1

JACK LONDON

TREI INIMI
ROMAN

n romnete de Paul C. Teodorescu

JACK LONDON
Hearts of Three
EDITURA VENUS
1991

CAPITOLUL I
Nimic nu anuna n acea diminea plcut de primvar
straniile evenimente ce urmau s-l smulg att de neateptat pe
Francis Morgan din viaa sa monoton de financiar, spre a-l tr
ameitor ntr-o lume bizar i plin de neprevzut. Dac nu era
prins el nsui n aceast ntmplare ciudat, ar fi socotit-o drept
simpl nchipuire desprins din fantastic.
Faptele decurser la nceput ct se poate de obinuit
Dup o noapte petrecut la bridge, se scul mai trziu ca de
obicei i lundu-i micul dejun n grab, se retrase n ncperea
de o elegan sever, unde n ultimul timp tatl su obinuia si conduc numeroasele lui afaceri.
Parker, spuse el btrnului valet care l servise i pe
rposatul domn Morgan, ai observat vreodat semne de
ngrare la tata?
Ba nu, conaule! rspunse n grab acesta, cu respectul
inerent al servitorului stilat, msurnd dintr-o privire statura
falnic a tnrului. Tatl dumneavoastr i-a pstrat totdeauna
un corp de atlet. Statura lui impuntoare a rmas aceeai pn
n ultima clip a vieii sale; parc l vd i acum: umerii largi,
pieptul puternic, braele vnjoase dar totdeauna zvelt! N-a
ncetat niciodat s-i ngrijeasc fizicul; socotea gimnastica sa
zilnic drept o a doua religie.
ntr-adevr, murmur tnrul vistor, era un brbat n toat
puterea cuvntului!
Arunc apoi o privire distrat pe masa enorm de lucru,
ncrcat cu telefoane i hrtii.
Da, da! ntri cu vioiciune Parker. n ciuda conformaiei sale
herculeene, era totui un adevrat aristocrat, aa cum aprea cu
inuta lui impecabil! i dumneavoastr, domnule Francis,
suntei copia lui fidel bineneles, cu diferena inerent a
vrstei.
Tnrul Francis Morgan, motenitorul mai multor milioane, se
afund lene n fotoliul larg de piele, i ntinse picioarele-i lungi,
cscnd ntocmai ca un leu plictisit de trndvia captivitii i
ridic de pe birou un ziar de diminea ce anuna cu litere
impuntoare o uoar scdere n aciunile trustului Culebra n
Panama.
3

 De nu mi-a da seama de faima strmoilor mei, reflect

tnrul privind gnditor peste marginea ziarului, existena
aceasta uniform n-ar ntrzia s fac din mine un burghez
respectabil mai ales ca volum! Hai, ce zici, Parker?
Mintea btrnului valet nu mai avea supleea din trecut;
tresri ca trezit dintr-un vis la ntrebarea neateptat a
stpnului su i rspunse fr s mai se gndeasc:
Desigur, conaule! Adic nu, se grbi el s se corecteze,
suntei nc n plin vigoare a tinereii
Ba nu prea-i de loc aa! i ripost Francis cu un zmbet
ironic. Se prea poate s nu m fi ngrat, dar fr ndoial c am
nceput s trndvesc i s mor de plictiseal n banalul acesta
de New-York Nu-i aa, Parker?
Avei dreptate adic nu; nu asta am vrut s spun! Ai
rmas acelai tnr plin de via ca i acum trei ani cnd v-ai
ntors de la universitate.
Da, ca s-mi fac din lenevie o vocaie, adaug Francis
rznd. Parker, nu ncerca s m lingueti!
Parker deveni mai atent. Privirea sa de om cu experien citea
cu uurin pe faa expresiv a stpnului su care-i rsucea
nervos mustcioara de curnd lsat s creasc, urma unei lupte
interne asupra unei probleme ce trebuie s fie de mare
importan pentru el.
Parker, tii ceva? M duc la pescuit.
Nu v-ar face ru, domnule Francis.
Am comandat tot echipamentul necesar i undiele trebuie
chiar s soseasc. Ai grij s le pui la punct i s mi le
mpachetezi pe toate. M-am gndit c dou, trei sptmni
petrecute n mijlocul naturii nu mi-ar strica. Dac n-a face nici
aceast isprav, ar nsemna s putrezesc aici, fcndu-mi de rs
tot gloriosul meu arbore genealogic! i fiindc veni vorba de
strmoii mei, i mai aminteti de sir Henry? Extravagantul sir
Henry corsarul?
Da, da; am citit despre dnsul.
Parker se opri respectos n pragul uii, ateptnd ca subita
volubilitate a stpnului su s nceteze ca s poat pleca.
Totui, nu ne putem mndri cu isprvile, unui btrn pirat!
Ba dimpotriv, protest Parker cu o indignare de ocazie ba
dimpotriv, conaule A fost chiar guvernator n Jamaica i a
murit nconjurat de afeciune i respect
Bine c nu a murit spnzurat! l ntrerupse Francis, rznd.
O fi fost el un om i jumtate, dar faptele sale au rmas o pat n
4

familia ce a fondat-o. Dar ceea ce voiam s spun, este c i-am

studiat bine viaa i din cele aflate, btrnul corsar a avut
aceeai vigoare excepional pn la adnci btrnee. De altfel,
este singurul dar ce l-a lsat descendenilor si cci n ceea ce
privete averea sa, nici unul din Morganii care i-au urmat nu a
reuit s-i descopere comoara. n orice caz, odat cu mirajul
pietrelor preioase, se vede c ne-a lsat n testament i
nsuirea ca toi Morganii s avem o statur atletic. Aceasta se
cheam n tiin un caracter fix, care nu se altereaz prin
transmiterea ereditar; cel puin aa m-a nvat profesorul de
biologie
Parker se strecur cu abilitate din ncpere n timpul perioadei
de linite n care Morgan se adncise n citirea ziarului.
Tcerea ce domnea n vechea bibliotec fu deodat sfiat
de zbrnitul strident al unui telefon i cu aceasta, Destinul ce
pndea n umbr, i ntinse tentaculele sale spre fiina
nebnuitoare a lui Francis Morgan.
Dar, scump doamn Carruthers, protest tnrul n
receptor, acesta nu este dect un simplu zvon nentemeiat.
Tampico Petroleum este n prezent ct se poate de bine cotat i
formeaz cea mai bun investiie ce o poate face cineva. Chiar
astzi am avut o ofert nsemnat din partea unui bogat fermier
din Minnesota, ceea ce dovedete c Tampico Petroleum nu este
un simplu joc de loterie! Prin urmare, v sftuiesc s rmnei
mai departe cu stocul dumneavoastr i s nu vindei chiar dac
se ridic preul aciunilor
Ah i stupida aceasta de Carruthers! exclam el, dup ce
puse receptorul la loc, se alarmeaz la cea mai slab sugestie
i e cptuit cu milioane!
Un minut mai trziu, Parker se napoie aducnd mai multe
undie. La vederea lor, Francis sri din fotoliu, se apropie repede
i ncepu s le examineze cu bucuria unui copil ce a primit nite
jucrii noi. Le ncerc apoi pe rnd cu pruden i precizie,
manevrndu-le cu aceeai seriozitate ce ar fi avut-o pe marginea
unui eleteu.
n acest timp, sun din nou un, telefon. Iritat, ntoarse capul
strignd:
Pentru numele lui Dumnezeu, Parker! De ce nu rspunzi!
Vezi dac nu-i iar vreo zpcit din acelea care se intereseaz de
mersul aciunilor; spune-i c am murit, m-am mbtat, sunt
bolnav, m-am nsurat, sau c mi s-a ntmplat orice alt npast
asemntoare orice vrei, numai s m lase n pace.
5

Urm un scurt dialog, n care Parker ntrebuin tonul discret i

politicos ce se potrivea att de bine cu atmosfera de demnitate a
bibliotecii; apoi, cu Un moment, v rog, domnule! acoperi
receptorul cu mna i ntorcndu-se spre Francis, spuse:
Este domnul Bascom. Dorete neaprat s v vorbeasc
Spune-i s m lase n pace! exclam Francis cu o privire
imploratoare spre tavan.
Dar domnul Bascom zice c este ceva foarte important
despre burs i c dorete s-i rspundei numai o clip, insist
Parker cu o delicate silit.
Bine, rspunse tnrul convins pe jumtate.
Rezem apoi cu grij undia de birou i lu receptorul din
mna valetului.
Allo! strig el necjit, da, sunt eu, Morgan. Haide, d-i
drumul mai repede. Ce vrei?
Ascult timp de un minut i apoi l ntrerupse pe cellalt cu
nerbdare:
La naiba! Vinde-l odat i las-m n pace! Desigur
Cum? Da, mi pare bine! Chiar dac se ridic peste zece
puncte, nu vinde nc Poate s fie o cretere normal i nu
trebuie s ne pripim n orice caz, ateapt dispoziiile mele n
aceast privin Ascult, eu voi pleca pentru dou, trei
sptmni n vacan Da, sigur, bine la revedere!
i n timp ce Francis Morgan se ntorcea, ncntat, din nou la
undiele sale, Destinul, n manevrele lui neobosite, i pregtea
acum o nou verig n lanul de ntmplri ce avea s-i schimbe
att de neateptat cursul normal al vieii; dar de data aceasta,
Destinul lucra n biroul particular din City al lui Thomas Regan
Dup ce aranjase cu diferii ageni de burs s vnd i dup
ce, prin mijloacele oculte ale propagandei lsase s se
rspndeasc informaia discret c ceva era n neregul cu
Tampico Petroleum, Thomas Regan studia tocmai un raport
secret al trimisului su din Mexic, care timp de dou luni studiase
la faa locului adevrata situaie a concesiunilor petrolifere
aparinnd adversarului su financiar, Francis Morgan, cnd
secretara i aduse o carte de vizitii; un vizitator strin dorea s-l
vad.
Regan ascult n tcere, privi puin gnditor numele de pe
cartona i n cele din urm rspunse:
Comunic-i acestui senor Alvarez Torres din Colon, c nu-l
pot primi.
6

Dup cinci minute, secretara se napoie; de data aceasta,

cartea de vizit coninea un scurt mesaj. Regan nu-i putu
stpni un rnjet, n timp ce citea:
Mult stimate domnule Regan,
Am deosebita plcere s v pot informa asupra locului unde a
fost ascuns comoara lui Sir Henry Morgan.
Alvarez Torres.
Regan fcu un gest de indiferen i secretara se pregtea
tocmai s prseasc ncperea, cnd, brusc, btrnul financiar
se rzgndi i-i spuse:
Ba nu; introdu-l mai bine imediat!
Cnd rmase singur, Regan ncepu s rd ncet, n timp ce o
nou idee i strbtea mintea.
Puiul de lup crede c tot ce zboar se mnnc, murmur el
prin fumul igaretei ce tocmai i aprinsese. i nchipuie c va
putea i el s joace rolul nvingtorului, pe care btrnul lup
Morgan i l-a asumat atta vreme O bun lecie, iat ce i
trebuie tnrului ncrezut! i de asta va avea grij btrnul
Thomas Regan!
Engleza lui senior Alvarez Torres este tot att de perfect ca i
croiala modern a costumului de primvar ce-l purta i cu toate
c nuana glbuie a tenului su permitea s se presupun
originea sa sud-american, iar ochii si negri trdau amestecul
de snge spaniol i indian, putea trece totui destul de bine drept
un veritabil yankeu.
Dup multe eforturi i ani ndelungai de cercetri, am ajuns
n sfrit s descopr urma ascunztorii unde zace aurul
btrnului corsar Sir Henry Morgan, ncepu el dup prezentrile
obinuite. Sunt sigur c se afl pe Mosquito Coast i cred c nu
greesc dac afirm c se gsete la cteva sute de mile de
Chiriqui Lagoon, iar Bocas del Toro este cel mai apropiat ora din
mprejurimi. Cunosc aceste locuri foarte bine pentru c sunt
nscut acolo, dei educaia mi-am fcut-o la Paris O simpl
corbioar i totul ar fi aranjat; iar n schimb, drept rsplat
comoara!
Senior Torres se opri o clip, incapabil n emoia sa de a da o
descriere mai complet, dar Thomas Regan, om cu experien,
obinuit s trateze cu tot felul de indivizi, ncepu s-l supun unui
7

amnunit interogatoriu, aa cum ar fi fcut un avocat dibaci

care chestioneaz un delicvent.
Da, spuse n cele din urm senior Torres, ns trebuie s
mrturisesc cum s spun? m simt puin cam strmtorat!
A avea nevoie urgent de ceva fonduri
Cu alte cuvinte, i trebuie bani, l ntrerupse brutal
financiarul, iar Torres l aprob cu o nclinare stngace.
n urma ntrebrilor rapide i precise ale lui Regan, spaniolul
admise chiar mai mult. ntr-adevr, prsise de curnd Bocas del
Toro fr sperana de a se mai rentoarce vreodat; dar n cazul
cnd ar fi fcut rost de banii necesari, era dispus s
Regan l ntrerupse brusc, ntinzndu-i cecul pe care l
completase pe numele lui Torres i n care acesta se grbi s
citeasc suma de o mie de dolari.
i acum, iat despre ce este vorba, spuse Regan cu rceal.
Nu cred un cuvnt din toat povestea asta Am ns un tnr
prieten la care in foarte mult i care este un desvrit om de
lume, nconjurat de prieteni, admiratoare nelegi ce vreau s
spun?
Senior Alvarez Torres se nclin ca unul ce tie s neleag
mai mult dect i se spune.
Ei bine, continu Regan, pentru buna stare a sntii i
averii sale ca i pentru salvarea sufletului su plictisit de a se
afla tot n lumea femeilor din societatea elegant a oraului, cred
c cel mai bun lucru ar fi s fac o cltorie n cutarea, acestei
comori Are nevoie de mai mult exerciiu fizic aventur
chiar;i sunt sigur c m nelegi!
Din nou, senior Torres fcu o nclinare ce arta o perfect
nelegere.
Aadar, dumneata ai nevoie de bani. ncearc s-i trezeti
interesul pentru aceast cltorie pentru efortul dumitale i-am
dat cecul de o mie de dolari; dac reueti s-l faci s plece dup
comoara btrnului Morgan, atunci mai ctigi nc o mie de
dolari n sfrit, dac ai putea s-l faci s, rmn prin locurile
acelea minunate, mai multe luni rsplata dumitale va fi cu mult
ridicat Oh, crede-m! L-am cunoscut bine pe tatl su a
putea spune c am fost chiar prieteni buni i a sacrifica orice
sum de bani numai s-l tiu pe urmaul su pe calea vieii
adevrate Ei! Ce ai de spus? Primeti?
Cu degete tremurtoare de emoie, senior Alvarez Torres
nvrtea cecul, forndu-se s-i stpneasc sentimentele.
Pi, ce s spun eu blbi el, primesc i sunt la dispoziia
8

dumneavoastr!
Dup cinci minute, cnd se ridic s plece, era pe de-a-ntregul
neles asupra rolului ce. Avea s-l joace n fantastica goan dup
comoara strvechiului pirat. Iei din cabinetul financiarului cu
faa transpirat i mbujorat, murmurnd:
i lucrul cel mai ciudat n toat aceast afacere, domnule
Regan, este c totul nu-i dect adevrul curat i comoara nu este
o simpl nscocire!
Thomas Regan nu era ns un om uor de zdruncinat n ideile
sale; ascult cu un zmbet ngduitor mrturisirea sudamericanului i tot cu acelai zmbet l fcu s neleag c
afacerile sale nu-i mai permiteau continuarea convorbirii.
De abia plecase senior Torres, cnd Francis Morgan i fcu
apariia.
M-am gndit s vin la dumneata s-i cer un sfat, spuse el
dup ce-i strnse mina. Cred c eti cel mai indicat s mi-l dai,
cu att mai mult c tatl meu care i-a fost tovar mi-a
recomandat nainte de a muri c n materie de afaceri s m
adresez totdeauna dumitale. Iat despre ce este vorba: A dori
s iau o mic vacan s mai evadez puin din atmosfera
aceasta apstoare i tocmai acum, nu tiu ce s-a ntmplat cu
Tampico Petroleum! N-ai putea s-mi spui?
Ce s fie? se mir Regan, simulnd perfect netiina asupra
lucrului a crui cauz era chiar el nsui. Tampico Petroleum?
Francis ncuviin cu un gest; se aez apoi ntr-un scaun i
aprinse o igar, n timp ce btrnul financiar i consulta ceasul.
Pi doar urm el cu o ncetineal voit, aciunile lui
Tampico Petroleum au crescut cu trei puncte. Cred c acest fapt
nu este un motiv de ngrijorare, ci dimpotriv i exprim el
prerea.
Da, ntr-adevr, ncuviin Francis, au crescut; dar m tem
s nu fie ceva necurat n toat afacerea asta
Ei, nu este dect o impresie Nu trebuie s dai atenie unor
astfel de mofturi copilreti! Afacerea este solid i nu ai de ce te
teme.
Da, dar vezi c am investit n aceast ntreprindere tot
disponibilul meu numerar i n cazul cnd survine ceva, ar
nsemna pentru mine o adevrat catastrof
n scurta convorbire ce urm, Regan, cu dibcia lui specific,
reui s scoat de la tnrul nebnuitor toate informaiile de care
avea nevoie spre a fi complet lmurit asupra situaiei financiare
a acestuia. La urm, lundu-i un aer de printe ocrotitor, se sili
9

s-l liniteasc pe tnrul Morgan.

Las, nu te teme, i spuse el i mai ales nu-i mai face
gnduri din acestea absurde. S dea Dumnezeu s se termine
revoluia din Mexic i-atunci te poi socoti proprietarul celei mai
bune investiii
Fcu o pauz i, brusc, ca i cum i-ar fi amintit ceva, lu de
pe birou cartea de vizit a lui Alvarez Torres i spuse, ntinznd-o
tnrului:
Ia uite cine m-a vizitat astzi! Apoi, ca i cum i-ar fi venit o
alt inspiraie, mai reinu cartonaul, adugind: Zici c vrei s te
duci la pescuit? Da, este bun i aa ceva; dar i-a da o idee mai
minunat De ce s mergi la Adirondack, ntr-un palat persian,
nconjurat de lachei galonai i cu tot confortul modern? Uite, ce
ai zice de un alt fel de vacan, ceva de care tatl tu ar fi fost
mndru s aib ocazia
Al e vorba de sir Henry, exclam cu un zmbet Francis,
dup ce citi cartea de vizit a lui senior Torres.
Mi-a fcut impresia unui ludros, i explic Regan, plin de
iretenie. Pretinde c este nscut chiar pe Mosquito Coast i c
informaiile asupra locului comorii le are din nite documente
vechi ale familiei sale. Eu unul, nu cred nici un cuvnt din
povestea asta! De altfel, n-am nici timp i nici poft s m ocup
cu altceva dect cu afacerile mele care mi dau destul btaie de
cap.
Dup cte tiu, vorbi Francis gnditor, Sir Henry a murit
srac i nici unul dintre motenitorii lui n-a gsit vreo urm de
comoar ascuns
Dup cte vd, te intereseaz noua perspectiv Atunci,
petrecere frumoas! i ur Regan, bine dispus.
M simt tare ispitit s stau i eu de vorb cu acest senior
Torres, murmur Francis cu acelai aer gnditor.
Mirajul aurului, hai? reflect Regan. Dei nu dau o para
chioar pe balivernele Mexicanului, i mrturisesc c dac a fi
mai tnr Eh, dar afurisitele astfel de afaceri nu-mi mai dau
nici o clip de rgaz
Nu tii unde a putea s-l gsesc pe acest senior Torres?
ntreb Francis, fr s tie c prin aceasta era prins definitiv n
tentaculele neltoare ce i le ntinsese Destinul sub forma lui
Thomas Regan.
ntlnirea ntre Francis i senior Torres avu loc a doua zi n
biroul lui Thomas Regan. La vederea tnrului financiar,
Mexicanul tresri puternic, dar repede se stpni, fapt ce nu
10

scp ns privirii ptrunztoare a lui Regan, care i se adres cu

un rnjet:
Seamn cu btrnul pirat, hai?
Da, d! Asemnarea este uimitoare! ncerc s-i ascund
adevratele gnduri senior Torres, cci ntr-adevr, asemnarea
lui Francis cu portretele lui Sir Henry ce le vzuse n repetate
rnduri, era izbitoare; ns nu aceasta se gndise Mexicanul la
vederea tnrului descendent al piratului Ceea ce ntrevzuse
el la prima vedere a lui Francis Morgan, era imaginea unei alte
fiine umane, pe care o cunotea foarte bine i care era o copie
fidel att a btrnului corsar ct i a tnrului din faa sa.
n jumtatea de or ce urma, Francis Morgan se dovedi a avea
o fire comunicativ, fiind uor de captivat pentru aventura ce i se
promitea. Din hrile vechi, documentele nglbenite de vreme i
vorbele convingtoare ale lui senior Torres, spiritul romantic al
tnrului milionar i formase hotrrea definitiv, astfel c la
sfrit. Anun fr ovial:
Voi lua chiar ast-sear trenul spre New Orleans pentru a
putea prinde unul din vapoarele lui United Fruit Company, care
s m duc la Colon
V sftuiesc ns ca la Colon s nu nchiriai vreo corabie, l
ntrerupse Torres cu amabilitate. Mergei mai bine clare pn la
Belen i acolo vei gsi o corabie pe care o putei angaja, fr
nici o team c vei mai avea de luptat cu neplcerile ce le
cauzeaz marinarii indigeni plini de superstiii stupide.
Foarte bine, domnule, aprob Francis. Voi urma ntocmai
sfatul dumneavoastr. Credei c voi avea plcerea s m
acompaniai, dac iau trenul de sear? Bineneles, ca invitatul
meu n care caz eu voi fi acela care va suporta cheltuielile de
cltorie.
Alvarez Torres era gata s rspund, dar o privire furi a lui
Regan l fcu s ezite o clip i apoi s rspund contrar celor
intenionate mai nainte:
Mi-e team c voi fi silit s v ajung mai trziu, domnule
Morgan. O afacere nensemnat dar foarte urgent m mai reine
o zi, dou, spre marea mea prere de ru
Ei, las c va putea s te ajung din urm i s-i arate din
nou adevrata pist, n cazul cnd vei pierde-o! ncerc s-l
conving Regan i acum trebuie s v sftuiesc c ar fi bine s
stabilii dinainte cum vei mpri comoara, n cazul cnd vei
gsi-o, mai adug el.
Da, ai dreptate, l aprob Francis apoi ntorcndu-se spre
11

Mexican, l ntreb: Ce zici de aceasta, senior Torres?

Alvarez Torres ridic din umeri cu un aer ncurcat, ns Regan
interveni imediat:
Jumtate-jumtate, a fi eu de prere, i suger el lui
Francis. Cred c este cea mai just mprire
Perfect! aprob tnrul cu entuziasm. Atunci suntem
nelei: Urmeaz s vii dup mine ct mai repede posibil, senior
Torres, ncheie el, ntorcndu-se apoi spre Regan ca s-i ia
rmas bun. Aadar, eu plec s mpachetez imediat, pentru a
putea prinde trenul la timp Rmi cu bine, Regan. La revedere,
senior Torres. Ne vom ntlni deci pe undeva n apropierea lui
Bocas del Toro
Senior Alvarez Torres mai rmase mult vreme cu Regan,
pentru a primi de la acesta instruciuni complete de felul cum
avea s procedeze pentru a lungi ct mai mult timp expediia i
prin aceasta, rentoarcerea la New-York a lui Francis Morgan. La
urm, Regan ncheie:
Pe scurt, ine-l ct mai mult acolo. i dac nu s-ar mai
ntoarce de loc cu att mai bine!

12

CAPITOLUL II
Angelique putea fi socotit o corbioar minunat, dei
pnzele ei nvechite i lemnul ros de apele oceanului i ddeau o
aparen contrar. Plutea acum alene n apa linitit a golfului, n
timp ce Francis Morgan privea printr-un binoclu puternic rmul
n apropierea cruia ancorase.
Erau trei sptmni de la convorbirea ce o avusese n biroul lui
Thomas Regan i dup cte se putea observa din aspectul su,
nceputul acestei cltorii promitoare i priise de minune, cci
faa lui bronzat de razele arztoare ale soarelui, exprima o
voioie de nestpnit.
Puse la punct binoclul i lentilele puternice i apropiar cu
claritate, n cadrul lor rotund, o plaj lat ce se ntindea aurie la o
jumtate de mil de vas, iar mai ncolo se vedea jungla cu
verdele ei ntunecat i slbatic.
Coboar o barc, spuse cpitanului, o corcitur de indian i
negru. Vreau s m duc s vnez ceva n pdurea aceea.
Nu-i de loc prudent ceea ce voii s facei, l preveni
cpitanul, cltinnd capul. Riscai s ntlnii vreun labarri, adic
nite vipere foarte primejdioase care abund prin locurile
acestea
Francis Morgan nu era ns omul care s se sperie de atta
lucru, cu att mai mult c observase prin binoclu cldirea alb a
unei ferme i pe plaj, o form feminin mbrcat n alb, care de
asemenea privea prin binoclu.
S se coboare barca mai repede, comand el cu o uoar
nuan de nerbdare. Ce fel de oameni locuiesc pe aci? adug
apoi. Oameni albi?
Familia Enrico Solano, domnule, rsun ndat rspunsul
cpitanului. Sunt nite fermieri care se trag dintr-o veche familie
spaniol i toat ntinderea de pmnt ce se vede, de aci i pn
n munii Cordilieri, precum i jumtate din Chiriqui Lagoon, este
proprietatea lor.
n timp ce Francis vslea viguros spre coast, cpitanul se
ntreba cu oarecare uimire de ce tnrul american nu-i luase
puca dac mergea la vntoare; dar cnd observ silueta femeii
de pe plaj, un rnjet de nelegere i crisp figura armie.
Francis nu-i fcea iluzii n privina femeii a crei form se
13

reliefa din ce n ce mai clar cu ct se apropia de rm, singura lui

dorin era s mai schimbe cteva cuvinte, fie chiar cu o
indigen, numai s sfrme pentru un timp monotonia ce i-o
impusese lipsa de vnt din ultima vreme, care i silise s rmn
n golful singuratic. Nu bnuia ns c cele ce aveau s urmeze, i
vor procura mai mult diversiune dect s-ar fi putut atepta
Dup ce atinse nisipul plajei, sri din barc i o trase la rm;
se ntoarse apoi, dar constat cu uimire c plaja era goal.
Fptura n alb dispruse.
Ezit o clip, apoi porni cu pai mari spre jungl, socotind c
un cltor strin are dreptul s caute locuitorii unei coaste
necunoscute, de la care s se informeze. Era aproape de
marginea junglei cnd, pe neateptate, o tnr nalt sri
sprinten n faa lui. Avea prul i ochii negri, iar faa-i frumoas
avea o expresie de vechi prieten. Spre uimirea lui, strin i
prinse braul cu putere i n timp ce l privea, Francis fu izbit de
atitudinea familiar cu care l ntmpina; se prea c sunt
cunotine vechi. Cum ns educaia lui de Morgan nu-i permitea
s fie uimit de nimic, duse mna la plrie cu un gest natural i
salut cu amabilitate pe ciudata necunoscut.
Tnra fcu un gest imperativ, ncercnd s-l trag dup sine
i i opti cu ncordare:
Repede! Urmeaz-m!
Francis ncerc o clip s reziste, dar fata l smuci cu energie,
reuind s-l trasc cu sine. Creznd c era vorba de vreun joc
obinuit prin partea locului i pe care el nu-l cunotea, Francis
Morgan se supuse zmbind.
F aa ca mine, i opti din nou tnra fat peste umr, n
timp ce l ine de mn cu aceeai trie; el zmbi asculttor,
aplecndu-se cnd ea se apleca, ridicndu-se cnd ea se ridica;
n timp ce amintirea uitat de mult a jocurilor din copilrie i
nvlea n minte, fcndu-l s surd ncntat.
Deodat, fata l opri i se aez jos, eliberndu-i mna. l invit
apoi cu un gest semnificativ s ia i el loc, dup care i aps
mna pe inim, exclamnd:
Slav Domnului! O, Sfnt Fecioar!
Francis crezu c aceast micare fcea parte din jocul
misterios i conform promisiunii tacite ce o fcuse, duse la
rndu-i mna la inim cu un zmbet ngduitor numai c nu
pomeni nici de Dumnezeu, nici de Sfnta Fecioar, cum fcuse
ea
Nu ai de gnd s fii odat serios? l mustr fata cu mnie.
14

Faa lui Francis deveni brusc grav i ncerc s protesteze:

Scump doamn
dar cu un gest poruncitor ea l opri i, spre uimirea lui, o
vzu cum se apleac nainte i ascult cu atenie. Se auzeau
zgomotele unor oameni ce mergeau pe o potec la civa pai de
locul unde se aflau ei. i fcu un semn s rmn linitit i plec
repede n spre direcia de unde veneau zgomotele.
Dup cteva clipe, n timp ce Francis ncerca s-i revin din
uimirea provocat de purtarea ciudat a fetei, i auzi glasul
adresndu-se n spaniol unor brbai, care i rspundeau cnd
umili, cnd insisteni, cnd revoltai. n curnd, acetia se
deprtar i dup o clip de tcere adnc, ea i strig, cerndu-i
s se apropie. l lu din nou de mn i-l conduse pe plaj.
nc sub impresia c ia parte la un joc de copii, Francis i
eliber braul ndat ce ajunser la rm i i atinse umrul cu
satisfacia unui adolescent care i-a gsit partenerul.
Te-am prins! exclam el rznd. Te-am prins
Prin ochii fetei trecu un fulger de suprare.
Idiotule! strig ei, artnd cu degetul mustcioara lui
ngrijit. Ca i cum crezi c asta m poate pcli, c te-ar putea
ascunde!
Dar, scump doamn! protest el, ncercnd s-i explice c
se nela i c i era cu totul necunoscut.
Ceea ce urm, fu att de neateptat i straniu nct ntrecu
toat manifestarea neneleas de pn acum a fetei. Cu un gest
iute, scoase un mic revolver i-l ntinse hotrt spre pieptul lui
Francis.
Scump doamn ncerc el clin nou s vorbeasc.
Nu vreau s discut nimic cu tine! l opri fata. ntoarce-te la
corabie i pleac pentru totdeauna! ncheie ea dup o scurt
ezitare, cu un mic efort de a-i stpni suspinul ce i se ridica n
piept.
Francis deschide gura s vorbeasc, dar o uoar apsare a
revolverului pe pieptul su, l fcu s se rzgndeasc.
Dac mai vii vreodat pe aci Madonna s m ierte! M voi
mpuca!
Atunci, am s plec murmur el cu un aer absent, n timp
ce se ntoarce ctre barca de pe nisip, necjit pe el nsui pentru
situaia ridicul n care intrase.
Cufundat n gnduri, nici nu observ c fata l urmeaz cnd
ridica vrful brcii spre a o mpinge n ap, ea se opri la spatele
su. Francis i ndrept privirea spre apa golfului; o briz uoar
15

ncepuse s adie, promind un vnt prielnic pentru Angelique.

Voia tocmai s peasc n barc, dar se opri brusc; un suspin
l fcu s se ntoarc i atunci observ pe fata de lng sine.
Ciudata necunoscut, cu minile lsate n jos ntr-un gest de
abandon, plngea ncet. O ajunse cu o sritur sprinten i mna
lui se aez ntr-un gest mngietor pe umrul ei, n timp ce
privirea i exprima ntrebare i duioie. La atingerea minii sale,
tnra tresri i se feri n lturi, aruncndu-i o privire plin de
mustrare printre lacrimile ce-i inundau ochii. La aceast
manifestare neneleas, Francis ridic din umeri i era pe
punctul s se rentoarc la barc, dar ea l opri.
Cel puin ncepu ea, dar un nou suspin o fcu s se
ntrerup. Cel puin ai putea s m srui la desprire
naint spre el cu braele ntinse, revolverul atrnndu-i n
mna inert i-i oferi buzele ntr-o atitudine de abandon. Francis
ezit o clip, uimit apoi strngnd-o n brae primi srutul
ptima de pe buzele mpurpurate ale fetei, care izbucni apoi
ntr-un hohot de plns, sprijinindu-i capul pe umrul su.
n ciuda senzaiei plcute ce-o ncerca, Francis era totui
contient de eava revolverului ce-l apsa stnjenitor n spate,
ntre umeri. Dup puin, fata i ridic figura-i plin de lacrimi i
ncepu s-l srute cu patim n timp ce el se ntreba cu uimire,
ce-l fcea s rspund cu aceeai cldur la srutrile ei.
Deodat, tnra cu prul negru se retrase brusc din
mbriarea lui i n timp ce privea i exprima din nou mnia,
mna narmat se ntinse amenintoare spre pieptul lui Francis,
cerndu-i s se ntoarc la barca lui: Francis ridic din umeri, cu
aerul indiferent al omului ce nu poate refuza rugmintea unei
femei frumoase i pe cnd se aeza la lopei, privirea lui
zmbitoare rmase fixat pe faa nlcrimat a tinerei. ncepu s
vsleasc napoi spre corabie i pe cnd se deprta, o auzi
exclamnd:
Sfnta Fecioara s m ierte pentru pcatele mele!
Cu o mn i terse ochii de lacrimi, iar cu cealalt scoase de
la sn un medalion de aur i-l arunc n apa, n faa lui.
Atenia tnrului american fu n curnd atras de apariia a
trei oameni din jungla ce mrginea plaja; erau narmai cu
carabine i se grbir s alerge spre fata ce czuse n nisip,
prnd leinat. Pe cnd o ridicau, unul dintre ei privi din
ntmplare spre ap i atunci l observ pe Francis care vslea
din rsputeri. ntoarse cu o micare repede capul t putu zri c
Angelique era aproape, legnndu-se uor pe undele linitite ale
16

golfului. n clipa urmtoare, unul dintre cei trei de pe rm un

brbat n vrst, cu o barb mare ndrept binoclul fetei spre
el, aproape ndat l ls s alunece la pmnt i prinse carabina,
ochind cu grij spre Francis.
Glonul se afund n ap la mai puin de un metru ntr-o parte
a brcii i Francis o vzu pe curioas necunoscut srind n
picioare i cu o lovitur precis deviind eava armei Din care
tocmai pornea al doilea glon apoi, ndeprtndu-se puin de
cei trei, i amenin cu revolverul s-i lase carabinele n jos
Din cteva lovituri solide de lopei, Francis altur barca de
peretele corbiei i apoi cu o micare agil sri pe punte, n timp
ce cpitanul ddea ordin s se ridice ancora, astfel c Angelique,
cu o arcuire elegant pe loc, porni, cu pnzele umflate de vntul
tot mai puternic! Pe cnd se deprtau, Francis nu se putu opri dea arunca o srutare cu vrful degetelor spre fata ce-l privea de
pe rm, dar n clipa urmtoare o vzu cznd leinat n braele
btrnului cu barb
Piper, nu altceva, aceti zpcii de Solano! rse spre el
cpitanul mulatru, artndu-i dinii albi i puternici.
Da de unde! i ripost vesel Francis. Sunt nite oameni
ncnttori!
Se ntoarse apoi cu grab spre pror, pentru a trimite alte
bezele de adio frumoasei necunoscute de pe rmul ce se
pierdea tot mai mult din vedere.
Erau mai multe ore de cnd prsise golful i noaptea ncepea
s se lase cu repeziciune, cnd Angelique i strnse pnzele i
ancor pentru a atepta venirea zilei. n dimineaa urmtoare,
dup ce-i lu micul dejun, Francis cobor n barc pentru a vizita
insula Taurului, care era cea mai mare dintre cele dou insule
nsemnate din Chiriqui Lagoon. Cpitanul vasului i spusese c n
acel anotimp al anului, putea s-o gseasc ocupat de indienii
venii din interiorul inutului, care se ndeletniceau cu prinderea
broatelor estoase.
Prima impresie a lui Francis, cnd ajunse s-i cunoasc pe
aceti vntori curioi, fu c strbtuse nu numai treizeci de
grade latitudine de la New-York ci i pru c se afundase cu sute
de ani napoi, spre nceputurile civilizaiei; i ntr-adevr, aa cum
apreau, aproape goi, acoperii numai cu o pnz uoar peste
olduri, cu figurile slbatice i narmai cu fioroasele lor machete
un fol de cuite cu lama lunga i lat, extrem de tioas aceti
indieni primitivi fceau impresia c sfideaz existena oricrei
civilizaii ce ar fi putut exista n timpurile lor. Francis se putu
17

convinge n curnd c nu erau numai buni prinztorii de broate

estoase, ci i nite foarte periculoi vntori de capele
Insula Taurului este proprietatea noastr, i comunicaser ei
prin intermediul tlmaciului negru cu care venise i strinii nu
sunt de loc de dorit
Un singur lucru al civilizaiei ce preau c o ignor le era ns
foarte bine cunoscut: Banul i cnd Francis se fcu neles cu
ajutorul acestui, argument, indienii devenir mai comunicativi,
fr a fi ns i prietenoi. n acest mod, tnrul afl c cealalt
insul a Vielului, cum era numit se afla n stpnirea unui
nesuferit de gringo (nord-american), care dup toate aparenele,
impusese respect acestor creaturi slbatice.
Curios, i trimise interpretul negru cu un bilet la ciudatul
american, cerndu-i permisiunea de a-i vizita insula; dar cnd
trimisul se napoiase, Francis citi cu surprindere refuzul su, ce-l
scrisese pe propriu-i bilet. Era un singur cuvnt n spaniol:
Vamos! (Car-te!).
Hm! fcu tnrul contrariat i totui voi merge
Ar trebui s fii mai prevztor, domnule, l sftui negrul.
Prin prile acestea oamenii nu se gndesc mult cnd e vorba s
omoare pe cineva.
Mai bine urc-te n barc i vslete spre insul, i tie scurt
Francis.
Regret, domnule, dar nu pot sa v duc acolo, sun
rspunsul plin de obrznicie. M-am angajat ca marinar sub
cpitanul Trefethen, dar nu m-am obligat prin aceasta la o
sinucidere Cel mai bun lucru ce ar fi de fcut, este s prsim
ct mai de grab aceste locuri primejdioase; altfel
Francis nu-l mai asculta i cnd, puin timp mai trziu, punea
piciorul pe insula Vielului, i simea inima ndrjit mpotriva
ncpnrii acestor slbatici i sufletul scrbit de laitatea
negrului.
Cele dou insule erau apropiate una de alta i micul canal ce
le desprea era acoperit ntr-un loc de o lespede uria de
piatr, ce forma un fel de punte natural peste el. n treact,
observ c ceata de indieni l urmase pe cnd trecea puntea i
acum se pitulase prin tufiurile dese, pndindu-l curioi.
Nu fcuse nici trei pai pe pmntul insulei, cnd fu
ntmpinat de un tnr nalt, cu picioarele goale, care i fcu
apariia de dup un palmier, cu un revolver n mn, strigndu-i:
Vamos! Car-te ct mai repede! Haide, terge-o!
Ah, zei ai Olimpului! exclam Francis, jumtate serios,
18

jumtate n glum. Nu te poi mica de loc prin prile acestea

fr s te pomeneti cu un revolver n piept i toi i spun s
pleci pronto!
Nimeni nu te-a poftit, i replic strinul. Eti un nedorit.
Prsete imediat insula mea i acord o jumtate de minut.
Crede-m, prietene, este nespus de regretabil, l asigur
Francis, n timp ce cu coada ochiului msura distana pn la cel
mai apropiat trunchi de palmier. Pe oricine ntlnesc pe aici,
descopr c este un znatic i un nepoliticos, nerbdtor s
scape de prezena mea i, lucru ciudat, dar mi-ai insuflat i
mie aceleai simminte! Afar de aceasta, tocmai fiindc strigi
sus i tare c este insula dumitale, nu exist nici o dovad
Saltul iute i neateptat ce-l fcu s ajung n dosul unui
palmier, ls fraza nesfrit. Rivalul su nu ntrzie ns i de
abia ajunsese Francis n spatele protector al trunchiului, cnd
glonul necunoscutului porni, zgriind coaja palmierului i trecu
vjind pe lng obrazul su.
Ochi pentru ochi! strig Francis i descrc arma sa n
trunchiul arborelui dup care se ascunde cellalt.
Schimbul de focuri se succed cu repeziciune, fr ca vreunul
dintre cei doi combatani s fi fost atins; i cnd cel de al optulea
glon i ultimul era descrcat din revolverul su, Francis avu
senzaia neplcut c numrase numai apte, focuri. Trase de
adversarul su. Atunci i veni o inspiraie salvatoare i expuse
cu precauiune o parte, din plria sa i imediat glonul celuilalt o
perfora.
Ce fel de revolver ntrebuinezi? l ntreb el cu o politee
rece.
Colt! fu rspunsul scurt al strinului.
Francis pi cu hotrre de dup trunchiul arborelui.
Atunci i-ai terminat i dumneata ncrcturii spuse el
zmbind. Le-am numrat pe toate: Opt Aa dar, acum putem
sta de vorb!
n timp ce necunoscutul. Ieea la rndu-i din spatele
palmierului, Francis nu se putu opri de a-i admira fptura
minunat construit, ce atrgea atenia n ciuda faptului c era
mbrcat numai cu o pereche de pantaloni murdari de pnz, un
flanelu de bumbac i o foarte uzat sombrero. Avea senzaia
ciudat c l cunotea foarte bine, pe acest tnr nalt i bronzat,
dei nu-i putea da seama atunci c. Privea la propriul su alterego.
S vorbim! rnji strinul, aruncndu-i revolverul i scond
19

cuitul. S vedem dac i mai arde de vorb cnd i voi tia

urechile i poate chiar scalpul
La naiba, replic Francis. Din ce n ce mai dezgusttor i
furios. Suntei cu toii nite slbatici obraznici care meritai s fii
pui la punct! i scoase la rndu-i cuitul de vntoare nou-nou;
a crui lam sclipea n soare. l cumprase din New York, nainte
de a pleca n cltorie. nainta un pas. Bine, s ne batem atunci.
Acela care va nvinge va tia urechile celuilalt suntem nelei!
Poi s te consideri ca i pierdute! rnji din nou adversarul,
ncepnd s nainteze pnditor i atent.
Pcat c nu avem un operator s filmeze aceast lupt,
zmbi Francis, pregtindu-i pumnalul de atac. Oricum, i
mrturisesc c ard de nerbdare s-i retez urechile obraznice
Fii atent. Voi ataca fulgertor! Cine va cdea primul, acela este
nvins.
Vorbele i aciunea se desfurar simultan i frumosul lui
avnt se termin ntr-un med ruinos, cci strinul, n aparen
surprins de izbitur, se ls s cad pe spate, plantnd n acelai
timp piciorul n stomacul lui Francis i cu o micare puternic
aruncndu-l de-a valma, peste cap.
Contactul att de brutal i neateptat cu pmntul tare, l fcu
pe Francis s-i piard suflul pentru cteva clipe i cnd se
dezmetici, genunchiul nvingtorului, su i apsa pieptul,
mpiedicndu-i orice micare. n timp ce zcea astfel aproape
fr respiraie, l observ mai atent pe tnrul de deasupra sa,
care i examina trsturile feei cu mult curiozitate.
De ce pori musta? murmur strinul mai mult pentru
sine.
Haide, termin mai repede, gfi Francis nciudat. Urechile
mele i aparin; ai nvins dar mustaa este a mea i de ea nu te
poi atinge! Aa ne-a fost doar convenia i, s fim drepi:
Arunctura aceasta a fost curat jiu-jitsu Cum era s m atept
la aa ceva de la unul ca tine?
i cnd m gndesc ce aer btios aveai mai nainte! rse
tnrul cel armiu. Ct despre urechi le poi pstr sntos
nu am dorit niciodat s i le tai. i acum, dup ce te-am privit
mai bine, cu att mai puin mi-ar putea veni un astfel de gnd
Hai, ridic-te i pleac de-aici. Te-am biruit trebuie s mi te
supui; Car-te i s nu te mai prind spionnd pe-aci Haide,
terge-o!
Necjit de nfrngerea umilitoare ce o suferise, Francis se
ntoarse spre plaja unde i lsase barca.
20

 Ascult, micuule necunoscut, nu vroi s ai gentileea de ai lsa cartea de vizit? strig rznd nvingtorul n urma sa.
Crile de vizit nu se prea potrivesc cu specialitii cuitului,
i ripost Francis peste umr, aezndu-se n barc i afundnd
lopeile n ap. Totui, m voi recomanda: M numesc Morgan..
De data aceasta fu rndul celuilalt s rmn mut de uimire.
Deschise gura s vorbeasc, dar se rzgndi, mulumindu-se s
murmure:
Tot dintr-o plmdire nu-i deci de mirare c semnm att
de bine!
n aceeai stare de spirit, Francis ajunse din nou pe insula
Taurului i aezndu-se la umbra unui palmier, i aprinse pipa i
ncepu s cugete, prost dispus.
Sunt cu toii nite smintii cei de prin locurile acestea. Nimeni
nu ascult de raiune. A vrea s-l vd pe btrnul Thomas
Regan ncercnd s trateze afaceri cu aceti slbatici Sunt
sigur c pn la urm s-ar alege cu urechile tiate!
Gndul acesta i mai red puin buna dispoziie; s fi putut
vedea ns n acea clip pe tnrul cel nalt care i semna att
de bine, ar fi fost fr ndoial convins c nimic altceva dect
zpceala era aceea care domnea n America latin i ar fi avut
ntru ctva dreptate, cci tnrul n chestiune, n interiorul unei
colibe din inima insulei sale i zmbea lui nsui, n timp ce
vorbea cu glas tare:
Cred c am bgat frica n cellalt membru din familia
Morgan!
Se cufund apoi n contemplarea unui tablou n ulei ce atrna
de unul din pereii colibei i care reprezenta pe i Henry Morgan.
Ei bine, btrnule pirat, ce zici de asta? continu ei rznd.
Doi dintre ultimii ti descendeni au venit n contact pentru prima
oar i era ct pe aci ca unul dintr-nii s se aleag cu urechile
tiate!
Se aplec apoi deasupra unei lzi de un aspect nvechit, al
crei copac mncat de cari purta monograma M i n timp ce-l
ridica, se adres din nou portretului:
Iat tot ce mi-a lsat drept motenire, btrnule pirat. Rabla
asta de cufr i o figur care i seamn i mai mult unui
veritabil pirat dac
Ideea ce-i veni l fcu s scoat o exclamaie de entuziasm i o
clip mai trziu, ncepu s se mbrace cu vemintele nvechite de
vreme i roase de molii ce se gseau n lad, adugind: i acum
iat-m mbrcat cu costumul ce l-ai purtat odinioar. Haide,
21

domnule strmo, coboar domnule strmo, coboar din rama

ta i ndrznete s gseti vreo deosebire ntre aspectul meu i
al tu!
ntr-adevr, aa cum aprea mbrcat n strvechiul costum al
lui Sir Henry Morgan, cu sabia ncins la mijloc i cu dou
pistoale de mrimi respectabile nfipte n brul lat, asemnarea
ntre tnrul strnepot i portretul strbunului era izbitoare. i
pentru a completa aceast imagine. Lu o chitar i ncepu s
cnte vechiul imn al pirailor1:
Cnd adncimile albastre, se zbat i gem nfiorate
i-a mrii spum vnturat, ne este-n fa azvrlit,
Alturi de catargul mare nepstori stm spat, e-n spate
i stpnim, c i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit!
i n timp, ce coardele chitarei rsunau sub degetele sale
miestre, privirile-i pierdute n deprtri strbtur pentru o clip
secolele i se oprir pe o imagine binecunoscut strmoul su
btrnul pirat, cu, spatele lipit de catargul cel mare, innd pe loc
la distana spadei ce se ncovoia i destindea ntr-o revrsare de
sclipiri i uieraturi, gloata fantastic mbrcat a echipajului
rzvrtit; n timp ce de partea cealalt a catargului, exact n
spatele sli, un alt personaj la fel de eroic, inea piept restului de
pirai, completnd prin aceasta cercul de neptruns al celor dou
spade.
Viziunea plin de via din imaginea sa i fu ns brusc
alungat prin ruperea unei coarde de la chitara ce fusese prea
pasionat vibrat
n scurtul rgaz ce urma, se pru c o nou viziune a
strmoului su se materializeaz: sir Henry se cobor parc din
rama sa de pe perete i venind lng sine l apuc de mn,
optindu-i ca un ecou ultimele cuvinte din cntecul pirailor:
Alturi de catargul mare nepstori stm spate-n spate
i stpnim, ca i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit!
Btrnul pirat i fcea parc semn s ias afar din colib
Tnrul se supuse cluzei sale imaginare sau acelei intuiii
sublime, izvornd din profunzimile necunoscute ale eului i
Black to back against the mainmast de George Sterling, (Spaten spate, lipii de catargul cel mare).
1

22

prsi coliba, naintnd n jos, spre rmul mrii; fr de voie

privirea sa, ca i cnd ar fi fost influenat de o for stranie, se
ndrept peste micul canal, spre plaja de pe insula Taurului i
atunci tresri ca trezit dintr-un vis: Acolo, cu spatele lipit de o
stnc de coral, rivalul su de mai nainte tnrul acela care i
semna att de minunat se apra cu vitejie de atacurile tot mai
ndrjite ale unui grup de indieni. Cuitele agresorilor strluceau
la soare, iar tnrul ncolit din toate prile, nu avea n mn
dect o frntur de vsl, cu care se silea din rsputeri s le in
piept
Francis prea la captul forelor; n timp ce se feri ntr-o parte
de piatra aruncat de un indian, privirile sale czur pe apariia
fantastic ce alerga pe podul de piatr de peste micul canal.
Atunci crezu c este mort de-a binelea i c se afl n mpria
umbrelor, unde nsui sir Henry Morgan cu sabia n mn i venea
n ajutor, mprind lovituri nprasnice cu latul spadei sale printre
atacatorii ngrozii.
n timp ce genunchii lui Francis se nmuiau i el ncepea s
vad pe indieni fugind n toate prile i strignd plini de teroare:
Cerul s ne ocroteasc! Sfnta Fecioar s ne ajute! Este
fantoma btrnului Morgan!
Apoi tnrul i pierdu cunotina
Cnd redeschise ochii, Francis observ c se afl n interiorul
unei colibe cu acoperi de iarb era pe insula Vielului. Primul
lucru ce-i atrase atenia, fii portretul btrnului pirat, sir Henry
Morgan; apoi se fix asupra unei copii fidele acestuia, o copie
mai tnr i n plin via. Acest ciudat pirat, i privea
zmbind, n timp ce i ntindea o sticl cu brandy. Dup ce sorbi
cteva nghiituri, Francis fu n picioare dintr-o sritur i cei doi
tineri, sub imperiul unui sentiment comun, se privir drept n
ochi. Apoi, cu acelai gest simultan, ntoarser capul spre
portretul din perete i izbucnir n rs.
Mi-ai spus c eti un Morgan, vorbi strinul. i eu sunt tot
un Morgan btrnul acela de pe perete este strmoul meu i
dup cte se pare i al tu! Spune, aa este?
Da, sunt strnepotul btrnului pirat, confirm tnrul, care
i revenise cu totul. Primul meu nume este Francis. Al tu?
Henry, adic direct de la original. Trebuie s fim veri
ndeprtai, sau aa ceva tii? Umblu dup comoara btrnului
pirat
La fel ca minei exclam Francis, rznd i ntinzndu-i
mna. Dar pe zeii Infernului, niciodat nu o vom mpri!
23

 Din tine vorbete glasul sngelui, l ironiz Henry zmbind

totui, aprobator. S-o aib acela care o va gsi; eu unul, am
rscolit cea mai mare parte din pmntul acestei insule n
ultimele ase luni i nu am reuit s descopr altceva dect
vemintele acestea nvechite Sunt de prerea ta: Gata s m
lupt cu tine i s te nfrng dac pot, dar de asemenea gata smi lipesc spatele de al tu, ca pe timpuri la catargul cel mare;
dac va fi cndva nevoie, aa cum fceau odinioar piraii!
Cntecul lor este o minune, murmur Francis vistor. A dori
s-l nv i eu.
Henry ncepu s fredoneze, acompaniindu-se cu chitara s
avariata i n curnd cei doi tineri cntau cu vocile unite:
Cnd adncimile albastre, se zbat i gem nfiorate
i-a mrii spum vnturat, ne este-n fa azvrlit,
Alturi de catargul mare nepstori stm spat, e-n spate
i stpnim, c i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit!

24

CAPITOL III
O durere de cap neateptat l fcu pe Francis s-i ntrerup
cntecul. Henry l aez ntr-un hamac pentru a se odihni i poi
se duse pe Angelique, transmindu-i cpitanului ordinele
oaspetelui su. Urmau s rmn ancorai, dar nici unul dintre
marinari nu aveau voie s debarce pe insula Vielului.
De abia trziu, n dimineaa celei de a doua zi, dup un somn
adnc, putu Francis s se trezeasc; i i anun gazd c nu
mai avea dureri.
Cred c tiu care este cauza acestui ru. Trebuie s fi fost
vreodat trntit de un cal; se ntmpl adesea s rmi cu dureri
de cap dup un astfel de accident i explic Henry cu afeciune,
n timp ce i umplea o can mare cu cafea aromat. Bea asta; te
vei simi alt om. Nu-i pot oferi pentru micul dejun dect unc,
biscuii i cafea, precum i cteva ou de broasc estoas. Te
asigur ns c sunt proaspete, cci le-am cules chiar azi de
diminea n timp ce dormeai.
i mulumesc, dar cafeaua aceasta minunat mi este de
ajuns, i rspunsei Francis, studiindu-l plin de curiozitate pe
tnrul zmbitor din faa sa i comparndu-l cu tabloul
strmoului lor.
Henry i surprinse privirea i ncepu s rd.
Semeni cu btrnul pirat nu numai la chip ci i la caracter,
spuse el. Ieri, cnd ai refuzat s mprim comoara ce poate o
vom gsi, am avut impresia c nsui ir Henry mi vorbete.
Avea o adnc antipatie de a mpari ceva, fie chiar cu acei de un
snge cu el Aceasta i-a cauzat multe ncurcturi i desigur c
n-a voit s mpart nici mcar o parte din comoara sa cu urmaii
si. Din punctul acela de vedere, eu ns nu-i semn. Nu numai
c voi mpri insula Vielului cu tine, dar sunt gta s-i ofer
jumtate din tot ceea ce posed sau am descoperit
Cum? Vrei s spui c
Exact ceea ce gndeti Nu exist nimic ascuns aci, dup
cum se crede. Am fcut spturi n toat insula i tot ceea ce am
reuit s gsesc a fost cufrul acesta putrezit, plin cu vechituri.
i desigur c aceast descoperire te-a ncurajat mult s-i
continui cercetrile?
Mai e vorb! Am ndjduit s gsesc n el vreun indiciu; n
25

orice caz, mi-a dovedit c sunt pe urma cea bun

Ce-ar fi s cercetm i n insula Taurului? ntreb Francis,
cuprins de o inspiraie subit.
Tocmai m gndeam i eu la aceasta, rspunse Henry, dei
gsisem un alt indiciu care m conducea spre interiorul
inutului Dar am fost tare ispitit s m duc pe insula Taurului i
s-i gonesc pe vntorii aceia de broate de acolo, continu el
gnditor Totui, nu pot rezista atraciei ce mi-o prezint coasta
de a o cerceta Presupun c i tu ai o mulime de indicii?
Ba bine c nu! rse Francis. Mai nainte ns de a
ntreprinde ceva, voiesc s retractez: ceea ce am spus ieri n
privina mpririi.
Cum vrei tu, l ncuraj cellalt.
Atunci suntem nelei: Vom mpri totul prietenete!
Minile lor se strnser cu cldur, pecetluind astfel noua
nelegere.
Morgan & Morgan, societate strict limitat, anun Francis.
Avnd la activ: ntreaga mare a Caraibelor, coasta Americii
spaniole, o bun parte din America Central, un cufr plin cu
haine vechi i o mulime de guri n pmnt! complet Henry
gluma celuilalt. Iar la pasiv: Mucturi de arpe, indieni vrjmai,
friguri galbene
Fete frumoase care obinuiesc s srute pe primul ntlnit,
iar n clip urmtoare s-l amenine cu micul lor revolver, urm
Francis enumerarea nceput de Henry. Stai s-i povestesc
despre aceast ntmplare ciudat Alaltieri, am debarcat pe
coast, dorind s cercetez inutul din jurul golfului. n clipa chici,
am pus piciorul pe uscat, cea mai frumoas fal din lume s-a
npustit asupra mea, trgndu-m dup ea n jungl. Credeam
c vrea s m mnnce sau sa se mrite cu mine; nu tiam care
din aceste dou nenorociri avea s se produc i mai nainte
de a m putea dezmetici i a nelege situaia, ce crezi c a fcut
frumoasa domnioar? Nici mai mult nici mai puin, dect s-i
bat joc de mustaa mea i s m amenine cu revolverul ca s
m napoiez la barc, spunndu-mi s nu m mai ntorc niciodat
i altele la fel
Cam prin ce parte a coastei i s-a ntmplat aceasta?
ntreb Henry cu o ncordare pe care Francis, cuprins de veselia
celor povestite, nu o observ.
Ceva mai n jos pe coast, cam n apropiere de cellalt
capt al lui Chiriqui Lagoon, i explic el. Din cte am aflat de la
cpitanul Trefethen, este hacienda familiei Solano nite indivizi
26

iui din fire, dup cum am i avut prilejul s constat Dar stai c
nu am terminat; s vezi ce a mai urmat Mai nti m-a trt
dup ea n pdure, insultndu-mi mustaa; dup aceea, m-a
gonit napoi la barc, ameninndu-m cu revolverul i la urm,
ce crezi c a fcut? Mi-a reproat c de ce n-o srut la desprire!
Ei, ce zici de asta?
i ai srutat-o? l cercet Henry cu o sclipire ciudat n
ochi, ncletnd fr de voie pumnul.
Ce puteam face? Gndete-te i tu: un biet strin n nite
inuturi bizare ca acelea! i mai ales cnd o fat de toat
frumuseea i ofer buzele
Francis se ntrerupse brusc i voi s se fereasc; dar lovitura
lui Henry veni prea pe neateptate i pumnul su i izbi puternic
brbia.
Iart-m nu am voit se scuz Henry, ruinat de gestul
su. Sunt un nesocotit, tiu dar, la naiba! Nu mai puteam rbda
s te ascult cum
Iar ncepi cu slbticiile tale, l ntrerupse Francis, indignat.
Eti i tu tot att de zpcit ca i ceilali din aceste inuturi
stranii Odat mi bandajezi capul ca s nu mai m doar i n
clipa urmtoare vrei s mi-l spargi i aceasta fr nici un motiv
aparent ca i znatica aceea de mexican, care mai nti m
srut i apoi vrea s m omoare!
Ai dreptate; mustr-m cci merit! admise Henry necjit;
dar aducndu-i aminte de scena srutului, se aprinse din nou:
Afurisenie, dar bine omule, aceea era Leoncia!
i ce dac era Leoncia? Sau Mercedes? Sau Dolores? La
naiba! Nu mai poate un tnr s srute aici o fat ce-l amenin
cu revolverul, fr ca apoi s fie lovit de primul bandit pe care-l
ntlnete?
Cnd fata este logodit cu banditul ncerc s se explice
Henry.
Doar nu vrei s spui c i taie vorba cellalt, surprins.
Trebuie s, recunoti, c nu prea este nespus de amuzant
pentru zisul bandit, s i se spun c logodnica sa la srutat pe un
alt bandit, pe care nu l-a mai ntlnit pn atunci, i
complet Henry fraza ntrerupt.
Aa dar, m-a confundat cu tine murmur Francis,
nelegnd acum adevrul celor ntmplate. Nu te condamn c iai pierdut cumptul, dei, trebuie s admii, era de dorit s te
stpneti.
Toat vina o poart temperamentul btrnului Morgan, pe
27

care l-am motenit, fcu Henry, recptndu-i buna dispoziie.

Strvechiul pirat a fost un adevrat snge fierbinte ardei, nu
altceva!
Nu cred s fi avut mai mult temperament ca aceti Solanos,
n familia crora ai de gnd s intri i tu. Pe Pluto! Aproape toi
membrii ei au ieit pe plaj i au nceput s trag cu putile cnd
plecm. Dac, nu era Leoncia, ca s-i amenine cu micul ei
revolver, btrnul acela brbos, care probabil este taic-su, mar fi dat gata mai nainte de a fi putut mica o mn!
Da, sigur c a fost tatl ei, btrnul Enrico! exclam Henry.
Ceilali cred c erau fraii ei.
Simpatici flci, n-am ce zice! glumi Francis. Ascult, Henry,
nu i-e team c viaa i va prea monotona atunci cnd vei fi n
snul acestei familii linitite, ngereti?
Se ntrerupse sub imperiul unei noi idei.
Dar ia spune, din moment ce toi credeau c eti tu i nu
eu, de ce naiba voiau cu toii s te omoare? Ah, desigur c i
explicaia, acestei enigme se gsete tot n caracterul tu,
nbdios, de Morgan, care i-a ridicat mpotriva ta rudele
viitoarei tale soii!
Henry l privi o clip, ca i cnd frmnta o problem a crei
rezolvare nu o putea gsi, apoi i rspunse:
Ei bine, i voi povesti aceast ntmplare suprtoare
datorit ntr-adevr caracterului meu nflcrat. M-am certat cu
unchiul su. A fost fratele cel mai tnr al tatlui Leonciei
A fost? l ntrerupse Francis, apsnd cu neles pe acest
cuvnt.
Spun a fost pentru c astzi nu mai exist. Se numea
Alfaro Solano i avea un caracter cinos: Solanii pretind c se
trag din faimoii conquistadores spanioli i unt foarte mndri de
originea lor. Alfaro, care strnsese ceva parale de pe urma
comerului cu lemne, locuia n micul orel de pe coast, San
Antonio. Nu ne-am putut niciodat nelege i sunt nc i astzi
convins c numai el era de vin. Totdeauna mi-a cutat ceart,
cci nu voia s m cstoresc cu Leoncia ntmplarea pe care
vreau s i-o povestesc a nceput ntr-o pulqueria berrie
unde Alfaro buse mai mult mascal dect ar fi trebuit. Ce s-i
mai spun, atmosfera era ncrcat. M-a insultat i era s ne
ncieram n toat regula, a fost necesar s ne despart i s ne
dezarmeze. Am plecat, jurndu-ne unul altuia rzbunare. Aceasta
a fost greeala cea mare cearta i ameninrile noastre au fost
auzite de o mulime de martori Dou ore mai trziu, nsui
28

comisarul i doi jandarmi m-au gsit aplecat peste corpul

nensufleit al lui Alfaro, pe o strad dosnic din orel. Fusese
njunghiat pe la spate i eu ddusem peste el, din ntmplare, n
drumul meu spre coast. Ce puteam s fac? S m
dezvinovesc? Nici vorb nu putea fi de aa ceva! Faptul era
prea evident: Ne certasem, ne jurasem s ne omorm i
fusesem surprins ling cadavrul dumanului meu, care nici nu se
rcise bine M-am grbit s-o terg ct mai repede i de atunci
m-am ferit de a mai da pe acolo. Alfaro era foarte popular i
prietenii si nu s-ar fi gndit nici mcar s mai m judece; dac
m-ar fi prins, spnzurtoarea ar fi fost gata pentru mine Cteva
zile dup aceast ntmplare eram n Bocas del Toro a venit
un mesager din partea Leonciei: mi napoia verigheta O mare
dezndejde m-a cuprins i nu am mai ndrznit s m duc pe
acolo, cci toi erau mpotriva mea. M-am refugiat aci, s fac pe
eremitul i s rscolesc pmntul n cutarea comorii
btrnului Morgan. Nici pn acum nu am putut afla cine este
ucigaul lui Alfaro. Dac a reui s pun mna pe el, m-a mpca
repede cu familia Solano i fr ndoial c Leoncia ar fi din nou
a mea
Acum neleg de ce voiau ei s m mpute, murmur
Francis. Cu ct te privesc mai mult, cu att sunt mai convins c
semnm ca dou picturi de ap bineneles, afar de
mustaa mea
i de aceasta, adug Henry, ridicndu-i mneca i
artnd o cicatrice subire i alb ce se ntindea pe pielea
bronzat a antebraului stng. Am cptat-o pe cnd eram copil,
cnd am czut de pe o moar de vnt prin acoperiul de sticl al
unei sere de flori.
Ascult acum ideea mea, spuse Francis dup ce Henry
termin; faa sa era luminoas la gndul proiectului ce-l fcuse.
Cineva trebuie s te scoat din aceast ncurctur i acest
cineva se numete Francis, al doilea membru al firmei. Morgan &
Morgan. Tu vei mai rmne ascuns pe aci, sau te duci s
cercetezi dup comoar pe insula Taurului, iar eu plec i explic
Leonciei i celorlali ntreaga nenelegere.
Numai s nu te mpute mai nainte ca tu s poi scoate un
cuvnt explicativ, mormi Henry cu amrciune. Ceea ce-i
caracterizeaz pe aceti Solanos, este c ei mpuc mai nti i
pe urm stau de vorb!
Totui, sunt hotrt s ncerc, drag Henry, insist Francis,
cuprins de entuziasm la gndul c va lmuri lucrurile i-l va
29

mpca pe prietenul i asociatul su cu tnra lui iubit.

Dar gndul la fata cea frumoas l fcu s rmn vistor.
Simise o senzaie nedefinit, un fel de regret, cnd aflase c
gingaa creatur aparinea de drept omului care-i semna att
de mult i din nou i apru imaginea ei pe plaja aurie, cnd n
zbuciumul emoiilor se abandonase srutrilor sale. Un oftat
involuntar i ridic pieptul.
De ce oftezi? l ntreb Henry, privindu-l bnuitor.
Leoncia este o fiin nespus de frumoas, rspunse Francis
cu o sinceritate naiv. Totui este a ta i voi nfrunta imposibilul
pentru a i-o reda Unde este inelul pe care i l-a napoiat? Dac
nu i-l pun din nou n deget pentru tine i dac pn ntr-o
sptmn nu-i aduc vestea cea bun, atunci te las s-mi tai
mustaa i pe deasupra i urechile!
O or mai trziu, cpitanul Trefethen trimise o barc de pe
Angelique, ca rspuns la apelul lui Francis i cei doi i luar
rmas bun.
Mai sunt dou lucruri pe care nu i le-am spus: Mai nti,
faptul c Leoncia nu este o Solano, dei este convins c face
parte din familie; nsui Alfaro mi-a spus aceasta. Este numai
adoptat i btrnul Enrico o ador, cu toate c nu este de un
snge cu el. Alfaro mi-a mai spus c nu este nici mcar spaniol
i m-a lsat s bnuiesc c este de origine englez sau nordamerican. Vorbete perfect engleza, dar acesta nu-i un indiciu,
cci a nvat-o la pension. A fost adoptat pe cnd era mic de
tot i niciodat nu l-a considerat pe Enrico altceva dect tatl ei
cel bun
Nu-i de loc de mirare de ce mi-a artat atta aversiune,
fiindc era convins c te vede pe tine; mai crede i acum c i-ai
omort unchiul?
Henry ncuviin tcut i apoi continu s povesteasc:
Al doilea lucru este mai puin important i anume legea;
sau mai bine zis, lipsa ei. Prin aceste locuri uitate de civilizaie,
oamenii fac legea pe loc, de cte ori se ivete ocazia. Pn la
Panama este un drum extrem de lung i jefe politico2 din San
Antonio este o pulama de care trebuie s te fereti. Singurele lui
distracii sunt execuiile i are o deosebit preferin pentru
spnzurtoare. Ce s-i mai spun, fii atent n ceea ce vei
ntreprinde i acum, s ne vedem cu bine! Dac gsesc ceva pe
2

ef politic al unei regiuni, sau prefect, care deine n acelai timp i

funcia de erif.

30

insula Taurului, jumtate i aparine Vezi de reueti s pui din

nou inelul pe degetul Leonciei
Dou zile mai trziu, Angelique ancora din nou n micul golf i
cpitanul mulatru trimis pe uscat aduse vestea c toi membrii
din familia Leonciei erau plecai. Atunci Francis se duse el nsui
pe rmul unde se ntlnise pentru prima dat cu tnra fat. De
data aceasta ns nimeni nu-l mai ntmpin; totul era linitit i
singura fiin pe plaj, era un bieel indian care, la vederea unei
monede, consimi n grab s duc un bilet frumoasei senorita
din marea haciend.
n timp ce Francis scria la repezeal pe o fil a blocnotesului
su: Sunt acela pe care l-ai luat drept Henry Morgan i i aduc
veti de la el, era departe de a bnui c evenimentele aveau s
se precipite cu aceeai repeziciune ca i la prima sa vizit, cci
dac ar fi avut darul excepional ca privirile sale s strbat
materia i ar fi putut s vad prin peretele stncii lng care se
afla, ar fi rmas mut de uimire la apariia din ap, ntocmai ca a
unei sirene, a Leonciei care se ntorcea dup un not n mare
Dar att el, ct i micul indian, erau absorbii n gndurile lor,
astfel c atunci cnd Leoncia ocoli stnca i-i vzu, ei nu tiur
aceasta. Tnra fat, reinndu-i o exclamaie de surprindere,
se ntoarse i alerg spre jungl.
Primul indiciu al prezenei Leonciei n apropierea sa, fu pentru
Francis un strigt de durere ce-l fcu s tresar i s se avnte n
direcia de unde se auzise. De abia ptrunsese n verdeaa
slbatic a junglei, cnd se opri mut de uimire n faa tinerei fete,
sumar mbrcat i nc ud de apa mrii. Faa i era palid i
privea cu groaz ceva ce se mica n iarb la picioarele salo.
Cnd l observ pe Francis, scoase un al doilea strigt i
ncepu s alerge spre plaj. Tnrul o urm ns imediat i cnd o
ajunse, i strig plin de ngrijorare:
De ce te-ai nspimntat? Eti rnit? Ce s-a ntmplat?
Tnra art spre picioru-i gol, unde dou mici umbre de
snge indicau locul unde o mucase arpele.
A fost o viper, rosti ea n oapt. Veninul ei este ucigtor i
n cinci minute voi fi moart dar nu-mi pare ru! exclam apoi.
Dimpotriv, sunt fericit cci inima nu-mi va mai fi chinuit de
tine!
Ridic spre el un deget acuzator, dup care czu n nisip,
leinat.
Francis avea cunotine foarte vagi despre erpii din America
central, dar ceea ce tia era suficient s-l fac s tremure de
31

groaz naintea fetei ce-i pierduse cunotina. Citise despre cai

sau cini murind n agonii teribile, cteva minute dup ce
fuseser mucai de micile reptile. Nu era de loc de mirare
gndea el c srmana fat leinase, cnd otrava ce-i fusese
inoculat ncepea fr ndoial s-i fac efectul. Cunotinele
sale despre tratamentul unei astfel de mucturi, se rezumau de
asemenea la aducerea aminte a celor citite cndva: i aminti
brusc, cu prima msur ce trebuia luat n astfel de cazuri, era
s mpiedice ptrunderea n snge a otrvii.
i scoase n grab batista i legnd cu ea piciorul fetei,
deasupra rnii, ncepu s siring puternic. Apoi, tot din amintire,
scoase briceagul i dup ce-i arse lama la flacra ctorva
chibrituri pentru a nltura infecia, tie cu grij cele dou mici
urme lsate de muctura arpelui. Socotind ns c aceasta nu
era deajuns, voia tocmai s-i lipeasc buzele de mica ran
pentru a extrage sngele stricat, cnd tnra ncepu s se mite
nelinitit.
Stai cuminte, i strig el, dar drept orice rspuns, fata se
ridic i micua ei palm i lovi cu mnie n obraz.
n aceeai clip, micul indian apru alergnd din jungl; inea
de coad un arpe mort, ce msura mai mult de zece centimetri
i striga cu exaltare:
Labarri! A fost un labarri!
Un fior l strbtu pe Francis.
Stai linitit acolo jos! repet el cu asprime. Nu mai este o
singur clip de pierdut i fulgertor i lipi buzele de mica
ran.
Ah, ndrzneti! l amenin ea indignat, rmnnd totui
cuminte.
Circulaia sngelui devenea tot mai greoaie din cauza
strngerii ce-o exercita legtura lui Francis; aceasta o fcu s
scoat o exclamaie de durere. Ridic apoi capul i privi la
piciorul ei rnit
Oh! De ce ai fcut aceasta? ntreb ea, vznd batista
tnrului n jurul piciorului su i faa i se mpurpur de jen. Dar
bine, n-a fost dect un pui de labarri nevtmtor, nu trebuia si dai atta osteneal!
Mi-ai spus c este o viper, i replic el suprat.
Tnra nu se mai putu stpni i-i ascunse faa n mini, dei
roul aprins al urechilor o mai trda. Cu toat indignarea sa,
Francis ar fi putut jura c fata rdea i pentru prima dat fu
contient de greutatea ce o resimea la gndul ca se obligase s32

i pun n deget inelul celuilalt, i reprima ns sentimentul de

care era cuprins n preajma acestei fete i spuse cu amrciune:
i acum, presupun c familia dumitale m va mpuca fr
mil pentru c nu pot deosebi un labarri de o viper. Poi chema
pe cineva de la ferm s fac treaba asta; sau poate preferi
dumneata nsi s-i descarci revolverul asupra mea!
Se prea c fata nu-l ascultase, cci se ridic iute cu o sritur
sprinten i ncepu s calce cu precauiune pe piciorul rnit.
E pe de-a-ntregul amorit bietul meu picior! i explic ea,
rznd din plin, fr s-i mai ascund faa de data ceasta.
Felul dumitale de a te purta cu mine este de neneles. De
ce m consideri drept asasinul unchiului dumitale?
Rsul ncet brusc i culoarea mbujorat dispru de pe faa
ei, la aceast aducere aminte. Nu rspunse nimic, dar se aplec
i cu degetele tremurnd de mnie, ncerc s-i dezlege batista
tnrului, ca i cum acest inofensiv obiect ar fi fost un lucru
blestemat.
Mai bine las-m pe mine, se oferi el politicos, vznd c
fata, n tulburarea ei, nu reuea.
Bestie! l fulger ea cu mnie. D-te la o parte. Umbra
pcatelor tale cade i asupra mea!
Eti ncnttoare cnd te mnii, ncerc el s glumeasc, de
abia putndu-i stpni dorina ce-o avea s-o mbrieze.
mi aminteti de prima noastr ntlnire, continu Francis
bine dispus. Eti ca i atunci: aci reprondu-mi de ce nu te srut
la desprire, aci srutndu-m tu nsui i mai aduci aminte?
aci ameninndu-m cu jucria aceea de revolver. Ah, nu, nu teai schimbat de loc de atunci..; ai rmas aceeai nflcrat
Leoncia! Mai bine m-ai lsa s-i desfac legtura de la picior;
nu vezi c nodul este prea tare strns i micuele tale degete au
nceput s se nvineeasc?
Fata btu din picior, cuprins de mnie i incapabil s scoat
o vorb.
Din fericire pentru mine, n-ai obiceiul s pori revolverul i
atunci cnd faci baie n mare, o ironiza el, altfel, cu siguran c
eram de mult curat! i cnd te gndeti c n-am dect
intenii bune, adug apoi cu un oftat.
Micul indian se rentoarse la momentul oportun, aducnd
halatul de baie al fetei, pe care aceasta i-l smulse din mn i-l
mbrc n grab, apoi, cu ajutorul biatului, ncepu s dezlege
batista ce-i strngea piciorul. Cnd termin, o zvrli cu repulsie,
ca i cnd batista ar fi fost o viper.
33

 Este molipsitoare! murmur ea cu indignare, dar Francis era

hotrt s nu se lase biruit de mnia fetei; cltin capul
reprobativ i spuse cu jumtate de glas:
Totui, nu poi s scapi cu aceasta, Leoncia Mi-am lsat
amprenta pe corpul tu i aceasta nu va disprea aa uor
Art rznd spre mica ran ce-i rmsese pe picior.
Semnul bestiei! i replic ea, ntorcndu-se s plece. Te
previn s prseti ct mai repede aceste locuri, domnule Henry
Morgan
Dar tnrul i bar drumul.
i acum s fim serioi i s trecem la cele ce ne
intereseaz, miss Solano, rosti el pe un ton hotrt. Va trebui s
m asculi! Poi s-i lai ochii s arunce scntei de mnie, dar s
nu m ntrerupi!
Se opri, ridic biletul ce i-l scrisese i continu:
Tocmai voiam s-i trimit aceast misiv cu bieelul indian,
cnd i-am auzit strigtul. Acum ia-l i citete-l. Nu-i fie team c
te muc nu-i o viper!
Dei fata era hotrt s refuze, privirea i czu involuntar pe
prima linie de cuvinte: Sunt acela pe care l-ai luat drept Henry
Morgan
i arunc o privire uimit, dei ochii si mari i negri
reflectau o lumin de nelegere; prea c ncepe s bnuiasc
adevrul, dei nu pricepea nc bine.
Pe cuvntul meu de onoare! ntri el cu gravitate.
Cum! Vrei s spui c nu eti Henry? ngn tnra fat.
Nu, nu sunt. Dar ia odat biletul i-l citete. Ai s nelegi
Fata lu biletul ele data aceasta i ncepu s-l citeasc, n
timp ce Francis privea fascinat faa ei bronzat de soare.
Cnd termin de citit, ea ridic ochii ntrebtori spre ei:
i cine semneaz aceasta?
Trebui s repete ntrebarea, cci tnrul rmsese vistor,
dei ochii i erau deschii i o priveau.
i reveni i se nclin semnificativ.
Dar numele? Este numele dumitale?
Exact! Francis Morgan i dup cum i-am explicat i acolo,
Henry i cu mine nu suntem dect rude ndeprtate
Veri de gradul al zecelea, sau cam aa ceva!
Spre marea lui surprindere, observ ns c fata nu-l credea i
c ochii i se umplur iari de mnie.
Henry! l acuz ea nencreztoare. ncerci s m neli ntrun mod nedemn Fr ndoial c eti Henry!
34

Francis fcu un gest spre musta.

i-ai lsat-o s creasc de atunci, i explic ea.
Atunci tnrul i desfcu mneca i-i art antebraul stng,
dar fata l privi mirat, nenelegnd rostul acestei manifestri.
Nu-i mai aduci aminte de cicatrice? ntreb el.
Tnra fat fcu un semn afirmativ.
Atunci unde este? Arat-o!
Cutarea ei fu zadarnic; la urm, Leoncia cltin din cap
nciudat.
Te rog ah! Te rog s m ieri. Am fost ntr-o teribil
nenelegere; i cnd mi amintesc de felul cum cum te-am
tratat
Srutrile acelea alung orice alt amintire neplcut!
declar el, rznd provocator. Au fost ncnttoare!
Fata i aminti i de ceea ce urmase dup srutri, fapt ce o
fcu s scoat un chicotit de veselie.
i spui c-mi aduci veti de la Henry? schimb ea brusc
subiectul. C este nevinovat? S fie oare adevrat? Oh, ce n-a
da s te pot crede!
Sunt convins c Henry nu este mai vinovat de moartea
unchiului dumitale, dect eu, spre exemplu!
n acest caz, trebuie s-i cer iertare, dei nu m pot opri ai reproa c te-ai purtat ndrzne cu mine Nu aveai aici un
drept s m srui!
Dac vei binevoi s-i aminteti, se scuz tnrul, ai fi de
prere c am fcut aceasta silit de revolverul cu care m
ameninai. De unde era s tiu c nu aveai intenia de a m
mpuca n cazul c te refuzam..
Ah! Taci, taci! l rug ea ruinat. i acum, haide s mergem
la ferm; n drum ai s-mi povesteti despre Henry.
Cnd se ndeprtau, privirea fetei czu pe batista ce o
azvrlise cu atta ciud mai nainte. Alerg spre ea i o ridic.
Srman batist! murmur ea, mngind-o. Trebuie s-i
cer i ie iertare pentru ceea ce i-am fcut! Te voi spla eu
nsumi i
Privirea i se ridic ntrebtoare spre Francis:
i sper c stpnul tu mi va permite s i-o napoiez
curat, dimpreun cu cele mai calde mulumiri
Dar cum rmne cu semnul bestiei? o ntreb el ironic.
A! Regret din suflet c am spus aa ceva, mrturisi tnra
cu un aer de cin.
mi vei permite acum s te ating cu umbra mea?
35

