Sfritul unui discurs foarte aplaudat. Prezentarea doctorului Samuel Fergusson.

Excelsior. Portretul doctorului n ntregime. Cin la Traveller's club.

Numeroase toasturi de circumstana

La edina Societii regale de geografie din Londra, din piaa Waterloo 3, care se inea n ziua de 14
ianuarie 1862, era o mare afluen de auditori. Preedintele Francis M... fcea onorabililor si colegi o
comunicare important, deseori ntrerupt de aplauze.
Acest discurs, de o rar elocven, se termin cu cteva fraze sforitoare, pline de patriotism tumultuos
Anglia a pit totdeauna n fruntea celorlalte naiuni (cci, dup cum s-a putut observa, naiunile
merg ntotdeauna una n fruntea alteia) datorit curajoilor ei cltori i descoperirilor lor geografice.
(Numeroase aprobri.) Doctorul Samuel Fergusson, unul din glorioii ei fii, nu-i va dezmini originea.
(Aplauze din toate prile : Nu ! Nu !) Aceast ncercare, dac izbutete (Va izbuti!), va contopi,
completndu-le, cunotinele rzlee despre cartologia african (aprobri furtunoase), iar dac d gre
(Niciodat ! Niciodat !) va rmne cel puin una dintre cele mai ndrznee ncercri ale geniului
omenesc ! (Toi bat din picioare cu frenezie.)
Ura ! Ura ! izbucni adunarea, electrizat de aceste cuvinte emoionante.
Ura pentru curajosul Fergusson ! strig un asculttor mai expansiv.
n toat sala izbucnir strigte de admiraie. Numele lui Fergusson se afla pe buzele tuturor. Faptul c
numele lui era rostit de atia englezi ne ndreptete s credem c dobndise un ciudat prestigiu.
Sala de edine fremta de entuziasmul participanilor. Se gseau aici muli cltori curajoi, acum
obosii i mbtrnii, pe care un temperament nestatornic i dusese cndva n cele cinci pri ale lumii.
Toi trecuser din punct de vedere fizic sau moral prin mai multe sau mai puine ncercri, izbutind s
scape teferi din naufragii i incendii, de securile indienilor i de mciucile slbaticilor, de stlpul
caznelor i din mna antropofagilor polinezieni. Dar nimic nu putuse ncetini btile inimilor lor, n
timpul discursului lui sir Francis M... De cnd i aminteau cei prezeni, acesta fusese, fr ndoial, cel
mai mare succes oratoric nregistrat la Societatea regal de geografie din Londra. Dar n Anglia
entuziasmul nu se mulumete numai cu vorbe. El bate moned mai repede dect maina de btut
monezi de la The Royal Mint.
Chiar n aceeai edin se vot, n favoarea doctorului Fergusson, o prim de ncurajare, care se ridica
la suma de dou miicinci sute de lire. Suma era proporional cu mreia proiectului.
Unul din membrii societii l ntreb pe preedinte dac doctorul Fergusson nu va fi prezentat oficial.
Doctorul este la dispoziia adunrii, rspunse sir Francis M...

 S intre, strigar toi, s intre ! Face s vezi cu proprii ti ochi un om de o ndrzneal att de
nemaipomenit !
Poate c propunerea asta de necrezut, spuse un btrn comodor apoplectic, nu este dect o
pcleal.
i dac n realitate doctorul Fergusson nu exist ? Strig o voce rutcioas.
Ar trebui inventat ! rspunse un membru mucalit al acestei serioase societi.
S intre doctorul Fergusson ! spuse atunci, simplu, sir Francis M...
i doctorul intr, ntmpinat de un tunet de aplauze, care dealtfel nu-l emoionar ctui de puin.
Era un om cam de patruzeci de ani, de nfiare obinuit; temperamentul su sanguin se trda prin
culoarea aprins a obrazului. Avea o nfiare rece, cu trsturile obrazului regulate, cu un nas
puternic, semnnd cu linia etravei1 unei corbii, aa cum au de obicei oamenii predestinai
descoperirilor. Privirea foarte blnd, mai mult inteligent dect ndrznea, ddea mult farmec
fizionomiei sale ; braele-i erau lungi i pea cu sigurana unui cltor ncercat.
Din toat nfiarea lui se desprindea o gravitate linitit, nct, privindu-l, nimeni nu l-ar fi putut
bnui nici de cea mai nevinovat nelciune.
Ca urmare, uralele i aplauzele nu ncetar dect n clipa cnd doctorul Fergusson ceru, printr-un gest
amabil, s se fac linite. Atunci, celebrul oaspe se ndrept spre fotoliul ce-i era pregtit, i, n
picioare, drept, cu privirea energic, ridic spre cer arttorul minii drepte, rostind acest singur
cuvnt:
Excelsior !
Nu ! Niciodat vreo ntmpinare neateptat a domnilor Bright i Cobden sau vreo cerere de fonduri
extraordinare fcut de lordul Palmerston, pentru ntrirea malurilor stncoase ale Angliei,nu obinuse
un asemenea succes. Discursul lui sir Francis M... fu cu mult depit. Doctorul era n acelai timp
mre, impuntor, cumptat i stpnit; el caracterizase situaia cu un singur cuvnt: Excelsior!
Btrnul comodor, ctigat cu totul de acest om ciudat, ceru publicarea integral a discursului lui
Fergusson n The Procedings of the Royal Geographical Society of London.
Dar cine era doctorul acesta i ce voia s ntreprind ?
Tatl su, un viteaz cpitan din marina englez, i asociase fiul, nc din cea mai fraged vrst,
pericolelor i aventurilor profesiunii sale. Acest copil, demn de ncredere, care prea s nu fi
cunoscut vreodat frica, dovedi n curnd c are un spirit vioi, o inteligen de cercettor i o nclinare
remarcabil pentru lucrri tiinifice. Afar de asta, mai dovedi i o pricepere neobinuit n a scpa din
ncurctur; de mic ieise cu faa curat din toate ncercrile chiar i atunci cnd se folosise prima oar
de o furculi, cu toate c aceast isprav le izbutete, n genere, att de rar copiilor.
Lectura crilor care povesteau cltorii ndrznee, ntreprinztori pentru explorarea mrilor, i
nflcra
curnd
imaginaia.
Urmrea cu pasiune descoperirile care caracterizeaz prima jumtate a secolului al XIX-lea ; visa gloria
unor Mungo-Park, Bruce, Cailli, Levaillant i puin, cred, chiar pe aceea a unui Selkirk sau a unui
Robinson Crusoe, care nu i se prea mai prejos dect a celorlali; Cte ore nu-i petrecuse el mpreun
cu Robinson Crusoe pe insula acestuia, Juan Fernandez ? Adeseori mprtea ideile celebrului marinar
prsit; cteodat, ns, i critica planurile i proiectele ; cu siguran c el le-ar fi ntocmit mai bine,
sau, n orice caz, mcar tot att de bine ! Dar cu siguran c el n-ar fi prsit niciodat acea insul
ncnttoare, unde Robinson Crusoe era fericit ca un rege fr supui... nu, chiar dac ar fi devenit
prim-lord al amiralitii.
V las s v gndii n ce msur se dezvoltaser aceste nclinaiuni n timpul tinereii sale aventuroase,
petrecut n cele patru coluri ale lumii. Tatl su, care era un om cult, se strduia, dealtfel, s
consolideze aceast inteligen vie prin studii serioase de hidrografie, fizic i mecanic, mbinate cu
unele cunotine de botanic, medicin i astronomie.
La moartea vrednicului cpitan, tnrul Samuel Fergusson, n vrst de douzeci i doi de ani, fcuse
nconjurul lumii. Rmas singur, se nrolase n corpul inginerilor bengalezi i se distinsese prin mai multe
isprvi. Dar viaa de soldat nu-i plcuse ; nu voia s comande, dar nici s se lase comandat.
i dduse demisia i plecase spre nordul Peninsulei indiene, pe care o strbtuse de la Calcutta la
Surat, cnd vnnd, cnd adunnd plante. O simpl plimbare de amator.
De la utat trecuse n Australia, unde, in 1845, luase parte la expediia cpitanului Sturt, cruia i se
ncredinase misiunea de a descoperi acea Mare Caspic despre care se presupunea c exist n centrul
Noii Olande.
Samuel Fergusson se ntoarse n Anglia cam prin 1850, i, stpnit mai mult dect oricnd de demonul
descoperirilor, l nsoi pe cpitanul Mac Clure, pn n 1853, n expediia care ocolea continentul
american, de la Strmtoarea Behring la Capul Farewel.
n ciuda oboselilor de tot soiul i a climatului felurit, constituia lui Fergusson rezist minunat. Reuea
s se simt bine n mijlocul celor mai mari lipsuri ; era tipul cltorului perfect, al crui stomac se
strnge i se dilat dup voin, ale crui picioare se ntind sau se chircesc dup culcuul improvizat,
care adoarme la orice or din zi i se trezete la orice or din noapte.

Aa c nu ne surprinde faptul de a-l regsi pe neobositul nostru cltor vizitnd, ntre 1855 i 1857, tot
vestul Tibetului, n tovria frailor Schlagintweit, i aducnd cu el, din aceast explorare, ciudate
observaii de etnografie.
n decursul acestor cltorii, Samuel Fergusson fusese corespondentul cel mai activ i mai interesant al
ziarului Daily Telegraph, ziar de un penny, al crui tiraj urc pn la o sut patruzeci de mii de
exemplare pe zi, fcnd fa cu greu celor ctorva milioane de cititori. De aceea, doctorul, fr s fie
membru al vreunei instituii savante, nici al Societii de geografie din Londra, Paris, Berlin, Viena
sau Petersburg, nici al Traveller's Club-ului i nici mcar al lui Royal Politechnic Institution 1, unde
domnea atotputernic prietenul su, statisticianul Kokburn, era totui bine cunoscut.
Ca s-i fie pe plac, acest savant i propuse ntr-o zi s rezolve urmtoarea problem : cunoscnd
numrul de mile parcurs de doctor n jurul lumii, s se spun cu cte mile era mai lung drumul
strbtut de el cu capul, dect cel cu picioarele, innd seama de diferena razelor celor dou cercuri.
Sau, cunoscndu-se numrul de mile parcurs pe de o parte de capul, iar pe de alta de picioarele
doctorului, s i se calculeze cu precizie nlimea !
Dar Fergusson se pstra totdeauna departe de tagma savanilor, fiind dintre cei care in la fapte, nu la
vorbe ; gsea c e mai bine s-i foloseti timpul cercetnd, nu discutnd, descoperind, nu flecrind.
Se povestete c, ntr-o zi, un englez venise la Geneva s viziteze lacul. Se urcase ntr-una din acele
trsuri vechi, cu bncile dispuse lateral, ca n omnibuze, dar, ntmpltor, se aezase cu spatele spre
lac ; trsura parcursese n linite drumul ei circular, fr ca el s se fi gndit mcar o dat s-i
ntoarc privirea. Totui englezul nostru se napoiase la Londra ncntat de lacul Geneva.
n schimb, doctorul Fergusson i ntorsese de multe ori capul n timpul cltoriilor sale ; i-l ntorsese
att de bine nct vzuse multe. Dealtfel, asta-i era firea i avem motive temeinice s credem c era
fatalist, bazndu-se pe sine nsui i chiar pe Providen. Se simea mai mult mpins dect atras spre
aceste cltorii i strbtuse lumea, asemenea unei locomotive care nu se conduce singur, ci pe care
drumul o conduce. Nu-mi urmez eu drumul, spunea adesea, ci drumul m urmrete pe mine.
Aa c nu vom fi surprini de sngele rece cu care primise aplauzele Societii regale ; nefiind orgolios
i, cu att mai puin vanitos, sttea deasupra acestor nimicuri. Propunerea pe care o fcuse
preedintelui sir Francis M... i se prea foarte simpl... i aproape nu lu n seam imensul efect ce-l
producea.
Dup edin, doctorul fu condus la Traveller's Club, n Pali Mall, unde se pregtise n onoarea lui un
osp foarte bogat. Mrimea poriilor oferite era proporional cu importana personajului, iar morunul
servit cu acest prilej nu msura nici mcar trei chioape mai puin dect Samuel Fergusson nsui.
Se nchinar numeroase pahare cu vinuri din Frana, n cinstea celebrilor cltori care-i ctigaser
faima
pe
pmntul
Africii.
Se bu n sntatea sau n amintirea lor, n ordine alfabetic, ceea ce e foarte englezesc ; pentru
Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batouda, Beke ; Beltrame, du
Berba, Bimbachi, Bolognesi, Bolwik, Bolzoni, Bonnemain,Brisson, Browne, Bruce, Brun-Rollet, Burchell,
Burkhardt, Burton, Caillaud, Caillie, Campbell, Chapman, Clapperton, Clot-Bey, Colomieu, Courval,
Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, Diekson, Dochard, Duchaillu,
Duncan, Durand, Duroul, Duveyrier, Erhardt, d'Escayrac de Lauture, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton,
Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, I lecquart, de Heuglin, Hornemann, Houghton, Humbert,
Kaufmann, Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafargue, Laing, Lajaille, Lambert, Lamiral, Lampriere, John
Lander, Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone, Maccarthie, Maggiar, Maizan, Malzac,
Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, Mungo-Park, Neimans, Overwcy, Panel, Partarrieau, Pascal, Pearse,
Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rath, Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie, Rochet
d'Haricourt, Rongwi, Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke, Steidncr, Thibaud, Thompson, Thornton,
Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwitt, Vaudey, Veyssiere, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg,
Warington, Washington, Werne, Wild i, n sfrit, pentru doctorul Samuel Fergusson care, prin
ncercarea sa de necrezut, urma s contopeasc lucrrile acestor cltori i s completeze seria
descoperirilor despre Africa.
Un articol din Daily Telegraph.Rzboiul ziarelor savante. M. Pelermann l susine pe prietenul
su, doctorul Fergusson. Rspunsul savantului Koner. Parisul particip la evenimente.
Diferite propuneri fcute doctorului
Daily Telegraph public a doua zi, n numrul su din 15 februarie, un articol conceput astfel :
Se va afla, n .sfrit, taina ntinselor inuturi ale Africii. Un Oedip modern ne va da cheia acestei
enigme, pe care savanii a aizeci de secole n-au putut-o descifra. Altdat, cutarea izvoarelor Nilului
fontes Nili quaerere - era privit ca o ncercare nesbuit, o himer, un lucru irealizabil.
Doctor Barth a ajuns pn-n Sudan, pe drumul indicat de Denhain i Claperton ; doctorul Livingstone
i-a ntins numeroasele i cuteztoarele sale cercetri de la Capul Bunei Sperane pn n bazinul
Zambezi; cpitanii Burton i Speke au deschis civilizaiei moderne, prin descoperirea Marilor Lacuri, trei
drumuri; punctul lor de ntretiere, punct la care n-a putut ajunge nici un cltor, este nsi inima
Africei. Spre el trebuie s tind toate eforturile noastre.

Or, lucrrile acestor ndrznei pionieri ai tiinei vor fi continuate prin cuteztoarea ncercare a
doctorului Fergusson, ale crui frumoase explorri au fost deseori apreciate de cititorii notri.
Acest curajos descoperitor i propune s strbat, n balon,toat Africa, de la rsrit la apus. Dup
cum am aflat, punctul de plecare al surprinztoarei cltorii va fi insula, Zanzibar de pe coasta
oriental. Ct despre punctul de sosire, numai Providena l poate cunoate.
Aceast explorare tiinific a fost propus, in mod oficial,ieri, la Societatea regal de geografie ; s-a
votat suma de dou mii cinci sute de lire pentru acoperirea cheltuielilor de cltorie.
Ii vom ine pe cititorii notri la curent cu aceast ncercare, fr precedent n analele cercetrilor
geografice.
Dup cum era de ateptat, articolul fcu mult vlv. La nceput el strni un val de nencredere;
doctorul Fergusson trecu drept una din acele fiine ce se hrnesc cu iluzii, un fel de domnul Barnum,
care, dup ce a lucrat n America, se pregtea s fac Anglia.
n numrul pe februarie al Buletin'ului Societii de geografie din Geneva apru un rspuns glume,
care i btea joc n mod spiritual de Societatea regal din Londra, de Traveller's Club i de morunul
fenomenal.
Dar domnul Petermann, n ale sale Mitteilungen 1, publicate la Gotha, reduse la cea mai deplin
tcere ziarul din Geneva. Domnul Petermann l cunotea personal pe doctorul Fergusson i garanta
pentru curajul cuteztorului su prieten.
Dealtfel, foarte curnd, ndoiala nu mai fu posibil. La Londra se fceau pregtirile de cltorie ;
fabricile din Lyon primiser o important comand de tafta, necesar construirii aerostatului ; n
sfrit, guvernul britanic pusese la dispoziia doctorului vasul Resolute, condus de cpitanul Pennet.
n curnd ncepur s vin de pretutindeni mii de scrisori de ncurajare, se primir felicitri. Se
publicar pe larg amnuntele proiectului n Buletinul Societii de geografie din Paris ; un articol
important apru n Noile Anale de cltorii geografice, istorice i arheologice ale lui M.V.A. MalteBrun, iar o lucrare amnunit publicat n Zeitschrift fur Allgemeine Erdkunde2, de ctre doctorul W.
Koner, demonstra n mod strlucit posibilitatea explorrii, ansele ei de succes, felul obstacolelor,
imensele avantaje ale cltoriei pe calea aerului. Singura rezerv pe care o fcea era asupra punctului
de plecare. El propunea mai curnd Masuah, mic port al Abisiniei, de unde se avntase, n 1768, James
Bruce, n cutarea izvoarelor Nilului. Dealtfel, admira fr rezerv spiritul energic al doctorului
Fergusson i curajul acestui om clit, care concepuse i voia s ncerce o asemenea cltorie.
North American Review nu vedea cu plcere o asemenea glorie rezervat Angliei, lua n glum
propunerea doctorului i-i sugera s se abat i prin America, din moment ce tot va fi pe drumul cel
bun.
Pe scurt, fr s mai socotim ziarele din lumea ntreag, nu se gsea o singur publicaie tiinific, de
la Journal des Missions vangliques pn la Revue algrienne et coloniale, de la Annalles de la
propagation de la foi pn la Curch Missionary Intelligencer, care s nu descrie faptul sub toate
aspectele.
La Londra i n ntreaga Anglie se fceau pariuri considerabile cu privire la :
1. existena real sau imaginar a doctorului Fergusson ;
2. seriozitatea inteniei lui, n care unii credeau, n vreme ce alii socoteau c nici nu se va ncerca s fie
pus n practic ;
3. posibilitile de reuit ;
4. ansele sau neansele doctorului Fergusson de a se ntoarce, n registrul de pariuri se nscriser
sume enorme, ca i cnd ar fi fost vorba de cursele de cai de la Epsom.
Aadar, ncreztorii sau nencreztorii, ignoranii sau savanii, toi aveau privirea aintit asupra
doctorului Fergusson. ntr-un cuvnt, el deveni omul zilei. Ddea cu plcere informaii precise asupra expediiei sale. Te puteai apropia de el cu uurin, cci era omul cel mai simplu din lume. Muli
aventurieri ndrznei cerur s mpart cu el gloria i primejdiile ncercrii sale ; dar el nu primi,
fr s lmureasc totui motivul refuzului su. Numeroi inventatori de mecanisme bune pentru
crmuirea balonului venir s-i propun sistemele lor. Doctorul ns nu voia s primeasc pe nici unul.
Cnd era ntrebat dac nu cumva descoperise el nsui ceva n aceast privin, refuza ntotdeauna s
dea vreo explicaie, i continua s se ocupe mai srguincios ca oricnd de pregtirile cltoriei.

Prietenul doctorului. nceputul acestei prietenii. Dick Kennedy la Londra.

O propunere neateptat i nelinititoare. Proverb puin ncurajator. Cteva cuvinte
despre martirii din Africa. Avantajele unui aerostat. Taina doctorului Fergusson

Doctorul Fergusson avea un prieten. Nu unul care se asemna cu el, un alter ego, cci nu poate exista
prietenie ntre dou fiine prea asemntoare una cu alta.
Dar dac aveau caliti, aptitudini, temperamente deosebite, Dick Kennedy i Samuel Fergusson aveau
n schimb aceleai sentimente unul pentru altul, ceea ce nu-i stingherea deloc - ba dimpotriv ! Dick
Kennedy era un scoian n toat puterea cuvntului: deschis hotrt i ncpnat. Locuia n oraul
Leith, aproape de Edinburgh o adevrat periferie a Btrnei afumate1. Se ocupa uneori i cu
pescuitul, dar pretutindeni i ntotdeauna rmnea un vntor pasionat, ceea ce nu era deloc
surprinztor la un fiu al Caledoniei, care colindase munii din Highlands. Avea faima unui minunat inta

cu carabina ; despica gloanele, ochind tiul unui cuit nfipt n int n dou jumti att de egale,
nct, cntrindu-le apoi, nu putea gsi o diferen prea mare ntre ele.
Fizionomia lui Kennedy o reamintea pe aceea a lui Halbert Glendinning, aa cum o zugrvete Walter
Scott n Mnstirea, nlimea sa depea ase picioare engleze". Plin de graie i uurin n micri,
prea totui nzestrat cu o putere de uria. Avea un obraz ars de soare, ochii vii i negri, o ndrzneal
fireasc i era foarte hotrt. n sfrit, n toat fiina sa era ceva bun i zdravn, care-i ddea acel
vino-ncoa, specific scoianului.
Cei doi prieteni se cunoscuser n India, pe vremea cnd aparinuser amndoi aceluiai regiment. n
timp ce Dick vna tigri i elefani, Samuel aduna plante i insecte ; fiecare era ndemnatic n felul lui.
Multe plante rare czuser n mna doctorului, plante care pentru a fi culese cereau tot atta osteneal
ct pentru a obine o pereche de coli de filde. ntre ei se nscuse o prietenie de neclintit, mprejurrile
i despreau cteodat, dar afeciunea ii lega totdeauna.
De la ntoarcerea lor n Anglia, fuseser deseori desprii din cauza expediiilor ndeprtate ale
doctorului, dar, la napoiere, acesta se ducea regulat s stea cteva sptmni cu prietenul su,
scoianul.
Dick evoca trecutul ; Samuel pregtea viitorul. Unul privea nainte, cellalt napoi, lucru care dovedete
spiritul nelinitit al lui Fergusson i calmul desvrit al lui Kennedy.
De la cltoria pe care o fcuse n Tibet trecuser doi ani, n care timp doctorul nu mai pomenise nimic
de
vreo
nou
explorare.
Dick presupunea c instinctul de cltor i gustul pentru aventuri al prietenului su se potoliser - i
era ncntat. Cci, gndea el, dac nu se astmpr, va sfri ru ntr-o zi sau alta. Orict ai fi de
obinuit cu tot felul de oameni, cltoriile printre antropofagi i animale slbatice sunt totdeauna
primejdioase. Kennedy il ndemn deci pe Samuel s se potoleasc, deoarece fcuse destul pentru
tiin i prea destul pentru ct recunotin pot s arate oamenii.
La toate acestea, doctorul se mulumea s nu rspund nimic; rmnea gnditor, adncit n calcule
secrete ; nopile i le petrecea fcnd socoteli, ba chiar experiene cu nite, obiecte ciudate, despre
care nimeni nu putea pricepe ce nfieaz. Se simea c o idee mare i frmnt mintea.
Ce-l preocup oare ? se ntreba Kennedy, dup ce prietenul su l prsise n luna ianuarie, pentru a
se ntoarce la Londra.
Rspunsul l afl ntr-o bun zi, citind un articol al ziarului Daily Telegraph.
Doamne Dumnezeule ! strig el. Nebunul ! Smintitul ! S strbat Africa n balon ! Asta mai lipsea !
Iat dar ce punea la cale de doi ani ncoace !
nlocuii semnele de exclamaie cu lovituri de pumni n cap - aplicate cu ndejde i vei avea o idee
despre ndeletnicirea la care se dedase bunul Dick, n timp ce vorbea astfel.
Cnd femeia sa de ncredere, btrna Elspeth, vru s insinueze c ar putea fi o pcleal, el i rspunse
A ! Ce, nii-mi cunosc eu omul ? Nu seamn asta cu o isprav de-a lui ? Auzi, s cltoreti prin aer !
Iat-l acum gelos i pe vulturi ! Nu, cu siguran c aa ceva nu se va ntmpla ! Am s-l mpiedic !
Hei, dac l-am lsa n voia lui, ar fi n stare s plece ntr-o bun zi i in lun !
Chiar n aceeai sear, Kennedy, ngrijorat i scos-din fire, lu trenul din gara General Railway, iar a
doua
zi
sosi
la
Londra.
O trsur l ls peste trei sferturi de or n faa csuei doctorului din Soho Squarc, Greck Street. Noul
venit strbtu peronul i se anun prin cinci lovituri puternice n u. i deschise chiar Fergusson.

Dick
?
glsui
el,
fr
prea
mare
surprindere.
Chiar eu ! rspunse repede Kennedy.
Dar cum, scumpul meu Dick, tu la Londra, n timpul vntorii de iarn ? !
Da, eu la Londra.
i ce treab ai aici ?
S mpiedic o nebunie fr seamn.
O nebunie ? ntreb doctorul.
Este adevrat ce scrie n ziarul sta ? ntreb, la rndul su, Kennedy ntinzndu-i exemplarul din
Daily Telegraph.
Oh, de asta vorbeti ? Ziarele sunt foarte indiscrete. Dar stai jos, scumpul meu Dick.
N-am s stau jos. Ai ntr-adevr de gnd s ntreprinzi cltoria asta ?
Chiar aa ; pregtirile merg bine, i eu...
Unde sunt pregtirile astea ale tale, s le fac buci ? Unde sunt, ca s le sfrm ? Vrednicul scoian
se nfuriase de-a binelea.
Linitete-te, dragul meu Dick ! relu doctorul. i neleg enervarea. Eti suprat pe mine pentru c
nu i-am destinuit nimic n legtur cu noile meie proiecte.
El numete asta proiecte noi!
Am fost foarte ocupat, continu Samuel, fr s ia n seam ntreruperea. Am avut mult de lucru !
Dar fii linitit, n-a fi plecat fr s-i scriu...
Ei, tii c m faci s rd ?...
Pentru c am intenia s te iau cu mine.
Scoianul fcu o sritur, pe care n-ar fi dispreuit-o nici chiar o capr slbatic.

 Aha, spuse el, aadar vrei s ne nchid pe amndoi la spitalul Bedlam!

M-am bazat pe sprijinul tu, dragul meu Dick, i te-am ales pe tine, refuznd pe muli alii.
Kennedy, din ce in ce mai uimit, ncremenise.
Dac ai s m asculi zece minute, urm linitit doctorul, ai s-mi mulumeti.
Vorbeti serios ?
Foarte serios !
i dac nu vreau s te-nsoesc ?
Ai s vrei !
Dar, n sfrit, dac totui nu vreau ?
Voi pleca singur.
S ne aezm jos, spuse vntorul, i s vorbim fr patim. Deoarece nu glumeti, merit
osteneala s stm de vorb.
Dac nu vezi vreo piedic, dragul meu Dick, s dejunmi n acelai timp s vorbim.
Prietenii se aezar unul n faa celuilalt, dinaintea unei msue, pe care se aflau o mulime de tartine i
un ceainic enorm.
Dragul meu Samuel, spuse vntorul, proiectul tu este nesbuit; nu pare nici serios, nici cu putin
de nfptuit.
Asta vorn vedea numai dup ce-l vom ncerca.
Pi tocmai asta nu trebuie : s faci ncercarea.
De ce, m rog 7
Dar primejdiile, dar piedicile de tot felul ?
Piedicile, rspunse serios Fergusson, sunt fcute pentru a fi nvinse, ct despre primejdii, cine se
poate luda c le ocolete ? n via totul e primejdie ; cine tie, poate c e foarte primejdios s te
aezi la mas sau s-i pui plria pe cap ! Dealtfel, e bine s socoteti c ceea ce trebuie s i se
ntmple s-a i ntmplat i s vezi n viitor prezentul, cci viitorul nu-i dect un prezent ceva mai
ndeprtat.
asta-i ! exclam Kennedy ridicnd din umeri. Ai rmas acelai fatalist.
Acelai, dar n nelesul bun al cuvntului. S nu ne preocupm deci de ce ne rezerv soarta i s nu
uitm neleptul nostru proverb englezesc : Omul nscut s fie spnzurat n-o s se nece niciodat.
Nu se putea obiecta nimic acestui raionament, ceea ce nu-l opri totui pe Kennedy s reia o serie de
argumente uor de nchipuit, dar prea lungi pentru a fi redate aici.
Dar, n sfrit, spuse el dup o or de discuii, dac vrei neaprat s strbai Africa, dac aceasta este
necesar pentru fericirea ta, de ce n-o faci pe cile obinuite ?
.....- De ce ? rspunse doctorul, nsufleindu-se. Pentm c toate ncercrile de pn acum au dat gre.
Pentru c de la Mungo-Park, asasinat pe Niger, pn la Vogel, disprut n Wadai', de la Oudney,
mort la Marmur, i Clapperton, mort la Sackatu, pn la francezul Maizan, tiat n buci, de la maiorul
Laing, ucis de tuaregi, pn la Roscher din Hamburg, masacrat la nceputul anului 1860 pe lista
martirilor africani au fost nscrise numeroase victime ! Pentru c nu e cu putin s lupi mpotriva
elementelor naturii, a foamei, a secetei, a frigurilor, mpotriva animalelor slbatice i uneori chiar
mpotriva populaiilor btinae. Cnd o anumit aciune nu poate fi fcut ntr-un fel, trebuie
ntreprins n altul ! n sfrit, pentru c acolo unde nu poi trece de-a dreptul, trebuie s treci pe de
lturi sau pe deasupra !
Uor de spus !
Ei bine, relu doctorul cu foarte mult snge rece, de ce a avea s m tem ? Ai s recunoti c miam luat toate msurile n aa fel, nct s nu fiu ngrijorat de putina unei prbuiri a balonului meu.
Dac totui voi fi nelat, m voi pomeni pe pmnt i atunci m voi afla n condiiunile obinuite ale
tuturor exploratorilor dinaintea mea. Dar balonul meu nu m va dezamgi; nici nu trebuie s ne
gndim la aa ceva.
Ba, dimpotriv, trebuie s ne gndim i la asta !
Ba nu, dragul meu Dick ! Am de gnd s nu m despart de el; pn ce nu voi ajunge pe coasta
apusean a Africii. Cu balonul sta totul e cu putin. Fr el, m pasc primejdiile i obstacolele
obinuite unei asemenea expediii ; cu el, ns, n-am s m tem nici de cldur, nici de puhoaiele de
ap, nici de furtuni, nici de simun1, nici de climatul nesntos, nici de animalele slbatice, nici de
oameni ! Dac mi-e prea cald, urc, dac mi-e frig, cobor; depesc munii, trec pe deasupra
prpstiilor, a fluviilor, stpnesc furtunile, trec peste torente, ca o pasre ! Merg fr s obosesc, m
opresc, fr s am nevoie de odihn ! Plutesc deasupra unor ceti noi. Zbor cu iueala uraganului,
cnd la nlimi ameitoare, cnd la o sut de picioare de la pmnt, i harta african se desfoar
dinaintea ochilor mei pe marele atlas al lumii !
Bunul Kennedy ncepea s se simt emoionat; spectacolul evocat l ameea. Se uit la Samuel cu
admiraie i cu team. Se i simea legnat n spaiu.
Stai ! spuse el. Stai puin, dragul meu Samuel ! Ai gsit mijlocul cu ajutorul cruia s poi conduce
balonul ?
Ctui de puin. Asta-i o utopie.
Atunci vei merge...

 Unde m va duce Providena ! Totui e sigur c de la rsrit la apus.

i cum asta ?
Pentru c m voi folosi de vnturile alizee, a cror direcie este constant.
Ah, ntr-adevr ! spuse Kennedy gnditor. Vnturile alizee... da, bineneles... la nevoie se poate... e
ceva.
Ceva ? Nu, bunul meu prieten, asta e totul ! Guvernul englez mi-a pus la dispoziie un vapor; de
asemenea, am stabilit ca trei-patru vase de navigaie s supravegheze coasta occidental n timpul
cnd se presupune c voi sosi... Peste trei luni, cel mai trziu, voi fi la Zanzibar, unde voi umfla balonul
i de acolo ne vom avnta...
Adic i eu ? ! exclam Dick.
Mai ai vreo obiecie de fcut? Vorbete, prietene Kennedy!
O obiecie ? A avea o mie, dar, pn una, alta, spune-mi,te rog, numai att : dac ai de gnd s
cercetezi inutul, dac ndjduieti c ai s te poi urca i cobor dup voin, n-ai s poi face treaba
aceasta fr s pierzi hidrogenul din balon ; pn acum nu s-a gsit alt procedeu i tocmai asta a
mpiedicat totdeauna lungile peregrinri prin atmosfer.
Dragul meu Dick, nu-i voi spune dect un singur lucru: nu voi pierde nici un atom de hidrogen, nici
mcar o molecul.
i vei cobor cnd vei dori ?
Voi cobor cnd voi dori.
n ce fel ?
sta-i secretul meu, prietene Dick. Ai ncredere n mine, iar deviza mea s fie i a ta : Excelsior.
S fie Excelsior ! rspunse vntorul, care nu tia o boab latinete.
Dar era nc foarte hotrt s se opun prin toate mijloacele posibile plecrii prietenului su. Aa nct
se purt ca i cum s-ar fi nvoit i se mulumi s-l observe. Ct despre Samuel, plec de ndat s
supravegheze pregtirile de cltorie.

Explorri africane. Barth, Richardson, Overweg, Werne, Brun-rollef, Peney,

Andrea Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf i Rebmann, Maizan, Roscher,
Burton i Speke
Calea aerian pe care voia s-o urmeze doctorul Fergusson nu fusese aleas la ntmplare. Punctul su
de plecare fusese studiat n mod serios, i nu fr temei se oprise la insula Zanzibar. Aceast insul
situat aproape de coasta oriental a Africii, se gsea la 6 latitudine sudic, adic la patru sute treizeci
de mile geografice1 sub Ecuator.
De aci pornise ultima expediie trimis spre Marile Lacuri, ca s descopere izvoarele Nilului. Dar e bine
s artm ce explorri spera doctorul Fergusson s lege ntre ele. Erau dou mai nsemnate:aceea a
doctorului Barth, din 1849, i aceea a locotenenilor Burton i Speke, din 1858. Doctorul Barth era un
hamburghez care obinuse pentru el i compatriotul su, Overweg, ngduina de a se altura expediiei
englezului Richardson, nsrcinat cu o misiune n Sudan.
Aceast ar imens se afl ntre 15 i 10 latitudine nordic ;nseamn c, pentru a ajunge acolo,
trebuie s naintezi mai mult de | o mie cinci sute de mile n interiorul Africii. Pn atunci, inutul nu
fusese cunoscut dect de Denham, Clapperton i Oudney, care-l | strbtuser ntre anii 1822-1824.
Richardson, Barth i Overweg, | care ineau mult s-i desvreasc investigaiile, sosiser la Tunis
i Tripoli, ca i predecesorii lor, i de acolo la Murzuk, capitala Fezzanului. Mai departe, prsir linia
perpendicular pe Ecuator i-i schimbar brusc direcia nspre apus, spre Ght, cluzii, nu fara
greutate, de tuaregi. Dup ce fuseser de nenumrate ori jefuii, insultai i atacai, caravana lor
ajunse n octombrie la marea oaza Asblen. Aici, doctorul Barth se despri de tovarii si, fcu o
excursie n oraul Aghades i se rentlni cu ei, spre a porni iar la drum la 12 decembrie. Expediia
ajunse n provincia Damerghu. Acolo, cei trei cltori se desprir, i Barth i urm drumul spre Kano,
unde izbuti s ajung cu trud, pltind tributuri foarte nsemnate.
n ciuda unei febre puternice, el prsi oraul la 7 martie, nsoit de un singur servitor. Scopul principal
al cltoriei sale era s descopere Lacul Ciad, de care-l despreau nc trei sute cincizeci de mile. Aa
c nainta spre est i ajunse n oraul Zuricolo, n Bornu, inima marelui imperiu central al Africii. Acolo
afl de moartea lui Richardson, rpus de oboseal i de lipsuri, dar asta nu-l mpiedic s mearg mai
departe, i astfel ajunse la Kuka - capitala inutului Bornu -- aezat pe marginea lacului. n sfrit,
dup douzeci i una de zile, la 14 aprilie, adic dup dousprezece sptmni i jumtate de la
prsirea oraului Tripoli, ajunse la Ngornu.
l regsim la 29 martie 1851, alturi de Overweg, plecnd s viziteze regatul Adamaua de la sudul
lacului i ajungnd pn n oraul Yola, aezat ceva mai jos de 90 latitudine nordic. Este extrema
limit sudic atins de acest ndrzne cltor.
n luna august se ntoarse la Kuka ; de acolo strbtu pe rnd Mandara, Barghimi, Kanem i atinse, ca
extrem punct estic, oraul Masena, aezat la 1720' longitudine estic1.
La 25 noiembrie 1852, dup moartea lui Overweg, ultimul su tovar, porni spre apus, vizit Sockoto,
travers Nigerul i sosi, in sfrit, la Tembuctu, unde lncezi timp de opt luni, ndurnd insultele
eicului, suferine grele i mizerie. Dar prezena unui cretin n ora nu putea fi mult vreme ngduit;

fulanii2 ameninau s-l asedieze. Doctorul prsi oraul la 17 martie 1854 i se refugie la frontier,
unde tri treizeci i trei de zile, n cele mai crunte lipsuri. n noiembrie se ntoarse la Kano ; ajunse apoi
din nou la Kuka, de unde, dup patru luni de ateptare, relu drumul spre Denham ; revzu Tripoli spre
sfritul lunii august a anului 1855 i sosi la Londra, la 6 septembrie, singur, iar tovarii si.
Aa decursese ndrznea cltorie a lui Barth.
Doctorul Fergusson i notase cu grij c el se oprise la 4" latitudine nordic i 17" longitudine vestic.
S vedem acum ce-au fcut locotenenii Burton i Speke n Africa Oriental.
Diferitele expediii, care merseser n susul Nilului, nu ajunseser niciodat la misterioasele izvoare ale
acestui fluviu. Dup relatrile medicului german Ferdinand Werne, expediia ncercat n 1840, cu
sprijinul lui Mehmct-Ali, se oprise la Gondokoro, ntre paralelele nordice 4 i 5.
n 1855, Brun-Rollet, originar din provincia Savoia, numit consul al Sardiniei n Sudanul oriental, n
locul lui Vaudey care murise n chinuri, plec din Karthum i, sub numele de Yacub, negustor de gum
i fddei, ajunse la Belenia, dincolo de 4" latitudine nordic, i se ntoarse bolnav la Karthum, unde
deceda n 1857.
Nici doctorul Peney, eful serviciului medical egiptean, care ajunsese cu un grad mai jos de Gondokoro,
cltorind pe un mic vas cu aburi, i care se ntorsese s moar, sfrit de oboseal, la Karthum, nici
veneianul Miani, care ajunsese la paralela a doua, ocolind cataractele de la sud de Gondokoro, nici
negustorul maltez Andrea Debono, care ptrunsese i mai mult pe Nil, nu putuser depi aceast
limit.
n 1859, Guillaume Lejean, nsrcinat cu o misiune de ctre guvernul francez, se duse la Karthum prin
Marea Roie i se mbarc pe un vas de pe Nil, cu un echipaj de douzeci i unu de marinari i douzeci
de soldai. nfrunt mari primejdii printre negrii rzvrtii, dar nu putu depi nici el Gondokoro.
O expediie condus de d'Escayrac de Lauture ncerc i ea s ajung la faimoasele izvoare...
Dar cltorii erau totdeauna oprii de acest punct fatal.
Trimiii lui Neron atinseser odinioar 9" latitudine ; prin urmare, n optsprezece secole nu se
ctigaser dect 5 sau 6", adic ntre trei sute i trei suteaizeci de mile geografice.
Mai muli cltori ncercaser s ajung la izvoarele Nilului, pornind de pe coasta oriental a Africii.
ntre anii 1768 i 1772, scoianul Bruce plec din portul abisinian Masuah, strbtu Tigru, vizit ruinele
de la Axum, crezu c a dat peste izvoarele Nilului, acolo unde de fapt nu erau, i nu ajunse la nici un
rezultat serios.
n 1844, doctorul Krapf, misionar anglican, ntemeie un aezmnt religios la Monbaz, pe coasta
Zanzibarului, i descoperi, n tovria preotului Rebmann, doi muni la o deprtare de trei sule de mile
de coast ; erau munii Kenia i Kilimandjaro, pe care domnii de Heuglin i Thornton i urcaser, in
parte, mai nainte.
n 1845, francezul Maizan debarc singur la Bagamayo, n faa Zanzibarului, i ajunse la Deje-la-Mhora,
unde eful tribului l omor n chinurile cele mai groaznice.
n 1859, n luna august, tnrul cltor Roscher, din Hamburg, porni cu o caravan de negustori arabi
i ajunse la lacul Nyassa, unde fu asasinat n timpul somnului.
n sfrit, n 1857, locotenenii Burton i Speke, ofieri din armata Bengalului, fur trimii de Societatea
regal de geografie din Londra s exploreze Marile Lacuri africane ; ei prsir Zanzibarul la 17 iulie i
o luar drept spre apus.
Dup patru luni de suferine nemaipomenite, dup ce bagajele le fuseser jefuite iar hamalii sugrumai,
ajunser la Kazeh, centru de ntlnire al negustorilor i caravanelor ; erau n inima rii Lunii. Acolo
culeser informaii preioase cu privire la obiceiurile, forma de guvernare, religia i flora rii. Apoi se
ndreptar spre primul din Marile Lacuri, Tanganika, aezat ntre 3 i 8 latitudine sudic ; ajunser
acolo la 14 februarie 1858 i vizitar diferitele populaii de pe maluri, n cea mai mare parte canibali.
Pornir din nou la 26 mai i se ntoarser la Kazeh la 20 iunie. Burton, sfrit de oboseal, zcu acolo
cteva luni. n acest timp Speke merse spre nord, strbtnd peste trei sute de mile, pn la lacul
Ukereue, pe care-l zri la 3 august, fr s-l poat vedea mai mult dect o margine, la 230' latitudine.
Reveni la K.azeh la 25 august i porni cu Burton spre Zanzibar, pe care-l revzur n luna martie a
anului urmtor. Dup aceea, cei doi ndrznei exploratori se ntoarser n Anglia i Societatea de
geografie din Paris le decern premiul su anual.
Doctorul Fergusson reinu cu grij faptul c ei nu trecuser nici de 2 latitudine sudic, nici de 29"
longitudine estic. Aa c el trebuia s fac legtura ntre explorrile lui Burton i Speke i cele ale
doctorului Barth, ceea ce nsemna c se obliga s strbat un inut mai mare de 12.

Visurile lui Kennedy. Articole i pronume la plural. Insinurile Iui Dick. Plimbare pe
harta Africii. Ce gseti ntre dou vrfuri de compas. Expediii actuale. Speke i
Cirant, Krapf, de Decken i de Heuglin
Doctorul Fergusson i grbi pregtirile de plecare. Conducea n persoan construcia aerostatului su,
innd seama de anumite modificri, asupra crora pstra o tcere desvrit. Cu mult timp nainte,
ncepuse s studieze srguincios limba arab i diversele dialecte mandinglieze : datorit uurinei cu
care nva limbile strine, fcu progrese uimitoare.

Deocamdat, prietenul su, vntorul, nu-l prsea nici o clip ; Iar ndoial se temea c doctorul s
nu-i ia zborul fr s-i spun un cuvnt. n legtur cu acest subiect, i inea mereu cele mai
convingtoare discursuri, care ns nu-l influenau deloc pe Samuel Fergusson, i sfrea cu rugmini
patetice, care-l tulburau tot aa de puin. Dick l simea cum i lunec printre degete.
Bietul scoian ajunsese de plns; nu mai putea privi albastrul cerului, fr s fie cuprins de groaz. n
somn se simea legnat pn la ameeal i in fiecare noapte avea impresia c se prbuete de la
nlimi nemsurate.
Trebuie s mai adugm c n timpul acestor groaznice comaruri czuse o dat sau de dou ori din
pat. Prima sa grij fu s-i arate lui Fergusson cucuiul pe care i-l fcuse la cap.
ine seam, adug cu subneles, am czut de Ia trei picioare nlime, nu mai mult, i uite ce
cucui! Judec i tu !
Insinuarea, plin de melancolie, nu-l impresiona ns pe doctor.
Nu vom cdea ! spuse el.
Dar dac, totui, vom cdea ?
Nu vom cdea !
Rspunsul era clar i Kennedy n-avea ce s mai adauge.
Cu deosebire l nfuria faptul c doctorul era gata s dispun i de el, adic de Kennedy, dup bunul su
plac. l considera n mod irevocabil ca pe tovarul lui de cltorie aerian. n privina asta nu mai era
nici o ndoial. Samuel abuza ntr-un chip inadmisibil de pronumele personal la persoana nti plural.
Noi naintm..., noi vom fi gata la..., noi vom pleca la...
i mai ales de adjectivul posesiv :
Balonul nostru..., nacela noastr..., explorarea noastr... Adesea chiar la plural : Pregtirile
noastre..., descoperirile noastre..., ascensiunile noastre...
Dick se nfiora, cu toate c era hotrt s nu plece, dar nu voia s-i supere prea mult prietenul. Ba,
trebuie s mrturisim c, fr s-i dea prea bine seama de ce face, ceruse s i se trimit de la
Edinburgh cteva costume potrivite i cele mai bune puti de vntoare.
ntr-o zi, dup ce recunoscuse c, dac s-ar fi bucurat de un noroc nemaipomenit, expediia ar fi putut
avea oarecare sori de izbnd, se prefcu c se supune dorinei doctorului. Dar, pentru a amna
cltoria, ncepu s se foloseasc de tot felul de tertipuri. Mai nti se leg de folosul cltoriei i de
rostul ei... Descoperirea izvoarelor Nilului era oare ntr-adevr necesar ? Cu asta omenirea va fi
oare mai fericit ? i cnd popoarele Africii vor fi civilizate, vor fi ele mai fericite ? i este oare sigur c
civilizaia se afl n Europa i nu tocmai acolo, n Africa ? Nu era mai bine s atepte ?... Africa putea fi
cu siguran strbtut, ntr-o bun zi, n chip mult mai puin primejdios... ntr-o lun, n ase luni sau
nainte de a se mplini un an, vreun explorator avea s ajung fr ndoial...
Insinurile produceau un efect cu totul contrar scopului urmrit i doctoral fremta de nerbdare.
Aadar, pctosule, prieten cu dou fee, vrei s se bucure altcineva de gloria aceasta ? Adic s-mi
dezmint trecutul ? S dau napoi n faa unor piedici mrunte ? n felul acesta, prin ovieli lae, s-mi
art eu recunotina fa de tot ce au fcut pentru mine i guvernul englez, i Societatea regal din
Londra ?
Dar... fcu Kennedy, care ntrebuina des aceast conjuncie.
Dar, relu doctorul, tu nu tii c aceast cltorie trebuie s contribuie la succesul a tot ce se
ntreprinde n prezent ? N-ai aliat c ali exploratori nainteaz acum spre centrul Africii ?
Totui...
Ascult-m cu atenie, Dick, i arunc-i ochii pe harta asta.
Dick
se
supuse,
resemnat.
- Mergi de-a lungul Nilului, spuse Fergusson.
Merg, rspunse scoianul, asculttor.
Ajungi la Gondokoio...
Am ajuns.
i Kennedy se gndea ct de uoar era o cltorie pe...hart.
nfige unul din vrfurile acestui compas, relu doctorul, n oraul pe care cei mai cuteztori
exploratori abia l-au depit.
L-am nfipt.
Iar acum caut pe coast insula Zanzibar, la 6 latitudine sudic.
Am gsit-o.
Mergi pe aceast paralel pn ajungi la Kazeh.
S-a fcut.
Urc pe meridianul 33 pn ajungi ia nceputul lacului Ukereue, unde s-a oprit locotenentul Speke.
Am ajuns ! nc puin i a fi czut n lac.
Ei bine, tii tu ce avem dreptul s credem dup informaiile date de populaiile de pe maluri ?
Nu-mi pot nchipui.
C lacul acesta, care la sud atinge 230', se ntinde spre nord pn la dou grade i jumtate
deasupra Ecuatorului.
ntr-adevr!

 Or, din aceast extremitate septentrional pornete o ap care trebuie neaprat s ntlneasc Nilul,
dac nu este chiar el.
Foarte ciudat !
i acurn nfige ai doilea vrf al compasului pe aceasta extremitate a lacului Ukereu.
S-a fcut, prietene Fergusson.
Cte grade crezi c sunt ntre aceste dou vrfuri ?
Abia dou.
i tii cam ce reprezint asta ?
- Ctui de puin.
Asta
reprezint
abia
o
sut
douzeci
de
mile,
adic
nimic.
-- Aproape nimic, Samuel.

i
nu
tii
ce
se
ntmpl
acum
?
Nu, pe viaa mea !
Ei bine, iat : Societatea de geografie socotete ca foarte important explorarea acestui lac ntrezrit
de Speke. Sub auspiciile sale, locotenentul Speke astzi cpitan, s-a ntovrit cu cpitanul
Grant din armata Indiilor. Ei conduc acum o expediie numeroas i bine subvenionat, cu misiunea de
a ajunge pn la lac, de unde s se ntoarc la Gondokoro. Au primit o subvenie de peste cinci mii de
lire i guvernatorul Capului le-a pus la dispoziie soldai hotentoi. Au plecat din Zanzbar la sfritui lui
octombrie
1860.
n timpul acesta, englezul John Petherich, consulul maiestii sale la Karthum, a primit de la ForeignOffice1
circa
apte
sute
de
lire;
un vas cu aburi trebuie s fie echipat la Karthum, ncrcat cu provizii suficiente i ndreptat spre
Gondokoro, unde s atepte caravana cpitanului Speke, pe care s fie n msur s-o aprovizioneze.
Bun plan ! spuse Kennedy.
Vezi bine deci c trebuie s ne grbim, dac vrem s lum parte la aceast explorare. Dar asta nc
nu-i totul. n timp ce se merge cu pai siguri spre descoperirea izvoarelor Nilului, ali cltori nainteaz
plini de curaj spre inima Africii.
Pe jos ? fcu Kennedy.
Pe jos, rspunse doctorul, fr s bage de seam insinuarea. Doctorul Krapf i propune s ajung n
vest pe rul Djob, situat sub Ecuator. Baronul de Decken a prsit Monbaz, a explorat munii Kenya i
Kilimandjaro i ptrunde spre centru.
Tot pe jos ?
Tot pe jos, sau pe mgari.
Pentru mine e absolut acelai lucru, replic Kennedy.
n sfrit, relu doctorul, domnul de Heuglin, viceconsulul Austriei la Karthum, a organizat de curnd
o expediie foarte important, al crei scop principal este s-l caute pe cltorul Vogel trimis n Sudan
n 1853, pentru a lua parte la lucrrile doctorului Barth. Vogel a prsit Bornu n 1856, hotrt s
exploreze aceast ar necunoscut, care se ntinde intre Lacul Ciad i Darfur. Dar de atunci n-a mai
reaprut. Nite scrisori, sosite n iunie 1860 la Alexandria, spun c a fost asasinat din ordinul regelui
Wada. Iar altele, adresate de ctre doctorul Hartmann tatlui exploratorului, spun c, dup relatrile
unui felatah din Bornu, Vogel s-ar afla prizonier la Wara, aa c nu s-a pierdut nc orice speran. S-a
alctuit un comitet, sub preedinia ducelui regent de Saxa-Coburg-Gotha. Prietenul meu Petermann
este secretarul acestui comitet: sumele de bani necesare expediiei, la care au contribuit i numeroi
savani, s-au adunat printr-o subscripie naional. De Heuglin a plecat la Masuah, n luna iunie, i, in
timp ce caut urmele lui Vogel, are misiunea de a explora inutul cuprins ntre Nil i Lacul Ciad, adic
de a face legtura ntre descoperirile cpitanului Speke i acelea ale doctorului Barth. n felul acesta,
Africa va fi strbtut de la rsrit pn la apus1.
Perfect, relu scoianul, deoarece toate merg aa de bine, ce s mai facem noi acolo ?
Doctorul Fergusson se mulumi numai s dea din umeri.

Un servitor ciudat. El vede cu ochii liberi sateliii lui Jupiter. Dick se ia la hara cu
Joe. ndoial i credin. Cntritul. Joe Wilson primete o jumtate de coroan

Doctorul Fergusson avea un servitor, Joe, nzestrat cu o fire minunat. Avea o ncredere absolut n
calitile stpnului su i-i purta un devotament iar margini ; i ghicea dinainte dorinele i
ntotdeauna i le ndeplinea n chip desvrit. Un Caleb1, care nu era niciodat morocnos ci,
dimpotriv, ntotdeauna vesel. Orict ai fi cutat, n-ai fi putut gsi unul mai nimerit dect el. Fergusson
i se ncredinase cu totul n privina amnuntelor vieii sale, i nu greise. Nespus de cinstit era acest
Joe ! Un om care-i comand masa ntocmai cum ai face-o tu, care-i face bagajele i nu-i uit nici
ciorapii, nici cmile, care-i ine cheile, i cunoate secretele i nu abuzeaz de ele !...
Dar ce nu nsemna doctorul pentru cinstitul Joe ! Cu ct respect i cu ct ncredere accepta hotrrile
lui ! Tot ce gndea doctorul era bine ; tot ce spunea era cugetat; tot ce dorea se putea face ; tot ce
ntreprindea era cu putin de ndeplinit; tot ce nfptuia era minunat. Dac l-ai fi tiat pe Joe n
buci, ceea ce sunt sigur c n-ai fi fost n stare s facei, tot nu i-ar fi schimbat prerea despre
stpnul su.

Aa nct, atunci cnd doctorul plnui s strbat Africa pe calea aerului, pentru Joe totul fu limpede ;
nu
mai
existau
piedici.
Din clipa n care Fergusson se hotrse s plece, era nendoielnic c avea s-l ia i pe credinciosul su
ajutor; acest biat de treab tia asta perfect de bine, cu toate c nu i-o spusese nimeni.
Dealtfel, avea s-i aduc doctorului cele mai mari foloase, datorit inteligenei i minunatei sale
agiliti. Dac ar fi trebuit s se numeasc un profesor de gimnastic pentru maimuele din Grdina
zoologic i aa destul de sprintene - cu siguran c Joe ar fi obinut postul. Pentru el era o jucrie
s sar, s se care, s alerge i s fac tot felul de nzdrvnii.
Dac Fergusson era eful, iar Kennedy mna sa dreapt, Joe avea s le execute dispoziiile. El i
nsoise i pn atunci stpnul n mai multe cltorii i-i nsuise oarecare cunotine tiinifice.
Dar mai mult se distingea prin blndee i printr-un optimism ncnttor.
Totul i se prea uor, logic, firesc, i ca urmare nu simea nevoia s-se plng de ceva sau s
bombneasc. Printre alte caliti se mai bucura de o vedere nespus de bun. El i cu Moestlin,
profesorul lui Kepler1, posedau rara facultate de a vedea fr ocheari sateliii Iui Jupitcr i de a putea
numra n grupul Pleiadelor paisprezece stele, ultimele fiind de mrimea a noua. Se putea folosi fr
gre de ochii si n orice mprejurare, ceea ce nu nsemna ca devenise un ngmfat.
innd seama de ncrederea pe care o avea Joe n doctor, nu trebuie s ne mire nesfritele discuii
dintre Kennedy i vrednicul slujitor al acestuia.
Unul se ndoia, cellalt credea. Unul era prudena clarvztoare, cellalt ncrederea fr margini. Astfel,
doctorul se gsea ntre ndoial i credin. Dar trebuie s spun c nu-i psa nici de una, nici de alta.
Ei bine, domnule Kennedy ? spunea Joe.
Ei bine, biete ?
Iat c se apropie momentul. Se pare c ne mbarcm pentru plecarea n lun.
Vrei s spui ara Lunii, care nu-l tot att de departe, dar, fii pe pace, drumul e la fel de primejdios.
Primejdios cu un om ca doctorul Fergusson ?
N-a vrea s-i spulber iluziile, dragul meu Joe, dar ce pune el la cale e pur i simplu isprava unui
smintit: nu va pleca.
Nu va pleca ? Atunci nu i-ai vzut balonul la atelierul domnilor Mittchel din Borough1.
Nici n-o s m duc s-l vd.
Pierdei un spectacol frumos, domnule ! Ce lucru minunat! Ce linie frumoas ! Ce nacel
ncnttoare ! Ce bine ne vom simi n ea !
Aadar, te gndeti serios s-l nsoeti pe doctor ?
Eu ? Dar am s-l nsoesc oriunde va dori! replic Joe cu convingere. Asta ar mai lipsi, s-l las s
plece singur, dup ce am cutreierat toat lumea mpreun ! Dar cine s-l sprijine cnd va fi obosit ?
Cine s-i ntind o mn viguroas, ca s sar peste o prpastie ? Cine s-l ngrijeasc dac se
mbolnvete ? Nu, domnule Dick. Joe va fi totdeauna la postul su, aproape de doctor. Dar ce spun eu
? Alturi de doctorul Fergusson.
Eti un biat de treab !
Dealtfel, venii i dumneavoastr cu noi, relu Joe.
Fr ndoial, fcu Kennedy, adic v nsoesc ca s-l mpiedic pe Samuel pn-n ultima clip s
comit o asemenea nebunie, l voi urma chiar pn la Zanzibar, pentru ca, acolo, mna unui prieten s
poat opri de a-i duce la ndeplinire planul su nebunesc.
V rog s m iertai, domnule Kennedy, ns nu-l vei opri deloc. Doctorul Fergusson nu e un
zpcit. Se gndete mult pn s ntreprind ceva, dar cnd s-a hotrt nici dracul nu-l mai poate
face s renune.
O s vedem !
Nu v amgii cu ndejdea asta. Dealtfel, important e c mergei cu noi. Pentru un vntor ca
dumneavoastr, Africa e un inut minunat Aa c, oricum n-o s v par ru de cltoria ce-o vei face.
Nu, cu siguranj c n-am s regret, mai ales dac ncpnatul sta i va da n sfrit seama de
realitate.
Fiindc veni vorba, spuse Joe, tii c astzi ne cntrim ?
Cum aa, ne cntrim ?
Fr ndoial ! Doctorul Fergusson, dumneavoastr i eu toi trei ne vom cntri.
Ca jocheii ?
Ca jocheii ! Dar s nu v nelinitii, nu vei fi nevoit s slbii dac vei fi prea greu. O s v ia cum
suntei.
Nu m voi cntri! spuse scoianul cu trie.
Dar, domnule, se pare c e nevoie de asta pentru buna funcionare a aparatului su.
Ei bine ! O s mearg i altfel!
Asta-i acum ! i dac nu ne vom putea ridica in aer din cauza lipsei unor calcule precise ?
Ei zu ! Dar nici nu doresc altceva !
Se poate, domnule Kennedy ! Domnul doctor vine ndat s ne ia.
Nu voi merge !
N-o s-i facei una ca asta.

 Ba am s i-o fac.
Bine ! spuse Joe, rznd. Vorbii aa pentru c nu-i el aici, dar cnd o s v spun direct: Dick,
trebuie s-i cunosc n mod exact greutatea, v vei supune fr ndoial.
n aceast clip, doctorul intr n cabinetul su de lucru, unde avea loc convorbirea, i l privi pe
Kennedy, care nu se simea n largul su.
Dick, i spuse, vino mpreun cu Joe; trebuie s tiu ct cntrii fiecare.
Dar...

Poi
s
rmi
cu
plria
n
cap.
Vino
!
i Kennedy l urm.
Se duser cu toii la atelierul domnilor Mittchell, unde se pregtise unul din cntarele acelea, zise
romane. Doctorul trebuia neaprat s cunoasc greutatea nsoitorilor si,- pentru a stabili
echilibrul aerostatului. Aa c-l puse pe Dick s se urce pe platforma cntarului. Fr s i se
mpotriveasc, acesta spuse cu jumtate de glas :
Bine, bine ! Asta nu m oblig la nimic.
O sut cincizeci i trei de livre1, constat doctorul, nscriind cifra n carnetul su.
Sunt prea greu ?
A de unde, domnule Kennedy! rspunse Joe. Dealtfel, eu sunt uor, aa c se va compensa.
i Joe trecu plin de atta entuziasm n locul vntorului, nct, n grab, fu gata s rstoarne cntarul,
lu poziia n care el, Joe, l maimurea pe Ahilc de la intrarea n Hyde-Park, i arta minunat chiar
fr scut.
O sut douzeci de livre, nscrise doctorul.
Ei, ei! fcu Joe cu un zmbet de satisfacie. De ce zmbea, nici el n-ar fi putut spune.
Acum e rndul meu, spuse Fergusson, nscriind n dreptul su o sut treizeci i cinci de livre. Toi
trei, adug apoi, nu cntrim mai mult de patru sute de livre.
Domnule doctor, relu Joe, dac expediia dumneavoastr ar cere-o, a putea foarte bine s
postesc, ca s slbesc vreo douzeci de livre.

Nu-i nevoie, biete, rspunse doctorul. Poi s mnnci ct pofteti: iat o jumtate de coroan,
ca s te osptezi i s bei dup voia inimii.

Amnunte de Geometrie. Calculul capacitii balonului. Aerostatul dublu. nveliul.

