Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Agatha Christie - Cortina PDF
Agatha Christie - Cortina PDF
Cortina
sau
Ultimul i cel mai de seam caz al lui Hercule Poirot
I.
Cine oare nu se simte cuprins de o emoie puternic, de o neateptat tristee cnd
retriete o ntmplare de odinioar?
Am mai trecut prin asta.
De ce oare aceste cuvinte ne tulbur ntotdeauna att de profund?
Iat ntrebarea pe care mi-o puneam stnd n tren i privind pe geam peisajul ntins al
Essex-ului.
Ct timp se scursese de cnd fcusem aceeai cltorie?
Atunci, aveam senzaia, ridicol, c partea cea mai bun a vieii mele trecuse! Fusesem
rnit ntr-un rzboi care pentru mine va rmne ntotdeauna rzboiul, iar acum acel rzboi
plea n comparaie cu un al doilea, i mai ngrozitor.
n anul 1916, tnrului Arthur Hastings i se prea c era matur, n vrst. Ce puin
pricepeam c pentru mine viaa de-abia ncepea!
Cltoream, dei eu n-o tiam, ca s-l ntlnesc pe omul a crui influen avea s-mi
modeleze i s-mi determine existena. De fapt, mergeam s stau cu bunul meu prieten John
Cavendish, a crui mam, de curnd recstorit, avea un conac la ar numit Styles. Tot
ce mi trecea prin minte era c va fi o reluare plcut a unor vechi legturi, fr s prevd c
n curnd m voi afunda n complicaiile obscure ale unei crime misterioase.
M aflam la Styles, cnd l-am rentlnit pe Hercule Poirot, acel omule straniu pe care-l
cunoscusem n Belgia.
Ct de bine mi amintesc de uimirea mea cnd am vzut urcnd pe drumul satului un tip
chioptnd puin, cu o musta enorm.
Hercule Poirot! De atunci a fost cel mai drag prieten al meu; influena lui mi-a
transformat viaa. n tovria lui, urmrind nc un criminal, am cunoscut-o pe soia mea,
cea mai devotat i fermectoare partener pe care i-o poate dori un brbat.
Acum ea zace n pmntul Argentinei, murind aa cum i dorise, fr s fi apucat s
ndure suferinele nesfrite i avatarurile unei vrste naintate. Dar lsase n urma ei un om
foarte nefericit i singur.
Ah! Dac a putea s m ntorc... s-mi triesc din nou viaa! Dac s-ar putea s existe iar
acea zi din anul 1916 cnd am cltorit pentru prima oar la Styles... Cte transformri au
avut loc de-atunci! Ce de goluri printre figurile familiare! Chiar Styles-ul fusese vndut de
familia Cavendish. John Cavendish murise, iar soia lui, Mary, femeia aceea enigmatic i
fascinant, triete nc, locuind n Devonshire. Lawrence mpreun cu soia i copiii sunt n
Africa de Sud. Transformri transformri pretutindeni! Dar, destul de ciudat, un singur
lucru rmsese acelai. M duceam la Styles s-l ntlnesc pe Hercule Poirot!
Ce uluit am fost primind scrisoarea sa cu antetul: Styles Court, Styles, Essex.
Nu-l mai vzusem pe vechiul meu prieten de aproape un an. Cnd ne-am ntlnit ultima
oar am fost profund zguduit i mhnit. Era de-acum un om foarte btrn i aproape paralizat
de artrit. Se dusese n Egipt cu sperana s-i amelioreze starea sntii, dar se ntorsese i
mai bolnav, dup cum reieea din epistola lui. Cu toate acestea, mi scrisese plin de
optimism...
i nu te intrig, prietene, s vezi adresa de unde i scriu? Nu-i aa c i se
trezesc vechi amintiri? Da, sunt aici, la Styles! Imagineaz-i, acum este ceea
ce ei numesc o pensiune, inut de unul dintre coloneii votri britanici din
coala de mod veche, a militarilor de colonii. Bien entendu1 soia lui este cea
care face s mearg treaba. E o bun administratoare, cu siguran, dar are o
limb ascuit i bietul Colonel sufer din pricina asta. S fiu n locul lui i-a
arta eu ei!
Am citit anunul lor n ziar i mi-a venit ideea s m rentorc n locul unde
am fost gzduit pentru prima oar n aceast ar. La vrsta mea, omului i face
plcere s renvie trecutul.
Apoi, nchipuie-i, aici am gsit un gentleman, un baronet, prieten cu
patronul fiicei tale (aceast fraz sun niel ca un exerciiu de francez, nu-i
aa?). Pe loc am nscocit un plan. El voia s conving familia Franklin s vin
peste var la Styles. La rndul meu, eu te voi convinge pe tine i astfel vom fi
cu toii mpreun, en famille 2. Va fi deosebit de plcut. Prin urmare, dragul
meu Hastings, dpchez vous 3 vino ct poi de repede! Am comandat pentru
tine o camer cu baie (nelegi, scumpul i vechiul Styles este modernizat
acum!) i am discutat i preul cu doamna colonel Luttrell pn cnd am obinut
un aranjament trs bon marche 4.
Familia Franklin i ncnttoarea ta Judith au i sosit de cteva zile. Totul
este aranjat, aa c nu face mofturi. A bientt!
Al tu,
HERCULE POIROT
Perspectiva era ademenitoare i am desluit fr greutate gndurile vechiului meu prieten.
Nu aveam nici un fel de obligaii i nici un cmin stabil! Dintre copiii mei, un biat era n
marin, iar cellalt se nsurase i avea un ranch n Argentina. Fiica mea Grace se mritase cu
un militar i acum se afla n India.
Judith, copilul ce-mi mai rmsese, era cea pe care ntotdeauna, n secret, o iubisem cel
mai mult, dei niciodat n-am putut-o nelege. Un copil bizar, ascuns, ntunecat, plcndu-i
s fac treburile numai dup voia ei; ceea ce uneori m-a ofensat i m-a ntristat. Soia mea
fusese mult mai nelegtoare. Din partea Judithei, m asigura ea, nu era o lips de ncredere
sau de confiden, ci un soi de extraordinar reinere. Dar i ea, ca i mine, fusese uneori
ngrijorat din pricina ei. Sentimentele Judithei, spunea ea, erau prea puternice, prea intense
i discreia ei instinctiv o priva de orice supap de siguran. Avea o stranie nclinaie spre
meditaie i o ndrjit, aproape dureroas, putere de ataament. Era cea mai inteligent din
familie i noi am fost bucuroi i de acord cu dorina ei de a urma o universitate. Cu un an n
urm i luase licena n tiine i apoi ocupase un post de asistent la un doctor angajat n
cercetarea bolilor tropicale. Soia doctorului era cam suferind.
Uneori m apuca teama ca nu cumva cufundarea Judithei n munc i devotamentul fa
de eful ei s nu fie un semn c s-ar fi ndrgostit de el, dar relaiile lor, bazate mai ales pe o
activitate profesional comun, m liniteau n privina asta.
Judith, cred, m iubea, dar avea o fire reinut i deseori dispreuia i nu tolera ceea ce
numea ea ideile mele sentimentale i desuete. Eram, sincer s fiu, puin cam nervos din cauza
fiicei mele!
n acest punct gndurile mi-au fost ntrerupte de sosirea trenului n gara Styles St. Mary.
Cel puin aceasta nu se schimbase. Timpul trecuse pe lng ea. Se afla aezat nc n
mijlocul cmpiei, neavnd aparent nici o raiune de a exista. Am realizat totui i aici trecerea
anilor, pe cnd strbteam satul n taxi. Styles St. Mary se transformase devenind de
nerecunoscut. Benzinrii, un cinematograf, nc dou hanuri, multe case noi...
ndat am ajuns la poarta Styles-ului. Mi s-a prut c m rentorc n vremurile de
altdat. Parcul rmsese, n mare msur, aa cum mi-l aminteam, dar drumul era prost
ntreinut i blriile npdiser aleea cu pietri. Am dat coltul i s-a ivit casa. De afar prea
neschimbat, dar se cerea grabnic zugrvit.
Ca i cu muli ani n urm cnd am sosit la Styles, am zrit o femeie aplecat peste un
strat de flori. Mi s-a oprit inima. Apoi femeia s-a ndreptat i a venit spre mine, iar eu am rs
1 Bineneles (n fr. n original)
2 n familie (n fr. n original).
3 Grbete-te (n fr. n original).
4 Foarte ieftin (n fr. in original).
de mine nsumi. O siluet mai deosebit dect aceea a robustei Evelyn Howard cu greu puteai
s-i imaginezi!
Era o doamn fragil, n vrst, cu un pr des, crlionat, cu obrajii trandafirii i cu ochii
albatri reci ce contrastau cu manierele sale degajate, parc prea degajate, dup prerea mea.
Suntei desigur cpitanul Hastings, nu-i aa? m ntreb ea. i eu sunt murdar i nu
pot s v ntind mna. Ne face plcere s v vedem, am auzit attea despre dumneavoastr!
Sunt nevoit s m prezint singur: doamna Luttrell. mpreun cu soul meu am cumprat
acest loc ntr-o clip de nebunie i am ncercat s fac din asta o afacere rentabil. Nu m-am
gndit ns niciodat c va veni ziua cnd voi ine o pensiune! Dar, cpitane Hastings, v
previn c sunt o femeie de afaceri! Adun cu grija cea mai mare tot ce prisosete!
Am rs amndoi ca de o glum bun, dar mi-a trecut prin minte c ceea ce-mi spusese
doamna Luttrell era probabil adevrul curat. n spatele lustrului ei de doamn manierat.
ncnttoare, am ntrezrit o duritate de cremene.
Dei din cnd n cnd doamna Luttrell vorbea cu un vag accent irlandez, n-avea strop de
snge irlandez n vine. Nu era nimic altceva dect simulare.
M-am interesat de prietenul meu.
Oh! Srmanul domn Poirot! i o inim de piatr s-ar nduioa cu ct nerbdare
ateapt sosirea dumneavoastr. Regret teribil ct sufer.
Ne-am ndreptat mpreun spre cas i ea i-a scos mnuile de grdinrit.
i ncnttoarea dumneavoastr fiic, urm, ce drgu este! O admirm enorm! Dar
tii, eu sunt de mod veche i mi se pare o ruine i chiar un pcat ca o fat ca ea, care ar
trebui s mearg la petreceri i la dans cu bieii, s fie silit s-i petreac timpul cioprind
iepuri i s stea toat ziua aplecat deasupra microscopului. Chestiile astea ar trebui lsate pe
seama femeilor urte, cred eu.
Unde-i Judith, e cumva prin apropiere? am ntrebat-o.
Doamna Luttrell fcu ceea ce copiii numesc o mutr.
Oh! Biata copil! S-a nchis n atelierul din fundul grdinii. Doctorul Franklin l-a
nchiriat i a amenajat un laborator. Are acolo i cuti pentru srmanii cobai, oareci i iepuri.
Nu prea-mi place mie tiina asta, cpitane Hastings! Oh! Dar iat-l pe soul meu!
Colonelul Luttrell tocmai ddea colul casei. Era un brbat n vrst, foarte nalt, slab, cu
o fa cadaveric, cu ochi albatri i blnzi; avea i un tic: se trgea cam nehotrt de
mustcioara sa crunt.
Prea uor nervos.
Oh! George, a sosit cpitanul Hastings!
Colonelul Luttrell mi strnse mna.
Ai cltorit cu cel de cinci... de cinci i patruzeci?
Cu ce altceva ar fi putut veni i, de altfel, ce conteaz? i-o retez tios doamna
Luttrell. George, condu-l sus i arat-i camera. i apoi poate c vrea s mearg direct la
domnul Poirot, sau dorii mai nti un ceai?
Am asigurat-o c nu voiam ceai i c preferam s m duc s-mi salut prietenul.
Bine... Dac vrei s m urmai. Cred c... c v-au luat bagajele sus. Nu-i aa, Daisy?
ntreb colonelul Luttrell.
George, asta-i treaba ta. Eu m-am ocupat de grdin. Nu le pot face pe toate, ripost
acru doamna Luttrell.
Nu, nu, sigur c nu. Am... am s aranjez eu, draga mea.
L-a urmat pe scrile din fa.
La intrare ne-am ciocnit de un brbat cu pr cenuiu, slbu, cu un binoclu n mn i
care se grbea s ias. Avea o fa de bieandru i chiopta puin.
Ni se adres, blbindu-se uor:
Lng si-sicomor s...s-au cuibrit ni-nite psri!
Luttrell mi zise pe cnd intram:
Este Stephen Norton. Drgu biat. E nebun dup psri.
n hol, lng mas, sttea un brbat masiv. Dup toate aparenele tocmai atunci pusese
receptorul jos. Ridicndu-i ochii mormi:
Mi-ar place s-i spnzur, s-i mpuc i s-i cspesc pe toi antreprenorii i
constructorii. Niciodat nu fac ceva cum trebuie, blestemai s fie!
I.
Dup prerea mea, nimic nu e mai trist dect ravagiile provocate de btrnee.
Srmanul meu prieten! L-am descris de nenumrate ori. Dar s v spun acum ce i se mai
ntmplase ntre timp. nepenit din cauza artritei, se deplasa ntr-un scaun cu rotile.
Dispruse i trupul lui rotofei! In momentul de fa era un omule slab, cu faa brzdat,
zbrcit. Mustaa i prul, e adevrat, erau nc negre, dar sincer s fiu, dei n-a fi vrut
pentru nimic n lume s-l necjesc spunndu-i-o, tocmai asta constituia o mare greeal. Vine
o vreme cnd culoarea prului e dureros de evident. Odinioar am rmas surprins aflnd c
acea culoare neagr a prului lui Poirot se datora unei sticlue de vopsea. Dar acum era clar
c exagera, pur i simplu ddea impresia c purta o peruc i c-i mpodobise buza de sus cu
acea musta ca s distreze copiii! Numai ochii i rmseser aceiai, ageri i scnteietori, iar
acum erau, fr ndoial, plini de emoie:
O, mon ami, Hastings, mon ami, Hastings...
Am nclinat capul i, dup obiceiul su, m-a mbriat clduros.
Mon ami, Hastings!
Se las pe spate i, plecndu-i uor capul ntr-o parte, m studie.
Da, exact acelai... spatele drept, lat n umeri, prul crunt, trs distingue 1. tii,
prietene? Te ii bine. Les femmes 2 nc te plac, nu?
Poirot, te rog, am protestat eu. Trebuie...
Dar te asigur, prietene, c este un test da, un test! Cnd fetele foarte tinere vin i
vorbesc cu tine amabil, o! att de amabil! acesta-i sfritul! Srmanul btrn, i spun ele,
trebuie s fim drgue cu el. E ngrozitor s ajungi aa. Dar tu, Hastings, tu Hastings, vous
ts encore jeune. Pentru tine mai exist anse. E adevrat, rsucete-i mustaa, ndreapt-i
umerii, vd c e aa cum zic eu, altfel nici n-ai arta att de sigur de tine.
Am izbucnit n rs.
Poirot, e prea de tot. Tu cum te simi?
Eu sunt o ruin, o epav, rspunse Poirot strmbndu-se. Nu mai pot s merg. Sunt
schilod si strmb. Mulumesc soartei c nc pot s mnnc, dar, oricum, ncep s fiu ngrijit
ca un copil: s fiu culcat, splat i mbrcat. Enfin, nu e deloc amuzant. Slav Domnului, c
dei fizic m-am prbuit, miezul e nc intact.
ntr-adevr. Cea mai sntoas inim din lume.
Inima? Se poate. Nu m-am referit la inim. Creierul, mon ami, este ceea ce numesc eu
miezul. Creierul meu nc funcioneaz admirabil.
Cel puin aveam o dovad clar: creierul su nu se deteriorase ntr-att nct s-l apuce
modestia!
i i place aici?
Poirot ridic din umeri.
E acceptabil. Nu este Ritz, dup cum i i nchipui. Nu, desigur. La nceput, cnd
am venit, camera n care am stat era mai mic i mobilat aiurea. M-am mutat n asta fr s
adaug ceva la pre. Apoi buctria este tipic englezeasc, englezeasc n ce are ea mai ru.
Acele verze de Bruxelles, att de grele pentru stomac, dup care se prpdesc englezii!
Cartofii fieri ori prea tari ori sfrmndu-se! Legume cu gust apos, ap i iar ap! Absena
complet a srii i piperului din orice mncare...
Fcu o pauz semnificativ.
ngrozitor, am biguit eu.
Nu m plng, rspunse Poirot, continund totui s-o fac. Mai sunt i aa-zisele
modernizri. Bi, robinete peste tot. i ce curge din ele? Ap cldu, mon ami, la toate orele
din zi. i apoi prosoapele, att de subiri, att de srccioase.
Sunt destule de spus despre zilele apuse, am zis eu gnditor. Mi-amintesc norii de
aburi ce neau din robinetul cu ap fierbinte a unicei bi pe care o avusese Styles-ul la
nceput. Una din acele bi n mijlocul creia trona mndr o uria cad cu marginile din
lemn de mahon. i mai mi amintesc i imensele prosoape de baie, precum i nelipsitele cni
de alam lucitoare, cu ap fierbinte din lavoarele vechi.
Dar nu trebuie s ne plngem, relu Poirot. Sunt mulumit c ndur totul pentru o
cauz dreapt.
Brusc mi trecu prin minte un gnd.
Poirot, nu cumva... nu cumva eti lefter? tiu c rzboiul i-a lovit serios pe cei ce i
plasaser capitalurile...
Poirot m-a linitit repede.
Nu, nu, prietene. Am o situaie material ct se poate de onorabil. Sunt chiar bogat.
Nu nevoia de a face economii m-a adus aici.
Atunci totu-i n regul. Cred c i pot nelege sentimentele. Pe msur ce omul
mbtrnete este din ce n ce mai nclinat s se ntoarc spre trecut, ncearc s-i retriasc
vechile emoii. ntr-un fel mi se pare dureros faptul c m aflu aici copleit de sute de
1 Foarte distins (n fr. n original).
2 Femeile (n fr. in original).
gnduri din trecut i de sentimente pe care nu le-am uitat. ndrznesc s cred c i tu simi la
fel, am continuat eu.
Ba deloc. Eu nu simt nimic de genul sta.
Frumoase vremuri, am spus eu cu tristee.
Hastings, vorbeti din punctul tu de vedere. Pentru mine sosirea la Styles St. Mary a
fost dureroas, apstoare. Eram n refugiu, rnit, exilat din ara i casa mea, trind din mil
ntr-o ar strin. Nu, n-a fost deloc vesel. Nu tiam pe atunci c Anglia va fi casa mea i c
aici o s-mi gsesc fericirea.
Uitasem toate astea, am admis eu.
Sigur. Totdeauna atribui celorlali sentimentele propriei tale experiene. Hastings era
fericit, toat lumea era deci fericit!
Nu, nu, am protestat eu rznd.
i-n orice caz nu-i adevrat, continu el. Cnd i-aminteti de trecut i vin lacrimile n
ochi. ,,Oh, ce timpuri fericite! Pe-atunci eram tnr! Dar cu siguran, prietene, c nu erai
chiar att de fericit cum crezi. Fusesei grav rnit, i fceai snge ru c nu mai erai apt
pentru serviciul militar activ, dezolat peste msur de recenta edere ntr-un sanatoriu
mohort i, din cte mi aduc aminte, intrasei ntr-o ncurctur amoroas: te ndrgostisei
n acelai timp de dou femei.
M-am nroit i am rs:
Poirot, ce memorie ai!
Ta, ta, ta, mi-aduc aminte de aerul tu melancolic cnd ndrugai dulci nimicuri despre
cele dou femei ncnttoare.
N-ai uitat, nu-i aa, ce mi-ai spus? Nici una din ele nu e pentru tine. N-are a face.
Mon ami, consoleaz-te! S-ar putea s vnm din nou mpreun i atunci...
M-am oprit, Poirot i cu mine vnasem n Frana i acolo am ntlnit-o pe femeia
unic...
Prietenul meu m btu uor pe umr.
tiu, Hastings, tiu c rana e nc proaspt. Dar nu te mai gndi la asta, nu te uita
numai n urm. Mai bine privete spre viitor.
Am fcut un gest de lehamite.
S privesc spre viitor? Pentru ce?
Eh bien, prietene, avem treab.
Treab? Unde?
Aici.
Am cscat ochii la el.
M-ai ntrebat adineaori de ce am venit la Styles i poate n-ai observat c nu i-am dat
nici un rspuns. i-l dau acum. Sunt aici pentru a prinde un criminal.
M uitam fix la el, cu o mirare crescnd. Pentru o clip am crezut c bate cmpii.
Vorbeti serios?
Bineneles. Pentru ce altceva te-a fi pus pe foc s vii la mine? Picioarele nu m mai
ajut, dar creierul nu mi-a fost atins, cum de altfel i-am i spus. Regula mea, dac n-ai uitat,
a fost ntotdeauna aceeai: stai i gndete-te. Ceea ce nc pot face. De fapt, este singurul
lucru de care mai sunt n stare. Pentru partea activ a aciunii l am alturi pe nepreuitul meu
Hastings.
Chiar vorbeti serios? am suspinat eu.
Desigur. Tu i cu mine, Hastings, vom porni nc o dat la vntoare.
Mi-au trebuit cteva minute ca s neleg c Poirot vorbise ntr-adevr serios.
Dei cuvintele lui preau de necrezut, n-aveam nici un motiv s m ndoiesc de judecata
lui sntoas!
Cu un zmbet uor mi spuse:
n sfrit, te-ai convins. La nceput ai crezut c am luat-o razna, nu?
Oh, nu, nu, am rspuns jenat. Numai c mi se pare un loc total nepotrivit!
Chiar aa crezi?
Da, dei nu i-am cunoscut nc pe toi...
Pe cine-ai vzut?
Numai familia Luttrell, pe unul Norton, ce pare un tip inofensiv i Boyd Carrington,
pentru care, trebuie s-i mrturisesc, simt cea mai mare simpatie.
Poirot ncuviin din cap.
Hastings, i spun c atunci cnd ai s-i cunoti i pe ceilali, declaraia mea i se va
prea la fel de incredibil ca i acum.
Cine mai e aici?
Doctorul Franklin i soia, sora care o ngrijete pe doamna Franklin, Judith, fiica ta.
Apoi un tip Allerton, un gen de Don Juan, domnioara Cole, o femeie n jur de treizeci i
cinci de ani. D-mi voie s-i spun c toi sunt nite oameni foarte drgui.
i unul din ei e un criminal?
Da, unul dintre ei e un criminal.
Dar cum, de ce crezi c...
Mi-era greu s-mi formulez ntrebrile, care pur i simplu m copleeau.
Hastings, linitete-te. S ncepem cu nceputul. Te rog s-mi aduci caseta aceea din
birou. Bien. i acum cheia... aa...
Descuie caseta i scoase un teanc de pagini dactilografiate i tieturi din ziare.
Hastings, le poi cerceta pe ndelete. Pentru moment nu te sinchisi de tieturile din
ziare. Sunt pur i simplu relatri, uneori inexacte, alteori sugestive ale diverselor tragedii. Ca
s-i faci o idee despre cazuri, cred c ar trebui s citeti rezumatul fcut de mine.
Am nceput lectura cu un interes profund.
Cazul A. Etherington
Leonard Etherington. Obiceiuri urte un om straniu, sadic, alcoolic i lund
droguri. Soia tnr i atrgtoare. Profund nefericit cu el. Etherington decedeaz
aparent din cauza unei intoxicaii alimentare. Doctorul nu e mulumit. Rezultatul
autopsiei: moartea se datora otrvirii cu arsenic. Cantitatea de otrav gsit n cas, dar
comandat cu mult timp nainte, declaneaz o nou anchet. Doamna Etherington este
arestat i acuzat de crim. Avusese pn de curnd un prieten, din Serviciul Civil, care
se ntorsese n India. Nici o bnuial de infidelitate n momentul respectiv, doar dovada
unei adnci simpatii existente ntre cei doi. Dup aceea tnrul s-a logodit, urmnd s se
cstoreasc cu o fat ntlnit pe vapor, n drum spre India. Dubiul: dac doamna
Etherington a primit scrisoarea care o anuna de acest eveniment nainte sau dup
moartea soului ei. Ea nsi a declarat c nainte. N-au existat probe mpotriva ei, dar
absena altui suspect a dus la arestarea femeii. La tribunal simpatia a fost de partea
doamnei Etherington inndu-se cont de caracterul soului ei ct i de modul n care se
purtase cu ea. Juraii au fost n favoarea ei, fiind absolvit de vin fr nici un fel de
dubii. Doamna Etherington a fost achitat. Dar prerea general era c totui fusese
vinovat. Dup aceea a avut o via destul de grea; i-a pierdut prietenii, relaiile. Doi ani
mai trziu a murit lund o doz mare de somnifere. La anchet verdictul a fost de moarte
accidental.
Cazul B. Sharpies
Fat btrn. Infirm. Fire dificil, suferind de dureri mari. O ngrijea nepoata ei
Freda Clay. Domnioara Sharpies a murit din cauza unei doze duble de morfin. Freda
Clay i-a recunoscut greeala, susinnd c suferina mtuii sale era att de grea nct
nu a putut s rmn de piatr i i-a dat o doz mai mare de morfin pentru a-i calma
durerea. Poliia a fost de prere c domnioara Clay a fcut-o deliberat i nu din
greeal, dar au considerat c nu exist probe suficiente pentru a o condamna.
Cazul C. Riggs
Edward Riggs, muncitor agricol. O bnuia pe soia sa c-l neal cu chiriaul lor,
Ben Craig. Craig i doamna Riggs au fost gsii mpucai. Glontele provenea din
revolverul lui Riggs. Riggs s-a predat poliiei, spunnd c probabil el a comis crimele,
dar nu-i putea aminti. Susinea c nu-i aduce aminte nimic. Riggs a fost condamnat la
moarte, apoi sentina i-a fost comutat n nchisoare pe via.
III.
Pentru o clip sau dou m-am uitat ngrozit la Poirot, apoi am reacionat:
Nu! Nu se va ntmpla! O vei prentmpina tu!
Poirot mi-a aruncat o privire afectuoas.
Credinciosul meu prieten! Ct de mult apreciez ncrederea ta n mine. Tout de meme1,
nu sunt sigur c n acest caz este justificat!
Prostii! E clar c o poi mpiedica!
Glasul lui Poirot cpt o not grav:
Hastings, gndete-te puin. Cineva poate s prind un asasin. Bine. Dar cum s
mpiedice o crim?
Ei bine, tu, tu... eu cred c dac tu tii dinainte... M-am oprit derutat, ntrezrind brusc
greutile.
Vezi? Nu e chiar att de simplu. De fapt exist doar trei metode: prima este s
avertizezi victima. S-o pui n gard. Ceea ce nu e totdeauna posibil, fiindc este nenchipuit
de greu s convingi pe unii oameni c se afl ntr-un pericol grav, poate chiar din partea
cuiva apropiat i drag lor. Ei vor fi indignai i nu vor voi s te cread. A doua metod e s-l
previi pe criminal. S-i spui aproape deschis: i cunosc inteniile. Dac cutare om moare,
prietene, vei fi cu siguran spnzurat. Are ceva mai mult succes dect prima metod, dar
poate i ea s eueze. Pentru c un criminal este cel mai ncrezut tip de pe pmnt.
ntotdeauna se consider mai detept dect oricine altul... nimeni nu-l va suspecta pe el sau
pe ea, poliia poate fi uor derutat etc. Aadar el (sau ea) nu se vor opri i vor omor i
singura ta satisfacie va fi s-i spnzuri dup aceea... Fcu o pauz i continu gnditor: De
dou ori n viaa mea am avertizat i fr nici un rezultat un asasin: prima dat n Egipt, a
doua oar altundeva. n fiecare caz, criminalul era hotrt s ucid... i gata! S-ar putea ca i
aici s se ntmple la fel.
Ai spus c exist i a treia metod, i-am reamintit.
Oh, da! Pentru aceasta i trebuie ns o profund ingeniozitate. E necesar s ghiceti
precis cum i cnd va cdea lovitura i s fii gata s intervii exact n momentul psihologic.
Trebuie s-l prinzi pe criminal, dac nu chiar asupra faptului, cel puin n momentul n care
intenia lui criminal e evident. i aceasta, prietene, continu Poirot, este, te asigur, o
chestiune foarte complicat i delicat i, pentru moment, n-a putea s fiu sigur de succes.
S-ar putea s fiu ncrezut, dar nu n asemenea msur!
Totui ce metod propui s ncercm?
Poate c pe toate trei. Prima este cea mai dificil.
De ce? Eu socoteam c e cea mai simpl.
Da, dac tii cine va fi victima, dar nu pricepi, Hastings, c nc nu tiu cine va fi
victima?
Ce?!
1 Cu toate astea (n fr. n original).
Am dat drumul exclamaiei fr s m gndesc. Apoi dificultile situaiei au nceput smi treac deodat prin minte. Exista, trebuia s existe o verig comuna care s lege lanul
acesta de crime, dar noi n-o tiam. Motivul, motivul de importan capital, lipsea! Iar dac
nu-l tiam, nu puteam spune cine se afla n pericol.