 Da! Da! strig ea. Iat, merg eu singur lng dumneata

i acum s plecm.
Francis i arunc un peso micului indian care-i mulumi cu un
rnjet de ncntare; apoi plin de voie bun o urm pe Leoncia
printre vegetaia tropical, pe drumul care ducea la haciend.
Stnd pe veranda spaioas a casei Solano, Alvares Torres
vzu printre plantele tropicale, pe cei doi tineri care se apropiau
de-a lungul potecii erpuite. i atunci fu martorul unui fapt ce-l
fcu s scrneasc dinii i s trag concluzii extrem de greite.
Profer o njurtur i uit pn i de igareta parfumat pe care
o fuma.
Leoncia i Francis discutau cu atta aprindere nct nu mai
observau nimic n jurul lor. Francis devenise att de struitor n
rugmintea sa, nct Leoncia se opri i-l ascult cu atenie. Apoi
i Torres de abia i putu crede ochilor Francis scoase un inel i
Leoncia, cu faa ntristat, ntinse mina lsndu-l i i-l pun pe
deget. Era o verighet de logodn Torres ar fi putut jura
aceasta!
n realitate, ceea ce se ntmplase cu adevrul a fost
reprimirea verighetei lui Henry de ctre Leoncia i tnra fat,
fr s tie de ce, fu contient de o uoar strngere de inim,
cnd simi inelul din nou pe degetul su.
Torres azvrli igareta stins; i rsuci apoi cu furie mustaa,
ncercnd astfel s-i ascund tulburarea i cobor treptele
verandei, mergnd n ntmpinarea lor. Drept orice rspuns la
salutul tinerilor, Mexicanul se adres lui Francis plin de mnie:
Nu pretind ruine de la un criminal dar ar fi de dorit puin
bun sim!
Francis zmbi sarcastic.
Iat altul care repet povestea, spuse el. Un alt zpcit, n
aceast ar a zpcelii Ascult-m, Leoncia, ultima oar cnd
l-am vzut pe acest domn, eram la New-York i cred c nu
greesc cnd afirm c de abia atepta s trateze cu mine. Acum,
cnd l ntlnesc aici, primul lucru ce-mi spune, este c sunt un
criminal de ruine i decen
Senor Torres, trebui s-i ceri scuze, declar tnra,
suprat. Casa Solano nu este obinuit s-i lase oaspeii
insultai
Atunci, trebuie s trag concluzia c familia Solano s-a
obinuit s-i vad membrii asasinai de ctre aventurieri fr
scrupule, replic el muctor. Nici un sacrificiu nu este prea
mare, atunci cnd este fcut n numele ospitalitii!,
36

 Trezete-te, senor Torres! l sftui Francis cu o politee plin

de ironie. M iei drept Henry Morgan, ns eu sunt de fapt Francis
Morgan. Nu-i mai aminteti c n-au trecut dect cteva
sptmni de cnd am tratat mpreun n biroul lui Thomas
Regan din New York? Iat mna mea! Nu-mi trebuie alte scuze
pentru confuzia dumitale
Torres, copleit pentru o clip de greeala sa, se grbi s
strng mna lui Francis, cerndu-i scuze, att lui ct i
Leonciei.
i acum, ncheie Leoncia printre hohote de rs, btnd din
palme pentru a chema o servitoare, trebuie s-l gzduiesc pe
domnul Morgan i apoi s m mbrac cum se cuvine Dup
toate acestea, dac vei avea buntatea s ne permii, senor
Torres, i vom povesti despre Henry
n timp ce fata se ndeprta i pe cnd Francis intra n camera
ce i se rezervase, urmat de o drgu metis, Torres, rmas
singur, descoperi plin de ciud c era mai confuz i mai necjit
ca atunci cnd i vzuse pe cei doi. Aa dar, nu fusese Henry ci
strinul care-i semna, acel gringo bogat din New York, cel care
pusese verigheta n degetul Leonciei. Se gndi cu repeziciune i
pasionat, timp de cteva clipe. Leoncia, aceast fiin divin pe
care o numise totdeauna stpna visurilor sale, se logodise pe
neateptate cu un strin necunoscut pn atunci de ea Era de
necrezut, monstruos!
Btu din palme, chemndu-i trsura ce o angajase la San
Antonio i cnd Francis iei pentru a vorbi cu el despre comoara
lui sir Morgan, senor Torres se ndeprta n galopul cailor.
Dup prnz, o briz uoar ncepu s adie, ncreind oglinda
lucie a mrii; aceasta nsemna posibilitatea unei navigri rapide
pn la insula Taurului sau a Vielului i Francis, nerbdtor de
a duce lui Henry vestea cea bun c inelul su de logodn era
din nou n degetul Leonciei, refuz cu hotrre invitaia fetei de-a
rmne noaptea acolo, pentru a face cunotin cu Enrico Solano
i fiii si.
Tnrul milionar mai avea ns i alt motiv pentru plecarea sa
grbit; nu mai putea ndura prezena Leonciei i aceasta nu
pentru c nu-i plcea fiina ei adorabil, ci dimpotriv l
fermecase ntr-att, nct nu mai putea rezista vrajei sale i
trebuia s plece dac voia s rmn credincios prietenului su.
Astfel, Francis plec ducnd cu sine scrisoarea Leonciei pentru
Henry. Desprirea fu aproape brutal. Cu un suspin puternic
nbuit, el se smulse de lng fat. Privirea ei l urmri ca
37

fascinat, pn cnd fptura lui dispru dup o cotitur a potecii;

apoi, fr a voie, alunec pe verigheta din deget, cu o expresie
de uoar durere pe figur
Ajuns pe plaj, Francis fcu semn spre Angelique s-i trimit o
barc; dar mai nainte ca aceasta s soseasc, un grup de
clrei, narmai cu revolvere i carabine, apru pe plaj n
galopul slbatic al cailor. n fruntea lor clreau doi oameni; unul
dintr-nii era senor Alvarez Torres. oale carabinele se ndreptar
spre Francis i tnrul nu putu dect s se supun somaiei de a
ridica minile. Totui, el exclama:
La naiba! Oare nu-mi este dat s pot prsi odat plaja
aceasta, fr s fiu ameninat cu armele? S fie mustaa, sau
urechile mele, dup care alergai?
Pe tine te vrem, rspunse conductorul necunoscut, a crui
musta strlucea tot aa de puternic ca i ochii-i negri, vicleni.
i cine eti dumneata?
Este onorabil senor Mariano Vercara e Hijos, jefe politico din
Sau Antonio, rspunse Torres n locul strinului.
ncntat de cunotin, replic Francis zmbind i
amintindu-i de descrierea ce i-o fcuse Henry despre acest jefe
politico. Cred c ai gsit vreo contravenie a mea la legile
sanitare sau obiceiurile de navigaie, ancornd aici fr a cere
permisie autoritilor. Dac este aa, atunci vei binevoi s
discutai acestea cu cpitanul Trefethen, un foarte respectabil
gentleman. Eu nu sunt dect un simplu pasager pe Angelique. l
putei prin urmare cerceta pe cpitanul Trefethen n privina
legilor i obiceiurilor maritime
Eti arestat pentru asasinarea lui Alfaro Solano, fu rspunsul
neateptat al lui Torres. Nu m poi pcli pe mine, Henry
Morgan, dei ai ncercat s m convingi la ferma Solano c eti
altcineva. Cunosc eu pe acel altcineva Numele lui este
Francis Morgan i nu m sfiesc s adaog c este un adevrat
gentleman i nu un asasin ordinar
La naiba! exclam Francis. i totui, mi-ai strns mna cu
prietenie, senor Torres!
M nelasem, fcu Torres cu amrciune prefcut, dar
numai pentru o clip Vrei s ne urmezi fr rezisten?
Ca i cum Francis ridic din umeri cu o privire
semnificativ spre cele ase carabine ce-l ameninau. Presupun,
urm el, c m vei judeca la iueal i spnzura n zorii zilei?
Justiia lucreaz repede n Panama! interveni jefe politico cu
mndrie. Dar nu att de repede cum ai spus Nu te vom
38

spnzura n zori; zece ore dimineaa este mai convenabil pentru

toi nu gseti?
M rog, m rog! replic Francis cu polite. Poate fi i ora
unsprezece sau dousprezece, nu m supr ctui de puin!
Atunci, vei avea buntatea s ne urmezi linitit, senor!
adug cu glas mieros Mariano Vercara e Hijos. Hei, Juan!
Ignacio! ordon el subalternilor si. Desclecai i dezarmai-l.
Nu, nu-i nevoie s-l legai, punei-l pe cal, n spatele lui
Gregorio
Francis edea ntr-o celul mare, vruit, cu ziduri groase de
doi metri, pe podeaua creia dormeau vreo ase, apte
prizonieri; asculta zgomotul ndeprtat al unor loviturii de ciocan
care de abia ptrundeau prin zidurile masive. i amintea de
judecata ce tocmai se terminase i fluier o melodie melancolic.
Era ora opt i jumtate seara. Judecata ncepuse la opt. Loviturile
de ciocan ce se auzeau, veneau de la lucrtorii care nlau
spnzurtoarea, prin care fusese condamnat s ispeasc a
doua zi la ora zece o crim ce nu o nfptuise. Judecata nu inuse
mai mult de o jumtate de or. Ar fi durat i mai puin, dac nu
i-ar fi fcut apariia Leoncia, pentru a prelungi cu nc zece
minute, ce-i fuseser acordate de curte ca o favoare pentru o
rud a victimei.
Jefe politico a avut dreptate, se gndea Francis. Justiia din
Panama lucreaz repede!
Scrisoarea ce i-o dduse Leoncia pentru a i-o duce lui Henry i
pe care el o artase drept o dovad c nu era el cel n cauz, l
nfundase i mai ru. O duzin de martori juraser c el era
criminalul; nsui jefe politico mrturisise aceasta. Singura not
mai plcut n aceast tragi-comic judecat fusese apariia
neateptat pe scena judecii a Leonciei, nsoit de o btrn
mtu. Fusese ntr-adevr minunat lupta frumoasei fete pentru
a-l scpa de sentina nemeritat.
Cnd i ceruse lui Francis s arate antebraul stng, l vzuse
pe jefe politico dnd din umeri cu dispre. Apoi Leoncia angajase
o conversaie aprins cu Torres, ntr-o spaniol att de rapid
nct nu o putuse urmri. Cnd, n cele din urm, Torres venise la
bara martorilor, auzise zgomotul mulimii ce asista la aceast
judecat pasionant.
Dar ceea ce nu vzuse tnrul, fu schimbul de cuvinte ce
avusese loc n oapt ntre Torres i jefe, n timp ce primul se
pregtea s-i fac loc prin nghesuial ctre bar martorilor. De
39

asemenea nu tia de nelegerea ce exista ntre Torres i Regan i

c Mexicanul se obligase s-l in departe de New York ct mai
mult timp posibil; tot aa, nu avea cunotin nici de faptul c
Torres, el nsui ndrgostit de Leoncia, era consumat de o
gelozie fr margini.
Cu att mai mult nu putea bnui toate acestea, cu ct Torres
n urma presiunii fcute de Leoncia jurase c nu a vzut
niciodat vreo cicatrice pe braul lui Francis Morgan. n timp ce
Leoncia se uita la btrnul judector cu un aer de triumf, jefe
politico i fcuse loc i-l ntrebase pe Torres cu un glas puternic
ce acoperea murmurul asistenei: Dar ai putea jura c ai vzut
braul lui Henry Morgan?
Torres se prefcuse uimit, privind cu un aer ncurcat la
judector i apoi cu o rug mut la Leoncia; dup care, fr s
mai spun vreun cuvnt, fcuse semn cu capul c nu putea jura
aa ceva.
Rcnetele de triumf izbucniser atunci din gloata aat a
hoardei de jerpelii ce forma asistena. Dup ce judectorul
rostise sentina, mulimea ajunsese n culmea iritaiei i Francis
trebuise s fie aprat de jandarmi n timp ce-l scoteau din sal
Bietul Torres, se gndea Francis cu simpatie, cum s-a ncurcat
cu chestiunea cicatricei lui Henry!
Deodat, i ntrerupse irul gndurilor, sculndu-se n
picioare; ua celulei fu deschis i Leoncia nvli nuntru. Mai
nainte ns de a rspunde salutului su, tnra fat se ntoarse
spre comisario care o nsoea i cu un gest poruncitor, i ordon
s mute ceilali prizonieri ntr-o alt celul. Dup ce acesta
execut porunca fetei, se retrase cu o nclinare stngace,
lsndu-i singuri.
Leoncia l privi o clip cu o expresie de durere, dup care i se
arunc n brae, strigndu-i printre suspinele ce-i nbueau
glasul:
Ah, ce ar blestemat! Blestemat! Aa tiu ei s fac
dreptate? E revolttor!
n timp ce Francis ncerca s o mngie, gndul i zbur fr
voie spre tnrul n pantaloni de pnz, cu picioarele goale i un
sombrero nvechit pe cap, care spa probabil n insula Taurului
dup comoara btrnului pirat
ncerc s se desprind din nlnuirea fermectoare a braelor
fetei, dar nu reui dect n parte.
Acum tiu care este cauza lipsei de progres prin aceste
locuri, i spuse el cu un rs forat, ncercnd s-o nveseleasc.
40

Dac aceti Latini ai rii tale ar gndi mai rece i ar aciona mai
chibzuit, ar putea s-i duc ara la o prosperitate deosebit.
Judecata aceasta nu a fost altceva dect manifestarea unor
pasiuni dezlnuite, lipsit de orice raiune. tiau c sunt
vinovat i nu i-au mai dat osteneala nici cel puin s vad dac
eu sunt adevratul inculpat. De ce s mai ntrzie? tiau c
Henry Morgan l omorse pe Alfaro Solano. tiau c eu sunt
Henry Morgan Cnd cineva tie attea, de ce s-i mai bat
capul s cerceteze mai departe?!
Surd la vorbele sale, suspinnd i strngndu-l cu putere n
brae, tnra fat i ridic faa nlcrimat i mai nainte ca
Francis s poat face ceva, ncepu s-l srute cu pasiune.
Te iubesc! Te iubesc! opti ea cu glasul necat n suspine.
Nu, nu este posibil! ncerc tnrul s nlture ceea ce
inima sa dorea att de mult. Henry i cu mine semnm att de
mult Pe Henry l iubeti i eu nu sunt Henry! Nu trebuie s uii
aceasta!
Leoncia se desprinse brusc de el, scoase verigheta lui Henry
din deget i o azvrli la pmnt. Francis era att de nucit, nct
ar fi dat orict s tie ce avea s se mai ntmple n clipa
urmtoare; deodat, fu salvat de apariia gardianului, care cu
ceasul n mn, ncerc s-i dea aparena c nu vede altceva
dect timpul indicat de acele lui.
Leoncia se stpni cu mndrie i era aproape s leine cnd
Francis i strecur din nou n deget inelul lui Henry i-i srut
mina n semn de adio. Pe cnd ieea, tnra se mai ntoarse i-i
opti pasionat:
Te iubesc Adio!
Exact la ora zece, a doua zi, Francis fu condus n curtea
nchisorii, unde se ridica spnzurtoare. ntreg San Antonio era
prezent, ca la o mare srbtoare. Printre ei, Francis putu observa
pe Leoncia, Enrico Solano i cei cinci flci ai si. Zadarnic
ncerc tnra fat s-l ajung, n timp ce-l duceau spre locul
execuiei. Zadarnic protest btrnul Enrico i fiii si, ncercnd
s le explice c Francis nu era vinovatul. Jefe politico nu fcu
altceva dect s zmbeasc ironic i ordon ca execuia s-i
urmeze cursul.
Ajuns pe estrad, n picioare pe trapa fatal, Francis refuz s
primeasc serviciile preotului, spunndu-i c nu acela care urma
s fie spnzurat avea nevoie de binecuvntarea suprem, ci acei
care l condamnaser nevinovat.
41

i legau tocmai picioarele i erau pe punctul s-i aeze laul de

gt, cnd toi tresrir plini de curiozitate. Se auzi vocea unui
cntre, ce se apropia tot mai mult Cuvintele cntecului
deveneau din ce n ce mai distincte i cei de fa putur auzi.
Alturi de catargul mare, nepstori stm spate-n spate
i stpnim ca i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit..
Leoncia, pe jumtate leinat, i reveni la sunetul acestui glas
cunoscut i cnd Henry Morgan i fcu apariia n curtea
nchisorii, scoase un strigt de bucurie. Noul venit mprtie cu
cteva lovituri puternice gardienii care voiau s-i taie drumul i
ncepu s nainteze spre locul execuiei.
La vederea lui, Torres pli puternic i o njurtur slbatic i
ni printre dinii ncletai, ns din cauza emoiei generale
totul rmase neobservat.
De comun acord cu publicul, jefe politico anun c noul venit
era tot att de bun de spnzurat, de vreme ce primul nu era
adevratul vinovat. Atunci se ridicar cuvintele de protest ale
Solanilor, care strigau c Henry este nevinovat de moartea lui
Alfaro. Se produse un vacarm ngrozitor; fiecare i spunea
prerea cu glas tare i toi aveau ceva de spus. Deodat, se auzi
vocea lui Francis, care domin zgomotul mulimii de la nlimea
de unde se gsea:
Voi m-ai judecat pe mine dar nu l-ai judecat pe el! Nu
trebuie s uitai aceasta! Nu-l putei spnzura fr judecat.
Trebuie mai nti s-l judecai
i dup ce Francis, cobornd de pe estrad, l strnse n brae
cu dragoste pe Henry, jefe politico i comisario naintar plini de
demnitate i-l declarar arestat pe Henry Morgan, nvinuit de
uciderea lui Alfaro Solano.

42

CAPITOLUL IV
Singurul lucru ce se impune, este s acionm repede,
spuse Francis ctre membrii familiei Solano, pe cnd erau
adunai la sfat pe veranda haciendei.
Cu inima torturat, Leoncia se plimba ca o leoaic n cuc.
Repede! repet ea cu pasiune. Bineneles c trebuie s
acionm repede! Altfel, Henry este pierdut
Toi yankeii sunt la fel pentru acest jefe politico lipsit de
scrupule, adug Francis, privind cu simpatie la tnra fat. E
minunat de frumoas, fermectoare, gndea el. Desigur c nici
de data aceasta jefe nu va ntrzia cu judecata; nu-i va da mai
mult timp lui Henry dect mi-a dat mie Trebuie s-l salvm
chiar n noaptea aceasta!
Acum ascultai, ncepu din nou Leoncia. Noi, Solanii, nu
putem admite aceast aceast execuie! Mndria noastr
onoarea nu, nu putem ngdui aa ceva Vorbii! Oricare
dintre voi. Tat, dumneata. D-ne o idee!
n timp ce discuia se desfura n acest ritm, Francis, tcu, se
afunda tot mai mult n profunzimile ntristrii. nflcrarea
Leonciei era mreaa, ntr-adevr, dar era pentru cellalt; i
acest fapt nu-l ncnta de loc. l obseda ncontinuu amintirea
scenei cnd el fusese pus n libertate, iar Henry arestat. Mai
vedea parc aievea, cu aceeai strngere de inim, pe Leoncia n
braele lui Henry, pe cnd acesta se asigura c verigheta lui era
din nou n degetul fetei i apoi srutul ce urmase
Francis scoase un oftat; fcuse tot ce-l ndemnase
cavalerismul su. Dup ce Henry fusese dus la nchisoare, nu-i
spusese el oare Leonciei, cu totul linitit i ntr-adins, c Henry
era predestinatul ei i cel mai nimerit so ce i-ar fi putut dori o
Solano?
Ce putea s fac? Fusese nenorocul su c sosise mai trziu n
America central i c gsise aceast floare de fat n posesia
altuia un tnr tot aa de bun i plin de via ca i el i inima
lui Francis se umplu deodat de o duioie profund la amintirea
lui Henry Morgan, acest om care-i semna aa de bine i a crui
soart urmau s-o decid acum.
n timp ce Enrico Solano i fiii si fceau planuri i proiecte, la
care Francis asculta numai cu jumtate atenie, o servitoare se
43

apropie de Leoncia i-i opti ceva la ureche. Fata se ridic i o

urm n grdina din faa verandei, unde urma s se desfoare o
scen ce ar fi provocat n acelai timp i rsul i mnia lui
Francis, dac acesta ar fi putut s-i fie martor.
Printre palmieri i liane, o atepta Alvarez Torres; era mbrcat
ntr-un minunat costum spaniol i cnd o vzu, o salut cu o
plecciune adnc. Rspunsul fetei la salutul su, fu rece i n
timp ce se aeza pe o banc, inima i btea plin de nerbdare.
Avea s-i aduc vreo noutate? O speran?
Judecata s-a terminat, Leoncia, spuse Torres cu glasul blnd
i solemn, ca unul ce vorbete despre un mort. Sentina a fost
pronunat. Mine la ora zece va fi executat
Foarte trist Nespus de dureros! dar mexicanul ridic din
umeri nu, nu vreau s-l vorbesc de ru, mai ales acum cnd
Da, era un tnr minunat! Singurul lui defect, era temperamentul
su aprins; era prea iute la mnie, prea rzbuntor. Aceasta l-a
dus la pieire. Dac ar fi judecat mai rece, mai rezonabil, niciodat
nu l-ar fi omort pe bietul Alfaro
Nu l-a omort el pe unchiul! l ntrerupse Leoncia cu mnie
i indignare.
Ah! Este regretabil, continu Torres cu blndee, mimnd o
figur ntristat; voia s evite orice nenelegere cu tnra de
lng sine. Judectorul, populaia, jefe politico toi sunt convini
c el a comis crima, ceea ce este nespus de regretabil! Dar nu
pentru a-i spune aceasta am venit. Voiesc s-i ofer serviciile
mele i te asigur c poi dispune de mine oricum vei vrea. Viaa,
onoarea i lot ceea ce posed, sunt la dispoziia ta. Vorbete.
Ordon-mi Sunt sclavul tu!
Se ls s cad cu graie ntr-un genunchi naintea ei i-i lu
mna micu, vrnd s-o acopere de srutri, ptimae; dar
brusc, privirea i czu pe inelul din degetul fetei. Se ncrunt, dar
stpnindu-i necazul, continu:
Te cunosc de cnd erai mic, Leoncia; de cnd erai o feti
drgla i ncnttoare. Totdeauna te-am iubit Nu, nu!
Ascult! Te rog! Inima mea trebuie s-i spun focul. Ascultm: Te-am iubit totdeauna? Dar cnd te-ai ntors de la pension, o
adevrat lady, inima mi-a fost captivat de frumuseea ta. Am
fost rbdtor. M-am reinut s-i vorbesc; dar tu ai fi putut ghici
ar fi trebuit s bnuieti. Am fost consumat de flacra frumuseii
tale, de dorina de a fi a mea ceea ce este mai sublim dect
frumuseea ta
Tnra fat tia bine c nu l-ar fi putut opri i asculta cu
44

rbdare, cu capul plecat, privind n jos la fa aprins a omului

ngenunchiat i ntrebndu-se distrat de ce era aa de netuns,
Oare cnd se tunsese ultima dat? La New York sau la San
Antonio?
tii tu ce ai fost pentru mine de cnd te-ai ntors din
strintate? continu Torres cu glasu-i nflcrat.
Leoncia nu-i rspunse, nici mcar nu ncerc s-i retrag
mna. Uitase s-l mai asculte, rpit de noianul propriilor ei
gnduri Nu aa prin vorbe meteugite dar greoaie i
cucerise Henry Morgan iubirea. De ce oare i manifestau
simmintele aceti oameni de snge latin, printr-un potop de
vorbe ce nu se mai sfrete? Henry fusese, att de diferit. De
abia dac scosese un cuvnt; n schimb acionase! Abia dup
ce o srutase pentru prima dat, ncepuse s-i vorbeasc
i ce plan fcuser oare cei adunai pe veranda haciendei? se
gndi fata mai departe, surd la declaraiile de dragoste ale
Mexicanului de la picioarele sale. Oamenii si discutau cu Francis
Morgan soarta logodnicului ei, Francis! Ah! suspin ea. De ce i
robise aa inima acest gringo? S fie oare o nestatornic, o fiin
care iubete cnd pe unul cnd pe altul? O capricioas? Nu!
Nu! Nu era nici uuratic, nici necredincioas. i totui Ah!
Poate se ntmplase astfel fiindc Francis i Henry semnau att
de bine i biata ei inim iubitoare nu fcuse deosebire ntre cei
doi. Amintirile o npdeau: Crezuse c l-ar fi urmat pe Henry
oriunde n lumea larg i acum, i ddea seama c l-ar fi
nsoit pe Francis, dac acesta i-ar fi cerut-o, pn la captul
pmntului i chiar mai departe l iubea pe Henry i-o spunea
inima; dar n acelai timp l iubea i pe Francis i intuiia sa de
femeie i spunea c Francis mprtea aceast dragoste. Cu
toate acestea, era o deosebire n dragostea ei pentru cei doi
tineri ceea ce o umplea de uimire, fcnd-o s cread c totui
era o fluturatic
O strngere mai puternic a lui Torres, o fcu s revin la
realitate i s-i asculte torentul de cuvinte ce prea c nu se mai
termin.
Ai fost ca un foc mistuitor ce mi-a ars inima Am fcut o
mulime de visuri pentru tine. Te numeam domnia gndurilor
mele! Te vei cstori cu mine, Leoncia! mpreun, vom uita pe
acest gringo nebun, care poate fi socotit ca i mort i jur c voi
fi un so atent i iubitor. Te voi iubi venic i niciodat umbra lui
nu va fi ntre noi, pentru c eu nsumi nu voi permite aceasta. Te
voi iubi att, nct niciodat nu va fi posibil ca memoria lui s ne
45

amenine sau s-i tulbure fericirea

Leoncia se gndea: De fapt ce-l fcuse pe Torres s spere c
vorbele sale avuseser rsunet n inima ei? Tnra simea c
trebuie s-i stpneasc impulsul de a-l alunga cu dispre pe
acest mexican ncrezut dac voia ca Henry s fie salvat cci
nu-i oferise oare Torres serviciile sale?
Nu putea s-l alunge, cnd poate viaa unui om depindea de
el.
Vorbete! o grbi Torres cu glasul tremurnd de emoie.
Vorbete! M topesc de nerbdare
S! S! opti ea cu blndee. Cum a putea asculta
cuvintele de dragoste ale altuia, cnd omul pe care l-am iubit
este nc n via?
Iubit! Timpul trecut, ntrebuinat fr voia sa, o fcu s
tresar; tot aa i pe Torres. Mexicanul i ncepu s-i creeze
planuri triumftoare. Ea spusese c l-a iubit, deci nu l mai
iubea i desigur, aceast tnr cu suflet ales i sensibil nu ar
fi putut s-i mrturiseasc dragostea pentru el, Torres, n timp
ce cellalt era nc n via. Era ceva subtil, dar el nelegea; se
mndrea chiar cu puterea sa de ptrundere, de a sesiza att de
bine lucrurile delicate.
Prin urmare, i ncheie el gndul, va avea grij ca tnrul ce
urma s fie executat a doua zi de diminea, s nu primeasc
vreun ajutor sau s obin vreo amnare. Era clar: Dac voia ca
Leoncia s fie a lui, atunci trebuia ca Henry Morgan s moar ct
mai repede
Bine! ncuviin el. Nu vom mai vorbi despre aceasta
deocamdat! adug cu un cavalerism perfect i apoi,
strngndu-i mna uor, se ridic n picioare i o privi struitor.
Fata i napoie strngerea de min, n semn de mulumire,
dup care, retrgndu-i mna, se ridic la rndu-i.
Haide, i spuse ea, ne vom asocia celorlali. ncearc s
fureasc un plan pentru a-l salva pe Henry Morgan...
Conversaia grupului se pierdu treptat, odat cu apropierea
celor doi, ca semn de bnuial fa de prezena lui Torres.
Ei, ai ajuns la vreun rezultat? ntreb Leoncia.
Btrnul Enrico, drept i suplu, plin de aceeai graie
tinereasc n ciuda vrstei sale naintate, cltin capul negativ.
Dac mi permitei, eu am un plan, ncepu Torres, dar se
opri ndat la un senin preventiv din partea lui Alesandro, fiul cel
mai vrstnic.
n acelai timp, pe crarea din faa haciendei, aprur doi
46

copii ceretori, ce preau nite sperietori de vrbii. Nu aveau mai

mult de zece ani fiecare; dar dac priveai la ochii lor vicleni i
feele lor aspre, preau mult mai n vrst. Purtau amndoi
aceeai unic i ciudat mbrcminte; numai c mpriser:
unul luase cmaa cellalt pantalonii. Dar ce cma! i ce
pantaloni! Cmaa, ce aparinuse cndva ca i pantalonii de
altfel unui brbat puternic, acoperea n ntregime fptura
plpnd a uneia dintre micile creaturi, ajungnd pn la
pmnt; tovarul su ai crui pantaloni erau ncheiai pn la
gt, unde fuseser strni ca o pung pentru a nu-i aluneca pe
umeri, i avea minile. scoase prin gurile unde altdat
existau buzunarele laterale. Astfel, ei completau aceast imagine
de dou jumti vii ale unui fost ntreg.
Ia crai-v! le strig Alesandro cu asprime.
. Dar tnrul n pantaloni ridic plin de gravitate piatra ce o
ducea n echilibru pe capul gol, dnd la iveal o scrisoare ce
fusese astfel purtat. Alesandro se aplec peste balustrad,.
Ridic scrisoarea de pe ciudatu-i suport i dup o privire la
adres, o trecu Leonciei, n timp ce copiii ncepuser s bzie
dup baci. Francis, n ciuda dispoziiei proate ce-l stpnea,
simii la acest spectacol neobinuit pentru el i le azvrli cteva
piese mrunte de argint, la care cmaa i pantalonii fcur
stnga-n prejur fr un cuvnt de mulumire i ncepur s
tropie grbii n josul potecii.
Scrisoarea era de la Henry i Leoncia o citi cu nfrigurate. Nu
era propriu-zis o scrisoare de adio, pentru c era compus n
stilul unuia care nu se atept s moara, afar de vreun accident
de neconceput. Cu toate acestea, presupunnd c o astfel de
ntmplare era posibil, Henry consimise s trimit un adio i
s adauge o recomandaie glumea, ctre Leoncia, scriindu-i s
nu-l dea uitrii pe Francis, care merita s fie inut minte, cci i
semna; att de mult lui
Primul impuls al fetei fu s arate i celorlali scrisoarea, dar
pasajul ce. Se referea la Francis o reinu.
Este de la Henry, spuse ca n, timp ce mpturea misiv i o
vra n sn. Nu conine nimic important, pare a nu se ndoi c va
reui ntr-un fel sau altul s se salveze.
Vom avea noi grij de aceasta, declar cu hotrre Francis.
Dup ce arunc un zmbet de mulumire tnrului yankeu i
altul ntrebtor lui Torres, Leoncia vorbi:
Spuneai c ai un plan, senor Torres?
Mexicanul zmbi cu superioritate, i rsuci mustaa i lu un
47

aer de importan covritoare.

Nu exist dect o singur cale: Aceea a oamenilor hotri a
conchistadorilor din timpurile strvechi Este simpl! Drept la
scop! Aceasta nseamn c i noi urmeaz s procedm, la fel,
mergnd direct spre inta noastr. Vom scoate pe Henry din
nchisoare, brutal i direct, dup deviza ce v-am spus-o. Este
singurul fapt la care ei nu se pot atepta. Prin urmare, va reui...
Vom gsi destui, pierde-var fr scrupule, pe coast, eu care s
spargem nchisoarea. i vom angaja i, dei le vom plti bine, le
vom d numai o parte drept avans, iar restul dup ce faptul a
fost ndeplinit
Leoncia se grbi s-l aprobe. Ochii btrnului Enrico sclipir,
iar nrile i vibrar ca i cnd ar fi simit mirosul prafului de
puc.
Tinerii fii ai lui Solano se i aprinseser. Privir, cu toii la
Francis, care singur rmsese calm, ateptndu-i ncuviinarea
sau prerea sa. Tnrul ddu ncet din cap negativ i Leoncia nui putu stpni un strigt de dezamgire.
Planul acesta nu are sori de izbnd spuse el. De ce s v
riscai cu toii viaa ntr-o asemenea ntreprindere nesocotit, ce
o prevd sortit nereuitei?
n timp ce vorbea, se ridic de pe scaun i, printr-o manevr
dibace, se mic pe nesimite n aa fel nct ajunse la un
moment dat ntre Torres i ceilali; cnd fu sigur c mexicanul nu
observ, arunc o privire prevenitoare ctre Enrico i fiii si, apoi
continu pe acelai, ton:
Ct despre bietul Henry, nu mai am nici o ndejde c va
putea fi salvat
Vrei s spui ca te ndoieti de mine? se indign Torres.
Vai de mine! Nu am voit, s spun aceasta! protest Francis.
Dar Torres continu revoltat:
Vrei s m mpiedici dumneata un strin pe care de abia l
cunosc s iau parte la sfatul familiei Solano, ai crei membri
sunt cei mai onorai prieteni ai mei?...
Btrnul Enrico, cruia nu-i scpase mnia ce apruse pe faa
Leonciei, din cauza cuvintelor lui Francis, reui s-i fac un semn
de prevenire, dup care, cu un gest curtenitor l fcu pe Torres sa
tac.
Nu poate nimeni s te mpiedice de-a lua parte la sfaturile
familiei Solano, senor Torres, spuse el. Eti cu adevrat un vechi
prieten al nostru. Rposatul dumitale tat i cu mine am fost ca
doi frai Dar aceasta i te rog s ieri judecata unui biet
48

btrn! nu l mpiedic pe senor Morgan de a avea dreptate

cnd spune c planul dumitale nu are sori de izbnd. A sparge
nchisoarea este ceva prea nebunesc. Gndete-te la grosimea
zidurilor; pot rezista unui asediu sptmni ntregi. Mrturisesc
totui, c am fost i eu tentat adineauri de ideea dumitale.
Aceasta mi-a adus aminte de timpurile cnd eram un tnr
nflcrat, luptnd cu indienii de pe culmile Cordilierilor. S-a
ntmplat odat chiar Haide, s stm cu toii n fotolii i s v
povestesc ntmplarea
Torres se scuz ns c este grbit s rezolve cteva chestiuni
urgente i lundu-i rmas bun de la cei de fa, nclec roibul
su gtit ca de srbtoare i plec n galop spre San Antonio.
Unul dintre lucrurile cele mai importante ce trebuia s rezolve,
ora desigur corespondena telegrafic ce o avea cu Thomas
Regan. Fiindu-i permis accesul la staia telegrafic a guvernului
din San Antonio, i era destul de uor s menin legtura cu
staia telegrafic din Vera Cruz i prin aceasta cu biroul lui Regan
din Wall Street.
Ce ai mpotriva lui sonor Torres de l-ai combtut fcndu-l
s se supere? l ntreb Leoncia pe Francis, dup plecarea
Mexicanului.
Nimic altceva, dect c nu aveam nevoie de dnsul, fu
rspunsul tnrului. Este un om pe care nu te poi bizui i-ar fi n
stare s strice orice plan bun. Amintete-i de felul cum s-a
ncurcat cnd a depus mrturie la judecata mea. Poate c nu ar
trebui s ne ncredem n el nu tiu; oricum, de ce s-l facem
confidentul nostru, cnd nu avem nevoie de el? Acum, v pot
mrturisi c planul su este foarte bun. Drept la scop, a spus el;
exact aa vom face! Vom merge drept la nchisoare i-l vom
scoate pe Henry afar, dac toi suntei de aceeai prere. Nu-i
deloc nevoie s ne servim de o gloat de pungai sau pierdevar de pe coast. Vom fi prea de ajuns ase ci suntem
Trebuie s fie cel puin o duzin de paznici n permanen la
nchisoare, obiect Ricardo, cel mai tnr dintre fraii Solano, un
flcu frumos de vreo optsprezece ani.
Leoncia, care se aprinsese din nou la acest plan, se ncrunt i
era tocmai s-i rspund violent, dar Francis lu aprarea
tnrului.
Ai dreptate, ncuviin el, acesta este un indiciu de care
trebuie s inem seam Dar vom putea s-i facem
nevtmtori, adug el dup o clip de gndire.
i cum rmne cu zidurile groase de peste doi metri? spuse
49

i Martinez Solano, fratele geamn al lui Alvarado.

Ptrundem prin ele! i rspunse Francis cu un zmbet ce
trda un gnd ascuns. Nu avea nici o team: vom izbuti!
Dar cum? strig Leoncia, arznd de nerbdare s intre n
aciune.
V voi spune ndat, cum. Dumneata, senor Solano, ai,
dup cte bnuiesc, o mulime de cai de clrie? Aa, perfect. i
dumneata, Alesandro, nu cumva poi s-mi procuri cteva
cartue de dinamit din acelea pe care le ntrebuinai la
plantaie? Da? Bine atunci; mai mult dect bine! Iar dumneata,
Leoncia, n calitate de stpn a casei, trebuie s tii dac avei
n cmar o cantitate important de whisky din cel tare trei
stele, sau aa ceva?
Dup semnul afirmativ al fetei, Francis continu, rznd
satisfcut:
Ah, atunci avem tot ce ne trebuie pentru complotul
nostru! Deinem toate elementele unei intrigi ca n romanele lui
Rider Haggard sau Rex Beach! i acum, ascultai planul meu
Ba nu, ateptai puin. Leoncia, doresc s te ntreb dac mi poi
procura cteva obiecte necesare unei bune deghizri

50

CAPITOLUL V
Era pe la mijlocul dup-amiaz; aerul, cald i nemicat prea
c nmoaie totul sub povara lui copleitoare. Henry privea printre
gratiile de la fereastra, celulei sale n spre Chiriqui Lagoon, n
sperana unei, brize care s mai rcoreasc puin atmosfera
mbcsit. Strzile se vedeau goale, prfuite i murdare. Albeaa
caselor i praful ce domnea suveran, formau un spectacol ce
devenea tot mai nesuferit privirilor lui Henry. Tnrul era pe
punctul s plece de la fereastr, cnd observ pe cei civa copii
jerpelii care dormitau pe pragul casei vecine, ridicndu-se i
privind plini de interes n susul strzii.. Nu putea vedea ce le
atrsese atenia, dar putu auzi zgomotul fcut de roile unui
vehicul ce se apropia. n curnd, apru n cadrul vederilor sale o
cru acoperit, tras de un cal btrn i slab pe scaunul din
fa, edea un btrn cu barb i pr crunt, care ncerca din
toate puterile s opreasc animalul.
Henry zmbi la aceast apariie, ntrebndu-se cu mirare cum
de se mai putea menine crua pe roate, ntr-att era de
ubred i hodorogit. Roile erau strmbe, cu spie lips, iar
scndurile din care era fcut micul vehicul preau c se vor
sfrma i desface la prima zdruncintur pe caldarmul stricat
al strzii. Era de mirat c se mai meninea nc.
Cnd ajunse n faa nchisorii, btrnul fcu un ultim efort
pentru a-i opri gloaba; dar scndura de care i proptea
picioarele ced presiunii i el czu pe spate, scpnd hurile din
mn. La acest incident neprevzut, calul sri speriat ntr-o
parte, fapt ce fcu una din roi ce era mai slbit s sar de la
locul su. Ceea ce urm apoi Henry nu mai putu s-i explice
cu exactitate. Singurul fapt evident, era c micul furgon se
sfrmase n ntregime. Spectacolul era tragi-comic; moneagul
ieise cu greutate dintre sfrmturile cruei sale i ncerca
acum s-i potoleasc gloaba cuprins de panic. O gloat de
copii se adunase n jurul su, admirnd zgomotos aceast scen
original. n acelai timp, ieir i civa jandarmi din interiorul
nchisorii, mprtiind gloata glgioas. Henry rmase la
fereastr; pentru unul care nu mai avea dect cteva ore de
trit, aceasta era o distracie ce nu trebuia scpat
Btrnul ddu calul n ngrijirea unui gardian i scuturndu-i
51

praful de pe haine, se urc n ceea ce rmsese din vechiul lui

furgon; ncepu apoi s examineze cu atenie lzile ce formau
ncrctura sa. O grij deosebit o art mai ales unei lzi, pe
care ncerc chiar s o ridice, cercetnd nelinitit dac nu cumva
i suferise coninutul.
Unul dintre jandarmi i puse o ntrebare, la care moneagul
rspunse cu vioiciune.
Eu? Vai, senor, eu sunt un biet btrn, departe de cas i
fr nici un ajutor. M numesc Leopoldo Norvoez. E drept ns c
mama sfinii s-i aib sufletul n paz! fost german. Tatl
meu a fost ns renumitul Baltazar de Jesus y Cervallos e
Narvaez, fiul generalului Narvaez, a crui amintire va fi pururea
treaz n mintea tuturor, cci el a fost cel mai credincios lupttor
al marelui Bolivar Iar eu, biet nenorocit, sunt aproape ruinat i
departe de cas
Se opri puin, dnd din cap cu tristee; apoi, observnd
exclamaiile de ncurajare i comptimire ale celor de fa, moul
i continu spovedania:
Vin tocmai din Bocas del Toro. Am fcut pe drum cinci zile
ca s ajung aci i afacerile merg prost. Locuina mea este
tocmai n Colon i a da orice s m pot vedea din nou acas
Dar aa este viaa! Pn i un nobil Narvaez poate fi un
colportor, cci trebuie s triasc i el, nu, senores? Dar ia
spunei-mi, nu cunoatei un oarecare Tomas Romero, care
practic i el negoul ambulant n acest plcut San Antonio?
Pedro Zurita, ajutorul temnicerului, izbucni n rs.
Dar bine, spuse el, sunt o mulime de Tomas Romero care
se ocup cu negoul ambulant peste tot n Panama. Dac voieti
s te ndrumm ctre el, trebuie s ni-l descrii mai amnunit.
Pi s vezi, senor, el este vr cu cea de a doua nevast a
mea, se grbi btrnul s-i explice plin de speran i pru uimit
de explozia de rs ce o provoc descrierea sa mai amnunit.
Se poate, continu Zurita rznd, dar sunt vreo zece Tomas
Romero care triesc n San Antonio sau prin mprejurimi i oricare
dintre ei poate fi vrul celei de-a doua soii a dumitale, senor.
Astfel, este Tomas Romero beivul: Tomas Romero pungaul:
Tomas Romero ba nu, am uitat, acesta a fost spnzurat acum o
lun pentru jaf i omor mai este apoi Tomas Romero cel bogat,
care posed cirezi ntregi de vite ce pasc pe dealuri. i este i
La fiecare dintre Romerii pomenii, Leopoldo Norvoez ddea
din cap negativ, cu un aer plin de tristee; dar cnd auzi de
proprietarul cirezilor, figura lui deveni plin de speran i l
52

ntrerupse pe cellalt.
Iart-m, senor. Acesta trebuie s fie sau un altul ca el. l
voi gsi. Dac a putea s-mi depozitez marfa mea undeva n
siguran, atunci m-a duce s-l caut chiar acum. Din nefericire,
nu cunosc pe nici unul dintre dumneavoastr, totui, sunt ispitit
s m ncred n dumneata care eti oricine poate vedea
aceasta de la prima vedere un om cinstit i onorabil n timp
ce vorbea, btrnul scoas din buzunar doi pesos de argint i-i
ntinse ajutorului de temnicer. Iat, continu el, voiesc ca
dumneata i oamenii dumitale s avei o mic satisfacie
ajutndu-m.
Henry not zmbind interesul btrnului de a-i asigura
prietenia lui Pedro Zurita i a jandarmilor si i respectul ce-l
artar acetia la vederea, banilor. Dup ce mprtiar
mulimea de gur-casc ce se formase din nou n jurul lor,
ncepur s care lzile n interiorul nchisorii.
Fi-i cu bgare de seam, senores! i rug moneagul, plin
de ngrijorare, cnd ei luar lada cea mare. Purtai-o uor, este
foarte valoroas i fragil, extrem de fragil!
Dup ce se bgase totul n interiorul nchisorii, btrnul
colportor nclec pe mroaga sa cu ajutorul jandarmilor i apoi
le spuse urmtoarele:
Totul este acum n ordine. Mii de mulumiri, senores. A fost
spre norocul meu s m ntlnesc cu oameni onorabili ca
dumneavoastr. Nu m ndoiesc c marfa mea srman marf
de colportor srac va fi n siguran la dumneavoastr.
Mulumesc Cerului c v-an ntlnit. Mine m ntorc cu ruda mea,
pe care sunt sigur c o voi gsi i mi voi relua marfa. i scoase
politicos plria i spuse, ndeprtndu-se: Adios, senores, adios!
Porni n josul strzii, dus de pasul lent al calului, dar la
strigtul lui Pedro Zurita, se opri i ntoarse capul.
Caut prin cartierul de lng cimitir, senor Narvaez, l sftui
el cu glas ridicat. Pe acolo locuiesc zeci de Tomas Romero.
i eu v mai rog nc odat s avei grij de lada cea mare,
senor, i replic pe acelai ton negutorul.
Henry mai rmase la fereastra zbrelit pn cnd strada se
fcu din nou pustie, apoi se ntoarse n celul.
Ciudat, gndea el, dar vocea btrnului colportor avusese
ceva familiar n ea. Probabil din cauz c vorbea spaniola cu
accentul acela strin dar nu spusese oare moneagul c era de
origine german dup mam? Desigur c aceasta era cauza!
Henry se culc, alungind ntmplarea din minte.
53

n camera de gard a nchisorii, la mai puin de treizeci de

metri distan de celula n care se afla Henry, se dezlnuise
prdarea lui Leopoldo Narvaez, btrnul nefericit i ncreztor
care tocmai plecase. nceputul l fcu Pedro Zurita, care mai nti
studie profund cutia cea mare, pipind-o pe toate prile. i ridic
apoi puin capacul, prins slab n cuie i mirosi ca un copoi prin
crptura format, ca i cum astfel ar fi putut s-i descopere
coninutul.
Fugi de-acolo, Pedro, l sttui rznd unul dintre jandarmi. Ai
fost pltit s fii cinstit!
Temnicerul ajutor oft prelung, se ndeprt de lng lad i
aezndu-se ceva mai ncolo, privi napoi spre ea i oft.
Conversaia lncezea i, ca atrase de un magnet invizibil, privirile
oamenilor se ndreptau tot mai struitor ctre lad. Nici jocul de
cri nu reui s le alunge preocuparea pentru ca; era prea
lnced, neanimat. n cele din urm, nsui jandarmul care l
sftuise pe Pedro s fie cinstit, se duse la lad i ncepu s-o
cerceteze la rndu-i.
Nu miroase a nimic, i fcu el cunoscut rezultatul
examinrii. Fr ndoial c n lad nu este nimic care s
miroas. Atunci, ce, ar putea s fie? Btrnul caballero zicea c
nuntru este ceva de valoare!
Caballero! spuse primul temnicer cu dispre. Tatl
btrnului colportor a fost se spune un simplu negustor pe
strzile Colonului ca i el, fiecare ceretor se pretinde astzi un
descendent al conquistadorilor.
i de ce nu, Rafael? i replic Pedro Zurita. Nu suntem i noi
cu toii descendenii acestora?
Fr ndoial, se grbi s-l aprobe Rafael. Conquistadorii au
ucis o mulime
i au fost strmoii acelora care au supravieuit, l
complet Pedro, strnind rsul general. Eu unul a da un peso ca
s tiu ce conine lada.
Ah, iat-l i pe Ignacio! l ntmpin Rafael pe temnicerul ce
tocmai i fcea apariia; ochii si umflai de somn i pleoapele
lenee artau c tocmai i terminase siesta de dup prnz. El na fost pltit s fie cinstit. Haide, Ignacio, uureaz-ne curiozitatea
i ajut-ne s vedem ce se afl n lada aceasta.
De unde s tiu eu? ntreb Ignacio, clipind des i privind
plin de curiozitate spre obiectul ateniei generale. De-abia
adineauri m-am sculat.
Aa dar, recunoti c nu i s-a pltit s fii cinstit? insist
54

Rafael.
Sfnt Nsctoare de Dumnezeu! Cine poate fi omul care
s-mi plteasc s, fiu cinstit? exclam temnicerul mirat.
Atunci pune mna degrab pe secure i deschide lada, i
preciz Rafael dorina. Noi nu putem face aa ceva pentru c
Pedro va mpri cei doi pesos cu noi i, prin urmare, suntem i
noi pltii s fim oneti. Haide, Ignacio, deschide lada, cci altfel
murim de curiozitate!
Nu ne vom atinge de coninut, ne vom mulumi numai s
privim, murmur cu nervozitate Pedro, n timp ce temnicerul
ridica una din scndurile capacului cu lama securii. Pe urm vom
nchide lada la loc i Bag mna nuntru, Ignacio, bag-o
odat! Ce-ai gsit, hai? Spune ce pipi? Ah!...
Dup ce mpinse i rscoli, mna lui Ignacio apru, strngnd
ntre degete un nveli de carton.
Desf-l fr s-l rupi, cci va trebui s-l punem la loc cum a
fost, l sftui ajutorul de temnicer plin de ciud.
Cnd nveliul de carton i tala fu nlturat, privirile tuturor
rmaser aintite cu uimire i surpriz pe conturul ademenitor al
unei sticle de whisky.
Cu cit grij a fost mpachetat, murmur Pedro pe un ton
plngtor. Trebuie s aib un gust minunat lichidul dintr-nsa
Este whisky yankeu, oft unul dintre jandarmi. Odat, numai
o singur dat am but astfel de whisky. O! era minunat! Atta
curaj mi-a dat, nct am srit n arena din Santos i am nfruntat
un taur, cu minile goale. E drept c taurul m-a cam scuturat
puin, dar ce importan avea aceasta? Nu avusesem eu curajul
s m lupt cu el nenarmat?
Pedro, la captul rbdrii, lu sticla i voi s-i sparg gtul.
Oprete-te! i strig Rafael. Tu ai fost pltit s fii cinstit
Da, de unul care el nsui n-a fost cinstit, i replic Pedro
indignat. Marfa aceasta este de contraband. Btrnul n-a pltit
taxele pentru ea. Putem deci s ne considerm proprietarii ei,
fr cea mai mic remucare. O vom confisca. O vom distruge
Nemaiateptnd s le fie trecut i lor sticla, Ignacio i Rafael
scoaser din lada miraculoas alte sticle i le desfundar.
Marca trei stele este cea mai renumit, explic Pedro
Zurita n timpul unei scurte pauze, indicnd spre eticheta de pe
sticl. Vedei voi, n general whisky-ul yankeu este bun. O stea
ns, arat c este foarte bun; dou stele, c este excelent; trei
stele indic tot ce poate fi mai bun, superb, divin i mai ceva
dect acestea! Ah! tiu eu. Yankeilor le plac buturile tari; ei
55

dispreuiesc berea!
Dar patru stele, Pedro? l cercet Ignacio, cu limba
ngreunat. Sticla sa era aproape n ntregime golit.
Patru stele? Ascult, prietene Ignacio, patru stele
trebuie s fie ori moartea fulgertoare, ori puntea paradisului!
Nu dup mult timp, Rafael, cu braul dup gtul unui alt
jandarm, l numea fratele su cel mai scump i susinea, sus i
tare c licoarea btrnului colportor aducea fericirea
adevrat.
Moul acela a fost un prost de trei ori prost s cread c
ne poate pcli! strig deodat Augustino, un jandarm cu faa
posomorit, ce vorbea de obicei foarte rar.
Triasc Augustino! ovaion Rafael. Cele trei stele au
fcut un miracol. Privii-l: Mai putei spune c acesta este
Augustino-Taciturnul?
i de trei ori prost i iari prost a fost btrnul! continu
Augustino cu furie. Auzii, s aib cu el butura zeilor timp de
cinci zile pe drumul de la Bocas del Toro i s nu bea mcar o
nghiitur! Tii, ce prost!
Btrnul negustor este un punga, nimic altceva dect un
punga, declar Pedro cu importan. Cnd se va ntoarce mine
pentru trei stelele lui, l voi aresta pentru contraband.
Pedeapsa lui va fi un exemplu pentru toi cei de teapa sa
Dar ce se va ntmpla dac distrugem dovezile astfel?
ntreb Augustino, sprgnd gtul unei alte sticle.
Nu le vom distruge ci le vom pstra uite aa! replic
Pedro, trntind o sticl goal pe lespezi. Ascultai, friilor: Vei
declara c lada era foarte grea. Ne-a scpat din mini i sticlele
s-au spart, iar lichidul din ele sa scurs pe jos; astfel am reuit s
descoperim contrabanda! Lada i cioburile vor fi probe suficiente
pentru a o dovedi. Ne-am neles?
Tumultul cretea cu ct butura devenea mai puin. Unul
dintre jandarmi ncepu s se certe cu Ignacio pentru o datorie
veche de zece centavos. Alii doi ntini, pe jos, mbriai, se
plngeau unul altuia de neajunsurile csniciilor lor. Augustino,
devenit ca prin farmec un palavragiu nentrecut, le spunea
celorlali cu un aer filosofic, c afacerea este de aur Pedro Zurita
se dovedi, sentimental i ncepu s vorbeasc de iubirea
aproapelui.
Chiar i pe deinui, mormi el, i iubesc ca pe proprii mei
frai. Viaa e trist ochii i se umplur de lacrimi, fapt ce-l
determin s mai soarb o nghiitur de whisky. Prizonierii mei
56

mi sunt dragi ca i copiii. Inima: mi sngereaz cnd i vd

suferind. Privii! Plng i aceasta numai, pentru ei! Haidei s
mprim cu ei aceast licoare divin, s aib i ei un moment de
fericire. Ignacio, frate scump al inimii mele, vrei s-mi faci o
favoare? Vezi, mi plnge sufletul, cci mi-e inima plin de iubire
pentru semenii mei care sufr Du o sticl cu acest elixir
bietului Morgan. Srmanul gringo! Spune-i c sunt mhnit c va
trebui s-l spnzure mine. Spune-i c-l iubesc ca pe un frate i
roag-l si bea i s fie fericit astzi.
n timp ce Ignacio pleca s-i ndeplineasc misiunea,
jandarmul care povestise c a nfruntat nenarmat un taur n
arena din Santos, ncepu s zbiere:
Vreau un taur! Dai-mi un taur!
Auzii? Biet suflet milos, cere un taur! Vrea s i mbrieze
grumazul, s-l mngie, s-l iubeasc! explic Pedro Zurita cu un
nou val de lacrimi. Eu, de asemenea, iubesc animalele; iubesc
chiar i narii! ntreaga lume nu-i altceva dect dragoste!
Acesta este secretul existenei sale! A dori s am un tigru s
m joc cu el
Henry edea gnditor n celula sa, cnd deodat tresri i se
ridic n picioare. Melodia bine cunoscut a cntecului de pirai
ptrundea clar pn la el; cineva fluiera n strad aria: Spate-n
spate, la catargul mare. Voia s se duc la fereastr, cnd
zgomotul cheii de la ua celulei l fcu s se ntind din nou pe
podea i s se prefac adormit. Ignacio ptrunse nuntru, cu
mersul nesigur i cu o sticl n mn, pe care i-o oferi lui Henry
cu un aer solemn.
Pedro Zurita i trimite aceasta, dimpreun cu cele mai bune
urri ale sale, mormi ei. Zice s bei i s uii c mine te
spnzur.
Transmite mulumirile mele lui senor Pedro Zurita i spune-i
s se duc la dracu cu whisky-ul su cu tot, i rspunse Henry
necjit.
Ignacio tresri, ncet s se mai blbneasc i-cu o
sforare deveni sever.
Foarte bine, senor, spuse el; apoi iei afar, ncuind ua la
loc.
Dup plecarea lui, Henry sri n picioare i alerg la fereastr
unde l ntmpin faa lui Francis; acesta i ntinse un revolver
printre gratii.
Bun gsit, prietene, i spuse Francis. Te vom scoate de aici
57

n cteva clipe i art dou cartue de dinamit cu fitilele

pregtite cu ajutorul acestora te-a putea scp i din tezaurul
unei bnci. Lipete-te de peretele din fund i fii atent, cci n
curnd va fi o gaur n peretele acesta prin care ar putea trece i
Angelique i pentru c veni vorba de Angelique, trebuie s-i
spun c te ateapt cu nerbdare ancorat n golf Acum
atenie! Dau foc fitilelor
De abia se retrase Henry n colul opus al celulei, cnd ua fu
deschis cu brutalitate i un vacarm de strigte i njurturi
izbucni n celul; printre ele se putea distinge vechiul i
neschimbatul strigt de rzboi al Americii Latine: Omori pe
gringo!
De asemenea, Henry auzi glasul lui Rafael i al lui Pedro, care
zbierau n cor: Este inamicul iubirii freti!; iar cellalt: Mi-a
spus s m duc la dracu nu-i aa, Ignacio?
Aveau n mini carabine, iar gloata ce-i urma era de asemenea
narmat cu sticle, ciomege sau cuite. La vederea revolverului
pe care Henry l ndrept spre ei, se opririi brusc i Pedro,
nepenindu-se pe picioarele-i nesigure, pronun cu solemnitate:
Senor Morgan, te vom pedepsi chiar acum pentru felul n
care te-ai purtat fa de noi.
Ignacio nu mai atept i ncepu s trag n Henry cu
slbticie, nimerind ns la un metru distan de el; n clipa
urmtoare, atacatorul se prbui lovit de glonul tnrului. n fata
acestei replici neprevzute, ceilali se retraser de-a valma pe
coridor i de acolo, ascuni fiecare pe unde apucase, ncepur s
trag dezordonat n celul.
Mulumind n gnd stelei sale norocoase pentru grosimea
zidurilor i cu sperana c nu-l va ajunge vreun glonte rtcit,
Henry se pitul ntr-un col i atept explozia.
Deodat, aceasta se produse. Peretele cu fereastra zbrelit
se prbui ca lovit de o for formidabil, descoperind o
deschiztur larg. Lovit n cap de o sfrmtur, Henry czu
ameit la pmnt, iar cnd pulberea i fumul se mprtiar, i
mai putu zri pe Francis aprnd prin gaura din perete. n timp
ce era tras afar din celul, Henry i reveni n simiri; putu vedea
n strad pe Enrico Solano i Ricardo, fiul su cel mic,
ameninnd cu carabinele mulimea ce se strnsese n strad, n
timp ce Alvarado i Martinez ineau n ah gloata din josul strzii.
Lumea, atras mai mult de curiozitate, i ddu repede seama
c-i risca viaa dac ncerca s se opun retragerii acestor
oameni fantastici, care sfrmau ziduri i atacau nchisoarea
58

ziua; de aceea, se retraser cu toii, fcndu-le loc plini de

respect, cnd ei naintar n josul strzii.
Caii ne ateapt dup col, i spuse Francis lui Henry, n
timp ce-i strngeau minile. Leoncia, de asemenea, este
nerbdtoare s te vad salvat. ntr-un galop de cincisprezece
minute suntem la rm, unde corabia este gata de plecare.
Ascult, i spuse Henry, zmbind, cntecul acela ce te-am
nvat i pe care l-ai fluierat adineauri, mi-a prut ca o melodie
divin, cci mi-a artat c soseai la timp. Cinii aceia s-au
mbtat i nu mai aveau rbdare s atepte pn mine, ca s
m execute, s-au hotrt s termine cu mine pronto Hm! Dar
ciudat lucru cu whisky-ul acela. Un btrn caballero care se
pretindea colportor i cruia i s-a sfrmat crua chiar n faa
nchisorii Da, da! Curios!..
Da, cci pn i un nobil Narvaez, fiu al faimosului Baltazar
de Jesus y Cervallos e Narvaez, nepot al generalului Narvaez de
neuitat amintire, poate fi colportor i orice colportor trebuie s
triasc doar. Ei, senores, nu-i aa? glumi Francis, mimnd din
nou pe btrnul Narvaez pe care l ntruchipase.
Henry i arunc o privire recunosctoare, apoi adug
gnditor.
Francis, mai mult dect orice, m bucur de un singur lucru
De ce anume? ntreb Francis, vznd c cellalt se
oprete.
C nu i-am tiat urechile n ziua aceea pe insula Vielului,
cnd te trntisem la pmnt i insistai s i le retez

59

CAPITOLUL VI
Mariano Vercara e Hijos, jefe politico de San Antonio, se ntinse
n scaunul su din sala judectoriei i cu un zmbet de satisfacie
ncepu s-i rsuceasc o igar. Cazul ce se judecase mersese
dup norma stabilit de el mai nainte. Reuise n ziua aceea s-l
opreasc pe btrnul judector de a-i consuma poria lui
obinuit de mescal i rezultatul se vedea acum din plin, cci
judectorul dduse sentina dup voia lui. Nu fcuse nici cea mai
mic greeal.: Cei ase peoni3, pedepsii cu asprime, fuseser
silii s se ntoarc napoi la plantaia din Santos. Condamnarea
consta n aceea c erau obligai de a lucra un an mai mult peste
termenul stabilit n contractul lor de sclavaj benevol, prin
aceasta, jefe devenea mai bogat cu cteva sute de dolari-aur.
Plantatorii yankeu din Santos, care erau proprietarii peonilor
condamnai, posedau bogii imense i plteau din plin pentru
astfel de servicii ce le fcea mexicanul.
Zmbetul su deveni mai larg cnd l salut pe Alvarez Torres.
Ascult, spuse noul venit, vorbindu-i n oapt la ureche,
acum este timpul s terminm odat cu amndoi afurisiii aceia
de Morgani. Pe mizerabilul de Henry l spnzur mine; de ce nu
ne-am scpa azi i de cinele de Francis?
Jefe rmase tcut, ateptnd urmarea; sprncenele i se
ridicar ntrebtor.
L-am sftuit s asedieze nchisoarea, continu Torres. Protii
de Solano sunt de partea lui fr ndoial c vor ncerca aceasta
chiar ast sear. Nu o pot face mai curnd. Acum este rndul
dumitale s fii pregtit pentru aceast: eventualitate i s ai grij
ca Francis Morgan s fie mpucat n timpul luptei
Pentru ce a face eu aceasta? l ntrerupse jefe, accentund
cu neles pe primele cuvinte. Pe Henry, e drept, doresc s-l vd
nlturat odat din drumul meu, dar pe Francis? Cu el n-am
nimic Despre mine unul, poate pleca nestnjenit n drguul lui
New York.
Trebuie s dispar chiar astzi i aceasta din motive ce le
vei vedea ndat. Dup cum i-am scris n telegrama ce i-am
3

Lucrtori care se nchiriaz pentru un anumit termen, n timpul

cruia stpnul lor poate dispune de ei cum voiete.

60

trimis-o, tii c relaiile ce le am cu financiarul Regan din New

York sunt confideniale i importante. Torres fcu un gest
semnificativ spre buzunarul de la piept. Tocmai am primit o
telegram de la el. mi d s neleg c dac Francis Morgan nu
s-ar mai ntoarce la New York nu va fi ru pentru mine, cci
trebuie s tii: Senor Regan este un om darnic cnd este vorba
s rsplteasc un mic serviciu
Bine, bine; dar nu mi-ai spus ct ai primit, sau ct vei primi
pentru treaba aceasta, l ntrerupse din nou jele cu nerbdare.
Eh, s nu-i nchipui c este o sum prea mare Totui, n
cazul cnd reuim, o vom mpri amndoi frete ncerc
Torres s-i refac afirmaia de mai nainte, n ceea co privete
drnicia lui Regan.
Jefe aprob cu un semn, adugind:
Cam vreo mie de dolari n aur, hai?
Aa cred i atunci, cinci sute sunt ai dumitale, dac
Francis i las pielea n San Antonio, se grbi Torres s-l aprobe.
Dar jefe nu se ls pclit.
Ce ar fi, spuse el, dac i pltete o sut de mii?
Torres rse ca de o glum bun.
n orice caz, insist jefe, trebuie s fie mai mult dect o mie.
Desigur, m atept s fie generos, i rspunse Torres. Este
foarte posibil s mai adauge cinci sute peste mia de dolari, pe
care desigur c i vom mpri de asemenea
Jefe pru convins.
Plec imediat la nchisoare, spuse el n cele din urm Trebuie
s te ncrezi n mine, senor Torres, dup cum i eu m ncred n
dumneata. Haide, vom pleca mpreun imediat i vei putea
asista la preparaiile ce voi face pentru primirea acestui Francis
Morgan. nc nu mi-am pierdut dibcia la ochit; de asemenea,
pentru a fi cu totul sigur, voi spune la trei jandarmi s-l vizeze
numai pe el n timpul luptei. Aa dar, acest gringo va asedia
nchisoarea, hai? Bine! Vom vedea cine va triumfa Haide s
plecm n grab.
Se ridic, zvrlind igara cu un gest hotrt. Nu fcuser ns
drumul jumtate pn la u cnd un biat zdrenros apru,
anunnd plin de emoie;
V aduc informaii importante. mi vei plti bine, nu-i aa,
senor? Am alergat ntr-un suflet s v anun.
Ce? Plat? Te voi trimite la San Juan n coala de corecie,
pulama! sun rspunsul lui jefe. Haide, spune mai repede ce ai
de spus.
61

 Cel puin v vei aminti c eu v-am adus informaia, senor.

Am alergat tot drumul, nct sunt mort de oboseal, dup cum
putei vedea, senor. V voi spune ndat, dar v rog s nu uitai
c eu am fost acela care am alergat s v aduc primul, vestea
Bine, bine, ticlosule, mi voi aminti; dar vai de tine dac
m mini. Ce veste mi aduci?
nchisoarea gfi copilul. Gringo cel strin, acela care era
s fie spnzurat ieri a spart zidul nchisorii. Sfini ndurtori!
Gaura este aa de mare c poate ncpea o cru pe acolo i
cellalt gringo, cel care i seamn i care trebuie s fie
spnzurat mine, a scpat din nchisoare prin sprtura aceea
Am vzut cu ochii mei cum l-a trt afar Atunci, am alergat
aici s v spun v vei aminti aceasta, senor.
Jefe politico nu-l mai asculta ns; se ntoarse spre Torres, gata
de ceart.
Dac acest senor Regan al dumitale este cu adevrat un
bogta generos, ar putea s ne dea suma promis, eh? Dei ar
trebui s ne plteasc de zece ori mai mult pentru acest tigru de
gringo care sfarm legea i ordinea i zidul bunei noastre
nchisori
Oricum, nu trebuie s ne alarmm degeaba. Dimpotriv, ne
arat de ce este capabil acest Francis Morgan, murmur Torres,
ncercnd s zmbeasc. Nu uita c eu le-am dat ideea s
asedieze nchisoarea.
Prin urmare, dumneata i senor Regan trebuie s pltii
paguba fcut de el, profit jefe de mrturisirea celuilalt; apoi,
dup o mic pauz, adug: Dei nu cred c au putut face aa
ceva. Nu, nu este posibil. Nici un nebun de gringo nu ar ndrzni
aceasta
n aceeai clip se ntrerupse. Rafael, jandarmul, cu puca n
mn i cu faa nsngerat din cauza unei rni uoare, se
npusti pe ua tribunalului, oprindu-se agitat n faa celor doi.
Suntem devastai, fur primele cuvinte ale lui Rafael.
nchisoarea este distrus. Au aruncat zidurile n aer cu dinamit!
O sut de kilograme de dinamit! O mie de kilograme! Am srit
cu toii s salvm nchisoarea dar au explodat cele o mie de
kilograme de dinamit Am czut n nesimire, cu arma n
mn. Cnd mi-am revenit, am privit n jur Ceilali bravul
Pedro, bravul Ignacio, bravul Augustino toi, toi, zceau mori
n preajma mea! Era ct pe-aici s spun bei mori dar se
stpni la timp i continu povestirea n felul su exagerat, aa
cum o transformase imaginaia lui aat. Zceau mori Poate
62

c nu erau mori, ci tocmai ameii, se tempera el. Apoi m-am

trt. Celula yankeului era goal. n zidul de la drum se csca o
gaur monstruoas. M-am trt n strad. O mulime enorm se
adunase acolo dar gringo scpase L-am ntrebat pe unul care
vzuse tot. Fusese ateptat cu caii gata de drum. i plecaser n
galop nebun spre coast. Acolo este o corabie cu pnzele
ntinse Francis Morgan clrea cu un sac plin cu aur n spatele
elei. Omul mi-a jurat c a vzut cu ochii lui. Era un sac mare i
greu
i gaura? l ntreb jefe surescitat. Gaura din perete?
O! E mai mare dect sacul cu aur, cu mult mai mare! i
rspunse Rafael, interpretnd greit ntrebarea celuilalt. Dar i
sacul e mare aa spunea omul i gringo a fugit cu el clare.
Ah, nchisoarea mea! strig jefe. Scoase un pumnal din
mneca hainei i inndu-l n sus ca pe o cruce, continu exaltat:
Jur pe toi sfinii c m voi rzbuna. Ah, nchisoarea mea drag!
Justiia noastr! Legea noastr! Caii! Caii! Jandarm, adu
caii! Se npusti asupra lui Torres care nu spusese nici un
cuvnt, strigndu-i: La dracu cu senor Regan al dumitale! Voi
lucra pe cont propriu! Am fost provocat! nchisoarea mea a fost
devastat! Legea mea
Legea noastr, prieteni buni a fost batjocorit Pe cai! Pe
cai! Dup ei s-i prindem, s-i pedepsim! Repede! Repede!
Cpitanul Trefethen, proprietarul Angelique-i, fiul unei indiene
maya i al unui negru din Jamaica, se plimba gnditor pe puntea
ngust a corbioarei sale. Ceva din el i spunea s strice
contractul ce-l fcuse cu acest yankeu al crui ndeletniciri i
preau suspecte; dar
Deodat se opri din mers i privi spre San Antonio, de unde se
vedea venind barca sa cea mare, ncrcat cu oameni. n acelai
timp, observ pe rm mai muli clrei care fceau gesturi
amenintoare spre barc.
n sufletul su se dezlnui atunci o lupt puternic i prin
minte i trecu gndul de-a ordona plecarea i a-l lsa pe Francis
acolo. Simea o team puternic de-a se amesteca n afaceri
nepermise de lege. n cele din urm, dorina de ctig fu mai tare
i se hotr s-l atepte pe bogatul yankeu. Ddu ordine s se
pregteasc pentru ridicarea brcii ce se apropia; dar cnd
observ carabinele Solanilor i ale celor doi Morgani, fu ct peaici s-i asculte primul ndemn al contiinei i s plece. Tot
atunci, vzu ns i silueta alb a unei femei, care edea n
63

partea din urm a brcii; viclenia i lcomia din el i optir s

rmn i s primeasc barca. Mulatrul tia c atunci cnd
femeia intr n viaa brbailor, primejdia i bogia intr de
asemenea, inndu-se de mn
i astfel venir pe bordul Angelique-i femeia, primejdia i
bogia adic Leoncia, armele i un sac cu bani
Toi de-a valma, cci vntul fiind uor, cpitanul nu se mai
ostenise s arunce ancora i noii venii fur nevoii s se caere
pe punte, care cum putu
Bucuros de a v revedea pe Angelique, domnule Morgan, l
ntmpin cpitanul Trefethen pe Francis, nsoind cele spuse de
un zmbet ce voia s fie ncnttor. Dar cine este acest tnr?
ntreb el indicnd pe Henry.
Un prieten, cpitane, oaspetele meu; de fapt, o rud
ndeprtat
i, dac nu v suprai, cine sunt domnii aceia care alearg
acolo pe rm n galopul cailor? mai adug el, artnd cu mna
spre plaj.
Francis privi repede la grupul de clrei ce galopau de-a
lungul plajei; neputnd ns distinge bine, lu, fr a-i cere voie,
binoclul din mna cpitanului Trefethen i-l duse la ochi.
Conduce nsui jefe, le comunic el prietenilor si, neglijnd
a rspunde ntrebrii cpitanului. Sunt vreo ase jandarmi
Scoase o exclamaie de surpriz i privi mai atest prin binoclu;
apoi cltin capul: Am crezut c-l disting i pe prietenul nostru
Torres printre ei
Cum? Torres cu inamicii notri! exclam Leoncia
nencreztoare, amintindu-i fr voie propunerea de cstorie a
mexicanului i felul n care acesta i oferise serviciile sale, n
aceeai zi, la ferma Solano.
Totui, cred c nu m-am nelat, confirm Francis. Grupul de
clrei este att de compact i alearg aa de repede nct nu-i
pot deosebi pe unul de altul Fr ndoial ns c acela care
clrete cu dou lungimi mai nainte este chiar jefe n
persoan
Cine este acest Torres? ntreb Henry cu asprime. Nu mi-au
plcut privirile sale viclene de la prima ntlnire; totui, se pare
c este oricnd binevenit n casa voastr, Leoncia.
V cer mii de scuze, sir, insist cpitanul mulatru. Cu cel
mai profund respect, ndrznesc s-mi repet ntrebarea: Cine
sunt aceti clrei care par s ne urmreasc de-a lungul plajei?
Au ncercat s m spnzure ieri, rse Francis. Aveau chiar
64

de gnd s-mi spnzure ruda mine diminea numai c le-am

strica planurile i iat-ne Acum, cpitane, mi permit la
rndu-mi, s-i atrag atenia asupra pnzelor shooner-ului care
nc nu au fost ntinse n ntregime. Ct ai de gnd s navighezi
astfel?
Domnule Morgan, ncepu cpitanul Trefethen solemn, este
drept c mi-am nchiriat vasul dumneavoastr. Cu toate acestea,
trebuie s v informez c sunt supus american i datorez
ascultare n primul rnd legilor maritime internaionale. Ori, este
evident c dumneavoastr ai contravenit legilor de pe coast;
altfel n-ar alerga jandarmii dup dumneavoastr. De asemenea,
este clar c acum voii ca i eu s nesocotesc legile maritime,
ajutndu-v sa scpai De aceea, n numele onoarei, trebuie s
rmn aici pn ce aceast mic nenelegere ce o avei cu
autoritile de pe coast va fi aplanat
Las vorba i d-i drumul la corabie, cpitane! l ntrerupse
Henry nerbdtor.
Domnule, regret c trebuie s v informez de dou lucruri:
nti, c nu dumneavoastr mi-ai nchiriat vasul, apoi, c nu
reprezentai vreo autoritate american pentru a v da ascultare.
Bine, bine, cpitane, eu ns sunt acela care i-am nchiriat
corabia, spuse Francis cu rbdare, cci tia cum s se poarte cu
oameni de felul acestuia. Prin urmare, vei binevoi s dai ordin s
se ntind pnzele i s ne scoi afar din Chiriqui Lagoon ct de
repede i permite vntul.
Nu este prevzut n contract, domnule Morgan, ca
Angelique s nesocoteasc legile din Panama
i voi plti pentru aceasta, l ntrerupse Francis, ncercnd
s-i piard rbdarea. Haide, termin odat cu vorba i treci la
fapte
Atunci vom majora preul actual al chiriei, cu s zicem de
trei ori mai mult.
Francis fcu un semn de ncuviinare.
Numai puin, domnule, s aduc mai nti hrtie i cerneal
pentru a ntocmi noul contract
Ah, la naiba! mormi Francis. Las astea. Acum, omule; le
putem face i n timpul drumului. Uite! Acum au nceput s
trag!
Cpitanul Trefethen auzi zgomotul mpucturilor i iuitul
gloanelor; se grbi s aprobe.
Foarte bine, domnule. Suntei un gentleman i deci un om
de onoare. Nu m ndoiesc c v vei ine promisiunea Hei, tu,
65

negru puturos! se adres, el. Apoi cu un ton schimbat

crmaciului. Pune mna pe crm i voi, acalilor, ce mai
ateptai? Srii la pnze i ridicai-le pe toate. Haidei, repede!
Repede!
D-i la cap mulatrului dac mi este obraznic, nu te mai
purta aa delicat cu el, i opti Henry lui Francis. Pentru doi ceni
i-a trage eu nsumi o sfnt de btaie s m in minte
Francis cltin capul negativ.
Trebuie s-i dai seama c este jumtate negru, jumtate
indian i tii cum sunt aceste corcituri. Mai bine s ne purtm cu
el ntr-un mod inteligent. De altfel, are ntru ctva dreptate, cci
risc s i se confite vasul dac nu ine seama de legile de pe
aici; i apoi, att timp ct i putem specula lcomia de bani nu
avem a ne teme de el
Tnrul se opri. Enrico Solano, cu nrile vibrnd i degetele
nervoase strngea carabina i privea aat la oamenii care
trgeau slbatic de pe coast. Pe neateptate, se ntoarse i
apropiindu-se de Henry i ntinse mna.
M-am fcut vinovat de o grav greeal, senor Morgan,
spuse el. Orbit de durerea ce mi-a pricinuit-o uciderea fratelui
meu, te-am crezut vinovat pe dumneata. Ochii i sclipir de o
mnie nbuit. Trebuia s-mi nchipui c nu puteai fi vinovat
dumneata de o asemenea crim la: un om njunghiat pe la
spate Trebuia s fi tiu aceasta; dar eram copleii de furie i
toate mrturiile erau mpotriva dumitale Acum regret i te rog
s m ieri Sunt mndru s te primesc n familia mea, ca viitor
so al Leonciei
n timp ce avea loc aceast reabilitare clduroas Leoncia era
suprat c tatl su, dup obiceiul sud-americanilor, ntrebuina
attea fraze i cuvinte frumoase, cnd numai cteva vorbe din
inim, o strngere de mn i o privire sincer n ochi, ar fi fost
deajuns n aceast ocazie. De ce, se ntreba ea, de ce trebuia ca
aceti mexicani de un snge cu ea, s ntrebuineze o diciune
att de extravagant, ce-ar fi putut cel mult emoiona un negru
din Jamaica? Ah! Nu tot aa s-ar fi purtat Henry sau Francis,
ntr-o asemenea mprejurare.
Pe cnd se desfurau toate acestea, Francis, sforndu-se s
par indiferent, nu se putu opri de-a observa pe marinarul acela
cu faa palid, care se numea Juan, discutnd aprins cu ali
mateloi din echipaj, dnd apoi din umeri semnificativ i
gesticulnd ptima cu minile.
66

CAPITOLUL VII
i acum, iat c i-am pierdut pe amndoi gringos, se plnse
Alvarez Torres, privind de pe plaj cum Angelique, cu pnzele
umflate de un vnt prielnic, se ndeprta din rad, scpnd astfel
de sub btaia carabinelor.
A dona trei clopote catedralei, proclam Mariano Vercara e
Hijos, numai s-i pot avea n schimb pe aceti afurisii la cincizeci
metri deprtare de puca aceasta i de-a avea acum o mie de
gringos n faa mea, i-a trimite pe toi n iad, aa nct nsui
tartorul cel mare ar fi nevoit s nvee englezete pentru a se
putea nelege cu ei
Alvarez Torres nciudat cu pumnul pe captul elei, neputndui manifesta altfel dezamgirea i furia de care era cuprins.
Domnia visurilor mele! murmur el i aproape plngea.
M-a prsit a plecat cu aceti afurisii de Morgani Am vzut-o
cnd se cra pe bordul corbiei Ah! i cum rmne acum cu
Regan din New York! Odat scpai din Chiriqui Lagoon,
schoonerul poate naviga direct spre New York. Astfel, cinele de
Francis nu va mai fi reinut aici nici mcar o lun i senor Regan
nu-mi mai d nici un ban
Nu vor scpa din Chiriqui Lagoon, declar solemn jefe. Eu
nu sunt un animal lipsit de raiune. Sunt om tiu c nu vor
putea scpa. Nu am jurat eu oare rzbunare etern? Soarele
apune i m atept la o noapte fr vnt. Privete cerul! i un
netiutor poate vedea acesta. Norii de abia se mic i puinul
vnt ce mai adie acum vine dinspre Nord-Est. Nu vor ncerca s
se ndrepte spre trectoarea Chorrera. Cpitanul acela mulatru
cunoate laguna ca pe o carte. Va prefera drumul cel mai lung
dar i cel mai sigur, pe la Bocas del Toro sau prin trectoarea
Cartago Chiar i n acest caz i vom ntrece i le voi iei nainte,
cci eu am creier, raiune. Ascult: Este un drum lung. l vom
face drept pe coast, n jos, spre Las Palmas. Acolo l vom gsi pe
cpitanul Rosaro cu Dolores.
Vechitura aceea de vas cu zbaturi? Dar bine, rabla de abia
se poate mica din loc! exclam Torres dezamgit.
Nu uita ns un lucru, i rspunse jefe. La noapte nu va fi
vnt i mine la fel de calm! Ah, sunt sigur c vom reui s-o
capturm pe Angelique. nainte camarazi! Vom clri ca vntul!
67

