fata pentru a privi mai bine prin semintuneric.
? Nu vad nimic, recunoscu ea, nsa instrumentele arata ca se afla la douazeci de k
lick-uri departare.
? Am petrecut cteva minute bune n compania lui Twisp si a lui Bushka. Ce parere ai
?
? Despre Twisp?
? Nu, despre celalalt.
? Avem destui Tritoni care seamana cu el, veni raspunsul ambiguu.
? Deci nici tie nu ti-a facut o impresie buna.
? Este un om slab de caracter, probabil un criminal, spuse ea. Asemenea personaj
e nu-ti inspira nimic placut.
? Dar crezi n versiunea lui?
? Nu stiu ce sa zic. Daca a facut totul de unul singur iar echipajul, descoperin
d crima, l-a aruncat peste bord? Din putinul pe care l-am auzit, nu cred ca pute
m trage o concluzie sigura... mai ales ca nu avem la dispozitie dect marturia lui
.
Hidropterul patina pe deasupra unui cmp de alge, ncetinind la nceput si apoi recupern
d viteza pe masura ce suprafetele portante ascutite si taiau drum prin vegetatia a
bundenta.
? Vai! Nu am vazut algele, se vaita Scudi. Din cauza ntunericului. Ct de nendemnatic
a sunt!
? Ar putea strica aparatul? se interesa Brett.
? Nu, clatina ea din cap. Am ranit algele. Va trebui sa retragem suprafetele port
ante.
? Ai ranit algele? (Pe fata lui se putea citi o sincera stupefactie.) Cum poti ra
ni o planta?
? Algele nu sunt simple plante. Au atins acel stadiu de dezvoltare n care sensibi
litatea... Mi-e greu sa-ti explic. Daca am sa-ti spun tot ce stiu eu despre alge
, ai sa-ti nchipui ca sunt la fel de nebuna ca si Bushka.
Reduse viteza. Zgomotul de fond se reduse simtitor, iar aparatul greoi ncepu sa p
luteasca pe burta, ridicndu-se usor o data cu valurile. Statoreactoarele murmurau
molcom n spatele lor.
? Este mult mai periculos sa patrundem noaptea n Baza de Lansare, rosti ea.
Sesiznd prompt scaderea luminozitatii ambientale, sistemul de iluminare al panoulu
i de bord intra automat n functiune. Instrumentele de bord ncepura sa raspndeasca f
iecare un delicat halo rosiatic, permitnd citirea valorilor afisate. Scudi arunca
o privire spre Brett, amuzata de umbrele care jucau pe fata lui.
? N-ar trebui sa ramnem aici, n asteptarea rasaritului? ntreba el.
? Mai indicat ar fi sa ne scufundam. Fundul apei se afla la doar saizeci de brat
e.
Neprimind nici un raspuns, continua:
? Nu-ti prea place sub apa, nu-i asa?
Brett ridica din umeri.
? Ancora nu ajunge pna la fundul apei. nsa daca suntem atenti la deriva, putem plu
ti cu motoarele oprite. Nimic nu ne va face vreun rau ct timp stam aici.
? Nemilosii?
? Nu au cum sa penetreze nvelisul unui hidropter.
? Atunci hai sa taiem gazul si sa plutim ? algele ar trebui sa ne tina pe loc. S
unt de acord cu tine, nu cred ca ar fi ntelept sa intram noaptea acolo. Vrem ca t
oti sa ne vada si sa afle motivul sosirii noastre.
Scudi parcurse procedura de oprire a statoreactoarelor. n linistea de dupa aceea,
auzira plesnetul valurilor lovind carcasa aparatului.
? Ct de departe se afla baza acum? ntreba Brett.
si ncorda privirea spre turn, ncercnd sa distinga ceva prin ntunericul de smoala al n
optii.
? Cel putin douazeci de klick-uri.
Baiatul se oprise sa aprecieze distantele comparnd totul cu naltimea pe care o ave
a Vashon-ul deasupra orizontului. Fluiera admirativ:
? Constructia aia probabil ca este foarte nalta. Ma mir ca Insularii n-au sesizat
-o pna acum.
? Ai nostri controleaza curentii astfel nct sa tina Insulele departe de zona aceas
ta.
? Controleaza curentii, murmura el ca pentru sine. Da, desigur. (Apoi reveni la s
ubiect.) Crezi ca ne-au detectat?
Scudi apasa un buton de pe consola si difuzorul din plafon ncepu sa emita o serie
de clic-uri si bip-uri familiare, la intervale care coincideau destul de precis
cu trecerea peste valuri.
? Nimic nu ne urmareste, rosti ea. Daca am fi fost depistati, difuzorul ar fi nce
put sa urle ca o alarma. Deci, deocamdata nu putem spune dect ca nu ne tin sub ob
servatie.
Baiatul se apleca deasupra butonului apasat de Scudi, citind eticheta: "INDICATO
R DE DETECTIE".
? Un sistem automat, l lamuri ea. Ne avertizeaza n caz ca suntem prinsi ntr-un fasc
icul de urmarire.
Hidropterul se nclina deodata puternic, opunndu-se parca unei izbituri de val. Bre
tt, obisnuit cu podelele vii ale Insulelor si barcilor, se echilibra primul. Scu
di l prinse de brat pentru a se ridica.
? Alge, si dadu el cu parerea.
? Probabil. Mai bine am...
Tacu brusc, cu un icnet surd, privind cu groaza peste umarul baiatului.
Brett se rasuci, descoperind un Triton stnd ud leoarca n pragul usii de acces n cab
ina si tinnd n mna un pistol-laser gata de tragere. Dungi verzi i strabateau n mod gr
otesc fata si costumul de scafandru. Un alt Triton se zarea n umbrele pasajului.
Scudi sopti sfrsita n urechea Insularului:
? Gallow. Cel din spatele lui este Nakano.
Tnarul amutise, surprins de discretia cu care Tritonii patrunsesera pna aici. Ca p
rin ceata, ncerca sa ajunga la semnificatia cuvintelor soptite de Sirena. Deci acu
m faceau cunostinta cu Tritonul pe care Bushka l considera vinovat de scufundarea
Insulei Guemes! Barbatul era nalt si bine facut; costumul i se potrivea ca o a do
ua piele. De ce si-a desenat dungile alea verzi? Nu reusea sa-si desprinda ochii
de la teava amenintatoare a pistolului-laser.
Tritonul chicoti, placut surprins:
? Domnisoara Scudi Wang! Asta zic si eu noroc! Soarta ne-a cam rasfatat n ultima
vreme. Nu crezi, Nakano?
? Nu cred ca doar norocul ne-a salvat, grohai Nakano. Dupa ce Insularul ala idio
t a scufundat submersibilul...
? Aaaa, da! fu Gallow de acord. Recunosc ca fara tine, care ai rupt legaturile,
n-am mai fi iesit de acolo. (Arunca o privire n jur.) Unde-i echipajul? Avem nevo
ie de un medic!
Brett, caruia Gallow i adresase ntrebarea, raspunse cu tacere. n sinea sa aprecie ca
schimbul de cuvinte dintre cei doi Tritoni dovedea clar: Bushka spusese adevaru
l.
? Medicul! insista Gallow.
? Nu avem nici un medic la bord!
Brett ramase surprins de vigoarea propriei voci. Gallow, sesiznd imediat accentul
, trimise o privire dispretuitoare spre Scudi:
? Cine-i Mutul asta?
? Un... un prieten, raspunse ea. Brett Norton.
Tritonul studie pret de cteva clipe trasaturile Insularului, apoi se ntoarse din n
ou spre Scudi:
? Pare aproape normal, nsa este totusi un Mut. Bine ca taica-tu nu mai traieste,
altfel ti-ar trage o mama de bataie! (Apoi vorbi peste umar.) Verifica tu, Nakan
o.
Nakano se conforma imediat. Pasii sai umezi rasunau ? slop-slop ? pe culoar n spa
tele lui Gallow. n scurt timp aparu, dar nu arunca dect un singur cuvnt:
? Nimeni.
? Doar ei doi, zmbi Gallow. Au plecat ntr-o calatorie cu hidropterul. Ce dragut!
? Pentru ce ai nevoie de un medic? ntreba Scudi.
? Mai-mai ce curiosi suntem! facu Tritonul.
? Bine macar ca am pus mna pe aparatul asta, rasuna comentariul celui de-al doilea
intrus.
? Ca bine spui!
Nakano intra si el n cabina, mpingndu-l putin pe Gallow. Brett reusi sa-l studieze n
detaliu: o silueta uriasa, cu bratele la fel de groase ca si talia unui barbat
matur. Figura plina de cicatrici nu prevestea nimic bun.
Gallow nainta pna spre unul dintre posturile de pilotaj, aplecndu-se deasupra instr
umentelor de bord.
? V-am urmarit cu atentie cnd ati venit, rosti el. (Se ntoarse spre Scudi, trimitndu
-i o privire urta.) La nceput va grabeati, dar dupa aceea ati oprit, asteptnd. Cam c
iudat pentru un hidropter de dimensiunile astea. Care erau intentiile voastre?
Scudi privi spre Brett, care rosi.
Nakano hohoti zgomotos.
? Fantastic! i lua Gallow peste picior. Cuiburile ndragostitilor devin din ce n ce m
ai sofisticate! Mmmmda!
? Dezgustator! facu Nakano plescaind din limba.
? Hidropterul asta a fost dat n urmarire, observa Gallow. (Devenise dintr-o data
foarte serios. Atitudinea lui l nelinisti pe Brett.) nseamna ca l-ati furat! Ce zi
ci, Nakano? Se pare ca Nemilosii Verzi au capturat un cuplu de banditi.
Insularul privi spre costumele de scafandru ale celor doi Tritoni. Panglicile si
petele de culoare verde se continuau pe fete, amplificnd impresia de grotesc.
? Nemilosii verzi? sari Scudi.
? Da. Noi suntem Nemilosii Verzi, recunoscu Gallow. Costumele acestea reprezinta
camuflajul perfect n adncuri, mai ales n zonele populate cu alge. Si ne petrecem fo
arte mult timp printre alge. Nu-i asa, Nakano?
Nakano mormai n barba:
? Mai bine lasam algele sa ne termine. Acum...
Gallow i facu semn sa taca:
? Am nzestrat baza noastra cu un submersibil si ctiva oameni de nadejde. Ar fi paca
t sa pierdem totul printre alge.
Brett sesiza ca Gallow era unul dintre acei indivizi carora le placea foarte mul
t sa se auda vorbind. Si mai ales sa se laude singuri.
? Cu un submersibil si hidropterul acesta, rosti Gallow plimbndu-si mna n jur, vom
reusi sa controlam toate zonele n care se ridica uscatul. Nu e neaparata nevoie s
a regizezi tu spectacolul, ci doar sa-i sabotezi pe cei care dirijeaza. Foarte c
urnd, oamenii vor veni n genunchi la mine!
Scudi inspira adnc, ncercnd sa-si calmeze tumultul interior:
? Kareen face parte din organizatia voastra?
Ochii lui Gallow aproape ca i ntlnira pe cei ai Sirenei:
? Ea este... siguranta noastra...
? Seiful nostru, adauga Nakano.
Si amndoi hohotira de parca auzisera un banc grosolan.
Fata scoase un suspin adnc de usurare. Oare trasese n sfrsit concluzia ca tatal sau
nu intrase n crdasie cu acest Gallow?
? Cum facem cu medicul? ntreba Nakano.
ntunericul adnc se asternuse peste ocean. Cabina nu era luminata dect de slaba stra
lucire a panoului de bord. Un oval de lumina rosie, macabra, umplea spatiul din
jurul celor doi Tritoni, aflati amndoi lnga posturile de pilotaj. si apropiara cape
tele si ncepura sa susoteasca. ntre timp, nelinistea tinerilor crestea. Brett puse
se ochii pe usa prin care intrasera Tritonii. Exista cumva vreo sansa sa fuga pe
-acolo, ajungnd la sas? nsa Guemes fusese distrusa de un submersibil, iar criminal
ii nu notasera ca sa ajunga pna aici. Submersibilul lor fusese ascuns prin apropier
e, probabil imediat sub burta hidropterului. Si aveau nevoie de un doctor.
? Trag concluzia ca aveti nevoie de noi, ndrazni el.
.
Nakano se ntoarse lasnd o dra de apa n urma sa:
? Am intrat n mijlocul unui cmp de alge care ne tine pe loc. Submersibilul este an
corat chiar sub noi, iar umbra hidropterului l va camufla pna n momentul n care pentr
u ceilalti va fi prea trziu.
? Perfect! Acum, unde i punem pe astia doi? Sigur, le dam drumu' sa-si joace rolu
l, dar numai atunci cnd va fi cazul. (Cugeta cteva clipe, apoi se hotar.) Aprindem
luminile n cabina si i asezam n dreptul sasului principal, pe care n prealabil l vom d
eschide. n felul acesta, vor fi vazuti de departe.
? Iar noi vom astepta pe culoar, imediat n spatele usii, adauga Nakano. Ati nteles
, copii?
? Da, ntelegem, raspunse Scudi.
? Apoi vom alerga sa stingem luminile, ca si cum ne-am fi dat seama prea trziu de
prezenta lor, rosti Brett. Asta i va lamuri ca au pentru ce urca aici la bord.
? Foarte bine! l lauda Gallow. Perfect!
Ce mult i place sa se auda vorbind! gndi Brett. O prinse de brat pe Scudi, atent l
a ncheietura:
? Hai sa aprindem luminile si sa ne ocupam pozitiile.
? Nakano, escorteaza-i! Ai grija sa stea la vedere!
Se ndrepta spre consola de comanda, actionnd o serie de butoane. Imediat, luminile
ncepura sa straluceasca.
Brett se opri deodata, cuprins de teama. Vor deschide sasul?
? Ce facem cu Nemilosii? rosti el.
Scudi l trase dupa ea de-a lungul culoarului.
? Cu ambele categorii de Nemilosi, sansele noastre sunt aceleasi, murmura ea.
A supravietui nseamna sa nlaturi pericolul iminent, si aminti pustiul. Era una dint
re expresiile favorite ale lui Twisp. si spuse ca daca el si cu Scudi vor reusi s
a supravietuiasca acestei ncercari, pescarul va trebui sa afle ct de mult l ajutaser
a nvataturile lui. Acum sosise momentul sa observe cu atentie si sa actioneze prom
pt.
? Grabiti-va! porunci Nakano.
Venira n urma lui, spre sasul deschis. Razele de lumina loveau cadrul metalic for
mnd un palid halo n jurul deschiderii. Brett privi n noaptea adnca, aproape hipnotiz
at de ritmul cu care valurile loveau carcasa hidropterului. La suprafata apei pl
uteau frunze de alge.
? Asteptati-ma aici! glasui Nakano. Sa nu care cumva sa faceti vreo smecherie! M
a ntorc repede.
Apoi porni pe culoar.
? Ce face tipul ala n cabina? ntreba Brett.
? Probabil ca dezafecteaza sistemul de pornire, raspunse Scudi. Doar nu ti-ai nch
ipuit ca ne vor lasa vreodata liberi.
? Binenteles ca nu.
Fata si plimba privirea spre compartimentul din care Brett alesese costumele de s
cafandru si trusele de supravietuire.
? Daca n-ar fi submersibilul ala sub noi, as plonja chiar acum! sopti ea.
? Nu se afla nimeni n submersibil, murmura Brett. Astia doi sunt singurii... nsoti
ti probabil de nca unul care are nevoie de medic. Acela nu va fi capabil sa ne fa
ca vreun rau.
? De unde stii?
? Totul este evident, din cuvintele si comportamentul lor. ti aduci aminte ce pov
estea Bushka? Au fost doar trei.
? Atunci ce mai asteptam?
? Sa dezafecteze sistemul de pornire, raspunse el. N-am de gnd sa ma las vnat de u
n hidropter ca asta! (Deschise dulapiorul si alese alte doua truse de supravietui
re, dintre care una i-o ntinse lui Scudi.) Au avut suficient timp la dispozitie?
? Cred ca da.
? Si eu cred.
Scudi scoase o frnghie subtire din buzunarul exterior al trusei, legnd-o cu un cap
at de centura lui Brett. Celalalt capat l nfasura n jurul propriei talii.
? Ca sa nu ne despartim, explica ea. Hai!
a.
Twisp se ntoarse la comenzi, porni motorul si stabili cursul pentru Vashon. Luntr
ea iesi din cmpul de alge, navignd pe apele libere.
Scudi si roti ochii peste valurile scaldate n lumina stralucitoare. Duse mna spre gt
, cauta cu degetele dispozitivul de etansare a costumului de scafandru si, cu un
gest nerabdator, trase de el. Se dezbraca repede. Apoi, dupa ce zmbi spre Brett,
ntinse costumul pe parapet. Baiatul i ntoarse zmbetul.
Pescarul si plimba privirea peste trupul ei, sesiznd membrana care i unea degetele d
e la picioare. n rest, silueta se apropia de perfectiunea invocata de Tritoni. Er
a una dintre rarele ocazii cnd studia un Triton de aproape. Facnd eforturi pentru
a se uita n alta parte, observa ca si Bushka se holba neputincios. Scudi se aprop
iase de istoric, nvrtind costumul pe toate partile si scuturndu-l. Bushka parca pie
rduse controlul asupra ochilor, care scrutau, pe rnd, valurile oceanului, pieptul
pescarului, trupul lui Scudi, din nou valurile...
Twisp crezuse dintotdeauna ca Tritonii nu aveau aceleasi complexe ca si Insulari
i, si lega acest lucru de afisarea nestingherita a trupurilor perfecte. Atitudine
a lui Scudi i confirma parerea. Tritonii puteau fi ntlniti adesea fie fara vesminte
, fie acoperiti de costume lipite de piele. Insularii purtau haine largi care sa
le estompeze diformitatile. Era normal deci ca cele doua grupuri sa dezvolte at
itudini diferite fata de trup.
Nu e mare diferenta ntre nuditate si costumul de scafandru, decise Twisp. si dadu
imediat seama ca Bushka era tulburat de prezenta n imediata sa vecinatate a trupu
lui gol. Brett se comporta ca orice Insular decent, privind n alta parte pentru a
nu agresa intimitatea lui Scudi. Dimpotriva, fata nu-si putea lua ochii de pe ba
iat.
Se petrece ceva aici. Ceva impregnat cu o forta deosebita. si aminti ca ? destul
de rar, e drept ? Tritonii se casatoreau cu Insularii si aveau o casnicie ferici
ta.
Bushka reusi n sfrsit sa-si controleze ochii, ndreptndu-i spre Brett. Privirea de pe
figura sa era ca un strigat de triumf pe care Twisp l ntelegea foarte bine. Bushk
a sesizase ca ochii baiatului aveau ceva deosebit.
Nu este tot att de normal ca si mine! Asta exprima figura lui Bushka.
si aminti ca vazuse odata doi Insulari ? un barbat si o femeie ? tinndu-se de mini.
Amndoi aveau bratele anormal de lungi. Era pentru prima oara cnd ntlnea doi ca el n
acelasi loc. Se straduise sa ngroape scena aceea n negurile subconstientului. Ceva
mai trziu, cnd ? din motive personale ? o adusese din nou la lumina, descoperise s
i un lucru de mare valoare pentru el.
"Ca mine". Asa definim noi oamenii.
Urmarise acel gnd pe cai necunoscute, si se ridicase la suprafata stiind motivul
pentru care judecase acel cuplu.
Gelozia.
ntotdeauna alesese femei diferite de el. Cnd doi mutanti similari hotarau sa se mpe
recheze, probabilitatea de a transmite diformitatea lor specifica crestea consid
erabil. Astfel, uneori se perpetuau adevarate bombe genetice cu efect ntrziat care
nu explodau dect dupa o generatie sau doua.
Majoritatea Insularilor nu-si doresc sa transmita mai departe dect speranta.
Ceva similar se petrecea acum cu Bushka.
Nu-i place Brett, nsa deocamdata nu-si da seama. Cnd va descoperi acest lucru, nu
va sti care este motivul. Nu va admite ca din cauza geloziei. Iar daca cineva i v
a spune totusi, nu-i va folosi la nimic.
Era clar pentru oricine ca Scudi nu avea ochi dect pentru Brett.
Baiatul daduse peste camara cu provizii si n acel moment pregatea niste pesti la
gratar. Fara a o privi pe fata, ntreba:
? Scudi, mannci ceva?
Sirena terminase de uscat costumul de scafandru, si l trasese din nou peste trupul
mladios.
? Da, Brett, te rog, rosti ea umblnd la dispozitivul de etansare. Mi-e foarte foam
e.
Brett i ntinse un castron plin si privi ntrebator spre Twisp, care ncuviinta. Bushka
accepta castronul dupa o usoara ezitare.
De-a lungul istoriei, principalul factor care a determinat moartea omului a fost.
.. omul nsusi. Aici, pe Pandora, este posibil sa schimbam acest curs.
? Kerro Panille,
Cronicile
WARD KEEL simtea n cap pulsatii dureroase n ritmul batailor inimii. Crapa putin ?
foarte putin ? pleoapele, dar le nchise repede, fulgerat de sagetile nemiloase al
e unei lumini albe si stralucitoare. Un tiuit ncapatnat i umplea urechile, estompnd r
ealitatea exterioara. ncerca sa ridice capul. Degeaba. i fusese scos suportul! Fac
u o noua tentativa si de data aceasta reusi, doar ctiva milimetri. Gndurile l paras
isera; stia ca ar trebui sa-si aminteasca unele lucruri, dar durerea l coplesea.
Partea posterioara a craniului se sprijinea pe o suprafata tare si plata. Greata
i urca pe gt amenintnd sa-i umple gura si nghiti disperat aer de cteva ori, de frica
sa nu vomite. Aerul avea un gust greu si umed, nu-l ajuta cine stie ce.
Unde ma aflu?
Fragmente de imagini ncepura sa-i sclipeasca n minte. Ale. Si nca cineva... aha, Um
bra Panille. Da, acum si aducea aminte. Avusese loc o disputa aprinsa ntre Kareen
si cineva din Comertul Tritonian ? ultima institutie ridicata de Ryan Wang. Sire
na i pusese capat lundu-l pe el de-acolo si ducndu-l... ducndu-l... Nu-si mai aminte
a. nsa parasisera apartamentul lui Ale. De asta era sigur!
Acum era nconjurat de o atmosfera umeda... aer conditionat caracteristic lumii tri
toniene. ncerca sa deschida ncet pleoapele. O forma ntunecata se apleca deasupra lui
, nconjurata de un halo luminos datorat tuburilor din plafon.
? si revine!
O voce calma, un ton de conversatie banala. Tiuitul ascutit din urechi ncepea sa
cedeze. Deschise larg ochii, si deasupra lui ncepu sa prinda contur o fata: cicat
rici n zig-zag pe obraji si barbie, gura schimonosita... Figura se ndeparta ca un
cosmar alungat de trezire, iar Keel avu posibilitatea sa distinga dungi verzi de
senate pe gt, sub acele cicatrici nfioratoare.