Nacela. Aparatul misterios. Alimente. Socoteala final
Doctorul Fergusson se ocupa de mult vreme de amnuntele expediiei sale. E de la sine neles c
balonul, acest minunat vehicul sortit s-l transporte prin aer, era obiectul grijii lui permanente.
De la nceput, ca s nu dea prea mari dimensiuni aerostatului, se hotr s-l umfle cu hidrogen, gaz de
paisprezece ori i jumtate mai uor dect aerul i mai uor de produs ; afar de asta, dduse cele mai
bune rezultate n experienele cu aerostate.
Dup calcule foarte precise, doctorul gsise c obiectele indispensabile cltoriei, plus aparatul su, vor
cntri patru mii de livre, aa nct trebuia s afle care era fora ascendent n stare s ridice aceast
greutate, i totodat s vad ce capacitate avea s aib balonul.
O greutate de patru mii de livre reprezint o deplasare a spaiului de patruzeci i patru de mii opt sute
patruzeci i apte de picioare cubi1, ceea ce nseamn c patruzeci i patru de mii opt sute patruzeci i
apte de picioare cubi de aer cntresc circa patru mii de livre.
Dnd balonului capacitatea de patruzeci i patru de mii opt sute patruzeci i apte de picioare cubi i
umplndu-l n loc de aer cu hidrogen, care este de paisprezece ori i jumtate mai uor, nseamn c
greutatea lui scade la dou sute aptezeci i ase de livre, rezultnd o diferen de trei mii apte sute
douzeci i patru de livre. Tocmai diferena aceasta dintre greutatea gazului din interiorul balonului i
greutatea aerului nconjurtor face cu putin nlarea aerostatului:
Totui, dac s-ar introduce n ntregime cantitatea de gaz de care vorbim, balonul s-ar umple complet.
Or, asta trebuie evitat, deoarece, pe msur ce urc n straturile mai puin dense ale atmosferei, gazul
din interior tinde s se dilate, ceea ce duce la ruperea nveliului; aa c, de obicei, balonul se umfl
pn la dou treimi din capacitatea lui.
Dar doctorul avea anumite proiecte, cunoscute numai de el, pe baza crora se hotr s umple
aerostatul doar pe jumtate. De aceea, cum totui acesta trebuia s cuprind patruzeci i patru de
mii opt sute patruzeci i apte de picioare cubi de hidrogen, fusese nevoit s-i dea o capacitate aproape
dubl. l construise n form oval, care se tie c este mai avantajoas. Diametrul lui orizontal era de
cincizeci de picioare, iar cel vertical de aptezeci i cinci 1, n felul acesta obinuse un sferoid a crui
capacitate se ridica pn la cifra rotund de nouzeci de mii de picioare cubi.
Dac ar fi putut ntrebuina dou baloane, ansele de izbnd ar fi fost mai mari. ntr-adevr, n cazul
cnd unul din ele s-ar fi defectat n aer, ar fi putut, aruncnd ncrctura, s-i continue cltoria cu
ajutorul celuilalt. Dar manevrarea a dou aerostate e foarte grea, deoarece trebuie s le dai
amndurora o for egal de ascensiune.
Dup chibzuial ndelungat, Fergusson reunise, datorit unui aranjament ingenios, n acest singur
balon, foloasele a dou baloane, fiind scutit de neajunsurile amintite. Pe scurt, construise dou baloane
de mrimi diferite nchise unul n altul. Balonul exterior, care avea dimensiunile artate mai sus,

cuprindea un balon mult mai mic, de aceeai form, al crui diametru orizontal nu avea dect patruzeci
i cinci de picioare, iar diametrul vertical, aizeci i opt de picioare. Prin urmare, capacitatea balonului
interior nu era dect de aizeci i apte de mii de picioare cubi. El trebuia s pluteasc n gazul
nconjurtor. ntre cele dou baloane se afla o supap care le ngduia, la nevoie, s comunice ntre
ele.
Acest aranjament prezenta avantajul c, pentru a cobor, se ddea drumui nti gazului din primul
balon. i chiar dac acesta ar fi trebuit s fie golit cu totul, cel mic rmnea neatins. Apoi se puteau
descotorosi de nveliul exterior, ca de o greutate inutil, iar al doilea aerostat, rmas singur, nu mai
era expus capriciilor vntului, aa cum se ntmpl cu baloanele pe jumtate dezumflate.
Mai mult: n caz de accident, cum ar fi fost de pild vreo sprtur n nveliul balonului exterior, cellalt
prezenta avantajul de a fi aprat.
Cele dou aerostate erau construite din tafta dubl de Lyon, acoperit cu gutaperc. Combinaia de
gum i rin ddea o impermeabilitate absolut. n acelai timp, nu putea fi atacat nici de acizi, nici
de gaze. La polul superior al balonului, unde rezistena trebuia s fie mai mare, nveliul fusese dublat.
Acest nveli putea pstra gazul un timp nelimitat. Nou picioare ptrate de tafta cntreau o jumtate
de livr. Dar suprafaa balonului exterior fiind de circa nousprezece mii ase sute de picioare ptrate,
nveliul su cntrea ase sute cincizeci de livre, nveliul celui de al doilea balon, avnd o suprafa
de numai nou mii dou sute de picioare ptrate, nu cntrea dect cinci sute zece livre. n total deci
aerostatul atingea o mie o sut aizeci de livre.
Plasa care susinea nacela era fcut din frnghie de cnep, foarte solid. Cele dou supape, al cror
rol era asemntor aceluia al unei crme de vapor, fuseser obiectul unor studii minuioase.
Nacela, de form circular i cu un diametru de cincisprezece picioare, era fcut din rchit, ntrit cu
o uoar armtur de fier. Dedesubt avea resorturi elastice, care s amortizeze loviturile la aterizare.
Greutatea ei, mpreun cu aceea a plasei, nu depea dou sute optzeci de livre. n afar de aceasta,
doctorul mai pusese s i se construiasc patru chesoane din tabl groas de dou linii1, care erau
legate ntre ele prin evi prevzute cu robinete. Mai adug i o serpentin cu un diametru cam de
douzeci i patru de linii, care se termina prin dou brae de lungime neegal, primul msurnd
douzeci i cinci de picioare, iar cellalt numai cincisprezece picioare.
Chesoanele erau dispuse n nacel n aa fel nct s ocupe ct mai puin spaiu. Serpentina, care
trebuia s fie adaptat mai trziu, fu mpachetat separat, mpreun cu o pil electric Bunsen, foarte
puternic.
Aparatul fusese att de ingenios combinat nct, mpreun cu cele douzeci i cinci de galoane 1 de ap
aflate ntr-un rezervor special, nu cntrea mai mult de apte sute de livre.
Instrumentele destinate cltoriei constau din dou barometre, dou termometre, dou busole, un
sextant2, dou cronometre i o lunet, cu care s se cerceteze obiectivele ndeprtate, aflate n afara
drumului
urmat
de
balon
l
la
care
deci
nu
se
putea
ajunge.
Observatorul din Greenwich se pusese la dispoziia expediiei, cu toate c doctorul nu-i propusese s
fac experiene de fizic. El voia numai s-i fixeze direcia n care avea s pluteasc i s determine
poziia rurilor, munilor i a oraelor principale.
i mai pregtise trei ancore de fier care rezistaser la proba de ncercare, precum i o scar de
mtase, uoar i rezistent, lung de vreo cincizeci de picioare. Calculase de asemenea greutatea
exact a proviziilor, ce constau din ceai, cafea, biscuii, carne conservat i un preparat din carne
uscat care, ntr-un volum mic, cuprindea un numr mare de substane hrnitoare. n afar de o
suficient cantitate de rachiu, mai pregtise i dou rezervoare cu ap, cuprinznd fiecare douzeci i
dou de galoane.
Alementele trebuiau s fie consumate dup o anumit regul, nct greutatea ridicat de aerostat s se
micoreze treptat, echilibrul unui balon n atmosfer fiind foarte sensibil. Pierderea unei greuti, orict
de nensemnate, poate s cauzeze o deplasare demn de luat n seam.
Doctorul nu uitase nici cortul care trebuia s acopere o parte din nacel, nici pturile care alctuiau
singurul aternut pentru cltorie, nici putile vntorului, cu proviziile de puc i gloane.
lat rezultatele diferitelor sale calcule cu privire la ncrctura aerostatului:
Fergusson................ 135 livre
Kennedy................. 153
Joe.................... 120
Greutatea primului balon........ 650
Greutatea balonului al doilea ..... 510
Nacela i plasa............. 280
Ancore i instrumente
Puti i pturi
Cort, diverse materiale
Carne i preparate de carne uscat
Biscuii, ceai
Cafea, rachiu
Ap................... 400

Aparate................. 700
Greutatea hidrogenului......... 276
Lest pentru meninerea echilibrului . . 200
Total 4.000 livre
Aceasta era socoteala celor patru mii de livre pe care doctorul i propunea s le ridice n aer. Pentru
meninerea echilibrului nu lua cu sine dect un lest de dou sute de livre. Numai pentru cazurile
neprevzute, spunea el, cci, datorit aparatului su, spera s nu-l ntrebuineze.

Aerele lui Joe. Comandantul lui Resolute.Arsenalul Iui Kennedy. Ultimele pregtiri.
Masa de adio. Plecarea din 21 februarie. edinele tiinilice ale doctorului Duveyrier
Livingstone. Amnuntele cltoriei aeriene. Kennedy redus la tcere
Pe la 10 februarie, pregtirile se apropiau de sfrit; aerostatele, unul nchis n cellalt, erau cu totul
terminate. Fuseser amndou supuse unei puternice presiuni de aer ; ncercarea dovedi rezistena lor
i n acelai timp grija cu care fuseser construite.
Joe nu mai putea de bucurie. Alerga ntruna din Greek street la atelierele domnilor Mittchell, totdeauna
ocupat, dar vesel, mndru c va participa Ia aceast cltorie i dnd cu plcere amnunte celor care
nu-l ntrebau despre ea. Cred chiar c vrednicul biat ctigase cteva jumti de coroan cu
prezentarea aerostatului, cu explicarea ideilor i planurilor doctorului, sau ngduind unora s-l
zreasc pe acesta printr-o fereastr ntredeschis, ori anunndu-i cnd ieea de acas ca s-l poat
vedea pe strad.
Faptul nu trebuie s ne supere, deoarece avea oarecare drepturi s speculeze admiraia i curiozitatea
contemporanilor si.
La 16 februarie Resolute i arunca ancora n faa Greenwich-ului. Era un vas cu elice, de opt sute de
tone, cu bune caliti de plutire i care fusese nsrcinat s aprovizioneze ultima expediie n regiunile
polare a lui sir James Ross. Comandantul Pennet era mai mult un savant dect un militar, ceea ce nu-l
mpiedica ns s aib la bord patru tunuri grele de marin. Ce-i drept, acestea nu fcuser niciodat
vreun ru cuiva, servind doar la producerea celor mai panice bubuituri din lume.
Cala vasului fusese pregtit pentru ncrcarea aerostatului, care fu aezat nuntru cu mult bgare
de seam, n ziua de 18 februarie. l adpostir n fundul calei, spre a-l feri de accidente.
Nacela i accesoriile ei, ancorele, frnghiile, proviziile de alimente, rezervoarele de ap ce trebuiau
umplute la sosire, n sfrit, totul fu ncrcat aa cum trebuia, sub supravegherea lui Fergusson.
Se mai mbarcar zece tone de acid sulfuric i zece tone de fier vechi pentru producerea hidrogenului.
Cantitatea era mai mare dect se cuvenea, pentru a face fa eventualelor pierderi.
Instalaia care producea gazul, compus din vreo treizeci de butoiae, fu pus cu mult grij n fundul
calei.
Pregtirile se terminar n seara zilei de 18 februarie. Dou cabine confortabile ateptau pe doctor i pe
prietenul
su
Kennedy.
Acesta din urm, jurndu-se ntruna c nu va pleca, sosi la bord cu un adevrat arsenal de vntoare :
dou puti excelente cu cte dou evi i o carabin dintre cele mai bune de la fabrica Purdey Moore
i Dickson din Edinburgh. Cu o asemenea arm, vntorul putea trimite cu uurin de Ia dou mii de
pai un glonte n ochiul unei capre slbatice. Pentru mprejurri neprevzute mai luase cu el i dou
revolvere Colt, care trgeau ase gloane unul dup altul. Cutia cu praf de puc, sacul cu cartue,
alicele i gloanele, n cantiti ndestultoare, nu depeau greutatea hotrt de doctor.
Cei trei cltori se instalar la bordul vasului n ziua de 19 februarie, primii cu onoruri de ctre cpitan
i ofieri. Doctorul pstra mereu o atitudine rezervat, preocupat numai i numai de expediia sa. Dick
ncerca s-i ascund emoia, pe cnd Joe srea n sus de bucurie, glumind i rznd necontenit. El
deveni imediat mucalitul echipajului, in mijlocul cruia i se pstrase un loc.
n ziua de 20 februarie, Societatea regal de geografie ddu un mare banchet de adio n onoarea
doctorului Fergusson i a lui Kennedy. Comandantul Pennet i ofierii si luar de asemeni parte la
acest osp nsufleit, care prilejui nenumrate toasturi mgulitoare. Se nchin att de mult n
sntatea comesenilor, nct ai fi zis c fiecare va avea asigurat o existen de centenar. Sir Francis
M... prezida, cu o emoie reinut i plin de demnitate.
Spre surprinderea sa, Dick Kennedy avu n mare msur parte de aceste felicitri. Dup ce se bu
pentru ndrzneul Fergusson, gloria Angliei, trebui s se bea i pentru nu mai puin curajosul
Kennedy, cuteztorul su tovar, Dick se nroi ca focul, ceea ce fu luat drept modestie, i aplauzele
se dublar fcndu-l pe Dick s roeasc i mai mult. n timpul desertului sosi un mesaj din partea
reginei care i saluta pe cei doi cltori i le ura succes n ncercarea lor. Acest fapt i oblig la noi
toasturi n cinstea preagraioasei sale maiesti.
Comesenii se rnprtinr la miezul nopii, dup ce se desprir ntr-un chip mictor, strngndu-i
minile cu cldur.
Brcile vasului Resolute ateptau la podul Westminster. Comandantul lu loc nlr-una din ele, nsoit de
pasagerii i ofierii si, i curentul Tamisei i duse repede spre Greenwich.
La ora unu, pe bord dormeau toi.

A doua zi, 21 februarie, la ora trei dimineaja, cuptoarele duduiau. La ora cinci, Resolute ridic ancora
i, mpins de elice, se ndrept cu vitez spre gurile Tamisei.
Nu mai e nevoie s spunem c toate convorbirile de pe bord se refereau numai i numai la expediia
doctorului Fergusson. Fie c-l vedeai, fie c-l auzeai, doctorul ii inspira o ncredere att de mare, nct
foarte curnd nimeni, n afar de scoian, nu se mai ndoia de succesul cltoriei.
n timpul drumului, n orele libere, doctorul inea corpului ofieresc un adevrat curs de geografie.
Tinerii ofieri se interesau amnunit de descoperirile fcute n Africa n ultimii patruzeci de ani.
Fergusson le povesti despre explorrile lui Barth, Burton, Speke, Grant, le zugrvi inutul asaltat acum
din toate prile de investigaiile tiinifice.
n nord, tnrul Duveyrier explora Sahara i aducea la Paris pe efii tuaregi. Se pregteau, datorit
sugestiei guvernului francez, dou expediii care, cobornd din nord i ndreptndu-se spre apus,
trebuiau s se ncrucieze. La sud, neobositul Livingstone nainta mereu spre Ecuator i, din martie
1862, ptrundea, n tovria lui Mackensie, n susul rului Rovoonia. Cu siguran c secolul al
XLX-lea n-avea s treac fr ca Africa s-i fi dezvluit tainele, ascunse de ase mii de ani.
Interesul auditorilor crescu i mai mult cnd doctorul le povesti amnuntele pregtirilor sale de
cltorie. Voir s-i verifice calculele i el lu bucuros parte la discuie.
Mai toi se mirau de cantitatea relativ mic de alimente pe care i-o luase eful expediiei. ntr-o zi,
unul din ofieri i ceru doctorului lmuriri n aceast privin.
- V surprinde? ntreb Fergusson.
Fr ndoial.
Dar ce durat presupunei c va avea cltoria mea ? Luni ntregi ? E o mare greeal. Dac s-ar
prelungi, am fi pierdui; nu ne-am mai ntoarce niciodat. Trebuie s tii c nu sunt mai mult de trei
mii cinci sute, s spunem patru mii de mile de la Zanzibar pn la coasta Senegalului. Or, strbtnd
cte dou supte patruzeci de mile n dousprezece orc, ceea ce nu este nici mcar viteza trenurilor
noastre, ne-ar ajunge apte zile ca s traversm Africa.
Dar atunci n-ai pute;i vedea nimic, n-ai face nici observaii geografice, nici cerceta inutul cu deamnuntul.
Dar, rspunse doctorul, dac-mi stpnesc balonul, dac m urc i cobor dup voin, m voi putea
opri oricnd i oriunde mi se va prea potrivit, mai ales cnd voi fi ameninat s fiu trt, de cureni
prea violeni.
i
desigur
c-i
vei
ntlni,
spuse
comandantul
Pennet.
Unele uragane fac mai mult de dou sute patruzeci de mile pe or.
- Vedei ? replic doctorul. Cu o asemenea vitez s-ar putea traversa Africa n dousprezece ore. n zori
am pleca de la Zanzibar, iar seara am merge la culcare la Saint-Louis.
Dar, ntreb un ofier, poate nainta un balon cu o asemenea vitez ?
Asta s-a mai vzut, rspunse Fergusson.
i a rezistat ?

Perfect.
Era
pe
vremea
ncoronrii
lui
Napoleon,
n
1804.
Aeronautul Garnerin lans din Paris, la ora unsprezece seara, un balon care purta urmtoarea inscripie
n litere de aur: Paris, 25 Brumar, anul XIII, ncoronarea mpratului de ctre S.S. Pius VII.
A doua zi dimineaa, la ora cinci, locuitorii Romei vedeau plannd balonul pe deasupra Vaticanului,
strbtnd cmpia roman i cznd n lacul Bracciano. Aa c, domnilor, un balon poate rezista
unor asemenea viteze.
Un balon, da, dar un om ? ndrzni s spun Kennedy.
Desigur c i un om ! Cci un balon este totdeauna nemicat n raport cu aerui care-l nconjoar, nu
el merge, ci masa de aer. Dac ai aprinde o lumnare n nacel, flacra ei n-ar plpi.
Un aeronaut, care s-ar fi ridicat cu balonul lui Garnerin, n-ar fi avut de suferit n nici un caz de pe urma
acestei viteze. Dealtfel, eu nu in s experimentez o asemenea vitez i dac m voi putea aga n
timpul nopii de vreun arbore sau de vreun accident al terenului, o voi face fr ndoial. Tocmai de
aceea lum cu noi provizii pentru dou luni i, pe deasupra, nimic nu-l va putea mpiedica pe
ndemnaticul nostru vntor s ne aduc vnat din abunden, atunci cnd vom cobor.
Ah, domnule Kennedy, ce minunate isprvi o s facei acolo ! spuse un tnr elev de marin,
privindu-l cu invidie pe scoian.
Fr s mai inem seam, urm altul, c plcerea va fi dublat de o mare glorie.
Domnilor, rspunse vntorul... sunt foarte mgulit... de complimentele dumneavoastr... dar nu
am pentru ce s le primesc...
Cum ? se auzi din toate prile. Ai de gnd s nu pleci ?
Nu voi pleca.
Nu-l vei nsoi pe doctorul Fergusson ?
Nu numai c nu-l voi nsoi, dar nu m gsesc aci dect pentru a-l opri n ultimul moment.
Toate privirile se ndreptar spre doctor.
Nu-l luai n seam, rspunse acesta linitit. E o problem pe care nu trebuie s-o discutai cu el. De
fapt, el tie foarte bine c va merge.
Pe sfntul Patrick ! strig Kennedy. Iau ca martor...

 Nu mai lua pe nimeni ca martor, prietene Dick. Eti msurat i cntrit, i tu i praful tu de puc,
i putile i gloanele, aa c s nu mai vorbim despre asta.

Ocolul Capului Bunei Sperane. Puntea din faa. Cursuri de cosmografie predate de
profesorul Joe. Despre dirijarea baloanelor. Despre cercetarea curenilor
atmosferici. Evrica I
i ntr-adevr, din ziua aceea pn la sosirea lor la Zanzibar,Dick nu mai deschise gura, nu mai vorbi
nici despre cltorie, nici despre altceva. Pur i simplu, tcu.
Revolute luneca repede spre Capul Bunei Sperane. Timpul se meninea frumos, cu toate c marea
devenise mai agitat.
La 30 martie, dup douzeci i apte de zile de la plecarea din Londra, muntele Table se profila la
orizont; oraul Cap, aezat la poalele unui amfiteatru de coline, putu fi zrit cu lunetele marine, i
curnd Resolute arunc ancora n port. Dar comandantul nu poposi acolo dect pentru a lua crbuni;
treaba dur o zi. A doua zi, vasul mergea spre sud, pentru a ocoli capul meridional al Africii i a intra n
canalul Mozambic.
Joe nu era la prima sa cltorie pe mare. Nu trecu mult i se simi pe bord ca la el acas. Toat lumea
i iubea pentru sinceritatea i buna sa dispoziie. O mare parte din celebritatea doctorului se rsfrngea
i asupra lui.
Oamenii din echipaj i ascultau ca pe un oracol, i la urma urmei nu se nela nici el mai mult ca oricare
alt oracol.
n timp ce Fergusson i continua expunerea n cercul ofierilor, Joe trona pe puntea din fa a vasului i
fcea istorie n felul su, dup un procedeu ntrebuinat dealtfel de cei mai mari istorici ai timpurilor.
Se discuta, bineneles, despre cltorii aeriene. Joe ntmpina greuti n a convinge spiritele
ndrtnice s accepte o asemenea experien, dar odat acceptat, imaginaia marinarilor, stimulat
de nscocirile lui Joe, nu mai cunotea margini.
Strlucitul povestitor i convinsese auditoriul c dup aceast cltorie vor mai face altele. Cltoria de
acum nu era dect nceputul unei lungi serii de aciuni supraomeneti.
Vedei voi, dragii mei, dup ce ai gustat acest fel de cltorie nu te mai poi lipsi de ea, iar la
viitoarea noastr expediie, n loc s mergem orizontal, vom merge drept n sus, urcnd fr ncetare.
Ei drcie ! Pn-n Lun ? Fcu unul dintre asculttori, uimit.
Pn-n Lun ! ? ripost Joe. Nu, pe legea mea, aa ceva e prea obinuit! Toat lumea poate ajunge
n Lun. Dealtfel, acolo nu este ap i trebuie s iei cu tine provizii enorme, iar dac ii s respiri,
trebuie s iei chiar i aer n sticlue.
Ei ! Dar dac gseti acolo rachiu ? ntreb un marinar, mare iubitor de butur.
S lsm asta, biete. Nu-i vorba de Lun ; ne vom plimba printre stelele acelea frumoase, pe
planetele acelea ncnttoare, despre care mi-a vorbit de attea ori doctorul Fergusson. Aa c vom
ncepe prin a vizita Saturnul...
Acela care are un inel ? ntreb un subofier de administraie.
Da, un inel de cstorie. Numai c nu se tie ce s-a fcut cu nevast-sa !
Cum, o s mergei chiar aa de sus ? glsui un elev marinar, nmrmurit. Atunci doctorul tu este
dracul n persoan !
Dracul ? E prea bun ca s fie drac.
Dar dup Saturn ? ntreb unul dintre asculttorii cei mai nerbdtori.
Dup Saturn ? Vom vizita Jupiter, un inut ciudat, tii, unde zilele au numai nou ore i jumtate - e
bine acolo pentru lenei - i unde un an dureaz ct doisprezece ani, ceea ce este avantajos pentru cei
care nu mai au de trit dect ase luni; li se mai prelungete viaa !
Doisprezece ani ? strui elevul de marin.
Da, micuule, aa c dac te-ai fi nscut acolo, maic-ta te-ar fi alptat i astzi, iar btrnul de
colo, care merge pe-al cincizecilea an, ar fi un copila de patru ani i jumtate.
De necrezut! exclam elevul de marin.
Este adevrul adevrat! fcu Joe cu convingere. Dar ce vrei ? Cnd continui s lncezeti n lumea
asta, nu nvei nimic, rmi netiutor ca un porc de mare. Venii puin n Jupiter i o s vedei ! Dar
trebuie s te ii bine acolo, cci Jupiter are satelii nu prea comozi.
Oamenii rdeau, dar l credeau numai pe jumtate. Le vorbea despre Neptun, unde marinarii sunt bine
primii i de Marte, unde militarii ocup un loc de frunte, ceea ce pn la urm devine plictisitor. Ct
despre Mercur, nesuferit lume triete acolo ! Numai hoi i negustori, care se aseamn att de bine
ntre ei, nct e greu s-i deosebeti pe unii de ceilali. i, n sfrit, le zugrvi un tablou al lui Venus,
cu adevrat ncnttor.
Iar cnd ne vom ntoarce din expediie, spuse binevoitorul povestitor, vom fi decorai cu Crucea
Sudului, care strlucete sus la cheutoarea lui Dumnezeu.

i-o
vei
ctiga
pe
bun
dreptate
!
spuser
marinarii.
Aa treceau, n convorbiri vesele, serile lungi pe puntea din fa, n vreme ce expunerile instructive ale
doctorului i urmau cursul. Se vorbea ntr-o zi despre dirijarea babanelor i Fergusson fu rugat s-i
spun prerea n aceast privin.

 Nu cred, spunea el, c s-ar putea ajunge s se conduc baloanele. Cunosc toate sistemele ncercate
sau propuse ; nici unul n-a izbutit, nici unul nu poate fi pus n practic. E de la sine neles c am fost
obligat s m ocup de aceast chestiune care are atta importan pentru mine, dar n-am putut-o
rezolva cu mijloacele puse la ndemn de mecanica actual. Ar trebui s se descopere un motor cu o
putere nemaipomenit, att de uor ct nu v putei nchipui, i nc nici atunci nu ar putea nvinge unii
cureni mai repezi. Dealtfel, pn acum s-a ncercat s se dirijeze mai curnd nacela dect balonul,
ceea ce e o greeal.
Totui, i se rspunse, este o mare asemnare ntre un aerostat i o corabie care poate fi dirijat
dup voin.
Ba nu ! rspunse Fergusson. Se aseamn foarte puin, sau deloc. Aerul este mult mai puin dens
dect apa n care corabia nu se scufund dect n parte, n vreme ce aerostatul plutete cu totul n
atmosfer i rmne nemicat fa de mediul nconjurtor.
Credei atunci c tiina aerostaticii i-a spus ultimul cuvnt ?
Nici pomeneal ! Trebuie cutat altceva. De pild, dac un balon nu poate fi dirijat, mcar s fie
meninut n curenii atmosferici prielnici. Pe msur ce urci, ei devin mai uniformi i au o direcie
statornic; nu mai sunt tulburai de vile i de munii care brzdeaz suprafaa globului. tii doar c
aceasta e cauza principal a schimbrii vnturilor i a inegalitii forei lor. Or, dup determinarea
acestor cauze, balonul nu va avea dect s se plaseze n zona curenilor care-i convin.
Dar atunci, relu comandantul Pennet, ca s te menii n zona acestor cureni va trebui s urci sau
s cobori ntruna ; iat adevrata greutate, scumpul meu doctor !
i de ce, scumpul meu comandant ?
S ne nelegem : socotesc c asta ar fi o greutate i o piedic pentru cltoriile de lung durat, dar
nu pentru simplei plimbri aeriene.
i motivul, v rog ?
Pentru c nu urci dect cu condiia s arunci lestul, nu cobori dect pierznd gazul. Cu aceste
manevre i epuizezi repede proviziile de gaz i ncrctura.
Scumpul meu Pennet, aici e toat problema. Asta-i singura greutate pe care tiina trebuie s caute
s-o nving. Nu-i vorba de a dirija baloanele, ci de a le face s coboare fr s dea drumul la gazul care
reprezint puterea, sngele i sufletul lor, dac se poate spune astfel.
Ai dreptate, drag doctore, dar problema n-a fost nc dezlegat : mijlocul nu a fost nc gsit pn
acum.
Iart-m, dar a fost gsit.
De cine ?
De mine.
De dumneata ?
E de la sine neles c altminteri n-a fi riscat traversarea Africii n balon. Dup douzeci i patru de
ore, n-a mai fi avut nici un pic de hidrogen !...
Dar nu ai pomenit nimic despre asta n Anglia !
Nu. Nu ineam s strnesc o discuie public. Nu mi-ar fi fost de nici un folos. Am fcut n tain
experiene pregtitoare i am fost mulumit, aa c nu aveam nevoie s aflu mai mult.
Ei bine, dragul meu Fergusson, te putem ntreba care-i este taina ?
lat-o, domnilor ! Sistemul meu e foarte simplu...Atenia auditoriului era ct se poate de ncordat.
Doctorul i expuse invenia n felul urmtor :

ncercri anterioare. Cele cinci chesoane ale doctorului. Arztorul cu hidrogen i

oxigen. Caloriferul. Sistemul de manevrare. Succes sigur

S-a ncercat adeseori, domnilor, urcarea sau coborrea dup voin, fr s se piard balastul sau
gazul unui balon. Un francez care se ocup cu aeronautica, domnul Meunier, a vrut s realizeze
aceasta comprimnd gazul ntr-un recipient interior. Un belgian, domnul doctor van Hecke, a ncercat
s obin, cu ajutorul unor aripi i al unor lopele, o for vertical, care ns a fost nendestultoare n
majoritatea cazurilor. Rezultatele practice obinute prin aceste diferite mijloace nu sunt demne de luat
n seam.
M-am hotrt s atac problema fr ocol. Mai nti am nlturat cu totul lestul, rmnnd s-l
ntrebuinez numai n caz de for major, cum ar fi de pild defectarea aparatului meu, sau nevoia de
a m ridica ntr-o clip, ca s m feresc de vreun obstacol neprevzut.
Sistemul meu de urcare i coborre const numai n dilatarea sau contractarea gazului nchis n
interiorul aerostatului, prin modificarea temperaturii lui. Iat cum ajung la acest rezultat: Ai vzut
mbarcndu-se, odat cu nacela, mai multe vase a cror ntrebuinare v este necunoscut. Sunt cinci
vase. Primul poate cuprinde aproximativ douzeci i cinci de galoane de ap, la care, pentru a fi mai
bun conductoare de electricitate, adaug cteva picturi de acid sulfuric. Aceast ap poate fi
descompus cu ajutorul unei puternice pile Bunsen. Apa,.dup"cum tii, se compune din dou pri
hidrogen i o parte oxigen.

Acesta din urm, sub aciunea curentului electric, se adun la polul pozitiv al pilei, de unde trece n al
doilea vas. Al treilea vas, aezat deasupra acestuia i avnd o capacitate dubl, primete hidrogenul,
care se adun la polul negativ.
Dou robinete, unul cu un debit dublu faa de cellalt, fac s comunice aceste din urm dou vase cu al
patrulea, care se numete vasul de amestec. Aci se amestec cele dou gaze provenite din
descompunerea apei. Capacitatea acestui vas este de patruzeci i unu de picioare cubi'. n partea lui
superioar se afl o eava de platin, prevzut cu un robinet.
Cred c-ai neles, domnilor: aparatul pe care vi-l descriu este pur i simplu un arztor de oxigen i
hidrogen, a crui cldur o ntrece pe aceea a cuptoarelor obinuite.
Odat lmurii asupra acestei prime pri, trec la a doua parte a aparatului:
Dedesubtul balonului meu, care este nchis ermetic, ies dou evi, la mic deprtare una de alta. Una
atinge straturile superioare ale gazului, pe cnd cealalt, mai scurt, pornete din mijlocul celor
inferioare. Aceste evi sunt prevzute din loc n loc cu articulaii puternice dc cauciuc, care le ngduie
s se adapteze oscilaiilor aerostatului.
Amndou coboar pn n nacel, unde intr ntr-un vas de fier, de form cilindric, numit vas de
nclzire. Acest vas este nchis la cele dou capete cu capace puternice, fcute din acelai metal.
eava care pornete din partea inferioar a balonului ptrunde n vasul de, nclzire prin capacul de jos
i ia forma unei serpentine care, ridicndu-se ntocmai ca ghiventurile unui urub, ajunge aproape pn
sus. nainte de a iei de aici, strbate fundul unei piese conice cu baza concav, ca o jumtate de sfer,
cu gura ndreptat n jos. Ieind din vasul de nclzire, eava merge, dup cum v-am spus, pn n
straturile superioare ale balonului.
Piesa concav de care vorbeam este de platin, ca s nu se topeasc sub aciunea arztorului, cci
robinetul acestuia este aezat pe fundul vasului de fier, la mijlocul serpentinei, i flacra poate
atinge uor bolta piesei concave.
Dumneavoastr tii, domnilor, ce este un calorifer din acelea destinate s nclzeasc apartamentele i
tii cum funcioneaz.
Aerul este mpins in nite conducte care strbat un cuptor, i astfel ajunge n apartament cu o
temperatur mai ridicat. Or, ceea ce v-am descris eu, nu este, la drept vorbind, dect un calorifer.
ntr-adevr, ce se va ntmpla ? Odat arztorul aprins, hidrogenul din serpentin se nclzete i urc
repede pe eava care-l duce n partea superioar a aerostatului. La baza serpentinei fcndu-se vid,
gazul din partea inferioar a balonului este atras n vasul de nclzire, de unde va cuta s se duc n
sus ; se stabilete astfel, n evi i n serpentin, un foarte puternic curent de gaz, care iese din balon i
se ntoarce necontenit, nclzindu-se fr ncetare.
Or, gazele i mresc de patru sute optzeci de ori volumul la fiecare grad de cldur. Aa c, ridicnd
temperatura cu 182, hidrogenul din aerostat se va dilata cu 18x480, sau cu o mie ase sute
paisprezece picioare cubi i va deplasa deci o mie ase sute paisprezece picioare cubi de aer mai mult,
ceea ce-i va mri fora de ascensiune cu o sut aizeci de livre, corespunztoare aruncrii unei cantiti
egale de ncrctur. Dac mresc temperatura cu 18004, gazul se dilat cu 180x480 ; n cazul acesta,
va deplasa aisprezece mii apte sute patruzeci de picioare cubi mai mult i fora sa ascendent va
crete cu o mie ase sute de livre.
nelegei, domnilor, c pot s obin uor diferene de echilibru considerabile. Volumul aerostatului a
fost calculat n aa fel nct, atunci cnd e umplut pe jumtate, deplaseaz o cantitate de aer absolut
egal cu greutatea nveliului, gazului i a nacelei ncrcate cu cltori i cu toate accesoriile. Cnd este
umplut pn la acest punct, st n aer, n echilibru ; nici nu urc, nici nu coboar.
Ca s urc, ridic gazul la o temperatur superioar, cu ajutorul arztorului meu ; prin acest exces de
cldur se obine o presiune mai mare, care umfl mai mult balonul i acesta urc n msura n care fac
s se dilate hidrogenul.
Coborrea se face, bineneles, modernd flacra arztorului i lsnd temperatura s scad Aa c
urcarea va fi, n general, mult mai rapid dect coborrea. Ceea cc este dealtminteri foarte avantajos,
deoarece n-am niciodat interesul s cobor repede, ci, dimpotriv, tocmai printr-o urcare foarte rapid,
s pot evita obstacolele. Pericolele sunt jos, nu sus.
Dealtfel, dup cum v-ara spus, am o anumit cantitate de balast, care-mi ngduie s m urc i mai
repede, dac e necesar. Supapa, aezat n partea superioar a balonului, nu mai are alt rol dect
acela al unei supape de siguran. Balonul i pstreaz mereu aceeai ncrctur de hidrogen.
Schimbrile de temperatur, pe care le provoc n masa de gaz nchis, au numai scopul de a face s
urc sau s cobor.
Acum, domnilor, ca amnunt practic, mai adaug urmtoarele: arderea hidrogenului i a oxigenului n
vasul de nclzire produce vapori de ap. Aa c am nzestrat acest vas, la partea lui superioar, cu
un tub de degajare, prevzut cu o supap, care se deschide la o presiune de cel puin dou atmosfere ;
prin urmare, de ndat ce a atins aceast presiune, aburul iese afar de la sine.
lat acum cifre exacte :
Douzeci i cinci de galoane de ap descompuse n elementele componente dau dou sute de livre de
oxigen i douzeci i cinci de livre de hidrogen. Aceasta nseamn, la presiunea atmosferic, o mie opt

sute nouzeci de picioare cubi1 din primul i trei mii apte sute optzeci de picioare cubi2 din cel de al
doilea, n total cinci mii ase sute aptezeci de picioare cubi3 de amestec.
Or, robinetul arztorului meu, deschis complet, d drumul la douzeci i apte de picioare cubi4 pe or,
producnd o flacr de cel puin ase ori mai puternic dect o lamp de iluminat din cele mai mari.
Pentru a menine la o nlime potrivit, nu voi arde n medie mai mult de nou picioare cubi' pe or.
Cele douzeci i cinci de galoane de ap ale mele reprezint, deci, ase sute treizeci de ore de navigaie
aerian, sau ceva mai mult de douzeci i apte de zile.
Dar deoarece pot cobori cnd vreau i-mi pot rennoi provizia de ap pe drum, cltoria mea poate
dura orict. Asta este taina, domnilor. Este simpl i, ca orice lucru simplu, nu se poate s nu
reueasc. Dilatarea gazului i contractarea gazului din aerostat - iat sistemul meu, care nu are
nevoie nici de aripi suprtoare, nici de vreun motor. Un calorifer cu care s realizez schimbrile de
temperatur i un arztor pentru a-l nclzi - nu este nici incomod, nici greu. Prin urmare, cred c am
ntrunit toate condiiile serioase pentru a izbndi.
Cu aceste cuvinte, doctorul Fergosson i ncheie lmuririle i fu apludat cu cldur de toat lumea. Nu i
se putea face nici o obiecie ; totul fusese prevzut i rezolvat.
-Totui, spuse comandantul, ncercarea e primejdioas.
Ce nsemntate are asta, rspunse doctorul, simplu, din moment ce se poate pune n practic ?

Sosirea Ia Zanzibar. Consulul englez. Locuitorii nu vd cu ochi buni cltoria cu

aerostatul. Fctorii de ploaie. Umflarea balonului. Plecarea din 18 aprilie.
Ultimul adio. Victoria
Un vnt mereu prielnic grbise mersul vasului Resolute spre locul de destinaie. Navigaia n canalul
Mozambicului fu neobinuit de linitit. Traversarea maritim prevestea i o bun traversare aerian.
Cu toii ateptau nerbdtori clipa sosirii i voiau s dea o mn de ajutor la ultima revizuire a
pregtirilor doctorului Fergusson. n sfrit, vasul se apropie de localitatea Zanzibar, situat pe insula
cu acelai nume, i n ziua de 15 aprilie, la ora unsprezece dimineaa, arunc ancora n port.
Insula Zanzibar, stpnit de imamul1 din Mascat, aliat al Franei i al Angliei, este cu siguran una din
cele mai frumoase colonii. n port vin numeroase corbii din inuturile nvecinate.
De coasta african o desparte numai un canal, care n partea cea mai lat nu depete treizeci de
mile.
Pe insul se face un comer intens, cu cauciuc, filde, dar mai ales cu lemn de abanos, deoarece
Zanzibarul este un mare trg de sclavi. Traficul se ntinde dealtminteri pe toat coasta oriental a
Africii, pn sub latitudinile Nilului. Domnul G. Lejean a vzut fcndu-se aici comer cu sclavi, chiar de
ctre vase cu pavilion francez.
De ndat ce vasul Resolute arunc ancora, consulul englez al Zanzibarului veni pe bord s se pun la
dispoziia doctorului, ale crui proiecte le urmrise n ziarele europene timp de o lun de zile.
Pn acum fcuse parte din tabra cea mare a nencreztorilor.
M ndoiam, spuse el, ntinzndu-i mna lui Samuel Fergusson, acum ns nu m mai ndoiesc.
i puse locuina la dispoziia doctorului, a lui Dick Kennedy i, bineneles, a bravului Joe.
Prin bunvoina lui, doctorul putu s citeasc diferite scrisori, pe care consulul le primise din partea
cpitanului Speke. Acesta, mpreun cu nsoitorii si, suferise ngrozitor din cauza timpului ru i a
foamei, chiar nainte de a ajunge n inutul Ugogo. naintau foarte greu i nu credeau c vor mai putea
trimite aa de curnd tiri.
Iat primejdii i lipsuri pe care noi vom ti s le evitm, spuse doctorul.
Bagajele celor trei cltori fur transportate n casa consulului, ntre timp se fceau pregtiri pentru
debarcarea balonului pe plaja din Zanzibar. n apropierea catargului de semnalizare se afla un turn
uria, care putea fi un adpost sigur mpotriva vntului de rsrit. Aceast construcie, semnnd cu un
butoi aezat vertical, pe lng care butia din Heidelberg ar fi prut un simplu butoia, era o fortificaie,
pe a crei platform vegheau beluci narmai cu sulie.
Dar iat c odat cu debarcarea aerostatului, consulul fu avertizat c populaia insulei se va rzvrti.
Nimic nu-i mai primejdios dect o pasiune fanatic. tirea sosirii unui strin, care avea de gnd s se
ridice in aer, ii ndrji pe btinai. Negrii, mult mai ntrtai dect arabii, vzur n acest proiect
intenii dumnoase religiei lor. i nchipuiau c se pregtea ceva mpotriva Soarelui i a Lunii, atrii
venerai de populaia african, astfel c se hotrr s se opun expediiei nelegiuite.
Consulul, pus n gard, se sftui cu doctorul Fergusson i cu comandantul Pennet. Acesta nu voia s se
lase intimidat de ameninri, dar prietenul su l potoli:
Cu siguran c vom iei nvingtori; nii pzitorii imamului ne vor da la nevoie o mn de ajutor.
Dar, dragul meu comandant, un accident poate avea loc pe neateptate ; un atac prin surprindere ar
putea pricinui balonului un ru de nereparat i cltoria ar fi compromis cu siguran ; aa c trebuie
s lucrm cu mare bgare de seam.
Dar ce e de fcut ? Dac debarcm pe coasta Africii, vom ntmpina aceleai greuti ! Ce-i de
fcut ?
E foarte simplu, interveni consulul. Privii insulele acelea, de dincolo de port. Debarcai aerostatul pe
una din ele, nconjurai-v cu o gard de marinari i nu vei mai avea riici un risc.

 Perfect! ncuviin doctorul. Aa vom fi la largul nostru, pentru a ne desvri pregtirile.

Comandantul fu de acord cu acest sfat.
Resolule se apropie de insula Kumbeni. n cursul dimineii de 16 aprilie, balonul fu pus n siguran, n
mijlocul unei poieni nconjurate de pdure deas.
Au nfipt n pmnt doi stlpi, nali de cte optzeci de picioare, la o distan potrivit unul n faa
celuilalt. Un sistem de macarale, fixate n partea de sus a stlpilor, ngduia ca aerostatul dezumflat s
fie nlat cu ajutorul unui cablu transversal. Balonul interior fiind prins de vrful celui exterior putea fi
ridicat odat cu el. evile pentru introducerea hidrogenului au fost fixate la orificiile de umflare, aflate
la baza fiecrui balon. n ziua de 17 fu pus n stare de funciune instalaia de produs gaze. Aceasta era
format din treizeci de butoaie, n care, prin amestecul fierului vechi i al acidului sulfuric cu o mare
cantitate de ap, lua natere hidrogenul. Gazul obinut astfel se aduna ntr-un rezervor central
ncptor, dup ce n trecere era curat, iar de acolo se ducea n cele dou aerostate prin evile
respective. n felul acesta, n amndou baloanele intra o cantitate de gaz perfect determinat.
Pentru aceast operaie urma s se ntrebuineze o mie opt sute aptezeci de galoane de acid sulfuric,
aisprezece mii cincizeci de livre de fier1 i nou sute aizeci i ase de galoane de ap.
Operaia ncepu n noaptea urmtoare, spre ora trei dimineaa, i dur aproape opt ore. A doua zi,
aerostatul, acoperit de plasa sa, se legna graios deasupra nacelei, de marginile creia atrnau o
mulime de saci plini cu pmnt, cu scopul de a o ine pe sol. Aparatul de dilatare fu urcat cu mare
grij la locul lui, i evile care ieeau din aerostat fur adaptate vasului cilindric.
Ancorele, frnghiile, instrumentele, pledurile de cltorie, cortul, alimentele, armele urmau s ia i ele
n nacel locul ce le era destinat. Provizia de ap se aduse de la Zanzbar. Cele dou sute de livre de
ncrctur fur repartizate n cincizeci de saci, aezai pe fundul nacelei, dar la ndemna cltorilor.
Pregtirile se terminar pe la ora cinci seara. In jurul insulei vegheau nencetat santinele, iar brcile
vasului Reslate brzdau canalul. Negrii continuau s-i arate mnia prin strigte, strmbturi i
srituri. Vrjitorii se agitau printre grupurile nfuriate, andu-le ; civa fanatici ncercar s ajung
la insul not, dar fur ndeprtai cu uurin.
Atunci ncepur cu farmece i descntece. Fctorii de ploaie, care pretindeau c puteau comanda
norilor, chemar n ajutor uraganele i torentele de grindin. Pentru aceasta, dup ce culeser frunze
din toate soiurile de copaci, le puser s fiarb pe un foc potrivit; apoi sacrificar un berbec, infigndu-i
n inim un ac lung. Dar, n ciuda ceremoniilor lor, cerul rmnea senin, astfel c se aleser numai cu
berbecul
mort
i
cu
strmbturile
lor
zadarnice.
Ca urmare, se dedar unor orgii furioase, mbtndu-se cu tembo, o butur foarte tare, preparat
din suc de cocos, i cu o berc peste msur de ameitoare, numit togwa. Cntecele lor, nu prea melodioase, dar ritmice, continuara pn noaptea trziu.
Un ultim osp i reuni pe cltori spre ora ase seara, la masa comandantului i a ofierilor. Kennedy,
pe care nimeni nu-l mai ntreba nimic, murmura cuvinte de neneles, fr s-l piard din ochi pe
doctorul Fergusson.
Ospul fu ns trist. Apropierea clipei supreme Ie inspira tuturora gnduri grele. Ce le rezerva soarta
ndrzneilor cltori ? Se vor mai gsi ei vreodat n mijlocul prietenilor, vor mai reveni oare la cminul
lor ? Dac vor rmne fr mijloace de transport, ce se va ntmpla cu ei printre populaiile slbatice,
n inuturile neexplorate sau n mijlocul imenselor pustieti ? Aceste gnduri, inute departe pn
atunci, ncepur s le frmnte imaginaia, and-o peste msur. Doctorul Fergusson, mereu calm,
mereu nepstor, vorbea ba de una, ba de alta. Dar degeaba ncerca s risipeasc tristeea
molipsitoare a comesenilor, cci nu izbutea.
Deoarece se temeau de oarecare demonstraii potrivnice, doctorul i nsoitorii si se culcar la bordul
vasului Resolute. La ora ase dimineaa prsir cabinele i se ndreptar spre insula Kumbeni.
Balonul se legna uor n adierea vntului de rsrit. Sacii cu pmnt fur nlocuii cu douzeci de
marinari, care apucar zdravn de frnghii. Comandantul Pennet i ofierii si erau prezeni la aceast
plecare solemn.
In clipa aceea, Kennedy se ndrept cu pai siguri spre doctor, i lu mna i-i spuse :
Aadar, Samuel, e sigur c pleci ?
Foarte sigur, dragul meu Dick.
Recunoti c am fcut tot ce-am putut ca s mpiedic cltoria ?
Totul.
Atunci contiina mi-e mpcat din acest punct de vedere i te nsoesc.
Eram sigur ! rspunse doctorul, a crui fa trda o vie emoie.
Clipa despririi sosi. Comandantul i ofierii si mbriar din toat inima pe curajoii lor prieteni,
inclusiv pe vrednicul Joe, care era mndru i bucuros. Fiecare din cei de fa voia s dea mna cu
doctorul Fergusson.
La ora nou, cei trei tovari de drum se suir n nacel; doctorul aprinse arztorul i potrivi flacra n
aa fel ca s produc o cldur rapid. Balonul, care-i pstra pe pmnt un echilibru desvrit, dup
cteva minute se ridic. Marinarii ncepur s fileze frnghiile care ineau balonul i acesta se nl
cam la douzeci de picioare deasupra pmntului. Doctorul sttea n picioare, ntre cei doi tovari ai
si.

 Prieteni, strig el descoperindu-se, s dm navei noastre aeriene un nume care s-i aduc noroc. So botezm Victoria.
Un ura puternic rsun n mijlocul insulei, n clipa aceea, fora de ascensiune a aerostatului crescu
uimitor de mult.
Fergusson, Kennedy i Joe adresar un ultim adio prietenilor lor.
Dai drumul! strig doctorul.
i Victoria se ridic repede in aer, n timp ce tunurile grele de marin ale vasului Resolute bubuiau n
cinstea ei.

Traversarea strmtorii. Mrima. Prerile lui Dick. si propunerile lui Joe. Reet de
cafea. Uzaranto. Nefericitul Maizan. Muntele Durhumi. Hrile doctorului. O noapte
pe un nipal
Aerul era limpede i vntul sufla potrivit. Victoria urc aproape perpendicular pn la nlimea de o
mie cinci sute de picioare, indicat de coloana barometric printr-o presiune de aproximativ cincizeci de
milimetri.
La aceast nlime, un curent mai puternic mpinse balonul spre sud-vest. Un spectacol mre se
desfura naintea ochilor celor trei cltori !
Insula Zanzibar se vedea n ntregime i, datorit culorii ei mai nchise, se distingea ca pe o vast
planisfer. Cmpurile luau nfiarea unor mostre de esturi n diferite culori; pdurile i crngurile
apreau ca nite pete verzi. Locuitorii insulei parc erau pitici.
ncetul cu ncetul, uralele i strigtele se stinser n aer ; numai bubuiturile tunurilor fceau s vibreze
partea inferioar a aerostatului.
Ce frumos e ! strig Joe, rupnd primul linitea ce domnea n nacel.
Nu i se rspunse. Doctorul era ocupat cu observarea variaiilor barometrice i luarea de note referitoare
la diferite amnunte ale ascensiunii.
Kennedy nu se mai stura privind vasta panoram.
Razele fierbini ale soarelui ajutau funcionarea nclzitorului, astfel c presiunea gazului crescu mai
mult i Victoria atinse repede nlimea de dou mii cinci sute de picioare. Resolute prea o simpl
barc, iar coasta de vest a Africii aprea ca un ntins chenar de spum.
Nu spunei nimic ? ntreb Joe.
Privim, rspunse doctorul, ndreptndu-i luneta spre continent.
Ct despre mine, eu simt nevoia s vorbesc.
N-ai dect, Joe. Vorbete ct i place.
Joe scoase un ir apreciabil de sunete onomatopeice. Exclamaiile sale nu mai conteneau.
n timpul traversrii canalului, doctorul socoti nimerit s rmn la aceeai nlime ; putea observa
coasta pe o ntindere mult mai mare. ntre timp i arunca regulat privirea pe termometrul i
barometrul atrnat n interiorul cortului ntredeschis. Un al doilea barometru, aezat n afar, trebuia
s-i serveasc noaptea n orele de veghe.
Dup dou ore, Victoria, mpins de vnt cu o vitez de peste opt mile, se apropia de coast. Doctorul
se hotr s micoreze nlimea. Reduse flacra arztorului i ndat balonul cobor la trei sute de
picioare.
Se gseau deasupra acelei pri de pe coasta oriental a Africii care poart numele de Mrima. iruri de
manglieni' i aprau rmurile ; refluxul lsa s li se zreasc rdcinile groase, roase de apele
Oceanului Indian. Dunele, care formau o linie de-a lungul rmului, se ntindeau pn la orizont. Spre
nord-vest se ridica piscul muntelui Nguru.
Victoria trecu prin apropierea unei aezri omeneti, pe care doctorul o recunoscu dup hart ca fiind
satul Kaole. ntreaga populaie, adunat laolalt, scotea urlete de furie i de team. Dar zadarnic
aruncar sgei spre monstrul aerian care se legna maiestuos n aer; acesta rmase neatins.
Vntul btea acum spre sud, dar pe doctor nu-l mai neliniti deloc direcia aceasta ; ea i ngduia,
dimpotriv, s urmeze calea artat de cpitanii Burton i Speke.
n sfrit, Kennedy deveni tot att de vorbre ca i Joe; schimbau ntre ei fraze admirative :
Diligentele sunt un fleac ! spuse unul.
Vapoarele nu fac dou parale ! adug cellalt.
Cile ferate nu-s bune de nimic ! ripost Kennedy. Cu trenul traversezi rile fr s Ie vezi !
Cu balonul se schimb socoteala! relu Joe. Nici nu simim c mergem i natura se ostenete singur
s se desfoare naintea ochilor notri !
Ce spectacol ! Ce minune ! Ce extaz ! Un vis ntr-un hamac !
Ce-ar fi dac am dejuna ? ntreb Joe, cruia aerul i fcuse poft de mncare.
Asta-i o idee, biete !
Oh, pregtirea dejunului nu va lua mult timp ! Biscuii i carne conservat.
i cafea la discreie, adug doctorul. i dau voie s iei puin cldur de la arztorul meu ; are mai
mult dect i trebuie, i n felul acesta nu ne vom teme nici de incendiu.
Ar fi ngrozitor ! rspunse Kennedy. Parc am avea deasupra noastr o cutie cu praf de puc.

 Nu-i chiar aa, rspunse Fergusson. Dac hidrogenul totui s-ar aprinde, s-ar consuma ncetul cu
ncetul i am cobor pe pmnt, ceea ce e drept c nu ne-ar conveni; dar nu te teme, aerostatul nostru
este nchis ermetic.
Atunci s mncm, spuse Kennedy.
Poftii, domnilor ! glsui Joe. Iar eu, osptndu-m odat cu dumneavoastr, voi face n acelai timp
o cafea, despre care mi vei spune apoi cum v-a plcut.
Este adevrat, confirm doctorul, c, printre alte mii de virtui, Joe are un talent deosebit n
pregtirea acestei delicioase buturi. O face dintr-un amestec al crui secret n-a vrut s mi-l dezvluie
niciodat.
Ei bine, domnule, deoarece suntem n plin aer, pot s v ncredinez reeta mea. Este pur i simplu
un amestec din pri egale de moca, burbon i rionunez.
Peste cteva clipe servi butura n trei ceti aburinde i astfel ncheiar un dejun substanial, ntregit de
buna lor dispoziie. Regiunea se deosebea printr-o mare fertilitate. Sub bolta de verdea se vedeau
crri nguste i ntortocheate. Balonul trecea pe deasupra unor lanuri de porumb i orz, n plin
dezvoltare. Ici i colo se vedeau cmpii imense de orez, plantele distingndu-se limpede, cu tulpinile lor
drepte i cu florile de culoarea purpurei.
n alte locuri se zreau capre i oi, nchise n nite cuti mari, ridicate pe pari, desigur ca s fie aprate
de leoparzi. ipetele i manifestrile de uimire la vederea Victoriei se repetar n mai multe sate i
doctorul Fergusson se meninea cu pruden la o nlime potrivit, ca s nu fie nimerit de sgei. La
amiaz, privind harta, doctorul socoti c se gseau deasupra rii Uzaramo.
inutul era plin de cocotieri, bumbac i de un soi de arbori care dau fructe asemntoare pepenelui. Pe
deasupra lor, Victoria prea c zburd jucu. Deoarece era vorba de Africa, lui Joe toat aceast
vegetaie i se prea foarte fireasc. Kennedy zrea iepuri i prepelie, care preau c nu ateapt dect
un glon, dar, innd seama de neputina de a aduna vnatul, vntoarea nu ar fi nsemnat dect risip
de praf de puc.
Mergnd cu o vitez de dousprezece mile pe or, aeronauii ajunser curnd deasupra satului Tund,
la 380' longitudine.
n locul acesta, spuse doctorul, Burton i Speke au fost stranic scuturai de friguri, nct la un
moment dat au crezut c expediia le era primejduit. Dar asta nu a fost tot, cci, ndat ce s-au
ndeprtat puin de coast, oboseala i lipsurile au nceput s se fac foarte simite.
ntr-adevr, n acest inut malaria bntuie necontenit. Doctorul fu chiar nevoit s se urce mai sus, ca s
scape de miasmele pmntului umed, ale crui emanaii erau rscolite de un soare arztor. Pe alocuri
se zrea o caravan odihnindu-se ntr-un kraal, ateptnd rcoarea serii ca s poat porni din nou la
drum. Erau locuri ntinse, nconjurate de garduri de mrcini i de desiuri, n
care traficanii se apr nu numai de fiare, ci i de triburile prdalnice ale inutului.
La
vederea
Victoriei,
indigenii
fugeau
risipindu-se.
Kennedy ar fi dorit s-i priveasc mai de aproape, dar Samuel se mpotrivi categoric. , .
efii sunt narmai cu flinte, spuse el, i balonul nostru ar fi o int prea uoar pentru un glon.
Oare o gaur de glon ne-ar pricinui prbuirea ? ntreb Joe.
Nu imediat, dar curnd aceast gaur s-ar transforma ntr-o ruptur mare, prin care s-ar scurge tot
hidrogenul.
n cazul acesta, trebuie s ne inem la o distan respectabil. Oare ce gndesc ei vzndu-ne
plutind astfel n aer ? Sunt sigur c au poft s ne adore.
N-au dect s ne adore, dar de la distan, remarc doctorul. Uite, inutul i schimb nfiarea.
Satele sunt mai rare, manglienii nu se mai vd ; la aceast latitudine, vegetaia dispare.
Solul devine accidentat i indic apropierea munilor.
ntr-adevr, spuse Kennedy, mi se pare c vd n partea aceea cteva nlimi.
Spre vest e lanul munilor Urizara ; cred c acela e muntele Duthumi, n spatele cruia ndjduiesc
s ne adpostim, ca s petrecem noaptea. Voi mri flacra arztorului. Suntem obligai s ne
meninem la o nlime de cinci pn la ase sute de picioare.
Stranic idee ai avut, domnule ! spuse Joe. Operaia nu este nici grea i nici obositoare ; ntorci un
robinet i gata.
Iat-ne mai la largul nostru spuse vntorul dup ce balonul se mai ridicase. Strlucirea soarelui n
nisipul rocat devenea de nesuportat.
Ce arbori minunai! strig Joe. Nu e nevoie nici de o duzin ca s faci o pdure.
Sunt baobabi, rspunse doctorul Fergusson. Ia uitai-v, se vede unul al crui trunchi are o
circumferin de vreo sut de picioare. Poate c tocmai aici, sub acest copac, a pierit Maizan n 1845,
cci ne aflm deasupra satului Deje la Mhora unde s-a aventurat fr nsoitori. A fost prins de
cpetenia acestui inut, legat de baobab, i negrul acesta slbatic l-a tiat ncetul cu ncetul. Bietul
Maizan n-avea dect 25 de ani!
i Frana n-a rzbunat o asemenea crim ? ntreb Kennedy.
Frana a reclamat. Saidul din Zanzibr a fcut tot ce i-a stat n putin ca s pun mna pe uciga,
dar n-a izbutit.
Atunci s nu ne oprim ! spuse Joe. Dac suntei de aceeai prere, s urcm repede, domnule.

 Cu mare plcere, Joe, cu att mai mult cu ct naintea noastr se ridic muntele Duthumi. Dac
socotelile mele sunt exacte, l vom depi nainte de ora apte seara.
Nu vom cltori noaptea ? ntreb vntorul.
Nu, pe ct ne va fi cu putin, dei, lund unele precauiuni i pstrnd atenia mrit, nu ar fi
primejdios, dar nu-i de ajuns s traversezi Africa; trebuie s-o i vezi.
Pn acum n-avem de ce s ne plngem, domnule. In locul unui pustiu, gsim inutul cel mai fertil i
cel mai cultivat din lume! S mai dai crezare geografdor !
S-ateptm, Joe, s-ateptm. Vom vedea mai trziu.
Pe la ase i jumtate seara, Victoria se gsea n faa muntelui Duthumi. Ca s-I treac, trebui s se
nale la mai mult de trei mii de picioare, iar pentru aceasta doctorul nu avu dect s ridice temperatura
cu 18'. Se putea spune ntr-adevr c-i manevra balonul cu mna. Kennedy i indica obstacolele ce
trebuiau trecute, i Victoria zbura prin aer pe deasupra piscurilor.
La orele opt, balonul cobor pe coasta opus, mai puin prpstioas dect cealalt. Fur aruncate
ancorele i una din ele, ntlnind ramurile unui copac enorm, se prinse cu putere de ele, Joe cobor pe
frnghie i o nepeni cu cea mai mare grij. I se ntinse apoi scara de mtase i el reveni sus.
Aerostatul rmase aproape nemicat, la adpost de vnturile de rsrit. Cltorii i pregtir cina i,
nfometai de plimbarea aerian, fcur un mare gol n proviziile lor.
Ct am parcurs azi ? ntreb Kennedy, nghiind nite buci ngrijortor de mari.
Doctorul determin latitudinea i longitudinea locului, cu ajutorul Lunii, i consult admirabila hart
care-i servea de cluz; fcea parte din atlasul Die neusten Entdeckungen in Afrika, publicat la
Gotha de prietenul su, savantul Petermann, care i-l trimisese. Atlasul urma s-i serveasc doctorului
n tot timpul cltoriei, deoarece cuprindea itinerarul Iui Burton i Speke spre Marile Lacuri, Sudanul,
dup doctorul Barfh, Senegalul de jos, dup Guillaume Lejean, i delta Nigerului, dup doctorul Baikie.
Fergusson mai luase i o lucrare, care ntrunea toate cunotinele cu privire la Nil, intitulat : The
sources of the Nile, being a general survey of the basin of that river and of its head stream, with the
history of the Nilotic discovery by Charles Beke, Th. D..
Mai avea cu el i admirabilele hri publicate n Buletinele Societii de geografie din Londra. Astfel,
nici un punct din inuturile descoperite nu putea s-i scape.
Fixndu-i poziia pe hart, vzu c se gsea la 2 latitudine i la o sut douzeci de mile spre vest.
Kennedy i atrase atenia c mergeau spre sud. Dar direcia aceasta i convenea doctorului, care voia,
pe ct i era cu putin, s recunoasc urmele lsate de naintaii si.
Garda de noapte i-o mprir n trei schimburi, aa ca fiecare s vegheze pe rnd asupra celorlali doi.
Doctorul era n schimbul nti, de la ora nou, Kennedy de Ia miezul nopii i Joe de la ora trei
dimineaa.
nvelii n pleduri, acetia doi din urm se ntinser sub cort i dormir linitii, n timp ce doctorul
Fergusson veghea asupra lor.