Cpitanul Rosaro este prieten cu mine i nu-mi va refuza nimic

n revrsatul zorilor, grupul de clrei obosii i cu caii n
spume, ptrunde n micul sat Las Palmas, n portul vechi i
ruinat, vzur ancorat un vapora a crui nfiare te fcea s
crezi c este un obiect de muzeu. Numai uvia de fum ce ieea
pe coul nnegrit de vreme mai arta c exist totui un rest de
energie n aceast paragin. La vederea lui, jefe scoase o
exclamaie de bucurie.
i doresc o diminea fericit, senor cpitan Rosaro!
l salut el pe cpitanul vaporaului, un mexican cu faa aspr
i ntunecat, care sttea pe un maldr de odgoane. Sorbea
dintr-o can mare cafea i dinii i clnneau producnd un
zgomot ciudat de cte ori i atingeau marginea.
Ar fi o diminea fericit dac blestematele acestea de
friguri nu m-ar fi prins n ghearele lor, mormi necjit cpitanul
Rosaro, n timp ce, ca o confirmare a celor spuse, corpul ncepu
s-i tremure ca scuturat de o mn nevzut, de-i vrs
cafeaua pe haine. Ia asta de aici, animal al infernului! strig el
unui biat mulatru care se grbi s alerge la chemarea sa.
Nu fi suprat, cci soarele va rsri ncurnd i la cldura
binefctoare a razelor lui, criza de friguri va disprea, l ncuraj
jefe cu polite. Dup cum vd, te pregteti s pleci spre Bocas
del Toro. Dac este aa, vom merge cu dumneata. Ne vom
mbarca toi ci ne vezi. Ah! Va fi o aventur nemaipomenit.
i vom lua-o naintea schoonerului Angelique, care este silit s
lncezeasc din cauza lipsei de vnt. Eu nsumi voi face mai
multe arestri i ntreg inutul va rsuna de faima curajului i
ndemnrii dumitale, senor cpitan, nct vei uita c ai fost
cndva suferind de friguri!
Ct mi dai? ntreb brutal cpitanul Rosaro.
Ct s-i dm?! repet jefe cu surprindere. Dar bine, nu
nelegi c aceasta este o chestiune de ordin guvernamental,
drag prietene? i apoi, nici nu vei fi silit mcar s te abai din
drumul dumitale spre Bocas del Toro; deci nu va trebui s
cheltuieti nimic n plus pentru crbuni!
Muchacho! Mai d-mi cafea! strig cpitanul vaporaului la
bieelul mulatru.
Se fcu o clip de tcere n care Torres, jefe i nsoitorii lui i
turnar n ceti cafeaua fierbinte adus de biat. Ceaca
zdrngnea ntre dinii cpitanului Rosaro ca un rpit de
castaniete, dar de data aceasta reui s bea fr a-i mai vrsa
coninutul pe el.
68

n timp ce sorbeau cafeaua, din interiorul vasului apru un

suedez cu faa palid, pe a crui apc murdar se putea citi cu
greu cuvntul inginer. i aprinse pipa i se aez mai ncolo pe
un colac de sfoar.
Ct mi dai? relu brusc conversaia cpitanul Rosaro.
Haide mai bine s pornim nti, drag prietene, spuse jefe.
i pe urm, cnd criza de friguri i va trece, vom discuta
chestiunea mai pe-ndelete, cci suntem doar creaturi cu
judecat, nu animale.
Ct mi dai? repet cpitanul Rosaro. Nu am fost niciodat
un animal i sunt oricnd o fiin de raiune, fie c soarele;
rsare sau nu, fiic aceast afurisit de febr m zglie sau
nu Ct dai?
Hm, bine! S hotrm atunci. Ct ceri? ntreb jefe, primind
n cele din urm btlia nceput de cellalt.
Cincizeci de dolari de aur, fu rspunsul precis.
Bine, dar este ne mai pomenit! i oricum, tot trebuie s
faci cltoria aceasta, senor cpitan! ncerc Torres s
protesteze.
Cincizeci n aur, cum am spus!
Jefe politico ridic braele ntr-un gest de resemnare i se
ntoarse s plece spre cai.
i cnd m gndesc c ai jurat rzbunare pentru crima
svrit mpotriva nchisorii, i aminti Torres tendenios.
Da, dar nu neleg ca aceasta s m coste cincizeci de
dolari, i replic jefe pndind cu coada ochiului pe cpitanul care
tremura cuprins de friguri, n sperana c va observa un semn de
mblnzire.
Cincizeci n aur, sun glasul cpitanului ca un ecou lugubru,
n timp ce termina de rsucit o igar cu degetele tremurnde.
Artnd apoi cu capul n direcia suedezului, adug: i cinci
dolari pe deasupra, pentru inginerul meu. Aa este obiceiul.
Torres se apropia de jefe i i opti:
Voi plti eu pentru aceast cltorie i voi trece n socoteala
lui gringo Regan o sut de dolari; diferena o vom mpri. Nu
avem nimic de pierdut dac procedm aa. Chiar pungaul de
Regan mi-a spus s nu m uit la cheltuit, adug el cu un rnjet.
Cnd soarele strlucea cu putere deasupra orizontului, unul
dintre jandarmi plec napoi spre Las Palmas cu caii, iar ceilali
urmritori se mbarcar pe Dolores i aproape imediat vechiul
vapora porni cu mainile sub presiune.
69

n aceeai diminea, zorile o gseau pe Angelique, dup o

noapte fr de vnt, aproape de coast, dei fcuse o distan,
bun ctre Nord, astfel c era acum la jumtatea distanei ntre
San Antonio i trectoarea dintre Bocas del Toro i Cartago.
Totui, pn la aceast trectoare ce deschidea drumul ctre
largul mrii, mai erau aproape douzeci i cinci de mile i
schoonerul edea calm pe suprafaa lucie a lagunei. Aerul cald,
lipsit de vnt, prea c amorise orice suflu de via..
Puntea micului vas cu pnze era plin de oameni adormii. n
cabina cea mic din mijlocul schoonerului dormea Leoncia. Pe
spaiile nguste, ntr-o parte i alta a cabinei, erau ntini fraii i
tatl ei. n partea dinapoi a corbiei, erau cei doi Morgani, unul
lng altul, Francis cu braul mprejurul umerilor lui Henry,
prnd c-l apra de-o primejdie nevzut. Lng roata crmei,
ghemuit pe jos, cu minile pe genunchi i capul pe mini,
dormea cpitanul mulatru iar n partea cealalt, ntr-o atitudine
asemntoare, crmaciul, un negru solid din Kingston, care se
numea Percival. Pn i observatorul dormea pe locul lui ngust
din vrful catargului.
Leoncia fu prima care se detept. Sprijinindu-se ntr-un cot,
cu capul i mini, privi la spectacolul de vis ce-l oferea vasul
adormit; apoi privirile sale se oprir asupra celor doi Morgani.
Un suspin ridic pieptul tinerei fete, acolo erau ei, cei doi
tineri care semnau att de mult unul cu altul i ea i iubea pe
amndoi! Mai simea parc srutrile lui Henry pe buzele sale i
obrajii i se nroir la amintirea srutrilor lui Francis; era
surprins i nedumerit: Cum putea oare iubi n acelai timp doi
tineri? S fie aceasta o nclinare ascuns spre desfru, sau
Alungndu-i gndurile ce-o nspimntau, tnra ntinse
mna, n care inea earfa de mtase, al crei capt ajungea
pn la faa lui Francis i ncepu s-l gdile la nas cu vrful ei.
Tnrul milionar, nc adncit n somn, se mic nelinitit,
strmb din nas i apoi, nemulumit izbi cu mna dup ceea ce
credea c trebuie s fie un nar sau o musc. Lovitura sa
nimeri ns n pieptul lui Henry, care se detept ndat i sri n
picioare att de brusc, nct l trezi i pe Francis.
Bun dimineaa, scump rud! l salut Francis voios. Ce
eti aa de violent?
mneaa, camarade! mormi Henry. Ce-ai visat de m-ai
deteptat cu o lovitur n piept? Credeam c este clul, cci
aceasta este dimineaa n care urma s fiu spnzurat! Csc i
se ntinse pentru a-i scutura toropeala; arunc o privire spre
70

marea calm, apoi i fcu semn lui Francis spre cpitanul i

crmaciul care dormeau profund.
Par att de copilroi aceti Morgani, se gndi Leoncia care i
observ amuzat; n acelai timp se mir de ce cuvintele engleze
i veniser n minte, cnd natural era s gndeasc n spaniol.
S fi fost aceasta pentru c inima ei era att de generoas fa
de cei doi gringos nct trebuia s gndeasc n limba lor?
Pentru a scpa de nedumerirea ce i-o produceau gndurile
sale, ncepu s joace din nou earfa pe lng feele celor doi; fu
ndat descoperit i mrturisi rznd c fusese cauza
deteptrii lor violente
Cteva ore mai trziu, dup micul dejun, tnra fat era la
crma vasului, lundu-i prima lecie de navigaie sub directivele
lui Francis. O briz uoar ncepuse s adie i Angelique aluneca
po suprafaa lucie cu o vitez de ase noduri pe or. Henry, n
partea din stnga a punii de sus, cerceta marea prin binoclu i
se fora s par dezinteresat de faptul c Francis i Leoncia erau
mpreun i se distrau att de bine, dei n adncul sufletului su
era necjit c nu se gndise el mai nti s-o iniieze pe tnra
fat n tainele navigaiei. Se hotr ns s-i nbue orice gnd
de acest fel.
Cpitanul Trefethen, mboldit de curiozitatea indian i
neruinarea unui negru, nu dovedi aceeai delicate. Privi
ndelung la frumoasa mexican i la tnrul yankeu, iar cnd
acetia se aplecar simultan peste crm pentru a privi n
busol, vzu cum prul Leonciei mngie obrazul lui Francis
cpitanul mulatru tia fiorul ce-l d o astfel de atingere. Tnrul
i fata avur o clip de ncurctur i privirile li se ridicar
simultan, ntlnindu-se ntr-o sclipire, ca o tresrire mut, apoi se
plecar vinovate. Francis ncepu s vorbeasc foarte repede,
dnd explicaii cu glas att de tare nct jumtate dintre cei aflai
pe schooner l puteau auzi Dar cpitanul Trefethen rnji; tia el!
Un suflu mai puternic al brizei l fcu pe Francis s ntoarc
puin roata crmei, astfel c mna lui trebuie s rmn o clip
pe mna fetei care inea crma. Din nou tresrir nfiorai i din
nou cpitanul rnji nelegtor.
Privirea Leonciei se ridic spre Francis, apoi se plec sfioas.
i retrase mna i se ndeprt de Francis, ca i cum lecia de
navigaie nu o mai interesa. Se uit apoi de-a lungul lagunei spre
jungla ce mbrca rmul n mantia-i de verdea nclcit, fr
s vad ns nimic i n timp ce pea ncet pe punte, rsucea cu
o micare incontient inelul de logodn din deget.
71

n aceeai clip, Henry se ntoarse pentru a le anuna uvia

de fum ce o zrise la orizont i atunci observ gestul necontrolat
al fetei. Cpitanul mulatru, care nu pierdea nici un amnunt din
acest spectacol interesant, l observ c vzuse. Atunci,
cruzimea indian triumf n el i apropiindu-se de Henry cu un
rnjet cleios, i opti:
Ah, domnule, nu trebuie s fii abtut. Senorita este dotat
cu o inim generoas, dup ct se vede. E loc destul pentru doi
frumoi gentlemani n inimioara ei!
n clipa urmtoare, nva lecia de nenlturat pe care
oamenii albi o aplic acelora care se amestec n treburile lor
intime. Czu pe spate i rmase ntins ct era de lung; capul i
vjiia din pricina contactului brutal cu puntea i simea nc n
brbie durerea vie lsat de pumnul dur al lui Henry Morgan.
Prin aceasta, furia indian din el era ns total dezlnuit i
mulatrul sri n picioare, cu pumnalul n mn. Tot atunci, Juan,
marinarul cu faa palid, veni lng cpitan, narmat la rndu-i
cu un cuit, n timp ce ali mateloi din apropiere se alipir de cei
doi atacatori, formnd un semicerc amenintor n faa lui Henry.
Fr s-i piard cumptul, acesta se ddu un pas napoi i
smulgnd un piron mare i greu de care se legau sforile pnzelor,
se pregti s ntmpine atacul astfel narmat. Francis, prsind
roata rimei, sri n aceeai clip i strbtnd pe neateptate
prin rndul atacatorilor, se opri lng Henry i i scoase
revolverul.
Ce a spus mulatrul de te-ai necjit aa? ntreb el pe alterego-ul su.
i spun eu ce! amenin cpitanul, latura practic din el
ntrevznd posibilitatea unui ctig. I-am spus
Oprete-te, cpitane! l ntrerupse Henry. mi pare ru c team lovit. Henry Morgan fcu o pauz, n care timp i stpni
mnia de care se simea cuprins pentru ceea ce avea s spun;
dar trebuia, cci nu voia ca mulatrul s repete n gura mare ceea
ce i optise. Cu un glas calm n aparen, continu: Eu mi cer
scuze pentru gestul meu necugetat de adineauri
A fost o insult de neiertat, mrturisi cu un necaz prefcut
cpitanul Trefethen. Posibilitatea de a-i antaja pe cei doi
americani i producea o bucurie ascuns. Continu agresiv: A fost
un prejudiciu fizic. Nimeni nu poate admite un prejudiciu fizic sau
o insult adus unui supus al Statelor Unite, fr a primi n
schimb o recompens bneasc
Aluzia era direct i antajul le apru brutal celor doi tineri,
72

Henry era ct pe-aici s-l pun din nou la punct pe mulatrul

obraznic. Mn lui Francis l reinu ns la timp, fcnd un efort,
rse scurt i bgnd mna n buzunar, scoase dou piese de aur
de zece dolari, pe care le arunc mulatrului.
Ieftin, la acest pre! nu se putu el abine de a-l ironiza.
Este un pre bun, mrturisi cpitanul Trefethen. Douzeci de
dolari merit o injurie adus capului meu. V stau oricnd la
dispoziie, domnul meu. Suntei cu adevrat, un gentleman.
Pentru acest pre, putei s m lovii ori de cte ori vei pofti!
i pe mine, domnule i pe mine! se oferi negrul Percival, cu
un rnjet slugarnic. Putei s-mi tragei una zdravn oricnd
dorii, la preul acesta.
ntmplarea risca s ia proporii, cci se prea c i alii voiau
s-i ofere aceste servicii; dar un strigt al observatorului din
vrful catargului puse capt incidentului.
Se vede fum n urma noastr!
Dup o or, putur determina originea fumului, cci Angelique
se opri din nou cu pnzele moleite, plutind ca o adormit pe
suprafaa calm a apei. La o distan de o jumtate de mil,
putur vedea prin binoclu vasul Dolores ce nainta spre el cu
repeziciune; n partea din fa a vaporaului era un grup de
oameni narmai cu carabine. Henry i Francis recunoscur feele
ctorva jandarmi i chiar pe jefe politico.
Btrnul Enrico Solano i cei patru fii ai si cu care se
mbarcase, ncepur s se agite, cuprini de frigurile btliei ce
se anuna promitoare. Leoncia, ntre Henry i Francis, rdea
prnd cuprins de acelai avnt, dei n realitate era distrat i
gnditoare. Deodat, un strigt de entuziasm le scp de pe
buze, cuci o rafal neateptat de vnt umfl pnzele Angeliquei, fcnd-o s pluteasc la o vitez de nou noduri pe or.
Vntul era ns capricios. Faa lucie a lagunei era cnd
ncreit de curent, cnd calm i strlucitoare ca o oglind.
Nu vom putea scpa de urmrirea vaporaului, domnule
Morgan, l inform cpitanul Trefethen pe Francis. Dac vntul va
continua s sufle da, avem anse dar vntul sufl cu
intermitene. Suntem mpini de cureni tot mai mult spre coast.
Putem s ne socotim ca i capturai!
Henry, care studiase rmul din fa prin binoclu, se apropie
de Francis, privindu-l gnditor.
Haide, d-i drumul! strig Francis plin de curiozitate. Ai un
plan, i se citete pe figur c este aa. S-l auzim!
Drept n faa noastr sunt cele dou insule ale Tigrilor,
73

ncepu Henry s-i explice. Ele formeaz un fel de paz la

trectoarea Juchitan, creia i se mai zice i El Tigre. Ah! Te asigur,
c pe drept li se spune aa, cci au nfiarea unor coli de tigru!
De fiecare parte a lor, ntre insule i rm, este loc deajuns
pentru trecerea unei brci; se cere numai, pentru a trece, s
cunoti bine curenii canalelor i eu unul i cunosc perfect. ntre
cele dou insule este ns ap adnc, dei trectoarea El Tigre
este foarte strmt. Totui, un vas ngust aa cum este
Angelique ar putea ncerca aceast trecere, mai ales c avem
tocmai puin vnt din spate i cred c vom ti s profitm i de
curenii canalului V-am spus ns numai jumtate din planul
meu.
i dac vntul nceteaz, domnule i curenii din
strmtoare nu merg ntr-o singur direcie ci se ntretaie, dup
cum tiu prea bine c se poate ntmpla atunci srmanul meu
schooner va eua de stnci! protest cpitanul Trefethen.
n cazul cnd vasul dumitale va eua sau va suferi
stricciuni, te voi despgubi din plin, l asigur Francis,
mpingndu-l la o parte. i acum, Henry, spune i restul planului
tu.
Aproape c mi-e ruine s-i mrturisesc, rse Henry, dar
sunt sigur c va provoca cele mai fioroase njurturi mexicane ce
a fost dat vreodat s se aud n Chiriqui Lagoon, de cnd
strvechiul sir Henry a ptruns n San Antonio i Bocas del Toro i
pn n zilele noastre. Ai s te convingi n curnd tu nsui c am
dreptate!
Leoncia btu din palme i strig cu ochii strlucind de
entuziasm:
Trebuie s fie splendid planul tu, Henry; pot vedea aceasta
dup faa ta. Trebuie s mi-l spui mie Haide; spune-mi-l, te rog!
n timp ce Henry, cu braul dup mijlocul fetei pentru a o
menine n echilibru pe puntea cltintoare, i povestea n oapt
cu buzele aproape de urechea ei, Francis lu binoclul i ncepu s
studieze pe urmritori, pentru a-i ascunde tulburarea ce ncepea
s-l cuprind. Cpitanul Trefethen, care i observase, rnji
tendenios i ncepu s schimbe priviri semnificative cu Juan,
matelotul cel palid.
Acum, cpitane, spuse Henry, ntorcndu-se spre ei, suntem
chiar n faa lui El Tigre. ndreapt-i crma i pornete drept spre
strmtoare. De asemenea, f-mi rost imediat de un odgon de
manila, cu noduri, lung de vreo zece metri, lada aceea cu sticle
de bere din magazie, bidonul acela gol n care a fost kerosen i
74

un butoia gol
Sunt ns nevoit s v atrag atenia, domnule, c frnghia
cost bani, se plnse cpitanul Trefethen, dup ce ddu ordin s i
se aduc lucrurile cerute i Henry ncepu s lucreze.
Vei fi pltit, i potoli Francis.
i butoiaul este aproape nou
i-l vom plti.
Cpitanul mulatru oft uurat, dei n clipa urmtoare tresri
surprins, cci Henry se apucase s desfunde sticlele de bere i s
le verse coninutul pe jos.
V rog, domnule, l implor Percival, dac trebuie s golii
sticlele, v rog, golii-le pe gtul meu!
Dup ce sticlele fur golite de oamenii echipajului, Henry
ncepu s le lege cu sfori de odgonul cu noduri, la distane de
cte un metru. Bidonul cel gol de tinichea i lada cea mare, le
prinse la un capt i altul al odgonului; apoi l privi pe Francis
care exclam:
Am neles de acum cinci minute ce vrei s faci! El Tigre
trebuie s fie strmt, altfel vaporaul cu sabaturi ar putea ocoli
capcana ta!
El Tigre are exact aceeai lime ca i lungimea odgonului,
fu rspunsul celuilalt. Este imposibil ca vasul ce ne urmrete s
evite acest obstacol ce i l-am pregtit. Haide acum, ajut-mi s
plasez aceasta unde trebuie. Tu iei odgonul de un capt i eu de
altul. Cnd i fac semn, azvrlim simultan frnghia n canal.
Vntul, dei slab, se meninea destul de bine i Angelique
reuea s navigheze cu o iueal de peste cinci noduri pe or;
dar Dolores, care fcea ase noduri, se apropiase mai mult. Cum
cei de pe Dolores ncepuser s trag, civa marinari, sub
conducerea lui Francis i Henry, fcur o baricad de saci i lzi
spre captul din urm al corbiei, la adpostul creia crmaciul
putea s-i manevreze roata n siguran. Ceilali mateloi se
pitular, fiecare cum putu, n timp ce Solanii, din dosul baricadei,
ddeau replica atacatorilor prin focuri repetate.
Henry i Francis, ntr-o parte i alta a pupei ateptau clipa
cnd s arunce capcana pregtit urmritorilor.
Felicitrile mele, domnule, ncerc s-l mguleasc mulatrul
pe Henry, invenia dumneavoastr va avea rezultate nefaste
asupra zbaturilor lui Dolores. Ah, parc aud scrniturile sticlelor
printre roi i njurturile cpitanului Rosaro cci este cpitanul
Rosaro acela care conduce vasul urmritorilor notri. Acest
cpitan Rosaro este un temperament foarte aprins, domnule.
75

ntre timp, Angelique intrase n apele strmtori i se apropiase

de partea ei cea mai ngust.
Fii pregtit Francis, spuse Henry, lsndu-i carabina i
studiind cu atenie coastele insulelor El Tigre.
Mai avem puin i trecem de locul cel mai strmt al
canalului. Cnd voi termina de numrat trei, azvrle captul de
odgon n canal.
Vasul cu zbaturi ajunse la o deprtare de numai cteva sute
de metri n urma lor, atunci, Henry ddu semnalul. Cnd rosti
cuvntul trei, cei doi tineri se ridicar simultan i aruncar
odgonul, aa cum fusese pregtit, peste bord, n urma corbiei.
Sfoara cu sticlele atrnate de ea czu n ap i ncepu s
pluteasc, susinut de bidonul i lada goal de la capetele sale.
O rafal de gloane ntmpin apariia lor din dosul baricadei,
fcndu-i s se arunce n grab cu faa pe punte. Privind ns cu
grij de la adpost, putur observa vaporaul trecnd nebnuitor
peste odgon i apoi oprindu-se brusc. Trucul lui Henry reuise!
Le va trebui cteva ore ca s elibereze zbaturile de odgon i
alte cteva ca s repare stricciunile cauzate de sticle n roile
zbaturilor, jubil Francis. Henry, felicitrile mele, ideea ta a fost
minunat!
Acum, dac acest vnt capricios ar continua s sufle
rspunse Henry cu modestie.
Angelique plutea graioas printre stnci, lsnd tot mai n
urm vaporaul defectat. n curnd, ieeau din canalul ngust
spre partea mai lat a strmtorii.
Ar trebui s cntm, dup toate acestea, imnul nostru; am
repurtat doar o victorie strig Henry cu veselie, ncepnd
primele acorduri ale cntecului: Spate-n spate la catargul
mare.
Cnd ultimile note ale melodiei se pierdur n fitul apei,
cpitanul Trefethen se apropie de cei doi tineri i le spuse:
Frumos cntec, domnilor! Ochii i era strlucitori i umerii i
mai sltau nc n ritmul melodiei. Dar vntul a ncetat s mai
adie, domnilor. Suntem iari n acalmie total. Cum vom putea
iei din strmtoarea Juchitan fr nici un pic de vnt? Dolores
poate fi reparat repede. O ntrziere de cteva ore nu conteaz
i dac rmnem tot pe loc, ne poate ajunge n curnd.
Nu am fi la o distant prea mare de rm, reflect Henry,
msurnd cu privirile deprtarea de la vas pn la coasta
mpdurit. Se ntoarse apoi spre btrnul Enrico i-l ntreab: De
cine este locuit coasta aceasta, senor Solano? De indieni maya
76

sau haciendados4?.
i de unii i de alii, rspunse Enrico. Cunosc ns locurile
foarte bine. Dac pe corabie nu suntem n siguran, vom putea
fi pe uscat. Vom gsi cai i ei; de asemenea, hran. Cordilierii
sunt n apropiere. Ce am mai putea dori?
Dar Leoncia? ntreb Francis ngrijorat. Va putea face ea
acest drum obositor?
Ah, nu-i duce ei grija! De mic feti este o clrea
nentrecut, rspunse Enrico. Haidei, cel mai bun lucru ce-l
avem de fcut este s debarcm pe aceast coast

Fermieri.

77

CAPITOLUL VIII
Debarcarea fu ndeplinit cu ajutorul brcii n care veniser
mai nainte cei urmrii pe bordul micului schooner. La nceput,
cpitanul Trefethen se art nemulumit de faptul c era lsat la
discreia urmritorilor, mai ales c aerul se linitise din nou, iar
apa din trectoare prea ca pe plumb topit.
Totul va merge de minune, cpitane, i spuse Henry pentru
a-l mpca. Dovad este c-i lsm pe bord pe cei doi fii ai lui
senor Solano. Alvarado i Martinez cunosc trectoarea ca pe
buzunarele lor. La prima briz favorabil, te vor scoate din
trectoarea Juchitan n deplin siguran. De urmritori nu
trebuie s te temi, cci jefe politico n-are nimic mpotriva
dumitale; el nu ne dumnete dect pe noi doi, continu Henry
rznd i fcu un gest semnificativ spre el i Francis. Dac lum
drumul munilor, te asigur c ne va urmri, chiar dac n-ar mai
avea dect un singur om cu el
i-apoi, nu vezi, interveni Francis, Angelique este blocat;
dac am rmne pe bord, jefe ne-ar lua prizonieri i desigur c ar
confisca i vasul dumitale. Dar cum noi l vom atrage ctre
muni, ai toate ansele s fii lsat n pace.
Dar dac o ntmplare nenorocit ar face s-mi pierd
schoonerul? strui cpitanul mulatru. Dac se sfrm de stnci,
ce m fac eu n acest caz. Angelique este singurul meu mijloc de
a-mi ctiga existena i sunt srac, domnule Morgan, am
familie grea
Bine, bine! l opri Francis cu un zmbet, nelegnd aluzia
vicleanului cpitan. Te voi plti dinainte pentru eventualele
pierderi ce le-ai avea de suferit.
Pe urm, mai sunt o mulime de cheltuieli
Francis scoase carnetul de cecuri i complet unul pe care i-l
ntinse, adugind:
Prezint-te cu acesta la senor Melchor Gonzales, la Bocas
del Toro. Vei ncasa o mie dolari el este bancherul i agentul meu
n Panama i-i va plti fr nici o obiecie.
Cpitanul Trefethen privi cu nencredere la petecul de hrtie.
Este valabil, n-avea team, i spuse Henry.
Da, domnule, nu m ndoiesc c domnul Francis Morgan
este un gentleman bogat, cu renume. Dar ct de bogat s fie?
78

Este el tot att de avut pe ct sunt eu, un modest marinar? Sunt

proprietarul Angelique-i, asupra creia n-am nici o datorie. Posed,
de asemenea, dou terenuri n Colon. Mai am i patru loturi la
marginea apei, n Belen, care m vor face un om foarte bogat
atunci cnd Union Fruit Company va ncepe cldirea
antrepozitelor
Cam ct i-a lsat tatl tu motenire, Francis? ntreb
Henry, pentru a se distra pe socoteala cpitanului mulatru. Sau,
mai bine-zis, cte?
Francis ridic din umeri, rspunznd vag:
Mai multe dect le-a putea numra pe degetele minilor i
picioarelor mele.
Mii de dolari, domnule? ntreb cpitanul plin de curiozitate.
Henry cltin capul negativ.
Zeci de mii, domnule? Sprncenele stufoase ale mulatrului
se ridicaser pn aproape de podoaba-i capilar ce cretea
nclcit pn pe frunte.
Din nou, Henry fcu un semn de negaie.
Milioane, domnule?! Dup ce spuse ultimul cuvnt,
cpitanul uit s-i mai nchid gura.
De data aceasta ai nimerit adevrul, rspunse Henry.
Domnul Francis Morgan este att de bogat c ar putea cumpra
ntreaga republic Panama, cu canalul ei cu tot.
Negro-indianul privi plin de nencredere la Enrico Solano, care
interveni la rndu-i.
Te asigur c este un gentleman solvabil. Iat, eu nsumi am
ncasat un cec de o mie pesos semnat de el, de la senor Melchor
Gonzales n Bocas del Toro. Banii sunt acolo n sac
Fcu un semn cu capul n sus pe plaj unde Leoncia, n
mijlocul bagajelor debarcate, ncrca o carabin Winchester cu o
nou provizie de cartue. Sacul umflat, pe care cpitanul l
remarcase de mult vreme, zcea la picioarele ei n nisip.
Nu pot suferi s cltoresc fr bani pein la mine, le
explic Francis cu un aer ncurcat tovarilor si, mai ales de
cnd mi s-a ntmplat incidentul de la Smith River Corners, pe
drumul cel mare. Care duce la New-York. Era noapte i
rmsesem n pan1 cu maina; n-aveam la mine nici un ban,
dect carnetul cu cecuri. Ei bine, v asigur c n-am reuit s-mi
cumpr nici mcar igri din orel.
Odat, n Barbados, m-am ncrezut ntr-un gentleman care
mi nchiriase corabia pentru a merge s pescuiasc peti
zburtori ncepu cpitanul Trefethen.
79

 Acum, rmi cu bine, cpitane, i tie scurt vorba Henry.

Pune mna pe lopei, cci noi i mpingem barca n ap. Haide,
gata?
Mulatrul n-avu altceva mai bun de fcut dect s se supun
invitaiei energice i pe cnd se ntorcea cu barca napoi la vas,
mai privi napoi spre rm, pentru a vedea grupul celor ase
fugari ncrcndu-i bagajele pe umeri i disprnd dincolo de
peretele verde al vegetaiei slbatice.
Dup ctva timp de mers prin jungl, au ajuns la un lumini
mai mare, unde echipe de peoni lucrau la defriarea pdurii i
curirea terenului de rdcini, pentru plantarea n locul lor a
arborilor de cauciuc, ce urmau s alimenteze industria pneurilor
de automobile. n fruntea grupului mergea Leoncia, alturi de
tatl ei. Fraii ei, Ricardo i Alesandro, i urmau, ncrcai cu
bagaje; Francis i Henry formau ariergarda. n lumini, aceast
stranie procesiune fu ntmpinat de un btrn hidalgo cu inuta
mndr i gesturi tinereti. Era clare, dar la vederea lui Enrico i
a Leonciei, sri de pe cal, scondu-i plria. Erau prieteni vechi
i se salutar clduros, strinul exprimndu-i cu privirea i
vorba admiraia pentru frumoasa fat a lui Enrico.
Convorbirea avu loc n acea spaniol vorbit repede, specific
locului i dup ce Enrico i ceru cai buni i hran pentru drum, i
prezent pe cei doi Morgani. Conform politeii latine, fermierul
oferi ndat calul su Leonciei; i exprim apoi regretul c o
cium de vite i bntuise de curnd plantaia, lsndu-l aproape
cu totul fr animale de traciune sau clrie; totui, mai putea
face rost de nc un cal, pentru btrnul Enrico, de la
supraveghetorul ef al plantaiei.
Le strnse minile lui Henry i Francis cu cldur dar i cu
oarecare demnitate i-i trebui dou minute pline de fraze
pompoase pentru a le spune c prietenii scumpului su Enrico
sunt i prietenii si. Cnd Enrico l ntreb despre drumurile ce
duceau spre Cordilieri i pomeni n treact de petrol, Francis
deveni atent.
Cum, senor, ntreb el, voii s spunei c s-a descoperit
petrol n Panama? S fie oare cu putin aa ceva?
ntr-adevr, senor, confirm fermierul cu gravitate. Nu
trebuie s v surprind aceasta, cci cunoatem pe aici
zcminte de petrol din generaie n generaie. Abia n ultimul
timp, dup ce Hermosillo Company i-a trimis inginerii si yankei
pentru a face cercetri n secret, au nceput s se cumpere
terenuri. Se spune c prin aceste pri se gsesc zcminte
80

imense de petrol. Nu prea m pricep n afaceri, dar am vzut c

inginerii posed o mulime de puuri de petrol i au scos att de
mult, nct curge n voie mprtiindu-se pe cmpie. Ei spun c
nu-l pot capta n ntregime din cauza presiunii cu care izbucnete
i c au nevoie de conducte subterane pn la coasta oceanului,
de unde s fie ncrcat n vase petroliere. ntre timp, pn cnd
aceste conducte vor fi terminate, petrolul curge de-a lungul unor
anuri speciale spate, dar se pierde o mare cantitate din el.
Nu i-au construit rezervoare? ntreb Francis, gndindu-se
la Tampico Petroleum, n care nvestise cea mai mare parte din
averea sa i despre care nu mai auzise nimic de la plecarea sa
din New-York.
Btrnul hidalgo fcu un semn cu capul.
Ba da; au fcu rezervoare n gurile munilor sunt nite
adevrate lacuri de petrol. Cu toate acestea, tot n-au putut opri
fluxul de pcur., n prezent, preiosul lichid se pierde ntr-o mare
msur i aceasta numai din cauza lipsei mijloacelor de transport
conducte nu sunt nc fcute, iar crarea burdufurilor cu petrol
pe catri a fost interzis.
Cel puin au acoperit aceste imense rezervoare? ntreb
Francis, amintindu-i de focul ce avusese loc pe la nceputurile lui
Tampico Petroleum.
Nu, senor.
Francis cltin capul cu un aer dezaprobator.
Ar trebui s le acopere, spuse el. Este de ajuns un chibrit
aprins, aruncat de un beiv incontient, sau de vreun peon
rzbuntor, pentru a se provoca pagube enorme. Foarte ru fac
c n-au n vedere aceast posibilitate Cum spuneai c se
numete societatea? A, da, Hermosillo Company Da, senor, eu
care sunt petrolist, tiu ce nseamn aceast neglijen. Mai de
vreme sau mai trziu vor regreta, desigur, cci un astfel de
accident este de nenlturat. ntr-o bun zi
Ct i cte mai avea de spus Francis n privina proteciei
rezervoarelor de petrol, nu se putu ti niciodat, cci, chiar n
aceeai clip i fcu apariia un clre care era nsui
supraveghetorul ef al peonilor ce lucrau la plantaie.
Senor Ramirez, vrei s fii att de bun s-mi dai calul
dumitale? l rug fermierul politicos, dup ce-l prezentase celor
de fa; apoi cnd cellalt desclec, se adres btrnului
Enrico: Acum calul i aparine, prietene Enrico. Dac moare pe
drum, te rog s-mi trimii aua i harnaamentul la prima ocazie
ce i se ivete. Regret c nu pot face mai mult pentru nsoitorii
81

dumitale. Ct privete pe urmtorii votri, nu avea nici o grij. l

cunosc pe jefe i tiu c este un netrebnic; dar l voi pcli,
ndrumndu-l pe o cale greit.
Dup ce Leoncia i Enrico nclecar pe caii lor, grupul celor
ase persoane porni din nou la drum. n urma lor, fermierul i
explic supraveghetorului ef:
Este o mare nedreptate ca un om onorabil cum este Enrico
Solano s fie urmrit de Mariano Vercara e Hijos Ah, dar vom
avea noi grij s le piard urma, dac va trece pe-aici.
Iat-l! l ntrerupse supraveghetorul, artnd cu mna spre
captul cellalt al plantaiei. Tocmai sosesc. Probabil c sunt n
cutare de cai Sunt bucuros c nu vor avea parte s gseasc
aa ceva. Se ntoarse apoi cu un aer preocupat spre peonii care
lucrau i ncepu s-i njure spre a-i stimula la lucru.
Prefcndu-se c nu-i observ, fermierul pndea cu coada
ochiului pe cei care se apropiau cu repeziciune. Alvarez Torres
era n fruntea lor i el fu primul care-l salut pe btrnul hidalgo.
Fermierul i rspunse cu amabilitate i-l ntreb politicos totui
cu o nuan de ironie n glas dac erau n cutare de terenuri
petrolifere.
Nu, senor, i rspunse Torres. Suntem n cutarea lui senor
Enrico Solano, a fiicei, a fiilor si i a doi gringos nali, care-i
nsoesc. Nu-i vrem ns dect pe cei doi gringos Au trecut peaici, senor?
Da, au trecut, spuse fermierul. Am crezut c sunt i ei
prospectori, cci erau att de nfrigurai i grbii s plece mai
departe, nct mi-au refuzat scurt ospitalitatea. Dar de ce i
cutai? Au comis ceva? Ah, dar ce ntreb eu?! l cunosc doar pe
senor Enrico Solano, este un om prea onest pentru a fi bnuit de
o fapt ilegal
Ce drum au luat? l ntreb jefe, ieind din rndul
jandarmilor unde sttuse pn atunci.
n timp ce fermierul i supraveghetorul artau lui jefe i
jandarmilor, care ascultau cu atenie, o direcie cu totul diferit
de aceea luat de cei ase urmrii, Torres, care se retrsese mai
la o parte, remarc pe unul dintre, peoni, care, sprijinit pe lopata
sa, asculta cu interes la cele ce se discutau. i pe cnd jefe este
astfel pclit i se pregtea tocmai s dea ordin oamenilor si s
continue urmrirea n direcia aflat, Torres se apropia pe
nesimite de peonul care-i atrsese atenia i-i strecur n mn
o moned de argint. Peonul primi plata i, n schimb, i fcu un
semn spre adevrata direcie luat de cei ase fugari; apoi
82

ncepu din nou s lucreze, ca i cnd nimic nu se ntmplase.

Jefe voia tocmai s-i urmeze jandarmii care, n urma ordinelor
primite i porniser, cnd Torres l opri.
Nu pe acolo vom merge, spuse el cu voce hotrt, ci pe
dincolo! Indic spre urma adevrat a celor ase. O psric mi-a
optit la ureche c prietenul nostru, nobilul haciendado, se
neal i c cei doi gringos au apucat pe acolo, aa cum spun
eu!
n timp ce urmritorii dispreau pe drumul cel bun, fermierul i
supraveghetorul
se
privir
nmrmurii.
Deodat,
supraveghetorului i veni o idee i fcnd semn fermierului, se
apropie de peonii care lucrau pe ndelete i ncepu s-i priveasc
pe rnd, n tcere. Peonul vinovat lucra cu hrnicie, prnd
absorbit de munca sa; dar un alt peon de lng el, i-l indic
supraveghetorului.
Ah, iat psric noastr care a artat drumul! strig
acesta, apucnd pe trdtor de mini i scuturndu-l cu furie.
Din zdrenele peonului czu atunci moneda de argint, preul
trdrii.
Ah, ha! exclam haciendado, nelegnd cele ntmplate,
dar fcndu-se c nu pricepe. E oribil! Cum au ajuns peonii mei
s fie bogai? Fr ndoial c acesta a omort pe cineva i l-a
prdat. S fie btut spre a-i mrturisi vina!
Loviturile ncepur s curg pe spinarea i capul vinovatului,
care printre vaiete i suspine mrturisi ceea ce fcuse pentru a
ctiga dolarul.
Bate-l bine, bate-l pn la moarte, pe bestia asta care mi-a
trdat cel mai scump prieten, spuse fermierul mnios. Ba nu
mai bine, pruden! S nu-l bai pn ce o muri, ci numai
aproape de moarte. Ne lipsete mna de lucru i nu ne putem
permite ntreaga msur a pedepsei ce-o merit. Bate-l ca s
simt plata pentru mrvia ce-a comis, dar n aa fel ca s nu
fie nevoit s zac mai mult de cteva zile.
Despre chinurile ce urmar, aventurile i nenorocirile peonului,
s-ar putea scrie un volum ntreg, care n-ar fi altceva dect nsi
poema vieii lui. i-apoi, nu este un lucru plcut de-a privi pe
cineva care-i rupt n btaie i nici s povesteti despre aa ceva.
Este de-ajuns a arta numai dup ce-i primi doar o parte din
btaia ce-i fusese rezervat, nenorocita creatur se smuci din
minile ce-l ineau, lsndu-i prad jumtate din zdrenele cu
care era mbrcat i fugi n jungl, ntrecnd mult, n goana lui
nebun, pe supraveghetorul care nu era obinuit dect cu
83

urmrirea clare a fugarilor.

Att de repede fugi peonul, n groaza sa de-a nu cdea din nou
n minile supraveghetorului, nct, fr s-i dea seama, ntrecu
pe jefe cu nsoitorii si i, gonind disperat prin vegetaia
nclcit, ddu peste grupul Solanilor, care tocmai treceau peste
un mic pru. Czu n genunchi, ncepnd s se roage pentru
iertare; dar fugarii nu tiau de trdarea lui i Francis, vzndu-l
ntr-o aa stare de plns, se opri i-i ddu s bea din sticla sa cu
rom, pentru a se reface. Se grbi apoi dup ceilali, care
trecuser apa, lsnd n urm omul aproape leinat, pe nisipul de
pe mal. Nenorocitul se ridic greoi i murmurnd cuvinte
nearticulate de mulumire, se afund n jungl, ntr-o direcie
deosebit; era ns prea slbit din cauza hranei proaste i a
rnilor cptate i dup puin timp, puterile l prsir i czu
leinat pe covorul de verdea.
Cnd Alvarez Torres ajunse la izvor, suflnd din greu ca un
copoi obosit, observ urmele apsate ale peonului. Atept pn
ce l ajunse din urm hoarda ostenit a jandarmilor, condus de
jefe, care veneau gfind; apoi le atrase atenia asupra urmelor
ce dispreau n desiul junglei. Dup cteva minute de cutare,
jandarmii l descoperir pe peonul leinat i-l trr la lumini.
Trezit brutal, ncepu s se roage din nou s fie iertat; iar cnd fu
ntrebat dac ntlnise grupul Solanilor, se grbi s le rspund
c nu-i vzuse. Simea parc o mulumire ascuns, el care
trdase, c putea s-i rscumpere acum greeala. Torres nu voi
ns s-l cread i bastonul su ncepu s cad pe capul
nenorocitului peon, pn cnd acesta, nucit de atta btaie,
mrturisi adevrul.
Dup ce jandarmii, jefe i Torres se ndeprtar n grab pe
urma fugarilor, peonul, buimac i slbit, se ridic i cu mers
ovitor o porni spre muni, spre siguran, spre libertate

84

CAPITOLUL IX
Fugarii i continuau marul prin desimea slbatic a junglei.
Cei doi yankei rmseser mai n urm, mergnd lng calul
obosit al Leonciei. Henry avea poft de glumit.
Vezi, aici n jungl, banii n-au nici o valoare, l ironiz el pe
Francis. Nu-i pot da nici cai zdraveni i nici nu-i poi nsntoi
cel puin pe aceti doi pe care-i avem, dup ct se vede, sunt i
ei atini de molima ce a omort animalele fermierului.
Pn acum, nu mi s-a ntmplat niciodat s gsesc vreun
loc n lumea aceasta, unde banul s nu aib putere, i replic
Francis.
Atunci, cu banii poi obine cteva nghiituri de ap pn i
n infern! i ntoarse Henry propriile-i argumente.
Leoncia, care se distra ascultndu-le convorbirea, btu din
palme, artndu-i astfel admiraia pentru replica frumoas a lui
Henry.
Nu pot ti, i ripost Francis, zmbind. N-am fost niciodat
pe acolo!
Din nou, Leoncia, aplaud cu veselie.
i pentru c veni vorba despre bani, i pot spune c am
chiar o idee ce-i va dovedi ce putere au pn i n jungl. O voi
pune n aplicare chiar acum, continu Francis. Dezleg n acelai
timp sacul cu bani de aua Leonciei; apoi adresndu-se lui Henry:
Tu poi merge mai departe, eu mai rmn puin
Dar mie trebuie s-mi spui planul tu, Francis, insist
Leoncia. i, n timp ce tnrul optea la urechea fetei ce sttea
aplecat ntr-o parte n a i l asculta rznd entuziasmat,
Henry, care se alipise grupului format de Enrico i fiii si, se
mustra n gnd pentru gelozia ce o resimea.
Mai nainte de a se deprta, mai privir odat napoi, pentru al vedea pe Francis care i scosese bloc-notesul i stiloul, scriind
ceva n grab. Ar fi rmas surprini dac ar fi putut citi; ceea ce
scrisese Francis pe fila de carnet era, pe ct de scurt, pe att de
lmuritor i anume, cifra 50. Dup ce o aez ntr-un loc mai
bttorit pe mijlocul crrii, o acoperi cu o moned de argint.
Scoase apoi din sac nc patruzeci i nou de monede i le
presr pe rnd mai departe; apoi alerg grbit dup nsoitorii
si care nu se mai vedeau.
85

Augustino, jandarmul cel att de tcut cnd era treaz i care

predica limbut, la beie, tiina tcerii, mergea n fruntea
grupului, cu capul plecat, urmrind cu ochi de copoi semnele
lsate de trecerea fugarilor, pe poteca nclcit. Deodat, se opri
surprins i privirile i se aprinser de flacra lcomiei, la vederea
unui dolar argintiu, ce acoperea o fil de hrtie. Ridic n grab
moneda i hrtia; pe prima o vr n buzunar, iar pe a doua i-o
ntinse lui jefe. Torres privi peste umrul su i citi la rndu-i
mirat, misteriosul 50. Jefe scoase o exclamaie de dispre i
indiferen zvrlind hrtia ca pe un lucru fr valoare. Augustino
era ns prea curios pentru a o lsa i ridicnd-o, privi gnditor
cifra 50. Tocmai cnd i frmnta mintea cu dezlegarea,
strigtul lui Rafael anun descoperirea unui alt dolar. Atunci,
Augustino nelese. nsemna c mai erau de cules restul
monedelor pn la cincizeci cifra misterioas! Arunc hrtia
i, aplecndu-se la pmnt, ncepu s caute nfrigurat monedele
de argint, n timp ce restul jandarmilor se grbi s-l imite spre
marea indignare a lui jefe i Torres, care se pornir pe njurturi i
ameninri.
Cnd jandarmii nu mai putur descoperi nici o moned, se
ridicar, ncepnd s-i numere banii gsii. n total, erau numai
patruzeci i apte.
Mai sunt nc trei dolari de cutat, strig Rafael. La aceast
constatare, se aruncar cu toii din nou la pmnt, rscolind
terenul cu nfrigurare. Dup cinci minute, cele trei monede fur,
n sfrit, descoperite. Abia atunci se gndir s alerge dup
Torres i eful lor, care dispruser din vedere, pe crarea
ntortocheat.
La distan de o mil mai ncolo, Torres ncerc s ascund un
dolar strlucitor ce zcea pe pmntul moale al potecii,
clcndu-l cu talpa, dar ochiul de vultur al lui Augustino era prea
vigilent, ca s poat fi pclit; se aplec ndat i cu degetele
nervoase rci pmntul, scond dolarul la iveal. Din
experiena cptat, tia c acolo unde se gsea un dolar,
trebuia s mai fie i alii. Grupul se opri deci i n timp ce efii lor
blestemau mnioi, jandarmii ncepur s sondeze terenul ntr-o
parte i alta a crrii.
Vicente, un jandarm cu faa rotund ca o lun plin, fu primul
care descoperi noua enigm. Se strnser cu toii, ca o hait de
ogari ce au ajuns la vizuina vnatului, n jurul unui copac btrn
i gunos, de aproape apte metri n nlime; era un arbore
foarte gros. La trei metri de la pmnt, se gsea o scorbur. La
86

gura ei, prins cu un spin, era o fil de carnet, identic acelei pe

care o gsiser mai nainte. Pe ea, sttea scris: 100.
Se produse un vacarm i o nvlmeal de nedescris, cci
fiecare cuta s se caere primul spre scorbura promitoare, dar
gaura era prea sus pentru a putea fi ajuns cu minile i
trunchiul, prea gros spre a fi urcat. Dup cteva ncercri
zadarnice, rmaser gnditori, contemplnd deschiztura cu
lcomie.
Chiar dac ne-am cra pn acolo, reflect Augustino, tot
n-am putea ajunge cu minile pn n fundul scorburii, iar
deschiztura e prea mic pentru a putea trece corpul prin ea
S cioplim copacul pn ajungem la fundul scorburii, strig
Rafael, ncepnd s ciocneasc scoara cu mnerul securii,
pentru a stabili adncimea gurii. Vom tia cu toii copacul iapoi vom mpri egal ceea ce gsim.
Degeaba i amenin jefe c la napoierea n San Antonio i va
trimite pe toi n nchisoarea din San Juan, unde vor putrezi de
vii; jandarmii nu fur de loc impresionai.
Mulumim lui Dumnezeu c nu suntem n San Antonio,
spuse Augustino, rupnd sigiliul tcerii, n scopul de a-i dovedi
nelepciunea.
Suntem oameni sraci i vom mpri cinstit ntre noi,
adug i Rafael. Augustino are dreptate, suntem bucuroi c nu
ne aflm n San Antonio. Acest gringo bogat presar pentru noi,
de-a lungul drumului, ntr-o zi, atia bani ct ctigm cu toii
ntr-un an, acolo de unde venim; eu unul sunt pentru revoluie,
cnd sunt att de muli bani
i cu bogatul gringo drept cluz, l complet Augustino.
Att timp ct va conduce el n acest fel, eu unul l voi urma cu
devotament.
Rafael l aprob cu un semn din cap i adug, clipind
semnificativ spre Torres i jefe:
Da; numai c acetia nu ne las s culegem ceea ce
buntatea divin a semnat pentru noi Dar ce ne pas de ei!
Suntem oameni liberi, nu sclavi. Lumea este mare. Cordilierii
sunt aproape. Vom fi cu toii bogai i liberi. Vom putea tri n
muni, unde femeile indiene sunt frumoase i atrgtoare
Vom putea scpa astfel de nevestele noastre din San
Antonio, spuse Vicente. i acum, hai s tiem copacul comorii!
Machetele5 ncepur sa se afunde n lemnul ros de vreme al
5

Cuite foarte ascuite cu lama lung i lat.

87

copacului gunos i n curnd ajunser la scorbur. Dup ce

luar banii dinuntru, i numrar i mprir egal, nu o sut de
dolari cum se ateptaser, ci o sut patruzeci i apte.
E foarte darnic, acest gringo, spuse Vicente. Ne las mai
mult dect promite. Nu cumva o mai fi?
ncepur din nou cutarea i dup ce toat scorbura fu
rscolit, mai scoaser; dintre surcele i putregai nc cinci
monede, fapt ce-l fcu pe jefe i Torres s dispere i mai mult
pentru ntrzierea ce o sufereau.
Nici nu-i mai d osteneala s-i numere, acest gringo bogat,
mrturisi Rafael cu admiraie. Deschide sacul lui miraculos i,
zrrr las banii s curg atta tot! Cred c este sacul acela
cu care a fugit din San Antonio, dup ce a spart zidul nchisorii
noastre.
Plecar din nou la drum, spre satisfacia celor doi efi. Dup o
jumtate de or de mers, ajunser la o ferm prsit, aproape
n ruin i acoperit de vegetaia slbatic a junglei; Pe locul
unde pe vremuri fusese curtea i care acum era npdit de
ierburi i blrii, se gsea un pu aproape nruit i pe
ghizdurile lui. Era prins obinuita bucat de hrtie pe care scria,
de data aceasta, 300.
S fie binecuvntat bogatul gringo! Este o adevrat
avere aici, strig Rafael.
Diavolul s-l tortureze pe veci, n fundul celui mai ntunecat
iad! fu contribuia lui Torres, la urarea jandarmului.
Trebuie s recunoatem c pltete mai bine ca senor
Regan al dumitale, i replic jefe rnjind, spre disperarea i
dezgustul lui Torres.
O s se termine o dat banii afurisitului, ripost Torres, c
doar sacul su nu o fi vrjit. Va trebui dup ct se pare, s
culegem mai nti tot ceea ce seamn pentru bestiile acestea
i apoi s punem mna i pe el.
Haidei, camarazi, se adres jefe, jandarmilor, cu glas
mieros. Acum s ne continum urmrirea i mai trziu, dup ce
ne vom ndeplini misiunea, ne vom ntoarce aici i vei putea lua
banii
Augustino i rupse iari sigiliul tcerii.
Nu se poate ti niciodat cnd i cum te ntorci i dac te
mai ntorci vreodat! anun el cu pesimism. Iluminat de raza
nelepciunii sale i ncurajat de izbnda primelor cuvinte, ddu
drumul altei maxime, mai practic: Trei sute de argini n mn
valoreaz mai mult dect trei milioane ce s-ar gsi n fundul unui
88

pu pe care poate s nu-l mai vedem niciodat!

Trebuie s coboare cineva n fntn, vorbi Rafael,
ncercnd rezistena frnghiei ce mai se gsea pe roat. Vedei,
sfoara este nc solid i poate susine greutatea unei persoane.
Cine este bravul care va cobor n pu?
Eu, spuse Vicente. Eu sunt bravul care voiesc s cobor
Ca s furi jumtate din ceea ce vei gsi, i exprim Rafael
ndat bnuiala. Dac voieti s cobor, trebuie mai nti s ne
ari banii ce-i ai la tine, iar dup ce te tragem sus, te vom cuta
spre a vedea tot ce ai gsit n pu. Numai dup ce vom fi mprit
drept, i vor fi napoiai i ceilali pesos ai ti.
Atunci nu mai vreau s cobor; s-mi risc eu viaa pentru
nite camarazi care nu se ncred n mine! anun Vicente
suprat. Mai ales c, neinnd seama de ceea ce se gsete n
pu, sunt tot att de bogat ca oricare dintre voi. Atunci, de ce s
mai cobor? Am auzit despre oameni care au murit n fundul
puurilor.
La dracu! S coboare odat cineva! strig jefe exasperat.
Repede! Repede!
Eu sunt prea gras i frnghia nu este ndeajuns de tare
Nu voi cobor n pu, spuse Vicente.
Privirile tuturor se ndreptar atunci spre Augustino cel tcut,
care vorbise n ultimile ore mai mult dect obinuia s vorbeasc
ntr-o sptmn.
Guillermo este cel mai subire i cel mai uor dintre noi,
rosti Augustino cu glas de oracol.
Guillermo va cobor n pu! strigar n cor ceilali.
Guillermo ns nu voia s aud, privi cu groaz n fundul negru
al puului i se ndeprt n grab, fcndu-i cruce i cltinnd
capul.
Nici pentru comoara sacr din oraul cel ascuns al Mayailor
nu voi cobor, murmur el.
Jefe era la captul rbdrii; cu un gest hotrt scoase
revolverul i privi la ceilali pentru confirmare. Cu clipiri din ochi
i semne elocvente, l aprobar cu toii.
Pentru binele tu, te sftuiesc s cobor n pu, l amenin
el pe micul jandarm. i grbete-te, cci altfel te aranjez eu n
aa fel, nct niciodat nu vei mai fi n stare s cobor sau s urci,
ci vei rmne aici s putrezeti n veci lng acest pu
blestemat Nu este aa, camarazi, c l voi mpuca dac nu
coboar?
Da, da, aa este! strigar jandarmii, nerbdtori.
89

Cednd
hotrrii
unanime,
Guillermo,
cu
degetele
tremurtoare, i numr banii ce-i avea i plin de team, mai
mult mpins de ceilali, se aez n gleata cea veche, fcndu-i
cruce n timp ce era lsat ncet n pu.
Oprii! strig el deodat. Oprii! Oprii! Ap! Am dat de ap!
Cei de sus l reinur suspendat prin contragreutatea lor.
S-mi dai zece pesos peste ceea ce mi se cuvine, strig
omul din pu.
i vom da o baie! fu rspunsul batjocoritor al celorlali,
apoi, pe diferite tonuri; Te vom umple cu ap pn vei crpa!
Vom tia sfoara! Vom fi cu unul mai puin la mprirea banilor!
Apa nu-i de loc plcut, sun vocea lui Guillermo, ca i
glasul unei fantome ce venea din adncuri ntunecate. Este plin
de ml n care miun oprle dezgusttoare i mai se afl aici i
o pasre moart care pute ngrozitor. Poate c sunt i erpi.
Treaba care trebuie s-o fac. Numai ea merit zece pesos n plus!.
Te vom scufunda! i strig Rafael, ca un ecou nenduplecat.
Te voi mpuca, dobitocule! i zbier i jefe, scos din fire.
N-avei dect s m scufundai sau s m mpucai, se
auzi glasul lui Guillermo cu un accent lugubru. Ce vei ctiga cu
aceasta? Comoara va rmne tot n fundul puului.
Se fcu o clip de tcere, n care cei de la suprafa se
ntrebau unii pe alii, din priviri, ce trebuie s fac.
i cei doi gringos alearg tot mai departe poate chiar
s ne scape! spuse Torres cu mnie. Frumoas Vercara e Hijos!
Ce vrei s fac? Aici nu suntem n San Antonio, i ripost jefe,
la fel de mniat. Suntem n desiurile Juchitanului. Oamenii mei
sunt supui n San Antonio; dar aici, n jungl, trebuie mnuii cu
delicate, altfel devin slbatici i ce se poate ntmpla n acest
caz cu noi doi?
E blestemul aurului, filosof Torres cu tristee, dndu-se
btut. Aproape c te face fr voie un socialist aceti blestemai
de gringos care umplu balana justiiei cu aur
Cu argint, l corect jefe.
S te ia dracu! i spuse Torres enervat. Dup cum ai artat
dumneata nsuti adineauri, nu suntem n San Antonio, ci n
desiurile Juchitanului i aici pot s te trimit n voie la dracu
Dar de ce s ne certm din cauza dispoziiei dumitale proaste,
cnd bunstarea i prosperitatea noastr ne cere s fim unii?
i apoi, se auzi vocea lui Guillermo din fundul puului, apa
nu este adnc, de abia dac are un metru i ceva
Deci nu m putei neca Am pipit fundul i am gsit
90

patru argini. Fundul este pardosit cu bani. Spunei, i lsai s se

duc Naibii, sau preferai s primesc zece pesos n plus, pentru
treaba asta murdar? Apa miroase ca un cadavru de curnd
dezgropat.
Da! Da! i rspunser ceilali. i dm! i dm!
Grbii-v, grbii-v! le strig jefe.
Din fundul puului se auzi ndat plescitul apei murdare i
blesteme; din uurarea ce se produsese n meninerea frnghiei,
neleser c Guillermo prsise gleata i bjbia dup bani.
Pune-i n gleat, pe Cei care-i aduni, bunule Guillermo, l
sftui Rafael.
Mai bine i bag n buzunare, veni rspunsul de jos. Dac a
strnge banii n gleat i i-ai scoate afar, s-ar putea ntmpla
s m uitai pe mine aici.
Greutatea ta i-a banilor poate rupe frnghia argument
Rafael.
Aa este, dar stai c am alt soluie, spuse Guillermo. Vii i
tu aici. Apoi, m scot afar pe mine. Dup aceea, va fi tras
comoara. La urm, vei fi i tu scos afar, n felul acesta,
dreptatea va triumfa.
Rafael rmase cu gura deschis, nemaifiind n stare s-i
rspund.
Ei, ce faci Rafael, vii?
Nu, rspunse acesta. Pune tot argintul n buzunare i vino
odat cu el.
mi vine s-mi blestem tot neamul din care m trag, fu
observaia plin de nerbdare a lui jefe.
Eu am i fcut asta, spuse Torres.
Haidei, tragei-m afar acum! Guillermo. Am totul n
buzunare afar de mirosul sta infect. Mai repede, c m sufoc.
Dac m prpdesc aici, cei trei sute de pesos vor pieri mpreun
cu mine, dar ce spun eu? Sunt mai muli de trei sute. De data
aceasta cred c i-a golit sacul!
n sus, pe poteca erpuit unde drumul se preface n urcu, iar
caii, de-abia mai naintau istovii, Francis, n mers repede, i
ajunse din urm pe ceilali i se altur de Henry.
Niciodat n-am s cltoresc fr bani suntori la mine i
mai ales ct mai muli, mrturisi Francis bine dispus i apoi
ncepu s le povesteasc cele ntmplate la ferma prsit. Nu
mi-am dat seama pn acum c banul poate avea atta putere
asupra oamenilor. Cnd i-am vzut mbulzindu-se la gura puului,
mi-au fcut impresia c sunt o hait de lupi flmnzi. Nu aveau
91

de loc ncredere unul n altul i nu lsau pe nimeni s coboare n

pu mai nainte de a-i lsa la suprafa toi banii ce-i avea la el.
S-au luat la ceart i nu tiau ce s fac, dar jefe, cu revolverul n
mn, l sili pe cel mai slab i mai uor dintre el s se bage n
fundul fntnii; iar cnd acesta ajunse jos, ncepu s-i antajeze
pe cei de afar, pretinznd un plus de bani peste ceea ce i se
cuvenea. Ceilali primir, dar dup ce l-au scos afar, s-au
rzbunat, trgndu-i o btaie zdravn. Cnd am prsit tufiul
unde eram ascuns, nc l mai bteau.
Acum, sacul s-a golit, spuse Henry.
Aa este, ncuviin Francis i acest fapt este latura trist a
aventurii noastre. Dac aveam bani din plin, a fi reuit s-i in
tot timpul pe urmritori departe de noi. Mi-e team ns c am
fost prea generos, nu mi-am dat seama ct de modeti sunt bieii
jandarmi Ah, dar am pierdut din vedere s-i spun ceva
interesant, Henry: Torres, senor Torres, senor Alvarez Torres,
cavalerul acela elegant, vechi prieten al familiei Solano, conduce
pe urmritori mpreun cu jefe. Era furios din cauza ntrzierii
pricinuite de lcomia pentru bani a jandarmilor. L-am auzit
certndu-se cu jefe i chiar njurndu-l.
Dup cinci mile de urcu, cei doi cai al Leonciei i al tatlui
su sleii de puteri, de-abia se mai puteau ine pe picioare,
ngreunnd naintarea. Dup o scurt dezbatere, Francis hotr s
rmn n urm pentru a-i mpiedica pe urmritori s-i ajung,
ntre timp, ceilali aveau s continue drumul sub protecia lui
Henry. Dup ce grupul plec, Francis, mergnd mai ncet, nainta
la rndu-i, oprindu-se din cnd n cnd pentru a terge urmele
lsate de fugari. La un moment dat, ajunse ntr-un loc unde
semnele lsate de copitele cailor erau curios nuanate.
Cercetndu-le mai de aproape, putu vedea c erau umplute cu
un lichid gros de culoare brun; constat c este pcura ce se
infiltrase de la uvoiul principal la care ajunse n curnd. Forma
un adevrat ru de petrol ce se scurgea din sus, de la un pu de
extracie rudimentar, vrsndu-se probabil ntr-un rezervor aflat
mai jos. Francis nu fu deloc tentat s treac peste el, prefer s
rmn de partea unde se afla i s atepte. Se aez pe un col
de stnc, i puse carabina ntr-o parte, revolverul n cealalt i
rsucindu-i o igar, ncepu s fumeze n linite.
Soarta voi s se mai amestece odat n aceast ntmplare,
cci numai ea fu aceea care l introduse din nou n aciune pe
peonul fugar n drumul lui spre muni, spre libertatea mult
dorit, nenorocita creatur ddu peste Francis.
92

Ceva mai nainte, acest om nefericit, aezat i el pe o piatr,

cu picioarele ferite de atingerea cu petrolul i rsucea o igar
pe care a aprinse i ncepu s-o fumeze, contemplnd ieiul ce
curgea n vale. Zgomotul fcut de nite oameni care se apropiau
l fcu s tresar i s se ascund grbit n tufiurile din jur, de la
adpostul crora vzu aprnd doi strini. Se apropiar de puul
principal i nvrtind o roat de fier cu ajutorul creia se regula
presiunea, oprir n parte scurgerea de petrol.
Mai mult nu se poate, explic unul dintre ei, care prea a fi
eful. nc o rsucire i presiunea ar face s explodeze tuburile
aa mi-a spus, plin de grij, inginerul venit din New York,
sptmna trecut.
Trebuie s se mulumeasc numai cu att, lsnd o cantitate
mai mic de petrol s se scurg printre zgazurile strnse i s
alunece spre vale ca un uvoi, peste terenul nclinat. De abia
terminaser cei doi operaiunea de zgzuire, cnd un grup de
clrei i fcu apariia; peonul, din ascunztoarea lui, recunoscu
n noii venii pe haciendado, stpnul su, pe supraveghetorul
acestuia i civa fermieri vecini, cu oamenii lor, care, desigur,
fuseser atrai de urmrirea peonului fugar, ntocmai cum alii
sunt ispitii de vntoare sau de pescuit. Desigur c tot aceti
vecini fuseser aceia care puseser caii lor la dispoziia
btrnului hidalgo, pentru prinderea fugarului.
ntrebai, cei doi petroliti rspunser c nu vzuser pe
nimeni, iar vntorii plecar n goan mai departe n urmrirea
vnatului.
Peonul atept n linite, i fum igara pn la capt i
cuget profund. Cnd atmosfera i pru lipsit de orice
primejdie, i prsi ascunztoarea i se duse direct spre puul de
petrol. Ca rezultat al profundei sale meditaii, peonul ntoarse
mecanismul de deschidere a stvilarului pn la refuz, privind
apoi vrjit la revrsarea abundent a petrolului, sub fora
presiunii subterane i la scurgerea lui de-a lungul anului, ca un
adevrat ru de munte, cu glgiri i bolboroseli: Remarc, de
asemenea, uieratul gazelor ce neau dimpreun cu petrolul;
nu-i ddu seama ns de importana lor i ceea ce i salv viaa
n acea clip, fu faptul c nu mai avea chibrituri. n zadar i
rscoli el zdrenele i cut n pru-i stufos sau dup urechi, cci
nu mai gsi nimic; ultimul b de chibrit l ntrebuinase s-i
aprind igara.
Mai arunc o privire nspre rul de petrol, al crui creator i
ddea seama cu o diabolic satisfacie c este el i amintindu-i
93

de drumul din munte aflat mai jos, ncepu s coboare panta,

nimerind drept n locul unde se afla Francis; acesta l primi cu
revolverul ntins. Peonul czu n genunchi, cuprins de spaim i
bigui cuvinte de ndurare, cernd s fie iertat de omul pe care l
trdase de dou ori n acea zi. Francis l studiase, la nceput fr
a-l putea recunoate, din cauza feei pline de rni pe care
sngele se nchegase formnd o masc hidoas.
Amigo, amigo, ngn peonul, clnnind dinii de team.
n acea clip, Francis auzi dinspre drumul din josul muntelui
zgomotul unor pai. n aceeai clip, recunoscu n peonul
ngenunchiat la picioarele sale. Pe srmana creatur creia i
dduse mai nainte s bea rom pentru a-i reface puterile.
Ei bine, amigo, spuse Francis n limba inutului, se pare c
sunt aproape s-i dea de urm.
M vor omor; mi vor trage o btaie sor cu moartea; sunt
foarte mnioi, se tngui omul, cu glasul tremurnd. Dumneata,
senor, eti singurul meu prieten, tatl i mama mea salveazm, senor!
tii s tragi cu puca? l ntreb Francis, privindu-i cu mil.
Mai nainte, de a m vinde, ca sclav, am fost vntor n
Cordilieri, fu rspunsul peonului.
Francis i ddu revolverul i dup ce i fcu semn s se pituleze
la adpostul blocului de piatr, l instrui s nu trag fr rost,
risipind inutil muniia. i n timp ce s aeza la rndu-i n
adpost, nu se putu opri de a cugeta: Fr ndoial c n
Tarrytown6, juctorii de golf sunt la ora aceasta pe teren
Doamna Bellingham, sunt sigur ca st ca de obicei n veranda
clubului, ntrebndu-se ce s fac pentru a-i plti cele trei mii de
puncte pe care le datora i spernd ntr-o schimbare favorabil a
ansei Iar eu sunt aici, departe de cas ncolit de
urmritori, lng un ru de petrol
Gndurile i fur brusc ntrerupte de apariia n josul potecii a
lui jefe, Torres i a jandarmilor. Fr s piard o clip, tnrul
trase un foc de carabin i tot att de brusc urmritorii disprur.
Nu putea ti dac lovise pe vreunul dintre ei, sau dac inamicii
si fcuser numai o retragere strategic. De fapt, acetia nu
doreau o lupt deschis i se grbiser s se pun la adpostul
stncilor sau s se ascund prin tufiuri. Francis i peonul fcur
la fel, schimbndu-i din cnd n cnd poziiile.
Dup o or, n carabina lui Francis nu se mai gsea dect un
6

Staiune de recreaie pentru milionarii americani (N.T.).

94

singur cartu. Peonul, ca rezultat al instruciunilor primite, mai

pstrase n revolver dou gloane. Acestea formau ntreaga
muniie de care mai puteau dispune Dar n timpul acestei ore
de ntrziere a urmritorilor, Leoncia avusese timp, mpreun cu
ai si s se pun la adpost. Francis era sigur c putea n orice
clip s se salveze, trecnd peste rul de petrol. Astfel c situaia
era destul de bun; ar fi fost ns i mai bun dac n acelai
timp n-ar fi aprut din susul muntelui un alt grup de oameni care
trgeau focuri de arme n timp ce coborau pitulndu-se dup
trunchiurile arborilor. Noii atacatori nu erau alii dect fermierul
i nsoitorii si, n goana lor dup peonul fugar; dar Francis nu
putea ti aceasta. Concluzia sa fu c erau ali inamici care-i
doreau distrugerea. mpucturile ce le risipeau era de altfel o
dovad c nu se nela.
Peonul se tr lng el, i art c mai rmseser dou
cartue n revolverul pe care i-l restitui i-l rug struitor s-l dea
cutia lui de chibrituri. Dup ce Francis i-o ddu, omul i fcu semn
s treac de partea cealalt i s urce pe panta opus. Pe
jumtate contient de intenia srmanei creaturi, Francis i urm
indicaiile mai trimind ultimele focuri de revolver nspre
urmritori.
De-abia trecuse de partea cealalt, c rul de petrol izbucni n
flcri, pe locul unde peonul aruncase chibritul aprins. n clipa
urmtoare, puul nsui era un vulcan n erupie, revrsnd un
torent de gaze i petrol aprinse n jos, spre grupul lui Torres i
jefe.
Dogorii de cldura incendiului, Francis i peonul se crar
pe panta abrupt a rpei din partea opus, ocolind locul n flcri
i n fug grbit, ajunser repede la poteca ngust ce urca spre
culmea munilor.

95

GAPITOLUL X
n timp ce Francis i peonul urcau grbii crarea stncoas, la
adpost de rpa n flcri, urmritorii fur silii s se retrag sus
pe cellalt perete prpstios al rului de petrol, pentru a se feri
de flcrile ce-i opreau s mai treac dincolo. Din mers, peonul
mai privi odat napoi i deodat scoase o exclamaie de
ncntare, artnd cu mna o nou coloan de fum negru i gros,
ce ncepea s se ridice de lng primul pu n flcri.
Au mai luat foc i altele! chicoti el. Vor arde toate puurile!
Toate! Aa vor plti ei i ntreaga lor ras de asupritori, pentru
nenumratele lovituri de grbaci ce mi-au tras Ha, ha! Mai jos,
este un lac ntins de petrol, ct trectoarea Juchitan, att este de
mare!
Francis i aminti de rezervorul uria despre care-i vorbise
btrnul haciendado i care coninea, dup spusele acestuia, o
cantitate imens de petrol, lsat la voia ntmplrii, fr nici un
acopermnt.
Ct valorezi? l ntreb el, brusc, pe peon, cu o aparent
lips de interes.
Peonul nu-l nelese ns.
Ct valoreaz hainele de pe tine i tot ceea ce mai ai n
afar de astea?
Jumtate de peso; ba nu, o jumtate de jumtate de peso, i
explic cu tristee, contemplndu-i rmiele de mbrcminte
ce mai atrnau pe el.
i altceva nu mai ai?
Bietul om ridic din umeri, artndu-i astfel resemnarea sa
fa de srcie; apoi adug cu amrciune:
Nu mai am nimic altceva dect o datorie am s dau dou
sute cincizeci de pesos. Pentru asta, tot restul vieii mele
aparine creditorilor. nelegei de ce sunt sclavul fermierului.
Ptii! nu se putu opri Francis de a-i exprima mirarea.
Valoreaz dou sute cincizeci de pesos o sum de nimic! i
totui, d foc la o cantitate de petrol n valoare de milioane i
dac presiunea petrolului reuete s sfrme zgazurile
rezervorului, exist posibilitatea, ca ntreg terenul petrolifer din
mprejurimi s ia foc, ceea ce ar reveni la o valoare de, s zic
aproape un bilion de dolari Ascult, mi biatule! Pi socotind
96

paguba, ce o pricinuieti fa de valoarea ta, rezult c eti

cineva un adevrat hombre7. Crede-m!
Din toat disertaia lui Francis, peonul nu nelese nimic
altceva dect cuvntul hombre.
Da, sunt om! exclam el cu mndrie, ndreptndu-i capul
plini de rni i umflndu-i pieptul. Sunt un hombre i sunt i un
Maya!
Cum? Un indian Maya, tu? l ntreb Francis batjocoritor.
Jumtate Maya, se corect repede peonul. Tata este Maya
curat; dar o nevast Maya din Cordilieri nu i-a fost pe plac. A
trebuit s iubeasc o corcitur din tierra caliente. Aa m-am
nscut. Mai trziu ns, l-a prsit, fugind cu un negru din
Barbados i tata a plecat napoi n muni. Mie, ca i tatii, mi s-a
ntmplat acelai lucru; m-am ndrgostit de o mulatr din tierra
caliente. Ei ns i plceau banii i cum eram cuprins de frigurile
dragostei, m-am vndut ca peon pentru dou sute de pesos pe
care i-am dat ei. Timp de cinci ani am fost sclav la plantaie; am
fost btut, schingiuit i uite, senor, cu ce m-am ales! Femeia m-a
prsit i, dup cinci ani de munc, datoria mea, n loc s scad,
a crescut, cci acum este de doua sute cincizeci de pesos!
n vreme ce Francis Morgan i peonul cel persecutat de spart
se grbeau spre Cordilieri, pentru a-i ajunge pe ceilali fugari i n
timp ce terenul petrolifer din Juchitan continua s ard cu tot mai
mult furie, departe, n creierul munilor, se pregteau alte
evenimente destinate s-i strng laolalt att pe fugari ct i pe
urmritorii lor; acetia erau Francis, Henry, Leoncia i Solanii;
peonul i fermierii care-l urmreau; jandarmii, jefe politico i cu
ei, Alvarez Torres, nerbdtor de-a pune mna att pe rsplata
promis de Thomas Regan, ct i pe regina visurilor sale
Leoncia Solano
ntr-o peter, sus pe o culme, edeau un btrn i o femeie.
Cina i-ar fi privit, ar fi remarcat repede c femeia era o tnr
drgu, o metis8. La lumina unei lmpi rudimentare de ulei,
citea cu glas tare dintr-un volum legat n piele, o traducere,
spaniol a lui Blackstone. Amndoi erau cu picioarele goale i
drept unice veminte purtau un fel de tunici simple de pnz, ce
le ajungeau pn sub genunchi. Basmaua creolei alunecase pe
spate, descoperindu-i buclele bogate de pr negru. Moneagul
purta pe cap o glug ntocmai ca i unii clugri. Faa-i mndr,
7
8

Om.
Creol.

97

de ascet, cu nas acvilin, era pur spaniol. Don Quijote nu putuse

avea un mai pur profil de nobil spaniol. Existau, totui, deosebiri;
cea mai evident dintre toate era aceea c ochii acestui btrn
erau scufundai de-a pururi n ntunecimile orbirii. Niciodat n-ar
fi putut vedea aievea o moar de vnt pe care s-o atace.
Aa cum edea, ascultnd cele ce-i citea frumoasa creol,
amintea pe Gnditorul lui Rodin. Cu toate acestea, nu se putea
spune c este un vistor sau un cavaler al fanteziei sale, ca Don
Quijote. n ciuda faptului c era orb, btrnul avea o fire
energic, de om activ i sufletul su, departe de a fi orbit, putea
ptrunde pn n adncul lucrurilor, pn n inima i sufletul
lumii, citindu-se n voie pcatele ascunse, patimile i virtuile ei
Cu un semn din mn; ceru fetei s fac o pauz n citirea ei;
apoi ncepu s cugete cu voce tare asupra celor citite.
Legea omului, spuse el pe un ton plin de siguran, este
astzi un joc al nelepciunii. Nu dreptatea, ci inteligena este
caracteristica legii n zilele noastre i totui legea este lege;
este bun i necesar pentru oameni, dei, n practic, a mers
prea departe. Judectorii i avocaii se las rpii de jocul
inteligenei i al dibciei, uitnd adesea prile. mpricinailor din
faa lor, care ateapt de la ei nu dibcie i ntrecere, ci justiie,
dreptate De aceea l aprob pe btrnul Blackstone cnd spune
c la baza legii de astzi, la nceputul cldirii edificiului legii, este
cercetarea cercetarea sincer i cinstit a dreptii, de ctre
oameni drepi
Btrnul se opri din vorbit i ncepu s mediteze n tcere,
amintind din nou pe Gnditorul lui Rodin, n timp ce tnra
metis i atepta semnul obinuit pentru a rencepe lectura. n
cele din urm, ca i cum ar fi terminat o cugetare profund, n
care cntrise universul n balana gndirii sale, btrnul vorbi
din nou:
Dar noi cei de aici, din Cordilierii din Panama, avem legea
noastr, care este dreapt i neprtinitoare. Nu lucrm pentru
nimeni i nu servim pe nimeni. Suntem liberi! Citete mai
departe, Mercedes. Blackstone are totdeauna dreptate, dac este
bine interpretat; aceasta este ceea ce se cheam un paradox i
este exact ceea ce sunt legile moderne, de cele mai multe ori:
paradoxe. Citete mai departe. Blackstone este adevrata baz a
legii umane dar, oh, cte nedrepti sunt comise de ctre
oameni detepi n numele su!
Cteva minute mai trziu, btrnul orb ridic fruntea i
adulmecnd aerul cu nrile-i sensibile, i fcu semn creolei s
98

tac. Urmrindu-i exemplul, tnra ncepu i ea s miroas aerul.