Urechile prinsera o voce congelata:
? Nu te mai agita pe lnga el, Nakano. Lasa-l ca se descurca singur.
Fata plina de cicatrici arunca nca o privire spre Keel; ochii nfundati n orbite asc
undeau ceva ce nu vroia sa iasa la suprafata. Nakano? Judecatorul avu impresia ca
fata mutilata si numele ar trebui sa lumineze o amintire importanta. Nimic!
? Mort nu ne foloseste la nimic, rosti Nakano. L-ai lovit cam tare cu chestia ai
a. Da-mi niste apa.
? Du-te si ia-ti! Ce-ti nchipui, ca am ajuns lacheul unui Mut?
Nakano disparu din cmpul vizual al lui Keel si se ntoarse dupa cteva clipe cu o car
afa si un pai. Mna brazdata de dungi verzi duse paiul spre buzele Judecatorului.
? Bea! Cred ca are sa te ajute.
M-a lovit cam tare?
O cearta! si aminti ca cineva... Kareen Ale striga la... la...
? Nu-i dect apa, spuse Nakano.
i potrivi paiul ntre buze, iar Keel sorbi cu nesat apa rece, simtind suvoiul patru
nznd n stomac si potolind crampele. si spuse ca ar fi mai bine sa apuce carafa, nsa
minile refuzau sa coopereze.
Curele!
Abia atunci si dadu seama ca fusese legat. Pieptul si minile. De ce? Sorbi nca o da
ta. Apoi, cu vrful limbii, dadu paiul la o parte.
Nakano ndeparta carafa si i desfacu legaturile.
Keel si misca ncet degetele si ncerca sa articuleze un "multumesc", nsa coardele voc
ale esuara lamentabil. Nu se auzi dect un suier anemic.
Nakano i aseza ceva pe piept, iar Keel simti conturul familiar al protezei.
? Ti-am scos-o cnd ai vomitat, ca erai gata-gata sa te sufoci. Nu mi-am dat seama
cum se monteaza la loc.
Judecatorul se simtea slabit, nsa degetele nu uitasera procedura exersata de nenum
arate ori. Manevra cu abilitate curelele si dispozitivele de prindere, aseznd sup
ortul n jurul gtului. Doua zone dureroase l chinuiau acolo unde suportii ntlneau umer
ii. Cel care ncercase sa-i scoata proteza nu se gndise sa desfaca elementele de pr
indere.
Bine macar ca nu mi-au rupt gtul.
Muschii puternici ai umerilor aveau acum sarcina de a suporta povara capului greu
. Proteza aluneca n pozitia obisnuita, smulgndu-i o grimasa de durere. Vazu ca fus
ese nchis ntr-o camera rectangulara cu ziduri metalice si cenusii.
? N-aveti cumva o banda electrica? ntreba el.
Vocea i rasuna puternic n urechi, parnd mult mai profunda dect si-o amintea. si spriji
ni fruntea n mini, ascultnd cum cineva cotrobaia ntr-o cutie. Masa pe care statea er
a mult mai scunda dect crezuse. Nu era o targa mobila, ci o masa normala, care pu
tea fi ntlnita n toate locuintele Tritonilor. n jurul ei se gaseau cteva scaune tapit
ate si o canapea. Totul parea construit din materiale vechi, moarte.
Nakano i nmna o rola de banda electrica. Apoi, ca si cum ar fi raspuns unei ntrebari
nerostite:
? Te-am pus pe masa din cauza ca nu respirai bine. Canapeaua e prea moale.
? Multumesc.
Nakano mormai ceva si se aseza lnga el, pe un scaun.
Judecatorul observa ca ncaperea era plina cu carti si benzi. Unele dintre rafturi
fusesera ntesate pe doua rnduri cu carti de diferite dimensiuni. ntoarse capul si
zari o com-consola sofisticata, dotata cu trei monitoare si locasuri pentru benzi
. Camera i dadea senzatia ca se misca ? nainte-napoi, sus-jos. O senzatie neplacuta
chiar si pentru unul obisnuit cu balansul nencetat al Insulelor.
Distinse un suier surd, ndepartat. Alaturi de el se afla Nakano. Nu foarte depart
e statea un alt barbat, ntors cu spatele. Costumul de scafandru fusese vopsit cu
aceleasi dungi verzi. Dupa toate aparentele, mnca.
Keel si spuse ca poate ar fi bine sa bage si el ceva n gura. nsa stomacul l opri fer
m: "Las-o balta!"
Medicamentele! Unde este flaconul cu medicamente? Pipai buzunarul de la piept, d
escoperind ca flaconul disparuse. si dadu seama ca acest spatiu rectangular se mi
sca de-adevaratelea ? plutind pe valurile oceanului.
Ne aflam n continuare la bordul hidropterului. Umezeala aerului era artificiala,
pentru ca asa preferau Tritonii.
Hidropterul!
ncepu sa-si aminteasca mai multe. Kareen Ale l urcase la bordul unui hidropter pen
tru ca sa... sa... sa ajunga la Baza de Lansare. Apoi aparuse celalalt hidropter
. Amintirile dadeau navala. Totul se ntmplase dupa caderea noptii. Prin obloanele d
eschise ale plafonului, putea zari sferele galben-portocalii ale celor doi sori.
Dimineata sau seara? Trupul nu i oferea nici un indiciu. Fu asaltat de un caleid
oscop de senzatii neplacute: greata provocata de balans, durerea interioara cons
tanta produsa de boala fatala, si durerea de cap ce se deplasase acum spre tmpla
dreapta ? acolo unde fusese lovit.
Am fost si drogat, pe deasupra.
Atacul survenise n momentul n care hidropterul ncetinise brusc.
? Priviti acolo! anuntase cineva.
Un alt hidropter plutea pe valuri, luminat doar de farurile de pozitie. Plutea n
deriva printre frunzele grele de alge, si nu era ancorat. Farul hidropterului lu
i Ale le permise sa desluseasca numerele de identificare ncrustate pe partea din
fata a aparatului.
? Ei sunt, spuse ea.
? Crezi ca au dat de necazuri?
? Poti sa fii sigur!
? Vreau sa spun... adica au...
? Au oprit aici pentru a astepta zorile. Algele i protejeaza de detectia din adncu
ri si i tin pe loc.
? Dar de ce crezi ca au venit aici... att de aproape de Baza de Lansare?
? Hai sa aflam!
ncet-ncet, motoarele se oprira. Hidropterul lui Ale se apropiase mult de locul res
pectiv n timp ce patru ofiteri de securitate se pregateau sa urce la bordul apara
tului misterios.
Keel si Ale, postati n cabina de comanda, urmarisera cu lux de amanunte tot ceea
ce se ntmplase dupa aceea. Cnd cele doua aparate ajunsera la doar ctiva metri depart
are unul de altul, patru oameni purtnd costume de scafandru sarira n apa, notara sc
urta distanta si deschisera sasul principal. Patrunsera pe rnd, si... nimic.
lin.
? Stii despre alge? ntreba Nakano.
? Binenteles. Un om cu pozitia mea sociala...
Lasa n suspensie restul cacealmalei.
? Deocamdata, interesul nostru este ca el sa traiasca, hotar Gallow. Adu-i medica
mentele.
Nakano se ndrepta spre un dulapior discret montat n peretele ndepartat si scoase de
acolo un flacon din materie organica, legat cu o sforicica.
Keel primi flaconul, multumi, apoi cauta o pilula verde si amara pe care o nghiti
fara apa. si simtea intestinele de parca ar fi fost nnodate, si aveau sa treaca m
inute bune nainte ca pilula sa-si faca efectul. nsa simplul fapt ca o luase ncepea
sa-i aduca usurarea. O alta remora, de asta avea nevoie! nsa la ce bun? Prima l ti
nuse treizeci si sase de ani. Cea pe care o avea acum functionase bine o singura
luna. Trupul sau rebel nu mai suporta remorele!
? Parca-i un facut! sesiza Nakano. Toti cei care nu se tem de moarte stiu despre
alge.
Cu o oarecare dificultate, Keel reusi sa pastreze o expresie impenetrabila. Ce v
rea sa spuna omul asta?
? Secretul nu poate fi pastrat la nesfrsit, rosti Gallow. Si ei iau legatura cu a
lgele.
Nakano si ndrepta ochii spre Judecator, aruncnd una dintre privirile care faceau ca
o matahala de dimensiunile acelea sa para si mai uriasa.
? Cti dintre voi stiti? ntreba el.
Keel dadu ambiguu din umeri, ceea ce i produse o usoara jena.
? Daca secretul s-ar fi raspndit, am fi aflat mai devreme, conchise Gallow. Proba
bil ca foarte putini Muti sunt la curent. Cei din vrful piramidei, cum e cazul ce
lui de fata.
Judecatorul si plimba ochii de la unul la celalalt. Se petrecea ceva important cu
algele. Ceva care merita aflat. Dar ce anume? Avea legatura cu moartea. Cu conta
ctul direct. Algele se hraneau cu mortii?
? Peste putin timp vom iesi sa receptionam amintirile lui Zent, spuse Gallow pe
un ton meditativ. Atunci vom afla ce i s-a ntmplat.
Nakano, mult mai realist, se adresa lui Keel:
? Voi cum contactati algele? Primiti ntotdeauna raspuns?
Judecatorul strnse puternic din buze, ncercnd sa taraganeze. Astia vorbesc cu algele
? si aminti ce i spusesera Ale si Panille despre proiectul tritonian al algelor ?
le nvatau, ajutndu-le sa se raspndeasca pe tot cuprinsul Pandorei.
? Noi trebuie sa le atingem, continua Nakano.
? Desigur, desigur! profita Insularul de informatia primita.
Sa receptioneze amintirile lui Zent? Ce se petrecea aici?
Pragmaticul Keel era stupefiat. Oamenii acestia violenti si revelasera o neastept
ata latura mistica.
Gallow hohoti fara veste:
? Nici tu nu stii mai multe dect noi, Mutule! Algele va sug memoria chiar si dupa
ce muriti. Asta am aflat cu totii, nsa voi, Mutii, habar n-aveti ce nseamna.
Dupa ce trec n nefiinta, Nemilosii Verzi devin hrana pentru alge, gndi Keel. Si, d
eocamdata nu-mi dau seama cum, memoria lor poate fi citita de cei vii ? prin inte
rmediul algelor. si aminti de straniile povestiri care abundau n istoria pandoranil
or ? Nemilosi vorbind cu voce umana, o alga perfect constienta vorbind cu mintea
celor ce luau contact fizic cu ea. Deci era adevarat! Iar algele, recreate cu a
jutorul genelor purtate de ctiva oameni, si recapatau vechile nsusiri. Oare Ale stia
toate astea? Unde se afla ea acum?
Gallow arunca o privire satisfacuta prin ncapere, apoi se ntoarse spre Judecator:
? Foarte confortabila, cabina asta! Ryan Wang i-a facut cadou ambasadoarei Ale un
ditamai hidropterul. Cred ca am sa-l transform n centrul meu de comanda.
? Unde este Kareen? ntreba Keel.
? n momentul de fata face pe medicul. Ar fi trebuit sa se tina de meserie. Nu se
prea pricepe la politica. De fapt, daca stau sa ma gndesc, cred ca nici medicina
nu prea stie. Nu s-a descurcat cu Zent.
? Nimeni nu l-ar fi putut salva pe Tso, se amesteca Nakano. Tare-as vrea sa stiu
ce-a patit. Vashon a inventat cumva o noua arma defensiva? (Se ntoarse spre Keel
, vorbindu-i aspru.) Ia lamureste-ne, domnule Judecator!
? Ce tot vorbesti acolo? Arma defensiva? mpotriva cui?
Gallow se apropie de cei doi:
? Tso mpreuna cu doi dintre noii recruti au primit sarcina ? foarte simpla, de al
tfel ? de a scufunda Vashon-ul. Tso s-a ntors facut praf, ntr-un submersibil avari
at. Cei doi recruti nu mai erau cu el.
Keel avu nevoie de un ragaz pentru a-si regasi glasul, apoi ncepu:
? Sunteti niste monstri. Ati fi n stare sa masacrati mii si mii de oameni pentru.
..
? Mai bine spune-mi ce s-a ntmplat cu submersibilul nostru! l nterupse Gallow. ntreaga
sectiune din fata arata de parca ar fi fost sfarmata de un pumn urias.
? Ce s-a ntmplat cu Vashon? murmura Judecatorul.
? E tot acolo... deocamdata, rosti Gallow. Raspunde-mi la ntrebare. Sau vrei sa-l
rog pe Nakano sa fie mai... convingator?
Keel inspira adnc, si simti pieptul tremurnd de emotie, apoi expira lent. Iata pent
ru ce l tineau n viata! Indiferent ce se ntmplase cu submersibilul, el nu detinea ra
spunsul. nsa putea ncerca totusi ceva. Sectiunea din fata a fost sfarmata?
? Deci a functionat perfect! spuse el.
Ceilalti i aruncara priviri mnioase.
? Ce anume a mers? latra Gallow.
? Cablul-capcana.
Era o cacealma teribila, dar spera sa-i reuseasca.
? Stiam eu! izbucni Nakano.
? Povesteste-ne! porunci Gallow. Cum functioneaza?
? Eu nu sunt tehnician si nici inginer, protesta Keel ridicnd ambele mini cu palme
le n sus. Nu stiu cum a fost construit.
? nsa ne poti spune ceea ce stii. Altfel, am sa-l pun pe Nakano sa te tortureze.
Judecatorul privi bratele masive ale lui Nakano, muschii puternic reliefati, cea
fa de taur... nfatisarea matahalei nu l speria, iar Nakano stia foarte bine acest l
ucru. Aluzia facuta mai devreme, cea privitoare la moarte, era ca o legatura de
complicitate ntre ei.
? Nu stiu dect ca este organic si functioneaza prin compresie, se aventura el.
? Organic? Submersibilul nostru are cuttere si lansatoare de flacari!
Gallow nu-l credea.
? Este ca o plasa, continua Keel lasndu-se purtat de aripile imaginatiei. Fiecare
parte se poate comporta precum ntregul. Odata ajuns n interiorul sistemului vostr
u de aparare, acolo unde cutterele si lansatoarele de flacari nu pot ajunge...
Ridica din umeri, lasnd imaginatia celorlalti sa lucreze pentru el.
? Dar pentru ce ati pus la punct asa ceva? se interesa Gallow.
? Departamentul Securitatii a ajuns la concluzia ca suntem neajutorati n cazul un
ui atac din adncuri. Nu puteam sta cu minile n sn. Si, dupa cum se vede, estimarile
noastre au fost corecte. Guemes reprezinta un funebru exemplu. Acum stim ce era
sa pateasca Vashon-ul.
? Da, ntr-adevar, stim ce a patit Vashon-ul, zmbi Gallow.
Monstrilor, le arunca Judecatorul n sinea sa.
? Tso le-a provocat probabil cteva stricaciuni, interveni Nakano, altfel Insula n
u ar fi esuat.
Keel ncerca sa vorbeasca n ciuda nodului din gt. Vocea suna stridenta:
? A esuat?
? Da, a atins fundul apei si acum evacueaza cartierele centrale, rosti rar Gallow
, savurndu-si cuvintele. (Se apleca spre Nakano, batndu-l pe brat.) Tine-i de urt o
aspetelui nostru. Eu am sa merg sa pregatesc ntlnirea cu spiritul-alga al lui Tso.
ntre timp, vezi daca nu poti afla ceva referitor la modalitatea de a mbunatati co
ntactul cu algele.
Seful Justitiei inspira adnc. Cacealmaua cu arma defensiva a Vashon-ului fusese a
cceptata. Monstrii vor deveni ceva mai precauti, oferind semenilor sai un ragaz
? asta n caz ca Insula supravietuia esuarii. nsa Vashon mai trecuse de cteva ori pr
in accidente asemanatoare. Desigur, stricaciunile provocate materialului organic
si pierderile economice vor fi importante. Pompele cu balast vor lucra frenetic
pentru a ridica si a comprima partile mai adnci ale Insulei. Echipamentul greu va
fi lasat liber sa pluteasca pe propriile flotoare. Se va cere ajutorul Tritonil
or.
Tritonii! Printre cei chemati n ajutor se vor afla si prietenii acestor mizerabil
i? Vashon va avea nevoie de zile ntregi pentru a-si ridica masa enorma la suprafa
ta si a pluti din nou. Daca furtunile sau valurile seismice i ocoleau...
Trebuie sa scap de aici. Semenii mei trebuie sa afle ce li se pregateste. Au nev
oie de mine.
Gallow ajunsese lnga usa. Se opri, privind gnditor spre ceilalti doi. Deschise usa
, ramase cteva clipe n prag, apoi rosti:
? Nakano, Mutul asta nu ne-a oferit toate detaliile referitoare la arma defensiva
. Si nici nu ne-a spus cum realizeaza contactul cu algele. n capatna lui stau ascun
se informatii foarte valoroase. Daca nu le dezvaluie de buna voie, vom fi nevoit
i sa-l dam algelor drept hrana... si sa speram ca n felul acesta vom obtine ceea
ce vrem.
Nakano ncuviinta fara a ntoarce capul.
Gallow pleca ncuind usa n urma lui.
? Domnule Judecator, daca se nfurie pe tine n-am sa te pot apara, rosti matahala.
(Vocea sa devenise placuta, aproape prietenoasa.) Mai bine ia loc si povestestemi tot ce stii. Vrei putina apa? mi pare rau ca n-am boo, am fi purtat o discutie
mai... civilizata. Ce sa-i faci?
Judecatorul se ndrepta cu greu spre masa unde statuse Gallow si se arunca n scaunu
l lui, care nca mai era cald.
Ce pereche ciudata!
Nakano i aduse o carafa cu apa. Keel sorbi cu nghitituri mici, savurnd racoarea lic
hidului.
Era ca si cum cei doi si schimbasera personalitatile. Keel ntelese ca Nakano si Ga
llow optasera pentru o veche stratagema folosita de cei de la Securitate: primul
gardian facea pe raul, n timp ce al doilea se prezenta drept prieten, prefacndu-s
e uneori ca l apara pe prizonier de atacurile celuilalt.
? Povesteste-mi despre arma, l ndemna Nakano.
? Frnghiile sunt mai groase dect tulpinile algelor mature, minti Keel.
Apoi si aminti de imaginile subacvatice, cu alge imense ? mai groase dect trupul u
nui om ? leganndu-se n bataia curentilor.
? Chiar si asa, un aruncator de flacari le poate taia! contra Nakano.
? nsa fibrele au capacitatea de a se reuni la simpla atingere. Taie-le! Daca dupa
aceea lipesti capetele taiate, frnghia se prezinta ca si cum n-ar fi patit nimic.
? Cum? se strmba matahala. Cum ati reusit asta?
? Nu stiu. Cica ar fi vorba de niste fibre-crlig.
? Acum ntelegi, sper, de ce Mutii trebuie sa piara.
? Dar noi n-am facut altceva dect sa ne aparam! protesta Keel. Daca submersibilul
acela n-ar fi avut intentia sa scufunde Insula, n-ar fi patit absolut nimic.
Chiar n timp ce vorbea, se ntreba nca o data: ce anume distrusese aparatul? Ar fi v
rut sa-l examineze. Fusese ntr-adevar zdrobit? De unde prevenise lovitura? De sus
? Sau Zent se ciocnise de fundul apei?
? Cum comunicati cu algele? ntreba Nakano.
? Le... pur si simplu le atingem!
? Si?
Judecatorul nghiti n sec. n minte i revenira vechile povestiri, si mai ales consemna
rile lui Kerro Panille.
? Este... ca un vis cu ochii deschisi, murmura el. Auzi voci.
? Voci distincte? se interesa Nakano.
? Uneori, minti Judecatorul.
? Cum iei legatura cu spiritul unui anume mort ca sa afli ceea ce stia el atunci
cnd era n viata?
Keel ridica din umeri, gndind cu nfrigurare. Mintea sa nu lucrase niciodata att de
rapid... cautnd, facnd corelatii. Nava! Ce descoperire! Atunci cnd murea vreun Insu
lar, rudele ndoliate trimiteau trupul defunctului la fundul apei. Cti fusesera abso
rbiti de alge?
? Deci nici voi n-ati ajuns mai departe dect noi, se linisti Nakano.
? Ma tem ca nu.
? Algele au o minte proprie. Dintotdeauna am spus asta.
Judecatorul se gndi atunci la enormele gradini subacvatice de alge, adevarate pad
uri de cabluri gigantice ndreptate spre cei doi sori. Vazuse holograme cu Tritoni
notnd prin padurile verzi ? siluete argintii ntre nenumarati pesti si plante. nsa n
ici unul nu raportase pna acum ca algele reactionau ca pe vremea primilor pandora
ni. Deci se putea trage concluzia ca acestea reveneau la o constienta deplina. O
ceanul va fi inundat sub o revarsare de constiinta! Tritonii credeau ca detineau
controlul asupra algelor si, prin intermediul lor, asupra curentilor.
Dar daca...
Inima ncepu sa-i bata salbatic n piept.
Un submersibil tritonian fusese sfarmat. si imagina giganticele alge nfasurate n juru
l aparatului metalic. n nchipuirea sa, cutterele si lansatoarele de flacaii ncepura
sa scuipe fascicule aducatoare de moarte. Dar algele lansara semnalele de autopro
tectie, ncordndu-se si mototolind jucaria criminala.
Si daca algele au nvatat sa ucida?
? Unde suntem acum? ntreba el.
? n apropierea Bazei de Lansare. N-ar fi trebuit sa-ti spun, dar... avnd n vedere c
a oricum nu poti scapa de aici...
Keel permise trupului sa simta mai atent balansul hidropterului. Lumina ce patrun
dea prin obloane palea vizibil. Se apropie asfintitul? Aparatul plutea pe un ocea
n extrem de linistit, ceea ce i aduse un sentiment de multumire n suflet. Vashon a
vea nevoie de calm.
n apropiere de Baza de Lansare, spune Nakano. Ct de aproape? Ce importanta mai ave
a? Trupul lui vlaguit ? care trebuia sa suporte n plus si proteza ? nu era n stare
sa noate nici macar ctiva metri. Mediul acesta facea din el un invalid. Un Mut. N
u-i de mirare ca monstrii astia si bateau joc de el.
Oscilatiile deveneau din ce n ce mai insesizabile, pe masura ce atmosfera si pierde
a stralucirea. Nakano atinse un comutator si, imediat, lampile din apropierea pla
fonului raspndira o lumina galbena si blnda.
? Vom cobor sa comunicam cu algele, l nstiinta matahala. Zona asta este populata cu
alge vechi, care sunt cele mai apte sa ne raspunda.
Keel si nchipui hidropterul scufundndu-se n mijlocul unei paduri de alge, care stiau
acum ce i se ntmplase lui Tso. Cum vor folosi informatia obtinuta?