Poirot, citind pe faa mea c ncepusem s pricep toate greutile problemei, ncuviin,
dnd din cap:
Prietene, vezi c nu e chiar att de simplu?
Da, vd! Pn acuma n-ai reuit s gseti nici o legtur ntre toate aceste cazuri
deosebite?
Poirot cltin din cap:
Nimic.
Am czut iar pe gnduri. Crimele n lan se consider ndeobte c formeaz un fel de
serie alfabetic, dei n realitate se dovedesc a fi cu totul altceva.
Eti sigur c nu exist un motiv bnesc, bine ascuns, nimic cum, de exemplu, ai gsit
n cazul Evelyn Carlisle? l-am ntrebat.
Nu. Poi s fii sigur, dragul meu Hastings, c primul lucru pe care-l cercetez este
ctigul bnesc.
Aa era. Poirot fusese ntotdeauna cinic n privina banilor.
Am mai reflectat. Un fel de vendet? Se potrivea parc mai mult cu faptele ntmplate.
Dar chiar i aa, prea c nu exist nici o verig de legtur. Mi-am adus aminte de o poveste
citit de mine despre o serie de crime comise aparent fr motiv, cheia fiind ns aceea c
victimele fcuser ntmpltor parte dintre jurai, iar crimele le comisese un tip pe care ei l
condamnaser. Mi-a venit n minte c s-ar putea s fie ceva asemntor i n cazul de fa.
Totui mrturisesc cu jen am inut ideea pentru mine. Mi s-a prut c a fi exagerat
dac i-a fi sugerat aceast soluie lui Poirot.
n schimb, l-am ntrebat:
i-acum spune-mi cine e X?
Spre marea mea suprare, Poirot cltin din cap foarte hotrt:
Prietene, asta nu-i spun.
Fleacuri! De ce?
Ochii lui Poirot licrir:
Fiindc ai rmas acelai vechi Hastings, mon cher. Ai nc un chip pe care se poate citi
orice. Vezi, nu vreau ca s te holbezi la X cu gura deschis, mutra ta parc zicnd: sta...
sta la care m uit e un criminal.
Ar trebui s ai mcar un pic de ncredere n mine: pot s m prefac, la nevoie.
Cnd ncerci s disimulezi e i mai ru. Nu, nu, mon ami, amndoi trebuie s fim
foarte prudeni. i cnd o fi s-l nhm, l nhm.
Eti foarte ncpnat, diavol btrn. Cred c...
Am tcut, auzind o btaie n u.
Intr, zise Poirot i apru fiica mea. Judith.
Mi-ar place s-o descriu pe Judith, dar n-am avut niciodat talent la treburi de-astea.
Judith este nalt, ine capul sus, are sprncenele negre i drepte i o linie plcut a
obrazului i brbiei, sever n austeritatea ei. E grav i uor dispreuitoare, mie personal
sugerndu-mi ceva de tragedie antic.
Judith nu se apropie i nici nu m srut, nu era genul. mi zmbi doar i m salut:
Bun, tat!
n ciuda rcelii ei aparente, sursul timid i puin ncurcat m fcu s simt c se bucur c
m vede.
Ei bine, iat-m i aici, am zis, simindu-m stnjenit ca totdeauna cnd aveam de-a
face cu tnra generaie.
Foarte nelept din partea ta, dragul meu.
i descriam mncarea de aici, zise Poirot.
E foarte proast? ntreb Judith.
N-ar trebui s pui o asemenea ntrebare, copila mea. Nu te gndeti la nimic altceva
dect la eprubete i la microscoape? Degetul tu mijlociu e ptat cu albastru de metil. Nu e
un lucru bun pentru soul tu dac n-o s te interesezi de stomacul lui.
stomacul lui.
Rde de mine, zise Poirot. ntr-o zi va afla ct de nelepi sunt btrnii.
nc o btaie la u i apru doctorul Franklin, un brbat tnr, de vreo treizeci i cinci de
ani, nalt, stngaci, cu o brbie voluntar, pr rocat i ochi albatri scnteietori. Era cel mai
nendemnatic om pe care-l cunoscusem vreodat, se lovea distrat n permanen de tot ce i
ieea n cale.
Se mpiedic de scaunul lui Poirot i ntorcndu-i capul murmur automat:
V rog s m scuzai.
Mi-a venit s rd, dar Judith, am observat, rmsese foarte serioas. Presupun c era pe
deplin obinuit cu lucrurile de acest gen.
i-l aminteti pe tatl meu, nu? vorbi Judith.
Doctorul Franklin m privi fix, clipi nervos, i roti ochii, apoi, scrutndu-m, zise parc
trezindu-se din somn:
Sigur, sigur. Ce mai facei? Auzisem c venii.
Se ntoarse spre Judith:
Crezi c e necesar s ne schimbm pentru cin? Dac nu, putem lucra pn la mas.
Dac am avea pregtite ceva mai multe lamele...
Nu, vreau s stau de vorb cu tata, i rspunse Judith.
Oh, da, desigur. Zmbi copilros, cerndu-i scuze: mi pare ru, sunt att de cufundat
n ale mele... E de neiertat s fiu att de egoist. Iertai-m...
Btu ceasul i Franklin se uit la el i intr n panic:
Doamne, Dumnezeule! Chiar aa de trziu e? Am dat de naiba! i promisesem
Barbarei s-i citesc nainte de mas.
Rnji la noi doi i se grbi s plece, izbindu-se de tocul uii pe cnd ieea.
Cum se simte doamna Franklin? ntrebai eu.
La fel, ntructva tot aa sau chiar mai ru... rspunse Judith.
E foarte trist pentru ea s fie aa de bolnav, zisei eu.
Pentru un doctor este nnebunitor. Doctorilor le plac oamenii sntoi, replic Judith.
Ce duri suntei voi tinerii! am exclamat eu.
Am fcut o simpl remarc, spuse cu rceal Judith.
Nu-i nimic. Doctorul cel bun s-a grbit s se duc s-i citeasc, coment Poirot.
Stupid! Sora poate foarte bine s-i citeasc, dac dorete s i se citeasc. Eu n-a putea
suporta s-mi citeasc cineva cu voce tare.
Ei bine, gusturile difer, am intervenit eu.
E o femeie foarte proast, continu Judith.
Mon enfant, nu sunt de acord cu tine, interveni Poirot.
Nu citete nimic altceva dect romane ieftine. N-o intereseaz deloc munca lui. Nu e la
curent cu mersul lucrurilor. Oricui vrea s-o asculte i vorbete doar despre suferina ei.
Insist s susin c doamna Franklin i folosete materia cenuie ntr-un mod despre
care tu, fetio, nu tii absolut nimic, zise Poirot.
Este foarte feminin. Gngurete i toarce. M-ateptam s-i plac o femeie de genul
sta, unchiule Hercule.
Deloc, i-am rspuns. Lui i plac cele solide i sclipitoare i mai ales rusoaicele.
Aadar m trdezi! Judith, tatlui tu i-au plcut ntotdeauna femeile cu prul castaniu,
ceea ce l-a bgat n multe ncurcturi.
Judith zmbi ngduitoare.
Ce cuplu nostim suntei! zise i ne prsi.
M-am ridicat:
Trebuie s-mi despachetez lucrurile i a vrea s fac i o baie nainte de mas.
Poirot aps pe soneria de lng el i dup un minut sau dou apru valetul su. Am
rmas surprins descoperind c-mi era complet strin.
IV.
n seara aceea coboram la cin cu senzaia c viaa devenise dintr-o dat ireal.
n timp ce m mbrcam, m-am ntrebat, o dat sau de dou ori, dac nu cumva era
posibil ca Poirot s-i fi nchipuit ntreaga afacere. n definitiv, dragul meu prieten era acum
un om btrn, cu o sntate ubred. Spunea c mintea i merge la fel ca ntotdeauna, dar
oare aa s fie? i petrecuse toat viaa descoperind crime. Ar fi fost chiar att de
surprinztor dac i la sfritul vieii ar fi ajuns s imagineze crime acolo unde nu erau?
Inactivitatea lui, determinat de mprejurri, trebuie c-l enerva ngrozitor. Ce altceva mai
putea s fac dect s scorneasc o nou vntoare? Dac te gndeti mai mult... o nevroz
absolut explicabil. Selectase un numr de ntmplri cunoscute i descifrase n ele ceva ce
nu exista o umbr n spatele lor un asasin n serie, un descreierat. Dup toate
probabilitile, doamna Etherington i omorse ntr-adevr soul, muncitorul i mpucase
nevasta, o tnr i administrase btrnei sale mtui o supradoz de morfin, o soie geloas
i dduse gata brbatul aa cum l i ameninase i o fat btrn, nebun, comisese crima i
dup aceea se predase. De fapt aceste crime erau exact ceea ce preau s fie!
mpotriva acestui punct de vedere (desigur, cel mai de bun-sim) puteam crede totui n
perspicacitatea lui Poirot. Poirot mi spusese c se pregtea o crim i c pentru a doua
oar ,,Styles urma s fie teatrul unde aceasta se va petrece.1
Timpul va confirma sau va infirma presupunerea lui, dar, dac era adevrat, aveam
datoria s mpiedecm comiterea ei.
Poirot tia identitatea criminalului, pe cnd eu nu.
Cu ct m gndeam mai mult, cu att deveneam mai furios. Sincer vorbind, Poirot era de
condamnat! Cerea ajutorul meu i totui refuza s aib deplin ncredere n mine!
De ce? Trebuia s existe un motiv... desigur unul aiurit! Eram stul de aceast glum
proast n legtur cu chipul meu pe care se citea totul. Puteam s pstrez un secret lot att
de bine ca oricare alt om. Totdeauna Poirot persistase n credina sa umilitoare pentru mine,
c am o fire deschis i c oricine poale ghici ce-mi trece prin minte. ncerca s ndulceasc
lovitura explicnd c totul se datora caracterului meu frumos, onest, care respingea orice
form de nelciune.
Desigur, meditam eu, dac ntreaga afacere era doar o nscocire a imaginaiei lui Poirot,
reinerea sa era uor explicabil.
Nu ajunsesem nc la nici o concluzie pn n clipa cnd sunase gongul i am cobort la
cin fr idei preconcepute, dar cu ochii larg deschii pentru a-l descoperi pe legendarul X al
lui Poirot.
Pentru moment voi accepta tot ceea ce-mi spusese Poirot ca fiind liter de Evanghelie.
Sub acest acoperi se afla o persoan care svrise cinci crime i care se pregtea de nc
una. Cine era?
nainte de a merge s cinm, n salon am fost prezentat domnioarei Cole i maiorului
Allerton. Domnioara Cole, n jur de treizeci i trei - treizeci i patru de ani, era o femeie
nalt, nc frumoas. Maiorul Allerton mi-a displcut instinctiv. Era un brbat bine, de vreo
patruzeci i ceva de ani, bronzat, lat n umeri, vorbind cu uurin, mai ntotdeauna ns cu
1 E vorba de primul roman al Agathei Christie The Mysterious Affair at Styles (1920) n care l-a creat
pe faimosul detectiv belgian Hercule Poirot, cel mai popular dup Sherlock Holmes. Aciunea se petrece la
Styles, unde este omort btrna doamn Inglethorp. stpna domeniului. In scen apare Hercule Poirot
care reuete s rezolve acest caz dificil...
dou nelesuri. Avea pungi sub ochi, semn al unei existene dezordonate. Bnuiam c duce o
via de petreceri, c joac des cri, c bea peste msur i c era mai ales un vntor de
fuste.
Am observat c nici btrnul colonel Luttrell nu-l plcea prea mult, iar Boyd Carrington
se arta foarte reinut fa de el. Allerton avea succes doar cu femeile. Doamna Luttrell
gngurea ncntat n jurul lui, n timp ce el o complimenta lene i cu o impertinen abia
ascuns. Spre nemulumirea mea am bgat de seam c i Judithei i plcea compania lui i
c se strduia mai mult ca de obicei s discute cu el. De-a lungul existenei mele m-a intrigat
de ce oare astfel de brbai de nimic puteau s plac i s intereseze pe cele mai drgue
femei. tiam instinctiv c Allerton era o pulama, un tip antipatic i c din zece brbai nou
ar fi fost de acord cu mine, n timp ce din zece femei nou sau chiar toate zece s-ar fi simit
atrase de el imediat.
Stnd la mas n fa cu o farfurie umplut cu un lichid alb cleios, mi-am rotit ochii n
jurul meu, trecnd n revist toate posibilitile.
Dac Poirot avea dreptate i-i pstrase judecata intact, limpede, unul dintre aceti
oameni era un criminal periculos i probabil un alienat mintal.
Poirot nu-mi spusese, dar presupuneam c X este probabil un brbat. Care dintre acetia
ar putea fi?
Fr ndoial c nu btrnul colonel Luttrell, cu aerul su lipsit de energie, ovielnic.
Oare Norton, brbatul cu binoclu pe care l-am ntlnit ieind n fug din cas? Nici el nu
prea s fie. Fcea impresia unei persoane plcute, cam mprtiat i fr vitalitate. Desigur,
mi ziceam, muli criminali sunt nite oameni teri. i tocmai asta le displace, c sunt trecui
cu vederea, ignorai i atunci recurg la crim pentru a iei din anonimat. Norton putea s fie
un criminal de acest fel. Dar observasem pasiunea lui pentru psri i din totdeauna am
crezut c dragostea pentru natur este un semn de sntate psihic.
Boyd Carrington? Nu intra n discuie. Un om cu un nume cunoscut n toat lumea. Un
bun sportiv, un tip de aciune, un brbat agreat i admirat de toi.
Pe Franklin de-asemenea l-am eliminat. tiam ct de mult l respecta i admira Judith.
Venea la rnd maiorul Allerton. Am insistat asupra lui, cntrindu-l. Un tip scrbos cum
nu mai vzusem niciodat! Genul de persoan care i-ar jupui i bunica! i totul ascuns sub
superficialele sale maniere seductoare! Tocmai acum povestea ct de zpcit este, strnind
rsul tuturor n felul jalnic n care tia s primeasc glumele fcute pe socoteala lui!
Dac Allerton era X, am reflectat eu, atunci crimele sale fuseser comise pentru un profit
oarecare.
E adevrat c Poirot nu afirmase clar c X este un brbat. i domnioara Cole, de o
frumusee cam stranie, putea s fie! Micrile ei erau cam agitate i spasmodice evident ca
ale unei femei nervoase. Plcut, dar ciudat. Prea totui destul de normal. Ea, doamna
Luttrell i Judith erau singurele femei la mas. Doamna Franklin cina sus n camera ei iar
sora care avea grij de ea urma s mnnce dup ce isprveam noi.
Dup cin stteam la fereastra salonului privind n grdin i-mi aminteam de vremea
cnd o vzusem pe Cynthia Murdoch, o tnr cu prul castaniu, alergnd pe gazonul acela.
Ce minunat era n rochia ei alb...
Pierdut n amintiri, am tresrit cnd Judith i-a petrecut braul pe dup al meu i m-a
condus pe teras.
S-a ntmplat ceva? m-a ntrebat brusc.
Ce vrei s spui? am tresrit eu.
Toat seara ai fost foarte ciudat. De ce i-ai examinat la cin pe toi?
Chestia asta m-a deranjat. Nu-mi ddusem seama deloc c-mi trdasem n vreun fel
gndurile ce m frmntau.
Da?! Cred c m gndeam la vremurile trecute. Poate vedeam i stafii.
Ah, da! Cnd erai tnr, ai stat aici, nu? A fost omort o doamn n vrst sau aa
ceva, nu?
Da, otrvit cu stricnin.
Cum era? Drgu sau antipatic?
Am reflectat asupra ntrebrii.
O femeie foarte cumsecade, generoas, care a fcut mult bine, am rspuns eu ncet.
Glasul Judithei era uor dispreuitor. Apoi mi-a pus o ntrebare cam ciudat:
Erau... erau fericii oamenii de aici?
Nu, nu erau fericii. Cel puin att ct tiam eu. Am rspuns stins:
Nu.
De ce nu?
Fiindc se simeau ca nite prizonieri. Vezi tu, doamna Inglethorp avea toi banii i...
i... i mprea cu zgrcenie. Copiii ei vitregi nu puteau s aib propria lor via.
Am auzit-o pe Judith respirnd greu. Mna de pe braul meu se ncord.
E nedrept, nedrept! Abuz de putere! Asemenea lucruri n-ar trebui ngduite! Oamenii
btrni, oamenii bolnavi n-ar trebui s aib puterea s-i in n loc pe cei tineri i puternici.
S-i nlnuie, silindu-i s se zbat n gol, irosindu-le fora i energia care ar putea fi folosite,
de care e nevoie. sta-i de-a dreptul egoism!
Nu numai btrnii dein acest monopol!
Oh, tat, tiu c tu crezi c tinerii sunt egoiti. Poate c aa suntem, dar e un egoism
curat. Noi, cel puin, vrem s facem numai ceea ce dorim noi nine, nu dorim ca altcineva
s fac ceea ce vrem noi, nu vrem s-i transformm n sclavi pe ceilali oameni.
Nu, doar i clcai n picioare dac se ntmpl s v stea n cale.
Judith m-a strns de bra:
Nu fi att de nverunat! N-am clcat nimic cu adevrat n picioare i... i tu n-ai
ncercat niciodat s dirijezi vieile noastre, nici mcar a unuia dintre noi i pentru asta i
suntem recunosctori.
M tem, am mrturisit eu deschis, c mi-ar fi plcut s-o fac, dar mama voastr a fost
aceea care a insistat ca voi s fii lsai s facei propriile voastre greeli.
Judith m strnse iar de bra i spuse:
tiu. Ai fi vrut s te nvri n jurul nostru ca o cloc. Detest agitaia. N-a fi suportat.
Oare nu eti de acord cu mine, c vieile utile nu trebuie s fie sacrificate de dragul celor
inutile?
Uneori se ntmpl. am admis eu. Dar nu e nevoie do msuri drastice. E posibil ca
totul s se rezolve pn la urm cnd cineva o vrea, nu?
Da, dar oare aa se ntmpl?
Tonul ei fusese att de vehement nct m-am uitat la ea dezaprobator. Era prea ntuneric
ca s-i pot vedea bine faa. Continu, cu o voce stins i tremurtoare:
Sunt attea. E att de greu probleme financiare, simul responsabilitii, reinerea de
a nu rni pe cineva drag o groaz de asemenea lucruri i totui exist atia oameni fr
scrupule ei tiu exact cum s se descurce cu toate aceste sentimente. Unii oameni, unii
oameni sunt ca lipitorile!
Draga mea Judith! am exclamat eu, surprins de furia din glasul ei.
Se pare c a neles c a fost prea pornit i rznd i retrase mna:
Am fost prea violent, nu? E adevrat c m aprind cnd discut problema asta. tii,
cunosc un caz... O brut btrn. i cnd cineva a avut curajul s taie nodul i s le redea
oamenilor pe care-i iubea libertatea, au zis c e nebun. Nebun? Este lucrul cel mai sntos cel poate face cineva... i cel mai curajos!
M cuprinse o ameeal teribil. Unde mai auzisem ceva n genul sta i nc nu demult?
Am ntrebat-o tios:
Judith, de cine vorbeti?
Oh, n-ai de unde s-i cunoti. Nite prieteni de-ai familiei Franklin. Btrnul se chema
Litchfield. Era ntr-adevr bogat i efectiv i lsa srmanele fete aproape s moar de foame,
nu le ddea voie s vad pe nimeni sau s ias undeva. Era nebun, nebun de-a binelea, dar nu
n sensul medical.
i cea mai mare dintre fete l-a omort, am zis eu.
Oh, ai citit despre caz, nu? Presupun c numeti asta crim, dar n-a fost fcut din
motive personale. Margaret Litchfield s-a dus direct la poliie i s-a predat. Cred c a fost
foarte curajoas. Eu n-a avea curajul ei.
Curajul de a te preda sau curajul de a comite o crim?
Amndou.
Sunt bucuros c aud aa ceva, am rspuns sever, dar nu-mi place s te ascult vorbind
tmpenie, dar sunt att de proast! M fac s m simt chiar bolnav. Vreau s m gndesc
doar la lucruri plcute: psri i flori, copiii jucndu-se, doar tu tii, Bill!
Boyd Carrington se apropie i-i lu mna ntins. Uitndu-se la doamna Franklin,
expresia lui Carrington se schimbase, devenind tandr. O privea cu o duioie aproape
feminin. ntr-un fel era impresionant, Boyd Carrington fiind un brbat n adevrata putere a
cuvntului.
Fetio, nu te-ai schimbat prea mult de pe vremea cnd aveai aptesprezece ani. iaminteti grdina aceea a casei voastre i baia psrelelor i nucile de cocos?
i ntoarse capul spre mine: Barbara i cu mine suntem vechi tovari de joac.
Of! Tovari de joac! protest ea.
A! Nu tgduiesc c eti cu peste cincisprezece ani mai mic dect mine. Dar atunci
cnd eram tnr m jucam cu tine; erai o copil. Draga mea, te ddeam n leagn. i apoi,
mai trziu cnd m-am ntors acas am gsit o frumoas domnioar, gata de a iei n lume, i
te nsoeam pe terenul de golf, nvndu-te s joci. i aduci aminte?
Vai, Bill! Crezi c am uitat? Familia mea tria n partea aceea a lumii, mi explic
doamna Franklin. i Bill avea obiceiul s vin i s stea la Knatton cu btrnul su unchi, sir
Everard.
i ce mausoleu a fost i este Knattonul! Uneori doresc cu disperare s-l fac ct de ct
locuibil! adug Boyd Carrington.
A, Bill, ar putea fi aranjat minunat, ntr-adevr minunat!
Da, scumpo, dar necazul e c n-am nici o idee. Bi i cteva scaune cu adevrat
confortabile... este tot ce-mi trece prin minte. E nevoie de o femeie.
i-am spus c am s vin i am s te ajut. i-am s-o fac!
Sir William se uit cu ndoial la sora Craven.
Dac te simi n stare, te-a putea duce acolo. Ce prere avei, sor Craven?
Oh, da, sir William! Cred c i-ar face bine doamnei Franklin, bineneles dac va avea
grij s nu se oboseasc peste msur.
Atunci, nu uita invitaia! i-acum culc-te. Mine s fii n form, spuse Boyd
Carrington.
I-am urat amndoi doamnei Franklin noapte bun i am ieit. Pe cnd coboram scrile,
Boyd Carrington mormi morocnos:
N-avei idee ce fptur fermectoare era la aptesprezece ani. tii, m ntorsesem
acas din Burma, unde-mi murise soia. Nu e nevoie s v spun c m ndrgostisem pn
peste urechi de ea. Trei sau patru ani mai trziu s-a mritat cu Franklin. Nu mi se pare c e un
mariaj prea fericit. Cred c asta-i i cauza ascuns a bolii ei. Individul n-o nelege i n-o
apreciaz i ea este foarte sensibil. Bnuiesc c aceast fragilitate este n parte de natur
nervoas. Scoate-o dintr-ale ei, distreaz-o, trezete-i interesul i devine o alt fiin! Dar acest
blestemat de doctora e preocupat doar de experienele sale i de btinaii i culturile
africane!
Pufi suprat.
M gndeam c n ceea ce spunea se afla i un dram de adevr. Dar m surprindea c
Boyd Carrington se simea atras de doamna Franklin, care, orice s-ar zice, era o femeie
bolnav, dei drgu i fragil ca o figurin de ciocolat. Iar Boyd Carrington avea o
asemenea vitalitate i era a de plin de via nct credeam c l-ar incomoda teribil o fptur
suferind, nevrotic. Oricum, Barbara Franklin trebuie s fi fost ntr-adevr fermectoare ca
fat, iar la cei mai muli dintre brbai, n special la cei romantici, aa cum cred c e Boyd
Carrington, primele impresii se terg greu.
Jos doamn Luttrell se repezi asupra noastr i ne propuse s jucm bridge. M-am scuzat
zicnd c doresc s-l vd pe Poirot.
Mi-am gsit prietenul stnd n pat. Curtiss se mica prin camer fcnd ordine, apoi iei,
nchiznd ua.
Poirot, s te ia naiba! Pe tine i obiceiul tu de a tinui. Mi-am petrecut toat seara
ncercnd s ghicesc cine este X.
Cred c treaba asta te-a cam tulburat, observ prietenul meu. N-a comentat nimeni
aerul tu absent i nu te-a ntrebat ce ai?
M-am nroit puin, amintindu-mi ntrebarea pus de Judith. M-am gndit c Poirot a
bgat de seam stinghereala mea. Am observat un uor zmbet maliios pe buzele sale. Dar
m chestion numai:
i la ce concluzie ai ajuns?
Ai s-mi spui dac am sau nu dreptate?
n mod cert, nu!
M-am uitat atent la faa lui impasibil.
L-am luat n consideraie pe Norton mina lui Poirot nu se schimb nu fiindc a
avea vreun indiciu.
Mi se pare mai plauzibil dect oricare altcineva. i apoi el trece... ei bine... neobservat.
mi nchipui c genul de criminal dup care umblm ar trebui s fie cel al unui om ters,
stnd n umbr.
Ai dreptate. Dar sunt mai multe ci de a reui s nu fii remarcat.
Ce vrei s spui?
S presupunem, lund un caz ipotetic, c dac un strin cu o min ciudat sosete
undeva cu cteva sptmni nainta de o crim, aa, fr nici un motiv aparent, el ar fi
remarcat. Ar fi mult mai bine dac strinul ar fi o persoan ce ar trece neobservat, pasionat
de un sport oarecare, pescuitul bunoar, nu?
Sau care ar studia viaa psrilor, am czut eu de acord. Da, dar tocmai asta spuneam
i eu.
Pe de alt parte, continu Poirot, ar putea s fie si mai bine n cazul cnd criminalul ar
fi o persoan foarte cunoscut, s zicem, de pild, mcelarul. Ar mai avea i avantajul c
nimeni n-ar observa petele de snge de pe hainele unui mcelar!
Eti chiar ridicol. Oricine ar fi n stare s afle dac mcelarul s-a certat cu brutarul.
Nu i dac mcelarul a devenit mcelar numai n scopul de a avea ansa s-l omoare
pe brutar. Trebuie s priveti ntotdeauna i dincolo de lucruri, dragul meu prieten.
M uitam la el intens, ncercnd s ghicesc dac n dosul acestor cuvinte se ascunde vreo
insinuare. Dac ele cuprindeau ceva, atunci l-ar fi indicat pe colonelul Luttrell. Deschisese
deliberat o pensiune ca s poat avea prilejul s-i omoare unul din oaspei?
Poirot cltin uor din cap, spunnd:
Nu pe faa mea ai s citeti rspunsul.
Poirot, eti exasperant, am zis oftnd. n orice caz, Norton nu e singurul pe care-l
suspectez. Ce zici de acest individ Allerton?
Poirot, cu o min impasibil, m ntreb.
Nu-i place?
Nu.
Ah! Ceea ce ai numi o pulama, nu-i aa?
Categoric. Nu eti de aceeai prere?
Sigur. Are mare succes la femei, zise ncetior Poirot.
Am scos o exclamaie de dispre.
Cum pot fi femeile att de nesocotite? Ce gsesc la un tip ca sta?
Cine poate ti? ntotdeauna se ntmpl aa. Mauvais sujet Venic femeile se simt
atrase de el.
Dar de ce?
Poirot ridic din umeri:
Probabil c vd ceea ce noi nu vedem!
Ce anume?
Pericolul, poate... Prietene, fiecare dintre noi tnjete s simt gustul pericolului. Unii
prin intermediul altora de exemplu ca la coride. Alii citesc despre asta. Alii l gsesc n
filme. Am ns certitudinea unui singur lucru, i anume c prea mult siguran este
incompatibil cu natura omeneasc. Brbaii gust pericolul n mai multe feluri femeile se
mulumesc s-l afle doar n aventurile lor amoroase. Poate tocmai de aceea le atrage felul de
a fi al tigrului care i tine ghearele ascunse i atac pe neateptate. Aa se i explic de ce
trec totdeauna cu vederea genul de brbat cumsecade care le-ar putea deveni un so bun i
iubitor.
Cteva minute am reflectat n tcere, mohort, apoi am reluat vechiul subiect:
tii, Poirot, va fi destul de uor pentru mine s descopr cine este X. N-am dect s
cercetez i s aflu cine se cunoate cu toi aceti oameni. Vreau s spun cu oamenii implicai
n cele cinci cazuri ale tale, am vorbit eu triumftor.
Poirot mi-a aruncat doar o privire batjocoritoare.
Hastings, n-am reclamat prezenta ta cu scopul ca tu s refaci greoi drumul pe care cu
l-am i parcurs! i d-mi voie s-i spun c nu e chiar att de simplu cum crezi tu. Patru din
crime s-au ntmplat aici n regiune, iar oamenii de sub acest acoperi nu sunt o aduntur de
strini venii ntmpltor, fiecare separat. Nu e o pensiune n adevratul sens al cuvntului.