Probabil c este din cauza lmpii, o, neleptule! suger ca.
Este miros de petrol ce arde, spuse btrnul, dar nu e cel
din lamp. Vine mai de departe. De asemenea, am auzit i
mpucturi n defileu.
Nu aud nimic ncepu fata.
Fiica mea, tu care vezi, nu mai ai nevoie s auzi ceea ce am
auzit eu. S-au tras o mulime de mpucturi pe panta munilor,
spre vale. D ordin copiilor mei s cerceteze i s-mi spun n
grab ce se ntmpl.
Tnra metis fcu o plecciune n faa omului care nu putea
vedea, dar care, prin ascuimea auzului su de orb, tiu
numaidect c ea se plecase n faa lui; apoi ridic perdeaua de
pnz i iei afar la lumina zilei. De o parte i alta, la intrarea
peterii, stteau de paz doi oameni din clasa peonilor. Fiecare
era narmat cu o carabin i o secure, iar la bru aveau cuite cu
lama lung i ascuit. La ordinul fetei, amndoi se nclinar cu
respect, nu pentru ea ci pentru acela de la care pornea comanda
ce o aducea. Unul dintre ei btu ntr-un anumit fel cu muchea
securii pe piatra de care fusese rezemat i apoi i lipi urechea de
ea, ascultnd cu atenie. Explicaia gestului su, n aparen
ciudat, era de fapt foarte simpl, cci stnca pe care se aflau nu
era dect captul de suprafa al unei vine metaloferoase ce se
ntindea pn departe, spre adnc i spre marginea munilor. Mai
ncolo, pe o culme opus ce domina maiestoas peste panorama
format de dealuri, edea un alt peon care ascult semnalele
fcute de cellalt i-i rspunse n acelai fel. Apoi, el merse spre
un copac nalt ce se gsea n apropiere; era un arbore uscat
aproape n ntregime i gunos n interior. Omul intr n scorbur
i ncepu s trag de o sfoar atrnat acolo, ntocmai cum se
trage clopotul unei biserici.
Nu se auzi ns nici un sunet. n loc de aceasta, o ramur mare
i uscat din vrful copacului ncepu s se mite n sus i n jos
ca braul unui semafor. Dou mile mai ncolo, pe creasta unui
munte, ramura unui alt copac-semafor i rspunse n acelai
mod, iar dincolo de acesta, ceva mai n jos pe povrniuri,
sclipirea unei oglinzi de buzunar n lumina soarelui, transmite la
rndu-i mesagiul omului orb din peter. Astfel, n cteva
minute, ntreag acea parte a Cordilierilor ncepu s se anime de
semne convenionale, sclipiri de soare reflectate de oglinzi i
sunete ciudate
99

Grupul format din membrii familiei Solano i Henry Morgan

urca din greu panta aspr ce ducea spre culmea munilor.
Oamenii i animalele fcuser grele sforri pentru a profita de
avansul ctigat cu ajutorul lui Francis, care oprea mereu pe
urmritori prin dibcia sa. Totui, nu puteau s-i stpneasc
nelinitea, cci soarta lui Francis i ngrijora i privea adesea n
urm, spernd s-l zreasc dintr-o clip ntr-alta. Henry, care
mergea nainte, ncepu s-i piard rbdarea i printr-o manevr
dibace rmase i el n urm. Apoi, cnd ceilali se deprtar
destul se ntoarse din drum i ncepu s mearg repede n josul
pantei. Leoncia i observase ns jocul i de abia plecase, cnd
porni i ea. napoi, grbindu-se s-l urmeze,
Att de repede naint tnra fat nct era aproape s dea
peste Henry tocmai n clipa cnd acesta se ntlnea cu Francis i
cu peonul fugar. n clipa urmtoare, amndoi o certau pentru
nesocotina ei; dar Leoncia, n loc de orice rspuns, zmbi ciudat,
cci din vocile lor se desprindeau nsi duioia involuntar a
dragostei, de care ei nu-i ddeau seama.
Cufundai n discuia lor, fur ajuni pe neateptate de
fermierii care urmreau pe peonul fugit de la plantaie i care
nvlir cu armele ntinse, din tufiurile nconjurtoare. Lucrurile
s-ar fi terminat poate foarte simplu, dac nu se ntmpla ca
btrnul fermier, care era de fapt stpnul peonului, s nu fie
de fa. Un atac subit de friguri l silise s renune la plcerea
urmririi.
O dat capturat, peonul cpt mai nti o btaie zdravn; cu
toate c erau furioi, purtarea fermierilor fa de cei doi yankei i
n special fa de Leoncia, fu destul de politicoas. Dup ce-l
legar fedele pe omul btut, tocmai se pregteau s se
rentoarc, la caii lor lsai n desiuri, dincolo de rul n flcri,
cnd, deodat, strigte de satisfacie le vestir sosirea
jandarmilor, condui de jefe i Torres. Se ncinse pe loc o discuie
ntre amndou grupele de urmritori; vorbeau cu toii n acelai
timp, cereau explicaii i ncercau s se lmureasc fr s
asculte. i pe cnd vacarmul glasurilor ptimae i continua
ritmul su iute, fr nici un rezultat, Torres cu un semn ctre
Francis i un rnjet de triumf spre Henry, veni n faa Leonciei i
fcu o plecciune adnc, n care voi s pun adevrata
curtenire a unui vechi hidalgo.
Ascult, spuse el, cu voce joas, vznd c fata l alung cu
un gest de sil. Te rog s nu m judeci greit. Nu fi nedreapt.
Sunt aici pentru a te salva pe tine i, orice s-ar ntmpla, s te
100

protejez. Tu eti stpna visurilor mele. Mi-a da bucuros viaa

pentru fiina ta, dei mult mai fericit a fi s triesc alturi de
tine.
Nu neleg, i replic ea scurt. Nu vd aici nici o chestiune de
via i de moarte. N-am fcut nici o frdelege; nici eu sau tatl
meu, nici Francis Morgan i nici Henry Morgan. Prin urmare,
sonor, problema nu este att de grav cum o nfiezi
dumneata.
Henry i Francis, care fuseser legai de jandarmi, reuir
totui s se apropie de cei doi i se aezar ntr-o parte i alta a
Leonciei, cutnd sa neleag din vociferrile generale,
convorbirea dintre tnra fat i Alvarez Torres.
Ba este o chestiune de moarte, n orice caz, pentru c
Henry Morgan va fi executat, strui Torres. Exist probe de
netgduit c el este vinovat de asasinarea lui Alfaro Solano,
propriul dumitale unchi i nimic din lume nu-l poate scpa de
pedeapsa ce-l ateapt. Numai pe Francis Morgan l-a putea
salva, dac
Dac?! i sfida Leoncia, cu aerul amenintor al unei
negrese gata de atac.
Dac., eti nelegtoare i vrei s te cstoreti cu mine,
spuse Torres cu o linite surprinztoare, dei doi gringoi
primejdioi avnd inimile legate la spate, l priveau cu dorina
comun el e a-l sfia pe loc.
Torres, ntr-o izbucnire sincer a patimii sale, dup ce o privire
iute se asigurase c cei doi Morgani erau n imposibilitate de a-i
face vreun ru, lu minile Leonciei ntr-ale sale i continu cu
nflcrare:
Leoncia, scumpa mea, ascult-m! Ca so al tu, poate a
reui s fac ceva i pentru Henry. Poate chiar s-l salvez de la
spnzurtoare, dac primete s prseasc ndat tara
Cine afurisit! rnji Henry la el, forndu-se n zadar s-i
rup legturile.
Gringo mizerabil! i replic Torres, acompaniindu-i
njurtura cu o palm pe obrazul lui Henry.
n clipa urmtoare ns, piciorul lui Henry l lovi fulgertor,
fcndu-l s-i piard echilibrul i s se rostogoleasc n direcia
lui Francis, a crui lovitur fu tot att de iute i neateptat. Jocul
continu n acelai ritm, cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, Torres
fiind lovit i trimis de la unul la altul, de cei doi tineri legai
Desigur c ei ar mai fi continuat, dac nu interveneau jandarmii,
care ncepur s-i bat cu slbticie. Torres, nu numai c i
101

ndemna s-i loveasc mai tare pe cei doi oameni legai, care nu
se puteau apra, dar scoase el nsui pumnalul i o tragedie
sngeroas ar fi avut loc, dac nu aprea n aceeai clip un
grup de oameni narmai, care neleser ndat ntreaga situaie.
Erau mbrcai n haine aspre de pnz, cu feele arse de soare i
cu trsturi hotrte.
Jandarmii i fermierii se retraser cuprini de fric, fcndu-i
cruce i murmurnd rugciuni, n timp ce. Unii strigau
nspimntai: Brigandul orb!, Judectorul necrutor, Sunt
oamenii lui!, Suntem pierdui!
Singur peonul cel btut de soart i de oameni, sri naintea
noilor venii i ngenunchind n faa unui brigand brbos, care
prea a fi conductorul grupului, ncepu s reverse un torent de
plngeri i strigte, cernd s i se fac dreptate.
Cunoti tu judecata la care faci apel? l ntreb eful
briganzilor cu o voce gutural.
Da, Justiia nendurtoare! rspunse peonul. tiu ce
nseamn s recurgi la ea totui o cer, cci caut dreptatea pe
care o merit.
Eu, de-asemenea, voiesc Justiia nendurtoare! strig
Leoncia cu ochii sclipitori; dar cu jumtate glas, adug ctre
Henry i Francis: Oare ce o fi nsemnnd aceast Justiie
nendurtoare?
Cel puin, sper c este mai dreapt dect justiia ce ne
ateapt de la jefe i Torres, i rspunse Henry pe acelai ton,
apoi fcu un pas nainte, plin de curaj i i spuse conductorului
cu voce tare: i eu cer sprijinul Justiiei nendurtoare!
Omul cel brbos aprob tcut cu capul.
i eu! exclam Francis aproape fr voia sa.
Jandarmii preau a nu conta n aceast afacere, iar fermierii
doreau din toat inima s rmn ct mai nebgai n seam
singur jefe obiect:
Poate c voi nu tii cine sunt eu, se lud el. Sunt Mariano
Vercara e Hijos, descendent al unei ilustre familii i cu o lung i
onorabil carier. Sunt jefe politico din San Antonio i cel mai
bun prieten al guvernatorului republicii Panama. Pot spune c eu
reprezint legea. Nu exist dect o singur lege i o singur
justiie n aceast ar, adic acelea ale statului Panama,
nicidecum acestea din Cordilieri. Protestez mpotriva acestei legi
a munilor, pe care o numii Justiia nendurtoare. Voi trimite o
armat ntreag mpotriva Brigandului orb, pentru a-l prinde i
nchide la San Juan, unde va putrezi n nchisoare.
102

 Amintete-i, i spuse Torres cu sarcasm, mexicanului

indignat, c aici nu suntem n San Antonio ci n jungla
Juchitanului; apoi, uii c nu ai nici o armat la ndemn
A fcut vreunul dintre aceti doi o nedreptate fa de cei
care au cerut Justiia nendurtoare? ntreb, brusc, eful
briganzilor, artnd spre prefect i Torres.
Da, confirm peonul. Mie mi-au fcut. M-au btut. Toi m-au
btut. Aceti doi, de asemenea, m-au lovit fr nici o vin. Privii!
Minile mi sngereaz, iar corpul i faa mi sunt pline de rni.
Din nou cer dreptate de la Justiia nendurtoare i acuz pe aceti
doi oameni de abuz i cruzime.
Conductorul grupului i aprob iari cu un semn tcut din
cap; apoi porunci oamenilor si s dezarmeze prizonierii i s
porneasc la drum.
Dreptate! i eu cer s ni se fac dreptate! strig Henry.
Manile mi unt legate la spate. Cer s fie toi legai aa, sau
liberai-ne i pe noi. Afar de aceasta, este foarte greu de urcat
panta munilor astfel legai.
Umbra unui surs trecu pe chipul conductorului, cnd ddu
ordin s se taie legturile celor doi tineri.
Uf: oft Francis ctre Leoncia i Henry. mi mai amintesc vag
cu acum vreun milion de ani, obinuiam s triesc ntr-un mic i
linitit orel burghez, numit New York, unde ne socoteam drept
cele mai slbatice creaturi, fiindc btuserm o dat un
inspector de poliie, la o ntrunire studeneasc!
Ptii! exclam Henry, o jumtate de or mai trziu, cnd
ajunser pe o culme ridicat care oferea o privelite mai
deschis. Pe clopotele infernului! Aceti flci mbrcai n pnz
de sac nu snt de loc nite slbatici netiutori, cum mi-am
nchipuit. Privete, Francis! ntrebuineaz semafoare pentru
semnalizare. Observi copacul acela nalt de colo i pe cellalt din
partea opus a defileului? Vezi cum se mic ramurile lor?
Legai la ochi pentru ultimele mile de drum, prizonierii fur
condui n petera unde domnea Justiia nendurtoare. Cnd le
desfcu legturile de la ochi, putur vedea c se aflau ntr-o
cavern mare i nalt, luminat de o mulime de tore. n faa
lor, ntr-un tron de piatr, era un om orb, cu prul alb, mbrcat
ntr-un fel de ras clugreasc de pnz; la picioarele
btrnului, cu umerii sprijinii de genunchii lui, edea o tnr
metis.
Moneagul cel orb ncepu s vorbeasc i din glasul su cu
intonaii adnci, nea nelepciunea adevrat, pus deseori la
103

ncercare.
Justiia nendurtoare a fost invocat! Vorbii! Cine cere
hotrrea dreptii?
Cu toii ddur napoi i nici jefe nu mai avu curajul s
protesteze mpotriva legii munilor.
Este printre voi o femeie? continu Brigandul orb. Dac
este, s vorbeasc ea mai nti. Acei care cer dreptatea de la
Justiia nendurtoare, ori sunt ei nsi vinovai, ori sunt acuzai
pe nedrept de ctre semenii lor.
Henry i Francis voir s-o opreasc pe Leoncia, dar cu un
zmbet curajos, tnra i liniti; apoi, se adres cu voce ferma
judectorului orb:
Eu n-am fcut altceva dect s ajut logodnicul meu s
scape de la moartea la care fusese osndit pentru o crim ce nu
a comis-o el.
Ai vorbit n deajuns, spuse neleptul. Acum vino la mine.
Condus de doi oameni, Leoncia fu forat s ngenuncheze la
picioarele btrnului, n timp ce tinerii care o iubeau erau
tulburai i nelinitii. Frumoasa metis lu mna btrnului i o
aez pe capul fetei. Urm un minut de tcere solemn, n care
timp degetele sensibile ale orbului ramaser pe fruntea Leonciei,
pipindu-i pulsaiile tmplelor, apoi i retrase mna i se ls pe
spate n jetul de piatr pregtindu-i hotrrea.
Ridic-te, seniorita, spuse el n cele din urm. Sufletul tu
este curat. Eti liber s pleci unde doreti Cine mai voiete
judecata Justiiei nendurtoare?
Francis pi nainte.
Eu, de asemenea, l-am ajutat pe cel urmrit s scape de la
o moarte nemeritat. Tnrul acesta i cu mine purtm acelai
nume i ne tragem amndoi din acelai strbun.
ngenunche la rndu-i i simi i el degetele sensibile pipindui cu delicate fruntea i tmplele, iar n cele din urm pulsul de
la mn.
Nu mi se clarific totul, zise judectorul orb. Tinere, sufletul
tu este nelinitit i frmntat. Este ceva n inima ta, care te face
s fii aa.
Deodat, peonul fugar sri din locul unde sttea i naintnd,
vorbi cu glasul tremurnd de emoie i team, totui destul de
hotrt i tare pentru a ntrece murmurele de protest ale
briganzilor aflai n ncpere.
O, Prea neleptule Judector, las-l pe acest om s plece
fr s i se fac nici un ru, spuse el cu patim. De dou ori am
104

fost slab astzi i l-am trdat inamicilor si i de dou ori, n

aceeai zi, el m-a aprat de dumanul meu i mi-a salvat viaa!
Peonul, nc o dat n genunchi dar de data aceasta n faa
justiiei, ncepu s se vaiete; iar cnd simi atingerea uoar a
celui mai ciudat judector ce a existat vreodat, un val de
superstiie puse stpnire pe el i fu cutremurat de un fior. Rnile
sale proaspete i vechile cicatrice fur repede pipite de
degetele care citeau adevrul. Btrnul i le cercet chiar i pe
acele de pe umeri i spate.
Cellalt om poate pleca. Este liber, anun judectorul.
Totui, sufletul su este tulburat i nu i-a gsit nc linitea. Este
cineva aici care cunoate cauza i vrea s o spun?
Francis tiu ndat care era tulburarea pe care btrnul orb i-o
citise n suflet marea dragoste ce ardea n el pentru Leoncia i
care amenina s sfrme loialitatea ce trebuia s-o aib fa de
Henry. Tot aa de repede ca i el, nelese i Leoncia i dac
ciudatul btrn ar fi putut vedea atunci privirile involuntare ce i
aruncar unul altuia i ncurctura de care fur cuprini n
aceeai clip, ar fi putut numi fr gre boala lui Francis.
Frumoasa metis vedea ns i, cu strngere de inim, nelese
c era vorba de un caz de dragoste. Tot aa i Henry vzuse i
fr voie se ncrunt.
Ceva care se leag de inim, fr ndoial, ncheie btrnul
ntreaga chestiune. Eterna tulburare strnit de femeie n inima
brbatului. n orice caz, acest tnr este liber. De dou ori n
aceeai zi, l-a salvat pe omul care l-a trdat n dou rnduri
Rmne acum judecarea acestei creaturi, a omului btut i
chinuit, din faa mea, care de dou ori astzi s-a dovedit a fi slab
i egoist i care acum a dat dovad de bravur i altruism.
Se aplec i i trecu degetele cercettoare pe faa i fruntea
peonului.
i-e team s mori? l ntreb el deodat.
O, Mare i Sfnt Judector, mi-e nespus de fric s mor! fu
rspunsul sincer al peonului.
Atunci, mrturisete c ai minit prin cele ce mi-ai spus
despre acest tnr; mrturisete c cele dou fapte bune ale
sale au fost nscocite de tine i atunci, vei tri
Sub atingerea plin de fluide misterioase a degetelor
Brigandului orb, peonul se chirci i mai mult i ncepu s tremure
mai tare.
Gndete-te bine, sun glasul btrnului ca o solemn
prevenire, moartea nu este plcut. Mrturisete c ai minit i
105

viaa este a ta. Haide, vorbete!

Dei vocea i se neca de team, peonul i ndrept bustul cu
un aer de suprem victorie a spiritualitii umane.
De dou ori l-am trdat astzi, o, Prea Sfinte. Dar numele
meu este Petru. A treia oar nu-l mai trdez pentru nimic n
lume. Mi-e tare fric de moarte, dar nu-l pot trda de trei ori!
Judectorul cel orb se ls s alunece din nou pe
rezemtoarea tronului su de piatr i faa i radia prnd
transfigurat.
Bine ai vorbit, fiule, spuse el cu glasu-i mbtrnit, ce
amintea sunetele unor clopoei de argint. Faptele tale sunt
acelea ale unui brbat adevrat. Iat acum sentina mea: De
acum nainte, tot restul zilelor ce-i mai sunt hrzite sub soare,
vei cugeta totdeauna ca un om, vei fptui ca un om ntreg, vei fi
un om adevrat. Mai bine s mori oricnd ca om, dect s
trieti n veci ca un animal. Ecleziatii n-au avut dreptate. Un
leu mort valoreaz mai mult dect un cine viu. Eti liber, fiule
regenerat, eti liber!
La un semn al creolei, peonul voi s se ridice, dar judectorul
cel orb l opri cu un gest poruncitor.
Spune, omule, care de abia astzi te-ai nscut om cu
adevrat, care a fost la nceput cauza necazurilor tale?
Inima mea tnjea de dorul unei mulatre din tierra caliente,
o, Prea Sfinte. Sunt nscut n muni. Pentru ea m-am vndut
fermierului n schimbul sumei de dou sule pesos. Ea a fugit ns
cu altul, lund i banii. Am rmas sclav la plantaie i stpnul
meu, dei nu este un om ru, este i va fi totdeauna un
haciendado. Am muncii din greu, am fost btut i am suferit timp
de cinci ani; astzi, datoria mea a crescut la dou sute cincizeci
pesos i cu toate acestea, nu am nimic altceva dect zdrenele
ce-mi acopr corpul slbit de hrana nendestultoare.
Era ea oare frumoas, femeia din tierra caliente? l ntreb
cu voce nceat judectorul orb.
Eram nebun dup ea, Prea Sfinte! Acum cnd m gndesc
numi mai pare att de frumoas ca atunci; dar era fermectoare.
Frumuseea ei mi ardea inima i creierii, fcnd din mine un
sclav, dei a fugit noaptea i n-am tiut nimic despre ea, deatunci
Peonul atept, nc ngenunchiat, cu capul pe piept, n timp
ce, spre surprinderea tuturor, Brigandul orb oft adnc, prnd
c uitase de timp i loc. Mna sa rtcea incontient i automat
pe capul frumoasei creole, netezindu-i prul negru lucitor:
106

 Femeia! spuse el cu o astfel de gingie nct glasul su

curat i melodios prea aproape un murmur. Eterna femeie
frumoas. Toate femeile sunt fermectoare pentru brbaii care
iubesc. Ele au iubit pe prinii notri, pentru ca acetia, la rndul
lor, s-i iubeasc semenele i s le numeasc divine. Aa a fost
totdeauna i aa va fi de-a pururi, pn la sfritul rasei umane
i-a iubirii sale pmnteti.
O tcere profund domni n peter, n timp ce judectorul orb
medit ctva timp. n cele din urm, tnra metis ndrzni s-l
ating cu mna, trezindu-l la realitate i amintindu-i de peonul
nc ngenunchiat la picioarele sale.
Iat ce hotrte judecata mea, spuse el. Ai primit multe
lovituri. Fiecare lovitur de pe corpul tu este o chitan valabil
pentru ntreaga datorie ce o ai la fermier. Acum eti lieber; dar te
sftuiesc s rmi n muni i data viitoare s te ndrgosteti de
o munteanc, de vreme ce odat tot va trebui s iubeti, cci
dragostea i femeia sunt eterne i de nenlturat. Pleac, eti
liber Eti un Maya, nu?
Numai pe jumtate, murmur peonul. Tatl meu este un
Maya adevrat.
Ridic-te i mergi n pace, ns rmi n muni cu tatl tu.
Tierra caliente nu este prielnic pentru cineva care a fost nscut
n muni. Fermierul nu este de fa i prin urmare nu poate fi
judecat, afara de aceasta, el nu este dect un haciendado
Ceilali fermieri, care le-au urmrit, pot pleca i ei; sunt liberi.
Judectorul orb rmase n ateptare i atunci Henry, fr s
ovie, pi nainte.
Eu sunt, zise el cu voce ferm, acela care a fost condamnat
la moarte pentru o crim comis de altcineva. Victima a fost
unchiul fetei pe care o iubesc i cu care m voi cstori, dac
exist cu adevrat judecat dreapt aci, n aceast peter din
creierul munilor
Jefe ns l ntrerupse.
nainte a mai muli martori a ameninat victima c o va
ucide. Dup o or l-am gsit aplecat asupra trupului nensufleit
al omului, ce mai era nc moale i cald, dovedind c viaa abia l
prsise.
ntr-o msur, acest om vorbete adevrul, confirm Henry.
L-am ameninat, este drept, dar eram amndoi ameii de
buturile tari pe care le consumaserm, este ntocmai, de
asemenea, c m-au gsit aplecat peste cadavrul victimei; cu
toate acestea, nu eu l-am ucis; nu tiu i nici nu pot presupune
107

cine este laul care l-a njunghiat pe la spate, pe ntuneric

ngenunchiai amndoi spre a v putea cerceta, ordon
Brigandul orb.
Mult timp, degetele lui sensibile le cercet feele celor doi,
oprindu-se ndelung pe zvcnetul tmplelor.
Exist o femeie n viaa ta? l ntreb el, brusc, pe Henry
Morgan.
Da, o femeie ncnttoare o iubesc!
Este bine s fii cuprins de dragoste, cci omul care nu
iubete o femeie este numai pe jumtate om, proclam
judectorul orb apoi adresndu-se lui jefe: Tu nu eti tulburat de
flacra iubirii totui eti nelinitit. Despre acest tnr l indic
pe Henry nu a putea spune cu siguran dac tulburarea lui se
datoreaz n ntregime femeii. Poate, n parte, este cauzat de
acea parte din el care gndete i nutrete ru pentru tine.
Ridicai-v amndoi. Nu pot pronuna judecat ntre voi. Totui,
exist o judecat ce nu d gre niciodat i aceasta este proba
arpelui i a Psrii. Este perfect, cci i Dumnezeu este perfect
i prin asemenea mijloace menine El adevrul i dreptatea ntre,
oameni. Tot aa i Blackstone susine, c prin aceste metode se
determin adevrul ntr-o judecat ce nu d nici un rezultat pe
cile obinuite.

108

CAPITOLUL XI
Locul unde merser prea un fel de amfiteatru creat de natur
i probabil completat pe ici i colo de mna omului. Din cele ce
se vedeau, se putea presupune c acest spaiu se gsea n inima
domeniului stpnit de Brigandul orb. Era adnc de aproape cinci
metri, avea un diametru de douzeci de metri i pereii drepi ca
ai unui pu. De jur mprejur, se strnseser bandiii Brigandului
orb, fermierii i jandarmii. Toi erau de fa, afar de judectorul
orb i metis. Se gseau cu toii aezai n form de cerc, n jurul
amfiteatrului, ca un public care ateapt desfurarea unei lupte
de tauri sau de gladiatori, ce ar fi urmat s aib loc n interiorul
arenei.
La o comand a brigandului brbos care i capturase, Henry i
jefe coborr n aren cu ajutorul unei scri, urmai de civa
briganzi.
Singur Cerul poate ti ce se va mai ntmpla, se adres
Henry n sus ctre Leoncia i Francis, cnd ajunse pe nisipul din
fundul arenei. Dac va fi vorba de lupt, de box sau de un duel,
atunci lsai-l pe jefe pe mna mea nici tartorul nu-l mai poate
salva; dar orbul acela este detept i cred c se va gndi s ne
dea anse egale de izbnd fiecruia dintre noi. n cazul c sunt
nvins i m va rpune, atunci voi, scumpii mei spectatori, facei
semnul fatal de ndeplinirea gestului final de ctre adversarul
meu victorios. Lsai degetul cel mare n jos, aa cum fcea
plebea i nobilii romani la spectacolele de circ cu gladiatori i
fiarele slbatice. De aceasta va depinde salvarea mea, continu
Henry rznd, cci ceilali, vzndu-v c cerei moartea mea, se
vor grbi s ridice degetul n sus, cernd graierea mea.
Jefe, stingherit de atmosfera aceea de lupt, n care fusese
mpins fr voia lui, se adres conductorului n spaniol:
Nu vreau s m lupt cu acest om. Este mai tnr ca mine i
mai puternic. De asemenea, aceast lupta este inegal i nu se
potrivete de loc cu legile din Panama. Este extrateritoriala i n
ntregime nedreapta.
Este proba arpelui i a Pasrii, i ripost cu asprime
brigandul brbos. Tu vei fi arpele. Carabina aceasta va fi n
minile tale. Adversarul tu va fi Pasarea. n minile sale va fi
clopoelul. i acum, fii ateni! Privii cu bgare de seam i vei
109

nelege cum trebuie s v dovedii nevinovia.

La ordinul, sau, se ddu unui brigand carabina i l legar la
ochi; altuia, nelegat, i se ddu clopoelul de argint.
Acela care ine puca este arpele, le explic eful
briganzilor. Nu poate trage dect un singur glonte n Pasrea
care poart clopoelul. Privii!
La semnalul de ncepere, brigandul cu clopoelul ncepu s-l
scuture, ntinznd mna i srind repede ntr-o parte; n felul
acesta, ncerca s-i nele adversarul asupra adevratei poziii a
corpului su. Omul cu puca ndrept arma spre locul unde
presupunea c se afl Pasrea i fcu un gest ca i cnd ar fi
tras.
nelegei acum? i ntreb eful briganzilor pe Henry i jefe.
Primul fcu un semn afirmativ din cap: dur jefe strig exaltat:
i eu sunt arpele?
Da. Tu eti arpele, afirm brigandul.
Jefe se grbi s ia carabina cu o bucurie ascuns, fr a se mai
gndi s protesteze.
Intenionezi s faci tot posibilul spre a m rpune? l ntreb
Henry pe jefe cu un aer prevenitor.
Nu, senor Morgan, i rspunse jefe cu o dulcea n glas ce
ascundea un gnd diabolic. Nu am de gnd s ncerc a te
rpune le voi dobor cu siguran. Sunt unul dintre cei mai buni
trgtori din Panama. Am ctigat la dou concursuri i am
obinut o mulime de medalii. Pot trage cu uurin legat la ochi,
dup cum pot trage lot aa de bine i n ntuneric: ; de
nenumrate ori am mpucat n bezna adnc a nopii fr stele,
nimerindu-mi totdeauna inta. Poi s te socoteti prin urmare de
pe acum un om mort.
Carabina fu ncrcat cu un singur glon i ncredinat lui
jefe, dup ce mai nti fusese legat la ochi. i indicar apoi lui
Henry, care lu clopoelul de argint, s mearg ntr-o parte a
arenei, iar pe jefe l conduser n partea opus, cu recomandaia
de a rmne acolo pn cnd briganzii vor prsi arena i vor
trage dup ei scara. Dup ce totul se pregti pentru nceperea
luptei, conductorul vorbi:
Ascult cu atenie, senor arpe i mai ales nu face nici o
micare pn cnd n-ai neles perfect. arpele are dreptul la o
singur mpuctur i nu are voie sub nici un motiv s se
dezlege la ochi. n cazul cnd, totui, se desface, este datoria
noastr s-l mpucm imediat. Jocul nu este limitat de timp,
arpele poate lsa s treac restul zilei i noaptea, sau orict de
110

mult vreme i convine, nainte de-a trage unicul su cartu. Ct

despre Pasre, singura condiie de care trebuie s in seam
este ca nici o clip s nu lase clopoelul din mna sa i s nu-i
opreasc limba de a suna. n cazul cnd un respect aceast
regul, va muri imediat. Vom sta aici tot timpul deasupra
voastr, senores, cu armele n mini, pentru a trage imediat n
primul care nu respect legile duelului. i acum, dreptatea
cereasc s fie cu cel nevinovat. Putei ncepe!
Jefe se ntoarse ncet i ascult cu atenie, n timp ce Henry
ncepu s se mite pe nesimite, sunnd din cnd n cnd
clopoelul pentru a-l nela pe arpe. eava carabinei se ndrept
imediat n direcia sunetului, urmrindu-l pe Henry cnd alerga.
Cu o micare fulgertoare, tnrul schimb clopoelul n mna
cealalt i fugi n sens invers unde carabina l urmri cu
nenduplecare. Jefe era ns prea viclean pentru a risca o
mpuctur pripit; de aceea, ncepu s avanseze ncet,
traversnd arena. Henry rmase atunci pe loc, fr cea mai mic
micare, cu clopoelul amuit n mna-i sigur.
Att de precis localizase urechea lui jefe ultimul sunet argintiu
i att de drept mergea, dei legal la ochi, nct nainta spre
dreapta lui Henry i exact n direcia clopoelului. Cu precauii
infinite, silindu-se s nu mite de loc instrumentul trdtor,
Henry ridic uor mna i-l ls pe jefe s treac pe sub clopoel.
Acesta trecu aproape atingnd cu capul limba nemicat a
micului obiect suntor.
Cu puca ntins, la un metru de peretele arenei, jefe se opri
dezorientat i nehotrt, ascultnd n zadar vreun nou sunet care
s-i indice locul unde se afla adversarul su. Mai fcu un pas i
se ciocni de perete; apoi se ntoarse repede cu carabina ntins i
ncepu s pipie mprejur dup inamicul su, cu aceleai gesturi
ce le-ar face un orb care a pierdut drumul. n mersul su, l-ar fi
atins pe Henry cu vrful carabinei, dac acesta nu srea cu o
clip mai nainte, alergnd apoi n zig-zag i scond sunete
asurzitoare din clopoelul de argint.
Ajuns n centrul arenei, tnrul se opri brusc, rmnnd ca o
stan de piatr. n bjbiala lui, jefe trecu iari pe lng el, fr
s bnuiasc i se ciocni de peretele opus. i schimb atunci
tactica i ncepu s fac nconjurul arenei, mergnd de-a lungul
pereilor, cu pai de fiar la pnd i cu carabina pipind
nentrerupt spaiul dinaintea sa. Se aventur apoi din nou sa
treac arena, dar nici aceast manevr nu-i aduse vreun rezultat
favorabil. Dup alte cteva ncercri asemntoare, cum sunetul
111

trdtor al clopoelului de argint nu-i mai ddea nici un semn,

adopt o tactic mai inteligent. Aruncndu-i plria la pmnt,
spre a nsemna locul de pornire, ncepu s-i mpart spaiul de
cutarea adversarului n poriuni pe care le marca prin diverse
obiecte.
Henry nelese ndat c n acest fel putea fi descoperit, n
cazul cnd ar fi stat pe loc i se hotr s grbeasc sfritul.
Sun clopoelul fugind n zig-zag i l schimb cnd ntr-o mn
cnd n alta; apoi, brusc, se imobiliz iari.
Jefe i repet tactica, dar Henry avea planul su. Rmase
nemicat pn cnd mexicanul, prin cercetri sistematice, ajunse
aproape de el i atept pn cnd eava carabinei ndreptat
spre pieptul su fu la o deprtare de numai douzeci de
centimetri. Atunci, dezlnui fulgertor dou aciuni. Mai nti se
lsa ncet n jos, sub nivelul carabinei i apoi comand foc! cu
un glas puternic, irezistibil.
Att de surprins fu jefe, nct aps fr voie pe trgaci i
glonul uier peste capul lui Henry, izbindu-se de peretele din
spatele su. De sus, briganzii i restul spectatorilor izbucnir n
urale, aplaudnd frenetic. Jefe se dezleg la ochi i nu-i putu
reine o njurtur, vznd faa zmbitoare a inamicului su.
Ei bine, Dreptatea Divin a hotrt, spuse eful briganzilor,
dup ce coborse n aren. Omul cel nevtmat Pasrea este
nevinovat. Rmne acum s fie ncercat i cellalt
Eu? strig jefe cu surprindere i dezamgire.
Ha, ha! Salutare jefe! i rnji Henry n nas. Cum am
presupus, ai ncercat numai s m rpui. Acum este rndul meu
s merg la sigur. Haide, ad-n-coace carabina!
Jefe, ns, n furia i consternarea sa, uit c puca nu
coninuse dect un singur cartu i cu o njurtur, ndrept
eava spre pieptul lui Henry, apsnd pe trgaci. Cocoul armei
czu cu un sunet sec.
Cum, aa te pori? exclam eful briganzilor mustrtor,
lundu-i carabina i ncrcnd-o. Purtarea dumitale va fi
raportat. Dei mai ai dreptul s fii pus la ncercare, totui se
pare c nu te manifeti de loc ca alesul dreptii.
ntocmai ca o fiar ncolit de vntori, ce caut cu disperare
cea mai mic posibilitate de scpare, jefe privi n toate prile
dup ajutor; dar nu vzu altceva dect pereii drepi ai arenei, iar
sus, faa triumftoare a Leonciei i aceea a lui Francis. Vedea
carabinele briganzilor ndreptate amenintor spre el, privirile
curioase ale propriilor si jandarmi i figurile aprinse de aare
112

ale fermierilor, care considerau ntreaga chestiune drept un

spectacol ce merit s fie urmrit.
O umbr de surs apru pe buzele aspre ale brigandului, cnd
i ntinse carabina ncrcat lui Henry i-l leg la ochi.
De ce nu-l ntorci cu faa la perete pn sunt gata? ntreb
jefe, n timp ce clopoelul de argint clincia n mna sa
tremurtoare.
Pentru c a dovedit c este omul dreptii, fu rspunsul net.
A fcut fa probei cu deosebit bravur; prin urmare, nu este n
stare de nici o trdare. Acum este rndul dumitale s fii pus la
ncercare. Dac eti cinstit i sincer, arpele nu-i va putea face
nici un ru, cci aa este voia Domnului.
Cu mai mult succes se manifestase jefe n rolul de vntor. De
partea cealalt a arenei, n fata lui Henry, se sfora s-i recapete
calmul; dar la primul gest amenintor al carabinei, nervii l
trdar i mna ncepu s-i tremure, provocnd sunetul revelator
al clopoelului de argint. Cu o precizie ce-i vra un fior de ghea
n inim, eava carabinei era totdeauna acolo unde indica
sunetul. n zadar ncerc jefe s-i stpneasc nervii i s in
clopoelul nemicat. Micul instrument prea vrjit i continu s
sune la fiecare nou micare, trdndu-i locul; atunci jefe, n
culmea disperrii, l azvrli ca pe un lucru blestemat i se trnti
pe nisipul arenei, ncercnd astfel s scape. Henry, auzind ns
zgomotul provocat de corpul inamicului su cnd lovi pmntul,
plec eava carabinei n direcia lui i aps pe trgaci. Jefe
scoase un rcnet de durere cnd glontele i perfora umrul i sri
n picioare njurnd ngrozitor; apoi se arunc din nou la pmnt
i rmase acolo, blestemnd i vitndu-se.
Revenii la peter, n faa Brigandului orb, care ateptase cu
metisa lng el, ascultar sentina Justiiei nendurtoare.
Acest om care este rnit i care vorbete att de mult de
legea din tierra caliente, va cunoate acum legile munilor. Prin
ncercarea cu arpele i Pasrea s-a dovedit a fi vinovat. Va
trebui s plteasc pentru a-i rscumpra viaa, o sum de zece
mii de dolari n aur; altfel, va trebui s rmn aici ca tietor de
lemne i sacagiu, pentru restul zilelor care i le va mai drui
Dumnezeu, pe acest pmnt. Am vorbit i tiu c glasul meu
este glasul Domnului dup cum tiu c Dumnezeu nu-i vai mai
drui mult timp s respire pe pmnt, dac nu primim preul
rscumprrii
Un timp, domni o tcere adnc, n intervalul creia nsui
Henry, care i-ar fi putut ucide adversarul n toiul luptei, se
113

gndea c o astfel de promisiune de ucidere lent, i repugna cu

putere, chiar dac jefe i merita soarta.
Legea este necrutoare, mai spuse Brigandul orb, apoi din
nou se ls tcerea grea.
A fost condamnat pe drept, vorbi unul dintre fermieri. S-a
dovedii la i trdtor. Merit sa moar ca un cine.
Ce prere ai tu? ntreb cu glas solemn Brigandul orb. Ce
spui tu, peon btut de toi i sclav din propria-i voina tu care
te-ai renscut astzi om, jumtate Mayas i iubitul unei femei
minunate, ce spui tu? Merit omul acesta moartea unui cine,
dac nu pltete rscumprarea?
Omul acesta este ru, vorbi atunci peonul, pind nainte,
totui, inima mea este ciudat de cald astzi. Dac a avea zece
mii de galbeni, a plti ndat preul rscumprrii sale. Da, om
Sfnt i Drept! i de-a avea dou sute cincizeci de pesos, mia plti i datoria ctre fostul meu stpn, dei am fost iertat de
ea.
Fata btrnului orb se ilumin ciudat, prnd transfigurat.
i tu vorbeti cu glasul Domnului, astzi, o regeneratule, l
aprob el.
ntre timp, Francis, care scrisese grbit n carnetul su de
cecuri, i ntinse metisei unul complet, pe care cerneala nu se
uscase nc.
Eu de asemenea vorbesc, spuse el. Nu trebuie s-l lsai pe
acest om s moar ca un cine, orict de trdtor i la ar fi el!
Metisa citi cecul cu voce tare.
Nu este necesar s-mi explici, l opri Brigandul orb pe
Francis. Sunt o fiin cu oarecare cultur i nu am trit totdeauna
n Cordilieri. Am fost educat la Barcelona i tot acolo m-am
experimentat pe domeniul financiar. Cunosc Chemical National
Bank din New York i pe vremuri aveam legturi cu ea prin
intermediul agenilor mei. Suma este de zece mii de dolari n aur.
Omul acesta care a scris-o a spus adevrul cnd a fost cercetat
astzi. Cecul este bun. tiu, de asemenea, c nu va da un
contra-ordin pentru a fi achitat. Cineva care pltete astfel
rscumprarea unui duman al su, nu poate fi caracterizat
dect n trei feluri: este un om foarte bun, un prost, sau un om
extrem de bogat. Spune-mi, o, omule, exist i n viaa ta o
femeie minunat?
Francis, nendrznind s priveasc la Henry sau Leoncia, se
uit drept nainte, la faa Brigandului orb i rspunse pentru c
simea c trebuie s rspund aa.
114

 Da, judectorule necrutor, exist o femeie minunat care

mi-a robit i mie inima.

115

CAPITOLUL XII
Exact n locul unde, prima dat, fuseser legai la ochi
prizonierii, de ctre supuii Brigandului orb, cavalcada se opri. Se
compunea din mai muli oameni ai munilor, care i nsoeau pe
Leoncia, Henry i Francis. Acetia din urm erau clri pe cai i
legai la ochi. Peonul mergea pe jos, fiind de asemenea legat la
ochi. Cu jumtate de or mai nainte, fuseser escortai la fel,
fermierii, jefe i Torres, cu jandarmii lor.
La un semn al conductorului briganzilor, captivii fur
dezlegai la ochi, fr a fi ns eliberai.
mi pare c am mai fost pe aici, remarc Henry rznd,
dup ce privise n jur i identificase locul.
Se pare c puurile de petrol mai ard nc, spuse i Francis,
artnd cu mna spre cmpul petrolifer ce fusese prjolit de
focul din ziua trecut. Peon, privete-i opera. Pentru un tip ca
tine, care nu posed nimic, cred c eti cel mai mare cheltuitor
pe care l-am ntlnit vreodat. Am auzit adesea despre magnai
ai banului, care obinuiau s-i aprind igrile cu bacnote de o
mie de dolari, atunci cnd se mbtau; aceasta ns nu este
nimic, fiindc mi-a fost dat s te ntlnesc pe tine Dei nu eti
om bogat, totui arzi un milion de dolari pe minut
Dar eu nu sunt srac! se lud peonul cu un aer misterios.
Un milionar care cltorete incognito! l ironiz Henry.
Unde i-ai depus banii? contribui i Leoncia la gluma
celuilalt. La Chemical Naional Bank?
Peonul nu nelegea aluziile, dar tiind c rdeau de el, se
retrase tcut la o parte, lund o atitudine mndr.
Vznd c au terminat vorba, conductorul briganzilor
interveni:
De aici putei pleca fiecare ncotro voii; aa a dat ordin
neleptul judector. Dumneavoastr, senores, vei descleca imi vei napoia catrii. Ct despre senorita, poate pstra animalul
pe care clrete, el fiind un dar din partea neleptului
judector; acesta nu poate admite ca o senorita s mearg pe
jos. Cei doi senores, fr nici o suprare, pot renuna la
animalele lor. neleptul judector a recomandat mai ales mersul
pe jos senorului cel bogat. Bogia spunea el s-i transmitem
duce la prea puin mers pe jos. Prea puin mers pe jos, duce la
116

ngrare i corpolena nu duce la femeia minunat. Aceasta

este prerea Prea neleptului Mai departe, continu brigandul,
neleptul judector a repetat sfatul su ca peonul s rmn n
muni. n muni, el va gsi pe femeia visurilor sale, de vreme ce
va trebui s aib femeie; i ar fi de dorit ca aceast femeie s fie
de aceeai obrie cu el. Femeile din tierra caliente sunt pentru
brbaii din tierra caliente. Femeile din Cordilieri sunt pentru
brbaii din muni. Lui Dumnezeu nu-i plac ncrucirile de rase.
Un catr este dezgusttor printre caii de ras pur. Lumea n-a
fost creat pentru corcituri, dar omul i-a fcut lui nsui o
mulime de modificri. ncrucirile de rase duc la degenerare.
Niciodat nu se va putea amesteca perfect apa cu petrolul
Acestea au fost cuvintele neleptului, pe care le-am repetat aa
cum mi-a dat ordin. i mi-a mai comandat s v spun c el tie
ce spune, cci i el a greit pe aceste ci
Cuvintele transmise de Brigandul orb mai rsunau nc n
urechile celor trei; dei heraldul btrnului plecase demult i ei
coborau acum panta spre jungla Cordilierilor. Dup ctva timp,
erau smuli din gndurile lor de zgomotele unor crengi rupte n
desiurile din marginea defileului n pant i n curnd apru n
faa lor btrnul haciendado cu civa nsoitori. Salutul su
pentru fiica lui Solano manifesta felul politicos al unui hidalgo,
fiind clduros i profund n schimb, fu mai rece i distant ctre
cei doi gringos de care garantase Enrico Solano.
Unde este nobilul dumitale tat? o ntreb el pe Leoncia.
Am cteva nouti mbucurtoare pentru el. n sptmna ce a
urmat dup, plecarea voastr, am czut prad unui atac violent
de friguri. Dar iat ce s-a ntmplat n acest timp: Am trimis
cteva mesaje telegrafice din Bocas del Toro preedintelui
republicii Panama, cu care am copilrit mpreun. Pentru
aceasta, m-am servit de postul telegrafic al guvernmntului,
cci jefe politico din Bocas del Toro este prieten cu mine.
Rspunsul a fost c toate sunt bune; c judecata ce a avut loc n
tribunalul din San Antonio nu a fost dect o mistificare nedemn,
pus la cale de jefe politico; i n fine, c totul a fost reparat,
pentru totdeauna din punct de vedere legal i politic astfel c
nimic nu mai exist acum mpotriva familiei Solano i a celor doi
nobili gringos, care sunt prietenii ei.
Aici, fermierul fcu o plecciune adnc spre Henry i Francis.
Cu aceast ocazie, privirile sale alunecar fr voie, dincolo de
ei, spre peonul fugit; fata i se lumin i ochii i sclipir de triumf
cnd l vzu.
117

 Sfini din Cer! Aa dar nu m-ai uitat! exclam el; apoi

ntorcndu-se ctre nsoitorii si: Iat-l! Privii aceast creatur
lipsit de judecat, aceast datorie umbltoare ce mi-a fugit.
Prindei-l! Va zcea o lun de zile dup btaia ce-i voi trage la
sosirea acas.
Astfel vorbind, fermierul sri s pun mna el nsui pe
regeneratul-l peon care, dup o clip de uimire, ncerc s fug
n jungl; dar nsoitorii stpnului su, ghicindu-i intenia, i
tiar drumul, l prinser i ntr-o clip era legat cu minile Ia
spate i o sfoar ca un la prins de gt.
ntr-un singur glas, Francis i Henry protestar.
Senores, le rspunse fermierul, respectul i dorina mea de
a v servi sunt tot att de profunde ca i cele nutrite fa de
familia Solano, sub protecia creia suntei. Sigurana i
bunstarea dumneavoastr sunt sacre pentru mine. V voi apra
de primejdii cu viaa mea. Sunt la ordinele dumneavoastr.
Haciendado mea v st de asemenea la dispoziie, ca i tot ceea
ce posed; dar chestiunea cu acest peon este cu totul diferit. El
nu mai este la dispoziia dumneavoastr. El este peonul meu,
proprietatea mea, care a fugit de la hacienda mea. Sper c m
vei nelege i scuza
Henry i Francis privir unul la altul ncurcai, fr a putea lua
o hotrre. Era legea rii, dup cum prea bine tiau.
Judectorul nendurtor m-a absolvit de datoria dup cum
pot mrturisi toi cei de fa, mormi descurajat peonul.
Da, confirm Leoncia, Judectorul orb i-a iertat datoria ce o
are.
Fermierul zmbi, fcnd o plecciune adnc.
Bine, spuse el ironic, dar peonul a contractat cu mine i nu
cu acest Judector orb i n definitiv, cine este acest brigand
care pretinde ca legea sa s aib putere asupra plantaiei mele,
furndu-m astfel de cei dou sute cincizeci de pesos ai mei?
Are dreptate, Leoncia, l aprob Henry.
Atunci mi vei da voie s m rentorc n culmile munilor,
suger peonul plin de speran.
Te vom duce napoi la plantaie i-i vom arta noi ce merii,
fu rspunsul fermierului, care, lund n mn captul frnghiei
legat de gtul peonului, ncerc s-l trag dup el.
Oprete! strig Francis, scondu-i carnetul de cecuri i
ncepnd s scrie. Ateapt o clip. Mai nti s lichidez datoria
acestui peon, apoi a dori s v rog ceva nainte de plecare.
i ntinse cecul fermierului, adugind:
118

 Am trecut zece pesos n plus pentru eventuale speze.

Fermierul privi cecul, l bg n buzunar i puse apoi n mna
lui Francis captul sforii ce atrna de grumazul peonului.
Acum este al dumneavoastr, senor, spuse el cu gravitate.
Francis privi la frnghia ce-l inea legat pe nefericitul peon i
ncepu s rid,
Iat, iat! spuse el printre hohote, acum posed i eu o
proprietate uman. Sclavule, n prezent eti al meu, proprietatea
mea, nelegi tu?
Da, senor, murmur umil peonul. Se pare ca atunci cnd miam pierdut capul dup femeia pentru care m-am nchiriat,
vnzndu-mi libertatea, Dumnezeu m-a pedepsit ca tot restul
vieii mele s fiu proprietatea unuia sau altuia. Judectorul
nendurtor are dreptate: Este pedeapsa lui Dumnezeu, pentru
c am voit s-mi ncruciez rasa
Ai fcut din tine un sclav pentru un motiv pe care omenirea
l-a considerat totdeauna drept cea mai frumoas cauz: o
femeie! filosof Francis n timp ce tia legturile de la minile
peonului. Iat, acum i voi face un cadou: Te druiesc ie nsui!

Spunnd acestea, Francis puse captul frnghiei ce atrna de

gtul peonului, n minile acestuia, adugnd:
De azi nainte, tu s fii propriul tu stpn i conductor i
s nu mai pui vreodat frnghia aceasta n minile altui om!
n acest timp, un btrn uscat se alipise pe nesimite grupului.
Era un indian de snge pur mayas, cu vine ce se reliefau ciudat
sub pielea lui ca de pergament. Era mbrcat numai cu nite
pantaloni vechi de piele. Prul su nengrijit atrna ntr-o parte i
alta a feei, n plete crunte i soioase, iar obrajii supi aveau un
aspect cadaveric. n locul muchilor de la brae i picioare, mai
rmseser nite tendoane uscate i chircite, iar de sub buzele-i
vetejite se zreau civa coli galbeni, roi de vreme. Singuri
ochi-i negri ce preau c ard ca n friguri, n orbite, mai artau c
exist via n acea epav umana.
Ptrunse ca un ipar n mijlocul grupului i-l cuprinse n braele
sale subiri pe peonul eliberat din sclavie.
E tatl meu, le explic peonul cu mndrie. Privii la dnsul.
Este un Mayas curat i cunoate secretele sacre ale Mayailor.
Pe cnd tatl i fiul, regsii, i povesteau ntmplrile lor la
nesfrit, Francis se ntoarse spre fermieri i intr n vorb cu ei.
La ntrebarea acestora dac tie unde se aft Enrico Solano i fiii
si, Francis le spuse c probabil a continuat s urce i trebuie s
119

fie undeva printre culmile Cordilierilor; le mai spuse c l rugase

pe conductorul briganzilor s-i caute i s-i anune c sunt bine
cu toii i-i ateapt la coast.
n acest timp, vei fi cu toii oaspeii mei, i invit fermierul
cu entuziasm. Este un schooner splendid ancorat n strmtoarea
Juchitan, n apropierea plantaiei mele, care se napoiaz la San
Antonio, n curnd. A putea s-l conving pe cpitan s rmn
pn cnd nobilul Enrico i fiii si coboar din muni.
i desigur, Francis va plti despgubirea pentru reinerea
corbiei, remarc Henry clipind iret din ochi spre Leoncia;
tnra nelese ironia, dar Francis, care nu-i observase semnul,
strig plin de veselie:
Natural c voi plti i acest fapt dovedete odat mai
mult afirmaia mea c un carnet de cecuri este util oriunde te-ai
afla!
Spre mirarea lor, peonul i tatl su, indianul cel btrn,
rmaser cu ei cnd pornir la drum. ncepur s coboare spre
coast, trecnd la napoiere peste cmpul petrolifer carbonizat i
ajunser destul de repede la plantaia ce fusese altdat scena
sclavajului i btilor suferite de peonul regenerat. Att tatl ct
i fiul cutau s-i manifeste devotamentul lor nemrginit, mai
nti ctre Francis i apoi ctre Leoncia i Henry. n mai multe
rnduri, acetia i vzuser pe tat i fiu, n lungi i sincere
convorbiri; i dup ce Enrico i fiii si sosir la plantaie, cnd
grupul cobor spre plaj pentru a se mbarca pe schoonerul ce-i
atepta, peonul i btrnul indian i urmar ca doi cini
credincioi. Francis ncerc s-i ia rmas bun de la ei, dar peonul
declar c mergeau i ei pe corabie, la San Antonio.
i-am spus c nu sunt srac, l lmuri peonul pe Francis,
ntr-o zi, pe cnd cltoreau spre San Antonio. Este adevrat:
comoara ascuns a Mayailor, pe care conquistadorii i preoii
inchiziiei n-au putut-o descoperi niciodat, este n pstrarea
mea sau, pentru a fi cu totul sincer, este n paza tatlui meu.
Cci el este descendentul direct al marilor preoi ai vechilor
Mayai, iar astzi reprezint pe ultimul mare preot al acestui trib
disprut. Am vorbit mult cu el n aceste ultime zile i am fost
amndoi de aceeai prere c bogia nu poate face ct o via
de om. M-ai cumprat pentru dou sute cincizeci de pesos i
totui m-ai lsat liber i m-ai redat, prin aceasta, mie nsumi. A
drui viaa este ceva mai preios dect toate comorile din lume.
n prezent, fiindc tim c aa le este dat la gringos i spanioli s
le plac i s doreasc bogia, ne-am neles s v conducem la
120

comoara Mayailor, cci tatl meu cunoate drumul i locul unde

este ascuns; ori, drumul n muni, spre comoar, ncepe din San
Antonio, nu din jungla Juchitanului, de aceea am venit cu voi.
tie tatl tu, locul exact unde se afl comoara?
l ntreb Henry, adugnd n oapt la urechea lui Francis c
adevrata cauz pentru care renunase la cutarea aurului
ascuns de strmoul lor, sir Henry Morgan, era faptul c auzise
despre comoara Mayailor i voia s o gseasc.
Peonul cltin capul.
Tata nu a fost niciodat la locul unde este ascunsa, cci
nou nu ne trebuie avuii dar ca mare preot, are scris n limba
strmoilor notri legenda comorii, o legend pe care numai el
singur o poate citi. Tat, arat-le i lor scrierea!
Dintr-unul din buzunarele pantalonilor, btrnul trase afar o
pung veche i soioas de pnz. Din ea scoase, un fel de
ciucure format din sfori nnodate n mod neregulat, era att de
vechi i murdar c de abia se mai putea distinge forma i sensul
nodurilor. Murmurnd rugciuni n limba strvechilor Mayai,
btrnul ridic ciudata relicva. i nclinndu-se plin de veneraie
n faa ei, i-o ntinse lui Francis.
Scrierea cu noduri, aa cum obinuiau s-i fac
documentele vechii Maya, opti Henry impresionat.. Vechitura
aceasta este autentic, numai s mai tie btrnul s-o
descifreze.
Toi cei de fa privir plini de curiozitate straniul obiect, din
mna lui Francis; prea un ciucure grosolan fcut, din fire
nnodate i de lungimi inegale. Tnrul milionar i-l napoie, iar
indianul ncepu s-i treac degetele pete firele nnodate,
ntocmai ca un clugr ce-i mngie mtniile; murmurnd
cuvinte, nenelese n strvechea lui limba.
Citete! Citete! strig peonul triumftor. Limba noastr
uitat este scris acolo n acele noduri complicate i btrnul le
descifreaz tot aa de uor cum ar citi cineva o carte
Apropiindu-se pentru a observa mai bine, capul lui Francis Se
atinse ntmpltor de al Leonciei i n fiorul contactului de o
clip, ochii lor se cutar plini de dorin; apoi privirile li se
desprir vinovate, tot att de repede. Henry era ns prea
atent la btrnul indian, pentru a mai putea observa acest mic
incident.
Ce spui de asta, Francis? murmur el. E grandios, nu-i aa?
E formidabil!
Da, dar New York-ul a nceput s m atrag cu tot mai
121

mult putere, protest Francis, nelegnd chemarea spre

aventur ce se ascundea n cuvintele celuilalt. Oh, nu voiesc s
spun c mi este dor de prieteni sau de distraciile din New York,
ci de afacerile mele, se grbi el s: adauge, observnd, p faa
Leonciei se umbrete de ntristare. Nu uitai c sunt amestecat n
Tampico Petroleum i m cutremur cnd m gndesc la
milioanele pe care le-am investit n aceast afacere i la riscurile
ce le pot avea
Pe clocotele iadului! exclam Henry nciudat.. Dar, bine;
omule, nu-i dai seama c numai u: sfert din ceea ce spune
btrnul preot s fie adevrat i Comoara Mayailor ne poate
face pe mine, Leoncia, Enrico i fiii lui, mai bogai dect eti tu
acum?
Totui, Francis era nehotrt i, n timp ce Enrico explica
celorlali despre autenticitatea comorii, Leoncia se apropie pe
nesimite de Francis, optindu-i la ureche:
Cum? Te-ai obosit oare att de repede de a cuta comori?
Tnrul o privi ptrunztor n ochi, apoi i ndrept atenia
spre verigheta din degetul fetei i-i rspunse tot n oapt:
Cum a mai putea rmne n aceast ar, cnd eu te
iubesc att de mult, iar tu l iubeti pe Henry?
Era prima dat cnd i mrturisea direct dragostea sa i
Leoncia cunoscu atunci fiorul plcut al fericirii, urmat ndat de
valul de ruine pentru faptul c ea, o fat ce se considerase
totdeauna cinstit, putea iubi n acelai timp doi tineri. Arunc o
privire furi spre Henry, ca pentru a-i verifica sentimentele i
inima i rspunse: Da, l iubesc! l iubea pe Henry cu aceeai
sinceritate cu care l iubea pe Francis i cu ct cei doi i apreau
mai asemntori ca nfiare i manifestri, cu att sentimentul
ei era mai egal pentru amndoi.
Mi-e team c voi fi nevoit s-o caut pe Angelique, care cred
c este acum la Bocas del Toro, pentru a m cra ct mai repede,
i spuse Francis lui Henry, puin mai trziu. Tu i cu Enrico putei
cuta i singuri comoara pe care o vei mpri, dac dai de ea.
Peonul, care ascultase atent discuia lor, pentru a-i putea
nelege, se ntoarse i ncepu s vorbeasc animat cu tatl su.
Apoi se ntoarse spre Henry.
Ai auzit ce a spus peonul, Francis, vorbi Henry ctre alteregoul su, dup ce metisul tcuse. Trebuie s mergi cu noi.
Pentru tine are el recunotin, cci tu i-ai salvat fiul, el nu ne
trdeaz locul comorii nou, ci numai ie dac tu nu mergi,
btrnul nu va traduce nici un singur cuvnt din scrierea
122

misterioas a nodurilor straniului su document!

Cu toat ispita comorii, nu aceasta l reinu pe Francis, ci
privirea Leonciei, plin de o rug mut ce prea c spune: Te
rog, rmi pentru mine! fu adevrata cauz ce-l fcu s
renune la hotrrea sa.

123

CAPITOLUL XIII
O sptmn mai trziu, trei expediii porneau n aceeai zi
din San Antonio spre Cordilieri. Prima, era compus din Henry,
Francis, peonul cu btrnul su tat i civa dintre peonii
Solanilor. Clreau pe catri i fiecare conducea cte un alt catr
de povar, ncrcat cu provizii i cele necesare unei astfel de
cltorii. Btrnul Enrico Solano fusese mpiedicat s mearg cu
ei, n ultima clip, din cauza unei rni vechi din tineree, care se
deschisese pe neateptate.
n timp ce cavalcada strbtea strada principal ce ieea din
San Antonio, fu vzut de Torres care tocmai venea de la oficiul
telegrafic al guvernului, avnd n buzunar ultima telegram a lui
Thomas Regan. La vederea Morganilor, tresri surprins.
ncotro, senores? i ntreb el, silindu-se s zmbeasc
prietenos.
Se prea ns c ceilali nici nu-i remarcaser prezena, cci
Francis art spre cer, Henry i urm indicaia, n timp ce peonul
i tatl su preau cufundai ntr-o meditaie profund.
njurturile lui Torres, la o astfel de lips de polite, i fcur pe
toi s izbucneasc n rs, acompaniai pn i de peonii care
conduceau catrii de povar.
Aceasta nu fu ns singura surpriz a lui Torres, n dimineaa
aceea, cci aproape de prnz, la cteva ore dup trecerea
Morganilor, avu a doua surpriz. De data aceasta, uimirea i fu
provocat la vederea Leonciei i a fratelui su mai mic, Ricardo,
clri pe doi catri i conducnd un al treilea, ncrcat fr
ndoial cu cele trebuincioase unei cltorii ndelungate
n sfrit, a treia expediie fu nsi acea a lui Torres; se
compunea numai din el i un oarecare Jose Mancheno, un
criminal notoriu, pe care Torres l salvase, ctva timp mai nainte,
din minile clilor din San Juan, pentru anumite motive ascunse.
Planurile lui Torres cu privire la aceasta expediie erau cu mult
mai ambiioase dect preau. Nu departe de pantele line ale
Cordilierilor, tria straniul trib al Caroosilor. Format la origine din
sclavi negri africani, fugii de pe diverse plantaii i sclavi Carib
de pe Mosquito Coast, acest trib de renegai se perpetuase prin
femeile furate din tierra caliente i cu sclave de culoare sau
corcituri, fugite ca i ei. Aezat ntre Mayaii din interiorul
124

inutului i guvernmntul de pe coast, colonia lor solitar se

meninuse; ntr-o semi-independena favorabil. Cei care o
compuneau erau de asemenea amestecai i cu prizonieri
mexicani evadai astfel c, tribul Caroos devenise cu timpul o
ras ciudat de negri i corcituri, fcndu-i un renume att de
ru, nct autoritile din Columbia erau ct pe-aici s trimit o
armat pentru a distrage plaga lor molipsitoare: n acest loc al
pcatului; n snul acestui popor blestemat; fusese nscut Jose
Mancheno, dintr-o mam metis i un uciga mexican evadat i
spre acest loc fatidic al Caroosilor l conducea acum Jose
Mancheno pe Torres care inea ca ordinul lui Thomas Regan din
Wall Street s poat fi ndeplinit eu precizie.
Am avut noroc c l-am ntlnit pe acest btrn indian, spuse
Francis lui Henry, n timp ce clreau aa de aproape de ultimul
preot al vechilor Mayai.
E uscat ca o mumie, remarc Henry zmbind. Priveti la el.
Tatl peonului, care clrea n frunte, pentru a indica drumul,
frmnta nentrerupt nodurile sacre ntre degetele-i ca de
schelet, murmurnd i bombnind n limba dispruilor si
strmoi.
Sper, c btrnul preot nu va toci definitiv, relicva lui de
sfoar, aa ca s nu o mai poat descifra, spunea cu grij Henry
din cnd n cnd. Nu crezi c ar fi mai bine s-i lmureasc
direcia pentru o bucat de drum. Dup care s citeasc din nou
pentru alt parte, dect s tot morfoleasc aa ntre degete:
scrierea misterioas?
Dup an timp de mers prin jungl, ajunser ntr-un lumini
format de nceputul unei cotituri rpoase, numit Bianco Rovalo,
care se ntindea n sus, ntr-o pant nalt, spre cerul nsorit.
Btrnul Mayas opri catrul, i mai trecu odat degetele-i
uscate peste cteva noduri i artnd cu un gest: larg spre
muntele din faa lor, vorbi ntr-o spaniol stlcit:
Scrierea sacr a strmoilor mei spune: n urma pasului
Zeului, ateapt pn vezi strlucirea ochilor Chiei.
Le art apoi un ir de noduri dintr-un anumit fir de sfoar,
drept surs a informaiilor sale.
i unde sunt aceste urme de pai ai Zeului, cuviosule preot?
l ntreb Henry, privind spre culmea muntelui.
Btrnul nu-i rspunse ns, ci ndemnndu-i cu lovituri de
clcie catrul, se grbi s strbat luminiul i s se afunde n
jungla ce se continua.
Pare un copoi pe urma vnatului, atunci cnd mirosul
125

devine intens, remarc Francis, grbindu-i, animalul pe urmele

cluzei lor.
Dup o jumtate de mil de mers, acolo unde jungla se
prefcea ntr-o pajite acoperit de iarb nalt care urca apoi
spre munte, ntr-o pant abrupt, btrnul indian i porni catrul
ntr-un galop forat pe care-l meninu pn cnd ajunser la o
depresiune natural. Aceasta avea o adncime de aproape doi
metri i o lrgime suficient pentru a adposti o duzin de
oameni; privit. Atent, aprea izbitor de asemntoare cu urma
uria lsat de pasul unui gigant
Urma pasului Zeului, anun cu solemnitate btrnul preot,
dup care sri de pe catr i ngenunche pentru, a se ruga. n
urma pasului Zeului, ateapt pn vezi strlucirea ochilor Chiei
aa spun nodurile sacre i aa trebuie s facem, hotr el.
Bun loc pentru a ne lua masa, remarc Henry privind n
groap. n timp ce ateptm s se produc bazaconia cu
strlucitul, putem foarte bine s ne potolim foamea.
Dac Chia nu are nimic mpotriv, sunt de acord cu planul
tu, l aprob Francis bine dispus.
i Chia nu protest deloc; sau cel puin, btrnul preot nu gsi
nici o mpotrivire din partea ei.
n timp ce catri erau legai de copacii din apropiere, se aduse
ap de la un izvor ce curgea civa pai mai n jos i se fcu un
foc n ciudata groap. Btrnul Mayas pare absent de tot ce se
petrecea n jurul su, frmntndu-i tot timpul ntre degete
nodurile-i sfinte i murmurnd rugciuni nesfrite.
Numai de nu s-ar zpci btrnul acesta fanatic, spuse
Francis dup ce-l observase un timp.
Cnd l-am ntlnit prima dat n desiurile Juchitanului,
credeam c are cei mai slbatici ochi ce i-am vzut vreodat la o
fiin omeneasc, i mrturisi Henry prerea. Dar acum privirile
lui sunt i mai teribile!
Peonul, care i ascultase i care, dei nu cunotea bine limba
lor, nelese sensul cuvintelor celor doi, se amestec n vorb.
Este foarte primejdios i foarte grav s ai de a face cu
lucrurile sacre ale vechilor Mayai. nseamn s mergi pe calea
morii. Tatl meu tie aceasta. Muli au pierit mergnd pe
aceast cale. Moartea este fulgertoare i oribil. nii preoi
mayai au fost sacrificai. Aa s-a ntmplat i cu tatl tatlui
meu, care, iubind i el o femeie din tierra caliente, vndu pentru
ea secretul comorii sfinte a Mayailor i cu ajutorul scrierii
nodurilor, conduse pe oamenii din tierra caliente spre comoar.
126

Au murit ns cu toii. Tatl meu cunoate primejdia ce-l

amenin, conducndu-v la comoar. Muli au cutat-o de-a
lungul secolelor. Dintre cei care au ajuns la ea, nici unul nu s-a
mai rentors. Se spune c chiar conquistadorii i piraii englezului
Morgan au ajuns pn la locul unde este ascuns, lsndu-i
oasele s putrezeasc acolo
i dac tatl tu moare, l ntrerupse Francis, atunci tu, ca
fiul su, vei fi mare preot?
Nu, senor, i rspunse peonul cltinnd capul. Eu sunt
numai jumtate Maya i nu pot citi scrisoarea nodurilor. Tatl
meu nu m-a nvat, pentru ca nu sunt de snge pur maya.
Dar dac se ntmpl s moar chiar acum, mai exist
vreun alt Maya care ar putea citi scrierea nodurilor?
Nu, senor. Tatl meu este ultimul Maya care cunoate
aceast limb strveche.
Conversaia fu ntrerupt, n acea clip, de sosirea Leonciei i
a lui Ricardo, care, dup ce-i legaser catrii lng ceilali, se
apropiaser de marginea gropii i priveau acum n jos spre ei, cu
sfial. Dei feele celor doi Morgani se luminar de bucurie la
vederea Leonciei, totui buzele lor murmurar cuvinte de repro.
De asemenea , struia ca tnra s se napoieze cu Ricardo.
Bine, dar nu m putei alunga mai nainte de a-mi fi dat
ceva de mncare, susinu ea, lsndu-se s alunece n groap,
cu un aer de iretenie pur feminin i cu scopul de-a plasa
discuia pe un fga mai intim.
Trezit de vocile lor, btrnul Maya i reveni din transa lui
religioas i privi cu mnie la tnra fat apoi ncepu s
vorbeasc furios ntr-un aflux de maya amestecat cu vorbe i
fraze spaniole.
Spune c femeile, aduc nenorociri, traduse peonul primele
proteste ale btrnului indian. Zice c ele pricinuiesc certuri ntre
brbai, fac s intervin oelul cel iute, moartea fulgertoare.
Nenorocul i blestemul Zeului sunt de-a pururi asupra lor. Cile
lor sunt false i ele duc oamenii la distrugere. Cere de asemenea,
ca femeia aceasta s plece napoi
Cu zmbetul n privire, Francis ncepu s fluiere de uimire, iar
Henry vorbi:
Trebuie s fii nelegtoare acum, Leoncia. Ai auzit ce prere
are un Maya nelept despre sexul tu. Aceste locuri nu sunt
pentru tine. California, da, ar fi bun, cci acolo femeile sunt
emancipate, au chiar dreptul la vot! Pe cnd aici
Ceea ce face lucrurile i mai rele, este faptul c btrnul
127

indian i-a amintit de femeia care i-a adus nenorocire n tinereea

sa, spuse Francis zmbind. Se ntoarse apoi spre peon: ntreab-l
pe tatl tu dac scrie ceva n nodurile sacre despre femeile care
ar sta din ntmplare cu brbaii n pasul Zeului.
Zadarnic pipi btrnul preot scrierea sfnt. Nu gsi nimic
mpotriva femeilor.
Btrnul amestec propria-i experien cu mitologia rasei
sale, continu Francis triumftor. Prerea mea este c Leoncia
poate rmne foarte bine ctva timp pentru a lua masa cu noi.
Cafeaua este gata i apoi
n timp ce vorbea, Francis se ridicase n picioare pentru a servi
pe Leoncia cu un pesmet. Deodat, se ntrerupse i duse mna la
cap, n locul unde fusese lovit de o piatr.
Ce a fost aceasta?! exclam el, dup ce-i reveni din uimire,
lsndu-se la pmnt. Tii, dar tii c a fost zdravn lovitura!
Henry, vrei s vezi cine a azvrlit piatra? Desigur c a fost
aruncat cu o pratie.
n clipa urmtoare, toate privirile se ndreptar spre marginea
gropii, n direcia de unde venise piatra; numai btrnul indian
rmase nepstor. Ceea ce vzur, fu o gloata bizar ce prea
alctuit din cte un exemplar luat din toate rasele ce existau
prin acele locuri; se strecurau spre ei din toate prile i dup
toate aparenele, aveau de gnd s-i atace.
Cea mai mpestriat hoard ce am vzut vreodat,
coment Francis, nc sub impresia loviturii primite.
Sunt Caroosii, murmur peonul cu team.
i cine naiba sunt tia? ntreb Francis nciudat.
Vin din iad, fu rspunsul peonului. Sunt mai slbatici dect
mexicanii i mult mai teribili dect Mayaii. Nu se cstoresc
niciodat, n-au preot i nici religie. Sunt nsi seminia diavolului
i apucturile lor sunt mai rele ca ale lui.
La aceste cuvinte, btrnul preot Maya se ridic i cu degetul
acuzator nvinui pe Leoncia drept autoarea acestei suprri
neateptate. Drept rspuns, un glonte tras de atacatori i
ptrunse n umr, fcndu-l s ovie pe picioare.
Trage-l n jos! strig Henry lui Francis. Este singurul care
cunoate misterul nodurilor mayae; i apoi, ochii Chiei orice ar
nsemna aceasta nu au strlucit nc.
Francis l ascult i cu o piedic dibace l fcu pe btrn s se
prbueasc pe spate, ntocmai ca un schelet pe care nu-l mai
susine nimic. Glontele i zgriase numai uor pielea.
n acest timp, Henry i lu carabina i deschise focul, drept
128

rspuns atacului neateptat. Fu acompaniat ndat de Ricardo,

Francis i peonul metis. Btrnul indian i relu ns cercetarea
nodurilor sacre, aintindu-i privirea pe un perete rpos al
muntelui, ce se vedea n deprtare, peste marginea gropii.
ncetai focul, strig Francis, ncercnd zadarnic s se fac
auzit n vacarmul mpucturilor.
Fu ns nevoit s se trasc de la unui la altul pentru a-i opri
de a mai trage. Trebui s le explice apoi, c ntreaga provizie de
gloane era pe catri i c trebuia s-i pstreze ceea ce le mai
rmsese n banduliere sau n magaziile carabinelor, pentru orice
eventualitate.
Ferii-v s v expunei mpucturilor Caroosilor, i preveni
i Henry. Sunt narmai cu muschete vechi i flinte care fac nite
guri de mrimea unor farfurii.
O or mai trziu, ultimul cartu, n afar de cele care mai
rmseser n revolverul lui Francis, era tras i la mpucturile
neregulate ale Caroosilor, cei din groap rspunser cu tcerea.
Dintre atacatori, Jose Mancheno fu primul care nelese
situaia. Se tr cu grij pn la marginea gropii, pentru a-i
adeveri bnuiala, apoi le semnal oamenilor si c muniia
asediailor era sfrit i c puteau veni fr nici o team.
Frumos ai czut n curs, senores, le spuse el zmbind
satisfcut, dup ce Caroosii se strnseser mprejurul
depresiunii.
Dar n clipa urmtoare, un fapt straniu se petrecu, schimbnd
cu totul aceast situaie ce prea c pecetluise soarta celor din
groap. Cu strigte slbatice de groaz, Caroosii ncepur s
fug; i ntr-att era de mare dezordinea i graba lor de a se
ndeprta de aceast urm de pas al Zeului, nct unii dintrnii i azvrlir flintele i muschetele pentru a putea fugi mai
repede.
i acum ntre noi doi, domnule ludros! i strig Francis lui
Mancheno, ndreptnd revolverul spre el.
l ochi cu grij pe cnd cellalt fugea, dar se reinu de a apsa
pe trgaci.
Nu mai am dect trei gloane, i explic el lui Henry,
motivndu-i aciunea. Prin aceste locuri, nu se poate ti dac
trei cartue nu valoreaz la un moment dat mai mult dect orice
pe lume.
Privii! strig peonul, artnd spre tatl su i ctre muntele
din deprtare. Aceasta este cauza pentru care au luat-o la fug.
Au neles primejdia lucrurilor sacre ale Mayailor!
129

Btrnul preot, frmntnd ntre degete nodurile plasei sfinte,

cu o figur extaziat ce amintea un mediu spiritist n trans, i
aintise privirea pe muntele ndeprtat. Acolo, aproape de vrful
su, una lng alta, se vedeau dou sclipiri luminoase, ca doi
ochi ciudai ai unei fiare uriae.
Un om cu dou oglinzi ar putea provoca aceste lumini, nu
se putu opri Henry de a comenta nencreztor.
Sunt ochii Chiei! strig peonul plin de respect. Aa st scris
n nodurile sacre, dup cum l-ai auzit i pe tata spunnd:
Ateapt n urma pasului Zeului pn cnd vezi lucirea ochilor
Chiei.
Btrnul Indian se ridic n picioare i cu un aer profetic,
anun mesajul urmtor al nodurilor:
Pentru a gsi comoara, trebuie s gseti mai nti ochii!
Foarte bine, venerabile, l potoli Henry, btndu-l pe umr.
Lu apoi compasul pentru a determina distana i a fixa locul
ochilor misterioi ai Chiei.
mi face impresia c acest btrn are o busol n interiorul
capului, remarc Henry, o or mai trziu, artnd spre preotul
maya care conducea grupul. Am stabilit drumul cu exactitate,
cu ajutorul instrumentelor de precizie pe care le avem; ei bine,
indianul acesta urmeaz drumul cu atta precizie, de parc ar fi
atras de un magnet spre locul vizat.
De cnd plecaser din groapa indicat de nodurile mayae,
cele dou strluciri nu se mai vedeau. Acest fapt i fcu s
cread c numai din urma pasului era vizibil lucirea ochilor
Chiei.
Terenul stncos devenea tot mai greu de urcat i de la un loc
nu mai fu posibil naintarea clare. Ricardo fu lsat n urm s
supravegheze catrii i peonii, iar restul grupului continu
naintarea. Btrnul Maya arunca din cnd n cnd priviri de
nemulumire spre Leoncia.
naintau astfel tot mai mult pe culmea muntelui, cnd
deodat, btrnul preot se opri i se ddu napoi ca i cnd ar fi
fost atacat de o viper. Francis rse i acest gest teatral a crui
adevrat cauz nu o putea ti i de-a lungul terenului slbatic
rspunse un zgomot ciudat, un ecou discordant. Indianul cercet
nodurile n grab, alese un anumit ir dintre ele, pe care-l pipi
de dou ori i apoi anun:
Cnd Zeul va rde, pzete-te! Aa spun nodurile.
Le trebui, mai mult de un sfert de or pentru a-l convinge,
numai n parte, c ceea ce auzise nu era altceva dect un ecou.
130

O jumtate de or mai trziu, ajungeau la un fel de vale

acoperit cu dune de nisip. Din nou, btrnul se ddu napoi. Din
nisipul pe care clcau, se ridica un amestec de sunete stranii.
Cnd rmneau nemicai pe loc, totul era linitit; un pas numai
de fceau i tot nisipul din jur devenea un tumult nfiortor.
Cnd Zeul va rde, pzete-te! i preveni btrnul Maya.
Descriind un cerc n nisip, cu degetele, fapt ce produse o serie
de noi sunete prelungite, btrnul ngenunchie n interiorul lui i
cnd atinse nisipul, se ridic din el o serie de scrnituri i ipete
repetate de mii de glasuri invizibile. Peonul i urm tatl n
interiorul cercului sonor unde, cu degetul arttor, btrnul fcea
semne cabalistice pe nisipul urltor.
Leoncia era impresionat. Pn i Francis era tulburat.
Ah, acum tiu! exclam Henry deodat, dup ce zgriase
nisipul cu vrful ghetei, pn ce acesta rsunase din nou. Este
nisipul zgomotos. n insula Kauai, din arhipelagul hawaian, am
ntlnit un astfel de nisip sonor; era o adevrat atracie a
turitilor, v asigur! Oamenii de tiin au o mulime de teorii cu
privire la acest fenomen ciudat, care, dup cte am auzit, se mai
produce i n alte pri ale lumii. Nou ns, nu ne rmne
altceva de fcut dect s urmm drumul artat de busol; el ne
duce exact peste acest nisip urltor, care, n afar de
proprietatea sa sonor, este cu totul inofensiv.
Preotul indian, nu voi ns nici n ruptul capului s ias din
cercul magic, dei reuniser s-l deranjeze din rugciunile lui,
fapt ce-l fcu s izbucneasc ntr-un potop de cuvinte ptimae
n limba maya.
Spune c am comis un astfel de sacrilegiu, nct pn i
nisipul strig mpotriva noastr, traduse peonul. Nu vrea s se
mai apropie de locul nspimnttor unde slluiete Chia. Nici
eu nu vreau. Tatl lui a murit acolo, dup cum se tie foarte bine
printre Mayai. Susine c nu vrea s moar acolo, cci nu este
ndeajuns de btrn pentru a muri.
Bietul octogenar! rse Francis i fu surprins de ngnatulfantom al ecoului ce-l imit, n timp ce mprejurul lor, dunele de
nisip strigau n cor.
Lsai-i i haidei s mergem mai departe, spuse i Leoncia.
Nu trebuie s mai ovim acum cnd suntem att de aproape de
inta noastr. Btrnul poate s ne atepte n cercul lui pn ne
rentoarcem.
i prinse de bra pe cei doi tineri, pind nainte; i cum ei o
urmar, ntinderea de nisip se prefcu ntr-un potop de zgomote,
131

n timp ce o dun din apropierea lor, pe care se produsese o

alunecare de nisip, uruia cu putere de tunet. Din fericire pentru
ei, dup cum aveau s afle n curnd, Francis, cnd prsise
catrii, se echipase cu o frnghie subire i solid.
Cnd pornir la drum, de-a lungul vii de nisip, urechile le erau
pline de zgomotele ecoului ce ajunsese s se repete acum de
ase pn la opt ori.
Pe clopotele iadului! spuse Henry. Nu-i deloc de mirare c
indienii ocolesc aceste locuri.
Nu a fost Mark Twain acela care a scris despre un om a
crui manie era s colecioneze ecouri? ntreb Francis.
Nu tiu! Dar, n orice caz, pe-aici s-ar putea aduna, fr
ndoial, o frumoas colecie de ecouri mayae. Au ales aceast
regiune ct se poate de bine pentru un ascunzi de comoar.
Desigur, aceasta a fost considerat drept sfnt chiar mai nainte
de a veni spaniolii. Btrnii preoi cunoteau cauzele naturale ale
misterelor, dar le-au difuzat maselor drept mister cu M mare i
origine supranatural.
Puin mai trziu, ajunser la un loc deschis i neted era
cuprins ntre dunele pe unde veniser i o stnc n forma unui
craniu, care se gsea n partea opus. Cei trei schimbaser felul
de a merge unul lng altui, n acela de ir, adic pornir unul n
spatele celuilalt, deoarece terenul devenise nesigur. Prea o
suprafa cristalin, ca a crusta de soare, att de uscat nct nu
se putea bnui c poate fi altfel dect cristalin i solid pe toat
ntinderea sa. ntr-o izbucnire de veselie copilreasc, Leoncia
stric formaia lor prevztoare i lund de bra pe cei doi tineri,
ncepu s alerge, ndemnndu-i s-o imite. La mai puin de
doisprezece pai, dezastrul se produse i, n acelai timp, Henry
i Francis sparser crusta, afundndu-se n nisip pn aproape de
olduri, iar Leoncia, dei se oprise instinctiv, la o mic distan n
urm, se afundase aproape tot att de adnc.
Pe clopotele iadului! strig Henry. Am nimerit n nsui
domeniul diavolului!
Cuvintele sale fur repetate de ecoul batjocoritor, ca un
murmur funebru.
n prima clip, nu-i ddur seama de primejdia n care se
aflau; abia cnd, n urma sforrilor de-a se elibera de nisipul cel
moale, vzur c se cufund pn la mijloc i c se afund mai
departe cu ncetineal, dar sigur, cei doi Morgani fur contieni
de gravitatea situaiei. Leoncia, care nu bnuia nimic, mai rdea
nc de starea lor.
132

 Nisip mictor, gfi Francis.