Schimbarea timpului. Frigurile lui Kennedy. Medicamentul doctorului. Cltoria pe

jos. Bazinul imenge. Muntele Rubeho. La ase mii de picioare nlime. Popas de o zi
Noaptea fu linitit ; totui, smbt dimineaa, cnd se trezi, Kennedy se plnse de oboseal i friguri.
Timpul se schimbase ; cerul, acoperit cu nori groi, prea c se pregtete de un nou potop.
Ce inut trist acest Zungomero, unde tot timpul anului ploua, afar doar de vreo cincisprezece zile, n
luna ianuarie !
Curnd, o ploaie violent se abtu asupra cltorilor. Sub ei, drumurile, npdite de nulahi, un fel de
torente de scurt durat, deveniser impracticabile ; dar chiar i fr asta erau greu de strbtut, din
cauza tufiurilor spinoase i a lianelor uriae.
Se simeau emanaiile puternice de hidrogen sulfurat, despre care vorbea cpitanul Burton.
Dup spusele lui, gri doctorul, i trebuie s mrturisesc c are dreptate, i vine s crezi c n
spatele fiecrui tufi e ascuns un cadavru.
Urt ar ! adug Joe. i, pe deasupra, se pare c domnul Kennedy nu se simte prea bine dup
noaptea petrecut aici.
ntr-adevr, am febr destul de mare, glsui vntorul.
Nu e de mirare, dragul meu Dick. Ne gsim ntr-una din cele mai nesntoase regiuni ale Africii. Dar
nu vom rmne aci mult timp. La drum !
Datorit ndemnaticei manevre a lui Joe, ancora fu desprins i, cu ajutorul scrii, el se ntoarse napoi
n nacel. Doctorul dilat mult gazul i Victoria i relu zborul, purtat de un vnt destul de puternic.
Jos abia se rnai zreau cteva colibe prin ceaa ru mirositoare. Regiunea i schimb nfiarea.
n Africa se ntmpl adesea ca alturi de inuturi cu desvrire sntoase s se gseasc mici regiuni
neprielnice
vieii.
Kennedy era ruinat c trupul su robust fusese dobort de febr.
Totui, nu e cazul s m-mbolnvesc, spuse, nvelindu-se cu pledul i culcndu-se sub cort.
Ai puin rbdare, scumpul meu Dick ! rspunse doctorul Fergusson. Te voi vindeca repede.
M vei vindeca ? ! Pe legea mea, Samuel, dac ai n farmacia ta vreun leac care s m pun pe
picioare, d-mi-l s-l iau imediat. l voi nghii cu ochii nchii.

 Am ceva mai bun dect asta, prietene Dick, i bineneles c i-l voi da. E un leac care te va scpa de
friguri, fr s coste nimic.
i care e leacul ?
Foarte simplu. M voi urca deasupra norilor care ne neac, ieind din aceast atmosfer otrvitoare.
Mai rabd numai zece minute, pn se dilat hidrogenul.
Nu trecuser cele zece minute i cltorii notri, urcnd, depiser zona umed.
Ateapt puin, Dick, i vei simi influena aerului curat i a soarelui.
Stranic leac ! spuse Joe.
Leacul cel mai firesc.
O, de asta nici nu m ndoiesc !
l trimit pe Dick la aer, aa cum se face de obicei n Europa. Dac-a fi n Martinica, l-a trimite pe
Pitons, ca s fie departe de frigurile galbene.
Hei, dar balonul sta e un paradis ! spuse Kennedy, care se i simea mai bine.
n orice caz, ne duce ntr-acolo ! rspunse Joe cu seriozitate.
Norii, ngrmdii n clipa aceea sub nacel, aveau o nfiare ciudat. Se rostogoleau unii peste alii i
se amestecau ntr-o strlucire minunat, reflectnd razele soarelui. Victoria ajunse la o nlime de
patru mii de picioare. Termometrul arta o oarecare scdere de temperatur. Pmntul nu se mai
vedea. La vreo cincizeci de mile spre vest, muntele Rubeho i nla piscul scnteietor.
El forma hotarul rii Ugogo, la 3620' longitudine. Vntul sufla cu o vitez de douzeci de mile pe or,
iar cltorii nu-l simeau. Nu simeau nici o zdruncintur, n-aveau nici mcar senzaia plutirii. Peste
trei ore, prezicerea doctorului se mplini. Kennedy nu mai simea nici un fel de febr i dejuna cu
mult poft.
Leacul sta e mai bun dect sulfatul de chinin, spuse el cu satisfacie.

Hotrt,
adug
Joe,
aci
am
s
m
retrag
la
btrnee
!
Pe la ora zece dimineaa, atmosfera se limpezi, i n nori se fcu o mare sprtur. Pmntul apru iar ;
Victoria cobor pe nesimite. Doctorul cut un curent care s-l duc mai spre nord-est, i-l ntlni la
ase sute de picioare deasupra solului. Terenul devenea accidentat, chiar muntos.
inutul Zungomero, cu ultimii cocotieri care creteau la aceast latitudine, se pierdu spre rsrit.
n curnd se ivir piscurile unui munte, dominnd nlimile nconjurtoare. Alte cteva vrfuri se
ridicau ici-colo. Trebuia mult grij ca s nu te loveti de conurile acestea ascuite, care se iveau pe
neateptate, parc nind din pmnt.
Sunt stnci n jurul nostru ! strig Kennedy, alarmat.
Fii linitit, Dick, nu le vom atinge.
Original sistem de cltorie, n orice caz ! replic Joe. ntr-adevr, doctorul i conducea balonul cu o
ndemnare uimitoare.
Dac am fi pornit pe jos, spuse el, ar fi trebuit s strbatem terenul acesta noroios, trndu-ne
printr-o
mocirl
nesntoas.
Din Zanzibar pn aici, jumtate din vitele noastre de povar ar fi murit de oboseal. Am fi artat ca
nite fantome i am fi fost cuprini de disperare. Am fi dus o lupt nencetat cu cluzele noastre i cu
hamalii. Ziua am fi avut o cldur umed, de nesuportat, copleitoare ! Noaptea, un frig adesea de
nendurat, pe lng faptul c am fi fost expui la nepturile unor mute care ptrund prin pnza cea
mai groas i care te nnebunesc ! Ca s nu mai vorbim de fiare i de populaiile slbatice !
Prerea mea e s nu ncercm aa ceva, replic Joe.
Nu exagerez nimic, relu doctorul Fergusson cci, dac asculi povestirile cltorilor care au avut
ndrzneala s se aventureze n aceste inuturi, te podidesc lacrimile.
Pe la unsprezece depiser bazinul Imenge. Triburile, mprtiate pe aceste coline, ameninau
zadarnic Victoria cu armele lor. Ajunser, in sfrit, deasupra ultimelor zone accidentate, care precedau
Rubeho ; ele formeaz al treilea i cel mai nalt lan, al munilor Usagara.
Cltorii i ddeau perfect seama de conformaia orografic a rii. Aceste trei ramificaii, dintre care
Duthumi formeaz prima treapt, sunt desprite de cmpii ntinse, longitudinale ; coama munilor se
compune din conuri rotunjite, spaiul dintre ele fiind presrat cu stnci neregulate i cu tot felul de roci.
Povrniul cel mai abrupt al munilor se gsete n faa coastei Zanzibarului ; n schimb, pantele
occidentale nu sunt dect nite platouri nclinate.
Depresiunile de teren sunt acoperite cu un pmnt negru i roditor, cu o vegetaie abundent. Diferite
cursuri de ap se ndreapt spre aezri i se vars n Kingani, n mijlocul unor plcuri uriae de
sicomori, tamarini, arbori pe care cresc tigve, i palmieri.
Atenie ! spuse doctorul Fergusson. Ne apropiem de Rubeho, al crui nume nseamn n limba
localnicilor ara Vnturilor. Am face bine ca linia de intersecie a acestor muni s-o trecem la o
anumit nlime. Dac harta mea este exact, apoi va trebui s ne ridicm la mai mult de cinci mii de
picioare.
Vom avea de multe ori prilejul s atingem aceste mari nlimi ?
Rareori munii Africii par s aib o nlime destul de mic n comparaie cu piscurile Europei i ale
Asiei. n orice caz, Victoria va trece peste ei fr s se poticneasc.

n scurt timp, hidrogenul se dilat sub aciunea cldurii i balonul ncepu s urce simitor. Dealtfel,
dilatarea hidrogenului nu prezenta nimic periculos i, pn acum, enorma capacitate a aerostatului nu
fusese folosit dect pe trei sferturi. Barometrul arta o nlime de ase mii de picioare.
Vom merge oare mult timp astfel ? ntreb Joe.
Atmosfera din jurul Pmntului are o nlime de ase mii de stnjeni, rspunse doctorul. Cu un
balon te-ai putea ridica foarte sus, ceea ce au fcut domnii Brioschi i Gay-Lussac. Dar din cauza
presiunii atmosferice sczute i-a podidit sngele pe gur i pe urechi. Le lipsea i aerul necesar
respiraiei. Acum civa ani doi francezi ndrznei, domnii Barral i Bixio, se aventurar i ei n
regiunile nalte, dar balonul a plesnit.
i au czut ? ntreb repede Kennedy.
Fr ndoial, dar aa cum se cuvine s cad nite savani, adic fr s fi pit ceva.
Ei bine, domnilor, spuse Joe, suntei liberi s ncercai dumneavoastr cderea. Ct despre mine,
care nu sunt dect un ignorant, prefer s rmn ntr-o regiune potrivit, nici prea sus, nici prea jos. Nu
trebuie s fim prea ambiioi.
La ase mii de picioare, densitatea aerului se micoreaz simitor : sunetul se transmitea cu greutate i
vocea se auzea mai slab. Nu mai puteai vedea desluit detaliile peisajului. Privirea nu mai percepea
dect ntinderi destul de neprecise.
Oamenii, animalele deveniser cu totul invizibile ; oselele erau nite fire de a n zigzag, lacurile nite
iazuri.
Doctorul i tovarii si se simeau ntr-o stare anormal. Un curent de o extrem repeziciune i ducea
pe deasupra unor muni sterpi, pe ale cror vrfuri se vedeau, spre marea uimire a cltorilor, imense
ntinderi de zpad. nfiarea acestor muni rscolii dovedea frmntarea apelor din primele zile ale
lumii.
Soarele strlucea la zenit i razele sale cdeau vertical pe crestele pustii. Doctorul ntocmi un plan
exact al acestor muni care sunt formai din patru culmi bine definite, aproape n linie dreapt, i dintre
care cea mai dinspre nord este cea mai ntins.
n curnd Victoria cobor pe cealalt parte a muntelui Rubeho, de-a lungul unei coaste mpdurite i
presrate cu pomi de un verde foarte nchis. Apoi vzur creste i rpi, rspndite ntr-un soi de pustiu,
care preceda inutul Ugogo. Mai departe se ntindeau cmpii: galbene, dogoritoare, presrate ici i colo
de plante caracteristice zonelor srturoase i de tufiuri spinoase.
Cteva desiuri, care se transformau mai ncolo n pduri, nfrumuseau orizontul. Doctorul se apropie
de sol, ancorele fur aruncate i una din ele se ag de ramurile unui sicomor uria.
Cobornd repede, Joe nepeni ancora cu bgare de seam. Doctorul ls arztorul aprins, ca s
pstreze o oarecare for de ascensiune, care s menin aerostatul n aer. Vntul se linitise deodat.
Acum, spuse Fergusson, ia dou puti, prietene Dick, una pentru tine i alta pentru Joe, i ncercai
s aducei cteva ciozvrte de antilop pentru masa de sear.
La vntoare ! strig Kennedy.
Trecu peste marginea nacelei i cobor. Joe sri din creang in creang i-l atept jos, ntinzndu-i
braele. Balonul fu uurat de greutatea celor doi tovari, aa nct doctorul putu s sting de tot
arztorul.
S nu zburai de aici, domnule ! strig Joe.
Fii linitit, biete, sunt bine ancorat. mi voi pune n ordine notele luate pe drum. Vntoare bun i
fii prudeni! Dealtfel, de la postul meu voi observa inutul, i la cel mai mic lucru suspect voi trage un
foc de carabin. Acesta va fi semnalul de adunare.
Am neles, rspunse vntorul.

Pdurea de arbori care dau gum. Antilopa albastr. Semnalul de adunare. Un asalt
neateptat. Kanyeme. O noapte sub cerul liber. Mabunguru. Jihue-la-Mkoa. Provizie
de ap. Sosirea la Kazch
inutul sterp, uscat, cu un pmnt argilos, crpat de cldur, prea pustiu. Ici i colo se zreau cteva
urme de caravane, de oseminte omeneti nlbite, pe jumtate mcinate i ngropate n praful lor.
Dup o or i jumtate de mers, Dick i Joe ptrunser ntr-o pdure de arbori care dau gum. naintau
cu ochii la pnd i cu degetul pe trgaciul armei. Nu tiau la ce se pot atepta. Fr s fie un mare
puca, Joe mnuia cu ndemnare o arm de foc.
Ce bine e s mergi pe jos, domnule Dick, i totui, locul sta nu-i prea prielnic, spuse el, lovind
bucile de cuar cu care era presrat terenul.
Kennedy i fcu semn s tac i s se opreasc. Trebuia s tii cum s nlocuieti lipsa cinilor i, orict
de sprinten ar fi fost Joe, nu putea nlocui totui nasul unui ogar.
n albia unui torent, unde mai rmseser cteva bltoace, se adpa o turm de vreo zece antilope.
Graioasele animale, presimind un pericol, preau nelinitite ; dup fiecare nghiitur i ridicau cu
vioiciune capul ginga, adulmecnd aerul cu nrile lor delic.ate, n direcia vntorilor.
n timp ce Joe sttea nemicat, Kennedy ocoli cteva desiuri, puse puca la ochi i trase. Turma
dispru ntr-o clip ; numai o antilop, lovit n umr, se prbui. Kennedy se arunc asupra przii.

Era un blawe-bock, un animal minunat, de un albastru palid ce ddea n cenuiu, cu pntecele i partea
dinuntni a picioarelor albe ca zpada.
Bun vnat ! strig vntorul. E o specie foarte rar de antilop i sper s-i pot tbci pielea n aa fel
ca s se pstreze bine.
Ce v trece prin gnd, domnule Dick ?
Chiar aa ! Privete ce pr splendid are !
Dar doctorul Fergusson nu va ngdui niciodat o asemenea suprancrctur.
Ai dreptate, Joe ! Este, totui, regretabil s prseti un animal att de frumos !
N-o s-l prsim cu totul, domnule Dick. Vom scoate din el toate foloasele nutritive pe care le poate
da i, dac-mi ngduii, m voi achita de treaba asta tot aa de bine ca i preedintele onorabilei
corporaii a mcelarilor Londrei.
Cum doreti, prietene. tii, totui, c, n calitate de vntor, m pricep i eu tot att de bine s jupoi
un vnat pe ct m pricep s-l ucid.
Sunt sigur de asta, domnule Dick, aa c nu v sfiii s facei o vatr din trei pietre aezate una
peste alta; lemne uscate avem destule i n cteva minute voi ti s ntrebuinez crbunii
dumneavoastr.
Numaidect, glsui Kennedy.
Improvizar vatra i peste cteva secunde focul plpia. Joe scoase din trupul antilopei vreo
dousprezece costie i muchii cei mai fragezi, care se transformar curnd n fripturi la grtar, foarte
gustoase.
Au s-i fac plcere prietenului Samuel, spuse vntorul.
tii la ce m gndesc, domnule Dick ?
Desigur c la friptura ta.
Ctui de puin. M gndesc la mutra pe care am face-o dac n-am mai gsi aerostatul.
Ce idee ! Crezi c doctorul ne va prsi ?
Nu, dar dac i s-a desprins ancora ?
Cu neputin ! Dealtfel, lui Samuel i-ar fi uor s coboare din nou balonul; l manevreaz cu mult
siguran.
Dar dac-l ia vntul i nu se mai poate ntoarce aici, la noi?
Haide, Joe, destul cu presupunerile tale ; nu sunt deloc plcute !
Ah, domnule Dick, tot ce se ntmpl pe lumea asta este firesc i se poate ntmpla orice ; aa c
trebuie s prevedem totul...
n clipa aceea rsun un foc de puc.
Hei ! fcu Joe.
E carabina mea ! i cunosc detuntura !
E semnalul !
Ne amenin ceva !
Poate pe el ! replic Joe.
Vntorii strnser n grab friptura i pornir napoi, cluzindu-se dup urmele pe care le lsase
Kennedy. Desimea frunziului i mpiedica s zreasc aerostatul, de care ns nu puteau fi departe.
n clipa aceea rsun nc un foc de puc.
Trebuie s ne grbim ! spuse Joe.
Hei, alt detuntur !
mi face impresia unui atac.
Hai mai repede !
i pornir, alergnd din rsputeri. Cnd ajunser la marginea pdurii, n prima clip vzur Victoria la
locul ei, cam la dou mile de acolo, i pe doctor n nacel.
Dar ce s-a ntmplat ? ntreb Kennedy.
Dumnezeule mare ! strig Joe, a crui ager vedere ne este cunoscut.

Uite,
colo,
o
ceat
de
negri
mpresoar
balonul,
ntr-adevr, vreo treizeci de ini se mbulzeau gesticulnd, urlnd, srind mprejurul sicomorului.
Civa, crai n copac, ajunseser pn la ramurile cele mai nalte. Pericolul prea de nenlturat.
Stpnul meu e pierdut! strig Joe.
Haide, Joe, pstreaz-i sngele rece i ochete bine !

Viaa
a
patru
din
nvlitori
e
n
minile
noastre.
nainte
!
Strbtuser o mil n fug, cnd din nacel se auzi un nou foc de puc. Glonul nimeri o fptur care
se crase pe funia ancorei. Un corp fr via czu din creang n creang i rmase atrnat la vreo
douzeci de picioare deasupra pmntului, cu braele i cu picioarele blbnindu-se n aer.
Ia te uit ! fcu Joe, oprindu-se. Cu ce se mai ine dihania asta de copac ? !
Ce ne privete ? rspunse Kennedy. Hai' s fugim mai repede.
Domnule Kennedy, strig Joe izbucnind n rs, e o maimu ! Nu sunt dect maimue.
Mai bine maimue dect oameni, spuse Kennedy repezindu-se in mijlocul cetei care urla.
Era ntr-adevr o colonie de cinocefali, destul de periculoi, slbatici i violeni, ngrozitori la vedere, cu
botul
lor
de
cine.

Totui, dup cteva focuri de arm, hoarda o lu la fug, schimonosindu-se i lsnd n urm cteva
victime.
ntr-o clip, Kennedy se ag de scar ; Joe se car pe sicomor i desfcu ancora. Nacela cobor
pn la el, ngduindu-i s se urce n ea fr greutate. Dup cteva minute, Victoria se ridica n aer i
se ndrepta spre est, dus de un vnt potrivit.
Stranic asalt! spuse Joe.
Te credeam mpresurat de indigeni !
Din fericire, nu erau dect nite maimue, rspunse doctorul. Dar, oricum, atacul acesta ar fi putut
avea cele mai grave urmri. Dac s-ar fi desprins ancora sub scuturturile lor repetate, cine tie unde
m-ar fi dus vntul!
Ce v spuneam eu, domnule Kennedy ?
Ai avut dreptate, Joe, dar, cu toate c aveai dreptate n clipa aceea tu pregteai friptura de antilop,
la a crei vedere mi lsa gura ap.
Cred i eu, rspunse doctorul, carnea de antilop e delicioas.
Putei s-o gustai, domnule, masa e servit.
Pe legea mea, spuse vntorul, friptura asta are o arom care nu-i deloc de dispreuit.
Exact! Am s m hrnesc cu antilop pn la sfritul zilelor mele, rspunse Joe cu gura plin ; i
am s-o nsoesc cu un pahar de grog, ca s mearg mai uor.
Joe pregti butura care fu sorbit cu evlavie.
Pn aci totul a mers destul de bine, spuse el.
Ba foarte bine ! ripost Kennedy.
Spunei, domnule Dick, regretai c ne-ai nsoit ?
A fi vrut s-l vd pe cel care m-ar fi mpiedicat s-o fac! rspunse vntorul cu o expresie hotrt.
Acestea se petreceau cam pe la ora patru dup-amiaz. Victoria ntlni un curent mult mai rapid ;
balonul se nl uor i, n curnd, coloana barometric indica o nlime de o mie cinci sute de
picioare deasupra nivelului mrii.
Ca s-l menin aa, doctorul fu obligat s dea hidrogenului o puternic stare de dilatare ; arztorul
funciona fr ncetare.
Pe la ora apte, Victoria plutea deasupra bazinului Kanyeme. Doctorul recunoscu de ndat vastul inut
deselenit, ntins pe o suprafa de zece mile, cu satele sale pierdute n mijlocul baobabilor i al
arborilor ce dau fructe numite papaia. Aici se afl reedina unuia dintre sultanii rii Ugogo, a crei
civilizaie este mai puin napoiat, unde omul i vinde mai rar un membru al familiei. Dar oamenii i
animalele triesc laolalt, n colibe rotunde, construite fr lemn i care seamn cu nite cli de fn.
Dup Kanyeme, terenul deveni sterp i pietros ; dar dup o or, la o oarecare distan de Mdaburu,
ntr-o depresiune roditoare, vegetaia deveni din nou abundent. Vntul se potoli, ziua era pe sfrite i
atmosfera prea adormit. Doctorul cut zadarnic la diferite nlimi un curent prielnic.
Vznd calmul naturii, se hotr s petreac noaptea n aer i, pentru mai mult siguran, se ridic la
vreo mie de picioare nlime. Noaptea se ls tcut i minunat nstelat.
Dick i Joe se ntinser n culcuul lor linitit i adormir adnc, n timp ce doctorul veghea. La miezul
nopii l nlocui scoianul.
Dac intervine cel mai mic incident, s m trezeti, i spuse Fergusson. i mai ales nu pierde din ochi
barometrul. Pentru noi, el este busola !
Noaptea fu rece ; temperatura sczuse cu 27 n comparaie cu cea din timpul zilei. Odat cu
ntunericul ncepu i concertul nocturn al animalelor, pe care setea i foamea le scoteau din vizuinele
lor; rsuna orcitul ca de sopran al broatei or, nsoit de schellind acalilor, n timp ce basul
impuntor al leilor susinea acordurile acestei orchestre vii.
Dimineaa cnd i relu postul, doctorul consult busola i-i ddu seama c vntul i schimbase
direcia n timpul nopii. n aproximativ dou ore, Victoria se abtuse cu treizeci de mile spre nord-est.
Trecu pe deasupra regiunii Mabunguru, inut pietros, presrat cu blocuri lucitoare de sienit i plin de
stnci prvlite pretutindeni. Mase conice, asemntoare stncilor din Karnak, acopereau ntinderea, ca
nite monumente druidice ; ici i colo se vedeau nlbite numeroase schelete de bivoli i elefani ;
arbori erau puini, excepie fcnd partea de est, unde se gseau pduri ntinse, la adpostul crora se
vedeau cteva sate.
Pe la ora apte apru, ca o uria carapace, o stnc rotund cu un diametru de aproape dou mile.
- Suntem pe drumul cel bun, spuse doctorul Fergusson. Iat Jihue-la-Mkoa, unde ne vom opri puin.
Voi rennoi provizia de ap necesar arztorului ; s ncercm s ne agm de ceva.
Nu prea sunt arbori, rspunse vntorul.
Totui s ncercm. Joe, arunc ancorele !
Pierzndu-i puin cte puin din fora sa de ascensiune, balonul se apropie de pmnt. Ancorele czur
; una din ele se nepeni ntr-o crptur de stnc i Victoria rmase nemicat.
Nu trebuie s ne nchipuim c doctorul ar fi putut stinge cu totul arztorul n timpul acestor popasuri.
Echilibrul balonului fusese calculat la nivelul mrii; or, inutul se ridica tot mai mult, atingnd o nlime
de ase pn la apte sute de picioare. Tendina balonului aici era s coboare chiar mai jos de sol, aa
c trebuia susinut printr-o anumit dilatare a gazului. Numai n cazul n care, lipsind vntul, doctorul ar

fi lsat nacela pe pmnt, aerostatul, uurat de greutatea ei considerabil, s-ar fi susinut n aer, fr
ajutorul arztorului.
Hrile indicau bli imense pe povrniul de apus al masivului Jihue-la-Mkoa. Joe pomi ntr-acolo,
singur, cu un butoia cam de zece galoane ; gsi fr greutate locul indicat, nu departe de un sat
pustiu, i lu provizia de ap i se ntoarse n mai puin de trei sferturi de or. Nu vzuse nimic
neobinuit, afar doar de nite uriae capcane pentru elefani; ba chiar fusese ct p-aci s cad ntruna din ele, n care zcea un schelet pe jumtate mcinat.
Din aceast excursie aduse un fel de momoane, pe care maimuele le mncau cu lcomie. Doctorul
recunoscu fructul arborelui Mbambu, foarte abundent pe partea apusean a masivului Jihuela-Mkoa.
Fergusson l ateptase pe Joe cu oarecare nerbdare, deoarece un popas orict de scurt, pe acest
pmnt neospitalier, i inspira totdeauna team. Apa fu nlocuit tar greutate, deoarece nacela
coborse pn aproape de pmnt. Apoi Joe smulse ancora i se urc sprinten alturi de stpnul su.
Acesta a numaidect flacra i Victoria se nl din nou n vzduh.
Se gseau la vreo sut de mile de Kazeh, important aezare din interiorul Africii, la care, mulumit
unui curent de sud-est, puteau ndjdui s ajung n timpul zilei. Mergeau cu o vitez de paisprezece
mile pe or. La aceast vitez, dirijarea aerostatului devenea destul de grea; nu se puteau urca prea
sus, fr s dilate foarte mult gazul, deoarece nsi nlimea mijlocie a inutului era de trei mii de
picioare. Or, pe ct era posibil, doctorul prefera s nu foreze dilatarea. Aa c urmar cu mult
ndemnare erpuirile unui defileu destul de anevoios i trecur prin apropierea satelor Themvo i TuraWels. Acesta din urm face parte din Unyamwezy, inut minunat, n care arborii ating cele mai mari
dimensiuni; dintre toi, cactuii sunt cei mai nali.
n jurui orei dou, pe o vreme minunat i sub un soare arztor, care fcea s dispar cel mai
nensemnat curent de aer, Victoria plutea deasupra oraului Kazeh, situat la o deprtare de trei
sute cincizeci de mile de coast.
Am plecat din Zanzibar la ora nou dimineaa, spuse doctorul Fergusson consultndu-i notele, i
dup dou zile de cltorie am strbtut aproape cinci sute de mile geografice. Cpitanilor Burton i
Speke le-au trebuit patru luni i jumtate ca s fac acelai drum !

Kazeh. Trgul glgios, apariia balonului Victoria. Waganga. Fiii Funii. Plimbarea
doctorului. Populaia. T6mbe regal. Nevestele sultanului. O beie regal. Joe adorat.
Cum se danseaz n Lun. ntoarcerea. Dou luni pe firmament. Nestatornicia
mreiilor divine
Kazeh, punct important din Africa central, nu este totui un ora. La drept vorbind, n regiune nu
exist orae. Kazeh nu este dect o aezare omeneasc, ascuns n ase rpe imense. Sunt nchise
acolo csue srccioase, colibe de sclavi, cu cte o curticic i o grdini cultivat cu grij ; ceapa,
cartofii, vinetele, dovlecii i ciupercile, cu un gust nentrecut, cresc acolo de minune.
Unyamwezy este ara Lunii prin excelen, parcul roditor i splendid al Africii. n centru se gsete
districtul Unyanembe, un inut minunat, unde triesc n trndvie cteva familii de oameni.
Acetia au fcut mult vreme nego cu gum, filde, stamb i sclavi n interiorul Africii i n Arabia.
Caravanele lor au strbtut regiunile ecuatoriale ; ele pornesc i acum n cutarea obiectelor de
lux i de plcere pentru negustorii mbogii, care duc n inutul acesta fermector, ntre femei i
servitori, cea mai orizontal i mai puin agitat existen, stnd mai tot timpul ntini, rznd, fumnd
sau dormind.
n jurul acestor rpe se gsesc numeroase csue srccioase de indigeni, apoi ntinderi vaste, unde
se in trgurile, cmpii de cnep i ciumafaie, pomi frumoi i umbrare rcoroase. Acesta-i Kazehul.
Aci e locul de ntlnire al caravanelor: cele din miazzi, cu sclavii i ncrctura lor de filde ; cele din
apus aducnd pentru triburile din regiunea Marilor Lacuri bumbac i obiecte de sticl.
n aceste trguri domnete o permanent agitaie, un zgomot infernal, pe care-l fac strigtele hamalilor
metii, sunetul tobelor i al trmbielor, nechezatul catrilor, zbieretele mgarilor, cntecul femeilor,
ipetele copiilor i loviturile bastonului din lemn de palmier ale jemadarului, btnd msura acestei
simfonii
pastorale.
Aci se expun n dezordine - i se poate spune, ntr-o dezordine fermectoare - stofe bttoare la ochi,
mrgele, coli de rinocer, dini de rechin, miere, tutun i bumbac. Aci se practic negourile cele mai
ciudate, unde fiecare obiect nu are dect valoarea dorinei pe care o trezete.
Dar
iat
c
agitaia,
micarea,
zgomotul
ncetar
deodat.
Victoria tocmai apruse n nlimi, plutea maiestuos i cobora, ncetul cu ncetul, pe o linie vertical.
Brbai, femei, copii, sclavi, negustori arabi i negri, toi disprur strecurndu-se n tembe i colibe.
Dragul meu Samuel, spuse Kennedy, dac vom produce asemenea efect, apoi ne va fi greu s
stabilim relaii comerciale cu oamenii acetia.
S-ar putea face totui, spuse Joe, o operaie comercial foarte simpl i anume : s coborm ncet i
s lum mrfurile cele mai preioase, fr s ne pese de negustori ; ne-am mbogi !
Bine, bine ! replic doctorul. Acestor indigeni li s-a fcut fric n primul moment, dar nu vor ntrzia
s se ntoarc, fie din superstiie, fie din curiozitate.
Credei ?

 Vom vedea numaidect. Dar e prudent s nu ne apropiem prea mult. Victoria nu este un balon
blindat, aa c nu se poate apra nici mpotriva unui glon, nici a unei sgei.
Crezi, deci, dragul meu Samuel, c ai s intri n tratative cu africanii ?
Dac e cu putin, de ce nu ? rspunse doctorul. Trebuie s se gseasc n Kazeh negustori arabi
mai instruii, mai puin slbatici. Mi-amintesc c domnii Burton i Speke n-au avut dect cuvinte de
laud pentru ospitalitatea locuitorilor oraului. Aa c putem ncerca.
Apropiindu-se pe nesimite de pmnt, Victoria i prinse una din ancore de vrful unui copac din
apropierea locului unde se inea trgul.
n clipa aceea, toat populaia scoase cu bgare de seam capul din vizuini. Civa waganga, care
puteau fi recunoscui dup insignele lor fcute din scoici conice, naintar cu ndrzneal. Erau
vrjitorii locului. Purtau la cingtoare tigve mici, negre, unse cu grsime, i alte diferite obiecte de
magie, de o murdrie, dealtfel, foarte impuntoare.
ncetul cu ncetul, populaia se strnse pe lng ei; femeile i copiii i nconjurar. Toboarii se ntreceau
unii pe alii, scond din tobele lor zgomote asurzitoare. Mulimea prinse s-i plesneasc palmele una
de alta, ntinzndu-le apoi spre cer.
E felul lor de a se ruga, spuse doctorul Fergusson. Dac nu m-nel, suntem sortii s jucm un rol
mare.
Atunci, domnule, jucai-l !
Chiar tu, vrednicul meu Joe, ai s devii, poate, un zeu.
Ei, domnule, asta nu m nelinitete deloc ! i apoi, tmia nu-mi displace.
n clipa aceea, unul dintre vrjitori, un mayanga, fcu un gest i vuietul se stinse lsnd loc unei
tceri adnci. Vrjitorul le spuse cltorilor cteva cuvinte, dar ntr-o limb necunoscut.
Nenelegndu-le, doctorul Fergusson rosti la ntmplare ceva n arab, i ndat i se rspunse n
aceeai limb. Oratorul inu o cuvntare lung, plictisitoare, foarte nflorit i foarte ascultat.
Curnd, doctorul i ddu seama c Victoria era luat pur i simplu drept Luna n persoan, care
binevoise s se apropie de ora, cu cei trei Iii ai si, cinste ce n-avea s fie niciodat uitat de locuitorii
acestui Pmnt pe care-l ndrgete Soarele.
Doctorul rspunse cu mare demnitate c Luna i fcea la fiecare o mie de ani cltoria ei prin toate
colurile Pmntului, deoarece simea nevoia a se arta mai de aproape celor ce-o adorau, aa nct i
rug s nu se simt stingherii, ci s se foloseasc de divina ei prezen, pentru a-i aduce la cunotin
nevoile i dorinele lor.
Vrjitorul rspunse, la rndul su, c sultanul mwani, bolnav de civa ani, avea nevoie de ajutorul
Cerului i-i invit pe oamenii Lunii s mearg la el.
Doctorul transmise invitaia tovarilor si.
i ai de gnd s te duci ? ntreb vntorul.
Fr ndoial. Oamenii acetia mi se par binevoitori. Atmosfera e calm ; vntul nici mcar nu adie !
N-avem de ce ne teme pentru Victoria.
Dar ce-ai s faci ?
Fii linitit, dragul meu Dick ! O voi scoate la capt folosind puinele mele cunotine medicale ! Apoi,
adresndu-se mulimii: Lunii fiindu-i mil de suveranul scump al fiilor Unyamwezy, ne-a nsrcinat s-l
vindecm. S se pregteasc pentru a ne primi. Zgomotele, cntecele, demonstraiile se dublar i
ntregul furnicar de capete negre se puse din nou n micare.
Acum, prieteni, spuse doctorul Fergusson, trebuie s prevedem totul. S-ar putea ca, la un moment
dat, s fim obligai s-o tergem la iueal, aa c Dick va rmne n nacel, pentru a se menine, cu
ajutorul
arztorului,
o
suficient
for
de
ascensiune.
Ancora este nfipt bine ; n-avem de ce ne teme. Eu voi cobor pe pmnt. Joe m va nsoi; numai c
va rmne la picioarele scrii.
Cum, ai s te duci singur ? ntreb Kennedy.
Domnule Samuel, strig Joe, nu vrei s v urmez pn la capt ?
Nu, voi merge singur. Aceti oameni de treab i nchipuie c marea lor zei, Luna, a venit s le
fac o vizit, aa c sunt protejat de superstiie ; n-avei nici o team i rmne fiecare la postul pe
care vi l-am hotrt.
Dac tu o doreti... rspunse vntorul.
Ai grij de dilatarea gazului.
Am neles.
Strigtele indigenilor se nteir. Cereau cu energie intervenia cereasc.
Uite ! Uite ! spuse Joe. Mi se par cam poruncitori cu buna lor Lun i cu fiii ei divini...
Doctorul, lundu-i cu el farmacia, cobori pe pmnt, precedat de Joe.
Acesta, grav i demn, cum se cuvenea, se aez la captul scrii, cu picioarele ncruciate, dup
obiceiul arab, i o parte din mulime l ncercui cu respect.
n acest timp, doctorul Fergusson, condus n sunetul instrumentelor, escortat de dansuri religioase,
nainta ncet spre tembe-ul regal, aezat destul de departe de ora. Era aproape ora trei i soarele
mprtia raze fierbini. Nu putea s strluceasc mai puin ntr-o asemenea mprejurare.

Doctorul pea demn ; waganga l nconjurau i ineau n fru mulimea. n curnd le iei nainte fiul
natural al sultanului, un tnr destul de bine fcut, care, potrivit obiceiului rii, era singurul motenitor
al bogiilor tatlui su, nlturnd astfel pe copiii legitimi. El se prostern n faa fiului Lunii. Acesta l
ridic binevoitor.
Peste trei sferturi de or, procesiunea entuziast, trecnd pe crri umbroase i prin mreia vegetaiei
tropicale, ajunse la palatul sultanului, un fel de cldire ptrat, numit ititenya, aezat pe
povrniul unei coline. n afar, casa avea un fel de pridvor, cu acoperiul de coceni sprijinit pe nite
stlpi de lemn, care aveau pretenia de a fi sculptai. Zidurile erau mpodobite cu linii lungi de argil
rocat, care ncercau s reproduc figuri de oameni i de erpi. Acoperiul casei nu se sprijinea chiar
pe ziduri, aa c aerul putea ptrunde nuntru n voie. Dealtminteri, ferestre nu existau, ci numai o
deschiztur care ar fi vrut s se numeasc u.
Doctorul Fergusson fu primit cu mari onoruri de ctre gazd i de favorii, oameni frumoi, puternici,
sntoi. Prul lor, desprit ntr-un mare numr de codie, le cdea pe umeri. Tatuaje negre i albastre
le brzdau obrajii de la tmple pn la gur. Urechile lor lbrate suportau nite discuri dc lemn i
nite plci fcute din copal. Erau mbrcai cu o pnz pictat n culori foarte vii.
Soldaii erau narmai cu sulie, arcuri, sgei otrvite, sbii scurte cu un singur ti, cu sime, paloe
lungi cu dini ca de ferstru, i cu mici toporite.
Doctorul ptrunse n palat. n ciuda bolii sultanului, trboiul, care era ngrozitor, deveni i mai mare.
Oaspetele observ deasupra uii nite cozi de iepure i nite coarne de zebr, atrnate n chip de
talisman. Fu primit de ceata nevestelor maiestii sale, n acordurile armonioase ale upatu-ului, un
fel de imbal fcut din fundul unei oale de aram, i n bubuitul hilindo-ului, o tob nalt de vreo
cinci picioare, scobit dintr-un trunchi de arbore, n care doi oameni loveau din rsputeri.
Cele mai multe dintre femei preau foarte frumoase i rdeau, punnd tabac i thang n pipe mari,
negre ; preau bine fcute sub rochiile lor lungi, purtate cu graie, peste care erau ncinse cu un fel de
fustie scurte din fibre de palmier. ase dintre ele manifestau aceeai veselie, cu toate c stteau
deoparte, fiind destinate unui chin groaznic. La moartea sultanului urmau s fie ngropate de vii alturi
de el, ca s-l distreze n singurtatea veniciei.
Dup ce cuprinse dintr-o privire ntregul tablou, doctorul Fergusson se apropie de patul de lemn al
suveranului. Vzu acolo un brbat de vreo patruzeci de ani, abrutizat cu desvrire de orgii de tot felul
i pentru care nu se mai putea face nimic. Boala, care se prelungea de ani de zile, nu era dect o beie
permanent. Beivul regal i pierduse aproape cunotina i tot amoniacul din lume nu l-ar mai fi putut
pune pe picioare.
n timpul acestei vizite solemne, favoriii i femeile stteau aplecai, cu genunchii ndoii.
Cu ajutorul ctorva picturi dintr-un ntritor violent, doctorul nsuflei o clip trupul abrutizat: sultanul
fcu o micare, dup ce de cteva ceasuri nu mai dduse nici un semn de via. Mulimea ncepu s
manifesteze in cinstea doctorului, dar acesta, plictisit, mpinse n lturi pe admiratorii si i iei din
palat, ndreptndu-se spre Victoria. Era ora ase seara.
Joe atepta ntre timp, linitit, la captul de jos al scrii, pe cnd mulimea i aducea cele mai felurite i
impresionante omagii. El Ie primea ca un adevrat fiu al Lunii. Pentru un zeu, avea aerul unui om
destul de cumsecade, modest, prietenos chiar cu tinerele africane care nu se mai saturau
contemplndu-l. Dealtfel, Joe le inea discursuri binevoitoare.
Adorai-m, domnioarelor, adorai-m, le spunea el. Dei fiu de zei, sunt un drac de treab !
1 se aduser darurile menite s mbuneze divinitile i pe care indigenii le depuneau de obicei n nite
colibe numite mzi- mu, venerate de toi : spice de orz i o butur numit pombe.
Joe se crezu obligat s guste din acest soi de bere tare, dar cerul gurii sale, dei obinuit cu gin i
whisky,
nu-i
putu
suporta
tria.
Se strmb ngrozitor, ceea ce mulimea lu drept un surs binevoitor. Fetele cntar n cor o melodie
trgnat i executar un dans grav n jurul lui.
- Ah, dansai ! spuse el. N-am s m las mai prejos dect voi ! V voi arta i eu un dans din ara mea.
i ncepu un dans repede i vesel, micnd din picioare, din genunchi, din mini, fcnd strmbturi
ciudate, in chipuri de necrezut, dnd astfel oamenilor o curioas imagine a felului cum danseaz zeii n
Lun. Africanii ncepur deodat s-i imite gesturile i sriturile. Nu pierdeau nici o micare, nu uitau
nici o atitudine ; luase natere o harababur i o agitaie care nu se pot exprima prin cuvinte.
n toiul veseliei, Joc l zri pe doctor. Acesta se ntorcea n mare grab, nconjurat de mulimea care
urla i mergea alandala. Vrjitorii i efii preau foarte nfierbntai : l nconjurau amenintori.
Ciudat schimbare ! Ce se ntmplase ? Sucombase cumva sultanul n minile nendemnatice ale
medicului ceresc ?
De la postul su, Kennedy vzu primejdia, fr s-i neleag cauza. Balonul, mpins puternic de
dilataia gazului, trgea de frnghia care-l inea, nerbdtor s se ridice n aer.
Doctorul ajunse la picioarele scrii. O team superstiioas mai reinea nc mulimea i o mpiedica s
se dedea la violene mpotriva persoanei lui. Urc repede treptele i Joe l urm sprinten.
Nu-i nici o clip de pierdut, i spuse Fergusson. Nu ncerca s desprinzi ancora ! Voi tia funia !
Urmeaz-m !
Dar ce s-a ntmplat ? ntreb Joe, urcndu-se n nacel.

 Ce s-a ntmplat ? ntreb Kennedy, innd n mn carabina.

Privii ! rspunse doctorul, artnd spre orizont.
Ei bine ? ntreb vntorul.
Ei bine, uite luna !
ntr-adevr, luna se nla roie i splendid ca un glob de foc pe un cer albastru. Ea era, desigur. Ea i
Victoria. Ori existau dou luni, ori strinii se dovedeau a fi nite neltori, nite zei mincinoi. Acestea
erau gndurile fireti ale mulimii. De aci i schimbarea n purtarea ei.
Joe nu-i putu stpni un hohot de rs.
Populaia din Kazeh, nelegnd c-i scap prada, scotea urlete prelungi. intir balonul cu arcuri i
flinte.
Dar
unul
dintre
vrjitori
fcu
un
semn
i
armele
se
aplecar.
Vrjitorul se car n copac, cu intenia de a apuca funia ancorei i a trage aparatul pe pmnt.
Joe se repezi cu o toporica n mn.
S tai ? ntreb el.
Ateapt, rspunse doctorul.
Dar negrul sta ?...
Poate c ne vom salva ancora i in s-o salvez. De tiat vom putea s-o tiem n orice moment.
Vrjitorul, ajuns n copac, rupse crengile i izbuti s desprind ancora. Dar, tras cu putere de aerostat,
aceasta l prinse de picioare. Vrjitorul porni spre mpriile atmosferice, clare pe ancor, ca pe un
cal naripat. Mulimea rmase ncremenit vznd c unul dintre waganga se nla la cer.
Ura ! strig Joe, n timp ce Victoria urca repede datorit forei de ascensiune ce-o mna.
Se ine bine, spuse Kennedy. Un mic voiaj nu-i face ru.

O
s-l
dm
deodat
peste
cap
?
ntreb
Joe.
Doctorul glsui:
Ar fi o ruine ! l vom aeza uurel pe pmnt i cred c, dup o asemenea aventur, puterea lui de
magician va crete neobinuit n ochii contemporanilor si.
Sunt n stare s fac din el un zeu, strig Joe.
Victoria ajunsese la o nlime de aproximativ o mie de picioare. Negrul se inea agat de funie. Tcea
i ochii i erau ncremenii, n ei se citea groaza amestecat cu mirarea. Un vnt uor de la apus
mpingea
balonul
afar
din
ora.
Peste o jumtate de or, vznd un inut pustiu, doctorul micor flacra arztorului i se apropie de
pmnt. La douzeci de picioare de sol, negrul lu la iueal o hotrre : i ddu drumul, czu n
picioare i ncepu s fug spre Kazeh, n timp ce, uurat deodat, Victoria urc spre cer.

Semne de furtun. ara Lunii. Viitorul continentului african. Cele mai noi maini.
Privelitea inutului la apusul soarelui. Flora i fauna. Furtun. Zona de foc. Cerul
nstelat
Uite ce nseamn s te dai drept fiul Lunii fr nvoirea ei ! spuse Joe. Satelitul sta era ct p-aci s
ne joace o fest ! Domnule doctor, nu cumva prin leacul dumneavoastr i-ai stricat reputaia ?
La drept vorbind, ntreb Kennedy, cine-i acest sultan din Kazeh ?
Un beiv nrit, pe jumtate mort, i al crui sfrit nu va nsemna o pierdere prea mare, rspunse
doctorul. Dar morala pe care trebuie s-o tragem de aci e c onorurile sunt trectoare i c nu trebuie
s ii prea mult la ele.
Cu att mai ru ! replic Joe. mi sttea bine s fiu adorat ! s fac pe zeul dup nchipuirea mea !
Dar ce s-i faci ? S-a artat luna i nc foarte roie, ceea ce dovedete desigur c era suprat.
n vreme ce Joe examina astrul nopii dintr-un punct de vedere cu totul nou, nori groi, sinitri i
apstori, se ngrmdiser spre nord. La trei sute de picioare nlime sufla un vnt destul de
puternic, care mpingea Victoria spre nord-est. Deasupra balonului, bolta albastr se meninea senin,
dar se simea c atmosfera este ncrcat.
Pe la opt seara, cltorii se gseau la 3240' longitudine, i 4 17' latitudine. Sub influena furtunii care
se apropia, curenii atmosferici i duceau cu o vitez de treizeci i cinci de mile pe or.
Sub ei se desfurau cu iueal cmpiile uor unduite i roditoare din Mfouto.
Privelitea era minunat i cei trei cltori o admirau ncntai.

Suntem
n
plin
ar
a
Lunii,
spuse
doctorul
Fergusson.
Cu siguran c inutul poart acest nume, dat nc din antichitate, din cauz c luna a fost adorat aci,
n toate timpurile. Este, ntr-adevr, un inut minunat i cu greu s-ar putea ntlni o vegetaie mai
frumoas.
N-ar fi tocmai firesc dac am gsi-o n jurul Londrei, rspunse Joe, dar ar fi tare plcut! De ce oare
lucruri att de frumoase se gsesc tocmai in rile acestea napoiate ?
Dar cine poate ti, replic doctorul, dac inutul acesta nu va fi ntr-o bun zi civilizat ?
Crezi aa ceva ? ntreb Kennedy.
Fr ndoial, dragul meu Dick. Privete mersul evenimentelor, studiaz migrrile succesive ale
popoarelor i vei ajunge la aceeai concluzie ca i mine. inutul acesta deasupra cruia zburm, mai

rodnic, mai bogat, mai plin de via ca altele, va deveni cndva un regat de seam, unde vor avea loc
descoperiri mai uimitoare nc dect aburul i electricitatea.

Ah,
domnule,
a
vrea
s
vd
aa
ceva
!
-- Te-ai nscut prea devreme, biete !
Cred, zise Kennedy, c epoca n care industria va absorbi totul va fi extrem de plicticoas. Tot
inventnd maini, oamenii vor sfri prin a fi distrui de ele. Mi-am imaginat ntotdeauna c ziua
de apoi va sosi atunci cnd vreun cazan enorm, supranclzit la 3000 de atmosfere, va face Pmntul
s sar n aer.
Adaug, spuse Joe, c americanii nu sunt cei mai proti mnuitori ai mainilor.
Ai dreptate, rspunse doctorul, sunt mari meteri. Dar s nu ne lsm tri n astfel de discuii, s
ne mulumim s admirm inutul acesta al Lunii, dac ne e dat s-l vedem.
Soarele, strecurndu-i ultimele raze sub ngrmdirea de nori, mpodobea cu aureola lui cele mai mici
ridicaturi ale solului; arborii uriai, ierburile arborescente, muchii de pe jos, fiecare i avea partea sa
din aceast revrsare de lumin. Pe terenul uor ondulat rsreau ici i colo mici coline conice. Nici un
munte la orizont. Tufiurile de neptruns, jungle spinoase despreau luminiurile, unde se vedeau sate
numeroase ; aliori uriai le nconjurau cu fortificaii naturale, amestecndu-se cu ramurile n form de
corali ale copacilor.
n curnd, Malagazari, unul din rurile principale, care alimenteaz lacul Tanganica, ncepu s
erpuiasc pe sub tufiurile de verdea. n albia sa se vrsau numeroase ruri i ruoare, formate
de torentele care iau natere n perioadele de revrsare a apelor, sau de heleteiele adncite n
straturile argiloase ale solului. Pentru observatorii de la nlime, totul prea o reea de cascade,
aruncat pe ntreaga suprafa de apus a rii.
Animale cu cocoae mari pteau n poienele bogate, abia vzndu-se dintre ierburile nalte. Pdurile
ofereau privirii minunate soiuri de arbori, ca nite buchete enorme, n care se refugiau aici,
leoparzi, hiene, tigri, ca s scape de ultimele raze fierbini ale soarelui. Uneori, un elefant fcea s se
mite vrfurile copacilor, i se auzea trosnetul crcilor care cedau sub colii lui de filde.

Stranic
inut
de
vntoare
!
strig
Kennedy
entuziasmat.
Un glon aruncat la ntmplare, n plin pdure, ar ntlni oricnd un vnat vrednic de el ! N-am putea
s ncercm puin ?
Absolut deloc, dragul meu Dick, se apropie noaptea, o noapte amenintoare, nsoit de furtun. Or,
furtunile sunt cumplite prin inuturile astea, unde pmntul se aseamn cu o imens butelie electric.
Avei dreptate, domnule, spuse Joe. Cldura e nbuitoare, iar vntul s-a linitit cu totul; se simte
c se pregtete ceva.
Atmosfera este suprancrcat cu electricitate, rspunse doctorul. Orice fiin vie este sensibil la
aceast stare a cerului, care precede lupta elementelor naturii, i mrturisesc c nu am fost
niciodat impresionat cum sunt acum.
Ei bine, ntreb vntorul, n-ar fi cazul s coborm ?
Dimpotriv, Dick, a prefera s urc. M tem s nu fiu trt prea departe de drumul meu, din cauza
ncrucirii curenilor atmosferici.
Aadar, vrei s prseti direcia pe care am urmat-o ?
Dac mi va fi cu putin, rspunse Fergusson, m voi ndrepta mai curnd spre nord, cam cu 7 sau
8. Voi ncerca s urc spre latitudinile unde se presupun a fi izvoarele Nilului ; poate c vom zri
oarecare urme ale expediiei cpitanului Speke, sau poate chiar caravana domnului de Ueuglin. Dac
sunt exacte calculele mele, ne gsim la 32l'40'longitudine i a vrea s trec peste Ecuator.
- la uite ! strig Kennedy, ntrerupndu-i prietenul. Ia uit-te la hipopotamii aceia care ies din
heleteie, ca nite mase de carne sngernd, i la crocodilii care aspir cu zgomot aerul!
-- Se nbu ! glsui Joc. Ah, ce minunat cltorim noi i nici nu ne pas de jivinele care foiesc acolo
jos. Domnule Samuel ! Domnule Kennedy ! Ia uitai-v la irurile de animale care merg in rnduri
dese ! Sunt cu siguran vreo dou sute ; sunt lupi, nu-i aa ?
--- Nu, Joe, sunt cini slbatici ; o ras renumit, care nu se teme s atace chiar leii. Pentru un cltor
ntlnirea cu ei e ngrozitoare. Este sfiat pe loc.
Bine ! Atunci nu Joc va fi acela care-i va lua sarcina s le pun botni. i apoi, dac aa le e felul,
nu prea trebuie s fim suprai pe ei.
Sub influena furtunii apropiate, tcerea cuprinse vzduhul, ncetul cu ncetul. Aerul dens nu mai putea
transmite sunetele. Atmosfera prea vtuit i, asemenea unei sli cptuite cu tapierie, pierdea orice
sonoritate. Pasrea-aligator, cocorii, gtele roii i albastre se ascundeau n frunziul copacilor nali.
Natura ntreag prevestea un apropiat cataclism.
La ora nou seara, Victoria rmase nemicat deasupra Msene-ului, regiune cu nenumrate sate, ce
abia se distingeau n umbr; cteodat, rsfrngerea unei raze, rtcit pe apa posomort, arta
c pe acolo erau anuri la distane egale i, in spatele unui ultim lumini, puteai zri forma nemicat
i ntunecat a palmierilor, tamarinilor, sicomorilor i a aliorilor uriai.
M nbu ! spuse scoianul, trgnd cu putere, din adncul plmnilor, aerul rarefiat. Nu ne mai
micm; n-ar fi mai bine s coborm ?
Dar furtuna ? ntreb doctorul, destul de nelinitit.

 Dac i-e team c vei fi luat de vnt, mi se pare c nu e nimic de fcut.

Poate c furtuna nu va izbucni n noaptea asta, glsui Joe. Norii sunt foarte sus.
Tocmai acesta-i motivul care m face s nu urc deasupra lor. Ar trebui s urcm la o nlime prea
mare, s pierdem pmntul din vedere i s nu tim toat noaptea dac i ncotro naintm.
Hotrte-te, dragul meu Samuel ! Ct mai grabnic !
E suprtor faptul c a ncetat vntul, relu Joe. Ne-ar fi ndeprtat de furtun.
E ntr-adevr regretabil, prieteni, cci norii sunt un pericol pentru noi, deoarece dau natere la
cureni opui, care ne pot prinde n vrtejurile lor. i apoi, fulgerele ne pot incendia. Pe de alt parte,
dac am arunca ancora, agndu-ne de un copac, puterea vijeliei ne-ar putea azvrli la pmnt.
Atunci ce s facem ?
Trebuie s meninem Victoria ntr-o zon mijlocie, ntre primejdiile pmntului i cele ale cerului.
Avem ap pentru nclzitor n cantitate suficient, iar cele dou sute de livre de lest sunt neatinse. La
nevoie, m voi servi de ele.
Vom veghea alturi de tine, spuse vntorul.
Nu, prieteni, punei la adpost proviziile i culcai-v. V voi trezi la nevoie.
Dar, domnule, n-ar fi bine s v odihnii i dumneavoastr, att timp ct nu ne amenin nc
nimic ?
Nu, mulumesc, biete, prefer s veghez. Balonul nu se mic i, dac nu se schimb nimic, mine
diminea ne vom gsi n acelai loc.
Bun seara, domnule !
Noapte bun, dac este cu putin !
Kennedy i Joe se lungir sub pleduri. Doctorul rmase singur sub cerul fr margini.
n vremea aceasta, bolta norilor cobora pe nesimite i ntunericul devenea tot mai adnc. Norii negri
nconjurau globul terestru, ca i cnd ar fi vrut s-l sfarme.
Deodat, un fulger violent, tios, brazd noaptea ; lumina lui nc nu pierise, cnd adncimile cerului
fur zguduite de un tunet nfiortor.
Sus ! strig Fergusson.
Cei doi tovari care dormiser, trezii de tunetul nspimnttor, i ateptau ordinele.
Coborm ? ntreb Kennedy.
Nu ! Balonul n-ar rezista. S urcm mai nainte ca norii s se transforme n ap i s se dezlnuie
vntul.
Zicnd acestea, deschise la maximum robinetul arztorului.
Furtunile de la tropice se dezlnuie cu o repeziciune uimitoare. Un alt fulger izbucni n noapte i fu
urmat imediat de alte douzeci. Cerul era brzdat de descrcri electrice, care priau sub picturile de
ploaie.
Am ntrziat, spuse doctorul. Acum trebuie s strbatem o zon de foc, cu balonul nostru plin de gaz
inflamabil.
S coborm pe pmnt! Pe pmnt! repeta mereu Kennedy.
Riscul de a fi trsnii ar fi aproape acelai i s-ar aduga pericolul de a fi sfiai ntr-o clip de
ramurile vreunui arbore.
Urcm, domnule Samuel.
Mai repede, i mai repede !
n aceast parte a Africii n timpul furtunilor ecuatoriale fulger de multe ori, de cte treizeci, treizeci i
cinci
de
ori
pe
minut.
Cerul este cuprins de flcri i bubuiturile tunetului nu mai contenesc.
Vntul se dezlnui cu o violen nspimnttoare, n atmosfera aprins, frmntnd norii
incandesceni. Prea c suflul unui ventilator imens aa vlvtaia. Doctorul Fergusson i meninea
vasul de nclzire la temperatura maxim ; balonul se dilata i urca mereu. Kennedy, n genunchi, n
centrul nacelei, inea pnzele cortului. Nacela se nvrtea n chip ameitor i cltorii ndurau oscilaii
ngrijortoare. n nveliul aerostatului se ivir mari guri prin care vntul btea furios, fcnd taftaua
s geam. Un fel de grindin, nsoit de un zgomot tumultuos, brzda atmosfera i cdea rpind
asupra Victoriei.
Aerostatul urca, totui, mai departe ; fulgerele descriau tangente arztoare n jurul balonului. Victoria
se gsea n mijlocul focului.
S fim pregtii pentru orice ntmplare, spuse Fergusson, chiar i pentru incendiu. S-ar putea s ne
prbuim pe neateptate.
Vocea lui abia ajungea la urechile tovarilor si, dar ei i puteau vedea chipul, care rmnea linitit n
mijlocul fulgerelor; doctorul privea calm fenomenele de fosforescen ce ddeau natere la egrete
luminoase flfind pe plasa aerostatului. Balonul se nvrtea, se rsucea, dar continua s urce. Dup
un sfert de or depise zona de furtun; emanaiile electrice se desfurau acum sub el, asemenea
unei cununi mari de focuri de artificii atrnate de nacel.
Era unul din cele mai frumoase spectacole pe care natura le poate oferi omului. Jos, furtuna. Sus, cerul
nstelat, linitit, mut, nepstor, cu luna care i proiecta razele blnde deasupra norilor dezlnuii.

Doctorul Fergusson consult barometrul; i arta o nlime de dousprezece mii de picioare. Era ora
unsprezece noaptea.
Slav cerului, suntem n afara oricrui pericol ! spuse el. Ne putem menine la aceast nlime.
A fost nspimnttor, glsui Kennedy.
- Nu-i nimic, replic Joe. ntmplarea asta aduce puin variaie n cltorie i nu-mi pare ru c am
vzut furtun de la o nlime ceva mai mare dect de obicei. Un spectacol minunat!

Munii Lunii. Un ocean de verdeaa. Se arunc ancora. Elefantul remorcher. Foc

alimentat. Moartea pachidermului. Vatr de ar. Osp pe iarb. O noapte pe
pmnt
Luni, pe la ora ase dimineaa, soarele se nl la orizont, norii se mprtiar i un vnt plcut
mprospta primele licriri ale dimineii.
Pmntul, plin de miresme, se ivi din nou naintea ochilor cltorilor notri. Balonul, nvrtindu-se pe
loc n mijlocul unor cureni potrivnici, i schimbase direcia foarte puin. Prin contractarea gazului,
doctorul cobor n cutarea unui curent care s-l duc mai spre nord. Dar cut mult vreme zadarnic.
Vntul l tr spre vest, pn aprur n zare celebrii Muni ai Lunii, care se desfoar n semicerc, n
jurul lacului Tanganica. Lanul lor, puin accidentat, se desena pe orizontul albstrui; prea o fortificaie
natural, inaccesibil pentru exploratorii centrului Africii. Cteva piscuri singuratice purtau urmele
zpezilor eterne.
lat-ne ntr-un inut neexplorat, spuse doctorul. Cpitanul Burton a naintat mult spre vest, deci nu a
putut ajunge la aceti muni faimoi, ba chiar le-a negat existena afirmat de Speke, tovarul su de
drum. El pretindea c erau o nscocire a imaginaiei acestuia din urm. Pentru noi, prieteni, nu mai e
cu putin nici o ndoial.
Vom trece peste ei ? ntreb Kennedy.
Nu. Ndjduiesc s gsesc un vnt prielnic, care s m duc la Ecuator. Dac va fi nevoie, voi
atepta i voi manevra cu Victoria, aa cum manevreaz o corabie care-i arunc ancora, ca s scape
de influena vntului potrivnic.
Prevederile doctorului nu ntrziar s se adevereasc. Dup ce fur ncercate mai multe nlimi,
Victoria porni spre nord-est cu o vitez medie.
Mergem pe drumul bun, spuse el, consultndu-i busola. Ne aflm la dou sute de picioare deasupra
pmntului, tocmai bine pentru a recunoate inuturile. Ca s descopere lacul Ukereue, cpitanul Speke
s-a ndeprtat mai spre est, n linie dreapt, peste Kazeh.
Vom merge mult timp n felul acesta ? ntreb Kennedy.
Poate. Scopul nostru este s naintm mereu, pn la izvoarele Nilului. i mai avem de strbtut
ase sute de mile pn la limita extrem atins de exploratorii venii din nord.
i nu vom cobor pe pmnt, nici mcar ca s ne dezmorim picioarele ? ntreb Joe.
Ba, ar trebui. Dealtfel, ar trebui s ne economisim i proviziile. i tu, bunul meu Dick, va trebui s
ne aprovizionezi n drum cu carne proaspt.
La ordinele tale, prietene Samuel.
Va trebui s ne mprosptm de asemenea i rezerva de ap. Cine tie dac nu vom fi tri spre
inuturi sterpe ? Aa c trebuie s lum msuri de prevedere.
La amiaz, Victoria se gsea la 2915' longitudine i la 315' latitudine. Trecea peste satul Uyofu, limita
nordic a Unyamwezy- ului, de-a curmeziul lacului Ukereue, care nu se putea zri nc.
Populaiile mai apropiate de Ecuator par s fie mai puin civilizate i sunt guvernate de monarhi
absolui, al cror despotism este fr margini. Cele mai numeroase aezri se gsesc in provincia
Karagua.
Cei trei cltori hotrr s se apropie de pmnt, undeva unde locul avea s fie mai prielnic. Era
nevoie s se fac un popas mai lung i aerostatul trebuia revzut cu grij. Flacra arztorului fu
micorat. Curnd, ancorele aruncate din nacel atinser blriile nalte ale unei prerii imense. De la o
anumit nlime, cmpul prea acoperit cu o iarb tuns, dar, n realitate, vegetaia avea o nlime de
vreo opt picioare.
Victoria atinse uor vrful ierburilor i merse nainte fr s se aplece, asemeni unui fluture uria. Nu se
vedea
nici
un
obstacol.
Era ca un ocean de verdea, fr nici o nvolburare.
Vom merge mult vreme aa, spuse Kennedy. Nu zresc nici un arbore n drumul nostru. Vntoarea
mi se pare zdrnicit.
Ateapt, dragul meu Dick. Nici n-ai putea vna n ierburile acestea mai nalte dect tine. Pn la
urm vom gsi totui un loc prielnic.
Plimbarea era fermectoare, o adevrat navigaie pe marea aceasta de un verde aproape trunsparent,
care unduia uor la adierea vntului. Nacela prea c despic valurile. Din cnd n cnd, o droaie de
psri, splendid colorate, neau din ierburile nalte, scond strigte voioase. Ancorele se afundau n
lacul nflorit, lsnd napoi o dr care apoi se nchidea, ntocmai ca urma lsat de o corabie. Deodat
balonul fu puternic zguduit. Fr ndoial c ancora se prinsese n vreo crptur de stnc, ascuns
sub iarba uria.