Familia Luttrell e originar tot de aici. Au scptat i atunci au cumprat Styles-ul i au
pus pe roate afacerea. Oamenii ce vin la Styles sunt prietenii lor sau cei recomandai de
prietenii lor. Sir William a insistat s vin familia Franklin. Acetia la rndul lor i-au sugerat
lui Norton i, cred eu, domnioarei Cole i aa mai departe. Astfel c exist oricnd ansa ca
o persoan cunoscut de unul dintre ei s fie cunoscut i de toi ceilali. Acest fapt l tie cu
siguran i X. S lum cazul muncitorului Riggs. Satul unde a avut loc tragedia se afl nu
prea departe de reedina unchiului lui Boyd Carrington. Familia doamnei Franklin, de
asemenea, tria n apropiere. Hanul din sat este foarte frecventat de turiti. Unii dintre
prietenii familiei doamnei Franklin au poposit acolo. Chiar i Franklin a tras tot acolo.
Probabil c i Norton i domnioara Cole, au stat i ei tot la han. Nu, nu, dragul meu prieten,
te rog s m ieri, dar n-ai s reueti cu aceste ncercri stngace ale tale s m faci s-i
divulg secretul pe care refuz s i-l spun.
Prostii! De parc a fi eu omul care s se dea de gol. Ascult Poirot, m-am sturat de
glumele tale despre chipul meu pe care se citete totul! Nu m mai amuz!
Eti sigur c sta e singurul motiv? m ntreb linitit Poirot. Nu-i dai seama, dragul
meu, c o asemenea cunoatere poate fi periculoas? De ce nu vrei s vezi c m preocup
sigurana persoanei tale?
M-am uitat la el cu gura cscat. Nu m gndisem nc la acest aspect. Dar, desigur, era
adevrat. Dac un criminal inteligent i cu nenumrate caliti, avnd la activ cinci crime, i
care nu e suspectat, aa cum credea el, dintr-o dat se trezete c cineva se afl pe urmele lui,
desigur c din acea clip omul respectiv n-ar mai fi n siguran.
Am ntrebat tios:
Dar atunci i tu... tu nsui, Poirot, eti n pericol?
Poirot, pe ct i ngduia starea sa, fcu un gest de dispre suprem:
Sunt obinuit; eu m pot apra singur. i nu vezi c am aici i un cine credincios care
m pzete! Excelentul i loialul meu Hastings?!
VI.
Presupuneam c Poirot se culc devreme, de aceea l-am prsit ndat, ca s mearg la
culcare i am cobort, oprindu-m s schimb cteva vorbe cu valetul Curtiss.
L-am gsit un pic cam nepstor, puin greu de cap, dar om de ncredere i priceput. Se
afla n serviciul lui Poirot nc de la ntoarcerea acestuia din voiajul n Egipt. Sntatea
stpnului su, mi-a spus el, era destul de bun, dei din cnd n cnd avea crize de inim
nelinititoare, inima fiindu-i n ultimele luni foarte slbit. Organismul i se deteriora din ce n
ce.
Oh, da, avusese o via frumoas! Cu toate acestea inima mi se frngea observnd cum
btrnul meu prieten se lupta vitejete pentru fiecare pas pe drumul fr ntoarcere al vieii.
Chiar i acum, slbit i anchilozat, spiritul lui ndrtnic nc l mna s-i fac meseria n
care era att de expert.
Am cobort cu inima plin de tristee. Cu greu mi puteam imagina viaa fr Poirot.
n salon tocmai se termina o partid de cri i am fost invitat s joc i eu. M-am gndit
c o s-mi mai abat gndurile i am primit. Boyd Carrington tocmai prsea masa de joc, iar
eu m-am aezat cu Norton, Colonelul i doamna Luttrell.
Ei, ce zicei domnule Norton, vrei s fim parteneri? ntreb doamna Luttrell, Ultima
oar cnd ne-am asociat ne-a mers foarte bine.
Norton zmbi cu amabilitate, dar murmur:
Nu, aveam nevoie de ceva mai puternic dect aspirina. M-am gndit c Poirot probabil
avea somnifere. Am traversat holul spre camera lui i m-am oprit, ezitnd, la u. Era ntradevr pcat s-mi trezesc prietenul.
Pe cnd m tot codeam, am auzit pai i m-am ntors. Allerton venea de-a lungul
coridorului spre mine. Fiind semintuneric, pn cnd n-a ajuns lng mine n-am putut s-i
disting faa i m ntrebam cine era. Apoi l-am vzut i am ngheat fiindc i zmbea sie
nsui, iar acest surs mi-a displcut profund.
Ddu cu ochii de mine, i m ntreb, ridicndu-i sprincenele:
Ei. domnule Hastings, ce-i?
Nu pot s dorm, am rspuns scurt.
Asta-i tot? Rezolv eu. Venii cu mine!
Am intrat n camera lui, vecin cu a mea. O stranie fascinaie m determina s-l studiez
mai ndeaproape.
i dumneata te culci trziu, am remarcat eu.
Niciodat nu m-am culcat devreme... Iar acum cnd e i amuzant... Nu merit s
iroseti aceste superbe nopi....
Rse i rsul lui nu-mi plcu deloc.
L-am urmat n baie unde a deschis un dulpior i a scos o sticlu cu tablete.
Poftim! E un somnifer adevrat. O s dormii butean i o s visai frumos! Minunatele
pastile Slumberyl sta-i numele lor.
Entuziasmul din glasul lui m fcu s tresar. Era pe deasupra i toxicoman? Am ntrebat
cu un aer de ndoial:
Nu e... periculos?
Numai dac iei prea multe. Face parte dintre barbituricele care au doza toxic fatal
foarte apropiat de cea eficace n mod obinuit.
Zmbi i faa lui cpt o expresie neplcut.
Nu cred c se pot lua fr prescripia medicului, am continuat eu.
Nu, btrne. n orice caz, dumneata nu le poi lua, eu ns am acest avantaj.
Bnuiesc c am fcut o prostie, dar uneori am asemenea impulsuri.
L-ai cunoscut pe Etherington, nu?
n aceeai clip mi-am dat seama c am ncurcat-o Ochii i se ntunecar, devenind
circumspeci. mi rspunse cu o voce schimbat, uoar i prefcut.
Oh, da! L-am cunoscut pe Etherington. Srmanul! i vznd c nu zic nimic, continu:
Etherington, desigur, lua droguri, dar a ntrecut msura. Trebuie s tii cnd s te opreti. El
n-a tiut. Proast treab! Soia aia a lui a fost norocoas. Dac n-ar fi simpatizat-o juriul, ar fi
fost spnzurat.
mi ddu cteva tablete. Apoi m ntreb degajat:
L-ai cunoscut bine pe Etherington?
I-am spus adevrul:
Nu l-am cunoscut.
Pentru o secund mi s-a prut c nu tie cum s procedeze, apoi a ntors-o rznd degajat:
Amuzant individ. Un tip nedus la biseric, dar uneori era o companie foarte agreabil.
I-am mulumit pentru tablete i m-am ntors n camera mea.
n timp ce stingeam lumina i m culcam, m ntrebam dac nu fusesem necugetat.
Fiindc mi se prea mai clar ca niciodat c Allerton era, mai mult ca sigur, X i-l
lsasem i pe el s ntrevad c-l bnuiam.
VII.
1.
Povestirea mea despre zilele petrecute la Styles trebuie c e cam dezlnat. n
amintirile mele mi apar ca o serie de discuii, de cuvinte i fraze sugestive ce mi s-au gravat
n memorie.
Mai nti de toate, nc de la nceput am realizat c Poirot este bolnav i neajutorat.
Credeam, dup cum mi spusese el, c mintea i funciona cu toat vechea-i ascuime, dar din
punct de vedere fizic era att de ubred, nct mi-am dat seama pe loc c rolul meu e necesar
s fie mult mai activ dect de obicei. Era nevoie s fiu, ca s zic aa, ochii i urechile lui
Poirot.
E adevrat c, n fiecare zi frumoas, Curtiss i lua pe sus stpnul i-l cobora grijuliu pe
scri pn la scaunul cu rotile care-l atepta jos. Apoi mpingea scaunul pn n grdin,
alegnd un loc ferit de curent. n zilele cnd era vreme urt, l instala n salon.
Oriunde ar fi stat, o persoan sau alta venea cu siguran i se conversa cu el, dar nu era
acelai lucru ca atunci cnd Poirot putea s-i aleag singur partenerul pentru o discuie ntre
patru ochi. Acum nu-i mai ngduia s selecteze el nsui pe cel cu care ar fi vrut s
vorbeasc.
A doua zi dup ce sosisem la ,,Styles, doctorul Frank m lu n grdin, unde se afla un
vechi atelier transformat la repezeal n laborator.
S fie clar de la nceput c nu prea am nclinaie spre tiin. n relatarea mea despre
munca lui Franklin probabil c voi folosi greit termenii, scandalizndu-i pe cei ntr-adevr
iniiai n problemele astea.
Din cte am putut eu, un simplu profan, s deduc, Franklin fcea experiene cu diveri
alcaloizi obinui din boabele unei plante ce se gsete n Africa tropical, Physostigma
venenosum, i asta am neles mai mult dintr-o discuie ce avusese loc ntr-o zi ntre Franklin
i Poirot. Judith, care ncerca s m iniieze, era, aa cum se ntmpl de obicei cu tinerii,
sufocant de tehnic. Se referea savant la fizostigmin sau ezerin, fizovenine i geneserine
i apoi a trecut la o substan cu denumirea cea mai imposibil, prostigmin sau N-dimetil
carbonat de 3-hidroxifenil-trimetil amoniu etc., etc. i multe alte asemenea denumiri care mi
se preau acelai lucru spus ns cu alte cuvinte. n orice caz, era un limbaj psresc pentru
mine i am indignat-o pe Judith ntrebnd-o ce folos trage omul din toate acestea? Ce scop
au?
Nu exist ntrebare care s-i scoat mai mult din mini pe adevraii savani. Judith mi-a
aruncat o privire dispreuitoare i s-a lansat iar n explicaii lungi, docte. n concluzie, am
dedus eu, nite triburi obscure din Africa de Vest dovedeau o remarcabil imunitate la o
boal la fel de obscur, dei mortal, boal creia Judith, dup ct mi amintesc, i-a zis
jordanit dup numele unui entuziast doctor Jordan, cel ce o depistase primul. Era o
maladie tropical rar, care, contractat n cteva cazuri de albi, le-a fost fatal.
Am riscat s strnesc furia Judith ei fcnd observaia c ar fi mult mai rezonabil s se
descopere nite medicamente mpotriva complicaiilor ivite dup pojar!
Cu mil i dispre n acelai timp Judith m-a luminat c nu despre o binefacere pentru
rasa uman e vorba, ci despre lrgirea cunoaterii omeneti, singurul el demn de urmrit.
M-am uitat la cteva probe la microscop, am examinat cteva fotografii ale unor btinai
din Africa de Vest (ntr-adevr foarte amuzante!) i am dat cu ochii de un obolan ce m
privea prostit dintr-o cuc, apoi m-am grbit s ies din nou la aer.
Dup cum am mai spus, interesul pe care mi l-a strnit se datora unei discuii dintre
Franklin i Poirot.
tii, domnule Poirot, e mai mult de domeniul dumneavoastr. Sunt boabele ncercrii,
investite cu puterea divin de a dovedi vinovia sau nevinovia. Aceste triburi din Africa
de Vest cred orbete, sau credeau, cci n zilele noastre au mai evoluat. Ei le mestecau
solemn convini c vor muri dac sunt vinovai sau c nu vor pi nimic dac sunt inoceni.
i astfel mor?
Nu, nu mor toi. Iat ceea ce totdeauna s-a scpat din vedere pn acum. n spatele
acestui lucru se ascund multe... un om iret, cu ceva cunotine n domeniul medicinii, cred
eu. Exist dou specii din aceast plant numai c seamn att de mult nct e foarte greu
s observi diferena. Dar exist o diferen. Amndou conin fizostigmin i geneserin i
restul de substane, dar n a doua specie poi separa sau, mai bine zis, cred eu c se poate
separa i un alt alcaloid aciunea acestuia neutraliznd efectul celorlalte. i nc ceva, acea
a doua specie este cu regularitate mncat de unii membri ai tribului care sunt iniiai ntr-un
ritual secret... i oamenii care o consum nu se mbolnvesc niciodat de jordanit. Aceast a
treia substan are un efect remarcabil asupra sistemului muscular fr alte urmri
secundare. E al dracului de interesant! Din nefericire alcaloidul pur este foarte instabil. i
totui sunt pe cale s gsesc ceva. Dar ceea ce doresc este o cercetare mai substanial a
subiectului respectiv. Aceast munc trebuie s fie fcut! Da, fir-ar s fie, asta e... Mi-a
vinde i sufletul...
Se ntrerupse brusc. Rse forat din nou.
Iertai-mi blciul! M cam prind lucrurile astea!
Dup spusele dumitale, zise placid Poirot, aceasta n mod sigur ar face profesia mea
mai uoar dac a putea depista att de simplu vinovia sau nevinovia. Ah, dac ar exista
o substan care s poat face ceea ce se pretinde c fac boabele acelei plante din Africa
tropical!
Dar necazurile dumitale nu s-ar sfri aici! n fond ce este vinovia sau inocena? zise
Franklin.
Nu cred c ar putea s existe vreun dubiu despre aceasta, am remarcat eu.
Se ntoarse spre mine.
Ce este ru? Ce este bine? Ideile s-au schimbat de la un secol la altul. Ceea ce ai putea
cerceta ar fi probabil doar sentimentul de vinovie i sentimentul de nevinovie. Test, de
fapt, egal cu zero.
Nu prea neleg ce vrei s spunei.
Domnul meu, s presupunem c un om crede c are dreptul divin de a omor un
dictator sau un cmtar sau un codo sau pe cineva care i-a strnit indignarea. El comite ceea
ce dumneavoastr considerai un fapt de culp, dar el l socotete ca un act legitim. La ce ar
folosi n acest caz srmana mea plant destinat judecii divine .
Cu siguran c ntotdeauna trebuie s existe un sentiment de vinovie cnd e vorba
de crim, nu? ara ntrebat eu.
Mi-ar place s ucid o groaz de oameni, adug Franklin vesel. i s nu credei c
dup o chestie ca asta nu m-ar lsa contiina s dorm noaptea. E o idee de-a mea, tii, c
optzeci la sut din rasa uman ar trebui eliminat. Am duce-o mult mai bine fr ei.
S-a ridicat i s-a ndeprtat fluiernd vesel.
M-am uitat dup el ros de ndoieli. Un chicot al lui Poirot m aduse la realitate.
Parc ai vzut o groap cu erpi, amice, aa ari! S sperm c prietenul nostru doctor
nu pune n practici ceea ce teoretizeaz.
Ah, dar dac am presupune c o face?
2.
Dup multe ezitri m-am decis c s-ar cuveni s discut cu Judith subiectul ,,Allerton.
Simeam nevoia s cunosc reacia ei. Era, o tiam, o fat echilibrat, n stare s-i poarte
singur de grij i nu credeam c s-ar putea lsa nelat de farmecul ieftin al unui tip ca
Allerton. Socotesc acum c atacasem subiectul deoarece n realitate doream s m linitesc
pe tema asta.
Din nefericire n-am obinut ceea ce voiam... Recunosc c n-am prea avut tact. Nu exist
pe lume ceva pe care tinerii s-l deteste mai mult dect sfaturile btrnilor lor. Am ncercat s
vorbesc degajat i blajin. Cred ns c nu am reuit.
Judith i iei din fire imediat.
Ce-i asta? Un avertisment printesc mpotriva lupului mare i ru?
Nu, nu, Judith, desigur c nu.
Bnuiesc c nu-i place maiorul Allerton. nu?
S fiu sincer, nu. De altfel presupun c nici ie.
De ce nu?
Ei... ei bine... nu e genul tu, nu?
Tat, care socoteti c ar fi genul meu?
Judith reuea ntotdeauna s m fac s-mi pierd capul. M-a pus ntr-o ncurctur
teribil. Sttea privindu-m intens, cu un zmbet ironic pe buze.
Sigur c ie nu-i place. Mie da. l gsesc foarte amuzant.
Amuzant, poate. M strduiam s trec peste asta.
Judith zise apsat:
E un brbat foarte atrgtor. Orice femeie ar gndi la fel. Brbaii, desigur, nu pricep
asta.
E clar c nu. Am continuat lipsit de tact: Ieri noapte ai fost cu el pn trziu.
Ce explic?
Poirot zmbi:
Ah, da! M-am gndit eu c e genul tu!
3.
Escapada m-a ncntat.
Nu numai fiindc fusese o vreme grozav, o zi cu adevrat frumoas de var, dar mi
plcuse i compania.
Boyd Carrington poseda acel magnetism, acea nemaipomenit experien de via i
cunoatere a locurilor care-l fceau un tovar de drum excelent. Mi-a povestit ntmplri din
perioada administraiei sale n India, cteva amnunte interesante despre triburile din Africa
de Est i totul a fost att de captivant, nct m-a distras i m-a fcut s uit de necazurile mele
legate de Judith i de temerile strnite ele destinuirile lui Poirot.
mi plcuse, de asemenea, modul n care Boyd Carrington vorbea despre prietenul meu.
Avea un deosebit respect pentru el; l respecta att pentru munca sa, ct i pentru caracterul
su. Boyd Carrington nu scosese nici un cuvnt de comptimire ieftin la adresa sntii
precare a lui Poirot. Prea convins c o via petrecut aa cum fusese a lui Poirot era prin ea
nsi o bogat recompens i c n amintirile sale Poirot i putea gsi satisfacia i
contiina valorii personale.
n plus, pariez c mintea-i e sclipitoare cum a fost ntotdeauna.
Da, sigur, bineneles, am ntrit eu din tot sufletul...
Nu e greeal mai mare dect aceea s crezi c poate fi afectat creierul unui om de
beteugul picioarelor sale. Nici vorb! Btrneea atac facultile intelectuale mult mai puin
dect o credem. Pe toi sfinii, zu c a ncerca s comit o crim sub nasul lui Hercule Poirot
chiar la acest ceas al zilei.
Te-ar nha dac ai face-o, i-am zis rnjind.
Da, bnuiesc c m-ar prinde. Nu pentru c n-a fi bun s pun la cale o crim, adug el
trist. Dar nu pot s-mi propun aa ceva. N-am rbdare. Dac a comite o crim a face-o fr
premeditare.
S-ar putea ca tocmai aceea s fie crima cea mai dificil de rezolvat.
Nu prea cred. Probabil c a lsa o groaz de urme dup mine. Ei bine, e un noroc c
n-am nclinri criminale. Singurul gen de om pe care mi imaginez c l-a putea ucide e un
antagist. E dezgusttor, dac vrei. Totdeauna am fost de prere c antagitii ar trebui
mpucai. Ce zici?
I-am mrturisit c eram ntru totul de acord cu punctul lui de vedere.
Apoi am trecut la examinarea transformrilor fcute casei iar atunci un tnr arhitect
ne veni n ntmpinare.
Knatton dinuia din vremea Tudorilor, doar o arip fiind construit mai trziu. Nu fusese
modernizat cam din 1840, cnd i-au fost instalate dou bi primitive.
Boyd Carrington ne povesti c unchiul su fusese un tip retras, nu-i plceau oamenii i
tria ntr-un colior al vastei case. Boyd Carrington i fratele su fuseser tolerai i i
petreceau aici vacanele nainte ca sir Everard s devin att de solitar.
Btrnul nu se cstorise niciodat i cheltuise doar a zecea parte din veniturile sale
considerabile, astfel c la moartea sa, chiar dup achitarea tuturor datoriilor, actualul baronet
se trezi un om foarte bogat.
Dar foarte singur, adug oftnd.
Am tcut, simpatia mea fiind prea puternic pentru a putea fi exprimat n cuvinte. Mai
ales c i eu eram tot un om singur. De cnd murise Cinders, parc triam doar pe jumtate.
Ezitnd, am exprimat puin din ceea ce simeam.
Ah, da, Hastings, dar ai avut ceva de care eu nu m-am bucurat niciodat.
Se opri o clip i apoi continu povestindu-mi tragedia vieii sale. Tnra i frumoasa lui
soie fusese o femeie rafinat i plin de farmec, dar cu o ereditate blestemat, n familia ei
aproape toi muriser alcoolici si ea a czut victim aceluiai blestem. Dup un an de
cstorie a clacat i a murit alcoolic. Nu o condamna pe ea, realiznd c ereditatea fusese
prea puternic.
Dup dispariia ei se hotrse s duc o via retras, ndurerat de experiena sa, se decise
s nu se mai nsoare.
M simt mai n siguran de unul singur, mrturisi el simplu.
Da, pot s-i neleg simmintele, n orice caz, mai ales la nceput.
Tragedia a fost att de mare. nct am mbtrnit nainte de vreme i m-am blazat. Se
opri un moment, apoi continu: E adevrat c odat am fost teribil de ispitit s m
recstoresc. Dar ea era aa de tnr i am simit c nu e bine s-i lege viaa de cea a unui
om profund deziluzionat. Eram de altfel i prea btrn, iar ea aproape un copil, nemaipomenit
de drgu i de pur.
Se ntrerupse, cltinnd din cap.
N-ar fi trebuit s-o lai pe ea s hotrasc?
Nu tiu, Hastings. Nu m-am gndit. Prea c m place. Dar, dup cum i-am spus, era
att de tnr. Totdeauna mi-o voi aminti cum arta n ultima zi, nainte de plecarea mea.
Capul plecat puin ntr-o parte, privirea uor ntrebtoare, micua ei mn...
Se opri. Cuvintele sale conturar un tablou ce mi se prea vag familiar, dei nu-mi
ddeam seama de ce.
Gndurile mi-au fost ntrerupta de glasul lui Boyd Carrington, sunnd dintr-o dat tios:
Am fost un prost. Orice brbat e nebun cnd las s-i scape din mn o asemenea
ocazie. Oricum, iat-m cu un palat seniorial prea mare pentru mine i fr nici o fptur
graioas care s stea n capul mesei mele.
Abordarea acestor lucruri n maniere de mod veche era o desftare pentru mine. Aducea
n faa ochilor mei imaginea unei ncnttoare lumi disprute.
Unde se afl doamna acum? am ntrebat.
Oh!... cstorit. Schimb scurt vorba. Realitatea este c sunt fcut pentru o existen
de celibatar am micile mele manii. Vino s vezi grdinile. Au fost neglijate, dar n felul lor
sunt foarte frumoase.
Ne-am plimbat prin jur i am fost impresionat de cele vzute. Knatton era fr ndoial o
proprietate superb i nu m miram c Boyd Carrington era att de mndru de ea. Cunotea
mprejurimile i pe cei mai muli dintre oamenii ce locuiau pe aici, dei desigur se gseau i
unii venii mai de curnd.
l cunotea pe colonelul Luttrell din zilele de altdat i-i exprima sperana c afacerea
Styles va merge.
Srmanul Toby Luttrell, tii, este lefter. Simpatic tip. Bun soldat i foarte bun trgtor.
Odat am fost cu el n Africa, n safari. Ah! Ce zile au fost! Era nsurat dar, slav Domnului,
consoarta nu venea cu noi. Pe vremea aceea era o femeie drgu, dar cam scorpie. Ciudat
cte poate suporta un brbat din partea unei femei. Btrnul Toby Luttrell care obinuia s-i
fac subalternii s tremure de spaim, fiind att de aspru, de zbir! i iat-l acum sub papuc,
timorat i umil. Rea de gur mai e i femeia asta, ce s mai vorbim. i totui are capul pe
umeri. La Styles ea este sufletul. Luttrell nu s-a priceput niciodat la afaceri, dar doamna
Luttrell ar jupui-o i pe bunic-sa!
E att de amabil, am completat eu.
Boyd Carrington pru amuzat.
tiu. Numai unt i miere. Dar ai jucat bridge cu ei?
I-am rspuns comptimitor c da.
n general eu evit femeile care joac bridge i, dac vrei s m asculi, f la fel, zise
Boyd Carrington.
I-am povestit ce prost ne-am simit, Norton i cu mine, n seara sosirii mele la Styles.
Exact. Nu tii cum s-o scoi la capt! Adugnd: Drgu tip, Norton. Foarte linitit.
Mereu studiaz psrile i celelalte. Mi-a mrturisit c nu are dorina s le vneze.
Formidabil! Nici o nclinare spre sport; i-am spus c asta-l vduvete de multe satisfacii. Nu
pot s neleg ce plcere poate s fie aceea s stai i s tot stai la pnd n frigul din pdure,
uitndu-te la psri cu binoclul.
Ct de puin realizam noi c hobby-ul lui Norton avea s joace un rol important n
evenimentele ce vor urma.
VIII.
1.
Zilele treceau. A fost o perioad apstoare, trind mereu cu senzaia neplcut c atepi
s se petreac ceva.
Ca s zic aa, de fapt nu s-a ntmplat nimic. Dei fuseser cteva incidente, frnturi de
conversaie ciudat, informaii suplimentare despre unii din cei prezeni la Styles, remarci
edificatoare. Toate creteau cantitativ i, dac le mbinam cum se cuvine, puteam s m
lmuresc ct de ct...
Tot Poirot a fost acela care n puine cuvinte, dar clare, mi-a dezvluit un lucru fa de
care fusesem nengduit de orb.
M plngeam, nu tiu pentru a cta oar, de refuzul su de a-mi face confidene complete.
i spuneam c asta nu-i cinstit. Pn acum noi doi cunoteam lucrurile n egal msur
chiar dac eu eram mai greu de cap, iar el era mai ascuit la minte cnd era s tragem
concluziile potrivite din ceea ce tiam!
i flutur mna uor agasat.
Chiar aa, prietene! Nu e cinstit! Nu-i cavaleresc, sportiv! Nu joc cum trebuie! Sunt de
acord cu toate, dar trec peste ele! Dar asta nu e joac nu este le sport. Pentru tine
preocuparea de baz este s caui cu nverunare, s ghiceti identitatea lui X. Dar eu nu de
aceea te-am rugat s vii aici. N-are rost s-i iroseti timpul cu asta. Eu tiu deja rspunsul la
ntrebare. Dar ceea ce nu tiu i trebuie s aflu este Cine urmeaz s moar foarte curnd?
Problema, mon vieux, nu este ca tu s rspunzi la o ghicitoare, ci ca s mpiedicm o crim!
Eram uimit.
Desigur, am zis ncet. Eu... ei bine, tiu c ai mai spus-o odat, dar nu mi-am dat ntru
totul seama.
Atunci d-i seama acum, pe loc!
Da, da, cred c... neleg.
Bien. i atunci, Hastings, spune-mi cine va fi omort?
l priveam nuc.
N-am nici cea mai mic idee!
E de dorit s ai o idee! Pentru ce altceva te afli aici?
Sigur, i-am rspuns, ntorcndu-m la refleciile mele asupra acestui subiect, trebuia s
existe o legtur ntre victim i X i dac-mi spui cine este X...
Poirot cltin din cap cu atta vehemen, nct i fcea i ru s-l vezi.
Nu i-am spus c n asta const esena tehnicii lui X? C nu se va face nici o legtur
ntre X i victim? E sigur.
Vrei s spui c va fi ascuns?
Att de bine nct nici eu, nici tu nu o vom gsi.
Dar dac vom cerceta trecutul lui X...
i-am spus c nu! Cu siguran c nu n timp util. Vrei s nelegi sau nu c aceast
crim sa poate petrece n orice clip?
Va fi omort cineva din aceast cas 7
Da, cineva din aceast cas.
i tu ntr-adevr nu tii cine i cum?
Ah, dac a ti te-a mai pune s caui?
Bnuiala ta se ntemeiaz numai pe prezena lui X?
Din glasul meu rzbtu ndoiala. Poirot, al crui autocontrol slbise de cnd era
imobilizat, ip la mine:
Ah, ma foi, de cte ori vrei s-i spun treaba asta? Dac ntr-un anumit loc din Europa
sosesc o groaz de corespondeni de rzboi, ce nseamn acest lucru? nseamn rzboi! Dac
doctorii din ntreaga lume se adun n acelai ora ce arat asta? C aici va fi o conferin
medical. Unde vezi un vultur rotindu-se, acolo trebuie s fie i un hoit. Dac vezi hitai
pornind ctre vreun teren de vntoare, acolo vor fi i mpucturi. Dac vezi un om oprinduse brusc, dezbrcndu-se i aruncndu-se n mare, asta nseamn c cineva trebuie salvat de
la nec. Dac vei observa nite doamne ntre dou vrste, cu nfiarea respectabil uitndu-
se printr-un gard viu, fii sigur c acolo nu e ceva n regul! i n sfrit, dac simi un miros
mbietor i vezi mai muli oameni mergnd pe coridor n aceeai direcie, poi s ai
certitudinea c urmeaz s fie servit masa!
Am meditat asupra acestor analogii un minut sau dou, apoi am zis, referindu-m la
prima:
n orice caz, cu un corespondent de rzboi nu se face rzboi!
Sigur c nu. Nici cu o rndunic nu se face primvar. Dar un uciga, Hastings, poate
comite o crim.