Nisip mictor! l ngn ecoul din dunele urltoare,
continund s repete n optiri sinistre, din ce n ce mai slabe,
aceleai cuvinte.
Este o groap plin cu nisip mictor, l complet Henry.
Poate c btrnul indian avea dreptate s rmn napoi, n
cercu-i magic, remarc Francis.
Cuvintele i fur repetate n murmure nfricotoare,
pierzndu-se n deprtri.
n acest timp, se cufundaser pn aproape de subiori i
nisipul continu s-l trag n snul lui, ca un monstru ce-i
nghite victimele pe ndelete.
La naiba, trebuie s gsim o soluie la ncurctura asta!
exclam Henry, deodat. Trebuie ca unul dintre noi s ajung pe
teren sigur.
i fr s mai discute, ei o aleser pe Leoncia; amndoi o
ridicar n acelai timp, dei aceast sforare i fcu s se afunde
i mai mult n nisipul lacom. Cnd tnra fu ridicat complet i
putu s stea cu picioarele pe cte un umr al acelor doi oameni
pe care-i iubea, Francis vorbi, iar mprejurimile de nisip urltor l
ngnar ca un ecou batjocoritor:
Acum, Leoncia, te vom zvrli nainte. La cuvntul gata!,
arunc-te i tu ct poi mai departe. Trebuie s alergi din oale
puterile pe crusta nesigur. Dac te afunzi puin, nu da atenie,
nu te opri niciodat, ci mergi mereu nainte. De cazi, trte-te
pn ce ajungi pe terenul tare, chiar de-ar trebui s te serveti
numai de genunchi i mini. Orice s-ar ntmpla, nu te ridica
dect atunci cnd vei simi terenul solid Gata, Henry?
ntr-o alt sforare comun, cei doi tineri se ncordar i o
zvrlir ct mai departe nainte. Supunerea fetei, la sfaturile lor
fii tot att de precis nct, dup o lupt scurt, reui s ajung
pe terenul stncos din fa.
Acum aruncai frnghia! strig ea, dup ce-i recapt
respiraia normal.
Dar n acest timp, Francis se cufundase prea mult pentru a
putea scoate frnghia trecut oblic pe dup gt i pe sub un
bra. i reveni lui Henry s fac acest lucru, dei operaia l
afund la acelai nivel cu Francis; dup ce-o scoase cu o ultim
sforare; arunc Leonciei un capt al frnghiei.
Cum o prinse, tnra fat o leg de un col solid de stnc i-l
ls apoi pe Henry s trag. Era ns n zadar sforarea de-a se
trage afar era att de ngreunat de poziia lui anevoioas,
133

nct se prea c-l afund i mai mult. Nisipul mictor se ridica

glgitor peste umerii lui, cnd Leoncia strig deodat,
provocnd un vacarm de ecouri:
Stai! Nu mai trage, Henry! Am o idee! Las-mi mie ntreaga
lungime a frnghiei, oprete numai att ct i trebuie pentru a te
ncinge cu ea sub umeri!
n clipa urmtoare, fata, urca prin panta stncii, trgnd sfoara
dup ea. Ajuns sus, se ndrept spre un copac pitic ce-i
nfipsese rdcinile adnc n terenul pietros. Trecnd captul
frnghiei pe dup trunchiul lui, leg repede de el o bucat grea
de stnc, formnd, astfel un fel de scripete rudimentar.
Bun idee din partea ei! mrturisi Francis lui Henry.
Amndoi neleser planul fetei, dei ntregul succes al
ntreprinderii depindea de puterea ei de-a disloca blocul de piatr
ca forma contragreutatea trupurilor lor. Se mai pierdur nc
cinci minute preioase, pn ce tnra putu gsi o creang mai
solid pe care ncepu s-o foloseasc drept prghie cu care s
disloce blocul de piatr. n sfrit, dup cteva ncercri
zadarnice, n care timp cei doi iubii ai ei se afundau i mai mult,
reui s disloce blocul cei mare i s-l prvleasc.
Cei doi tineri se prinseser, n acelai timp de captul sforii i
cum contragreutatea era destul de mare, n curnd erau trai cu
repeziciune pe teren solid, urmai de un infern de sunete i
gemete, nfiortoare.
Nisipul prea un monstru dezlnuit, ; cruia i se smulsese
prada din gheare.

134

CAPITOLUL XIV
Cred c nu suntem departe de locul comorii, spuse Henry,
cnd cei trei se oprir spre a se odihni, la baza unei stnci nalte.
Dac este mai departe i dac nu gsim ndat proveniena
luminilor misterioase, sau, dup cum spun nodurile sacre, ochii
Chiei atunci s tii c este blestemat i nu o vom putea gsi
niciodat Totui, eu cred c sursa acelor sclipiri nu poate fi n
alt parte dect aici!
Dac a fost cineva cu un binoclu sau nite ochelari?
presupuse Leoncia.
Mai degrab este un fenomen natural, ce se produce la un
moment dat, cnd razele soarelui cad ntr-un anumit unghi, i
replic Francis. Eu unul, de cnd am fcut experiena cu aceste
nisipuri afurisite, in foarte mult la explicarea natural a
fenomenelor!
Leoncia, care privea de-a lungul peretelui stncos n sus,
deveni deodat atent i strig: Privii!
Ochii celor doi se ndreptar n direcia artat i se oprir pe
acelai punct. Ceea ce vzur nu erau sclipiri, ci o dr de
lumin persistent ce avea intensitatea razelor soarelui. n timp
ce urcau baza stncii, tinerii remarcar, dup desimea i
slbticia vegetaiei, c nu mai trecuse picior omenesc prin acele
locuri, de mult vreme. Respirnd anevoie din cauza sforrii ceo fcuser s urce panta abrupt, prin vegetaia nclcit,
ajunser deodat la un spaiu deschis, unde peretele aproape
drept al stncii mpiedicase creterea vegetaiei.
Leoncia btu din palme. Nu mai era nevoie s le atrag atenia
celorlali, cci i ei vzuser. La o nlime de aproape douzeci
de metri, pe masivul de stnc, erau doi ochi uriai. Aveau
fiecare un diametru de aproape doi metri, iar suprafaa lor lucea
ca o oglind, fiind acoperit de o substan alb cu proprieti de
reflexiune.
Ochii Chiei! exclam fata.
Henry se lovi cu palma pe frunte, cu un aer de aducere
aminte.
Cred c v pot spune din ce sunt fcui aceti ochi, zise el.
N-am mai vzut aa ceva pn acum, dar am auzit vorbindu-se
printre btrni. Este un vechi truc al Mayailor. Pariez partea mea
135

de comoar, contra unei bncue gurite, c v pot spune ce

este aceast substan ce reflect ca o oglind razele soarelui!
in prinsoarea! strig Francis entuziasmat. Haide, spune. Cu
ce sunt acoperii ochii uriai? Cu sticl?
Nu, cu scoici! exclam Henry rznd. Scoici de sidef,
lefuite i lipite perfect una de alta, astfel ca s formeze o
suprafa perfect continu i lucioas. i acum, dac vrei s-mi
probezi c nu am dreptate, urc stnca i vezi dac este aa sau
nu.
ntre ochi, prelungindu-se pe o ntindere de civa metri de-a
lungul stncii, se gsea o ieire de piatra de form triunghiular.
Era ca o cresttur pe suprafaa stncii. Vrful acestui triunghi
ajungea pn la o distan de un metru deprtare de spaiul
dintre ochi. Crndu-se ca o felin pe asperitile peretelui
tare, Francis reui s urce cei ase metri pn la baza ieiturii din
stnc. De-acolo n sus, de-a lungul acestuia, drumul era mai
uor. O cdere de la cincisprezece metri i un picior sau o mn
rupt n mijlocul acelei pustieti n-ar fi fost ns un lucru plcut.
De aceea, Leoncia, care se gndea la acestea, i strig lui Francis,
fr s-i dea seama de sclipirea de gelozie ce se aprinse pentru
o clip n ochii lui Henry:
Oh, Francis, fii cu grij!
Stnd pe vrful triunghiului, tnrul examin un ochi, apoi pe
cellalt. i scoase dup aceea cuitul de vntoare i ncepu s
scobeasc suprafaa lucioas, cutnd s disloce o poriune din
ea.
Dac te-ar vedea acum btrnul preot maya, ar numi
aceasta sacrilegiu, glumi Henry de jos.
Ai ctigat bncu gurit! strig Francis, lsnd s cad n
acelai timp un fragment din ceea ce reuise s desfac din
ochiul uria.
Era o bucat de sidef dintr-o scoic, lefuit ntr-o form
regulat, aa ca s se potriveasc mpreun cu altele, pentru a
forma o suprafa uniform:
Nu iese fum pn cnd nu faci foc, spuse Henry, dup ce
examina bucata de sidef. Nu degeaba au ales strvechii Mayai
acest loc uitat de oameni i de Dumnezeu i au fcut ochii Chiei
pe aceast stnc
Cred c am fcut o greeal lsndu-l pe btrnul preot i
nodurile lui sacre, acolo n urm pe nisipul urltor, spuse Francis
dup ce coborse. Nodurile trebuie c spun ceea ce urmeaz s
mai facem.
136

 Unde sunt ochi, trebuie s fie i un nas, contribui i Leoncia.

Dar bine, acesta este! exclam Francis. Cerule! Acesta este
nasul, aceast ieitur de piatr ce am urcat-o. Suntem prea
aproape pentru a avea o perspectiv just. La o distan de o
sut de metri, trebuie c apare ca o figur uria.
Leoncia, se apropie de baza stncii, cu un aer grav i lovi n
peretele ei acoperit de sfrmturi i tufiuri nclcite, ncercnd
s descopere dac sun a gol.
Atunci gura trebuie s fie acolo unde este normai s se afle
la o fa de statuie, adic aici sub nas, spuse ea cu ironie.
ntr-o clip, Francis i Henry nlturar vegetaia i
sfrmturile de piatr, descoperind o deschiztur prea mic
pentru a permite trecerea unui corp omenesc. Era evident c
surprile de teren de-a lungul attor secole acoperiser intrarea
ce fusese cndva mai mare. Dup ce ddur la o parte cteva
buci mai mari de piatr, spaiul deveni mai larg, astfel c
Francis reui s-i strecoare capul i umerii i s priveasc
interiorul la lumina unui chibrit aprins.
Vezi s nu fie erpi, l preveni Leoncia.
Tnrul mormi o ncuviinare, apoi anun:
Nu este o petera natural. Piatra este cioplit de mn
omeneasc i, credei-m, foarte bine lucrat Se ntrerupse,
nbuind la timp o njurtur, spre, a nu fi auzit de fat, ceea ce
nsemna c bul de chibrit i arsese degetele: apoi, i auzir
vocea cu un accent de surprindere: Nu mai este nevoie s aprind
chibrite: Acum, cnd ochii mi s-au obinuit cu obscuritatea de
aici, vd c exist un sistem propriu de iluminare, probabil, tot
deschiztura pe unde intra lumina zilei. Se poate vedea foarte
bine aici. Strvechii Mayai au fost nite arhiteci desvrii. Nu
m-ar surprinde dac am gsi n interiorul cavernei chiar un
ascensor, ap cald i rece, sau calorifer i acum, s ne vedem
cu bine!
Cu o sforare uoar, i strecur, restul corpului prin
deschiztur i apoi i se auzi vocea din nou:
Venii i voi nuntru. Locul este admirabil.
Spunei acum, nu v pare bine c m-ai luat cu voi? i
ntreb Leoncia cnd fur cu toii n cavern cu pereii cioplii,
unde privirile li se obinuir repede cu lumina strvezie ce se
strecura nuntru i putur vedea totul distinct: Mai nti, v-am
descoperit ochii Chiei i n urm i gura ei. Dac nu eram eu,
desigur c ai, fi cutat i acum zadarnic, la cteva mile departe
de aici Dar ncperea aceasta este goal ca o cas prsit,
137

adug ea n clipa urmtoare.

Desigur, spuse Henry. Aceasta este numai anticamera. S
nu-i nchipui c vechii Mayai i-au ascuns comoara ntr-un mod
att de naiv, mai ales c conquistadorii erau aa de avizi dup
ea. Cred c suntem tot att de departe de a-i bnui adevratul ei
loc, c i cnd n-am fi de fa, ci la San Antonio!
n partea opus a ncperii, ncepea un coridor nalt i lung,
prin care naintar ctei trei. Dup ce parcurser vreo cincizeci
de metri, gangul ncepu s se strmtoreze; coti brusc la dreapta
i apoi la sting descoperind o alt ncpere, mai spaioas i
lung. Era un fel de sal; tot un gang, mi lat.
Lumina zilei se strecura i aici n acelai mod misterios, mi
difuz dar destul de puternic pentru a le arta drumul. Francis,
care mergea n frunte, se opri att de brusc, nct Leoncia i
Henry, care veneau n urma sa, se lovir de el. Cei trei tineri,
unul lng, altul, privir atunci plini de uimire un ir de corpuri
omeneti, aezate ntr-o parte i alta a slii, ca arborii pe o alee;
erau mori demult, totui nu se prefcuser n pulbere, iar
trsturile le erau intacte.
Ca i vechii Egipteni, Mayaii au cunoscut arta mblsmrii
i mumificrii, spuse Henry cu vocea cobort incontient la o
oapt, de-abia auzit. Era impresionat n prezena attor mori
nengropai, care continuau s ad drepi i s priveasc nainte
ca i cum ar fi fost nc n via.
Cu toii posedaser haine europene, iar feele se vedeau a fi
caracteristic europene. Erau mbrcai ca i atunci cnd triau,
dar vemintele fuseser roase i putrezite de trecerea secolelor;
erau veminte de conquistadorii i pirai englezi. Doi dintre ei
purtau armuri medievale, cu vizierele ridicate. Spadele lor grele
sau sbiile piratereti cu lamele late le erau ncinse la bru sau
puse n fa i sprijinite n minile chircite i uscate, iar la
cingtori aveau vrte pistoale mari de mod veche.
Btrnul Maya avea dreptate, spuse Francis n oapt. iau decorat ascunztoarea comorii cu rmiele celor care au
rvnit-o i iau aezat la intrare ca o ameninare lugubr pentru
acei care vor mai veni dup ea Ia privii! Flcul acela de colo
este un iberic veritabil! Pariez c a jucat haia-lai, ca i strmoii
si, cnd era n via!
Iar acesta-i un englez pur-snge, fr nici o ndoial, opti
Henry, artnd spre alt mumie. Parc l vd, cnd tria, cum
vna cerbul n pdurile regale, spre marele necaz al pzitorilor.
Brr! exclam Leoncia, cutremurndu-se. Lucrurile sacre ale
138

vechilor Mayai sunt lugubre i dezgusttoare. Planeaz asupra

lor o strveche rzbunare. Acei care pe vremuri au voit s fure
comoara mult cutat, au devenit astzi aprtorii ei, pzind-o
cu propriile lor corpuri pietrificate!
Cei trei tineri nu se mai gndeau s nainteze, ci priveau
mumiile ca intuii, fiind ptruni de vraja stranie a atmosferei ce
domnea n coridorul funebru. Spectrul hidos al morii prea c
pndete n umbr, gata s se manifeste la prima ocazie. Henry
deveni melodramatic.
Dei n-au putut s pun mna pe comoara mult dorit, zise
el, nc de pe vremea conquistadorilor, aceti aventurieri au avut
meritul de a fi ajuns totui pn aici aproape de tezaurul
ascuns. V prezint ntreaga mea dorin, vou, strvechi pirai i
conquistadorii! M nclin n faa voastr cu respect, btrni
cavaleri ai vechilor timpuri, cci nrile voastre sensibile au simit
mirosul aurului, iar inimile voastre brave au avut curajul s se
bat pentru cucerirea lui.
Bine spus! interveni i Francis n urarea plin de entuziasm
a lui Henry. Un lucru ns regret: c btrnul sir Henry nu se afl
i el aici; ar trebui ca mumia lui s ocupe locul de frunte iacum, destul cu melodramele. S mergem mai departe, dragii
mei.
Mai fcur cam treizeci de pai, cnd gangul cel mare fcu o
nou cotitur. La sfritul dublului ir de mumii, Henry i opri
tovarii, artndu-le unul dintre corpurile mpietrite.
E drept c sir Henry nu se afl printre ei, zise el. n schimb,
iat-l pe Alvarez Torres!
Sub un coif spaniol, cu viziera ridicat, mbrcat dup moda
medieval spaniol, cu o spad mare n minile uscate, sttea o
mumie a crei fa era, din toate punctele de vedere,
asemntoare cu faa bronzat a lui Alvarez Torres. Leoncia
tresri i fcndu-i cruce se ddu napoi dinaintea acestei
apariii sinistre.
A dori ca Alvarez Torres s fie tot aa de viu ca i aceast
statuie a morii, glumi Francis, dup ce pipise faa mumiei i o
examinase cu atenie. Trebuie s fie vreun strmo de-al tu,
atras i el de mirajul comorii Mayailor.
Leoncia trecu pe lng figura ncremenit, cutremurndu-se.
De data aceasta, cnd trecur de cotitura gangului, se gsir
complet cufundai n ntuneric, fapt ce-l sili pe Henry, care
mergea nainte, s aprind numeroase chibrite pentru a lumina
drumul.
139

 Hei, ia uitai-v! exclam el, oprindu-se dup ce fcuser

cteva sute de pai. Privii la aceast lucrare de maestru.
Observai forma perfect n care a fost cioplit aceast piatr!
Din fund, unde ajunseser, lumina strvezie a zilei ptrundea
n parte, alungind ntunericul. Pe jumtate intrat ntr-o ni, era
un bloc de piatr de aceeai nlime cu ncperea. Era evident
c servise la nchiderea trecerii n ncperea urmtoare.
Construcia acestei enorme ui de piatr era ntr-adevr o
capodoper a vechii arhitecturi. Laturile i colurile blocului
masiv erau cioplite cu atta minuiozitate nct ua aceasta
ciudat se potrivea perfect n anurile din perete, unde trebuia.
S intre cnd se deschidea pentru a lsa trecerea liber.
Bnuiesc c aici; a murit tatl btrnului Mayas, exclam
Francis. i cunotea secretul care fcea ca aceast trap enorm
s intre n perete i nu a reuit s-o deschid dect numai n
parte, dup cum putei observa
Pe, clopotele iadului! l ntrerupse Henry, cu expresia-i
favorit, artnd naintea sa un schelet chircit pe pmnt. Aceste
oase sunt tot ce a mai rmas din el. Faptul c nu a fost mumificat
i el, arat c ntmplarea a avut loc dup dispariia ultimilor
pzitori ai comorii mayae. Mai mult ca sigur c a fost ultimul
vizitator naintea noastr.
Btrnul preot zcea c tatl su a cluzit aici oameni din
tierra caliente, le aminti Leoncia.
Mai spunea, de asemenea, c nu s-a mai ntors nimeni din
aceast expediie, adug i Francis.
Henry, care ridicase craniul scheletului, scoase o exclamaie i
aprinse un chibrit pentru a le arta celorlali ceea ce
descoperise. n afar, de faptul c easta era spart, probabil n
urma unei lovituri de sabie sau secare, o gaur mare la spatele
su arta n mod nendoielnic locul pe unde intrase un glonte.
Cnd scutur craniul, Henry scoase din el un proiectil cu vrful
turtit. Francis l examin.
A fost tras dintr-un pistol vechi cu cremene, spuse el.
Probabil c pulberea a fost umezit cci glontele n-a avut
puterea s ias prin partea cealalt, rmnnd n capul victimei.
Ls craniul la locul de mai-nainte, cei trei, pir mai
departe, intrnd ntr-o ncpere mai mic dar bine luminat, care
de asemenea era spat n stnc printr-o deschiztur din
tavan, astupat cu gratii; ptrundea, din plin lumina zilei.
Pardoseala ncperii era presrat peste tot cu oseminte
omeneti albite i roase de timp. O examinare rapid a craniilor,
140

le art c aparinuser unor oameni albi, mprtiate printre ele

se aflau flinte i pistoale de mod veche, cuite i, pe ici pe colo,
cte o secure.
Dup ce-au ajuns aici, aproape de comoar, zise Francis
din cele ce se vd, rezult c s-au ncierat pentru posesia ei,
mai-nainte chiar de a o i descoperit. Pcat c btrnul preot nu
este aici pentru a vedea ce a pit tatl su.
Oare nu-i posibil s fi rmas supravieuitori n urma acestei
lupte, care s fi luat comoara? i ddu cu prerea Henry.
Francis, care examina restul ncperii, observ ceva ce-l fcu
s-i rspund:
Fr ndoial c nu a mai supravieuit nimeni. Privii pietrele
acelea preioase din ochii statuii. Pariez c sunt rubine veritabile!
Statuia reprezenta o femeie groteasc, greoaie i rudimentar
cioplit, stnd pe vine; se holba la ei cu ochii si roii, iar gura-i
larg deschis era att de mare nct i fcea restul feei s apar
i mai respingtor. Lng ea, cioplit n piatr, cu aceleai
trsturi groteti i rudimentare; era o alt statuie ce reprezenta
un brbat hidos, ntr-o poziie obscen, avnd o ureche de
proporii normale, iar alta de dimensiuni ce amintea gura enorm
a tovarei sale.
Doamna cea frumoas trebuie s fie nsi Chia, spuse
Henry rnjind. Dar cine s fie oare cavalerul de ling ea cu
urechea de elefant i ochii verzi?
Habar n-am cine ar putea fi, i rspunse Francis rznd.
Ceea ce tiu ns, este c ochii aceia, verzi ai prietenului Chiei
sunt cele mai mari smaralde ce le-am vzut vreodat. Trebuie c
valoreaz fiecare cel puin ct o coroan regal.
Bine, dar o pereche de rubine i una de smaralde indiferent
de mrimea i valoarea lor, nu pot constitui ntreaga comoar a
Mayailor, rezum Henry. Am ajuns att de aproape de ea o
simt aceasta i totui, ne lipsete cheia enigmei principale
Pe care, desigur, o are btrnul preot ce a rmas la nisipul
urltor, cu nodurile sacre, spuse Leoncia. n afar de aceste dou
statui i osemintele de pe jos, locul este gol.
n timp ce vorbea, tnra nainta spre a privi mai de aproape
statuia brbatului. Urechea sa grotesc i opri atenia i, artnd
spre ea, adug:
Nu tiu unde i care este cheia, dar aici este fr ndoial
gaura ei.
ntr-adevr, urechea cea mare, n loc s fie cioplit n interior
ca orificiul unei urechi, era complet astupat, n afar de o mic
141

deschiztur ce amintea n mod vag forma unei guri de cheie.

n zadar mai cercetar ncperea, ciocnind pereii i podeaua, n
sperana de a gsi vreun gang secret sau ascunztoarea comorii,
cci nu reuir s descopere nici cel mai mic semn.
Scheletele unor oameni din tierra caliente, doi idoli, dou
smaralde enorme, dou rubine de aceeai mrime i noi nine,
fcu Francis inventarul. Acesta este tot coninutul ncperii. Nu
ne mai rmne acum altceva de fcut, dect urmtoarele lucruri:
s ne ntoarcem s-l lum pe Ricardo cu catrii i s instalm
tabra afar; apoi s-l cutm pe btrnul Maya cu nodurile lui
sacre i s-l aducem aici, chiar de-ar trebui s-l crm n brae.
Tu ateapt aici cu Leoncia, iar eu m duc s-i caut, propuse
Henry, dup ce parcurser ndrt gangul cu irul de mumii i
ajunser afar din cavern, n lumina binefctoare a soarelui ce
strlucea din seninul albastru al cerului.
Departe n urm, pe ntinderile de nisip urltor, peonul i tatl
su mai erau ngenunchiai n cercul ce provocase atta zgomot
cnd fusese tras de btrnul Maya. Deodat, o ploaie torenial
se revrs din vzduh, fcndu-l pe peon s tremure de frica
unui fenomen att de neobinuit n acel loc. Btrnul, nepstor
de suferin fizica pe care i-o provoca ploaia, continua s se
roage struitor zeilor si.
n timpul tremurturii de care fusese cuprins, peonul observ
totui dou lucruri ce rmaser cu totul strine tatlui su. Mai
nti, remarc n deprtare pe Alvarez Torres i Jose Mancheno,
care tocmai ieeau prudeni din jungl i se aventurau pe
ntinderea de nisip. Apoi, constat un adevrat miracol: Cei doi
mergeau peste nisipul zgomotos, ca dou fantome, fr a
provoca nici un sunet, fr a strni vreun ecou ct de slab dintre
daunele urltoare. Peonul rmase nemicat pn ce ei disprur
n deprtare i apoi, sfios, atinse nisipul cu degetul. Nu se auzi
nici un sunet i terenul rmase tot aa de tcut chiar atunci cnd
lovi tare cu pumnul n jurul su. Ploaia cea repede, care trecuse,
fcuse nisipul s amueasc.
Surescitat, l scoase, cu o smucitur puternic, pe tatl su din
rugciunile n care era cufundat i-i anun minunea:
Nisipul nu mai era plin de zgomote. Acum tace ca
mormntul. Mai nainte, l-am vzut pe inamicul bogatului gringo
trecnd de-a lungul dunelor, fr s provoace nici un zgomot.
Ori, cu toate c acest Alvarez Torres este un om plin de pcate,
nisipul n-a ltrat totui deloc la el. Vocea nisipului a murit i pe
acolo pe unde au putut umbla oameni mpovrai de pcate,
142

putem s mergem i noi doi, tat!

Cu degetul tremurtor, btrnul Maya fcu n interiorul
cercului noi semne cabalistice; nisipul nu-i rspunse ns cu nici
un sunet.
Dincolo de cercul sacru era acelai lucru, cci nisipul era ud i
nu rsuna dect atunci cnd era uscat i rscopt de soare.
Btrnul i cercet nodurile scrierii sale ciudate.
Ne arat, i citi el fiului su, c atunci cnd nisipul nu mai
vorbete, putem s mergem fr team. Pn acum am ascultat
intru totul indicaiile strbune; putem aadar s plecm, cci
primejdia a trecut.
Graba lor de a-i ajunge pe cei doi tineri i pe fata, era att de
mare, nct, trecur pe lng Torres i Mancheno fr s-i
observe. Acetia, vzndu-i pornind, se ascunser dup o dun
de nisip, spre a-i lsa s treac nainte.. Cnd se aflau l o
distan bun, departe de ei, ieir rnjind i pornind, la rndul
lor, n aceeai direcie.
n acelai timp, Henry, care voise s scurteze drumul i luase
alt direcie, nu se ntlni cu nici una dintre cele dou grupe.

143

CAPITOLUL XV
Chiar n acest caz, a fost o greeal i o slbiciune din
partea mea c am rmas n Panama, spuse Francis ctre Leoncia,
n timp ce sttea unul lng altul pe stanc, n faa intrri
cavernei, ateptnd ntoarcerea lui Henry.
Atunci, nseamn oare att de mult pentru tine mersul
bursei din New York? l ironiz Leoncia cu cochetrie; totui se
abinea de a-l ntrit cum i era obiceiul, cci i era team aa
singur cu acest tnr pe care l iubea att demult.
Francis era nerbdtor.
Totdeauna mi-au displcut, lucrurile i gndurile ascunse
dup cuvinte goale, Leoncia, zise el cu o sinceritate aproape
brutal.. Eu spun ceea pe gndesc, ct se poate mai simplu i
direct
Ceea ce te face att de diferit de noi, latinii, l ntrerupse
fata, ncercnd s-i pstreze nota de ironie n glas, care iubim
nfloriturile i frazele mpopoonate.
Tnrul continu ns plin de curaj, ceea ce ncepuse s
spun.
Leoncia, tu eti o mic neltoare! Eu i vorbesc deschis i
fr ocoluri, aa cum se cuvine din partea unui brbat. Tu ns
m neli cu vorbe i eti nestatornici i capricioas ca un licurici
ceea ce, recunosc, este de ateptat de la orice femeie. Cu toate
acestea, nu-i drept s fii aa, s te pori astfel cu mine. tii bine
c te iubesc; i-am spus-o sincer Dar eu, eu ce tiu despre
sentimentele tale?
Cu privirile plecate i obrajii aprini, tnra rmase tcut,
incapabil s-i rspund.
Uite! strui el. Nu rspunzi nimic. Pari pe zi ce trece mai
clduroas cu mine, mai iubitoare, mai atractiv ca oricnd i
totui m neli i nu-mi spui nimic din inima ta, din inteniile
tale. S fie aceasta pentru c eti femeie? Sau pentru c eti
latin?
Fata se simea rscolit pn n fundul sufletului. Cu inima
tulburat, totui stpn pe ea nsi, i ridic privirea i
aintind-o n ochii tnrului, i rspunse:
Te plngi c dei tu mi-ai spus direct i fr fraze
mpopoonate c m iubeti, eu nu i-am destinuit pn acum
144

dac i eu te iubesc sau nu. Ei bine, i voi lmuri aceasta odat

pentru totdeauna, aa cum vrei tu, direct i fr mult vorb. Da,
te iubesc
Francis ncerc s-o cuprind n brae, dar Leoncia se feri cu
dibcie.
Stai! l opri ea. Nu am terminat nc. Te iubesc, sunt mndr
c te iubesc dar aceasta nu-i totul. M-ai ntrebat de
simmintele i inteniile mele. O parte, i-am rspuns. Acum i
voi spune i restul: Intenionez s m cstoresc cu Henry.
La o asemenea sinceritate, Francis nu se ateptase; rmase
buimcit.
Pentru c l iubesc, rspunse ea, cu privirea neclintit.
Bine, dei ai spus adineauri c m iubeti pe mine!
murmur el.
Da, te iubesc. V iubesc pe amndoi. Sunt o fat cinstit,
cel puin aa m-am obinuit s cred. Mai continui s am aceast
prere, dei raiunea mi spune c nu pot iubi doi tineri n acelai
timp, rmnnd totui cinstit, aa cum m consider. Dar nu-mi
pas de aa ceva. Dac sunt rea, nseamn c nu pot fi altfel de
cum am fost sortit.
Dar nu se poate! protest tnrul cu trie. Nu se poate s
m iubeti pe mine i totui s te mrii cu Henry.
Poate c nu m-ai neles, l mustr ea cu gravitate, dei
vocea i tremura uor, cci era influenat de turburarea lui
Francis. Intenionez s m mrit cu Henry. Te iubesc, dar l iubesc
i pe Henry. Nu m pot cstori ns cu amndoi. Legea nu
ngduie. Prin urmare, m voi mrita numai cu unul dintre voi i
acesta va fi Henry.
Atunci, de ce, ntreb el nencreztor, de ce ai struit s
rmn?
Pentru c te iubesc. i-am mai spus-o de cteva ori.
Dac mai urmezi astfel, simt c am s nnebunesc! strig
el.
i eu am simit adesea c voi nnebuni din aceast cauz, i
mrturisi fata. Dac crezi c-mi vine uor s-i spun aceste
lucruri cu atta sinceritate, atunci te neli.
Tnrul voia tocmai s-o ntrerup, cnd fata i fcu semn s
tac i amndoi ascultar zgomotul unor pai din desiul de
verdea din faa stncii: cineva urca spre locul unde se aflau ei.
Ascult, opti Leoncia n grab, punndu-i mna pe braul
lui. Pentru ultima oar voi fi sincer i deschis cu tine i-i voi
spune ceea ce am de gnd. Dup aceea i pentru totdeauna, voi
145

redeveni aceeai spaniol neltoare i uuratic, aa. Cum m-ai

descris adineauri. Iat ce este: l iubesc pe Henry, este adevrat,
foarte adevrat. Pe tine te iubesc ns i mai mult. M voi
cstori cu Henry pentru c l iubesc i pentru c i-am promis
c voi fi soia lui. Totui, s tii c totdeauna te voi iubi pe tine
mai mult!
Mai nainte ca el s fi putut obiecta, btrnul Maya i fiul su,
peonul, aprur din tufiuri, apropiindu-se de ei. De abia lund n
seam prezena lor, btrnul preot ngenunchie, exclamnd n
spaniol:
Pentru prima oar contempl privirile mele ochii Chiei.
Trecu degetele peste nodurile sacre i ncepu o rugciune n
limba maya, care, dac ceilali ar fi putut-o nelege, suna cam
aa:
O, nemuritoare Chia, soie a divinului Hzatzl, care a fcut
toate cele existente din nimic! O, glorioas Chia, a crei gur
comand venic urechii lui Hzatzl, n faa ta, eu, preotul tu, m
plec cu smerenie. Fii bun i ierttoare cu mine. Las-ne s
scoatem din gura ta cheia de aur care deschide urechea lui
Hzatzl. ngduie credinciosului tu preot s gseasc tezaurul lui
Hzatzl Nu pentru mine, o divino! Ci pentru gringo care mi-a
salvat fiul. Ascult-mi ruga, o, Chia, ascult-mi-o! Fruntea-mi este
aplecat pe pietre, naintea ta!
Timp de aproape zece minute, btrnul indian sttu aa
prosternat la pmnt, tremurnd i bolborosind ca n catalepsie,
n timp ce Leoncia i Francis l priveau curioi, ei nii
impresionai de solemnitatea rugciunii btrnului, dei nu o
nelegeau.
Fr s-l mai atepte pe Henry, Francis intr pentru a doua
oar n cavern. Cu Leoncia lng el, se simea sigur de el nsui,
n timp ce conducea pe btrnul preot. Acesta continua s
citeasc nodurile i murmurnd cuvinte nenelese, i urma ncet,
pe cnd peonul fusese lsat de paz afar. Pe aleea mumiilor,
preotul se opri cu smerenie, nu att pentru mumii ct din cauza
nodurilor sacre.
St scris aa, anun el, innd intre degete un anumit ir
de noduri, c aceti oameni au fost nite hoi. Au fost pedepsii
s rmn aici de-a pururi ncremenii naintea ncperii care
ascundea misterul Mayailor.
Francis l grbi mai departe i trecnd peste osemintele
mprtiate pe jos, pi n ncperea urmtoare, unde, cum intr,
btrnul se prostern naintea celor doi idoli, rugndu-se mult i
146

cu smerenie. Dup aceea, preotul studie un alt ir de noduri, cu

mult atenie; apoi, le fcur cunoscut, mai nti n limba
maya i pe urm, dup ce Francis l fcu s priceap c nu o
puteau nelege, ntr-o spaniol stricat:
Din gura Chiei la urechea lui Hzatzl, aa st scris aici.
Francis, urmnd indicaiunea lainic, privi n adncul ntunecat
al gurii zeiei, vr lama cuitului su n gaura. Cheii din urechea
monstruoas a idolului, apoi ciocni statuia cu mnerul cuitului
i declar c prea a fi goal pe dinuntru. ntorcndu-se din nou
la Chia, ncepuse tocmai s-o ciocneasc i pe aceasta pentru a
vedea dac sun a gol, cnd btrnul Mayas murmur pe
neateptate:
Picioarele Chiei stau pe neant.
Francis, intrigai de acest indiciu, i ceru btrnului s mai
verifice mesajul nodurilor.
Ah, Francis, zeia aceasta are ntr-adevr nite picioare
enorme, rse Leoncia, dar se sprijinesc pe podeaua solid de
piatr, nicidecum pe neant!
Francis mpinse statuia zeiei cu minile i descoperi c se
mic uor. ncordndu-i puterile, ncepu s-o mping cu
zvcnituri i rsuceli ncetul cu ncetul.
Pentru oameni voinici i fr team, va umbla Chia, citi
poetul. Dar urmtoarele trei noduri anun: Pzete-te! Pzetete!
Ei bine, presupun c neantul, orice ar fi el, nu m va muca,
glumi Francis dup ce mpinsese statuia la o distant bun de la
poziia sa iniial.
Aa, frumoas doamn, stai aici puintel, sau aeaz-te jos
dac aceasta i odihnete picioarele. Trebuie c sunt obosite
bietele tale picioare de atta edere pe neant, cci ai stat timp
de secole!
Un strigt al Leonciei l fcu s-i ndrepte privirea spre
poriunea de podea rmas goal prin nlturarea picioarelor
mari ale Chiei. Dndu-se napoi de la statuia dislocat, tnrul
fusese ct pe-aici s cad n gaura din stnc ce era mai nainte
acoperit de ea. Era de o form circular, larg de aproape un
metru. Zadarnic i ncerc el adncimea aruncnd chibrite
aprinse; acestea se stingeau fr s ating fundul, din cauza
curentului, produs prin cderea lor.
Pare a fi ntr-adevr neantul, o lume fr fund, spuse el,
lsnd s cad un mic fragment de piatr.
Trecur multe secunde pn cnd o auzir, lovindu-se.
147

 Cu toate acestea, este posibil s nu fi atins fundul, i ddu

cu prerea Leoncia. Poate c s-a izbit de vreo ieitur a peretelui
i-a rmas acolo.
Ei bine, iat ce ne va indica totui adncimea, strig
Francis, ridicnd o flint veche ce zcea printre osemintele
presrate pe jos i pregtindu-se s-o arunce n gaura ntunecat.
Dar btrnul l opri.
Mesajul nodurilor sacre este: acela care violeaz neantul de
sub picioarele Chiei va pieri ndat de o moarte ngrozitoare.
Nici nu m gndesc la aa ceva, spuse Francis, aruncnd
flinta la o parte, cu un zmbet pe buze. Dar ce trebuie s mai
facem acum, btrnule Maya? Din gura Chiei, la urechea lui
Hzatzl, pare simplu dar cum? i ce? Cerceteaz-i nodurile
sacre cu degetele tale, moule drag i gsete-ne cum i ce.
Pentru fiul preotului, peonul cel btut i fugrit, ceasul vieii se
apropia de ora fatal. Fr s-i dea seama, vzuse n ziua aceea
pentru ultima dal soarele rsrind. Nu conta ceea ce avea s se
ntmple n acea zi, nu contau nici sforrile incontiente ce le-ar
fi fcut pentru a scpa. De soarta sa; aceasta era ultima zi a
vieii sale i nimic nu se mai putea schimba. Chiar dac ar fi
rmas de paz la intrarea cavernei, tot n-ar fi scpat, cci ar fi
fost cu siguran ucis de Torres i Mancheno, care tocmai
trebuiau s soseasc.
n loc de a sta n faa intrrii, i veni gust s cerceteze
mprejurimile pentru a vedea dac nu sunt inamici prin
apropiere. Astfel, scp de moartea la lumina zilei sub bolta
cereasc. Totui, naintarea nenduplecat a limbilor care aveau
s indice ora fatal era de neoprit i cu ct timpul trecea, cu att
sfritul i era mai aproape.
n timp ce rscolea prin tufiurile dimprejur, Alvarez Torres i
Jose Mancheno ajunser la intrarea grotei. Ochii de scoici ai
Chiei, aa cum le aprur dintr-o dat, colosali, pe peretele
stncii, era un oc prea tare pentru superstiiosul indian.
Intr dumneata nuntru, spuse el lui Torres. Eu voi rmne
aici de paz.
i Torres, n vinele cruia curgea sngele strmoului ce sttea
mpietrit de secole n irul de mumii, intr n caverna Mayailor,
tot aa de curajos precum intrase i strvechiul su premergtor.
n clipa cnd Mexicanul dispru din vedere, Jose Mancheno,
acest uciga care nu ovia ctui de puin s ridice viaa
oricrei fiine, dar care avea o fric grozav de lumea
nevtmat ce se manifesta prin fenomene de neneles, uit de
148

obligaia ce-i luase de a pzi intrarea i se grbi s-o ia la fug n

jungla apropiat, ct mai departe de acel loc al misterelor. Astfel,
cnd peonul se ntoarse din cercetarea sa, convins c totul era n
ordine i curios s afle i el secretul Mayailor, nu gsi pe nimeni
la intrarea cavernei i pi ia rndu-i n gangul mumiilor, aproape
ndat dup Torres.
Mexicanul mergea prevztor de teama ca zgomotul pailor
si s nu-i trdeze prezena. De asemenea, naintarea sa era
ntrziat i de spectacolul ce-l oferea ochilor si uimii mumiile
rnduite de-a lungul pereilor. Plin de curiozitate, el, examina
aceste statui ale morii, despre care auzise povestindu-se i
pentru care viaa se oprise acolo n antecamera zeilor mayai.
Cnd ajunse ns n faa mumiei de la sfritul irului lugubru,
asemnarea acesteia cu propria-i fptur l fcu s rmn
ncremenit i s-i spun c se gsete n prezena unui strmo
demult uitat de familia sa.
Pe cnd privea aa cu imaginaia aprins, fu brusc pus n
gard de apropierea peonului i trezindu-se din reverie, privi n
jur dup un loc unde se putea ascunde. Deodat fu ispitit de o
idee diabolic. Lund coiful de pe capul strvechiului su alterego, l puse pe propriu-i cap. Acelai lucru l fcu i cu mantia
roas de vremi cu care se acoperi n grab; i trase apoi n
picioare cizmele mari care aproape se desfcur n buci de
putrezite ce erau i n sfrit, se narm cu spada cea mare i
grea a vechiului cavaler. Pe mumia deposedat de mbrcminte,
o aez cu grij pe jos, ntr-un col ntunecos, la spatele altor
mumii. Dup ce i control nc odat noul su exterior, se
rndui lng celelalte mumii, la captul irului, lund atitudinea
ce o vzuse la strbunul su, cu un picior nainte de soclu i cu
minile rezemate de minerul spadei.
Numai ochii i se micar cnd l urmri pe peon naintnd cu
team de-a lungul mumiilor. La vederea lui Torres, acesta se opri
brusc i cu ochii mrii de groaz ncepu s murmure o serie de
rugciuni mayae. Torres susinu cu ochii nchii ct putut mai
bine aceast confruntare. Cnd auzi paii peonului ndeprtnduse, risc o privire i-l vzu oprindu-se nehotrt la cotitura
gangului. Torres socoti c era momentul oportun i ridic greaua
spad a crei lovitur avea s-i despice capul n dou.
Dei aceasta era ziua i chiar ora fatal pentru peon, ultima
secund a vieii sale nu btuse nc. Nu acolo, printre mumii, era
el predestinat s moar sub lovitura uciga a lui Torres; cci
mexicanul, socotind c strigtul ce eventual ar scoate victime sa
149

ar putea preveni pe cei urmrii, ls ncet sabia n timp ce

peonul trecu nebnuitor dup colul slii, intrnd peste puin n
ncperea unde se gsea tatl su, Francis i Leoncia. Ajungea
chiar n clipa n care Francis ntreba pe preot cum i ce putea
deschide urechea lui Hzatzl.
Bag mina n gura Chiei i scoate cheia, i spuse btrnul
fiului su care se grbi s-l asculte supus.
N-avea team, c nu te muc, e de piatr, i spuse Francis
rznd.
Zeii Mayailor nu sunt de piatr, i replic mustrtor
btrnul preot. Ei par numai c sunt de piatr, dar sunt vii, de-a
pururi vii i fie sub piatr, fie prin piatr sau de piatr, totdeauna
se va manifesta voina lor nepieritoare.
Leoncia se feri impresionat din apropierea lui, lipindu-se de
Francis i prinzndu-l de bra ca pentru a-i cere protecie.
Am impresia c ceva teribil este pe cale de a se produce,
spuse ea emoionat. Nu-mi place locul acesta n inima muntelui,
printre aceste vestigii ale morii. Mie mi place albastrul senin al
cerului, balsamul razelor soarelui, oceanul ntins i nspumat
tiu c ceva ngrozitor trebuie s se ntmple!
n timp ce Francis o ncuraja, optindu-i cuvinte pline de
optimism, ceasul vieii sun ultima secund a ultimului minut
pentru peonul nebnuitor. Aducndu-i ntregul su curaj, el vr
mna n gura de piatr a zeiei. n clipa urmtoare, cu un strigt
de groaz i retrase braul i privi ncheietura de unde se
prelingea o dr subire de snge, direct dintr-o arter. Capul
turtit i mpestriat al unui arpe iei din gura zeiei, ca o limb
artat n btaie de joc i apoi se retrase, disprnd n
ntunecimea gurii de piatr
O viper! strig Leoncia, recunoscnd reptila.
Peonul, recunoscnd i el vipera i tiind c moartea i era
sigura, se ddu napoi cuprins de teroare, pi fr voie n gaura
din faa statuii i dispru n neantul pe care Chia l pzise cu
picioarele sale de-a lungul attor secole,
Timp de un minut, nimeni nu scoase o vorb; apoi btrnul
preot rosti::
Am mniat-o pe Chia i ea mi-a ucis copilul!
Prostii, o mbrbta Francis pe Leoncia. ntreaga ntmplare
este natural i explicabil. Ce poate fi mai obinuit dect ca o
viper s-i aleag o gaur de piatr pentru cuib? Acesta este
doar obiceiul erpilor. Ce poate fi mai natural ca un om, mucat
de viper, s dea napoi? De, asemenea, este ct se poate de
150

firesc s cad n gaur, cnd aceasta este exact la picioarele

sale
Atunci i aceasta este tot att de natural? strig, fata,
artnd spre o uvi de ap cristalina ce ni prin gaura din
podea, nlndu-se pn n tavan, ntocmai ca un gheizer.
Btrnul are dreptate. Pn i prin piatr, zeii i manifest
voina lor nepieritoare. Ne-a prevenit. El a tiut aceasta, cci
nodurile sacre i-au spus-o.
Eh, fleacuri! ripost Francis. Nu voina zeilor, ci a vechilor
Mayai, care au inventat zeitile lor, a provocat aceast
izbucnire de ap. Undeva n aceast gaur, corpul peonului a
izbit prghia ce deschide zgazul vreunui torent subteran, care a
nit cu furie nestvilit. Aceasta este explicaia. Niciodat n-a
putut exista o zei cu o gur monstruoas ca aceasta, dect,
bineneles, n imaginaia bolnvicioas a oamenilor. Frumuseea
i diviziunea sunt unul i acelai lucru. O adevrat zei este
totdeauna frumoas. Numai omul creeaz demoni n toat
urenia lor.
uvia de ap deveni n curnd un adevrat torent i apa le
ajunsese pn la ncheieturile picioarelor.
Nu-i nimic, zise Francis. Am observat, n timp ce veneam
ncoace, planul nclinat al podelei care devine tot mai joas cu
ct te apropii de ieire. Vechii Mayai erau buni ingineri i cnd
au construit aceste ncperi au avut n vedere i scurgerea apei
din ele. Privete cum se revars uvoiul prin gang Ei bine,
btrnule preot, cerceteaz-i nodurile i spune-ne unde se afl
comoara?
Unde este fiul meu? l ntreb la rndu-i preotul maya cu
un accent sfietor. Chia mi-a ucis singurul meu copil. Pentru
mama lui am clcat legea maya i am amestecat sngele pur
al Mayailor cu acela al unei metise din tierra caliente. Am
pctuit pentru ca el s se poat nate i de aceea mi este de
trei ori mai preios. Ce-mi pas mie de comoar? Fiul meu nu mai
este. Blestemul zeilor mayai m-a ajuns!
Cu glgieli i bici pocnitoare, care anunau presiunea
subteran, apa nea cu tot mai mult putere n aer. Leoncia fu
prima care observ mrirea nivelului apei la pardoseala ncperii.
Mi-a ajuns aproape de genunchi, i atrase ea atenia lui
Francis.
E timpul s plecm, consimi el, nelegnd situaia.
Scurgerea apei a fost excelent calculat, dar drmturile de
stnci de la intrarea cavernei au blocat probabil drumul att de
151

bine plnuit al apei. Coridorul fiind mai jos dect aceast

ncpere, apa de acolo trebuie s fie mai adnc. i pe acolo
este singurul drum ce duce afar. Haide! S mergem!
ncreztor n simul de orientare al Leonciei, o ls pe ea s
mearg nainte i apucndu-l de mn pe apaticul preot l trase
dup el. La cotitura coridorului, apa le ajungea pn la genunchi,
iar cnd intrar n ncperea mumiilor, le trecea de mijloc.
Deodat, Leoncia se opri ncremenit. Din ap, n faa sa,
apru capul cu coif i mantia ce acoperea corpul strvechii
mumii; dar nu aceasta o nspimntase, cci i alte mumii erau
antrenate de torentul nnebunit, ci faptul c aceast mumie se
mica scond gfieli ca un necat ce se zbate dup aer, n timp
ce ochii-i plini de via o priveau struitor.
Era ceva greu de suportat pentru nervii si un cadavru vechi
de secole murind pentru a doua oar, necat. Leoncia scoase un
strigt de groaz, sri napoi i ncepu s alerge spre ncperea
de unde veniser, n timp ce Francis, aiurit, o ls s treac i-i
scoase revolverul. Mumia ns, cu o ultim sforare, reui s
ating cu picioarele terenul solid i proptindu-se spre a nu fi
trt din nou de uvoi, strig:
Nu trage! Sunt eu Torres! Tocmai m ntorc de la intrare.
S-a ntmplat ceva acolo. Ieirea este astupat. Apa trece de
nivelul capului, iar stncile se prvlesc!
Drumul i este la fel de blocat i n aceast direcie, zise
Francis, ochindu-l cu revolverul.
Nu este acum timpul de ceart, se rug Torres. Trebuie mai
nti s ne salvm i dup aceea putem s ne i batem dac este
necesar.
Francis ovi.
Ce s-a ntmplat cu Leoncia? ntreb Torres cu viclenie. Am
vzut-o alergnd napoi. Oare nu o fi n primejdie?
Lsndu-l pe Torres i trgnd pe btrnul Maya dup sine,
Francis fcu drumul napoi n camera idolilor, urmat de Torres.
Aici, la vederea acestuia, Leoncia scoase un nou strigt de
groaz.
Nu-i altcineva dect Torres, o ncuraj Francis. Eu nsumi am
fost speriat cnd l-am vzut. Dar este el n carne i oase Haide,
btrnelule! N-avem deloc poft s ne necm aici ca oarecii n
curs. Nu s-au terminat doar toate misterele Mayailor! Citete-i
nodurile sacre i arat-ne drumul care duce afar din acest loc al
morii.
Drumul nu duce afar ci nuntru, murmur preotul,
152

tremurnd.
Bine, nu inem s ajungem afar, poate fi i nuntru, numai
s scpm de aici. Cum putem intra?
Din gura Chiei la urechea lui Hzatzl, sun rspunsul.
Francis fu izbit deodat de un gnd grotesc i teribil.
Torres, zise el, n gura acelei statui de piatr este o cheie
sau aa ceva. Dumneata eti mai aproape. Vr-i mina nuntru
i scoate-o.
Leoncia rmase mut de oroare, ghicindu-i planul de
rzbunare.
Torres nu bnui ns nimic i vesel, se apropie, de idol, zicnd:
Bucuros de a fi folositor la ceva;
Atunci, simul de adversar cinstit l trd pe Francis.
Stai! strig el cu asprime, naintnd spre statuia zeiei.
i, Torres, la nceput uimit, vzu apoi de ce scpase. De mai
multe ori i descarc Francis revolverul n gura de piatr, n timp
ce btrnul preot se vita: Sacrilegiu Apoi, nfurndu-i haina
mprejurul minii, scoase vipera de coad i cu cteva lovituri i
zdrobi capul de piatra statuii. Dup aceea, bg din nou mna n
gura de piatr a zeiei i scoase afar o bucat de aur n form i
mrimea gurii din urechea lui Hzatzl. Btrnul indic urechea
cea mare i Francis introduse cheia.
Ca o fis de telefon, remarc el, vznd c cheia dispruse
cu totul. ntrebarea este dac va da tonul! Ce se va ntmpla
oare acum? Vom vedea apa scurgndu-se subit?
Dar uvoiul nnebunit al torentului subteran continua s
neasc prin gaura din podea cu tot mai mult furie. Cu o
exclamaie, Torres art spre peretele din spatele statuilor. O
poriune din el, n aparen la fel de compact, se ridica ncet.
Drumul ce duce afar, strig Torres.
nuntru, dup cum spunea btrnul, l corect Francis.
Oricum, este timpul s mergem!
De abia ajunser cu toii n coridorul ngust de dincolo de zid,
cnd btrnul Maya se smuci din mna lui Francis i strignd:
Fiul meu! Fiul meu! i se ntoarse napoi n ncperea plin de
ap.
Poriunea de perete cobora spre locu-i original i preotul fu
nevoit s se aplece pentru a putea trece. O clip mai trziu,
deschiztura era astupat att de perfect de trapa de piatr,
nct apa care se scurgea odat cu ei, n coridor, fu brusc oprit.
Afar, nici un semn nu indica cele ntmplate n caverna
Mayailor, apru numai un fir de ap ce se scurgea prin
153

deschiztur pn la baza masivului stncos. Henry i Ricardo,

sosind, remarcar proasptul ru i Henry observ:
Iat ceva nou. Nu era nici un izvor aici, cnd am plecat. Un
minut mai trziu, spunea, privind la surprile de stnci: Aici era
intrarea n cavern. Acum este astupat. M ntreb, unde or fi
ceilali?
Ca i cnd muntele l-ar fi neles, drept rspuns, ni din
interiorul su, purtat de curentul apei care se mrise brusc, un
corp omenesc. Henry i Ricardo intrar n torent i-l aduser la
mal. Recunoscndu-l drept preotul maya l aez pe pmnt cu
faa n sus i ncepu s-i dea ngrijirile necesare.
De abia dup zece minute ncepu btrnul s dea semne de
via i numai dup alte zece minute putu deschide ochii,
cutnd cu privirea rtcit mprejur.
Unde sunt ceilali? l ntreb Henry.
Btrnul preot murmur n maya cuvinte nenelese, pn
cnd Henry ncepu s-l scuture necjit pentru a-l trezi mai bine.
S-au dus toi s-au dus, bolborosi Mayaul n spaniol.
Cine? ntreb Henry, dar trebui s repete ntrebarea de
cteva ori.
Fiul meu; Chia l-a ucis! Chia l-a ucis pe fiul meu, dup cum ia ucis i pe ceilali!
Cine sunt ceilali?
Urmar noi scuturturi i repetarea ntrebrii de nenumrate
ori.
Tnrul gringo cel bogat care mi-a salvat fiul, inamicul
acestui gringo bogat, pe care l cheam Torres i tnra fat a
Solanilor, care este cauza tuturor nenorocirilor ce s-au ntmplat!
Te-am prevenit. Nu trebuia s-o lum cu noi. Femeile aduc ghinion
n treburile brbailor. n prezena ei, Chia, care i ea este femeie,
a devenit mnioas. Limba Chiei este o viper. Cu limba ei
veninoas, Chia mi-a ucis fiul i muntele a revrsat un torent de
ap asupra noastr, acolo n inima stncii i sunt mori cu toii,
ucii de Chia. Vai i amar de mine! Am mniat zeii. Nenorocitul
de mine! Blestemul lor s cad asupra tuturor acelora care caut
comoara sacr spre a o fura zeilor mayai!

154

CAPITOLUL XVI
n apropierea cursului de ap, Henry i Ricardo discutau cu
aprindere situaia. ntins la pmnt ling ei, ultimul preot al
Mayailor spunea rugciuni ntretiate de gemete i vaiete.
Cu sforri extraordinare, Henry reui s-i smulg cteva
indicii aproape fr legtur asupra ev6himentelor ce se
desfoar n munte.
Numai fiul su a fost mucat i a czut n puul din care s-a
revrsat torentul explic Henry.
ntr-adevr, ncuviin Ricardo; ceilali desigur c nu s-au
ales dect cu cte o baie neateptat.
Iar n prezent, fr ndoial c i usuc vemintele n vreo
ncpere oarecare ce se gsete deasupra nivelului apei, relu
Henry. Cel mai important lucru ce-l avem de fcut, este s gsim
un drum de ptrundere n petera lor i s-i salvm nentrziat,
dac mai sunt n via. Numai c noi doi n-am reui s liberm
intrarea nici ntr-o lun de zile. Dac am putea aduce cincizeci de
oameni, care s lucreze fr ntrerupere ziua i noaptea, am
sfri treaba aceasta n dou zile. S ncepem deci prin a ne
procura aceti oameni. M duc s iau un mgar i alerg n satul
Caroosilor. Le voi promite o bun recompens din partea lui
Francis, dac ne ajut s-l scoatem din aceast ncurctur. Dac
nu vor voi, caut oameni tocmai la San Antonio. Plec ndat. ntre
timp, tu aduci aici peonii, mgarii i ntreg echipamentul. Nu uita
s identifici cele mai nensemnate zgomote care viii dinspre
stnc. tii, cred c se pot da semnale lovind zidul prin interior.
Cu toate c nimerise un mgar ncpnat, Henry ajunse n
satul Caroosilor destul de repede, spre uimirea locuitorilor care-i
vedeau astfel teritoriul nclcat de un membru al expediiei pe
care ncercaser s-o nimiceasc. Erau aproape cu toii aezai n
faa colibelor, cuprini de amoreal, aa cum se ntmpl mai
totdeauna dup prnz. Cu o total indiferen, ascultar
propunerea lui Henry i promisiunea lui de a le rsplti din
belug osteneala.
Dac muntele sacru a nghiit pe strini, rspunser ei,
nseamn c aceasta a fost voina divin. Ori, noi nu ne putem
opune voinei zeilor. Dei suntem oameni sraci, nu voim totui
s lucrm pentru nimeni i nici s ne revoltm mpotriva
155

divinitii; i pe urm, profanatorii n-au cptat dect ceea ce

merit. Acest inut nu le aparine. Este treaba lor acum s se
descurce. Noi avem destul btaie de cap cu treburile noastre i
nu ne putem ocupa de alte chestiuni.
Clare pe un mgar i mai ncpnat dect primul, Henry
ajunse la San Antonio abia spre sear. Pe strada principal, ntre
palatul justiiei i nchisoare, l ntlni pe jefe politico i pe
btrnul judector, urmai de numeroi jandarmi i de doi
prizonieri; acetia erau nite peoni dezertori de la o plantaie din
Santos..
Dup ce ascult povestirea lui Henry, jefe politico arunc o
privire judectorului care era una dintre creaturile sale i-i
rspunse:
Fr ndoial c v dm ajutor. De ce nu?
Duse mna la gur i csc prelung.
Ct timp este necesar pentru a strnge oamenii i pentru a
ajunge la munte? ntreb Henry.
De, n clipa de fa suntem foarte ocupai, nu-i aa,
domnule judector?
Da, foarte ocupai.
Nici mine i nici poimine nu putem s mergem n ajutorul
strinilor ce-i sunt prieteni. Vom vedea ns, mai trziu, ce este
de fcut
S zicem de Crciun, suger judectorul.
Ct se poate de bine, aprob jefe. Dac ocupaiile noastre
ne dau acest rgaz, vom ncerca s v facem serviciul cerut.
Pn atunci, la revedere, senor Morgan.
Vorbii serios? ntreb Henry, abia stpnindu-i furia.
ntocmai cum arat acum, trebuie s fi fost i atunci cnd la ucis pe Alfaro Solano, spuse jefe politico, folosind un ton plin de
imputare.
Henry nu ddu atenie insultei perfide.
V voi spune ndat prerea mea! strig el.
Ia seama! interveni judectorul.
mi bat joc de voi! ripost Henry. Nu mai putei s-mi facei
nimic n prezent. Am fost graiat de nsui preedintele republicii.
Nu suntei dect nite porci de metii!
Continuai, v rog, domnule, spuse jefe politico, afectnd o
polite rece.
Da, continui! Voi nu posedai nici virtuile spaniolilor nici pe
cele indiene. Nu v-ai pstrat dect defectele celor dou rase, pe
care le-ai nmulit. Am spus ce suntei i v repet: Suntei nite
156

porci murdari!
Ai terminat, senor? Ai spus absolut tot? ntreb jefe
politico pstrnd acelai calm.
Totodat fcu un semn jandarmilor care se aruncar asupra lui
Henry pe la spate i l dezarm.
Nici chiar preedintele nu poate ierta o crim, mai nainte
de a fi comis, nu este aa, domnule judector? relu jefe
politico, privind cu satisfacie la prizonier.
Este clar c ne aflm n faa unui nou delict, rspunse cel
ntrebat. Acest gringo a insultat chiar acum pe reprezentantul
legii.
S fie judecat pe loc. Este inutil s ne mai napoiem la
tribunal.
Se nelege, aprob judectorul. Suntem noi nine martorii
i victimele acestor injurii, astfel c nu mai avem nevoie de alte
dovezi. Prizonierul este vinovat. Ce pedeaps i vei da, don
Mariano?
Douzeci i patru de ore la stlp. S fie legat chiar acum
spre a-i putea aduna mai bine ideile i pentru a-i dispare mnia,
hotr cel ntrebat.
Sentin a fost dat, confirm solemn judectorul, trebuie
pus ndat n execuie. Jandarmi, nctuai condamnatul la
stlp.
Zorile l gsir pe Henry adormit, abia dup dousprezece ore
de cnd fusese arestat. Somnul su era ns agitat din dou
motive: n primul rnd, soarta prietenilor si nchii n munte i
provoca o puternic nelinite, iar n al doilea rnd, narii
numeroi care l ciupeau fr sfial i aducea o suferin fizic tot
att de insuportabil ca i durerea sa moral. Chinul su crescu
ntr-att, nct tnrul se detept dndu-i seama de soarta sa
jalnic.
Furios peste msur, se porni pe o serie de blesteme i
njurturi care atraser atenia unui individ cu profil de pasre de
prad, care tocmai trecea prin faa sa. Era mbrcat n uniform
de aviator i ducea cu sine o serviet ncrcat cu unelte.
Prietene, ncepu el, venind n faa lui Henry, cnd acesta
tcuse spre a respira, odat cu accidentul meu prin aceste locuri,
mi-am permis o serie de njurturi dintre cele mai frumoase.
Totui ele nu nsemnau nimic fa de-ale dumitale. Pot deci s m
descopr ca n faa unui maestru, ntreci pe cel mai stranic
sergent. A dori s prind cteva dintre aceste expresii. Voieti smi dai o lecie?
157

 Cine naiba mai eti i dumneata? i ce tot ndrugi acolo?

Cu o fa umflat ca a dumitale, cred i eu c nu eti deloc
predispus s fii politicos. Cine te-a btut n halul acesta? Eu m
numesc Parsons, locotenentul Parsons i va trebui s plec chiar
astzi cu avionul de la Atlantic Ia Pacific. i pot face vreun
serviciu mai nainte de-a prsi aceste locuri?
M mai ntrebi? Ia un clete din servieta dumitale i
sfrm-mi ctuele acestea. Dac mai rmn mult vreme aici,
fr ndoial c voi cpta reumatism. M numesc Morgan i nam fost btut cum presupui. Sunt numai o srman victim a
narilor.
Cu ajutorul unui clete puternic, locotenentul Parsons reui s
sfrme ncuietoarele ctuelor, eliberndu-l pe Henry care abia
se mai putea ine pe picioare. Fricionndu-i minile i picioarele
spre a restabili circulaia sngelui, el i povesti aviatorului, n
cteva cuvinte, cauza arestrii sale i situaia ngrozitoare a
prietenilor si, Leoncia i Francis.
l iubesc pe Francis ca pe un frate, povesti tnrul. De altfel,
semnm att de bine nct trebuie s fie ntre noi vreo legtur
de rudenie ndeprtat. Ct despre senorita, urmeaz s m
cstoresc n curnd cu ea. M-ai scpat de aici, dar voieti s m
mai ajui? Unde i ai avionul? Dac m-ai conduce n zbor, am
ajunge ntr-un timp foarte scurt la muntele Mayailor. Cu vreo
sut de cartue de dinamit, pe care dumneata i le-ai putea
procura cu uurin. Am putea s-i eliberm din acel mormnt,
pe nenorociii nici tovari.
Locotenentul Parsons ovia.
Nu-mi refuza acest serviciu, l rug Henry.
n inima muntelui sacru, cei trei prizonieri se gseau cufundai
ntr-un ntuneric profund, dup ce piatra care bloca ieirea
camerei idolilor revenise la locul su. Francis i Leoncia se
cutar pe pipite i se prinser de mini. Torres, care se gsea
n apropierea lor, exclam:
Sfnt Fecioar! Pn acum am scpat bine. Ce mi se va
mai ntmpla oare de acum nainte?
nc multe, pn ce vom reui s prsim aceste locuri
afurisite, prevesti Francis. Deocamdat s ncercm s ieim de
aici.
Francis o trecu pe Leoncia n spatele su. Tnra l apuc de
cordonul hainei i n timp ce el nainta pipind peretele cu mna
sting, ea se ls condus. Alturi de ei, Torres inea nentrerupt
158

mna dreapt n contact cu peretele de stnc. n acest fel,

puteau s-i urmeze mai uor cercetrile, s msoare lungimea
gangului i s evite o despritur n cazul cnd existau
ramificaii. Din fericire, tunelul subteran, cci era un adevrat
tunel, avea baza foarte neted, astfel c nu riscau s se
poticneasc. Totui, ei clcau cu cea mai mare precauiune, spre
a nu cdea n vreo capcan oarecare sau n vreun pu. Din
aceast cauz, naintau foarte ncet, nereuind s fac mai mult
de doi kilometri pe or.
Peste un timp, ajunser la o bifurcaie a tunelului. Francis
aprinse unul dintre preioasele sale chibrituri i constat c
drumurile se asemnau att de mult nct nu aveau cum s-l
aleag pe cel care ar fi putut duce la lumin.
Singura soluie ce ne rmne, spuse el, este s pornim pe
unul dintre ele. Dac se v nfund sau nu ne va conduce
nicieri, ne vom napoia i vom porni pe cel de-al doilea.
Dup nc vreo zece minute de mers, el se opri brusc i scoase
un uor strigt de alarm. n loc s se fixeze pe teren solid,
picioru-i ntins rmsese suspendat n gol.
Aprinsese un al doilea chibrit. Se gseau pe marginea unei
peteri naturale, de dimensiuni att de mari nct nu-i puteau
distinge pereii nici la dreapta, nici la stnga, nici n sus, nici n
jos. Numai o scar cioplit grosolan n piatr se cufundase n faa
lor ca ntr-un abis. ncepur s coboare cu grij scara i peste
puin timp ajunser n fundul peterii. Apoi, pipind fr
ntrerupere peretele acesteia, continuar s nainteze. Dup
aproape o or, observ o lumin slab care cretea pe msur ce
naintau. n curnd, apru n fata lor o gaur de form
neregulat, acoperit de vegetaie deas, care abia lsa s se
strecoare putin lumin. Era o ieire. Francis ndeprt lianele i
ramurile dese i ieir cu toii ntr-o adevrat mare de lumin,
provocat de razele vii ale soarelui de dup-amiaz.
Toi trei, n picioare pe o muchie de stnc, i plimbar
privirile uimite, n jos, spre o vale aproape circular, care msura
aproape cinci kilometri n diametru i care era nconjurat peste
tot de muni cu pante abrupte i impracticabile pentru mers.
Suntem n Valea Sufletelor Pierdute, spuse Torres cu glas
solemn. Am auzit vorbindu-se despre ea, dar nu credeam c
exist.
Nici eu, murmur Leoncia.
Ce importan are aceasta? exclam Francis. Cel puin, n
prezent, noi nu suntem deloc suflete pierdute, ci fiine vii n
159

carne i oase.
n copilria mea, rencepu Leoncia, am auzit apunndu-se
c orice fiin care intra n aceast vale nu mai ieea niciodat.
Dac nu a mi ieit nimeni de aici, cum de se tie c exist?
Francis naint pe marginea ciudatei platforme pe care se
gseau i se uit atent la cava care-i atrsese atenia n
deprtare.
Oare nu este acolo un acoperi de colib? ntreb el pe
ceilali doi.
Nu primi nici un rspuns, cci n aceeai clip, terenul de sub
ei ced i se prbui n mijlocul unei avalane de pmnt, pietre
i smocuri de iarb.
O tuf de arbuti opri cderea celor doi brbai i mai nainte
ca ei s se ridice i s vin n ajutorul Leonciei, aceasta se scul
de la pmnt i ncepu s rd din toat inima.
nainte de a se ridic, Francis ntinse mna i lu un obiect
care se rostogolise dup ei de-a lungul pantei. Era casca lui
Torres, pe care acesta o luase din ncperea mumiilor. Tnrul i-o
ntinse.
D-o ncolo, ce-o mai ii? l ndemn Leoncia pe mexican.
Ba am nevoie de ea. Este singura aprare pe care o posed
mpotriva soarelui, rspunse Torres.
ntoarse coiful s-l pun pe cap, dar n aceeai clip privirea i
czu pe o inscripie din interiorul acesteia. O art tovarilor si
i citi cu glas tare:
DA VASCO
Numele acesta! opti Leoncia gnditoare.
Da Vasco este unul dintre strmoii mei, afirm Torres.
Mama mea era o urma a familiei Da Vasco. Acest aventurier
erou a venit din America spaniol mpreun cu Cortez.
Da i s-a revoltat apoi, urm Leoncia. tiu povestea aceasta
de la tatl meu i de la unchiul Alfaro. Cu o mn de tovari, a
pornit n cutarea comorii Mayailor. Erau n fruntea unui trib de
Caraibi, compus din vreo sut de brbai i femei. Mendoza, din
ordinul lui Cortez, i-a urmrit fr cruare. Dup raportul
acestuia, care se pstreaz n arhive, el i-a urmrit pn n Valea
Sufletelor Pierdute, unde i-a lsat s moar ntr-un chip
mizerabil.
Fr ndoial c au ncercat s scape pe drumul pe care lam urmat i noi, spuse Torres. Mayaii i-au ajuns din urm i i-au
160

transformat n mumii.
i nfund casca pe cap, dup ce o terse de praf, cu mna.
O fi locuind cineva n valea asta? ntreb Francis.
Dup raportul lui Mendoza, Da Vasco i banda sa au fost
prsii n Valea Sufletelor Pierdute, spre a muri ca nite cini.
Fapt este c nu a mai fost revzut niciodat.
Se pare, totui, c dup aspectul terenului Francis se
ntrerupse brusc la vederea Leonciei care, culegea nite fructe
necunoscute, dintr-un arbust. Nu le atinge, Leoncia, strig el. Am
avut destule necazuri pn acum, spre a mai risca s ne trezim
n brae cu o ncnttoare copil care s-a otrvit.
Nu este nici o primejdie, rspunse linitit Leoncia. Iat aici
locul unde au ciugulit psrile din aceste fructe.
n acest caz, i prezint scuzele mele i-i urmez exemplul.
Lu o fruct i o mnc. Iar dac ntlnesc vreodat pasrea care
a ciupit din ele, o voi mnca i pe ea.
Dup ce i potolir foamea, observ c soarele se lsase mult
spre apus i Torres i scoase casca lui Da Vasco.
Nu putem s ne petrecem noaptea aici, zise el.
nclmintea mi-am lsat-o n camera mumiilor i botinele cele
vechi ale lui Da Vasco le-am pierdut pe cnd am fugit. Mi-am
jupuit cu totul picioarele i cum aici este destul iarb uscat,
am s-mi mpletesc nite sandale.
Pe cnd Torres se dedica n ntregime acestei ocupaii, Francis
adun cteva brae de vreascuri. Cu toat clima cald a inutului,
altitudinea la care se gseau fcea necesar un foc, spre a putea
dormi fr s le fie frig. Mai nainte chiar ca el s fi sfrit aceste
pregtiri, Leoncia, care se culcase pe o parte, cu capul n
scobitura braului su, adormi adine.
Cu mult grij, Francis o acoperi cu muchi moale i frunze
uscate, aa ca s-i fie aprat de rceal i partea care nu era
dogorit de foc.

161

CAPITOLUL XVII
Zorile tocmai se iveau, alungind ntunericul din Valea
Sufletelor Pierdute. Din Casa cea Mare o cldire lung de vreo
treizeci de metri i lat de aproape cincisprezece iei ncet
preotul Soarelui. Era un btrn cu mers trgnat; purta sandale
i un vemnt lung, esut din fire groase. Faa sa de indian, dei
aspr i tbcit, mai pstra ntr-o msur trsturile vechilor
conquistadorii. Avea pe cap un acopermnt ciudat, lucrat n aur
i mpodobit cu un semicerc de raze fcute tot din acest nobil
metal. Era nendoielnic faptul c aceast bizar coroan
reprezenta soarele luminnd pmntul n prima or dup ce
rsare.
Cu mers solemn, preotul trecu spaiul deschis pn n locul pe
care se gsea suspendat ntre doi stlpi mari i sculptai cu
desene totemice, un uria trunchi de arbore cu interiorul scobit.
Privi spre Orient, unde zorile ncepeau s mpurpureze orizontul,
spre a fi sigur c venea la timp i ridic un baston cu captul
ngropat i rotunjit. Lovitura uoar pe care o ddu provoc un
uruit ca de tunet ndeprtat.
Dup primele lovituri, din toate locuinele ce formau un fel de
ptrat n jurul Casei cele Mari, aprur membrii tribului Sufletelor
Pierdute. Brbai, femei i copii mari i mici se grupaser pe
tcute n jurul preotului pgn. Este greu de imaginat acest
spectacol arhaic n secolul al douzecilea. Toi aceti oameni
care, fr nici o ndoial, erau indieni mai pstrau unele
trsturi ce-i aminteau pe spanioli. mbrcmintea femeilor, fr
nici o podoab, era fcut din estur simpl; n schimb, portul
brbtesc amintea epoca primei cltorii a lui Cristofor Columb
n Lumea Nou.
Din feele celor prezeni la ceremonie, se desprindea o nuan
de melancolie, ca i cnd ei n-ar fi avut nici o plcere de ateptat
de la via.
Existau, totui, dou excepii: nsui preotul i o feti de vreo
zece ani, a crei privire strlucitoare trda un spirit vioi i o
inteligen ptrunztoare. Feele lor se apropiau ca expresie.
Printre figurile ntunecate i stupide ale celorlali, chipul fetei
radia ntocmai ca o floare nsufleit de o minune.
n timp ce preotul continu s loveasc trunchiul sonor, ntreg
162

tribul veni i form n jurul lui un semicerc cu faa ndreptat spre

rsrit. Cnd primele raze ale soarelui se revrsar din marginea
globului su ce se nal la orizont, preotul se nclin solemn de
trei ori, aducndu-i salutul su ntr-o spaniol a evului mediu. n
acelai timp, membrii tribului se prosternar cu feele la pmnt.
Apoi se ridicar i sub conducerea preotului, intonar un cnt de
slav pentru divinitatea lor.
n clipa n care ritualul se sfri, atenia preotului fu atras de
o coloan subire de fum ce se ridica n aerul calm, deasupra
vii. Nelinitit, chem n grab mai muli tineri i artndu-le
fumul, le spuse cu hotrre:
Acest fum se ridic din regiunea Groazei, care este oprit
pentru toi membrii tribului nostru. Acolo se gsete, desigur, n
aceast clip, vreo iscoad a inamicilor notri, care de secole
ncearc zadarnic s ne afle ascunztoarea. Omul acela nu
trebuie cu nici un chip s prseasc inutul nostru i s ne
trdeze, cci dumanii abia ateapt s ne descopere i s ne
nimiceasc. Mergei repede i ucidei pe cel din locul Groazei,
spre a nu pieri noi nine de pe urma lui!
n jurul focului remprosptat de mai multe ori n timpul nopii,
Leoncia, Francis i Torres mai dormeau nc. Cel din urm avea
sandalele sale noi n picioare i casca lui Da Vasco nfundat bine
pe cap, spre a-l feri de efectele umezelii czute n timpul nopii.
Leoncia se detept prima i ceea ce vzu o fcu s se cread
n prada unui vis. Trei oameni ciudai, trei slbatici care edeau
cu arcurile ntinse, gata s-i trimeat sgeile mpotriva sa i a
tovarilor si, oviau, uitndu-se cu mirare la figura lui Torres
care continua s doarm nebnuitor. Se privir cu un aer de
ndoial i apoi i lsar arcurile n jos, manifestndu-i astfel
inteniile panice. ngenunchear dup aceea lng Torres, spre
a-i cerceta mai de aproape faa i casca veche ce prea c le
oprete atenia n mod deosebit.
Din locul n care era ntins, Leoncia reui fr a fi observat
de cei trei membri ai tribului Sufletelor Pierdute s ating cu
vrful piciorului umrul lui Francis. Tnrul, deteptat, deschise
ochii i se ridic din mijloc. ndat ce fu observat de cei trei,
acetia fcur semnul obinuit al pcii, punnd arcurile pe
pmnt, ridicar minile desfcute spre a arta c nu mai
posed alte arme.
Bun venit, prieteni! exclam Francis n englezete. Suntem
bucuroi de a v vedea!
Salutul su i ls nedumerii, dar avu darul s-l detepte pe
163

Torres.
Fr ndoial c aparin Sufletelor Pierdute, i murmur
Leoncia lui Francis.
Sau celor ctigate! ripost vesel Francis. Cel puin, tim
acum c valea este locuit. Hei, Torres, nu vrei s ne prezini
prietenilor ti? Dup felul cum te privesc, s-ar putea c au
recunoscut n tine o rud apropiat!
Lsndu-i o clip, cei trei indigeni se ndeprtar civa pai,
dup toate aparentele, spre a tine o consftuire secret.
Vorbesc o spaniol tare bizar! constat Francis.
Aceeai care se vorbea n evul mediu.
Limba conquistadorilor, ns puin deformat. Am avut
dreptate, aa dar: Sufletele Pierdute nu prsesc niciodat valea
aceasta!
n orice caz, trebuie s se cstoreasc mcar ntre ei!
Altfel cum s-ar putea explica prezena acestor trei flci?
n aceeai clip, cei trei indieni care preau c reuiser s se
neleag, i rugar pe strini s-i urmeze de-a lungul vii,
fcndu-le semne prieteneti.
Peste o jumtate de or, ajunser cu toii ntr-o regiune de es
unde se ridicau locuinele tribului; mai departe, se zrea Casa
cea Mare.
Nu mai ncape nici o ndoial c sunt urmaii lui Da Vasco,
spuse Torres, aruncnd o privire cercettoare peste toat
ntinderea.
Da i se pare c au prsit religia catolic a strmoului lor,
mbrind n schimb practicele pgne, adug Francis. Privii
la altarul acela de piatra: Judecnd dup miros, acolo nu se
prepar un prnz bun, ci se face un sacrificiu, iar sacrificatul este
un berbec.
S mulumim Domnului c nu este dect un animal, zise
Leoncia. Ne gsim n prezena adoratorilor soarelui. l vedei pe
btrnul acela cu vemnt lung i cunun de raze? Este un preot
al soarelui. Unchiul Alfaro mi-a vorbit adesea despre aceti
curioi adoratori al lui Phoebus.
Deasupra altarului scnteia un uria soare metalic.
Aur! i nc aur curat! murmur Francis. Uitai-v la razele
acelea lungi; metalul este att de pur nct i un copil ar putea
s-l ndoiasc!
Sfinte Dumnezeule, privii! strig Leoncia, artnd un bust
sculptat grosolan n piatr, care se gsea ntr-o parte a altarului.
Are chipul lui Torres i trsturile mumiei din petera Mayailor.
164

 Iat i o inscripie!
Francis se apropie spre a citi, dar fu repede ndeprtat de
ctre preot.
Ei? fcu ntrebtor Leoncia.
Este scris Da Vasco; i uite! Poart pe cap o casc ntocmai
ca a lui Torres. Iar dac observai figura preotului, putei vedea
c statuia seamn exact cu el.
Cu un gest hotrt, preotul i ordon lui Francis s tac i se
aplec n faa altarului de sacrificiu.
Zeul este suprat, spuse el cu glas solemn.
Toi credincioii de fa se btur n piept, scond vaiete de
disperare.
Sacrificiul nu este primit, continu preotul, fiindc focul
refuz s-l ard. Nu vom sacrifica aa dar pe aceti profanatori;
cel puin nu-i vom sacrifica acum. Trebuie mai nti s cer sfatul
Zeului.
Cu un gest hotrt, ndeprt pe membrii tribului i ddu ordin
ca cei trei prizonieri s fie condui la Casa cea Mare.
Nu tiu ce se va ntmpla, murmur Francis la urechea
Leonciei, ndjduind ns c pn la urm ne vor da ceva de
mncare.
Privete la fetia aceea drgla! exclam Leoncia,
artnd copila din a crei figur radia vioiciunea i inteligena.
Torres o observ mai demult, opti Francis. L-am i vzut
fcndu-i semn. ntocmai ca noi, nu tie ce se va ntmpla i de
aceea caut s-i fac prieteni. Trebuie s-l inem nentrerupt
sub ochi, cci acest trdtor este n stare s ne joace orice fest
spre a-i scpa propria-i piele!
Odat intrai n Casa cea Mare, le fu servit o mas
ndestultoare, nsoit de ap limpede i rece. La sfrit, cnd
servitoarele se ndeprtar, copila care venise cu ei n cas i
care prea c le comand, rmase mpreun cu cei trei. Torres i
rennoia ncercrile sale de a cuceri prietenia fetiei, dar aceasta
prea fascinat de Leoncia, creia i ddea ntreaga sa atenie.
Spune-mi, i se adres ea ntr-o ciudat spaniol arhaic,
acest om este ntr-adevr Da Vasco i s-a napoiat acum din
locuina sa cldit n soare?
Torres surse i vorbind naintea fetei, ntri plin de mndrie:
Sunt, precum spui, un Da Vasco.
Nu un Da Vasco ci Da Vasco n persoan, i opti Leoncia
n englezete.
Este o ocazie bun poate joac-i acest rol pn la sfrit!
165

l sftui i Francis, n aceeai limb. Vei reui poate s ne scoi

din ncurctur! Nu am nici un fel de ncredere n acest preot
care vd c stpnete cu totul Sufletele Pierdute.
Da, da! Iat-m, n sfrit, revenit din soare! exclam
Torres, privind solemn spre copil.
Socotea potrivit recomandaia lui Francis i de aceea voia si dea ct mai mult importan.
Fetia l privi lung, se nclin i se ntoarse apoi spre Leoncia,
ntr-un chip fermector.
Nu tiam c Zeul Soare poate s fac femei att de
frumoase cum eti tu, murmur ca cu dulcea, ndreptndu-se
ncet spre u. Pe prag se opri i adug: Regina Vistoare este
frumoas, dar este cu mult deosebit de tine.
Tnra fal abia plecase, cnd n ncpere intr preotul urmat
de mai muli tineri, voind, dup toate aparenele, s ridice vasele
i hrana ce nu fusese consumat. Se apropiar de cei trei oaspei
care i priveau nebnuitori i la un semn din partea preotului, se
avntar asupra lor i i legar strns cu minile la spate. Apoi,
mpingndu-i, i duser afar n faa altarului Zeului Soare, unde
era strns ntreg tribul.
Fur legai de nite stlpi fixai n pmnt i membrii tribului
ngrmdir cu grab crengi uscate i paie la picioarele lor,
privindu-i cu ochi fioroi. Era evident c abia ateptau s vad n
flcri rugurile pregtite.
Ceva; mai la o parte, aproape de altar, Francis remarc un
cazan de proporii reduse, fixat pe un trepied, sub care ardea un
foc bine ncins. Se cutremur, dar figura plin de fric a lui Torres
l fcu s se stpneasc.
Fii brav! i opti el hotrt. Arat-te viteaz ca un adevrat
spaniol. Trebuie s te ptrunzi de gndul c eti nsui Da Vasco.
Nu uita c acum cteva secole locuiai n aceast vale cu
strmoii acestor corcituri.
Vei muri! spuse solemn preotul Soarelui n aceeai clip, iar
Sufletele Pierdute aprobar.
De patru sute de ani, continu preotul, nici un strin n-a
ptruns la noi fr a plti cu viaa ndrzneala sa. Numai de data
aceasta voi ai fost cruai i mnia Zeului nostru este mare.
Privii! Focul de pe Altar s-a stins. Pentru a mblnzi pe Stpnul
Soarelui trebuie s fii sacrificai.
Ferete-te! pronun amenintor Torres, urmnd astfel
sfaturile date cu voce nceat de Leoncia i de Francis. tii bine
c eu sunt Da Vasco i vin din soare. Cu un gest al capului, cci
166

minile i erau legate, art bustul de piatr, Sunt acelai De

Vasco pe care l avei aici ca simbol. Sunt patru sute de ani de
cnd am condus aici pe strmoii votri i v-am cerut s ateptai
napoierea mea.
Preotul Soarelui ovia, vizibil impresionat.
Haide, preotule, rspunde ndat divinului Da Vasco! strig
Francis cu o voce tuntoare.
Cum pot eu s tiu c tu eti sfnt? replic btrnul cu
vioiciune, adresndu-se lui Torres. Nu semn oare i eu cu Da
Vasco? Sunt un serv credincios al Zeului meu i nu pot s renun
la datoria mea. Dac ntr-adevr tu eti divinul Da Vasco, te rog
s rspunzi la ntrebarea pe care am s i-o pun.
Mexicanul ncuviin cu un gest mndru din cap.
Spune, relu preotul, i este drag aurul?
S-mi fie drag auriul? exclam Torres cu ironie muctoare.
Sunt doar regele soarelui i soarele este cu totul de aur. Aurul?
Este pentru mine ca praful de sub picioarele tale sau ca piatra
munilor votri. De ce mi-ar fi drag?
Stranic! opti Leoncia aprobator.
Atunci, o, divin Da Vasco, spuse preotul cu o voce plin de
umilin, dar fr a putea s-i ascund cu totul nuana de triumf
din glas, ai s poi trece prin proba tradiional. Dac, dup ce
vei sorbi butura de aur, mai susii c eti Da Vasco, vom cdea
cu toii la picioarele tale i te vom adora ca pe un zeu. De multe
ori, au ptruns strinii n valea noastr i cu toii au fost nsetai
de aur; dar cnd le potolim setea, lcomia lor disprea pentru
totdeauna, cci nici unul n-a rezistat acestei buturi.
n timp ce vorbea, preotul bg mna ntr-un sac mare, de
piele i scond un pumn de pepite amestecate cu praf de aur, le
arunc n micul cazan ce coninea un lichid fumegnd, pe care
Francis l remarcase cu puin nainte. Sub puterea focului i a
ciudatei compoziii, greutile de aur se topir n cteva clipe i
tot lichidul lu o nuan galben-rocat.
Fetia care-i nsoise pe strini la mas i care se apropiase de
mai mult vreme, nu-i mai putu stpni revolta. Felul cum era
tratat de Sufletele Pierdute, o fcea s fie ndrznea i
apropiindu-se de preotul Soarelui, pronun destul de tare, aa
ca s fie auzit de toat lumea:
Acest om este Da Vasco, adevratul cpitan Da Vasco. Sunt
muli ani de cnd el a condus aici pe strmoii notri.
Preotul ncrunt sprncenele i ncerc s-o reduc la tcere,
dar copila repet cele spuse i art cu un gest convingtor la
167

statuia de piatr i apoi la Torres.