Eu stiu ce-as face cu oamenii ca astia, daca i-as avea n mna! I-as strivi ca pe ni
ste viermi. Pentru ca de fapt nu sunt oameni. Sunt aberatii genetice cumplit de
periculoase.
Daca ferestrele perceptiei ar fi curate, omul ar vedea totul asa cum este de fapt
: infinit. Caci omul s-a nchis de buna voie si vede lucrurile doar prin sparturil
e nguste ale cavernei sale.
? William Blake,
Arhivele Navei
TWISP SE GNDI CA POATE AR FI MAI BINE sa renunte la barca-remorca, cu ntreaga ei nca
rcatura. Un al doilea hidropter trecuse prin apropiere n cea mai mare viteza. ngri
jorarea pusese stapnire pe el.
n felul asta am mai cstiga cteva noduri. Estima ca hidropterele, care disparusera d
eja dincolo de linia orizontului, vor ajunge la destinatie nainte de caderea nopt
ii. Primul probabil ca sosise deja. Iar el era obligat sa se trie cu luntrea asta n
enorocita!
si rse de propria iritare. i facea bine sa rda, astfel reusea sa mai alunge din teme
ri. Chiar daca Vashon atinsese fundul apei, nu trecea neaparat printr-o primejdi
e de moarte. Nu ar fi primul accident de acest gen, iar acum beneficia de condit
ii meteo favorabile. Instinctele sale de pescar simteau clar ca Pandora parcurgea
o perioada de acalmie, datorata traiectoriilor celor doi sori, distantelor pna la
La un moment dat, cnd iesira la suprafata pentru a lua o gura de aer, Brett simti
acut nevoia de a destainui aceasta experienta neobisnuita. si lipi buzele de urec
hea lui Scudi:
? Acolo jos se ntmpla ceva.
Cunosteau nca din copilarie povestirile despre vechile alge, despre roca ancestra
la. Fiecare banuia gndurile care cutreierau mintea celuilalt, nsa nici unul nu reu
sea sa puna laolalta cuvintele potrivite.
Scudi ntoarse privirea spre hidropter, care zacea lenes pe apa ntunecata. Profilul
aparatului se putea ghici datorita farurilor de pozitie. Desi nu se ndepartasera
prea mult de el, parea inocent. Sasul principal statea ntredeschis, si avura impr
esia ca monstrul mecanic le facea prieteneste cu ochiul.
? Auzi ce-ti spun, Scudi? sopti Brett. Ceva ciudat se ntmpla cu noi atunci cnd ne sc
ufundam. (Nu primi nici o replica.) Cica n unele zone apar efecte narcotice.
Fata stia despre ce era vorba. Temperatura scazuta si presiunea din adncuri action
au n mod straniu asupra corpului, si nu-ti dadeai seama dect atunci cnd mintea reus
ea sa se ridice la suprafata visurilor. Dar n cazul de fata nu aveau de-a face cu
acel tip de narcoza. Iar costumele de scafandru mentineau o temperatura confort
abila n jurul trupului. Aici, la suprafata, se petrecea cu totul altceva. Devenin
d deodata constienta ca orice ntrziere le putea fi fatala, simti ghearele spaimei
prinznd-o de ceafa.
? Mi-e frica, sopti ea privind spre hidropter.
? Scapam repede de ei, o linisti Brett urmarindu-i privirea. Vezi? N-au pornit d
upa noi.
? Dar au un submersibil.
? Submersibilul se descurca foarte greu printre alge. Ar trebui sa se foloseasca
de cuttere pentru a-si taia drum. (Se apropie de ea.) nsa nu asta te sperie.
Scudi nu spuse nimic, notnd pe spate printre alge si simtind n nari puternicul miros
de iod. Frunzele i mngiau fruntea precum o mna prietenoasa si calda. Stia ca nu avea
u prea mult timp la dispozitie. Lumina zilei nu trebuia sa-i prinda n vecinatatea
hidropterului. Se ntoarse pe burta, apucnd cteva frunze. Imediat, se trezi proiect
ata n euforia pe care o simtise sub apa. Vntul suiera pretutindeni n jurul ei. O pa
sare necunoscuta ciripea la unison cu freamatul valurilor. Efectul hipnotic i defo
caliza privirea... cnd reusi sa vada din nou cu claritate, distinse o fiinta uman
a. O femeie foarte batrna, nconjurata de un halo luminos, aflata parca dincolo de
spatiu si de realitatea lumii nconjuratoare. Imaginea se apropie, iar Scudi facu
eforturi pentru a nlatura senzatia de gol din stomac. Monotonia valurilor si cirip
itul pasarii o ajutau mult, nsa viziunea nu vroia sa dispara.
Femeia batrna zacea ntinsa pe spate, cu ochii nchisi, scufundata n lumina. Singura.
Pieptul i se ridica n ritmul respiratiei. Scudi privi spre urechea stnga, remarcnd o
alunita din care rasareau fire de par argintiu. Batrna nu parea a fi mutanta. Av
ea pielea nchisa la culoare si puternic ridata, cu un luciu usor de culoare verde
, precum patina asternuta peste piesele din bronz.
Apoi, deodata, femeia se ridica n capul oaselor. Desi pleoapele i acopereau n contin
uare ochii, deschise gura pentru a spune ceva. Buzele se unduiau ncet, ca mierea
rece. Scudi urmari jocul ridurilor datorat miscarilor fetei. Femeia vorbea, dar n
u se auzea nici un sunet. Scudi ciuli urechile, apropiindu-se de buzele crapate.
.. apropiindu-se... apropiindu-se...
Viziunea disparu brusc. Scudi se trezi tusind, vomnd, sustinuta de doua brate pute
rnice.
? Scudi! (Recunoscu vocea alarmata a lui Brett.) Scudi! Ce s-a ntmplat? Era sa te n
eci. Cadeai din ce n ce mai jos si...
Sirena tusi din nou, varsnd apa calda printre buze. Simti ca se sufoca. Deschise
larg gura, lasnd aerul sa-i patrunda suiernd n plamni.
? Era sa te neci! repeta Brett.
Baiatul se straduia sa o tina n echilibru pe trusa de supravietuire. Scudi se lasa
sa alunece din nou n apa, apucnd pachetul cu o mna. ntelese imediat ce facuse Brett
cu trusa: i reglase comenzile hidrostatice pentru a pluti deasupra apei, apoi o f
olosise pe post de pluta.
? Parca adormisesi!
Ce simpatic era, cu figura lui ngrijorata! Scudi si nabusi un chicotit. Oare Brett
nu stia?
Insularul ntoarse capul spre hidropter, de care i desparteau acum peste o mie de m
etri.
? Algele, rosti ea printre sughituri.
Vibratia i rani gtul.
? Te-ai ncurcat printre ele?
? Algele... mi-au intrat n minte.
si aminti de figura aceea batrna, de gura deschisa precum un tunel printre gnduri s
traine.
Cu multe ezitari, reusi sa-i descrie ntreaga ntmplare.
? Trebuie sa iesim de-aici, hotar Brett. Daca ti subjuga mintea?
? Nu vroiau sa-mi faca nici un rau. Parca ar fi ncercat sa-mi comunice ceva.
? Ce anume?
? Nu stiu. Poate ca ramasese fara cuvinte.
? De unde stii ca nu vroiau sa-ti faca rau? Era sa te neci!
? Ai intrat n panica, sopti ea.
? Mi-era teama sa nu te neci!
? A disparut atunci cnd ai intrat tu n panica.
? De unde stii?
? Stiu.
Fara a mai astepta alte replici, Scudi regla comenzile trusei de supravietuire,
o trase sub ea si ncepu sa se ndeparteze de hidropter.
Brett, legat de Sirena prin sfoara de la centura, se trezi tras pe neasteptate. s
i gasi destul de greu echilibrul si cadenta, bolborosind nemultumit prin apa rece
.
Mult mai trziu, pe luntre, Scudi se gndea daca era bine sau nu sa le relateze si c
elorlalti doi Insulari experienta traita. Se facuse dimineata, iar sorii aparuse
ra de mult pe cer. Vashon nca nu se vedea la orizont. nainte de a urca la bordul l
untrei, Brett o sfatuise: nu care cumva sa scape vreo vorba de fata cu Twisp. nsa
de data aceasta, Sirena simtea ca baiatul nu avea dreptate.
? Twisp o sa-si nchipuie ca ne-am scrntit! insistase Brett. Auzi! Sa vorbesti cu a
lgele!
Dar s-a ntmplat cu adevarat, si spuse Scudi. Ochii ei se dezlipira de pe silueta ad
ormita a lui Brett, poposind pe fata pescarului, care statea calm cu mna pe prghia
crmei. Algele au ncercat sa-mi vorbeasca... si chiar mi-au vorbit!
Sirena si schimba pozitia iar Brett, sesiznd parca miscarea, se trezi brusc din so
mn. Scudi se sprijini cu coatele de marginea parapetului. El ridica privirea pen
tru a-i ntlni ochii, dndu-si imediat seama la ce se gndea.
Algele!
Tnarul se ridica n capul oaselor, scrutnd orizontul pustiu. Vntul crescuse n intensit
ate si ciufulea coama valurilor, mprastiind vapori de apa, iar Twisp se legana ntrun ritm care combina balansul luntrei cu vibratia motorului. Atitudinea lui i ami
ntea lui Brett de toate campaniile de pescuit petrecute mpreuna pe valurile oceanu
lui. Bushka plutea n continuare n lumea visurilor, ntins lnga cabina.
Scudi cauta privirea baiatului.
? Ma ntreb daca au facut rost de medic, rosti Brett.
? De ce-or fi avut nevoie de el? se ntreba fata. Aproape toti cei din adncuri au p
regatire de med-teh.
? Cred ca era vorba de ceva destul de grav. Altfel nu se explica.
Twisp adopta o alta pozitie, dupa care rosti fara a ntoarce capul spre cei doi:
? Aveti cam multi medici n lumea voastra. Ati putea sa si vindeti.
Brett ntelese ce vroia sa spuna pescarul. Subiectul provoca destul de multa amara
ciune printre Insulari. Tehnologia de la suprafata, predominant organica, facea
ca majoritatea biologilor ? care, n mod normal, ar fi trebuit sa urmeze medicina ?
sa fie atrasi spre domeniul mult mai rentabil al bioingineriei. O situatie de-a
dreptul ironica: n timp ce structurile Insulei se bucurau de o ntretinere perfect
a, Insularii erau obligati sa se descurce cu ctiva medici-tehnicieni si un vraci
de familie.
Vocile l trezira si pe istoric, care se lasa nghitit aproape instantaneu de teama
lui enervanta:
?
?
?
?
Scudi adulmeca de doua-trei ori n somn. O pnza usoara i ferea de aerul umed al nopt
ii. Brett inspira adnc pe nas si si spuse ca niciodata nu va mai putea accepta duh
orile care nconjurau toate cartierele Insularilor. Prinsese gust pentru aerul filt
rat al Tritonilor. Mirosul de peste, miasma grea degajata de trupul lui Twisp...
toate acestea l obligau sa reflecteze mai adnc asupra schimbarii ce i afectase viat
a.
Tot asa miroseam si eu. Ce bine ca Scudi m-a ntlnit n apa!
Stia foarte bine ca Tritonii faceau glume pe seama mirosului urt al Insularilor.
Iar Insularii care se ntorceau la suprafata vorbeau n termeni elogiosi despre aeru
l placut din adncuri.
Scudi nu comentase nimic; nici la prima ntlnire cu Twisp, nici cnd urcase la bordul
luntrei. nsa pe figura ei se putea citi clar dezgustul. ncercase sa-l disimuleze
de dragul lui Brett, nsa reactia fusese elocventa.
Baiatul se simti vinovat pentru aceasta jena neasteptata.
N-ar trebui sa-mi fie rusine cu prietenii mei.
Prima raza a zorilor scalda luntrea ntr-o lumina rozalie.
Se ridica n picioare.
? Ia-mi locul, pustiule, rosti Twisp cu o voce obosita. Simt nevoia sa trag un p
ui de somn.
? n regula.
Vorbise n soapta pentru a nu o trezi pe Scudi. Sirena se lipise de el cu spatele
si coapsele, de parca cele doua trupuri ar fi fost facute unul pentru celalalt.
Mna cuprinsese talia baiatului. Brett se desprinse usor.
Ridicnd privirea spre cerul senin, gndi: Va fi o zi caniculara. Iesi de sub pnza, si
mtind vaporii de apa umezindu-i parul si fata.
si trecu mna peste frunte, aranjndu-si suvitele, si porni sa preia prghia crmei.
? O sa fie o zi caniculara, anunta pescarul.
Brett zmbi, bucuros de coincidenta. Fara ndoiala, acum gndeau amndoi la fel. Scruta
orizontul. Barcile pluteau n continuare pe canalul dintre alge, purtate de curent.
? Nu ti se pare ca mergem cam ncet? se interesa el.
? S-au cam consumat bateriile, raspunse Twisp. (Arata cu piciorul spre indicator
ul roz al bateriilor cu celule de tipar.) Ori ne oprim sa le ncarcam, ori ridicam
pnza.
Baiatul si umezi vrful degetului n gura, apoi l ridica la nivelul capului. Nu se sim
tea dect briza propriei lor naintari. n rest, totul era calm. ncotro ndrepta ochii, d
adea peste frunze de alge plutind lenes la suprafata apei.
? Foarte curnd ar trebui sa atingem tarmul Vashon-ului, anunta Twisp. Ct timp dorm
eati voi, am ascultat programul "Pasarea de mare". Cica totul merge bine!
? Parca ziceai ca vrei sa tragi un pui de somn.
? M-am razgndit. Mai nti vreau s-ajungem la destinatie. n plus, duc dorul vremurilor
cnd stateam amndoi si flecaream despre toate cele. Nu sunt chiar att de obosit. De
la miezul noptii, de cnd ti-am luat locul la crma, am nchis de cteva ori ochii.
? Si-ai ascultat radioul, l completa Brett aratnd spre casca receptorului.
? Au comentat niste chestii foarte interesante.
Vorbea n soapta, cu atentia concentrata asupra siluetei lui Bushka.
? Totul merge bine, nu?
? Da. "Pasarea de mare" afirma ca Vashon-ul se afla n vecinatatea unor faleze de
culoare neagra care rasar mult deasupra apei. Faleze nalte si valuri spargndu-se la
tarm. Cica oamenii si-ar putea construi locuinte acolo.
Brett lasa imaginatia sa lucreze.
Faleza era un cuvnt pe care-l auzise foarte rar.
? Asta ar nsemna sa transportam oameni si toate cele necesare vietii. Cum putem fa
ce asta? Si ce se ntmpla daca oceanul urca din nou?
? Dupa cum vad eu lucrurile, ar trebui sa fii pe jumatate pasare ca sa traiesti
pe naltimile alea, l aproba Twisp. Doar daca reusesti sa te dispensezi de avantaje
le oceanului. Unde mai pui ca nu stii daca exista apa dulce.
? Dirijabilele ar putea fi de ajutor.
? Probabil ca daca s-ar construi bazine de acumulare a apei de ploaie..., facu p
escarul ridicnd sprncenele. nsa marea problema care-i framnta pe ei o reprezinta amen
intarea Tentaculelor Nervoase.
Aflat n partea din fata a luntrei, Bushka aparu de sub pnza si si atinti privirea a
supra lor.
Brett nu-l lua n seama. Tentacule Nervoase! Nu le cunostea dect din hologramele vi
zionate la lectiile de istorie. Demoni care infestasera continentele Pandorei nai
nte de exterminarea algelor si instaurarea Perioadei Delirului!
? Atunci cnd pamntul va iesi deasupra apei, vor aparea si Tentaculele Nervoase, sp
use Twisp. Asa afirma expertii.
? ntotdeauna exista si reversul medaliei, interveni istoricul.
Duse mna la gura, cascnd cu pofta.
Brett si dadu seama ca ceva se schimbase n Bushka. De cnd versiunea sa referitoare
la scufundarea Insulei Guemes fusese acceptata, secatura de pna atunci se transfor
mase ntr-un personaj tragi-comic.
S-a schimbat cu adevarat, sau l privim noi dintr-un alt unghi?
Scudi se ridica si dadu pnza la o parte.
? Mi s-a parut mie, sau am auzit pe cineva pomenind despre Tentaculele Nervoase?
ntreba ea.
Brett i aduse la cunostinta subiectul discutiei.
? Deci Vashon se afla lnga o portiune de uscat? Pamnt adevarat?
? Asa spun ei, ncuviinta Twisp.
Se apleca si smuci o pereche de fire. Imediat, pasarile ncepura sa se agite, mprast
iind stropi de apa rece. Mai ales pe mbracamintea lui Bushka.
? Pe dintii Navei! tresari el. E rece!
? Te trezeste de-a binelea, chicoti pescarul. nchipuie-ti ce...
Se ntrerupse brusc, aplecnd capul ntr-o parte si ciulind urechile.
Ceilalti auzira si ei, ndreptnd capetele nspre directia din care percepeau suierul
unui statoreactor. Apoi vazura o linie alba undeva dincolo de alge.
? Un hidropter, sari Bushka. Pe noi ne cauta!
? Instrumentele lor sunt concentrate asupra noastra, descoperi Twisp.
? Nu Vashon este destinatia lor. Pe noi ne cauta! repeta Bushka.
? S-ar putea sa aiba dreptate, interveni Brett.
Pescarul cobor gnditor barbia, apoi se hotar:
? Brett, tu si cu Scudi luati-va costumele de scafandru si trusele alea. Va ascu
ndeti sub apa, printre alge. Bushka, vezi ca pe puntea din fata ai sa gasesti un
sac verde si ponosit. Adu-l ncoace.
Brett, n timp ce se chinuia sa-si traga costumul, si aminti de continutul sacului
cu pricina.
? Ce vrei sa faci cu plasa de rezerva? ntreba el.
? Cum ce fac? Doar am iesit la pescuit, nu?
? Eu n-am costum de scafandru, se plnse Bushka.
? Ai sa te ascunzi n cabina, sub punte, i arunca pescarul. Haide, voi doi sariti p
este bord! Mai repede, Scudi! ntindeti plasa peste alge.
Dupa ce terminara n cea mai mare graba pregatirile, Bushka disparu sub pnza, ascun
zndu-se sub puntea din fata; Brett si Scudi se asezara pe marginea parapetului, a
poi se rostogolira pe spate n apa tragnd plasa dupa ei. Zumzetul hidropterului crest
ea sensibil n intensitate.
Twisp privi n directia sunetului. Distanta dintre el si aparat era nca mare ? apro
ximativ opt kilometri ? dar scadea cu o rapiditate incredibila. Lua pasarile si
le nchise n colivie. Apoi gasi cteva murene uscate, le agata de capetele a doua sfo
ri, si le dadu drumul n apa pe post de momeala.
Pluta!
Aceasta se legana alaturi de barca-remorca precum o baliza luminoasa. ntinse brat
ul lung, prinse frnghia si o trase spre el. Apuca pluta, desfacu orificiul de eva
cuare a aerului, o desumfla ct putu el de bine, apoi o ascunse sub scaun. Cu coad
a ochiului, vazu ca Brett si Scudi luau ceva din remorca. Harpon? Ce naiba? Ar fa
ce mai bine sa se grabeasca!
Ceva mai linistit, efectua o ultima inspectie vizuala. Bushka se ghemuise sub pu
nte... plasa de pescuit atrna n urma... tinerii se scufundasera sub frunzele algel
or. La ce-i trebuie lui Brett harponul? Algele i protejeaza foarte bine. Pot resp
ira la adapostul frunzelor.
Opri motorul si scoase pistolul-laser din ascunzatoare, punndu-l la ndemna sub un pr
osop.
? Bushka, striga el, sa stai nemiscat ca un peste mort. Daca nu sunt ei, ti fac s
emn sa iesi. nsa deocamdata nu putem fi siguri. (si trecu dosul palmei pe deasupra
gurii.) Iata-i.
Hidropterul evolua pe deasupra algelor, dnd ocol celor doua ambarcatiuni. Frunzel
e mari tresarira la contactul neplacut cu suprafetele portante. Twisp ridica mna,
n semn de salut si vazu dungi verzi desenate pe costumele noilor veniti. Inspira
adnc pentru a-si calma bataile inimii si a alunga tremurul din genunchi.
Fii pregatit sa actionezi, si spuse, dar pastreaza-ti calmul.
Aparatul se hotar sa intre pe canalul dintre alge, apropiindu-se de barci din stnga
-spate. Suierul statoreactoarelor scazu pna la o soapta aproape insesizabila. Un
val puternic porni dinspre hidropter, legannd luntrea si trezind protestele strid
ente ale pasarilor.
Twisp ridica nca o data mna n semn de salut, apoi arata cu degetul spre plasa de pe
scuit, prevenindu-i pe cei din hidropter sa vireze mai mult spre stnga. Cnd distant
a dintre ei scazu pna la douazeci de metri, striga puternic:
? Vreme buna si cala plina!
Strnse mnerul pistolului. Valurile neregulate ridicate de aparatul metalic loveau
puternic carcasa luntrei, mproscndu-l cu spuma.
Nu primi nici un raspuns dinspre hidropter, care acum se apropiase la nici zece
metri proiectnd asupra lui o umbra amenintatoare. n cele din urma sasul se deschise
, permitnd aparitia unui Triton. Dungile si petele verzi desenate pe costumul de
scafandru creau o impresie stranie. Aparatul pluti nca putin, apoi se opri comple
t.
Tritonul striga n jos spre Twisp:
? Credeam ca Mutii nu ies niciodata singuri la pescuit!
? Ai crezut gresit.
? Credeam ca Mutii pescuiesc n apropierea Insulelor, ca sa nu le piarda niciodata
din vedere!
? Uite ca eu sunt mai cu mot.
Noul venit si plimba ochii pe deasupra barcilor, urmarind felul n care plasa de pe
scuit agita apa. Apoi se ntoarse spre Twisp:
? Ti-ai ntins plasa peste alge. Ai putea s-o pierzi!
? Algele adapostesc pesti, rosti pescarul. (si pastra vocea calma, monotona. Ba c
hiar reusi sa gaseasca un zmbet) Pescarii sunt obligati sa urmareasca pestele.
Sub carcasa hidropterului, prea jos pentru ca Tritonul sa poata banui ceva, Scud
i iesi la suprafata dupa aer. Apoi disparu din nou.
? Unde-i pestele prins?
? Ce te intereseaza pe tine?
Tritonul se lasa pe vine, aruncnd o privire dispretuitoare:
? Mai plosnita-de-rahat, uite cum stau lucrurile! Termina cu obrazniciile, ca al
tfel s-ar putea sa dispari fara urma! Eu am sa-ti pun niste ntrebari, iar tu ai s
a-mi raspunzi. Daca-mi plac raspunsurile, ti pastrezi plasa, barca, ncarcatura... p
oate chiar si viata. Ai nteles?