Aceasta, desigur, fr doar i poate aa era. Dar m gndeam, i Poirot prea departe de
gndul acesta, c i un uciga are momentele lui de relaxare. Poate c X venise la Styles
doar n vacan, fr nici o intenie criminal, Poirot prea att de preocupat nct n-am
ndrznit s-i comunic i varianta asta. M gndeam cu amrciune c totul mi prea fr
ieire, fr speran. Trebuia s ateptm...
i vezi, sfri Poirot, ne aflm n aceeai situaie ca domnul Asquith 1 al vostru n
ultimul rzboi. Tocmai la asta nu trebuie s ajungem, mon cher. Nu zic, fii atent, c vom
reui, pentru c, aa cum i-am mai spus, cnd un uciga s-a hotrt s comit o crim nu e
uor s-l mpiedici. Dar cel puin putem ncerca. Imagineaz-i, Hastings, c ai n ziar o
problem de bridge. Se arat toate crile. Ceea ce i se cere este s prevezi rezultatul
problemei.
Am cltinat din cap:
Poirot, nu duce la nimic. N-am nici cea mai mic idee. Dac a ti cine e X...
Poirot ip din nou la mine. Strig att de tare nct Curtiss veni n fug din camera de
alturi, cu o figur ngrozit. Poirot l concedie i cnd iei, prietenul meu vorbi mai stpnit:
Haide, Hastings, doar nu eti att de prost pe ct te faci. Ai studiat acele cazuri pe care
i le-am dat s le citeti. Nu tii cine este X, dar tii tehnica lui de a comite crime.
Aha, pricep.
Sigur c pricepi. Buclucul cu tine este c ai o minte lene. i place s participi la joc
i s ncerci s ghiceti. Dar nu-i place s-i bai capul. Care este elementul fundamental n
tehnica lui X? Oare nu este acela c atunci cnd se comite, crima apare complet? Adic
exist un motiv pentru a ucide, un moment favorabil, mijloacele necesare i ceea ce este cel
mai important, persoana vinovat e gata pentru boxa acuzailor.
Dintr-o dat am neles lucrul esenial i mi-am dat seama c fusesem un prost c nu
pricepusem mai repede,
E clar. Trebuie s caut pe cineva care... care s ndeplineasc toate aceste condiii...
victima potenial
Poirot se ls pe spate cu un suspin de uurare:
En fin! Sunt foarte obosit. Trimite-l pe Curtiss la mine. Ai neles n ce const
misiunea la. Eti activ, poi s circuli, s urmreti oamenii, s vorbeti cu ei, s-i ii sub
observaie fr s tie... (Am vrut s protestez, dar m-am oprit. Era o discuie prea veche!)
Poi s tragi cu urechea, ai genunchii nc flexibili i poi s-i ndoieti i s te uii pe gaura
cheii...
N-am s m uit pe gaura cheii, l-am ntrerupt cu indignare.
Poirot nchise ochii
Foarte bine. N-ai s te uii pe gaura cheii. Ai s rmi un perfect gentleman englez, iar
un om va fi ucis. N-are importan asta, fiindc nainte de toate pentru un englez Onoarea
conteaz! Onoarea ta e mult mai importanta dect viaa cuiva! Bien! E de la sine neles.
Nu, dar... Poirot...
Poirot mi zise rece:
Trimite-mi-l pe Curtiss i te rog du-te! Eti ncpnat i stupid i a vrea s exista
cineva n care s pot avea ncredere, dar am impresia c sunt silit s m mulumesc cu tine i
cu ideile tale aiurite despre fair play. Dac nu poi s-i foloseti materia cenuie, care se pare
c i lipsete, n orice caz folosete-i ochii, urechile i nasul cnd va fi necesar, dar numai
att ct ii ngduie preceptele onoarei!
1 Herbert Henry Asquith (1852-1928), om politic englez; prim-ministru (1908-1916), depit de situaie
demisioneaz.
2.
De-abia n ziua urmtoare am ndrznit s pun n discuie o idee ce-mi venise n minte de
mai multe ori. O fceam cu oarecare ndoial, fiindc nimeni nu tia cum poate s
reacioneze Poirot.
Poirot, m-am frmntat o groaz. tiu cu n-am stof de bun partener. Mi-ai spus c
sunt stupid. ntr-un fel e adevrat. Sunt doar pe jumtate din ceea ce am fost. De cnd a murit
Cinders... m-am oprit.
Poirot scoase o exclamaie plin de simpatie.
Am continuat:
Dar aici se afl un brbat care ne-ar putea ajuta, exact genul de om de care avem
nevoie. Inteligen, imaginaie, for capabil s ia o hotrre, un tip cu mult experien.
Vorbesc de Boyd Carrington. Poirot, el este omul care ne trebuie. Ai ncredere n el.
Prezint-i toat afacerea.
Poirot deschise ochii i vorbi foarte hotrt:
Nu, categoric nu.
Dar de ce? Nu poi nega c este detept, mult mai iste dect mine.
Ceea ce nu-i prea greu, zise Poirot cu sarcasm amar. Dar Hastings, scoate-i ideea asta
din cap. Noi n-o s facem nimnui mrturisiri, ai neles, hein? Pricepe odat, i interzic s
discui chestiunea aceasta!
Bine, dac zici tu, dar ntr-adevr Boyd Carrington...
Of! Ta, ta, ta! Boyd Carrington. De ce eti att de obsedat de Boyd Carrington ? i la
urma urmei ce este el? Cogeamite brbatul ngmfat i mulumit de sine pentru c oamenii i
se adreseaz cu excelena voastr. Un om da, da, cu maniere ncnttoare i plin de tact.
Dar Boyd Carrington al tu nu e chiar att de sublim. Se repet, spune aceeai istorie de dou
ori i, pe deasupra, memoria sa e att de slab nct i relateaz cte o poveste auzit chiar de
la tine! Un om deosebit de nzestrat? Deloc! Un btrn plicticos, un palavragiu, en fin, fr
substan!
Oh! am exclamat eu brusc edificat.
Era adevrat c Boyd Carrington avea o memorie proast. Fcuse recent i o gaf care-l
afectase destul de mult pe Poirot. Poirot i povestise o ntmplare de pe vremea cnd profesa
n Belgia, i numai dup cteva zile, cnd eram adunai mai muli n grdin, Boyd
Carrington, uitnd cu totul, ne reproduse acelai fapt nou i lui Poirot, fcnd la nceput
remarca: mi amintesc c eful Siguranei din Paris mi-a relatat...
Mi-am dat seama ce-i provocase ranchiuna!
Plin de tact, n-am mai insistat.
3.
Am cobort scrile i am ieit n grdin. Nu era nimeni n jur i am pornit pe sub
boschete urcnd pn la o colin ierboas unde se afla un fel de chioc ntr-un grad avansat
de drpnare. Aici m-am aezat, mi-am aprins pipa i am nceput s trec problemele n
revist.
Dintre cei care se aflau la Styles, cine oare avea un motiv clar s omoare pe cineva, sau
despre cine s-ar fi putut crede aa ceva?
Lsnd la o parte cazul puin cam stnjenitor al colonelului Luttrell, care nu prea totui
capabil s nfig cuitul n nevast-sa n toiul vreunei partide de cri (i faptul ar fi fost
oarecum explicabil dac se petrecea!) altcineva nu-mi mai venea n minte, ca ipotez de
prim ordin.
Partea proast era c nu-i cunoteam destul pe aceti oameni. De exemplu, Norton i
domnioara Cole? Ce motiv putea sta n mod obinuit la baza unei crime? Banii? Boyd
Carrington, am remarcat, era singurul om bogat de aici. Dac murea, cine l-ar fi motenit?
Cineva prezent n aceast cas? Greu de crezut, dar iat un punct ce trebuia cercetat! Putea,
de pild, s lase banii pentru experiene, fcndu-l pe Franklin membru n consiliul de
mi pare ru.
A zmbit:
Oh, n-are important. Nu mai fii aa tulburat. Hai s discutm despre altceva.
M-am supus.
Spunei-mi i mie cte ceva despre ceilali oameni de aici, dac nu cumva v sunt cu
toii necunoscui.
Cunosc familia Luttrell de-o via. E ntr-adevr trist c au trebuit s fac aceasta
mai ales pentru el, cate este un om nepreuit. i ea este mai drgu dect credei. A fost
chinuit i nevoit s strng cu greu banii toat viaa i de-aceea a devenit ntructva... ei
bine... rapace. Dac eti pus pe fcut bani, asta-i spune pn la urm cuvntul. Ceea ce ns
mi displace profund sunt manierele ei cam degajate.
Spunei-mi cte ceva despre domnul Norton.
Nu sunt prea multe de zis. Este foarte simpatic, cam timid i... puin cam stupid poate.
A fost totdeauna oarecum fragil. A trit lng mama lui o femeie argoas, netoat. L-a
condus foarte mult, cred. A murit acum civa ani. E pasionat de psri, flori i bucurii de
acest gen. E un tip foarte cumsecade... i este una din acele persoane care vd o grmad de
lucruri.
V referii la ceea ce vede prin binoclu?
Domnioara Cole zmbi:
Nu m-am referit ad litteram la asta. Am vrut s spun c el observ foarte multe. Aceti
oameni linitii o fac adesea. Este generos... i foarte amabil pentru un brbat, dar... cam
anost, dac nelegei ce vreau s spun.
Am dat din cap afirmativ.
Ah, da, tiu!
Elizabeth Cole vorbi pe neateptate i nc odat glasul ei era plin de amrciune:
Aceasta e partea apstoare a unui astfel de loc. Pensiuni inute de oameni de bun
condiie, scptai. Sunt pline de ratai, de oameni care n-au ajuns niciodat nicieri i nici nu
vor ajunge, oameni nvini i zdrobii de via, oameni btrni, obosii, sfrii.
Tcu. M cuprinse o puternic amrciune. Ct de adevrat era! Da, eram o colecie de
nerealizai. Capete cenuii, inimi cenuii, visuri cenuii. Eu nsumi, mhnit i singur, femeia
de lng mine tot aa, o persoan deprimat, chinuit. Doctorul Franklin cu ambiiile sale
inute n fru i zdrnicite, soia sa victim a bolii. Panicul Norton ontc-ontc umblnd
s vad psri. Chiar i Poirot, eclatantul Poirot de odinioar, acum un om distrus, un btrn
aproape paralizat.
Ce diferit fusese totul pe vremuri, n zilele cnd sosisem pentru prima oar la Styles.
Gndul acesta era prea mult pentru mine i de pe buze mi scp o exclamaie de durere i
regret.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat repede partenera mea.
Nimic. M-a ocat doar contrastul... tii, cu muli ani n urm, pe vremea cnd eram
tnr, am fost aici. M gndeam la diferena dintre atunci i acum.
neleg. Pe atunci era o cas fericit? Era fericit toat lumea?
Ciudat cum uneori gndurile cuiva par a se mica exact ca ntr-un caleidoscop. Aa mi se
ntmpla mie acum. Un amalgam de amintiri tulburtoare, de evenimente. Apoi mozaicul se
aranj n adevrata sa form.
Regretele mele fuseser pentru trecut ca trecut, nu pentru realitatea lui. Pentru c nici
atunci, n vremea aceea de demult, nu existase fericire la Styles. Mi-am re-amintit
neprtinitor faptele reale. Prietenul meu John i soia sa, amndoi nefericii i necjii din
cauza vieii pe care erau constrni s-o duc, Lawrence Cavendish, cufundat n melancolie,
Cynthia, vioiciunea ei copilreasc nbuit de poziia ei dependent, Inglethorp se
cstorise pentru banii ei cu o femeie bogat ns btrn. Nu, nici unul dintre ei nu fusese
fericit. i acum, din nou, nimeni de aici nu era fericit. Styles nu era o cas norocoas.
I-am rspuns domnioarei Cole:
M-am complcut n sentimente false. Aceasta n-a fost niciodat o cas fericit. Nici
acum nu este. Aici, fiecare n parte e nefericit.
Nu, nu. Fiica dumneavoastr...
Judith nu e fericit, am spus eu cu certitudinea unei revelaii brute.
Nu. Vd tot att de bine ca i nainte. E adevrat c... trebuie s port ochelari cnd
Biei, regret profund, dar mi se pare c ni s-a cam terminat whisky-ul, spuse el cu o
Era foarte penibil. Norton ncepu din nou s bolboroseasc ceva despre bridge. n toiul
discuiei un porumbel popesc mare veni n zbor pe deasupra capetelor noastre i se aez ntrun copac nu prea departe.
Colonelul Luttrell ridic arma.
E o pasre duntoare, zise el.
Dar nainte de a putea trage, pasrea i lu zborul din nou printre copaci, unde era
imposibil s-o mputi.
n aceeai clip, totui atenia Colonelului fu atras de o micare pe o colin ndeprtat.
La dracu, un iepure roade scoara pomilor aceia tineri, dei am mprejmuit locul.
Ridic arma, trase i
Izbucni un strigt de femeie, ce se stinse ntr-un horcit oribil.
Colonelului i czu arma din mn, se ndoi de la mijloc ducndu-i mna la gur:
Oh! Dumnezeule! E Daisy.
Eu i alergam peste peluz. Norton venea dup mine. Am ajuns la locul respectiv i am
ngenunchiat. Era doamna Luttrell n genunchi, agndu-se de ruul unui pom tnr. Iarba
crescuse nalt astfel c mi-am dat seama cum se fcuse c nu o vzuse clar Colonelul, ci
observase doar o micare. Lumina, de altfel, era confuz. Fusese mpucat n umr i
sngele-i nea din ran.
M-am aplecat s-i examinez rana i apoi mi-am ridicat privirea spre Norton. Se sprijinise
de un copac, verde la fa, ca i cnd era gata s-i vin ru. Spuse scuzndu-se:
Nu pot s vd snge.
I-am zis tios:
Du-te repede dup Franklin sau dup sor.
ncuviin i se ndeprt n goan.
Sora Craven a fost prima care a aprut la faa locului. Venise ntr-un timp record i
imediat, cu mult ndemnare profesional, se apuc s opreasc hemoragia. La scurt timp
sosi i Franklin n fug. Amndoi o luar pe doamna Luttrell i o duser n cas, aeznd-o n
pat. Franklin cur i bandaj rana i trimise dup doctorul doamnei Luttrell. Sora Craven
rmase cu rnita.
Am alergat la Franklin care tocmai terminase o convorbire telefonic.
Cum se simte?
Oh! Va trece cu bine hopul. Din fericire n-a fost atins nici un organ vital. Cum s-a
ntmplat?
I-am povestit.
neleg, zise el. Unde-i btrnul? Trebuie s fi avut un oc. Nu m-a mira. Probabil c
are nevoie de ngrijire mai mult dect are ea. N-a zice c o duce prea bine cu inima.
L-am gsit pe colonelul Luttrell n fumoar. Arta complet uluit i avea o dung vnt n
jurul gurii. ntreb distrus:
Daisy? Este... cum se simte?
Franklin i rspunse repede:
Domnule, va fi bine. Nu fii ngrijorat.
Am crezut... iepure... rodea scoara... Nu tiu cum am putut s fac o asemenea
greeal. Lumina n ochi...
Se ntmpl lucruri de acest gen, coment sec Franklin. Am vzut i eu de vreo doutrei ori a-a ceva. Ascultai, domnule, mai bine m-ai lsa s v dau un ntritor. Nu v este
prea bine.
M simt perfect. Pot s... pot s m duc la ea?
Nu chiar acum. Sora Craven st cu dnsa. Dar nu trebuie s v nelinitii. Se simte
bine. Doctorul Oliver va sosi curnd i v va spune acelai lucru.
I-am lsat pe amndoi mpreun i am ieit afar n lumina amurgului. Pe alee veneau
Judith cu Allerton. Capul lui era nclinat spre ea i amndoi rdeau.
Apreau n momentul culminant al tragediei care tocmai se ntmplase i m enervai
ngrozitor. Am strigat-o aspru pe Judith i ea ridic privirea surprins. Le-am spus n cteva
cuvinte ce se petrecuse.
Ce extraordinar lucru! coment fiica mea.
Nu era att de tulburat pe ct ar fi trebuit, m-am gndit eu.
glum buna. i-a primit pedeapsa a dracului zgripuroaic! Cred c btrnul a fcut-o
nadins, observ el.
Categoric nu! am zis eu tios. A fost un accident.
Da, dar cunosc eu accidentele astea! Uneori sunt al naibii de binevenite. Dac a
mpucat-o dinadins, pe cuvntul meu c-mi scot plria n faa lui!
N-a fost nimic de felul sta, am spus eu suprat.
Nu fii chiar att de sigur. Cunosc doi brbai care i-au mpucat accidental
nevestele. Unul curindu-i revolverul, celalalt a ochit-o n glum, a declarat el. Nu tia c
arma este ncrcat. Au scpat amndoi. Grozav eliberare, a zice.
Colonelul Luttrell nu e un astfel de om, am comentat rece.
Ei bine, nu putei spune c n-ar fi fost o eliberare binecuvntat, nu? ntreb Allerton.
N-au avut ei de curnd o ceart sau aa ceva?
M-am ntors furios, ncercnd n acelai timp s-mi ascund o tulburare cert. Allerton se
apropiase binior de int. Pentru prima dat n mintea mea se strecur ndoiala.
Nu m-am simit mai bine nici cnd l-am ntlnit pe Boyd Carrington. Fusese s se plimbe
jos la lac, mi explicase el. Cnd i-am comunicat ce s-a ntmplat, spuse dintr-o dat:
Hastings, crezi c a vrut s-o mpute?
Doamne, Dumnezeule!
Scuz-m. N-am avut intenia s afirm aa cava. Pentru o clip te poi ntreba... Ea...
ea nu l-a cam scos din srite? Doar tii!
Am rmas tcui cteva minute reamintindu-ne scana pe care o auzisem fr s vrem.
Am urcat scrile simindu-m nefericit i tulburat i am btut la ua lui Poirot.
El deja auzise de ntmplare, i povestise Curtiss, dar era dornic s tie mai multe
amnunte. De cnd sosisem la Styles luasem obiceiul s-i relatez zilnic, cu toate detaliile,
cele mai multe dintre ntlnirile mele i conversaiile avute. n felul acesta socoteam c
vechiul meu prieten se simea mai puin rupt de lume. i ddea iluzia c particip n realitate
la tot ce se petrece. Totdeauna avusesem o memorie bun, clar i era o chestiune simpl s-i
repet toate discuiile, cuvnt cu cuvnt.
Poirot m asculta foarte atent. Speram c el o s fie n stare s trateze cu dispre neplcuta
insinuare care acum mi sttea pe creier, dar, nainte de a avea ansa s-mi spun ce gndea,
se auzi o btaie uoar n u.
Era sora Craven. i ceru scuze c ne deranjeaz:
mi pare ru, dar am crezut c doctorul se afl aici. Btrna doamn i-a revenit i este
ngrijorat din cauza soului ei. Ar vrea s-l vad. Cpitane Hastings, tii pe unde o fi
Colonelul? N-a vrea s-mi las singur pacienta.
M-am oferit s m duc s-l caut. Poirot ncuviin din cap i sora Craven mi mulumi
clduros.
L-am gsit pe colonelul Luttrell ntr-o cmru rareori folosit. Sttea la fereastr i se
uita afar. Cnd am intrat s-a ntors brusc. Ochii lui erau ntrebtori. Am remarcat c arta
speriat.
Colonele Luttrell. soia dumneavoastr i-a recptat cunotina i vrea s vorbeasc
cu dumneavoastr.
Ah!
n obraji i reveni culoarea i de-abia atunci mi-am dat seama c nainte fusese alb ca
varul la fa. ntreb ncet, nesigur, ca un om btrn, btrn de tot:
Ea... ea... Vrea s vin? Vin... vin imediat.
Era att de nesigur, de ovitor cnd ncepuse s mearg spre u nct m-am apropiat sl ajut. Se sprijini greu de mine n timp ce urcam scrile. Respira cu greutate. ocul, dup cum
bnuise Franklin, fusese teribil.
Am ajuns la ua camerei unde se afla rnita. Am btut n u i sora Craven, cu o voce
vioaie, energic, ne invit:
Poftim!
Sprijinindu-l nc pe btrn am intrat cu el n camer, n jurul patului fusese instalat un
paravan. L-am ocolit.
Doamna Luttrell, cu ochii nchii, alb la fa i firav, arta foarte ru. Deschise ochii
cnd trecurm de colul paravanului.
Cu glas stins murmur:
George... George...
Daisy... draga mea...
Avea un bra bandajat i imobilizat. Cellalt, liber, se mic nesigur spre el. Colonelul
fcu un pas i apuc mna ei mic, fragil, zicnd iar:
Daisy... i apoi suspinnd: Mulumesc Domnului, c eti bine.
i uitndu-m la el, vzndu-i ochii umezi plini de dragoste adnc i ngrijorare, m-am
simit ngrozitor de prost de tot ce-mi trecuse prin minte.
Am prsit tiptil camera. Nici vorb c fusese un accident! n vocea lui, cnd mulumise
Domnului c ea nu murise, desluisem o not profund sincer, de recunotin. Am simit o
imens uurare
Pe cnd strbteam coridorul, sunetul gongului m fcu s tresar. Uitasem complet de
scurgerea timpului. Accidentul tulburase totul. Numai buctreasa i vzuse de treab ca ele
obicei i terminase de pregtit cina la ora obinuit.
Cei mai muli dintre noi nu ne schimbaserm pentru cin, iar colonelul Luttrell nu-i fcu
apariia. Dar doamna Franklin, artnd foarte atrgtoare ntr-o rochie de sear roz-pal,
cobor ndat i ls impresia c se simte bine i fizic i psihic. Franklin, m-am gndit, prea
indispus i preocupat.
Dup cin, spre neplcerea mea, Allerton i Judith disprur mpreun n grdin, O
vreme am stat i am ascultat discuia dintre Norton i Franklin despre bolile tropicale. Norton
se dovedea un interlocutor plin di nelegere i interesat de subiect, chiar dac nu tia prea
multe n domeniul respectiv.
La cellalt capt al camerei doamna Franklin conversa cu Boyd Carrington. El i arta
nite mostre de draperii sau de cretoane.
Elizabeth Cole citea o carte i prea adnc cufundat n lectur. Aveam impresia c era
uor jenat i se simea prost fa de mine, ceea ce n-ar fi fost neobinuit dup mrturisirile
sale din acea dup-amiaz. mi prea ru, cu toate acestea, i speram c nu regreta ce mi
povestise. Mi-ar fi plcut s o fac s neleag clar c i voi respecta confesiunea i c se
putea baza pe discreia mea. n orice caz nu-mi oferi prilejul pentru a i-o spune.
Dup un timp am urcat la Poirot.
L-am gsit acolo pe colonelul Luttrell, stnd n cercul de lumin pe care-l fcea o mic
lamp electric, singura din camer aprins.
El vorbea i Poirot asculta. M-am gndit c vorbea mai mult pentru el nsui dect pentru
Poirot.
Mi-aduc aminte att de bine... da... a fost la un bal al vntorilor. Purta o rochie alb
de tul sau cum i zice, plutind n jurul ei. O fat att de drgu... m-a nnebunit pe dat. Miam zis: Aceasta-i fata cu care am s m nsor. i am reuit, slav Domnului. Era
ncnttoare; trengri, tii, gata de un rspuns obraznic. i niciodat nu se lsa mai prejos,
binecuvntat s fie.
Surse.
mi imaginam i eu scena. Puteam s mi-o nchipui pe Daisy Luttrell cu o mutri de
trengri i cu o limb ascuit, att de ncnttoare atunci, att de nclinat s devin o
scorpie odat cu trecerea anilor.
Dar n aceast sear colonelul Luttrell se gndea la ea numai ca la fata aceea tnr,
prima lui dragoste adevrat, la Daisy a sa.
i din nou m-am simit ruinat de ceea ce plvrgisem cu cteva ore nainte.
Desigur, cnd colonelul Luttrell, n sfrit, s-a dus s se culce, i-am povestit lui Poirot
totul.
M-a ascultat foarte linitit. N-am putut citi nimic pe faa lui.
Hastings, deci asta-i ce gndeai tu: mpuctura a fost tras deliberat, nu?
Da, i acum m simt ruinat...Poirot cut s-mi nlture frmntrile.
Te-ai gndit singur sau i-a sugerat cineva?
Allerton a zis ceva de genul sta, am rspuns iritat. Nici nu m ateptam la altceva din
partea lui.
i altcineva?
Boyd Carrington.
Ah! Boyd Carrington!
i la urma urmelor el e un om de lume i are experiena lucrurilor de genul sta.
Ah! Chiar aa, chiar aa! Totui el n-a vzut cum s-a ntmplat, nu?
Nu, era la plimbare. Puin micare nainte de a se schimba pentru cin...
Da, da, da.
Am continuat stnjenit:
Nu am crezut ntr-adevr n teoria asta. A fost numai...
Poirot m-a ntrerupt:
Hastings, nu-i nevoie s ai attea remucri din cauza bnuielilor tale. E o idee care,
datorit mprejurrilor, putea s-i treac prin cap oricui. Ei, da, e cel mai firesc lucru!
Era ceva ce nu nelegeam n comportarea lui Poirot. O anumit reinere. Ochii lui m
examinau cu o expresie stranie.
Am zis ncet:
Poate. Dar vznd acum ct de ataat este de ea...
Poirot ncuviin:
Exact. Nu uita, deseori dincolo de certuri, nenelegeri, ostilitile aparente ale vieii de
zi cu zi, ntre soi poate exista o afeciune adevrat.
Am fost de acord. Mi-am reamintit privirea blnd, afectuoas, din ochii doamnei Luttrell
n momentul cnd se uita la soul ei aplecat peste patul su. Nu mai era nici urm de acreal,
iritare, nemulumire.
Cstoria, reflectam eu pe cnd m duceam la culcare, este un lucru curios.
Totui ceva n comportarea lui Poirot nc m nelinitea. Acea privire ciudat, atent ca
i cnd atepta de la mine s vd ceva, dar ce?
Tocmai m bgm n pat cnd am avut revelaia. Parc m-a lovit n moalele capului.
Dac doamna Luttrell ar fi fost omort ar fi fost un caz la fel cu celelalte cinci.
Colonelul Luttrell, dup toate aparenele, i-ar fi ucis soia. Putea s fie socotit un accident,
dar n acelai timp nimeni n-ar fi fost sigur nici c a fost un accident, nici c a fcut-o
dinadins. Dovezi insuficiente s probeze c fusese o crim, dar destule ca s fie suspectat
criminalul.
Dar asta nsemna... asta nsemna...
Ce nsemna?
nsemna... dac ceva n lume e de neles... c nu colonelul Luttrell o mpucase pe
doamna Luttrell, ci X.
i faptul era n mod clar, imposibil. Vzusem ntreaga scen. Colonelul Luttrell trsese.
N-a fost nici o alt mpuctur.
n afar dac... dar sigur c ar fi fost imposibil. Nu, poate nu imposibil, ci doar puin
probabil. Dar posibil, da... da... S presupunem c altcineva atepta momentul acesta i c
exact atunci cnd colonelul Luttrell trsese (ntr-un iepure) aceast persoan o mpucase pe
doamna Luttrell. Atunci s-ar fi auzit numai o mpuctur. Ori, chiar la un mic interval,
cealalt putea s fie socotit ca un ecou (abia acum mi dau seama, c fusese sigur i ecoul).
Dar nu, era absurd. Existau mijloace ca s se determine cu exactitate calibrul glonului
sau arma cu care se trsese. Semnele de pe glonte trebuiau s coincid cu ghintul evii. Dar
aceasta, mi-am reamintit eu, se ntmpla numai cnd poliia voia s stabileasc cu ce arm se
trsese. n cazul de fa nu ar fi avut loc ns nici o anchet. Pentru c n mod sigur colonelul
Luttrell i nu altcineva fusese cel care trsese focul fatal. Acest fapt era evident pentru
oricine, acceptat fr nici un dubiu i nu s-ar mai fi pus problema expertizelor. Singurul
dubiu ar fi fost dac mpuctura era accidental sau fusese provocat de o intenie criminal
o chestiune care n-ar fi putut fi lmurit niciodat.
i de aceea cazul s-ar fi nscris exact pe linia celorlalte cel al lucrtorului Riggs,
neamintindu-i de nimic dar presupunnd c el trebuie s fi svrit crima; cel al Maggiei
Litchfield care i-a ieit din mini i s-a predat singur pentru o crim pe care n-o
comisese.
Da, acest caz se nscria pe linia celorlalte i acum nelegeam comportarea lui Poirot!
Atepta ca eu s neleg adevrul!
X.
1.
n dimineaa urmtoare am deschis discuia cu Poirot. Se lumin la fa i aprob din cap,
mulumit.
Excelent, Hastings. M ntrebam dac ai s vezi i tu asemnarea. N-am vrut s-i
sugerez eu asta, te rog s nelegi.
Atunci am dreptate. Este un alt caz al lui X?
Incontestabil.
Dar de ce, Poirot? Care este motivul?
Poirot i scutur capul.
Nu tii? N-ai nici o idee?
Poirot rspunse ncet:
Ba da, am o idee.
Ai descoperit legtura ntre toate aceste cazuri?
Da, aa cred.
Bine, atunci...
mi stpneam cu greu nerbdarea.
Nu, Hastings.
Dar trebuie s tiu i eu.
E mult mai bine s nu afli.
De ce?
Trebuie s crezi c e aa cum i spun eu.
Eti incorigibil. Aproape paralizat de artrit, stnd aici neajutorat i totui ncercnd s
acionezi de unul singur.