Mulimea fremt. Preotul care simea c pierde teren,
blestem n fundul fiinei sale dragostea vinovat ce o avusese
pentru mama fetei. Numai el putea s aib printre aceti oameni
redui un copil att de inteligent.
Taci din gur! i porunci el. Sunt nc multe lucruri pe care
tu nu le cunoti. Dac, ntr-adevr, acest om este Da Vasco, el
fiind un zeu, va bea aurul fr a fi ctui de puin vtmat!
Preotul lu un vas de pmnt, fierbinte, ce sttuse ling focul
de pe altar i turn n el o parte din lichidul auriu i arztor. Apoi,
fcu un semn. Vzndu-l mai muli tineri i lsar lncile la
pmnt i cu intenia destul de vizibil de a-i desface cu fora
dinii, spre a-i da s bea butura de aur, naintar spre Leoncia.
Oprete-i preotule! strig Francis. Aceast tnr nu este de
origine divin, aa cum este Da Vasco el este acel care trebuie
s treac prin prob!
Torres i arunc lui Francis o privire veninoas.
Stpnete-te, omule! Pstreaz-i mndria! Fii demn!
Refuz s bei i arat-le cele scrise n interiorul ctii tale,
Nu beau! Nu voiesc s beau! exclam Torres, cuprins de
panic, n clipa n care preotul se ntorcea spre el.
Ai s bei! Ne vei ncredina astfel c tu eti divinul Da Vasco
i noi vom cdea la picioarele tale spre a te adora ca pe un zeu!
Torres arunc spre Francis o privire plin de disperare, ce fu
surprins de preotul Soarelui.
Te uii la mine ca i cnd ai fi but din cupa morii, i spuse
tnrul nciudat. F atta sacrificiu i bea aurul. Vei muri i tu c
un erou, aprnd o femeie.
Cu o sforare supraomeneasc, la care-l mpingea teama de
moarte, Torres i smulse o mn din legturi, scoase coiful i l
inu astfel nct preotul i putu privi interiorul.
Privete ce scrie aici! Cunoti acest nume?
Uimirea preotului, la vederea inscripiei Da Vasco, fu att de
mare, nct vasul cu lichidul auriu i scp din mn. Aurul topit
stropi pe picioarele unuia dintre cei ce fa, care fugi urlnd de
durere. Preotul Soarelui i reveni ns repede. Aplecndu-se n
grab, lu din foc un lemn ce ardea i se pregti s aprind
grmezile de crengi uscate de la picioarele prizonierilor, cnd
mica fat interveni iari:
Vezi bine c Zeul Soarelui nu a voit s ngduie ca marele
cpitan s nghit aceast butur, spuse ea cu hotrre. De
aceea, el i-a lovit mna i a rsturnat vasul.
168

Sufletele Pierdute, impresionate de aceast explicaie pe care

o aprobau, ncepur s murmure amenintor i preotul fu nevoit
s-i opreasc la jumtate gestul su. Totui, nu renun la
pornirea sa de a-i distruge pe cei trei strini. Schimbnd tactica,
se adres cu iretenie membrilor tribului.
Bun, vom cere atunci un semn, spuse el; aducei repede
untdelemn. Zeul va avea timpul s ne arate ce voiete. Mai daimi i o lumnare.
Risipind o can de untdelemn peste lemn, spre a le face s se
aprind mai uor, nfipse un capt de lumnare printre vreascuri,
acolo unde putea s ia foc mai repede i spuse solemn:
Timpul ct va ine aceast lumnare va fi rgazul pentru ca
semnul din partea Zeului s se produc. Nu este bine aa,
poporul meu?
nsufleii, cu toii scoaser strigte aprobatoare, ateptnd
nerbdtori desfurarea evenimentelor.
Torres privi plin de groaz spre Francis.
Aceast bestie btrn, rspunse Francis la ntrebarea mut
din ochii si, fr ndoial c a mai rupt o bucat din captul
luminrii. Nu are s in nici cinci minute i ne vom vedea n
situaia de martiri, pierdui ntre coloane de fum i limbi de foc.
Ce am putea s facem? ntreb Torres cutremurndu-se, n
timp ce Leoncia privea plin de curaj n ochii lui Francis. Din fiina
sa se desprindea ntreaga iubire ce o avea pentru el.
Roag-te lui Dumnezeu s plou! i replic Francis lui Torres.
Cerul ns este fr pic de nor. Aa a fost jocul. Nu te mai vita
ca un biet copil fr minte.
Ochii tnrului se ndrept apoi spre Leoncia i lsar curs
liber unui sentiment pe care pn atunci l inuse ascuns n
sufletul su. Era ntreaga sa iubire. n afar de cele cteva
legturi materiale care-i ineau desprii, simeau c niciodat
n-au fost mai apropiai unul de altul i principala legtur care-i
unea era privirea lor ce se contopea n aceeai expresie de
dragoste fr margini.
Prima dintre toi, care privi spre cer i vzu semnul divin, fu
copila preotului. Contemplase tot timpul cerul i Torres, care nu-i
putea dezlipi ochii de la lumnarea ce se apropia de sfrit,
auzind strigtul ei. De triumf, privi, la rndu-i, n sus. n aceeai
clip, el auzi ntocmai ca toi cei de fa, bzitul puternic al unei
insecte monstruoase, care zbura n apropiere, dar la nlime.
Un avion, murmur Francis. Torres, spune-le repede c
acesta este semnul.
169

Nu era nevoie ns de nici o intervenie. Deasupra vii, la

numai cincizeci de metri de sol, fcea viraje primul avion ce
fusese contemplat vreodat de Sufletele Pierdute. n aceeai
clip, ntocmai ca o binecuvntare cereasc, rsun cald i
ncurajator, cntecul cel strvechi:
Alturi de catargul mare, nepstori stm spate-n spate,
i stpnim, ca i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit!
n clipa n care avionul lu iari nlime, ceva se desprinse
din interiorul su i n cteva secunde se desfcu n forma unei
uriae umbrele. Suspendat de parauta sa, ntocmai ca o musc
n pnza unui pianjen, se distinse, n mod treptat, Un om care,
cnd atinse pmntul, nu ncet s cnte cu vocea sa puternic
i melodioas:
Alturi de catargul mare, nepstori stm spate-n spate,
i stpnim, ca i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit!
Din clipa n care el atinse pmntul, evenimentele se
desfurar cu o iueal surprinztoare.
Scond un sfrit, captul de lumnare se aplec pe un
vreasc mbibat de untdelemn i crengile luar foc, repede, una
de la alta. Aproape n acelai timp, Henry czu cu parauta sa
ntins, drept n mijlocul tribului Sufletelor Pierdute, acoperind
sub mtasea ei o mare parte dintre acetia. Din cteva srituri,
ajunse lng prietenii si i cu puternice lovituri de picior arunc
departe crengile aprinse.
Preotul Soarelui voi s intervin cu energie, dar o direct
trimeas de tnr drept sub brbie l fcu pe demnul serv al
Zeului Strlucitor s se prvleasc pe spate i n timp ce el abia
se ridica, Henry tie legturile ce-i ineau prini pe Leoncia,
Francis i Torres.
Cu nflcrare, el deschise braele spre a o mbria pe
Leoncia, dar aceasta l ndeprt, spunndu-i repede:
Ascult-m! Nu avem timp de explicaii. F ndat ce-i
ordon: ngenuncheaz umil la picioarele lui Torres i pref-te c
eti sclavul lui. Nu vorbi nici un cuvnt n spaniol; exprim-te n
englezete.
Henry nu nelese la nceput nimic, dar n timp ce Leoncia l
ncuraja din priviri, l vzu pe Francis aplecndu-se el nsui la
picioarele inamicului lor comun.
170

 La naiba! exclam el imitndu-l pe Francis i lsndu-se n

genunchi. A mnca mai repede un oarece otrvit. Cum poi s
te umileti n halul sta?
Nu i se rspunse i Leoncia, la rndul su, se ls n genunchi.
Manifestarea lor avu efect, cci n curnd, ntregul trib al
Sufletelor Pierdute se aplec la pmnt, n faa cpitanului Da
Vasco, care-i primea pe sclavii si direct din soare, aa cum
fuseser martori numai cu puin nainte. Preotul mai ovi nc,
ntrebndu-se dac trebuie s ngenuncheze, cnd spiritul
rutcios din Torres l determin s-i depeasc rolul.
Cu un gest teatral el ridic piciorul drept i-l puse peste gtul
lui Henry, turtindu-i din ntmplare o ureche sub talp.
Henry, fierbnd, se ridic fulgertor de jos:
Te-ai obrznicit, Torres, spuse el mniat. Profii de situaie,
ca s-mi striveti urechea?
Cu un pumn bine plasat, l trimise pe noul Da Vasco la pmnt,
ntocmai ca pe preot. Casca mexicanului se rostogoli ct colo, n
timp ce el i freca zpcit locul atins.
Aa, bravo! Nu se putu opri Francis s comenteze. Iat-i ce
ochi fac. Ai aranjat lucrurile ct se poate de bine. S-a sfrit
povestea noastr cu soare i cu zei!
Preotul Soarelui, tremurnd de bucurie, fcu repede semn
lncierilor si, voind s profite de situaie, dar Henry, cu o iueal
neateptat, scoase un revolver automat i-l lipi cu eava de
pieptul btrnului. Acesta, aducndu-i aminte de anumite
legende despre ciudatele efecte mortale provocate de o
substan numit pulbere, surse n sil dar cu un aer
mpciuitor le ordon oamenilor si s se ndeprteze.
Acest lucru ntrece chiar nelepciunea mea spuse el
adresndu-se celor adunai, n timp ce privirea i se ntorcea
ngrijorat ctre eava strlucitoare a revolverului din mna lui
Henry. Vom recurge la autoritatea suprem i vom duce pe aceti
strini la Stpna Visurilor. S mearg cineva i s-i anune c
oameni venii din cer sau chiar din soare, au ajuns n valea
noastr. Numai nelepciunea ce i-o d visele sale ne va lmuri
ceea ce nu nelegem i scap chiar judecii mele.

171

CAPITOLUL XVIII
Avnd drept gard mai muli lncierii Leoncia, cei doi Morgani
i Torres, merser printre mai multe culturi bine ngrijite i pe
lng o fnea unde pteau cteva turme de vaci de o ras
att de mic nct semnau mai mult cu nite viei.
Sunt vaci pitice, spuse Henry, dar de o frumusee cum n-am
mai vzut. Ai mai ntlnit vreodat asemenea miniaturi? Un om
puternic poate s ia la spinare pe cel mai mare exemplar i s
porneasc mpreun cu el la plimbare.
Nu te ntrece cu firea! i replic Francis. Ridic-l pe bouleul
acela negru, l vezi ce viguros, este? Pariez c nu vei reui s te
plimbi cu el aa cum spui!
Pe ce te prinzi? relu Henry nfierbntat.
Pe ce voieti.
Pe o sut de dolari c-l pun la spinare i fug cu el!
Primesc!
Rezultatul prinsorii n-a fost ns cunoscut niciodat, cci n
clipa n care Henry voi s se avnte spre pajite, lncierii l oprir
i cu gesturi semnificative l fcur s neleag c trebuie s
mearg mai departe, ct mai repede.
n curnd, ajunser n faa unui loc a crui frumusee smulse
un strigt de admiraie din partea celor doi brbai. Leoncia nu-i
putu stpni entuziasmul i ncepu s bat din palme.
De o form perfect oval, locul din faa lor msura aproape doi
kilometri lungime i un kilometru lime.
Linia rmului era ntrerupt de o singur aezare omeneasc,
restul fiind acoperit de bambus i trestie. Munii din apropiere se
reflectau n apa linitit cu atta claritate, nct cu greu se putea
distinge unde se oprea peisajul real spre a ncepe imaginea sa.
Peste cteva minute, ocoleau un col de stnc n locul unde
observaser c exist locuina. Sprijinit de peretele pietros i
naintnd mult n ap, vzur o construcie cu acoperiul jos,
susinut de stlpi tiai din trunchiuri de arbori.
Pereii cldirii erau de bambus, iar acoperiul de paie. Singurul
fel de a ptrunde n ea, n afar de cazul cnd s-ar fi folosit o
barc, era pe un pod lung de apte sau opt metri i att de
strmt nct dou persoane n-ar fi putut s mearg alturi. De
fiecare capt al podului, fceau de gard cte doi tineri membri
172

ai tribului. La un semn din partea preotului, ei se ndeprtar

spre a lsa s treac tot grupul. Cei doi Morgani remarcar c
lncerii care i nsoiser pn acolo, se opriser la intrarea pe
punte.
Dup ce o strbtur, ptrunser n interiorul larg al cldirii.
Mobila ce se gsea acolo, dei ntru ctva primitiv, era cu mult
mai confortabil dect s-ar fi ateptat ei s gseasc n valea
Sufletelor Pierdute. Covoarele care acopereau podeaua erau
esute delicat, iar obloanele de la ferestre, tot de bambus,
dovedeau munca minunat i plin de rbdare ce fusese depus
spre a fi fcute. Pe perete, n fundul unei sli, atrna o imens
emblem a soarelui ce rsare, fcut din aur i asemntoare
aceleia care se gsea aproape de altarul zeului.
Cea mai curioas parte a acestei cldiri rmnea totui cei doi
locatari ai si. Exact sub uriaa emblem, ochiul descoperea un
fel de estrad pe care se ridica un divan asemntor unui tron.
Acolo, printre numeroase perne esute cu gust, era o femeie
adormit, a crei rochie uor lucitoare era fcut dintr-o estur
cu totul necunoscut celor trei vizitatori. Tnra femeie era fixat
ntr-o nemicare de statuie: numai pieptul su slta uor n ritmul
abia simit al respiraiei. Nu prea nicidecum s aparin tribului
Sufletelor Pierdute, cci nu se regsea n fiina sa nici o urm a
amestecului de rase, aa cum se vedea la ceilali.
Fruntea necunoscutei era mpodobit cu o coroan de aur pur,
n care erau ncrustate numeroase pietre preioase de o mrime
neobinuit. n faa ei, pe podea, se gseau dou trepiede de
aur. Pe unul dintre ele era fixat o vaz cu mirodenii fumegnde,
iar pe cellalt, un vas mare i larg de aproape doi metri, fcut tot
din aur.
ntre cele dou trepiede, eznd ntr-o atitudine care amintea
pe aceea a sfinxului, era un cine mare cu blana alb, care
privea plin de atenie la oaspeii nepoftii.
Aceasta trebuie s fie o femeie nobil chiar o regin,
murmur Henry. Cine tie? Poate c viseaz Ia minuniile
disprute ale trecutului.
Preotul Soarelui l fulger cu o privire sever.
Leoncia de abia mai respira, iar Torres, tremurnd, se nclin
adnc:
N-am auzit niciodat vorbindu-se despre aceast femeie,
spuse el. Este o spaniol, o spaniol de cea mai curat origine.
Somnul ei nu mi se pare natural. S-ar putea crede c este inut
astfel sub puterea unui adormitor.
173

 Aa trebuie s fie! exclam Francis. Apoi opti: Regina

Visurilor este n mpria iluziilor date de opiu sau alt drog.
Ce nemicat este! exclam i Leoncia.
Francis i se adres preotului n spaniol:
Spune, btrn venerabil, nu trebuie s-o deteptm? Cred c
nu ne-ai adus aici numai ca s-o vedem dormind, nu este aa?
Adormita fcu o uoar micare, ca i cnd murmurul vocilor i
tulburase somnul i pentru prima dat cinele ntoarse capul
ctre ea.
Tnra femeie ntinse mna peste gtul animalului.
Preotul ceru din partea tuturor tcere i atunci noii venii
asistar la deteptarea oracolului.
ncet, Stpna Viselor se ridic de pe pernele sale i mngie
cinele care, cu un rnjet de bucurie, i ndeprt buzele
artnd un dublu ir de coli albi i lungi. Stpna locului i
plimb apoi privirea sa vrjit asupra celor care veneau s-o
tulbure.
Niciodat nu mai vzuse asemenea ochi; erau albatri,
adumbrii de gene lungi i negre, iar n profunzimile lor aveam
impresia c descopr captul infinitului. Nu se putea citi n acei
ochi nici surpriz, nici curiozitate la vederea strinilor; cu toate
acestea, strlucirea lor trda o sensibilitate ce trecea mult de
limitele normale.
Se desprindea din aceast femeie i ei ghiceau n ea o mare
nelepciune, cunotinele uitate ale secolelor trecute. Cnd ea se
ridic n picioare, se dovedi a fi zvelt i graioas, ntocmai ca o
zn. Cu toate acestea, nu era slaba. Dac Henry sau Francis ar
fi putut s-i exprime cu voce tare prerea lor, ar fi fost de acord
s mrturiseasc faptul c niciodat nu mai vzuse o femeie att
de subire i cu forme aa de rotunde.
Preotul Soarelui se plec n faa ei pn cnd fruntea i atinse
covorul mpletit din ierburi. Ceilali rmaser n picioare. Numai
Torres art printr-o ndoire a genunchiului c era foarte dispus
s-l imite pe preot, dac i ceilali ar fi fcut la fel.
La nceput, strania fiin nu o privi dect pe Leoncia. Dup ce
o studie ndelung, i fcu semn s se apropie.
Ordinul dat i se pru prea imperativ, fcnd-o s simt c ntre
ea i aceast femeie ncepea s se nasc o ciudat rivalitate. Nu
voi s se mite nici o palm, pn cnd preotul, care ridicase
capul, o ndemn cu voce joas s se supun. naint fr a da
nici o atenie cinelui i nu se opri dect atunci cnd fu invitat
cu un semn din cap, tot att de poruncitor ca i primul.
174

Timp de un minut, care pru fr sfrit, cele dou femei i

ncruci privirile. Cu un sentiment de triumf, Leoncia o vzu, n
sfrit, pe cealalt plecnd ochii. Dar victoria sa fu de scurt
durat. Frumoasa necunoscut i privea rochia cu dispre i peste
o clip ntinse mna spre a-i pipi estura.
Tu eti fericit, spuse ea n cele din urm, fcndu-i semn
s se napoieze lng ceilali. Tu eti iubit de oameni, prea mult
chiar, din cele ce vd.
Vocea sa melodioas i grav ddea sunetelor un ritm plin de
armonie ce amintea chemarea ndeprtat a unui clopot aducnd
credincioii la ora rugciunii.
Leoncia nu era ns n dispoziia de a aprecia aceste
fermectoare accente. Mnia i mbujorase obrajii i simea cum
sngele i fierbe n vine.
Te-am mai vzut de multe ori, continu regina.
Nu cred s ne fi ntlnit vreodat! strig Leoncia.
Aici, urm cealalt, linitit, artnd ciudatul vas de aur plin
cu ap. Te-am vzut adesea n interiorul su. Pe tine de
asemenea, spuse ea adresndu-se lui Henry. La fel i pe tine, mai
adug privind lung la Francis cu ochii ei minunai albatri, prea
lung dup prerea Leonciei, care se simi mpuns de ghimpele
geloziei, aa cum numai o femeie l poate nfige n inima alteia.
Ochii reginei aruncar o strfulgerare, dar repede atenia i se
opri asupra lui Torres.
Spune, cine eti tu, strine? ntreb ea. Cine eti tu care
pori pe cap coiful unui cavaler i n picioare sandalele unui
sclav?
Eu sunt Da Vasco, rspunse Torres cu voce energic.
Acest nume este tot aa de celebru pe ct de strvechi,
spuse ca cu un zmbet.
Sunt btrnul Da Vasco, urm Torres netulburat i naint
spre ea fr nici o invitaie.
Tnra cu ochii albatri surse din nou fa de ndrzneala lui,
dar nu l opri.
Port casca aceasta de patru sute de ani, urm Torres i mai
plin de curaj. De atunci de cnd am condus pe strmoii
Sufletelor Pierdute n valea aceasta.
Regina ntreb cu un aer de nencredere:
Atunci, nseamn c tu te-ai nscut acum patru sute de ani?
Da sau mai precis, altul este adevrul. Nu m-am nscut
niciodat. Sunt Da Vasco, acelai care a existat totdeauna. Patria
mea este n soare.
175

Sprncenele frumos arcuite ale reginei se ncruntar n semn

de ntrebare mut. Dintr-o cutiu de aur ce se gsea aproape de
sine, la captul divanului, lu un praf alb, n timp ce buzele sale
se strngeau ntr-o expresie de batjocur. Arunc praful n vasul
cel mare de deasupra trepiedului i ndat un nor de fum se
ridic, nvluind-o pentru o clip. Cnd acesta dispru, ea i
ordon lui Torres:
Privete!
Torres se apropie de vasul straniu i se aplec deasupra lui.
Niciodat nsoitorii si n-au tiut ce descoperise el acolo. Regina
privise ns n acelai timp cu el i o expresie de batjocur
amestecat cu mil apru pe chipul ei frumos. Torres vzuse
leagnul unui nou-nscut aezat ntr-o camer de culcare
murdar, instalat n cel de-al doilea etaj al unei case din Bocas
del Toro i pe care prinii si i-o lsaser apoi drept motenire.
n scurta imagine provocat de fora magic, probabil cunoscut
prin tradiie de ctre regin, Torres avu confirmarea a tot ceea ce
bnuise demult asupra propriei sale persoane.
Voieti s tii mai mult? l ntreb regina cu un ton ironic.
Deocamdat i-am artat intrarea ta n aceast lume de jos.
Doreti s cunoti i sfritul?
Puternic impresionat de cele vzute, Torres se ddu napoi,
strbtut de un fior.
Te rog, iart-m frumoas necunoscut, o rug el. Uit
aceast viziune aa cum sper s o uit i eu.
Stpna Visurilor zise preotului Soarelui:
mi aduci pe aceti prizonieri pentru o pricin pe care o tiu
de pe acum. Doresc ns, pentru unele motive, s-o aud chiar din
gura ta.
O, Stpn a Visurilor? Nu urmeaz s dm prad morii pe
aceti profanatori ai locurilor noastre, dup cum ne arat vechile
obiceiuri? Poporul se ndoiete de judecata mea i voiete s
cunoasc hotrrea ta.
Iar tu, voieti s-i ucizi?
Acesta este gndul meu. Doresc ca hotrrea ta s-i dea
puterea de a fi ndeplinit.
Regina cercet figurile celor patru prizonieri. Oprindu-i
privirea asupra lui Torres ea avu o tresrire de mil, trecnd la
Leoncia, sprncenele i se ncruntar, la Henry, ncruntarea fu
nlocuit cu o umbr de ndoial, iar pe Francis nu-l slbi din ochi
timp de peste un minut. n toat aceast vreme, cel puin dup
prerea Leonciei, faa ei exprima o dragoste tot mai vie.
176

 Exist printre voi vreunul nsurat? ntreb regina pe

neateptate. Nu, nu! Este de prisos s-mi rspundei. tiu de pe
acum c nu suntei cstorii. Apoi, ntorcndu-se brusc spre
Leoncia, urm: Este drept ca o soie s aib doi soi?
Henry i Francis nu-i putur opri cte un surs la ntrebarea
att de ciudat a reginei; dar Leoncia judeca lucrurile cu totul
altfel i de aceea sngele i se ridic n obraji. Simea prea bine c
are de-a face cu o femeie pe care nu o putea nfrnge cu
uurin.
Nu, rspunse ea, stpn pe sine, cu o voce clar i sonor.
Nu este bine ca o femeie s aib doi brbai.
Foarte adevrat, spuse regina. Ar fi chiar o nedreptate.
Dac pe pmnt ar exista un numr egal de brbai i de femei
i dac o femeie i-ar lua doi soi, se nelege de la sine c ar
lipsi-o de brbat pe alta din sexul su.
ntinse mina i arunc n vasul magic o nou cantitate de praf
alb i ndat un nor de fum se ridic, disprnd ntocmai cum se
ntmplase mai nainte.
Btrnule preot, spuse ea, Oglinda Lumii ne va ndruma
asupra hotrrilor ce le avem de luat n ceea ce privete
prizonierii.
n clipa cnd se apleca asupra bazinului de aur, fu oprit de o
nou idee. Se ridic i cu un gest semnificativ invit pe toat
lumea s se apropie.
Privii cu toii. Nu v promit c viziunile vor fi aceleai
pentru fiecare dintre noi. Nici eu n-am s tiu mai mult dect vei
vedea fiecare n parte. Vei nelege singuri ce v ateapt. Vino
i tu, btrne preot.
Straniul recipient, ce msura cam-doi metri n diametru, era
pe jumtate plin cu un fel de metal lichid.
Regina arunc asupra lui alt cantitate de praf magic.
n aceeai clip, Leoncia vzu un ocean care o separa de
Francis. Henry asista cu ochii si la o ceremonie ce semna tare
mult cu o cstorie. n acest tablou, nsi regina era alturi de
Francis i braul acestuia i nconjura cu drag talia. Francis vzu
faa Leonciei palid ca i cnd ar fi fost moart i cu un pumnal
nfipt ntre ochi. Nici o pictur de snge nu curgea din rana
fcut. Torres ntrezri nceputul a ceea ce socoti el c nseamn
sfritul vieii sale i renun s priveasc mai departe. Ct
despre preotul Soarelui, el avu viziunea pcatului su din trecut
i a chipului pentru care i trdase credina. La urm, i apru
figura fiicei sale, micua cu ochii sclipitori i inteligeni.
177

Ca i cnd ar fi fost; nelei, toi se ddur napoi, n timp ce

apariiile ciudate se tergeau de pe faa lucie a metalului.
Leoncia, mniat, aruncnd sclipiri ca de fulger din priviri, se
ntoarse ca o tigroaic spre regin i strig:
Oglinda ta minte! ntreaga scamatorie ce ne-ai artat nu
este dect o glum sinistr!
Francis i Henry, stpnii nc de emoie, ascultau uimii pe
tnra fat.
Regina zmbi uor i le spuse cu vocea-i dulce:
Oglinda Lumii n-a minit niciodat. Nu tiu ce ai vzut
fiecare, dar v pot spune hotrt, c adevrul a fost artat
fiecruia dintre voi.
Nu eti dect un monstru! izbucni furioas Leoncia. Eti o
vrjitoare afurisit i vrei s ne neli pe toi!
Tu i cu mine suntem femei, o mustr regina fr a se
supra i prin urmare suntem incapabile de-a ne judeca reciproc.
S spun aceti brbai, dac sunt o neltoare ordinar sau o
femeie ce posed o inim plin de dragoste. ntre timp, pentru c
nu suntem dect nite fiine slabe, s fim indulgente una fa de
cealalt Iar acum, btrnule preot, ncepe-i judecata. Tu
cunoti mai bine dect mine vechile legi. tii bine cum am venit
aici. Din mam n fiic, tribul a avut totdeauna n mijlocul su o
Regin a Misterelor, o Stpn a Viselor. A venit clipa s te
gndeti la viitor. Nici unul dintre aceti strini pe care-i vezi, nu
este cstorit. Dac generaiile viitoare urmeaz a avea o regin
care s le ndrume prin visele sale, trebuie s m cstoresc
chiar astzi cu unul dintre ei; cu acela care-mi este ursit de la
nceputul lumii. Dac el refuz, s se cstoreasc ndat cu
mine, vor muri cu toii, iar sngele lor fierbinte s fie oferit de
tine drept sacrificiu pe Altarul Soarelui. Dac el primete, vor tri
cu toii, iar timpul va urma s ne hotrasc viitorul.
Preotul Soarelui, livid de mnie, voi s protesteze, dar ea l
opri i-i ordon:
Tcere, btrne. Tu nu stpneti poporul dect prin mine.
Un singur cuvnt din partea mea ctre trib i tu tii ce te
ateapt. Moartea nu are nimic plcut n sine!
Regina se ntoarse apoi ctre cei trei brbai i zise:
Care dintre voi se va cstori cu mine?
Cei doi Morgani se privir ncurcai, fr a rspunde nimic. La
fel fcu i Torres.
Sunt eu oare o femeie ordinar? continu regina ca
aprindere. Nu sunt o fiin demn de dorit? Nu sunt oare tnr?
178

Poate s spun cineva c nu sunt frumoas? Nu credei c un

brbat poate fi ispitit s m cuprind n brae i s-i apese
buzele pe ale mele? Socotii c nu pot face pe un om fericit?
Se ntoarse spre Leoncia:
Tu s judeci aceasta. Tu eti iubit de brbai. Nu sunt oare
o femeie ca i tine? Nu pot s fiu i eu iubit?
Leoncia se ncrunt i-i rspunse astfel nct numai regina o
nelese:
Tu totdeauna ai s placi mai mult brbailor dect femeilor.
De aceea, ca femeie, desigur c eti frumoas i ispititoare. Sunt
muli brbai care ar nnebuni de dragoste cnd i-ai cuprinde n
brae. Dar te previn o, Regin a Visurilor! Exist brbai i
brbai. Aceti tineri nu poi ti din ce clas fac parte
Regina se ntoarse brusc ctre preot.
Ai auzit, spus ea. Totui eu trebuie s m cstoresc astzi
cu unul dintre aceti brbai. Altfel, cunoti hotrrea mea!
Apoi vorbi tot cu preotul, dar mai mult spre a fi auzit de
ceilali:
Sunt trei oameni, dar numai unul dintre dnii a fost ales de
destin cu multe secole nainte s se cstoreasc acum cu mine.
Du-i pe toi ntr-o alt ncpere i las-i s hotrasc singuri care
va fi alesul
Dac i-a fost hotrt de soart de atta vreme, izbucni
iari Leoncia, de ce lai hotrrea n mna lor? Tu i cunoti
omul. De ce s riti? Numete-l deci, regino i f aceasta
numaidect!
Soul meu va fi ales pe calea ce am indicat-o! ripost
Stpna Viselor. i, n acelai timp, cu un aer absent, arunc
puin din praful magic n recipient i cu aceeai fat indiferent,
privi n interiorul su, murmurnd:
Acum plecai i lsai ca alegerea de nenlturat a destinului
s fie fcut.
Leoncia i nsoitorii si se ndreptau tocmai spre u, cnd un
strigt din partea reginei i opri pe loc:
Stai, le porunci ea. Vino aici lng mine, Francis. Am vzut
ceva care te intereseaz. Hai s privim mpreun n Oglinda
Lumii.
n vreme ce tovarii si rmneau n ateptare, Francis i
regina privir cu atenie pe suprafaa lucie, a ciudatului metal
lichid. Tnrul se vzu n biblioteca locuinei sale din New York,
iar lng el se gsea Stpna Viselor pe care o inea cu un bra
pe dup mijloc. Imaginea ncepu s se anime. Frumoasa fiin de
179

lng sine se ndrept spre birou, rmnnd uimit n faa

aparatului de recepionat telegrame. n timp ce el ncerca s-i
explice felul n care funciona aparatul su, acesta se puse n
micare i banda ngust care se imprima i atrase atenia. O
ridic i citi. Coninea desigur o informaie tulburtoare, cci el
se avnt spre aparatul telefonic cel mai apropiat i n timp ce
viziunea se pierdea, se vzu chemndu-i agentul de ncredere
de la burs.
Oare ce ai vzut acolo, de priveai att de interesant? l
ntreb Leoncia pe cnd ieeau afar din ncpere.
Francis ocoli ntrebarea i nu pomeni nimic asupra imaginii
care i-o artase pe Regina Visurilor n biroul su din New York; n
loc de aceasta, rspunse:
N-am remarcat dect un aparat de recepie a telegramelor,
Care indica tirea c s- produs panic la bursa din Wall Street.
M ntreb i acum: Cum a putut regina s tie c m intereseaz
afacerile din Wall Street i aparatele de telegrame?

180

CAPITOLUL XIX
Trebuie neaprat ca unul dintre voi s se cstoreasc
astzi cu aceast nebun! exclam Leoncia n timp ce se
instalau, cum puteau mai bine, jos pe covoarele dia camera unde
fuseser condui de ctre preot. Cei care va face aceasta, urm
fata, nu va fi numai un erou cate ne va ajuta s scpm cu via,
dar i va salva i propria sa existen... Ce zici, senor Torres? Iat
o ocazie unic spre a ne arta bravura ce o posezi.
Brr! se cutremur Torres. Nu m-a cstori cu femeia
aceasta nici pentru zece milioane de dolari. tie prea multe fa
de mine, spre a m ispiti. Nu sunt un om lipsit de curaj, dar v
mrturisesc c ea m ngrozete ntr-atta nct tremur cnd o
vd. Henry i Francis sunt mult mai curajoi dect mine. S se
sacrifice unul dintre ei.
Eu sunt logodit cu Leoncia, se grbi s spun Henry. Nu pot
aa dar, s m cstoresc cu regina.
Privirile lor se ntoarser ctre Francis, ns mai nainte ca
aceasta s fi avut timp s rspund, Leoncia se grbi din nou s
vorbeasc:
Dragii mei, procedai cavalerete. Singura cale posibil de a
da o rezolvare acestei probleme, este s tragei la sori.
Smulse trei fire de paie din covorul pe care era aezat i
rupse pe unul dintre ele foarte scurt.
Acel care va trage paiul scurt, hotr ea, va fi victima.
Rndul dumitale, senor Torres.
Torres se nchin i trase. Paiul era att de lung, nct el se
scul bucuros i fcnd civa pai de dans, cnt o veche
melodie de bar.
Urmtorul la rnd, ncerc Francis. La fel ca Torres, trase i el
tot un pai lung. n felul acesta, Henry nu mai avea nici o alegere;
paiul fatal era singur n mna Leonciei. Cu un aer de disperare, el
privi la tnra fat al crei chip exprima o mil profund.
Francis se gndea intens. Cu toate c dragostea sa pentru
Leoncia era mare, devotamentul fa de Henry era i mai mare.
Btndu-l pe umr, i spuse cu veselie silit, spre a-i ascunde
simmintele reale:
Eu voi fi acel care m voi cstori cu regina. Sunt celibatar
i liber ca aerul, astfel c nu exist nimic care s m mpiedice
181

de la aceasta.
Henry se simi la fel de uurat ca i cnd ar fi scpat de sub
ameninarea morii, i strnse mna lui Francis i ei se privir n
ochi cu sinceritate i dragoste. Nici unul nu remarc ns
dezamgirea care apru pe chipul tinerei fete, n faa acestui
deznodmnt neprevzut. Stpna Viselor avea dreptate.
Leoncia, ca femeie, comitea o nedreptate acaparnd dragostea a
doi oameni i refuzndu-i ei dreptul de a iubi pe unul dintr-nii.
Tcerea n care se cufundaser fu ntrerupt prin sosirea micii
copile care le aducea de mncare. Torres observ din prima clip
la gtul ei un colier fcut din rubine excepional de mari.
Stpna Viselor mi-a fcut chiar acum acest dar, spuse
fetia mndr de podoaba sa.
Mi are altele asemntoare? o iscodi Torres.
Se nelege. Mi-a artat o cutie plin cu pietre preioase de
toate felurile, iar unele sunt mult mai mari dect acestea.
n vreme ce tovarii si luau masa, Torres fuma cu
nervozitate o igar. Peste cteva clipe, se ridic spunnd c nu
se simte prea bine spre a putea mnca.
Ascultai, li se adres el dup o bucat de vreme
nsoitorilor si, vorbesc mai bine spaniola dect voi doi i cred
c sunt un cunosctor perfect al caracterului femeii spaniole.
Spre a v dovedi c m gndesc la voi, m voi duce la regin i
voi ncerca s-o fac s renune la aceast cstorie.
Unul dintre lnceri i bar drumul lui Torres la intrarea n sala
reginei, dar dup ce acesta fu anunat de prezena lui, ddu
ordin s fie lsat s vin.
Regina, care era ntins pe divan, i fcu semn s se apropie.
Tu nu mnnci? l ntreb ea cu un ton amical i cnd el se
plnse de indispoziie, adug: Voieti atunci s bei?
Ochii lui Torres strlucir. Mai nainte de a se avnta n noua
aventur, pe care voia s-o duc bine pn la capt, simea o
nevoie imperioas s bea ceva.
Regina btu din palme i ordon fetei care intrase s aduc o
anumit butur.
Acest rom spaniol dateaz de mai multe secole. Da Vasco la adus n aceast vale acum patru sute de ani, spuse ea n timp
ce un servitor punea cu precauiune pe pmnt un mic butoia
de lemn, cruia i fcu o gaur.
Torres se minun de dulceaa deosebit a romului. Totui,
alcoolul btrn de patru secole, nu ntrzie s-i nfierbnte
sngele i s-i alunge cele din urm scrupule.
182

Regina l chem s se aeze la picioarele sale, pe marginea

divanului, spre a-l observa mai bine i-l ntreb:
Tu ai venit aici fr s fii invitat. Ai ceva se-mi spui?
Eu sunt cel ales, rspunse el rsucindu-i mustaa i fcnd
sforri s ia un aer de cuceritor.
Este curios, zise ea. N-am vzut faa ta n Oglinda Magic.
Trebuie c te neli.
ntr-adevr, ncuviin el. Aceast butur mi-a dezlegat
ns limba i mu face s-i mrturisesc dorina inimii mele: Te
iubesc.
Din nou, regina ddu ordin cameristei s umple cu rom cupa
din care bea Torres.
Poate c acum se va produce o nou greeal? l ntreb ea
cu un aer iret.
Nu, n prezent totul este limpede, spuse Torres. Francis este
omul ales s-i devin so.
Este adevrat! Faa lui am vzut-o n oglind.
ncurajat de aceste cuvinte, Torres continu.
Eu sunt prietenul lui, cel mai bun prieten. Tii, care tii totul,
fr ndoial c nu-i este necunoscut obiceiul tradiional. Dup
acest obicei, el m-a trimis pe mine, cel mai bun amic al su, s
m interesez asupra datei viitoarei sale soii. Trebuie s tii, n
acelai timp, c el se numr printre cei mai bogai oameni n
ara sa de miliardari.
Regina se ridic att de repede, nct Torres, n emoia sa, se
ddu napoi ca i cnd s-ar fi ateptat s primeasc o lovitur de
pumnal ntre umeri. Regina se ndrept repede ctre ua. Unei
camere alturate.
Vino, i comand ea pe un ton ce nu permitea replica.
Dintr-o singur privire, Torres i ddu seama c se gsea ntro camer de culcare, dar nu avu timp s se opreasc la
amnuntele mobilierului. Ridicnd capacul unui cufr de lemn
tare, ntrit cu benzi de aram, regina l rug pe Torres s
priveasc n interior. Acesta se supuse i rmase mut de privire.
Fetia preotului avusese dreptate. Cufrul era plin cu un numr
incalculabil de giuvaieruri i pietre preioase. Erau acolo
diamante, rubine, smaralde, safire de toate felurile, pn la cele
mai rare i de mrimi impresionante.
Cufund-i braele pn la umeri n ele, spre a fi sigur c nu
visezi, spuse ea. Dup aceea, vei putea s-i spui adevrul
bogatului tu prieten care trebuie s se cstoreasc astzi cu
mine.
183

nnebunit de focul buturii pe care o consumase, Torres i

cufund braele n lada cu nestemate, aa cum fusese ispitit.
Aceste mici buci de piatr sau sticl natural, spuse ea,
reprezint att de mult valoare? Vznd ochii ti, s-ar putea
crede c eti n contemplarea unor adevrate minuni.
Niciodat n-a fi putut crede c exist pe lume o astfel de
comoar, mrturisi Torres mbtat i mai tare de strlucirea
diamantelor.
Aceste giuvaieruri au, aadar, o valoare de necalculat?
Da, de necalculat.
O valoare care se ridic mai presus de curaj, de dragoste
sau de onoare?
ntrece orice s-ar putea imagina. O asemenea comoar aduce
o adevrat nebunie.
Se poate cumpra dragostea sincer a unui brbat sau a
unei femei cu o astfel de comoar?
Se poate cumpra lumea ntreag!
Mrturisete. Tu eti un brbat. Desigur c tu ai inut
adesea femei n braele tale, spune, ar cuceri aceste pietre inima
unei femei?
De cnd este lumea, femeia a fost ctigat cu bijuterii i
de nenumrate ori s-a vndut numai pentru a le putea avea.
Ce crezi? Aceste comori mi vor ctiga inima bunului tu
prieten Francis?
Pentru prima oar, Torres i dezlipi privirea de pe cufr i se
uit la ea. Ochii i lcrimau sub efectul buturii i al comorii din
faa lui. Aprob mut, cu un semn din cap Aadar, toat lumea le
apreciaz la fel valoarea?
Fr ndoial.
Fata ncepu s rd i aplecndu-se, lu la ntmplare un
pumn de nestemate.
Vino; am s-i art cit valoare au ele n ochii mei.
Trecu de-a curmeziul camerei i-l conduce pe un balcon care
se afla deasupra unui uria bazin natural, aproape ptrat, ce
avea ntr-o parte o gigantic stnc abrupt.
La poalele stncii, undele se nvolburau ntr-un chip straniu,
mai ales acolo unde se scurgeau apele lacului.
Regina arunc pumnul de pietre preioase n mijlocul
vrtejului.
Poi vedea acum ct de mult in eu la aceste pietre, spuse
ea.
Torres rmase nmrmurit fat de o astfel de originalitate.
184

 Nestematele nu vor mai reapare niciodat, continu regina.

Nimic nu mai revine cnd este aruncat n acest vrtej. Privete!
Ls uor s cad un pumn de flori, pe care le smulse dintr-un
vas ce se afla pe balcon. Acestea, dup ce fcur mai multe
cercuri repezi, ajunser n centrul ochiului de ap i disprur.
Dac nimic nu mai apare la suprafa, unde se duc toate
aceste lucruri? ntreb Torres, cu gndul la diamantele azvrlite.
Regina ridic din umeri, dar Torres nelese c ea cunotea
secretul torentului.
Sunt muli oamenii care au pornit pe acest drum al undelor,
dar nici unul n-a revenit, murmur ea cu un aer vistor. Mama
mea a plecat tot pe acolo dup moartea sa. Pe atunci, nu eram
dect un copil. Se ridic. Mergi acum i povestete-i stpnului
tu voiam s spun, prietenului tu! tot ceea ce ai vzut.
Descrie-i tot ce-i aduc drept dot: i dac posesia acestor pietre
i deteapt lcomia aa cum i-a deteptat-o ie, sunt linitit,
cci va veni ndat s m strng n braele sale. l atept aici.
Torres se ntoarse n camera de culcare i apoi arunc o privire
furi spre balcon. O vzu pe regin sprijinit de marginea
balustradei, cu capul n mini i pierdut n contemplarea apelor
nspumate. Plin de nfrigurare, cu micri iui, se duse la cufr, i
ridic repede capacul i lu un pumn de nestemate pe care le
ndes n buzunar. nainte de a-i mai repeta gestul, auzi un rs
batjocoritor n spatele su. Se ntoarse brusc i se gsi fa-n fa
cu regina.
Teama i mnia se dezlnuir n el, atunci, cu atta putere,
nct se avnt ctre fat care, la vederea trsturilor sale
respingtoare, se ntoarse i fugi afar; o urmri ns de aproape
pn pe balcon, dar n clipa n care ridic mna asupra ei, regina
l amenin cu pumnalul.
Ho ordinar! l nfrunt ea cu dispre, dar fr patim. Om
murdar i nedemn. n valea aceasta, toi hoii i primesc
pedeapsa ce li se cuvine. Am s chem lncierii s te arunce n
abisul de ap.
Primejdia inspir o idee ndrznea lui Torres. Privind cu
team apa ce urma s-l nghit, scoase un strigt de groaz ca i
cnd ar fi vzut ceva supranatural i ngenunche, ascunzndu-i
faa n mini. Regina ntoarse capul spre a-i da seama de ce se
ntmpl. Era prilejul ateptat de Torres. Cu un salt ca de tigru, o
ajunse, i cuprinse braul i-i smulse pumnalul.
Tremurnd nc de emoie, el i terse fruntea cu dosul minii,
n timp ce regina l privea linitit, fr s arate, nici cea mai
185

mic urm de team.

Eti o femeie diabolic, spuse el cu o voce rguit. O
vrjitoare care s-a neles cu forele ntunericului i cu demonii.
Totui, tu eti o femeie, nscut din femeie i deci posezi
slbiciunile creaturilor muritoare. i voi da s alegi: Ori te arunc
n acest vrtej, ori
Ori.. fcu o pauz spre a-i umezi buzele uscate i urm:
Nu! Pe Sfnta Fecioar, nu mai mi-e team. M vei lua n
cstorie chiar astzi sau, de nu, te omor fr nici un pic de
scrupul!
M iei de soie pe mine singur, sau cu comoara?
Cu comoara, se nelege! mrturisi el cu obrznicie.
Este scris totui n Cartea Vieii ca eu s m cstoresc cu
Francis.
n acest caz, vom scrie din nou aceast pagin din Cartea
Vieii.
Este ceva imposibil.
S nu mai discutm. Alege: sau te arunc n ap, aa cum ai
fcut tu mai nainte cu florile, sau
n cea clip, Torres fcea o figur de om ntreprinztor. Romul
circula arztor n vinele sale i aprinzndu-i creierul, i da
ndrzneal i-l fcea s se cread stpn pe situaie.
n aceeai clip, regina scoase un fluierat uor, ca i cnd ar fi
chemat pe cineva. Torres se ntrerupse, o privi bnuitor i se
ntoarse spre camera de culcare. Asemenea unei umbre de
fantom, uriaul cine alb tocmai se strecura prin ua.
ntredeschis. Torres, ngrozit, se ddu fr voie civa pai
napoi. Nednd atenie pe unde merge, piciorul su clc atunci
n gol i pierzndu-i echilibrul, czu n ap. n clipa urmtoare,
scoase un strigt plin de disperare, cci tocmai vzuse deasupra
sa cinele cel mre srind la rndu-i.
Cu toate c era un bun nottor, Torres fu trt ca o jucrie de
violena curentului.
Stpna Viselor, n picioare pe balcon, vzu disprnd mai
nti omul i apoi cinele su, n mijlocul vrtejului lichid, de
unde niciodat nu mai ieise nimeni la suprafa.

186

CAPITOLUL XX
O vreme, Stpna Viselor contempl apele nspumate ce
continuau s loveasc nentrerupt cu aceeai furie, peretele de
stnc. Apoi, se ridic i nu se putu opri de a murmura:
Srmanul meu cine!
Pentru Torres nu avea nici o prere de ru. Obinuit, nc din
copilrie, s poat dispune de viaa supuilor si slbatici i
degenerai, sfritul unui om ru, nu o impresiona: Torres nu
fusese pentru ea dect un episod neplcut, care avusese
singurul avantaj c se terminase repede.
Regretul su pentru cine era ns cu adevrat sincer. Fcnd
un gest nervos, ca i cnd ar fi voit s, alunge gndurile
suprtoare, intr n camera de culcare i btu din palme spre a
chema pe una dintre servitoarele sale. Pup ce-i ddu cteva
ordine i aceasta prsi ncperea, regina observa c uriaul
cufr cu nestemate, s rmn deschis. Iei apoi pe balcon i se
aez ntr-o astfel de poziie nct vedea tot ce se petrecea n
camer, fr a fi vizibil ea nsi.
Peste ctva timp, Francis, condus de servitoare, intr n
dormitor unde fu lsat singur. Era ntr-o dispoziie dintre cele mai
proaste. Orict de nobil ar fi fost renunarea sa la Leoncia, nu-i
producea nici o plcere, dup cum nu simea nici o dorin s se
cstoreasc n prip cu ciudata femeie care conducea tribul
Sufletelor Pierdute. Frumoasa creatur nu-i inspira nici team nici
antipatie, ci mai mult un fel de mil. Fr voia lui, se simea
emoionat de tragedia acestei femei ajuns la deplina dezvoltare
a farmecelor ale i care nu gsea totui dragostea unui tovar
demn de ea, fiind silit, cu toat mndria sa, s i-l pretind.
O privire repede l lmuri unde se gsea i se ntreb dac nu
cumva era socotit de pe acum so legitim fr alte discuii sau
ceremonii de nunt. n starea sa de spirit, abia bg de seam
cufrul cu nestemate.
Regina l observ cu atenie. Dup cteva minute, el se
ndrept spre nepreuita comoar ce se gsea la ndemna sa i
lu un pumn de pietre preioase pe care, dup ce le cntri n
mn cteva clipe, le ls s cad peste celelalte, cu un aer
absent. Se ntoarse apoi spre divan i peste puin se cufund n
studiul pieii de leopard, care era pus deasupra acestuia.
187

Stpna Viselor, care i simea sufletul plin de mulumire, nu

mai putu rbda i renun la spionajul su. Ptrunse n camer
i-i ur bun venit lui Francis.
Spune-mi, era Torres un mincinos? ntreb ea apoi pe
neateptate.
Pentru ce spui c era? i ripost bnuitor Francis.
Pentru c n prezent nu mai este. Voiesc s spun c nu se
mai afl aici, complet ea vznd c Francis ncepea s se
preocupe de sfritul lui Torres. A plecat pentru totdeauna. Avea
obiceiul s mint, nu este aa?
ntr-adevr, era un mincinos fr pereche. Ce i-a spus de
m ntrebi acest lucru?
C a fost ales s-mi fie so.
O prim minciun i altceva?
Apoi mi-a mrturisit c tu te-ai hotrt pentru aceast
cstorie o alt minciun, fr ndoial.
Francis, fr a vorbi, ddu repede din cap, fcnd-o s
neleag c de data aceasta, Torres spusese adevrul.
Strigtul de bucurie sincer pe care-l scoase ea, l mic ntratt pe tnr, nct simi dorina s o cuprind n brae.
Dac voieti, i spuse el stpnindu-se, voi fi soul tu. Cnd
se va face cstoria noastr?
Chipul frumoasei spaniole radia atta bucurie nct Francis i
jur n sine s se fereasc de a face vreodat ceva ce ar fi putut
s-i ntunece frumuseea prin suferin. n clipa aceea, nu vedea
n ea dect pe femeia naiv i singur, care era nsetat dup
iubirea unui brbat, dar cu totul netiutoare n ale dragostei.
i voi spune o alt nelciune a lui Torres, murmur ea
dup o clip de ovial. Mi-a mrturisit c tu eti foarte bogat i
c mai nainte de a m lua de soia voieti s tii ce avere posed.
Pretindea c este trimis de tine spre a se informa. La nceput, mam ndoit, dar acum nu mai cred n acest lucru. Tu nu te
cstoreti cu mine pentru aceasta!
Cu un gest dispreuitor, art cufrul deschis.
Zmbind, Francis fcu un sem negativ din cap.
Nu m voieti pentru mine nsmi, se grbi ea s continuie
cu voce triumftoare.
Da, pentru tine, ncuviin Francis pentru a nu-i strica marea
ei bucurie.
n aceeai clip, intr o femeie urmat de un lncier; pentru
Francis, fu un examen destul de greu s urmreasc i s
neleag conversaia ce urm ntre viitoarea lui mireas i noii
188

intrai. Vorbeau o spaniol arhaic, aproape de nepriceput.

Vom merge Ia Casa cea Mare, i explic regina. Ne vom
srbtori acolo cstoria. Preotul Soarelui este furios, nu tiu din
ce motiv. Poate din cauz c i-am rpit plcerea de a te tia i
arde, oferindu-te ca sacrificiu. Mi se comunic faptul c ncearc
s pun la cale o revolt mpotriva noastr.
Ne va uni totui, cu sau fr voia lui, hotr ea cu energie.
Ne va cstori dup vechile tradiii la Altarul Soarelui.
Francis, mai ai timp s-i schimbi hotrrea, insist Henry.
Este nedrept ce ai fcut. tii bine c eu sunt acela care a tras
paiul cel scurt. Ce prere ai, Leoncia?
Leoncia oft uor, fr a rspunde ns ceva. Se adunaser n
faa Altarului Soarelui, printre Sufletele Pierdute care edeau n
primul rnd. n interiorul Casei celei Mari, regina i preotul
duceau tratative.
i-ar conveni s-l vezi pe Henry cstorit cu aceast femeie,
Leoncia? ntreb la rndul su Francis.
Nicidecum; tot acelai lucru l pot spune i despre tine, i
rspunse tnra fal. Torres este singurul pe care i l-a fi oferit cu
plcere ca so.
S-ar prea c eti geloas, Leoncia, coment Henry. Fapt
este ns c Francis nu are aerul de a fi prea suprat cu destinul
su.
Femeia aceasta nu este att de rea ct s-ar putea spune c
de i-ai propune s se cstoreasc cu tine, te-ar refuza.
Cred c-i faci iluzii, dragul meu!
Te neli. ncearc s-o ceri n cstorie, spre a te convinge.
Iat-o c tocmai vine. Observ-i privirea: nu prevestete nimic
bun. Iar preotul este ntunecat ca i cerul acoperit de nori
amenintori. Ei, ai curajul s-o ntrebi?
Henry i croi drum ctre regin i aezndu-se ntre ea i
preot, i povesti tot ce se ntmplase mai nainte, artnd c el
fusese cel ales. Tnra femeie l ascult cu mult atenie. Apoi
izbucni n rs i privi ctre Leoncia.
Dup ce refuz cererea n cstorie a lui Henry, i fcu loc
spre ceilali doi tineri, urmat n deaproape de preot. Henry
mergea; dup ei ncet, ncercnd pe ct putea s-i ascund
bucuria de a fi fost respins.
Regina i se adres Leonciei direct:
Ei, draga mea, ce zici de aceasta? Henry, prietenul tu, m-a
cerut n cstorie acum o clip, este a patra cerere de acest fel
189

n aceeai zi. Nu sunt oare iubit de oameni? Ai avut cndva

patru adoratori care s voiasc s te ia n cstorie, toi odat?
Cum, patru? o ntreb Francis uimit.
Regina privi spre el cu dragoste.
Mai nti tu i Henry, pe care abia l-am refuzat. Ceva mai
nainte, netrebnicul acela de Torres i n sfrit, acum cteva
clipe, preotul n persoan, dup ce am discutat n Casa cea Mare.
Privirea i scpr de mnie la amintirea faptului.
Acest nedemn de preot, relu ea, aceast jumtate de om,
pretinde s se cstoreasc acum cu mine. Spre -i ajunge
scopurile, a ndrznit s m opreasc de a m uni cu Francis.
Cu un gest, i chem lncierii i ordon la doi dintre ei s-l
ncadreze pe preot. n faa acestui act, se ridicar murmure de
uimite din partea membrilor tribului.
Btrne preot, trebuie s te supui, zise regina cu glas
hotrt. Dac nu, i vei primi pe loc pedeapsa trdrii tale.
Preotul se ntoarse, voind, dup toate aparenele, s fac apel
la mulime, dar lncile apsate pe pieptul su i oprir cuvintele
de revolt care i tremurau pe buze! Atunci, scrnind, se supuse
destinului i mergnd apoi lng altar, i roti privirea peste
Sufletele Pierdute.
Eu sunt preotul Soarelui, ncepu el s vorbeasc. Femeia
aceasta, Stpna Viselor, m silete s-o unesc cu un strin, cu un
venetic ai crui snge ar fi trebuit s curg pe altarul nostru.
Tradiia reprezentat prin mine este sacr i nu o voi trda.
Aadar, n numele Zeului Soarelui declar c nu primesc a celebra
o astfel de cstoriei.
Regina tresri i fcu un pas spre el.
Atunci, vei pieri chiar n clipa asta, l amenin ea.
Ordon lncierilor celor mai apropiai s-l strpung dac nu o
ascult, iar celorlali oameni narmai, de-a stpni mulimea
care ncepea s se mite i s murmure tot mai amenintor.
Urm o scurt tcere plin de ameninri. Aproape un minut,
nu se auzi nici un cuvnt. Toi edeau nemicai i priveau la
preot care numai la o singur micare ar fi fost strpuns de
sulie.
Gfind, btrnul fcu semn c se supune. Se desprinse ncet
de lng lncile amenintoare, se ntoarse cu spatele la acei
care le ineau i ngenunchind n faa altarului, ncepu a face,
ntr-o spaniol arhaic, invocaii ctre soare. Peste un timp, se
ridic i rug printr-un gest pe regin i pe Francis s
ngenuncheze. Cnd le atinse minile unite, cu vrfurile
190

degetelor, nu-i putu stpni o ncruntare a sprncenelor.

La un nou semn din partea sa, perechea se ridic i el le
ntinse cte o jumtate dintr-o pinioar mic, de mei, pe care o
rupsese n dou.
Ca la mprtanie, i opti Henry Leonciei.
Religia catolic introdus de Da Vasco s-a deformat, iar
ceremoniile i tradiiile au fost amestecate, rspunse tnra fat.
Cu toate acestea, ea nu-i ddea seama c se afla n faa unei
ceremonii fr valoare i nu se putea opri de a gndi cu
amrciune c Francis unit cu regina, era pentru totdeauna
pierdut pentru ea. Simi c lein, dar cu o sforare reui s-i
pstreze sngele rece.
Preotul lu dintr-o firid a altarului un pumnal mititel i o
minuscul cup de aur. I le ntinse reginei i aceasta lundu-le, i
spuse n cteva cuvinte lui Francis s-i ridice mneca i s-i
ntind braul gol. Apropie pumnalul de pielea lui, dar brusc i
opri micarea. Mai nainte de a fi zgriat cu el braul lui Francis, i
duse vrful la gur i-l cercet uor cu limba.
Descoperi gustul de otrav i mniat, arunc arma departe
de sine. Dezlnuit, voi n prima clip s se arunce asupra
preotului sau s ordone uciderea lui imediat. Se stpni ns cu
destul greutate. Scoase de la cingtoarea sa un pumnal delicat
i fcnd o tietur mic n braul lui Francis, ls s se scurg
cele cteva picturi de snge ivite, n cupa de aur.
Francis repet acelai lucru pe braul reginei. Dei avea ochii
plini de ur, preotul se apropie, lu cupa din mna lui i oferi
sngele amestecat al celor doi soi drept jertf pe Altarul
Soarelui. Se ntoarse dup aceea spre trib i declar cu
solemnitate c perechea era acum unit prin legturile sacre ale
cstoriei.
Fericit, regina ntinse braele spre Francis care o strnse la
pieptul su i-i srut buzele.
Leoncia, sub stpnirea unei emoii care abia o mai lsa s
respire, se sprijini de Henry spre a nu se prbui la pmnt.
Privind-o, Francis i ddu seama de marea ei suferin i se
desprinse uor din mbriare. Totui, cnd regina trecu prin faa
ei, cu ochii strlucitori de triumf, Leoncia, pstrndu-i mndria-i
slbatic, afect o indiferen plin de dispre.

191

CAPITOLUL XXI
Dou gnduri licrir n mintea lui Torres n timp ce era trt
de vrtej. Primul fu la uriaul cine alb care srise dup el. Al
doilea, c Oglinda Lumii minea. Era sigur c de data aceasta
sfritul i sosise; totui, din cele ce vzuse n Oglinda Lumii n
scurtul timp ct ndrznise s priveasc, nu i se pruse c avea
s sfreasc n felul acesta.
Era un bun, nottor, totui cnd se afund n adncimea
ntunecat i rapid a apei, i fu team s nu i se zdrobeasc
easta de pereii stncoi ai curentului subteran prin care era
trt cu repeziciune. Dar cursul uvoiului era de aa natur, nct
nu suferi nici cea mai mic lovitur. Cteodat avea impresia c
se freac de pereii de piatr printre care curgea torentul ce-l
purta cu iueal; dar acest fapt nu-i producea dect o atingere
uoar, fr a-l vtma.
Judecnd dup rezerva de aer ce o mai avea n plmni i
care-i mai ngduia s-i in respiraia, nu trecu nici un minut de
la aruncarea sa n vrtej i deodat ajunse ntr-un curs mai linitit
al apei, unde iei la suprafa, puind respira n voie aerul
proaspt i rece. n loc s noate, se mulumi s se menin n
stare de plutire, ntrebndu-se ce i se putuse ntmpla cinelui i
cum avea s se termine aventura lui subpmntean.
Dus de curent, n curnd zri departe n faa sa, o slab
strlucire; i, cnd locul deveni mai luminos, ntoarse capul
ndrt i vzu ceva ce-l fcu s noate grbit. Ceea ce vzuse
era cinele cel mare care nota cu capul n sus ridicat deasupra
apei i colii-i puternici strlucind n lumina ce cretea cu ct se
apropiau mai mult de deschiztura prin care intra. n curnd,
vzu n faa sa un mal, a crui pant o urc n grab. Primul gest
ce fu ispitit s fac era s se asigure dac mai are n buzunar
nestematele ce le furase din cufrul reginei; dar un ltrat ce fcu
s vibreze aerul din cavern ca un tunet, i aminti de colii
puternici ai urmritorului su i se grbi s scoat la iveal
pumnalul reginei, renunnd a mai cuta pietrele scumpe.
Dou gnduri i frmntau mintea. S ncerce s suprime
animalul mai nainte de a ajunge pe uscat? Sau era mai bine s
se retrag pe mal spre locul de unde venea lumina zilei, n
sperana c uriaul cine va fi trt mai departe de curent? Se
192

decise pentru a doua aciune i se grbi s-o pun n practic. n

timp ce urca n fug de-a lungul rmului ngust, cinele ajunse la
mai i ncepu s alerge dup el att de repede, nct l ajunse n
curnd. Torres se ntoarse, cu arma n mn gat s prentmpin
atacul bestiei.
Dar cinele nu atac. n loc de aceasta, cu un aer jucu, cu
flcile deschise ntr-un rnjet vesel, se aez pe picioarele
dinapoi i i ntinse laba dreapt n semn de salut. Cnd lu laba
animalului, scuturnd-o n mna sa, Torres fu ct pe-aici s leine
din cauza tensiunii nervoase prin care trecuse. Ca o descrcare,
izbucni n hohote de rs ca sub imperiul isteriei, continund s
strng laba cinelui, n timp ce aceasta, cu colii rnjii i ochii
blajini, prea c rde la el.
Continundu-i drumul, cu cinele dup el, Torres descoperi n
curnd c malul ngust, dup ce se ridica ntr-o pant uoar,
cobora din nou. Cnd ajunse n josul pantei, perspectiva se
deschidea luminoas i mexicanul vzu atunci dou lucruri: unul
ce-l fcu s se opreasc scuturat de un fior, iar altul ce-i produse
o zvcnire de speran n inim. Primul, fu rul subteran.
Npustindu-se drept n peretele stncii, se pierdea sub acesta
ntr-un vrtej haotic, ntunecat i plin de spume, ce dovedea
iueala ameitoare a apelor. Al doilea, era o deschiztur n
stnc, ce ddea afar i prin care intra lumina alb a zilei. Avea
aproape nou metri n diametru, dar era acoperit de o pnz de
pianjen, enorm, monstruoas ca un comar produs de fantezia
unui nebun. Mai, lugubre nc, erau osemintele ce zceau
semnificativ sub ea. Firele pnzei de pianjen erau strvezii sau
aveau o lucire argintie. ntreceau grosimea unui creion. Cnd
atinse. Un fir cu mina, se cutremur nfiorat. Se lipise de
degetele sale cu atta putere, nct numai dup o sforare ce
agit ntreaga plas reui s-i elibereze mna. i terse apoi
substana cleioasa ce-i rmase pe degete.
Observ c ntre dou fire, n partea de jos a enormei pnze,
era un spaiu prin care s-ar fi putut tr afar, spre libertate; dar
mai nainte de a trece la executarea acestui plan, prudena l
mpinse s fac pe cine s treac mai nti, pentru a vedea
riscurile ce le putea avea procednd astfel. Animalul cel alb se
tr supus printre cele dou fire, disprnd din vedere i Torres
era tocmai s-l urmeze, cnd cinele se ntoarse. O att de mare
panic l ndemna s revin, nct trecu n vitez pe sub plas, se
izbi cu putere de mexican i amndoi se rostogolir spre ap.
Omul reui s-i ncleteze minile n colurile de stnc; dar
193

animalul, neputndu-se aga de nimic, czu n apa

spumegnd. Cu toate c Torres ncerc s-l prind, cinele se
ndeprt de el cu repeziciune, fiind nghiit ntr-o clip de vrtej.
Torres sttu mult vreme la ndoial. Torentul acela npraznic
era o alternativ puin atrgtoare. Dincolo de pnza
pianjenului, era lumina zilei, viaa, libertatea Dar ce-l fcuse
oare pe cine s se retrag cuprins de panic? n timp ce se
gndea astfel, la un moment dat fu contient c mna i era
rezemat pe ceva rotund. Ridic obiectul i privi n orbitele unui
craniu uman, apoi privirile sale nfricoate se ndreptar fr voie
spre grmada de oseminte de sub plas. Aceasta l fcu s se
gndeasc tot la ap ca singurul mijloc de scpare; dar la
vederea vrtejului ameitor, ddu napoi cu team.
Cu pumnalul reginei n mn, se tr pe sub pnza de pianjen
cu precauiuni infinite, dar vznd ceea ce vzuse i cinele, se
retrase cu atta grab, nct czu i el n ap. De abia avu timp
s-i umple plmnii cu aer i fu nghiit ndat de adncurile
clocotitoare ale vrtejului.
n acest timp, la locuina lacustr a reginei din Valea Sufletelor
Pierdute, evenimentele se precipitau cu tot atta repeziciune.
Tinerii cstorii i nsoitorii lor se ntorseser tocmai de la
ceremonia nupial i se pregteau s se aeze la ceea ce s-ar
putea numi masa de nunt, cnd o sgeat, ptrunznd printre
vergelele de bambus ale cabanei, trecu printre regin i Francis,
nfigndu-se n peretele din spatele lor, unde coada ei vibr
prelung din cauza ocului. Henry i Francis alergar ndat la
fereastr i putur vedea c situaia era grav. Tocmai n acea
clip, rzboinicul reginei, care pzea puntea ngust, alerga spre
cas, de abia ajunsese ns pe la mijlocul podeului, cnd se
prbui n ap cu o sgeat ntre umeri. Dincolo de punte, pe
mal, condui de preotul lor i nsoii de femeile i copiii lor, erau
toi brbaii Sufletelor Pierdute aezai n linie de btaie i atacau
cu sgei garda reginei, de pe malul opus.
Un lncier al reginei nvli n ncpere, cu mersul ovitor i
ochii sticloi, murmurnd un avertisment neneles, dup care se
prvli la pmnt; spatele i era plin de sgei fcndu-l s par
ca un straniu arici. Henry sri la u, ncepnd s trag cu
revolverul n atacatorii care se ncumetaser s treac apa i
care czur ndat sub focurile ucigtoare ale armei omului alb.
Asediul fragilei cabane fu de scurt durat. Dei Francis, sub
protecia lui Henry care trgea n atacatori, reui s distrug
194

puntea ngust, nu putur nltura cu nici un chip sgeile cu

omoioage de iarb uscat, n flcri, trimise de inamic; acestea
aprinser n mai multe locuri acoperiul de paie al locuinei.
Nu exist dect un singur mijloc de scpare, spuse regina
palpitnd de emoie, n timp ce sttea n braele protectoare ale
lui Francis, pe platforma ce ddea spre vrtejul subteran. Este
drumul care duce la lumea din afar. Arat spre apa ce curgea cu
vitez ameitoare, n glgiri i clocotiri spumoase. Nimeni nu s-a
mai ntors pe acest drum. I-am urmrit n oglinda mea
miraculoas i i-am vzut trecnd prin adncuri ntunecate i
ieind la lumina zilei n lumea de afar. Acetia fuseser azvrlii
n torent cnd nu mai erau n via. Afar de Torres, am mai
vzut o singur fiin vie plecnd pe acest drum. Ca i cei mori,
nu au mai revenit niciodat; de asemenea, nici Torres nu s-a mai
napoiat.
Toate privirile celor de fa se ndrept spre apa respingtoare
i cu toii simir un fior de repulsie.
Alt cale nu mai este? ntreb Henry, cuprinznd cu braul
su protector umerii Leonciei.
Regina cltin capul negativ. n jurul lor, acoperiul de paie
cuprins de flcri ncepea s se prbueasc pe alocuri iar auzul
le era asurzit de strigtele de rzboi ale atacatorilor de pe malul
opus. Regina se desfcu din braele lui Francis. i lundu-l de
mn l conduse n dormitorul su.. Francis o urm curios,
observnd-o cum nchide capacul lzii cu bijuterii i i ntrete
ncuietorile. Dup aceea, ddu la o parte covorul de pe podea i
ridic o trap ce ddea spre ap. Dup indicaiile sale, Francis
trase cufrul preios pn la marginea deschizturii, apoi l
mpinse nuntru.
Nici preotul Soarelui nu cunoate aceast ascunztoare, i
opti ea, dup care, lundu-l din nou de mn l conduse n fug
napoi pe platform la ceilali.
Este timpul s prsim acest loc, anun ea cu hotrre. Iam n braele tale, iubitul meu Francis i s srim cei dinti, i
spuse ea, privindu-l cu duioie. Vom arta drumul celorlali.
i astfel se avntar. n clipa cnd acoperiul cabanei se
prbui n flcri, Henry o ridic n brae pe Leoncia i sri n
vrtejul amenintor unde Francis i regina dispruser.
Ca i Torres, cei patru fugari nu avur de suferit nici o izbitur
de pereii stncoi i ajunser n apa mai linitit a rului
subteran, fr s li se fi ntmplat nimic ru; n curnd, se oprir
n faa deschizturii, unde se afla pnza de pianjen. Pentru
195

Henry, sarcina fusese mai uoar, fiindc Leoncia era o bun

nottoare. Francis avusese ns mai mult de luptat, cci regina
nu tia s noate; totui, tnra lui soie fcuse tot ce-i sttuse n
putere pentru a-l uura, lsndu-se s fie tras de braul puternic
al iubitului ei, fr s manifeste cea mai mic team. Odat
ajuni n siguran, pe malul ngust al rului subpmntean, cei
patru tineri se odihnir puin, n timp ce femeile se ocupau cu
aranjarea prului lor rvit de ap.
Aceasta nu este prima dat cnd m aflu cu voi ntr-o
cavern, spuse Leoncia rznd celor doi Morgani, dei cuvintele
sale erau intenionate mai mult pentru regin.
E prima dat c m gsesc n inima muntelui cu soul meu,
i ripost regina, rznd de asemenea de ascuiul sgeii sale
ptrunse adnc n fiina Leonciei.
Dup ct se pare, drag Francis, soia ta i logodnica mea
nu vor fi prea bune prietene, zise Henry, cu energia brbatului ce
vrea c aplaneze o nenelegere ntre femei.
O tcere apstoare se ls ntre cei patru fugari. Totui, cele
dou tinere nu erau stingherite de aceast situaie, ba se prea
chiar c le plcea. Francis i for zadarnic mintea pentru a gsi
cuvinte cu care s refac atmosfera, n timp ce Henry, exasperat,
se ridic brusc i anunndu-i c pleac s cerceteze puin, o
invit pe regin s-l nsoeasc. Dup ce plecar, Francis i
Leoncia rmaser ctva timp ntr-o tcere plin de ncpnare.
Tnrul fu primul care o rupse.
Leoncia, sunt tare ispitit s te scutur puin.
Dar ce am fcut? l brav ea.
ntrebi ca i cum nu ai tii. Tu nu-i dai seama c te-ai purtat
ca o nesuferit?
Ba tu te-ai purtat aa, nu eu, i ripost fata. De abia
stpnindu-se s nu izbucneasc n plns i trdnd, prin
aceasta, slbiciunea sa. Cine i-a cerut s-o iei de soie? Sorii nu
czuser pe tine, totui, tu te-ai oferit numaidect. Ti-am pretins
eu aceasta? Aproape c inima mea a ncetat s mai bat, cnd
te-am auzit spunndu-i lui Henry c poi s te cstoreti cu ea.
Am crezut c voi leina. Nici mcar nu te-ai sftuit cu mine. Cu
toate acestea, tragerea la sori a fost ideea mea, cci voiam s
te scap de ea da i crede-m c nu sunt o neruinat dac-i
mrturisesc c am voit s te pstrez pentru mine. Henry, nu m
iubete aa cum m-ai fcut s cred c m iubeti tu, iar eu nu lam iubit niciodat pe el, aa cum te-am iubit pe tine cum te
iubesc nc i acum, Sfnta Fecioar s m ierte!
196

Francis era buimcit de aceste mrturisiri. O prinse n brae,

strngnd-o cu dragoste la pieptul su.
Ah! Nu uita c este chiar ziua nunii tale, i repro ea cu
glasul nbuit din cauza mbririi lui ptima, fr ns a
ncerca s-i reziste.
nflcrarea tnrului dispru ca prin farmec la auzul, acestor
cuvinte i braele i se desfcur brusc de pe umerii iubitei sale.
i trebuia ca tocmai tu s-mi aminteti aceasta, Leoncia,
ntr-o astfel de clip, murmur el cu tristee.
i de ce nu? exclam ea cu aprindere. M iubeai. M-ai fcut
s neleg c nu mai ncpea nici o ndoial c m iubeti cu
adevrat; totui te-ai ndeprtat de mine i te-ai grbit s te
cstoreti bucuros i de bun voie, cu prima femeie alb ce i sa oferit!
Eti geloas, draga mea, o atac el i simi inima
zvcnindu-i de bucurie cnd fata l aprob cu un semn din cap.
Admit s fii geloas, continu el; dar n acelai timp, lsndu-te
stpnit de slbiciunea-i femeiasc, tu mini acum, Leoncia.
Ceea ce am fcut eu, n-a fost nici n prip i nici cu plcere, ci
spre binele tu i al meu sau, mai de grab pentru Henry.
Mulumesc lui Dumnezeu, nu mi-am pierdut nc onoarea!
Onoarea brbatului nu este totdeauna lucrul cel mai
important pentru femeie, i replic ea.
Ai prefera s m vezi dezonorat? o ntreb n grab tnrul,
agndu-se cu speran de remarca fetei.
Nu sunt dect o biat femeie care iubete, zise ea cu un
glas implorator.
Ba eti o viespe de femeie, izbucni el dezamgit. i n afar
de asta, mai eti i nedreapt, atunci cnd iubeti? l ntreb ea,
fcnd prin aceasta mrturisirea cea mare i recunoscnd
totodat adevrul celor imputate de el. Poate c brbaii sunt
satisfcui de a tri atunci cnd onoarea lor este neatins, dar i
spun, Francis, c femeia nu triete cu adevrat dect prin
dragoste i pentru dragoste!
Poate c ai dreptate. Onoarea, ca i aritmetica, poate fi
judecat i calculat. Aceasta nu nseamn ns c femeile
trebuie s se lepede de ea
Conversaia le fu ntrerupt de strigtele reginei i ale lui
Henry i ei se grbir s-i ajung din urm, i gsir n curnd
privind la uriaa pnz ce acoperea deschiztura.
Ai mai vzut vreodat o plas de pianjen att de
nfiortoare ca aceasta? exclam Leoncia.
197

 A vrea s vd monstrul care a esut-o, zise Henry.

i eu a prefera s-l vd, dect s-l simt, contribui i
Francis.
S fim bucuroi c nu suntem nevoii s trecem pe acolo,
spuse regina.
Toate privirile se ndreptar ntrebtoare spre frumoasa soie a
lui Francis.
Pe dincoace este drumul adevrat spre libertate, adug
ea, artnd spre torent. I cunosc foarte bine. De multe, de foarte
multe ori am privit aceast cale n Oglinda Lumii. Cnd mama
mea a murit i a fost aruncat n vrtej, dup tradiie, i-am
urmrit trupul n oglinda miraculoas i am vzut cum a trecut
pe aici, pe lng aceast deschiztur, fiind dus de curent mai
departe.
Dar ea era moart, obiect Leoncia cu voeciune. Rivalitatea
dintre cele dou tinere dispruse ca prin farmec.
Unul dintre rzboinicii care formau garda mea, continu
regina cu voce nceat, un tnr frumos, ndrznise s se uite la
mine cu ochii iubirii. A fost azvrlit de viu n vrtej. L-am urmrit
n oglind. Cnd a ajuns n acest loc, a ieit la rm. L-am vzut
cum s-a trt pe sub plasa pianjenului spre lumin i apoi cum
s-a retras iute, aruncndu-se n torent.
Un alt mort, coment Henry necjit.
Nu l-am urmrit n oglind. Pentru un timp a fost ntunecat
pe suprafaa ei revelatoare i n-am putut vedea nimic, dar, puin
timp dup aceea, el a aprut ntr-un ru mare, afar n lumina
soarelui. A notat spre rm unde a disprut printre copaci nali,
aa cum nu cresc n Valea Sufletelor Pierdute.
Cu toate acestea, ca i Torres, ceilali ddur, napoi la gndul
de a se arunca n torent.
Drumul pe sub pnza de pianjen este primejdios, i preveni
regina. Privii la osemintele ce zac sub el; sunt n deajuns de
lmuritoare
Chiar aa fiind, spuse Francis, am o dorin nebun s ies
puin afar n soare. Voi rmnei aici n timp ce eu voi ncerca s
vd ce este dincolo.
Scondu-i revolverul, ce coninea o ncrctur complet i
cartue, tnrul se tr pe sub pnza de pianjen. Trecuse numai
o clip de cnd dispruse din vedere sub pnz, cnd cei rmai
nuntru l auzir trgnd unul dup altul cteva focuri de
revolver. Apoi, ndat, l observar retrgndu-se cu iueal.
Ceea ce vzur dup aceea i determinar s scoat strigte de
198

oroare.
Alergnd spre Francis, de-a lungul pnzei, mare de aproape
doi metri dintr-un vrf al picioarelor proase i negre pn la
cellalt vrf, se tra locuitorul plasei, un pianjen monstruos,
zbtndu-se nc pentru a reine n sine viaa ce ncepea s-l
prseasc, n urma rnilor fcute de gloanele necrutoare.
Crusta solid ce-i acoperea centrul corpului, de unde radiau
picioarele proase, era formata dintr-o substan dens, ce trosni
cu un scrnet nfiortor, atunci cnd czu pe umrul lui Francis,
l atinse n treact i apoi, cu picioarele-i proase nc tremurnd
i lipsite de putere, monstrul se prbui n apa nvrjbit.
Patru perechi de ochi privir ngrozite cum corpul i se cufund
pe ling peretele de stnc i apoi dispare, sorbit de vrtej.
Unde-i unul, trebuie s mai fie i un altul, spuse Henry,
privind bnuitor n sus, spre plasa de pianjen.
V-am spus doar c nu pe acolo este drumul, zise regina.
Haide, iubitul meu so, strni unul n braele celuilalt, s trecem
prin adncurile ntunecate spre lumea nsorit de afar, pe care
n-am vzut-o nc; voiesc s o vd acum, mpreun cu tine!
Braele i se deschiser cu dragoste i Francis nu putu s-i
refuze chemarea. Prinznd-o n brae, le explic celorlali ce
vzuse prin deschiztura din perele:
n nici un caz, pe acolo, nu se poate ajunge afar, cci se
deschide spre o prpastie de peste cinci sute de metri adncime.
Astfel c nu ne rmne dect drumul apei. Deci, s ne vedem cu
bine, ncheie el rznd i strngndu-i soia la piept, sri n
torent.
Henry o lu pe Leoncia n brae i voia tocmai s se avnte i
el, cnd acesta l opri.
De ce ai primit sacrificiul lui Francis? l ntreb ea:
Pentru c Tnrul fcu o pauz i o privi cu mirare. Pentru
c voiam ca tu s fii a mea, adug el. Pentru c eu sunt logodit
cu tine, n vreme ce Francis era liber. n afar de acestea, dac
nu m nel, Francis pare un so foarte ncntat de alegerea sa.
Nu este adevrat, i ripost fata, dnd din cap pentru a
ntri cele spuse. El este o fire cavalereasc i se poart aa cu
ea pentru a nu-i rni sentimentele.
Ei bine, nu tiu. Dar adu-i aminte c atunci, n faa altarului
din Valea Sufletelor Pierdute, cnd am spus c eram gata s m
cstoresc cu regina, el a pretins c aceasta nu va primi s fie
soia mea Concluzia este deci uor de tras: voia s-o pstreze
pentru el nsui. i de ce n-ar fi fcut aa? Este necstorit, iar ea
199

este o femeie foarte frumoas.