 Ne-am agat! spuse Joe.

Arunc scara ! porunci vntorul.
Nu sfrise aceste cuvinte, cnd un ipt ascuit strbtu aerul.
Din gura celor trei cltori se auzir exclamaii ntretiate :
Dar ce-i asta ?
Un ipt ciudat!
Uite, ne micm !
S-a desprins ancora !
Ba nu ! Se mai ine ! spuse Joe care trgea de funie.
Se mic stnca !
Ierburile ncepuser s se mite nvalnic i curnd o form lung, lucie, se art deasupra.
Un arpe ! strig Joe.
Un arpe ! strig i Kennedy, narmndu-se cu carabina.
Ei, nu ! fcu doctorul. Este o tromp de elefant.
Un elefant, Samuel ?
i Kennedy duse arma la umr :
Ateapt, Dick, ateapt !
Fr ndoial, animalul ne trage dup el.

i
ne
trage
in
direcia
cea
bun,
Joe,
n
direcia
cea
bun
!
Elefantul nainta cu oarecare repeziciune. Ajunse curnd la un lumini, de unde putea fi vzut n
ntregime. Dup mrimea sa uria, doctorul i ddu seama c e un mascul. Avea doi coli albicioi,
minunat curbai i lungi de aproximativ opt picioare ; braele ancorei erau puternic prinse ntre ei.
Animalul ncerca zadarnic cu trompa s scape de funia care-l inea prins de nacel.
nainte ! Curaj ! striga Joe, n culmea bucuriei, and ciudata vietate. Iat un nou sistem de
cltorie ! Nici s nu mai aud de cal, numai de elefani !
-- Dar unde ne duce ? ntreb Kennedy, agitnd carabina care-i ardea minile.
Ne duce exact unde vrem s mergem, dragul meu Dick ! Puin rbdare !
Wig a more ! Wig a more !, cum spun ranii din Scoia, strig vesel Joe. nainte ! nainte !
Animalul alerga ntr-un galop foarte iute, zvrlindu-i trompa ntr-o parte i n alta ; n salturile sale
scutura cu violen nacela. Doctorul, cu toporul n mn, era gata s taie la nevoie funia.
Dar, spuse el, nu ne vom despri de ancor dect n ultima clip.
Cursa dur aproape o or i jumtate. Animalul nu prea deloc obosit. Uriaii pachidermi pot s
strbad distane considerabile, i de la o zi la alta i regseti la deprtri imense, aidoma balenelor cu
care seamn n mrime i repeziciune.
De fapt, spuse Joe, putem spune c am prins un cetaceu i nu facem dect s imitm manevra
pescuitorilor de balene. Dar schimbarea ce surveni in conformaia terenului l oblig pe doctor s-i
modifice mijlocul de locomoie.
Cam la trei mile deprtare, spre nordul preriei, se vedea o pdure deas de camaldori, aa c balonul
trebuia s fie desprit de remorcherul su.
Kennedy fu nsrcinat s opreasc elefantul din mers. Duse carabina la umr, dar poziia neprielnic n
care se afla nu-i ngduia s inteasc animalul cu succes. Primul glon se turti de easta acestuia ca de
o plac de fier. Animalul nu prea deloc tulburat. La zgomotul detunturii, i iui pasul; viteza lui era
aceea a unui cal in galop.
La dracu ! spuse Kennedy.
Ce cap tare ! adug Joe.
Voi ncerca dou-trei gloane conice, n partea moale dintre gt i picioarele din fa, spuse Dick,
ncrcndu-i cu atenie carabina.
Apoi trase. Animalul scoase un urlet ngrozitor i i continu goana cu mai mare vitez.
Trebuie s v viu n ajutor, domnule Dick, spuse Joe, narmndu-se cu una din puti.
i dou gloane se nfipser n pntecele animalului. Elefantul se opri o clip, i ridic trompa, apoi i
relu goana spre pdure, scuturndu-i capul necontenit; sngele i curgea iroaie din rni.
S continum s tragem, domnule Dick !
Ct mai repede ! adug doctorul. Nu mai avem dect douzeci de stnjeni pn la pdure !
Rsunar nc zece focuri. Elefantul fcu o sritur nspimnttoare. Nacela i balonul trosnir att de
tare, de parc totul s-ar fi sfrmat. n zguduitur, toporul czu din mna doctorului...
Clipa era ngrozitoare : funia ancorei, bine legat, nu putea fi nici desfurat, nici tiat cu cuitele.
Balonul se apropia cu repeziciune de pdure, cnd, deodat, animalul primi un glon n ochi tocmai n
clipa n care ridicase capul. ndat se opri ovind i genunchii i se ndoir ; pntecele lui era acum n
btaia putii vntoruiui.
Un glon n inim ! spuse Dick, descrcndu-i carabina pentru ultima oar.
Elefantul scoase un rcnet cumplit de moarte. Se mai ridic o clip, rotindu-i trompa, dar apoi czu cu
toat greutatea pe unul din coli, sfrmndu-l dintr-o dat. Era mort.
I s-a rupt un col! strig Kennedy. Fildeul acesta ar valora, n Anglia treizeci i cinci de guinee suta
de livre !

 Aa de mult ? se mir Joe, cobornd pe pmnt pe funia ancorei.

L-a ce-i folosesc regretele, dragul meu Dick ? Rspunse doctorul Fergusson. Suntem negustori de
filde ? Am venit aici s facem avere ?
Joe cercet ancora; era prins zdravn de colul care rmsese neatins. Samuel i Dick srir pe
pmnt, n timp ce aerostatul, pe jumtate dezumflat, se legna deasupra capului elefantului ucis.
Ce animal minunat! strig Kennedy. Ce dimensiuni ! Nici n India n-am vzut unul de mrimea asta.
Nu-i nimic surprinztor, dragul meu Dick. Elefanii din centrul Africii sunt cei mai frumoi. Andersonii, Cumings-ii i-au vnat n mprejurimile Capului n asemenea msur, nct ei au emigrat spre
Ecuator, unde-i vom ntlni adeseori n turme numeroase.
Deocamdat, rspunse Joe, sper c vom gusta puin din exemplarul acesta ! M nsrcinez s v
pregtesc o mas gustoas din carnea lui. Domnul Kennedy va vna o or, dou. Domnul Samuel va
inspecta Victoria, i n acest timp eu voi gti.
Foarte bine, glsui doctorul, f-i datoria.
Ct despre mine, spuse vntorul, mi voi lua bucuros cele dou ore de libertate, pe care Joe a
binevoit s mi le acorde.
Du-te, prietene, dar fr imprudene. S nu te deprtezi.
Fii linitit.
i Dick, narmat cu puca, se afund n pdure.
Joe i ncepu treaba. Mai nti fcu n pmnt o groap adnc de dou picioare, o umplu cu ramuri
uscate, rupte de elefani atunci cnd i deschid drumuri prin pdure i care se gseau aci peste tot.
Dealtminteri, chiar urmele elefanilor se vedeau nc.
Dup ce umplu groapa, ngrmdi deasupra ei alte crci, fcnd un fel de rug, nalt de dou picioare,
i-i ddu foc.
Apoi se ntoarse spre elefantul ucis, care czuse la numai vreo zece stnjeni de pdure, i despic
ndemnatic trompa, a crei baz avea o lime de aproape dou picioare; alese partea ei cea mai
delicat, apoi tie picioarele spongioase ale animalului. Acestea sunt, ntr-adevr, bucile cele mai
bune, aa dup cum la bivolul american partea cea mai bun este cocoaa, la urs, laba i la
mistre, cpna.
Dup ce rugul arse n ntregime, groapa curat de cenu i de crbuni rspndea o cldur
dogoritoare. Bucile de elefant, nvelite n frunze aromate, fur puse n fundul acestui cuptor
improvizat i acoperite apoi cu cenu cald. Dup aceea, Joe ridic deasupra un al doilea rug, iar cnd
lemnele se consumar, carnea era tocmai bine fript. Priceputul nostru buctar o scoase din cuptor, o
puse pe frunze verzi i orndui masa n mijlocul unei pajiti minunate. Aduse biscuii, rachiu, cafea i
scoase ap proaspt dintr-un pru din apropiere.
Era o adevrat plcere s vezi bucatele astfel pregtite i Joe se gndea cu destul modestie c va fi
i mai plcut s le mnnci. O cltorie fr osteneal i fr pericole ? repeta Joe.
O mas la ora asta, legnat ca-n hamac ! Ce se poate cere mai mult? i domnul Kennedy care nu voia
s vin cu noi!
n vremea aceasta, doctorul Fergusson se ocupa cu examinarea amnunit a aerostatului; care nu
prea s fi suferit prea mult din cauza furtunii ; taftaua i gutaperca rezistaser admirabil. Lund
nlimea solului i calculnd fora de ascensiune a balonului, vzu cu satisfacie c hidrogenul era n
aceeai cantitate ; nveliul pstrase impermeabilitatea absolut.
Cltorii prsiser Zanzibarul de numai cinci zile. Carnea uscat nu fusese nc atins ; proviziile de
biscuii i de carne conservat erau n cantitate suficient pentru o cltorie lung, aa c numai
rezerva de ap trebuia rennoit. evile i serpentinele preau s fie n perfect stare ; mulumit
articulaiilor de cauciuc, se adaptaser tuturor oscilaiilor aerostatului.
Dup ce termin acest examen, doctorul ncepu s pun ordine n nsemnrile sale. Fcu i o schi
foarte izbutit a inutului nconjurtor, cu preria care se ntindea ct vedeai cu ochii, cu pdurea de
camaldori i cu balonul nemicat deasupra trupului monstruosului elefant.
Peste dou ore, Kennedy se ntoarse cu o legtur de potrnichi grase i o ciozvrt de oryx, un soi de
cprior slbatic, aparinnd celei mai sprintene spee de antilop. Joe se grbi s pregteasc
suplimentul ospului lor.
Masa e servit ! strig el n curnd, cu tonul cel mai mbietor.
Cei trei cltori se aezar pe pajitea verde. Gsir c picioarele i trompa de elefant erau gustoase.
Bur, apoi fumar. i havanele delicioase i rspndir pentru prima oar parfumul peste
fermectorul inut.
Kennedy mnca, bea i fuma ct patru. Se mbtase : i propuse prietenului su, doctorul, n mod
serios, s se stabileasc n pdurea aceasta, s construiasc n ea o caban din frunzi i s
ntemeieze dinastia Robinsonilor africani.
inutul prea att de linitit, att de pustiu, nct doctorul hotr s petreac noaptea pe pmnt. Joe
fcu un cerc de foc, baricad indispensabil mpotriva animalelor slbatice. Hienele, cangurii, acalii,
atrai de mirosul crnii de elefant, ddeau trcoale prin mprejurimi. Kennedy fu obligat s-i descarce
de cteva ori carabina asupra unor musafiri prea cuteztori. Noaptea ns se scurse fr nici un
incident suprtor.

Karagua. Lacul Ukereue. O noapte pe o insul. Ecuatorul. Traversarea lacului.

Cascadele. Aspectul inutului. Izvoarele Nilului. Insula Benga. Semntura lui
Andrea Debono. Steagul cu stema Angliei
A doua zi, la ora cinci dimineaa, se ncepur pregtirile de plecare. Joe sparse colii elefantului cu
ajutorul toporului, pe care, din fericire, l gsise.
Din nou liber, Victoria i purt pe cltori spre nord-est cu o vitez de optsprezece mile. Doctorul i
precizase cu luare-aminte poziia, n seara precedent, orientndu-se dup stele. Se aflau la 240'
latitudine sub Ecuator, adic la vreo sut aizeci de mile geografice.
Trecur pe deasupra a numeroase sate, fr s se preocupe de strigtele, provocate de apariia
Victoriei. Fergusson i nsemn conformaia locurilor, n linii sumare. Trecu peste povrniurile
Rubemh, aproape tot att de rpoase ca i vrfurile Usagara, i ntlni mai trziu, la Tenga, primele
nlimi ale lanurilor muntoase Karagua, care, dup prerea lui, porneau cu siguran din Munii Lunii.
Vechea legend, care fcea din aceti muni leagnul Nilului, se apropia de adevr, deoarece ei se
mrginesc cu lacul Ukereu, izvorul presupus al apelor marelui fluviu.
Ajuns la Kafuro, o mare aezare a negustorilor din inut, zri n sfrit, n deprtare, lacul att de
cutat, pe care cpitanul Speke l ntrezrise la 3 august 1858.
Samuel Fergusson era emoionat. Se apropia de unul din punctele importante ale explorrii sale. Cu
luneta la ochi, nu pierdu nici un col din inutul misterios, pe care privirea sa l descoperea treptat.
Sub ei se vedea solul, n general sterp. Abia dac se iveau cteva rpe cultivate. Mai departe, terenul
presrat cu conuri de nlime mijlocie devenea plat n apropierea lacului. Lanurile de orz nlocuiau pe
cele de orez. Aci cretea planta din care n acest inut se fcea vin, i mwani, o plant slbatic,
ntrebuinat n locul cafelei. Vreo cincizeci de colibe circulare, acoperite cu un fel de trestie nflorit,
alctuiau capitala inutului Karagua. Se zreau cu uurin feele nmrmurite ale oamenilor, aparinnd
unei rase destul de frumoase, cu tenul cafeniu. Printre plantaii treceau femei a cror corpolen era de
necrezut. Doctorul i uimi pe tovarii si de drum lmurindu-i c aceast corpolen, foarte apreciat
aci, se datora unui regim obligator de lapte covsit. La prnz, Victoria se gsea la 145' latitudine
austral. La ora unu, vntul o mpingea spre lac.
Acest lac fusese botezat, de ctre cpitanul Speke, Nyanza' Victoria. Limea lui putea s fie aci cam
de nouzeci de mile. Cpitanul gsise la extremitatea sa meridional un grup de insule, pe care le
numise Arhipelagul Bengalului. i continuase cercetrile pn la Muanza, pe coasta de est, unde
fusese bine primit de sultan.
Fcuse lucrrile de triangulaie pentru planul acestei regiuni, dar nu-i putuse procura o pirog, ca s-l
traverseze i ca s viziteze marea insul Ukereu, foarte populat, guvernat de trei sultani, i care n
timpul refluxului devine doar o peninsul.
Spre marele regret al doctorului, care ar fi vrut s determine coasta de sud a lacului, Victoria se
apropia de el pe la nord. Marginile, acoperite de tufiuri spinoase i de mrciniuri nclcite,
dispreau cu totul ascunse de milioane de nari, colorai n cafeniu deschis. inutul prea s fie
nelocuit. Se vedeau crduri de hipopotami, lfindu-se in pdurile de trestii sau cufundndu-se n apele
albicioase ale lacului.
Vzut de sus, lacul oferea privirii, spre vest, o suprafa aa de ntins, nct ai fi spus c e o mare.
Distana de la un mal la altul era destul "de nsemnat, ca s fac imposibil stabilirea de comunicaii
ntre ele. Dealtfel, pe-aici bntuie furtuni dese i puternice, deoarece vnturile bat cu furie n acest
bazin nalt i neadpostit.
Doctorul se orienta cu greu i se temea s nu fie dus spre est. Dar, din fericire, un curent prielnic l
mpinse direct spre nord, astfel c la ora ase seara Victoria poposi pe o mic insul pustie, la 030'
latitudine i la 32"52' longitudine, la douzeci de mile de coast.
Cltorii se putur aga de un copac i, spre sear, vntul potolindu-se, rmaser linitii, prini de
ancor. Nu se puteau gndi s coboare pe pmnt. Aci, ca i pe malul lacului, un nor gros de nari
acoperea solul. Joe cobor din pom, acoperit de nepturi, dar nu se supr, att de fireasc i se prea
treaba aceasta a narilor. Doctorul, mai puin optimist, se deprta ct putu mai mult de funie, numai
ca s scape de nemiloasele insecte, care zburau cu un zumzet ngrijortor. El stabili ndat c nlimea
lacului, n raport cu nivelul mrii, era aceea pe care o determinase cpitanul Speke i anume, trei mii
apte sute cincizeci de picioare.
Iat-ne deci pe o insul ! spuse Joe, care se scrpina de credeai c i va frnge ncheieturile
minilor.
I-am fcut repede nconjurul cu privirea, rspunse vntorul, dar, n afar de aceste binevoitoare
insecte, nu se mai zrete nici o fiin vie.
Insulele cu care este presrat lacul, rspunse doctorul Fergusson, nu sunt, la drept vorbind, dect
resturile unor coline scufundate. S ne socotim fericii c am gsit acest adpost, deoarece malurile
lacului sunt locuite de nite triburi fioroase. Aa c putei dormi, cci cerul ne pregtete o noapte
linitit.
Dar tu nu te culci, Samuel ?

 Nu, n-a putea nchide ochii. Gndurile mi-ar alunga somnul. Mine, prieteni, dac vntul va fi
prielnic, vom merge drept spre nord i poate c vom descoperi izvoarele Nilului, aceast tain
neptruns. N-a putea dormi tiindu-m att de aproape de ele.
Kennedy i Joe, pe care preocuprile tiinifice nu-i tulburau att de mult, adormir de ndat adnc,
vegheai de eful expediiei.
Miercuri 23 aprilie, la ora patru dimineaa, pe un cer cenuiu, Victoria se pregtea de plecare. Noaptea
prsea cu greu apele lacului nvluit ntr-o negur adnc, dar un vnt violent risipi curnd ceaa.
Timp de cteva minute, Victoria se legn n direcii diferite; dup aceea porni, n sfrit, direct spre
nord.
Doctorul Fergusson btu bucuros din palme :
Suntem pe drumul cel bun ! strig el. Azi sau niciodat, vom vedea Nilul. Prieteni, privii, trecem
peste Ecuator ! Intrm n emisfera noastr !
Oh! fcu Joe. Credei, domnule, c Ecuatorul trece ntr-adevr pe aici ?
Chiar pe aici, dragul meu !
Ei bine, cu voia dumneavoastr, mi s-ar prea potrivit s-l udm, fr s mai pierdem vremea.
S-a fcut! Un pahar de grog ! rspunse doctorul rznd. Ai un fel de a nelege cosmografia, care nui deloc neplcut. i aa fu celebrat pe Victoria trecerea Ecuatorului.
Balonul mergea cu vitez. n vest se vedea coasta joas i accidentat ; n fund, platourile mai ridicate
din Uganda i din Usoga. Viteza vntului devenea peste msur de mare, aproape de treizeci de mile
pe or.
Apele Lacului Victoria, frmntate cu violen, spumegau ca valurile unei mri. Talazurile, care se mai
legnau nc dup potolirea trectoare a vntului, i artar doctorului c apa putea s fe foarte
adnc. Pe toat ntinderea lor zri numai vreo dou brci rudimentare.
Prin nlimea la care se afl, lacul este, desigur, izvorul natural al fluviilor din partea oriental a
Africii, spuse doctorul. i vaporii de ap care se irosesc prin evaporarea afluenilor si se adaug din
nou la apele lui sub form de ploaie. Mi se pare c de aci izvorte i Nilul.
Vom vedea, spuse Kennedy.
Pe la ora nou se apropiau de coasta de vest, care prea o regiune pustie, mpdurit. Vntul ncepu s
bat puin dinspre est i se putea zri cellalt mal al lacului, care fcea un intrnd, terminat printr-un
unghi foarte deschis, spre 240' latitudine septentrional. Muni nali i niruiau piscurile pleuve spre
aceast extremitate a Lacului Victoriei. ntre ei era o trectoare adnc, plin de meandre, prin care
curgea un ru clocotitor.
n timp ce conducea aerostatul, doctorul Fergusson examina inutul cu o privire lacom :
Privii, strig el, privii, prieteni ! Povestirile arabilor erau exacte ! Ei vorbeau de un fluviu care
izvorte din partea de nord a lacului Ukereue, i acest fluviu exist, iar noi mergem de-a lungul lui.
Iat, are o vitez comparabil cu a noastr ! i acest firicel de ap, care curge sub picioarele noastre,
se duce, desigur, s se amestece cu valurile Mediteranei ! E Nilul !
E Nilul ! repet Kennedy, molipsit de entuziasmul lui Samuel Fergusson.
Triasc Nilul! spuse Joe, folosind cuvntul lui preferat cnd era bine dispus.
Stnci enorme mpiedicau ici-colo cursul misteriosului fluviu. Apa spumega formnd cataracte i cureni
repezi - toate aceste detalii ntreau convingerea doctorului. Din munii nconjurtori se revrsau
numeroase torente, spumegnd n cdere. Din pmnt neau priae rzlee, ncrucindu-se,
amestecndu-se, ntrecndu-se n iueal, i toate alergau spre rul care se transforma n fluviu, dup
ce le absorbea.
Acesta-i desigur Nilul ! repeta doctorul cu convingere. Originea numelui su ca i a apelor sale l-a
pasionat n aceeai msur pe savani. S-a spus c numele este de origine greac, copt, sanscrit, dar
n-are importan din moment ce pn la urm a fost nevoit s-i dezvluie taina izvoarelor sale.
Dar, spuse vntorul, cum poi s fii sigur c acest ru i cel pe care cltorii l-au vzut mai la nord
este unul i acelai ?
Dac vntul ne mai favorizeaz o or, vom avea dovezi sigure, de nenlturat, de care nu s-ar putea
ndoi nimeni, rspunse doctorul. Munii deschideau vi largi, n care se vedeau numeroase sate i lanuri
de susan, durah i trestie de zahr. Triburile acestui inut se artau agitate, ostile. Preau mai aproape
de furie dect de adoraie, presimeau apropierea unor strini i nu a unor zei. Descoperirea izvoarelor
Nilului de ctre strini prea a le da simmntul c li se fur ceva. Victoria trebuia s se in dincolo
de btaia sgeilor.
Ar fi greu s ne apropiem de locurile astea, spuse scoianul.
Cu att mai ru pentru indigeni, replic Joe ; vor fi lipsii de farmecul conversaiei ce-ar putea s-o
aib cu noi.
Totui, trebuie s cobor mcar pentru un sfert de or, spuse doctorul Fergusson. Altminteri nu pot
constata rezultatele explorrii noastre.
Este absolut necesar, Samuel ?
Absolut necesar i vom cobor, chiar dac ar trebui s ne folosim de puc !
Treaba-mi convine, spuse Kennedy mngindu-i carabina.
La ordinele dumneavoastr! glsui Joe, pregtindu-se de lupt.

 Nu e pentru prima dat, spuse doctorul, cnd tiina se face cu arma n mn. Un asemenea lucru sa ntmplat unui savant francez n munii Spaniei, pe cnd msura meridianul pmntesc.
Fii linitit, Samuel, i ai ncredere n cei doi pzitori ai ti.
Am ajuns, domnule ?
Nu nc. Ba chiar ne vom mai urca, deocamdat, pentru a cuprinde n ntregime i exact configuraia
inutului.
Hidrogenul fu dilatat, i n mai puin de zece minute Victoria plutea la dou mii cinci sute de picioare
deasupra solului. De la nlimea aceasta, se putea vedea o reea de ruri nclcite, pe care fluviul le
primea n albia lui. Dinspre vest, din cmpiile mnoase ale inutului, nvleau i mai multe.
Nici douzeci de mile nu ne mai despart de Gondokoro, spuse doctorul, fcnd punctul pe hart1, i
avem mai puin de cinci mile pn la locul atins de exploratorii venii din nord. S ne apropiem de
pmnt cu bgare de seam.
Victoria cobor pn la aproape cinci sute de picioare deasupra solului.
Acum, prieteni, fii gata la orice.
Suntem gata, rspunser Dick i Joe.
Bine !
Balonul urma albia rului la nlimea de numai o sut de picioare, n locul acesta, Nilul msura
cincizeci de stnjeni n lime i indigenii se frmntau zgomotos in satele de pe amndou malurile.
Puin mai ncolo, fluviul forma o cascad perpendicular de vreo zece picioare nlime i, prin urmare,
cu neputin de trecut.
Desigur c asta e cascada indicat de domnul Debono ! exclam doctorul.
Bazinul fluviului se lrgea, presrat cu insule numeroase, pe care Samuel Fergusson nu le pierdea din
ochi: prea c este in cutarea unui punct de orientare, pe care nu-l zrea nc.
Kennedy salut cu o mpuctur pe cei civa negri care naintaser ntr-o barc, pn sub balon.
Glonul, fr s-i ating, i oblig s se napoieze ct mai repede la mal.
Cltorie bun ! le ur Joe. Dac-a fi n locul lor, n-a mai ndrzni s m ntorc ! Mi-ar fi stranic de
fric de un monstru care arunc fulgere.
Dar iat c doctorul Fergusson i lu luneta i o ndrept spre o insul din mijlocul fluviului.
Patru pomi ! strig el. Privii acolo !
ntr-adevr, la cptui insulei se ridicau patru arbori izolai.
E insula Benga ! Ea e, desigur ! adug el.
Ei i ? ntreb Dick.
Vom cobor acolo.
Dar insula pare locuit, domnule Samuel!
Joe are dreptate. Dac nu m nel, se vede un grup de vreo douzeci de indigeni.
O s-i punem pe fug ; nu va fi greu, rspunse Fergusson.
Bine, aa s fie ! ncuviin vntorul.
Soarele era la zenit i Victoria se apropia de insul. Negrii, care aparineau tribului Makado, ncepur s
scoat strigte putenice. Unul flutura n aer plria-i fcut din scoar de copac. Kennedy o lu drept
int, trase, i plria zbur frmiat. Atunci se isc o nvlmeal general. Indigenii se aruncar n
fluviu i l trecur not. De pe ambele maluri porni o ploaie de sgei care nu reprezenta ns nici o
primejdie pentru aerostat, a crui ancor se nfipse ntr-o sprtur de stnc. Joe cobor pe pmnt.
Scara ! strig doctorul. Urmeaz-m Kxnnedy !
Ce vrei s faci ?
S coborm. mi trebuie un martor.
Iat-m.
Joe, s pzeti bine.
Nici o grij, domnule ! mi iau toat rspunderea.
Vino, Dick ! spuse doctorul, punnd piciorul pe pmnt, l trase pe vntor dup ei spre un grup de
stnci care se ridica la captul insulei. Acolo cut ctva timp, scotocind prin mrcini, pn i
nsngera minile.
Deodat l apuc pe vntor de bra:
Privete ! spuse el.
Litere ! strig Kennedy.
ntr-adevr, se puteau vedea perfect dou litere spate n stnc, foarte cite:A D.
A.D. ! relu doctorul Fergusson. Andrea Debono ! Chiar semntura cltorului care a naintat cel mai
mult de-a lungul Nilului.
Nu mai ncape nici o ndoial, prietene Samuel.
Eti convins acum ?
E Nilul! Nu ne mai putem ndoi.
Doctorul privi pentru ultima oar preioasele iniiale, a cror form i ale cror dimensiuni le copie
ntocmai.
i acum, spuse el, la balon !
S mergem repede, cci, uite, civa indigeni se pregtesc s treac din nou fluviul.

 Nu ne mai intereseaz acum ! Numai s ne duc vntul spre nord cteva ore i vom ajunge la
Gondokoro, unde vom strnge minile compatrioilor notri!
Peste zece minute, Victoria se nla din nou, maiestuoas, n timp ce doctorul Fergusson, n semn de
succes, desfura steagul cu stema Angliei.

Nilul. Muntele tremurtor. Amintiri din patrie. Povestirile arabilor. Nyam-nyam-li.

Victoria fuge de salva de tunuri. Ascensiunile aerostatice. Doamna Blanchard
- Care-i direcia noastr ? ntreb Kennedy, cnd i vzu prietenul consultnd busola.
Nord-nord-vest.
La naiba, dar nu mergem spre nord !
Nu, Dick, i cred c vom ntmpina greuti pn s ajungem la Gondokoro. n orice caz, ns, am
fcut legtura ntre explorrile din est i cele din nord ; nu trebuie s ne plngem.
Victoria se deprta ncet, ncet, de Nil.
O ultim privire spre aceast latitudine de netrecut, pe care nici cei mai curajoi cltori n-au pututo depi vreodat ! glsui doctorul. Desigur c acestea sunt triburile slbatice, semnalate de Domnii
Petherick, d'Amoud, Miani i acel tnr cltor, domnul Lejean, cruia i datorm cele mai bune lucruri
cu privire la Nilul de sus.
Prin urmare, ntreb Kennedy, descoperirile noastre se potrivesc cu prezicerile tiinei ?
ntocmai ! Izvoarele Fluviului Alb, ale Bahr-el-Abiad-ului, se revars dintr-un lac ntins ca o mare.
Aici se nate Nilul. Nici vorb, va pierde din poezia de pn acum, cci oamenilor le plcea s cread n
originea cereasc a fluviului. Cei vechi l numeau ocean, i nu erau departe de convingerea c el izvora
din soare ! Dar trebuie s facem o concesie i s acceptm, cnd i cnd, ceea ce ne nva tiina.
Poate c nu vor exista ntotdeauna savani, dar vor exista oricnd poei.
Se vd nite cataracte, spuse Joe.
Sunt cataractele de la Makedo, care se gsesc la 3 latitudine. Pcat c n-am putut urmri timp de
cteva ore cursul Nilului.
Iar colo, naintea noastr, spuse vntorul, zresc vrful unui munte.
E muntele Logwek, muntele tremurtor al arabilor; inutul a fost vizitat de domnul Debono, care l-a
parcurs sub numele de Latif Efendi. Triburile din vecintatea Nilului se dumnesc i duc ntre ele un
rzboi de exterminare. Fr ndoial c-i dai seama ce pericole a avut de nfruntat acest explorator.
Intre timp, Victoria era dus de vnt spre nord-vest. Ca s ocoleasc muntele Logwek, trebuia s caute
un curent piezi.
Prieteni, le spuse doctorul celor doi tovari, ncepem cu adevrat traversarea noastr african. Pn
aici am mers, n majoritatea cazurilor, pe urmele predecesorilor. De acum nainte ne aruncm n
necunoscut. Oare ne va lipsi curajul ?
Niciodat ! strigar ntr-un glas Dick i Joe.
Atunci, la drum.
La ora zece seara cltorii ajunser n dreptul muntelui, trecnd peste pduri, rpe, sate mprtiate, i
acum mergeau de-a lungul povrniurilor sale line.
Strbtuser cu ajutorul unui vnt repede, n ziua aceea memorabil de 23 aprilie, dup un drum de
cincisprezece ore, o distan de peste trei sute cincizeci de mile.
Dar n ultima parte a cltoriei se ntristaser. n nacel domnea o linite desvrit. Doctorul
Fergusson era oare absorbit de descoperirile pe care le fcuse ? Cei doi tovari ai si se gndeau
cumva la cltoria pe deasupra unor regiuni necunoscute ? Poate c da. Numai Joe se dovedea i acum
stpnit de filozofia nepsrii, ns respecta tcerea celor doi tovari.
La
ora
zece
seara,
Victoria
arunc
ancora
pe
coasta
muntelui.
Dup o mas substanial se culcar, unul rmnnd de paz. A doua zi se trezir cu gnduri mult mai
senine. Timpul era frumos i vntul sufla n direcia cea bun. Prnzul, care pe Joe l nveseli mult,
izbuti s le readuc i celorlali buna dispoziie. Regiunea pe care o strbteau acum era imens. Avea
cam aceeai mrime ca a Europei i se ntindea ntre Munii Lunii i munii Darfur.
Fr ndoial c strbatem acum ceea ce se presupune a fi regatul Usoga. Unii geografi au susinut
c exist n centrul Africii o depresiune vast, un lac imens. Vom vedea ndat dac presupunerea are
vreun smbure de adevr.
Dar cum s-a putut face aceast presupunere ? ntreb Kennedy.
Dup povestirile arabilor. Arabii povestesc multe, poate chiar prea multe. Civa cltori, sosii la
Kazeh sau la Marile Lacuri, au vzut sclavi venii din inuturile centrale, i-au ntrebat despre ara lor, au
fcut legtura ntre aceste mrturii i au tras anumite concluzii. Povestirile acestea au totdeauna un
miez de adevr i, vezi tu, nu se nelau cu privire la originea Nilului.
ntr-adevr ! rspunse Kennedy.
Numai aceste documente au dat posibilitatea s se ncerce ntocmirea unor hri. Iar eu voi urma
drumul orientndu-m dup o astfel de hart, pe care la nevoie o voi rectifica.
Oare ntreaga regiune este locuit ? ntreab Joe.
Fr ndoial. Triburile mprtiate pe meleagurile acestea sunt cuprinse sub denumirea general de
Nyam-Nyam, nume care nu-i altceva dect o onomatopee ; reproduce zgomotul mestecatului.

 Perfect! zise Joe. Nyam-Nyam !

Drag biete, dac aceast onomatopee ar lua natere din cauza ta, nu i s-ar mai prea att de
perfect.
Ce vrei s spunei ?
C triburile astea sunt antropofage.
Suntei sigur ?
Foarte sigur ; unii pretindeau c indigenii acetia au coad ca patrupezii, dar s-au lmurit pn la
urm c acel apendice era de la pieile de animale cu care se acoper.
Cu att mai ru ! O coad e foarte potrivit s goneti narii !
Tot ce se poate, dar trebuie s socoteti asta o scorneal, ca i capetele de cini pe care cltorul
Brun-Rollet le atribuia unor btinai.
Capete de cini ? Destul de comod ca s poi ltra i chiar ca s fii canibal !
Din pcate, adevrat e faptul c triburile acestea sunt foarte crude, nesioase de carne de om, pe
care o caut cu pasiune.
A dori s nu se pasioneze prea tare pentru persoana mea, zise Joe.
Te cred ! ! rse Kennedy.
Da, domnule Dick. Dac va trebui vreodat s fiu mncat ntr-un ceas de foamete, atunci asta s se
ntmple spre folosul stpnului meu i al dumneavoastr. Dar s-i hrnesc pe indivizii tia, doamne
ferete, a muri de ruine !
Bine, Joe drag, ne-am neles, contm pe tine cnd se va ivi prilejul.
La dispoziie, domnilor.
Joe vorbete aa ca s-avem grij de el i s-l punem la ngrat.
Tot ce se poate, rspunse el, omul e un animal att de egoist!
Dup-amiaz, cerul se acoperi cu o cea nbuitoare, care cobora pn la pmnt - abia de puteai
distinge prin pcl obiectele de jos. Aa c, temndu-se s nu se loveasc de vreun obstacol
neprevzut, doctorul ddu pe la ora cinci semnalul de oprire. Noaptea trecu linitit, dar trebuir s-i
dubleze atenia din cauza ntunericului adnc.
n decursul dimineii urmtoare, musonul sufl cu mare violen. Ptrundea furios n cavitiie
inferioare ale balonului, scutura cu putere apendicele prin care treceau evile de dilatare, astfel c
trebuir fixate cu funii, lucru de care Joe se achit cu mult ndemnare. El constat totodat c
orificiul aerostatului era nchis ermetic.
Faptul are o ndoit nsemntate pentru noi, spuse doctorul Fergusson ; evitm n primul rnd
pierderea unui gaz preios i apoi nu lsm n urma noastr o dr inflamabil, care s-ar putea
aprinde.
Lucrul ar fi suprtor, spuse Joe.
Ne-am prbui la pmnt ? ntreb Dick.
Prbui, nu. Gazul ar arde linitit i noi am cobor ncetul cu ncetul. Un asemenea accident s-a
ntmplat unei aeronaute franceze, doamna Blanchard, care, aruncnd focuri de artificii, i-a incendiat balonul. Dar n-a czut brusc - i cu siguran c n-ar fi fost omort, dac nacela nu s-ar fi
izbit de un pom, care a zvrlit-o la pmnt.
S sperm c nou nu ni se va ntmpla aa ceva, spuse vntorul. Pn acum cltoria nu mi s-a
prut periculoas i nu vd ce ne-ar putea mpiedica s ne ajungem scopul.
Nici eu nu vd, dragul meu Dick. Dealtfel, accidentele au fost pricinuite totdeauna fie din imprudena
aeronauilor, fie de proasta construcie a aparatelor lor. Totui, din cteva mii de ascensiuni cu
aerostate, nu se numr mai mult de douzeci de accidente mortale. n genere, aterizrile i plecrile
sunt cele mai primejdioase. Aa c, n asemenea cazuri, nu trebuie s neglijm nici o precauiune.
A sosit ora mesei, spuse Joe. Ne vom mulumi cu carne conservat i cafea, pn ce domnul
Kennedy va gsi mijlocul s ne ospteze cu o bucat bun de vnat.

Sticla cereasc. Smochini palmieri. Mammouth Prees. Arborele rzboiului.

Echipajul naripat. Luptele dintre dou populaii. Masacrul. Intervenie divin
Vntul deveni violent i neregulat. Victoria nainta prin aer, n adevrate salturi. Aruncat cnd spre
nord, cnd spre sud, nu ntlnea nici o adiere constant.
Mergem foarte repede, fr s naintm mult, spuse Kennedy, observnd desele oscilaii ale acului
magnetic.
Victoria nainteaz cu o vitez de cel puin treizeci de leghe pe or, spuse Samuel Fergusson.
Aplecai-v i vei vedea ct de repede dispare cmpia din ochii notri. Uite, pdurea asta pare c se
npustete n calea noastr.
Pdurea s-a i transformat n lumini, rspunse vntorul.
Iar luminiul, ntr-un sat, adug Joe, dup cteva clipe. Uite chipurile nmrmurite ale negrilor.
E foarte firesc, rspunse doctorul. La prima apariie a baloanelor, ranii francezi au tras asupra lor,
lundu-le drept montri aerieni, aa c-i este ngduit i unui negru din Sudan s fac ochii mari,
vzndu-ne.

 Pe legea mea, exclam Joe, in timp ce Victoria trecea peste un sat la o nlime de 100 de picioare,
s tii c le arunc o sticl goal, cu voia dumneavoastr, domnule doctor. Dac ajunge ntreag la ei, o
vor adora. Dac se sparge, din buci i vor face talismane.
i spunnd acestea, arunc o sticl care se fcu, bineneles, ndri. Indigenii se repezir afar din
colibele lor rotunde, scond strigte puternice.
Puin mai departe, Kennedy strig :
Privii arborele acesta ciudat! Partea lui de jos e de o specie, iar cea de sus alta.
Hm ! exclam Joe. n ara asta arborii cresc unii peste alii.
Este pur i simplu un trunchi de smochin, rspunse doctorul, pe ramurile cruia s-a prins puin
pmnt vegetal. ntr-o bun zi, vntul a aruncat pe el o smn de palmier i palmierul a crescut ca n
plin cmp.
Stranic sistem ! spuse Joe. Am s-l import n Anglia. Ar folosi mult parcurilor Londrei, fr s mai
socotim c am nmuli pomii fructiferi; am avea grdini n nlime. Cu siguran c asta va fi pe placul
micilor proprietari.
n clipa aceea, Victoria trebui s urce, ca s treac peste o pdure cu arbori mai nali de trei sute de
picioare, un fel de smochini seculari.
Minunai arbori ! strig Kennedy. N-am vzut ceva mai frumos ca aceste veritabile pduri. Ia uite,
Samuel!
nlimea acestor smochini este cu adevrat extraordinar, dragul meu Dick, dar ea n-ar provoca
mirare n inuturile cu pduri din Lumea Nou.
Cum, exist i arbori mai nali ?
Fr ndoial, aceia pe care-l numim mammouth trees. S-a gsit n California un cedru nalt de
patru sute cincizeci de picioare, nlime care depete turnul Parlamentului i chiar marea piramid a
Egiptului. La baz, trunchiul avea o circumferin de o sut douzeci de picioare, iar straturile lui
concentrice dovedeau c existena copacului era mai veche de patru mii de ani.
Domnule, faptul nu e deloc surprinztor ! Cnd trieti patru mii de ani, nu-i nimic mai firesc dect
s ajungi la o asemenea nlime.
Dar pe cnd discutau, n locul pdurii apru un grup de colibe aezate n cerc n jurul unei piee. n
mijloc se nla un singur arbore i, vzndu-l, Joe exclam :
Ei bine, dac de patru mii de ani face asemenea flori, n-am de ce s-l felicit.
i art spre un sicomor uria al cnii trunchi disprea cu totul sub o grmad de oase omeneti. Florile
de care vorbea Joe erau capete de curnd tiate, atrnate de pumnale fixate n scoar.
Arborele rzboiului la canibali! explic doctorul. Indienii iau numai pielea, africanii iau capul cu totul.
Chestie de mod ! spuse Joe.
Dar satul cu capete nsngerate rmase n urm. Ceva mai departe, un alt sat oferea un spectacol la fel
de respingtor : cadavre mncate pe jumtate, schelete zcnd in praf, membre omeneti risipite ici i
colo, toate lsate la dispoziia hienelor i acalilor.
Sunt se vede trupuri de criminali; aa cum se obinuiete n Abisinia, acetia sunt lsai prad
fiarelor, care i devoreaz n linite, dup ce i-au ucis.
Procedeul nu-i mult mai crud dect spnzurtoarea, spuse scoianul. E doar mai murdar, asta-i tot.
n regiunile sudice ale Africii, vorbi din nou doctorul, btinaii se mulumesc s-i nchid pe criminali
n propria lor colib mpreun cu fiarele, i chiar cu familia. Se d foc i totul arde.
Asta se numete cruzime, i dac spnzurtoarea e mai puin crud, e in schimb la fel de barbar.
Cu vederea-i ptrunztoare de care tia s se serveasc att de bine, Joe semnal cteva crduri de
psri carnivore, care zburau la orizont.
Sunt vulturi, strig Kennedy, dup ce-i recunoscu cu ajutorul lunetei. Minunate psri, a cror vitez
este tot att de mare ca a noastr.
Cerul s ne pzeasc de atacurile lor ! glsui doctorul. Pentru noi sunt mult mai de temut dect
fiarele sau dect triburile de slbatici.
i vom alunga cu mpucturi, rspunse vntorul.
A vrea, dragul meu Dick, s nu avem nevoie de ndemnarea ta. nveliul balonului nostru nu ar
rezista unei mpunsturi a ciocului lor. Din fericire, cred ns c aceste psri sunt mai mult
nspimntate dect atrase de aparatul nostru.
Stai ! Am o idee, spuse Joe. Ideile mi vin astzi cu duiumul. Dac am pune la nacela noastr un
echipaj de vulturi vii care s ne duc prin aer ?
Nu prea cred ca sistemul s izbuteasc cu nite psri att de ndrtnice din fire, rspunse doctorul.
I-am dresa, rspunse Joe. n loc s le punem zbale, le-am pune ochelari speciali care le-ar dirija
vederea ; n felul acesta, ar merge la stnga sau la dreapta, dup voia noastr.
D-mi voie bunul meu Joe s prefer echipajului naripat, un vnt prielnic. Hrana lui cost mult mai
puin i este mult mai sigur.
V dau voie, domnule, dar mi pstrez ideea.
Era ora prnzului. De ctva timp Victoria mergea mult mai ncet ; inutul nu mai fugea sub balon, ci se
desfura domol. Deodat, la urechile cltorilor ajunser strigte i fluierturi. Se aplecar i zrir
ntr-o cmpie deschis un spectacol care-i emoiona.

Dou triburi se luptau cu nverunare i ncruciau prin aer o sumedenie de sgei. Combatanii,
nerbdtori s se ucid unii pe alii, nu bgaser de seam apariia Victoriei. Erau vreo trei sute i se
bteau ntr-o nvlmeal de nedescris ; cei mai muli dintre ei, roii de sngele rniilor, nfiau o
privelite cumplit.
Cnd, n sfrit, vzur aerostatul, lupta ncet o vreme ; urletele se nteir, cteva sgei fur
aruncate spre nacel i una din-tre ele ajunse destul de aproape ca Joe s-o poat prinde n mn.
S urcm, ca s fim n afara loviturilor ! strig doctorul Fergusson. S nu fim imprudeni ! Nu e
ngduit !
Mai bine s cutm un curent care s ne poarte mai departe.
Mcelul continu cu lovituri de secure i de sulie. Cum un duman era dobort, adversarul se grbea
s-i taie capul. Femeile, amestecate n nvlmeal, adunau capetele nsngerate i le ngrmdeau
unul peste altul la marginea cmpului de lupt. Adesea se bteau pentru a cuceri aceste hidoase trofee.
Cumplit privelite ! strig Kennedy, adnc scrbit...
Dezgusttori indivizi ! spuse i Joe. Dac-ar purta uniform, ar fi ca orice rzboinici.
Am o poft nebun s intervin n lupt, vorbi din nou vntorul, ridicnd puca.
Nu, nu, se grbi s-l opreasc doctorul, s nu ne bgm n treburile altora. tii tu de partea cui e
dreptatea ca s joci rolul Providenei ? Mai bine s ocolim acest spectacol dezgusttor. Dac marile
cpetenii ar putea domina cu privirea, ca i noi, teatrul luptelor pe care le angajeaz, poate c nu le-ar
mai trebui atta snge i cuceriri.
Victoria se ridic dilatndu-se. Urletele hoardei n delir i mai urmrir cteva clipe. Apoi, mpins spre
sud, balonul se deprta de aceast scen de mcel i canibalism.
Terenul era acum variat, cu numeroase cursuri de ap care se ndreptau spre est. Ele se vrsau desigur
n afluenii lacului Nu sau ai fluviului Gazelles, despre care Guillaume Lejean dduse amnunte att de
interesante. Dup un drum de o sut cincizeci de mile, odat cu venirea nopii, Victoria arunc ancora
la 27 longitudine i la 420' latitudine septentrional, dup ce strbtuse o sut cincizeci de mile.

Zgomote ciudate. Un atac nocturn. Kennedy i Joe n pom. Dou mpucturi. Ajutor!
Ajutor! Rspunsul n limba francez. Dimineaa. Misionarul. Planul de salvare

ntunericul nopii devenea de neptruns. Doctorul nu putuse recunoate inutul : balonul fusese ancorat
de un arbore foarte nalt, a crui form abia o distingea n umbr.
Potrivit obiceiului, i ncepuse paza de la orele nou, iar Dick i nlocui la miezul nopii.
S veghezi bine, Dick, s veghezi cu mare grij !
E ceva nou ?
Nu ! Totui mi s-a prut c am surprins zgomote nedesluite sub noi. Nu prea tiu unde ne-a dus
vntul ; ceva mai mult pmden nu ne poate strica.
Poate ai auzit strigtele unor animale slbatice ?
Nu ! Mi s-a prut cu totul altceva. n sfrit, la cel mai mic semn de primejdie, s ne trezeti fr
ovial...
Fii linitit !
Doctorul ascult nc o dat, atent, n noapte ; neauzind nimic, se nveli cu ptura i adormi
numaidect.
Cerul era acoperit cu nori groi, dar nici o adiere de vnt nu strbtea aerul. Victoria, prins cu o
singur ancor, nu se mica.
Kennedy, rezemat cu coatele n bordul nacelei, n aa fel ca s poat supraveghea arztorul, contempla
linitea ntunecat. Dar cum se ntmpl adesea cnd eti nelinitit i atepi s se ntmple ceva,
cercetnd orizontul, i se pru deodat c vede nite luminie nedesluite. La un moment dat, i se pru
c zrete una la o distan de dou sute de pai, dar nu fu dect un fulger, dup care nu mai vzu
nimic.
Era, fr ndoial, una din acele false senzaii luminoase pe care le percepe ochiul ntr-un ntuneric
adnc.
Kennedy se liniti i czu din nou n contemplare, cnd deodat un uierat ascuit strbtu aerul.
Era strigtul unui animal, al unei psri de noapte, sau ieise din gura unui om ?
Dndu-i seama de gravitatea situaiei, Kennedy se gndi s-i trezeasc tovarii dc drum ; apoi i
spuse c, in orice caz, fie c era vorba de oameni, fie de animale, primejdia se gsea nc la mare
deprtare, aa c mai nti i revizui armele, iar dup aceea, cu ajutorul lunetei, i ainti din nou
privirea
n
noapte.
Curnd vzu cum se strecoar sub pom forme neclare. ntr-o raz de lun, care strbtu ca un fulger
norii, vzu nedesluit un grup de oameni micndu-se n umbr. i aminti de aventura cu cinocefalii i puse mna pe umrul doctorului. Acesta se trezi imediat.
Linite ! spuse Kennedy. S vorbim ncet.
E ceva ?
Da, s-l trezim pe Joe.
ndat ce Joe se trezi, vntorul povesti ce vzuse.
Iar blestematele acelea de maimue ? ntreb Joe.

 E posibil, dar trebuie s ne lum msuri de aprare.

Joe i cu mine, spuse Kennedy, vom cobor n copac cu ajutorul scrii.
Iar n vremea aceasta, continu doctorul, eu voi lua msurile necesare ca s ne putem ridica repede.
Ne-am neles.
S coborm, spuse Joe.
S nu v folosii de arme dect n caz de absolut nevoie, glsui doctorul. N-are rost s ne artm
prezena prin aceste locuri. Dick i Joe rspunser printr-un semn, apoi coborr fr zgomot n arbore
i se aezar pe crengile groase de care se prinsese ancora.
Ascultau de vreo zece minute, mui i nemicai n frunzi, cnd, deodat, scoara copacului trosni uor.
Joe l apuc de mn pe scoian.
- Auzii ?
Da, se apropie.
Dac-i un arpe ? uieratul acela pe care l-ai auzit...

Nu
!
Pare
s
fi
fost
un
zgomot
fcut
de
un
om.
Prefer o ntlnire cu btinaii, se gndi Joe. Mi-e scrb de reptile.

Zgomotul
se
apropie,
spuse
Kennedy
dup
cteva
clipe.
-- Da ! Cineva urc, se car.

Vegheaz
n
partea
asta,
eu
voi
veghea
n
cealalt.
Bine.
Se aflau izolai n vrful unei ramuri orizontale, n mijlocul pdurii de crengi a uriaului boabab de care
se prinsese ancora. Desimea frunziului fcea ntunericul i mai adnc. Joe se plec la urechea Iui
Kennedy i, arlndu-i partea de jos a copacului, spuse :
Negrii !
Cei doi cltori prinser chiar cteva oapte, Joe duse puca la umr.
Ateapt ! opti Kennedy.
ntr-adevr, civa negri se craser n boabab. Apreau din toate prile, strecurndu-se printre
ramuri ca reptilele, crndu-se ncet, dar sigur. Se trdau prin mirosul pe care-l avea corpul lor,
frecat cu o grsime puturoas. Curnd, chiar n dreptul ramurii pe care stteau Kennedy i Joe, se ivir
dou capete.
Atenie ! spuse Kennedy. Trage !
Dou detunturi rsunar n aer i se amestecar cu ipete de durere. Hoarda dispru nspimntat.
Dar atunci se auzi un strigt ciudat, neateptat, imposibil ! O voce omeneasc rosti clar n limba
francez :
Ajutor ! Ajutor !
Kennedy i Joc, nmrmurii, se ntoarser n nacel ct putur de repede.
Ai auzit ? i ntreb doctorul.
Fr ndoial !
Un francez e n minile lor !
Un cltor !
Un misionar poate.
Nenorocitul, l omoar, l martirizeaz ! strig vntorul. Doctorul ncerca zadarnic s-i ascund
emoia.
Nu e nici o ndoial, spuse el. Un nefericit francez a czut n minile lor. Dar nu vom pleca, nainte de
a face tot ce se poate pentru a-l salva. Auzind mpucturile noastre, o fi ndjduit ntr-un ajutor
neateptat. Nu-i vom dezamgi aceast speran. Nu gndii i voi la fel ?
Ba da, Samuel, i suntem gata s te ascultm.
S ntocmim un plan i chiar n dimineaa asta s ncercm s-l rpim.
Dar cum vom scpa de negri ? ntreb Kennedy.
Pentru mine este limpede, spuse doctorul, c, dup felul n care au ters-o, nu cunosc armele de foc,
aa c va trebui s profitm de spaima lor. Dar trebuie s ateptm zorii zilei nainte de a ne pune pe
treab.
Nenorocitul sta... Nu trebuie s fie departe, cci...
Ajutor ! Ajutor ! repet vocea, de data aceasta mai slab.
Slbaticii ! strig Joe furios. Dac-l ucid n noaptea asta ?
Auzi, Samuel ? exclam Kennedy apucndu-l de mn pe doctor. Dac-l omoar n noaptea asta ?
Nu cred ! Popoarele primitive i omoar prizonierii n plin zi; au nevoie de soare !
Dac-a profita de noapte, spuse scoianul, ca s m strecor pn aproape de acest nenorocit ?
V nsoesc, domnule Dick !
Stai, prieteni ! Intenia v face cinste i se potrivete cu inima i cu curajul vostru, dar ne vom pune
n primejdie toi, i, mai mult, i vom strica celui pe care voim s-l salvm.
De ce ? ntreb Kennedy. Btinaii sunt nspimntai. Nu se vor mai ntoarce.
Dick, te implor, ascult-m ! Dac din ntmplare te surprind, totul e pierdut!
Dar nenorocitul acela care ateapt, care ndjduiete ? Nimeni nu-i rspunde ? Nimeni nu-i vine n
ajutor ? O s cread c l-au nelat simurile, c n-a auzit nimic...

 Putem s-l linitim, spuse doctorul Fergusson. i stnd n picioare n mijlocul ntunericului, fcndui minile plnie, strig din rsputeri, n limba strbunului:
Oricine ai fi, ai ncredere ! Trei prieteni vegheaz asupra dumitale !
Un urlet grozav i rspunse, nbuind rspunsul prizonierului.
l sugrum ! l vor sugruma ! strig Kennedy. Intervenia noastr nu a fcut altceva dect s-i
grbeasc sfritul. Trebuie s acionm !
Dar cum, Dick ? Ce vrei s faci pe ntunecimea asta ?
O, dac-ar fi ziu ! strig Joe.
Ei bine, dac-ar fi ziu ? ntreb doctorul cu un ton ciudat.
Nimic mai simplu, Samuel, rspunse vntorul. A cobor pe pmnt i a mprtia ceata asta
mizerabil.
i tu, Joe ? ntreb Fergusson.
Eu, domnule, a fi mai prudent. I-a spune prizonierului s fug ntr-o anumit direcie.
i cum ai face s ia cunotin de acest sfat ?
Cu ajutorul sgeii pe care am prins-o n zbor i de care a lega un bilet; sau, pur i simplu,
vorbindu-i cu voce tare, deoarece negrii nu ne neleg limba.
Planurile voastre, prieteni, nu pot fi puse n practic.Admind c izbutete s nele vigilena clilor
si, cea mai mare greutate pentru nenorocit va fi s fug. Ct despre tine, dragul meu Dick, cu mult
ndrzneal i profitnd de spaima produs de armele noastre de foc, planul tu poate ar izbuti. Dar
dac nu izbutete, ai fi pierdut. Astfel c ar trebui s salvm dou persoane n loc de una. Nu, trebuie
s procedm altfel !
Dar s procedm imediat, rspunse vntorul.
Poate c vom reui, glsui doctorul, apsnd asupra cuvntului din urm.
Domnule, nu cumva vei izbuti s risipii bezna asta ?
Cine tie, Joe ?
Ah ! Dac reuii, v proclam primul savant al lumii.
Cteva clipe doctorul nu rspunse: se gndea. Cei doi tovari il priveau emoionai. Erau foarte micai
dc aceast situaie extraordinar. Apoi Fergusson relu :
Iat planul meu, spuse el. Ne-au rmas dou sute de livre de lest, deoarece sacii pe care i-am luat
cu noi sunt nc neatini. Admit c prizonierul, un om vdit epuizat de suferin, cntrete tot att ct
oricare dintre noi. Dac am renuna la o parte din lest egal cu greutatea lui, ne-ar mai rmne nc
vreo aizeci de livre de aruncat, atunci cnd am avea nevoie s urcm mai repede.
Prin urmare, cum gndeti s acionezi ? ntreb Kennedy.
Uite, Dick, tu admii c dac izbutesc s ajung pn la prizonier, i lundu-l n nacel, arunc o
cantitate de lest egal cu greutatea lui, nu am schimbat nimic din echilibrul balonului ? Bine!
Dar dac vreau s obin o urcare mai rapid pentru a scpa de trib, trebuie s ntrebuinez un mijloc
mai puternic dect arztorul ; or, aruncnd i restul de lest la momentul oportun, sunt sigur c m
voi nla cu o mare repeziciune.
Evident !
Da, dar se ivete i un neajuns, i anume, c, pentru a cobor mai trziu, va trebui s pierd o
cantitate de gaz proporional cu lestul aruncat. Iar gazul acesta e un lucru preios. Totui, nu-i
putem regreta pierderea, cnd e vorba de salvarea unui om.
Ai dreptate, Samuel, trebuie s sacrificm totul pentru a-l salva !
S ne punem atunci pe lucru. Aranjai sacii pe marginea nacelei, n aa fel nct s-l putem arunca
dintr-o dat.
Dar ce facem cu ntunericul ?
El ne ajut, pentru c ne ascunde pregtirile i se va risipi abia dup ce vom fi gata. ngrijii s avei
toate
armele
la
ndemn.
Poate c va trebui s tragem. n carabin avem un glon, n cele dou puti, patru, n cele dou
revolvere, dousprezece, n total aptesprezece, care se pot trage ntr-un sfert de minut. Dar poate c
nu va fi necesar s facem atta zgomot. Suntei gata ?
Suntem gata, rspunse Joe.
Sacii erau pregtii i armele de asemenea.
Bine, spuse doctorul, fii cu ochii in patru. Joe va trebui s arunce balastul i Dick s ridice
prizonierul; dar s nu facei nimic nainte de a da eu ordin. Joe. du-te mai nti i desprinde ancora,
apoi urc ndat napoi, n nacel.
Joe cobor pe funie i se ntoarse dup cteva clipe. Victoria sttea n aer, aproape nemicat. n acest
timp, doctorul se asigur c n rezervorul de amestec era o cantitate suficient de gaz, care la nevoie
ar fi putut s alimenteze arztorul, fr s recurg un timp la aciunea pilei Bunsen. Scoase cele dou
fire conductoare, izolate pn atunci care serveau la descompunerea apei. Apoi, scotocind n sacul lui
de cltorie, gsi dou buci de crbune cu vrful ascuit, pe care le fix la captul fiecrui fir.
Prietenii l priveau n tcere, fr s neleag. Dup ce-i termin lucrul, doctorul, n picioare, n
mijlocul nacelei, lu n fiecare mn cte un crbune i le apropie vrfurile...

Deodat, ntre cele dou vrfuri se produse o lumin puternic orbitoare, nsoit de un bubuit
nspimnttor. O fie enorm de lumin electric sfie ntunericul nopii.
0h, domnule ! exclam Joe.
Tcere ! spuse doctorul.