Nu-i imagina c lucrez de unul singur. Deloc. Dimpotriv, Hastings, tu eti foarte
mult n scen. Tu eti ochii i urechile mele... Numai c refuz s-i dau o informaie care ar
putea fi periculoas.
Pentru mine?
Pentru criminal.
Vrei ca el s nu miroas c te afli pe urma lui? am ntrebat ncet. Presupun c asta-i!
Sau poate crezi c nu pot s am grij de mine nsumi?
Hastings, un lucru trebuie, cel puin, s tii: un om care a omort o dat va omor din
nou iar i iar, mereu.
n orice caz de data aceasta n-a mai avut loc o crim. Un glonte, cel puin, i-a greit
inta.
Da, a fost un mare noroc... un mare noroc ntr-adevr. Aa cum i spuneam, lucrurile
acestea sunt foarte greu de prevzut.
Oft. Faa lui cpt o expresie de nelinite.
M-ara ndeprtat fr zgomot, realiznd cu tristee ct de greu suporta acum Poirot un
efort prelungit. Mintea lui era nc ptrunztoare, dar el era un om bolnav i obosit.
Poirot m pusese n gard s nu ncerc s aflu cine e X. n mintea mea struia ns
credina c eu descoperisem cine era. La Styles exista o singur persoan care mi-a aprut
ca o fiin primejdioas. Printr-o simpl ntrebare, oricum, puteam s fiu sigur de un lucru.
Testul, chiar de va fi negativ, totui va avea o anume valoare.
Dup micul dejun am atacat-o pe Judith:
Cnd ne-am ntlnit asear de unde veneai cu Allerton?
Pcatul este c atunci cnd eti preocupat de un anume aspect al unui lucru ignori toate
celelalte laturi ale lui. Am rmas surprins c Judith s-a nfuriat pe mine.
Tat, de fapt nu vd ce te intereseaz pe tine.
M-am uitai la ea deconcertat.
Eu... eu te-am ntrebat doar.
Da, dar de ce? De ce pui mereu ntrebri? Ce am fcut? Unde am fost? Cu cine am
fost? E de nesuportat!
Partea nostim era, desigur, c de data asta nu m interesa deloc unde fusese Judith. Pe
mine m privea numai persoana lui Allerton.
Am ncercat s-o linitesc.
Judith, nu vd de fel de ce nu pot pune nici cea mai simpl ntrebare.
Nu neleg de ce vrei s le tii tu pe toate.
Nu in neaprat. Voiam doar s-i spun c am fost intrigat c nici unul din voi... oh,
da... preai c n-aveai habar de ce s-a ntmplat.
Vorbeti de accident? M dusesem n sat, dac vrei s tii, s cumpr timbre.
M-am legat de pronumele personal:
Atunci Allerton nu era cu tine?
Judith, scoas din srite, mi rspunse cu o voce furioas:
Nu, nu era. De fapt ne-am ntlnit chiar lng cas i numai cu dou minute nainte s
ne zreti tu. Sper c acum eti mulumit. Dar vreau s-i spun c i n cazul n care mi-a fi
petrecut toat ziua plimbndu-m cu Allerton, tot nu e treaba ta. Am douzeci i unu de ani
i-mi ctig singur existena i m privete doar pe mine cum mi petrec timpul.
Sigur, am spus repede, ncercnd s stvilesc furtuna.
M bucur c eti de acord.
Judith prea c s-a potolit. Surse trist:
Of, iubitule, nu ncerca s fii i tu un tat greu de suportat! Nu tii ce enervant e lucrul
acesta. Nu te mai agita att!
N-am s... n viitor n-am s m mai agit deloc, i-am promis eu.
n secunda aceea se apropie de noi cu pai mari Franklin.
Salut, Judith. S mergem. Am ntrziat mai mult ca de obicei.
Comportarea lui era tioas, poruncitoare i nu tocmai politicoas. mpotriva voinei
mele, mi-a fost ciud. tiam c Franklin era eful ei, astfel c putea s-o solicite oricnd i
deoarece o pltea avea dreptul s-i dea i ordine. Numai c nu nelegeam de ce n-o fcea cu
o oarecare amabilitate. Manierele lui n general nu erau fa de nimeni ceea ce s-ar putea
numi cizelate, dar cel puin fa de majoritatea oamenilor dovedea mai mult politee. Dar
cu Judith, n special n vremea din urm, se dovedea tios i extrem de sever. Rareori o
privea cnd i se adresa i de cele mai multe ori o fcea ca s-i dea porunci. Judith nu prea
niciodat ofensat, n schimb, eu da, n numele ei. mi trecu prin minte c era cu att mai
nefericit comportarea lui cu ct contrasta cu atenia exagerat pe care i-o acorda Allerton,
Fr ndoial c John Franklin era de zece ori mai bun dect Allerton, dar nu era un brbat
care s se poat compara cu acesta n privina atraciei ce o exercita asupra femeilor.
l priveam pe Franklin pe cnd se ndeprta pe aleea ce ducea la laborator: un mers
dizgraios, un trup ciolnos, oasele proeminente ale feei i craniului, prul rocat i pistruii
lui! Un brbat urt i greoi. Nu poseda nici una din calitile ce sar n ochi. O minte
sclipitoare, da, dar femeile rareori se dau n vnt numai dup asta. M gndeam cu
consternare c Judith, datorit slujbei ei, nu venise niciodat de fapt n contact cu ali brbai,
n-avusese prilejul s cunoasc oameni plini de arm. n comparaie cu morocnosul i
dizgraiosul Franklin, farmecul amgitor al lui Allerton era i mai puternic. Biata mea copil
n-avea nici o ans s-l aprecieze la adevrata lui valoare.
i dac s-ar ndrgosti serios de el? Un semn nelinititor ar fi i iritarea pe care o artase
acum. Allerton, tiam, era ntr-adevr de calitate proast, ba chiar i mai ru... Dac era X?
N-ar fi fost exclus. Nu se afla cu Judith n momentul cnd se trsese.
Oare care s fi fost mobilul tuturor acelor crime ce preau fr motiv? Aveam
certitudinea c Allerton nu este deloc nebun. Un om sntos, perfect sntos dar total lipsit
de scrupule.
i Judith, Judith a mea, cu toate astea sttea prea mult mpreun cu el.
2.
Pn atunci dei eram puin ngrijorat de fiica mea, preocuparea legat de X i de crima
ce se putea comite n orice moment mi alungaser din minte chestiunile personale.
n momentul de fa fiindc lovitura czuse, fiindc se ncercase un asasinat care, din
fericire, nu reuise, eram liber s reflectez iar la aceste lucruri. i pe msur ce o fceam
deveneam tot mai nelinitit. Un cuvnt aruncat din ntmplare ntr-una din zile mi dezvlui
faptul c Allerton era nsurat.
Boyd Carrington, care tia totul despre toi, m lmuri mai departe. Soia lui Allerton era
o romano-catolic cucernic. La scurt timp dup cstorie ea l prsise, dar, datorit religiei
ei, nici nu putea fi vorba de divor.
i dac vrei s tii prerea mea, continu Boyd Carrington franc, asta i convine de
minune tipului. Cum are mereu porniri necinstite, soia aceasta i completeaz tacmul de
minune.
Plcute lucruri de auzit pentru un tat!
Dup accidentul cu mpuctura, zilele se scurgeau destul de monoton la suprafa, dar
ele marcau creterea unui sentiment de nelinite n adncul fiinei mele.
Colonelul Luttrell i petrecea mult vreme n dormitorul soiei sale. Angajaser o sor s
aib grij de pacient i astfel sora Craven i relu ndatoririle fa de doamna Franklin.
Fr s doresc s fiu rutcios, trebuie s admit c observasem semne de iritare din partea
doamnei Franklin c nu mai era bolnava en chef. Agitaia i atenia concentrate n jurul
doamnei Luttrell n mod clar erau foarte neplcute pentru micua doamn ce fusese obinuit
ca propria sa sntate s fie tema principal a zilei.
Sttea ntins ntr-un ezlong, cu mna pe inim, plngndu-se de palpitaii. Nici o
mncare care i se servea nu-i fcea bine i toate preteniile ei excesive se ascundeau sub o
masc de resemnare.
Nu-mi place deloc s fac caz, murmur plngtor spre Poirot. Mi-e jen de sntatea
mea precar. E aa de... aa de umilitor s rogi oamenii mereu s fac aproape toate lucrurile
pentru tine. Uneori m gndesc c boala este o adevrat crim. Dac nu eti sntos i
insensibil, nseamn c nu eti fcut pentru lumea aceasta i ncet-ncet trebuie s fii dat
deoparte.
O, nu, madame, o contrazise Poirot, galant ca totdeauna. Delicatei flori exotice trebuie
s i se ofere adpostul serei, ea nu poate suporta vnturile reci. E cunoscut de toat lumea c
buruienile obinuite cresc foarte bine n aerul aspru, dar asta nu nseamn c sunt mai
vrednice de preuire. Gndii-v la mine cu dureri, deformat, imobilizat, dar eu... eu nu m
gndesc s m despart de via. nc m bucur de lucrurile ce-mi sunt la indemn: mncarea,
butura, plcerile oferite spiritului.
Doamna Franklin suspin i murmur:
O, dar e altceva pentru dumneavoastr. Nu trebuie s v gndii dect la
dumneavoastr. n cazul meu intr ns la socoteal i srmanul meu John. Simt ce povar
este pentru el o soie bolnav, inutil. O piatr de moar atrnat de gtul lui.
Sunt sigur c nu v-a spus niciodat aa ceva.
O, nu mi-a spus aa! Sigur c nu! Dar brbaii, bieii de ei, sunt att de uor de
descifrat. i John nu e genul care s-i poat ascunde sentimentele. Nu vrea s fie, desigur,
dur, dar e... ei bine, din fericire pentru el, este insensibil. N-are nici un fel de sentimente i de
aceea se ateapt ca nici alii s nu aib. E un mare noroc s te nati cu obrazul gros.
Parc n-a zice de doctorul Franklin c e un om cu obrazul gros.
Nu?! O, dar dumneavoastr nu-l cunoatei att de bine ca mine. Sigur c realizez c
dac n-a fi eu, el ar fi mult mai liber. Uneori, tii, sunt att de profund deprimat nct m
gndesc ce uurare ar fi dac a termina cu toate.
Oh, lsai, madame!
i la urma urmei de ce folos pot fi eu cuiva? S scapi de toate astea n Marele
Necunoscut... i scutur capul i continu: i apoi John ar fi liber.
Prostii! mi zise sora Craven cnd i-am relatat discuia. Nu fii ngrijorat, cpitane
Hastings, nu va face nimic de acest gen. Cei care vorbesc de sfrit cu voce stins n-au nici
cea mai mic intenie s-i pun capt zilelor.
i trebuie s spun c atunci cnd agitaia strnit de rnirea doamnei Luttrell s-a potolit,
iar sora Craven reveni lng pacienta ei, starea de spirit a doamnei Franklin s-a mbuntit
foarte mult.
ntr-o diminea deosebit de frumoas Curtiss l luase i-l dusese pe Poirot jos, n colul
de sub fagi, lng laborator. Era locul su preferat; ferit de vnt, de orice adiere, ceea ce i
convenea lui Poirot, care detesta curentul i avea o mare team de a sta n aer liber.
De fapt, m gndeam eu, Poirot ar fi preferat s rmn n cas, dar cnd era bine
nfofolit suporta i aerul de afar.
M ndreptam spre el i, cnd tocmai ajunsesem acolo, din laborator ieea doamna
Franklin.
Era mbrcat cu mult gust i prea extrem de bine dispus. Ne spuse c se duce cu
maina cu Boyd Carrington s vad casa de la Knatton i s-i dea un sfat competent n
alegerea cretoanelor.
Ieri cnd am discutat cu John mi-am uitat poeta n laborator, continu ea cu
explicaiile. Bietul John, el i cu Judith s-au dus la Tadcaster au nevoie de substane
reactive sau aa ceva. Se aez lng Poirot i cltin din cap, cu o expresie galnic:
Srmanii... sunt att de bucuroas c n-am o minte de savant... ntr-o zi frumoas ca
aceasta... totul pare att de pueril...
Nu e cazul s aud i savanii ce zicei dumneavoastr, madame.
Nu, sigur c nu. Se schimb la fa, devenind serioas. Continu linitit: Domnule
Poirot, nu trebuie s credei c nu-mi admir soul. l admir. M gndesc c modul lui de a tri
numai pentru munca lui este ntr-adevr... formidabil.
Glasul i tremura uor.
mi trecu prin minte bnuiala c doamnei Franklin i cam plcea s joace fel de fel de
roluri. n clipa aceea ntruchipa pe soia credincioas care-i diviniza soul.
Se aplec uor nainte i, ca o dovad a bunelor sale intenii, i aez mna pe
genunchiul lui Poirot.
John este cu adevrat un... un fel de sfnt. Lucrul sta m cam nspimnt uneori.
S-l consideri pe Franklin sfnt era cam exagerat, m gndeam eu, dar Barbara
Franklin continu cu ochi scnteietori:
El ar face orice, i-ar asuma orice risc, doar s contribuie la mbogirea tezaurului
cunotinelor umane. Nu credei c e un lucru minunat?
Cu siguran, cu siguran, se grbi s ncuviineze Poirot.
Dar uneori, tii, continu doamna Franklin, sunt teribil de ngrijorat din cauza lui.
Pn unde va merge? m ntreb. Acest lucru oribil pe care-l experimenteaz acum. Tare m
tem c va ncepe experiena pe el nsui.
i va lua toate msurile de precauie, n mod cert, am asigurat-o eu.
Cu un zmbet vag, trist, cltin capul:
Nu-l cunoatei pe John. Ai auzit vreodat ce-a fcut el cu acel gaz nou?
Am dat negativ din carp.
Era un gaz nou n legtur cu care voiau s se lmureasc. John s-a oferit voluntar s-l
testeze. A fost nchis ntr-un rezervor timp de 36 de ore i se controla pulsul, temperatura,
respiraia ca s se vad ce urmri avea i dac efectele erau aceleai att pentru oameni ct
i pentru animale. i-a asumat un risc teribil, aa mi-au spus profesorii dup aceea. Putea
uor s treac pe lumea cealalt. Dar John este un om care uit cu desvrire de el nsui!
Gsesc c e nemaipomenit s fii aa, nu credei? Eu n-am s fiu niciodat destul de viteaz.
Trebuie, desigur, mult curaj s faci aceste lucruri cu snge rece, remarc Poirot.
Da, da, aa este, confirm Barbara Franklin. tii, sunt foarte mndr de el, dar n
acelai timp i nelinitit, fiindc, vedei, la un moment dat, cobaii i broatele nu mai ajung
pentru experien. Vrei s vezi i reacia omului. Iat de ce sunt att de ngrozit c John va
ncerca pe el nsui preparatul i s-ar putea ntmpla ceva teribil. Suspin i cltin din cap:
ns el rde de temerile mele. tii, este ntr-adevr un fel de sfnt.
n momentul acela apru i Boyd Carrington:
Bun, eti gata, fetio?
Da, Bill, te ateptam.
Sper c nu te va obosi peste msur.
XI.
n dimineaa urmtoare, mi se pare, nainte de mas, a avut loc o discuie care m-a cam
tulburat.
Eram patru: Judith, eu, Boyd Carrington i Norton.
Nu sunt sigur cum abordasem subiectul, dar vorbeam despre eutanasie dac optam sau
nu pentru ea.
Boyd Carrington, cum era i firesc, a ntreinut cel mai mult conversaia, Norton scond
doar din cnd n cnd cte un cuvnt, iar Judith a tcut, ascultnd ns cu atenie.
Eu nsumi am mrturisit c, dei la prima vedere se pare c exist toate motivele s susii
exercitarea ei, totui, am de fapt o repulsie sentimental fa de acest procedeu. Mai ales, am
completat eu, c, dup prerea mea, rudele ar fi acelea care ar hotr n locul bolnavului.
Norton a fost de acord cu mine, adugnd c el crede c trebuia fcut acest lucru numai
cu consimmntul i la dorina pacientului nsui, a crui moarte, dup o suferin
prelungit, era inevitabil.
Oh, dar aici e lucrul ciudat, interveni Boyd Carrington. Dorete persoana respectiv s
sfreasc cu chinurile sale, dup cum zicem noi?
XII.
1.
Am cltinat doar din cap, fr s-i rspund. Simeam c n-aveam nici un drept s-l
mpovrez pe Poirot cu problema mea pur personal. Nu m putea ajuta n nici un fel.
Judith ar fi primit orice dojeni din partea lui cu acel zmbet de indiferen pe care-l
abordeaz tinerii fa de sfaturile plictisitoare ale btrnilor.
Judith, Judith a mea...
E greu s descriu prin ce am trecut atunci. Acum, rememornd evenimentele, sunt
nclinat s atribui unele lucruri atmosferei proprii Styles-ului. Aici i veneau uor n minte
imagini malefice. Nu numai trecutul era sinistru, dar i prezentul. Umbra crimei i a
asasinului bntuiau rasa.
i dup cate bnuiam asasinul era Allerton, iar Judith se ndrgostise de el! Totul era de
necrezut, monstruos i eu nu tiam ce s fac.
Dup mas Boyd Carrington m lu deoparte. ovi oleac pn s ajung la chestiune.
n sfrit, vorbi sacadat:
S nu socoteti c m bag, dar cred c e necesar s discui cu fiica dumitale. Previn-o
mcar cu un cuvnt... tii, acest tip, Allerton. se bucur de o reputaie proast i ea... ei bine,
mi face impresia c e ceva...
Ct de uor era pentru aceti oameni fr copii s vorbeasc aa! S o previn?!
Ar fi oare de vreun folos? Nu ar nruti situaia?
Dac Cinders ar fi fost aici cu noi! Ea ar fi tiut cum s procedeze, ce s spun. Recunosc
c eram tentat s-mi pstrez calmul i s nu abordez acest subiect. Dar dup o vreme m-am
gndit i am ajuns la concluzia c ar fi doar o laitate din partea mea. M codeam s am o
explicaie cu Judith de frica unui conflict. M temeam, nelegei, de frumoasa mea fiic.
Strbteam grdina n sus i n jos ntr-o stare de agitaie crescnd. Pn la sfrit paii
m-au purtat n grdina de trandafiri, i acolo, ca s zic aa, decizia n-a mai depins de mine. i
asta fiindc Judith sttea singur i n viaa mea nu mai vzusem o expresie de o mai mare
nefericire pe faa unei femei.
Masca i czuse. Se vedea numai o profund nefericire i nesiguran.
Mi-am fcut curaj i m-am ndreptat spre ea. Nu m-a auzit pn n-am ajuns lng ea.
Judith, pentru numele lui Dumnezeu, nu pune totul la inim...
Se ntoarse spre mine, surprins:
Tat? Nu te-am auzit.
Am continuat, tiind c ar fi fatal dac reuea s m fac s dau conversaiei o turnur
banal, normal.
Oh, scumpa mea copil, s nu crezi c nu tiu, c nu pot pricepe. E un om de nimic,
ah, ascult-m, nu face dou parale.
Fata ei mhnit, alarmat se ntoarse spre mine. Zise linitit:
Crezi ntr-adevr c tii ce vorbeti?
Da, tiu. i place acest brbat. Dar, draga mea, asta nu poate duce la nimic bun.
Surse sumbru un zmbet care-i zdrobea inima.
Poate c tiu asta la fel de bine ca i tine.
Nu tii. Nu poi. Ah, Judith, ce poate iei din toate astea? E un brbat nsurat. Nu poate
exista nici un viitor pentru tine... numai durere i dezonoare... i totul sfrind ntr-un amar
dezgust de tine nsi...
Zmbetul ei se accentu, plin de mhnire.
Cu ce uurin vorbeti, nu?
Judith, nceteaz, termin cu toate astea!
Nu!
Nu merit, draga mea:
Rspunse linitit i ncet:
Pentru mine el nseamn totul pe lume.
Nu, nu, Judith, te implor...
Zmbetul i pieri. Se ntoarse spre mine ca o furie rzbuntoare:
Cum ndrzneti? Cum ndrzneti s te bagi? Pn aici! S nu-mi mai vorbeti
niciodat despre asta! Te ursc, te ursc! Nu-i treaba ta. E viaa mea viaa mea personal,
interioar!
Cum v-ai petrecut vremea? Unde e John? Mi-a zis c-l doare capul i c se duce s se
plimbe. Pentru el nu e un lucru obinuit s aib migren. tii, cred c e nelinitit din cauza
experienelor. Nu merg bine, sau cam aa ceva. A vrea s ne spun i el mai multe despre
treburile astea...
Fcu o pauz, apoi se adres lui Norton:
Domnule Norton, suntei foarte tcut. S-a ntmplat ceva? Artai... artai speriat.
Doar n-ai vzut stafia doamnei... nu tiu cum i spune?
Norton tresri:
Nu, nu, n-am vzut nici o stafie. M... m gndeam doar la ceva.
n clipa aceea prin uile larg deschise i fcu apariia Curtiss mpingnd scaunul de
invalid al lui Poirot.
Se opri n hol, pregtindu-se s-l ia pe stpnul su i s-l duc sus pe scri.
Poirot, cu ochii ateni, se uit la noi plimbndu-i privirea de la unul la altul.
ntreb tios:
Ce este? S-a ntmplat ceva?
Pentru o clip nici unul dintre noi nu rspunse, apoi Barbara Franklin zise cu un zmbet
forat:
Nu, nu. Ce-ar putea s fie? E doar, poate... poate c se apropie furtuna? Eu, oh, vai,
sunt teribil de obosit. Cpitane Hastings, dac vrei, luai aceste lucruri i ducei-le sus.
Mulumesc foarte mult.
Am urmat-o pe scri i apoi de-a lungul coridorului ctre aripa de rsrit. Camera sa se
afla la captul acestei aripi.
Doamna Franklin deschise ua. Eram n spatele ei cu braele ncrcate de pachete.
S-a oprit brusc n prag. Lng fereastr sora Craven inea mna lui Boyd Carrington,
ghicindu-i n palm.
El ridic privirea i rse cam prostete:
Hei, tocmai mi se prezicea viitorul. Sora Craven tie s ghiceasc n palm.
Da? Habar n-am avut!
Glasul Barbarei Franklin era tios. Mi-a trecut prin minte c se suprase pe sora Craven.
Sor, vrei te rog s iei aceste lucruri? i pregtete-mi un egg flip1. M simt foarte
obosit. De asemenea, te rog, o sticl cu ap fierbinte. Am s m bag n pat ct se poate de
repede.
Sigur, doamn Franklin.
Sora Craven se apropie. Nu se citea nimic pe faa ei dect interesul profesional.
Bill, te rog s pleci, sunt teribil de obosit, spuse doamna Franklin.
Boyd Carrington prea foarte ngrijorat:
Oh, scumpo, spune, a fost prea mult pentru tine? mi pare ru. Ce neghiob sunt! Nu
trebuia s te las s te oboseti peste msur.
Doamna Franklin i acord un zmbet angelic, de martir.
Nu vreau s mai discutm. Detest s fiu plictisitoare.
Am ieit amndoi din camer puin stingherii i le-am lsat singure pe cele dou femei.
Boyd Carrington, plin de remucri, murmur:
Ce nebun sunt! Barbara prea att de vioaie i vesel nct am uitat cu totul s o
menajez. S sperm c nu a pit nimic.
Am rspuns mecanic:
Oh, cred c se va simi foarte bine dup o noapte de odihn.
Boyd Carrington a cobort scrile. Eu am ezitat, dar apoi m-am dus pe coridorul
celeilalte aripe spre camera mea i a lui Poirot. Omuleul probabil c m atepta. Pentru
prima oar n-aveam nici un chef s merg la el. Eram profund absorbit de gndurile mele i
nc simeam acea durere surd n capul pieptului.
Mergeam ncet de-a lungul coridorului.
Din camera lui Allerton am auzit voci. Nu cred c am vrut n mod contient s trag cu
urechea, dei automat m-am oprit un minut n dreptul uii lui. Apoi deodat ua s-a deschis i
a ieit Judith, fiica mea.
1 Glbenu de ou frecat cu zahr i lapte, peste care se toarn bere, vin, cidru etc. fierbini.
Cnd m-a vzut, a ncremenit. Am apucat-o de bra i am mbrncit-o n camera mea. Mam nfuriat dintr-o dat teribil.
Cum ndrzneti s intri n camera individului luia?
M-a privit calm. Acum nu mai prea suprat, afind ns o mare rceal. Cteva
secunde nu-mi rspunse nimic.
Am scuturat-o de bra:
i-am mai spus; aa ceva nu ngdui! Habar n-ai ce faci! Ai...
mi vorbi pe un ton cobort, caustic:
Cred c ai o minte ct se poate de murdar.
Nu neg! Este un repro pe care generaia ta i place s-l fac generaiei mele. Dar cel
puin noi avem etaloane certe! Judith, nelege odat, i interzic cu desvrire s mai ai de-a
face cu acest brbat!
Se uit la mine calm, apoi spuse linitit:
Pricep! Deci asta este!
Tgduieti c ai legturi cu el?
Nu!
Dar nici nu tii ce fel de om este! Nu poi s tii!
Deliberat, i-am vorbit fr menajamente, repetndu-i povestea pe care o auzisem despre
Allerton.
Iat ce tip de brut dezgusttoare este, i-am spus cnd am terminat.
Prea impasibil. i ncrei buzele ntr-un rictus batjocoritor:
N-am crezut niciodat c este un sfnt, pot s te asigur!
i pentru tine toate acestea n-au nici o importan? Judith, nu poi s fii att de
corupt!
Spune-i cum vrei!
Judith, tu n-ai... tu nu eti...
Nu puteam s exprim prin vorbe ceea ce simeam. Judith i smulse braul din mna mea.
Tat, acum ascult! Fac ce vreau! Nu poi s m opreti! i nu e bine s fii patetic! Voi
face ceea ce mi place cu viaa mea i tu nu m poi mpiedica!
ntr-o clip a ieit din camer.
mi tremurau picioarele.
M-am prbuit pe un scaun. Era ru... mult mai ru dect mi nchipuisem eu... Copila era
orbit cu desvrire... Nu aveam la cine cere ajutor. Mama ei, singura persoan pe care
poate ar fi ascultat-o, era moart. Totul depindea numai de mine...
Nu cred c am mai suferit vreodat, nainte i dup aceea, att ct am suferit atunci...
4.
M-am dezmeticit curnd. M-am splat, m-am brbierit i m-am schimbat. Am cobort la
cin. Presupun c m-am comportat n limite normale. Nimeni nu prea s observe c e ceva
n neregul.
O dat sau de dou ori am vzut-o pe Judith aruncndu-mi o privire intrigat. Probabil c
era surprins, reflectam eu, c reueam s m port firesc.
i pe msur ce trecea timpul, n adncul fiinei mele deveneam din ce n ce mai hotrt.
De curaj, de curaj i de minte aveam nevoie n primul rnd!
Dup cin, am ieit afar, am privit cerul, discutnd despre atmosfera ncrcat, ce anuna
ploaie, fulgere, furtun.
Cu coada ochiului am zrit-o pe Judith disprnd dup colul casei. Imediat Allerton
porni grbit n aceeai direcie.
Am terminat ce ncepusem s-i spun lui Boyd Carrington i am apucat-o i eu pe acelai
drum.
Norton, cred, a ncercat s m opreasc. M-a luat de bra i mi-a propus s facem o
plimbare pn la grdina cu trandafiri. Nu i-am dat nici o atenie.
Era tot cu mine cnd am dat colul casei.
Am golit tabletele. Da, erau aproape de aceeai mrime cu aspirinele. Am pus opt tablete
de aspirin n flacon, apoi l-am umplut la loc cu Slumberyl, lund eu opt din ele. Acum
flaconul arta exact aa cum fusese nainte. Allerton nu avea s observe nici o diferen.
M-am ntors n camera mea. Acolo aveam o sticl de whisky la Styles mai toi
aveam cte una n camer. Am scos dou pahare i un sifon. Nu tiam ca pn acum Allerton
s fi refuzat vreun pahar. Cnd va urca l voi invita la o buturic.
Am ncercat tabletele n puin alcool. S-au dizolvat destul de uor. Am gustat mixtura,
Poate oleac amar, dar destul de greu de sesizat. Aveam planul meu. n clipa cnd Allerton
va urca mi voi turna un pahar. Pe acela ns am s i-l dau lui, iar pentru mine voi umple un
altul. Totul foarte simplu i firesc.
Nu putea s aib nici cea mai mic idee de sentimentele ce le nutream eu, dect, dac,
desigur, nu-i spusese Judith ceva. Am reflectat o clip la asta, dar am decis c eram n
perfect siguran. Judith nu spunea niciodat nimnui nimic.
El i nchipuie, probabil, c n-am habar de planurile lor.
N-aveam nimic altceva de fcut dect s atept. Putea s dureze mult, o or sau chiar
dou pn ce Allerton s urce ca s mearg la culcare. Totdeauna fusese o pasre de noapte.
Stteam linitit i ateptam.
O btaie neateptat la u m fcu s tresar. Era doar Curtiss. Poirot m ruga s m duc
la el.