Leoncia l asculta pe jumtate atent. Cu o micare brusc, l
apuc de umeri i-l ndeprt la lungimea braelor, aa ca s-l
poat privi bine drept n ochi: apoi l ntreb:
Ct m iubeti de mult? M iubeti nebunete? M iubeti
cu patim, cu disperare, astfel ci ai putea face orice pentru
mine? M iubeti mult, mult, mult de tot?
Tnrul o privi buimcit
Spune! Este aa? M iubeti att? l sili ea, nflcrat.
Sigur c te iubesc, i rspunse el ncet, dar niciodat nu miar fi trecut prin minte s descriu dragostea mea n acest fel. Tu
eti singura femeie pentru mine. Pot spune c iubirea mea
pentru tine este mare, profund i durabil. Din prima clip cnd
te-am ntlnit, am avut intuiia c te cunoteam demult, c-mi
aparii de multe vreme.
Este o femeie ngrozitoare! izbucni Leoncia, fr nici o
legtur cu cele spuse de Henry. Am urt-o din prima clip cnd
am vzut-o.
Doamne Sfinte! Ce pasionat eti, Leoncia! Nici nu
ndrznesc s m gndesc ct ai fi urt-o dac m-a fi cstorit
eu cu ea n locul lui Francis
Mai bine s-i urmm pe ceilali, spuse ea, ncheind discuia.
i Henry, mai nedumerit ca oricnd de purtarea fetei, o
strnse la piept i sri n torentul plin de spume.
Pe malul rului Gualaca pescuiau dou fete indiene.
La dreapta lor, n susul apei, se ridica o stnc nalt,
prpstioas, de sub care curgea izvorul ce alimenta rul, sttea
parc de straj la captul unui ir de muni nali, care se
ntindeau ca un lan n spatele ei. Torentul ce ieea din stnc
izbucnea vijelios nainte, n valuri ntunecate i spumoase, dar,
drept sub cele dou fete, acolo unde pescuiau, se formase un
bazin de ap linitit i adnc. Din pcate, tot att de linitit era
i pescuitul lor, cci pn acum nici un pete nu le micase
undiele. Una dintre ele, pe nume Nicoya, se ntinse plictisit,
csc prelung i mnc o banan; apoi se ntinse i csc din
nou, privind la coaja pe care o inea n mn.
Am fost foarte cuminte, Concordia, remarc ea ctre
tovara sa. Am fost linitite i tcute i cu toate acestea, nu am
prins nici un pete. Acum, voi face zgomot i voi azvrli ceva n
ap. De vreme ce se spune c ceea ce se arunc n sus trebuie
s cad jos, de ce nu s-ar putea s ias ceva deasupra, dac se
200

cufund ceva? Eu vreau s ncerc. Iat!

Azvrli coaja bananei i privi cu un aer lene locul unde lovise
apa.
Dac iese ceva la suprafa, doresc s fie ceva mare,
murmur Concordia cu acelai aer lenevos.
Dar deodat, spre surprinderea lor, vzur aprnd din
adncul ntunecat al apei un cine enorm, de culoare alb. Fetele
i aruncar undiele pe mal i prinzndu-se n brae una pe alta,
se uitar cu uimire dup cinele care ajunse la rm, se scutur
de ap, urc malul i dispru printre copacii nconjurtori.
Nicoya i Concordia. ncepur s rd prostete.
Mai! ncearc odat, o ndemn Concordia pe tovara sa.
Ba nu. ncearc tu de data aceasta. S vedem, tu ce poi
scoate din ap.
Nencreztoare, Concordia arunc n ap un bulgre de
pmnt. Aproape ndat apru ntre valuri un cap cu un coif pe
el. Strngndu-se mai tare, cele dou fete privir cum omul cu
casc ajunge la rm i dispare n pdure dup cinele cel mare.
Cele dou indiene ncepur din nou s rd; dar de data
aceasta, orict se nconjurar una pe alta, nu mai ndrzni s
arunce nimic n ap.
Ctva timp mai trziu, fur gsite de doi tineri indieni care
veneau cu barca mpotriva curentului.
De ce rdei? le ntreb unul dintre ei.
Am vzut minuni, gunguri Nicoya n jos spre ei.
Atunci ai but prea mult pulque, le nvinui tnrul indian.
Petele ddur negativ din captai Concordia zise:
Noi n-avem nevoie de butur pentru a putea vedea
minuni. Mai nti, cnd Nicoya a aruncat n ap o coaj de
banan, am vzut ieind din ap un cine Era un cine alb,
mare ct un tigru din muni
i cnd Concordia a aruncat pmnt, continu povestirea,
cealalt fat, a ieit la suprafa un om cu capul de fier. Acestea
sunt minuni. Concordia i cu mine putem face minuni.
Jose, se adres unul dintre indieni tovarului su, aceasta
merit o butur.
i fiecare, pe rnd, traser cte o nghiitur zdravn dintr-o
sticl pe jumtate umplut cu bere.
Nu, zise Jose, cnd fetele l rugar s le dea i lor. Dac mai
bei pulque, s-ar putea atunci s vedei ali cini mari ct tigrii i
ali oameni cu capetele de fier!
Bine, atunci, nghii Nicoya refuzul celuilalt. Arunc i tu,
201

sticla n ap i vezi ce eti n stare s scoi. Noi am adus afar un

cine i un om. Tu poate scoi pe dracu.
A vrea s-l vd pe dracu, spuse Jose, dnd pe gt o alt
cantitate de bere. Aceast pulque este un stimulent al curajului.
A dori foarte mult s-l vd pe dracu!
Trecu sticla tovarului su, ndemnndu-l cu un gest s-o
termine.
Acum arunc-o n ap, i comand Jose.
Sticla cea goal izbi apa cu o pleznitur puternic; sticla se
umplu cu ap cufundndu-se i aproape ndat evocarea
spiritului su avu efect, cci apru din ap corpul pros i
ngrozitor al uriaului pianjen ucis de Francis. Aa ceva era prea
mult pentru firea superstiioas a indienilor. Se speriar att de
tare nct rsturnar barca i czu n ap. Cnd aprur la
suprafaa apei, notar din rsputeri spre rm, unde se grbir
s fug n pdure.
Nicoya i Concordia erau prea nspimntate pentru a mai
putea rde. Stteau lipite una de alta, privind apa fermecat i
cu coada ochiului urmrindu-i pe cei doi tineri speriai.
Soarele ncepuse s se apropie de apus cnd fetele i regsir
curajul de a evoca din nou apa magic. Numai dup multa vorb,
se nvoir s arunce bulgri de rn, amndou n acelai timp.
Fcur ntocmai i din ap iei un om i o femeie. Francis i
regina. Indienele se pitular n tufiuri, aa c Francis nu le
observ cnd ajunse cu regina la rm.
Poate c a fost numai din ntmplare c s-au produs aceste
lucruri de cte ori am aruncat ceva n ap, i opti Nicoya
tovarei sale cteva minute mai trziu.
Dar cnd am azvrlit un obiect, a ieit afar tot un singur
lucru, argument Concordia. i cnd am aruncat amndou, au
aprut tot dou lucruri.
Foarte bine, zise Nicoya. Haide s dovedim acum c n-a fost
ntmplare aceea care a produs miracole. S ncercm din nou,
amndou odat. Dac nu iese nimic din ap, atunci nseamn
c nu avem nici o putere magic.
Aruncar mpreun gloduri de rn i ca urmare la aceast
invocare, apru deodat un alt brbat i o femeie. i aceast
pereche, Henry i Leoncia, ajunse cu bine la rm, disprnd
printre copaci, dup ceilali.
Tinerele indiene se privir cu un aer satisfctor i se grbir
s plece n satul lor pentru a aduce tuturor la cunotin
noutatea. Ele puteau face minuni! Erau binecuvntate de zei!
202

De abia n ziua urmtoare, dup scparea sa din rul

subteran, ajunse Torres la San Antonio. Mersese pe jos, nsoit de
un biea indian care i ducea coiful lui Da Vasco, fiindc voia s
arate acea casc veche lui jefe i judectorului, ca o dovad a
aventurii ciudate pe care avea s le-o povesteasc.

203

CAPITOLUL XXII
Cnd intr pe strada principal a orelului, primul om pe
care-l ntlni fu jefe, care se opri mirat la vederea lui, neputndui stpni o exclamaie.
S fii cu adevrat dumneata, senor Torres? se ntreb el,
fcndu-i cruce i strngndu-i apoi mna omului murdar i
jerpelit, n care i recunoscuse, n sfrit, prietenul. Apoi,
amintindu-i ceva, jefe se necji: i cnd m gndesc c te-am
considerat mort! exclam el. Cinele acela de Jose Mancheno a
venit i mi-a spus c ai murit i ai fost ngropat pn la ziua
judecii celei de pe urm, n inima muntelui Mayailor!
Caroosul acela este un zpcit iar eu sunt probabil cel mai
bogat om din Panama, i rspunse Torres cu mreie. ntocmai ca
vechii i bravii conquistadorii, m-am luptat cu toate primejdiile i
am reuit n cele din urm s ajung la comoar. Am vzut-o cu
proprii mei ochi. Ba nu
Mna lui Torres se afund n buzunarul de la pantaloni pentru
a da la iveal nestematele furate de la Regina Visurilor; dar
scoase mna goal. n strad unde se aflau, erau prea multe
priviri strine; aspectul su zdrenuros atrsese atenia mulimii.
Am multe s-i spun, i zise el lui jefe, dar nu pot vorbi aici.
Am btut la ua morilor i am purtat giulgiul cadavrelor. Am stat
printre oameni plecai dintre cei vii de patru secole, dar care nu
erau putrezii i i-am vzut murind pentru a doua oar, necai.
Am trecut prin inima munilor, ca i peste ei, am mncat din
pinea Sufletelor Pierdute i am privit n Oglinda Lumii. Despre
toate acestea n voi povesti dumitale, fiindc eti cel mai bun
prieten al meu i judectorului, cnd va veni timpul, cci voiesc
s v fac i pe voi bogai odat cu mine!
Nu cumva ai consumat prea mult pulque? glumi jefe,
privindu-l bnuitor.
De cnd ara plecat din San Antonio n-am mai but nici un
pic de alcool, fu rspunsul. Dar acum m voi duce acas i voi
face o mare beie; dup aceea, mi voi curi murdria aceasta
de pe mine i m voi mbrca n haina noi.
Inteniile lui Torres nu putur fi puse n practic numaidect,
cci tocmai cnd se ndrept spre cas, un biat zdrenuros, l
ajunse din urm i-i ntinse un plic al crui aspect i era familiar.
204

Era de la staia telegrafic a guvernului i coninea o telegram

de la Regan:
Procedai foarte bine transmitea acesta este absolut
nevoie s mai ii grupul departe de New-York nc trei sptmni.
Cincizeci de mii dolari dac reueti.
Cernd un creion de la biea, Torres scrise rspunsul pe
spatele plicului:
Trimite banii. Expediia nu se va mai ntoarce niciodat din
muni, unde s-a pierdut.
Dou ntmplri ce se produseser ndat, l mpiedicar pe
Torres de la beie i baie. Tocmai cnd era pe punctul de-a intra
n magazinul de bijuterii al btrnului Rodriguez Fernandez, l zri
pe btrnul preot mayas, pe care-l tia mort, necat n camera
idolilor din caverna Mayailor. Torres tresri surprins ntocmai
cum fcuse i jefe puin mai nainte, la vederea sa.
Pieri, zise, el spulber-te din faa mea, strigoi fr odihn.
Eti un spirit, cci corpul tu zace necat n inima muntelui. Tu
eti o apariie, o fantom. Pleac, eti numai o iluzie; corpul tu
nu este real! Altfel, te-a lovi. Tu eti o nluc. Dispari imediat.
Nu voiesc s lovesc o fantom!
Fantoma i apuc ns minile i se. Ag de el rugtor,
ncercnd s-l conving.
Bani, bolborosi btrnul. D-mi bani. mprumut-mi numai.
Mai trziu i-i voi napoia, cci eu cunosc secretul comorii
Mayailor. Fiul meu a rmas n munte, mpreun cu comoara.
Gringo cel bogat este de asemenea acolo. Ajut-m s-mi salvez
fiul. Numai cu el pot fi eu fericit, tezaurul va fi al vostru. ns
trebuie s lum oameni i pulbere pentru a face o gaur n
peretele stihii, pe unde s se scurg apa. Fiul meu nu este necat.
Este numai prizonierul apei, n camera unde locuiete Chia i
Hzatzl, cei cu ochii de nestemate; numai cu acetia se poate
cumpra toat pulberea tuntoare a omului alb! Haide, d-mi
bani s-mi pot scpa fiul.
Torres era o fire ciudat. De obicei, era zgrcit; ns cu ct
devenea mai bogat, cu att se evidenia mai mult acest defect.
Gndul de a se despri de cea mai nensemnat sum de bani i
era nesuferit.
Bani! exclam el cu o voce aspr, mpingndu-l pe btrnul
indian la o parte i deschiznd ua prvliei. Eu s am bani eu
care sunt numai zdrene, ca un ceretor? Eu n-am bani pentru
mine, dar s-i mai dau i ie, btrnule! i-apoi, tu singur i-ai
dus fiul n muntele Mayailor. Moartea fiului tu s cad asupra
205

ta, cci el s-a prbuit n puul de sub picioarele Chiei, care a fost
spat de strmoii ti, nu de ai mei!
Din nou, btrnul se ag de el, rugtor, cerndu-i bani ca s
cumpere dinamit. Dar Torres i ddu un brnci att de tare, nct
moneagul se rostogoli pe caldarm, rmnnd ctva timp
ameit acolo.
Dugheana lui Rodriguez Fernandez era mic, murdar i plin
de praf, pe perei umblau gndaci i oprle, iar prin coluri,
pienjeni dezgusttori. Cnd btrnul bijutier veni trndu-se, el
nsui ca un uria pianjen, pru un al doilea Shylock din piesa lui
Shakespeare, ns un Shylock mai murdar i mai respingtor
dect toi ci au aprut vreodat pe scenele teatrale din lumea
ntreag!
Torres scormoni n buzunar i alegnd una dintre cele mai mici
pietre preioase furate din cufrul reginei, o ntinse btrnului
fr nici o vorb.
Sunt un negustor srac, cloncni acosta cu o voce
hritoare, plecndu-se umil n faa lui, n timp ce Torres observ
pe sub pleoape cu ce atenie i cerceta piatra preioas.
n cele din urm evreul o puse pe tejgheaua murdar, ca pe un
lucru fr valoare, privind ntrebtor la clientul su. Torres
atepta ns tcut, silindu-l astfel pe cellalt s vorbeasc.
Onorabilul senor Torres dorete, desigur, s-mi cear
prerea n privina calitii acestei pietre preioase? cri n cele
din urm giuvaergiul.
Torres ncuviin cu un semn.
Este veritabil, dar e mic; i-apoi nu este bine lefuit. Va
rmne i mai mic dup ce o voi lucra pentru a-i da o form
perfect.
Ct valoreaz? l ntreba Torres, pierzndu-i rbdarea.
Sunt un om srac, repet Femandez.
Nu i-am spus s-o cumperi, prostule. Dar, pentru c ai adus
vorba de aa ceva, ct mi dai pentru aceast piatr?
Dup cum spuneam, abuznd de rbdarea dumitale, nobile
senor, sunt un om foarte srac. Sunt zile cnd nu-mi pot ngdui
s cheltuiesc nici zece centavos, pentru o bucat de pete uscat.
Sunt zile, apoi cnd nu pot s-mi cumpr o nghiitur de vin
rou, din cel ieftin i despre care am aflat c are o proprietate
tonic asupra sistemului meu! Sunt att de srac, nct nu pot
cumpra lucruri de prea mare valoare
Nici chiar pentru a le vinde, dup aceea, pe un pre bun? l
ntrerupse Torres.
206

 Eh-he! Cine poate fi sigur c voi realiza un ctig? se vicri

btrnul cu glasu-i critor. Da, atunci voi cumpra; dar, fiind
srac, nu pot da dect un pre modest. Lu nestemata i o studie
din nou, ndelung i atent. A oferi, ncepu el ovitor, a oferi
dar, te rog, onorabile Senor, recunoate c sunt un om srac,
foarte srac! Uite, azi nu am mncat dect o ciorb de ceap,
afar de cafeaua de diminea i o coaj de pine
Pentru numele lui Dumnezeu, btrn nebun ce eti, spune
odat, ct dai? strig Torres scos din fire.
Cinci sute dolari dar m ndoiesc c mi va mai rmne un
ctig cnd am s-o vnd.
Dolari de aur?
Nu, mexicani, sun rspunsul, a ceea ce reducea valoarea
ofertei la jumtate. Desigur c mexicani, numai mexicani toate
afacerile mele nu le fac dect n moned mexican.
Torres se prefcu indignat fa de preul mic ce i se oferea i
ntinse mna s ia diamantul. Btrnul i-o respinse ns, nevoind
s piard afacerea ce i se ivise.
Suntem prieteni vechi, spuse el cu vocea-i strident. Cnd
te-am vzul pentru prima oara, erai un copil; venisei n San
Antonio tocmai din Bocas doi Toro. Prin urmare, fiindc suntem
prieteni, hai s fie cinci sute de aur!
Torres avu o viziune de o clip asupra enormitii valorilor ce
zceau n cufrul cu giuvaieruri al reginei, acolo n Valea
Sufletelor Pierdute. Era sigur c houl de moneag i oferise
pentru una din cele mai mici pietre, numai jumtate din preul
adevrat!
Foarte bine, zise el i cu o micare dibace i lu diamantul
napoi. Este al unui prieten. M-a rugat s-i mprumut bani spre a
mi-l lsa amanet. Acum tiu ct i pot da, dup informaiile ce mi
le-ai dat. i sunt recunosctor i sunt gata s-i fac cinste, cnd
ne vom ntlni la pulqueria, vei avea vin din cel rou i tonic,
orict vei putea s bei Da, orict vei vrea!
n acelai timp, cobornd pe rul Gualaca n canoe, Leoncia,
regina i cei doi Morgani avur un drum mai bun dect Torres.
Puin nainte de sosirea lor la ferma Solano, avu loc o ntmplare
creia nu i se ddu atenia cuvenit. Pe poteca erpuit ce lucea
spre haciend, urca un om nsoit de o btrn grbovit, al crei
al negru de pe cap nu reuea s-i ascund n ntregime faa
smolit i ochii de crbune, omul era vizitator cum nu mai fusese
vreunul pn atunci la ferma Solano. Se vedea a fi un chinez de
207

vrst mijlocie, gras, a crui fa, ce amintea luna plin, dar o

lun plin unsuroas i lucioas, trda o natur bun, obinuit
la persoanele grase. Se numea Yi Poon, adic Unt de Ricin i
manierele sale erau tot att de moi i uleioase ca i extrasul din
planta al crei nume l purta. Fa de btrna grbov ce-i tria
picioarele reumatice ling el, Yi Poon era chintesena gentileii i
a respectului. Cnd btrna se mpiedica i voia s cad, el se
oprea i o lsa s se odihneasc aa ca s-i recapete puterile. n
trei rnduri, n astfel de ocazii, i ddu chiar s bea cte o
nghiitur bun de brandy franuzesc, dintr-o sticl pe care o
scotea netulburat din buzunar.
Ajuni la haciend, Yi Poon o aez pe btrn pe iarb, la
umbra unui copac i apoi ciocni curajos la ua din fa. De fapt,
era ceva neobinuit la el s ciocneasc la o u principal, n
afacerile sale, cile preferate erau intrrile din dos. De data
aceasta ns, instinctul su de negustor i spusese c intrarea
principal era mult mai potrivit.
Servitoarea indian care veni la ciocnitul su, l anun lui
Enrico Solano; apoi se ntoarse cu rspunsul: Senor Solano era
indispus i nu putea primi pe nimeni.
Stai! o opri Yi Poon cu ludroenie, voind s-o impresioneze
pe servitoare pentru a-i duce un alt mesaj. Eu nu sunt un coolie.
Sunt un chinez inteligent. Am fost la coal foarte mult. Vorbesc
englezete, vorbesc spaniola! Eu scriu englezete, scriu spaniola.
Vezi? Eu scriu acum n spaniol pentru Senor Solano. Tu nu poi
scrie, aa c nu vei putea citi ceea ce eu scriu. Eu scriu c sunt Yi
Poon, din Colon. Eu am venit aici ca s vorbesc la senor Solano.
Afacere foarte important. Foarte secret. Scriu tot aici pe hrtie pe
care tu nu poi citi!
i ntinse foaia pe care era scris strmb un singur rnd:
Despre senorita Solano. Am mare secret.
Alesandro, cel mai mare dintre fraii Solano, primi scrisoarea i
se rsti din pragul uii la micul chinez rotund:
Haide, spune-mi ce vrei? Ce este? Zii repede!
Foarte bun afacere, fu rspunsul lui Yi Poon, n timp ce
privea cu satisfacie starea de surescitare pe care o provocase
misiva a omului ce-l avea n fa. Eu fac multe parale cu asta.
Eu cumpr, cum numii voi, secrete. Eu vnd secrete. Foarte
frumoas afacere!
Ce tii despre senorita Solano? urm rstit Alesandro,
apropiindu-se de el i scuturndu-l de umeri.
Totul. Foarte important informaia
208

Dar Alesandro nu a mai putut stpni i mpingndu-l pe

chinez n cas, l conduse pn n faa btrnului Enrico.
Are nouti despre Leoncia! l anun el.
Unde este? ntreb Enrico pe chinez.
Ha! gndi Yi Poon. Aadar, senorita este plecat undeva,
disprut poate. Acesta este un nou secret. Va putea fi de vreo
valoare ntr-o bun zi.
Aceast senorit Leoncia, spuse n cele din urm chinezul,
cu glas suav i lipicios, nu este fata dumneata. Ea are alt papa i
alt mama.
Enrico era ns prea necjit de lipsa Leonciei, pentru a mai fi
surprins la auzul acestui vechi secret.
Da, ncuviin el. Dei nu se tie de nimeni, este adevrat
c am adoptat-o cnd era mic feti. E ciudat cum ai putut afla
aceasta. Dar nu m intereseaz acum, ceea ce voiesc s tiu
este: unde se afl ea acum?
Yi Poon cltin capul, grav i comptimitor.
sta-i alt secret, explic el. Poate c eu descoperi acest
secret. Atunci l vnd la dumneata. Acum eu am secret mai
vechi. Dumneata nu cunoti numele la papa i mama ai senoritei
Leoncia. Eu cunosc!
Btrnul spaniol nu-i putu ascunde interesul cnd auzi
aceast informaie.
Vorbete, i comand el. Spune-mi numele i dovedete
ceea ce spui.
Nu, cltin capul Yi Poon. Aa afacere eu nu fac. Dumneata
pltete, atunci eu spui. Secretele mele, secrete bune. El
dovedete secretele mele. mi dai cinci sute pesos i cheltuieli de
la Colon la San Antonio i napoi la Colon i apoi eu spui numele
de la papa i mama.
Enrico Solano ncuviin tcut i era tocmai s-l trimeat pe
Alesandro s aduc banii, cnd n aceeai clip servitoarea
indian nvli n camer, gesticulnd surescitat i strig:
Senorita! Art spre pizza din faa haciendei. Vine
senorita!
Astfel se ntmpl c Yi Poon i secretul su fur uitai. Enrico
i fiii si alerg n ntmpinarea noilor venii. Leoncia, regina i
cei doi Morgani, plini de praf i obosii, coborau tocmai de pe
catrii ce-i cumpraser dintr-un sat de lng rul Gualaca. n
acest timp, doi servitori indieni chemai de camerist, curir
hacienda de chinezul cel gras i btrna lui nsoitoare.
Vino altdat, i spuser ei. Acum senor Solano nu are timp
209

de voi.
Sigur c vii altdat, i asigur Yi Poon zmbind politicos,
fr s-i manifeste dezamgirea pentru afacerea ntrerupt
tocmai n clipa cnd era s primeasc banii.
Chinezul i btrnul se deprtar cum veniser. Dac n-ar fi
fost cei doi indieni cu zeul lor, Yi Poon ar fi avut poft s mai
rmn i s observe. Cine tie? Poale mai afla vreun secret?
Secretele sunt bune! Secretele se pot vinde!
Dup ce zgomotul regsirii se mai potoli, Francis, care o
ajutase pe Regina Viselor s descalece de pe catr i atepta
clipa potrivit de-a o prezenta Solanilor, acum naint innd-o de
mn.
Aceasta este soia mea, i spuse el lui Enrico. M-am dus n
muni dup comoar i iat ce am gsit. Mai exist oare un om
mai norocos ca mine?
Aceast fat a renunat la o bogie fabuloas, murmur
Leoncia cu sinceritate.

210

CAPITOLUL XXIII
mbrcat cu un elegant costum mexican, aa cum obinuiau
s poarte marii fermieri din Panama, Torres clrea pe drumul ce
ducea de-a lungul plajei, la locuina Solanilor. n umbra lui, alerga
marele cine alb care l urmase prin torentul subteran. Cnd
Torres i ndrept calul pe drumul ce ducea la haciend, trecu pe
lng Yi Poon care se oprise tocmai pentru a lsa btrnei timp
de odihn. Abia de remarc pe cei doi ciudai cltori i i
continu drumul cu mndria unui hidalgo contient de impresia
ce trebuia s-o produc aspectul su mre, oamenilor de rnd.
Nu tot aa se ntmpl cu Yi Poon, care l cercet n treact cu
privirea-i ascuit de orientul ce nu lsa la o parte nici un
amnunt. i Yi Poon gndi: Pare a fi un om foarte bogat. Este,
desigur, prietenul Solanilor, cci se ndreapt spre casa lor. Poate
este chiar iubitul senoritei Leoncia sau rivalul iubitului ei. n
orice caz, se poate atepta de la el c va fi gata oricnd s
cumpere secretul ce nvluiete naterea senoritei Solano i
este aa de bine mbrcat! Cu siguran c este bogat, foarte
bogat.
La ferm, adunai n salonul cel mare, stteau de vorb noii
venii i toi membrii familiei Solano.
Era regina unei mici rioare, adug Francis, cu o privire
de mulumire i admiraie ctre Leoncia, care se grbi s
urmeze:
Ne-a salvat pe noi, renunnd prin aceasta de a mai fi
regin!
i tnra fat, ntr-o pornire de generozitate, i trecu braul pe
dup mijlocul reginei i lund-o de lng Francis, o conduse n
camera sa.
Regina povestea tocmai felul n care Torres i furase pietrele
scumpe i cum srise apoi n vrtej, urmrit de cinele uria. n
aceeai clip, Leoncia, care sttea la fereastr cu Henry, scoase
o exclamaie de surpriz.
Vorbeti de lup i iat-l pe Torres! zise Henry cu un
zmbet ce nu promitea nimic bun pentru mexican.
M vei lsa pe mine nti! strig Francis, ridicndu-i
mnecile i strngnd pumnii semnificativ.
Nu, hotr Leoncia, oprindu-i pe cei doi tineri. Dup cum ne211

am convins cu toii, el este un mincinos teribil. De ce nu ne-am

distra puin pe socoteala lui? Merit aceasta! Noi patru s ne
ascundem Tat! Cu un gest din mn ea indic pe Enrico i fiii
si. Voi vei edea aici, artndu-v ntristai din cauza dispariiei
mele. Acest netrebnic de Torres va intra. Voi vei fi nsetai
dup veti. Vei vedea ce minciuni se va porni s scorneasc n
acest timp noi ne vom ascunde acolo, n dosul dulapului
Haidei! Venii ncoace!
O lu de mn pe regin i cu o privire struitoare, le
comand celor doi Morgani s-o urmeze n ascunztoarea ce o
alesese.
Torres, nebnuitor, intr ntr-o atmosfer de tristee, care de
curnd fusese att de real nct Enrico i fiii si nu aveau acum
nici o dificultate spre a o reconstitui. Enrico sri de pe scaunul
su, cu dorina vie de a-l saluta, dar se ls s cad napoi, ca i
cum ar fi fost cuprins, de slbiciune. Torres i lu mna ce i-o
ntinsese i i-o strnse cu cldur, fr s scoat un cuvnt, de
emoie.
Ah, ce nenorocire! rosti el cu greutate, n cele din urm.
Sunt mori cu toii: Fiica dumitale, frumoasa Leoncia i cei doi
gringos Morgani, care au pierit mpreun cu ea! Dup cum tie i
Ricardo, care este aici de fa, au murit n inima muntelui
Mayailor!
Dup ce las s treac un timp pentru manifestarea n voie a
durerii btrnului Enrico, Torres continu:
Am fost cu ei cnd au murit. Dac mi-ar fi ascultat sfatul, ar
fi fost cu toii n via acum. Nici chiar Leoncia n-a voit s asculte
pe vechiul prieten al Solanilor. Nu, ea a ascultat de cei doi
gringos. Trecnd prin primejdii de necrezut, am reuit n cele din
urm s-ini croiesc drum, s ies din inima muntelui, s privesc n
Valea Sufletelor Pierdute i s m ntorc din nou n cavern
pentru a-i gsi mori
Surveni o ntrerupere; cinele cel alb, urmrit de un servitor
indian, nvli n camer, tremurnd i gemnd de surescitare, n
timp ce cu nrile-i sensibile adulmeca mirosurile din ncpere,
care i artau c stpna lui se gsete acolo. Mai nainte ns ca
animalul s poat ajunge la ascunztoarea reginei, Torres l
prinse de zgard i-l ddu servitorului s-l in.
Poate rmne aici, bestia, zise el. V voi povesti ce este cu
el, mai trziu. Mai nti, privii la acestea. Scoase din buzunar o
mn plin de nestemate. Am ptruns n domeniul morilor i
iat! Comoara Mayailor este acum a mea. Sunt astzi cel mai
212

bogat om din Panama dar ce spun eu? Din toat America! Voi
avea puteri nemrginite. Voi
Mi-ai spus c erai cu fata mea cnd a murit, l ntrerupse
Enrico i vocea i era ntretiat de suspine. N-a avut nici un
cuvnt pentru mine?
Ba da, i rspunse Torres, suspinnd la rndul su, ca i cum
ar fi fost influenat de aducerea aminte a tragediei. A murit cu
numele dumitale pe buze, biat copil. Ultimele ei cuvinte au
fost
Cu ochi mrii de uimire, mexicanul nu mai reui s-i
sfreasc fraza nceput, cci i privea pe Henry i Leoncia,
care, cu aerul cel mai natural, venea de-a curmeziul camerei,
cufundai ntr-o conversaie cu voce nceat. Fr s-l bage n
seam pe Torres, trecur pe lng el i merser spre fereastr,
continund s discute.
Spuneai, c ultimele ei cuvinte au fost? l sili Enrico.
Te-am te-am minit, gngvi Torres, ncercnd s-i revin
din ncurctur. Am crezut c n-au reuit s ias afar i c au
murit. i am voit s-i ndulcesc durerea, senor Solano,
spunndu-i ceea ce credeam c ar fi fost ultimele ei cuvinte,
dac ar fi murit. Tot aa i cu acest gringo Francis, pe care
ncepusei s-l ndrgeti; m-am gndit c este mai bine pentru
dumneata, s-l crezi mort, dect s afli, ce mizerabil este n
realitate
Se ntrerupse din nou, cci uriaul cine ncepu s latre plin de
bucurie spre dulap, smucindu-se din, strnsoarea servitorului.
Dar Torres, n loc s bnuiasc adevrul, continu cu minciunile.
n Valea Pierzrii am gsit o fiin slab i nebun care
pretindea c tie s citeasc viitorul prin farmece. Este o femeie
sngeroas i plin de cruzime. Nu neg ns c este foarte
frumoas. Iat ce s-a ntmplat: Ea a reuit s-i scoat din Vale
printr-un drum secret pe Henry i Leoncia, n timp ce Francis a
fost ales s rmn cu ea acolo, s triasc n pcat amndoi
cci pcat este, de vreme co n-a fost nici un preot catolic s le
binecuvnteze cstoria! Oh, dar s nu credei c Francis este
ndrgostit de ngrozitoarea creatur. Ah! nu! El este namorat de
o biat comoar pe care o posed aceast femeie. Acum putei
nelege ce fel de om este acest gringo pe care l-ai primit ca pe
un oaspete de seam n snul familiei voastre! Iat cine este
acest arpe de Francis, care a ndrznit s-i ridice ochii
prefcndu-se ndrgostit de Leoncia! Oh, tiu eu ce vorbesc. Am
vzut chiar
213

Mai multe ltrturi vesele ale cinilor l fcur s se opreasc

i s priveasc nucit la Francis i regin, care mergeau tot att
de cufundai ntr-o conversaie optit, ca i cei doi tineri de mai
nainte Cnd ajunse n dreptul cinelui, regina se opri s-l
mngie, n timp ce Torres i lingea buzele uscate de emoie,
storcndu-i zadarnic mintea pentru a gsi o nou minciun care
s-l salveze din situaia teribil ce i-o crease.
Enrico Solano fu primul care izbucni n rs, iar fiii si l imitar
ndat.
A fi putut s m cstoresc eu cu ea, dac a fi voit,
continu Torres rnjind batjocoritor. M-a rugat n genunchi s-o iau
de nevast!
i acum, zise Francis, v voi scuti pe toi de prezena unui
lucru murdar, aruncndu-l afar.
Henry, naintnd ns repede, pretinse pentru sine acest drept:
Mie mi plac lucrurile murdare, susinu el, mai ales c
acesta este un caz care iese din comun, te rog s mi-l lai, dac
voieti s-mi fac o mare plcere!
Amndoi Morganii erau pe punctul de a se avnta asupra lui
Torres, cnd regina l opri ridicnd mna.
Mai nti, spuse ea, s-mi dea napoi pumnalul furat, pe
care l vd la brul su!
Ah, zise Enrico, dup ce dorina reginei fusese ndeplinit.
S nu-i restituie, de asemenea, frumoas doamn i pietrele
scumpe pe care i le-a terpelit?
Torres nu ovi nici o clip i scoase din buzunar un pumn de
nestemate pe care le puse pe mas. Enrico privi la regin, care
era n ateptare.
Mai scoate, rosti el cu o voce de ghea.
Torres adug pe mas, lng celelalte nestemate, nc trei
dintre cele mai mari.
Voii s m cutai ca pe orice ho de rnd? ntreb el plin
de indignare, ntorcndu-i repede buzunarele goale pe dos, spre
a prentmpina aceast operaie.
Cei doi Morgani l ateptau cu ochi lacomi s termine. Cnd
Torres i art buzunarele goale, se avntar amndoi odat.
Mai nti eu, spuse Francis.
Ba eu, strui Henry.
Foarte bine, conveni Francis. Atunci vom face mpreun
aceast treab uria. De abia vom putea arunca murdria ct
mai departe afar! S nu put!
La forele lor de uriai, Torres era o adevrat jucrie.
214

Acionnd odat, l prinser unul de gulerul hainei sale nobile

i altul de fundul pantalonilor, pornind cu el spre u, pentru a-l
zvrli.
Toi cei din camer. Alergar la ferestre pentru a asista la
ieirea lui Torres i btur din palme cnd aceasta fu executat
dup cele mai stricte reguli. Torres se ridic chioptnd, din
praful oselei, avnd nasul cam vnt i costumul su de hidalgo
puin ifonat.
Cnd cei doi tineri se napoiar n mijlocul ncperii, regina lu
n ambele mini nestematele de pe mas i i le ntinse Leonciei,
zicnd:
Din partea lui Francis i a mea, pentru tine i Henry un
dar de nunt.
Yi Poon care se ntorsese la haciend pentru a spiona, chicoti
nfundat din tufiul unde era ascuns, vznd pe bogatul caballero
cum este azvrlit de-a rostogolul pn departe n drum. Yi Poon
era ns prea detept pentru a se mulumi numai s observe.
Grbindu-se n jos, de-a lungul drumului, fu ajuns ndat de
Torres care venea clare.
Chinezul l opri cu umilina i Torres furiei de care era stpnit,
ridic biciuca s-l loveasc n fat; dar Yi Poon nu-i pierdu
curajul.
Senorita Leoncia, spuse el repede i prin aceasta, lovitura
ce-i fusese hrzit rmase suspendat n aer. Am mare secret.
Torres atept, cu biciuca tot ridicat. Ca o ameninare. i-ar
plcea ca un altul s ia de soie pe frumoasa senorita Leoncia?
urm chinezul.
Torres ls mna cu cravaa n jos.
Zii mai departe, comand el cu glas aspru. Care este
secretul?
Dumneata nu vrei ca altul s se nsoare cu senorita
Leoncia?
S zicem c nu!
Atunci, s presupunem c dumneata ai secret care
mpiedic pe cellalt.
Ei bine, care este acest secret? Spune-l.
Da, dar mai nti, Yi Poon ddu din cap dumneata plteti
mie ase sute de dolari de aur. Pe urm spui secretul.
i voi plti, se grbi s-l asigure Torres, dei nici gnd nu
avea s-i tin promisiunea. Mai nti mi vei spune secretul i pe
urm, dac vd c nu m-ai minit, i pltesc. Bine?
Scoase din buzunarul de la piept un portofel plin cu bancnote
215

i Yi Poon, care lu not dintr-o privire, l conduse spre plaj,

unde o lsase pe btrn s se odihneasc.
Aceast femeie btrn, explic el, nu minte. Este bolnav
i va muri n curnd. Ea are team. S-a spovedit la preotul din
Colon. Preotul a spus c trebuie s mrturiseasc secretul, su
va muri i se va duce n iad. Aa c ea nu minte.
Bine, dac nu minte, ce trebuie atunci s mrturiseasc?
mi plteti?
Sigur. ase sute de galbeni.
Ascult, senor. Btrna a fost n serviciu la o familie englez
care cltorea n ara ei. Ea este din Gadiz. Mult timp a servit la
acea familie. Odat ns, s-a certat; a fost foarte nfuriat.
Familia aceea avea o feti. Ea a furat copilul i a fugit cu el n
Panama. Pe fetia aceea a adoptat-o senor Solano. Acesta avea
muli copii, dar nici o fat. Aa c a fcut-o fiica lui. Dar btrna
nu i-a spus numele fetiei. Familia ei foarte nobil, foarte bogat,
toi n Anglia o cunosc. Se numete Morgan. Cunoti acest
nume? S-a auzit n Colon c senor Solano i mrit fata cu un
gringo numit Morgan. Acest gringo Morgan este fratele senoritei
Leoncia!
Ah! fcu, Torres cu o satisfacie rutcioas.
Acum mi plteti cei ase sute de galbeni, senor, zise Yi
Poon.
Mulumesc pentru prostia de care ai dat dovad, i spuse
Torres cu un ton batjocoritor. Poate c ntr-o zi vei nva mai bine
cum se vnd secretele. Secretele nu sunt ca pantofii sau hainele.
Un secret odat spus, nu mai este dect o oapt furat de vnt.
Vine. Pleac. A disprut. A fost o nluc. Cine l-a vzut? Poi cere
ndrt ghetele sau hainele ce nu i-au fost pltite. Niciodat ns
nu mai poi pretinde s i se restituie un secret pe care l-ai spus!
Da, vorbim despre nluci, dumneata i eu, rosti Yi Poon cu
un aer netulburat. Nlucile au disprut acum; eu nu i-am spus
nici un secret. Dumneata, senor, ai avut numai un vis. Gnd vei
trda oamenilor aceasta, te vor ntreba cine i-a destinuit?
Atunci vei spune: Yi Poon. Dar Yi Poon va zice: Nu. i ei vor
rspunde: Nluci i vor rde de dumneata!
Yi Poon, simind c cellalt rmsese uimit n faa superioritii
felului su de a raiona, fcu ntr-adins o pauz.
Noi am vorbit despre oapte, rezum el dup cteva
secunde. Ai spus adevrul cnd ai numit oaptele nluci. Cnd
eu vnd secrete, nu vnd ns nluci. Vnd ghete. Vnd haine.
Vnd dovezi, dovezi solide. Cntrite, vor atrna greu! Sunt
216

scrise pe documente legate. Unele dintre ele nu sunt documente,

dar sunt aa de tari, c poi s le ncerci cu dinii, dac n-ai
team c i se vor rupe. oaptele dispar ca roua dimineii. Eu am
dovezi. mi vei plti ase sute dolari de aur pentru aceste dovezi;
altfel, vei fi luat n rs c ai crezut n nluci!
Foarte bine, capitul Torres, convins. Arat-mi dovezile.
Pltete ase sute de galbeni.
Dup ce mi ari dovezile.
Le vei avea dup ce pui n mna mea ase sute de galbeni.
Dumneata promii. O promisiune este o oapt, o nluc. Eu nu
fac afaceri cu bani ce dispar ca nlucile! S-mi plteti bani
adevrai, pe care s-i pot ncerca n dini sau s-i pot cntri.
n cele din urm, Torres se ddu btut i plti nainte. Fu cu
totul satisfcut dup ce examin scrisorile vechi, date de chinez,
brara copilului i scutecele brodate cu iniiale. La urm, Torres
nu numai c l asigur pe Yi Poon c era mulumit, dar i mai plti
un avans de o sut dolari pentru un comision ce avea s-i fac.
n acest timp, n aceeai camer de baie ce le unea
dormitoarele, Henry i Francis, mbrcai pe tricouri de piele
curate, cntau rzndu-i cu satisfacie brbile crescute:
Alturi de catargul mare, nepstori, stm spate-n spate
i stpna, ca i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit!
n ncperile sale ncnttoare, ajutat de doua cameriste
indiene, Leoncia, jumtate vesel, jumtate trist, dar plin de
generozitate, o iniia pe regin n tainele mbrcminii civilizate
a femeii. Regina, cu toat netiina sa n ale civilizaiei, se art
ncntat la vederea mruniurilor ispititoare cu care era
nzestrat garderoba Leonciei n cele din urm, aceasta reui s
ajusteze pe corpul suplu i delicat al reginei, una din rochiile
sale.
n camera de baie, Francis fu primul care termin brbieritul
i-i ntrerupse cntecul pentru a rspunde ciocniturii de la u.
Era unul dintre fraii Solan i-i aducea o telegram trimeas din
New York. Francis o desfcu i citi:
Este neaprat necesar s v ntoarcei imediat. Am nevoie de
noi fonduri. Toate stocurile v-au fost atacate, afar de Tampico
Petroleum care este mai solid ca oricnd. Telegrafiai-mi cnd s
v atept. Situaia este serioas. Cred c pot face fa pn
venii, dac pornii imediat. Telegrafiai-mi urgent.
BASCOM
217

n salonul cel mare, cei doi Morgani l gsir pe Enrico i fiii si

destupnd sticle de vin.
De abia mi-am revzut fiica ntoars acas i acum o pierd
din nou, zise Enrico. Dar este o pierdere uor de suportat, Henry:
Mine va avea loc nunta. Nu o mai putem amna, cci, desigur,
mizerabilul de Torres va informa ntreg San Antonio c Leoncia a
fost atta timp mpreun cu tine i voi cunoatei ce nseamn
gura lumii pentru onoarea unei fete.
Mai nainte ca Henry s-i poat exprima mulumirea, Leoncia
i regina intrar. Tnrul ridic paharul plin, toastnd:
Pentru mireas!
Leoncia, nenelegnd despre cine era vorba, ridic i ea
paharul de pe mas i privi la regin.
Nu, nu, zise Henry, lundu-i paharul cu intenia de a-l da
reginei.
Ba nu, interveni i Enrico. Nimeni s nu bea, cci toastul
este necompletat aa cum l-a fcut Henry! Iat, l voi ine eu: n
cinstea mirilor!
Tu i Henry urmeaz s v cstorii mine, explic
Alesandro Leonciei.
Orict de neateptat i amar fu veselia, Leoncia reui s-i
stpneasc perfect adevratele sentimente i o brav cu o
veselie de ocazie, privindu-l pe Francis n ochi i strignd
i eu vreau s in toast! n cinstea tinerilor cstorii! S
triasc!
Pentru Francis, gndul c Leoncia trebuia s se cstoreasc,
era tot aa de nesuferit ca i gndul c el era cstorit. Leoncia,
care il observa pe furi, remarc lupta ce o ddea tnrul pentru
a-i pstra calmul. Suferina lui i aduse o bucurie ascuns i cu
un sentiment aproape de triumf l vzu profitnd de prima ocazie
pentru a prsi ncperea.
Artndu-le telegrama ce o primise i mrturisindu-le c
situaia sa financiar trecea printr-o criz, le spuse c trebuia s
dea rspunsul; il rug apoi pe Fernando s ngrijeasc de un
curier care s duc mesajul la postul telegrafic din San Antonio.
Leoncia nu ntrzie s-l urmeze. l gsi n bibliotec, stnd la
birou cu telegrama neterminat n faa sa i privind fix la o
fotografie a ei, pe care o luase de pe perete. Scena aceasta era
prea greu de suportat pentru tnra fat. Suspinele sale
involuntare l fcur s sar n picioare i s-o prind n brae
tocmai n clipa cnd; era pe punctul de a cdea la pmnt. i mai
218

nainte ca vreunul dintre ei s-i dea seama, buzele lor se unir

ntr-un srut lung i ptima.
Leoncia fu prima care i recpta stpnirea de sine i
smulgndu-se din braele iubitului su, l privi cu groaz:
Aceast situaie nu mai poate continua, Francis! strig ea.
Mai mult: nu trebuie s asiti la celebrarea cstoriei mele. Dac
rmi aici, atunci nu voi mai fi responsabil de ceea ce voi face.
Este un vapora care pleac spre Colon. Tu i soia ta trebuie s
v mbarcai pe el. Vei putea apoi avea cu uurin legtur cu
vasul care transport fructe la New Orleans, pentru ca de acolo
s luai trenul spre New York. Te iubesc nebunete! tii bine
aceasta!
Nu sunt cstorit cu regina dup legile cretine! susinu
Francis, fr voia sa, copleit de cele ntmplate. Mascarada
aceea din faa altarului Zeului Soare nu poate fi numit cununie.
Dup nici o lege i norm a civilizaiei n care trim, nu suntem
so i soie! Regina tie aceasta, cci i-am spus-o, dar nu voiete
s ne cstorim dup legile noastre; ea susine c toi strmoii
si s-au cstorit astfel. Te asigur, Leoncia. Nu este deloc prea
trziu i dac ai vrea
Leoncia pru c are o clip de slbiciune, dar repede faa i lu
o expresie de hotrre nestrmutat.
Cstorii sau nu, rspunse ea repede, dei glasul su avea
un uor tremurat, trebuie s plecai amndoi, chiar ast sear.
Altfel, simt c-mi voi pierde minile. Te previn: nu voi putea
suporta gndul de a te ti n apropierea mea. Nu pot, sunt sigur
c nu voi fi n stare s ndur vzndu-te asistnd la cstoria
mea cu Henry, iar dup aceea Oh, te rog, te rog, nu m judeca
greit. I iubesc pe Henry, dar nu n felul cum iubete o femeie pe
un brbat nu aa cum te iubesc pe tine! Pot afirma i
mrturisesc c nu mi-e ruine de ndrzneala ce o dovedesc
spunnd aa ceva l iubesc pe Henry aa cum o iubeti i tu pe
regin; dar te iubesc pe tine aa cum ar trebui s-l iubesc pe
Henry, cum ar trebui s-o iubeti tu pe regin, aa cum tiu c m
iubeti i tu pe mine!
i prinse mna i i-o duse la inima ei.
Iat! Pentru ultima dat! i acum pleac!
Dar braele tnrului o i ncercuiser i fata nu avu putere s
se fereasc de srutul lui. Dup puin, reui s se desfac din
nou i de data aceasta, Leoncia fugi spre ua. Francis rmase o
clip cu capul plecat, resemnat fa de hotrrea ei; apoi ntinse
mna i-i lu portretul.
219

 Cel puin, pot pstra aceasta? o ntreb el, privind-o cu

tristee.
N-ar trebui, l mustr fata roind, dar nu se putu opri de a-i
zmbi mgulit. Poi ns s-o iei, adug ea i se ntoarse brusc,
disprnd pe u.
Yi Poon avea de ndeplinit, o misiune pentru care primise de la
Torres o arvun de o sut dolari. A doua zi de diminea, n timp
ce Francis i regina erau n drum spre Colon, Yi Poon se prezent
la ferma Solano. Enrico, care tocmai fuma pe verand, l
recunoscu pe vizitatorul chinez din ziua trecut i l trimesese pe
fiul su Alesandro s aduc suma de cinci sute pesos pe care-i
promisese.
Yi Poon, vnztor de secrete consacrat, nu simi nici un
scrupul s-i vnd unul din secretele sale pentru a doua oar.
ndeplini ns cu mult contiinciozitate indicaiile lui Torres i nu
voi s-i spun secretul dect n prezena lui Henry i a Leonciei.
Deschid plicul cu documente numai cu o singur condiie.
in ca senorita Leoncia i logodnicul su, mai naintea oricui, s-i
vad coninutul. Pe urm, pot s se uite toi n el.
Este o cerere dreapt, fiindc ei sunt cei pe care-i
intereseaz aceast chestiune, ncuviin cu generozitate Enrico.
Dup solemna deschidere a plicului, Enrico o vzu pe Leoncia,
spre marea-i surprindere, aruncnd n sus, plin de bucurie, un
document cu aspect oficial, pe care ea i Henry l citiser grbii
n acelai, timp. Apoi, cei doi tineri se mbriar de mai multe
ori i Henry exclam dezamgit:
Dumnezeule, Leoncia! Prin aceasta se sfrete totul. Nu
vom mai putea fi niciodat so i soie!
Cum? Ce? izbucni Enrico. Ce vrei s spui cu aceasta, senor?
Este o adevrat insult ce nu permit s fie adus fiicei mele!
Trebuie s v cstorii, cu sau fr voie, iar ceremonia va avea
loc chiar astzi!
Henry, n prada unei emoii vii, privea pe Leoncia, care lu
cuvntul n locul su.
Ar nsemna s clcm n picioare legile divine i omeneti,
spuse ea, dac ne-am cstori. Un brbat n-are dreptul s ia de
soie pe sora sa Abia acum neleg ciudata mea iubire pentru
Henry: este dragostea unei surori pentru fratele ei! Iat, suntem
nscui de aceeai mam, dac aceste documente nu mint.
Yi Poon nelese c putea acum s-i raporteze lui Torres c
aceast cstorie nu se va mai face nici n prezent i nici n viitor.
220

CAPITOLUL XXIV
Abia la un sfert de or dup sosirea lor n Colon, Francis i
regina gsir ocazia s se mbarce pe un vapor al societii
navale de transportat fructe. Cltoria lor pn la New York se
dovedi a fi o curs rapid i favorizat de coincidentele cele mai
fericite. La New Orleans, un taximetru i conduse repede de Ia
debarcader la gar unde, dup ce-i luar bilete, hamalii se
grbir s le pun n tren bagajele lor de mn. Cei doi tineri
abia se instalar n compartiment i trenul porni. Cltoria se
desfur fr incidente. La New York, Bascom i ntmpin cu
automobilul su i-i conduse la locuina princiar pe care R. M.
Morgan, tatl lui Francis, se ngrijise s o construiasc n
Riverside Drive, acolo unde i aveau reedinele cele mai nobile
familii.
Se nelege c regina nu vzuse lumea exterioar dect
ncepnd din ziua n care iei prin fluviul subteran, dup ce
prsise Valea Sufletelor Pierdute. Dac ar fi fost o fiin comun,
s-ar fi artat, desigur, surprins de manifestrile vieii civilizate
ce o nconjura. Totui, ea primi cu o zburdlnicie caracteristic
sexului su, toate schimbrile i toate aceste nenumrate minuni
pe care le socotea o urmare natural a puterii i poziiei sociale a
soului su, care era servit de o mulime de sclavi. Nu se
ntmplase la fel i puin timp mai nainte? Nu observase ea nc
din tren i de pe vapor, c toii i se supuneau? Ajuns n acest
palat, i se prea cel mai potrivit lucru din lume, ntreaga mulime
de servitori care o ntmpinar spre a i se pune la dispoziie.
i exprim uimirea copilreasc i nevinovat, cnd vizit
interiorul cldirii. Intr n prima sal de primire, privi cteva clipe
scara principal de marmur i alerg spre prima u deschis,
spre a cerceta ce este dincolo de ea. Era tocmai biroul-bibliotec,
pe care ea l contemplase mai nainte, pentru cteva clipe, n
ciudatul su vas pe care l numea att de plastic, Oglinda Lumii.
Viziunea ntrezrit atunci, se realiz acum n ntregime, cci
Francis ptrunsese n interiorul ncperii innd-o de talie pe
tnra femeie. Aceasta i reaminti, de asemenea, de telefon i
de aparatul telegrafic de nregistrat cursele de la burs. Se
apropia de acesta din urm i-l examin cu interes.
Francis de abia ncepuse s-i explice mecanismul, cnd o tire
221

teribil i mpietri pentru o clip banda de hrtie anun o

scdere de douzeci de puncte a aciunilor San Francisco
Consolidated, un fenomen fr precedent, care privea linia
ferat de la Iowa, pe care R. M. Morgan-tatl o construise el
nsui i o declarase drept cea mai sigur afacere. Afirmase n
mai multe rnduri c chiar dac jumtate dintre bnci s-ar
prbui n urma celei mai uriae panici care s-ar produce n Wall
Street, calea sa ferat s-ar menine ferm n mijlocul furtunii.
Regina vzu cu ngrijorare cum se ntunec faa lui Francis.
Este un miracol? O tiin strveche, aa cum este i
oglinda mea?
Francis aprob din cap.
Vd bine c acest instrument straniu i aduce tiri proaste.
Spune-mi ce poate s te tulbure pe tine n aceast lume, pe tine,
care eti unul dintre marii si regi?
Tnrul ncerc s-i rspund la ntrebare, dar renun fa de
imposibilitatea de a intra n amnunte tehnice, pe care ea nu lear fi priceput. Vestea i stricase buna dispoziie. n mintea sa
trecea, ca pe un ecran luminos, imagini ale marilor ci ferate, ale
vapoarelor uriae, ale debarcaderelor zgomotoase; minele de
crbuni din Alaska, de la Montana, din Valea Morii revederea
cataractele supuse forei omeneti, turbine, linii de transport a
energiei electrice, care aduceau curentul peste muni, prpstii
i mlatini duse de vrfurile unor piloni uriai; se pierdea, n
sfrit, n minunatul mecanism economic i financiar de care
dispunea civilizaia secolului al douzecilea
Se desprinse din aceast fugar visare i merse la un aparat
telefonic, cernd biroul lui Bascom.
nc o cutie magic? opti regina care l urmase.
Francis aprob i cnd prinse legtura, vorbi:
Domnul Bascom va sosi la birou ntr-o jumtate de or. Aici
vorbete Francis Morgan Bascom s-a desprit de mine numai
de cinci minute. ndat ce dai ochi cu el, rugai-l s rmn pe
loc i s m atepte. Plec ntr-acolo chiar n clipa aceasta
Mulumesc la revedere.
Regina se ntrista, cnd afl c Francis o prsea spre a se
duce de urgen ntr-un loc oarecare, numit Wall Street. Tnrul
i lu rmas bun de la soia sa i-i ceru iertare c o las singur.
i promise ns c se va napoia cel mai trziu la ora cinci dupamiaz, explicndu-i pe cadranul unui ceas ct avea s treac
pn atunci.
n tot cursul zilei, el fu extrem de ocupat i ntr-o stare de
222

puternic deprimare sufleteasc.

Nu cumva tii dac ai vreun duman ascuns? l ntreba fr
ncetare Bascom, n timp ce Francis ddea negativ din cap i se
pierdea n presupuneri. Cci vezi, urm Bascom, bursa este
neschimbat la toate celelalte valori. Numai titlurile n care ai
investiii mari se clatin, de exemplu Frisco Consolidated,
Vermont , Connecticut Toate valori de neclintit, ca i o
stnc au ncepui de ieri s scad nentrerupt. Restul pieei
rmne normal. Gndetete bine, domnule Morgan; unul dintre
inamicii dumitale lucreaz cu rvn n umbr.
Nu poate s existe, Bascom. Cum crezi c a putea s am
eu inamici personali, cnd de la moartea tatlui meu, nu m-am
interesat direct i n-am luat niciodat parte activ la afaceri? n
fond, nu m-am ocupat dect de petrolul din Tampico i vezi bine
c pn n prezent, aceste titluri se menin neschimbate. Arunc
o privire la aparatul nregistrator. Iat, chiar acum, aciunile sale
s-au urcat cu o jumtate de punct.
Totui eu sunt sigur c cineva te sap. Este pentru mine un
fapt limpede ca lumina zilei. Am urmrit cu atenie toate
articolele din ziarele financiare i am ajuns la convingerea c s-a
format un adevrat complot. Este clar c se duce o campanie
ocult mpotriva dumitale.
Atunci, rspunse Francis, cum i explici chestiunea cu
Tampico Petroleum? Situai aciunilor sale nu este strlucit?
Bascom ddu din cap.
Este destul s se dezlnuie o revoluie n Mexic i titlurile
acestea se vor prbui ntocmai ca celelalte. De data aceasta,
constat c eti serios zdruncinat. Ar fi indicat s discui despre
toate celelalte afaceri pe care le posezi, cu Collins. Ce garanii
mi poi pune la dispoziie n prezent? De ce poi face rost mine?
Sptmna viitoare? Mai trziu?
Spune-mi ct i trebuie?
Astzi un milion, nainte de nchiderea bursei, rspunse
Bascom, indicnd eu un gest semnificativ aparatul care nregistra
cursurile fr nici o cruare. i alte douzeci de milioane cel puin
n viitoarele trei sptmni, dac te rog, reine faptul c spun
dac aadar, dac pacea continu s domneasc pe pmnt i
dac n generai cursurile se menin tot aa de normale ca n
cursul ultimelor ase luni.
Francis se ridic hotrt i-i lu plria.
M duc ndat la Collins. Cunoate afacerile mele chiar mai
bine dect mine. Sunt sigur c am s fiu chiar astzi n posesia
223

unui milion, nainte de nchiderea bursei i, sper c nu voi

ntmpina greuti prea mari, s-i procur sumele cerute pentru
sptmnile ce vor urma.
Partea cea mai respingtoare din aceast afacere este
metoda ascuns i la, n care este dus lupta. Fr nici o
ndoial c avem de a face cu o putere uria! spuse la urm
Bascom strngndu-i mna.
n cursul dup amiezii i al serii, regina fu chemat de mai
multe ori de sclavul cuvintelor zburtoare, cum numea ea
telefonul i putu s vorbeasc soului su. Spre marea sa
bucurie, gsi instalat lng patul su un asemenea aparat, cu
ajutorul cruia i ur noapte bun lui Francis. ncerc, dup
aceea, s-i transmit chiar un srut i auzi un sunet straniu care
era rspunsul dat de Francis, printr-un alt srut.
Se detept n plin lumin i bine odihnit, fr a putea
spune ct timp a dormit. Printre pleoapele deschise numai pe
jumtate, ea l zri pe Francis care, dup ce o contemplase o
clip, se retrase cu grij ieind pe u n vrful picioarelor. Sri
din pat i alerg dup soul su, tocmai bine s-l vad cnd
cobora scara.
Merse dup el, dar la ua biroului se opri auzind sunetul unei
alte voci, pe care la nceput o lu drept sclavul cuvintelor
zburtoare. Mai naintnd puin, vzu ns doi oameni aezai n
fotolii confortabile de piele. Francis, cu faa tras de oboseal,
purta tot costumul su de dup amiaz, n timp ce al doilea
domn era n haine nchise.
Familiaritatea discuiei lor cci se chemau pe nume i
dovedeau celei ce asculta c erau buni prieteni.
Sper c nu vei susine, Francis, c ai strbtut ntreg statul
Panama, fr s te ndrgosteti de senorite, cel puin de zece
ori!
Numai o singur dat m-am ndrgostit, Johnny, rspunse
Francis dup o pauz. Pot ns s-i mrturisesc c am descoperit
pe femeia cea mai frumoas din lume. O femeie pentru care sunt
gata s-mi dau viaa; pe scurt, o adevrat regin.
Regina asculta i contempla, cuprins de o cald emoie, faa
tot mai animat a lui Francis.
Dar tnra aceasta are pentru tine aceleai sentimente?
Regina l vzu pe Francis aprobnd cu un semn din cap i-l
auzi replicnd:
M iubete aa cum o iubesc i eu, sunt sigur de aceasta.
Se ridic pe neateptate i adug: Stai puin, pot s i-o art, s
224

judeci singur.
n clipa cnd el se ndrepta spre u, regina, fericit de a fi
surprins mrturia soului su, alerg i se ascunse ntr-o ncpere
mare din imediata apropiere, despre care o camerist i spusese
c este un salon.
Evoca, plin de ncntare, surpriza lui Francis cnd nu o va mai
gsi n patul su i va ncepe s o caute; l vzu urcnd scara cea
mare de marmur. Ce era ns aceasta? Peste ctva timp, el
cobor i ea descoperi, cu o dureroas strngere a inimei, c faa
tnrului nu arta nici un fel de tulburare. inea n min un mie
carton alb i fr s arunce mcar o privire n jur, reintr n birou.
Regina reveni la vechiul su post de observaie i aruncnd o
privire n camera n care se gseau cei doi prieteni, l vzu pe
Francis desfcnd cartonul i ntinzndu-l lui Johnny Pathmore.
Judec tu nsui, murmur el, iat-o!
Dar pentru ce acest ton funebru? ntreb Johnny, dup o
cercetare ndelungat a fotografiei.
Fiindc ne-am dat seama prea trziu de realitate. Am fost
silit s m cstoresc cu alta i s o prsesc, pentru totdeauna,
pe aceea care mi este drag, numai cu cteva ore nainte de
cstoria sa. i mrturisesc c actuala mea soie este frumoas
i are un caracter nobil. Am s-i rmn pentru totdeauna
credincios. Din nefericire, ns, sunt sigur c ea nu va poseda
niciodat inima mea.
Ca n sclipirea unui fulger, adevrul apru n ntregime n faa
reginei. Strngndu-i cu putere n mini pieptul care se zbtea
furios, simi c este gata s leine. Cu o sforare, reui s se
stpneasc, dar nu mai ascult cuvintele care urmau s le
schimbe cei doi prieteni. Cu umerii curbai sub greutatea
nenorocirii sale o biat fantom a femeii pline de via, care
fusese numai cu cteva minute mai nainte ea trecu spaiul ce
o desprea de scar, cu mers ovitor i urc treptele greu, ca
ntr-un comar. Cnd ajunse n camera sa, pierdu orice control i
criza stpnit printr-o sforare supraomeneasc, izbucni. i
smulse din deget inelul oferit de Francis i-l clc n picioare.
Giuvaierurile, acele i lenjeria preioas avur aceeai soart.
Vibrnd de mnie, se ls s cad n pat, zdrobit de suferin.
Reui totui s rmn linitit cnd Francis arunc o privire n
camera sa, atunci cnd trecu n dormitorul lui.
Tnra femeie atept o or ce i se pru un secol i apoi,
sculndu-se, lu micul pumnal mpodobit cu pietre preioase, ce-i
fusese napoiat de Torres i trecu n camera lui Francis fr a face
225

nici cel mai mic zgomot. Fotografia cea mare a Leonciei era pus
foarte vizibil pe masa de toalet.
Cu totul nehotrt, regina rmase cteva clipe cu mna
crispat pe mnerul pumnalului. Apoi, ncet, se apropie de pat.
Mna narmat se ridic pentru a lovi i o clip viaa lui Francis fu
suspendat de ordinul fatal ce urma s porneasc din fiina ei i
s pun muchii n micare. Un val de lacrimi, ntunec ns
privirea reginei i mna reczu inert de-a lungul corpului, fr
s fi fcut gestul fatal.
O schimbare se produse apoi n atitudinea ei. Cu o nou
hotrre n minte, se ntoarse de la pat i se ndrept spre masa
de toalet. Un mic carnet cu, un creion ling el i atrase atenia.
Mzgli pe o fil cteva cuvinte, o smulse i o aez pe fotografia
Leonciei, care se gsea culcat pe mas. Apoi, nfipse lama
pumnalului ntre cei doi ochi ai imaginei ce o reprezenta pe
tnra fat, cu atta for nct vrful armei intr adnc n
lemnul tare al mobilei.

226

CAPITOLUL XXV
n timp ce, la New York, Regan i continua executarea planului
su de distrugere mpotriva tuturor investiiilor lui Francis, iar
tnrul financiar i Bascom se sileau n zadar s descopere
identitatea inamicului care-i ataca din umbr, n Panama, faptele
se complicau, de asemenea, prinznd n vrtejul lor pe Leoncia i
Solani, pe Torres, pe jefe i pe un alt personaj nu mai puin
important, pe nume Yi Poon, chinezul cu fata rotund ca luna
plin.
Judectorul cel mic i btrn, care era omul de paie al lui
jefe, moia n fotoliul su; se gsea n sala tribunalului din San
Antonio i judeca un proces. Dormise linitit, vreme de dou ore,
dnd din cap adesea i mormind cuvinte nenelese, dei cazul
adus n fata sa urma s duca la o condamnare grav de douzeci
de ani la San Juan, unde cel mai tare om nu putea s reziste mai
mult de zece ani. Micul judector nu avea ns nevoie s in
seam de dovezi sau de pledoarii. Mai nainte chiar ca procesul
s intre n dezbateri, decizia i condamnarea erau formulate n
mintea sa, fiind hotrte de jefe, cu anticipaie. Aprtorul
nvinuitului i terminase tocmai pledoaria i grefierul strnut,
fcndu-l pe judector s se trezeasc din somn. Privi n jurul su
clipind des din pleoape i zise:
Eti vinovat!
Sentina nu surprinde pe nimeni, nici mcar pe condamnat.
Te vei prezenta mine pentru a i se aduce la cunotin
decizia curii S vin cazul urmtor!
Dup ce ddu acest ordin, judectorul se pregtea tocmai s
se aeze mai comod n fotoliu, pentru o nou partid de somn,
cnd i vzu pe Torres i jefe, care intrau n sala de edine. Jefe i
fcu un semn discret i el ridic edina din ziua aceea.
Am fost la Rodriguez Fernandez, i explic jefe, cinci minute
mai trziu, n sala golit de public. Mi-a spus c este o piatr
veritabil i cu toate c se va micora mult prin lefuire, este
dispus s dea pe ea cinci sute de galbeni Arat-i judectorului,
senor Torres, mpreun cu celelalte nestemate pe care le posezi!
Atunci, Torres ncepu s mint. Trebuia s fac aa, cci nu
putea mrturisi ruinea ce-o pltise din partea Solanilor i a celor
doi Morgani care i luaser pietrele scumpe i-l dduser afar de
227

la ferm. ntr-att mini de convingtor, nct nici jefe nu bnui

adevrul; ct despre judector, n afar de cazul cnd era vorba
de buturi tari, primea s cread orice, aa cum voia jefe. Pe
scurt, trecnd peste nenumratele amnunte ce le ddu Torres,
povestea lui se rezuma la aceea c, indignat de subaprecierea ce
o fcuse giuvaiergiul; trimisese diamantele i celelalte
nestemate, printr-un curier special, agentul su din Colon, cu
instruciuni precise de a le prezenta casei Tiffany din New York,
spre a fi evaluate real, n vederea negocierii lor.
n clipa cnd ieeau din tribunal, jefe politico se opri puin sub
coloanele de la intrare, care mai purtau nc urme de obuze de la
ultima revoluie. Aici, el i se adres lui Torres, n mod
confidenial:
Fiindc avei nevoie de protecie legal, pentru a duce la
bun sfrit aceast expediie dup pietrele preioase i fiindc
avem amndoi o adnc prietenie pentru bunul nostru judector,
i vom da i lui o mic parte din beneficiile noastre. n timpul
absenei noastre, el ne va reprezenta la San Antonio i, la nevoie,
ne va apra cu scutul legii.
Nici unul dintre ei nu-l observase ns pe Yi Poon care, la baza
unei coloane de piatr, edea pe jumtate lungit, avnd plria
tras, peste ochi. Fr nici o ndoial c nu se gsea acolo numai
aa din ntmplare. Experiena i artase c o mare parte dintre
cele mai importante secrete asupra mizeriei omeneti i au locul
preferat n mprejurimile tribunalelor. Cine tie? Unul dintre
aceste secrete ar fi putut ajunge la urechile sale sensibile tocmai
cnd se atepta mai puin la acesta. Yi Poon semna, n aceast
situaie, cu un pescar sare i-a aruncat undia i ateapt cu
rbdare s-i vin un pete pe care s-l prind.
n dimineaa aceea, singura persoan demn de luat n seam
era un peon btrn i jigrit, ale crui pleoape roii, ca i ochii
tulburi, artau c i plcea mult butura. Totui, se putea citi pe
trsturile sale c era stpnit de o hotrre slbatic. La
sfritul edinei, omul rmsese n faa uii, cu spatele sprijinit
de o colonad.
De ce? se ntrebase Yi Poon. Acolo sus n cldire se gseau
numai trei oameni importani, ba chiar cei mai de frunte din San
Antonio: jefe politico, Torres i judectorul. Ce legtur putea s
existe ntre domnii aceia trei i acest individ acrit de butur,
care tremura sub soarele arztor, ca i cnd ar fi stat n ger? Yi
Poon nu tia, dar i fcu socoteala s-i ncerce norocul spre a
afla, dei era foarte problematic s reueasc.
228

Cnd cei trei coborr scara, btrnul peon naint cu pai

ovitori i dup ce fcu mai multe semne lui Torres, reui s-l
ndeprteze puin de nsoitorii si i s-i vorbeasc. Chinezului
nu-i scpa nici mcar un singur cuvnt din discuia lor.
Spune, ce mai vrei? ntreb necjit Torres.
Bani, numai cteva piese murmur cu umilin peonul.
Torres fcu un gest de nerbdare i voi s se ndeprteze.
Ce nseamn pentru dumneata doi, trei pesos? fcu peonul
cu voce mai distinct. Un mic pumn de pesos! Te rog! implor el.
Nici mcar un singur cent nu-i dau! se rsti Torres cu voce
aspr.
Foarte bine, spuse ntunecat btrnul peon, ca i fiind ar fi
voit s termine convorbirea cu aceste cuvinte.
Cum? Ge voieti s spui prin acest foarte bine? ntreb
Torres, nervos, n prada unei bnuieli.
Se pare c ai memoria scurt, ripost cellalt obraznic,
nct Yi Poon ncepu s se ntrebe serios pentru ce Torres li
asigurase unui nenorocit de peon o sum ce prea a fi o
adevrat pensie alimentar.
Dup nc un schimb de cuvinte, Torres spuse stpnindu-i eu
greu mnia:
Am s-i dau suma promis, dac mi fgduieti s ai s
uii pentru totdeauna acest incident.
Cum a putea uita? Niciodat nu va putea dispare din
mintea mea scena n care te-am vzut bine nfingnd pumnalul
n spatele lui senor Alfaro Solano!
Peonul ddu cu tristee din cap, dar ochii si cercetau pnditor
figura lui Torres.
Dei cuta s rmn nemicat n spatele coloanei ce-l
ascundea, Yi Poon tresri la auzul acestor cuvinte. Familia Solano
era compus din oameni bogai. Faptul c unul dintre dnii
fusese asasinat de Torres, constituia un secret preios.
Brut! Porcule! Animal respingtor! ls Torres s-i scape ca
o uiertur printre dini, n timp ce strngea pumnii de mnie. n
felul acesta mi rsplteti buntatea? Dac n-ai s-i ii gura, te
voi trimite n temnia de la San Juan. tii bine ce nseamn
aceasta. S nu te mai prind c-mi ceri ceva timp de dou
sptmni, cci altfel voi face s-i treac pentru totdeauna
gustul de butur.
Spunnd acestea, Torres se ntoarse brusc i se ndeprt; Yi
Poon l vzu pornind de-a lungul strzii, mpreun cu cei doi
prieteni ai si. Chinezul iei atunci de dup stlpul de piatr i-l
229

gsi pe btrnul peon, care, disperat c nu reuise s capete

bani pentru butur, gemea jalnic i scotea din cnd n cnd
strigte scurte de mnie. Membrele sale tremurau ca acelea ale
unui muribund, iar degetele preau c smulg din fiina sa carneai avid de alcool i care-l chinuia cu o dorin de nesuportat.
Yi Poon se aez lng nenorocita fiin i folosind unul din
trucurile sale, scoase un pumn de piese din buzunar, pe care
ncepu s le numere una cte una, aa ca s produc un
zngnit metalic uor. Erau numai piese de aur i de argint i
sunetul scos de ele era o adevrat muzic divin n urechile
bietului peon care vedea n acea comoar cantiti enorme din
butura att de mult dorit.
Noi suntem oameni nelepi, ncepu chinezul cu voce
domoal, adresndu-se peonului. Fiindc stm mpreun i ne
odihnim, nu crezi c, ntocmai ca doi buni prieteni, am putea s
ne ncredinm unul altuia tot ceea ce tim despre brbai i
despre femei? Nu crezi c am putea s ne mrturisim prerile
despre dragoste i ur, despre mnie i moarte, despre furia
acelor care vd rou n faa ochilor i despre oelul lucitor al
pumnalului, cnd se nfige slbatic n spatele cuiva care te
ncurc sau te supr? i place rachiul, nu este aa? Recunoate
c arzi de dorina s bei cteva sticle! Nu?
n cursul acelei nopi, n vreme ce jefe politico i Torres
pregteau expediia, sub ocrotirea ntunericului, evenimentele
luau un curs tot mai rapid la reedina familiei Solano. Dup
mas, brbaii, printre care se gsea i Henry Morgan, socotit
drept un membru al familiei, se retrsese pe terasa cea mare
spre a fuma i a bea cte o cafea. n lumina difuz pe care o
rspndeau razele lunii, observ mirai un necunoscut care urca
scara.
S-ar putea crede c este o fantom, spuse Alvarado Solano.
Mi se pare prea gras pentru o fantom, obiect Martinez,
fratele su geamn.
Da; da, este o fantom chinezeasc, n care poi s-i
nfunzi cu uurin degetul, interveni i Ricardo rznd.
ntr-adevr, este chinezul care ne-a scpat de la pcatul
cstoriei, pe mine i Leoncia, murmur Henry Morgan,
recunoscndu-l, la rndul su, pe Fiul Cerului.
Ah, da! Negustorul de secrete! exclam Leoncia. Dac nu
ne mai aduce nici o noutate, voi fi dezamgit.
Spune, ce doreti, drag prietene? ntreb Alesandro, cel
mai n vrst dintre fraii Solano, cu un ton binevoitor.
230

 Am un secret proaspt un secret att de frumos poate

c voii s mi-l cumprai. Nu?
Secretele tale nu sunt prea scumpe, stimabile, spuse Enrico.
Da, da! Este un secret scump, dar foarte preios, strui
chinezul, sigur de sine.
Ia mai bine car-te! i porunci Enrico. Nu mai am ce s fac
cu secretele tale.
Yi Poon nu se clinti i-i rspunse cu o voce plin de dulcea:
Odinioar, strlucite domn, aveai un frate tot att de nobil
ca i dumneavoastr, pe senorul Alfaro Solano; dar vai! ntr-o zi a
fost gsit ucis cu un pumnal n spate. Iat un minunat secret; nu
este aa?
Cum? Tu cunoti cumva numele asasinului? strig Enrico
emoionat.
Ct mi oferii s vi-l spun?
Totul! Tot ce posed! exclam btrnul. Apoi, ntorcndu-se
spre Alesandro, spuse: Dragul meu, nelege-te cu acest ora
pltete-i cu generozitate, dac i d dovezi asupra a ceea ce
susine c tie.
Dovezi? exclam Yi Poon. Am un martor chiar; el l-a vzut
pe asasin nfingnd lama uciga n spatele lui senor Alfaro.
Numele su este
Spune-l! Spune-l! gfi Enrico Solano.
Secretul acesta v cost o mie de dolari n aur, spuse
chinezul, cu glas mieros.
Enrico, emoionat cum era, uit c l-a nsrcinat pe fiul su s
ncheie trgul.
Unde este martorul? strig el.
Yi Poon scoase un fluierat convenional i n curnd apru din
umbr btrnul peon stul de rachiu, care, ntocmai ca o a doua
fantom, se sui ovind pe treptele ce duceau pe teras.