Mnunchiul de lumin. Misionarul. Rpirea la lumin artificial. Puin speran.

ngrijirile doctorului. Traversarea unui vulcan
Fergusson proiect spre diferite puncte din spaiu puternica sa fie de lumin i o opri pe un loc de
unde se auzeau strigte de groaz. Cei doi tovari ai si aruncar ntr-acolo o privire iscoditoare.
Boababul, deasupra cruia Victoria se meninea aproape nemicat, se nla n mijlocul unui lumini ;
ntre cmpurile de susan i de trestie de zahr erau vreo cincizeci de colibe joase i conice, n jurul
crora furnica un trib numeros.
La o sut de picioare dedesubtul balonului se ridica un stlp la piciorul cruia zcea o fptur
omeneasc, un brbat tnr, de cel mult treizeci de ani, cu prul lung, pe jumtate gol, slab,
nsngerat,
cu
capul
czut
n
piept
ca
un
Crist
pe
cruce.
Un misionar ! Un preot! strig Joe.
Biet nenorocit ! spuse Dick.
II vom salva, prietene, l vom salva.
Mulimea negrilor fu cuprins de o spaim uor de neles, zrind balonul asemntor unei comete
enorme, cu o coad orbitor de luminoas. La strigtele lor, prizonierul i nl privirea. Ochii i
strlucir nsufleii de ndejde i, fr s neleag prea bine ce se petrece cu el, i ntinse minile
ctre salvatorii neateptai.
Triete ! Triete ! strig Fergusson. l vom salva. Suntei gata, prieteni ?
Suntem gata, Samuel!
Joe, stinge arztorul !
Ordinul doctorului fii ndeplinit.
O adiere abia simit mpingea ncet aerostatul spre locul unde se afla prizonierul. n acelai timp, prin
contractarea gazului, balonul cobora uor.
Vreo zece minute continu s pluteasc n mijlocul razelor luminoase. Fergusson proiect asupra
mulimii mnunchiul lor strlucitor, care alerg pe sol aruncnd ici-colo pete vii de lumin.
Tribul, stpnit de o fric de nedescris, dispru treptat n colibe, astfel c n jurul stlpului nu mai
rmase nimeni. Doctorul avea deci dreptate s se bazeze pe apariia fantastic a Victoriei, care
proiecta raze de soare n ntunericul de neptruns.
Nacela se apropia de pmnt. n timpul acesta, civa negri mai ndrznei revenir totui, strignd
slbatic. Kennedy i i pregtise puca, dar doctorul i interzise s trag. Nemaiavnd puterea s se
in n picioare, preotul rmase n genunchi. Nu era nici mcar legat de stlp, deoarece, dat fiind
slbiciunea sa, legturile ar fi fost de prisos. Cnd nacela se apropie de pmnt, vntorul l apuc de
mijloc i-l trase nuntru, chiar n clipa n care Joe arunca, brusc, dou sute de livre de balast. Doctorul
se atepta ca balonul s urce cu o mare repeziciune, dar, mpotriva ateptrilor sale, dup ce se nl
trei, patru picioare, rmase nemicat.
Ce ne ine ? strig el ngrozit.
Civa slbatici se apropiau scond strigte nfricotoare.
Oh ! fcu Joe, aplecndu-se n afar. Un negru s-a agat de fundul nacelei !
Dick ! Dick ! strig doctorul, bidonul cu ap !
Dick nelese intenia prietenului i, ridicnd unul dintre bidoanele cu ap care cntrea mai mult de o
sut de livre, l arunc peste bord. Victoria, uurat deodat, tcu o sritur de trei sute de picioare n
aer n mijlocul urletelor tribului, care vzu cum era rpit prizonierul.
Ura ! strigar cei doi tovari ai doctorului.
Deodat balonul fcu un nou salt i urc cu mai bine de o mie de picioare.
Ce-i asta ? ntreb Dick, care fu ct pe ce s-i piard echilibrul.
Nimic, pulamaua i-a dat drumul, spuse Fergusson, i Joe, aplecndu-se, putu s-l zreasc pe
slbatic, cu minile ntinse, rsucindu-se n aer i zdrobindu-se de pmnt.
Doctorul ndeprt atunci capetele firelor electrice i ntunericul se ls din nou.
Era
ora
unu
dup
miezul
nopii.
Francezul,
leinat,
deschise
n
sfrit
ochii.
- Suntei salvat ! i spuse doctorul.
Salvat ! rspunse el n englezete, cu un surs trist. Salvat de la o moarte crud ! Frailor, v
mulumesc, dar zilele mele sunt numrate, chiar orele, cci nu mai am mult de trit. i misionarul,
sfrit, czu din nou n somnolen.
E pe moarte ! strig Dick.
Nu ! Nu ! rspunse Fergusson, aplecndu-se deasupra lui. Dar este foarte slbit. S-l culcm sub cort !
Il ntinser ncetior pe ptur i se uitar cu mil la acest biet trup istovit, acoperit de cicatrice i de
rni nc sngernde, n care fierul i focul lsaser urme dureroase. Doctorul rupse o batist i fcu o

compres pe care o ntinse peste rni, dup ce le spl mai nti. i ddu aceste ngrijiri foarte atent i
cu ndemnare, ca un adevrat medic.
Apoi, lund din farmacia sa un ntritor, turn cteva picturi pe buzele preotului. Acesta i mic slab
buzele tremurnde i abia avu puterea s murmure :
Mulumesc, mulumesc !
Doctorul nelese c pacientul lui avea nevoie de odihn total.
Ls perdelele cortului i se ntoarse la conducerea balonului. innd seama de greutatea noului su
oaspete, aruncase din nacel o sut optzeci de livre de balast, aa c balonul se meninea fr
ajutorul arztorului. La primele raze ale soarelui, un curent de aer l mpinse ncetior spre vest-nordvest.
Fergusson l privi cteva clipe pe preotul care aipise.
De-am putea s-l inem n via pe acest tovar de drum, trimis de ntmplare ! spuse vntorul. Ai
vreo speran ?
Da, Dick, cu ngrijiri, n aerul curat..
Ct a suferit omul sta ! spuse Joe cu emoie n glas. E mai ndrzne ca noi dac a venit singur n
mijlocul acestor triburi.
Fr ndoial, rspunse vntorul.
Ct inu ziua, doctorul nu ntrerupse somnul bolnavului, un somn adnc, ntrerupt de vaiete, care-l
ngrijorau pe Fergusson.
Spre sear, Victoria rmase nemicat n bezn. Rmase tot astfel i n cursul nopii. n timp ce
Kennedy i Joe fceau pe rnd de straj la cptiul bolnavului, Fergusson veghea pentru sigurana
tuturor.
A doua zi de diminea, Victoria se deplasase foarte puin spre apus. Ziua se anuna limpede i
frumoas. Bolnavul putu s cheme pe noii si prieteni cu o voce mai ntrit. Ridicar perdelele
cortului
i
el
respir
fericit
aerul
proaspt
al
dimineii.
Cum v simii ? l ntreb Fergusson.
Se parc c mai bine, rspunse el. Dar pe voi, prietenii mei, nu v-arn vzut dect n vis. Abia de pot
s-mi dau seama ce s-a petrecut. Spunei-mi cine suntei, ca s v pot pomeni n rugciunile mele.
Suntem cltori englezi, rspunse Samuel; ncercm s traversm Africa n balon i, n timpul
cltoriei, am avut fericirea s v salvm.
-
tiina
i
are
eroii
ei
!
spuse
misionarul.
Suntei misionar ? ntreb doctorul.
Sunt un preot al misiunii Lazariste. Era ct pe-aci s fiu sacrificat !... Dar dumneavoastr venii din
Europa. Vorbii-mi de Europa, de Frana. Nu am primit tiri de acolo de cinci ani.
Samuel Fergusson, rspunznd dorinei lui, ii vorbi mult despre Frana. Apoi i pregti cteva ceti de
ceai, pe care bolnavul le bu cu plcere, cptnd astfel putere s se ridice puin i, vznduse purtat
prin seninul cerului, ncepu s surd.
Suntei nite cltori curajoi, spuse el, de aceea vei reui n ncercarea voastr ndrznea. Voi v
vei revedea prinii, prietenii, patria...
Tnrul preot era att de slbit, nct trebuir s-l culce din nou. Rmase ctva timp ca fr via.
Fergusson nu-i putu stpni emoia. Simea cum se stinge viaa unui om. Aveau s-l piard oare
att de repede ? Trebui s sacrifice cea mai mare parte din provizia de ap pentai a-i rcori tmplele
nfierbntate. II ngriji cu duioie i ndemnare. Bolnavul rentea puin cte puin n braele sale.
Vorbii limba dumneavoastr matern, i spuse el ; o neleg i v va obosi mai puin.
Misionarul era un tnr din satul Aradon, din Bretania. Din cea mai fraged vrst se simise atras de
cariera preoeasc. Vru s adauge acestei viei i primejdia i intr n rndurile preoilor din misiune, al
crei fondator a fost sfntul Vincent de Paul. La vrsta de douzeci de ani, i prsise ara pentru
a pleca pe pmntul neospitalier al Africii. i de acolo, pas cu pas, trecnd peste toate obstacolele,
nfruntnd lipsurile, naintase pn n mijlocul triburilor care locuiau n regiunile afluenilor Nilului
superior. Apoi czuse prizonier la unul din cele mai slbatice triburi din Nyambarra. Dup ce tribul,
mprtiat printr-una din luptele att de obinuite n aceste locuri, l lsase n prsire, el, n loc s se
ntoarc din drum, i continuase pelerinajul. Zilele cele mai linitite, pe care le petrecuse atunci
fuseser acelea n care era considerat nebun. Se familiarizase cu dialectele regiunii. n sfrit, nc
doi ani strbtuse regiunile slbatice i de aproape un an se stabilise n mijlocul tribului Nyam-Nyam,
cunoscut sub numele de Barafri. nainte cu cteva zile, eful tribului murise, iar el fusese nvinuit
de sfritul lui neateptat i btinaii hotrser s-l jertfeasc; chinul dura de 40 de ore ; azi la
amiaz trebuia s moar, aa cum bnuise doctorul. Cnd auzise focuri de arm, i ieise din fire i
ncepuse s strige : Ajutor ! Ajutor !, iar cnd o voce necunoscut i strigase cuvinte de mbrbtare,
crezuse c viseaz.
Nu-mi pare ru c mor, adug el.
Nu-i pierde curajul, ii rspunse doctorul. Suntem lng dumneata, te vom salva de la moarte aa
cum te-am salvat de la supliciu.
Nu cer atta, spuse preotul resemnat. Binecuvntat fie Domnul care mi-a dat nainte de moarte
bucuria de a strnge mini prietene i de a auzi limba rii mele.

Puterile misionarului slbir din nou. Astfel, ziua se scurse ntre speran i ngrijorare. Kennedy era
foarte micat, iar Joe i terge lacrimile pe ascuns.
Victoria nainta ncet.
Ctre sear, Joe semnal spre vest o lumin imens. La latitudini mai ridicate, ar fi fost luat drept
aurora boreal ; cerul prea n flcri. Doctorul examina fenomenul.
Nu poate fi dect un vulcan n erupie ! spuse el.
Dar vntul ne duce ntr-acolo ! rspunse Kennedy.
Bine, vom trece deasupra lui, la o nlime care ne va pune n afar de orice pericol.
Dup trei ore, Victoria se gsea n mijlocul munilor. Poziia sa exact era 2415' longitudine i 442'
latitudine.
In faa aerostatuiui, un crater aprins revrsa torente de lav topit i zvrlea buci de stnc la o
mare nlime ; fluvii de foc lichid cdeau n cascade orbitoare.
Era un spectacol mre, dar primejdios, cci vntul, cu o putere constant, purta balonul spre
atmosfera incendiat. Obstacolul care nu putea fi ocolit, trebuia nvins ; flacra arztorului fu mrit
la maximum i Victoria ajunse la ase mii de picioare, lsnd ntre ea i vulcan un spaiu mai mare de
trei sute de stnjeni.
Preotul putu s priveasc de la nlime craterul din care izbucneau cu vuiet mii de mnunchiuri
luminoase.
Ce frumusee ! exclam el.
Revrsarea de lav arztoare acoperea coasta muntelui cu un adevrat covor de flcri. Jumtatea
inferioar a balonului strlucea n noapte ; o cldur dogoritoare urca pn la nacel. Doctorul
Fergusson se grbi s se ndeprteze de locul primejdios.
Pe la ora zece seara, muntele nu se mai vedea dect ca un punct rou la orizont. Victoria i urma
linitit cltoria, la o nlime mai mic.

Mnia lui Joe. Moartea preotului. Priveghiul. Ariditate. nmormntarea. Blocurile de

cuar. Halucinaia lui Joc. Povara preioas. Trecerea peste Munii Auriferi,
nceputurile disperrii Iui Joe
O noapte minunat se lsase pe ntinsul pmntului. Preotul adormise ntr-o complet stare de
moleeal.
N-o s-i revin ! vorbi Joe. Bietul tnr ! Dac are 30 de ani !
i va da sfritul n minile noastre ! spuse doctorul cu disperare. Respiraia i slbete ntruna i nu
pot face nimic pentru a-l salva !
- Ticloii ! exclam Joe cu furie. i cnd te gndeti c acest preot cumsecade a gsit cuvinte s-i
plng i s-i scuze, s-i ierte !
Cerul i-a druit o noapte frumoas, drag Joe, poate ultima. De-acum nainte nu va mai suferi i
moartea sa va fi de fapt un somn linitit.
Muribundul rosti cteva cuvinte ntretiate. Doctorul se apropie ; respiraia bolnavului devenea greoaie,
avea nevoie de aer. Perdelele cortului fur date n lturi i el respir cu nesa adierea uoar a nopii
linitite. Stelele licreau n lumini tremurnde i luna l mbrca n linoliul alb al razelor sale.
Prieteni, spuse el cu vocea slab, m sfresc ! Dumnezeu s v rsplteasc i s v scoat la
liman.
Nu-i pierde sperana ! i rspunse Kennedy. Nu este dect o slbiciune trectoare ! Nu vei muri !
Oare poate muri cineva n aceast frumoas noapte de var ?
Moartea e aici ! rspunse misionarul. tiu ! Lsai-m s-o privesc n fa.
Kennedy l ridic.
Doamne, Dumnezeule, ai mil de mine ! strig muribundul.
Faa preotului se lumin. Departe de pmntul ale crui bucurii nu le cunoscuse vreodat, in noaptea
care-l nvluia cu lumina ei dulce, prea c triete o via nou. Ultimul lui gest fu o binecuvntare pe
care o ddu prietenilor si de o zi i czu din nou n braele lui Kennedy, al crui obraz era scldat n
lacrimi.
Mort! spuse doctorul, aplecndu-se deasupra lui. Mort ! i, ca i cum s-ar li neles, cei trei prieteni
ngenunchear i se rugar n tcere.
Mine diminea, opti Fergusson, l vom ngropa n acest pmnt al Africii pe care l-a udat cu
sngele lui.
Restul nopii, corpul fu vegheat, rnd pe rnd, de doctorul Fergusson i de Joe, i nici un cuvnt nu-i
tulbur linitea. Fiecare plngea.
A doua zi, vntul btea dinspre sud i Victoria nainta ncet pe deasupra unui platou nesfrit, lci-colo
se vedeau cratere stinse, vguni slbatice, stnci ngrmdite unele peste altele, bolovani i gropi, i
nici o pictur de ap pe crestele uscate.
Spre amiaz, doctorul se hotr s coboare ntr-o vgun, n mijlocul stncilor de formaie vulcanic,
pentru a ngropa corpul misionarului. Deoarece nu exista nici un pom de care s ancoreze, trebuia s
foloseasc munii nconjurtori drept adpost, tot ei urmnd s le nlesneasc aducerea nacelei la
pmnt.

Dar, aa cum fuseser nevoii s arunce o parte din lest, ca s coboare, trebuiau s lase s se scurg o
cantitate proporional de gaz, aa c Fergusson deschise supapa balonului exterior. Hidrogenul se
scurse i Victoria cobor ncet n vgun. ndat ce nacela atinse pmntul, doctorul nchise supapa.
Joe, inndu-se cu o mn de marginea exterioar a nacelei, adun cu cealalt o grmad de pietre
care trebuiau s nlocuiasc propria sa greutate, apoi sri pe pmnt. Acum, putnd s se foloseasc
de ambele mini, adun mai mult de cinci sute de livre de pietre, pe care le ngrmdi n nacel. Astfel,
doctorul i Kennedy putur s coboare i ei. Victoria se afla n echilibru, propria-i for de ascensiune
neputnd-o ridica de la pmnt.
Dealtfel, nu era nevoie de o mare cantitate de pietre, cci blocurile adunate de Joe aveau o greutate
considerabil, fapt care atrase atenia lui Fergusson. Pmntul era presrat cu cuar i roci de porfir.
Ciudat descoperire ! i spuse doctorul.
Kennedy i Joe fcur civa pai spre a alege un loc unde s sape o groap. n vguna aceasta, cu
malurile nalte, era o cldur extraordinar, care ddea impresia unui cuptor. Trebuir s curee nti
terenul de pietre i s sape apoi o groap destul de adnc, pentru ca animalele slbatice s nu poat
dezgropa cadavrul.
Aezar dup aceea nuntru, cu pietate, corpul preotului; pmntul czu peste el, iar deasupra
ngrmdir buci de stnc n loc de lespede funerar.
n acest timp, doctorul sttea nemicat, cufundat n gnduri.
Nu auzea chemrile tovarilor si i nici nu cuta s se adposteasc, mpreun cu ei, de ari.
La ce te gndeti, Samuel ? l ntreb Kennedy.
La un contrast ciudat al naturii. La un curios efect al fatalitii. tii voi n ce pmnt a fost ngropat
acest om, acest srman suflet care i-a dat viaa pentru binele oamenilor ?
Ce vrei s spui ? ntreb scoianul.
Preotul se odihnete ntr-un zcmnt de aur.
Un zcmnt de aur ? ! exclamar Kennedy i Joe.
Da, de aur ! rspunse doctorul linitit. Bolovanii pe care-l clcai n picioare, ca i cum ar fi pietre
fr nici o valoare, sunt cel mai curat minereu aurifer !
Imposibil! Imposibil ! fcu Joe.
Nu vei fi nevoii s cutai prea mult n crpturile de ardezie, ca s gsii bulgri mari de aur.
Joe
se
aplec
asupra
bucilor
de
piatr,
mprtiate
peste
tot.
Kennedy era gata s-l imite.
Linitete-te, bunul meu Joe, i spuse doctorul. Haide, gndete-te puin. La ce ne servete toat
aceast bogie ? Nu putem s-o lum cu noi.
Nu
putem
s-o
lum
?
Asta-i
bun
!
E cam grea pentru nacela noastr. La nceput nici n-am vrut s-i dezvlui descoperirea asta, de
team s nu regrei prea mult.
Cum, strig Joe, s prsim asemenea comoar?! S lsm balt o asemenea avere care ne aparine
numai nou ?
-.....la seama, prietene ! Te-a cuprins lcomia ! Mortul acesta pe care l-ai ngropat nu te-a nvat
adevrata valoare a aurului ?
- Tot ce spunei c adevrat, rspunse Joe, dar, n sfrit, este vorba de aur ! Domnule Kennedy, nu
m ajutai s adun cteva milioane ?
Ce s facem cu ele, srmanul meu Joe ? rspunse vntorul, abia stpnindu-se s nu zmbeasc. Noi
nu am venit aci s ne mbogim i nu ne vom mbogi.
Sunt cam grele milioanele i nu se pot pune uor n buzunar, spuse doctorul.
Pn la urm, Joe gsi o soluie :
N-am putea nlocui lestul de nisip cu acest minereu ?
Bine ! Sunt de acord, spuse Fergusson, dar s nu-mi faci mutre cnd vom zvrli cteva mii de lire
peste bord.
Mii de lire ? rspunse Joe. Este cu putin ca toate acestea s fie aur ?
Da, prietene, aici este un rezervor, n care natura a ngrmdit de secole bogiile sale ; cu asta s-ar
putea mbogi ri ntregi. O Australie i o Californie unite n fundul unui deert.
i aceste comori vor rmne nentrebuinate ?
Poate ! n orice caz, iat ce vom face, ca s te consolez...
V va fi greu, rspunse mhnit Joe.
Ascult, vom ntocmi o schi exact a acestui loc, i-o voi da, iar la ntoarcerea n Anglia o vei arta
concetenilor ti, dac i se pare c aurul ar putea s-i fac fericii.
Domnule, vd bine c avei dreptate ; m voi resemna, deoarece nu se poate altfel. S ne umplem
nacela cu acest preios minereu. Ceea ce va rmne la sfritul cltoriei va fi totui un ctig.
i Joe se puse pe lucru, muncind din rsputeri. Astfel ngrmdi n nacel peste o mie de livre de
minereu, buci de cuar n care era nchis aurul, ca ntr-o scoar tare.
Doctorul l privea zmbind. i fcu calculele i stabili c mormntul se afla la 22 H23' longitudine i la
4"55' latitudine septentrional. Apoi se ntoarse spre nacel, dup ce arunc o ultim privire asupra
ridicturii de pmnt sub care odihnea corpul srmanului francez. Ar fi vrut s ridice o cruce modest i

necioplit la mormntul acesta prsit n mijlocul pustiului Africii, dar n vecintate nu se afla nici un
copac.
Dumnezeu l va recunoate, zise el.
n mintea lui Fergusson se strecurase o preocupare destul de serioas : ar fi dat mult din aurul de aci
pentru a gsi puin ap; ar fi dorit s o nlocuiasc pe aceea din rezervorul aruncat, dar nu era cu
putin n inuturile acestea sterpe. Trebuind s alimenteze fr ncetare arztorul, ncepuse s
lipseasc apa de but. i propuse, deci, s nu neglijeze nici o ocazie pentru a spori rezerva.
ntorcndu-se la nacel o gsi ncrcat cu pietreie lui Joe ; se urc n ea fr s scoat o vorb.
Kennedy i lu locul obinuit.
Joe l urm, aruncnd o privire lacom asupra bogiilor vgunii. Doctorul aprinse arztorul,
serpentina se nclzi, curentul de hidrogen se stabili n cteva minute, gazul se dilat, dar balonul nu
se urni din loc. Joe l privea ngrijorat pe stpnul su, fr s scoat un cuvnt...

Joe
!
spuse
doctorul.
Joe nu rspunse.
Joe, m auzi ?
Joe fcu semn c aude, dar c nu vrea s neleag.
Vrei s-mi faci plcerea i s arunci o parte din minereu ? relu Fergusson.
Domnule, dar mi-ai promis...
i-am promis s nlocuiesc lestul, atta tot.
Totui...
Vrei s rmnem pentru totdeauna in pustiul sta ? Joe arunc o privire disperat spre Kennedy, dar
vntorul ddu din cap, neputincios.
Ei, Joe ?
Arztorul nu mai funcioneaz ? se ncpna Joe.
Arztorul e aprins, doar vezi bine, balonul ns nu se va ridica dect dac ai s-l uurezi puin.
Joe se scarpin dup ureche, lu o bucat de cuar, cea mai mic din toate, o cntri, o recntri, o
juc n mini (avea o greutate de 3-4 livre) i o arunc. Victoria nu se ridic.
Ei, spuse el, nu ne ridicm nc ?
Nu nc ! rspunse doctorul. Continu.
Kennedy
rdea.
Joe
arunc
nc
vreo
zece
livre.
Balonul
rmase
nemicat.
Joe pli.
Srmanul meu biat ! spuse doctorul. Dick, tu i cu mine cntrim, dac nu m nel, aproape patru
sute de livre. Aadar, Joe, trebuie s te scapi de o greutate cel puin egal cu a noastr, ca s putem
rmne noi.
S aruncm patru sute de livre ? strig jalnic Joe.

i
chiar
ceva
mai
mult,
pentru
a
ne
ridica
!
Haide
!
Curaj
!
Oftnd din adncul plmnilor, vrednicul Joe ncepu s uureze balonul. Din cnd n cnd se oprea.
Urcm ? ntreba el nelinitit.
nc nu ! i se rspundea.
Se mic ! primi n sfrit rspunsul ateptat.
Continu ! repet Fergusson.
Urc ! Sunt sigur !
Continu ! rspunse Kennedy.
Atunci Joe, lund cu disperare nc un bloc, l zvrli din nacel. Victoria se ridic la o sut de picioare i,
cu ajutorul arztorului, depi curnd culmile dimprejur.
Acum, Joe, spuse doctorul, dac reuim s pstrm aceast ncrctur pn la sfritul cltoriei,
i rmne nc o frumoas avere i vei fi bogat pn la sfritul zilelor tale.
Joe nu rspunse nimic i se ntinse cu plcere pe patul su de minereu.
Vezi, dragul meu Dick, relu doctorul, ce poate face, din cel mai bun biat din lume, puterea acestui
metal ? La cte patimi, lcomii i crime ar da natere cunoaterea unei asemenea mine ! E jalnic !
Spre sear, Victoria naintase cu nouzeci de mile spre vest. Se gsea astfel, n linie dreapt, la
paisprezece mii de mile de Zanzibar.

Vntul nceteaz. Apropierea de deert. Scderea proviziei de ap. Nopile la

ecuator, ngrijorarea Iui Samuel Fergusson. Situaia aa cum este. Energicele
rspunsuri ale lui Kennedy i ale Iui Joe. nc o noapte
Victoria i petrecu noaptea ntr-o linite desvrit, agat de un arbore singuratic, aproape uscat.
Cltorii putur s se bucure astfel de somnul de care aveau atta nevoie. Din ncercrile zilelor
precedente rmseser cu amintiri triste.
Spre diminea, cerul ncepu s se nclzeasc, relundu-i strlucirea limpede. Dup cteva ncercri
nereuite balonul se ridic i ntlni un curent de aer nu prea puternic, care-l mpinse ctre nord-vest.
Nu mai naintm, spuse doctorul. Dac nu m nel, am fcut jumtate din cltoria noastr aproape
n zece zile, dar, n felul n care mergem acum, ne vor trebui luni de zile pentru a o termina. i asta e
cu att mai suprtor, cu ct suntem ameninai s rmnem fr ap.

 Dar vom gsi, rspunse Dick. Este cu neputin s nu ntlnim n acest inut ntins vreun ru sau
mcar o balt.
Bine ar fi.

Poate
c
ncrctura
lui
Joe
nu
ne
las
s
naintm
?
Kennedy vorbea aa ca s-l tachineze pe vrednicul biat; o fcea dealtfel cu uurin, deoarece trecuse
i el prin halucinaiile lui Joe. Acum, fiindc nu lsase s se vad nimic, putea s se arate mai tare ;
dealtfel, vorbea pe un ton glume. Joe i arunc stpnului o privire jalnic, dar doctorul nu rspunse
nimic. El se gndea, ascunzndu-i groaza, la ntinsele deserturi ale Saharei. Acolo trec sptmni n
care caravanele nu gsesc un pu ca s-i potoleasc setea.
Astfel c urmrea cu mare atenie cele mai mici depresiuni ale solului.
Aceste griji, precum i ultimele incidente schimbaser simitor starea sufleteasc a celor trei cltori;
vorbeau mai puin i rmneau mai mult cufundai n gnduri.
Vrednicul Joe se schimbase de cnd i cufundase privirile n oceanul de aur ; tcea i privea cu lcomie
pietrele ngrmdite n nacel, fr valoare astzi, dar mine de nepreuit.
Aspectul acestei pri a Africii era ngrijortor. Deertul aprea ncetul cu ncetul. Nici un sat, nici mcar
un
grup
de
colibe
!
Vegetaia se rrea; abia mai apreau cteva plante pipernicite ca pe terenurile npdite de ierburi
uscate din Scoia ; ncolo, numai grmezi de nisip alburiu, de pietre nchise i de mrcini. n mijlocul
acestei uscciuni, faa pustie a pmntului avea nfiarea unor muchii stncoase, ascuite i tioase.
Aceste semne care artau apropierea unui pmnt sterp i ddeau de gndit doctorului Fergusson.
Prea c nici o caravan nu nfruntase vreodat inutul acesta uscat; altfel ar fi lsat urme vizibile de
tabere, oseminte nlbite, de oameni i de animale. Dar nu se vedea nimic. i simeai c n curnd
regiunea pustie va continua cu o imensitate de nisip.
Nu se mai putea da ns napoi; trebuiau s mearg nainte. Doctorul nu cerea prea mult; ar fi dorit
doar o furtun care s-l trasc dincolo de inutul acesta. i pe cer, nici un nor ! La sfritul zilei,
Victoria nu parcursese nici treizeci de mile.
Cel puin dac n-ar fi lipsit apa ! Abia de mai aveau trei galoane. Fergusson puse deoparte un galon
pentru a potoli setea arztoare pe care o cldur de 90 Fahrenheit 2 o fcea insuportabil ; mai
rmneau dou galoane pentru alimentarea arztorului. Dar cantitatea asta nu putea produce dect
patru sute optzeci de picioare cubi de gaz, iar arztorul consuma aproape nou picioare cubi pe or,
astfel
c
nu
mai
puteau
zbura
dect
cincizeci
i
patru
de
ore.
Toate acestea erau socotite riguros matematic.
Cincizeci i patru de ore ! spuse doctorul tovarilor si. Oricum, sunt hotrt s nu cltoresc
noaptea, ca s nu pierdem vreun pru, izvor sau vreo balt. Ne rmn trei zile i jumtate de
cltorie, n care trebuie s gsim ap cu orice pre. Am crezut de cuviin, prieteni, s v previn
asupra acestei situaii serioase, ca s tii c nu rezerv dect un singur galon de ap pentru setea
noastr, i va trebui s ne impunem o raie redus.
S bem cu poria ! spuse vntorul. Dar nu trebuie s disperm nc ; spui c mai avem trei zile
naintea noastr ?
Da, dragul meu Dick.
Ei bine, cum regretele noastre nu vor mbunti cu nimic situaia, n trei zile vom avea destul timp
s vedem ce este de fcut; pn atunci s fim cu mult bgare de seam.
La masa de sear, poriile de ap fur msurate cu socoteal, iar cantitatea de rachiu din groguri
mrit. Dar trebuia s te fereti de butura asta, care, n loc s te rcoreasc, te nclzea i-i provoca
sete.
Nacela rmase n timpul nopii ntr-o vale adnc i larg, al crei fund semna cu un platou. Ea se
gsea la abia opt sute de picioare deasupra nivelului mrii. Aceast mprejurare i ddu puin ndejde
doctoruiui. i amintea de presupunerile geografilor asupra existenei unei mari ntinderi de ap n
mijlocul
Africii.
Dac acest lac exista, trebuia s ajung la el. Dar nici o schimbare nu se producea pe cerul senin.
Dup noaptea linitit, cu cerul minunat, plin de stele, urm o zi ca i cea dinainte, cu raze arztoare
de soare, care ncingeau vzduhul.
La ora cinci dimineaa, doctorul ddu semnalul de plecare, dar Victoria rmase nemicat un timp
destul de ndelungat, ntr-o atmosfer de plumb. Doctorul ar fi putut s scape de aceast cldur
intens ridicndu-se n zonele superioare, ns ar fi trebuit s consume o cantitate mai mare de ap,
ceea
ce
nu
era
ngduit.
Aa c se mulumi s-i menin aerostatul la o mie de picioare deasupra solului. Un curent slab l
mpingea spre vest.
Dejunul se alctui din puin carne uscat. La amiaz, Victoria fcuse abia cteva mile.
Nu putem nainta mai repede, spuse doctorul. Nu poruncim, ci ne supunem !
Ah, dragul meu Samuel, spuse vntorul iat o ocazie n care un propulsor n-ar fi de dispreuit.
Fr ndoial, Dick, admind ns c n-ar consuma ap pentru a se pune n micare, cci altfel am fi
n aceeai situaie. Pn astzi, dealtfel, nu s-a inventat nimic folositor n direcia asta. Baloanele sunt

nc n stadiul n care se aflau corbiile nainte de descoperirea mainii cu vapori. Au trebuit ase mii de
ani, ca oamenii s-i imagineze palele roilor hidraulice i ale elicelor. Mai avem deci de ateptat!
Ce cldur blestemat ! spuse Joe, tergndu-i fruntea de pe care curgeau iroaie de sudoare.
Dac am avea ap, cldura asta ne-ar fi folositoare, cci ar dilata hidrogenul din aerostat i astfel
serpentina ar necesita o flacr mai slab. Ah, blestematul acela, din cauza cruia am pierdut preioasa
cutie cu ap !
Nu regrei ce-ai fcut, Samuel ?
Nu, Dick, pentru c am scpat pe un nenorocit de la o moarte oribil. Dar cele o sut de livre de ap
pe care le-am aruncat ne-ar fi fost acum de folos, ne-ar fi asigurat nc dousprezece, treisprezece zile
de drum, adic tocmai ct ar fi durat traversarea deertului.
Cel puin am fcut jumtate de cltorie ? ntreb Joe.
Ca distan, da, ca durat, nu. Se pare c vntul tinde s nceteze cu totul.
Lsai, domnule, spuse Joe, nu trebuie s ne plngem, am scos-o bine la capt pn acum i, orice
s-ar ntmpla, nu-mi pierd sperana. Vom gsi ap, v-o spun eu !
ntre
timp,
pmntul
devenea
din
ce
n
ce
mai
sterp.
Povrniurile munilor auriferi pieriser n deprtare ; se vedeau doar ultimele urme ale unei vegetaii
srace. Ierburile rare nlocuiau copacii frumoi din vest. Cteva fii de iarb, de un verde alterat,
luptau mpotriva nvlirii nisipului. Stncile mari, prvlite din crestele unor nlimi ndeprtate,
frmate n cdere, se mprtiau n buci ascuite, care se prefceau ntr-un nisip zgrunuros i apoi
ntr-o pulbere fin.
lat Africa, aa cum i-o nchipuiai, Joe ; am avut dreptate s-i spun : ai rbdare !
Ei bine, domnule, rspunse Joe, iat ceva, cel puin firesc: cldura i nisipul. Ar ti absurd s caui
altceva ntr-un asemenea inut. Vedei, adug el rznd, eu n-am avut ncredere n pdurile i
cmpiile voastre era un nonsens - nu merita s vii de aa de departe, ca s regseti cmpia Angliei.
Iat, pentru prima oar m cred n Africa i nu sunt suprat s o gust puin.
Spre sear, doctorul constat c aerostatul nu naintase n tot timpul zilei acesteia arztoare dect
douzeci de mile. Un ntuneric cald nvlui Victoria, de ndat ce soarele dispru ndrtul orizontului,
asemntor unei linii drepte.
A doua zi era joi, 1 mai. Zilele se succedau cu o monotonie exasperant, fiecare diminea era la fel cu
dimineaa precedent ; n miezul zilei, razele soarelui ardeau cu aceeai intensitate, i noaptea acumula
n ntunericul ei o cldur pe care ziua ce venea o trecea nopii urmtoare. Vntul, abia simit, se
asemna mai mult cu rsuflarea unui muribund dect cu o adiere i puteai presimi clipa n care avea.
s se sting de tot.
Cu toat situaia trist n care se gseau, doctorul i pstra calmul i sngele rece, demne de un
caracter tare. Cu luneta la ochi, cerceta toate punctele orizontului. Vedea rrindu-se mereu ultimele
coline i disprnd orice urm de vegetaie ; naintea sa se ntindea toat imensitatea deertului.
Cu toate c nu lsa s se vad nimic, responsabilitatea care apsa asupra lui l preocupa mult. Pe aceti
doi oameni, Dick i Joe, amndoi prietenii lui, i antrenase aa de departe, numai prin puterea prieteniei
i a datoriei. Fcuse oare bine ? Nu nsemna c ncerci s strbai drumuri pe care nu i-era ngduit s
mergi ? Nu ncerca el oare s depeasc limitele posibilului n aceast cltorie ? Oare cunoaterea
acestui continent ingrat nu era rezervat secolelor viitoare ?
i dup cum se ntmpl n orele de descurajare, toate aceste gnduri se nmulir n mintea sa printr-o
irezistibil asociaie de idei; logica i raionamentul i pierdur ntietatea. Dup ce-i ddu seama de
ceea ce n-ar fi trebuit s fac, acum se ntreba ce-i rmnea de ntreprins. Oare ar fi fost cu neputin
s se ntoarc ? Nu existau oare cureni de aer superiori care s-i poat duce ctre inuturi mai puin
sterpe ? De regiunile strbtute era sigur; nu cunotea ns inutul pe care trebuia s-l traverseze de
acum
nainte.
Contiina l ndemn s se explice sincer cu cei doi tovari ai si. De aceea le art exact care era
situaia, le art ce se ndeplinise i ce rmsese de fcut; la nevoie se puteau ntoarce, sau cel puin
puteau ncerca s se ntoarc. Acum, care era prerea lor ?
Eu nu am alt prere dect aceea a stpnului meu, rspunse Joe. Ce va suporta el, voi suporta i
eu. l voi urma oriunde se va duce !
i tu, Kennedy ?
Eu, dragul meu Samuel, nu sunt omul care s se lase cuprins de dezndejde. Nimeni nu cunoate
mai bine dect mine primejdiile acestei ntreprinderi, dar nu am voit s le vd din moment ce tu le
nfruntai. Sunt astfel al tu, trup i suflet. Prerea mea este c, n situaia actual, trebuie s
perseverm, s mergem pn la capt. Pericolele, dealtfel, mi se par tot att de mari i pe drumul
de ntoarcere. Aadar, nainte ! Poi s te bizui pe noi.
V mulumesc, prieteni vrednici! rspunse doctorul, emoionat. M ateptam la ntregul vostru
devotament, dar aveam nevoie i de aceste cuvinte de ncurajare. nc o dat, v mulumesc !
i toi trei i strnser minile, clduros.
Ascultai-m, relu Fergusson. Dup nsemnrile mele, suntem la aproape trei sute de mile de Golful
Guineii, aadar deertul nu se poate ntinde la nesfrit, pentru c aceast coast este locuit i
regiunea a fost cercetat pn la o anumit distan, n interior. Dac va trebui, ne vom ndrepta spre

coast i este imposibil s nu ntlnim o oaz sau un pu, de unde s ne putem mprospta provizia
noastr de ap. Dar ne lipsete vntul i fr el rmnem aproape nemicai n aer.
S ateptm cu resemnare, spuse vntorul.
Pe rnd, fiecare cercet zarea, dar n zadar; n tot timpul acestei zile, care nu se mai isprvea, nu
apru nimic care s le dea vreo speran.
La apusul soarelui, ale crui raze orizontale se prelungeau n linii de foc peste esul imens, disprur i
ultimele ondulaii ale terenului. Era deertul. Ca i n ziua precedent, cltorii, fr s depeasc o
distan mai mare de cincisprezece mile, consumaser treizeci i cinci de picioare cubi de gaz pentru
alimentarea arztorului, i din cei opt litri de ap sacrificaser doi, ca s-i potoleasc setea
chinuitoare.
Noaptea trecu n linite, n prea mare linite. Doctorul nu dormi deloc.

Puin filozofie. Un. nor Ia orizont. n mijlocul Cetii. Balonul neateptat. Semnalele.
O privire exact asupra Victoriei. Palmieri. Urmele unei caravane. Un pu n mijlocul
deertului
A doua zi, aceeai senintate a cerului, aceeai imobilitate a aerului.
Victoria se ridic pn la o nlime de cinci sute de picioare, dar foarte puin se mic spre vest.
Suntem n plin deert ! spuse doctorul. Privii ce imensitate de nisip. Ce spectacol ciudat ! Ce ciudat
creaie a naturii ! De ce acolo o vegetaie abundent, iar aici aceast uscciune, la aceeai latitudine,
sub aceleai raze ale soarelui ?
ntrebarea, dragul meu Samuel, m ngrijoreaz puin, rspunse Kennedy ; cauza m preocup n
mai mic msur dect faptul. Situaia, aa cum se prezint, iat ce are nsemntate acum.
Trebuie s filozofm puin, dragul meu Dick. Ce ne poate strica ?
S filozofm, a vrea i eu ; avem timp, fiindc abia ne micm. Vntului i este team s sufle :
doarme.
Asta nu va dura mult, spuse Joe. Mi se pare c zresc civa nori spre vest.
Joe are dreptate, rspunse doctorul.
Bine ! fcu Kennedy. Deci credei c ne vom bucura de norul sta, c ne va aduce o ploaie bun i
un vnt bun, care s ne rcoreasc feele ?
Vom vedea, Dick, vom vedea.
Azi e vineri i mie nu-mi plac vinerile.
Ei bine, sper c presupunerile tale vor fi rsturnate chiar azi.
O doresc i eu ! Uf, fcu el, tergndu-i faa, cldura este un lucru bun, mai ales iarna, dar vara nu
trebuie
s
abuzm
de
ea
!
Crezi c aria soarelui i-ar putea face vreun ru balonului nostru ? l ntreb Kennedy pe doctor.
Nu, cptueala de gutaperc a taftalei suport temperaturi i mai ridicate. Aceea la care am supus-o
n interior, cu ajutorul serpentinei, a fost cteodat de 158 i se pare c nveliul nu a suferit.
Un nor ! Un nor adevrat! strig n acel moment Joe, a crui vedere ptrunztoare se lua la ntrecere
cu toate lunetele.
ntr-adevr, nori dei, acum vizibili, se ridicau ncet deasupra orizontului. Preau adnci, alctuii dintro ngrmdire de nori mici, care pstrau invariabil forma lor iniial, de unde doctorul trase concluzia c
n masa lor nu sufla nici un curent de aer.
Aceast mas compact de nori apruse ctre ora opt dimineaa i abia la unsprezece acoperi soarele,
fcndu-l s dispar cu totul ndrtul perdelei lor groase ; n aceeai clip, partea lor inferioar se
ridic deasupra orizontului, care strluci n plin lumin.
Este un nor izolat, spuse doctorul. Nu trebuie s ne bizuim prea mult pe el. Privete, Dick, are
aceeai form ca azi-diminea.
ntr-adevr, Samuel, nu ne aduce nici ploaie, nici vnt, cel puin nou.
E de ateptat, cci se menine la o mare nlime.
Dar, Samuel, ce-ar fi dac am cuta s ajungem noi la acest nor, care nu vrea s se sparg
deasupra noastr ?
mi nchipui c asta nu ne va folosi prea mult, spuse doctorul. Va fi o risip de gaz i, n consecin,
i una considerabil de ap. Dar, n situaia noastr, nu trebuie s neglijm nimic ; vom urca.
Doctorul mri flacra arztorului; n spiralele serpentinei se dezvolt o cldur violent i curnd, sub
aciunea hidrogenului dilatat, balonul se ridic. La aproape o mie cinci sute de picioare de pmnt
ntlnir masa opac a norului, i, meninndu-se la aceast nlime, balonul intr ntr-o cea deas,
fr s dea peste cea mai mic adiere de vnt; ceaa prea lipsit de umiditate, nct obiectele care
intrau n contact cu ea rmneau aproape uscate.
Norii izbutir s dea aerostatului o mic micare de naintare abia simit, i nimic mai mult. Doctorul
constatase cu tristee rezultatul mediocru obinut prin manevra sa, cnd, deodat, l auzi pe Joe
strignd cu o vie surpriz :
Ei, asta-i acum !
Ce este, Joe ?
Domnule doctor, domnule Kennedy, uitai-v ce ciudat!

 Ce este ?
Nu suntem singuri aici ! S tii c ni s-a furat invenia.

A
nnebunit
?
ntreb
Kennedy.
Joe nmrmurise de uimire.
Oare
soarele
s
fi
zpcit
capul
acestui
srman
biat
?
se
ntreba doctorul.
Ai putea s-mi spui... ddu s-l ntrebe.
Dar privii, domnule ! spuse Joe, artnd un punct n spaiu.

Da,
da
!
strig
i
Kennedy
la
rndul
su.
E
de
necrezut!
Samuel, Samuel, privete !
Vd, rspunse linitit doctorul.
Un alt balon, ali cltori ca i noi.
ntr-adevr, la vreo dou sute de picioare, un aerostat cu nacela i cltorii si plutea n aer, urmnd
exact acelai drum ca Victoria.
Ei bine, spuse doctorul, nu ne rmne dect s le facem semn. Ridic pavilionul, Kennedy !
Se prea c pasagerii celuilalt aerostat avuseser acelai gnd, odat cu ei, cci acelai drapel repet
acelai salut cu aceleai gesturi.
Ce nseamn asta ? ntreb vntorul.
Parc-ar fi maimue, spuse Joe ; i bat joc de noi.
Ceea ce nseamn, rspunse Fergusson, rznd, c eti tu nsui, dragul meu Dick, acela care face
semnalul; ceea ce nseamn c suntem noi nine, n cea de a doua nacel. Balonul acela nu este
altceva dect Victoria noastr.
Cu tot respectul pe care vi-l port, spuse Joe, nu m putei face s cred niciodat aa ceva !
Urc-te pe marginea nacelei, Joe. Mic braele i vei vedea.
Joe ascult i-i vzu micrile reproduse exact i in aceeai clip.
Nu este dect efectul unui miraj, spuse doctorul, nimic altceva ; un simplu fenomen optic. Si se
datorete rarefierii inegale a straturilor de aer; asta e totul.
Este minunat ! repet Joe, cruia nu-l mai ajungea timpul s nmuleasc experiena, prin micarea
braelor sale.
--Ce spectacol ciudat! relu Kennedy. E o plcere s-o vezi pe mndra noastr Victoria. tii c are un
aspect frumos i o inut maiestuoas ?
Dumneavoastr ai explicat bine chestiunea, n felul dumneavoastr, rspunse Joe, dar rmne,
totui, un fenomen ciudat.
Curnd ns, imaginea se terse cu ncetul, norii se ridicar la o mai mare nlime i prsir Victoria
care nu ncerc s-i mai urmeze. Dup o or disprur n naltul cerului.
Vntul prea s slbeasc i mai mult. Doctorul, disperat, se apropie de pmnt.
Pe la orele patru, Joc semnal un mic relief pe imensul platou de nisip i putu curnd s afirme c la o
distan nu prea mare se nlau doi palmieri.
Palmieri ! tcu Fergusson. Atunci exist precis aici o fntn, un pu !
i lu o lunet, pentru a se asigura c Joe nu se nelase.
n sfrit! Ap ! Ap ! exclam el. Suntem salvai, cci, orict de puin naintm, naintm totui, i
pn la urm vom ajunge.
Ei bine, domnule, spuse Joe, dac pn atunci am bea din apa pe care o avem ? Aerul este intradevr nbuitor.
S bem, biatule !
Nici unul dintre ei nu se ls rugat. Se consum aproape un litru de ap, ceea ce reduse provizia la
numai trei litri i jumtate.
Ah, cum te ntrete ! spuse Joe. Ct e de bun apa ! Niciodat berea de Perkins nu mi-a fcut atta
plcere.
Astea sunt avantajele lipsurilor, rspunse doctorul.
Oricum, slabe avantaje, observ vntorul.
La ora ase, Victoria plana deasupra palmierilor. Erau arbori subiri, plpnzi, secai de sev, dou
spectre de arbori, fr frunze, mai mult uscai dect verzi. Fergusson i privi nspimntat.
La rdcina lor se distingeau pietrele pe jumtate roase ale unui pu. Dar aceste pietre, sfrmate
pulbere de fierbineala soarelui, preau c nu formeaz altceva dect nite grmezi de praf uniform.
Nici urm de umiditate. Lui Samuel i se strnse inima i era gata s le mprteasc tovarilor si
teama care-l cuprinsese, cnd exclamaiile acestora i atraser atenia.
Ct vedeai cu ochii, spre vest, se ntindea un lung ir de oseminte albite, iar fntna era nconjurat de
schelete frmate. O caravan ajunsese pn aici, marcndu-i trecerea cu acest morman de oseminte.
Cei mai slabi czuser unul cte unul n nisip ; cei mai tari, ajuni pn la acest izvor mult dorit, i
gsiser o moarte oribil chiar la marginea lui.
Cltorii se privir plind.
S nu coborm, spuse Kennedy, s fugim de acest spectacol ngrozitor ! Nu vom gsi acolo nici o
pictur de ap.

 Nu, Dick, trebuie s ncercm. Mai bine s petrecem noaptea aici, dect altundeva. Vom cerceta
puul pn la fund. Odat a fost aici un izvor, poate a mai rmas ceva din el.
Victoria ateriza. Joe i Kennedy puser n nacel o greutate de nisip egal cu a lor i coborr. Alergar
apoi spre pu i ptrunser nuntru pe o scar aproape distrus. Izvorul prea s fi secat de muli ani.
Spar ntr-un nisip sec i frmicios, cel mai arid nisip. Nu era nici urm de umezeal.
Doctorul i vzu venind la suprafa, transpirai, frni, acoperii cu un praf fin, abtui, descurajai,
disperai. nelese zdrnicia cercetrilor lor, fapt la care dealtfel se ateptase, i nu spuse nimic. i
ddea seama c, din acel moment, va trebui s aib curaj i energie pentru trei. Joe ducea resturile
unui burduf zbrcit, pe care l arunc mnios n mijlocul osemintelor mprtiate pe pmnt.
n timpul cinei, cltorii nu scoaser nici un cuvnt: mncau n sil.
i totui nu suferiser nc de chinurile setei. Dezndejdea lor privea mai mult viitorul.

O sut treisprezece grade. Prerile doctorului. Cercetri disperate. Arztorul se

stinge. O sut douzeci i dou de grade:. Contemplarea deertului. O plimbare prin
noapte. Singurtate. Nereuit. Proiectele lui Joe. Rgaz de-o zi
Drumul parcurs de Victoria, n cursul zilei precedente, nu depise zece mile i pentru ca ca s se
menin n aer se consumase, aizeci i dou de picioare cubi de gaz. Smbt dimineaa, doctorul
ddu semnalul de plecare.
Arztorul nu mai poate funciona dect ase ore, spuse el. Dac n ase ore nu vom descoperi o
surs de ap sau o fntn, nu tiu ce se va ntmpla cu noi.
Astzi adie un vnt slab, spuse Joe, dar se poate ntri, adug el, vznd tristeea vdit a lui
Fergusson.
Zadarnice sperane ! Era o atmosfer calm, una din acele atmosfere care n mrile tropicale in
corbiile n loc. Cldura devenea insuportabil i termometrul arta, la umbr, sub cort, 113.
Joe i Kennedy, ntini unul lng altul, cutau s uite aceast situaie, dac nu n somn, cel puin n
toropeal. Omul care nu poate s se sustrag gndurilor printr-o munc sau o ocupaie material este
de plns. Aci ns nu era nimic de ncercat; trebuia s supori situaia, fr s-o poi mbunti.
Chinurile setei ncepur s se fac simite ; rachiul, departe de a potoli nevoia imperioas de a bea, din
contra, o mrea i-i merita pe drept cuvnt numele de laptele tigrilor, nume dat de btinaii Africii.
Mai rmseser nc doi litri de ap, i aceea cald. Nici unul nu-i mai lua ochii de la picturile acestea
preioase, dar nimeni nu ndrznea s-i moaie buzele. Doi litri de ap n mijlocul unui deert !
Doctorul Fergusson, cufundat n gndurile sale, se ntreba dac a procedat chibzuit. N-ar fi fost mai
bine s-i fi pstrat apa pe care o consumaser zadarnic pentru a se menine n atmosfer?
Strbtuse o oarecare distan, fr ndoial, dar era oare mai avansat ? Ce importan ar ti avut
faptul c s-ar ti gsit cu aizeci de mile n urm, din moment ce se aflau la aceeai latitudine i tot
fr s fi gsit ap de but ?
Sperana l mpinsese pe Samuel nainte i, totui, aceste dou galoane de ap ar fi putut s ajung
pentru nou zile de popas n deert. Cte schimbri nu s-ar fi putut produce n nou zile !
Poate, de asemenea, pstrnd apa, ar fi putut s se ridice aruncnd din balast, chiar dac ar fi pierdut
gaz la coborre. Dar gazul balonului era sngele su, viaa sa. Se ls astfel prad miilor de gnduri,
stnd cu capul n mini, ore ntregi. Trebuie s facem un ultim efort, i spuse, spre ora zece dimineaa.
Trebuie s ncercm pentru ultima oar s descoperim un curent atmosferic care s ne duc nainte.
Trebuie s riscm ultimele noastre resurse.
i n timp ce tovarii si dormitau, nclzi hidrogenul aerostatului pn la o temperatur nalt.
Acesta, din cauza dilataiei gazului, se umfl i urc drept pe razele perpendiculare ale soarelui.
Doctorul cut un curent favorabil de la cinci sute de picioare pn la cinci mile, dar zadarnic, fiindc
punctul de plecare rmnea cu ndrtnicie dedesubtul lui. O linite absolut prea c domnete pn
la ultimile limite ale aerului respirabil. n sfrit, se termin i apa de alimentaie, arztorul se stinse
din cauza lipsei gazului, pila Bunsen ncet s mai funcioneze i Victoria cobori ncet pe nisip, chiar n
locul unde nacela i lsase urmele mai nainte.
Era amiaz. Doctorul i determin poziia: se gseau la 1935' longitudine i la 651' latitudine, la o
distan de aproape cinci sute mile de Lacul Ciad, la mai bine de patru sute mile de coasta occidental
a Africii.
La coborre, Dick i Joe se trezir din toropeala lor apstoare.
Ne oprim ? ntreb scoianul.
Trebuie, rspunse Samuel cu un ton grav.
Tovarii si l neleser. Ca urmare a depresiunii sale constante, solul se gsea la nivelul mrii;
balonul se meninea ntr-un echilibru desvrit i ntr-o nemicare absolut. Greutatea cltorilor fu
nlocuit cu o ncrctur corespunztoare de nisip i ei coborr. Fiecare era preocupat de propriile-i
gnduri, de aceea timp de cteva ore nu-i vorbir. Joe pregti masa, compus din biscuii i
pemmican1, din care mncar foarte puin. O nghiitur de ap fierbinte complet aceast mas trist.
n
timpul
nopii
nu
veghe
nici
unul,
dar
nici
nu
dormir.
Cldura era nbuitoare. A doua zi nu mai rmsese dect o jumtate de litru de ap ; doctorul o puse
deoparte, hotrndu-se s nu se ating de ea dect la cea mai mare nevoie.

 M sufoc ! strig Joe. Nici nu m mir, urm el, dup ce consultase termometrul. Cldura crete !
Sunt 140.
Nisipul arde ca i cum ar iei dintr-un cuptor, spuse vntorul. Nici un nor pe cerul de foc ! S
nnebuneti !
S nu disperm, spuse doctorul. La aceast latitudine, dup clduri mari, urmeaz inevitabil furtuni.
Dei cerul este de o senintate apstoare, s-ar putea produce schimbri n mai puin de o or.
Dar, n sfrit, e vreun indiciu ? relu Kennedy.
Ei bine, mi se pare c barometrul are o uoar tendin de coborre, spuse doctorul.
Cerul s te aud, Samuel, cci iat-ne pironii la pmnt ca nite psri cu aripile sfrmate.
Cu singura deosebire c aripile noastre sunt neatinse i sper c ne vom putea servi nc de ele,
dragul meu Dick.
Ah, vntul, vntul ! strig Joe, de ne-ar duce pn la o ap sau pn la un pu! Nu ne-ar lipsi nimic:
proviziile noastre sunt suficiente i am putea atepta o lun, fr s suferim. Dar setea este lucrul cel
mai crunt.
Setea, ca i contemplarea continu a deertului i descurajase pe cltorii notri. Nu se vedea nici o
ridictur de pmnt, nici o grmad de nisip, nici o pietricic pentru a-i odihni ochiul. Aceast
ntindere nesfrit producea o senzaie de nelinite, numit rul deertului. Nepsarea cerului de un
albastru ters i galbenul nisipului nesfrit te nspimntau. n atmosfera incendiat, cldura prea
vibrant ca deasupra unei plite incandescente. Te cuprindea disperarea n faa acestui calm neclintit i
nu se ntea n tine nici o ndejde care s te fac s crezi c situaia s-ar putea schimba, cci
imensitatea era ca o eternitate. Astfel, nenorocii, lipsii de ap la aceast temperatur torid, ncepur
s manifeste simptomc de halucinaie ; ochii li se mrir i privirea li se tulbur.
La cderea nopii, doctorul se hotr s combat aceast stare ngrijortoare, printr-un mers rapid.
Dorea s mearg cteva ore, nu pentru a face cercetri, ci pentru a se mica.
Haidei, credei-m pe mine, va fi mult mai bine, le spuse tovarilor si.
Imposbil ! N-a putea face nici un pas, rspunse Kennedy.
Eu prefer s dorm, fcu Joe.
Somnul i odihna ns v vor fi fatale, prieteni. mpotrivii-v acestei toropeli; haide, venii !
Doctorul nu putu obine nimic de la ei i plec singur prin noaptea nstelat. Pi nti anevoie, ca un
om slbit i dezobinuit de mers ; dar i ddu curnd seama c acest exerciiu i va prinde bine.
naintase cteva mile spre vest i ncepuse s se nvioreze, cnd, deodat, l cuprinse ameeala ; i se
pru c se afla deasupra unei prpstii, i simi genunchii ndoindu-se sub el. Singurtatea l
nspimnta ; se simea pierdut n mijlocul ntinderii nemrginite. Victoria dispruse cu totul n
ntuneric. Doctorul fu covrit de spaim... El, nenfricatul, ndrzneul cltor ! Voi s se ntoarc
din drum, dar picioarele nu-l ascultau. Strig, dar nici un ecou nu-i rspunse : vocea lui cdea n spaiu
ca o piatr ntr-o prpastie fr fund. Slbit, se culc pe nisip, singur n mijlocul tcerii deertului.
La miezul nopii i reveni n simiri, n braele credinciosului Joe Acesta, ngrijorat de lunga lui absen,
lundu-se dup urmele lsate limpede n nisip, l gsise leinat.
Ce s-a ntmplat ? l ntreb.
Nimic, bunul meu Joe, un moment de slbiciune, atta tot!
Nimic, ntr-adevr, dar ridicai-v, sprijinii-v de mine i s ne ntoarcem la Victoria.
i astfel, ajutat de Joe, doctorul strbtu drumul napoi.
A fost imprudent s v aventurai astfel ! Puteai s fii prdat, spuse Joe rznd. Dar acum s
vorbim serios.
Vorbete, te ascult.
Trebuie neaprat s lum o hotrre. Situaia noastr nu mai poate dura aa dect cel mult cteva
zile, i dac nu vom avea vnt suntem pierdui.
Doctorul nu rspunse.
Ei bine, trebuie ca unul dintre noi s se sacrifice pentru ceilali i acela voi fi eu, spuse Joe.
Ce vrei s spui ? Ce plan ai ?
Un plan foarte simplu : s-mi iau provizii i s merg nainte, pn cnd voi ajunge undeva. n timpul
acesta, dac vei avea vnt prielnic, vei pleca fr s m ateptai. n ceea ce m privete pe mine,
dac ajung la vreun sat, m voi descurca prin ctevai cuvinte arabe pe care mi le vei nota i, sau v
voi aduce ajutoare, sau mi voi lsa pielea acolo. Ce prere avei de propunerea mea ?
E un plan nesbuit, dar demn de sufletul tu bun, Joe. Din pcate e cu neputin de nfptuit; nu ne
vei prsi.
n sfrit, trebuie ncercat ceva ; asta nu v poate ncurca, pentru c v repet, nu m vei atepta. i
a putea reui.
Nu, Joe, nu ! Nu ne vom despri! Ar fi o durere n plus pe lng celelalte. A fost scris s se ntmple
aa i poate c e scris ca mai trziu s fie altfel. S ateptm deci cu resemnare.
Fie, dar v previn c v mai dau nc o singur zi; nu voi atepta mai mult. Astzi este duminic,
sau mai bine-zis luni, cci s-a fcut ora unu spre diminea ; dac mari nu plecm, eu mi voi ncerca
norocul. Este un plan hotrt, n mod irevocabil.

Doctorul nu rspunse. Peste puin ajunse la nacel i se aez lng Kennedy. Acesta era cufundat ntro linite absolut, dar nu dormea.

Clduri ngrozitoare. Halucinaii. Ultimele picaturi de ap. Noaptea disperrii.

ncercare de sinucidere, simunul. Oaza. Leul i leoaica
A doua zi, prima grij a doctorului fu s consulte barometrul. Coloana de mercur nu indica o depresiune
demn
de
luat
n
seam.
Nimic ! i spuse el. Nimic !
Iei din nacel, pentru a examina condiiile atmosferice; aceeai cldur, aceeai puritate a aerului,
aceeai nemicare.
Trebuie oare s disperm ? strig el.
Joe, absorbit, tcea, simindu-se foarte ru, n prada unei grozave agitaii. Suferea groaznic de sete.
Buzele i limba, umflate, abia puteau s articuleze un sunet. Se mai gseau cteva picturi de ap ;
fiecare tia, fiecare se gndea i se simea atras de ele, dar nici unul nu ndrznea s fac un pas.
Aceti trei tovari, aceti trei prieteni, se priveau cu ochi rtcii, cu o lcomie animalic, vdit mai
ales la Kennedy. Puternica sa constituie fizic fusese mai repede dobort de aceste lipsuri grele. Tot
timpul zilei fu stpnit de delir, mergea nainte i napoi scond strigte slbatice, mucndu-i
pumnii, gata s-i deschid vinele, pentru a-i bea sngele.
A ! strig el. ar a setei, mai bine te-ai numi ara dezndejdii!
Apoi czu ntr-o stare de adnc prostraie ; nu i se mai auzea dect respiraia uierndu-i printre
buzele nsetate.
Spre sear, Joe fu cuprins, la rndul su, de un fel de nebunie. Acest ntins deert de nisip i se prea
un lac imens cu ap clar i limpede ; se arunc de nenumrate ori pe pmntul nfierbntat, cu
intenia s bea, i se ridica cu gura plin de nisip.
Blestem, ap srat ! urla cu mnie.
Atunci, n timp ce Kennedy i Fergusson stteau ntini, fu apucat de dorina de nenvins de a bea cele
cteva picturi de ap, lsate ca rezerv. Dorina era mai tare ca el. nainta spre nacel trndu-se n
genunchi i sorbea din ochi sticla n care lichidul prea c se mic. O privi cu pupilele nespus de mari,
o apuc i o duse la buze. n clipa aceea auzi un glas cu un accent sfietor :
Vreau s beau ! Vreau s beau !
Era Kennedy, care se trse pn la el. Nenorocitul i fcea mil ; el cerea ap n genunchi, plngnd.
Joe i ntinse sticla i Kennedy sorbi toat apa, pn la ultima pictur.
Mulumesc ! spuse apoi.
Dar Joe nu-l mai auzi ; czuse i el n nisip.
Nici unul nu tia ce se mai ntmplase n noaptea aceea ngrozitoare. Mari dimineaa, nenorociii i
simir minile i picioarele slbind din ce n ce mai mult sub revrsrile de foc ale soarelui.
Cnd Joe ncerc s se ridice, i fu peste putin. Arunc o privire n jurul iui. n nacel, doctorul,
copleit, cu braele ncruciate pe piept, privea cu ochii fici un punct imaginar n spaiu.
Kennedy era nspimnttor ; i blbnea capul cnd spre dreapta, cnd spre stnga, ca un animal
slbatic n cuc. Deodat, privirilie vntorului czur pe carabina sa, al crei pat depea marginile
nacelei.
Ah! strig ridicndu-se cu un efort supraomenesc, aruncndu-se asupra armei i ndreptndu-i
nnebunit eava spre gur.
Domnule, domnule! strig Joe, repezindu-se s-l opreasc.
Las-m, las-m ! Pleac ! se scutur scoianul horcind, ncepur s se lupte cu nverunare.
Pleac, sau te omor ! strig Kennedy.
Dar Joe se agase de el cu putere. Se zbtur aa aproape un minut, fr ca doctorul s-i ia n seam.
Deodat, n timpul ncierrii, carabina se descarc. La zgomotul detunturii, doctorul se ridic, drept,
ca un spectru, i privi n jurul lui...
Apoi, brusc, privirea lui se nsuflei, ntinse mna spre orizont i, cu o voce care nu mai avea nimic
omenesc, strig :
Acolo, acolo, jos !
Era atta energie n gestul su, nct Joe i Kennedy se desprir i-i ndreptar privirea spre locul
artat.
Cmpia
se
frmnta
ca
o
mare
furioas
n
timp
de
furtun.
Valuri de nisip se revrsau unele peste altele n mijlocul unui praf gros : o trmb imens venea
dinspre sud-est, nvrtindu-se cu mare repeziciune ; soarele dispruse ndrtul unui nor opac, a crui
nemsurat umbr se prelungea pn la aerostat; praful fin se revrsa cu uurina unor molecule
lichide. i acest flux, naintnd, ctiga mereu teren. Ochii doctorului Fergusson strlucir de energie i
ndejde.
Simunul ! strig el.
Simunul ! repet Joe, tar s neleag prea mult.
Cu att mai bine ! strig cu furie disperat Kennedy. Cu att mai bine, vom muri !
Cu att mai bine ! rspunse doctorul. Dar, dimpotriv, vom tri !

i ncepu s arunce cu repeziciune nisipul care ngreuna nacela.