Mi-am venit n fire. Poirot! Toat seara nu m gndisem o singur dat la el! Trebuie s
se fi ntrebat ce era cu mine. Ceea ce m tulbur puin. nti de toate pentru c m simeam
vinovat c n-am stat deloc cu el, apoi pentru c nu voiam ca el s bnuiasc ceva din ceea ce
era pe cale s se ntmple.
L-am urmat pe Curtiss traversnd coridorul.
Eh bien, m-ai prsit, hein? exclam Poirot.
M-am strduit s casc i s zmbesc, cerndu-mi scuze:
mi pare teribil de ru, btrne. Dar am s-i spun adevrul: am o durere de cap
nucitoare, nct nici nu vd n faa ochilor. Presupun c e din cauza vremii, c se apropie
furtuna. M-am simit complet ameit, astfel nct am uitat cu totul c n-am trecut pe la tine
s-i spun noapte bun.
Dup cum sperasem, Poirot se art ndat plin de solicitudine. Mi-a oferit medicamente.
S-a agitat. M-a acuzat c-mi place s stau n curent (n cea mai clduroas zi de var!). Am
refuzat aspirina sub pretextul c deja luasem cteva dar n-am putut s nu accept o ceac de
ciocolat cald, de-a dreptul infect!
nelege c ajut la nervi, mi explic Poirot.
Am but-o pentru a evita discuiile i apoi, cu toate exclamaiile nelinitite i afectuoase
ale lui Poirot, care-mi rsunau nc n urechi, i-am urat noapte bun.
M-am ntors n camera mea i am nchis ua cu zgomot. Mai trziu, am deschis-o,
crpnd-o puin cu mare grij. Nu puteam s ratez s aud cnd urca Allerton. Dar probabil c
asta va mai dura.
Stteam acolo ateptnd i m gndeam la soia mea care nu mai era.
O dat am i murmurat n oapt:
Scumpa mea, nelege, am s-o salvez.
O lsase pe Judith n grija mea. Nu o voi dezamgi.
n calmul i tcerea nconjurtoare am simit deodat c Cinders se afla foarte aproape de
mine.
Am simit-o ca i cnd ar fi fost n camer.
i am rmas nemicat ntr-o cumplit ateptare...
XIII.
1.
E teribil de neplcut s aterni pe hrtie cu snge rece ceva care i cam zdruncin stima
fa de tine nsui.
Ei bine, n orice caz, am spus eu scond un suspin de uurare, mintea mea fiind nc
mpovrat de propriile mele necazuri, las-o balt! E teribil s crezi c cineva te poate
lucra aa! Am cobort vocea: Poirot, nu crezi cumva c... din cauza... din cauza crimei
aceleia de odinioar... aici n aer plutete ceva molipsitor?
Vrei s spui un virus al crimei? Ei da, e o idee interesant. Casele au o atmosfer a lor,
iar Styles-ul are o trist, istorie, am continuat eu pe gnduri.
Poirot fu de acord cu mine:
Da. Aici s-au aflat oameni, unii din ei, care au dorit din tot sufletul moartea cuiva. E
foarte adevrat.
Cred c atmosfera asta te copleete ntructva. Dar acum, Poirot, spune-mi cum s
procedez cu Judith i Allerton? Trebuie s pun capt ntr-un fel acestei situaii. Ce crezi c-i
mai bine s fac?
Nimic, sublinie Poirot.
Ah, dar...
Crede-m. dac nu te amesteci e mai bine.
Dac a ncerca s-l atac pe Allerton...
Ce poi s spui sau s faci? Judith are douzeci i unu de ani i e propria ei stpn.
Dar eu simt c a fi n stare...
Poirot m-a ntrerupt:
Nu, Hastings. Nu-i imagina c eti destul de detept, destul de puternic sau chiar
destul de abil s-i impui personalitatea mcar fa de unul din ei doi. Allerton este obinuit
s aib de-a face cu prini nfuriai i neputincioi i probabil c se va amuza ca de o glum
bun. Iar Judith nu e genul care s poat fi terorizat. Te-a sftui, dac vrei s te sftuiesc
ct de ct, s faci cu totul altceva. Eu, dac a fi n locul tu, a avea ncredere n ea.
M-am holbat la el.
Judith e de calitate foarte bun. O admir foarte mult, adug Poirot.
Am rspuns cu o voce nesigur:
i eu o admir, dar m tem pentru ea.
Poirot scutur capul cu o energie brusc.
i eu m tem pentru ea. Dar nu la modul tu. Mi-e teribil de fric. Dar eu sunt
neajutorat... sau aproape. i zilele trec. Hastings, aici plutete pericolul i el este foarte
aproape...
tiam tot att de bine ca Poirot c pericolul era foarte aproape. Aveam mai multe motive
dect el ca s tiu. din cauza celor ce auzisem din ntmplare noaptea trecut.
Pe cnd coboram la micul dejun reflectam totui la fraza spus de Poirot: Dac a fi n
locul tu, a avea ncredere n ea.
Venise pe neateptate, dar mi dduse o oarecare mngiere. i aproape ndat am avut
revelaia c era adevrat. Pentru c Judith se rzgndise i nu se dusese la Londra n ziua
aceea.
n loc s plece, dup micul dejun mersese cu Franklin direct la laborator i era clar c vor
avea o zi plin, de activitate intens.
M coplei un sentiment de profund mulumire. Ce nebun, ce disperat fusesem noaptea
trecut! Credeam, credeam aproape cu certitudine c Judith acceptase propunerile amgitoare
ale lui Allerton. Dar era adevrat, reflectam eu acum, c nici nu o auzisem pe Judith dndu-i
consimmntul. Nu, era prea sensibil, prea bun i dreapt n esen, ca s accepte asta.
Refuzase ntlnirea.
Am aflat c Allerton i luase micul dejun devreme i plecase la Ipswich. El nu renunase
la plan i probabil c i-a nchipuit c Judith s-a dus la Londra aa cum i propusese.
Ei bine, m-am gndit jubilnd, va fi dezamgit!
Boyd Carrington se apropie i constat cam mbufnat c artam foarte vesel n aceast
diminea.
Da, am avut cteva veti bune, am admis eu.
mi spuse c el n-avusese parte de aa ceva. Fusese chemat la telefon de arhitect care-i
comunicase c are dificulti cu construcia un inspector local l icana. i pe deasupra i
nite scrisori enervante. Iar n plus se temea c ieri o lsase pe doamna Franklin s se
oboseasc peste msur.
Doamna Franklin compensa starea ei recent de sntate i bun dispoziie. Era, dup
cum am aflat de la sora Craven, absolut imposibil.
Sora Craven trebuise s renune la ziua ei liber n care promisese s se duc s se
ntlneasc cu nite prieteni i era foarte amrt din cauza asta. nc dis-de-diminea
doamna Franklin ceruse srurile volatile, sticle cu ap fierbinte, diferite mncruri i buturi
i, ncpnat, nu o lsa pe sora Craven s ias din camer. Avea o nevralgie, o supra
inima, dureri n picioare, frisoane i nu mai tiu nc ce.
Pot afirma aici i acum c nici eu i nici altcineva dintre noi nu era nclinat s fie ntradevr alarmat. Toi o puneau pe seama tendinei de ipohondrie a doamnei Franklin.
Lucru confirmat i de sora Craven i de doctorul Franklin.
Doctorul a fost chemat din laborator i a ascultat vicrelile soiei sale i a ntrebat-o
dac ar vrea s-l solicite pe medicul local (doamna Franklin a refuzat cu ndrjire), apoi el i-a
preparat un sedativ, a calmat-o ct a putut de bine i s-a ntors din nou la lucru.
Sora Craven mi spuse:
El tie, desigur, c doamna joac teatru.
Nu credei c are ntr-adevr ceva?
Temperatura este normal, iar pulsul perfect. Dac m ntrebai pe mine, totul e doar
teatru!
Era suprat i vorbea mai pe fa dect de obicei.
i place s-i bage nasul n treburile oricui se bucur de via. i face plcere s-i
chinuie soul, iar eu s alerg n jurul ei i chiar pe sir William l-a fcut s se simt o brut
fiindc a obosit-o peste msur ieri. Asta-i e firea.
Astzi, evident, sora Craven o gsea aproape insuportabil pe pacienta ei. Bnuiam c
doamna Franklin fusese ntr-adevr extrem de aspr cu ea. Era genul de femeie pe care
surorile i servitorii nu-l agreeaz n mod instinctiv, nu numai fiindc pricinuia necazuri, ci
mai ales din cauza felului agasant de a fi. Aadar, dup cum am zis, nimeni nu luase n serios
indispoziia ei.
Singura excepie o fcea Boyd Carrington, care umbla de colo-colo artnd, nduiotor,
ca un bieel ce fusese dojenit.
De multe ori de atunci ncoace am trecut iar i iar n revist evenimentele din ziua aceea,
ncercnd s-mi amintesc ceva ct de ct neglijat un incident ct de mrunt uitat; am fcut
eforturi struitoare ca s-mi aduc aminte exact comportarea fiecruia dintre noi, dac se
purtau normal sau artau frmntai.
ngduii-mi, nc o dat, s trec n revist exact ceea ce mi reamintesc despre fiecare.
Boyd Carrington, dup cum am spus, arta stingherit i vinovat cu adevrat. Prea s
cread c fusese prea exuberant cu o zi nainte i egoist fiindc nu se gndise mai mult la
sntatea fragil a companioanei sale. O dat sau de dou ori urcase s se intereseze de
Barbara Franklin, iar sora Craven, ea nsi nu n cea mai bun dispoziie, fusese acr i
argoas cu el. El s-a dus chiar n sat i a cumprat o cutie de bomboane de ciocolat.
Aceasta fusese trimis napoi jos. Doamna Franklin nu poate suferi bomboanele de
ciocolat.
Profund dezamgit Boyd Carrington deschise cutia n fumoar i Norton, cu mine i cu el
ne servirm n tcere.
Dac m gndesc mai bine, n dimineaa aceea, Norton nu prea n apele lui. Era cam
absent i l-am surprins o dat sau de dou ori ncruntnd din sprncene, ca i cnd ceva l
descumpnea.
i plceau bomboanele de ciocolat i, distrat, mnc o groaz.
Vremea se stricase. De la ora zece ploua cu gleata. Uneori o zi ploioas i d o stare de
tristee, dar de data asta pentru noi a fost ca o uurare.
La amiaz Curtiss l-a adus jos pe Poirot i l-a instalat n salon. Aici Elizabeth Cole a
venit lng el i apoi i-a cntat la pian. Avea un tueu plcut i a ales Bach i Mozart,
amndoi compozitori favorii ai prietenului meu.
Pe la unu fr un sfert, Franklin i Judith au aprut din grdin. Judith era palid i
crispat. A fost foarte tcut, prnd pierdut vag ntr-un vis, apoi a plecat. Franklin a rmas
cu noi. i el arta obosit i preocupat i avea aerul unui om iritat la culme.
Mi-aduc aminte c am zis ceva despre ploaie, c e ca o uurare i el a rspuns repede:
eschivezi sau s le dai deoparte. Un contract, preciz el, e un contract. l accepi de bun voie
i trebuie s-l respeci. Orice altceva ar duce la ceea ce numea el o ncurctur. ncurcturi,
legturi destrmate.
Lsat n scaun, lovind uor cu picioarele sale lungi n mas, el spuse:
Un brbat i alege soia. E responsabil fa de ea pn moare unul dintre ei.
Norton coment glume:
i uneori... oh, binecuvntata moarte, nu?
Am rs cu toii.
N-ar trebui s vorbeti tocmai tu, flcule. N-ai fost niciodat nsurat, zise Boyd
Carrington.
Cltinnd din cap, Norton remarc:
i-acum cred c e prea trziu.
Da?! Eti sigur? l ntreb Boyd Carrington, privindu-l curios.
Tocmai n clipa aceea intr i Elizabeth Cole. Fusese sus cu doamna Franklin.
M ntrebam dac era nscocirea mea sau Boyd Carrington se uitase ntr-adevr cu
neles de la ea la Norton i Norton roise?
Mi-a venit o nou idee i am privit-o cercettor pe Elizabeth Cole. Era adevrat c nc
putea fi considerat o femeie tnr. Mai mult, chiar frumoas. De fapt o persoan cu mult
farmec i foarte nelegtoare, care putea s fac fericit pe oricare brbat. i ea i Norton
petrecuser mpreun o bun bucat de vreme. n hoinrelile lor dup flori slbatice i psri
deveniser prieteni; mi-am amintit cum vorbea ea despre Norton ca fiind o persoan foarte
amabil.
Ei bine, dac aa stteau lucrurile, m bucuram de dragul ei. Copilria ei grea, nu lipsit
de privaiuni, nu o va mpiedica s-i realizeze ultima ans de fericire. Tragedia ce-i
zdruncinase viaa nu trebuia s fi fost zadarnic. Privind-o, m gndeam c arta n mod
sigur mult mai fericit i, ntr-adevr, mult mai vesel dect atunci cnd sosisem eu la
Styles.
Elizabeth Cole i Norton, ei da, ar putea fi o pereche!
i brusc, din nimica, o senzaie vag de nelinite i ngrijorare m invad. Nu era
prudent, nu era drept, s faci planuri de fericire aici. Plutea ceva ru n atmosfera de la
Styles. O percepeam acum, n acest minut. i dintr-o dat m-am simit btrn, i obosit i,
ei bine, nfricoat.
O clip mai trziu, acest sentiment se spulber. Nimeni nu bgase de seam, cred, n
afar de Boyd Carrington. Cteva minute dup aceea m ntreb pe un ton sczut:
Hastings, e vreo problem?
Nu... de ce?
Ei bine... artai... nu pot s-i explic prea clar!
Am numai o senzaie de team.
O presimire rea?
Da, dac pui problema aa... O senzaie c... c se va ntmpla ceva...
Curios. O dat sau de dou ori am simit i eu. Ai idee de ce?
M urmrea atent.
Am cltinat din cap, fiindc desigur nu avusesem o senzaie definit, legat de un anumit
lucru. Fusese doar un val de adnc depresiune i team.
Apoi din cas iei Judith. Mergea ncet, cu capul sus, cu buzele strnse, cu o fa grav,
frumoas.
M-am gndit ct de puin semna cu mine sau cu Cinders. Arta ca o tnr preoteas.
Norton sesiz i el cam acelai lucru i i zise:
Ari cum trebuie s fi artat tiza ta nainte de a-i tia capul lui Holofern1.
Judith zmbi i, ridicnd uor sprncenele, rspunse:
Nu-mi amintesc acum de ce voia s-o fac.
Oh, numai din motive profund morale, pentru binele comunitii!
Uoara zeflemea din tonul su o irit pe Judith? Se ndeprt i se aez lng Franklin.
Doamna Franklin se simte mult mai bine i dorete n seara asta ca noi toi s mergem
Iei i el pe balcon lng Judith, urmat de Elizabeth Cole i Norton. Sora Craven se duse
i ea. Franklin se ridic i merse i el pe balcon. Stteau acolo exclamnd i contemplnd
cerul.
Rmsesem cu capul plecat asupra cuvintelor ncruciate. De ce s fi vrut s vd o stea
cztoare? Nu-mi doream nimic...
Boyd Carrington se ntoarse ndat n camer:
Barbara, trebuie s vii i tu.
Nu, nu pot, sunt prea obosit, rspunse doamna Franklin tios.
Prostii, fetio! Trebuie s mergi i tu i s-i pui o dorin. Rse: Nici o vorb! Te duc
eu.
i aplecndu-se deodat, o ridic n brae. Ea rse i protest:
Bill, las-m jos, nu fii caraghios!
Copilele trebuie s vin i s-i doreasc ceva.
O duse pe balcon i acolo o ls jos.
M-am aplecat i mai tare deasupra ziarului. mi aduceam aminte: o noapte senin
tropical, broatele orcind... i stele cztoare. Stteam lng geam i m-am ntors i am
luat-o n brae pe Cinders i am dus-o s vad stelele i s-i pun n gnd o dorin.
Careurile cuvintelor ncruciate mi tremurau i fugeau n faa ochilor.
O siluet se desprinse din balcon i intr n camer era Judith.
Judith nu trebuia s m surprind niciodat cu lacrimi n ochi. n grab m-am ntors spre
crile de sub mas i m-am prefcut c aleg una. Mi-aminteam c zrisem o ediie veche din
Shakespeare. Da, era acolo. Am frunzrit Othello.
Ce faci, tat?
Am biguit ceva despre dezlegarea cuvintelor ncruciate, degetele mele ntorcnd
paginile. Da, era Iago.
S te pzeti de gelozie, doamne,
Dihanie-i cu ochii verzi, ce-i rde
De-al su nutre...1
Judith continu cu alte versuri:
Nici mac, nici mandragor,
Nici toate-adormitoarele fierturi
Nicicnd nu-i vor ntoarce somnul dulce
de pn ieri.2
Vocea ei suna frumos, profund.
Se ntoarser i ceilali, rznd i discutnd. Doamna Franklin se ntinse iar pe canapea.
Franklin reveni la locul su amestecndu-i cafeaua. Norton i Elizabeth Cole i terminaser
de but cafelele i se scuzar c se retrag, deoarece fgduiser s joace bridge cu familia
Luttrell.
Doamna Franklin i bu i ea cafeaua i apoi i ceru pilulele. Judith i le aduse din
baie, pentru c sora Craven tocmai ieise.
Franklin se nvrtea fr nici un rost de colo pn colo. Se mpiedic de o msu. Soia
sa l apostrof aspru:
John, fii mai atent, te rog!
Iart-m, Barbara, m gndeam la ceva!
Doamna Franklin vorbi foarte afectat:
Eti un mare ursuz, drag, nu-i aa?
El o privi absent i apoi zise:
Frumoas noapte, cred c am s fac o plimbare, i iei.
W. Shakespeare, Antologie bilingv, volum alctuit de Dan Duescu i Leon Levichi, Ed. tiinific,
Bucureti. 1964, p. 485 486.
2 Ibidem, p. 497
1
E un geniu, s tii. Se poate vedea i dup felul lui de a fi! Atta pasiune pentru
XIV.
1.
Ancheta a avut loc dou zile mai trziu. Asistam pentru a doua oar la o anchet n acest
loc.
vin de Burgundia.
De unde provenea vinul?
Avea o sticl n camer. n ea mai rmsese vin, dar cred c a fost cercetat i s-a gsit
totul n ordine.
Putea s-i pun otrava n pahar fr s-o vedei?
Oh, da! foarte uor. Am intrat i am ieit mereu din camer, fcnd ordine, punnd
lucrurile la locul lor. Nu o supravegheam. Lng ea avea un ncessaire i o poet. Putea s
toarne orice n vin, sau mai trziu n cafea sau n laptele fierbinte pe care l-a but la sfrit.
Avei vreo idee ce a putut s fac cu sticlua sau n ce o fi fost otrava?
Sora Craven a rmas puin pe gnduri.
Ei bine, presupun c ar fi putut s-o arunce pe fereastr mai trziu. Sau s-o pun n
coul de hrtii, sau s-o goleasc i s-o spele n baie i apoi s-o aeze la loc n dulapul cu
medicamente. Acolo sunt mai multe sticlue goale. Le-am pstrat fiindc mai e nevoie de ele.
Cnd ai vzut-o ultima oar pe doamna Franklin?
La zece i jumtate. Am pregtit-o pentru noapte. A but lapte fierbinte i mi-a zis c
ar vrea i o aspirin.
Cum se simea?
Martora se gndi puin:
Ei bine, realmente ca de obicei... Ba nu, a zice c poate era puin cam agitat.
Nu ntr-o stare depresiv?
Nu... mai degrab ntr-un fel de... tensiune, ca s zic aa. Dar dac v gndii la o
sinucidere, s-ar fi putut ca acest fapt s-o determine s se comporte aa. Poate c se simea
nobil i exaltat din cauza asta.
Considerai c era n stare s-i ia singur viaa?
Urm o pauz. Sora Craven prea c se lupt s-i limpezeasc gndurile.
Ei bine, i da... i nu, vorbi n sfrit. Cred... da, n ansamblu cred c da. Era foarte
dezechilibrat.
Urm sir Boyd Carrington. Prea foarte afectat, dar declaraiile sale au fost clare.
n seara respectiv jucase cu decedata pichet. Atunci nu remarcase nici un semn de
depresiune, dar ntr-o discuie ce avusese loc cu cteva zile nainte doamna Franklin atinsese
subiectul sinuciderii. Era o femeie foarte puin egoist i o necjea profund sentimentul c ar
constitui o piedic n calea carierei soului ei. Devotat brbatului ei, nutrea ambiii
deosebite n privina lui. Uneori era foarte deprimat din cauza propriei ei stri.
A fost chemat Judith, dar a avut puine de spus.
Nu tia nimic de sustragerea din laborator a fizostigminei. n seara tragediei doamna
Franklin i s-a prut ca de obicei, poate puin mai agitat. Nu o auzise niciodat pomenind de
sinucidere.
Ultimul martor a fost Hercule Poirot. Depoziiile sale au fost fcute cu mult emfaz i
au produs o impresie covritoare. A redat discuia pe care o avusese cu doamna Franklin cu
o zi naintea morii sale. Era foarte deprimat i de cteva ori pomenise de dorina sa ca s
termine cu toate. Era ngrijorat din cauza strii sntii ei i-i mrturisise c avusese crize
de profund melancolie cnd i se prea c viaa nu mai merit s fie trit. i spusese c
uneori simea c ar fi fost minunat s te poi culca i s nu te mai scoli niciodat.
Urmtoarea lui replic provoc chiar o i mai mare senzaie:
n dimineaa de 10 iunie v aflai n apropierea laboratorului?
Da.
Ai vzut-o pe doamna Franklin ieind din laborator?
Da.
Avea ceva n mn?
Da. n mna dreapt strngea o sticlu.
Suntei sigur?
Da.
XV.
1.
Amintirile mele n legtur cu evenimentele ce au urmat n zilele de dup ancheta
referitoare la moartea doamnei Franklin sunt puin cam vagi... A avut loc nmormntarea la
care a participat un numr mare de gur-casc de la Styles St. Mary. Cu aceast ocazie, o
femeie btrn, cu ochi urduroi i cu o comportare cam agresiv, m-a acostat n momentul
cnd ieeam din cimitir.
V aducei aminte, domnule, nu?
Pi... da, poate...
A continuat neatent la cuvintele mele:
Cu douzeci i ceva de ani n urm. Cnd btrna doamn a murit la conac. Aceea a
fost prima crim la Styles. i nu va fi ultima, ziceam eu. Pe btrna doamn Inglethorp a
omort-o brbatul ei, aa am spus cu toii. i eram siguri de asta. M privi curios, cu
iretenie: Poate c i acum... este tot soul.
Ce vrei s insinuai? am ntrebat-o tios. N-ai auzit c s-a ajuns la concluzia c e
vorba de sinucidere?
Aa a spus anchetatorul. Dar el poate grei, nu credei? M nghionti uor: Doctorii
tiu cum s scape de nevestele lor i dup cum se pare nu-i era de nici un folos...
M-am roit furios la ea i s-a ndeprtat bolborosind c n-a vrut s spun nimic, numai
c s-ar fi putut ntmpla acelai lucru i a doua oar, nu?
i ciudat, domnule, ai fost aici de ambele di, nu?
Pentru o clip m-am ntrebat dac nu m suspecta pe mine de a fi comis cele dou crime.
A fost ntr-adevr tulburtor! Sigur c asta m-a fcut s realizez ce fapt straniu i obsesiv este
suspiciunea localnicilor.
i nici mcar nu erau prea departe de adevr. Pentru c totui cineva o ucisese pe doamna
Franklin...
Dup cum am mai spus, mi-amintesc foarte puine lucruri din zilele acelea. Eram
preocupat peste msur de starea sntii lui Poirot. Curtiss venise la mine cu faa sa
impasibil, prnd uor tulburat i mi comunicase c Poirot avusese un atac ngrijortor de
inim.
Domnule, cred c trebuie s consulte un doctor.
M-am dus la Poirot s-i propun acest lucru, dar s-a mpotrivit cu vehemen. M-am gndit
c se comporta altfel ca de obicei. Totdeauna, dup prerea mea, fusese extrem de atent, chiar
ridicul de atent cu sntatea lui. Nu suporta aerul rece, i nfofolea gtul cu fulare de ln i
mtase, avea oroare ca nu cumva s-i ude picioarele i s rceasc... De altfel poate s fie o
fluxion de poitrine 1. La cea mai mic indispoziie, o tiam, consulta imediat un doctor.
Acum, cnd ntr-adevr era bolnav, se situa cu totul i cu totul pe alt poziie.
E posibil ca tocmai boala s fie de fapt motivul real al acestei comportri. Indispoziiile
acelea fuseser nite fleacuri. Acum, cnd era cu adevrat bolnav, se temea, poate, s admit
realitatea bolii sale. O trata cu uurin pentru c se temea.
Protestelor mele le rspunse cu energie i amrciune:
Oh, dar am consultat doctori, nu unul, o groaz! Am fost la cutare i la cutare
(pronun numele a doi mari specialiti) i ce mi-au fcut? M-au trimis n Egipt unde m-am
simit i mai ru. Am fost i la R. (R. era, dup cte tiam, specializat n boli de inim).
L-am ntrebat repede:
i ce-a spus?
Poirot mi-a aruncat o privire piezi i ndat mi-a ngheat inima.
Continu linitit:
Mi-a fcut tot ceea ce se putea face. Am tratamentul meu, toate medicamentele,
absolut totul la ndemn. n afar de aceasta... nu e nimic de fcut... Aa c vezi tu,
Hastings, s mai chem i ali doctori n-ar fi de nici un folos. Mon ami, mecanismul s-a uzat.
Omul nu e o main care-i schimb motorul i apoi continu s funcioneze la fel ca nainte.
Ascult, Poirot, aici e ceva la mijloc. Curtiss...
Poirot m chestion tios:
Curtiss?!
Da, a venit la mine. E ngrijorat. Ai avut un atac...
Poirot cltin uor din cap:
Da, da. Uneori crizele sunt foarte greu de suportat pentru cei de fa. Curtiss, cred, nu
e obinuit cu aceste atacuri de inim.
ntr-adevr nu vrei s consuli un medic?
Dragul meu prieten nu mi-e de nici un folos.
Vorbea foarte blnd dar hotrt. i din nou mi se strnse inima. Poirot mi zmbi i zise:
Hastings, acesta va fi ultimul meu caz. Va constitui, de asemenea, pentru mine cel mai
interesant caz i cel mai interesant criminal. Pentru c X stpnete o tehnic superb,
magnific... i strnete admiraia chiar fr s vrei! Mon cher, acest X a lucrat pn acum cu
atta abilitate c m-a nfrnt pe mine... Hercule Poirot! Desfoar o modalitate de atac la
care nu pot gsi nici o replic!
Dac erai sntos... am nceput s-l consolez...
Dar se pare c nu gsisem cel mai nimerit lucru de spus.
Poirot se enerv imediat:
Ah! Trebuie s-i spun de zeci de ori i iar de zeci de ori c nu e nevoie de nici un efort
fizic? Un singur lucru e necesar: s gndeti.
Ei... desigur... da, ceea ce poi s faci foarte bine.
E-n regul atunci? Sunt n stare s fac asta la superlativ. Picioarele mele sunt
paralizate, inima-mi joac renghiuri, dar creierul meu, Hastings, creierul meu funcioneaz ca
n zilele cele mai bune. E nc de nalt clas, creierul meu e nc excelent!
1
Dar pe cnd coboram ncet scrile, mi ziceam c totui mintea lui Poirot nu prea c ine
pasul cu evenimentele ce se succedau cu rapiditate. Mai nti doamna Luttrell scpase ca prin
urechile acului, iar acum intervenise moartea doamnei Franklin. i noi ce fcusem? Practic,
nimic!
2.
A doua zi Poirot mi zise:
Hastings, mi-ai sugerat c ar trebui s consult un medic.
Da, am rspuns eu cu speran. A fi mult mai fericit dac ai face-o.
Eh bien, sunt de acord. l voi consulta pe doctorul Franklin!
Franklin? am ntrebat cu ndoial.
Ei da, el nu e doctor?
Da, dar... principala lui preocupare e munca de cercetare, nu?
Evident. El nu va urma, mi imaginez, calea unui practician comun. Nu-i prea indicat
pentru ceea ce numeti tu bolnavii intuii la pat. Dar e foarte bine pregtit profesional. n
esen a putea spune aa cum se zice n filme: i cunoate meseria mai bine dect cei mai
muli.
Nu eram pe deplin mulumit. Dei nu m ndoiam de capacitatea lui Franklin, el m
frapase ca o persoan lipsit de rbdare i indiferent la suferinele omeneti. Asta era,
eventual, admirabil n munca de cercetare, dar nu prea indicat fa de o persoan bolnav pe
care ar trebui s-o ngrijeasc.
Cu toate acestea, pentru c l preuia pe Poirot i fiindc acesta nu avea nici un medic
local care s-i acorde asisten, Franklin accept s-l consulte. Dar mi preciz c dac era
necesar o ngrijire medical obinuit ar fi trebuit s chem un practician local. El nu putea s
aib grij de bolnav.
Franklin a stat mult vreme la Poirot.
Cnd n sfrit iei, eu l ateptam. L-am luat n camera mea i am nchis ua.