Pescarul tacu din gura. Cu coada ochiului l zari pe Brett aparnd la suprafata. Tin
ea n mna harponul luat din remorca, si se ndrepta spre partea din spate a hidropter
ului.
Ce vrea sa faca? Fir-ar sa fie! S-a apropiat prea mult de luntre, nu pot folosi
scutul de protectie daca mi se ofera ocazia.
? Am nteles, facu el ntr-un trziu. Deocamdata n-am prins nimic. De-abia am ntins pla
sa.
Cei doi tineri disparura n partea cealalta a monstrului metalic.
? Ai mai ntlnit pe cineva? ntreba Tritonul.
? De la valul seismic ncoace, nu.
Tritonul studie fata aspra si bronzata a pescarului.
? De atunci te afli pe valuri?
n vocea sa se putea citi admiratia.
? Da, raspunse Twisp.
? Si n-ai prins nimic? latra celalalt renuntnd brusc la admiratie. Nu te prea pric
epi la pescuit, mi dau seama. Si nici sa spui minciuni. Vezi ca vin spre tine! Nu
O privi din nou pe Scudi, apoi cobor ochii spre cutitul de la coapsa. Sirena si da
du seama.
? Nu eram sigura. Daca se prefacea?
Fata asta stie sa-si poarte de grija, gndi Twisp. Terminndu-si treaba, Bushka se r
idica n picioare. ntoarse capul spre hidropter si spuse satisfacut:
? Am facut rost de o masina a-ntia!
Tritonul tresari, bolborosind ceva de nenteles.
? Pustiule!
Twisp folosise tonul de comanda pe care, dupa attea zile petrecute mpreuna pe valu
ri, Brett l cunostea foarte bine.
? Domnule? raspunse el instinctiv.
? Crezi ca ar fi ntelept sa ne mutam la bordul hidropterului?
Brett zmbi cu toata gura:
? Da, domnule. Este mai mare, mai rapid, mai mobil si mai rezistent. Cred ca am
face foarte bine daca ne-am muta.
? Scudi, putem ncarca barcile n el?
? Trapa este suficient de larga iar loc avem din belsug. n plus, exista si un tro
liu.
? Bine, facu pescarul. Brett, o iei pe Scudi si ncepeti sa transbordati echipamen
tele. Iz mpreuna cu mine vom ncerca sa scoatem ceva de la rahatul asta!
? Daca vrei sa dai o mna de ajutor copiilor, nu te sfii! se oferi Bushka. Pot sa
ma descurc singur cu el.
Lovi cu vrful piciorului trupul nca neputincios.
Twisp l studie cu atentie cteva clipe, remarcnd expresia de hotarre pe care o mprumut
asera trasaturile sale. Istoricul si canaliza ntreaga mnie spre prizonier.
? Bine, accepta el. Afla care le erau intentiile.
Bushka ncuviinta.
Pescarul lega parma de o suprafata portanta a hidropterului, situata chiar sub sca
ra. ncepura transbordarea.
Dupa golirea celor doua barci, Twisp si permise o pauza. i auzi pe cei doi tineri
carnd ultimele instrumente la bordul aparatului metalic. n zecile de curse efectua
te ntre luntre si hidropter, se atinsesera, se ciocnisera, se frecasera unul de c
elalalt... binenteles, ct mai discret posibil. Privindu-i, pescarul simtea cum buna
dispozitie pune stapnire pe ntreaga lui fiinta. Nimic n lume nu se compara cu drag
ostea, gndi el.
Bushka se lasa pe calcie, ndreptnd ochii necrutatori spre captiv.
? A ciripit ceva? ntreba Twisp de la naltimea sasului.
? Au pus mna pe Seful Justitiei.
? La naiba! Stai cu ochii pe el. Noi o sa aducem remorca la bord.
Chiar si cu ajutorul troliului, urcarea barcii se dovedi un adevarat chin. Scudi
deschise poarta unui imens compartiment, apoi i ajuta pe Twisp si Brett sa traga
luntrea nauntru si sa o prinda de perete cu ajutorul unor cleme speciale.
Scudi pasi pe punte, ntoarse capul si deveni rigida:
? Veniti sa vedeti! striga ea.
Devenise palida ca un nor inundat de razele solare.
Twisp se grabi sa ajunga lnga ea, urmat de Brett.
Tritonul fusese dezbracat si suspendat de ncheieturile minilor, legate la spate si
ridicate pna la nivelul omoplatilor. Genunchii de-abia atingeau puntea. Bushka se
aplecase amenintator, tinnd n mna un cutit pescaresc cu vrful ndreptat spre pntecele c
ptivului. Costumul de scafandru zacea undeva mai departe, facut ferfenita. Muschi
i Tritonului se nrosisera puternic, n contrast cu buzele subtiri si albe, iar umeri
i pareau gata-gata sa iasa din ncheieturi. Penisul era o bucata de came ncordata d
e frica, ncercnd sa se retraga la adapostul pelvisului.
? Ce se ntmpla aici? ntreba pescarul.
? Ai vrut informatii, scrsni Bushka. Le vei avea! Am exersat cteva dintre trucurile
n care Zent se pretindea specialist.
Twisp se lasa pe vine ncercnd sa-si stapneasca reactia de repulsie.
? Serios? facu el.
si dadu dintr-o data seama ca istoricul suferise o transformare. Nu mai era naufra
giatul plngacios pe care l smulsese dintre valurile oceanului. Noul Bushka vorbea
? Gallow e nebun! izbucni Twisp. Am fost n Centru si am vazut Complexul Vata. Est
e enorm. Nu au cum sa...
? Cu un submersibil, se poate. Taie Insula n bucati, izoleaza Complexul Vata si l r
emorcheaza. Este posibil.
? Au nevoie de medici...
? Au medic, l ntrerupse Bushka. Cnd l-au rapit pe Keel, au pus mna si pe Kareen Ale.
Gallow s-a gndit la toate.
Asupra cabinei de comanda se asternu linistea, perturbata doar de zumzetul molco
m al statoreactoarelor. Suprafetele portante patinau din cnd n cnd pe coama valurilo
r.
Pescarul ndrepta privirea spre scaunul pilotului:
? Scudi, ne putem folosi de radio pentru a lua legatura cu Vashon-ul?
? Desigur, nsa putem fi auziti si de alte urechi curioase, raspunse ea fara a ntoa
rce capul.
Twisp clatina din cap, furios ca nu putea lua o hotarre.
Bushka se repezi deodata spre pistolul-laser din buzunarul pescarului, puse mna p
e el si i-l lipi de coaste.
? Ridica-te! scrsni el.
Stupefiat, Twisp se conforma.
? Ai grija sa nu faci vreo miscare gresita, l sfatui istoricul. Stiu ca esti foar
te puternic.
Brett zari arma din mna lui Bushka:
? Ce te-a...
? Stai jos!
Brett se prabusi n scaunul de lnga Scudi, care nregistra scena cu coada ochiului ap
oi se concentra din nou asupra cursului.
? Chiar daca transmitem mesajul prin radio, chiar daca-l ducem noi personal, tot
aia e! ncepu Bushka. Gallow va afla ca secretul lui a fost desconspirat. Dar dac
a actionam acum, avem avantajul surprizei. El si nchipuie ca hidropterul acesta nca
i apartine.
? Ce vrei sa spui? ntreba Twisp.
? ntoarce, Scudi! Mergem sa-l vnam pe Gallow. Trebuia sa-l fi ucis atunci cnd am av
ut ocazia!
Gresiti cnd spuneti ca sunt tatal ei. Eu n-am fost dect un instrument pentru conce
perea Vata-ei. n cazul de fata, "tata" si "fiica" nu reflecta realitatea. La naste
re, Vata a fost mai mult dect suma partilor participante la actul de concepere. Ur
masii nostri trebuie sa stie asta: Vata este mai mult mama pentru noi dect sora p
entru ei.
? Kerro Panille,
Documente de Familie
UMBRA PANILLE statea cufundat n penumbra salii de Control a Curentilor, spunndu-si
ca n Kareen Ale descoperise n sfrsit femeia vietii sale. Datorita ei capatase conv
ingerea ca doar progeniturile tritoniene-normale puteau asigura perpetuarea omen
irii pe aceasta planeta.
Controlul Curentilor devenise un vulcan activ, sarcinile obisnuite fiind lasate
la o parte. n momentul de fata, prioritate aveau apropiata lansare a rachetei si
alerta galbena cauzata de esuarea Vashon-ului pe fundul oceanului.
? De prea multa vreme oamenii acestia depun eforturi incredibile, murmura pentru
sine.
Trimiteau impulsuri spre cmpurile cu alge... cifrele albastre ale indicatoarelor
repetau semnalele primite de la senzorii de deriva... rapoartele dirijabilelor d
efilau pe monitoare.
Eu nu as urca n asa ceva, gndi el. Dirijabilele evoluau ntr-un mediu caracterizat d
e curenti instabili si fenomene imprevizibile. Aerul era mult mai periculos dect
apa.
Aici suntem n siguranta. Pentru el, notiunea de siguranta capatase o noua dimensi
une. Dorea sa traiasca, pentru a sta ct mai mult timp alaturi de femeia iubita.
Oare unde-o fi acum? De cnd se despartisera, si punea mereu aceasta ntrebare. Proba
bil ca ajunsese deja la Baza de Lansare. Nu-i facea deloc placere sa se gndeasca
la distanta care i separa... distanta nsemna timp. Timp pierdut. Dupa ultima noapte
petrecuta mpreuna, tnjea s-o aiba mereu alaturi.
l duruse capul si, desi oboseala i amortise ntreg trupul, nu reusise sa doarma. De
fiecare data cnd nchidea pleoapele, imagini cutremuratoare i se plimbau n spatele o
chilor. Supravietuitorii guemesieni mnjind podeaua cu sngele lor... bucati de carne
si oase, mate, suferinta, gemete... toate pluteau precum fantomele n spatiul agl
omerat al ncaperii.
Kareen era si ea la fel de epuizata. Nu discutara mult pe drumul spre apartament
ul ei, constienti doar de nevoia de a fi mpreuna, de a se impregna cu viata dupa
ce atta vreme fusesera mpresurati de moarte. Parasisera statia de transport tinndu-se
de mna, iar Panille ncercase din rasputeri sa se controleze. Daca s-ar fi relaxat
, o mnie teribila ar fi explodat n el. si simtea pntecele strns ntr-o centura fierbint
e si necrutatoare.
Suprafata agitata a apei trimitea n adncuri un straniu joc de lumini care, alaturi
de cadenta pasilor rasunnd pe culoar, i dadu o senzatie de detasare hipnotica. Si
mtea ca plutea undeva deasupra. Bratele obosite si obrazul Sirenei lipit de umar
ul sau emanau o profunda si calda tandrete, ntreaga ei fiinta era nconjurata de vra
ja. Acum nu o mai suspecta ca ncercase sa-l manevreze prin farmecele trupului ei.
Odata ajunsi n apartament, Panille contempla un peisaj subacvatic cu totul diferi
t: n fata ochilor i aparuse o gradina luxurianta, cu ferigi unduind n voia curentil
or si pesti-fluture jucndu-se printre frunze de diferite marimi si forme. O coloa
na impresionanta de alge urca n spirala spre suprafata, unde miscarea valurilor le
descolacea si le facea sa semene cu serpii din basme.
Moartea si dezastrul Insulei Guemes ramasesera undeva n urma, departe. Nu aveau c
e cauta aici.
Distinse cu greu Bariera Albastra, cu gradinile sale de lalele palide ale caror
petale se nchideau si se deschideau ca niste guri. Creveti minusculi si portocali
i se plimbau din planta n planta hranindu-se cu stamine. Kareen l conduse n dormito
r.
Nu pierdura timpul cu ezitari. Sirena se nalta pe vrfuri, strivindu-si buzele de a
le sale, si deschise pleoapele privindu-l n ochi. Panille reusi sa se vada oglind
it n pupilele negre. Palmele ei i se plimbara mai nti pe piept, apoi urcara spre cea
fa si smulsera bentita. Avea degete puternice si sigure. Degete de chirurg, gndi
el. Umerii puternici ai barbatului fura acoperiti de suvitele negre ale parului.
Minile lui mngiara trupul de femeie, oprindu-se n cele din urma asupra tunicii pent
ru a-i desface pe rnd nasturii.
Se dezbracara unul pe celalalt, ncet, fara un cuvnt. Lumina din camera prinse triun
ghiul rosu de pe pntecele ei, jucndu-se printre firele de par. Panille simti sfrcul
tare ca un nas de copil mpungndu-i coastele.
Noi am hotart sa traim, si spuse el.
Imaginea Sirenei devenise o vibratie subtila, o mantra care alunga toate dubiile
din propria sa lume interioara. n memorie nu mai exista nimic n afara de ei doi s
i de cele doua trupuri perfect complementare.
Nici nu patrunse bine n lumea somnului, cnd Kareen l trezi brusc printr-un tipat as
cutit si se agata de el ca un copil ce cauta protectie.
? Am avut un cosmar, sopti ea.
? O realitate urta este mai grava.
? Visurile sunt reale atunci cnd te afli n ele. Stii, de fiecare data cnd ma gndesc
la noi doi raul si urtul dispar. Ne vindecam reciproc.
Cuvintele si atingerea calda a trupului ei i redara vigoarea. Kareen suspina, tre
cu deasupra... apoi, cu o miscare lina si curgatoare l facu sa intre adnc n ea. Snii
frecau dulce pieptul barbatului, ntr-o miscare de du-te-vino. Suflurile lor se c
ontopira, vazu buzele rosii strigndu-l pe nume si simti trapul ei transpirat prab
usindu-se moale peste al lui.
O strnse cu drag, mngindu-i spatele.
? Kareen?
? Mmm?
? mi face placere sa-ti rostesc numele.
Tresari, revenind la realitatea din sala de Control al Curentilor. Repeta de cteva
ori n soapta numele ei, descoperind ca i facea bine.
Poarta principala se deschise brusc n spatele sau. Auzi un suier puternic, dovada
a faptului ca nu se respectase procedura regulamentara de nchidere a sasului ext
erior. Surprins, ncepu sa ndrepte capul n directia respectiva, nsa simti un metal re
ce apasndu-i sira spinarii. Cobor prudent privirea si descoperi ca era vorba de un
pistol-laser. l recunoscu usor pe intrus ? Gulf Nakano, omul lui Gallow. Matahal
a elibera intrarea mpingndu-l pe Panille ctiva pasi n fata. n urma sa intrara alti tre
i Tritoni, mbracati n costume de scafandru, narmati si foarte seriosi.
? Ce-i asta? ntreba Umbra.
? Sssst! i porunci Nakano. (Le facu semn tovarasilor sai sa ia pozitie, apoi se a
dresa celor din sala.) Toata lumea se ridica n picioare!
Nou-venitii se deplasara rapid si eficient, ocupnd pozitii echidistante n apropier
e de centrul ncaperii. Un operator se opuse, nsa fu pocnit peste obraz si trimis l
a podea. Panille deschise gura sa spuna ceva, nsa palma grea si uriasa a lui Naka
no i acoperi ntreaga fata.
? Lasa-te de prostii, Panille, daca vrei sa rami n viata.
Cei trei atacatori si reglara armele pentru foc cu raza scurta si ncepura sa devas
teze sala de Control al Curentilor. Plasmasticla se topea sfrind ca apa pe o plita n
cinsa, consolele se prabuseau ntr-o explozie de scntei, prin aer ncepura sa zboare
fragmente negre din vinii. Totul se desfasura metodic, cu o nfioratoare cruzime. D
upa un minut, Panille si dadu seama ca vor avea nevoie de cel putin un an pentru
a reface acest... acest adevarat creier.
Distrugerea aceasta l indigna si l paraliza n acelasi timp. Asistentii sai se lipis
era de pereti, aruncnd priviri ngrozite. Operatorul lovit beneficia de atentia une
i femei care ngenunchease lnga el stergndu-i fata nsngerata cu un colt al propriei cam
asi.
? Am capturat-o pe Kareen Ale, l anunta Nakano. Nu stiu de ce, dar am impresia ca
te intereseaza.
Panille simti o gheara n piept.
? Siguranta ei depinde de felul n care vei coopera, continua matahala. Trebuie sa
vii cu noi. Te vom pune pe o targa, pretinznd ca esti ranit si te transportam la
infirmerie.
? Dar de fapt, unde vreti sa ma duceti?
? Nu te intereseaza. Deocamdata spune-mi daca vrei sa vii de buna voie.
Panille nghiti n sec, apoi ncuviinta.
? La plecare vom suda usa interioara. Nu te teme, toti vor fi n siguranta. La sos
irea urmatorului schimb, cei dinauntru vor putea sa iasa nevatamati.
Unul dintre intrusi facu un pas n fata.
? Nakano, suiera el pe lnga umarul lui Panille, Gallow a spus ca trebuie sa...
? Gura! Eu sunt seful aici. Urmatorul schimb nu va sosi aici dect peste patru ore
. Avem ragaz suficient.
La un semn al lui Nakano, doi dintre oamenii sai luara o targa din rastelul cu t
argi. Panille se aseza pe ea si se lasa ncins cu curelele de fixare. Fu nvelit cu
o patura.
? Deci nu uitati, se adresa Nakano tovarasilor cu care venise. Este vorba de o ur
genta. Ne grabim, nsa nu alergam. Aveti grija ca trebuie sa aiba mereu capul doar
nainte. Panille, tu tii ochii nchisi de parca ti-ai fi pierdut cunostinta. n caz c
ontrar, voi avea grija sa ti-o pierzi cu adevarat.
? Am nteles.
? N-am vrea ca prietena ta sa pateasca ceva neplacut.
Acest gnd l chinui pe Panille n timp ce era transportat pe coridoare.
De ce tocmai eu? Cum de am capatat o asemenea importanta n ochii lui Gallow?
Se oprira n dreptul primei statii de transport prin tuburi. Nakano forma codul "U
rgenta". Vehiculul opri prompt n fata lor, iar cei ctiva calatori aruncara priviri
furisate spre trupul lungit pe targa.
? Carantina! rosti scurt matahala. Toata lumea iese afara! Nu va apropiati prea
mult.
? Ce-a patit? ntreba o femeie facnd ctiva pasi napoi.
? Nu stim. O boala necunoscuta, luata de la Muti. l transportam la Centru, dupa ca
re vom steriliza vehiculul.
Pasagerii iesira n graba, lasnd loc liber brancardierilor. Usile se nchisera alunecn
d, vehiculul porni, si de-abia atunci si permise Nakano sa chicoteasca:
? La primul stranut, la prima durere, toti vor da navala peste medicii din infir
merii.
? De ce atta graba? se interesa Panille. Si pentru ce ati distrus Controlul Curen
tilor?
? Problema Guemes fiind rezolvata, lansarea va avea loc n scurt timp. Numaratoare
a inversa a nceput deja. Actiunea noastra trebuie sa se desfasoare rapid si fara p
iedici, de aceea ne-am prefacut ca e vorba de o problema medicala serioasa. n res
t... secret!
? Dar ce legatura exista ntre noi si lansare?
? Exista! Ne ndreptam spre Postul de Observatie Douazeci si Doi, unde vor fi adus
e celulele de hibernare.
Panille simti un val fierbinte de adrenalina invadndu-i trupul. Celulele de hiber
nare!
? De ce ma duceti acolo?
? Am creat un nou centru de control al curentilor, pe care tu l vei dirija.
? Te credeam mai istet. Nu mi-as fi nchipuit ca ai sa intri n plasa lui Gallow.
Un surs discret se instala pe figura diforma a lui Nakano.
? n celulele de hibernare se afla sute sau poate chiar mii de oameni, rosti el. N
oi i vom elibera. Vom distrage nchisoarea n care au stat nchisi milenii ntregi.
Panille, fixat fiind de targa, nu putea dect sa-si plimbe privirea. Ceilalti trei
erau luminati de acelasi zmbet extaziat si idiot.
? Oamenii din celulele de hibernare? ntreba el n soapta.
Nakano ncuviinta.
? Curati din punct de vedere genetic. Oameni puri.
? Dar voi habar n-aveti ce se afla acolo, pe orbita, insista Panille. Nimeni nu
stie.
? Gallow stie, pronunta scurt Nakano.
n vocea lui se facea simtita dorinta de a crede.
Panoul aflat n plafon prinse deodata viata si anunta:
? Baza Bravo, centru de mbarcare n dirijabile.
Portile alunecara lateral. Panille fu transportat pe o platforma, sub un joc de l
umini proiectat prin hublourile din plaz. ntredeschise usor pleoapele.
O baza de mbarcare n dirijabile? Dar au spus ca... Apoi si dadu seama: aveau sa-l t
ransporte pe calea aerului.
Fu tentat sa deschida larg ochii, nsa reusi sa se abtina. N-avea rost sa strice t
ocmai acum totul si sa puna n pericol siguranta iubitei.
Targa se clatina n ritmul pasilor. La un moment dat auzi vocea lui Nakano:
? Faceti loc! Urgenta medicala.
Printre gene, reusi sa distinga interiorul gondolei ? o sfera aplatizata, cu dia
metral de aproximativ zece metri. Era construita aproape n ntregime din plasmasticl
a, avnd o calota cenusie deasupra balonului. Se simti entuziasmat si nfricosat n ace
lasi timp, nedumerit de activitatea intensa. Auzi sasul nchizndu-se, apoi vocea lui
Nakano:
? Am reusit! Fii linistit, Panille. Suntem n siguranta.
i desfacura legaturile, iar el se ridica n capul oaselor.
? Pornim peste doua minute, anunta pilotul.
Umbra ridica privirea spre balonul portocaliu ? care nca nu era complet umflat, f
aldurile sale acoperind mare parte din cabina. Odata iesiti din tubul de lansare
, se va umple cu hidrogen. ntorcnd capul n dreapta si n stnga, zari doua reactoare cu
hidrogen care urmau sa asigure forta de naintare prin atmosfera.
Fura zguduiti de vibratia unui cablu de ridicare.
? Legati-va centurile, i sfatui pilotul. Vremea e cam urta astazi.
Panille se trezi mpins ntr-un scaun lnga Nakano si fixat cu ajutorul unei centuri p
rinse n jurul taliei. si concentra atentia asupra pilotului. Nimeni nu scotea un c
seama ca exista si liniste. Oare semenii mei o vor trai vreodata? Nu-mi vine sa
cred ca PP-ul va cere tuturor Insularilor sa se mute n adncuri. Cum ar putea-o fac
e? Unde sa ne instaleze Tritonii ca sa nu-si piarda pretioasa intimitate? nsa nu a
tt teama de Nava ct invidia ne va ndemna sa ndeplinim ordinul. Sunt sigur ca Nava nu
s-ar angaja ntr-un astfel de plan dect prin aluzii subtile. Iar aluziile sufera f
oarte multe modificari atunci cnd sunt interpretate de oameni. E ca proiectia pri
n intermediul unor oglinzi strmbe. Pentru ca sa nteleg clar acest lucru, nu trebui
e dect sa ma aplec putin asupra cronicilor, n special asupra scrierilor acelui PP
rebel, Raja Toma. Ahh, Toma, ce supravietuitor perfect ai fost! Sunt recunoscator
Navei ca gndurile tale au ajuns pna la mine. Pentru ca si eu stiu cum este sa fii
nchis n cusca. Si eu stiu cum este sa fii refulat. Datorita tie am ajuns sa ma cu
nosc mai bine. Ca si tine, ma pot ntoarce spre amintirile mele pentru a gasi compa
nie. Iar tu esti printre ele.