Tovarii si neleser n sfrit i i se alturar.
i acum, Joe, spuse doctorul, arunc afar cincizeci de livre din minereul tu !
Joe nu ezit. Totui nu s-ar putea spune c nu-l ncerc nici o prere de ru. ndat, balonul se ridic.
Era i timpul ! strig doctorul.
Simunul venea ntr-adevr cu repeziciunea fulgerului. nc puin i Victoria ar fi fost sfrmat, fcut
buci, distrus. Tromba imens fu ct pe-aci s loveasc balonul, care scp sub o ploaie de nisip.
Mai arunc lest! i strig doctorul lui Joe.
Poftim ! rspunse acesta, aruncnd o bucat enorm de cuar.
Aerostatul urc repede deasupra trombei de nisip i, prins de imensa deplasare a aerului, fu dus cu o
vitez incalculabil peste aceast mare n fierbere.
Samuel i Joe nu vorbeau ; priveau i sperau, nviorai de vrtejul vntului.
La ora trei, vrtejul ncet. Jos, nisipul forma un mare numr de dune. Cerul i relu senintatea de la
nceput.
Victoria rmase nemicat, plannd deasupra unei oaze, o insul de pomi verzi, ca o pat in mijlocul
acestui ocean de nisip.
Ap ! Este ap acolo ! strig doctorul.
ndat, deschiznd supapa superioar, ddu drumul hidrogenului i cobor pe sol, la dou sute de pai
de oaz. n patru ore, cltorii depiser o distan de dou sute optzeci de mile.
Nacela fu imediat echilibrat i Kennedy, urmat de Joe, cobor pe pmnt.
Luai-v putile ! strig doctorul. Luai-v putile i fii prudeni !
Dick i lu carabina sa, iar Joe o puc, naintar repede spre copaci i ptrunser n aceast verdea
proaspt, care le promitea izvoare bogate de ap. Nu luau seama la urmele de animale, ntiprite de
curnd ici i colo, pe pmntul umed. Deodat, la vreo douzeci de pai de ei, se auzi un rget.
E rgetul unui leu ! spuse Joe.
Cu att mai bine ! rspunse enervat vntorul. Ne vom lupta ! Te simi puternic atunci cnd trebuie
s lupi.
Fii prevztor, domnule Dick, viaa tuturor depinde de viaa unuia singur.
Dar Kennedy nu-l ascult ; nainta cu ochii aprini, cu arma pregtit, teribil n ndrzneala lui.
Sub un palmier, un leu enorm, cu coama neagr, sttea n poziie de atac. Abia l zri pe vntor, c se
i npusti n salturi asupra lui, dar nici nu-i sfrise primul salt, cnd un glon l inti drept n inim,
fcndu-l s cad mort.
Ura ! Ura ! strig Joe.
Kennedy se repezi spre pu, alunec pe scrile un jde i se ntinse n faa unui izvor cu ap limpede, n
care i muie cu lcomie buzele ; Joe fcu la fel, i ndat nu se mai auzi dect plescitul lor.
Ia seama, domnule Dick, spuse Joe, dup un timp, abia respirnd, s nu abuzm.
Dar Dick, fr s rspund, continua s bea, scufundndu-i capul i braele n aceast ap
binefctoare, mbtndu-se cu ea.
i domnul Fergusson ? ntreb Joe.
Acest singur cuvnt l readuse la realitate pe Kennedy. Umplu o sticl pe care o luase cu el i se
ndrept spre scrile puului. Dar rmase nmrmurit.
Un enorm corp opac nchidea deschiderea. Joe, care l urma pe Dick, trebui s se dea i el ndrt.
Suntem nchii !
E imposibil ! Ce nseamn asta ?
Dick nu apucase s termine vorba, cnd un rget ngrozitor l fcu s neleag cu ce duman avea de-a
face.
Un alt leu ! strig Joe.
Nu, o leoaic ? Ah, animal blestemat ? Ateapt ! Spuse vntorul, ncrcndu-i repede carabina.
n clipa urmtoare trase, dar animalul dispruse.
nainte ! strig el.
Nu, domnule Dick, nu l-ai omort dintr-o singur lovitur ; se poate s fie prin apropiere ; poate ne
ateapt, i primul dintre noi care va aprea va fi pierdut!
Dar ce s facem ? Trebuie s ieim ! Samuel ne ateapt !
S atragem animalul n curs. Luai puca mea i dai-mi carabina dumneavoastr.
Care i-e planul ?
Vei vedea.
Joe i scoase haina de pnz, o puse n vrful armei i o art ca pe o momeal deasupra
deschizturii. Animalul, furios, se arunc asupr-i; Kennedy, care atepta la ieire, i sfrm capul
cu un glon.
Urlnd, leoaica se rostogoli pe scri, peste Joe. Acesta credea c labele uriae ale animalului l-au i
nhat, cnd rsun o a doua detuntur, i Fergusson apru la intrare, cu puca fumegnd n mn.
Joe se ridic repede, trecu peste trupul animalului i-i ntinse doctorului sticla plin cu ap.
S-o duc la buze i s-o goleasc pe jumtate fu pentru Fergusson treab de-o clipit. Cei trei cltori
mulumir din suflet Providenei care i salvase ca prin minune.

O sear minunat. Buctria lui Joe. Disertaie asupra crnii crude. Povestea lui
James Bruce. Visurile lui Joe. Bivuac. Barometrul coboar. Barometrul urc.
Preparativele de plecare. Uraganul
Seara fu plcut i ei o petrecur dup o mas reconfortant, la umbra proaspt a mimozelor. Se
consum
ceai
i
grog
din
plin.
Kennedy strbtuse micul domeniu n toate direciile, scotocise toate tufiurile, fr s gseasc ns
vreo vietate. Ei erau singurele fiine ale acestui paradis terestru. Se ntinser sub pturi i noaptea
trecu linitit, fcndu-i s uite prin tot ce trecuser.
A doua zi, 7 mai, soarele strlucea din plin, dar razele sale nu puteau ptrunde prin perdeaua de
verdea. Doctorul hotr s atepte, n acest loc, un vnt prielnic, deoarece avea provizii destule.
Joe transportase buctria lui portativ i-i demonstra talentele culinare, consumnd ap din plin, fr
nici o grij.
Ce curioas succesiune de necazuri i bucurii ! Exclam Kennedy. Belugul sta dup lipsa de
dinainte ! Ah ! Fusesem ct pe-aci s nnebunesc !
Dragul meu Dick, vorbi doctorul, fr Joe n-ai mai fi acum aici, discutnd despre toate acestea.
Bun prieten ! spuse Dick, ntinzndu-i mna lui Joe.
Nu avei pentru ce s-mi mulumii, rspunse acesta ; fiecare la rndul lui, domnule Dick.
Ndjduiesc, totui, c nu vom mai avea ocazia s-mi pltii cu aceeai moned.
Ct de slab e constituia omului! relu Fergusson. S ne lsm nfrni numai de atta !
Pentru puin ap, ai vrut s spunei ? Se pare c elementul sta e foarte necesar vieii.
Fr ndoial, Joe, oamenii rezist mai mult timp fr mncare dect fr ap.
Cred ; de altfel, la nevoie, mnnci ce se gsete, chiar i pe semenu' ' n, dei asta e o mncare
care i rmne mult timp n gt!
Cu toate astea slbaticii nu-i fac probleme, spuse Kennedy.
Da, dar sunt slbatici i-s obijnuii s mnnce carne crud; iat un obicei de care mi-e sil.
E ntr-adevr dezgusttor, vorbi doctorul, i nimeni n-a crezut povestirile primilor cltori n Africa.
Acetia spuneau c numeroase triburi se hrneau cu carne crud, dar nimeni nu credea. Referitor la
asta, James Bruce a trecut printr-o ntmplare ciudat.
Povestii-o, domnule, avem tot timpul s v ascultm, spuse Joe ntinzndu-se alene pe iarba
proaspt..
Cu plcere. James Bruce e un scoian din comitatul Stirlinc, care, ntre anii 1768-l772, a strbtut
toat Abisinia pn la lacul Tyana cutnd izvoarele Nilului. Apoi s-a ntors n Anglia, unde a publicat o
carte despre cltoriile sale, dar abia n 1790. Volumul a fost primit cu mult nencredere. Obiceiurile
abisinienilor erau aa de diferite de obiceiurile engleze, c nimeni nu voia s cread. Printre altele,
James Bruce spunea c popoarele Africii orientale mncau carne crud. Acest amnunt a ridicat
ntreaga lume mpotriva sa. Putea s spun orice, nimeni nu s-a dus s-l controleze !
Dar Bruce era un om foarte curajos i foarte irascibil. Aceste ndoieli asupra celor povestite de el l
iritau la culme. ntr-o zi, ntr-un salon din Edinburgh, n prezena, sa, un scoian a fcut iar gluma pe
socoteala crnii crude i a declarat rspicat c aa ceva nu e nici posibil i nici adevrat. Bruce n-a spus
nimic, a ieit din salon i s-a ntors dup cteva clipe cu un biftec crud, dat cu sare, cu piper, dup
moda african. Domnule, a spus el scoianului, ndoindu-v de un fapt pe care l-am afirmat mi-ai
adus o injurie grav. Creznd c nu e posibil, v-ai nelat. Pentru a o dovedi tuturor, vei mnca
imediat acest biftec crud, sau mi vei da socoteal de cuvintele rostite. Scoianului i-a fost fric i s-a
executat cu o strmbtur. Atunci, cu cel mai desvrit snge rece, James Bruce a adugat:
Admind chiar c faptul nu e adevrat, cel puin nu vei mai susine c nu e posbil !
Bun ripost ! exclam Joe. Dac scoianul a fcut cumva o indigestie, a meritat-o din plin ! i dac
la ntoarcere se va ndoi cineva de cltoria noastr...
Ce-ai s faci ?
Am s-i pun pe cei ce se ndoiesc s mnnce buci din Victoria, fr sare i fr piper !
Petrecur astfel ziua n glume plcute. Odat cu puterea, le revenea i sperana, odat cu sperana, i
ndrzneala. Amintirea trecutului se tergea cu repeziciune n faa, viitorului.
Joe n-ar fi dorit s mai prseasc niciodat acest adpost ncnttor ; era o mprie a visurilor, i el
se simea ca acas. Doctorul trebui s calculeze poziia exact a locului i o trecu n carnetul lui de
cltorie, cu mare scrupulozitate : 1543' longitudine i 8"32' latitudine. Kennedy nu regreta dect un
singur lucru : faptul c nu putea vna n aceast pdure n miniatur. Dup prerea lui, situaia era
lipsit de ineditul pe care l-ar fi putut da prezena animalelor slbatice.
Totui, dragul meu Dick, relu doctorul, uii repede. Dar leul i leoaica ?
Eh ! fcu el, cu dispreul pe care-l are adevratul vntor pentru animalul dobort. Dar, n definitiv,
prezena lor n aceast oaz ne face s presupunem c nu suntem prea departe de regiuni mai fertile.
Slab dovad, Dick ! Aceste animale, mpinse de foame i de sete, parcurg deseori distane
considerabile. n cursul nopii viitoare, am face bine s aprindem focuri i s veghem cu mult atenie.
Foc la temperatura asta ? Dar, n sfrit, dac trebuie, o voi face ! A simi ns o adevrat durere
s dm foc la pdurea asta care ne-a folosit att de mult.

 Vom fi foarte ateni s nu o incendiem, pentru ca i alii s poat gsi aici, la nevoie, un refugiu n
mijlocul deertului nisipos, rspunse doctorul.
Vom vedea, domnule, dar credei c oaza asta este cunoscut ?
Desigur, Joe, este un loc de popas pentru caravanele care trec prin centrul Africii i viaa lor s-ar
putea s nu-i plac.
Ce, sunt i pe aici Nyam-INyam-ii aceia ngrozitori?
Bineneles ; dealtfel, sta-i numele tuturor triburilor din aceste inuturi i, n aceeai clim, aceleai
rase trebuie s aib aceleai obiceiuri.
Ce s-i faci ! La urma urmei, e firesc. Dac slbaticii ar avea gusturile unor gentlemeni, care ar mai
fi diferena ? Iat c exist i oameni care nu s-ar lsa rugai ca s nfulece biftecul scoianului, ba chiar
cu scoian cu tot !
Joe se duse s pregteasc focurile de noapte, fcndu-le ct mai mici. Din fericire, precauiunile fur
inutile i fiecare din ei, pe rnd, se bucur de un somn linitit.
A doua zi, timpul nu se schimbase : se meninea, cu ncpnare, frumos. Balonul rmase nemicat,
fr ca vreo oscilaie, ct de mic, s trdeze prezena vntului. Doctorul ncepu s fie din nou
ngrijorat. n cazul cnd cltoria s-ar fi prelungit astfel, proviziiie n-ar mai fi fost suficiente. Dup ce
erau aproape s moar din lips de ap, vor muri oare de foame ? i recapt ns ncrederea, cnd
vzu mercurul cobornd simitor n barometru : erau semnele vdite ale unei apropiate schimbri n
atmosfer.
Se hotr s fac preparativele de plecare, pentru a folosi prima ocazie. Trebui apoi s restabileasc
echilibrul aerostatului, i Joe fu nevoit s sacrifice o considerabil parte din preiosul su minereu. La
nceput se cam codi, dar cnd doctorul i demonstra c nu putea ridica o greutate att de mare i l
puse s aleag ntre aur i ap, Joe arunc n nisip o mare cantitate din bolovanii preioi, fr s mai
stea pe gnduri.
Cei ce vor veni dup noi, spuse el, vor fi mirai c gsesc o comoar ntr-un asemenea loc.
Dar dac le va gsi vreun savant ?
Nu te mai ndoi, dragul meu Dick. Va fi foarte surprins i-i va publica surpriza n nenumrate ziare.
ntr-o bun zi, vom auzi vorbindu-se de un depozit de cuar aurifer n mijlocul nisipurilor Africii.
i asta din pricina lui Joe !
Tot restul zilei, doctorul atept zadarnic s se produc o schimbare in atmosfer.
Cldura fu att de mare, nct ar fi fost insuportabil fr umbra oazei. Termometrul arta, la soare,
149'.
O adevrat ploaie de foc strpungea aerul. Fu cea mai nalt temperatur observat pn atunci.
Joe pregti, ca i n ajun, bivuacul pentru noapte. n timpul veghei doctorului i a lui Kennedy, nu se
ntmpl nimic nou. Dar spre ora trei dimineaa, n timpul veghei lui Joe, temperatura sczu brusc,
cerul se acoperi cu nori i ntunericul deveni mai adnc.
Repede, sculai-v ! strig Joe, trezindu-i cei doi tovari. Repede ! ncepe vntul !
n sfrit, spuse doctorul privind cerul, vine furtuna ! Spre Victoria, spre Victoria !
Era i timpul s ajung la ea. Victoria, aplecndu-se sub puterea uraganului, tra dup sine nacela,
care grapa nisipul n urma ei.
Dac, din ntmplare, o parte din balast ar fi czut la pmnt, balonul ar fi plecat fr ca ei s mai aib
sperana de a-l regsi vreodat.
Dar Joe cel iute de picior alerg din toate puterile i opri nacela, n timp ce aerostatul se ntinse pe
nisip, riscnd s se sfie. Doctorul i relu locul, aprinse arztorul i arunc surplusul de greutate.
Privind pentru ultima oar arborii oazei, care se ndoiau sub furtun, cltorii, folosind vntul dinspre
vest, disprur n noapte, la o nlime de dou sute de picioare deasupra pmntului.
Din momentul plecrii, cltorii naintar cu mare repeziciune. Se grbeau s prseasc deertul care
le primejduise viaa.

Semne de vegetaie. Ideea fantezist a unui autor francez. ara minunat. inutul
Adamova. Explorrile lui Speke i Burton i legtura lor cu cele ale lui Barth. Munii
Atlantica. Fluviul Benue. Oraul Yola. Masivul Bagele.. Muntele Mendif

Spre ora nou i un sfert dimineaa, se ivir cteva semne de vegetaie, ierburi care pluteau deasupra
mrii de nisip, vestindu-le, ca i lui Cristofor Columb, apropierea pmntului fertil ; mldie tinere
scoteau din loc n loc capul, printre pietricelele care, pe msur ce aerostatul nainta, se mreau
devenind stncile acestui ocean. Coline mai pronunate ncepeau s se onduleze la orizont.
Profilul
lor,
nvluit
n
cea,
se
contura
vag
i
monotonia
disprea.
Doctorul salut cu bucurie schimbrile acestea. Fu gata s strige, ca un marinar care e de veghe pe
catarg, pmnt ! Pmnt ! O or mai trziu, sub ochii lor se desfura continentul, cu un aspect mai
puin slbatic, mai puin plat, mai puin gol. Civa arbori se profilau pe cerul cenuiu.
Suntem ntr-un inut populat ? ntreb vntorul.
Populat este un fel de a spune, domnule Dick. Nu se vd nc locuitori.
Dup felul n care naintm, nu vom mai atepta mult, spuse Fergusson.
Oare suntem tot n ara negrilor, domnule Fergusson ?

 Da, Joe, i ateptm s ajungem n ara arabilor.

Arabi, domnule, arabi adevrai, cu cmile ?
Nu, fr cmile. Asemenea animale sunt rare, ca s nu spun necunoscute, n aceste inuturi. Ar
trebui s mergem cteva grade mai spre nord, pentru a le ntlni.
Pcat!
i pentru ce, Joe ?
Pentru c, dac vntul ne-ar fi defavorabil, cmilele ne-ar putea folosi.
Cum ?
Mi-a venit o idee. Le-am putea nhma la nacel, lsndu-le s ne remorcheze mpotriva vntului. Ce
credei ?
Srmanul meu Joe, ideea asta a avut-o altul naintea ta. Ba a fost folosit de un autor francez, foarte
spiritual, e drept, ntr-un roman. Cltorii sunt purtai ntr-un balon, tras de cmile; sosete un leu care
devoreaz cmilele, nghite funia care le lega de nacel, o trage n locul lor i aa mai departe. Vezi c
totul aparine fanteziei i n-are nimic comun cu felul nostru de locomoie.
Joe, puin umilit la gndul c de ideea sa se folosise altcineva mai nainte, se ntreba ce animal, la
rndul lui, ar fi putut devora leul. Nu gsi ns i ncepu s cerceteze din nou inutul.
Sub privirile lor se ntindea un lac de mrime mijlocie, cu un amfiteatru de coline, care nu puteau fi
socotite muni, se vedeau vi erpuitoare, numeroase i fertile, i pomii cei mai variai, ale cror ramuri
se mpleteau ntr-o nclceal de nedescris. Elaiul
predomina, purtndu-i frunzele lungi de
cincisprezece picioare pe crengile acoperite de spini ascuii; bombaxul ncrca vntul n trecere cu
puful fin al seminelor sale ; parfumurile ptrunztoare ale pendanusului, acest kenda al arabilor,
mblsmau aerul pn la nlimea la care zbura Victoria ; papayerul, cu frunzele palmate, sterculierul
care d nuca de Sudan, baobabul i bananul completau flora bogat a acestor regiuni intertropicale.
Ce inut minunat! spuse doctorul.
Iat i animale ! Trebuie s fie pe aproape i oameni, spuse Joe.
Ah, ce elefani minunai ! exclam Kennedy. Oare n-ar fi posibil s rmnem un pic s vnm pe aici
Cum s ne oprim cu un curent aa de violent, dragul meu Dick ? Nu, gust puin din chinurile lui
Tantal. Te vei despgubi mai trziu.
Cu ceea ce se vedea jos, puteai pe drept cuvnt s ai imaginaia unui vntor. Lui Dick i btea
inima s se sparg i degetele i se crispau pe patul armei.
Fauna acestei ri echivala cu flora ei. Boul slbatic se tvlea n ierburile nalte, sub care disprea cu
totul. Elefani cenuii, negri sau galbeni, cu adevrat uriai, treceau ca o tromb prin mijlocul pdurii,
rupnd, mistuind, pustiind, lsnd ca semn al trecerii lor pdurea devastat. Pe versantul mpdurit al
colinelor se prelungeau cascade i cursuri de ap, ndreptate spre nord. Acolo, hipopotamii se scldau
cu zgomot; lamantinii, lungi de dousprezece picioare, cu corpul n form de pete, se expuneau la
soare pe marginea apei, ndreptnd spre cer mamelele lor rotunde, umflate cu lapte. Era o menajerie
rar ntr-o ser minunat, unde mii de psri sclipeau n mii de culori printre plante arborescente.
Dup aceast bogie a naturii, doctorul recunoscu minunatul inut Adamova.
Mergem pe urmele descoperirilor moderne ; am reluat calea ntrerupt de cltori, prieteni ! Vom
putea lega lucrrile cpitanilor Burton i Speke cu explorrile doctorului Barth. I-am prsit pe englezi
pentru a regsi un hamburghez, i n curnd vom ajunge la punctul cel mai ndeprtat, descoperit de
acest ndrzne savant.
Mi se pare, spuse Kennedy, c, judecnd dup drumul pe care l-am parcurs, ntre regiunile explorate
de cei doi savani se gsete un inut ntins.
Se poate calcula uor; ia harta i vezi care este longitudinea punctului meridional al lacului Ukereue,
atins de Speke.
Se gsete la aproape treizeci i apte de grade.
i oraul Yola, pe care-l vom depi ast-sear i la care a ajuns Barth, unde e situat ?
La aproape 12 longitudine.
Deci o diferen de douzeci i cinci de grade. tiind c fiecare grad corespunde unei distane de
aizeci de mile, ajungem la o socoteal total de o mie cinci sute de mile.
O plimbare frumoas pentru oamenii care ar merge pe jos ! spuse Joe.
Ar fi totui cu putin. Livingstone i Moffat ptrund mereu n interior. Nyassa, pe care au descoperito, nu este att de departe de lacul Tanganica, descoperit i de Burton. Aceste inuturi imense vor fi
desigur explorate nainte de sfritul secolului. mi pare ru, ns, adug doctorul consultndu-i
busola, c vntul ne poart att spre vest. A fi dorit s mergem spre nord.
Dup un parcurs de dousprezece ore, Victoria se gsea la hotarele Nigritiei'. Primii locuitori ai acestui
pmnt, arabii Chuas, i pteau turmele nomade. Vrfurile semee ale munilor Atlantica, pe care nu
clcase nc picior de european i a cror altitudine este apreciat la o mie trei sute de stnjeni, se
vedeau
la
orizont.
Povrniul lor occidental ndreapt toate apele din aceast parte a Africii spre ocean ; sunt Munjii
Lunii ai acestei regiuni.

n sfrit, naintea ochilor cltorilor apru un fluviu adevrat i doctorul recunoscu, dup imensele
furnicare din vecintate, c este Benue, unul din cei mai mari aflueni ai Nigerului, acela pe care
indigenii l-au supranumit Izvoail apelor.
Fluviul acesta, le spuse doctorul nsoitorilor si, va ajunge ntr-o zi s fie calea natural de
comunicaie cu interiorul Nigritiei. Unul dintre curajoii notri cpitani a ptruns n susul apei,
pe vaporul La Pleiade, pn la localitatea Yola. Vedei dar c suntem ntr-o regiune explorat.
Numeroi sclavi munceau cmpul cultivnd sorgul, un fel de mei care formeaz baza lor alimentar.
Indigenii priveau uimii zborul Victoriei, care trecea ca un meteor.
Seara, cltorii se oprir la patruzeci de mile de Yoia. n faa lor se profilau cele dou piscuri ascuite
ale muntelui Mendif. Doctorul arunc ancorele, care se agar de vrful unui copac mai nalt. Dar un
vnt foarte puternic blbnea att de violent aerostatul, nct uneori l culca orizontal, ceea ce fcea
ca poziia nacelei s fie foarte periculoas.
Fergusson nu nchise ochii toat noaptea. De mai multe ori se gndi s taie cablul de legtur i s
fug din faa vijeliei. n sfrit, furtuna se liniti i oscilaiile aerostatului ncetar s mai fie
ngrijortoare.
A doua zi, vntul era mai domol, dar i ndeprt pe cltorii notri de oraul Yola, care, reconstruit de
fulani, trezise curiozitatea lui Fergusson. Totui trebui s se resemneze, ndreptndu-se spre nord i
chiar puin spre est.
Kennedy propuse s se fac un popas n aceast regiune cu vnat mbelugat. Joe pretindea c era
nevoie de carne proaspt, ns obiceiurile slbatice ale locuitorilor, atitudinea lor dumnoas i cele
cteva focuri de arm trase asupra lor l determinar pe doctor s continue cltoria. Treceau pe
deasupra unui inut unde se desfurau masacre i incendii, unde luptele nu mai ncetau, inut n care
sultanii i stpnesc regatele prin cele mai groaznice mceluri. Sumedenie de sate cu populaie
numeroas i colibe lungree se ntindeau ntre locuri de pune, cu iarb nalt, presrat cu floricele
violete. Colibele, asemntoare unor stupi uriai, erau aprate de garduri nalte, cu creste ascuite.
Cu toate eforturile doctorului, balonul nainta spre nord-est, spre muntele Mendif, care dispruse n
mijlocul norilor. Piscurile nalte ale acestor muni separ bazinul Nigerului de bazinul Lacului Ciad.
Curnd apru n zare muntele Bagele, cu cele douzeci i opt de sate de pe coastele sale, adunate ca
puiorii n jurul clotii. Un spectacol minunat pentru cei care aveau putina s domine i s cuprind cu
vederea toat privelitea. Prin vguni se ntindeau cmpuri de orez i de alune de pmnt.
La ora trei, Victoria se gsea n faa muntelui Mendif. Nu-l puteau ocoli, aa c trebuiau s treac pe
deasupra lui. Doctorul ddu balonului o nou for de ascensiune de aproape o mie ase sute de livre,
cu ajutorul unei temperaturi mrite la 180 . Balonul se ridic la peste opt mii de picioare. Era cea mai
mare nlime atins n timpul acestei cltorii i temperatura sczu ntr-att, nct doctorul i tovarii
si trebuir s se foloseasc de pturi. Fergusson grbi coborrea, deoarece anvelopa aerostatului se
umflase la maximum. Avu totui timp s constate originea vulcanic a muntelui, ale crui cratere stinse
nu mai erau dect nite prpstii adnci. Grmezi mari de excremente de psri ddeau coastelor
muntelui Mendif aparena unor stnci calcaroase. Era acolo ngrmnt, care ar fi ajuns pentru tot
pmntul Statelor Unite.
La ora cinci. Victoria, aprat de vnturile de sud, nainta ncet de-a lungul coastelor muntelui i se opri
ntr-o poian mare, departe de orice aezare omeneasc. ndat ce pmntul fu atins, se luar toate
msurile ca balonul s fie bine fixat i Kennedy, cu puca in mn, se ndrept spre cmpia nclinat.
Curnd se ntoarse cu o jumtate de duzin de rae slbatice i cu un soi de sitari, pe care Joc i
prepar cu cea mai mare pricepere. Masa fu plcut, iar noaptea o petrecur ntr-o odihn desvrit.

Mosfcia. eicul. Denham, Clapperton, Udney, Vogel. Capitala inutului Loggum.

Toole. Linite deasupra regiunii Kernak. Guvernatorul i curtea sa. Atacul. Porumbeii
incendiatori

A doua zi, la 11 mai, Victoria i relu drumul aventuros. Cltorii aveau ncredere n balon, aa cum au
marinarii n corabia lor.
Uragane cumplite, clduri tropicale, ascensiuni periculoase, coborri i mai periculoase - din toate
acestea ieiser cu bine. S-ar putea spune c Fergusson conducea balonul cu o singur micare ; aa
c, dei nu cunotea punctul de sosire, nu se mai temea de rezultatul cltoriei. n locurile acestea,
ns, prudena i obliga s ia cele mai severe precauiuni. Ceru, aadar, prietenilor si, s fie pregtii
pentru orice ntmplare, n orice clip. Vntul i purta acum spre nord i pe la orele nou zrir marele
ora Mosfeia, aezat pe un deal, ntre doi muni nali.
Mosfeia avea o poziie strategic greu de cucerit. Puteai ajunge Ia el pe o singur cale : un drum ngust
ntre o ntindere mltinoas i o pdure.
n clipa apariiei lor, un eic, mbrcat n culori vii, nsoit de o escort clare, precedat de iscoade i
trmbiai, care-l croiau drum nlturnd crengile din cale, i fcea intrarea n ora.
Doctorul cobor, pentru a-i privi mai de aproape pe indigeni, dar cnd acetia vzur balonul, se
nspimntar ngrozitor i ncepur s fug ct i ineau picioarele sau ct i puteau duce caii.
Numai eicul rmase nemicat. i lu arma, o ncarc i atept mndru.

Doctorul se apropie la o nlime de vreo cincizeci de picioare i-l salut n limba arab, cu vocea sa
plcut.
La auzul acestor cuvinte venite din cer, eicul descleca, se prostern n praful drumului i doctorul nu-l
mai putu scoate din adoraia sa.
Ar fi cu neputin ca aceti oameni s nu ne ia drept fiine supranaturale, deoarece pe primii
europeni venii printre ei i-au socotit o ras supraomeneasc. Cnd eicul va povesti ntlnirea, desigur
c
va
mpodobi
ntmplarea
cu
toat
puterea
imaginaiei.
Gndii-v ce vor face din noi ntr-o zi legendele...
Ar fi foarte suprtor, rspunse vntorul. Din punct de vedere al civilizaiei, ar fi mai bine s ne
socoteasc simpli oameni. Asta le-ar da negrilor o cu totul alt prere despre europeni.
De acord, dragul meu Dick, dar ce putem face ? Orict ai explica savanilor acestui inut mecanismul
unui aerostat, ei nu vor nelege nimic i vor admite ntotdeauna intervenia supranaturalului.
Domnule, ntreb Joe, ai vorbit despre primii europeni care au explorat inutul. Care sunt ei, v rog
Dragul meu, ne aflm pe drumul urmat de maiorul Denham ; el a fost primit de sultanul din
Mandara, chiar la Mosfeia. Prsise Bornu-ul i-l ntovrise pe eic, ntr-o expediie contra felatahilor;
a asistat la atacul oraului, care rezista curajos gloanelor arabe, numai cu sgeile sale, reuind s
pun pe fug trupele eicului. Toate astea, ns, nu erau dect un pretext pentru omoruri, jafuri i
prdciuni. Maiorul a fost jefuit cu desvrire, dezbrcat de haine, i nu s-ar fi ntors niciodat la
Kuka, oraul capital al regiunii Bornu, dac, pentru a scpa din mna nvingtorilor, nu s-ar fi ascuns
sub burta unui cal ce fugea n galop nebun.
Dar cine era maiorul Denham ?
Un curajos englez care, din anul 1822 pn n 1824, a condus o expediie n Bornu, ntovrit de
cpitanul Clapperton i de doctorul Udney. Ei au plecat din Tripoli n luna martie, au ajuns la Murzuk,
capitala Fezzanului i, mergnd pe drumul pe care l-a urmat mai trziu doctorul Barth pentru a se
ntoarce n Europa, au ajuns, la 16 februarie 1823, la Kuka, n apropierea Lacului Ciad.
Denham a ntreprins diferite explorri n Bornu, Mandara i pe malurile orientale ale lacului. n acest
timp, la 15 decembrie 1823, cpitanul Clapperton i doctorul Udney intrar n Sudan i ajunser
pn la Sakaton, iar Udney muri de oboseal i epuizare, n oraul Murmur.
Aceast parte a Africii, spuse Kennedy, a pricinuit, aadar, pierderi printre oamenii de tiin !
Da, inutul este fatal. Mergem direct spre regiunea Barghimi, pe care Vogel a strbtut-o n 1856,
pentru a ptrunde pn la Wadd, unde a disprut, fanarul acesta, in vrst de douzeci i trei de ani, a
fost trimis pentru a conlucra cu doctorul Barth ; ei se ntlnir la 1 decembrie 1854. Apoi Vogel ncepu
s exploreze inutul. Ctre sfritul anului 1856, el i fcea cunoscut, n ultimele sale scrisori, intenia
de a cerceta inutul Wadai, n care nici un european nu ajunsese nc. Se pare c a ptruns pn la
Wara, capitala inutului unde, dup unii, a fost fcut prizonier, iar dup alii a fost omort, pentru c ar
fi ncercat ascensiunea unui munte sfnt din regiunea aceea. Dar moartea exploratorilor nu trebuie
acceptat aa de uor, deoarece aceasta presupune c nu mai e nevoie s fie cutai. Astfel, de cte ori
nu a fost anunat oficial moartea doctorului Barth, ceea ce, pe drept, l-a suprat foarte mult. Este deci
posibil ca Vogel s fi fost fcut prizonier de sultanul din Wadai, care ndjduise s obin bani pentru
rscumprarea lui. Baronul de Neimans porni i el spre Wadai', dar muri n drum, la Cairo, n 1855.
tim acum c domnul de Heuglin se gsete pe urmele lui Vogel cu o expediie trimis de la Leipzig.
Aa c vom afla curnd despre soarta acestui cltor tnr i ndrzne.
Mosfeia dispruse de mult la orizont. Mandara i desfura n vzul cltorilor minunatele sale bogii:
pdurile de salcmi i plante erbacee din cmpiile de indigo i bumbac. Shari, care se vrsa la optzeci
de mile mai departe n Lacul Ciad, curgea n rostogoliri aprige.
Doctorul art tovarilor si, pe harta lui Barth, cursul apei:
Vedei, spuse el, c lucrrile acestui savant sunt foarte precise. Ne ndreptm direct spre districtul
Loggum i poate chiar spre capitala Kernak. Acolo a murit, in vrst de abia douzeci i doi de ani,
srmanul Toole. Era un tnr englez din regimentul 80, care-i gsi moartea dup ce se ntlnise cu
maiorul Denham. Acest inui imens poate fi foarte bine numit cimitirul europenilor.
Cteva brci lungi de cincizeci de picioare coborau cursul fluviului Shari. Victoria, la o mie de picioare
de pmnt, atrgea foarte puin atenia indigenilor. Vntul, care suflase cu oarecare putere pn
atunci, avea tendina s scad.
Vom fi oare din nou prini ntr-o zon calm ? ntreb doctorul.
Nu-i nimic ! Acum nu ne mai temem nici de lipsa de ap, nici de pustiu !
Nu, dar ne temem de populaii mai primejdioase dect pustiul i lipsa de ap !
Privii, spuse Joe, ceva care seamn cu un ora.
Este Kernak. Ultimele adieri ale vntului ne poart ntr-acolo i, dac ne intereseaz, putem s-i
facem planul exact.
Nu ne apropiem ? ntreb Kennedy.
Nimic mai uor, Dick ! Ne aflm deasupra oraului ! Dai-mi voie s strng puin robinetul arztorului
; coborrea noastr nu va ntrzia.
Peste o jumtate de or, Victoria rmsese nemicat, la dou sute de picioare deasupra solului.

 Iat-ne, spuse doctorul, mai aproape de Kernak, dect ar putea fi de Londra un om cocoat n cupola
Sf. Paul. Astfel putem privi n voie.
Ce e cu zgomotul sta ca de ciocnae, care se aude din toate prile ?
Joe privi cu atenie i vzu c zgomotul era pricinuit de numeroi estori, care-i bteau n aer liber
pnzele ntinse pe trunchiuri de arbori.
Capitala districtului Loggum se vedea ntreag, ca i cum ar fi fost desenat pe un plan ; era un
adevrat ora, cu case aliniate i cu strzi largi. n mijlocul unei piee mari se inea un trg de sclavi.
Era o mare afluen de vase de transport, cci indigenele din Mandara, cu picioarele i cu minile foarte
mici, se bucurau de mare cutare i se gseau aici de cumprat foarte convenabil.
La apariia Victoriei, se petrecu acelai lucru ca i n alte pri : nti strigte, apoi o mirare profund.
Afacerile fur prsite, lucrul fu ntrerupt i zgomotul ncet. Cltorii rmseser ntr-o imobilitate
perfect, nepierznd nici un detaliu al acestui ora populat; coborr chiar la aizeci de picioare
deasupra lui.
Atunci iei din locuina sa guvernatorul inutului Loggum, cu un steag verde i ntovrit de muzicani
care suflau din toate puterile n nite instrumente, (acute din coarne de bivol, scond sunete aspre.
Mulimea se adun n jurul lui. Doctorul Fergusson cut s se fac auzit, dar i fu peste putin.
Aceti oameni, care aveau fruntea nalt, prul crlionat, nasul aproape acvilin, preau un popor
mndru i inteligent, dar prezena Victoriei i tulbura ntr-un chip ciudat. Se vedeau clrei alergnd n
toate direciile. Era limpede c trupele guvernatorului se adunau s lupte mpotriva extraordinarei
apariii. Joe flutur n zadar batiste de toate culorile ; nu obinu nici un rezultat.
n vremea aceasta, eicul, nconjurat de curtea sa, ceru s se fac linite i rosti un discurs, pe care
doctorul nu putu s-l neleag, fiind vorba de o arab amestecat, dar i ddu seama, dup limba
universal a gesturilor, c erau invitai s plece. Nici el nu dorea altceva, ns i era imposibil s-o fac,
din cauz c vntul ncetase.
Imobilitatea balonului l scoase din srite pe eic, iar curtenii si ncepur s urle pentru a obliga
monstrul s-o ia din loc. Curtenii preau personaje foarte ciudate din pricina celor cinci-ase cmi de
diferite culori, pe care le purtau. Aveau un pntec enorm, care prea nenatural. Doctorul le explic
tovarilor si, mirai, c acest port era un mijloc de a-l lingui pe sultan. Rotunjimea abdomenului
arta ambiia oamenilor. Toi aceti oameni grai gesticulau i strigau ; dar unul, care prea s fie
prim-ministru, judecnd dup grsimea sa, striga mai tare dect toi. Mulimea negrilor i amesteca
urletele cu strigtele curtenilor, gesticulnd ca maimuele, ceea ce producea o micare uniform a
peste zece mii de brae. Cltorii ns nu se intimidar. Atunci soldaii, narmai cu arcuri i sgei,
se aezar n linie de btaie. Victoria i dilat hidrogenul i se nl linitit dincolo de zona
periculoas. eicul i ndrept arma spre balon, dar Kennedy, care l urmrea, i sfrm cu un glon
arma din mn.
Dup aceast lovitur neateptat, urm o zpceal general ; toi o luar la fug i se ascunser prin
colibe, prin case i oraul rmase pustiu tot restul zilei. Veni noaptea; vntul nu se pornise.
Trebuiau s se resemneze s rmn nemicai, la trei sute de picioare nlime.
Nici un foc nu strlucea n noapte. Domnea o linite de mormnt. Doctorul i ncorda atenia ; linitea
asta putea ascunde o capcan. i Fergusson avea dreptate s vegheze. Spre mijlocul nopii, oraul
apru ca un rug ; mii de raze luminoase se ncruciau ca nite rachete, formnd o estur de linii de
foc.
Ce ciudat! spuse doctorul...
Dar ce-i asta ? glsui Kennedy. S-ar spune c incendiul urc i se apropie de noi.
ntr-adevr, n hrmlaia strigtelor ngrozitoare i a pocniturilor de arm, focul urca spre Victoria. Joe
se pregti s arunce o parte din lest. Fergusson i lmuri ndat fenomenul.
Mii de porumbei, ale cror cozi erau mbibate cu materii combustibile aprinse, fuseser aruncai
mpotriva Victoriei; nspimntai, ei zburau formnd n atmosfer zigzaguri de foc.
Kennedy i descarc armele asupra lor, dar ce putea s fac mpotriva unei armate att de
numeroase ? Porumbeii nconjuraser nacela i balonul, ai crui perei reflectau lumina, prnd nvluii
ntr-o reea de foc. Doctorul zvrli fr nici o ezitare nc o bucat de cuar i astfel ajunse n afara
zonei unde zburau psrile primejdioase.
Timp de dou ore porumbeii se mai vzur ici i colo, n noapte ; apoi, puin cte puin, numrul lor
sczu, luminile se stinser.
Acum putem s dormim linitii, spuse doctorul.
Locuitorii acestor inuturi au o imaginaie bogat.
Da, ei ntrebuineaz n mod curent porumbeii, ca s incendieze colibele satelor, dar de data aceasta
satul a zburat mai sus dect incendiatorii lui.
Cu siguran c un balon n-are a se teme de dumani, spuse K.ennedy.
Ba da, replic doctorul.
Care sunt aceia ?
Imprudenii pe care-i duce n nacel. Aa c, prieteni, s fim ntotdeauna i peste tot foarte ateni.

Plecarea n noapte. Cei trei. Pasiunea lui Kennedy. Msuri de prevedere. De-a lungul
fluviului Shari. Lacul Ciad. Apa lacului. Hipopotamul. Un glon pierdut
Pe la trei dimineaa, Joe, care era de paz, vzu cum oraul ncepe s dispar dedesubtul lor. Victoria
pornise. Doctorul i Kennedy se trezir. Consultnd busola, Fergusson constat cu satisfacie c vntul
i purta spre nord-est!
Avem noroc ! spuse el. Vom ajunge chiar astzi la Lacul
Este vorba de o ntindere mare de ap ? ntreb Kennedy.
Considerabil, dragul meu Dick ! S-ar putea s aib o sut douzeci de mile n lungime i tot atta n
lime.
Faptul c vom trece peste o mare ntindere de ap va aduce puin variaie n cltoria noastr.
Dar n-avem de ce s ne plngem; cltoria e foarte variat i, mai ales, se desfoar n condiiile
cele mai bune.
Fr ndoial, Samuel. Afar de lipsurile ndurate n deert, nu am ntmpinat nici un pericol serios.
Adevrul este c Victoria noastr s-a comportat totdeauna minunat. Astzi este 12 mai, iar noi
am plecat la 18 aprilie ; avem deci douzeci i cinci de zile de drum. nc dousprezece zile i vom
ajunge.
Unde ?
Nu tiu nc, dar ce importan are ?
Ai dreptate, Samuel, s lsm Providenei grija de a ne conduce i de a ne pstra sntoi, aa cum
suntem acum. Nici nu s-ar zice c am trecut peste cele mai infestate inuturi. Ciad.
Putem fi mulumii de noi.
Ura, pentru cltoriile aeriene ! strig Joe. Iat-ne, dup douzeci i cinci de zile, sntoi, bine
hrnii, odihnii... Poate prea odihnii, cci picioarele au nceput s-mi amoreasc i nu m-a supra
dac a putea s mi le dezmoresc, mergnd treizeci de mile pe jos.
Ii vei mplini dorina pe strzile Londrei, Joe. Dar, ca ncheiere, am plecat trei, ca Denham,
Clapperton i Overweg, ca Barth, Richardson i Vogel, i, mai norocoi dect naintaii notri, suntem
nc mpreun toi trei. Este foarte important s nu ne desprim, n cazul cnd unul dintre noi s-ar afla
pe pmnt i Victoria ar trebui s urce pentru a scpa de un pericol neateptat, cine tie dac l-am mai
vedea vreodat. Aa c eu i spun deschis lui Kennedy : nu-mi place s se deprteze pretinznd c
vneaz.
mi vei ngdui, totui, prietene Samuel, s-mi satisfac fantezia asta. N-ar fi ru s ne refacem
proviziile ; dealtfel, nainte de plecarea noastr, m-ai lsat s ntrevd o serie de vntori grozave i
pn acum nu prea m-am bucurat de ele, pe drumul urmat de Anderson i Cumming.
Dragul meu Dick, te nal memoria, sau modestia te face s uii isprvile tale ? Mi se pare c, fr
s mai vorbim de micul vnat, ai pe contiin o antilop, un elefant i doi lei.
Bine, ce nseamn asta pentru un vntor african, care vede trecnd pe dinaintea putii sale toate
animalele
pmntului
?
Uite ! Privete turma aceea de girafe !
Astea girafe ? se mir Joe. Sunt numai ct un pumn !
Pentru c ne aflm la o mie de picioare deasupra lor. De aproape ai vedea c sunt de trei ori mai
nalte dect tine.
i ce zici de turma asta de gazele ? ntreb Kennedy. i de struii tia care alearg cu iueala
vntului ?
tia sunt strui ? ntreb Joe. Sunt gini, ca toate ginile !
Samuel, nu putem s ne apropiem ?
Putem s ne apropiem, Dick, dar nu s aterizm. Atunci, la ce bun s ucizi nite animale care nu-i
vor folosi la nimic ? Dac ar fi vorba s omori un leu, un tigru, o hien, ai nelege ; ar fi un animal
slbatic mai puin ! Dar s ucizi o antilop, o gazel, fr alt folos dect satisfacerea superficial a
pasiunii
tale
de
vntor
?
Nu face s-i dai atta osteneal. n sfrit, prietene, vom cobori la o sut de picioare de sol i, dac vei
putea descoperi vreun animal slbatic, ne vei face plcere trimindu-i un glon n inim.
Victoria cobor puin cte puin, dar rmase la o nlime la care s fie n afar de orice pericol. n acest
inut slbatic i suprapopulat, trebuiau s se fereasc de primejdiile neateptate.
Cltorii urmau acum cursul fluviului Shari. Malurile ncnttoare ale apei dispreau sub umbra
copacilor de nuane diferite ; liane i plante agtoare erpuiau n toate direciile, formnd o mbinare
ciudat de culori. Crocodilii se tolneau la soare sau se aruncau n ap, cu repeziciunea unor oprle ;
se hrjoneau ieind la mal pe numeroasele ostroave verzi, presrate de-a gul fluviului.
Depir astfel districtul Maffatay, rsfat n mijlocul unei maluri bogate i pline de verdea.
Pe la ora nou dimineaa, doctorul Fergusson i prietenii si ijunser la malul meridional al Lacului
Ciad, acea Mare Caspic a Africii, a crei existen fusese socotit mult timp ca o poveste - marea
interioar la care ajunseser expediiile lui Denham i Barth.
Doctorul ncerc s-i fixeze configuraia actual a terenului, care era cu totul diferit de aceea din anul
1847.

ntr-adevr, nu este cu putin s ntocmeti o hart exact a acestui lac. El este nconjurat de mlatini
greu de strbtut, n care Barth fusese pe punctul s-i piard viaa. De la un an la altul, mlatinile,
mpnzite de trestii i de papirui care ating o nlime de cincisprezece picioare, sunt acoperite de
nvala apelor i mresc ntinderea lacului. Deseori oraele aezate pe maluri sunt pe jumtate necate,
aa cum s-a ntmplat cu Ngomu n 1856. Acum, pe locul unde se ridicau locuinele din Bornu se
scldau hipopotamii i aligatorii.
Soarele i revrsa razele orbitoare peste faa linitit a lacului.
Doctorul vru s constate felul apei, despre care se crezuse mult vreme c ar fi srat. Apropierea de
suprafaa ei nu prezenta nici un pericol, astfel c aerostatul cobori foarte jos. Nacela aluneca deasupra
undelor ca o pasre n zbor, la o nlime de numai cinci picioare.
Joe scufund o sticl i o scoase pe jumtate plin ; gustar apa, dar gsir c nu este prea bun de
but. Avea un uor gust de natriu.
n timp ce doctorul nota rezultatul experienei, o detuntur de arm rsun lng el. Kennedy nu
rezistase ispitei de a trage un foc asupra unui hipopotam oribil. Animalul, care respira linitit, dispru la
zgomotul detunturii, fr s arate c glonul vntorului i-ar fi fcut vreun ru.
Ar fi fost mai bine s-l njungheai ! spuse Joe.
i cum ?
Cu una din ancorele noastre. Ar fi fost o momeal bun pentru un asemenea animal.
Hei, spuse Kennedy, Joe are ntr-adevr o idee...
Pe care v rog s n-o punei n practic, rspunse doctorul. Animalul ne-ar trage dup el, acolo unde
nu avem ce cuta, mai ales acum cnd suntem lmurii asupra calitii apei Lacului Ciad.
i petele sta se poate mnca, domnule Fergusson ?
Petele tu, Joe, este un mamifer din genul pachidermelor ! Se spune despre carnea lui c este
minunat la gust i constituie obiectul unui comer intens, fcut de triburile de pe malurile lacului.
n cazul sta, mi pare ru c focul de arm al domnului Dick nu a dat rezultate mai bune.
Pe animalul acesta nu-l poi omor dect dac-l loveti n burt sau ntre coaste ; pesemne c glonul
lui Dick nu l-a vtmat ctui de puin. Dar ne vom opri la extremitatea nordic a lacului, dac locul mi
se va prea prielnic. Acolo, Kennedy se va gsi n plin menajerie i va fi despgubit din plin.
A vrea, spuse Joe, ca domnul Dick s vneze hipopotami, ca s pot gusta carnea acestui animal. C
doar n-o s ne hrnim n centrul Africii cu sitari i prepelie, ca n Anglia.

regiunii Bornu. Insulele Bidciiomah. Vulturii. ngrijorrile doctorului.

Prevederile sale. Un atac n atmosfer. nveliul balonului se rupe. Cderea.
Devotamentul sublim. Coasta nordic a lacului
Capitalei

De cnd ajunsese la Lacul Ciad, Victoria ntlnise un curent care se ndrepta mai mult spre est. Civa
nori temperau cldura zilei. Se simea, dealtfel, puin micare de aer deasupra ntinderii de ap ; dar
ctre ora unu, balonul, trecnd piezi peste partea aceasta a lacului, nainta din nou deasupra
pmntului, pe o ntindere de apte-opt mile.
Dei la nceput aceast direcie l cam nemulumi, doctorul nu se mai plnse cnd zri oraul Kuka,
faimoasa capital a regiunii Bornu. Putu s-o vad cteva clipe, nconjurat de zidurile ei de argil
alb. Cteva moschei, destul de grosolan construite, se ridicau greoaie deasupra aglomerrii de case
arabe, asemntoare unor zaruri, n curile caselor i n pieele publice creteau palmieri i arbori de
cauciuc, mpodobii cu o bolt de frunzi lat de peste o sut de picioare. Joe observ c umbrelele
acestea naturale, imense, erau n raport direct cu aria razelor soarelui, astfel c ajunse la concluzii
plcute n legtur cu natura care se dovedise att de prevztoare.
Kuka se compune, n realitate, din dou orae distincte, desprite printr-un dendal, un bulevard larg
de trei sute de stnjeni, care de obicei e tixit de pietoni i clrei. De o parte se ridic oraul bogat, cu
case nalte i sntoase ; de cealalt parte se nghesuie oraul srac, o ngrmdire trist de colibe
joase, conice, unde locuiete populaia nevoia. Kennedy gsi c ar semna cu un Edinburgh ntins pe
o cmpie, cu cele dou orae ale sale complet deosebite.
Dar cltorii abia apucaser s vad toate acestea c, datorit instabilitii care caracterizeaz curenii
de aer din acest inut, un vnt opus i duse brusc napoi pe o distan de aproape patruzeci de mile
deasupra Lacului Ciad.
Li se oferi atunci un alt spectacol: puteau vedea numeroase insule ale lacului, locuite de biddiomahi,
pirai sngeroi i foarte temui, a cror vecintate era tot aa de primejdioas ca aceea a tuaregilor
din Sahara. Slbaticii se pregteau, curajoi, s primeasc Victoria cu lovituri de sgei i de pietre, dar
aceasta, zburnd ca un uria crbu, se grbi s depeasc insulele.
Joe, care ntre timp cercetase orizontul, i spuse lui Kennedy :
Pe legea mea, domnule Dick, dumneavoastr, care v gndii mereu la vntoare, privii colo ceva
care v va plcea.
Ce este, Joe ?
i de data asta nimeni nu se va opune focurilor de arm.
Dar ce este ?
Vedei colo crduri de psri mari, care se ndreapt spre noi?

 Psri ? ntreb doctorul lundu-i luneta.

Se vd ! rspunse Kennedy. Sunt aproape o duzin.
Paisprezece, dac nu v suprai! rspunse Joe.
S dea Dumnezeu s fe de o specie vtmtoare pentru ca bunul nostru Samuel s nu mai aib
nimic de obiectat.
Nu voi protesta, rspunse Fergusson, dar a fi preferat ca psrile acestea s fie ct mai departe de
noi.
V temei de ele ? ! exclam Joe.
Sunt vulturii mrilor, Joe, i nc specia cea mai mare. Dac ne atac ?
Ne vom apra, interveni Kennedy. Doar avem un arsenal ntreg pentru a le primi cum se cuvine !
Dar nu cred ca psrile astea s fie att de primejdioase.
Cine tie ? rspunse doctorul.
Dup zece minute, crdul se apropiase n btaia putilor ; cele paisprezece psri strpungeau aerul cu
ipetele lor rguite i naintau spre aerostat, mai mult furioase dect speriate de prezena lui.
Cum ip ! se mir Joe. Ce zgomot diavolesc ! De bun seam, nu le convine c le-am nclcat
domeniul i c ne-am permis s zburm ca ele.
ntr-adevr, au o nfiare destul de rzboinic, i dac ar narmate cu o carabin Purdey Moore,
m-a teme de ele.
Nu au nevoie de aa ceva, rspunse Fergusson, care devenise serios ngrijorat.
Vulturii mrilor zburau cu o repeziciune fantastic, in cercuri mari, care ns se micorau, apropiindu-se
puin cte puin de Vic-toria.
Uneori i schimbau pe neateptate direcia, ntr-un unghi ndrzne de brusc, cu viteza unui bolid.
Doctorul, nelinitit, hotr s se ridice, pentru a scpa de vecintatea periculoas. Dilat hidrogenul
balonului, care nu ntrzie s se nale. Dar vulturii, nefiind dispui s-i prseasc, se ridicar i ei.
Au aerul c sunt suprai, spuse vntorul ncrcndu-i arma.
ntr-adevr, psrile se apropiau, i cteva din ele, ajungnd chiar pn la cincizeci de picioare, preau
c nfrunt armele lui Kennedy.
Abia m mai pot stpni s nu trag n ele, spuse acesta.
Nu, Dick, nu ! S nu le nfuriem fr motiv. Ar nsemna s le provocm.
Dar a scoate-o uor la capt! Uor !
Te neli, Dick !
Avem pentru fiecare dintre ele cte un glon!
i dac se nal spre partea superioar a balonului, cum le mai nimereti ? nchipuie-i c te-ai afla
n prezena unor lei, pe uscat, sau a unor rechini, n mijlocul oceanului. Pentru aeronaui, situaia este
tot att de periculoas.
Vorbeti serios, Samuel ?
Foarte serios, Dick !
Atunci s ateptm ?
Ateapt ! Fii gata pentru atac, dar s nu tragi fr ordinul meu.
Psrile se apropiara la o distan foarte mic. Acum puteai s distingi perfect gtul lor pleuv, ntins,
iar in clipa cnd se sforau ,s ipe, li se vedeau i mourile cartilaginoase, mpodobite cu umflturi
violete, zbrlite din cauza furiei. Erau din specia cea mai mare. Corpul lor avea o lungime de peste trei
picioare ; partea de jos a aripilor albe strlucea n soare ; s-ar fi spus c sunt rechini naripai, cu care
dealtfel se asemnau foarte mult.
Ne urmresc ! spuse doctorul, vznd cum psrile se ridic odat cu balonul. i noi urcm n zadar,
cci ele pot zbura mai sus dect noi.

Ei
bine,
ce
e
de
fcut
?
ntreb
Kennedy.
Doctorul nu rspunse.
Ascult, Samuel, relu vntorul, sunt paisprezece psri. Trgnd cu toate armele noastre, avem
aptesprezece lovituri. N-am putea n felul sta s le mpucm sau mcar s le mprtiem ? Eu m
nsrcinez cu o parte din ele !
Nu m ndoiesc de dibcia ta, Dick. Le socotesc moarte pe acelea care vor ajunge n btaia putii
tale, dar i repet c dac atac partea superioar a balonului, unde nu vei putea s le vezi, vor sparge
nveliul care ne susine - i ne aflm, dup cum tii, la o nlime de trei mii de picioare.
n acel moment, una din psri, mai ndrznea, se ndrept int spre Victoria, cu ciocul i ghearele
pregtite s sfie.
Foc, foc ! strig doctorul.
Abia strigase, i pasrea, lovit de moarte, se prbui rotindu-se n spaiu. Kennedy i luase una din
putile
cu
dou
evi...
Joe o puse la umr pe cealalt. Vulturii, speriai de detuntur, se deprtar pentru un moment, dar
ndat se ntoarser la atac, mai furioi. Cu primul glon, Kennedy retez capul celui mai apropiat.
Joe frnse aripa altuia.
Mai sunt unsprezece ! spuse el.

Dar deodat, psrile, schimbnd tactica, se ridicar, de parc s-ar fi neles, deasupra Victoriei;
Kennedy l privi pe Fergusson.
Cu tot curajul i nepsarea sa, acesta pli; urm un moment de linite ngrozitoare. Apoi se auzi un
prit, asemntor cu zgomotul pe care l face o bucat de mtase sfiat, i nacela i pierdu
stabilitatea sub picioarele celor trei cltori.
Suntem pierdui! strig Fergusson, privind barometrul, care se ridica repede. Apoi adug : Joe,
lestul, jos... n cteva clipe, orice urm de cuar dispru.
Cdem totui! Golete rezervoarele de ap ! Joe auzi ? Ne prbuim n lac !
Joe se supuse. Doctorul se aplec peste bord; Lacul Ciad prea c vine spre el ca un flux uria ; toate
detaliile terestre se mreau vznd cu ochii; nacela se afla la numai dou sute de picioare deasupra
apei.
Proviziile, proviziile ! strig doctorul.
Fu aruncat i cutia care coninea proviziile. Cderea deveni mai puin rapid, totui continuau s se
prbueasc.
Aruncai ! Aruncai! strig doctorul pentru ultima oar.
Nu mai este nimic de aruncat! spuse Kennedy.
Ba da ! rspunse Joe. i dispru peste bordul nacelei.

Joe,
Joe
!
strig
doctorul,
nspimntat.
Dar Joe nu-l mai putea auzi.
Victoria, uurat, ncepu s urce i ajunse curnd la o mie de picioare n aer; vntul, ptrunznd cu
furie n nveliul dezumflat, o mpingea spre coastele nordice ale lacului.
Pierdut! spuse vntorul cu un gest disperat.
Pierdut, pentru a ne salva pe noi! rspunse Fergusson. i curajoii oameni simir izvorul cald al
lacrimilor pe obraz. Se aplecar, cutnd s disting vreo urm a srmanului Joe, dar se deprtaser
prea mult de locul unde se aruncase el.
Ce facem ? ntreb Kennedy.
Vom cobor pe pmnt, ndat ce ne va fi cu putin, i apoi vom atepta.
Dup un drum de aizeci de mile, Victoria cobor pe o coast pustie, la nordul lacului. Ancorele fur
fixate de un arbore mai ridicat, i vntorul le nepeni bine. Veni noaptea, dar nici Fergusson, nici
Kennedy nu putur dormi.

Presupuneri. Restabilirea echilibrului Victoriei. Noile calcule ale doctorului Fergusson.

Vntoarea lui Kennedy. Explorarea complet a lacului Ciad. Tangalia. ntoarcerea.
Lari
A doua zi, la 13 mai, cltorii mai nti cercetar partea coastei unde se aflau. Era un fel de insul ce
rsrea dintre mlatini; jur mprejurul ei creteau trestii de nlimea copacilor din Europa.
Mlatinile, cu neputin de trecut, fceau ca poziia Victoriei s fie sigur. Trebuia supravegheat numai
rmul lacului. ntinderea imens de ap se lrgea spre vest; la orizont nu vedeai nimic, nici maluri,
nici insule.
Cei doi prieteni nu ndrzneau s pomeneasc de srmanul lor tovar. Kennedy fu primul care
mprti doctorului prerile sale.
Poate c Joe nu este pierdut! spuse el. E un biat ndemnatic i un nottor fr pereche. Nu i-a
fost greu s treac not de la Frith of Forth la Edinburgh. l vom revedea; cnd i cum, nu tiu nici eu,
dar nu trebuie s neglijm nimic pentru a-i da posibilitatea s ne regseasc.
Dumnezeu s te aud, Dick, rspunse emoionat doctorul. Vom face tot ce este cu putin s ne
regsim prietenul. S ncepem prin a ne orienta ! Dar, nainte de toate, s eliberm Victoria de
anvelopa exterioar care nu ne mai servete. O s scpm de o greutate considerabil, de ase sute
cincizeci de livre, ceea ce merit oboseala.
Doctorul i Kennedy se puser pe lucru, dar ntmpinar greuti mari. Taftaua, rezistent, trebuia
smuls bucat cu bucat, n fii nguste, pentru a putea fi scoas prin ochiurile plasei. Ruptura
produs de ciocurile psrilor de prad se ntindea pe o lungime de cteva picioare.
Operaia inu vreo patru ore ; constatar c balonul interior, acum degajat complet, nu suferise deloc.
Victoria se micorase cu o cincime. Diferena aceasta destul de mare l mir pe Kennedy.
Nu te ngrijora, Dick. Vom reface echilibrul i, dac Joe va reveni, ne vom relua cltoria mpreun
cu el, n mod normal.
Dup cte mi aduc aminte, Samuel, n momentul cderii nu eram prea departe de o insul...
ntr-adevr, mi amintesc, dar insula asta, ca toate celelalte ale Lacului Ciad, este desigur locuit de
pirai, care au fost fr ndoial martorii catastrofei noastre. i dac Joe cade n minile lor, ce i se va
ntmpla ? Numai superstiiile lor ar putea s-l salveze.
i repet, Joe este un om care o scoate totdeauna la capt. Am ncredere n dibcia i inteligena lui.
i eu ! Acum, Dick, tu vei vna n mprejurimi, fr s te ndeprtezi prea mult. Trebuie s ne
rennoim neaprat proviziile, care au fost, n cea mai mare parte, aruncate.
Bine, Samuel, nu voi lipsi mult timp.