Ei bine? l-am ntrebat nelinitit.
E un om remarcabil, rspunse Franklin gnditor.
Ah! Asta da... am lsat la o parte acest fapt evident... Dar sntatea lui?
Oh! Sntatea? Franklin pru foarte surprins, ca i cum a fi atins o chestiune fr nici
o importan. Ah! Sntatea lui e deplorabil, desigur.
Simeam c nu punea deloc problema ntr-un mod profesional. i eu care auzisem de la
Judith c Franklin fusese unul dintre cei mai strlucii studeni din generaia sa!
Ct de grav e? l-am chestionat ngrijorat.
Mi-a aruncat o privire piezi.
Chiar vrei s tii?
Desigur.
Oare ce credea neghiobul?!
A nceput s vorbeasc aproape imediat:
Cei mai muli dintre oameni nu vor s afle. Doresc un sirop calmant. Vor speran. Vor
s fie puin linitii. i, desigur, s se ntmple o minune. Dar nu e cazul la Poirot.
Vrei s spunei c... din nou gheara aceea rece mi nclet inima.
Franklin ncuviin:
Oh, da, e pe duc. i a zice c destul de curnd. Nu v-a fi spus-o dac nu m-ar fi
autorizat el nsui s-o fac.
Atunci el tie...
Ei bine, da. Inima l poate lsa n orice clip. Nimeni ns nu poate preciza, desigur,
exact cnd.
Fcu o pauz, apoi vorbi ncetior:
Din cte am discutat cu el, bnuiesc c e ngrijorat n legtur cu ducerea la bun sfrit
a unui lucru, lucru pe care, dup cum s-a exprimat, i-a propus s-l rezolve. tii despre ce e
vorba?
Da, tiu.
n orice caz am s-mi ncerc ansa. Dumnezeule, mi vine s-o strig n gura mare.
Oamenii de la Minister mi-au dat astzi vestea. Postul este nc liber i pot s-l ocup eu. Plec
n zece zile.
n Africa?
Da. E formidabil!
Att de repede... am comentat cu uor ocat.
M privi struitor.
Ce vrei s spunei prin repede? Ah! da... Se lumin la fa: Vrei s spunei c att de
repede dup moartea Barbarei? i de ce nu? N-are nici un rost s ascund c moartea ei a fost
cea mai mare uurare pentru mine, nu?
Prea amuzat de expresia feei mele.
M tem c n-am vreme pentru atitudini convenionale. M-am ndrgostit de Barbara...
era o fat foarte drgu... m-am cstorit cu ea i dup un an mi-a trecut amorul. Cred c la
ea n-a inut nici mcar att. Desigur, am fost o crunt dezamgire pentru Barbara. A crezut c
poate s m influeneze i s-a nelat. Sunt un egoist, ncpnat, un soi de brut i fac
numai ceea ce doresc s fac.
Dar ai refuzat acest post n Africa din cauza ei, i-am reamintit eu.
Da! A fost ns o chestiune pur financiar... Nu eram n stare s-o ntrein pe Barbara la
nivelul de via cu care era obinuit. Dac a fi plecat ar fi nsemnat s-o las n dificulti
pecuniare. Dar acum... zmbi cu un surs deschis, copilros... s-a ntors roata norocului i
pentru mine!
Eram revoltat. E adevrat, bnuiesc, c muli brbai ale cror soii mor nu rmn
neaprat cu inima zdrobit i oricine, mai mult sau mai puin, tie acest lucru. ns doctorul o
afirma att de ostentativ!
mi vzu indignarea, dar cred c nu vroia s mi-o nlture.
Adevrul este rareori apreciat. i totui te scutete de o groaz de timp pierdut i de o
mulime de vorbe goale, zise el.
Am spus tios:
i chiar nu v pas deloc c soia dumneavoastr s-a sinucis?
Rspunse pe gnduri:
Nu cred cu adevrat c s-a sinucis. Foarte puin probabil...
Dar atunci... ce credei c s-a ntmplat?
M-a ntrerupt:
Nu tiu... i nici nu cred c... c vreau s tiu! nelegei?
M-am holbat la el. Avea o privire rece, apstoare.
Repet:
Nu vreau s tiu. Nu m intereseaz! nelegei?
Nu nelegeam, dar nici nu-mi plcea povestea!
3.
Nu prea tiu n ce moment am observat c pe Stephen Norton l preocupa ceva. n urma
anchetei fusese foarte tcut, iar dup ce nmormntarea avusese loc umbla cu ochii n pmnt
i ncruntat. Avea obiceiul s-i treac mina prin prul lui scurt, cenuiu, pn l ciufulea i
arta ca un arici. Era ridicol, dar o fcea total incontient i se vedea c-l chinuie o
nedumerire. Cnd i vorbeai i ddea rspunsuri distrate, ceea ce m fcu s-mi dau seama c
ntr-adevr era nelinitit. L-am ntrebat cu scopul de a-l tatona dac primise cumva veti
proaste, dar neg att de vehement acest lucru, nct m fcu s renun la subiectul respectiv
o vreme.
Puin mai trziu ns pru c ncearc stngaci, pe ocolite, s afle prerea mea ntr-o
problem oarecare.
Blbindu-se puin, aa cum i se ntmpla ntotdeauna cnd aborda cu seriozitate un
lucru, se apuc s-mi nire o istorie complicat legat de o chestiune de etic.
tii, Hastings, ar trebui s fie foarte simplu s distingi rul de bine i de fapt, cnd e la
o adic, apele nu mai sunt aa de limpezi. Ce vreau s spun este c atunci cnd dai peste o
chestiune... de genul sta, vezi dumneata... peste ceva ce nu te privete... care este mai mult
un fel de ntmplare... ceva de care nu te poi folosi i... i totui care poate deveni teribil de
important... nelegi ce vreau s spun?
M tem c nu prea, am mrturisit eu.
Faa lui se ntunec iar. i trecu minile prin pr rvindu-l i artnd iari ca un arici,
grozav de caraghios!
E att de greu s explici! Uite ce vreau s zic... presupune c i s-ar ntmpla s citeti
o scrisoare pe care ai deschis-o din greeal... sau aa ceva... o scrisoare destinat altcuiva i
tu ncepi s-o parcurgi creznd c i-a fost scris ie i pn s-i dai seama ai apucat s citeti
nite rnduri ce nu-i erau adresate... Se poate ntmpla... tii bine!
Ah, da, sigur c se poate!
Ei bine, vreau s zic, ce ar avea de fcut acel cineva?
Pi., cred c ar trebui s se duc la persoan i s-i zic: mi pare teribil de ru, dar
am deschis-o din greeal, mi-am spus eu prerea.
Norton oft. mi zise c nu era chiar aa de simplu cum credeam eu
nelegi, Hastings, puteai s citeti ceva foarte stnjenitor...
Ceea ce ar fi pus n ncurctur pe cealalt persoan, vrei s spui? Presupun c poi s
susii c de fapt n-ai citit nimic, c i-ai dat seama de greeal la timp.
Da, aprob Norton dup o clip, dar se prea c nu ajunsesem nc la o soluie
satisfctoare.
Czu pe gnduri i urm:
A vrea s tiu ce trebuie s fac...
L-am asigurat c nu vedeam ce altceva putea s fac.
Norton vorbi, nedumerirea struindu-i nc pe fa:
Vezi, Hastings, este mai mult dect att... Presupune c ceea ce ai citit era... era de o
mare importan pentru altcineva...
Mi-am pierdut rbdarea.
Norton, ntr-adevr, nu neleg ce vrei s spui. Nu ai dreptul s citeti scrisorile altora,
e clar, nu ?
Nu, sigur c nu. Nu asta voiam s spun... i n orice caz nu e vorba de nici o
scrisoare... Am zis de o scrisoare numai ca s ncerc s explic acest gen de lucruri... Natural,
orice vezi sau auzi, sau citeti... din ntmplare... ii pentru tine, n afar de cazul n care...
Care ce...?
Norton spuse ncet:
In afar de cazul n care este ceva ce trebuie spus neaprat.
L-am privit brusc interesat.
El continu:
Ascult! Imagineaz-i, hai s zicem, c ai vzut ceva prin... prin gaura cheii...
Gaura cheii! Asta m fcu s m gndesc la Poirot!
Norton continua s se blbie:
Vreau s spun c avnd motive s te uii pe gaura cheii... cheia s-ar fi putut s rmn
nepenit n broasc i ai vrut doar s te convingi... sau... sau un alt motiv ntr-adevr
plauzibil i nu te ateptai o clip s vezi ceea ce ai vzut...
Pentru o clip sau dou am pierdut irul blbielilor lui fiindc am avut deodat o
revelaie. Mi-am amintit de ziua aceea cnd pe o colin ierboas Norton i rotea binoclul
urmrind o ciocnitoare pestri... i-apoi cum s-a ntristat brusc i ct de ncurcat prea i
eforturile sale de a m mpiedica s m uit i eu cu binoclul. Atunci trsesem concluzia c
vzuse ceva ce avea legtur cu mine... pe scurt c i zrise pe Allerton i Judith. Dar s
presupunem c nu erau ei? C vzuse cu totul altceva?! n momentul acela acceptasem ideea
c era ceva n legtur cu Allerton i Judith fiindc eram obsedat de ei i nu m puteam gndi
la nimic altceva.
L-am ntrebat brusc:
E ceva ce ai vzut prin binoclu?
Norton a prut i surprins i uurat.
Hastings, cum de-ai ghicit?
S-a petrecut n ziua rnd eu, tu i Elizabeth Cole ne aflam sus pe colin, nu?
Da.
i nu vroiai s m uit i eu?
Nu. Nu era... ei bine... vreau s zic c nu-i era de nici un folos s vezi i tu...
Ce a fost de fapt?
Mon ami, aranjeaz cu el s vin sus la mine i s ne vedem chiar n seara asta. Doar o
mic vizit obinuit, prieteneasc, nelegi? Nu lsa pe nimeni altcineva s bnuiasc c ar
exista vreun motiv special pentru vizita lui. i, Hastings, fii foarte atent; te rog fii foarte,
foarte atent. Cine altcineva ai zis c se mai afla cu voi?
Elizabeth Cole.
Ea a observat ceva ciudat n comportarea lui Norton?
Am ncercat s-mi amintesc:
Nu tiu. S-ar putea. S-o ntreb dac...
Hastings, n-ai s discui nimic... absolut nimic..:
XVI.
1.
I-am transmis lui Norton mesajul lui Poirot.
Negreit am s urc i am s-l vd. mi face plcere. Dar tii, Hastings, mi pare ru cu
adevrat c am atins aceast problem, chiar i cu tine.
Apropo, n-ai mai spus nimnui, nu? l-am ntrebat eu.
Nu... cel puin... nu, bineneles c nu.
Eti sigur?
Da, n-am discutat nimic.
Ei bine, s nu mai abordezi subiectul pn ce nu-l vezi pe Poirot.
Am sesizat ezitarea uoar din glasul lui cnd mi-a rspuns prima dat, dar a doua oar
asigurarea sa fusese foarte ferm. Dei mai trziu mi-am reamintit de acea uoar ezitare.
2.
M-am ndreptat spre colina cu iarb unde sttusem n acea zi. Cineva se i afla acolo:
Elizabeth Cole. Cnd am urcat panta a ntors capul spre mine.
Cpitane Hastings, prei foarte agitat. S-a ntmplat ceva?
Am ncercat s m linitesc.
Nu... nu e nimic... Mi-am pierdut doar rsuflarea mergnd prea repede... Am adugat
pe un ton obinuit, banal: O s plou.
Privi cerul:
Da, cred c da.
Un minut sau dou am rmas tcui. Mi se prea c femeia aceasta este plin de
bunvoin i de cnd mi mrturisise cine este n realitate i tragedia care-i distrusese viaa
ncepuse chiar s m intereseze persoana ei. Doi oameni ncercai de nefericire au multe n
comun. Dar pentru ea exista, sau cel puin aa mi se prea mie, nc o ans. Spontan, m-am
confesat:
Astzi sunt mai mult dect tulburat, sunt deprimat. Am aflat veti proaste n legtur
cu scumpul i vechiul meu prieten.
Domnul Poirot?
Interesul manifestat de ea m fcu s m destinuiesc. Cnd am terminat, vorbi blnd:
neleg. Aa c... sfritul poate veni oricnd?
Am dat afirmativ din cap, incapabil s scot vreun cuvnt.
Dup un minut sau dou am zis:
Cnd se va prpdi, voi fi ntr-adevr singur pe lume.
Ah, nu, o avei pe Judith... i pe ceilali copii.
Toi sunt mprtiai prin lume, iar Judith... ea are munca ei. N-are nevoie de mine.
Bnuiesc c n general copiii n-au nevoie de prinii lor pn cnd nu dau de necazuri.
Trebuie s v gndii la aceasta ca la o lege fundamental. Eu sunt mult mai singur dect
dumneavoastr. Surorile mele triesc departe una n America iar cealalt n Italia.
Draga mea copil, viaa dumitale abia acum ncepe.
simea totdeauna destul de fericit cnd era cu mine. El i dduse de neles c i sttea n
calea preioasei sale cariere (i-a da eu lui carier!) ceea ce a distrus-o. Blestemat tip,
fr inim, n-a micat un deget... i ct e de detaat, ca i cnd nimic nu s-ar fi
ntmplat! Iar acum se pregtete s plece n Africa! Hastings, tii, ntr-adevr, N-a fi
prea surprins dac a afla c el a omort-o...
Doar nu bnuieti asta? am ntrebat eu tios.
Nu... nu cred cu adevrat. Pentru c, dac vrei s tii, dac el ar fi omort-o, n-ar fi
fcut-o aa, pot s neleg i eu atta lucru. Vreau s zic c... se tia c el lucreaz cu
substana aceea, fizostigmin, astfel c dac el ar fi omort-o, nu s-ar fi folosit tocmai de
asta. Totui, Hastings, nu sunt singurul care crede c Franklin este un individ dubios. Am
aflat-o de la cineva care evident c tie mai bine.
De la cine? l-am chestionat eu aspru.
Boyd Carrington cobor glasul:
De la sora Craven.
Ce?! eram profund surprins.
Sst! Nu ipa. Da, sora Craven mi-a bgat n cap ideea. tii, e o fat istea, i merge
mintea! Nu-i place Franklin... nu l-a agreat niciodat...
Eram uluit. A fi zis c persoana care-i displcea profund sorei Craven era propria sa
pacient. mi trecu brusc prin minte c sora Craven cunoate probabil o groaz de lucruri n
legtur cu menajul familiei Franklin.
Va rmne n noaptea asta aici, continu Boyd Carrington.
Ce?! eram profund intrigat.
Sora Craven prsise ,,Styles-ul imediat dup nmormntare.
Doar o noapte, ntre dou cazuri, explic Boyd Carrington.
neleg!
Eram uor nelinitit de ntoarcerea sorei Craven, dei cu greu a fi putut spune de ce. M
ntrebam dac exista oare vreun motiv pentru ca ea s revin?! Nu-i plcea Franklin, afirmase
Boyd Carrington...
Linitindu-m singur, am vorbit cuprins de o brusc vehemen:
N-are nici un drept s insinueze fel de fel de lucruri despre Franklin. i, la urma urmei,
mrturia ei a fost cea care a ajutat s se stabileasc faptul c a fost vorba de o sinucidere.
Mrturia ei i a lui Poirot care a vzut-o pe doamna Franklin ieind din laborator cu o sticlu
n min.
Boyd Carrington izbucni.
Ce nseamn o sticlu?! Femeile ntotdeauna au la ele sticlue... cu parfum, cu loiune
de pr, cu oj. n seara aceea fata ta alerga de colo-colo cu o sticlu n min i asta nu
nseamn c ea se gndea s se sinucid, nu? Prostii!
Se ntrerupse pe cnd se apropia de noi Allerton. i, n aceeai clip, ca ntr-o
melodram, din deprtri se auzi ecoul unui tunet. Reflectam, cum o mai fcusem i nainte,
c Allerton prea destinat s joace rolul ticlosului...
Dar n noaptea morii Barbarei Franklin el se aflase departe de cas. i, pe deasupra, ce
motiv putea s aib?
Apoi m-am gndit c X niciodat n-avea vreun motiv... n aceasta consta puterea poziiei
sale. i asta i numai asta ne ncurca teribil! Totui, nu era deloc imposibil ca n orice clip s
apar o scnteie care s ne ajute s descoperim totul...
4.
Cred c aici i acum a vrea s mrturisesc ceva ce nu luasem n consideraie nici o clip
i anume faptul c Poirot ar putea s sufere un eec. n nfruntarea dintre Poirot i X nu m
gndisem niciodat la posibilitatea ca X s ias victorios. n ciuda sntii proaste, ubrede a
lui Poirot, am crezut n el ca fiind potenial mai puternic dect X. Vedei, m deprinsesem cu
succesele lui Poirot.
Poirot nsui a fost primul care mi-a strecurat n inim ndoiala.
nainte de a cobor la cin m-am dus s-l vd. Nu-mi mai amintesc acum ce anume l-a
determinat s-o spun, dar brusc Poirot ntrebuin propoziia dac mi se ntmpl ceva.
Am protestat pe loc i vehement. Nu se va ntmpla nimic... nimic nu se putea ntmpla.
Eh bien, atunci n-ai ascultat atent ce i-a spus doctorul Franklin.
Franklin nu tie. Poirot, o s trieti nc mult vreme...
E posibil, prietene, dei ar fi extrem de neobinuit. Dar acum vorbesc n sens
particular i nu n sens general. Dei, dac ar fi s mor curnd, s-ar putea s n-am timp
suficient s-l aranjez pe prietenul nostru X.
Ce?! faa mea oglindea ct de ocat eram.
Poirot ddu afirmativ din cap.
Da, Hastings. X este, n fond, inteligent. De fapt, foarte inteligent. i X, evident,
nelege c eliminarea mea, chiar dac-mi va anticipa moartea natural doar cu cteva zile,
poate s reprezinte un avantaj inestimabil.
Dar atunci... dar atunci... ce o s se ntmple?
Eram ngrozit
Cnd colonelul cade, mon ami, al doilea la comand i ia locul. Tu vei continua.
Cum am s pot eu? Plutesc ntr-un ntuneric desvrit.
Am aranjat i cu asta. Dac mi se ntmpl ceva, prietene, vei gsi aici, btu cu palma
caseta ncuiat de lng el, toate cheile de care ai nevoie. Vezi, am aranjat totul pentru orice
eventualitate.
ntr-adevr, nu e nici o nevoie s fii detept! Spune-mi mcar acum tot ce este de tiut.
Nu, prietene. Faptul c tu nu ai cunotin de ceea ce eu tiu e un lucru n sine preios.
Mi-ai fcut un raport clar despre toate problemele?
Evident c nu. X ar putea pune mna pe el.
Atunci ce-mi lai?
Doar indicaii. Ele nu vor nsemna nimic pentru X, fii sigur de asta, dar te vor conduce
pe tine s descoperi adevrul. Nu sunt chiar att de sigur. Poirot, de ce trebuie s ai o minte
att de ntortocheat? Totdeauna i-a plcut s complici lucrurile... Totdeauna!
i a devenit pentru mine acum o adevrat pasiune? Asta vrei s spui? Poate. Dar, te
asigur, indicaiile pe care i le furnizez te vor duce la adevr. Fcu o pauz, apoi spuse: i
poate atunci vei dori ca ele s nu te fi condus aa de departe. i poate c atunci ai prefera s
spui: S tragem cortina.
Ceva n glasul su mi trezi din nou acea spaim vag, nedesluit pe care o mai simisem
o dat sau de dou ori. Era ca i cum undeva, n afara razei mele vizuale, exista ceva ce n-a
fi dorit s vd... ce n-a fi vrut s tiu... Un lucru ce totui, n strfunduri, l tiam...
Am alungat aceast senzaie i am cobort la cin.
XVII.
1.
Cina a fost destul de vesel. Doamna Luttrell coborse din nou i manifesta cea mai bun
form de veselie irlandez artificial. Franklin prea mult mai vioi i mai bine dispus dect l
tiusem vreodat. Pe sora Craven o vedeam pentru prima oar n haine obinuite n loc de
uniforma ei de infirmier. Acum, cnd scpase de servituile profesionale, se prezenta
netgduit ca o tnr foarte atrgtoare.
Dup cin doamna Luttrell propuse un bridge, dar pn la urm ncepur alte jocuri. Pe la
nou i jumtate Norton ne fcu cunoscut intenia lui de a urca s-l vad pe Poirot.
Bun idee, zise Boyd Carrington. mi pare ru c se simte prost din cauza vremii. Vin
i eu cu tine.
Am acionat rapid.
Ascult, nu te supra... e prea obositor pentru el s discute cu mai mult de o persoan
odat, am intervenit eu.
Norton mi inu hangul i adug repede:
I-am promis c-i mprumut o carte despre psri.
nchise. Cheia n buzunarul lui. Asta-i bun! L-am vzut cu ochii mei intrnd n camer i lam auzit ncuind ua.
Hastings, l-ai vzut?
Da, ast noapte.
I-am explicat.
Eti sigur c era Norton?
Desigur, i recunosc dintr-o mie halatul la ngrozitor.
Pentru o clip Poirot deveni cu adevrat btrn, pislog.
Ah! Dar este vorba de un om pe care-l identifici i nu de un halat. Ma foi! Oricine
poate purta un halat!
E adevrat, am rspuns eu ncet, c nu i-am vzut faa. Dar era prul lui, ei bine, i
acel uor chioptat..
Mon Dieu, oricine poate chiopta.
L-am privit uimit.
Poirot, vrei s insinuezi c nu era Norton cel pe care l-am zrit?
Nu insinuez nimic. Sunt numai suprat de argumentele netiinifice aduse de tine cnd
susii c era Norton. Nu, nu, nici o clip nu vreau s insinuez c n-a fost Norton. Ar fi fost
greu s fie oricine altcineva, fiindc fiecare brbat de aici este nalt, mult mai nalt dect
Norton i, en fin, nlimea nu o poi masca, aceasta categoric nu. Cred c Norton avea doar
un metru aizeci nlime. Tout de meme, e ca un truc, ca o scamatorie, nu? Intr n camer,
ncuie ua, pune cheia n buzunar i este gsit mpucat innd revolverul n mn, iar cheia
n buzunarul halatului!
Atunci nu crezi c s-a sinucis? Poirot cltin uor din cap.
Nu. Norton nu s-a sinucis. A fost ucis n mod deliberat!
5.
Am cobort dezorientat. Lucrul era att de inexplicabil nct mi se poate ierta faptul c nu
mi-am putut imagina urmtorul pas inevitabil. Eram buimcit. Mintea nu-mi mai mergea cum
trebuie.
i totui era att de logic. Norton fusese omort. De ce? Ca s fie mpiedicat, aa
bnuiam eu, s spun ceea ce vzuse.
Dar el mrturisise ceea ce tia unei alte persoane.
Aa nct i acea persoan se afla n pericol...
i nu era numai n pericol, dar i neajutorat...
Ar fi trebuit s tiu...
Ar fi trebuit s prevd...
Cher ami! mi-a zis Poirot pe cnd prseam camera.
Acestea au fost ultimele cuvinte pe care le-am auzit din gura lui. Pentru c atunci cnd
Curtiss se duse s-i serveasc stpnul, descoperise c murise...
XVIII.
1.
Nu vreau s scriu despre asta deloc.
Doresc, nelegei, s m gndesc ct mai puin la acest lucru. Hercule Poirot murise i o
dat cu el murise i o bun parte din Arthur Hastings.
V voi relata faptele fr prea multe amnunte. Mai mult, nu suport s fac.
Poirot a murit, au spus toi, de moarte natural. A avut un atac de inim. Aceasta a fost
cauza, iar Franklin a declarat c el se atepta ca Poirot s moar. Fr ndoial c vestea
morii lui Norton l-a dat gata. Dar, pe de alt parte, se pare c pastilele de nitroglicerin nu se
aflau la ndemn lng patul lui.
Fusese o neglijen? Le-a ndeprtat cineva n mod deliberat? Nu, trebuia s fie ceva mai
mult de att. X nu putea s conteze pe faptul c Poirot va avea un atac de inim.
Pentru c, nelegei, refuzam s cred c moartea iui Poirot era natural. Fusese omort,
aa cum fusese omort i Norton i Barbara Franklin. i eu nu tiam de ce au fost ucii... i
nici cine-i suprimase!
A urmat o anchet n legtur cu moartea lui Norton i concluzia a fost: sinucidere.
Singura ndoial a fost exprimat de medicul legist care a afirmat c e neobinuit ca un om s
se mpute singur exact n mijlocul frunii. Dar asta nu aducea dect o umbr de ndoial.
ntreaga problem era att de clar! Ua ncuiat pe dinuntru, cheia n buzunarul mortului,
ferestrele bine nchise... revolverul n mina lui. Se pare c Norton se vitase de migrene i c
mai multe investiii ale sale dduser gre. Greu de crezut c acestea ar fi putut s constituie
motive pentru o sinucidere, dar trebuiau s gseasc i ei ceva!
Revolverul se pare c era al lui. Ct sttuse la Styles o servitoare l vzuse de vreo
dou ori pe masa lui de toalet. Deci asta era situaia! O alt crim frumos pus n scen i,
ca de obicei, fr nici o alternativ.
n duelul dintre Poirot i X, X ctigase.
Dar venise i rndul meu...
M-am dus n camera lui Poirot i am luat caseta.
tiam c m lsase executorul lui testamentar, nct aveam dreptul s procedez aa. Cheia
era legat n jurul gtului su.
Ajuns n camera mea, am deschis caseta.
i am avut pe loc un oc. Filele cazurilor lui X dispruser. Le vzusem doar cu o zi sau
dou nainte cnd Poirot le bgase n caset i apoi o ncuiase. Aceasta era dovada, dac a
mai fi avut nevoie de ea c X acionase! Fie c Poirot distrusese el nsui aceste hrtii (puin
probabil ns), fie c X o fcuse.
X, X. Acest diavol blestemat!
Dar caseta nu era goal. Mi-am reamintit promisiunea lui Poirot c am s gsesc alte
indicaii pe care X s nu le poat descifra.
Unde se aflau aceste indicaii?
n caset am gsit un exemplar al uneia dintre piesele lui Shakespeare i anume Othello,
ntr-o ediie mic, ieftin. Cealalt carte era piesa John Ferguson de St. John Ervine. n ea
era un semn la actul al treilea.
Priveam cele dou cri cu desvrire pierdut.
- Iat cheile pe care mi le lsase Poirot... i nu-mi spuneau absolut nimic!
Ce puteau s nsemne?
Singurul lucru care-mi trecu prin cap a fost c ele constituie un fel de cod. Un cod bazat
pe aceste piese.
Dar dac er aa, cum l voi putea descifra?
Nicieri nu erau cuvinte, litere subliniate. Ani ncercat plin de rvn s gsesc cheia, dar
fr nici un rezultat!
Am citit foarte atent actul al treilea din John Ferguson. O scen admirabil,
cutremurtoare era cea n care neghiobul Clutie John st i discut, scen care se termin
cu plecarea tnrului Ferguson n cutarea omului ce-i violase sora.
Caractere realizate cu art... dar greu puteam s cred c Poirot mi lsase cartea ca s-mi
rafineze gustul literar.
i apoi pe cnd ntorceam paginile czu o bucic de hrtie. Coninea o singur
propoziie scris de mna lui Poirot:
Discut cu valetul meu Georges!
Ei, asta era ceva! Cheia codului, poate, dac exista un cod, a fost lsat la Georges.
Trebuia s obin adresa lui i s m duc s-l vd.
Dar mai nti era problema dureroas a nmormntrii prietenului meu drag.
Aici era locul unde trise cnd venise prima oar n aceast ar. Aici urma s se
odihneasc n pace... n zilele acelea Judith a fost foarte drgu cu mine. Petrecu o groaz de
vreme n preajma mea i m ajut s aranjez totul. A fost blnd i plin de nelegere.
Elizabeth Cole i Boyd Carrington au fost i ei foarte amabili.
Elizabeth Cole era mai puin afectat de moartea lui Norton dect a fi crezut eu. Dac
era cumva profund ndurerat atunci pstra acest lucru doar pentru ea.
i astfel totul lu sfrit...
2.
Da, trebuie s scriu despre asta...
Trebuie s spun tot.
nmormntarea se terminase. Stteam cu Judith, ncercnd s schiez cteva planuri
pentru viitor.
Dar vezi, drag, eu n-am s fiu aici, m ntrerupse ea.
N-ai s fii aici?
Nu voi mai fi n Anglia.
M-am uitat fix la ea.
N-am vrut s-i spun nainte, tat. Nu doream s fac lucrurile i mai grele pentru tine.
Dar acum trebuie s tii. Sper s nu te superi prea tare. Plec n Africa, nelegi, cu doctorul
Franklin.
Cnd am auzit, am explodat. Era imposibil! Nu putea s fac un asemenea lucru! Toat
lumea o s brfeasc. S fie asistenta lui n Anglia, mai ales, cnd soia sa tria era una, dar
s se duc cu el n Africa era alta. Era imposibil i m mpotriveam cu hotrre.
Judith, nu trebuie s faci un asemenea lucru!