231

CAPITOLUL XXVI
Francis i ddu ordin lui Parker s-l detepte la ora opt de
diminea. Cnd servitorul ptrunse n camera stpnului su,
clcnd n vrful picioarelor, l gsi pe acesta cufundat ntr-un
somn adnc. Dup ce i pregti baia i cele necesare pentru
brbierit, se napoie n camer i privirea i czu pe pumnalul al
crui vrf era nfipt n lemnul mesei, innd fixate o scrisoare i o
fotografie. Privi un timp la acest aranjament ciudat i apoi, fr
s ovie, iei pe coridor i deschise ua de la dormitorul
doamnei Morgan. Cnd se ncredin c tnra femeie nu era n
camera sa reveni i l scutur pe Francis.
Tnrul deschise ochii i chipul su pstr, pentru o clip,
uimirea unuia trezit brusc din somn; apoi, i reaminti de ordinul
pe care l dduse servitorului su n ajun.
Este timpul s v sculai, domnule, spuse Parker
respectuos.
Aceast or este totdeauna ceva neplcut, mrturisi Francis
zmbind; apoi csc, nchise ochii i continu: Parker, mai lasm numai un minut s m odihnesc. Dac adorm iari, scuturm!
Parker strui ns cu ncpnare:
Trebuie s v sculai imediat, domnule. Tare mi este team
c i s-a ntmplat ceva neplcut doamnei Morgan. Ara constatat
c nu se mai afl n camera sa. Privii, v rog, aici pe msu, un
bilet i un pumnal care are s v lmureasc poate.
Dintr-o sritur, Francis fu lng msu, privi pumnalul i,
dup ce-l scoase, citi de mai multe ori micul bileel scris n
spaniol, spernd s poat nelege ceva. Erau numai trei cuvinte
fr nici o explicaie: Adio pentru totdeauna.
Pumnalul nfipt ntre ochii Leonciei, acolo pe fotografie, fcu o
impresie i mai puternic asupra sa. n minte evoca scena clin
locuina lacustr a reginei, cnd se aplecaser cu toii deasupra
vasului magic de aur i cnd ntr-o viziune de o clip ntrevzuse
faa Leonciei cu un pumnal nfipt ntre ochi.
Situaia aprea destul de limpede. nc din prima clip, regina
i manifestase gelozia fa de Leoncia, iar acum, gsind pn i
aici la New York, n camera soului su, fotografia acestei
nesuferite rivale, lovise ntr-un acces de furie imaginea cu
232

pumnalul. Unde se gsea ns regina n prezent? Cu totul

netiutoare asupra felului cum se desfoar viaa ntr-un mare
ora, ea care numea telefonul sclavul cuvntului zburtor, iar
Wall Street-ul drept templul comerului, unde putuse oare s se
duc? Unde avea s-i petreac noaptea? Mai era oare n via Ia
ora aceasta?
Imagini ngrozitoare, n care se amesteca morga, cadavre
aruncate pe rm de valurile mrii i alte scene tot aa de
macabre, trecur prin mintea tnrului. Parker l readuse ns la
realitate.
Cum a putea s v fiu de folos, domnule? ntreb el. S
chem la telefon agenia Pinkerton? Tatl dumneavoastr apela
adesea la serviciile acestor detectivi
Da, tiu, l ntrerupse cu nerbdare Francis. Tata avea
preferin pentru un anumit detectiv nu-i rein numele
dumneata l mai tii?
Birchman, domnule, rspunse Parker pornind totodat spre
u. Am s-l cham ndat spre a v servi.
Din clipa aceea, Francis, care ncepu cutarea soiei sale, fu
prins ntr-o serie de aventuri care i descoperir lui, cetean
din New York un aspect al acestui centru cosmopolit, ce-i
rmsese cu totul necunoscut pn atunci. Birchman nu se
mrgini s cerceteze numai n interiorul New York-ului spre a o
regsi pe doamna Morgan ci, ajutat de vreo douzeci de
detectivi, i lrgi operaiile pn la Chicago i Boston.
Prins ntre lupta financiar. mpotriva inamicului necunoscut,
care cuta s-l ruineze prin atacurile ce i le da n Wall Street i
numeroasele comunicri ce-l sileau s fug dintr-un punct n altul
al oraului, spre a identifica persoanele printre care se
presupunea c ar putea fi soia sa, Francis duse o via ce nu sar fi putut numi deloc monoton.
Uitase demult ce nseamn s ia masa la ore regulate i sfri
prin a se obinui s prseasc mncarea n orice clip sau s se
scoale la orice or, spre a rspunde la chemrile urgente ale
oamenilor lui Birchman. Detectivul era convins c doamna
Morgan nu prsise New York-ul.
Francis fu nevoit s ptrund n colioarele cele mai ascunse
ale uriaei metropole, n spitale i chiar la morg; regina
rmnea totui disprut.
ntre timp, btlia din Wall Street continua cu o furie sporit.
Dumanul necunoscut al lui Francis ducea cu perseveren o
lupt fr cruare pentru ruinarea tnrului milionar i Bascom se
233

temea mai mult ca oricnd de prbuire.

Cel puin dac am reui s mpiedicm ca aciunile
petrolului din Tampico s fie i ele smulse de uragan! spunea el
abtut.
Tocmai pe aceste valori m bazez spre a salva situaia,
rspunse Francis. Cnd toate celelalte investiii ale mele vor fi
pierdute, am s arunc aceast ultim rezerv pe cmpul de
lupt, tocmai atunci cnd se va prea c partida este pierdut.
S presupunem c adversarul dumitale este destul de
puternic s sfrme i aceast aciune, cernd i mai mult.
Atunci, ce se va ntmpla?
Francis ridic din umeri.
n cazul acesta, nseamn ruina total. Gndete-te ns c
tatl meu s-a ruinat de vreo ase ori nainte de a-i fi consolidat
definitiv averea. n acele clipe nu mai poseda nici o para. De ce,
aadar, s m frmnt?
Leoncia devenea din zi n zi tot mai melancolic i lipsit de
energie. Toate sforrile fratelui su adevrat, Henry i a tuturor
din familia Solano nu reuir s o distreze.
Lacrimi mari se rostogoleau pe obrajii si. Se ridic, cobor
scara cea mare de piatr. Strbtu grdina i poate pentru a
douzecea oar de la plecarea lui Francis, porni pe poteca
erpuit care ducea la poalele colinei unde el i vorbise.
Urmase acelai drum pentru ajunge la rm, cnd se urcase pe
bordul vasului Angelique, n ziua aceea n care, lundu-l pe
Francis drept Henry, l trse n pdure spre a-l sustrage de la
furia frailor Solano.
Tnra i reaminti apoi toate amnuntele n legtur cu cea
de-a doua vizit a lui Francis, de muctura ceea pretins
mortal, a arpelui labarri i apoi de leinul su pe nisipul plajei.
La adpostul umbrelei sale, ea se aez chiar pe locul unde,
atunci cnd i revenise n simiri, l vzuse pe tnrul
necunoscut gata s sug otrava din ran, dup ce-i tiase
epiderma. nelese abia atunci c numai durerea ce-i fusese
provocat prin acea tietur o fcuse s-i revin.
Cufundat n noua sa durere, Leoncia nu observ trsura care
urca pe drumul de pe plaj i nici pe femeia care cobor din
vehicul i naint pe jos, spre ea. Noua venit nu era alta dect
regina, soia lui Francis, care venise la San Antonio, iar de acolo
nchiriase o trsur s o aduc la casa Solanilor. Avea o umbrel
deschis, cu care se apra mpotriva razelor soarelui tropical.
234

n timp ce sttea n picioare, n spatele Leonciei, regina o vzu

pe aceasta scond din sn o mic fotografie pe care o privi
ndelung; tnra femeie recunoscu trsturile lui Francis i fu
cuprins de un puternic acces de gelozie. Pe loc, un pumnal
strluci n mna sa, dar iueala micrii atrase atenia Leonciei;
ea se ntoarse i o recunoscu pe femeia din apropierea sa.
Tristeea i era att de mare, nct nu art nici o surprindere i o
salut pe soia lui Francis Morgan cu aerul cel mai natural, ca i
cnd ar fi ntlnit-o numai cu o or mai nainte. Chiar vederea
pumnalului o ls nepstoare. Poate c dac ar fi manifestat
team sau surprindere, regina ar fi mers pn la capt cu actul
su de rzbunare, dar fa de aceste mprejurri, regina nu reui
s fac altceva dect s strige stpnit de mnie:
Eti o femeie rea! O femeie afurisit i demn de dispre!
Leoncia ridic din umeri i se mulumi s-i rspund:
Ai face mai bine s-i ii umbrela n dreptul soarelui spre a
nu te bate razele lui la cap.
Regina naint pn n faa ei i o sfid cu un aer plin de
dispre i de mnie reinut, aa cum numai o femeie geloas
poate arta.
Spune-mi pentru ce? o ntreb, n sfrit, Leoncia, dup o
lung pauz. De ce sunt o femeie rea?
Fiindc eti o hoa, exclam regina. Fiindc tu, femeie
cstorit, ademeneti brbaii altora. Pentru c eti
necredincioas soului tu, fie chiar numai cu inima, fiindc pn
n prezent nu i s-a ivit ocazia s devii necredincioas i n fapte.
Nu sunt cstorit, i rspunse linitit Leoncia.
Atunci eti necredincioas viitorului tu so. Nu trebuia s
v cstorii a doua zi dup plecarea noastr?
Nu voi avea nici un so, urm Leoncia cu acelai glas linitit.
Chipul celeilalte femei exprim o furie att de intens nct
Leoncia o compar n sinea-i cu o tigroaic.
Cum, nu vei avea? strig regina. Dar Henry Morgan?
Este fratele meu.
Cunosc nsemntatea acestui cuvnt, Leoncia Solano La
New York, n faa unor anumite altare, ngenunche credincioi
care spun despre toi oamenii c le sunt frai sau surori.
Nu aa. Tatl su a fost i propriul meu tat, i explic plin
de rbdare Leoncia, iar mama sa a fost i mama mea. Suntem
aadar frate i sor din natere.
Dar Francis? Eti oare i sora lui?
Leoncia i fcu semn din cap c nu.
235

 Atunci l iubeti pe Francis! o nvinui regina.

Da, dar el i aparine!
Nu-mi aparine, fiindc mi l-ai furat!
Leoncia ddu uor din cap i apoi privi vistoare suprafaa
lucie a lagunei. Dup o lung pauz, ea rosti cu voce obosit:
Ei bine, dac voieti, poi crede cum ai spus. Crede ce
pofteti!
Am ghicit eu de la nceput! strig regina. Tu ai o putere
fascinatoare asupra brbailor. Mi-ai vrjit soul ntr-att, nct
chiar atunci cnd este n braele mele se gndete la tine. tiu
bine c chiar n aceast clip are imaginea ta n minte.
Ultimele cuvinte, regina le pronun cu patima unei fiine ce
are inima zdrobit de suferin. O clip mai trziu, pumnalul i
alunec din mn i ea nsi se prbui n nisip lng Leoncia,
ascunzndu-i fata n mini i plngnd cu disperare. Fr s-i
dea seama de ceea ce face, Leoncia ncerc s-o mngie.
Peste cteva clipe, regina i recpt puin calmul i-i spuse
cu hotrre:
L-am prsit pe Francis n clipa cnd am avut convingerea
c te iubea pe tine. Am nfipt pumnalul meu n fotografia ta i
venisem cu gndul s te ucid. Vd ns c m-am nelat. Aici nu
este greeala ta, nici a lui Francis, ci a mea. Nu am tiut s-l
cuceresc i prin urmare eu sunt aceea care trebuie s dispar.
Mai nainte ns, voiesc s m ntorc n Vale spre a-mi lua
comoara. n clipa aceasta, Francis este hruit de griji, fiindc
duce lips de bani. Este pe punctul de a-i pierde averea i are
nevoie de alta spre a i-o salva. Sunt n posesia acestei averi i
nu am timp de pierdut. Pot conta pe ajutorul alor ti? Este vorba
de salvarea lui Francis!

236

CAPITOLUL XXVII
Astfel se ntmpl c Valea Sufletelor Pierdute fu invadat fr
veste, din direcii opuse, de ctre dou expediii care aveau
acelai scop: s pun mna pe comoar. Unul dintre cele dou
grupuri i anume acela care nainta cel mai repede, se compunea
din Regina Viselor, Leoncia, Henry i Solanii. Dimpotriv, grupul
lui jefe i Torres se mica mult mai ncet, dei pornise naintea
celuilalt. Obstacolul cel mai greu de nlturat se dovedise a fi,
pentru acest grup, ptrunderea prin masivul muntelui, spre
inutul din interiorul lui. Trebuise s ntrebuineze o cantitate
uria de dinamit, pentru a deschide o cale prin piatra dur ca
oelul; iar cnd, n sfrit, reuiser s-i croiasc un drum,
constataser c acesta ducea deasupra peterii, aa c fuseser
nevoii s mai arunce n aer un alt perete stncos, pentru a
provoca scurgerea apei din interiorul ncperii subterane. n cele
din urm, dup ce trecuser printre mumiile nmuiate n ap, din
coridorul ce ducea la camera idolilor, trebuise s sparg din nou
cu dinamit o alt deschiztur, pentru a intra n inima stncilor,
n Valea Sufletelor Pierdute. Trecnd prin petera idolilor, Torres
avusese grij s terpeleasc ochii de rubine ai Chiei i pe cei de
smarald ai lui Hzatzl.
n acest timp, aproape fr nici o piedic sau ntrziere, regina
i nsoitorii ei ptrunser n vale prin peretele opus al muntelui.
Regina se dovedise c tia drumul, prin cunotinele cptate cu
ajutorul oglinzii sale magice. Acolo unde fluviul trecea pe sub
masele de piatr i prsir cu toii brcile i dup o cercetare
amnunit, descoperir n stnc o deschiztur ascuns de
ierburi slbatice. Cu ajutorul frnghiilor pe care le aveau cu ei, i
traser brcile pe panta abrupt a muntelui i le duser pe umeri
prin interiorul gangului ntortocheat, pn cnd regsir cursul
apei ntr-un loc unde rul subteran se leau din nou i ngduia
navigaia. Din cnd n cnd, n locurile unde uvoiul curgea prea
repede, se urcau pe rm i legnd brcile una de alta, le trau
pe lng mal, acolo unde torentul trecea prin zonele ntunecate,
regina le arta poteci ascunse fcute de mna omului, pe unde
i puteau transporta luntrile uoare.
S lsm brcile aici, le spuse regina n cele din urm i
nsoitorii si se grbir s le fixeze lng rm, la lumina
237

lmpilor electrice.
Ne apropiem de ultima parte a intrrii subterane i dup ce
o vom trece i pe aceasta, vom iei la lumin printr-o mic
deschiztur a stncii, ascuns vederii de ierburi i plante
agtoare. De acolo vom putea observa locul unde se aflau
reedina mea de lng lac. Vom avea nevoie de frnghii, spre a
ne cobor de pe stnc, dar nu va fi prea greu, cci nu este mai
nalt de douzeci metri.
Henry, purtnd o lamp electric n mn, porni n frunte cu
regina, n timp ce Enrico i Leoncia mergeau la urma convoiul,
supraveghind pe vslaii indieni i peonii care-i nsoeau, ca nu
cumva vreunul din ei s-i prseasc pe drum. Odat ajuni la
captul coridorului, acolo unde trebuia s se gseasc
deschiztura ce da n vale, constatar c trecerea era oprit de o
uria grmad, format din nisip i blocuri de piatr.
Cine a putut s fac aceasta? exclam regina cuprins de
mnie.
Dup o scurt cercetare, Henry o liniti.
Nu este dect o mic prbuire de stnci. Un strat
superficial din structura muntelui s-a desprins i a produs o
alunecare, astfel c acest gang a fost nfundat pe o poriune
redus. Cu ajutorul dinamitei pe care o avem cu noi, vom curi
drumul cu uurin. Din fericire, avem o cantitate suficient de
explozibil, pentru a ndeplini aceasta.
Operaiunea pentru croirea unei treceri se dovedi ns destul
de obositoare i dur restul zilei i toat noaptea. Temndu-se s
nu provoace alte prbuiri, Henry nu ndrzni s ntrebuineze
cantiti mari de dinamit. A doua zi, cam pe la ora opt,
observar strecurndu-se n gangul subteran prima raz de
lumin. Cu o nespus grij, continuar s lucreze cu srguin,
avnd tot timpul teama c s-ar putea produce alte surpri. Se
socoteau aproape de captul ostenelilor, cnd descoperir c un
bloc masiv de granit ce avea cel puin zece tone, acoperea
ieirea. Dup sforri zadarnice de a-l mica, Henry se hotr s
se foloseasc pentru ultima oar de dinamit i s rostogoleasc
stnca n vale.
Fr ndoial c cei din vale sunt n ateptarea noastr,
exclam Henry rznd, cci au trecut mai bine de cincisprezece
ore de cnd tot ciocnim la u fr a intra.
Cu un gest hotrt, aprinse fitilul ce avea s provoace ultima
explozie.
ntreaga populaie din Valea Sufletelor Pierdute era strns
238

naintea altarului Zeului Soare, la Casa cea Mare. Cu toii i

ddeau seama c oameni strini erau pe cale s ptrund n
domeniul lor ascuns i acest fapt i nelinitea. ntr-att de funest
fusese experiena lor cu ultimii intrui, atunci cnd locuina de
lng lac arse i regina lor fusese pierdut pentru ei, nct acum
se rugau Zeului Soare s nu le mai trimeat ali oameni din
lumea de dincolo de muni. n urma sfaturilor date pe preotul lor,
erau hotri s ucid numaidect, fr nici o vorb, pe oricine
ar ptrunde n interiorul lor.
Chiar pe Da Vasco s-l omori, le strigase marele preot.
Chiar pe Da Vasco! rspunser ntr-un singur glas Sufletele
Pierdute, ca un ecou de ur i rzbunare.
Erau narmai cu lnci, mciuci i arcuri cu sgei; i n timp ce
ateptau n faa altarului, continuau s se roage fierbinte zeului
lor. La intervale scurte, soseau iscoade din spre lac, aducnd tiri
c muntele continua s rsune de bubuituri, dar c nici un strin
nu apruse, nc din el.
Fetia aceea de zece ani, care vorbise cu Leoncia, era numai
ochi i urechi, pndind cu pasiune sosirea nvlitorilor. Atenia sa
era ndreptat spre direcia opus peretelui stncos de lng lac,
cu toate c nimeni nu se atepta s vin cineva din aceast
parte.
Da Vasco! strig ea deodat. Da Vasco!
Toate privirile se ndreptar spre locul indicat de feti i
vzur la o distan de vreo treizeci de metri aprnd pe Torres,
jefe i nsoitorii lor. Torres purta i de data aceasta coiful ce-l
luase de la strmoul su din coridorul munilor. Fur primii ns
cu o ploaie de sgei, care avu drept rezultat c doi dintre noii
sosii czur strpuni la pmnt. Dup valul de sgei, Sufletele
Pierdute pornir cu toii la atac, n timp ce carabinele albilor
deschiser focul lor ucigtor. Att de neateptat fu ns asaltul
indigenilor, att de repede executat i pe o distan att de mic,
nct, dei muli czur ciuruii de gloane, majoritatea ajunser
lng invadatori i se dezlnui o lupt disperat, corp la corp.
Acum, avantajul armelor de foc era aproape inexistent i intruii
cunoscur efectul ucigtor al sulielor i btelor grele ce
strpungeau piepturile i zdrobeau craniile.
n cele din urm, tot armele civilizaiei se dovedir mai
puternice, mai ales revolverele cu care se putea mpuca n cea
mai deas ncierare. Supravieuitorii rmai dintre Sufletele
Pierdute, o luar la fug, dar dintre nvlitori, jumtate erau
czui pentru totdeauna la pmnt, cci femeile Sufletelor
239

Pierdute avuseser grij de cei rnii. Jefe njura cuprins de

furie i durere din cauza unei sgei ce-i perforase braul i nu se
potoli dect dup ce Vincente i tie minerul mpnat i i-o
smulse din ran.
Torres scpase numai cu un umr zdrelit n urma unei lovituri
de mciuc; dar uit de durerea vie ce o simea, la vederea
marelui preot ce-i ddea sufletul cu capul n poala micuei fete.
De vreme ce nu mai erau stnjenii de nici un rnit, Torres i
jefe conduser pe cei rmai n via spre lac; ajuni aici, l
ocolir, trecnd de partea cealalt unde erau ruinele fostei
reedine a reginei. Numai nite stlpi carbonizai ce rsreau
din ap mai artau locul unde fusese odinioar locuina regal.
Torres rmase dezamgit n faa acestui spectacol; jefe ns era
furios.
Iat, chiar n acest loc era casa unde am vzut lada cu
nestemate! exclam Torres n cele din urm.
Am pornit s vnm iluzii! mormi jefe. Senor Torres,
totdeauna am bnuit c eti un prost; acum vd c nu m-am
nelat.
De unde voiai s tiu c locuina a fost ars pn n temelii?
ncerc Torres s se apere.
Trebuia s tii, dumneata care eti att de detept n toate
ocaziile, l ironiz jefe. Ah, dar nu m poi pcli pe mine. Te
suspectez demult. Te-am vzut cum ai furat rubinele i
smaragdele din ochii idolilor de piatr. Cel puin acestea le vei
mpri cu mine i chiar acum!
Stai, stai; ai puin rbdare, l rug Torres. Mai nti s
facem cercetri. Desigur c vom mpri ntre noi pietrele
scumpe ce le-am luat de la statuile mayae, dar ct de
nensemnate sunt acestea n comparaie cu adevrata comoar!
Era o cas ubred, fragil. Poate c lada cu nestemate a czut
n ap fr ca focul s-i fi adus vreo stricciune i apa nu face
nici un ru pietrelor scumpe!
Jefe ddu ordin jandarmilor si s intre n apa deasupra creia
fusese cldirea de lemn, pentru a cuta cufrul cu comoara.
Oamenii se executar i, avnd grij s nu fie prini de undele
repezi ale vrtejului. ncepur s rscoleasc n apa puin adnc
i murdar de lng rm. Augustino cel tcut fu cel care
descoperi, ascunztoarea, aproape de mal.
Stau pe ceva, anun el nlndu-se din apa ce de abia i
ajungea pn la genunchi.
Torres se arunc n lac i pipi n grab conturul obiectului de
240

sub picioarele jandarmului.

Este lada cu nestemate, sunt sigur, declar el cu glasul
tremurnd de emoie. Venii cu toii aici i scoatei-o afar pe
rm pentru a o putea cerceta!
Dup ce operaiunea fu ndeplinit i cnd se aplec s
deschid capacul lzii, jefe l opri.
Intrai n ap cu toii, comand el oamenilor si. Mai sunt
cteva cufere ca acesta i expediia noastr ar fi aproape
zadarnic dac nu le-am gsi pe toate. Un singur cufr nu va
ajunge ca s acopere nici cheltuielile de drum!
Numai dup ce ultimul, jandarm intrase n lac, deschise Torres
capacul. Jefe rmase mpietrit de uimire; privea cu ochii mrii de
ncntare i murmura cuvinte nearticulate.
Ei, acum crezi c i-am spus adevrul? izbucni Torres cu
satisfacie. Este un tezaur nepreuit! Acum suntem cei mai bogai
oameni din Panama; dar ce spun eu? Din lumea ntreag!
Aceasta este comoara Mayailor, de care am auzit povestindu-se
cnd eram copii. Strmoii notri visau s pun mna pe ea.
Conquistadorii n-au reuit s-o gseasc. i acum este a noastr
a noastr!
Pe cnd cei doi priveau extaziai scnteierea nestematelor,
jandarmii se trr afar din ap, formnd pe nesimite n
spatele lor un semicerc. Rmaser tcui i privir, la rndul lor,
sclipirea pietrelor, buimcii de atta bogie. Nici jefe, nici Torres
nu erau contieni de jandarmii care se strnseser lng ei, dar
nici acetia nu-i ddur seama c Sufletele Pierdute se
strecurau pe furi spre ei, venind din spate. Aa se ntmpl c
atunci cnd atacul, fu dezlnuit, cei din jurul comorii priveau
fascinai pietrele strlucitoare, fr s tie c moartea i
pndete de aproape.
Sgeile sunt mortale, mai ales cnd pornesc, de la o distan
scurt i cnd a fost timp suficient pentru a se ochi inta n
linite. Dou treimi dintre cei care descoperiser comoara,
czur la pmnt ca trsnii. Vicente, care se ntmplase s fie n
dreptul lui Torres, fusese strpuns de dou sulie i cinci sgei.
Puinii supravieuitori ai acestui atac neateptat, de abia mai
avur vreme s pun mna pe carabine i s se ntoarc spre
dumani, cnd acetia se npustir asupra lor cu suliele i
mciucile ridicate. n ncierarea ce urm, Rafael i Ignacio, doi
dintre jandarmii care luaser parte la aventura din jungla
Juchitanului, czur ndat. i, ca de obicei, femeile Sufletelor
Pierdute avur grij ca dumanii rnii s nu mai rmn mult
241

timp rnii.
Sfritul lui jefe i al lui Torres era o chestiune doar de cteva
secunde, cnd, brusc, o bubuitur ca de tunet, ce rsun din
munte, urmat de o surpare de roci i de pietre, ntrerupse lupta.
Puinii btinai, care mai rmseser n via, fugir cuprini de
panic, pentru a se pune la adpost n stufiuri. Jefe i Torres,
singurii care mai rmseser n picioare, i ndreptar privirile
spre peretele stncos unde se mai vedea nc fumul ieind prin
deschiztura provocat de explozie; din ea aprur, n lumina
soarelui, Henry Morgan i regina.
Ai grij de femeie, i strig jefe rnjind lui Torres. Eu m
rfuiesc cu blestematul de Morgan
Cele dou carabine se ridicar i mpucturile pornir
deodat. Torres, dei un trgtor neexperimentat, i trimese
proiectilul drept n pieptul reginei. Jefe ns, campion de tir i
posesor al mai multor medalii, i grei complet inta. n clipa
urmtoare, glontele tras din carabina lui Henry l izbi n
ncheietura minii i ptrunzndu-i de-a lungul antebraului, i
iei prin cot, fcndu-l s scape arma din mn; i ddu seama
c niciodat nu va mai fi capabil s in n mna sa dreapt o
arm de foc.
Cu toate acestea, Henry nu putea trage bine. Ieit brusc din
ntunecimea coridorului unde sttuse o zi ntreag, ochii si nu
putur s se obinuiasc att de repede, cu lumina orbitoare a
soarelui. Prima mpuctur fusese norocoas; cele care urmar
nimerir ns pmntul din preajma lui jefe i Torres, care se
ntoarser i alergar nnebunii de fric spre stufiuri.
Cteva minute mai trziu, n timp ce jefe, care era rnit,
ncetinise fuga, mergnd mai ncet urmat de Torres, acesta din
urm vzu o femeie din Valea Sufletelor Pierdute, srind din
dosul unui copac i strivind capul lui jefe cu un bloc de piatr ce-l
aruncase cu ambele mini, din toat fora. Torres o mpuc
ndat, apoi, cuprins de oroare, i fcu cruce i porni grbit mai
departe. Din spate, se auzeau de departe strigtele lui Henry i
ale frailor Solano, care l urmreau; Torres i aminti de cele ce
vzuse n Oglinda Lumii, despre sfritul su i se ntreb dac
se apropiase acum. Totui, din cte i aducea aminte, dei
privise foarte puin n Oglinda Magic, locul vzut acolo nu se
asemna cu mprejurimile n care se afla. Aici era vegetaie i
umbra rcoroas a copacilor, pe cnd n imaginea din oglind i
se artase stnc arid presrat cu oseminte de animal
scldate n razele arztoare ale soarelui. Un val de ndejde i
242

npdi inima la acest gnd. Poate ca sfritul su nu-i era

pregtit pentru astzi, poate c nici pentru anul acesta. Cine
putea ti? Era posibil s mai treac douzeci de ani pn s-i
soseasc ora fatal!
Ieind din jungl, ajunse pe o rp format din lav demult
mpietrit. Aici nu ls nici o urm n fuga sa; i continu drumul
din nou prin jungl, convins c steaua sa norocoas l va ajuta s
scape de prigonitori. n timp ce nainta grbit, ncepu s-i
fureasc un plan spre a se salva. i va gsi mai nti o
ascunztoare bun unde s rmn pn ce se ntuneca. Pe
urm, se va ntoarce la lac, ocolind locuinele indigenilor. Odat
ajuns acolo, nimic i nimeni nu-l mai putea opri. Nu avea dect
s se arunce n vrtejul ale crui unde l va duce spre libertate.
Cltoria subteran nu-i producea nici o team, fiindc o mai
fcuse odat. Revzu, n imaginaia-i aprins, peisajul plcut al
rului Gualaca, nind de sub stnci, la lumina binefctoare a
zilei i apoi curgnd lin spre mare. La urma urmelor, tot se
alegea cu ceva din aceast expediie, cci purta la el rubinele i
smaraldele enorme ce fuseser mai nainte ochii lui Hzatzl i ai
Chiei. Acestea singure reprezentau o avere important. Ce dac
nu reuise s pun mna pe comoara Mayailor, pentru a deveni
cel mai bogat om din lume? Era destul de mulumit i cu noua-i
situaie. Tot ce dorea acum, era lsarea ct mai repede a nopii i
o ultim avntare n apa torentului subteran, ce avea s-l duc
spre libertate!
Tocmai n acea clip, cnd imaginea scprii sale i umplea
contiina, fcndu-l s nu fie atent pe unde merge, clc n gol
i se prbui. Nu ns n vrtejul apelor, ci de-a lungul unui
perete stncos abrupt. Att de alunecos era terenul, nct
continu s se prvleasc spre fundul prpastiei, dei reuise s
se ntoarc n drum cu faa n jos i s se agae disperat, cu
minile i picioarele, de suprafaa lucie a stncii. Cu toate
sforrile sale, nu reui ns dect s-i mai ncetineze coborrea,
nicidecum s-o opreasc.
n cele din urm, ajunse n fund i rmase ctva timp ameit.
Cnd i reveni n simiri, i ddu seama mai nti c mna i se
sprijinea pe ceva de o form ciudat. Ar fi putut jura c degetele
sale pipiau conturul unor dini. Un fior i strbtu corpul i
deschise ochii; apoi, adunndu-i curajul, ndrzni s priveasc
obiectul. Oft ndat cu uurare. ntr-adevr, erau dinii unei flci
albite de vreme, dar fcuser cndva parte din fptur
pmnteasc a unui porc. mprejur erau mprtiate i alte
243

oseminte pe care se oprise corpul su dup cdere i care, la o

examinare atent, se dovedir a fi de porci i alte animale mai
mici.
Unde mai zrise el astfel de oseminte rspndite pe un teren
de granit? Se gndi puin i i aminti de Oglinda Magic a
reginei. Privi n jurul su. Ah, Dumnezeule! Locul unde se afla
avea exact acelai aspect ca i cel ntrezrit n Oglinda Lumii! l
recunoscu de la prima arunctur de ochi! Era ca o plnie uria
de piatr, cu pereii alunecoi i abrupi, a crei margine se
vedea la o nlime de aproape o sut de metri; Torres i ddu
seama c nici o vietate nu s-ar fi putut urca pe stnca aceea
neted i lucioas, spre a putea iei afar.
Gndul c i-a venit sfritul, l fcu s sar n picioare, cuprins
de panic i s priveasc disperat mprejur. Adncitura n care se
gsea i aminti de gropile ce le fac n nisip anumii pienjeni
uriai, care apoi ateapt plini de rbdare n fundul lor s le
alunece cte o victim n cuib. Imaginaia lui strnit de groaz l
fcuse s se gndeasc la posibilitatea ca i n fundul acestei
adncituri stncoase s fie un astfel de monstru uria ce putea
sri dintr-o clip ntr-alta asupra-i pentru a-l devora. Dar nimic de
acest fel nu se ntmpl. Fundul puului conic avea un diametru
de peste cinci metri i era acoperit n ntregime de oseminte:
pn la ce adncime mergeau acestea, nu putea ti. Oare de ce
au fcut strvechii Mayai o astfel de groap ngrozitoare? se
ntreb el; era convins c puul de piatr nu se formase n urma
unui proces natural.
Mai nainte de venirea nopii, ncerc n repetate rnduri s se
urce pe pereii puului, dar se convinse c era ceva imposibil. n
timpul pauzelor ce le fcea pentru a se odihni, se cuibrea n
locul unde se formase umbr; inima i palpita, iar buzele i erau
uscate de ari i sete. n timpul nopii, se trezea din cnd n
cnd din toropeal, frmntndu-i mintea zadarnic, pentru a
gsi o soluie salvatoare. Dup cte se vedea, singura cale de
scpare o formau pereii netezi ai puului conic; ori, acest drum
era imposibil pentru el. Privea cuprins de groaz la zorile ce
ncepeau s se iveasc, anunnd rsritul astrului zilei, ce
devenea tot mai arztor; i ddu seama c nici un om nu ar fi
fost n stare s supravieuiasc dup o edere de zece ore sub
razele necrutoare ale soarelui. tia ce-l ateapt. Mai nainte
de cderea nopii urmtore, ultima pictur de apa din corpul
su ar fi fost evaporat, lsndu-l ca pe o mumie uscat de
ari.
244

Odat cu venirea zilei, teroarea de care era cuprins deveni mai

puternic, fcndu-l s se gndeasc plin de disperare la
posibilitatea unei salvri; ncetul cu ncetul, mintea sa aprins
reui s formuleze o teorie simpl. De vreme ce nu putea s se
urce pe pereii alunecoi pentru a iei afar din capcan, atunci
singura speran de scpare nu er-a dect s caute un drum care
s duc n jos. Prost ce era! Dac i-ar fi venit mai curnd acest
gnd, ar fi putut lucra n timpul nopii, cnd atmosfera era
rcoroas; acum trebuia s se osteneasc sub cldura tot mai
copleitoare a zilei. ncepu s scobeasc printre oseminte, cu
acea energie pe care numai disperarea i teama o pot da.
Desigur c trebuia s existe o ieire prin fundul plniei de piatr.
Astfel cum putea fi att de uscat? Dac n-ar fi fost o astfel de
scurgere, fundul ar fi trebuit s fie plin de apa strns de la ploile
toreniale att de dese n acest inut! Era un prost c nu se
gndise la aa ceva. De trei ori prost!
Scobi ntr-o parte a peretelui de piatr, aruncnd ceea ce
scotea de acolo n partea opus. Att de nfrigurat rcia, nct
i zdreli unghiile i vrfurile degetelor pn la snge. Dorina de
a tri era ns puternic n el i tia c ducea o ntrecere pe via
i pe moarte cu razele ucigtoare ale soarelui. Cu ct groapa ce o
fcea devenea mai adnc, cu att terenul devenea mai tare,
aa c fu nevoit s se serveasc de eava carabinei, pentru a
spa mai nti i apoi s scoat cu minile pmntul amestecat
cu pietre i oase.
Mai erau cteva ore pn la amiaz i era ct pe-aici s
renune la munca sa zdrobitoare, sleit de puteri i ameit de
ari i sete, cnd deodat fcu o descoperire. Pe poriunea de
zid ce o liberase prin spturile sale, ddu peste nceputul unei
inscripii, ce fusese spat cndva n mod rudimentar cu vrful
cuitului. Cuprins de speran, continu s scobeasc repede cu
amndou mnile, aruncnd n spatele su, printre picioarele
desfcute, ceea ce scotea din gaur, ntocmai cum rcie
pmntul un cine.
n sfrit, inscripia deveni clar, astfel c i fu cu putin s-o
citeasc:
Eu, Peter McGill din Glasgow, am scpat din Puul Lacului prin
gangul pe care l-am descoperit spnd n jos.
Un coridor! Trebuie c se afla sub inscripie! Torres lucra acum
cu furie. Att de murdar era, nct fcea impresia unui animal
ciudat, cu patru picioare, ce triete sub pmnt. Pulberea i intra
n ochi i n nri, silindu-l s ias din cnd n cnd afar din
245

groap, tuind i strnutnd, pentru a respira aerul ceva mai

curat de acolo. n dou rnduri lein chiar; dar soarele ce se
ridicase acum amenintor, drept deasupra capului, l sili s intre
iari n groap.
Cu mare greutate ddu, n cele din urm, de nceputul
coridorului subteran; dar nu continu s scobeasc mai departe,
ci se grbi s se pituleze n spaiul su ndeajuns de larg, pentru
a putea sta n el, la adpost de razele nemiloase ale soarelui.
Rceala i ntunericul de aici l mai linitir i bucuria ce-l
cuprinse la gndul c era pe cale s scape, l fcu s leine
pentru a treia oar.
Cnd i reveni n fire, ncepu s mormie un cntec de
mulumire, nscocit de o minte pe jumtate nnebunit i se tr
de-a lungul coridorului. Acesta era att de scund nct nici un
pitic n-ar fi fost n stare s stea drept n el. De-a lungul su erau
presrate tot felul de oseminte ce-i zgriau minile i genunchii
pn la os. Dup ce se tr astfel vreo cincizeci de metri, ncepu
s ntrezreasc lumina zilei. Cu ct se apropia ns de libertatea
mult dorit, cu att nainta mai ncet, cci forele nu-l mai ajutau
i se apropia de sfrirea total. Torres tia c aceast sleire de
puteri nu era pricinuit nici de sforrile fizice, nici de lipsa
hranei, ci de setea nesatisfcut ce-l chinuia. Ap, cteva
nghiituri de ap era tot ceea ce-i lipsea pentru a-i recpta
forele i aici nu era nici pic de ap.
Lumina devenea. Tot mai puternic i mai apropiat. Observ
c terenul se lsa n jos cu ct nainta i prin aceasta, drumul era
mai uor. Panta l fcu s se trasc mai repede spre locul de
unde venea lumina. Aici, maldrele de oseminte erau mai mari;
cu toate acestea nu ddu nici o atenie acestui amnunt, fiind
prea extenuat i prea obinuit cu ele, pentru a-i mai putea atrage
atenia.
Cu privirile mpienjenite, Torres vzu n curnd coridorul
devenind tot mai strmt din toate prile, ntocmai ca o plnie
ntoars. Avea aparena unei uriae curse de oareci, iar Torres
el nsui oarecele cu capul nainte, era pe punctul de a se
avnta n necunoscut. nainte de a merge mai departe,
nenorocitul se ntreb dac deschiztura luminoas care
promitea libertatea nu era cumva prea strmt pentru a ngdui
corpului su s treac. Temerile sale nu cerur prea mult vreme
spre a se dovedi ntemeiate. Trndu-se peste un schelet
omenesc, el nu reui nimic altceva dect s-i bage capul prin
deschiztur. Soarele i ardea fruntea cu razele sale de foc, iar
246

ochii i contemplau orizontul larg, dar restul corpului su

rmnea prizonier n stnc.
Cea mai ngrozitoare tortur era c numai la vreo sut de
metri deprtare de unde se gsea, curgea un pru mrginit de
arbori i de poieni nverzite. Mai multe vaci din spea aceea pitic
pe care o vzuse n Valea Sufletelor Pierdute edeau, cu aerul lor
melancolic, n apa limpede ce le ajungea pn la genunchi. Din
vreme, n vreme, n micri lenee, i micau membrele sau
coada spre a alunga mutele suprtoare. Proastele! De ce nu
beau ele apa, acel lichid minunat i proaspt, care le curgea pe
la nas?
Brusc, nelinitii de ceva, animalele ntoarser capetele, spre
mal, de unde se auzea zgomot. Un cerb cu coarne enorme iei
dintre arbori i se apropie. Se aplec uor spre ap i sorbi
lichidul rece, cu nesa. Era prea mult pentru Torres. Scoase un
strigt de nebunie att de nfiortor nct nu i-ar fi recunoscut
propria-i voce, dac ar fi fost n stare normal. Cu o puternic
sforare i cu riscul de a-i smulge urechile din rdcini, i trase
capul din mica deschiztur i czu leinat peste scheletul de
sub el.
Dou ore mai trziu, Torres i reveni n simiri i vzu c se
gsete cu faa-sprijinit pe craniul alb al scheletului. Ochii si
czur pe un cuit ruginit al crui vrf ndoit i tocit dovedea c
folosise la sparea inscripiei gsite mai nainte. Torres nelese i
disperarea ce l npdi l fcu s-i piard cu totul minile.
Ah! Peter McGill! mormi el. Peter McGill din Glasgow, ai
fost un ticlos, m-ai trdat pn la urm. Poftim, ia-i rsplata!
Na-i pe asta! i pe asta!
n timp ce urla scos din mini, nfigea cuitul cel mare i greu n
osul subire al craniului. Praful din ceea ce odinioar fusese locul
de adpost al gndirii lui Peter McGill se ridic la nasul lui Torres,
mrindu-i furia. n setea-i de rzbunare, el smulse scheletul de la
pmnt i l fcu s zboare n ndri, lovind oasele de stnc i
umplnd spaiul strmt, cu ultimele vestigii ale fostului cetean
din Glasgow.
Cnd i reveni din sleirea n care l lsase furia sa, Torres
scoase iari cu mult greutate capul prin deschiztura cea
strmt pentru a contempla splendoarea plin de lumin a unui
fermector apus de soare.
ntocmai ca un obolan n cuc, Torres, prins de gt n
invenia diabolic a vechilor Mayai, vzu disprnd lumina zilei.
Contiina sa se pierdu n ntunericul morii i pmntul l prinse
247

n snul su, alturi de oasele sfrmate ale lui Peter McGill.

Afar, n ap, vacile continuau s dea din coad i peste puin,
cerbul care fusese mai nainte ntrerupt de ia adpare, prin
strigtul lui Torres, reveni linitit i-i cufund botul n apa
limpede.

248

CAPITOLUL XXVIII
Nu fr motiv, juctorii de burs i bancherii americani i
dduser lui Regan porecla de Lupul din Wall Street. Dei, n
general, acesta era un om prudent, se avnta totui cteodat n
speculaiuni mari; i se ntmplase chiar, n decursul lungii sale
cariere, s provoace de ase ori panic n cercurile financiare i
de fiecare dat s se aleag cu mai multe milioane de dolari
ctig personal. Micile operaiuni financiare nu-l interesau.
Rmnea la o parte ani ntregi, pn cnd adversarii si l
ddeau uitrii, creznd c btrnul lup nu mai era capabil s-i
plmduiasc loviturile. Apoi, el reaprea pe neateptate n
mijlocul lor i cu iueala unui ciclon zguduia i nruia cele mai
mari averi. tia s-i studieze aciunile i le rumega n umbr
vreme ndelungat, astfel ca atunci cnd trecea la fapte, nimic s
nu-l opreasc sau s-l fac s ovie.
Tot dup metoda sa, provocase i grbise cderea lui Francis
Morgan. Numai c de data aceasta era vorba de o rzbunare
ntrziat mpotriva unui mort i nicidecum de dorina-i
nestins s se mbogeasc. Ura sa nu se ndrepta mpotriva lui
Francis ci a tatlui acestuia. Timp de opt ani, el ateptase ocazia
s-l atace pe btrn, dar R. M. M. (Richard Martin Morgan), numit
i Leul din Wall Street, nu se lsase niciodat surprins. n
prezent, Regan lovea n fiu, spre a-l atinge pe tat, dincolo de
mormnt.
Ura i dorina sa de rzbunare nu aveau nimic ndreptit la
baz. ncercase prin toate mijloacele s-i fac ru btrnului
Morgan, fr s-i dea seama c, acesta i ghicise planurile
ntunecate. Mai mult, Morgan-tatl nu numai c vzuse
totdeauna clar n jocul lui, dar trecuse chiar la represalii
mpotriva dumanului su, care cuta s rmn ascuns. Dac
Regan i-ar fi dat seama c cellalt era n curent cu josnicia sa,
ar fi primit loviturile fr a se mai gndi la rzbunare. Socotindu-l
ns pe Morgan tot att de ticlos pe ct era el, i nchipuia c
fusese nelat de acesta, fr nici o provocare din partea sa i
atunci se hotrse s distrug cu orice pre averea familiei
Morgan.
I-au fost necesari lui Regan peste doi ani, spre a-i atinge
scopul, doi ani n cursul crora se inform pn i asupra celei
249

mai nensemate valori din patrimoniul lui Francis Morgan. La

cteva dintre societile unde Francis era unul dintre principalii
acionari, Regan reuise s ajung el nsui preedinte sau
vicepreedinte al consiliului de administraie i prin aceasta,
stpn pe soarta tnrului. Cea mai mare parte din averea lui
Francis era ns nvestit n petrolul din Tampico. Trebuia deci
lucra cu multa pruden, cci Regan nu avea nici un interes n
aceast afacere, neposednd dect vreo douzeci de mii de
aciuni. Petrolul din Tampico era, cum s-ar spune, proprietatea
particular a lui Francis Morgan, o afacere n care nu erau
interesai dect un numr dintre prietenii si intimi. Era aa dar
indicat ca aceast afacere s fie lovit ultima, spre a desvri
ruina tnrului financiar.
Scderea unor anumite valori devenise ngrozitoare i nimeni,
n afar de civa iniiai, nu-i imagina c singur Regan era acel
care conducea jocul.
Faptul care mrea nehotrrea i paraliza iniiativele lui
Bascom, agentul lui Francis, era atacul din umbr, lipsa unui
obiectiv vizibil n felul de a aciona al adversarului su. Simea
numai i apoi constat, c toate valorile lui Francis scdea
metodic i fr ntrerupere, astfel c uriaa lui avere se
zdruncina chiar de la baz.
Tocmai atunci ncepur a se rspndi i zvonuri c va izbucni
rzboiul; n numeroase ri, ambasadorii i pregteau
paapoartele i jumtate dintre naiunile de pe glob se narmau
i mobilizau cu nfrigurare!
Spre ai da lovitura de graie, Regan alese tocmai aceast clip
n care bursa fremta, gata s intre n panic la cea mai mic
alarm. Cnd, prin informaii i aciuni riscante, porni cu un mare
numr de aciuni i panta scderilor, un numr de financiari se
lsar antrenai aproape fr voia lor de ctre Regan i fr a ti
mpotriva cui era ndreptat atacul acestuia. Jucau aa numai cu
sperana c vor ctiga i credeau c Regan urmrea acelai
scop.
Zi dup zi, loviturile dale de grupul Regan erau tot mai aspre.
n curnd, scderile valorilor de burs provocar un adevrat
dezastru pentru Francis, ale crui aciuni erau de mai nainte ntro situaie proast. Regan mai crua nc petrolul din Tampico,
singura valoare care se meninea ferm n mijlocul panicii
generale; el atepta prilejul potrivit cnd Francis, n ntregime
strmtorat, va fi silit s arunce pe pia i aceste ultime titluri
spre a compensa cel puin n parte celelalte pierderi.
250

 Doamne, Dumnezeule!
Bascom i sprijinea obrazul ntr-o mn, fcnd o
strmbtur, ca i cnd l-ar fi durut mselele.
Oh, Doamne! Doamne! repet el. Piaa merge cu pai repezi
spre prpastie, trnd dup ea i Tampico Petroleum. Ce
prbuire! Cine ar fi putut bnui!
Francis, aezat la biroul lui Bascom, mai inea n colul gurii o
igar fin, fr a observa c era stins.
Am impresia c asistm la soldarea mrfurilor rmase ntrun magazin general mistuit de incendiu, spuse tnrul.
Se va termina, rspunse Bascom. Mine de diminea la ora
aceasta, totul va fi terminat vei fi ruinat i eu de asemenea,
sfri el, uitndu-se la pendul.
Francis privi la rndu-i cadranul alb. Era ora prnzului.
Arunc pe pia ultimul pachet de aciuni ale petrolului
Tampico, spuse el, n felul acesta vom putea s rezistm pn
mine de diminea.
Iar mine ce se va ntmpla? ntreb agentul su de
schimb. Ce va fi cnd vom da de fund i cnd chiar oamenii de
serviciu vor ncepe s-i vnd titlurile ce le posed?
Francis ridic din umeri.
tii bine, spuse el, c am ipotecat casa, domeniul
Dreamwold i vila de la Adirondack pn la limit.
Dar prietenii dumitale?
Vorbeti de ei ntr-o asemenea clip! i ripost Francis cu un
ton de amrciune.
Socotea c este momentul cel mai potrivit.
Ascult, Morgan, i cunosc pe fotii camarazi de la
colegiu M gndesc la Johnny Pathmore.
El nsui este bgat la ap pn peste cap i m va urma n
cdere. Ct despre srmanul Dave Donaldson, va trebui s se
mulumeasc n viitor s triasc numai cu o sut aizeci de
dolari pe lun. Pe Chris Westhouse l-am auzit c se va consacra
cinematografului pentru a putea tri. Posed, de altfel, un mare
talent i este fotogenic.
Dar mai este i Charley Tippery, strui Bascom, fr a mai
avea ns vreo speran.
Se nelege, ncuviin Francis; nenorocirea este ns c
tatl su triete
i btrnul zgrcit n-a riscat nici mcar un cent, ntreaga
sa via. Totui, are multe milioane la dispoziia sa
Charley ar reui, poate, s-l conving s m scoat din
251

ncurctur; este ns o mare piedic la mijloc

Aceea c nu oferi nici o garanie n schimbul banilor? l
ntrerupse Bascom.
Btrnul refuz cu ncpnare s se despart de un
singur dolar, fr a avea o garanie n schimb.
Dei fr speran, Francis trimetea, peste cteva minute,
cartea sa de vizit lui Tippery-junior, la biroul acestuia. Fu primit
ndat.
Dintre toi bijutierii din New-York, vechea Cas Tippery era cea
mai important.
Demersul su avu rezultatul pe care l prevzuse. Btrnul
conducea toate afacerile n care fiul nu era dect un auxiliar,
astfel c el nu ntrezrea nici o ans de a putea s-i ajute
prietenul.
mi cunosc omul, i mrturisi el lui Francis, vorbind despre
tatl su. Voi face tot ce-mi st n puteri, dar s nu te atepi la
vreun rezultat bun. Fr ndoial c avem la dispoziie sume
enorme, dar trebuie s nelegi. Pe timpuri, bunicul meu, atunci
cnd se strduia din rsputeri s-i ridice comerul suferind i
fcnd economii, a mprumutat o mie de dolari unuia dintre
prietenii si. Nu i-a mai vzut niciodat banii ndrt i aceast
ntmplare nenorocit l-a nfuriat ntr-att nct i-a nbuit orice
sentiment de mil sau ncredere. Tatl meu i-a dus i mai departe
principiile care asigur averea. Nu d nici o para, n afar numai
de cazul cnd i s-ar da Polul Nord drept garanie i cred c i
atunci ar recurge mai nti la expertiz. nelegi ce nsemneaz
aceasta, cnd tu nu ai nimic de dat n schimbul banilor. n orice
caz, eu i vorbesc n seara aceasta, ndat dup mas, este
momentul cnd are cea mai bun dispoziie. Personal, s vd ce
mai pot face pentru tine. tiu bine c numai cteva sute de mii
de dolari nu i-ar fi de nici un folos, de aceea voiesc s ncerc
ceva mai n mare. Oricare ar fi rezultatul, voi veni la tine mine
de diminea pe la ora nou
mi este imposibil s te primesc mine tocmai la nou. Voi
pleca de la opt la birou.
Fie i aa. Voi trece nainte de opt, l asigur Charley; i
convine? ntre timp, m voi ocupa de afacerea ta. Cine tie?
ncheie el, strngndu-i mna.
n cursul dup amiezii, Francis mai fcu o vizit. ndat ce se
napoia la biroul agentului su de schimb, afl de la Bascom c
Regan telefonase spunnd c dorete s-l vad pe tnrul
Morgan, pentru o afacere urgent.
252

 S ncerc i pe acest drum, spuse Francis, lundu-i plria,

n timp ce chipul i se lumina de speran. Regan este un vechi
prieten al tatlui meu i dac exist un om care m poate scoate
din ncurctur, numai el este acela.
Nu fi att de ncreztor, l sftui Bascom. I-am telefonat
imediat ce te-ai ntors din Panama. I-am artat atunci cu toat
sinceritatea situaia proast pe care o ai la burs. Apoi, fr
ocoluri, l-am ntrebat dac m pot baza pe el, n caz de nevoie.
Rspunsul su a fost surprinztor de neplcut. Oricine este liber
s refuze un serviciu, dar se poate alege felul de a refuza. Am
simit la el N-a ndrzni s spun ur dar asprime,
nendurare. Cred c ar fi extrem de greu de a-l convinge s-i dea
o mn de ajutor
Eti un ntru, Bascom. Regan era unul dintre cei mai buni
prieteni ai tatlui meu.
Ai auzit vorbindu-se despre societatea de ci ferate
Cosmopolitan? ntreb Bascom atent, fr a ine seam de
remarca tnrului
Francis fcu din cap cu un semn afirmativ.
Era la mod nainte de a intra eu n afaceri. Este ceva
important? Spune tot ce tii, cci te ascult.
Ar fi o poveste prea lung. De aceea, mi permit numai s te
rog s m lai s-i dau un sfat. Dac te ntlneti cu Regan, nu-i
permite de loc s-i vad jocul. Las-l pe el s vorbeasc spre a
ti ce voiete. Dac i ofer s te ajute, primete, dar nu cere
nimic acestui om. S-ar putea s m nel i s ne fie prieten; cred
totui c nu vei avea nici un motiv s te cieti, fcnd aa cum
i-am spus.
Nu trecuse nici o jumtate de or de la convorbirea sa cu
Bascom, cnd Francis se gsea n biroul lui Regan. Cu toat
starea sa de deprimare sufleteasc, i reaminti de sfaturile
agentului su: i afect fa de Regan o atitudine plin de linite
n ceea ce privea afacerile. Fcu chiar sforri s rodea o stare
bun a lor, care era departe de realitate.
Am auzit c eti pe cale s nghii o pilul cam amar,
ncepu btrnul financiar.
Nu-i nimic grav, rspunse pe un ton uor Francis. Respir
nc destul de liber.
Regan nu zise nimic i parcurse repede, cu privirea ultimele
telegrame i cursuri de pe banda aparatului su de nregistrat.
Constat c vinzi cantiti enorme de aciuni Tampico.
Da; i sunt smulse din minile agenilor de ctre clieni.
253

 Destul de ciudat, fcu Regan. Titlurile acestea sunt cutate

ntr-adevr, nct s-au ridicat considerabil.
n perioadele tulburi ale bursei se pot produce orice
fenomene, remarc Francis sentenios. Cnd speculanii vor
ntrece msura, aciunile se vor prbui ntocmai ca un edificiu
ubred i ei vor ajunge s plteasc numai s scape de ele. Le
vom rscumpra mai curnd dect ar putea cineva bnui!
Regan l ascult, dnd cu nencredere din cap.
Ai! fcu el. Mai de grab cred c te-ai curit, dragul meu.
i-am urmrit jocul de la nceput, nainte de a te napoia din
Panama. Petrolul din Tampico este ultima ta speran.
Francis ridic din umeri.
Exagerezi, spuse el. Am rezerve pe care dumanii mei nici
nu le bnuiesc. Pn una alta, le-am ntins a curs greu de ocolit.
Cred ns c toate acestea vor rmne ntre noi, nu-i aa, Regan?
i-am vorbit astfel pentru c te tiu un vechi prieten al tatlui
meu!
Ce rezerve mai ai?
Cnd va veni timpul, le vei cunoate.
Nu m poi convinge att de uor. Vd c posezi acelai
snge rece ca i tatl tu, n situaii grele, dar trebuie s-mi
dovedeti ceea ce susii!
Francis avu o inspiraie de moment.
Ai vzut realitatea, Regan. Tot ce ti-am spus pn acum n-a
fost dect praf n ochi, ca s spun aa. Sunt pe cale de a m
prbui, dar tu m poi salva, dac voieti. Tot ceea ce i cer
este s-l scapi pe fiu n amintirea tatlui.
Venise clipa cnd Lupul din Wall Street putea, n sfrit, s-i
arate colii. Cu un gest triumftor, indic portretul lui Richard
Morgan, ce se afla pe unul din perei.
Din ce motiv crezi c pstrez acest tablou aici, n faa mea?
Francis nu rspunse. Din atitudinea sa reieea c socotete
drept explicaie a celor ntrebate de Regan, vechea prietenie ce-i
unise odinioar pe cei doi financiari.
Ei bine, i relu Regan lmuririle. L-am inut aici spre a nu-l
uita. i aminteti de Cosmopolitan? Pot s te asigur c btrnul
Morgan m-a nvrtit pe-degete n aceasta afacere! Am aflat
acest lucru, dar a fost destul de viclean spre a nu-mi da ocazia
s-i pltesc polia aa cum se cuvenea. Am ateptat cu rbdare
i iat c astzi mi-a venit i mie rndul.
Ce nelegi prin aceasta? l ntreb tnrul cu calm.
Vei afla ndat. Mi-au trebuit ani de zile s-i cunosc toate
254

afacerile, s pot lovi aa ca s nu te mai poi ridica. Dac, dup

toate astea, btrnul nu se va zvrcoli n mormnt, este mare
minune
Francis sri n picioare i privi la dumanul su cu o expresie
ciudat.
Nu, nu merit, mormi el mai mult pentru sine.
Ce nu merit? l ntreb intrigat Regan.
S-i trag o btaie zdravn! n cinci minute te-a putea
trimite lng Morgan btrnul. A vrea s vd mutra pe care ai
face-o; dar nu mai eti nici mcar un lup, nu eti nimic altceva
dect un cine fricos. Mi s-a spus c m pot atepta la aa ceva
din parte-i dar nu am voit s cred pn cnd nu mi-am dat
seama eu nsumi. Au avut dreptate. Eti ntocmai cum mi-ai fost
descris. i acum, adio. Trebuie s prsesc ct mai de grab
atmosfera aceasta. Miroase ca o vizuin de vulpi. Pute!
Pe punctul de a iei, mai rmase o clip, cu mna pe clan,
privind cu aceeai linite spre Regan. Vorbele sale nu reuiser
s-l scoat din srite pe btrn.
Acum ce voieti s mai faci? ntreb acesta cu un zmbet
batjocoritor.
Dac m lai s m servesc de telefonul tu, vei afla ndat.
D-i drumul, flcule, ncuviin, apoi adug: Dac doreti
s-i vorbeti lui Bascom, l cer eu nsumi.
Dup ce se convinsese c agentul lui Francis se gsea la
captul cellalt al firului ntinse tnrului receptorul.
Ai vzut bine n jocul lui Regan, i comunic Francis, lui
Bascom. Este aa cum l-ai judecat, ba chiar mai ru. Aadar, nici
o ovial. Ducem lupta pn la capt. l avem n min, dar un
vulpoi trecut prin rele, ca el, nu poate crede aceasta. Dimpotriv,
este convins c el ne va ruina
Francis fcu o pauz spre a gsi cea mai bun cale s-l
pcleasc pe btrnul financiar; apoi continu:
Pot s-i spun chiar o noutate: Nimeni altul dect el a lucrat
mpotriva noastr de la nceput. Cu toate acestea, l vom
nmormnta n curnd; i promit!
Dup ce mai schimbar, cteva fraze pe acelai ton, ag
receptorul i reveni la u. nainte de a iei, mai adug:
Pn n prezent, Regan, lucrai din umbr i noi nu ne
puteam da seama de unde vin loviturile. Eram chiar pe punctul
s atacm pe un personaj cu mult mai puternic dect tine. Acum,
totul va fi un joc de copil. Mine la ora aceasta, gndete-te la
mine, cci nu vei fi deloc dintre aceia care vor urma convoiul. Vei
255

fi un cadavru, un srman cadavru, n ceea ce privete finanele,

cci nu te vei atepta deloc la lovitura pe care i-o pregtesc
Cu un zmbet n care se citea batjocura, Regan ridic din
umeri.
Eti ca btrnul Morgan, dar te trezeti prea trziu!
Ce pcat c nu te-a curit din drum el nsui. M-ar fi scutit
de o corvoad neplcut! exclam Francis ieind.
i de cheltuieli n acelai timp, strig Regan n urma sa. Vei
mai trece prin multe clduri fr a ajunge ns la vreo cale de a
scpa din ncurctur
Mine este ziua fatal, i spuse Francis lui Bascom, pe cnd
se despreau n seara aceea. Mine pe vremea asta voi fi gata
s intru n colecia lui Regan; pn atunci, voi fi scalpat, tiat n
buci, uscat la soare i afumat.
Cine ar fi crezut c acest btrn vulpoi m urte att de
mult? Numai dac Charles Tippery ar putea s scoat ceva bani
de la tatl su
Sau dac guvernul american s-ar hotr s declare
moratoriu, murmur jalnic Bascom.
A doua zi de diminea, la ora pot, Francis nu era la locuina sa
spre al primi pe Charles Tippery. n lot cursul nopii, o vie
activitate se desfurase la Washington i posturile telegrafice
anunaser n toate rile c Statele Unite, dei nu erau nc n
rzboi, proclamaser moratoriu.
Deteptat de la apte de Bascom n persoan, care venea cu
aceast noutate, Francis se scul i l nsoi la birou pe agentul
su. Moratoriul le redetepta sperana, dar-situaia rmnea
totui grea.
Charles Tippery care veni dup Bascom, nu era totui singurul
vizitator matinal care se prezent la luxoasa reedin din
Riverside Drive. Cu puin nainte de opt, Parker fu surprins s-i
vad pe Henry i Leoncia, bronzai de soare i n haine de
cltorie, ptrunznd n cas i dnd la o parte pe intendentul
care le sttea n cale.
Este zadarnic s insistai, domnule, le spuse Parker. Domnul
Morgan nu este acas.
Unde este atunci? ntreb Henry schimbnd dintr-o mn
valiza grea ce o ducea cu sine. Trebuie s-l vedem pronto! i
afl, stimabile, c pronto nseamn numaidect! Spune-mi ns
mai nti cine eti dumneata?
Eu? Sunt omul de ncredere al domnului Morgan, rspunse
256

Parker cu un ton solemn. Dar dumneavoastr?

M numesc Morgan, i ripost Henry privind atent n juru-i.
Ptrunse apoi n birou i la vederea aparatelor telefonice,
adug: Unde se gsete Francis n clipa aceasta? La ce numr
pot s-l cer?
Domnul Morgan mi-a dat instruciunile precise, spunnd c
nimeni s nu-i telefoneze dect n chestiuni sau afaceri foarte
urgente.
Tocmai despre o afacere urgent este vorba. Ce numr
trebuie s cer?
Faa servitorului rmase fr nici o expresie.
V rog s-mi spunei mai nainte, ce avei s-i comunicai.
Henry ls jos valiza, pe punctul de al apuca de guler, dar
Leoncia interveni:
Spune-i! l ndemn ea.
ntr-adevr, consimi Henry. Voi face mai mult dect att. i
voi arta Hei! Apropie-te.
Intr n birou i puse valiza pe o mas.
Acum, ascult-m cu atenie, domnule om de ncredere al
lui Francis Morgan. Am venit aici pentru afaceri de cea mai mare
importan. Cu gndul de a-l salva pe stpnul dumitale, i-am
adus aici milioane privete aici n interiorul acestei valize!
Parker se ddu napoi, auzind ultimele cuvinte. Vizitatorii
acetia ciudai trebuie s fi fost nebuni sau criminali. Ce naiba
putea s conin valiza lor? Dinamit, poate?
Haide, apropie-te odat! Henry l apuc de gulerul hainei
exact n clipa cnd simi c Parker se pregtea s-o ia la fug. n
acelai timp, deschise valiza cu cealalt mn i i art o
grmad de nestemate nelefuite.
Acum te-ai convins? strig Henry. Ai s-mi dai odat
numrul acela?
V rog, luai loc, domnule i dumneavoastr, doamn,
murmur Parker respectuos, nclinndu-se tot timpul. V rog,
aezai-v. Am lsat n camera domnului Morgan numrul pe
care mi l-a scris azi diminea. l voi aduce ndat
Dup ce iei din birou, Parker nu pierdu nici mcar o singur
clip. Puse de paz, la intrarea principal, un om de serviciu i un
altul la ua biroului. Pe alii, i post la scar i n etajul superior,
dndu-le misiunea s pndeasc perechea criminal. Apoi, de
la un alt aparat telefonic obinu legtura cu cel mai apropiat post
de poliie.
Da, domnule, susinu el, atunci cnd comisarul i ceru
257

amnunte, sunt doi nebuni sau doi ucigai. V rog s trimitei

ndat o dub. Cine tie ce mai sunt n stare s fac!
Cam n acelai timp se deschise ua de la intrare i Charley
Tippery apru. Valetul care edea de paz la ua biroului, l
primise respectuos, ca pe unul dintre cei mai buni prieteni ai
stpnului su, comunicndu-i repede cele ntmplate. Curios,
Charley intr n birou i trecnd spaiul larg al ncperii, se
apropie de cei doi strini. Feele lor arse de soare i hainele de
cltorie, n loc s-i detepte bnuielile ca lui Parker, i a i
mai tare curiozitatea.
Frumuseea Leonciei l impresion profund i simi n sine o
puternic admiraie pentru distincia ei. n acelai timp,
atitudinea mndr a lui Henry i detepta un simmnt de
respect.
i salut i vorbi:
Suntei dintre prietenii lui Francis?
Mai mult dect att! rspunse Leoncia. Suntem venii spre
a-l salva. Am citit ziarele de azi de diminea i i-am vzut
situaia. Dac nu era prostia acestor servitori
ntr-un avnt de simpatie, Charley i ntinse mna lui Henry.
V rog s-mi permitei s m prezint. M numesc Charley
Tippery.
Numele meu este Morgan, Henry Morgan, spuse vizitatorul
strngnd mna lui Tippery. i iat pe domnioara Solano
senorita Solano, sora mea.
Am venit aici din acelai motiv ca i dumneavoastr, le
comunic Tippery dup ce prezentrile erau fcute. Spre a-l
putea scoate pe Francis din ncurctur ne trebuie bani ghea
sau valori negociabile. Am adus cu mine tot ce am putut s
strng n timpul nopii, dar m tem c este prea puin
Ci bani aduci? l ntreb brusc Henry.
Un milion opt sute de mii de dolari. Dar dumneavoastr?
Pietre, rspunse Henry, artndu-i valiza deschis, fr a
bnui ctui de puin c avea de-a face cu descendentul a trei
generaii de experi n pietrele preioase.
O examinare rapid a ctorva nestemate luate la ntmplare i
o apreciere din ochi a calitii lor, provocar entuziasmul lui
Charley.
Aici este o avere uria. Pietrele din faa noastr valoreaz
milioane! Sute de milioane! Ce avei de gnd s facei cu ele?
Voiam s le negociem spre a-l ajuta pe Francis, rspunse
Henry. Desigur c acest fel de valori reprezint o garanie
258

enorm. Nu este aa?

nchidei valiza! exclam Tippery. Voi telefona ndat tatlui
meu s nu plece de acas, le explic el. Casa noastr este la o
distan de numai cinci minute de aici.
Tocmai cnd Tippery telefona tatlui su, Parker intr urmat de
un ofier de poliie nsoit de doi ageni.
Iat-i, domnule comisar, i putei aresta, spuse Parker. Apoi,
vzndu-l pe Tippery, adug: Ah! V rog s m iertai, domnule
Tippery. Se nelege c nu este vorba de dumneavoastr, ci de
ceilali doi.
Nu vei aresta pe nimeni, domnule comisar, spuse Charley
rznd. Putei da drumul la dub. Voi aranja personal aceast
mic nenelegere la post. Deocamdat ns, te rog s m
nsoeti cu aceast valiz i cu aceti doi suspeci pn la
mine acas. Vei forma o gard, cci ducem cu noi cteva sute
de milioane dolari. Cnd voi deschide valiza n faa tatlui meu,
vei asista la un spectacol care v va rsplti osteneala. S
mergem, fiindc pierdem un timp preios.
Henry i Charley ntinser n acelai timp minile spre a lua
valiza. Comisarul Burns nainta de asemenea, civa pai, spre a
face el nsui aceast operaie.
Cred c este indicat s o duc eu pn ce afacerea se va
ncheia, spuse Henry.
Foarte bine, ncuviin Charley. Cel mai important lucru este
deocamdat s nu mai pierdem nici o clip. Ne va lua mult
vreme spre a valorifica mulimea aceasta de pietre preioase.
S ne grbim!

259

CAPITOLUL XXIX
Dup moratoriu, piaa ncepu s se ridice i unele valori se
urcar simitor. Numai acelea pe care le deinea Francis
continuau s scad n urma manevrelor lui Regan.
Iat unde am ajuns! exclam Bascom n biroul su
particular, adresndu-se lui Francis Morgan. Speram c
moratoriul ne va aduce o schimbare, dar este ora zece i totul
continu s scad; adic tot ce avem noi investiii. Regan a
nceput s miroas sfritul nostru i atac mai energic. N-am
crezut niciodat c poate fi aa de tare. Nu mai putem rezista.
Suntem sfrii, ruinai dumneata, eu, toi ai notri toi, toi!
Niciodat ns nu fusese Francis mai linitit ca n acea clip.
De vreme ce totul era pierdut, pentru ce s-i mai fac snge
ru? Totui, un zmbet puin amar i flutur pe buze cnd se
gndi la cealalt pierdere, la Leoncia. Mai nti ea, acum
averea! Despre regin nu aflase nc nimic. Mai uoar, dar tot o
pierdere! Alung aceste gnduri i reveni la realitate. n calitate
de simplu spectator al prbuirii sale, el ntrevedea posibiliti
necunoscute de Bascom, care era prea obinuit fu jocurile de
burs spre a mai putea spera ceva.
Nu te lsa covrit de evenimente, l sftui el pe cellalt. S
lum cte o igar i s discutm situaia cu snge le rece.
Bascom fcu un gest de nerbdare.
Ascult-m, dragul meu, relu Francis. Spui s sunt ruinat?
Agentul su de schimb fcu un semn de ncuviinare.
i c dumneata, de asemenea, ai pierdut tot?
Din nou Bascom fcu acelai semn.
Aa dar, suntem amndoi total curii, i continu Francis
dezvoltarea gndului sau. Eti sigur c un om nu poate s cad
mai jos ca noi, vorbind din punct de vedere financiar.
S lsm discuia, pierdem un timp preios, protest
Bascom.
Nicidecum. Dac suntem total ruinai, aa cum pretinzi
dumneata, timpul, vnzrile sau cumprrile nu mai au nici cea
mai redus valoare n ochii notri. Toate acestea pentru noi nu
mai exist, m nelegi?
Vorbete, ncuviin cellalt. n ceea ce m privete, tiu c
nu mai am nimic de fcut i tot atta de pierdut.
260

 ncearc s m nelegi. n calitate de agent de schimb,

dumneata poi continua s cumperi sau s vinzi ct vrei, att n
numele dumitale ct i n numele meu. De acum nainte; este
imposibil s mi pierdem ceva. Scade orict voieti din zero, cci
el va rmne tot zero. Am riscat tot ce aveam, acum s riscm i
ceea ce nu avem!
Bascom se opuse la nceput, dar pn la urm, Francis l
convinse.
n cursul orei urmtoare, Bascom, condus ca ntr-un adevrat
comar de imaginaia lui Francis, se avnt n cea mai ciudat
aventur de burs, pe care o avusese n viaa sa.
La ora unsprezece i jumtate, Francis i spuse izbucnind n
rs.
Deajuns, dragul meu Bascom. Ce i-am spus eu? n prezent
nu suntem ntr-o situaie, mai proast dect acum o or.
Agentul de burs, cu un gest ncet lu receptorul telefonului.
Era pe punctul de a da ordine menite s pun capt btliei i s
recunoasc nfrngerea, cnd, pe neateptate, ua biroului se
deschise i prin ea se auzi acordurile cunoscute ale unui vechi
cntec de pirai.
Francis smulse receptorul din mna lui Bascom i-l trnti n
furca telefonului.
Nu nc, i strig el aprins, stai, ascult.
Tcur i ascultar cntecul ce venea naintea aceluia care l
intona:
Cnd adncurile albastre se zbat i gem nfiorate
i-a mrii spum vnturat ne este-n fa azvrlit,
Alturi de catargul mare nepstori stm spate-n spate
i stpnim, ca i doi demoni, ntreaga hoard rzvrtit!
Cnd Henry, intr n birou, ducndu-i geamantanul miraculos
n mn, Francis l acompanie n cntec.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Bascom buimcit pe Charley
Tippery, care tocmai intra, mbrcat cu hainele sale de sear i
cu faa obosit de evenimentele prin care trecuse n ultimele ore.
Din buzunarul de la piept, Tippery scoase i-i ntinse lui
Bascom trei cecuri n valoare total de un milion opt sute de mii
de dolari.
Bascom cltin capul cu tristee.
Prea trziu i prea puin, spuse el. Luai-i napoi; ar
nsemna s-i aruncai zadarnic.
Stai! strig Charley Tippery smulgnd geamantanul din
mna lui Henry. Poate c acesta nu-i prea puin.
261

Geamantanul fu deschis i atunci se putu vedea c aceasta

se compunea dintr-o mas enorm de bancnote i rente de stat.
Ct este n total? gfi Bascom al crui curaj revenea
nflcrat.
Francis, la rndul su, rmase cu gura deschis, uitnd s mai
cnte.
Ai gsit comoara lui sir Henry? ntreb el n cele din urm,
plin de nedumerire.
Nicidecum! spuse Henry. Ai n faa ta numai o parte din
comoara Mayailor cam o treime. O alt parte este n drum cu
Enrico Solano i fiii si i, n sfrit, a treia este depus aici n
tezaurul Bncii Naionale
Bine, urm Francis nevenindu-i s-i cread ochilor, dar cum
ai reuit s-o iei? Era doar imposibil s mai intre cineva n Valea
Sufletelor Pierdute!
Am repetat povestea Nodului Gordian, i explic Henry
zmbind. Pentru c era aproape imposibil s intru pe o cale
obinuit, am fcut ceea ce a fcut i vestitul mprat Alexandru
al Macedoniei, adic am tiat Nodul n loc s-l desfac cu alte
cuvinte, am aruncat n aer peretele stncii cu dinamit! Simplu,
nu?
Stranic, se entuziasm Francis; apoi, ndemnat de o
presimire. l ntreb: Dar regina a jucat cumva vreun rol n toat
aceast aventur?
Faa lui Henry se ntunec i n cuvinte simple i mictoare i
spuse tragedia din muni.
S-a sfrit ca o eroin, ncheie el emoionat.
Francis l ascultase i nu-i putu stpni un oftat adnc. Cu
toate c moartea soiei sale l zguduise, simea totui o ciudat
uurare.
i cnd te gndeti, spuse el, c nu i-a prevzut acest
sfrit cu ajutorul oglinzii sale magice!
ntr-adevr! Oglinda Magic a rmas acum un secret pierdut
pentru totdeauna!
Ah, dac i-am fi putut cunoate misterul! urm Francis.
A da orice s cunosc legile care fceau posibil acea
ciudat vrjitorie! ntocmai ca pe numeroase domenii, sunt sigur
c suntem pui i de data aceasta n faa manifestrii unor
simple legi necunoscute ale firii. Totdeauna au existat oameni
care au prezis viitorul mai mult sau mai puin exact. Sunt
elemente n viaa unor persoane, care las s se ntrevad cu
anticipaie ce se va ntmpla atunci cnd ele vor fi puse n
262

legtur. De ce un anumit instrument nu ar prinde i sintetiza de

mai nainte aceste elemente, provocnd n creierul nostru viziuni
care sunt n fond simple prevederi pentru viitor?
Ar fi ca atunci cnd te urci pe un deal i vezi toate
mprejurimile, spuse Francis. Poi vedea din vrful lui, jos pe
cmpie, cinci, ase oameni rspndii la distane mari, care nu
bnuiesc nicidecum unul de existena celuilalt. Tu poi totui ti
precis c se vor ntlni. Dac vezi c drumurile lor se
ncrucieaz.
O explicaie cam rudimentar, care nu se potrivete cu
vederea n trecut i cu urmrirea unui fapt n plin desfurare,
observ Henry.
Da, dac ne gndim i la aceste proprieti, suntem pui
poate n faa unei oglinzi care reflect elementele existente n
subcontient, fie ele prezente sau viitoare. n orice caz, oglinda
avea multe posibiliti curioase!
Care, sunt convins, c ntr-o bun zi vor fi cunoscute i nu
vor mai provoca nici o mirare, aa cum nu provoac astzi
avionul sau cinematograful.
Francis se gndi iari fr voie la regin.
A fost o fat brav! exclam el. Simt ca i cnd am pierdut
un bun prieten.
Nu te mai gndi, l ndemn Henry. Pregtete-te acum s
auzi alt noutate. O noutate a vieii nu a morii! Leoncia este aici,
n biroul alturat i te ateapt Stai, omule, ce nu poi s
asculi pn la sfrit? i-ai pierdut capul? Mai am nc de spus
c un chinez oarecare, pe numele su adevrat Yi Poon, adic
Unt de Ricin ah, dar te-a face s plteti un milion pe aceast
informaie
Haide, d-i drumul odat! Ce este? l ntrerupse Francis
nerbdtor.
O veste dintre cele mai bune. Cea mai plcut noutate pe
care ai fi putut vreodat s-o auzi. Acum, ascult; s nu rzi i mai
ales s nu cumva s m pocneti! Vestea cea bun este c am
o sor.
i ce dac? fu rspunsul repede al lui Francis. Am bnuit
totdeauna c trebuie s ai o sor sau mai multe chiar, n Anglia.
Btrnul pirat a fost
Nu, prietene, nu m-ai neles, continu Henry, bine dispus.
Aceasta este o sor nou-nou i pe deasupra crescut gata.
Este cea mai frumoas fat pe care ai vzut-o vreodat
Bine, bine, l ntrerupse Francis nerbdtor s treac
263

dincolo, mi spui aceasta mai trziu. Ce m privesc pe mine

acum?
Stai, vii tocmai unde trebuie! relu Henry rznd. Te privesc
foarte mult cci va trebui s te nsori cu aceast fat; eu i dau
voie, ba la nevoie te i silesc!
Este imposibil, protest Francis aprins. Chiar dac ar fi de
zece ori sora ta i de tot attea ori mai frumoas dect este i tot
nu m-a cstori cu ea. Fata cu care m-a putea eu nsura nu
exist
i totui, Francis biete, te vei nsura cu fata aceasta. Sunt
sigur c vei rmne extaziat n faa ei. O simt n snge. Fac
prinsoare chiar c va fi aa.
i eu pariez pe o mie de dolari c nu m voi cstoria cu
dnsa! strig Francis ndrjit.
Oho! Numai att? Pune mai mult, ce naiba? l provoc
amuzat Henry.
Fie ct vrei, spune orice sum!
S zicem atunci, o mie cincizeci de dolari Iar acum, treci
n biroul alturat i o privete. Am s te vd!
Cum, este cu Leoncia?
Nu. Este singur.
Mi s-a prut c ai spus c Leoncia este alturi.
Nu i s-a prut, aa am spus. Leoncia este singur, nelegi?
singur n ncperea de acolo i te ateapt s-i vorbeasc.
Francis se ncrunt. i pierduse cu totul rbdarea.
Ce tot m amgeti atta? se rsti el necjit. mi spui odat
c alturi este sora ta i apoi o ntorci c este soia ta!
Cine i-a spus c am o soie? i ripost Henry.
Francis privi exasperat tavanul.
M dau btut! exclam el. M duc deocamdat s vorbesc
cu Leoncia, poate neleg ceva. Voi discuta cu tine mai trziu
cnd i vor veni minile n cap!
Voi s porneasc spre u, dar Henry l opri din nou.
Numai o secund, Francis i am terminat. Voiesc s te
lmuresc definitiv. Afl c eu nu sunt cstorit. Dincolo nu exist
dect o singur femeie care te ateapt pe tine. Este sora mea i
este i Leoncia. Ei, acum nelegi?
Pe chipul lui Francis mai domni o clip nedumerirea, apoi, pe
rnd, privirea sa exprim mirare, bucurie, entuziasm.
Ei, aa este c am ctigat? l ntreb el.
Emoionat, se repezi spre u, dar Henry l opri iari. Francis
ns i mpinse la o parte cu violen. Deschise ua, trecu dincolo
264

i o trnti puternic.
n urma sa, rsuna rsul plin de veselie al lui Henry

SFRIT

265

CUPRINS
CAPITOLUL I................................................................................................3
CAPITOLUL II.............................................................................................13
CAPITOL III................................................................................................25
CAPITOLUL IV............................................................................................43
CAPITOLUL V.............................................................................................51
CAPITOLUL VI............................................................................................60
CAPITOLUL VII..........................................................................................67
CAPITOLUL VIII.........................................................................................78
CAPITOLUL IX............................................................................................85
GAPITOLUL X.............................................................................................96
CAPITOLUL XI..........................................................................................109
CAPITOLUL XII.........................................................................................116
CAPITOLUL XIII.......................................................................................124
CAPITOLUL XIV.......................................................................................135
CAPITOLUL XV.........................................................................................144
CAPITOLUL XVI.......................................................................................155
CAPITOLUL XVII......................................................................................162
CAPITOLUL XVIII.....................................................................................173
CAPITOLUL XIX........................................................................................182
CAPITOLUL XX.........................................................................................188
CAPITOLUL XXI........................................................................................193
CAPITOLUL XXII......................................................................................205
CAPITOLUL XXIII.....................................................................................212
CAPITOLUL XXIV.....................................................................................222
CAPITOLUL XXV......................................................................................228
CAPITOLUL XXVI.....................................................................................233
CAPITOLUL XXVII....................................................................................238
CAPITOLUL XXVIII...................................................................................249
CAPITOLUL XXIX.....................................................................................260
CUPRINS...................................................................................................266

266