Kennedy lu o arm cu dou evi i i fcu loc prin ierburile nalte, spre un desi destul de apropiat.
ndat, detunturi repetate vestir o vntoare rodnic.
n acest timp, doctorul fcu bilanul obiectelor pstrate n nacel i stabili echilibrul celui de al doilea
aerostat. Le rmseser vreo treizeci de livre de pemmican, puin ceai i cafea, un galon i jumtate de
rachiu i unul din rezervoarele de ap. Carne uscat nu mai aveau ns deloc.
tia c, prin pierderea hidrogenului din primul balon, puterea de ascensiune se redusese cu aproape
nou sute de livre, astfel c fu nevoit s se bizuie pe ceea ce rmsese, pentru a restabili echilibrul.
Victoria avea acum o capacitate de aizeci i apte de mii de picioare cubi i coninea treizeci i trei de
mii patru sute optzeci de picioare cubi de gaz. Aparatul de dilataie prea s fie bun ; nici pila, nici
serpentina nu erau stricate. Fora de ascensiune a noului balon era deci de trei mii de livre. Adunnd
greutatea aparatelor, a cltorilor, a proviziei de ap, a nacelei i a accesoriilor ei, ncrcnd cinci
galoane de ap i o sut de livre de carne proaspt, doctorul ajungea la un total de dou mii opt sute
treizeci
de
livre.
Putea deci s mai pun nc o sut aptezeci de livre de lest, pentru cazurile neprevzute, cnd
aerostatul s-ar fi gsit n dezechilibru.
Dup ce lu toate aceste msuri, nlocui greutatea lui Joe cu un supliment de lest. i petrecu ntreaga
zi cu aceste treburi i le termin abia la ntoarcerea lui Kennedy.
Dick aduse o sumedenie de psri : rae slbatice, becae, liie i fluierari', i ncepu s se ngrijeasc
de prepararea i afumarea vnatului. Fiecare bucat, nfipt ntr-o epu, fu suspendat deasupra unui
foc, fcut din lemne verzi. Cnd i se pru c bucile de carne sunt destul de bine ptrunse de cldur
i fum, treab la care dealtfel se pricepea foarte bine, le depozit n nacel. Rmnea s ntregeasc
aprovizionarea a doua zi.
Seara i gsi pe cltorii notri n plin activitate. Cina lor fu alctuit din pemmican, biscuii i ceai.
Dup ce le strnise pofta de mncare, oboseala i mbie la somn. n timpul orelor de veghe, fiecare
dintre ei asculta ncordat n noapte, prndu-i-se c-l aude uneori pe Joe strignd. Dar vai, ct de departe era vocea mult dorit !...
Cnd se lumin de ziu, doctorul l trezi pe Kennedy.
M-am gndit mult, spuse el, la ceea ce trebuie fcut pentru a-l regsi pe Joe.
Orice plan ai avea, sunt de acord cu el.
Mai nti, e foarte important ca Joe s tie unde suntem...
Fr ndoial ! Dac i-ar nchipui c l-am prsit ?
Ne cunoate prea bine ! Niciodat nu i-ar trece aa ceva prin minte. Dar trebuie s afle locul unde ne
gsim.
n ce fel ?
Vom face o ascensiune.
Dar dac vntul ne duce n alt parte ?
Din fericire, asta nu se va ntmpla. Vezi, Dick, briza ne poart spre lac, lucru care ar fi fost
suprtor ieri; astzi, ns, ne este folositor. Sforrile noastre se vor mrgini la a ne menine n tot
timpul zilei deasupra ntinderii de ap. Astfel, Joe ne va vedea acolo unde privirile sale se ndreapt
fr ncetare. Poate va izbuti s ne arate locul unde este ascuns.
O va face, dac este singur i liber.
Chiar dac este prizonier, relu doctorul, ne va vedea i va nelege scopul cercetrilor noastre.
Indigenii nu au obiceiul sa-i nchid prizonierii. ns deoarece trebuie s prevedem toate cazurile, ce
vom face dac nu gsim nici un semn, dac nu a lsat nici o urm despre trecerea sa ?

Vom
ncerca
s
ne
ntoarcem
spre
partea
nordic
a
lacului
i, pe ct ne va fi posibil, vom cuta s fim vzui. Acolo vom atepta, vom cerceta, vom scotoci
rmurile, la care Joe va ncerca, fr ndoial, s ajung i nu vom prsi aceste locuri nainte de a
fi fcut tot ce este cu putin pentru a-l regsi.
S plecm, glsui vntorul.
Doctorul i nsemn poziia exact a locului pe care l prseau ; stabili, dup hart i dup msurtori,
c se gseau la nord de Ciad, ntre oraul Lari i satul Ingemini, ambele vizitate de maiorul Denham. n
vremea asta, Kennedy i complet provizia de carne proaspt.
Cu toate c blile dimprejur purtau urma trecerii rinocerilor, hipopotamilor i lamantinilor, nu avur
prilejul s ntlneasc nici unul din aceste enorme animale.
La apte dimineaa, desprinser cu greutate ancora din copac, treab pe care Joe ar fi ndeplinit-o cu
mult pricepere. Gazul se dilat i Victoria ajunse din nou la nlimea de dou sute de picioare. La
nceput, balonul ovi, nvrtindu-se pe loc. Dar, n sfrit, luat de un curent repede, nainta deasupra
lacului i n curnd fu purtat cu o vitez de douzeci de mile pe or.
Doctorul l manevr necontenit la nlimi ce variau ntre dou sute i cinci sute de picioare. Kennedy
trgea mereu focuri de arm.
Deasupra insulelor, cltorii coborr mai jos, fr nici un fel de precauiuni, cercetnd cu privirea
desiurile, pretutindeni unde vreo umbr sau vreo scobitur de stnc ar fi putut servi de adpost
tovarului lor. Trecur pe aproape de pirogele care strbteau lacul.
La apariia lor, pescarii din brci se aruncar n ap, cuprini de spaim, i fugir not spre rm.

 Nu se vede nimic ! spuse Kennedy, dup dou ore de cercetri.

S ateptm i s nu ne pierdem curajul. Nu putem fi prea departe de locul accidentului.
La
ora
unsprezece,
Victoria
strbtuse
nouzeci
de
mile.
Apoi ntlni un nou curent de aer, care o mpinse ctre est cam aizeci de mile, sub un unghi aproape
drept. Pluti deasupra unei insule mari i foarte populat, pe care doctorul o lu drept Farram, capitala
biddiomahilor. Din fiecare tufi se atepta s-l vad aprnd pe Joe. Dac era liber, ar fi putut ajunge
fr ntrziere la prietenii si. Dar dac era prizonier ? n jurul lor nu se vedea i nu se mica nimic.
Simeau c-i cuprinde disperarea. La ora dou, Victoria ajunse n faa oraului Tangalia, situat pe
marginea oriental a Lacului Ciad, care era punctul cel mai ndeprtat atins de Denham n explorarea
sa.
Pe doctor l ngrijora direcia constant a vntului. Se vedea purtat spre est, mpins spre centrul Africii,
ctre pustiurile nesfrite.
Trebuie neaprat s ne oprim i s aterizm, spuse el. Trebuie s ne ntoarcem deasupra lacului, mai
ales pentru Joe ; de aceea este necesar s ncercm a gsi un curent contrar. Mai mult de o or cercet
diferite zone. Victoria se ndrepta spre maluri, dar, din fericire, la o mie de picioare, un vnt foarte
puternic o purt spre nord-vest.
Era cu neputin ca Joe s fi fost reinut pe una din insulele lacului: ar fi gsit, desigur, un mijloc prin
care s-i manifeste prezena. Poate c l trser spre rm. Acestea erau gndurile doctorului, cnd
revzu rmul nordic al Lacului Ciad. Iar gndul c Joe s-ar fi putut neca era de neconceput. O idee
groaznic trecu totui prin mintea lui Fergusson i a lui Kennedy : n aceste inuturi erau numeroi
caimani . Nici unul, nici altul nu avu curajul s-i mrturiseasc teama, ns ideea i urmrea ntr-att,
nct, la un moment dat, doctorul spuse fr ocol:
Crocodilii nu triesc dect pe malurile insulelor sau ale lacului; desigur c Joe a avut ndemnarea
s-i ocoleasc. Dealtfel, sunt puin periculoi; africanii se scald fr s se team de atacurile lor.
Kennedy nu rspunse ; prefera s tac dect s vorbeasc despre aceast posibilitate groaznic.
La ora cinci seara, doctorul semnal oraul Lari. Locuitorii munceau la culesul bumbacului, n faa
colibelor mpletite din trestie, n mijlocul ogrzilor curate i ngrijit ntreinute. Oraul o ngrmdire
de aproape cincizeci de colibe - se afla ntr-o mic depresiune a terenului, o vale cuprins ntre muni
nu prea nali. Violena vntului purta aerostatul mai departe dect i-ar fi convenit doctorului. Dar
pentru a doua oar izbuti s-i schimbe direcia i ajunse exact la punctul de plecare, deasupra insulei
unde petrecuse noaptea precedent. Ancora, n loc s se fixeze de crengile unui arbore, se prinse ntrun ghem de trestii, foarte rezistent, amestecat cu mlul cleios al blii. n condiiunile acestea, doctorului i era foarte greu s stpneasc aerostatul, dar, odat cu cderea nopii, vntul se domoli. Cei
doi prieteni veghear mpreun, stpnii de nelinite.

Uraganul. Plecarea forat. Pierderea unei ancore. Gnduri triste. O hotrre luat.
Tromba. Caravana nghiit. Vnt potrivnic i prielnic;. ntoarcerea spre sud.
Kennedy la postul su
La trei dimineaa, vntul deveni aprig, suflnd att de puternic, nct Victoria nu mai putea s rmn
pe pmnt, cci ar fi fost n primejdie ; trestiile loveau nveliul balonului, gata s-l rup.
Trebuie s plecm, Dick, spuse doctorul. Nu putem rmne aici n situaia aceasta.
Samuel, dar Joe ?
Nu-l prsesc, desigur. Chiar dac uraganul ne-ar duce la o sut de mile spre nord, tot am reveni.
Aa, ns, punem n primejdie sigurana tuturor.
S plecm fr el ? strig scoianul ndurerat.
Crezi c mie nu-mi sngereaz inima ca i ie ? glsui Fergusson.

Sunt
la
ordinele
tale
!
S
plecm
!
ncuviin
vntorul.
Dar plecarea era foarte greu de nfptuit. Ancora, nfundat adnc, rezista sforrilor lor; balonul,
trgnd n direcia contrar, nu fcea altceva dect s-o nfunde mai mult. Kennedy nu izbuti s-o smulg
i, dealtfel, n poziia n care se gseau, manevra devenea primejdioas, riscnd ca Victoria s se nale
mai nainte ca ei s se fi putut urca n nacel.
Dndu-i seama de pericol, doctorul i spuse scoianului s se urce n nacel i se resemna s taie
frnghia ancorei. Victoria facu o sritur de trei sute de picioare n aer i porni direct spre nord.
Fergusson nu putea face altceva dect s se supun vijeliei i, ncrucindu-i braele, se ls cuprins
de gnduri triste.
Dup cteva clipe de linite deplin, se ntoarse spre Kennedy, care era cufundat de asemenea n
tcere.
Poate n-ar fi trebuit, spuse el cu un oftat adnc, s ntreprindem o astfel de cltorie ! i-l scutur
un suspin de durere.
Abia acum cteva zile ne felicitam de reuita cltoriei noastre, de faptul c am scpat din toate
primejdiile ntlnite i toi trei ne strngeam minile, rspunse vntorul.

Bietul
Joe
!
Ce
lire
blnd
!
Ce
suflet
bun
i
cinstit
!
Ameit pentru moment de bogie, s-a sacrificat apoi bucuros. Ce departe e acum de noi !... i vntul
acesta care ne duce cu o vitez de nenvins !

 Dar, Samuel, admind c a gsit adpost la triburile de pe malul lacului, nu ar putea face ca i
cltorii care le-au vizitat naintea noastr, ca Denham, ca Barth ? Acetia i-au revzut patria.
Bietul meu Dick ! Joe nu cunoate un cuvnt din limba indigenilor. Este singur i n-are nimic la el.
Cltorii despre care vorbeti nu plecau niciodat dect nsoii de escorte narmate, pregtii pentru
aceste expediii, trimind efilor de triburi numeroase daruri. i totui, nici ei nu au putut evita
suferine i tributuri dintre cele mai groaznice. Ce-o s fac nenorocitul nostru tovar?
Este ngrozitor cnd te gndeti. Niciodat n-am simit o durere mai mare.
Dar vom reveni, Samuel!
Vom reveni, Dick, chiar dac ar trebui s parcurgem drumul pe jos, pn la Lacul Ciad, chiar dac ar
trebui s ne punem n legtur cu sultanul din Bornu. Arabii nu au pstrat o amintire proast despre
primii europeni.
Te voi urma, Samuel, rspunse cu energie vntorul, poi s te ncrezi n mine. Mai curnd vom
renuna la reuita cltoriei noastre... Joe s-a jertfit pentru noi; noi vom face la fel dac va fi nevoie.
Hotrrea aceasta le mai ddu puin curaj. Se simeau mbrbtai de acelai gnd. Fergusson fcu
totul pentru a gsi un curent care s-i apropie de Ciad, dar coborrea devenea imposibil, att din
cauza terenului lipsii de orice vegetaie, ct i din cauza violenei uraganului.
Victoria strbtu n acest fel inutul tibbuilor1. Trecur dincolo de Belad i Djerid, un deert plin de
mrcini, la frontiera Sudanului. Ptrunser apoi n pustiul nisipos, brzdat de urmele caravanelor.
Ultima linie de vegetaie se confunda cu cerul spre sud, la orizont, nu departe de oaza principal din
aceast parte a Africii, unde cele cincizeci de puuri sunt umbrite de pomi falnici. Le fu cu neputin s
sc opreasc.
Corturi de pnz vrgat, cmile care i ineau capetele ca de viper culcate n nisip mai nviorau din
loc n loc pustietatea. Victoria trecea pe deasupra lor ca o stea luminoas. Strbtu astfel, in trei ore, o
distan de aizeci de mile, fr ca Fergusson s-l poat domoli viteza.
Nu putem s ne oprim, nu putem s coborm. Nici un arbore, nici o ridictur de pmnt ! Vom trece
oare peste toat Sahara ? ntr-adevr, parc totul este mpotriva noastr !
Vorbea astfel, cuprins de furia disperrii, cnd vzu deodat, spre nord, cum nisipurile deertului se
ridicau i se roteau n vrtejuri groase de praf, sub impulsul unor cureni potrivnici.
O caravan risipit, rscolit, disprea sub avalana de nisip ; cmilele, nvlmite unele peste altele,
scoteau strigte jalnice ; din negura nbuitoare se nlau ipete i urlete.
Uneori ieea la iveal cte un vemnt vrgat, n culori vii. Mugetele furtunii dominau scena aceasta
pustiitoare. Curnd, nisipul se adun n mase compacte, astfel c acolo unde era nainte o cmpie
neted se ridic o colin nc n micare, mormnt imens al unei caravane nghiite.
Doctorul i Kennedy asistau, palizi i speriai, la ngrozitorul spectacol. Nu puteau stpni balonul, care
nu mai asculta de dilataia gazului i se nvrtea n mijlocul curenilor potrivnici. Prins n vrtej,
Victoria se rotea cu o repeziciune vertiginoas. Nacela oscila puternic, instrumentele agate sub cort
se loveau unele de altele, gata s se sparg, evile serpentinei se ndoiau, gata s plesneasc, iar
rezervoarele de ap se ciocneau cu un zgomot asurzitor. La doi pai unul de altul, cltorii nu se
auzeau. Agai de funii cu minile crispate, ncercau s in piept furiei uraganului.
Kennedy, cu prul rvit, privea fr s vorbeasc. Doctorul i recptase ndrzneala care-l
caracteriza n momentele de primejdie i nu-i trda emoiile violente nici chiar atunci cnd, dup o
ultim nvrtire, Victoria se opri deodat, ntr-o linite neateptat. Vntul dinspre nord ieise
nvingtor i o mpingea n direcia contrar, cu o repeziciune tot att de mare ca i la venire, pe
drumul parcurs n timpul dimineii.
Unde mergem ? strig Kennedy.
Unde ne va duce Providena, dragul meu Dick. Am greit cnd m-am ndoit de ea. Cred c ne
ntoarcem spre locurile pe care nu speram s le mai revedem vreodat.
Pmntul, care fusese att de plat i de lipsit de orice alt form de relief cnd goneau nainte, era
acum rscolit ca valurile mrii pe vreme de furtun; deertul se acoperise din distan n distan cu
iruri de ridicaturi, de curnd formate ; vntul sufla cu violen, iar Victoria zbura prin spaiu.
Direcia urmat de cltori nu era tot aceea din cursul dimineii, astfel c, pe la ora nou, n loc s
regseasc malurile Lacului Ciad, vzur deertul ntinzndu-se nc sub privirile lor.
Kennedy i atrase atenia doctorului.
Nu are nici o nsemntate, rspunse acesta. Pentru noi, are importan numai revenirea spre sud.
Vom ntlni oraele Bornu, Wuddie sau Kuka i atunci nu voi ezita s m opresc !
Dac tu eti mulumit, sunt i eu, spuse vntorul, dar nu mi-ar fi pe plac s traversm deertul ca
aceti nenorocii arabi. Ce-am vzut a fost oribil.
Aceasta se ntmpl deseori, Dick. Traversarea deertului este mai periculoas dect aceea a
oceanului: deertul prezint toate primejdiile mrii, chiar i pe aceea de a fi nghiit de valuri, valuri de nisip, bineneles : nu mai pun la socoteal oboseala i lipsurile cele mai grele.
Mi se pare, spuse Kennedy, c vntul tinde s se liniteasc ; nisipul spulberat este mai puin
compact, ondulaiile terenului se fac mai line, orizontul se lumineaz.
Cu att mai bine ; trebuie s-l cercetm atent cu luneta, ca s nu ne scape nimic neobservat.
M nsrcinez eu, Samuel, ca la ivirea primului copac s-i dau de veste.

i Kennedy se aez n partea din fa a nacelei, cu luneta n mn.

Pania Iui Joe. Insula Biddioniah. Adoraie. Insulele nghiite de ape. Malurile
lacului. Arborele erpilor. Cltorie pe jos. Suferine, nari i furnici. Foamea.
Trecerea Vjcforid. Dispariia Victoriei. Disperare. Mlatina. Un ultim strigt
Ce se ntmplase cu Joe n timpul zadarnicelor cercetri ale tovarilor si'? Dup ce se aruncase n ap
i ieise la suprafa, prima lui grij fu s cerceteze cerul. Vzu Victoria la o mare nlime deasupra
lacului, urcndu-se cu repeziciune i micorndu-se din ce n ce, pn ce dispru spre nord, luat de un
curent repede. Prietenii erau salvai.
Este bine c m-am gndit s m arunc n lac ! i spuse el. Desigur c i Kennedy ar fi fcut la fel, cci
este normal ca un om s se sacrifice pentm a salva ali doi.
Ideea c fcuse o fapt bun linitindu-l, Joe ncepu s se gndeasc la el. Se afla n mijlocul unui lac
imens, nconjurat de triburi necunoscute, slbatice. Un motiv mai mult s caute s scape din
ncurctur cu propriile lui mijloace. Dealtfel, nu era speriat de situaia n care se gsea.
nainte de atacul psrilor de prad, care dup prerea lui se purtaser ca adevrai vulturi ai mrilor,
vzuse la orizont o insul. Se hotr s se ndrepte spre ea, folosindu-se de toate cunotinele sale de
nottor, dup ce mai nti se descotorosi de mbrcmintea care-l stnjenea. Nu-l speria o curs de
not de cinci, ase mile, aa c tot timpul ct se afl n ap nu se gndi dect s nainteze sigur
i cu putere.
Dup o or i jumtate, distana care-l desprea de insul se micorase simitor.
Pe msur ns ce se apropia de pmnt, ncepea s-l preocupe un gnd, la nceput fugar, dar apoi din
ce n ce mai strnitor : tia c malurile erau pline de aligatori uriai, a cror lcomie o cunotea.
Orict s-ar fi strduit s gseasc totul ct se poate de firesc, vrednicul biat ncerca o emoie de
nenvins. Se temea ca nu cumva carnea alb s fie hrana cutat de crocodili, aa c nainta cu ochii
la pnd, cu mare bgare de seam. Cnd ajunse la aproape dou sute de metri de malul umbrit de
pomi verzi, simi un miros ptrunztor de mosc.
Uite, i spuse, teama mea era ndreptit ! Caimanul trebuie s fie pe aproape. i se afund
numaidect n ap, dar nu destul de repede spre a scpa de atingerea unui corp enorm, a crui
epiderm solzoas l zgrie. Se socoti pierdut i ncepu s noate cu viteza pe care o poate da numai
disperarea ; dup un timp, reveni la suprafaa apei, respir i dispru din nou. Timp de un sfert de
or simi o groaz de nedescris, pe care nu o putea nfrnge, cu toat firea sa optimist. 1 se prea c
aude ntruna, in spate, zgomotul flcilor enorme, gata s-l nghit.
Se strecura uor, ntre dou curente de ap, cnd, deodat, se simi apucat de bra, apoi de mijloc.
Bietul Joe abia avu vreme s se mai gndeasc o dat la Fergusson, apoi ncepu s se lupte cu
dezndejde. Dar nu se simea tras spre fundul lacului, aa cum fac crocodilii pentru a-i devora prada,
ci spre suprafa. Doar apucase s respire i s deschid ochii, c se i vzu ntre doi negri cu pielea
ca abanosul. Africanii l ineau puternic i scoteau strigte ciudate.
lat-i pe negri n locul caimanilor ! nu se putu opri de a exclama Joe. Pe legea mea, e mai bine aa !
Dar cum ndrznesc tia s se scalde aici ?
Nu tia c locuitorii insulelor Lacului Ciad, ca i ali negri, se scald fr team n apele pline de
crocodili, crora nu le dau nici o atenie.
Crocodilii din lacul acesta se bucur de reputaia, ndreptit dealtfel, de a fi nite reptile inofensive.
Dar
oare
Joe
nu
scpase
de
un
pericol
pentru
a
da
de
altul
?
Se ls n voia mprejurrilor, neputnd face altfel, i-i urm pe negri, la mal, fr s arate c-i este
fric.
Desigur, i spuse el, oamenii tia au vzut Victoria zburnd deasupra lacului ca un monstru al
aerului, au fost martori la cderea mea i se vor purta bine cu un om picat din cer. Acestea erau
gndurile lui cnd ajunse la rm, n mijlocul unei mulimi care urla, o mulime de toate vrstele,
brbai i femei, toi de aceeai culoare. Se gsea n mijlocul unui trib al biddiomahilor, cu pielea
neagr, tuciurie. Nu avea de ce s se ruineze de goliciunea lui, pentru c era mbrcat dup ultima
mod a inutului. Dar nainte de a-i da seama de situaie, descoperi c este obiectul unei vii adoraii,
ceea ce l mai liniti, dei i veni n minte povestea din .azeh.
Presimt c voi deveni un zeu, un fiu al Lunii. Prefer meseria asta alteia, cnd n-am de ales. Trebuie s
ctig timp. Dac Victoria se ntoarce, voi profita de noua mea situaie, pentru a oferi adoratorilor mei
spectacolul unei nlri miraculoase.
Pe cnd Joe gndea astfel, mulimea se aduna n juru-i. Negrii se prosternau, urlau, l pipiau i
deveneau din ce n ce mai familiari ; din fericire avur i ideea s-i ofere un prnz minunat, compus din
lapte acru i orez pisat, amestecat cu miere. Curajosul tnr lu una din mesele cele mai copioase din
viaa sa i ddu mulimii o nalt idee despre felul cum mnnc zeii la ocazii mari.
Cnd se ls seara, vracii insulei l luar respectuos de mn i-l duser la un soi de colib mpodobit
cu talismane ; nainte de a intra, Joe arunc o privire ngrijorat spre o grmad de oase ce se ridica n
jurul acestui sanctuar.
Dup ce-l nchiser n colib, avu timp destul s se gndeasc la situaia sa.

n timpul serii i o parte din noapte auzi cntece de srbtoare, sunetele unor tobe, zgomot de fiare
lovite, urlete de coruri, ce nsoeau dansurile cu care oamenii nconjurau coliba sfnt, agitndu-se i
strmbndu-se necontenit.
Joe auzea acest asurzitor ansamblu prin pereii de lut i trestie ai colibei. Poate c n alte mprejurri ar
fi ascultat cu plcere ciudata ceremonie, dar acum n mintea lui se zbtea un gnd foarte neplcut.
Examinnd cu optimism situaia, i se prea ntng i n acelai timp ngrijortor faptul c se rtcise
ntr-un inut slbatic, n mijlocul unui astfel de trib. Puini cltori, dintre cei care ndrzniser s se
aventureze n aceste locuri, i mai revzuser patria. Se putea ncrede oare n adoraia btinailor ?
Se ntreba dac n acest inut adoraia nu mergea pn la jertfirea celui adorat.
n ciuda acestei perspective, dup cteva ore de frmntri, oboseala i birui gndurile negre. Czu
ntr-un somn adnc, care s-ar ti prelungit desigur pn dimineaa, dac n-ar fi fost trezit de o umezeal
neateptat. Curnd, umezeala se transform n ap i apa urc pn i ajunse la jumtatea corpului.
Ce-i asta ? se ntreb Joe. O inundaie, o tromb, o nou metod de cazn a acestor negri ? Pe legea
mea, nu voi atepta ca apa s-mi ajung la gt!
Nrui zidul cu o lovitur de umr i se gsi - unde ? - n mijlocul lacului ! De insul, nici urm ! Se
scufundase n timpul nopii ! n locul ei se ntindea imensitatea Lacului Ciad.
Trist ar pentru locuitorii ei ! i spuse Joe relund cu vigoare exerciiile de not.
Cuteztorul tnr fusese salvat de unul din fenomenele obinuite ale Lacului Ciad ; numeroase insule,
care preau rezistente ca stnca, dispruser astfel. Deseori, populaia de pe rmuri i adpostise pe
nenorociii salvai din asemenea cumplite catastrofe. Dar Joe nu cunotea particularitatea aceasta a
lacului, fapt care nu-l opri s o foloseasc. Zri o barc rtcit i se sui n ea. Era un fel de trunchi de
pom, scobit grosolan ; din fericire, se gsea n ea i o pereche de vsle. Profitnd de un curent rapid,
se ls purtat n voia lui.
S ne orientm, i spuse el. Steaua Polar, care ne face totdeauna serviciul de a ne arta
pretutindeni drumul spre nord, m va ajuta i pe mine. Recunoscu mulumit c era purtat de curent
spre malul septentrional al Lacului Ciad.
La orele dou, spre diminea, acost pe o ridictur acoperit cu slcii spinoase, care chiar pentru un
filozof ca el prea foarte nepotrivit, dar ddu de un arbore crescut parc ntr-adins acolo pentru a-i
oferi un pat ntre crengile sale. Ca s fie mai n siguran, Joe se urc n copac i atept, fr s
doarm prea mult, primele raze ale dimineii.
Joe arunc o privire asupra copacului care-l servise de adpost n timpul nopii; un spectacol neateptat
l umplu de groaz : ramurile erau tixite de cameleoni i erpi ncolcii, care acopereau ntreg
frunziul. Ai fi spus c e vorba de un arbore de o specie nou, care producea reptile.
Reptilele ncepeau s se trasc, unduindu-se, nclzite de primele raze ale soarelui. Joe sri din
mijlocul ghemului uiertor i se arunc la pmnt, cu o puternic senzaie de dezgust i team.
Iat o ntmplare care nu va fi crezut de nimeni, i spuse el.
Nu tia c, n ultimele lui scrisori, doctorul Vogel atrsese atenia asupra acestei ciudenii a malurilor
Ciadului, unde reptilele sunt mai numeroase dect n orice alt ar din lume.
Dup cele ce vzuse aici, Joe se hotr s fie n viitor mai prevztor i, orientndu-se dup soare,
porni la drum, ndreptndu- se spre nord-est. Ocolea cu cea mai mare grij colibele, bordeiele,
ntr-un cuvnt, tot ce putea fi locuit de om. De cte ori nu i se ndreptaser n timpul acesta privirile
spre cer !
Ndjduia s zreasc Victoria i, cu toate c o cuta zadarnic, ncrederea n prietenii si rmase
neclintit. i trebuia o mare trie de caracter ca s-i examineze situaia cu atta ncredere. Foamea se
aduga oboselii. Hrana, compus din rdcini i din mduva arbutilor, la care se adugau fructele
palmierilor, nu putea s ntremeze un om. Totui, fr s in seama de oboseal, Joe nainta
treizeci de mile spre vest. Trupul i era zgriat n zeci de locuri de trestiile de pe malul lacului i de miile
de spini ai tufiurilor de acacia i mimoze. Picioarele nsngerate i ngreuiau mersul.
Dar, n sfrit, trecnd peste suferinele ndurate, odat cu venirea serii, se hotr s petreac noaptea
pe malul Lacului Ciad. Acolo trebui s ndure nepturile groaznice ale milioanelor de insecte : mute,
nari i furnici de o jumtate de chioap, care acopereau pmntul n ntregime.
Dup dou ore, din puina mbrcminte care-l mai acoperea nu rmsese nici o fie ; insectele
devoraser totul. Fu o noapte ngrozitoare, o noapte n care nici mcar o or de somn nu-i fu hrzit
cltorului obosit. n vremea aceasta, mistreii, bivolii slbatici, ajuvii (un fel de lamantini foarte
periculoi), nfuriai, ddeau trcoale prin tufiuri i pe lng malul lacului. Concertul acestor animale
feroce rsuna n noapte. Joe nu ndrznea s se mite. Resemnarea i rbdarea lui fur greu puse la
ncercare. n sfrit se fcu ziu. Joe se ridic repede i, imaginai-v dezgustul pe care-l ncerc,
vznd cu ce animal scrbos i mprise culcuul: o broasc rioas ! Da, o broasc rioas lung
de cinci chioape, un animal monstruos, respingtor, care-l privea cu ochi mari, rotunzi. Joe simi c i
se ntoarce stomacul pe dos ; apoi, revenindu-i, alerg s se scalde n lac. Baia i liniti puin
mncrimea care-l chinuia.
Dup ce mestec vreo cteva ierburi, i continu drumul cu ncpnare i struin. Nu mai tia ce
face i, totui, simea n el o putere care nfrngea dezndejdea ; stomacul, mai puin resemnat dect
el, se plngea ! Fu obligat s se ncing strns cu o lian n jurul mijlocului. Din fericire, setea i-o

putea potoli Ia fiecare pas, i, amintindu-i de suferinele din deert, se mngia oarecum gndindu-se
c este mai uor s supori chinurile foamei dect ale setei.
Unde poate fi Victoria ? se ntreba. Vntul sufl dinspre nord ! Balonul se va ntoarce deasupra lacului.
Desigur c Samuel a fcut o nou manevr ca s-i restabileasc echilibrul, dar pentru asta a avut
destul timp ieri, nct n-ar fi cu neputin ca astzi... Dar s m port ca i cum a fi n situaia de a nu-l
mai revedea niciodat. Dealtfel, dac a putea ajunge la unul din marile orae din jurul lacului, m-a
gsi n situaia cltorilor despre care ne-a povestit Fergusson. De ce oare n-a scoate-o la capt ca i
ei ? Civa s-au ntors ! Ce Dumnezeu ? ! Hai, curaj !
Mergnd i vorbind astfel cu el nsui, curajosul Joe ddu peste un grup de slbatici n mijlocul pdurii.
Se opri la timp, aa c acetia nu-l vzur. Negrii se ndeletniceau cu nveninarea sgeilor cu suc de
alior, ocupaia de cpetenie a triburilor acestor inuturi, pe care o ndeplinesc cu un fel de ceremonial
solemn. Nemicat, ntr-un desi, inndu-i rsuflarea, Joe ridic ochii i deodat zri printre crengi
balonul. Era chiar Victoria, care se ndrepta spre Iac, la numai o sut de picioare deasupra lui.
Dar cum s se fac auzit ? Cum s se arate ? Nu era cu putin. Ochii i se umplur de lacrimi, ns
lacrimi de bucurie, nu de disperare. Prietenii si l cutau ; nu-l prsiser !
Trebuia s atepte plecarea negrilor i atunci s prseasc ascunztoarea, ca s fug pe malul Lacului
Ciad. Dar Victoria se pierdu n naltul cerului.
Joe se hotr s atepte. Desigur c aerostatul avea s treac din nou ! i ntr-adevr, trecu iari, dar
mai spre est. Joe alerg, dnd din mini i strignd - zadarnic ! Un vnt violent tra balonul cu o putere
de nenvins.
Pentru prima oar ndejdea i energia l prsir pe bietul biat. Se socoti pierdut i crezu c stpnul
su plecase fr s se mai ntoarc. Nu mai ndrznea s se gndeasc. Aproape nebun de dezndejde,
cu picioarele nsngerate, cu trupul nvineit de lovituri, merse n netire toat ziua i o bun parte din
noapte. Se tra cnd n mini, cnd n genunchi, i vedea apropiindu-se momentul n care, prsit de
puteri, avea s moar. naintnd astfel, ajunse n faa unei mlatini, sau, mai binezis, unde bnuia c e
o mlatin, deoarece ntunericul nopii nu-i ngduia s-i dea seama de locuri. Czu pe neateptate
ntr-un noroi cleios, care-l trgea la fund. n ciuda sforrilor depuse, n cteva minute noroiul i ajunse
pn la mijloc. M ateapt deci moartea ! i spuse Joe. i ce moarte !
Se zbtea cu furie, dar sforrile sale nu fceau dect s-l afunde i mai mult n mormntul pe care
nefericitul i-l spa singur. Nici mcar o bucat de lemn, nici o trestie de care s se poat aga!
Ochii i se nchideau.
Prieteni, ajutor, ajutor! strig, dezndjduit.
i glasul disperat, izolat, nbuit, se pierdea n singurtatea nopii.

Nori la orizont. O armat de arabi. Urmrirea. Cine este? Cderea de pe cal. Un glon
trimis de Kennedy. Manevr. Rpirea n zbor. Joe este salvat

Din clipa in care-i reluasc postul dc observaie, n partea din fa a nacelei, Kennedy nu ncet s
cerceteze orizontul. Dup puin timp, se ntoarse spre doctor i spuse :
Privete colo jos, o ceai de oameni sau animale, n mers, dac nu m nel. Nu se poate vedea
bine ! n orice caz strnete un adevrat nor de praf.
N-o fi vreun vnt potrivnic, o tromb dc aer care s ne mping spre nord ? ntreb Samuel.
i se ridic n picioare, pentru a cerceta orizontul.
Nu cred, Samuel, rspunse Kennedy. Este o turm de gazele sau de bivoli slbatici !
Poate, Dick, dar se gsete la nou sau zece mile de noi i n-o pot vedea bine nici cu luneta.
n orice caz, nu-l vom pierde din vedere. Acolo se ntmpl ceva neobinuit, ceva ce m intrig ; s-ar
spune c este o manevr de cavalerie. i uite, privete, nu m nel, sunt ntr-adevr clrei !
Doctorul privi cu atenie.
Cred c ai dreptate, spuse el. Este un detaament de arabi sau tibbui. Alearg n aceeai direcie cu
noi, avnd ns o vitez mai mic ; i vom ajunge uor. ntr-o jumtate de or vom putea s-i vedem i
s hotrm ce-i de tcut.
Kennedy i lu din nou luneta i privi cu atenie. Grupul clreilor devenea din ce n ce mai vizibil; o
parte din ei se ndeprtau.
Fr ndoial, relu Kennedy, este o manevr sau o vntoare. S-ar spune c oamenii acetia
urmresc ceva. Tare a vrea s tiu ce anume !
Rbdare, Dick. Dup puin timp i vom ajunge i-i vom ntrece chiar, dac vom goni mereu la fel de
repede. Noi naintm cu o vitez de douzeci de mile pe or i nu e cal care s poat susine o
asemenea ntrecere.
Kennedy continua s priveasc n jos cu atenie ; dup cteva minute spuse :
Sunt arabi care alearg din toate puterile. i vd perfect. Sunt vreo cincizeci. i recunosc dup
humusurile1 care se umfl n btaia vntului. Fac un exerciiu de cavalerie ; conductorul lor se afl la o
sut de pai nainte i ceilali se grbesc pe urmele lui.
Oricine ar fi, nu sunt de temut, Dick, dar, dac va fi nevoie, m voi ridica mai sus.

 Ateapt ! Ateapt puin, Samuel ! glsui Kennedy. i dup un timp, adug : Ciudat! Se ntmpl
ceva de care nu pot s-mi dau seama exact. Dup micrile lor i dup alctuirea neregulat a
formaiei, arabii au aerul c urmresc ceva ; parc n-ar face un exerciiu de cavalerie.
Eti sigur, Dick ?

Sigur.
Nu
m
nel.
Este
o
vntoare,
dar
vneaz
un
om
?
n frunte nu-i conductorul lor, ci un fugar.
Un fugar ? ntreb Samuel, emoionat.
Da!
S nu-l pierdem din vedere i s ateptm.
Ctigar repede trei sau patru mile asupra clreilor, care alergau cu o repeziciune uimitoare.
Samuel ! Samuel! strig Kennedy cu glasul tremurtor.
Ce e, Dick ?
Am o halucinaie ? Este oare posibil ?
Ce vrei s spui ?
Ateapt.
i vntorul, tergnd repede sticla lunetei continu s priveasc.
Ei, ce e ? ntreb doctorul.
Samuel, este el !
El ! strig acesta din urm.
El, spunea totul ; nu era nevoie s se pronune nici un nume.
E clare, la o distan de abia o sut de pai de dumanii lui.
E ntr-adevr Joe ! fcu doctorul plind.
Nu poate s ne vad din cauza goanei ! adug Kennedy.
Ne va vedea, rspunse Fergusson micornd flacra arztorului.
In cinci minute vom fi la cincizeci de picioare de soi, n cincisprezece minute vom fi deasupra iui.
Trebuie s-l prevenim cu un foc de arm.
Nu ! Joe nu se poate ntoarce ; e nconjurat!
Ce s facem atunci ?
S ateptm, s ateptm !
Dar arabii ?
i vom ajunge i i vom ntrece ; nu suntem dect la dou mile de ei. Numai s reziste calul lui Joe.
Ah ! exclam Kennedy.
Ce este ?
Kennedy scoase un strigt de dezndejde, fiindc l vzuse pe Joe aruncat jos. Calul su, pe ct se
prea la captul puterilor, se prvlise istovit la pmnt.
Ne-a vzut! strig doctorul. Cnd s-a ridicat ne-a fcut semn.
Dar arabii l vor ajunge din urm ! Ce mai ateapt ? Ah, curajosul biat! Ura ! strig vntorul, care
nu se mai putea stpni.
Joe se ridicase ndat i, n clipa n care unul din clreii cei mai apropiai se npusti asupr-i, el se feri
cu o sritur de panter, se arunc pe cal i i continu fuga.
Un strigt puternic se ridic n aer.
Arabii, preocupai s-l urmreasc, nu vedeau Victoria care plutea la cincizeci de pai n urma lor i
numai la treizeci de picioare deasupra pmntului. ntre ei i fugar era o distan de numai douzeci de
lungimi de cal. Unul se apropia din ce n ce mai mult de Joe i se pregtea s-l strpung cu lancea,
cnd Kennedy duse arma la ochi i, fr nici o ovial, inti i-l dobor la pmnt cu un singur glon. La
auzul detunturii, Joe nici nu ntoarse capul.
Civa arabi, vznd Victoria, i ntrerupser cursa i se prbuir cu faa la pmnt; ceilali i
continuara urmrirea.
Dar ce face Joe ? strig Kennedy. Nu se oprete.
Procedeaz foarte bine aa, Dick. L-am neles: se menine n direcia aerostatului i se bizuie pe
priceperea noastr. Stranic biat! l vom rpi de sub nasul arabilor. Suntem la numai dou sute de
pai de el !
Ce trebuie s facem ? ntreb Kennedy.
Las puca deoparte !
S-a fcut ! glsui vntorul, lsnd arma jos.
Poi s ii n brae o sut cincizeci de livre de lest ?
i mai mult chiar.
Nu, att va fi suficient.
Doctorul ngrmdi sacii de nisip n braele lui Kennedy.
Aaz-te n partea cealalt a nacelei i fii gata s arunci lestul cu o singur micare. Dar s nu-i dai
drumul fr ordinul meu.
Nici o grij !
Altminteri nu vom izbuti s-l salvm pe Joe.
ncrede-te n mine.

Victoria se afla deasupra grupului de clrei, care goneau n galop pe urmele lui Joe. Doctorul inea
scara desfcut, n partea din fa a nacelei, gata s-o arunce la momentul potrivit. Joe pstra o
distan de aproape cincizeci de picioare ntre el i urmritori, pe care, n sfrit, Victoria i depi.
Atenie ! l preveni Samuel pe Kennedy.
Sunt gata !
Ferete-te, Joe ! strig doctorul, cu vocea sa puternic, aruncnd scara ale crei prime trepte
ridicar jos o dr de praf.
La strigtul doctorului, Joe ntoarse capul, fr s opreasc goana calului. n clipa cnd scara ajunse
lng el, se ntinse i-o prinse n mini.
D-i drumul ! i strig doctorul lui Kennedy.
S-a fcut!
Scpat de o greutate mai mare dect a lui Joe, Victoria se ridic repede la o sut cincizeci de picioare.
Joe se agase zdravn de scara care se legna n aer i acum urca treptele cu agilitatea unui acrobat.
ndat ajunse la tovarii si, care-l mbriar.
Arabii scoaser un strigt de uimire i furie. Fugarul le fusese rpit din zbor i Victoria se ndeprta cu
repeziciune.

Domnule
Fergusson,
domnule
Dick
!
ngim
Joe.
Apoi, sfrit de oboseal i de emoie, lein, n timp ce Kennedy striga, aproape n delir :
Salvat! Salvat!
Cred i eu ! spuse Fergusson, care-i recptase calmul lui de nezdruncinat.
Joe era aproape gol ; braele-i nsngerate i trupul acoperit de vnti erau dovada suferinelor
ndurate. Doctorul i pansa rnile i-l culc sub cort. Bravul biat i reveni curnd n simiri i ceru un
pahar cu rachiu. Doctorul nu-l refuz, innd seama c se afla n faa unui om care trebuia tratat n
mod excepional. Dup ce bu, Joe strnse minile prietenilor si i se declar gata s-i
povesteasc peripeiile.
Dar nu i se ngdui s vorbeasc. Peste puin timp czu ntr-un somn adnc, de care avea mult
nevoie. Victoria se ndrept piezi spre vest. Sub influena unui vnt puternic, trecu din nou deasupra
marginii deertului plin de mrcini, i, dup ce strbtu o distan de aproape dou sute de mile de la
locul de unde fusese rpit Joe, ctre sear, depi al zecelea grad de longitudine.

Drumul spre est. Joe se trezete, ncpnarea lui. Sfritul paniei lui Joe.
Tagelel. ngrijorrile Iui Kennedy. Drumul spre nord. O noapte aproape de Aghades
n timpul nopii, vntul se potoli i Victoria rmase linitit n vrful unui sicomor. Doctoral i Kennedy
fcur de paz cu rndul i Joe se bucur de un somn odihnitor, timp de douzeci i patru de ore.
lat leacul care-i trebuia, spuse Fergusson. Natura se nsrcineaz cu vindecarea lui.
Spre ziu, vntul se ntei din nou, dar era schimbtor, btea cnd spre nord, cnd spre sud. n cele din
urm, Victoria fu mpins spre vest.
Doctorul, cu harta n mn, recunoscu inutul Damergu, un teren vlurit, fertil, cu coline fcute din
trestie mpletit cu crengi de asclepia 1 ; n cmpiile cultivate, clile de grne erau aezate pe cte o
schel, spre a le feri de invazia oarecilor i a termitelor. Peste puin timp, cltorii ajunser deasupra
oraului Zinder, uor de recunoscut dup marea sa pia de execuii. n mijlocul ei se ridic arborele
morii, la picioarele cruia vegheaz un clu ; oricine trece pe sub umbra copacului e spnzurat
ndat.
Consultndu-i busola, Kennedy spuse :
Ne ndreptm iari spre nord.
Ce importan are ? Dac ajungem la Tembuctu, nu avem de ce s ne plngem. Niciodat nu s-a
ntreprins o cltorie mai frumoas i n condiii mai bune.
Nici cu o sntate mai bun ! rspunse Joe, artndu-i faa vesel printre perdelele cortului.
Iat-l i pe bunul nostru prieten, pe salvatorul nostru ! strig vntorul. Cum te simi ?
Absolut normal, absolut normal, domnule Kennedy. Niciodat nu m-am simit mai bine. Nimic n-ar
putea nviora mai mult un om, dect o scurt cltorie de plcere, urmat de o baie n Lacul Ciad. Nu
este aa, domnule doctor ?
Prietene ! rspunse Fergusson, strngndu-i mna. Cte griji ne-ai pricinuit!
Dar credei c eu am fost linitit gndindu-m la soarta dumneavoastr ? V putei luda c mi-ai
pricinuit o fric grozav.
Nu ne vom nelege niciodat, Joe, dac iei lucrurile aa !
Vd c nici dup ce a czut din nlimi nu s-a prea schimbat, adug Kennedy.
Devotamentul tu a fost sublim, biatule, i ne-a salvat, cci altfel Victoria ar fi czut n lac i nimeni
n-ar fi putut s-o scoat de acolo.
Dac devotamentul meu, cum v place s numii cderea mea, v-a salvat pe dumneavoastr, oare
nu m-a salvat i pe mine ? Fiindc iat-ne pe toi trei mpreun i sntoi! Deci nu avem s ne
reprom nimic n tot ce s-a ntmplat.
Nu te poi nelege cu biatul sta ! spuse vntorul.

 Cel mai bun mijloc s ne nelegem este s nu mai vorbim despre ce a fost, glsui Joe. Ce s-a
ntmplat, s-a ntmplat ! Bun sau ru, nu se mai poate ndrepta.
ncpnatule ! spuse rznd doctorul. Cel puin, vrei s ne povesteti peripeiile tale ?
Dac inei neaprat, v voi povesti, dar mai nti s pregtim gsc asta, cci vd c domnul Dick
nu i-a pierdut timpul degeaba.
Bine, Joe.
n cazul acesta, vom vedea cum suport stomacul europenilor un vnat din Africa.
Gsc fu fript la flacra arztorului i devorat ndat. Joe nghii o bun parte din ea, ca unul care nu
mncase de cteva zile.
Dup ceai i groguri, povesti prietenilor aventurile. Vorbea cu oarecare emoie, nfind ntmplrile
cu
filozofia
sa
obinuit.
Doctorul nu se putu opri de a nu-i strnge mna de cteva ori, cnd vzu c vrednicul biat fusese
preocupat mai mult de salvarea lor dect de a sa. In ce privea scufundarea insulei Biddiomah, i explic
lui Joe c fenomenul se repet foarte des pe Lacul Ciad.
Continundu-i povestirea, Joe ajunse la clipa n care, prins n mocirl, scosese un ultim strigt de
disperare.
M credeam pierdut, urm el, i gndurile mele se ndreptau spre dumneavoastr. Am nceput s m
zbat, cum nici nu v pot spune. Eram hotrt s nu m las nghiit fr lupt. Cnd, deodat, ce vd ?
La doi pai de mine, un capt de frnghie de curnd tiat. Am fcut un ultim efort i, cu chiu cu vai,
am izbutit s m apuc de ea. Trgnd, am vzut c rezist. Am tras din nou, cu ndejde i, n sfrit,
iat-m ajuns pe pmnt tare. La captul frnghiei zresc o ancor. Ah ! dac n-avei nimic mpotriv,
am s numesc ancora asta ancora salvrii. Am recunoscut-o : o ancor a Victoriei. Am neles c
dumneavoastr ai aterizat acolo. Am urmat direcia frnghiei care-mi indica locul unde fusese balonul
i, dup noi sforri, am ieit n sfrit din mocirl... Dup ce mi-am refcut puterile, am umblat o parte
din noapte fr team, ndeprtndu-m de lac. Am ajuns, n cele din urm, la marginea unei pduri,
parc
fr
capt.
Acolo,
ntr-o
ngrditur,
pteau
fr
grij
civa
cai.
Sunt momente n via cnd oricine tie s clreasc, nu e aa? Nu m-am gndit mult i, srind n
spatele unui patruped, iat-m gonind spre nord. Nu v voi pomeni nici de oraele pe care nu le-am
vzut, nici de satele pe care le-am ocolit. Am strbtut cmpuri nsmnate, am srit peste desiuri,
peste garduri, am dat pinteni calului, l-am mboldit, l-am ndemnat. n sfrit, am ajuns la marginea
cmpiilor cultivate. Bun. Deertul ! mi convine : voi vedea mai bine i mai departe naintea mea.
Ddeam trcoale prin mprejurimi, n sperana c voi gsi Victoria ateptndu-m. Dar nimic ! Dup trei
ore de galop dau, ca un prost, peste o tabr de arabi. Ce vntoare ! Domnule Kennedy, un vntor
nu tie ce este aceea o vntoare, dac nu a fost vnat el nsui. i chiar dac ar vrea s tie, nu-l
sftuiesc s ncerce. Calul meu cdea de oboseal.
Arabii m nconjuraser ; la un moment dat m-am prbuit, apoi am srit pe calul unuia din ei - i n
clipa aceea v-am vzut. Restul l tii. Victoria alerga dup mine i m-ai prins din zbor... Nu aveam
dreptate s m ncred n dumneavoastr ? Domnule Samuel, vedei ct de simplu a fost totul ? Nimic
mai normal pe lume. Sunt gata s-o iau de la capt, dac v-ar fi de fclos ; dealtfel, dup cum v-am mai
spus, nici nu merit s mai vorbim despre ce-a fost.
Bunul meu Joe, rspunse doctorul cu emoie, nu ne-am nelat bizuindu-ne pe inteligena i
ndemnarea ta !
Ei, domnule, n-ai dect s te lai dus de evenimente i pn la urm o scoi la capt. Cel mai bine
este s iei lucrurile aa cum sunt.
n timpul istorisirii lui Joe, balonul strbtuse repede o mare parte a inutului. Kennedy le atrase atenia
asupra unui grup de colibe care prea c formeaz un ora.
Doctorul consult harta i recunoscu trguorul Tagelel din Damergu.
Regsim drumul urmat de Barth. Aici s-a desprit el de cei doi tovari ai si, Richardson i
Overweg. Primul urma s ia drumul spre Zinder, iar al doilea spre Maradi. V amintii c, dintre
aceti trei cltori, Barth este singurul care a revzut Europa.
Aadar, spuse vntorul, urmrind pe hart direciei Victoriei, mergem din nou direct spre nord ?
Direct, dragul meu Dick !
i asta nu te ngrijoreaz ?
De ce '?
Pentru c drumul acesta ne duce drept spre Tripoli, pe deasupra unui deert ntins.
Oh, dar nu vom ajunge att de departe, prieteni; cel puin aa ndjduiesc.
Unde crezi c ne vom opri ?
Bine, Dick, dar nu eti curios s vizitezi Tembuctu ?
Tembuctu ?
Vei fi al cincelea sau al aselea european care a vzut acest ora misterios.
S mergem spre Tembuctu !
Atunci las s ajungem nti ntre al aptesprezecelea i al optsprezecelea grad latitudine, iar acolo o
s cutm un vnt favorabil, care s ne mping spre vest.
Bine ! rspunse vntorul. Dar mai avem mult de mers spre nord ?

 Cel puin o sut cincizeci de mile !

Culcai-v, domnule, spuse Joe. Culcai-v i dumneavoastr, domnule doctor. Avei nevoie de
odihn, dup cte am observat.
Vntorul se ntinse sub cort, dar Fergusson, care nu se lsa dobort de oboseal, rmase la postul de
observaie.
Peste trei ore, Victoria trecea pe deasupra unui teren acoperit cu pietri, cu iruri de munte de granit,
nali i sterpi. Unele piscuri izolate ajungeau pn la nlimea de patru mii de picioare. Girafe, antilope
i strui alergau cu o sprinteneal uimitoare prin pdurile de salcmi, mimoze i curmali. Dup
uscciunea deertului, vegetaia punea stpnire peste tot ntinsul. Era inutul tribului Kailuas, care, ca
i periculoii lor vecini, tuaregii, umblau cu faa acoperit cu o bucat de pnz.
La orele zece seara, dup un drum minunat de dou sute cincizeci de mile, Victoria se opri deasupra
unui ora important.
Lumina lunii ngduia s se vad o parte a localitii, pe jumtate n ruine ; ici-colo, sub o raz de
lumin, se zreau moschei. Doctorul lu poziia stelelor i gsi c se aflau la latitudinea lui Aghades.
Acest ora, odinioar un nfloritor centru comercial, ncepuse s decad nc de pe vremea cind fusese
vizitat de Barth. Profitnd de faptul c nu puteau fi vzui n ntuneric, aruncar ancora la vreo dou
sute de mile de ora, ntr-un ntins lan de mei.
Noaptea se scurse destul de linitit. Pe la ora cinci se lumin de ziu, i, tot atunci, un vnt uor
mpinse balonul spre vest i puin spre sud.
Fergusson se grbi s foloseasc acest prilej. Victoria se ridic repede i porni, parc purtat pe un
mnunchi de raze de soare.

Traversarea rapid. Hotrri prudente. Caravane. Avers nentrerupt. Gao. Nigerul.

Golberry, Geoffroy, Grav. Mungo-Park. Laing. Ren Cailli. Clapperton. John i
Richard Lander
Ziua de 17 mai fu linitit, lipsit de orice incident. ncepea s se vad din nou deertul. Un vnt
moderat purta Victoria spre sud-vest. Balonul nu se abtea nici la dreapta, nici la stnga ; umbra sa
proiecta pe nisip o linie perfect dreapt.
Doctorul refacuse provizia de ap nainte de plecare ; se temea c nu vor putea ateriza n aceste
inuturi locuite de tuaregii aueliminieni. Platoul, aflat la o mie opt sute de picioare deasupra nivelului
mrii, cobora spre sud.
Seara, cltorii ajunser la 16 latitudine i 4055' longitudine, dup ce strbtuser o sut optzeci de
mile de cale aerian monoton, de la Aghades la Murzuk, pe deasupra drumului bttorit de cmile.
n cursul acestei zile, Joe prepar ultimele buci de vnat afumat pe care le pstraser i servi la mas
o frigruie de sitar foarte gustoas.
Vntul era prielnic, astfel c doctorul hotr s continue drumul n cursul nopii, pe care luna, aproape
plin, o umplea cu lumina ei argintie.
Victoria se ridic la o nlime de cinci sute de picioare i, n timpul acestei cltorii nocturne de
aproape aizeci de mile, i urm calea, att de linitit, nct n-ar fi putut tulbura nici somnul unui
copil.
Duminic dimineaa, o nou schimbare a vntului i purt spre nord-vest. Civa corbi zburau foarte
sus, iar spre orizont se vedea un stol de vulturi, ns din fericire destul de departe.
Ivirea lor i amintea lui Joe o ntlnire neplcut, fcndu-l s se gndeasc la buna idee a doctorului,
de a lua n cltoria lor dou baloane.
Ce am fi fcut cu un singur nveli? spuse el. Acest al doilea este ceea ce e alupa pentru o corabie ;
n caz de naufragiu, o poi folosi oricnd pentru a te salva.
Ai dreptate, prietene, numai c alupa m ngrijoreaz ntructva, cci ea nu poate nlocui corabia.
Ce vrei s spui ? ntreb Kennedy.
Vreau s spun c noua Victoria nu valoreaz ct cea veche. Fie c estura a fost greu ncercat, fie
c gutaperca s-a topit din cauza cldurii aparatului de dilatare, am constatat o oarecare pierdere de gaz
; nu prea mare pn acum, dar, n orice caz, vrednic s fie luat n seam. Avem o tendin de
coborre i, pentru a ne menine, sunt nevoit s dilat mai mult hidrogen.
La naiba ! spuse Kennedy. Nu vd care ar putea fi leacul.
Nu exist nici unul, dragul meu Dick, i de aceea am face bine s ne grbim, evitnd chiar popasurile
din timpul nopii.
Suntem nc departe de coast ? ntreb Joe.
Care coast, biatule ? tim noi oare unde ne duce ntmplarea ? Tot ce pot s-i spun este c
Tembuctu se afl la patru sute de mile spre vest.
i ct timp ne va trebui s ajungem pn acolo ?
Dac vntul nu ne va ndeprta prea mult de direcia noastr, ndjduiesc s ajungem acolo mari
spre sear.
Aadar, spuse Joe artnd un ir lung de oameni i de animale care erpuiau prin deert, vom
ajunge mai repede dect caravana aceasta.