Nu m-a ntrerupt. M-a lsat s termin. Zmbea uor.
Dar, iubitule, nu plec ca asistent a lui, ci ca soie.
Am simit c o mciuc m izbete n moalele capului.
Am zis sau mai mult am biguit:
Al... Allerton?
Prea uor amuzat.
N-a fost niciodat nimic. i-a fi spus-o, dac nu m nfuriai. Pe deasupra doream ca
tu s crezi, ei bine... ceea ce credeai. Nu voiam s afli c era... John.
Dar intr-o sear l-am vzut srutndu-te.
Ah! Se poate. n seara aceea eram distrus, nefericit. Se mai ntmpl. O tii i tu
doar, nu?
Nu te poi cstori cu Franklin nc... aa repede...
Ba da. Vreau s plec cu el i tu singur ai spus c e mai uor. Acum... acum nu mai
avem de ce s ateptm!
Judith i Franklin. Franklin i Judith.
nelegei ce gnduri m npdir... gnduri care zceau n adncuri de mult vreme?!
Judith cu o sticlu n mn, Judith cu glasul ei tnr, pasionat declarnd c vieile lipsite
de sens ar trebui nlturate n favoarea celor folositoare. Judith, pe care o iubisem i eu i o
iubise i Poirot! Cei doi vzui de Norton fuseser oare Judith i Franklin? Dac era aa
dac era aa... Nu, aceasta nu putea fi adevrat... Nu Judith... Poate Franklin... un om straniu,
dur, un brbat care dac s-ar fi hotrt s comit o crim putea s ucid, chiar de mai multe
ori...
Poirot acceptase s-l consulte pe Franklin.
De ce? Ce-i spusese n acea diminea?
Dar nu Judith... Nu iubita mea, serioasa i tnra mea Judith!
i ct de straniu se comportase Poirot! Cum mi rsunau nc n urechi acele cuvinte ale
sale: i poate c atunci ai prefera s spui: S tragem cortina.
i dintr-o dat m izbi o nou idee. Monstruos! Imposibil! Nu cumva ntreaga istorie a lui
X fusese o nscocire i Poirot venise la Styles fiindc se temea de o tragedie n menajul
familiei Franklin? Voia s veghez asupra Iui Judith? Oare acesta s fi fost motivul pentru
care nu-mi spusese nimic? Fiindc ntreaga poveste despre X fusese doar o nscocire, o
perdea de fum?
Judith, fiica mea, era inima ntreag a tragediei?
Othello! Othello luasem eu din raftul de sub mas n seara aceea cnd murise doamna
Franklin! S fie oare aceasta cheia?
n acea sear, Judith arta, cum remarcase cineva, ca tiza ei nainte de a-i tia capul lui
Holofern! Judith purtnd moartea n inim?!
XIX.
Aceste rnduri le scriu la Eastbourne.
Venisem la Eastbourne s-l vd pe Georges, fostul valet al lui Poirot.
Georges slujise la Poirot muli ani. Competent, era genul de om prozaic, fr nici un pic
de imaginaie. Totdeauna privea lucrurile aa cum erau i le preuia la adevrata lor valoare.
Ei bine, m-am dus s-l vd. I-am spus de moartea lui Poirot i Georges reacion aa cum
m ateptasem, n modul lui obinuit. A fost abtut i trist, dar aproape c a reuit s ascund
aceasta.
Apoi l-am ntrebat:
i-a lsat un mesaj pentru mine, nu?
Georges rspunse prompt:
Pentru dumneavoastr, domnule? Nu, nu, dup ct mi aduc aminte.
Am rmas surprins. Am insistat dar a fost foarte categoric.
La sfrit am zis:
Presupun c e greeala mea. Ei bine, asta-i! A fi vrut s fii cu el cnd a murit.
Domnule, i eu a fi dorit.
Cred c i dac tatl dumitale ar fi fost bolnav, dumneata tot ai fi venit la Poirot.
Georges m privi ntr-un mod curios.
Domnule, v cer iertare. Nu v neleg prea bine.
Ai plecat de la Poirot ca s ai grij de tatl dumitale, nu?
Domnule, eu n-am vrut s plec. Domnul Poirot m-a ndeprtat.
Te-a ndeprtat? m-am mirat eu,
Domnule, nu vreau s zic c m-a concediat. nelegerea a fost ca eu s m rentorc n
serviciul dnsului ceva mai trziu. Dar am plecat la dorina sa i dnsul mi-a aranjat o
remuneraie corespunztoare n timp ce eu stteam aici cu btrnul meu tat.
Dar de ce, Georges, de ce?
Domnule, ntr-adevr n-a putea spune de ce.
N-ai ntrebat?
Nu, domnule. N-am crezut c am cderea s-o fac. Domnul Poirot ntotdeauna a avut
ideile sale, domnule. Un gentleman foarte detept, ceea ce eu am neles ntotdeauna,
domnule, i demn de mult respect
Da, da, am murmurat eu absent.
Era foarte atent cu inuta sa... cu hainele, dei avea gusturi cam ciudate i fanteziste...
dac nelegei ce vreau s spun... Dar e de neles, fiindc n fond era un gentleman strin.
Tot aa cu prul i mustaa..
Ah! acele faimoase musti. Am simit un junghi dureros reamintindu-mi ct de
mndru era de ele.
n special l preocupa mustaa, continu Georges. Nu o purta dup ultima mod, dar i
se potrivea, dac nelegei ce vreau s spun.
I-am rspuns c da. Apoi am murmurat cu discreie
Bnuiesc c i-o vopsea, ca i prul de altfel, nu?
Da......mprospta un pic culoarea mustii... dar nu a prului... cel puin n ultimii ani.
E un nonsens! Era negru ca pana corbului, arta chiar ca o peruc, att de artificial
pare.
Georges mi mrturisi, codindu-se:
Scuzai-m, domnule, era chiar peruc. Prul domnului Poirot czuse mult n ultima
Postscriptum
(nsemnri de cpitanul Arthur Hastings:
La patru luni dup moartea prietenului meu Poirot, a intrat n posesia mea urmtorul
manuscris. Am primit o ntiinare de la o firm de avocai rugndu-m s le fac o vizit la
birou. Acolo, n conformitate cu instruciunile clientului lor, domnul Hercule Poirot, mi
nmnar un pachet sigilat. Reproduc aici coninutul lui).
Manuscrisul lui Hercule Poirot:
Mon cher ami,
Cnd vei citi aceste rnduri voi fi mort de patru luni. Am meditat ndelung dac s
atern sau nu pe hrtie ceea ce am scris eu aici i am decis c e absolut necesar s se
afle adevrul despre cea de a doua afacere Styles. De asemenea, risc o presupunere i
anume c la vremea cnd parcurgi aceste rnduri vei fi desfurat cele mai
extravagante teorii... i nu e exclus s-i faci mari necazuri...
Dar las-m s-i spun c tu, mon ami, ai fi putut uor s ajungi s descoperi
adevrul. Zic asta fiindc aveai toate indiciile. Dac n-ai ajuns, e din cauz c
ntotdeauna ai avut o fire fericit, mult prea ncreztoare. A la fin comme an
commencement.1
Trebuie s afli, cel puin, cine l-a omort pe Norton chiar dac cine a ucis-o pe
Barbara Franklin e nc un mister. Ultima afirmaie s-ar putea s te cam surprind.
1 De la nceput i pn la sfrit (n fr. n original).
Dar s ncep cu nceputul. Dup cum i aminteti am trimis dup tine. i-am spus
c am nevoie de tine. Era adevrat. i-am zis c voiam ca tu s fii ochii i urechile
mele. i asta era adevrat, foarte adevrat... dar nu n sensul n care ai neles tu! Tu
trebuia s vezi ceea ce eu voiam s vezi i s auzi, subliniez deci, ceea ce eu vroiam de
fapt s auzi.
Te-ai plns, cher ami, c eram unfair n prezentarea acestui caz. M-am strduit s
nu afli ceea ce eu tiam. Adic am refuzat s-i dezvlui identitatea lui X. E foarte
adevrat! Am fcut asta dei nu din motivele pe care i le-am servit. Imediat vei
vedea adevratul motiv.
i acum s examinm aceast problem a lui X. i-am dat rezumatul diferitelor
cazuri. i-am indicat c n fiecare caz n parte prea foarte clar c persoana acuzat sau
suspectat comisese crima respectiv, c nu exista nici o soluie alternativ. Apoi am
stabilit prin deducie al doilea fapt important: c n fiecare caz X ori fusese n scen, ori
foarte implicat. Atunci tu ai tras o concluzie care, paradoxal, era i adevrat i fals n
acelai timp. i anume c X comisese toate crimele.
Dar, dragul meu prieten, circumstanele au fost de asemenea natur n fiecare dintre
cazuri (sau aproape n fiecare) nct numai persoana acuzat putea s fi comis crima.
Pe de alt parte, dac aa stteau lucrurile, ce responsabilitate avea X? Cnd nu e vorba
de o persoan angajat n forele poliieneti sau, s zicem, la o firm de avocai
criminaliti, nu e plauzibil ca ea s fie prezent n cinci cazuri de crim, fie el brbat,
fie femeie. nelegi, aa ceva nu se ntmpl! Niciodat, niciodat nu se ntmpl s-i
spun cineva confidenial: Afl c eu, de fapt, cunosc cinci criminali! Nu, nu, mon
ami nu e posibil! Astfel c am ajuns la rezultatul curios s avem aici un caz de cataliz
o reacie ntre dou substane care are loc numai n prezena unei a treia substane,
c cea de a treia substan aparent nu ia parte la reacie i rmne neschimbat. Aa
stau lucrurile. Asta nseamn c acolo unde X fusese prezent avuseser loc crimele, dar
X nu luase parte activ la ele.
O situaie extraordinar, anormal! i am neles n cele din urm c ddusem, la
sfritul carierei mele, de criminalul perfect, criminalul ce inventase o asemenea
tehnic nct nu putea fi niciodat acuzat de crim.
Era uluitor, dar nu inedit. Au existat situaii asemntoare. i aici iat prima dintre
cheile pe care i le-am lsat. Piesa Othello. Pentru c acolo, magnific conturat, avem
originalul lui X. Iago este criminalul perfect. Moartea Desdemonei, cea a lui Cassio i,
desigur, a lui Othello nsui, sunt toate crimele lui Iago, plnuite de el, mplinite de el.
i el rmne n afara cercului, neatins de bnuial sau... aa ar fi putut s rmn.
Pentru c marele tu Shakespeare, dragul meu prieten, era preocupat de dilema pe care
o provocase propria lui art. Ca s-l demate pe Iago a recurs la cel mai grosolan tertip,
batista, lucru ctui de puin potrivit cu tehnica general a lui Iago i o gaf de care ai
senzaia c el nsui nu s-ar fi fcut vinovat.
Da, aici avem arta perfect a crimei. Nici un cuvnt de sugestie direct. Iago este
totdeauna gata s-i rein pe ceilali de la violen, combtnd cu oroare suspiciunile
exprimate de ceilali nainte ca el nsui s le pomeneasc!
Aceeai tehnic o vedem i n strlucitul act al treilea al piesei John Ferguson
unde Clutie John cel srac cu duhul i determin pe alii s-l ucid pe omul pe care el
nsui l ura. E o perfect demonstraie de sugestie psihic.
Acum Hastings, trebuie s nelegi urmtorul lucru: oricine e un criminal potenial,
n fiecare om se trezete din cnd n cnd dorina de a ucide, dar nu i voina de a
ucide. Ct de des n-ai spus sau n-ai auzit pe alii spunnd: ,,M-am nfuriat att de tare
nct mi venea s-l omor! Cnd mi-a zis una ca asta numai c nu l-am omort!,
De suprare puteam s-l i strng de gt!. i toate aceste declaraii sunt ntructva
adevrate. n astfel de momente mintea i-e limpede. i vine s omori! Dar n-o faci.
Voina ta trebuie s concorde cu dorina. La copii nu se realizeaz deocamdat perfect.
Am cunoscut un copil care, necjit de pisicua lui, i-a zis: Stai cuminte sau i dau una
n cap de te omor i ntr-adevr aa a fcut ca, o clip mai trziu, cnd i-a dat
seama c viaa pisicuei nu se va mai ntoarce, s fie uluit i ngrozit, pentru c,
nelegi, copilul o iubea foarte mult. Astfel nct noi toi suntem criminali poteniali. i
Da, hobby-ul lui a crescut mereu pn cnd a devenit o pasiune, o necesitate! Era
un drog. Hastings, un drog ce-i stimula pofta n aceeai msur cum ar fi fcut-o
opiumul sau cocaina.
Norton, n aparen blnd i afectuos, era de fapt un sadic, un vicios al durerii, al
torturii mentale, care bntuise n ultimii ani lumea ca o adevrat epidemie cci lapetit
vient en mangeant.
Era dominat de dou pasiuni setea de cruzime i aceea de putere. Numai el,
Norton, stpnea cheile vieii i ale morii!
La fel ca sclavii oricrui drog, trebuia s-i procure raia zilnic. Victimele i le-a
gsit una dup alta. N-am nici o ndoial c au fost mai multe cazuri, nu numai cele
cinci pe care le-am scos acum la iveal. n fiecare dintre acestea el a jucat acelai rol. l
tia pe Etherington, a stat o var n satul unde locuia Riggs i a but cu Riggs n
crciuma din sat. ntr-o cltorie a ntlnit-o pe Freda Clay i a speculat i a ncurajat
convingerea pe jumtate consolidat a fetei c dac btrna ei mtu ar muri ar fi un
lucru ntr-adevr bun... o eliberare pentru mtuic i o via lipsit de constrngeri
financiare i plcut pentru ea nsi. A fost prieten cu familia Litchfield i, cnd i
vorbea, Margaret Litchfield se i vedea ca o eroin ce-i salveaz surorile de la o via
condamnat la privaiuni, lipsit de libertate. Hastings, nu cred deloc c vreunul din
aceti oameni ar fi fcut ceea ce au fcut, dac n-ar fi fost incitat de Norton.
i acum s ne ntoarcem la evenimentele de la Styles. Eram pe urma lui Norton
de ctva vreme. Fcuse cunotin cu familia Franklin i deodat am mirosit
pericolul. Trebuie s nelegi c lui Norton i era necesar un nucleu de la care s
porneasc. Poi s dezvoli ceva numai cnd smna exist. De pild, am avut
totdeauna convingerea c n mintea lui Othello era cumva prezent impresia (poate
adevrat) c dragostea Desdemonei pentru el era de fapt admiraia nemsurat a unei
tinere pentru erou, pentru un faimos rzboinic i nu dragostea echilibrat a unei
femei pentru Othello, brbatul. Este posibil ca Othello s-i fi dat seama c adevrata
pereche a Desdemonei era Cassio i c ea putea nelege acest lucru, cu vremea.
Familia Franklin reprezenta o foarte agreabil perspectiv pentru Norton al nostru!
O sumedenie de posibiliti! Fr ndoial, Hastings, c acum i-ai dat seama de ceea ce
pentru orice om de bun-sim era foarte clar n tot acest rstimp i anume c Franklin era
ndrgostit de Judith i ea de el. Bruscheea lui, obiceiul de a nu o privi n fa
niciodat, de a fi nepoliticos cu ea, trebuiau s-i spun c acest brbat era ndrgostit
pn peste urechi de Judith. Dar Franklin este un om cu o mare trie de caracter i
extrem de corect. Modul su de a se exprima este foarte prozaic, dar el este un brbat
cu concepii bine definite. n nici un caz un brbat nu poate accepta s-i lase soia pe
care el nsui i-a ales-o.
Judith, cum m-am gndit eu i cum chiar tu puteai s vezi, era profund nefericit n
dragostea ei. A crezut c ai neles acest lucru n ziua aceea cnd ai gsit-o n grdinia
cu trandafiri. De aici i izbucnirea ei de furie. Firile de genul celei a lui Judith nu pot
suporta nici o manifestare de mil sau simpatie. E ca i cum le-ai atinge o ran
sngernd.
Apoi a descoperit c tu credeai c Allerton era cel ce o interesa. Te-a lsat s crezi
asta, aprndu-se n felul acesta de orice manifestare de simpatie i de orice rezgndrire a ranei sale. A flirtat cu Allerton ncercnd cu disperare s-i aline durerea.
tia exact ce tip de om e Allerton. O amuza i i abtea gndurile, dar niciodat n-a
nutrit nici cel mai mic sentiment pentru el.
Norton, desigur, aflase dincotro bate vntul. El a ntrezrit mai multe posibiliti de
a aciona n triunghiul Franklin. Pot afirma c a nceput nti cu Franklin, dar n-a avut
nici un fel de succes. Franklin este un om cu desvrire imun la genul de sugestii i
insinuri ale lui Norton. El are o minte clar, sntoas, cu o cunoatere limpede a
propriilor sentimente i care nu ine seama de nici o presiune din afar. Mai mult,
marea pasiune a vieii sale este munca. Cufundarea n munc l face mai puin
vulnerabil.
Cu Judith, Norton a avut mai mult succes. A pedalat foarte inteligent pe tema
vieilor inutile. Pentru Judith era o profesiune de credin dar ignora faptul c dorinele
i prompt, drag prietene, n maniera ce o deteti att de mult, m-am lsat n genunchi
i m-am uitat prin gaura cheii n camera de baie. Din fericire, camera de baie fiind
prevzut cu un zvor i n u nefiind nici o cheie, am putut s vd nuntru.
Am zrit manipulaiile tale cu somniferele i am realizat ce idee i venise.
i astfel, dragul meu prieten, am acionat. M-am ntors n camera mea. Am fcut
pregtirile necesare. Cnd Curtiss a urcat, l-am trimis dup tine s te cheme. Ai sosit,
cscnd i spunnd c aveai migren. Am fcut mare caz i i-am recomandat urgent
remediile! De dragul de a fi lsat n pace ai acceptat s bei o ceac de ciocolat. Ai
sorbit-o ndat ca s poi pleca mai repede. Dar i eu, prietene, aveam somnifere!
i astfel ai dormit... ai dormit pn dimineaa, cnd te-ai trezit n starea ta
obinuit... rezonabil i ngrozit de ceea ce ai fost la un pas s faci!
Acum eti n siguran, nimeni nu ncearc aceste lucruri de dou ori, mai ales
cnd revii la starea ta normal, echilibrat! Dar asta m-a decis pe mine, Hastings!
Pentru c oricine putea s procedeze ca tine! Tu nu eti criminal, Hastings! Dar puteai
s fii spnzurat pentru o crim comis de fapt de altul care n ochii legii ar fi fost fr
vin!
Tu, bunul, onestul, onorabilul meu Hastings... att de blnd, att de inocent, att de
scrupulos!
Da, trebuia s acionez. tiam c timpul meu era scurt i de aceea eram bucuros.
Pentru c partea cea mai proast a unei crime este efectul ei asupra criminalului. Eu,
Hercule Poirot, puteam s cred c eram destinat de divinitate s mpart moartea pentru
toi fr excepie... Dar, slav Domnului, nu va mai fi vreme pentru aceasta. Sfritul
se apropie curnd. i eu m temeam c Norton ar fi putut s reueasc cu cineva
grozav de drag amndurora. Vorbesc de fiica ta...
i iat c am ajuns i la moartea Barbarei Franklin. Indiferent de ideile ce le-ai fi
putut avea n legtur cu subiectul, Hastings, nu cred c ai fi vreodat n stare s
bnuieti adevrul.
Pentru c, vezi tu, Hastings, tu ai ucis-o pe Barbara Franklin!
Mais oui, tu ai fcut-o!
Fiindc aici era, nelegi, nc o latur a triunghiului. Una neluat de mine prea
mult n consideraie. Aa cum s-a ntmplat, tacticile lui Norton erau nesesizabile,
neperceptibile pentru muli din noi. Dar n-am nici un dubiu c pe acesta el a exploatato...
Hastings, i-ai pus vreodat ntrebarea de ce a vrut doamna Franklin s vin la
Styles? Cnd te gndeti, viaa la ar nu era deloc pe gustul ei. i plceau confortul,
mncarea bun i mai presus de toate relaiile sociale. Styles nu e vesel, nu merge ca
pe roate, i mai este i la ar. Totui doamna Franklin n persoan a insistat s-i
petreac vara aici.
Da, iat cea de-a treia latur a triunghiului Boyd Carrington. Doamna Franklin
era o femeie dezamgit. Acest fapt se afla la rdcina bolii ei nevrotice. Era
ambiioas, att pe plan social ct i financiar. S-a mritat cu Franklin fiindc se atepta
ca el s fac o carier strlucit.
El era strlucitor, dar nu conform speranelor ei. Strlucirea sa nu-i va aduce
niciodat celebritatea n pres sau o reputaie n Harley Street 1. Era cunoscut doar de
civa colegi de breasl i publica articole n reviste tiinifice de specialitate. Cealalt
lume nu auzise de el i n mod sigur nu fcuse bani.
i iat-l pe Boyd Carrington, ntors acas din Orient, tocmai motenind titlul de
baronet i bani. i Boyd Carrington a avut dintotdeauna sentimente tandre fa de
ncnttoarea fat de aptesprezece ani, fiind la un pas de a o cere n. cstorie. El
merge la Styles sugereaz i familiei Franklin s vin iar Barbara sosete.
Ce nnebunitor era pentru ea! Evident, nu pierduse nimic din vechea ei atracie
asupra acestui brbat bogat, armant, dar el este de mod veche i nu e omul care s
sugereze divorul. Care nu intra nici n vederile lui John Franklin... Dac John Franklin
ar muri, atunci ar putea fi Lady Boyd Carrington i ah! ce minunat via ar duce!
Norton, cred, a descoperit c ea poate s devin instrumentul lui.
1
Strad din Londra unde i au cabinetele cei mai muli i mai buni medici consultani.
Este foarte clar, Hastings, dac stai s te gndeti. nti acele cteva ncercri cnd
doamna Franklin voia s ne dovedeasc ct de mult l iubea pe soul ei. A exagerat
puin... biguind vag c vrea s sfreasc cu toate fiindc ar fi o piedic pentru el...
Apoi o pist cu totul nou. Teama ei c Franklin ar putea face experiene pe el
nsui!
Ar fi trebuit s fie pentru noi clar ca lumina zilei, Hastings! Ne pregtea pentru
eventualitatea ca John Franklin s moar otrvit cu fizostigmin. Nu s-ar fi pus,
nelegi, problema c ar fi ncercat cineva s-l otrveasc! Oh, nu! doar o simpl
experien tiinific! El a luat inofensivul alcaloid i acesta s-a dovedit funest!
Singura dificultate a fost c deznodmntul trebuia s aib loc prea repede! Tu
nsui mi-ai povestit c nu i-a fcut plcere deloc s-l gseasc pe Boyd Carrington cu
sora Craven care-i ghicea norocul. Sora Craven este o femeie tnr, atrgtoare, cu
ochii dup brbai. A ncercat cu doctorul Franklin i n-a avut succes. (De aici i faptul
c n-o plcea pe Judith!) A continuat cu Allerton, dar tia foarte bine c el nu era
serios. Inevitabil c pusese ochii pe bogatul i nc atrgtorul Boyd Carrington. i sir
William, era, poate, gata s se lase cucerit! Fiindc l el o remarcase pe sora Craven
o fat sntoas, frumoas!
Barbara Franklin s-a speriat i s-a decis s acioneze rapid. Cu ct mai curnd
devenea o patetic. ncnttoare i deloc neconsolat vduv, cu att mai bine.
i astfel, dup o diminea plin de nervi, ea aranjeaz scena.
Mon ami, tii c am un oarecare respect pentru boabele de Physostigma
venenosum. De data asta, vezi, ,,au lucrat. Au cruat pe nevinovat i au omort
vinovatul!
Doamna Franklin v-a invitat pe toi la ea n camer. A pregtit cafeaua cu mult
afectare i fcnd mare caz. Dup cum mi-ai spus, ceaca ei se afla lng ea, iar cea a
soului ei n partea cealalt a mesei care avea dedesubt i etajera pentru cri.
i apoi apar stelele acelea cztoare i toat lumea iese pe balcon n afar de tine,
dragul meu prieten, rmas la cuvintele tale ncruciate i cu amintirile tale i, ca s-i
ascunzi emoia, ai rsucit masa ca s iei o carte n care cutai un citat din Shakespeare.
i toi se ntorc de pe balcon i doamna Franklin bea cafeaua cu boabe alcaloide
destinate iubitului savant John, iar John Franklin bea ceaca cu cafea ce fusese de fapt
pregtit pentru deteapta doamn Franklin!
Dar vei nelege, Hastings, dac te vei gndi o clip c dei am realizat ce s-a
ntmplat, am vzut c numai un singur lucru rmnea de fcut. Nu puteam dovedi ce
s-a petrecut. i dac moartea doamnei Franklin ar fi fost considerat orice n afar de
sinucidere, bnuiala inevitabil ar fi czut fie pe Franklin, fie pe Judith. Pe doi oameni
profund, complet nevinovai! Astfel c am fcut ceea ce aveam dreptul s fac am
scos n eviden i am folosit toat puterea mea de convingere cnd am repetat
remarcile extrem de neconvingtoare ale doamnei Franklin legate de subiectul
sinuciderii.
Am putut s-o fac... i probabil c eu eram singura persoan n stare s-o fac.
Fiindc, vezi tu, mrturia mea avea greutate. Sunt un om cu experien n domeniul
criminalisticii. Dac eu eram convins c este sinucidere, ei bine, atunci va fi acceptat
ideea sinuciderii.
Te-a mirat, am vzut, i n-ai fost ncntat deloc. Slava Domnului c nu ai bnuit
adevratul pericol!
Dar ai s te gndeti la asta, dup ce eu mor, nu-i aa? i va veni n minte, zcnd
acolo ca un arpe ntunecat care din cnd n cnd i nal capul i zice: Dar dac
Judith...
Se prea poate. i de aceea i scriu eu rndurile de fa. Trebuie s tii adevrul.
A existat o singur persoan pe care verdictul de sinucidere n-a satisfcut-o.
Norton! A fost dezamgit, vezi tu, c i s-a luat bucica lui! Dup cum spuneam, era
un sadic. Voia ntreaga gam de emoii, bnuieli, temeri, necazurile legii. A fost
vduvit de toate acestea. Crima aranjat de el mersese anapoda.
Dar pe loc a ntrezrit posibilitatea pe care cineva ar putea-o numi o modalitate de
a se despgubi pe sine nsui. A nceput s rspndeasc insinuri. nc de la nceput
meu, singuraticul meu Hastings?! Ah, inima-mi sngereaz pentru tine, dragul meu
prieten. Vrei, pentru ultima oar, s urmezi sfatul vechiului tu prieten Poirot?
Dup ce vei citi rndurile astea, ia un tren sau o main sau cteva autobuze i dute i gsete-o pe Elizabeth Cole care este de fapt Elizabeth Litchfield. S citeasc
manuscrisul sau povestete-i tu ce conine. Spune-i c tu, de asemenea, ai fi putut face
ceea ce a fcut sora ei Margaret... numai c Margaret Litchfield n-a avut n preajm un
nger pzitor ca Hercule Poirot. nltur-i comarul, arat-i c tatl ei a fost omort nu
de fiica lui, ci de acel simpatic prieten al familiei, acel onest Iago, Stephen Norton.
Pentru c nu e drept, dragul meu prieten, ca o femeie ca ea, graioas, nc
atrgtoare, s-i refuze dreptul la via gndindu-se c are o reputaie ptat. Nu, nu e
drept. Spune-i aa, tu, prietenul meu, tu nsui fiind nc un brbat atrgtor...
Eh bien, nu mai am acum prea multe de spus. Nu tiu, Hastings, dac ceea ce am
fcut eu e drept sau nu. Nu... nu tiu! Nu cred c omul trebuie s ia legea n propriile
sale mini.
Dar, pe de alt parte, eu sunt legea! La nceputul carierei mele, cnd lucram n
cadrul poliiei belgiene, am mpucat un criminal disperat care se urcase pe un acoperi
i trgea n oamenii de jos. n caz de necesitate se aplic legea marial.
Lundu-i viaa lui Norton, am salvat alte viei viei nevinovate. Dar nc nu
tiu... Poate aa e drept, s nu tiu... Am fost totdeauna att de sigur... prea sigur chiar...
ns acum sunt foarte umil i zic ca un copila: Nu tiu...
Cher ami, la revedere. Am luat de lng patul meu i le-am pus n alt parte
tabletele de nitroglicerin. Prefer s m abandonez n minile lui Bon Dieu. Poate c
pedeapsa sau iertarea lui vor veni mai repede!
Prietene, nu vom mai vna mpreun. Prima noastr vntoare aici a fost... i
ultima...
Am trit zile frumoase.
Da, am trit zile frumoase...
Sfritul manuscrisului lui Poirot.
(Nota final aparinnd cpitanului Arthur Hastings: Am terminat de citit... nc nu pot
crede toate acestea... Dar Poirot are dreptate. Ar fi trebuit s tiu. Ar fi trebuit s tiu cnd am
vzut gaura glontelui att de simetric n mijlocul frunii.
Ciudat... tocmai mi-a trecut... mi-a trecut prin minte ce gndeam n dimineaa aceea...
Semnul de pe fruntea lui Norton... era ca stigmatul lui Cain...)