Algele ne nregistreaza. Nici un lacat nu va mai bloca poarta spre amintiri. Nicio
data.
ntru ca ceilalti sa poata ntelege ceva. Brett ntoarse capul spre ei si si focaliza a
tentia asupra pistolului-laser pe care istoricul l tinea cu hotarre n mna. Teava era
ndreptata pe o directie care cadea ntre Twisp si Triton.
Care erau intentiile reale ale lui Bushka? Era mnat doar de furie? Fara ndoiala, n
u va reusi sa scape vreodata de amintirile masacrului la care participase. nsa uc
iderea lui Gallow nu era de natura sa alunge fantomele. Dimpotriva.
Scudi se apleca spre Brett soptindu-i:
? Vom ntlni o furtuna puternica.
Baiatul privi mprejur, cercetnd realitatea aflata dincolo de peretii transparenti.
De-abia acum remarca schimbarea dramatica a conditiilor meteorologice. Vntul ncepu
se sa sufle n rafale dinspre stnga, reteznd coama valurilor si desennd linii nspumate
pe suprafata apei. n departare, norii coborsera o cortina grea de ploaie, contopin
du-se astfel cu oceanul ntunecat. Ziua capatase dintr-o data caracteristici metal
ice si reci. Ridica ochii spre vectorul de pozitie afisat pe monitorul superior
si ncerca sa estimeze timpul ramas pna la ntlnirea cu Gallow si haita sa de Nemilosi
Verzi.
? Doua ore? ntreba el.
? Cred ca vom ntrzia, rosti Scudi aratnd cu barbia spre furtuna din departare. Leag
a-ti centura de siguranta.
Brett se conforma cu promptitudine.
Apoi ploaia cazu peste ei. Vizibilitatea scazu sub o suta de metri. Picaturile u
riase loveau cu furie carcasa metalica a aparatului si n cele din urma reusira sa n
vinga capacitatea jeturilor de aer care foloseau drept stergatoare de parbriz. S
cudi reduse tractiunea motoarelor. Hidropterul ncepu sa izbeasca si mai puternic v
alurile nalte.
? Ce se ntmpla? tresari Bushka.
? Furtuna, raspunse Sirena. Priveste!
? Cnd vom ajunge la destinatie?
Vocea sa capatase un nou ton, sesiza Brett. Nu era chiar frica... Neliniste? Inc
ertitudine? Bushka ? la fel ca toti Insularii ? avea o admiratie deosebita pentru
hidroptere, nsa nu le prea ntelegea. Cum se comportau ntr-o situatie ca aceasta? V
or fi nevoiti sa se opreasca si sa coboare n adncuri asteptnd trecerea furtunii?
? Nu stiu, facu Scudi. Dar foarte curnd vom fi nevoiti sa ncetinim chiar si mai mu
lt.
? Sa nu pierdem timpul! porunci Bushka.
Luminozitatea scazuse puternic n cabina, iar valurile de afara se aratau puse pe
rele ? se transformasera n talazuri imense si lungi, curbate, cu crestele nspumate
. Totusi, hidropterul continua sa nainteze printr-un canal deschis de alge.
Scudi aprinse luminile n cabina si ncepu sa acorde o atentie sporita monitoarelor p
anoului de bord.
Brett si vazu propria imagine reflectata de plaz si ramase uimit. Chica de par bl
ond i nconjura scafrlia ca un halo salbatic. Ochii devenisera doua gauri n care se pu
tea pierde, capatnd aceeasi culoare cenusie si ntunecata ca si furtuna sau ca blana
unui Nemilos. Pentru prima oara si dadu seama ct de mult se apropia nfatisarea lui
de standardele tritoniene.
As putea fi acceptat fara nici o problema.
Se ntreba ct de mult figura acest fapt n atractia pe care Scudi o manifesta fata de
el. Gndul venise brusc, lundu-i prin surprindere. l departa si n acelasi timp l apro
pia de ea. Un Insular si o Sirena. Asa vor fi mereu. Cu ce pericole se putea con
frunta un astfel de cuplu?
Scudi i vazu privirea intensa ndreptata spre plaz.
? Vezi ceva? ntreba ea.
Brett si dadu imediat seama ca l ntreba daca ochii sai supersensibili i erau de vreu
n folos n conditiile de fata.
? Nu. Pentru ochii mei, ploaia este la fel de rea ca si pentru ai tai. Ai ncreder
e n instrumente.
? Vom fi obligati sa ncetinim. Iar daca starea vremii se nrautateste, vom cobor n adn
curi. Niciodata n-am...
Fu ntrerupta brusc de o zguduitura puternica. Structura de rezistenta a hidropter
ului protesta att de violent nct baiatul crezu ca se rupsese. Scudi reduse imediat
viteza. Aparatul patina pe coama unui val, nclinndu-se cu nasul n fata. Apoi, o dat
a cu valul urmator, se cabra puternic. Desi era bine prins n scaun, Brett avu imp
resia ca smucelile i taiau respiratia.
n spate se auzira miscari dezordonate, bufnituri si njuraturi. Bushka, sprijininduse de spatarul fotoliului, ncerca sa-si recupereze echilibrul. Avusese grija sa n
u se desparta de pistolul-laser. Twisp si Tritonul fusesera nvalmasiti ntr-un colt.
Pescarul mpinse captivul la o parte si, sprijinindu-se de perete cu bratul sau lu
ng, se ridica n picioare.
? Ce se ntmpla? urla Bushka.
Gasi un mner de sprijin montat pe perete, l prinse, si se arunca din nou n fotoliu.
? Am intrat printre alge, l informa Scudi. S-au agatat de suportii suprafetelor p
ortante. Am fost nevoita sa le pliez, nsa nu intra complet n locas.
Brett ramase cu ochii pe Bushka. Hidropterul plutea pe apa, leganat puternic de
miscarea valurilor, n timp ce motoarele abia mai trimiteau un zumzet slab. O banu
ia pe Scudi ca exagerase gravitatea situatiei. nsa totul depindea acum de ea. Bus
hka parea nehotart. Capul sau mare se nclina o data cu aparatul, ncercnd sa priveasca
peste umarul Sirenei la furtuna de afara. Baiatul si spuse deodata ca si Bushka
avea o nfatisare frapant de asemanatoare cu a Tritonilor: umeri largi si puternic
i continuati cu brate fine si mini aproape delicate.
Valurile si rafalele de vnt si ntetira atacul.
? n fata noastra se afla o zona ntesata cu alge, explica Scudi. Nu stiu ce cauta a
ici. Probabil au fost smulse de furtuna si purtate pna aici. Nu am curaj sa folos
esc patinele.
? Ce putem face? ntreba Bushka.
? Mai nti va trebui sa curat suportii pentru a putea retrage suprafetele portante.
Altfel, s-ar putea sa se deterioreze. Integritatea structurii este vitala pentru
sistemul de comanda, mai ales daca vom fi nevoiti sa ne scufundam.
? Dupa ce curatam suportii, vom folosi din nou suprafetele portante, propuse Bus
hka. Trebuie sa ajungem la Postul de Observare nainte ca Gallow sa intre la banui
eli!
? Daca se deterioreaza un suport n timp ce ne deplasam cu viteza mare, s-ar putea
sa ne coste foarte scump. (Scudi arata spre Triton.) ntreaba-l si pe el.
Bushka ntoarse capul n directia captivului.
? Ce importanta mai are? facu acesta ridicnd din umeri. Daca murim printre alge,
devenim nemuritori.
? Cred ca ti-a confirmat spusele, Scudi, interveni pescarul. Deci, cum curatam s
uportii?
? Manual. Cineva trebuie sa iasa afara.
? Pe vremea asta?
Twisp fixa cu privirea talazurile. nspumate care abia se mai distingeau pe fondul
cenusiu si metalic al furtunii. Hidropterul plutea ca o jucarie, spargnd valuril
e si rasucindu-se la fiecare rafala de vnt.
? Vom folosi cablurile de siguranta, rosti Scudi. Nu e prima oara cnd fac asa cev
a. (Apasa butonul de transfer pentru a activa comenzile lui Brett.) Preiei tu co
manda, Brett. Ai grija, mai ales atunci cnd ajungi pe crestele valurilor, pentru
ca vntul are tendinta sa ne arunce n lateral. Suprafetele portante fiind pe jumata
te iesite, va fi greu sa stapnesti comenzile.
Baiatul apuca mansa directiei, simtindu-si palmele acoperite cu o pelicula fina
de transpiratie.
Scudi si scoase centura de siguranta si se ridica n picioare, tinndu-se bine de spa
tarul scaunului pentru a nu fi dezechilibrata de balansul salbatic.
? Cine ma ajuta? ntreba ea.
? Eu! se oferi Twisp. Spune-mi ce sa fac.
? Ia stati asa! sari Bushka. (i studie pe cei doi cteva clipe.) Daca faceti vreo p
rostie, pustiul va avea de suferit!
? Se pare ca ai nvatat multe de la Gallow, pufni Twisp. Sigur ti este dusman?
Bushka se albi de mnie, nsa nu scoase nici un cuvnt.
Pescarul ridica din umeri si, folosindu-se de mnerele de sprijin montate n pereti,
porni spre sas.
? Scudi? arunca el peste umar.
? Imediat! rosti Sirena. (Se ntoarse spre Brett.) ncearca sa-l tii ct mai stabil po
sibil. Afara este prapad.
? Poate ca ar trebui sa vin eu cu tine.
? Nu... Twsip nu se pricepe sa manevreze un hidropter.
? Atunci eu si cu el...
? Nu stiti cum se curata suportii. Asa este cel mai bine. Vom avea grija de noi.
(Se apleca brusc, sarutndu-l pe obraz.) Nu te teme.
Brett ramase cu o senzatie calda de siguranta. Avea impresia ca stie exact cum t
rebuie sa actioneze comenzile.
Bushka verifica legaturile Tritonului, apoi lua loc pe scaunul lui Scudi, lnga Bre
tt. Acesta i arunca o privire pe furis, observnd ca piedica pistolului era n contin
uare trasa.
Valurile grele i izbeau piezis, iar hidropterul abia mai avea suficienta viteza p
entru a se orienta. Se auzira voci pe punte. Scudi i striga ceva lui Twisp. Cabin
a fu scaldata de un val. Doua alte valuri i ridicara brusc, producndu-le un gol n s
tomac. Apoi se trezira n fata unui talaz imens, care se curba n fata lor si si spars
e creasta nspumata n nasul aparatului. Acesta se nclina pe spate pna ajunse aproape
la verticala, cazu n golul lasat de trecerea talazului si fu nghitit de valurile u
rmatoare. Structura de rezistenta se cutremura ngrozitor. si pierdura cu totii sim
tul orientarii, n timp ce Brett se lupta eroic sa ridice nasul aparatului la supr
afata.
Twisp striga ceva. Vocea sa disperata rasuna deodata pe culoar, nfgndu-se n urechile
baiatului.
? Brett! ntoarce! S-a rupt cablul de siguranta al lui Scudi!
Fara a se mai ntreba daca hidropterul putea suporta o asemenea manevra, Brett tras
e zdravan de mansa spre stnga, pastrnd-o n acea pozitie. Aparatul se roti pe coama u
nui talaz, patina n lateral si se repezi cu nasul n apa. Pasajul fu inundat iar ap
a patrunse clocotind n cabina, ridicndu-l pe Tritonul captiv si proiectndu-l peste B
ushka. Valul urmator era sa-i dea peste cap. Reusira sa iasa la suprafata, conti
nund sa evolueze pe o traiectorie aproximativ circulara. Brett simti apa navalind
n cabina si si dadu seama ca pescarul deschisese trapa din spate pentru a se face
auzit.
Gaseste-o! se ruga el. Ar fi vrut sa abandoneze comenzile si sa fuga spre Scudi,
sa o ajute, nsa stia ca trebuie sa mentina hidropterul pe traiectorie. Twisp ave
a multa experienta. Se va descurca!
Apa din cabina le ajunsese pna aproape de talie. Auzi njuraturile lui Bushka, si l
vazu straduindu-se tina pe loc trupul Tritonului.
n mintea sa ncepu sa rasune o vibratie: Scudi Scudi Scudi...
Vacarmul din cabina scazu deodata.
? A nchis sasul! striga istoricul.
? Ajuta-i, Bushka! urla Brett. Fa si tu ceva util, macar o singura data!
Hidropterul se ridica din nou pe creasta unui val, nclinndu-se greu pe o parte din
cauza apei din cabina.
? Nu e nevoie! facu Bushka. A gasit-o!
? Poti reintra pe cursul stabilit. (Era vocea lui Twisp, rasunndu-i n ceafa, nsa nu n
toarse capul.) Fii linistit, n-a patit nimic.
Brett ntoarse hidropterul, spargnd un val urias. Aparatul se nclina n fata, iar apa
din cabina se aduna spre panoul de bord. Auzi clar zgomotul pompelor muncind de
zor sub podea. Risca o privire napoi, zarindu-si iubita atrnnd fara vlaga pe umarul
pescarului.
Twisp nchise usa, apoi aseza trupul fetei pe fotoliul de comanda.
? Respira, spuse el. (Se apleca asupra ei, punndu-i degetele pe gt.) Pulsul este p
uternic, dar s-a lovit cu capul de nvelisul metalic si a lesinat.
? Ati curatat suportii? ntreba Bushka.
? Rahat! izbucni Twisp.
? I-ati curatat?
? Da, am curatat afurisitii tai de suporti!
Brett ridica privirea spre monitorul de deasupra si initie o giratie de zece gra
de, nabusindu-si n acelasi timp o reactie violenta fata de Bushka. nsa acesta cauta
de zor ceva pe panoul din fata sa.
? Trebuie sa retragem suprafetele portante, facu el. Asta era ideea, nu?
si plimba degetele pe deasupra consolei si pe monitor aparu deodata o schema. O ce
rceta cteva momente, apoi manevra comenzile din partea sa de panou. Dupa cteva cli
pe si dadura seama ca reusise. Hhhhsssss... clank! Suprafetele portante intrasera n
locasuri.
? Vezi ca nu te-ai ncadrat pe curs! sari el dupa aceea.
? Fac tot ce pot, reactiona Brett nemultumit. Daca nu intram piezis n valuri, pna
la urma o sa fim sfarmati.
? Daca minti, esti mort!
? Poftim! Preia tu comanda daca te pricepi mai bine ca mine! rosti Brett lund mini
le de pe mansa.
Bushka i lipi teava pistolului de frunte:
? Continua sa pilotezi si nu mai face pe desteptul.
Brett puse mna pe mansa la timp pentru a nfrunta noul val. Aparatul devenise mai u
sor de manevrat. Undeva pe panou se aprinsese un buton verde sub care scria: "Su
prafetele portante repliate."
Bushka roti scaunul aducndu-i ntr-o pozitie din care i putea supraveghea att pe Bret
t ct si pe Twisp. Tritonul legat zacea lnga scaunul lui, palid ca un mort. nsa resp
ira.
? Intentiile mele nu s-au schimbat, rosti Bushka. (n vocea sa se facu simtita o n
ota de isterie.) Mergem n continuare la ntlnirea cu Gallow.
Twisp o lega pe Scudi de fotoliu si se aseza lnga ea, pastrndu-si mna pe un suport m
ontat n perete. Privi peste umarul lui istoricului.
? Ce este ala? se interesa el aratnd spre monitorul din plafon.
Bushka nu se ntoarse.
Brett ridica ochii. Pe ecran clipea un hexagon verde-stralucitor, undeva n dreapta
traiectoriei.
? Ce este ala? repeta Twisp.
Baiatul se apleca asupra consolei si ceru identificarea elementelor de pe ecran.
Lnga hexagon aparu un comentariu: "Postul de Observare Douazeci si Doi."
? Statia de recuperare a celulelor de hibernare, explica Brett. Probabil ca Gall
ow se afla acolo. Scudi ne-a dus chiar la tinta.
? Condu-ne n interior! porunci Bushka.
Brett modifica din nou cursul, ncercnd sa-si aminteasca tot ce-i spusese Scudi ref
eritor la proiectul de recuperare a celulelor de pe orbita. Descoperi ca nu stia
prea multe.
? De ce clipeste? ntreba din nou pescarul.
? Cred ca face asa atunci cnd intri n raza lor de detectie, si dadu Brett cu parere
a. Sau poate ca adncimea apei scade periculos de mult.
? Crezi? se zbrli Bushka.
? Nu cunosc instrumentele astea mai bine dect tine, se supara baiatul. Daca ti nchi
pui ca te pricepi mai bine, de ce nu treci tu la comenzi?
? Arunca niste apa pe fata aia si trezeste-o, porunci istoricul. (Vocea i suna din
nou sparta. ndrepta pistolul spre Brett, adresndu-i-se lui Twisp.) Stai cuminte,
Twisp! Altfel, pustiul se va trezi cu o gaura n cap!
Cu mna ramasa libera, ncepu sa apese clapele consolei.
? Sunteti niste incompetenti, murmura el. Totul se afla aici, nu trebuie dect sa
stii ce sa ceri.
Instructiunile ncepura sa se deruleze pe ecran.
? Pe testiculele Navei! rosti Twisp njuratura sa preferata. Ce-i aia?
Prin peretele transparent inundat de apa, undeva spre stnga, Brett zari o pata mar
e si portocalie plutind pe apa. Se apleca deasupra consolei pentru a privi mai a
tent. Era ceva lung si portocaliu care ntrerupea monotonia cenusiu-ntunecata a fur
tunii. n jurul obiectului se nfasurasera alge.
Hidropterul se apropia rapid de pata portocalie. Brett se apleca spre babord, pr
egatindu-se sa o observe mai bine.
? Balonul unui dirijabil, se lamuri Bushka. Cum s-or fi prabusit?
? Vedeti cumva gondola? ntreba Twisp. Brett! Rami sub vnt si ai grija sa nu te ncurc
i n balon, pentru ca actioneaza precum o ancora flotanta.
Brett coti putin spre stnga si patrunse n depresiunea lasata de un talaz, balansndu
-se periculos pe creasta celui urmator. Descoperi gondola, o umbra ntunecata plut
ind pe valuri. Balonul portocaliu nlantuit de alge o tinea pe loc si, ntr-o anumita
masura, netezea furia oarba a apei. Hidropterul ajunse din nou pe coama unui va
l. Baiatul reusi sa distinga figuri nspaimntate lipite de peretii gondolei.
? Sunt oameni acolo! striga Twisp. Le-am vazut fetele!
? La naiba! se razvrati Bushka. La naiba, la naiba, la naiba!
? Trebuie sa-i salvam, rosti Brett. Nu-i putem lasa acolo.
? Stiu!
Scudi ncepu deodata sa murmure... cuvinte pe care iubitul ei nu le ntelegea.
? Nu va speriati, si revine! i anunta Twisp. Bushka, tu vino aici si ai grija de e
a pna ma duc eu sa vad cum aducem gondola mai aproape de noi.
? Ai vreo idee? ntreba Bushka.
? Am sa not pna acolo! Ce altceva as putea face? Brett, ncearca sa pastrezi hidropt
erul la punct fix!
? Sunt Tritoni, spuse Bushka. De ce nu ne arunca o frnghie?
? Pentru ca gondola se va duce la fund n clipa n care ei vor deschide sasul.
? Ce... ce se ntmpla? rasuna vocea limpede a Sirenei.
Bushka si desfacu legaturile, ndreptndu-se spre ea. Auzira sasul deschizndu-se, apoi n
chizndu-se la loc. Istoricul raspunse soptit la ntrebarea lui Scudi.
? Un dirijabil? Unde ne aflam?
? n apropiere de Postul de Observare Douazeci si Doi. Unde te duci? Stai locului!
? De-aici preiau eu comanda aparatului! Apa este foarte putin adnca. Foarte putin
adnca. Ne putem...
? Bine! Fa ce trebuie sa faci.
Brett simti pasii trsindu-se pe podea, apa picurnd din costumul ud... apoi mna ei pr
inzndu-i de umar.
? Vai! Ce tare ma doare capul! gemu Scudi.
si plimba degetele pe ceafa baiatului si acesta fu strapuns brusc de o durere ngro
zitoare n tmpla. Parca cineva l-ar fi izbit acolo cu toata puterea.
Scudi se apleca deasupra lui, asezndu-i mna pe umar pentru a-si gasi echilibrul. Ob
rajii lor se atinsera.
Brett se simti patruns de un fluid subtil. Panica ar fi vrut sa puna ghearele pe
el, nsa disparu repede, lasnd loc unei straluciri cristaline. I se zbrli parul pe
ceafa dndu-si seama ca traia o stare de supraconstienta. n el se contopisera doua
fiinte, desi percepea separarea fizica.
Vad lumea prin ochii lui Scudi!
Minile sale manevrara automat mansa directiei si maneta de gaze, cu o pricepere d
e care nu se stiuse capabil pna atunci. Hidropterul aluneca lin spre gondola si r
amase pe loc. Tractiunea statoreactoarelor fusese reglata astfel nct sa contracarez
e actiunea rafalelor de vnt.
Ce se ntmpla cu noi?
Cuvintele se formara tacut n minte. O ntrebare formulata instantaneu si un raspuns
primit n aceeasi clipa.
Algele ne-au schimbat! Atunci cnd ne atingem mpartasim aceleasi senzatii!
Stapnit de aceasta stranie stare, l vazu pe Twisp notnd printr-un canal deschis de a
lge. Se apropiase mult de gondola. Fetele nmarmurite se zgiau la el, lipite de per
etele transparent. Brett avu impresia ca recunoaste una dintre acele figuri. Cu
viteza fulgerului intra ntr-un fel de vis ? un vis n care auzea cuvintele rostite n
interiorul gondolei. Visul disparu brusc. Ramase cu ochii holbati nspre valurile n
spumate ce zgltiau balonul portocaliu. n cele din urma, Twisp reusi sa fixeze cablul
.
? I-ai auzit vorbind? sopti Scudi.
? Nu mi-am dat seama ce spuneau.
? Eu da. Acolo sunt oamenii lui Gallow. Au luat prizonieri.
? Unde-i Gallow? n Postul de Observare?
? Cred ca da. Am recunoscut pe unul dintre prizonieri... Panille cel Negru... Um
bra. Am lucrat cu el.
? Cel care m-a ngrijit acolo, pe culoar?
? Da, iar unul dintre rapitori este Gulf Nakano. Ma duc sa-l avertizez pe Bushka
. El are arma. Va trebui sa-i nchidem n hala.