Fergusson i Kennedy se aplecar i vzur o mare mbulzeal de oameni i de animale ; erau mai mult
de o sut cincizeci de cmile, din acelea care pentru dousprezece mii mutkali 1 de aur(Mutkal - 125
franci dinaintea primului rzboi mondial) merg de la Tembuctu la Tafilet, purtnd n spate o greutate de
cinci sute de livre. Toate cmilele aveau sub coad un mic sac n care se adunau excrementele lor,
singurul combustibil pe care se putea conta n deert.
Aceste cmile ale tuaregilor sunt specia cea mai bun ; ele se pot lipsi de ap de la trei la apte zile, iar
de mncare, dou zile ; iueala lor este superioar celei a cailor i se supun cu inteligen poruncilor
khabirului cluza caravanei. Sunt cunoscute n inut sub numele de mehari.
n vreme ce doctorul ddea aceste lmuriri, tovarii priveau mulimea de brbai, femei i copii, care
naintau anevoie prin nisipul mictor, inut n loc numai de cteva mrciniuri, de ierburi ofilite i
tufiuri srccioase.
Joe l ntreb pe doctor cum de izbuteau arabii s se orienteze prin deert i s dea de cursurile de ap
rspndite pe imensa lui ntindere.
Arabii, rspunse Fergusson, sunt nzestrai cu un deosebit sim de orientare ; acolo unde un
european se rtcete, ei merg cu cea mai mare siguran ; o piatr, orict de mic, un tufi, un
mnunchi de iarb le ajunge pentru a-i gsi drumul. Noaptea se orienteaz dup steaua polar. Nu fac
mai mult de dou mile pe or, iar n timpul cldurilor mari de la amiaz se odihnesc. Aa c i dai
seama ct le trebuie ca s strbat Sahara, care e un deert de peste nou sute de mile.
ntre timp, Victoria dispru din faa privirilor mirate ale arabilor, care, desigur, i invidiau viteza.
Spre sear, balonul trecea la 2-20' longitudine, iar n timpul nopii mai depi un grad.
Luni, vremea se schimb cu desvnire ; ncepu s cad o ploaie torenial, nct era nevoie de mari
eforturi pentru a rezista potopului i a face fa creterii n greutate pe care el o pricinuia balonului i
nacelei.
Nentreruptul torent lmurea existena blilor care mpnzeau inutul. Aici se ivi din nou vegetaia de
mimoze i tamarini.
Era regiunea Sonray, cu sate ale cror case aveau acoperiuri asemntoare unor cciuli, o regiune
puin muntoas, cu cteva coline brzdate de rpe, pline de ap, peste care treceau n zbor sitarii i
bibilicile. Ici-colo, un torent puternic tia drumurile ; indigenii l traversau, agndu-se de cte o lian
ntins ntre arbori. Pdurile se transformau n jungle, n care foiau aligatorii, hipopotamii i rinocerii.
n curnd vom vedea Nigerul, spuse doctorul. n apropierea fluviilor mari, inutul se transform.
Fluviile acestea pot fi nchipuite ca nite drumuri mictoare care au adus cu ele mai nti vegetaia, iar
mai trziu vor aduce civilizaia. Nigerul a fcut s se ridice de-a lungul cursului lui, pe o distan de
dou mii cinci sute de mile, cele mai importante orae ale Africii.
Asta-mi amintete de un mare admirator al Providenei, care i aducea laude pentru grija de a fi
fcut ca marile orae s fie strbtute de fluvii.
La ora prnzului, Victoria trecea pe deasupra localitii Gao, un trguor compus din colibe
srccioase, care, n trecut, fusese o mare capital.
Pe aci a trecut Barth Nigerul, cnd s-a napoiat din Tembuctu, spuse doctorul. Acesta e vestitul fluviu
al antichitii, rivalul Nilului; superstiia pgn i atribuie o origine divin. Ca i Nilul, a atras atenia
geografilor din toate timpurile ; explorarea lui, ca i aceea a Nilului, a cerut sacrificiul multor viei
omeneti.
Aici cursul Nigerului avea o mare lrgime ; apele sale se rostogoleau nvolburate spre sud, dar cltorii
notri, purtai de vnt, abia putur s-i vad ciudatele erpuiri.
S v mai povestesc ceva despre fluviul acesta, de care ne-am i ndeprtat, spuse Fergusson. Sub
numele de Dhiuleba, Mayo, Egghirreu, Quorra i altele, el strbate cteva ri - i n lungime ar putea
rivaliza cu Nilul. Toate numirile acestea nu nseamn altceva dect fluviul n limba inuturilor pe care
le strbate.
Doctorul Barth a urmat acest drum ? ntreb Kennedy.
Nu, Dick. Prsind Lacul Ciad, Barth a trecut prin oraele principale din Bornu i a tiat calea
Nigerului la Say, la 4 deasupra lui Gao, apoi a ptruns pn n inima inuturilor neexplorate, pe care
Nigerul le nchide n cotul ce-l formeaz acolo. Dup opt luni de sforri obositoare a ajuns la
Tembuctu, drum pe care noi l vom face n numai trei zile, dac mai ine vntul acesta puternic.
S-au descoperit izvoarele Nigerului ? ntreb Joe.
De mult vreme, rspunse doctorul. Dorina, de a cunoate Nigerul i afluenii si a atras muli
exploratori i a putea s vi-i numesc pe cei mai nsemnai dintre ei: ntre 1749 i 1758, Adamson a
cercetat fluviul i a vizitat Gorea ; ntre 1785 i 1788, Golberry i Geoffroy au strbtut deserturile
Senegambiei i au ajuns n ara maurilor, care i asasinaser pe Saugnier, Brisson, Adam, Riley,
Cochelet i pe ai ali nefericii. Urmeaz celebrul Mungo-Park, prietenul lui Walter Scott, scoian ca i
el. Trimis de Societatea african din Londra n anul 1795, a ajuns la Bambarra, a vzut Nigerul, a
ptruns n interior cinci sute de mile ; n tovria unui negustor de sclavi a cercetat rmul Gambiei i
s-a ntors n Anglia n 1797. A plecat din nou, la 30 ianuarie 1805, nsoit de cumnatul lui Anderson, de
desenatorul Scott, i de un grup de muncitori. Au ajuns la Gorea, unde s-au alturat unui detaament
de treizeci i cinci de soldai i au revzut Nigerul la 19 august. Din cauza oboselii, a lipsurilor, a
inutului nesntos, din patruzeci de europeni nu au mai rmas n via dect unsprezece. La 16

noiembrie, soia lui Mungo-Park a primit ultimele scrisori de la el, iar peste un an s-a aflat de la un
negustor din inutul acela, care ajunsese la Bussa pe Niger, la 23 decembrie, c barca nenorocitului
cltor se rsturnase n cataractele fluviului iar el fusese mcelrit de indigeni.
Groaznicul lui sfrit nu i-a oprit din drum pe ceilali exploratori ?
Dimpotriv, Dick, pentru c pe lng misiunea de a ceceta fluviul o mai aveau i pe aceea de a gsi
nsemnrile exploratorului, n 1816, s-a organizat la Londra o expediie, la care a participat i maiorul
Gray. Expediia a ajuns la Senegal, a ptruns pare-se pn la Fouta-Djallon, a vizitat populaia fulah i
s-a ntors n Anglia, fr alt rezultat. n 1822, maiorul Laing a explorat toat partea occidental a Africii,
nvecinat cu posesiunile engleze, i a ajuns cel dinti la izvoarele Nigerului. Dup documentele sale,
izvorul acestui fluviu imens nu este mai lat de dou picioare.
Se poate sri uor peste el, spuse Joe.
Ei, ei, uor ! rspunse doctorul. Numai c, dac ii seam de tradiie, nu-i chiar aa. Cel ce ncearc
s sar peste acest izvor este nghiit numaidect de ape ; cel ce vrea s ia ap din el se
simte ndeprtat de-o mn invizibil.
mi dai voie s nu cred nimic din toate astea ? ntreb Joe.
Sigur. Dup cinci ani, maiorul Laing a pornit s strbat Sahara i a ajuns pn la Tembuctu, unde,
la cteva mile mai sus, a murit sugrumat de ctre Ulad Shiman, care voia s-l oblige s treac la
credina musulman.
nc o victim ! spuse vntorul.
Atunci, un tnr curajos a ntreprins explorarea cu mijloacele sale proprii, foarte reduse, i a izbutit
s duc la capt cea mai ndrznea cltorie a timpurilor noastre: vorbesc despre francezul Ren
Cailli. Dup felurite ncercri fcute n 1819 i n 1824, a plecat din nou, la 19 aprilie 1827, din RioNunez ; la 3 august, a ajuns la Tim, sfrit de oboseal, bolnav i att de slbit, nct nu i-a putut
continua cltoria dect dup ase luni, n ianuarie 1828, cnd s-a alturat unei caravane. mbrcat cu
un costum oriental, a ajuns la Niger la 10 martie, a ptruns pn n oraul Jenn, de unde s-a mbarcat
pe un mic vas i a cobort pe fluviu pn la Tembuctu, unde a ajuns la 30 aprilie. Un alt francez,
imbert, n 1670, i un englez, Robert Adams, n 1810, au vzut i ei acest ora ciudat, dar Renne Cailli
a fost primul european care a adus date exacte. La 4 mai, el a prsit oraul ; la 9 mai, a recunoscut
locul unde fusese asasinat maiorul Laing; la 19, a ajuns la El-Arauan i a prsit acest ora comercial,
pentru a strbate, nfruntnd mii de primejdii, inuturile ntinse dintre Sudan i regiunile Africii
septentrionale. n sfrit, a intrat n Tanger i, la 28 septembrie, s-a mbarcat pentru Toulon. Astfel a
traversat Africa de la est spre nord, n nousprezece luni, cu toate cele o sut optzeci de zile de boal.
Un cltor foarte ndrzne ! spuse vntorul. i ce s-a mai ntmplat pe urm cu el ?
Din cauza sforrilor fcute, a murit la treizeci i nou de ani. Un englez a fcut i el aceeai
ncercare, fr s izbuteasc. E vorba de cpitanul Capperton, tovarul lui Denham. n 1829, el a
ptruns n Africa pe coasta de vest n golful Benin, pe urmele lui Mungo-Park i ale lui Laing, i a
regsit n Bussa documentele privitoare la moartea lui Mungo-Park. A ajuns la Sackatou, unde a
czut prizonier, i i-a dat sfritul n braele credinciosului su ajutor, Richard Lander.
Dar ce s-a ntmplat cu Lander ? ntreb Joe, foarte curios.
A izbutit s ajung pn la coast i s se napoieze la Londra, aducnd hrtiile cpitanului i darea
de seam exact asupra cltoriei lui. i-a oferit apoi serviciile sale guvernului, pentru a completa
cercetrile asupra Nigerului. L-a luat cu el pe fratele su, John, al doilea copil al unor oameni modeti
din Cornouailles i amndoi, de la 1829 la 1831, au cobort cursul fluviului de la Bussa pn la vrsare,
descriind drumul, ora cu ora, mil cu mil.
Aadar, cei doi frai au avut o soart mai bun dect ceilali ? ntreb Kennedy.
Da, cel puin n cursul acestei explorri; fiindc, n 1833, Richard a ntreprins a treia cltorie pe
Niger i a pierit, lovit de un glon rtcit, aproape de vrsarea fluviului. Vedei, deci, prieteni, c inutul
pe care-l strbatem noi a fost martorul faptelor unor nobili cltori, care n-au avut ca rsplat dect
moartea.

ara de la Cotul Nigerului. Privelitea fantastica a Munilor llomhori. Kabra.

Tembuctu. Planul doctorului Barth. Decaden. Ce se va mai ntmpla
Doctorul povesti tovarilor si numeroase detalii asupra inutului pe care-l strbteau n cursul acestei
posomorte zile de luni. inutul, destul de puin accidentat, nu punea nici o piedic naintrii lor.
Singura grij a doctorului era vntul blestemat dinspre nord-est, care, suflnd cu violen, i ndeprta
de latitudinea la care se afla Tembuctu.
Nigerul, dup ce curge spre nord pn la acest ora, cotete apoi, dnd natere unei mari cderi de
ap, i se prvlete, sub forma unui imens mnunchi luminat, n Oceanul Atlantic. n acest cot al
Nigerului, inutul este foarte variat: n unele locuri foarte fertil, n altele foarte sterp. Cmpiilor
necultivate le urmeaz cmpiile de porumb, care sunt apoi nlocuite cu terenuri ntinse, acoperite cu
dracil. Toate speciile de psri de ap : pelicani, liie, pescrui triesc n crduri numeroase pe
marginile torentelor i mlatinilor.
Din cnd n cnd, se vedea cte o tabr de-a tuaregilor, adpostii sub corturile lor de piele. n jurul
micilor gospodrii, femeile mulgeau cmilele sau fumau din pipe groase.

Pe la ora opt seara, Victoria naintase cu peste dou sute de mile spre vest i cltorii fur martorii unui
spectacol minunat: cteva raze de lun i fceau loc printr-o sprtur a norilor i, alunecnd prin
ploaie, cdeau asupra lanului muntos Hombori. Nimic mai straniu dect aceste creste de bazalt, care
se profilau n siluete fantastice pe cerul ntunecat, amintind ruinele unui ora din Evul Mediu sau
banchizele regiunilor arctice care apar n nopile ntunecoase n faa cltorului uimit.
O privelite ca n Misterele lui Udolphe, spuse doctorul. Anne Radei iff nu ar ii artat aceti muni
sub un aspect mai nspimnttor !
Pe legea mea, rspunse Joe, n-a vrea s m plimb singur, seara, n aceast ar a fantomelor. Dac
s-ar putea, a lua cu mine peisajul acesta n Scoia. S-ar potrivi foarte bine pe malurile lacului
Lomond, i turitii s-ar mbulzi s-l admire.
Balonul nostru nu este att de mare nct s-i permit asemenea fantezie. Dar mi se pare c
direcia noastr se schimb. Ei bine, spiritele rele ale inutului sunt foarte binevoitoare cu noi: ne trimit
un vnt din sud-est, care ne va readuce pe drumul bun.
ntr-adevr, Victoria i relua calea spre nord i, n dimineaa zilei de douzeci, trecea pe deasupra unei
reele ncurcate de canaluri, torente i ape care deveneau aflueni ai Nigerului. Multe din aceste
canaluri, acoperite de o iarb deas, preau cmpii bogate. Doctorul regsi aici drumul urmat de Barth,
dup ce acesta se mbarcase pe fluviu, pentru a cobor pn la Tembuctu. Lat de opt sute de stnjeni,
Nigerul curgea ntre dou maluri bogate n cruciferi i tamarini. Turme de gazele zvelte i amestecau
coarnele inelate cu ierburile uriae, unde aligatorii pndeau n tcere.
iruri lungi de mgari i cmile, ncrcate cu mrfuri, treceau pe sub arborii minunai. La un cot al
fluviului, apru deodat o ngrmdire de case joase, aezate n amfiteatru, pe ale cror terase i
acoperiuri era pstrat nutreul cules din inutul nconjurtor.
E Kabra ! strig doctorul cu bucurie. E portul Tembuctului. Oraul se afl la o deprtare de cinci mile
de aici.
Aadar, suntei mulumit, domnule ? ntreb Joe.
ncntat, biete !
Bine ! Atunci torul este minunat!
ntr-adevr, pe la orele dou, sub privirile cltorilor se desfura regiunea deertului Tembuctu, care
avusese odinioar, aidoma Romei i Atenei, colile sale de savani i catedrele sale de filozofie.
Fergusson urmri detaliile planului fcut de Barth i se convinse de exactitatea lui.
Oraul formeaz un triunghi vast, ntr-o imens cmpie de nisip alb ; unul din vrfurile triunghiului se
ndreapt spre nord i ptrunde ntr-o margine a deertului ; de jur mprejurul lui nu se vede nici o
vegetaie, afar de cteva graminee, mimoze i pomiori pitici.
Vzut din zbor, Tembuctu prea o ngrmdire de bile i zaruri, aruncate la ntmplare. Strzile, foarte
nguste, erau mrginite de case numai cu parter, construite din crmid uscat la soare i din colibe
de paie i trestie, unele conice, altele prismatice. Pe terasele lor stteau tolnii civa locuitori n
mbrcmintea lor strlucitoare, cu lancea sau puca n mn ; ct despre femei, nu se vedea nici una
la aceast or.
Se spune c femeile acestui inut sunt frumoase, glsui doctorul... Privii cele trei turnuri ale celor
trei moschei, care au mai rmas. Oraul a deczut, nu mai are splendoarea de odinioar, n vrful
triunghiului se ridic moscheia Sankora, cu galeriile sale susinute de arcade, ntr-un stil destul de
curat. Puin mai departe, n apropierea cartierului Sane-Gungu, se afl moscheia Sidi-Yahia i cteva
case cu dou etaje. S nu cutai nici palate, nici monumente. eicul este un simplu negustor, iar
reedina sa regal este tejgheaua.
Mi se pare c se vd metereze pe jumtate drmate, spuse Kennedy.
Au fost distruse de fulani, n 1826. Atunci oraul era cu o treime mai mare dect acum, cci
Tembuctu din secoiul al Xl-lea, obiect al lcomiei generale, a aparinut succesiv tuaregilor, sonrayenilor,
marocanilor i fulanilor. Astzi, acest mare centru al civilizaiei, unde un savant ca Ahmed-Baba avea n
secolul al XVI-lea o bibliotec de o mie ase sute de manuscrise, nu este altceva dect un depozit
comercial al Africii centrale.
Localitatea prea ntr-adevr lsat prad nepsrii, cuprins de paragina att de molipsitoare a
oraelor care dispar. Drmturi uriae se adunau la periferie i, mpreun cu movilele din pia,
formau singurele accidente de teren.
Trecerea Victoriei strni oarecare micare ; se btu toba. Dar ultimul savant din aceste locuri abia o fi
avut timp s observe noul fenomen, i balonul, mpins de vntul deertului, relu calea cursului
erpuitor al fluviului. n curnd, Tembuctu nu mai era dect o amintire din cltorie.
Acum vntul poate s ne conduc unde vrea, spuse doctorul.
Numai de ne-ar duce spre vest ! rspunse Kennedy.
Chiar de ar fi s revenim la Zanzbar pe acelai drum i s traversm oceanul pn n America, tot
nu m-a teme, spuse Joe. Ar trebui ca mai nti s fie cu putin, Joe. i ce ne lipsete pentru asta?
--Hidrogenul, biete! Fora de ascensiune a balonului se micoreaz vznd cu ochii, de aceea va trebui
s-l crum mult, ca s ne poat duce pn la rm. Voi fi nevoit s mai arunc din lest; suntem prea
grei. lat ce nseamn s nu faci nimic ! S stai toat ziua ntins ca un lene n hamacul tu ! Te ngrai

i atrni mai greu. Cltoria noastr este o cltorie pentru lenei; la ntoarcere, toat lumea ne va
gsi ngrozitor de grai.
Nu te grbi. Ateapt sfritul ! rspunse vntorul. tii tu oare ce ne mai rezerv cltoria ?
Suntem nc departe de captul ei. Samuel, n care punct crezi c vom atinge rmul Africii ?
- Mi-e foarte greu s-i rspund, Dick. Suntem n voia vntului, care este foarte schimbtor, dar, n
sfrit, m voi socoti fericit dac ajungem la Sierra Leone i la Portendick ; n anumite pri ale acelor
inuturi vom ntlni prieteni.
-- i va fi o plcere s le strngem mna. Dar cel puin mergem n direcia dorit ?
- Nu prea, Dick, nu prea. Privete acul busolei; naintm spre sud i urcm spre izvoarele Nilului.
O ocazie minunat de a le descoperi, dac nu ar fi cunoscute, spuse Joe. Nu s-ar putea, la nevoie, s
gsim altele ?
Nu, Joe, dar fii linitit. Sper s nu ajungem pn acolo.
La cderea nopii, doctorul arunc ultimii saci de lest i Victoria se nl. Cu toate c arztorul
funciona cu toat presiunea, abia putea menine n aer balonul, care se gsea la aizeci de mile
spre sud de Tembuctu. A doua zi se trezir pe malurile Nigerului, nu departe de lacul Debo.

Temerile doctorului Fergusson, Direcia permanent spre sud. Norul de lcuste.

Jenne. Sego. Schimbarea vntului. Regretele lui Joe
Albia fluviului era mpnzit de insule mari, printre care trecea un curent foarte repede. Pe una din ele
se ridicau cteva colibe de pstori, dar, deoarece viteza Victoriei se mrea, era cu neputin s le
determini poziia exact. Din nenorocire, balonul se ndrepta i mai mult spre sud i, n cteva clipe,
depi lacul Debo. Fergusson cut ali cureni atmosferici la diferite nlimi, fornd chiar foarte mult
dilataia, dar n zadar. Renun la manevra care mrea pierderea gazului, presnd n nveliul slbit al
aerostatului. Nu spusese nimic, dei era foarte ngrijorat. Vntul neschimbat care-l purta spre partea
meridional
a
Africii
i
strica
toate
socotelile.
Nu mai tia pe cine i pe ce se poate bizui. Ce se va ntmpla cu ei n mijlocul barbarilor, care populau
coastele Guineei, dac nu vor putea ajunge pe teritoriul englez sau francez ? i direcia actual a
vntului i purta spre regatul Dahomey, printre triburile cele mai slbatice, la cheremul unui rege care
sacrifica, n serbri publice, mii de victime omeneti. Acolo ar fi fost pierdui !
Pe de alt parte, balonul se uzase i doctorul simea c nu-l mai poate stpni. Totui, din pricin c
timpul se schimbase puin, ndjduia c sfritui ploii va aduce o oarecare schimbare i n curenii
atmosferici. Aa nct nu-i fu pe plac cnd l auzi pe Joe spunnd:
Hei ! Dac inem seama de norul care se apropie de noi, nseamn c ploaia se va ntei, i de data
asta se va transforma n potop.
nc un nor ! fcu Fergusson.
i nc unul grozav ! rspunse Kennedy.
Cum n-am mai vzut! adug Joe.
Stai, nu v grbii, spuse doctorul, punnd deoparte luneta. Nu este un nor.
Dar ce este ? ntreb Joe.
Este un stol !
Un stol ?
De lcuste.
Asta-i acum, lcuste !
Miliarde de lcuste care vor trece ca o tromb peste inut. Va fi vai de noi dac se vor abate asupra
balonului ; nveliul va fi devastat.
Nu cred c ar fi n stare de una ca asta !
Ateapt puin, Joe. n zece minute stolul va fi lng noi i te vei convinge cu ochii ti.
Fergusson avea dreptate. Norul gros, opac, cu o ntindere de cteva mile, venea cu un zgomot
asurzitor, proiectnd o umbr imens pe pmnt. Era o legiune numeroas din acele lcuste numite
cosai. La o sut de pai de Victoria, ele se npustir asupra unui inut nverzit. Peste un sfert de or,
lcustele i reluar zborul i cltorii putur s disting de departe arborii i tufiurile despuiate cu
totul, de parc ar fi fost cosite. Ai fi spus c o iarn venit brusc transformase cmpia n pmntul cel
mai sterp.
Ai vzut, Joe ?
Am vzut, domnule. E foarte curios, dar i normal. Ce face n mic una, o fac n mare mii de lcuste.
Este o ploaie ngrozitoare, mai ngrozitoare dect grindina, prin devastrile ei, spuse vntorul.

i
este
cu
neputin
s
te
fereti
de
ea,
glsui
Fergusson.
Cteodat, locuitorii incendiaz pdurile i chiar recolta, ca s opreasc zborul insectelor, dar primele
lor rnduri se arunc n flcri, le sting, i restul trece cu uurin mai departe. Din fericire, n aceste
inuturi exist i o recompens pentru pagubele pe care le aduc ; indigenii le adun n cantitate mare i
le mnnc, se spune, cu plcere.
Sunt racii aerului, din care regret c nu am putut gusta i eu, ca s-mi dau seama ! spuse Joe.
Spre sear se art un inut mltinos ; pdurile erau nlocuite de grupuri de copaci izolai. Pe malurile
fluviului se distingeau cteva plantaii de tutun i mlatini, n care creteau nutreuri grase.

Pe o insul mare era aezat oraul Jenne cu cele dou turnuri ale moscheii sale cu ziduri de lut. Aerul
era mbibat de mirosul ngrozitor ce se nla din milioanele de cuiburi de rndunele, aflate pe ziduri.
Printre case, se vedeau cteva vrfuri de baobabi, mimoze i curmali. Chiar i noaptea oraul prea n
plin activitate. Jenne este ntr-adevr o aezare comercial care furnizeaz toate cele necesare
oraului Tembuctu. Brcile, pe fluviu, caravanele, pe drumurile adumbrite, transport pn acolo
felurite produse ale industriei locale.
Mi-ar plcea s coborm n ora dac aceasta nu ne-ar ntrzia din drum, spuse doctorul. Sunt
desigur aici muli arabi care au cltorit n Frana i n Anglia i crora nu li s-ar prea ciudat
mijlocul nostru de locomoie. Dar nu ar fi prudent.
S lsm vizita pentru excursia urmtoare, spuse Joe, rznd.
Dealtfel, dac nu m nel, vntul are o tendin uoar s sufle de la est. Nu trebuie s pierdem o
asemenea ocazie.
Doctorul zvrli cteva obiecte nefolositoare ; mai multe sticle goale i o ldi cu carne, care nu mai
putea fi consumat, izbutind astfel s menin Victoria ntr-o zon favorabil proiectelor sale.
La patru dimineaa, primele raze ale soarelui luminau Sego, capitala inutului Bambarra, uor de
recunoscut dup cele patru orae care o compun, dup moscheile sale, n stil maur. Dar nici
locuitorii nu-i vzur pe cltori, nici cltorii nu-i putur vedea pe locuitori; balonul zbura repede i
direct spre nord-vest. Doctorul se mai liniti puin.
nc dou zile n direcia asta, cu viteza pe care o avem acum, i vom ajunge la fluviul din Senegal.
i vom fi ntr-o ar prieten ? ntreb vntorul.
Nu chiar, dar, dac Victoria nu va mai putea s nainteze, la nevoie vom putea ajunge pe jos la
aezri
locuite
de
francezi.
Dac ns va putea s pluteasc mai multe sute de mile, vom ajunge la coasta occidental, fr
oboseal, temeri sau primejdii.
i acesta ar fi sfritul cltoriei ! spuse Joe. Pcat ! Dac nu ar fi plcerea de a povesti i altora
peripeiile noastre, nu a dori s mai coborm pe pmnt niciodat. Ce spunei: vom fi crezui ?
Cine tie, dragul meu Joe ? Cltoria noastr va rmne, totui, un fapt netgduit de nimeni: mii de
martori ne-au vzut plecnd de la o coast a Africii, mii de oameni ne vor vedea ajungnd la cealalt
coast.
ntr-adevr, va fi greu s spun cineva c n-am strbtut Africa, rspunse Kennedy.
Ah, domnule Samuel, glsui Joe, oftnd, regret mult pietrele mele de aur masiv. Ele ar fi dat mult
greutate istorisirilor noastre i crezmnt sigur ntmplrilor. Druind cte un gram de aur fiecrui
auditor, a fi adunat n jurul meu o sumedenie de oameni care s m asculte i s m admire !

Apropierea de Senegal. Victoria coboar din ce n ce. Se arunc tot felul de lucruri.
Preotul El-Hadji. Domnii Pascal, Vincent i Lambert. Un rival al lui Mahomed. Muni
greu de trecut. Armele Iui Kennedy. Manevra lui Joe. Popas deasupra unei pduri

La 27 mai, de la ora nou dimineaa, inutul prezenta un aspect nou : povrniurile domoale se
schimbaser n coline, care prevesteau apropierea munilor. Trebuiau s treac peste lanul muntos
care desparte bazinul Nigerului de bazinul Senegalului i care determin scurgerea apelor, fie n Golful
Guineei, fie n micul golf de la Capul Verde.
Aceast parte a Africii, pn Ia Senegal, este socotit ca foarte periculoas. Doctorul Fergusson o tia
din povestirile naintailor si, care suferiser multe lipsuri i trecuser prin multe primejdii printre
negrii slbatici. Climatul nesuferit ucisese pe cei mai muli dintre tovarii lui Mungo-Park. Fergusson se
hotr ca, sub nici un motiv, s nu aterizeze n aceste inuturi neospitaliere. Dar nu se puteau odihni o
clip.
Victoria
cobora
simitor.
Trebuir s arunce o serie de obiecte, mai mult sau mai puin utile, mai ales n momentul cnd erau
nevoii s treac peste vreun pisc, i asta se repet de mai multe ori pe un parcurs de peste o sut
douzeci de mile. Obosiser urcnd i cobornd; dar balonul, aceast nou stnc lui Sisif pierdea
mereu din nlime. Aerostatul, umflat prea puin, se lungise, i vntul forma buzunare largi n
nveliul slbit. Kennedy nu se putu opri de a remarca:
Nu cumva balonul are o sprtur ?
Nu, rspunse doctorul, dar gutaperca s-a stricat de tot, sau s-a topit din cauza cldurii, i hidrogenul
se scurge prin mtase.
Cum am putea s mpiedicm pierderea asta ?
E cu neputin. Nu ne rmne dect s uurm balonul, s aruncm tot ce putem arunca.
Dar ce anume ? rspunse vntorul, privind nacela destul de goal.
S ne debarasm de cort, a crui greutate este considerabil.
Joe, cruia i se adresa acest ordin, se urc deasupra cercului care unea corzile plasei, izbuti s
desprind uor perdelele groase ale cortului i le arunc peste bord.
Asta va face fericit un trib ntreg de negri, spuse el. Se vor mbrca un milion de indigeni, deoarece
sunt foarte modeti n materie de mbrcminte.
Balonul se ridicase puin, dar nu mult dup aceea vzur limpede c se apropiau iari de pmnt.
S coborm, spuse Kennedy, i s vedem ce se poate face cu nveliul.

 Ii repet, Dick, nu avem nici o posibilitate de a-l repara.

Atunci ce vom face ?
Vom sacrifica tot ce nu ne este absolut trebuitor. Vreau s ocolim cu orice pre aceste regiuni;
pdurile peste care trecem acum nu sunt nici ele mai sigure.
Sunt locuite de lei, hiene ? ntreb Joe cu dispre.
Nu, biete, pe aici triesc oamenii cei mai cruzi din Africa!
De unde tii ?
De la cltorii care au fost naintea noastr. Apoi francezii, care stpnesc Senegalul, au avut
legturi cu populaia locului, n timpul ct colonelul Faidherbe a fost guvernator, i s-au fcut legturi i
cu triburile din interiorul inutului. Ofieri, cum sunt domnii Pascal, Vincent, Lambert, au adus din
expediiile lor documente preioase. Ei au explorat inuturile de la cotul Senegalului, unde rzboiul i
jaful n-au lsat dect ruine.
Dar ce s-a ntmplat ?
n 1854 un preot senegalez, numit El-Hadji, dndu-se drept purttorul de cuvnt al lui Mahomed, a
mpins triburile s se rzboiasc cu necredincioii, adic cu europenii. Acest El-Hadji a adus nenorocire
i distrugere n toate inuturile dintre fluviul Senegal i afluentul su Falem. Trei hoarde de fanatici
condui de el rscoleau inutul fr s crue nici mcar un sat sau vreo colib, jefuind i mcelrind
oamenii. Au naintat pn n valea Nigerului, pe lng oraul Sego, care a fost mult timp n primejdie.
n 1857, au urCat nspre nord i au asediat fortul Medina, ridicat de francezi pe malul fluviului. Fortul a
fost aprat de Paul Holl, care a rezistat eroic mai multe luni, fr hran, aproape fr arme, pn a
sosit colonelul Faidherbe n ajutor. Atunci El-Hadji i banda lui au trecut din nou Senegalul i au ajuns
la Kaarta, unde au continuat jaful i mcelul. Acesta e inutul n care s-a refugiat cu bandiii i v garantez c nu va fi o plcere s cdem n minile lor.
N-o s ne lsm prini, spuse Joc, chiar de-ar fi s aruncm i pantofii din picioare ca Victoria s se
poat nla.
Nu suntem departe de fluviu, dar prevd c balonul nostru n-o s poat zbura peste el, spuse
doctorul.
Dac am ajunge mcar pn la mal, tot ar fi bine, vorbi Dick.
O s ncercm, i rspunse doctorul, dar un lucru m ngrijoreaz.
Ce anume ?
Vom avea de trecut munii i va fi greu, deoarece nu pot mri puterea ascensional a aerostatului,
chiar de-a face cea mai mare cldur cu putin.
Atunci s ateptm i o s vedem !
Biata Victoria, suspin Joe, m-am legat de balonul sta ca un marinar de corabia lui i-mi va fi greu
s-l prsesc. E drept c nu mai e ca la nceput, dar nu trebuie s-l vorbim de ru ! Ne-a folosit din plin
i o s mi se rup inima s-l las.
Fii linitit, Joe, n-o s-I prsim, fie c vrem, fie c nu. Ne va servi pn n ultima clip pn ce va fi
la captul puterilor, i mai cer nc 24 de ore.
Bietul balon e pe duc, spuse Joe uitndu-se la aerostat.
Samuel, dac nu m nel, uite la orizont munii despre care vorbeai, spuse Kennedy.
ntr-adevr ! rspunse doctorul, examinndu-i cu luneta. Mi se par foarte nali i va fi foarte greu s
trecem peste ei.
Nu am putea s-i evitm ?
Nu cred, Dick. Uite ce spaiu imens ocup! Aproape jumtate din orizont. Parc s-ar strnge in jurul
nostru; sunt i la stnga, i la dreapta noastr.
Trebuie neaprat s trecem peste ei.
Aceste obstacole primejdioase preau s se apropie cu mare repeziciune, sau, mai bine-zis, vntul
puternic precipita aerostatul spre piscurile lor ascuite. Da, trebuiau cu orice pre s se ridice,
altfel se ciocneau de ei.
S golim rezervorul de ap, spuse Fergusson. S pstrm provizii numai pentru o zi !
Poftim ! fcu Joe, ndeplinind poruncile.
Balonul s-a ridicat ? ntreb Kennedy.
-- Puin ; cam cincizeci de picioare, rspunse doctorul, cu ochii la barometru. Dar nu este de ajuns.
ntr-adevr, vrfurile nalte ale munilor veneau spre cltori, ca i cum s-ar fi aruncat asupra lor.
Balonul era departe de a fi deasupra lor; ar fi trebuit s se mai nale cu cinci sute de picioare pentru ai domina. Provizia de ap a nclzitorului fu aruncat de asemenea peste bord ; nu pstrar dect
civa litri, dar nici asta nu fu de ajuns.
Totui trebuie s trecem, spuse doctorul.
S aruncm rezervoarele, tot sunt goale, propuse Kennedy.
Arunc-le !
Poftim ! facu Joe. E trist c ne descompunem bucat cu bucat.
Joe, te rog s nu repei dovada de devotament de rndul trecut! Jur-mi c, orice s-ar ntmpla, nu
ne vei prsi.


Fii
linitit,
domnule,
nu
ne
vom
mai
despri.
Victoria ctigase o nlime de nc aproape douzeci de stnjeni, dar munii erau mai nali. n faa lor
se ridica un adevrat perete prpstios, care ntrecea cu dou sute de picioare nlimea balonului.
Dac nu izbutim s-l depim n zece minute, nacela noastr se va sfrma de stnci, spuse
doctorul.
Ce este de fcut, domnule Samuel ? ntreb Joe.
Pstreaz numai provizia de pemmican i arunc toat carnea, care atrn greu.
Balonul, uurat cu cincizeci de livre, se ridic simitor, dar asta nu ajuta la nimic, dac nu se nla
deasupra
irului
muntos.
Situaia era ngrozitoare. Victoria nainta cu o mare vitez. Simeau c se vor sfrma ; desigur c
lovitura avea s fie groaznic. Doctorul privi mprejurul lui, prin nacel.
Dick, fii gata ca la nevoie s-i sacrifici armele !
S-mi sacrific armele ? ! exclam vntorul tulburat.
Prietene, dac i-o voi cere, nseamn c va fi necesar.
Samuei! Samuel !
Armele, proviziile de gloane i praful de puc ne pot costa viaa !
Ne apropiem ! strig Joe. Ne apropiem !
Zece stnjeni ! Muntele ntrecea Victoria cu nc zece stnjeni.
Joe lu pturile i le arunc. Zvrli i civa saci cu gloane i cu praf de puc, fr s-i mai spun lui
Kennedy.
Balonul se nl, depi vrful primejdios i partea lui superioar fu luminat deodat de razele
soarelui. Dar, din pcate, nacela rmnea mai jos de nlimea unui al doilea pisc, de care amenina s
se sfrme inevitabil.
Kennedy, Kennedy, strig doctorul, arunc armele, de nu, suntem pierdui !
Ateptai, domnule Dick, ateptai ! strig Joe. Kennedy se ntoarse i l vzu disprnd peste bord.
Joe, Joe ! strig el nspimntat.
Nenorocitul! exclam doctorul.
Piscul munilor era n acest loc lat de aproape douzeci de picioare, iar mai departe cobora ntr-o pant
domoal. Nacela ajunse la nivelul acestui platou destul de uniform, aproape trndu-se pe un teren
acoperit cu pietre ascuite, care scriau la trecerea ei.
Trecem ! Trecem ! Am trecut ! strig o voce care-l fcu pe Fergusson s tresar.
Joe, agat cu minile de marginea de jos a nacelei, alerga pe creast, uurnd astfel balonul de
greutatea sa. Dar era silit s se in cu putere, cci putea s-l scape. Cnd ajunse pe panta cealalt a
muntelui i n fa se deschise prpastia, Joe se ridic n mini cu o micare hotrt i, agndu-se
de frnghiile balonului, veni lng tovarii si.
N-a fost prea greu, spuse el.
Curajosul meu Joe! Prietene ! exclam doctorul cu bucurie.
Ah, am fcut-o nu pentru dumneavoastr, ci pentru puca domnului Dick ! i datoram asta de la
ntmplarea cu arabul. mi place s-mi pltesc datoriile i acum suntem achitai ! i ntinzndu-i
vntorului arma lui preferat, adug : A fi regretat mult s v vd fr ea.
Kennedy i strnse mna cu putere, fr s poat spune ceva.
Victoria trebuia s coboare, ceea ce i era foarte uor. Balonul se gsi curnd la dou sute de picioare
de sol i rmase n echilibru... Terenul prea foarte accidentat; prezenta numeroase ridicaturi, greu de
ocolit n cursul nopii cu un balon care nu putea fi dirijat.
Seara se lsa repede i doctorul se hotr s se opreasc pn a doua zi, dei nu o dorea.
Vom cuta un loc prielnic pentru a poposi, spuse el.
Ah, rspunse Kennedy, te-ai hotrt in sfrit!
Da, m-am gndit mult la planul pe care-l vom ndeplini; mai avem timp, deoarece este abia ora ase
seara. Arunc ancorele, Joe !
Joe i ndeplini porunca i cele dou ancore atrnau acum dedesubtul nacelei.
Vd pduri nesfrite, spuse doctorul. Cnd vom ajunge deasupra lor, ne vom aga de un arbore.
Pentru nimic n lume nu vom consimi s coborm pe pmnt.
Am putea s coborm ? ntreb Joe.
La ce bun ! V repet c ar fi periculos s ne desprim. Dealtfel, am nevoie de ajutorul vostru pentru
o munc anevoioas.
Victoria, care ajunsese deasupra ntinsei pduri, se opri brusc: ancorele se fixaser. Spre sear, vntul
sczu i balonul rmase aproape nemicat deasupra unei pduri de sicomori, adevrat ocean de
verdea.

ntrecere de generozitate. Ultimul sacrificiu. Aparatul de dilataie. ndemnarea Iui

Joe. Miezul nopii. Straja doctorului. Straja lui Kennedy ; el adoarme, incendiul.
Urletele, n afar de pericol
Doctorul Fergusson ncepu prin a-i stabili poziia, orientndu-se dup stele. Se gseau la douzeci i
cinci de mile de Senegal.

 Tot ce putem face, spuse el, dup ce-i nsemnase locul pe hart, este s depim fluviul ; dar cum
nu exist nici pod, nici vreo barc, trebuie s-l trecem neaprat cu balonul. Pentru asta e nevoie s-l
mai uurm.
Dar nu vd cum vom reui, spuse vntorul, care se temea s nu-i fie sacrificate armele. Numai
dac unul dintre noi se hotrte s rmn n urm. E rndul meu s cer aceast onoare !
Ei asta-i ! rspunse Joe. Eu abia m-am obinuit i...
Nu este vorba s te arunci din balon, prietene, ci s te ntorci pe jos pn la coastele Africii. Eu rezist
la drum lung i sunt un bun vntor, replic Kennedy.
ntrecerea voastr n generozitate este inutil, spuse Fergusson. Sper c nu vom ajunge la aceast
msur extrem. Dealtfel, dac ar fi nevoie, am strbate mpreun inutul, fr s ne desprim.
ntocmai ! spuse Joe. O plimbare ne-ar fi de folos.
Dar mai nainte, relu doctorul, vom ntrebuina un ultim mijloc pentru a uura Victoria.
Care ? ntreb Kennedy. Sunt foarte curios s-l cunosc.
Trebuie s ne debarasm de rezervoarele de ap ale nclzitorului, de pila Bunsen i de serpentin :
cntresc aproape nou sute de livre, greu de crat prin aer.
Dar, Samuel, nu vei mai putea dilata gazul !
Ne vom lipsi de asta.
Dar...
Ascultai-m, prieteni. Am calculat exact ce ne mai rmne ca putere de ascensiune; ajunge pentru
a ne putea transporta pe noi i puinele obiecte care ne-au mai rmas. Cntrim abia cinci sute de
livre, mpreun cu cele dou ancore pe care in s le pstrez.
Dragul meu Samuel, spuse vntorul, tu eti mai competent dect noi n aceast materie. Tu singur
vei hotr. Poruncete ce trebuie s facem i noi ne vom supune.
La ordinele dumneavoastr, adug Joe.
V repet, prieteni, orict de groaznic ar fi hotrrea, trebuie s sacrificm aparatul nostru.
Sacrific-l ! repet Kennedy.
La lucru ! spuse Joe.
Treaba nu era uoar. Trebuia demontat aparatul, pies cu pies. Demontar mai nti rezervorul de
amestec, apoi vasul de nclzire i la urm rezervorul pentru descompunerea apei. Pentru a smulge
recipientele din fundul nacelei, de care erau bine fixate, fu nevoie de eforturile unite ale celor trei
cltori. Dar Kennedy era puternic, Joe ndemnatic i Samuel att de ingenios, nct reuir. Piesele
fur rnd pe rnd aruncate afar i disprur, fcnd goluri largi n frunziul sicomorilor.
Ce se vor mai mira negrii, spuse Joe, cnd vor gsi obiectele astea n pdure.
Trebuir apoi s se ocupe de evile dinuntrul balonului, care se legau de serpentin. Joe reui s taie
articulaiile de cauciuc, la cteva picioare deasupra nacelei. Cnd ajunse ns la evi, operaia deveni
mai grea, pentru c erau fixate la capetele lor superioare i legate cu srm de cercul supapei.
Atunci Joe i art minunata sa ndemnare ; cu picioarele goale, pentru a nu zgria nveliul, izbuti,
crndu-se pe fileu, dei balonul oscila, s se urce pn la vrful exterior al balonului i acolo, agat
cu o mn de suprafaa alunecoas, dup mii de greuti, desfcu piuliele exterioare care ineau
evile. Acestea se desprinser uor i fur scoase prin supapa de jos pe care apoi o strnser bine.
Victoria, uurat de o greutate considerabil, se ridic n aer, ntinznd puternic frnghia ancorei.
Aceste diferite operaiuni se terminar cu bine, dar cu prejul multor eforturi. Ctre miezul nopii
mncar n fug o cin compus din pemmican i grog rece, cci doctorul nu mai putea pune
cldur la dispoziia Iui Joe. Acesta, ca i Kennedy dealtfel, era mort de oboseal.
Culcai-v i dormii, prieteni, le spuse Fergusson. Voi face primul de straj ; la ora dou, l voi trezi
pc Kennedy, la patru, Kennedy l va trezi pe Joe ; la ora ase vom pleca i cred c aceasta va fi ultima
zi a cltoriei noastre cu balonul.
Fr s se lase rugai, cei doi prieteni se culcar n fundul nacelei i adormir repede, cznd ntr-un
somn adnc. Noaptea era linitit. Civa nori treceau pe deasupra lunii, la ultimul ptrar; razele ei
abia rzbeau ntunericul. Fergusson, sprijinit n marginea nacelei, privea n jurul lui, supraveghind cu
atenie perdeaua ntunecat a frunziului de dedesubt. Cel mai mic zgomot i prea suspect i cuta si explice chiar i freamtul uor al frunzelor. Era n starea aceea de spirit n care temeri vagi i
tulbur mereu mintea. La sfritul unei asemenea cltorii, dup ce depeti attea piedici, n clipele
dinaintea ajungerii la el, temerile sunt mai vii, emoiile mai mari; i se pare c inta fuge dinaintea
ochilor.
Dealtfel, situaia prezent nu oferea nici o siguran. Se aflau n snul unui inut slbatic, iar mijlocul
lor de transport, in definitiv, putea da gre n orice clip. Nu se mai bizuia pe balon ca nainte. Era
departe vremea cnd l manevra cu ndrzneal, fiind sigur pe el.
Sub aceste impresii, doctorului i se prea cteodat c aude zgomote nelmurite n adncul pdurii ;
crezu chiar c zrete o strfulgerare de lumin printre arbori i cercet locul cu luneta, dar nu vzu
nimic. Ascult, fr s aud cel mai mic zgomot; o linite adnc domnea peste tot. Avusese, desigur,
o halucinaie.
Dup ce-i termin orele de paz, l trezi pe Kennedy, recomandndu-i o atenie desvrit, i se
ntinse lng Joe, care era cufundat ntr-un somn adnc.

Kennedy i aprinse linitit pipa, apoi se frec la ochi, pe care abia-i inea deschii. Se aez ntr-un col
i ncepu s fumeze, pentru a-i goni toropeala. Un vnt uor cltina vrfurile copacilor i legna
nacela, mbiindu-l la somn. Voi s reziste, deschise ochii de mai multe ori, privi n noapte fr s vad
nimic i, n sfrit, dobort dc oboseal, adormi.
Ct
timp
rmsese
cufundat
n
starea
asta
de
incontien
?
Nu-i putu da seama - cnd se trezi deodat la zgomotul unor prituri. Se frec la ochi i se detept
de-a binelea. O cldur puternic i ncinse obrajii. Pdurea era n flcri.
Foc ! Foc ! strig, fr s neleag ce se petrece. Cei doi tovari se trezir.
Ce s-a ntmplat ? ntreb Samuel.
Incendiu ! rspunse Joe. Dar cine poate... n acel moment izbucnir urlete de sub frunziul luminat
puternic.
Ah ! strig Joe. Slbaticii au dat foc pdurii, ca s fie siguri c vom arde.
Fr ndoial c e vorba de fanaticii lui El-Hadji, spuse doctorul.
Un cerc de foc nconjura Victoria ; trosnetul crengilor uscate se mbina cu gemetele ramurilor verzi;
lianele, frunzele, toat vegetaia se zvrcolea n focul distrugtor. Privirea nu putea cuprinde dect un
ocean de flcri. Arborii uriai se profilau in vpaie cu ramurile prefcute n jeratic ; pdurea incendiat
- o mare n flcri - se rsfrngea n nori i cltorii preau nvluii ntr-o sfer de foc.
S coborm pe pmnt i s fugim ! strig Kennedy. Este singurul nostru mijloc de salvare !
Fergusson l opri hotrt i, ndreptndu-se spre frnghia ancorei, o tie cu o lovitur de cuit. Flcrile
prelungi se ridicau spre balon, dar Victoria, eliberat de legturile care o ineau, se urc n aer la mai
bine de o mie de picioare.
Strigte ngrozitoare, nsoite de focuri de arm, izbucnir din pdure. Balonul, prins de un curent de
aer, venit odat cu lumina zorilor, se ndrept spre vest. Era ora patru dimineaa.

Talibaii. Urmrirea. Un inut devastat. Vnt moderat. Victoria coboar. Ultimele

provizii. Sriturile Victoriei. Aprarea cu locuri de arm. Vntul se rcorete. Fluviul
Senegal. Cataractele Guineei. Aer cald. Traversarea fluviului

Dac nu am fi avut prevederea s uurm nacela ieri sear, spuse doctorul, am ti fost pierdui, fr
ndejde de scpare.
Iat ce nseamn s faci lucrurile la timp, rspunse Joe. Te salvezi i nimic nu este mai normal.
Nu am scpat nc de pericol, spuse Fergusson.
De ce te temi ? ntreb Dick. Victoria nu poate cobori fr voia ta, i chiar dac ar cobori ?
Dac ar cobor, Dick, privete !
Marginea pdurii fusese depit i cltorii vzur vreo treizeci de clrei n pantaloni largi i
burnusuri flfinde. Erau narmai, unii cu lnci, iar alii cu flinte lungi. Urmreau, n galopul cailor,
aerostatul, care avea o vitez destul de mic.
La vederea cltorilor, urmritorii izbucnir n strigte puternice, ridicndu-i armele. Pe chipurile arse
de soare se citea mnia i ameninarea, care preau i mai de temut din cauza brbilor lor rare i
epoase. Alergau cu uurin pe aceste platouri joase i pe povrniurile uoare care coborau pn la
Senegal.
Sunt din tribul Talibas, temuii fanatici ai lui El-Hadji! spuse doctorul. A fi preferat s m aflu n
mijlocul pdurii, nconjurat de fiare slbatice, dect s cad n minile acestor bandii.
Nu au o nfiare prea plcut ! spuse Kennedy. i par puternici.
Din fericire, nu zboar, rspunse Joe. Or, asta e ceva.
Privii, spuse Fergusson, aceste sate n ruine i colibele arse ! Asta e opera lor : acolo unde se
gseau vaste ntinderi cultivate au prjolit i au devastat totul.
n sfrit, nu ne pot ajunge, vorbi Kennedy. i dac reuim s trecem fluviul, suntem n siguran.
Desigur, Dick, dar nu trebuie s coborm, rspunse doctorul, cu ochii la barometru.
n orice caz, Joe, spuse Kennedy, nu ar fi ru s ne pregtim armele.
Asta nu ne va strica, domnule Dick. Ce bine am fcut c nu le-am aruncat!
Carabina mea ! Sper s nu m despart niciodat de ea, strig vntorul.
i Kennedy o ncarc grijuliu. Avea gloane i praf de puc n cantiti ndestultoare.
La ce nlime ne meninem ? l ntreb pe Fergusson.
La apte sute cincizeci de picioare, dar nu mai avem posibilitatea s urcm sau s coborm, spre a
cuta cureni favorabili ; acum suntem la cheremul balonului.
Asta e suprtor ! spuse Kennedy. Vntul este destul de slab. Dac am fi ntlnit un uragan
asemntor celui din zilele trecute, i-am fi ntrecut de mult pe bandiii tia.
Mieii galopeaz ncetior pe urmele noastre, spuse Joe. Ai zice c au ieit la plimbare.
Dac nu am fi prea departe, mi-ar face mare plcere s-i dau jos din a, unul dup altul.
Cred i eu ! replic Fergusson. Dar atunci n-ar fi greu nici pentru ei s ocheasc, i balonul nostru ar
fi o int lesne de atins pentru flintele lor. nchipuie-i n ce situaie ne-am afla dac ar strpunge
nveliul.
Tahibaii i urmrir n tot cursul dimineii. La ora unsprezece, cltorii abia naintaser cu cincisprezece
mile spre vest.

Doctorul pndea la orizont cel mai mic nor. Se temea de o schimbare n atmosfer. Ce s-ar ntmpla cu
ei dac ar fi mpini spre Niger ? Dealtfel, constat c balonul tinde s coboare ; din momentul plecrii,
pierduse din nlime mai mult de trei sute de picioare i Senegalul trebuia s fie la o deprtare de vreo
dousprezece mile, adic inc trei ore de drum.
n
clipa
aceea,
atenia
doctorului
fu
atras
de
noi
strigte.
Talibaii se agitau, ndemnndu-i caii. Doctorul, consultnd barometrul, nelese cauza acestor urlete.
Coborm ? ntreb Kennedy.

Da,
rspunse
Fergusson.
Drace ! gndi Joe.
Dup un sfert de or, nacela se gsea la o nlime de numai cincizeci de picioare, dar aici vntul sufla
cu mai mult putere. Talibaii galopau. O salv de focuri sfie cerul.
Prea departe, nepricepuilor ! strig Joe. Mi se pare c ar fi bine s ne inem la distan de aceti
oameni.
i, ochind n unul din clreii din fa, trase. Talibaul se prbui la pmnt; tovarii si se oprir i
Victoria ctig teren.
Sunt prudeni, spuse Kennedy.
Pentru c sunt siguri c ne vor prinde, rspunse doctorul. i vor reui, dac mai coborm. Trebuie
neaprat s ne ridicm iari.
Ce s aruncm peste bord ? ntreb Joe.
Tot ce a rmas din provizia de pemmican. Sunt treizeci de livre de care ne putem lipsi. Joe execut
ordinul.
Victoria, a crei nacel aproape atingea pmntul, se ridic nsoit de strigtele talibailor, dar o
jumtate de or mai trziu ea cobora din nou, cu repeziciune ; gazul se pierdea prin porii nveliului.
Curnd, nacela atinse din nou pmntul. Negrii lui El-Hadji se aruncar spre ea : dar, cum se ntmpl
n asemenea mprejurri, lovindu-se de pmnt, aerostatul fcu o sritur, pentru a se prbui din nou
la o mil mai departe.
Aadar, tot nu vom scpa ! spuse Kennedy furios.
Arunc rezerva de rachiu, Joe ! strig doctorul. Arunc i instrumentele, tot ce poate avea o
greutate, chiar i ultima noastr ancor, dac trebuie.
Joe smulse barometrele, termometrele, dar era prea puin i balonul, care se ridicase un moment, czu
din nou pe pmnt. Talibaii alergau pe urmele lui; acum se aflau la o distan de dou sute de pai.
Arunc putile ! strig doctorul.
Cel puin nu nainte de a le fi descrcat! rspunse vntorul.
i patru focuri succesive lovir n grmada clreilor ; patru talibai se prbuir n mijlocul strigtelor
furioase ale bandei.
Victoria se ridic din nou, fcnd salturi mari ca o minge enorm de gum, care se lovete de pmnt.
Ciudat era spectacolul acesta al nenorociilor care cutau s fug, prin srituri gigantice i care, ca i
Anteu, preau s capete fore noi de ndat ce atingeau pmntul.
Dar situaia aceasta trebuia s aib un sfrit. Era aproape de amiaz. Victoria se sleia, se golea, se
lungea; nveliul se nmuie i cutele de tafta, desfcute, flfiau unele peste altele.
Suntem pierdui! spuse Kennedy.
Joe i privi stpnul, fr s scoat un cuvnt.
Nu ! rspunse acesta. Mai avem nc peste o sut cincizeci de livre de aruncat.
Ce ? ntreb Kennedy, creznd c doctorul a nnebunit.
Nacela ! spuse Fergusson. S ne agm de plas. Putem s ne inem de ochiurile fileului i aa s
ajungem la fluviu. Repede ! Repede !
i oamenii acetia curajoi nu ezitar s ncerce acest ultim mijloc de salvare. Se agar de ochiurile
fileului, aa cum le indicase doctorul. Apoi, Joe, inndu-se cu o mn de plas, tie frnghiile nacelei.
Aceasta czu n clipa cnd aerostatul era pe punctul de a se prbui definitiv.
Ura ! Ura ! strig Joe, n timp ce balonul se ridica la trei sute de picioare n aer.
Talibaii i ndemnau caii, care goneau n galop nvalnic, dar Victoria, prins de un vnt mai puternic,
i ntrecu ndreptndu-se repede spre o colin, care se profila la orizont, spre vest. Pentru cltori era o
ntmplare fericit, cci puteau s o depeasc, n timp ce hoardele lui El-Hadji erau nevoite s se
ndrepte spre nord, pentru a o ocoli.
Cei trei prieteni se ineau agai de plas. Reuir s-o lege dedesubtul lor n aa fel, nct forma un fel
de buzunar zburtor.
Deodat, dup ce depir colina, doctorul strig :
Fluviul, fluviul Senegal !
ntr-adevr, la o distan de dou mile, fluviul se vedea pe o ntindere foarte mare rostogolindu-se la
vale ; rmul opus, fertil i mult mai puin nalt, oferea un adpost sigur i un loc prielnic pentru
coborre.

nc
un
sfert
de
or,
spuse
Fergusson,
i
suntem
salvai.
Dar le fu dat s se ntmple altfel. Balonul, dezumflat, cobora ncet deasupra unui teren lipsit aproape

de orice vegetaie, format din povrniuri mari i cmpii presrate cu pietre ; se vedeau abia cteva
tufiuri i o iarb deas, uscat de aria soarelui.
Victoria atinse de cteva ori pmntul i se ridic iar ; salturile ei se micorau din ce n ce. n cele din
urm, se ag cu partea superioar a plasei de crengile nalte ale unui baobab, singurul copac rtcit
n mijlocul acestui inut pustiu.
S-a sfrit! spuse vntorul.
i numai la o sut de pai de fluviu ! rspunse Joe.
Cei trei nenorocii coborr pe pmnt. Doctorul i conduse spre Senegal.
n
acest
loc,
apele
fluviului
fceau
un
zgomot
asurzitor.
Ajuni la rm, doctorul recunoscu n cderea de ap din faa lor cascada Guina. Nici o barc pe rm,
nici un suflet omenesc !
Senegalul cdea de la o nlime de o sut cincizeci de picioare, cu un zgomot asurzitor; curgea de la
est spre vest i linia stncilor, care-i bara cursul, se ntindea de la nord spre sud. La picioarele cascadei
se ridicau alte stnci, de forme ciudate, ca nite animale enorme, antediluviene, mpietrite n mijlocul
apelor. Imposibilitatea de a trece peste vltoarea aceasta era vdit. Kennedy nu-i putu reine un gest
de dezndejde.
Dar doctorul Fergusson strig energic, plin de curaj :
Cataractele Guia
Nu este totul pierdut!
tiam eu ! rspunse Joe, cu ncrederea pe care o avea n stpnul su, ncredere pe care n-o pierdea
niciodat.
Vederea ierburilor uscate dimprejur i inspirase doctorului o idee ndrznea; era singura speran de
salvare. i conduse repede prietenii la locul unde se gsea aerostatul.

Avem
un
avans
de
cel
puin
o
or
fa
de
bandiii
tia!
spuse el. S nu pierdem timpul, prieteni ! S adunm o cantitate mare de iarb uscat. mi trebuie cei
puin o sut de livre.
Pentru ce ? ntreb Kennedy.
Nu mai am gaz, dar ce are a face ? O s traversez fluviul cu ajutorul aerului cald.

Ah
!
curajosul
meu
Samuel
!
Eti
ntr-adevr
un
om
mare
!
Joe i Kennedy se puser pe lucru i dup scurt timp o cpi imens fu adunat lng balon.
n vremea asta, doctorul mrise orificiul aerostatului, tindu-i partea inferioar ; mai nti avusese grij
s-l goleasc, prin supap, de hidrogenul ce mai rmsese. Apoi ngrmdi o mare cantitate de iarb
uscat sub nveli - i o aprinse.
Nu-i nevoie de prea mult timp spre a umple un balon cu aer cald. O temperatur de 180' e suficient
pentru a scdea la jumtate greutatea aerului dinuntru, rrindu-l.
Deoarece nu duceau lips de iarb uscat, Victoria ncepu s ia din nou forma rotund. Focul se nteea
datorit ngrijirilor doctorului i aerostatul se mrea vznd cu ochii.
Era unu fr un sfert.
n clipa aceea, hoarda talibailor apru la dou mile spre nord, venind ntr-un galop furtunos, nsoit de
strigte.
n douzeci de minute vor fi aici! spuse Kennedy.

Iarb,
iarb,
Joe
!
Peste
zece
minute
ne
vom
ridica
n
aer.
Victoria se umflase pe trei sferturi.
Prieteni, agai-v de plas !
S-a fcut! rspunse vntorul.
Dup zece minute, cteva zguduituri ale balonului artau tendina lui de a se ridica.
Talibaii se apropiau; acum se aflau la numai cinci sute de pai.
inei-v bine ! strig Fergusson.
Nici o grij, doctore, nici o grij !
Doctorul
mpinse
nuntru
nc
o
mare
cantitate
de
iarb.
Balonul, complet dilatat de creterea temperaturii, se ridic, frecndu-se de crengile copacului.
Pornim ! strig Joe.
Un foc de puc i rspunse i un glon l atinse n umr; dar Kennedy, aplecndu-se, i descarc arma
cu o mn i dobor nc un inamic.
Strigte de mnie, cu neputin de redat, ntmpinar ridicarea aerostatului, care se urc la o nlime
de aproape opt sute de picioare.
Un vnt puternic l prinse n btaia lui, pricinuindu-i legnri periculoase, n timp ce curajosul doctor i
prietenii si contemplau prpastia cataractelor care se cscau sub privirile lor. Dup zece minute, n
care nu schimbaser nici o vorb, ndrzneii notri cltori coborau, ncetul cu ncetul, spre cellalt mal
al fluviului.
Acolo se aflau vreo doisprezece oameni n uniform francez, care i priveau surprini, uimii,
nspimntai.
V nchipuii uluirea lor cnd vzur balonul ridicndu-se de pe malul drept al fluviului. Nu erau departe
de a crede c asistau la un fenomen ceresc. Dar efii lor, un locotenent i un sublocotenent de marin,

cunoteau din ziarele europene ndrznea, ncercare a doctorului Fergusson i-i ddur seama
imediat de cele ce se ntmplau.
Balonul, dezumflndu-se puin cte puin, cdea mpreun cu ndrzneii si cltori, agai de plas,
dar nu era sigur c-ar putea ajunge la mal. Aa c francezii se aruncar n fluviu i prinser n brae pe
cei trei cltori, n clipa n care Victoria se prbuea, la civa stnjeni de rmul drept al Senegalului.
Doctorul Fergusson ! strig locotenentul.
El nsui, cu cei doi prieteni ai si, rspunse linitit doctorul.
Francezii i scoaser din ap, n timp ce balonul dezumflat, trt de un curent repede, se ndeprta ca o
minge uria. ndat apele Senegalului l trr n cataractele Guina, nghiindu-l.
Biata Victoria ! spuse Joe.
Doctorul nu-i putu reine o lacrim; deschise braele i cei doi prieteni, sub impresia unei mari emoii,
i se aruncar la piept.

Concluzii. Proces-verbal. Aezrile franceze. Postul Medina. Vaporul Basilic. SaintLouis. Fregata englez. ntoarcerea la Londra
Expediia, care se afla pe malul fluviului,. fusese trimis de guvernatorul Senegalului i se compunea
din doi ofieri, domnii Dufraisse, locotenent din infanteria marinei, i Rodamel, aspirant1, precum i
dintr-un sergent i apte soldai. De dou zile se ocupau cu stabilirea punctului cel mai favorabil pentru
fixarea unui post la Guina i avuseser astfel prilejul s vad sosirea doctorului Fergusson.
Ne putem uor imagina felicitrile i mbririle cu care fur copleii cei trei cltori. Francezii,
asistnd ei nii la ndeplinirea acestui plan ndrzne, deveneau martorii principali ai doctorului
Fergusson. Aa c doctorul le ceru mai nti s constate oficial sosirea lor la Guina.
Desigur c nu vei refuza semnarea unui proces-verbal ? l ntreb pe locotenentul Dufraisse.
La ordinele dumneavoastr ! rspunse acesta.
Englezii fur condui la un post de paz provizoriu, stabilit pe malurile fluviului. Acolo se bucurar de
ngrijirile cele mai atente, punndu-li-se la dispoziie i provizii din belug.
Tot acolo fu ntocmit, n termenii urmtori, procesul-verbal care se gsete i astzi n arhivele
Societii de geografie din Londra :
Noi, subsemnaii, declarm c, n ziua artat mai jos, i-am vzut sosind, agai de fdeul unui balon,
pe doctorul Fergusson i pe cei doi tovari ai si, Richard Kennedy i Joseph Wilson. Balonul a czut la
civa pai de noi n albia fluviului i, trt de curent, s-a prbuit n cataractele Guina. Drept care am
semnat prezentul proces-verbal, mpreun cu sus-numiii, pentru a servi de dovad. Fcut la
cataractele Guina, la 24 mai 1862.
Samuel Fergusson, Richard Kennedy, Joseph Wilson, Dufraisse, locotenent din infanteria marinei,
Rodamel, sublocotenent de marin, Dufays, sergent, Flippeau, Mayor, Pelissier, Lorois, Rascagnet,
Guillon, Lebel, soldai.
Aci se sfrete minunata cltorie a doctorului Fergusson i a curajoilor si tovari, verificat de
martori siguri.
Acum se gseau ntre prieteni, n mijlocul unor triburi mai ospitaliere, care ntreineau bune raporturi cu
francezii.
Sosiser la Senegal la 24 mai, i la 27 ale aceleiai luni ajunser n portul Medina, situat pe fluviu, puin
mai la nord. Ofierii francezi i primir cu braele deschise i le acordar cea mai larg
ospitalitate.
Doctorul i prietenii lui se mbarcar apoi pe vaporul Bsilic, care cobora Senegalul pn la vrsarea lui.
Dup paisprezece zile, la 10 iunie, ajunser la Saint-Louis, unde fur primii de guvernator cu cele mai
mari onoruri. Acolo se ntremar repede dup oboseala i emoiile prin care trecuser.
Dealtfel, Joe spunea tuturor : La urma urmei a fost o cltorie cam searbd, i dac cineva e dornic
de emoii, nu-l sftuiesc s-o ntreprind; pn la urm devine plictisitoare. Fr aventurile de pe Lacul
Ciad i din Senegal, cred c-am fi murit de urt!
O fregat englez era gata de plecare; cei trei cltori se mbarcar ; la 25 iunie ajunser la
Portsmouth, iar a doua zi la Londra.
Nu v vom descrie primirea care li s-a fcut de Societatea regal de geografie, nici atenia de care s-au
bucurat. Kennedy plec imediat la Edinburgh, cu vestita sa carabin, cci era grbit s-o liniteasc pe
btrna sa ngrijitoare.
Doctorul Fergusson i Joe au rmas aceiai oameni pe care i-am cunoscut noi. Totui, o schimbare
luntric se produsese, fr tiina lor : deveniser prieteni.
Ziarele din ntreaga Europ nu mai ncetau cu laudele la adresa ndrzneilor exploratori, n ziua n care
public notele de cltorie, Daily Telegraph ajunse la un tiraj de nou sute aptezeci i apte de mii de
exemplare.
Doctorul Fergusson inu o edin public la Societatea regal de geografie, unde povesti expediia lor
aeronautic i obinu, pentru el i pentru cei doi prieteni, medalia de aur, destinat s rsplteasc cea
mai remarcabil explorare a anului 1862.