Scudi se ntoarse spre Bushka, pasind cu precautie pentru a nu-si pierde echilibru
l. Brett o auzi explicndu-i situatia, spunnd ca recunoscuse figura lui Nakano.
? Au deschis sasul gondolei si ncep sa iasa, anunta baiatul. l vad pe Umbra... uit
e-l si pe Nakano. Gata! Au iesit cu totii. Valurile au inundat gondola.
Scudi se strecura n scaunul pilotului.
? Lasa-ma pe mine, rosti ea spre Brett. Tu ajuta-l pe Bushka sa-i ntmpine pe naufr
agiati.
? Fara smecherii! sa rasti Bushka la el n timp ce alergau pe coridor.
? Trebuie sa-l scoatem pe Twisp dintre ei!
? El ramne ultimul, ca sa decupleze gondola n momentul n care aceasta se va scufund
a.
Ajunsera n dreptul sasului, simtind vntul biciuindu-le obrajii si aruncndu-le picat
uri de apa n ochi. Un val se sparse cu furie de carcasa metalica a hidropterului.
Brett se felicita ca nu renuntase la costumul de scafandru. n ciuda frigului, tr
apul sau era scaldat n transpiratie, iar muschii bratelor si ai picioarelor se ncor
dasera ca niste frnghii suprasolicitate. si arunca privirea n lungul cablului si za
ri un sir de capete naintnd spre sas. n frunte era Nakano, urmat de Panille. Cablul
tresarea n ritmul valurilor.
? i lasam sa intre unul cte unul si i bagam n hala din spatele meu, hotar Bushka.
? Va trebui sa-i dezarmam.
Nakano intra primul. Pe fata avea ntiparita agresivitatea brutala a unui Nemilos
batrn. Bushka l ameninta cu pistolul-laser, confisca o arma similara si un cutit d
in holsterele celuilalt, apoi i facu semn cu barbia sa intre pe usa halei.
Pret de o clipa, Brett avu impresia ca Nakano se va napusti asupra lui Bushka, d
esi acesta din urma i lipise pistolul de coaste. Dar matahala dadu din umeri si c
obor n hala.
Panille ramase pe platforma pentru a-i ajuta pe ceilalti. Urmatoarea persoana car
e patrunse prin sas se dovedi a fi o femeie superba.
? Kareen Ale! tresari Bushka. Mai sa fie! (O dezbraca din priviri. Nezarind nici
un fel de arma, i facu si ei semn spre hala.) Intra acolo, te rog.
Sirena privea fix pistolul din mna istoricului.
? Mai repede!
De sub platforma izbucni brusc un urlet nfiorator. Brett se rasuci ca sa vada des
pre ce era vorba.
? Ce s-a ntmplat? ntreba Bushka.
ncerca sa-si mparta atentia ntre usa deschisa a halei si sasul prin care supravietu
itorii urmau sa urce la bord.
Brett privi peste umarul lui Panille, care coborse n apa. Gondola ncepuse sa se scu
funde tragnd dupa ea si balonul portocaliu. Twisp desprinsese cablul si l tinea st
rns de capat. Totusi, ceva era n neregula undeva pe la mijlocul cablului. Baiatul n
cerca sa afle ce anume cauzase acel strigat teribil.
? Ce s-a ntmplat? insista Bushka.
? Nu stiu. Sunt niste alge pe cablu. Gondola a disparut deja sub valuri, Twisp p
are n siguranta...
O mna de om iesi de sub apa dar frunzele algelor se napustira asupra ei, facnd-o sa
dispara! Twisp ajunse n dreptul lor si ramase acolo, nestiind ce sa faca. Frunze
le i atinsera fruntea, crestetul, apoi se retrasera. Pescarul continua sa nainteze n
lungul cablului, oprindu-se n final lnga Panille. Era epuizat. Tritonul l prinse d
e subsuoara, sprijinindu-l, n timp ce valurile se agitau furioase n jurul lor.
? Aveti nevoie de ajutor? se oferi Brett.
Twisp ridica o mna spre el, oprindu-l:
? Ma descurc.
ntinse bratul n lungul cablului si se prinse bine.
? Doi oameni, gfi el. Luati de alge. Pur si simplu i-au luat. S-au ncolacit n jurul
lor si i-au tras sub valuri.
Urca pe platforma, trecu mpleticindu-se de pragul sasului, apoi se ntoarse pentru
a-l ajuta pe Panille. Muschii i tremurau spasmodic. Bushka i facu Tritonului semn
sa intre n hala.
? Nu! striga Brett interpunndu-se ntre Bushka si Panille. Umbra era prizonierul lo
r. M-a ajutat. Nu este de-al lor.
i de vin insular.
? Domnule Judecator, ti ofer acest vin n semn de ospitalitate!
Keel citi pe eticheta ca vinul provenea din Vashon ? deci nu din Guemes ? si ras
ufla usurat.
? Multumesc, domnule Gallow. (nclina capul o idee, att ct i permitea proteza.) Foart
e rar am placerea de a savura un vin bun, pentru ca o data cu batrnetea apar si b
olile de stomac. (Se aseza cu zgomot pe pat, aratnd spre scaunul din apropiere.)
Ia loc! Cani ai sa gasesti pe etajera.
? Perfect!
Gallow afisa zmbetul lui larg care deschisese lacatul multor usi.
Si inimile femeilor, si spuse Keel. Alunga acest gnd, jenat de propria reactie. Ga
llow lua doua cani cioplite n piatra si le aseza pe masa. Toartele erau largi, po
trivite pentru degetele groase ale celor care lucrau la posturile de observare.
Gallow turna vin n cani nsa nu lua loc.
? Am ordonat sa ni se aduca cina, spuse el. Unul dintre oamenii mei gateste acce
ptabil. Postul de Observare este foarte aglomerat, astfel nct vom mnca aici. Sper c
a n-ai nimic mpotriva.
Foarte politicos! Oare ce urmareste? Amndoi ridicara canile, nsa Keel de-abia si mui
e buzele n lichidul de culoarea chihlimbarului.
? E bun! rosti el.
Stomacul i se strnse la contactul cu vinul amar si la gndul hranei fierbinti ce ur
ma sa vina. Si ncepu sa-l doara la ideea ca va fi obligat sa asculte palavrageala
egocentrica a lui Gallow.
? Noroc! i ura Tritonul. Si sanatate copiilor tai!
Keel ridica sprncenele, surprins. Nu se asteptase sa auda din gura lui Gallow un
traditional toast insular! si simtea limba mngiata de cteva replici acide, dar hotar
sa le reprime.
? Voi, Insularii, ati devenit maestri n viticultura. (Gallow continua discutia pe
acelasi ton agreabil.) Aici, tot ce producem are gust de formaldehida.
? Strugurele are nevoie de aer liber. De soare, si nu de lampi! Iata de ce fleca
re anotimp are farmecul sau aparte. Cnd bei vin, gusti din istoria strugurelui. C
onditiile din adncuri sunt foarte bine sugerate de formaldehida... cel putin n pri
vinta vinului.
Expresia lui Gallow se ntuneca putin... o ncruntatura aproape insesizabila. Apoi a
paru iarasi zmbetul larg si triumfator:
? Cu toate acestea, semenii tai abia asteapta sa lase n urma viata pe care o duc n
momentul de fata si sa emigreze masiv n societatea noastra. Se pare ca apreciaza
gustul formaldehidei.
Aha! Deci pentru asta a venit! Nu era pentru prima oara cnd auzea conversatii pur
tate pe marginea acestui subiect. Cei care detineau puterea simteau mereu nevoia
de a-si justifica abuzurile de putere. si imagina ca pe parcursul istoriei multi n
temnitati fusesera obligati sa asculte spasenia prefacuta a celor care le rapiser
a libertatea.
? Privilegiile se justifica singure, grai el. Nu au nevoie dect de un martor amab
il. Pentru ce ai venit?
? Am venit sa discutam, domnule Judecator. (si aranja o suvita de par blond care i
cazuse pe frunte.) Conversatie, dialog... spune-i cum vrei. Oamenii mei nu mi pot
oferi aceasta placere. Ei se pricep la altele.
? Probabil ca ai n subordine ofiteri, sefi de tot felul. De ce nu apelezi la ei?
? Ti se pare curios? Ti-e teama ca intimitatea detentiei la care ai fost supus v
a fi violata? Linisteste-te, domnule Judecator, n momentul de fata nu vreau dect s
a port o conversatie. Oamenii mei mrie, ofiterii fac planuri, dusmanii comploteaza.
nsa prizonierul meu gndeste, altfel nu ar tine un jurnal. Iar eu i admir pe cei ca
re gndesc. Mintea rationala este un lucru rar, care trebuie respectat si ncurajat.
Keel era acum sigur ca Gallow urmarea ceva ? ceva anume.
Ai grija. Omul asta stie sa nvrta cuvintele. Picaturile de vin nghitite gasisera pu
nctul slab si ncepura sa-i arda ncet intestinele. Fu tentat sa puna capat conversa
tiei. Ct respect ai avut pentru mintile guemesiene? nsa nu-si putea permite acest
lucru. Insularii aveau o nevoie urgenta de informatii pe care doar el le putea p
rocura.
Voi face totul pentru ei, pna n ultima clipa pe care o mai am de trait.
? ti voi spune adevarul, vorbi el cu voce tare.
? Adevarul este ntotdeauna bine venit, raspunse Gallow.
nclina usor capul ntr-un gest plin de respect si dadu pe gt tot vinul din cana. Kee
l i turna o alta portie.
? Adevarul este ca nici eu nu prea am cu cine discuta, ncepu Judecatorul. Am mbatrni
t, nu am copii si n-as vrea sa parasesc lumea asta lasnd un gol n urma. Jurnalele
? (arata spre carnetelul nvelit n plaz si asezat pe pat) ? sunt copiii mei. Intent
ionez sa le las ntr-o stare ct mai buna.
? Ti-am citit notitele. Foarte multa poezie sta ascunsa n ele. Mi-ar placea sa te
aud citindu-le cu voce tare. N-am ntlnit pe nimeni care sa aiba gnduri mai interes
ante dect tine.
? Pentru ca eu ndraznesc sa gndesc, spre deosebire de oamenii tai.
? Nu sunt un monstru, domnule Judecator.
? Nu mai sunt Judecator, domnule Gallow. Faci o confuzie. n momentul de fata, Sim
one Rocksack este att Judecator ct si PP. Influenta mea s-a diminuat considerabil.
Gallow ridica din nou cana de vin n sanatatea lui.
? Foarte perspicace, rosti el. Informatia ta este corecta ? Simone Rocksack a cu
mulat functiile de Sef al Justitiei si PP. nsa n istorie au existat cazuri de coru
pere a Preotilor-psihiatri. Din acest motiv, nici unul dintre ei nu s-a bucurat
de ncrederea deplina a oamenilor. Tu, ca Judecator, ai dat oamenilor certitudinea
ca exista un echilibru de putere. Ei te asteapta pe tine. Tu le poti nlatura susp
iciunile, nu Simone. Dintr-un motiv foarte evident.
? Care este acela?
Gallow ascunse zmbetul amabil, naltnd privirea rece si albastra spre figura lui Kee
l.
? Au motive foarte ntemeiate sa se ngrijoreze, din cauza ca Simone lucreaza pentru
mine. De la bun nceput.
? Nu ma mira, facu Judecatorul.
Cu toate acestea era surprins. ncerca sa pastreze un ton egal, de conversatie.
Scoate tot ce poti de la el. Este singurul talent care ti-a mai ramas. Foloseste
-l!
? Cred ca totusi ti-am facut o surpriza cu vestea aceasta, se ncapatna Gallow. Tru
pul tau te tradeaza. Tu si PP-ul nu sunteti singurii oameni nvatati sa citeasca r
eactiile subtile ale altora.
? Da, n sfrsit... Nu prea-mi vine sa cred ca a fost de acord cu masacrarea guemesi
enilor.
? Nu a fost la curent, dar va sti sa faca fata. Daca ajungi sa o cunosti mai bin
e, ti dai seama ca este o femeie foarte deprimata. Foarte... amara. Stiai ca pe fi
ecare perete al locuintei ei este montata cte o oglinda?
? N-am intrat niciodata la ea n apartament.
? Eu am intrat, facu Gallow umflndu-se n piept aproape fara sa vrea. Nici un alt b
arbat nu se poate lauda cu o asemenea performanta. Urla la urtenia ei, si loveste
pielea, se strmba n fata oglinzii pna ce ajunge sa se mpace cu fizicul sau natural.
De-abia atunci iese din camera. Ce creatura trista!
? Ce fiinta umana trista, vrei sa spui!
? Nu se considera umana.
? Ti-a spus tie asta?
? Da.
? Atunci are nevoie de ajutor. De prieteni. De cineva care sa...
? N-ar face dect sa-i aduca mereu aminte de urtenia ei. S-a mai ncercat, sa stii. P
acat, pentru ca ascunde un trup superb sub faldurile rochiilor! Eu sunt prietenu
l ei deoarece ma considera atragator. Considera ca asa ar trebui sa arate toti o
amenii. Uraste ideea perpetuarii unor copii urti ntr-o lume urta.
? Ti-a spus tie asta? insista Judecatorul.
? Da. Mi-a spus si altele. Eu o ascult, domnule Judecator. Tu si Comitetul pe ca
re l conduci nu faceti dect sa o tolerati. Din cauza asta ati pierdut-o.
? Am impresia ca era pierduta cu mult nainte de a o cunoaste eu.
Gallow si puse din nou zmbetul pe fata:
? Ai dreptate, desigur. Dar a existat un moment cnd putea fi cstigata. Eu am stiut
sa profit de ocazie. Voi nu. Este posibil ca atunci sa se fi schimbat ntreg curs
ul istoriei.
? Posibil.
? Crezi ca semenii tai vor continua sa-si etaleze la nesfrsit diformitatile? Nu!
Copiii vostri normali sunt trimisi n societatea noastra. La voi vin deseurile noa
stre, criminalii si infirmii. Ce viata mai e si asta? Mizerie. Disperare...
Gallow ridica din umeri ca si cum argumentele lui nu puteau fi atacate.
Keel nu avea deloc aceeasi impresie despre viata pe Insule. Aglomeratie incompat
ibila cu standardele tritoniene... da. Mirosuri urte... da. nsa peste tot plutea cu
loarea, muzica, buna dispozitie. Cum le puteai vorbi Tritonilor despre incredibil
a frumusete a unui rasarit de soare? Despre picaturile de ploaie care ti mngiau fat
a si minile? Despre apropierea si atingerea permanenta dintre oameni, care ti dove
deau ca traiai si ca celorlalti le pasa de tine?
? Domnule Judecator, rosti Gallow. Nu ti-ai baut vinul. Nu te satisface calitate
a lui?
Nu vinul e de vina, gndi Keel, ci compania. Apoi, cu voce tare:
? Am o problema la stomac. Trebuie s-o iau mai ncet cu vinul. De obicei prefer bo
o-ul.
? Boo? (Gallow ridica sprncenele, sincer uimit.) Produsul ala eliminat de Tentacu
lele Nervoase? Credeam...
? Ca doar degeneratii o beau? Posibil. Mie mi calmeaza durerile si mi place, mai a
les ca organismul meu respinge ouale care s-ar putea gasi n lichid. Eu nu fac col
ectie!
Asta cred ca l-a atins!
Gallow ncuviinta, apoi strnse din buze pna devenira o ata alba si foarte subtire.
? Am auzit ca boo-ul provoaca anomalii cromozomice, spuse el. Nu credeti ca voi,
Insularii, riscati cam mult consumndu-l?
? Anomalii cromozomice? pufni Keel. (Nu facu nici un efort pentru a-si ascunde zm
betul.) E ca si cum ai juca la ruleta iar roata este defecta, nu?
Sorbi nca o data din vin si se lasa pe spate pentru a-si studia mai bine interloc
utorul. Expresia de dezgust ntiparita pe fata Tritonului i spuse ca lovise ntr-un p
unct sensibil.
Cei care au puncte sensibile pot fi supusi unor verificari, si spuse el. Daca i ve
rifici, atunci poti sa-i si domini. Pozitia sa n cadrul Comitetului i confirmase d
e nenumarate ori acest lucru.
? Ti se pare amuzant? l fulgera Gallow cu privirea sa albastra. Atta vreme ct semeni
i tai vor face copii, specia umana se afla n pericol. Ce-ar fi daca...?
Keel ridica att palma ct si tonul vocii, ntrerupndu-l:
? Este de competenta Comitetului sa-si puna ntrebari de genul "Ce-ar fi daca", si
sa raspunda la ele. Vlastarele care reprezinta un pericol pentru omenire nu pri
mesc permisiunea de a trai. Pentru noi, care am nvatat sa pretuim viata, acesta e
ste un eveniment deosebit de trist. Dar trebuie sa protejam existenta celorlalti
. Spune-mi domnule Gallow, de ce crezi ca toate mutatiile sunt nefaste, urte sau i
nutile?
? Te-ai uitat n oglinda? rosti celalalt cu o voce caustica. Gtul nu-ti poate sprij
ini capul fara... lucrul acela. Ochii sunt aproape de tmple si...
? Si au culori diferite. Stiai ca exista mai multi Tritoni cu ochi caprui dect cu
ochi albastri? Raportul este cam de patru la unu. Nu ti-a trecut niciodata prin
cap ca si tu ai putea fi un mutant? Ai ochi albastri, spre deosebire de majorit
atea semenilor tai. Ce sa facem cu tine? Sa te sterilizam? Sa te eliminam? Linia
de separatie se trage acolo unde mutatiile pun viata n pericol. Se pare ca voi o
trageti folosind criterii estetice. Preferati genocidul cosmetic. i gasiti vreo j
ustificare? De unde stiti ca n-am creat arme biologice secrete ? pe baza de muta
tii, desigur ? cu care sa facem fata amenintarii voastre?
Afla care-i sunt spaimele si asmute-le asupra lui.
Dincolo de usa rasuna clinchet de tacmuri, urmat de aparitia n prag a unui carucior
. Tnarul care l mpingea se lasase cuprins de o profunda admiratie pentru Gallow. Oc
hii sai sorbeau orice gest al sefului sau; minile i tremurau n timp ce aranjau farfu
riile si tacmurile pe masuta plianta. Servi mncarea aburinda, iar Keel savura aroma
placuta a ciorbei de peste. Dupa ce termina de asezat pinea si desertul, tnarul s
Gallow l privi ndelung, apoi si strivi buzele cu fata de masa si se ridica n picioar
e.
? n acest caz, rosti el sumbru, daca vrei sa salvezi viata celor doi tineri vei f
ace exact ceea ce ti spun eu!
? Au spatiu, hrana si toate cele necesare vietii pentru aproximativ trei sute de
persoane. nsa n centru exista un spatiu foarte mare, nca nefolosit. Ar putea ascun
de o armata ntreaga!
? Gallow are mai mult de trei sute de oameni? ntreba Brett.
? Da, ncuviinta Bushka.
? Atunci nu ne putem masura cu ei! izbucni Twisp. Ai nnebunit, Iz!
? Am sa-l omor pe Gallow!
? Si dupa aia gata? Cum ti nchipui ca au sa reactioneze oamenii lui? Au sa-si strng
a jucariile si au sa plece acasa?
Bushka evita privirea pescarului.
? Bun! spuse el agitnd arma. Sa vedem ce are de spus Kareen Ale. Cupleaza pilotul
automat, Brett.
? Pilotul automat? De ce?
? Pentru ca vom merge mpreuna sa discutam cu ambasadoarea. Aveti grija sa nu facet
i gesturi bruste.
Nimeni nu se gndi sa protesteze. Brett si Scudi pornira primii de-a lungul culoar
ului. Ajunsi la poarta halei, Bushka i facu semn lui Twisp.
? Deschide mai nti sasul exterior, porunci el. S-ar putea sa aruncam pe cineva pes
te bord.
ncet, mpotriva vointei sale, pescarul se conforma. Culoarul fu inundat de o briza p
roaspata mirosind a sare si iod. Auzeau cu totii izbiturile violente ale valurilo
r ncercnd sa nvinga rezistenta carcasei de metal.
? Deschide poarta halei si stai deoparte, continua Bushka.
Twisp ridica bara de siguranta, desfacu lacatul si trase de mnerul portii.
Pe neasteptate, Brett fu dobort din spate de ceva umed si alunecos. Un tentacul t
recu serpuind peste el, coti la stnga si i prinse pe supravietuitorii dirijabilulu
i ntr-o strnsoare implacabila, lipindu-i de perete. Aparura si alte tentacule. Pest
e tot se auzeau bubuituri terifiante. Brett se prinse de un suport, si regasi ech
ilibrul, apoi zari trasaturile fascinate ale lui Bushka.
Iz statea n picioare cu ambele brate ridicate, tinnd nca pistolul-laser n mna dreapta
. Tentaculele algelor i mngiau trupul, mai ales fata si minile. Alte tentacule nainta
ra de-a lungul podelei, cautnd. Scudi si ceilalti disparusera.
O ramificatie se departa de prizonieri pentru a-l cerceta pe Brett. Filamentele n
aintara spre fata baiatului, atingndu-i si gdilndu-i pielea.
Auzi suierul vntului frecndu-se de carcasa hidropterului; sesiza fiecare component
a tonala. Simturile sale capatasera o acuratete cristalina, nregistrnd toate detal
iile ? atingerea podelei, ceilalti oameni din jur... apoi multi altii... mii de o
ameni. Apoi o simti pe Scudi mpreuna cu toate gndurile ei clare si luminoase. Pna s
i Iz Bushka era acolo, o fiinta extaziata sorbind din rezervorul de amintiri al a
lgelor. Paradisul istoricului: istoria aflata de la sursa.
Cuvintele lui Scudi i rasunara limpede n minte: "Racheta a fost lansata. Au plecat
sa aduca celulele de hibernare."
Brett vazu si imagini: o traiectorie de foc strapungnd plapuma de nori, devenind a
poi o stralucire difuza si portocalie pe fondul cenusiu... pna cnd disparu cu totu
l si nu mai ramasera dect norii. Imaginile fusesera nsotite de un gnd interogator,
o curiozitate profunda si neumana. n acest gnd, racheta era un tentacul trimis spr
e negurile misterului, spre descoperirea marilor surprize.
Gndul si imaginile disparura. Brett se regasi ntins pe podea cu privirea atintita s
pre hala pustie. Bushka statea n capul oaselor lnga el, plngnd cu suspine. Algele di
sparusera.
n acel moment auzi glasurile celorlalti, printre care se distingea perfect cel al
lui Scudi:
? Brett! Esti n regula?
Se ridica cu greu n picioare si ntoarse capul. Scudi era acolo, urmata de restul e
chipajului, nsa baiatul nu-si putea focaliza privirea dect asupra ei.
? Atta vreme ct suntem mpreuna n-am sa patesc nimic, rosti el.
Twisp se simti dintr-o data mai greu... si si dadu seama ca ntreaga ncapere ncepuse
sa urce cu repeziciune. Ascensorul se opri la scurt timp dupa aceea, iar usa sub
tire disimulata n peretele din spate aluneca usor ntr-o parte, permitndu-i sa vada u
n culoar bine luminat, ntesat cu Tritoni narmati.
Gallow prinse curelele buteliei lui Twisp:
? Am sa iau eu asta. Cine stie? Poate-ti trece prin minte sa o folosesti pe post
de arma.
Pescarul dadu drumul echipamentului fara a scoate un cuvnt, iar Gallow iesi nchiznd
usa.
Ascensorul porni din nou si nu se opri dect mult mai trziu. Lui Twisp, urcarea i se
paruse interminabila. Iesirea era nconjurata de un halo luminos. Trecu prudent p
ragul, simtind aerul fierbinte si uscat. si roti privirea, uimit sa vada faleze na
lte si negre, cerul liber... Se apropiau zorile si majoritatea stelelor disparus
era. Aproape imediat, Marele Soare rasari pe deasupra falezelor, trimitndu-si raz
ele peste amfiteatrul natural ntesat cu constructii tritoniene. Nu foarte departe
se afla o baza de lansare a dirijabilelor.
Pamnt sub cerul liber!
Auzi pe cineva n apropiere folosind un ferastrau. Sunetul i aducea liniste n suflet
? putea fi ntlnit adesea n magazinele Insularilor, unde metalul si plasticul erau
taiate si folosite ca ambalaje.
Pietrele i raneau talpile goale... Marele Soare l orbea cu stralucirea sa.
? Abimael, Prostutule! Vino-ncoace daca nu vrei sa te prajesti!
Fusese vocea unui barbat, provenind dintr-o cladire situata la o oarecare distan
ta n fata sa. Vazu o silueta nvaluita de umbra. Sunetul ferastraului nu ncetase.
Aerul fierbinte i dadea o senzatie aparte. Nu era impregnat cu umezeala metalica
a buteliilor de scafandru si nici cu vaporii de apa ce nvaluiau att de des Vashonul. Suprafata de sub picioare ramnea ferma si stabila. Twisp o percepu ca pe un l
ucru strain si periculos. Puntile ar trebui sa se miste, sa pulseze!
Toate colturile sunt dure, gndi el naintnd cu greu spre cladire.
Ferastraul se opri din lucru, dndu-i ocazia sa distinga o forma umana... un barba
t cu pielea nchisa la culoare si mbracat cu o pnza usoara. Parul lung, negru, fuses
e pieptanat pe spate, iar barba sura i atrna pna la buric. Twisp nu vazuse de foart
e multe ori n viata asa ceva, desi auzise ca Tritonii si lasau barba, iar gena res
pectiva aparea uneori si n rndul Insularilor. Oricum, aceasta era de-a dreptul impr
esionanta prin lungime si consistenta.
Barbatul se bucura de o statura robusta. Umerii puternici si pectoralii ar fi fa
cut din el un foarte bun pescar. Doar burta iesea n evidenta, tradndu-i vrsta: patr
uzeci de ani, poate chiar patruzeci si cinci. Avea un ten aproape tuciuriu, ceea
ce constituia o ciudatenie la Tritoni. n penumbra, pielea raspndea o stralucire ros
iatica.
? Apropie-te, Abimael! l ndemna barbatul. Altfel ai sa te arzi la picioare. Hai sa
-ti dau o prajitura pna vine mami sa te ia de-aici!
De ce mi spune Abimael? Pescarul se ntoarse pentru a cerceta nca o data depresiunea
nconjurata din toate partile de faleze nalte si negre. O echipa de Tritoni lucra
la cteva sute de metri departare, maturnd solul cu jeturile lansatoarelor de flaca
ri.
Era o scena aproape ireala sub razele fierbinti ale Marelui Soare. Twisp simti i
nima tresarindu-i n piept: daca se afla sub efectul unei narcoze? Panille l preven
ise: "Nu te aventura la adncime mare, ai grija sa respiri rar si profund. Altfel
te paste betia."
Betie era termenul folosit de Tritoni pentru narcoza cu azot, o intoxicatie ce a
parea uneori n timpul folosirii buteliilor cu oxigen la mare adncime. Circulau mul
te povesti despre scufundatori beti, care aruncasera buteliile si notasera aiurea
pna cnd moartea i ajunsese din urma; sau care ofereau pestilor aerul din rezervoare
; sau care ncepeau un euforic si epuizant dans subacvatic.
? Aud lansatoarele de flacari, rosti batrnul dulgher.
Aceasta banala afirmatie alunga nelinistile lui Twisp. Nu... nu sunt beat... pas
esc pe o bucata de pamnt, sub cerul liber. Sunt aici si nu sunt beat.
? si nchipuie ca sterilizeaza solul, continua dulgherul. si nchipuie ca Tentaculele
Nervoase n-au sa mai apara niciodata. Ce neghiobi! Ouale demonilor sunt peste to
? Vrei sa stii de ce mi se spune Noe? ntreba dulgherul, care ntre timp se ntorsese
la ocupatia sa. Mergi la arhive si arunca o privire peste cronici. Primului meu
nascut i-am dat numele de Abimael. Ai visat vreodata lucruri stranii, Twisp? Eu
de exemplu am visat despre o barca uriasa numita "arca". Se facea ca Pamntul fuses
e acoperit de ape, iar arca a salvat multe vietuitoare de la nec... Visul seamana
oarecum cu realitatea de pe Pandora, nu ti se pare? Totul este acoperit de ape..
. celulele de pe orbita adapostesc oameni si animale...
Twisp descoperi ca vocea dulgherului l impresiona profund. Barbatul acesta era un
povestitor talentat, stia sa gaseasca inflexiunile potrivite pentru a atrage at
entia celorlalti.
? Cei care n-au avut loc pe arca au murit, continua Noe. Dupa ce apele s-au retr
as, supravietuitorii au dat peste nenumarate cadavre aflate n putrefactie. Arca fu
sese construita astfel nct animalele si oamenii sa nu urce la bordul ei dect cu invi
tatie si doar atunci cnd se cobora pasarela.
Gasi o crpa de culoare rosie cu care si sterse transpiratia de pe frunte.
? Cadavrele putrezeau la soare si puteau ngrozitor, murmura el.
O briza usoara aluneca de-a lungul peretilor stncosi, mprastiind mirosurile grele r
ezultate n urma folosirii lansatoarelor de flacari. Twisp avea impresia ca simte
miasmele carnii descompuse de care vorbea Noe.
Dulgherul lua doua bucati finisate si le agata ntr-un cui pe peretele din spatele
sau.
? Nava i-a promis lui Noe ca-l va tine n viata. nsa spectacolul acela nu era deloc
placut. Cnd aproape toata lumea moare si foarte putini supravietuiesc, gndeste-te
ct de groaznic se simt acestia din urma! Aveau nevoie de miracolul Lazar, care nsa
le-a fost refuzat.
Noe reveni si ochii sai orbi scnteiara n lumina puternica. Twisp vazu ca pe obraji
si piept i curgeau lacrimi de nefericire.
? Nu stiu daca ma crezi, continua dulgherul, dar Nava mi-a vorbit.
Pescarul privi fascinat fata neagra si brazdata de lacrimi. Pentru prima oara n v
iata simtea prezenta unui autentic mister.
? Da, Nava mi-a vorbit. Putoarea cadavrelor mi-a ranit narile si am vazut oase za
cnd printre pietre. Carnea putrezea nca pe ele. Nava mi-a spus: "Nu voi mai bleste
ma niciodata pamntul de dragul omenirii."
Cuvintele lui Noe aveau o forta irezistibila. Twisp se simti cuprins de fiori.
Dulgherul facu o pauza, apoi continua:
? Si Nava a spus: "Imaginatia din inima omului este malefica nca din frageda tiner
ete." Tu ce crezi?
De dragul omenirii, gndi Twisp.
Vocea puternica a lui Noe l facu din nou sa tresara:
? De dragul omenirii! Ca si cum noi am fi cerut asa ceva! Ca si cum n-am fi putu
t gasi o solutie mai buna dect moartea!
Pescarul ncepu sa simta o puternica simpatie pentru dulgher. Barbatul acesta era u
n filosof! Abia acum si dadu seama ca Insularii si Tritonii puteau ajunge la o nte
legere. Gallow si Nakano nu reprezentau ntreaga societate tritoniana.
? Stii ceva, Twisp? ntreba Noe. Ma asteptam la ceva mai bun din partea Navei. n ni
ci un caz la macel! Si cnd ma gndesc ca cica a facut-o pentru binele omenirii!
Facu din nou ctiva pasi prin umbra, ocoli bancuta ca si cum ar fi vazut-o, apoi s
e opri chiar n fata lui Twisp.
? ti aud respiratia, rosti el. Nava mi-a vorbit. Nu-mi pasa daca ma crezi sau nu,
eu stiu ca s-a ntmplat.
Mna sa atinse umarul pescarului, cobor de-a lungul bratului si n cele din urma i pipa
i fata.
? Ai ntr-adevar brate lungi, sopti el. Nu vad nici o problema n asta, mai ales daca
sunt folositoare. mi place fata ta. E plina de riduri, ceea ce nseamna ca petreci
mult timp n aer liber. l vezi cumva pe Abimael?
Twisp nghiti n sec:
? Nu.
? Sa nu te temi de mine din cauza ca vorbesc cu Nava. Arca noastra se afla pe pa
mnt ferm si stabil, o data pentru totdeauna. Vom parasi oceanul.
Apoi se ntoarse la preocuparile sale.
Twisp simti o mna atingndu-i umarul. Se ntoarse brusc pe calcie si ntlni figura lui Na
kano. Matahala se apropiase fara a face nici cel mai mic zgomot.
? Gallow vrea sa te vada! anunta el.
? Unde-o fi Abimael? ntreba Noe.
Porumbelul s-a ntors la el spre seara; si iata ca n ciocul lui era o frunza de mas
lin rupta de curnd.
? Geneza 8:11,
Cartea Crestina a Mortilor
DUQUE NU LUA N SEAMA exclamatiile martorilor adunati n jurul Piscinei Vata. Urechil
e sale nu sesizara geamatul sugrumat care iesi din gtlejul larg si flasc al Preot
esei-psihiatru. Atentia i era concentrata asupra degetelor grele cu care Vata i ap
ucase organele genitale. Fervoarea ei l scosese brusc si dureros din pseudo-somn,
dar atingerea devenea din ce n ce mai blnda si mai placuta. Exclamatiile din jurul
piscinei fura nlocuite de murmure sporadice si cteva chicote nfundate. Cnd mna lui Du
que porni sa mngie n mod corespunzator trupul Vata-ei, n ncapere cobor linistea. Vata
cepu sa suspine. Coapsele sale imense se miscau ritmic crend valuri puternice car
e depasira marginea piscinei mproscndu-i pe curiosi.
? Sa vezi ca au sa se mperecheze!
? Ochii ei sunt deschisi! sopti un altul. Se misca!
Vata si linse buzele si l lipi pe Duque de fundul piscinei, cuprinzndu-i ntre coapse
. Crestetul si umerii sai iesira la suprafata lichidului. Apoi dadu capul pe spat
e si ncepu sa respire lung, cu gura larg deschisa.
? Da! rosti ea.
Primul ei cuvnt dupa aproape trei sute de ani, gndi Simone. Dar cum sa le explice
credinciosilor circumstantele acestui prim cuvnt?
Face asta ca sa ma pedepseasca! A vazut totul! Apoi se ntreba ce fel de pedeapsa
i se pregatise lui Gallow.
Abia atunci si dadu seama ca valurile din Piscina Vata nu fusesera create doar de
miscarea frenetica a celor doi. Podeaua nsasi se legana n acelasi ritm.
? Ce se ntmpla?
ntrebarea i scapase printre buze, murmurata. Privi n jur sa vada daca o auzise cine
va.
Vata scoase o serie de gemete surde, apoi nca un "Da!" exploziv. Duque disparuse
aproape complet sub snii imensi si bratele groase.
PP-ul holba ochii ngrozita dar, n acelasi timp, umilita. Spectacolul oferit de Vat
a si Duque era o grotesca parodie a ultimelor ore pe care ea le petrecuse mpreuna
cu Gallow. Iar functia ei nu-i permitea sa paraseasca ncaperea, sa scape de rusi
nea care i ardea pieptul si urca ncet pe sub gulerul robei spre obraji. Broboane d
e transpiratie i umezira buza superioara si tmplele.
Cineva navali strignd panicat:
? Algele!
Vocea lui se chinuia sa acopere strigatele asistentei care ajunsese deja n pragul
isteriei:
? Algele! Algele clatina Insula! Afurisitul de ocean se agita de parca ar fi nneb
unit!
Mesagerul, un barbat cu picioare scurte si boante, si acoperi deodata gura cu mna s
a lipsita de degete. Remarcase prezenta Preotesei-psihiatru.
Se auzira trei gemete care adusera fiori pe spinarea Simonei. Vata strnse spasmodi
c coapsele de cteva ori apoi cazu pe spate, zmbind, cu ochii mari plutind n extaz,
legata n continuare de Duque prin priponul scurt dar viguros.
Pulsatiile violente ale podelei se domolira. Multimea amuti o data cu orgasmul V
ata-ei. PP-ul si dadu seama ca acest moment nu trebuia scapat. nghiti cu noduri, si
ridica roba pna la glezne si ngenunche la marginea piscinei.
? Sa ne rugam! porunci ea aplecnd capul.
Gndeste! Gndeste repede! nchise strns pleoapele, ca pentru a alunga frica, realitate
a din jur si... si lacrimile acelea tradatoare!
Din punct de vedere fizic, noi suntem creati de propria noastra reverie ? creata
si limitata de ea nsasi ? deoarece reveria traseaza viitoarele limite ale mintii.
? Gaston Bachelard,
Poezia visurilor,
din Manualul Preotului-psihiatru
PE DRUMUL SPRE NTLNIREA CU GALLOW, Twisp se hotar sa ignore video-senzorii disimula
ti n plafon si i se adresa deschis lui Nakano. Era sigur ca matahala intrase ntr-u
n complicat joc dublu. De fapt, ce importanta mai avea? Discutia purtata cu dulg
herul i luase o greutate de pe suflet. Gallow va fi obligat sa se ncline n fata noi
lor realitati ale Pandorei. Algele l doreau mort... deci va muri. Pamntul scaldat
de razele soarelui apartinea tuturor, iar Gallow nu putea dect sa ntrzie inevitabilu
l; nimic mai mult. Devenise, la rndul lui, prizonier. mpreuna cu toti oamenii sai.
Auzind acestea, Nakano rse:
? Stie ca este prizonier. Stie ca Scudi si Kareen se afla acolo unde deocamdata
el nu poate ajunge.
? Nu va ajunge niciodata! rosti pescarul.
? Poate ca nu. nsa Seful Justitiei se afla n minile lui. Gallow are posibilitatea s
a ncheie un trg.
? Ciudat, facu Twisp. nainte de a discuta cu dulgherul nu stiam care era adevarat
a miza.
? Care dulgher?
? Barbatul de sus. Noe. Nu l-ai auzit povestind despre arca? Mi-a spus ca a vorb
it de cteva ori cu Nava.
? Nu era nici un barbat acolo! Doar tu!
? Cum sa nu, daca-ti spun? Nu-nteleg cum de nu l-ai vazut! Avea o barba pna aici!
(Twisp si lipi palma de centura.) Si striga dupa fiul sau. Abimael l chema.
? Ai avut halucinatii, concluziona matahala. Am notat la o adncime prea mare si na
rcoza a pus ghearele pe tine.
? Mi-a dat o prajitura, murmura Twisp.
Amintindu-si de gustul placut al prajiturii, de glazura ei lipicioasa, pescarul
ridica mna pna la nivelul ochilor si si freca degetele. Nu se lipeau. Apoi. le miro
si. Nu miroseau a prajitura. Le atinse cu vrful limbii. Nici urma de dulce. ncepu
sa tremure.
? Hei! Linisteste-te, l sfatui Nakano. Oricine poate pati asa ceva.
? L-am vazut, sopti Twisp. Am stat de vorba. Nava i-a facut o promisiune: "Nu vo
i mai blestema niciodata pamntul de dragul omenirii."
Matahala facu un pas n lateral:
? Ai nnebunit! Stateai singur sub razele soarelui.
? Nu era un atelier acolo? ntreba pescarul cu voce aproape plngacioasa. Si un barb
at cu barba lunga, care statea la umbra?
? Nu. Nici un fel de umbra. Probabil ca ai facut insolatie. N-ai avut palarie si
Marele Soare te-a lovit n cap. Las-o balta!
? Nu pot. I-am simtit atingerea, degetele lui mi s-au plimbat pe fata. Era orb.
? Bine, atunci lasa ca te gndesti mai trziu la asta. Acum mergem la ntlnirea cu GeLa
ar Gallow si trebuie sa fii n toate mintile daca vrei sa nchei un trg bun.
Ascensorul opri brusc si usa se deschise. Nakano si Twisp iesira ntr-un culoar, f
iind luati imediat n primire de sase Tritoni narmati.
? Pe aici, grai matahala. Gallow te asteapta.
Twisp lua o gura mare de aer si se lasa condus de-a lungul coridorului cu coltur
i drepte si pereti tari. Podeaua solida nu facea nici o miscare.
Nu am avut halucinatii. Noe a fost ntr-adevar acolo, si spuse el. Nu sesizase nimi
Pe de alta parte, Gallow ntruchipa tradarea. Era dispus sa recurga la orice mijlo
ace pentru a-si atinge scopurile. Simone Rocksack lucra pentru el? Daca da, atun
ci cei doi fusesera legati printr-un pact malefic.
Si daca Nakano are dreptate? Daca narcoza adncurilor pusese stapnire pe mine?
Nakano se ntoarse deodata spre Twisp, ntrebndu-l:
? De ce nu ai greturi?
Fusese o interventie att de neasteptata nct pescarul tresari. si dadu seama ca mataha
la i citise gndurile, si se concentra putin asupra posibilelor implicatii.
? Esti si tu bolnav? ntreba Keel ridicnd privirea spre Twisp.
? Nu, ma simt foarte bine.
Se concentra mai atent asupra lui Gallow, sesiznd urmele ngaduintei de sine ntipari
te pe fata acestuia, zmbetul perfid, cutele de pe frunte, ridurile care-i ncadrau
gura. si dadu seama ce avea de facut. Vorbi ncet si clar, trimitnd cuvintele ca pe
niste pietre:
? Imaginatia din inima ta este malefica nca din frageda tinerete.
Aceleasi cuvinte pe care Nava i le spusese lui Noe!
i iesisera foarte usor pe gura, si imediat simti ca erau juste.
? Nu esti un diplomat foarte priceput! mri Gallow ncruntndu-se.
? Adevarat. Eu sunt un simplu pescar.
? Pescar, dar nu fraier! rosti Keel.
Rsul sau se transforma ntr-o tuse uscata si anemica.
? Crezi ca Nakano a capatat imunitate mpotriva algelor, continua Twisp. Te nseli.
Eu am fost pasaportul lui. Fara mine s-ar fi alaturat celorlalti tovarasi cu car
e venise. Ti-a povestit despre ei, nu?
? Va spun ca algele au scapat de sub control! striga Tritonul. Au devenit un mons
tru care domina Pandora. Stramosii nostri nu s-au nselat. Au procedat corect ucign
du-le.
? Probabil, fu de acord Twisp. nsa noi nu vom mai fi n stare sa facem acelasi lucr
u.
? Ba da! Cu otravuri si lansatoare de flacari!
? Nu! izbucni Nakano pironindu-l pe Gallow cu o privire aspra.
? Le vom reduce numarul astfel nct sa nu mai scape de sub control, ncerca Tritonul
sa-l linisteasca. Nu att ct sa-si pastreze constiinta, dar suficient pentru a asig
ura nemurirea fratilor nostri.
Matahala cobor barbia n piept, pastrnd aceeasi expresie pe fata.
? Spune-i, Nakano, porunci Twisp. Te poti ntoarce la hidropter fara mine?
? Chiar daca algele m-ar lasa sa trec, cu echipajul mi-ar fi greu sa ma descurc.
? Pe de alta parte, facu Judecatorul Keel, nu vad cum ai sa scufunzi Vashon-ul cn
d deja a atins fundul apei.
n coltul gurii i aparu un zmbet chinuit.
? Va nchipuiti deci ca nu mai pot face nimic?
Twisp privi pe furis spre usa deschisa, acolo unde gardienii se prefaceau ca nu
sunt atenti la ceea ce se discuta nauntru.
? Oamenii tai nu stiu n ce capcana i-ai vrt? rosti el cu voce rasunatoare. Ct timp t
u ai sa traiesti, ei sunt prizonieri aici!
Un flux violent de snge nrosi fata lui Gallow:
? Dar Vashon...
? Vashon este nconjurat de alge! Oamenii pe care i-ai trimis acolo nu se vor mai nt
oarce niciodata! (Cobor privirea spre Keel.) Domnule Judecator, poate ca ar trebu
i...
? Nu, nu, sopti acesta. Continua. Te descurci foarte bine.
Gallow depuse eforturi disperate pentru a-si stapni mnia. Inspira adnc de cteva ori,
apoi se umfla n piept:
? Dirijabilele...
? Dirijabilele nu pot face mare lucru, l ntrerupse Nakano. Stii bine ce a patit ce
l n care am fost eu. Sunt foarte vulnerabile.
Gallow se ntoarse spre el de parca atunci l vedea pentru prima oara:
? Mi se pare mie, sau l-am auzit vorbind pe credinciosul meu Nakano?
? Nu ntelegi? ntreba matahala pe un ton patrunzator. Nu conteaza ce ni se ntmpla. Vi
no, voi merge cu tine printre alge. Ne vom abandona lor.
Hibernarea este fata de staza tot asa cum este moartea fata de somn. Mai aproape
de moarte dect de viata, hibernarea poate fi oprita doar prin actul de gratie al
Navei.
? Cronici
KAREEN lega ciotul de brat al lui Bushka folosind un garou din trusa de supravie
tuire, n timp ce Brett l tinea nemiscat. Istoricul zacea lnga sasul principal, urmar
ind cu ochi tulburi suprafata oceanului. Marele Soare, care ajunsese la jumatatea
traiectoriei diurne, picta forme efemere printre frunzele algelor, cnd stralucito
are, cnd ntunecate, n functie de trecerea norilor.
Un geamat scapa printre buzele lui Bushka.
Hidropterul se legana usor pe apele linistite. Ale se sprijinise cu spatele de pe
retele culoarului, pentru a fi mai sigura n miscari.
? Asa! spuse ea dupa ce facu nod garoului.
Pete mari de snge mnjisera totul n jur: podeaua, costumele de scafandru...
Ale ntoarse capul si striga:
? Umbra! Ai pregatit targa?
? Vin acum cu ea!
Brett inspira adnc si privi prin hublou spre algele linistite. Pareau att de inofe
nsive! Orizontul capatase o culoare aproape absurda ? roz-cenusie ? acolo unde M
icul Soare urma sa apara pentru a-si ajunge din urma tovarasul.
Recapitula n minte ultima jumatate de ora. Fusese de-a dreptul infernala!
Bushka, plimbndu-se nencetat si aparent fara tinta prin cabina pilotului, i facuse
sa uite pret de cteva clipe amenintarea. Apoi, fara veste, se repezi pe culoar si
actiona comanda manuala a sasului principal. Apa explodase n cabina, venind cu o
presiune enorma ? se aflau la treizeci si cinci de metri adncime. Bushka era prega
tit. Se feri din calea fluxului de apa si puse mna pe una dintre buteliile cu aer
aranjate lnga sas, pe care si-o monta cu multa ndemnare.
Brett si Panille, porniti n urmarirea sa, fusesera rasturnati la impactul cu apa
si dusi de-a berbeleacul, napoi spre cabina. Doar prezenta de spirit a lui Scudi,
care izolase rapid un sector aflat ntre cabina si sasul principal, salvase hidro
pterul si ocupantii lui de la un dezastru.
Bushka mpinse n picioare si iesi n jungla de alge din jurul aparatului.
Scudi, luptnd mpotriva tonelor de apa intrate n toate compartimentele, renunta la b
alast si actiona pompele de evacuare a apei. Apoi striga spre Kareen sa-i ajute p
e Brett si pe Umbra. Hidropterul se ridica ncet printre tulpinile algelor.
Cei doi barbati, notnd n apa care le ajungea pna la bru, acceptara mna ntinsa de Karee
si intrara n cabina. Scudi, dupa ce arunca o privire scurta pentru a se asigura
ca Brett era teafar, si concentra atentia asupra lumii subacvatice vizibile prin
parbriz.
? l sfsie! exclama ea deodata.
Se strnsera cu totii n jurul ei, urmarind nfrigurati ceea ce se petrecea afara. Pri
n apa verzuie l zarira pe Bushka, foarte aproape de peretele transparent. Un tent
acul urias i se nfasura n jurul pieptului, tinndu-l pe loc, n timp ce altul l prinse
de mna. Nu trecu nici o clipa si bratul lui Bushka ncepu sa mproaste un lichid ntunec
at.
Kareen icni ngrozita.
Dupa cteva fractiuni de secunda, Brett ntelese si el. Lichidul acela mprastiat de Bu
shka era snge. Bratul i fusese smuls din trup.
Ca si cum ar fi vrut sa scuipe, tentaculele l azvrlira pe istoric spre suprafata a
pei.
Scudi nclina hidropterul cu nasul n sus si porni dupa Bushka. l descoperira plutind
n semiinconstienta si sngernd abundent. Algele respinsera atacul unor Nemilosi atr
asi de mirosul de snge.
Dupa ce Iz primi ultimele ngrijiri, Brett si Panille l asezara pe targa si pornira
spre cabina. Ale se grabea sa tina pasul cu ei.
? A pierdut foarte mult snge, spuse ea. Artera brahiala era larg deschisa.
Scudi ramase la comanda, aruncnd doar o scurta privire spre fata palida a lui Bus
hka atunci cnd targa pe care era asezat acesta fu depusa pe podea, n spatele ei. S
e stradui sa mentina hidropterul pe o evolutie circulara ntr-o zona libera de alg
e. Valuri micute loveau ritmic carcasa metalica. Pompele evacuasera apa nedorita,
nsa podeaua era nca umeda.
Imaginile ranilor lui Bushka nu vroiau sa-i iasa din minte. Nava, salveaza-ne! A
lgele au nceput sa omoare!
Panille se apleca asupra ranitului. Desi figura ex-Insularului capatase o culoar
e cenusie, acesta parea constient.
? Ce-ai vrut sa faci? ntreba Tritonul.
? Sssst! se opuse Ale.
? Lasa... nu face nimic, reusi sa ngaime Bushka. Plecasem sa-l omor pe Gallow.
Panille nu reusi sa-si stapneasca indignarea:
? Era sa ne ucizi pe toti!
Kareen l trase deoparte.
Brett se aseza n scaunul copilotului alaturi de Scudi si cerceta cu privirea cladi
rea ntunecata a Postului de Observare, cu baza sa nconjurata de spuma. Micul Soare
urcase sus pe cer si suprafata apei reflecta acum de doua ori mai multa lumina.
? Algele! murmura Bushka.
? Taci din gura, l certa Ale. Pastreaza-ti fortele.
? Trebuie sa vorbesc. Toti guemesienii masacrati... se afla n alge. Toti! Au spus
ca am smuls un brat omenirii... si m-au pedepsit n acelasi mod. La naiba! La nai
ba!
ncerca sa-si ndrepte ochii spre umarul din care lipsea bratul, nsa legaturile nu-i
permisera.
Scudi ntoarse ochii spre Brett. Era posibil ca algele sa fi dobndit personalitatea
tuturor mortilor pe care-i absorbisera? Vor ncepe razbunarile contra celor vii s
i vinovati? Dupa ce capatasera constiinta si posibilitatea de a se exprima, alge
le actionasera cu violenta. Frunzele verzi care nconjurau hidropterul i provocara f
iori de neliniste.
? Nemilosii misuna peste tot, anunta ea.
? Unde... unde-mi este bratul? gemu Bushka.
te. De ce esti idiot? Algele se exprimasera fara echivoc. Iz... canalul... curent
ul ? cuvintele nu puteau fi mai elocvente dect faptele. Scudi si ceilalti nteleses
era si acceptasera naintea lui, atta tot!
Cu un gest scurt si transant, Scudi opri motoarele. Hidropterul se lasa din nou p
e apa, formnd valuri pe ambele parti ale carcasei.
? Canalul se nfunda aici, anunta ea.
Privira cu totii prin parbriz. Algele nu numai ca nchisesera canalul, dar se si r
idicasera ? tulpini, frunze si tentacule ? mult deasupra apei, formnd o padure ve
rde si deasa n fata lor.
Brett roti capul spre stnga. Postul de Observare se contura pe cer la nici trei k
lick-uri departare. Aerostatele continuau sa coboare n grup.
? n holograme nu erau att de divers colorate, rosti Panille.
? Probabil ca e vorba de o noua specie, fara ndoiala, se pronunta Kareen.
? Ce facem acum? ntreba Brett.
? Stam pe loc pna aflam de ce am fost adusi aici, hotar Scudi.
Insularul ridica privirea spre aerostate, ale caror tentacule ntunecate se ntindea
u spre apa. Razele sorilor desenau halouri luminoase n jurul imenselor baloane.
? Cronicile afirma ca algele produc hidrogenul folosind acelasi procedeu ca si v
oi, Insularii, spuse Panille. Baloanele sunt formate prin extruziune, umplute si
trimise spre cer pentru a raspndi sporii. Unul dintre stramosii mei a calatorit
cu aerostatul. (Cuvintele sale devenira soapte pline de entuziasm.) Dintotdeauna m
-au fascinat. De cnd visez aceasta zi!
? Ce vor sa faca? se interesa Scudi. De ce sa aduca sporii tocmai aici? E plin d
e alge!
? Tu presupui ca sunt dirijate de o inteligenta, ncerca Ale o explicatie. nsa prob
abil ca se ndreapta ncotro le duce vntul.
? Nu! facu Panille miscnd hotart capul. Nu. Cel care controleaza curentii controle
aza si distributia de temperatura la suprafata oceanului. Iar cel care controlea
za asta poate directiona curentii de aer.
? Atunci ce vor sa faca? repeta Scudi ntrebarea. Viteza lor a scazut mult. Ca si
cum se vor aduna n locul acesta.
? Celulele de hibernare? ncerca din nou Ale.
? Cum ar putea algele sa..., ncepu Scudi. (Se opri, apoi relua.) Acesta este locu
l n care vor lua contact cu suprafata oceanului?
? Cam pe-aici, cred! ridica Ale din umeri. Umbra?
? Da, aici s-a prevazut ca va fi zona de contact, raspunse el. (Apoi arunca o pr
ivire ceasului.) Vad ca deja s-a produs o ntrziere fata de orarul programat initia
l.
? Uite-acolo, ce aerostat neobisnuit! sari Brett. Sau este un dirijabil?
Arata cu degetul spre cer, aproape atingnd parbrizul.
? Parasuta! se nviora Panille. Pe matele Navei! Aia este prima celula de hibernar
e!
? Priviti aerostatele! interveni Scudi.
Baloanele colorate ncepura sa se roteasca, deschiznd un spatiu liber n centru. ntreg
grupul se deplasa usor spre sud-vest, formnd cu ajutorul tentaculelor un fel de
plasa cu care sa prinda parasuta.
Acum puteau distinge cu totii un obiect leganndu-se sub corola parasutei: un cili
ndru argintiu care reflecta razele stralucitoare ale sorilor.
? Pe Nava! se minuna Panille. Obiectul ala este foarte mare!
? Sunt curioasa ce-o fi nauntru, murmura Kareen.
? Vom afla n curnd, spuse Brett. Priviti! Deasupra parasutei... mai vine una... si n
ca una.
? Ohhh, suspina Panille. Daca as putea atinge un aerostat... macar unul singur!
Prima celula de hibernare ajunsese acum la mai putin de o suta de metri deasupra
apei. Cobor ncet, disparnd n mijlocul aerostatelor si nu reusira sa o vada atingnd v
alurile. O a doua celula patrunse n cercul deschis, apoi o a treia... a patra...
Numarara douazeci, unele mai mari dect hidropterul.
Cercul format de aerostate se nchise n momentul n care ultima celula de hibernare a
tinse apa. Algele deschisera imediat un canal, legnd pozitia hidropterului cu loc
ul n care se adunasera aerostatele.
Neghiobii! Au ucis vitele sacre ale regelui-soare; pentru fapta lor, zeul nu lea mai permis sa-si vada patria.
? Homer,
Arhivele Navei
OAMENII LUI GALLOW se adunasera pe suprafata plata a bazinului, soaptele lor nfri
gurate confirmndu-i faptul ca n acest moment detinea o pozitie importanta. Gallow l
invitase sa urce cteva trepte nguste taiate n piatra. La capatul lor, se trezi pe
un promontoriu care domina oceanul n partea de sud-vest a Postului de Observare.
a celulelor n ocean. Asa spusese Gallow. Oamenii sai de la Baza de Lansare l preve
nisera ca acestea vor sosi n foarte scurt timp. Iata totusi un lucru demn de a fi
luat n considerare: Tritonul avea adepti n multe locuri importante... chiar si pr
intre Insulari.
nsa celulele de hibernare...!
La acest gnd, Twisp ncepu sa freamete. Copilaria sa fusese mpanata cu povestiri ce f
aceau speculatii vizavi de continutul celulelor de hibernare. n imaginatia tuturor
, acestea devenisera un sac plin cu daruri menit sa umanizeze planeta Pandora.
Algele l pot mpiedica pe Gallow sa ajunga la ele?
ntoarse capul spre dirijabile. Fara ndoiala, lucrurile acelea se puteau ridica la
o naltime inaccesibila pentru alge. Dar algele le vor permite sa smulga pretioase
le trofee din ocean? Totul depindea de traiectoria pe care soseau celulele de hi
bernare. Din acest punct de observare putea zari o suprafata libera de alge. Aco
lo vor cadea? Sansele i se pareau foarte mici.
Gallow veni lnga el pentru a admira bazinul interior si dirijabilele.
? Acesta este atuul pe care-l tin ascuns n mneca, rosti el ndreptnd barbia spre diri
jabile.
Pescarul stia cum sa puna pe jar un angrosist ncapatnat. l ameninta ca se duce la a
lt cumparator. Adopta un ton sarcastic si i dadea celuilalt de nteles ca era prea
mic pentru un joc att de mare.
? Cred ca n momentul de fata tu nu mai valorezi nici macar ct un peste mort, sarja
el. De fapt, ti dai seama si singur. Daca celulele de hibernare ajung printre al
ge, esti terminat. Fara ostateci, nu alcatuiti dect o mna jalnica de oameni adapost
iti pe o farma de pamnt. Chiar daca ai adepti peste tot, te vor parasi imediat ce
vor ntelege ct de neputincios esti.
? Te am pe tine, scrsni Gallow. Te pot face sa regreti ca nu ai fost mai cooperan
t.
? Nu-mi poti face nimic, declara Twisp pe un ton ct mai calm. Suntem singuri aici
. Nu trebuie dect sa te apuc de ceafa si sa ma arunc cu tine n ocean. Algele ne vo
r prinde.
Gallow zmbi si scoase un pistol-laser din buzunarul de la piept.
? Nu ma iei prin surprindere, spuse pescarul. Mi-am dat seama ca joci murdar.
? As fi ncntat sa te fac bucatele, zmbi Tritonul printre dinti.
? Dar ai nevoie de mine. Gallow, tu nu stii sa joci. Tie nu-ti plac dect lucruril
e sigure.
Celalalt se ncrunta.
Pescarul ntoarse capul spre dirijabile. Cineva pompa hidrogen n ele.
? Alea nu sunt lucruri sigure, adauga el.
Zmbetul ar fi vrut sa abandoneze figura rece a lui Gallow, nsa acesta l mai retinu
cteva clipe.
? Nu nteleg de ce discutam n contradictoriu, mri el privind spre arma.
? Asta ai impresia ca facem?
? Tragi de timp. Vrei sa vezi unde vor cadea celulele de hibernare.
Twisp zmbi.
? Esti destul de istet pentru un Insular, glasui Tritonul. Stii foarte bine ce-t
i ofer. Ai putea avea orice-ti doresti. Bani... femei...
? De unde stii ce vreau eu?
? Nu esti altfel dect ceilalti. Ma uit la bratele tale si-mi spun ca ai putea gas
i unele Sirene care sa te considere acceptabil.
Gallow puse pistolul la loc n buzunar si ntinse palmele goale n fata:
? Vezi? Stiu cum sa te iau. Stiu ce-ti trebuie.
Pescarul clatina ncet din cap, apoi privi n directia dirijabilelor. Acceptabil? Nu
trebuia sa faca dect un pas ca sa-l ia de gt pe cel mai inacceptabil om care infec
ta planeta cu prezenta lui. Nu trebuia sa faca dect doi pasi si se vor prabusi amnd
oi n abis.
Dar asa nu voi afla niciodata sfrsitul povestii.
Reflecta la posibilitatea de a-si recapata constiinta n marele rezervor unificato
r al algelor. si spuse ca reactia lui Keel fusese cu totul justificata. Gndul de a
-si pierde identitatea printre alge i provoca si lui aceeasi repulsie. La naiba!
N-am putut face nimic pentru Judecator! Gallow va plati pentru asta!
O umbra trecu pe deasupra lui si briza care i mngia fata deveni deodata rece. Crezu
ca e vorba de nca un nor, nsa Gallow icni si holba ochii... Twisp simti o atinger
e pe umeri, pe obraz. Ceva aspru care semana cu o sfoara.
Dadu capul pe spate si descoperi un aerostat! Tentaculele lungi si negre se nfasu
rara n jurul lui. Undeva n departare auzi un strigat. Parca ar fi fost al lui... G
allow?
O voce perfecta i inunda simturile: auzul, pipaitul, vazul...
Bine ai venit la Avata, pescar Twisp. Care este dorinta ta?
? Da-mi drumul! exclama Twisp.
Ahhhhhh, nsa tu vrei sa-ti pastrezi trupul, nu? Deci Avata nu te poate lasa aici
caci trupul ti va fi ranit sau distrus. Fii linistit si nu te teme. Avata te va d
uce la prietenii tai.
? Si Gallow?
Gallow nu este prietenul tau!
? Stiu!
Si Avata stie acest lucru. Lui Gallow i se va da drumul, asa cum ai cerut si tu,
nsa de la o naltime foarte mare. Gallow nu mai reprezinta dect o curiozitate, o ab
eratie. Este mai bine sa-l consideram o boala infectioasa si mortala. Avata va a
lunga boala din trupul bolnav.
Twisp deveni constient ca plutea prin aer si vntul i suiera pe la urechi. Sub el s
e ntindea o imensa zona cu alge. O senzatie brusca de ameteala i nfipse ghearele n gt
si n piept.
Nu te teme, rosti vocea cristalina. Avata creste din nou n oceanul-mama. Avata a
regasit Piatra. Ceea ce oamenii au distrus, oamenii au refacut. Deci ati nvatat di
n propriile greseli.
O senzatie puternica de amaraciune izvor deodata din sufletul lui Twisp:
? Deci o sa puneti totul n ordine. Gata cu greselile! Totul va fi perfect pe cea
mai perfecta dintre lumi.
Impresia unui hohot surd i strabatu ntreaga fiinta, apoi auzi din nou vocea perfec
ta:
Nu-ti proiecta temerile asupra lui Avata. Avata este oglinda n care te vei descop
eri pe tine nsuti. Tonul vocii se schimba deodata, devenind aproape strident. Iat
a! Aici ti sunt prietenii. Poarta-te frumos cu ei si fa-i partasi la toate bucuri
ile tale. Dovedeste ca Insularii au nvatat din greselile trecutului.
Daca vine razboiul, cel mai inteligent lucru pe care-l poti face este sa rami n vi
ata si sa sporesti astfel numarul celor cu mintea sanatoasa.
? George Orwell,
Arhivele Navei
SE LASASE NTUNERICUL, dar Insula Vashon se afla suficient de aproape pentru ca Br
ett sa poata distinge luminile celor mai nalte cladiri. Lua loc lnga Scudi, n fata
panoului de comanda, si trase cu urechea la conversatiile purtate n spatele lui.
Majoritatea Navigatorilor-Cloni fusesera cazati la Postul de Observare, n mijlocu
l Nemilosilor Verzi ? care i ntmpinasera cu teama si cainta n priviri. Hranirea tutu
ror acestor oameni devenise o problema prioritara. Doar ctiva reprezentanti ai cel
or din celulele de hibernare ramasesera la bordul hidropterului. Clonul numit Bi
ckel se apropie de Brett urmarind spectacolul creat de luminite pe fondul negru
al noptii.
Brett decise ca Bickel merita studiat cu atentie, caci emana n jurul sau o aura d
e autoritate si forta. De fapt, toti Navigatorii-Cloni dadeau aceasta impresie, f
iind nalti si bine legati. Problema cu mncarea ameninta sa devina foarte spinoasa.
Cineva din spatele cabinei se apropie de Bickel:
? Va fi necesar sa ntocmim un raport detaliat imediat cum ajungem acolo.
Insularul recunoscu vocea ambasadoarei Ale. Apoi l auzi pe Twisp tusind. Rapoarte
? Probabil. Unele dintre vechile procedee aveau n continuare valabilitate. Experi
enta traita de Twisp ntre tentaculele aerostatului trebuia sa fie adaugata la cel
elalte informatii achizitionate ntre timp.
... Scudi, pe care Avata o ndrageste.
ntoarse privirea spre profilul iubitei conturat clar n lumina palida a panoului de
bord. Ori de cte ori se gndea la ea, o caldura placuta i umplea pieptul. Mi-e drag
a mi-e draga mi-e draga...
Dublul sir al luminilor albastre, care marca intrarea n portul principal al Vasho
n-ului aparu n fata lor. Scudi reduse viteza si aparatul ncepu sa pluteasca pe apa
.
? O echipa de medici este gata sa se ocupe de Bushka imediat cum sosim, anunta ea
. Transportati-l spre sasul principal.
? Bine.
Auzira pasii Sirenei Ale ndepartndu-se.
? Ceea ce se vede dincolo de Insula este pamnt? ntreba Bickel.
Brett tresari. Navigatorii-Cloni vorbeau att de tare!
? Da, este pamnt, raspunse Scudi.
? Cred ca are cel putin doua sute de metri naltime, rosti Brett.
Apoi si dadu seama ca nici Scudi si nici barbatul de lnga ei nu distingeau foarte
clar detaliile.
Hidropterul intra n port. Brett deschise trapa de urgenta si lasa vntul sa-i dezmi
erde obrajii, bucurndu-se de rentlnirea cu contururile familiare ale acestui loc pe
care-l cunoscuse att de intim. Parca trecusera eoni de cnd valul seismic l daduse
prada oceanului. Pozitia pe care o ocupa n cabina de comanda i permitea sa zareasc
a totul ? tarmul, Insularii care se grabeau sa prinda parmele aparatului n timp ce
Scudi actionase reversoarele de jet... Suierul nceta aproape imediat. Dupa cteva o
scilatii usoare, hidropterul se lipi de materialul organic al cheiului. Scudi ap
rinse luminile n interior.
Figuri cunoscute priveau silueta lui Brett... Insulari pe care-i remarcase de mu
lte ori n plimbarile pe tarm. mpreuna cu ei venira si miasmele.
? Phhuahhhh! facu Bickel. Locul asta pute!
Baiatul simti bratul lui Scudi cuprinzndu-i pe dupa gt, apoi capul ei lipindu-i-se
de umar.
? Pe mine nu ma deranjeaza mirosul, iubitule, i sopti ea.
? O sa facem curat dupa ce ne mutam pe pamnt, promise Brett.
nalta ochii spre blocul masiv de stnca ce domina cerul n spatele Vashon-ului. Lumin
ite micute scnteiau pe peretele negru, reflectnd stralucirea primita de la stele. A
colo va merge mpreuna cu Scudi? Sau se va ntoarce n adncuri pentru a ajuta la ridica
rea continentelor?
O voce striga spre el:
? Brett Norton, tu esti?
? Da!
? Vezi ca ai tai abia asteapta sa te revada. i gasesti la Galeriile de Arta.
? Fii bun si spune-le sa vina la Asul de Cupa! Am acolo niste prieteni cu care v
reau neaparat sa ma ntlnesc!
? Iisuse! exclama Bickel. Ia te uita la diformitatile lor! Cum naiba pot trai oa
menii astia?
? Traiesc foarte fericiti, veni replica lui Brett. Ar fi bine sa te obisnuiesti
cu ei, Navigatorule-Clon. Mie mi se par minunati!
Se apleca spre Scudi, dndu-i de nteles ca ar vrea sa paraseasca hidropterul. Se rid
icara mpreuna din fata panoului de bord si se apropiara de silueta nalta a lui Bic
kel.
? Cum mi-ai spus? ntreba acesta.
? Navigator-Clon. Toate fiintele umane aduse de Nava pe Pandora sunt Cloni.
? Mmmmdah... Da.
Bickel si freca barbia si ntoarse capul spre multimea adunata pe chei. NavigatoriiCloni erau cu cel putin un cap mai nalti dect Insularii.
? Iisus sa ne ajute, sopti el. Atunci cnd am creat Nava... n-am banuit niciodata.
..
Dadu din cap fara a termina fraza.
? Ai grija cui povestesti despre originile Navei, l povatui Brett. Unora dintre A